Ðûáà÷åíêî Îëåã Ïàâëîâè÷ : äðóãèå ïðîèçâåäåíèÿ.

CuỘc ChiẾn PhÒng NgỪa CỦa Stalin

Ñàìèçäàò: [Ðåãèñòðàöèÿ] [Íàéòè] [Ðåéòèíãè] [Îáñóæäåíèÿ] [Íîâèíêè] [Îáçîðû] [Ïîìîùü|Òåõâîïðîñû]
Ññûëêè:
 Âàøà îöåíêà:
  • Àííîòàöèÿ:
    Gulliver thấy mình đang ở trong một thế giới nơi Stalin là người đầu tiên phát động cuộc chiến chống lại nước Đức của Hitler. Và kết quả là Liên Xô đã là kẻ xâm lược và Đế chế thứ ba là nạn nhân. Và Hitler bãi bỏ luật bài Do Thái. Và bây giờ Hoa Kỳ, Anh và các đồng minh của họ đang giúp đỡ Đế chế thứ ba đẩy lùi sự xâm lược của Stalin bị tấn công xảo quyệt.
  CUỘC CHIẾN PHÒNG NGỪA CỦA STALIN
  CHÚ THÍCH.
  Gulliver thấy mình đang ở trong một thế giới nơi Stalin là người đầu tiên phát động cuộc chiến chống lại nước Đức của Hitler. Và kết quả là Liên Xô đã là kẻ xâm lược và Đế chế thứ ba là nạn nhân. Và Hitler bãi bỏ luật bài Do Thái. Và bây giờ Hoa Kỳ, Anh và các đồng minh của họ đang giúp đỡ Đế chế thứ ba đẩy lùi sự xâm lược của Stalin bị tấn công xảo quyệt.
  . CHƯƠNG SỐ 1
  . Còn Gulliver bị ném vào một thế giới song song với sự trợ giúp của chiếc gương thần. Cô gái Tử tước đã cố gắng hết sức mình ở đây. Thực tế, ngay cả con lừa cũng có thể biến cối xay. Và cứ để cậu bé vĩnh cửu chiến đấu, còn cô và bạn bè sẽ theo dõi.
  Một lần nữa, đây là một lịch sử thay thế của Thế chiến thứ hai.
  Ngày 12/6/1941, Stalin giáng đòn đầu tiên vào Đế chế thứ ba và các nước vệ tinh của nó, bắt đầu cuộc chiến tranh phòng ngừa. Quyết định này không hề dễ dàng đối với người lãnh đạo. Quyền lực của Đế chế thứ ba về mặt quân sự rất cao. Nhưng Liên Xô thì không đặc biệt. Nhưng Stalin quyết định ngăn chặn Hitler vì Hồng quân chưa sẵn sàng cho một cuộc chiến phòng thủ.
  Và quân đội Liên Xô đã vượt qua biên giới. Anh ấy là như vậy, anh ấy đã có một bước đi táo bạo. Và một tiểu đoàn gồm các thành viên Komsomol chân trần lao vào tấn công. Các cô gái đã sẵn sàng chiến đấu vì một ngày mai tươi sáng hơn. Vâng, đối với chủ nghĩa cộng sản trên quy mô toàn cầu với quốc tế.
  Các cô gái tấn công và hát;
  Chúng tôi tự hào về những cô gái Komsomol,
  Sinh ra ở đất nước vĩ đại đó...
  Chúng ta đã quen với việc chạy khắp nơi với một khẩu súng,
  Và chàng trai của chúng ta thật tuyệt vời!
  
  Chúng ta thích chạy chân trần trong giá lạnh,
  Dễ chịu với đôi giày trượt tuyết bằng gót chân trần...
  Các cô gái nở rộ như hoa hồng,
  Đẩy quân Đức thẳng vào mồ của chúng!
  
  Không có cô gái nào xinh đẹp hơn,
  Và bạn không thể tìm được thành viên Komsomol nào tốt hơn...
  Sẽ có hòa bình và hạnh phúc trên khắp hành tinh,
  Và chúng tôi trông không quá hai mươi!
  
  Các cô gái chúng tôi chiến đấu với hổ,
  Hãy tưởng tượng một con hổ đang cười toe toét...
  Theo cách riêng của chúng tôi, chúng tôi chỉ là ác quỷ,
  Và số phận sẽ giáng một đòn!
  
  Vì quê hương nước Nga tươi tốt của chúng ta,
  Chúng ta sẽ mạnh dạn trao đi tâm hồn, trái tim của mình...
  Và chúng ta sẽ làm cho đất nước của tất cả các nước trở nên tươi đẹp hơn,
  Chúng ta sẽ đứng vững và giành chiến thắng lần nữa!
  
  Tổ quốc sẽ trở nên trẻ đẹp,
  Đồng chí Stalin đơn giản là một lý tưởng...
  Và sẽ có hàng núi hạnh phúc trong vũ trụ,
  Suy cho cùng, đức tin của chúng ta mạnh hơn kim loại!
  
  Chúng ta là bạn rất thân với Chúa Giêsu,
  Đối với chúng ta, một Thiên Chúa vĩ đại và một thần tượng...
  Và chúng ta không thể ăn mừng như một kẻ hèn nhát,
  Bởi vì thế giới đang nhìn vào các cô gái!
  
  Quê hương ta đang hưng thịnh
  Trong màu sắc rộng lớn của cỏ và đồng cỏ...
  Chiến thắng sẽ đến, tôi tin vào tháng năm tươi tốt,
  Dẫu đôi khi đó là số phận khắc nghiệt!
  
  Chúng ta sẽ làm những điều tuyệt vời cho Tổ quốc,
  Và sẽ có chủ nghĩa cộng sản trong vũ trụ...
  Hãy để chúng ta giành chiến thắng, tôi thực sự tin vào điều đó,
  Chủ nghĩa phát xít hung hãn đó đã bị tiêu diệt!
  
  Đức quốc xã là những tên cướp rất mạnh,
  Xe tăng của họ giống như một tảng đá nguyên khối địa ngục...
  Nhưng kẻ thù sẽ bị đánh bại nặng nề,
  Tổ quốc là gươm và khiên sắc bén!
  
  Bạn sẽ không tìm thấy điều gì đẹp hơn cho Tổ quốc,
  Tại sao phải tranh giành, đùa cợt với kẻ thù...
  Sẽ có hạnh phúc lớn lao trong vũ trụ,
  Và đứa trẻ sẽ lớn lên thành một anh hùng!
  
  Không có Tổ quốc, hãy tin Tổ quốc cao hơn,
  Mẹ là Cha và là Mẹ của chúng ta...
  Dù chiến tranh gầm thét và mái nhà bị thổi bay,
  Ân điển đã được tuôn đổ từ Chúa!
  
  Nga là quê hương của vũ trụ,
  Bạn chiến đấu vì cô ấy và đừng sợ hãi...
  Sức mạnh của anh trong các trận chiến là không thay đổi,
  Hãy để chúng tôi chứng minh rằng ngọn đuốc của Rus' là vũ trụ!
  
  Vì Tổ quốc rạng ngời nhất của chúng ta,
  Chúng ta sẽ cống hiến tâm hồn, trái tim, những bài thánh ca của mình...
  Nước Nga sẽ sống dưới chủ nghĩa cộng sản,
  Rốt cuộc, tất cả chúng ta đều biết điều này - Rome thứ ba!
  
  Một người lính sẽ có một bài hát như vậy,
  Và các thành viên Komsomol đang chạy chân trần...
  Mọi thứ trong vũ trụ sẽ trở nên thú vị hơn,
  Súng đã nổ, một loạt pháo hoa!
  
  Và do đó chúng ta cùng là thành viên Komsomol,
  Chúng ta hãy kêu lên thật lớn - hoan hô!
  Và nếu bạn cần biết cách mua đất,
  Hãy thức dậy dù trời chưa sáng!
  Các cô gái hát rất hào hứng. Họ chiến đấu bằng cách cởi ủng để đôi chân trần nhanh nhẹn hơn. Và nó thực sự hoạt động. Và đôi giày cao gót trần của các cô gái lóe sáng như cánh quạt.
  Natasha cũng chiến đấu và ném lựu đạn bằng ngón chân trần,
  ngân nga:
  Tôi sẽ cho bạn thấy mọi thứ trong tôi
  Cô gái màu đỏ, lạnh lùng và đi chân trần!
  Zoya cười khúc khích và cười khúc khích ghi chú:
  - Và tôi cũng là một cô gái cứng rắn, và tôi sẽ giết tất cả mọi người.
  Ngay trong những ngày đầu tiên, quân đội Liên Xô đã có thể tiến sâu vào các vị trí của quân Đức. Nhưng họ đã phải chịu tổn thất lớn. Quân Đức mở các cuộc phản công và thể hiện chất lượng tốt nhất của quân mình. Ngoài ra, nguyên nhân là do Hồng quân kém hơn đáng kể về số lượng bộ binh. Và bộ binh của Đức cơ động hơn.
  Chà, hóa ra những chiếc xe tăng mới nhất của Liên Xô: T-34 và KV-1, KV-2 vẫn chưa sẵn sàng để sử dụng trong chiến đấu. Họ thậm chí không có tài liệu kỹ thuật. Và hóa ra quân đội Liên Xô không thể vượt qua mọi thứ một cách dễ dàng như vậy. Vũ khí chính của họ đã bị khóa và chưa sẵn sàng chiến đấu. Đây thực sự hóa ra là môi trường xung quanh.
  Quân đội Liên Xô không thể hiện mình ngang tầm. Và sau đó có...
  Nhật Bản quyết định rằng cần phải tuân thủ các quy định của Hiệp ước chống Quốc tế Cộng sản và không tuyên chiến, đã giáng một đòn chí mạng vào Vladivostok.
  Và bắt đầu cuộc xâm lược. Tướng quân Nhật khao khát trả thù Khalkhin Gol. Ngoài ra, Anh ngay lập tức đề nghị đình chiến với Đức. Churchill nói với ý nghĩa chủ nghĩa Hitler không tốt lắm, nhưng chủ nghĩa cộng sản và chủ nghĩa Stalin còn tệ hại hơn. Và điều đó, trong mọi trường hợp, không đáng để giết nhau để những người Bolshevik chiếm lấy châu Âu.
  Thế là Đức và Anh dừng chiến tranh ngay lập tức. Và kết quả là một lực lượng đáng kể của Đức đã được giải phóng. Các sư đoàn từ Pháp tham chiến, và các quân đoàn Pháp cũng vậy.
  Các trận chiến diễn ra rất đẫm máu. Khi vượt qua Vistula, quân Đức mở cuộc phản công và đánh lui các trung đoàn Liên Xô. Không phải mọi thứ đều suôn sẻ với Hồng quân và Romania. Mặc dù ban đầu chúng tôi đã vượt qua được. Tất cả các vệ tinh của Đức đều tham gia cuộc chiến chống lại Liên Xô, bao gồm cả Bulgaria, quốc gia trong lịch sử thực tế vẫn trung lập. Chà, điều nguy hiểm hơn nữa là Thổ Nhĩ Kỳ, Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha đã tham gia cuộc chiến chống lại Liên Xô.
  Quân đội Liên Xô cũng tấn công Helsinki, nhưng người Phần Lan đã chiến đấu anh dũng. Thụy Điển cũng tuyên chiến với Liên Xô. Và cô ấy đã chuyển quân của mình.
  Kết quả là Hồng quân đã nhận được thêm một số mặt trận.
  Và cuộc giao tranh diễn ra hết sức ác liệt. Ngay cả trẻ em tiên phong và các thành viên Komsomol cũng hăng hái chiến đấu và ca hát rất nhiệt tình;
  Chúng ta là những đứa trẻ sinh ra cho Tổ quốc,
  Những người tiên phong của Komsomol bảnh bao...
  Trên thực tế, chúng ta là hiệp sĩ-đại bàng,
  Và giọng nói của các cô gái rất vang dội!
  
  Chúng ta sinh ra để đánh bại phát xít,
  Những gương mặt trẻ rạng ngời niềm vui...
  Đã đến lúc vượt qua các kỳ thi với điểm số,
  Để cả thủ đô có thể tự hào về chúng ta!
  
  Vì vinh quang của Tổ quốc thánh thiện của chúng ta,
  Trẻ em đang tích cực đánh bại chủ nghĩa phát xít...
  Vladimir, bạn giống như một thiên tài vàng,
  Hãy để xá lợi yên nghỉ trong lăng!
  
  Chúng tôi yêu Tổ quốc của chúng tôi rất nhiều,
  Nước Nga vĩ đại vô biên...
  Tổ quốc sẽ không bị đánh cắp vì một đồng rúp,
  Mặc dù cánh đồng đều được tưới bằng máu!
  Nhân danh Tổ quốc chúng ta, vĩ đại,
  Tất cả chúng ta sẽ tự tin chiến đấu...
  Hãy để quả địa cầu quay nhanh hơn,
  Và chúng tôi chỉ giấu lựu đạn trong ba lô của mình!
  
  Để vinh danh những chiến thắng mới, mãnh liệt,
  Hãy để những thiên thần lấp lánh ánh vàng...
  Tổ quốc sẽ không còn khó khăn nữa
  Suy cho cùng, người Nga là bất khả chiến bại trong các trận chiến!
  
  Vâng, chủ nghĩa phát xít lạnh lùng đã trở nên rất mạnh mẽ,
  Người Mỹ đã thay đổi...
  Nhưng vẫn còn có chủ nghĩa cộng sản vĩ đại,
  Và biết đấy, nó không xảy ra khác ở đây!
  
  Hãy nâng cao đế chế của tôi lên,
  Rốt cuộc Tổ quốc không biết chữ - Tôi là kẻ hèn nhát...
  Tôi giữ niềm tin vào Stalin trong trái tim mình,
  Và Chúa sẽ không bao giờ phá vỡ nó!
  
  Tôi yêu thế giới nước Nga vĩ đại của tôi,
  Nơi Chúa Giêsu là người cai trị quan trọng nhất...
  Và Lênin vừa là người thầy vừa là thần tượng...
  Anh ấy là một thiên tài và một cậu bé, thật kỳ lạ!
  
  Chúng ta sẽ làm cho Tổ quốc vững mạnh hơn
  Và chúng tôi sẽ kể cho mọi người nghe một câu chuyện cổ tích mới...
  Bạn đấm vào mặt phát xít tốt hơn,
  Vì vậy, bột và bồ hóng sẽ rơi ra khỏi nó!
  
  Bạn có thể đạt được bất cứ điều gì, bạn biết đấy
  Khi bạn vẽ trên bàn...
  Người chiến thắng sẽ đến, tôi biết tháng năm sẽ sớm,
  Mặc dù tất nhiên sẽ tốt hơn nếu kết thúc vào tháng 3!
  
  Con gái chúng ta cũng giỏi yêu lắm
  Mặc dù các chàng trai không hề thua kém chúng ta...
  Nga sẽ không bán mình vì một xu,
  Chúng ta sẽ tìm được chỗ cho mình ở một thiên đường tươi sáng!
  
  Sự thôi thúc đẹp nhất đối với Tổ quốc,
  Hãy ôm lá cờ đỏ trước ngực, lá cờ chiến thắng!
  Quân đội Liên Xô sẽ đột phá,
  Cầu mong ông bà chúng ta được vinh quang!
  
  Chúng tôi đang mang đến một thế hệ mới,
  Vẻ đẹp, bộ ảnh mang màu sắc cộng sản...
  Biết rằng bạn sẽ cứu quê hương khỏi hỏa hoạn,
  Hãy chà đạp loài bò sát độc ác của chủ nghĩa phát xít!
  
  Nhân danh phụ nữ và trẻ em Nga,
  Các hiệp sĩ sẽ chiến đấu chống lại chủ nghĩa phát xít...
  Và giết Fuhrer chết tiệt,
  Không thông minh hơn một chú hề thảm hại!
  
  Sống lâu với giấc mơ tuyệt vời
  Mặt trời chiếu sáng hơn trên bầu trời...
  Không, Satan sẽ không đến Trái đất,
  Bởi vì chúng ta không thể ngầu hơn được!
  
  Vì vậy hãy dũng cảm chiến đấu vì Tổ quốc,
  Và người lớn và đứa trẻ sẽ hạnh phúc...
  Và trong vinh quang vĩnh cửu, chủ nghĩa cộng sản trung thành,
  Chúng ta sẽ xây dựng Eden của vũ trụ!
  Đây là cách những trận chiến khốc liệt diễn ra. Các cô gái đã chiến đấu. Và Gulliver đã đến lãnh thổ Liên Xô. Anh ta chỉ là một cậu bé khoảng mười hai tuổi, mặc quần đùi, đi loanh quanh và giậm đôi chân trần.
  Lòng bàn chân của anh ấy đã trở nên thô ráp vì chế độ nô lệ, và anh ấy khá vui vẻ khi đi lang thang trên các con đường. Và thậm chí còn tuyệt vời theo cách riêng của nó. Và thỉnh thoảng trong làng đứa trẻ tóc trắng sẽ được cho ăn. Vì vậy, tổng thể tuyệt vời.
  Và có những trận chiến trên mặt trận. Ở đây Natasha và nhóm của cô ấy vẫn làm việc như mọi khi.
  Các cô gái Komsomol ra trận chỉ mặc bikini và bắn từ súng tiểu liên và súng trường. Họ rất vui tươi và hung dữ.
  Mọi chuyện đang diễn ra không mấy suôn sẻ với Hồng quân. Tổn thất lớn, đặc biệt là về xe tăng và ở Đông Phổ, nơi có các công sự hùng mạnh của quân Đức. Chà, hóa ra người Ba Lan cũng không hài lòng với Hồng quân. Hitler nhanh chóng thành lập lực lượng dân quân từ quân đội của dân tộc Ba Lan.
  Ngay cả người Đức hiện cũng sẵn sàng từ bỏ cuộc đàn áp người Do Thái. Bất cứ ai có thể đều được đưa vào quân đội. Về mặt chính thức, Fuhrer đã nới lỏng luật bài Do Thái. Đáp lại, Hoa Kỳ và Anh đã bỏ chặn các tài khoản của Đức. Và họ bắt đầu khôi phục thương mại.
  Ví dụ, Churchill bày tỏ mong muốn cung cấp cho quân Đức những chiếc xe tăng Matilda, loại xe được bọc thép tốt hơn bất kỳ loại xe tăng nào của Đức hoặc xe tăng 34 của Liên Xô.
  Quân đoàn của Rommel trở về từ Châu Phi. Con số này không nhiều, chỉ có hai bộ phận nhưng có tính chọn lọc và mạnh mẽ. Và pha phản công của họ ở Romania là rất đáng chú ý.
  Các thành viên Komsomol, do Alena chỉ huy, hứng chịu đòn của quân Đức và Bulgaria, và bắt đầu hát một bài hát một cách say mê;
  Trong một thế giới có thể dự đoán được thì điều đó là rất khó khăn,
  Thật là điều vô cùng khó chịu đối với nhân loại...
  Thành viên Komsomol đang cầm một mái chèo mạnh mẽ,
  Để giúp quân Đức dễ dàng hơn, tôi sẽ đưa nó cho bạn và mọi chuyện đã rõ ràng!
  
  Một cô gái xinh đẹp chiến đấu trong chiến tranh,
  Một thành viên Komsomol phi nước đại bằng chân trần trong giá lạnh...
  Nó sẽ là một cú đấm kép cho Hitler độc ác,
  Ngay cả việc AWOL cũng không giúp được gì cho Fuhrer!
  
  Người tốt quá - hãy chiến đấu quyết liệt,
  Để trở thành một chiến binh, bạn cần phải được sinh ra...
  Hiệp sĩ Nga bay lên như chim ưng,
  Hãy để những khuôn mặt may mắn hỗ trợ các hiệp sĩ!
  
  Những người tiên phong trẻ khỏe như người khổng lồ,
  Sức mạnh của họ là lớn nhất, lớn hơn toàn bộ vũ trụ...
  Tôi biết bạn sẽ thấy - một sự liên kết dữ dội,
  Để che đậy mọi thứ một cách táo bạo, bất diệt đến cùng!
  
  Stalin của Tổ quốc chúng ta là một nhà lãnh đạo vĩ đại,
  Trí tuệ vĩ đại nhất, ngọn cờ của chủ nghĩa cộng sản...
  Và anh ta sẽ khiến kẻ thù của nước Nga phải run sợ,
  Xua tan đám mây đe dọa của chủ nghĩa phát xít!
  
  Vì vậy, những người kiêu hãnh, hãy tin nhà vua,
  Đúng, nếu có vẻ như anh ấy quá nghiêm khắc...
  Tôi tặng Tổ quốc một bài hát,
  Và các cô gái đang điên cuồng trong tuyết với đôi chân trần!
  
  Nhưng sức mạnh của chúng tôi rất lớn,
  Đế chế Đỏ, tinh thần hùng mạnh của nước Nga...
  Người khôn ngoan sẽ cai trị, tôi biết trong nhiều thế kỷ,
  Trong sức mạnh vô tận đó không có ranh giới!
  
  Và đừng để bất cứ điều gì làm chúng tôi chậm lại, người Nga,
  Sức mạnh Hercules không thể đo được bằng tia laser...
  Đời ta không mong manh như sợi tơ,
  Biết các hiệp sĩ bảnh bao đến cuối cùng trong cơn sốc!
  
  Chúng ta trung thành với quê hương, lòng ta như lửa,
  Chúng ta háo hức chiến đấu, vui vẻ và hết sức giận dữ...
  Chúng ta sẽ sớm đóng cọc vào Hitler chết tiệt,
  Và tuổi già tồi tệ và tồi tệ sẽ biến mất!
  
  Khi đó, hãy tin Quốc trưởng, Berlin sẽ thất thủ.
  Kẻ thù đang đầu hàng và sẽ sớm khoanh tay...
  Và phía trên Tổ quốc của chúng ta có những anh đào trong đôi cánh,
  Và dùng chùy đập vào mặt con rồng ác!
  
  Quê hương tươi đẹp sẽ nở hoa rực rỡ,
  Và những cánh hoa tử đinh hương khổng lồ...
  Sẽ có vinh quang và danh dự cho các hiệp sĩ của chúng ta,
  Chúng ta sẽ nhận được nhiều hơn những gì chúng ta đã có bây giờ!
  Các cô gái Komsomol chiến đấu liều lĩnh và thể hiện những màn nhào lộn trên không và đẳng cấp cao nhất của mình.
  Đây thực sự là phụ nữ. Nhưng nhìn chung các trận chiến đang diễn ra khó khăn. Xe tăng Đức không tốt lắm. Nhưng "Matilda" thì hay hơn. Mặc dù súng của nó không mạnh lắm - cỡ nòng 47 mm, không hơn súng Đức trên T-3, nhưng khả năng bảo vệ rất nghiêm trọng - 80 mm. Và hãy thử cái này và thử nó.
  Và những chiếc Matilda đầu tiên đã đến các cảng của Đức và đang được vận chuyển về phía đông bằng đường sắt. Tất nhiên, có một vụ va chạm giữa Matilda và T-34, diễn ra rất nghiêm trọng và đẫm máu. Và các trận chiến triển lãm đang diễn ra. Xe tăng Liên Xô, đặc biệt là xe tăng KV không thể xuyên thủng súng của xe Đức. Nhưng họ lấy được súng phòng không 88 mm và một số súng thu được.
  Nhưng những chiếc BT có bánh xe sẽ cháy như những ngọn nến. Và súng máy Đức của họ thậm chí còn có khả năng đốt cháy chúng.
  Nói tóm lại, cuộc tấn công chớp nhoáng đã thất bại và cuộc tấn công của Liên Xô kết thúc. Và rất nhiều ô tô Nga đang bốc cháy theo nghĩa bóng, từ này là những ngọn đuốc. Điều này hóa ra lại cực kỳ khó chịu đối với Hồng quân.
  Nhưng các chiến binh vẫn hát nó một cách nhiệt tình. Vì vậy, một trong những chàng trai tiên phong đã tích cực sáng tác một bài hát về cầu vồng;
  Nước nào khác có bộ binh đáng tự hào?
  Ở Mỹ, tất nhiên, người đàn ông đó là cao bồi.
  Nhưng chúng ta sẽ chiến đấu từ trung đội này đến trung đội khác,
  Hãy để mọi chàng trai được hấp dẫn!
  
  Không ai có thể vượt qua được sức mạnh của lời khuyên,
  Mặc dù Wehrmacht chắc chắn cũng rất ngầu...
  Nhưng chúng ta có thể nghiền nát một con khỉ đột bằng lưỡi lê,
  Kẻ thù của Tổ quốc sẽ chết!
  
  Chúng ta được yêu thương và tất nhiên bị nguyền rủa,
  Ở Nga, mọi chiến binh đều xuất phát từ máng cỏ...
  Chúng ta sẽ thắng, tôi biết chắc điều này
  Nhân vật phản diện của bạn sẽ bị ném vào Gehenna!
  
  Chúng tôi, những người tiên phong, có thể làm được rất nhiều việc,
  Đối với chúng tôi, bạn biết đấy, máy tự động không phải là vấn đề...
  Chúng ta hãy làm gương cho nhân loại,
  Cầu mong mỗi chàng trai được vinh quang!
  
  Bắn, đào, biết đây không phải là vấn đề,
  Dùng xẻng đánh mạnh tên phát xít...
  Biết trước có nhiều thay đổi lớn lao
  Và chúng ta sẽ vượt qua bất kỳ bài học nào với điểm A+!
  
  Ở Nga, mọi người lớn và trẻ em,
  Có khả năng chiến đấu rất nhiệt tình...
  Đôi khi chúng ta thậm chí còn quá hung hăng
  Với mong muốn chà đạp Đức quốc xã!
  
  Đối với người tiên phong, sự yếu đuối là không thể,
  Hầu như từ trong nôi cậu bé đã cứng cỏi...
  Bạn biết đấy, rất khó để tranh luận với chúng tôi,
  Và các lập luận là quân đoàn!
  
  Tôi sẽ không bỏ cuộc đâu, tin tôi đi các bạn
  Vào mùa đông tôi chạy chân trần trên tuyết...
  Ma quỷ sẽ không đánh bại được người tiên phong,
  Tôi sẽ quét sạch tất cả bọn phát xít trong cơn thịnh nộ!
  
  Sẽ không ai làm nhục những người tiên phong của chúng tôi,
  Chúng ta sinh ra là những chiến binh mạnh mẽ...
  Chúng ta hãy làm gương cho nhân loại,
  Nhân Mã lấp lánh như vậy!
  
  Cao bồi tất nhiên cũng là người Nga,
  Cả London và Texas đều có nguồn gốc từ chúng ta...
  Chúng ta phá hủy mọi thứ nếu người Nga bốc cháy,
  Hãy đánh thẳng vào mắt kẻ thù!
  
  Cậu bé cũng bị bắt,
  Họ nướng anh ta trên giá bằng lửa...
  Nhưng ông chỉ cười vào mặt bọn đao phủ,
  Anh ấy nói rằng chúng tôi cũng sẽ sớm chiếm được Berlin!
  
  Bàn ủi nóng đến gót chân trần,
  Họ ép người tiên phong, anh ta im lặng...
  Cậu bé biết rằng mình có tính khí Xô Viết,
  Tổ quốc của ông là một lá chắn thực sự!
  
  Họ bẻ ngón tay, kẻ thù bật dòng điện,
  Đáp lại chỉ có tiếng cười...
  Cho dù bọn Đức có đánh cậu bé thế nào đi chăng nữa,
  Nhưng thành công đã đến với những kẻ hành quyết!
  
  Những con thú này đã dẫn anh ta đi treo cổ anh ta,
  Cậu bé bước đi trong tình trạng bị thương...
  Cuối cùng tôi nói: Tôi tin vào Rod,
  Và sau đó Stalin của chúng ta sẽ đến Berlin!
  
  Khi bình tĩnh lại, tâm hồn lao về phía Rod,
  Anh ấy đã tiếp đón tôi rất tử tế...
  Anh ấy nói, bạn sẽ có được sự tự do hoàn toàn,
  Và linh hồn tôi lại được tái sinh!
  
  Tôi bắt đầu bắn vào bọn phát xít điên cuồng,
  Vì vinh quang của Gia đình, bọn Đức đã giết tất cả mọi người...
  Sự nghiệp thiêng liêng, sự nghiệp của chủ nghĩa cộng sản,
  Nó sẽ tiếp thêm sức mạnh cho người tiên phong!
  
  Giấc mơ đã thành hiện thực, tôi đang đi bộ qua Berlin,
  Phía trên chúng tôi là một thiên thần có cánh vàng...
  Chúng tôi mang lại ánh sáng và hạnh phúc cho toàn thế giới,
  Người dân Nga - hãy biết rằng chúng ta sẽ không thắng!
  Bọn trẻ cũng hát rất hay nhưng chưa ra trận. Và các sư đoàn Thụy Điển cùng với quân Phần Lan đã tiến hành một cuộc phản công. Còn quân Liên Xô đột phá tới Helsinki đã nhận được những đợt tấn công mạnh mẽ từ hai bên sườn, vượt qua các vị trí của địch. Và thế là họ tấn công và cắt đứt liên lạc của Hồng quân. Nhưng Stalin cấm rút lui và quân Thụy Điển-Phần Lan đột phá đến Vyborg.
  Có cuộc tổng động viên ở đất nước Suomi, người dân vui vẻ sẵn sàng chiến đấu với Stalin và đồng bọn.
  Ở Thụy Điển, họ cũng tưởng nhớ đến Charles thứ mười hai và những chiến dịch vẻ vang của ông. Chính xác hơn là anh ta đã thua và giờ là lúc để trả thù. Và thật tuyệt vời khi cả một đội quân Thụy Điển được huy động để thực hiện những chiến công mới.
  Hơn nữa, chính Liên Xô đã tấn công Đế chế thứ ba và gần như toàn bộ châu Âu. Và cùng với quân Đức, thậm chí cả các tiểu đoàn tình nguyện cũng đến từ Thụy Sĩ. Còn Salazar và Franco chính thức tham chiến với Liên Xô và tuyên bố tổng động viên. Và đây phải nói là một hành động ngầu của họ - điều gây ra vấn đề lớn cho Hồng quân.
  Ngày càng có nhiều binh lính tham gia trận chiến. Đặc biệt là từ Romania, nơi xe tăng Liên Xô đã bị cắt đứt hoàn toàn.
  Tình hình còn trở nên trầm trọng hơn do việc trao đổi tù nhân - tất cả lấy từ Đức, Anh, Ý. Kết quả là nhiều phi công bị bắn rơi ở Anh đã quay trở lại Luftwaffe. Nhưng thậm chí còn có nhiều người Ý quay trở lại hơn - hơn nửa triệu binh sĩ. Và Mussolini đã dồn hết sức lực của mình vào Liên Xô.
  Và Ý, không tính các thuộc địa, có dân số năm mươi triệu người, khá nhiều.
  Vì vậy, tình thế của Liên Xô trở nên vô cùng khó khăn. Mặc dù quân đội Liên Xô vẫn còn ở châu Âu. Nhưng họ nhận thấy mình đang bị đe dọa từ bên sườn và bị bao vây.
  Và ở một số nơi, cuộc giao tranh đã lan sang lãnh thổ Nga. Cuộc tấn công vào Vyborg đã bắt đầu, bị người Phần Lan và Thụy Điển tấn công.
  
  TẮM MAFIA NGA - BỘ SƯU TẬP
  Chú thích
  Mafia Nga đã lan rộng các xúc tu của mình gần như khắp thế giới. Interpol, FSB và CIA đang chiến đấu với bọn cướp, cũng như nhiều loại đặc vụ khác nhau, bao gồm cả Mosad nổi tiếng, và cuộc chiến là sự sống và cái chết, với những thành công khác nhau.
  Lời mở đầu
    
    
  Mùa đông không bao giờ khiến Misha và những người bạn của anh sợ hãi. Trên thực tế, họ thích thú khi có thể đi chân trần ở những nơi mà khách du lịch thậm chí không dám bước ra khỏi hành lang khách sạn. Misha rất vui khi được ngắm nhìn khách du lịch, không chỉ vì sự xa hoa và khí hậu thoải mái của họ khiến anh thích thú mà còn vì họ đã trả tiền. Họ đã trả tiền tốt.
    
  Nhiều người, trong lúc nóng nảy, đã trộn lẫn tiền tệ của họ, nếu chỉ để anh ta có thể chỉ cho họ những địa điểm tốt nhất để chụp ảnh hoặc đưa tin vô nghĩa về các sự kiện lịch sử từng ám ảnh Belarus. Đây là lúc họ trả quá cao cho anh và bạn bè của anh chỉ quá vui mừng khi chia sẻ chiến lợi phẩm khi họ tập trung tại một ga xe lửa vắng vẻ sau khi mặt trời lặn.
    
  Minsk đủ lớn để có tội phạm ngầm riêng, cả ở quy mô quốc tế và quy mô nhỏ. Misha, 19 tuổi, không phải là một tấm gương xấu, nhưng cậu ấy đã làm những gì phải làm để tốt nghiệp đại học. Hình ảnh cao gầy, tóc vàng của ông có sức hấp dẫn theo phong cách Đông Âu, thu hút khá nhiều sự chú ý của du khách nước ngoài. Quầng thâm dưới mắt anh nói lên việc anh thức khuya và suy dinh dưỡng, nhưng đôi mắt xanh nhạt nổi bật khiến anh trở nên hấp dẫn.
    
  Hôm nay là một ngày đặc biệt. Anh ta sẽ ở tại khách sạn Kozlova, một cơ sở không sang trọng lắm, được coi là chỗ ở đàng hoàng nếu xét đến sự cạnh tranh. Nắng chiều nhợt nhạt trên bầu trời mùa thu không một gợn mây, nhưng chiếu sáng những cành cây đang héo rũ dọc các lối đi khắp công viên. Nhiệt độ ôn hòa và dễ chịu, một ngày lý tưởng để Misha kiếm thêm tiền. Nhờ khung cảnh xung quanh dễ chịu, anh buộc phải thuyết phục những người Mỹ có mặt tại khách sạn đến thăm ít nhất hai địa điểm khác để chụp ảnh giải trí.
    
  "Những đứa trẻ mới đến từ Texas," Misha nói với bạn bè mình, hút nửa điếu thuốc Fest khi họ quây quần bên đống lửa ở ga xe lửa.
    
  "Bao nhiêu?" - người bạn Victor hỏi.
    
  "Bốn. Nó phải đơn giản. Ba người phụ nữ và một chàng cao bồi béo," Misha cười, tiếng cười khúc khích của anh ta phả ra những làn khói nhịp nhàng qua lỗ mũi. "Và điều tuyệt vời nhất là một trong những người phụ nữ đó lại là một cô bé xinh đẹp."
    
  "Ăn được à?" - Mikel, một kẻ lang thang tóc đen, cao hơn tất cả bọn họ ít nhất một foot, tò mò hỏi. Anh ta là một thanh niên có vẻ ngoài kỳ quặc với làn da màu như chiếc bánh pizza cũ.
    
  "Cô bé. Tránh xa ra," Misha cảnh báo, "trừ khi cô ấy nói với bạn điều cô ấy muốn, nơi không ai có thể nhìn thấy."
    
  Một nhóm thiếu niên tru lên như chó hoang trong cái lạnh lẽo của tòa nhà u ám mà họ điều khiển. Họ phải mất hai năm và vài lần đến bệnh viện trước khi giành được lãnh thổ từ một nhóm hề khác từ trường trung học của họ. Khi họ lên kế hoạch lừa đảo, những cánh cửa sổ vỡ kêu lên những bài thánh ca khốn khổ và những cơn gió mạnh thách thức những bức tường xám xịt của nhà ga cũ bị bỏ hoang. Bên cạnh sân ga đang sụp đổ là những đường ray lặng im, rỉ sét và cây cối um tùm.
    
  "Mikel, anh đóng vai người quản lý trạm không đầu trong khi Vic huýt sáo," Misha hướng dẫn. "Tôi sẽ đảm bảo rằng ô tô sẽ chết máy trước khi đến đường phụ nên chúng tôi sẽ phải xuống xe và đi lên sân ga." Đôi mắt anh sáng lên khi nhìn thấy người bạn cao lớn của mình. "Và đừng làm hỏng chuyện như lần trước. Họ khiến tôi trông như một kẻ ngốc hoàn toàn khi nhìn thấy anh tè lên lan can."
    
  "Anh đến sớm hơn! Lẽ ra cậu chỉ phải mang chúng đến trong vòng mười phút thôi, đồ ngốc!" Mikel kịch liệt bảo vệ mình.
    
  "Không thành vấn đề, đồ ngốc!" Misha rít lên, ném tàn thuốc sang một bên và tiến lên một bước gầm lên. "Dù thế nào đi chăng nữa, bạn phải sẵn sàng!"
    
  "Này, bạn không cho tôi một vết cắt đủ lớn để tôi tước bỏ thứ chết tiệt đó khỏi bạn," Mikel gầm gừ.
    
  Victor nhảy lên và tách hai con khỉ testosterone ra. "Nghe! Chúng ta không có thời gian cho việc này! Nếu bây giờ cậu cãi nhau, chúng ta sẽ không thể tiếp tục chuyện ồn ào này nữa, hiểu không? Chúng ta cần mọi nhóm đáng tin cậy mà chúng ta có thể thu hút được. Nhưng nếu hai người muốn đánh nhau lúc này thì tôi sẽ ra ngoài! "
    
  Hai người còn lại ngừng đánh nhau và chỉnh lại quần áo. Mikel có vẻ lo lắng. Anh ấy lặng lẽ lẩm bẩm, "Tôi không có quần cho tối nay. Đây là cặp cuối cùng của tôi. Mẹ tôi sẽ giết tôi nếu tôi làm bẩn thế này."
    
  "Vì Chúa, đừng phát triển nữa," Victor khịt mũi, tinh nghịch tát vào mặt người bạn quái dị của mình. "Chẳng bao lâu nữa bạn sẽ có thể đánh cắp những con vịt đang bay."
    
  "Ít nhất thì chúng ta có thể ăn," Mikel cười khúc khích, châm điếu thuốc vào lòng bàn tay.
    
  "Họ không cần phải nhìn thấy chân của bạn," Misha nói với anh ấy. "Chỉ cần đứng sau khung cửa sổ và di chuyển dọc theo sân ga. Miễn là họ nhìn thấy cơ thể của bạn."
    
  Mikel đồng ý rằng đây là một quyết định đúng đắn. Anh gật đầu, nhìn qua khung cửa kính vỡ, nơi mặt trời biến những cạnh sắc thành màu đỏ tươi. Ngay cả xương của những cái cây chết cũng phát ra màu đỏ thẫm và cam, và Mikel tưởng tượng ra công viên đang bốc cháy. Bất chấp tất cả sự cô đơn và vẻ đẹp bị bỏ rơi, công viên vẫn là một nơi yên bình.
    
  Vào mùa hè, lá và bãi cỏ có màu xanh đậm và hoa rực rỡ lạ thường - đây là một trong những địa điểm yêu thích của Mikel ở Molodechno, nơi anh sinh ra và lớn lên. Thật không may, vào những mùa lạnh hơn, cây cối dường như rụng lá, trở thành những bia mộ không màu với những móng vuốt cào vào nhau. Kêu cọt kẹt, chúng xô đẩy, tìm kiếm sự chú ý của lũ quạ, cầu xin chúng sưởi ấm cho chúng. Tất cả những giả định này hiện lên trong đầu cậu bé cao gầy khi bạn bè cậu thảo luận về trò chơi khăm, nhưng cậu vẫn tập trung. Bất chấp những giấc mơ của mình, anh biết rằng trò đùa ngày hôm nay sẽ có điều gì đó khác biệt. Tại sao, anh không thể lý luận được.
    
    
  1
  Trò đùa của Misha
    
    
  Khách sạn ba sao Kozlova gần như đã đóng cửa, ngoại trừ bữa tiệc độc thân từ Minsk và một vài vị khách tạm thời tới St. Petersburg. Đó là thời điểm kinh doanh tồi tệ trong năm, mùa hè đã qua và hầu hết khách du lịch là những người trung niên, miễn cưỡng chi tiêu đến để xem các di tích lịch sử. Ngay sau 18:00, Misha xuất hiện tại khách sạn hai tầng trên chiếc Volkswagen Kombi của mình và lời thoại của anh ấy đã được luyện tập kỹ lưỡng.
    
  Anh nhìn đồng hồ trong bóng tối lờ mờ. Mặt tiền bằng gạch và xi măng của khách sạn đung đưa trên cao trong im lặng để trách móc những phương pháp thất thường của anh ta. Kozlova là một trong những tòa nhà nguyên bản của thành phố, bằng chứng là kiến trúc đầu thế kỷ của nó. Từ khi Misha còn nhỏ, mẹ anh đã dặn anh phải tránh xa nơi cũ nhưng anh không bao giờ nghe lời lẩm bẩm trong cơn say của bà. Trên thực tế, anh thậm chí còn không nghe lời cô khi cô nói với anh rằng cô sắp chết, anh có một chút hối tiếc. Kể từ đó, tên vô lại tuổi teen đã gian lận để vượt qua điều mà hắn tin là nỗ lực cuối cùng để chuộc lỗi cho sự tồn tại khốn khổ của mình - một khóa học ngắn hạn về vật lý cơ bản và hình học ở trường đại học.
    
  Anh ghét môn học này, nhưng ở Nga, Ukraine và Belarus, đó là con đường dẫn đến một công việc đáng kính. Đây là lời khuyên duy nhất mà Misha nhận được từ người mẹ quá cố của anh, sau khi bà nói với anh rằng người cha quá cố của anh là một nhà vật lý của Viện Vật lý và Công nghệ Dolgoprudny. Theo cô, đó là máu của Misha, nhưng lúc đầu anh gạt nó sang một bên, coi đó là ý thích của cha mẹ. Thật ngạc nhiên là một thời gian ngắn ở trại giam vị thành niên có thể thay đổi nhu cầu được hướng dẫn của một thanh niên. Tuy nhiên, không có tiền cũng như không có việc làm, Misha phải dùng đến sự thông minh và xảo quyệt trên đường phố. Vì hầu hết người Đông Âu đều có điều kiện để nhìn thấu những điều nhảm nhí, nên anh ta phải thay đổi mục tiêu của mình sang những người nước ngoài thấp kém, và người Mỹ là đối tượng yêu thích của anh ta.
    
  Cách cư xử tràn đầy năng lượng tự nhiên và thái độ nói chung là tự do khiến họ rất cởi mở với những câu chuyện về cuộc đấu tranh của Thế giới thứ ba mà Misha kể cho họ. Những khách hàng người Mỹ của ông, như cách ông gọi họ, đã đưa ra những lời khuyên tốt nhất và hết sức tin tưởng vào những "phần bổ sung" mà các chuyến tham quan có hướng dẫn viên của ông cung cấp. Chỉ cần trốn được cơ quan chức năng xin giấy phép và hướng dẫn đăng ký là ổn. Đây được cho là một trong những buổi tối mà Misha và những kẻ lừa đảo đồng bọn của anh ta sẽ kiếm thêm tiền. Misha đã yêu một chàng cao bồi béo, một ông Henry Brown III nào đó đến từ Fort Worth.
    
  "Ồ, nói đến ma quỷ," Misha cười toe toét khi nhóm nhỏ bước ra cửa trước của Kozlov. Qua những ô cửa sổ mới được đánh bóng của chiếc xe tải, anh nhìn chăm chú vào khách du lịch. Hai người phụ nữ lớn tuổi, một trong số đó là bà Brown, đang trò chuyện sôi nổi bằng giọng the thé. Henry Brown mặc quần jean và áo sơ mi dài tay, được che đi một phần bởi chiếc áo vest không tay khiến Misha nhớ đến Michael J. Fox trong Back to the Future - bốn cỡ quá lớn. Trái với mong đợi, người Mỹ giàu có lại chọn chiếc mũ bóng chày thay vì chiếc mũ 10 gallon.
    
  "Chào buổi tối, con trai!" - Ông Brown hét lớn khi họ đến gần chiếc xe tải nhỏ cũ kỹ. "Tôi hy vọng chúng ta không đến muộn."
    
  "Không, thưa ngài," Misha mỉm cười, nhảy ra khỏi xe để mở cửa trượt cho các quý cô trong khi Henry Brown lắc lư ghế súng ngắn. "Nhóm tiếp theo của tôi chỉ có mặt lúc chín giờ." Tất nhiên, Misha đã nói dối. Đây là lời nói dối cần thiết để khai thác thủ đoạn rằng dịch vụ của anh ta đang được nhiều người yêu cầu, từ đó làm tăng cơ hội nhận được mức phí cao hơn khi đồ tào lao được bày ra tại máng.
    
  "Vậy thì chúng ta nên nhanh lên," cô gái trẻ quyến rũ, có lẽ là con gái của Brown, đảo mắt. Misha cố gắng không thể hiện sự hấp dẫn của mình với cô thiếu niên tóc vàng hư hỏng, nhưng anh thấy cô gần như không thể cưỡng lại được. Anh thích ý tưởng đóng vai anh hùng tối nay khi cô chắc chắn sẽ kinh hoàng trước những gì anh và đồng đội đã lên kế hoạch. Khi họ lái xe về phía công viên và những tảng đá tưởng niệm Thế chiến thứ hai, Misha bắt đầu sử dụng bùa chú của mình.
    
  "Thật tiếc là bạn sẽ không nhìn thấy nhà ga. Nó cũng có một lịch sử phong phú," Misha lưu ý khi họ rẽ vào Park Lane. "Nhưng tôi tin rằng danh tiếng của nó đã khiến nhiều du khách thất vọng. Ý tôi là, ngay cả ban nhạc lúc chín giờ của tôi cũng từ chối chuyến lưu diễn qua đêm."
    
  "Danh tiếng gì?" - cô Brown vội vàng hỏi.
    
  "Nó bị cuốn hút," Misha nghĩ.
    
  Anh nhún vai, "Chà, nơi này nổi tiếng," anh dừng lại đầy kịch tính, "vì bị ma ám."
    
  "Với việc sử dụng cái gì?" Cô Brown thúc giục, khiến người cha đang cười khẩy của cô thích thú.
    
  "Chết tiệt, Carly, anh ta chỉ đang trêu đùa em thôi, em yêu," Henry cười khúc khích, không rời mắt khỏi hai người phụ nữ đang chụp ảnh. Tiếng ngáp không ngừng của họ nhỏ dần khi họ di chuyển ra xa khỏi Henry, và khoảng cách làm dịu đôi tai anh.
    
  Misha mỉm cười: "Đây không phải là dòng trống, thưa ngài. Người dân địa phương đã báo cáo về việc nhìn thấy chúng trong nhiều năm nhưng chúng tôi hầu như giữ bí mật. Nghe này, đừng lo lắng, tôi hiểu rằng hầu hết mọi người không đủ can đảm để ra ga vào ban đêm. Sợ hãi là điều đương nhiên."
    
  "Bố," cô Brown thì thầm kêu gọi, kéo mạnh tay áo của bố cô.
    
  "Nào, bạn sẽ không thực sự mua cái này đâu," Henry cười toe toét.
    
  "Bố, mọi thứ con thấy kể từ khi chúng ta rời Ba Lan đều làm con chán ngấy. Chúng ta không thể làm điều này cho tôi sao?" - cô ấy đã khẳng định. "Vui lòng?"
    
  Henry, một doanh nhân giàu kinh nghiệm, đã mang đến cho chàng trai trẻ vẻ ngoài lung linh, ăn thịt. "Bao nhiêu?"
    
  "Bây giờ đừng cảm thấy xấu hổ, ông Brown," Misha trả lời, cố gắng không nhìn vào mắt ông với cô gái trẻ đứng cạnh cha ông. "Đối với hầu hết mọi người, những chuyến tham quan này hơi dốc vì tiềm ẩn nhiều nguy hiểm."
    
  "Ôi Chúa ơi, bố ơi, bố phải đưa chúng con đi cùng!" cô ấy rên rỉ một cách phấn khích. Cô Brown quay sang Misha. "Tôi chỉ thích những thứ nguy hiểm thôi. Hãy hỏi bố tôi. Tôi quả là một người dám nghĩ dám làm..."
    
  "Tôi cá là vậy," giọng nói bên trong của Misha đồng tình với ham muốn khi mắt anh quan sát làn da mịn màng như cẩm thạch giữa chiếc khăn quàng cổ và đường may trên cổ áo hở hang của cô.
    
  "Carly, không có cái gọi là nhà ga xe lửa bị ma ám. Tất cả đều là một phần của chương trình phải không Misha?" Henry gầm lên vui vẻ. Anh lại nghiêng về phía Misha. "Bao nhiêu?"
    
  "...dây câu và tàu chìm!" Misha hét lên trong tâm trí tò mò của mình.
    
  Carly vội gọi mẹ và dì quay lại xe khi mặt trời hôn tạm biệt đường chân trời. Làn gió nhẹ nhanh chóng biến thành hơi thở mát lạnh khi bóng tối bao trùm công viên. Lắc đầu trước sự cầu xin của con gái, Henry cố gắng thắt dây an toàn ngang bụng khi Misha khởi động chiếc Volkswagen Combi.
    
  "Sẽ mất rất nhiều thời gian?" - dì hỏi. Misha ghét cô ấy. Ngay cả vẻ mặt điềm tĩnh của cô cũng khiến anh nhớ đến ai đó đã ngửi thấy mùi gì đó thối rữa.
    
  "Cô có muốn tôi đưa cô về khách sạn trước không, thưa cô?" Misha cố tình di chuyển.
    
  "Không, không, chúng ta có thể đến nhà ga và kết thúc chuyến tham quan được không?" Henry nói, ngụy trang quyết định chắc chắn của mình như một yêu cầu tỏ ra tế nhị.
    
  Misha hy vọng lần này bạn bè của anh sẽ sẵn sàng. Lần này chắc chắn sẽ không có trục trặc gì, đặc biệt là không có bóng ma đang tiểu tiện mắc vào đường ray. Anh cảm thấy nhẹ nhõm khi tìm thấy nhà ga hoang vắng kỳ lạ đúng như kế hoạch - hẻo lánh, tối tăm và buồn tẻ. Gió rải lá mùa thu dọc những con đường mọc um tùm, uốn cong những thân cỏ dại trong đêm Minsk.
    
  "Vì vậy, câu chuyện kể rằng nếu bạn đứng trên sân ga số 6 của ga xe lửa Dudko vào ban đêm, bạn sẽ nghe thấy tiếng còi của đầu máy xe lửa cũ vận chuyển các tù nhân chiến tranh bị kết án đến Stalag 342," Misha kể lại những chi tiết bịa đặt cho khách hàng của mình. "Và sau đó bạn thấy trưởng đồn đang tìm kiếm đầu anh ta sau khi các sĩ quan NKVD chặt đầu anh ta trong khi thẩm vấn."
    
  "Stalag 342 là gì?" Carly Brown hỏi. Lúc này cha cô trông có vẻ kém vui vẻ hơn một chút vì các chi tiết nghe quá thực tế để có thể là một trò lừa đảo và ông trả lời cô bằng giọng trang trọng.
    
  "Đó là trại tù dành cho lính Liên Xô, hun," anh nói.
    
  Họ bước đi trong những khu vực gần nhau, miễn cưỡng băng qua Sân ga số 6. Ánh sáng duy nhất trên tòa nhà u ám đến từ dầm của một chiếc xe tải Volkswagen cách đó vài mét.
    
  "NK là ai...gì nữa?" Carly hỏi.
    
  "Cảnh sát mật Liên Xô," Misha khoe khoang, để làm cho câu chuyện của mình đáng tin cậy hơn.
    
  Anh vô cùng thích thú khi nhìn những người phụ nữ run rẩy, đôi mắt như cái đĩa như mong chờ được nhìn thấy bóng dáng ma quái của người trưởng ga.
    
  "Cố lên, Victor," Misha cầu nguyện rằng bạn bè của anh sẽ vượt qua được. Ngay lập tức, một tiếng còi tàu lẻ loi vang lên từ đâu đó trên đường ray, mang theo cơn gió tây bắc băng giá.
    
  "Ôi Chúa ơi!" - Vợ ông Brown ré lên nhưng chồng tỏ ra nghi ngờ.
    
  "Không có thật đâu, Polly," Henry nhắc nhở cô. "Có lẽ có một nhóm người làm việc với anh ấy."
    
  Misha không chú ý đến Henry. Anh ấy biết điều gì sẽ xảy ra. Một tiếng hú khác, to hơn đến gần họ hơn. Cố gắng mỉm cười một cách tuyệt vọng, Misha ấn tượng nhất trước nỗ lực của những người đồng bọn khi một luồng ánh sáng khổng lồ mờ nhạt xuất hiện từ bóng tối trên đường ray.
    
  "Nhìn! Mẹ kiếp! Anh ta đây rồi!" Carly hoảng sợ thì thầm, chỉ qua lan can lõm sang phía bên kia, nơi bóng dáng mảnh khảnh của Michael xuất hiện. Đầu gối của cô khuỵu xuống, nhưng những người phụ nữ sợ hãi khác hầu như không đỡ được cô trong cơn cuồng loạn của chính họ. Misha không cười, tiếp tục trò lừa của mình. Anh ta nhìn Henry, người chỉ đơn giản quan sát những chuyển động run rẩy của Michael cao ngất ngưởng với tư cách là người trưởng ga không đầu.
    
  "Bạn có thấy điều này không?" Vợ Henry rên rỉ nhưng chàng cao bồi không nói gì. Đột nhiên mắt anh nhìn thấy ánh sáng đang lao tới của một đầu máy xe lửa đang gầm rú, kêu như một con rồng khổng lồ khi nó lao về phía nhà ga. Khuôn mặt của chàng cao bồi béo đỏ ngầu khi một động cơ hơi nước cổ xưa xuất hiện từ màn đêm, lướt về phía họ với tiếng sấm rền vang.
    
  Misha cau mày. Tất cả đều được thực hiện quá tốt. Đáng lẽ không có một chuyến tàu thực sự nào, vậy mà nó lại ở trong tầm mắt, lao về phía họ. Dù có vắt óc đến đâu, chàng lang băm trẻ tuổi hấp dẫn cũng không thể hiểu được những sự việc đang diễn ra.
    
  Mikel, với ấn tượng rằng Victor là người gây ra tiếng còi, đã tình cờ băng qua đường ray và khiến khách du lịch khá sợ hãi. Đôi chân anh lần mò dọc theo những thanh sắt và những tảng đá rời rạc. Dưới tấm áo khoác, khuôn mặt giấu kín của anh ta cười khúc khích vui sướng trước cảnh tượng kinh hãi của phụ nữ.
    
  "Mikel!" Misha hét lên. "KHÔNG! KHÔNG! Sự trở lại!"
    
  Nhưng Mikel đã bước qua đường ray, tiến về phía nơi anh nghe thấy tiếng thở dài. Tầm nhìn của anh ta bị che khuất bởi tấm vải che đầu trông giống như một người đàn ông không đầu. Victor bước ra khỏi phòng bán vé trống và lao về phía nhóm. Khi nhìn thấy một hình bóng khác, cả gia đình lao vào la hét để cứu chiếc Volkswagen. Trên thực tế, Victor đã cố gắng cảnh báo hai người bạn của mình rằng anh không chịu trách nhiệm về những gì đang xảy ra. Anh ta nhảy lên đường ray để đẩy Mikel không nghi ngờ gì sang phía bên kia, nhưng anh ta đã đánh giá sai tốc độ của biểu hiện dị thường.
    
  Misha kinh hãi chứng kiến đầu máy xe lửa nghiền nát những người bạn của mình, giết chết họ ngay lập tức và không để lại gì ngoài một đống xương và thịt đỏ tươi kinh tởm. Đôi mắt xanh to tròn của anh ta đông cứng tại chỗ, cũng như quai hàm xệ xuống. Bị sốc đến tận xương tủy, anh nhìn thấy đoàn tàu biến mất trong không khí loãng. Chỉ có tiếng la hét của những người phụ nữ Mỹ cạnh tranh với tiếng còi nhỏ dần của cỗ máy giết người khi tâm trí Misha rời bỏ mọi giác quan.
    
    
  2
  Hầu gái của Balmoral
    
    
  "Giờ nghe này chàng trai, tôi sẽ không để cậu bước qua cánh cửa này cho đến khi cậu rỗng túi! Tôi đã chán cảnh những tên khốn giả tạo này hành động như Wally thật và đi lại quanh đây tự gọi mình là K-squad. Chỉ trên xác chết của tôi thôi!" Sheamus đã cảnh báo. Khuôn mặt đỏ bừng của anh ta run rẩy khi đặt ra luật lệ cho người đàn ông đang cố gắng rời đi. "Đội K không dành cho kẻ thua cuộc. Đúng?"
    
  Nhóm những người đàn ông vạm vỡ, giận dữ đứng đằng sau Seamus gầm lên đồng tình.
    
  Đúng!
    
  Seamus nheo một mắt và gầm gừ, "Bây giờ! Bây giờ, chết tiệt!"
    
  Cô gái tóc nâu xinh đẹp khoanh tay và thở dài sốt ruột, "Trời ạ, Sam, chỉ cần cho họ xem hàng thôi."
    
  Sam quay lại và nhìn cô với vẻ kinh hãi. "Trước mặt bạn và những người phụ nữ có mặt ở đây? Tôi không nghĩ vậy, Nina."
    
  "Tôi nhìn thấy rồi," cô cười toe toét, tuy nhiên vẫn nhìn sang hướng khác.
    
  Sam Cleave, nhà báo ưu tú và người nổi tiếng địa phương, đã trở thành một cậu học sinh đỏ mặt. Mặc dù có vẻ ngoài thô kệch và thái độ không hề sợ hãi, nhưng so với đội K của Balmoral, anh ta chẳng khác gì một cậu bé giúp lễ ở tuổi dậy thì với mặc cảm.
    
  "Hãy làm trống túi của bạn," Seamus cười toe toét. Khuôn mặt gầy gò của anh ta đội một chiếc mũ dệt kim mà anh ta đội trên biển khi câu cá, và hơi thở của anh ta có mùi thuốc lá và pho mát, được bổ sung bởi bia lỏng.
    
  Sam cắn phải viên đạn, nếu không anh sẽ không bao giờ được nhận vào Balmoral Arms. Anh ta nhấc váy lên, khoe bộ đồ trần trụi của mình trước nhóm người thô lỗ gọi quán rượu là nhà. Trong một khoảnh khắc họ cứng người trong sự lên án
    
  Sam rên rỉ, "Trời lạnh quá các bạn ạ."
    
  "Nhăn nheo - nó là thế đấy!" Seamus gầm lên đùa cợt, dẫn đầu dàn đồng ca của những người khách quen trong tiếng reo hò chói tai. Họ mở cửa vào cơ sở, cho phép Nina và những người phụ nữ khác vào trước trước khi vỗ nhẹ vào lưng Sam đẹp trai dẫn ra ngoài. Nina nhăn mặt trước sự xấu hổ mà anh cảm thấy và nháy mắt, "Chúc mừng sinh nhật, Sam."
    
  "Ta," anh thở dài và vui vẻ đón nhận nụ hôn cô đặt lên mắt phải anh. Chuyện sau đã là một nghi thức giữa họ ngay cả trước khi họ trở thành người yêu cũ. Anh nhắm mắt lại một lúc sau khi cô rời đi, tận hưởng những kỷ niệm.
    
  "Vì Chúa, hãy cho anh ta uống một ly!" - một trong những khách hàng của quán rượu hét lên, chỉ vào Sam.
    
  "Tôi đoán là K-squad có nghĩa là mặc váy phải không?" Nina đoán, ám chỉ đám đông người Scotland ẩm ướt và những chiếc áo kẻ sọc khác nhau của họ.
    
  Sam nhấp một ngụm Guinness đầu tiên của mình. "Thực ra, chữ 'K' là viết tắt của tay cầm. Đừng hỏi."
    
  "Điều đó không cần thiết," cô trả lời, đưa cổ chai bia lên đôi môi màu hạt dẻ.
    
  "Seamus là trường phái cũ, như bạn có thể nói," Sam nói thêm. "Anh ấy là người theo chủ nghĩa truyền thống. Không có đồ lót dưới váy."
    
  "Tất nhiên," cô mỉm cười. "Vậy, trời lạnh đến mức nào?"
    
  Sam cười và phớt lờ lời trêu chọc của cô. Anh thầm vui mừng vì Nina đã ở bên anh trong ngày sinh nhật của anh. Sam sẽ không bao giờ thừa nhận điều đó, nhưng anh rất vui mừng vì cô đã sống sót sau những vết thương khủng khiếp mà cô phải chịu trong chuyến thám hiểm cuối cùng của họ tới New Zealand. Nếu không có tầm nhìn xa của Perdue, cô ấy đã chết, và Sam không biết liệu anh có vượt qua được cái chết của người phụ nữ khác mà anh yêu hay không. Cô ấy rất yêu quý anh ấy, thậm chí như một người bạn thuần khiết. Ít nhất cô vẫn cho phép anh tán tỉnh cô, điều này giúp anh duy trì hy vọng về một sự tái sinh có thể xảy ra trong tương lai như những gì họ từng có.
    
  "Bạn có nghe thấy gì từ Purdue không?" anh đột ngột hỏi, như thể đang cố né tránh một câu hỏi bắt buộc.
    
  "Anh ấy vẫn còn ở bệnh viện," cô nói.
    
  "Tôi tưởng Tiến sĩ Lamar đã đưa cho anh ấy một hóa đơn sạch," Sam cau mày.
    
  "Vâng, anh ây la. Anh ấy đã mất thời gian để hồi phục sau quá trình điều trị y tế cơ bản và hiện đang chuyển sang giai đoạn tiếp theo", cô nói.
    
  "Giai đoạn tiếp theo?" Sam hỏi.
    
  "Họ đang chuẩn bị cho anh ấy một cuộc phẫu thuật chỉnh sửa nào đó," cô trả lời. "Bạn không thể đổ lỗi cho người đàn ông đó. Ý tôi là, chuyện xảy ra với anh ấy đã để lại vài vết sẹo xấu xí. Và vì anh ấy có tiền..."
    
  "Tôi đồng ý. Tôi cũng sẽ làm như vậy," Sam gật đầu. "Tôi đã nói rồi, người đàn ông này được làm bằng thép."
    
  "Tại sao bạn nói như vậy?" Cô ấy đã cười.
    
  Sam nhún vai và thở ra, nghĩ về sự kiên cường của người bạn chung của họ. "Không biết. Tôi tin rằng vết thương sẽ lành và phẫu thuật thẩm mỹ sẽ phục hồi, nhưng Chúa ơi, ngày hôm đó thật là đau khổ về mặt tinh thần, Nina."
    
  "Anh nói quá đúng, tình yêu của em," cô trả lời với cùng mức độ quan tâm. "Anh ấy sẽ không bao giờ thừa nhận điều đó, nhưng tôi nghĩ tâm trí Perdue chắc hẳn đang trải qua những cơn ác mộng không thể hiểu nổi vì những gì đã xảy ra với anh ấy ở Thành phố đã mất. Chúa Giêsu."
    
  "Chết đi, tên khốn đó," Sam lắc đầu ngưỡng mộ Perdue. Anh nâng chai lên và nhìn thẳng vào mắt Nina. "Perdue... cầu mong mặt trời không bao giờ thiêu đốt anh ta, và cầu mong lũ rắn biết được cơn thịnh nộ của anh ta."
    
  "Amen!" Nina lặp lại, chạm chai của cô ấy với chai của Sam. "Vì Purdue!"
    
  Hầu hết đám đông ồn ào tại Balmoral Arms đều không nghe thấy tiếng chúc mừng của Sam và Nina, nhưng có một số ít đã nghe thấy - và biết ý nghĩa của các cụm từ đã chọn. Bộ đôi đang ăn mừng không hề hay biết, một bóng người im lặng đang quan sát họ từ phía xa của quán rượu. Người đàn ông to lớn đang quan sát họ đang uống cà phê chứ không phải rượu. Đôi mắt ẩn giấu của anh lén nhìn hai người mà anh phải mất hàng tuần mới tìm ra. Tối nay mọi thứ sẽ thay đổi, anh nghĩ khi nhìn họ cười và uống rượu.
    
  Tất cả những gì anh phải làm là đợi đủ lâu để việc uống rượu của họ có hiệu quả khiến họ kém nhạy bén hơn để phản ứng. Tất cả những gì anh cần là năm phút ở riêng với Sam Cleave. Trước khi kịp hỏi khi nào cơ hội như vậy sẽ xuất hiện, Sam đứng dậy một cách khó khăn khỏi ghế.
    
  Điều buồn cười là nhà báo điều tra nổi tiếng đã nắm lấy mép quầy, kéo váy xuống vì sợ mông mình lọt vào ống kính điện thoại di động của một trong những vị khách. Trước sự ngạc nhiên tột độ của anh, điều này đã từng xảy ra trước đây khi anh được chụp ảnh mặc bộ đồ tương tự trên chiếc bàn triển lãm bằng nhựa lung lay tại Lễ hội Tây Nguyên vài năm trước. Một dáng đi thất thường và một cú vung váy không may đã sớm khiến anh được Quân đoàn Phụ nữ ở Edinburgh bầu chọn là Người Scotland quyến rũ nhất vào năm 2012.
    
  Anh thận trọng rón rén về phía cánh cửa tối tăm ở phía bên phải của quán bar được đánh dấu 'Gà' và 'Gà trống', ngập ngừng tiến về phía cánh cửa tương ứng khi Nina nhìn anh với vẻ thích thú, sẵn sàng lao tới trợ giúp nếu anh nhầm lẫn giữa hai giới tính. Trong đám đông ồn ào, âm lượng bóng đá tăng cao trên màn hình phẳng lớn treo tường mang đến âm thanh của văn hóa và truyền thống, và Nina đã hòa nhập tất cả. Sau khi ở New Zealand vào tháng trước, cô ấy đã hòa mình vào đó thấy mình hoài niệm về Phố cổ và vải tartan.
    
  Sam biến mất vào đúng nhà vệ sinh, để lại Nina tập trung vào mạch nha đơn cất của mình và những người đàn ông, phụ nữ vui vẻ xung quanh cô. Bất chấp mọi tiếng la hét và xô đẩy điên cuồng của họ, đám đông đến thăm Balmoral tối nay vẫn rất yên bình. Trong cảnh hỗn loạn làm đổ bia và vấp ngã của những người uống rượu, chuyển động của đối thủ phi tiêu và các cô gái nhảy múa, Nina nhanh chóng nhận thấy một điều bất thường - một bóng người ngồi một mình, gần như bất động và lặng lẽ một mình. Điều khá thú vị là người đàn ông này trông lạc lõng đến mức nào, nhưng Nina quyết định rằng có lẽ anh ta không ở đó để ăn mừng. Không phải ai cũng uống rượu để ăn mừng. Cô ấy biết quá rõ điều này. Mỗi lần mất đi người thân hay tiếc nuối điều gì đó tiếc nuối trong quá khứ, cô lại say khướt. Người lạ này dường như đến đây vì một lý do khác, để uống rượu.
    
  Anh ấy dường như đang chờ đợi điều gì đó. Điều này là đủ để nhà sử học gợi cảm để mắt đến anh ta. Cô nhìn anh trong tấm gương phía sau quầy bar khi cô nhấp ngụm whisky. Cái cách anh ta không cử động gần như là một điều đáng ngại, ngoại trừ việc thỉnh thoảng giơ tay lên uống rượu. Đột nhiên anh ta đứng dậy khỏi ghế và Nina đứng dậy. Cô quan sát chuyển động nhanh đến kinh ngạc của anh, rồi phát hiện ra anh không uống rượu mà uống cà phê đá Ailen.
    
  "Ồ, mình nhìn thấy một con ma tỉnh táo," cô nghĩ thầm và đưa mắt nhìn theo anh. Cô lấy bao Marlboros từ ví da và rút điếu thuốc từ hộp bìa cứng. Người đàn ông nhìn về phía cô, nhưng Nina vẫn tiếp tục đứng trong bóng tối và châm một điếu thuốc. Qua làn khói cố ý của mình, cô có thể quan sát anh. Cô thầm biết ơn cơ sở này đã không thực thi luật hút thuốc, vì nó nằm trên mảnh đất thuộc sở hữu của David Perdue, tỷ phú nổi loạn mà cô đang hẹn hò.
    
  Cô không hề biết rằng lý do sau chính là lý do khiến người đàn ông này quyết định đến thăm Balmoral Arms tối nay. Không uống rượu và dường như không hút thuốc, người lạ không có lý do gì để chọn quán rượu này, Nina nghĩ. Điều này khiến cô nghi ngờ, nhưng cô biết trước đây mình quá bảo thủ, thậm chí hoang tưởng nên tạm thời gác lại và quay trở lại với nhiệm vụ trước mắt.
    
  "Làm ơn thêm một cái nữa đi, Rowan!" cô nháy mắt với một trong những người pha chế rượu, người này ngay lập tức làm theo.
    
  "Cái haggis lúc ở đây với cậu đâu rồi?" - anh nói đùa.
    
  "Trong đầm lầy," cô cười toe toét, "Tôi đang làm gì có Chúa mới biết."
    
  Anh cười khi rót cho cô một núm vú giả màu hổ phách khác. Nina nghiêng người về phía trước để nói nhỏ nhất có thể trong một môi trường ồn ào như vậy. Cô kéo đầu Rowan về phía miệng mình và thọc ngón tay vào tai anh để chắc chắn rằng anh có thể nghe thấy lời cô nói. "Bạn có để ý thấy người đàn ông ngồi ở góc đằng kia không?" - cô hỏi, hất đầu về phía chiếc bàn trống với ly cà phê đá đang uống dở. "Ý tôi là, cậu có biết anh ta là ai không?"
    
  Rowan biết cô ấy đang nói về ai. Những nhân vật ngoan ngoãn như vậy rất dễ nhận ra ở Balmoral, nhưng anh không biết khách quen là ai. Anh lắc đầu và tiếp tục cuộc trò chuyện theo cách tương tự. "Trinh nữ?" - anh ta đã hét lên.
    
  Nina cau mày trước cái tên đó. "Tôi đã gọi đồ uống nguyên chất cả đêm. Không cồn. Anh ấy đã ở đây được ba tiếng khi bạn và Sam xuất hiện, nhưng anh ấy chỉ gọi một ly cà phê đá và một chiếc bánh sandwich. Chưa bao giờ nói về bất cứ điều gì, bạn biết không?
    
  "Ồ, được rồi," cô chấp nhận thông tin của Rowan và nâng ly lên để gạt anh ta đi với một nụ cười. "Ta."
    
  Đã lâu rồi Sam chưa đi vệ sinh và đến lúc này cô bắt đầu cảm thấy có chút bất an. Hơn nữa, người lạ đã theo Sam đến phòng vệ sinh nam và anh ấy cũng vẫn mất tích trong phòng chính. Có điều gì đó cô không thích. Cô không thể giúp được, nhưng cô chỉ là một trong số những người không thể bỏ qua điều gì đó một khi điều đó khiến cô bận tâm.
    
  "Ông đi đâu thế, Tiến sĩ Gould? Bạn biết những gì bạn thấy ở đó không thể tốt, phải không? Seamus gầm lên. Nhóm của ông phá lên cười và la hét thách thức, điều này chỉ khiến nhà sử học mỉm cười. "Tôi không biết bạn là một bác sĩ như vậy!" Giữa tiếng la hét vui vẻ của họ, Nina gõ cửa phòng vệ sinh nam và tựa đầu vào cửa để nghe rõ hơn bất kỳ câu trả lời nào.
    
  "Sam?" - cô kêu lên. "Sam, ở đó cậu ổn chứ?"
    
  Bên trong, cô có thể nghe thấy giọng đàn ông đang trò chuyện sôi nổi, nhưng không thể phân biệt được liệu có ai trong số họ là của Sam hay không. "Sam?" cô ấy tiếp tục quấy rối những người cư ngụ bằng cách gõ cửa. Cuộc cãi vã biến thành tiếng va chạm lớn ở phía bên kia cửa nhưng cô không dám bước vào.
    
  "Chết tiệt," cô cười toe toét. "Có thể là bất kỳ ai, Nina, vì vậy đừng bước vào và tự biến mình thành trò ngốc!" Trong lúc chờ đợi, đôi giày cao gót của cô sốt ruột gõ gõ xuống sàn nhưng vẫn không có ai bước ra khỏi cửa Gà. Ngay lập tức, trong nhà vệ sinh lại vang lên một tiếng động mạnh mẽ khác, nghe có vẻ khá nghiêm trọng. Nó ồn ào đến mức ngay cả đám đông hoang dã cũng chú ý, phần nào khiến cuộc trò chuyện của họ bị bóp nghẹt.
    
  Đồ sứ vỡ tan và một thứ gì đó to và nặng đập vào bên trong cánh cửa, đập mạnh vào hộp sọ thu nhỏ của Nina.
    
  "Chúa ơi! Cái quái gì đang xảy ra ở đó vậy? cô hét lên giận dữ nhưng cũng sợ hãi cho Sam. Chưa đầy một giây trôi qua trước khi anh ta giật mạnh cửa và chạy thẳng vào Nina. Lực tác động khiến cô ngã xuống nhưng Sam đã đỡ được cô kịp thời.
    
  "Đi thôi, Nina! Nhanh! Hãy ra khỏi đây đi! Vì vậy, Nina! Hiện nay!" anh gầm lên, kéo cổ tay cô băng qua quán rượu đông đúc. Trước khi mọi người kịp hỏi, cậu bé sinh nhật và người bạn của mình đã biến mất trong màn đêm lạnh giá của Scotland.
    
    
  3
  Cải xoong và nỗi đau
    
    
  Khi Perdue cố gắng mở mắt ra, anh cảm thấy mình như một mảnh xác chết trên đường.
    
  "Ồ, chào buổi sáng, ông Perdue," anh nghe thấy, nhưng không thể tìm thấy giọng nữ thân thiện. "Ngài cảm thấy thế nào, thưa ngài?"
    
  "Tôi cảm thấy hơi buồn nôn, cảm ơn bạn. Tôi co thể co một ly nươc được không?" - anh muốn nói, nhưng điều mà Perdue khó chịu khi nghe từ chính miệng anh là một yêu cầu tốt hơn nên để lại sau cánh cửa nhà thổ. Cô y tá cố gắng hết sức để không cười, nhưng cô lại quá ngạc nhiên với một tiếng cười khúc khích khiến ngay lập tức phá hỏng phong thái chuyên nghiệp của mình và cô ngồi xổm xuống, lấy hai tay che miệng.
    
  "Ôi Chúa ơi, ông Perdue, tôi xin lỗi!" cô lẩm bẩm, lấy tay che mặt, nhưng bệnh nhân của cô rõ ràng trông xấu hổ về hành vi của anh ta hơn bao giờ hết. Đôi mắt xanh nhạt của anh nhìn cô đầy kinh hãi. "Không, làm ơn," anh đánh giá cao độ chính xác trong âm thanh của những lời nói có chủ ý của anh, "Xin lỗi. Tôi đảm bảo với bạn rằng đó là một chương trình phát sóng được mã hóa." Cuối cùng, Perdue cũng dám mỉm cười, mặc dù nó giống một cái nhăn mặt hơn.
    
  "Tôi biết, ông Perdue," cô gái tóc vàng mắt xanh tốt bụng thừa nhận, giúp ông ngồi dậy vừa đủ để uống một ngụm nước. "Có ích gì không nếu nói với bạn rằng tôi đã nghe thấy nhiều điều còn tệ hơn, tệ hơn nhiều và khó hiểu hơn thế này nhiều?"
    
  Perdue làm ướt cổ họng mình bằng nước sạch, mát và trả lời: "Bạn có tin rằng việc biết điều này sẽ không mang lại cho tôi sự an ủi không? Tôi vẫn nói những gì tôi đã nói, mặc dù những người khác cũng tự biến mình thành những kẻ ngu ngốc". Anh bật cười. "Điều đó khá tục tĩu phải không?"
    
  Y tá Madison, người được ghi tên trên thẻ tên, cười khúc khích một cách chân thành. Đó là một tiếng cười khúc khích vui sướng thực sự, không phải thứ cô giả vờ để khiến anh cảm thấy dễ chịu hơn. "Vâng, thưa ông Perdue, đó là mục tiêu tuyệt vời."
    
  Cánh cửa văn phòng riêng của Purdue mở ra và bác sĩ Patel nhìn ra ngoài.
    
  "Có vẻ như anh đang làm tốt, anh Perdue," anh mỉm cười, nhướn một bên mày. "Khi nào cậu tỉnh dậy?"
    
  "Thực ra tôi đã thức dậy được một lúc và cảm thấy khá tràn đầy sinh lực," Perdue lại mỉm cười với Y tá Madison để lặp lại trò đùa riêng tư của họ. Cô mím môi để nhịn cười rồi đưa bảng cho bác sĩ.
    
  "Tôi sẽ quay lại ngay với bữa sáng, thưa ngài," cô thông báo với cả hai quý ông trước khi rời khỏi phòng.
    
  Perdue hếch mũi lên và thì thầm, "Bác sĩ Patel, tôi không muốn ăn bây giờ đâu, nếu ông không phiền. Tôi nghĩ thuốc sẽ khiến tôi buồn nôn lâu hơn."
    
  "Tôi e rằng tôi sẽ phải nhấn mạnh lại, thưa ông Perdue," Tiến sĩ Patel nhấn mạnh. "Bạn đã được dùng thuốc an thần hơn một ngày và cơ thể bạn cần được cung cấp nước và dinh dưỡng trước khi chúng ta tiến hành đợt điều trị tiếp theo."
    
  "Tại sao tôi lại bị ảnh hưởng lâu như vậy?" - Perdue hỏi ngay.
    
  "Thực ra," bác sĩ nói thầm, trông rất lo lắng, "chúng tôi không biết. Các dấu hiệu sinh tồn của bạn khá ổn, thậm chí tốt, nhưng có vẻ như bạn vẫn tiếp tục ngủ, có thể nói như vậy. Thông thường loại phẫu thuật này không quá nguy hiểm, tỷ lệ thành công là 98% và hầu hết bệnh nhân sẽ tỉnh lại sau khoảng ba giờ ".
    
  "Nhưng phải mất thêm một ngày nữa, dù có hay không, tôi mới thoát khỏi trạng thái bình tĩnh?" Perdue cau mày khi cố gắng ngồi dậy trên tấm nệm cứng ôm lấy mông một cách khó chịu. "Tại sao chuyện này lại phải xảy ra?"
    
  Tiến sĩ Patel nhún vai. "Hãy nhìn xem, mọi người đều khác nhau. Có thể là bất cứ thứ gì. Nó có thể chẳng là gì cả. Có lẽ đầu óc bạn đã mệt mỏi và quyết định nghỉ ngơi một lát." Bác sĩ người Bangladesh thở dài, "Có Chúa mới biết, dựa trên báo cáo sự cố của bạn, tôi nghĩ cơ thể bạn đã quyết định thế là đủ cho ngày hôm nay - và vì lý do chính đáng chết tiệt đó!"
    
  Perdue mất một lúc để xem xét lời phát biểu của bác sĩ phẫu thuật thẩm mỹ. Lần đầu tiên kể từ khi trải qua thử thách và nhập viện sau đó tại một bệnh viện tư nhân ở Hampshire, nhà thám hiểm liều lĩnh và giàu có này đã nghĩ một chút về những khó khăn của mình ở New Zealand. Thực ra, trong tâm trí anh vẫn chưa hiểu rõ trải nghiệm đó khủng khiếp đến mức nào. Rõ ràng, tâm trí của Perdue đang phải đương đầu với tổn thương do cảm giác thiếu hiểu biết bị trì hoãn. Tôi sẽ cảm thấy có lỗi với bản thân mình sau này.
    
  Đổi chủ đề, anh quay sang bác sĩ Patel. "Tôi có nên ăn không? Tôi có thể ăn chút nước súp hay gì đó được không?"
    
  "Ông hẳn phải là người có khả năng đọc suy nghĩ, thưa ông Perdue," Sơ Madison nhận xét khi đẩy một chiếc xe đẩy màu bạc vào phòng. Trên đó là một tách trà, một cốc nước cao và một đĩa súp cải xoong, mùi hương thật tuyệt vời trong môi trường vô trùng này. "Về nước súp, không phải về nước," cô nói thêm.
    
  "Nó trông khá đẹp," Perdue thừa nhận, "nhưng thành thật mà nói, tôi không thể."
    
  "Tôi e rằng đây là yêu cầu của bác sĩ, ông Perdue. Ngay cả bạn cũng chỉ ăn có vài thìa? cô ấy đã thuyết phục. "Chỉ cần bạn có thứ gì đó, chúng tôi sẽ rất biết ơn."
    
  "Chính xác," Tiến sĩ Patel mỉm cười. "Cứ thử đi, ông Perdue. Tôi chắc rằng bạn sẽ đánh giá cao, chúng tôi không thể tiếp tục điều trị cho bạn khi bụng đói. Thuốc sẽ gây tổn hại cho cơ thể bạn ".
    
  "Được rồi," Perdue miễn cưỡng đồng ý. Món ăn xanh kem trước mặt anh có mùi thơm như thiên đường, nhưng thứ mà cơ thể anh muốn chỉ là nước. Tất nhiên, anh ấy hiểu tại sao mình cần ăn, nên anh ấy cầm thìa và nỗ lực. Nằm dưới tấm chăn lạnh lẽo trên giường bệnh, thỉnh thoảng anh cảm thấy lớp đệm dày đặt lên chân mình. Dưới lớp băng, vết thương nhức nhối như một quả anh đào do điếu thuốc châm vào vết bầm tím, nhưng anh vẫn giữ nguyên tư thế. Suy cho cùng, ông là một trong những cổ đông lớn của phòng khám này - Salisbury Private Health Care - và Perdue không muốn tỏ ra mình là một kẻ yếu đuối trước chính đội ngũ nhân viên mà ông chịu trách nhiệm tuyển dụng.
    
  Nhắm mắt lại trước cơn đau, anh đưa chiếc thìa lên môi và thưởng thức tài năng nấu nướng của bệnh viện tư nhân mà anh sẽ gọi là nhà trong một thời gian tới. Tuy nhiên, hương vị thơm ngon của món ăn không làm anh phân tâm khỏi linh cảm kỳ lạ mà anh cảm thấy. Anh không thể không nghĩ đến phần thân dưới của mình trông như thế nào dưới lớp đệm bằng gạc và băng dính.
    
  Sau khi ký vào bản đánh giá dấu hiệu sinh tồn cuối cùng sau phẫu thuật của Purdue, bác sĩ Patel đã viết đơn thuốc cho Y tá Madison cho tuần tiếp theo. Cô mở rèm trong phòng Perdue, và cuối cùng anh cũng nhận ra rằng mình đang ở trên tầng ba tính từ sân vườn.
    
  "Tôi không ở tầng một à?" anh hỏi khá lo lắng.
    
  "Không," cô hát, trông có vẻ bối rối. "Tại sao? Nó có quan trọng không?
    
  "Tôi đoán là không," anh trả lời, vẫn có vẻ hơi bối rối.
    
  Giọng điệu của cô có phần lo lắng. "Ông có sợ độ cao không, ông Perdue?"
    
  "Không, tôi không có nỗi ám ảnh nào cả, em yêu," anh giải thích. "Thật ra tôi không thể nói chính xác nó nói về cái gì. Có lẽ tôi chỉ ngạc nhiên là tôi không nhìn thấy khu vườn khi anh kéo rèm xuống."
    
  "Nếu chúng tôi biết điều này quan trọng với ông, tôi đảm bảo với ông, chúng tôi sẽ xếp ông ở tầng một, thưa ông," cô nói. "Tôi có nên hỏi bác sĩ xem chúng tôi có thể di chuyển bạn được không?"
    
  "Không, không, làm ơn," Perdue nhẹ nhàng phản đối. "Tôi sẽ không làm phức tạp thêm bối cảnh. Tất cả những gì tôi muốn biết là điều gì sẽ xảy ra tiếp theo. Nhân tiện, khi nào bạn định thay băng ở chân tôi?"
    
  Bộ váy xanh nhạt của y tá Madison nhìn xuống bệnh nhân của mình với vẻ thương cảm. Cô ấy nói nhẹ nhàng, "Đừng lo lắng về điều đó, anh Perdue. Hãy nhìn xem, bạn đã gặp phải một số vấn đề khó chịu với... - cô ấy ngừng lại một cách tôn trọng, cố gắng làm dịu đi cú đánh -... trải nghiệm mà bạn đã trải qua. Nhưng đừng lo lắng, ông Perdue, ông sẽ thấy rằng kinh nghiệm của Tiến sĩ Patel là vô song. Ông biết đấy, dù ông đánh giá thế nào về cuộc phẫu thuật chỉnh sửa này, thưa ông, tôi chắc chắn rằng ông sẽ rất ấn tượng."
    
  Cô nở một nụ cười chân thành với Perdue nhằm mục đích làm anh bình tĩnh lại.
    
  "Cảm ơn," anh gật đầu, một nụ cười nhẹ hiện lên trên môi. "Và liệu tôi có thể đánh giá công việc trong thời gian tới không?"
    
  Cô y tá nhỏ nhắn với giọng nói ân cần thu thập bình nước và chiếc cốc rỗng rồi đi ra cửa, chỉ để quay lại ngay sau đó. Khi mở cửa đi ra ngoài, cô quay lại nhìn anh và chỉ vào món súp. "Nhưng chỉ sau khi ông đã làm một vết lõm lớn trong cái bát này, thưa ông."
    
  Perdue đã cố gắng hết sức để khiến tiếng cười khúc khích sau đó trôi qua một cách dễ dàng, mặc dù nỗ lực đó đều vô ích. Một mũi khâu mỏng được căng trên làn da được khâu cẩn thận của anh ấy, nơi mô bị thiếu được thay thế. Perdue đã cố gắng ăn càng nhiều súp càng tốt, mặc dù lúc này nó đã nguội và biến thành một món nhão với lớp vỏ giòn - không hẳn là kiểu ẩm thực mà các tỷ phú thường ưa thích. Mặt khác, Perdue quá biết ơn vì anh đã sống sót sau hàm răng của những cư dân quái dị của Thành phố đã mất, và anh sẽ không phàn nàn về nước dùng lạnh lẽo.
    
  "Làm ra?" Anh ấy đã nghe thấy.
    
  Y tá Madison bước vào, mang theo dụng cụ để làm sạch vết thương cho bệnh nhân và một miếng băng mới để băng vết khâu sau đó. Perdue không biết phải làm gì với tiết lộ này. Anh không cảm thấy chút sợ hãi hay rụt rè nào, nhưng ý nghĩ về những gì con thú trong mê cung của Thành phố đã mất sẽ làm với anh khiến anh cảm thấy bất an. Tất nhiên, Perdue không dám tỏ ra bất kỳ dấu hiệu nào của một người sắp lên cơn hoảng loạn.
    
  "Điều này sẽ hơi đau một chút, nhưng tôi sẽ cố gắng làm cho nó bớt đau nhất có thể," cô nói với anh mà không nhìn anh. Perdue rất biết ơn vì anh tưởng tượng rằng biểu cảm trên khuôn mặt anh lúc này không hề dễ chịu. "Sẽ có một chút đau nhức," cô tiếp tục, khử trùng dụng cụ mỏng manh của mình để nới lỏng các mép băng, "nhưng tôi có thể cho anh một loại thuốc mỡ bôi ngoài da nếu anh thấy quá khó chịu."
    
  "Không, cảm ơn," anh cười nhẹ. "Cứ cố gắng và tôi sẽ vượt qua khó khăn."
    
  Cô ngước lên một lúc và mỉm cười với anh, như thể cô tán thành lòng dũng cảm của anh. Đó không phải là một nhiệm vụ khó khăn nhưng cô thầm hiểu sự nguy hiểm của những ký ức đau thương và nỗi lo lắng mà chúng có thể gây ra. Mặc dù không có chi tiết nào về vụ tấn công David Perdue được tiết lộ cho cô, nhưng không may trước đó Y tá Madison đã gặp phải bi kịch khốc liệt như thế này. Cô biết cảm giác bị thương tật như thế nào, ngay cả khi không ai có thể nhìn thấy. Ký ức về thử thách không bao giờ rời bỏ nạn nhân, cô biết. Có lẽ đó là lý do tại sao cô ấy lại cảm thấy đồng cảm với nhà nghiên cứu giàu có ở mức độ cá nhân.
    
  Hơi thở của anh nghẹn lại trong cổ họng và anh nhắm mắt lại khi cô bóc lớp thạch cao dày đầu tiên. Nó phát ra một âm thanh kinh khủng khiến Perdue co rúm người lại, nhưng anh vẫn chưa sẵn sàng thỏa mãn sự tò mò của mình bằng cách mở mắt ra. Cô ấy đã dừng lại. "Cái này ổn chứ? Bạn có muốn tôi lái xe chậm hơn không?
    
  Anh nhăn mặt: "Không, không, nhanh lên. Chỉ cần làm điều đó nhanh chóng, nhưng hãy cho tôi thời gian để lấy lại hơi thở ở giữa."
    
  Không nói một lời nào đáp lại, Sơ Madison đột nhiên giật mạnh miếng băng ra. Perdue hét lên đau đớn, nghẹt thở vì hơi thở hụt hơi.
    
  "Nhà tu sĩ Ji-zuss!" Anh hét lên, đôi mắt mở to vì sốc. Ngực anh phập phồng nhanh chóng khi tâm trí anh đang xử lý địa ngục tra tấn trên một vùng da cục bộ.
    
  "Xin lỗi, ông Perdue," cô chân thành xin lỗi. "Anh đã nói là tôi nên tiếp tục và giải quyết chuyện này."
    
  "Tôi-tôi biết c-c-những gì tôi đã nói," anh lẩm bẩm, hơi lấy lại được khả năng thở. Anh không bao giờ ngờ rằng nó giống như bị tra tấn khi thẩm vấn hay bị rút đinh. "Bạn đúng. Tôi thực sự đã nói điều đó. Ôi Chúa ơi, nó gần như đã giết chết tôi."
    
  Nhưng điều Perdue không bao giờ ngờ tới là những gì anh sẽ thấy khi nhìn vào vết thương của mình.
    
    
  4
  Hiện tượng tương đối chết
    
    
  Sam vội vàng cố mở cửa xe trong khi Nina thở khò khè bên cạnh anh. Lúc này cô nhận ra rằng hỏi thăm người đồng đội cũ của mình về bất cứ điều gì cũng vô ích trong khi anh ta đang tập trung vào những vấn đề nghiêm trọng, nên cô chọn cách hít một hơi và im lặng. Vào thời điểm này trong năm, đêm rất lạnh, và đôi chân của anh, cảm nhận được cái lạnh buốt xương của gió, cuộn tròn dưới váy, và cánh tay anh cũng tê cứng. Từ phía quán rượu bên ngoài cơ sở, những giọng nói vang lên, giống như tiếng kêu của những người thợ săn sẵn sàng lao theo bước chân của một con cáo.
    
  "Vì Chúa!" Sam rít lên trong bóng tối khi đầu chìa khóa tiếp tục cào vào ổ khóa, không tìm được lối thoát. Nina nhìn lại những bóng đen đó. Họ không rời khỏi tòa nhà, nhưng cô có thể đưa ra một cuộc tranh cãi.
    
  "Sam," cô thì thầm, thở gấp, "tôi có thể giúp gì cho anh?"
    
  "Anh ấy sẽ tới? Anh ấy đã đến rồi à?" - anh kiên quyết hỏi.
    
  Vẫn còn bối rối trước sự trốn thoát của Sam, cô ấy trả lời: "Ai? Tôi cần biết phải đề phòng ai, nhưng tôi có thể nói với bạn rằng chưa có ai đang theo dõi chúng ta cả."
    
  "Cái-cái đó... cái đó-" anh lắp bắp, "cái gã chết tiệt đã tấn công tôi."
    
  Đôi mắt đen to tròn của cô quét khắp khu vực, nhưng theo những gì Nina có thể thấy, không có chuyển động nào giữa cuộc chiến bên ngoài quán rượu và xác tàu của Sam. Cánh cửa cọt kẹt mở ra trước khi Nina kịp hiểu Sam muốn nói đến ai, và cô cảm thấy bàn tay anh tóm lấy cánh tay cô. Anh ném cô vào xe nhẹ nhàng nhất có thể và đẩy cô theo sau.
    
  "Ôi Chúa ơi, Sam! Việc sang số bằng tay của bạn làm tôi khó chịu quá! "- cô phàn nàn, chật vật ngồi vào ghế hành khách. Thông thường Sam sẽ có câu châm biếm nào đó về kẻ xâm nhập kép mà cô nói, nhưng lúc này anh không có thời gian để hài hước. Nina xoa xoa đùi, vẫn đang thắc mắc không biết chuyện gì đang ầm ĩ đến thế thì Sam khởi động xe. Việc thực hiện thói quen khóa cửa của cô đến đúng lúc, không phải trước đó, một tiếng nổ lớn trên cửa sổ khiến Nina hét lên kinh hoàng.
    
  "Chúa tôi!" - cô hét lên khi nhìn thấy một người đàn ông có đôi mắt hình đĩa mặc áo choàng đột nhiên xuất hiện từ hư không.
    
  "Thằng khốn nạn!" Sam nổi giận, gạt cần số trước và tăng tốc cho xe.
    
  Người đàn ông ngoài cửa phòng Nina giận dữ hét vào mặt cô, ném những cú đấm liên tiếp vào cửa sổ. Khi Sam chuẩn bị tăng tốc thì thời gian đối với Nina lại chậm lại. Cô nhìn kỹ người đàn ông có khuôn mặt méo mó vì căng thẳng và ngay lập tức nhận ra anh ta.
    
  "Trinh nữ," cô lẩm bẩm trong sự kinh ngạc.
    
  Khi chiếc xe ra khỏi chỗ đậu, người đàn ông hét lên điều gì đó với họ qua đèn phanh màu đỏ, nhưng Nina quá sốc nên không chú ý đến những gì anh ta đang nói. Cô há hốc miệng chờ đợi lời giải thích chính xác mà Sam có thể đưa ra, nhưng tâm trí cô đang rối bời. Vào lúc khuya, họ vượt hai đèn đỏ dọc theo con phố chính của Glenrothes, hướng về phía nam về phía Bắc Queensferry.
    
  "Anh nói gì thế?" - Sam hỏi Nina khi cuối cùng họ cũng lái xe ra đường chính.
    
  "Khoảng?" cô hỏi, choáng ngợp vì tất cả những điều đó đến nỗi cô quên gần hết những gì mình đang nói. "Ồ, người đàn ông ở cửa à? Đây có phải là kili mà bạn đang chạy trốn không?
    
  "Ừ," Sam trả lời. "Bạn đã gọi anh ta ở đó là gì?"
    
  "Ôi, Thánh Nữ Đồng Trinh," cô nói. "Đã quan sát anh ấy trong quán rượu khi em đang dạo chơi trên đồng hoang và tôi nhận thấy anh ấy không uống rượu. Vậy tất cả đồ uống của anh ấy..."
    
  "Trinh nữ," Sam gợi ý. "Tôi hiểu. Tôi hiểu." Mặt anh đỏ bừng và đôi mắt vẫn hoang dại nhưng anh vẫn dán mắt vào con đường quanh co với đèn pha cao của mình. "Tôi thực sự cần mua một chiếc ô tô có khóa trung tâm."
    
  "Không sao đâu," cô đồng ý, nhét tóc dưới chiếc mũ dệt kim. "Tôi đã nghĩ rằng bây giờ điều này đã trở nên rõ ràng với bạn, đặc biệt là trong lĩnh vực kinh doanh mà bạn đang tham gia. Bị rượt đuổi và quấy rối thường xuyên như vậy sẽ cần phương tiện di chuyển tốt hơn."
    
  "Tôi thích chiếc xe của mình," anh lẩm bẩm.
    
  "Có vẻ như đây là một sai lầm, Sam, và anh đủ giàu để mua thứ gì đó phù hợp với nhu cầu của mình," cô giảng. "Giống như một chiếc xe tăng."
    
  "Anh ấy có nói gì với anh không?" Sam hỏi cô.
    
  "Không, nhưng tôi thấy anh ấy đi vào nhà vệ sinh sau bạn. Tôi chỉ không nghĩ gì về nó. Tại sao? Anh ta đã nói gì đó với bạn ở đó hay anh ta chỉ tấn công bạn? Nina hỏi, dành một chút thời gian để chải những lọn tóc đen ra sau tai của anh ấy để gỡ tóc ra khỏi mặt. "Ôi Chúa ơi, trông bạn như thể vừa nhìn thấy người thân đã chết hay gì đó vậy."
    
  Sam nhìn cô. "Tại sao bạn nói như vậy?"
    
  "Đó chỉ là một cách thể hiện bản thân," Nina tự biện hộ. "Trừ khi anh ta là người thân đã qua đời của bạn."
    
  "Đừng ngốc thế," Sam cười khúc khích.
    
  Nina nhận ra rằng người bạn đồng hành của cô không thực sự tuân thủ luật lệ giao thông, vì anh ta có hàng triệu gallon rượu whisky nguyên chất trong huyết quản và một liều thuốc gây sốc là biện pháp tốt. Cô nhẹ nhàng đưa tay từ tóc đến vai anh để không làm anh sợ. "Anh không nghĩ là để tôi lái xe thì tốt hơn sao?"
    
  "Bạn không biết xe của tôi. Có... thủ đoạn trong đó," Sam phản đối.
    
  "Không nhiều hơn những gì anh có, và tôi có thể hạ gục anh một cách hoàn hảo," cô mỉm cười. "Hãy làm ngay bây giờ. Nếu cảnh sát ngăn anh lại, anh sẽ chìm sâu trong đống phân, và chúng ta không cần phải nếm mùi chua chát nữa từ tối nay, anh nghe không?"
    
  Sự thuyết phục của cô đã thành công. Với một tiếng thở dài đầu hàng lặng lẽ, anh rẽ vào đường và đổi chỗ cho Nina. Vẫn còn bàng hoàng trước những gì đã xảy ra, Sam rà soát con đường tối tăm để tìm dấu hiệu bị truy đuổi, nhưng cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy không có mối đe dọa nào. Mặc dù Sam say nhưng anh ấy không ngủ được nhiều trên đường về nhà.
    
  "Bạn biết đấy, tim tôi vẫn còn đập mạnh," anh nói với Nina.
    
  "Ừ, của tôi nữa. Cậu không biết anh ta là ai à?" - cô ấy hỏi.
    
  "Anh ấy trông giống một người mà tôi từng biết, nhưng tôi không thể nói chính xác là ai," Sam thừa nhận. Lời nói của anh cũng bối rối như những cảm xúc đang tràn ngập anh. Anh luồn những ngón tay vào tóc và nhẹ nhàng vuốt ve mặt trước khi nhìn lại Nina. "Tôi nghĩ anh ta sẽ giết tôi. Anh ta không lao tới hay làm gì mà lẩm bẩm điều gì đó và đẩy tôi nên tôi tức giận. Tên khốn đó không thèm nói một câu "xin chào" đơn giản hay bất cứ điều gì, nên tôi coi đó như một lời động viên để chiến đấu hoặc nghĩ rằng có thể hắn đang cố đẩy tôi vào chuyện khốn nạn, bạn biết không? "
    
  "Có lý đấy," cô đồng ý, vẫn để ý kỹ con đường phía trước và phía sau họ. "Rốt cuộc anh ta đã lẩm bẩm điều gì vậy? Điều này có thể cho bạn manh mối về việc anh ta là ai hoặc anh ta đến đó để làm gì."
    
  Sam nhớ lại một sự việc mơ hồ nhưng không nhớ ra điều gì cụ thể.
    
  "Tôi không biết," anh trả lời. "Một lần nữa, tôi còn cách xa mọi suy nghĩ thuyết phục vào lúc này nhiều năm ánh sáng. Có lẽ rượu whisky đã cuốn trôi ký ức của tôi hay gì đó, bởi vì những gì tôi nhớ trông giống như một bức tranh của Dali ngoài đời thực. Chỉ là mọi thứ," anh ấy ợ hơi và làm động tác nhỏ giọt bằng tay, "bị vấy bẩn và trộn lẫn quá nhiều màu sắc."
    
  "Có vẻ như hầu hết các ngày sinh nhật của anh," cô nhận xét, cố gắng không cười. "Đừng lo lắng, em yêu. Chẳng mấy chốc bạn sẽ có thể ngủ hết. Ngày mai bạn sẽ nhớ điều này tốt hơn. Hơn nữa, rất có thể Rowan có thể kể cho bạn nghe thêm một chút về kẻ quấy rối bạn, vì anh ta đã phục vụ hắn suốt cả buổi tối."
    
  Cái đầu say xỉn của Sam quay lại trừng mắt nhìn cô và nghiêng sang một bên vẻ hoài nghi. "Kẻ quấy rối của tôi? Chúa ơi, tôi chắc chắn rằng anh ấy rất tình cảm vì tôi không nhớ anh ấy đã đánh tôi. Ngoài ra... Rowan là ai vậy?"
    
  Nina trợn mắt. "Ôi Chúa ơi, Sam, anh là nhà báo. Bạn có thể cho rằng bạn biết rằng thuật ngữ này đã được sử dụng trong nhiều thế kỷ để chỉ những người hay quấy rầy hoặc làm phiền. Nó không phải là một danh từ khó như kẻ hiếp dâm hay kẻ hiếp dâm. Và Rowan là nhân viên pha chế ở Balmoral."
    
  "Ồ," Sam hát khi mí mắt anh rũ xuống. "Ừ, vậy thì, đúng rồi, tên ngốc lảm nhảm đó đã làm tôi khó chịu vô cùng. Tôi nói cho bạn biết, đã lâu rồi tôi không cảm thấy khó chịu như vậy ".
    
  "Được rồi, được rồi, bỏ lời mỉa mai đó sang một bên đi. Hãy ngừng ngu ngốc và thức tỉnh đi. Chúng ta sắp đến nhà anh rồi," cô hướng dẫn khi họ lái xe qua Sân Gôn Turnhouse.
    
  "Anh có ở lại qua đêm không?" anh ấy hỏi.
    
  "Đúng, nhưng cậu sẽ đi ngủ ngay, cậu bé sinh nhật," cô nghiêm khắc nói.
    
  "Tôi biết chúng ta như vậy. Và nếu cô đi cùng chúng tôi, chúng tôi sẽ cho cô thấy cuộc sống ở Cộng hòa Tartan," anh tuyên bố, mỉm cười với cô dưới ánh đèn vàng lướt qua dọc đường.
    
  Nina thở dài và đảo mắt. "Nói về việc nhìn thấy hồn ma của những người bạn cũ," cô lẩm bẩm khi họ rẽ vào con phố nơi Sam sống. Anh ấy không nói gì cả. Tâm trí mơ hồ của Sam đang ở chế độ lái tự động khi anh im lặng lắc lư qua các góc xe trong khi những suy nghĩ xa xôi tiếp tục đẩy khuôn mặt mờ ảo của người lạ trong phòng vệ sinh nam ra khỏi trí nhớ của anh.
    
  Sam không phải là gánh nặng lớn khi Nina tựa đầu anh vào chiếc gối bông trong phòng ngủ của anh. Đó là một sự thay đổi đáng hoan nghênh so với những cuộc phản đối kéo dài của anh, nhưng cô biết rằng sự kiện chua chát vào buổi tối, cùng với việc uống rượu cay đắng của người đàn ông Ireland, chắc chắn đã ảnh hưởng đến thái độ của bạn cô. Anh ấy kiệt sức, và dù cơ thể có mệt mỏi đến đâu, tâm trí anh ấy vẫn cố gắng chống lại sự nghỉ ngơi. Cô có thể nhìn thấy điều đó qua chuyển động của đôi mắt anh đằng sau mí mắt khép kín.
    
  "Ngủ ngon nhé chàng trai," cô thì thầm. Hôn lên má Sam, cô kéo chăn lên và nhét mép chăn lông cừu của anh dưới vai anh. Những tia sáng yếu ớt chiếu sáng tấm rèm kéo nửa chừng khi Nina tắt chiếc đèn ngủ của Sam.
    
  Để lại anh trong sự phấn khích thỏa mãn, cô đi vào phòng khách, nơi con mèo yêu quý của anh đang nằm dài trên bệ lò sưởi.
    
  "Xin chào, Bruich," cô thì thầm, cảm thấy hoàn toàn trống rỗng. "Muốn giữ ấm cho tôi tối nay không?" Con mèo không làm gì khác hơn là lén nhìn qua khe mí mắt để nghiên cứu ý định của cô trước khi yên bình ngủ gật khi sấm sét quét qua Edinburgh. "Không," cô nhún vai. "Tôi có thể đã chấp nhận lời đề nghị của giáo viên nếu tôi biết bạn sẽ bỏ bê tôi. Bọn đàn ông chết tiệt các ngươi đều giống nhau cả."
    
  Nina ngồi phịch xuống ghế sofa và bật TV, không phải để giải trí mà là để cùng bạn bè. Những mẩu chuyện đêm qua lướt qua tâm trí cô, nhưng cô quá mệt để nhớ lại quá nhiều về nó. Tất cả những gì cô biết là cô cảm thấy bất an trước âm thanh mà cô gái trinh nữ tạo ra khi anh đấm vào cửa sổ ô tô của cô trước khi Sam lái xe đi. Nó giống như một cái ngáp quay chậm được phát lại trong một đoạn phim quay chậm; một âm thanh khủng khiếp, ám ảnh mà cô không thể nào quên được.
    
  Có cái gì đó thu hút sự chú ý của cô trên màn hình. Đó là một trong những công viên ở quê hương Oban ở phía tây bắc Scotland. Bên ngoài, cơn mưa trút xuống gột rửa ngày sinh nhật của Sam Cleave và báo hiệu bình minh của một ngày mới.
    
  Hai giờ sáng.
    
  "Ồ, chúng ta lại có bản tin rồi," cô nói và tăng âm lượng lên át tiếng mưa. "Mặc dù không thú vị lắm." Bản tin không có gì nghiêm trọng ngoài việc thị trưởng mới đắc cử của Oban đang hướng tới một cuộc họp quốc gia có mức độ ưu tiên cao và được tín nhiệm cao. "Tự tin, chết tiệt," Nina cười toe toét, châm một điếu Marlboro. "Chỉ là một cái tên hoa mỹ cho một giao thức che chở khẩn cấp bí mật mà thôi, đồ khốn nạn?" Với tính cách hoài nghi đặc trưng của mình, Nina cố gắng hiểu làm thế nào một thị trưởng đơn giản lại có thể được coi là đủ quan trọng để được mời tham dự một cuộc họp cấp cao như vậy. Thật kỳ lạ, đôi mắt cát của Nina không còn chịu được ánh sáng xanh của TV nữa, cô ngủ thiếp đi trong tiếng mưa rơi và tiếng nói chuyện rời rạc, nhỏ dần của phóng viên Kênh 8.
    
    
  5
  Một y tá khác
    
    
  Trong ánh sáng ban mai chiếu qua cửa sổ phòng Perdue, vết thương của anh trông bớt kỳ cục hơn nhiều so với chiều hôm trước khi y tá Madison lau chùi chúng. Anh giấu đi sự bàng hoàng ban đầu khi nhìn thấy những khe hở màu xanh nhạt, nhưng anh khó có thể phủ nhận rằng công việc của các bác sĩ tại Phòng khám Salisbury là đỉnh cao. Xem xét đến những tổn thương nghiêm trọng gây ra cho phần thân dưới của anh ấy ở sâu trong Thành phố đã mất, cuộc phẫu thuật chỉnh sửa đã diễn ra một cách xuất sắc.
    
  "Trông khá hơn tôi nghĩ," anh nói với y tá khi cô tháo băng ra. "Mặt khác, có lẽ tôi đang hồi phục tốt?"
    
  Cô y tá, một cô gái trẻ có cách cư xử kém cá tính hơn một chút, mỉm cười ngập ngừng với anh. Perdue nhận ra rằng cô không có khiếu hài hước như Y tá Madison, nhưng ít nhất cô cũng thân thiện. Cô có vẻ khá khó chịu khi ở bên anh, nhưng anh không thể hiểu tại sao. Là chính mình, tỷ phú hướng ngoại chỉ hỏi.
    
  "Bạn có bị dị ứng không?" - anh nói đùa.
    
  "Không, ông Perdue?" - cô cẩn thận trả lời. "Để làm gì?"
    
  "Đối với tôi," anh mỉm cười.
    
  Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, vẻ mặt 'con nai bị săn' già nua hiện lên trên khuôn mặt cô, nhưng nụ cười toe toét của anh nhanh chóng làm cô bớt bối rối. Cô lập tức mỉm cười với anh. "Hmm, không, tôi không như vậy. Họ đã kiểm tra tôi và phát hiện ra rằng tôi thực sự miễn dịch với bạn ".
    
  "Ha!" - anh kêu lên, cố gắng phớt lờ cảm giác bỏng rát quen thuộc do sự căng thẳng của những mũi khâu trên da. "Anh có vẻ ngại nói nhiều nên tôi kết luận rằng chắc hẳn phải có lý do y tế nào đó."
    
  Cô y tá hít một hơi thật sâu trước khi trả lời anh. "Đây là vấn đề cá nhân, ông Perdue. Hãy cố gắng đừng để tâm đến tính chuyên nghiệp cứng nhắc của tôi. Đó chỉ là cách của tôi. Tất cả các bệnh nhân đều yêu quý tôi, nhưng tôi cố gắng không trở nên gắn bó cá nhân với họ."
    
  "Trải nghiệm tồi tệ?" anh ấy hỏi.
    
  "Nhà tế bần," cô trả lời. "Nhìn thấy bệnh nhân chết sau khi tôi đã đến gần họ, tôi cảm thấy quá sức chịu đựng."
    
  "Chết tiệt, tôi hy vọng bạn không có ý nói tôi sắp chết," anh lẩm bẩm, mắt mở to.
    
  "Không, tất nhiên, đó không phải là ý tôi," cô nhanh chóng phủ nhận tuyên bố của mình. "Tôi chắc chắn là nó đã sai. Một số người trong chúng ta không phải là những người có tính xã hội cao. Tôi trở thành y tá để giúp đỡ mọi người chứ không phải để gia nhập một gia đình, nếu tôi nói điều đó không quá ác ý."
    
  Perdue hiểu được nó. "Tôi hiểu. Mọi người nghĩ rằng vì tôi giàu có và là người nổi tiếng về khoa học nên tôi thích tham gia các tổ chức và gặp gỡ những người quan trọng." Anh ấy lắc đầu. "Trong suốt thời gian qua, tôi chỉ muốn thực hiện những phát minh của mình và tìm ra những điềm báo thầm lặng trong lịch sử giúp làm sáng tỏ một số hiện tượng tái diễn trong thời đại của chúng ta, bạn biết không? Chỉ vì chúng tôi ở ngoài kia, đạt được những chiến thắng vĩ đại trong những điều thực sự quan trọng của thế gian, nên mọi người sẽ tự động nghĩ rằng chúng tôi đang làm điều đó vì vinh quang."
    
  Cô gật đầu, nhăn mặt khi tháo miếng băng cuối cùng khiến Perdue thở hổn hển. "Quá đúng, thưa ngài."
    
  "Làm ơn, gọi tôi là David," anh rên rỉ khi chất lỏng lạnh lẽo liếm vào vết khâu trên cơ tứ đầu bên phải của anh. Tay anh theo bản năng nắm lấy cánh tay cô, nhưng anh ngăn chuyển động của cô giữa không trung. "Chúa ơi, đây là một cảm giác khủng khiếp. Gội nước lạnh vào xác chết, bạn biết không?
    
  "Tôi biết, tôi nhớ khi tôi phẫu thuật chóp xoay," cô thông cảm. "Đừng lo lắng, chúng ta sắp xong rồi."
    
  Tiếng gõ cửa nhanh báo hiệu bác sĩ Patel đã đến thăm. Trông anh có vẻ mệt mỏi nhưng tinh thần rất phấn chấn. "Chào buổi sáng mọi người vui vẻ. Hôm nay mọi việc của chúng ta thế nào rồi?"
    
  Cô y tá chỉ mỉm cười, tập trung vào công việc của mình. Perdue phải đợi hơi thở trở lại trước khi có thể trả lời, nhưng bác sĩ vẫn tiếp tục nghiên cứu biểu đồ mà không do dự. Bệnh nhân của ông quan sát khuôn mặt của ông khi đọc những kết quả mới nhất, đọc ra một ý kiến trống rỗng.
    
  "Có chuyện gì vậy bác sĩ?" Perdue cau mày. "Tôi nghĩ vết thương của tôi đã đỡ hơn rồi phải không?"
    
  "Đừng đánh giá quá cao mọi thứ, David," Tiến sĩ Patel cười khúc khích. "Bạn ổn và mọi thứ đều ổn. Vừa trải qua một cuộc phẫu thuật kéo dài suốt đêm và gần như đã lấy đi mọi thứ của tôi."
    
  "Bệnh nhân có qua khỏi không?" Perdue nói đùa, hy vọng anh không quá vô cảm.
    
  Bác sĩ Patel ném cho anh một cái nhìn giễu cợt đầy thích thú. "Không, thực ra, cô ấy chết vì nhu cầu cấp thiết phải có bộ ngực to hơn nhân tình của chồng mình." Trước khi Perdue kịp xử lý, bác sĩ đã thở dài. "Silicone đã thấm vào mô vì một số bệnh nhân của tôi," anh ấy nhìn Perdue cảnh báo, "không tuân theo quá trình điều trị tiếp theo và cuối cùng tình trạng trở nên tồi tệ hơn."
    
  "Tinh tế," Perdue nói. "Nhưng tôi không làm bất cứ điều gì gây nguy hiểm cho công việc của bạn."
    
  "Một người đàn ông tốt," bác sĩ Patel nói. "Vì vậy, hôm nay chúng ta sẽ bắt đầu điều trị bằng laser chỉ để nới lỏng nhiều mô cứng xung quanh vết mổ và giảm bớt căng thẳng cho dây thần kinh."
    
  Cô y tá rời khỏi phòng một lát để bác sĩ nói chuyện với Perdue.
    
  "Chúng tôi sử dụng IR425," Tiến sĩ Patel khoe, và đúng như vậy. Perdue là nhà phát minh ra công nghệ cơ bản và sản xuất dòng dụng cụ trị liệu đầu tiên. Bây giờ là lúc người sáng tạo được hưởng lợi từ tác phẩm của chính mình và Perdue rất vui khi được tận mắt chứng kiến hiệu quả của nó. Tiến sĩ Patel mỉm cười tự hào. "Nguyên mẫu mới nhất đã vượt quá sự mong đợi của chúng tôi, David. Có lẽ bạn nên sử dụng bộ não của mình để đưa nước Anh tiến lên trong ngành thiết bị y tế.
    
  Perdue cười lớn. "Nếu tôi có thời gian, bạn thân mến, tôi sẽ chấp nhận thử thách một cách nghiêm túc. Thật không may, có quá nhiều thứ cần giải quyết."
    
  Bác sĩ Patel đột nhiên trông nghiêm túc và lo lắng hơn. "Giống như những con trăn độc do Đức Quốc xã tạo ra?"
    
  Anh muốn gây ấn tượng bằng câu nói này và xét theo phản ứng của Perdue thì anh đã thành công. Bệnh nhân bướng bỉnh của anh hơi tái mặt khi nhớ lại con rắn khổng lồ đã nuốt chửng anh một nửa trước khi Sam Cleave giải cứu anh. Bác sĩ Patel dừng lại để Perdue hồi tưởng lại những ký ức khủng khiếp, để chắc chắn rằng anh vẫn hiểu mình đã may mắn như thế nào khi có thể thở được.
    
  "Đừng coi bất cứ điều gì là hiển nhiên, đó là tất cả những gì tôi phải nói," bác sĩ nhẹ nhàng khuyên nhủ. "Hãy nhìn xem, tôi hiểu tinh thần tự do và mong muốn khám phá bẩm sinh của bạn, David. Chỉ cần cố gắng giữ mọi thứ trong quan điểm. Tôi đã làm việc cùng và làm việc cho bạn được một thời gian, và tôi phải nói rằng cảm giác phiêu lưu liều lĩnh... hay kiến thức... của bạn thật đáng ngưỡng mộ. Tất cả những gì tôi yêu cầu là bạn hãy theo dõi tỷ lệ tử vong của mình. Những thiên tài như bạn khá hiếm trên thế giới này. Những người như bạn là những người tiên phong, tiên phong của sự tiến bộ. Làm ơn đừng chết ".
    
  Perdue không thể không mỉm cười trước điều đó. "Vũ khí cũng quan trọng như công cụ chữa lành vết thương vậy, Harun. Đối với một số người trong giới y học thì có vẻ không giống như vậy, nhưng chúng ta không thể không vũ trang để chống lại kẻ thù."
    
  "Chà, nếu trên thế giới không có súng thì ngay từ đầu chúng ta đã không có cái chết và cũng không có kẻ thù nào cố giết chúng ta," Tiến sĩ Patel đáp lại một cách thờ ơ.
    
  Perdue hứa: "Cuộc tranh luận này sẽ bế tắc trong vòng vài phút nữa và bạn biết điều đó". "Không có sự tàn phá và cắt xẻo, ngươi sẽ không có việc làm, gà trống già ạ."
    
  "Các bác sĩ đảm nhận nhiều vai trò khác nhau; không chỉ chữa lành vết thương và gỡ đạn, David. Sẽ luôn có những ca sinh nở, đau tim, viêm ruột thừa, v.v., những điều này sẽ cho phép chúng ta làm việc, ngay cả khi không có chiến tranh và kho vũ khí bí mật trên thế giới," bác sĩ vặn lại, nhưng Perdue ủng hộ lập luận của ông bằng một câu trả lời đơn giản. "Và sẽ luôn có những mối đe dọa đối với những người vô tội, ngay cả khi không có chiến tranh và kho vũ khí bí mật. Thà có sức mạnh quân sự trong thời bình còn hơn là phải đối mặt với cảnh nô lệ và sự tuyệt chủng vì sự cao quý của mình, Harun."
    
  Bác sĩ thở ra và đặt tay lên hông. "Tôi hiểu, vâng. Đã đến điểm bế tắc."
    
  Perdue không muốn tiếp tục câu chuyện buồn bã đó nên anh đổi chủ đề sang điều anh muốn hỏi bác sĩ phẫu thuật thẩm mỹ. "Nói cho tôi biết đi, Harun, vậy cô y tá này làm nghề gì?"
    
  "Bạn đang nghĩ gì vậy?" Bác sĩ Patel hỏi, cẩn thận kiểm tra vết sẹo của Perdue.
    
  Perdue tò mò giải thích: "Cô ấy rất khó chịu khi ở bên tôi, nhưng tôi không tin cô ấy chỉ là người hướng nội. "Có điều gì đó hơn thế nữa trong sự tương tác của cô ấy."
    
  "Tôi biết," bác sĩ Patel lẩm bẩm, nhấc chân Perdue lên để kiểm tra vết thương đối diện, chạy trên đầu gối ở bên trong bắp chân anh. "Ôi chúa ơi, đây là vết cắt tồi tệ nhất từ trước đến nay. Bạn biết đấy, tôi đã dành hàng giờ để thấm nhuần điều này."
    
  "Rất tốt. Công việc thật tuyệt vời. Vậy "bạn biết" nghĩa là gì? Cô ấy có nói gì đó không? anh hỏi bác sĩ. "Cô ấy là ai?"
    
  Tiến sĩ Patel có vẻ hơi khó chịu vì bị gián đoạn liên tục. Tuy nhiên, anh quyết định nói với Perdue những gì anh muốn biết, nếu chỉ để ngăn nhà nghiên cứu hành động như một cậu học sinh thất tình cần được an ủi vì bị bỏ rơi.
    
  "Lilith Hearst. Cô ấy thích anh, David, nhưng không phải theo cách anh nghĩ. Đây là tất cả. Nhưng làm ơn, nhân danh tất cả những điều thiêng liêng, đừng tán tỉnh một người phụ nữ bằng nửa tuổi bạn, ngay cả khi đó là thời trang", anh khuyên. "Thực ra nó không ngầu như người ta tưởng. Tôi thấy khá buồn."
    
  "Tôi chưa bao giờ nói tôi sẽ theo đuổi cô ấy, ông già," Perdue thở hổn hển. "Cách cư xử của cô ấy đơn giản là không bình thường đối với tôi."
    
  "Cô ấy rõ ràng là một nhà khoa học thực thụ, nhưng cô ấy lại có quan hệ với đồng nghiệp của mình và cuối cùng họ kết hôn. Từ những gì Y tá Madison nói với tôi, cặp đôi này luôn bị so sánh một cách đùa cợt với vợ chồng bà Curie," bác sĩ Patel giải thích.
    
  "Vậy chuyện này có liên quan gì đến tôi?" - Perdue hỏi.
    
  "Chồng cô ấy mắc bệnh đa xơ cứng sau ba năm kết hôn và tình trạng của anh ấy nhanh chóng xấu đi, khiến cô ấy không thể tiếp tục việc học. Cô ấy đã phải từ bỏ chương trình và nghiên cứu của mình để dành nhiều thời gian hơn cho anh ấy cho đến khi anh ấy qua đời vào năm 2015", Tiến sĩ Patel nói. "Và anh luôn là nguồn cảm hứng chính của chồng cô, cả về khoa học và công nghệ. Hãy chỉ nói rằng người này là một người rất hâm mộ tác phẩm của bạn và luôn muốn gặp bạn ".
    
  "Vậy tại sao họ không liên lạc với tôi để gặp anh ấy? Tôi rất vui được gặp anh ấy, dù chỉ để cổ vũ anh ấy một chút," Perdue than thở.
    
  Đôi mắt đen của Patel nhìn xuyên qua Purdue khi anh ta trả lời, "Chúng tôi đã cố gắng liên lạc với bạn, nhưng vào thời điểm đó bạn đang đuổi theo một di tích Hy Lạp nào đó. Philip Hearst qua đời không lâu trước khi bạn quay trở lại thế giới hiện đại."
    
  "Ôi Chúa ơi, tôi rất tiếc khi nghe điều này," Perdue nói. "Không trách cô ấy có chút lạnh lùng với tôi."
    
  Bác sĩ có thể thấy sự thương hại chân thành của bệnh nhân và một chút cảm giác tội lỗi nào đó đối với một người lạ mà ông có thể biết; hành vi của người mà anh ấy có thể cải thiện. Ngược lại, bác sĩ Patel tỏ ra thương hại Perdue và quyết định xoa dịu nỗi lo lắng của anh bằng những lời an ủi. "Không thành vấn đề, David. Philip biết anh là một người bận rộn. Hơn nữa, anh ấy thậm chí còn không biết rằng vợ mình đang cố gắng liên lạc với bạn. Không sao cả, tất cả đều là nước dưới cầu. Anh ấy không thể thất vọng vì những gì anh ấy không biết.
    
  Điều đó đã giúp ích. Perdue gật đầu, "Tôi đoán là ông nói đúng, ông già. Tuy nhiên, tôi cần phải dễ gần hơn. Tôi sợ sau chuyến đi New Zealand tôi sẽ có chút bất an, cả về tinh thần lẫn thể xác".
    
  "Chà," Tiến sĩ Patel nói, "Tôi rất vui khi nghe bạn nói điều đó. Với sự thành công trong sự nghiệp và sự kiên trì của bạn, tôi ngại đề nghị cả hai nên dành thời gian cho nhau. Bây giờ bạn đã làm điều đó cho tôi. Làm ơn, David, hãy dành chút thời gian. Có thể bạn không nghĩ vậy, nhưng bên dưới vẻ ngoài cứng rắn, bạn vẫn có một tinh thần rất nhân văn. Tâm hồn con người có xu hướng rạn nứt, cong vênh hoặc thậm chí tan vỡ nếu họ có ấn tượng đúng về điều gì đó khủng khiếp. Tâm hồn của bạn cũng cần được nghỉ ngơi như thể xác của bạn vậy."
    
  "Tôi biết," Perdue thừa nhận. Bác sĩ thậm chí còn nghi ngờ rằng sự kiên cường của Perdue đã giúp anh khéo léo che giấu điều đang ám ảnh mình. Đằng sau nụ cười của vị tỷ phú là sự mong manh khủng khiếp luôn xuất hiện mỗi khi ông chìm vào giấc ngủ.
    
    
  6
  bội đạo
    
    
    
  Cuộc họp của Viện Hàn lâm Vật lý, Bruges, Bỉ
    
    
  22h30 cuộc họp các nhà khoa học kết thúc.
    
  "Chúc ngủ ngon, Kasper," nữ hiệu trưởng từ Rotterdam thốt lên, thay mặt cho Đại học Trung thành Hà Lan đến thăm chúng tôi. Cô vẫy tay chào người đàn ông ham chơi mà cô nói trước khi lên taxi. Anh khiêm tốn vẫy tay lại, biết ơn vì cô đã không tiếp cận anh về luận án của anh - Báo cáo Einstein - mà anh đã nộp một tháng trước đó. Anh ấy không phải là người thích được chú ý trừ khi điều đó đến từ những người có thể khai sáng cho anh ấy trong lĩnh vực kiến thức của mình. Và họ phải thừa nhận là rất ít và xa.
    
  Trong một thời gian, Tiến sĩ Casper Jacobs đứng đầu Hiệp hội Nghiên cứu Vật lý Bỉ, một chi nhánh bí mật của Hội Mặt trời Đen ở Bruges. Vụ Học thuật thuộc Bộ Chính sách Khoa học đã hợp tác chặt chẽ với một tổ chức bí mật thâm nhập vào các tổ chức tài chính và y tế hùng mạnh nhất trên khắp Châu Âu và Châu Á. Nghiên cứu và thí nghiệm của họ được nhiều tổ chức hàng đầu thế giới tài trợ, trong khi các thành viên cấp cao của hội đồng được hưởng quyền tự do hành động hoàn toàn và nhiều lợi ích vượt ra ngoài phạm vi thương mại.
    
  Sự bảo vệ là điều tối quan trọng, cũng như sự tin tưởng, giữa những người chơi chính của Order với các chính trị gia và nhà tài chính của Châu Âu. Có một số tổ chức chính phủ và tổ chức tư nhân đủ giàu để hợp tác với những kẻ lệch lạc nhưng lại từ chối lời đề nghị trở thành thành viên. Do đó, các tổ chức này là một trò chơi công bằng trong việc săn lùng độc quyền trên toàn thế giới trong phát triển khoa học và thôn tính tiền tệ.
    
  Vì vậy, Hội Mặt Trời Đen đã không ngừng theo đuổi mục tiêu thống trị thế giới. Bằng cách tranh thủ sự giúp đỡ và lòng trung thành của những người đủ tham lam để từ bỏ quyền lực và sự chính trực nhân danh lợi ích ích kỷ, họ đã đảm bảo được các vị trí trong cơ cấu quyền lực. Tham nhũng lan rộng đến mức ngay cả những tay súng lương thiện cũng không nhận ra rằng họ không còn phục vụ những giao dịch không trung thực nữa.
    
  Mặt khác, một số tay súng quanh co lại thực sự muốn bắn thẳng. Casper nhấn một nút trên thiết bị khóa từ xa của mình và lắng nghe tiếng bíp. Trong chốc lát, những ngọn đèn nhỏ trong xe anh lóe lên, đưa anh đến nơi tự do. Sau khi kề vai sát cánh với những tên tội phạm tài giỏi và những thần đồng không hề nghi ngờ của thế giới khoa học, nhà vật lý này nóng lòng muốn về nhà và giải quyết vấn đề quan trọng hơn của buổi tối.
    
  "Như mọi khi, màn trình diễn của bạn rất tuyệt, Casper," anh nghe thấy từ hai chiếc ô tô trong bãi đậu xe. Trong tầm nghe rõ ràng sẽ rất kỳ lạ nếu giả vờ phớt lờ một giọng nói lớn. Casper thở dài. Lẽ ra anh ấy nên phản ứng lại, nên anh ấy quay lại với vẻ hoàn toàn thân mật và mỉm cười. Anh ta vô cùng đau đớn khi biết đó là Clifton Taft, một ông trùm xã hội thượng lưu cực kỳ giàu có ở Chicago.
    
  "Cảm ơn, Cliff," Casper lịch sự trả lời. Anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ phải giao dịch với Taft một lần nữa sau khi hợp đồng với Casper trong dự án Unified Field của Taft bị chấm dứt một cách đáng hổ thẹn. Vì vậy, thật hơi choáng váng khi gặp lại doanh nhân kiêu ngạo này, sau khi anh ta thẳng thừng gọi Taft là con khỉ đầu chó đeo nhẫn vàng trước khi xông ra khỏi phòng thí nghiệm hóa học Taft ở Washington, D.C., hai năm trước.
    
  Casper là một người nhút nhát, nhưng anh ấy không hề nhận thức được giá trị của mình. Anh ta ghê tởm những kẻ bóc lột như ông trùm, sử dụng tài sản của mình để mua những thần đồng đang khao khát được công nhận dưới một khẩu hiệu đầy hứa hẹn, chỉ để ghi công cho thiên tài của họ. Theo quan điểm của Tiến sĩ Jacobs, những người như Taft không có gì tốt hơn để làm trong lĩnh vực khoa học hay công nghệ ngoài việc sử dụng những gì các nhà khoa học thực sự đã tạo ra. Theo Casper, Clifton Taft là một con khỉ kiếm tiền không có tài năng riêng.
    
  Taft bắt tay anh ta và cười toe toét như một linh mục biến thái. "Thật tuyệt khi thấy bạn vẫn tiến bộ qua từng năm. Tôi đã đọc một số giả thuyết mới nhất của bạn về các cổng liên không gian và các phương trình có thể xảy ra có thể chứng minh lý thuyết đó một lần và mãi mãi."
    
  "Ồ, bạn đã làm thế à?" Kasper hỏi, mở cửa xe để thể hiện sự vội vàng của mình. "Bạn biết đấy, thứ này được thu thập từ Zelda Bessler, vì vậy nếu bạn muốn một ít, bạn sẽ phải thuyết phục cô ấy chia sẻ." Có sự cay đắng chính đáng trong giọng nói của Casper. Zelda Bessler là nhà vật lý trưởng của chi nhánh Bruges của Dòng, và mặc dù cô ấy thông minh gần bằng Jacobs, nhưng cô ấy hiếm khi được thực hiện nghiên cứu của riêng mình. Trò chơi của cô là gạt các nhà khoa học khác sang một bên và đe dọa họ tin rằng công việc đó là của cô, đơn giản vì cô có nhiều ảnh hưởng hơn trong số những người có tầm ảnh hưởng lớn.
    
  "Tôi đã nghe thấy, nhưng tôi nghĩ anh sẽ phải chiến đấu chăm chỉ hơn để giữ được bằng lái của mình, anh bạn," Cliff kéo dài giọng khó chịu của mình, đảm bảo rằng mọi người xung quanh trong bãi đậu xe đều nghe thấy sự trịch thượng của anh ta. "Cách để một người phụ nữ chết tiệt tiếp nhận nghiên cứu của bạn. Ý tôi là, Chúa ơi, bi của bạn đâu rồi?"
    
  Casper nhìn thấy những người khác liếc nhìn nhau hoặc huých nhau khi tất cả đều hướng tới ô tô, xe limousine và taxi của mình. Anh ta mơ tưởng đến việc tạm gác bộ não của mình sang một bên và dùng cơ thể của mình để chà đạp sự sống của Taft và đánh bật hàm răng khổng lồ của anh ta. "Quả bóng của tôi ở tình trạng hoàn hảo, Cliff," anh bình tĩnh trả lời. "Một số nghiên cứu đòi hỏi trí tuệ khoa học thực sự để áp dụng. Đọc những cụm từ ưa thích và viết các hằng số theo thứ tự với các biến là không đủ để biến lý thuyết thành thực hành. Nhưng tôi chắc chắn rằng một nhà khoa học mạnh mẽ như Zelda Bessler biết điều này."
    
  Casper tận hưởng một cảm giác mà anh không hề quen thuộc. Rõ ràng nó được gọi là schadenfreude, và anh ấy hiếm khi đá được những quả bóng tục ngữ của kẻ bắt nạt như anh ấy vừa làm. Anh ta nhìn đồng hồ, tận hưởng ánh mắt kinh ngạc mà anh ta dành cho ông trùm ngu ngốc, và xin lỗi với giọng điệu tự tin tương tự. "Bây giờ xin thứ lỗi cho tôi, Clifton, tôi có hẹn."
    
  Tất nhiên là anh ta đang nói dối. Mặt khác, anh ấy không cho biết mình đang hẹn hò với ai hoặc thậm chí với ai.
    
    
  * * *
    
    
  Sau khi Casper chỉ trích tên khốn khoe khoang với mái tóc xấu xí, anh ta lái xe xuống con đường phía đông gập ghềnh của bãi đậu xe. Anh ta chỉ muốn tránh dòng xe limousine sang trọng và Bentley rời khỏi hội trường, nhưng sau lời nhận xét thành công trước khi tạm biệt Taft, điều đó chắc chắn cũng có vẻ kiêu ngạo. Tiến sĩ Casper Jacobs là một nhà vật lý trưởng thành và sáng tạo, cùng với nhiều vai trò khác, nhưng ông luôn quá khiêm tốn trong công việc và sự cống hiến của mình.
    
  Huân chương Mặt trời đen rất coi trọng anh ta. Qua nhiều năm làm việc trong các dự án đặc biệt của họ, anh nhận ra rằng các thành viên của tổ chức luôn sẵn sàng giúp đỡ và che chở cho bản thân. Lòng sùng mộ của họ, giống như lòng sùng mộ của chính Dòng, là vô song; đây là điều mà Casper Jacobs luôn ngưỡng mộ. Khi uống rượu và bắt đầu triết lý, ông đã suy nghĩ rất nhiều và đi đến một kết luận. Giá như mọi người có thể quan tâm nhiều đến các mục tiêu chung của trường học, hệ thống phúc lợi xã hội và chăm sóc sức khỏe thì thế giới sẽ thịnh vượng.
    
  Ông thấy thật buồn cười khi một nhóm hệ tư tưởng của Đức Quốc xã lại có thể là hình mẫu của sự đoan trang và tiến bộ trong mô hình xã hội ngày nay. Jacobs đã hiểu rõ về tình trạng thông tin sai lệch và tuyên truyền về sự đứng đắn trên thế giới đã biến đạo đức thành nô lệ và bóp nghẹt sự cân nhắc của cá nhân.
    
  Ánh đèn đường cao tốc nhấp nháy nhịp nhàng trên kính chắn gió khiến suy nghĩ của anh đắm chìm trong những giáo điều của cách mạng. Theo Kasper, Order sẽ dễ dàng lật đổ chế độ nếu dân thường không coi những người đại diện là đối tượng của quyền lực, đẩy số phận của họ vào vực thẳm của những kẻ dối trá, lang băm và quái vật tư bản. Kasper tin rằng các quốc vương, tổng thống và thủ tướng nắm giữ số phận của người dân trong tay họ, khi những điều như vậy lẽ ra là một điều ghê tởm. Thật không may, không có cách nào khác để cai trị thành công ngoài việc lừa dối và gieo rắc nỗi sợ hãi cho chính người dân của mình. Ông bày tỏ sự tiếc nuối rằng dân số thế giới sẽ không bao giờ được tự do. Việc nghĩ đến những lựa chọn thay thế cho thực thể duy nhất thống trị thế giới cũng trở nên lố bịch.
    
  Tắt kênh Ghent-Bruges, ngay sau đó anh đi ngang qua nghĩa trang Assebroek, nơi chôn cất cả cha mẹ anh. Trên đài phát thanh, một nữ người dẫn chương trình truyền hình thông báo đã là 11 giờ đêm, Casper cảm thấy nhẹ nhõm đã lâu rồi không có. Anh so sánh cảm giác đó với niềm vui khi thức dậy muộn để đi học và nhận ra hôm nay là thứ Bảy - và đúng như vậy.
    
  "Cảm ơn Chúa, ngày mai tôi có thể ngủ muộn hơn một chút," anh mỉm cười.
    
  Cuộc sống trở nên bận rộn kể từ khi anh đảm nhận một dự án mới do Tiến sĩ Zelda Bessler, người có học thuật tương đương với con chim cu gáy, dẫn dắt. Cô dẫn đầu một chương trình tuyệt mật mà chỉ một số thành viên của Hội biết đến, ngoại trừ tác giả của các công thức ban đầu, chính là Tiến sĩ Casper Jacobs.
    
  Là một thiên tài theo chủ nghĩa hòa bình, anh luôn phủ nhận việc cô nhận mọi công lao cho công việc của anh dưới chiêu bài hợp tác và làm việc theo nhóm 'vì lợi ích của Trật tự', như cô nói. Nhưng gần đây anh bắt đầu cảm thấy ngày càng bất bình với các đồng nghiệp của mình vì đã bị loại khỏi hàng ngũ của họ, đặc biệt là vì những lý thuyết hữu hình mà anh đưa ra sẽ tiêu tốn rất nhiều tiền ở bất kỳ tổ chức nào khác. Tiền mà anh ta hoàn toàn có thể tùy ý sử dụng. Thay vào đó, anh ta chỉ phải chấp nhận một phần chi phí, trong khi những người trả giá cao nhất của Đơn hàng sẽ được ưu ái trong bộ phận trả lương. Và tất cả họ đều sống thoải mái nhờ những giả thuyết và sự chăm chỉ của anh ấy.
    
  Khi dừng xe trước căn hộ của mình trong một khu cộng đồng có cổng ở một ngõ cụt, Casper cảm thấy buồn nôn. Trong một thời gian dài, anh đã tránh né ác cảm nội bộ nhân danh nghiên cứu của mình, nhưng việc làm quen lại với Taft ngày hôm nay lại khiến thái độ thù địch ngày càng gia tăng. Đó là một chủ đề khó chịu làm vấy bẩn tâm trí anh, nhưng nó không chịu bị đè nén mọi lúc.
    
  Anh bước lên cầu thang dẫn tới chiếu nghỉ bằng đá granit dẫn đến cửa trước căn hộ riêng của anh. Trong nhà chính có một ngọn đèn sáng nhưng nó luôn chuyển động lặng lẽ để không làm phiền chủ nhà. So với các đồng nghiệp của mình, Casper Jacobs có một cuộc sống đơn độc và khiêm tốn đến mức đáng ngạc nhiên. Ngoại trừ những người đã đánh cắp công việc của anh ấy và thu lợi nhuận, những đối tác ít bị ám ảnh hơn của anh ấy cũng kiếm sống khá tốt. Theo tiêu chuẩn trung bình, Tiến sĩ Jacobs khá thoải mái, nhưng không có nghĩa là giàu có.
    
  Cánh cửa cọt kẹt mở ra và mùi quế xộc vào mũi anh, khiến anh dừng lại giữa bóng tối. Casper mỉm cười và bật đèn lên, xác nhận việc giao hàng bí mật của mẹ chủ nhà.
    
  "Karen, em chiều chuộng anh quá," anh nói với căn bếp trống, hướng thẳng tới một khay đầy bánh nho khô. Anh nhanh chóng chộp lấy hai ổ bánh mì mềm và nhét chúng vào miệng nhanh nhất có thể. Anh ngồi xuống máy tính và đăng nhập, nuốt từng miếng bánh mì nho khô thơm ngon.
    
  Casper kiểm tra email của mình và sau đó tiếp tục xem những tin tức mới nhất trên Nerd Porn, một trang web khoa học ngầm mà anh là thành viên. Casper đột nhiên cảm thấy dễ chịu hơn sau một buổi tối tồi tệ khi anh nhìn thấy một logo quen thuộc sử dụng các ký hiệu từ phương trình hóa học để đánh vần tên của một trang web.
    
  Có điều gì đó khiến anh chú ý trên tab Gần đây. Anh nghiêng người về phía trước để chắc chắn rằng mình đang đọc chính xác. "Anh là một tên ngốc," anh thì thầm, nhìn vào bức ảnh của David Perdue với dòng chủ đề:
    
  "Dave Perdue đã tìm thấy Con rắn đáng sợ!"
    
  "Anh đúng là một tên ngốc," Casper thở hổn hển. "Nếu anh ấy áp dụng phương trình này vào thực tế, tất cả chúng ta sẽ tiêu đời."
    
    
  7
  Ngày hôm sau
    
    
  Khi Sam tỉnh dậy, anh ước gì mình có được một bộ não. Đã quen với cảm giác nôn nao, anh biết hậu quả của việc uống rượu vào ngày sinh nhật của mình , nhưng đây là một loại địa ngục đặc biệt đang âm ỉ trong hộp sọ anh. Anh loạng choạng bước ra hành lang, mỗi bước chân vang vọng trong hốc mắt từ bên trong.
    
  "Ôi Chúa ơi, cứ giết tôi đi," anh lẩm bẩm, đau đớn lau mắt, chỉ mặc một chiếc áo choàng. Dưới lòng bàn chân anh, sàn nhà giống như một sân khúc côn cầu, trong khi cơn gió lạnh ngoài cửa báo hiệu một ngày lạnh giá khác ở phía bên kia. TV vẫn bật nhưng Nina không có ở đó và con mèo Bruichladdich của anh đã chọn thời điểm khó xử này để bắt đầu rên rỉ đòi ăn.
    
  "Chết tiệt," Sam phàn nàn, ôm trán. Anh thong thả vào bếp uống cà phê đen đậm đặc và hai ly Anadin, như thói quen vào những ngày anh còn là một nhà báo nhuộm tóc. Việc hôm nay là cuối tuần không thành vấn đề với Sam. Cho dù đó là công việc của một phóng viên điều tra, công việc của một tác giả hay những chuyến đi thực tế với Dave Perdue, Sam không bao giờ có một ngày cuối tuần, một ngày nghỉ hay một ngày nghỉ. Mỗi ngày đối với anh đều giống như ngày trước, và anh đếm từng ngày của mình theo thời hạn và nghĩa vụ trong nhật ký của mình.
    
  Sau khi cho con mèo lớn ăn cháo cá, Sam cố gắng không bị nghẹn. Mùi cá chết khủng khiếp không phải là mùi dễ chịu nhất khi xét đến tình trạng của anh. Anh nhanh chóng xoa dịu cơn đau bằng ly cà phê nóng trong phòng khách. Nina để lại một ghi chú:
    
    
  Tôi hy vọng bạn có nước súc miệng và dạ dày khỏe mạnh. Tôi đã cho bạn xem một điều thú vị về chuyến tàu ma trên bản tin toàn cầu sáng nay. Quá tốt để bỏ lỡ. Tôi phải quay lại Oban để nghe giảng ở trường đại học. Hy vọng bạn sống sót sau trận cúm Ailen sáng nay. Chúc may mắn!
    
  - Nina
    
    
  "Ha-ha, buồn cười quá," anh rên rỉ, nuốt chửng chiếc bánh của Anadina bằng một ngụm cà phê. Hài lòng, Bruich xuất hiện trong bếp. Anh ngồi vào một chiếc ghế trống và bắt đầu vui vẻ dọn dẹp. Sam bực bội với niềm hạnh phúc vô tư của con mèo, chưa kể đến việc Bruich hoàn toàn không thấy khó chịu. "Ồ, chết tiệt," Sam nói.
    
  Anh tò mò về hồ sơ tin tức của Nina, nhưng không nghĩ rằng lời cảnh báo của cô về dạ dày khó chịu được hoan nghênh. Không phải với cơn nôn nao này. Trong một cuộc giằng co nhanh chóng, trí tò mò của anh đã vượt qua căn bệnh và anh bật đoạn ghi âm mà cô đang đề cập đến. Bên ngoài, gió mang theo mưa nhiều hơn nên Sam phải tăng âm lượng của TV.
    
  Trong đoạn trích, nhà báo đưa tin về cái chết bí ẩn của hai thanh niên ở thành phố Molodechno, gần Minsk, Belarus. Một người phụ nữ mặc áo khoác dày đứng trên sân ga xiêu vẹo của một nơi trông giống như một ga xe lửa cũ. Cô cảnh báo người xem về những cảnh đồ họa trước khi máy quay cắt những phần còn lại lấm lem trên những đường ray cũ rỉ sét.
    
  "Cái quái gì vậy?" Sam mím môi, cau mày, cố gắng hiểu chuyện gì đã xảy ra.
    
  "Có vẻ như những người trẻ tuổi đang băng qua đường ray ở đây", phóng viên chỉ vào một đống hỗn độn màu đỏ được bọc nhựa ngay bên dưới mép sân ga. "Theo lời khai của người tham gia duy nhất còn sống, danh tính vẫn đang được chính quyền che giấu, hai người bạn của anh ta đã bị... bởi một đoàn tàu ma đâm."
    
  "Tôi cũng nghĩ vậy," Sam lẩm bẩm, với tay lấy túi khoai tây chiên mà Nina đã quên ăn hết. Anh ấy không tin nhiều vào mê tín và ma quái, nhưng điều khiến anh ấy chọn cách nói này là các con đường rõ ràng là không thể đi được. Bỏ qua cảnh máu me và bi kịch hiển nhiên, như anh đã được huấn luyện để làm, Sam nhận thấy rằng các đoạn đường đua đã bị thiếu. Các hình ảnh camera khác cho thấy đường ray bị ăn mòn nghiêm trọng khiến bất kỳ đoàn tàu nào không thể di chuyển trên chúng.
    
  Sam tạm dừng ảnh để nhìn kỹ hơn vào hậu cảnh. Ngoài sự phát triển mạnh mẽ của tán lá và bụi rậm trên đường ray, người ta còn phát hiện dấu hiệu cháy trên bề mặt bức tường gấp tiếp giáp với đường sắt. Nó trông còn mới, nhưng anh không thể chắc chắn. Không phải là một nhà khoa học hay nhà vật lý, Sam có linh cảm rằng vết cháy đen đó là do một thứ gì đó sử dụng nhiệt độ cực cao để tạo ra một lực có khả năng biến hai người thành bột giấy.
    
  Sam lướt qua bản báo cáo nhiều lần, cân nhắc mọi khả năng. Nó làm tâm trí anh choáng váng đến mức quên mất cơn đau nửa đầu khủng khiếp mà thần rượu đã ban phước cho anh. Trên thực tế, anh đã quen với việc bị đau đầu dữ dội khi điều tra những tội ác phức tạp và những bí ẩn tương tự, vì vậy anh chọn tin rằng cảm giác nôn nao của mình chỉ đơn giản là kết quả của việc não anh làm việc chăm chỉ để cố gắng làm sáng tỏ các tình tiết và lý do dẫn đến sự việc thú vị này.
    
  "Perdue, tôi hy vọng bạn đã khỏe lại và tiếp tục khỏe lại, bạn của tôi," Sam mỉm cười khi phóng to vết bẩn đã cháy thành than nửa bức tường thành một lớp sơn đen mờ. "Bởi vì tôi có thứ này dành cho cậu, anh bạn ạ."
    
  Perdue có thể là người hoàn hảo để hỏi những điều như thế này, nhưng Sam thề sẽ không làm phiền vị tỷ phú tài giỏi cho đến khi ông bình phục hoàn toàn sau ca phẫu thuật và cảm thấy sẵn sàng hòa nhập xã hội trở lại. Mặt khác, Sam cảm thấy cần phải đến thăm Perdue để xem anh ấy thế nào. Anh ấy đã được chăm sóc đặc biệt ở Wellington và hai cơ sở y tế khác kể từ khi trở về Scotland hai tuần sau đó.
    
  Đã đến lúc Sam phải chào hỏi, thậm chí chỉ để cổ vũ Perdue. Một người năng động như vậy đột nhiên nằm liệt giường trong thời gian dài như vậy hẳn là có phần chán nản. Perdue là cơ thể và trí óc năng động nhất mà Sam từng gặp, và anh không thể tưởng tượng được nỗi thất vọng của vị tỷ phú khi hàng ngày phải nằm viện, nhận lệnh và bị nhốt.
    
    
  * * *
    
    
  Sam liên lạc với Jane, trợ lý riêng của Perdue, để tìm địa chỉ phòng khám tư nơi anh ở. Anh vội vàng viết nguệch ngoạc hướng dẫn trên tờ giấy trắng của Edinburgh Post mà anh vừa mua trước chuyến đi và cảm ơn sự giúp đỡ của cô. Sam né cơn mưa lọt qua cửa sổ ô tô trước khi bắt đầu tự hỏi làm cách nào Nina về nhà được.
    
  Một cuộc gọi nhanh là đủ, Sam nghĩ và gọi cho Nina. Cuộc gọi cứ lặp đi lặp lại mà không có người trả lời nên anh thử gửi tin nhắn, mong cô sẽ trả lời ngay khi bật điện thoại. Khi đang nhấm nháp ly cà phê mang đi từ một quán ăn ven đường, Sam nhận thấy điều gì đó bất thường trên trang nhất của tờ Post. Đó không phải là một dòng tiêu đề, mà là một dòng tiêu đề được gắn ở góc dưới cùng bằng những chữ cái nhỏ, đủ để chiếm trang đầu mà không quá ấn tượng.
    
  Hội nghị thượng đỉnh thế giới ở một địa điểm không xác định?
    
  Bài báo không cung cấp nhiều chi tiết, nhưng nó đặt ra câu hỏi về việc các hội đồng Scotland và đại diện của họ bất ngờ đồng ý tham dự một cuộc họp tại một địa điểm không được tiết lộ. Đối với Sam, điều đó dường như không có gì nhiều, ngoại trừ việc thị trưởng mới của Oban, Hon. Lance McFadden cũng được chỉ định là người đại diện.
    
  "Cú đấm cao hơn cân nặng của bạn một chút, Mac Fadden?" - Sam trêu chọc, uống nốt phần đồ uống lạnh còn lại. "Chắc hẳn bạn rất quan trọng. Nếu em muốn," anh cười toe toét, ném tờ báo sang một bên.
    
  Anh ấy biết McFadden nhờ chiến dịch tranh cử không mệt mỏi của anh ấy trong vài tháng qua. Theo hầu hết mọi người ở Oban, McFadden là một tên phát xít đội lốt một thống đốc hiện đại có tư tưởng tự do - một kiểu "thị trưởng của nhân dân", nếu bạn thích. Nina gọi anh ta là kẻ bắt nạt, và Perdue biết anh ta từ một liên doanh ở Washington, D.C., vào khoảng năm 1996, khi họ hợp tác trong một thí nghiệm thất bại về sự biến đổi trong các chiều và lý thuyết về gia tốc hạt cơ bản. Cả Perdue và Nina đều không bao giờ ngờ rằng tên khốn kiêu ngạo đó sẽ giành chiến thắng trong cuộc bầu cử thị trưởng, nhưng cuối cùng, mọi người đều biết đó là vì hắn có nhiều tiền hơn ứng cử viên đối thủ.
    
  Nina đề cập rằng cô ấy đang tự hỏi số tiền lớn này đến từ đâu, vì McFadden chưa bao giờ là một người giàu có. Tại sao, cách đây một thời gian anh ấy thậm chí còn tự mình tiếp cận Perdue để được giúp đỡ về mặt tài chính, nhưng tất nhiên Perdue đã từ chối anh ấy. Chắc hẳn anh ta đã tìm được một tên ngốc nào đó không nhìn thấu được anh ta để hỗ trợ chiến dịch của mình, nếu không anh ta sẽ không bao giờ tìm được đường vào thị trấn dễ chịu, tầm thường này.
    
  Ở cuối câu cuối cùng, Sam lưu ý rằng bài báo được viết bởi Aidan Glaston, nhà báo cấp cao của ban chính trị.
    
  "Không thể nào, con chó già," Sam cười khúc khích. "Sau ngần ấy năm bạn vẫn viết về những thứ vớ vẩn này phải không, anh bạn?" Sam nhớ lại đã từng thực hiện hai cuộc trình bày với Aidan vài năm trước chuyến thám hiểm đầu tiên định mệnh với Purdue khiến anh rời xa nghề báo chí. Anh ngạc nhiên khi thấy nhà báo khoảng 50 tuổi này vẫn chưa nghỉ hưu để làm công việc gì đó xứng đáng hơn, có thể là cố vấn chính trị trên một chương trình truyền hình hoặc điều gì đó tương tự.
    
  Có tin nhắn đến điện thoại của Sam.
    
  "Nina!" - anh kêu lên rồi chộp lấy chiếc Nokia cũ của mình để đọc tin nhắn của cô. Mắt anh nghiên cứu tiêu đề trên màn hình. "Không phải Nina."
    
  Đó thực sự là một tin nhắn từ Perdue và nó cầu xin Sam mang đoạn phim về chuyến thám hiểm Thành phố đã mất đến Reichtisoussis, nơi ở lịch sử của Perdue. Sam cau mày khi nhìn thấy tin nhắn lạ. Làm sao Perdue có thể mời anh ta gặp ở Reichtisusis nếu anh ta vẫn còn ở bệnh viện? Rốt cuộc, không phải Sam đã liên lạc với Jane chưa đầy một giờ trước đó để tìm địa chỉ của một phòng khám tư ở Salisbury sao?
    
  Anh quyết định gọi cho Perdue để chắc chắn rằng anh thực sự có điện thoại di động và thực sự đã thực hiện cuộc gọi. Perdue trả lời gần như ngay lập tức.
    
  "Sam, bạn có nhận được tin nhắn của tôi không?" anh ấy bắt đầu cuộc trò chuyện.
    
  "Ừ, nhưng tôi tưởng bạn đang ở bệnh viện," Sam giải thích.
    
  "Đúng," Perdue trả lời, "nhưng chiều nay tôi sẽ xuất viện." Vì vậy, bạn có thể làm những gì tôi yêu cầu không?
    
  Cho rằng có ai đó ở trong phòng với Perdue, Sam sẵn sàng đồng ý với những gì Perdue yêu cầu anh làm. "Hãy để tôi về nhà lấy cái này và tôi sẽ gặp bạn ở nhà bạn vào tối nay, được chứ?"
    
  "Hoàn hảo," Perdue trả lời và cúp máy một cách thiếu lịch sự. Sam mất một chút thời gian để xử lý việc tắt máy đột ngột trước khi khởi động xe trở về nhà để lấy đoạn video ghi lại chuyến thám hiểm. Anh nhớ lại Perdue đã yêu cầu anh chụp ảnh, đặc biệt là một bức vẽ đồ sộ trên bức tường lớn bên dưới nhà của một nhà khoa học Đức Quốc xã ở Neckenhall, một vùng đất đáng ngại ở New Zealand.
    
  Họ biết rằng nó được biết đến với cái tên Dread Serpent, nhưng về ý nghĩa chính xác của nó thì Perdue, Sam và Nina thực sự không biết. Đối với Purdue, đó là một phương trình mạnh mẽ mà vẫn chưa có lời giải thích nào.
    
  Đây là điều khiến anh không thể dành thời gian trong bệnh viện để hồi phục và nghỉ ngơi - về cơ bản anh bị ám ảnh cả ngày lẫn đêm bởi bí ẩn về nguồn gốc của Dread Serpent. Anh ấy cần Sam có được một hình ảnh chi tiết để anh ấy có thể sao chép nó vào chương trình và phân tích bản chất tệ nạn toán học của mình.
    
  Sam không vội. Anh ấy vẫn còn vài giờ nữa mới đến bữa trưa, vì vậy anh ấy quyết định mua một ít đồ ăn Trung Quốc mang về và uống một cốc bia trong khi đợi ở nhà. Điều đó sẽ cho anh ấy thời gian để xem lại đoạn phim và xem liệu có điều gì cụ thể ở đó có thể khiến Purdue quan tâm không. Khi Sam cho xe vào đường lái xe, anh nhận thấy có ai đó đang đứng tối trước cửa nhà mình. Không muốn hành động như một người Scotland thực thụ và đơn giản đối đầu với người lạ, anh tắt máy và chờ đợi điều mà anh chàng đáng ngờ muốn.
    
  Người đàn ông lúc đầu lóng ngóng với tay nắm cửa, nhưng sau đó quay lại và nhìn thẳng vào Sam.
    
  "Chúa Giêsu Kitô!" Sam hú lên trong xe. "Đó là một trinh nữ chết tiệt!"
    
    
  số 8
  Mặt dưới chiếc mũ nỉ
    
    
  Tay Sam buông xuống bên hông, nơi anh giấu chiếc Beretta của mình. Cùng lúc đó, kẻ lạ mặt lại bắt đầu la hét điên cuồng, chạy xuống cầu thang về phía xe của Sam. Sam khởi động xe và chuyển số lùi trước khi người đàn ông có thể lái tới chỗ anh. Lốp xe của anh liếm những vết đen nóng trên đường nhựa khi anh tăng tốc lùi về phía sau, ngoài tầm với của gã điên với cái mũi gãy.
    
  Qua gương chiếu hậu, Sam nhìn thấy người lạ mặt ngay lập tức nhảy vào xe của mình, một chiếc Taurus màu xanh đậm trông văn minh và thô kệch hơn chủ nhân của nó rất nhiều.
    
  "Anh nghiêm túc đấy à? Vì Chúa! Cậu thực sự định theo dõi tôi à?" Sam hét lên, không tin vào tai mình. Anh ấy đã đúng và anh ấy đã đặt chân xuống. Sẽ là một sai lầm nếu đi theo con đường rộng mở, vì cậu bé nhỏ bé của anh sẽ không bao giờ có thể vượt qua mô-men xoắn của một chiếc Taurus sáu xi-lanh, vì vậy anh đi thẳng đến địa điểm trường trung học cũ bị bỏ hoang cách căn hộ của anh vài dãy nhà.
    
  Chưa đầy một khoảnh khắc trôi qua khi anh nhìn thấy một chiếc ô tô màu xanh đang quay vòng trong gương chiếu hậu. Sam lo lắng về người đi bộ. Sẽ mất một thời gian trước khi con đường trở nên ít người hơn và anh ấy lo lắng rằng ai đó có thể lao ra trước chiếc xe đang sạc của mình. Adrenaline tiếp thêm năng lượng cho trái tim anh, cảm giác khó chịu nhất vẫn còn trong bụng nhưng anh phải thoát khỏi kẻ truy đuổi điên cuồng bằng bất cứ giá nào. Anh ta biết anh ta từ đâu đó, mặc dù anh ta không thể nhớ là gì, và xét đến sự nghiệp của Sam, rất có thể những kẻ thù của anh ta bây giờ chẳng khác gì những gương mặt quen thuộc mơ hồ.
    
  Do sự thay đổi thất thường của mây, Sam phải bật cần gạt nước trên kính chắn gió mạnh nhất để đảm bảo có thể nhìn thấy những người che ô và những người liều lĩnh chạy qua đường dưới cơn mưa tầm tã. Nhiều người không thể nhìn thấy hai chiếc ô tô phóng nhanh về phía mình, tầm nhìn bị che khuất bởi mui áo khoác, trong khi một số khác chỉ nghĩ đơn giản rằng các phương tiện sẽ dừng lại ở ngã tư. Họ đã phạm sai lầm và gần như phải trả giá đắt.
    
  Hai người phụ nữ hét lên khi đèn trước bên trái của Sam suýt chiếu vào họ khi họ băng qua đường. Đua xe trên con đường nhựa và bê tông lấp lánh, Sam liên tục nháy đèn pha và bấm còi. Blue Taurus không làm điều đó. Kẻ truy đuổi chỉ quan tâm đến một điều - Sam Cleave. Khi rẽ ngoặt trên đường Stanton, Sam đạp phanh tay và chiếc xe trượt vào góc đường. Đó là một mánh khóe mà anh biết nhờ sự quen thuộc với khu vực này mà trinh nữ thì không. Lốp xe kêu rít lên khi chiếc Taurus đổi hướng, lao vút từ vỉa hè này sang vỉa hè khác. Từ tầm nhìn ngoại vi của mình, Sam có thể nhìn thấy những tia lửa sáng khi mặt đường xi măng va chạm với các trục bằng nhôm, nhưng Taurus vẫn ổn định khi anh kiểm soát được độ lệch.
    
  "Chết tiệt! Tệ thật! Chết tiệt!" Sam cười khúc khích, đổ mồ hôi nhiều dưới chiếc áo len dày. Không còn cách nào khác để thoát khỏi kẻ điên đang theo gót anh ta. Bắn súng không phải là một lựa chọn. Theo ông đếm, có quá nhiều người đi bộ và các phương tiện khác đang lợi dụng đường để đạn bay.
    
  Cuối cùng, sân trường cũ hiện ra bên trái anh. Sam quay người định vượt qua những gì còn sót lại của hàng rào lưới kim cương. Nó sẽ dễ dàng. Hàng rào rỉ sét, rách nát gần như không được gắn vào cột ở góc, để lại một điểm yếu mà nhiều kẻ lang thang đã phát hiện ra từ rất lâu trước Sam. "Ừ, giống thế hơn!" - anh hét lên và tăng tốc lao thẳng lên vỉa hè. "Đây chắc hẳn là điều gì đó làm phiền bạn phải không, đồ khốn?"
    
  Cười một cách thách thức, Sam rẽ ngoặt sang trái, chuẩn bị tông vào cản trước của chiếc xe tội nghiệp của mình trên vỉa hè. Dù Sam đã chuẩn bị sẵn sàng đến đâu thì cuộc chạm trán vẫn tệ hơn gấp mười lần. Cổ của nó giật về phía trước cùng với tiếng kêu của cánh. Cùng lúc đó, chiếc xương sườn ngắn của anh ta bị đâm một cách tàn nhẫn vào xương chậu, hoặc anh ta có vẻ như vậy trước khi tiếp tục chiến đấu. Chiếc Ford cũ của Sam cọ sát vào mép hàng rào rỉ sét, ăn sâu vào lớp sơn như móng vuốt hổ.
    
  Cúi đầu, mắt nhìn dưới vô lăng, Sam lái xe về phía bề mặt nứt nẻ của nơi từng là sân tennis. Giờ đây khu vực bằng phẳng chỉ còn lại dấu vết của ranh giới và thiết kế, chỉ còn những búi cỏ và cây dại mọc xuyên qua. Kim Ngưu gầm lên về phía anh ngay khi Sam hết chỗ để đi tiếp. Phía trước chiếc ô tô đang chạy quá tốc độ của anh chỉ có một bức tường xi măng thấp.
    
  "Oh SHIT!" - anh nghiến răng hét lên.
    
  Một bức tường nhỏ bị vỡ dẫn đến một đoạn dốc đứng ở phía bên kia. Ngoài kia, thấp thoáng những lớp học S3 cũ, xây bằng gạch đỏ nhọn. Một sự dừng lại ngay lập tức chắc chắn sẽ kết thúc cuộc đời của Sam. Anh không còn cách nào khác ngoài việc nhấn phanh tay một lần nữa, mặc dù lúc đó đã muộn một chút. Chiếc Taurus lao thẳng vào xe Sam như thể nó có cả đường băng dài để chơi đùa. Với lực rất lớn, chiếc Ford gần như quay tròn bằng hai bánh.
    
  Cơn mưa khiến tầm nhìn của Sam trở nên tồi tệ hơn. Pha nguy hiểm bay qua hàng rào của anh ta đã vô hiệu hóa cần gạt nước trên kính chắn gió của anh ta, chỉ khiến lưỡi gạt nước ở kính chắn gió bên trái hoạt động - vô dụng đối với người lái xe ô tô bên phải. Tuy nhiên, anh hy vọng rằng việc rẽ không kiểm soát sẽ giúp xe của anh giảm tốc độ đủ để tránh đâm vào tòa nhà lớp học. Đây là mối quan tâm trước mắt của anh ấy, vì ý định của hành khách Kim Ngưu là trợ lý thân cận nhất của anh ấy. Lực ly tâm là một trạng thái khủng khiếp. Mặc dù chuyển động đó khiến Sam nôn mửa, nhưng tác dụng của nó cũng có hiệu quả trong việc kiềm chế tất cả.
    
  Tiếng kim loại va chạm rồi đột ngột dừng lại khiến Sam nhảy ra khỏi ghế. Rất may cho anh, cơ thể anh không xuyên qua kính chắn gió mà đáp xuống cần số và phần lớn ghế hành khách sau khi vòng quay dừng lại.
    
  Âm thanh duy nhất lọt vào tai Sam là tiếng mưa và tiếng cạch nhỏ của động cơ làm mát. Xương sườn và cổ của anh ấy đau như búa bổ, nhưng anh ấy vẫn ổn. Sam thở ra một hơi thật sâu khi nhận ra rằng rốt cuộc mình cũng không bị thương nặng đến thế. Nhưng đột nhiên anh nhớ ra tại sao ngay từ đầu anh lại dính vào thảm họa này . Cúi đầu giả vờ chết trước kẻ truy đuổi, Sam cảm thấy một dòng máu ấm nóng chảy ra từ tay mình. Phần da bị rách ngay dưới khuỷu tay do tay anh ta đập vào nắp gạt tàn đang mở giữa các ghế.
    
  Anh có thể nghe thấy tiếng bước chân vụng về xuyên qua vũng xi măng ướt. Anh sợ những lời lẩm bẩm của người lạ, nhưng tiếng hét kinh tởm của người đàn ông lại khiến anh nổi da gà. May mắn thay, bây giờ anh ta chỉ lẩm bẩm vì mục tiêu của anh ta không chạy trốn khỏi anh ta. Sam kết luận rằng tiếng hét khủng khiếp của người đàn ông chỉ được nghe thấy khi có ai đó đang chạy trốn khỏi anh ta. Ít nhất thì điều đó thật đáng sợ và Sam không hề di chuyển để đánh lừa kẻ theo dõi kỳ lạ của mình.
    
  "Đến gần hơn một chút đi, đồ khốn," Sam nghĩ khi tim anh đập thình thịch trong tai, bắt chước âm thanh sấm sét trên đầu. Những ngón tay anh siết chặt báng súng. Dù anh rất hy vọng rằng cái chết giả của mình sẽ giúp người lạ không làm phiền hay làm tổn thương anh, người đàn ông đó chỉ đơn giản kéo mạnh cửa phòng Sam. "Chỉ một chút nữa thôi," giọng nói nội tâm của nạn nhân hướng dẫn Sam, "để tôi có thể thổi bay bộ não chết tiệt của anh." Thậm chí sẽ không có ai nghe thấy anh ấy ở đây dưới mưa."
    
  "Giả vờ," người đàn ông ở cửa nói, vô tình phủ nhận mong muốn thu hẹp khoảng cách giữa họ của Sam. "Suỵt."
    
  Hoặc người điên bị rối loạn ngôn ngữ hoặc bị chậm phát triển trí tuệ, điều này có thể giải thích cho hành vi thất thường của anh ta. Tóm lại, một bản báo cáo gần đây về Kênh 8 lóe lên trong đầu Sam. Anh nhớ mình đã nghe nói về một bệnh nhân đã trốn thoát khỏi Nhà thương điên Broadmoor vì tội phạm tâm thần, và anh tự hỏi liệu đây có phải là cùng một người hay không. Tuy nhiên, theo yêu cầu này, một câu hỏi đặt ra là liệu anh ta có quen với cái tên Sam hay không.
    
  Từ xa, Sam có thể nghe thấy tiếng còi cảnh sát. Một doanh nhân địa phương chắc hẳn đã gọi điện cho chính quyền khi một cuộc rượt đuổi bằng ô tô nổ ra trong khu nhà của họ. Anh cảm thấy nhẹ nhõm. Điều này chắc chắn sẽ quyết định số phận của kẻ rình rập, và hắn sẽ thoát khỏi mối đe dọa một lần và mãi mãi. Lúc đầu Sam nghĩ đó chỉ là hiểu lầm cá nhân, giống như những chuyện thường xảy ra ở quán rượu vào tối thứ bảy. Tuy nhiên, sự kiên trì của người đàn ông đáng sợ này khiến anh không chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên trong cuộc đời Sam.
    
  Chúng vang lên ngày càng to hơn, nhưng sự hiện diện của một người vẫn là điều không thể phủ nhận. Trước sự ngạc nhiên và ghê tởm của Sam, người đàn ông lao xuống mui xe và tóm lấy nhà báo đang bất động, dễ dàng nâng anh ta lên. Đột nhiên Sam ném trò chơi đố chữ của mình đi, nhưng anh ấy không thể với tới khẩu súng kịp thời và anh ấy cũng ném nó đi.
    
  "Mày đang làm cái quái gì vậy, đồ khốn nạn ngu ngốc?" Sam hét lên giận dữ, cố gắng giằng tay người đàn ông ra. Chính trong căn phòng chật chội như thế này, cuối cùng anh cũng nhìn thấy khuôn mặt của kẻ điên giữa thanh thiên bạch nhật. Bên dưới chiếc mũ phớt của anh ta là một khuôn mặt khiến lũ quỷ phải giật mình, tương tự như nỗi kinh hoàng trong bài phát biểu đáng lo ngại của anh ta, nhưng khi đến gần, anh ta dường như hoàn toàn bình thường. Trước hết, sức mạnh khủng khiếp của kẻ lạ mặt đã thuyết phục Sam không kháng cự lần này.
    
  Anh ta ném Sam vào ghế hành khách trên xe của mình. Đương nhiên, Sam cố gắng mở cửa từ phía bên kia để trốn thoát nhưng toàn bộ ổ khóa và tay nắm đã bị mất. Vào lúc Sam quay người cố gắng thoát ra khỏi ghế lái, kẻ bắt giữ anh đã nổ máy.
    
  "Giữ chặt," Sam hiểu đó là mệnh lệnh của người đàn ông. Miệng anh chỉ là một vết rạch trên làn da cháy đen trên khuôn mặt anh. Lúc này Sam mới nhận ra rằng kẻ bắt giữ mình không hề bị điên và cũng không hề bò ra khỏi đầm đen nào đó. Anh ta bị cắt xẻo, khiến anh ta hầu như không thể nói được và buộc anh ta phải mặc áo mưa và đội mũ phớt.
    
  "Ôi Chúa ơi, anh ấy làm tôi nhớ đến Darkman," Sam nghĩ khi nhìn người đàn ông làm việc khéo léo với cỗ máy mô-men xoắn Blue. Đã nhiều năm rồi Sam không đọc tiểu thuyết đồ họa hay bất cứ thứ gì tương tự, nhưng anh vẫn nhớ nhân vật này một cách sống động. Khi họ rời khỏi hiện trường, Sam thương tiếc chiếc xe của mình đã bị mất, ngay cả khi nó là một thứ rác rưởi của ngày xưa. Hơn nữa, trước khi Perdue sở hữu chiếc điện thoại di động của mình, nó cũng là đồ cổ của Nokia BC và không thể làm gì khác ngoài việc gửi tin nhắn văn bản và gọi điện nhanh.
    
  "Oh SHIT! Purdue!" - anh vô tình kêu lên, nhớ ra rằng lẽ ra anh phải xem đoạn phim và gặp tỷ phú vào buổi tối muộn hơn. Kẻ bắt giữ anh ta chỉ đơn giản nhìn anh ta giữa lúc thực hiện các động tác lảng tránh để thoát khỏi khu vực đông dân cư ở Edinburgh. "Nghe này, anh bạn, nếu anh định giết tôi thì hãy làm đi. Nếu không thì hãy để tôi ra ngoài. Tôi có một cuộc họp rất khẩn cấp và tôi thực sự không quan tâm bạn dành cho tôi sự say mê như thế nào ".
    
  "Đừng tự tâng bốc mình," người đàn ông bị bỏng cười toe toét, lái xe như một diễn viên đóng thế được đào tạo bài bản của Hollywood. Lời nói của anh ấy bị lắp bắp nặng nề và những âm thanh của anh ấy hầu như nghe giống như 'sh', nhưng Sam nhận thấy rằng một thời gian ngắn ở bên anh ấy đã giúp tai anh ấy quen với cách phát âm rõ ràng.
    
  Kim Ngưu đã nhảy qua các biển báo đường được sơn màu vàng dọc theo con đường nơi họ thoát ra khỏi đoạn đường nối vào đường cao tốc. Cho đến nay, không có xe cảnh sát nào trên đường đi của họ. Họ vẫn chưa đến nơi thì người đàn ông đưa Sam rời khỏi địa điểm và họ không biết bắt đầu cuộc truy đuổi từ đâu.
    
  "Chúng ta đang đi đâu vậy?" Sam hỏi, nỗi hoảng sợ ban đầu dần chuyển thành thất vọng.
    
  "Một nơi để nói chuyện," người đàn ông trả lời.
    
  "Ôi Chúa ơi, trông bạn quen quá," Sam lẩm bẩm.
    
  "Làm sao cậu biết được?" - kẻ bắt cóc hỏi một cách mỉa mai. Rõ ràng là khuyết tật không ảnh hưởng đến thái độ của anh ấy, và nó khiến anh ấy trở thành một trong những kiểu người đó - kiểu người không quan tâm đến những hạn chế. Một đồng minh hiệu quả. Kẻ thù chết người.
    
    
  9
  Về nhà với Purdue
    
    
  "Tôi sẽ ghi điều này vào hồ sơ như một ý tưởng rất tồi tệ," bác sĩ Patel rên rỉ khi miễn cưỡng xuất viện cho bệnh nhân ngoan cố của mình. "Tôi không có lý do cụ thể nào để nhốt anh vào thời điểm này, David, nhưng tôi không chắc anh có đủ điều kiện để về nhà hay không."
    
  "Đã ghi nhận," Perdue mỉm cười, dựa vào cây gậy mới của mình. "Dù sao thì, ông già, tôi sẽ cố gắng không làm cho vết cắt và vết khâu của mình trở nên tệ hơn. Ngoài ra, tôi đã sắp xếp việc chăm sóc tại nhà hai lần một tuần cho đến lần khám sức khỏe tiếp theo ".
    
  "Bạn đã làm? Nó thực sự khiến tôi cảm thấy nhẹ nhõm," Tiến sĩ Patel thừa nhận. "Bạn sử dụng loại dịch vụ chăm sóc y tế nào?"
    
  Nụ cười tinh nghịch của Perdue làm dấy lên chút lo lắng trong lòng bác sĩ phẫu thuật. "Tôi đã sử dụng các dịch vụ của Y tá Hurst với một khoản phí riêng ngoài giờ làm việc của cô ấy tại phòng khám này, vì vậy điều đó sẽ không ảnh hưởng gì đến công việc của cô ấy. Hai lần một tuần. Một giờ để đánh giá và điều trị. bạn nói gì?
    
  Tiến sĩ Patel im lặng, choáng váng. "Chết tiệt, David, anh thực sự không thể để bất kỳ bí mật nào lọt qua mắt mình phải không?"
    
  "Nhìn này, tôi cảm thấy thật tồi tệ khi không có mặt ở đó khi chồng cô ấy có thể được hưởng lợi từ nguồn cảm hứng của tôi, thậm chí chỉ từ quan điểm tinh thần. Điều tối thiểu tôi có thể làm là cố gắng bằng cách nào đó bù đắp cho sự vắng mặt của mình."
    
  Bác sĩ phẫu thuật thở dài và đặt một tay lên vai Perdue, cúi xuống nhẹ nhàng nhắc nhở anh: "Việc này sẽ không cứu được gì đâu, anh biết đấy. Người đó đã chết và không còn tồn tại nữa. Không có điều gì tốt đẹp mà bạn cố gắng làm bây giờ sẽ mang anh ấy trở lại hoặc thỏa mãn ước mơ của anh ấy."
    
  "Tôi biết, tôi biết, điều này chẳng có ý nghĩa gì mấy, nhưng dù sao đi nữa, Harun, hãy để tôi làm việc này. Dù sao đi nữa, việc gặp Y tá Hurst sẽ khiến lương tâm tôi nhẹ nhõm hơn một chút. Làm ơn đưa nó cho tôi," Perdue cầu xin. Tiến sĩ Patel không thể tranh luận rằng điều đó là khả thi xét về mặt tâm lý học. Anh phải thừa nhận rằng mọi sự bình yên về tinh thần mà Purdue có thể mang lại đều có thể giúp anh phục hồi sau thử thách vừa qua. Không còn nghi ngờ gì nữa, vết thương của anh ấy sẽ gần như lành lại như trước cuộc tấn công, nhưng Perdue cần phải giữ tâm lý của mình bận rộn bằng mọi giá.
    
  "Đừng lo lắng, David," Tiến sĩ Patel trả lời. "Tin hay không thì tùy, tôi hoàn toàn hiểu bạn đang cố gắng làm gì. Và tôi ở bên bạn, bạn của tôi. Hãy làm những gì bạn cho là mang tính cứu chuộc và sửa chữa. Điều này chỉ có thể tốt cho bạn."
    
  "Cảm ơn," Perdue mỉm cười, thực sự hài lòng với sự đồng ý của bác sĩ. Một khoảnh khắc im lặng khó xử trôi qua từ lúc kết thúc cuộc trò chuyện cho đến khi y tá Hurst từ phòng thay đồ bước vào.
    
  "Xin lỗi vì đã khiến tôi mất nhiều thời gian như vậy, ông Perdue," cô vội thở ra. "Tôi có một chút vấn đề với đôi tất của mình, nếu bạn muốn biết."
    
  Tiến sĩ Patel bĩu môi và kìm nén sự thích thú trước câu nói của cô, nhưng Perdue, vốn là một quý ông lịch sự, ngay lập tức chuyển chủ đề để cứu cô khỏi bối rối hơn nữa. "Vậy có lẽ chúng ta nên đi? Tôi đang mong đợi một ai đó sớm."
    
  "Các bạn có rời đi cùng nhau không?" Tiến sĩ Patel hỏi nhanh, có vẻ mất cảnh giác.
    
  "Vâng, thưa bác sĩ," y tá giải thích. "Tôi đề nghị chở ông Perdue trên đường về nhà. Tôi nghĩ đây sẽ là cơ hội để tìm ra con đường tốt nhất đến dinh thự của anh ấy. Tôi chưa bao giờ đi lên lối này nên bây giờ tôi có thể nhớ được đường đi."
    
  "À, tôi hiểu rồi," Harun Patel trả lời, mặc dù trên mặt anh ấy có vẻ nghi ngờ. Anh ấy vẫn cho rằng David Perdue cần nhiều hơn chuyên môn y tế của Lilith, nhưng than ôi, đó không phải việc của anh ấy.
    
  Perdue đến Reichtisusis muộn hơn dự kiến. Lilith Hearst nhất quyết yêu cầu họ dừng lại trước để đổ đầy bình xăng cho xe của cô, điều này khiến họ bị trì hoãn một chút, nhưng họ vẫn tận dụng được thời gian. Bên trong, Perdue cảm thấy mình như một đứa trẻ vào buổi sáng sinh nhật. Anh nóng lòng muốn về nhà, mong đợi Sam sẽ đợi anh với phần thưởng mà anh hằng khao khát kể từ khi họ bị lạc trong mê cung địa ngục của Thành phố đã mất.
    
  "Chúa ơi, ông Perdue, ông ở đây thật là một nơi tuyệt vời!" Lilith kêu lên. Miệng cô ấy há hốc khi cô ấy nghiêng người về phía trước trên tay lái để đi vào cánh cổng uy nghiêm dẫn đến Reichishusis. "Ngạc nhiên! Chúa ơi, tôi không thể tưởng tượng được hóa đơn tiền điện của bạn sẽ như thế nào".
    
  Perdue cười một cách chân thành trước sự thẳng thắn của cô. Lối sống có vẻ khiêm tốn của cô là một sự thay đổi đáng hoan nghênh khi rời khỏi bầu bạn với những địa chủ giàu có, ông trùm và chính trị gia mà anh đã quen thuộc.
    
  "Điều đó khá tuyệt," anh ấy chơi theo.
    
  Lilith trợn mắt nhìn anh. "Chắc chắn. Làm như ai đó như bạn sẽ biết thế nào là ngầu. Tôi cá là nó không bao giờ quá đắt đối với ví tiền của bạn." Cô ấy ngay lập tức nhận ra điều mình đang ám chỉ và thở hổn hển, "Ôi Chúa ơi. Ông Perdue, tôi xin lỗi! Tôi đang chán nản. Tôi có xu hướng nói những gì tôi nghĩ..."
    
  "Không sao đâu, Lilith," anh cười. "Xin đừng xin lỗi vì điều này. Tôi thấy nó sảng khoái. Tôi đã quen với việc mọi người hôn mông tôi cả ngày nên thật vui khi nghe ai đó nói những gì họ nghĩ".
    
  Cô lắc đầu chậm rãi khi họ đi qua trạm an ninh và lái xe lên con dốc nhỏ về phía tòa nhà cổ uy nghi mà Perdue gọi là nhà. Khi chiếc xe đến gần dinh thự, Perdue gần như có thể nhảy ra khỏi xe để nhìn thấy Sam và cuốn băng video đi cùng anh ấy. Anh muốn y tá lái xe nhanh hơn một chút, nhưng anh không dám đưa ra yêu cầu như vậy.
    
  "Khu vườn của bạn thật đẹp," cô nhận xét. "Hãy nhìn những công trình kiến trúc bằng đá tuyệt vời này. Trước đây đây có phải là một lâu đài không?"
    
  "Không phải là một lâu đài, em yêu, nhưng gần đây. Đây là một di tích lịch sử nên tôi chắc chắn rằng nó đã từng ngăn chặn sự xâm lược và bảo vệ nhiều người khỏi bị tổn hại. Khi lần đầu tiên đi tham quan nơi này, chúng tôi đã phát hiện ra tàn tích của những chuồng ngựa khổng lồ và khu dành cho người hầu. Thậm chí còn có tàn tích của một nhà nguyện cũ ở phía đông của khu đất," ông mô tả một cách đăm chiêu, cảm thấy tự hào không nhỏ về dinh thự ở Edinburgh của mình. Tất nhiên, ông có một số ngôi nhà trên khắp thế giới, nhưng ông coi ngôi nhà chính ở quê hương Scotland của mình là địa điểm chính của tài sản ở Purdue.
    
  Xe vừa dừng trước cửa chính thì Perdue liền mở cửa.
    
  "Hãy cẩn thận, ông Perdue!" - cô hét lên. Lo lắng, cô tắt máy và lao về phía anh, đúng lúc Charles, quản gia của anh, mở cửa.
    
  "Chào mừng trở lại, thưa ngài," Charles cứng rắn nói với thái độ khô khan. "Chúng tôi đã chờ đợi bạn chỉ trong hai ngày." Anh bước xuống bậc thang để nhặt túi của Perdue khi tỷ phú tóc bạc lao về phía cầu thang nhanh nhất có thể. "Chào buổi chiều, thưa bà," Charles chào cô y tá, người này cũng gật đầu thừa nhận rằng anh không biết cô ấy là ai, nhưng nếu cô ấy đi cùng Perdue, anh ấy coi cô ấy là một người quan trọng.
    
  "Ông. Perdue, ông chưa thể tạo nhiều áp lực lên chân mình như vậy được," cô rên rỉ theo sau ông, cố gắng theo kịp những sải chân dài của ông. "Ông Perdue..."
    
  "Chỉ cần giúp tôi bước lên thôi, được chứ?" - anh hỏi một cách lịch sự, mặc dù cô nhận ra sự quan tâm sâu sắc trong giọng nói của anh. "Charles?"
    
  "Vâng thưa ngài".
    
  "Ông Cleave đã đến chưa?" - Perdue hỏi, sốt ruột bước từng bước về phía trước.
    
  "Không, thưa ngài," Charles thản nhiên trả lời. Câu trả lời rất khiêm tốn, nhưng vẻ mặt của Perdue đáp lại là một sự kinh hãi tột độ. Anh đứng bất động một lúc, nắm tay cô y tá và nhìn người quản gia của mình một cách đầy thèm muốn.
    
  "KHÔNG?" - Anh ta khịt mũi hoảng hốt.
    
  Ngay lúc đó, Lillian và Jane, quản gia và trợ lý riêng của anh, lần lượt xuất hiện ở cửa.
    
  "Không, thưa ngài. Anh ấy đã đi cả ngày. Bạn có mong đợi anh ấy không? Charles hỏi.
    
  "Có phải tôi... tôi đã mong đợi... Chúa ơi, Charles, liệu tôi có hỏi liệu anh ấy có ở đây không nếu tôi không mong đợi anh ấy?" Perdue ca ngợi một cách khác thường. Thật là sốc khi nghe thấy tiếng hét từ người chủ thường điềm tĩnh của họ, và những người phụ nữ trao đổi ánh mắt khó hiểu với Charles, người vẫn im lặng.
    
  "Anh ấy đã gọi?" Perdue hỏi Jane.
    
  "Chào buổi tối, ông Perdue," cô trả lời gay gắt. Không giống như Lillian và Charles, Jane không ác cảm với việc khiển trách sếp của mình khi ông ấy vượt quá giới hạn hoặc khi có điều gì đó không ổn. Cô ấy thường là chiếc la bàn đạo đức của anh ấy và là người đưa ra quyết định thuận tay của anh ấy khi anh ấy cần ý kiến. Anh nhìn thấy cô khoanh tay và nhận ra mình là một kẻ ngốc.
    
  "Tôi xin lỗi," anh thở dài. "Tôi chỉ đang đợi Sam gấp thôi. Rất vui được gặp tất cả các bạn. Thật sự."
    
  "Chúng tôi đã nghe chuyện xảy ra với ngài ở New Zealand, thưa ngài. Tôi rất vui vì bạn vẫn đang phục hồi và hồi phục," Lillian, bà mẹ nhân viên với nụ cười ngọt ngào và những quan niệm ngây thơ, nói gừ gừ.
    
  "Cảm ơn em, Lily," anh thở ra, hụt hơi vì phải cố gắng lắm mới ra được cửa. "Con ngỗng của tôi gần như đã xong rồi, vâng, nhưng tôi chiếm thế thượng phong." Họ có thể thấy Perdue đang vô cùng khó chịu nhưng anh vẫn cố tỏ ra thân mật. "Mọi người, đây là Y tá Hurst từ Phòng khám Salisbury. Cô ấy sẽ chữa trị vết thương cho tôi hai lần một tuần ".
    
  Sau một hồi trao đổi vui vẻ, mọi người im lặng và bước sang một bên để Perdue vào sảnh. Cuối cùng anh cũng nhìn Jane lần nữa. Với giọng điệu bớt chế giễu hơn nhiều, anh hỏi lại, "Sam có gọi điện không, Jane?"
    
  "Không," cô nhẹ nhàng trả lời. "Bạn có muốn tôi gọi cho anh ấy trong khi bạn đã ổn định cuộc sống trong một thời gian dài như vậy không?"
    
  Anh muốn phản đối, nhưng biết rằng giả định của cô là đúng đắn. Y tá Hurst chắc chắn sẽ nhất quyết đánh giá tình trạng của anh trước khi rời đi, và Lillian sẽ nhất quyết phải cho anh ăn uống đầy đủ trước khi anh có thể để cô đi vào buổi tối. Anh gật đầu mệt mỏi. "Hãy gọi cho anh ấy và tìm hiểu xem sự chậm trễ là gì, Jane."
    
  "Tất nhiên rồi," cô mỉm cười và bắt đầu leo cầu thang lên tầng một để đến văn phòng. Cô gọi lại cho anh. "Và xin hãy nghỉ ngơi một chút. Tôi chắc chắn Sam sẽ ở đó ngay cả khi tôi không thể liên lạc được với anh ấy."
    
  "Vâng, vâng," anh vẫy tay với cô một cách thân thiện và tiếp tục leo lên cầu thang một cách khó khăn. Lilith tham quan dinh thự tráng lệ trong khi chăm sóc bệnh nhân của mình. Cô chưa bao giờ thấy sự xa hoa như vậy trong nhà của một người không có địa vị hoàng gia. Cá nhân cô chưa bao giờ ở trong một ngôi nhà giàu có như vậy. Sống ở Edinburgh được vài năm, cô biết nhà thám hiểm nổi tiếng, người đã xây dựng nên một đế chế dựa trên chỉ số IQ vượt trội của mình. Perdue là một công dân xuất sắc của Edinburgh, người có danh tiếng và tai tiếng lan rộng khắp thế giới.
    
  Hầu hết những người nổi tiếng trong thế giới tài chính, chính trị và khoa học đều biết đến David Perdue. Tuy nhiên, nhiều người trong số họ bắt đầu ghét sự tồn tại của anh ta. Cô ấy cũng biết rõ điều này. Tuy nhiên, thiên tài của ông không thể bị kẻ thù phủ nhận. Là một cựu sinh viên vật lý và hóa học lý thuyết, Lilith bị cuốn hút bởi kiến thức đa dạng mà Purdue đã chứng minh trong nhiều năm. Bây giờ cô đã chứng kiến sản phẩm phát minh của anh và lịch sử săn lùng di vật.
    
  Trần nhà cao của sảnh khách sạn Wrichtishousis cao tới ba tầng trước khi bị nuốt chửng bởi các bức tường chịu lực của các đơn vị và tầng riêng lẻ, cũng như các tầng. Sàn nhà bằng đá cẩm thạch và đá vôi cổ trang trí ngôi nhà của Leviathan, và xét theo diện mạo của nơi này, có rất ít đồ trang trí sớm hơn thế kỷ 16.
    
  "Ông có một ngôi nhà đẹp, ông Perdue," cô thở ra.
    
  "Cảm ơn," anh mỉm cười. "Anh từng là một nhà khoa học chuyên nghiệp phải không?"
    
  "Đúng vậy," cô trả lời với vẻ mặt hơi nghiêm túc.
    
  "Khi em quay lại vào tuần sau, có lẽ anh có thể cho em đi tham quan một chút các phòng thí nghiệm của anh," anh gợi ý.
    
  Lilith trông kém nhiệt tình hơn anh nghĩ. "Thực ra tôi đang ở trong phòng thí nghiệm. Trên thực tế, có ba chi nhánh khác nhau được điều hành bởi công ty của anh, Scorpio Majorus," cô khoe để gây ấn tượng với anh. Đôi mắt của Perdue lấp lánh sự tinh nghịch. Anh ấy lắc đầu.
    
  "Không, em yêu, ý anh là phòng thí nghiệm trong nhà," anh nói, cảm nhận được tác dụng của thuốc giảm đau và sự thất vọng gần đây với Sam khiến anh buồn ngủ.
    
  "Đây?" cô nuốt nước bọt, cuối cùng cũng phản ứng theo cách anh mong đợi.
    
  "Vâng thưa ba. Ngay dưới đó, dưới tầng sảnh. Tôi sẽ cho bạn xem lần sau," anh khoe. Anh yêu cái cách cô y tá trẻ đỏ mặt trước lời cầu hôn của anh. Nụ cười của cô khiến anh cảm thấy dễ chịu, và trong giây lát anh tin rằng có lẽ mình có thể bù đắp được sự hy sinh mà cô đã phải chịu vì bệnh tình của chồng. Đó là ý định của anh, nhưng cô có ý nhiều hơn là một sự chuộc lỗi nhỏ dành cho David Perdue.
    
    
  10
  Lừa đảo ở Oban
    
    
  Nina thuê một chiếc ô tô để lái từ nhà Sam về Oban. Thật tuyệt vời khi được trở về ngôi nhà cũ nhìn ra vùng nước ôn hòa của Vịnh Oban. Điều duy nhất cô ghét khi trở về nhà sau khi đi vắng là dọn dẹp nhà cửa. Ngôi nhà của cô không hề nhỏ, và cô là người duy nhất ở trong đó.
    
  Cô từng thuê những người dọn dẹp đến mỗi tuần một lần và giúp cô bảo trì tài sản di sản mà cô đã mua từ nhiều năm trước. Cuối cùng, cô cảm thấy mệt mỏi khi phải tặng đồ cổ cho những người phụ nữ dọn dẹp muốn kiếm thêm tiền từ bất kỳ nhà sưu tập đồ cổ cả tin nào. Bỏ những ngón tay dính vào một bên, Nina đã đánh mất quá nhiều thứ yêu thích của mình vào tay những người quản gia cẩu thả, chủ yếu là phá vỡ những vật gia truyền quý giá mà cô có được bằng cách mạo hiểm mạng sống của mình trong các chuyến thám hiểm của Purdue. Trở thành một nhà sử học không phải là lời kêu gọi dành cho Tiến sĩ Nina Gould, mà là một nỗi ám ảnh rất cụ thể mà cô cảm thấy gần gũi hơn những tiện nghi hiện đại ở thời đại của mình. Đây là cuộc sống của cô ấy. Quá khứ là kho tàng kiến thức của cô, cái giếng không đáy với những câu chuyện hấp dẫn và những hiện vật tuyệt đẹp được tạo ra bởi ngòi bút và đất sét của những nền văn minh dũng cảm hơn, mạnh mẽ hơn.
    
  Sam chưa gọi điện nhưng cô nhận ra anh là một người đàn ông có đầu óc phân tán và luôn bận rộn với việc này hay việc khác. Giống như một con chó săn, anh chỉ cần mùi phiêu lưu hoặc cơ hội được xem xét kỹ lưỡng để tập trung vào thứ gì đó. Cô tự hỏi anh nghĩ gì về bản tin mà cô giao cho anh xem, nhưng cô không chăm chỉ xem xét đến thế.
    
  Ngày trời u ám, vì vậy không có lý do gì để đi dạo dọc bờ biển hoặc vào quán cà phê để thử bánh pho mát dâu tây một cách tội lỗi - trong tủ lạnh, không nướng. Ngay cả một điều kỳ diệu thơm ngon như bánh pho mát cũng không thể khiến Nina ra ngoài vào một ngày mưa phùn xám xịt, điều này cho thấy sự khó chịu trên đường phố. Qua một trong những cửa sổ lồi của mình, Nina nhìn thấy hành trình đau đớn của những người vẫn quyết định ra ngoài ngày hôm nay và một lần nữa cảm ơn bản thân.
    
  "Ồ, còn bạn đang định làm gì thế?" - cô thì thầm, áp mặt vào nếp rèm ren và lén nhìn ra ngoài một cách không mấy kín đáo. Dưới nhà, dọc theo sườn dốc của bãi cỏ, Nina nhìn thấy ông già Hemming đang đi chậm trên đường trong thời tiết khủng khiếp và gọi con chó của mình.
    
  Ông Hemming là một trong những cư dân lâu đời nhất ở đường Dunoiran, một góa phụ có xuất thân lừng lẫy. Cô biết điều này vì sau vài ngụm whisky, không gì có thể ngăn cản anh kể những câu chuyện về tuổi trẻ của mình. Dù ở một bữa tiệc hay trong quán rượu, vị kỹ sư bậc thầy già không bao giờ bỏ lỡ cơ hội để nói chuyện cho đến nửa đêm về sáng cho bất cứ ai đủ tỉnh táo để nhớ. Khi anh bắt đầu băng qua đường, Nina nhận thấy một chiếc ô tô màu đen đang phóng nhanh cách anh vài ngôi nhà. Vì cửa sổ của cô ấy quá cao so với con phố bên dưới nên cô ấy là người duy nhất có thể đoán trước được điều này.
    
  "Ôi Chúa ơi," cô thở hổn hển và nhanh chóng chạy ra cửa. Đi chân trần, chỉ mặc quần jean và áo ngực, Nina chạy xuống bậc thang dẫn đến con đường nứt nẻ của mình. Cô vừa chạy vừa hét tên anh, nhưng mưa và sấm sét đã khiến anh không thể nghe thấy lời cảnh báo của cô.
    
  "Ông Hemming! Hãy coi chừng chiếc xe!" Nina ré lên, chân cô hầu như không cảm thấy lạnh vì những vũng nước ướt và bãi cỏ cô đi qua. Cơn gió băng giá đốt cháy làn da trần của cô. Đầu cô quay sang phải để đo khoảng cách với chiếc ô tô đang phóng nhanh qua con mương đông đúc. "Ông. Hemming!"
    
  Khi Nina đến cổng hàng rào của cô ấy, ông Hemming đã lê bước được nửa đường và gọi con chó của mình. Như mọi khi, trong lúc vội vàng, những ngón tay ẩm ướt của cô trượt đi và mò mẫm chốt ổ khóa, không thể rút chốt ra đủ nhanh. Khi cô cố mở ổ khóa, cô vẫn hét tên anh. Vì không có người đi bộ nào khác đủ điên cuồng để ra ngoài trong thời tiết này nên cô là niềm hy vọng duy nhất của anh, là điềm báo duy nhất của anh.
    
  "Ôi chúa ơi!" cô hét lên trong tuyệt vọng khi chiếc ghim rơi ra. Thực ra, chính lời chửi thề của cô cuối cùng đã thu hút sự chú ý của ông Hemming. Ông cau mày và chậm rãi quay lại để xem lời chửi thề phát ra từ đâu, nhưng ông đang quay lưng lại theo chiều kim đồng hồ, khiến ông không thể nhìn thấy chiếc ô tô đang lao tới. Khi nhìn thấy nhà sử học đẹp trai, ăn mặc thiếu vải, ông lão cảm thấy một nỗi nhớ day dứt kỳ lạ về ngày xưa của mình.
    
  "Xin chào, Tiến sĩ Gould," anh chào. Một nụ cười tự mãn xuất hiện trên khuôn mặt anh khi anh nhìn thấy cô trong chiếc áo ngực, nghĩ rằng cô say rượu hoặc bị điên, vì thời tiết lạnh giá và mọi thứ.
    
  "Ông. Hemming!" cô ấy vẫn hét lên khi chạy về phía anh. Nụ cười của anh nhạt dần khi anh bắt đầu nghi ngờ ý định của người phụ nữ điên rồ này đối với anh. Nhưng anh đã quá già để chạy trốn khỏi cô nên anh chờ đợi cú đánh và hy vọng rằng cô sẽ không làm hại anh. Có tiếng nước bắn lên điếc tai ở bên trái anh, và cuối cùng anh quay đầu lại thì thấy một chiếc Mercedes màu đen quái dị đang lao về phía mình. Những đôi cánh trắng xóa bay lên từ hai bên đường khi lốp xe lao qua mặt nước.
    
  "Chết tiệt...!" - anh thở hổn hển, đôi mắt mở to kinh hoàng nhưng Nina đã nắm lấy cẳng tay anh. Cô kéo anh mạnh đến nỗi anh vấp ngã trên vỉa hè, nhưng hành động nhanh chóng của cô đã cứu anh khỏi chắn bùn của chiếc Mercedes. Bị sóng nước do ô tô dâng lên, Nina và ông già Hemming rúc vào sau chiếc ô tô đang đỗ cho đến khi cơn chấn động ở chiếc Merc qua đi.
    
  Nina lập tức nhảy dựng lên.
    
  "Mày sẽ bị bắt vì chuyện này đấy, thằng khốn! Ta sẽ truy lùng và đá đít ngươi, đồ khốn!" cô hoan nghênh những lời lăng mạ của mình với tên ngốc trong chiếc xe hơi sang trọng. Mái tóc đen ôm lấy khuôn mặt và cổ, cuộn tròn trên gò ngực khi cô gầm gừ trên đường phố. Chiếc Mercedes rẽ vào một khúc cua trên đường và dần biến mất sau cây cầu đá. Nina rất tức giận và lạnh lùng. Cô đưa tay ra cho người đàn ông lớn tuổi đang choáng váng, run rẩy vì lạnh.
    
  "Nào, ông Hemming, hãy đưa ông vào trong trước khi ông chết," Nina kiên quyết đề nghị. Những ngón tay cuộn tròn của anh vòng quanh cánh tay cô và cô cẩn thận nhấc người đàn ông yếu đuối lên chân mình.
    
  "Con chó của tôi, Betsy," anh lẩm bẩm, vẫn còn sốc vì sợ hãi trước lời đe dọa, "nó bỏ chạy khi sấm sét bắt đầu."
    
  "Đừng lo lắng, ông Hemming, chúng tôi sẽ tìm cô ấy cho ông, được chứ? Chỉ cần trốn mưa. "Ôi Chúa ơi, tôi đang theo dõi tên khốn này," cô đảm bảo với anh, hít một hơi ngắn.
    
  "Ông không thể làm gì được chúng, Tiến sĩ Gould," anh lẩm bẩm khi cô dẫn anh qua đường. "Họ thà giết bạn còn hơn dành một phút để biện minh cho hành động của mình, lũ cặn bã."
    
  "Ai?" - cô ấy hỏi.
    
  Anh hất đầu về phía cây cầu nơi chiếc xe đã biến mất. "Họ! Một tàn tích bị bỏ đi của nơi từng là một đô thị tốt khi Oban được cai trị bởi một hội đồng chính nghĩa gồm những người xứng đáng."
    
  Cô cau mày, tỏ vẻ bối rối. "C-cái gì? Ý bạn là bạn biết ai sở hữu chiếc xe này?
    
  "Chắc chắn!" - anh trả lời khi cô mở cổng vườn cho anh. "Những con kền kền chết tiệt ở tòa thị chính. McFadden! Đây là một con lợn! Anh ta sẽ kết thúc thị trấn này, nhưng những người trẻ tuổi không quan tâm ai là người chịu trách nhiệm nữa miễn là họ có thể tiếp tục lăng nhăng và tiệc tùng. Đây là những người đáng lẽ phải bỏ phiếu. Họ đã bỏ phiếu để loại bỏ anh ta, lẽ ra họ nên làm vậy, nhưng họ đã không làm vậy. Tiền đã thắng. Tôi đã bỏ phiếu chống lại tên khốn này. Tôi đã làm. Và anh ấy biết điều đó. Anh ấy biết tất cả những người đã bỏ phiếu chống lại anh ấy."
    
  Nina nhớ đã nhìn thấy McFadden trên bản tin cách đây một thời gian, nơi anh ấy đang tham dự một cuộc họp bí mật rất quan trọng mà bản chất của cuộc họp đó các kênh tin tức không thể tiết lộ. Hầu hết mọi người ở Oban đều thích ông Hemming, nhưng hầu hết đều cho rằng quan điểm chính trị của ông quá lỗi thời, rằng ông là một trong những đối thủ giàu kinh nghiệm đã từ chối cho phép tiến bộ.
    
  "Làm sao anh ta có thể biết ai đã bỏ phiếu chống lại anh ta? Và anh ấy có thể làm gì? cô thách thức kẻ thủ ác, nhưng ông Hemming kiên quyết yêu cầu cô phải cẩn thận. Cô kiên nhẫn dẫn anh đi lên con đường dốc dốc của mình, biết rằng trái tim anh không thể chịu đựng được chặng đường gian khổ lên núi.
    
  "Nghe này, Nina, anh ấy biết. Tôi không hiểu công nghệ hiện đại, nhưng có tin đồn rằng ông ta sử dụng thiết bị để giám sát công dân và lắp camera ẩn phía trên các phòng bỏ phiếu," ông già tiếp tục huyên thuyên như mọi khi. Chỉ có điều lần này lời lảm nhảm của anh không phải là một câu chuyện cao siêu hay một kỷ niệm êm đềm về những ngày đã qua, không; nó đến dưới hình thức những lời buộc tội nghiêm trọng.
    
  "Làm sao anh ấy có thể mua được tất cả những thứ này, anh Hemming?" cô ấy hỏi. "Anh biết là nó sẽ tốn rất nhiều tiền mà."
    
  Đôi mắt to nhìn Nina từ dưới đôi lông mày ướt và bù xù. "Ồ, anh ấy có bạn bè, bác sĩ Gould. Anh ấy có những người bạn có số tiền lớn, những người ủng hộ các chiến dịch của anh ấy và trả tiền cho tất cả các chuyến đi và cuộc họp của anh ấy."
    
  Cô đặt anh ngồi xuống trước lò sưởi ấm áp, nơi ngọn lửa liếm vào miệng ống khói. Cô lấy một chiếc chăn cashmere từ ghế dài và quấn nó quanh người anh, xoa tay anh lên tấm chăn để giữ ấm cho anh. Anh nhìn cô với sự chân thành tàn nhẫn. "Bạn nghĩ tại sao họ lại cố gắng cán qua tôi? Tôi là người phản đối chính những đề xuất của họ trong cuộc biểu tình. Tôi và Anton Leving, nhớ chứ? Chúng tôi phản đối chiến dịch của McFadden."
    
  Nina gật đầu. "Ừ, tôi thực sự nhớ. Lúc đó tôi đang ở Tây Ban Nha nhưng tôi đã theo dõi tất cả trên mạng xã hội. Bạn đúng. Mọi người đều tin rằng Leving sẽ giành được một ghế khác trong hội đồng thành phố, nhưng tất cả chúng tôi đều thất vọng khi McFadden bất ngờ giành chiến thắng. Leving sẽ phản đối hay đề xuất một cuộc bỏ phiếu khác của hội đồng?
    
  Ông lão cười khổ, nhìn chằm chằm vào đống lửa, miệng nhếch lên một nụ cười u ám.
    
  "Anh ấy đã chết".
    
  "Ai? Cuộc sống?" - cô hỏi một cách hoài nghi.
    
  "Đúng, Lewing đã chết. Tuần trước anh ấy," ông Hemming nhìn cô với vẻ mặt mỉa mai, "họ nói đã gặp tai nạn."
    
  "Cái gì?" cô ấy cau mày. Nina hoàn toàn choáng váng trước những sự kiện đáng ngại đang diễn ra tại chính thành phố của mình. "Chuyện gì đã xảy ra thế?"
    
  "Rõ ràng là anh ấy đã ngã xuống cầu thang trong ngôi nhà thời Victoria của mình trong lúc say rượu," ông già nói, nhưng khuôn mặt ông lại chơi một quân bài khác. "Bạn biết đấy, tôi đã biết Living được ba mươi hai năm và anh ấy chưa bao giờ uống nhiều hơn một ly rượu sherry vào những ngày trăng xanh." Làm sao anh ta có thể say được? Làm sao ông ấy có thể say đến mức không thể bước lên cái cầu thang chết tiệt mà ông ấy đã leo suốt 25 năm trong cùng một ngôi nhà, bác sĩ Gould?" Anh cười lớn, nhớ lại trải nghiệm gần như bi thảm của chính mình. "Và có vẻ như hôm nay đến lượt tôi bị treo cổ."
    
  "Sẽ có ngày đó," cô cười khúc khích, nghiền ngẫm thông tin khi mặc áo choàng và buộc nó lại.
    
  "Bây giờ ông đã tham gia rồi, Tiến sĩ Gould," ông cảnh báo. "Anh đã phá hỏng cơ hội giết tôi của họ. Bây giờ bạn đang ở giữa một cơn bão chết tiệt."
    
  "Được rồi," Nina nói với vẻ mặt nghiêm nghị. "Đây là nơi tôi giỏi nhất."
    
    
  mười một
  Bản chất của câu hỏi
    
    
  Kẻ bắt cóc Sam đã lái xe chệch khỏi con đường phía đông dọc theo A68, hướng tới nơi chưa biết.
    
  "Bạn đón tôi ở đâu?" - Sam hỏi, giọng đều đều và thân thiện.
    
  "Wag," người đàn ông trả lời.
    
  "Công viên đồng quê Vogri?" Sam trả lời mà không cần suy nghĩ.
    
  "Vâng, Sam," người đàn ông trả lời.
    
  Sam nghĩ về phản ứng của Swift một lúc, đánh giá mức độ đe dọa liên quan đến địa điểm. Đó thực sự là một nơi khá đẹp, không phải là nơi mà anh ta nhất thiết phải bị moi ruột hay treo cổ trên cây. Trên thực tế, công viên thường xuyên được ghé thăm vì đây là khu vực nhiều cây cối rậm rạp, nơi mọi người đến chơi gôn, đi bộ đường dài hoặc giải trí cho con cái họ trên sân chơi của cư dân. Anh ngay lập tức cảm thấy tốt hơn. Có một điều khiến anh phải hỏi lại. "Nhân tiện, tên cậu là gì, anh bạn? Trông bạn rất quen, nhưng tôi nghi ngờ mình thực sự biết bạn."
    
  "Tên tôi là George Masters, Sam. Bạn biết đến tôi qua những bức ảnh đen trắng xấu xí do người bạn chung Aidan của chúng ta đăng trên tờ Edinburgh Post," anh giải thích.
    
  "Khi nói về Aidan như một người bạn, bạn đang mỉa mai hay anh ấy thực sự là bạn của bạn?" Sam hỏi.
    
  "Không, chúng tôi là bạn theo nghĩa cổ điển của từ này," George trả lời mà không rời mắt khỏi con đường. "Tôi sẽ đưa bạn đến Vogri để chúng ta nói chuyện, rồi tôi sẽ để bạn đi." Anh ấy từ từ quay đầu lại để chúc phúc cho Sam bằng vẻ mặt của mình và nói thêm, "Tôi không có ý theo dõi bạn, nhưng bạn có xu hướng phản ứng với thành kiến cực đoan trước khi bạn kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Cách bạn kiểm soát bản thân trong các hoạt động tiêm chích vượt xa tôi ".
    
  "Tôi đã say khi anh dồn tôi vào phòng vệ sinh nam, George," Sam cố gắng giải thích, nhưng nó không có tác dụng khắc phục. "Tôi đã phải nghĩ gì đây?"
    
  George Masters cười khúc khích. "Tôi đoán bạn không ngờ sẽ gặp một người đẹp trai như tôi trong quán bar này. Tôi có thể làm mọi việc tốt hơn...hoặc bạn có thể dành nhiều thời gian tỉnh táo hơn."
    
  "Này, hôm đó là sinh nhật chết tiệt của tôi," Sam bào chữa. "Tôi có quyền tức giận."
    
  "Có lẽ vậy, nhưng giờ điều đó không còn quan trọng nữa," George phản đối. "Sau đó, bạn đã bỏ chạy và lại bỏ chạy mà không cho tôi cơ hội giải thích những gì tôi muốn ở bạn."
    
  "Tôi đoán là bạn nói đúng," Sam thở dài khi họ rẽ vào con đường dẫn đến khu Vogri xinh đẹp. Ngôi nhà thời Victoria mà công viên lấy tên từ đó hiện ra xuyên qua những hàng cây khi chiếc xe chạy chậm lại đáng kể.
    
  "Dòng sông sẽ che khuất cuộc trò chuyện của chúng ta," George nói, "trong trường hợp họ đang theo dõi hoặc nghe lén."
    
  "Họ? Sam cau mày, bị mê hoặc bởi sự hoang tưởng của kẻ bắt giữ anh, chính người đàn ông cách đây vài phút đã chỉ trích những phản ứng hoang tưởng của chính Sam. "Ý bạn là, có ai chưa xem lễ hội đua xe tốc độ mà chúng ta đang tổ chức ở nhà bên cạnh không?"
    
  "Anh biết họ là ai, Sam. Họ kiên nhẫn một cách đáng kinh ngạc khi quan sát bạn và nhà sử học đẹp trai... quan sát David Perdue..." anh nói khi họ đi đến bờ sông Tyne chảy qua khu đất.
    
  "Đợi đã, bạn có biết Nina và Perdue không?" Sam thở hổn hển. "Họ có liên quan gì đến lý do bạn theo dõi tôi?"
    
  George thở dài. Đã đến lúc đi vào trọng tâm của vấn đề. Anh dừng lại mà không nói thêm lời nào, nhìn về phía chân trời với đôi mắt ẩn dưới đôi lông mày biến dạng. Dòng nước mang lại cho Sam cảm giác bình yên, Eve dưới làn mưa phùn của mây xám. Mái tóc anh tung bay trên mặt khi anh chờ George nói rõ mục đích của mình.
    
  "Tôi sẽ nói ngắn gọn thôi, Sam," George nói. "Bây giờ tôi không thể giải thích tại sao tôi biết tất cả những điều này, nhưng hãy tin tôi rằng tôi biết." Nhận thấy nhà báo chỉ nhìn mình không biểu cảm, anh tiếp tục. "Anh vẫn còn giữ video Dread Serpent chứ Sam? Đoạn video cậu ghi lại khi còn ở Thành phố đã mất, cậu có mang theo không?"
    
  Sam nghĩ nhanh. Anh quyết định giữ câu trả lời của mình một cách mơ hồ cho đến khi anh chắc chắn về ý định của George Masters. "Không, tôi đã để lại lời nhắn cho bác sĩ Gould, nhưng cô ấy đang ở nước ngoài."
    
  "Thật sự?" George trả lời một cách thờ ơ. "Ông nên đọc báo đi, ông Nhà báo Nổi tiếng. Cô ấy đã cứu mạng một thành viên nổi bật ở quê nhà ngày hôm qua, nên hoặc là bạn đang nói dối tôi hoặc cô ấy có khả năng phân đôi."
    
  "Nghe này, hãy kể cho tôi nghe những gì bạn phải nói với tôi, vì Chúa. Vì thái độ tồi tệ của bạn mà tôi đã phạt xe của mình và tôi vẫn phải giải quyết vấn đề đó khi bạn chơi xong trò chơi ở công viên vui chơi," Sam ngắt lời.
    
  "Bạn có mang theo video về "Con rắn khủng khiếp" không? George lặp lại với phương pháp đe dọa của riêng mình. Từng lời nói như tiếng búa đập vào tai Sam. Anh ta không có cách nào thoát khỏi cuộc trò chuyện, và không có cách nào ra khỏi công viên mà không có George.
    
  "Con... con rắn khủng khiếp?" Sam vẫn kiên trì. Anh ấy không biết nhiều về những điều Perdue yêu cầu anh ấy quay phim ở sâu trong một ngọn núi ở New Zealand, và anh ấy thích như vậy hơn. Sự tò mò của anh ấy thường chỉ giới hạn ở những gì anh ấy quan tâm, còn vật lý và các con số không phải là điểm mạnh của anh ấy.
    
  "Chúa Giêsu Kitô!" George giận dữ với giọng nói chậm rãi và ngọng nghịu của mình. "Con rắn khủng khiếp, một chữ tượng hình bao gồm một chuỗi các biến số và ký hiệu, Splinter! Còn được gọi là phương trình! Bản ghi âm này ở đâu?
    
  Sam giơ tay đầu hàng. Những người che ô nhận thấy giọng nói lớn của hai người đàn ông lén nhìn ra từ nơi ẩn náu của họ, và khách du lịch quay lại xem vụ náo động là gì. "Được rồi, Chúa ơi! Thư giãn đi," Sam thì thầm gay gắt. "Tôi không mang theo đoạn phim đó, George. Không phải ở đây và bây giờ. Tại sao?"
    
  "Những bức ảnh này không bao giờ được lọt vào tay David Perdue, bạn hiểu không?" - George cảnh báo với giọng rùng mình khàn khàn. "Không bao giờ! Tôi không quan tâm bạn sẽ nói gì với anh ấy, Sam. Chỉ cần xóa nó đi. Làm hỏng các tập tin, bất cứ điều gì."
    
  "Đó là tất cả những gì anh ấy quan tâm, anh bạn ạ," Sam thông báo với anh ấy. "Tôi sẽ đi xa hơn khi nói rằng anh ấy bị ám ảnh bởi nó."
    
  "Tôi biết điều đó mà, anh bạn," George rít lại với Sam. "Đó chính là vấn đề chết tiệt. Anh ta đang bị lợi dụng bởi một nghệ sĩ múa rối lớn hơn anh ta rất nhiều."
    
  "Họ?" Sam hỏi một cách mỉa mai, ám chỉ đến giả thuyết hoang tưởng của George.
    
  Người đàn ông có làn da nhợt nhạt đã chịu đựng đủ những trò hề trẻ trung của Sam Cleave và lao tới, túm lấy cổ áo Sam và lắc anh với một lực kinh hoàng. Trong khoảnh khắc, Sam cảm thấy mình như một đứa trẻ bị St. Bernard ném lung tung, khiến anh nhớ rằng sức mạnh thể chất của George gần như vô nhân đạo.
    
  "Bây giờ hãy lắng nghe và lắng nghe cẩn thận, anh bạn," anh rít vào mặt Sam, hơi thở có mùi thuốc lá và bạc hà. "Nếu David Perdue hiểu được phương trình này, Huân chương Mặt trời đen sẽ chiến thắng!"
    
  Sam cố gắng thả tay người đàn ông bị bỏng ra một cách vô ích, chỉ khiến anh ta càng tức giận hơn với Eve. George lại lắc anh ta rồi thả anh ta ra đột ngột đến mức anh ta loạng choạng lùi lại. Trong khi Sam cố gắng tìm chỗ đứng thì George đã đến gần hơn. "Anh có hiểu mình đang gây ra chuyện gì không? Perdue không nên làm việc với Dread Serpent. Anh ấy là thiên tài mà họ đã chờ đợi để giải bài toán chết tiệt này kể từ khi cậu bé vàng trước đây của họ đã phát triển nó. Thật không may, cậu bé vàng đã có lương tâm và đã phá hủy tác phẩm của mình, nhưng không phải trước khi người giúp việc sao chép nó khi đang dọn phòng cho cậu. Không cần phải nói với anh, cô ấy là đặc vụ, làm việc cho Gestapo."
    
  "Vậy cậu bé vàng của họ là ai?" Sam hỏi.
    
  George giật mình nhìn Sam. "Bạn không biết? Bạn tôi đã bao giờ nghe nói đến một người tên là Einstein chưa? Einstein, anh chàng 'Thuyết tương đối', đang nghiên cứu một thứ có sức tàn phá lớn hơn bom nguyên tử một chút, nhưng có đặc điểm tương tự. Hãy nhìn xem, tôi là một nhà khoa học, nhưng tôi không phải là thiên tài. Cảm ơn Chúa không ai có thể hoàn thành phương trình này, đó là lý do tại sao Tiến sĩ Kenneth Wilhelm quá cố đã viết nó trong Thành phố đã mất. Lẽ ra không ai có thể sống sót trong cái hố rắn chết tiệt này."
    
  Sam nhớ đến Tiến sĩ Wilhelm, người sở hữu một trang trại ở New Zealand, nơi tọa lạc của Thành phố đã mất. Ông ta là một nhà khoa học của Đức Quốc xã mà hầu hết mọi người đều không biết đến, người có tên là Williams trong nhiều năm.
    
  "Tốt tốt. Giả sử tôi mua tất cả những thứ này," Sam nài nỉ, giơ tay lên lần nữa. "Hậu quả của phương trình này là gì? Tôi cần một lý do thực sự cụ thể để báo cáo chuyện này với Perdue, nhân tiện, người này hẳn đang lên kế hoạch cho cái chết của tôi vào lúc này. Mong muốn điên rồ của bạn khiến tôi phải gặp anh ấy. Chúa ơi, chắc hẳn anh ấy đang rất tức giận."
    
  George nhún vai. "Đáng lẽ anh không nên bỏ chạy."
    
  Sam biết mình đã đúng. Nếu Sam chỉ đơn giản đến gặp George ở cửa trước và hỏi, điều đó sẽ giúp anh ấy tránh được rất nhiều rắc rối. Trước hết, anh ấy vẫn sẽ có một chiếc ô tô. Mặt khác, than khóc về điều tồi tệ đã được đưa ra ánh sáng chẳng mang lại lợi ích gì cho Sam.
    
  "Tôi không rõ chi tiết hơn, Sam, nhưng giữa tôi và Aidan Glaston, sự nhất trí chung là phương trình này sẽ góp phần tạo ra một sự thay đổi lớn lao trong mô hình vật lý hiện nay," George thừa nhận. "Từ những gì Aidan có thể thu thập được từ các nguồn của mình, tính toán này sẽ gây ra sự hỗn loạn trên quy mô toàn cầu. Điều này sẽ cho phép vật thể vượt qua bức màn giữa các chiều, khiến vật lý của chúng ta va chạm với những gì ở phía bên kia. Đức Quốc xã đã thử nghiệm nó, tương tự như những tuyên bố của Lý thuyết Trường Thống nhất, nhưng không thể chứng minh được."
    
  "Và Mặt trời đen sẽ được hưởng lợi như thế nào từ việc này, thưa Chủ nhân?" - Sam hỏi, dùng tài làm báo của mình để hiểu chuyện. "Họ sống trong cùng thời gian và không gian với phần còn lại của thế giới. Thật nực cười khi nghĩ rằng họ sẽ thử nghiệm những thứ tào lao có thể hủy hoại họ cùng với mọi thứ khác."
    
  "Có lẽ vậy, nhưng bạn có phát hiện ra một nửa những điều kỳ quặc, vớ vẩn mà họ thực sự đã làm trong Thế chiến thứ hai không?" George phản đối. "Hầu hết những gì họ cố gắng làm đều hoàn toàn vô ích, vậy mà họ vẫn tiếp tục thực hiện những thí nghiệm quái dị chỉ để vượt qua rào cản này, tin rằng nó sẽ nâng cao kiến thức của họ về hoạt động của các ngành khoa học khác - những ngành khoa học mà chúng ta không thể làm được. vẫn hiểu được. Ai có thể nói rằng đây không chỉ là một nỗ lực lố bịch khác nhằm duy trì sự điên rồ và khả năng kiểm soát của họ?"
    
  "Tôi hiểu những gì anh đang nói, George, nhưng thực lòng tôi không nghĩ họ điên đến thế. Trong mọi trường hợp, họ phải có lý do hữu hình nào đó để muốn đạt được điều này, nhưng đó có thể là lý do gì? Sam cãi lại. Anh muốn tin George Masters, nhưng lý thuyết của anh có quá nhiều lỗ hổng. Mặt khác, xét theo sự tuyệt vọng của người đàn ông này, câu chuyện của anh ta ít nhất cũng đáng được kiểm tra.
    
  "Hãy nhìn xem, Sam, dù bạn có tin tôi hay không, hãy giúp tôi một việc và xem xét điều này trước khi bạn để David Perdue nhúng tay vào phương trình này," George nài nỉ.
    
  Sam gật đầu đồng ý. "Anh ấy là người tốt. Nếu có bất kỳ sự nghiêm trọng nào trong những cáo buộc này, anh ấy sẽ tự mình hủy bỏ nó, tin tôi đi."
    
  "Tôi biết anh ấy là một nhà từ thiện. Tôi biết hắn đã chơi Mặt trời đen sáu cách như thế nào cho đến Chủ nhật khi hắn nhận ra những gì họ đang lên kế hoạch cho thế giới, Sam," nhà khoa học lắp bắp giải thích một cách thiếu kiên nhẫn. "Nhưng điều mà tôi dường như không thể hiểu được là Purdue không biết về vai trò của nó trong sự tàn phá. Anh ta vui vẻ không biết rằng họ đang sử dụng thiên tài và sự tò mò bẩm sinh của mình để dẫn anh ta thẳng vào vực thẳm. Vấn đề không phải là anh ấy có đồng ý hay không. Tốt nhất là anh ta không nên biết phương trình ở đâu nếu không họ sẽ giết anh ta... cả anh và quý cô đến từ Oban."
    
  Cuối cùng, Sam đã nhận được gợi ý. Anh ấy quyết định chờ đợi thời cơ của mình trước khi chuyển đoạn phim cho Perdue, nếu chỉ để mang lại lợi ích cho sự nghi ngờ của George Masters. Sẽ rất khó để làm sáng tỏ sự nghi ngờ nếu không chuyển thông tin quan trọng đến các nguồn ngẫu nhiên. Ngoài Perdue, rất ít người có thể khuyên anh về mối nguy hiểm đang rình rập trong phép tính này, và ngay cả những người có thể... anh cũng sẽ không bao giờ biết liệu họ có thể tin cậy được hay không.
    
  "Làm ơn đưa tôi về nhà," Sam hỏi người bắt giữ anh. "Tôi sẽ xem xét điều này trước khi làm bất cứ điều gì, được chứ?"
    
  "Tôi tin tưởng bạn, Sam," George nói. Nó nghe giống như một tối hậu thư hơn là một lời cam kết tin cậy. "Nếu bạn không hủy đoạn ghi âm này, bạn sẽ phải hối hận trong một khoảng thời gian ngắn về những gì còn lại của cuộc đời mình."
    
    
  12
  Olga
    
    
  Ở cuối câu nói của mình, Casper Jacobs luồn những ngón tay vào mái tóc màu cát của mình, để nó nhọn hoắt trên đầu như một ngôi sao nhạc pop thập niên tám mươi. Đôi mắt anh đỏ ngầu vì đọc suốt đêm, trái ngược với những gì anh hy vọng vào ban đêm - được thư giãn và ngủ một giấc. Thay vào đó, tin tức về việc phát hiện ra Dread Serpent khiến anh tức giận. Anh vô cùng hy vọng rằng Zelda Bessler hoặc những con chó cưng của cô vẫn không biết tin này.
    
  Ai đó bên ngoài đang gây ra một tiếng động khủng khiếp, lúc đầu anh cố gắng phớt lờ, nhưng giữa nỗi sợ hãi về thế giới tà ác đang rình rập và việc thiếu ngủ, có rất nhiều điều anh không thể chịu đựng được hôm nay. Nó giống như một chiếc đĩa bị rơi và một số vụ va chạm tiếp theo trước cửa nhà anh, sau đó là tiếng còi báo động ô tô vang lên.
    
  "Ôi, vì Chúa, làm sao bây giờ?" - anh hét lớn. Anh lao ra cửa trước, sẵn sàng trút bỏ nỗi thất vọng của mình lên bất cứ ai đã làm phiền anh. Đẩy cánh cửa sang một bên, Casper gầm lên, "Cái quái gì đang xảy ra ở đây vậy?" Những gì anh nhìn thấy ở chân cầu thang dẫn lên đường lái xe của anh khiến anh mất bình tĩnh ngay lập tức. Cô gái tóc vàng lộng lẫy nhất đang ngồi xổm cạnh xe của anh ta, trông chán nản. Trên vỉa hè trước mặt cô là một đống bánh ngọt và kem phủ trước đây thuộc về một chiếc bánh cưới lớn.
    
  Khi cô nhìn Casper cầu xin, đôi mắt xanh trong trẻo của cô khiến anh choáng váng. "Làm ơn, thưa ngài, xin đừng tức giận! Tôi có thể xóa tất cả cùng một lúc. Nhìn xem, vết bẩn trên xe của bạn chỉ là vết đóng băng mà thôi."
    
  "Không, không," anh phản đối, đưa tay ra vẻ xin lỗi, "xin đừng lo lắng về xe của tôi. Ở đây, hãy để tôi giúp bạn." Hai tiếng rít và một lần nhấn nút điều khiển từ xa trên bộ chìa khóa của anh ấy đã tắt tiếng chuông báo thức. Casper vội vàng giúp người đẹp đang thổn thức nhặt chiếc bánh hư. "Xin đừng khóc. Này, tôi sẽ nói cho bạn biết điều gì. Khi chúng ta giải quyết xong việc này, tôi sẽ đưa bạn đến tiệm bánh tại nhà ở địa phương và thay bánh. Vào tôi."
    
  "Cảm ơn, nhưng bạn không thể làm điều này," cô khịt mũi, thu thập một nắm đồ trang trí bằng bột và bánh hạnh nhân. "Bạn thấy đấy, tôi đã tự tay nướng chiếc bánh này. Tôi đã mất hai ngày và đó là sau khi tôi tự tay làm tất cả đồ trang trí. Bạn thấy đấy, đó là một chiếc bánh cưới. Chúng ta không thể chỉ mua một chiếc bánh cưới từ bất kỳ cửa hàng nào ở bất kỳ đâu."
    
  Đôi mắt đỏ ngầu đẫm lệ của cô làm trái tim Casper tan nát. Anh miễn cưỡng đặt tay lên cẳng tay cô và xoa nhẹ để bày tỏ sự cảm thông. Hoàn toàn bị cô quyến rũ, anh cảm thấy nhói đau trong lồng ngực, nỗi thất vọng quen thuộc xuất hiện khi phải đối mặt với một thực tế khắc nghiệt. Casper cảm thấy đau đớn bên trong. Anh không muốn nghe câu trả lời nhưng lại rất muốn đặt câu hỏi. "Có phải... tôi-là chiếc bánh cho... đám cưới của bạn không?" anh nghe thấy đôi môi mình phản bội anh.
    
  'Xin hãy nói không! Hãy làm phù dâu hay gì đó nhé. Vì tình yêu của Chúa, xin đừng làm cô dâu!" trái tim anh như đang gào thét. Anh chưa từng yêu trước đây, ngoại trừ công nghệ và khoa học. Cô gái tóc vàng mong manh nhìn anh qua làn nước mắt. A một âm thanh nghèn nghẹt nhỏ thoát ra khỏi cô khi một nụ cười gượng gạo xuất hiện trên khuôn mặt xinh đẹp của cô.
    
  "Ôi Chúa ơi, không," cô lắc đầu, sụt sịt và cười khúc khích một cách ngu ngốc. "Đối với bạn tôi thực sự có vẻ ngu ngốc đến thế à?"
    
  "Cảm ơn Chúa Giêsu!" Nhà vật lý tưng bừng nghe thấy tiếng nói bên trong mình vui mừng. Anh đột nhiên mỉm cười thật tươi với cô, cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm vì cô không chỉ độc thân mà còn có khiếu hài hước. "Ha! Tôi không thể đồng ý nhiều hơn! Cử nhân ở đây! "anh lẩm bẩm một cách lúng túng. Nhận ra điều đó nghe thật ngu ngốc, Casper nghĩ anh có thể nói điều gì đó an toàn hơn. "Nhân tiện, tên tôi là Casper," anh nói, đưa một bàn tay nhếch nhác ra. "Bác sĩ Casper Jacobs." Anh đảm bảo rằng cô nhận ra tên của nó.
    
  Một cách nhiệt tình, người phụ nữ xinh đẹp nắm lấy tay anh bằng những ngón tay dính đầy sương giá của mình và cười lớn, "Anh nói giống James Bond quá. Tên tôi là Olga Mitra, à... thợ làm bánh."
    
  "Olga, thợ làm bánh," anh cười toe toét. "Tôi thích nó".
    
  "Nghe này," cô nói một cách nghiêm túc, lau má bằng tay áo, "Tôi cần chiếc bánh này được giao đến đám cưới trong vòng chưa đầy một giờ nữa. Bạn có bất cứ ý tưởng?"
    
  Casper suy nghĩ một lúc. Anh còn lâu mới để một cô gái lộng lẫy như vậy gặp nguy hiểm. Đây là cơ hội duy nhất để anh ấy tạo ấn tượng lâu dài và là một cơ hội tốt. Anh ta lập tức búng ngón tay và một ý tưởng chợt lóe lên trong đầu anh ta, khiến những miếng bánh bay tứ tung. "Có lẽ tôi có ý này, cô Mithra. Chờ ở đây."
    
  Với sự nhiệt tình mới tìm thấy, Casper thường bị khuất phục chạy lên cầu thang dẫn đến nhà chủ nhà và cầu xin Karen giúp đỡ. Suy cho cùng, cô luôn nướng bánh, luôn để bánh ngọt và bánh mì tròn trên gác mái của anh. Trước sự vui mừng của anh, mẹ của chủ nhà đã đồng ý giúp bạn gái mới của Casper cứu lấy danh tiếng của cô. Họ đã chuẩn bị sẵn một chiếc bánh cưới khác trong thời gian kỷ lục sau khi Karen thực hiện vài cuộc gọi của riêng mình.
    
    
  * * *
    
    
  Sau khi chạy đua với thời gian để làm chiếc bánh cưới mới, may mắn thay cho Olga và Karen khi bắt đầu khá khiêm tốn, mỗi người đều có một ly rượu sherry để chúc mừng thành công của mình.
    
  "Tôi không chỉ tìm được đối tác phạm tội hoàn hảo trong nhà bếp," Karen duyên dáng chào đón và nâng ly lên, "mà tôi còn có được một người bạn mới!" Đây là sự hợp tác và những người bạn mới!
    
  "Tôi ủng hộ điều này," Casper mỉm cười ranh mãnh, cụng ly với hai quý cô vui vẻ. Anh không thể rời mắt khỏi Olga. Bây giờ cô đã thoải mái và vui vẻ trở lại, cô lấp lánh như rượu sâm panh.
    
  "Cảm ơn bạn một triệu lần, Karen," Olga cười rạng rỡ. "Tôi sẽ làm gì nếu bạn không cứu tôi?"
    
  "Chà, tôi đoán chính hiệp sĩ của bạn ở đằng kia đã sắp đặt mọi chuyện, bạn thân mến," Karen, sáu mươi lăm tuổi, tóc đỏ, nói, chĩa ly vào Casper.
    
  "Đúng vậy," Olga đồng ý. Cô quay sang Casper và nhìn sâu vào mắt anh. "Anh ấy không chỉ tha thứ cho sự vụng về của tôi và sự bừa bộn trong xe của anh ấy, mà anh ấy còn cứu mạng tôi... Và họ nói tinh thần hiệp sĩ đã chết."
    
  Tim Casper nhảy lên. Đằng sau nụ cười và vẻ ngoài điềm tĩnh của anh là vẻ mặt đỏ bừng của một cậu học sinh trong phòng thay đồ nữ. "Ai đó phải cứu công chúa khỏi bị dẫm phải bùn. Đó cũng có thể là tôi," anh nháy mắt, ngạc nhiên trước sự quyến rũ của chính mình. Casper không hẳn là kém hấp dẫn, nhưng niềm đam mê với sự nghiệp đã khiến anh trở thành một người kém hòa đồng hơn. Trên thực tế, anh không thể tin vào vận may của mình khi tìm thấy Olga. Dường như anh không chỉ thu hút được sự chú ý của cô mà cô còn xuất hiện ngay trước cửa nhà anh. Anh nghĩ: "Việc giao hàng cá nhân, do duyên phận của số phận".
    
  "Anh có thể đi cùng tôi để giao bánh được không?" - cô hỏi Casper. "Karen, tôi sẽ quay lại ngay để giúp bạn dọn dẹp."
    
  "Vớ vẩn," Karen tinh nghịch kêu lên. "Hai người hãy đi thu xếp để người giao bánh đi. Chỉ cần mang cho tôi nửa chai rượu mạnh thôi, anh biết đấy, để giải quyết rắc rối," cô nháy mắt.
    
  Vui mừng, Olga hôn lên má Karen. Karen và Casper trao nhau những cái nhìn đắc thắng trước sự xuất hiện bất ngờ của một tia nắng biết đi trong cuộc đời họ. Như thể Karen có thể nghe được suy nghĩ của người thuê nhà, cô ấy hỏi, "Em từ đâu đến vậy, em yêu? Xe của bạn có đỗ gần đây không?
    
  Casper trợn mắt nhìn cô. Anh muốn không biết gì về câu hỏi cũng thoáng qua trong đầu mình, nhưng giờ Karen đã thẳng thắn lên tiếng. Olga cúi đầu và trả lời mà không hề dè dặt. "Ồ vâng, xe của tôi đang đậu trên đường. Tôi đang cố gắng mang chiếc bánh từ căn hộ của mình ra ô tô thì bị mất thăng bằng do đường gồ ghề ".
    
  "Căn hộ của bạn?" Kasper hỏi. "Đây?"
    
  "Ừ, nhà bên cạnh, qua hàng rào. "Tôi là hàng xóm của anh, đồ ngốc," cô cười. "Bạn không nghe thấy tiếng ồn khi tôi lái xe vào thứ Tư sao? Những người vận chuyển gây ồn ào đến mức tôi tưởng mình sắp bị khiển trách nặng nề nhưng may mắn là không có ai xuất hiện."
    
  Casper nhìn Karen với nụ cười ngạc nhiên nhưng hài lòng. "Em có nghe thấy không, Karen? Cô ấy là hàng xóm mới của chúng tôi."
    
  "Tôi nghe thấy rồi, Romeo," Karen trêu chọc. "Bây giờ hãy bắt đầu. Tôi sắp hết rượu rồi."
    
  "Ồ, vâng," Olga kêu lên.
    
  Anh cẩn thận giúp cô nhấc đế bánh lên, một tấm gỗ chắc chắn có hình dạng như đồng xu, được bọc giấy bạc ép để trưng bày. Chiếc bánh không quá phức tạp nên dễ dàng tìm được sự cân bằng giữa cả hai. Giống như Kasper, Olga cao. Với gò má cao, làn da và mái tóc trắng cùng vóc dáng thon thả, cô là hình mẫu điển hình của sắc đẹp và chiều cao Đông Âu. Họ mang chiếc bánh lên chiếc Lexus của cô và nhét nó vào ghế sau.
    
  "Anh dẫn đầu," cô nói, ném cho anh chùm chìa khóa. "Tôi sẽ ngồi phía sau với chiếc bánh."
    
  Khi họ lái xe, Casper có hàng nghìn câu hỏi muốn hỏi người phụ nữ xinh đẹp, nhưng anh quyết định tỏ ra điềm tĩnh. Anh nhận được chỉ dẫn từ cô.
    
  "Tôi phải nói rằng, điều này chứng tỏ rằng tôi có thể lái bất kỳ chiếc ô tô nào một cách dễ dàng," anh khoe khi họ đến phía sau sảnh tiếp tân.
    
  "Hoặc xe của tôi chỉ là dễ sử dụng thôi. Bạn biết đấy, bạn không cần phải là một nhà khoa học tên lửa để lái nó," cô nói đùa. Trong lúc tuyệt vọng, Casper nhớ lại việc phát hiện ra Dire Serpent và anh vẫn cần đảm bảo rằng David Perdue chưa nghiên cứu về nó. Điều đó chắc hẳn đã hiện rõ trên khuôn mặt anh ấy khi anh ấy giúp Olga mang chiếc bánh vào bếp ở hành lang.
    
  "Casper?" cô ấy ép. "Casper, có chuyện gì vậy?"
    
  "Không, tất nhiên là không," anh mỉm cười. "Chỉ đang nghĩ về công việc thôi."
    
  Anh khó có thể nói với cô rằng sự xuất hiện và vẻ ngoài lộng lẫy của cô đã xóa sạch mọi ưu tiên khỏi tâm trí anh, nhưng sự thật là như vậy. Bây giờ anh mới nhớ mình đã cố gắng liên lạc với Perdue một cách kiên trì như thế nào mà không đưa ra bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy anh đang làm như vậy. Suy cho cùng, anh ta là thành viên của Hội, và nếu họ phát hiện ra anh ta thông đồng với David Perdue, họ chắc chắn sẽ kết liễu anh ta.
    
  Thật là một sự trùng hợp đáng tiếc khi chính lĩnh vực vật lý mà Kasper đứng đầu lại trở thành chủ đề của The Dread Serpent. Anh ấy lo sợ điều này có thể dẫn đến điều gì nếu sử dụng đúng cách, nhưng cách trình bày thông minh của Tiến sĩ Wilhelm về phương trình đã giúp Kasper cảm thấy thoải mái... cho đến tận bây giờ.
    
    
  13
  cầm đồ Purdue
    
    
  Perdue rất tức giận. Thiên tài điềm tĩnh thường ngày đã hành động như một kẻ điên kể từ khi Sam lỡ hẹn. Không thể xác định được vị trí của Sam thông qua email, điện thoại hoặc theo dõi vệ tinh trên ô tô của anh ấy, Perdue bị giằng xé giữa cảm giác bị phản bội và nỗi kinh hoàng. Anh ta giao phó cho một nhà báo điều tra những thông tin quan trọng nhất mà Đức Quốc xã từng che giấu, và giờ anh ta thấy mình đang bị treo lơ lửng bởi một sợi dây tỉnh táo mỏng manh.
    
  "Nếu Sam bị lạc hay bị ốm, tôi không quan tâm!" - anh ta sủa Jane. "Tất cả những gì tôi muốn là đoạn phim chết tiệt về bức tường thành đã bị mất, vì Chúa! Hôm nay tôi muốn cô đến nhà anh ấy lần nữa, Jane, và tôi muốn cô phá cửa nếu cần thiết ".
    
  Jane và quản gia Charles nhìn nhau đầy lo lắng. Cô ấy sẽ không bao giờ thực hiện bất kỳ hành động tội phạm nào vì bất kỳ lý do gì, và Perdue biết điều này, nhưng anh thực lòng mong đợi điều đó từ cô ấy. Charles, như mọi khi, đứng im lặng căng thẳng bên cạnh bàn ăn Perdue, nhưng ánh mắt anh cho thấy anh lo lắng đến mức nào trước những diễn biến mới.
    
  Ở ngưỡng cửa căn bếp rộng lớn ở Reichtisusis, Lilian, người quản gia, đứng và lắng nghe. Trong khi lau dao kéo sau khi làm hỏng bữa sáng cô đã chuẩn bị, thái độ vui vẻ thường ngày của cô đã giảm xuống mức thấp và trở nên ủ rũ.
    
  "Chuyện gì đang xảy ra với lâu đài của chúng ta vậy?" - cô lẩm bẩm, lắc đầu. "Điều gì khiến chủ sở hữu khu đất khó chịu đến mức biến thành một con quái vật như vậy?"
    
  Cô thương tiếc những ngày Perdue là chính mình - bình tĩnh và tự chủ, dịu dàng và đôi khi thậm chí ủ rũ. Bây giờ không còn tiếng nhạc phát ra từ phòng thí nghiệm của anh ấy nữa, và không có bóng đá trên TV khi anh ấy hét vào mặt trọng tài. Ông Cleave và Tiến sĩ Gould đi vắng, còn Jane và Charles tội nghiệp phải chịu đựng ông chủ và nỗi ám ảnh mới của ông ta, một phương trình nham hiểm mà họ phát hiện ra trong chuyến thám hiểm mới nhất của mình.
    
  Dường như ngay cả ánh sáng cũng không xuyên qua được những cửa sổ cao của dinh thự. Đôi mắt cô lang thang trên trần nhà cao và những đồ trang trí lộng lẫy, những di tích và những bức tranh hùng vĩ. Không còn điều nào trong số này còn đẹp nữa. Lillian cảm thấy như thể màu sắc đã biến mất khỏi bên trong ngôi biệt thự yên tĩnh. "Giống như một cỗ quan tài," cô thở dài, quay lại. Một bóng người đứng chắn đường cô, mạnh mẽ và uy nghiêm, và Lillian bước thẳng vào đó. Một tiếng thét the thé thoát ra khỏi Lillian đang sợ hãi.
    
  "Ôi Chúa ơi, Lily, chỉ có tôi thôi," y tá cười, an ủi người quản gia xanh xao bằng một cái ôm. "Vậy điều gì khiến cậu phấn khích thế?"
    
  Lillian cảm thấy nhẹ nhõm khi y tá xuất hiện. Cô dùng khăn bếp lau mặt, cố gắng trấn tĩnh lại sau khi bắt đầu. "Ơn Chúa là cậu ở đây, Lilith," cô rên rỉ. "Ông Perdue sắp điên rồi, tôi thề đấy. Bạn có thể cho anh ấy một liều thuốc an thần trong vài giờ được không? Các nhân viên đã kiệt sức trước những yêu cầu điên rồ của anh ta."
    
  "Tôi cho rằng bạn vẫn chưa tìm thấy ông Cleave?" - chị Hurst gợi ý với ánh mắt vô vọng.
    
  "Không, và Jane có lý do để tin rằng có chuyện gì đó đã xảy ra với ông Cleave, nhưng cô ấy không nỡ nói với ông Perdue.... Bạn biết đấy, cho đến khi anh ấy nhỏ đi một chút," Lillian cau mày thể hiện sự giận dữ của Perdue.
    
  "Tại sao Jane lại nghĩ có chuyện gì đó đã xảy ra với Sam?" - cô y tá hỏi người đầu bếp mệt mỏi.
    
  Lillian cúi xuống và thì thầm, "Rõ ràng là họ đã tìm thấy xe của anh ấy đã đâm vào hàng rào trong sân trường trên đường Old Stanton, hoàn toàn bị xóa sổ."
    
  "Cái gì?" Chị Hearst lặng lẽ thở hổn hển. "Ôi Chúa ơi, tôi hy vọng anh ấy ổn?"
    
  "Chúng tôi không biết gì cả. Tất cả những gì Jane có thể biết là xe của ông Cleave đã được cảnh sát tìm thấy sau khi một số cư dân địa phương và chủ doanh nghiệp gọi điện để báo cáo về một cuộc rượt đuổi tốc độ cao," người quản gia nói với cô.
    
  "Ôi Chúa ơi, thảo nào David lại lo lắng đến thế," cô cau mày. "Bạn phải nói với anh ấy ngay lập tức."
    
  "Với tất cả sự tôn trọng, cô Hearst, anh ta vẫn chưa đủ điên sao? Tin tức này sẽ đẩy anh ta đến bờ vực. Anh ấy chưa ăn gì cả, như anh thấy đấy," Lillian chỉ vào bữa sáng bị bỏ đi, "và anh ấy không ngủ chút nào, trừ khi bạn cho anh ấy một liều thuốc."
    
  "Tôi nghĩ anh ấy nên nói. Lúc này, có lẽ anh ta nghĩ rằng ông Cleave đã phản bội mình hoặc đơn giản là phớt lờ anh ta mà không có lý do. Nếu anh ta biết ai đó đang theo dõi bạn mình, anh ta có thể cảm thấy bớt hận thù hơn. Bạn đã bao giờ nghĩ về điều này chưa?" Sơ Hurst đề nghị. "Tôi sẽ nói chuyện với anh ấy".
    
  Lillian gật đầu. Có lẽ cô y tá đã đúng. "Chà, bạn sẽ là người tốt nhất để nói với anh ấy. Cuối cùng, anh ấy đã đưa bạn đi tham quan phòng thí nghiệm của anh ấy và chia sẻ một số cuộc trò chuyện khoa học với bạn. Anh ấy tin tưởng bạn."
    
  "Cô nói đúng, Lily," cô y tá thừa nhận. "Hãy để tôi nói chuyện với anh ấy trong khi tôi kiểm tra tiến độ của anh ấy. Tôi sẽ giúp anh ấy việc này."
    
  "Cảm ơn, Lilith. Bạn là một món quà từ Chúa. Nơi này đã trở thành nhà tù đối với tất cả chúng tôi kể từ khi ông chủ quay trở lại," Lillian phàn nàn về tình hình.
    
  "Đừng lo lắng, em yêu," Chị Hearst đáp lại bằng một cái nháy mắt trấn an. "Chúng ta sẽ giúp anh ấy lấy lại phong độ tốt nhất."
    
  "Chào buổi sáng, ông Perdue," cô y tá mỉm cười khi bước vào căng tin.
    
  "Chào buổi sáng, Lilith," anh chào một cách mệt mỏi.
    
  "Thật bất thường. Bạn đã ăn gì chưa? Cô ấy nói. "Em phải ăn để anh chữa trị cho em.
    
  "Vì Chúa, tôi đã ăn một miếng bánh mì nướng," Perdue sốt ruột nói. "Theo như tôi biết thì thế này là đủ rồi."
    
  Cô không thể tranh cãi với điều đó. Chị Hearst có thể cảm nhận được sự căng thẳng trong phòng. Jane hồi hộp chờ chữ ký của Perdue trên tài liệu, nhưng anh từ chối ký trước khi cô đến nhà Sam để điều tra.
    
  "Nó có thể đợi được?" - y tá bình tĩnh hỏi Jane. Đôi mắt của Jane hướng về phía Perdue, nhưng anh ta đẩy ghế ra sau và loạng choạng đứng dậy với sự hỗ trợ của Charles. Cô gật đầu với y tá và thu thập tài liệu, ngay lập tức nghe theo gợi ý của y tá Hurst.
    
  "Đi Jane, lấy đoạn phim của tôi từ Sam!" Perdue hét theo cô khi cô rời khỏi căn phòng lớn và đi lên văn phòng của mình. "Cô ấy có nghe thấy tôi không?"
    
  "Cô ấy đã nghe thấy bạn," Chị Hearst xác nhận. "Tôi chắc chắn cô ấy sẽ rời đi sớm thôi."
    
  "Cảm ơn, Charles, tôi có thể giải quyết việc này," Perdue sủa với người quản gia của mình, đuổi anh ta đi.
    
  "Vâng, thưa ngài," Charles trả lời và rời đi. Thông thường vẻ mặt lạnh lùng của người quản gia tràn ngập sự thất vọng và một chút buồn bã, nhưng ông ấy cần giao công việc cho những người làm vườn và người dọn dẹp.
    
  "Anh thật phiền phức, anh Perdue," Y tá Hurst thì thầm, dẫn Perdue vào phòng khách, nơi cô thường đánh giá sự tiến bộ của anh.
    
  "David, em yêu, David hoặc Dave," anh sửa lại cho cô.
    
  "Được rồi, đừng thô lỗ với nhân viên của anh nữa," cô hướng dẫn, cố gắng giữ giọng đều đặn để không khiến anh trở nên thù địch. "Đó không phải lỗi của họ."
    
  "Sam vẫn mất tích. Bạn biết điều đó?" Perdue rít lên khi cô kéo tay áo anh.
    
  "Tôi nghe nói," cô trả lời. "Nếu tôi được phép hỏi, đoạn phim này có gì đặc biệt? Nó không giống như bạn đang quay một bộ phim tài liệu với thời hạn chặt chẽ hay bất cứ điều gì tương tự."
    
  Perdue coi Y tá Hearst như một đồng minh hiếm hoi, một người hiểu được niềm đam mê khoa học của anh. Anh không ngại tin tưởng cô. Khi Nina đi vắng và Jane là cấp dưới, y tá của anh là người phụ nữ duy nhất anh cảm thấy gần gũi trong những ngày này.
    
  "Theo nghiên cứu, người ta tin rằng đây là một trong những lý thuyết của Einstein, nhưng ý nghĩ rằng nó có thể hoạt động trong thực tế quá kinh hoàng nên ông đã phá hủy nó. Điều duy nhất là nó đã được sao chép trước khi bị phá hủy, bạn biết đấy," Perdue nói, đôi mắt xanh nhạt của anh ấy tối sầm vì tập trung. Đôi mắt của David Perdue có màu khác. Có điều gì đó bị che mờ, có điều gì đó vượt quá tính cách của anh ấy. Nhưng y tá Hurst không biết rõ tính cách của Perdue cũng như những người khác nên cô ấy không thể thấy được mọi chuyện đã xảy ra với bệnh nhân của mình đến mức nào."
    
  "Và Sam có phương trình này?" cô ấy hỏi.
    
  "Anh ấy làm. Và tôi cần bắt đầu làm việc đó," Perdue giải thích. Bây giờ giọng nói của anh nghe gần như bình thường. "Tôi phải biết nó là gì, nó làm gì. Tôi cần biết tại sao Hội Mặt Trời Đen lại giữ điều này lâu đến vậy, tại sao Tiến sĩ Ken Williams lại cảm thấy cần phải chôn nó ở nơi không ai có thể lấy được. Hoặc," anh thì thầm, "...tại sao họ lại đợi."
    
  "Mệnh lệnh của cái gì?" Cô ấy cau mày.
    
  Đột nhiên Perdue nhận ra rằng anh không đang nói chuyện với Nina, Sam, Jane hay bất kỳ ai quen thuộc với cuộc sống bí mật của anh. "Hmm, chỉ có một tổ chức mà tôi từng đụng độ trước đây. Không có gì đặc biệt."
    
  "Anh biết đấy, sự căng thẳng này không có lợi cho việc chữa lành vết thương của anh, David," cô khuyên. "Làm thế nào tôi có thể giúp bạn có được phương trình này? Nếu bạn có được điều đó, bạn có thể bận rộn thay vì khủng bố nhân viên của bạn và tôi bằng tất cả những cơn giận dữ này. Huyết áp của bạn cao và tính nóng nảy của bạn đang khiến sức khỏe của bạn trở nên tồi tệ hơn và tôi không thể để điều đó xảy ra ".
    
  "Tôi biết điều đó là đúng, nhưng cho đến khi có video về Sam, tôi không thể nghỉ ngơi được", Perdue nhún vai.
    
  "Tiến sĩ Patel mong đợi tôi duy trì các tiêu chuẩn của ông ấy bên ngoài viện, bạn hiểu không? Nếu tôi tiếp tục gây ra cho anh ấy những vấn đề nguy hiểm đến tính mạng, anh ấy sẽ sa thải tôi vì dường như tôi không thể làm được công việc của mình," cô cố tình rên rỉ để khiến anh cảm thấy có lỗi.
    
  Perdue chưa biết Lilith Hearst được lâu, nhưng ngoài cảm giác tội lỗi cố hữu về những gì đã xảy ra với chồng cô, anh còn có điều gì đó giống như mối quan hệ họ hàng thiên về khoa học ở cô. Anh ấy cũng cảm thấy rằng cô ấy rất có thể là cộng tác viên duy nhất của anh ấy trong nỗ lực lấy được đoạn phim của Sam, chủ yếu là vì cô ấy không hề ức chế về điều đó. Sự thiếu hiểu biết của cô thực sự là niềm hạnh phúc của anh. Những gì cô không biết sẽ cho phép cô giúp anh với mục đích duy nhất là giúp anh mà không có bất kỳ lời chỉ trích hay ý kiến nào - đúng như cách Perdue thích.
    
  Anh ta hạ thấp mong muốn điên cuồng của mình về việc thông tin có vẻ ngoan ngoãn và hợp lý. "Nếu bạn có thể tìm được Sam và xin anh ấy đoạn phim thì đó sẽ là một sự trợ giúp rất lớn."
    
  "Được rồi, để tôi xem tôi có thể làm gì," cô an ủi anh, "nhưng anh phải hứa với tôi rằng anh sẽ cho tôi vài ngày. Hãy đồng ý rằng tôi sẽ nhận được nó vào tuần tới khi chúng ta có cuộc họp tiếp theo. Như thế này?"
    
  Perdue gật đầu. "Nghe có vẻ hợp lý."
    
  "Được rồi, bây giờ không nói về toán học và những khung hình bị thiếu nữa. Bạn cần nghỉ ngơi để thay đổi. Lily nói với tôi rằng anh hầu như không bao giờ ngủ, và thành thật mà nói, các dấu hiệu sinh tồn của anh cho thấy đó là sự thật, David," cô ra lệnh bằng giọng điệu thân mật đến bất ngờ, điều này khẳng định tài năng ngoại giao của cô.
    
  "Cái này là cái gì?" - anh hỏi khi cô rút một lọ nhỏ dung dịch nước vào ống tiêm.
    
  "Chỉ cần một ít Valium IV để giúp bạn ngủ thêm vài giờ nữa thôi," cô nói và đo lượng bằng mắt. Qua ống tiêm, ánh sáng đùa giỡn với chất bên trong, tạo nên thứ ánh sáng thiêng liêng khiến cô thấy hấp dẫn. Giá như Lillian có thể nhìn thấy nó, cô nghĩ, để chắc chắn rằng vẫn còn chút ánh sáng đẹp đẽ nào đó trong Reichtisusis. Bóng tối trong mắt Perdue nhường chỗ cho giấc ngủ yên bình khi thuốc phát huy tác dụng.
    
  Anh nhăn mặt khi cảm giác kinh khủng của axit cháy trong huyết quản hành hạ anh, nhưng nó chỉ kéo dài vài giây trước khi chạm tới trái tim anh. Hài lòng vì y tá Hurst đã đồng ý lấy cho anh công thức từ video của Sam, Perdue cho phép bóng tối nhung bao trùm lấy anh. Những giọng nói vang vọng từ xa trước khi anh chìm vào giấc ngủ hoàn toàn. Lillian mang chăn và gối đến, đắp cho anh một chiếc chăn lông cừu. "Cứ che nó lại đây," Sơ Hearst khuyên. "Bây giờ hãy để anh ấy ngủ trên ghế dài ở đây. Tội nghiệp. Anh ấy kiệt sức rồi."
    
  "Đúng," Lillian đồng ý, giúp Y tá Hearst giấu chủ sở hữu khu đất, như Lillian gọi anh ta. "Và nhờ có bạn, tất cả chúng ta cũng có thể được nghỉ ngơi."
    
  "Không có gì," Chị Hearst cười khúc khích. Gương mặt cô thoáng buồn buồn. "Tôi biết cảm giác phải đối mặt với một người đàn ông khó tính trong nhà là như thế nào. Họ có thể nghĩ rằng họ là người chịu trách nhiệm, nhưng khi họ bị ốm hoặc bị thương, họ có thể thực sự là một kẻ khó chịu."
    
  "Amen," Lillian trả lời.
    
  "Lillian," Charles nhẹ nhàng khiển trách, mặc dù anh hoàn toàn đồng ý với người quản gia. "Cảm ơn chị Hurst. Bạn sẽ ở lại ăn trưa chứ?"
    
  "Ồ không, cảm ơn Charles," cô y tá mỉm cười, đóng gói hộp thuốc và vứt bỏ những miếng băng cũ. "Tôi cần phải làm một số việc vặt trước khi trực ca đêm ở phòng khám tối nay."
    
    
  14
  Quyết định quan trọng
    
    
  Sam không thể tìm thấy bằng chứng thuyết phục nào cho thấy Dread Serpent có khả năng gây ra sự tàn bạo và hủy diệt mà George Masters đã cố gắng thuyết phục anh ta. Bất cứ nơi nào anh quay lại, anh đều gặp phải sự hoài nghi hoặc thiếu hiểu biết, điều này chỉ khẳng định niềm tin của anh rằng Masters là một loại người điên hoang tưởng nào đó. Tuy nhiên, anh ta có vẻ chân thành đến mức Sam giữ kín danh tính với Perdue cho đến khi anh ta có đủ bằng chứng mà anh ta không thể lấy được từ các nguồn thông thường của mình.
    
  Trước khi gửi đoạn phim cho Purdue, Sam quyết định thực hiện chuyến đi cuối cùng đến nguồn cảm hứng rất đáng tin cậy và người nắm giữ trí tuệ bí mật - Aidan Glaston duy nhất. Vì Sam đã xem bài báo của Glaston đăng trên một tờ báo gần đây nên anh quyết định rằng người Ireland này sẽ là người phù hợp nhất để hỏi về Con rắn đáng sợ và những huyền thoại của hắn.
    
  Không có một cặp bánh xe, Sam gọi taxi. Tốt hơn là cố gắng trục vớt đống đổ nát mà anh gọi là chiếc xe của mình, điều đó sẽ khiến anh bị lộ. Điều anh ta không cần là một cuộc điều tra của cảnh sát về cuộc rượt đuổi tốc độ cao và có thể bị bắt giữ sau đó vì tội gây nguy hiểm đến tính mạng người dân và lái xe bất cẩn. Trong khi chính quyền địa phương cho rằng anh ta mất tích, anh ta đã có thời gian để tìm ra sự thật khi cuối cùng anh ta cũng xuất hiện.
    
  Khi đến Bưu điện Edinburgh, anh được thông báo rằng Aidan Glaston đang đi công tác. Biên tập viên mới không biết rõ Sam nhưng cô ấy đã cho phép anh ấy đến văn phòng của cô ấy vài phút.
    
  "Janice Noble," cô mỉm cười. "Thật vui khi được gặp một đại diện đáng kính như vậy trong nghề của chúng tôi. Xin mời ngồi."
    
  "Cảm ơn, cô Noble," Sam trả lời, nhẹ nhõm vì hôm nay văn phòng gần như vắng bóng nhân viên. Anh không có tâm trạng nhìn thấy những tên sên cũ đã dẫm đạp lên anh khi anh còn là tân binh, thậm chí còn không thèm chạm mũi vào sự nổi tiếng và thành công của anh. "Tôi sẽ làm nhanh thôi," anh nói. "Tôi chỉ cần biết tôi có thể liên lạc với Aidan ở đâu. Tôi biết đây là thông tin bí mật, nhưng tôi cần liên hệ với anh ấy về cuộc điều tra của riêng tôi ngay bây giờ ".
    
  Cô chống khuỷu tay về phía trước và nhẹ nhàng siết chặt hai tay. Cả hai cổ tay của cô đều được trang trí bằng những chiếc nhẫn vàng dày, và những chiếc vòng tay tạo ra âm thanh khủng khiếp khi chúng chạm vào bề mặt bóng loáng của chiếc bàn. "Ông Cleave, tôi rất muốn giúp ông, nhưng như tôi đã nói trước đó, Aidan đang bí mật thực hiện một nhiệm vụ nhạy cảm về mặt chính trị và chúng tôi không đủ khả năng để lật tẩy vỏ bọc của anh ta. Bạn hiểu nó như thế nào. Đáng lẽ anh không nên hỏi tôi điều đó."
    
  "Tôi biết," Sam vặn lại, "nhưng những gì tôi dính líu vào quan trọng hơn nhiều so với cuộc sống cá nhân bí mật của một chính trị gia nào đó hay vụ đâm sau lưng điển hình mà các tờ báo lá cải thích viết về."
    
  Người biên tập có vẻ chán nản ngay lập tức. Cô ấy có giọng điệu cứng rắn hơn với Sam. "Xin đừng nghĩ rằng vì bạn đã đạt được danh tiếng và tài sản nhờ sự tham gia không mấy duyên dáng của mình nên bạn có thể xen vào đây và cho rằng bạn biết người của tôi đang làm gì."
    
  "Hãy nghe tôi nói này, quý cô. Tôi cần thông tin có tính chất rất nhạy cảm và nó bao gồm cả sự hủy diệt của toàn bộ các quốc gia," Sam kiên quyết phản đối. "Tất cả những gì tôi cần là một số điện thoại."
    
  Cô ấy cau mày. "Anh đang làm việc cho ai trong vụ này?"
    
  "Làm nghề tự do," anh trả lời nhanh chóng. "Đây là điều tôi học được từ một người quen và tôi có lý do để tin rằng nó đúng. Chỉ Aidan mới có thể xác nhận điều này cho tôi. Làm ơn đi, cô Noble. Vui lòng."
    
  "Tôi phải nói rằng, tôi rất tò mò," cô thừa nhận và viết ra một số điện thoại cố định nước ngoài. "Đây là đường dây an toàn, nhưng chỉ gọi một lần thôi, ông Cleave. Tôi đang xem dòng này để xem liệu bạn có đang cản trở người đàn ông của chúng tôi khi anh ấy đang làm việc hay không."
    
  "Không có gì. Tôi chỉ cần một cuộc gọi thôi," Sam háo hức nói. "Cảm ơn cảm ơn!"
    
  Cô liếm môi khi viết, rõ ràng là quan tâm đến những gì Sam đã nói. Đẩy tờ giấy về phía anh, cô nói, "Nhìn này, anh Cleave, có lẽ chúng ta có thể cộng tác về những gì anh có?"
    
  "Trước tiên hãy để tôi xác nhận xem liệu điều này có đáng theo đuổi hay không, thưa cô Noble. Nếu có chuyện gì thì chúng ta có thể nói chuyện," anh nháy mắt. Cô ấy trông có vẻ hài lòng. Sự quyến rũ và nét đẹp trai của Sam có thể đưa anh ấy vào Pearly Gates khi anh ấy đang thành công.
    
  Trên taxi trên đường về nhà, đài phát thanh đưa tin rằng hội nghị thượng đỉnh mới nhất được triệu tập sẽ về năng lượng tái tạo. Cuộc họp sẽ có sự tham dự của một số nhà lãnh đạo thế giới cũng như một số đại biểu từ cộng đồng khoa học Bỉ.
    
  "Tại sao lại là Bỉ, trong số tất cả các nơi?" Sam thấy mình lớn tiếng hỏi. Anh không nhận ra rằng người lái xe, một phụ nữ trung niên dễ chịu, đang lắng nghe.
    
  "Có lẽ là một trong những thất bại tiềm ẩn đó," cô lưu ý.
    
  "Bạn đang nghĩ gì vậy?" Sam hỏi, khá ngạc nhiên trước sự quan tâm bất ngờ.
    
  "Ví dụ, Bỉ là quê hương của NATO và Liên minh châu Âu, vì vậy tôi có thể tưởng tượng rằng họ có thể sẽ tổ chức một sự kiện như thế này," cô nói huyên thuyên.
    
  "Cái gì đó như... cái gì cơ? "Sam hỏi. Kể từ khi toàn bộ chuyện Purdue/Masters này bắt đầu, anh ấy đã hoàn toàn không biết gì về các vấn đề thời sự, nhưng người phụ nữ đó dường như được thông tin đầy đủ nên thay vào đó anh ấy thích cuộc trò chuyện của cô ấy. Cô trợn mắt.
    
  "Ồ, suy đoán của cậu cũng giống của tôi đấy, chàng trai của tôi," cô cười khúc khích. "Hãy gọi tôi là kẻ hoang tưởng, nhưng tôi luôn tin rằng những cuộc họp nhỏ này không gì khác hơn là một trò chơi đố chữ để thảo luận về những kế hoạch bất chính nhằm làm suy yếu thêm các chính phủ..."
    
  Đôi mắt cô mở to và cô lấy tay che miệng. "Ôi Chúa ơi, hãy tha thứ cho tôi vì đã chửi thề," cô xin lỗi trước sự vui mừng của Sam.
    
  "Đừng chú ý nữa, thưa bà," anh cười. "Tôi có một người bạn sử học, người có thể khiến các thủy thủ đỏ mặt."
    
  "Ồ, được thôi," cô thở dài. "Tôi thường không bao giờ tranh cãi với hành khách của mình."
    
  "Vậy bạn nghĩ đây là cách họ làm hỏng chính phủ?" anh mỉm cười, vẫn thích thú với sự hài hước trong lời nói của người phụ nữ.
    
  "Vâng tôi biết. Nhưng bạn thấy đấy, tôi thực sự không thể giải thích được điều đó. Đó là một trong những điều tôi cảm nhận được, bạn biết không? Ví dụ, tại sao họ cần một cuộc họp của bảy nhà lãnh đạo thế giới? Còn các nước còn lại thì sao? Tôi cảm thấy nó giống như một sân trường, nơi một đám học sinh tụ tập vào giờ ra chơi và những đứa trẻ khác nói, 'Này, điều đó có nghĩa là gì?' ... Bạn biết?" - cô lẩm bẩm một cách không mạch lạc.
    
  "Đúng, tôi hiểu bạn đang muốn nói gì," anh ấy đồng ý. "Vậy là họ không đến và nói hội nghị thượng đỉnh diễn ra như thế nào?"
    
  Cô ta lắc đầu. "Họ đang thảo luận về nó. Lừa đảo chết tiệt. Tôi nói cho bạn biết, giới truyền thông là con rối của bọn côn đồ này."
    
  Sam phải mỉm cười. Cô ấy nói rất giống Nina và Nina thường đưa ra những mong đợi của mình một cách chính xác. "Tôi nghe bạn. Chà, hãy yên tâm rằng một số người trong chúng tôi trong giới truyền thông đang cố gắng truyền tải sự thật, bất kể giá nào."
    
  Đầu cô quay nửa chừng đến nỗi cô gần như nhìn lại anh, nhưng con đường buộc cô không thể làm vậy. "Ôi chúa ơi! Tôi lại đặt cái chân chết tiệt của mình vào cái miệng chết tiệt của mình nữa rồi!" - cô phàn nàn. "Bạn có phải là thành viên của báo chí?"
    
  "Tôi là một nhà báo điều tra," Sam nháy mắt, với vẻ quyến rũ giống như cách anh từng làm với vợ của những nhân vật cấp cao mà anh phỏng vấn. Đôi khi anh có thể buộc họ phải tiết lộ sự thật khủng khiếp về chồng mình.
    
  "Bạn đang nghiên cứu cái gì?" cô ấy hỏi theo cách thú vị của một giáo dân. Sam có thể nói rằng cô ấy thiếu thuật ngữ và kiến thức thích hợp, nhưng ý thức chung và cách diễn đạt ý kiến của cô ấy rất rõ ràng và hợp lý.
    
  "Tôi đang xem xét một âm mưu khả thi nhằm ngăn chặn một người đàn ông giàu có thực hiện phép chia dài và phá hủy thế giới trong quá trình đó," Sam nói đùa.
    
  Nheo mắt nhìn gương chiếu hậu, nữ tài xế taxi cười khúc khích rồi nhún vai: "Được rồi. Đừng nói với tôi ".
    
  Hành khách tóc đen của cô vẫn còn ngạc nhiên và im lặng nhìn ra ngoài cửa sổ trên đường trở về khu chung cư của mình. Anh ấy có vẻ phấn chấn hơn khi họ đi ngang qua sân trường cũ, nhưng cô không hỏi tại sao. Khi cô nhìn theo hướng nhìn của anh, cô chỉ nhìn thấy mảnh vỡ của thứ trông giống như kính vỡ từ một vụ tai nạn ô tô, nhưng cô thấy thật kỳ lạ khi một vụ va chạm xe cộ lại xảy ra ở một nơi như vậy.
    
  "Bạn có thể vui lòng đợi tôi được không?" - Sam hỏi cô khi họ đến gần nhà anh.
    
  "Chắc chắn!" - cô kêu lên.
    
  "Cảm ơn, tôi sẽ giải quyết chuyện này nhanh chóng," anh hứa khi bước ra khỏi xe.
    
  "Hãy dành thời gian, em yêu," cô cười toe toét. "Đồng hồ đo đang hoạt động."
    
  Khi Sam xông vào khu phức hợp, anh bấm vào ổ khóa điện tử, đảm bảo cánh cổng được đóng an toàn phía sau trước khi chạy lên cầu thang tới cửa trước. Anh gọi cho Aidan theo số mà biên tập viên tờ Post đã đưa cho anh. Trước sự ngạc nhiên của Sam, đồng nghiệp cũ của anh trả lời gần như ngay lập tức.
    
  Sam và Aidan có rất ít thời gian rảnh nên họ chỉ nói chuyện ngắn gọn.
    
  "Vậy lần này họ gửi cái mông khốn nạn của anh đi đâu, anh bạn?" Sam mỉm cười, lấy lon soda đã uống dở trong tủ lạnh và uống một ngụm. Đã lâu rồi anh chưa ăn uống gì, nhưng giờ anh đang quá vội vàng.
    
  "Tôi không thể tiết lộ thông tin đó, Sammo," Aidan vui vẻ trả lời, luôn trêu chọc Sam vì đã không đưa anh đi làm nhiệm vụ cùng khi họ vẫn còn làm việc ở tờ báo.
    
  "Nào," Sam nói, lặng lẽ ợ hơi vì đồ uống anh đã rót. "Nghe này, bạn đã bao giờ nghe nói về một huyền thoại tên là Con rắn đáng sợ chưa?"
    
  Tôi không thể nói cho cậu biết tôi có gì, con trai," Aidan nhanh chóng trả lời. "Cái này là cái gì? Lại gắn liền với một số di tích của Đức Quốc xã à?"
    
  "Đúng. KHÔNG. Tôi không biết. Người ta tin rằng phương trình này được chính Albert Einstein phát triển một thời gian sau khi bài báo năm 1905 được xuất bản, từ những gì tôi được biết," Sam làm rõ. "Người ta nói rằng khi sử dụng đúng cách, nó sẽ dẫn đến một số kết quả khủng khiếp. Bạn có biết điều gì tương tự như vậy không?"
    
  Aidan ậm ừ trầm ngâm và cuối cùng thừa nhận, "Không. Không, Sammo. Tôi chưa bao giờ nghe nói về bất cứ điều gì như thế này. Hoặc là nguồn tin của bạn đang cho phép bạn biết về một điều gì đó lớn lao đến mức chỉ những người có cấp bậc cao nhất mới biết về nó... Hoặc là bạn đang bị chơi khăm, anh bạn ạ."
    
  Sam thở dài. "Sau đó, nó sẽ ổn. Tôi chỉ muốn thảo luận vấn đề này với bạn. Này Ade, dù cậu làm gì cũng phải cẩn thận, nghe chưa?"
    
  "Ồ, tôi không biết là bạn quan tâm đấy, Sammo," Aidan trêu chọc. "Tôi hứa tôi sẽ rửa tai mỗi tối, được chứ?"
    
  "Ừ, được rồi, chết tiệt anh cũng vậy," Sam mỉm cười. Anh nghe thấy Aidan cười bằng giọng già nua khàn khàn trước khi kết thúc cuộc gọi. Vì đồng nghiệp cũ của anh không biết về thông báo của Masters nên Sam gần như chắc chắn rằng sự cường điệu hóa này đã được đánh giá quá cao. Rốt cuộc, việc đưa cho Perdue đoạn băng ghi lại phương trình Einstein là điều an toàn. Tuy nhiên, trước khi rời đi, còn một việc cuối cùng cần phải quan tâm.
    
  "Layy!" - anh hét vào hành lang dẫn đến căn hộ ở góc tầng của mình. "Layy!"
    
  Cô gái tuổi teen loạng choạng bước ra, chỉnh lại dải ruy băng trên tóc.
    
  "Này, Sam," cô gọi và chạy bộ về nhà anh. "Tôi đang đến. Tôi đang đến."
    
  "Xin hãy chăm sóc Bruich cho tôi chỉ một đêm thôi, được không?" - anh vội vàng cầu xin, nhấc con mèo già bất mãn lên khỏi chiếc ghế sofa mà anh đang nằm.
    
  "Bạn thật may mắn khi mẹ tôi yêu bạn, Sam," Lacy giảng khi Sam nhét thức ăn cho mèo vào túi của cô. "Cô ấy ghét mèo."
    
  "Tôi biết, tôi xin lỗi," anh ấy xin lỗi, "nhưng tôi cần đến nhà bạn tôi mang theo một số việc quan trọng."
    
  "Những thứ gián điệp?" cô thở hổn hển đầy phấn khích.
    
  Sam nhún vai, "Ừ, tuyệt mật đấy."
    
  "Thật tuyệt vời," cô mỉm cười, nhẹ nhàng vuốt ve Bruich. "Được rồi, đi nào, Bruich, đi thôi! Tạm biệt Sam!" Nói rồi cô rời đi, quay vào trong từ hành lang xi măng ẩm ướt và lạnh lẽo.
    
  Sam chỉ mất chưa đầy bốn phút để đóng gói hành lý du lịch và nhét những thước phim đáng mơ ước vào hộp đựng máy ảnh của mình. Anh ấy đã sớm sẵn sàng rời đi để xoa dịu Perdue.
    
  "Chúa ơi, anh ấy sắp lột da mình mất," Sam nghĩ. "Chắc là anh ấy giận lắm."
    
    
  15
  Chuột trong lúa mạch
    
    
  Aidan Glaston kiên cường là một nhà báo kỳ cựu. Anh ta đã tham gia nhiều nhiệm vụ trong Chiến tranh Lạnh, dưới thời trị vì của một số chính trị gia quanh co, và anh ta luôn có được câu chuyện của mình. Anh đã chọn con đường sự nghiệp thụ động hơn sau khi suýt bị giết ở Belfast. Những người mà anh ta đang điều tra vào thời điểm đó đã cảnh báo anh ta nhiều lần, nhưng lẽ ra anh ta phải biết về điều đó trước bất kỳ ai khác ở Scotland. Ngay sau đó, nghiệp chướng đã phải trả giá và Aidan là một trong số nhiều người bị thương do mảnh đạn trong vụ đánh bom IRA. Anh ấy đã nắm bắt được gợi ý và nộp đơn xin việc làm nhân viên hành chính.
    
  Bây giờ anh ấy đã trở lại sân cỏ. Ông không bước vào tuổi sáu mươi như ông nghĩ, và người phóng viên nghiêm khắc nhanh chóng phát hiện ra rằng sự buồn chán sẽ giết chết ông từ rất lâu trước khi thuốc lá hay cholesterol giết chết ông. Sau nhiều tháng van xin và được đề nghị những phúc lợi tốt hơn các nhà báo khác, Aidan đã thuyết phục được cô Noble khó tính rằng anh là người phù hợp với công việc. Suy cho cùng, ông chính là người đã viết bài trên trang nhất về cuộc họp bất thường nhất của McFadden và Scotland giữa các thị trưởng được bầu. Chỉ từ đó, người được chọn, đã khiến một người như Aidan cảm thấy nghi ngờ.
    
  Trong ánh sáng vàng của căn phòng ký túc xá thuê ở Castlemilk, anh vừa hút một điếu thuốc lá rẻ tiền vừa viết bản thảo báo cáo trên máy tính để xây dựng sau này. Aidan nhận thức rõ về việc mất đi những tờ tiền có giá trị trước đó nên đã có biện pháp phòng thủ vững vàng - sau khi soạn xong từng bản thảo, anh ấy đều gửi email cho chính mình. Bằng cách này, anh ấy luôn có bản sao lưu.
    
  Tôi tự hỏi tại sao chỉ có một số nhà quản lý thành phố ở Scotland tham gia và tôi biết được điều này khi lẻn vào một cuộc họp địa phương ở Glasgow. Rõ ràng là rò rỉ mà tôi khai thác không phải là cố ý vì nguồn tin của tôi sau đó đã biến mất khỏi radar. Tại một cuộc họp của các thống đốc thành phố Scotland, tôi biết được rằng mẫu số chung không phải là nghề nghiệp của họ. Điều này không thú vị sao?
    
  Điểm chung của họ thực ra là thuộc về một tổ chức toàn cầu lớn hơn, hay đúng hơn là một tập đoàn gồm các doanh nghiệp và hiệp hội hùng mạnh. McFadden, người mà tôi quan tâm nhất, hóa ra lại là người ít lo lắng nhất cho chúng tôi. Trong khi tôi tưởng đó là cuộc họp của các thị trưởng, hóa ra họ đều là thành viên của đảng vô danh này, bao gồm các chính trị gia, nhà tài chính và sĩ quan quân đội. Cuộc họp này không phải về những luật lệ nhỏ nhặt hay những quy định của hội đồng thành phố, mà là về một điều gì đó lớn lao hơn nhiều; hội nghị thượng đỉnh ở Bỉ, điều mà tất cả chúng ta đều đã nghe trên tin tức. Và Bỉ là nơi tôi sẽ tham dự hội nghị thượng đỉnh bí mật tiếp theo. Tôi cần biết liệu đây có phải là điều cuối cùng tôi làm hay không.
    
  Tiếng gõ cửa làm gián đoạn bản báo cáo của anh, nhưng anh nhanh chóng thêm ngày giờ như thường lệ trước khi dập tắt điếu thuốc. Tiếng gõ cửa trở nên dồn dập, thậm chí dồn dập.
    
  "Này, nhớ mặc quần vào nhé, tôi đang trên đường tới đây!" - anh ta sủa một cách thiếu kiên nhẫn. Anh ta kéo quần lên và để làm phiền người gọi, anh ta quyết định đính kèm bản nháp vào email trước và gửi nó trước khi mở cửa. Tiếng gõ cửa ngày càng to hơn và thường xuyên hơn, nhưng khi nhìn qua lỗ cửa, anh nhận ra Benny Dee, nguồn tin chính của anh. Benny là trợ lý cá nhân tại chi nhánh Edinburgh của một tập đoàn tài chính tư nhân.
    
  "Chúa ơi, Benny, anh đang làm cái quái gì ở đây vậy? Tôi tưởng bạn đã biến mất khỏi bề mặt hành tinh," Aidan lẩm bẩm khi mở cửa. Đứng trước anh trong hành lang tồi tàn của ký túc xá là Benny D, trông xanh xao và ốm yếu.
    
  "Tôi rất xin lỗi vì đã không gọi lại cho bạn, Aidan," Benny xin lỗi. "Tôi sợ họ sẽ phát hiện ra tôi, bạn biết đấy..."
    
  "Tôi biết, Benny. Tôi biết trò chơi này hoạt động như thế nào, con trai. Mời vào," Aidan mời. "Chỉ cần khóa ổ khóa phía sau khi bạn bước vào."
    
  "Được rồi," Snitch run rẩy thở ra một cách lo lắng.
    
  "Bạn có muốn một chút rượu whisky không?" Có vẻ như bạn có thể dùng một ít," nhà báo lớn tuổi gợi ý. Lời nói của ông chưa kịp nguội đi, có một tiếng uỵch nặng nề phía sau ông. Chưa đầy một giây sau, Aidan đã cảm thấy một dòng máu tươi trên cổ trần và lưng trên. Anh ta quay lại vì sốc và đôi mắt mở to khi nhìn thấy hộp sọ bị nghiền nát của Benny, nơi anh ta khuỵu xuống. Cơ thể khập khiễng của anh ta ngã xuống và Aidan thu mình lại trước mùi đồng của hộp sọ mới bị nghiền nát của nguồn chính của anh ta.
    
  Đằng sau Benny có hai bóng người. Một người đang cài chốt cửa, còn người kia, một tên côn đồ to lớn mặc vest, đang lau ống giảm thanh. Người đàn ông ở cửa bước ra khỏi bóng tối và lộ diện.
    
  "Benny sẽ không uống whisky, ông Glaston, nhưng Wolf và tôi sẽ không ngại một hoặc hai ly đâu," doanh nhân mặt chó rừng cười toe toét.
    
  "McFadden," Aidan cười khúc khích. "Tôi sẽ không lãng phí nước tiểu của mình cho bạn chứ đừng nói đến một cốc mạch nha ngon."
    
  Con sói càu nhàu như một con thú, khó chịu vì phải để cậu bé bán báo già sống sót cho đến khi được yêu cầu làm khác. Aidan nhìn vào mắt anh với vẻ khinh thường. "Cái này là cái gì? Bạn có đủ tiền thuê một vệ sĩ có thể đánh vần đúng từ không? Tôi đoán bạn sẽ nhận được những gì bạn có thể mua được, này?"
    
  Nụ cười toe toét của McFadden nhạt dần trong ánh đèn, bóng tối làm sâu thêm từng đường nét trên khuôn mặt giống con cáo của anh ta. "Bình tĩnh nào, Sói," anh gừ gừ, phát âm tên tên cướp theo cách của người Đức. Aidan ghi lại tên và cách phát âm và suy luận rằng đây có thể là tên thật của người vệ sĩ. "Tôi có đủ khả năng chi trả nhiều hơn bạn nghĩ, bạn đã hoàn thành xong vụ hack," McFadden chế nhạo, chậm rãi đi vòng quanh nhà báo. Aidan để mắt tới Wulf cho đến khi thị trưởng Oban đi vòng quanh anh và dừng lại trước máy tính xách tay của anh. "Tôi có một số người bạn rất có ảnh hưởng."
    
  "Rõ ràng rồi," Aidan cười khúc khích. "Bạn đã phải làm những điều tuyệt vời gì khi quỳ gối trước những người bạn này, Lance McFadden đáng kính?"
    
  Sói can thiệp và đánh Aidan mạnh đến nỗi anh loạng choạng và ngã xuống sàn. Anh nhổ ra một lượng máu nhỏ tích tụ trên môi và cười toe toét. McFadden ngồi trên giường của Aidan với chiếc máy tính xách tay và xem qua các tài liệu đang mở của anh ấy, bao gồm cả tài liệu Aidan đang viết trước khi bị gián đoạn. Một chiếc đèn LED màu xanh chiếu sáng khuôn mặt kinh tởm của anh ta khi đôi mắt anh ta lặng lẽ đảo từ bên này sang bên kia. Sói đứng bất động, hai tay chắp trước mặt, ống giảm thanh nhô ra khỏi các ngón tay, chỉ chờ lệnh.
    
  McFadden thở dài, "Vậy là anh đã phát hiện ra rằng cuộc họp của các thị trưởng không hoàn toàn diễn ra như mong đợi, phải không?"
    
  "Phải, những người bạn mới của bạn mạnh mẽ hơn rất nhiều so với trước đây," nhà báo khịt mũi. "Nó chỉ chứng tỏ rằng bạn chỉ là một con tốt. Tên khốn đó biết họ cần bạn để làm gì. Oban khó có thể được gọi là một thị trấn quan trọng... trong hầu hết mọi vấn đề."
    
  McFadden khoe: "Bạn sẽ ngạc nhiên, Oban sẽ có giá trị như thế nào khi hội nghị thượng đỉnh Bỉ năm 2017 diễn ra". "Tôi đang nỗ lực hết mình để đảm bảo thị trấn nhỏ ấm cúng của chúng tôi được bình yên khi thời cơ đến."
    
  "Để làm gì? Khi nào thì đến lúc làm gì?" Aidan hỏi, nhưng chỉ nhận được một tiếng cười khúc khích khó chịu từ kẻ phản diện mặt cáo. McFadden tiến lại gần Aidan, người vẫn đang quỳ trên tấm thảm trước giường nơi Wolf đã đưa anh đến. "Bạn sẽ không bao giờ biết đâu, kẻ thù nhỏ bé tọc mạch của tôi. Ban se khong bao gio biet. Đây chắc hẳn là địa ngục đối với các bạn phải không? Bởi vì bạn chỉ cần biết mọi thứ, phải không?
    
  "Tôi sẽ tìm ra," Aidan khăng khăng, trông có vẻ thách thức, nhưng anh rất sợ hãi. "Hãy nhớ rằng, tôi đã phát hiện ra rằng bạn và các quản trị viên đồng nghiệp của bạn đang thông đồng với anh trai và chị gái của bạn, và rằng bạn đang cố gắng thăng tiến trong cấp bậc bằng cách đe dọa những người nhìn thấu bạn."
    
  Aidan thậm chí còn không nhìn thấy mệnh lệnh truyền từ mắt McFadden sang con chó của mình. Giày của Sói đã giáng một đòn mạnh vào ngực trái của nhà báo. Aidan kêu lên đau đớn khi thân mình bốc cháy do tác động của đôi bốt gia cố bằng thép mà kẻ tấn công đang mang. Anh gập người xuống sàn, nếm thêm vị máu ấm trong miệng.
    
  "Bây giờ hãy nói cho tôi biết, Aidan, bạn đã từng sống ở trang trại chưa?" McFadden hỏi.
    
  Aidan không thể trả lời. Phổi của anh như đang bốc cháy và không thể nạp đủ năng lượng để anh có thể nói được. Chỉ có tiếng rít phát ra từ anh ta. "Aidan," McFadden hát để động viên anh. Để tránh bị trừng phạt thêm, nhà báo gật đầu mạnh mẽ để đưa ra một câu trả lời nào đó. May mắn thay cho anh ấy, bây giờ nó đã thỏa mãn. Ngửi thấy mùi bụi từ sàn nhà bẩn thỉu, Aidan hít vào nhiều không khí nhất có thể khi xương sườn nghiền nát nội tạng của anh.
    
  "Tôi sống ở một trang trại khi còn là một thiếu niên. Cha tôi trồng lúa mì. Trang trại của chúng tôi sản xuất lúa mạch mùa xuân hàng năm, nhưng trong vài năm, trước khi gửi bao ra thị trường, chúng tôi đã bảo quản chúng trong suốt vụ thu hoạch", thị trưởng Oban chậm rãi nói. "Đôi khi chúng tôi phải làm việc cực nhanh vì bạn thấy đấy, chúng tôi gặp vấn đề về lưu trữ. Tôi hỏi bố tại sao chúng tôi phải làm việc nhanh như vậy và ông giải thích rằng chúng tôi gặp vấn đề với ký sinh trùng. Tôi nhớ một mùa hè nọ, chúng tôi phải phá hủy toàn bộ những chiếc tổ chôn dưới lúa mạch, đầu độc mọi con chuột mà chúng tôi tìm thấy. Luôn có nhiều người hơn khi bạn để họ sống sót, bạn biết không?
    
  Aidan có thể thấy điều này sẽ dẫn đến đâu, nhưng nỗi đau vẫn giữ ý kiến đó trong tâm trí anh. Trong ánh sáng của ngọn đèn, anh có thể nhìn thấy cái bóng to lớn của tên cướp đang di chuyển khi anh cố nhìn lên, nhưng anh không thể quay cổ đủ xa để xem hắn đang làm gì. McFadden đưa máy tính xách tay của Aidan Wolfe. "Hãy quan tâm đến tất cả... thông tin này, được chứ? Vielen Dank." Anh hướng sự chú ý của mình về phía nhà báo dưới chân mình. "Bây giờ, tôi chắc chắn rằng bạn đang làm theo sự dẫn dắt của tôi trong sự so sánh này, Aidan, nhưng trong trường hợp máu đã tràn vào tai bạn, hãy để tôi giải thích."
    
  'Đã? Ý của anh ấy là gì vậy?'Aidan nghĩ. Tiếng laptop bị đập vỡ thành từng mảnh văng vào tai anh. Vì lý do nào đó, tất cả những gì anh ấy quan tâm là làm thế nào biên tập viên của anh ấy sẽ phàn nàn về việc mất công nghệ của công ty.
    
  "Bạn thấy đấy, bạn là một trong những con chuột đó," McFadden bình tĩnh tiếp tục. "Bạn đào sâu xuống lòng đất cho đến khi biến mất trong hỗn loạn, và sau đó," anh thở dài đầy kịch tính, "việc tìm thấy bạn ngày càng khó khăn hơn. Trong khi đó, bạn đang tàn phá và phá hủy từ bên trong tất cả công việc và sự chăm sóc đã dành cho vụ thu hoạch."
    
  Aidan gần như không thể thở được. Vóc dáng gầy gò của anh không thích hợp để trừng phạt thể xác. Phần lớn sức mạnh của anh ấy đến từ trí thông minh, lẽ thường và khả năng suy luận. Tuy nhiên, cơ thể của anh ấy lại rất mỏng manh khi so sánh. Khi McFadden nói về việc tiêu diệt lũ chuột, nhà báo kỳ cựu đã thấy rõ rằng thị trưởng Oban và con đười ươi cưng của ông sẽ không để ông sống sót.
    
  Trong tầm nhìn của mình, anh có thể nhìn thấy nụ cười đỏ rực trên hộp sọ của Benny, làm biến dạng đôi mắt lồi, chết chóc của anh ta. Anh biết mình sẽ sớm như vậy, nhưng khi Wolfe ngồi xổm xuống cạnh anh và quấn dây máy tính xách tay quanh cổ anh, Aidan biết rằng không có con đường nhanh chóng nào dành cho anh. Anh ta vốn đã cảm thấy khó thở, và lời phàn nàn duy nhất đến từ việc này là anh ta sẽ không có bất kỳ lời cuối cùng thách thức nào đối với những kẻ đã giết mình.
    
  "Tôi phải nói rằng, đây là một buổi tối khá bổ ích đối với Wolfe và tôi," McFadden lấp đầy những khoảnh khắc cuối cùng của Aidan bằng giọng nói chói tai của mình. "Hai con chuột trong một đêm và rất nhiều thông tin nguy hiểm đã bị loại bỏ."
    
  Nhà báo già cảm nhận được sức mạnh khôn lường của tên côn đồ người Đức đang đè lên cổ họng mình. Tay anh quá yếu để có thể xé sợi dây ra khỏi cổ họng nên anh quyết định chết càng nhanh càng tốt mà không mệt mỏi với một cuộc đấu tranh vô ích. Tất cả những gì anh có thể nghĩ đến khi đầu anh bắt đầu nóng bừng sau mắt là Sam Cleave có lẽ ở cùng quan điểm với những kẻ lừa đảo cấp cao này. Sau đó Aidan nhớ đến một tình tiết mỉa mai khác. Cách đây chưa đầy mười lăm phút, trong bản thảo báo cáo của mình, anh ấy đã viết rằng anh ấy sẽ vạch trần những người này, ngay cả khi đó là điều cuối cùng anh ấy làm. Email của anh ấy sẽ lan truyền. Wolf không thể xóa bỏ những gì đã có trên không gian ảo.
    
  Khi bóng tối bao trùm Aidan Glaston, anh cố gắng mỉm cười.
    
    
  16
  Phương trình của Tiến sĩ Jacobs và Einstein
    
    
  Casper khiêu vũ với ngọn lửa mới của mình, Olga Mitra xinh đẹp nhưng vụng về. Anh rất vui, đặc biệt là khi gia đình mời họ ở lại và thưởng thức tiệc cưới mà Olga đã mang đến một chiếc bánh.
    
  "Đó chắc chắn là một ngày tuyệt vời," cô cười khi anh tinh nghịch xoay cô và cố gắng nhúng cô vào. Casper không thể chịu nổi tiếng cười khúc khích nhẹ nhàng, cao vút đầy thích thú của Olga.
    
  "Tôi đồng ý với điều đó," anh mỉm cười.
    
  "Khi chiếc bánh đó bắt đầu lật nhào," cô thừa nhận, "Tôi thề, tôi cảm thấy như cả cuộc đời mình sắp sụp đổ. Đây là công việc đầu tiên của tôi ở đây và danh tiếng của tôi đang bị đe dọa... bạn biết mọi chuyện diễn ra như thế nào rồi đấy."
    
  "Tôi biết," anh thông cảm. "Giờ nghĩ lại, ngày hôm nay của tôi thật tồi tệ cho đến khi bạn xuất hiện."
    
  Anh ấy không nghĩ về những gì anh ấy đang nói. Sự thành thật trống rỗng rời khỏi môi anh, mức độ mà anh chỉ nhận ra một lúc sau khi anh thấy cô choáng váng, nhìn chằm chằm vào mắt anh.
    
  "Chà," cô nói. "Casper, đây là điều tuyệt vời nhất mà mọi người từng nói với tôi."
    
  Anh chỉ mỉm cười trong khi pháo hoa nổ tung bên trong anh. "Phải, một ngày của tôi có thể đã kết thúc tồi tệ hơn gấp ngàn lần, đặc biệt là cách nó bắt đầu." Đột nhiên, Casper chợt thấy rõ ràng. Nó đập thẳng vào mắt anh với lực mạnh đến mức anh gần như bất tỉnh. Trong khoảnh khắc, tất cả những sự kiện ấm áp, tốt đẹp trong ngày bay ra khỏi đầu anh, chỉ thay vào đó là những gì đã dày vò tâm trí anh suốt đêm trước khi anh nghe thấy tiếng nức nở định mệnh của Olga ngoài cửa.
    
  Ý nghĩ về David Perdue và Con rắn đáng sợ hiện lên ngay lập tức, thấm sâu vào từng tấc não của anh. "Ôi Chúa ơi," anh cau mày.
    
  "Chuyện gì vậy?" - cô ấy hỏi.
    
  "Tôi đã quên một điều rất quan trọng," anh thừa nhận, cảm thấy mặt đất biến mất dưới chân mình. "Bạn có phiền nếu chúng tôi rời đi không?"
    
  "Đã?" - cô rên rỉ. "Nhưng chúng ta mới ở đây được ba mươi phút thôi."
    
  Casper bản chất không phải là người nóng nảy, nhưng anh ấy cao giọng để truyền tải tính cấp bách của tình hình, truyền tải mức độ nghiêm trọng của tình trạng khó khăn. "Làm ơn, chúng ta có thể đi được không? Chúng tôi đến bằng xe của bạn, nếu không bạn có thể ở lại lâu hơn ".
    
  "Chúa ơi, tại sao tôi lại muốn ở lại lâu hơn?" cô ấy đã tấn công anh ấy.
    
  Một khởi đầu tuyệt vời cho những gì có thể là một mối quan hệ tuyệt vời. Đây hay đây mới là tình yêu đích thực, anh nghĩ. Nhưng sự hung hãn của cô ấy thực ra rất ngọt ngào. Anh ở lại lâu thế này chỉ để khiêu vũ với em thôi? Tại sao anh lại muốn ở lại nếu em không ở đây với anh? "
    
  Anh không thể tức giận về điều đó. Cảm xúc của Casper bị lấn át bởi người phụ nữ xinh đẹp và sự hủy diệt sắp xảy ra của thế giới trong một cuộc đối đầu tàn khốc. Cuối cùng, anh ấy hạ thấp mức độ cuồng loạn để cầu xin, "Chúng ta có thể rời đi được không? Tôi cần liên hệ với ai đó về một việc rất quan trọng, Olga. Vui lòng?"
    
  "Tất nhiên," cô nói. "Chúng ta có thể đi." Cô nắm tay anh lao ra khỏi đám đông, cười khúc khích và nháy mắt. Hơn nữa, họ đã trả tiền cho tôi rồi."
    
  "Ồ, tốt," anh ấy trả lời, "nhưng tôi cảm thấy rất tệ."
    
  Họ nhảy ra ngoài, và Olga lái xe trở lại nhà Casper, nhưng một người khác đã đợi anh ở đó, ngồi trên hiên nhà.
    
  "Ồ không," anh lẩm bẩm khi Olga đậu xe trên đường.
    
  "Ai đây?" - cô ấy hỏi. "Trông cậu không có vẻ vui khi gặp họ."
    
  "Tôi không như vậy," anh xác nhận. "Đó là một người ở chỗ làm, Olga, vậy nên nếu cô không phiền, tôi thực sự không muốn anh ta gặp cô."
    
  "Tại sao?" - cô ấy hỏi.
    
  "Làm ơn," anh ấy lại có chút tức giận, "hãy tin tôi. Tôi không muốn bạn biết những người này. Hãy để tôi chia sẻ một bí mật với bạn. Tôi thực sự thực sự thích bạn."
    
  Cô mỉm cười ấm áp. "Tôi cũng cảm thấy như vậy."
    
  Thông thường Casper sẽ đỏ mặt vì vui mừng vì điều này, nhưng tính cấp bách của vấn đề mà anh đang giải quyết đã lấn át những điều dễ chịu. "Vậy thì bạn sẽ hiểu rằng tôi không muốn nhầm lẫn người khiến tôi cười với người tôi ghét."
    
  Trước sự ngạc nhiên của anh, cô hoàn toàn hiểu được tình trạng khó khăn của anh. "Chắc chắn. Tôi sẽ đến cửa hàng sau khi bạn rời đi. Tôi vẫn cần một ít dầu ô liu cho món ciabatta của mình."
    
  "Cảm ơn sự thông cảm của bạn, Olga. Tôi sẽ đến gặp bạn khi tôi giải quyết xong tất cả chuyện này, được chứ? anh hứa, nhẹ nhàng siết chặt tay cô. Olga nghiêng người hôn lên má anh nhưng không nói gì. Casper bước ra khỏi xe và nghe thấy tiếng xe chạy đi phía sau anh. Không thấy Karen đâu cả, và anh hy vọng Olga sẽ nhớ chiếc bánh mì kẹp thịt mà cô đã yêu cầu làm phần thưởng cho việc nướng bánh cả buổi sáng.
    
  Casper cố tỏ ra thờ ơ khi bước xuống đường lái xe, nhưng việc anh phải di chuyển vòng quanh chiếc ô tô quá khổ đậu trong bãi đất của mình đã khiến sự bình tĩnh của anh bị trầy xước như giấy nhám. Ngồi trên chiếc ghế của Casper ở hiên nhà, như thể nơi này thuộc về anh ta, là Clifton Taft đáng trách. Trên tay anh ta cầm một chùm nho Hy Lạp, xé từng quả một và nhét chúng vào hàm răng to không kém của mình.
    
  "Không phải bây giờ bạn đã trở lại Hoa Kỳ rồi sao?" Casper cười khúc khích, giữ giọng điệu vừa giễu cợt vừa hài hước không phù hợp.
    
  Clifton cười khúc khích, tin vào điều sau. "Tôi xin lỗi vì đã xen vào công việc kinh doanh của bạn như thế này, Casper, nhưng tôi tin rằng bạn và tôi cần phải nói chuyện lại."
    
  Casper trả lời, mở khóa cửa. Anh ta định lấy máy tính xách tay của mình trước khi Taft thấy rằng anh ta đang cố gắng tìm David Perdue.
    
  "Hiện nay. Không có cuốn sách quy tắc nào nói rằng chúng ta không thể khôi phục mối quan hệ hợp tác cũ, phải không?" Bunch bám sát gót anh ta, cho rằng anh ta được mời vào.
    
  Casper nhanh chóng kéo cửa sổ lên và đóng nắp máy tính xách tay của mình lại. "Hợp tác?" Casper cười khúc khích. "Có phải mối quan hệ hợp tác của bạn với Zelda Bessler không mang lại kết quả như mong đợi không? Tôi đoán tôi chỉ là người thay thế, một nguồn cảm hứng ngu ngốc cho hai người. Có chuyện gì vậy? Cô ấy không biết cách áp dụng những phép toán phức tạp hay cô ấy đã hết ý tưởng gia công rồi?"
    
  Clifton Taft gật đầu với nụ cười cay đắng. "Hãy tung mọi đòn đánh thấp mà bạn muốn, bạn của tôi. Tôi sẽ không tranh luận rằng bạn xứng đáng với sự phẫn nộ này. Cuối cùng, bạn đúng trong tất cả các giả định này. Cô ấy không biết phải làm gì."
    
  "Tiếp tục?" Casper cau mày. "Về những gì?"
    
  "Tất nhiên là công việc trước đây của bạn. Đây không phải là công việc mà bạn tin rằng cô ấy đã cướp của bạn vì lợi ích của cô ấy sao?" Taft hỏi.
    
  "Ừ, đúng vậy," nhà vật lý xác nhận, nhưng trông ông vẫn hơi choáng váng. "Tôi chỉ... nghĩ... tôi tưởng anh đã hủy bỏ thất bại đó."
    
  Clifton Taft cười toe toét và chống tay lên hông. Anh cố gắng duyên dáng nuốt chửng niềm kiêu hãnh của mình, nhưng điều đó chẳng có nghĩa gì cả, nó chỉ trông có vẻ lúng túng. "Đó không phải là một thất bại, cũng không phải là một thất bại hoàn chỉnh. Ừm, chúng tôi chưa bao giờ nói với ông điều này sau khi ông rời khỏi dự án, Tiến sĩ Jacobs, nhưng," Taft ngập ngừng, tìm cách nhẹ nhàng nhất để báo tin, "chúng tôi chưa bao giờ dừng dự án.
    
  "Cái gì? Các người điên hết rồi à?" Casper đang sôi sục. "Anh có nhận thức được hậu quả của thí nghiệm không?"
    
  "Chúng tôi làm được!" Taft chân thành cam đoan với anh ấy.
    
  "Thật sự?" Kasper đã gọi trò lừa bịp của mình. "Ngay cả sau những gì đã xảy ra với George Masters, bạn vẫn tin rằng mình có thể đưa các thành phần sinh học vào một thí nghiệm sao? Bạn vừa điên vừa ngu ngốc."
    
  "Này, bây giờ," Taft cảnh báo, nhưng Casper Jacobs quá đắm chìm vào bài giảng của mình nên không quan tâm đến những gì anh ấy nói và điều đó xúc phạm đến ai.
    
  "KHÔNG. "Hãy nghe tôi nói," nhà vật lý thường dè dặt và khiêm tốn càu nhàu. "Thừa nhận đi. Bạn chỉ ở đây vì tiền. Cliff, bạn không biết sự khác biệt giữa biến số và bầu vú của một con bò, nhưng tất cả chúng ta đều biết! Vì vậy, vui lòng ngừng cho rằng bạn hiểu những gì bạn thực sự đang tài trợ ở đây!"
    
  "Bạn có nhận ra chúng ta có thể kiếm được bao nhiêu tiền nếu dự án này thành công không, Casper?" Taft nhấn mạnh. "Điều này sẽ khiến tất cả vũ khí hạt nhân, mọi nguồn năng lượng hạt nhân trở nên lỗi thời. Điều này sẽ loại bỏ tất cả các nhiên liệu hóa thạch hiện có và việc khai thác chúng. Chúng tôi sẽ loại bỏ việc khoan và fracking thêm nữa. Bạn không hiểu sao? Nếu dự án này thành công, sẽ không có chiến tranh giành dầu mỏ hay tài nguyên. Chúng tôi sẽ là nhà cung cấp năng lượng vô tận duy nhất."
    
  "Và ai sẽ mua thứ này từ chúng tôi? Ý bạn là bạn và triều đình quý tộc của bạn sẽ được hưởng lợi từ tất cả những điều này, và những người trong chúng tôi đã thực hiện điều này sẽ tiếp tục quản lý việc sản xuất năng lượng này," Casper giải thích với tỷ phú người Mỹ. Taft thực sự không thể bác bỏ bất kỳ điều gì trong số này là vô nghĩa, vì vậy anh ấy chỉ nhún vai.
    
  "Chúng tôi cần bạn thực hiện điều này, bất kể các Master. Chuyện xảy ra là do lỗi của con người," Taft thuyết phục thiên tài bất đắc dĩ.
    
  "Đúng!" Casper thở hổn hển. "Của bạn! Bạn và những chú chó cưng cao lớn và dũng mãnh của bạn trong chiếc áo khoác trắng. Chính sai lầm của bạn đã suýt giết chết nhà khoa học đó. Bạn đã làm gì sau khi tôi rời đi? Cậu đã trả tiền cho anh ta chưa?"
    
  "Quên anh. Anh ấy có mọi thứ cần thiết để sống cuộc sống của mình," Taft nói với Casper. "Tôi sẽ tăng gấp bốn lần lương của bạn nếu bạn quay lại trang web một lần nữa để xem liệu bạn có thể sửa phương trình Einstein cho chúng tôi hay không. Tôi sẽ bổ nhiệm bạn làm nhà vật lý trưởng. Bạn sẽ có toàn quyền kiểm soát dự án, miễn là bạn có thể tích hợp nó vào dự án hiện tại trước ngày 25 tháng 10."
    
  Casper quay đầu lại và cười. "Anh đang đùa tôi phải không?"
    
  "Không," Taft trả lời. "Ông sẽ biến điều này thành hiện thực, Tiến sĩ Jacobs, và ông sẽ đi vào sử sách với tư cách là người đã soán ngôi và vượt qua thiên tài của Einstein."
    
  Kasper tiếp thu những lời nói của ông trùm hay quên và cố gắng hiểu làm thế nào một người đàn ông có tài hùng biện như vậy lại có thể gặp khó khăn trong việc hiểu thảm họa như vậy. Anh cảm thấy cần phải dùng giọng điệu đơn giản hơn, bình tĩnh hơn để thử lần cuối.
    
  "Cliff, chúng ta biết kết quả của một dự án thành công sẽ như thế nào, phải không? Bây giờ hãy nói cho tôi biết, điều gì sẽ xảy ra nếu thí nghiệm này lại xảy ra sai sót? Một điều nữa tôi cần biết trước là lần này bạn định dùng ai làm chuột thí nghiệm cho mình?" Kasper hỏi. Anh ta đảm bảo rằng ý tưởng của mình nghe có vẻ thuyết phục để tìm ra những chi tiết kinh tởm trong kế hoạch mà Taft đã ấp ủ cùng với Order.
    
  "Đừng lo lắng. Bạn chỉ cần áp dụng phương trình," Taft nói một cách bí ẩn.
    
  "Vậy chúc may mắn," Casper cười toe toét. "Tôi không tham gia bất kỳ dự án nào trừ khi tôi biết những sự thật trần trụi xung quanh đó mà tôi phải góp phần vào sự hỗn loạn."
    
  "Ồ làm ơn," Taft cười khúc khích. "Sự hỗn loạn. Bạn thật kịch tính."
    
  "Lần cuối cùng chúng tôi thử sử dụng phương trình Einstein, chủ đề của chúng tôi đã trở nên khó chịu. Điều này chứng tỏ chúng ta không thể khởi động thành công dự án này nếu không có thiệt hại về nhân mạng. Về mặt lý thuyết thì nó có tác dụng đấy, Cliff," Casper giải thích. "Nhưng trên thực tế, việc tạo ra năng lượng trong một không gian sẽ gây ra dòng chảy ngược vào không gian của chúng ta, nướng chín mọi người trên hành tinh này. Bất kỳ mô hình nào bao gồm thành phần sinh học trong thí nghiệm này sẽ dẫn đến sự tuyệt chủng. Tất cả số tiền trên thế giới cũng không thể trả được số tiền chuộc đó đâu, anh bạn ạ."
    
  "Một lần nữa, sự tiêu cực này chưa bao giờ là nền tảng của sự tiến bộ và đột phá, Casper. Chúa Giêsu Kitô! Bạn có nghĩ Einstein nghĩ điều này là không thể không?" Taft cố gắng thuyết phục Tiến sĩ Jacobs.
    
  "Không, anh ấy biết điều đó là có thể," Kasper phản đối, "và chính vì lý do này mà anh ấy đã cố gắng tiêu diệt Dread Serpent. Đồ ngốc chết tiệt!"
    
  "Hãy cẩn thận lời nói của bạn, Jacobs! Tôi sẽ chịu đựng rất nhiều, nhưng thứ chết tiệt này sẽ không ở lại với tôi lâu đâu," Taft sôi sục. Mặt anh đỏ bừng và nước dãi chảy đầy khóe miệng. "Chúng ta luôn có thể nhờ người khác hoàn thành phương trình Einstein, Con rắn khủng khiếp, cho chúng ta. Đừng nghĩ rằng bạn không thể chi tiêu được, anh bạn ạ."
    
  Tiến sĩ Jacobs sợ hãi khi nghĩ đến con chó cái của Taft, Bessler, phá hoại công việc của ông. Taft không đề cập đến Perdue, điều đó có nghĩa là anh ta vẫn chưa biết rằng Perdue đã phát hiện ra Dread Serpent. Một khi Taft và Hội Mặt trời đen phát hiện ra điều này, Jacobs sẽ trở thành đối tượng bị tiêu hao và anh ta không thể mạo hiểm bị sa thải như vậy mãi mãi.
    
  "Được rồi," anh thở dài, nhìn vẻ hài lòng đến phát bệnh của Taft. "Tôi sẽ quay lại dự án, nhưng lần này tôi không muốn bất kỳ đồ vật nào của con người. Điều này đè nặng lên lương tâm của tôi và tôi không quan tâm bạn hay Hội nghĩ gì. Tôi có đạo đức."
    
    
  17
  Và cái kẹp đã được cố định
    
    
  "Ôi Chúa ơi, Sam, tôi tưởng anh đã thiệt mạng trong trận chiến. Nhân danh tất cả những gì thiêng liêng, bạn đã ở đâu vậy?" Perdue vô cùng tức giận khi nhìn thấy nhà báo cao ráo, nghiêm nghị đang đứng trước cửa nhà mình. Perdue vẫn còn bị ảnh hưởng bởi loại thuốc an thần gần đây, nhưng anh ấy đã đủ thuyết phục. Anh ngồi dậy trên giường. "Bạn có mang theo đoạn phim từ Thành phố đã mất không? Tôi phải bắt đầu làm việc với phương trình."
    
  "Chúa ơi, bình tĩnh lại, được không?" Sam cau mày. "Tôi đã phải vất vả lắm mới quay lại với cái phương trình chết tiệt này của anh, vậy nên ít nhất một tiếng "xin chào" lịch sự là điều tối thiểu anh có thể làm."
    
  Nếu Charles có tính cách tươi sáng hơn thì chắc chắn anh ấy đã trợn mắt rồi. Thay vào đó, anh đứng cứng nhắc và kỷ luật, đồng thời bị quyến rũ bởi hai người đàn ông thường vui vẻ. Cả hai đều trở nên xấu xa một cách kỳ diệu! Perdue đã trở thành một kẻ điên cuồng kể từ khi về nhà, còn Sam Cleave thì trở thành một tên khốn vênh váo. Charles đã tính toán chính xác rằng cả hai người đàn ông đều bị tổn thương tinh thần nghiêm trọng và không có dấu hiệu sức khỏe hay giấc ngủ tốt.
    
  "Ngài có cần gì nữa không, thưa ngài?" Anh dám hỏi người chủ của mình, nhưng đáng ngạc nhiên là Perdue vẫn bình tĩnh.
    
  "Không, cảm ơn, Charles. Bạn có thể vui lòng đóng cánh cửa phía sau bạn được không? Perdue hỏi một cách lịch sự.
    
  "Tất nhiên rồi, thưa ngài," Charles trả lời.
    
  Sau khi cánh cửa đóng lại, Perdue và Sam nhìn nhau chằm chằm. Tất cả những gì họ nghe thấy trong sự riêng tư trong phòng ngủ của Perdue là tiếng hót của lũ chim sẻ đậu trên cây thông lớn bên ngoài và Charles đang thảo luận về những tấm khăn trải giường mới với Lillian cách đó vài cánh cửa dọc hành lang.
    
  "Vậy bạn đang làm như thế nào?" - Perdue hỏi, thể hiện phép lịch sự bắt buộc đầu tiên. Sam cười lớn. Anh mở hộp đựng máy ảnh và lấy ra một ổ cứng gắn ngoài từ phía sau chiếc Canon của mình. Anh thả nó vào lòng Perdue và nói, "Chúng ta đừng tự lừa dối mình bằng những thứ tế nhị. Đó là tất cả những gì anh muốn ở tôi, và thành thật mà nói, tôi rất vui khi được loại bỏ cuốn băng video đẫm máu đó một lần và mãi mãi."
    
  Perdue cười toe toét, lắc đầu. "Cảm ơn, Sam," anh mỉm cười với bạn mình. "Tuy nhiên, nói một cách nghiêm túc thì tại sao bạn lại vui mừng khi thoát khỏi điều này? Tôi nhớ bạn nói rằng bạn muốn chỉnh sửa nó thành một bộ phim tài liệu cho Hiệp hội Động vật hoang dã hay gì đó."
    
  "Đó là kế hoạch ban đầu," Sam thừa nhận, "nhưng tôi thấy mệt mỏi với tất cả rồi. Tôi bị một kẻ điên bắt cóc, đâm xe và mất đi một đồng nghiệp cũ thân yêu, tất cả chỉ trong vòng ba ngày, anh bạn ạ. Theo bài đăng cuối cùng của anh ấy, tôi đã hack email của anh ấy," Sam giải thích, "theo đó, anh ấy đã làm được một điều gì đó lớn lao."
    
  "To lớn?" Perdue hỏi khi anh từ từ mặc quần áo sau tấm bình phong bằng gỗ cẩm lai cổ của mình.
    
  "Đó là ngày tận thế rộng lớn," Sam thừa nhận.
    
  Perdue ngó qua bức chạm khắc trang trí công phu. Anh ta trông giống như một con meerkat sành điệu đang đứng trước sự chú ý. "VÀ? Anh ta đã nói gì? Và câu chuyện với người điên này là thế nào?"
    
  "Ồ, đó là một câu chuyện dài," Sam thở dài, vẫn còn choáng váng vì thử thách này. "Cảnh sát sẽ truy lùng tôi vì tôi đã vứt xe của mình giữa thanh thiên bạch nhật... trong một cuộc rượt đuổi bằng ô tô qua Phố Cổ, khiến mọi người gặp nguy hiểm và những thứ tương tự."
    
  "Ôi Chúa ơi, Sam, vấn đề của anh ấy là gì vậy? Bạn có đưa cho anh ta phiếu không? - Perdue vừa hỏi vừa rên rỉ khi mặc quần áo vào.
    
  "Như tôi đã nói, đó là một câu chuyện dài, nhưng trước tiên tôi phải hoàn thành nhiệm vụ mà đồng nghiệp cũ của tôi ở The Post đang làm," Sam nói. Đôi mắt anh ươn ướt, nhưng anh vẫn tiếp tục nói. "Bạn đã bao giờ nghe nói về Aidan Glaston chưa?"
    
  Perdue lắc đầu. Có lẽ anh ấy đã nhìn thấy cái tên này ở đâu đó, nhưng nó chẳng có ý nghĩa gì với anh ấy cả. Sam nhún vai: "Họ đã giết anh ấy. Hai ngày trước, người ta tìm thấy anh ta trong căn phòng nơi người biên tập đã cử anh ta đến đăng ký hoạt động chích ở Castlemilk. Có một gã nào đó đi cùng anh ta mà có lẽ anh ta biết, bắn theo kiểu hành quyết. Aidan bị trói như một con lợn chết tiệt, Perdue."
    
  "Ôi chúa ơi, Sam. Tôi rất tiếc khi nghe điều đó", Perdue thông cảm. "Anh có thay thế anh ấy trong nhiệm vụ không?"
    
  Đúng như Sam đã hy vọng, Perdue bị ám ảnh bởi việc phải giải phương trình càng nhanh càng tốt đến nỗi anh quên hỏi về kẻ điên đang theo dõi Sam. Sẽ rất khó để giải thích trong thời gian ngắn như vậy và có nguy cơ khiến Purdue xa lánh. Anh ta sẽ không muốn biết rằng công việc mà anh ta sắp bắt đầu lại bị coi là một công cụ hủy diệt. Tất nhiên, anh ta sẽ đổ lỗi cho sự hoang tưởng hoặc sự can thiệp có chủ ý của Sam, vì vậy nhà báo đã để nguyên như vậy.
    
  "Tôi đã nói chuyện với biên tập viên của anh ấy và cô ấy cử tôi đến Bỉ để tham dự hội nghị thượng đỉnh bí mật này được ngụy trang dưới dạng một cuộc nói chuyện về năng lượng tái tạo. Aidan nghĩ đó là vỏ bọc cho một thứ gì đó nham hiểm, và Thị trưởng Oban là một trong số đó," Sam giải thích ngắn gọn. Anh biết Perdue dù sao cũng không chú ý nhiều đến nó. Sam đứng dậy và đóng hộp đựng máy ảnh lại, nhìn vào chiếc đĩa anh để lại cho Perdue. Dạ dày anh quặn thắt khi anh nhìn nó nằm đó, âm thầm đe dọa, nhưng linh cảm trong thâm tâm anh không có sự chính trực nếu không có sự thật chứng minh. Tất cả những gì anh có thể làm là hy vọng rằng George Masters đã sai và anh, Sam, đã không giao sự tuyệt chủng của loài người vào tay một phù thủy vật lý.
    
    
  * * *
    
    
  Sam cảm thấy nhẹ nhõm khi rời khỏi Reichtisousis. Thật kỳ lạ vì nó giống như ngôi nhà thứ hai của anh. Có điều gì đó về phương trình trong cuốn băng video mà anh đưa cho Perdue khiến anh cảm thấy buồn nôn. Anh chỉ trải qua điều này một vài lần trong đời, và thường là sau khi anh phạm phải hành vi sai trái hoặc khi anh nói dối vị hôn thê quá cố của mình là Patricia. Lần này mọi thứ có vẻ đen tối hơn, dứt khoát hơn, nhưng anh tự cho rằng đó là lương tâm cắn rứt của mình.
    
  Perdue thật tốt bụng khi cho Sam mượn chiếc xe 4x4 của mình cho đến khi anh ấy có được một bộ bánh xe mới. Chiếc xe cũ của anh ấy không có bảo hiểm vì Sam thích giấu kín hồ sơ công cộng và các máy chủ có độ bảo mật thấp vì sợ rằng Mặt trời đen có thể quan tâm. Rốt cuộc, cảnh sát có thể sẽ đuổi anh ta đi nếu họ truy tìm anh ta. Người ta tiết lộ rằng chiếc xe của anh ấy, được thừa kế từ một người bạn học đã qua đời, không được đăng ký đứng tên anh ấy.
    
  Trời đã tối muộn. Sam kiêu hãnh bước đến chiếc Nissan to lớn và huýt sáo như một con sói, nhấn nút cố định. Đèn nhấp nháy hai lần rồi tắt trước khi anh nghe thấy tiếng khóa trung tâm. Một người phụ nữ xinh đẹp xuất hiện từ trên cây, hướng về phía cửa trước của dinh thự. Cô ấy có một chiếc túi y tế nhưng vẫn mặc quần áo bình thường. Khi đi ngang qua, cô mỉm cười với anh: "Đó có phải là tiếng huýt sáo dành cho em không?"
    
  Sam không biết phải phản ứng thế nào. Nếu anh nói có, cô ấy có thể đã tát anh và anh sẽ nói dối. Nếu phủ nhận điều này, anh sẽ là một kẻ lập dị, bị nướng vào một cỗ máy. Sam là người suy nghĩ nhanh nhạy, anh đứng đó giơ tay lên như một kẻ ngốc.
    
  "Bạn có phải là Sam Cleave không?" - cô ấy hỏi.
    
  Chơi lô tô!
    
  "Ừ, chắc chắn là tôi," anh cười rạng rỡ. "Còn bạn là ai?"
    
  Người phụ nữ trẻ bước tới chỗ Sam và lau nụ cười trên mặt. "Anh có mang cho anh ấy bản ghi âm mà anh ấy yêu cầu không, anh Cleave? Và bạn? Tôi hy vọng như vậy, vì sức khỏe của anh ấy đang xấu đi nhanh chóng trong khi bạn lại tốn thời gian đến đưa nó cho anh ấy."
    
  Theo ý kiến của anh, ác ý bất ngờ của cô đã vượt quá mức cho phép. Anh thường coi những người phụ nữ táo bạo là một thử thách thú vị, nhưng gần đây những thử thách đó khiến anh bớt ngoan ngoãn hơn một chút.
    
  "Hãy tha thứ cho tôi, búp bê, nhưng cô là ai mà dám mắng tôi?" Sam đã trả ơn. "Từ những gì tôi thấy ở đây với chiếc túi nhỏ của bạn, bạn là một nhân viên chăm sóc tại nhà, tốt nhất là một y tá, và chắc chắn không phải là một trong những người quen lâu năm của Purdue." Anh mở cửa bên tài xế. "Bây giờ, sao cậu không bỏ qua việc này và làm những gì cậu được trả tiền để làm, này? Hay bạn mặc trang phục y tá cho những cuộc gọi đặc biệt đó?
    
  "Sao mày dám?" - cô rít lên nhưng Sam không nghe thấy đoạn tiếp theo. Sự thoải mái sang trọng của cabin 4×4 có khả năng cách âm đặc biệt tốt, giúp giảm tiếng la hét của cô thành tiếng lẩm bẩm bị bóp nghẹt. Anh ta nổ máy xe và tận hưởng sự sang trọng trước khi lùi xe một cách nguy hiểm đến gần một người lạ đang đau khổ với chiếc túi y tế.
    
  Cười như một đứa trẻ nghịch ngợm, Sam vẫy tay chào những người bảo vệ ở cổng, bỏ lại Reichtishusis phía sau. Khi anh đang đi trên con đường quanh co hướng tới Edinburgh, điện thoại của anh reo lên. Đó là Janice Noble, biên tập viên của tờ Edinburgh Post, kể cho anh nghe về một điểm hẹn ở Bỉ, nơi anh sẽ gặp phóng viên địa phương của cô. Từ đó họ đưa anh đến một trong những chiếc hộp riêng trong phòng trưng bày La Monnaie để anh có thể thu thập càng nhiều thông tin càng tốt.
    
  "Xin hãy cẩn thận, ông Cleave," cuối cùng cô nói. "Vé máy bay của bạn đã được gửi cho bạn qua email."
    
  "Cảm ơn cô Noble," Sam trả lời. "Tôi sẽ đến đó vào ngày hôm sau. Chúng ta sẽ đi đến tận cùng của vấn đề này."
    
  Ngay khi Sam cúp máy, Nina đã gọi cho anh ấy. Lần đầu tiên sau nhiều ngày, anh thấy vui khi nghe ai đó nói điều này. "Chào người đẹp!" - anh chào.
    
  "Sam, bạn vẫn say à?" - là câu trả lời đầu tiên của cô.
    
  "Ừm, không," anh trả lời với sự nhiệt tình tắt ngấm. "Tôi rất vui khi được nghe tin từ bạn. Đây là tất cả."
    
  "Ồ, được thôi," cô nói. "Nghe này, tôi cần nói chuyện với bạn. Có lẽ bạn có thể gặp tôi ở đâu đó?"
    
  "Ở Oban? Thực ra tôi đang rời khỏi đất nước," Sam giải thích.
    
  "Không, tôi đã rời Oban tối qua. Trên thực tế, đây chính xác là điều tôi muốn nói với bạn. Tôi đang ở Radisson Blu trên Royal Mile," cô nói, nghe có vẻ hơi mệt mỏi. Theo tiêu chuẩn của Nina Gould, "knackered" có nghĩa là có chuyện gì đó lớn lao đã xảy ra. Thật không dễ để chọc tức cô ấy.
    
  "Được rồi, kiểm tra xem. Tôi sẽ đón bạn và sau đó chúng ta có thể nói chuyện tại nhà tôi trong khi tôi thu dọn đồ đạc. Cái này âm thanh thế nào?" Anh ấy đề nghị.
    
  "Dự kiến thời gian đến?" - cô ấy hỏi. Sam biết chắc chắn có điều gì đó đang ám ảnh Nina nếu cô ấy thậm chí không thèm hỏi anh về những chi tiết nhỏ nhất. Nếu cô trực tiếp hỏi về thời gian dự kiến đến của anh, cô đã quyết định chấp nhận lời đề nghị của anh.
    
  "Tôi sẽ đến đó trong khoảng ba mươi phút nữa vì tắc đường," anh xác nhận, kiểm tra đồng hồ kỹ thuật số trên bảng điều khiển.
    
  "Cảm ơn anh, Sam," cô nói với giọng yếu ớt khiến anh cảnh giác. Sau đó cô ấy rời đi. Suốt chặng đường về khách sạn, Sam cảm thấy như thể mình bị đặt dưới một cái ách khổng lồ. Số phận khủng khiếp của Aidan đáng thương, cùng với những giả thuyết của anh về McFadden, tâm trạng thất thường của Perdue và thái độ khó chịu của George Masters đối với Sam, chỉ làm tăng thêm mối quan tâm mà anh dành cho Nina. Anh quan tâm đến sức khỏe của cô đến mức hầu như không để ý khi băng qua những con phố đông đúc ở Edinburgh. Vài phút sau anh đến khách sạn của Nina.
    
  Anh nhận ra cô ngay lập tức. Giày bốt và quần jean khiến cô trông giống một ngôi sao nhạc rock hơn là một nhà sử học, nhưng chiếc áo khoác da lộn thon gọn và chiếc khăn pashmina làm vẻ ngoài mềm mại hơn một chút, đủ để khiến cô trông sành điệu như thật. Dù cô có ăn mặc sành điệu đến mấy cũng không bù đắp được gương mặt mệt mỏi của cô. Thường đẹp ngay cả theo tiêu chuẩn tự nhiên, đôi mắt đen to của nhà sử học đã mất đi vẻ lấp lánh.
    
  Cô có rất nhiều điều muốn nói với Sam và cô có rất ít thời gian để làm điều đó. Cô không lãng phí thời gian vào xe tải và bắt tay ngay vào công việc. "Chào Sâm. Tôi có thể qua đêm ở nhà bạn trong khi bạn có Chúa mới biết ở đâu không?"
    
  "Tất nhiên," anh trả lời. "Tôi cũng rất vui được gặp bạn."
    
  Thật kỳ lạ khi vào một ngày nọ, Sam được đoàn tụ với cả hai người bạn thân nhất của mình, và cả hai đều chào đón anh bằng sự thờ ơ và mệt mỏi vì đau khổ.
    
    
  18
  Ngọn hải đăng trong đêm kinh hoàng
    
    
  Điều khác thường là Nina hầu như không nói gì trên đường đến căn hộ của Sam. Cô chỉ ngồi đó, nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ xe, chẳng có gì đặc biệt cả. Để tạo không khí, Sam bật đài phát thanh địa phương để vượt qua sự im lặng khó xử. Anh đau lòng hỏi Nina tại sao cô lại chạy trốn khỏi Oban, dù chỉ trong vài ngày, bởi vì anh biết cô có hợp đồng giảng dạy tại trường đại học địa phương ở đó ít nhất sáu tháng nữa. Tuy nhiên, từ cách cô hành động, anh biết tốt nhất là không nên xen vào việc của người khác vào lúc này.
    
  Khi họ đến căn hộ của Sam, Nina lê bước vào trong và ngồi xuống chiếc ghế dài yêu thích của Sam mà Bruich thường ngồi. Thực ra anh ấy không vội, nhưng Sam bắt đầu thu thập mọi thứ anh ấy có thể cần cho một cuộc thu thập thông tin tình báo kéo dài như vậy. Mong Nina giải thích hoàn cảnh của mình nên anh không ép cô. Anh biết rằng cô đã biết rằng anh sẽ sớm đi công tác, và do đó, nếu cô có điều gì muốn nói thì cô phải nói ra.
    
  "Tôi sắp đi tắm," anh nói khi đi ngang qua cô. "Nếu cậu cần nói chuyện thì cứ vào đi."
    
  Anh vừa mới hạ quần xuống để bò dưới làn nước ấm thì nhận thấy bóng của Nina lướt qua gương của anh. Cô ngồi trên nắp bồn cầu, để anh giặt quần áo, không nói một lời đùa cợt hay chế nhạo nào, như thói quen của cô.
    
  "Họ đã giết ông già Hemming, Sam," cô nói đơn giản. Anh có thể nhìn thấy cô ngồi uể oải trên bồn cầu, hai tay khoanh giữa hai đầu gối, đầu cúi xuống tuyệt vọng. Sam đưa ra giả thuyết rằng nhân vật của Hemming là một người nào đó từ thời thơ ấu của Nina.
    
  "Bạn của bạn?" Anh cao giọng hỏi, bất chấp cơn mưa như trút nước.
    
  "Ừ, có thể nói như vậy. Công dân nổi tiếng của Oban từ năm 400 trước Công nguyên, bạn có biết không? "- cô trả lời đơn giản.
    
  "Xin lỗi, em yêu," Sam nói. "Chắc hẳn cậu yêu anh ấy nhiều lắm nên mới chịu khó như vậy." Sau đó Sam chợt nhận ra rằng cô đã đề cập đến việc ai đó đã giết ông già.
    
  "Không, anh ấy chỉ là người quen thôi, nhưng chúng tôi đã nói chuyện vài lần," cô giải thích.
    
  "Đợi đã, ai đã giết anh ta? Và làm sao bạn biết anh ta đã bị giết? Sam sốt ruột hỏi. Nghe có vẻ đáng ngại giống như số phận của Aidan. Sự trùng hợp ngẫu nhiên?
    
  "Con chó Rottweiler chết tiệt của McFadden đã giết anh ấy, Sam. Anh ta đã giết một người già yếu đuối ngay trước mặt tôi," cô lắp bắp. Sam cảm thấy ngực mình bị một đòn vô hình. Cơn sốc chạy khắp người anh.
    
  "Trước mặt bạn? Có nghĩa là...?" - anh bắt đầu khi Nina bước vào phòng tắm cùng anh. Đó là một bất ngờ tuyệt vời và một tác động tàn khốc tổng thể khi anh nhìn thấy cơ thể trần truồng của cô. Đã lâu rồi anh mới thấy cô như thế này, nhưng lần này không sexy chút nào. Thực sự, trái tim Sam tan vỡ khi nhìn thấy những vết bầm tím ở hông và xương sườn của cô. Sau đó, anh nhận thấy những vết xước trên ngực và lưng của cô và những vết dao được khâu thô sơ ở bên trong xương đòn bên trái và dưới cánh tay trái của cô, do một y tá đã nghỉ hưu gây ra, người đã hứa sẽ không nói cho ai biết.
    
  "Chúa Giêsu Kitô!" - anh ré lên. Tim anh đập thình thịch và tất cả những gì anh có thể nghĩ đến là ôm lấy cô và ôm thật chặt. Cô không khóc, và điều đó làm anh kinh hãi. "Đây có phải là tác phẩm của Rottweiler của anh ấy không?" - anh hỏi vào mái tóc ướt của cô, tiếp tục hôn lên đỉnh đầu cô.
    
  "Nhân tiện, tên anh ấy là Wolf, giống như Wolfgang," cô lẩm bẩm qua dòng nước ấm chảy xuống bộ ngực vạm vỡ của anh. "Họ vừa bước vào và tấn công ông Hemming, nhưng tôi nghe thấy tiếng động từ trên lầu khi tôi đang mang cho ông ấy một chiếc chăn khác. Khi tôi xuống tầng dưới," cô thở hổn hển, "họ đã kéo anh ấy ra khỏi ghế và ném đầu anh ấy vào đống lửa trong lò sưởi. Chúa! Anh ta không có cơ hội đâu!"
    
  "Sau đó họ tấn công bạn?" - anh ấy hỏi.
    
  "Phải, họ đã cố làm cho nó giống như một vụ tai nạn. Wolfe ném tôi xuống cầu thang, nhưng khi tôi đứng dậy, anh ta chỉ dùng thanh treo khăn nóng của tôi trong khi tôi cố gắng trốn thoát", cô nói và thở hổn hển. "Cuối cùng, anh ta chỉ dùng dao đâm tôi khiến tôi chảy máu."
    
  Sam không còn lời nào để làm mọi việc tốt hơn. Anh có hàng triệu câu hỏi về cảnh sát, về thi thể của ông già, về cách bà đến được Edinburgh, nhưng tất cả những điều đó sẽ phải chờ. Bây giờ anh cần phải trấn an cô và nhắc nhở cô rằng cô được an toàn, và anh định giữ cô như vậy.
    
  McFadden, anh vừa chọc nhầm người rồi, anh nghĩ. Giờ anh đã có bằng chứng cho thấy McFadden thực sự đứng sau vụ giết Aidan. Nó cũng xác nhận rằng McFadden rốt cuộc là thành viên của Order of the Black Sun. Thời gian cho chuyến đi Bỉ của anh sắp kết thúc. Anh lau nước mắt cho cô và nói: "Lau khô người đi, nhưng chưa mặc quần áo. Tôi sẽ chụp ảnh vết thương của bạn và sau đó bạn sẽ cùng tôi đến Bỉ. Tôi sẽ không rời mắt khỏi anh dù chỉ một phút cho đến khi tự mình lột da tên khốn phản bội này."
    
  Lần này Nina không phản đối. Cô để Sam nắm quyền kiểm soát. Trong đầu cô không có một chút nghi ngờ nào rằng anh là người báo thù cho cô. Trong đầu cô, khi khẩu súng Canon của Sam lóe lên những bí mật của cô, cô vẫn có thể nghe thấy ông Hemming cảnh báo cô rằng cô đã bị đánh dấu. Tuy nhiên, cô vẫn sẽ cứu anh ta một lần nữa, dù biết mình đang đối phó với loại lợn nào.
    
  Khi đã có đủ bằng chứng và cả hai đều đã mặc quần áo, anh chuẩn bị cho cô một cốc Horlicks để giữ ấm cho cô trước khi họ rời đi.
    
  "Bạn có hộ chiếu không?" Anh ta đã bảo với cô ta.
    
  "Có," cô ấy nói, "bạn có thuốc giảm đau không?"
    
  "Tôi là bạn của Dave Perdue," anh lịch sự trả lời, "tất nhiên là tôi có thuốc giảm đau."
    
  Nina không khỏi bật cười khúc khích, và thật may mắn cho đôi tai của Sam khi được nghe tâm trạng của cô nhẹ nhõm hơn.
    
    
  * * *
    
    
  Trong chuyến bay tới Brussels, họ đã trao đổi những thông tin quan trọng được thu thập riêng trong tuần qua. Sam phải nêu rõ lý do tại sao anh cảm thấy có nghĩa vụ phải đảm nhận nhiệm vụ của Aidan Glaston để Nina hiểu những gì cần phải làm. Anh chia sẻ với cô ấy thử thách của chính anh với George Masters và những nghi ngờ mà anh có về việc Perdue sở hữu Dread Serpent.
    
  "Ôi Chúa ơi, thảo nào trông anh như cái chết đang sưởi ấm vậy," cuối cùng cô nói. "Không xúc phạm. Tôi chắc chắn rằng tôi cũng trông giống như một thứ rác rưởi. Tôi chắc chắn cảm thấy như tào lao."
    
  Anh làm xù những lọn tóc đen dày của cô và hôn vào thái dương cô. "Không có ý xúc phạm đâu, tình yêu của anh. Nhưng vâng, bạn thực sự trông như một thứ rác rưởi."
    
  Cô huých nhẹ khuỷu tay vào anh, như cô luôn làm khi anh nói điều gì đó độc ác như một trò đùa, nhưng tất nhiên, cô không thể đánh anh bằng toàn lực. Sam cười khúc khích và nắm lấy tay cô. "Chúng ta chỉ còn chưa đầy hai giờ nữa là đến Bỉ. Hãy thư giãn và nghỉ ngơi, được chứ? Những viên thuốc tôi đưa cho bạn thật tuyệt vời, bạn sẽ thấy ".
    
  "Anh nên biết cách nào tốt hơn để kích thích một cô gái," cô trêu chọc, tựa đầu vào tựa đầu ghế.
    
  "Tôi không cần thuốc. Những con chim thích những lọn tóc dài và bộ râu xù xì quá," anh khoe khoang, từ từ lướt ngón tay dọc theo má và quai hàm. "Bạn thật may mắn vì tôi có một điểm yếu dành cho bạn. Đây là lý do duy nhất khiến tôi vẫn độc thân, chờ đợi bạn tỉnh táo lại ".
    
  Sam không nghe thấy những lời nhận xét mỉa mai. Khi anh nhìn Nina, cô ấy đang ngủ say, kiệt sức vì địa ngục mà cô phải trải qua. Thật tốt khi thấy cô được nghỉ ngơi, anh nghĩ.
    
  "Những câu nói hay nhất của tôi luôn rơi vào tai người điếc," anh nói và ngả người ra sau để bắt lấy vài cái nháy mắt.
    
    
  19
  Pandora mở ra
    
    
  Mọi thứ đã thay đổi ở Reichtisusis, nhưng không nhất thiết phải theo chiều hướng tốt hơn. Mặc dù Perdue bớt gắt gỏng và tử tế hơn với nhân viên của mình nhưng một tai họa khác vẫn đang rình rập nó. Sự hiện diện của sự giao thoa trong một cặp mặt phẳng.
    
  "David ở đâu?" Chị Hearst hỏi gay gắt khi Charles mở cửa.
    
  Quản gia của Perdue là hình ảnh của sự tự chủ, thậm chí anh còn phải cắn môi.
    
  "Thưa bà, anh ấy đang ở trong phòng thí nghiệm, nhưng anh ấy không đợi bà," anh ấy trả lời.
    
  "Anh ấy sẽ vui mừng khi gặp tôi," cô lạnh lùng nói. "Nếu anh ấy nghi ngờ tôi, hãy để anh ấy tự nói với tôi."
    
  Tuy nhiên, Charles đã đi theo cô y tá kiêu ngạo vào phòng máy tính Purdue. Cánh cửa phòng hơi mở, điều đó có nghĩa là Perdue bận rộn nhưng không đóng cửa với công chúng. Các máy chủ màu đen và chrome cao ngất từ bức tường này sang bức tường khác, những ánh đèn nhấp nháy nhấp nháy như những nhịp tim nhỏ trong những hộp nhựa và tấm mica bóng loáng.
    
  "Thưa ngài, chị Hearst xuất hiện không báo trước. Cô ấy khăng khăng rằng bạn muốn gặp cô ấy? Charles cao giọng thể hiện thái độ thù địch kiềm chế của mình.
    
  "Cảm ơn, Charles," người chủ của anh hét lên át tiếng ồn ào của máy móc. Perdue ngồi ở góc xa phòng, đeo tai nghe để chặn tiếng ồn trong phòng. Anh ấy đang ngồi ở một chiếc bàn lớn. Trên đó có bốn chiếc máy tính xách tay, được kết nối và kết nối với một chiếc hộp lớn khác. Mái tóc dày gợn sóng màu trắng của Perdue nhô lên sau nắp máy tính. Hôm đó là thứ bảy và Jane không có ở đó. Giống như Lillian và Charles, ngay cả Jane cũng bắt đầu hơi khó chịu vì sự có mặt thường xuyên của y tá.
    
  Ba nhân viên tin rằng cô ấy không chỉ là người bảo vệ Purdue, mặc dù họ không biết cô ấy quan tâm đến khoa học. Nghe có vẻ giống sự quan tâm của một người chồng giàu có muốn giải thoát cô khỏi cảnh góa bụa để cô không phải cả ngày dọn dẹp rác thải của người khác và đối mặt với cái chết. Tất nhiên, là những người chuyên nghiệp, họ chưa bao giờ buộc tội cô trước mặt Perdue.
    
  "Anh thế nào rồi, David?" Chị Hurst hỏi.
    
  "Tốt lắm, Lilith, cảm ơn em," anh mỉm cười. "Đến đây và nhìn đi."
    
  Cô nhảy tới bên bàn của anh và tìm xem gần đây anh đã dành thời gian làm gì. Trên mỗi màn hình, cô y tá nhận thấy nhiều dãy số khác nhau mà cô nhận ra.
    
  "Phương trình? Nhưng tại sao nó cứ thay đổi? Cái này để làm gì?" - cô hỏi, cố tình ghé sát vào tỷ phú để anh có thể ngửi thấy mùi của cô. Perdue mải mê lập trình nhưng anh không bao giờ lơ là trong việc quyến rũ phụ nữ.
    
  "Tôi vẫn chưa chắc chắn lắm cho đến khi chương trình này cho tôi biết," anh khoe.
    
  "Đây là một lời giải thích khá mơ hồ. Bạn có biết nó bao gồm những gì không?" cô hỏi, cố gắng hiểu những chuỗi thay đổi trên màn hình.
    
  Perdue vui vẻ giải thích: "Người ta cho rằng nó được viết bởi Albert Einstein vào khoảng Thế chiến thứ nhất, khi ông ấy đang sống ở Đức, bạn biết đấy," Perdue vui vẻ giải thích. "Người ta cho rằng nó đã bị phá hủy, và à," ông thở dài, "nó đã trở thành một thứ huyền thoại trong giới khoa học."
    
  "Ồ, và anh đã tiết lộ điều đó," cô gật đầu, trông rất thích thú. "Còn đây là cái gì?" Cô chỉ vào một chiếc máy tính khác, một chiếc máy cũ cồng kềnh hơn mà Perdue đang làm việc. Nó được kết nối với máy tính xách tay và một máy chủ duy nhất, nhưng là thiết bị duy nhất anh ấy chủ động gõ phím.
    
  "Ở đây tôi đang bận viết một chương trình để giải mã nó," anh giải thích. "Nó phải liên tục được viết lại theo dữ liệu đến từ nguồn đầu vào. Thuật toán của thiết bị này cuối cùng sẽ giúp tôi thiết lập bản chất của phương trình, nhưng hiện tại nó giống như một lý thuyết khác của cơ học lượng tử."
    
  Cau mày thật sâu, Lilith Hearst nghiên cứu màn hình thứ ba một lúc. Cô nhìn Perdue. "Tính toán đó dường như đại diện cho năng lượng nguyên tử. Cậu để ý à?"
    
  "Ôi Chúa ơi, em thật quý giá," Perdue mỉm cười, đôi mắt anh lấp lánh với kiến thức của cô. "Bạn hoàn toàn đúng. Nó liên tục phun ra thông tin đưa tôi trở lại một loại va chạm nào đó sẽ tạo ra năng lượng nguyên tử thuần túy."
    
  "Nghe có vẻ nguy hiểm," cô nhận xét. "Nó làm tôi nhớ đến siêu máy gia tốc CERN và những gì họ đang cố gắng đạt được với gia tốc hạt."
    
  "Tôi nghĩ đây phần lớn là những gì Einstein đã khám phá ra, nhưng, như trong bài báo năm 1905, ông coi những kiến thức như vậy là quá tai hại đối với những kẻ ngu ngốc mặc đồng phục và vest. Đó là lý do tại sao ông ấy cho rằng việc xuất bản là quá nguy hiểm", Perdue nói.
    
  Cô đặt tay lên vai anh. "Nhưng bây giờ anh không mặc đồng phục hay vest phải không David?" cô ấy nháy mắt.
    
  "Tôi chắc chắn không biết," anh trả lời, ngả lưng vào ghế với tiếng rên rỉ hài lòng.
    
  Điện thoại reo ở sảnh. Điện thoại cố định của dinh thự thường do Jane hoặc Charles trả lời, nhưng cô ấy không có nhiệm vụ và anh ấy đang ở bên ngoài với một người giao hàng tạp hóa. Một số điện thoại được lắp đặt khắp khu nhà , số điện thoại thông thường có thể được trả lời ở bất kỳ đâu trong nhà. Máy nhánh của Jane cũng ầm ĩ nhưng văn phòng của cô ấy ở quá xa.
    
  "Tôi sẽ lấy nó," Lilith đề nghị.
    
  "Cô là khách, cô biết đấy," Perdue thân mật nhắc nhở cô.
    
  "Vẫn? Chúa ơi, David, gần đây tôi ở đây nhiều đến nỗi tôi ngạc nhiên là anh vẫn chưa cho tôi một phòng," cô bóng gió, nhanh chóng bước qua ngưỡng cửa và lao lên cầu thang lên tầng một. Perdue không thể nghe thấy gì vì tiếng ồn chói tai.
    
  "Xin chào?" - cô ấy trả lời, đảm bảo rằng cô ấy không xác định danh tính của mình.
    
  Một giọng nam trả lời, nghe có vẻ xa lạ. Anh ta có giọng Hà Lan nặng nề, nhưng cô có thể hiểu anh ta. "Tôi có thể nói chuyện với David Perdue được không? Chuyện này khá khẩn cấp."
    
  "Anh ấy hiện không rảnh. Thực tế là tại một cuộc họp. Tôi có thể nhắn tin cho anh ấy để anh ấy có thể gọi lại cho bạn khi xong việc không? " cô hỏi, lấy một cây bút từ ngăn kéo bàn để viết lên một tập tin nhắn nhỏ.
    
  "Đây là Tiến sĩ Casper Jacobs," người đàn ông tự giới thiệu. "Xin hãy nhờ ông Perdue gọi gấp cho tôi."
    
  Anh cho cô số của mình và lặp lại cuộc gọi khẩn cấp.
    
  "Chỉ cần nói với anh ấy rằng nó liên quan đến Dread Serpent. Tôi biết điều đó vô nghĩa, nhưng anh ấy sẽ hiểu tôi đang nói về điều gì," Jacobs nhấn mạnh.
    
  "Nước Bỉ? Tiền tố số của bạn," cô hỏi.
    
  "Đó là sự thật," anh xác nhận. "Cảm ơn rất nhiều".
    
  "Không vấn đề gì," cô nói. "Tạm biệt".
    
  Cô xé tờ giấy trên cùng và quay trở lại Perdue.
    
  "Ai đó?" anh ấy hỏi.
    
  "Nhầm số rồi," cô nhún vai. "Tôi đã phải giải thích ba lần rằng đây không phải là Yoga Studio của Tracy và chúng tôi đóng cửa," cô cười và nhét tờ giấy vào túi.
    
  "Đây là lần đầu tiên," Perdue cười khúc khích. "Chúng tôi thậm chí còn không có tên trong danh sách. Tôi thích giữ kín đáo hơn."
    
  "Điều này là tốt. Tôi luôn nói rằng những người không biết tên tôi khi tôi trả lời điện thoại cố định thậm chí không nên cố gắng đánh lừa tôi," cô cười khúc khích. "Bây giờ hãy quay lại chương trình của bạn và tôi sẽ lấy cho chúng ta thứ gì đó để uống."
    
  Sau khi Tiến sĩ Casper Jacobs không liên lạc được với David Perdue để cảnh báo ông về phương trình, ông phải thừa nhận rằng thậm chí cố gắng cũng khiến ông cảm thấy dễ chịu hơn. Thật không may, sự cải thiện nhỏ trong hành vi không kéo dài được lâu.
    
  "Anh đang nói chuyện với ai thế? Anh biết điện thoại không được phép ở khu vực này phải không Jacobs? "- Zelda Bessler kinh tởm ra lệnh từ phía sau Casper. Anh quay sang cô với một câu trả lời tự mãn. "Đó là bác sĩ Jacobs dành cho bạn, Bessler. Lần này tôi phụ trách dự án này."
    
  Cô không thể phủ nhận điều đó. Clifton Taft đặc biệt vạch ra một hợp đồng về một thiết kế sửa đổi sẽ giao cho Tiến sĩ Casper Jacobs phụ trách chế tạo chiếc bình cần thiết cho thí nghiệm. Chỉ có ông mới hiểu được những lý thuyết xung quanh những gì Hội đang cố gắng đạt được dựa trên nguyên lý của Einstein nên ông cũng được giao phó phần kỹ thuật. Trong một thời gian ngắn, con tàu đã phải được hoàn thành. Nặng hơn và nhanh hơn nhiều, vật thể mới sẽ phải lớn hơn đáng kể so với vật thể trước đó, điều này khiến nhà khoa học bị thương và khiến Jacobs phải rời xa dự án.
    
  "Mọi việc ở nhà máy thế nào rồi, Tiến sĩ Jacobs?" - giọng nói lè nhè nghèn nghẹt của Clifton Taft vang lên, giọng nói mà Casper cực kỳ ghét. "Tôi hy vọng chúng ta đang đúng tiến độ."
    
  Zelda Bessler đút tay vào túi áo khoác phòng thí nghiệm màu trắng và hơi đung đưa dáng người từ trái sang phải và ngược lại. Cô ấy trông giống như một cô nữ sinh ngốc nghếch đang cố gắng gây ấn tượng với một chàng trai điển trai, và điều đó khiến Jacobs cảm thấy muốn phát ốm. Cô mỉm cười với Taft. "Nếu anh ấy không dành quá nhiều thời gian cho điện thoại, có lẽ anh ấy đã làm được nhiều việc hơn."
    
  Casper nói: "Tôi biết đủ về các thành phần của thử nghiệm này để thỉnh thoảng thực hiện các cuộc gọi. "Tôi thực sự có một cuộc sống bên ngoài cái hầm chứa bí mật mà anh đang sống, Bessler."
    
  "Ồ," cô bắt chước anh. "Tôi thích ủng hộ..." Cô nhìn ông trùm người Mỹ một cách quyến rũ, "một công ty có quyền lực cao hơn."
    
  Những chiếc răng lớn của Taft nhô ra khỏi môi anh, nhưng anh không phản ứng với kết luận của cô. "Nghiêm túc mà nói, Tiến sĩ Jacobs," anh nói, nhẹ nhàng nắm lấy tay Casper và kéo anh ta ra xa để Zelda Bessler không thể nghe thấy, "chúng ta đang làm gì với thiết kế viên đạn?"
    
  "Bạn biết đấy, Cliff, tôi ghét việc bạn gọi nó như vậy," Casper thừa nhận.
    
  "Nhưng nó là như thế đấy. Để khuếch đại tác dụng của thí nghiệm mới nhất, chúng ta sẽ cần thứ gì đó di chuyển với tốc độ của một viên đạn, với trọng lượng và tốc độ trải đều như nhau để hoàn thành nhiệm vụ," Taft nhắc nhở anh ta khi hai người đàn ông di chuyển ra xa. Bessler thất vọng. Địa điểm xây dựng nằm ở Meerdalwood, một khu rừng phía đông Brussels. Nhà máy tọa lạc khiêm tốn trong một trang trại thuộc sở hữu của Tuft, có hệ thống đường hầm ngầm đã được hoàn thành cách đây vài năm. Rất ít nhà khoa học được chính phủ hợp pháp và các trường đại học mời đến đã từng nhìn thấy lòng đất, nhưng nó vẫn ở đó.
    
  "Tôi sắp xong rồi, Cliff," Casper nói. "Tất cả những gì còn lại cần tính toán là tổng trọng lượng tôi cần từ bạn. Hãy nhớ rằng, để thí nghiệm thành công, bạn phải cung cấp cho tôi trọng lượng chính xác của chiếc bình, hay còn gọi là 'viên đạn' như bạn nói. Và, Cliff, nó phải chính xác đến từng gam, nếu không thì không có phương trình thiên tài nào có thể giúp tôi thực hiện được nó."
    
  Clifton Taft cười cay đắng. Giống như một người sắp báo tin xấu cho một người bạn tốt, anh ta hắng giọng qua nụ cười ngượng nghịu trên khuôn mặt xấu xí của mình.
    
  "Cái gì? Bạn có thể đưa nó cho tôi hay không?" Casper ép.
    
  "Tôi sẽ cung cấp cho bạn những thông tin chi tiết này ngay sau hội nghị thượng đỉnh ngày mai ở Brussels," Taft nói.
    
  "Ý bạn là hội nghị thượng đỉnh quốc tế được đưa tin?" Kasper hỏi. "Tôi không quan tâm đến chính trị".
    
  "Đáng lẽ phải thế thôi, anh bạn," Taft càu nhàu như một ông già bẩn thỉu. "Trong tất cả mọi người, bạn là người tham gia chính trong việc thực hiện thí nghiệm này. Ngày mai Cơ quan Năng lượng Nguyên tử Quốc tế sẽ có quyền phủ quyết quốc tế đối với NPT."
    
  "NPT?" Casper cau mày. Anh ta có ấn tượng rằng việc anh ta tham gia dự án chỉ mang tính thử nghiệm, nhưng NPT là một vấn đề chính trị.
    
  "Hiệp ước không phổ biến vũ khí hạt nhân, anh bạn. Trời ạ, bạn thực sự không thèm nghiên cứu xem công việc của mình sẽ đi đến đâu sau khi công bố kết quả, phải không? Người Mỹ cười lớn, tinh nghịch vỗ vào lưng Casper. "Tất cả những người tham gia tích cực vào dự án này sẽ đại diện cho Dòng vào tối mai, nhưng chúng tôi cần bạn ở đây để giám sát những giai đoạn cuối cùng."
    
  "Những nhà lãnh đạo thế giới này có biết về Hội không?" - Casper giả vờ hỏi.
    
  "Mệnh lệnh của Mặt trời đen ở khắp mọi nơi, bạn của tôi. Đây là lực lượng toàn cầu hùng mạnh nhất kể từ Đế chế La Mã, nhưng chỉ có giới thượng lưu mới biết điều đó. Chúng tôi có những người ở vị trí chỉ huy cao ở mỗi quốc gia NPT. Các phó tổng thống, các thành viên hoàng gia, cố vấn tổng thống và những người ra quyết định," Taft mơ màng nói. "Ngay cả những thị trưởng giúp chúng tôi thực hiện ở cấp thành phố. Tham gia vào. Với tư cách là người tổ chức cuộc di chuyển quyền lực tiếp theo của chúng tôi, bạn có quyền hưởng lợi từ chiến lợi phẩm, Casper."
    
  Đầu óc Casper quay cuồng vì phát hiện này. Tim anh đập thình thịch dưới chiếc áo khoác phòng thí nghiệm, nhưng anh vẫn giữ vững lập trường và gật đầu đồng ý. "Nhìn với sự nhiệt tình!" anh đã thuyết phục chính mình. "Chà, tôi rất hãnh diện. Có vẻ như cuối cùng tôi cũng nhận được sự công nhận xứng đáng," anh khoe trong trò chơi đố chữ của mình và Taft tin từng lời nói.
    
  "Thật là một tinh thần! Bây giờ hãy chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ để chỉ những con số chúng ta cần bắt đầu mới có thể nhập vào phép tính được không?" Taft gầm lên vui vẻ. Anh để Casper để cùng Bessler ở hành lang, khiến Casper bị sốc và bối rối, nhưng anh chắc chắn một điều. Anh ta phải liên hệ với David Perdue nếu không anh ta sẽ phải phá hoại công việc của chính mình.
    
    
  20
  trái phiếu gia đình
    
    
  Casper chạy vào nhà và khóa cửa lại. Sau ca đôi, anh ấy hoàn toàn kiệt sức nhưng không có thời gian để mệt mỏi. Thời gian đang đuổi kịp anh mà anh vẫn không thể nói chuyện với Perdue. Nhà nghiên cứu tài giỏi có một hệ thống an ninh đáng tin cậy và hầu hết thời gian anh ta được ẩn giấu an toàn khỏi những con mắt tò mò. Phần lớn giao tiếp của anh ấy đều do trợ lý riêng của anh ấy xử lý, nhưng đây chính là người phụ nữ mà Casper nghĩ rằng anh ấy đang nói chuyện khi nói chuyện với Lilith Hearst.
    
  Tiếng gõ cửa khiến tim anh ngừng đập trong giây lát.
    
  "Tôi đây!" - anh nghe thấy từ phía bên kia cánh cửa, một giọng nói nhỏ giọt thiên đường vào cái thùng rác rưởi mà anh đang ở.
    
  "Olga!" - anh thở ra, nhanh chóng mở cửa kéo cô vào trong.
    
  "Ồ, bây giờ cậu đang nói về cái gì vậy?" - cô hỏi, hôn anh say đắm. "Anh tưởng em sẽ đến gặp anh vào buổi tối, nhưng cả ngày nay em vẫn chưa trả lời bất kỳ cuộc gọi nào của anh."
    
  Với phong thái dịu dàng và giọng nói nhẹ nhàng, cô gái đáng yêu Olga tiếp tục nói về việc bị phớt lờ và tất cả những chuyện vớ vẩn khác mà bạn trai mới của cô thực sự không thể chịu đựng hay chịu trách nhiệm được. Anh ôm cô thật chặt và đặt cô ngồi xuống ghế. Để tạo hiệu ứng, Casper nhắc nhở cô rằng anh yêu cô nhiều như thế nào bằng một nụ hôn thực sự, nhưng sau đó đã đến lúc phải giải thích mọi chuyện với cô. Cô luôn nhanh chóng nắm bắt được những gì anh đang muốn nói, vì vậy anh biết anh có thể tin tưởng cô trong vấn đề nghiêm trọng cấp số nhân này.
    
  "Anh có thể tin tưởng giao cho em những thông tin rất bí mật được không em yêu?" anh thì thầm gay gắt vào tai cô.
    
  "Chắc chắn. Có điều gì đó đang khiến bạn phát điên và tôi muốn bạn kể cho tôi nghe về điều đó, bạn biết không? " - cô ấy nói. "Tôi không muốn có bí mật giữa chúng ta."
    
  "Tuyệt vời!" - anh kêu lên. "Tuyệt vời. Hãy nhìn xem, anh yêu em điên cuồng, nhưng công việc của anh đang trở nên mệt mỏi." Cô bình tĩnh gật đầu khi anh tiếp tục. "Tôi sẽ giữ nó đơn giản. Tôi đang thực hiện một thí nghiệm tối mật, tạo ra một căn phòng hình viên đạn để thử nghiệm, phải không? Nó gần như đã hoàn tất, và hôm nay tôi mới biết," anh nuốt khan, "rằng những gì tôi đang làm sắp bị sử dụng cho những mục đích rất xấu xa. Tôi cần phải rời khỏi đất nước này và biến mất, bạn hiểu không?
    
  "Cái gì?" - cô ré lên.
    
  "Còn nhớ cái tên khốn nạn ngồi trước hiên nhà tôi ngày hôm đó sau khi chúng tôi đi dự đám cưới về không? Anh ta đang lãnh đạo một hoạt động độc ác, và tôi nghĩ... tôi nghĩ họ đang lên kế hoạch ám sát một nhóm các nhà lãnh đạo thế giới trong một cuộc họp," anh nhanh chóng giải thích. "Nó đã được tiếp quản bởi người duy nhất có thể giải mã được phương trình chính xác. Olga, anh ấy hiện đang làm việc đó tại nhà riêng ở Scotland, anh ấy sẽ sớm tìm ra các biến số! Một khi điều đó xảy ra, tên khốn mà tôi làm việc cho (bây giờ là mã của Olga và Casper cho Tuft) sẽ áp dụng phương trình đó vào thiết bị mà tôi chế tạo ra chúng. Kasper lắc đầu, tự hỏi tại sao anh lại phải giao tất cả những việc này cho người thợ làm bánh xinh đẹp, nhưng anh chỉ mới biết Olga được một thời gian ngắn. Bản thân cô cũng có một số bí mật.
    
  "Khiếm khuyết," cô nói thẳng thừng.
    
  "Cái gì?" Anh cau mày.
    
  "Sự phản bội đất nước của tôi. Họ không thể chạm vào chỗ đó của bạn," cô lặp lại. "Tôi đến từ Belarus. Anh trai tôi là nhà vật lý của Viện Vật lý Kỹ thuật, làm việc trong cùng lĩnh vực với bạn. Có lẽ anh ấy có thể giúp được cậu?"
    
  Casper cảm thấy kỳ lạ. Sự hoảng sợ nhường chỗ cho sự nhẹ nhõm, nhưng rồi sự rõ ràng đã cuốn trôi nó đi. Anh dừng lại khoảng một phút, cố gắng xử lý tất cả các chi tiết cùng với những thông tin đáng kinh ngạc về gia đình người yêu mới. Cô giữ im lặng để anh suy nghĩ, dùng đầu ngón tay vuốt ve cánh tay anh. Anh nghĩ, đó là một ý tưởng hay nếu anh có thể trốn thoát trước khi Taft nhận ra điều đó. Làm sao nhà vật lý trưởng của dự án có thể đơn giản bỏ đi mà không ai để ý?
    
  "Làm sao?" - anh bày tỏ sự nghi ngờ. "Làm sao tôi có thể đào ngũ được?"
    
  "Anh có định đi làm không? Bạn hủy tất cả các bản sao tác phẩm của mình và mang theo tất cả các ghi chú thiết kế của chúng. Tôi biết điều này vì chú tôi đã làm điều đó nhiều năm trước", cô nói.
    
  "Anh ấy cũng ở đó à?" Kasper hỏi.
    
  "Ai?"
    
  "Chú của anh," anh trả lời.
    
  Cô lắc đầu một cách thờ ơ. "KHÔNG. Anh ấy đã chết. Họ giết anh ấy khi phát hiện ra anh ấy phá hoại chuyến tàu ma."
    
  "Cái gì? "anh kêu lên, nhanh chóng chuyển sự chú ý khỏi vấn đề người chú đã chết của mình một lần nữa. Rốt cuộc, theo những gì cô ấy nói, chú của cô ấy đã chết vì những gì Casper định thử.
    
  "Thí nghiệm tàu ma," cô nhún vai. "Chú tôi cũng làm điều gần giống như bạn. Ông là thành viên của Hiệp hội Vật lý Bí mật Nga. Họ đã thực hiện thí nghiệm đưa một đoàn tàu xuyên qua rào cản âm thanh, rào cản tốc độ hoặc bất cứ thứ gì." Olga cười khúc khích vì sự kém cỏi của mình. Cô không biết gì về khoa học nên khó có thể truyền đạt chính xác những gì chú cô và các đồng nghiệp của ông đã làm.
    
  "Và sau đó?" Casper ép. "Tàu đã làm gì?"
    
  "Họ nói rằng nó được cho là sẽ dịch chuyển tức thời hoặc đi đến một chiều không gian khác... Casper, tôi thực sự không biết gì về những thứ này. Ở đây bạn đang khiến tôi cảm thấy rất ngu ngốc," cô ấy cắt ngang lời giải thích của mình với một lời bào chữa, nhưng Casper hiểu.
    
  "Em có vẻ không ngu ngốc, em yêu. Anh không quan tâm em nói thế nào, miễn là anh có ý tưởng," anh dỗ dành cô, lần đầu tiên mỉm cười. Cô thực sự không ngốc. Olga có thể nhìn thấy sự căng thẳng trong nụ cười của người yêu.
    
  "Chú tôi nói rằng đoàn tàu quá mạnh, nó sẽ phá vỡ các trường năng lượng ở đây và gây ra một vụ nổ hay gì đó. Sau đó tất cả mọi người trên trái đất... ...sẽ chết? cô rùng mình, tìm kiếm sự chấp thuận của anh. "Họ nói rằng các đồng nghiệp của anh ấy vẫn đang cố gắng làm cho nó hoạt động được bằng cách sử dụng đường ray xe lửa bị bỏ hoang." Cô không biết làm cách nào để kết thúc mối quan hệ của mình nhưng Casper rất vui.
    
  Casper vòng tay quanh người cô và kéo cô lên, giữ cô trên không trung khỏi mặt đất khi anh rải vô số nụ hôn nhỏ lên khắp mặt cô. Olga không còn cảm thấy ngu ngốc nữa.
    
  "Ôi Chúa ơi, tôi chưa bao giờ vui đến thế khi nghe về sự tuyệt chủng của loài người," anh nói đùa. "Em yêu, em đã mô tả gần như chính xác những gì anh đang gặp khó khăn ở đây. Đúng rồi, tôi phải đến nhà máy. Sau đó tôi phải quay sang các nhà báo. KHÔNG! Tôi phải liên lạc với các nhà báo ở Edinburgh. Đúng!" - anh tiếp tục, lật lại hàng nghìn ưu tiên trong đầu. "Thấy chưa, nếu tôi khiến các tờ báo ở Edinburgh đăng bài này, nó không chỉ vạch trần Trật tự và Thí nghiệm, mà David Perdue cũng sẽ nghe về nó và dừng công việc của ông ấy về phương trình Einstein!"
    
  Trong khi Casper lo sợ về những việc chưa phải làm, anh ấy cũng cảm thấy tự do. Cuối cùng, anh có thể ở bên Olga mà không cần phải che lưng cho cô khỏi những kẻ theo dõi hèn hạ. Tác phẩm của anh ta sẽ không bị bóp méo và tên tuổi của anh ta sẽ không gắn liền với sự tàn bạo toàn cầu.
    
  Trong khi Olga pha trà cho anh ta, Casper lấy máy tính xách tay của anh ta và tra cứu 'Phóng viên điều tra giỏi nhất của Edinburgh'. Trong số tất cả các liên kết được trình bày, và có rất nhiều, có một cái tên đặc biệt nổi bật và người này dễ dàng liên hệ một cách đáng ngạc nhiên.
    
  "Sam Cleave," Casper đọc to cho Olga nghe. "Anh ấy là một nhà báo điều tra từng đoạt giải thưởng, em yêu. Anh ấy sống ở Edinburgh và là người làm việc tự do, nhưng anh ấy từng làm việc cho một số tờ báo địa phương... trước đây..."
    
  "Cho đến khi nào? Bạn làm tôi tò mò. Nói chuyện!" cô ấy gọi từ căn bếp có không gian mở.
    
  Casper mỉm cười. "Tôi cảm thấy mình như một người phụ nữ đang mang thai, Olga."
    
  Cô bật cười. "Giống như bạn biết nó như thế nào. Bạn chắc chắn đã hành động như một trong số họ. Chắc chắn rồi. Tại sao em lại nói vậy, em yêu?"
    
  "Có rất nhiều cảm xúc cùng một lúc. Tôi muốn cười, khóc và hét lên," anh cười toe toét, trông khá hơn nhiều so với một phút trước. "Sam Cleave, người mà tôi muốn kể câu chuyện này? Đoán xem cái gì? Anh ấy là một tác giả và nhà thám hiểm nổi tiếng, người đã tham gia vào một số cuộc thám hiểm do David Perdue chết tiệt duy nhất dẫn đầu!
    
  "Anh ta là ai?" - cô ấy hỏi.
    
  Casper giải thích: "Một người đàn ông có phương trình nguy hiểm mà tôi không thể tiếp cận được. "Nếu tôi phải nói với một phóng viên về một kế hoạch lệch lạc, ai là người biết rõ hơn người có phương trình Einstein?"
    
  "Hoàn hảo!" - cô kêu lên. Khi Casper bấm số của Sam, có điều gì đó đã thay đổi trong anh ấy. Anh không quan tâm việc đào ngũ sẽ nguy hiểm đến thế nào. Anh ấy sẵn sàng bảo vệ quan điểm của mình.
    
    
  21
  Cân
    
    
  Đã đến lúc tập hợp những người đóng vai trò quan trọng trong quản trị năng lượng hạt nhân toàn cầu tại Brussels. Thưa cô. Sự kiện này do Lance McFadden tổ chức khi ông làm việc tại văn phòng Cơ quan Năng lượng Nguyên tử Quốc tế tại Vương quốc Anh ngay trước chiến dịch tranh cử thị trưởng Oban.
    
  "Một trăm phần trăm cử tri đi bầu, thưa ngài," Wolfe báo cáo với McFadden khi họ quan sát các đại biểu ngồi vào chỗ trong sự lộng lẫy của Nhà hát Opera La Monnaie. "Chúng tôi đang đợi Clifton Taft xuất hiện, thưa ngài. Khi anh ấy đến đây, chúng ta có thể bắt đầu," anh ấy đột ngột dừng lại, "thủ tục thay thế."
    
  McFadden đã mặc bộ đồ đẹp nhất ngày Chủ nhật của mình. Kể từ khi hợp tác với Taft và Order, anh đã quen với sự giàu có, mặc dù nó không mang lại đẳng cấp cho anh. Anh lặng lẽ quay đầu lại thì thầm: "Hiệu chỉnh thành công? Tôi phải chuyển thông tin này cho người của chúng ta, Jacobs, vào ngày mai. Nếu anh ta không có trọng lượng chính xác của tất cả hành khách thì thí nghiệm sẽ không bao giờ thành công."
    
  "Mỗi chiếc ghế dành cho người đại diện đều được trang bị các cảm biến để xác định trọng lượng chính xác của cơ thể anh ta," Wolf thông báo cho anh ta. "Các cảm biến được thiết kế để cân cả những vật liệu mỏng nhất với độ chính xác chết người bằng cách sử dụng công nghệ khoa học tiên tiến mới." Tên cướp ghê tởm cười toe toét. "Và ngài sẽ thích nó, thưa ngài. Công nghệ này được phát minh và sản xuất bởi David Perdue duy nhất."
    
  McFadden há hốc mồm khi nghe đến tên nhà nghiên cứu lỗi lạc. "Chúa tôi! Thật sự? Bạn nói quá đúng, Wolf. Tôi thích sự trớ trêu ở đây. Tôi tự hỏi anh ấy thế nào sau vụ tai nạn ở New Zealand."
    
  "Rõ ràng là anh ấy đã phát hiện ra Con rắn đáng sợ, thưa ngài. Cho đến nay tin đồn vẫn chưa được xác nhận, nhưng biết Perdue, có lẽ anh ấy đã tìm thấy nó", Wolf gợi ý. Đối với McFadden, đó vừa là một khám phá tốt vừa là một khám phá đáng sợ.
    
  "Chúa ơi, Sói, chúng ta phải lấy thứ này từ anh ấy! Nếu chúng ta giải mã được Con rắn đáng sợ, chúng ta có thể áp dụng nó vào thí nghiệm mà không cần phải trải qua tất cả những chuyện tào lao này," McFadden nói, trông rất ngạc nhiên trước sự thật này. "Anh ấy đã hoàn thành phương trình chưa? Tôi nghĩ đó là một huyền thoại."
    
  "Nhiều người cũng nghĩ vậy cho đến khi anh gọi hai trợ lý đến giúp tìm. Theo những gì tôi được biết, anh ấy đang làm việc chăm chỉ để giải quyết vấn đề về các bộ phận bị thiếu, nhưng anh ấy vẫn chưa giải quyết được," Wolf buôn chuyện. "Rõ ràng là anh ấy bị ám ảnh bởi chuyện đó đến mức gần như không bao giờ ngủ được nữa."
    
  "Chúng ta có thể lấy được nó không? Anh ấy chắc chắn sẽ không đưa nó cho chúng tôi, và vì bạn đã chấm dứt mọi chuyện với cô bạn gái nhỏ của anh ấy, Tiến sĩ Gould, nên chúng tôi đã bớt đi một cô bạn gái của anh ấy để tống tiền về việc đó. Sam Cleave là không thể xuyên thủng. Anh ấy là người cuối cùng mà tôi tin tưởng sẽ phản bội Perdue," McFadden thì thầm khi các đại biểu chính phủ trò chuyện lặng lẽ ở phía sau. Trước khi Wolf kịp trả lời, một nữ nhân viên an ninh của Hội đồng EU giám sát quá trình tố tụng đã ngắt lời anh.
    
  "Xin lỗi, thưa ngài," cô nói với McFadden, "chính xác là tám giờ rồi."
    
  "Cảm ơn, cảm ơn," nụ cười giả tạo của McFadden đã đánh lừa cô. "Thật tốt nếu bạn cho tôi biết."
    
  Anh ấy nhìn lại Wolf khi bước từ sân khấu lên bục để phát biểu với những người tham gia hội nghị thượng đỉnh. Mỗi ghế của một thành viên tích cực của Cơ quan Năng lượng Nguyên tử Quốc tế, cũng như các quốc gia thành viên NPT, đều truyền dữ liệu đến máy tính Mặt trời đen ở Meerdalwood.
    
  Trong khi Tiến sĩ Casper Jacobs đang sắp xếp công việc quan trọng của mình, xóa dữ liệu của mình một cách tốt nhất có thể thì thông tin đã đến máy chủ. Anh ta phàn nàn rằng anh ta đã hoàn thành chiếc bình cho thí nghiệm. Ít nhất ông có thể tự mình làm sai lệch phương trình do ông tạo ra, tương tự như phương trình của Einstein, nhưng tiêu thụ ít năng lượng hơn.
    
  Cũng giống như Einstein, ông phải quyết định liệu mình có cho phép thiên tài của mình được sử dụng vào những hành động bất chính hay không cho phép công trình của mình bị tàn sát. Anh ta chọn cái sau và để mắt đến các camera an ninh được lắp đặt, giả vờ làm việc. Trên thực tế, nhà vật lý lỗi lạc này đã làm sai lệch các tính toán của mình để phá hoại thí nghiệm. Casper cảm thấy tội lỗi đến mức đã chế tạo một chiếc bình hình trụ khổng lồ. Khả năng của anh ta sẽ không cho phép anh ta phục vụ Taft và giáo phái xấu xa của anh ta nữa.
    
  Casper muốn mỉm cười khi những dòng cuối cùng trong phương trình của anh được thay đổi vừa đủ để được chấp nhận nhưng không có tác dụng. Anh ta nhìn thấy những con số được truyền từ Nhà hát lớn nhưng lại phớt lờ nó. Vào thời điểm Taft, McFadden và những người khác đến kích hoạt thí nghiệm thì nó đã kết thúc từ lâu.
    
  Nhưng có một người tuyệt vọng mà anh chưa tính đến trong tính toán trốn thoát của mình là Zelda Bessler. Cô quan sát anh từ một gian hàng hẻo lánh ngay bên trong khu vực rộng lớn nơi con tàu khổng lồ đang đợi. Giống như một con mèo, cô chờ đợi thời cơ, để anh làm bất cứ điều gì anh nghĩ mình có thể làm được. Zelda mỉm cười. Trong lòng cô ấy là một chiếc máy tính bảng được kết nối với nền tảng liên lạc giữa các thành viên của Hội Mặt Trời Đen. Không có âm thanh nào cho thấy sự hiện diện của mình, cô gõ "Giữ Olga và đưa cô ấy lên Valkyrie" và gửi một tin nhắn đến cấp dưới của Wolf ở Bruges.
    
  Tiến sĩ Casper Jacobs giả vờ chăm chỉ làm việc trên một mô hình thử nghiệm, không hề biết rằng bạn gái của ông sắp được giới thiệu với thế giới của ông. Điện thoại của anh reo lên. Trông khá bối rối vì sự lo lắng đột ngột, anh nhanh chóng đứng dậy và đi về phía phòng vệ sinh nam. Đây chính là cuộc gọi mà anh đã chờ đợi.
    
  "Sam?" - anh thì thầm, đảm bảo rằng tất cả các ô trong nhà vệ sinh đều trống. Anh ấy nói với Sam Cleave về thí nghiệm sắp tới, nhưng ngay cả Sam cũng không thể khiến Perdue qua điện thoại để thay đổi ý định về phương trình. Trong khi Casper kiểm tra thùng rác để tìm thiết bị nghe lén, anh ấy tiếp tục. "Bạn có ở đây không?"
    
  "Ừ," Sam thì thầm ở đầu dây bên kia. "Tôi đang ở trong một gian hàng ở Nhà Hát Lớn nên có thể nghe lén đàng hoàng nhưng đến giờ tôi vẫn chưa phát hiện ra điều gì sai trái để báo cáo. Hội nghị thượng đỉnh chỉ mới bắt đầu, nhưng..."
    
  "Cái gì? Chuyện gì đang xảy ra thế?" Kasper hỏi.
    
  "Đợi đã," Sam nói sắc lẻm. "Bạn có biết gì về việc đi tàu tới Siberia không?"
    
  Casper cau mày hoàn toàn bối rối. "Cái gì? Không có gì giống như vậy. Tại sao?"
    
  "Một quan chức an ninh Nga đã nói điều gì đó về chuyến bay tới Moscow ngày hôm nay," Sam kể lại, nhưng Kasper chưa nghe thấy điều gì tương tự từ Taft hay Bessler. Sam nói thêm: "Tôi có một chương trình mà tôi đã đánh cắp từ cơ quan đăng ký. Theo tôi hiểu thì đây là hội nghị thượng đỉnh kéo dài ba ngày. Hôm nay họ có một hội nghị chuyên đề ở đây, rồi sáng mai họ sẽ bay riêng đến Moscow để lên một chuyến tàu sang trọng tên là Valkyrie. Bạn không biết gì về điều này?
    
  "Chà, Sam, tôi chắc chắn không có nhiều quyền lực ở đây, bạn biết không?" Casper ca ngợi một cách lặng lẽ nhất có thể. Một trong những kỹ thuật viên đã đến để rò rỉ, khiến cuộc trò chuyện kiểu này không thể thực hiện được. "Anh phải đi đây, em yêu. Lasagna sẽ rất tuyệt. "Anh yêu em," anh nói và cúp máy. Kỹ thuật viên chỉ mỉm cười ngượng ngùng khi đi tiểu, không biết người quản lý dự án thực sự đang thảo luận điều gì. Casper bước ra khỏi nhà vệ sinh và cảm thấy khó chịu trước câu hỏi của Sam Cleave về chuyến tàu đến Siberia.
    
  "Anh cũng yêu em, em yêu," Sam nói về phần mình, nhưng nhà vật lý đã cúp máy. Anh thử bấm số vệ tinh của Perdue, dựa trên tài khoản cá nhân của tỷ phú nhưng cũng không có ai trả lời. Dù cố gắng thế nào, Perdue dường như biến mất khỏi mặt đất, và điều đó khiến Sam khó chịu hơn là hoảng sợ. Tuy nhiên, bây giờ anh không có cách nào để quay lại Edinburgh và với việc Nina đi cùng, anh rõ ràng không thể cử cô đi kiểm tra Perdue.
    
  Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Sam thậm chí còn cân nhắc việc cử Masters đi, nhưng vì anh vẫn phủ nhận sự chân thành của người đàn ông đó bằng cách giao phương trình cho Perdue nên anh nghi ngờ rằng Masters sẽ sẵn lòng giúp đỡ mình. Ngồi xổm trong chiếc hộp mà người liên lạc của Miss Noble đã sắp xếp cho anh, Sam nghĩ về toàn bộ nhiệm vụ. Anh ta gần như nhận thấy việc ngăn Purdue hoàn thành Phương trình Einstein còn cấp bách hơn là theo dõi thảm họa sắp xảy ra do Mặt trời đen và những người theo dõi cấp cao của hắn dàn dựng.
    
  Sam bị giằng xé giữa những trách nhiệm của mình, quá phân tán và phải chịu áp lực. Anh phải bảo vệ Nina. Anh phải ngăn chặn một thảm kịch thế giới có thể xảy ra. Anh ấy phải ngăn Purdue hoàn thành bài toán của mình. Nhà báo không thường xuyên rơi vào tuyệt vọng nhưng lần này anh không còn lựa chọn nào khác. Anh ta sẽ phải hỏi Masters. Người đàn ông bị cắt xẻo là hy vọng duy nhất của anh để ngăn chặn Purdue.
    
  Anh tự hỏi liệu bác sĩ Jacobs đã chuẩn bị mọi thứ để chuyển đến Belarus hay chưa, nhưng đó là câu hỏi mà Sam vẫn có thể giải đáp khi anh gặp Jacobs trong bữa tối. Ngay bây giờ anh cần tìm hiểu chi tiết về chuyến bay tới Moscow, nơi các đại diện của hội nghị thượng đỉnh sẽ lên tàu. Từ những cuộc thảo luận sau cuộc gặp chính thức, Sam nhận ra rằng hai ngày tới sẽ dành để đi thăm các nhà máy phản ứng khác nhau ở Nga vẫn đang sản xuất năng lượng hạt nhân.
    
  "Vậy là các nước NPT và Cơ quan Năng lượng Nguyên tử Quốc tế đang đi đánh giá các nhà máy điện?" Sam lẩm bẩm vào máy ghi âm. "Tôi vẫn không hiểu mối đe dọa có thể biến thành thảm kịch ở đâu. Nếu tôi bảo các Master ngăn chặn Perdue, thì Mặt Trời Đen giấu vũ khí ở đâu cũng không thành vấn đề. Nếu không có phương trình Einstein thì tất cả những điều này dù sao cũng sẽ vô ích."
    
  Anh lặng lẽ lẻn ra ngoài, đi dọc theo hàng ghế đến nơi đã tắt đèn. Thậm chí không ai có thể nhìn thấy anh ta từ khu vực được chiếu sáng rực rỡ bên dưới, nơi có rất nhiều sự nhộn nhịp. Sam phải đón Nina, gọi điện cho Masters, gặp Jacobs và sau đó đảm bảo rằng anh ấy có mặt trên chuyến tàu đó. Từ trí thông minh của mình, Sam biết được về một sân bay bí mật ưu tú có tên là Koschey Strip, nằm cách Moscow vài dặm, nơi phái đoàn dự kiến hạ cánh vào buổi chiều ngày hôm sau. Từ đó, họ sẽ được đưa đến Valkyrie, siêu tàu xuyên Siberia, để thực hiện chuyến đi sang trọng đến Novosibirsk.
    
  Sam có hàng triệu việc phải lo lắng, nhưng điều đầu tiên anh cần làm là quay lại gặp Nina để xem cô ấy có ổn không. Anh biết không nên đánh giá thấp tầm ảnh hưởng của những người như Wolfe và McFadden, đặc biệt là sau khi họ phát hiện ra rằng người phụ nữ mà họ đã bỏ mặc vẫn còn sống và có thể liên lụy đến họ.
    
  Sau khi Sam lẻn ra khỏi cửa Cảnh 3, qua tủ đựng đồ ở phía sau, anh được chào đón bởi một đêm lạnh giá, tràn ngập sự bất ổn và đe dọa trong không khí. Anh kéo chiếc áo len chặt hơn ở phía trước, cài khuy bên ngoài chiếc khăn quàng cổ. Che giấu danh tính, anh nhanh chóng băng qua bãi đậu xe phía sau, nơi thường có tủ đựng quần áo và xe giao hàng. Vào một đêm trăng sáng, Sam trông như một cái bóng nhưng lại có cảm giác như một bóng ma. Anh mệt mỏi nhưng không được phép nghỉ ngơi. Có quá nhiều việc phải làm để đảm bảo anh ấy có thể lên chuyến tàu đó vào chiều mai đến nỗi anh ấy sẽ không bao giờ có thời gian và sự tỉnh táo để ngủ.
    
  Trong ký ức của anh, anh nhìn thấy thi thể bị đánh đập của Nina, cảnh tượng đó lặp đi lặp lại nhiều lần. Máu anh sôi lên trước sự bất công đó, và anh vô cùng hy vọng rằng Wulf sẽ có mặt trên chuyến tàu đó.
    
    
  22
  Thác Jericho
    
    
  Như một kẻ điên, Perdue liên tục điều chỉnh thuật toán của chương trình cho phù hợp với dữ liệu đầu vào. Cho đến nay nó đã phần nào thành công, nhưng có một số vấn đề nó không thể giải quyết được, khiến anh phải đứng canh chừng chiếc xe cũ của mình. Thực tế là ngủ trước chiếc máy tính cũ, anh ngày càng trở nên thu mình. Chỉ có Lilith Hearst mới được phép 'làm phiền' Perdue. Bởi vì cô ấy có thể truyền đạt kết quả nên anh ấy rất thích những chuyến thăm của cô ấy, trong khi nhân viên của anh ấy rõ ràng thiếu hiểu biết về lĩnh vực cần thiết để đưa ra những giải pháp hấp dẫn như cô ấy.
    
  "Tôi sẽ bắt đầu chuẩn bị bữa tối sớm thôi, thưa ngài," Lillian nhắc nhở anh. Bình thường khi cô đút cho anh món này, ông chủ tóc bạc vui vẻ sẽ đưa cho cô nhiều món ăn để lựa chọn. Bây giờ có vẻ như tất cả những gì anh ấy muốn xem là mục tiếp theo trên máy tính của mình.
    
  "Cảm ơn, Lily," Perdue lơ đãng nói.
    
  Cô ngập ngừng hỏi để làm rõ. "Và tôi nên chuẩn bị những gì, thưa ngài?"
    
  Perdue phớt lờ cô trong vài giây, chăm chú nghiên cứu màn hình. Cô nhìn những con số nhảy múa phản chiếu trong cặp kính của anh, chờ đợi câu trả lời. Cuối cùng, anh thở dài và nhìn cô.
    
  "Ừm, một nồi lẩu sẽ hoàn hảo đấy, Lily. Có lẽ là trong một món lẩu Lancashire, miễn là có một ít thịt cừu trong đó. Lilith yêu thịt cừu. Cô ấy nói với tôi: "Anh ấy mỉm cười nhưng không rời mắt khỏi màn hình.
    
  "Ngài có muốn tôi nấu món ăn yêu thích của cô ấy cho bữa tối không, thưa ngài?" Lillian hỏi, cảm thấy mình sẽ không thích câu trả lời. Cô ấy không sai. Perdue lại ngước lên nhìn cô, liếc qua cặp kính của mình.
    
  "Ừ, Lily. Tối nay cô ấy sẽ cùng tôi ăn tối và tôi muốn bạn làm món Lẩu Lancashire. Cảm ơn," anh lặp lại một cách cáu kỉnh.
    
  "Tất nhiên rồi, thưa ngài," Lillian kính cẩn lùi lại. Thông thường người quản gia được quyền có ý kiến của cô, nhưng kể từ khi cô y tá mắc bệnh Reichtisusis, Perdue không nghe lời khuyên của ai ngoài lời khuyên của cô. "Vậy bữa tối sẽ diễn ra lúc bảy giờ?"
    
  "Ừ, cảm ơn em, Lily. Bây giờ xin vui lòng cho phép tôi quay lại làm việc được không?" ông nài nỉ. Lillian không trả lời. Cô chỉ gật đầu và rời khỏi phòng máy chủ, cố gắng không đi chệch hướng. Lilian, giống như Nina, là một cô gái Scotland điển hình của trường nữ sinh cũ. Những người phụ nữ này không quen bị đối xử như những công dân hạng hai, và vì Lillian là mẫu hệ của nhân viên Reichtisusi nên cô vô cùng khó chịu trước hành vi gần đây của Perdue. Chuông cửa ở cửa chính vang lên. Đi ngang qua Charles khi anh băng qua hành lang để mở cửa, cô lặng lẽ nói, "Thật là khốn nạn."
    
  Ngạc nhiên thay, người quản gia giống android thản nhiên trả lời: "Tôi biết."
    
  Lần này anh kiềm chế không khiển trách Lillian vì đã nói thoải mái về các vị khách. Đây là một dấu hiệu chắc chắn của rắc rối. Nếu người quản gia nghiêm khắc, lịch sự quá mức đồng tình với sự nghịch ngợm của Lilith Hearst thì có lý do để hoảng sợ. Anh ta mở cửa, và Lilian, lắng nghe vẻ trịch thượng thường thấy của kẻ đột nhập, ước gì cô có thể bỏ thuốc độc vào thuyền đựng nước xốt Lancashire. Tuy nhiên, cô ấy quá yêu người chủ của mình nên không thể chấp nhận rủi ro như vậy.
    
  Trong khi Lillian chuẩn bị bữa tối trong bếp, Lilith bước xuống phòng máy chủ của Perdue như thể nơi này thuộc về cô. Cô duyên dáng bước xuống cầu thang, mặc một chiếc váy cocktail và khăn choàng đầy khiêu khích. Cô trang điểm và búi tóc thành búi để làm nổi bật đôi khuyên tai tuyệt đẹp đung đưa bên dưới dái tai khi cô bước đi.
    
  Perdue cười rạng rỡ khi nhìn thấy cô y tá trẻ bước vào phòng. Tối nay trông cô khác hơn thường ngày. Thay vì quần jean và giày ba lê, cô đi tất và giày cao gót.
    
  "Ôi Chúa ơi, trông em thật tuyệt vời, em yêu," anh mỉm cười.
    
  "Cảm ơn," cô nháy mắt. "Tôi đã được mời tham dự một sự kiện black tie nào đó ở trường đại học của mình. Tôi e rằng mình không có thời gian để thay đồ vì tôi đã đến đây ngay từ vụ án này. Tôi hy vọng bạn không phiền khi tôi thay đổi một chút cho bữa tối ".
    
  "Không có trường hợp nào!" - anh kêu lên, chải lại tóc ngắn gọn để gọn gàng hơn một chút. Anh ta đang mặc một chiếc áo len tồi tàn và chiếc quần dài ngày hôm qua, không hợp với giày da đanh để cho thoải mái. "Tôi cảm thấy mình nên xin lỗi vì trông mình kiệt sức đến thế nào. Tôi e rằng tôi đã quên mất thời gian, như bạn có thể tưởng tượng."
    
  "Tôi biết. Bạn đã tiến bộ chưa? - cô ấy hỏi.
    
  "Tôi có. Đáng chú ý," anh khoe. "Ngày mai, hoặc thậm chí là muộn tối nay, tôi sẽ có thể giải được phương trình này."
    
  "Và sau đó?" - cô hỏi, đầy ẩn ý ngồi xuống đối diện anh. Perdue nhất thời choáng váng trước tuổi trẻ và vẻ đẹp của cô. Đối với anh không có ai tốt hơn Nina thu nhỏ, với vẻ huy hoàng hoang dã và địa ngục trong đôi mắt. Tuy nhiên, cô y tá có nước da không tì vết và thân hình mảnh khảnh chỉ có thể duy trì ở độ tuổi non nớt, xét theo ngôn ngữ cơ thể của cô ấy tối nay thì cô ấy sẽ tận dụng được điều đó.
    
  Tất nhiên, lời bào chữa của cô về chiếc váy là dối trá, nhưng cô không thể giải thích nó bằng sự thật. Lilith khó có thể nói với Perdue rằng cô vô tình ra ngoài để quyến rũ anh mà không thừa nhận rằng cô đang tìm kiếm một tình nhân giàu có. Cô càng không thể thừa nhận rằng cô muốn gây ảnh hưởng đến anh đủ lâu để đánh cắp kiệt tác của anh, đếm công lao của chính mình và đấu tranh để quay trở lại cộng đồng khoa học.
    
    
  * * *
    
    
  Lúc chín giờ, Lillian thông báo bữa tối đã sẵn sàng.
    
  "Như ngài yêu cầu, thưa ngài, bữa tối sẽ được phục vụ trong phòng ăn chính," cô thông báo mà không thèm liếc nhìn về phía cô y tá đang lau môi.
    
  "Cảm ơn, Lily," anh trả lời, nghe hơi giống Perdue ngày xưa. Việc anh quay trở lại một cách có chọn lọc với cách cư xử vui vẻ, cũ kỹ chỉ khi có mặt Lilith Hearst khiến người quản gia chán ghét.
    
  Lilith thấy rõ rằng đối tượng trong ý định của cô không có đặc điểm rõ ràng như người của anh trong việc đánh giá mục tiêu của cô. Sự thờ ơ của anh đối với sự hiện diện xâm phạm của cô khiến ngay cả cô cũng phải kinh ngạc. Lilith đã chứng minh thành công rằng thiên tài và khả năng áp dụng lẽ thường là hai loại trí thông minh hoàn toàn khác nhau. Tuy nhiên, đó là điều cô ít lo lắng nhất lúc này. Perdue ăn ngoài tầm tay của cô ấy và cố gắng hết sức để có được thứ cô ấy sẽ sử dụng để thành công trong sự nghiệp của mình.
    
  Trong khi Perdue say sưa trước vẻ đẹp, sự xảo quyệt và những tiến bộ về tình dục của Lilith, anh ta không nhận ra rằng một loại cơn say khác đã được đưa ra để đảm bảo rằng anh ta tuân theo. Bên dưới tầng một của Reichtisusis, Phương trình Einstein đã được hoàn thành hoàn chỉnh, đây một lần nữa là kết quả khủng khiếp do sai lầm của kẻ chủ mưu. Trong trường hợp này, cả Einstein và Perdue đều bị thao túng bởi những người phụ nữ có mức độ thông minh thấp hơn họ rất nhiều, tạo ra ấn tượng rằng ngay cả những người đàn ông thông minh nhất cũng trở nên ngu ngốc khi tin tưởng nhầm người phụ nữ. Ít nhất điều này đúng khi xét đến những tài liệu nguy hiểm được thu thập bởi những người phụ nữ mà họ cho là vô hại.
    
  Lillian đã ra về vào buổi tối, chỉ còn lại Charles dọn dẹp sau khi Perdue và vị khách của anh ấy ăn tối xong. Người quản gia kỷ luật hành động như thể không có chuyện gì xảy ra, ngay cả khi Perdue và cô y tá bước vào cơn say đắm dữ dội ở nửa đường đến phòng ngủ chính. Charles hít một hơi thật sâu. Anh phớt lờ cái kết của liên minh khủng khiếp mà anh biết sẽ sớm tiêu diệt ông chủ của mình, nhưng vẫn không dám can thiệp.
    
  Đây là một điều khá xấu hổ đối với người quản gia trung thành đã làm việc cho Perdue trong nhiều năm. Perdue không muốn nghe bất cứ điều gì về sự phản đối của Lilith Hearst, và các nhân viên trong nhà phải chứng kiến cảnh cô dần dần làm anh ta mù quáng mỗi ngày. Giờ đây, mối quan hệ đã chuyển sang một tầm cao mới, khiến Charles, Lillian, Jane và những người khác trong công ty của Perdue lo sợ cho tương lai của họ. Sam Cleave và Nina Gould không bao giờ tỉnh lại nữa. Họ là ánh sáng và sự sinh động cho đời sống xã hội riêng tư hơn của Purdue, và người của tỷ phú đều yêu mến họ.
    
  Trong khi tâm trí của Charles bị che phủ bởi những nghi ngờ và sợ hãi, trong khi Perdue bị nô lệ bởi khoái lạc, Con rắn đáng sợ đã sống dậy trong phòng máy chủ. Một cách lặng lẽ để không ai có thể nhìn thấy hoặc nghe thấy, nó tuyên bố kết thúc.
    
  Vào buổi sáng tối tăm, sâu thẳm này, ánh đèn trong biệt thự mờ đi, những ngọn đèn vẫn sáng. Toàn bộ ngôi nhà khổng lồ im lặng, ngoại trừ tiếng gió hú bên ngoài bức tường cổ. Có tiếng gõ nhẹ ở cầu thang chính. Đôi chân thon thả của Lilith không để lại gì ngoài tiếng thở dài trên tấm thảm dày khi cô thản nhiên bước xuống tầng một. Bóng của cô di chuyển nhanh chóng dọc theo bức tường cao của hành lang chính và xuống tầng dưới, nơi các máy chủ hoạt động liên tục.
    
  Cô không bật đèn mà dùng màn hình điện thoại di động để soi đường đến chiếc bàn nơi Perdue đang đậu xe. Lilith cảm thấy mình như một đứa trẻ vào buổi sáng Giáng sinh, háo hức muốn biết liệu điều ước của mình có thành hiện thực hay không và cô không hề thất vọng. Cô giữ ổ đĩa flash giữa các ngón tay và cắm nó vào cổng USB trên máy tính cũ của mình, nhưng nhanh chóng nhận ra rằng David Perdue không phải là kẻ ngốc.
    
  Một tiếng chuông báo động vang lên, và trên màn hình dòng đầu tiên của phương trình bắt đầu tự xóa đi.
    
  "Ôi Chúa ơi, không!" - cô rên rỉ trong bóng tối. Cô phải suy nghĩ thật nhanh. Lilith ghi nhớ dòng thứ hai khi cô nhấp vào camera trên điện thoại của mình và chụp ảnh màn hình phần đầu tiên trước khi có thể xóa thêm. Sau đó, cô đột nhập vào máy chủ thứ cấp mà Perdue đang sử dụng làm bản sao lưu và lấy ra phương trình đầy đủ trước khi chuyển nó sang thiết bị của riêng mình. Bất chấp tất cả năng lực công nghệ của mình, Lilith không biết phải tắt báo động ở đâu và nhìn phương trình dần dần tự xóa đi.
    
  "Xin lỗi, David," cô thở dài.
    
  Biết rằng anh ấy sẽ không thức dậy cho đến sáng hôm sau, cô ấy đã giả vờ đoản mạch trong hệ thống dây điện giữa Máy chủ Omega và Máy chủ Kappa. Điều này gây ra một đám cháy điện nhỏ, đủ để làm chảy dây điện và vô hiệu hóa các máy móc liên quan, trước khi cô dập tắt ngọn lửa bằng một chiếc đệm trên ghế của Purdue. Lilith nhận ra rằng đội bảo vệ ở cổng sẽ sớm nhận được tín hiệu từ hệ thống báo động nội bộ của ngôi nhà thông qua trụ sở chính của họ. Ở phía xa cuối tầng một, cô có thể nghe thấy tiếng lính canh đang cố đánh thức Charles bằng cách đập cửa.
    
  Thật không may, Charles đã ngủ ở phía bên kia ngôi nhà trong căn hộ của anh ấy, cạnh căn bếp nhỏ của khu nhà. Anh ta không thể nghe thấy cảnh báo phòng máy chủ được kích hoạt bởi cảm biến cổng USB. Lilith đóng cửa lại và đi dọc hành lang phía sau dẫn đến một phòng chứa đồ lớn. Tim cô bắt đầu đập loạn xạ khi cô nghe thấy nhân viên an ninh của Đội Một đánh thức Charles và đi đến phòng Perdue. Thiết bị thứ hai đi thẳng đến nguồn báo động.
    
  "Chúng tôi đã tìm ra lý do!" cô nghe thấy họ hét lên khi Charles và những người khác lao xuống tầng dưới để tham gia cùng họ.
    
  "Hoàn hảo," cô thở ra. Bối rối trước vị trí xảy ra vụ cháy điện, những người đàn ông đang la hét không thể nhìn thấy khi Lilith lao trở lại phòng ngủ của Perdue. Thấy mình trở lại giường với thiên tài đang bất tỉnh, Lilith đăng nhập vào thiết bị truyền tải điện thoại của mình và nhanh chóng quay mã kết nối. "Nhanh lên," cô vội thì thầm khi điện thoại mở màn hình. "Nhanh hơn thế nữa, vì Chúa."
    
  Giọng của Charles rất rõ ràng khi anh ấy đến gần phòng ngủ của Perdue cùng với một số người đàn ông. Lilith cắn môi trong khi chờ quá trình truyền Phương trình Einstein tải xong trên trang web Meerdaalwoud.
    
  "Quý ngài!" Charles đột nhiên gầm lên, đập cửa. "Bạn tỉnh rồi à?"
    
  Perdue bất tỉnh và không phản ứng, khiến nhiều người ở hành lang đưa ra lời đề nghị suy đoán. Lilith có thể nhìn thấy bóng chân họ dưới cánh cửa, nhưng quá trình tải xuống vẫn chưa hoàn tất. Người quản gia lại đập cửa. Lilith trượt điện thoại xuống gầm bàn cạnh giường ngủ để tiếp tục truyền tin trong khi quấn tấm vải sa tanh quanh người.
    
  Đi đến cửa, cô hét lên: "Đợi đã, giữ chặt, chết tiệt!"
    
  Cô mở cửa, vẻ mặt tức giận. "Vấn đề của bạn nhân danh tất cả những điều thiêng liêng là gì vậy?" - cô rít lên. "Im lặng đi! David đang ngủ."
    
  "Làm sao anh ấy có thể ngủ được sau tất cả chuyện này?" Charles nghiêm khắc hỏi. Vì Perdue đã bất tỉnh nên lẽ ra anh không nên tỏ ra tôn trọng người phụ nữ phiền phức này. "Anh đã làm gì với anh ấy thế?" - anh mắng cô, đẩy cô sang một bên để xác định tình trạng của chủ nhân.
    
  "Tôi xin lỗi?" cô ré lên, cố tình bỏ qua một phần tấm ga trải giường để đánh lạc hướng lính canh bằng cách nháy núm vú và đùi của cô. Trước sự thất vọng của cô, họ quá bận rộn với công việc và dồn cô vào chân tường cho đến khi người quản gia đưa ra câu trả lời cho họ.
    
  "Anh ấy còn sống," anh nói, ranh mãnh nhìn Lilith. "Bị phê thuốc nặng thì đúng hơn."
    
  "Chúng tôi đã uống rất nhiều," cô giận dữ bảo vệ mình. "Anh ấy không thể vui vẻ một chút được sao, Charles?"
    
  "Bà, thưa bà, không ở đây để tiếp đãi ông Perdue," Charles vặn lại. "Bạn đã hoàn thành mục đích của mình ở đây, vậy nên hãy giúp đỡ tất cả chúng tôi và quay trở lại trực tràng đã trục xuất bạn."
    
  Bên dưới bàn đầu giường, thanh tải hiển thị đã hoàn thành 100%. Order of the Black Sun Order đã có được Dread Serpent trong tất cả vinh quang của nó.
    
    
  23
  ba bên
    
    
  Khi Sam gọi cho Masters, không có câu trả lời. Nina ngủ trên chiếc giường đôi trong phòng khách sạn của họ và bất tỉnh nhờ liều thuốc an thần cực mạnh. Cô mang theo một số thuốc giảm đau để giảm đau do vết bầm tím và vết khâu, được cung cấp bởi người y tá giấu tên đã nghỉ hưu, người đã giúp cô khâu vết thương ở Oban. Sam đã kiệt sức nhưng mức adrenaline của anh không chịu giảm xuống. Trong ánh sáng mờ nhạt của ngọn đèn từ phía Nina, anh ngồi khom lưng, giữ điện thoại giữa hai đầu gối bằng lòng bàn tay và suy nghĩ. Anh bấm gọi lại, hy vọng Masters sẽ nhấc máy.
    
  "Ôi Chúa ơi, có vẻ như mọi người đã lên một tên lửa chết tiệt và sắp bay lên mặt trăng," anh sôi sục một cách lặng lẽ nhất có thể. Buồn bã không tả xiết vì không liên lạc được với Perdue hoặc Masters, Sam quyết định gọi cho Tiến sĩ Jacobs với hy vọng rằng có thể ông đã tìm thấy Perdue. Để giảm bớt lo lắng, Sam tăng âm lượng TV lên một chút. Nina để nó ở chế độ ẩn nhưng nó đã chuyển từ kênh phim sang kênh 8 để xem bản tin quốc tế.
    
  Tin tức tràn ngập những tin tức nhỏ nhặt về những điều không có ích gì cho hoàn cảnh khó khăn của Sam khi anh đi đi lại lại trong phòng, quay hết số này đến số khác. Anh ta sắp xếp với Miss Noble ở Bưu điện để mua vé cho anh ta và Nina đến Moscow vào buổi sáng, chỉ định Nina làm cố vấn lịch sử cho nhiệm vụ của anh ta. Cô Noble đã quen với danh tiếng xuất sắc của Tiến sĩ Nina Gould, cũng như danh tiếng của cô trong giới học thuật. Cô ấy sẽ là người có thẩm quyền đối với báo cáo của Sam Cleave.
    
  Điện thoại của Sam reo lên khiến anh căng thẳng trong giây lát. Vào lúc đó, rất nhiều suy nghĩ đến rồi đi về việc đó có thể là ai và tình hình sự việc có thể ra sao. Tên bác sĩ Jacobs hiện lên trên màn hình điện thoại của anh.
    
  "Tiến sĩ Jacobs? Chúng ta có thể chuyển bữa tối đến khách sạn ở đây thay vì ở nhà bạn không? Sam nói ngay.
    
  "Ông có phải là nhà ngoại cảm không, ông Cleave?" Casper Jacobs hỏi.
    
  "T-tại sao? Cái gì?" Sam cau mày.
    
  "Tôi đã định khuyên anh và bác sĩ Gould đừng đến nhà tôi tối nay vì tôi tin rằng mình đã bị đuổi ra ngoài. Gặp tôi ở nơi này sẽ có hại, vì vậy tôi sẽ đến khách sạn của bạn ngay lập tức," nhà vật lý thông báo cho Sam, nói những lời nhanh đến mức Sam gần như không thể theo kịp sự thật.
    
  "Đúng, Tiến sĩ Gould hơi điên, nhưng bạn chỉ cần tôi tóm tắt chi tiết cho bài viết của mình," Sam đảm bảo với anh ấy. Điều khiến Sam bận tâm nhất là giọng nói của Casper. Anh ấy có vẻ bị sốc. Lời nói của anh run rẩy, bị ngắt quãng bởi những hơi thở đứt quãng.
    
  "Tôi đi ngay bây giờ, và Sam, hãy đảm bảo rằng không có ai đi theo bạn. Họ có thể đang theo dõi phòng khách sạn của bạn. Hẹn gặp lại sau mười lăm phút nữa," Kasper nói. Cuộc gọi kết thúc khiến Sam bối rối.
    
  Sam tắm nhanh. Nói xong, anh ngồi xuống giường để buộc dây ủng. Anh nhìn thấy thứ gì đó quen thuộc trên màn hình TV.
    
  Thông điệp viết: "Các đại biểu từ Trung Quốc, Pháp, Nga, Anh và Mỹ rời nhà hát opera La Monnaie ở Brussels để hoãn lại cho đến ngày mai". "Hội nghị thượng đỉnh về năng lượng nguyên tử sẽ tiếp tục trên chuyến tàu sang trọng sẽ tổ chức phần còn lại của hội nghị chuyên đề, trên đường đến lò phản ứng hạt nhân chính ở Novosibirsk, Nga."
    
  "Đẹp đấy," Sam lẩm bẩm. "Càng ít thông tin càng tốt về vị trí của sân ga mà tất cả các bạn lên tàu, Này McFadden? Nhưng tôi sẽ tìm thấy bạn, và chúng ta sẽ lên chuyến tàu đó. Và tôi sẽ tìm Wolf để tâm tình một chút."
    
  Nói xong Sam cầm lấy điện thoại rồi đi ra ngoài. Anh kiểm tra Nina lần cuối trước khi đóng cánh cửa lại sau lưng. Từ trái sang phải, hành lang trống rỗng. Sam kiểm tra xem không có ai rời khỏi cả hai phòng khi anh đi về phía thang máy. Anh ta định đợi bác sĩ Jacobs ở tiền sảnh, sẵn sàng viết ra tất cả những chi tiết bẩn thỉu về lý do tại sao anh ta lại vội vàng trốn sang Belarus.
    
  Khi đang hút thuốc ngay bên ngoài lối vào chính của khách sạn, Sam nhìn thấy một người đàn ông mặc áo khoác đang tiến lại gần mình với vẻ mặt nghiêm túc đến chết người. Anh ta trông nguy hiểm, tóc chải ngược ra sau như một điệp viên trong bộ phim kinh dị những năm bảy mươi.
    
  Hơn tất cả mọi thứ, không có sự chuẩn bị trước, Sam nghĩ khi bắt gặp ánh mắt của người đàn ông hung dữ. Tự ghi nhận. Nhận súng mới.
    
  Một bàn tay của một người đàn ông thò ra từ trong túi áo khoác. Sam gạt điếu thuốc sang một bên và chuẩn bị né viên đạn. Nhưng trong tay người đàn ông đang nắm chặt thứ gì đó tương tự như ổ cứng gắn ngoài. Anh ta tiến lại gần và túm lấy cổ áo nhà báo. Đôi mắt anh mở to và ướt át.
    
  "Sam?" - anh thở khò khè. "Sam, họ đã lấy Olga của tôi!"
    
  Sam giơ tay lên và thở hổn hển, "Tiến sĩ Jacobs?"
    
  "Vâng, là tôi đây, Sam. Tôi đã tra Google để xem bạn trông như thế nào khi làm quen với bạn tối nay. Chúa ơi, họ đã bắt Olga của tôi và tôi không biết cô ấy ở đâu! Họ sẽ giết cô ấy nếu tôi không quay trở lại khu phức hợp nơi tôi đã chế tạo con tàu!
    
  "Đợi đã," Sam ngay lập tức ngăn chặn cơn giận dữ của Casper, "và hãy nghe tôi nói. Bạn phải bình tĩnh lại, bạn biết không? Nó không giúp được." Sam nhìn quanh, đánh giá môi trường xung quanh. "Đặc biệt là khi bạn có thể thu hút sự chú ý không mong muốn."
    
  Ngược xuôi những con phố ẩm ướt, thấp thoáng dưới ánh đèn đường nhợt nhạt, anh dõi theo từng chuyển động xem ai đang nhìn. Rất ít người để ý đến người đàn ông đang lảm nhảm bên cạnh Sam, nhưng một số người đi bộ, chủ yếu là các cặp đôi đi dạo, liếc nhanh về phía họ trước khi tiếp tục cuộc trò chuyện.
    
  "Nào, Tiến sĩ Jacobs, chúng ta vào trong và uống một ly whisky," Sam gợi ý, nhẹ nhàng dẫn người đàn ông đang run rẩy bước qua cánh cửa trượt bằng kính. "Hoặc, trong trường hợp của bạn, một vài."
    
  Họ ngồi xuống quầy bar của nhà hàng khách sạn. Những chiếc đèn chiếu nhỏ được lắp đặt trên trần nhà tạo ra bầu không khí trong cơ sở và tiếng nhạc piano nhẹ nhàng tràn ngập nhà hàng. Tiếng lẩm bẩm lặng lẽ đi kèm với tiếng dao kéo leng keng khi Sam ghi lại buổi nói chuyện của mình với Tiến sĩ Jacobs. Kasper kể cho anh nghe tất cả về Sinister Serpent và cơ sở vật lý chính xác liên quan đến những khả năng khủng khiếp này, điều mà Einstein nghĩ tốt nhất nên xua tan. Cuối cùng, sau khi tiết lộ tất cả bí mật về việc thành lập Clifton Taft, nơi giam giữ những sinh vật hèn hạ của Hội, anh bắt đầu khóc nức nở. Quẫn trí, Casper Jacobs không còn kiểm soát được bản thân nữa.
    
  "Và vì vậy, khi tôi trở về nhà, Olga đã không còn ở đó nữa," anh sụt sịt, dùng mu bàn tay lau mắt, cố tỏ ra kín đáo. Nhà báo nghiêm khắc đã thương xót tạm dừng đoạn ghi âm trên máy tính xách tay và vuốt ve lưng người đàn ông đang khóc hai lần. Sam tưởng tượng sẽ như thế nào khi trở thành cộng sự của Nina, như anh đã từng làm nhiều lần trước đây, và tưởng tượng việc trở về nhà và phát hiện ra rằng Mặt trời đen đã bắt cô đi.
    
  "Chúa ơi, Casper, tôi xin lỗi, anh bạn," anh thì thầm, ra hiệu cho người pha chế rót đầy ly cho Jack Daniels. "Chúng ta sẽ tìm thấy cô ấy sớm nhất có thể, được chứ? Tôi hứa với bạn, họ sẽ không làm gì cô ấy cho đến khi tìm thấy bạn. Bạn đã làm hỏng kế hoạch của họ và sẽ có người biết. Một người có quyền lực. Họ bắt cô ấy để trả thù bạn, làm bạn đau khổ. Đó là những gì họ làm."
    
  "Tôi thậm chí còn không biết cô ấy có thể ở đâu," Kasper rên rỉ, vùi mặt vào tay mình. "Tôi chắc chắn họ đã giết cô ấy rồi."
    
  "Đừng nói thế, cậu có nghe thấy không?" Sam ngăn anh ta lại với niềm tin chắc chắn. "Tôi vừa nói với bạn rồi. Cả hai chúng ta đều biết Order là thế nào. Họ là một lũ thua cuộc, Casper, và cách hành xử của họ về bản chất là non nớt. Họ là những kẻ bắt nạt, và bạn, trong số tất cả mọi người, nên biết điều này."
    
  Casper lắc đầu vô vọng, cử động của anh ấy chậm lại vì buồn bã, khi Sam đẩy chiếc ly vào tay anh ấy và nói, "Uống cái này đi." Bạn phải xoa dịu thần kinh của mình. Nghe này, bao lâu thì bạn có thể tới Nga?"
    
  "C-cái gì?" Kasper hỏi. "Tôi phải tìm bạn gái của mình. Chết tiệt với đoàn tàu và các đại biểu. Tôi không quan tâm, tất cả bọn họ đều có thể chết chỉ cần tôi tìm được Olga ".
    
  Sam thở dài. Nếu Casper ở trong nhà riêng của mình, Sam sẽ tát anh ta như một đứa trẻ bướng bỉnh. "Nhìn tôi này, Tiến sĩ Jacobs," anh cười khúc khích, quá mệt mỏi để chiều chuộng nhà vật lý này nữa. Casper nhìn Sam với đôi mắt đỏ ngầu. "Anh nghĩ họ đưa cô ấy đi đâu? Bạn nghĩ họ muốn đưa bạn đi đâu? Nghĩ! Hãy nghĩ về điều đó đi, vì Chúa!"
    
  "Bạn biết câu trả lời, phải không?" Casper đã đoán được. "Tôi biết bạn đang nghĩ gì. Tôi quá thông minh và tôi không thể nghĩ ra điều đó, nhưng Sam, lúc này tôi không thể suy nghĩ được. Hiện tại tôi chỉ cần ai đó nghĩ hộ cho tôi để tôi có thể có được hướng đi nào đó."
    
  Sam biết nó như thế nào. Trước đây anh đã từng rơi vào trạng thái xúc động như vậy khi không ai đưa ra câu trả lời cho anh. Đây là cơ hội để anh giúp Casper Jacobs tìm ra con đường của mình. "Tôi gần như chắc chắn một trăm phần trăm rằng họ sẽ đưa cô ấy lên chuyến tàu Siberia cùng với các đại biểu, Kasper."
    
  "Tại sao họ làm điều đó? Họ cần tập trung vào thí nghiệm," Kasper vặn lại.
    
  "Bạn không hiểu sao?" Sam giải thích. "Mọi người trên chuyến tàu này đều là một mối đe dọa. Những hành khách ưu tú này đưa ra quyết định trong lĩnh vực nghiên cứu và mở rộng năng lượng hạt nhân. Những quốc gia chỉ có quyền phủ quyết, bạn có để ý không? Các quan chức của Cơ quan Năng lượng Nguyên tử cũng là trở ngại cho Black Sun vì họ quản lý việc quản lý các nhà cung cấp năng lượng hạt nhân ".
    
  "Đây là cuộc nói chuyện chính trị quá nhiều, Sam," Casper rên rỉ khi rút giải Jackpot của mình. "Chỉ cần nói cho tôi những điều cơ bản thôi vì tôi đã say rồi."
    
  "Olga sẽ có mặt trên Valkyrie vì họ muốn bạn đến tìm cô ấy. Nếu anh không cứu cô ấy, Casper," Sam thì thầm, nhưng giọng anh rất đáng ngại, "cô ấy sẽ chết cùng với tất cả các đại biểu trên chuyến tàu chết tiệt đó! Theo những gì tôi biết về Hội, họ đã có sẵn người để thay thế các quan chức đã qua đời, chuyển quyền kiểm soát các quốc gia độc tài cho Hội Mặt trời đen dưới chiêu bài thay đổi thế độc quyền chính trị. Và tất cả điều này sẽ hợp pháp!"
    
  Casper thở hổn hển như một con chó trên sa mạc. Dù có uống bao nhiêu ly đi chăng nữa, anh vẫn thấy trống rỗng và khát nước. Vô tình, anh trở thành nhân vật chủ chốt trong một trò chơi mà anh không bao giờ có ý định tham gia.
    
  "Tối nay tôi có thể lên máy bay," anh nói với Sam. Quá ấn tượng, Sam vỗ nhẹ vào lưng Casper.
    
  "Người đàn ông tốt!" - anh ấy nói. "Bây giờ tôi sẽ gửi cái này đến Purdue qua email an toàn. Yêu cầu anh ấy ngừng làm việc với phương trình có thể hơi lạc quan, nhưng ít nhất với kết quả đọc của bạn và dữ liệu trên ổ cứng đó, anh ấy có thể tự mình nhìn thấy điều gì đang thực sự xảy ra. Tôi hy vọng anh ấy hiểu rằng anh ấy là con rối của kẻ thù.
    
  "Nếu nó bị chặn thì sao?" Casper nghĩ. "Khi tôi cố gọi cho anh ấy, cuộc gọi của tôi đã được trả lời bởi một người phụ nữ dường như chưa bao giờ nhắn tin cho anh ấy."
    
  "Jane?" Sam hỏi. "Đây có phải là trong giờ làm việc không?"
    
  "Không, sau giờ làm việc," Casper thừa nhận. "Tại sao?"
    
  "Chết tiệt," Sam thở ra, nhớ lại cô y tá khốn nạn và vấn đề về thái độ của cô ta, đặc biệt là sau khi Sam đưa ra phương trình cho Pardue. "Có lẽ cậu đúng, Casper. Chúa ơi, bạn có thể hoàn toàn chắc chắn về điều đó nếu bạn nghĩ về nó."
    
  Ngay tại đó, Sam quyết định cũng gửi thông tin của Miss Noble tới tờ Edinburgh Post, đề phòng trường hợp máy chủ email của Purdue bị hack.
    
  "Tôi sẽ không về nhà, Sam," Casper lưu ý.
    
  "Ừ, anh không thể quay lại được. Có lẽ họ đang theo dõi hoặc chờ đợi thời cơ," Sam đồng ý. "Đăng ký tại đây và ngày mai cả ba chúng ta sẽ thực hiện nhiệm vụ giải cứu Olga. Ai biết được, đồng thời chúng ta cũng có thể đổ lỗi cho Taft và McFadden trước toàn thế giới và xóa sổ họ chỉ vì đã chế nhạo chúng ta ".
    
    
  24
  Raichtishow là những giọt nước mắt
    
    
  Perdue tỉnh dậy, phần nào hồi tưởng lại nỗi đau đớn của ca phẫu thuật. Cổ họng anh như giấy nhám và đầu anh nặng cả tấn. Một tia sáng ban ngày xuyên qua rèm cửa chiếu vào giữa hai mắt anh. Trần truồng nhảy ra khỏi giường, anh chợt nhớ lại cái đêm nồng nàn với Lilith Hearst, nhưng gạt nó sang một bên để tập trung vào ánh sáng ban ngày thảm hại mà anh cần phải loại bỏ đôi mắt tội nghiệp của mình.
    
  Khi che ánh sáng bằng rèm, anh quay lại và thấy người đẹp trẻ tuổi vẫn đang ngủ ở phía bên kia giường anh. Trước khi kịp nhìn thấy cô ở đó, Charles đã nhẹ nhàng gõ cửa. Perdue mở cửa.
    
  "Chào buổi chiều, thưa ngài," anh nói.
    
  "Chào buổi sáng, Charles," Perdue khịt mũi, ôm đầu. Anh ta cảm thấy có một luồng gió lùa, và chỉ khi đó anh ta mới nhận ra rằng mình sợ được giúp đỡ. Nhưng bây giờ đã quá muộn để làm lớn chuyện, nên anh giả vờ như giữa anh và Charles không có điều gì khó xử. Người quản gia của anh, vốn là người chuyên nghiệp, cũng phớt lờ sự thật này.
    
  "Tôi có thể nói chuyện với ông được không, thưa ông?" Charles hỏi. "Tất nhiên là ngay khi cậu sẵn sàng."
    
  Perdue gật đầu, nhưng ngạc nhiên khi thấy Lillian ở phía sau, người cũng có vẻ khá lo lắng. Tay của Perdue nhanh chóng lao tới háng anh. Charles dường như ngó vào phòng nhìn Lilith đang ngủ và thì thầm với chủ nhân của mình: "Thưa ngài, xin đừng nói với cô Hearst rằng tôi và ngài có chuyện cần bàn."
    
  "Tại sao? Chuyện gì đang xảy ra thế?" - Perdue thì thầm. Sáng nay anh cảm thấy có điều gì đó không ổn trong nhà mình và bí ẩn của nó đang mong được hé lộ.
    
  "David," một tiếng rên gợi cảm phát ra từ bóng tối êm dịu trong phòng ngủ của anh. "Quay trở lại giường."
    
  "Thưa ông, tôi xin ông," Charles cố gắng lặp lại nhanh chóng, nhưng Perdue đã đóng cửa lại ngay trước mặt ông. Buồn bã và hơi tức giận, Charles nhìn chằm chằm vào Lillian, người đang chia sẻ cảm xúc với anh. Cô không nói gì, nhưng anh biết cô cũng cảm thấy như vậy. Không nói một lời, người quản gia và quản gia bước xuống cầu thang vào bếp, nơi họ sẽ thảo luận về bước tiếp theo trong công việc của mình dưới sự chỉ đạo của David Perdue.
    
  Mang đến sự an toàn là một sự minh chứng rõ ràng cho tuyên bố của họ, nhưng cho đến khi Perdue có thể thoát khỏi người quyến rũ độc ác, họ không thể đưa ra lập luận của mình. Vào đêm chuông báo động vang lên, Charles được chỉ định làm người liên lạc gia đình cho đến khi Perdue tỉnh lại. Công ty an ninh đang đợi tin tức từ anh ta, và họ lẽ ra phải gọi để cho Perdue xem đoạn video về âm mưu phá hoại. Cho dù đó chỉ đơn giản là hệ thống dây điện kém thì rất khó xảy ra do Purdue đã bảo trì chặt chẽ công nghệ của mình và Charles có ý định làm rõ điều đó.
    
  Ở tầng trên, Perdue một lần nữa lăn lộn trong đống cỏ khô với món đồ chơi mới của mình.
    
  "Chúng ta có nên phá hoại chuyện này không?" Lillian nói đùa.
    
  "Tôi rất muốn, Lillian, nhưng tiếc là tôi thực sự thích công việc của mình," Charles thở dài. "Tôi có thể pha cho bạn một tách trà được không?"
    
  "Điều đó thật tuyệt vời, em yêu," cô rên rỉ, ngồi xuống chiếc bàn bếp nhỏ và khiêm tốn. "Chúng ta sẽ làm gì nếu anh ấy cưới cô ấy?"
    
  Nghĩ đến đây Charles suýt đánh rơi chiếc cốc sứ của mình. Đôi môi anh lặng lẽ run rẩy. Lillian chưa bao giờ thấy anh như thế này trước đây. Hình ảnh thu nhỏ của sự điềm tĩnh và tự chủ đột nhiên trở nên đáng báo động. Charles nhìn ra ngoài cửa sổ, đôi mắt anh tìm thấy niềm an ủi trong màu xanh tươi tốt của khu vườn tráng lệ của Reichtisousis.
    
  "Chúng tôi không thể cho phép điều này," anh trả lời một cách chân thành.
    
  "Có lẽ chúng ta nên mời bác sĩ Gould đến và nhắc nhở ông ấy điều ông ấy thực sự theo đuổi," Lillian gợi ý. "Hơn nữa, Nina sẽ đá Lilith..."
    
  "Vậy là cậu muốn gặp tôi?" Lời nói của Perdue đột nhiên khiến máu Lillian đông cứng lại. Cô quay lại và nhìn thấy ông chủ của mình đang đứng ở ngưỡng cửa. Anh ta trông thật khủng khiếp, nhưng anh ta có sức thuyết phục.
    
  "Chúa ơi, thưa ông," cô nói, "Tôi có thể lấy cho ông ít thuốc giảm đau được không?"
    
  "Không," anh ấy trả lời, "nhưng tôi thực sự đánh giá cao một lát bánh mì nướng khô và một ít cà phê đen ngọt ngào." Đây là cơn nôn nao tồi tệ nhất mà tôi từng trải qua".
    
  Charles nói: "Ngài không có cảm giác nôn nao, thưa ngài". "Theo những gì tôi biết, một lượng rượu nhỏ bạn đã uống không có khả năng khiến bạn bất tỉnh đến mức bạn không thể tỉnh lại ngay cả khi có báo động đột kích vào ban đêm."
    
  "Tôi xin lỗi?" Perdue cau mày với người quản gia.
    
  "Cô ấy ở đâu?" Charles hỏi thẳng. Giọng điệu của anh nghiêm khắc, gần như thách thức, và đối với Perdue, đó là dấu hiệu chắc chắn rằng đang có rắc rối.
    
  "Trong nhà tắm. Tại sao?" Perdue đã trả lời. "Tôi nói với cô ấy rằng tôi sắp nôn trong nhà vệ sinh ở tầng dưới vì cảm thấy buồn nôn."
    
  "Xin lỗi, thưa ngài," Lillian chúc mừng sếp của cô khi cô bật bánh mì nướng lên.
    
  Perdue nhìn cô chằm chằm như thể cô là kẻ ngốc. "Thực ra anh đã nôn vì anh cảm thấy buồn nôn, Lily. Lúc đó mày nghĩ gì thế? Bạn có nghĩ rằng tôi sẽ nói dối cô ấy chỉ để hỗ trợ cho âm mưu chống lại cô ấy của bạn không?
    
  Charles khịt mũi vì sốc trước sự phớt lờ liên tục của Purdue. Lillian cũng khó chịu không kém về điều này, nhưng cô cần giữ bình tĩnh trước khi Perdue quyết định sa thải nhân viên của mình trong cơn mất lòng tin. "Tất nhiên là không," cô nói với Perdue. "Tôi chỉ đùa thôi".
    
  "Đừng nghĩ rằng tôi không để mắt đến những gì đang diễn ra trong chính ngôi nhà của mình," Perdue cảnh báo. "Các bạn đã nói rõ nhiều lần rằng các bạn không chấp nhận việc Lilith ở đây, nhưng các bạn đang quên một điều. Tôi là chủ sở hữu của ngôi nhà này và tôi biết mọi chuyện xảy ra giữa những bức tường này ".
    
  "Ngoại trừ khi bạn bất tỉnh do dùng Rohypnol trong khi lính canh và nhân viên bảo trì của bạn phải ngăn chặn nguy cơ hỏa hoạn trong nhà của bạn," Charles nói. Lillian vỗ nhẹ vào cánh tay anh vì nhận xét này, nhưng đã quá muộn. Sự bình tĩnh của người quản gia trung thành đã bị phá vỡ. Khuôn mặt của Perdue trở nên tái nhợt, thậm chí còn hơn cả làn da vốn đã nhợt nhạt của anh. "Tôi xin lỗi vì đã thẳng thắn như vậy, thưa ông, nhưng tôi sẽ không đứng yên trước khi một cô gái hạng hai nào đó xâm nhập vào nơi làm việc và nhà của tôi để phá hoại chủ nhân của tôi." Charles cũng giật mình trước sự bộc phát của anh ta như người quản gia và Perdue. Người quản gia nhìn vẻ mặt kinh ngạc của Lillian và nhún vai: "Một xu, một bảng, Lily."
    
  "Tôi không thể," cô phàn nàn. "Tôi cần công việc này."
    
  Perdue choáng váng trước những lời xúc phạm của Charles đến mức không nói nên lời. Người quản gia nhìn Perdue bằng ánh mắt thờ ơ và nói thêm: "Tôi rất tiếc phải nói điều này, thưa ông, nhưng tôi không thể cho phép người phụ nữ này tiếp tục khiến tính mạng của ông gặp nguy hiểm".
    
  Perdue đứng dậy, cảm thấy như bị búa tạ đập vào, nhưng anh có điều muốn nói. "Sao mày dám? Bạn không có tư cách để đưa ra lời buộc tội như vậy! - anh ta gầm gừ với người quản gia.
    
  "Anh ấy chỉ quan tâm đến sức khỏe của ngài thôi, thưa ngài," Lillian cố gắng, siết chặt tay cô một cách kính trọng.
    
  "Im đi, Lillian," cả hai người đàn ông cùng lúc quát cô, khiến cô phát điên. Người quản gia có phong cách ngọt ngào chạy ra cửa sau mà không thèm thực hiện yêu cầu bữa sáng của chủ nhân.
    
  "Hãy xem anh đang vướng vào chuyện gì này, Charles," Perdue cười khúc khích.
    
  "Đó không phải là việc của tôi, thưa ngài. Nguyên nhân của tất cả những tranh cãi này nằm ngay sau bạn," anh nói với Perdue. Perdue nhìn lại. Lilith đứng đó, trông như một con chó con bị đá. Sự thao túng tiềm thức của cô đối với cảm xúc của Perdue là không có giới hạn. Cô ấy trông vô cùng đau đớn và yếu đuối vô cùng, lắc đầu.
    
  "Tôi rất xin lỗi, David. Tôi đã cố gắng làm hài lòng họ nhưng có vẻ như họ không muốn thấy bạn hạnh phúc. Tôi sẽ rời đi trong ba mươi phút nữa. Hãy để tôi lấy đồ của mình," cô nói và quay người rời đi.
    
  "Đừng di chuyển, Lilith!" Perdue ra lệnh. Anh nhìn Charles, đôi mắt xanh lam nhìn người quản gia với vẻ thất vọng và tổn thương. Charles đã đạt đến giới hạn của mình. "Cô ấy... hoặc chúng tôi... thưa ngài."
    
    
  25
  Tôi đang yêu cầu một ân huệ
    
    
  Nina cảm thấy mình như một người phụ nữ hoàn toàn mới sau khi ngủ mười bảy tiếng đồng hồ trong phòng khách sạn của Sam. Mặt khác, Sam lại kiệt sức vì hầu như không ngủ được một giây phút nào. Sau khi bí mật của Tiến sĩ Jacobs được tiết lộ, ông tin rằng thế giới đang hướng tới thảm họa, bất kể những người tốt bụng đã cố gắng ngăn chặn hành động tàn bạo của những kẻ ngốc tự cho mình là trung tâm như Taft và McFadden. Anh hy vọng mình không nhầm về Olga. Anh đã mất hàng giờ để thuyết phục Casper Jacobs rằng vẫn còn hy vọng, và Sam sợ hãi khoảnh khắc giả định họ phát hiện ra thi thể của Olga.
    
  Họ gặp Casper ở hành lang tầng của anh ấy.
    
  "Ông ngủ thế nào, bác sĩ Jacobs?" Nina hỏi. "Tôi phải xin lỗi vì đã không xuống tối qua."
    
  "Không, xin đừng lo lắng, Tiến sĩ Gould," anh mỉm cười. "Sam đã chăm sóc tôi với lòng hiếu khách lâu đời của người Scotland trong khi lẽ ra tôi phải chào đón hai bạn theo phong cách Bỉ. Sau quá nhiều rượu whisky, người ta rất dễ buồn ngủ, dù biển giấc ngủ đầy quái vật ".
    
  "Tôi có thể hiểu," Sam lẩm bẩm.
    
  "Đừng lo lắng, Sam, tôi sẽ giúp anh đến cùng," cô an ủi anh, đưa tay vuốt mái tóc đen rối bù của anh. "Sáng nay cậu không cạo râu."
    
  "Tôi nghĩ Siberia sẽ phù hợp với vẻ ngoài thô kệch hơn," anh nhún vai khi họ bước vào thang máy. "Thêm vào đó, nó sẽ khiến mặt tôi ấm hơn... và khó nhận ra hơn."
    
  "Ý kiến hay đấy," Casper vui vẻ đồng ý.
    
  "Chuyện gì sẽ xảy ra khi chúng ta tới Moscow, Sam?" Nina hỏi trong sự im lặng căng thẳng của thang máy.
    
  "Tôi sẽ kể cho bạn nghe trên máy bay. Chỉ còn ba giờ nữa là tới Nga," anh trả lời. Đôi mắt đen láy của anh liếc nhìn camera an ninh thang máy. "Tôi không thể mạo hiểm đọc môi."
    
  Cô nhìn theo ánh mắt anh và gật đầu. "Đúng".
    
  Kasper ngưỡng mộ nhịp điệu tự nhiên của hai đồng nghiệp người Scotland, nhưng nó chỉ khiến anh nhớ đến Olga và số phận khủng khiếp mà cô có thể đã phải đối mặt. Anh nóng lòng muốn đặt chân lên đất Nga, ngay cả khi cô bị đưa đến nhầm địa điểm, như Sam Cleave đã giả định. Miễn là anh ta có thể trả thù được Taft, người là một phần không thể thiếu của hội nghị thượng đỉnh xuyên Siberia.
    
  "Họ đang sử dụng sân bay nào?" Nina hỏi. "Tôi không thể tưởng tượng được rằng họ sẽ sử dụng Domodedovo cho những người quan trọng như vậy".
    
  "Cái này sai. Họ sử dụng một đường băng tư nhân ở phía tây bắc có tên là Koschey," Sam giải thích. "Tôi đã nghe điều đó ở nhà hát opera khi tôi lẻn vào, nhớ không? Nó thuộc sở hữu tư nhân của một trong những thành viên người Nga của Cơ quan Năng lượng Nguyên tử Quốc tế."
    
  "Điều này có vẻ đáng nghi," Nina cười toe toét.
    
  "Đó là sự thật," Casper xác nhận. "Nhiều thành viên của cơ quan, cũng như Liên hợp quốc và Liên minh châu Âu, đại biểu Bilderberg... tất cả đều trung thành với Huân chương Mặt trời đen. Mọi người nhắc đến Trật tự Thế giới Mới, nhưng không ai nhận ra rằng có một tổ chức độc ác hơn nhiều đang hoạt động. Giống như một con quỷ, nó chiếm hữu những tổ chức toàn cầu quen thuộc hơn này và sử dụng chúng làm vật tế thần trước khi lên tàu của họ sau sự việc."
    
  "Một sự tương tự thú vị," Nina lưu ý.
    
  "Thực ra thì điều đó là chắc chắn," Sam đồng ý. "Có điều gì đó vốn đen tối về Mặt trời đen, điều gì đó vượt ra ngoài sự thống trị toàn cầu và sự cai trị của giới tinh hoa. Nó gần như mang tính chất bí truyền, sử dụng khoa học để tiến bộ."
    
  "Điều này khiến bạn băn khoăn," Casper nói thêm khi cửa thang máy mở ra, "rằng một tổ chức có lợi nhuận và cố thủ sâu sắc như vậy lại gần như không thể bị tiêu diệt."
    
  "Đúng, nhưng chúng tôi sẽ tiếp tục phát triển trên bộ phận sinh dục của họ như một loại virus ngoan cường miễn là chúng tôi có khả năng khiến chúng ngứa và bỏng," Sam mỉm cười và nháy mắt, khiến hai người còn lại phải khâu.
    
  "Cảm ơn vì điều đó, Sam," Nina cười khúc khích, cố gắng trấn tĩnh lại. "Nói về sự tương tự thú vị!"
    
  Họ bắt taxi đến sân bay và hy vọng có thể đến sân bay tư nhân kịp giờ để bắt chuyến tàu. Sam thử gọi Perdue lần cuối, nhưng khi một người phụ nữ trả lời, anh biết bác sĩ Jacobs đã đúng. Anh ta nhìn Casper Jacobs với vẻ mặt lo lắng.
    
  "Chuyện gì vậy?" Kasper hỏi.
    
  Mắt Sam nheo lại. "Đó không phải là Jane. Tôi biết rất rõ giọng nói của trợ lý cá nhân Perdue. Tôi không biết chuyện quái gì đang xảy ra nhưng tôi sợ Perdue đang bị bắt làm con tin. Việc anh ta có biết hay không không quan trọng. Tôi đang gọi lại cho Masters. Ai đó nên đến xem chuyện gì đang xảy ra ở Reichtisusis." Trong khi họ đợi ở phòng chờ của hãng hàng không, Sam lại quay số của George Masters. Anh bật loa ngoài để Nina có thể nghe thấy trong khi Casper đi lấy cà phê từ máy bán hàng tự động. Trước sự ngạc nhiên của Sam, George trả lời cuộc gọi với giọng ngái ngủ.
    
  "Bậc thầy?" Sam kêu lên. "Chết tiệt! Đây là Sam Cleave. Bạn đã ở đâu thế?"
    
  "Đang tìm ngươi," Masters trả lời gay gắt, đột nhiên trở nên thuyết phục hơn một chút. "Bạn đã đưa ra cho Purdue một phương trình chết tiệt sau khi tôi đã nói với bạn một cách dứt khoát là không được làm vậy."
    
  Nina chăm chú lắng nghe với đôi mắt mở to. Cô ấy chỉ dùng môi nói: "Có vẻ như anh ấy đang rất tức giận!"
    
  "Nghe này, tôi biết," Sam bắt đầu bào chữa, "nhưng nghiên cứu tôi thực hiện về vấn đề này không đề cập đến bất cứ điều gì mang tính đe dọa như những gì bạn đã nói với tôi."
    
  "Nghiên cứu của anh thật vô ích, anh bạn ạ," George ngắt lời. "Bạn có thực sự nghĩ rằng mức độ hủy diệt này có thể dễ dàng tiếp cận được với bất kỳ ai không? Cái gì, bạn nghĩ bạn sẽ tìm thấy điều này trên Wikipedia? MỘT? Chỉ những người trong chúng ta biết, chúng ta mới biết nó có thể làm gì. Bây giờ cậu đã đi và hủy hoại mọi thứ, cậu bé thông minh!"
    
  "Hãy nhìn xem, Chủ nhân, tôi có cách để ngăn chặn việc sử dụng nó," Sam gợi ý. "Anh có thể đến nhà Perdue với tư cách là sứ giả của tôi và giải thích điều này với anh ấy. Tốt hơn hết là cậu có thể đưa anh ấy ra khỏi đó."
    
  "Tại sao tôi cần nó?" Masters đã chơi hết mình.
    
  "Bởi vì cậu muốn dừng nó lại, phải không?" Sam cố gắng lý luận với người đàn ông bị cắt xẻo. "Này, anh đâm xe tôi và bắt tôi làm con tin. Tôi sẽ nói rằng bạn nợ tôi một lần."
    
  "Hãy làm công việc bẩn thỉu của mình đi, Sam. Tôi đã cố gắng cảnh báo bạn, nhưng bạn đã từ chối sự hiểu biết của tôi. Bạn có muốn ngăn anh ta sử dụng phương trình Einstein không? Hãy tự mình làm việc đó nếu bạn thân thiện với anh ấy như vậy," Masters gầm gừ.
    
  "Tôi đang ở nước ngoài, nếu không thì tôi đã làm việc này rồi," Sam giải thích. "Xin vui lòng, các bậc thầy. Chỉ cần kiểm tra anh ấy thôi."
    
  "Bạn ở đâu?" Masters hỏi, dường như phớt lờ lời cầu xin của Sam.
    
  "Bỉ, tại sao?" Sam đã trả lời.
    
  "Tôi chỉ muốn biết bạn ở đâu để tôi có thể tìm thấy bạn," anh nói với Sam với giọng đe dọa. Nghe những lời này, mắt Nina càng mở to hơn. Đôi mắt nâu sẫm của cô lấp lánh dưới cái cau mày. Cô nhìn Casper, người đang đứng cạnh xe, với vẻ mặt lo lắng.
    
  "Các bậc thầy, các vị có thể đánh gục tôi ngay khi chuyện này kết thúc," Sam cố gắng thương lượng với nhà khoa học đang tức giận. "Tôi thậm chí sẽ tung vài cú đấm để làm cho nó giống như là hai chiều, nhưng vì tình yêu của Chúa, xin hãy đến Reichtisousis và bảo người bảo vệ ở cổng cho con gái của bạn quá giang đến Inverness. "
    
  "Tôi xin lỗi?" Các bậc thầy gầm lên, cười sảng khoái. Sam mỉm cười lặng lẽ khi Nina thể hiện sự bối rối bằng biểu cảm ngu ngốc nhất, hài hước nhất của mình.
    
  "Cứ nói với họ điều đó đi," Sam lặp lại. "Họ sẽ chấp nhận bạn và nói với Perdue rằng bạn là bạn của tôi."
    
  "Sau đó thì sao?" - người càu nhàu không chịu nổi chế giễu.
    
  "Dù bạn phải làm gì để mang lại cho anh ta yếu tố nguy hiểm của Dread Serpent," Sam nhún vai. "Và hãy ghi nhớ điều này. Anh ta có một người phụ nữ đi cùng, người cho rằng cô ta kiểm soát anh ta. Tên cô ấy là Lilith Hearst, một y tá mắc chứng phức cảm về Chúa."
    
  Các bậc thầy vẫn im lặng như chết.
    
  "Này, cậu có nghe thấy tôi không? Đừng để cô ấy ảnh hưởng đến cuộc trò chuyện của bạn với Perdue..." Sam tiếp tục. Anh bị ngắt lời bởi câu trả lời nhẹ nhàng đến bất ngờ của Masters. "Lilith Hearst? Cậu vừa nói Lilith Hearst phải không?"
    
  "Đúng, cô ấy là y tá ở Purdue, nhưng rõ ràng anh ấy tìm thấy tinh thần đồng cảm ở cô ấy vì họ có chung tình yêu khoa học," Sam thông báo với anh. Nina nhận ra âm thanh mà những người thợ thủ công đang tạo ra ở bên kia chiến tuyến. Đó là âm thanh của một người đàn ông đau khổ nhớ lại một cuộc chia tay tồi tệ. Đó là âm thanh của cảm xúc hỗn loạn, vẫn còn cay đắng.
    
  "Sư phụ, đây là Nina, đồng nghiệp của Sam," cô đột nhiên nói, nắm lấy tay Sam để siết chặt điện thoại. "Bạn có biết cô ấy không?"
    
  Sam trông có vẻ bối rối, nhưng chỉ vì anh không có trực giác nữ tính như Nina về vấn đề này. Thầy hít một hơi thật sâu rồi thở ra từ từ. "Tôi biết cô ấy. Cô ấy đã tham gia vào một thí nghiệm khiến tôi trông giống Freddy Krueger chết tiệt, Tiến sĩ Gould."
    
  Sam cảm thấy nỗi kinh hoàng xuyên qua ngực mình. Anh không hề biết rằng Lilith Hearst thực chất là một nhà khoa học đằng sau bức tường của phòng thí nghiệm bệnh viện. Anh ngay lập tức nhận ra rằng cô là một mối đe dọa lớn hơn nhiều so với những gì anh từng nhận ra.
    
  "Được rồi, con trai," Sam ngắt lời, gõ bàn ủi đang nóng, "càng có lý do để con đến thăm và cho Perdue thấy bạn gái mới của anh ấy có thể làm gì."
    
    
  26
  Tất cả trên tàu!
    
    
    
  Sân bay Koschey, Moscow - 7 giờ sau
    
    
  Khi phái đoàn hội nghị thượng đỉnh đến sân bay Koschey bên ngoài Moscow, buổi tối theo hầu hết các tiêu chuẩn không quá tệ, nhưng trời tối sớm. Mọi người đều đã từng đến Nga trước đây, nhưng chưa bao giờ có những báo cáo và đề xuất không mệt mỏi về một chuyến tàu sang trọng đang di chuyển, nơi tiền chỉ có thể mua được thức ăn và chỗ ở tốt nhất. Bước ra khỏi chuyên cơ riêng, du khách bước lên nền xi măng nhẵn dẫn dẫn đến một tòa nhà đơn giản nhưng sang trọng - nhà ga xe lửa Koschey.
    
  "Thưa quý vị," Clifton Taft mỉm cười, ngồi vào vị trí trước lối vào, "Tôi xin chào mừng các bạn đến Nga thay mặt cho đối tác và chủ sở hữu của Valkyrie xuyên Siberia, ông Wolf Kretchoff!"
    
  Những tràng pháo tay vang dội từ nhóm nổi tiếng thể hiện sự đánh giá cao của họ đối với ý tưởng ban đầu. Nhiều đại biểu trước đó đã bày tỏ mong muốn hội nghị chuyên đề này được tổ chức trong một môi trường thú vị hơn và điều này cuối cùng đã có thể thành hiện thực. Wolf bước ra khu vực nhỏ ở lối vào, nơi mọi người đang chờ giải thích.
    
  "Những người bạn và những đồng nghiệp tuyệt vời của tôi," anh ấy giảng bằng giọng đặc sệt của mình, "tôi rất vinh dự và đặc ân khi công ty của tôi, Tập đoàn An ninh Kretchoff, tổ chức cuộc họp năm nay trên chuyến tàu của chúng tôi. Công ty của tôi, cùng với Tuft Industries, đã thực hiện dự án này trong bốn năm qua và cuối cùng những đường ray hoàn toàn mới sẽ được đưa vào sử dụng."
    
  Bị thu hút bởi sự nhiệt tình và tài hùng biện của doanh nhân có thân hình cường tráng, các đại biểu lại vỗ tay vang dội. Ẩn mình trong một góc xa của tòa nhà, ba bóng người thu mình trong bóng tối, lắng nghe. Nina co rúm người lại khi nghe thấy giọng nói của Wolfe, vẫn nhớ những cú đánh đáng ghét của anh ta. Cả cô và Sam đều không thể tin rằng một tên côn đồ bình thường lại là một công dân giàu có. Đối với họ, anh ta chỉ đơn giản là con chó tấn công của McFadden.
    
  "Dải Koschei đã là bãi đáp riêng của tôi trong vài năm kể từ khi tôi mua đất và hôm nay tôi rất hân hạnh được khánh thành nhà ga xe lửa sang trọng của riêng mình," ông tiếp tục. "Làm ơn đi theo tôi." Với những lời này, anh ta bước qua cửa, theo sau là Taft và McFadden, theo sau là các đại biểu hối hả với những lời nhận xét tôn kính bằng ngôn ngữ tương ứng của họ. Họ dạo quanh nhà ga nhỏ nhưng sang trọng, chiêm ngưỡng lối kiến trúc mộc mạc đúng tinh thần của sân Krutitsky. Ba mái vòm dẫn đến lối ra sân ga được xây dựng theo phong cách Baroque mang đậm hương vị kiến trúc thời Trung cổ, thích nghi với điều kiện khí hậu khắc nghiệt.
    
  "Thật phi thường," McFadden ngất ngây, khao khát được lắng nghe. Wolf chỉ mỉm cười khi dẫn cả nhóm ra cửa ngoài sân ga, nhưng trước khi rời đi, anh ấy quay lại phát biểu.
    
  "Và bây giờ, cuối cùng, thưa quý vị tại Hội nghị thượng đỉnh về năng lượng tái tạo hạt nhân," ông gầm lên, "Tôi muốn chiêu đãi các vị một bữa tiệc cuối cùng. Đằng sau tôi là một tình huống bất khả kháng khác trong quá trình theo đuổi sự hoàn hảo không ngừng nghỉ của chúng tôi. Hãy đến tham gia cùng tôi trong chuyến đi đầu tiên của cô ấy."
    
  Người Nga to lớn dẫn họ lên sân ga.
    
  "Tôi biết anh ấy không nói được tiếng Anh," đại diện Vương quốc Anh nói với một đồng nghiệp, "nhưng tôi tự hỏi liệu anh ấy có ý gọi chuyến tàu này là 'bất khả kháng' hay có lẽ anh ấy đã hiểu nhầm cụm từ này thành một điều gì đó mạnh mẽ?"
    
  "Tôi đoán anh ấy muốn nói đến vế sau," một người khác lịch sự gợi ý. "Tôi rất biết ơn vì anh ấy nói được tiếng Anh. Bạn có thấy khó chịu khi có những 'cặp song sinh dính liền' lảng vảng khắp nơi để dịch cho họ không?
    
  "Quá đúng," đại biểu đầu tiên đồng tình.
    
  Con tàu đang đợi dưới tấm bạt dày. Không ai biết nó trông như thế nào, nhưng xét theo kích thước của nó thì chắc chắn phải cần đến một kỹ sư tài giỏi mới thiết kế được nó.
    
  "Bây giờ chúng tôi muốn lưu giữ chút hoài niệm nên đã thiết kế chiếc xe tuyệt vời này giống với mẫu TE cũ, sử dụng năng lượng hạt nhân dựa trên thorium để cung cấp năng lượng cho động cơ thay vì hơi nước," anh mỉm cười tự hào. "Còn cách nào tốt hơn để cung cấp nhiên liệu cho đầu máy của tương lai trong hội nghị chuyên đề về các giải pháp thay thế năng lượng mới giá cả phải chăng?"
    
  Sam, Nina và Casper nấp ngay sau hàng đại diện cuối cùng. Khi đề cập đến bản chất của nhiên liệu tàu hỏa, một số nhà khoa học có vẻ hơi xấu hổ nhưng không dám phản đối. Casper vẫn thở hổn hển.
    
  "Cái gì?" Nina trầm giọng hỏi. "Chuyện gì vậy?"
    
  "Năng lượng hạt nhân dựa trên Thorium," Casper trả lời, trông cực kỳ sợ hãi. "Cái thứ chết tiệt này ở cấp độ tiếp theo đấy, các bạn của tôi. Xét về nguồn tài nguyên năng lượng toàn cầu, một giải pháp thay thế thorium vẫn đang được xem xét. Theo những gì tôi biết, loại nhiên liệu đó vẫn chưa được phát triển cho mục đích sử dụng đó," anh nhẹ nhàng giải thích.
    
  "Nó sẽ nổ à?" - cô ấy hỏi.
    
  "Không, à... bạn thấy đấy, nó không dễ bay hơi như plutonium chẳng hạn, nhưng vì nó có tiềm năng trở thành một nguồn năng lượng cực kỳ mạnh nên tôi hơi lo ngại về sự tăng tốc mà chúng ta đang thấy ở đây," Anh ấy đã giải thích.
    
  "Tại sao?" - Sam thì thầm, khuôn mặt ẩn sau chiếc mũ trùm đầu. "Tàu phải chạy nhanh, phải không?"
    
  Kasper cố gắng giải thích cho họ, nhưng anh biết rằng chỉ có những nhà vật lý và những người tương tự mới thực sự hiểu được điều gì đang khiến anh bận tâm. "Hãy nhìn xem, nếu đó là một đầu máy xe lửa... thì đó... đó là một động cơ hơi nước. Nó giống như việc đặt động cơ Ferrari vào xe đẩy trẻ em vậy."
    
  "Ôi chết tiệt," Sam nhận xét. "Vậy tại sao các nhà vật lý của họ không nhìn thấy điều này khi họ chế tạo thứ chết tiệt đó?"
    
  "Bạn biết Mặt trời đen trông như thế nào, Sam," Casper nhắc nhở người bạn mới của mình. "Họ không quan tâm đến sự an toàn miễn là họ có con cặc to hơn."
    
  "Ừ, cậu có thể tin cậy vào điều đó," Sam đồng tình.
    
  "Mẹ kiếp tôi!" Nina đột nhiên thở hổn hển với giọng thì thầm khàn khàn.
    
  Sam nhìn cô một lúc lâu. "Hiện nay? Bây giờ bạn cho tôi một sự lựa chọn?
    
  Kasper cười toe toét, nụ cười lần đầu tiên kể từ khi mất đi Olga của mình, nhưng Nina lại cực kỳ nghiêm túc. Cô hít một hơi thật sâu và nhắm mắt lại, như cô luôn làm khi kiểm tra sự thật trong đầu.
    
  "Bạn nói động cơ là động cơ hơi nước kiểu TE?" cô ấy hỏi Casper. Anh gật đầu khẳng định. "Bạn có biết TE thực sự là gì không?" - cô hỏi những người đàn ông. Họ nhìn nhau một lúc rồi lắc đầu. Nina sẽ dạy cho họ một bài học lịch sử ngắn gọn có thể giải thích được nhiều điều. Bà nói: "Chúng được chỉ định là TE sau khi trở thành tài sản của Nga sau Thế chiến thứ hai. "Trong Thế chiến thứ hai, chúng được sản xuất với tên gọi Kriegslokomotiven, 'đầu máy xe lửa chiến tranh'. Họ đã tạo ra rất nhiều chiếc, chuyển đổi các mẫu DRG 50 thành DRB 52, nhưng sau chiến tranh, chúng đã bị chuyển thành sở hữu tư nhân ở các quốc gia như Nga, Romania và Na Uy."
    
  "Đồ tâm thần Đức quốc xã," Sam thở dài. "Và tôi nghĩ trước đây chúng tôi đã gặp vấn đề. Bây giờ chúng ta phải tìm Olga trong khi đang lo lắng về năng lượng hạt nhân dưới mông mình. Chết tiệt."
    
  "Giống như ngày xưa, này Sam?" Nina mỉm cười. "Khi bạn là một nhà báo điều tra liều lĩnh."
    
  "Ừ," anh ấy cười khúc khích, "trước khi tôi trở thành một nhà thám hiểm liều lĩnh với Purdue."
    
  "Ôi Chúa ơi," Casper rên rỉ khi nghe đến tên Perdue. "Tôi hy vọng anh ấy tin báo cáo của anh về Con Rắn Đáng Sợ, Sam."
    
  "Anh ấy sẽ làm hoặc không," Sam nhún vai. "Về phần mình, chúng tôi đã làm mọi thứ có thể. Bây giờ chúng ta phải bắt chuyến tàu này và tìm Olga. Đó là tất cả những gì chúng ta quan tâm cho đến khi cô ấy được an toàn."
    
  Trên sân ga, các đại biểu đầy ấn tượng đã cổ vũ cho việc ra mắt đầu máy xe lửa hoàn toàn mới, có kiểu dáng cổ điển. Nó chắc chắn là một cỗ máy tuyệt vời, mặc dù đồng thau và thép mới mang lại cho nó cảm giác kỳ cục, kiểu steampunk mượn tinh thần của nó.
    
  "Làm thế nào mà anh có thể đưa chúng tôi vào khu vực này dễ dàng như vậy, Sam?" - Casper hỏi. "Thuộc về một bộ phận an ninh nổi tiếng của tổ chức tội phạm hèn hạ nhất thế giới, bạn sẽ nghĩ rằng việc đến được đây sẽ khó khăn hơn."
    
  Sam mỉm cười. Nina biết cái nhìn đó. "Ôi Chúa ơi, bạn đã làm gì vậy?"
    
  "Các chàng trai đã lôi kéo chúng tôi," Sam trả lời, thích thú.
    
  "Cái gì?" Casper tò mò thì thầm.
    
  Nina nhìn Casper. "Mafia Nga chết tiệt, Tiến sĩ Jacobs." Bà nói như một người mẹ giận dữ một lần nữa phát hiện ra con trai mình đã tái phạm tội ác. Nhiều lần trước đây, Sam đã chơi đùa với những kẻ xấu trong khu phố để tiếp cận những thứ bất hợp pháp, và Nina không ngừng mắng mỏ anh vì điều đó. Đôi mắt đen của cô nhìn anh với sự lên án thầm lặng, nhưng anh mỉm cười một cách trẻ con.
    
  "Này, em cần một đồng minh như thế để chống lại bọn Đức Quốc xã ngốc nghếch này," anh nhắc nhở cô. "Con trai của các con trai của lực lượng an ninh GULAG và các băng đảng. Trong thế giới chúng ta đang sống, tôi nghĩ bây giờ bạn sẽ đánh giá cao rằng việc bỏ quân át đen nhất luôn thắng trò chơi. Khi nói đến những đế chế độc ác, không có chuyện công bằng. Chỉ có cái ác và cái ác tệ hơn. Sẽ đáng để có một con át chủ bài trong tay bạn."
    
  "Được rồi, được rồi," cô nói. "Bạn không cần phải dồn tất cả Martin Luther King vào tôi. Tôi chỉ nghĩ mắc nợ Bratva là một ý tưởng tồi."
    
  "Làm sao bạn biết tôi chưa trả tiền cho họ?" anh trêu chọc.
    
  Nina trợn mắt. "Ồ, thôi nào. Bạn đã hứa với họ điều gì?"
    
  Casper dường như cũng muốn nghe câu trả lời. Cả anh và Nina đều nghiêng người qua bàn và chờ đợi câu trả lời của Sam. Do dự vì câu trả lời vô đạo đức của mình, Sam biết mình phải thỏa hiệp với đồng đội của mình. "Tôi đã hứa với họ những gì họ muốn. Người đứng đầu cuộc thi của họ."
    
  "Để tôi đoán," Casper nói. "Đối thủ của họ là gã Sói đó phải không?"
    
  Mặt Nina tối sầm khi nhắc đến tên cướp, nhưng cô cắn chặt lưỡi.
    
  "Ừ, họ cần một người lãnh đạo cho cuộc cạnh tranh của mình, và sau những gì anh ta đã làm với Nina, tôi sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết để đạt được mục tiêu của mình," Sam thừa nhận. Nina cảm thấy ấm áp trước sự tận tâm của anh, nhưng có điều gì đó trong cách lựa chọn từ ngữ của anh khiến cô ấn tượng.
    
  "Đợi một chút," cô thì thầm. "Ý bạn là họ muốn cái đầu thật của anh ấy?"
    
  Sam cười khúc khích trong khi Casper nhăn mặt ở phía bên kia Nina. "Phải, họ muốn tiêu diệt anh ta và làm ra vẻ giống như một trong những đồng phạm của anh ta đã làm điều đó. "Tôi biết mình chỉ là một nhà báo khiêm tốn," anh mỉm cười qua những điều vô nghĩa, "nhưng tôi đã dành đủ thời gian ở bên những người như vậy để biết cách gài bẫy ai đó."
    
  "Ôi Chúa ơi, Sam," Nina thở dài. "Bạn trở nên giống họ hơn bạn nghĩ."
    
  "Tôi đồng ý với anh ấy, Nina," Kasper nói. "Trong công việc này, chúng tôi không thể chơi theo luật được. Chúng tôi thậm chí không đủ khả năng để duy trì các giá trị của mình vào thời điểm này. Những người như thế này ra tay làm hại những người vô tội vì lợi ích riêng của họ không đáng được ban phước bởi lẽ thường. Những người như thế này là một loại virus đối với thế giới và họ đáng bị đối xử như một vết mốc trên tường.
    
  "Đúng! Đó chính xác là điều tôi muốn nói," Sam nói.
    
  "Tôi không đồng ý chút nào," Nina phản đối. "Tất cả những gì tôi muốn nói là chúng ta cần đảm bảo rằng chúng ta không liên kết với những người như Bratva chỉ vì chúng ta có một kẻ thù chung."
    
  "Điều đó đúng, nhưng chúng tôi sẽ không bao giờ làm điều đó," anh đảm bảo với cô. "Bạn biết đấy, chúng tôi luôn biết mình đang ở đâu trong kế hoạch của mọi việc. Cá nhân tôi thích khái niệm 'bạn không đùa tôi, tôi không đùa bạn'. Và tôi sẽ gắn bó với nó lâu nhất có thể."
    
  "Chào!" Casper đã cảnh báo họ. "Có vẻ như họ đang ngồi xuống. Chúng ta nên làm gì?"
    
  "Đợi đã," Sam ngăn nhà vật lý thiếu kiên nhẫn lại. "Một trong những người chỉ huy sân ga là Bratva. Anh ấy sẽ cho chúng ta một tín hiệu."
    
  Phải mất một thời gian các quan chức mới lên được chuyến tàu sang trọng mang vẻ quyến rũ của thế giới cổ xưa. Từ động cơ, giống như một đầu máy hơi nước thông thường, xuất hiện những đám hơi nước trắng phụt ra từ một ống gang. Nina dành một chút thời gian để tận hưởng vẻ đẹp của nó trước khi bắt sóng tín hiệu. Khi mọi người đã lên tàu, Taft và Wolf trao đổi một câu thì thầm ngắn gọn và kết thúc bằng tiếng cười. Sau đó, họ kiểm tra đồng hồ và bước qua cánh cửa cuối cùng của toa xe thứ hai.
    
  Một người đàn ông lực lưỡng mặc đồng phục cúi xuống buộc dây giày.
    
  "Đó là tất cả!" Sam đã thuyết phục được đồng đội của mình. "Đây là tín hiệu của chúng tôi. Chúng ta phải đi qua cánh cửa nơi anh ấy đang buộc giày. Hãy!"
    
  Dưới màn đêm tối tăm, cả ba lên đường giải cứu Olga và phá vỡ mọi kế hoạch của Mặt trời đen dành cho những đại diện toàn cầu mà họ vừa sẵn sàng bắt giữ.
    
    
  27
  Lời nguyền của Lilith
    
    
  George Masters đã rất ngạc nhiên trước cấu trúc đáng chú ý hiện ra lờ mờ trên đường lái xe khi anh dừng xe và đậu ở nơi mà những người bảo vệ của Reichtishousis đã bảo anh. Đêm thật dịu khi trăng tròn lấp ló sau những đám mây bay qua. Dọc theo toàn bộ chu vi của lối vào chính của khu nhà, những cây cao xào xạc trong gió như muốn kêu gọi thế giới im lặng. Masters cảm thấy một cảm giác bình yên kỳ lạ hòa lẫn với nỗi lo lắng ngày càng tăng của mình.
    
  Biết rằng Lilith Hearst đang ở bên trong chỉ làm tăng thêm mong muốn xâm chiếm của anh ta. Vào lúc này, an ninh đã thông báo cho Perdue rằng Masters đã lên đường. Chạy lên những bậc thang bằng đá cẩm thạch thô ráp của mặt tiền chính, Masters tập trung vào nhiệm vụ trước mắt. Ông chưa bao giờ là một nhà đàm phán giỏi, nhưng đây sẽ là một thử thách thực sự về khả năng ngoại giao của ông. Anh nghĩ chắc chắn Lilith sẽ phản ứng một cách cuồng loạn vì cô có ấn tượng rằng anh đã chết.
    
  Mở cửa, Masters ngạc nhiên khi nhìn thấy tỷ phú cao nhất, mảnh khảnh. Chiếc vương miện màu trắng của ông đã được nhiều người biết đến, nhưng trong tình trạng hiện tại của ông, chẳng có gì khác giống với những bức ảnh trên các tờ báo lá cải và các bữa tiệc từ thiện chính thức. Perdue có khuôn mặt lạnh lùng, trong khi anh nổi tiếng với cách giao tiếp vui vẻ, nhã nhặn với mọi người. Nếu Masters không biết Perdue trông như thế nào, có thể anh ta đã nghĩ rằng người đàn ông trước mặt mình là một doppelgänger từ phe bóng tối. Đối với Masters, có vẻ kỳ lạ là chủ khu đất lại tự mở cửa và Perdue luôn đủ nhạy bén để đọc được biểu cảm của ông ta.
    
  "Tôi đang ở giữa những người quản gia," Perdue nói một cách thiếu kiên nhẫn.
    
  "Ông. Perdue, tên tôi là George Masters," Masters tự giới thiệu. "Sam Cleave cử tôi đến để nhắn tin cho bạn."
    
  "Cái này là cái gì? Tin nhắn, nó là gì thế?" - Perdue hỏi gay gắt. "Hiện tại tôi đang rất bận xây dựng lại lý thuyết và có rất ít thời gian để hoàn thành nó, nếu bạn không phiền."
    
  "Thực ra, đó chính là điều tôi ở đây để nói đến," Masters trả lời ngay lập tức. "Tôi nên cung cấp cho bạn một số thông tin chi tiết về... à, Con rắn khủng khiếp."
    
  Đột nhiên Perdue tỉnh dậy sau cơn mê, ánh mắt anh nhìn thẳng vào một vị khách đội mũ rộng vành và mặc áo khoác dài. "Làm sao bạn biết về con rắn đáng sợ?"
    
  "Hãy để tôi giải thích," Masters cầu xin. "Bên trong".
    
  Miễn cưỡng, Perdue liếc nhìn quanh tiền sảnh để chắc chắn rằng họ ở một mình. Anh đang vội vàng cứu vãn những gì còn sót lại của phương trình đã bị loại bỏ một nửa, nhưng anh cũng cần biết càng nhiều càng tốt về nó. Anh bước sang một bên. "Mời vào, thưa ông chủ." Perdue chỉ về bên trái, nơi có thể nhìn thấy khung cửa cao của phòng ăn sang trọng. Bên trong có ánh sáng ấm áp của ngọn lửa trong lò sưởi. Âm thanh tanh tách của nó là âm thanh duy nhất trong nhà, mang đến cho nơi đây một bầu không khí u sầu không thể nhầm lẫn.
    
  "Rượu mạnh?" Perdue hỏi vị khách của mình.
    
  "Vâng, cảm ơn," Masters trả lời. Perdue muốn anh cởi mũ ra, nhưng anh không biết phải yêu cầu anh làm thế nào. Anh ta rót rượu và ra hiệu cho Master ngồi xuống. Như thể Masters có thể cảm thấy không đúng mực, anh quyết định xin lỗi về bộ trang phục của mình.
    
  "Tôi chỉ muốn xin ông thứ lỗi cho cách cư xử của tôi, ông Perdue, nhưng tôi phải đội chiếc mũ này mọi lúc," ông giải thích. "Ít nhất là ở nơi công cộng."
    
  "Tôi có thể hỏi tại sao?" Perdue hỏi.
    
  Masters nói: "Hãy để tôi nói rằng vài năm trước tôi đã gặp một tai nạn khiến tôi trông hơi kém hấp dẫn. "Nhưng nếu có điều gì an ủi thì tôi có một nhân cách tuyệt vời."
    
  Perdue cười lớn. Thật bất ngờ và tuyệt vời. Tất nhiên, các bậc thầy không thể mỉm cười.
    
  "Tôi sẽ đi thẳng vào vấn đề, thưa ông Perdue," Masters nói. "Việc phát hiện ra Dread Serpent của bạn không có gì là bí mật trong cộng đồng khoa học, và tôi rất tiếc phải thông báo với bạn rằng tin tức này đã đến tai phe bất chính nhất trong giới thượng lưu ngầm."
    
  Perdue cau mày. "Làm sao? Chỉ có Sam và tôi có tài liệu."
    
  "Tôi e là không, ông Perdue," Masters phàn nàn. Đúng như Sam yêu cầu, người đàn ông bị bỏng đã kiềm chế cơn nóng nảy và sự thiếu kiên nhẫn nói chung của mình để duy trì sự cân bằng với David Perdue. "Kể từ khi bạn trở về từ Thành phố thất lạc, ai đó đã tiết lộ tin tức cho một số địa điểm bí mật và các doanh nhân cấp cao."
    
  "Điều này thật nực cười," Perdue cười khúc khích. "Tôi đã không nói chuyện trong giấc ngủ kể từ khi phẫu thuật và Sam không cần sự chú ý."
    
  "Không, tôi đồng ý. Nhưng có những người khác có mặt khi bạn nhập viện, phải không? Thầy gợi ý.
    
  "Chỉ dành cho nhân viên y tế," Perdue trả lời. "Tiến sĩ Patel không biết phương trình Einstein nghĩa là gì. Người đàn ông này chuyên giải quyết vấn đề phẫu thuật tái tạo và sinh học con người."
    
  "Còn các y tá thì sao?" Bậc thầy cố tình hỏi, giả câm và nhấm nháp rượu mạnh. Anh có thể thấy đôi mắt Perdue đanh lại khi anh cân nhắc điều này. Perdue chậm rãi lắc đầu từ bên này sang bên kia khi những vấn đề của nhân viên với người tình mới nổi lên trong anh.
    
  "Không, điều này không thể được," anh nghĩ. 'Lilith đứng về phía tôi.' Nhưng một giọng nói khác lại vang lên trong lập luận của anh. Nó làm anh thực lòng nhớ đến tiếng chuông báo động mà anh đã không thể nghe thấy vào đêm hôm trước, về việc trụ sở an ninh đã cho rằng một người phụ nữ đã bị nhìn thấy trong bóng tối trong đoạn ghi âm của họ, và việc anh đã bị đánh thuốc mê. Không có ai khác trong biệt thự ngoại trừ Charles và Lillian, và họ không học được gì từ dữ liệu trong phương trình.
    
  Khi anh ngồi suy ngẫm, một câu đố khác cũng khiến anh bận tâm, phần lớn là do sự nghi ngờ đã rõ ràng về Lilith yêu quý của anh. Trái tim anh cầu xin anh bỏ qua bằng chứng, nhưng logic của anh đã lấn át cảm xúc vừa đủ để giữ một tâm trí cởi mở.
    
  "Có lẽ là một y tá," anh lẩm bẩm.
    
  Giọng nói của cô cắt ngang sự im lặng của căn phòng. "Anh không thực sự tin vào điều vô nghĩa này, David," Lilith thở hổn hển, lại đóng vai nạn nhân.
    
  "Anh không nói là anh tin điều đó, em yêu," anh sửa lại cho cô.
    
  "Nhưng anh đã nghĩ về điều đó," cô nói, nghe có vẻ bị xúc phạm. Đôi mắt cô hướng về phía người lạ trên ghế sofa, giấu danh tính của anh ta dưới chiếc mũ và áo khoác. "Và đó là ai?"
    
  "Làm ơn đi, Lilith, tôi đang cố nói chuyện một mình với khách của mình," Perdue nói với cô ấy một cách chắc chắn hơn một chút.
    
  "Được rồi, nếu anh muốn cho những người lạ vào nhà mình, những người rất có thể là gián điệp cho tổ chức mà anh đang trốn tránh, đó là vấn đề của anh," cô ngắt lời một cách non nớt.
    
  "Chà, đó là việc tôi làm," Perdue nhanh chóng trả lời. "Rốt cuộc thì đó không phải là lý do đưa anh đến nhà tôi sao?"
    
  Masters ước gì anh có thể mỉm cười. Sau những gì gia đình Hearst và đồng nghiệp của họ đã làm với anh ta tại nhà máy hóa chất Taft, cô ấy xứng đáng bị chôn sống, chưa kể còn bị thần tượng của chồng mình đánh đập.
    
  "Tôi không thể tin được là anh vừa nói thế, David," cô rít lên. "Tôi sẽ không chấp nhận điều này từ một kẻ bất hảo mặc áo choàng đến đây và làm hư hỏng bạn. Cậu có nói với anh ấy là cậu có việc phải làm không?"
    
  Perdue nhìn Lilith với vẻ hoài nghi. "Anh ấy là bạn của Sam, em yêu ạ, và anh vẫn là chủ ngôi nhà này, em có thể nhắc lại cho anh được không?"
    
  "Chủ nhân của ngôi nhà này? Thật buồn cười vì nhân viên của bạn không thể chịu đựng được hành vi khó đoán của bạn nữa!" - cô nói một cách mỉa mai. Lilith nghiêng người qua Perdue để nhìn người đàn ông đội mũ, người mà cô ghét vì sự can thiệp của anh ta. "Tôi không biết ông là ai, thưa ông, nhưng tốt nhất ông nên rời đi. Bạn đang làm hỏng công việc của David."
    
  "Tại sao em lại phàn nàn về việc anh đã hoàn thành công việc của mình, em yêu?" - Perdue bình tĩnh hỏi cô. Một nụ cười yếu ớt đe dọa sẽ xuất hiện trên khuôn mặt anh. "Khi bạn biết rõ rằng phương trình đã được hoàn thành vào ba đêm trước."
    
  "Tôi không biết bất cứ điều gì như thế," cô phản đối. Lilith rất tức giận trước những lời buộc tội, chủ yếu là vì chúng là sự thật và cô sợ rằng mình sắp mất kiểm soát tình cảm của David Perdue. "Bạn lấy tất cả những lời nói dối này từ đâu?"
    
  "Camera an ninh không nói dối," anh khẳng định, vẫn giữ giọng điệu điềm tĩnh.
    
  "Chúng chẳng thể hiện gì ngoài một cái bóng chuyển động và bạn biết điều đó!" - cô nóng nảy biện hộ. Sự khốn nạn của cô đã rơi nước mắt, mong chơi được ván bài đáng tiếc nhưng vô ích. "Nhân viên an ninh của bạn cùng với nhân viên hộ gia đình của bạn! Bạn không thể nhìn thấy nó à? Tất nhiên họ sẽ ám chỉ rằng đó là tôi ".
    
  Perdue đứng dậy và rót thêm rượu mạnh cho mình và khách. "Em cũng muốn cái này à, em yêu?" anh hỏi Lilith. Cô ré lên đầy kích động.
    
  Perdue nói thêm: "Làm sao mà nhiều nhà khoa học và doanh nhân nguy hiểm như vậy lại biết rằng tôi đã khám phá ra phương trình Einstein trong Thành phố đã mất? Tại sao bạn lại kiên quyết bắt tôi phải hoàn thành nó? Bạn đã chia sẻ dữ liệu chưa đầy đủ với đồng nghiệp của mình và đó là lý do tại sao bạn thúc giục tôi điền lại dữ liệu đó. Nếu không có giải pháp thì thực tế là vô ích. Bạn cần gửi những phần cuối cùng đó để nó hoạt động.
    
  "Đúng vậy," Masters lên tiếng lần đầu tiên.
    
  "Bạn! Câm mồm đi!" - cô ré lên.
    
  Perdue thường không cho phép bất cứ ai la mắng khách của mình, nhưng anh biết sự thù địch của cô là dấu hiệu cho thấy cô được chấp nhận. Masters đứng dậy khỏi ghế. Anh ta cẩn thận cởi mũ dưới ánh đèn điện, trong khi ánh sáng của lò sưởi làm tôn lên nét kỳ cục của anh ta. Đôi mắt của Perdue đóng băng kinh hoàng khi nhìn thấy người đàn ông bị cắt xẻo. Bài phát biểu của anh ấy đã cho thấy anh ấy bị biến dạng, nhưng trông anh ấy tệ hơn nhiều so với dự kiến.
    
  Lilith Hearst lùi lại, nhưng nét mặt của người đàn ông đó méo mó đến mức cô không nhận ra anh ta. Perdue cho phép người đàn ông nắm bắt khoảnh khắc này vì anh ta vô cùng tò mò.
    
  "Hãy nhớ đến Lilith, nhà máy hóa chất Taft ở Washington, D.C.," Masters lẩm bẩm.
    
  Cô lắc đầu sợ hãi, hy vọng rằng việc phủ nhận sẽ khiến điều đó trở thành sai sự thật. Ký ức về việc cô và Phillip lắp đặt chiếc tàu quay trở lại như những lưỡi dao đâm vào trán cô. Cô quỳ xuống và ôm đầu, nhắm chặt mắt.
    
  "Chuyện gì đang xảy ra thế, George?" Perdue hỏi Masters.
    
  "Ôi Chúa ơi, không, điều này không thể được!" Lilith nức nở, lấy tay che mặt. "Bậc thầy George! George Masters đã chết!"
    
  "Tại sao anh lại cho rằng điều đó nếu anh không định để tôi bị nướng chín? Bạn và Clifton Taft, Phillip và những tên khốn bệnh hoạn khác đã sử dụng lý thuyết của nhà vật lý người Bỉ này với hy vọng rằng bạn có thể giành được công lao cho mình, đồ khốn! Masters kéo dài giọng khi đến gần Lilith đang cuồng loạn.
    
  "Chúng tôi không biết! Lẽ ra nó không nên cháy như vậy!" cô cố phản đối nhưng anh lắc đầu.
    
  "Không, ngay cả giáo viên khoa học tiểu học cũng biết rằng việc tăng tốc như vậy sẽ khiến con tàu bốc cháy với tốc độ cao như vậy," Masters rít lên với cô. "Vậy thì cậu đã thử điều cậu sắp thử rồi, chỉ có điều lần này cậu đang thực hiện nó trên một quy mô cực kỳ lớn phải không?"
    
  "Đợi đã," Perdue dừng tiết lộ. "Quy mô lớn đến mức nào? Họ đã làm gì?"
    
  Masters nhìn Perdue, đôi mắt sâu thẳm sáng lên dưới vầng trán bó bột. Một tiếng cười khàn khàn thoát ra từ khoảng trống còn sót lại trong miệng anh.
    
  "Lilith và Philip Hearst được Clifton Taft tài trợ để áp dụng một phương trình dựa trên Dire Serpent khét tiếng vào thí nghiệm. Tôi đã làm việc với một thiên tài như anh, một người tên là Casper Jacobs," anh chậm rãi nói. "Họ phát hiện ra rằng Tiến sĩ Jacobs đã giải được phương trình Einstein, không phải một phương trình nổi tiếng mà là một khả năng đáng lo ngại trong vật lý học."
    
  "Con rắn khủng khiếp," Perdue lẩm bẩm.
    
  "Chuyện này," anh do dự không biết có nên gọi cô theo cách anh muốn hay không, "người phụ nữ và đồng nghiệp của cô ấy đã tước bỏ quyền lực của Jacobs. Họ dùng tôi làm vật thí nghiệm vì biết rằng thí nghiệm đó sẽ giết chết tôi. Tốc độ xuyên qua kết giới đã phá hủy trường năng lượng trong cơ sở, gây ra một vụ nổ lớn, để lại cho tôi một đống khói và thịt tan chảy!"
    
  Anh ta túm lấy tóc Lilith. "Hãy nhìn tôi bây giờ!"
    
  Cô rút một khẩu Glock từ túi áo khoác và bắn thẳng vào đầu Masters trước khi nhắm thẳng vào Perdue.
    
    
  28
  Chuyến tàu khủng bố
    
    
  Các đại biểu cảm thấy như đang ở nhà trên tàu cao tốc xuyên Siberia. Chuyến đi kéo dài hai ngày hứa hẹn sự sang trọng ngang bằng với bất kỳ khách sạn sang trọng nào trên thế giới, ngoại trừ đặc quyền sử dụng hồ bơi, điều mà dù sao đi nữa thì không ai có thể đánh giá cao trong mùa thu nước Nga. Mỗi ngăn lớn đều được trang bị một giường cỡ Queen, minibar, phòng tắm riêng và máy sưởi.
    
  Người ta thông báo rằng do thiết kế của tàu, sẽ không có kết nối di động hoặc Internet đến thành phố Tyumen.
    
  "Tôi phải nói rằng, Taft thực sự đã nỗ lực hết mình vào nội thất," McFadden cười khúc khích ghen tị. Anh ôm chặt ly sâm panh và xem xét bên trong tàu, có Sói ở bên cạnh. Taft sớm tham gia cùng họ. Anh ấy trông tập trung nhưng thoải mái.
    
  "Bạn đã nghe tin gì từ Zelda Bessler chưa?" anh hỏi Sói.
    
  "Không," Wolf trả lời, lắc đầu. "Nhưng cô ấy nói Jacobs đã trốn khỏi Brussels sau khi chúng tôi chiếm được Olga. Tên hèn nhát chết tiệt đó có lẽ đã nghĩ rằng hắn là người tiếp theo... phải thoát ra ngoài. Điều tuyệt vời nhất là anh ấy nghĩ rằng việc rời đi cùng với công việc của mình sẽ khiến chúng tôi trống rỗng."
    
  "Vâng, tôi biết," người Mỹ kinh tởm cười toe toét. "Có lẽ anh ấy đang cố gắng trở thành một anh hùng và đến để cứu cô ấy." Họ nhịn cười để phù hợp với hình ảnh của mình với tư cách là thành viên của hội đồng quốc tế, McFadden hỏi Wolfe, "Nhân tiện, cô ấy ở đâu?"
    
  "Bạn nghĩ ở đâu?" Sói cười khúc khích. "Anh ấy không phải là một kẻ ngốc. Anh ấy sẽ biết phải tìm ở đâu."
    
  Taft không thích tỷ lệ cược. Tiến sĩ Jacobs là một người rất sâu sắc, mặc dù ông cực kỳ ngây thơ. Anh tin chắc rằng một nhà khoa học có sức thuyết phục như anh ít nhất sẽ cố gắng theo đuổi bạn gái của anh.
    
  "Ngay khi chúng tôi hạ cánh ở Tyumen, dự án sẽ bắt đầu phát triển mạnh mẽ," Taft nói với hai người đàn ông khác. "Lúc đó chúng ta nên có Casper Jacobs trên chuyến tàu này để anh ấy có thể chết cùng với những đại biểu còn lại. Kích thước mà anh ấy tạo ra cho con tàu dựa trên trọng lượng của đoàn tàu này, trừ đi tổng trọng lượng của bạn, tôi và Bessler."
    
  "Cô ấy ở đâu?" McFadden hỏi khi nhìn quanh và phát hiện ra rằng cô ấy đã mất tích trong bữa tiệc lớn cấp cao.
    
  "Cô ấy đang ở trong phòng điều khiển tàu, chờ dữ liệu mà Hearst nợ chúng ta," Taft nói nhỏ nhất có thể. "Một khi chúng tôi có được phần còn lại của phương trình, dự án sẽ bị khóa. Chúng tôi rời đi khi dừng chân ở Tyumen trong khi các đại biểu đi tham quan lò phản ứng điện của thành phố và nghe bài giảng báo cáo vô nghĩa của họ." Wolf khảo sát những vị khách trên tàu trong khi Taft vạch ra một kế hoạch cho McFadden luôn thiếu hiểu biết. "Khi tàu tiếp tục đến thị trấn tiếp theo, họ sẽ nhận ra rằng chúng ta đã rời đi... và sẽ quá muộn."
    
  McFadden nói: "Và bạn muốn Jacobs có mặt trên chuyến tàu cùng với những người tham gia hội nghị chuyên đề.
    
  "Đúng vậy," Taft xác nhận. "Anh ấy biết tất cả mọi thứ, và anh ấy sẽ đào ngũ. Có Chúa mới biết điều gì sẽ xảy ra với công việc khó nhọc của chúng tôi nếu ông ấy công khai những gì chúng tôi đang làm."
    
  "Chính xác," McFadden đồng ý. Anh ta hơi quay lưng lại với Wolfe để nói chuyện với Taft bằng giọng trầm. Wolf xin phép kiểm tra an ninh toa ăn của đại biểu. McFadden kéo Taft sang một bên.
    
  "Tôi biết bây giờ có thể không phải là thời điểm thích hợp, nhưng khi nào tôi mới nhận được..." anh lúng túng hắng giọng, "tài trợ giai đoạn hai?" Tôi đã giải quyết sự phản đối cho bạn ở Oban để tôi có thể ủng hộ đề xuất để cài đặt một cái ở đó từ lò phản ứng của bạn."
    
  "Bạn có cần thêm tiền nữa không?" Taft cau mày. "Tôi đã ủng hộ cuộc bầu cử của bạn và chuyển tám triệu euro đầu tiên vào tài khoản nước ngoài của bạn."
    
  McFadden nhún vai, trông vô cùng xấu hổ. "Tôi chỉ muốn củng cố lợi ích của mình ở Singapore và Na Uy, bạn biết đấy, để đề phòng thôi."
    
  "Chỉ trong trường hợp gì?" Taft sốt ruột hỏi.
    
  "Đây là một bầu không khí chính trị không chắc chắn. Tôi chỉ cần một số bảo hiểm. Mạng lưới an toàn," McFadden cúi xuống.
    
  "McFadden, anh sẽ nhận được tiền khi dự án này hoàn thành. Chỉ sau khi những người ra quyết định toàn cầu ở các nước NPT và người dân IAEA đi đến kết cục bi thảm ở Novosibirsk thì nội các tương ứng của họ mới không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bổ nhiệm người kế nhiệm", Taft giải thích. "Tất cả các phó chủ tịch hiện tại và các ứng cử viên cấp bộ trưởng đều là thành viên của Mặt trời đen. Sau khi họ tuyên thệ, chúng tôi sẽ có độc quyền và chỉ khi đó bạn mới nhận được phần thứ hai với tư cách là đại diện bí mật của Hội.
    
  "Vậy cậu định làm chuyến tàu này trật bánh à?" McFadden đã bị thẩm vấn. Anh ấy có quá ít ý nghĩa đối với Taft và bức tranh lớn của anh ấy đến mức không đáng để nói đến. Tuy nhiên, McFadden càng biết nhiều thì anh càng phải thua, và điều này khiến Taft càng siết chặt quả bóng của mình. Taft ôm lấy vị thẩm phán và thị trưởng tầm thường.
    
  "Bên ngoài Novosibirsk, ở phía bên kia của nó, ở cuối tuyến đường sắt này, có một công trình kiến trúc trên núi đồ sộ do các đối tác của Wolf xây dựng," Taft giải thích theo cách trịnh trọng nhất, vì thị trưởng Oban hoàn toàn là một giáo dân. "Nó được làm bằng đá và băng, nhưng bên trong nó là một khối hộp khổng lồ sẽ khai thác và chứa đựng năng lượng nguyên tử vô cùng lớn được tạo ra bởi sự đứt gãy của rào chắn. Tụ điện này sẽ giữ năng lượng được tạo ra."
    
  "Giống như một lò phản ứng," McFadden gợi ý.
    
  Taft thở dài. "Ừ, thế thôi. Chúng tôi đã tạo ra các mô-đun tương tự ở một số quốc gia trên thế giới. Tất cả những gì chúng ta cần là một vật thể cực nặng di chuyển với tốc độ đáng kinh ngạc để phá hủy rào cản này. Một khi chúng tôi biết vụ đắm tàu này đang gây ra loại năng lượng hạt nhân nào, chúng tôi sẽ biết vị trí và cách điều chỉnh đội tàu tiếp theo cho phù hợp để đạt hiệu quả tối ưu."
    
  "Họ cũng sẽ có hành khách à?" McFadden tò mò hỏi.
    
  Sói tiến tới phía sau anh ta và cười toe toét: "Không, chỉ thế này thôi."
    
    
  * * *
    
    
  Ở phía sau toa thứ hai, ba người trốn theo tàu đợi cho đến khi bữa tối kết thúc để bắt đầu cuộc tìm kiếm Olga. Trời đã rất muộn nhưng những vị khách hư hỏng vẫn dành thêm thời gian để uống rượu sau bữa tối.
    
  "Tôi lạnh cóng," Nina run rẩy phàn nàn. "Bạn có nghĩ chúng ta có thể ăn thứ gì đó ấm áp không?"
    
  Casper cứ vài phút lại lén nhìn ra từ phía sau cánh cửa. Anh ta tập trung vào việc tìm kiếm Olga đến nỗi không cảm thấy lạnh hay đói, nhưng anh ta có thể hiểu rằng nhà sử học đẹp trai đang cảm thấy lạnh. Sam xoa xoa tay. "Tôi phải tìm Dima, anh chàng của chúng tôi đến từ Bratva. Tôi chắc chắn anh ấy có thể cho chúng tôi thứ gì đó."
    
  "Tôi sẽ đi đón anh ấy," Casper đề nghị.
    
  "KHÔNG!" Sam kêu lên và đưa tay ra. "Họ nhận ra anh ngay, Casper. Bạn điên à? Tôi sẽ đi".
    
  Sam rời đi để tìm Dima, người soát vé giả đã lên tàu cùng họ. Anh ta tìm thấy anh ta ở gian bếp thứ hai, đang thọc ngón tay vào món thịt bò hầm phía sau người đầu bếp. Tất cả các nhân viên đều không biết kế hoạch của chuyến tàu là gì. Họ cho rằng Sam là một vị khách ăn mặc rất lịch sự.
    
  "Này anh bạn, chúng ta có thể lấy một bình cà phê được không?" Sam hỏi Dima.
    
  Người lính bộ binh Bratva cười khúc khích. "Đó là Nga. Vodka có vẻ ấm hơn cà phê."
    
  Tiếng cười vang lên giữa những người đầu bếp và bồi bàn khiến Sam mỉm cười. "Ừ, nhưng cà phê giúp cậu ngủ ngon."
    
  "Đó là lý do tại sao phụ nữ tồn tại," Dima nháy mắt. Một lần nữa các nhân viên lại cười lớn và đồng tình. Không biết từ đâu, Wolf Kretchoff xuất hiện ở cánh cửa đối diện, khiến mọi người im lặng khi họ quay trở lại nhiệm vụ quanh nhà. Quá nhanh để Sam có thể trốn sang phía bên kia và anh nhận thấy Wolfe đã phát hiện ra mình. Trong suốt những năm làm nhà báo điều tra, ông đã học được cách không hoảng sợ trước khi viên đạn đầu tiên bay tới. Sam quan sát một tên côn đồ quái dị có hình con nhím và đôi mắt băng giá tiến đến gần anh.
    
  "Bạn là ai?" - anh hỏi Sam.
    
  "Báo chí," Sam trả lời nhanh chóng.
    
  "Thẻ thông hành của bạn đâu?" Sói muốn biết.
    
  "Trong phòng đại biểu của chúng tôi," Sam trả lời, giả vờ rằng Wolfe chắc chắn đã biết quy trình.
    
  "Ở nước nào?"
    
  "Vương quốc Anh," Sam nói một cách tự tin khi đôi mắt anh xuyên qua con người vũ phu mà anh nóng lòng muốn gặp một mình ở đâu đó trên tàu. Tim anh nhảy lên khi anh và Wulf nhìn nhau, nhưng Sam không cảm thấy sợ hãi mà chỉ cảm thấy căm ghét. "Tại sao bếp của ông không được trang bị để phục vụ cà phê nhanh chóng, ông Kretchoff? Nó được cho là một chuyến tàu sang trọng."
    
  "Bạn làm việc trong lĩnh vực truyền thông hay tạp chí dành cho phụ nữ, dịch vụ xếp hạng?" Con sói giễu cợt Sam, trong khi tất cả những gì nghe thấy xung quanh hai người đàn ông là tiếng dao và tiếng nồi leng keng.
    
  "Nếu tôi làm vậy, bạn sẽ không nhận được đánh giá tốt đâu," Sam nói thẳng thừng.
    
  Dima đứng bên bếp lò, khoanh tay trước ngực, theo dõi diễn biến sự việc. Anh ta được lệnh hướng dẫn Sam và những người bạn của anh ta vượt qua phong cảnh Siberia một cách an toàn, nhưng không được can thiệp hay làm lộ vỏ bọc của anh ta. Tuy nhiên, anh ta coi thường Wolf Kretchoff, cũng như tất cả những người trong chương của anh ta. Cuối cùng, Wolf chỉ quay người và đi về phía cánh cửa nơi Dima đang đứng. Ngay khi anh rời đi và mọi người thư giãn, Dima nhìn Sam, thở ra nhẹ nhõm. "Bây giờ bạn có muốn uống vodka không?"
    
    
  * * *
    
    
  Sau khi mọi người đã rời đi, đoàn tàu chỉ được chiếu sáng bởi ánh đèn của hành lang hẹp. Casper đang chuẩn bị nhảy, còn Sam thì đang đeo một trong những món đồ yêu thích mới của anh ấy, một chiếc vòng cổ cao su có gắn camera mà anh ấy dùng để lặn, nhưng Perdue đã hoàn thiện nó cho anh ấy. Nó sẽ truyền tất cả các cảnh quay đã ghi đến một máy chủ độc lập mà Perdue thiết lập riêng cho mục đích này. Đồng thời, anh lưu trữ tài liệu đã ghi vào một thẻ nhớ nhỏ. Điều này đã giúp Sam không bị bắt quả tang đang quay phim ở nơi mà lẽ ra anh ấy không nên làm.
    
  Nina được giao nhiệm vụ canh gác tổ và liên lạc với Sam thông qua một chiếc máy tính bảng kết nối với đồng hồ của anh. Kasper theo dõi tất cả sự đồng bộ và phối hợp, điều chỉnh và chuẩn bị trong khi đoàn tàu lặng lẽ chạy ầm ầm. Anh ấy lắc đầu. "Chết tiệt, hai người trông giống thứ gì đó của MI6 vậy."
    
  Sam và Nina cười toe toét và nhìn nhau với vẻ thích thú tinh nghịch. Nina thì thầm, "Nhận xét đó đáng sợ hơn bạn nghĩ, Casper."
    
  "Được rồi, tôi sẽ kiểm tra phòng máy và phần phía trước, còn bạn lo toa xe và bếp, Casper," Sam hướng dẫn. Kasper không quan tâm anh bắt đầu tìm kiếm từ phía nào của chuyến tàu, miễn là họ tìm thấy Olga. Trong khi Nina bảo vệ căn cứ tạm thời của họ, Sam và Casper tiến về phía trước cho đến khi họ đến toa tàu đầu tiên, từ đó họ chia nhau ra.
    
  Sam rón rén đi qua toa giữa tiếng gầm rú của đoàn tàu đang lướt đi. Anh không thích ý tưởng đường ray không còn kêu lạch cạch theo nhịp điệu thôi miên như ngày xưa, khi bánh xe thép vẫn còn bắt được các khớp nối trên đường ray. Khi đến phòng ăn, anh nhận thấy có ánh sáng yếu ớt phát ra từ cánh cửa đôi phía trên hai dãy nhà.
    
  'Phòng máy. Cô ấy có thể ở đó không?" anh tự hỏi khi tiếp tục. Da anh lạnh cóng ngay cả dưới lớp quần áo, điều này thật kỳ lạ vì toàn bộ chuyến tàu được điều hòa khí hậu. Có lẽ do thiếu ngủ hoặc có thể do viễn cảnh tìm thấy Olga đã chết khiến Sam rất lo lắng. da bò.
    
  Hết sức thận trọng, Sam mở và bước qua cánh cửa đầu tiên, đi vào khu vực chỉ dành cho nhân viên ngay phía trước động cơ. Nó phập phồng như một chiếc nồi hấp cũ, và Sam thấy nó êm dịu một cách kỳ lạ. Anh nghe thấy những giọng nói trong phòng máy, điều này đánh thức bản năng khám phá tự nhiên của anh.
    
  "Làm ơn, Zelda, bạn không thể tiêu cực như vậy," Taft nói với người phụ nữ trong phòng điều khiển. Sam đặt máy ảnh của mình ở chế độ chụp khác để tối ưu hóa khả năng hiển thị và âm thanh.
    
  "Cô ấy mất quá nhiều thời gian," Bessler phàn nàn. "Hurst được cho là một trong những người giỏi nhất của chúng tôi, và chúng tôi đã ở đây, và cô ấy vẫn cần gửi một số số cuối cùng."
    
  "Hãy nhớ rằng, cô ấy đã nói với chúng tôi rằng Purdue đang hoàn thành nó khi chúng tôi nói chuyện," Taft nói. "Chúng ta gần như đã đến Tyumen. Sau đó chúng ta có thể ra ngoài và quan sát từ xa. Chỉ cần bạn đặt khả năng tăng tốc ở mức siêu thanh sau khi nhóm quay trở lại làm nhiệm vụ, chúng tôi có thể xử lý phần còn lại."
    
  "Không, chúng tôi không thể, Clifton!" - cô rít lên. "Thực tế của vấn đề. Cho đến khi Hurst gửi cho tôi giải pháp với biến cuối cùng, tôi không thể lập trình tốc độ. Điều gì xảy ra nếu chúng ta không thể thiết lập khả năng tăng tốc trước khi tất cả chúng bật trở lại ở đoạn xấu? Có lẽ chúng ta có thể cho họ một chuyến tàu vui vẻ đến Novosibirsk? Đừng trở thành một tên ngốc."
    
  Hơi thở của Sam nghẹn lại trong bóng tối. 'Tăng tốc đến tốc độ siêu thanh? Chúa ơi, điều này sẽ giết chết tất cả mọi người, chưa kể đến bản chất của cú va chạm, khi chúng ta lạc đường!" giọng nói bên trong của anh cảnh báo. Cuối cùng thì Masters đã đúng, Sam nghĩ. Anh vội vã quay lại phía sau tàu và nói vào thiết bị liên lạc của mình. " Nina. Casper," anh thì thầm. "Chúng ta phải tìm Olga ngay bây giờ! Nếu chúng ta vẫn còn trên chuyến tàu này sau Tyumen, chúng ta sẽ tiêu đời."
    
    
  29
  phân hủy
    
    
  Kính và chai phát nổ trên đầu Perdue khi Lilith nổ súng. Anh phải nấp sau thanh lò sưởi một lúc lâu vì ở quá xa Lilith để có thể khuất phục được cô trước khi cô bóp cò. Giờ đây anh đã bị dồn vào một góc. Anh ta chộp lấy một chai rượu tequila và vung cái chai đã mở để thứ bên trong bắn tung tóe khắp quầy. Anh ta lấy một chiếc bật lửa từ trong túi ra, dùng để đốt lửa trong lò sưởi và châm rượu để đánh lạc hướng Lilith.
    
  Khoảnh khắc ngọn lửa bùng lên dọc theo quầy, anh ta nhảy lên và lao vào cô. Purdue không còn nhanh như trước nữa do sự xuống cấp do các đợt cắt giảm hoạt động khá mới gây ra. May mắn thay cho anh ta, cô ta bắn kém khi những chiếc đầu lâu chỉ cách cô ta vài inch và anh ta nghe thấy cô ta bắn thêm ba chiếc nữa. Khói bốc lên từ quầy khi Perdue tấn công Lilith, cố giật khẩu súng từ tay cô.
    
  "Và tôi đang cố gắng giúp bạn lấy lại hứng thú với khoa học!" - anh gầm gừ dưới áp lực của cuộc đấu tranh. "Bây giờ bạn vừa chứng minh rằng mình là một kẻ giết người máu lạnh, đúng như người đàn ông này đã nói!"
    
  Cô thúc cùi chỏ vào Perdue. Máu chảy qua xoang và ra khỏi mũi, trộn lẫn với máu của Masters trên sàn. Cô rít lên, "Tất cả những gì anh phải làm là hoàn thành phương trình một lần nữa, nhưng anh lại phải phản bội tôi vì sự tin tưởng của một người lạ! Bạn tệ như Philip đã nói khi anh ấy chết! Anh ta biết anh chỉ là một tên khốn ích kỷ, coi trọng các di tích và tống tiền kho báu của các quốc gia khác hơn là quan tâm đến những người ngưỡng mộ anh."
    
  Perdue quyết định không cảm thấy tội lỗi về điều đó nữa.
    
  "Hãy nhìn xem việc quan tâm đến mọi người đã đưa tôi đến đâu, Lilith!" - anh phản đối, ném cô xuống đất. Máu của Masters dính vào quần áo và chân cô như thể bị kẻ giết anh ta chiếm hữu, và cô hét lên khi nghĩ đến điều đó. "Cô là y tá," Perdue khịt mũi, cố ném tay súng xuống sàn. "Chỉ là máu thôi phải không? Uống thuốc chết tiệt của bạn đi!
    
  Lilith đã chơi không công bằng. Dùng hết sức lực, cô ấn xuống những vết sẹo mới lành của Perdue, khiến anh phải kêu lên đau đớn. Ở cửa, cô nghe thấy nhân viên an ninh đang cố mở nó, hét tên Perdue khi chuông báo cháy reo. Lilith từ bỏ ý định giết Perdue, chọn cách trốn thoát. Nhưng không phải trước khi cô lao xuống cầu thang tới phòng máy chủ để một lần nữa lấy lại phần dữ liệu tĩnh cuối cùng trên chiếc máy cũ. Cô viết chúng ra bằng bút của Perdue và lao lên lầu vào phòng ngủ của anh để lấy túi xách và thiết bị liên lạc của cô.
    
  Ở tầng dưới, an ninh đập cửa nhưng Perdue muốn bắt cô khi cô ở đó. Nếu anh mở cửa cho họ, Lilith sẽ có thời gian trốn thoát. Toàn thân anh đau nhức và bỏng rát trước sự tấn công dữ dội của cô, anh vội vã bước lên cầu thang để chặn cô lại.
    
  Perdue tình cờ gặp cô ở lối vào một hành lang tối. Trông như thể cô vừa đánh nhau với một chiếc máy cắt cỏ, Lilith chĩa thẳng khẩu Glock vào anh ta. "Đã quá muộn rồi, David. Tôi vừa chuyển phần cuối cùng của phương trình Einstein cho các đồng nghiệp của tôi ở Nga."
    
  Ngón tay cô bắt đầu siết chặt, lần này khiến anh không còn đường thoát. Anh đếm số đạn của cô và cô vẫn còn nửa chiếc kẹp. Perdue không muốn dành những giây phút cuối cùng để trừng phạt bản thân vì những điểm yếu khủng khiếp của mình. Anh không còn nơi nào để chạy khi cả hai bức tường của hành lang bao vây anh từ cả hai phía và nhân viên an ninh vẫn đang xông vào cửa. Một cửa sổ vỡ ở tầng dưới và họ nghe thấy tiếng thiết bị cuối cùng đã xông vào nhà.
    
  "Có vẻ như đã đến lúc tôi phải rời đi," cô mỉm cười qua hàm răng gãy.
    
  Một bóng dáng cao lớn xuất hiện từ phía sau cô trong bóng tối, cú đánh của anh ta giáng thẳng vào đáy hộp sọ của cô. Lilith ngay lập tức gục xuống, để lộ Perdue chính là kẻ tấn công cô. "Vâng, thưa bà, tôi dám nói rằng đã đến lúc bà phải làm điều này rồi," người quản gia nghiêm khắc nói.
    
  Perdue ré lên vì sung sướng và nhẹ nhõm. Đầu gối anh khuỵu xuống, nhưng Charles đã kịp thời đỡ lấy anh. "Charles, anh thật là một cảnh tượng đáng chú ý," Perdue lẩm bẩm khi người quản gia bật đèn để giúp anh lên giường. "Cậu đang làm gì ở đây?"
    
  Anh ta đặt Perdue xuống và nhìn anh như thể anh bị điên. "Ồ, thưa ngài, tôi sống ở đây."
    
  Perdue kiệt sức và đau đớn, ngôi nhà của anh ta bốc mùi như một cái lò lửa, sàn phòng ăn được trang trí bằng một người chết, nhưng anh ta vẫn cười vui vẻ.
    
  "Chúng tôi nghe thấy tiếng súng," Charles giải thích. "Tôi đến để lấy đồ từ căn hộ của mình. Vì bảo vệ không vào được bên trong nên tôi đi vào qua bếp như mọi khi. Tôi vẫn còn giữ chìa khóa, thấy không?"
    
  Perdue vô cùng hạnh phúc, nhưng anh cần lấy được thiết bị truyền tin của Lilith trước khi bất tỉnh. "Charles, anh có thể cầm túi của cô ấy và mang đến đây được không?" Tôi không muốn cảnh sát trả lại cho cô ấy ngay khi họ đến đây."
    
  "Tất nhiên rồi, thưa ngài," người quản gia trả lời, như thể ông ta chưa từng rời đi.
    
    
  ba mươi
  Hỗn loạn, Phần I
    
    
  Cái lạnh buổi sáng ở Siberia là một loại địa ngục đặc biệt. Nơi Nina, Sam và Casper đang ẩn náu không có lò sưởi. Nó giống một tủ nhỏ để đựng dụng cụ và vải trải giường hơn, mặc dù Valkyrie đang sắp gặp thảm họa và hầu như không cần đến nơi cất giữ những món đồ tiện nghi. Nina run rẩy dữ dội, xoa hai bàn tay đeo găng vào nhau. Hy vọng rằng họ đã tìm thấy Olga, cô đợi Sam và Casper quay lại. Mặt khác, cô biết rằng nếu họ phát hiện ra cô, điều đó sẽ gây ra một số chấn động.
    
  Thông tin Sam kể lại khiến Nina sợ hãi muốn chết. Sau tất cả những nguy hiểm mà cô phải đối mặt trong chuyến thám hiểm của Purdue, cô không muốn nghĩ đến việc kết cục của mình trong một vụ nổ hạt nhân ở Nga. Anh đang trên đường quay về, tìm kiếm toa ăn và các phòng bếp. Kasper đã kiểm tra các khoang trống, nhưng anh có sự nghi ngờ mạnh mẽ rằng Olga đang bị một trong những nhân vật phản diện chính trên tàu giam giữ.
    
  Đến cuối toa đầu tiên, anh dừng lại trước toa của Taft. Sam cho biết đã nhìn thấy Taft cùng Bessler trong phòng máy, đây có vẻ là thời điểm lý tưởng để Casper kiểm tra cơ sở trống của Taft. Áp tai vào cửa, anh lắng nghe. Không có âm thanh nào ngoại trừ tiếng cọt kẹt của tàu và máy sưởi. Tất nhiên, ngăn này đã bị khóa khi anh cố gắng mở cửa. Casper kiểm tra các tấm ván cạnh cửa để tìm lối vào phòng. Anh kéo một tấm thép che ra khỏi mép cửa, nhưng nó quá chắc chắn.
    
  Có thứ gì đó thu hút sự chú ý của anh dưới chiếc lá, thứ gì đó khiến anh ớn lạnh sống lưng. Casper thở hổn hển khi nhận ra tấm titan phía dưới và thiết kế của nó. Có thứ gì đó gõ cửa bên trong phòng, buộc anh phải tìm cách bước vào.
    
  Hãy suy nghĩ bằng cái đầu của bạn. Bạn là một kỹ sư," anh tự nhủ.
    
  Nếu đúng như anh nghĩ thì anh đã biết cách mở cửa. Anh nhanh chóng lẻn vào phòng sau nơi Nina đang ở, hy vọng tìm thấy thứ mình cần trong số các dụng cụ.
    
  "Ồ, Casper, anh sắp làm tôi đau tim mất!" Nina thì thầm khi anh xuất hiện từ phía sau cánh cửa. "Sam ở đâu?"
    
  "Tôi không biết," anh trả lời nhanh chóng, trông hoàn toàn lo lắng. "Nina, hãy tìm cho tôi thứ gì đó giống như nam châm. Làm ơn nhanh hơn ".
    
  Trước sự nài nỉ của anh, cô nhận ra rằng không còn thời gian cho những câu hỏi nên cô bắt đầu lục lọi các hộp đựng ván và trên kệ để tìm nam châm. "Bạn có chắc chắn có nam châm trên tàu không?" - Cô ấy đã hỏi anh ấy.
    
  Hơi thở của anh dồn dập hơn khi anh tìm kiếm. "Con tàu này di chuyển trong từ trường do đường ray phát ra. Chắc chắn phải có những mảnh coban hoặc sắt lỏng lẻo ở đây."
    
  "Nó trông như thế nào?" cô ấy muốn biết trong khi cầm thứ gì đó trên tay.
    
  "Không, đó chỉ là một cú chạm góc," anh ấy lưu ý. "Hãy tìm thứ gì đó nhàm chán hơn. Bạn biết nam châm trông như thế nào. Loại công cụ này, nhưng chỉ lớn hơn."
    
  "Như thế này?" - cô hỏi, khiêu khích sự thiếu kiên nhẫn của anh, nhưng cô chỉ cố gắng giúp đỡ. Thở dài, Casper đồng ý với cô và nhìn vào những gì cô có. Cô ấy cầm một chiếc đĩa màu xám trong tay.
    
  "Nina!" - anh kêu lên. "Đúng! Thật hoàn hảo!"
    
  Một nụ hôn lên má khen thưởng Nina vì đã tìm được đường đến phòng Taft, và trước khi cô kịp nhận ra thì Casper đã ở ngoài cửa. Anh ta đâm thẳng vào Sam trong bóng tối, cả hai người đàn ông đều hét lên khi bắt đầu đột ngột.
    
  "Bạn đang làm gì thế?" Sam hỏi với giọng khẩn trương.
    
  "Tôi sẽ dùng cái này để vào phòng Taft, Sam. Tôi khá chắc chắn rằng anh ấy đã có Olga ở đó," Casper lao tới, cố gắng vượt qua Sam, nhưng Sam đã chặn đường anh ấy.
    
  "Bây giờ bạn không thể đến đó được. Anh ấy vừa trở về khoang của mình, Casper. Đây chính là lý do khiến tôi quay lại đây. Quay vào trong cùng Nina," anh ra lệnh, kiểm tra hành lang phía sau họ. Một bóng người khác đang tiến đến, một thân hình to lớn và oai nghiêm.
    
  "Sam, tôi cần có được cô ấy," Casper rên rỉ.
    
  "Ừ, và anh sẽ làm vậy, nhưng hãy suy nghĩ bằng cái đầu của mình đi, anh bạn," Sam trả lời, đẩy Casper một cách thô lỗ vào phòng chứa đồ. "Bạn không thể đến đó khi anh ấy ở đó."
    
  "Tôi có thể. Tôi sẽ giết hắn và chiếm lấy cô ấy," nhà vật lý quẫn trí than vãn, nắm bắt những khả năng liều lĩnh.
    
  "Chỉ cần ngồi lại và thư giãn. Cô ấy sẽ không đi đâu cho đến ngày mai. Ít nhất chúng ta cũng biết cô ấy ở đâu, nhưng ngay bây giờ chúng ta cần phải im lặng. Con sói đang đến," Sam nghiêm nghị nói. Một lần nữa, việc nhắc đến tên anh lại khiến Nina cảm thấy buồn nôn. Ba người rúc vào nhau ngồi bất động trong bóng tối, nghe Sói đi ngang qua, kiểm tra hành lang. Anh lê bước dừng lại trước cửa nhà họ. Sam, Casper và Nina nín thở. Wolff vặn tay nắm cửa dẫn đến nơi ẩn náu của họ và họ chuẩn bị tinh thần để bị phát hiện, nhưng thay vào đó anh ta khóa chặt cửa và rời đi.
    
  "Chúng ta sẽ thoát ra bằng cách nào?" Nina thở khò khè. "Đây không phải là ngăn có thể mở được từ bên trong! Anh ta không có sự ngăn cản!
    
  "Đừng lo lắng," Casper nói. "Chúng ta có thể mở cánh cửa này giống như tôi định mở cánh cửa Taft."
    
  "Với sự trợ giúp của nam châm," Nina trả lời.
    
  Sam bối rối. "Kể".
    
  "Tôi nghĩ bạn đã đúng khi nói rằng chúng ta nên rời chuyến tàu này càng sớm càng tốt, Sam," Casper nói. "Bạn thấy đấy, nó không thực sự là một chuyến tàu. Tôi nhận ra thiết kế của nó bởi vì... tôi đã xây dựng nó. Đây là con tàu tôi làm việc cho Ủy ban! Đây là một con tàu thử nghiệm mà họ dự định sử dụng để phá vỡ rào cản bằng tốc độ, trọng lượng và gia tốc. Khi tôi cố gắng vào phòng Taft, tôi tìm thấy những tấm bảng bên dưới, những tấm từ tính, mà tôi đã đặt trên một con tàu ở công trường Meerdalwood. Đây là anh cả của một thí nghiệm đã gặp sai lầm khủng khiếp cách đây vài năm, đó là lý do khiến tôi từ bỏ dự án và thuê Taft."
    
  "Ôi chúa ơi!" Nina thở hổn hển. "Đây có phải là một thử nghiệm không?"
    
  "Ừ," Sam đồng ý. Bây giờ mọi thứ đều có ý nghĩa. "Các bậc thầy giải thích rằng họ sẽ sử dụng phương trình Einstein, được Purdue tìm ra trong Thành phố đã mất, để tăng tốc con tàu này-con tàu này-đến tốc độ siêu thanh nhằm tạo ra sự thay đổi về các chiều?"
    
  Casper thở dài với trái tim nặng trĩu. "Và tôi đã xây dựng nó. Họ có một mô-đun sẽ thu năng lượng nguyên tử bị phá hủy tại điểm va chạm và sử dụng nó như một tụ điện. Có rất nhiều người trong số họ ở một số quốc gia, bao gồm cả quê hương của bạn, Nina."
    
  "Đó là lý do tại sao họ sử dụng McFadden," cô nhận ra. "Mẹ kiếp tôi."
    
  "Chúng ta phải đợi đến sáng," Sam nhún vai. "Taft và những tên côn đồ của anh ta hạ cánh ở Tyumen, nơi một phái đoàn sẽ kiểm tra nhà máy điện Tyumen. Điều đáng chú ý là họ không quay lại ủy quyền. Sau Tyumen, chuyến tàu này đi thẳng vào vùng núi qua Novosibirsk, tăng tốc theo từng giây."
    
    
  * * *
    
    
  Ngày hôm sau, sau một đêm lạnh giá, khó ngủ, ba người trốn theo tàu nghe thấy tiếng Valkyrie vào nhà ga ở Tyumen. Qua hệ thống liên lạc nội bộ, Bessler thông báo: "Thưa quý vị, chào mừng đến với chuyến kiểm tra đầu tiên của chúng tôi, thành phố Tyumen."
    
  Sam ôm Nina thật chặt, cố gắng giữ ấm cho cô. Anh khích lệ bản thân bằng những hơi thở ngắn và nhìn đồng đội của mình. "Khoảnh khắc của sự thật, mọi người. Ngay khi tất cả bọn họ xuống tàu, mỗi người chúng ta sẽ vào khoang riêng của mình và đi tìm Olga ".
    
  Kasper nói: "Tôi đã bẻ nam châm thành ba mảnh để chúng tôi có thể đến được nơi cần đến.
    
  "Chỉ cần tỏ ra bình tĩnh nếu bạn gặp phải người phục vụ hoặc nhân viên khác. Họ không biết chúng tôi không ở trong một ban nhạc," Sam khuyên. "Đi. Chúng ta có tối đa một giờ."
    
  Cả ba chia nhau đi từng bước qua đoàn tàu bất động để tìm Olga. Sam tự hỏi làm thế nào Masters hoàn thành được nhiệm vụ của mình và liệu anh ta có thuyết phục được Perdue không hoàn thành phương trình hay không. Khi đang lục lọi tủ quần áo, gầm giường và bàn, anh nghe thấy tiếng động trong bếp khi họ chuẩn bị rời đi. Ca làm việc của họ kết thúc trên chuyến tàu này.
    
  Casper tiếp tục kế hoạch đột nhập vào phòng Taft, còn kế hoạch thứ hai là ngăn cản phái đoàn lên tàu lần nữa. Sử dụng thao tác từ tính, anh ta có quyền truy cập vào căn phòng. Khi Casper bước vào phòng, anh ta hét lên một tiếng hoảng sợ mà cả Sam và Nina đều nghe thấy. Trên giường anh nhìn thấy Olga, bị cùm và tàn nhẫn. Tệ hơn nữa, anh còn nhìn thấy Sói đang ngồi trên giường với cô.
    
  "Này Jacobs," Wolf cười toe toét theo cách tinh nghịch của mình. "Tôi chỉ đang đợi bạn."
    
  Casper không biết phải làm gì. Anh cho rằng Wolf đi cùng những người khác và nhìn thấy anh ta ngồi cạnh Olga quả là một cơn ác mộng. Với một tiếng cười khúc khích độc ác, Wolf lao tới và tóm lấy Casper. Tiếng hét của Olga bị bóp nghẹt, nhưng cô cố gắng chống cự lại sự kiềm chế của mình đến nỗi da cô bị rách nhiều chỗ. Những cú đánh của Casper đều vô dụng trước thân hình bằng thép của tên cướp. Sam và Nina lao từ hành lang vào để giúp anh.
    
  Khi Wolf nhìn thấy Nina, ánh mắt anh dán chặt vào cô. "Bạn! Tôi đã giết bạn."
    
  "Mẹ kiếp, đồ quái đản!" Nina thách thức anh ta, giữ khoảng cách. Cô đánh lạc hướng anh đủ lâu để Sam hành động. Dùng toàn lực, Sam đá vào đầu gối của Wolfe, làm gãy xương bánh chè. Với một tiếng gầm đau đớn và giận dữ, Sói chìm xuống, há hốc mồm để Sam tung nắm đấm vào. Tên cướp đã quen với việc đánh nhau và đã bắn Sam nhiều lần.
    
  "Hãy thả cô ấy ra và rời khỏi chuyến tàu chết tiệt này! Hiện nay!" Nina hét vào mặt Casper.
    
  "Tôi phải giúp Sam," anh phản đối, nhưng nhà sử học hỗn xược đã nắm lấy tay anh và đẩy anh về phía Olga.
    
  "Nếu hai người không xuống chuyến tàu này, tất cả sẽ chẳng là gì cả, Tiến sĩ Jacobs!" Nina ré lên. Casper biết cô ấy đã đúng. Không có thời gian để tranh luận hay suy nghĩ về những lựa chọn thay thế. Anh cởi trói cho bạn gái trong khi Wolf đặt đầu gối thật mạnh vào bụng Sam. Nina cố gắng tìm thứ gì đó để đánh gục anh ta, nhưng may mắn thay, Dima, người liên lạc của Bratva, đã tham gia cùng cô. Biết nhiều về cận chiến, Dima nhanh chóng giết chết Wolf, cứu Sam khỏi một đòn khác vào mặt.
    
  Kasper bế Olga bị thương nặng và nhìn lại Nina trước khi xuống Valkyrie. Nhà sử học hôn họ một cái và ra hiệu cho họ rời đi trước khi cô biến mất trở lại phòng. Anh phải đưa Olga đến bệnh viện, hỏi thăm những người qua đường xem cơ sở y tế gần nhất ở đâu. Họ ngay lập tức hỗ trợ cặp vợ chồng bị thương nhưng được một khoảng xa thì phái đoàn đang quay trở lại.
    
  Zelda Bessler nhận được đường truyền mà Lilith Hearst gửi trước khi cô bị quản gia ở Reichtisusis áp đảo và bộ hẹn giờ trên động cơ được thiết lập để khởi động. Đèn đỏ nhấp nháy dưới bảng điều khiển cho biết thiết bị điều khiển từ xa do Clifton Taft cầm đang được kích hoạt. Cô nghe thấy cả nhóm quay lại tàu và đi về phía cuối tàu để rời tàu. Nghe thấy tiếng động trong phòng Taft, cô định đi ngang qua nhưng Dima đã ngăn cô lại.
    
  "Bạn sẽ ở lại!" - anh ta đã hét lên. "Quay lại phòng điều khiển và tắt đi!"
    
  Zelda Bessler choáng váng trong giây lát, nhưng điều mà người lính Bratva không biết là cô cũng được trang bị vũ khí, giống như anh ta. Cô nổ súng vào anh, xé bụng anh thành từng dải thịt đỏ thẫm. Nina im lặng để không thu hút sự chú ý. Sam bất tỉnh trên sàn, Wolf cũng vậy, nhưng Bessler phải bắt thang máy và nghĩ rằng họ đã chết.
    
  Nina cố gắng làm Sam tỉnh lại. Cô ấy rất mạnh mẽ, nhưng không có cách nào cô ấy có thể làm được điều đó. Trước sự kinh hoàng của mình, cô cảm thấy con tàu bắt đầu di chuyển và một thông báo được ghi âm phát ra từ loa. "Thưa quý vị, chào mừng trở lại Valkyrie." Cuộc kiểm tra tiếp theo của chúng tôi sẽ diễn ra tại thành phố Novosibirsk."
    
    
  31
  Biện pháp khắc phục
    
    
  Sau khi cảnh sát rời khỏi khu đất Reichtisusis cùng với George Masters trong túi đựng xác và Lilith Hearst bị cùm, Perdue lê bước qua khung cảnh u ám ở tiền sảnh cũng như các phòng khách và phòng ăn liền kề. Ông đánh giá thiệt hại của nơi này do những lỗ đạn trên các tấm tường và đồ nội thất bằng gỗ cẩm lai. Anh nhìn chằm chằm vào vết máu trên những tấm thảm và tấm thảm Ba Tư đắt tiền của mình. Việc sửa chữa thanh bị cháy và hư hỏng trên trần nhà dự kiến sẽ mất một thời gian.
    
  "Trà thưa ngài?" Charles hỏi, nhưng Perdue trông như đang đứng trên đôi chân của mình. Perdue lặng lẽ đi đến phòng máy chủ của mình. "Tôi muốn một ít trà, cảm ơn, Charles." Ánh mắt của Perdue bị thu hút bởi hình bóng Lillian đang đứng ở cửa bếp, mỉm cười với anh. "Chào Lily."
    
  "Chào ông Perdue," cô cười rạng rỡ, vui mừng khi biết ông vẫn ổn.
    
  Perdue bước vào sự cô độc tối tăm của một căn phòng ấm áp, ồn ào chứa đầy đồ điện tử, nơi anh cảm thấy như ở nhà. Anh ta kiểm tra các dấu hiệu cho thấy việc cố tình phá hoại hệ thống dây điện của mình và lắc đầu. "Và họ thắc mắc tại sao tôi vẫn độc thân."
    
  Anh quyết định xem qua các tin nhắn qua máy chủ riêng của mình và bị sốc khi tìm thấy một số tin tức đen tối và đáng ngại từ Sam, mặc dù đã hơi muộn. Đôi mắt Perdue quét qua những lời của George Masters, thông tin từ Tiến sĩ Casper Jacobs, và toàn bộ cuộc phỏng vấn mà Sam đã thực hiện với anh ta về kế hoạch bí mật giết chết các đại biểu. Perdue kể lại rằng Sam đang đến Bỉ, nhưng kể từ đó không có tin tức gì về anh ấy.
    
  Charles mang trà tới. Mùi thơm của Earl Grey trong hương thơm nồng nàn của fan máy tính quả là thiên đường đối với Perdue. "Tôi không thể xin lỗi đủ, Charles," anh nói với người quản gia đã cứu mạng anh. "Tôi xấu hổ vì mình dễ bị ảnh hưởng và hành động như thế nào, tất cả chỉ vì một người phụ nữ chết tiệt."
    
  "Và vì sự yếu đuối về tình dục để chia lâu dài," Charles nói đùa một cách khô khan. Perdue phải cười trong khi cơ thể đau nhức. "Mọi thứ đều ổn, thưa ngài. Miễn là mọi chuyện kết thúc tốt đẹp."
    
  "Sẽ như vậy," Perdue mỉm cười, bắt tay Charles. "Bạn có biết nó đến khi nào không, hay ông Cleave đã gọi điện?"
    
  "Thật không may là không, thưa ông," người quản gia trả lời.
    
  "Tiến sĩ Gould?" anh ấy hỏi.
    
  "Không, thưa ngài," Charles trả lời. "Không phải là một từ. Jane sẽ quay lại vào ngày mai nếu điều đó giúp ích được."
    
  Perdue xem qua thiết bị vệ tinh, email và điện thoại di động cá nhân của mình và thấy rằng chúng đều chứa đầy những cuộc gọi nhỡ từ Sam Cleave. Khi Charles rời khỏi phòng, Perdue đang run rẩy. Mức độ hỗn loạn gây ra bởi nỗi ám ảnh của ông với phương trình Einstein là điều đáng trách, và ông phải bắt đầu dọn dẹp nhà cửa, có thể nói như vậy.
    
  Trên bàn anh ta có những thứ trong ví của Lilith. Anh ta giao chiếc túi đã được khám xét của cô cho cảnh sát. Trong số những thiết bị công nghệ mà cô mang theo, anh đã tìm thấy máy phát tín hiệu của cô. Khi nhìn thấy phương trình hoàn chỉnh đã được gửi sang Nga, tim Perdue như ngừng đập.
    
  "Chúa ơi!" - anh thở ra.
    
  Perdue ngay lập tức nhảy lên. Anh ta nhấp nhanh một ngụm trà và lao tới một máy chủ khác có thể hỗ trợ truyền vệ tinh. Tay anh run lên khi anh vội vã. Sau khi kết nối được thiết lập, Perdue bắt đầu viết mã như điên, sắp xếp tam giác kênh hiển thị để theo dõi vị trí của máy thu. Đồng thời, nó theo dõi thiết bị từ xa điều khiển đối tượng mà phương trình được gửi tới.
    
  "Bạn có muốn chơi một trò chơi chiến tranh không?" anh ấy hỏi. "Hãy để tôi nhắc nhở bạn rằng bạn đang đối phó với ai."
    
    
  * * *
    
    
  Trong khi Clifton Taft và những người hầu của hắn sốt ruột nhấp từng ngụm rượu martini và hào hứng chờ đợi kết quả thất bại có lãi, thì chiếc limousine của họ hướng về phía đông bắc tới Tomsk. Zelda có một máy phát theo dõi ổ khóa và dữ liệu chạm trán của Valkyrie.
    
  "Mọi việc thế nào rồi?" Taft hỏi.
    
  "Việc tăng tốc hiện đang đạt mục tiêu. Họ sẽ đạt tốc độ Mach 1 trong khoảng 20 phút nữa," Zelda tự mãn nói. "Có vẻ như cuối cùng thì Hearst cũng đã làm được công việc của mình. Sói đi theo đoàn xe của mình à?"
    
  "Không biết," McFadden nói. "Tôi đã cố gọi cho anh ấy nhưng điện thoại di động của anh ấy đã tắt. Nói thật, tôi mừng vì không phải đối mặt với anh ta nữa. Lẽ ra bạn phải thấy điều hắn đã làm với bác sĩ Gould. Tôi gần như cảm thấy có lỗi với cô ấy."
    
  "Anh ấy đã làm phần việc của mình. Có lẽ anh ta đã về nhà để làm tình với người theo dõi mình," Taft gầm gừ với một nụ cười biến thái. "Nhân tiện, tối qua tôi nhìn thấy Jacobs trên tàu, đang loay hoay với cửa phòng tôi."
    
  "Được rồi, vậy thì anh ấy cũng đã được chăm sóc rồi," Bessler cười toe toét, vui vẻ đảm nhận vị trí quản lý dự án của anh ấy.
    
    
  * * *
    
    
  Trong khi đó, trên tàu Valkyrie, Nina đang cố gắng đánh thức Sam một cách tuyệt vọng. Cô có thể cảm nhận được con tàu đang tăng tốc dần dần. Cơ thể cô không hề nói dối, cảm nhận được tác dụng lực G của đoàn tàu đang chạy quá tốc độ. Ở ngoài hành lang, cô có thể nghe thấy tiếng lẩm bẩm bối rối của phái đoàn quốc tế. Họ cũng cảm nhận được sự chấn động của con tàu và do không có bếp hay quầy bar trong tay, họ bắt đầu nghi ngờ ông trùm Mỹ và đồng bọn.
    
  "Họ không có ở đây. Tôi đã kiểm tra," cô nghe người đại diện Hoa Kỳ nói với những người khác.
    
  "Có lẽ họ sẽ ở lại?" Đại biểu Trung Quốc đề xuất.
    
  "Tại sao họ lại quên lên chuyến tàu riêng của mình?" - một người khác đề nghị. Ở đâu đó trong toa tiếp theo có ai đó bắt đầu nôn mửa. Nina không muốn tạo ra sự hoảng loạn bằng cách làm rõ sự việc, nhưng sẽ tốt hơn là để tất cả suy đoán và phát điên.
    
  Nhìn ra ngoài cửa, Nina ra hiệu cho người đứng đầu Cơ quan Năng lượng Nguyên tử lại gần cô. Cô đóng cửa lại để người đàn ông không nhìn thấy thi thể bất tỉnh của Wolf Kretchoff.
    
  "Thưa ngài, tên tôi là Tiến sĩ Gould đến từ Scotland. Tôi có thể cho bạn biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng tôi cần bạn giữ bình tĩnh, bạn hiểu không? "- cô ấy bắt đầu.
    
  "Chuyện gì vậy?" - anh hỏi gay gắt.
    
  "Lắng nghe một cách cẩn thận. Tôi không phải là kẻ thù của các bạn, nhưng tôi biết chuyện gì đang xảy ra và tôi cần các bạn giải thích với phái đoàn trong khi tôi cố gắng giải quyết vấn đề", cô nói. Cô truyền đạt thông tin cho người đàn ông một cách chậm rãi và bình tĩnh. Cô có thể thấy anh ngày càng trở nên sợ hãi, nhưng cô vẫn giữ giọng điệu bình tĩnh và kiềm chế nhất có thể. Sắc mặt anh xám xịt nhưng vẫn giữ được bình tĩnh. Gật đầu với Nina, anh rời đi để nói chuyện với những người khác.
    
  Cô lao vào phòng và cố đánh thức Sam.
    
  "Sam! Hãy thức dậy, vì Chúa! Tôi cần bạn!" cô rên rỉ, tát vào má Sam, cố gắng không quá tuyệt vọng đến mức có thể đánh anh ta. "Sam! Chúng ta sắp chết. Tôi muốn có bạn đồng hành!"
    
  "Tôi sẽ bầu bạn với bạn," Wolf nói một cách mỉa mai. Anh tỉnh dậy sau đòn chí mạng mà Dima giáng cho anh, và vui mừng khi thấy một tên lính mafia chết dưới chân cũi, nơi Nina đang cúi xuống Sam.
    
  "Chúa ơi, Sam, nếu có thời điểm thích hợp để thức dậy thì chính là lúc này đây," cô lẩm bẩm, tát vào mặt anh. Tiếng cười của Sói khiến Nina thực sự kinh hãi, khiến cô nhớ lại sự tàn ác của hắn đối với cô. Anh ta bò qua giường, khuôn mặt đầy máu và dâm đãng.
    
  "Muốn thêm?" Anh cười toe toét, máu xuất hiện trên răng. "Lần này tôi đang khiến cậu hét to hơn phải không?" Anh cười một cách hoang dại.
    
  Rõ ràng là Sam không có phản ứng gì với cô ấy. Nina lặng lẽ với lấy khanjali mười inch của Dima, một con dao găm sắc bén và tuyệt đẹp nằm trong bao súng dưới cánh tay của cô. Khi nắm được quyền lực của mình, cô cảm thấy tự tin hơn, và Nina không ngại thừa nhận với bản thân rằng cô đánh giá cao cơ hội trả thù anh ta.
    
  "Cảm ơn, Dima," cô lẩm bẩm khi nhìn vào kẻ săn mồi.
    
  Điều cô không ngờ tới là cuộc tấn công bất ngờ của anh vào cô. Thân hình to lớn của anh dựa vào mép giường định đè nát cô nhưng Nina đã phản ứng rất nhanh. Lăn đi, cô né đòn tấn công của anh và chờ đợi khoảnh khắc anh ngã xuống sàn. Nina rút dao chĩa thẳng vào cổ họng hắn, đâm tên cướp người Nga mặc bộ đồ đắt tiền. Lưỡi dao đâm vào cổ họng anh và xuyên thẳng vào anh. Cô cảm thấy mũi thép làm bật đốt sống ở cổ anh, cắt đứt tủy sống.
    
  Quá cuồng loạn, Nina không thể chịu đựng được nữa. Valkyrie tăng tốc thêm một chút, đẩy mật ra khỏi người và vào cổ họng cô. "Sam!" cô hét lên cho đến khi giọng cô vỡ ra. Điều đó không thành vấn đề, vì các đại biểu trong toa ăn cũng tỏ ra khó chịu như vậy. Sam tỉnh dậy, đôi mắt anh nhảy múa trong hốc mắt. "Thức dậy đi, đồ khốn!" - cô hét lên.
    
  "Tôi thức dậy!" Anh rùng mình, rên rỉ.
    
  "Sam, chúng ta phải đến phòng máy ngay bây giờ!" - cô sụt sịt, khóc vì sốc sau bài kiểm tra mới với Wulf. Sam ngồi dậy ôm cô và nhìn thấy máu chảy ra từ cổ con quái vật.
    
  "Tôi đã tóm được anh ấy rồi, Sam," cô hét lên.
    
  Anh mỉm cười: "Tôi không thể làm tốt hơn được."
    
  Khụt khịt mũi, Nina đứng dậy và chỉnh lại quần áo. "Phòng máy!" Sam nói. "Tôi chắc chắn đây là nơi duy nhất có quầy lễ tân." Họ nhanh chóng rửa tay và lau khô tay trong bồn rồi lao tới phía trước Valkyrie. Khi Nina đi ngang qua các đại biểu, cô cố gắng trấn an họ, mặc dù cô tin chắc rằng tất cả họ đều đang hướng tới Địa ngục.
    
  Khi vào phòng máy, họ cẩn thận kiểm tra các đèn và bảng điều khiển nhấp nháy.
    
  "Việc này chẳng liên quan gì đến việc chạy con tàu này," Sam ré lên thất vọng. Anh lấy điện thoại ra khỏi túi. "Chúa ơi, tôi không thể tin được là nó vẫn hoạt động," anh nhận xét, cố gắng tìm ra tín hiệu. Con tàu tăng tốc thêm một bậc nữa và tiếng la hét tràn ngập các toa tàu.
    
  "Anh không thể hét lên được, Sam," cô cau mày. "Bạn biết điều đó".
    
  "Tôi không gọi," anh ho vì sức ép của tốc độ. "Chúng ta sẽ sớm không thể di chuyển được nữa. Khi đó xương của chúng ta sẽ bắt đầu kêu lạo xạo."
    
  Cô nhìn nghiêng nhìn anh. "Tôi không cần phải nghe điều này."
    
  Anh ta nhập một mã vào điện thoại của mình, mã mà Perdue đã đưa cho anh ta, để kết nối với hệ thống theo dõi vệ tinh, hệ thống này không cần bảo trì để hoạt động. "Làm ơn, Chúa ơi, hãy cho Purdue thấy điều này."
    
  "Không thể," Nina nói.
    
  Anh nhìn cô với vẻ tin chắc. "Cơ hội duy nhất của chúng ta."
    
    
  32
  Hỗn loạn, Phần II
    
    
    
  Bệnh viện lâm sàng đường sắt - Novosibirsk
    
    
  Olga vẫn ở trong tình trạng nghiêm trọng nhưng đã được xuất viện khỏi phòng chăm sóc đặc biệt và hồi phục trong phòng riêng do Casper Jacobs trả tiền, người vẫn ở bên giường bệnh của cô. Thỉnh thoảng cô tỉnh lại và nói chuyện được một chút rồi lại chìm vào giấc ngủ.
    
  Anh ta rất tức giận khi Sam và Nina phải trả giá cho những gì mà việc anh ta phục vụ cho Mặt trời đen đã dẫn đến. Điều này không chỉ khiến anh khó chịu mà còn khiến anh tức giận vì con sên người Mỹ Taft đã sống sót sau thảm kịch sắp xảy ra và ăn mừng nó cùng với Zelda Bessler và kẻ thua cuộc người Scotland McFadden. Nhưng điều khiến anh ta vượt quá giới hạn là khi biết rằng Wolf Kretchoff sẽ thoát khỏi những gì anh ta đã làm với Olga và Nina.
    
  Suy nghĩ điên cuồng, nhà khoa học lo lắng cố gắng tìm cách làm điều gì đó. Về mặt tích cực, anh quyết định rằng tất cả không bị mất. Anh gọi cho Perdue, giống như lần đầu tiên, khi anh liên tục cố gắng liên lạc với anh, chỉ có điều lần này Perdue trả lời.
    
  "Chúa tôi! Tôi không thể tin được là tôi đã hiểu được anh," Casper thở ra.
    
  "Tôi e là tôi hơi mất tập trung," Perdue trả lời. "Đây có phải là bác sĩ Jacobs không?"
    
  "Làm sao bạn biết?" Kasper hỏi.
    
  "Tôi thấy số của bạn trên thiết bị theo dõi vệ tinh của tôi. Bạn có ở cùng với Sam không? Perdue hỏi.
    
  "Không, nhưng tôi gọi là vì anh ấy," Casper trả lời. Anh ta giải thích mọi chuyện cho Perdue, ngay đến nơi anh ta và Olga phải xuống tàu, và không biết Taft cùng tay sai sẽ đi đâu. Casper Perdue nói: "Tuy nhiên, tôi tin rằng Zelda Bessler có một điều khiển từ xa cho bảng điều khiển Valkyrie.
    
  Tỷ phú mỉm cười trước sự nhấp nháy của màn hình máy tính. "Vậy, nó là thế này à?"
    
  "Bạn có một vị trí?" - Casper hào hứng kêu lên. "Ông. Perdue, cho tôi xin mã theo dõi này được không?"
    
  Purdue học được từ việc đọc lý thuyết của Tiến sĩ Jacobs rằng người đàn ông này thực sự là một thiên tài. "Bạn có bút không?" Perdue cười toe toét, cảm thấy mình lại trở nên ham chơi như xưa. Anh ta lại thao túng tình thế, không thể chạm tới bằng công nghệ và trí thông minh của mình, giống như ngày xưa. Anh ta kiểm tra tín hiệu từ thiết bị điều khiển từ xa của Bessler và đưa cho Casper Jacobs mã theo dõi. "Bạn định làm gì?" - anh hỏi Casper.
    
  "Tôi sẽ sử dụng một thí nghiệm thất bại để đảm bảo việc tiêu diệt thành công," Casper lạnh lùng trả lời. "Trước khi tôi đi. Hãy nhanh lên nếu bạn có thể làm bất cứ điều gì để làm suy yếu từ tính của Valkyrie, ông Perdue. Bạn bè của bạn sẽ sớm bước vào giai đoạn nguy hiểm mà họ sẽ không thể quay trở lại."
    
  "Chúc may mắn, ông già," Perdue nói lời tạm biệt với người mới quen. Anh ta ngay lập tức kết nối với tín hiệu của con tàu đang di chuyển, đồng thời đột nhập vào hệ thống đường sắt mà nó đang di chuyển qua. Anh ta đang đi đến một ngã tư ở thành phố Polskaya, nơi mà theo tính toán, anh ta phải tăng tốc lên Mach 3 ".
    
  "Xin chào?" - anh nghe thấy từ chiếc loa được kết nối với hệ thống liên lạc của mình.
    
  "Sam!" - Perdue kêu lên.
    
  "Purdue! Giúp chúng tôi!" - anh hét lên qua loa. "Nina đã bất tỉnh. Hầu hết mọi người trên tàu đều có một chiếc. Tôi đang mất thị lực nhanh chóng và ở đây trông giống như một cái lò nướng chết tiệt vậy!"
    
  "Nghe này Sam!" - Perdue hét lên. "Tôi đang tập trung lại cơ chế đường đua khi chúng ta nói chuyện. Đợi thêm ba phút nữa. Ngay khi Valkyrie chuyển quỹ đạo, nó sẽ mất khả năng tạo từ tính và chạy chậm lại!
    
  "Chúa Giêsu Kitô! Ba phút? Đến lúc đó chúng ta sẽ nâng cốc chúc mừng!" Sam hét lên.
    
  "Ba phút, Sam! Giữ lấy!" Perdue hét lên. Ở cửa phòng máy chủ, Charles và Lillian bước tới để xem tiếng gầm đã gây ra chuyện gì. Họ biết rõ hơn là không nên hỏi han hay can thiệp, nhưng họ lắng nghe câu chuyện từ xa, trông vô cùng lo lắng. "Tất nhiên, việc thay đổi đường ray có nguy cơ xảy ra va chạm trực diện, nhưng hiện tại tôi không thấy đoàn tàu nào khác", ông nói với hai nhân viên của mình. Lillian cầu nguyện. Charles nuốt khan.
    
  Trên tàu, Sam thở hổn hển, không tìm thấy niềm an ủi nào trước khung cảnh băng giá tan chảy khi Valkyrie đi ngang qua. Anh bế Nina lên để cứu cô nhưng cơ thể anh nặng như chiếc xe 16 bánh và không thể di chuyển thêm được nữa. "Mach 3 trong vài giây nữa. Tất cả chúng ta đều đã chết."
    
  Một tấm biển dành cho Polskaya xuất hiện trước đầu tàu và lướt qua họ trong chớp mắt. Sam nín thở, cảm thấy trọng lượng cơ thể mình tăng lên nhanh chóng. Anh ta không thể nhìn thấy gì nữa thì đột nhiên anh ta nghe thấy tiếng kêu leng keng của một nút chuyển đường sắt. Chiếc Valkyrie dường như bị trật bánh do từ trường đột ngột bị đứt khỏi đường ray bình thường, nhưng Sam đã giữ chặt Nina. Sự hỗn loạn rất lớn và thi thể của Sam và Nina bị ném vào thiết bị của căn phòng.
    
  Đúng như Sam lo sợ, sau khi đi thêm một km nữa, chiếc Valkyrie bắt đầu trật bánh. Đơn giản là cô ấy đã đi quá nhanh để có thể bám sát đường ray, nhưng đến thời điểm này cô ấy đã giảm tốc độ đủ để tăng tốc xuống dưới tốc độ bình thường. Anh lấy hết can đảm và ôm cơ thể bất tỉnh của Nina vào lòng, dùng tay che đầu cô. Tiếp theo là một vết nứt tuyệt đẹp, tiếp theo là con tàu bị quỷ ám lật úp với tốc độ vẫn còn ấn tượng. Một tiếng va chạm chói tai đã gấp chiếc máy làm đôi, làm rơi các tấm bên dưới bề mặt bên ngoài.
    
  Khi Sam tỉnh dậy bên đường ray, suy nghĩ đầu tiên của anh là đưa mọi người ra khỏi đó trước khi hết nhiên liệu. Suy cho cùng thì đó là nhiên liệu hạt nhân, anh nghĩ. Sam không phải là chuyên gia về khoáng chất dễ bay hơi nhất, nhưng anh không muốn mạo hiểm với thorium. Tuy nhiên, anh phát hiện cơ thể mình đã hoàn toàn thất bại và anh không thể cử động được một inch. Ngồi đó trong vùng băng giá ở Siberia, anh nhận ra mình cảm thấy lạc lõng biết bao. Cơ thể anh ta vẫn nặng cả tấn và vừa mới bị nướng sống, nhưng bây giờ anh ta lạnh ngắt.
    
  Một số thành viên còn sống sót trong đoàn dần dần bò ra ngoài trời tuyết lạnh giá. Sam nhìn Nina dần dần tỉnh táo và mỉm cười. Đôi mắt đen của cô chớp chớp khi cô nhìn anh. "Sam?"
    
  "Vâng, em yêu," anh ho và mỉm cười. "Rốt cuộc có Chúa."
    
  Cô mỉm cười nhìn bầu trời xám xịt trên đầu, thở ra nhẹ nhõm và đau đớn. Biết ơn, cô ấy nói, "Cảm ơn, Perdue."
    
    
  33
  chuộc lỗi
    
    
    
  Edinburgh - ba tuần sau
    
    
  Nina đã được điều trị tại một cơ sở y tế thích hợp sau khi cô và những người sống sót khác được đưa lên máy bay với toàn bộ vết thương. Cô và Sam phải mất ba tuần mới quay lại Edinburgh, nơi dừng chân đầu tiên của họ là Reichtisoussis. Purdue, trong nỗ lực kết nối lại với bạn bè của mình, đã sắp xếp để một công ty cung cấp dịch vụ ăn uống lớn tổ chức một bữa tối để anh có thể chiều chuộng những vị khách của mình.
    
  Nổi tiếng với tính cách lập dị, Perdue đã tạo tiền lệ khi mời quản gia và quản gia của mình đến dự bữa tối riêng tư. Sam và Nina vẫn còn xanh đen nhưng họ đã an toàn.
    
  "Tôi nghĩ nên nâng cốc chúc mừng," anh nói, nâng ly sâm panh pha lê lên. "Gửi những nô lệ chăm chỉ và luôn trung thành của tôi, Lily và Charles."
    
  Lily cười khúc khích trong khi Charles giữ vẻ mặt nghiêm túc. Cô đẩy mạnh vào sườn anh ta. "Nụ cười".
    
  "Đã từng là quản gia, mãi mãi là quản gia, Lillian thân yêu của tôi," anh trả lời mỉa mai, khiến những người khác bật cười.
    
  "Và bạn tôi David," Sam xen vào. "Hãy để anh ấy chỉ được điều trị trong bệnh viện và vĩnh viễn từ bỏ việc chăm sóc tại nhà!"
    
  "Amen," Perdue đồng ý, mắt mở to.
    
  "Nhân tiện, chúng ta có bỏ lỡ điều gì trong thời gian hồi phục ở Novosibirsk không?" - Nina hỏi với cái miệng đầy trứng cá muối và bánh quy mặn.
    
  "Tôi không quan tâm," Sam nhún vai và uống một ngụm sâm panh để đổ thêm rượu whisky.
    
  "Có thể các bạn sẽ thấy điều này thú vị," Perdue đảm bảo với họ với ánh mắt lấp lánh. "Nó được đưa tin sau khi có báo cáo về số người chết và bị thương trong thảm kịch tàu hỏa. Tôi đã viết điều này vào ngày sau khi bạn nhập viện ở đó. Hãy đến xem nó."
    
  Họ quay sang màn hình máy tính xách tay mà Perdue đặt trên quầy bar vẫn còn cháy đen. Nina thở hổn hển và huých nhẹ Sam khi nhìn thấy chính phóng viên đang đưa tin về chuyến tàu ma mà sau đó cô đã ghi hình cho Sam. Nó có phụ đề.
    
  "Sau tuyên bố rằng một đoàn tàu ma đã giết chết hai thiếu niên trên đường ray xe lửa vắng vẻ cách đây vài tuần, phóng viên này một lần nữa mang đến cho bạn điều không thể tưởng tượng được".
    
  Phía sau người phụ nữ là một thành phố của Nga tên là Tomsk.
    
  Thi thể bị xé nát của ông trùm người Mỹ Clifton Taft, nhà khoa học người Bỉ, Tiến sĩ Zelda Bessler và ứng cử viên thị trưởng người Scotland Hon. Hôm qua Lance McFadden được tìm thấy trên đường ray xe lửa. Người dân địa phương cho biết họ nhìn thấy một đầu máy xe lửa dường như không biết từ đâu xuất hiện, trong khi có ba khách hàng đang đi bộ dọc theo đường ray sau khi chiếc xe limousine của họ bị hỏng.
    
  "Các xung điện từ làm được điều đó," Perdue cười toe toét từ chỗ ngồi ở quầy tính tiền.
    
  Thị trưởng Tomsk Vladimir Nelidov lên án thảm kịch nhưng giải thích rằng sự xuất hiện của cái gọi là đoàn tàu ma chỉ đơn giản là kết quả của việc đoàn tàu đi qua vùng tuyết dày rơi ngày hôm qua. Ông khẳng định không có gì lạ về vụ việc khủng khiếp và đó chỉ đơn giản là một vụ tai nạn đáng tiếc do tầm nhìn kém.
    
  Perdue tắt nó đi và lắc đầu mỉm cười.
    
  "Có vẻ như Tiến sĩ Jacobs đã tranh thủ sự giúp đỡ của các đồng nghiệp của người chú quá cố của Olga tại Hiệp hội Vật lý Bí mật Nga," Perdue cười lớn và nhớ rằng Kasper đã đề cập đến một thí nghiệm vật lý thất bại trong cuộc phỏng vấn của Sam.
    
  Nina nhấp một ngụm rượu sherry. "Tôi ước gì tôi có thể nói lời xin lỗi, nhưng tôi không làm vậy. Làm việc này khiến tôi trở thành người xấu sao?"
    
  "Không," Sam trả lời. "Bạn là một vị thánh, một vị thánh nhận được quà từ băng đảng Nga vì đã giết chết kẻ thù chính của họ bằng một con dao găm chết tiệt." Câu nói của anh gây ra nhiều tiếng cười hơn cô nghĩ.
    
  "Nhưng nhìn chung, tôi rất vui vì Tiến sĩ Jacobs hiện đang ở Belarus, tránh xa sự kền kền của giới tinh hoa Đức Quốc xã," Perdue thở dài. Anh nhìn Sam và Nina. "Có Chúa mới biết anh ấy đã bù đắp cho hành động của mình hàng ngàn lần khi gọi cho tôi, nếu không tôi sẽ không bao giờ biết bạn đang gặp nguy hiểm."
    
  "Đừng loại trừ bản thân, Perdue," Nina nhắc nhở anh. "Đó là một điều anh ấy đã cảnh báo bạn, nhưng bạn vẫn đưa ra quyết định quan trọng để chuộc lại tội lỗi của mình."
    
  Cô nháy mắt: "Anh đã trả lời."
    
    
  KẾT THÚC
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Con
  Mặt nạ Babylon
    
    
  Ý nghĩa của cảm xúc ở đâu khi không có khuôn mặt?
    
  Người mù lang thang ở đâu khi xung quanh chỉ có bóng tối, hố sâu và sự trống rỗng?
    
  Nơi nào Trái tim lên tiếng mà không thè lưỡi ra khỏi môi để nói lời tạm biệt?
    
  Đâu rồi mùi hoa hồng ngọt ngào và hơi thở của người yêu khi không còn mùi dối trá?
    
  Tôi sẽ nói với bạn thế nào?
    
  Tôi sẽ nói với bạn thế nào?
    
  Họ đang che giấu điều gì đằng sau chiếc mặt nạ của mình?
    
  Khi khuôn mặt của họ bị che giấu và giọng nói của họ bị ép buộc?
    
  Họ có nắm giữ Thiên đường không?
    
  Hay họ sở hữu Địa ngục?
    
    - Masque de Babel (khoảng năm 1682 - Versailles)
    
    
    Chương 1 - Người Rực Lửa
    
    
  Nina chớp mắt rộng rãi.
    
  Đôi mắt cô lắng nghe các khớp thần kinh khi giấc ngủ của cô chuyển sang giấc ngủ REM, khiến cô rơi vào vòng kìm kẹp tàn khốc của tiềm thức. Đèn vẫn bật sáng trong khu riêng của Bệnh viện Đại học Heidelberg trong đêm khuya, nơi bác sĩ Nina Gould nhập viện để loại bỏ, nếu có thể, những tác động khủng khiếp của bệnh phóng xạ. Cho đến nay, thật khó để xác định trường hợp của cô thực sự nghiêm trọng đến mức nào vì người đàn ông đi cùng cô không truyền đạt chính xác mức độ phơi nhiễm của cô. Điều tốt nhất anh có thể nói là anh đã tìm thấy cô lang thang trong các đường hầm dưới lòng đất của Chernobyl trong nhiều giờ lâu hơn bất kỳ sinh vật sống nào có thể phục hồi được.
    
  "Anh ấy không kể cho chúng tôi mọi thứ," Sơ Barken xác nhận với nhóm cấp dưới nhỏ của mình, "nhưng tôi có một sự nghi ngờ rõ ràng rằng đó thậm chí còn chưa bằng một nửa những gì Tiến sĩ Gould đã phải trải qua ở dưới đó trước khi ông ấy tuyên bố mình có." đã tìm thấy cô ấy." Cô nhún vai và thở dài. "Thật không may, ngoài việc bắt giữ anh ta vì một tội ác mà chúng tôi không có bằng chứng, chúng tôi phải để anh ta đi và xử lý những thông tin ít ỏi mà chúng tôi có."
    
  Sự đồng cảm bắt buộc hiện rõ trên khuôn mặt của các thực tập sinh, nhưng họ chỉ che giấu sự buồn chán của buổi tối dưới vỏ bọc chuyên nghiệp. Dòng máu trẻ của họ hát vì sự tự do trong quán rượu nơi cả nhóm thường tụ tập sau ca làm việc cùng nhau, hay vì cái ôm của người yêu vào thời điểm này trong đêm. Chị Barken không mấy kiên nhẫn trước sự mơ hồ của họ và bỏ lỡ sự bầu bạn của những người bạn đồng trang lứa, nơi chị có thể trao đổi những phán quyết thực tế, thuyết phục với những người có trình độ và đam mê tương đương về y học.
    
  Đôi mắt lồi ra của cô ấy lướt qua từng cái một khi cô ấy nói về tình trạng của bác sĩ Gould. Khóe môi mỏng cong xuống thể hiện sự không hài lòng mà cô thường thể hiện qua giọng điệu trầm khàn, gay gắt khi nói. Ngoài việc là một cựu chiến binh dũng cảm của ngành y tế Đức theo học tại Đại học Heidelberg, cô còn được biết đến như một bác sĩ chẩn đoán khá xuất sắc. Các đồng nghiệp của cô rất ngạc nhiên khi cô không bao giờ bận tâm đến việc phát triển sự nghiệp của mình bằng cách trở thành bác sĩ hay thậm chí là nhà tư vấn toàn thời gian.
    
  "Bản chất hoàn cảnh của cô ấy là gì, chị Barken?" - cô y tá trẻ hỏi, khiến em gái cô bị sốc vì tỏ ra quan tâm thực sự. Ông chủ khỏe mạnh, năm mươi tuổi mất một phút để trả lời, trông gần như vui vẻ khi được hỏi câu hỏi thay vì nhìn chằm chằm vào ánh mắt hôn mê của những gã lùn suốt đêm.
    
  "Chà, đó là tất cả những gì chúng tôi có thể biết được từ quý ông người Đức đã đưa cô ấy đến đây, Y tá Marx. Chúng tôi không thể tìm thấy bất kỳ bằng chứng nào về nguyên nhân căn bệnh của cô ấy ngoài những gì người đàn ông đó đã nói với chúng tôi." Cô thở dài, thất vọng vì thiếu thông tin về tình trạng của bác sĩ Gould. "Tất cả những gì tôi có thể nói là cô ấy dường như đã được cứu kịp thời để được điều trị. Mặc dù cô ấy có tất cả các dấu hiệu ngộ độc cấp tính, nhưng cơ thể cô ấy dường như có thể giải quyết nó một cách thỏa đáng... vào lúc này."
    
  Chị Marx gật đầu, phớt lờ những phản ứng chế giễu của đồng nghiệp. Điều này làm cô tò mò. Rốt cuộc, cô đã nghe rất nhiều về Nina Gould này từ mẹ cô. Lúc đầu, từ cách nói chuyện về bà, cô nghĩ mẹ cô thực sự biết nhà sử học nhỏ bé người Scotland. Tuy nhiên, sinh viên y khoa Marlene Marks không mất nhiều thời gian để biết rằng mẹ cô chỉ đơn giản là một người thích đọc tạp chí và hai cuốn sách do Gould xuất bản. Vì vậy, Nina Gould là một người nổi tiếng trong nhà cô ấy.
    
  Đây có phải là một trong những chuyến du ngoạn bí mật khác do nhà sử học thực hiện, giống như những chuyến du ngoạn mà cô từng đề cập đến trong sách của mình? Marlene thường thắc mắc tại sao Tiến sĩ Gould không viết thêm về cuộc phiêu lưu của cô với nhà thám hiểm và nhà phát minh nổi tiếng David Perdue ở Edinburgh mà lại ám chỉ đến nhiều chuyến du hành. Sau đó là mối liên hệ nổi tiếng với nhà báo điều tra nổi tiếng thế giới Sam Cleave, người mà Tiến sĩ Gould đã viết. Mẹ Marlene không chỉ kể về Nina như một người bạn của gia đình mà còn kể về cuộc đời của cô ấy như thể nhà sử học gắt gỏng là một vở kịch nhiều tập sống động.
    
  Chỉ là vấn đề thời gian trước khi mẹ của Marlene bắt đầu đọc sách về Sam Cleave hoặc những cuốn sách do chính ông xuất bản, chỉ để tìm hiểu thêm về những căn phòng khác trong dinh thự vĩ đại của Gould. Chính vì cơn hưng cảm này mà người y tá đã giữ bí mật về việc Gould ở lại Heidelberg, vì sợ rằng mẹ cô sẽ tổ chức một cuộc tuần hành của một phụ nữ vào cánh phía tây của cơ sở y tế thế kỷ 14 để phản đối việc cô bị giam cầm hoặc những điều tương tự. Điều này khiến Marlene mỉm cười một mình, nhưng trước nguy cơ hứng chịu cơn thịnh nộ được chị Barken cẩn thận tránh, cô giấu đi sự thích thú của mình.
    
  Nhóm sinh viên y khoa không hề hay biết đoàn người thương vong đang bò tới gần phòng cấp cứu ở tầng dưới. Dưới chân họ, một đội hộ lý và y tá trực đêm vây quanh một thanh niên đang la hét không chịu bị trói vào cáng.
    
  "Làm ơn, thưa ngài, ngài phải ngừng la hét đi!" - y tá cao cấp đang trực cầu xin người đàn ông, chặn đường hủy diệt giận dữ của anh ta bằng cơ thể khá to lớn của cô. Đôi mắt cô hướng về phía một trong những người phục vụ được trang bị một mũi tiêm succinylcholine, bí mật tiếp cận nạn nhân bị bỏng. Cảnh tượng kinh hoàng của người đàn ông đang khóc khiến hai nhân viên mới nghẹn ngào, gần như không thể cầm cự được khi chờ y tá trưởng hét lên mệnh lệnh tiếp theo. Tuy nhiên, đối với hầu hết họ, đó là một kịch bản hoảng loạn điển hình, mặc dù mỗi tình huống đều khác nhau. Ví dụ, trước đây họ chưa bao giờ để một nạn nhân bỏng chạy vào phòng cấp cứu, chứ đừng nói đến việc vẫn có khói bốc ra từ anh ta khi anh ta trượt bánh, mất đi nhiều mảnh thịt ở ngực và bụng trên đường đi.
    
  Ba mươi lăm giây dường như là hai giờ đối với các nhân viên y tế Đức đang bối rối. Ngay sau khi người phụ nữ to lớn dồn nạn nhân vào chân tường với đầu và ngực bị cháy đen, tiếng hét đột ngột dừng lại, thay vào đó là những tiếng thở hổn hển vì ngạt thở.
    
  "Sưng đường hô hấp!" cô ấy gầm lên bằng một giọng mạnh mẽ mà cả phòng cấp cứu đều có thể nghe thấy. "Đặt nội khí quản ngay lập tức!"
    
  Nam y tá đang cúi người lao tới, đâm kim vào làn da nứt nẻ của người đàn ông đang thở hổn hển, ấn pít-tông không chút do dự. Anh nhăn mặt khi ống tiêm đâm vào lớp biểu bì của bệnh nhân tội nghiệp, nhưng việc đó phải được thực hiện.
    
  "Chúa! Mùi này thật kinh tởm! "- một trong những y tá khịt mũi, quay sang đồng nghiệp của mình, người này gật đầu đồng ý. Họ lấy tay che mặt trong giây lát để lấy lại hơi thở khi mùi hôi thối của thịt nấu chín tấn công các giác quan của họ. Việc đó không chuyên nghiệp lắm, nhưng xét cho cùng thì họ cũng chỉ là con người.
    
  "Đưa anh ta đến HOẶC B!" - người phụ nữ mạnh mẽ sấm sét với nhân viên của mình. "Schnell! Anh ấy sắp ngừng tim rồi mọi người ơi! Di chuyển!" Họ đặt mặt nạ dưỡng khí cho bệnh nhân đang co giật khi sự mạch lạc của anh ta suy yếu. Không ai để ý đến một ông già cao lớn mặc áo khoác đen đang đi theo dấu vết của ông. Cái bóng dài, thon dài của anh làm tối đi tấm kính nguyên vẹn của cánh cửa nơi anh đứng, nhìn cái xác đang bốc khói được mang đi. Đôi mắt xanh lục của anh lóe lên dưới vành mũ phớt, và đôi môi khô khốc của anh cười toe toét thất bại.
    
  Với sự hỗn loạn trong phòng cấp cứu, anh biết mình sẽ không bị nhìn thấy, và anh lẻn qua cửa để đến phòng thay đồ ở tầng một, cách phòng chờ vài bước chân. Khi vào phòng thay đồ, anh tránh bị phát hiện bằng cách tránh ánh sáng chói của những chiếc đèn trần nhỏ phía trên băng ghế. Vì đang là giữa ca đêm nên có lẽ sẽ không có nhân viên y tế nào trong phòng thay đồ nên anh lấy vài chiếc quần áo và đi vào phòng tắm. Tại một trong những gian hàng tối tăm, một ông già đang cởi quần áo.
    
  Dưới những ngọn đèn tròn nhỏ xíu phía trên, hình dáng gầy gò, trắng trẻo của anh hiện lên trong hình ảnh phản chiếu của tấm mica. Kỳ cục và hốc hác, đôi chân thon dài của anh ta cởi bỏ bộ đồ và mặc bộ đồng phục vải cotton. Hơi thở nặng nề của anh ấy phát ra khò khè khi anh ấy di chuyển, bắt chước một con robot bọc da android bơm chất lỏng thủy lực qua các khớp của anh ấy trong mỗi ca làm việc. Khi anh ta cởi bỏ chiếc mũ fedora của mình để thay thế bằng một chiếc mũ lưỡi trai, hộp sọ méo mó của anh ta đã chế nhạo anh ta trong hình ảnh phản chiếu bằng tấm mica. Góc ánh sáng làm nổi bật từng vết lõm và phần nhô ra trên hộp sọ của anh ta, nhưng anh ta vẫn giữ đầu nghiêng hết mức có thể khi thử đội chiếc mũ lưỡi trai. Anh không muốn đối mặt với khuyết điểm lớn nhất của mình, sự xấu xí mạnh mẽ nhất của anh - sự vô diện của anh.
    
  Trên khuôn mặt con người của anh ta, chỉ có thể nhìn thấy đôi mắt của anh ta, hình dáng lý tưởng, nhưng cô đơn trong sự bình thường. Ông lão không thể chịu đựng được sự sỉ nhục trước sự chế giễu của chính hình ảnh phản chiếu của mình, khi xương gò má bao bọc khuôn mặt vô cảm của ông. Giữa đôi môi gần như vắng bóng và phía trên cái miệng gầy gò của anh hầu như không có khe hở, chỉ có hai vết nứt nhỏ làm lỗ mũi. Yếu tố cuối cùng trong cách ngụy trang thông minh của anh ta sẽ là một chiếc mặt nạ phẫu thuật, hoàn thành mưu mẹo của anh ta một cách trang nhã.
    
  Nhét bộ đồ vào tủ xa nhất dựa vào bức tường phía đông và chỉ cần đóng cánh cửa hẹp lại, anh chỉnh lại tư thế.
    
  "Đi đi," anh lẩm bẩm.
    
  Anh ấy lắc đầu. Không, phương ngữ của anh ấy sai. Anh hắng giọng và dừng lại để tập trung suy nghĩ. "Ở lại." KHÔNG. Lại. "À, cong," anh nói rõ ràng hơn và lắng nghe giọng nói khàn khàn của mình. Giọng gần như đã ở đó; vẫn còn một hoặc hai lần thử nữa.
    
  "Đi đi," anh nói rõ ràng và to khi cánh cửa phòng thay đồ mở ra. Quá muộn. Anh nín thở để nói ra từ đó.
    
  "Xin nghỉ, thưa bác sĩ," người phục vụ mỉm cười bước vào, đi sang phòng bên cạnh để sử dụng bồn tiểu. "Wie geht à?"
    
  "Nội tạng, nội tạng," ông già vội vàng trả lời, vui mừng trước sự quên lãng của cô y tá. Anh hắng giọng và đi về phía cửa. Đã muộn và anh vẫn còn việc chưa hoàn thành với sự xuất hiện mới mẻ.
    
  Cảm thấy gần như xấu hổ về phương pháp thú tính mà mình đã sử dụng để truy tìm chàng trai trẻ mà mình đã theo vào phòng cấp cứu, anh ngửa đầu ra sau và hít thở không khí. Mùi hương quen thuộc đó khiến anh theo cô như một con cá mập không ngừng theo máu qua hàng dặm nước. Anh ít để ý đến lời chào lịch sự của nhân viên, người dọn dẹp và bác sĩ trực đêm. Đôi chân khoác áo của anh lặng lẽ di chuyển từng bước một, tuân theo mùi hăng hăng của thịt cháy và chất khử trùng xộc vào mũi anh một cách mạnh mẽ nhất.
    
  "Zimmer 4," anh lẩm bẩm khi cái mũi dẫn anh sang một ngã ba hành lang. Anh ấy sẽ mỉm cười - nếu có thể. Thân hình gầy gò của anh rón rén đi dọc hành lang của khoa bỏng đến nơi người thanh niên đang được điều trị. Từ cuối phòng, anh có thể nghe thấy tiếng bác sĩ và y tá thông báo về cơ hội sống sót của bệnh nhân.
    
  "Tuy nhiên, anh ấy sẽ sống," nam bác sĩ thở dài thông cảm, "Tôi không nghĩ anh ấy sẽ có thể giữ được các chức năng trên khuôn mặt-các đặc điểm thì có, nhưng khứu giác và vị giác của anh ấy sẽ bị suy giảm vĩnh viễn và nghiêm trọng."
    
  "Anh ấy vẫn còn có khuôn mặt sau chuyện này phải không bác sĩ?" - cô y tá lặng lẽ hỏi.
    
  "Đúng, nhưng khó có thể xảy ra, vì tổn thương trên da sẽ khiến các đặc điểm của anh ấy... à... biến mất nhiều hơn trên khuôn mặt anh ấy. Mũi của anh ấy sẽ không nổi bật, và đôi môi của anh ấy," anh ngập ngừng, cảm thấy thật lòng thương hại chàng trai trẻ hấp dẫn với tấm bằng lái xe hầu như không được bảo quản trong một chiếc ví cháy đen, "đã biến mất. Đứa trẻ tội nghiệp. Anh ấy chỉ mới hai mươi bảy tuổi và chuyện này đã xảy ra với anh ấy."
    
  Bác sĩ lắc đầu gần như không thể nhận ra. "Làm ơn, Sabina, tiêm một ít thuốc giảm đau vào tĩnh mạch và bắt đầu truyền dịch ngay lập tức."
    
  "Vâng, bác sĩ." Cô thở dài và giúp đồng nghiệp thu thập miếng băng. "Anh ấy sẽ phải đeo mặt nạ trong suốt quãng đời còn lại," cô nói, không đề cập cụ thể đến ai. Cô kéo xe lại gần, mang theo băng vô trùng và dung dịch muối. Họ không nhận thấy sự hiện diện xa lạ của kẻ đột nhập đang lén nhìn từ hành lang và để lộ mục tiêu của hắn qua khe cửa đang từ từ đóng lại. Chỉ có một từ thoát ra khỏi anh trong im lặng.
    
  "Mặt nạ".
    
    
  Chương 2 - Vụ bắt cóc Perdue
    
    
  Cảm thấy hơi bất an, Sam thản nhiên đi dạo qua khu vườn rộng lớn của một cơ sở tư nhân gần Dundee dưới bầu trời Scotland ầm ầm. Rốt cuộc có loài nào khác không? Tuy nhiên, anh cảm thấy tốt trong lòng. Trống. Gần đây có quá nhiều chuyện xảy ra với anh và bạn bè anh đến nỗi thật ngạc nhiên khi không phải suy nghĩ về bất cứ điều gì để thay đổi. Sam trở về từ Kazakhstan một tuần trước và đã không gặp Nina hay Perdue kể từ khi trở về Edinburgh.
    
  Anh được thông báo rằng Nina đã bị thương nặng do nhiễm phóng xạ và phải nhập viện tại một bệnh viện ở Đức. Sau khi cử người quen mới Detlef Holzer đi tìm cô, anh ở lại Kazakhstan vài ngày và không nhận được bất kỳ tin tức nào về tình trạng của Nina. Rõ ràng, Dave Perdue cũng được phát hiện ở cùng địa điểm với Nina, nhưng bị Detlef khuất phục vì hành vi hung hãn kỳ lạ của anh ta. Nhưng cho đến bây giờ đây cũng chỉ là một phỏng đoán.
    
  Chính Perdue đã liên lạc với Sam một ngày trước đó để thông báo cho anh ấy về việc anh ấy bị giam giữ tại Trung tâm Nghiên cứu Y tế Sinclair. Trung tâm Nghiên cứu Y tế Sinclair, được tài trợ và điều hành bởi Lữ đoàn Renegade, là đồng minh bí mật của Perdue trong trận chiến trước đó chống lại Order of the Black Sun. Tình cờ là hiệp hội bao gồm các thành viên cũ của Mặt trời đen; có thể nói là những kẻ bội đạo, xuất phát từ đức tin mà Sam cũng đã trở thành thành viên vài năm trước đó. Các hoạt động của anh ta dành cho họ rất ít và xa vời, vì nhu cầu về thông tin tình báo của họ rất lẻ tẻ. Là một nhà báo điều tra sắc sảo và hiệu quả, Sam Cleave rất có giá trị đối với Lữ đoàn về mặt này.
    
  Ngoài ra, anh ấy còn có thể tự do hành động theo ý mình và làm công việc tự do của riêng mình bất cứ khi nào anh ấy muốn. Mệt mỏi vì phải sớm làm bất cứ việc gì vất vả như nhiệm vụ mới nhất của mình, Sam quyết định dành thời gian đến thăm Perdue trong nhà thương điên mà nhà nghiên cứu lập dị đã đến thăm lần này.
    
  Có rất ít thông tin về việc thành lập Sinclair nhưng Sam rất thính mùi thịt dưới nắp. Khi đến gần địa điểm, anh nhận thấy có những thanh chắn trên cửa sổ dọc theo tầng ba trong bốn tầng mà tòa nhà khoe khoang.
    
  "Tôi cá là bạn đang ở một trong những căn phòng này, Perdue à?" Sam cười khúc khích khi bước về phía lối vào chính của tòa nhà rùng rợn với những bức tường trắng quá mức. Một cơn ớn lạnh chạy khắp cơ thể Sam khi anh bước vào tiền sảnh. "Ôi chúa ơi, Khách sạn California đang mạo danh Stanley Much à?"
    
  "Chào buổi sáng," cô tiếp tân tóc vàng nhỏ nhắn chào Sam. Nụ cười của cô rất chân thành. Vẻ ngoài thô kệch, đen tối của anh ngay lập tức thu hút sự tò mò của cô, ngay cả khi anh đủ tuổi để trở thành anh trai cô hoặc chú gần như quá già của cô.
    
  "Vâng, đúng vậy, cô gái trẻ," Sam nhiệt tình đồng ý. "Tôi tới đây để gặp David Perdue."
    
  Cô cau mày: "Vậy bó hoa này dành cho ai, thưa ngài?"
    
  Sam chỉ nháy mắt rồi hạ tay phải xuống giấu lọ hoa dưới quầy bếp. "Suỵt, đừng nói với anh ấy. Anh ấy ghét hoa cẩm chướng."
    
  "Ừm," cô lắp bắp với vẻ cực kỳ không chắc chắn, "anh ấy ở phòng 3, tầng trên hai tầng, phòng 309."
    
  "Tha," Sam cười toe toét và huýt sáo khi anh bước về phía cầu thang được đánh dấu màu trắng và xanh lá cây, "Phường 2, Phường 3, Phường 4," uể oải vẫy bó hoa khi đi lên. Trong gương, anh vô cùng thích thú trước cái nhìn liếc nhìn liên tục của người phụ nữ trẻ đang bối rối vẫn đang cố gắng hiểu những bông hoa này dùng để làm gì.
    
  "Ừ, đúng như tôi nghĩ," Sam lẩm bẩm khi tìm thấy hành lang bên phải đầu cầu thang, nơi có tấm biển đồng phục màu xanh lá cây và trắng ghi "Phường 3". "Đó là một tầng điên rồ với các quán bar và Perdue là thị trưởng."
    
  Trên thực tế, nơi này không hề giống bệnh viện chút nào. Nó trông giống một tổ hợp các văn phòng và phòng khám y tế trong một trung tâm mua sắm lớn hơn, nhưng Sam phải thừa nhận rằng anh thấy việc thiếu đi sự điên rồ như mong đợi có chút đáng lo ngại. Không nơi nào anh nhìn thấy những người mặc áo bệnh viện màu trắng hoặc ngồi trên xe lăn vận chuyển những người sắp chết và nguy hiểm. Ngay cả những nhân viên y tế, những người mà anh chỉ có thể nhận ra nhờ chiếc áo khoác trắng, trông thanh thản và giản dị đến đáng ngạc nhiên.
    
  Họ gật đầu và chào đón anh một cách thân mật khi anh đi ngang qua họ mà không hỏi một câu nào về những bông hoa anh cầm trên tay. Lời thú nhận này chỉ đơn giản là lấy đi sự hài hước của Sam, và anh ném bó hoa vào thùng rác gần nhất ngay trước khi đến phòng được chỉ định. Tất nhiên, cánh cửa đã đóng vì nó nằm trên một tầng có chấn song, nhưng Sam chết lặng khi phát hiện ra nó không khóa. Điều đáng kinh ngạc hơn nữa là nội thất của căn phòng.
    
  Ngoài một cửa sổ được che rèm kỹ và hai chiếc ghế bành sang trọng sang trọng, ở đây không có gì khác ngoài tấm thảm. Đôi mắt đen của anh quét qua căn phòng xa lạ. Nó thiếu một chiếc giường và sự riêng tư của một phòng tắm riêng. Perdue ngồi quay lưng về phía Sam, nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ.
    
  "Rất vui vì ông đã đến, ông già," anh nói với giọng điệu vui vẻ, phong phú hơn cả Chúa mà anh thường nói với những vị khách ở biệt thự của mình.
    
  "Rất hân hạnh," Sam trả lời, vẫn đang cố gắng giải câu đố về đồ nội thất. Perdue quay lại đối mặt với anh, trông khỏe mạnh và thoải mái.
    
  "Ngồi xuống," anh ta mời nhà báo đang bối rối, người mà theo biểu hiện trên khuôn mặt anh ta, anh ta đang kiểm tra căn phòng để tìm bọ hoặc chất nổ được giấu kín. Sam ngồi xuống. "Vậy," Perdue bắt đầu, "hoa của tôi đâu?"
    
  Sam trợn mắt nhìn Perdue. "Tôi tưởng tôi có khả năng kiểm soát tâm trí?"
    
  Perdue dường như không hề bối rối trước tuyên bố của Sam, điều mà cả hai đều biết nhưng không ủng hộ. "Không, tôi thấy bạn đang đi dọc con hẻm với nó trên tay, chắc chắn là mua chỉ để làm tôi xấu hổ bằng cách này hay cách khác."
    
  "Chúa ơi, bạn đã hiểu tôi quá rõ rồi," Sam thở dài. "Nhưng làm sao bạn có thể nhìn thấy bất cứ thứ gì đằng sau những thanh chắn an ninh tối đa ở đây? Tôi nhận thấy phòng giam của tù nhân không được khóa. Nhốt bạn để làm gì nếu họ để cửa mở?"
    
  Perdue mỉm cười, thích thú và lắc đầu. "Ồ, điều đó không ngăn cản chúng ta trốn thoát đâu, Sam. Điều này là để chúng tôi không nhảy." Lần đầu tiên, giọng Perdue nghe cay đắng và ác ý. Sam cảm nhận được sự lo lắng của bạn mình đang dâng lên khi khả năng tự chủ của anh ấy giảm đi. Hóa ra sự bình tĩnh rõ ràng của Perdue chỉ là một chiếc mặt nạ đằng sau sự bất mãn đặc trưng này.
    
  "Anh có thiên về chuyện này không?" - Sâm hỏi.
    
  Perdue nhún vai. "Tôi không biết, thưa ngài Cleve. Phút trước mọi thứ đều ổn, phút sau tôi lại quay lại cái bể cá chết tiệt này, ước gì mình có thể chết đuối nhanh hơn con cá đen như mực đó có thể nuốt chửng não tôi."
    
  Vẻ mặt của Perdue ngay lập tức thay đổi từ vẻ vui vẻ ngốc nghếch sang vẻ chán nản nhợt nhạt đáng báo động, tràn ngập cảm giác tội lỗi và lo lắng. Sam dám đặt tay lên vai Perdue, không biết tỷ phú sẽ phản ứng thế nào. Nhưng Perdue không làm gì khi bàn tay của Sam xoa dịu sự bối rối của anh.
    
  "Đây có phải là điều cậu đang làm ở đây không? Bạn đang cố gắng đảo ngược quá trình tẩy não mà Đức Quốc xã chết tiệt đã thực hiện với bạn à? Sam hỏi anh một cách trơ trẽn. "Nhưng điều đó tốt thôi, Purdue. Quá trình điều trị diễn ra như thế nào? Ở nhiều khía cạnh, bạn có vẻ giống chính mình."
    
  "Thật sự?" Perdue cười khúc khích. "Sam, bạn có biết cảm giác không biết là như thế nào không? Nó còn tệ hơn cả việc biết, tôi có thể đảm bảo với bạn. Nhưng tôi đã phát hiện ra rằng kiến thức nuôi dưỡng một con quỷ khác với việc quên mất hành động của mình."
    
  "Ý anh là gì?" Sam cau mày. "Theo tôi hiểu, một số ký ức thực sự đã quay trở lại; điều gì đó mà trước đây bạn không thể nhớ được?"
    
  Đôi mắt xanh nhạt của Perdue nhìn thẳng vào không gian qua tròng kính trong suốt khi anh cân nhắc ý kiến của Sam trước khi giải thích. Anh ta trông gần như hưng phấn trong ánh sáng tối tăm của thời tiết nhiều mây tràn qua cửa sổ. Những ngón tay thon dài của anh chạm vào những hình chạm khắc trên tay ghế bằng gỗ trong khi anh đang ngơ ngác. Sam nghĩ tốt nhất bây giờ nên thay đổi chủ đề.
    
  "Vậy tại sao lại không có giường?" - anh kêu lên, nhìn quanh căn phòng gần như trống rỗng.
    
  "Tôi không bao giờ ngủ".
    
  Đó là tất cả.
    
  Đó là tất cả những gì Perdue phải nói về vấn đề này. Sự thiếu chi tiết của anh ta khiến Sam lo lắng vì nó hoàn toàn trái ngược với hành vi đặc trưng của người đàn ông. Thông thường anh ta sẽ vứt bỏ mọi phép tắc hay sự kiềm chế và kể ra một câu chuyện hoành tráng chứa đầy cái gì, tại sao và ai. Bây giờ anh ấy đã hài lòng với sự thật, vì vậy Sam đã thăm dò không chỉ để Perdue giải thích mà còn vì anh ấy thực sự muốn biết. "Bạn biết rằng điều này là không thể về mặt sinh học, trừ khi bạn muốn chết trong cơn rối loạn tâm thần."
    
  Cái nhìn Perdue dành cho anh khiến Sam ớn lạnh sống lưng. Đó là điều gì đó nằm giữa sự điên rồ và hạnh phúc hoàn hảo; vẻ ngoài của một con thú hoang đang được cho ăn, nếu Sam phải đoán. Mái tóc vàng muối tiêu của anh vẫn gọn gàng đến mức như mọi khi, được chải thành từng lọn dài ra sau, tách nó ra khỏi phần tóc mai màu xám. Sam hình dung ra Perdue với mái tóc rối bù trong phòng tắm chung, những ánh nhìn xuyên thấu màu xanh nhạt của lính canh khi họ thấy anh ta đang nhai tai ai đó. Điều khiến anh bận tâm nhất là tình huống mà bạn anh đang gặp phải bỗng nhiên trở nên tầm thường đến mức nào. Lời nói của Perdue kéo Sam ra khỏi những suy nghĩ kinh tởm của mình.
    
  "Và bạn nghĩ con gà trống già đang ngồi ngay trước mặt bạn là gì?" Perdue cười khúc khích, trông khá xấu hổ về tình trạng của mình dưới nụ cười ủ rũ mà anh đang cố gắng duy trì tâm trạng. "Đây chính là biểu hiện của chứng rối loạn tâm thần, chứ không phải thứ nhảm nhí ở Hollywood mà mọi người cường điệu quá mức, nơi mọi người bứt tóc và viết tên mình một cách tào lao trên tường. Đó là một điều thầm lặng, một căn bệnh ung thư âm thầm len lỏi khiến bạn không còn quan tâm đến việc mình phải làm gì để sống sót. Bạn bị bỏ lại một mình với những suy nghĩ và công việc của mình, mà không nghĩ đến thức ăn..." Anh nhìn lại tấm thảm trần nơi lẽ ra là chiếc giường, "...ngủ. Lúc đầu, cơ thể tôi oằn xuống dưới áp lực của hòa bình. Sam, lẽ ra anh phải nhìn thấy tôi. Quá quẫn trí và kiệt sức, tôi bất tỉnh trên sàn." Anh tiến lại gần Sam. Nhà báo hoảng hốt khi ngửi thấy mùi nước hoa y tế và thuốc lá cũ trong hơi thở của Perdue.
    
  "Purdue..."
    
  "Không, không, anh hỏi mà. Bây giờ cậu nghe này, được chứ?" Perdue thì thầm nhấn mạnh. "Tôi đã không ngủ suốt bốn ngày liền, bạn biết không? Tôi cảm thấy rất tốt! Ý tôi là, hãy nhìn tôi này. Trông tôi có giống hình ảnh của sức khỏe không?
    
  "Đó chính là điều khiến tôi khó chịu đấy, anh bạn," Sam nhăn mặt, gãi gãi sau đầu. Perdue cười lớn. Đó không phải là một tiếng cười khúc khích điên rồ mà là một tiếng cười nhẹ nhàng, văn minh. Perdue nuốt chửng sự thích thú của mình để thì thầm, "Bạn biết tôi nghĩ gì không?"
    
  "Rằng tôi không thực sự ở đây?" Sam đã đoán được. "Có Chúa mới biết, nơi nhàm chán và nhạt nhẽo này sẽ khiến tôi thực sự nghi ngờ thực tế."
    
  "KHÔNG. KHÔNG. Tôi nghĩ khi Black Sun tẩy não tôi bằng cách nào đó họ đã loại bỏ nhu cầu ngủ của tôi. Chắc hẳn họ đã lập trình lại bộ não của tôi... đã mở khóa... sức mạnh nguyên thủy mà họ đã sử dụng trên các siêu chiến binh trong Thế chiến thứ hai để biến con người thành động vật. Họ không ngã khi bị bắn, Sam. Họ tiếp tục đi, ngày càng xa hơn và xa hơn nữa..."
    
  "Vít này. Tôi sẽ đưa bạn ra khỏi đây," Sam quyết định.
    
  "Tôi vẫn chưa lỗi thời, Sam. Hãy để tôi ở lại và để họ xóa bỏ tất cả những chủ nghĩa hành vi quái dị này," Perdue nhấn mạnh, cố gắng tỏ ra hợp lý và khỏe mạnh về mặt tinh thần, mặc dù tất cả những gì anh muốn làm là thoát khỏi viện và chạy trở về nhà của mình ở Reichtisusis.
    
  "Anh nói vậy," Sam xua tay với giọng điệu thông minh, "nhưng ý anh không phải vậy đâu."
    
  Anh kéo Perdue ra khỏi ghế. Tỷ phú mỉm cười với vị cứu tinh của mình, trông có vẻ phấn khởi. "Bạn chắc chắn vẫn có khả năng kiểm soát tâm trí của mình."
    
    
  Chương 3 - Hình dung với những từ xấu
    
    
  Nina tỉnh dậy, cảm thấy không khỏe nhưng vẫn nhận thức rõ ràng xung quanh. Đây là lần đầu tiên cô thức dậy mà không bị đánh thức bởi âm thanh của y tá hay bác sĩ muốn tiêm một liều thuốc vào cái giờ kinh khủng của buổi sáng. Cô luôn bị cuốn hút bởi cách các y tá luôn đánh thức bệnh nhân để cho họ 'thứ gì đó để ngủ' vào những giờ vô lý, thường là từ hai đến năm giờ sáng. Logic của những cách làm như vậy hoàn toàn nằm ngoài tầm hiểu biết của cô, và cô không che giấu sự khó chịu của mình trước sự ngu ngốc đó, bất chấp những lời giải thích được đưa ra cho nó. Cơ thể cô đau nhức vì sức nặng tàn bạo của chất độc phóng xạ, nhưng cô cố gắng chịu đựng nó lâu nhất có thể.
    
  Trước sự nhẹ nhõm của mình, cô được biết từ bác sĩ trực rằng những vết bỏng thỉnh thoảng trên da của cô sẽ lành theo thời gian và mức độ phơi nhiễm mà cô phải chịu dưới mặt đất số 0 tại Chernobyl là nhỏ một cách đáng ngạc nhiên đối với một khu vực nguy hiểm như vậy. Cơn buồn nôn hành hạ cô hàng ngày, ít nhất là cho đến khi hết thuốc kháng sinh, nhưng tình trạng chảy máu của cô vẫn là mối lo ngại lớn.
    
  Nina hiểu mối lo ngại của anh về tổn thương hệ thống tự miễn dịch của cô, nhưng có những vết sẹo tồi tệ hơn đối với cô, cả về tinh thần và thể chất. Cô ấy đã không thể tập trung tốt kể từ khi được giải thoát khỏi đường hầm. Không rõ liệu điều này là do mất thị lực kéo dài do dành nhiều giờ trong bóng tối gần như hoàn toàn, hay đó cũng là kết quả của việc tiếp xúc với nồng độ cao của sóng hạt nhân cũ. Mặc dù vậy, tổn thương tinh thần của cô còn tồi tệ hơn nỗi đau thể xác và vết phồng rộp trên da.
    
  Cô gặp ác mộng về việc Perdue săn lùng cô trong bóng tối. Làm sống lại những mảnh ký ức nhỏ, những giấc mơ của cô khiến cô nhớ đến những tiếng rên rỉ mà anh sẽ tạo ra sau khi cười ác độc ở đâu đó trong bóng tối địa ngục của thế giới ngầm Ukraina, nơi họ bị mắc kẹt cùng nhau. Thông qua một đường truyền tĩnh mạch khác, thuốc an thần khiến tâm trí cô bị nhốt vào những giấc mơ, khiến cô không thể tỉnh táo hoàn toàn để thoát khỏi chúng. Đó là nỗi đau khổ trong tiềm thức mà cô không thể nói ra với những người có đầu óc khoa học, những người chỉ quan tâm đến việc giảm bớt bệnh tật về thể chất cho cô. Họ không có thời gian để lãng phí vào cơn điên loạn sắp xảy ra của cô.
    
  Bên ngoài cửa sổ, ánh bình minh nhợt nhạt đang le lói, mặc dù cả thế giới xung quanh cô vẫn đang say ngủ. Cô mơ hồ nghe thấy những âm thanh trầm thấp và những lời thì thầm trao đổi giữa các nhân viên y tế, xen lẫn với tiếng leng keng kỳ lạ của tách trà và bếp cà phê. Nó khiến Nina nhớ đến những buổi sáng sớm trong kỳ nghỉ học khi cô còn là một cô bé ở Oban. Cha mẹ cô và bố của mẹ cô thì thầm giống như vậy khi họ đóng gói thiết bị cắm trại cho chuyến đi đến Hebrides. Họ cẩn thận để không đánh thức Nina bé nhỏ trong khi đóng gói đồ đạc lên xe, và chỉ đến cuối cùng, bố cô mới lẻn vào phòng, quấn cô trong chăn như cuộn xúc xích rồi bế cô ra ngoài trời se lạnh của buổi sáng để đặt cô bé. ở ghế sau.
    
  Đó là một kỷ niệm thú vị mà giờ đây cô đã nhớ lại trong thời gian ngắn theo cách tương tự. Hai y tá vào phòng kiểm tra đường truyền và thay khăn trải giường trên chiếc giường trống đối diện cô. Mặc dù họ nói nhỏ nhưng Nina vẫn có thể sử dụng kiến thức tiếng Đức của mình để nghe lén, giống như những buổi sáng mà gia đình cô nghĩ rằng cô đã ngủ say. Bằng cách bất động và thở sâu bằng mũi, Nina đã đánh lừa được y tá trực rằng cô ấy đang ngủ say.
    
  "Cô ấy thế nào rồi?" - cô y tá hỏi ông chủ trong khi cuộn tấm ga cũ lấy từ tấm nệm trống ra một cách thô bạo.
    
  "Các dấu hiệu sinh tồn của cô ấy vẫn ổn," người chị lặng lẽ trả lời.
    
  "Quan điểm của tôi là lẽ ra họ nên bôi thêm Flamazine lên da anh ấy trước khi đắp mặt nạ cho anh ấy. Tôi nghĩ tôi đúng khi đề xuất điều này. Bác sĩ Hilt không có lý do gì để cắn đứt đầu tôi", y tá phàn nàn về vụ việc mà Nina tin rằng họ đã thảo luận trước khi đến kiểm tra cô.
    
  "Bạn biết rằng tôi đồng ý với bạn về vấn đề này, nhưng bạn phải nhớ rằng bạn không thể đặt câu hỏi về cách điều trị hoặc liều lượng được kê đơn - hoặc thực hiện - bởi các bác sĩ có trình độ cao, Marlene. Chỉ cần giữ kín chẩn đoán của mình cho đến khi bạn có được vị trí mạnh hơn trong chuỗi thức ăn ở đây, được chứ? "- cô chị bụ bẫm khuyên nhủ cấp dưới.
    
  "Anh ấy sẽ chiếm chiếc giường này khi ra khỏi phòng ICU chứ, y tá Barken?" Cô tò mò hỏi. "Đây? Với bác sĩ Gould?
    
  "Đúng. Tại sao không? Đây không phải là trại thời Trung Cổ hay trường tiểu học đâu, em yêu. Bạn biết đấy, chúng tôi có khu dành cho nam giới có tình trạng đặc biệt. Y tá Barken khẽ mỉm cười khi khiển trách cô y tá tuyệt vời mà cô biết là rất yêu mến bác sĩ Nina Gould. Nina nghĩ về điều đó. Họ định ở cùng phòng với ai mà đáng được chú ý đến vậy?
    
  "Nhìn này, Tiến sĩ Gould đang cau mày," Y tá Barken nhận xét, không hề biết rằng điều này là do Nina không hài lòng khi sớm có một người bạn cùng phòng rất khó ưa. Những suy nghĩ im lặng, thức tỉnh kiểm soát biểu hiện của cô. "Chắc hẳn là những cơn đau đầu liên quan đến bức xạ. Tội nghiệp." Vâng! Nina nghĩ. Nhân tiện, những cơn đau đầu đang giết chết tôi. Thuốc giảm đau của bạn rất tốt cho một bữa tiệc, nhưng chúng chẳng có tác dụng gì đối với cơn đau nhói ở thùy trán, bạn biết không?
    
  Bàn tay khỏe và lạnh của cô đột nhiên siết chặt cổ tay Nina, truyền một cú sốc xuyên qua cơ thể đang lên cơn sốt vốn đã nhạy cảm với nhiệt độ của nhà sử học. Vô tình, đôi mắt đen to tròn của Nina mở ra.
    
  "Chúa ơi, người phụ nữ này! Bạn có muốn xé da tôi ra khỏi cơ bắp bằng móng vuốt băng giá đó không? cô ấy hét lên. Những tia đau đớn xuyên qua hệ thống thần kinh của Nina, và phản ứng chói tai của cô khiến cả hai y tá rơi vào trạng thái sững sờ.
    
  "Tiến sĩ Gould!" Chị Barken ngạc nhiên thốt lên bằng thứ tiếng Anh hoàn hảo. "Tôi rât tiêc! Dự kiến bạn sẽ được dùng thuốc an thần." Ở phía bên kia hành lang, một y tá trẻ đang mỉm cười tận tai.
    
  Nhận ra mình vừa phản bội trò chơi đố chữ của mình một cách thô lỗ nhất, Nina quyết định đóng vai nạn nhân để che giấu sự xấu hổ của mình. Cô lập tức ôm lấy đầu mình, rên nhẹ. "Thuốc an thần? Cơn đau xuyên qua tất cả các loại thuốc giảm đau. Tôi xin lỗi vì đã làm bạn sợ, nhưng... da tôi đang bốc cháy," Nina hát. một y tá khác háo hức đến gần giường cô, vẫn mỉm cười như một người hâm mộ vừa được nhận vé lên sân khấu.
    
  "Y tá Marks, bạn vui lòng mang cho bác sĩ Gould thứ gì đó để trị đau đầu cho cô ấy được không?" - Chị Barken hỏi. "Bitte," cô nói to hơn một chút để đánh lạc hướng Marlene Marks trẻ tuổi khỏi sự chú ý ngu ngốc của mình.
    
  "Ừm, vâng, tất nhiên rồi, em gái," cô ấy trả lời, miễn cưỡng chấp nhận nhiệm vụ của mình trước khi gần như lao ra khỏi phòng.
    
  "Cô gái thân yêu," Nina nói.
    
  "Xin lỗi cô ấy. Thực ra bà ấy là mẹ cô ấy - họ là những người hâm mộ cuồng nhiệt của bạn. Họ biết tất cả về chuyến đi của bạn và một số điều bạn viết về Nurse Marks hoàn toàn bị mê hoặc. Vì vậy xin hãy bỏ qua cái nhìn chằm chằm của cô ấy," Sơ Barken giải thích một cách thân thiện.
    
  Nina đi thẳng vào vấn đề cho đến khi họ bị làm phiền bởi một chú chó con đang chảy nước dãi trong bộ đồng phục y tế sắp quay lại. "Vậy ai sẽ ngủ ở đó? Có ai tôi biết không?"
    
  Chị Barken lắc đầu. "Tôi không nghĩ anh ấy thậm chí còn không biết mình thực sự là ai," cô thì thầm. "Về mặt chuyên môn, tôi không có quyền chia sẻ, nhưng vì bạn sẽ ở chung phòng với một bệnh nhân mới..."
    
  "Guten Morgen, em gái," người đàn ông từ ngưỡng cửa nói. Lời nói của anh ta bị bóp nghẹt bởi chiếc mặt nạ phẫu thuật, nhưng Nina có thể nói rằng giọng của anh ta không thực sự là tiếng Đức.
    
  "Xin lỗi, bác sĩ Gould," Y tá Barken nói khi bước tới nói chuyện với dáng người cao lớn. Nina chăm chú lắng nghe. Vào giờ buồn ngủ này, căn phòng vẫn tương đối yên tĩnh, khiến việc nghe dễ dàng hơn, đặc biệt là khi Nina nhắm mắt lại.
    
  Bác sĩ hỏi y tá Barken về chàng trai trẻ được đưa đến vào đêm hôm trước và tại sao bệnh nhân không còn ở nơi mà Nina gọi là 'Khu 4'. Bụng cô quặn thắt khi chị gái cô yêu cầu bác sĩ cung cấp giấy tờ tùy thân và anh ta đáp lại bằng một lời đe dọa.
    
  "Chị ơi, nếu chị không cung cấp cho tôi thông tin tôi cần, sẽ có người chết trước khi chị kịp gọi bảo vệ. Tôi có thể đảm bảo với bạn về điều này."
    
  Nina nín thở. Anh ta đã định làm gì? Ngay cả khi mở to mắt, cô vẫn khó nhìn rõ, nên cố gắng ghi nhớ các đặc điểm của anh gần như vô ích. Điều tốt nhất có thể làm là giả vờ như cô ấy không hiểu tiếng Đức và dù sao thì cô ấy cũng đang quá buồn để nghe được bất cứ điều gì.
    
  "KHÔNG. Bạn có nghĩ rằng đây là lần đầu tiên một lang băm cố gắng đe dọa tôi trong 27 năm làm chuyên gia y tế của tôi không? Cút đi, nếu không chính tôi sẽ đánh anh," Sơ Barken đe dọa. Sau đó, chị gái không nói gì, nhưng Nina nhận thấy một sự ồn ào điên cuồng, sau đó là sự im lặng đáng báo động. Cô dám quay đầu lại. Ở ngưỡng cửa, bức tường của người phụ nữ đứng vững nhưng người lạ đã biến mất.
    
  "Việc đó quá dễ dàng," Nina nói thầm nhưng lại giả câm vì lợi ích của mọi người. "Đây có phải là bác sĩ của tôi không?"
    
  "Không, em yêu," Sơ Barken trả lời. "Và làm ơn, nếu bạn gặp lại anh ấy, hãy thông báo cho tôi hoặc bất kỳ nhân viên nào khác ngay lập tức." Cô ấy trông rất khó chịu nhưng không hề tỏ ra sợ hãi khi đến bên Nina bên giường bệnh. "Họ sẽ giao một bệnh nhân mới vào ngày hôm sau. Hiện tại họ đã ổn định được tình trạng của anh ấy. Nhưng đừng lo lắng, anh ấy đang được tiêm thuốc mê rất nặng. Anh ấy sẽ không gây trở ngại cho bạn ".
    
  "Tôi sẽ bị giam ở đây bao lâu?" Nina hỏi. "Và đừng nói chuyện cho đến khi tôi khỏe hơn. "
    
  Y tá Barken cười khúc khích. "Hãy nói cho tôi biết đi, Tiến sĩ Gould. Bạn đã khiến mọi người ngạc nhiên về khả năng chống nhiễm trùng và thể hiện khả năng chữa bệnh siêu nhiên ở biên giới. Bạn có phải là một loại ma cà rồng?
    
  Sự hài hước của cô y tá là vừa phải. Nina rất vui khi biết vẫn có người cảm thấy hơi ngạc nhiên. Nhưng điều mà ngay cả những người cởi mở nhất cũng không thể nói được rằng khả năng chữa bệnh siêu nhiên của cô là kết quả của việc được truyền máu nhiều năm trước. Trước cửa tử, Nina được cứu nhờ máu của một kẻ thù đặc biệt độc ác, tàn tích thực sự của các thí nghiệm của Himmler nhằm tạo ra siêu nhân, một vũ khí thần kỳ. Tên cô ấy là Lyta, và cô ấy là một con quái vật có dòng máu thực sự mạnh mẽ.
    
  "Có lẽ vết thương không lớn như các bác sĩ nghĩ ban đầu," Nina trả lời. "Hơn nữa, nếu tôi chữa lành tốt như vậy, tại sao tôi lại bị mù?"
    
  Chị Barken cẩn thận đặt tay lên trán Nina. "Đây có thể chỉ là triệu chứng của sự mất cân bằng điện giải hoặc nồng độ insulin của bạn, em yêu. Tôi chắc chắn rằng tầm nhìn của bạn sẽ sớm rõ ràng. Đừng lo lắng. Nếu tiếp tục như hiện tại, bạn sẽ sớm rời khỏi đây ".
    
  Nina hy vọng suy đoán của cô ấy là đúng vì cô ấy cần tìm Sam và hỏi về Perdue. Cô ấy cũng cần một chiếc điện thoại mới. Cho đến lúc đó, cô ấy chỉ kiểm tra tin tức để biết bất cứ điều gì về Perdue, vì anh ấy có thể đã đủ nổi tiếng để đưa tin ở Đức. Mặc dù anh ta đã cố giết cô nhưng cô vẫn hy vọng anh ta không sao - dù anh ta ở đâu.
    
  "Người đàn ông đã đưa tôi đến đây... anh ấy có nói rằng anh ấy sẽ quay lại không?" Nina hỏi về Detlef Holzer, một người quen mà cô đã làm hại trước khi anh cứu cô khỏi Purdue và những mạch máu ma quỷ bên dưới Lò phản ứng số 4 khét tiếng ở Chernobyl.
    
  "Không, chúng tôi đã không nhận được tin tức gì từ anh ấy kể từ đó," Sơ Barken thừa nhận. "Anh ấy không phải là bạn trai của tôi chút nào, phải không?"
    
  Nina mỉm cười nhớ đến người vệ sĩ ngọt ngào, chậm chạp đã giúp cô, Sam và Perdue tìm ra Căn phòng Hổ phách nổi tiếng trước khi mọi chuyện sụp đổ ở Ukraine. "Không phải một chàng trai," cô mỉm cười trước hình ảnh mờ ảo của cô em gái đang cho con bú. "Góa phụ".
    
    
  Chương 4 - Sự quyến rũ
    
    
  "Nina thế nào?" - Perdue hỏi Sam khi họ rời khỏi phòng mà không có giường với áo khoác của Perdue và một chiếc vali nhỏ làm hành lý.
    
  "Detlef Holzer đã đưa cô ấy vào bệnh viện ở Heidelberg. Tôi dự định sẽ kiểm tra cô ấy trong khoảng một tuần nữa," Sam thì thầm, kiểm tra hành lang. "Thật tốt khi Detlef biết cách tha thứ, nếu không thì cái mông của bạn đã lang thang khắp Pripyat rồi."
    
  Trước tiên nhìn sang trái và phải, Sam ra hiệu cho bạn mình đi theo mình sang bên phải, nơi anh ấy đang hướng tới cầu thang. Họ nghe thấy tiếng nói chuyện khi đi lên đầu cầu thang. Sau khi do dự một lúc, Sam dừng lại và giả vờ đang nói chuyện điện thoại.
    
  "Họ không phải là đặc vụ của Satan, Sam. Thôi nào," Perdue cười khúc khích, kéo tay áo Sam đi qua hai người lao công đang trò chuyện về những vấn đề tầm thường. "Họ thậm chí còn không biết tôi là bệnh nhân. Theo những gì họ biết, bạn là bệnh nhân của tôi ".
    
  "Ông Perdue!" một người phụ nữ hét lên từ phía sau, cắt ngang câu nói của Perdue một cách có chiến lược.
    
  "Tiếp tục đi," Perdue lẩm bẩm.
    
  "Tại sao?" Sam trêu chọc lớn tiếng. "Họ nghĩ tôi là bệnh nhân của anh, nhớ không?"
    
  "Sam! Vì Chúa, hãy tiếp tục đi," Perdue nhấn mạnh, chỉ hơi thích thú trước câu cảm thán trẻ con của Sam.
    
  "Ông Perdue, xin vui lòng dừng lại ở đây. Tôi cần trao đổi vài lời với bạn," người phụ nữ lặp lại. Anh dừng lại với một tiếng thở dài thất bại và quay lại đối mặt với người phụ nữ hấp dẫn. Sam hắng giọng. "Xin hãy nói với tôi đây là bác sĩ của bạn, Perdue. Bởi vì... à, cô ấy có thể tẩy não tôi bất cứ ngày nào."
    
  "Có vẻ như cô ấy đã làm xong việc đó rồi," Perdue lẩm bẩm, liếc nhìn đối tác của mình một cách sắc bén.
    
  "Tôi không có hân hạnh," cô mỉm cười, bắt gặp ánh mắt của Sam.
    
  "Bạn có muốn?" - Sam hỏi và nhận được một cú thúc cùi chỏ cực mạnh từ Perdue.
    
  "Lấy làm tiếc?" - cô hỏi, tham gia cùng họ.
    
  "Anh ấy hơi nhút nhát," Perdue nói dối. "Tôi e rằng anh ấy phải học cách nói to hơn. Anh ta có vẻ thô lỗ quá, Melissa. Tôi xin lỗi."
    
  "Melissa Argyle." Cô mỉm cười khi giới thiệu bản thân với Sam.
    
  "Sam Cleave," anh nói đơn giản, theo dõi các tín hiệu bí mật của Perdue trên thiết bị ngoại vi của mình. "Bạn là ai, lò mổ não của ông Perdue..."?
    
  "... nhà tâm lý học điều trị?" Sam hỏi, khóa suy nghĩ của mình lại một cách an toàn.
    
  Cô cười bẽn lẽn và buồn cười. "KHÔNG! Ôi không. Tôi ước gì mình có được sức mạnh như vậy. Tôi chỉ là chánh văn phòng ở Sinclair kể từ khi Ella nghỉ sinh."
    
  "Vậy là cậu sẽ rời đi sau ba tháng nữa?" Sam giả vờ hối hận.
    
  "Tôi e là vậy," cô đáp. "Nhưng mọi chuyện sẽ ổn thôi. Tôi có một vị trí phụ trợ tại Đại học Edinburgh với tư cách là trợ lý hoặc cố vấn cho Trưởng khoa Tâm lý học."
    
  "Anh có nghe thấy không, Perdue?" Sam ngưỡng mộ quá. "Cô ấy đang ở Pháo đài Edinburgh! Đó là một thế giới nhỏ bé. Tôi cũng ghé thăm nơi này, nhưng chủ yếu là để lấy thông tin khi học bài."
    
  "Ồ vâng," Perdue mỉm cười. "Tôi biết cô ấy ở đâu - cô ấy đang làm nhiệm vụ."
    
  "Bạn nghĩ ai đã cho tôi vị trí này?" cô ngất ngây và nhìn Perdue với sự ngưỡng mộ vô cùng. Sam không thể bỏ qua cơ hội để nghịch ngợm.
    
  "Ồ, anh ấy đã làm thế à? Đồ già vô lại, Dave! Giúp các nhà khoa học tài năng mới bắt đầu sự nghiệp có được vị trí, ngay cả khi bạn không nhận được bất kỳ quảng cáo nào về điều đó hoặc bất cứ điều gì tương tự. Anh ấy không phải là người giỏi nhất sao, Melissa?" Sam khen ngợi bạn mình mà không lừa dối Perdue chút nào, nhưng Melissa tin vào sự chân thành của anh ấy.
    
  "Tôi nợ ông Perdue rất nhiều," cô ríu rít. "Tôi chỉ hy vọng anh ấy biết tôi đánh giá cao điều đó đến mức nào. Thực tế là anh ấy đã đưa cho tôi chiếc bút này." Cô ấy chạy đuôi bút từ trái sang phải trên lớp son môi màu hồng đậm khi cô ấy tán tỉnh trong tiềm thức, những lọn tóc màu vàng của cô ấy hầu như không che được núm vú cứng cáp lộ ra qua chiếc áo len màu be.
    
  "Tôi chắc chắn rằng Pen cũng đánh giá cao nỗ lực của bạn," Sam nói thẳng thừng.
    
  Perdue tái mặt, thầm hét lên bảo Sam im lặng. Cô gái tóc vàng ngay lập tức ngừng mút núm vú sau khi nhận ra mình đang làm gì. "Ý ông là gì, ông Cleave?" - cô nghiêm khắc hỏi. Sam không hề bối rối.
    
  "Ý tôi là, Pen sẽ đánh giá cao việc bạn kiểm tra ông Perdue sau vài phút nữa," Sam mỉm cười tự tin. Perdue không thể tin được. Sam đang bận sử dụng tài năng kỳ lạ của mình với Melissa để khiến cô làm điều anh muốn, anh biết ngay. Cố gắng không mỉm cười trước sự táo bạo của nhà báo, anh vẫn giữ vẻ mặt vui vẻ.
    
  "Chắc chắn rồi," cô cười rạng rỡ. "Hãy để tôi lấy giấy xuất viện và tôi sẽ gặp cả hai bạn ở sảnh sau mười phút nữa."
    
  "Cảm ơn rất nhiều, Melissa," Sam gọi với theo khi cô bước xuống cầu thang.
    
  Anh từ từ quay đầu lại để nhìn thấy biểu hiện kỳ lạ của Perdue.
    
  "Anh thật không thể sửa chữa được, Sam Cleave," anh khiển trách.
    
  Sam nhún vai.
    
  "Nhắc anh mua cho em một chiếc Ferrari nhân dịp Giáng sinh nhé," anh cười toe toét. "Nhưng trước tiên chúng ta sẽ uống cho đến Hogmanay và xa hơn nữa!"
    
  "Lễ hội Rocktober diễn ra vào tuần trước, bạn có biết không?" Sam nói một cách thực tế khi hai người đi xuống khu vực lễ tân ở tầng một.
    
  "Đúng".
    
  Phía sau quầy lễ tân, cô gái bối rối mà Sam đã bối rối lại nhìn chằm chằm vào anh. Perdue không cần phải hỏi. Anh chỉ có thể tưởng tượng Sam đang chơi trò chơi trí óc nào với cô gái tội nghiệp. "Bạn biết rằng khi bạn sử dụng sức mạnh của mình vào mục đích xấu, các vị thần sẽ lấy chúng đi khỏi bạn, phải không?" anh hỏi Sam.
    
  "Nhưng tôi không sử dụng chúng vào việc xấu. Tôi đang đưa người bạn cũ của mình ra khỏi đây," Sam tự bào chữa.
    
  "Không phải tôi, Sam. Phụ nữ," Perdue sửa lại điều Sam đã biết ý anh muốn nói. "Hãy nhìn vào khuôn mặt của họ. Bạn đã làm một cái gì đó."
    
  "Thật không may, họ sẽ không hối tiếc. Có lẽ tôi nên cho phép mình được phụ nữ chú ý với sự giúp đỡ của các vị thần nhỉ?" Sam cố gắng để có được sự thông cảm của Perdue nhưng không nhận được gì ngoài một nụ cười lo lắng.
    
  "Trước tiên chúng ta hãy ra khỏi đây mà không bị trầy xước, ông già," anh nhắc nhở Sam.
    
  "Ha, lựa chọn từ ngữ hay đấy, thưa ngài. Ồ nhìn kìa, bây giờ có Melissa," anh nở một nụ cười tinh nghịch với Perdue. "Làm thế nào mà cô ấy kiếm được Caran d'Ache này? Với đôi môi hồng hào đó?"
    
  "Sam, cô ấy thuộc một trong những chương trình hưởng lợi của tôi, cũng như một số phụ nữ trẻ khác... và đàn ông, hãy cho biết điều đó," Perdue tự bảo vệ mình một cách vô vọng, biết rõ rằng Sam đang chơi anh ta.
    
  "Này, sở thích của bạn không liên quan gì đến tôi," Sam bắt chước.
    
  Sau khi Melissa ký giấy trả tự do cho Perdue, anh nhanh chóng đến xe của Sam ở phía bên kia khu vườn thực vật rộng lớn bao quanh tòa nhà. Giống như hai cậu bé trốn tiết, họ chạy bộ ra khỏi cơ sở.
    
  "Anh có quả bóng, Sam Cleave. Tôi ghi công cho bạn," Perdue cười khúc khích khi họ đi ngang qua khu bảo vệ với các giấy tờ trả tự do có chữ ký.
    
  "Tôi tin. Dù sao thì hãy chứng minh điều đó đi," Sam nói đùa khi họ bước vào xe. Vẻ mặt chế nhạo của Perdue khiến anh ta phải tiết lộ địa điểm tổ chức bữa tiệc bí mật mà anh ta đã nghĩ đến. "Phía tây Bắc Berwick, chúng ta đi...đến một thành phố lều bia...Và chúng ta sẽ mặc lò nung!"
    
    
  Chương 5 - Marduk ẩn giấu
    
    
  Không có cửa sổ và ẩm ướt, tầng hầm nằm im lặng chờ đợi cái bóng bò dọc theo bức tường, trượt xuống cầu thang. Giống như một cái bóng thực sự, người đàn ông đã tạo ra nó di chuyển lặng lẽ, lẻn về nơi hoang vắng duy nhất mà anh ta có thể tìm được để ẩn náu đủ lâu trước khi ca làm việc của anh ta thay đổi. Người khổng lồ kiệt sức đã cẩn thận lên kế hoạch cho bước đi tiếp theo trong đầu, nhưng anh ta không hề quên thực tế - anh ta sẽ phải ẩn náu ít nhất hai ngày nữa.
    
  Quyết định mới nhất được đưa ra sau khi xem xét kỹ lưỡng danh sách nhân viên ở tầng hai, nơi người quản lý đã ghim lịch làm việc hàng tuần vào bảng thông báo trong phòng giáo viên. Trong một tài liệu Excel đầy màu sắc, anh nhận thấy tên và thông tin ca làm việc của cô y tá kiên trì. Anh không muốn gặp lại cô, và cô còn hai ngày làm nhiệm vụ nữa, khiến anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ngồi xổm trong căn phòng bê tông vắng vẻ của một căn phòng nồi hơi thiếu ánh sáng, chỉ có vòi nước để giải trí.
    
  Thật là một thất bại, anh nghĩ. Nhưng cuối cùng, việc gặp được phi công Olaf Lanhagen, người gần đây đã phục vụ trong đơn vị Luftwaffe tại căn cứ không quân B-man, thật đáng để chờ đợi. Ông già ẩn nấp không thể để người phi công bị thương nặng sống sót bằng bất cứ giá nào. Những gì chàng trai trẻ có thể làm nếu không bị ngăn lại là quá mạo hiểm. Sự chờ đợi lâu dài bắt đầu đối với người thợ săn bị cắt xẻo, hiện thân của sự kiên nhẫn, hiện đang ẩn náu trong lòng một cơ sở y tế Heidelberg.
    
  Trên tay anh cầm chiếc mặt nạ phẫu thuật vừa tháo ra, tự hỏi sẽ như thế nào khi đi giữa mọi người mà không che mặt. Nhưng sau sự suy ngẫm đó là sự khinh miệt không thể phủ nhận đối với ham muốn. Anh phải thừa nhận với bản thân rằng anh sẽ rất khó chịu khi đi lại vào ban ngày mà không đeo khẩu trang, nếu chỉ vì cảm giác khó chịu mà nó sẽ gây ra cho anh.
    
  Khỏa thân.
    
  Anh sẽ cảm thấy trần trụi, cằn cỗi, cho dù bây giờ khuôn mặt anh có vô cảm đến thế nào đi chăng nữa, nếu anh phải bộc lộ khuyết điểm của mình với thế giới. Và anh tự hỏi theo định nghĩa thì sẽ như thế nào khi tỏ ra bình thường khi anh ngồi trong bóng tối yên tĩnh ở góc phía đông của tầng hầm. Ngay cả khi anh ta không bị khuyết tật về phát triển và có khuôn mặt chấp nhận được, anh ta sẽ cảm thấy bất an và cực kỳ dễ bị chú ý. Trên thực tế, mong muốn duy nhất mà anh ấy có thể cứu khỏi khái niệm này là đặc quyền được nói đúng. Không, anh ấy đã đổi ý. Có thể nói chuyện không phải là điều duy nhất mang lại cho anh niềm vui; bản thân niềm vui của một nụ cười cũng giống như nắm bắt được một giấc mơ khó nắm bắt.
    
  Cuối cùng, anh ta cuộn tròn dưới tấm chăn thô bằng khăn trải giường bị đánh cắp nhờ dịch vụ giặt là. Anh cuộn những tấm vải giống như tấm bạt đẫm máu mà anh tìm thấy trong một trong những chiếc giỏ vải để làm lớp cách nhiệt giữa cơ thể không có mỡ của anh và sàn nhà cứng. Rốt cuộc, những chiếc xương nhô ra của anh ấy đã để lại những vết bầm tím trên da ngay cả trên tấm nệm mềm nhất, nhưng tuyến giáp của anh ấy đã ngăn cản anh ấy nhận được bất kỳ mô lipid mềm nào có thể cung cấp cho anh ấy tấm đệm thoải mái.
    
  Căn bệnh thời thơ ấu của anh chỉ làm trầm trọng thêm dị tật bẩm sinh của anh, biến anh thành một con quái vật đau đớn. Nhưng lời nguyền đó ngang bằng với sự may mắn được là chính mình, anh tự nhủ. Peter Marduk ban đầu cảm thấy khó chấp nhận điều này, nhưng khi tìm được vị trí của mình trên thế giới, mục đích của anh trở nên rõ ràng. Sự cắt xén, về thể chất hay tinh thần, đã phải nhường chỗ cho vai trò của mình do Đấng Tạo Hóa độc ác đã tạo ra anh ta ban cho.
    
  Một ngày nữa trôi qua mà anh ấy vẫn không được chú ý, đó là kỹ năng chính của anh ấy trong mọi nỗ lực của mình. Peter Marduk, ở tuổi bảy mươi tám, gục đầu lên tấm ga trải giường hôi hám để ngủ một giấc trong khi chờ một ngày nữa trôi qua. Mùi hương không làm anh khó chịu. Cảm xúc của anh ấy có chọn lọc đến cùng cực; một trong những điều may mắn mà anh ấy bị nguyền rủa khi không có mũi. Khi muốn theo dõi một mùi hương, khứu giác của anh ấy giống như của một con cá mập. Mặt khác, anh ta có khả năng sử dụng điều ngược lại. Đây là những gì anh ấy đã làm bây giờ.
    
  Tắt khứu giác, anh vểnh tai lên, lắng nghe bất kỳ âm thanh nào mà bình thường anh không nghe được trong khi ngủ. May mắn thay, sau hơn hai ngày tỉnh táo, ông lão đã nhắm mắt lại - đôi mắt hết sức bình thường. Từ xa, anh có thể nghe thấy tiếng bánh xe kêu cọt kẹt dưới sức nặng của bữa tối ở Khu B ngay trước khi giờ thăm viếng bắt đầu. Mất ý thức khiến anh bị mù và phải dùng thuốc an thần, hy vọng có được một giấc ngủ không mộng mị cho đến khi nhiệm vụ khiến anh tỉnh táo và thực hiện lại.
    
    
  * * *
    
    
  "Tôi mệt quá," Nina nói với Sơ Marx. Cô y tá trẻ trực đêm. Kể từ khi gặp Tiến sĩ Nina Gould trong hai ngày qua, cô đã bỏ đi một chút phong cách si tình của mình và thể hiện sự thân mật chuyên nghiệp hơn đối với nhà sử học ốm yếu.
    
  "Mệt mỏi là một phần của căn bệnh, thưa bác sĩ Gould," cô nói đầy thông cảm với Nina và chỉnh lại gối của mình.
    
  "Tôi biết, nhưng tôi chưa bao giờ cảm thấy mệt mỏi thế này kể từ khi được nhận. Họ có cho tôi thuốc an thần không?"
    
  "Để tôi xem," Sơ Marks gợi ý. Cô rút hồ sơ bệnh án của Nina ra khỏi khe dưới chân giường và chậm rãi lật từng trang. Đôi mắt xanh của cô ấy quét qua lượng thuốc đã dùng trong mười hai giờ qua, rồi cô ấy từ từ lắc đầu. "Không, bác sĩ Gould. Tôi không thấy gì ở đây ngoài thuốc bôi trong IV của bạn. Tất nhiên là không có thuốc an thần. Bạn buồn ngủ không?"
    
  Marlene Marks nhẹ nhàng nắm lấy tay Nina và kiểm tra các dấu hiệu sinh tồn của cô. "Mạch của bạn khá yếu. Để tôi kiểm tra huyết áp của bạn."
    
  "Ôi Chúa ơi, tôi cảm thấy như không thể giơ tay lên được, chị Marx," Nina thở dài nặng nề. "Có vẻ như..." Cô không biết cách nào hay để hỏi, nhưng dựa trên các triệu chứng, cô cảm thấy mình phải làm vậy. "Bạn đã bao giờ là Roofie chưa?"
    
  Có chút lo lắng rằng Nina biết cảm giác bị ảnh hưởng bởi Rohypnol là như thế nào, cô y tá lại lắc đầu. "Không, nhưng tôi biết loại thuốc này có tác dụng như thế nào đối với hệ thần kinh trung ương. Đây có phải là những gì bạn cảm thấy?
    
  Nina gật đầu, giờ cô gần như không thể mở mắt được. Y tá Marks hoảng hốt khi thấy huyết áp của Nina xuống cực thấp, tụt dốc hoàn toàn trái ngược với tiên lượng trước đó của cô. "Cơ thể tôi giống như một cái đe, Marlene," Nina lặng lẽ lẩm bẩm.
    
  "Đợi đã, bác sĩ Gould," cô y tá khẩn trương nói, cố gắng nói to và sắc bén để đánh thức tâm trí Nina khi cô chạy đi gọi đồng nghiệp. Trong số đó có bác sĩ Eduard Fritz, bác sĩ điều trị cho một thanh niên nhập viện hai đêm sau đó bị bỏng cấp độ hai.
    
  "Tiến sĩ Fritz!" Y tá Marks gọi với giọng điệu không gây hoảng sợ cho các bệnh nhân khác nhưng sẽ truyền tải mức độ khẩn cấp đến nhân viên y tế." Huyết áp của bác sĩ Gould đang giảm nhanh chóng và tôi đang cố gắng giữ cho cô ấy tỉnh táo!"
    
  Cả nhóm vội vã đến chỗ Nina và kéo rèm lại. Người xem choáng váng trước phản ứng của nhân viên trước việc người phụ nữ nhỏ nhắn ở phòng đôi một mình. Đã lâu không có hành động như vậy trong giờ thăm bệnh , rất nhiều người đến thăm và bệnh nhân chờ đợi để chắc chắn rằng bệnh nhân vẫn ổn.
    
  "Cái này trông giống như thứ gì đó trong Grey's Anatomy," Chị Marks nghe thấy một vị khách nói với chồng mình khi cô chạy ngang qua với những loại thuốc mà bác sĩ Fritz đã yêu cầu. Nhưng tất cả những gì Marks quan tâm là đưa Tiến sĩ Gould trở lại trước khi cô ấy suy sụp hoàn toàn. Hai mươi phút sau, họ lại vén rèm ra, mỉm cười thì thầm nói chuyện. Qua vẻ mặt của họ, những người qua đường đều biết rằng tình trạng của bệnh nhân đã ổn định và anh đã trở lại với bầu không khí sôi động thường thấy ở bệnh viện vào thời điểm ban đêm này.
    
  "Cảm ơn Chúa, chúng tôi đã cứu được cô ấy," Sơ Marks thở phào, tựa người vào quầy lễ tân nhấp một ngụm cà phê. Từng chút một, du khách bắt đầu rời khỏi phường, từ biệt những người thân bị giam cầm cho đến ngày mai. Dần dần hành lang trở nên yên tĩnh hơn khi tiếng bước chân và âm thanh bị bóp nghẹt biến mất vào hư vô. Đối với hầu hết các nhân viên, thật nhẹ nhõm khi được nghỉ ngơi một chút trước khi thi đấu cuối cùng vào buổi tối.
    
  "Làm tốt lắm, chị Marx," Tiến sĩ Fritz mỉm cười. Người đàn ông hiếm khi mỉm cười, ngay cả trong những thời điểm tốt nhất. Kết quả là cô biết lời nói của anh sẽ được thưởng thức.
    
  "Cảm ơn bác sĩ," cô khiêm tốn trả lời.
    
  "Thật vậy, nếu bạn không phản hồi ngay lập tức, chúng ta có thể đã mất Tiến sĩ Gould tối nay. Tôi e rằng tình trạng của cô ấy nghiêm trọng hơn những gì sinh học cho thấy. Tôi phải thừa nhận rằng tôi đã bối rối vì điều này. Ý bạn là thị lực của cô ấy bị suy giảm phải không?
    
  "Vâng, bác sĩ. Cô phàn nàn rằng tầm nhìn của cô bị mờ cho đến tối qua khi cô trực tiếp sử dụng từ 'mù đi'. Nhưng tôi không có tư cách để cho cô ấy lời khuyên nào, vì tôi không biết điều gì có thể gây ra điều này, ngoài tình trạng suy giảm miễn dịch rõ ràng," Sơ Marks gợi ý.
    
  "Đó là điều tôi thích ở em, Marlene," anh nói. Anh ấy không cười, nhưng lời nói của anh ấy vẫn rất tôn trọng. "Bạn biết vị trí của mình. Bạn không giả vờ là một bác sĩ và không cho phép mình nói với bệnh nhân những gì bạn nghĩ đang làm phiền họ. Bạn để việc đó cho các chuyên gia, và đó là một điều tốt. Với thái độ như vậy, bạn sẽ tiến xa hơn dưới sự giám sát của tôi."
    
  Hy vọng rằng bác sĩ Hilt không truyền đạt hành vi trước đây của mình, Marlene chỉ mỉm cười, nhưng trái tim cô bắt đầu đập điên cuồng vì tự hào trước sự chấp thuận của bác sĩ Fritz. Ông là một trong những chuyên gia hàng đầu trong lĩnh vực chẩn đoán phổ rộng, bao gồm nhiều lĩnh vực y tế khác nhau, nhưng đồng thời vẫn là một bác sĩ và nhà tư vấn khiêm tốn. Xét về những thành tựu trong sự nghiệp của mình, Tiến sĩ Fritz còn khá trẻ. Ở tuổi ngoài bốn mươi, ông đã là tác giả của một số bài báo đoạt giải thưởng và thuyết trình khắp thế giới trong thời gian nghỉ phép. Ý kiến của ông được hầu hết các nhà khoa học y tế đánh giá cao, đặc biệt là những y tá bình thường như Marlene Marks, người vừa mới hoàn thành khóa thực tập.
    
  Đó là sự thật. Marlene biết vị trí của mình bên cạnh anh. Cho dù câu nói của bác sĩ Fritz có vẻ sô vanh hay phân biệt giới tính đến đâu, cô vẫn biết ông muốn nói gì. Tuy nhiên, có nhiều nhân viên nữ khác lại không hiểu rõ ý nghĩa của nó. Đối với họ, quyền lực của ông là ích kỷ, dù ông có xứng đáng với ngai vàng hay không. Họ coi anh là một người theo chủ nghĩa sai lầm cả ở nơi làm việc lẫn ngoài xã hội, thường xuyên thảo luận về giới tính của anh. Nhưng anh không hề để ý đến họ. Anh ấy chỉ nói điều hiển nhiên thôi. Anh ấy biết rõ hơn và họ không đủ trình độ để chẩn đoán ngay lập tức. Vì vậy, họ không có quyền bày tỏ ý kiến của mình, nhất là khi anh buộc phải làm như vậy một cách đúng đắn.
    
  "Trông sống động hơn đấy, Marx," một trong những người phục vụ nói khi đi ngang qua.
    
  "Tại sao? Chuyện gì đang xảy ra thế?" cô hỏi, mắt mở to. Thông thường cô ấy sẽ cầu nguyện để có hoạt động nào đó trong ca đêm, nhưng Marlene đã phải chịu đựng đủ căng thẳng trong một đêm rồi.
    
  "Chúng tôi sẽ chuyển Freddy Krueger đến quý bà Chernobyl," anh trả lời, ra hiệu cho cô bắt đầu chuẩn bị giường cho việc di chuyển.
    
  "Này, hãy tôn trọng anh chàng tội nghiệp này đi, đồ ngốc," cô nói với người phục vụ, người chỉ cười nhạo lời mắng mỏ của cô. "Anh ấy là con trai của ai đó, bạn biết đấy!"
    
  Cô mở giường cho người mới vào ở để đón ánh sáng mờ ảo, cô đơn phía trên giường. Kéo chăn và ga trải giường lên thành một hình tam giác gọn gàng, dù chỉ trong giây lát, Marlene băn khoăn về số phận của chàng trai trẻ tội nghiệp đã mất gần hết các nét, chưa kể khả năng của anh do bị tổn thương thần kinh nghiêm trọng. Tiến sĩ Gould di chuyển đến một góc tối của căn phòng cách đó vài mét, giả vờ như đã nghỉ ngơi đầy đủ để thay đổi tư thế.
    
  Họ đỡ bệnh nhân mới với sự gián đoạn tối thiểu và chuyển anh ta sang một chiếc giường mới, biết ơn vì anh ta đã không tỉnh dậy sau cơn đau chắc chắn không thể chịu đựng được trong quá trình họ xử lý anh ta. Họ lặng lẽ rời đi ngay khi anh ổn định chỗ ở, trong khi ở tầng hầm họ đang ngủ ngon lành, tạo ra một mối đe dọa sắp xảy ra.
    
    
  Chương 6 - Vấn đề nan giải ở Luftwaffe
    
    
  "Ôi Chúa ơi, Schmidt! Tôi là chỉ huy, thanh tra của Bộ chỉ huy Luftwaffe! Harold Meyer hét lên trong khoảnh khắc mất kiểm soát hiếm hoi. "Những nhà báo này sẽ muốn biết lý do tại sao phi công mất tích lại sử dụng một trong những máy bay chiến đấu của chúng tôi mà không có sự cho phép của văn phòng tôi hoặc Bộ chỉ huy tác chiến chung Bundeswehr! Và bây giờ tôi mới biết rằng thân máy bay đã được chính người dân của chúng tôi phát hiện - và đã giấu đi?"
    
  Gerhard Schmidt, người cao cấp thứ hai, nhún vai và nhìn khuôn mặt đỏ bừng của sếp mình. Trung tướng Harold Mayer không phải là người mất kiểm soát cảm xúc của mình. Cảnh tượng diễn ra trước mắt Schmidt hết sức bất thường, nhưng anh hoàn toàn hiểu tại sao Meyer lại phản ứng như vậy. Đây là một vấn đề rất nghiêm trọng, và chẳng bao lâu sau, một nhà báo tò mò nào đó sẽ phát hiện ra sự thật về viên phi công đã trốn thoát, người đàn ông đã trốn thoát một mình trên một trong những chiếc máy bay trị giá hàng triệu euro của họ.
    
  "Đã tìm thấy phi công Lö Venhagen chưa?" ông yêu cầu Schmidt, một sĩ quan không may mắn được bổ nhiệm, kể cho ông nghe tin sốc này.
    
  "KHÔNG. Không tìm thấy thi thể nào tại hiện trường, điều này khiến chúng tôi tin rằng anh ấy vẫn còn sống", Schmidt trầm ngâm trả lời. "Nhưng bạn cũng phải tính đến việc anh ấy rất có thể đã chết trong vụ tai nạn. Vụ nổ có thể đã phá hủy cơ thể anh ấy, Harold."
    
  "Tất cả những cuộc nói chuyện về 'có thể' và 'có thể phải' là điều khiến tôi lo lắng nhất. Điều khiến tôi lo lắng là sự không chắc chắn về những gì xảy ra sau toàn bộ sự việc này, chưa kể đến thực tế là trong một số phi đội của chúng tôi có những người đang ở đó." nghỉ phép ngắn hạn. Lần đầu tiên trong sự nghiệp, tôi cảm thấy lo lắng," Mayer thừa nhận, cuối cùng cũng ngồi xuống một lúc để suy nghĩ một chút. Anh đột nhiên ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào mắt Schmidt bằng ánh mắt kiên quyết của chính mình, nhưng anh lại nhìn xa hơn hơn khuôn mặt của cấp dưới của mình Một khoảnh khắc trôi qua trước khi Meyer đưa ra quyết định cuối cùng.
    
  "Vâng thưa ngài?" Schmidt nhanh chóng trả lời, muốn biết người chỉ huy sẽ cứu tất cả họ khỏi sự xấu hổ như thế nào.
    
  "Hãy lấy ba người đàn ông mà bạn tin tưởng. Tôi cần những người thông minh có đầu óc và cơ bắp, bạn của tôi. Đàn ông như bạn. Họ phải hiểu những rắc rối chúng ta đang gặp phải. Đây là một cơn ác mộng PR đang chực chờ xảy ra. Tôi-và có lẽ cả bạn nữa-rất có thể sẽ bị sa thải nếu những gì mà tên khốn nạn nhỏ bé này đã làm dưới mũi chúng ta bị lộ ra ngoài," Meyer nói, lại lái sang chủ đề khác.
    
  "Và bạn cần chúng tôi truy tìm anh ta?" - Schmidt hỏi.
    
  "Đúng. Và bạn biết phải làm gì nếu tìm thấy nó. Sử dụng theo ý riêng của bạn. Nếu bạn muốn, hãy thẩm vấn anh ta để tìm hiểu xem sự điên rồ nào đã khiến anh ta có lòng dũng cảm ngu ngốc này - bạn biết ý định của anh ta là gì," Mayer gợi ý. Anh nghiêng người về phía trước, tựa cằm lên hai tay khoanh lại. "Nhưng Schmidt, nếu anh ta thở không đúng cách, hãy ném anh ta ra ngoài. Suy cho cùng, chúng tôi là những người lính, không phải bảo mẫu hay nhà tâm lý học. Sự thịnh vượng chung của Không quân Đức quan trọng hơn nhiều so với một tên ngốc điên cuồng muốn chứng tỏ điều gì đó, bạn biết không?
    
  "Hoàn toàn," Schmidt đồng ý. Anh ấy không chỉ làm hài lòng ông chủ của mình mà còn chân thành có cùng quan điểm. Hai người họ đã trải qua nhiều năm thử nghiệm và huấn luyện trong Quân đoàn Không quân Đức, để không bị một phi công hợm hĩnh nào đó tiêu diệt. Kết quả là Schmidt thầm phấn khích với nhiệm vụ được giao cho mình. Anh vỗ tay vào đùi rồi đứng dậy. "Sẵn sàng. Hãy cho tôi ba ngày để tập hợp bộ ba của mình và sau đó chúng tôi sẽ báo cáo cho bạn hàng ngày ".
    
  Meyer gật đầu, đột nhiên cảm thấy nhẹ nhõm khi cộng tác với một người cùng chí hướng. Schmidt đội mũ lưỡi trai và mỉm cười chào một cách trang trọng. "Đó là, nếu chúng ta mất nhiều thời gian để giải quyết vấn đề nan giải này."
    
  "Hãy hy vọng rằng tin nhắn đầu tiên sẽ là tin nhắn cuối cùng," Meyer trả lời.
    
  "Chúng ta sẽ giữ liên lạc," Schmidt hứa khi rời văn phòng, khiến Meyer cảm thấy nhẹ nhõm hơn rất nhiều.
    
    
  * * *
    
    
  Khi Schmidt chọn được ba người của mình, ông đã thông báo tóm tắt cho họ dưới chiêu bài về một chiến dịch bí mật. Họ phải giấu thông tin về nhiệm vụ này với những người khác, kể cả gia đình và đồng nghiệp của họ. Một cách rất khéo léo, viên sĩ quan đảm bảo rằng người của mình hiểu rằng sự thiên vị cực độ là con đường của sứ mệnh. Ông chọn ba người đàn ông nhu mì, thông minh thuộc các cấp bậc khác nhau từ các đơn vị chiến đấu khác nhau. Đó là tất cả những gì anh ấy cần. Anh ấy không bận tâm đến chi tiết.
    
  "Vậy thưa quý vị, quý vị chấp nhận hay từ chối?" cuối cùng anh ấy hỏi từ bục giảng tạm bợ đặt trên bục xi măng trong khoang sửa chữa ở căn cứ. Vẻ mặt nghiêm nghị và sự im lặng sau đó đã truyền tải tính chất nặng nề của nhiệm vụ. "Nào các bạn, đây không phải là một lời cầu hôn! Có hay không! Đó là một nhiệm vụ đơn giản - tìm và tiêu diệt con chuột trong thùng lúa mì của chúng ta, các bạn."
    
  "Tôi đang ở".
    
  "À, trời ơi Himmelfarb! Tôi biết mình đã chọn đúng người khi chọn anh," Schmidt nói, dùng tâm lý đảo ngược để đẩy hai người còn lại. Nhờ áp lực từ bạn bè, cuối cùng anh ấy đã đạt được thành công. Ngay sau đó, tiểu yêu tóc đỏ tên Kol dậm gót theo phong cách phô trương đặc trưng của mình. Đương nhiên, người cuối cùng là Werner phải nhượng bộ. Anh ấy miễn cưỡng, nhưng chỉ vì anh ấy đã lên kế hoạch chơi một chút ở Dillenburg trong ba ngày tới, và chuyến du ngoạn nhỏ của Schmidt đã làm gián đoạn kế hoạch của anh ấy.
    
  "Chúng ta đi lấy cái thứ chết tiệt này đi," anh nói một cách thờ ơ. "Tôi đã đánh bại anh ta hai lần trong trò blackjack vào tháng trước và anh ta vẫn nợ tôi 137 euro."
    
  Hai đồng nghiệp của anh cười khúc khích. Schmidt hài lòng.
    
  "Cảm ơn các bạn đã tình nguyện dành thời gian và trải nghiệm của mình. Hãy để tôi lấy thông tin tối nay và tôi sẽ chuẩn bị sẵn sàng những đơn hàng đầu tiên của bạn trước thứ Ba. Bị sa thải."
    
    
  Chương 7 - Gặp gỡ kẻ sát nhân
    
    
  Ánh mắt đen lạnh lùng của đôi mắt tròn xoe bất động chạm vào Nina khi cô dần dần thoát ra khỏi giấc ngủ hạnh phúc. Lần này cô không bị dày vò bởi những cơn ác mộng, tuy nhiên, cô vẫn tỉnh dậy sau cảnh tượng khủng khiếp này. Cô thở hổn hển khi đồng tử đen trong đôi mắt đỏ ngầu của cô trở thành hiện thực mà cô tưởng mình đã lạc mất trong giấc mơ.
    
  Ôi Chúa ơi, cô há hốc mồm khi nhìn thấy anh.
    
  Anh đáp lại bằng nụ cười nếu còn sót lại chút cơ mặt nào, nhưng tất cả những gì cô có thể thấy là đôi mắt anh nheo lại thể hiện sự thừa nhận thân thiện. Anh gật đầu một cách lịch sự.
    
  "Xin chào," Nina buộc mình phải nói, mặc dù cô không có tâm trạng để nói chuyện. Cô ghét bản thân mình vì đã âm thầm hy vọng bệnh nhân không nói nên lời, chỉ để cô được yên. Suy cho cùng thì cô ấy cũng chỉ chào hỏi anh ấy một cách lịch sự thôi. Trước sự kinh hoàng của cô, anh trả lời bằng giọng thì thầm khàn khàn. "Xin chào. Tôi xin lỗi vì đã làm bạn sợ. Tôi chỉ nghĩ mình sẽ không bao giờ tỉnh dậy nữa."
    
  Lần này Nina mỉm cười mà không hề bị ép buộc về mặt đạo đức. "Tôi là Nina."
    
  "Rất vui được gặp cô, Nina. Tôi xin lỗi... thật khó để nói chuyện," anh ấy xin lỗi.
    
  "Đừng lo lắng. Đừng nói chuyện nếu nó đau."
    
  "Tôi ước gì nó đau. Nhưng mặt tôi cứ tê dại đi. Nó cảm thấy thích..."
    
  Anh hít một hơi thật sâu và Nina nhìn thấy nỗi buồn vô hạn trong đôi mắt đen của anh. Đột nhiên, trong lòng cô đau xót vì thương xót cho người đàn ông có làn da nóng chảy, nhưng lúc này cô không dám lên tiếng. Cô muốn để anh nói hết những gì anh muốn nói.
    
  "Cảm giác như tôi đang mang khuôn mặt của người khác vậy." Anh đấu tranh với lời nói của mình, cảm xúc của anh hỗn loạn. "Chỉ là lớp da chết này thôi. Đó chỉ là cảm giác tê dại, giống như khi bạn chạm vào mặt người khác, bạn biết không? Nó giống như một chiếc mặt nạ vậy."
    
  Khi anh nói, Nina tưởng tượng ra nỗi đau khổ của anh, và điều này khiến cô từ bỏ thói sa đọa trước đây khi mong anh im lặng để an ủi chính mình. Cô tưởng tượng ra mọi điều anh đã nói với cô và đặt mình vào vị trí của anh. Nó phải khủng khiếp biết bao! Nhưng bất chấp thực tế nỗi đau khổ và những thiếu sót không thể tránh khỏi của anh, cô vẫn muốn duy trì giọng điệu tích cực.
    
  "Tôi chắc chắn mọi chuyện sẽ khá hơn, đặc biệt là với thuốc họ đưa cho chúng tôi," cô thở dài. "Tôi ngạc nhiên là tôi có thể cảm thấy mông mình trên bệ toilet."
    
  Đôi mắt anh nheo lại và nhăn lại lần nữa, và một tiếng thở khò khè nhịp nhàng thoát ra từ thực quản của anh, mà giờ cô biết đó là tiếng cười, mặc dù không có dấu hiệu nào của nó trên phần còn lại của khuôn mặt anh. "Giống như khi bạn ngủ trên tay mình," anh nói thêm.
    
  Nina chỉ vào anh ta với sự nhượng bộ dứt khoát. "Phải".
    
  Khu bệnh viện nhộn nhịp xung quanh hai người mới quen, đi vòng quanh buổi sáng và phân phát khay đồ ăn sáng. Nina tự hỏi Y tá Barken ở đâu, nhưng không nói gì khi bác sĩ Fritz bước vào phòng, theo sau là hai người lạ mặt trong trang phục chuyên nghiệp và có Dấu ấn Y tá bám sát gót họ. Những người lạ mặt hóa ra là quản lý bệnh viện, một nam và một nữ.
    
  "Chào buổi sáng, bác sĩ Gould," bác sĩ Fritz mỉm cười, nhưng ông dẫn nhóm của mình đến gặp một bệnh nhân khác. Sơ Marx mỉm cười nhanh với Nina trước khi quay lại với công việc của mình. Họ kéo những tấm rèm dày màu xanh lá cây và cô có thể nghe thấy các nhân viên nói chuyện với bệnh nhân mới bằng giọng tương đối nhỏ, có lẽ là vì lợi ích của cô.
    
  Nina cau mày khó chịu trước những câu hỏi không ngừng nghỉ của họ. Anh chàng tội nghiệp hầu như không thể phát âm chính xác lời nói của mình! Tuy nhiên, cô có thể nghe đủ để biết rằng bệnh nhân không thể nhớ tên của chính mình và điều duy nhất anh nhớ được trước khi bốc cháy là bay.
    
  "Nhưng bạn chạy đến đây vẫn còn cháy!" - Bác sĩ Fritz thông báo với anh ấy.
    
  "Tôi không nhớ điều đó," người đàn ông trả lời.
    
  Nina nhắm đôi mắt yếu ớt của mình lại để tăng cường thính giác. Cô nghe bác sĩ nói: "Y tá của tôi đã lấy ví của bạn khi bạn đang được gây mê. Từ những gì chúng tôi có thể giải mã được từ những tàn tích cháy đen, bạn 27 tuổi và đến từ Dillenburg. Thật không may, tên của bạn trên thẻ đã bị hủy, vì vậy chúng tôi không thể xác định bạn là ai hoặc chúng tôi nên liên hệ với ai về việc điều trị cho bạn và những thứ tương tự. Ôi Chúa ơi! Họ hầu như không cứu được mạng sống của anh ấy, và cuộc trò chuyện đầu tiên họ có với anh ấy là về những chi tiết vụn vặt về tài chính! Tiêu biểu!
    
  "Tôi-tôi không biết tên mình là gì, bác sĩ. Tôi thậm chí còn biết ít hơn về những gì đã xảy ra với mình." Một khoảng lặng kéo dài và Nina không thể nghe thấy gì cho đến khi tấm rèm lại vén ra và hai quan chức bước ra. Khi họ đi ngang qua, Nina bị sốc khi nghe người này nói với người kia: "Chúng ta cũng không thể đăng bản phác thảo lên tin tức. Anh ta không có khuôn mặt đẫm máu để có thể nhận ra được."
    
  Cô không thể không bảo vệ anh. "Chào!"
    
  Giống như những người nịnh nọt tốt bụng, họ dừng lại và mỉm cười ngọt ngào với nhà khoa học nổi tiếng, nhưng những gì cô ấy nói đã xóa sạch nụ cười giả tạo trên khuôn mặt họ. "Ít nhất người đàn ông này có một mặt chứ không phải hai. Hiểu?"
    
  Không nói một lời, hai người bán bút xấu hổ rời đi trong khi Nina nhướng mày trừng mắt nhìn họ. Cô ấy bĩu môi đầy tự hào, lặng lẽ nói thêm: "Và bằng tiếng Đức hoàn hảo, đồ khốn."
    
  "Tôi phải thừa nhận đó là tiếng Đức một cách ấn tượng, đặc biệt là đối với người Scotland." Tiến sĩ Fritz mỉm cười khi ông ghi vào hồ sơ nhân sự của chàng trai trẻ. Cả bệnh nhân bỏng và Y tá Marks đều thừa nhận tinh thần hiệp sĩ ngang tàng của nhà sử học bằng cách giơ ngón tay cái lên, điều này khiến Nina cảm thấy như cũ của mình trở lại.
    
  Nina gọi chị Marks lại gần, đảm bảo rằng người phụ nữ trẻ biết cô ấy có điều gì đó tinh tế muốn chia sẻ. Tiến sĩ Fritz liếc nhìn hai người phụ nữ, nghi ngờ rằng có một số vấn đề cần được thông báo cho ông.
    
  "Các quý cô, tôi sẽ không ở lâu đâu. Hãy để tôi làm cho bệnh nhân của chúng ta thoải mái hơn." Quay sang bệnh nhân bỏng, anh ta nói, "Bạn của tôi, trong lúc này chúng tôi sẽ phải cho bạn biết tên, bạn có nghĩ vậy không?"
    
  "Còn Sam thì sao?" - bệnh nhân đề nghị.
    
  Bụng Nina quặn thắt. Tôi vẫn cần liên lạc với Sam. Hoặc thậm chí chỉ là Detlef.
    
  "Có chuyện gì thế, bác sĩ Gould?" - Marlene hỏi.
    
  "Hmm, tôi không biết phải nói với ai khác hoặc liệu điều này có phù hợp hay không, nhưng," cô chân thành thở dài, "Tôi nghĩ tôi sắp mất thị lực rồi!"
    
  "Tôi chắc chắn nó chỉ là sản phẩm phụ của radia..." Marlene cố gắng nhưng Nina đã nắm chặt tay cô để phản đối.
    
  "Nghe! Nếu có thêm một nhân viên nào ở bệnh viện này dùng bức xạ làm cái cớ thay vì làm gì đó với mắt tôi, tôi sẽ gây náo loạn. Bạn hiểu?" Cô cười toe toét một cách thiếu kiên nhẫn. "Vui lòng. VUI LÒNG. Làm gì đó với đôi mắt của tôi đi. Điều tra. Bất cứ điều gì. Tôi nói cho bạn biết, tôi sắp bị mù, trong khi chị Barken đảm bảo với tôi rằng tôi đang khỏe lại!"
    
  Tiến sĩ Fritz lắng nghe lời phàn nàn của Nina. Anh ta đút cây bút vào túi và nháy mắt khích lệ với bệnh nhân mà anh ta gọi là Sam rồi rời đi.
    
  "Bác sĩ Gould, ông nhìn thấy khuôn mặt của tôi hay chỉ là hình dáng của đầu tôi?"
    
  "Cả hai, nhưng tôi không thể xác định được màu mắt của bạn chẳng hạn. Trước đây, mọi thứ đều mờ, nhưng bây giờ không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì xa hơn trong tầm tay," Nina trả lời. "Tôi đã từng có thể nhìn thấy..." Cô không muốn gọi bệnh nhân mới bằng cái tên mà anh ta đã chọn, nhưng cô phải: "...Mắt của Sam, thậm chí cả màu hồng nhạt trong lòng trắng của mắt anh ấy, Bác sĩ. Đây đúng là một giờ trước. Bây giờ tôi không thể phân biệt được gì cả."
    
  "Y tá Barken đã nói với bạn sự thật," anh nói, rút ra một cây bút nhẹ và tách mí mắt của Nina bằng bàn tay trái đeo găng của mình. "Bạn lành vết thương rất nhanh, gần như không tự nhiên." Anh hạ khuôn mặt gần như cằn cỗi của mình xuống cạnh cô để kiểm tra phản ứng của đồng tử khi cô thở hổn hển.
    
  "Tôi thấy bạn!" - cô kêu lên. "Tôi thấy bạn rõ như ban ngày. Mọi sai sót. Ngay cả những sợi râu trên mặt lộ ra từ lỗ chân lông của bạn."
    
  Bối rối, anh nhìn cô y tá ở phía bên kia giường Nina. Vẻ mặt cô đầy lo lắng. "Chúng ta sẽ tiến hành một số xét nghiệm máu sau ngày hôm nay. Chị Marx, ngày mai chuẩn bị kết quả cho tôi nhé."
    
  "Chị Barken đâu?" Nina hỏi.
    
  "Cô ấy sẽ không trực cho đến thứ Sáu, nhưng tôi chắc chắn một y tá đầy triển vọng như Miss Marks có thể lo liệu việc đó, phải không?" Cô y tá trẻ nghiêm túc gật đầu.
    
    
  * * *
    
    
  Khi giờ thăm khám buổi tối kết thúc, hầu hết nhân viên đều bận rộn chuẩn bị cho bệnh nhân đi ngủ, nhưng bác sĩ Fritz trước đó đã cho bác sĩ Nina Gould uống một liều thuốc an thần để đảm bảo cô có một giấc ngủ ngon. Cô ấy đã khá khó chịu cả ngày, hành động khác thường so với bình thường do thị lực kém đi. Điều khác thường là cô ấy dè dặt và có chút ủ rũ, đúng như dự đoán. Khi đèn tắt, cô đã ngủ say.
    
  Đến 3 giờ 20 sáng, ngay cả những cuộc trò chuyện nghèn nghẹt giữa các y tá trực ca cũng đã chấm dứt, tất cả họ đều phải vật lộn với những cơn buồn chán khác nhau và sức mạnh ru ngủ của sự im lặng. Y tá Marks làm thêm ca, dành thời gian rảnh rỗi trên mạng xã hội. Thật đáng tiếc khi cô ấy bị cấm xuất bản lời thú nhận của nữ anh hùng Tiến sĩ Gould về mặt chuyên môn. Cô chắc chắn rằng nó sẽ khiến những người yêu thích lịch sử và những người cuồng nhiệt về Thế chiến thứ hai trong số những người bạn trực tuyến của cô ghen tị, nhưng than ôi, cô phải giữ tin tức tuyệt vời này cho riêng mình.
    
  Âm thanh nặng nề của những bước chân phi nước đại vang vọng dọc hành lang trước khi Marlene ngước lên và thấy một trong những y tá ở tầng một đang chạy về phía phòng y tá. Người gác cổng vô dụng chạy theo anh ta. Cả hai người đàn ông đều có vẻ mặt kinh ngạc, điên cuồng yêu cầu các y tá im lặng trước khi họ đến chỗ họ.
    
  Hết hơi, hai người đàn ông dừng lại trước cửa văn phòng, nơi Marlene và một y tá khác đang chờ lời giải thích về hành vi kỳ lạ của họ.
    
  "K-ở đó," người gác cổng bắt đầu trước, "có một kẻ đột nhập ở tầng một, và hắn đang leo lên lối thoát hiểm trong khi chúng ta đang nói chuyện."
    
  "Vì vậy, hãy gọi cho lực lượng an ninh," Marlene thì thầm, ngạc nhiên trước sự bất lực của họ trong việc đối phó với mối đe dọa an ninh. "Nếu bạn nghi ngờ ai đó gây ra mối đe dọa cho nhân viên và bệnh nhân, hãy biết rằng bạn..."
    
  "Nghe này, em yêu!" Người phục vụ nghiêng người thẳng về phía người phụ nữ trẻ, thì thầm vào tai cô ấy một cách nhẹ nhàng nhất có thể. "Cả hai nhân viên an ninh đều đã chết!"
    
  Người gác cổng gật đầu điên cuồng. "Đây là sự thật! Gọi cảnh sát. Hiện nay! Trước khi anh ấy tới đây!"
    
  "Còn nhân viên ở tầng hai thì sao?" cô hỏi, cố gắng tìm đường dây từ nhân viên tiếp tân. Hai người đàn ông nhún vai. Marlene hoảng hốt khi thấy công tắc kêu bíp liên tục. Điều này có nghĩa là có quá nhiều cuộc gọi cần xử lý hoặc hệ thống bị lỗi.
    
  "Tôi không thể bắt được đường chính!" - cô thì thầm một cách kiên quyết. "Chúa tôi! Không ai biết có vấn đề. Chúng ta phải cảnh báo họ!" Marlene dùng điện thoại di động của mình để gọi cho bác sĩ Hilt bằng điện thoại di động cá nhân của ông ấy. "Bác sĩ xử lý?" cô nói, đôi mắt cô mở to khi những người đàn ông lo lắng liên tục kiểm tra hình bóng mà họ đã nhìn thấy đang đi lên lối thoát hiểm.
    
  "Anh ấy sẽ tức giận nếu bạn gọi vào điện thoại di động của anh ấy," người phục vụ cảnh báo.
    
  "Ai quan tâm? Cho đến khi cô đến được với anh ấy, Victor! " một y tá khác càu nhàu. Cô làm theo, dùng điện thoại di động để gọi cảnh sát địa phương trong khi Marlene quay lại số của bác sĩ Hilt.
    
  "Anh ấy không trả lời," cô thở ra. "Anh ấy gọi, nhưng cũng không có thư thoại."
    
  "Tuyệt vời! Và điện thoại của chúng ta lại nằm trong tủ đựng đồ chết tiệt của chúng ta!" người phục vụ, Victor, đang vô vọng, đưa những ngón tay bực bội vuốt tóc. Ở phía sau, họ nghe thấy một y tá khác đang nói chuyện với cảnh sát. Cô chọc chiếc điện thoại vào ngực người phục vụ.
    
  "Đây!" - cô ấy đã khẳng định. "Hãy kể cho họ chi tiết. Họ đang gửi hai chiếc xe."
    
  Victor giải thích tình hình cho người điều hành khẩn cấp, người đã điều động xe tuần tra. Sau đó, anh vẫn giữ máy trong khi cô tiếp tục lấy thêm thông tin từ anh và truyền thông tin đó cho xe tuần tra khi họ lao đến Bệnh viện Heidelberg.
    
    
  Chương 8 - Tất cả đều là trò chơi và niềm vui cho đến khi...
    
    
  "Hình zíc zắc! Tôi cần một thử thách! " một người phụ nữ to béo, to béo gầm lên khi Sam bắt đầu chạy khỏi bàn. Perdue quá say để quan tâm khi nhìn Sam cố gắng thắng cược rằng một cô gái cứng rắn cầm dao không thể đâm anh ta. Xung quanh họ, những người uống rượu gần đó tạo thành một đám đông nhỏ cổ vũ và cá cược, tất cả đều quen thuộc với tài năng dùng kiếm của Big Morag. Tất cả họ đều than thở và mong muốn thu lợi từ lòng dũng cảm sai lầm của tên ngốc đến từ Edinburgh này.
    
  Những căn lều được thắp sáng bằng ánh đèn lồng lễ hội, in bóng những người say lắc lư đang ca hát hết mình theo giai điệu của một ban nhạc dân gian. Trời vẫn chưa tối hẳn nhưng bầu trời đầy mây dày đặc phản chiếu ánh sáng của cánh đồng rộng lớn bên dưới. Theo dòng sông uốn lượn chảy dọc theo các quán hàng, nhiều người chèo thuyền, tận hưởng những gợn sóng nhẹ nhàng lung linh của làn nước xung quanh. Trẻ em đang chơi đùa dưới những tán cây cạnh bãi đậu xe.
    
  Sam nghe thấy con dao đầu tiên sượt qua vai anh.
    
  "Ối!" - anh vô tình hét lên. "Suýt làm đổ bia của tôi ở đó!"
    
  Anh nghe thấy tiếng la hét của phụ nữ và đàn ông đang kích động anh trong tiếng ồn ào của những người hâm mộ Morag đang hô vang tên cô. Đâu đó trong cơn điên loạn, Sam nghe thấy một nhóm nhỏ đang hô vang "Giết tên khốn này! Hãy tàn sát ma cà rồng!"
    
  Không có sự hỗ trợ nào từ Perdue, ngay cả khi Sam quay lại một lúc để xem Maura đã thay đổi mục tiêu ở đâu. Mặc bộ đồ kẻ sọc của gia đình trên váy, Perdue loạng choạng bước qua bãi đậu xe điên cuồng hướng tới hội quán trong khuôn viên.
    
  "Kẻ phản bội," Sam nói lắp bắp. Anh nhấp thêm một ngụm bia nữa đúng lúc Mora giơ bàn tay mềm nhũn của mình lên để san bằng con dao cuối cùng trong ba con dao găm. "Oh SHIT!" - Sam kêu lên rồi ném chiếc cốc sang một bên, chạy lên ngọn đồi gần sông.
    
  Như anh ta lo sợ, cơn say của anh ta phục vụ hai mục đích - gây ra sự sỉ nhục, và sau đó là khả năng không để lộ mông của một con chuột. Sự mất phương hướng của anh ấy ở khúc cua khiến anh ấy mất thăng bằng, và chỉ sau một bước nhảy về phía trước, bàn chân của anh ấy đã đập vào phía sau mắt cá chân còn lại, khiến anh ấy ngã xuống nền cỏ ướt và bụi bẩn. Hộp sọ của Sam va vào một hòn đá ẩn trong bụi cây xanh dài, và một tia sáng chói lóa xuyên qua não anh một cách đau đớn. Đôi mắt anh trợn ngược vào hốc mắt, nhưng anh ngay lập tức tỉnh lại.
    
  Tốc độ rơi của anh khiến chiếc váy nặng nề của anh bay về phía trước trong khi cơ thể anh đột ngột dừng lại. Ở phần lưng dưới, anh có thể cảm nhận được sự xác nhận khủng khiếp về bộ quần áo bị lật ngược của mình. Nếu điều đó vẫn chưa đủ để xác nhận cơn ác mộng tiếp theo thì không khí trong lành trên mông anh đã làm được điều đó.
    
  "Ôi chúa ơi! Không còn nữa," anh rên rỉ trong mùi đất và phân khi tiếng cười ầm ĩ của đám đông trừng phạt anh. "Mặt khác," anh tự nhủ khi ngồi xuống, "Tôi sẽ không nhớ điều này vào buổi sáng. Phải! Nó sẽ không thành vấn đề."
    
  Nhưng anh ta là một nhà báo tệ hại, quên nhớ rằng ánh đèn nhấp nháy thỉnh thoảng làm anh ta chói mắt từ một khoảng cách ngắn có nghĩa là ngay cả khi anh ta quên mất thử thách, những bức ảnh vẫn chiếm ưu thế. Trong một thoáng Sam chỉ ngồi đó, ước gì mình đã quá truyền thống đến thế; hối hận vì đã không mặc quần lót hoặc ít nhất là quần lót! Cái miệng không có răng của Morag mở to cười khi cô loạng choạng tiến lại gần để đòi lấy nó.
    
  "Đừng lo lắng, em yêu!" cô cười toe toét. "Đây không phải là những thứ chúng ta nhìn thấy lần đầu tiên!"
    
  Bằng một động tác nhanh nhẹn, cô gái khỏe mạnh đã nhấc bổng anh lên. Sam đã quá say và buồn nôn để chống lại cô ấy khi cô ấy cởi váy của anh ấy và sờ soạng anh ấy trong khi cô ấy biểu diễn hài kịch với sự trả giá của anh ấy.
    
  "Chào! Ơ, thưa cô..." anh lắp bắp trong lời nói. Cánh tay anh khua khoắng như một con hồng hạc bị đánh thuốc mê khi anh cố gắng lấy lại bình tĩnh. "Cẩn thận tay cậu đấy!"
    
  "Sam! Sâm!" - anh nghe thấy từ đâu đó bên trong bong bóng những lời chế nhạo tàn nhẫn và tiếng huýt sáo phát ra từ một căn lều lớn màu xám.
    
  "Purdue?" - anh gọi, tìm kiếm chiếc cốc của mình trên bãi cỏ dày và bẩn thỉu.
    
  "Sam! Đi thôi, chúng ta cần phải đi! Sâm! Đừng đùa giỡn với cô gái béo nữa! Perdue loạng choạng tiến về phía trước, lẩm bẩm không mạch lạc khi đến gần.
    
  "Bạn thấy gì?" Morag hét lên để đáp lại sự xúc phạm. Cau mày, cô bước ra khỏi Sam để dành toàn bộ sự chú ý cho Perdue.
    
    
  * * *
    
    
  "Một ít đá cho việc đó nhé, anh bạn?" người pha chế rượu hỏi Perdue.
    
  Sam và Perdue bước vào hội quán với đôi chân loạng choạng sau khi hầu hết mọi người đã rời khỏi chỗ ngồi của mình, quyết định ra ngoài xem những người ăn lửa trong buổi biểu diễn trống.
    
  "Đúng! Đá cho cả hai chúng ta," Sam hét lên, ôm đầu vào nơi tảng đá chạm vào. Perdue bước tới cạnh anh ta, giơ tay ra lệnh cho hai đồng cỏ trong khi họ chăm sóc vết thương.
    
  "Chúa ơi, người phụ nữ này đánh như Mike Tyson," Perdue nhận xét, ấn một túi nước đá vào lông mày phải, nơi phát súng đầu tiên của Morag cho thấy cô không hài lòng với tuyên bố của anh ta. Đòn đánh thứ hai hạ cánh ngay dưới xương gò má trái của anh, và Perdue không khỏi có chút ấn tượng với pha phối hợp này.
    
  "Chà, cô ấy ném dao như một kẻ nghiệp dư," Sam nói thêm, tay nắm chặt chiếc ly.
    
  "Bạn biết cô ấy thực sự không có ý đánh bạn, phải không?" - người pha chế nhắc nhở Sam. Anh suy nghĩ một lúc rồi phản đối: "Nhưng cô ấy thật ngu ngốc khi đặt cược như vậy. Tôi đã nhận lại được số tiền gấp đôi."
    
  "Ừ, nhưng cô ấy đã đặt cược vào chính mình với tỷ lệ cược gấp bốn lần, chàng trai!" Người pha chế cười khúc khích trong lòng. "Cô ấy không có được danh tiếng này nhờ sự ngu ngốc, phải không?"
    
  "Ha!" - Perdue kêu lên, mắt dán chặt vào màn hình TV phía sau quầy bar. Đây chính là lý do ban đầu anh đến tìm Sam. Những gì anh ấy đã thấy trên bản tin trước đó dường như khiến anh ấy lo lắng và anh ấy muốn ngồi đó cho đến khi tình tiết đó được lặp lại để có thể cho Sam xem.
    
  Trong một giờ tiếp theo, chính xác điều anh chờ đợi đã xuất hiện trên màn hình. Anh ta nghiêng người về phía trước, làm đổ vài chiếc ly trên quầy. "Nhìn!" - anh kêu lên. "Nhìn này, Sam! Nina thân yêu của chúng ta hiện không phải đang ở bệnh viện này sao?"
    
  Sam quan sát phóng viên nói về bi kịch xảy ra ở bệnh viện nổi tiếng chỉ vài giờ trước. Điều này ngay lập tức khiến anh cảnh giác. Hai người trao đổi ánh mắt lo lắng.
    
  "Chúng ta phải đi cứu cô ấy, Sam," Perdue nhấn mạnh.
    
  "Nếu tỉnh táo thì tôi sẽ đi ngay bây giờ, nhưng chúng ta không thể đến Đức trong tình trạng này," Sam phàn nàn.
    
  "Không sao đâu, bạn của tôi," Perdue mỉm cười với thái độ tinh nghịch thường thấy. Anh nâng ly lên và uống nốt chỗ rượu cuối cùng trong đó. "Tôi có một chiếc máy bay riêng và một phi hành đoàn có thể đưa chúng ta đến đó trong khi chúng ta ngủ quên. Tôi rất muốn bay vào vùng hoang dã một lần nữa để đến Detlef, nhưng chúng ta đang nói về Nina ".
    
  "Ừ," Sam đồng ý. "Tôi không muốn cô ấy ở lại đó thêm một đêm nào nữa. Không nếu tôi có thể giúp được."
    
  Perdue và Sam rời bữa tiệc với khuôn mặt hoàn toàn tồi tệ và có phần kiệt sức vì những vết cắt và vết trầy xước, quyết tâm tỉnh táo và đến giúp đỡ một phần ba còn lại trong liên minh xã hội của họ.
    
  Khi màn đêm buông xuống trên bờ biển Scotland, họ để lại một dấu vết vui vẻ phía sau, lắng nghe âm thanh của kèn túi nhỏ dần. Đây là điềm báo cho những sự kiện nghiêm trọng hơn, khi sự liều lĩnh và vui vẻ nhất thời của họ sẽ nhường chỗ cho cuộc giải cứu khẩn cấp của Tiến sĩ Nina Gould, người ở chung không gian với một kẻ giết người hung hãn.
    
    
  Chương 9 - Tiếng thét của người đàn ông vô diện
    
    
  Nina vô cùng sợ hãi. Cô ngủ gần hết buổi sáng và đầu giờ chiều, nhưng bác sĩ Fritz đã đưa cô đến phòng thi để khám mắt ngay khi cảnh sát cho phép họ di chuyển xung quanh. Tầng trệt được canh gác nghiêm ngặt bởi cả cảnh sát và một công ty an ninh địa phương, họ đã hy sinh hai người trong đêm. Tầng hai không cho phép bất kỳ ai không bị giam giữ ở đó hoặc nhân viên y tế.
    
  "Bà thật may mắn vì đã có thể ngủ được sau cơn điên loạn này, bác sĩ Gould," Y tá Marks nói với Nina khi cô đến kiểm tra cô vào tối hôm đó.
    
  "Tôi thậm chí còn không biết chuyện gì đã xảy ra, thực sự. Có nhân viên an ninh nào bị kẻ đột nhập giết chết không?" Nina cau mày. "Đây là những gì tôi có thể hiểu được từ những điều đã được thảo luận. Không ai có thể cho tôi biết chuyện quái quỷ gì đang thực sự xảy ra."
    
  Marlene nhìn quanh để chắc chắn rằng không ai nhìn thấy cô kể chi tiết cho Nina.
    
  "Chúng ta không nên dọa bệnh nhân với quá nhiều thông tin, bác sĩ Gould," cô nói thầm, giả vờ kiểm tra các dấu hiệu sinh tồn của Nina. "Nhưng đêm qua một trong những người dọn dẹp của chúng tôi đã nhìn thấy ai đó giết một nhân viên an ninh. Tất nhiên là anh ấy không ở lại để xem đó là ai."
    
  "Họ có bắt được kẻ đột nhập không?" Nina nghiêm túc hỏi.
    
  Cô y tá lắc đầu. "Đó là lý do tại sao nơi này bị cách ly. Họ đang lục soát bệnh viện để tìm bất kỳ ai không được phép có mặt ở đây, nhưng cho đến nay vẫn chưa gặp may ".
    
  "Sao có thể như thế được? Chắc chắn anh ta đã lẻn ra ngoài trước khi cảnh sát đến," Nina gợi ý.
    
  "Chúng tôi cũng nghĩ vậy. Tôi chỉ không hiểu anh ta đang tìm kiếm thứ gì mà khiến hai người đàn ông phải trả giá bằng mạng sống," Marlene nói. Cô hít một hơi thật sâu và quyết định thay đổi chủ đề. "Tầm nhìn của bạn hôm nay thế nào? Tốt hơn?"
    
  "Điều tương tự," Nina thờ ơ trả lời. Rõ ràng cô ấy đang có những điều khác trong đầu.
    
  "Với sự can thiệp hiện tại, kết quả của bạn sẽ lâu hơn một chút. Nhưng một khi chúng ta biết, chúng ta có thể bắt đầu điều trị."
    
  "Tôi ghét cảm giác này. Lúc nào tôi cũng cảm thấy buồn ngủ và giờ tôi khó có thể nhìn thấy gì khác ngoài hình ảnh mờ ảo của những người tôi gặp," Nina rên rỉ. "Bạn biết đấy, tôi cần liên lạc với bạn bè và gia đình để cho họ biết tôi ổn. Tôi không thể ở đây mãi được."
    
  "Tôi hiểu, bác sĩ Gould," Marlene thông cảm, quay lại nhìn bệnh nhân khác đối diện Nina, người đang cựa quậy trên giường. "Để tôi đi kiểm tra Sam."
    
  Khi Y tá Marks đến gần nạn nhân bỏng, Nina quan sát anh ta mở mắt và nhìn lên trần nhà, như thể anh ta có thể nhìn thấy thứ gì đó mà họ không thể nhìn thấy. Rồi một nỗi nhớ buồn ập đến trong cô và cô thì thầm với chính mình.
    
  "Sam".
    
  Ánh mắt mờ dần của Nina thỏa mãn sự tò mò của cô khi cô nhìn Bệnh nhân Sam giơ tay và siết chặt cổ tay Y tá Marks, nhưng cô không thể nhìn thấy biểu cảm của anh. Làn da ửng đỏ của Nina, bị tổn thương do không khí độc hại của Chernobyl, gần như đã được chữa lành hoàn toàn. Nhưng cô vẫn cảm thấy mình sắp chết. Buồn nôn và chóng mặt thường xuyên xảy ra, trong khi các dấu hiệu sinh tồn của cô chỉ cho thấy sự cải thiện. Đối với một người dám nghĩ dám làm và nhiệt huyết như nhà sử học người Scotland, những điểm yếu được cho là như vậy là không thể chấp nhận được và khiến cô thất vọng đáng kể.
    
  Cô có thể nghe thấy những lời thì thầm trước khi Chị Marx lắc đầu, phủ nhận mọi điều anh yêu cầu. Sau đó cô y tá tách khỏi bệnh nhân và nhanh chóng bước đi mà không thèm nhìn Nina. Tuy nhiên, bệnh nhân lại nhìn Nina. Đó là tất cả những gì cô có thể thấy. Nhưng cô không biết tại sao. Nói một cách rõ ràng, cô đã đứng lên chống lại anh.
    
  "Có chuyện gì thế, Sam?"
    
  Anh không quay mặt đi mà vẫn bình tĩnh, như thể anh hy vọng rằng cô sẽ quên rằng cô đã nói chuyện với anh. Cố gắng ngồi dậy, anh rên rỉ đau đớn rồi ngã ngửa xuống gối. Anh thở dài mệt mỏi. Nina quyết định để anh yên, nhưng rồi những lời khàn khàn của anh phá vỡ sự im lặng giữa họ, đòi hỏi sự chú ý của cô.
    
  "C-bạn biết... bạn biết... người mà họ đang tìm kiếm?" - anh lắp bắp. "Bạn biết? Khách không mời?"
    
  "Ừ," cô trả lời.
    
  "Anh ấy đang theo đuổi tôi. Anh ấy đang tìm tôi, Nina. Đ-và tối nay... hắn sẽ đến giết tôi," anh nói với giọng run rẩy lầm bầm gồm những từ phát âm sai. Những gì anh ta nói khiến Nina lạnh máu, vì cô không ngờ rằng tên tội phạm lại đang tìm kiếm thứ gì đó ở gần cô. "Nina?" anh ấy nhấn mạnh vào một câu trả lời.
    
  "Bạn có chắc chắn?" cô ấy hỏi.
    
  "Đúng vậy," anh xác nhận trước sự kinh hoàng của cô.
    
  "Nghe này, làm sao cậu biết đó là ai? Bạn có thấy anh ấy ở đây không? Bạn đã nhìn thấy nó bằng chính mắt mình chưa? Bởi vì nếu không, rất có thể bạn chỉ đang bị hoang tưởng thôi, bạn của tôi," cô nói, hy vọng có thể giúp anh suy nghĩ về đánh giá của mình và làm cho nó rõ ràng hơn. Cô cũng hy vọng rằng anh ta đã nhầm, vì cô không còn đủ sức để trốn tránh kẻ giết người. Cô nhìn thấy bánh xe của anh quay khi anh cân nhắc lời nói của cô. "Và một điều nữa," cô nói thêm, "nếu bạn thậm chí không thể nhớ mình là ai hay chuyện gì đã xảy ra với mình thì làm sao bạn biết rằng có kẻ thù vô danh nào đó đang săn lùng bạn?"
    
  Nina không biết điều đó, nhưng sự lựa chọn từ ngữ của cô đã đảo ngược mọi hậu quả mà chàng trai trẻ phải gánh chịu - những ký ức giờ đây tràn về. Đôi mắt anh mở to kinh hoàng khi cô nói, nhìn chằm chằm vào cô bằng ánh mắt đen dữ dội đến mức cô có thể nhìn thấy nó ngay cả khi thị lực đang yếu đi.
    
  "Sam?" - cô ấy hỏi. "Cái này là cái gì?"
    
  "Mein Gott, Nina!" - anh thở khò khè. Đó thực ra là một tiếng hét, nhưng dây thanh quản bị tổn thương khiến nó chỉ còn là một tiếng thì thầm cuồng loạn. "Vô diện, bạn nói! Khuôn mặt chết tiệt - vô diện! Anh ta là... Nina, người đã đốt cháy tôi...!"
    
  "Đúng? Anh ấy thì sao? " cô nhấn mạnh, mặc dù cô biết anh muốn nói gì. Cô ấy chỉ muốn biết thêm chi tiết nếu cô ấy có thể có được chúng.
    
  "Người đàn ông đã cố giết tôi... hắn... không có mặt mũi!" - bệnh nhân sợ hãi hét lên. Nếu có thể khóc, anh sẽ khóc nức nở khi nhớ về người đàn ông quái dị đã theo dõi anh sau trận đấu đêm đó. "Anh ta đuổi kịp tôi và đốt tôi!"
    
  "Y tá!" Nina hét lên. "Y tá! Người nào đó! Hãy giúp tôi!"
    
  Hai y tá chạy tới với vẻ mặt khó hiểu. Nina chỉ vào bệnh nhân đang khó chịu và kêu lên: "Anh ấy vừa nhớ lại cuộc tấn công của mình. Xin hãy cho anh ấy thứ gì đó để giảm sốc!"
    
  Họ chạy tới giúp anh và kéo rèm lại, cho anh một liều thuốc an thần để anh bình tĩnh lại. Nina cảm thấy bị đe dọa bởi sự thờ ơ của chính mình, nhưng cô đã cố gắng tự mình giải câu đố kỳ lạ. Anh ấy có nghiêm túc không? Liệu anh ta có đủ mạch lạc để đưa ra kết luận chính xác như vậy không, hay anh ta đã bịa ra tất cả? Cô nghi ngờ anh không thành thật. Rốt cuộc, người đàn ông gần như không thể tự mình di chuyển hoặc nói một câu mà không gặp khó khăn. Chắc chắn anh ta sẽ không nổi điên đến thế nếu không bị thuyết phục rằng tình trạng bất lực sẽ khiến anh ta phải trả giá bằng mạng sống.
    
  "Chúa ơi, tôi ước gì Sam ở đây để giúp tôi suy nghĩ," cô lẩm bẩm khi tâm trí cầu xin được ngủ. "Ngay cả Perdue cũng sẽ đi cùng nếu anh ấy có thể kiềm chế việc cố gắng giết tôi lần này." Đã gần đến giờ ăn tối và vì không ai trong số họ đang đợi khách nên Nina có thể thoải mái ngủ nếu muốn. Hoặc là cô nghĩ vậy.
    
  Tiến sĩ Fritz mỉm cười khi bước vào. "Bác sĩ Gould, tôi chỉ đến để đưa cho ông thứ gì đó chữa trị vấn đề về mắt của ông thôi."
    
  "Chết tiệt," cô lẩm bẩm. "Chào bác sĩ. Bạn đang cho tôi cái gì vậy?
    
  "Chỉ là một phương pháp làm giảm sự co thắt của các mao mạch ở mắt. Tôi có lý do để tin rằng thị lực của bạn đang kém đi do lượng máu lưu thông ở vùng mắt giảm. Nếu bạn gặp bất kỳ vấn đề gì trong đêm, bạn chỉ cần liên hệ với Tiến sĩ Hilt. Tối nay anh ấy sẽ lại trực và tôi sẽ liên lạc với anh vào sáng mai, được chứ?
    
  "Được rồi, bác sĩ," cô đồng ý, nhìn anh ta tiêm một chất không xác định vào cánh tay cô. "Bạn đã có kết quả kiểm tra chưa?"
    
  Lúc đầu bác sĩ Fritz giả vờ không nghe thấy nhưng Nina lặp lại câu hỏi của mình. Anh không nhìn cô, rõ ràng đang tập trung vào việc mình đang làm. "Chúng ta sẽ thảo luận vấn đề này vào ngày mai, Tiến sĩ Gould. Đến lúc đó tôi sẽ có kết quả từ phòng thí nghiệm." Cuối cùng anh nhìn cô với vẻ mất tự tin, nhưng cô không có tâm trạng để tiếp tục cuộc trò chuyện. Lúc này, bạn cùng phòng của cô đã bình tĩnh lại và trở nên im lặng. "Chúc ngủ ngon, Nina thân yêu." Anh mỉm cười hiền lành và bắt tay Nina trước khi đóng tập tài liệu lại và đặt nó trở lại chân giường.
    
  "Chúc ngủ ngon," cô ngân nga khi thuốc phát huy tác dụng, ru ngủ tâm trí cô.
    
    
  Chương 10 - Thoát Khỏi Nơi An Toàn
    
    
  Một ngón tay xương xẩu chọc vào cánh tay Nina, khiến cô tỉnh giấc khủng khiếp. Theo phản xạ, cô ấn tay vào vùng bị ảnh hưởng, bất ngờ nắm lấy bàn tay đó dưới lòng bàn tay khiến cô sợ gần chết. Đôi mắt khiếm khuyết của cô mở to để xem ai đang nói chuyện với mình, nhưng ngoài những đốm đen xuyên thấu dưới lông mày của chiếc mặt nạ nhựa, cô không thể nhìn thấy một khuôn mặt nào.
    
  "Nina! Suỵt," khuôn mặt trống rỗng cầu xin với một tiếng cọt kẹt nhẹ nhàng. Đó là bạn cùng phòng của cô, đang đứng bên giường cô trong bộ đồ bệnh viện màu trắng. Những chiếc ống được lấy ra khỏi tay anh, để lại dấu vết rỉ ra màu đỏ tươi ngẫu nhiên lau trên làn da trắng ngần xung quanh chúng.
    
  "C-cái quái gì vậy?" cô ấy cau mày. "Nghiêm túc?"
    
  "Nghe này, Nina. Chỉ cần thật im lặng và nghe tôi nói," anh thì thầm, ngồi xổm xuống một chút để cơ thể anh được giấu khỏi lối vào phòng cạnh giường Nina. Chỉ có đầu anh được ngẩng lên để có thể nói vào tai cô. "Người đàn ông mà tôi kể với anh đang đến tìm tôi. Tôi phải tìm một nơi vắng vẻ cho đến khi anh ấy rời đi ".
    
  Nhưng anh đã không may mắn. Nina bị đánh thuốc mê đến mức mê sảng và cô không quá quan tâm đến số phận của anh. Cô chỉ gật đầu cho đến khi đôi mắt lơ lửng tự do của cô lại bị che khuất bởi mí mắt nặng trĩu. Anh thở dài tuyệt vọng và nhìn xung quanh, hơi thở của anh lúc này trở nên nhanh hơn. Đúng, sự hiện diện của cảnh sát đã bảo vệ bệnh nhân, nhưng thành thật mà nói, những người bảo vệ có vũ trang thậm chí còn không cứu được những người họ thuê chứ đừng nói đến những người không có vũ khí!
    
  Sẽ tốt hơn, Bệnh nhân Sam nghĩ, nếu anh trốn tránh thay vì mạo hiểm trốn thoát. Nếu bị phát hiện, anh ta có thể xử lý kẻ tấn công mình một cách phù hợp và hy vọng bác sĩ Gould sẽ không phải chịu bất kỳ hành vi bạo lực nào sau đó. Thính giác của Nina đã được cải thiện đáng kể kể từ khi cô bắt đầu mất thị lực; nó cho phép cô lắng nghe tiếng bước chân lê bước của người bạn cùng phòng hoang tưởng. Từng bước một của anh rời xa cô, nhưng không hướng về phía giường anh. Cô tiếp tục trằn trọc trong giấc ngủ nhưng mắt cô vẫn nhắm nghiền.
    
  Ngay sau đó, một cơn đau khủng khiếp nở ra sâu sau hốc mắt Nina, lan tỏa như một bông hoa đau đớn vào não cô. Các kết nối thần kinh nhanh chóng làm quen với các cơ quan thụ cảm của cô với cơn đau nửa đầu mà nó gây ra, và Nina đã khóc rất to trong giấc ngủ. Một cơn đau đầu đột ngột ngày càng trầm trọng tràn ngập nhãn cầu của cô và khiến trán cô nóng bừng.
    
  "Ôi chúa ơi!" - cô hét lên. "Đầu của tôi! Đầu tôi đang giết chết tôi!"
    
  Tiếng hét của cô vang vọng trong sự im lặng ảo ảo của đêm khuya trong phòng, nhanh chóng thu hút sự chú ý của các nhân viên y tế. Những ngón tay run rẩy của Nina cuối cùng cũng tìm được nút khẩn cấp, cô ấn vài lần, gọi y tá trực đêm để được giúp đỡ bất hợp pháp. Một y tá mới đến, mới từ học viện.
    
  "Tiến sĩ Gould? Tiến sĩ Gould, ông ổn chứ? Có chuyện gì vậy em yêu? "cô ấy hỏi.
    
  "Chúa ơi..." Nina lắp bắp, bất chấp tình trạng mất phương hướng do thuốc gây ra, "đầu tôi đau như búa bổ!" Bây giờ cô ấy đang ngồi ngay trước mắt tôi và điều đó đang giết chết tôi. Chúa tôi! Cảm giác như hộp sọ của tôi đang nứt ra vậy."
    
  "Tôi sẽ nhanh chóng đi gặp bác sĩ Hilt. Anh vừa ra khỏi phòng mổ. Thư giãn đi. Anh ấy sẽ đến ngay đó, bác sĩ Gould." Cô y tá quay lại và vội vàng cầu cứu.
    
  "Cảm ơn," Nina thở dài, bị dày vò bởi nỗi đau khủng khiếp, chắc chắn là do đôi mắt của cô ấy. Cô ngước lên một lúc để kiểm tra Sam, bệnh nhân, nhưng anh ấy đã biến mất. Nina cau mày. Tôi có thể thề rằng anh ấy đã nói chuyện với tôi khi tôi đang ngủ. Cô nghĩ về nó xa hơn. KHÔNG. Chắc là tôi đã mơ thấy nó.
    
  "Tiến sĩ Gould?"
    
  "Đúng? Xin lỗi, tôi khó nhìn thấy được," cô xin lỗi.
    
  "Bác sĩ Ephesus đang ở cùng tôi." Quay sang bác sĩ, cô nói: "Xin lỗi, tôi chỉ cần chạy sang phòng bên cạnh một phút để giúp Frau Mittag trải khăn trải giường cho cô ấy."
    
  "Tất nhiên rồi, chị. Xin hãy dành thời gian," bác sĩ trả lời. Nina nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng của cô y tá. Cô nhìn bác sĩ Hilt và kể cho ông nghe lời phàn nàn cụ thể của mình. Không giống như bác sĩ Fritz, người rất năng động và thích chẩn đoán nhanh, bác sĩ Hilt là người biết lắng nghe hơn. Anh đợi Nina giải thích chính xác cơn đau đầu đã dịu đi sau mắt cô như thế nào trước khi trả lời.
    
  "Tiến sĩ Gould? Ít nhất cậu có thể nhìn rõ tôi được không?" anh ấy hỏi. "Những cơn đau đầu thường liên quan trực tiếp đến tình trạng mù lòa sắp xảy ra, bạn biết không?"
    
  "Không hề," cô nói một cách u ám. "Tình trạng mù lòa này dường như ngày càng trở nên tồi tệ hơn và Tiến sĩ Fritz đã không làm gì có tính xây dựng để giải quyết vấn đề đó. Bạn có thể vui lòng cho tôi thứ gì đó để giảm đau được không? Nó gần như không thể chịu nổi."
    
  Anh ấy tháo mặt nạ phẫu thuật ra để có thể nói rõ ràng. "Tất nhiên rồi, em yêu."
    
  Cô thấy anh nghiêng đầu nhìn giường Sam. "Bệnh nhân kia đâu?"
    
  "Tôi không biết," cô nhún vai. "Có lẽ anh ấy đã đi vệ sinh. Tôi nhớ anh ấy đã nói với Nurse Marks rằng anh ấy không có ý định sử dụng chảo."
    
  "Tại sao anh ấy không sử dụng nhà vệ sinh ở đây?" bác sĩ hỏi, nhưng Nina thực sự cảm thấy phát ngán với những báo cáo về bạn cùng phòng của mình khi cô ấy cần được giúp đỡ để giảm bớt cơn đau đầu như búa bổ.
    
  "Tôi không biết!" - cô gắt gỏng với anh. "Nghe này, bạn có thể vui lòng cho tôi thứ gì đó để giảm đau được không?"
    
  Anh không hề bị ấn tượng bởi giọng điệu của cô, nhưng anh hít một hơi thật sâu và thở dài. "Tiến sĩ Gould, ông đang giấu bạn cùng phòng của mình à?"
    
  Câu hỏi vừa vô lý vừa thiếu chuyên nghiệp. Nina vô cùng khó chịu trước câu hỏi lố bịch của anh. "Đúng. Anh ấy ở đâu đó trong phòng. Hai mươi điểm nếu bạn có thể lấy cho tôi một viên thuốc giảm đau trước khi bạn tìm thấy nó!
    
  "Ông phải cho tôi biết anh ấy ở đâu, Tiến sĩ Gould, nếu không ông sẽ chết tối nay," anh nói thẳng thừng.
    
  "Bạn có hoàn toàn điên không?" - cô ré lên. "Anh đang đe dọa tôi một cách nghiêm túc đấy à?" Nina cảm thấy có điều gì đó rất không ổn nhưng cô không thể hét lên. Cô chớp chớp mắt nhìn anh, những ngón tay lén lút tìm kiếm chiếc cúc áo màu đỏ vẫn còn ở trên giường cạnh cô, trong khi cô vẫn dán mắt vào khuôn mặt trống rỗng của anh. Bóng mờ của anh giơ nút gọi lên cho cô xem. "Anh đang tìm cái này à?"
    
  "Ôi Chúa ơi," Nina ngay lập tức bắt đầu khóc, lấy tay che mũi và miệng khi nhận ra rằng mình đang nhớ lại giọng nói đó. Đầu cô choáng váng và da cô bỏng rát nhưng cô không dám cử động.
    
  "Anh ta ở đâu?" anh thì thầm đều đều. "Nói cho tôi biết nếu không bạn sẽ chết."
    
  "Tôi không biết, được chứ?" giọng nói của cô run rẩy nhẹ nhàng dưới bàn tay cô. "Tôi thực sự không biết. Tôi đã ngủ suốt thời gian này. Chúa ơi, tôi có thực sự là người giữ anh ấy không?
    
  Người đàn ông cao trả lời: "Bạn đang trích dẫn Cain trực tiếp từ Kinh thánh. Hãy cho tôi biết, Tiến sĩ Gould, ông có theo đạo không?
    
  "Mẹ kiếp!" - cô ta đã hét lên.
    
  "À, một người vô thần," anh trầm tư nhận xét. "Không có người vô thần trong hang cáo. Đây là một câu trích dẫn khác - có lẽ là câu nói phù hợp hơn với bạn trong thời điểm phục hồi cuối cùng này, khi bạn gặp cái chết dưới bàn tay của người mà bạn ước mình có một vị thần.
    
  "Anh không phải bác sĩ Hilt," y tá nói sau lưng anh. Lời nói của cô nghe như một câu hỏi, xen lẫn sự hoài nghi và nhận thức. Sau đó anh hất cô ra khỏi chân cô với tốc độ nhanh đến mức Nina thậm chí không có thời gian để đánh giá cao hành động ngắn gọn của anh. Khi cô y tá ngã xuống, tay cô buông bô ra. Cô trượt trên sàn nhà bóng loáng với một tiếng va chạm chói tai, ngay lập tức thu hút sự chú ý của nhân viên trực ca tại phòng y tá.
    
  Không biết từ đâu, cảnh sát bắt đầu la hét ở hành lang. Nina tưởng họ sẽ bắt được kẻ mạo danh trong phòng cô, nhưng thay vào đó họ lại lao thẳng qua cửa nhà cô.
    
  "Đi! Phía trước! Phía trước! Anh ấy ở trên tầng hai! Dồn anh ta vào hiệu thuốc! Nhanh!" - người chỉ huy hét lên.
    
  "Cái gì?" Nina cau mày. Cô không thể tin được. Tất cả những gì cô có thể nhận ra là hình bóng của gã lang băm nhanh chóng tiến đến gần cô, và giống như số phận của người y tá tội nghiệp, hắn giáng cho cô một đòn mạnh vào đầu. Trong lúc nhất thời, cô cảm thấy đau đớn không chịu nổi trước khi biến mất vào dòng sông đen của sự lãng quên, Nina chỉ một lúc sau mới tỉnh lại, vẫn còn cuộn tròn lúng túng trên giường. Cơn đau đầu của cô giờ đã có bạn đồng hành. Cú đánh vào thái dương đã dạy cho cô một mức độ đau đớn mới. Bây giờ cô ấy sưng tấy đến mức mắt phải của cô ấy dường như nhỏ đi. Cô y tá trực đêm vẫn đang nằm sấp trên sàn cạnh cô, nhưng Nina không có thời gian. Cô phải ra khỏi đây trước khi kẻ lạ mặt đáng sợ quay lại với cô, đặc biệt là bây giờ anh ta đã hiểu cô hơn.
    
  Cô lại chộp lấy nút gọi lủng lẳng nhưng đầu máy đã bị cắt đứt. "Chết tiệt," cô rên rỉ, cẩn thận hạ chân xuống khỏi giường. Tất cả những gì cô có thể nhìn thấy chỉ là những đường nét đơn giản của đồ vật và con người. Không có dấu hiệu nhận dạng hay ý định khi cô không thể nhìn thấy khuôn mặt của họ.
    
  "Chết tiệt! Sam và Perdue ở đâu khi tôi cần họ? Làm thế nào mà tôi luôn kết thúc trong cái thứ chết tiệt này?" cô rên rỉ nửa thất vọng và sợ hãi khi bước đi, tìm cách thoát khỏi những chiếc ống trên tay và đi qua đám phụ nữ bên cạnh đôi chân run rẩy của mình. Hành động của cảnh sát đã thu hút sự chú ý của hầu hết các nhân viên trực ca, và Nina nhận thấy tầng ba yên tĩnh đến lạ thường, ngoại trừ tiếng vọng xa xa của chương trình dự báo thời tiết trên tivi và hai bệnh nhân thì thầm ở phòng bên cạnh. Điều này thôi thúc cô phải tìm quần áo và cách ăn mặc đẹp nhất có thể trong bóng tối ngày càng tăng do tầm nhìn kém đi sẽ sớm rời bỏ cô. Sau khi mặc quần áo, cầm đôi giày trong tay để không gây nghi ngờ khi đi ra ngoài, cô lẻn trở lại bàn cạnh giường ngủ của Sam và mở ngăn kéo của anh. Chiếc ví cháy đen của anh vẫn còn bên trong. Cô nhét thẻ bằng lái vào trong, nhét nó vào túi sau quần jean.
    
  Cô bắt đầu lo lắng về nơi ở của bạn cùng phòng, tình trạng của anh ta, và hơn hết, liệu yêu cầu tuyệt vọng của anh ta có phải là thật hay không. Cho đến bây giờ, cô vẫn coi đó chỉ là một giấc mơ, nhưng giờ đây khi anh đã mất tích, cô bắt đầu suy nghĩ kỹ về chuyến viếng thăm của anh vào đêm hôm đó. Dù sao đi nữa, bây giờ cô cần phải thoát khỏi kẻ mạo danh. Cảnh sát không thể đưa ra sự bảo vệ nào trước mối đe dọa vô hình. Họ đã truy đuổi các nghi phạm và không ai trong số họ thực sự nhìn thấy kẻ chịu trách nhiệm. Cách duy nhất Nina biết ai phải chịu trách nhiệm là thông qua hành vi đáng trách của anh ta đối với cô và chị Barken.
    
  "Oh SHIT!" - cô nói, đứng khựng lại, gần như đã đi đến cuối hành lang trắng xóa. "Chị Barken. Tôi phải cảnh báo cô ấy." Nhưng Nina biết rằng việc yêu cầu gặp cô y tá béo sẽ cảnh báo các nhân viên rằng cô đang bỏ trốn. Không có nghi ngờ gì rằng họ sẽ không cho phép điều này. Nghĩ đi, nghĩ đi, nghĩ đi! Nina tự thuyết phục mình, đứng bất động và ngập ngừng. Cô biết mình phải làm gì. Thật khó chịu, nhưng đó là lối thoát duy nhất.
    
  Trở về căn phòng tối tăm, chỉ sử dụng ánh sáng từ hành lang chiếu xuống sàn nhà lung linh, Nina bắt đầu cởi quần áo của cô y tá trực đêm. Thật may mắn cho nhà sử học nhỏ bé, cô y tá có kích thước quá lớn đối với cô.
    
  "Tôi rât tiêc. Thực ra tôi chính là người như vậy," Nina thì thầm, cởi bộ đồng phục y tế của người phụ nữ ra và mặc nó vào bên ngoài quần áo của cô ấy. Cảm thấy khá khủng khiếp về những gì mình đang làm với người phụ nữ tội nghiệp, đạo đức vụng về của Nina đã khiến cô ném chăn ga gối đệm lên người y tá. Rốt cuộc, người phụ nữ đó đang mặc đồ lót trên sàn nhà lạnh lẽo. Đưa cho cô ấy một cái bánh bao, Nina, cô nghĩ khi nhìn lần thứ hai. Không, điều đó thật ngu ngốc. Biến khỏi đây đi! Nhưng cơ thể bất động của cô y tá dường như đang kêu gọi cô. Có lẽ sự thương hại của Nina đã khiến máu mũi cô chảy ra, máu tạo thành vũng đen, nhớp nháp trên sàn dưới mặt cô. Chúng ta không có thời gian, những lý lẽ thuyết phục khiến cô phải suy nghĩ. "Chết tiệt chuyện này đi," Nina quyết định lớn tiếng và lật người phụ nữ bất tỉnh lại một lần để tấm ga trải giường quấn quanh cơ thể cô ấy và bảo vệ cô ấy khỏi độ cứng của sàn nhà.
    
  Với tư cách là một y tá, Nina có thể đã ngăn cản cảnh sát và thoát ra ngoài trước khi họ nhận ra rằng cô đang gặp khó khăn trong việc tìm kiếm bậc thang và tay nắm cửa. Cuối cùng, khi xuống được tầng một, cô tình cờ nghe được hai sĩ quan cảnh sát đang nói về một nạn nhân bị sát hại.
    
  "Tôi ước gì tôi ở đây," một người nói. "Tôi sẽ bắt được tên khốn đó."
    
  "Tất nhiên, tất cả các hoạt động đều diễn ra trước ca làm việc của chúng tôi. Bây giờ chúng tôi buộc phải chăm sóc những gì còn lại", một người khác than thở.
    
  "Lần này nạn nhân là một bác sĩ trực đêm," người đầu tiên thì thầm. Có lẽ là bác sĩ Hilt? Cô nghĩ, hướng về phía lối ra.
    
  "Họ tìm thấy vị bác sĩ này với một mảnh da bị rách trên mặt, giống như của người bảo vệ đêm hôm trước," cô nghe anh ta nói thêm.
    
  "Thay đổi sớm?" - một trong những sĩ quan hỏi Nina khi cô đi ngang qua. Cô hít một hơi và diễn đạt tiếng Đức tốt nhất có thể.
    
  "Đúng, thần kinh của tôi không thể chịu đựng được vụ giết người. "Tôi bất tỉnh và bị đập vào mặt," cô lẩm bẩm nhanh chóng, cố gắng tìm kiếm tay nắm cửa.
    
  "Hãy để tôi lấy cái này cho bạn," ai đó nói và mở cửa cho họ bày tỏ sự cảm thông.
    
  "Chúc ngủ ngon, em gái," viên cảnh sát nói với Nina.
    
  "Danke shön," cô mỉm cười, cảm nhận không khí ban đêm mát lạnh trên mặt, cố gắng chống chọi với cơn đau đầu và cố gắng không bị ngã xuống bậc thang.
    
  "Chúc ông ngủ ngon nhé bác sĩ...Ephesus, phải không?" - viên cảnh sát hỏi sau lưng Nina ở cửa. Máu đông lại trong huyết quản nhưng cô vẫn chung thủy.
    
  "Đúng rồi. "Chúc ngủ ngon, quý ông," người đàn ông vui vẻ nói. "Hãy an toàn!"
    
    
  Chương 11 - Margaret Cub
    
    
  "Sam Cleave chính là người phù hợp cho việc này, thưa ngài. Tôi sẽ liên lạc với anh ấy."
    
  "Chúng tôi không đủ khả năng chi trả cho Sam Cleve," Duncan Gradwell nhanh chóng trả lời. Anh ta muốn hút một điếu thuốc, nhưng khi tin tức về một chiếc máy bay chiến đấu bị rơi ở Đức xuất hiện trên màn hình máy tính của anh ta, nó đòi hỏi sự chú ý ngay lập tức và khẩn cấp.
    
  "Anh ấy là một người bạn cũ của tôi. "Tôi sẽ... vặn tay anh ấy," anh nghe Margaret nói. "Như tôi đã nói, tôi sẽ liên lạc với anh ấy. Chúng tôi đã làm việc cùng nhau nhiều năm trước khi tôi đang giúp đỡ vị hôn thê Patricia của anh ấy trong công việc đầu tiên của cô ấy với tư cách là một chuyên gia."
    
  "Đây có phải là cô gái bị bắn ngay trước mặt anh ta bởi vòng súng mà họ đã phát hiện ra hoạt động của họ không?" Gradwell hỏi với giọng khá vô cảm. Margaret cúi đầu và đáp lại bằng một cái gật đầu chậm rãi. "Không có gì ngạc nhiên khi anh ấy trở nên nghiện chai rượu trong những năm sau đó," Gradwell thở dài.
    
  Margaret không thể không cười trước điều này. "Ồ, thưa ông, Sam Cleave không cần phải dỗ dành nhiều để khiến anh ta mút cổ chai. Không phải trước Patricia, cũng như sau... vụ việc.
    
  "Ồ! Vậy hãy nói cho tôi biết, có phải anh ấy quá bất ổn để kể cho chúng tôi câu chuyện này không? - Gradwell hỏi.
    
  "Vâng, ông Gradwell. Sam Cleave không chỉ liều lĩnh mà còn nổi tiếng là có đầu óc hơi vặn vẹo," cô nói với một nụ cười dịu dàng. "Nhà báo chính xác là người có tầm cỡ mà bạn muốn khám phá các hoạt động bí mật của Bộ chỉ huy Không quân Đức. Tôi chắc chắn thủ tướng của họ sẽ rất vui mừng khi biết về điều này, đặc biệt là vào lúc này."
    
  "Tôi đồng ý," Margaret xác nhận, chắp tay trước mặt khi cô đứng nghiêm trước bàn biên tập của mình. "Tôi sẽ liên lạc với anh ấy ngay lập tức và xem liệu anh ấy có sẵn lòng giảm phí một chút cho một người bạn cũ hay không."
    
  "Tôi nên hi vọng như vậy!" Chiếc cằm đôi của Gradwell run lên khi giọng anh cao lên. "Người đàn ông này hiện đã là một nhà văn nổi tiếng, vì vậy tôi chắc chắn rằng những chuyến du ngoạn điên rồ mà anh ta thực hiện với tên ngốc giàu có này không phải là một hành động cần thiết."
    
  "Người giàu có ngốc nghếch" mà Gradwell trìu mến gọi là David Perdue. Gradwell ngày càng thiếu tôn trọng Perdue trong những năm gần đây do tỷ phú này coi thường bạn riêng của Gradwell. Người bạn được đề cập, Giáo sư Frank Matlock của Đại học Edinburgh, đã buộc phải từ chức trưởng khoa trong vụ án nổi tiếng Brixton Tower sau khi Purdue ngừng quyên góp hào phóng cho khoa. Đương nhiên, đã có sự phẫn nộ về sự say mê lãng mạn sau đó của Perdue với món đồ chơi yêu thích của Matlock, đối tượng của những lời chỉ thị và sự dè dặt sai lầm của anh ta, Tiến sĩ Nina Gould.
    
  Thực tế rằng tất cả điều này chỉ là lịch sử cổ xưa, xứng đáng với một thập kỷ rưỡi "nước chảy qua cầu", không có gì khác biệt đối với Gradwell đang cay đắng. Hiện ông đang đứng đầu tờ Edinburgh Post, một vị trí mà ông đã đạt được nhờ làm việc chăm chỉ và công bằng, nhiều năm sau khi Sam Cleave rời khỏi tòa soạn báo đầy bụi bặm.
    
  "Vâng, thưa ông Gradwell," Margaret lịch sự trả lời. "Tôi sẽ làm được, nhưng nếu tôi không thể làm cho nó quay được thì sao?"
    
  "Trong hai tuần nữa, lịch sử thế giới sẽ được làm nên, Margaret," Gradwell cười toe toét như một kẻ hiếp dâm trong ngày Halloween. "Chỉ hơn một tuần nữa, thế giới sẽ theo dõi trực tiếp từ The Hague khi Trung Đông và Châu Âu ký một hiệp ước hòa bình đảm bảo chấm dứt mọi hành động thù địch giữa hai thế giới. Mối đe dọa rõ ràng cho việc này xảy ra là chuyến bay tự sát gần đây của phi công người Hà Lan Ben Griesman, nhớ không?"
    
  "Vâng thưa ngài". Cô cắn môi, biết rõ anh sẽ đi đâu với chuyện này, nhưng từ chối làm anh tức giận bằng cách ngắt lời. "Anh ta vào một căn cứ không quân của Iraq và cướp một chiếc máy bay."
    
  "Đúng rồi! Và đâm vào trụ sở CIA, tạo ra một sự việc tồi tệ đang diễn ra. Như bạn đã biết, Trung Đông dường như đã cử ai đó trả đũa bằng cách phá hủy căn cứ không quân của Đức! - anh kêu lên. "Bây giờ hãy nói lại cho tôi biết tại sao Sam Cleave liều lĩnh và khôn ngoan lại không chớp lấy cơ hội tham gia vào câu chuyện này."
    
  "Được rồi," cô mỉm cười bẽn lẽn, cảm thấy vô cùng khó xử khi phải nhìn sếp của mình chảy nước miếng khi ông say sưa nói về tình huống mới chớm nở. "Tôi phải đi. Ai biết bây giờ anh ấy ở đâu? Tôi sẽ phải bắt đầu gọi cho mọi người ngay lập tức."
    
  "Đúng rồi!" Gradwell gầm gừ theo sau cô khi cô đi thẳng đến văn phòng nhỏ của mình. "Nhanh lên và nhờ Cleve kể cho chúng tôi nghe về điều đó trước khi một tên ngốc phản hòa bình khác gây ra vụ tự sát và Thế chiến thứ ba!"
    
  Margaret thậm chí không thèm liếc nhìn các đồng nghiệp của mình khi cô chạy ngang qua họ, nhưng cô biết tất cả họ đều cười vui vẻ trước những điều thú vị mà Duncan Gradwell nói. Những lời anh ấy chọn là một trò đùa nội tâm. Margaret thường cười to nhất khi biên tập viên kỳ cựu của sáu cơ quan báo chí trước đây bắt đầu lo lắng về tin tức này, nhưng giờ cô không dám. Điều gì sẽ xảy ra nếu anh ấy nhìn thấy cô ấy cười khúc khích trước công việc mà anh ấy coi là một nhiệm vụ đáng đưa tin? Hãy tưởng tượng cơn thịnh nộ của anh ấy nếu anh ấy nhìn thấy nụ cười nhếch mép của cô ấy phản chiếu trên những tấm kính lớn trong văn phòng của cô ấy?
    
  Margaret mong được nói chuyện với Sam lần nữa. Mặt khác, đã lâu rồi anh không còn là Sam trẻ nữa. Nhưng đối với cô, anh sẽ luôn là một phóng viên bướng bỉnh, quá nhiệt tình, luôn vạch trần sự bất công ở bất cứ nơi nào có thể. Anh ta từng là học trò của Margaret trong thời kỳ Edinburgh Post trước đây, khi thế giới vẫn còn trong sự hỗn loạn của chủ nghĩa tự do và những người bảo thủ muốn hạn chế quyền tự do của mỗi người. Tình hình đã thay đổi đáng kể kể từ khi Tổ chức Thống nhất Thế giới nắm quyền kiểm soát chính trị đối với một số quốc gia thuộc Liên minh Châu Âu cũ và một số lãnh thổ ở Nam Mỹ đã tách khỏi chính phủ của Thế giới thứ ba.
    
  Margaret không phải là một nhà hoạt động vì nữ quyền, nhưng Tổ chức Thống nhất Thế giới, chủ yếu do phụ nữ lãnh đạo, đã cho thấy những khác biệt đáng kể trong cách họ quản lý và giải quyết căng thẳng chính trị. Warfare không còn được hưởng sự ưu ái mà nó từng nhận được từ các chính phủ do nam giới thống trị. Những tiến bộ trong việc giải quyết vấn đề, phát minh và tối ưu hóa tài nguyên đã đạt được thông qua các chiến lược đầu tư và quyên góp quốc tế.
    
  Ngân hàng Thế giới được lãnh đạo bởi Chủ tịch của Hội đồng Khoan dung Quốc tế, Giáo sư Martha Sloan. Bà là cựu đại sứ Ba Lan tại Anh, người đã giành chiến thắng trong cuộc bầu cử gần đây nhất để lãnh đạo liên minh mới của các quốc gia. Mục tiêu chính của Hội đồng là loại bỏ các mối đe dọa quân sự bằng cách ký kết các hiệp ước thỏa hiệp lẫn nhau thay vì khủng bố và can thiệp quân sự. Thương mại quan trọng hơn sự thù địch chính trị, thưa giáo sư. Sloan luôn chia sẻ trong các bài phát biểu của mình. Thực tế, nó đã trở thành nguyên tắc gắn liền với cô trên mọi phương tiện truyền thông.
    
  "Tại sao chúng ta phải mất hàng nghìn con trai để thỏa mãn lòng tham của một số ông già nắm quyền khi chiến tranh sẽ không bao giờ chạm tới họ?" người ta đã nghe thấy bà tuyên bố chỉ vài ngày trước khi đắc cử với chiến thắng vang dội. "Tại sao chúng ta phải làm tê liệt nền kinh tế và phá hủy công sức lao động vất vả của các kiến trúc sư và thợ xây? Hay phá hủy các tòa nhà và giết hại những người vô tội trong khi các lãnh chúa hiện đại kiếm lợi từ sự khốn khổ và sự cắt đứt huyết thống của chúng ta? Tuổi trẻ hy sinh để phục vụ cho một chu kỳ hủy diệt vô tận là sự điên rồ kéo dài bởi những nhà lãnh đạo yếu đuối đang kiểm soát tương lai của bạn. Cha mẹ mất con, vợ chồng mất, anh chị em bị chia cắt vì sự bất lực của những người đàn ông lớn tuổi và cay đắng trong việc giải quyết mâu thuẫn?"
    
  Với mái tóc tết đen và chiếc vòng cổ nhung đặc trưng phù hợp với bất kỳ bộ đồ nào cô mặc, nhà lãnh đạo nhỏ nhắn, lôi cuốn đã gây chấn động thế giới với những phương pháp chữa trị tưởng chừng như đơn giản đối với những hành vi phá hoại của hệ thống tôn giáo và chính trị. Trên thực tế, cô đã từng bị phe đối lập chính thức chế giễu khi tuyên bố rằng tinh thần của Thế vận hội Olympic chẳng khác gì một cỗ máy tài chính bỏ trốn khác.
    
  Cô nhấn mạnh rằng nó nên được sử dụng vì những lý do tương tự như nó được tạo ra - một cuộc cạnh tranh hòa bình trong đó người chiến thắng được xác định mà không phải hy sinh. "Tại sao chúng ta không thể gây chiến trên bàn cờ hay trên sân tennis? Ngay cả một trận đấu vật tay giữa hai quốc gia cũng có thể quyết định ai sẽ giành được thắng lợi, vì Chúa! Đó là ý tưởng tương tự, chỉ là không có hàng tỷ USD chi cho vật liệu chiến tranh hoặc vô số sinh mạng bị thiệt hại do thương vong giữa những người lính bộ binh mà không liên quan gì đến nguyên nhân trước mắt. Những người này giết nhau mà không có lý do nào khác ngoài mệnh lệnh! Nếu bạn, những người bạn của tôi, không thể bước đến gần ai đó trên phố và bắn vào đầu họ mà không hối hận hay bị tổn thương tâm lý," cô ấy hỏi từ sân ga của mình ở Minsk cách đây một thời gian, "tại sao bạn lại ép buộc con cái, anh chị em của mình và vợ chồng làm điều đó bằng cách bỏ phiếu cho những tên bạo chúa lỗi thời, những kẻ đã duy trì sự tàn bạo này? Tại sao?"
    
  Margaret không quan tâm liệu các công đoàn mới có bị chỉ trích vì những gì mà các chiến dịch đối lập gọi là sự trỗi dậy quyền lực của nữ quyền hay một cuộc đảo chính quỷ quyệt của các đặc vụ của Antichrist. Cô ấy sẽ ủng hộ bất kỳ nhà cai trị nào đứng lên chống lại vụ giết người hàng loạt vô nghĩa đối với loài người chúng ta nhân danh quyền lực, lòng tham và sự tham nhũng. Về cơ bản, Margaret Crosby ủng hộ Sloane vì thế giới đã trở thành một nơi bớt khó khăn hơn kể từ khi cô nắm quyền. Những bức màn đen tối bao trùm hàng thế kỷ thù địch giờ đây đã trực tiếp được vén lên, mở ra một kênh liên lạc giữa các quốc gia bất mãn. chế độ nô lệ sẽ bị bãi bỏ. Chủ nghĩa cá nhân đóng một vai trò quan trọng trong thế giới mới này. Sự đồng nhất là dành cho trang phục trang trọng. Các quy tắc được dựa trên các nguyên tắc khoa học. Tự do là về nhân cách, sự tôn trọng và kỷ luật cá nhân. Điều này sẽ làm phong phú tinh thần và thể chất của mỗi chúng ta và cho phép chúng ta làm việc hiệu quả hơn, làm tốt hơn những gì chúng ta làm. Và khi chúng ta trở nên giỏi hơn trong những việc mình làm, chúng ta sẽ học được tính khiêm tốn. Từ sự khiêm tốn đến sự thân thiện.
    
  Bài phát biểu của Martha Sloan được phát trên máy tính văn phòng của Margaret khi cô tìm kiếm số cuối cùng cô đã gọi cho Sam Cleve. Cô rất hào hứng được nói chuyện lại với anh sau ngần ấy thời gian và không thể không cười khúc khích khi bấm số của anh. Khi tiếng chuông đầu tiên vang lên, Margaret bị phân tâm bởi bóng dáng lắc lư của một đồng nghiệp nam ngay bên ngoài cửa sổ. Tường. Anh ta vẫy tay điên cuồng để thu hút sự chú ý của cô, chỉ vào đồng hồ đeo tay và màn hình phẳng máy tính của cô.
    
  "Mày đang nói cái quái gì vậy?" cô hỏi, hy vọng rằng khả năng đọc môi của anh đã vượt qua kỹ năng cử chỉ của anh. "Tôi đang nghe điện thoại!"
    
  Điện thoại của Sam Cleave chuyển sang chế độ hộp thư thoại nên Margaret ngắt cuộc gọi để mở cửa và lắng nghe xem nhân viên bán hàng đang nói gì. Đẩy cửa mở với vẻ mặt cau có quỷ dị, cô ấy quát, "Nhân danh Chúa, cái gì mà quan trọng đến thế, Gary? Tôi đang cố gắng liên lạc với Sam Cleave."
    
  "Thực tế là vấn đề!" - Gary kêu lên. "Xem tin mới. Anh ấy đã xuất hiện trên bản tin, đã ở Đức, trong bệnh viện ở Heidelberg, nơi mà theo phóng viên, người đã làm rơi máy bay Đức ở đó!
    
    
  Chương 12 - Tự bổ nhiệm
    
    
  Margaret chạy trở lại văn phòng của mình và đổi kênh thành SKY International. Không rời mắt khỏi khung cảnh trên màn hình, cô chen vào giữa những người lạ ở phía sau để xem liệu mình có nhận ra người đồng nghiệp cũ của mình không. Sự chú ý của cô tập trung vào nhiệm vụ này đến mức gần như không để ý đến lời nhận xét của phóng viên. Đây đó một từ len lỏi qua sự kết hợp của các sự kiện, đánh vào đúng chỗ trong não cô để ghi nhớ toàn bộ câu chuyện.
    
  "Các nhà chức trách vẫn chưa bắt được kẻ giết người khó nắm bắt chịu trách nhiệm về cái chết của hai nhân viên an ninh ba ngày trước và một cái chết khác vào đêm qua. Danh tính của người quá cố sẽ được công khai ngay sau khi cuộc điều tra do Cục Điều tra Hình sự Wiesloch thuộc Tổng cục Heidelberg thực hiện hoàn tất ". Margaret bất ngờ nhìn thấy Sam giữa những khán giả đằng sau những tấm biển và rào chắn. "Ôi Chúa ơi, chàng trai, sao cậu lại thay đồ thế..." cô đeo kính vào và cúi xuống để nhìn rõ hơn. Cô ấy tán thành nhận xét: "Bây giờ bạn là đàn ông, quả là một anh chàng rách rưới dễ thương phải không?" Thật là một sự biến thái mà anh ấy đã trải qua! Mái tóc đen của anh giờ chỉ dài đến dưới vai, phần đuôi dựng đứng một cách hoang dại, bù xù tạo cho anh vẻ tinh tế ương ngạnh.
    
  Anh ta mặc một chiếc áo khoác da màu đen và đi bốt. Quấn quanh cổ áo của anh ta là một chiếc khăn cashmere màu xanh lá cây tô điểm cho những đường nét sẫm màu và bộ quần áo tối màu tương tự của anh ta. Trong buổi sáng nước Đức xám xịt đầy sương mù, anh len lỏi qua đám đông để nhìn rõ hơn. Margaret nhận thấy anh ta đang nói chuyện với viên cảnh sát, người này lắc đầu trước những gì Sam gợi ý.
    
  "Có lẽ đang cố gắng vào bên trong phải không, em yêu?" Margaret giả vờ cười nhẹ. "Ừ, cậu cũng không thay đổi nhiều lắm phải không?"
    
  Phía sau anh, cô nhận ra một người đàn ông khác, người mà cô thường thấy trong các cuộc họp báo và những thước phim hào nhoáng về những bữa tiệc ở trường đại học được biên tập viên giải trí gửi đến phòng biên tập để quay những đoạn tin tức. Người đàn ông cao lớn, tóc trắng nghiêng người về phía trước để nhìn kỹ hơn khung cảnh bên cạnh Sam Cleave. Anh ấy cũng ăn mặc hoàn hảo. Cặp kính của anh ta được nhét vào túi áo khoác phía trước. Hai tay anh vẫn giấu trong túi quần khi đi lại. Cô để ý thấy chiếc áo khoác lông cừu màu nâu cắt kiểu Ý của anh che đi thứ mà cô cho rằng chắc chắn là một vũ khí được giấu kín.
    
  "David Perdue," cô lặng lẽ thông báo khi cảnh diễn ra dưới hai phiên bản nhỏ hơn sau cặp kính của cô. Mắt cô rời khỏi màn hình một lúc để nhìn quanh văn phòng có không gian mở để chắc chắn rằng Gradwell bất động. Lần này anh bình tĩnh nhìn bài báo vừa được mang đến cho mình. Margaret cười toe toét và hướng ánh mắt về phía màn hình phẳng với nụ cười toe toét. "Rõ ràng là bạn chưa thấy Cleve vẫn là bạn với Dave Perdue phải không?" cô cười toe toét.
    
  "Hai bệnh nhân đã được thông báo mất tích kể từ sáng nay và một phát ngôn viên của cảnh sát..."
    
  "Cái gì?" Margaret cau mày. Cô đã nghe điều này rồi. Chính tại đây, cô quyết định vểnh tai lên và chú ý đến bản báo cáo.
    
  "... cảnh sát không biết làm thế nào hai bệnh nhân có thể ra khỏi một tòa nhà chỉ có một lối ra, một lối ra được cảnh sát canh gác 24/24. Điều này khiến chính quyền và ban quản lý bệnh viện tin rằng hai bệnh nhân, Nina Gould và một nạn nhân bỏng chỉ được biết đến với cái tên "Sam", có thể vẫn còn ẩn náu bên trong tòa nhà. Tuy nhiên, lý do chuyến bay của họ vẫn còn là một bí ẩn."
    
  "Nhưng Sam đang ở bên ngoài tòa nhà, đồ ngốc," Margaret cau mày, hoàn toàn bối rối trước tin nhắn. Cô ấy quen thuộc với mối quan hệ của Sam Cleave với Nina Gould, người mà cô ấy đã từng gặp một thời gian ngắn sau bài giảng về các chiến lược trước Thế chiến thứ hai có thể thấy trong nền chính trị hiện đại, "Nina tội nghiệp. Điều gì đã xảy ra khiến họ phải đến đơn vị bỏng? Chúa tôi. Nhưng Sam thì..."
    
  Margaret lắc đầu và liếm môi bằng đầu lưỡi, như cô luôn làm khi cố giải một câu đố. Không có gì ở đây có ý nghĩa; không phải sự biến mất của bệnh nhân qua hàng rào cảnh sát, cũng không phải cái chết bí ẩn của ba nhân viên, thậm chí không ai nhìn thấy nghi phạm, và điều kỳ lạ nhất - vì sự nhầm lẫn gây ra bởi sự thật rằng bệnh nhân khác của Nina là "Sam", trong khi Sam đang đứng bên ngoài giữa những người xem. ..trong cái nhìn đầu tiên.
    
  Khả năng suy luận nhạy bén của đồng nghiệp cũ của Sam đã phát huy tác dụng và cô ngồi tựa lưng vào ghế, nhìn Sam biến mất khỏi màn hình cùng với những người còn lại trong đám đông. Cô đan các ngón tay vào nhau, ngơ ngác nhìn về phía trước, không để ý đến những bản tin đang thay đổi.
    
  "Trong tầm nhìn rõ ràng," cô lặp đi lặp lại, dịch các công thức của mình thành nhiều khả năng khác nhau. "Trước mặt mọi người..."
    
  Margaret nhảy lên, may mắn làm đổ một tách trà rỗng và một trong những giải thưởng báo chí nằm trên mép bàn của cô. Cô thở hổn hển trước sự giác ngộ đột ngột của mình, thậm chí còn có thêm cảm hứng để nói chuyện với Sam. Cô muốn hiểu toàn bộ vấn đề này một cách chi tiết. Từ cảm giác bối rối, cô nhận ra rằng chắc chắn có một số mảnh ghép mà cô không có, những mảnh mà chỉ Sam Cleave mới có thể hy sinh cho cuộc tìm kiếm sự thật mới của cô. Tại sao không? Anh sẽ chỉ vui mừng nếu ai đó có đầu óc logic như cô giúp anh giải đáp bí ẩn về sự mất tích của Nina.
    
  Sẽ thật xấu hổ nếu cô sử gia nhỏ xinh vẫn bị bắt trong tòa nhà cùng với một kẻ bắt cóc hoặc kẻ điên nào đó. Những chuyện như vậy gần như là sự đảm bảo cho những tin xấu, và cô không muốn chuyện đó xảy ra nếu cô có thể giúp được.
    
  "Ông Gradwell, tôi định dành một tuần cho một bài báo ở Đức. Vui lòng sắp xếp thời gian vắng mặt của tôi," cô cáu kỉnh nói, mở tung cửa phòng Gradwell, vẫn vội vàng mặc áo khoác.
    
  "Em đang nói về cái gì nhân danh tất cả những điều thiêng liêng vậy, Margaret?" - Gradwell kêu lên. Anh ta quay lại trên ghế của mình.
    
  "Sam Cleave đang ở Đức, ông Gradwell," cô hào hứng thông báo.
    
  "Khỏe! Sau đó, bạn có thể giới thiệu cho anh ấy câu chuyện mà anh ấy đã đến đây," anh ấy ré lên.
    
  "Không, anh không hiểu đâu. Đó chưa phải là tất cả, ông Gradwell, còn nhiều hơn thế nữa! Có vẻ như bác sĩ Nina Gould cũng ở đó," cô nói với anh, đỏ mặt khi vội vàng thắt lưng. "Và bây giờ chính quyền đang báo cáo cô ấy mất tích."
    
  Margaret mất một lúc để lấy lại hơi thở và xem sếp cô đang nghĩ gì. Anh nhìn cô với vẻ hoài nghi trong một giây. Sau đó anh ta gầm lên, "Em vẫn đang làm cái quái gì ở đây vậy? Đi đón Cleve. Hãy vạch mặt bọn Đức trước khi có người khác nhảy vào cỗ máy tự sát đẫm máu này!"
    
    
  Chương 13 - Ba người lạ và một nhà sử học mất tích
    
    
  "Họ đang nói gì vậy, Sam?" - Perdue lặng lẽ hỏi khi Sam tham gia cùng anh.
    
  "Họ nói rằng có hai bệnh nhân đã mất tích từ sáng sớm nay," Sam nhẹ nhàng trả lời khi cả hai bước ra khỏi đám đông để thảo luận về kế hoạch của mình.
    
  "Chúng ta phải đưa Nina ra ngoài trước khi cô ấy trở thành mục tiêu khác của con vật này," Perdue nhấn mạnh, móng tay cái của anh bị kẹt giữa hai hàm răng cửa khi anh cân nhắc điều đó.
    
  "Quá muộn rồi, Perdue," Sam thông báo với vẻ mặt ủ rũ. Anh ta dừng lại và nhìn lên bầu trời trên đầu, như thể đang tìm kiếm sự giúp đỡ từ một thế lực cao hơn nào đó. Đôi mắt xanh nhạt của Perdue nhìn anh đầy thắc mắc, nhưng Sam cảm thấy như có một hòn đá mắc vào bụng mình. Cuối cùng anh hít một hơi thật sâu và nói: "Nina mất tích."
    
  Perdue không nhận ra điều này ngay lập tức, có lẽ vì đó là điều cuối cùng anh muốn nghe... Tất nhiên là sau tin cô qua đời. Ngay lập tức thoát khỏi trạng thái mơ màng, Perdue nhìn chằm chằm vào Sam với vẻ mặt hết sức tập trung. "Hãy sử dụng khả năng kiểm soát tâm trí của bạn để cung cấp cho chúng tôi một số thông tin. Thôi nào, anh đã dùng nó để đưa tôi ra khỏi Sinclair." anh đã thuyết phục được Sam, nhưng bạn anh chỉ lắc đầu. "Sam? Cái này là dành cho người phụ nữ của cả hai chúng ta," anh miễn cưỡng sử dụng từ mà anh nghĩ trong đầu và khéo léo thay thế nó bằng "yêu mến".
    
  "Tôi không thể," Sam phàn nàn. Anh ta trông có vẻ đau khổ khi thừa nhận điều đó, nhưng việc duy trì ảo tưởng đó cũng chẳng ích gì. Điều đó sẽ không tốt cho cái tôi của anh ấy và sẽ không tốt cho bất kỳ ai xung quanh anh ấy. "Tôi l-đã mất... khả năng... này," anh vùng vẫy.
    
  Đây là lần đầu tiên Sam nói to điều đó kể từ kỳ nghỉ lễ ở Scotland, và điều đó thật tệ. "Tôi đã làm mất nó, Perdue. Khi tôi vấp phải đôi chân đầy máu của mình khi chạy trốn khỏi Nữ khổng lồ Greta, hay bất kể tên cô ấy là gì, đầu tôi đập vào một tảng đá và, à," anh nhún vai và nhìn Perdue với ánh mắt tội lỗi khủng khiếp. "Tôi xin lỗi anh. Nhưng tôi đã đánh mất những gì tôi có thể làm. Chúa ơi, khi có cô ấy, tôi cứ tưởng đó là một lời nguyền độc ác - thứ khiến cuộc đời tôi khốn khổ. Bây giờ tôi không có nó... Giờ tôi rất cần nó, tôi ước gì nó đừng mất đi."
    
  "Tuyệt," Perdue rên rỉ, tay anh lướt qua trán và dưới chân tóc để chìm vào mái tóc dày màu trắng. "Được rồi, hãy suy nghĩ về điều đó. Hãy nghĩ về nó. Chúng ta đã sống sót còn tệ hơn thế này nhiều nếu không có sự trợ giúp của bất kỳ sự lừa dối tâm linh nào, phải không?"
    
  "Đúng," Sam đồng ý, vẫn cảm thấy như mình đã làm mình thất vọng.
    
  "Vì vậy, chúng ta sẽ phải sử dụng phương pháp theo dõi lỗi thời để tìm Nina," Perdue gợi ý, cố gắng hết sức để giữ thái độ "đừng bao giờ nói rằng bạn sắp chết" như thường lệ.
    
  "Nếu cô ấy vẫn còn ở đó thì sao?" Sam đã phá hủy mọi ảo tưởng. "Họ nói rằng không có cách nào cô ấy có thể thoát khỏi đây, nên họ nghĩ cô ấy có thể vẫn còn ở trong tòa nhà."
    
  Người cảnh sát mà anh ta đang nói chuyện đã không nói với Sam rằng một y tá đã phàn nàn về việc bị tấn công vào đêm hôm trước - một y tá đã bị lấy mất đồng phục y tế trước khi cô tỉnh dậy trên sàn phòng, quấn chăn.
    
  "Vậy thì chúng ta phải đi vào. Perdue phản ánh: Sẽ chẳng có ích gì khi tìm kiếm nó trên khắp nước Đức nếu chúng tôi chưa khảo sát kỹ lưỡng lãnh thổ ban đầu và các khu vực xung quanh nó". Đôi mắt anh chú ý đến sự gần gũi của các sĩ quan được triển khai và nhân viên an ninh mặc thường phục. Sử dụng máy tính bảng của mình, anh ta đã bí mật ghi lại hiện trường vụ việc, lối đi lên tầng bên ngoài tòa nhà màu nâu cũng như cấu trúc cơ bản của các lối vào và lối ra của nó.
    
  "Tốt," Sam nói, giữ vẻ mặt nghiêm túc và giả vờ vô tội. Anh lấy ra một bao thuốc lá để giúp anh suy nghĩ tốt hơn. Thắp chiếc mặt nạ đầu tiên của anh ấy giống như bắt tay với một người bạn cũ. Sam hít làn khói và ngay lập tức cảm thấy một cảm giác bình yên, tập trung, như thể anh đã lùi lại tất cả để nhìn thấy bức tranh toàn cảnh. Thật trùng hợp, anh ta cũng nhìn thấy một chiếc xe tải của SKY International News và ba người đàn ông trông có vẻ khả nghi đang lảng vảng gần đó. Vì lý do nào đó mà chúng có vẻ lạc lõng, nhưng anh không thể hiểu được là gì.
    
  Liếc nhìn Perdue, Sam nhận thấy nhà phát minh tóc trắng đang lướt máy tính bảng của mình, từ từ di chuyển nó từ phải sang trái để chụp toàn cảnh.
    
  "Purdue," Sam mím môi nói, "nhanh đi về phía bên trái. Ở xe tải. Có ba tên khốn trông khả nghi ở chiếc xe tải. Bạn có thấy họ không?
    
  Perdue đã làm như Sam đề nghị và hạ gục ba người đàn ông ở độ tuổi ngoài ba mươi, theo như những gì anh ấy có thể nói. Sam đã đúng. Rõ ràng là họ không ở đó để xem chuyện gì đang xảy ra. Thay vào đó, tất cả họ cùng nhìn đồng hồ, đặt tay lên các nút bấm. Trong khi chờ đợi, một người trong số họ lên tiếng.
    
  "Họ đang đồng bộ hóa đồng hồ của mình," Perdue quan sát, hầu như không cử động môi.
    
  "Đúng," Sam đồng ý qua làn khói dài giúp anh quan sát mà không bị lộ rõ. "Bạn nghĩ sao, quả bom?"
    
  "Không thể," Perdue ngơ ngác, giọng anh ta vỡ ra như một giảng viên mất tập trung khi anh ta giơ khung bìa kẹp hồ sơ về phía những người đàn ông. "Họ sẽ không ở gần nhau như vậy."
    
  "Trừ khi họ có ý định tự sát," Sam vặn lại. Perdue liếc qua cặp kính gọng vàng của mình, vẫn giữ chặt bảng kẹp hồ sơ.
    
  "Vậy thì họ sẽ không phải đồng bộ hóa đồng hồ của mình, phải không?" - anh nói một cách thiếu kiên nhẫn. Sam đành phải nhượng bộ. Perdue đã đúng. Đáng lẽ họ phải ở đó với tư cách là người quan sát, nhưng để làm gì? Anh ta rút ra một điếu thuốc khác mà chưa kịp hút hết điếu đầu tiên.
    
  "Tham ăn là một tội trọng, bạn hiểu đấy," Perdue trêu chọc, nhưng Sam phớt lờ anh ta. Anh ta dụi điếu thuốc đã tàn và đi về phía ba người đàn ông trước khi Perdue kịp phản ứng.Anh ta thản nhiên bước qua vùng đất bằng phẳng và hoang tàn để không làm mục tiêu của mình hoảng sợ. Tiếng Đức của anh ấy rất tệ nên lần này anh ấy quyết định tự mình chơi. Có lẽ nếu họ nghĩ anh là một du khách ngu ngốc thì họ sẽ bớt ngần ngại chia sẻ hơn.
    
  "Xin chào các quý ông," Sam vui vẻ chào hỏi, ngậm điếu thuốc giữa môi. "Tôi cho rằng bạn không có đèn?"
    
  Họ không mong đợi điều này. Họ chết lặng nhìn người lạ mặt đang đứng đó, cười toe toét và trông thật ngu ngốc với điếu thuốc chưa châm lửa.
    
  "Vợ tôi đi ăn trưa với những người phụ nữ khác trong chuyến du lịch và mang theo bật lửa của tôi." Sam viện ra một lý do bằng cách tập trung vào đặc điểm và trang phục của họ. Suy cho cùng, đó là đặc quyền của nhà báo.
    
  Người đi rong tóc đỏ nói chuyện với bạn bè bằng tiếng Đức. "Hãy thắp sáng cho anh ấy, vì Chúa. Nhìn anh ta trông thật thảm hại ." Hai người còn lại cười toe toét đồng ý, còn một người bước tới, ném lửa vào Sam. Bây giờ Sam nhận ra rằng sự xao lãng của mình đã không có tác dụng vì cả ba người họ vẫn đang theo dõi chặt chẽ bệnh viện. "Vâng, Werner!" - một người trong số họ đột nhiên kêu lên.
    
  Một y tá nhỏ bước ra từ lối ra được cảnh sát canh gác và ra hiệu cho một người trong số họ đi tới. Cô trao đổi vài câu với hai người bảo vệ ở cửa và họ gật đầu hài lòng.
    
  "Kol," người đàn ông tóc đen đập mu bàn tay vào tay người đàn ông tóc đỏ.
    
  "Warum nicht Himmelfarb?" Kohl phản đối và một cuộc đọ súng nhanh chóng xảy ra sau đó, cuộc đọ súng nhanh chóng được giải quyết giữa ba người.
    
  "Kohl! Thật thoải mái! "Người đàn ông tóc đen độc đoán kiên quyết lặp lại.
    
  Trong đầu Sam, những từ ngữ đó phải vật lộn để đi vào vốn từ vựng của anh, nhưng anh đoán từ đầu tiên là họ của anh chàng. Từ tiếp theo anh đoán là đại loại như làm nhanh lên, nhưng anh không chắc lắm.
    
  "Ồ, vợ anh ấy cũng ra lệnh mà," Sam giả ngu, uể oải hút thuốc. "Của tôi không ngọt lắm..."
    
  Franz Himmelfarb, với cái gật đầu từ đồng nghiệp của mình, Dieter Werner, ngay lập tức ngắt lời Sam. "Nghe này, bạn ơi, bạn có phiền không? Chúng tôi là những sĩ quan trực ban đang cố gắng hòa nhập với đám đông và các bạn đang gây khó khăn cho chúng tôi. Công việc của chúng tôi là đảm bảo kẻ sát nhân trong bệnh viện không trốn thoát mà không bị phát hiện, và để làm được điều đó, chúng tôi không cần bị quấy rầy khi thực hiện công việc của mình."
    
  "Tôi hiểu. Tôi xin lỗi. Tôi tưởng các bạn chỉ là một lũ ngốc đang chờ trộm xăng từ xe đưa tin. Bạn trông giống một kiểu người," Sam trả lời với thái độ có phần cố tình giễu cợt. Anh quay người bước đi, phớt lờ tiếng người này ôm người kia. Sam nhìn lại và thấy họ đang nhìn chằm chằm vào mình, điều này khiến anh đi nhanh hơn một chút về phía nhà Perdue. Tuy nhiên, anh ta không tham gia cùng người bạn của mình và tránh liên tưởng đến hình ảnh với anh ta trong trường hợp ba con linh cẩu đang tìm kiếm một con cừu đen để đánh lẻ. Perdue biết Sam đang làm gì. Đôi mắt đen của Sam hơi mở to khi ánh mắt họ gặp nhau qua làn sương mù buổi sáng, và anh lén ra hiệu cho Perdue đừng lôi kéo anh vào cuộc trò chuyện.
    
  Perdue quyết định quay lại chiếc xe thuê cùng với một số người khác, những người này đã rời hiện trường để quay lại ngày của họ trong khi Sam ở lại. Mặt khác, anh tham gia vào một nhóm người dân địa phương tình nguyện giúp cảnh sát để mắt tới bất kỳ hoạt động đáng ngờ nào. Đó chỉ là vỏ bọc của anh ta để theo dõi ba chàng Hướng đạo sinh quỷ quyệt trong chiếc áo sơ mi vải nỉ và áo gió của họ. Sam gọi Perdue từ vị trí thuận lợi của mình.
    
  "Đúng?" Giọng nói của Perdue vang lên rõ ràng qua điện thoại.
    
  "Đồng hồ kiểu quân đội, tất cả đều có kiểu dáng cổ điển giống nhau. Những người này đến từ quân đội," anh nói trong khi đảo mắt khắp phòng để tránh bị phát hiện. "Và một điều nữa, những cái tên. Kohl, Werner và... ờ..." anh không thể nhớ được người thứ ba.
    
  "Đúng?" Perdue nhấn một nút, nhập tên vào hồ sơ của các quân nhân Đức tại Cục Lưu trữ Bộ Quốc phòng Hoa Kỳ.
    
  "Chết tiệt," Sam cau mày, cau mày trước khả năng ghi nhớ chi tiết kém cỏi của mình. "Đó là một cái họ dài hơn."
    
  "Điều đó, bạn của tôi, sẽ không giúp được gì cho tôi đâu," Perdue bắt chước.
    
  "Tôi biết! Tôi biết, vì Chúa!" Sam đang bốc khói. Giờ đây anh cảm thấy bất lực một cách bất thường khi khả năng xuất sắc một thời của anh bị thử thách và trở nên thiếu thốn. Lý do cho sự căm ghét bản thân mới xuất hiện của anh ấy không phải là do anh ấy mất đi khả năng tâm linh mà là do anh ấy thất vọng vì không thể tham gia các giải đấu như anh ấy đã từng thi đấu khi còn trẻ. "Thiên đường. Tôi nghĩ nó có liên quan gì đó đến thiên đường. Chúa ơi, tôi cần phải học tiếng Đức - và cả trí nhớ chết tiệt của mình nữa."
    
  "Có lẽ là Engel?" Perdue đã cố gắng giúp đỡ.
    
  "Không, quá ngắn," Sam phản đối. Ánh mắt anh lướt qua tòa nhà, lên bầu trời và xuống khu vực có ba người lính Đức. Sam thở hổn hển. Họ đã biến mất.
    
  "Himmelfarb?" Perdue đã tìm ra nó.
    
  "Đúng, cái này giống nhau! Đó là tên! Sam kêu lên nhẹ nhõm, nhưng bây giờ anh lại lo lắng. "Họ đã đi. Họ đi rồi, Perdue. Tệ thật! Tôi cứ mất cô ấy ở mọi nơi, phải không? Tôi đã từng có thể đuổi một cái rắm vào trong cơn bão!"
    
  Perdue im lặng, xem lại thông tin anh có được bằng cách đột nhập vào các tập tin bí mật bị khóa từ sự thoải mái trong ô tô của mình, trong khi Sam đứng trong bầu không khí lạnh lẽo của buổi sáng, chờ đợi điều gì đó mà anh thậm chí còn không hiểu.
    
  "Những gã này trông giống như những con nhện," Sam rên rỉ, nhìn mọi người bằng đôi mắt ẩn dưới mái tóc xoăn. "Họ đe dọa khi bạn đang theo dõi họ, nhưng điều đó còn tệ hơn nhiều khi bạn không biết họ đã đi đâu."
    
  "Sam," Perdue đột nhiên lên tiếng, tấn công nhà báo, người đang tin rằng mình đang bị theo dõi, đang chuẩn bị phục kích. "Họ đều là phi công của Không quân Đức, đơn vị Leo 2."
    
  "Và điều đó có nghĩa là gì? Họ có phải là phi công không? - Sâm hỏi. Anh gần như thất vọng.
    
  "Không hẳn. Chúng chuyên biệt hơn một chút," Perdue giải thích. "Trở lại xe đi. Bạn sẽ muốn nghe điều này khi uống rượu rum và đá."
    
    
  Chương 14 - Bạo loạn ở Mannheim
    
    
  Nina tỉnh dậy trên ghế dài, cảm thấy như thể ai đó đã cấy một hòn đá vào hộp sọ của cô và chỉ đơn giản đẩy não cô sang một bên để khiến nó đau đớn. Cô miễn cưỡng mở mắt. Sẽ rất khó để cô ấy phát hiện ra rằng mình bị mù hoàn toàn, nhưng sẽ quá mất tự nhiên nếu không phát hiện ra . Cô cẩn thận để mí mắt mình rung lên và hé mở. Không có gì thay đổi kể từ ngày hôm qua, điều đó khiến cô vô cùng biết ơn.
    
  Bánh mì nướng và cà phê treo trong phòng khách nơi cô thư giãn sau một chuyến đi bộ rất dài với người bạn cùng bệnh viện 'Sam'. Anh vẫn không thể nhớ tên anh và cô vẫn không quen gọi anh là Sam. Nhưng cô phải thừa nhận rằng, bên cạnh tất cả những khác biệt trong thái độ của anh ta, cho đến nay anh ta đã giúp cô không bị chính quyền phát hiện, những nhà chức trách sẵn lòng đưa cô trở lại bệnh viện nơi người điên đã đến chào hỏi.
    
  Họ đã đi bộ cả ngày hôm trước, cố gắng đến Mannheim trước khi trời tối. Cả hai đều không có giấy tờ hay tiền bạc bên mình, vì vậy Nina phải chơi bài đáng tiếc để cho cả hai đi xe miễn phí từ Mannheim đến Dillenburg ở phía bắc đó. Thật không may, bà Nina sáu mươi hai tuổi đang cố gắng thuyết phục lại nghĩ rằng tốt hơn hết là hai du khách nên ăn uống, tắm nước ấm và ngủ một giấc thật ngon. Và đó là lý do tại sao cô ấy đã qua đêm trên ghế dài, tiếp đón hai con mèo lớn và một chiếc gối thêu có mùi quế ôi. Chúa ơi, tôi cần liên lạc với Sam. Sam của tôi, cô tự nhắc mình khi ngồi xuống. Phần lưng dưới của cô ấy cùng với hông của cô ấy bước vào võ đài, và Nina cảm thấy mình như một bà già đầy đau đớn. Thị lực của cô không bị suy giảm nhưng vẫn là một thử thách đối với cô để có thể hành động bình thường khi hầu như không thể nhìn thấy. Hơn hết, cả cô và người bạn mới của mình đều phải trốn tránh việc bị nhận ra là hai bệnh nhân mất tích tại một cơ sở y tế ở Heidelberg. Điều này đặc biệt khó khăn với Nina, vì phần lớn thời gian cô phải giả vờ rằng da mình không đau và không bị sốt.
    
  "Chào buổi sáng!" - bà chủ nhà tốt bụng nói từ ngưỡng cửa. Với một tay cầm thìa, cô hỏi bằng giọng lè nhè đầy lo lắng bằng tiếng Đức: "Anh có muốn ăn trứng với bánh mì nướng không, Schatz?"
    
  Nina gật đầu với một nụ cười ngốc nghếch, tự hỏi liệu mình có trông tệ bằng một nửa cảm giác của mình không. Trước khi kịp hỏi phòng tắm ở đâu, người phụ nữ đã biến mất trở lại căn bếp sơn màu vôi, nơi mùi bơ thực vật hòa cùng với vô số mùi thơm khác xộc thẳng vào chiếc mũi sắc bén của Nina. Đột nhiên cô chợt nhận ra. Sam khác đâu?
    
  Cô nhớ tối qua bà chủ nhà đã cho mỗi người một chiếc ghế sofa để ngủ, nhưng chiếc ghế sofa của anh lại trống rỗng. Không phải cô không cảm thấy nhẹ nhõm khi ở một mình một thời gian, nhưng anh biết rõ khu vực này hơn cô và vẫn đóng vai trò là đôi mắt của cô. Nina vẫn đang mặc quần jean và áo sơ mi từ bệnh viện, đã vứt bỏ bộ đồng phục y tế ngay bên ngoài phòng khám Heidelberg ngay khi hầu hết mọi ánh mắt đã rời bỏ họ.
    
  Trong suốt thời gian chia sẻ với Sam khác, Nina không khỏi thắc mắc làm sao anh ta có thể qua mặt bác sĩ Hilt trước khi rời bệnh viện theo cô. Tất nhiên, các sĩ quan canh gác hẳn phải biết rằng người đàn ông có khuôn mặt bị bỏng không thể là vị bác sĩ quá cố, mặc dù đã cải trang và đeo thẻ tên rất cầu kỳ. Tất nhiên, cô không có cách nào phân biệt được các đặc điểm của anh trong trạng thái tầm nhìn của cô.
    
  Nina kéo tay áo lên trên cánh tay đỏ bừng của mình, cảm thấy buồn nôn xâm chiếm cơ thể.
    
  "Phòng vệ sinh?" cô cố gắng hét lên từ phía sau cửa bếp trước khi lao xuống hành lang ngắn mà người phụ nữ cầm chiếc thìa đã chỉ về phía đó. Vừa đến cửa, một cơn co giật ập đến với Nina, cô nhanh chóng đóng sầm cửa lại để giải tỏa. Không có gì bí mật khi hội chứng bức xạ cấp tính là nguyên nhân gây ra bệnh về đường tiêu hóa của cô, nhưng việc không điều trị căn bệnh này và các triệu chứng khác chỉ khiến tình trạng của cô trở nên tồi tệ hơn.
    
  Khi nôn nhiều hơn, Nina rụt rè rời khỏi phòng tắm và đi về phía chiếc ghế sofa nơi cô đã ngủ. Một thử thách khác là giữ thăng bằng mà không bám vào tường khi bước đi. Xuyên suốt căn nhà nhỏ, Nina nhận ra tất cả các phòng đều trống rỗng, liệu anh có thể bỏ tôi ở đây được không? Đồ khốn! Cô cau mày, choáng váng vì cơn sốt ngày càng tăng mà cô không thể chiến đấu được nữa. Với sự mất phương hướng thêm của đôi mắt bị tổn thương, cô cố gắng với lấy vật thể bị hư hỏng mà cô hy vọng là một chiếc ghế sofa lớn. Đôi chân trần của Nina kéo lê trên tấm thảm khi người phụ nữ rẽ vào góc phố để mang bữa sáng cho cô.
    
  "VỀ! Tôi hiểu rồi!" - cô hét lên hoảng sợ khi nhìn thấy thân hình mỏng manh của vị khách đang ngất xỉu. Cô chủ nhà nhanh chóng đặt khay lên bàn rồi lao tới đỡ Nina. "Em yêu, em ổn chứ?"
    
  Nina không thể nói với cô ấy rằng cô ấy đang ở bệnh viện. Trên thực tế, cô khó có thể nói bất cứ điều gì với cô ấy. Xoay trong hộp sọ, não cô rít lên và hơi thở của cô nghe như tiếng cửa lò mở. Đôi mắt cô trợn ngược lên trong đầu khi cô mềm nhũn trong vòng tay của người phụ nữ. Ngay sau đó, Nina tỉnh lại, khuôn mặt cô lạnh giá dưới những giọt mồ hôi. Cô quấn một chiếc khăn mặt trên trán và cảm thấy một chuyển động khó xử ở hông khiến cô hoảng hốt và buộc cô phải nhanh chóng ngồi thẳng dậy. Con mèo thờ ơ bắt gặp ánh mắt của cô khi tay cô nắm lấy cơ thể đầy lông và ngay lập tức buông ra sau đó. "Ồ," là tất cả những gì Nina có thể thốt ra và cô ấy lại nằm xuống.
    
  "Bạn cảm thấy thế nào?" người phụ nữ hỏi.
    
  "Chắc tôi đang phát ốm vì lạnh ở một đất nước xa lạ," Nina lặng lẽ lẩm bẩm để chứng minh cho sự lừa dối của mình. Vâng, chính xác, giọng nói bên trong của cô ấy bắt chước. Một người Scotland hồi tưởng lại mùa thu nước Đức. Ý tưởng tuyệt vời!
    
  Sau đó, chủ nhân của cô đã nói những lời vàng ngọc. "Liebchen, có ai tôi nên gọi đến đón bạn không? Chồng? Gia đình?" Khuôn mặt nhợt nhạt, ướt át của Nina sáng lên niềm hy vọng. "Vâng, làm ơn!"
    
  "Sáng nay bạn của cậu thậm chí còn không nói lời tạm biệt. Khi tôi đứng dậy chở hai người vào thị trấn, anh ấy không có ở đó. Hai người cãi nhau à?"
    
  "Không, anh ấy nói anh ấy đang vội đến nhà anh trai mình. Có lẽ anh ấy nghĩ rằng tôi sẽ ủng hộ việc anh ấy bị ốm", Nina trả lời và nhận ra rằng giả thuyết của mình có lẽ hoàn toàn chính xác. Khi cả hai dành cả ngày đi dạo dọc theo con đường nông thôn bên ngoài Heidelberg, họ thực sự không trở nên thân thiết. Nhưng anh đã kể cho cô nghe tất cả những gì anh có thể nhớ được về danh tính của mình. Vào thời điểm đó, Nina nhận thấy trí nhớ của Sam kia có tính chọn lọc một cách đáng kinh ngạc, nhưng cô không muốn tình thế chao đảo trong khi cô quá phụ thuộc vào sự hướng dẫn và lòng khoan dung của anh.
    
  Cô nhớ rằng anh ta thực sự đang mặc một chiếc áo choàng dài màu trắng, nhưng ngoài điều đó ra thì gần như không thể nhìn thấy khuôn mặt của anh ta ngay cả khi anh ta vẫn còn mặc nó. Điều khiến cô hơi khó chịu là sự thiếu kinh ngạc khi nhìn thấy anh bất cứ khi nào họ hỏi đường hoặc tiếp xúc với người khác. Chắc chắn, nếu họ nhìn thấy một người đàn ông có khuôn mặt và thân hình chuyển sang màu kẹo bơ cứng, mọi người sẽ phát ra âm thanh nào đó hoặc kêu lên một lời cảm thông nào đó? Nhưng họ phản ứng một cách tầm thường, không hề tỏ ra quan tâm đến vết thương còn mới của người đàn ông.
    
  "Chuyện gì đã xảy ra với điện thoại di động của bạn vậy?" - người phụ nữ hỏi cô - một câu hỏi hoàn toàn bình thường, Nina dễ dàng trả lời bằng lời nói dối rõ ràng nhất.
    
  "Tôi đã bị cướp. Túi của tôi có điện thoại, tiền, mọi thứ. Biến mất. Tôi đoán họ biết tôi là khách du lịch và nhắm mục tiêu vào tôi", Nina giải thích, nhận lấy điện thoại của người phụ nữ và gật đầu biết ơn. Cô bấm số mà cô nhớ rất rõ. Khi điện thoại reo ở đầu dây bên kia, nó mang lại cho Nina một nguồn năng lượng bùng nổ và một chút ấm áp trong bụng.
    
  "Tách ra." Chúa ơi, thật là một từ đẹp đẽ, Nina nghĩ, đột nhiên cảm thấy an toàn hơn những gì cô đã cảm thấy trong một thời gian dài. Đã bao lâu rồi cô chưa được nghe lại giọng nói của người bạn cũ, người tình tình cờ và đồng nghiệp không thường xuyên? Tim cô nhảy lên. Nina đã không gặp Sam kể từ khi anh bị Hội Mặt Trời Đen bắt cóc khi họ đang đi du ngoạn tìm kiếm Phòng Hổ phách nổi tiếng từ thế kỷ 18 ở Ba Lan gần hai tháng trước.
    
  "S-Sam?" - cô hỏi, gần như cười lớn.
    
  "Nina?" anh ấy hét lên. "Nina? Đó là bạn?"
    
  "Đúng. Bạn dạo này thế nào?" cô mỉm cười yếu ớt. Toàn thân cô đau nhức và cô khó có thể ngồi được.
    
  "Chúa ơi, Nina! Bạn ở đâu? Bạn có đang gặp nguy hiểm không? anh hỏi một cách tuyệt vọng trong tiếng ồn ào nặng nề của một chiếc ô tô đang di chuyển.
    
  "Tôi còn sống, Sam. Tuy nhiên, hầu như không. Nhưng tôi an toàn. Với một người phụ nữ ở Mannheim, nước Đức. Sâm? Bạn có thể đến đón tôi được không? giọng cô ấy vỡ ra. Lời yêu cầu đó đã tác động mạnh vào trái tim Sam. Một người phụ nữ táo bạo, thông minh và độc lập như vậy khó có thể cầu xin sự cứu rỗi như một đứa trẻ nhỏ.
    
  "Tất nhiên là tôi sẽ đến tìm anh rồi! Mannheim cách nơi tôi ở một đoạn lái xe ngắn. Hãy cho tôi địa chỉ và chúng tôi sẽ đến đón bạn," Sam hào hứng kêu lên. "Ôi Chúa ơi, bạn không biết chúng tôi hạnh phúc thế nào khi mọi thứ với bạn đều ổn đâu!"
    
  "Tất cả chúng ta có ý gì?" - cô ấy hỏi. "Và tại sao bạn lại ở Đức?"
    
  "Dĩ nhiên là đưa bạn về nhà đến bệnh viện. Chúng tôi thấy trên bản tin rằng nơi Detlef bỏ rơi bạn hoàn toàn là địa ngục. Và khi chúng tôi đến đây, bạn đã không có ở đó! Tôi không thể tin được," anh nói say sưa, tiếng cười đầy nhẹ nhõm.
    
  "Tôi sẽ đưa bạn cho người phụ nữ thân yêu đã cho tôi địa chỉ. Hẹn gặp lại cậu sớm nhé, được chứ?" Nina trả lời bằng hơi thở nặng nề và đưa điện thoại cho chủ nhân trước khi chìm vào giấc ngủ sâu.
    
  Khi Sam nói 'chúng ta', cô có cảm giác tồi tệ rằng điều đó có nghĩa là anh đã giải cứu Perdue khỏi chiếc lồng trang nghiêm mà anh từng bị giam giữ sau khi Detlef bắn anh một cách máu lạnh tại Chernobyl. Nhưng với căn bệnh đang xé nát cơ thể cô như sự trừng phạt từ vị thần morphine để lại sau lưng, cô không quan tâm vào lúc này. Tất cả những gì cô muốn là biến mất trong vòng tay của những gì đang chờ đợi cô.
    
  Cô vẫn có thể nghe thấy người phụ nữ giải thích ngôi nhà như thế nào khi cô rời khỏi quản lý và chìm vào giấc ngủ say.
    
    
  Chương 15 - Thuốc Xấu
    
    
  Chị Barken ngồi trên lớp da dày của chiếc ghế văn phòng cổ điển, khuỷu tay đặt trên đầu gối. Dưới tiếng vo ve đơn điệu của ánh đèn huỳnh quang, hai tay cô tựa lên hai bên đầu khi cô nghe nhân viên lễ tân kể về sự ra đi của bác sĩ Hilt. Một y tá thừa cân tiếc thương một bác sĩ mà cô mới quen được bảy tháng. Cô có một mối quan hệ không mấy tốt đẹp với anh, nhưng cô là một người phụ nữ giàu lòng nhân ái và thực sự hối hận về cái chết của người đàn ông.
    
  "Ngày mai là tang lễ," nhân viên lễ tân nói trước khi rời văn phòng.
    
  "Tôi đã thấy nó trên bản tin, bạn biết đấy, về những vụ giết người. Bác sĩ Fritz bảo tôi không đến trừ khi cần thiết. Anh ấy cũng không muốn tôi gặp nguy hiểm," cô nói với cấp dưới của mình, Y tá Marks. "Marlene, bạn nên yêu cầu chuyển trường. Tôi không thể lo lắng cho bạn nữa mỗi khi tôi không làm nhiệm vụ ".
    
  "Đừng lo lắng cho tôi, Sơ Barken," Marlene Marks mỉm cười, đưa cho cô một trong những cốc súp ăn liền mà cô đã chuẩn bị. "Tôi nghĩ người làm chuyện đó chắc hẳn phải có lý do đặc biệt nào đó, bạn biết không? Giống như một mục tiêu đã ở đây vậy."
    
  "Anh không nghĩ là...?" Đôi mắt của y tá Barken mở to nhìn Nurse Marks.
    
  "Bác sĩ Gould," Sơ Marks xác nhận nỗi lo sợ của em gái mình. "Tôi nghĩ đó là ai đó muốn bắt cóc cô ấy, và bây giờ họ đã bắt cô ấy," cô nhún vai, "sự nguy hiểm cho nhân viên và bệnh nhân đã không còn nữa. Ý tôi là, tôi cá rằng những người tội nghiệp chết chỉ vì họ cản đường kẻ giết người, bạn biết không? Có lẽ họ đã cố gắng ngăn cản anh ấy."
    
  "Giả thuyết này anh hiểu rồi em yêu, nhưng tại sao bệnh nhân 'Sam' cũng mất tích vậy?" - chị Barken hỏi. Cô có thể thấy từ vẻ mặt của Marlene rằng cô y tá trẻ vẫn chưa nghĩ đến điều đó. Cô lặng lẽ nhấm nháp món súp của mình.
    
  Marlene than thở: "Thật buồn khi anh ấy đã đưa bác sĩ Gould đi. "Cô ấy bị bệnh nặng và mắt cô ấy càng ngày càng tệ, người phụ nữ tội nghiệp. Mặt khác, mẹ tôi rất tức giận khi nghe tin bác sĩ Gould bị bắt cóc. Cô ấy tức giận vì đã ở đây chăm sóc tôi suốt thời gian qua mà tôi không nói cho cô ấy biết ".
    
  "Ôi Chúa ơi," Sơ Barken thông cảm với cô ấy. "Chắc chắn cô ấy đã cho anh địa ngục. Tôi đã thấy người phụ nữ này buồn bã và thậm chí cô ấy còn khiến tôi sợ hãi".
    
  Cả hai đều dám cười trong hoàn cảnh đen tối này. Bác sĩ Fritz bước vào phòng y tế trên tầng ba với một tập hồ sơ dưới nách. Khuôn mặt anh nghiêm túc, ngay lập tức chấm dứt niềm vui ít ỏi của họ. Có điều gì đó giống như nỗi buồn hay sự thất vọng hiện lên trong mắt anh khi anh pha cho mình một tách cà phê.
    
  "Guten Morgen, bác sĩ Fritz," cô y tá trẻ lên tiếng để phá vỡ sự im lặng khó xử.
    
  Anh không trả lời cô. Chị Barken ngạc nhiên trước sự thô lỗ của anh ta và dùng giọng nói độc đoán của mình để buộc người đàn ông giữ vẻ bề ngoài, nói lời chào tương tự, chỉ to hơn vài decibel. Bác sĩ Fritz bật dậy, thoát khỏi trạng thái suy ngẫm hôn mê.
    
  "Ồ, tôi xin lỗi, các quý cô," anh thở hổn hển. "Chào buổi sáng. "Chào buổi sáng," anh gật đầu với từng người, lau lòng bàn tay đẫm mồ hôi vào áo khoác trước khi khuấy cà phê.
    
  Hành động đó rất không giống Tiến sĩ Fritz. Đối với hầu hết phụ nữ từng gặp anh, anh là câu trả lời của ngành y tế Đức dành cho George Clooney. Sự quyến rũ tự tin của anh ấy chính là sức mạnh của anh ấy, chỉ có kỹ năng làm bác sĩ của anh ấy mới vượt qua được. Vậy mà anh ta lại đứng đây, trong căn phòng khiêm tốn trên tầng ba, với lòng bàn tay đẫm mồ hôi và vẻ mặt xin lỗi khiến cả hai người phụ nữ đều bối rối.
    
  Chị Barken và chị Marx lặng lẽ cau mày trước khi người cựu chiến binh vạm vỡ đứng dậy rửa cốc cho cô ấy." Tiến sĩ Fritz, điều gì làm ông khó chịu vậy? Y tá Marks và tôi tình nguyện tìm ra bất cứ ai đang làm bạn khó chịu và chiêu đãi họ thuốc xổ bari miễn phí pha với trà Chai đặc biệt của tôi... trực tiếp từ ấm trà!
    
  Y tá Marks không khỏi nghẹn ngào vì tiếng cười bất ngờ của mình, mặc dù cô không chắc bác sĩ sẽ phản ứng thế nào. Đôi mắt mở to của cô nhìn chằm chằm vào ông chủ của mình với vẻ trách móc tinh vi, và quai hàm cô há hốc vì kinh ngạc. Chị Barken không hề bối rối. Cô ấy rất thoải mái sử dụng sự hài hước để thu thập thông tin, ngay cả những thông tin cá nhân và giàu cảm xúc.
    
  Tiến sĩ Fritz mỉm cười và lắc đầu. Anh ấy thích cách tiếp cận này, mặc dù những gì anh ấy đang che giấu không hề đáng để đùa giỡn.
    
  "Tôi đánh giá cao hành động dũng cảm của chị, chị Barken, nhưng nguyên nhân khiến tôi đau buồn không phải là con người mà là số phận của một con người," anh nói bằng giọng điệu văn minh nhất của mình.
    
  "Tôi có thể hỏi ai không?" Sơ Barken đang hỏi.
    
  "Thực ra, tôi nhấn mạnh," anh trả lời. "Cả hai bạn đều đã điều trị cho bác sĩ Gould, vì vậy sẽ thích hợp hơn nếu bạn biết kết quả xét nghiệm của Nina."
    
  Cả hai tay Marlene lặng lẽ đưa lên mặt, che miệng và mũi trong tư thế chờ đợi. Chị Barken hiểu phản ứng của Chị Marx, vì bản thân chị cũng không đón nhận tin tức này nhiều lắm. Ngoài ra, nếu Tiến sĩ Fritz đang chìm trong sự thiếu hiểu biết thầm lặng đối với thế giới, thì điều đó hẳn là tuyệt vời.
    
  "Thật không may, đặc biệt là sau khi vết thương lành lại quá nhanh lúc đầu," anh bắt đầu, nắm chặt tập hồ sơ hơn. "Các xét nghiệm cho thấy lượng máu của cô ấy giảm đi đáng kể. Tổn thương tế bào quá nghiêm trọng nên cô ấy phải mất rất nhiều thời gian mới có thể điều trị được."
    
  "Ôi, Chúa ơi," Marlene thút thít trong vòng tay cô. Nước mắt tràn đầy trong mắt cô, nhưng khuôn mặt của Sơ Barken vẫn giữ nguyên vẻ mặt mà cô đã được dạy phải chấp nhận tin xấu.
    
  Trống.
    
  "Chúng ta đang xem ở cấp độ nào?" - Chị Barken hỏi.
    
  "Chà, ruột và phổi của cô ấy dường như đang phải gánh chịu hậu quả nặng nề của căn bệnh ung thư đang phát triển, nhưng cũng có những dấu hiệu rõ ràng rằng cô ấy đã bị một số tổn thương thần kinh nhỏ, có thể là nguyên nhân khiến thị lực của cô ấy bị suy giảm, Y tá Barken. Cô ấy chỉ mới được xét nghiệm nên tôi sẽ không thể đưa ra chẩn đoán chính xác cho đến khi khám lại cho cô ấy."
    
  Ở phía sau, y tá Marks lặng lẽ thút thít khi nghe tin này, nhưng cô đã cố gắng hết sức để trấn tĩnh lại và không để bệnh nhân ảnh hưởng đến cá nhân mình như vậy. Cô biết việc khóc thương một bệnh nhân là không chuyên nghiệp, nhưng đây không phải là trường hợp của bất kỳ bệnh nhân nào. Đó là Tiến sĩ Nina Gould, nguồn cảm hứng và người quen của cô, người mà cô có thiện cảm.
    
  "Tôi chỉ hy vọng chúng ta có thể sớm tìm thấy cô ấy để có thể đưa cô ấy trở lại trước khi mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn mức cần thiết. Tuy nhiên, chúng tôi không thể từ bỏ hy vọng như vậy," anh nói, nhìn xuống cô y tá trẻ đang khóc, "thật khó để giữ thái độ tích cực."
    
  "Hôm nay Tiến sĩ Fritz, chỉ huy Lực lượng Không quân Đức sẽ cử một người đến nói chuyện với ông," trợ lý của Tiến sĩ Fritz thông báo từ ngưỡng cửa. Cô không có thời gian để hỏi tại sao Xơ Marx lại rơi nước mắt khi cô đang vội vã quay trở lại văn phòng nhỏ của Tiến sĩ Fritz mà cô phụ trách.
    
  "Ai?" - anh hỏi, sự tự tin đã trở lại.
    
  "Anh ấy nói tên anh ấy là Werner. Dieter Werner từ Không quân Đức. Điều này liên quan đến một nạn nhân bỏng đã biến mất khỏi bệnh viện. Tôi đã kiểm tra - anh ấy được quân đội cho phép đến đây thay mặt cho Trung tướng Harold Mayer." Cô ấy thực tế nói tất cả trong một hơi thở.
    
  Tiến sĩ Fritz phàn nàn: "Tôi không biết phải nói gì với những người này nữa. "Họ không thể tự mình sắp xếp mọi việc, và bây giờ họ đến và lãng phí thời gian của tôi vào..." rồi anh bỏ đi, lẩm bẩm giận dữ. Trợ lý của anh liếc nhìn hai y tá một lần nữa trước khi vội vã đuổi theo sếp của cô.
    
  "Nó có nghĩa là gì?" Chị Barken thở dài. "Tôi mừng vì mình không ở trong hoàn cảnh của vị bác sĩ tội nghiệp. Thôi nào, Sơ Marx. Đã đến lúc cho vòng đấu của chúng ta." Cô quay trở lại với thái độ ra lệnh nghiêm khắc thường ngày của mình, chỉ để chứng tỏ rằng giờ làm việc đã bắt đầu. Và với thái độ khó chịu nghiêm khắc thường ngày, cô nói thêm: "Và hãy lau khô mắt đi, vì Chúa, Marlene, trước khi bệnh nhân nghĩ rằng cô cũng cao thượng như họ!"
    
    
  * * *
    
    
  Vài giờ sau, chị Marks nghỉ ngơi. Cô vừa rời khỏi phòng hộ sinh, nơi cô làm việc theo ca hai tiếng mỗi ngày. Hai y tá làm việc toàn thời gian của bệnh viện phụ sản đã xin nghỉ phép sau những vụ giết người gần đây, nên đơn vị này hơi thiếu nhân lực. Trong phòng y tế, cô trút bỏ gánh nặng khỏi đôi chân đau nhức và lắng nghe tiếng réo rắt đầy hứa hẹn của chiếc ấm nước.
    
  Trong khi chờ đợi, vài tia sáng mạ vàng chiếu sáng bàn ghế trước chiếc tủ lạnh nhỏ và khiến cô nhìn chằm chằm vào những đường nét sạch sẽ của đồ nội thất. Trong trạng thái mệt mỏi, nó làm cô nhớ đến tin buồn lúc trước. Ngay tại đó, trên mặt phẳng nhẵn của chiếc bàn trắng nhạt, cô vẫn có thể nhìn thấy hồ sơ của bác sĩ Nina Gould, nằm đó như bất kỳ tấm thẻ nào khác mà cô có thể đọc được. Chỉ có điều này có mùi riêng của nó. Cô tỏa ra một mùi thối rữa kinh tởm khiến Nurse Marks ngạt thở cho đến khi cô tỉnh dậy sau một giấc mơ khủng khiếp bằng một cái vẫy tay bất ngờ. Cô gần như đánh rơi tách trà của mình xuống sàn cứng, nhưng đã kịp thời đỡ nó bằng cách sử dụng phản xạ khởi động được cung cấp nhiên liệu adrenaline.
    
  "Ôi chúa ơi!" - cô hoảng hốt thì thầm, tay ôm chặt chiếc cốc sứ. Ánh mắt cô rơi xuống mặt bàn trống rỗng, nơi không thể nhìn thấy một tập tài liệu nào. Với sự nhẹ nhõm của cô, đó chỉ là một ảo ảnh xấu xí về cú sốc gần đây của cô, nhưng cô thực sự ước nó cũng giống như những tin tức thực sự mà nó chứa đựng. Tại sao điều này không chỉ là một giấc mơ tồi tệ? Tội nghiệp Nina!
    
  Marlene Marks lại cảm thấy mắt mình ngấn nước, nhưng lần này không phải do tình trạng của Nina. Đó là bởi vì cô không biết liệu nhà sử học xinh đẹp tóc đen còn sống hay không, chứ đừng nói đến việc tên ác nhân có trái tim sắt đá này đã đưa cô đi đâu.
    
    
  Chương 16 - Cuộc gặp gỡ vui vẻ/Phần không vui chút nào
    
    
  "Đồng nghiệp cũ của tôi ở tờ Edinburgh Post, Margaret Crosby, vừa gọi điện," Sam chia sẻ, vẫn nhìn vào chiếc điện thoại của mình một cách hoài niệm ngay sau khi lên xe thuê với Perdue. "Cô ấy đến đây để mời tôi làm đồng tác giả của một cuộc điều tra liên quan đến sự dính líu của Không quân Đức trong một vụ bê bối nào đó."
    
  "Nghe có vẻ là một câu chuyện hay đấy. Ông phải làm điều đó, ông già. Tôi cảm nhận được một âm mưu quốc tế ở đây, nhưng tôi không phải là người đưa tin," Perdue nói khi họ tiến về nơi trú ẩn tạm thời của Nina.
    
  Khi Sam và Perdue dừng lại trước ngôi nhà mà họ được dẫn tới, nơi này trông thật rùng rợn. Mặc dù ngôi nhà khiêm tốn mới được sơn lại nhưng khu vườn vẫn hoang sơ. Sự tương phản giữa chúng khiến ngôi nhà trở nên nổi bật. Những bụi gai bao quanh bức tường bên ngoài màu be dưới mái nhà màu đen. Những vết sứt mẻ trên lớp sơn màu hồng nhạt trên ống khói cho thấy nó đã xuống cấp trước khi được sơn. Khói bốc lên từ đó như một con rồng xám lười biếng, hòa vào những đám mây đơn sắc lạnh lẽo của một ngày nhiều mây.
    
  Ngôi nhà nằm ở cuối con phố nhỏ cạnh hồ, điều này càng làm tăng thêm sự cô đơn buồn tẻ của nơi này. Khi hai người đàn ông bước ra khỏi xe, Sam nhận thấy rèm trên một trong các cửa sổ đang co giật.
    
  "Chúng ta đã bị phát hiện," Sam thông báo với người bạn đồng hành của mình. Perdue gật đầu, thân hình cao lớn của anh vượt qua khung cửa xe. Mái tóc vàng của anh tung bay trong làn gió vừa phải khi anh nhìn cánh cửa trước hé mở. Một khuôn mặt bầu bĩnh, tốt bụng nhìn ra từ phía sau cánh cửa.
    
  "Bà Bauer?" Perdue hỏi từ phía bên kia xe.
    
  "Ông Cleve?" Cô ấy đã cười.
    
  Perdue chỉ vào Sam và mỉm cười.
    
  "Đi đi, Sam. Tôi không nghĩ Nina nên hẹn hò với tôi ngay lập tức, bạn biết không? Sam đã hiểu. Bạn của anh ấy đã đúng. Cuối cùng, anh và Nina đã không chia tay trong những điều kiện tốt nhất, khi Perdue theo dõi cô trong bóng tối và đe dọa giết cô và tất cả những điều đó.
    
  Khi Sam bước lên bậc thềm đến nơi người phụ nữ đang giữ cửa mở, anh không thể không ước mình có thể ở lại một lúc. Bên trong ngôi nhà có mùi thần thánh, mùi hương hỗn hợp của hoa, cà phê và ký ức mơ hồ về món bánh mì nướng kiểu Pháp cách đây vài giờ.
    
  "Cảm ơn," anh nói với Frau Bauer.
    
  "Cô ấy ở đây ở đầu bên kia. Cô ấy đã ngủ kể từ khi chúng ta nói chuyện qua điện thoại," cô thông báo với Sam, trơ tráo nhìn vẻ ngoài gồ ghề của anh. Nó mang lại cho anh cảm giác khó chịu khi bị cưỡng hiếp trong tù, nhưng Sam lại tập trung sự chú ý vào Nina. Thân hình nhỏ nhắn của cô cuộn tròn dưới đống chăn, một số trong đó biến thành mèo khi anh kéo chúng ra để lộ khuôn mặt của Nina.
    
  Sam không để lộ ra ngoài nhưng anh bị sốc khi thấy cô trông tệ đến thế nào. Đôi môi cô xanh xao trên khuôn mặt nhợt nhạt, mái tóc bết vào thái dương khi cô thở khàn khàn.
    
  "Cô ấy có hút thuốc không?" - Frau Bauer hỏi. "Phổi của cô ấy nghe thật khủng khiếp. Cô ấy không để tôi gọi đến bệnh viện trước khi anh gặp cô ấy. Tôi có nên gọi cho họ bây giờ không?"
    
  "Vẫn chưa," Sam nói nhanh. Qua điện thoại, Frau Bauer kể cho anh nghe về người đàn ông đi cùng Nina và Sam cho rằng đó là một người mất tích khác ở bệnh viện. "Nina," anh nói lặng lẽ, lướt ngón tay dọc theo đỉnh đầu cô và lặp lại tên cô to hơn một chút mỗi lần. Cuối cùng mắt cô ấy cũng mở ra và cô ấy mỉm cười, "Sam." Chúa ơi! Mắt cô ấy bị làm sao vậy? Anh kinh hoàng nghĩ đến tấm màn mờ đục của bệnh đục thủy tinh thể đã che phủ toàn bộ đôi mắt của cô ấy như mạng nhện.
    
  "Xin chào người đẹp," anh trả lời và hôn lên trán cô. "Sao cậu biết đó là tôi?"
    
  "Bạn đang đùa tôi à?" - cô chậm rãi nói. "Giọng nói của bạn đã in sâu vào tâm trí tôi... giống như mùi hương của bạn."
    
  "Mùi của tôi à?" anh ấy hỏi.
    
  "Marlboro và thái độ," cô nói đùa. "Chúa ơi, tôi sẽ chết vì một điếu thuốc ngay bây giờ."
    
  Bà Bauer bị sặc trà. Sam cười khúc khích. Nina ho.
    
  "Chúng tôi vô cùng lo lắng, em yêu," Sam nói. "Hãy để chúng tôi đưa bạn đến bệnh viện. Vui lòng."
    
  Đôi mắt bị tổn thương của Nina mở ra. "KHÔNG".
    
  "Bây giờ mọi thứ đã bình tĩnh lại ở đó." Anh ta cố gắng lừa dối cô, nhưng Nina không làm được điều đó.
    
  "Tôi không ngu ngốc, Sam. Tôi đã theo dõi tin tức từ đây. Họ vẫn chưa bắt được tên khốn đó, và lần cuối cùng chúng ta nói chuyện, hắn đã nói rõ rằng tôi đang chơi sai phía hàng rào," cô vội vàng càu nhàu.
    
  "Tốt tốt. Bình tĩnh một chút và nói cho tôi biết chính xác điều đó có nghĩa là gì, vì đối với tôi, có vẻ như bạn đã tiếp xúc trực tiếp với kẻ giết người," Sam trả lời, cố gắng giữ cho giọng nói của mình thoát khỏi nỗi kinh hoàng thực sự mà anh cảm thấy về những gì cô đang ám chỉ.
    
  "Trà hay cà phê, thưa ông Cleve?" - bà chủ nhà tốt bụng nhanh chóng hỏi.
    
  "Doro pha trà quế ngon lắm, Sam. Hãy thử đi," Nina mệt mỏi đề nghị.
    
  Sam gật đầu thân thiện, tiễn người phụ nữ Đức thiếu kiên nhẫn vào bếp. Anh lo ngại rằng Perdue đã ngồi trong xe trong khoảng thời gian cần thiết để tìm hiểu sâu về tình hình hiện tại của Nina. Nina lại chìm vào giấc ngủ, bị ru ngủ bởi cuộc chiến Bundesliga trên truyền hình. Lo lắng cho cuộc sống của mình giữa cơn giận dữ của tuổi thiếu niên, Sam đã gửi cho Perdue một tin nhắn.
    
  Cô ấy cứng đầu như chúng ta nghĩ.
    
  Bị bệnh hiểm nghèo. Có ý tưởng gì không?
    
  Anh thở dài, chờ đợi mọi ý tưởng để đưa Nina đến bệnh viện trước khi sự bướng bỉnh của cô dẫn đến cái chết. Đương nhiên, cưỡng bức bất bạo động là cách duy nhất để đối phó với một người đàn ông mê sảng và giận dữ với thế giới, nhưng anh sợ rằng điều này sẽ đẩy Nina ra xa hơn, đặc biệt là khỏi Perdue. Âm thanh của điện thoại phá vỡ sự đơn điệu của bình luận viên truyền hình, đánh thức Nina. Sam nhìn xuống nơi anh đang giấu điện thoại.
    
  Đề nghị bệnh viện khác?
    
  Nếu không, hãy hạ gục cô ấy bằng một ly rượu sherry đã tích điện.
    
  Ở câu cuối cùng, Sam nhận ra rằng Perdue đang nói đùa. Tuy nhiên, ý tưởng đầu tiên là một ý tưởng tuyệt vời. Ngay sau tin nhắn đầu tiên, tin nhắn tiếp theo đã đến.
    
  Đại học tsklinikum Mannheim.
    
  Theresienkrankenhaus.
    
  Một cái cau mày sâu sắc xuất hiện trên vầng trán ẩm ướt của Nina. "Cái tiếng ồn liên tục này là cái quái gì vậy?" - cô lẩm bẩm qua ngôi nhà vui nhộn đang quay cuồng trong cơn sốt. "Dừng lại đi! Chúa tôi..."
    
  Sam tắt điện thoại để xoa dịu người phụ nữ đang thất vọng mà anh đang cố gắng cứu. Bà Bauer bước vào với một cái khay. "Xin lỗi, Frau Bauer," Sam xin lỗi rất lặng lẽ. "Chúng tôi sẽ loại bỏ tóc của bạn chỉ sau vài phút."
    
  "Đừng điên," cô rên rỉ bằng chất giọng đặc sệt của mình. "Đừng vội vàng. Chỉ cần đảm bảo Nina được đến bệnh viện sớm. Tôi nghĩ cô ấy trông tệ lắm."
    
  "Danke," Sam trả lời. Anh nhấp một ngụm trà, cố gắng không làm bỏng miệng. Nina đã đúng. Thứ đồ uống nóng gần giống với ambrosia như anh có thể tưởng tượng.
    
  "Nina?" Sam lại dám nữa. "Chúng ta phải ra khỏi đây. Bạn cậu ở bệnh viện đã bỏ rơi cậu nên tôi không hoàn toàn tin tưởng anh ta. Nếu anh ấy quay lại cùng với một vài người bạn, chúng ta sẽ gặp rắc rối ".
    
  Nina mở mắt ra. Sam cảm thấy một làn sóng buồn bã xuyên qua anh khi cô nhìn qua khuôn mặt anh vào khoảng không phía sau anh. "Tôi sẽ không quay lại."
    
  "Không, không, bạn không cần phải làm vậy," anh trấn an. "Chúng tôi sẽ đưa em đến bệnh viện địa phương ở Mannheim, em yêu."
    
  "Không, Sam!" - cô cầu xin. Ngực cô phập phồng lo lắng khi tay cô cố gắng cảm nhận lớp lông trên mặt đang làm cô khó chịu. Những ngón tay mảnh khảnh của Nina cuộn tròn sau gáy khi cô liên tục cố gỡ những lọn tóc bị mắc kẹt, mỗi lần thất bại lại càng khó chịu hơn. Sam đã làm điều này cho cô trong khi cô nhìn vào thứ mà cô nghĩ là khuôn mặt của anh. "Tại sao tôi không thể về nhà? Tại sao tôi không thể được điều trị tại bệnh viện ở Edinburgh?"
    
  Nina đột nhiên thở hổn hển và nín thở, cánh mũi cô khẽ rung lên. Bà Bauer đứng ở ngưỡng cửa cùng với vị khách mà bà đã theo sau.
    
  "Bạn có thể".
    
  "Purdue!" Nina nghẹn ngào, cố nuốt trong cổ họng khô khốc.
    
  "Bạn có thể được đưa đến cơ sở y tế mà bạn lựa chọn ở Edinburgh, Nina. Hãy để chúng tôi đưa bạn đến bệnh viện cấp cứu gần nhất để ổn định tình trạng của bạn. Khi họ làm vậy, Sam và tôi sẽ đưa cậu về nhà ngay lập tức. Tôi hứa với bạn," Perdue nói với cô ấy.
    
  Anh cố gắng nói bằng một giọng nhẹ nhàng và đều đều để không làm cô lo lắng. Lời nói của anh chứa đầy sự quyết tâm tích cực. Perdue biết anh phải cho cô thứ cô muốn mà không nói gì về Heidelberg nói chung.
    
  "Em nói gì thế, em yêu?" Sam mỉm cười vuốt tóc cô. "Bạn không muốn chết ở Đức phải không?" Anh ngước lên xin lỗi bà chủ nhà người Đức, nhưng cô chỉ mỉm cười và xua tay anh.
    
  "Bạn đã cố giết tôi!" Nina gầm gừ ở đâu đó xung quanh cô. Lúc đầu cô có thể nghe thấy anh đứng ở đâu, nhưng giọng Perdue dao động khi anh nói nên cô vẫn lao tới.
    
  "Nina, anh ấy đã được lập trình để tuân theo mệnh lệnh của tên ngốc đó từ Mặt trời đen. Thôi nào, bạn biết Perdue sẽ không bao giờ cố ý làm tổn thương bạn mà," Sam cố gắng, nhưng cô thở hổn hển dữ dội. Họ không thể biết Nina đang tức giận hay sợ hãi, nhưng tay cô ấy mò mẫm điên cuồng cho đến khi tìm thấy bàn tay của Sam. Cô bám chặt vào anh, đôi mắt trắng đục của cô đảo từ bên này sang bên kia.
    
  "Làm ơn, Chúa ơi, đừng để đó là Purdue," cô nói.
    
  Sam lắc đầu thất vọng khi Perdue rời khỏi nhà. Không còn nghi ngờ gì nữa, lời nhận xét lần này của Nina đã làm anh tổn thương rất nhiều. Bà Bauer nhìn với vẻ cảm thông khi người đàn ông cao ráo, tóc vàng rời đi. Cuối cùng, Sam quyết định đánh thức Nina dậy.
    
  "Đi thôi," anh nói, nhẹ nhàng chạm vào cơ thể mỏng manh của cô.
    
  "Hãy bỏ chăn ra. Tôi có thể đan nhiều hơn," Frau Bauer mỉm cười.
    
  "Cảm ơn rất nhiều. Bạn rất, rất hữu ích," Sam nói với cô hầu bàn, bế Nina lên và bế cô ấy ra xe. Khuôn mặt Perdue đơn giản và vô cảm khi Sam đưa Nina đang ngủ say vào xe.
    
  "Đúng vậy, cô ấy tham gia," Sam vui vẻ thông báo, cố gắng an ủi Perdue mà không rơi nước mắt. "Tôi nghĩ chúng ta sẽ cần quay lại Heidelberg để thu thập hồ sơ của cô ấy từ bác sĩ trước đây sau khi cô ấy được nhận vào Mannheim."
    
  "Bạn có thể đi. Tôi sẽ quay lại Edinburgh ngay sau khi giải quyết xong vấn đề với Nina." Lời nói của Perdue đã để lại một lỗ hổng trong Sam.
    
  Sam cau mày, sửng sốt. "Nhưng anh đã nói anh sẽ đưa cô ấy đến bệnh viện ở đó mà." Anh hiểu sự thất vọng của Perdue, nhưng lẽ ra anh không nên đùa giỡn với mạng sống của Nina.
    
  "Tôi biết những gì tôi đã nói, Sam," anh nói gay gắt. Cái nhìn trống rỗng quay trở lại; cái nhìn giống như anh ấy dành cho Sinclair khi nói với Sam rằng anh ấy không thể giúp được gì nữa. Perdue khởi động xe. "Tôi cũng biết cô ấy nói gì."
    
    
  Chương 17 - Lừa đảo kép
    
    
  Tại văn phòng phía trên tầng năm, Tiến sĩ Fritz đã gặp người đại diện đáng kính của Căn cứ Không quân Chiến thuật 34 Büchel thay mặt cho Tư lệnh Tối cao của Luftwaffe, người hiện đang bị báo chí và gia đình của phi công mất tích săn lùng.
    
  "Cảm ơn vì đã gặp tôi mà không báo trước, bác sĩ Fritz," Werner nói một cách thân mật, làm mất uy tín của chuyên gia y tế bằng sức thu hút của mình. "Trung tướng yêu cầu tôi đến vì hiện tại ông ấy đang ngập trong các cuộc viếng thăm và đe dọa pháp lý, tôi chắc rằng ông sẽ đánh giá cao điều này."
    
  "Đúng. Xin mời ngồi xuống, ông Werner," Tiến sĩ Fritz nói gay gắt. "Tôi chắc rằng bạn sẽ đánh giá cao, tôi cũng có một lịch trình bận rộn vì tôi phải chăm sóc những bệnh nhân nguy kịch và giai đoạn cuối mà không bị gián đoạn công việc hàng ngày một cách không cần thiết."
    
  Cười toe toét, Werner ngồi xuống, bối rối không chỉ trước vẻ ngoài của bác sĩ mà còn bởi sự miễn cưỡng gặp ông. Tuy nhiên, khi nói đến nhiệm vụ, những điều như vậy không khiến Werner bận tâm chút nào. Anh ta ở đó để thu thập càng nhiều thông tin càng tốt về phi công Lö Venhagen và mức độ vết thương của anh ta. Tiến sĩ Fritz sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc giúp anh ta tìm ra nạn nhân bị bỏng, đặc biệt với lý do họ muốn xoa dịu gia đình anh ta. Tất nhiên, trên thực tế, anh ấy là một người chơi công bằng.
    
  Điều Werner cũng không nêu bật là việc người chỉ huy không đủ tin tưởng vào cơ sở y tế để chấp nhận thông tin. Anh ta cẩn thận che giấu sự thật rằng khi anh ta đang nghiên cứu với Tiến sĩ Fritz trên tầng năm, hai đồng nghiệp của anh ta đang quét tòa nhà bằng một chiếc lược răng thưa được chuẩn bị kỹ lưỡng để phòng ngừa sự xuất hiện của sâu bệnh. Mỗi người khám phá khu vực này một cách riêng biệt, đi lên một lối thoát hiểm và đi xuống lối tiếp theo. Họ biết rằng họ chỉ có một khoảng thời gian nhất định để hoàn thành việc tìm kiếm trước khi Werner thẩm vấn xong bác sĩ trưởng. Một khi họ chắc chắn rằng Lö Venhagen không có ở bệnh viện, họ có thể mở rộng tìm kiếm sang những địa điểm khả thi khác.
    
  Ngay sau bữa sáng, Tiến sĩ Fritz hỏi Werner một câu hỏi cấp bách hơn.
    
  "Trung úy Werner, nếu tôi có thể," lời nói của anh ta bị bóp méo với vẻ mỉa mai. "Làm thế nào mà chỉ huy phi đội của bạn không ở đây để nói chuyện với tôi về việc này? Tôi nghĩ chúng ta nên ngừng nói những điều vô nghĩa, bạn và tôi. Cả hai chúng ta đều biết tại sao Schmidt lại truy lùng viên phi công trẻ, nhưng việc này thì liên quan gì đến anh?"
    
  "Mệnh lệnh. Tôi chỉ là người đại diện thôi, Tiến sĩ Fritz. Nhưng báo cáo của tôi sẽ phản ánh chính xác bạn đã giúp đỡ chúng tôi nhanh như thế nào," Werner trả lời chắc chắn. Nhưng thực ra, anh không biết tại sao người chỉ huy của anh, Đại úy Gerhard Schmidt, lại cử anh và các trợ lý truy đuổi người phi công. Ba người trong số họ gợi ý rằng họ có ý định tiêu diệt người phi công đơn giản vì anh ta đã làm Luftwaffe xấu hổ khi anh ta làm rơi một trong những máy bay chiến đấu Tornado đắt tiền quá mức của họ. "Một khi chúng ta đạt được điều mình muốn," anh ta nói dối, "tất cả chúng ta sẽ nhận được phần thưởng cho việc đó."
    
  "Chiếc mặt nạ không thuộc về anh ta," Tiến sĩ Fritz thách thức nói. "Đi nói điều đó với Schmidt đi, cậu bé chạy việc."
    
  Mặt Werner xám xịt. Anh ta tràn ngập cơn thịnh nộ, nhưng anh ta không ở đó để hạ gục nhân viên y tế. Lời chế giễu xúc phạm trắng trợn của vị bác sĩ là một lời kêu gọi chiến tranh không thể phủ nhận, điều mà Werner đã ghi nhớ trong đầu vào danh sách việc cần làm của mình sau này. Nhưng bây giờ anh đang tập trung vào mẩu thông tin thú vị mà thuyền trưởng Schmidt đã không tính đến.
    
  "Tôi sẽ nói với anh ấy chính xác điều đó, thưa ngài." Đôi mắt nheo nheo trong trẻo của Werner nhìn xuyên qua bác sĩ Fritz. Một nụ cười nhếch mép xuất hiện trên khuôn mặt của người phi công chiến đấu khi tiếng bát đĩa chạm nhau và tiếng trò chuyện của nhân viên bệnh viện át đi những lời họ nói về cuộc đấu tay đôi bí mật. "Ngay sau khi tìm thấy chiếc mặt nạ, tôi chắc chắn sẽ mời bạn đến dự buổi lễ." Một lần nữa Werner lén nhìn, cố gắng chèn những từ khóa mà không thể tìm ra ý nghĩa cụ thể.
    
  Tiến sĩ Fritz cười lớn. Anh đập bàn vui vẻ. "Lễ?"
    
  Werner nhất thời lo sợ rằng mình đã làm hỏng buổi biểu diễn, nhưng điều này sớm có lợi cho sự tò mò của anh. "Anh ấy có nói với anh điều này không? Hà! Anh ấy có nói với bạn rằng bạn cần một buổi lễ để hóa thân thành nạn nhân không? Ôi chàng trai của tôi!" Bác sĩ Fritz sụt sịt, lau nước mắt vui vẻ trên khóe mắt.
    
  Werner thích thú trước sự kiêu ngạo của bác sĩ nên đã lợi dụng điều đó bằng cách gạt cái tôi của mình sang một bên và dường như thừa nhận rằng mình đã bị lừa. Trông vô cùng thất vọng, anh tiếp tục trả lời: "Anh ấy có nói dối tôi không?" Giọng nói của anh bị bóp nghẹt, gần như chỉ hơn một tiếng thì thầm.
    
  "Đúng vậy, Thiếu úy. Mặt nạ Babylon không mang tính nghi lễ. Schmidt đang lừa dối bạn để ngăn cản bạn được hưởng lợi từ việc này. Hãy đối mặt với sự thật, đây là một món đồ cực kỳ có giá trị đối với người trả giá cao nhất", Tiến sĩ Fritz sẵn sàng chia sẻ.
    
  "Nếu nó có giá trị như vậy, tại sao bạn lại trả nó cho Lövenhagen?" Werner nhìn sâu hơn.
    
  Tiến sĩ Fritz hoàn toàn bối rối nhìn anh.
    
  "Löwenhagen. LöVenhagen là ai?"
    
    
  * * *
    
    
  Trong khi Y tá Marks đang dọn dẹp rác thải y tế còn sót lại từ các lượt khám của mình, tiếng chuông điện thoại yếu ớt ở trạm y tá khiến cô chú ý. Với một tiếng rên rỉ căng thẳng, cô chạy đi mở nó ra, vì chưa có đồng nghiệp nào của cô đã chữa trị xong cho bệnh nhân của họ. Đây là khu vực tiếp tân ở tầng một.
    
  "Marlene, có người ở đây muốn gặp bác sĩ Fritz, nhưng không có ai trả lời trong văn phòng của ông ấy," thư ký nói. "Anh ấy nói việc này rất khẩn cấp và mạng sống phụ thuộc vào nó. Bạn có thể kết nối tôi với bác sĩ được không?"
    
  "Hmm, anh ấy không có ở đây. Tôi sẽ phải đi tìm anh ấy. Cô ấy nói về cái gì?"
    
  Nhân viên lễ tân trả lời bằng giọng trầm lặng: "Anh ấy khẳng định rằng nếu không gặp bác sĩ Fritz, Nina Gould sẽ chết."
    
  "Ôi chúa ơi!" Sơ Marx thở hổn hển. "Anh ấy có Nina không?"
    
  "Tôi không biết. "Anh ấy vừa nói tên anh ấy là...Sam," nhân viên lễ tân, một người bạn thân của Y tá Marks, người biết về tên giả của nạn nhân bỏng, thì thầm.
    
  Cơ thể của Y tá Marks tê dại. Adrenaline đẩy cô về phía trước, cô vẫy tay thu hút sự chú ý của lính canh tầng ba. Anh ta chạy đến từ phía bên kia hành lang, tay đeo bao súng, đi ngang qua khách hàng và nhân viên trên sàn nhà sạch sẽ phản chiếu hình ảnh phản chiếu của anh ta.
    
  "Được rồi, nói với anh ấy là tôi sẽ đến đón anh ấy và đưa anh ấy đến bác sĩ Fritz," Sơ Marx nói. Sau khi cúp máy, cô nói với nhân viên an ninh: "Có một người đàn ông ở tầng dưới, một trong hai bệnh nhân mất tích. Anh ta nói rằng anh ta phải gặp bác sĩ Fritz nếu không bệnh nhân mất tích khác sẽ chết. Tôi cần cậu đi cùng tôi để bắt hắn."
    
  Người bảo vệ mở dây đeo bao súng của mình bằng một tiếng cạch và gật đầu. "Hiểu. Nhưng cậu hãy ở lại phía sau tôi." Anh ta gọi điện cho đơn vị của mình để nói rằng anh ta sẽ bắt một nghi phạm có thể là nghi phạm và đi theo Y tá Marks vào phòng chờ. Marlene cảm thấy tim mình đập nhanh, sợ hãi nhưng phấn khích trước những diễn biến này. Nếu cô ấy có thể tham gia vào việc bắt giữ kẻ tình nghi đã bắt cóc bác sĩ Gould thì cô ấy đã là một anh hùng.
    
  Được hai sĩ quan khác vây quanh, Y tá Marks và một nhân viên an ninh bước xuống cầu thang lên tầng một. Khi họ đến đầu cầu thang và rẽ ở góc đường, y tá Marks háo hức nhìn qua viên sĩ quan to lớn để nhìn bệnh nhân bỏng mà cô biết rất rõ. Nhưng anh ta không được nhìn thấy ở đâu cả.
    
  "Y tá, người đàn ông này là ai?" Viên cảnh sát hỏi khi hai người khác chuẩn bị sơ tán khỏi khu vực. Chị Marx chỉ lắc đầu. "Tôi không...tôi không thấy anh ấy." Đôi mắt cô quét qua từng người đàn ông trong sảnh, nhưng không có ai bị bỏng trên mặt hay ngực. "Điều này không thể là sự thật," cô nói. "Đợi đã, tôi sẽ cho bạn biết tên anh ấy." Đứng giữa tất cả những người ở hành lang và khu vực chờ, Y tá Marks dừng lại và gọi: "Sam! Bạn có thể đi cùng tôi đến gặp bác sĩ Fritz được không?
    
  Nhân viên lễ tân nhún vai, nhìn Marlene và nói, "Cô đang làm cái quái gì vậy? Anh ấy ở ngay đây!" Cô ấy đang chỉ vào một người đàn ông đẹp trai, tóc đen mặc chiếc áo khoác sang trọng đang đợi ở quầy tính tiền. Anh lập tức đến gần cô, mỉm cười. Các sĩ quan rút súng ra, chặn đường Sam. Cùng lúc đó, khán giả nín thở; một số biến mất xung quanh các góc.
    
  "Chuyện gì đang xảy ra vậy?" - Sâm hỏi.
    
  "Anh không phải Sam," Sơ Marx cau mày.
    
  "Chị ơi, có phải là kẻ bắt cóc hay không?" - một viên cảnh sát sốt ruột hỏi.
    
  "Cái gì?" Sam kêu lên, cau mày. "Tôi là Sam Cleave, đang tìm bác sĩ Fritz."
    
  "Bạn có bác sĩ Nina Gould không?" viên sĩ quan hỏi.
    
  Giữa cuộc thảo luận của họ, cô y tá thở hổn hển. Sam Cleave, ngay trước mặt cô ấy.
    
  "Đúng," Sam bắt đầu, nhưng trước khi anh kịp nói thêm lời nào, họ đã giơ súng lục lên, nhắm thẳng vào anh. "Nhưng tôi không bắt cóc cô ấy! Chúa Giêsu! Bỏ vũ khí của các ngươi đi, lũ ngốc!"
    
  "Đó không phải là cách đúng đắn để nói chuyện với một luật sư, con trai," một sĩ quan khác nhắc nhở Sam.
    
  "Tôi xin lỗi," Sam nói nhanh. "Khỏe? Tôi xin lỗi, nhưng bạn phải nghe tôi. Nina là bạn tôi và cô ấy hiện đang được điều trị tại Bệnh viện Theresien ở Mannheim. Họ muốn hồ sơ hoặc hồ sơ của cô ấy, bất cứ thứ gì, và cô ấy đã gửi tôi đến bác sĩ chăm sóc chính của cô ấy để lấy thông tin đó. Đó là tất cả! Đó là tất cả những gì tôi ở đây, bạn biết không?
    
  "ID," người bảo vệ yêu cầu. "Chậm".
    
  Sam hạn chế chế giễu hành động của viên cảnh sát trong các bộ phim của FBI, đề phòng trường hợp họ thành công. Anh cẩn thận mở vạt áo khoác và lấy hộ chiếu ra.
    
  "Như thế này. Sam Cleave. Bạn có thấy? Y tá Marks bước ra từ phía sau viên cảnh sát, đưa tay về phía Sam với vẻ xin lỗi.
    
  "Tôi rất xin lỗi về sự hiểu lầm," cô nói với Sam và lặp lại điều tương tự với các sĩ quan. "Bạn thấy đấy, bệnh nhân khác biến mất cùng bác sĩ Gould cũng tên là Sam. Rõ ràng tôi nghĩ ngay rằng đây chính là Sam muốn gặp bác sĩ. Và khi anh ấy nói rằng Tiến sĩ Gould có thể chết..."
    
  "Vâng, vâng, chúng tôi hiểu rồi, Sơ Marx," người lính canh thở dài, nhét khẩu súng lục vào bao. Hai người còn lại cũng thất vọng không kém, nhưng không còn cách nào khác là phải làm theo.
    
    
  Chương 18 - Vạch mặt
    
    
  "Anh cũng vậy," Sam nói đùa khi thông tin đăng nhập của anh được trả lại cho anh. Cô y tá trẻ đỏ bừng mặt giơ bàn tay lên tỏ vẻ biết ơn khi họ rời đi, cảm thấy vô cùng tự ti.
    
  "Ông. Cleave, rất vinh dự được gặp ông." Cô mỉm cười, bắt tay Sam.
    
  "Gọi tôi là Sam," anh tán tỉnh, cố tình nhìn vào mắt cô. Ngoài ra, một đồng minh có thể giúp đỡ nhiệm vụ của anh ta; không chỉ để lấy hồ sơ của Nina mà còn để tìm hiểu sâu về những sự cố gần đây tại bệnh viện và có lẽ thậm chí tại căn cứ không quân ở Büchel.
    
  "Tôi rất xin lỗi vì đã làm hỏng việc như thế. Bệnh nhân khác mà cô ấy biến mất cùng cũng tên là Sam," cô giải thích.
    
  "Ừ, em yêu, anh đã bắt được nó vào lúc khác. Không cần phải xin lỗi. Đó là một sai lầm trung thực." Họ đi thang máy lên tầng năm. Một sai lầm suýt khiến tôi mất mạng!
    
  Trong thang máy với hai kỹ thuật viên chụp X-quang và Y tá Marks nhiệt tình, Sam đã gạt bỏ cảm giác khó xử ra khỏi tâm trí. Họ im lặng nhìn anh. Trong tích tắc, Sam muốn dọa các quý cô Đức bằng một nhận xét về việc anh đã từng xem một bộ phim khiêu dâm Thụy Điển bắt đầu theo cách tương tự như thế nào. Cánh cửa tầng hai mở ra và Sam thoáng nhìn thấy một tấm biển màu trắng trên tường hành lang có dòng chữ màu đỏ "X-Rays 1 và 2". Hai kỹ thuật viên chụp X-quang lần đầu tiên thở ra sau khi ra khỏi thang máy. Sam nghe thấy tiếng cười khúc khích của họ tắt dần khi cánh cửa bạc đóng lại.
    
  Y tá Marks nở nụ cười tự mãn và đôi mắt vẫn dán xuống sàn, khiến phóng viên phải giải thích cho cô ấy khỏi bối rối. Anh thở ra một hơi nặng nề, nhìn vào ánh sáng phía trên họ. "Vậy chị Marks, bác sĩ Fritz là chuyên gia về X quang phải không?"
    
  Tư thế của cô ngay lập tức thẳng lại, giống như một người lính trung thành. Từ kiến thức về ngôn ngữ cơ thể của Sam, anh biết rằng cô y tá có lòng tôn kính hoặc khao khát bất diệt đối với vị bác sĩ đang được đề cập đến. "Không, nhưng ông ấy là một bác sĩ kỳ cựu, giảng dạy tại các hội nghị y tế toàn cầu về một số chủ đề khoa học. Để tôi nói cho bạn biết - anh ấy biết một chút về từng căn bệnh, trong khi các bác sĩ khác chỉ chuyên về một bệnh và không biết gì về những bệnh còn lại. Anh ấy chăm sóc bác sĩ Gould rất chu đáo. Bạn có thể chắc chắn. Trên thực tế, anh ấy là người duy nhất bắt được nó..."
    
  Chị Marx ngay lập tức nuốt lời, gần như tiết lộ tin tức khủng khiếp đã khiến chị choáng váng sáng hôm đó.
    
  "Cái gì?" - anh hỏi một cách tốt bụng.
    
  "Tất cả những gì tôi muốn nói là bất cứ điều gì đang làm phiền lòng bác sĩ Gould, bác sĩ Fritz sẽ giải quyết nó," cô nói, mím môi. "Ồ! Đi!" cô mỉm cười, hài lòng vì họ đã đến Tầng Năm đúng lúc.
    
  Cô dẫn Sam đến khu hành chính tầng năm, đi ngang qua văn phòng hồ sơ và phòng trà của nhân viên. Trong khi họ đang đi dạo, Sam định kỳ chiêm ngưỡng khung cảnh từ những cửa sổ hình vuông giống hệt nhau nằm dọc theo hành lang trắng như tuyết. Mỗi khi bức tường nhường chỗ cho khung cửa sổ có rèm che, ánh nắng sẽ chiếu xuyên qua và sưởi ấm khuôn mặt Sam, giúp anh có cái nhìn toàn cảnh về khu vực xung quanh. Anh tự hỏi Purdue ở đâu. Anh để lại xe cho Sam và bắt taxi ra sân bay mà không giải thích nhiều. Một điều nữa là Sam đã mang những điều chưa giải quyết được vào sâu trong tâm hồn cho đến khi có thời gian giải quyết.
    
  "Bác sĩ Fritz chắc đã kết thúc cuộc phỏng vấn," Y tá Marks nói với Sam khi họ đến gần cánh cửa đóng kín. Cô mô tả ngắn gọn việc chỉ huy Không quân đã cử một sứ giả đến nói chuyện với bác sĩ Fritz về một bệnh nhân ở cùng phòng với Nina. Sam nghĩ về điều đó. Điều này thuận tiện đến mức nào? Tất cả những người tôi cần gặp đều ở dưới một mái nhà. Nó giống như một trung tâm thông tin nhỏ gọn dành cho việc điều tra tội phạm. Chào mừng đến với trung tâm tham nhũng!
    
  Theo báo cáo, chị Marks đã gõ cửa ba lần và mở cửa. Trung úy Werner vừa định rời đi và dường như không ngạc nhiên chút nào khi gặp y tá, nhưng anh ấy đã nhận ra Sam từ xe đưa tin. Một câu hỏi lóe lên trên trán Werner, nhưng Sơ Marx dừng lại, và khuôn mặt bà không còn chút màu sắc nào.
    
  "Marlene?" Werner hỏi với vẻ tò mò. "Có chuyện gì thế, em yêu?"
    
  Cô đứng bất động, kinh hãi, trong khi một làn sóng kinh hoàng dần xâm chiếm cô. Mắt cô đọc được bảng tên trên chiếc áo khoác trắng của Tiến sĩ Fritz, nhưng cô lắc đầu choáng váng. Werner bước đến gần và ôm lấy mặt cô khi cô chuẩn bị hét lên. Sam biết có chuyện gì đó đang xảy ra, nhưng vì anh ấy không biết bất kỳ ai trong số những người này nên điều đó tốt nhất là mơ hồ.
    
  "Marlene!" Werner hét lên để khiến cô tỉnh lại. Marlene Marks đáp lại giọng mình và gầm gừ với người đàn ông mặc áo khoác. "Anh không phải bác sĩ Fritz! Bạn không phải là Tiến sĩ Fritz!
    
  Trước khi Werner kịp hiểu hết chuyện gì đang xảy ra, kẻ mạo danh đã lao tới và giật lấy khẩu súng lục của Werner từ bao súng trên vai hắn. Nhưng Sam phản ứng nhanh hơn và lao tới đẩy Werner ra khỏi đường đi, ngăn chặn nỗ lực tự vũ trang của kẻ tấn công xấu xí. Y tá Marks chạy ra khỏi văn phòng, điên cuồng kêu gọi sự giúp đỡ của lính canh.
    
  Nheo mắt qua cửa sổ kính tấm ở cửa đôi của căn phòng, một trong những sĩ quan được Y tá Marks gọi trước đó cố gắng nhìn ra một bóng người đang chạy về phía anh và đồng nghiệp của anh.
    
  "Cẩn thận nhé Klaus," anh cười toe toét với đồng nghiệp của mình, "Polly Paranoid đã trở lại."
    
  "Chúa ơi, nhưng cô ấy thực sự di chuyển phải không?" - một sĩ quan khác lưu ý.
    
  "Cô ấy lại khóc sói nữa rồi. Nghe này, không phải là chúng ta có nhiều việc phải làm trong ca này hay gì đâu, nhưng tôi không cân nhắc việc bị chơi xấu, bạn biết không? "- viên sĩ quan đầu tiên trả lời.
    
  "Chị Marx!" - sĩ quan thứ hai kêu lên. "Bây giờ chúng tôi có thể đe dọa ai cho bạn?"
    
  Marlene lao nhanh, đáp ngay vào vòng tay anh, bám chặt vào anh bằng móng vuốt.
    
  "Văn phòng bác sĩ Fritz! Phía trước! Biến đi, vì Chúa!" cô hét lên khi mọi người bắt đầu nhìn chằm chằm.
    
  Khi y tá Marks bắt đầu kéo tay áo người đàn ông, kéo anh ta về phía văn phòng của bác sĩ Fritz, các cảnh sát nhận ra rằng lần này đó không phải là một điềm báo. Một lần nữa, họ lại chạy về phía hành lang phía sau, khuất tầm mắt khi y tá hét vào mặt họ để bắt thứ mà cô ấy vẫn gọi là quái vật. Dù bối rối nhưng họ vẫn lần theo âm thanh của một cuộc tranh cãi phía trước và nhanh chóng nhận ra lý do tại sao cô y tá trẻ quẫn trí lại gọi kẻ mạo danh là một con quái vật.
    
  Sam Cleave đang bận đánh nhau với ông già, cản đường ông mỗi khi ông tiến ra cửa. Werner ngồi trên sàn, choáng váng và xung quanh là những mảnh thủy tinh và một số đĩa thận đã vỡ vụn sau khi kẻ mạo danh đánh anh bất tỉnh bằng bô và làm đổ chiếc tủ nhỏ nơi Tiến sĩ Fritz cất đĩa Petri và những đồ dễ vỡ khác.
    
  "Mẹ Thiên Chúa, hãy nhìn vật này!" - một sĩ quan hét lên với đồng đội của mình khi họ quyết định hạ gục tên tội phạm dường như bất khả chiến bại bằng cách dựa vào cơ thể của họ. Sam hầu như không tránh được khi hai cảnh sát khuất phục tên tội phạm mặc áo khoác trắng. Trán Sam được trang trí bằng những dải ruy băng đỏ tươi tôn lên đường nét của gò má anh một cách trang nhã. Bên cạnh, Werner ôm phần gáy nơi con tàu đã sượt qua hộp sọ của anh một cách đau đớn.
    
  "Tôi nghĩ tôi sẽ cần phải khâu lại," Werner nói với Y tá Marks khi cô thận trọng bước qua ngưỡng cửa vào văn phòng. Trên mái tóc sẫm màu của anh có những cục máu, nơi có một vết thương sâu. Sam quan sát cảnh sát khống chế người đàn ông có vẻ ngoài kỳ lạ, đe dọa sử dụng vũ lực gây chết người cho đến khi anh ta cuối cùng đầu hàng. Hai kẻ lang thang khác mà Sam từng thấy cùng với Werner ở gần xe đưa tin cũng xuất hiện.
    
  "Này, khách du lịch đang làm gì ở đây thế?" - Kol hỏi khi nhìn thấy Sam.
    
  "Anh ấy không phải là khách du lịch," Sơ Marx tự bào chữa, ôm đầu Werner. "Đây là một nhà báo nổi tiếng thế giới!"
    
  "Thật sự?" Kol chân thành hỏi. "Em yêu". Và anh đưa tay ra kéo Sam đứng dậy. Himmelfarb chỉ lắc đầu, lùi lại để mọi người có không gian di chuyển. Cảnh sát đã còng tay người đàn ông nhưng được thông báo rằng các quan chức Không quân có thẩm quyền xét xử vụ việc.
    
  "Tôi cho rằng chúng tôi nên giao nó cho các bạn," viên sĩ quan thừa nhận với Werner và người của anh ta. "Chúng ta hãy hoàn tất thủ tục giấy tờ để anh ấy có thể chính thức được chuyển giao cho quân đội giam giữ."
    
  "Cảm ơn, sĩ quan. Cứ giải quyết mọi chuyện ngay tại văn phòng này. Werner khuyên: Chúng tôi không cần công chúng và bệnh nhân phải cảnh giác trở lại.
    
  Cảnh sát và lính canh đưa người đàn ông sang một bên trong khi Y tá Marks thực hiện nhiệm vụ của mình, thậm chí trái với ý muốn của bà, băng bó những vết cắt và trầy xước cho ông già. Cô chắc chắn rằng khuôn mặt kỳ quái đó có thể dễ dàng ám ảnh giấc mơ của những người đàn ông dày dặn kinh nghiệm nhất. Không phải bản thân anh ta xấu, mà việc thiếu nét khiến anh ta trở nên xấu xí. Trong sâu thẳm tâm hồn, cô cảm thấy một cảm giác thương hại xen lẫn ghê tởm kỳ lạ khi cô lau vết xước gần như không chảy máu của anh bằng một miếng gạc tẩm cồn.
    
  Đôi mắt của anh ấy có hình dáng hoàn hảo, nếu không nói là hấp dẫn bởi bản chất kỳ lạ của chúng. Tuy nhiên, có vẻ như phần còn lại trên khuôn mặt của anh ấy đã bị hy sinh vì chất lượng của chúng. Hộp sọ của anh ta không đồng đều và chiếc mũi của anh ta dường như gần như không tồn tại. Nhưng chính cái miệng của anh đã gây ấn tượng với Marlene.
    
  "Anh mắc chứng microstomia," cô nhận xét với anh.
    
  "Xơ cứng hệ thống nhẹ, đúng vậy, gây ra hiện tượng miệng nhỏ," anh ta thản nhiên trả lời, như thể đến đó để xét nghiệm máu. Tuy nhiên, lời nói của anh ấy đã được truyền tải tốt và giọng Đức của anh ấy gần như hoàn hảo.
    
  "Có điều trị trước không?" - cô ấy hỏi. Đó là một câu hỏi ngu ngốc, nhưng nếu cô không cùng anh nói chuyện nhỏ về y học, anh sẽ đẩy cô ra xa hơn nhiều. Nói chuyện với anh ấy gần giống như nói chuyện với Bệnh nhân Sam khi anh ấy ở đó - một cuộc trò chuyện trí tuệ với một con quái vật có sức thuyết phục.
    
  "Không," là tất cả những gì anh trả lời, mất đi khả năng mỉa mai chỉ vì cô bận tâm hỏi. Giọng điệu của anh ta rất ngây thơ, như thể anh ta hoàn toàn chấp nhận việc kiểm tra y tế của cô trong khi những người đàn ông đang trò chuyện ở phía sau.
    
  "Tên cậu là gì, anh bạn?" - một trong những sĩ quan lớn tiếng hỏi anh ta.
    
  "Marduk. Peter Marduk," anh trả lời.
    
  "Anh không phải người Đức à?" - Werner hỏi. "Chúa ơi, bạn đã lừa tôi."
    
  Marduk hẳn đã muốn mỉm cười trước lời khen không phù hợp về tiếng Đức của mình, nhưng lớp khăn giấy dày quanh miệng đã từ chối đặc quyền đó của anh.
    
  "Giấy tờ tùy thân," viên sĩ quan quát, vẫn xoa xoa đôi môi sưng tấy do bị vô tình đánh trong lúc bắt giữ. Marduk từ từ thò tay vào túi áo khoác bên dưới chiếc áo khoác trắng của bác sĩ Fritz. "Tôi cần ghi lại lời khai của anh ấy cho chúng ta, thưa Trung úy."
    
  Werner gật đầu tán thành. Họ được giao nhiệm vụ truy lùng và giết chết LöVenhagen, đồng thời không bắt giữ ông già đóng giả bác sĩ. Tuy nhiên, giờ đây Werner đã được biết lý do tại sao Schmidt thực sự theo đuổi Lö Venhagen, họ có thể hưởng lợi rất nhiều từ việc có thêm thông tin từ Marduk.
    
  "Vậy bác sĩ Fritz cũng đã chết à?" Sơ Marks hỏi nhỏ khi cúi xuống để che một vết cắt đặc biệt sâu từ mắt xích thép trên đồng hồ của Sam Cleve.
    
  "KHÔNG".
    
  Tim cô nhảy lên. "Ý anh là gì? Nếu bạn giả làm anh ta trong văn phòng của anh ta, lẽ ra bạn nên giết anh ta trước ".
    
  "Đây không phải là câu chuyện cổ tích về một cô bé khó chịu quàng khăn choàng đỏ và bà của cô ấy, con yêu," ông già thở dài. "Trừ khi đây là phiên bản mà bà nội vẫn còn sống trong bụng sói."
    
    
  Chương 19 - Triển lãm Babylon
    
    
  "Chúng tôi đã tìm thấy anh ấy! Anh ấy ổn. Vừa bị đánh gục và bịt miệng!" - một trong những cảnh sát thông báo khi họ tìm thấy bác sĩ Fritz. Anh ấy đã ở chính xác nơi Marduk bảo họ nhìn. Họ không thể bắt Marduk nếu không có bằng chứng cụ thể cho thấy anh ta đã phạm tội giết người trong Đêm quý giá, vì vậy Marduk đã từ bỏ vị trí của mình.
    
  Kẻ mạo danh khẳng định chỉ áp đảo bác sĩ và ra lệnh cho ông rời bệnh viện mà không bị nghi ngờ. Nhưng việc bổ nhiệm Werner đã khiến anh bất ngờ, buộc anh phải đóng vai này lâu hơn một chút, "... cho đến khi Y tá Marx phá hỏng kế hoạch của tôi," anh than thở, nhún vai chịu thua.
    
  Vài phút sau khi đội trưởng cảnh sát phụ trách Sở cảnh sát Karlsruhe xuất hiện, lời tuyên bố ngắn gọn của Marduk đã hoàn tất. Họ chỉ có thể buộc tội anh ta với những tội nhẹ như hành hung nhỏ.
    
  "Trung úy, sau khi cảnh sát làm việc xong, tôi cần thả người bị giam giữ về mặt y tế trước khi anh đưa anh ta đi," Y tá Marks nói với Werner trước sự chứng kiến của các sĩ quan. "Đây là quy định của bệnh viện. Nếu không, Luftwaffe có thể phải gánh chịu hậu quả pháp lý".
    
  Cô ấy vừa đề cập đến chủ đề này thì nó đã trở nên có liên quan bằng xương bằng thịt. Một người phụ nữ bước vào văn phòng với chiếc cặp da sang trọng trên tay, mặc trang phục công sở. "Chào buổi chiều," cô nói với cảnh sát bằng giọng chắc nịch nhưng thân mật. "Miriam Inkley, Đại diện pháp lý Vương quốc Anh, Ngân hàng Thế giới Đức. Tôi hiểu rằng vấn đề nhạy cảm này đã được ngài chú ý, thưa thuyền trưởng?"
    
  Cảnh sát trưởng đồng ý với luật sư. "Vâng, đúng vậy, thưa bà. Tuy nhiên, chúng ta vẫn đang xem xét một vụ án giết người đang được mở rộng và quân đội đang truy tìm nghi phạm duy nhất của chúng ta. Điều này tạo ra một vấn đề."
    
  "Đừng lo lắng, đội trưởng. Nào, chúng ta hãy thảo luận về hoạt động chung của Đơn vị Điều tra Tội phạm Không quân và Sở Cảnh sát Karlsruhe ở phòng bên kia," người phụ nữ Anh trưởng thành gợi ý. "Bạn có thể xác nhận các chi tiết nếu chúng đáp ứng được cuộc điều tra của bạn với WUO. Nếu không, chúng tôi có thể sắp xếp một cuộc họp trong tương lai để giải quyết khiếu nại của bạn tốt hơn."
    
  "Không, xin hãy cho tôi xem W.U.O. nghĩa là gì." Cho đến khi chúng ta đưa thủ phạm ra trước công lý. Tôi không quan tâm đến việc đưa tin của giới truyền thông, chỉ cần công lý cho gia đình của ba nạn nhân này", đội trưởng cảnh sát nói khi cả hai bước ra hành lang. Các sĩ quan chào tạm biệt và đi theo anh ta với tài liệu trên tay.
    
  "Vậy VVO thậm chí còn biết rằng phi công đã tham gia vào một chiêu trò PR ẩn giấu nào đó?" Y tá Marks lo lắng. "Việc này khá nghiêm trọng. Tôi hy vọng điều này không ảnh hưởng đến thỏa thuận lớn mà họ sắp ký kết".
    
  "Không, WUO không biết gì về điều đó," Sam nói. Anh ta băng bó những đốt ngón tay đang chảy máu của mình bằng một miếng băng vô trùng. "Trên thực tế, chúng tôi là những người duy nhất biết về phi công trốn thoát và hy vọng sẽ sớm biết lý do truy đuổi anh ta." Sam nhìn Marduk, người gật đầu đồng ý.
    
  "Nhưng..." Marlene Marks cố gắng phản đối, chỉ vào cánh cửa trống rỗng mà phía sau luật sư người Anh vừa nói với họ điều ngược lại.
    
  "Tên cô ấy là Margaret. Cô ấy vừa cứu anh khỏi một đống thủ tục pháp lý có thể làm trì hoãn cuộc săn lùng nho nhỏ của anh," Sam nói. "Cô ấy là phóng viên của một tờ báo Scotland."
    
  "Vậy, bạn của bạn," Werner gợi ý.
    
  "Ừ," Sam xác nhận. Kol trông có vẻ bối rối, như mọi khi.
    
  "Đáng kinh ngạc!" Chị Marx chắp tay lại. "Họ nói có ai không? Ông Marduk vào vai bác sĩ Fritz. Còn ông Cleave đóng vai một khách du lịch. Nữ phóng viên này đóng vai luật sư của Ngân hàng Thế giới. Không ai cho thấy họ thực sự là ai! Nó giống như câu chuyện trong Kinh thánh, nơi không ai có thể nói được ngôn ngữ của nhau và có tất cả sự nhầm lẫn này."
    
  "Babylon," là câu trả lời tập thể của những người đàn ông.
    
  "Đúng!" - Cô búng ngón tay. "Tất cả các bạn đều nói những ngôn ngữ khác nhau và văn phòng này là Tháp Babel."
    
  "Đừng quên rằng cô đang giả vờ không có quan hệ tình cảm với trung úy ở đây," Sam ngăn cô lại, giơ ngón trỏ lên một cách trách móc.
    
  "Làm sao bạn biết?" - cô ấy hỏi.
    
  Sam chỉ cúi đầu, thậm chí từ chối thu hút sự chú ý của cô vào sự thân mật và vuốt ve giữa họ. Chị Marx đỏ mặt khi Werner nháy mắt với chị.
    
  "Sau đó, có một nhóm các bạn đang đóng giả làm sĩ quan chìm, trong khi thực tế các bạn là những phi công chiến đấu xuất sắc của lực lượng tác chiến Luftwaffe của Đức, giống như con mồi mà các bạn đang săn lùng, có Chúa mới biết lý do là gì," Sam rút ruột sự lừa dối của họ.
    
  "Tôi đã nói với bạn rằng anh ấy là một nhà báo điều tra xuất sắc," Marlene thì thầm với Werner.
    
  "Còn anh," Sam nói, dồn bác sĩ Fritz vẫn đang choáng váng vào góc tường. "Bạn phù hợp với chỗ nào?"
    
  "Tôi thề là tôi không biết!" - Tiến sĩ Fritz thừa nhận. "Anh ấy chỉ yêu cầu tôi giữ nó cho anh ấy. Vì vậy tôi đã nói cho anh ấy biết tôi để nó ở đâu phòng trường hợp tôi không trực khi anh ấy xuất ngũ! Nhưng tôi thề là tôi chưa bao giờ biết thứ này có thể làm được điều này! Chúa ơi, tôi gần như phát điên khi nhìn thấy... sự biến đổi không tự nhiên này!"
    
  Werner và người của anh ta, cùng với Sam và Y tá Marks, đứng ngơ ngác trước lời lảm nhảm không mạch lạc của bác sĩ. Dường như chỉ có Marduk biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng anh vẫn bình tĩnh khi chứng kiến sự điên loạn diễn ra trong phòng khám của bác sĩ.
    
  "Chà, tôi hoàn toàn bối rối. Còn các bạn thì sao?" Sam nói, ấn bàn tay băng bó của mình sang một bên. Tất cả họ đều gật đầu trong một điệp khúc chói tai của những lời lẩm bẩm không tán thành.
    
  "Tôi nghĩ đã đến lúc phải trình bày một số điều sẽ giúp tất cả chúng ta vạch trần ý định thực sự của nhau," Werner gợi ý. "Cuối cùng, chúng ta thậm chí có thể giúp đỡ lẫn nhau trong nhiều hoạt động khác nhau thay vì cố gắng đấu tranh lẫn nhau."
    
  "Người khôn ngoan," Marduk xen vào.
    
  "Tôi phải đi vòng cuối cùng," Marlene thở dài. "Nếu tôi không xuất hiện, y tá Barken sẽ biết chuyện gì đó đang xảy ra. Ngày mai em sẽ đến đón anh chứ, em yêu?"
    
  "Tôi sẽ làm vậy," Werner nói dối. Sau đó anh hôn tạm biệt cô trước khi cô mở cửa. Cô nhìn lại người được thừa nhận là quyến rũ dị thường đó là Peter Marduk và nở một nụ cười nhân hậu với ông già.
    
  Khi cánh cửa đóng lại, một bầu không khí dày đặc của testosterone và sự nghi ngờ bao trùm những người ở trong văn phòng của Tiến sĩ Fritz. Không chỉ có một Alpha mà mỗi người đều biết điều gì đó mà người kia còn thiếu kiến thức. Cuối cùng thì Sam cũng bắt đầu.
    
  "Hãy làm việc này nhanh chóng nhé? Tôi có một số công việc rất khẩn cấp phải giải quyết sau này. Tiến sĩ Fritz, tôi cần ông gửi kết quả xét nghiệm của Tiến sĩ Nina Gould tới Mannheim trước khi chúng tôi tìm ra nguyên nhân ông đã làm sai," Sam ra lệnh cho bác sĩ.
    
  "Nina? Bác sĩ Nina Gould còn sống không?" anh hỏi một cách tôn kính, thở phào nhẹ nhõm và làm dấu thánh giá như một người Công giáo tốt lành. "Đây là một tin tuyệt vời!"
    
  "Người phụ nữ nhỏ bé? Tóc đen và mắt như lửa địa ngục?" Marduk hỏi Sam.
    
  "Đúng, chắc chắn là cô ấy!" Sam mỉm cười.
    
  "Tôi e rằng cô ấy cũng hiểu lầm sự có mặt của tôi ở đây," Marduk nói với vẻ hối hận. Anh quyết định không nói về việc anh đã tát cô gái tội nghiệp khi cô làm điều gì xấu. Nhưng khi anh nói với cô rằng cô sắp chết, anh chỉ muốn nói rằng Löwenhagen đang tự do và nguy hiểm, điều mà lúc này anh không có thời gian để giải thích.
    
  "Mọi thứ đều ổn. Cô ấy giống như một nhúm ớt cay đối với hầu hết mọi người," Sam trả lời khi Tiến sĩ Fritz rút ra một tập hồ sơ chứa bản cứng của Nina và quét kết quả kiểm tra vào máy tính của ông. Ngay khi tài liệu có nội dung khủng khiếp được quét, anh ta đã xin Sam email của bác sĩ của Nina ở Mannheim. Sam đưa cho anh ta một tấm thẻ có đầy đủ thông tin chi tiết và tiến hành vụng về dán miếng vải lên trán anh ta. Nhăn nhó, anh liếc nhìn Marduk, người chịu trách nhiệm cắt, nhưng ông già giả vờ như không nhìn thấy.
    
  "Đó," bác sĩ Fritz thở ra thật sâu và nặng nề, nhẹ nhõm vì bệnh nhân của mình vẫn còn sống. "Tôi chỉ vui mừng vì cô ấy còn sống. Làm sao cô ấy có thể thoát ra khỏi đây với tầm nhìn kém như vậy, tôi sẽ không bao giờ biết được."
    
  "Bạn của ông đã đưa cô ấy đến tận lối ra, bác sĩ," Marduk giải thích cho anh ấy. "Bạn có biết tên khốn trẻ tuổi mà bạn đã đeo mặt nạ để hắn có thể mang khuôn mặt của những người mà hắn đã giết vì lòng tham không?"
    
  "Tôi không biết!" - Bác sĩ Fritz sôi sục, vẫn còn giận ông già vì cơn đau đầu nhức nhối mà ông phải chịu đựng.
    
  "Này Này!" Werner dừng cuộc tranh luận sau đó. "Chúng tôi ở đây để giải quyết vấn đề này chứ không phải làm mọi việc trở nên tồi tệ hơn! Vì vậy, trước tiên tôi muốn biết bạn - anh ấy chỉ thẳng vào Marduk - có liên quan gì đến Löwenhagen. Chúng tôi được cử đi bắt hắn, và đó là tất cả những gì chúng tôi biết. Sau đó, khi tôi phỏng vấn bạn, toàn bộ chuyện về chiếc mặt nạ này đã lộ ra."
    
  Marduk nhấn mạnh: "Như tôi đã nói với bạn trước đây, tôi không biết LöVenhagen là ai.
    
  "Phi công đã làm rơi máy bay tên là Olaf LöVenhagen," Himmelfarb trả lời. "Anh ấy bị bỏng trong vụ tai nạn, nhưng bằng cách nào đó vẫn sống sót và đến được bệnh viện."
    
  Một khoảng lặng dài. Mọi người đều đang chờ Marduk giải thích lý do tại sao ngay từ đầu anh ấy lại theo đuổi Lövenhagen. Ông lão biết rằng nếu nói cho họ biết lý do ông đuổi theo chàng trai trẻ, ông cũng sẽ phải tiết lộ lý do tại sao lại phóng hỏa. Marduk hít một hơi thật sâu và bắt đầu làm sáng tỏ sự hiểu lầm trong tổ chim.
    
  "Tôi có ấn tượng rằng người đàn ông mà tôi đang truy đuổi từ thân máy bay chiến đấu Tornado đang bốc cháy là một phi công tên là Neumand," anh nói.
    
  "Neumand? Điều này không thể là sự thật. Neumand đang đi nghỉ, có lẽ đã đánh mất những đồng xu cuối cùng của gia đình ở một con hẻm nào đó," Himmelfarb cười khúc khích. Kohl và Werner gật đầu tán thành.
    
  "Chà, tôi đã theo anh ấy từ hiện trường vụ tai nạn. Tôi đuổi theo anh ta vì anh ta có mặt nạ. Khi tôi nhìn thấy chiếc mặt nạ, tôi đã phải phá hủy nó. Anh ta là một tên trộm, một tên trộm bình thường, tôi nói cho bạn biết! Và những gì anh ta đánh cắp quá mạnh mẽ để một kẻ ngu ngốc như thế có thể xử lý được! Vì vậy, tôi phải ngăn chặn anh ta theo cách duy nhất có thể ngăn chặn Kẻ che giấu," Marduk lo lắng nói.
    
  "Ngụy trang?" - Kohl hỏi. "Trời ạ, nghe như một nhân vật phản diện trong phim kinh dị vậy." Anh mỉm cười, vỗ nhẹ vào vai Himmelfarb.
    
  "Lớn lên đi," Himmelfarb càu nhàu.
    
  "Người cải trang là người đội lốt người khác bằng cách sử dụng mặt nạ Babylon. Đây là chiếc mặt nạ mà người bạn độc ác của bạn đã tháo ra cùng với Tiến sĩ Gould," Marduk giải thích, nhưng tất cả họ đều có thể thấy rằng anh ta không muốn nói thêm chi tiết.
    
  "Tiếp tục đi," Sam khịt mũi, hy vọng suy đoán của mình về phần còn lại của mô tả sẽ sai. "Làm thế nào để giết một kẻ giả trang?"
    
  "Bằng lửa," Marduk trả lời, gần như quá nhanh. Sam có thể thấy rằng anh ấy chỉ muốn trút bỏ nỗi lo lắng đó ra khỏi lồng ngực. "Nghe này, đối với thế giới hiện đại thì đây đều là những câu chuyện của những bà vợ già. Tôi không mong bất cứ ai trong số các bạn hiểu được."
    
  "Đừng chú ý đến nó," Werner gạt đi sự lo lắng. "Tôi muốn biết làm thế nào có thể đeo mặt nạ và biến khuôn mặt của mình thành khuôn mặt của người khác. Bao nhiêu trong số này là hợp lý?"
    
  "Hãy tin tôi, Trung úy. Tôi đã nhìn thấy những điều mà mọi người chỉ đọc được trong thần thoại, vì vậy tôi sẽ không nhanh chóng coi nó là phi lý," Sam nói. "Hầu hết những điều vô lý mà tôi từng chế giễu, kể từ đó tôi phát hiện ra là có phần hợp lý về mặt khoa học, một khi bạn phủi bỏ những chi tiết tô điểm được thêm vào qua nhiều thế kỷ để khiến một thứ gì đó thực tế dường như bịa đặt một cách lố bịch."
    
  Marduk gật đầu, biết ơn vì ít nhất cũng có người có cơ hội lắng nghe anh. Ánh mắt sắc bén của anh lướt qua những người đàn ông đang lắng nghe anh khi anh nghiên cứu nét mặt của họ, tự hỏi liệu anh có nên bận tâm không.
    
  Nhưng anh phải cố gắng vì giải thưởng đã vuột khỏi tầm tay anh để thực hiện công việc kinh khủng nhất trong những năm gần đây - châm ngòi cho Thế chiến thứ ba.
    
    
  Chương 20 - Sự thật đáng kinh ngạc
    
    
  Tiến sĩ Fritz vẫn im lặng suốt thời gian qua, nhưng lúc này ông cảm thấy mình phải nói thêm điều gì đó vào cuộc trò chuyện. Đưa mắt nhìn bàn tay đặt trên đùi, anh chứng thực sự kỳ lạ của chiếc mặt nạ. "Khi bệnh nhân đó bước vào, đau buồn quá, anh ấy nhờ tôi để dành chiếc khẩu trang cho anh ấy. Lúc đầu tôi không nghĩ gì cả, bạn biết không? Tôi nghĩ nó rất quý giá đối với anh ấy và có lẽ đó là thứ duy nhất anh ấy cứu được khỏi một vụ cháy nhà hay gì đó ".
    
  Anh nhìn họ, bối rối và sợ hãi. Sau đó anh ta tập trung vào Marduk, như thể anh ta cảm thấy cần phải làm cho ông già hiểu lý do tại sao anh ta giả vờ như không nhìn thấy những gì chính anh ta nhìn thấy.
    
  "Tại một thời điểm nào đó, sau khi tôi đặt thứ này xuống, có thể nói như vậy, để tôi có thể chăm sóc bệnh nhân của mình. Một ít thịt chết xé ra từ vai anh ta dính vào găng tay của tôi; Tôi phải rũ bỏ nó để tiếp tục làm việc." Bây giờ anh ấy thở không đều. "Nhưng một số thứ đã lọt vào bên trong chiếc mặt nạ, và tôi thề có Chúa..."
    
  Tiến sĩ Fritz lắc đầu, quá xấu hổ để kể lại câu nói ác mộng và nực cười đó.
    
  "Noi vơi họ! Hãy nói với họ, nhân danh vị thánh! Họ nên biết rằng tôi không điên! - ông già hét lên. Lời nói của anh ta kích động và chậm rãi vì hình dạng của miệng khiến anh ta khó nói, nhưng giọng nói của anh ta xuyên qua tai mọi người có mặt như tiếng sấm.
    
  "Tôi phải hoàn thành công việc của mình. Hãy cho biết, tôi vẫn còn thời gian," Tiến sĩ Fritz cố gắng thay đổi chủ đề, nhưng không ai cử động một cơ để hỗ trợ ông. Lông mày của bác sĩ Fritz co giật khi ông thay đổi ý định.
    
  "Khi... khi thịt đi vào chiếc mặt nạ," anh ấy tiếp tục, "bề mặt của chiếc mặt nạ... thành hình?" Tiến sĩ Fritz thấy rằng ông không thể tin vào lời nói của chính mình, nhưng ông nhớ rằng đây chính xác là những gì đã xảy ra! Khuôn mặt của ba phi công vẫn cứng đờ vì không thể tin được. Tuy nhiên, không hề có chút lên án hay ngạc nhiên nào trên khuôn mặt của Sam Cleave và Marduk. "Bên trong chiếc mặt nạ trở thành... một khuôn mặt, chỉ là," anh hít một hơi thật sâu, "chỉ lõm xuống. Tôi tự nhủ rằng thời gian làm việc kéo dài và hình dạng của chiếc mặt nạ đang đùa giỡn với tôi một cách tàn nhẫn, nhưng ngay khi chiếc khăn ăn đẫm máu được lau đi, khuôn mặt đó đã biến mất ".
    
  Không ai nói gì cả. Một số người đàn ông cảm thấy khó tin, trong khi những người khác cố gắng hình thành những cách có thể xảy ra. Marduk nghĩ bây giờ sẽ là thời điểm thích hợp để thêm điều gì đó đáng kinh ngạc vào tác phẩm gây choáng váng của Bác sĩ, nhưng lần này hãy trình bày nó từ góc độ khoa học hơn. "Đó là cách nó đi. Mặt nạ Babylon sử dụng một phương pháp khá rùng rợn, sử dụng mô người chết để hấp thụ vật liệu di truyền chứa trong đó, sau đó nặn khuôn mặt của người đó thành mặt nạ."
    
  "Chúa Giêsu!" Werner nói. Anh nhìn Himmelfarb chạy ngang qua anh, hướng về phía nhà vệ sinh trong phòng. "Ừ, tôi không trách anh đâu, Hạ sĩ."
    
  "Các quý ông, tôi xin nhắc quý vị rằng tôi có một bộ phận cần quản lý." Tiến sĩ Fritz lặp lại tuyên bố trước đó của mình.
    
  "Còn... điều gì đó nữa," Marduk xen vào, từ từ giơ bàn tay xương xẩu lên để nhấn mạnh quan điểm của mình.
    
  "Ồ, tuyệt," Sam mỉm cười mỉa mai, hắng giọng.
    
  Marduk phớt lờ anh ta và đặt ra nhiều quy tắc bất thành văn hơn nữa. "Một khi Người đeo mặt nạ mang các đặc điểm trên khuôn mặt của người hiến tặng, chiếc mặt nạ chỉ có thể được gỡ bỏ bằng lửa. Chỉ có lửa mới có thể loại bỏ nó khỏi khuôn mặt của Masker." Rồi anh ấy nói thêm một cách trang trọng, "và đó là lý do tại sao tôi phải làm những gì tôi đã làm."
    
  Himmelfarb không thể chịu đựng được nữa. "Vì Chúa, tôi là phi công. Cái thứ vớ vẩn vớ vẩn này chắc chắn không dành cho tôi. Đối với tôi tất cả điều này nghe có vẻ giống Hannibal Lecter. Tôi đi đây, các bạn."
    
  "Anh đã được giao một nhiệm vụ, Himmelfarb," Werner nghiêm khắc nói, nhưng hạ sĩ từ căn cứ không quân Schleswig đã rút khỏi trò chơi, bất kể giá nào.
    
  "Tôi biết điều này rồi, Trung úy!" - anh ta đã hét lên. "Và tôi chắc chắn sẽ chuyển sự không hài lòng của mình tới đích thân người chỉ huy đáng kính của chúng tôi, để bạn không phải nhận lời khiển trách về hành vi của tôi." Anh thở dài, lau vầng trán nhợt nhạt ẩm ướt. "Xin lỗi các bạn, nhưng tôi không thể giải quyết được chuyện này. Chúc may mắn, thực sự. Hãy gọi cho tôi khi bạn cần một phi công. Đó là tất cả những gì tôi có." Anh đi ra ngoài và đóng cửa lại sau lưng.
    
  "Sức khỏe của anh đấy, anh bạn," Sam nói lời tạm biệt. Sau đó, anh tiếp cận Marduk bằng một câu hỏi khó chịu đã ám ảnh anh kể từ khi hiện tượng này lần đầu tiên được giải thích. "Marduk, tôi đang gặp rắc rối với điều gì đó ở đây. Nói cho tôi biết, điều gì sẽ xảy ra nếu một người chỉ đeo mặt nạ mà không làm gì với xác chết?
    
  "Không có gì".
    
  Có một điệp khúc thất vọng giữa những người khác. Họ đã mong đợi nhiều luật chơi phức tạp hơn, Marduk nhận ra, nhưng anh không có ý định phát minh ra bất cứ thứ gì cho vui. Anh chỉ nhún vai.
    
  "Chẳng có gì xảy ra?" Kohl rất ngạc nhiên. "Không phải bạn sắp chết đau đớn hay chết ngạt sao? Bạn đeo mặt nạ và không có gì xảy ra ". Mặt nạ Babylon." Babylon
    
  "Không có chuyện gì xảy ra đâu, con trai. Nó chỉ là một mặt nạ. Đó là lý do tại sao rất ít người biết về sức mạnh nham hiểm của nó," Marduk trả lời.
    
  "Thật là một tên sát nhân," Kohl phàn nàn.
    
  "Được rồi, vậy nếu bạn đeo mặt nạ và khuôn mặt của bạn trở thành khuôn mặt của người khác - và bạn không bị một tên già điên khùng như bạn đốt cháy - liệu bạn có còn khuôn mặt của người khác mãi mãi không?" - Werner hỏi.
    
  "À! Giỏi!" - Sam kêu lên, bị mê hoặc bởi tất cả những điều này. Nếu là một người nghiệp dư, có lẽ giờ đây anh đã nhai đầu bút và ghi chép như điên, nhưng Sam là một nhà báo kỳ cựu, có khả năng ghi nhớ vô số sự kiện trong khi lắng nghe. Điều đó, và anh ta đã bí mật ghi lại toàn bộ cuộc trò chuyện từ chiếc máy ghi âm trong túi.
    
  "Bạn sẽ bị mù mất," Marduk thản nhiên trả lời. "Sau đó, bạn trở nên giống như một con vật dại và chết."
    
  Và một lần nữa một tiếng rít kinh ngạc lại chạy khắp hàng ngũ của họ. Một hoặc hai tiếng cười khúc khích theo sau. Một là của Tiến sĩ Fritz. Đến lúc này anh nhận ra rằng cố gắng vứt bó hoa đi cũng chẳng ích gì, hơn nữa, giờ anh bắt đầu thấy hứng thú.
    
  "Chà, ông Marduk, dường như ông đã có sẵn câu trả lời cho mọi thứ rồi phải không?" Tiến sĩ Fritz lắc đầu với nụ cười thích thú.
    
  "Đúng, đúng vậy, thưa bác sĩ thân mến," Marduk đồng ý. "Tôi đã gần tám mươi tuổi và tôi đã chịu trách nhiệm về di tích này và các di tích khác từ khi còn là một cậu bé mười lăm tuổi. Đến bây giờ tôi không chỉ đã quen với các quy tắc mà còn không may là tôi đã thấy chúng hoạt động quá nhiều lần."
    
  Tiến sĩ Fritz đột nhiên cảm thấy ngu ngốc vì sự kiêu ngạo của mình và điều đó hiện rõ trên khuôn mặt ông. "Lời xin lỗi của tôi".
    
  "Tôi hiểu, bác sĩ Fritz. Đàn ông luôn nhanh chóng gạt bỏ những điều họ không thể kiểm soát một cách điên cuồng. Nhưng khi nói đến những hành vi vô lý và cách làm việc ngu ngốc của họ, họ có thể đưa ra hầu hết mọi lời giải thích để biện minh cho điều đó," ông già nói một cách khó khăn.
    
  Bác sĩ có thể thấy rằng các mô cơ hạn chế quanh miệng thực sự đã ngăn cản người đàn ông tiếp tục nói.
    
  "Hmm, có lý do nào khiến người đeo mặt nạ bị mù và mất trí không?" Kohl hỏi câu hỏi chân thành đầu tiên của mình.
    
  "Phần này chủ yếu vẫn là truyền thuyết và thần thoại, con trai," Marduk nhún vai. "Tôi chỉ thấy điều này xảy ra một vài lần trong nhiều năm. Hầu hết những người sử dụng mặt nạ cho mục đích xấu đều không biết chuyện gì sẽ xảy ra với họ sau khi trả thù. Giống như mọi sự thôi thúc hay ham muốn xấu xa đạt được, đều phải trả giá. Nhưng nhân loại không bao giờ học được. Quyền lực là dành cho các vị thần. Sự khiêm tốn là dành cho đàn ông."
    
  Werner đã tính toán tất cả những điều này trong đầu. "Hãy để tôi tóm tắt," anh nói. "Nếu bạn đeo mặt nạ chỉ để ngụy trang thì nó vô hại và vô dụng."
    
  "Đúng," Marduk trả lời, hạ cằm xuống và chậm rãi chớp mắt.
    
  "Và nếu bạn lột một ít da khỏi mục tiêu đã chết và đặt nó vào bên trong mặt nạ, rồi đắp lên mặt bạn... Chúa ơi, chỉ nghe những lời đó thôi cũng khiến tôi phát ốm... Khuôn mặt của bạn trở thành khuôn mặt của người đó, Phải?"
    
  "Một chiếc bánh khác dành cho Đội Werner." Sam mỉm cười và chỉ tay khi Marduk gật đầu.
    
  "Nhưng sau đó bạn sẽ phải đốt nó bằng lửa hoặc đội nó lên và bị mù trước khi phát điên hoàn toàn," Werner cau mày, tập trung vào việc xếp những con vịt của mình thành một hàng.
    
  "Đúng vậy," Marduk xác nhận.
    
  Tiến sĩ Fritz còn có một câu hỏi nữa. "Có ai từng tìm ra cách để tránh một trong hai số phận này không, ông Marduk? Đã có ai từng tháo mặt nạ mà không bị mù hay chết trong lửa chưa?"
    
  "LöVenhagen đã làm điều đó như thế nào? Anh ấy thực sự đã đeo nó trở lại để lấy khuôn mặt của bác sĩ Hilt và rời khỏi bệnh viện! Làm sao anh ta làm điều đó? - Sâm hỏi.
    
  "Lần đầu tiên ngọn lửa đã thiêu rụi cô ấy, Sam. Anh ấy chỉ may mắn sống sót. Da là cách duy nhất để tránh số phận của Mặt nạ Babel," Marduk nói, nghe có vẻ hoàn toàn thờ ơ. Nó đã trở thành một phần không thể thiếu trong sự tồn tại của anh đến nỗi anh cảm thấy mệt mỏi khi lặp lại những sự thật cũ kỹ.
    
  "Cái này... da?" Sam co rúm người lại.
    
  "Chính xác là như vậy đấy. Về cơ bản, đây là lớp da của mặt nạ Babel. Nó phải được bôi lên mặt của Người đeo mặt nạ kịp thời để che đi sự kết hợp giữa khuôn mặt của Người đeo mặt nạ và chiếc mặt nạ. Nhưng nạn nhân tội nghiệp và thất vọng của chúng ta không biết gì về điều này. Anh ấy sẽ sớm nhận ra sai lầm của mình, nếu anh ấy chưa nhận ra," Marduk trả lời. "Tình trạng mù thường kéo dài không quá ba hoặc bốn ngày, vì vậy dù anh ấy ở đâu, tôi hy vọng anh ấy sẽ không lái xe."
    
  "Nó phục vụ anh ấy đúng không. Đồ khốn!" Kol nhăn mặt.
    
  Tiến sĩ Fritz nói: "Tôi không thể đồng ý hơn được. "Nhưng các quý ông, tôi thực sự phải cầu xin các ông rời đi trước khi nhân viên hành chính nhận được sự lịch sự thái quá của chúng tôi ở đây."
    
  Trước sự nhẹ nhõm của Tiến sĩ Fritz, lần này tất cả họ đều đồng ý. Họ chộp lấy áo khoác và từ từ chuẩn bị rời khỏi văn phòng. Với những cái gật đầu đồng ý và những lời chia tay cuối cùng, các phi công của Lực lượng Không quân rời đi, để lại Marduk bị giam giữ để trình diễn. Họ quyết định gặp Sam muộn hơn một chút. Với diễn biến mới này và việc sắp xếp những sự thật khó hiểu là rất cần thiết, họ muốn suy nghĩ lại về vai trò của mình trong kế hoạch lớn của mọi việc.
    
  Sam và Margaret gặp nhau tại nhà hàng khách sạn của cô khi Marduk và hai phi công đang hướng tới căn cứ không quân để báo cáo với Schmidt. Bây giờ Werner biết rằng Marduk biết chỉ huy của mình theo cuộc phỏng vấn trước đó của họ, nhưng anh vẫn chưa biết tại sao Schmidt lại giữ thông tin về chiếc mặt nạ đáng ngại cho riêng mình. Tất nhiên, đó là một hiện vật vô giá, nhưng với vị trí của mình trong một tổ chức quan trọng như Không quân Đức, Werner tin rằng phải có lý do có động cơ chính trị hơn đằng sau cuộc săn lùng Mặt nạ Babel của Schmidt.
    
  "Anh sẽ nói gì với chỉ huy của anh về tôi?" - Marduk hỏi hai thanh niên đi cùng khi họ đi về phía xe jeep của Werner.
    
  "Tôi không chắc chúng ta có nên kể cho anh ấy nghe về cô không. Từ những gì tôi suy luận ở đây, sẽ tốt hơn nếu ông giúp chúng tôi tìm L öVenhagen và giữ bí mật về sự hiện diện của ông, ông Marduk. Thuyền trưởng Schmidt càng biết ít về anh và sự liên quan của anh thì càng tốt," Werner nói.
    
  "Hẹn gặp lại ở căn cứ!" - Kohl hét lên từ bốn chiếc xe cách chúng tôi, mở khóa xe của chính mình.
    
  Werner gật đầu. "Hãy nhớ rằng Marduk không tồn tại và chúng ta vẫn chưa thể tìm thấy Lövenhagen, phải không?"
    
  "Hiểu!" Kol tán thành kế hoạch bằng một lời chào nhẹ nhàng và nụ cười toe toét trẻ con. Anh lên xe và lái đi khi ánh nắng chiều muộn chiếu sáng khung cảnh thành phố trước mắt. Trời đã gần lặn và họ đã đi đến ngày thứ hai của cuộc tìm kiếm, nhưng vẫn kết thúc một ngày không thành công.
    
  "Tôi đoán chúng ta sẽ phải bắt đầu tìm kiếm những phi công mù?" Werner hỏi với sự chân thành hoàn toàn, cho dù yêu cầu của anh ta nghe có vẻ nực cười đến thế nào. "Đây là ngày thứ ba kể từ khi Löwenhagen sử dụng mặt nạ để trốn khỏi bệnh viện, nên chắc mắt anh ấy đã có vấn đề rồi."
    
  "Đúng vậy," Marduk trả lời. "Nếu cơ thể anh ấy khỏe mạnh và không phải do tôi tắm lửa cho anh ấy, có thể anh ấy sẽ mất thị lực lâu hơn. Đó là lý do tại sao phương Tây không hiểu phong tục tập quán cũ của Lưỡng Hà và Babylonia và coi chúng ta đều là những kẻ dị giáo và động vật khát máu. Khi các vị vua và các nhà lãnh đạo thời xưa đốt người mù trong các cuộc hành quyết bằng thuật phù thủy, đó không phải là sự tàn ác của một lời buộc tội sai trái. Hầu hết những trường hợp này đều là nguyên nhân trực tiếp khiến Mặt nạ Babel bị lợi dụng cho mưu đồ riêng của chúng."
    
  "Hầu hết những mẫu vật này?" Werner nhướng mày hỏi khi bật máy xe Jeep, tỏ ra nghi ngờ về các phương pháp trên.
    
  Marduk nhún vai: "Chà, ai cũng mắc sai lầm, con trai. Tốt hơn để được an toàn hơn xin lỗi."
    
    
  Chương 21 - Bí mật của Neumann và LöVenhagen
    
    
  Kiệt sức và cảm giác hối tiếc ngày càng dâng cao, Olaf Lanhagen ngồi xuống một quán rượu gần Darmstadt. Đã hai ngày kể từ khi anh bỏ rơi Nina ở nhà Frau Bauer, nhưng anh không đủ khả năng để kéo đồng đội của mình đi cùng trong một nhiệm vụ bí mật như vậy, đặc biệt là nhiệm vụ phải được dẫn dắt như một con la. Anh hy vọng có thể dùng tiền của bác sĩ Hilt để mua thức ăn. Anh ấy cũng cân nhắc việc loại bỏ điện thoại di động của mình trong trường hợp bị theo dõi. Đến lúc này, chính quyền chắc chắn đã nhận ra rằng anh ta phải chịu trách nhiệm về vụ giết người ở bệnh viện, đó là lý do tại sao anh ta không trưng dụng xe của Hilt để đến gặp Đại úy Schmidt, lúc đó đang ở căn cứ không quân Schleswig.
    
  Anh quyết định tận dụng cơ hội bằng cách sử dụng điện thoại di động của Hilt để thực hiện một cuộc gọi. Điều này có lẽ sẽ đặt anh vào tình thế khó xử với Schmidt, vì các cuộc gọi điện thoại di động có thể bị theo dõi, nhưng anh không còn lựa chọn nào khác. Khi sự an toàn của anh bị tổn hại và nhiệm vụ của anh gặp sai lầm khủng khiếp, anh phải dùng đến các phương tiện liên lạc nguy hiểm hơn để thiết lập mối liên hệ với người đã cử anh đi làm nhiệm vụ ngay từ đầu.
    
  "Thêm một Pilsner nữa, thưa ông?" - người phục vụ đột nhiên hỏi khiến tim Löwenhagen đập loạn xạ. Anh ta nhìn người phục vụ lùn tịt với giọng chán nản sâu sắc.
    
  "Vâng, cảm ơn". Anh nhanh chóng thay đổi ý định. "Đợi đã, không. Làm ơn cho tôi một ít rượu schnapp. Và có thứ gì đó để ăn."
    
  "Ngài phải lấy thứ gì đó từ thực đơn, thưa ngài. Bạn có thích thứ gì ở đó không?" người phục vụ hỏi một cách thờ ơ.
    
  "Chỉ cần mang cho tôi một món hải sản thôi," Lövenhagen khó chịu thở dài.
    
  Người phục vụ cười khúc khích, "Thưa ông, như ông thấy, chúng tôi không cung cấp hải sản. Vui lòng gọi món mà chúng tôi thực sự cung cấp."
    
  Nếu Löwenhagen không đang đợi một cuộc họp quan trọng, hoặc nếu anh ta không yếu đuối vì đói, rất có thể anh ta đã lợi dụng đặc quyền mang mặt của Hilt để bóp nát hộp sọ của tên ngốc đang mỉa mai. "Vậy thì mang cho tôi miếng bít tết nhé. Chúa tôi! Chỉ là, tôi không biết, làm tôi ngạc nhiên đi!" - phi công giận dữ hét lên.
    
  "Vâng, thưa ngài," người phục vụ sửng sốt trả lời, nhanh chóng thu lại thực đơn và ly bia.
    
  "Và đừng quên rượu schnapps trước nhé!" - anh ta hét lên với tên ngốc đeo tạp dề, người đang đi vào bếp qua các bàn với những vị khách đang trợn tròn mắt. Löwenhagen cười toe toét với họ và thốt ra thứ gì đó nghe như một tiếng gầm gừ trầm thấp phát ra từ sâu trong thực quản của ông. Lo lắng cho người đàn ông nguy hiểm, một số người rời khỏi cơ sở trong khi những người khác lại trò chuyện căng thẳng.
    
  Một cô hầu bàn trẻ hấp dẫn đã dám mang đồ uống cho anh ta để giúp đỡ người đồng nghiệp đang sợ hãi của cô. (Người phục vụ đang chuẩn bị tinh thần trong bếp, chuẩn bị đối mặt với vị khách hàng đang giận dữ ngay khi đồ ăn của anh ta đã sẵn sàng.) Cô mỉm cười e ngại, đặt ly xuống và thông báo, "Schnapps cho ông, thưa ông."
    
  "Cảm ơn," đó là tất cả những gì anh nói trước sự ngạc nhiên của cô.
    
  Löwenhagen, hai mươi bảy tuổi, ngồi suy ngẫm về tương lai của mình trong ánh sáng ấm cúng của quán rượu khi mặt trời rời ban ngày, khiến cửa sổ tối sầm lại. Âm nhạc trở nên to hơn một chút khi đám đông buổi tối tràn vào như một trần nhà bất đắc dĩ bị dột. Trong khi chờ đồ ăn, anh gọi thêm năm ly rượu mạnh, và khi thứ rượu êm dịu đốt cháy vết thương trên da thịt anh, anh nghĩ về việc tại sao mình lại rơi vào tình trạng này.
    
  Chưa bao giờ trong đời anh nghĩ mình sẽ trở thành một kẻ giết người máu lạnh, một kẻ giết người vì lợi nhuận không hơn không kém, ở độ tuổi non nớt như vậy. Hầu hết đàn ông đều suy thoái theo tuổi tác, trở thành những con lợn vô tâm vì lời hứa kiếm tiền. Không phải anh ta. Là một phi công chiến đấu, anh biết rằng một ngày nào đó anh sẽ phải giết rất nhiều người trên chiến trường, nhưng điều đó là vì lợi ích của đất nước anh.
    
  Bảo vệ nước Đức và các mục tiêu không tưởng của Ngân hàng Thế giới về một thế giới mới là nhiệm vụ và mong muốn đầu tiên và quan trọng nhất của ông. Giết người vì mục đích này là một thông lệ, nhưng giờ đây anh đang tham gia vào một cuộc phiêu lưu đẫm máu nhằm thỏa mãn mong muốn của người chỉ huy Không quân Đức, điều này không liên quan gì đến tự do của nước Đức hay hạnh phúc của thế giới. Trên thực tế, bây giờ anh ấy đang làm điều ngược lại. Điều này khiến anh chán nản gần như thị lực kém đi và tính khí ngày càng thách thức.
    
  Điều làm anh khó chịu nhất là cách Neumand hét lên khi LöVenhagen đốt anh lần đầu tiên. Đại úy Schmidt đã thuê LöVenhagen thực hiện công việc mà người chỉ huy mô tả là một chiến dịch cực kỳ bí mật. Điều này xảy ra sau khi phi đội của họ được triển khai gần đây gần thành phố Mosul, Iraq.
    
  Từ những gì người chỉ huy tâm sự với LöVenhagen, có vẻ như Flieger Neumann đã được Schmidt cử đi lấy một di vật cổ ít người biết đến từ một bộ sưu tập tư nhân khi họ ở Iraq trong đợt tấn công ném bom mới nhất nhắm vào Ngân hàng Thế giới và đặc biệt là văn phòng CIA ở đó. Neumand, từng là một tên tội phạm tuổi teen, có đủ kỹ năng cần thiết để đột nhập vào nhà của một nhà sưu tập giàu có và đánh cắp Mặt nạ Babel.
    
  Anh ta được đưa cho một bức ảnh chụp một di vật mỏng, giống đầu lâu, và với sự giúp đỡ của nó, anh ta đã có thể lấy trộm món đồ từ chiếc hộp đồng nơi anh ta đang ngủ. Không lâu sau chuyến đi thành công, Neumand quay trở lại Đức với chiến lợi phẩm thu được cho Schmidt, nhưng Schmidt không tính đến điểm yếu của những người mà hắn đã chọn để thực hiện công việc bẩn thỉu của mình. Neumand là một người ham mê cờ bạc. Vào buổi tối đầu tiên trở lại, anh ta đã mang theo chiếc mặt nạ đến một trong những cơ sở đánh bạc yêu thích của mình, một quán ăn trong một con hẻm ở Dillenburg.
    
  Anh ta không chỉ thực hiện hành động liều lĩnh nhất khi mang theo một hiện vật vô giá, bị đánh cắp đi khắp nơi, mà còn khiến Thuyền trưởng Schmidt phẫn nộ khi không giao chiếc mặt nạ một cách kín đáo và khẩn cấp như anh ta được thuê. Khi biết rằng phi đội đã quay trở lại và phát hiện ra sự vắng mặt của Neumand, Schmidt ngay lập tức liên lạc với người bị ruồng bỏ đầy biến động từ doanh trại căn cứ không quân trước đây của anh ta để lấy di vật từ Neumand bằng mọi cách cần thiết.
    
  Nghĩ lại đêm đó, LöVenhagen cảm thấy một nỗi căm ghét sôi sục đối với Thuyền trưởng Schmidt lan tràn trong tâm trí anh. Anh ta đã gây ra những thương vong không đáng có. Ông là nguyên nhân của sự bất công do lòng tham gây ra. Anh ta là lý do khiến Löwenhagen không bao giờ lấy lại được vẻ ngoài điển trai của mình, và cho đến nay đây là tội ác không thể tha thứ nhất mà lòng tham của người chỉ huy đã gây ra cho cuộc đời Löwenhagen-những gì còn sót lại của nó.
    
  Cán kiếm đủ đẹp, nhưng đối với LöVenhagen, sự mất đi cá tính của nó còn sâu sắc hơn bất kỳ vết thương vật lý nào có thể gây ra. Trên hết, đôi mắt của anh ấy bắt đầu mờ đi đến mức anh ấy thậm chí không thể đọc được thực đơn để gọi đồ ăn. Sự sỉ nhục gần như còn tồi tệ hơn cả sự khó chịu và khuyết tật về thể chất. Anh ta nhấp một ngụm schnapps và búng ngón tay trên đầu, đòi hỏi nhiều hơn.
    
  Trong đầu anh, anh có thể nghe thấy hàng nghìn giọng nói đổ lỗi cho người khác về những lựa chọn sai lầm của mình, và nội tâm của anh như câm lặng vì mọi thứ đã diễn ra sai lầm quá nhanh chóng. Anh nhớ lại cái đêm anh lấy được chiếc mặt nạ và việc Neumand đã từ chối giao chiến lợi phẩm khó kiếm được của mình như thế nào. Anh ta lần theo dấu vết của Neumand đến một ổ cờ bạc dưới cầu thang của một hộp đêm. Ở đó, anh ta chờ đợi thời điểm thích hợp, đóng giả một người thích tiệc tùng khác thường đến thăm nơi này.
    
  Chỉ sau 1 giờ sáng, Neumand đã mất tất cả và giờ đang phải đối mặt với thử thách gấp đôi hoặc không có gì.
    
  "Tôi sẽ trả cho bạn 1.000 euro nếu bạn để tôi giữ chiếc mặt nạ này để đảm bảo," Löwenhagen đề nghị.
    
  "Bạn đang giỡn hả?" Neumand cười khúc khích trong cơn say. "Thứ chết tiệt này đáng giá gấp triệu lần!" Anh ta vẫn đeo chiếc mặt nạ cho mọi người nhìn thấy, nhưng may mắn thay, tình trạng say xỉn của anh ta đã khiến những người đồng hành đáng ngờ mà anh ta đi cùng nghi ngờ sự chân thành của anh ta trong vấn đề này. Löwenhagen không thể để họ phải suy nghĩ kỹ về điều đó nên ông đã hành động nhanh chóng.
    
  "Ngay bây giờ, tôi sẽ coi cậu như một chiếc mặt nạ ngu ngốc. Ít nhất tôi có thể đưa mông cậu về căn cứ." Anh ta nói điều này đặc biệt lớn tiếng, hy vọng thuyết phục những người khác rằng anh ta chỉ cố lấy chiếc mặt nạ để ép bạn mình trở về nhà. Thật tốt khi quá khứ lừa dối của Lövenhagen đã mài giũa kỹ năng xảo quyệt của anh ta. Anh ta cực kỳ thuyết phục khi thực hiện một vụ lừa đảo, một đặc điểm thường có lợi cho anh ta. Cho đến bây giờ, khi nó cuối cùng đã quyết định tương lai của anh.
    
  Chiếc mặt nạ ngồi ở giữa bàn tròn, xung quanh là ba người đàn ông. Lö Venhagen khó có thể phản đối khi một người chơi khác muốn tham gia vào hành động này. Người đàn ông này là một tay đua xe đạp địa phương, một lính bộ binh bình thường trong đơn vị của anh ta, nhưng sẽ rất nghi ngờ nếu từ chối cho anh ta tham gia vào một trò chơi poker ở một lỗ công cộng mà những kẻ cặn bã địa phương ở khắp mọi nơi đều biết đến.
    
  Ngay cả với kỹ năng lừa đảo của mình, LöVenhagen nhận thấy rằng anh ta không thể lừa người lạ mặt đeo biểu tượng Gremium đen trắng trên đường viền cổ áo bằng da.
    
  "Quy tắc của Bảy Đen, lũ khốn!" - tay đua lớn gầm lên khi LöVenhagen gấp lại và bàn tay của Neumann thể hiện ba kích bất lực . Neumand đã quá say để cố gắng lấy lại chiếc mặt nạ, mặc dù rõ ràng anh ấy đã rất đau khổ vì mất mát.
    
  "Ôi Chúa ơi! Ôi Chúa ơi, anh ấy sắp giết tôi mất! Anh ta sẽ giết tôi!" - đó là tất cả những gì Neumand có thể nói, hai tay ôm cái đầu cúi xuống. Anh ta ngồi và rên rỉ cho đến khi nhóm tiếp theo muốn chiếm bàn bảo anh ta biến đi hoặc kết cục là vào ngân hàng. Neumann rời đi, lẩm bẩm điều gì đó trong hơi thở như một kẻ điên, nhưng một lần nữa nó được cho là do say rượu, và những người mà anh ta tránh đường đã coi như vậy.Lövenhagen đi theo Neumann, không biết gì về bản chất bí truyền của thánh tích , mà người đi xe đạp đang vẫy tay ở đâu đó phía trước. Người đi xe đạp dừng lại một lúc, khoe với một nhóm cô gái rằng chiếc mặt nạ đầu lâu trông thật kinh tởm khi đội chiếc mũ bảo hiểm kiểu quân đội Đức của anh ta. Anh nhanh chóng nhận ra rằng Neumand thực sự đã theo người lái xe đạp vào một hố bê tông tối tăm, nơi có một hàng xe máy lấp lánh trong ánh đèn pha nhợt nhạt chưa chiếu tới bãi đậu xe.
    
  Anh bình tĩnh quan sát Neumand rút súng lục, bước ra khỏi bóng tối và bắn thẳng vào mặt người đi xe đạp. Tiếng súng không phải là hiếm ở những khu vực này của thành phố, mặc dù một số người đã cảnh báo những người đi xe đạp khác. Ngay sau đó, bóng của họ xuất hiện ở rìa bãi đậu xe, nhưng họ vẫn ở quá xa để có thể nhìn thấy chuyện gì đã xảy ra.
    
  Thở hổn hển trước những gì mình nhìn thấy, Lövenhagen đã chứng kiến nghi lễ khủng khiếp khi dùng chính con dao của mình chặt một mảnh thịt người chết. Neumand hạ miếng vải chảy máu xuống mặt dưới của chiếc mặt nạ và bắt đầu cởi quần áo nạn nhân nhanh nhất có thể bằng những ngón tay say rượu của mình. Sửng sốt và tròn mắt, LöVenhagen ngay lập tức biết được bí mật của Mặt nạ Babel. Bây giờ anh đã biết tại sao Schmidt lại háo hức muốn chạm tay vào cô đến thế.
    
  Trong nhân cách kỳ cục mới của mình, Neumand lăn thi thể vào thùng rác cách chiếc ô tô cuối cùng vài mét trong bóng tối rồi thản nhiên leo lên xe máy của người đàn ông. Bốn ngày sau, Neumand lấy chiếc mặt nạ và đi trốn. LöVenhagen lần theo dấu vết của anh ta bên ngoài căn cứ ở Schleswig, nơi anh ta đang trốn tránh cơn thịnh nộ của Schmidt. Neumand vẫn trông giống một tay đua xe đạp, với kính râm và quần jean bẩn thỉu, nhưng anh ấy đã bỏ màu áo câu lạc bộ và chiếc xe đạp. Người đứng đầu Mannheim ở Gremium đang tìm kiếm kẻ mạo danh và điều đó không đáng để mạo hiểm. Khi Neumand gặp Lövenhagen, anh ta đã cười như điên, lẩm bẩm một cách không mạch lạc bằng thứ nghe giống như một phương ngữ Ả Rập cổ.
    
  Sau đó, anh ta nhặt con dao lên và cố gắng tự cắt mặt mình.
    
    
  Chương 22 - Sự trỗi dậy của vị thần mù
    
    
  "Vậy là cuối cùng bạn đã liên lạc được." Một giọng nói xuyên qua cơ thể Lövenhagen từ phía sau vai trái của anh. Anh ta ngay lập tức tưởng tượng ra ma quỷ, và anh ta không còn xa sự thật nữa.
    
  "Thuyền trưởng Schmidt," anh thừa nhận, nhưng vì những lý do hiển nhiên đã không đứng dậy chào. "Bạn phải tha thứ cho tôi vì đã không phản ứng đúng cách. Bạn thấy đấy, dù sao thì tôi cũng đang mang khuôn mặt của người khác."
    
  "Tuyệt đối. "Jack Daniels, làm ơn," Schmidt nói với người phục vụ trước khi anh ta tiến đến bàn với các món ăn Lövenhagen.
    
  "Đặt đĩa xuống trước đi anh bạn!" Lowenhagen hét lên, khiến người đàn ông bối rối phải làm theo. Người quản lý nhà hàng đứng gần đó chờ đợi một hành vi sai trái khác trước khi yêu cầu kẻ phạm tội rời đi.
    
  "Bây giờ tôi thấy bạn đã biết chiếc mặt nạ có tác dụng gì," Schmidt lẩm bẩm trong hơi thở và cúi đầu xuống để kiểm tra xem có ai đang nghe lén không.
    
  "Tôi đã thấy những gì cô ấy làm vào cái đêm con khốn nạn Neumand của anh dùng cô ấy để tự sát. "Löwenhagen nói nhỏ, gần như không thở giữa những miếng ăn khi nuốt nửa miếng thịt đầu tiên như một con vật.
    
  "Vậy anh khuyên chúng ta nên làm gì bây giờ? Tống tiền tôi để lấy tiền như Neumand đã làm?" - Schmidt hỏi, cố gắng câu giờ. Anh ta biết rõ rằng thánh tích đã bị lấy đi từ những người sử dụng nó.
    
  "Tống tiền bạn?" Löwenhagen ré lên với một miếng thịt màu hồng kẹp giữa hai hàm răng. "Anh đang đùa tôi đấy à? Tôi muốn cởi nó ra, thuyền trưởng. Bạn sẽ đến gặp bác sĩ phẫu thuật để tháo nó ra."
    
  "Tại sao? Gần đây tôi nghe nói rằng bạn bị bỏng khá nặng. Tôi đã nghĩ rằng bạn sẽ muốn giữ bộ mặt của vị bác sĩ bảnh bao thay vì đống da thịt tan chảy như khuôn mặt của bạn trước đây," người chỉ huy giận dữ trả lời. Anh kinh ngạc quan sát Löwenhagen cố gắng cắt miếng bít tết của mình, căng đôi mắt yếu ớt của mình để tìm các cạnh.
    
  "Mẹ kiếp!" - Lowenhagen chửi thề. Anh không thể nhìn rõ khuôn mặt của Schmidt, nhưng anh cảm thấy một sự thôi thúc mãnh liệt muốn đâm con dao thái thịt vào vùng mắt của anh ta và hy vọng điều tốt nhất. "Tôi muốn cởi nó ra trước khi biến thành một con dơi điên...điên...chết tiệt..."
    
  "Đây có phải là điều đã xảy ra với Neumand không?" - Schmidt ngắt lời, giúp chàng trai trẻ làm việc về cấu trúc câu nói. "Chính xác thì chuyện gì đã xảy ra vậy, Lövenhagen? Nhờ sự cuồng cờ bạc của tên ngốc này, tôi có thể hiểu được động cơ của hắn để giữ những gì thuộc về tôi một cách hợp pháp. Điều làm tôi thắc mắc là tại sao bạn lại muốn giấu tôi chuyện này lâu đến vậy trước khi liên lạc với tôi."
    
  "Tôi định trao cô ấy cho anh một ngày sau khi tôi đưa cô ấy từ Neumand, nhưng ngay đêm đó tôi thấy mình như bốc cháy, thuyền trưởng thân mến ạ." Lövenhagen lúc này đang tự tay nhét từng miếng thịt vào miệng. Kinh hoàng, những người xung quanh bắt đầu nhìn chằm chằm và thì thầm.
    
  "Xin lỗi, các quý ông," người quản lý nói một cách khéo léo với giọng trầm trầm.
    
  Nhưng Lövenhagen quá cố chấp nên không chịu lắng nghe. Anh ta ném một tấm thẻ American Express màu đen lên bàn và nói, "Nghe này, mang cho chúng tôi một chai rượu tequila và tôi sẽ đối xử với tất cả những kẻ ngốc tọc mạch này nếu họ ngừng nhìn tôi như vậy!"
    
  Một số người ủng hộ ông tại bàn bi-a đã vỗ tay. Những người còn lại quay lại với công việc của mình.
    
  "Đừng lo lắng, chúng tôi sẽ rời đi sớm thôi. Chỉ cần lấy đồ uống cho mọi người và để bạn tôi uống hết, được chứ?" Schmidt biện minh cho tình trạng hiện tại của họ bằng thái độ văn minh thánh thiện hơn ngươi. Điều này khiến người quản lý quan tâm thêm vài phút nữa.
    
  "Bây giờ hãy kể cho tôi nghe làm thế nào mà bạn lại để chiếc mặt nạ của tôi lại ở một cơ quan chính phủ chết tiệt, nơi mà bất cứ ai cũng có thể lấy nó," Schmidt thì thầm. Họ mang đến một chai rượu tequila và anh ta rót hai ly.
    
  Löwenhagen nuốt khan một cách khó khăn. Rõ ràng rượu không có tác dụng làm tê liệt cơn đau đớn do vết thương bên trong anh, nhưng anh đang đói. Anh ta kể lại chuyện đã xảy ra với người chỉ huy, chủ yếu là để giữ thể diện hơn là kiếm cớ. Toàn bộ kịch bản khiến anh ta tức giận trước đó lặp lại khi anh ta kể mọi chuyện cho Schmidt, dẫn đến việc anh ta phát hiện ra Neumand nói tiếng lạ trong lốt một người đi xe đạp.
    
  "Người Ả Rập? Thật đáng lo ngại," Schmidt thừa nhận. "Những gì bạn nghe thực ra là bằng tiếng Akkadian? Tuyệt vời!"
    
  "Ai quan tâm?" Lowenhagen sủa.
    
  "Sau đó? Làm thế nào bạn có được mặt nạ từ anh ấy? - Schmidt hỏi, gần như mỉm cười trước những sự thật thú vị của lịch sử.
    
  "Tôi không biết làm cách nào để trả lại chiếc mặt nạ. Ý tôi là, anh ấy ở đây với khuôn mặt đã phát triển đầy đủ và không còn dấu vết của chiếc mặt nạ bên dưới. Chúa ơi, hãy nghe lời tôi nói! Tất cả đều là ác mộng và siêu thực!"
    
  "Tiếp tục," Schmidt nhấn mạnh.
    
  "Tôi đã trực tiếp hỏi anh ấy rằng tôi có thể giúp anh ấy tháo mặt nạ như thế nào, bạn biết không? Nhưng anh ấy... anh ấy..." Lövenhagen cười như một kẻ say rượu ồn ào trước sự vô lý trong lời nói của mình. "Đội trưởng, anh ta cắn tôi! Giống như một con chó hoang chết tiệt, tên khốn đó gầm gừ khi tôi đến gần hơn, và khi tôi vẫn đang nói thì tên khốn đó đã cắn vào vai tôi. Anh ta xé ra cả một mảnh! Chúa! Tôi đã phải nghĩ gì đây? Tôi mới bắt đầu đánh anh ta bằng đoạn ống kim loại đầu tiên mà tôi tìm được gần đó."
    
  "Vậy anh ấy đã làm gì? Anh ấy vẫn nói được tiếng Akkad à?" - người chỉ huy hỏi và rót cho họ một cái khác.
    
  "Anh ta bắt đầu chạy nên tất nhiên là tôi đuổi theo. Kết quả là chúng tôi đã đi qua phần phía đông của Schleswig, đến đâu, làm thế nào để đến được, chỉ có chúng tôi biết? "- anh ấy nói với Schmidt, người này cũng gật đầu: "Đúng, tôi biết nơi này, phía sau nhà chứa máy bay của tòa nhà phụ."
    
  "Đúng rồi. Chúng ta đã vượt qua chuyện này, thưa thuyền trưởng, như những con dơi thoát khỏi địa ngục. Ý tôi là, tôi đã sẵn sàng giết anh ta. Tôi đau lắm, tôi chảy máu, tôi chán ngấy việc anh trốn tránh tôi bấy lâu nay. Tôi thề, tôi đã sẵn sàng đập cái đầu chết tiệt của anh ta thành từng mảnh để lấy lại chiếc mặt nạ đó, bạn biết không? " Lowenhagen lặng lẽ gầm gừ, nghe có vẻ loạn thần một cách ngon lành.
    
  "Vâng vâng. Tiếp tục." Schmidt nhất quyết muốn nghe kết thúc câu chuyện trước khi cấp dưới của ông cuối cùng cũng không chịu nổi cơn điên loạn tột độ.
    
  Khi đĩa của anh trở nên bẩn hơn và trống rỗng hơn, Lövenhagen nói nhanh hơn, các phụ âm của anh nghe rõ ràng hơn. "Tôi không biết anh ấy đang cố gắng làm gì, nhưng có lẽ anh ấy biết cách tháo mặt nạ hoặc thứ gì đó tương tự. Tôi đuổi theo anh ta đến tận nhà chứa máy bay, và rồi chúng tôi chỉ còn lại một mình. Tôi có thể nghe thấy tiếng lính canh la hét bên ngoài nhà chứa máy bay. Tôi nghi ngờ giờ họ đã nhận ra Neumand vì anh ấy có khuôn mặt của người khác, phải không?"
    
  "Đó có phải là lúc anh ta bắt được chiến binh không?" - Schmidt hỏi. "Đây có phải là nguyên nhân khiến máy bay rơi?"
    
  Vào thời điểm này, đôi mắt của Löwenhagen gần như bị mù hoàn toàn, nhưng ông vẫn có thể phân biệt được đâu là bóng và đâu là vật rắn. Tròng mắt của anh ta có một màu vàng, màu mắt sư tử, nhưng anh ta vẫn tiếp tục nói, giữ chặt Schmidt bằng đôi mắt mù của mình khi anh ta hạ giọng và hơi nghiêng đầu. "Chúa ơi, thuyền trưởng Schmidt, anh ấy ghét anh làm sao."
    
  Lòng tự ái đã ngăn cản Schmidt suy nghĩ về những cảm xúc trong câu nói của L ö Venhagen, nhưng lẽ thường tình khiến anh cảm thấy hơi hoen ố - ngay nơi mà lẽ ra tâm hồn anh phải đập. "Tất nhiên là anh ấy đã làm điều đó," anh nói với cấp dưới mù của mình. "Tôi là người giới thiệu chiếc mặt nạ cho anh ấy. Nhưng anh không bao giờ được phép biết cô đang làm gì chứ đừng nói đến lợi dụng cô cho chính mình. Kẻ ngốc đã tự chuốc lấy điều này. Cũng giống như bạn đã làm."
    
  "Tôi..." Löwenhagen giận dữ lao về phía trước giữa tiếng bát đĩa va chạm với ly cốc, "chỉ dùng cái này để lấy thánh tích máu quý giá của bạn từ bệnh viện và đưa nó cho các bạn, những phân loài vô ơn!"
    
  Schmidt biết rằng Löwenhagen đã hoàn thành nhiệm vụ của mình, và sự không phục tùng của ông không còn là vấn đề đáng lo ngại nữa. Tuy nhiên, anh ta sắp hết hạn nên Schmidt đã cho phép anh ta nổi cơn thịnh nộ. "Anh ấy ghét bạn nhiều như tôi ghét bạn! Neumand hối hận vì đã tham gia vào kế hoạch xấu xa của ông nhằm gửi một đội cảm tử đến Baghdad và The Hague."
    
  Schmidt cảm thấy tim mình nhảy lên khi nhắc đến kế hoạch được cho là bí mật của mình, nhưng khuôn mặt anh vẫn thản nhiên, che giấu mọi lo lắng đằng sau vẻ mặt nghiêm nghị.
    
  "Sau khi gọi tên cậu, Schmidt, anh ấy chào và nói rằng anh ấy sẽ đến thăm cậu trong sứ mệnh tự sát nho nhỏ của chính cậu." Giọng của LöVenhagen phá tan nụ cười của anh. "Anh ta đứng đó và cười như một con thú điên, kêu lên nhẹ nhõm khi biết mình là ai. Vẫn ăn mặc như một tay đua xe đạp đã chết, anh ta tiến về phía máy bay. Trước khi tôi có thể tiếp cận anh ta, lính canh xông vào. Tôi chỉ chạy trốn để tránh bị bắt. Khi ra khỏi căn cứ, tôi lên xe tải và chạy đến Büchel để cố gắng cảnh báo bạn. Điện thoại di động của bạn đã bị tắt.
    
  "Và đó là lúc anh ấy làm rơi chiếc máy bay cách căn cứ của chúng tôi không xa," Schmidt gật đầu. "Tôi nên giải thích câu chuyện có thật như thế nào cho Trung tướng Meyer? Anh ta có ấn tượng rằng đây là một cuộc phản công hợp pháp sau những gì tên ngốc Hà Lan đó đã làm ở Iraq."
    
  "Neumand là phi công hạng nhất. Tại sao anh ta lại bắn trượt mục tiêu - bạn - vừa đáng tiếc vừa là một bí ẩn," Lövenhagen gầm gừ. Chỉ có bóng dáng của Schmidt là vẫn cho thấy sự hiện diện của anh bên cạnh.
    
  "Anh ấy trượt vì, giống như bạn, chàng trai của tôi, anh ấy bị mù," Schmidt nói, tận hưởng chiến thắng trước những người có thể vạch trần anh ấy. "Nhưng cậu không biết chuyện đó phải không? Vì Neumand đeo kính râm nên bạn không biết thị lực kém của anh ấy. Nếu không thì bạn sẽ không bao giờ tự mình sử dụng Mặt nạ Babel, phải không?
    
  "Không, tôi sẽ không," LöVenhagen rít lên, cảm thấy thất bại đến mức sôi sục. "Nhưng lẽ ra tôi phải biết rằng bạn sẽ cử người đến đốt tôi và trả lại chiếc mặt nạ. Sau khi lái xe đến địa điểm máy bay rơi, tôi phát hiện ra thi thể cháy đen của Neumand nằm rải rác cách xa thân máy bay. Chiếc mặt nạ đã được tháo ra khỏi hộp sọ bị đốt cháy của anh ta nên tôi đã mang nó để trả lại cho người chỉ huy thân yêu của mình, người mà tôi nghĩ mình có thể tin tưởng." Lúc này, đôi mắt vàng của anh bị mù. "Nhưng cậu đã lo việc đó rồi phải không?"
    
  "Bạn đang nói về cái gì vậy?" anh nghe thấy Schmidt nói bên cạnh, nhưng anh đã xong việc với sự lừa dối của người chỉ huy.
    
  "Anh đã cử người theo dõi tôi. Anh ta tìm thấy tôi với chiếc mặt nạ tại nơi xảy ra vụ tai nạn và đuổi theo tôi đến tận Heidelberg cho đến khi xe tải của tôi hết nhiên liệu! "Lövenhagen gầm gừ. "Nhưng anh ấy có đủ xăng cho cả hai chúng ta, Schmidt. Trước khi tôi kịp thấy anh ta đến, anh ta đã đổ xăng vào tôi và châm lửa đốt! Tất cả những gì tôi có thể làm là chạy đến bệnh viện cách đó hai bước chân, vẫn hy vọng rằng ngọn lửa sẽ không bùng lên và thậm chí có thể tắt khi tôi chạy. Nhưng không, nó chỉ trở nên mạnh hơn và nóng hơn, nuốt chửng làn da, đôi môi và tứ chi của tôi cho đến khi tôi dường như đang hét lên trong da thịt mình! Bạn có biết cảm giác tim mình vỡ tung vì choáng váng khi ngửi thấy mùi thịt của chính mình đang cháy như miếng bít tết trên vỉ nướng không? BẠN?" - anh ta hét vào mặt thuyền trưởng với vẻ mặt độc ác của một người đã chết.
    
  Khi người quản lý vội vã bước tới bàn của họ, Schmidt giơ tay một cách khinh thường.
    
  "Chúng tôi đang rời đi. Chúng tôi đang rời đi. Chỉ cần chuyển tất cả vào thẻ tín dụng này thôi," Schmidt ra lệnh, biết rằng bác sĩ Hilt sẽ sớm được tìm thấy đã chết lần nữa, và bảng sao kê thẻ tín dụng của ông sẽ cho thấy rằng ông đã sống lâu hơn vài ngày so với báo cáo ban đầu.
    
  "Nào, LöVenhagen," Schmidt kiên quyết nói. "Tôi biết cách chúng ta có thể gỡ chiếc mặt nạ này ra khỏi mặt bạn. Mặc dù tôi không biết làm cách nào để đảo ngược tình trạng mù lòa."
    
  Anh ta đưa người bạn đồng hành của mình đến quán bar, nơi anh ta ký vào biên nhận. Khi họ rời đi, Schmidt nhét thẻ tín dụng lại vào túi Lövenhagen. Tất cả nhân viên và du khách đều thở phào nhẹ nhõm. Người phục vụ không may mắn không nhận được tiền boa, tặc lưỡi và nói: "Cảm ơn Chúa! Tôi hy vọng đây là lần cuối cùng chúng ta gặp anh ấy."
    
    
  Chương 23 - Giết Người
    
    
  Marduk nhìn chiếc đồng hồ và hình chữ nhật nhỏ trên mặt đồng hồ với các ô lịch ngày được định vị để cho biết hôm nay là ngày 28 tháng 10. Những ngón tay của anh gõ nhẹ lên quầy khi đợi nhân viên lễ tân ở khách sạn Swanwasser, nơi Sam Cleave và người bạn gái bí ẩn của anh cũng đang ở.
    
  "Đúng vậy, ông Marduk. Chào mừng đến với Đức," người quản lý mỉm cười ân cần và trả lại hộ chiếu cho Marduk. Ánh mắt cô dán chặt vào khuôn mặt anh quá lâu. Điều này khiến ông lão thắc mắc liệu đó là do khuôn mặt khác thường hay do giấy tờ tùy thân ghi Iraq là quê hương của ông.
    
  "Vielen Dank," anh trả lời. Anh ấy sẽ mỉm cười nếu có thể.
    
  Sau khi nhận phòng, anh đi xuống cầu thang gặp Sam và Margaret ở ngoài vườn. Họ đã đợi sẵn khi anh bước ra sân hiên nhìn ra hồ bơi. Một người đàn ông nhỏ nhắn, ăn mặc sang trọng đi theo Marduk từ xa, nhưng ông già quá khôn ngoan nên không biết.
    
  Sam hắng giọng đầy ẩn ý, nhưng tất cả những gì Marduk nói là, "Tôi nhìn thấy anh ấy."
    
  "Tất nhiên là bạn biết," Sam tự nhủ, gật đầu với Margaret. Cô nhìn người lạ và hơi lùi lại, nhưng giấu nó khỏi ánh mắt của anh ta. Marduk quay lại nhìn người đàn ông đang đi theo mình, đủ lâu để đánh giá tình hình. Người đàn ông mỉm cười xin lỗi rồi biến mất ở hành lang.
    
  "Họ nhìn thấy hộ chiếu từ Iraq và họ mất đi bộ não chết tiệt của mình," anh ta cáu kỉnh sủa và ngồi xuống.
    
  "Ông. Marduk, đây là Margaret Crosby từ tờ Edinburgh Post," Sam giới thiệu với họ.
    
  "Rất vui được gặp bà, thưa bà," Marduk nói, lại gật đầu lịch sự thay vì mỉm cười.
    
  "Và cả ông nữa, ông Marduk," Margaret thân mật trả lời. "Thật tuyệt khi cuối cùng cũng gặp được một người có hiểu biết và du lịch tốt như bạn." Cô ấy thực sự đang tán tỉnh Marduk à? Sam ngạc nhiên nghĩ khi nhìn họ bắt tay nhau.
    
  "Và làm thế nào để bạn biết điều này?" - Marduk hỏi với vẻ ngạc nhiên giả vờ.
    
  Sam nhặt thiết bị ghi âm của mình lên.
    
  "À, mọi chuyện xảy ra trong phòng khám của bác sĩ giờ đã được ghi lại." Anh ta nhìn nhà báo điều tra một cách nghiêm khắc.
    
  "Đừng lo lắng, Marduk," Sam nói, định gạt mọi lo lắng sang một bên. "Điều này chỉ dành cho tôi và những người sẽ giúp chúng tôi tìm ra Mặt nạ Babel. Như bạn đã biết, cô Crosby, người có mặt ở đây, đã thực hiện phần việc của mình để loại bỏ Cảnh sát trưởng của chúng tôi."
    
  "Đúng vậy, một số nhà báo có ý thức chọn lọc những gì thế giới nên biết và... à, những điều thế giới thà không bao giờ biết còn hơn. Mặt nạ Babel và khả năng của nó thuộc loại thứ hai. Bạn tin tưởng vào sự thận trọng của tôi," Margaret hứa với Marduk.
    
  Hình ảnh của anh đã mê hoặc cô. Người quay phim người Anh luôn có niềm đam mê với mọi thứ khác thường và độc đáo. Anh ta không hề quái dị như các nhân viên bệnh viện Heidelberg mô tả. Đúng, anh ta rõ ràng đã bị biến dạng theo tiêu chuẩn bình thường, nhưng khuôn mặt của anh ta chỉ làm tăng thêm tính cách hấp dẫn của anh ta.
    
  "Thật nhẹ nhõm khi biết điều đó, thưa bà," anh thở dài.
    
  "Xin vui lòng gọi tôi là Margaret," cô nói nhanh. Đúng vậy, có một số lời tán tỉnh dành cho người già đang diễn ra ở đây, Sam quyết định.
    
  "Vậy hãy quay lại vấn đề hiện tại," Sam ngắt lời, chuyển sang một cuộc trò chuyện nghiêm túc hơn. "Chúng ta sẽ bắt đầu tìm kiếm nhân vật LöVenhagen này ở đâu?"
    
  "Tôi nghĩ chúng ta nên loại anh ta ra khỏi cuộc chơi. Theo Trung úy Werner, người đứng sau việc mua Mặt nạ Babel là Đại úy Không quân Đức Schmidt. Tôi đã chỉ thị cho Trung úy Werner lấy cớ báo cáo và lấy trộm chiếc mặt nạ từ Schmidt vào trưa mai. Nếu lúc đó tôi không nhận được tin tức gì từ Werner, chúng ta sẽ phải coi đó là điều tồi tệ nhất. Trong trường hợp này, bản thân tôi sẽ phải lẻn vào căn cứ và trao đổi vài lời với Schmidt. Anh ta là người khởi xướng toàn bộ hoạt động điên rồ này, và anh ta sẽ muốn chiếm hữu di tích vào thời điểm hiệp ước hòa bình vĩ đại được ký kết."
    
  "Vậy bạn nghĩ anh ấy sẽ đóng vai một ủy viên ký kết Trung-Ả Rập?" Margaret hỏi, tận dụng tốt thuật ngữ mới dành cho Trung Đông sau khi thống nhất các vùng đất nhỏ xung quanh dưới một chính phủ duy nhất.
    
  "Có hàng triệu khả năng, Mada... Margaret," Marduk giải thích. "Anh ta có thể chọn làm điều đó, nhưng anh ta không nói được tiếng Ả Rập, nên người của Ủy viên sẽ biết anh ta là một lang băm. Trong mọi thời đại, không thể kiểm soát được tâm trí của quần chúng. Hãy tưởng tượng xem tôi có thể ngăn chặn tất cả những điều này dễ dàng như thế nào nếu tôi vẫn còn tâm trí tồi tệ này, Sam than thở với chính mình.
    
  Giọng điệu bình thường của Marduk tiếp tục. "Anh ta có thể dưới hình dạng một người vô danh và giết ủy viên. Anh ta thậm chí có thể cử một phi công cảm tử khác vào tòa nhà. Có vẻ như nó đang thịnh hành những ngày này."
    
  "Không phải có một phi đội của Đức Quốc xã đã làm việc này trong Thế chiến thứ hai sao?" Margaret hỏi, đặt tay lên cánh tay của Sam.
    
  "Ờ, tôi không biết. Tại sao?"
    
  "Nếu chúng ta biết làm cách nào mà họ có được những phi công này tình nguyện tham gia sứ mệnh này, thì chúng ta có thể tìm ra cách mà Schmidt lên kế hoạch tổ chức một hoạt động như thế này. Tôi có thể còn xa sự thật, nhưng ít nhất chúng ta có nên khám phá khả năng này không? Có lẽ Tiến sĩ Gould thậm chí có thể giúp chúng ta."
    
  "Hiện tại cô ấy đang nằm điều trị tại một bệnh viện ở Mannheim," Sam nói.
    
  "Cô ấy thế nào rồi?" Marduk hỏi, vẫn cảm thấy tội lỗi vì đã đánh cô.
    
  "Tôi đã không gặp cô ấy kể từ khi cô ấy đến gặp tôi. Đó là lý do tại sao tôi đến gặp bác sĩ Fritz ngay từ đầu," Sam trả lời. "Nhưng bạn nói đúng. Tôi cũng có thể xem liệu cô ấy có thể giúp chúng ta không - nếu cô ấy tỉnh táo. Chúa ơi, tôi hy vọng họ có thể giúp cô ấy. Cô ấy đã ở trong tình trạng tồi tệ vào lần cuối cùng tôi gặp cô ấy."
    
  "Vậy thì tôi sẽ nói rằng chuyến thăm là cần thiết vì nhiều lý do. Còn Trung úy Werner và bạn anh ta Kohl thì sao?" - Marduk hỏi, nhấp một ngụm cà phê.
    
  Điện thoại của Margaret reo lên. "Đây là trợ lý của tôi." Cô mỉm cười tự hào.
    
  "Bạn có trợ lý không?" Sam trêu chọc. "Kể từ khi nào?" Cô thì thầm trả lời Sam ngay trước khi trả lời điện thoại. "Tôi có một đặc vụ chìm có sở thích sử dụng radio của cảnh sát và các đường dây điện khép kín, chàng trai ạ." Với một cái nháy mắt, cô trả lời điện thoại và bước qua bãi cỏ được cắt tỉa cẩn thận, được chiếu sáng bởi những chiếc đèn lồng trong vườn.
    
  "Vậy, hacker," Sam lẩm bẩm và cười khúc khích.
    
  Marduk nói: "Một khi Schmidt có được chiếc mặt nạ, một trong chúng tôi sẽ phải chặn hắn lại, thưa ông Cleave. "Tôi bầu cho bạn xông vào tường trong khi tôi chờ phục kích. Bạn thoát khỏi nó. Dù sao thì với bộ mặt này tôi sẽ không bao giờ có thể đến được căn cứ."
    
  Sam uống mạch nha đơn cất của mình và nghĩ về điều đó. "Giá như chúng ta biết hắn định làm gì với cô ấy. Rõ ràng, bản thân anh ta cũng nên biết về sự nguy hiểm khi đeo nó. Tôi đoán anh ta sẽ thuê tay sai nào đó để phá hoại việc ký kết hợp đồng ".
    
  "Tôi đồng ý," Marduk bắt đầu, nhưng Margaret chạy ra khỏi khu vườn lãng mạn với vẻ mặt vô cùng kinh hãi.
    
  "Ôi chúa ơi!" Cô hét lên một cách lặng lẽ nhất có thể. "Ôi Chúa ơi, Sam! Bạn sẽ không tin điều này! Mắt cá chân của Margaret bị bong gân vì vội vàng băng qua bãi cỏ tới bàn.
    
  "Cái gì? Cái này là cái gì?" Sam cau mày, nhảy ra khỏi ghế để đỡ lấy cô trước khi cô ngã xuống sân đá.
    
  Đôi mắt mở to đầy hoài nghi, Margaret nhìn chằm chằm vào hai người bạn nam của mình. Cô gần như không thể thở được. Khi ổn định hơi thở, cô kêu lên: "Giáo sư Martha Sloane vừa bị giết!"
    
  "Chúa Giêsu Kitô!" Sam ôm đầu khóc. "Bây giờ chúng ta tiêu rồi. Bạn nhận ra đây là Thế chiến thứ ba!
    
  "Tôi biết! Bây giờ chúng ta có thể làm gì đây? Thỏa thuận này bây giờ chẳng có ý nghĩa gì cả," Margaret xác nhận.
    
  "Cô lấy thông tin của mình ở đâu vậy, Margaret? Đã có ai chịu trách nhiệm chưa?" - Marduk hỏi một cách khéo léo nhất có thể.
    
  "Nguồn tin của tôi là một người bạn của gia đình. Tất cả thông tin của cô ấy thường chính xác. Cô ấy trốn trong khu vực an ninh riêng và dành mọi khoảnh khắc trong ngày để kiểm tra..."
    
  "...vụ trộm," Sam sửa lại.
    
  Cô trừng mắt nhìn anh. "Cô ấy kiểm tra các trang web an ninh và các tổ chức bí mật. Đây thường là cách tôi tìm hiểu tin tức trước khi cảnh sát được gọi đến hiện trường vụ án hoặc vụ việc," cô thừa nhận. "Vài phút trước, sau khi vượt qua ranh giới đỏ của an ninh tư nhân Dunbar, cô ấy nhận được một báo cáo. Họ thậm chí còn chưa gọi cho cảnh sát địa phương hay nhân viên điều tra, nhưng cô ấy sẽ cập nhật cho chúng tôi về việc Sloan bị giết như thế nào."
    
  "Vậy là nó vẫn chưa phát sóng à?" Sam kêu lên khẩn trương.
    
  "Không, nhưng nó sắp xảy ra, không còn nghi ngờ gì nữa. Công ty an ninh và cảnh sát sẽ nộp báo cáo trước khi chúng tôi uống hết đồ uống của mình ". Có những giọt nước mắt trong mắt cô khi cô nói. "Đây là cơ hội của chúng ta đến một thế giới mới. Ôi Chúa ơi, họ đã phá hỏng mọi thứ phải không?"
    
  "Tất nhiên rồi, Margaret thân yêu của tôi," Marduk nói, vẫn bình tĩnh hơn bao giờ hết. "Đây là điều nhân loại làm tốt nhất. Sự hủy diệt của mọi thứ không thể kiểm soát và sáng tạo. Nhưng bây giờ chúng ta không có thời gian cho triết học. Tôi có một ý tưởng, mặc dù nó rất xa vời."
    
  "Chà, chúng tôi chẳng có gì cả," Margaret phàn nàn. "Vậy hãy là khách của chúng tôi, Peter."
    
  "Điều gì sẽ xảy ra nếu chúng ta có thể làm mù cả thế giới?" - Marduk hỏi.
    
  "Bạn có thích chiếc mặt nạ này của mình không?" - Sâm hỏi.
    
  "Nghe!" - Marduk ra lệnh, bộc lộ những dấu hiệu cảm xúc đầu tiên và buộc Sam phải giấu cái lưỡi táo bạo của mình lại sau đôi môi mím lại. "Điều gì sẽ xảy ra nếu chúng ta có thể làm những gì mà giới truyền thông vẫn làm hàng ngày nhưng ngược lại? Có cách nào để ngăn chặn sự lan truyền của báo cáo và giữ cho thế giới chìm trong bóng tối không? Bằng cách này, chúng tôi sẽ có thời gian để tìm ra giải pháp và đảm bảo rằng cuộc họp ở The Hague sẽ diễn ra. Nếu may mắn, chúng ta có thể tránh được thảm họa mà chúng ta chắc chắn đang phải đối mặt hiện nay."
    
  "Tôi không biết, Marduk," Sam nói, cảm thấy chán nản. "Mọi nhà báo đầy tham vọng trên thế giới đều muốn trở thành người đưa tin về điều này cho đài phát thanh ở đất nước họ. Đây là tin tức lớn. Những người anh em kền kền của chúng ta sẽ không bao giờ từ bỏ món ngon như vậy vì tôn trọng thế giới hoặc một số tiêu chuẩn đạo đức nào đó."
    
  Margaret cũng lắc đầu xác nhận tiết lộ đáng nguyền rủa của Sam. "Giá như chúng ta có thể đeo chiếc mặt nạ này cho một người trông giống Sloane... chỉ để ký thỏa thuận."
    
  "Chà, nếu chúng ta không thể ngăn đội tàu cập bến, chúng ta sẽ phải loại bỏ vùng biển mà họ đang đi trên đó," Marduk giới thiệu.
    
  Sam mỉm cười, thích thú với lối suy nghĩ không chính thống của ông già. Anh hiểu, trong khi Margaret bối rối, và khuôn mặt cô khẳng định sự bối rối của cô. "Ý bạn là nếu các báo cáo được đưa ra thì chúng ta nên đóng cửa các phương tiện truyền thông mà họ sử dụng để đưa tin về nó?"
    
  "Đúng," Marduk gật đầu, như mọi khi. "Trong chừng mực chúng ta có thể đi."
    
  "Giống như trên trái đất xanh của Chúa...?" Margaret hỏi.
    
  "Tôi cũng thích ý tưởng của Margaret," Marduk nói. "Nếu chúng ta có thể chạm tay vào chiếc mặt nạ, chúng ta có thể đánh lừa thế giới tin vào những báo cáo về vụ sát hại Giáo sư. Sloane là một kẻ lừa đảo. Và chúng tôi có thể cử kẻ mạo danh của mình ký vào tài liệu."
    
  "Đó là một công việc to lớn, nhưng tôi nghĩ tôi biết ai sẽ đủ điên rồ để thực hiện việc này," Sam nói. Anh chộp lấy chiếc điện thoại và bấm một lá thư trong mục quay số nhanh. Anh đợi một lúc, rồi khuôn mặt anh trở nên tập trung tuyệt đối.
    
  "Này Purdue!"
    
    
  Chương 24 - Một gương mặt khác của Schmidt
    
    
  "Trung úy, anh đã được miễn nhiệm vụ ở LöVenhagen," Schmidt nói chắc nịch.
    
  "Vậy ngài đã tìm được người mà chúng tôi đang tìm chưa, thưa ngài? Khỏe! Làm thế nào bạn tìm thấy anh ta? - Werner hỏi.
    
  "Tôi sẽ nói với bạn, Trung úy Werner, chỉ vì tôi rất tôn trọng bạn và vì bạn đã đồng ý giúp tôi tìm ra tên tội phạm này," Schmidt trả lời, nhắc nhở Werner về giới hạn "cần biết" của anh ấy. "Thực ra nó kỳ quái đến mức đáng ngạc nhiên. Đồng nghiệp của anh đã gọi cho tôi để nói với tôi rằng anh ấy sẽ mang Lövenhagen tới chỉ một giờ trước thôi."
    
  "Đồng nghiệp của tôi?" Werner cau mày nhưng đã thể hiện vai trò của mình một cách thuyết phục.
    
  "Đúng. Ai mà ngờ Kohl lại có gan bắt người thế nhỉ? Nhưng tôi nói với bạn điều này với sự tuyệt vọng tột độ," Schmidt giả vờ buồn bã và hành động của anh ta đã được cấp dưới rõ ràng. "Trong khi Kohl chở LöVenhagen, họ đã gặp một tai nạn khủng khiếp cướp đi sinh mạng của cả hai."
    
  "Cái gì?" - Werner kêu lên. "Xin hãy nói với tôi rằng điều này không phải sự thật đi!"
    
  Mặt anh tái mét trước tin tức mà anh biết là chứa đầy những lời dối trá ngấm ngầm. Việc Kohl rời bãi đậu xe của bệnh viện trước anh gần vài phút là bằng chứng cho thấy có sự che đậy. Kohl không bao giờ có thể đạt được tất cả những điều này trong thời gian ngắn mà Werner cần để đến được căn cứ. Nhưng Werner giữ mọi chuyện cho riêng mình. Vũ khí duy nhất của Werner là bịt mắt Schmidt trước sự thật rằng anh ta biết mọi thứ về động cơ bắt giữ L. öVenhagen, chiếc mặt nạ và lời nói dối bẩn thỉu về cái chết của Kohl. Đúng là tình báo quân sự.
    
  Đồng thời, Werner thực sự bàng hoàng trước cái chết của Kohl. Hành vi quẫn trí và sự thất vọng của anh ấy là thật lòng khi anh ấy ngồi phịch xuống ghế trong văn phòng của Schmidt. Để xát muối vào vết thương, Schmidt đóng vai người chỉ huy ăn năn và mời anh ta một ít trà tươi để xoa dịu cú sốc trước tin xấu.
    
  "Bạn biết đấy, tôi rùng mình khi nghĩ đến những gì Lö Venhagen hẳn đã làm để gây ra thảm họa đó," anh nói với Werner khi đi đi lại lại quanh bàn làm việc của mình. "Kohl tội nghiệp. Bạn có biết tôi đau lòng đến mức nào khi nghĩ rằng một phi công giỏi với tương lai tươi sáng như vậy đã mất mạng vì lệnh của tôi phải bắt giữ một cấp dưới nhẫn tâm và phản bội như Löwenhagen không?
    
  Quai hàm Werner nghiến chặt, nhưng anh phải giữ chiếc mặt nạ của chính mình cho đến thời điểm thích hợp để tiết lộ những gì anh biết. Với giọng nói run rẩy, anh quyết định đóng vai nạn nhân để tìm hiểu thêm một chút. "Thưa ngài, xin đừng nói với tôi rằng Himmelfarb cũng chịu chung số phận này nhé?"
    
  "Không không. Đừng lo lắng về Himmelfarb. Anh ấy yêu cầu tôi loại anh ấy khỏi nhiệm vụ vì anh ấy không thể chịu đựng được. Tôi đoán tôi rất biết ơn khi có một người như bạn dưới quyền chỉ huy của tôi, Trung úy," Schmidt nhăn mặt tinh tế từ phía sau ghế của Werner. "Anh là người duy nhất không làm tôi thất vọng."
    
  Werner quan tâm đến việc liệu Schmidt có giữ được chiếc mặt nạ hay không và nếu có thì anh ta cất nó ở đâu. Tuy nhiên, đây là một câu trả lời mà anh không thể đơn giản yêu cầu được. Đây là điều mà anh ấy sẽ phải do thám.
    
  "Cảm ơn ngài," Werner trả lời. "Nếu bạn cần tôi bất cứ điều gì khác, chỉ cần hỏi."
    
  "Chính thái độ này đã tạo nên anh hùng, thưa Trung úy!" - Schmidt niệm qua đôi môi dày trong khi mồ hôi lấm tấm trên đôi má dày. "Vì hạnh phúc của đất nước và quyền được sở hữu vũ khí, đôi khi bạn phải hy sinh những điều lớn lao. Đôi khi hy sinh mạng sống của mình để cứu hàng nghìn người mà bạn bảo vệ là một phần của việc trở thành một anh hùng, một anh hùng mà nước Đức có thể nhớ đến như vị cứu tinh của đường lối cũ và là người đã hy sinh bản thân để bảo vệ uy quyền và tự do của đất nước mình."
    
  Werner không thích chuyện này sẽ đi đến đâu, nhưng anh không thể hành động bốc đồng mà không có nguy cơ bị phát hiện. "Tôi không thể đồng ý hơn được, thuyền trưởng Schmidt. Ban phai biet. Tôi chắc chắn rằng không có người đàn ông nào đạt đến đẳng cấp mà bạn đã đạt được với tư cách là một người đàn ông nhỏ bé yếu đuối. Tôi hy vọng một ngày nào đó sẽ theo bước chân của bạn."
    
  "Tôi chắc chắn anh có thể xử lý được, Trung úy. Và bạn đã đúng. Tôi đã hy sinh rất nhiều. Ông nội tôi đã bị giết trong trận chiến chống lại người Anh ở Palestine. Cha tôi đã chết khi bảo vệ Thủ tướng Đức trong một vụ ám sát trong Chiến tranh Lạnh," ông bào chữa. "Nhưng tôi sẽ nói với anh một điều, Trung úy. Khi tôi để lại di sản, con cháu tôi sẽ nhớ đến tôi không chỉ là một câu chuyện hay để kể cho người lạ. Không, tôi sẽ được nhớ đến vì đã thay đổi hướng đi của thế giới chúng ta, tôi sẽ được tất cả người Đức và do đó là các nền văn hóa và thế hệ thế giới nhớ đến."Hitler nhiều chứ? Werner đã suy nghĩ về điều đó nhưng thừa nhận những lời nói dối của Schmidt với sự hỗ trợ sai lầm. "Hoàn toàn đúng, thưa ngài! Tôi không thể đồng ý hơn."
    
  Sau đó, anh nhận thấy biểu tượng trên chiếc nhẫn của Schmidt, chiếc nhẫn giống như chiếc nhẫn mà Werner nhầm là nhẫn đính hôn. Được khắc trên phần đế phẳng bằng vàng bao quanh đầu ngón tay của anh là biểu tượng của một tổ chức được cho là đã biến mất, biểu tượng của Hội Mặt Trời Đen. Anh đã từng nhìn thấy điều này trước đây ở nhà chú cố của mình vào ngày anh giúp bà cố bán tất cả sách của người chồng quá cố của bà tại một cuộc bán hàng ngoài sân vào cuối những năm 80. Biểu tượng này khiến anh tò mò, nhưng bà cố của anh đã nổi cơn thịnh nộ khi anh hỏi liệu anh có thể lấy cuốn sách không.
    
  Anh không bao giờ nghĩ về điều đó nữa cho đến khi nhận ra biểu tượng trên chiếc nhẫn của Schmidt. Câu hỏi về việc không biết gì trở nên khó khăn đối với Werner vì anh rất muốn biết Schmidt đang làm gì khi đeo một biểu tượng mà bà cố yêu nước của chính anh không muốn anh biết.
    
  "Điều này thật hấp dẫn, thưa ngài," Werner vô tình nhận xét mà không hề nghĩ đến hậu quả của yêu cầu của mình.
    
  "Cái gì?" - Schmidt hỏi, cắt ngang bài phát biểu hoành tráng của mình.
    
  "Chiếc nhẫn của anh, đội trưởng. Nó trông giống như một kho báu cổ xưa hoặc một loại bùa bí mật nào đó có siêu năng lực, giống như trong truyện tranh!" Werner hào hứng nói, thủ thỉ trên chiếc nhẫn như thể đó chỉ là một tác phẩm tuyệt đẹp. Trên thực tế, Werner tò mò đến mức anh ấy thậm chí không hề lo lắng khi hỏi về biểu tượng hay chiếc nhẫn. Có lẽ Schmidt tin rằng trung úy của anh ta thực sự bị cuốn hút bởi mối quan hệ đáng tự hào của anh ta, nhưng anh ta đã chọn giữ bí mật về mối liên quan của mình với Order.
    
  "Ồ, cha tôi đã tặng cái này cho tôi khi tôi mười ba tuổi," Schmidt giải thích một cách hoài niệm, nhìn vào những đường nét đẹp đẽ, hoàn hảo trên chiếc nhẫn mà ông chưa bao giờ tháo ra.
    
  "Huy hiệu của gia đình? Nó trông rất thanh lịch," Werner thuyết phục chỉ huy của mình, nhưng anh không thể khiến người đàn ông đó mở lòng về điều đó. Đột nhiên, điện thoại di động của Werner reo lên, phá vỡ bùa chú giữa hai người và sự thật. "Tôi xin lỗi, đội trưởng."
    
  "Vớ vẩn," Schmidt trả lời, chân thành bác bỏ nó. "Hiện tại anh không có nhiệm vụ."
    
  Werner nhìn thuyền trưởng bước ra ngoài để cho anh chút riêng tư.
    
  "Xin chào?"
    
  Đó là Marlene. "Người ăn kiêng! Dieter, họ đã giết bác sĩ Fritz!" cô ấy hét lên từ những gì nghe như một bể bơi hoặc buồng tắm trống rỗng.
    
  "Đợi đã, chậm lại đi em yêu! Ai? Và khi?" Werner hỏi bạn gái.
    
  "Hai phút trước! Đ-c-cứ như thế...bình tĩnh lại, vì Chúa! Ngay trước mặt tôi!" - cô hét lên điên cuồng.
    
  Trung úy Dieter Werner cảm thấy bụng mình quặn lại khi nghe tiếng nức nở điên cuồng của người tình. Bằng cách nào đó, biểu tượng tà ác trên chiếc nhẫn của Schmidt là điềm báo trước cho những gì sắp xảy ra sau đó. Đối với Werner, dường như sự ngưỡng mộ chiếc nhẫn của anh đã mang lại bất hạnh cho anh theo một cách xấu xa nào đó. Anh ấy đã gần với sự thật một cách đáng ngạc nhiên.
    
  "Bạn là gì... Marlene! Nghe!" anh ấy đã cố gắng thuyết phục cô ấy cung cấp thêm thông tin cho anh ấy.
    
  Schmidt nghe thấy giọng Werner cao lên. Lo lắng, anh ta từ từ bước vào văn phòng từ bên ngoài, liếc nhìn viên trung úy đầy thắc mắc.
    
  "Bạn ở đâu? Nó đã xảy ra ở đâu? Trong bệnh viện?" anh thúc giục cô, nhưng cô hoàn toàn không mạch lạc.
    
  "KHÔNG! K-không, Dieter! Himmelfarb vừa bắn vào đầu bác sĩ Fritz. Ôi Chúa Giêsu! Tôi đi chết đây!" cô nức nở tuyệt vọng trước địa điểm kỳ lạ vang vọng mà anh không thể buộc cô tiết lộ.
    
  "Marlene, em đang ở đâu?" - anh ta đã hét lên.
    
  Cuộc gọi điện thoại kết thúc bằng một cú nhấp chuột. Schmidt vẫn đứng sững sờ trước mặt Werner chờ đợi câu trả lời. Mặt Werner tái nhợt khi anh cất điện thoại vào túi.
    
  "Tôi xin lỗi, thưa ngài. Tôi phải đi. Có chuyện gì đó khủng khiếp đã xảy ra ở bệnh viện," anh nói với chỉ huy của mình khi quay người rời đi.
    
  "Cô ấy không ở bệnh viện, thưa Trung úy," Schmidt nói khô khan. Werner dừng bước nhưng vẫn chưa quay lại. Dựa theo giọng nói của người chỉ huy, anh ta đoán rằng họng súng lục của viên sĩ quan sẽ chĩa vào sau đầu anh ta, và anh ta đã cho Schmidt vinh dự được mặt đối mặt với anh ta khi anh ta bóp cò.
    
  "Himmelfarb vừa giết bác sĩ Fritz," Werner nói mà không quay sang viên sĩ quan.
    
  "Tôi biết, Dieter," Schmidt thừa nhận. "Tôi noi anh ây rôi. Bạn có biết tại sao anh ấy làm mọi điều tôi nói với anh ấy không?
    
  "Sự gắn bó lãng mạn?" Werner cười khúc khích, cuối cùng cũng buông bỏ được sự ngưỡng mộ giả tạo của mình.
    
  "Ha! Không, sự lãng mạn chỉ dành cho những người có tâm hồn nhu mì. Cuộc chinh phục duy nhất mà tôi quan tâm là sự thống trị của tâm hồn nhu mì," Schmidt nói.
    
  "Himmelfarb là một tên hèn nhát. Tất cả chúng ta đều biết điều này ngay từ đầu. Anh ta lẻn vào mông bất cứ ai có thể bảo vệ hoặc giúp đỡ anh ta, bởi vì anh ta chỉ là một con chó con kém cỏi và khúm núm," Werner nói, xúc phạm hạ sĩ với sự khinh thường chân thành mà anh ta luôn che giấu vì lịch sự.
    
  "Điều đó hoàn toàn đúng, thưa Trung úy," thuyền trưởng đồng tình. Hơi thở nóng hổi của anh phả vào gáy Werner khi anh cúi sát vào anh một cách khó chịu. "Đó là lý do tại sao, không giống như những người như bạn và những người đã chết khác mà bạn sẽ sớm tham gia, anh ấy làm những gì anh ấy làm," Babylon
    
  Da thịt Werner tràn ngập cơn thịnh nộ và hận thù, toàn bộ con người anh tràn ngập sự thất vọng và quan tâm sâu sắc đến Marlene của mình. "Vậy thì sao? Bắn rồi!" - anh nói đầy thách thức.
    
  Schmidt cười khúc khích sau lưng anh. "Ngồi xuống đi, Thiếu úy."
    
  Miễn cưỡng, Werner làm theo. Anh ta không có lựa chọn nào khác, điều này khiến một nhà tư tưởng tự do như anh ta tức giận. Anh nhìn viên sĩ quan kiêu ngạo ngồi xuống, cố tình lóe chiếc nhẫn của mình cho Werner nhìn thấy. "Himmelfarb, như bạn nói, tuân theo mệnh lệnh của tôi vì anh ấy không thể thu hết can đảm để đứng lên vì những gì anh ấy tin tưởng. Tuy nhiên, anh ấy làm công việc tôi giao cho anh ấy và tôi không phải cầu xin, giám sát hay đe dọa những người thân yêu của anh ấy vì điều đó. Mặt khác, đối với bạn, bìu của bạn quá lớn so với lợi ích của bạn. Đừng hiểu sai ý tôi, tôi ngưỡng mộ một người biết nghĩ cho bản thân mình, nhưng khi bạn đầu hàng phe đối lập - kẻ thù - thì bạn trở thành kẻ phản bội. Himmelfarb đã kể cho tôi mọi chuyện rồi, Trung úy," Schmidt thừa nhận với một tiếng thở dài.
    
  "Có lẽ bạn quá mù quáng để nhận ra anh ta là kẻ phản bội," Werner ngắt lời.
    
  "Kẻ phản bội bên phải về bản chất là một anh hùng. Nhưng bây giờ hãy để sở thích của tôi sang một bên. Tôi sẽ cho anh một cơ hội để chuộc lỗi, Trung úy Werner. Dẫn đầu một phi đội máy bay chiến đấu, bạn sẽ có vinh dự được bay thẳng chiếc Tornado của mình vào phòng họp của CIA ở Iraq để đảm bảo rằng họ biết thế giới cảm thấy thế nào về sự tồn tại của họ."
    
  "Nhảm nhí!" Werner phản đối. "Họ kiên trì với thỏa thuận ngừng bắn và đồng ý tham gia đàm phán thương mại...!"
    
  "Vân vân!" Schmidt cười và lắc đầu. "Tất cả chúng ta đều biết những vấn đề chính trị, bạn của tôi. Đây là một thủ thuật. Ngay cả nếu không phải như vậy thì thế giới sẽ ra sao nếu Đức chỉ là một con bò đực trong chuồng?" Chiếc nhẫn của anh lấp lánh dưới ánh đèn trên bàn khi anh đi vòng qua góc phố. "Chúng ta là những nhà lãnh đạo, những người tiên phong, mạnh mẽ và kiêu hãnh, thưa Trung úy! WUO và CITE là một lũ khốn nạn muốn làm suy yếu nước Đức! Họ muốn ném chúng tôi vào chuồng cùng với những động vật bị giết thịt khác. Tôi nói "không đời nào!"
    
  "Đó là một công đoàn, thưa ngài," Werner cố gắng, nhưng anh ta chỉ chọc giận thuyền trưởng.
    
  "Liên hiệp? Ồ, ồ, "liên minh" có nghĩa là Liên bang Cộng hòa xã hội chủ nghĩa Xô viết vào thời xa xưa đó phải không?" Anh ta ngồi xuống bàn làm việc ngay trước mặt Werner, cúi đầu ngang tầm với trung úy. "Không có chỗ cho sự phát triển trong bể cá, bạn của tôi. Và nước Đức không thể phát triển mạnh trong một câu lạc bộ đan len nhỏ kỳ lạ, nơi mọi người trò chuyện và tặng quà bên bộ ấm trà. Thức dậy! Họ hạn chế chúng ta về sự đồng nhất và cắt đứt quả bóng của chúng ta, bạn của tôi! Các bạn sẽ giúp chúng tôi xóa bỏ sự tàn bạo này... sự áp bức."
    
  "Nếu tôi từ chối thì sao?" Werner hỏi một cách ngu ngốc.
    
  "Himmelfarb sẽ có cơ hội được ở một mình với Marlene thân yêu," Schmidt mỉm cười. "Hơn nữa, tôi đã chuẩn bị sẵn sàng cho một trận đòn vào mông như người ta nói rồi. Hầu hết công việc đã được thực hiện. Nhờ một trong những chiếc máy bay không người lái đáng tin cậy của tôi đang thực hiện nhiệm vụ theo lệnh," Schmidt hét lên với Werner, "con khốn Sloane đó vĩnh viễn bị loại khỏi cuộc chơi. Chỉ điều này thôi cũng đủ hâm nóng thế giới cho một cuộc đối đầu rồi phải không?"
    
  "Cái gì? Giáo sư Sloan? Werner thở hổn hển.
    
  Schmidt xác nhận tin này bằng cách đưa đầu ngón tay cái lướt qua cổ họng mình. Anh cười đầy tự hào và ngồi xuống bàn làm việc. "Vì vậy, Trung úy Werner, chúng tôi - có thể là Marlene - có thể trông cậy vào anh được không?
    
    
  Chương 25 - Hành trình của Nina đến Babylon
    
    
  Khi Nina tỉnh dậy sau giấc ngủ sốt và đau đớn, cô thấy mình đang ở một bệnh viện rất khác. Giường của cô, mặc dù có thể điều chỉnh giống như giường bệnh, nhưng vẫn ấm cúng và được trải khăn mùa đông. Nó có một số họa tiết thiết kế yêu thích của cô với màu sô cô la, màu nâu và màu nâu sẫm. Các bức tường được trang trí bằng những bức tranh cổ theo phong cách Da Vinci, và trong phòng bệnh không có vật nhắc nhở nào về ống tiêm, ống tiêm, chậu rửa hay bất kỳ thiết bị hạ nhục nào khác mà Nina ghét.
    
  Có một nút chuông mà cô buộc phải nhấn vì quá khô và không thể chạm tới mặt nước cạnh giường. Có lẽ cô có thể làm được, nhưng da cô đau nhức như bị đóng băng não và bị sét đánh, khiến cô không muốn làm việc nữa. Chỉ một lúc sau khi cô bấm chuông, một y tá có vẻ ngoài kỳ lạ trong trang phục thường ngày bước qua cửa.
    
  "Xin chào, Tiến sĩ Gould," cô vui vẻ chào bằng giọng thì thầm. "Bạn cảm thấy thế nào?"
    
  "Tôi cảm thấy khủng khiếp. Tôi thực sự muốn," Nina vắt ra. Cô thậm chí còn không nhận ra rằng mình có thể nhìn rõ trở lại cho đến khi uống hết nửa cốc nước tăng cường trong một ngụm. Uống xong, Nina tựa lưng vào chiếc giường êm ái, ấm áp và nhìn quanh phòng, cuối cùng dừng ánh mắt nhìn cô y tá đang mỉm cười.
    
  "Tôi lại thấy gần như hoàn toàn chính xác," Nina lẩm bẩm. Cô sẽ mỉm cười nếu cô không quá xấu hổ. "Ừm, tôi đang ở đâu thế? Bạn không nói-hoặc trông-tiếng Đức chút nào."
    
  Cô y tá cười lớn. "Không, bác sĩ Gould. Tôi đến từ Jamaica nhưng sống ở Kirkwall với tư cách là người chăm sóc toàn thời gian. Tôi đã được thuê để chăm sóc cho bạn trong tương lai gần, nhưng có một bác sĩ đang làm việc rất chăm chỉ cùng với những người bạn đồng hành của mình để chữa khỏi bệnh cho bạn ".
    
  "Họ không thể. Hãy bảo họ từ bỏ đi," Nina nói với giọng thất vọng. "Tôi bị ung thư. Họ đã nói với tôi ở Mannheim khi bệnh viện Heidelberg gửi kết quả của tôi."
    
  "Ồ, tôi không phải là bác sĩ nên tôi không thể nói với bạn bất cứ điều gì bạn chưa biết. Nhưng điều tôi có thể nói với bạn là một số nhà khoa học không công bố những khám phá của họ hoặc cấp bằng sáng chế cho thuốc của họ vì sợ các công ty dược phẩm tẩy chay. Đó là tất cả những gì tôi sẽ nói cho đến khi bạn nói chuyện với bác sĩ Kate," y tá khuyên.
    
  "Bác sĩ Kate? Đây có phải là bệnh viện của anh ấy không? Nina hỏi.
    
  "Không, thưa bà. Bác sĩ Keith là một nhà khoa học y tế được thuê để chỉ tập trung vào căn bệnh của bạn. Và đây là một phòng khám nhỏ trên bờ biển Kirkwall. Nó thuộc sở hữu của Scorpio Majorus Holdings có trụ sở tại Edinburgh. Chỉ có một số ít người biết về điều này." cô ấy mỉm cười với Nina. "Bây giờ hãy để tôi đo các dấu hiệu sinh tồn của bạn và xem liệu chúng tôi có thể giúp bạn thoải mái không, sau đó...bạn có muốn ăn gì không? Hay cơn buồn nôn vẫn không biến mất?
    
  "Không," Nina trả lời nhanh chóng, nhưng sau đó thở ra và mỉm cười trước phát hiện đã chờ đợi từ lâu. "Không, tôi không cảm thấy ốm chút nào cả. Thực tế là tôi đang đói." Nina cười gượng, để không làm cơn đau phía sau cơ hoành và giữa phổi trở nên trầm trọng hơn. "Nói cho tôi biết làm thế nào tôi đến được đây?"
    
  "Ông David Perdue đã đưa cô từ Đức đến đây để cô có thể được điều trị chuyên khoa trong một môi trường an toàn," y tá nói với Nina trong khi kiểm tra mắt cô bằng đèn pin cầm tay. Nina nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay cô y tá.
    
  "Đợi đã, Purdue có ở đây không?" cô hỏi, hơi hoảng hốt.
    
  "Không, thưa bà. Anh ấy yêu cầu tôi chuyển lời xin lỗi tới bạn. Có lẽ là vì tôi không ở đây vì cô," y tá nói với Nina. Đúng vậy, có lẽ vì anh ta đã cố cắt cái đầu chết tiệt của tôi trong bóng tối, Nina nghĩ thầm.
    
  "Nhưng lẽ ra anh ấy sẽ cùng ông Cleave đến Đức để tham dự một cuộc họp tập đoàn nào đó, vì vậy tôi e rằng bây giờ bạn chỉ ở lại với chúng tôi, đội ngũ chuyên gia y tế nhỏ bé của bạn," cô y tá gầy gò da đen xen vào. . Nina bị quyến rũ bởi nước da xinh đẹp và giọng nói độc đáo đến bất ngờ, nửa giống một quý tộc London và một Rasta ".Mr. Cleve có vẻ như sẽ đến thăm bạn trong ba ngày tới, vậy nên ít nhất cũng có một gương mặt quen thuộc để bạn mong chờ, phải không? "
    
  "Ừ, chắc chắn là vậy," Nina gật đầu, ít nhất cũng hài lòng với tin tức này.
    
    
  * * *
    
    
  Ngày hôm sau, Nina chắc chắn cảm thấy tốt hơn, mặc dù đôi mắt của cô vẫn chưa có được sức mạnh của một con cú. Hầu như không có vết bỏng hay đau đớn nào trên da của cô ấy và cô ấy thở dễ dàng hơn. Cô ấy chỉ bị sốt một ngày trước đó, nhưng nó biến mất nhanh chóng sau khi cô ấy được cho uống một chất lỏng màu xanh nhạt mà bác sĩ Keith nói đùa rằng họ đã dùng cho Hulk trước khi anh ấy trở nên nổi tiếng. Nina hoàn toàn thích sự hài hước và tính chuyên nghiệp của nhóm, những người đã kết hợp hoàn hảo giữa tính tích cực và khoa học y tế để tối đa hóa sức khỏe của cô.
    
  "Vậy những gì người ta nói về steroid có đúng không?" Sam mỉm cười từ ngưỡng cửa.
    
  "Vâng đúng vậy. Tất cả điều này. Đáng lẽ bạn nên thấy quả bóng của tôi biến thành nho khô như thế nào! - cô ấy nói đùa với vẻ mặt ngạc nhiên tương tự khiến Sam bật cười sảng khoái.
    
  Không muốn chạm vào hay làm tổn thương cô, anh chỉ hôn nhẹ lên đỉnh đầu cô, ngửi mùi dầu gội mới trên tóc cô. "Thật vui được gặp em, tình yêu của anh," anh thì thầm. "Và đôi má này cũng đang ửng hồng. Bây giờ chúng ta chỉ cần đợi mũi cậu ướt là cậu có thể sẵn sàng đi."
    
  Nina khó mà cười được nhưng nụ cười của cô vẫn giữ nguyên. Sam nắm lấy tay cô và nhìn quanh phòng. Có một bó hoa lớn cô yêu thích được buộc bằng một dải ruy băng lớn màu xanh ngọc lục bảo. Sam thấy điều này khá tuyệt vời.
    
  "Họ nói với tôi rằng đó chỉ là một phần của trang trí, thay hoa hàng tuần, v.v.," Nina lưu ý, "nhưng tôi biết họ đến từ Purdue."
    
  Sam không muốn làm xáo trộn tình hình giữa Nina và Perdue, đặc biệt là khi cô ấy vẫn cần sự đối xử mà chỉ Perdue mới có thể dành cho cô ấy. Mặt khác, anh biết rằng Perdue không thể kiểm soát được những gì anh ta định làm với Nina trong những đường hầm tối đen như mực dưới Chernobyl. "Chà, tôi đã cố mang cho bạn một ít rượu moonshine nhưng nhân viên của bạn đã tịch thu nó," anh nhún vai. "Những kẻ say khướt, hầu hết bọn họ. Hãy cẩn thận với cô y tá gợi cảm. Cô ấy run rẩy khi uống rượu."
    
  Nina cười khúc khích cùng với Sam, nhưng cho rằng anh đã nghe nói về căn bệnh ung thư của cô và đang cố gắng hết sức để làm cô vui lên bằng những điều vô nghĩa quá liều. Vì không muốn tham gia vào hoàn cảnh đau đớn này nên cô đổi chủ đề.
    
  "Chuyện gì đang xảy ra ở Đức vậy?" - cô ấy hỏi.
    
  "Thật buồn cười là cô lại hỏi câu đó, Nina," anh hắng giọng và rút máy ghi âm ra khỏi túi.
    
  "Ồ, âm thanh khiêu dâm à?" cô ấy nói đùa.
    
  Sam cảm thấy tội lỗi về động cơ của mình, nhưng anh làm vẻ mặt thương hại và giải thích: "Chúng tôi thực sự cần giúp đỡ với một chút thông tin về một đội cảm tử của Đức Quốc xã dường như đã phá hủy một số cây cầu..."
    
  "Đúng, 200kg," cô xen vào trước khi anh kịp tiếp tục. "Theo tin đồn, họ đã phá hủy 17 cây cầu để ngăn cản quân đội Liên Xô vượt qua. Nhưng theo nguồn tin của tôi, đây chủ yếu là suy đoán. Tôi chỉ biết đến KG 200 vì vào năm thứ hai cao học tôi đã viết luận văn về ảnh hưởng của tâm lý yêu nước đối với các phi vụ tự sát."
    
  "200 KG thực sự là gì?" - Sâm hỏi.
    
  "Kampfgeschwader 200," cô nói hơi ngập ngừng, chỉ vào chai nước trái cây trên bàn phía sau Sam. Anh đưa ly cho cô và cô uống vài ngụm nhỏ qua ống hút. "Họ được giao nhiệm vụ vận hành một quả bom..." cô cố nhớ tên, nhìn lên trần nhà, "... được gọi, ừ, tôi nghĩ... Reichenberg, như tôi nhớ. Nhưng sau này họ được biết đến với cái tên phi đội của Leonidas. Tại sao? Tất cả bọn họ đều đã chết và biến mất."
    
  "Đúng, điều đó đúng, nhưng bạn biết đấy, chúng ta dường như luôn gặp phải những thứ được cho là đã chết và biến mất," anh nhắc Nina. Cô không thể tranh cãi với điều đó. Dù sao đi nữa, cô cũng như Sam và Perdue biết rằng thế giới cũ và các phù thủy của nó vẫn tồn tại khỏe mạnh trong thế giới hiện đại.
    
  "Làm ơn, Sam, đừng nói với tôi là chúng ta đang phải đối mặt với một đội cảm tử thời Thế chiến thứ hai vẫn đang bay những chiếc Focke-Wulf của họ trên bầu trời Berlin," cô kêu lên, hít một hơi và nhắm mắt giả vờ sợ hãi.
    
  "Ừm, không," anh bắt đầu kể cho cô nghe những sự thật điên rồ trong vài ngày qua, "nhưng có nhớ người phi công đã trốn thoát khỏi bệnh viện không?"
    
  "Ừ," cô trả lời bằng một giọng lạ lùng.
    
  "Bạn có biết anh ấy trông như thế nào khi hai người thực hiện chuyến đi không?" Sam hỏi để anh có thể tìm ra chính xác còn bao xa nữa trước khi bắt đầu kể cho cô nghe mọi chuyện đang diễn ra.
    
  "Tôi không thể nhìn thấy anh ấy. Lúc đầu, khi cảnh sát gọi anh ta là bác sĩ Hilt, tôi nghĩ anh ta chính là con quái vật đó, bạn biết đấy, kẻ đang rình rập hàng xóm của tôi. Nhưng tôi nhận ra đó chỉ là một anh chàng tội nghiệp bị bỏng, có lẽ đã cải trang thành một bác sĩ đã chết," cô giải thích với Sam.
    
  Anh hít một hơi thật sâu và ước mình có thể rít một hơi thuốc trước khi nói với Nina rằng cô thực sự đang đi cùng một kẻ giết người sói, kẻ chỉ tha mạng cho cô vì cô mù như một con dơi và không thể chỉ vào anh ta.
    
  "Anh ấy có nói gì về chiếc mặt nạ không?" Sam muốn nhẹ nhàng chuyển chủ đề sang một bên, hy vọng rằng ít nhất cô ấy cũng biết về Mặt nạ Babel. Nhưng anh hoàn toàn chắc chắn rằng LöVenhagen sẽ không vô tình chia sẻ một bí mật như vậy.
    
  "Cái gì? Mặt nạ? Họ đeo mặt nạ như thế nào để tránh ô nhiễm mô? cô ấy hỏi.
    
  "Không, em yêu," Sam trả lời, sẵn sàng kể ra mọi chuyện họ có liên quan. "Một di tích cổ xưa. Mặt nạ Babylon. Anh ấy có đề cập đến điều này không?"
    
  "Không, anh ấy chưa bao giờ đề cập bất cứ điều gì về bất kỳ chiếc mặt nạ nào khác ngoài chiếc mặt nạ họ đeo lên mặt anh ấy sau khi bôi thuốc mỡ kháng sinh," Nina làm rõ, nhưng cau mày của cô ấy càng sâu hơn. "Vì Chúa! Bạn có định nói cho tôi biết chuyện này là thế nào hay không? Hãy ngừng đặt câu hỏi và ngừng chơi với thứ bạn có trong tay để tôi có thể nghe rằng chúng ta lại đang chìm đắm trong đống phân nữa.
    
  "Anh yêu em, Nina," Sam cười khúc khích. Chắc là cô ấy đã lành bệnh rồi. Kiểu hóm hỉnh này thuộc về nhà sử học lành mạnh, quyến rũ, giận dữ mà ông rất yêu mến. "Được rồi, trước hết, hãy để tôi cho bạn biết tên của những người sở hữu những giọng nói này và vai trò của họ trong việc này."
    
  "Được rồi, đi đi," cô ấy nói, trông có vẻ tập trung. "Ôi Chúa ơi, chuyện này sẽ căng não lắm đây, nên cứ hỏi nếu có điều gì bạn không hiểu..."
    
  "Sam!" - cô gầm gừ.
    
  "Khỏe. Chuẩn bị. Chào mừng đến với Babylon."
    
    
  Chương 26 - Phòng trưng bày các khuôn mặt
    
    
  Trong điều kiện ánh sáng yếu, với những con bướm chết trong bụng những chiếc chao đèn bằng thủy tinh dày, Trung úy Dieter Werner đi cùng Đại úy Schmidt đến nơi ông sẽ nghe kể lại những sự kiện xảy ra trong hai ngày tới. Ngày ký hiệp ước, 31/10, đang đến gần, kế hoạch của Schmidt gần như sắp thành hiện thực.
    
  Anh ta thông báo cho đội của mình về một điểm hẹn để chuẩn bị cho một cuộc tấn công mà anh ta là người thiết kế - một hầm ngầm từng được lính SS trong khu vực sử dụng làm nơi ở cho gia đình họ trong các cuộc tấn công ném bom của quân Đồng minh. Anh ta sẽ chỉ cho người chỉ huy đã chọn của mình một điểm nóng mà từ đó anh ta có thể tạo điều kiện cho một cuộc tấn công.
    
  Werner đã không nghe được một lời nào từ Marlene yêu quý của mình kể từ cuộc gọi cuồng loạn của cô, cuộc gọi này tiết lộ các phe phái và những người tham gia của họ. Điện thoại di động của anh ta đã bị tịch thu để ngăn anh ta báo cho bất kỳ ai, và anh ta bị Schmidt giám sát chặt chẽ suốt ngày đêm.
    
  "Không xa đâu," Schmidt sốt ruột nói với anh khi họ rẽ lần thứ một trăm vào một hành lang nhỏ trông giống như tất cả những hành lang khác. Tuy nhiên, Werner vẫn cố gắng tìm ra những nét đặc biệt ở những nơi có thể. Cuối cùng họ đến một cánh cửa an toàn có hệ thống an ninh với bàn phím số. Những ngón tay của Schmidt quá nhanh khiến Werner không thể nhớ được mật mã. Một lúc sau, cánh cửa thép dày được mở khóa và mở ra với một tiếng kêu chói tai.
    
  "Mời vào, Trung úy," Schmidt mời.
    
  Khi cánh cửa đóng lại sau lưng họ, Schmidt bật ngọn đèn sáng trắng trên trần bằng cần gạt tựa vào tường. Đèn nhấp nháy nhanh vài lần trước khi tiếp tục sáng và chiếu sáng bên trong hầm. Werner rất ngạc nhiên.
    
  Các thiết bị liên lạc được đặt ở các góc của buồng. Những con số kỹ thuật số màu đỏ và màu xanh lá cây nhấp nháy đơn điệu trên các bảng nằm giữa hai màn hình máy tính phẳng với một bàn phím duy nhất ở giữa. Ở màn hình bên phải, Werner nhìn thấy hình ảnh địa hình của khu vực tấn công, trụ sở CIA ở Mosul, Iraq. Bên trái màn hình này là một màn hình vệ tinh giống hệt nhau.
    
  Nhưng chính những người khác trong phòng đã nói với Werner rằng Schmidt cực kỳ nghiêm túc.
    
  "Tôi biết rằng bạn đã biết về chiếc mặt nạ Babylon và cách chế tạo nó ngay cả trước khi bạn đến báo cáo với tôi, vì vậy điều này giúp tôi tiết kiệm thời gian giải thích và mô tả tất cả "sức mạnh ma thuật" mà nó có," - Schmidt khoe . "Nhờ một số tiến bộ trong khoa học tế bào, tôi biết rằng mặt nạ không thực sự kỳ diệu, nhưng tôi không quan tâm đến cách thức hoạt động của nó, chỉ quan tâm đến tác dụng của nó."
    
  "Cô ấy ở đâu?" - Werner hỏi, giả vờ phấn khích trước di tích. "Tôi chưa bao giờ nhìn thấy điều này? Tôi sẽ mặc nó chứ?
    
  "Không, bạn của tôi," Schmidt mỉm cười. "Tôi sẽ làm".
    
  "Như ai? Cùng với Prof. Sloan đã chết, sẽ không có lý do gì để bạn phải mang hình dạng của bất kỳ ai có liên quan đến hiệp ước."
    
  Schmidt trả lời: "Việc tôi miêu tả ai không phải việc của bạn.
    
  "Nhưng bạn biết điều gì sẽ xảy ra," Werner nói, hy vọng có thể thuyết phục Schmidt để anh ta tự mình lấy chiếc mặt nạ và đưa nó cho Marduk. Nhưng Schmidt lại có kế hoạch khác.
    
  "Tôi tin, nhưng có một thứ có thể tháo mặt nạ mà không gặp sự cố. Nó tên là Da. Đáng tiếc là Neumand đã không thèm nhặt món phụ kiện vô cùng quan trọng này khi trộm chiếc mặt nạ, đồ ngốc! Vì vậy, tôi đã phái Himmelfarb vi phạm không phận và hạ cánh xuống một đường băng bí mật cách Nineveh 11 km về phía bắc. Anh ấy cần lấy lại làn da trong vòng hai ngày tới để tôi có thể tháo mặt nạ trước khi..." anh nhún vai, "điều không thể tránh khỏi.
    
  "Nếu anh ta thất bại thì sao?" - Werner hỏi, ngạc nhiên trước sự mạo hiểm mà Schmidt phải gánh chịu.
    
  "Anh ấy sẽ không làm bạn thất vọng. Anh ấy có tọa độ của nơi đó và..."
    
  "Xin lỗi, đội trưởng, nhưng anh có bao giờ nghĩ rằng Himmelfarb có thể quay lưng lại với anh không? Anh ấy biết giá trị của chiếc mặt nạ Babylon. Bạn không sợ rằng anh ta sẽ giết bạn vì điều này sao? - Werner hỏi.
    
  Schmidt bật ngọn đèn đối diện căn phòng nơi họ đang đứng. Trong ánh hào quang của nó, Werner được chào đón bởi một bức tường đầy những chiếc mặt nạ giống hệt nhau. Sau khi biến hầm trú ẩn thành một thứ tương tự như hầm mộ, những chiếc mặt nạ có hình đầu lâu được treo trên tường.
    
  "Himmelfarb không biết cái nào là thật, nhưng tôi thì biết. Anh ta biết anh ta không thể đòi lại chiếc mặt nạ trừ khi anh ta nắm lấy cơ hội trong khi lột da mặt tôi để loại bỏ nó, và để chắc chắn rằng cô ấy thành công, tôi sẽ chĩa súng vào đầu con trai anh ta suốt chặng đường tới Berlin." Schmidt cười toe toét, chiêm ngưỡng những hình ảnh trên tường.
    
  "Bạn làm tất cả những điều này để gây nhầm lẫn cho bất cứ ai cố gắng đánh cắp mặt nạ của bạn? Xuất sắc!" Werner nhận xét một cách chân thành. Khoanh tay trước ngực, anh chậm rãi đi dọc theo bức tường, cố gắng tìm ra điểm khác biệt nào giữa họ, nhưng gần như không thể.
    
  "Ồ, tôi không làm ra chúng đâu, Dieter." Schmidt trong giây lát đã từ bỏ tính tự ái của mình. "Đây là những nỗ lực nhằm tạo ra các bản sao được tạo ra bởi các nhà khoa học và nhà thiết kế của Order of the Black Sun vào khoảng năm 1943. Mặt nạ Babylon đã được Renatus of the Order mua lại khi anh ta được điều động đến Trung Đông trong một chiến dịch."
    
  "Renatus?" - Werner hỏi, người không quen với hệ thống cấp bậc của tổ chức bí mật, giống như rất ít người.
    
  "Thủ lĩnh," Schmidt nói. "Trong mọi trường hợp, sau khi phát hiện ra khả năng của nó, Himmler ngay lập tức ra lệnh chế tạo hàng tá mặt nạ tương tự theo cách tương tự và thử nghiệm chúng trong đơn vị của Leonidas từ KG 200. Chúng được cho là sẽ tấn công hai đơn vị Hồng quân cụ thể và xâm nhập vào cấp bậc của họ, phản bội chính mình vì những người lính Liên Xô."
    
  "Đây có phải là những chiếc mặt nạ giống nhau không?" Werner rất ngạc nhiên.
    
  Schmidt gật đầu. "Ừ, tất cả là mười hai người. Nhưng hóa ra lại là một thất bại. Các nhà khoa học tái tạo chiếc mặt nạ Babylon đã tính toán sai hoặc tôi không biết chi tiết," anh nhún vai. "Thay vào đó, các phi công trở nên tâm thần, tự tử và đâm xe vào trại của nhiều đơn vị Liên Xô thay vì hoàn thành nhiệm vụ. Himmler và Hitler không quan tâm vì đó là một chiến dịch thất bại. Vì vậy, đội của Leonidas đã đi vào lịch sử với tư cách là đội kamikaze duy nhất của Đức Quốc xã trong lịch sử."
    
  Werner đã nắm bắt tất cả, cố gắng nghĩ ra cách để tránh số phận tương tự trong khi lừa Schmidt mất cảnh giác trong giây lát. Nhưng thành thật mà nói, còn hai ngày nữa là kế hoạch được thực hiện và việc ngăn chặn thảm họa lúc này gần như là không thể. Anh ta biết một phi công người Palestine thuộc lực lượng bay của Không quân. Nếu anh có thể liên lạc với cô ấy, cô ấy có thể ngăn Himmelfarb rời khỏi không phận Iraq. Điều này sẽ cho phép anh ta tập trung vào việc phá hoại Schmidt vào ngày ký hợp đồng.
    
  Bộ đàm bắt đầu kêu răng rắc và một đốm đỏ lớn xuất hiện trên bản đồ địa hình.
    
  "Ồ! Chúng ta ở đây!" - Schmidt reo lên vui sướng.
    
  "Ai?" - Werner tò mò hỏi. Schmidt vỗ nhẹ vào lưng anh và dẫn anh đến màn hình.
    
  "Chúng ta, bạn của tôi. Chiến dịch "Sư tử 2". Bạn có thấy chỗ này không? Đây là vệ tinh giám sát văn phòng CIA ở Baghdad. Xác nhận cho những người tôi đang chờ sẽ cho biết việc chặn lần lượt ở The Hague và Berlin. Khi chúng tôi đã có sẵn cả ba, đơn vị của bạn sẽ bay đến hướng Baghdad trong khi hai đơn vị còn lại trong phi đội của bạn đồng thời tấn công hai thành phố còn lại."
    
  "Ôi Chúa ơi," Werner lẩm bẩm khi nhìn vào nút màu đỏ đang nhấp nháy. "Tại sao lại có ba thành phố này? Tôi hiểu The Hague - hội nghị thượng đỉnh dự kiến sẽ diễn ra ở đó. Và Baghdad tự nói lên điều đó, nhưng tại sao lại là Berlin? Bạn đang chuẩn bị cho hai nước phản công lẫn nhau à?
    
  "Đó là lý do tại sao tôi chọn anh làm chỉ huy, Trung úy. Bản chất của bạn là một nhà chiến lược," Schmidt nói một cách đắc thắng.
    
  Chiếc loa liên lạc nội bộ gắn trên tường của người chỉ huy kêu click và một âm thanh phản hồi sắc bén, đau đớn vang vọng khắp căn hầm kín. Cả hai người theo bản năng bịt tai lại, nhăn mặt cho đến khi tiếng động nhỏ dần.
    
  "Thuyền trưởng Schmidt, đây là người bảo vệ căn cứ Kilo. Có một người phụ nữ ở đây muốn gặp bạn cùng với trợ lý của cô ấy. Các tài liệu chỉ ra rằng cô ấy là Miriam Inkley, đại diện pháp lý của Anh của Ngân hàng Thế giới tại Đức, giọng nói của người bảo vệ ở cổng cho biết.
    
  "Hiện nay? Không có hẹn trước? Schmidt hét lên. "Bảo cô ấy biến đi. Tôi đang bận!"
    
  "Ồ, tôi sẽ không làm thế đâu, thưa ngài," Werner lập luận đủ thuyết phục để Schmidt tin rằng anh ta hoàn toàn nghiêm túc. Anh ta nói nhỏ với viên đại úy: "Tôi nghe nói cô ấy làm việc cho Trung tướng Meyer. Có lẽ là về những vụ giết người do LöVenhagen gây ra và báo chí đang cố bôi xấu chúng tôi."
    
  "Có Chúa mới biết, tôi không có thời gian cho việc này!" - anh trả lời. "Mang chúng đến văn phòng của tôi!"
    
  "Tôi có nên đi cùng ngài không, thưa ngài? Hay bạn muốn tôi trở nên vô hình? - Werner ngấm ngầm hỏi.
    
  "Không, tất nhiên là bạn phải đi cùng tôi," Schmidt ngắt lời. Anh khó chịu vì bị làm phiền, nhưng Werner vẫn nhớ tên của người phụ nữ đã giúp họ đánh lạc hướng khi họ cần đuổi cảnh sát. Vậy thì Sam Cleave và Marduk sẽ ở đây. Tôi phải tìm Marlene, nhưng bằng cách nào? Trong khi Werner lê bước đến văn phòng cùng chỉ huy của mình, anh ta vắt óc suy nghĩ xem có thể giữ Marlene ở đâu và làm cách nào để thoát khỏi Schmidt mà không bị phát hiện.
    
  "Nhanh lên, Trung úy," Schmidt ra lệnh. Mọi dấu hiệu kiêu hãnh và háo hức trước đây của anh giờ đã biến mất, và anh trở lại trạng thái bạo chúa hoàn toàn. "Chúng ta không có thời gian để lãng phí." Werner tự hỏi liệu mình có nên chế ngự đội trưởng và đột kích vào căn phòng hay không. Nó sẽ rất dễ dàng ngay bây giờ. Họ ở giữa hầm và căn cứ, dưới lòng đất, nơi không ai có thể nghe thấy tiếng kêu cứu của thuyền trưởng. Mặt khác, khi họ đến căn cứ, anh biết bạn của Sam Cleave đang ở trên lầu và Marduk có lẽ đã biết Werner đang gặp rắc rối.
    
  Tuy nhiên, nếu anh ta đánh bại thủ lĩnh, tất cả họ đều có thể bị lộ. Đó là một quyết định khó khăn. Trước đây, Werner thường thấy mình thiếu quyết đoán vì có quá ít lựa chọn, nhưng lần này lại có quá nhiều lựa chọn, mỗi lựa chọn đều dẫn đến những kết quả khó khăn như nhau. Việc không biết phần nào là mặt nạ Babylon thực sự cũng là một vấn đề thực sự và thời gian không còn nhiều - đối với cả thế giới.
    
  Quá nhanh chóng, trước khi Werner kịp quyết định giữa ưu và nhược điểm của tình huống này, cả hai đã đến cầu thang của một tòa nhà văn phòng thưa thớt. Werner bước lên cầu thang cạnh Schmidt, cùng với các phi công hoặc nhân viên hành chính ngẫu nhiên chào hoặc chào.Sẽ thật ngu ngốc nếu tiến hành một cuộc đảo chính vào lúc này. Trả giá thời gian của bạn. Hãy xem những cơ hội nào sẽ xuất hiện trước tiên, Werner tự nhủ. Nhưng Marlene! Chúng ta sẽ tìm thấy cô ấy bằng cách nào?
    
  "Cứ làm theo những gì tôi nói, Werner," Schmidt nghiến răng nói khi họ đến gần văn phòng, nơi Werner nhìn thấy nữ phóng viên và Marduk đang đợi trong chiếc mặt nạ của họ. Trong tích tắc, anh lại cảm thấy tự do, như thể còn hy vọng hét lên và khuất phục người bảo vệ của mình, nhưng Werner biết anh phải đợi.
    
  Việc trao đổi ánh mắt giữa Marduk, Margaret và Werner là một lời thú nhận nhanh chóng, ẩn giấu trước những cảm xúc sâu sắc của Thuyền trưởng Schmidt. Margaret tự giới thiệu mình và Marduk là hai luật sư hàng không có nhiều kinh nghiệm về khoa học chính trị.
    
  "Mời ngồi," Schmidt đề nghị, giả vờ lịch sự. Anh cố gắng không nhìn chằm chằm vào ông già xa lạ đi cùng người phụ nữ hướng ngoại, nghiêm nghị.
    
  "Cảm ơn," Margaret nói. "Thực ra chúng tôi muốn nói chuyện với người chỉ huy thực sự của Luftwaffe, nhưng lính canh của anh nói rằng Trung tướng Meyer đã ra khỏi nước."
    
  Cô ấy thực hiện đòn tấn công đầy xúc phạm này một cách tao nhã và với ý định cố tình chọc giận đội trưởng một chút. Werner đứng nghiêm nghị ở bên bàn, cố gắng không cười.
    
    
  Chương 27 - Susa hay chiến tranh
    
    
  Mắt Nina dán chặt vào mắt Sam khi cô nghe phần cuối của bản ghi âm. Có lúc, anh sợ rằng cô đã tắt thở khi nghe, cau mày, tập trung, thở hổn hển và nghiêng đầu sang một bên trong toàn bộ bản nhạc. Khi xong việc, cô vẫn tiếp tục nhìn anh. Có một kênh tin tức đang phát trên TV của Nina nhưng không có âm thanh.
    
  "Chết tiệt!" - cô chợt kêu lên. Bàn tay của cô ấy đầy kim và ống từ thủ tục trong ngày, nếu không cô ấy sẽ vùi chúng vào tóc vì kinh ngạc. "Có phải bạn đang nói với tôi rằng gã mà tôi nghĩ là Jack the Ripper thực ra là Gandalf the Grey, và người bạn ngủ cùng phòng với tôi và đi bộ hàng dặm với tôi lại là một kẻ giết người máu lạnh?"
    
  "Đúng".
    
  "Vậy tại sao hắn cũng không giết tôi?" Nina lớn tiếng nghĩ.
    
  "Sự mù quáng của cô đã cứu mạng cô," Sam nói với cô. "Việc bạn là người duy nhất không thể nhìn thấy khuôn mặt của anh ấy thuộc về người khác hẳn là ân huệ cứu rỗi của bạn. Cậu không phải là mối đe dọa với anh ấy."
    
  "Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ hạnh phúc khi bị mù. Chúa Giêsu! Bạn có thể tưởng tượng điều gì có thể xảy ra với tôi không? Vậy bây giờ tất cả họ đang ở đâu?"
    
  Sam hắng giọng, một đặc điểm mà Nina đã học được cho đến nay có nghĩa là anh ấy không thoải mái với điều gì đó mà anh ấy đang cố gắng diễn đạt rõ ràng, điều gì đó nghe có vẻ điên rồ.
    
  "Ôi chúa ơi," cô lại kêu lên.
    
  "Nghe này, tất cả đều có rủi ro. Perdue đang bận rộn tập hợp các nhóm hacker ở mọi thành phố lớn để can thiệp vào các chương trình phát sóng vệ tinh và tín hiệu vô tuyến. Anh ấy muốn ngăn tin tức về cái chết của Sloan lan truyền quá nhanh", Sam giải thích, không có nhiều hy vọng vào kế hoạch đình trệ truyền thông thế giới của Perdue. Tuy nhiên, ông hy vọng rằng điều này sẽ bị cản trở đáng kể, ít nhất là bởi mạng lưới gián điệp và kỹ thuật viên mạng rộng lớn mà Perdue có trong tay. "Margaret, giọng nói của người phụ nữ mà bạn đã nghe thấy, hiện vẫn đang ở Đức. Werner lẽ ra phải thông báo cho Marduk khi anh ta tìm cách trả lại chiếc mặt nạ cho Schmidt mà Schmidt không hề hay biết, nhưng đến ngày đã định thì không có tin tức gì từ anh ta cả."
    
  "Vậy là anh ấy đã chết," Nina nhún vai.
    
  "Không cần thiết. Điều đó chỉ có nghĩa là anh ấy không lấy được mặt nạ," Sam nói. "Tôi không biết liệu Kohl có thể giúp anh ấy có được nó hay không, nhưng tôi nghĩ anh ấy có vẻ hơi khác thường. Nhưng vì Marduk không nghe thấy gì từ Werner nên anh ấy đã cùng Margaret đến Base Büchel để xem chuyện gì đang xảy ra ".
    
  "Hãy bảo Perdue tăng tốc công việc của anh ấy trên hệ thống phát sóng," Nina nói với Sam.
    
  "Tôi chắc chắn họ đang di chuyển nhanh nhất có thể."
    
  "Không đủ nhanh," cô phản đối, hất đầu về phía TV. Sam quay lại thì phát hiện mạng lưới lớn thứ nhất đã nhận được báo cáo rằng người của Perdue đang tìm cách ngăn chặn.
    
  "Ôi chúa ơi!" -Sam kêu lên.
    
  "Việc này không hiệu quả đâu, Sam," Nina thừa nhận. "Không hãng tin nào quan tâm nếu họ khơi mào một cuộc chiến tranh thế giới khác bằng cách lan truyền tin tức về cái chết của Giáo sư Sloane. Bạn biết họ như thế nào! Những con người bất cẩn, tham lam. Tiêu biểu. Họ thà cố gắng nhận công vì tin đồn hơn là nghĩ đến hậu quả."
    
  "Tôi ước gì một số tờ báo lớn và người đăng trên mạng xã hội sẽ gọi đây là một trò lừa bịp," Sam thất vọng nói. "Nó sẽ là 'anh ấy nói, cô ấy nói' đủ lâu để ngăn chặn những lời kêu gọi chiến tranh thực sự.
    
  Hình ảnh trên TV đột nhiên biến mất và vài video ca nhạc của thập niên 80 xuất hiện. Sam và Nina tự hỏi liệu đây có phải là hành động của tin tặc hay không, những kẻ trong lúc đó đã sử dụng bất cứ thứ gì họ có thể có để trì hoãn nhiều báo cáo hơn.
    
  "Sam," cô nói ngay với giọng nhẹ nhàng hơn, chân thành hơn. "Điều mà Marduk đã nói với cậu về thứ da có thể tháo mặt nạ-anh ấy có thứ đó không?"
    
  Anh ấy không có câu trả lời. Vào thời điểm đó, anh chưa bao giờ nghĩ đến việc hỏi Marduk thêm về điều này.
    
  "Tôi không biết," Sam trả lời. "Nhưng tôi không thể mạo hiểm gọi cho anh ấy bằng điện thoại của Margaret vào lúc này. Ai biết được họ ở đâu sau chiến tuyến của kẻ thù, bạn biết không? Đó sẽ là một động thái điên rồ và có thể phải trả giá bằng mọi thứ."
    
  "Tôi biết. Tôi chỉ đang thắc mắc thôi," cô nói.
    
  "Tại sao?" - anh phải hỏi.
    
  "Chà, bạn nói rằng Margaret có ý tưởng về việc ai đó sử dụng mặt nạ để giả dạng Giáo sư Sloan, thậm chí chỉ để ký hiệp ước hòa bình, phải không?" Nina nói với tôi.
    
  "Có, cô ấy đã làm thế," anh xác nhận.
    
  Nina thở dài nặng nề, nghĩ về những gì cô ấy sẽ phục vụ. Cuối cùng, nó sẽ mang lại lợi ích lớn hơn là chỉ cho hạnh phúc của cô ấy.
    
  "Margaret có thể kết nối chúng tôi với văn phòng của Sloane được không?" Nina hỏi như thể cô ấy đang gọi pizza.
    
  "Purdue có thể. Tại sao?"
    
  "Hãy sắp xếp một cuộc gặp. Ngày mốt là Halloween đấy, Sam. Một trong những ngày tuyệt vời nhất trong lịch sử gần đây và chúng ta không thể cho phép nó bị cản trở. Nếu ông Marduk có thể giao chiếc mặt nạ cho chúng tôi," cô giải thích, nhưng Sam bắt đầu lắc đầu mạnh mẽ.
    
  "Không có trường hợp nào! Không đời nào tôi để cô làm điều này, Nina," anh giận dữ phản đối.
    
  "Hãy để tôi hoàn thành!" - cô hét to hết mức mà cơ thể bị thương của cô có thể chịu đựng được. "Tôi sẽ làm điều đó, Sam! Đây là quyết định của tôi và cơ thể tôi là số phận của tôi!
    
  "Thật sự?" anh ấy hét lên. "Còn những người mà bạn sẽ bỏ lại phía sau nếu chúng tôi không tháo được mặt nạ ra trước khi cô ấy đưa bạn ra khỏi chúng tôi thì sao?"
    
  "Nếu tôi không làm vậy thì sao, Sam? Có phải toàn bộ thế giới đang lao vào Thế chiến thứ ba chết tiệt? Mạng sống của một người đàn ông... hay trẻ em trên thế giới lại bị không kích lần nữa? Những người cha và các anh đã trở lại tiền tuyến và có Chúa mới biết họ sẽ sử dụng công nghệ gì nữa trong thời gian này!" Phổi của Nina làm việc quá sức để ép ra từ ngữ.
    
  Sam chỉ lắc đầu. Anh không muốn thừa nhận rằng đó là điều tốt nhất anh có thể làm. Nếu là một người phụ nữ khác thì không phải Nina.
    
  "Nào, Cleve, anh biết đây là lối thoát duy nhất mà," cô nói khi y tá chạy vào.
    
  "Bác sĩ Gould, ông không thể căng thẳng thế được. Làm ơn đi đi, ông Cleave," cô yêu cầu. Nina không muốn thô lỗ với nhân viên y tế, nhưng cô không thể nào để vấn đề này không được giải quyết.
    
  "Hannah, xin hãy để chúng ta kết thúc cuộc thảo luận này," Nina cầu xin.
    
  "Ông gần như không thể thở được, bác sĩ Gould. Bạn không được phép căng thẳng như vậy và khiến nhịp tim tăng vọt," Hannah khiển trách.
    
  "Tôi hiểu," Nina nhanh chóng trả lời, giữ giọng điệu thân mật. "nhưng xin vui lòng cho Sam và tôi thêm vài phút nữa."
    
  "Có chuyện gì với TV vậy?" Hannah hỏi, bối rối vì chương trình phát sóng liên tục bị gián đoạn và hình ảnh bị bóp méo. "Tôi sẽ bảo người sửa chữa kiểm tra ăng-ten của chúng tôi." Nói xong, cô rời khỏi phòng, nhìn Nina lần cuối để ấn tượng với những gì cô ấy nói. Nina gật đầu đáp lại.
    
  "Chúc may mắn sửa được ăng-ten," Sam mỉm cười.
    
  "Purdue ở đâu?" Nina hỏi.
    
  "Tôi đã nói rồi mà. Anh ta đang bận kết nối các vệ tinh do các công ty trực thuộc của mình điều hành với khả năng truy cập từ xa của các đồng phạm bí mật của mình."
    
  "Ý tôi là, anh ấy ở đâu? Anh ấy có ở Edinburgh không? Anh ấy có ở Đức không?
    
  "Tại sao?" - Sâm hỏi.
    
  "Trả lời tôi!" - cô cau mày hỏi.
    
  "Bạn không muốn anh ấy ở gần mình nên giờ anh ấy hãy tránh xa." Bây giờ nó đã đi ra. Anh ấy nói điều này trong khi vô cùng bảo vệ Purdue trước Nina. "Anh ấy vô cùng hối hận về những gì đã xảy ra ở Chernobyl và bạn đã đối xử với anh ấy như một thứ rác rưởi ở Mannheim. Những gì bạn đã mong đợi?
    
  "Đợi đã, cái gì cơ?" - cô quát Sam. "Hắn đã cố giết tôi! Bạn có hiểu mức độ ngờ vực mà điều này gây ra không?"
    
  "Vâng tôi tin! Tôi tin. Và hãy nhỏ giọng trước khi chị Betty bước vào lần nữa. Tôi biết cảm giác chìm đắm trong tuyệt vọng khi mạng sống của tôi bị đe dọa bởi những người tôi tin tưởng. Cô không thể tin được là anh ta lại cố tình làm tổn thương cô, Nina. Vì Chúa, anh ấy yêu em!"
    
  Anh dừng lại, nhưng đã quá muộn. Nina đã bị tước vũ khí, bất chấp cái giá phải trả, nhưng Sam đã hối hận về lời nói của mình. Điều cuối cùng anh cần nhắc nhở cô là việc Perdue không ngừng theo đuổi tình cảm của cô. Theo ý kiến riêng của mình, Sam đã thua kém Perdue về nhiều mặt. Perdue là một thiên tài có duyên, độc lập trở nên giàu có, thừa kế tài sản, bất động sản và bằng sáng chế công nghệ tiên tiến. Ông nổi tiếng là nhà thám hiểm, nhà từ thiện và nhà phát minh.
    
  Tất cả những gì Sam có được là một giải Pulitzer và một vài giải thưởng và danh hiệu khác. Ngoài ba cuốn sách và một số tiền nhỏ từ cuộc săn tìm kho báu của Purdue, Sam còn có một căn hộ áp mái và một con mèo.
    
  "Trả lời câu hỏi của tôi," cô nói đơn giản, nhận thấy sự nhức nhối trong mắt Sam trước khả năng mất cô. "Tôi hứa sẽ cư xử lịch sự nếu Perdue giúp tôi liên hệ với trụ sở WUO."
    
  "Chúng tôi thậm chí còn không biết Marduk có đeo mặt nạ hay không," Sam đang nắm lấy ống hút để ngăn bước tiến của Nina.
    
  "Đây là điều tuyệt vời. Mặc dù chúng tôi không biết chắc chắn nhưng chúng tôi cũng có thể sắp xếp để tôi có đại diện WUO tại buổi ký kết để Giáo sư. Người của Sloan có thể sắp xếp hậu cần và an ninh cho phù hợp. "Sau cùng," cô thở dài, "khi một cô gái tóc nâu nhỏ nhắn xuất hiện có hoặc không có khuôn mặt của Sloane, sẽ dễ dàng hơn để gọi những báo cáo đó là một trò lừa bịp, phải không?"
    
  "Purdue đang ở Reichtisusis khi chúng ta nói chuyện," Sam thừa nhận. "Tôi sẽ liên lạc với anh ấy và nói với anh ấy về lời đề nghị của bạn."
    
  "Cảm ơn," cô nhẹ nhàng trả lời khi màn hình TV tự động chuyển từ kênh này sang kênh khác, tạm dừng một chút ở âm báo kiểm tra. Nó đột ngột dừng lại trên đài tin tức toàn cầu, lúc đó vẫn chưa bị mất điện. Mắt Nina dán chặt vào màn hình. Cô tạm thời phớt lờ sự im lặng ủ rũ của Sam.
    
  "Sam, nhìn này!" - cô kêu lên và khó khăn giơ tay chỉ vào TV. Sam quay lại. Nữ phóng viên xuất hiện với chiếc micro trong văn phòng CIA ở The Hague phía sau cô ấy.
    
  "Tăng âm lượng!" Sam kêu lên khi anh chộp lấy chiếc điều khiển từ xa và nhấn nhầm một loạt nút trước khi tăng âm lượng dưới dạng các thanh màu xanh lá cây ngày càng lớn trên màn hình độ phân giải cao. Vào thời điểm họ có thể nghe được những gì cô ấy đang nói, cô ấy chỉ mới nói được ba câu trong bài phát biểu của mình.
    
  "...ở The Hague sau khi có báo cáo về vụ sát hại Giáo sư Martha Sloane ngày hôm qua tại nơi nghỉ dưỡng của bà ở Cardiff. Các phương tiện truyền thông không thể xác nhận những thông tin này vì đại diện của giáo sư không đưa ra bình luận."
    
  "Chà, ít nhất thì họ vẫn chưa chắc chắn về sự thật," Nina lưu ý. Tiếp tục báo cáo từ trường quay, nơi người đưa tin đã bổ sung thêm thông tin về một diễn biến khác.
    
  Tuy nhiên, trước hội nghị thượng đỉnh hiệp ước hòa bình sắp tới giữa các quốc gia Meso-Ả Rập và Ngân hàng Thế giới, văn phòng của lãnh đạo Meso-Arabia, Sultan Yunus ibn Mekkan, đã thông báo thay đổi kế hoạch.
    
  "Ừ, bây giờ nó bắt đầu. Chiến tranh chết tiệt," Sam gầm gừ, ngồi và lắng nghe với sự chờ đợi.
    
  "Hạ viện Meso-Ả Rập đã thay đổi thỏa thuận được ký kết tại thành phố Susa, Meso-Arabia, sau những mối đe dọa đối với tính mạng của Quốc vương bởi hiệp hội."
    
  Nina hít một hơi thật sâu. "Vậy bây giờ là Susa hoặc chiến tranh. Bây giờ bạn vẫn nghĩ rằng việc tôi đeo Mặt nạ Babel không mang tính quyết định đối với tương lai của toàn thế giới sao?
    
    
  Chương 28 - Sự phản bội của Marduk
    
    
  Werner biết rằng anh không được phép rời khỏi văn phòng trong khi Schmidt đang nói chuyện với khách, nhưng anh phải tìm ra nơi Marlene đang bị giam giữ. Nếu anh ta có thể liên lạc được với Sam, nhà báo có thể sử dụng danh bạ của anh ta để lần theo cuộc gọi của cô tới điện thoại di động của Werner. Anh đặc biệt ấn tượng với thuật ngữ pháp lý tuôn ra một cách khéo léo từ miệng của nhà báo người Anh trong khi cô lừa Schmidt giả vờ là luật sư của trụ sở WUO.
    
  Đột nhiên Marduk cắt ngang cuộc trò chuyện. "Xin lỗi, Đại úy Schmidt, nhưng tôi có thể dùng phòng vệ sinh nam của anh được không? Chúng tôi đã vội vã đến căn cứ của bạn vì tất cả những sự kiện đang diễn ra nhanh chóng này đến nỗi tôi phải thú nhận rằng tôi đã bỏ bê bàng quang của mình."
    
  Schmidt quá hữu ích. Anh ấy không muốn làm mình xấu đi trước VO vì họ hiện đang kiểm soát căn cứ và cấp trên của anh ấy. Cho đến khi anh ta tiếp quản quyền lực của họ một cách bốc lửa, anh ta phải vâng lời và hôn mông nhiều nhất có thể để giữ thể diện.
    
  "Chắc chắn! Tất nhiên," Schmidt trả lời. "Trung úy Werner, bạn có thể vui lòng hộ tống vị khách của chúng tôi đến phòng vệ sinh nam được không? Và đừng quên hỏi... Marlene... về việc vào Khối B nhé?
    
  "Vâng, thưa ngài," Werner trả lời. "Xin hãy đi cùng tôi, thưa ngài."
    
  "Cảm ơn, Thiếu úy. Bạn biết đấy, khi bạn đến tuổi của tôi, việc đi vệ sinh liên tục sẽ trở nên bắt buộc và kéo dài. Hãy chăm sóc tuổi trẻ của bạn."
    
  Schmidt và Margaret cười khúc khích trước nhận xét của Marduk khi Werner theo bước Marduk. Anh ta chú ý đến lời cảnh báo tinh tế được mã hóa của Schmidt rằng mạng sống của Marlene sẽ bị đe dọa nếu Werner thử bất cứ điều gì ngoài tầm mắt anh ta. Họ rời văn phòng với tốc độ chậm rãi để nhấn mạnh mưu đồ câu giờ thêm. Khi họ đã ra khỏi tầm nghe, Werner kéo Marduk sang một bên.
    
  "Ông. Marduk, làm ơn, ông phải giúp tôi," anh thì thầm.
    
  "Đó là lý do tại sao tôi ở đây. Việc anh không liên lạc với tôi và lời cảnh báo ẩn giấu không mấy hiệu quả này từ cấp trên của anh đã cho thấy điều đó," Marduk trả lời. Werner nhìn ông già với vẻ ngưỡng mộ. Thật không thể tin được Marduk lại sâu sắc đến thế, đặc biệt là đối với một người đàn ông ở độ tuổi của anh ấy.
    
  "Chúa ơi, tôi yêu những người sâu sắc," Werner cuối cùng nói.
    
  "Tôi cũng vậy, con trai. Tôi cũng vậy. Và trên lưu ý đó, ít nhất bạn đã tìm ra nơi anh ta cất giữ Mặt nạ Babel chưa? " - anh ấy hỏi. Werner gật đầu.
    
  Marduk nói: "Nhưng trước tiên chúng tôi phải đảm bảo sự vắng mặt của mình. "Phòng y tế của anh ở đâu?"
    
  Werner không biết ông già định làm gì, nhưng đến giờ anh đã học được cách giữ những câu hỏi của mình cho riêng mình và theo dõi các sự kiện diễn ra. "Đây".
    
  Mười phút sau, hai người đàn ông đứng trước bàn phím kỹ thuật số của phòng giam, nơi Schmidt lưu giữ những giấc mơ và kỷ vật về Đức Quốc xã méo mó của mình. Marduk nhìn vào cánh cửa và bàn phím. Khi kiểm tra kỹ hơn, anh nhận ra rằng việc vào bên trong sẽ khó khăn hơn anh nghĩ ban đầu.
    
  Marduk nói với trung úy: "Nó có một mạch dự phòng cảnh báo nếu ai đó can thiệp vào thiết bị điện tử. "Anh sẽ phải đi đánh lạc hướng anh ta."
    
  "Cái gì? Tôi không thể làm điều đó!" Werner thì thầm và hét lên cùng một lúc.
    
  Marduk đã đánh lừa anh ta bằng sự bình tĩnh không ngừng nghỉ của mình. "Tại sao không?"
    
  Werner không nói gì. Anh ta có thể đánh lạc hướng Schmidt rất dễ dàng, đặc biệt là khi có sự hiện diện của một quý cô. Schmidt khó có thể làm ầm ĩ về cô ấy khi ở cùng họ. Werner phải thừa nhận rằng đây là cách duy nhất để có được chiếc mặt nạ.
    
  "Làm sao bạn biết đó là mặt nạ nào?" cuối cùng anh ấy hỏi Marduk.
    
  Ông già thậm chí còn không buồn trả lời. Rõ ràng là, với tư cách là người giữ chiếc mặt nạ, anh ta sẽ nhận ra nó ở bất cứ đâu. Tất cả những gì anh phải làm là quay đầu lại và nhìn viên trung úy trẻ. "Tsok-tsok-tsok."
    
  "Được rồi, được rồi," Werner thừa nhận rằng đó là một câu hỏi ngu ngốc. "Tôi có thể dùng điện thoại của bạn được không? Tôi phải nhờ Sam Cleave theo dõi số của tôi."
    
  "VỀ! Hãy tha thứ cho tôi, con trai. Tôi không có. Khi lên lầu, hãy dùng điện thoại của Margaret để liên lạc với Sam. Sau đó tạo ra một trường hợp khẩn cấp thực sự. Nói "cháy".
    
  "Chắc chắn. Ngọn lửa. Chuyện của bạn," Werner lưu ý.
    
  Phớt lờ lời nhận xét của chàng trai trẻ, Marduk giải thích phần còn lại của kế hoạch. "Ngay khi tôi nghe thấy tiếng chuông báo thức, tôi sẽ mở khóa bàn phím. Thuyền trưởng của bạn sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc sơ tán khỏi tòa nhà. Anh ấy sẽ không có thời gian để xuống đây. Tôi sẽ gặp bạn và Margaret bên ngoài căn cứ, vì vậy hãy đảm bảo bạn luôn ở gần cô ấy."
    
  "Hiểu rồi," Werner nói. "Margaret có số của Sam không?"
    
  "Như người ta nói, họ là 'cặp song sinh đau đớn' hay gì đó tương tự," Marduk cau mày, "nhưng dù sao thì, vâng, cô ấy có số của anh ấy. Bây giờ hãy đi và làm việc của bạn. Tôi sẽ đợi tín hiệu hỗn loạn." Có một chút hài hước trong giọng điệu của anh ta, nhưng khuôn mặt của Werner tràn đầy sự tập trung tối đa vào những gì anh ta sắp làm.
    
  Mặc dù Marduk và Werner đã đưa ra bằng chứng ngoại phạm trong bệnh xá vì đã ra đi quá lâu, nhưng việc phát hiện ra mạch dự phòng đòi hỏi một kế hoạch mới. Tuy nhiên, Werner đã sử dụng nó để tạo ra một câu chuyện hợp lý trong trường hợp anh ta đến văn phòng và phát hiện ra rằng Schmidt đã báo động cho an ninh.
    
  Ở hướng ngược lại từ góc nơi đánh dấu lối vào bệnh xá của căn cứ, Werner lẻn vào phòng lưu trữ hành chính. Việc phá hoại thành công là cần thiết không chỉ để cứu Marlene mà còn để cứu thế giới khỏi một cuộc chiến mới trên thực tế.
    
    
  * * *
    
    
  Trong hành lang nhỏ ngay bên ngoài hầm, Marduk đợi chuông báo động vang lên. Lo lắng, anh ta muốn thử nghịch bàn phím, nhưng đã kiềm chế làm như vậy để tránh bị Werner bắt sớm. Marduk chưa bao giờ nghĩ rằng vụ trộm Mặt nạ Babel lại gây ra sự thù địch công khai như vậy. Thông thường, anh ta có thể tiêu diệt nhanh chóng và bí mật những tên trộm mặt nạ, quay trở lại Mosul cùng với thánh tích mà không gặp nhiều trở ngại.
    
  Giờ đây, bối cảnh chính trị đang rất mong manh và động cơ đằng sau vụ trộm mới nhất là sự thống trị thế giới, Marduk tin rằng tình hình chắc chắn sẽ vượt khỏi tầm kiểm soát. Trước đây hắn chưa bao giờ phải đột nhập vào nhà người khác, lừa gạt người khác, thậm chí lộ mặt! Bây giờ anh cảm thấy mình giống như một đặc vụ của chính phủ - có một đội, không hơn không kém. Anh phải thừa nhận rằng lần đầu tiên trong đời, anh rất vui khi được nhận vào đội, nhưng đơn giản là anh không phải mẫu người - hay độ tuổi - cho những việc như vậy. Những ngọn đèn đỏ phía trên boongke bắt đầu nhấp nháy như một cảnh báo trực quan, im lặng. Marduk đã sử dụng kiến thức công nghệ của mình để ghi đè lên bản vá mà anh ấy đã nhận ra, nhưng anh ấy biết rằng điều này sẽ gửi cảnh báo đến Schmidt nếu không có mật khẩu thay thế. Cánh cửa mở ra, anh nhìn thấy một căn hầm chứa đầy những đồ tạo tác và thiết bị liên lạc cũ của Đức Quốc xã. Nhưng Marduk không ở đó vì bất cứ thứ gì khác ngoài chiếc mặt nạ, di vật có sức tàn phá lớn nhất.
    
  Như Werner đã nói với anh, anh phát hiện ra rằng bức tường được treo mười ba chiếc mặt nạ, mỗi chiếc đều giống mặt nạ của người Babylon với độ chính xác đáng kinh ngạc. Marduk phớt lờ các cuộc gọi sơ tán liên lạc nội bộ tiếp theo khi anh kiểm tra mọi di tích. Anh ta xem xét từng người một bằng ánh mắt ấn tượng, có xu hướng xem xét kỹ lưỡng các chi tiết với cường độ của một kẻ săn mồi. Mỗi chiếc mặt nạ đều tương tự như chiếc tiếp theo: một lớp phủ mỏng hình đầu lâu với bên trong màu đỏ sẫm được hoàn thiện bằng vật liệu tổng hợp được phát triển bởi các pháp sư khoa học từ thời kỳ lạnh lẽo và tàn khốc không được phép lặp lại.
    
  Marduk nhận ra dấu ấn bị nguyền rủa của những nhà khoa học này, những thứ tô điểm cho bức tường phía sau bộ điều khiển vệ tinh truyền thông và công nghệ điện tử.
    
  Anh ta cười toe toét chế giễu: "Huân chương Mặt trời đen. Đã đến lúc bạn phải vượt ra ngoài tầm nhìn của chúng tôi."
    
  Marduk lấy chiếc mặt nạ thật và nhét nó vào dưới áo khoác, kéo khóa vào túi lớn bên trong. Anh cần phải nhanh chóng tham gia cùng Margaret và hy vọng là Werner nếu cậu bé chưa bị bắn. Trước khi bước vào ánh sáng đỏ rực của nền xi măng xám của hành lang ngầm, Marduk dừng lại để kiểm tra căn phòng kinh tởm một lần nữa.
    
  "Chà, giờ tôi đến rồi," anh thở dài nặng nề, dùng cả hai tay bóp ống thép từ tủ. Chỉ trong sáu lần tấn công, Peter Marduk đã phá hủy mạng lưới điện của boongke cùng với các máy tính mà Schmidt dùng để chỉ định khu vực tấn công. Tuy nhiên, việc mất điện không chỉ giới hạn ở boong-ke mà thực tế nó còn được nối với tòa nhà điều hành căn cứ không quân. Sự cố mất điện hoàn toàn xảy ra khắp Căn cứ Không quân Büchel, khiến các nhân viên rơi vào tình trạng điên cuồng.
    
  Sau khi thế giới xem bản tin truyền hình về quyết định của Sultan Yunus ibn Makkan thay đổi địa điểm ký kết hiệp ước hòa bình, mọi người đều nhất trí rằng chiến tranh thế giới đang rình rập. Trong khi cáo buộc sát hại Prof. Martha Sloan vẫn chưa rõ ràng, nó vẫn là nguyên nhân gây lo ngại cho mọi người dân và quân nhân trên toàn thế giới. Lần đầu tiên, hai phe chiến tranh vĩnh cửu chuẩn bị thiết lập hòa bình, và chính sự kiện này đã gây ra nỗi sợ hãi cho hầu hết người xem trên toàn thế giới.
    
  Sự lo lắng và hoang tưởng như vậy là chuyện thường ngày ở khắp mọi nơi, do đó, việc mất điện tại chính căn cứ không quân nơi một phi công vô danh đã làm rơi một chiếc máy bay chiến đấu chỉ vài ngày trước đó đã gây ra sự hoảng loạn. Marduk luôn thích sự hỗn loạn do việc giẫm đạp gây ra. Sự bối rối luôn tạo cho tình huống này một bầu không khí vô luật pháp nhất định và coi thường nghi thức, và điều này giúp ích rất nhiều cho mong muốn di chuyển của anh ta mà không bị phát hiện.
    
  Anh trượt xuống cầu thang đến lối ra dẫn tới sân nơi hội tụ doanh trại và tòa nhà hành chính. Đèn pin và binh sĩ chạy máy phát điện chiếu sáng khu vực xung quanh bằng ánh sáng vàng xuyên qua mọi ngóc ngách có thể tiếp cận của căn cứ không quân. Chỉ có một phần của phòng ăn tối, tạo ra một lối đi lý tưởng cho Marduk đi qua cổng phụ.
    
  Trở lại trạng thái khập khiễng một cách thuyết phục, Marduk cuối cùng cũng vượt qua được đám quân nhân đang hối hả, nơi Schmidt hét lên ra lệnh cho các phi công sẵn sàng và nhân viên an ninh khóa chặt căn cứ. Marduk nhanh chóng đến gặp người bảo vệ ở cổng, người này là người đầu tiên thông báo sự xuất hiện của anh và Margaret. Trông thật đáng thương, ông già hỏi người lính canh đang quẫn trí: "Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tôi lạc đường rồi! Bạn có thể giúp? Đồng nghiệp của tôi đã bỏ đi và..."
    
  "Ừ, ừ, ừ, anh nhớ em. Xin vui lòng đợi bên xe, thưa ông," người bảo vệ nói.
    
  Marduk gật đầu đồng ý. Anh nhìn quanh lần nữa. "Vậy là cậu đã nhìn thấy cô ấy đi qua đây?"
    
  "Không, thưa ngài! Xin vui lòng đợi trong xe của bạn! "- người bảo vệ hét lên, lắng nghe mệnh lệnh trong tiếng chuông báo động và đèn rọi chói tai.
    
  "ĐƯỢC RỒI. Hẹn gặp lại," Marduk trả lời, hướng về phía xe của Margaret, hy vọng tìm thấy cô ấy ở đó. Chiếc mặt nạ ép vào bộ ngực nổi bật của anh khi anh bước nhanh về phía xe. Marduk cảm thấy thành tựu, thậm chí là bình yên, khi anh leo lên chiếc xe thuê của Margaret với chìa khóa mà anh đã lấy từ cô.
    
  Khi lái xe đi, nhìn thấy khung cảnh hỗn loạn qua gương chiếu hậu, Marduk cảm thấy tâm hồn mình như được nâng lên, một sự nhẹ nhõm to lớn rằng giờ đây anh có thể trở về quê hương với chiếc mặt nạ mà anh đã tìm thấy. Những gì thế giới đã làm với những bộ điều khiển liên tục sụp đổ và những trò chơi quyền lực không còn quan trọng với anh nữa. Theo quan điểm của ông, nếu loài người trở nên kiêu ngạo và tràn đầy ham muốn quyền lực đến mức ngay cả viễn cảnh hòa hợp cũng trở nên nhẫn tâm, thì có lẽ sự tuyệt chủng đã quá hạn từ lâu.
    
    
  Chương 29 - Ra mắt tab Purdue
    
    
  Perdue không muốn nói chuyện trực tiếp với Nina nên đã ở lại dinh thự Reichtisoussis của mình. Từ đó, anh tiến hành dàn xếp việc tắt phương tiện truyền thông mà Sam yêu cầu. Nhưng nhà nghiên cứu sẽ không thể trở thành một người hay than phiền ẩn dật chỉ vì người yêu cũ và bạn của anh ta là Nina tránh mặt anh ta. Trên thực tế, Perdue đã có một số kế hoạch của riêng mình cho những rắc rối sắp xảy ra bắt đầu xuất hiện vào dịp Halloween.
    
  Sau khi mạng lưới tin tặc, chuyên gia phát thanh truyền hình và các nhà hoạt động bán tội phạm của anh ta được kết nối với khối truyền thông, anh ta có thể tự do bắt đầu các kế hoạch của riêng mình. Công việc của anh ấy bị cản trở bởi những vấn đề cá nhân, nhưng anh ấy đã học được cách không để cảm xúc của mình cản trở những nhiệm vụ hữu hình hơn. Trong khi nghiên cứu câu chuyện thứ hai, xung quanh là danh sách kiểm tra và tài liệu du lịch, anh nhận được cảnh báo qua Skype. Đó là Sam.
    
  "Sáng nay mọi việc ở Casa Purdue thế nào rồi?" - Sâm hỏi. Giọng nói của anh có vẻ thích thú nhưng khuôn mặt lại nghiêm túc đến chết người. Nếu chỉ là một cuộc điện thoại đơn giản, Perdue có thể nghĩ Sam là mẫu mực của sự vui vẻ.
    
  "Scott tuyệt vời, Sam," Perdue buộc phải thốt lên khi nhìn thấy đôi mắt đỏ ngầu và hành lý của nhà báo. "Tôi tưởng tôi là người không ngủ nữa. Bạn trông mệt mỏi một cách rất đáng báo động. Đây có phải là Nina không?
    
  "Ồ, luôn là Nina, bạn tôi," Sam thở dài đáp, "nhưng không chỉ theo cách mà cô ấy thường làm tôi phát điên. Lần này cô ấy đã đưa nó lên một tầm cao mới."
    
  "Ôi chúa ơi," Perdue lẩm bẩm, chuẩn bị tinh thần đón nhận tin tức, nhấp một ngụm cà phê đen đã trở nên tồi tệ vì nó đã hết nhiệt. Anh nhăn mặt vì mùi vị của cát, nhưng lại lo lắng hơn về cuộc gọi của Sam.
    
  "Tôi biết bạn không muốn giải quyết bất cứ điều gì liên quan đến cô ấy vào lúc này, nhưng tôi phải cầu xin bạn ít nhất hãy giúp tôi suy nghĩ về đề xuất của cô ấy," Sam nói.
    
  "Bây giờ bạn có ở Kirkwall không?" Perdue hỏi.
    
  "Ừ, nhưng không lâu đâu. Bạn đã nghe đoạn ghi âm tôi gửi cho bạn chưa? Sam mệt mỏi hỏi.
    
  "Tôi đã làm. Nó hoàn toàn mê hoặc. Bạn có định đăng bài này cho tờ Edinburgh Post không? Tôi tin rằng Margaret Crosby đã quấy rối em sau khi tôi rời Đức." Perdue cười khúc khích, vô tình làm khổ mình bằng một ngụm caffeine ôi thiu. "Bịp bợm!"
    
  "Tôi đã nghĩ về điều đó," Sam trả lời. "Nếu đó chỉ là về những vụ giết người ở bệnh viện Heidelberg hoặc nạn tham nhũng trong bộ chỉ huy cấp cao của Không quân Đức thì đúng vậy. Đây sẽ là một bước tốt để duy trì danh tiếng của tôi. Nhưng bây giờ điều này chỉ còn quan trọng thứ yếu. Lý do tôi hỏi bạn đã biết bí mật của chiếc mặt nạ là vì Nina muốn đeo nó ".
    
  Đôi mắt Perdue nhấp nháy trong ánh sáng chói của màn hình, chuyển sang màu xám ẩm ướt khi anh nhìn chằm chằm vào hình ảnh của Sam. "Tôi xin lỗi?" Anh nói mà không hề nao núng.
    
  "Tôi biết. Cô ấy yêu cầu bạn liên hệ với WUO và yêu cầu người của Sloane điều chỉnh... một loại thỏa thuận nào đó," Sam giải thích với giọng điệu chán nản. "Bây giờ tôi biết bạn đang giận cô ấy và mọi thứ..."
    
  "Tôi không giận cô ấy, Sam. Tôi chỉ cần tránh xa cô ấy vì lợi ích của cả hai chúng tôi - của cô ấy và của tôi. Nhưng tôi không dùng đến sự im lặng trẻ con chỉ vì muốn tạm xa ai đó. Tôi vẫn coi Nina là bạn của mình. Và bạn, vì vấn đề đó. Vì vậy, dù hai bạn cần tôi làm gì thì điều tối thiểu tôi có thể làm là lắng nghe," Perdue nói với bạn mình. "Tôi luôn có thể nói không nếu tôi nghĩ đó là một ý tưởng tồi."
    
  "Cảm ơn, Perdue," Sam thở phào nhẹ nhõm. "Ôi, tạ ơn Chúa, anh có lý do chính đáng hơn cô ấy."
    
  "Vậy là cô ấy muốn tôi sử dụng mối liên hệ của mình với giáo sư. Cơ quan quản lý tài chính Sloan đang giật dây phải không? "- tỷ phú hỏi.
    
  "Đúng vậy," Sam gật đầu.
    
  "Và sau đó? Cô ấy có biết rằng Quốc vương đã yêu cầu thay đổi địa điểm không? - Perdue hỏi, cầm lấy chiếc cốc của mình, nhưng kịp thời nhận ra rằng mình không muốn thứ ở trong đó.
    
  "Cô ấy biết. Nhưng cô ấy kiên quyết muốn lấy mặt Sloane để ký hiệp ước, thậm chí ngay giữa thời kỳ Babylon cổ đại. Vấn đề là lấy được da để có thể bóc ra", Sam nói.
    
  "Cứ hỏi anh chàng Marduk trong đoạn băng đi, Sam. Tôi có ấn tượng là hai người vẫn giữ liên lạc phải không?"
    
  Sam có vẻ khó chịu. "Anh ấy đi rồi, Purdue. Anh ta lên kế hoạch thâm nhập vào Căn cứ Không quân Buechel cùng với Margaret Crosby để lấy chiếc mặt nạ từ Thuyền trưởng Schmidt. Đáng lẽ Trung úy Werner cũng phải làm điều đó, nhưng anh ấy đã không thành công..." Sam dừng lại một lúc lâu, như thể anh ấy cần phải ép ra những lời tiếp theo. "Vì vậy, chúng tôi không biết làm cách nào để tìm Marduk mượn chiếc mặt nạ để ký hiệp ước."
    
  "Ôi chúa ơi," Perdue kêu lên. Sau một lúc im lặng, anh hỏi: "Marduk rời khỏi căn cứ như thế nào?"
    
  "Anh ấy thuê xe của Margaret. Trung úy Werner lẽ ra phải trốn khỏi căn cứ cùng Marduk và Margaret sau khi họ lấy được chiếc mặt nạ, nhưng anh ta chỉ để họ ở đó và mang nó theo... à!" Sam hiểu ngay. "Bạn là một thiên tài! Tôi sẽ gửi cho bạn thông tin chi tiết về cô ấy để bạn cũng có thể tìm thấy dấu vết trên xe ".
    
  "Luôn cập nhật công nghệ, gà trống già," Perdue khoe. "Công nghệ là hệ thống thần kinh của Chúa."
    
  "Điều đó hoàn toàn có thể xảy ra," Sam đồng ý. "Đây là những trang kiến thức... Và bây giờ tôi biết tất cả những điều này vì Werner đã gọi cho tôi cách đây chưa đầy 20 phút và cũng nhờ bạn giúp đỡ." Nói xong tất cả những điều này, Sam không thể rũ bỏ cảm giác tội lỗi vì đã đặt quá nhiều thứ vào Perdue sau khi nỗ lực của anh bị Nina Gould lên án một cách trắng trợn.
    
  Perdue rất ngạc nhiên. "Đợi một chút, Sam. Hãy để tôi lấy ghi chú và bút của tôi."
    
  "Bạn có đang ghi điểm không?" - Sâm hỏi. "Nếu không, tôi nghĩ bạn nên làm vậy. Tôi cảm thấy tồi tệ, anh bạn."
    
  "Tôi biết. Và bạn trông giống như âm thanh của bạn. Không có ý xúc phạm," Perdue nói.
    
  "Dave, bây giờ anh có thể gọi tôi là đồ chó và tôi sẽ không quan tâm. Làm ơn hãy nói với tôi rằng bạn có thể giúp chúng tôi việc này," Sam cầu xin. Đôi mắt to đen láy của anh trông u ám và mái tóc bù xù.
    
  "Vậy tôi nên làm gì cho trung úy?" - Perdue hỏi.
    
  "Khi trở về căn cứ, anh được biết rằng Schmidt đã cử Himmelfarb, một trong những người đàn ông trong bộ phim "Kẻ đào tẩu" đi bắt và giữ bạn gái của anh ta. Và chúng tôi phải chăm sóc cô ấy vì cô ấy là y tá của Nina ở Heidelberg," Sam giải thích.
    
  "Được rồi, điểm cho bạn gái của trung úy, cô ấy tên gì?" Perdue hỏi, cây bút trong tay.
    
  "Marlene. Marlene Marks. Họ buộc cô phải gọi cho Werner sau khi họ giết bác sĩ mà cô đang hỗ trợ. Cách duy nhất chúng ta có thể tìm thấy cô ấy là truy tìm cuộc gọi của cô ấy đến điện thoại di động của anh ấy."
    
  "Hiểu. Sẽ chuyển tiếp thông tin cho anh ấy. Hãy nhắn cho tôi số của anh ấy."
    
  Trên màn hình Sam đã lắc đầu. "Không, Schmidt có số điện thoại của anh ấy. Tôi đang gửi cho bạn số theo dõi của anh ấy, nhưng bạn không thể liên lạc được với anh ấy ở đó, Perdue."
    
  "Ồ chết tiệt, chắc chắn rồi. Sau đó tôi sẽ chuyển tiếp nó cho bạn. Khi anh ấy gọi, bạn có thể đưa nó cho anh ấy. Được rồi, hãy để tôi xử lý những nhiệm vụ này và tôi sẽ sớm báo cáo kết quả cho bạn ".
    
  "Cảm ơn rất nhiều, Perdue," Sam nói, trông kiệt sức nhưng biết ơn.
    
  "Không sao đâu, Sam. Hãy hôn Fury hộ tôi và cố gắng đừng làm xước mắt bạn nhé." Perdue mỉm cười khi Sam cười khúc khích chế nhạo lại anh trước khi biến mất trong chớp mắt vào bóng tối. Perdue vẫn mỉm cười sau khi màn hình tối đi.
    
    
  Chương 30 - Những biện pháp tuyệt vọng
    
    
  Mặc dù các vệ tinh phát sóng truyền thông phần lớn đã ngừng hoạt động, nhưng vẫn có một số tín hiệu vô tuyến và các trang Internet tìm cách lây nhiễm vào thế giới một dịch bệnh không chắc chắn và cường điệu. Trên các hồ sơ mạng xã hội còn lại chưa bị chặn, mọi người cho biết sự hoảng loạn do bầu không khí chính trị hiện tại gây ra, cùng với các thông báo về tội giết người và các mối đe dọa về Thế chiến thứ ba.
    
  Do sự hư hỏng của các máy chủ ở các trung tâm chính của hành tinh, mọi người ở khắp mọi nơi đương nhiên đưa ra những kết luận tồi tệ nhất. Theo một số báo cáo, Internet đang bị tấn công bởi một nhóm mạnh mẽ gồm đủ thứ, từ người ngoài hành tinh sắp xâm chiếm Trái đất cho đến Sự tái lâm. Một số người có suy nghĩ hẹp hòi hơn cho rằng FBI phải chịu trách nhiệm, bằng cách nào đó tin rằng việc 'làm sập Internet' sẽ hữu ích hơn cho tình báo quốc gia. Và thế là công dân của mọi quốc gia đã dùng đến tất cả những gì còn sót lại để bày tỏ sự bất bình của mình - đường phố.
    
  Các thành phố lớn rơi vào tình trạng hỗn loạn và các tòa thị chính phải giải quyết lệnh cấm vận thông tin liên lạc, điều mà họ không thể làm được. Trên đỉnh Tháp Ngân hàng Thế giới ở London, Lisa quẫn trí nhìn xuống một thành phố nhộn nhịp đầy xung đột. Lisa Gordon là người chỉ huy thứ hai sau một tổ chức vừa mất đi người lãnh đạo.
    
  "Ôi Chúa ơi, nhìn này," cô nói với trợ lý riêng của mình khi dựa vào cửa sổ kính của văn phòng trên tầng 22 của mình. "Con người còn tệ hơn thú rừng khi không có người lãnh đạo, không có thầy, không có người đại diện được ủy quyền. Cậu để ý à?"
    
  Cô theo dõi vụ cướp từ một khoảng cách an toàn, nhưng vẫn ước mình có thể nói lý lẽ nào đó cho tất cả bọn chúng. "Ngay khi trật tự và sự lãnh đạo ở các quốc gia bị lung lay dù chỉ một chút, người dân sẽ nghĩ rằng hủy diệt là giải pháp thay thế duy nhất. Tôi chưa bao giờ có thể hiểu được điều này. Có quá nhiều hệ tư tưởng khác nhau được sinh ra từ những kẻ ngu ngốc và bạo chúa." Cô ta lắc đầu. "Tất cả chúng tôi đều nói những ngôn ngữ khác nhau và đồng thời cố gắng sống cùng nhau. Chúa ban phước cho chúng ta. Đây là Babylon thực sự."
    
  "Tiến sĩ Gordon, lãnh sự quán Mesoarabia ở tuyến thứ 4. Họ cần xác nhận cho buổi đón tiếp Giáo sư Sloane vào ngày mai tại cung điện của Quốc vương ở Susa," trợ lý riêng nói. "Tôi vẫn phải kiếm cớ là cô ấy bị ốm à?"
    
  Lisa quay lại nhìn trợ lý của mình. "Bây giờ tôi biết tại sao Martha thường phàn nàn về việc phải đưa ra mọi quyết định. Nói với họ rằng cô ấy sẽ ở đó. Tôi sẽ không bắn vào chân nỗ lực khó khăn mới có được này. Ngay cả khi bản thân tôi phải đến đó và cầu xin hòa bình, tôi cũng sẽ không bỏ qua vì khủng bố".
    
  "Bác sĩ Gordon, có một quý ông ở đường dây chính của ông. Anh ấy có một đề xuất rất quan trọng đối với chúng tôi về một hiệp ước hòa bình," người thư ký nói, lén nhìn ra từ phía sau cánh cửa.
    
  "Haley, bạn biết đấy, chúng tôi không nhận cuộc gọi từ công chúng ở đây mà," Lisa khiển trách.
    
  "Anh ấy nói tên anh ấy là David Perdue," người thư ký miễn cưỡng nói thêm.
    
  Lisa đột ngột quay lại. "Làm ơn kết nối anh ấy với bàn của tôi ngay lập tức."
    
  Sau khi nghe Purdue gợi ý rằng họ nên sử dụng kẻ mạo danh để thế chỗ Giáo sư. Sloane, Lisa có chút bối rối. Tất nhiên, anh ta không bao gồm việc sử dụng mặt nạ một cách lố bịch để giả dạng khuôn mặt của phụ nữ. Điều đó sẽ hơi quá đáng sợ. Tuy nhiên, đề nghị thay người đã khiến Lisa Gordon cảm thấy sốc.
    
  "Ông Perdue, mặc dù chúng tôi tại WUO Britain đánh giá cao sự hào phóng liên tục của ông đối với tổ chức của chúng tôi nhưng ông phải hiểu rằng hành động như vậy sẽ là gian lận và phi đạo đức. Và, như tôi chắc chắn bạn hiểu, đây chính là những phương pháp mà chúng tôi phản đối. Điều đó sẽ khiến chúng ta trở thành những kẻ đạo đức giả."
    
  "Tất nhiên là có," Perdue trả lời. "Nhưng hãy nghĩ mà xem, Tiến sĩ Gordon. Bạn sẵn sàng bẻ cong các quy tắc đến mức nào để đạt được hòa bình? Đây là một người phụ nữ ốm yếu - và chẳng phải bạn đã dùng bệnh tật làm vật tế thần để ngăn cản việc xác nhận cái chết của Martha sao? Và người phụ nữ này, người có nét giống Martha một cách kỳ lạ, đề xuất đánh lừa đúng người chỉ trong một khoảnh khắc lịch sử để thành lập tổ chức của bạn trong các chi nhánh của nó."
    
  "Tôi-tôi nên... suy nghĩ về điều đó, ông Perdue," cô lắp bắp, vẫn chưa thể quyết định được.
    
  "Tốt nhất là anh nên nhanh lên, Tiến sĩ Gordon," Perdue nhắc nhở cô. "Việc ký kết sẽ diễn ra vào ngày mai, ở một quốc gia khác và thời gian không còn nhiều nữa."
    
  Cô nói với Perdue: "Tôi sẽ liên hệ với bạn ngay sau khi nói chuyện với các cố vấn của chúng tôi. Lisa biết rõ rằng đây là giải pháp tốt nhất; không, đó là điều duy nhất. Giải pháp thay thế sẽ quá đắt, và cô ấy sẽ phải cân nhắc một cách dứt khoát giữa đạo đức của mình với lợi ích chung. Đó không thực sự là một cuộc thi. Đồng thời, Lisa biết rằng nếu bị phát hiện âm mưu lừa dối như vậy, cô sẽ bị truy tố và có khả năng bị buộc tội phản quốc. Làm giả là một chuyện, nhưng nếu là kẻ đồng lõa có hiểu biết với một trò lố bịch chính trị như vậy, cô ấy sẽ bị phán xét không khác gì một vụ xử tử công khai.
    
  "Ông vẫn ở đây à, ông Perdue?" cô đột nhiên kêu lên, nhìn vào hệ thống điện thoại trên bàn làm việc như thể khuôn mặt anh đang hiển thị ở đó.
    
  "Tôi là. Tôi có nên chuẩn bị không?" Anh thân mật hỏi.
    
  "Ừ," cô khẳng định chắc nịch. "Và chuyện này không bao giờ được lộ ra ngoài, bạn hiểu không?"
    
  "Bác sĩ Gordon thân mến của tôi. Tôi tưởng bạn biết tôi nhiều hơn thế," Perdue trả lời. "Tôi sẽ cử bác sĩ Nina Gould và một vệ sĩ đến Susa trên máy bay riêng của tôi. Phi công của tôi sẽ sử dụng quyền của WUO với điều kiện hành khách thực sự là một giáo sư. Sloan."
    
  Sau khi họ kết thúc cuộc trò chuyện, Lisa thấy hành vi của mình vừa nhẹ nhõm vừa kinh hãi. Cô đi đi lại lại quanh văn phòng của mình, vai rũ xuống và hai tay khoanh trước ngực, suy nghĩ về những gì cô vừa đồng ý. Trong đầu cô kiểm tra tất cả các lý do, đảm bảo rằng mỗi lý do đều có một lý do hợp lý đề phòng trường hợp trò chơi đố chữ bị lộ. Lần đầu tiên, cô vui mừng về sự chậm trễ của phương tiện truyền thông và mất điện liên tục mà không hề biết rằng mình đang thông đồng với những người chịu trách nhiệm.
    
    
  Chương 31 - Bạn sẽ mang khuôn mặt của ai?
    
    
  Trung úy Dieter Werner cảm thấy nhẹ nhõm, lo sợ nhưng vẫn rất phấn chấn. Anh ta liên lạc với Sam Cleve từ một chiếc điện thoại trả trước mà anh ta có được khi chạy trốn khỏi căn cứ không quân, bị Schmidt đánh dấu là kẻ đào ngũ. Sam đã đưa cho anh tọa độ cuộc gọi cuối cùng của Marlene và anh hy vọng cô vẫn ở đó.
    
  "Berlin? Cảm ơn bạn rất nhiều, Sam! - Werner nói, khi đứng trong một đêm Mannheim lạnh giá, cách xa mọi người ở trạm xăng nơi anh đang đổ xăng cho xe của anh trai mình. Anh ta nhờ anh trai cho mượn xe vì quân cảnh sẽ truy lùng chiếc xe jeep của anh ta kể từ khi nó thoát khỏi nanh vuốt của Schmidt.
    
  "Hãy gọi cho tôi ngay khi bạn tìm thấy cô ấy, Dieter," Sam nói. "Tôi hy vọng cô ấy còn sống và khỏe mạnh."
    
  "Tôi sẽ làm vậy, tôi hứa. Và gửi lời cảm ơn chân thành đến Perdue vì đã tìm thấy cô ấy," anh nói với Sam trước khi cúp máy.
    
  Tuy nhiên, Werner không thể tin được sự lừa dối của Marduk. Anh không hài lòng với chính mình vì thậm chí còn nghĩ rằng anh có thể tin tưởng chính người đàn ông đã lừa dối anh khi anh phỏng vấn anh ở bệnh viện.
    
  Nhưng bây giờ anh phải lái xe hết sức có thể để đến nhà máy tên là Kleinschaft Inc. ở ngoại ô Berlin, nơi Marlene của ông bị giam giữ. Với mỗi dặm anh lái xe, anh cầu nguyện rằng cô sẽ không hề hấn gì, hoặc ít nhất là còn sống. Bên hông đeo bao súng là khẩu súng riêng của anh, khẩu Makarov, mà anh được anh trai tặng nhân dịp sinh nhật lần thứ hai mươi lăm. Anh đã sẵn sàng đối đầu với Himmelfarb nếu kẻ hèn nhát vẫn còn đủ can đảm đứng lên chiến đấu khi đối đầu với một người lính thực sự.
    
    
  * * *
    
    
  Trong khi đó, Sam giúp Nina chuẩn bị cho chuyến đi đến Susa, Iraq. Họ dự kiến đến đó vào ngày hôm sau, và Perdue đã sắp xếp chuyến bay sau khi nhận được sự đồng ý rất thận trọng từ phó chỉ huy Lực lượng Không quân, Tiến sĩ Lisa Gordon.
    
  "Bạn có lo lắng không?" Sam hỏi khi Nina rời khỏi phòng, ăn mặc lộng lẫy và chỉnh tề giống như vị giáo sư quá cố. Sloan. "Ôi Chúa ơi, bạn trông giống cô ấy quá... Giá như tôi không biết bạn."
    
  "Tôi rất lo lắng nhưng tôi cứ tự nhủ với mình hai điều. Đó là vì lợi ích của thế giới, và chỉ mất mười lăm phút là tôi xong việc," cô thừa nhận. "Tôi nghe nói họ chơi bài ốm khi cô ấy vắng mặt. Chà, họ có một quan điểm.
    
  "Em biết em không cần phải làm điều này, em yêu," anh nói với cô lần cuối.
    
  "Ồ, Sam," cô thở dài. "Bạn không ngừng nghỉ, ngay cả khi bạn thua cuộc."
    
  "Tôi thấy cô không hề bận tâm chút nào về tính cạnh tranh của mình, thậm chí từ quan điểm thông thường," anh nhận xét và lấy chiếc túi từ tay cô. "Đi thôi, xe đang đợi chúng ta ra sân bay. Trong vài giờ nữa bạn sẽ đi vào lịch sử."
    
  "Chúng ta sẽ gặp người của cô ấy ở London hay ở Iraq?" - cô ấy hỏi.
    
  "Perdue nói rằng họ sẽ gặp chúng tôi tại điểm hẹn của CIA ở Susa. Ở đó, bạn sẽ dành chút thời gian với người kế nhiệm thực sự của WUO, Tiến sĩ Lisa Gordon. Bây giờ hãy nhớ, Nina, Lisa Gordon là người duy nhất biết cô là ai và chúng tôi làm gì, được chứ? Đừng vấp ngã," anh nói khi họ từ từ bước ra ngoài làn sương trắng bồng bềnh trong không khí lạnh lẽo.
    
  "Hiểu. Anh lo lắng quá đấy," cô khịt mũi, chỉnh lại chiếc khăn quàng cổ. "Nhân tiện, kiến trúc sư vĩ đại ở đâu?"
    
  Sam cau mày.
    
  "Perdue, Sam, Perdue ở đâu?" - cô nhắc lại khi họ khởi hành.
    
  "Lần cuối cùng tôi nói chuyện với anh ấy, anh ấy đang ở nhà, nhưng anh ấy là Purdue, luôn sẵn sàng làm điều gì đó." Anh mỉm cười và nhún vai. "Bạn cảm thấy thế nào?"
    
  "Mắt tôi gần như đã lành hoàn toàn. Bạn biết đấy, khi tôi nghe đoạn băng và ông Marduk nói rằng những người đeo mặt nạ sẽ bị mù, tôi tự hỏi liệu đó có phải là điều ông ấy đã nghĩ vào cái đêm ông ấy đến thăm tôi trên giường bệnh hay không. Có lẽ anh ấy nghĩ tôi là Sa...Lövenhagen... giả vờ là một cô gái."
    
  Sam nghĩ, điều đó không hề xa vời như người ta tưởng. Trên thực tế, điều này có thể đúng như vậy. Nina nói với anh ấy rằng Marduk đã hỏi cô ấy có phải cô ấy đang giấu bạn cùng phòng của mình không, vì vậy đây rất có thể là suy đoán thực sự của Peter Marduk. Nina tựa đầu vào vai Sam và anh lúng túng nghiêng người sang một bên để cô có thể chạm vào anh đủ thấp.
    
  "Bạn sẽ làm gì?" - cô chợt hỏi trong tiếng ầm ầm nghèn nghẹt của xe. "Bạn sẽ làm gì nếu có thể mang khuôn mặt của bất kỳ ai?"
    
  "Tôi thậm chí còn không nghĩ về điều đó," anh thừa nhận. "Tôi cho là còn tùy."
    
  "Mặc nó?"
    
  "Điều đó phụ thuộc vào việc tôi có thể giữ thể diện của người đàn ông này trong bao lâu," Sam trêu chọc.
    
  "Chỉ trong một ngày, nhưng bạn không cần phải giết chúng hoặc chết vào cuối tuần. Bạn chỉ cần có khuôn mặt của họ trong một ngày, và sau 24 giờ nó sẽ bong ra và bạn lại có khuôn mặt của chính mình," cô thì thầm lặng lẽ.
    
  "Tôi đoán tôi nên nói rằng tôi sẽ đội lốt một nhân vật quan trọng nào đó và tôi sẽ làm tốt," Sam bắt đầu, tự hỏi mình nên thành thật đến mức nào. "Tôi đoán là tôi nên là Purdue."
    
  "Tại sao bạn lại muốn trở thành Purdue?" Nina hỏi và ngồi xuống. Giờ thì bạn đã làm được rồi, Sam nghĩ. Anh nghĩ về những lý do thực sự khiến anh chọn Purdue, nhưng đó đều là những lý do anh không muốn tiết lộ với Nina.
    
  "Sam! Tại sao lại là Purdue? " cô ấy đã khẳng định.
    
  "Anh ấy có tất cả mọi thứ," lúc đầu anh ấy trả lời, nhưng cô ấy vẫn im lặng và chú ý nên Sam nói rõ. "Purdue có thể làm bất cứ điều gì. Anh ta quá khét tiếng để trở thành một vị thánh nhân từ, nhưng lại quá tham vọng để trở thành một kẻ vô danh. Anh ấy đủ thông minh để phát minh ra những cỗ máy và tiện ích tuyệt vời có thể thay đổi khoa học và công nghệ y tế, nhưng anh ấy quá khiêm tốn khi cấp bằng sáng chế cho chúng và do đó kiếm được lợi nhuận. Sử dụng trí thông minh, danh tiếng, mối quan hệ và tiền bạc của mình, anh ấy thực sự có thể đạt được bất cứ điều gì. Tôi sẽ sử dụng khuôn mặt của anh ấy để thúc đẩy bản thân hướng tới những mục tiêu cao hơn mà tâm trí đơn giản hơn, tài chính eo hẹp và tầm thường của tôi có thể đạt được ".
    
  Anh mong đợi một sự xem xét gay gắt về những ưu tiên lệch lạc và những mục tiêu đặt sai chỗ của mình, nhưng thay vào đó Nina lại nghiêng người và hôn anh thật sâu. Trái tim Sam run rẩy trước cử chỉ không thể đoán trước, nhưng nó thực sự trở nên điên cuồng trước lời nói của cô.
    
  "Hãy giữ thể diện đi, Sam. Bạn có điều duy nhất mà Perdue mong muốn, điều duy nhất mà tất cả thiên tài, tiền bạc và tầm ảnh hưởng của anh ấy sẽ chẳng mang lại cho anh ấy điều gì."
    
    
  Chương 32 - Lời đề nghị của Shadow
    
    
  Peter Marduk không quan tâm đến những sự việc xảy ra xung quanh mình. Anh đã quen với việc mọi người hành động như những kẻ điên, lao đi chạy lại như những đầu máy xe lửa trật bánh bất cứ khi nào có điều gì đó nằm ngoài tầm kiểm soát của họ nhắc nhở họ rằng họ có rất ít quyền lực. Hai tay đút trong túi áo khoác và vẻ mặt cảnh giác dưới chiếc mũ phớt, anh bước qua những người lạ mặt đang hoảng loạn ở sân bay. Nhiều người trong số họ đang trở về nhà đề phòng trường hợp tất cả các dịch vụ và phương tiện giao thông trên toàn quốc bị đóng cửa. Marduk đã sống qua nhiều thiên niên kỷ nên đã nhìn thấy tất cả trước đó. Ông sống sót sau ba cuộc chiến tranh. Cuối cùng, mọi thứ luôn ổn thỏa và trôi sang một nơi khác trên thế giới. Ông biết rằng chiến tranh sẽ không bao giờ kết thúc. Điều này sẽ chỉ dẫn đến sự dịch chuyển sang khu vực khác. Theo quan điểm của ông, thế giới là một ảo tưởng được tạo ra bởi những người mệt mỏi đấu tranh cho những gì họ có hoặc tổ chức các giải đấu để giành chiến thắng trong các cuộc tranh luận. Sự hòa hợp chỉ là một huyền thoại, được tạo ra bởi những kẻ hèn nhát và những kẻ cuồng tín tôn giáo, những kẻ hy vọng rằng bằng cách khơi dậy đức tin, họ sẽ đạt được danh hiệu anh hùng.
    
  "Chuyến bay của ông bị hoãn, ông Marduk," nhân viên làm thủ tục chuyến bay nói với ông. "Chúng tôi dự kiến tất cả các chuyến bay sẽ bị trì hoãn do tình hình mới nhất. Chuyến bay sẽ chỉ có vào sáng mai"
    
  "Không có gì. Tôi có thể đợi," anh nói, phớt lờ sự quan sát kỹ lưỡng của cô về những nét mặt kỳ lạ của anh, hay đúng hơn là sự thiếu vắng chúng. Trong khi đó, Peter Marduk quyết định thư giãn trong phòng khách sạn của mình. Ông đã quá già và cơ thể quá xương xẩu để có thể ngồi lâu. Thế là đủ cho chuyến bay trở về nhà. Anh nhận phòng khách sạn Cologne Bonn và gọi bữa tối qua dịch vụ phòng. Việc mong chờ một giấc ngủ ngon mà không cần lo đến khẩu trang hay phải cuộn tròn dưới tầng hầm chờ tên trộm sát nhân là một sự thay đổi khung cảnh thú vị cho bộ xương già nua mệt mỏi của ông.
    
  Khi cánh cửa điện tử đóng lại sau lưng, đôi mắt mạnh mẽ của Marduk nhìn thấy một bóng người đang ngồi trên ghế. Anh ta không cần nhiều ánh sáng, nhưng bàn tay phải của anh ta từ từ ôm khuôn mặt đầu lâu dưới áo khoác. Không khó để đoán rằng kẻ tấn công đã đến để lấy di vật.
    
  "Anh sẽ phải giết tôi trước," Marduk bình tĩnh nói, và anh ấy có ý gì đó.
    
  "Điều ước này nằm trong tầm tay của tôi, ông Marduk. Tôi sẵn sàng thực hiện mong muốn này ngay lập tức nếu bạn không đồng ý với yêu cầu của tôi," nhân vật này nói.
    
  "Vì Chúa, hãy để tôi nghe những yêu cầu của bạn để tôi có thể ngủ một giấc. Tôi không thể yên bình kể từ khi một loại người phản bội khác cướp mất cô ấy khỏi nhà tôi," Marduk phàn nàn.
    
  "Mời ngồi. Nghỉ ngơi. Tôi có thể rời khỏi đây mà không xảy ra chuyện gì và để bạn ngủ, hoặc tôi có thể giảm bớt gánh nặng cho bạn mãi mãi và vẫn rời khỏi đây với mục đích mà tôi đã đến," kẻ đột nhập nói.
    
  "Ồ, bạn nghĩ vậy à?" Ông già cười toe toét.
    
  "Tôi đảm bảo điều này," người kia nói với anh ấy một cách dứt khoát.
    
  "Bạn của tôi, bạn cũng biết nhiều như những người đến vì Mặt nạ Babel. Và đó không là gì cả. Bạn quá mù quáng bởi lòng tham, ham muốn, sự trả thù của mình... bất cứ điều gì bạn muốn bằng cách sử dụng khuôn mặt của người khác. Mù! Tất cả các bạn!" Anh thở dài, thoải mái thả mình xuống giường trong bóng tối.
    
  "Vậy đó là lý do tại sao chiếc mặt nạ làm mù Người đeo mặt nạ?" - theo sau câu hỏi của người lạ.
    
  "Đúng, tôi tin rằng người tạo ra nó đã đưa một số dạng thông điệp ẩn dụ vào đó," Marduk trả lời và đá giày ra.
    
  "Còn sự điên rồ thì sao?" - vị khách không mời mà đến hỏi lại.
    
  "Con trai, con có thể hỏi bao nhiêu thông tin về di tích này tùy thích trước khi giết ta và lấy nó, nhưng con sẽ chẳng đi đến đâu với nó. Nó sẽ giết bạn hoặc bất cứ ai bạn lừa đeo nó, nhưng số phận của Người đeo mặt nạ không thể thay đổi được", Marduk khuyên.
    
  "Đó là, không phải không có da," kẻ tấn công giải thích.
    
  "Không phải không có da," Marduk đồng ý với giọng nói chậm rãi gần như sắp chết. "Đúng rồi. Và nếu tôi chết, bạn sẽ không bao giờ biết tìm được Da ở đâu. Hơn nữa, nó không có tác dụng một mình nên hãy bỏ nó đi con trai. Hãy đi đi và để lại chiếc mặt nạ cho những kẻ hèn nhát và lang băm."
    
  "Anh có bán cái này không?"
    
  Marduk không thể tin vào những gì mình đang nghe. Anh ta bật lên một tràng cười sảng khoái tràn ngập căn phòng giống như tiếng kêu đau đớn của một nạn nhân bị tra tấn. Bóng dáng không hề di chuyển, cũng không có bất kỳ hành động nào, cũng không thừa nhận thất bại. Anh ấy chỉ đang chờ đợi.
    
  Ông già Iraq ngồi xuống và bật đèn ngủ. Ngồi trên ghế là một người đàn ông cao gầy với mái tóc trắng và đôi mắt xanh nhạt. Anh ta cầm chắc khẩu .44 Magnum trong tay trái, chĩa thẳng vào tim ông già.
    
  Perdue nói: "Tất cả chúng ta đều biết rằng việc sử dụng da từ khuôn mặt của người hiến tặng sẽ thay đổi khuôn mặt của người đeo mặt nạ. "Nhưng tôi tình cờ biết..." Anh nghiêng người về phía trước để nói với giọng nhẹ nhàng hơn, đáng sợ hơn, "rằng phần thưởng thực sự là nửa còn lại của đồng xu. Tôi có thể bắn vào tim bạn và lấy đi chiếc mặt nạ của bạn, nhưng thứ tôi cần nhất là làn da của bạn ".
    
  Thở hổn hển vì kinh ngạc, Peter Marduk nhìn chằm chằm vào người đàn ông duy nhất từng tiết lộ bí mật về Mặt nạ Babel. Đông cứng tại chỗ, anh nhìn chằm chằm vào người châu Âu với khẩu súng lục lớn, ngồi im lặng kiên nhẫn.
    
  "Giá bao nhiêu?" - Perdue hỏi.
    
  "Bạn không thể mua được mặt nạ và chắc chắn bạn không thể mua được làn da của tôi!" Marduk kinh hãi kêu lên.
    
  "Đừng mua. "Cho thuê," Perdue sửa lại, khiến ông già bối rối.
    
  "Bạn mất trí rồi à?" Marduk cau mày. Đó là một câu hỏi thành thật dành cho một người đàn ông mà anh thực sự không thể hiểu được động cơ của mình.
    
  Perdue đề nghị: "Đối với việc sử dụng mặt nạ của bạn trong một tuần và sau đó loại bỏ da khỏi khuôn mặt của bạn trong ngày đầu tiên, tôi sẽ trả tiền cho việc ghép da toàn bộ và tái tạo khuôn mặt".
    
  Marduk bối rối. Tôi đã không nói nên lời. Anh muốn cười nhạo sự vô lý tuyệt đối của câu nói và chế nhạo những nguyên tắc ngu ngốc của người đàn ông này, nhưng anh càng lật lại câu nói đó trong đầu thì nó càng mang lại cho anh nhiều ý nghĩa hơn.
    
  "Tại sao lại là một tuần?" anh ấy hỏi.
    
  "Tôi muốn nghiên cứu các đặc tính khoa học của nó," Perdue trả lời.
    
  "Đức Quốc xã cũng đã cố gắng làm điều này. Họ đã thất bại thảm hại!" - ông già giễu cợt.
    
  Perdue lắc đầu. "Động cơ của tôi là sự tò mò thuần túy. Với tư cách là một nhà sưu tập di vật và một học giả, tôi chỉ muốn biết... bằng cách nào. Tôi thích khuôn mặt của mình như vậy và tôi có một mong muốn kỳ lạ là không chết vì chứng mất trí nhớ ".
    
  "Ngày đầu tiên thế nào?" - ông già hỏi, càng ngạc nhiên hơn.
    
  "Ngày mai một người bạn rất thân thiết sẽ xuất hiện một cách quan trọng. Việc cô ấy sẵn sàng mạo hiểm điều này có ý nghĩa lịch sử trong việc thiết lập hòa bình tạm thời giữa hai kẻ thù truyền kiếp," Perdue giải thích và hạ nòng súng xuống.
    
  "Tiến sĩ Nina Gould," Marduk nhận ra và gọi tên cô với vẻ tôn kính nhẹ nhàng.
    
  Perdue hài lòng vì Marduk biết, tiếp tục: "Nếu thế giới biết rằng Prof. Sloane thực sự đã bị giết, họ sẽ không bao giờ tin vào sự thật: rằng cô bị giết theo lệnh của một sĩ quan cấp cao người Đức để gài bẫy Meso-Arabia. Bạn biết điều đó. Họ sẽ vẫn mù quáng trước sự thật. Họ chỉ nhìn thấy những gì mặt nạ của họ cho phép - những hình ảnh hai mắt nhỏ của bức tranh lớn hơn. Ông Marduk, tôi hoàn toàn nghiêm túc với đề xuất của mình ".
    
  Sau một hồi suy nghĩ, ông già thở dài. "Nhưng tôi sẽ đi cùng anh."
    
  "Tôi không muốn nó theo bất kỳ cách nào khác," Perdue mỉm cười. "Đây".
    
  Anh ta ném một bản thỏa thuận lên bàn, quy định các điều khoản và khung thời gian cho "món hàng" chưa bao giờ được nhắc đến nhằm đảm bảo rằng không ai có thể phát hiện ra chiếc mặt nạ theo cách này.
    
  "Hợp đồng?" Marduk kêu lên. "Nghiêm túc đấy con trai?"
    
  "Tôi có thể không phải là kẻ giết người, nhưng tôi là một doanh nhân," Perdue mỉm cười. "Hãy ký thỏa thuận này của chúng ta để chúng ta có thể được nghỉ ngơi một chút. Ít nhất là bây giờ.
    
    
  Chương 33 - Cuộc Hội Ngộ Của Giu-đa
    
    
  Sam và Nina ngồi trong một căn phòng được canh gác nghiêm ngặt, chỉ một giờ trước cuộc gặp của họ với Quốc vương. Cô ấy trông rất không khỏe, nhưng Sam cố gắng không tò mò. Tuy nhiên, theo các nhân viên ở Mannheim, việc Nina tiếp xúc với bức xạ không phải là nguyên nhân dẫn đến tình trạng tử vong của cô. Hơi thở của cô ấy rít lên khi cô ấy cố gắng hít vào, và đôi mắt của cô ấy vẫn còn hơi trắng đục, nhưng hiện tại làn da của cô ấy đã hoàn toàn lành lại. Sam không phải là bác sĩ, nhưng anh có thể thấy có điều gì đó không ổn, cả về sức khỏe lẫn khả năng tự chủ của Nina.
    
  "Có lẽ bạn không thể chịu đựng được việc tôi thở bên cạnh bạn, phải không?" anh ta đã chơi.
    
  "Tại sao bạn hỏi?" cô cau mày khi điều chỉnh chiếc vòng cổ nhung của mình cho phù hợp với những bức ảnh của Sloan do Lisa Gordon cung cấp. Đi kèm với chúng là một mẫu vật kỳ cục mà Gordon không muốn biết đến, ngay cả khi giám đốc tang lễ của Sloane được lệnh sản xuất nó theo lệnh tòa đáng ngờ từ Scorpio Majorus Holdings.
    
  "Em không hút thuốc nữa nên hơi thở thuốc lá của anh chắc hẳn khiến em phát điên," anh hỏi.
    
  "Không," cô ấy trả lời, "chỉ là những lời khó chịu phát ra với hơi thở như vậy thôi."
    
  "Giáo sư Sloane?" Một giọng nữ nặng nề gọi từ phía bên kia cánh cửa. Sam thúc cùi chỏ vào Nina một cách đau đớn, quên mất cô ấy mỏng manh đến thế nào. Anh đưa tay ra vẻ xin lỗi. "Tôi rât tiêc!"
    
  "Đúng?" Nina hỏi.
    
  Người phụ nữ nói: "Đoàn tùy tùng của bạn sẽ đến đây trong vòng chưa đầy một giờ nữa".
    
  "Ồ, ừm, cảm ơn," Nina trả lời. Cô thì thầm với Sam. "Tuân tùng của tôi. Đây chắc hẳn là đại diện của Sloan."
    
  "Đúng".
    
  "Ngoài ra, có hai quý ông ở đây nói rằng họ cùng với ông Cleve là một phần đảm bảo an ninh cá nhân của ông," người phụ nữ nói. "Bạn có đang đợi ông Marduk và ông Kilt không?"
    
  Sam cười nhưng kiềm chế, lấy tay che miệng: "Kilt, Nina. Đó chắc chắn là Purdue, vì những lý do tôi từ chối chia sẻ."
    
  "Tôi rùng mình khi nghĩ đến," cô trả lời và quay sang người phụ nữ: "Đúng vậy, Yasmin. Tôi đã mong đợi họ. Trong thực tế..."
    
  Hai người bước vào phòng, đẩy những người lính Ả Rập vạm vỡ sang một bên để vào trong.
    
  "...họ đã trễ!"
    
  Cánh cửa đóng lại sau lưng họ. Không có thủ tục nào cả, vì Nina vẫn chưa quên trận đòn cô phải nhận ở bệnh viện Heidelberg, và Sam cũng không quên rằng Marduk đã phản bội lòng tin của họ. Perdue nhặt nó lên và ngay lập tức cắt nó đi.
    
  "Đi chơi với trẻ con. Chúng ta có thể thành lập một nhóm sau khi thay đổi lịch sử và tránh bị bắt giữ, được chứ?"
    
  Họ miễn cưỡng đồng ý. Nina ngoảnh mặt khỏi Perdue, không cho anh cơ hội sửa chữa mọi chuyện.
    
  "Margaret đâu, Peter?" Sam hỏi Marduk. Ông già di chuyển khó chịu. Anh ấy không thể tự mình nói ra sự thật, mặc dù họ xứng đáng ghét anh ấy vì điều đó.
    
  "Chúng ta," anh thở dài, "đã bị chia rẽ. Tôi cũng không tìm được trung úy nên quyết định từ bỏ toàn bộ nhiệm vụ. Tôi đã sai khi bỏ đi, nhưng bạn phải hiểu. Tôi quá mệt mỏi với việc canh giữ chiếc mặt nạ chết tiệt này, chạy theo những kẻ đã lấy nó. Đáng lẽ không ai biết về nó, nhưng một nhà nghiên cứu của Đức Quốc xã đang nghiên cứu Talmud của người Babylon đã tìm thấy những văn bản cổ hơn từ Lưỡng Hà, và Chiếc mặt nạ đã được biết đến." Marduk lấy mặt nạ của mình ra và giơ nó ra ánh sáng giữa họ. "Tôi ước mình có thể thoát khỏi cô ấy một lần và mãi mãi."
    
  Một biểu cảm thông cảm hiện lên trên khuôn mặt của Nina, khiến vẻ ngoài vốn đã mệt mỏi của cô càng trở nên trầm trọng hơn. Thật dễ dàng để nói rằng cô ấy còn lâu mới bình phục, nhưng họ cố gắng giữ nỗi lo lắng cho riêng mình.
    
  "Tôi đã gọi cho cô ấy ở khách sạn. Cô ấy không quay lại hay trả phòng," Sam sôi sục. "Nếu có chuyện gì xảy ra với cô ấy, Marduk, tôi thề có Chúa, cá nhân tôi..."
    
  "Chúng ta phải làm điều này. Hiện nay!" Nina đưa họ ra khỏi trạng thái mơ màng bằng một câu nói nghiêm khắc: "Trước khi tôi mất bình tĩnh."
    
  "Cô ấy phải biến hình trước mặt Tiến sĩ Gordon và các giáo sư còn lại. Người của Sloan đang đến, vậy chúng ta phải làm thế nào đây?" Sam hỏi ông già. Đáp lại, Marduk chỉ đưa chiếc mặt nạ cho Nina. Cô nóng lòng muốn chạm vào nó nên đã lấy nó từ tay anh. Tất cả những gì cô nhớ là cô phải làm điều này để cứu vãn hiệp ước hòa bình. Dù sao thì cô ấy cũng sắp chết, vì vậy nếu việc loại bỏ không thành công, ngày dự sinh của cô ấy sẽ tăng lên vài tháng.
    
  Nhìn vào bên trong chiếc mặt nạ, Nina nhăn mặt vì nước mắt làm mờ mắt.
    
  "Tôi sợ," cô thì thầm.
    
  "Chúng tôi biết, em yêu," Sam nhẹ nhàng nói, "nhưng chúng tôi sẽ không để em chết như thế này đâu."... như thế này...
    
  Nina đã nhận ra rằng họ không biết về căn bệnh ung thư, nhưng cách lựa chọn từ ngữ của Sam đã vô tình xâm phạm. Với vẻ mặt bình tĩnh và kiên quyết, Nina nhặt chiếc hộp chứa những bức ảnh của Sloan lên và dùng nhíp để loại bỏ những thứ kỳ cục bên trong. Tất cả họ đều để nhiệm vụ trước mắt làm lu mờ hành động kinh tởm khi chứng kiến một mảnh mô da từ cơ thể của Martha Sloan rơi vào bên trong chiếc mặt nạ.
    
  Quá tò mò, Sam và Perdue ép sát vào nhau để xem chuyện gì sẽ xảy ra. Marduk chỉ nhìn đồng hồ trên tường. Bên trong chiếc mặt nạ, mẫu mô ngay lập tức tan rã và trên bề mặt có màu xương bình thường của nó, chiếc mặt nạ chuyển sang màu đỏ sẫm dường như trở nên sống động. Những gợn sóng nhỏ chạy dọc trên bề mặt.
    
  Marduk cảnh báo: "Đừng lãng phí thời gian, nếu không nó sẽ hết hạn.
    
  Nina nín thở. "Halloween vui vẻ," cô nói và giấu mặt sau chiếc mặt nạ với vẻ mặt nhăn nhó đau đớn.
    
  Perdue và Sam hồi hộp chờ đợi để xem sự vặn vẹo khủng khiếp của các cơ mặt, sự nhô ra dữ dội của các tuyến và nếp gấp của da, nhưng họ thất vọng về sự mong đợi của mình. Nina khẽ kêu lên khi tay cô thả chiếc mặt nạ ra, để nó trên mặt. Chẳng có gì xảy ra nhiều ngoại trừ phản ứng của cô ấy.
    
  "Ôi Chúa ơi, điều này thật đáng sợ! Điều này làm tôi phát điên!" cô hoảng sợ nhưng Marduk đã đến và ngồi cạnh cô để động viên tinh thần.
    
  "Thư giãn. Những gì cô cảm thấy là sự hợp nhất của các tế bào, Nina. Tôi tin rằng nó sẽ bỏng rát một chút do sự kích thích của các đầu dây thần kinh, nhưng bạn phải để nó thành hình," anh dỗ dành.
    
  Khi Sam và Perdue quan sát, chiếc mặt nạ mỏng chỉ đơn giản trộn lẫn thành phần của nó để hòa quyện với khuôn mặt của Nina cho đến khi nó chìm xuống một cách duyên dáng dưới làn da của cô. Những đặc điểm gần như không thể phân biệt được của Nina biến thành của Martha cho đến khi người phụ nữ trước mặt họ trở thành bản sao chính xác của người trong bức ảnh.
    
  "Không thể nào," Sam ngạc nhiên và quan sát. Tâm trí của Perdue bị choáng ngợp bởi cấu trúc phân tử của toàn bộ quá trình biến đổi ở cấp độ hóa học và sinh học.
    
  "Nó hay hơn khoa học viễn tưởng," Perdue lẩm bẩm, cúi xuống để nhìn kỹ hơn khuôn mặt của Nina. "Nó thật hấp dẫn."
    
  "Vừa thô lỗ vừa đáng sợ. Đừng quên điều đó," Nina cẩn thận nói, không chắc chắn về khả năng nói của mình, đặt lên khuôn mặt của người phụ nữ kia.
    
  "Cuối cùng thì cũng là Halloween mà, em yêu," Sam mỉm cười. "Cứ giả vờ như bạn thực sự rất đẹp trong bộ trang phục của Martha Sloan." Perdue gật đầu với một nụ cười nhẹ, nhưng anh ấy quá mải mê với phép màu khoa học mà anh ấy đang chứng kiến nên không thể làm gì khác.
    
  "Da ở đâu?" - cô ấy hỏi bằng môi của Martha. "Xin hãy nói với tôi là bạn có nó ở đây."
    
  Lẽ ra Perdue phải trả lời cô ấy, cho dù họ có quan sát thấy sự im lặng của đài phát thanh công cộng hay không.
    
  "Tôi có da, Nina. Đừng lo về nó. Một khi hợp đồng được ký..." anh dừng lại, để cô điền vào chỗ trống.
    
  Ngay sau đó pro. Người của Sloane đã tới. Tiến sĩ Lisa Gordon có vẻ lo lắng nhưng cô ấy đã giấu nó rất tốt dưới phong thái chuyên nghiệp của mình. Cô thông báo cho gia đình trực hệ của Sloan rằng cô bị ốm và chia sẻ tin tức tương tự với nhân viên của mình. Do tình trạng ảnh hưởng đến phổi và cổ họng, cô ấy sẽ không thể phát biểu nhưng vẫn có mặt để ký thỏa thuận với Mesoarabia.
    
  Dẫn đầu một nhóm nhỏ gồm các nhân viên báo chí, luật sư và vệ sĩ, cô đi thẳng đến khu vực có ghi "Các quan chức đi thăm riêng" với một cục u trong bụng. Chỉ còn vài phút nữa là hội nghị chuyên đề lịch sử bắt đầu và cô phải đảm bảo rằng mọi thứ diễn ra theo đúng kế hoạch. Bước vào căn phòng nơi Nina đang đợi cùng những người bạn đồng hành, Lisa vẫn giữ nguyên vẻ mặt vui tươi.
    
  "Ôi Martha, tôi lo lắng quá!" - cô kêu lên khi nhìn thấy một người phụ nữ có nét giống Sloane đến kinh ngạc. Nina chỉ mỉm cười. Theo yêu cầu của Lisa, cô ấy không được phép nói; cô phải thực hiện trò chơi đố chữ trước mặt người của Sloane.
    
  "Hãy để chúng tôi yên một phút, được không?" Lisa nói với nhóm của cô ấy. Ngay khi họ đóng cửa lại, toàn bộ tâm trạng của cô thay đổi. Cô há hốc mồm khi nhìn thấy khuôn mặt của người phụ nữ mà cô có thể thề rằng là bạn và đồng nghiệp của mình. "Chết tiệt, ông Perdue, ông không đùa đâu!"
    
  Perdue mỉm cười chân thành. "Tôi luôn vui mừng được gặp ông, Tiến sĩ Gordon."
    
  Lisa đã hướng dẫn Nina những điều cơ bản về những gì cần thiết, cách chấp nhận quảng cáo, v.v. Sau đó đến phần làm Lisa khó chịu nhất.
    
  "Tiến sĩ Gould, tôi đoán là ông đang luyện tập giả chữ ký của cô ấy phải không?" Lisa hỏi rất nhỏ.
    
  "Tôi có. Tôi nghĩ tôi đã làm được nhưng do bị bệnh nên tay tôi hơi kém ổn định hơn bình thường," Nina trả lời.
    
  "Đây là điều tuyệt vời. Chúng tôi đảm bảo rằng mọi người đều biết rằng Martha bị bệnh nặng và cô ấy bị run nhẹ trong quá trình điều trị", Lisa trả lời. "Điều này sẽ giúp giải thích bất kỳ sai lệch nào trong chữ ký để với sự giúp đỡ của Chúa, chúng tôi có thể thực hiện việc này mà không gặp sự cố."
    
  Đại diện văn phòng báo chí của tất cả các đài truyền hình lớn đều có mặt tại phòng truyền thông ở Susa, đặc biệt khi toàn bộ hệ thống và đài vệ tinh đã được khôi phục thần kỳ vào lúc 2h15 sáng ngày hôm đó.
    
  Khi Giáo sư. Sloane rời hành lang để vào phòng họp với Quốc vương, các máy quay đồng loạt hướng về phía cô. Ánh chớp của camera độ phân giải cao tiêu cự dài tạo ra những tia sáng chói lóa trên khuôn mặt và quần áo của những người lãnh đạo được hộ tống. Căng thẳng, ba người đàn ông chịu trách nhiệm về tình trạng sức khỏe của Nina đứng theo dõi mọi chuyện diễn ra trên màn hình trong phòng thay đồ.
    
  "Cô ấy sẽ ổn thôi," Sam nói. "Cô ấy thậm chí còn luyện giọng của Sloane phòng trường hợp phải trả lời bất kỳ câu hỏi nào." Anh nhìn Marduk. "Và ngay khi chuyện này kết thúc, anh và tôi sẽ đi tìm Margaret Crosby. Tôi không quan tâm bạn phải làm gì hay bạn phải đi đâu."
    
  Marduk trả lời: "Hãy cẩn thận với giọng điệu của con nhé, con trai". "Hãy nhớ rằng nếu không có tôi, Nina thân yêu sẽ không thể khôi phục lại hình ảnh hay cứu sống cô ấy trong thời gian dài".
    
  Perdue huých Sam lặp lại lời kêu gọi thân thiện. Điện thoại của Sam reo lên, làm xáo trộn bầu không khí trong phòng.
    
  "Đây là Margaret," Sam thông báo, nhìn chằm chằm vào Marduk.
    
  "Nhìn thấy? Cô ấy ổn," Marduk thờ ơ trả lời.
    
  Khi Sam trả lời, đầu dây không phải là giọng của Margaret.
    
  "Tôi đoán là Sam Cleave?" Schmidt rít lên, hạ giọng. Sam ngay lập tức bật loa ngoài để những người khác có thể nghe thấy.
    
  "Ừ, Margaret ở đâu?" Sam hỏi, không lãng phí thời gian vào nội dung hiển nhiên của cuộc gọi.
    
  "Đó không phải là điều anh quan tâm lúc này. Bạn lo lắng không biết cô ấy sẽ ở đâu nếu bạn không tuân thủ," Schmidt nói. "Hãy bảo con khốn mạo danh đó với Quốc vương từ bỏ nhiệm vụ của mình, nếu không ngày mai bạn có thể xúc phạm một con khốn mạo danh khác."
    
  Marduk có vẻ sốc. Anh chưa bao giờ tưởng tượng rằng hành động của mình sẽ dẫn đến cái chết của một mỹ nhân nhưng giờ đây điều đó đã trở thành hiện thực. Tay anh che nửa dưới khuôn mặt khi nghe tiếng hét của Margaret ở phía sau.
    
  "Bạn đang quan sát từ một khoảng cách an toàn phải không?" Sam khiêu khích Schmidt. "Bởi vì nếu anh đến bất cứ nơi nào trong tầm tay của tôi, tôi sẽ không cho anh niềm vui được bắn một viên đạn xuyên qua chiếc đầu lâu Đức Quốc xã dày đặc của anh đâu."
    
  Schmidt cười với vẻ nhiệt tình ngạo mạn. "Cậu định làm gì thế, cậu bé giấy? Hãy viết một bài bày tỏ sự bất mãn, vu khống Luftwaffe."
    
  "Đóng," Sam trả lời. Đôi mắt đen của anh chạm vào mắt Perdue. Không cần nói một lời, tỷ phú đã hiểu. Cầm chiếc máy tính bảng trên tay, anh lặng lẽ nhập mã bảo mật và tiếp tục kiểm tra hệ thống định vị toàn cầu của điện thoại Margaret trong khi Sam chiến đấu với tên chỉ huy. "Tôi sẽ làm những gì tôi làm tốt nhất. Tôi sẽ vạch trần bạn. Hơn ai hết, bạn sẽ bị lột bỏ chiếc mặt nạ sa đọa, thèm khát quyền lực như chính mình. Anh sẽ không bao giờ là Meyer đâu, anh bạn. Trung tướng là lãnh đạo của Không quân Đức, và danh tiếng của ông sẽ đảm bảo rằng thế giới đánh giá cao lực lượng vũ trang Đức chứ không phải những kẻ bất lực nào đó nghĩ rằng ông có thể thao túng thế giới."
    
  Perdue mỉm cười. Sam biết mình đã tìm thấy một người chỉ huy nhẫn tâm.
    
  "Sloane đang ký hợp đồng này khi chúng ta đang nói chuyện, nên nỗ lực của bạn là vô nghĩa. Ngay cả khi bạn giết tất cả những người mà bạn nắm giữ, điều đó sẽ không thay đổi sắc lệnh có hiệu lực trước khi bạn giơ súng lên," Sam quấy rầy Schmidt, thầm cầu nguyện Chúa rằng Margaret sẽ không phải trả giá cho sự xấc xược của anh ta.
    
    
  Chương 34 - Cảm giác mạo hiểm của Margaret
    
    
  Margaret kinh hãi chứng kiến người bạn Sam Cleave chọc tức kẻ bắt giữ cô. Cô bị trói vào ghế và vẫn còn choáng váng vì ma túy mà anh ta đã dùng để khuất phục cô. Margaret không biết mình đang ở đâu, nhưng với vốn tiếng Đức ít ỏi mà cô ấy hiểu được, cô ấy không phải là con tin duy nhất bị giữ ở đây. Bên cạnh cô là một đống thiết bị công nghệ mà Schmidt đã tịch thu từ những con tin khác của hắn. Trong khi người chỉ huy tham nhũng đi loanh quanh và tranh cãi, Margaret đã dùng đến những thủ đoạn trẻ con của mình.
    
  Khi còn là một cô bé ở Glasgow, cô thường dọa những đứa trẻ khác bằng cách bẻ khớp ngón tay và vai để chúng mua vui. Tất nhiên, kể từ đó, cô đã bị viêm khớp một chút ở các khớp chính, nhưng cô khá chắc chắn rằng mình vẫn có thể sử dụng các khớp ngón tay của mình. Vài phút trước khi gọi cho Sam Cleave, Schmidt cử Himmelfarb đi kiểm tra chiếc vali họ mang theo. Họ đưa cô ra khỏi hầm trú ẩn của căn cứ không quân, nơi gần như đã bị phá hủy bởi những kẻ tấn công. Anh không nhìn thấy tay trái của Margaret tuột khỏi còng tay và với lấy chiếc điện thoại di động của Werner khi anh còn là tù nhân tại Căn cứ Không quân Büchel.
    
  Ngẩng cổ để nhìn rõ hơn, cô đưa tay định lấy điện thoại nhưng nó ở ngoài tầm với. Cố gắng không bỏ lỡ cơ hội duy nhất để giao tiếp, Margaret huých nhẹ vào ghế mỗi khi Schmidt cười. Chẳng mấy chốc, cô đã ở gần đến mức đầu ngón tay cô gần như chạm vào lớp nhựa và cao su của vỏ điện thoại.
    
  Schmidt đã đưa ra tối hậu thư cho Sam xong, bây giờ tất cả những gì anh phải làm là xem các buổi biểu diễn hiện tại trước khi ký hợp đồng. Anh ta nhìn đồng hồ, dường như không quan tâm đến Margaret khi cô được coi là đòn bẩy.
    
  "Himmelfarb!" - Schmidt hét lên. "Mang theo người. Chúng ta có rất ít thời gian".
    
  Sáu phi công đã mặc quần áo và sẵn sàng lên đường, lặng lẽ bước vào phòng. Màn hình của Schmidt hiển thị các bản đồ địa hình giống như trước đây, nhưng kể từ khi Marduk bị phá hủy trong hầm, Schmidt phải chấp nhận những nhu cầu cơ bản.
    
  "Quí ông!" Himmelfarb và các phi công khác kêu lên khi họ bước vào giữa Schmidt và Margaret.
    
  Schmidt nói: "Chúng tôi thực tế không có thời gian để cho nổ tung các căn cứ không quân của Đức được đánh dấu ở đây". "Việc ký kết hiệp ước dường như là không thể tránh khỏi, nhưng chúng ta sẽ xem họ sẽ tuân thủ thỏa thuận của mình trong bao lâu khi phi đội của chúng tôi, trong khuôn khổ Chiến dịch Leo 2, đồng thời cho nổ tung trụ sở Lực lượng Không quân ở Baghdad và cung điện ở Susa."
    
  Anh ta gật đầu với Himmelfarb, người đã lấy ra những chiếc mặt nạ giống hệt thời Thế chiến thứ hai bị lỗi từ một chiếc rương. Lần lượt, anh đưa cho mỗi người một chiếc mặt nạ.
    
  "Vì vậy, ở đây, trên chiếc khay này, chúng tôi có khăn giấy được bảo quản của phi công thất bại Olaf LöVenhagen. Đặt một mẫu cho mỗi người vào bên trong mỗi chiếc mặt nạ," ông ra lệnh. Giống như những cỗ máy, những phi công ăn mặc giống hệt nhau đã làm theo lời anh ta. Schmidt kiểm tra cách mỗi người thực hiện nhiệm vụ của mình trước khi đưa ra mệnh lệnh tiếp theo. "Bây giờ hãy nhớ rằng các phi công đồng nghiệp của bạn từ Bü Chel đã bắt đầu nhiệm vụ ở Iraq nên giai đoạn đầu tiên của Chiến dịch Leo 2 đã hoàn tất. Nhiệm vụ của bạn là hoàn thành giai đoạn thứ hai.
    
  Anh ta lướt qua màn hình, chiếu trực tiếp buổi lễ ký kết thỏa thuận ở Susa. "Vì vậy, những người con của Đức, hãy đeo mặt nạ vào và chờ lệnh của tôi. Thời điểm điều này xảy ra trực tiếp trên màn hình của tôi ở đây, tôi sẽ biết rằng người của chúng ta đã ném bom các mục tiêu của chúng ta ở Susa và Baghdad. Sau đó tôi sẽ ra lệnh cho bạn và kích hoạt giai đoạn 2 - phá hủy các căn cứ không quân Büchel, Norvenich và Schleswig. Tất cả các bạn đều biết mục tiêu dự định của mình ".
    
  "Vâng thưa ngài!" - họ đồng thanh trả lời.
    
  "Tốt tốt. Lần tới khi tôi định giết một kẻ dâm đãng tự cho mình là đúng như Sloane, tôi sẽ phải tự mình làm việc đó. Cái gọi là lính bắn tỉa ngày nay thật đáng xấu hổ," Schmidt phàn nàn khi nhìn các phi công rời khỏi phòng. Họ đang hướng đến một nhà chứa máy bay tạm thời, nơi họ đang cất giấu những chiếc máy bay đã ngừng hoạt động khỏi các căn cứ không quân khác nhau do Schmidt chỉ huy.
    
    
  * * *
    
    
  Bên ngoài nhà chứa máy bay, một bóng người đang co ro dưới mái nhà tối tăm của bãi đậu xe nằm bên ngoài một sân nhà máy khổng lồ không còn tồn tại ở ngoại ô Berlin. Anh ta nhanh chóng di chuyển từ tòa nhà này sang tòa nhà khác, biến mất vào từng tòa nhà để xem có ai ở đó không. Anh đã đạt đến cấp độ làm việc áp chót của nhà máy thép cũ kỹ khi nhìn thấy một số phi công đang hướng tới một công trình kiến trúc duy nhất nổi bật trên nền thép rỉ sét và những bức tường gạch cũ màu nâu đỏ. Nó trông kỳ lạ và lạc lõng nhờ ánh bạc lấp lánh của vật liệu thép mới mà nó được tạo ra.
    
  Trung úy Werner nín thở khi quan sát nửa tá binh sĩ Lövenhagen thảo luận về nhiệm vụ sẽ bắt đầu sau vài phút nữa. Anh biết rằng Schmidt đã chọn anh cho nhiệm vụ này, một nhiệm vụ tự sát theo tinh thần phi đội Thế chiến thứ hai của Leonidas. Khi họ đề cập đến những người khác đang tuần hành ở Baghdad, tim Werner như ngừng đập. Anh lao đến nơi mà anh hy vọng không ai có thể nghe thấy mình và gọi, đồng thời kiểm tra xung quanh.
    
  "Chao Sam?"
    
    
  * * *
    
    
  Trong văn phòng, Margaret giả vờ ngủ, cố gắng tìm hiểu xem hợp đồng đã được ký chưa. Cô phải làm vậy bởi vì, theo những cuộc trốn thoát trong gang tấc trước đây và kinh nghiệm làm việc trong quân đội trong suốt sự nghiệp của mình, cô đã học được rằng ngay khi một thỏa thuận được thực hiện ở đâu đó, mọi người bắt đầu chết. Nó không phải tự nhiên được gọi là 'kiếm đủ tiền', và cô biết điều đó. Margaret tự hỏi làm thế nào cô có thể tự vệ trước một người lính chuyên nghiệp và một nhà lãnh đạo quân sự với tay bị trói sau lưng - theo nghĩa đen.
    
  Schmidt tức giận, liên tục gõ gõ giày, hồi hộp chờ đợi vụ nổ của mình xảy ra. Anh lại nhặt chiếc đồng hồ lên. Lần đếm cuối cùng của anh ấy là mười phút nữa. Anh ta nghĩ sẽ tuyệt vời biết bao nếu anh ta có thể nhìn thấy cung điện nổ tung trước mặt Cao ủy Nhân quyền Liên Hợp Quốc và Quốc vương Mesoarabia, ngay trước khi cử những con quỷ địa phương của mình thực hiện vụ đánh bom được cho là của kẻ thù vào các căn cứ không quân của Luftwaffe để trả đũa. Thuyền trưởng theo dõi những gì đang xảy ra, thở dốc và tỏ ra khinh thường theo từng khoảnh khắc trôi qua.
    
  "Hãy nhìn con chó cái này!" anh ấy cười khúc khích khi Sloan rút lại bài phát biểu của mình khi thông báo tương tự hiển thị từ phải sang trái trên màn hình CNN. "Tôi muốn mặt nạ của mình! Ngay khi tôi lấy lại được nó, tôi sẽ trở thành bạn, Meyer! Margaret tìm kiếm Thanh tra thứ 16 hoặc chỉ huy lực lượng không quân Đức, nhưng anh ta vắng mặt - ít nhất là không có trong văn phòng nơi cô bị giam giữ.
    
  Cô ngay lập tức nhận thấy có chuyển động ở hành lang ngoài cửa. Đôi mắt cô chợt mở to khi nhận ra viên trung úy. Anh ra hiệu cho cô im lặng và tiếp tục chơi trò possum. Schmidt có điều gì đó để nói về mọi hình ảnh anh nhìn thấy trên nguồn cấp tin tức trực tiếp.
    
  "Hãy tận hưởng những giây phút cuối cùng của bạn. Ngay sau khi Meyer nhận trách nhiệm về vụ đánh bom ở Iraq, tôi sẽ loại bỏ hình ảnh của anh ta. Vậy để xem ngươi có thể làm được gì với giấc mơ mực ướt này của ngươi nhé!" Anh cười khúc khích. Trong lúc đang huênh hoang, anh ta không hề biết tên trung úy đang lẻn vào trong để chế ngự anh ta. Werner rón rén dọc theo bức tường, nơi vẫn còn bóng tối, nhưng anh phải đi bộ sáu mét dưới ánh đèn huỳnh quang trắng trước khi đến được chỗ Schmidt.
    
  Margaret quyết định giúp một tay. Đẩy mạnh sang một bên, cô bất ngờ ngã nhào và đập mạnh vào cánh tay và đùi. Cô phát ra một tiếng hét kinh hoàng khiến Schmidt run rẩy nghiêm trọng.
    
  "Chúa Giêsu! Bạn đang làm gì thế?" anh hét vào mặt Margaret, chuẩn bị đặt chiếc bốt của mình lên ngực cô. Nhưng anh không đủ nhanh để né được cơ thể đang lao về phía mình và đâm vào chiếc bàn phía sau. Werner lao vào đội trưởng, ngay lập tức giáng nắm đấm vào quả táo Adam của Schmidt. Người chỉ huy độc ác cố gắng giữ sự kiên định, nhưng Werner không muốn có bất kỳ cơ hội nào trước sự cứng rắn của người sĩ quan kỳ cựu.
    
  Một cú đánh nhanh nữa vào thái dương bằng báng súng lục đã hoàn thành công việc, và người đội trưởng ngã khập khiễng xuống sàn. Vào thời điểm Werner tước vũ khí của người chỉ huy, Margaret đã đứng dậy, cố gắng tháo chân ghế ra khỏi người và cánh tay của mình. Anh lao tới đỡ cô.
    
  "Cảm ơn Chúa vì anh ở đây, Trung úy!" - Cô thở ra nặng nhọc khi anh thả cô ra. "Marlene đang ở trong phòng vệ sinh nam, bị trói vào lò sưởi. Họ bơm đầy chloroform vào cô ấy nên cô ấy sẽ không thể trốn thoát cùng chúng ta."
    
  "Thật sự?" mặt anh sáng lên. "Cô ấy còn sống và ổn chứ?"
    
  Margaret gật đầu.
    
  Werner nhìn quanh. "Sau khi chúng ta trói con lợn này lại, tôi cần cô đi với tôi càng nhanh càng tốt," anh nói với cô.
    
  "Để đón Marlene?" cô ấy hỏi.
    
  "Không, để phá hoại nhà chứa máy bay để Schmidt không thể cho ong bắp cày của mình đốt được nữa," anh ta trả lời. "Họ chỉ đang chờ lệnh. Nhưng không có chiến binh thì họ hoàn toàn có thể làm được những điều tồi tệ, phải không?"
    
  Margaret mỉm cười. "Nếu chúng ta vượt qua được chuyện này, tôi có thể trích dẫn ý kiến của bạn cho tờ Edinburgh Post được không?"
    
  "Nếu bạn giúp tôi, bạn sẽ nhận được một cuộc phỏng vấn độc quyền về toàn bộ thất bại này," anh nhếch mép cười.
    
    
  Chương 35 - Lừa đảo
    
    
  Khi Nina đặt bàn tay ướt của mình lên bản sắc lệnh, cô chợt nhận ra những nét vẽ nguệch ngoạc của mình sẽ gây ấn tượng như thế nào trên mảnh giấy khiêm tốn này. Tim cô lỡ nhịp khi cô nhìn Quốc vương lần cuối trước khi ký tên vào đường dây. Trong tích tắc, bắt gặp đôi mắt đen láy của anh, cô cảm nhận được sự thân thiện chân thành và lòng tốt chân thành của anh.
    
  "Tiếp tục đi, thưa Giáo sư," anh khuyến khích cô, chậm rãi chớp mắt như một dấu hiệu của sự tự tin.
    
  Nina phải giả vờ như cô ấy chỉ đang luyện chữ ký một lần nữa, nếu không cô ấy sẽ quá lo lắng để viết đúng. Khi chiếc bút bi trượt dưới sự hướng dẫn của cô, Nina cảm thấy tim mình đập nhanh hơn. Họ chỉ đang chờ đợi cô. Cả thế giới nín thở chờ đợi cô ký xong. Trên đời cô sẽ không bao giờ được vinh danh hơn thế, ngay cả khi khoảnh khắc này sinh ra từ sự lừa dối.
    
  Khoảnh khắc cô duyên dáng đặt đầu bút vào dấu chấm cuối cùng trong chữ ký của mình, cả thế giới đã vỗ tay tán thưởng. Những người có mặt vỗ tay và đứng dậy. Đồng thời, hàng triệu người xem truyền hình trực tiếp đã cầu nguyện không có chuyện gì xấu xảy ra. Nina ngước nhìn vị vua sáu mươi ba tuổi. Anh nhẹ nhàng bắt tay cô, nhìn sâu vào mắt cô.
    
  "Dù bạn là ai," anh ấy nói, "cảm ơn bạn đã làm điều này."
    
  "Ý anh là gì? "Bạn biết tôi là ai," Nina hỏi với một nụ cười duyên dáng, mặc dù thực tế là cô ấy rất sợ bị lộ. "Tôi là giáo sư Sloan."
    
  "Không, anh không như thế. Giáo sư Sloan có đôi mắt xanh rất đậm. Nhưng em có đôi mắt Ả Rập xinh đẹp, giống như mã não trên chiếc nhẫn hoàng gia của anh. Giống như có ai đó bắt được một đôi mắt hổ và đặt chúng lên mặt bạn vậy". Những nếp nhăn hình thành quanh mắt và bộ râu của ông không thể che giấu nụ cười.
    
  "Làm ơn, thưa ngài..." cô cầu xin, giữ nguyên tư thế vì lợi ích của khán giả.
    
  "Dù bạn là ai," anh nói với cô, "chiếc mặt nạ bạn đeo không quan trọng với tôi." Chúng ta không được xác định bởi những chiếc mặt nạ mà bởi những gì chúng ta làm với chúng. Những gì cậu làm ở đây rất quan trọng với tôi, cậu biết không?"
    
  Nina nuốt khan. Cô muốn khóc, nhưng điều đó sẽ làm hoen ố hình ảnh của Sloane. Quốc vương dẫn cô lên bục và thì thầm vào tai cô: "Hãy nhớ, em yêu, điều quan trọng nhất là những gì chúng ta đại diện, không phải chúng ta trông như thế nào".
    
  Trong sự hoan nghênh nhiệt liệt kéo dài hơn mười phút, Nina đã cố gắng đứng vững, nắm chặt tay Quốc vương. Cô ấy bước tới chiếc micro mà trước đây cô ấy đã từ chối phát biểu, và dần dần mọi thứ lắng xuống chỉ còn những tiếng reo hò hoặc vỗ tay lẻ tẻ. Cho đến khi cô ấy bắt đầu nói chuyện. Nina cố gắng giữ giọng mình đủ khàn để tỏ ra bí ẩn, nhưng cô ấy phải thông báo. Cô chợt nhận ra rằng mình chỉ có vài giờ để khoác lên khuôn mặt của người khác và làm điều gì đó hữu ích với nó. Không còn gì để nói, cô chỉ mỉm cười nói: "Thưa quý vị, các vị khách quý và tất cả bạn bè của chúng tôi trên khắp thế giới. Căn bệnh của tôi khiến tôi khó nói và nói nên tôi sẽ làm nhanh việc này. Do vấn đề sức khỏe ngày càng trầm trọng, tôi muốn công khai từ chức..."
    
  Trong hội trường tạm thời của cung điện Susa, có một sự náo động lớn từ những khán giả kinh ngạc, nhưng tất cả đều tôn trọng quyết định của người lãnh đạo. Cô đã dẫn dắt tổ chức của mình và phần lớn thế giới hiện đại bước vào kỷ nguyên của công nghệ, hiệu quả và kỷ luật được cải tiến mà không lấy đi cá tính hay ý thức chung. Cô ấy được tôn kính vì điều này, bất kể cô ấy quyết định làm gì với sự nghiệp của mình.
    
  "... nhưng tôi tin tưởng rằng mọi nỗ lực của tôi sẽ được thực hiện một cách hoàn hảo bởi người kế nhiệm và Ủy viên mới của Tổ chức Y tế Thế giới, Tiến sĩ Lisa Gordon. Rất hân hạnh được phục vụ người dân..." Nina tiếp tục kết thúc phần thông báo trong khi Marduk đợi cô trong phòng thay đồ.
    
  "Chúa ơi, Tiến sĩ Gould, bản thân ông cũng là một nhà ngoại giao thực thụ," anh nhận xét khi nhìn cô. Sam và Perdue vội vã rời đi sau khi nhận được cuộc điện thoại điên cuồng từ Werner.
    
    
  * * *
    
    
  Werner đã gửi cho Sam một tin nhắn chứa thông tin chi tiết về mối đe dọa sắp tới. Với sự theo dõi của Perdue, họ lao đến chỗ đội cận vệ hoàng gia và xuất trình giấy tờ tùy thân để nói chuyện với chỉ huy cánh Meso-Ả Rập, Trung úy Jenebel Abdi.
    
  "Thưa bà, chúng tôi có thông tin khẩn cấp từ bạn của bà, Trung úy Dieter Werner," Sam nói với người phụ nữ đang đình công gần ba mươi tuổi.
    
  "Ồ, Ditty," cô uể oải gật đầu, trông không mấy ấn tượng với hai gã người Scotland điên khùng.
    
  "Anh ấy yêu cầu tôi đưa cho bạn mật mã này. Việc triển khai trái phép máy bay chiến đấu của Đức có căn cứ cách thành phố Susa khoảng 20 km và cách Baghdad 50 km!" Sam buột miệng nói ra như một cậu học sinh thiếu kiên nhẫn gửi tin nhắn khẩn cấp cho hiệu trưởng. "Họ đang thực hiện nhiệm vụ tự sát nhằm phá hủy trụ sở CIA và cung điện này dưới sự chỉ huy của Đại úy Gerhard Schmidt."
    
  Trung úy Abdi ngay lập tức ra lệnh cho người của cô và ra lệnh cho những người chạy cánh cùng cô đến một khu nhà ẩn náu trên sa mạc để chuẩn bị cho cuộc không kích. Cô kiểm tra mã mà Werner đã gửi và gật đầu xác nhận lời cảnh báo của anh. "Schmidt hả?" - cô cười toe toét. "Tôi ghét tên Đức khốn kiếp này. Tôi hy vọng Werner sẽ xé toạc quả bóng của anh ấy ra." Cô bắt tay Perdue và Sam, "Tôi cần mặc vest vào. Cảm ơn vì đã cảnh báo chúng tôi."
    
  "Đợi đã," Perdue cau mày, "bạn có tham gia vào các trận không chiến không?"
    
  Thiếu úy mỉm cười và nháy mắt. "Chắc chắn! Nếu bạn gặp lại Dieter, hãy hỏi ông ấy tại sao họ gọi tôi là 'Jenny Jihad' ở học viện bay."
    
  "Ha!" Sam cười toe toét khi cô chạy cùng đội của mình để tự trang bị vũ khí và ngăn chặn mọi mối đe dọa đang đến gần với thành kiến cực độ. Mã do Werner cung cấp đã hướng họ đến hai tổ tương ứng mà từ đó các phi đội Leo 2 sẽ bay ra.
    
  "Chúng tôi đã bỏ lỡ việc ký hợp đồng với Nina," Sam than thở.
    
  "Mọi thứ đều ổn. Nó sẽ sớm xuất hiện trên mọi kênh tin tức chết tiệt mà bạn có thể tưởng tượng," Perdue trấn an, vỗ nhẹ vào lưng Sam. "Tôi không muốn tỏ ra hoang tưởng, nhưng tôi phải đưa Nina và Marduk đến Reichtisusis bên trong," anh liếc nhìn đồng hồ và nhanh chóng tính toán số giờ, thời gian di chuyển và thời gian đã trôi qua, "trong sáu giờ tới."
    
  "Được rồi, đi thôi trước khi tên khốn già đó biến mất lần nữa," Sam càu nhàu. "Nhân tiện, bạn đã viết gì cho Werner khi tôi đang nói chuyện với chiến binh thánh chiến Jenny?"
    
    
  Chương 36 - Đối Đầu
    
    
  Sau khi họ giải thoát Marlene đang bất tỉnh và bế cô nhanh chóng và lặng lẽ qua hàng rào gãy để đến ô tô, Margaret cảm thấy khó chịu khi đi ngang qua nhà chứa máy bay cùng với Trung úy Werner. Từ xa, họ có thể nghe thấy các phi công bắt đầu lo lắng khi chờ lệnh từ Schmidt.
    
  "Làm thế nào chúng ta có thể hạ gục sáu chiếc máy bay chiến đấu giống F-16 trong vòng chưa đầy mười phút, thưa Trung úy?" Margaret thì thầm khi họ trượt xuống dưới tấm ván lỏng lẻo.
    
  Werner cười khúc khích. "Schatz, anh chơi quá nhiều trò chơi điện tử của Mỹ rồi." Cô nhún vai ngượng ngùng khi anh đưa cho cô một công cụ lớn bằng thép.
    
  "Họ sẽ không thể cất cánh nếu không có lốp, Frau Crosby," Werner khuyên. "Xin hãy làm hỏng lốp xe đủ để gây ra tiếng nổ lớn ngay khi chúng vượt qua ranh giới đằng kia. Tôi có một kế hoạch dự phòng, đi đường dài."
    
  Trong văn phòng, Đại úy Schmidt tỉnh dậy sau cơn mất điện do một lực tác động mạnh. Anh ta bị trói vào chiếc ghế mà Margaret ngồi và cửa bị khóa, giữ anh ta ở nơi quản thúc của riêng mình. Màn hình được bật để anh ta xem, điều này thực sự khiến anh ta phát điên đến mức điên loạn. Đôi mắt hoang dại của Schmidt chỉ phản bội sự thất bại của anh ta khi dòng tin tức trên màn hình của anh ta chuyển tiếp bằng chứng rằng hiệp ước đã được ký kết thành công và nỗ lực không kích gần đây đã bị cản trở bởi những hành động nhanh chóng của Lực lượng Không quân Mesorabian.
    
  "Chúa Giêsu Kitô! KHÔNG! Bạn không thể biết được! Làm sao họ có thể biết được? anh rên rỉ như một đứa trẻ, gần như vặn vẹo đầu gối để đá vào chiếc ghế trong cơn thịnh nộ mù quáng. Đôi mắt đỏ ngầu của anh đông cứng qua vầng trán đẫm máu. "Werner!"
    
    
  * * *
    
    
  Tại nhà chứa máy bay, Werner sử dụng điện thoại di động của mình làm thiết bị định vị vệ tinh GPS để xác định vị trí nhà chứa máy bay. Margaret đã cố gắng hết sức để chọc thủng lốp máy bay.
    
  "Tôi cảm thấy thực sự ngu ngốc khi làm những việc cổ điển này, Trung úy," cô thì thầm.
    
  "Vậy thì cô nên ngừng làm việc này đi," Schmidt nói với cô từ lối vào nhà chứa máy bay, chĩa súng vào cô. Anh ta không thể nhìn thấy Werner đang cúi mình trước một trong những chiếc Typhoon, gõ gì đó vào điện thoại. Margaret giơ tay đầu hàng nhưng Schmidt bắn hai viên đạn vào cô khiến cô ngã xuống đất.
    
  Hét lên mệnh lệnh của họ, Schmidt cuối cùng cũng bắt đầu giai đoạn thứ hai trong kế hoạch tấn công của mình, nếu chỉ vì mục đích trả thù. Đeo những chiếc mặt nạ không hiệu quả, người của anh ta lên máy bay. Werner xuất hiện trước một trong những chiếc ô tô, tay cầm điện thoại di động. Schmidt đứng đằng sau máy bay, di chuyển chậm rãi khi nó bắn vào Werner không có vũ khí. Nhưng ông không tính đến vị trí của Werner cũng như vị trí dẫn dắt Schmidt. Những viên đạn bật ra khỏi khung xe. Khi phi công khởi động động cơ phản lực, bộ đốt sau mà anh ta kích hoạt đã gửi một ngọn lửa địa ngục thẳng vào mặt Cơ trưởng Schmidt.
    
  Nhìn xuống những gì còn sót lại của da thịt và răng lộ ra trên mặt Schmidt, Werner nhổ vào anh ta. "Giờ mày thậm chí còn không có mặt để đeo mặt nạ tử thần nữa, đồ lợn."
    
  Werner nhấn nút màu xanh lá cây trên điện thoại và đặt nó xuống. Anh nhanh chóng bế cô nhà báo bị thương lên vai và bế cô ra xe. Từ Iraq, Purdue nhận được tín hiệu và bắn chùm tia vệ tinh nhắm vào thiết bị nhắm mục tiêu, nhanh chóng làm tăng nhiệt độ bên trong nhà chứa máy bay. Kết quả rất nhanh và nóng.
    
    
  * * *
    
    
  Vào tối Halloween, thế giới ăn mừng mà không hề biết việc họ ăn mặc và đeo mặt nạ thực sự phù hợp như thế nào. Máy bay riêng của Perdue bay từ Susa với sự cho phép đặc biệt và một đội quân hộ tống ra khỏi không phận của họ để đảm bảo an toàn cho họ. Trên tàu, Nina, Sam, Marduk và Perdue thưởng thức bữa tối khi họ hướng đến Edinburgh. Có một đội chuyên trách nhỏ đang chờ ở đó để lột da Nina càng nhanh càng tốt.
    
  Một chiếc TV màn hình phẳng giúp họ cập nhật tin tức mới nhất.
    
  "Một vụ tai nạn kinh hoàng tại một nhà máy thép bỏ hoang gần Berlin đã cướp đi sinh mạng của một số phi công thuộc Lực lượng Không quân Đức, bao gồm Phó Tư lệnh Đại úy Gerhard Schmidt và Tổng Tư lệnh Không quân Đức, Trung tướng Harold Meyer. Vẫn chưa rõ tình huống đáng ngờ là gì..."
    
  Sam, Nina và Marduk tự hỏi Werner đang ở đâu và liệu anh ta có thể thoát ra ngoài cùng Marlene và Margaret kịp thời hay không.
    
  "Gọi Werner sẽ vô ích. Người đàn ông này xem điện thoại di động giống như xem đồ lót vậy", Sam lưu ý. "Chúng ta sẽ phải chờ xem liệu anh ấy có liên lạc với chúng ta không, Perdue?"
    
  Nhưng Perdue không nghe. Anh nằm ngửa trên chiếc ghế tựa, đầu nghiêng sang một bên, chiếc máy tính bảng đáng tin cậy đặt trên bụng và hai tay khoanh lại trên đó.
    
  Sam mỉm cười, "Nhìn này. Người không bao giờ ngủ cuối cùng cũng được nghỉ ngơi."
    
  Trên máy tính bảng, Sam có thể thấy Perdue đang liên lạc với Werner, trả lời câu hỏi của Sam vào buổi tối hôm đó. Anh ấy lắc đầu. "Thiên tài".
    
    
  Chương 37
    
    
  Hai ngày sau, Nina đã lấy lại được khuôn mặt và đang hồi phục sức khỏe tại cơ sở Kirkwall ấm cúng nơi cô từng ở trước đây. Lớp hạ bì trên khuôn mặt của Marduk phải được loại bỏ và dán lên hình ảnh của giáo sư. Sloan, hòa tan các hạt nhiệt hạch cho đến khi Mặt nạ Babel lại trở nên cũ (rất). Dù thủ tục có khủng khiếp đến đâu, Nina vẫn vui mừng khi lấy lại được khuôn mặt của chính mình. Vẫn còn choáng váng vì bí mật về căn bệnh ung thư mà cô đã chia sẻ với các nhân viên y tế, cô ngủ quên khi Sam đi lấy cà phê.
    
  Ông lão cũng hồi phục tốt, nằm cùng giường với Nina. Trong bệnh viện này, anh không phải ngủ trên những tấm ga trải giường và tấm bạt đẫm máu, điều mà anh mãi mãi biết ơn.
    
  "Trông bạn ổn đấy, Peter," Perdue mỉm cười khi nhìn sự tiến bộ của Marduk. "Anh sẽ có thể về nhà sớm thôi."
    
  "Với mặt nạ của tôi," Marduk nhắc nhở anh.
    
  Perdue cười khúc khích: "Tất nhiên rồi. Với mặt nạ của bạn.
    
  Sam đến chào hỏi. "Tôi chỉ ở với Nina thôi. Cô ấy vẫn đang hồi phục sau thời tiết nhưng rất hạnh phúc khi được trở lại là chính mình. Làm bạn phải suy nghĩ phải không? Đôi khi, để đạt được điều tốt nhất, gương mặt đẹp nhất chính là của chính bạn."
    
  "Rất triết lý," Marduk trêu chọc. "Nhưng bây giờ tôi kiêu ngạo vì tôi có thể mỉm cười và chế nhạo trong mọi chuyển động."
    
  Tiếng cười của họ lấp đầy khu vực nhỏ của phòng khám y tế độc quyền.
    
  "Vậy suốt thời gian qua anh là một nhà sưu tập thực sự đã bị đánh cắp chiếc mặt nạ Babylon?" Sam hỏi, bị mê hoặc bởi nhận ra rằng Peter Marduk là một triệu phú sưu tầm di vật, người mà Neumand đã đánh cắp Mặt nạ Babel.
    
  "Điều này thật kỳ lạ?" anh hỏi Sam.
    
  "Một chút. Thông thường, các nhà sưu tập giàu có cử các nhà điều tra tư nhân và đội chuyên gia phục chế để thu hồi đồ vật của họ."
    
  "Nhưng sau đó sẽ có nhiều người biết món tạo tác chết tiệt này thực sự có tác dụng gì. Tôi không thể chấp nhận rủi ro đó. Bạn đã thấy điều gì đã xảy ra khi chỉ có hai người đàn ông phát hiện ra khả năng của cô ấy. Hãy tưởng tượng điều gì sẽ xảy ra nếu thế giới biết sự thật về những đồ vật cổ xưa này. Một số điều tốt nhất nên được giữ bí mật... bằng mặt nạ, nếu bạn muốn."
    
  "Tôi không thể đồng ý hơn," Perdue thừa nhận. Điều này liên quan đến cảm xúc thầm kín của anh về sự xa cách của Nina, nhưng anh quyết định giấu nó với thế giới bên ngoài.
    
  Marduk nói: "Tôi rất vui khi biết rằng Margaret thân yêu đã sống sót sau vết thương do đạn bắn.
    
  Sam trông rất tự hào khi nhắc đến cô. "Bạn có tin rằng cô ấy sẽ được trao giải Pulitzer về báo cáo điều tra không?"
    
  "Cậu nên đeo chiếc mặt nạ đó lại đi, cậu bé của tôi," Perdue nói với sự chân thành hoàn toàn.
    
  "Không phải bây giờ. Cô ấy đã ghi lại tất cả trên chiếc điện thoại di động bị tịch thu của Werner! Từ phần Schmidt giải thích mệnh lệnh cho người của mình, đến phần anh thừa nhận rằng anh đã lên kế hoạch cho vụ ám sát Sloane, mặc dù vào thời điểm đó anh không chắc liệu cô ấy có thực sự chết hay không. Margaret giờ đây được biết đến với những rủi ro mà cô đã gặp phải khi khám phá ra âm mưu và vụ giết Meyer, v.v. Tất nhiên, cô ấy đã xoay nó một cách cẩn thận để không đề cập đến một di tích hèn hạ hay những phi công biến thành kẻ điên cuồng tự sát sẽ làm xáo trộn mặt nước, bạn biết không? "
    
  "Tôi rất biết ơn vì cô ấy đã quyết định giữ bí mật sau khi tôi để cô ấy ở đó. Chúa ơi, tôi đã nghĩ gì vậy? Marduk rên rỉ.
    
  "Tôi chắc chắn việc trở thành một phóng viên lớn sẽ bù đắp được điều đó, Peter," Sam an ủi anh. "Rốt cuộc, nếu bạn không bỏ cô ấy ở đó, cô ấy sẽ không bao giờ có được tất cả những bức ảnh khiến cô ấy nổi tiếng như bây giờ."
    
  Marduk trả lời: "Tuy nhiên, tôi nợ cô ấy và trung úy một số tiền bồi thường. "Tiếp theo Đêm Halloween, để kỷ niệm cuộc phiêu lưu của chúng ta, tôi sẽ tổ chức một sự kiện hoành tráng và họ sẽ là khách mời danh dự. Nhưng nó nên tránh xa khỏi bộ sưu tập của tôi... để đề phòng."
    
  "Tuyệt vời!" - Perdue kêu lên. "Chúng ta có thể đón cô ấy ở dinh thự của tôi. Chủ đề sẽ là gì?"
    
  Marduk suy nghĩ một lúc rồi mỉm cười với cái miệng mới của mình.
    
  "À, tất nhiên là một vũ hội hóa trang."
    
    
  KẾT THÚC
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Con
  Bí ẩn căn phòng hổ phách
    
    
  MỞ ĐẦU
    
    
    
  Quần đảo Åland, biển Baltic - Tháng 2
    
    
  Teemu Koivusaari đang bận rộn với hàng hóa bất hợp pháp mà anh ta đang cố gắng buôn lậu, nhưng một khi anh ta tìm được người mua thì tất cả đều xứng đáng với nỗ lực đó. Đã sáu tháng kể từ khi anh rời Helsinki để cùng hai đồng nghiệp đến Quần đảo Åland, nơi họ đang điều hành một công việc kinh doanh đá quý giả sinh lời. Họ chuyển bất cứ thứ gì từ zirconia khối đến thủy tinh xanh thành kim cương và tanzanite, đôi khi chuyển - khá khéo léo - các kim loại cơ bản như bạc và bạch kim cho những người nghiệp dư không nghi ngờ.
    
  "Ý cậu là sẽ còn nhiều nữa?" Teemu hỏi trợ lý của mình, một thợ bạc người châu Phi tham nhũng tên là Mula.
    
  "Tôi cần thêm một kg nữa để hoàn thành mệnh lệnh Minsk, Teemu. "Tôi đã nói với bạn về điều này ngày hôm qua," Mula phàn nàn. "Bạn biết đấy, tôi phải giải quyết vấn đề với khách hàng khi bạn làm hỏng việc. Tôi mong đợi một kg nữa vào thứ Sáu, nếu không bạn có thể quay lại Thụy Điển ".
    
  "Phần Lan".
    
  "Cái gì?" Mula cau mày.
    
  "Tôi đến từ Phần Lan, không phải Thụy Điển," Teemu sửa lại đối tác của mình.
    
  Nhăn nhó, Mula đứng dậy khỏi bàn, vẫn đeo cặp kính dày cộm. "Ai quan tâm bạn đến từ đâu?" Cặp kính phóng to đôi mắt của anh ta thành hình mắt cá kỳ dị, chiếc vây kêu lên tiếng cười. "Chết tiệt, anh bạn. Mang cho tôi thêm hổ phách, tôi cần thêm nguyên liệu thô để làm ngọc lục bảo. Người mua này sẽ đến đây vào cuối tuần, vậy nên hãy hành động đi!"
    
  Cười lớn, Teemu gầy gò bước ra khỏi nhà máy tạm bợ mà họ đang điều hành.
    
  "Chào! Tomi! Chúng ta cần đến bờ biển để đánh bắt thêm một mẻ cá nữa, anh bạn," anh nói với đồng nghiệp thứ ba của họ, người đang bận nói chuyện với hai cô gái Latvia trong kỳ nghỉ.
    
  "Hiện nay?" Tomi đã khóc. "Không phải bây giờ!"
    
  "Bạn đi đâu?" cô gái hướng ngoại hơn hỏi.
    
  "Ừ, chúng ta nên làm thế," anh ngập ngừng, nhìn bạn mình với vẻ mặt đáng thương. "Một cái gì đó cần phải được thực hiện."
    
  "Thật sự? Bạn làm việc gì?" - cô ấy hỏi, liếm cola tràn ra khỏi ngón tay một cách đầy ẩn ý. Tomi nhìn lại Teemu với đôi mắt trợn ngược ham muốn, thầm cầu xin anh hãy nghỉ việc ngay bây giờ để cả hai cùng ghi bàn. Teemu mỉm cười với các cô gái.
    
  "Chúng tôi là thợ kim hoàn," anh khoe. Các cô gái ngay lập tức bị thu hút và bắt đầu nói chuyện một cách hào hứng bằng ngôn ngữ mẹ đẻ của họ. Họ nắm tay nhau. Trêu chọc, họ cầu xin hai chàng trai trẻ đưa họ đi cùng. Teemu buồn bã lắc đầu và thì thầm với Tomi: "Không đời nào chúng ta có thể hạ được chúng!"
    
  "Hãy! Họ không thể lớn hơn mười bảy tuổi. Cho họ xem một số viên kim cương của chúng tôi và họ sẽ cho chúng tôi bất cứ thứ gì chúng tôi muốn!" Tomy gầm gừ vào tai bạn mình.
    
  Teemu nhìn những chú mèo con xinh đẹp và chỉ mất hai giây để trả lời, "Được rồi, đi thôi."
    
  Với sự cổ vũ, Tomi và các cô gái ngồi vào ghế sau của chiếc Fiat cũ và cả hai lái xe vòng quanh hòn đảo để không bị phát hiện trong khi vận chuyển đá quý, hổ phách và hóa chất bị đánh cắp để sản xuất kho báu giả của mình. Có một doanh nghiệp nhỏ ở bến cảng địa phương chuyên cung cấp bạc nitrat và bụi vàng nhập khẩu.
    
  Người chủ quanh co, một thủy thủ già bị ám ảnh đến từ Estonia, đã từng giúp ba kẻ gian đạt được chỉ tiêu và giới thiệu họ với những khách hàng tiềm năng để nhận một phần lợi nhuận hào phóng. Khi họ nhảy ra khỏi chiếc ô tô nhỏ, họ thấy anh ta lao qua họ, háo hức hét lên: "Đi đi các chàng trai! Nó ở đây! Nó ở đây và ngay bây giờ!"
    
  "Ôi Chúa ơi, hôm nay anh ấy lại có tâm trạng điên cuồng nữa," Tomi thở dài.
    
  "Cái gì đây?" cô gái trầm tính hơn hỏi.
    
  Ông lão nhanh chóng nhìn xung quanh: "Tàu ma!"
    
  "Ôi Chúa ơi, không phải chuyện này nữa!" Teemu rên rỉ. "Nghe! Chúng tôi cần thảo luận một số vấn đề với bạn!
    
  "Kinh doanh vẫn ở đây!" - ông già hét lên, tiến về phía rìa bến tàu. "Nhưng con tàu sẽ biến mất."
    
  Họ chạy theo anh, ngạc nhiên trước những chuyển động nhanh nhẹn của anh. Khi đuổi kịp anh, mọi người đều dừng lại để thở. Đó là một ngày u ám và gió biển lạnh buốt khiến họ lạnh thấu xương khi cơn bão đến gần. Thỉnh thoảng, trên bầu trời có những tia chớp lóe lên, kèm theo những tiếng sấm rền xa xa. Mỗi lần tia sét cắt ngang mây, các bạn trẻ lại lùi lại một chút, nhưng trí tò mò ngày càng lấn át họ.
    
  "Nghe nè. Nhìn kìa," ông già vui vẻ nói, chỉ vào vùng nước nông ngoài vịnh bên trái.
    
  "Cái gì? Nhìn cái gì?" Teemu lắc đầu nói.
    
  "Không ai biết về con tàu ma này ngoài tôi," người thủy thủ đã nghỉ hưu nói với những người phụ nữ trẻ với vẻ quyến rũ của thế giới cổ xưa và ánh mắt lấp lánh. Họ có vẻ thích thú nên anh kể cho họ nghe về ngoại hình. "Tôi nhìn thấy nó trên radar của mình, nhưng đôi khi nó biến mất, nó chỉ biến mất thôi," anh nói bằng một giọng bí ẩn, "chỉ biến mất thôi!"
    
  "Tôi không thấy gì cả," Tomi nói. "Nào, chúng ta quay lại thôi."
    
  Ông già nhìn đồng hồ. "Sớm! Sớm! Đừng đi. Đợi đấy."
    
  Sấm sét gầm lên khiến các cô gái nao núng và thấy mình trong vòng tay của hai bạn trẻ, ngay lập tức biến nó thành một cơn giông rất đáng hoan nghênh. Các cô gái ôm nhau kinh ngạc nhìn một từ trường nóng đột nhiên xuất hiện trên mặt sóng. Mũi của một con tàu bị chìm nổi lên từ đó, hầu như không nhìn thấy được trên mặt nước.
    
  "Nhìn thấy?" - ông già hét lên. "Nhìn thấy? Thủy triều đang xuống nên lần này cuối cùng bạn cũng có thể nhìn thấy con tàu hoang tàn này!"
    
  Những chàng trai trẻ đứng phía sau anh ta kinh ngạc trước những gì họ nhìn thấy. Tomy lấy điện thoại ra chụp ảnh hiện tượng này nhưng một tia sét đặc biệt mạnh từ trên mây đánh xuống khiến tất cả đều phải co rúm người lại. Anh ta không những không ghi lại được hiện trường mà họ còn không nhìn thấy tia sét va chạm với trường điện từ xung quanh tàu gây ra một tiếng ầm ĩ kinh khủng suýt làm thủng màng nhĩ của họ.
    
  "Chúa Giêsu Kitô! Bạn có nghe thấy điều đó không? Teemu hét lên trước cơn gió lạnh. "Hãy ra khỏi đây trước khi chúng ta bị giết!"
    
  "Cái này là cái gì?" - cô gái hướng ngoại kêu lên và chỉ xuống nước.
    
  Ông lão rón rén tới gần mép bến tàu để dò xét. "Đây là một người đàn ông! Nào, giúp tôi đưa anh ta ra ngoài nào các chàng trai!"
    
  "Anh ấy trông như đã chết rồi," Tomi nói với vẻ mặt sợ hãi.
    
  "Vớ vẩn," ông già không đồng tình. "Anh ấy đang nổi lên và má anh ấy đỏ bừng. Hãy giúp tôi, lũ lười biếng!"
    
  Các thanh niên đã giúp anh ta kéo cơ thể khập khiễng của người đàn ông khỏi những đợt sóng xô vào để tránh anh ta đâm vào bến tàu hoặc chết đuối. Họ mang nó về xưởng của ông già và đặt nó lên bàn làm việc phía sau, nơi ông già đang nung chảy một ít hổ phách để tạo hình. Sau khi họ tin chắc rằng người lạ mặt thực sự còn sống, ông già đắp chăn cho anh ta và bỏ mặc anh ta cho đến khi anh ta hoàn thành công việc với hai chàng trai trẻ. Căn phòng phía sau ấm áp một cách thú vị sau quá trình nấu chảy. Cuối cùng, họ về căn hộ nhỏ của mình cùng hai người bạn và để lại ông già quyết định số phận của người lạ.
    
    
  Chương 1
    
    
    
  Edinburgh, Scotland - Tháng 8
    
    
  Bầu trời phía trên những ngọn tháp trở nên nhợt nhạt, và mặt trời yếu ớt tắm mọi thứ xung quanh trong ánh sáng vàng. Giống như một cảnh trong gương báo hiệu điềm xấu, các con vật dường như bồn chồn và lũ trẻ trở nên im lặng. Sam lang thang không mục đích giữa những tấm khăn trải giường bằng lụa và cotton được treo ở đâu đó mà anh không thể đặt được. Ngay cả khi ngước mắt nhìn lên, anh cũng không thấy điểm gắn vải đánh roi nào cả, không có lan can, không có sợi chỉ, không có giá đỡ bằng gỗ. Chúng dường như treo trên một cái móc vô hình trong không khí, bị đung đưa bởi một cơn gió mà chỉ anh mới có thể cảm nhận được.
    
  Dường như không có ai đi ngang qua anh ta trên phố phải hứng chịu những đợt bụi mang theo cát sa mạc. Váy và gấu váy dài của họ chỉ rung rinh theo chuyển động của đôi chân khi họ bước đi chứ không phải do gió, đôi khi làm bóp nghẹt hơi thở của anh và hất mái tóc đen bù xù vào mặt anh. Cổ họng anh khô khốc và dạ dày nóng rát vì nhiều ngày không ăn. Anh đang hướng tới cái giếng ở trung tâm quảng trường thành phố, nơi tất cả người dân thị trấn tụ tập vào những ngày họp chợ và để tìm hiểu những tin tức trong tuần qua.
    
  "Chúa ơi, tôi ghét ngày Chủ nhật ở đây," Sam vô tình lẩm bẩm. "Tôi ghét những đám đông này. Lẽ ra tôi nên đến từ hai ngày trước khi nó yên tĩnh hơn."
    
  "Tại sao bạn không làm điều đó?" - anh nghe thấy câu hỏi của Nina từ sau vai trái.
    
  "Bởi vì lúc đó tôi không khát, Nina. Chẳng ích gì khi đến đây uống nước nếu bạn không khát", anh giải thích. "Người ta sẽ không tìm thấy nước trong giếng cho đến khi họ cần, bạn có biết không?"
    
  "Tôi không làm điều đó. Lấy làm tiếc. Nhưng thật kỳ lạ, bạn có nghĩ vậy không? - cô nhận xét.
    
  "Cái gì?" anh cau mày khi những hạt cát rơi làm cay mắt và làm khô tuyến nước mắt của anh.
    
  "Rằng tất cả những người khác đều có thể uống nước từ giếng ngoại trừ bạn," cô trả lời.
    
  "Làm sao vậy? Tại sao bạn nói như vậy?" Sam gắt lên phòng thủ. "Không ai có thể uống được cho đến khi khô cạn. Ở đây không có nước."
    
  "Ở đây không có nước cho bạn. Đối với những người khác, thế là quá đủ rồi," cô cười khúc khích.
    
  Sam vô cùng tức giận vì Nina quá thờ ơ trước nỗi đau khổ của anh. Để tăng thêm sự xúc phạm đến vết thương, cô tiếp tục chọc giận anh. "Có lẽ đó là vì anh không thuộc về nơi này, Sam. Bạn luôn can thiệp vào mọi việc và cuối cùng chỉ rút được cọng rơm ngắn nhất, sẽ thật tuyệt nếu bạn không phải là một kẻ hay than vãn đến mức không thể chịu nổi như vậy."
    
  "Nghe! Bạn có..." anh bắt đầu câu trả lời, chỉ để phát hiện ra rằng Nina đã rời bỏ anh. "Nina! Nina! Biến mất sẽ không giúp bạn thắng được cuộc tranh luận này!
    
  Lúc này, Sam đã đến được cái giếng cạn muối, bị người dân tụ tập ở đó xô đẩy. Không ai khác khát, nhưng tất cả đều đứng như một bức tường, chặn cái lỗ hổng mà qua đó Sam có thể nghe thấy tiếng nước bắn tung tóe trong bóng tối bên dưới.
    
  "Tôi xin lỗi," anh lẩm bẩm, di chuyển từng người một để nhìn qua mép. Sâu trong giếng, nước vẫn có màu xanh thẫm, thậm chí bất chấp sự đen tối của vực sâu. Ánh sáng từ trên cao khúc xạ thành những ngôi sao trắng rực rỡ trên bề mặt gợn sóng khi Sam muốn cắn một miếng.
    
  "Làm ơn, bạn có thể cho tôi uống một ly được không?" anh ấy không đề cập cụ thể đến ai cả. "Vui lòng! Tôi khát quá! Nước ở ngay đây mà tôi không thể với tới được."
    
  Sam duỗi cánh tay ra xa nhất có thể, nhưng cứ mỗi inch cánh tay anh đưa về phía trước, nước dường như lại rút sâu hơn, giữ nguyên khoảng cách, cuối cùng cuối cùng lại thấp hơn trước.
    
  "Ôi trời ơi!" - anh hét lên giận dữ. "Bạn đang đùa tôi à?" Anh lấy lại tư thế và nhìn quanh những người lạ, những người vẫn chưa hề bối rối trước cơn bão cát không ngừng và sự tấn công khô khốc của nó. "Tôi cần một sợi dây. Có ai có dây không?
    
  Bầu trời dần sáng hơn. Sam nhìn lên tia sáng phát ra từ mặt trời, vừa đủ phá vỡ hình tròn hoàn hảo của ngôi sao.
    
  "Một tia sáng dưới ánh mặt trời," anh lẩm bẩm, bối rối. "Không có gì ngạc nhiên khi tôi quá nóng và khát. Làm sao mọi người có thể không cảm nhận được sức nóng không thể chịu nổi?"
    
  Cổ họng anh khô khốc, hai chữ cuối cùng không thốt ra được, nghe như một tiếng càu nhàu khó hiểu. Sam hy vọng cái nắng chói chang sẽ không làm khô cái giếng, ít nhất là cho đến khi anh uống nước. Trong bóng tối tuyệt vọng, anh ta dùng đến bạo lực. Nếu không ai để ý đến một người lịch sự, có lẽ họ sẽ để ý đến hoàn cảnh khó khăn của anh ta nếu anh ta cư xử không đúng mực.
    
  Vừa đi vừa ném bình và làm vỡ đồ gốm một cách điên cuồng, Sam hét lên đòi một chiếc cốc và một sợi dây; bất cứ thứ gì có thể giúp anh ta lấy được nước. Việc thiếu chất lỏng trong dạ dày khiến anh có cảm giác giống như axit. Sam cảm thấy một cơn đau nhức lan khắp cơ thể, như thể mọi cơ quan trong cơ thể anh đều bị ánh nắng làm phồng rộp. Anh khuỵu xuống, la hét như một nữ thần báo tử trong cơn đau đớn, những ngón tay xương xẩu nắm chặt lớp cát vàng xốp khi axit tràn xuống cổ họng anh.
    
  Anh nắm lấy mắt cá chân của họ, nhưng họ chỉ thản nhiên đá vào cánh tay anh, không để ý nhiều đến anh. Sam rú lên đau đớn. Qua đôi mắt nheo lại, vì lý do nào đó vẫn còn đầy cát, anh nhìn bầu trời. Không có mặt trời hay mây. Tất cả những gì anh có thể nhìn thấy là một mái vòm kính từ chân trời này đến chân trời khác. Tất cả những người đi cùng anh đều đứng trước mái vòm, sững sờ vì ngưỡng mộ, trước khi một tiếng nổ lớn làm tất cả họ bị mù - tất cả mọi người ngoại trừ Sam.
    
  Một làn sóng chết chóc vô hình ập đến từ bầu trời bên dưới mái vòm và biến tất cả những công dân khác thành tro bụi.
    
  "Chúa ơi, không!" Sam đã khóc trước cái chết khủng khiếp của họ. Anh muốn bỏ tay ra khỏi mắt mình, nhưng chúng không cử động. "Bỏ tay tôi ra! Hãy để tôi bị mù! Hãy để tôi bị mù!
    
  "Ba..."
    
  "Hai..."
    
  "Một".
    
  Một tiếng nổ khác, giống như một nhịp đập hủy diệt, vang vọng trong tai Sam khi anh mở mắt. Tim anh đập thình thịch không thể kiểm soát khi anh quan sát xung quanh với đôi mắt mở to đầy kinh hãi. Dưới đầu hắn có một chiếc gối mỏng, hai tay bị trói nhẹ nhàng, đang kiểm tra độ bền của sợi dây nhẹ.
    
  "Tuyệt vời, giờ tôi đã có dây rồi," Sam lưu ý khi nhìn vào cổ tay mình.
    
  "Tôi tin rằng việc gọi đến sợi dây là do tiềm thức của bạn đã được nhắc nhở về những hạn chế," bác sĩ gợi ý.
    
  "Không, tôi cần sợi dây để lấy nước từ giếng," Sam phản bác lại giả thuyết khi nhà tâm lý học giải phóng đôi tay của anh.
    
  "Tôi biết. Anh đã kể cho tôi nghe mọi chuyện trên đường đi, anh Cleave."
    
  Tiến sĩ Simon Helberg là một nhà khoa học kỳ cựu đã bốn mươi năm với niềm đam mê đặc biệt với trí tuệ và các mánh khóe của nó. Cận tâm lý học, tâm thần học, sinh học thần kinh và kỳ lạ thay, những khả năng đặc biệt về nhận thức ngoại cảm đã chèo lái con thuyền của ông già. Tiến sĩ Helberg, bị hầu hết coi là lang băm và là nỗi ô nhục đối với cộng đồng khoa học, đã không cho phép danh tiếng hoen ố của mình ảnh hưởng đến công việc của mình dưới bất kỳ hình thức nào. Là một nhà khoa học chống đối xã hội và nhà lý luận ẩn dật, Helberg chỉ phát triển nhờ thông tin và thực hành các lý thuyết thường được coi là huyền thoại.
    
  "Sam, tại sao bạn nghĩ mình không chết theo "mạch" trong khi những người khác đều chết? Điều gì khiến bạn khác biệt với những người khác?" - anh hỏi Sam, ngồi xuống bàn cà phê trước ghế sofa, nơi nhà báo vẫn đang nằm.
    
  Sam ném cho anh một nụ cười khinh bỉ gần như trẻ con. "Chà, điều đó khá rõ ràng phải không? Họ đều có cùng chủng tộc, văn hóa và đất nước. Tôi hoàn toàn là một người ngoài cuộc."
    
  "Đúng, Sam, nhưng điều đó không thể bào chữa cho bạn khỏi việc phải hứng chịu thảm họa khí quyển, phải không?" - Tiến sĩ Helberg lý luận. Giống như một con cú già khôn ngoan, người đàn ông hói đầu bụ bẫm nhìn chằm chằm vào Sam bằng đôi mắt to màu xanh nhạt. Cặp kính của anh ấy nằm quá thấp trên sống mũi đến nỗi Sam cảm thấy cần phải đẩy chúng lên trước khi chúng rơi khỏi chóp mũi của bác sĩ. Nhưng anh đã kiềm chế sự thôi thúc của mình để xem xét những quan điểm mà ông già đã đưa ra.
    
  "Ừ, tôi biết," anh thừa nhận. Đôi mắt đen to tròn của Sam quét khắp sàn nhà trong khi tâm trí anh đang tìm kiếm một câu trả lời hợp lý. "Tôi nghĩ đó là vì đó là tầm nhìn của tôi và những người đó chỉ là những người phụ trên sân khấu. Chúng là một phần của câu chuyện tôi đang xem," anh cau mày, không chắc chắn về giả thuyết của chính mình.
    
  "Tôi đoán nó có lý. Tuy nhiên, họ ở đó là có lý do. Nếu không bạn sẽ không thấy ai khác ở đó. Có lẽ bạn cần họ hiểu hậu quả của xung lực chết," bác sĩ gợi ý.
    
  Sam ngồi dậy và đưa tay vuốt tóc. Anh ấy thở dài, "Bác sĩ, có chuyện gì vậy? Ý tôi là, thực sự thì có gì khác biệt giữa việc chứng kiến mọi người gục ngã và chỉ chứng kiến một vụ nổ?"
    
  "Đơn giản," bác sĩ trả lời. "Sự khác biệt nằm ở yếu tố con người. Nếu tôi không chứng kiến cái chết tàn bạo của họ thì đó chẳng khác gì một vụ nổ. Nó sẽ chẳng là gì hơn một sự kiện. Tuy nhiên, sự hiện diện và cái chết cuối cùng của cuộc sống con người nhằm mục đích in sâu vào bạn yếu tố cảm xúc hoặc đạo đức trong tầm nhìn của bạn. Bạn phải nghĩ đến sự hủy diệt như một sự mất mát về nhân mạng chứ không chỉ là một thảm họa không có thương vong."
    
  "Tôi quá tỉnh táo cho việc này," Sam rên rỉ, lắc đầu.
    
  Tiến sĩ Helberg cười và vỗ vào chân ông. Anh đặt tay lên đầu gối và cố gắng đứng dậy, vẫn cười khúc khích khi đi tắt máy ghi âm. Sam đồng ý ghi lại các buổi trị liệu của anh ấy vì lợi ích của nghiên cứu của bác sĩ về những biểu hiện tâm lý của những trải nghiệm đau thương-những trải nghiệm bắt nguồn từ những nguồn huyền bí hoặc siêu nhiên, điều đó nghe có vẻ nực cười.
    
  "Ở Poncho hay ở Olmega?" Tiến sĩ Helberg cười toe toét khi để lộ quầy đồ uống được giấu khéo léo của mình.
    
  Sam rất ngạc nhiên. "Tôi chưa bao giờ nghĩ anh là người uống rượu tequila, bác sĩ."
    
  "Tôi đã yêu cô ấy khi tôi ở Guatemala quá lâu. Vào khoảng những năm bảy mươi, tôi đã dành cả trái tim mình cho Nam Mỹ, và bạn có biết tại sao không? "Tiến sĩ Helberg mỉm cười khi rót thuốc.
    
  "Không, kể cho tôi nghe đi," Sam nài nỉ.
    
  Tôi bị ám ảnh bởi ý tưởng này", bác sĩ nói. Và khi nhìn thấy vẻ mặt khó hiểu nhất của Sam, anh giải thích. "Ta phải biết điều gì đã gây ra cơn cuồng loạn tập thể mà mọi người thường gọi là tôn giáo, con trai ạ. Một hệ tư tưởng mạnh mẽ như vậy, đã khuất phục rất nhiều người trong nhiều thời đại, nhưng không đưa ra lời biện minh cụ thể nào cho sự tồn tại ngoài quyền lực của con người đối với người khác, thực sự là một lý do chính đáng để khám phá."
    
  "Đã giết!" Sam nói, nâng ly lên đón ánh mắt của bác sĩ tâm thần. "Bản thân tôi cũng được biết về kiểu quan sát này. Không chỉ tôn giáo, mà cả những phương pháp không chính thống và những học thuyết hoàn toàn phi logic đã biến quần chúng thành nô lệ như thể nó gần như..."
    
  "Siêu nhiên?" Tiến sĩ Helberg hỏi, nhướn mày.
    
  "Bí truyền," tôi cho là từ này hay hơn," Sam nói, uống hết ly và nhăn mặt vì vị đắng khó chịu của thứ đồ uống trong suốt. "Anh có chắc đó là rượu tequila không?" Anh dừng lại, lấy lại hơi thở.
    
  Phớt lờ câu hỏi tầm thường của Sam, Tiến sĩ Helberg vẫn tiếp tục chủ đề. "Các chủ đề bí truyền bao gồm những hiện tượng mà con nói đến, con trai. Siêu nhiên chỉ là thần học bí truyền. Có lẽ bạn đang coi những hình ảnh gần đây của mình là một trong những bí ẩn khó hiểu đó?"
    
  "Khắc nghiệt. Tôi coi chúng như những giấc mơ, không hơn không kém. Chúng khó có thể đại diện cho sự thao túng quần chúng theo cách mà tôn giáo vẫn làm. Hãy nhìn xem, tôi hoàn toàn ủng hộ niềm tin tâm linh hoặc sự tin tưởng nào đó vào trí thông minh cao hơn," Sam giải thích. "Tôi chỉ không chắc liệu những vị thần này có thể được xoa dịu hay thuyết phục bằng lời cầu nguyện để ban cho con người điều họ mong muốn hay không. Mọi chuyện sẽ diễn ra như nó sẽ diễn ra. Khó có thể có điều gì đó xuất hiện trong mọi thời đại nhờ lòng thương xót của một người cầu xin Chúa."
    
  "Vậy bạn tin rằng điều gì sẽ xảy ra sẽ xảy ra bất chấp sự can thiệp của tâm linh?" bác sĩ hỏi Sam khi anh bí mật nhấn nút ghi âm. "Vậy là anh nói số phận của chúng ta đã được định đoạt rồi."
    
  "Ừ," Sam gật đầu. "Và chúng ta đã hoàn thành."
    
    
  chương 2
    
    
  Bình tĩnh cuối cùng đã trở lại Berlin sau những vụ giết người gần đây. Một số cao ủy, thành viên Thượng viện và nhiều nhà tài chính nổi tiếng khác đã là nạn nhân của những vụ giết người mà chưa được tổ chức, cá nhân nào giải quyết. Đó là một câu hỏi hóc búa mà đất nước chưa bao giờ phải đối mặt trước đây, vì lý do của các cuộc tấn công nằm ngoài khả năng suy đoán. Những người đàn ông và phụ nữ bị tấn công có rất ít điểm chung ngoài việc giàu có hoặc nổi tiếng, mặc dù chủ yếu là trong lĩnh vực chính trị hoặc trong lĩnh vực tài chính và kinh doanh của Đức.
    
  Thông cáo báo chí không xác nhận điều gì, và các nhà báo từ khắp nơi trên thế giới đổ xô đến Đức để tìm một báo cáo bí mật nào đó ở đâu đó trong thành phố Berlin.
    
  Người phát ngôn của Bộ Gabi Holzer nói với báo chí trong một tuyên bố chính thức do Bundestag, quốc hội Đức đưa ra: "Chúng tôi tin rằng đây là hoạt động của một tổ chức". "Lý do chúng tôi tin điều này là vì có nhiều hơn một người liên quan đến những cái chết."
    
  "Tại sao thế này? Tại sao bà lại chắc chắn rằng đây không phải là việc của một người, bà Holzer?" một phóng viên hỏi.
    
  Cô lưỡng lự, thở dài lo lắng. "Tất nhiên, đây chỉ là phỏng đoán. Tuy nhiên, chúng tôi tin rằng có nhiều người có liên quan do nhiều phương pháp khác nhau đã được sử dụng để giết những công dân ưu tú này.
    
  "Ưu tú?"
    
  "Chà, ưu tú, cô ấy nói vậy!"
    
  Những câu cảm thán từ một số phóng viên và người xem vang lên những lời nói được lựa chọn kém cỏi của cô một cách bực tức, trong khi Gaby Holzer cố gắng sửa lại cách diễn đạt của mình.
    
  "Vui lòng! Hãy để tôi giải thích..." Cô cố gắng diễn đạt lại, nhưng đám đông bên ngoài đã gầm lên phẫn nộ. Các tiêu đề nhằm miêu tả nhận xét khó chịu dưới một góc độ tồi tệ hơn dự định. Cuối cùng, khi cô đã trấn tĩnh được các nhà báo trước mặt mình, cô giải thích cách lựa chọn từ ngữ của mình một cách hùng hồn nhất có thể, nhưng gặp khó khăn vì kỹ năng tiếng Anh của cô không đặc biệt mạnh.
    
  "Thưa quý vị và các phương tiện truyền thông quốc tế, tôi xin lỗi vì sự hiểu lầm. Tôi e rằng tôi đã nói nhầm - tiếng Anh của tôi, à... M-tôi xin lỗi," cô nói, hơi lắp bắp và hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại. "Như tất cả các bạn đã biết, những hành động khủng khiếp này được thực hiện nhằm vào những người có ảnh hưởng và nổi bật ở đất nước này. Mặc dù những mục tiêu này dường như không có điểm chung và thậm chí không hoạt động trong cùng một nhóm, nhưng chúng tôi có lý do để tin rằng tình trạng tài chính và chính trị của chúng có liên quan đến động cơ của những kẻ tấn công."
    
  Chuyện này đã xảy ra gần một tháng trước. Đã vài tuần trôi qua khó khăn kể từ khi Gabi Holzer phải đối mặt với báo chí và tâm lý kền kền của họ, nhưng cô vẫn cảm thấy khó chịu trong bụng khi nghĩ đến những cuộc họp báo. Kể từ tuần đó các cuộc tấn công đã dừng lại, nhưng khắp Berlin và phần còn lại của đất nước vẫn có một nền hòa bình đen tối, bấp bênh, đầy sợ hãi.
    
  "Họ mong đợi điều gì?" - chồng cô hỏi.
    
  "Tôi biết, Detlef, tôi biết," cô cười toe toét, nhìn ra ngoài cửa sổ phòng ngủ. Gabi cởi quần áo để tắm nước nóng thật lâu. "Nhưng điều mà không ai hiểu được ngoài công việc của tôi là tôi phải có tài ngoại giao. Tôi không thể chỉ nói những điều như "Chúng tôi nghĩ đó là một băng nhóm tin tặc được tài trợ tốt thông đồng với một câu lạc bộ mờ ám gồm những địa chủ độc ác đang chờ lật đổ chính phủ Đức," phải không? " cô cau mày khi cố gắng cởi chiếc áo ngực của mình.
    
  Chồng cô đến cứu và mở nó ra, cởi nó ra rồi cởi chiếc váy bút chì màu be của cô. Nó đáp xuống chân cô trên tấm thảm dày, mềm mại và cô bước ra ngoài, vẫn mang đôi giày đế bệt Gucci. Chồng cô hôn lên cổ cô và tựa cằm lên vai cô khi họ cùng ngắm ánh đèn thành phố trôi vào biển đêm. "Đây có phải là những gì đang thực sự xảy ra?" anh hỏi bằng những lời thì thầm khi môi anh khám phá xương đòn của cô.
    
  "Tôi nghĩ là có. Các sếp của tôi đang rất lo lắng. Tôi đoán đó là vì họ đều nghĩ giống nhau. Có những thông tin mà chúng tôi chưa tiết lộ với báo chí về các nạn nhân. Đây là những sự thật đáng báo động cho chúng ta biết rằng đây không phải là việc của một người", cô nói.
    
  "Sự thật gì? Họ đang che giấu điều gì với công chúng? "anh hỏi, ôm lấy ngực cô. Gabi quay lại và nhìn Detlef với vẻ mặt nghiêm nghị.
    
  "Anh đang làm gián điệp à? Ông làm việc cho ai, ông Holzer? Có thật là bạn đang cố gắng dụ dỗ tôi để lấy thông tin không? cô gắt gỏng với anh, tinh nghịch đẩy anh lại. Những lọn tóc vàng của cô nhảy múa trên tấm lưng trần khi cô theo sau anh từng bước khi anh rút lui.
    
  "Không, không, anh chỉ quan tâm đến công việc của em thôi, em yêu," anh nhu mì phản đối và ngã ngửa ra giường. Detlef có thân hình cường tráng có tính cách hoàn toàn trái ngược với vóc dáng của anh ta. "Tôi không muốn thẩm vấn bạn."
    
  Gabi dừng bước và đảo mắt. "Ừm Gottes Willen!"
    
  "Những gì tôi đã làm?" - anh hỏi xin lỗi.
    
  "Detlef, tôi biết anh không phải là gián điệp! Đáng lẽ bạn nên chơi cùng. Hãy nói những câu như "Tôi đến đây để lấy thông tin từ bạn bằng bất cứ giá nào" hoặc "Nếu bạn không kể cho tôi nghe mọi chuyện, tôi sẽ loại bạn ra!" hoặc bất cứ điều gì khác nảy ra trong đầu bạn. dễ thương chết tiệt? - cô rên rỉ, gót chân sắc nhọn đập xuống giường ngay giữa hai chân anh.
    
  Anh thở hổn hển khi ở gần những món trang sức của gia đình mình, đông cứng tại chỗ.
    
  "Ờ!" Gabi cười khúc khích và bỏ chân ra. "Xin hãy châm cho tôi một điếu thuốc."
    
  "Tất nhiên rồi, em yêu," anh buồn bã trả lời.
    
  Gaby mở vòi tắm để nước nóng trong lúc chờ đợi. Cô cởi quần lót rồi vào phòng ngủ hút thuốc. Detlef ngồi xuống, nhìn người vợ xinh đẹp của mình. Cô không cao lắm, nhưng với đôi giày cao gót đó, cô cao hơn hẳn anh, một nữ thần tóc xoăn với Karelia rực sáng giữa đôi môi đỏ mọng.
    
    
  * * *
    
    
  Sòng bạc là hình ảnh thu nhỏ của sự xa hoa xa hoa và chỉ cho phép những khách hàng quen có đặc quyền, giàu có và có ảnh hưởng nhất bước vào vòng tay bạo loạn tội lỗi của nó. MGM Grand đứng uy nghi với mặt tiền trong xanh khiến Dave Perdue nhớ đến bề mặt vùng Caribe, nhưng đó không phải là điểm đến cuối cùng của nhà phát minh tỷ phú. Anh nhìn lại người hướng dẫn và nhân viên, những người đang vẫy tay tạm biệt, nắm chặt số tiền boa 500 đô la của họ. Một chiếc limousine màu đen không nhãn hiệu đã đón anh và chở anh đến một đường băng gần đó, nơi phi hành đoàn trên máy bay của Purdue đang đợi anh đến.
    
  "Lần này đi đâu đây, ông Perdue?" - tiếp viên hàng không cao cấp hỏi, hộ tống anh ta về chỗ ngồi. "Mặt trăng? Có lẽ là Vành đai của Orion?
    
  Perdue cười với cô ấy.
    
  "Thủ tướng Đan Mạch, làm ơn đi, James," Perdue ra lệnh.
    
  "Ngay lập tức, thưa ông chủ," cô chào. Cô ấy có một điều mà anh ấy thực sự đánh giá cao ở nhân viên của mình - khiếu hài hước. Thiên tài và sự giàu có vô tận của ông không bao giờ thay đổi sự thật rằng Dave Perdue, trên hết, là một người đàn ông vui tính và can đảm. Vì lý do nào đó mà anh ấy dành phần lớn thời gian để làm việc gì đó ở đâu đó nên anh ấy quyết định sử dụng thời gian rảnh rỗi để đi du lịch. Trên thực tế, anh ta đang tới Copenhagen để hưởng thụ sự xa hoa của người Đan Mạch.
    
  Perdue đã kiệt sức. Anh ấy đã không đứng dậy trong hơn 36 giờ liên tục kể từ khi cùng nhóm bạn đến từ Viện Kỹ thuật và Công nghệ Anh chế tạo máy phát laser. Khi máy bay riêng cất cánh, anh ngồi lại và quyết định ngủ một giấc thật ngon sau Las Vegas và cuộc sống về đêm điên cuồng ở đó.
    
  Như thường lệ khi đi du lịch một mình, Perdue để màn hình phẳng bật để giúp anh bình tĩnh lại và ngủ vì sự nhàm chán mà nó đang phát sóng. Đôi khi là chơi gôn, đôi khi là cricket; đôi khi là một bộ phim tài liệu về thiên nhiên, nhưng anh ấy luôn chọn những thứ không quan trọng để đầu óc được nghỉ ngơi. Đồng hồ phía trên màn hình hiển thị sáu giờ rưỡi khi tiếp viên phục vụ bữa tối sớm cho anh để anh có thể đi ngủ với cái bụng no căng.
    
  Trong giấc ngủ của mình, Perdue nghe thấy giọng nói đều đều của phóng viên tin tức và cuộc tranh luận giết người sau đó đã gây chấn động giới chính trị. Khi họ tranh luận trên màn hình TV âm lượng nhỏ, Perdue ngủ say một cách sung sướng, không quan tâm đến những người Đức đang choáng váng trong trường quay. Thỉnh thoảng, những lo lắng khiến đầu óc anh tỉnh táo, nhưng chẳng bao lâu sau anh lại chìm vào giấc ngủ.
    
  Bốn điểm dừng tiếp nhiên liệu trên đường đi giúp anh có chút thời gian để duỗi chân giữa các giấc ngủ ngắn. Giữa Dublin và Copenhagen, anh đã trải qua hai giờ đồng hồ trong giấc ngủ sâu không mộng mị.
    
  Tưởng chừng như vô tận đã trôi qua khi Perdue tỉnh dậy trước sự dỗ dành nhẹ nhàng của một tiếp viên hàng không.
    
  "Ông Perdue? Thưa ngài, chúng tôi có một vấn đề nhỏ," cô thủ thỉ. Nghe thấy từ đó, đôi mắt anh mở to.
    
  "Cái này là cái gì? Có chuyện gì thế?" anh hỏi, vẫn còn đang ngơ ngác.
    
  "Chúng tôi đã bị từ chối cho phép vào không phận Đan Mạch hoặc Đức, thưa ngài. Có lẽ chúng ta nên chuyển hướng tới Helsinki?" - cô ấy hỏi.
    
  "Tại sao chúng ta lại ở đây..." anh lẩm bẩm, xoa mặt. "Được rồi, tôi sẽ giải quyết nó. Cảm ơn em yêu". Sau đó, Perdue lao đến gặp các phi công để tìm hiểu vấn đề là gì.
    
  "Họ không đưa ra lời giải thích chi tiết cho chúng tôi, thưa ngài. Tất cả những gì họ nói với chúng tôi là ID đăng ký của chúng tôi đã bị đưa vào danh sách đen ở cả Đức và Đan Mạch! " phi công giải thích, trông cũng bối rối như Perdue. "Điều tôi không hiểu là tôi đã xin phép trước và được chấp thuận, nhưng bây giờ chúng tôi được thông báo là không thể hạ cánh."
    
  "Danh sách đen để làm gì?" Perdue cau mày.
    
  "Đối với tôi điều đó nghe có vẻ hoàn toàn vô nghĩa, thưa ngài," phi công phụ xen vào.
    
  "Tôi hoàn toàn đồng ý, Stan," Perdue trả lời. "Được rồi, chúng ta có đủ nhiên liệu để đi nơi khác không? Tôi sẽ chuẩn bị."
    
  "Chúng tôi vẫn còn nhiên liệu, thưa ngài, nhưng không đủ để mạo hiểm quá nhiều", phi công báo cáo.
    
  "Hãy thử Billlord. Nếu họ không cho chúng ta vào, hãy đi về phía bắc. Chúng ta có thể hạ cánh ở Thụy Điển cho đến khi giải quyết xong chuyện này," ông ra lệnh cho các phi công của mình.
    
  "Đã hiểu, thưa ngài."
    
  "Lại kiểm soát không lưu rồi, thưa ngài," phi công phụ đột nhiên nói. "Nghe".
    
  "Họ đang gửi chúng ta tới Berlin, ông Perdue. Chúng ta nên làm gì?" - phi công hỏi.
    
  "Ta còn làm gì khác được nữa? Tôi đoán bây giờ chúng ta sẽ phải kiên trì với điều đó," Perdue tính toán. Anh ta gọi tiếp viên hàng không đến và yêu cầu một ly rượu rum đôi với đá, loại rượu yêu thích của anh ta khi mọi thứ không như ý muốn.
    
  Hạ cánh xuống đường băng riêng của Dietrich ở ngoại ô Berlin, Perdue chuẩn bị cho đơn khiếu nại chính thức mà anh muốn đệ trình lên chính quyền ở Copenhagen. Đội ngũ pháp lý của ông không thể sớm đến thành phố Đức, vì vậy ông đã gọi điện đến đại sứ quán Anh để sắp xếp một cuộc gặp chính thức với đại diện chính phủ.
    
  Không phải là người có tính khí nóng nảy, Perdue rất tức giận trước cái gọi đột ngột bị đưa vào danh sách đen máy bay riêng của mình. Cả đời tôi cũng không hiểu sao mình lại có thể bị đưa vào danh sách đen. Nó thật là hài hước.
    
  Ngày hôm sau anh ta vào đại sứ quán Vương quốc Anh.
    
  "Chào buổi chiều, tên tôi là David Perdue. Tôi có cuộc hẹn với ông Ben Carrington," Perdue nói với thư ký trong môi trường đang thay đổi nhanh chóng của đại sứ quán ở Wilhelmstrasse.
    
  "Chào buổi sáng, ông Perdue," cô mỉm cười ấm áp. "Hãy để tôi đưa bạn đến văn phòng của anh ấy ngay lập tức. Anh ấy đang đợi để gặp em."
    
  "Cảm ơn," Perdue trả lời, quá xấu hổ và khó chịu đến mức buộc mình phải mỉm cười với thư ký.
    
  Cánh cửa văn phòng đại diện Anh mở khi nhân viên lễ tân dẫn Perdue vào trong. Một người phụ nữ ngồi ở bàn quay lưng ra cửa, trò chuyện với Carrington.
    
  "Tôi tin là ông Perdue," Carrington mỉm cười, đứng dậy khỏi ghế để chào vị khách người Scotland.
    
  "Đúng vậy," Perdue xác nhận. "Rất vui được gặp ông, ông Carrington."
    
  Carrington chỉ vào người phụ nữ đang ngồi. "Tôi đã liên hệ với đại diện của Cục Báo chí Quốc tế Đức để hỗ trợ chúng tôi."
    
  "Ông. Perdue," người phụ nữ xinh đẹp mỉm cười, "Tôi hy vọng tôi có thể giúp được ông." Gaby Holzer. Rất vui được gặp bạn".
    
    
  Chương 3
    
    
  Gaby Holzer, Ben Carrington và Dave Perdue thảo luận về lệnh cấm uống trà bất ngờ trong văn phòng.
    
  "Tôi phải đảm bảo với ông, ông Perdue, rằng đây là điều chưa từng có. Bộ phận pháp lý của chúng tôi, cũng như người của ông Carrington, đã kiểm tra kỹ lưỡng lý lịch của ông để tìm bất cứ điều gì có thể dẫn đến khiếu nại như vậy, nhưng chúng tôi không tìm thấy gì trong hồ sơ của ông có thể giải thích việc từ chối nhập cảnh vào Đan Mạch và Đức." - Gabi nói.
    
  "Cảm ơn Chúa vì Chaim và Todd!" Perdue nghĩ khi Gabi đề cập đến việc kiểm tra lý lịch của anh ấy. "Nếu họ biết tôi đã vi phạm bao nhiêu luật trong nghiên cứu của mình, họ sẽ nhốt tôi ngay bây giờ."
    
  Jessica Haim và Harry Todd chẳng là gì ngoài những nhà phân tích máy tính hợp pháp cho Purdue, cả hai đều là chuyên gia bảo mật máy tính tự do được anh ta thuê. Mặc dù họ chịu trách nhiệm về các hồ sơ mẫu mực của Sam, Nina và Perdue nhưng Chaim và Todd chưa bao giờ dính líu đến bất kỳ vụ gian lận tài chính nào. Sự giàu có của Purdue là quá đủ. Hơn nữa, họ không phải là người tham lam. Cũng như Sam Cleave và Nina Gould, Perdue vây quanh mình là những người trung thực và tử tế. Đúng vậy, họ thường hành động ngoài vòng pháp luật, nhưng họ khác xa với những tội phạm thông thường, và đó là điều mà hầu hết các nhà chức trách và các nhà đạo đức không thể hiểu được.
    
  Với ánh nắng ban mai nhợt nhạt xuyên qua rèm cửa văn phòng của Carrington, Perdue khuấy cốc Earl Grey thứ hai. Vẻ đẹp tóc vàng của người phụ nữ Đức rất quyến rũ, nhưng cô ấy không có sức thu hút hay vẻ ngoài như anh mong đợi. Ngược lại, cô ấy dường như thực sự muốn đi đến tận cùng của sự việc.
    
  "Hãy nói cho tôi biết, ông Perdue, ông đã từng giao dịch với các chính trị gia hoặc tổ chức tài chính Đan Mạch chưa?" Gabi hỏi anh.
    
  "Đúng, tôi đã thực hiện nhiều giao dịch kinh doanh ở Đan Mạch. Nhưng tôi không đi vào giới chính trị. Tôi thiên về học thuật hơn. Bảo tàng, nghiên cứu, đầu tư vào giáo dục đại học, nhưng tôi tránh xa các chương trình nghị sự chính trị. Tại sao?" Anh ta đã bảo với cô ta.
    
  "Tại sao bà nghĩ điều này có liên quan, bà Holzer?" - Carrington hỏi, có vẻ rất tò mò.
    
  "Ồ, điều đó khá rõ ràng, ông Carrington. Nếu ông Perdue không có tiền án, ông ấy phải gây ra mối đe dọa cho các quốc gia này, trong đó có nước tôi, theo một cách nào đó", bà tự tin nói với đại diện Anh. "Nếu nguyên nhân không phải do phạm tội thì chắc chắn phải liên quan đến danh tiếng doanh nhân của anh ta. Cả hai chúng tôi đều biết về tình hình tài chính và danh tiếng của anh ấy như một người nổi tiếng."
    
  "Hiểu rồi," Carrington nói. "Nói cách khác, việc anh ta đã tham gia vô số cuộc thám hiểm và nổi tiếng là một nhà từ thiện khiến anh ta trở thành mối đe dọa cho chính phủ của bạn?" Carrington cười lớn. "Điều này thật vô lý, thưa cô."
    
  "Đợi đã, ý bạn là khoản đầu tư của tôi vào một số quốc gia nhất định có thể khiến các quốc gia khác không tin vào ý định của tôi?" Perdue cau mày.
    
  "Không," cô bình tĩnh trả lời. "Không phải các quốc gia, ông Perdue. Thể chế."
    
  "Tôi lạc đường," Carrington lắc đầu.
    
  Perdue gật đầu đồng ý.
    
  "Hãy để tôi giải thích. Tôi không hề tuyên bố rằng điều này áp dụng cho đất nước của tôi hay bất kỳ quốc gia nào khác. Giống như ông, tôi chỉ đang suy đoán, và tôi đang nghĩ rằng ông, ông Perdue, có thể đã vô tình bị lôi kéo vào một cuộc tranh chấp giữa..." cô dừng lại để tìm từ tiếng Anh thích hợp, "...các cơ quan nhất định?
    
  "Thi thể? Bạn có thích các tổ chức không? - Perdue hỏi.
    
  "Ừ, chính xác," cô nói. "Có lẽ tình hình tài chính của bạn trong các tổ chức quốc tế khác nhau đã khiến bạn có thái độ thù địch từ phía các cơ quan phản đối những người mà bạn có liên quan. Những vấn đề như thế này có thể dễ dàng lan rộng trên toàn cầu, dẫn đến việc bạn bị cấm đến một số quốc gia; không phải bởi chính phủ của những quốc gia này, mà bởi ai đó có ảnh hưởng đối với cơ sở hạ tầng của những quốc gia này."
    
  Purdue đã suy nghĩ nghiêm túc về điều này. Cô gái người Đức đã đúng. Trên thực tế, cô ấy đã đúng hơn những gì cô ấy có thể biết. Trước đây anh đã bị thu hút bởi các công ty cảm thấy rằng những phát minh và bằng sáng chế của anh có thể mang lại giá trị lớn cho họ nhưng lại sợ rằng sự phản đối của họ có thể mang lại những thỏa thuận tốt hơn. Tình cảm này trước đây thường dẫn đến hoạt động gián điệp công nghiệp và tẩy chay thương mại khiến công ty không thể kinh doanh với các công ty con quốc tế.
    
  "Tôi phải thừa nhận, ông Perdue. Điều này rất có ý nghĩa khi bạn hiện diện trong các tập đoàn hùng mạnh trong ngành khoa học," Carrington đồng ý. "Nhưng theo như bà biết, bà Holzer, đây không phải là lệnh cấm nhập cảnh chính thức phải không? Đây không phải là của chính phủ Đức, phải không?
    
  "Đúng vậy," cô xác nhận. "Tôi đoán là ông Perdue không hề có vấn đề gì với chính phủ Đức... hay Đan Mạch. Tôi đoán nó được thực hiện một cách bí mật hơn, ừm, dưới-" cô cố gắng tìm từ thích hợp.
    
  "Ý cậu là bí mật? Tổ chức bí mật? - huých Perdue, hy vọng anh đã hiểu sai tiếng Anh nghèo nàn của cô.
    
  "Đúng rồi. Các nhóm ngầm muốn bạn tránh xa họ. Có bất cứ điều gì bạn hiện đang tham gia có thể là mối đe dọa cho đối thủ cạnh tranh không? cô ấy hỏi Perdue.
    
  "Không," anh trả lời nhanh chóng. "Thật ra tôi đã nghỉ một thời gian. Thực ra bây giờ tôi đang đi nghỉ."
    
  "Điều này thật đáng lo ngại!" - Carrington kêu lên, lắc đầu thích thú.
    
  "Đó là lý do khiến tôi thất vọng, thưa ông Carrington," Perdue mỉm cười. "Chà, ít nhất thì tôi biết mình không gặp bất kỳ vấn đề gì với pháp luật. Tôi sẽ giải quyết vấn đề này với người của mình."
    
  "Khỏe. Sau đó, chúng tôi đã thảo luận nhiều nhất có thể, dựa trên những thông tin ít ỏi mà chúng tôi có về sự cố bất thường này", Carrington kết luận. "Tuy nhiên, không được ghi lại, thưa bà Holzer," anh quay sang phái viên Đức hấp dẫn.
    
  "Vâng, ông Carrington," cô mỉm cười.
    
  "Hôm nọ trên CNN, ông đã chính thức đại diện cho thủ tướng liên quan đến các vụ giết người, nhưng không tiết lộ lý do của việc này," ông hỏi với giọng điệu rất quan tâm. "Có điều gì sai trái mà báo chí không nên biết?"
    
  Cô ấy trông vô cùng khó chịu, cố gắng duy trì sự chuyên nghiệp của mình. "Tôi e rằng," cô nhìn cả hai người đàn ông với vẻ mặt lo lắng, "đây là thông tin rất bí mật."
    
  "Nói cách khác là có," Perdue hỏi. Anh đến gần Gaby Holzer với sự thận trọng và tôn trọng nhẹ nhàng rồi ngồi xuống ngay cạnh cô. "Thưa bà, có lẽ điều này có liên quan đến những cuộc tấn công gần đây nhằm vào giới tinh hoa chính trị và xã hội?"
    
  Lại có từ đó nữa.
    
  Carrington trông hoàn toàn bị mê hoặc khi chờ đợi câu trả lời của cô. Với đôi tay run rẩy, anh rót thêm trà, tập trung toàn bộ sự chú ý vào liên lạc viên Đức.
    
  "Tôi cho rằng mỗi người đều có lý thuyết riêng, nhưng với tư cách là người phát ngôn, tôi không có quyền bày tỏ quan điểm của mình, ông Perdue. Bạn biết điều đó. Làm sao bạn có thể nghĩ rằng tôi sẽ thảo luận vấn đề này với một thường dân?" Cô ấy thở dài.
    
  "Bởi vì tôi lo lắng khi bí mật bị lan truyền ở cấp chính phủ, em yêu," Perdue trả lời.
    
  "Đây là vấn đề của Đức," cô nói thẳng thừng. Gabi liếc nhìn Carrington. "Tôi có thể hút thuốc trên ban công của bạn không?"
    
  "Tất nhiên," anh đồng ý và đứng dậy mở khóa cánh cửa kính tuyệt đẹp dẫn từ văn phòng của anh đến ban công tuyệt đẹp nhìn ra Wilhelmstrasse.
    
  "Tôi có thể nhìn thấy toàn bộ thành phố từ đây," cô nhận xét, châm điếu thuốc dài và mảnh. "Ở đây người ta có thể nói chuyện thoải mái, tránh xa những bức tường có thể có tai. Có điều gì đó đang diễn ra, thưa các quý ông," cô nói với Carrington và Perdue khi họ đứng cạnh cô để ngắm cảnh. "Và đây là một con quỷ cổ xưa đã thức tỉnh; một sự cạnh tranh đã bị lãng quên từ lâu... Không, không phải sự cạnh tranh. Nó giống một cuộc xung đột giữa các phe phái từ lâu tưởng như đã chết, nhưng họ đã thức tỉnh và sẵn sàng tấn công."
    
  Perdue và Carrington liếc nhìn nhau trước khi ghi lại phần còn lại của tin nhắn Gabi. Cô không bao giờ nhìn họ mà nói, hít làn khói mỏng giữa các ngón tay. "Thủ tướng của chúng tôi đã bị bắt trước khi vụ giết người bắt đầu."
    
  Cả hai người đàn ông đều há hốc mồm trước quả bom mà Gabi vừa ném xuống họ. Cô ấy không chỉ chia sẻ thông tin bí mật mà còn thừa nhận rằng người đứng đầu chính phủ Đức đã mất tích. Nghe có vẻ như một cuộc đảo chính, nhưng có vẻ như có điều gì đó đen tối hơn đằng sau vụ bắt cóc.
    
  "Nhưng đó là chuyện của hơn một tháng trước, có thể còn hơn thế nữa!" Carrington kêu lên.
    
  Gabi gật đầu.
    
  "Và tại sao điều này không được công khai?" - Perdue hỏi. "Chắc chắn sẽ rất hữu ích nếu cảnh báo tất cả các nước láng giềng trước khi loại âm mưu quỷ quyệt này lan sang phần còn lại của châu Âu."
    
  "Không, chuyện này phải được giữ bí mật, ông Perdue," cô không đồng ý. Cô quay lại nhìn vị tỷ phú với ánh mắt nhấn mạnh sự nghiêm túc trong lời nói của cô. "Bạn nghĩ tại sao những người này, những thành viên ưu tú của xã hội, đã bị giết? Đây là một phần của tối hậu thư. Những kẻ đứng sau đều đe dọa sẽ giết những công dân Đức có ảnh hưởng cho đến khi họ đạt được điều mình muốn. Lý do duy nhất khiến thủ tướng của chúng tôi vẫn còn sống là vì chúng tôi vẫn đang thực hiện tối hậu thư của họ," cô thông báo với họ. "Nhưng khi chúng ta đến gần hơn với thời hạn đó và Cơ quan Tình báo Liên bang không cung cấp những gì họ yêu cầu, đất nước chúng ta sẽ...", cô cười cay đắng, "... dưới sự lãnh đạo mới."
    
  "Chúa ơi!" Carrington nói thầm. "Chúng ta phải lôi kéo MI6 vào cuộc, và..."
    
  "Không," Perdue ngắt lời. "Ông không thể mạo hiểm biến chuyện này thành một buổi diễn lớn trước công chúng được, ông Carrington. Nếu điều này bị rò rỉ, Thủ tướng sẽ chết trước khi màn đêm buông xuống. Điều chúng ta cần làm là nhờ ai đó điều tra nguồn gốc của các cuộc tấn công."
    
  "Họ muốn gì từ Đức?" Carrington đang câu cá.
    
  "Tôi không biết phần này," Gaby phàn nàn, thổi khói vào không khí. "Điều tôi biết là đây là một tổ chức rất giàu có với nguồn lực gần như vô hạn và điều họ muốn không gì khác hơn là thống trị thế giới."
    
  "Anh nghĩ chúng ta nên làm gì với chuyện đó?" - Carrington hỏi, tựa người vào lan can để cùng lúc nhìn Perdue và Gabi. Gió làm tung mái tóc mỏng màu xám của anh khi anh chờ đợi lời cầu hôn. "Chúng tôi không thể để bất cứ ai biết về điều này. Nếu điều này được công chúng biết đến, sự cuồng loạn sẽ lan rộng khắp châu Âu, và tôi gần như chắc chắn rằng đó sẽ là bản án tử hình dành cho Thủ tướng của các bạn."
    
  Từ ngoài cửa, thư ký của Carrington ra hiệu cho anh ta ký vào bản tuyên bố không nhất quán về thị thực, khiến Perdue và Gabi im lặng khó xử. Mọi người đều suy ngẫm về vai trò của mình trong vấn đề này, mặc dù đó không phải việc của họ. Họ đơn giản là hai công dân tốt của thế giới đang tìm cách giúp chống lại những linh hồn đen tối đã kết liễu một cách tàn nhẫn những sinh mạng vô tội vì theo đuổi lòng tham và quyền lực.
    
  "Ông. Perdue, tôi ghét phải thừa nhận điều đó," cô nói, nhanh chóng nhìn quanh để xem chủ nhà của họ có còn bận không. "Nhưng tôi là người đã sắp xếp cho chuyến bay của anh được định tuyến lại."
    
  "Cái gì?" Perdue nói. Đôi mắt xanh nhạt của anh đầy thắc mắc khi anh kinh ngạc nhìn chằm chằm vào người phụ nữ. "Tại sao bạn làm điều đó?"
    
  "Tôi biết anh là ai," cô nói. "Tôi biết rằng các bạn sẽ không chấp nhận việc bị đuổi khỏi không phận Đan Mạch, và tôi đã nhờ một số người - hãy gọi họ là những người giúp đỡ - hack hệ thống kiểm soát không lưu để đưa các bạn đến Berlin. Tôi biết tôi sẽ là người mà ông Carrington sẽ gọi đến để giải quyết vấn đề này. Đáng lẽ tôi phải gặp anh với tư cách chính thức. Mọi người đang theo dõi, bạn thấy đấy."
    
  "Ôi Chúa ơi, bà Holzer," Perdue cau mày, nhìn bà với vẻ hết sức quan tâm. "Bạn chắc chắn đã phải trải qua rất nhiều khó khăn khi nói chuyện với tôi, vậy bạn muốn gì ở tôi?"
    
  Cô bắt đầu: "Nhà báo đoạt giải Pulitzer này là người bạn đồng hành của bạn trong mọi nhiệm vụ.
    
  "Sam Cleave?"
    
  "Sam Cleave," cô lặp lại, nhẹ nhõm vì anh biết cô muốn nói đến ai. "Anh ta phải điều tra các vụ bắt cóc và tấn công những người giàu có và quyền lực. Anh ta sẽ có thể tìm ra cái quái gì họ muốn. Tôi không có tư cách để vạch trần họ."
    
  "Nhưng bạn biết chuyện gì đang xảy ra," anh nói. Cô gật đầu khi Carrington quay lại với họ.
    
  "Vậy," Carrington nói, "bà có kể cho ai khác trong văn phòng về ý tưởng của mình không, bà Holzer?"
    
  "Tất nhiên là tôi đã lưu trữ một số thông tin, nhưng bạn biết đấy," cô nhún vai.
    
  "Thông minh đấy," Carrington nhận xét, nghe có vẻ rất ấn tượng.
    
  Gabi nói thêm với niềm tin chắc chắn. "Bạn biết đấy, lẽ ra tôi không nên biết gì cả, nhưng tôi không ngủ. Tôi có xu hướng làm những việc như thế này, những việc có thể ảnh hưởng đến phúc lợi của người dân Đức và mọi người khác, đối với công việc kinh doanh của tôi."
    
  "Bà thật là yêu nước, bà Holzer," Carrington nói.
    
  Anh ta ấn họng súng giảm thanh vào hàm cô và thổi bay não cô trước khi Perdue kịp chớp mắt. Khi cơ thể bị cắt xẻo của Gabi rơi qua lan can mà Carrington đã ném cô, Perdue nhanh chóng bị hai vệ sĩ của đại sứ quán áp đảo, khiến anh bất tỉnh.
    
    
  Chương 4
    
    
  Nina cắn ống ngậm vì sợ rằng mình có thể thở không bình thường. Sam khẳng định rằng không có cái gọi là thở không đúng cách, rằng cô chỉ có thể thở sai chỗ - như dưới nước. Làn nước trong vắt, êm dịu bao bọc cơ thể bồng bềnh của cô khi cô tiến về phía trước qua rạn san hô, hy vọng mình sẽ không bị cá mập hay bất kỳ sinh vật biển nào khác tấn công trong một ngày tồi tệ.
    
  Bên dưới cô, những rặng san hô xoắn lại tô điểm cho đáy đại dương nhợt nhạt và cằn cỗi, làm cho nó trở nên sinh động với những màu sắc tươi sáng và đẹp đẽ trong những sắc thái mà Nina chưa từng biết là có tồn tại. Nhiều loài cá đã tham gia cùng cô trong chuyến khám phá, lao qua đường đi của cô và thực hiện những chuyển động nhanh chóng khiến cô hơi lo lắng.
    
  'Điều gì sẽ xảy ra nếu có thứ gì đó đang ẩn nấp giữa những ngôi trường chết tiệt này và tấn công mình?' Nina cũng cảm thấy sợ hãi, "Điều gì sẽ xảy ra nếu bây giờ tôi đang bị một con thủy quái hay thứ gì đó đuổi theo và tất cả những con cá đều chạy đua như vậy vì chúng muốn chạy trốn khỏi nó?"
    
  Nhờ lượng adrenaline tăng vọt do trí tưởng tượng hoạt động quá mức của cô mang lại, Nina đá nhanh hơn, ép chặt hai tay vào hai bên và lao qua tảng đá lớn cuối cùng để chạm tới bề mặt. Phía sau cô, một vệt bong bóng màu bạc đánh dấu sự tiến bộ của cô, và một luồng không khí nhỏ lung linh bật ra từ đầu trên cùng của ống.
    
  Nina lao lên mặt nước đúng lúc cô cảm thấy ngực và chân mình bắt đầu bỏng rát. Với mái tóc ướt được chải ngược ra sau, đôi mắt nâu của cô trông đặc biệt to. Chân cô chạm vào nền cát và cô bắt đầu quay trở lại bãi biển giữa những ngọn đồi được hình thành bởi những tảng đá. Nhăn nhó, cô vùng vẫy chống lại dòng nước, cầm chiếc kính bảo hộ trong tay.
    
  Thủy triều bắt đầu sau lưng cô và đây là thời điểm rất nguy hiểm khi ở vùng nước địa phương. May mắn thay, mặt trời đã biến mất sau những đám mây tụ tập nhưng đã quá muộn. Đây là lần đầu tiên Nina đến vùng có khí hậu nhiệt đới trên thế giới và cô ấy đã rất đau khổ vì điều đó. Cơn đau trên vai trừng phạt cô mỗi khi nước chạm vào làn da ửng đỏ của cô. Mũi của cô ấy đã bắt đầu bong tróc vì cháy nắng ngày hôm trước.
    
  "Ôi Chúa ơi, tôi có thể đến chỗ cạn được chưa!" - Cô cười toe toét trong tuyệt vọng trước sự tấn công liên tục của sóng và nước biển bao phủ cơ thể đỏ bừng của cô bằng làn sóng mặn. Khi nước bắt đầu ngập đến thắt lưng đến đầu gối, cô vội vã tìm nơi trú ẩn gần nhất, hóa ra là một quán bar trên bãi biển.
    
  Mọi chàng trai và người đàn ông cô đi qua đều quay lại nhìn người đẹp nhỏ nhắn sải bước trên bãi cát mịn. Đôi lông mày đen của Nina, được tạo hình hoàn hảo phía trên đôi mắt đen to, chỉ làm nổi bật làn da cẩm thạch của cô, ngay cả khi lúc này cô đang rất đỏ bừng. Mọi ánh mắt ngay lập tức đổ dồn vào ba hình tam giác màu xanh ngọc lục bảo gần như không che được những bộ phận trên cơ thể mà đàn ông thèm muốn nhất của cô. Vóc dáng của Nina không hề lý tưởng nhưng chính cách cô thể hiện bản thân mới khiến người khác ngưỡng mộ và khao khát cô.
    
  "Anh có thấy người đàn ông đi cùng tôi sáng nay không?" - cô hỏi người pha chế trẻ tuổi đang mặc một chiếc áo sơ mi hoa không cài cúc.
    
  "Một người có thấu kính ám ảnh?" Anh ta đã bảo với cô ta. Nina phải mỉm cười và gật đầu.
    
  "Đúng. Đó chính xác là điều tôi đang tìm kiếm," cô nháy mắt. Cô nhặt chiếc áo dài bằng vải cotton màu trắng từ chiếc ghế trong góc nơi cô đã để nó và kéo nó qua đầu.
    
  "Đã lâu không gặp anh ấy, thưa cô. Lần cuối cùng tôi gặp anh ấy, anh ấy đang trên đường đi gặp những người lớn tuổi ở làng bên cạnh để tìm hiểu về văn hóa của họ hay gì đó," người pha chế nói thêm. "Anh uống một chút nhé?"
    
  "Ừm, bạn có thể chuyển hóa đơn cho tôi được không?" - cô quyến rũ.
    
  "Chắc chắn! Nó sẽ là gì?" anh ấy đã mỉm cười.
    
  "Sherry," Nina quyết định. Cô không nghĩ họ sẽ có rượu. "Ta."
    
  Ngày chuyển sang mát mẻ đầy khói khi thủy triều mang theo sương muối đọng lại trên bãi biển. Nina nhấp một ngụm đồ uống, tay nắm chặt cặp kính trong khi đưa mắt quan sát xung quanh. Hầu hết khách hàng đã rời đi, ngoại trừ một nhóm sinh viên Ý đang say khướt ở phía bên kia quầy bar và hai người lạ đang lặng lẽ cúi mình uống đồ uống trong quán.
    
  Uống xong rượu sherry, Nina nhận ra biển đã đến gần hơn rất nhiều và mặt trời đang lặn nhanh.
    
  "Có bão sắp tới hay gì đó không?" cô hỏi người phục vụ quầy rượu.
    
  "Tôi không nghĩ vậy. Không có đủ mây đâu," anh trả lời, nghiêng người về phía trước để nhìn lên từ dưới mái tranh. "Nhưng tôi nghĩ thời tiết lạnh giá sẽ đến sớm thôi."
    
  Nina bật cười với ý nghĩ đó.
    
  "Và làm sao chuyện này có thể xảy ra được?" cô ấy cười khúc khích. Nhận thấy vẻ mặt bối rối của người phục vụ quầy rượu, cô nói với anh ta lý do tại sao cô thấy ý tưởng lạnh lùng của họ thật buồn cười. "Ồ, tôi đến từ Scotland, thấy không?"
    
  "Ồ!" - anh ấy cười. "Tôi hiểu rồi! Đó là lý do tại sao bạn nói giống Billy Connelly! Và tại sao em lại," anh cau mày thông cảm, đặc biệt chú ý đến làn da đỏ bừng của cô, "đã thua trận trong ngày đầu tiên đến đây.
    
  "Đúng," Nina đồng ý, bĩu môi chịu thua khi cô kiểm tra lại bàn tay của mình. "Bali ghét tôi."
    
  Anh cười và lắc đầu. "KHÔNG! Bali yêu cái đẹp. Bali yêu cái đẹp!" anh ta kêu lên và cúi xuống gầm quầy, chỉ để xuất hiện với một chai rượu sherry. Anh rót cho cô một ly nữa. "Với chi phí của cơ sở, những lời khen ngợi từ Bali."
    
  "Cảm ơn," Nina mỉm cười.
    
  Sự thư giãn mới tìm thấy chắc chắn đã giúp ích cho cô ấy. Chưa một lần nào kể từ khi cô và Sam đến đây hai ngày trước, cô đã mất bình tĩnh, tất nhiên, ngoại trừ khi cô nguyền rủa mặt trời chiếu xuống mình. Rời xa Scotland, xa quê hương ở Oban, cô cảm thấy những câu hỏi sâu sắc hơn không thể chạm đến được với cô. Đặc biệt là ở đây, nơi Đường Xích đạo ở phía bắc thay vì phía nam, lần này cô cảm thấy không thể tiếp cận được bất kỳ vấn đề tầm thường hay nghiêm trọng nào.
    
  Bali đã giấu cô ấy một cách an toàn. Nina thích thú với sự kỳ lạ, sự khác biệt giữa các hòn đảo với châu Âu, ngay cả khi cô ghét ánh nắng mặt trời và những đợt nắng nóng liên miên biến cổ họng cô thành sa mạc và khiến lưỡi cô dính vào vòm miệng. Không phải cô ấy có điều gì cụ thể để trốn tránh, nhưng Nina cần thay đổi khung cảnh vì lợi ích của mình. Chỉ khi đó cô ấy mới ở trạng thái tốt nhất khi trở về nhà.
    
  Khi biết rằng Sam còn sống và gặp lại anh, chàng học giả nóng nảy ngay lập tức quyết định tận dụng tối đa sự đồng hành của anh, giờ cô biết rằng rốt cuộc anh không hề thua cô. Cách anh ta, Reichtisusis, bước ra khỏi bóng tối tại dinh thự của Dave Perdue đã dạy cô biết quý trọng hiện tại và không có gì hơn thế. Khi cô nghĩ rằng anh đã chết, cô hiểu được ý nghĩa của sự cuối cùng và sự hối tiếc và thề sẽ không bao giờ trải qua nỗi đau đó nữa - nỗi đau của việc không biết. Sự vắng mặt của anh trong cuộc đời cô đã thuyết phục Nina rằng cô yêu Sam, ngay cả khi cô không thể tưởng tượng mình sẽ có một mối quan hệ nghiêm túc với anh.
    
  Sam đã khác biệt ở một khía cạnh nào đó vào thời đó. Đương nhiên là anh ta sẽ bị bắt cóc trên một con tàu ma quỷ của Đức Quốc xã, giam cầm chính con người anh ta trong mạng lưới vật lý ma quái kỳ quái của nó. Không rõ anh ta bị ném từ hố sâu này sang hố sâu khác trong bao lâu, nhưng có một điều rõ ràng - nó đã thay đổi quan điểm của nhà báo nổi tiếng thế giới về những điều khó tin.
    
  Nina lắng nghe cuộc trò chuyện nhỏ dần của những vị khách, tự hỏi Sam định làm gì. Việc mang theo máy ảnh bên mình chỉ thuyết phục cô rằng anh sẽ đi vắng một thời gian, có thể là lạc vào vẻ đẹp của hòn đảo và không theo dõi thời gian.
    
  "Phần cuối cùng," người phục vụ mỉm cười và đề nghị rót cho cô một ly nữa.
    
  "Ồ không, cảm ơn. Khi bụng đói, chất này tương tự như Rohypnol," cô cười khúc khích. "Tôi nghĩ tôi sẽ gọi nó là một ngày."
    
  Cô nhảy xuống ghế quầy bar, thu dọn dụng cụ lặn nghiệp dư của mình, quàng nó qua vai và vẫy tay chào tạm biệt nhân viên quầy bar. Vẫn chưa có dấu hiệu nào của anh ấy trong căn phòng cô ở chung với Sam, điều này đã được dự đoán trước, nhưng Nina không thể không cảm thấy lo lắng khi Sam đã rời đi. Cô pha cho mình một tách trà và chờ đợi, nhìn ra ngoài qua cánh cửa trượt rộng bằng kính, nơi những tấm rèm trắng mỏng tung bay trong gió biển.
    
  "Tôi không thể," cô rên rỉ. "Sao mọi người có thể ngồi im như thế được? Chúa ơi, tôi sắp phát điên rồi."
    
  Nina đóng cửa sổ, mặc quần kaki, đi ủng đi bộ đường dài và nhét vào chiếc túi nhỏ của mình một con dao nhíp, một chiếc la bàn, một chiếc khăn tắm và một chai nước ngọt. Quyết tâm, cô đi đến khu vực rừng rậm phía sau khu nghỉ mát, nơi có con đường mòn đi bộ dẫn đến một ngôi làng địa phương. Đầu tiên, con đường đầy cát mọc um tùm xuyên qua một thánh đường tráng lệ với những hàng cây rừng rậm, đầy những loài chim đầy màu sắc và những dòng suối trong vắt tiếp thêm sinh lực. Trong vài phút, tiếng chim kêu gần như chói tai, nhưng cuối cùng tiếng hót tắt dần, như thể chúng bị giới hạn trong khu vực nơi cô vừa mới xuất hiện.
    
  Trước mặt cô là con đường dẫn thẳng lên núi, thảm thực vật ở đây kém tươi tốt hơn rất nhiều. Nina nhận ra rằng những con chim đã bị bỏ lại phía sau và cô ấy hiện đang đi qua một nơi yên tĩnh đến đáng sợ. Từ xa, cô có thể nghe thấy giọng nói của mọi người đang tranh luận sôi nổi, vang vọng khắp khu vực bằng phẳng trải dài từ rìa ngọn đồi nơi cô đứng. Ở dưới ngôi làng nhỏ, phụ nữ rên rỉ và thu mình lại trong khi đàn ông trong bộ tộc tự vệ bằng cách hét vào mặt nhau. Giữa tất cả những điều này, có một người đàn ông đang ngồi trên cát - một vị khách không mời mà đến.
    
  "Sam!" - Nina thở hổn hển. "Sam?"
    
  Cô bắt đầu đi bộ xuống đồi về phía khu định cư. Mùi lửa và thịt đặc trưng tràn ngập không khí khi cô bước lại gần, để mắt đến Sam. Anh ta ngồi xếp bằng, tay phải đặt lên đầu người kia, lặp đi lặp lại một từ bằng tiếng nước ngoài. Cảnh tượng đáng lo ngại khiến Nina sợ hãi, nhưng Sam là bạn của cô và cô hy vọng có thể đánh giá được tình hình trước khi đám đông trở nên bạo lực.
    
  "Xin chào!" - cô ấy nói và đi ra khu đất trống trung tâm. Dân làng phản ứng bằng sự thù địch công khai, ngay lập tức hét vào mặt Nina và vẫy tay dữ dội để đuổi cô đi. Với đôi tay dang rộng, cô cố gắng thể hiện rằng mình không phải là kẻ thù.
    
  "Tôi không ở đây để gây ra bất kỳ tổn hại nào. Đây," cô chỉ vào Sam, "là bạn của tôi." Tôi sẽ nhặt nó lên, được chứ? Khỏe?" Nina quỳ xuống, thể hiện ngôn ngữ cơ thể phục tùng khi tiến về phía Sam.
    
  "Sam," cô nói, đưa tay ra cho anh. "Chúa tôi! Sam, mắt cậu bị sao vậy?"
    
  Đôi mắt anh trợn ngược vào hốc mắt khi anh lặp đi lặp lại một từ.
    
  "Kalihasa! Kalihasa!"
    
  "Sam! Chết tiệt, Sam, tỉnh dậy đi, chết tiệt! Họ sẽ giết chúng tôi vì bạn! - cô hét lên.
    
  "Cô không thể đánh thức anh ấy được," người đàn ông chắc hẳn là thủ lĩnh bộ lạc nói với Nina.
    
  "Tại sao không?" Cô ấy cau mày.
    
  "Bởi vì anh ấy đã chết."
    
    
  Chương 5
    
    
  Nina cảm thấy tóc mình dựng đứng vì cái nóng khô khốc trong ngày. Bầu trời phía trên ngôi làng đã chuyển sang màu vàng nhạt, gợi nhớ đến bầu trời Atherton bầu trời nơi cô từng đến thăm khi còn nhỏ trong một cơn giông bão.
    
  Cô cau mày khó tin, nhìn chằm chằm vào ông chủ của mình. "Anh ấy chưa chết. Anh ấy còn sống và đang thở... ngay tại đây! Anh ấy nói gì thế?"
    
  Ông lão thở dài như thể ông đã nhìn thấy cảnh tượng tương tự quá nhiều lần trong đời.
    
  "Kalihasa. Anh ta ra lệnh cho người dưới tay anh ta phải chết nhân danh anh ta ".
    
  Một người đàn ông khác bên cạnh Sam bắt đầu co giật, nhưng những người chứng kiến giận dữ không hề tiến tới để giúp đỡ đồng đội của họ. Nina lắc Sam một cách thô bạo nhưng ông chủ hoảng hốt kéo cô đi.
    
  "Cái gì?" - cô hét vào mặt anh. "Tôi sẽ dừng việc này lại! Hãy để tôi đi!"
    
  "Các vị thần chết đang nói chuyện. Bạn phải lắng nghe", ông cảnh báo.
    
  "Mọi người điên hết rồi à?" - cô hét lên, giơ tay lên trời. "Sam!" Nina rất kinh hoàng nhưng cô vẫn luôn nhắc nhở bản thân rằng Sam là Sam của cô và cô phải ngăn anh ta giết người bản xứ. Cảnh sát trưởng giữ cổ tay cô để cô không can thiệp. Lực nắm của ông mạnh một cách bất thường đối với một ông già trông yếu đuối như vậy.
    
  Trên bãi cát trước mặt Sam, người bản xứ hét lên đau đớn khi Sam tiếp tục lặp lại bài hát vô luật pháp của mình. Máu rỉ ra từ mũi Sam và nhỏ xuống ngực và đùi anh, khiến dân làng đồng loạt bày tỏ sự kinh hoàng. Những người phụ nữ khóc và những đứa trẻ la hét khiến Nina rơi nước mắt. Lắc đầu dữ dội, nhà sử học người Scotland hét lên điên cuồng, tập trung sức lực. Cô dùng hết sức lao về phía trước, thoát khỏi vòng tay của tên cầm đầu.
    
  Tràn đầy cơn thịnh nộ và sợ hãi, Nina lao về phía Sam với chai nước trên tay, bị ba dân làng cử đến để ngăn cản cô. Nhưng cô ấy đã quá nhanh. Khi đến chỗ Sam, cô đổ nước lên mặt và đầu anh. Cô bị trật khớp vai khi những người đàn ông trong làng tóm lấy cô, lực của họ quá mạnh so với cơ thể nhỏ bé của cô.
    
  Đôi mắt Sam nhắm lại khi những giọt nước chảy xuống trán anh. Tiếng hát của anh ấy dừng lại ngay lập tức, và người bản xứ trước mặt anh ấy đã được giải thoát khỏi sự dày vò của anh ấy. Kiệt sức và khóc, anh lăn lộn trên cát, kêu gọi các vị thần của mình và cảm ơn lòng thương xót của họ.
    
  "Để tôi yên!" Nina hét lên, đánh một trong những người đàn ông bằng bàn tay còn lành lặn của mình. Anh ta đánh mạnh vào mặt cô khiến cô ngã xuống cát.
    
  "Đưa nhà tiên tri độc ác của bạn ra khỏi đây!" Kẻ tấn công Nina gầm gừ với giọng đặc sệt, giơ nắm đấm lên, nhưng cảnh sát trưởng đã ngăn anh ta tiếp tục bạo lực. Những người đàn ông khác đứng dậy khỏi mặt đất theo lệnh của anh ta và để Nina và Sam một mình, nhưng không phải trước khi nhổ nước bọt vào những kẻ đột nhập khi họ đi ngang qua.
    
  "Sam? Sâm!" - Nina hét lên. Giọng cô run lên vì sốc và giận dữ khi cô ôm lấy khuôn mặt anh trong tay mình. Cô đau đớn ôm chặt cánh tay bị thương của mình vào ngực, cố gắng kéo Sam đang choáng váng đứng dậy. "Chúa ơi, Sam! Thức dậy!"
    
  Lần đầu tiên Sam chớp mắt. Anh cau mày khi sự bối rối bao trùm lấy anh.
    
  "Nina?" anh ấy rên rỉ. "Cậu đang làm gì ở đây? Làm thế nào bạn tìm thấy tôi?"
    
  "Nghe này, hãy đứng dậy và ra khỏi đây trước khi những người này nướng cái mông nhợt nhạt của chúng ta cho bữa tối, được chứ?" - cô nói trong hơi thở. "Vui lòng. Làm ơn đi Sam!"
    
  Anh nhìn người bạn xinh đẹp của mình. Cô ấy có vẻ bị sốc.
    
  "Vết bầm trên mặt cậu là sao vậy? Nina. Chào! Có ai..." anh nhận ra họ đang ở giữa một đám đông ngày càng đông, "... có ai đánh bạn không?"
    
  "Đừng tỏ ra nam tính lúc này. Hãy đi khỏi đây thôi. Ngay bây giờ," cô thì thầm với vẻ khẩn thiết chắc chắn.
    
  "Được rồi, được rồi," anh lẩm bẩm không nghe rõ, vẫn hoàn toàn choáng váng. Đôi mắt của anh ta đảo từ bên này sang bên kia khi anh ta nhìn xung quanh những khán giả đang nhổ nước bọt, những người hét lên những lời lăng mạ và ra hiệu đuổi anh ta và Nina đi. "Lạy Chúa, vấn đề của họ là gì?"
    
  "Không thành vấn đề. Tôi sẽ giải thích mọi chuyện nếu chúng ta sống sót ra khỏi đây," Nina thở hổn hển trong đau đớn và hoảng sợ, kéo cơ thể không vững của Sam về phía đỉnh đồi.
    
  Họ di chuyển nhanh nhất có thể, nhưng vết thương của Nina khiến cô không thể trốn thoát.
    
  "Tôi không thể, Sam. Tiếp tục đi," cô hét lên.
    
  "Tuyệt đối không. Hãy để tôi giúp em," anh trả lời, lúng túng sờ bụng cô.
    
  "Bạn đang làm gì thế?" cô ấy cau mày.
    
  "Cố gắng vòng tay quanh eo em để có thể kéo em đi, em yêu," anh khịt mũi.
    
  "Bạn thậm chí còn không thân thiết. Tôi đang ở ngay đây," cô rên rỉ, nhưng sau đó cô chợt nhận ra điều gì đó. Khuấy lòng bàn tay đang mở của mình trước mặt Sam, Nina nhận thấy anh cũng làm theo chuyển động đó. "Sam? Bạn thấy không?"
    
  Anh chớp mắt nhanh và trông có vẻ buồn bã. "Một chút. Tôi nhìn thấy bạn, nhưng thật khó để xác định khoảng cách. Khả năng cảm nhận chiều sâu của tôi tệ rồi, Nina."
    
  "Được rồi được rồi, chúng ta quay lại khu nghỉ dưỡng thôi. Một khi chúng ta đã an toàn trong phòng, chúng ta có thể tìm hiểu xem chuyện quái gì đã xảy ra với anh," cô đề nghị một cách thông cảm. Nina nắm tay Sam và cùng cả hai trở về khách sạn. Dưới cái nhìn của khách và nhân viên, Nina và Sam vội vã về phòng. Khi họ vào trong, cô khóa cửa lại.
    
  "Nằm xuống đi, Sam," cô nói.
    
  "Cho đến khi chúng tôi tìm được bác sĩ để điều trị vết bầm tím khó chịu đó," anh phản đối.
    
  "Vậy làm sao anh có thể nhìn thấy vết bầm trên mặt tôi?" cô hỏi, tra cứu số điện thoại trong danh bạ điện thoại của khách sạn.
    
  "Tôi thấy em rồi, Nina," anh thở dài. "Tôi không thể nói cho bạn biết tất cả cách tôi bao xa. Tôi phải thừa nhận rằng điều này còn khó chịu hơn nhiều so với việc không thể biết liệu bạn có tin được hay không ".
    
  "Ồ vâng. "Tất nhiên," cô trả lời, quay số dịch vụ taxi. Cô ra lệnh cho xe đến phòng cấp cứu gần nhất. "Tắm nhanh đi, Sam. Chúng ta phải tìm hiểu xem thị giác của anh có bị tổn thương vĩnh viễn hay không - tức là ngay sau khi họ đặt nó trở lại vòng bít xoay."
    
  "Vai của bạn có bị trật khớp không?" Sam hỏi.
    
  "Ừ," cô trả lời. "Nó lộ ra khi họ tóm lấy tôi để giữ tôi tránh xa bạn."
    
  "Tại sao? Bạn định làm gì mà họ muốn bảo vệ tôi khỏi bạn? " anh mỉm cười nhẹ hài lòng, nhưng anh có thể biết rằng Nina đang giấu anh chi tiết này.
    
  "Tôi chỉ định đánh thức bạn dậy và họ dường như không muốn tôi làm vậy, thế thôi," cô nhún vai.
    
  "Đó là điều tôi muốn biết. Tôi đã ngủ? Tôi đã bất tỉnh à?" Anh chân thành hỏi, quay mặt về phía cô.
    
  "Tôi không biết, Sam," cô nói một cách thiếu thuyết phục.
    
  "Nina," anh cố gắng tìm hiểu.
    
  "Anh có ít hơn," cô nhìn đồng hồ cạnh giường, "hai mươi phút để đi tắm và chuẩn bị đón taxi."
    
  "Được rồi," Sam nhượng bộ, đứng dậy đi tắm, chậm rãi mò mẫm dọc theo mép giường và bàn. "Nhưng đây không phải là kết thúc. Khi chúng tôi trở về, bạn sẽ kể cho tôi nghe mọi chuyện, kể cả những điều bạn đang giấu tôi ".
    
  Tại bệnh viện, các nhân viên y tế túc trực đã chăm sóc cho vai Nina.
    
  "Bạn muốn một cái gì đó để ăn?" - bác sĩ Indonesia sâu sắc hỏi. Anh ta khiến Nina nhớ đến một trong những đạo diễn hipster trẻ tuổi mới nổi của Hollywood với những nét đen tối và tính cách hóm hỉnh.
    
  "Có lẽ là y tá của anh?" Sam can thiệp, khiến cô y tá không ngờ tới choáng váng.
    
  "Đừng để ý tới anh ta. Anh ấy không thể làm gì được đâu," Nina nháy mắt với cô y tá đang ngạc nhiên, người chỉ mới hơn hai mươi tuổi. Cô gái gượng cười, đưa ánh mắt ngờ vực về phía người đàn ông đẹp trai đã đến phòng cấp cứu cùng Nina. "Và tôi chỉ cắn đàn ông."
    
  "Thật tốt khi được biết," vị bác sĩ quyến rũ mỉm cười. "Làm thế nào bạn làm điều này? Và đừng nói rằng bạn đã làm việc chăm chỉ."
    
  "Tôi bị ngã khi đang đi bộ," Nina trả lời mà không hề nao núng.
    
  "Được rồi đi thôi. Sẵn sàng?" - bác sĩ hỏi.
    
  "Không," cô rên rỉ trong tích tắc trước khi bác sĩ kéo cánh tay cô bằng một cú siết mạnh khiến cơ bắp cô co thắt. Nina hét lên đau đớn khi dây chằng bỏng rát và các sợi cơ bị căng ra gây ra cơn đau dữ dội ở vai cô. Sam đứng dậy định đi về phía cô nhưng cô y tá nhẹ nhàng đẩy anh ra.
    
  "Mọi thứ đều kết thúc! "Xong rồi," bác sĩ trấn an cô. "Mọi thứ đã trở lại bình thường rồi phải không? Nó sẽ cháy trong một hoặc hai ngày nữa, nhưng sau đó nó sẽ khá hơn. Giữ cái này trong một cái địu. Tháng tới không có quá nhiều phương tiện giao thông nên không được đi bộ."
    
  "Chúa! Trong một khoảnh khắc tôi tưởng anh đang xé nát cánh tay chết tiệt của tôi!" Nina cau mày. Trán cô lấp lánh mồ hôi và làn da lạnh lẽo khi chạm vào khi Sam bước tới nắm lấy tay cô.
    
  "Bạn có ổn không?" anh ấy hỏi.
    
  "Đúng, tôi là vàng," cô nói, nhưng khuôn mặt cô lại kể một câu chuyện khác. "Bây giờ chúng ta cần kiểm tra tầm nhìn của bạn."
    
  "Mắt ngài bị sao vậy, thưa ngài?" - bác sĩ lôi cuốn hỏi.
    
  "Ồ, đó là toàn bộ vấn đề. Tôi không có ý kiến. Tôi...", anh ấy nhìn Nina nghi ngờ một lúc, "bạn biết đấy, tôi đã ngủ quên trên đường khi đang tắm nắng. Và khi tôi thức dậy, tôi gặp khó khăn khi tập trung vào khoảng cách của các vật thể."
    
  Bác sĩ nhìn chằm chằm vào Sam, ánh mắt ông không hề rời khỏi Sam, như thể ông không tin một lời nào mà người du lịch vừa nói. Anh lục túi áo khoác tìm cây bút đèn pin rồi gật đầu. "Bạn nói rằng bạn đã ngủ quên khi đang tắm nắng. Bạn có tắm nắng trong chiếc áo sơ mi không? Không có vết rám nắng nào trên ngực bạn, và trừ khi bạn phản chiếu ánh sáng mặt trời bằng làn da nhợt nhạt của mình, người bạn Scotland của tôi, sẽ có rất ít dấu hiệu cho thấy câu chuyện của bạn là sự thật."
    
  "Tôi không nghĩ tại sao anh ấy lại ngủ thì không thành vấn đề, bác sĩ," Nina tự bào chữa.
    
  Anh nhìn quả pháo nhỏ bằng đôi mắt to đen láy. "Thực ra, điều đó tạo nên sự khác biệt, thưa bà. Chỉ khi tôi biết anh ấy ở đâu và trong bao lâu, anh ấy đã tiếp xúc với những gì, v.v., thì tôi mới có thể xác định được điều gì có thể đã gây ra vấn đề."
    
  "Bạn đã học ở đâu?" Sam hỏi, hoàn toàn lạc đề.
    
  "Đã tốt nghiệp Đại học Cornell và bốn năm tại Đại học Bắc Kinh, thưa ngài. Tôi đang thực hiện chương trình thạc sĩ của mình tại Stanford, nhưng tôi phải gián đoạn nó để đến giúp đỡ trận lũ lụt năm 2014 ở Brunei," anh giải thích, nghiên cứu đôi mắt của Sam.
    
  "Và cậu đang trốn ở một nơi nhỏ như thế này? Tôi phải nói rằng điều đó gần như đáng tiếc," Sam nhận xét.
    
  "Gia đình tôi ở đây và tôi nghĩ đó là nơi cần đến kỹ năng của tôi nhất," bác sĩ trẻ nói, giữ giọng nhẹ nhàng và cá nhân vì anh muốn thiết lập mối quan hệ thân thiết với người Scotland, đặc biệt là vì anh nghi ngờ có điều gì đó không ổn. Sẽ không thể có một cuộc thảo luận nghiêm túc về tình trạng như vậy với ngay cả những người cởi mở nhất.
    
  "Ông. Cleave, sao ông không cùng tôi đến văn phòng của tôi để chúng ta có thể nói chuyện riêng," bác sĩ đề nghị với giọng nghiêm túc khiến Nina lo lắng.
    
  "Nina có thể đi cùng chúng tôi không?" Sam hỏi. "Tôi muốn cô ấy ở bên tôi trong những cuộc trò chuyện riêng tư về sức khỏe của tôi."
    
  "Rất tốt," bác sĩ nói, và họ hộ tống ông vào một căn phòng nhỏ gần hành lang ngắn của phòng bệnh. Nina nhìn Sam nhưng anh ấy có vẻ bình tĩnh. Trong môi trường vô trùng, Nina cảm thấy buồn nôn. Bác sĩ đóng cửa lại và nhìn họ một lúc lâu.
    
  "Có lẽ bạn đang ở một ngôi làng gần bãi biển?" anh ấy hỏi họ.
    
  "Ừ," Sam nói. "Đây có phải là nhiễm trùng cục bộ không?"
    
  "Có phải đó là nơi cô bị thương không, thưa cô?" Anh quay sang Nina với vẻ lo lắng. Cô ấy xác nhận bằng một cái gật đầu, trông có vẻ hơi xấu hổ vì lời nói dối vụng về của mình trước đó.
    
  "Đó có phải là một căn bệnh hay gì đó không, thưa bác sĩ?" Sam nhấn mạnh vào một câu trả lời. "Những người này có mắc bệnh gì không...?"
    
  Bác sĩ hít một hơi thật sâu. "Ông. Cleave, ông có tin vào điều siêu nhiên không?"
    
    
  Chương 6
    
    
  Perdue tỉnh dậy trong một nơi trông giống như tủ đông hoặc quan tài được làm để bảo quản xác chết. Mắt anh không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì ở phía trước. Bóng tối và sự im lặng giống như bầu không khí lạnh lẽo đốt cháy làn da trần trụi của anh. Tay trái của anh đưa lên cổ tay phải nhưng anh phát hiện đồng hồ đã bị tháo ra. Mỗi hơi thở là một tiếng thở khò khè đau đớn khi anh nghẹn ngào trước luồng không khí lạnh lẽo đến từ đâu đó trong bóng tối. Đó là lúc Perdue phát hiện ra rằng mình hoàn toàn khỏa thân.
    
  "Ôi Chúa ơi! Làm ơn đừng nói với tôi là tôi đang nằm trên một phiến đá ở nhà xác nào đó. Làm ơn đừng nói với tôi là tôi đã bị nhầm là đã chết!" giọng nói nội tâm của anh cầu xin. 'Hãy bình tĩnh, David. Hãy bình tĩnh cho đến khi bạn biết được chuyện gì đang xảy ra. Đừng hoảng sợ sớm. Sự hoảng loạn chỉ làm lu mờ tâm trí. Sự hoảng loạn chỉ làm lu mờ tâm trí.
    
  Anh cẩn thận đưa tay xuống cơ thể và lướt dọc theo hai bên để cảm nhận thứ bên dưới.
    
  "Bản đồ".
    
  'Đây có thể là một chiếc quan tài không?' "Ít nhất điều đó có nghĩa là anh ấy không bị nhốt trong quan tài hoặc tủ lạnh nhà xác. Tuy nhiên, biết rằng điều đó không mang lại cho anh ấy sự an ủi. Cái lạnh không thể chịu nổi, thậm chí còn tệ hơn cả bóng tối dày đặc xung quanh anh ấy.
    
  Đột nhiên sự im lặng bị phá vỡ bởi tiếng bước chân đang đến gần.
    
  "Đây có phải là sự cứu rỗi của tôi?" Hay cái chết của tôi?"
    
  Perdue chăm chú lắng nghe, cố gắng chống lại cảm giác muốn thở gấp. Căn phòng không có tiếng nói nào, chỉ có tiếng bước chân không ngừng. Tim anh bắt đầu đập loạn xạ với rất nhiều suy nghĩ về việc nó có thể là gì - nơi anh có thể ở. Công tắc bật lên và ánh sáng trắng làm Perdue chói mắt, cay mắt.
    
  "Anh ấy đây rồi," anh nghe thấy một giọng nam the thé khiến anh nhớ đến Liberace. "Chúa và Đấng Cứu Rỗi của tôi."
    
  Perdue không thể mở mắt được. Ngay cả khi mí mắt nhắm nghiền, ánh sáng vẫn xuyên qua hộp sọ của anh.
    
  "Hãy dành thời gian, Ger Perdue," một giọng nói đậm chất Berlin khuyên. "Mắt con phải điều chỉnh trước, nếu không con sẽ bị mù đấy con ạ. Và chúng tôi không muốn điều đó. Cậu thật sự quá quý giá."
    
  Một cách khác thường đối với Dave Perdue, anh ấy đã chọn trả lời bằng một câu nói rõ ràng "Chết tiệt".
    
  Người đàn ông cười khúc khích trước lời nói tục tĩu của mình, nghe có vẻ khá buồn cười. Tiếng vỗ tay lọt vào tai Perdue và anh giật mình.
    
  "Tại sao tôi lại khỏa thân? Tôi không vung như thế đâu anh bạn," Perdue cố gắng nói.
    
  "Ồ, em vẫn sẽ rung chuyển dù chúng ta có thúc ép em thế nào đi nữa, em yêu. Bạn sẽ thấy. Đề kháng rất có hại cho sức khỏe. Sự hợp tác cũng quan trọng như oxy, bạn sẽ sớm khám phá ra điều đó. Tôi là chủ nhân của bạn, Klaus, và bạn khỏa thân vì một lý do đơn giản là những người đàn ông khỏa thân rất dễ bị phát hiện khi họ bỏ chạy. Bạn thấy đấy, không cần phải kiềm chế bạn khi bạn khỏa thân. Tôi tin vào những phương pháp đơn giản nhưng hiệu quả", người đàn ông giải thích.
    
  Perdue buộc mắt mình phải thích nghi với môi trường sáng sủa xung quanh. Trái ngược với tất cả những ý tưởng nảy ra trong đầu anh khi anh nằm trong bóng tối, phòng giam nơi anh bị giam giữ rất rộng lớn và sang trọng. Nó khiến anh nhớ đến cách trang trí trong nhà nguyện của Lâu đài Glamis ở quê hương anh, Scotland. Trần nhà và tường được trang trí bằng những bức tranh theo phong cách Phục hưng, sơn bằng sơn dầu sáng trong khung mạ vàng. Những chiếc đèn chùm vàng treo trên trần nhà và những ô cửa sổ kính màu tô điểm cho những ô cửa kính ló ra từ phía sau tấm rèm màu tím đậm sang trọng.
    
  Cuối cùng, mắt anh tìm thấy người đàn ông mà cho đến lúc đó anh chỉ nghe thấy một giọng nói, và anh ta trông gần giống hệt như Perdue đã tưởng tượng về anh ta. Không cao lắm, mảnh khảnh và ăn mặc sang trọng, Klaus đứng chăm chú, hai tay khoanh ngay ngắn trước mặt. Khi anh cười, má anh hiện lên lúm đồng tiền sâu, đôi mắt đen như hạt cườm đôi khi như bừng sáng dưới ánh đèn rực rỡ. Perdue nhận thấy Klaus để tóc theo cách khiến anh nhớ đến Hitler - một phần tóc tối màu, rất ngắn từ đỉnh tai trở xuống. Nhưng khuôn mặt anh ta được cạo râu sạch sẽ và không có dấu hiệu nào của chùm lông dưới mũi ghê tởm mà tên thủ lĩnh quỷ quái của Đức Quốc xã có.
    
  "Khi nào tôi có thể mặc quần áo?" Perdue hỏi, cố tỏ ra lịch sự nhất có thể. "Tôi thực sự lạnh."
    
  "Tôi e rằng bạn không thể. Khi ở đây, bạn sẽ khỏa thân vì mục đích thực tế và - đôi mắt Klaus quan sát vóc dáng cao gầy của Perdue với niềm vui sướng không biết xấu hổ - - mục đích thẩm mỹ."
    
  "Không có quần áo, tôi sẽ chết cóng! Chuyện này thật vớ vẩn!" Perdue phản đối.
    
  "Xin hãy kiểm soát bản thân, Herr Perdue," Klaus bình tĩnh trả lời. "Quy định là quy tắc. Tuy nhiên, hệ thống sưởi sẽ được bật ngay khi tôi đặt hàng để phù hợp với sự thoải mái của bạn. Chúng tôi làm mát căn phòng chỉ để đánh thức bạn."
    
  "Anh có thể đánh thức tôi dậy theo cách cũ được không?" Perdue cười khúc khích.
    
  "Phương pháp cổ điển là gì? Tôi đang gọi tên bạn à? Dội nước vào người bạn à? Gửi con mèo yêu thích của bạn đến vỗ nhẹ vào mặt bạn? Vui lòng. Đây là đền thờ của ác thần đấy bạn ạ. Tất nhiên, chúng tôi không dành cho sự tử tế và chiều chuộng," Klaus nói với giọng lạnh lùng không hợp với khuôn mặt tươi cười và đôi mắt lấp lánh của anh.
    
  Chân Perdue run rẩy và núm vú của anh cứng lại vì lạnh khi anh đứng cạnh chiếc bàn phủ lụa đã dùng làm giường cho anh kể từ khi anh được đưa đến đây. Bàn tay anh che lấy bộ phận nam tính, cho thấy nhiệt độ cơ thể đang giảm dần cùng với màu tím của móng tay và môi.
    
  "Heizung!" Klaus ra lệnh. Anh chuyển sang giọng nhẹ nhàng hơn: "Trong vài phút nữa em sẽ thấy thoải mái hơn nhiều, anh hứa."
    
  "Cảm ơn," Perdue lắp bắp qua hàm răng nghiến chặt.
    
  "Anh có thể ngồi nếu muốn, nhưng anh sẽ không được phép rời khỏi phòng này cho đến khi được hộ tống ra ngoài-hoặc mang đi-tùy thuộc vào mức độ hợp tác của anh," Klaus thông báo với anh.
    
  "Về chuyện đó," Perdue nói. "Tôi đang ở đâu? Ngôi đền? Và bạn cần gì ở tôi?
    
  "Chậm!" Klaus cười lớn và vỗ tay. "Bạn chỉ muốn đi vào chi tiết. Thư giãn."
    
  Perdue cảm thấy sự thất vọng của mình ngày càng tăng. "Nghe này Klaus, tôi không phải là khách du lịch đâu! Tôi không đến đây để thăm và chắc chắn tôi không ở đây để tiếp đãi bạn. Tôi muốn biết chi tiết để chúng ta có thể kết thúc công việc không may mắn của mình và tôi có thể về nhà! Có vẻ như anh cho rằng tôi thấy ổn khi ở đây trong bộ đồ sinh nhật chết tiệt của mình, nhảy qua vòng của anh như một con thú trong rạp xiếc!"
    
  Nụ cười của Klaus nhanh chóng biến mất. Sau khi Perdue nói xong, người đàn ông gầy gò nhìn anh mà không cử động. Perdue hy vọng quan điểm của mình sẽ lọt vào tai tên ngốc đáng ghét đã chơi trò chơi với anh vào một trong những ngày không mấy tốt đẹp của anh.
    
  "Anh xong chưa, David?" Klaus hỏi bằng một giọng trầm, nham hiểm gần như không thể nghe được. Đôi mắt đen của anh nhìn thẳng vào mắt Perdue khi anh hạ cằm xuống và siết chặt các ngón tay. "Hãy để tôi làm rõ điều gì đó cho bạn. Bạn không phải là khách ở đây, bạn nói đúng; bạn cũng không phải là người chủ. Ở đây bạn không có quyền lực vì ở đây bạn khỏa thân, có nghĩa là bạn không có quyền truy cập vào máy tính, thiết bị hoặc thẻ tín dụng để thực hiện các trò ảo thuật của mình."
    
  Klaus từ từ đến gần Perdue, tiếp tục giải thích. "Ở đây bạn sẽ không được phép đặt câu hỏi hoặc có ý kiến. Bạn sẽ tuân theo hoặc chết, và bạn sẽ làm như vậy mà không cần thắc mắc, tôi đã nói rõ chưa?"
    
  "Trong suốt như pha lê," Perdue trả lời.
    
  "Lý do duy nhất khiến tôi tôn trọng bạn là vì bạn đã từng là Renatus của Order of the Black Sun," anh ấy nói với Perdue khi đi vòng quanh anh ấy. Klaus thể hiện rõ sự khinh miệt đối với người bị bắt. "Mặc dù bạn là một vị vua tồi, một tên phản bội phản bội đã chọn tiêu diệt Mặt trời đen thay vì sử dụng chúng để cai trị Babylon mới."
    
  "Tôi chưa bao giờ ứng tuyển vào vị trí này!" anh biện hộ cho trường hợp của mình, nhưng Klaus vẫn tiếp tục nói như thể những lời của Perdue chỉ là tiếng cọt kẹt trên tấm ván gỗ của căn phòng.
    
  Klaus giảng: "Bạn đã có con thú mạnh nhất thế giới phục tùng, Renatus, và bạn đã quyết định ỉa vào hắn, thống trị hắn và gần như gây ra sự sụp đổ hoàn toàn của nhiều thế kỷ quyền lực và trí tuệ," Klaus giảng. "Nếu đây là kế hoạch của bạn ngay từ đầu, tôi đã khen ngợi bạn. Điều này cho thấy tài năng lừa dối. Nhưng nếu bạn làm điều đó vì sợ quyền lực thì bạn của tôi ơi, bạn thật vô dụng".
    
  "Tại sao bạn lại bảo vệ Hội Mặt Trời Đen? Bạn có phải là một trong những tay sai của họ? Họ có hứa cho bạn một chỗ trong phòng ngai vàng của họ sau khi họ hủy diệt thế giới không? Nếu bạn tin tưởng họ, thì bạn là một loại kẻ ngốc đặc biệt," Perdue vặn lại. Anh cảm thấy làn da mình thư giãn dưới hơi ấm dịu dàng của nhiệt độ thay đổi trong phòng.
    
  Klaus cười khúc khích, cười cay đắng khi đứng trước mặt Perdue.
    
  "Tôi đoán biệt danh ngốc nghếch phụ thuộc vào mục đích của trò chơi, bạn có nghĩ vậy không? Đối với bạn, tôi là một kẻ ngốc luôn tìm kiếm quyền lực bằng mọi cách cần thiết. Đối với tôi, bạn thật ngu ngốc khi vứt nó đi", anh nói.
    
  "Nghe này, cậu muốn gì?" Purdue đang bốc khói.
    
  Anh bước đến bên cửa sổ và kéo rèm sang một bên. Đằng sau tấm rèm, đặt thẳng vào khung gỗ, là một bàn phím. Klaus nhìn lại Perdue trước khi sử dụng nó.
    
  "Bạn được đưa đến đây để được lập trình để bạn có thể phục vụ một mục đích nào đó lần nữa," anh ấy nói. "Chúng tôi cần một thánh tích đặc biệt, David, và anh sẽ tìm thấy nó cho chúng tôi. Và bạn có muốn biết phần thú vị nhất không?"
    
  Bây giờ anh lại mỉm cười như trước. Perdue không nói gì. Anh chọn cách chờ đợi thời cơ và sử dụng kỹ năng quan sát của mình để tìm lối thoát khi kẻ điên rời đi. Lúc này, anh không còn muốn mua vui cho Klaus nữa mà chỉ đơn giản là làm theo.
    
  "Điều tuyệt vời nhất là bạn sẽ muốn phục vụ chúng tôi," Klaus cười khúc khích.
    
  "Di tích này là gì?" Perdue hỏi, giả vờ muốn biết.
    
  "Ồ, một thứ thực sự đặc biệt, thậm chí còn đặc biệt hơn cả Ngọn thương định mệnh!" - anh tiết lộ. "Từng được gọi là Kỳ quan thứ tám của thế giới, David thân yêu của tôi, nó đã bị mất trong Thế chiến thứ hai bởi một thế lực nham hiểm nhất lan rộng khắp Đông Âu như một bệnh dịch đỏ thẫm. Vì sự can thiệp của họ, cô ấy đã mất tích trong tay chúng tôi và chúng tôi muốn cô ấy quay lại. Chúng tôi muốn mọi phần còn sót lại của nó được lắp ráp lại và khôi phục lại vẻ đẹp trước đây để tô điểm cho sảnh chính của ngôi chùa này vẻ lộng lẫy bằng vàng của nó."
    
  Perdue nghẹn ngào. Những gì Klaus đang ám chỉ là vô lý và không thể thực hiện được, nhưng đó là điển hình của Mặt trời đen.
    
  "Bạn có thực sự muốn khám phá Phòng Hổ phách không?" - Perdue ngạc nhiên hỏi. "Nó đã bị phá hủy bởi các cuộc không kích của Anh và không bao giờ vượt qua được Königsberg! Cô ấy không còn tồn tại nữa. Chỉ có những mảnh vỡ của nó nằm rải rác khắp đáy đại dương và dưới nền của những tàn tích cũ bị phá hủy vào năm 1944. Đây là một ý tưởng ngu ngốc!"
    
  "Chà, hãy xem liệu chúng ta có thể thay đổi suy nghĩ của bạn về điều này không," Klaus mỉm cười.
    
  Anh quay lại nhập mã trên bàn phím. Một tiếng nổ lớn xảy ra sau đó, nhưng Perdue không thể thấy điều gì bất thường cho đến khi những bức tranh tinh xảo trên trần và tường trở thành bức tranh vẽ của riêng họ. Perdue nhận ra rằng tất cả chỉ là ảo ảnh quang học.
    
  Các bề mặt bên trong khung được bao phủ bởi màn hình LED, có khả năng biến các khung cảnh như cửa sổ thành không gian mạng. Ngay cả cửa sổ cũng chỉ là hình ảnh trên màn hình phẳng. Đột nhiên, biểu tượng Mặt trời đen đáng sợ xuất hiện trên tất cả các màn hình trước khi chuyển sang một hình ảnh khổng lồ trải rộng trên tất cả các màn hình. Không có gì còn lại của căn phòng ban đầu. Perdue không còn ở trong phòng khách sang trọng của lâu đài nữa. Anh đứng bên trong hang lửa, tuy biết đây chỉ là hình ảnh nhưng anh không thể phủ nhận cảm giác khó chịu khi nhiệt độ tăng cao.
    
    
  Chương 7
    
    
  Ánh sáng xanh từ TV khiến căn phòng càng có bầu không khí tối hơn. Trên các bức tường của căn phòng, sự chuyển động của bản tin tạo ra vô số hình thù và bóng tối màu đen và xanh, nhấp nháy như tia chớp và chỉ chiếu sáng trong giây lát những đồ trang trí trên bàn. Không có gì ở nơi nó đáng lẽ phải ở. Nơi mà ly và đĩa từng được đặt trên kệ kính của bữa tiệc buffet, giờ đây chỉ còn một cái khung trống rỗng và không có gì bên trong. Những mảnh sành sứ vỡ lớn, lởm chởm nằm rải rác trên sàn trước mặt cô, cũng như trên nóc ngăn kéo.
    
  Vết máu làm vấy bẩn một số mảnh gỗ và gạch lát sàn, chuyển sang màu đen dưới ánh đèn TV. Những người trên màn hình dường như không nói chuyện với ai cụ thể. Không có khán giả nào trong phòng dành cho họ, mặc dù có người hiện diện. Trên ghế sofa, một ngọn núi người đang say ngủ lấp đầy cả ba chỗ ngồi, cũng như tay vịn. Chăn của anh rơi xuống sàn, khiến anh phải hứng chịu cái lạnh của màn đêm, nhưng anh không quan tâm.
    
  Kể từ khi vợ bị giết, Detlef không còn cảm giác gì nữa. Không chỉ cảm xúc rời bỏ anh mà các giác quan cũng trở nên tê liệt. Detlef không muốn cảm thấy gì ngoài nỗi buồn và tang tóc. Da anh lạnh, lạnh đến mức bỏng rát, nhưng người góa vợ chỉ cảm thấy tê dại khi chăn tuột ra và chất thành đống trên thảm.
    
  Đôi giày của cô vẫn còn ở mép giường nơi cô đã ném chúng ngày hôm trước. Detlef không thể chịu đựng được nếu anh mang chúng đi, vì khi đó cô sẽ thực sự rời đi. Dấu vân tay của Gabi vẫn còn trên dây da, vết bẩn từ lòng bàn chân cô vẫn còn đó, khi chạm vào đôi giày, anh cảm nhận được. Nếu anh cất chúng vào tủ, dấu vết về những khoảnh khắc cuối cùng của anh với Gabi sẽ biến mất mãi mãi.
    
  Lớp da ở đốt ngón tay bị gãy của anh đã bong ra, và bây giờ mảng bám bao phủ phần thịt sống. Detlef cũng không cảm thấy điều đó. Anh chỉ cảm thấy cái lạnh, làm dịu đi cơn đau do bạo lực và những vết rách do các cạnh lởm chởm để lại. Tất nhiên, anh biết ngày hôm sau mình sẽ cảm thấy vết thương nhức nhối, nhưng hiện tại anh chỉ muốn ngủ. Khi anh ngủ, anh nhìn thấy cô trong giấc mơ. Anh sẽ không phải đối mặt với hiện thực. Trong giấc mơ, anh có thể trốn tránh sự thật về cái chết của vợ mình.
    
  "Đây là Holly Darryl từ hiện trường vụ việc kinh hoàng xảy ra sáng nay tại Đại sứ quán Anh ở Berlin," một phóng viên Mỹ lắp bắp trên truyền hình. 'Chính tại đây, Ben Carrington của Đại sứ quán Anh đã chứng kiến vụ tự sát kinh hoàng của Gabi Holzer, đại diện của Văn phòng Thủ tướng Đức. Bạn có thể nhớ bà Holzer là người phát ngôn đã phát biểu trước báo chí liên quan đến vụ sát hại các chính trị gia và nhà tài chính gần đây ở Berlin, mà giới truyền thông giờ đây gọi là "Cuộc tấn công Midas". Các nguồn tin cho biết vẫn chưa rõ động cơ tự sát của bà Holzer sau khi hỗ trợ điều tra vụ giết người. Vẫn còn phải xem liệu cô ấy có phải là mục tiêu của những kẻ giết người tương tự hay có lẽ cô ấy thậm chí còn có liên quan đến chúng."
    
  Detlef gầm gừ, nửa tỉnh nửa mơ trước sự táo bạo của giới truyền thông, thậm chí còn ám chỉ rằng vợ anh ta có thể liên quan đến những vụ giết người. Anh không thể quyết định lời nói dối nào trong hai lời nói dối khiến anh khó chịu hơn - vụ tự tử hay sự xuyên tạc vô lý về sự liên quan của cô. Băn khoăn trước những suy đoán không công bằng của những nhà báo biết tuốt, Detlef cảm thấy ngày càng căm ghét những kẻ đã gièm pha vợ mình trong mắt cả thế giới.
    
  Detlef Holzer không phải là một kẻ hèn nhát nhưng ông là một kẻ cô độc nghiêm trọng. Có lẽ đó là do quá trình trưởng thành của anh ấy hoặc có lẽ chỉ là tính cách của anh ấy mà anh ấy luôn phải chịu đựng sự đau khổ giữa mọi người. Sự nghi ngờ bản thân luôn là trở ngại của anh ấy, ngay cả khi còn nhỏ. Anh không thể tưởng tượng rằng mình đủ quan trọng để có quan điểm riêng, và ngay cả khi là một người đàn ông khoảng ba mươi lăm tuổi, đã kết hôn với một người phụ nữ xinh đẹp nổi tiếng khắp nước Đức, Detlef vẫn có xu hướng rút lui.
    
  Nếu không được huấn luyện chiến đấu chuyên sâu trong quân đội, anh sẽ không bao giờ gặp được Gabi. Trong cuộc bầu cử năm 2009, bạo lực lan rộng do tin đồn tham nhũng, làm dấy lên các cuộc biểu tình và tẩy chay các bài phát biểu của ứng cử viên ở một số địa điểm trên khắp nước Đức. Gabi, trong số những người khác, đã chọn cách an toàn bằng cách thuê vệ sĩ cá nhân. Lần đầu gặp vệ sĩ của mình, cô đã ngay lập tức yêu anh ta. Làm sao cô có thể không yêu một gã khổng lồ mềm yếu, hiền lành như Detlef?
    
  Anh ấy không bao giờ hiểu những gì cô ấy nhìn thấy ở anh ấy, nhưng tất cả đều là một phần của lòng tự trọng thấp kém của anh ấy, vì vậy Gaby đã học cách coi thường sự khiêm tốn của mình. Cô chưa bao giờ ép anh xuất hiện cùng cô trước công chúng sau khi hợp đồng vệ sĩ của anh kết thúc. Vợ anh tôn trọng việc anh vô tình lỡ lời, ngay cả trong phòng ngủ. Họ hoàn toàn trái ngược nhau về vấn đề kiềm chế, nhưng họ đã tìm được điểm trung gian thoải mái.
    
  Giờ cô ấy đã đi rồi và anh chỉ còn lại một mình. Nỗi khao khát cô làm trái tim anh tê liệt, và anh không ngừng khóc trong thánh đường trên ghế sofa. Tính hai mặt thống trị suy nghĩ của anh. Anh ta sẽ làm bất cứ điều gì để tìm ra kẻ đã giết vợ mình, nhưng trước tiên anh ta phải vượt qua những trở ngại mà anh ta đã đặt ra cho mình. Đây là phần khó nhất nhưng Gabi xứng đáng nhận được công lý và anh ấy chỉ cần tìm cách trở nên tự tin hơn.
    
    
  Chương 8
    
    
  Sam và Nina không biết phải trả lời câu hỏi của bác sĩ như thế nào. Với tất cả những gì họ đã chứng kiến trong cuộc phiêu lưu cùng nhau, họ phải thừa nhận rằng những hiện tượng không thể giải thích được vẫn tồn tại. Trong khi phần lớn những gì họ trải qua có thể là do vật lý phức tạp và các nguyên lý khoa học chưa được khám phá, họ vẫn có những cách giải thích khác.
    
  "Tại sao bạn hỏi?" Sam hỏi.
    
  "Tôi cần đảm bảo rằng cả bạn và quý cô ở đây đều không nghĩ tôi là một kẻ ngốc mê tín vì những gì tôi sắp nói với bạn," vị bác sĩ trẻ thừa nhận. Ánh mắt anh đảo qua đảo lại giữa họ. Anh ấy cực kỳ nghiêm túc, nhưng anh ấy không chắc liệu mình có nên tin tưởng người lạ đủ để giải thích cho họ một lý thuyết rõ ràng là xa vời như vậy hay không.
    
  "Chúng tôi rất cởi mở khi đề cập đến những vấn đề này, thưa bác sĩ," Nina đảm bảo với anh ấy. "Bạn có thể cho chúng tôi biết. Thành thật mà nói, chính chúng tôi cũng đã thấy một số điều kỳ lạ. Vẫn còn rất ít điều khiến Sam và tôi ngạc nhiên."
    
  "Điều tương tự," Sam nói thêm với nụ cười trẻ con.
    
  Bác sĩ phải mất một thời gian mới tìm ra cách truyền đạt lý thuyết của mình cho Sam. Khuôn mặt anh hiện rõ sự lo lắng. Anh hắng giọng, chia sẻ những điều anh nghĩ Sam nên biết.
    
  "Những người trong ngôi làng mà bạn đến thăm đã có một cuộc gặp gỡ rất kỳ lạ cách đây vài trăm năm. Đây là câu chuyện được truyền miệng qua nhiều thế kỷ nên tôi không chắc câu chuyện gốc còn sót lại bao nhiêu trong truyền thuyết ngày nay", ông nói tiếp. "Người ta kể về một cậu bé nhặt được một viên đá quý và mang về làng để tặng cho trưởng làng. Nhưng vì hòn đá trông quá khác thường nên các trưởng lão cho rằng đó là con mắt của thần linh nên họ đóng nó lại vì sợ bị theo dõi. Nói tóm lại, mọi người trong làng đều chết ba ngày sau đó vì họ đã làm mù mắt vị thần và ngài đã trút cơn thịnh nộ lên họ."
    
  "Và bạn nghĩ rằng vấn đề về thị lực của tôi có liên quan gì đến câu chuyện này?" Sam cau mày.
    
  "Nhìn này, tôi biết điều này nghe có vẻ điên rồ. Hãy tin tôi, tôi biết nó nghe như thế nào, nhưng hãy nghe tôi nói", chàng trai nhấn mạnh. "Điều tôi nghĩ là ít y tế hơn một chút và thiên về...ừm...kiểu đó..."
    
  "Mặt lạ à?" Nina hỏi. Có sự hoài nghi trong giọng điệu của cô ấy.
    
  "Đợi đã," Sam nói. "Tiếp tục. Điều này có liên quan gì tới tầm nhìn của tôi?"
    
  "Tôi nghĩ có điều gì đó đã xảy ra với ông ở đó, ông Cleave; điều gì đó bạn không thể nhớ được," bác sĩ gợi ý. "Tôi sẽ cho bạn biết lý do tại sao. Vì tổ tiên của bộ tộc này đã làm mù mắt vị thần nên chỉ có người chứa đựng vị thần mới có thể bị mù trong làng của họ."
    
  Một sự im lặng choáng ngợp bao trùm ba người họ khi Sam và Nina nhìn chằm chằm vào bác sĩ với ánh mắt kỳ lạ nhất mà anh từng thấy. Anh không biết phải giải thích điều mình đang muốn nói như thế nào, đặc biệt vì nó quá lố bịch và viển vông.
    
  "Nói cách khác," Nina từ từ bắt đầu chắc chắn rằng mình hiểu đúng mọi thứ, "bạn muốn nói với chúng tôi rằng bạn tin vào câu chuyện của những bà vợ già, phải không? Vì vậy, điều này không liên quan gì đến giải pháp. Bạn chỉ muốn cho chúng tôi biết rằng bạn đã yêu thứ điên rồ này."
    
  "Nina," Sam cau mày, không hài lòng lắm khi cô đột ngột như vậy.
    
  "Sam, anh chàng này thực tế đang nói với bạn rằng có một vị thần bên trong bạn. Bây giờ tôi hoàn toàn chỉ vì cái tôi và thậm chí có thể chịu đựng được một chút lòng tự ái ở chỗ này chỗ kia, nhưng vì Chúa, bạn không thể tin được chuyện tào lao đó! "- cô khuyên nhủ anh. "Ôi Chúa ơi, điều đó giống như nói rằng nếu tai bạn bị đau ở Amazon thì bạn là một phần của kỳ lân."
    
  Sự chế giễu của người nước ngoài quá mạnh mẽ và thô lỗ, buộc bác sĩ trẻ phải tiết lộ chẩn đoán của mình. Khi đối mặt với Sam, anh đã quay lưng lại với Nina và phớt lờ cô trước sự coi thường của cô đối với trí thông minh của anh. "Nhìn này, tôi biết chuyện này nghe như thế nào. Nhưng bạn, ông Cleave, đã truyền một lượng nhiệt tập trung đáng sợ qua cơ quan thị giác của bạn trong một thời gian ngắn, và mặc dù điều này đáng lẽ phải khiến đầu bạn nổ tung, nhưng kết quả là bạn chỉ bị tổn thương nhẹ ở thấu kính và võng mạc!
    
  Anh nhìn Nina. "Đây là cơ sở cho kết luận chẩn đoán của tôi. Bạn có thể nghĩ thế nào tùy ý, nhưng thật quá kỳ quặc nếu coi nó là bất cứ điều gì khác ngoài siêu nhiên."
    
  Sam chết lặng.
    
  "Vậy ra đây là lý do cho tầm nhìn điên rồ của mình," Sam tự nhủ.
    
  Bác sĩ cho biết: "Nhiệt độ quá cao đã gây ra những vết đục thủy tinh thể nhỏ, nhưng bất kỳ bác sĩ nhãn khoa nào cũng có thể loại bỏ chúng ngay khi bạn trở về nhà".
    
  Đáng chú ý là chính Nina là người đã khuyến khích anh nhìn nhận khía cạnh khác của chẩn đoán của mình. Với sự tôn trọng và tò mò trong giọng nói, Nina đã hỏi bác sĩ về vấn đề thị lực của Sam từ góc độ bí truyền. Lúc đầu miễn cưỡng trả lời câu hỏi của cô, anh đồng ý chia sẻ với Nina quan điểm của anh về chi tiết cụ thể của những gì đã xảy ra.
    
  "Tất cả những gì tôi có thể nói là mắt của ông Cleave đã tiếp xúc với nhiệt độ tương tự như tia sét và bị tổn thương rất ít. Điều này một mình là đáng lo ngại. Nhưng khi biết câu chuyện của những người dân làng như tôi, bạn sẽ nhớ ra nhiều điều, đặc biệt là những chuyện như vị thần mù giận dữ đã giết chết cả ngôi làng bằng ngọn lửa thiên đường", bác sĩ nói.
    
  "Tia chớp," Nina nói. "Vậy đó là lý do tại sao họ khẳng định Sam đã chết trong khi mắt anh ấy đã được đưa trở lại hộp sọ. Bác sĩ, anh ấy đang lên cơn co giật khi tôi tìm thấy anh ấy."
    
  "Bạn có chắc chắn đó không chỉ là sản phẩm phụ của dòng điện?" bác sĩ hỏi.
    
  Nina nhún vai: "Có thể."
    
  "Tôi không nhớ bất cứ điều gì về điều này. Khi tỉnh dậy, tất cả những gì tôi nhớ là mình nóng bừng, nửa người nửa mù và vô cùng bối rối," Sam thừa nhận, lông mày nhíu lại vì bối rối. "Bây giờ tôi thậm chí còn biết ít hơn trước khi bạn nói với tôi tất cả những điều này, bác sĩ."
    
  "Không điều nào trong số này được coi là giải pháp cho vấn đề của anh, anh Cleave. Nhưng đó không khác gì một phép lạ, nên ít nhất tôi phải cung cấp cho các bạn thêm một chút thông tin về những gì có thể xảy ra với các bạn," chàng trai nói với họ. "Nhìn xem, tôi không biết điều gì đã gây ra chuyện cổ xưa đó..." anh nhìn cô gái hoài nghi đi cùng Sam, không muốn chọc tức cô chế giễu nữa. "Tôi không biết điều gì bất thường bí ẩn đã khiến ông vượt qua dòng sông của các vị thần, ông Cleave, nhưng nếu tôi là ông, tôi sẽ giữ bí mật và tìm kiếm sự giúp đỡ của một bác sĩ phù thủy hoặc pháp sư."
    
  Sam cười lớn. Nina không thấy điều đó buồn cười chút nào, nhưng cô giữ im lặng về những điều đáng lo ngại hơn mà cô thấy Sam làm khi cô tìm thấy anh.
    
  "Vậy là tôi bị chiếm hữu bởi một vị thần cổ đại? Ôi Chúa Giêsu dịu hiền!" Sam cười lớn.
    
  Bác sĩ và Nina trao đổi ánh mắt và một thỏa thuận thầm lặng nảy sinh giữa họ.
    
  "Sam, anh phải nhớ rằng vào thời cổ đại, các lực lượng tự nhiên mà ngày nay khoa học có thể giải thích được đều được gọi là thần thánh. Tôi nghĩ đó chính là điều bác sĩ đang cố gắng làm rõ ở đây. Bạn muốn gọi thế nào cũng được, nhưng chắc chắn rằng có điều gì đó cực kỳ kỳ lạ đang xảy ra với bạn. Những hình ảnh đầu tiên và bây giờ là thế này," Nina giải thích.
    
  "Anh biết, em yêu," Sam trấn an cô, cười toe toét. "Tôi biết. Nghe thật điên rồ. Gần như điên rồ như du hành thời gian hay lỗ sâu đục do con người tạo ra, bạn biết không?" Bây giờ qua nụ cười của mình, anh ấy trông cay đắng và tan vỡ.
    
  Bác sĩ cau có với Nina khi Sam đề cập đến việc du hành thời gian, nhưng cô ấy chỉ lắc đầu phủ nhận và gạt đi. Dù bác sĩ có tin vào điều kỳ lạ và tuyệt vời đến mức nào, cô cũng khó có thể giải thích cho ông rằng bệnh nhân nam của ông trong nhiều tháng đầy ác mộng chính là thuyền trưởng vô tình của một con tàu dịch chuyển của Đức Quốc xã vừa mới bất chấp mọi định luật vật lý. Một số thứ đơn giản không phải để chia sẻ.
    
  "Ồ, bác sĩ, cảm ơn rất nhiều vì sự giúp đỡ về y tế - và thần bí - của ông," Nina mỉm cười. "Cuối cùng thì bạn đã giúp ích được nhiều hơn những gì bạn từng biết."
    
  "Cám ơn cô Gould," vị bác sĩ trẻ mỉm cười, "vì cuối cùng đã tin tưởng tôi. Chào mừng đến với cả hai bạn. Xin hãy chăm sóc bản thân, được không?
    
  "Đúng vậy, chúng tôi còn ngầu hơn cả gái điếm..."
    
  "Sam!" - Nina ngắt lời anh. "Tôi nghĩ bạn cần nghỉ ngơi một chút." Cô nhướn mày trước sự thích thú của cả hai người đàn ông khi họ cười lớn trước điều này khi nói lời tạm biệt và rời khỏi văn phòng bác sĩ.
    
    
  * * *
    
    
  Tối muộn hôm đó, sau khi tắm rửa và điều trị vết thương xứng đáng, hai người Scotland đi ngủ. Trong bóng tối, họ lắng nghe âm thanh của đại dương gần đó khi Sam kéo Nina lại gần.
    
  "Sam! KHÔNG! Cô phản đối.
    
  "Những gì tôi đã làm?" - anh ấy hỏi.
    
  "Tay tôi! Tôi không thể nằm nghiêng, nhớ không? Nó bỏng rát và có cảm giác như xương kêu lạch cạch trong hốc mắt", cô phàn nàn.
    
  Anh im lặng một lúc khi cô cố gắng giành lấy vị trí của mình trên giường.
    
  "Bạn vẫn có thể nằm ngửa, phải không?" anh ấy tán tỉnh một cách tinh nghịch.
    
  "Đúng," Nina trả lời, "nhưng tay tôi bị trói trước ngực nên tôi xin lỗi, Jack."
    
  "Chỉ là ngực của em thôi phải không? Trò chơi còn lại có công bằng không?" anh trêu chọc.
    
  Nina cười toe toét, nhưng điều Sam không biết là cô ấy đang cười trong bóng tối. Sau một lúc dừng lại, giọng điệu của anh trở nên nghiêm túc hơn nhiều nhưng lại thoải mái.
    
  "Nina, tôi đang làm gì khi bạn tìm thấy tôi?" anh ấy hỏi.
    
  "Tôi đã nói rồi mà," cô tự bào chữa.
    
  "Không, em đã cho anh một cái nhìn tổng quan nhanh chóng," anh phủ nhận câu trả lời của cô. "Tôi đã thấy bạn đã kìm chế như thế nào trong bệnh viện khi nói với bác sĩ rằng bạn đã tìm thấy tôi trong tình trạng như thế nào. Được rồi, đôi khi tôi có thể ngu ngốc, nhưng tôi vẫn là nhà báo điều tra giỏi nhất thế giới. Tôi đã vượt qua những bế tắc của phe nổi dậy ở Kazakhstan và lần theo dấu vết dẫn đến nơi ẩn náu của tổ chức khủng bố trong cuộc chiến tranh tàn khốc ở Bogota, em yêu. Tôi biết ngôn ngữ cơ thể và tôi biết khi nào các nguồn đang giấu tôi điều gì đó."
    
  Cô ấy thở dài. "Dù sao thì việc biết chi tiết có ích lợi gì cho bạn? Chúng tôi vẫn không biết chuyện gì đang xảy ra với bạn. Chết tiệt, chúng tôi thậm chí còn không biết chuyện gì đã xảy ra với anh vào ngày anh biến mất trên tàu DKM Geheimnis. Tôi thực sự không chắc anh có thể chịu thêm bao nhiêu thứ vớ vẩn nữa, Sam."
    
  "Tôi hiểu rôi. Tôi biết, nhưng nó liên quan đến tôi nên tôi cần phải biết. Không, tôi có quyền được biết," anh phản đối. "Em phải nói cho anh biết để anh có được bức tranh đầy đủ, em yêu. Sau đó tôi có thể ghép hai và hai lại với nhau, bạn biết không? Chỉ khi đó tôi mới biết phải làm gì. Nếu có một điều tôi học được khi làm nhà báo thì đó là một nửa thông tin...nhưng thậm chí 99% thông tin đôi khi cũng không đủ để buộc tội tội phạm. Mọi chi tiết đều cần thiết; mọi sự việc đều phải được đánh giá trước khi đưa ra kết luận."
    
  "Được rồi, được rồi," cô ngắt lời anh. "Tôi hiểu. Tôi chỉ không muốn bạn phải giải quyết quá nhiều việc ngay sau khi quay về, bạn biết không? Bạn đã trải qua rất nhiều điều và đã kiên trì vượt qua tất cả một cách kỳ diệu, dù thế nào đi chăng nữa, em yêu. Tất cả những gì tôi đang cố gắng làm là giúp bạn thoát khỏi những điều tồi tệ cho đến khi bạn được trang bị tốt hơn để đối phó với nó."
    
  Sam tựa đầu vào cái bụng săn chắc của Nina, khiến cô cười khúc khích. Anh không thể tựa đầu vào ngực cô vì bị địu nên anh vòng tay quanh đùi cô và luồn tay xuống dưới phần eo nhỏ của cô. Nó có mùi như hoa hồng và có cảm giác như sa-tanh. Anh cảm thấy bàn tay còn lại của Nina đặt trên mái tóc đen dày của anh khi cô giữ anh ở đó và cô bắt đầu nói.
    
  Trong hơn hai mươi phút, Sam nghe Nina kể lại mọi chuyện đã xảy ra, không bỏ sót một chi tiết nào. Khi cô kể cho anh nghe về người bản xứ và giọng nói kỳ lạ mà Sam nói những từ bằng một ngôn ngữ khó hiểu, cô cảm thấy đầu ngón tay anh co giật trên da cô. Ngoài ra, Sam đã truyền đạt khá tốt tình trạng đáng sợ của mình, nhưng cả hai đều không ngủ cho đến khi mặt trời mọc.
    
    
  Chương 9
    
    
  Tiếng gõ cửa liên tục khiến Detlef Holtzer rơi vào trạng thái tuyệt vọng và giận dữ. Đã ba ngày kể từ khi vợ anh bị giết, nhưng trái ngược với những gì anh mong đợi, cảm xúc của anh chỉ trở nên tồi tệ hơn. Mỗi lần có phóng viên khác gõ cửa, anh lại co rúm người lại. Bóng tối tuổi thơ bò ra khỏi ký ức; khoảng thời gian đen tối bị bỏ rơi đó khiến anh chán ghét tiếng gõ cửa của ai đó.
    
  "Để tôi yên!" - anh hét lên, không để ý đến người gọi.
    
  "Ông Holzer, đây là Hein Müller từ nhà tang lễ. Công ty bảo hiểm của vợ bạn đã liên hệ với tôi để giải quyết một số vấn đề với bạn trước khi họ có thể tiếp tục..."
    
  "Mày điếc hả? Tôi bảo đi ra ngoài!" - nhổ một góa phụ bất hạnh. Giọng anh run run vì rượu. Anh ấy đang trên bờ vực suy sụp hoàn toàn. "Tôi muốn khám nghiệm tử thi! Cô ấy đã bị giết! Tôi nói cho anh biết, cô ấy đã bị giết! Tôi sẽ không chôn cô ấy cho đến khi họ điều tra!"
    
  Bất kể ai đến trước cửa nhà anh, Detlef đều từ chối họ vào. Bên trong ngôi nhà, người đàn ông ẩn dật không thể giải thích được gần như không có gì. Anh ngừng ăn và hầu như không rời khỏi ghế sofa, nơi đôi giày của Gaby khiến anh dán mắt vào sự hiện diện của cô.
    
  "Tôi sẽ tìm anh ấy, Gabi. Đừng lo lắng, em yêu. Tôi sẽ tìm hắn và ném xác hắn xuống vách đá," anh gầm gừ lặng lẽ, lắc lư với con mắt đông cứng tại chỗ. Detlef không còn có thể đương đầu với nỗi đau buồn nữa. Anh đứng dậy và đi vòng quanh nhà, hướng về phía những khung cửa sổ tối om. Anh dùng ngón trỏ xé góc túi rác mà anh đã dán vào kính. Có hai chiếc ô tô đỗ trước cửa nhà anh nhưng trống rỗng.
    
  "Bạn ở đâu?" - anh lặng lẽ hát. Mồ hôi rịn ra trên trán, chảy vào đôi mắt đỏ bừng vì thiếu ngủ. Cơ thể to lớn của anh ấy đã giảm đi vài cân kể từ khi anh ấy ngừng ăn, nhưng anh ấy vẫn là một người đàn ông hoàn hảo. Đi chân trần, mặc quần dài và áo sơ mi dài tay nhăn nheo buông thõng ở thắt lưng, anh đứng đợi có người xuất hiện ở chỗ xe ô tô. "Tôi biết bạn đang ở đây. Tôi biết bạn đang ở trước cửa nhà tôi, những con chuột nhỏ," anh nhăn mặt khi hát những lời này. "Chuột, chuột! Cậu đang cố đột nhập vào nhà tôi đấy à?"
    
  Anh chờ đợi nhưng không có ai gõ cửa, điều này thật nhẹ nhõm, mặc dù anh vẫn không tin vào sự bình tĩnh. Anh sợ tiếng gõ cửa này, nghe đến tai anh như tiếng búa đập. Khi còn là một thiếu niên, cha anh, một người nghiện cờ bạc, đã để anh ở nhà một mình trong khi anh chạy trốn khỏi những kẻ cho vay nặng lãi và các nhà cái. Detlef trẻ trốn vào trong, đóng rèm lại trong khi bầy sói rình rập ở cửa. Tiếng gõ cửa đồng nghĩa với một cuộc tấn công toàn diện vào cậu bé, và trái tim cậu đang đập thình thịch bên trong, lo sợ điều gì sẽ xảy ra nếu họ bước vào.
    
  Ngoài việc gõ cửa, những người đàn ông giận dữ còn hét lên đe dọa và chửi bới anh.
    
  Tôi biết cậu ở đó, đồ khốn kiếp! Mở cửa ra, nếu không tôi đốt nhà anh!" họ hét lên. Có người đang ném gạch vào cửa sổ, trong khi cậu thiếu niên ngồi co ro trong góc phòng ngủ, bịt tai. Khi cha cậu về nhà khá muộn, cậu đã bịt tai lại. thấy con trai mình đang khóc nhưng ông chỉ cười và gọi cậu bé là kẻ yếu đuối.
    
  Cho đến ngày nay, Detlef vẫn cảm thấy tim mình thắt lại khi có ai đó gõ cửa nhà mình, mặc dù anh biết những người gọi đó đều vô hại và không có ý đồ xấu. Nhưng bây giờ? Bây giờ họ lại gõ cửa nhà anh. Họ muốn anh ấy. Họ giống như những người đàn ông giận dữ ở bên ngoài thời niên thiếu của anh, nhất quyết đòi anh phải ra ngoài. Detlef cảm thấy bị mắc kẹt. Anh cảm thấy bị đe dọa. Không quan trọng tại sao họ đến. Sự thật là họ đã cố gắng ép anh ta ra khỏi nơi ẩn náu và đây là một hành động gây chiến với những cảm xúc nhạy cảm của người góa vợ.
    
  Không hiểu vì lý do gì, anh ta vào bếp lấy một con dao gọt từ ngăn kéo ra. Anh ấy nhận thức rõ mình đang làm gì, nhưng anh ấy đã mất kiểm soát. Nước mắt anh trào ra khi anh cắm lưỡi dao vào da, không quá sâu nhưng đủ sâu. Anh không biết điều gì đã thúc đẩy anh làm điều này, nhưng anh biết mình phải làm vậy. Theo lệnh nào đó từ giọng nói đen tối trong đầu, Detlef di chuyển lưỡi kiếm vài inch từ bên này sang bên kia cẳng tay. Nó đau như một vết cắt giấy khổng lồ, nhưng nó có thể chịu đựng được. Khi nhấc con dao lên, anh nhìn máu lặng lẽ chảy ra từ đường anh đã vẽ. Khi vệt đỏ nhỏ mờ dần trên làn da trắng trẻo của anh, anh hít một hơi thật sâu.
    
  Lần đầu tiên kể từ khi Gabi qua đời, Detlef cảm thấy bình yên. Tim anh đập chậm lại và những lo lắng của anh giờ đã vượt quá tầm với. Cảm giác bình thản khi được giải phóng mê hoặc anh, khiến anh biết ơn con dao. Anh ấy nhìn lại những gì mình đã làm trong giây lát, nhưng bất chấp sự phản đối của la bàn đạo đức, anh ấy không cảm thấy tội lỗi về điều đó. Thực tế là anh cảm thấy mình đã thành công.
    
  "Anh yêu em, Gabi," anh thì thầm. "Anh Yêu Em. Đây là lời thề máu dành cho em, em yêu."
    
  Anh ta quấn tay vào một chiếc khăn và rửa con dao, nhưng thay vì đặt nó trở lại, anh ta lại bỏ nó vào túi.
    
  "Mày cứ ở yên đấy," anh thì thầm với con dao. "Hãy ở đó khi tôi cần bạn. Bạn an toàn rồi. Tôi cảm thấy an toàn với bạn." Một nụ cười gượng hiện trên khuôn mặt Detlef khi anh tận hưởng sự bình tĩnh đột ngột tràn ngập trong mình. Cứ như thể hành động tự rạch mình đã giúp anh tỉnh táo đến mức anh cảm thấy đủ tự tin để nỗ lực tìm ra kẻ giết vợ mình thông qua một cuộc điều tra chủ động nào đó.
    
  Detlef bước qua mặt kính vỡ của tủ, không quan tâm đến việc bị quấy rầy. Nỗi đau chỉ là một lớp đau đớn khác chồng lên những gì anh đã trải qua, khiến nó có vẻ tầm thường.
    
  Vì vừa mới biết mình không cần phải tự cắt da để cảm thấy dễ chịu hơn nên anh cũng biết rằng mình phải tìm cuốn sổ ghi chép của người vợ quá cố. Gabi đã lỗi thời trong vấn đề này. Cô tin vào những ghi chú và lịch vật lý. Mặc dù cô ấy sử dụng điện thoại để nhắc nhở về các cuộc hẹn, nhưng cô ấy cũng viết mọi thứ ra giấy, một thói quen được hoan nghênh nhất hiện nay vì nó có thể giúp chỉ ra những kẻ có thể giết cô ấy.
    
  Lục lọi ngăn kéo của cô, anh biết chính xác mình đang tìm kiếm thứ gì.
    
  "Ôi Chúa ơi, tôi hy vọng nó không ở trong ví của em, em yêu," anh lẩm bẩm khi tiếp tục điên cuồng tìm kiếm. "Bởi vì họ giữ ví của bạn và họ sẽ không trả lại cho tôi cho đến khi tôi bước ra khỏi cửa để nói chuyện với họ, bạn biết không?" Anh tiếp tục nói chuyện với Gaby như thể cô đang lắng nghe, đó là đặc ân của người cô đơn để giữ họ khỏi phát điên, điều mà anh đã học được từ việc chứng kiến mẹ mình bị ngược đãi khi bà phải chịu đựng địa ngục mà bà đã trải qua khi kết hôn.
    
  "Gabi, anh cần em giúp, em yêu," Detlef rên rỉ. Anh ngồi xuống chiếc ghế trong căn phòng nhỏ mà Gaby dùng làm văn phòng của cô. Tôi nhìn những cuốn sách vương vãi khắp nơi và hộp thuốc lá cũ của cô trên kệ thứ hai của chiếc tủ gỗ mà cô dùng để đựng hồ sơ. Detlef hít một hơi thật sâu và trấn tĩnh lại. "Bạn sẽ đặt nhật ký kinh doanh của mình ở đâu?" anh hỏi với giọng trầm khi tâm trí anh lướt qua tất cả các khả năng.
    
  "Chắc chắn phải có nơi nào đó mà bạn có thể dễ dàng tiếp cận nó," anh cau mày, trầm ngâm suy nghĩ. Anh ta đứng dậy và giả vờ đây là văn phòng của mình. "Ở đâu thuận tiện hơn?" Anh ngồi ở bàn làm việc của cô, đối diện với màn hình máy tính của cô. Có một cuốn lịch trên bàn cô ấy nhưng nó trống rỗng. "Tôi đoán bạn sẽ không viết điều này ở đây vì nó không phải để cho mọi người xem," anh nhận xét, lục lọi các món đồ trên mặt bàn.
    
  Cô đựng bút và dụng cụ mở thư trong chiếc cốc sứ có in logo của đội chèo thuyền cũ của cô. Chiếc bát phẳng hơn chứa một số ổ đĩa flash và đồ trang sức như dây buộc tóc, một viên bi và hai chiếc nhẫn mà cô không bao giờ đeo vì chúng quá lớn. Ở bên trái, cạnh chân đèn bàn của cô, có một gói viên ngậm trị viêm họng đã mở sẵn. Không có nhật ký.
    
  Detlef lại cảm thấy đau buồn, quẫn trí vì không tìm thấy cuốn sách da đen. Cây đàn piano của Gabi đặt ở góc xa bên phải căn phòng, nhưng sách ở đó chỉ có bản nhạc. Anh nghe thấy tiếng mưa rơi bên ngoài, điều này phù hợp với tâm trạng của anh.
    
  "Gabi, tôi có thể giúp gì cho bạn được không?" - anh thở dài. Chiếc điện thoại trong tủ hồ sơ của Gabi reo lên khiến anh sợ gần chết. Anh biết tốt hơn là không nên nắm lấy nó trong tay. Đó là họ. Đây là những thợ săn, những người tố cáo. Đây cũng chính là những người coi vợ anh như một kẻ yếu đuối muốn tự tử. "KHÔNG!" - anh hét lên, run lên vì giận dữ. Detlef chộp lấy một giá sách bằng sắt trên kệ và ném vào điện thoại. Cái móc nặng đã hất mạnh chiếc điện thoại ra khỏi tủ, khiến nó vỡ tan tành trên sàn. Đôi mắt đỏ hoe ngấn nước của anh nhìn một cách thèm muốn vào thiết bị bị hỏng, rồi di chuyển đến chiếc tủ mà anh đã dùng một giá sách nặng làm hư hỏng.
    
  Detlef mỉm cười.
    
  Trên tủ quần áo anh tìm thấy cuốn nhật ký màu đen của Gabi. Suốt thời gian qua anh đều nằm dưới điện thoại, giấu mình khỏi những con mắt tò mò. Anh ta đi tới nhặt cuốn sách lên, cười điên dại. "Em yêu, em là tuyệt nhất! Đó là bạn? MỘT? "anh lẩm bẩm dịu dàng, mở cuốn sách ra. "Bạn vừa mới gọi tôi à? Bạn có muốn tôi xem cuốn sách không? Tôi biết bạn đã làm."
    
  Anh sốt ruột lật qua nó, tìm kiếm những cuộc hẹn mà cô đã ghi lại cho ngày mất của cô hai ngày trước.
    
  "Bạn đã nhìn thấy ai? Ai nhìn thấy bạn lần cuối ngoại trừ tên ngốc người Anh đó? Hãy cùng xem nhé".
    
  Với vết máu khô dưới móng tay, anh dùng ngón trỏ chạy từ trên xuống dưới, cẩn thận quét từng mục.
    
  "Anh chỉ cần xem em đã ở cùng ai trước khi..." Anh nuốt khan. "Người ta nói anh đã chết sáng nay."
    
    
  8.00 - Gặp gỡ các đại diện tình báo
    
  9:30 - Hoa Margot, Câu chuyện ChD
    
  10:00 - Văn phòng của David Perdue Ben Carrington liên quan đến chuyến bay của Milla
    
  11.00 - Lãnh sự quán tưởng nhớ Kirill
    
  12.00 - Hẹn gặp nha sĩ Detlef
    
    
  Tay Detlef đưa lên miệng. "Cơn đau răng đã biến mất rồi, bạn biết không, Gabi?" Nước mắt của anh làm mờ đi những dòng chữ anh đang cố đọc, anh đóng sầm cuốn sách lại, ôm chặt nó vào ngực rồi gục xuống một đống đau buồn, khóc nức nở. Qua những cửa sổ tối tăm, anh có thể nhìn thấy những tia chớp. Văn phòng nhỏ của Gaby giờ gần như tối om. Anh chỉ ngồi đó và khóc cho đến khi mắt khô khốc. Nỗi buồn tràn ngập nhưng anh phải tự trấn tĩnh lại.
    
  Văn phòng của Carrington, anh nghĩ. Nơi cuối cùng cô đến thăm là văn phòng của Carrington. Anh ấy nói với giới truyền thông rằng anh ấy đã ở đó khi cô ấy chết. Có điều gì đó hơn thế nữa trong bản ghi âm này. Anh nhanh chóng mở cuốn sách và bật công tắc đèn bàn để có thể nhìn rõ hơn. Detlef thở hổn hển: "Milla là ai?" anh nghĩ lớn tiếng. "David Perdue là ai?"
    
  Những ngón tay của anh không thể di chuyển đủ nhanh khi anh quay trở lại danh sách liên lạc của cô, được viết nguệch ngoạc trên bìa cứng bên trong cuốn sách của cô. Không có gì cho 'Milla', nhưng ở cuối trang có địa chỉ web của một trong những doanh nghiệp của Perdue. Detlef ngay lập tức lên mạng để xem anh chàng Perdue này là ai. Sau khi đọc phần Giới thiệu, Detlef bấm vào tab Liên hệ và mỉm cười.
    
  "Hiểu rồi!"
    
    
  Chương 10
    
    
  Perdue nhắm mắt lại. Chống lại sự thôi thúc muốn xem màn hình đang chiếu gì, anh nhắm mắt lại và phớt lờ những âm thanh la hét phát ra từ bốn chiếc loa ở các góc. Điều anh không thể bỏ qua là nhiệt độ tăng cao đang dần tăng lên. Cơ thể anh đổ mồ hôi vì sức nóng dữ dội, nhưng anh cố gắng hết sức tuân theo quy tắc không hoảng sợ của mẹ. Cô ấy luôn nói Thiền chính là câu trả lời.
    
  Khoảnh khắc bạn hoảng sợ, bạn thuộc về họ. Một khi bạn hoảng sợ, tâm trí bạn sẽ tin vào điều đó và mọi phản ứng khẩn cấp sẽ có hiệu lực. "Hãy bình tĩnh nếu không bạn sẽ bị lừa đấy," anh tự nhủ nhiều lần, đứng bất động. Nói cách khác, Perdue đang dùng một thủ thuật lỗi thời đối với bản thân mà anh hy vọng não mình sẽ mắc phải. Anh sợ rằng ngay cả khi cử động sẽ làm nhiệt độ cơ thể anh tăng cao hơn nữa, nhưng anh không cần nó.
    
  Âm thanh xung quanh đánh lừa tâm trí anh tin rằng tất cả đều là thật. Chỉ bằng cách giữ mình không nhìn vào màn hình, Perdue mới có thể ngăn bộ não của mình củng cố nhận thức và biến chúng thành hiện thực. Trong quá trình nghiên cứu những điều cơ bản về NLP vào mùa hè năm 2007, anh ấy đã học được những thủ thuật nhỏ về trí óc để tác động đến sự hiểu biết và lý luận. Anh chưa bao giờ nghĩ rằng cuộc sống của mình sẽ phụ thuộc vào nó.
    
  Trong vài giờ, một âm thanh chói tai vang lên từ mọi phía. Tiếng la hét của những đứa trẻ bị ngược đãi nhường chỗ cho một loạt tiếng súng đồng loạt trước khi chuyển thành tiếng va chạm nhịp nhàng liên tục của thép với thép. Tiếng búa đập vào đe dần dần biến thành những tiếng rên rỉ tình dục nhịp nhàng trước khi bị át đi bởi tiếng ré lên của hải cẩu con bị đánh chết. Các bản ghi âm được phát theo vòng lặp vô tận trong thời gian dài đến mức Perdue có thể dự đoán âm thanh nào sẽ tiếp theo âm thanh hiện tại.
    
  Trước sự kinh hoàng của mình, tỷ phú sớm nhận ra rằng những âm thanh khủng khiếp đó không còn khiến ông ghê tởm nữa. Thay vào đó, anh nhận ra rằng một số đoạn khiến anh phấn khích, trong khi những đoạn khác lại kích động lòng căm thù của anh. Vì anh không chịu ngồi xuống nên chân anh bắt đầu đau và phần lưng dưới như muốn chết, nhưng sàn nhà cũng bắt đầu nóng lên. Nhớ đến chiếc bàn có thể dùng làm nơi ẩn náu, Perdue mở mắt định tìm, nhưng trong khi anh đang nhắm mắt thì họ đã dời nó đi, khiến anh không còn đường đi.
    
  "Anh đang cố giết tôi à?" - anh ta hét lên, nhảy từ chân này sang chân kia để thoát khỏi bề mặt sàn nóng như lửa. "Bạn muốn gì ở tôi?"
    
  Nhưng không ai trả lời anh. Sáu giờ sau, Perdue kiệt sức. Sàn nhà không nóng lên chút nào, nhưng cũng đủ để đốt cháy chân anh nếu anh dám hạ thấp hơn một giây mỗi lần. Điều tồi tệ hơn cả cái nóng và việc phải di chuyển liên tục là đoạn âm thanh cứ phát không ngừng. Thỉnh thoảng, anh không thể không mở mắt ra để xem những gì đã thay đổi trong thời gian qua. Sau khi cái bàn biến mất, không có gì thay đổi nữa. Đối với anh ta, sự thật này còn đáng lo ngại hơn ngược lại.
    
  Bàn chân của Perdue bắt đầu chảy máu khi những vết phồng rộp ở lòng bàn chân anh vỡ ra, nhưng anh không thể cho phép mình dừng lại dù chỉ một giây.
    
  "Ôi Chúa ơi! Xin hãy dừng việc này lại! Vui lòng! Tôi sẽ làm những gì bạn muốn! - anh ta đã hét lên. Cố gắng không để mất nó không còn là một lựa chọn nữa. Nếu không thì họ sẽ không bao giờ tin rằng anh đã phải chịu đựng đủ để tin vào sự thành công trong sứ mệnh của mình. "Klaus! Klaus, vì Chúa, làm ơn bảo họ dừng lại đi!"
    
  Nhưng Klaus không trả lời và không ngừng hành hạ. Đoạn âm thanh kinh tởm đó phát đi lặp lại vô tận cho đến khi Perdue hét lên vì nó. Ngay cả chỉ âm thanh lời nói của chính anh cũng mang lại cảm giác nhẹ nhõm hơn so với những âm thanh lặp đi lặp lại. Không mất nhiều thời gian trước khi giọng nói của anh thất bại.
    
  "Làm tốt lắm, đồ ngốc!" anh ấy nói không hơn một tiếng thì thầm khàn khàn. "Bây giờ bạn không thể kêu cứu và thậm chí bạn không có tiếng nói để từ bỏ." Chân anh khuỵu xuống dưới sức nặng của mình, nhưng anh sợ ngã xuống sàn. Chẳng bao lâu nữa anh sẽ không thể bước thêm bước nữa. Khóc như một đứa trẻ, Perdue nài nỉ. "Nhân từ. Vui lòng."
    
  Đột nhiên màn hình tối sầm, khiến Purdue lại chìm trong bóng tối như mực. Âm thanh đó lập tức dừng lại, khiến tai anh ù đi trong im lặng đột ngột. Sàn nhà vẫn còn nóng, nhưng sau vài giây nó nguội đi, cuối cùng anh cũng có thể ngồi xuống. Bàn chân anh đau nhói, mọi cơ bắp trên cơ thể anh co giật và co thắt.
    
  "Ôi, tạ ơn Chúa," anh thì thầm, biết ơn vì cuộc tra tấn đã kết thúc. Anh lau nước mắt bằng mu bàn tay và thậm chí không nhận ra rằng mồ hôi đang đốt cháy mắt mình. Sự im lặng thật hùng vĩ. Cuối cùng anh cũng có thể nghe thấy nhịp tim mình đang đập nhanh hơn vì căng thẳng. Perdue thở dài nhẹ nhõm, tận hưởng niềm hạnh phúc của sự lãng quên.
    
  Nhưng Klaus không có ý lãng quên Purdue.
    
  Đúng năm phút sau, màn hình lại bật lên và tiếng hét đầu tiên phát ra từ loa. Perdue cảm thấy tâm hồn mình tan nát. Anh lắc đầu không tin nổi, cảm thấy sàn nhà lại nóng lên và đôi mắt tràn đầy tuyệt vọng.
    
  "Tại sao?" - anh càu nhàu, trừng phạt cổ họng mình bằng cách cố gắng hét lên. "Mày là thằng khốn nào thế? Sao ngươi không lộ mặt ra, đồ khốn nạn!" Những lời nói của anh ấy - ngay cả khi chúng được nghe thấy - sẽ bị bỏ ngoài tai vì Klaus không có ở đó. Trên thực tế, không có ai ở đó cả. Cỗ máy tra tấn được đặt hẹn giờ để tắt đủ lâu để Perdue khơi dậy hy vọng, một kỹ thuật xuất sắc thời Đức Quốc xã để tăng cường tra tấn tâm lý.
    
  Đừng bao giờ tin tưởng vào hy vọng. Nó vừa thoáng qua vừa tàn bạo.
    
  Khi Perdue tỉnh dậy, anh đã trở lại căn phòng lâu đài sang trọng với những bức tranh sơn dầu và cửa sổ kính màu. Trong thoáng chốc anh nghĩ tất cả chỉ là một cơn ác mộng, nhưng rồi anh cảm thấy đau đớn tột cùng vì những vết phồng rộp vỡ ra. Anh không thể nhìn rõ vì họ đã mang kính của anh cùng với quần áo, nhưng tầm nhìn của anh đủ tốt để nhìn thấy các chi tiết trên trần nhà - không phải những bức tranh mà là những khung hình.
    
  Đôi mắt anh khô khốc vì những giọt nước mắt tuyệt vọng mà anh đã rơi, nhưng điều đó chẳng là gì so với cơn đau đầu mà anh đang phải chịu đựng do quá tải âm thanh. Khi cố gắng cử động tứ chi, anh nhận thấy các cơ của mình hoạt động tốt hơn anh mong đợi. Cuối cùng, Perdue nhìn xuống chân mình, sợ hãi trước những gì mình có thể nhìn thấy. Đúng như dự đoán, các ngón chân và hai bên của anh ta đầy những vết phồng rộp và máu khô.
    
  "Đừng lo lắng về điều đó, ông Perdue. Tôi hứa bạn sẽ không bị buộc phải đứng trên chúng ít nhất một ngày nữa," một giọng nói mỉa mai vang lên từ phía cửa. "Bạn ngủ như chết, nhưng đã đến lúc phải thức dậy. Ngủ ba tiếng là đủ rồi."
    
  "Klaus," Perdue cười khúc khích.
    
  Một người đàn ông gầy gò chậm rãi bước về phía chiếc bàn nơi Perdue đang ngả lưng với hai tách cà phê trên tay. Bị cám dỗ ném nó vào cốc chuột của người Đức, Perdue quyết định chống lại sự thôi thúc muốn làm dịu cơn khát khủng khiếp của mình. Anh ngồi dậy và giật lấy chiếc cốc từ tay kẻ hành hạ mình, rồi phát hiện ra rằng nó trống rỗng. Quá tức giận, Perdue ném chiếc cốc xuống sàn khiến nó vỡ tan.
    
  "Anh thực sự nên cẩn thận tính khí của mình, Herr Perdue," Klaus khuyên bằng giọng vui vẻ, nghe có vẻ chế giễu hơn là ngạc nhiên.
    
  Perdue tự nghĩ: "Đó là điều họ muốn, Dave. Họ muốn bạn hành động như một con vật". "Đừng để họ thắng."
    
  "Anh mong đợi điều gì ở tôi, Klaus?" Perdue thở dài, kêu gọi khía cạnh dễ mến của người Đức. "Bạn sẽ làm gì nếu bạn là tôi? Nói cho tôi. Tôi đảm bảo bạn cũng sẽ làm như vậy."
    
  "Ồ! Điều gì đã xảy ra với giọng nói của bạn? Bạn có muốn một ít nước không?" Klaus chân thành hỏi.
    
  "Vậy cậu có thể từ chối tôi lần nữa được không?" - Perdue hỏi.
    
  "Có lẽ. Nhưng có lẽ không. Tại sao bạn không thử? anh ấy đã trả lời.
    
  "Trò chơi trí tuệ" Purdue biết quá rõ luật chơi. Gieo rắc sự bối rối và khiến đối thủ của bạn băn khoăn không biết nên chờ đợi hình phạt hay phần thưởng.
    
  "Làm ơn cho tôi một ít nước được không," Pardue cố gắng. Suy cho cùng, anh chẳng còn gì để mất.
    
  "Wasser!" Klaus hét lên. Anh trao cho Perdue một nụ cười ấm áp có vẻ chân thực của một xác chết không môi khi người phụ nữ mang đến một bình nước tinh khiết, chắc chắn. Nếu Perdue có thể đứng được thì anh đã chạy tới gặp cô giữa chừng nhưng anh phải đợi cô. Klaus đặt chiếc cốc rỗng anh đang cầm cạnh Perdue và rót một ít nước.
    
  "Thật may là bạn đã mua hai cốc," Perdue rít lên.
    
  "Tôi mang theo hai chiếc cốc vì hai lý do. Tôi cho rằng bạn sẽ phá vỡ một trong số họ. Vì vậy, tôi biết bạn cần cốc thứ hai để uống nước mà bạn yêu cầu," anh giải thích khi Perdue chộp lấy chai để lấy nước.
    
  Lúc đầu không để ý tới chiếc cốc, anh ấn cổ chai vào giữa môi mạnh đến nỗi chiếc hộp nặng đập vào răng. Nhưng Klaus đã lấy nó và đưa chiếc cốc cho Perdue. Chỉ sau khi uống hết hai cốc, Perdue mới lấy lại hơi thở.
    
  "Một cái khác? Làm ơn," anh cầu xin Klaus.
    
  "Một lần nữa, nhưng sau đó chúng ta sẽ nói chuyện," anh nói với tù nhân của mình và rót đầy cốc của mình.
    
  "Klaus," Perdue thở ra, uống đến giọt cuối cùng. "Bạn có thể vui lòng cho tôi biết bạn muốn gì ở tôi không? Tại sao anh lại đưa tôi đến đây?"
    
  Klaus thở dài và đảo mắt. "Chúng tôi đã từng trải qua điều này trước đây. Bạn không nên đặt câu hỏi." Anh ta trả lại chai cho người phụ nữ và cô ấy rời khỏi phòng.
    
  "Làm sao tôi có thể không được? Ít nhất hãy cho tôi biết tại sao tôi lại bị tra tấn," Perdue cầu xin.
    
  "Em không bị tra tấn," Klaus nhấn mạnh. "Bạn đang được phục hồi. Lần đầu tiên cậu liên lạc với Hội là để cám dỗ chúng tôi bằng Thánh Thương mà cậu và bạn bè đã tìm thấy, nhớ không? Bạn đã mời tất cả các thành viên cấp cao của Black Sun đến một cuộc họp bí mật trên Deep Sea One để khoe di tích của mình, phải không?
    
  Perdue gật đầu. Đó là sự thật. Anh ta sử dụng thánh tích làm đòn bẩy để lấy lòng Hội để có thể kinh doanh.
    
  "Khi bạn chơi với chúng tôi lần đó, các thành viên của chúng tôi đã ở trong tình thế rất nguy hiểm. Nhưng tôi chắc chắn rằng bạn có ý định tốt, ngay cả sau khi bạn bỏ đi với thánh tích như một kẻ hèn nhát, bỏ mặc chúng cho số phận khi nước tràn vào," Klaus say sưa giảng bài. "Chúng tôi muốn bạn trở thành con người đó một lần nữa; để bạn hợp tác với chúng tôi để đạt được những gì chúng tôi cần để tất cả chúng ta có thể phát triển thịnh vượng. Với thiên tài và sự giàu có của bạn, bạn sẽ là ứng cử viên lý tưởng, vì vậy chúng tôi sẽ... thay đổi suy nghĩ của bạn."
    
  "Nếu bạn muốn Ngọn giáo định mệnh, tôi sẽ rất vui lòng trao nó cho bạn để đổi lấy sự tự do của tôi," Pardue đề nghị, và anh ấy nói thật lòng.
    
  "Tôi phải là Himmel! David, anh không nghe à?" Klaus kêu lên với vẻ thất vọng trẻ trung. "Chúng ta có thể có bất cứ thứ gì chúng ta muốn! Chúng tôi muốn bạn quay lại với chúng tôi, nhưng bạn đang đưa ra một thỏa thuận và muốn thương lượng. Đây không phải là một giao dịch kinh doanh. Đây là bài học định hướng và chỉ sau khi chúng tôi hài lòng rằng các em đã sẵn sàng thì các em mới được phép rời khỏi phòng này."
    
  Klaus nhìn đồng hồ. Anh đứng dậy định rời đi nhưng Perdue cố gắng giữ anh lại một cách vô vị.
    
  "Ừm, cho tôi xin thêm chút nước được không?" - anh thở khò khè.
    
  Không dừng lại hay nhìn lại, Klaus hét lên: "Wasser!"
    
  Khi anh đóng cánh cửa lại sau lưng, một hình trụ khổng lồ có bán kính gần bằng kích thước căn phòng rơi xuống từ trần nhà.
    
  "Ôi Chúa ơi, làm sao bây giờ?" Perdue hét lên hoàn toàn hoảng loạn khi cô chạm sàn. Tấm trần trung tâm trượt sang một bên và bắt đầu xả một dòng nước vào xi lanh, làm ướt cơ thể trần trụi, đau nhức của Perdue và bóp nghẹt tiếng la hét của anh ta.
    
  Điều khiến anh sợ hãi hơn cả nỗi sợ chết đuối là nhận ra rằng họ không có ý định giết người.
    
    
  chương 11
    
    
  Nina thu dọn đồ đạc xong trong khi Sam đi tắm lần cuối. Họ dự định sẽ đến sân bay trong một giờ nữa, hướng tới Edinburgh.
    
  "Anh xong chưa, Sam?" Nina lớn tiếng hỏi và rời khỏi phòng tắm.
    
  "Ừ, vừa quất bọt vào mông tôi nữa. Tôi sẽ ra ngoài ngay bây giờ! - anh trả lời.
    
  Nina cười và lắc đầu. Điện thoại trong ví cô reo lên. Không nhìn vào màn hình, cô trả lời.
    
  "Xin chào".
    
  "Xin chào, bác sĩ Gould?" người đàn ông hỏi trên điện thoại.
    
  "Đó là cô ấy. Tôi đang nói chuyện với ai vậy? cô ấy cau mày. Cô ấy được gọi bằng chức danh, điều đó có nghĩa cô ấy là một doanh nhân hoặc một loại đại lý bảo hiểm nào đó.
    
  "Tên tôi là Detlef," người đàn ông tự giới thiệu mình với giọng Đức nặng nề. "Số của bạn là do một trong những trợ lý của ông David Perdue đưa cho tôi. Thực ra tôi đang cố gắng tiếp cận anh ấy."
    
  "Vậy tại sao cô ấy không cho cậu số của anh ấy?" Nina sốt ruột hỏi.
    
  "Bởi vì cô ấy không biết anh ấy ở đâu, thưa bác sĩ Gould," anh trả lời nhẹ nhàng, gần như rụt rè. "Cô ấy nói với tôi rằng bạn có thể biết?"
    
  Nina bối rối. Nó không có ý nghĩa gì cả. Perdue không bao giờ nằm ngoài tầm ngắm của trợ lý. Có lẽ là những nhân viên khác của anh ấy, nhưng không bao giờ là trợ lý của anh ấy. Điều quan trọng, đặc biệt với bản tính bốc đồng và thích phiêu lưu của anh ta, là một trong những người đàn ông của anh ta luôn biết mình sẽ đi đâu trong trường hợp có sự cố xảy ra.
    
  "Nghe này, Det-Detlef? Phải?" Nina hỏi.
    
  "Vâng, thưa bà," anh nói.
    
  "Hãy cho tôi vài phút để tìm anh ấy và tôi sẽ gọi lại cho bạn ngay, được chứ? Cho tôi xin số của bạn."
    
  Nina không tin tưởng người gọi. Perdue không thể biến mất như vậy được nên cô đoán rằng đó là một doanh nhân mờ ám đang cố lấy số cá nhân của Perdue bằng cách lừa dối cô. Anh cho cô số của anh và cô cúp máy. Khi cô gọi đến dinh thự của Perdue, trợ lý của anh đã trả lời.
    
  "Ồ, chào Nina," người phụ nữ chào cô khi nghe thấy giọng nói quen thuộc của nhà sử học xinh đẹp mà Perdue luôn bầu bạn.
    
  "Nghe này, có phải một người lạ vừa gọi cho bạn để nói chuyện với Dave không?" Nina hỏi. Câu trả lời khiến cô bất ngờ.
    
  "Đúng, cách đây vài phút anh ấy đã gọi điện để hỏi thăm ông Perdue. Nhưng thành thật mà nói, hôm nay tôi chưa nghe được tin gì từ anh ấy cả. Có lẽ anh ấy đã đi xa vào cuối tuần? cô ấy đã nghĩ rằng.
    
  "Anh ấy không hỏi em liệu anh ấy có đi đâu không?" Nina đẩy. Điều này làm cô khó chịu.
    
  "Lần cuối tôi gặp anh ấy ở Las Vegas một thời gian, nhưng vào thứ Tư anh ấy sẽ đi Copenhagen. Có một khách sạn sang trọng mà anh ấy muốn tới thăm, nhưng đó là tất cả những gì tôi biết," cô nói. "Chúng ta có nên lo lắng không?"
    
  Nina thở dài nặng nề. "Tôi không muốn gây hoảng loạn, nhưng chỉ để chắc chắn thôi, bạn biết không?"
    
  "Đúng".
    
  "Anh ấy có đi bằng máy bay riêng của mình không?" Nina muốn biết. Điều này sẽ cho cô cơ hội để bắt đầu cuộc tìm kiếm của mình. Sau khi nhận được xác nhận từ trợ lý, Nina cảm ơn cô ấy và kết thúc cuộc gọi để thử gọi cho Perdue bằng điện thoại di động của cô ấy. Không có gì. Cô lao tới cửa phòng tắm và xông vào trong, thấy Sam đang quấn một chiếc khăn quanh eo.
    
  "Chào! Nếu em muốn chơi thì đáng lẽ em phải nói vậy trước khi anh tắm rửa sạch sẽ," anh cười toe toét.
    
  Phớt lờ câu nói đùa của anh, Nina lẩm bẩm, "Tôi nghĩ Perdue có thể đang gặp rắc rối. Tôi không chắc đây là vấn đề kiểu Hangover 2 hay vấn đề thực sự, nhưng có gì đó không ổn."
    
  "Làm sao vậy?" - Sam hỏi rồi theo cô vào phòng thay quần áo. Cô kể cho anh nghe về người gọi bí ẩn và việc trợ lý của Perdue không hề nghe thấy tin tức gì từ anh ta.
    
  "Tôi cho rằng bạn đã gọi vào di động của anh ấy?" Sâm đề nghị.
    
  "Anh ấy không bao giờ tắt điện thoại. Bạn biết đấy, anh ấy có một thư thoại vui nhộn chấp nhận những tin nhắn có câu chuyện cười vật lý hoặc được anh ấy trả lời, nhưng nó không bao giờ chết, phải không? " - cô ấy nói. "Khi tôi gọi cho anh ấy thì không có gì cả."
    
  "Thật kỳ lạ," anh đồng ý. "Nhưng chúng ta hãy về nhà trước đã, sau đó chúng ta sẽ tìm hiểu mọi chuyện. Khách sạn này anh ấy đã đến ở Na Uy..."
    
  "Đan Mạch," cô sửa lại cho anh.
    
  "Không thành vấn đề. Có lẽ anh ấy chỉ đang thực sự tận hưởng chính mình. Đây là kỳ nghỉ đầu tiên của 'những người bình thường' của một người đàn ông - à, mãi mãi - bạn biết đấy, nơi mà anh ta không có những người cố giết anh ta và những thứ tương tự," anh nhún vai.
    
  "Có điều gì đó có vẻ không ổn. Tôi sẽ gọi cho phi công của anh ấy và tìm hiểu cặn kẽ vấn đề," cô thông báo.
    
  "Tuyệt vời. Nhưng chúng ta không thể lỡ chuyến bay của mình được, vậy nên hãy thu dọn đồ đạc và đi thôi," anh nói và vỗ nhẹ vào vai cô.
    
  Nina quên mất người đàn ông đã chỉ ra sự biến mất của Perdue cho cô, chủ yếu là vì cô đang cố gắng tìm hiểu xem người yêu cũ của mình có thể ở đâu. Khi lên máy bay, cả hai đều tắt điện thoại.
    
  Khi Detlef cố gắng liên lạc lại với Nina, anh lại gặp phải một ngõ cụt khác, điều này khiến anh tức giận và ngay lập tức nghĩ rằng mình đang bị chơi khăm. Detlef nghĩ, nếu đối tác nữ của Perdue muốn bảo vệ anh ta bằng cách trốn tránh góa phụ của người phụ nữ mà Perdue đã giết, anh ta sẽ phải dùng đến điều mà anh ta đang cố gắng tránh.
    
  Từ đâu đó trong văn phòng nhỏ của Gabi, anh nghe thấy tiếng rít. Lúc đầu, Detlef phớt lờ nó như một tiếng động không liên quan, nhưng ngay sau đó nó biến thành một âm thanh tanh tách tĩnh lặng. Người góa vợ lắng nghe để xác định nguồn gốc của âm thanh. Nghe như có ai đó đang chuyển kênh trên radio, thỉnh thoảng lại vang lên một giọng nói khàn khàn, lẩm bẩm khó hiểu nhưng không có nhạc. Detlef lặng lẽ di chuyển về phía nơi có tiếng ồn trắng ngày càng lớn.
    
  Cuối cùng, anh nhìn xuống lỗ thông hơi ngay phía trên sàn phòng. Nó bị rèm che khuất một nửa, nhưng không nghi ngờ gì nữa, âm thanh đó phát ra từ đó. Cảm thấy cần phải giải đáp bí ẩn, Detlef đi lấy hộp dụng cụ của mình.
    
    
  Chương 12
    
    
  Trên đường trở về Edinburgh, Sam cảm thấy khó có thể trấn an Nina. Cô lo lắng cho Perdue, đặc biệt là khi cô không thể sử dụng điện thoại trong suốt chuyến bay dài. Không thể gọi cho phi hành đoàn của anh để xác nhận vị trí của anh, cô vô cùng bồn chồn trong suốt chuyến bay.
    
  "Hiện tại chúng tôi không thể làm gì được, Nina," Sam nói. "Chỉ cần chợp mắt một chút hay gì đó cho đến khi chúng ta hạ cánh. Thời gian trôi nhanh khi bạn ngủ," anh nháy mắt.
    
  Cô trao cho anh một cái nhìn của cô, một trong những cái nhìn cô dành cho anh khi có quá nhiều nhân chứng cho bất cứ điều gì thể xác hơn.
    
  "Nghe này, chúng tôi sẽ gọi phi công ngay khi đến đó. Cho đến lúc đó, em có thể thư giãn," anh đề nghị. Nina biết anh ấy đúng, nhưng cô không thể không cảm thấy có gì đó không ổn.
    
  "Anh biết là tôi không bao giờ có thể ngủ được. Khi tôi lo lắng, tôi không thể hoạt động bình thường cho đến khi xong việc," cô càu nhàu, khoanh tay, ngả người ra sau và nhắm mắt lại để không phải đối mặt với Sam. Ngược lại, anh lục lọi hành lý xách tay của mình, tìm kiếm việc gì đó để làm.
    
  "Quả hạch! Suỵt, đừng nói với các tiếp viên hàng không nhé," anh thì thầm với Nina, nhưng cô phớt lờ nỗ lực hài hước của anh, đưa ra một túi đậu phộng nhỏ và lắc nó. Khi cô nhắm mắt lại, anh quyết định tốt nhất là để cô yên. "Ừ, có lẽ cậu nên nghỉ ngơi một chút."
    
  Cô ấy không nói gì cả. Trong bóng tối của thế giới khép kín, Nina tự hỏi liệu người yêu cũ và người bạn cũ của cô có quên liên lạc với trợ lý của anh như Sam đã gợi ý hay không. Nếu đúng như vậy, chắc chắn sẽ có nhiều điều để nói với Purdue sau này. Cô không thích lo lắng về những điều có thể trở nên tầm thường, đặc biệt với xu hướng phân tích quá mức của mình. Thỉnh thoảng, sự hỗn loạn của chuyến bay lại khiến cô mất ngủ. Nina không nhận ra mình đã ngủ gật liên tục bao lâu. Tưởng chừng như vài phút trôi qua nhưng lại kéo dài đến hơn một giờ.
    
  Sam đập tay anh vào cánh tay cô, nơi những ngón tay cô đặt trên mép của tay vịn. Tức giận ngay lập tức, Nina mở mắt toe toét cười với người bạn đồng hành của mình, nhưng lần này anh ta không ngu ngốc. Cũng không có cú sốc nào có thể khiến anh sợ hãi. Nhưng rồi Nina bị sốc khi thấy Sam căng thẳng, giống như cơn động kinh mà cô đã chứng kiến ở làng vài ngày trước.
    
  "Chúa! Sâm!" - Cô nói thầm, cố gắng không thu hút sự chú ý vào lúc này. Cô dùng tay kia nắm lấy cổ tay anh, cố gắng giải thoát anh, nhưng anh quá khỏe. "Sam!" - cô ấy ép ra. "Sam, dậy đi!" Cô cố gắng nói nhỏ, nhưng cơn co giật của anh bắt đầu thu hút sự chú ý.
    
  "Có chuyện gì với anh ấy thế?" - một người phụ nữ bụ bẫm ở bên kia đảo hỏi.
    
  "Xin vui lòng cho chúng tôi một phút," Nina nói với vẻ thân thiện nhất có thể. Đôi mắt anh lại mở ra, đờ đẫn và lơ đãng. "Chúa ơi, không!" Lần này cô rên rỉ to hơn một chút khi sự tuyệt vọng tràn ngập cô, sợ điều gì có thể xảy ra. Nina nhớ lại điều gì đã xảy ra với người mà anh chạm vào trong cơn động kinh vừa qua.
    
  "Xin lỗi, thưa cô," tiếp viên hàng không cắt ngang cuộc đấu tranh của Nina. "Có chuyện gì à?" Nhưng khi cô hỏi, tiếp viên nhìn thấy đôi mắt ghê rợn của Sam đang nhìn chằm chằm lên trần nhà, "Ôi chết tiệt," cô lẩm bẩm cảnh giác trước khi tiến đến hệ thống liên lạc nội bộ để hỏi xem trong số hành khách có bác sĩ không. Khắp nơi người ta quay lại xem chuyện gì náo động; một số hét lên và những người khác bóp nghẹt cuộc trò chuyện của họ.
    
  Khi Nina quan sát, miệng Sam mở ra và khép lại nhịp nhàng. "Ôi chúa ơi! Đừng nói. Làm ơn đừng nói chuyện," cô cầu xin, nhìn anh. "Sam! Bạn phải thức dậy!
    
  Qua những đám mây trong tâm trí, Sam có thể nghe thấy giọng cô cầu xin từ đâu đó rất xa. Cô lại đi cạnh anh tới giếng, nhưng lần này thế giới có màu đỏ. Bầu trời màu hạt dẻ và mặt đất màu cam sẫm, giống như bụi gạch dưới chân anh. Anh không thể nhìn thấy Nina, mặc dù trong tầm nhìn của anh, anh biết rằng cô ấy đang hiện diện.
    
  Khi Sam tới giếng, anh không xin cốc mà chỉ có một chiếc cốc rỗng trên bức tường đổ nát. Anh lại nghiêng người về phía trước để nhìn vào giếng. Trước mặt anh, anh nhìn thấy bên trong hình trụ sâu, nhưng lần này nước không sâu bên dưới, nằm trong bóng tối. Bên dưới có một cái giếng đầy nước sạch.
    
  "Hãy giúp tôi! Anh ấy đang nghẹt thở!" Sam nghe thấy tiếng hét của Nina từ đâu đó rất xa.
    
  Ở dưới giếng, Sam thấy Perdue đang vươn tay lên.
    
  "Purdue?" Sam cau mày. "Bạn đang làm gì trong giếng?"
    
  Perdue thở hổn hển khi khuôn mặt anh hầu như không nổi lên. Anh ta đến gần Sam khi nước ngày càng dâng cao, trông có vẻ sợ hãi. Tàn tạ và tuyệt vọng, khuôn mặt ông méo mó, hai tay bám vào thành giếng. Môi của Perdue có màu xanh và dưới mắt anh có quầng thâm. Sam có thể nhìn thấy bạn mình trần truồng giữa dòng nước chảy xiết, nhưng khi anh đưa tay ra cứu Perdue thì mực nước đã giảm xuống đáng kể.
    
  "Có vẻ như anh ấy không thể thở được. Anh ấy có bị hen suyễn không? một giọng nam khác phát ra từ cùng nơi với Nina.
    
  Sam nhìn quanh nhưng anh chỉ có một mình ở vùng đất hoang màu đỏ. Ở phía xa, anh có thể nhìn thấy một tòa nhà cũ bị phá hủy trông giống như một nhà máy điện. Những bóng đen sống đằng sau bốn hoặc năm tầng cửa sổ trống rỗng. Không có khói bốc lên từ các tòa tháp, và cỏ dại lớn mọc lên từ các bức tường qua các vết nứt và kẽ hở hình thành sau nhiều năm bị bỏ hoang. Từ một nơi nào đó rất xa, từ sâu thẳm tâm hồn, anh có thể nghe thấy tiếng vo ve không ngừng. Âm thanh ngày càng to hơn, chỉ một chút thôi, cho đến khi anh nhận ra đó là một loại máy phát điện nào đó.
    
  "Chúng ta cần phải mở đường thở cho anh ấy! Kéo đầu hắn lại cho tôi!" anh lại nghe thấy giọng nói của người đàn ông, nhưng Sam cố gắng tạo ra một âm thanh khác, một âm thanh ầm ầm đang đến gần ngày càng lớn hơn, bao trùm toàn bộ vùng đất hoang cho đến khi mặt đất bắt đầu rung chuyển.
    
  "Purdue!" - anh hét lên, cố gắng một lần nữa để cứu bạn mình. Khi anh nhìn vào giếng một lần nữa, nó trống rỗng ngoại trừ một biểu tượng được vẽ trên sàn ướt và bẩn ở phía dưới. Anh ấy biết quá rõ điều này. Một vòng tròn màu đen với những tia sáng trong, giống như những vệt sét, nằm im lặng dưới đáy hình trụ, giống như một con nhện đang phục kích. Sam thở hổn hển. "Mệnh lệnh của Mặt trời đen".
    
  "Sam! Sam, bạn có nghe tôi nói không? - Nina nài nỉ, giọng cô ấy đến gần hơn từ bầu không khí bụi bặm của nơi hoang vắng. Tiếng vo ve công nghiệp tăng lên đến mức chói tai, và rồi cùng một xung lực mà anh từng thấy khi bị thôi miên xuyên qua bầu không khí. Lần này không có ai khác ở đó để bị thiêu rụi. Sam hét lên khi những làn sóng xung động tiến đến gần anh, ép không khí nóng bỏng vào mũi và miệng anh. Khi cô tiếp xúc với anh ta, anh ta đã bị bắt cóc trong tích tắc.
    
  "Anh ta đây rồi!" - một giọng nam đồng tình vang lên khi Sam tỉnh dậy trên sàn ở hành lang nơi anh được đưa vào cấp cứu hồi sức khẩn cấp. Khuôn mặt anh lạnh lẽo và ẩm ướt dưới bàn tay dịu dàng của Nina, phía trên anh là một người Ấn Độ trung niên đang mỉm cười.
    
  "Cảm ơn bác sĩ rất nhiều!" Nina mỉm cười với người da đỏ. Cô nhìn xuống Sam. "Em yêu, em cảm thấy thế nào?"
    
  "Tôi cứ như đang chết đuối vậy," Sam cố gắng rên rỉ, cảm thấy hơi ấm rời khỏi nhãn cầu mình. "Chuyện gì đã xảy ra vậy?"
    
  "Bây giờ đừng lo lắng về chuyện đó nữa, được chứ?" - cô trấn an anh, trông rất vui và hạnh phúc khi được gặp anh. Anh đứng dậy ngồi xuống, khó chịu vì đám khán giả đang trố mắt nhìn, nhưng anh không thể mắng họ vì đã chú ý đến một cảnh tượng như vậy, phải không?
    
  "Ôi Chúa ơi, tôi cảm thấy như mình đã nuốt cả gallon nước trong một lần uống," anh rên rỉ khi Nina giúp anh ngồi dậy.
    
  "Đó có thể là lỗi của tôi, Sam," Nina thừa nhận. "Tôi lại... tạt nước vào mặt anh lần nữa. Nó dường như giúp bạn tỉnh táo ".
    
  Lau mặt, Sam nhìn chằm chằm vào cô. "Không nếu nó nhấn chìm tôi!"
    
  "Nó thậm chí còn không đến gần môi bạn," cô cười khúc khích. "Tôi không ngu ngốc."
    
  Sam hít một hơi thật sâu và quyết định tạm thời không tranh cãi nữa. Đôi mắt đen to tròn của Nina không hề rời khỏi anh, như thể cô đang cố gắng hiểu anh đang nghĩ gì. Và trên thực tế, cô đang thắc mắc chính xác điều đó, nhưng cô cho anh vài phút để hồi phục sau cuộc tấn công. Những hành khách khác nghe thấy anh ta lẩm bẩm đối với họ chỉ là lời nói vô nghĩa của một người đàn ông đang lên cơn co giật, nhưng Nina hiểu rất rõ những lời đó. Điều đó thực sự làm cô lo lắng, nhưng cô phải cho Sam một phút trước khi cô bắt đầu hỏi liệu anh có nhớ những gì anh nhìn thấy khi ở dưới nước hay không.
    
  "Anh có nhớ mình đã thấy gì không?" - cô vô thức hỏi, trở thành nạn nhân của sự thiếu kiên nhẫn của chính mình. Sam nhìn cô, ban đầu có vẻ ngạc nhiên. Sau một hồi suy nghĩ, anh mở miệng định nói nhưng vẫn im lặng cho đến khi có thể diễn đạt được. Thực ra, lần này anh nhớ từng chi tiết của phát hiện này tốt hơn nhiều so với khi bác sĩ Helberg thôi miên anh. Không muốn khiến Nina lo lắng thêm, anh nhẹ nhàng trả lời hơn một chút.
    
  "Tôi lại thấy điều này rõ ràng. Và lần này trời đất không phải màu vàng mà là màu đỏ. Ồ, và lần này tôi cũng không có nhiều người vây quanh," anh nói với giọng thờ ơ nhất.
    
  "Đây là tất cả?" Cô hỏi, biết rằng anh đã bỏ đi gần hết.
    
  "Về nguyên tắc là có," anh trả lời. Sau một lúc lâu, anh ấy thản nhiên nói với Nina, "Tôi nghĩ chúng ta nên làm theo suy đoán của bạn về Purdue."
    
  "Tại sao?" - cô ấy hỏi. Nina biết Sam đã nhìn thấy điều gì đó vì anh ấy đã nói tên Perdue khi bất tỉnh, nhưng giờ cô ấy đang giả ngốc.
    
  "Tôi chỉ nghĩ rằng bạn có lý do chính đáng để tìm hiểu tung tích của anh ấy. Đối với tôi tất cả điều này giống như rắc rối vậy," anh nói.
    
  "Khỏe. Tôi rất vui vì cuối cùng bạn đã hiểu được sự cấp bách. Có lẽ bây giờ bạn sẽ ngừng cố gắng thuyết phục tôi thư giãn," cô ấy đưa ra bài giảng phúc âm ngắn gọn "Tôi đã nói với bạn như vậy". Nina chuyển chỗ ngồi ngay khi hệ thống liên lạc nội bộ của máy bay thông báo rằng họ sắp hạ cánh. Đó là một chuyến bay dài và khó chịu, và Sam hy vọng rằng Perdue vẫn còn sống.
    
  Sau khi rời khỏi tòa nhà sân bay, họ quyết định ăn tối sớm trước khi trở về căn hộ của Sam ở South Side.
    
  "Tôi cần gọi phi công Purdue. Chỉ cần cho tôi một phút trước khi bạn bắt taxi, được chứ?" Nina nói với Sam. Anh gật đầu rồi nói tiếp, ngậm hai điếu thuốc giữa môi để châm lửa. Sam đã làm rất tốt việc che giấu mối lo ngại của mình với Nina. Cô đi vòng quanh anh, nói chuyện với người phi công, và anh thản nhiên đưa cho cô một điếu thuốc khi cô đi ngang qua trước mặt anh.
    
  Hút một điếu thuốc và giả vờ nhìn mặt trời lặn ngay phía trên đường chân trời Edinburgh, Sam lướt qua các sự kiện trong tầm nhìn của mình, tìm kiếm manh mối về nơi Perdue có thể bị giam giữ. Ở phía sau, anh có thể nghe thấy giọng Nina run lên vì xúc động với từng thông tin cô nhận được trên điện thoại. Tùy thuộc vào những gì họ học được từ phi công của Perdue, Sam dự định bắt đầu tại chính nơi Perdue được nhìn thấy lần cuối.
    
  Cảm giác thật tuyệt khi được hút thuốc trở lại sau vài giờ kiêng. Ngay cả cảm giác chết đuối khủng khiếp mà anh đã trải qua trước đó cũng không đủ để khiến anh không hít phải chất độc trị liệu. Nina cất điện thoại vào túi, ngậm điếu thuốc giữa môi. Cô trông hoàn toàn phấn khích khi nhanh chóng bước về phía anh.
    
  "Gọi taxi cho chúng tôi," cô nói. "Chúng ta cần tới lãnh sự quán Đức trước khi họ đóng cửa."
    
    
  Chương 13
    
    
  Sự co thắt cơ khiến Perdue không thể sử dụng cánh tay để nổi, có nguy cơ nhấn chìm anh dưới mặt nước. Anh ta bơi vài giờ trong nước lạnh của bể hình trụ, bị thiếu ngủ trầm trọng và phản xạ chậm.
    
  "Lại một kiểu tra tấn tàn bạo khác của Đức Quốc xã?" anh ta đã nghĩ. 'Xin Chúa, hãy để tôi chết nhanh chóng. Tôi không thể tiếp tục nữa.
    
  Những suy nghĩ này không hề cường điệu hay xuất phát từ sự tủi thân mà là những tự đánh giá khá chính xác. Cơ thể anh bị bỏ đói, bị thiếu hết chất dinh dưỡng và buộc phải tự bảo vệ. Chỉ có một điều đã thay đổi kể từ khi căn phòng được chiếu sáng hai giờ trước. Màu của nước chuyển sang màu vàng kinh tởm mà các giác quan căng thẳng của Perdue cho rằng đó là nước tiểu.
    
  "Cho tôi ra!" - anh ta hét lên nhiều lần trong khoảng thời gian hoàn toàn bình tĩnh. Giọng anh khàn khàn và yếu ớt, run rẩy vì cái lạnh làm anh lạnh thấu xương. Dù nước đã ngừng chảy từ lâu nhưng anh vẫn có nguy cơ bị đuối nước nếu ngừng đá chân. Bên dưới đôi chân phồng rộp của anh ta có ít nhất 15 feet hình trụ chứa đầy nước. Anh ấy sẽ không thể đứng vững nếu chân tay quá mỏi. Đơn giản là anh ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục, nếu không anh ta chắc chắn sẽ chết một cái chết kinh hoàng.
    
  Qua làn nước, Perdue nhận thấy nhịp đập mỗi phút. Khi điều này xảy ra, cơ thể anh ta giật giật, nhưng nó không gây hại cho anh ta, khiến anh ta kết luận rằng đó là sự phóng điện dòng điện thấp nhằm mục đích giữ cho các khớp thần kinh của anh ta hoạt động. Ngay cả trong trạng thái mê sảng, anh vẫn thấy điều này khá bất thường. Nếu họ muốn giật điện anh ta, họ có thể dễ dàng làm điều đó rồi. Anh nghĩ có lẽ họ muốn tra tấn anh bằng cách cho một dòng điện chạy qua nước, nhưng họ đã đánh giá sai điện áp.
    
  Những hình ảnh méo mó tràn vào tâm trí mệt mỏi của anh. Não của anh hầu như không thể hỗ trợ cử động của chân tay, kiệt sức vì thiếu ngủ và dinh dưỡng.
    
  "Đừng ngừng bơi," anh liên tục nói với bộ não của mình, không chắc liệu mình đang nói thành tiếng hay giọng nói anh đang nghe đến từ tâm trí mình. Khi nhìn xuống, anh kinh hoàng khi thấy một tổ sinh vật giống mực đang quằn quại ở vùng nước phía dưới mình. La hét vì sợ chúng thèm ăn, anh cố gắng đứng dậy trên mặt kính trơn trượt của hồ bơi, nhưng không có thứ gì để bám vào nên không thể trốn thoát.
    
  Một xúc tu vươn tới anh ta, gây ra một làn sóng cuồng loạn trong lòng tỷ phú. Anh cảm thấy phần phụ bằng cao su quấn quanh chân mình trước khi kéo anh vào sâu trong bể hình trụ. Nước tràn vào phổi anh và ngực anh bỏng rát khi anh nhìn lên bề mặt lần cuối. Nhìn xuống những gì đang chờ đợi anh đơn giản là quá đáng sợ.
    
  "Trong tất cả những cái chết mà tôi đã tưởng tượng ra cho chính mình, tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ kết thúc như thế này! Giống như chữ rune alpha biến thành tro," tâm trí bối rối của anh cố gắng suy nghĩ rõ ràng. Lạc lối và sợ hãi, Perdue từ bỏ việc suy nghĩ, xây dựng và thậm chí cả việc chèo thuyền. Cơ thể nặng nề, khập khiễng của anh ta chìm xuống đáy bể, trong khi đôi mắt mở to của anh ta không nhìn thấy gì ngoài làn nước màu vàng khi mạch đập xuyên qua người anh ta một lần nữa.
    
    
  * * *
    
    
  "Sắp gần rồi," Klaus vui vẻ nhận xét. Khi Perdue mở mắt ra, anh đang nằm trên giường ở nơi chắc hẳn là bệnh xá. Mọi thứ, từ những bức tường cho đến khăn trải giường, đều có cùng màu với thứ nước địa ngục mà anh vừa chết đuối.
    
  "Nhưng nếu tôi chết đuối..." anh cố gắng giải thích những hiện tượng kỳ lạ đó.
    
  "Vậy, ông có nghĩ mình đã sẵn sàng hoàn thành nghĩa vụ của mình với Hội không, ông Perdue?" Klaus hỏi. Anh ta ngồi ăn mặc gọn gàng một cách đau đớn trong bộ vest màu nâu có 2 khuy sáng bóng, được bổ sung bởi một chiếc cà vạt màu hổ phách.
    
  Vì Chúa, lần này hãy chơi tiếp đi! Hãy chơi cùng tôi nhé, David. Lần này không có chuyện nhảm nhí nữa. Hãy cho anh ấy những gì anh ấy muốn. Sau này bạn có thể trở thành một kẻ ngầu khi rảnh rỗi," anh tự nhủ một cách kiên quyết.
    
  "Tôi là. Tôi sẵn sàng nghe theo bất kỳ chỉ dẫn nào," Perdue lắp bắp. Mí mắt rũ xuống che giấu việc khám phá căn phòng mà anh đang ở khi anh dùng mắt rà soát khu vực đó để xác định xem mình đang ở đâu.
    
  "Nghe có vẻ không thuyết phục lắm," Klaus khô khan nói. Hai tay anh ta đặt giữa hai đùi, như thể anh ta đang sưởi ấm chúng hoặc đang nói bằng ngôn ngữ cơ thể của một nữ sinh trung học. Perdue ghét anh ta và giọng Đức ghê tởm của anh ta, với tài hùng biện của một cô gái mới ra mắt, nhưng anh phải cố gắng hết sức để không làm ông ta phật lòng.
    
  "Hãy ra lệnh cho tôi và bạn sẽ thấy tôi nghiêm túc đến mức nào," Perdue lẩm bẩm, thở dốc. "Bạn muốn Phòng Hổ phách. Tôi sẽ đưa cô ấy từ nơi an nghỉ cuối cùng và đích thân đưa cô ấy về đây ".
    
  "Bạn thậm chí còn không biết đây là đâu, bạn của tôi," Klaus mỉm cười. "Nhưng tôi nghĩ bạn đang cố gắng tìm hiểu xem chúng tôi đang ở đâu."
    
  "Làm sao khác...?" Perdue bắt đầu, nhưng tâm trí anh nhanh chóng nhắc nhở anh rằng anh không nên đặt câu hỏi. "Tôi cần biết nên đặt cái này ở đâu."
    
  "Họ sẽ cho bạn biết nơi để đưa cô ấy khi bạn đón cô ấy. Đây sẽ là món quà của bạn dành cho Mặt trời đen," Klaus giải thích. "Tất nhiên là bạn hiểu rằng, tất nhiên, bạn sẽ không bao giờ có thể trở thành Renat nữa vì sự phản bội của mình."
    
  "Điều đó có thể hiểu được," Perdue đồng ý.
    
  "Nhưng nhiệm vụ của anh còn nhiều hơn thế, thưa ngài Perdue thân mến. Klaus ra lệnh.
    
  Perdue giữ vẻ mặt nghiêm túc và gật đầu.
    
  Klaus tiếp tục: "Các đại diện của chúng tôi tại EU sẽ tổ chức một cuộc họp khẩn cấp của Hội đồng Liên minh Châu Âu tại Brussels và mời giới truyền thông quốc tế, trong đó các bạn sẽ thay mặt chúng tôi đưa ra một thông báo ngắn.
    
  "Tôi nghĩ tôi sẽ nhận được thông tin khi thời điểm đến," Perdue nói và Klaus gật đầu. "Phải. Tôi sẽ giật những sợi dây cần thiết để bắt đầu cuộc tìm kiếm ở Königsberg ngay bây giờ."
    
  "Mời Gould và Cleve tham gia cùng, được không?" Klaus gầm gừ. "Hai con chim, như người ta nói."
    
  "Trò chơi trẻ con," Perdue mỉm cười, vẫn còn chịu ảnh hưởng của thuốc gây ảo giác mà anh đã nuốt vào nước sau một đêm nắng nóng. "Cho tôi... hai tháng."
    
  Klaus ngửa đầu ra sau và cười khúc khích như một bà già, gáy lên vui sướng. Anh lắc lư tới lui cho đến khi lấy lại được hơi thở. "Em yêu, em sẽ làm được việc đó trong hai tuần nữa."
    
  "Điều này là không thể!" - Perdue kêu lên, cố gắng không tỏ ra thù địch. "Chỉ cần tổ chức một cuộc tìm kiếm như thế này cũng phải mất hàng tuần lập kế hoạch."
    
  "Điều này là đúng. Tôi biết. Nhưng chúng tôi có một lịch trình đã bị thắt chặt đáng kể do tất cả sự chậm trễ mà chúng tôi đã gặp phải do thái độ khó chịu của các bạn," kẻ xâm lược Đức thở dài. "Và phe đối lập của chúng tôi chắc chắn sẽ tìm ra kế hoạch trò chơi của chúng tôi với mỗi bước tiến mà chúng tôi đạt được đối với kho báu ẩn giấu của họ."
    
  Perdue tò mò muốn biết ai đứng sau cuộc đối đầu này, nhưng anh không dám đặt câu hỏi. Anh sợ rằng điều này có thể kích động kẻ bắt giữ anh thực hiện một đợt tra tấn dã man khác.
    
  "Bây giờ hãy để đôi chân này lành lại trước và chúng tôi sẽ đảm bảo rằng bạn sẽ về nhà sau sáu ngày nữa. Không có ích gì khi cử bạn đi làm việc vặt vì...?" Klaus cười khúc khích, "Tiếng Anh của bạn gọi nó là gì? Lê què?
    
  Perdue mỉm cười cam chịu, thực sự khó chịu vì phải ở lại thêm một giờ nữa chứ đừng nói đến một tuần. Đến bây giờ anh đã học được cách chấp nhận để không chọc tức Klaus ném anh vào hố bạch tuộc lần nữa. Người Đức đứng dậy và rời khỏi phòng, hét lên: "Hãy thưởng thức món bánh pudding của bạn!"
    
  Perdue nhìn món sữa trứng đặc thơm ngon được phục vụ khi anh nằm trên giường bệnh mà cảm giác như đang ăn một viên gạch. Bị sụt vài cân sau nhiều ngày nhịn đói trong phòng tra tấn, Perdue gặp khó khăn trong việc kiềm chế ăn uống.
    
  Anh không biết điều đó, nhưng phòng của anh là một trong ba phòng y tế tư nhân của họ.
    
  Sau khi Klaus rời đi, Perdue nhìn quanh, cố gắng tìm thứ gì đó không phải màu vàng hoặc màu hổ phách. Anh khó có thể biết liệu có phải thứ nước màu vàng kinh tởm mà anh suýt chết đuối đã khiến mắt anh nhìn thấy mọi thứ có tông màu hổ phách hay không. Đó là lời giải thích duy nhất cho việc tại sao anh lại nhìn thấy những màu sắc kỳ lạ này ở khắp mọi nơi.
    
  Klaus đi dọc hành lang dài có mái vòm đến nơi nhân viên an ninh của anh đang đợi hướng dẫn xem ai sẽ bắt cóc tiếp theo. Đây là kế hoạch tổng thể của anh ấy và nó phải được thực hiện một cách hoàn hảo. Klaus Kemper là Hội viên Tam điểm thế hệ thứ ba đến từ Hesse-Kassel, người được nuôi dưỡng theo hệ tư tưởng của tổ chức Mặt trời đen. Ông nội của ông là Hauptsturmführer Karl Kemper, chỉ huy Tập đoàn quân thiết giáp Kleist trong cuộc tấn công Praha năm 1945.
    
  Ngay từ khi còn nhỏ, cha anh đã dạy Klaus trở thành một nhà lãnh đạo và phải xuất sắc trong mọi việc anh làm. Gia tộc Kemper không có chỗ cho sai sót, và người cha vui tính của anh thường dùng những phương pháp tàn nhẫn để áp đặt học thuyết của mình. Sử dụng tấm gương của cha mình, Klaus nhanh chóng nhận ra rằng sức thu hút có thể nguy hiểm như một ly cocktail Molotov. Nhiều lần anh đã chứng kiến cha và ông nội đe dọa những người độc lập và quyền lực đến mức họ nhượng bộ chỉ bằng cách xưng hô với họ bằng những cử chỉ và giọng điệu nhất định.
    
  Một ngày nọ, Klaus ước có được sức mạnh như vậy, vì vóc dáng gầy gò của anh sẽ không bao giờ khiến anh trở thành đối thủ giỏi trong các môn nghệ thuật nam tính hơn. Vì anh ta không có thể lực cũng như sức mạnh nên việc anh ta đắm mình trong kiến thức rộng lớn về thế giới và khả năng ngôn ngữ là điều đương nhiên. Với tài năng tưởng chừng như ít ỏi này, chàng trai trẻ Klaus đã cố gắng nâng cao vị trí của mình trong Order of the Black Sun hết lần này đến lần khác sau năm 1946 cho đến khi anh đạt được địa vị danh giá là người đứng đầu nhà cải cách của tổ chức. Klaus Kemper không chỉ nhận được sự ủng hộ to lớn cho tổ chức trong giới học thuật, chính trị và tài chính mà đến năm 2013, anh ta còn tự khẳng định mình là một trong những người tổ chức chính của một số hoạt động bí mật của Mặt trời đen.
    
  Dự án cụ thể mà anh ấy hiện đang tham gia và đã thu hút được nhiều cộng tác viên nổi tiếng trong những tháng gần đây, sẽ là thành tựu đỉnh cao của anh ấy. Trên thực tế, nếu mọi việc diễn ra theo đúng kế hoạch, Klaus có thể đã giành được vị trí cao nhất trong Hội-của Renatus-cho chính mình. Sau đó, anh ta sẽ trở thành kiến trúc sư thống trị thế giới, nhưng để tất cả trở thành hiện thực, anh ta cần vẻ đẹp kiểu baroque của kho báu từng tô điểm cho cung điện của Sa hoàng Peter Đại đế.
    
  Bỏ qua sự bối rối của đồng nghiệp về kho báu mình muốn tìm, Klaus biết rằng chỉ có nhà thám hiểm giỏi nhất thế giới mới có thể phục hồi nó cho anh. David Perdue - một nhà phát minh lỗi lạc, tỷ phú thám hiểm và nhà từ thiện học thuật - có tất cả các nguồn lực và kiến thức mà Kemper cần để tìm ra cổ vật ít được biết đến. Thật đáng tiếc khi anh ta không thể bắt nạt người Scotland phải phục tùng thành công, ngay cả khi Perdue nghĩ rằng Kemper có thể bị đánh lừa bởi sự tuân thủ đột ngột của anh ta.
    
  Ở tiền sảnh, các tay sai của ông kính cẩn chào đón ông khi ông rời đi. Klaus lắc đầu thất vọng khi đi ngang qua họ.
    
  "Ngày mai tôi sẽ quay lại," anh nói với họ.
    
  "Giao thức dành cho David Perdue, thưa ông?" - người đứng đầu hỏi.
    
  Klaus bước ra vùng đất hoang cằn cỗi xung quanh khu định cư của họ ở miền nam Kazakhstan và trả lời thẳng thừng: "Giết hắn."
    
    
  Chương 14
    
    
  Tại lãnh sự quán Đức, Sam và Nina liên lạc với đại sứ quán Anh ở Berlin. Họ phát hiện ra rằng Perdue đã có cuộc hẹn với Ben Carrington và Gaby Holzer quá cố vài ngày trước đó, nhưng đó là tất cả những gì họ biết.
    
  Họ phải về nhà vì hôm nay đã đóng cửa, nhưng ít nhất họ cũng có đủ việc phải làm để tiếp tục. Đây là điểm mạnh của Sam Cleave. Là một nhà báo điều tra từng đoạt giải Pulitzer, anh ấy biết chính xác cách lấy được thông tin mình cần mà không cần ném đá xuống mặt nước tĩnh lặng.
    
  "Tôi tự hỏi tại sao anh ấy lại cần gặp người phụ nữ Gabi này," Nina nhận xét, nhét đầy bánh quy vào miệng. Cô định ăn chúng với sôcôla nóng, nhưng cô đang đói và ấm đun nước mất quá nhiều thời gian để nóng lên.
    
  "Tôi sẽ kiểm tra nó ngay khi bật máy tính xách tay lên," Sam trả lời, ném túi lên ghế dài trước khi mang hành lý vào phòng giặt. "Làm ơn pha cho tôi một ít sôcôla nóng nữa nhé!"
    
  "Tất nhiên," cô mỉm cười, lau mẩu vụn khỏi miệng. Trong căn bếp tạm thời cô tịch, Nina không khỏi nhớ đến tình tiết kinh hoàng trên chuyến bay về nước. Nếu cô có thể tìm ra cách đoán trước những cơn co giật của Sam thì đó sẽ là một trợ giúp lớn, giảm khả năng xảy ra thảm họa vào lần tới khi họ không may mắn có được bác sĩ bên cạnh. Lỡ chuyện đó xảy ra khi họ ở một mình thì sao?
    
  'Điều gì sẽ xảy ra nếu điều này xảy ra khi quan hệ tình dục?' Nina nghĩ về điều đó, đánh giá những khả năng đáng sợ nhưng thú vị. "Hãy tưởng tượng xem anh ấy có thể làm gì nếu truyền năng lượng đó qua thứ gì khác ngoài lòng bàn tay?" Cô bắt đầu cười khúc khích với những hình ảnh ngộ nghĩnh trong đầu. 'Điều đó sẽ biện minh cho việc kêu lên 'Ôi Chúa ơi!' phải không?' Nghĩ đến đủ loại tình huống nực cười trong đầu, Nina không thể không cười. Cô biết điều đó chẳng buồn cười chút nào, nhưng nó chỉ mang đến cho nhà sử học một số ý tưởng không chính thống và cô thấy trong đó có chút hài hước nhẹ nhõm.
    
  "Có gì mà buồn cười vậy?" Sam mỉm cười khi bước vào bếp lấy một cốc bánh ambrosia.
    
  Nina lắc đầu để bác bỏ nó, nhưng cô ấy đang run lên vì cười, khịt mũi giữa những tiếng cười khúc khích.
    
  "Không có gì," cô cười toe toét. "Chỉ là một bộ phim hoạt hình nào đó trong đầu tôi về cột thu lôi thôi. Quên đi".
    
  "Được rồi," anh cười toe toét. Anh thích khi Nina cười. Cô ấy không chỉ có giọng cười như nhạc mà mọi người cho là dễ lây lan mà cô ấy còn có tính cách hơi nóng nảy và nóng nảy. Thật không may, hiếm khi thấy cô ấy cười chân thành như vậy.
    
  Sam đặt máy tính xách tay của mình sao cho anh có thể kết nối nó với bộ định tuyến trên máy tính để bàn để có tốc độ băng thông rộng nhanh hơn thiết bị không dây của mình.
    
  "Cuối cùng, tôi phải để Perdue chế tạo cho tôi một trong những modem không dây của họ," anh lẩm bẩm. "Những điều này dự đoán tương lai."
    
  "Bạn có thêm bánh quy nào không?" cô gọi anh từ nhà bếp trong khi anh có thể nghe thấy tiếng cô mở và đóng cửa tủ ở mọi nơi trong lúc tìm kiếm.
    
  "Không, nhưng hàng xóm của tôi đã nướng cho tôi một ít bánh quy sô cô la bột yến mạch. Hãy kiểm tra chúng, nhưng tôi chắc chắn chúng vẫn tốt. Hãy nhìn vào cái lọ trên tủ lạnh," anh hướng dẫn.
    
  "Bắt được chúng rồi! Tạ!"
    
  Sam mở cuộc tìm kiếm Gabi Holtzer và ngay lập tức phát hiện ra một điều khiến anh rất nghi ngờ.
    
  "Nina! Bạn sẽ không tin được điều này," ông thốt lên khi đọc lướt qua vô số tin tức và bài báo về cái chết của người phát ngôn Bộ Đức. "Người phụ nữ này cách đây một thời gian đã làm việc cho chính phủ Đức và thực hiện những vụ giết người này. Bạn có nhớ những vụ giết người ở Berlin và Hamburg và một vài nơi khác ngay trước khi chúng ta đi nghỉ không?
    
  "Ừ, mơ hồ thôi. Vậy còn cô ấy thì sao?" Nina hỏi, ngồi xuống tay vịn của ghế sofa với cốc và bánh quy.
    
  "Cô ấy đã gặp Perdue tại Cao ủy Anh ở Berlin và nhận được điều này: ngày cô ấy được cho là đã tự tử," anh nhấn mạnh hai từ cuối cùng trong sự bối rối của mình. "Đó cũng là ngày Perdue gặp anh chàng Carrington này."
    
  Nina lưu ý: "Đó là lần cuối cùng có người nhìn thấy anh ấy. "Vậy là Perdue mất tích vào đúng ngày anh gặp một người phụ nữ tự sát ngay sau đó. Điều này có vẻ có âm mưu phải không?
    
  "Rõ ràng người duy nhất trong cuộc họp không chết hoặc mất tích là Ben Carrington," Sam nói thêm. Anh nhìn ảnh người đàn ông Anh trên màn hình để nhớ mặt. "Tôi muốn nói chuyện với cậu, con trai."
    
  "Theo tôi hiểu thì ngày mai chúng ta sẽ đi về phía nam," Nina gợi ý.
    
  "Đúng, tức là ngay khi chúng ta tới thăm Reichtisusis," Sam nói. "Sẽ chẳng hại gì nếu đảm bảo rằng anh ấy vẫn chưa về nhà."
    
  "Tôi gọi đi gọi lại vào điện thoại di động của anh ấy. Nó tắt rồi, không có dây thanh âm, không có gì cả," cô lặp lại.
    
  "Người phụ nữ đã chết này có mối liên hệ như thế nào với Purdue?" Sam hỏi.
    
  "Phi công cho biết Perdue muốn biết lý do tại sao chuyến bay tới Copenhagen của anh ấy bị từ chối nhập cảnh. Vì là đại diện của chính phủ Đức nên cô ấy được mời đến đại sứ quán Anh để thảo luận về lý do tại sao chuyện này lại xảy ra", Nina đưa tin. "Nhưng đó là tất cả những gì thuyền trưởng biết. Đây là lần liên lạc cuối cùng của họ nên tổ bay vẫn đang ở Berlin ".
    
  "Chúa Giêsu. Tôi phải thừa nhận rằng tôi đang có cảm giác thực sự tồi tệ về việc này," Sam thừa nhận.
    
  "Cuối cùng thì anh cũng thừa nhận điều đó," cô trả lời. "Anh đã đề cập đến điều gì đó khi lên cơn động kinh, Sam. Và thứ gì đó chắc chắn có nghĩa là một cơn bão tồi tệ."
    
  "Cái gì?" - anh ấy hỏi.
    
  Cô cắn thêm một miếng bánh quy nữa. "Mặt trời đen".
    
  Vẻ mặt dữ tợn hiện lên trên khuôn mặt Sam khi mắt anh nhìn chằm chằm xuống sàn nhà. "Chết tiệt, tôi quên mất phần đó," anh lặng lẽ nói. "Bây giờ tôi nhớ rồi."
    
  "Nơi mà bạn đã nhìn thấy điều này?" Cô hỏi thẳng thừng, nhận thức được bản chất khủng khiếp của dấu ấn và khả năng biến những cuộc trò chuyện thành những ký ức xấu xí của nó.
    
  "Dưới đáy giếng," anh nói. "Tôi đã suy nghĩ. Có lẽ tôi nên nói chuyện với Tiến sĩ Helberg về tầm nhìn này. Anh ấy sẽ biết cách diễn giải nó."
    
  "Trong khi bạn đang làm việc đó, hãy hỏi ý kiến lâm sàng của anh ấy về bệnh đục thủy tinh thể do thị lực gây ra. Tôi cá đây là một hiện tượng mới mà anh ấy sẽ không thể giải thích được," cô nói chắc nịch.
    
  "Anh không tin vào tâm lý học phải không?" Sam thở dài.
    
  "Không, Sam, tôi không biết. Cô lập luận rằng không thể chỉ một tập hợp các mô hình hành vi nhất định là đủ để chẩn đoán những người khác nhau theo cùng một cách. "Anh ấy biết ít về tâm lý học hơn bạn. Kiến thức của anh ấy dựa trên nghiên cứu và lý thuyết của một số ông già khác, và bạn tiếp tục tin tưởng vào những nỗ lực không mấy thành công của anh ấy trong việc xây dựng lý thuyết của riêng mình."
    
  "Làm sao tôi có thể biết nhiều hơn anh ấy?" anh quay lại với cô.
    
  "Bởi vì cậu sống vì nó, đồ ngốc! Bạn trải nghiệm những hiện tượng này, trong khi anh ta chỉ có thể suy đoán. Cho đến khi anh ấy cảm nhận, nghe và nhìn thấy nó theo cách của bạn, không đời nào anh ấy có thể bắt đầu hiểu được chúng ta đang phải đối mặt với điều gì! Nina sủa. Cô rất thất vọng về anh và sự tin tưởng ngây thơ của anh dành cho bác sĩ Helberg.
    
  "Và theo ý kiến chuyên môn của em, chúng ta đang giải quyết vấn đề gì vậy em yêu?" Anh hỏi một cách mỉa mai. "Đây có phải là thứ gì đó từ một trong những cuốn sách lịch sử cổ xưa của bạn không? Ồ vâng, Chúa ơi. Giờ tôi nhớ rồi! Có thể bạn sẽ tin điều đó."
    
  "Helberg là bác sĩ tâm thần! Tất cả những gì anh ta biết là điều mà một nhóm kẻ tâm thần ngu ngốc đã chứng minh trong một số nghiên cứu dựa trên những tình huống không đến mức kỳ lạ mà bạn, bạn thân mến, đã trải qua! Thức dậy đi, chết tiệt! Bất cứ điều gì không ổn với bạn không chỉ là vấn đề tâm lý. Một cái gì đó bên ngoài đang kiểm soát tầm nhìn của bạn. Có thứ gì đó thông minh đang thao túng vỏ não của bạn," cô giải thích quan điểm của mình.
    
  "Bởi vì nó nói thông qua tôi?" Anh mỉm cười mỉa mai. "Xin lưu ý rằng mọi điều được nói ở đây đại diện cho những gì tôi đã biết, những gì đã có trong tiềm thức của tôi."
    
  "Vậy thì hãy giải thích sự bất thường về nhiệt," cô nhanh chóng vặn lại, khiến Sam bối rối trong giây lát.
    
  "Rõ ràng não tôi cũng kiểm soát nhiệt độ cơ thể. "Điều tương tự," anh phản đối, không tỏ ra không chắc chắn.
    
  Nina cười giễu cợt. "Nhiệt độ cơ thể của bạn - tôi không quan tâm bạn nghĩ mình nóng đến mức nào, Playboy - không thể đạt được đặc tính nhiệt của một tia sét. Và đây chính xác là những gì bác sĩ đã tìm thấy ở Bali, nhớ không? Đôi mắt của bạn tập trung nhiều điện đến mức "đầu bạn sắp nổ tung," nhớ không?"
    
  Sam không trả lời.
    
  "Và một điều nữa," cô tiếp tục chiến thắng bằng lời nói của mình, "thôi miên được cho là làm tăng mức độ hoạt động điện dao động ở một số tế bào thần kinh trong não, thiên tài!" Bất cứ điều gì đang thôi miên bạn đều đang truyền một lượng năng lượng điện đáng kinh ngạc qua bạn, Sam. Bạn không thấy rằng những gì đang xảy ra với bạn hoàn toàn nằm ngoài phạm vi của tâm lý học đơn giản sao?"
    
  "Vậy ngươi đang đề nghị cái gì?" - anh ta đã hét lên. "Pháp sư? Liệu pháp sốc điện? Bóng sơn? Nội soi đại tràng?
    
  "Ôi chúa ơi!" Cô trợn mắt. "Không ai nói chuyện với bạn cả. Bạn biết? Hãy tự mình giải quyết chuyện vớ vẩn này. Hãy đến gặp gã lang băm đó và để hắn tra khảo trí óc của bạn thêm một chút cho đến khi bạn trở nên ngu dốt như hắn. Đây không phải là một cuộc hành trình dài đối với bạn!
    
  Nói xong, cô chạy ra khỏi phòng và đóng sầm cửa lại. Nếu có ô tô ở đó, cô ấy sẽ đi thẳng về nhà ở Oban, nhưng cô ấy bị kẹt qua đêm. Sam biết tốt hơn hết là không nên gây sự với Nina khi cô ấy tức giận nên anh đã qua đêm trên ghế dài.
    
  Tiếng chuông điện thoại khó chịu của cô đã đánh thức Nina vào sáng hôm sau. Cô thức dậy sau một giấc ngủ sâu không mộng mị quá ngắn ngủi và ngồi dậy trên giường. Điện thoại reo đâu đó trong ví cô, nhưng cô không tìm thấy nó kịp để trả lời.
    
  "Được rồi, được rồi, chết tiệt," cô lẩm bẩm qua lớp bông gòn trong tâm trí đang thức tỉnh của mình. Điên cuồng loay hoay với đồ trang điểm, chìa khóa và lăn khử mùi, cuối cùng cô cũng lấy điện thoại di động ra nhưng cuộc gọi đã kết thúc.
    
  Nina cau mày khi nhìn đồng hồ. Đã 11 giờ 30 sáng và Sam để cô ấy ngủ.
    
  "Tuyệt vời. Hôm nay anh đã làm phiền tôi rồi," cô mắng Sam khi anh vắng mặt. "Sẽ tốt hơn nếu cậu tự ngủ." Khi rời khỏi phòng, cô nhận ra Sam đã biến mất. Đi về phía ấm đun nước, cô nhìn vào màn hình điện thoại. Đôi mắt cô hầu như không thể tập trung, nhưng cô vẫn chắc chắn rằng mình không biết con số. Cô nhấn gọi lại.
    
  "Văn phòng của Tiến sĩ Helberg," người thư ký trả lời.
    
  "Ôi chúa ơi," Nina nghĩ. 'Anh ta đa tơi đo.' Nhưng cô vẫn giữ bình tĩnh nếu mình sai. "Xin chào, đây là Tiến sĩ Gould. Có phải tôi vừa nhận được cuộc gọi từ số này không?
    
  "Tiến sĩ Gould?" Người phụ nữ hào hứng nhắc lại. "Đúng! Có, chúng tôi đã cố gắng liên lạc với bạn. Đây là về ông Cleve. Có thể không...?"
    
  "Anh ấy ổn?" Nina kêu lên.
    
  "Bạn vui lòng đến văn phòng của chúng tôi...?"
    
  "Tôi hỏi bạn một câu hỏi!" Nina không thể chịu đựng được. "Trước tiên hãy nói cho tôi biết anh ấy có ổn không!"
    
  "Chúng tôi... chúng tôi không biết, Tiến sĩ Gould," người phụ nữ ngập ngừng trả lời.
    
  "Địa ngục đó có nghĩa gì?" Nina đang sôi sục, cơn thịnh nộ của cô càng tăng lên vì lo lắng cho tình trạng của Sam. Cô nghe thấy một tiếng động ở phía sau.
    
  "Ồ, thưa bà, anh ấy dường như... ừm... bay lên."
    
    
  Chương 15
    
    
  Detlef đã tháo rời các tấm ván sàn nơi có lỗ thông hơi, nhưng khi anh nhét đầu tuốc nơ vít vào lỗ vít thứ hai, toàn bộ cấu trúc đã đi vào bức tường nơi nó được lắp đặt. Một tiếng va chạm lớn làm anh giật mình và ngã về phía sau, dùng chân đẩy mình ra khỏi tường. Khi anh ngồi và quan sát, bức tường bắt đầu dịch chuyển sang một bên, giống như một cánh cửa trượt.
    
  "Cái gì...?" anh mở to mắt, tựa người vào cánh tay vẫn đang co rúm lại trên sàn. Cánh cửa dẫn vào nơi mà anh nghĩ là căn hộ liền kề của họ, nhưng thay vào đó, căn phòng tối tăm hóa ra lại là một căn phòng bí mật bên cạnh văn phòng của Gabi vì một mục đích mà anh sẽ sớm khám phá ra. Anh đứng dậy, phủi bụi trên quần và áo sơ mi. Khi cánh cửa tối tăm đang chờ đợi anh, anh không muốn bước vào bên trong, bởi quá trình huấn luyện đã dạy anh không nên liều lĩnh lao vào những nơi xa lạ-ít nhất là không mang theo vũ khí.
    
  Detlef đi lấy khẩu Glock và đèn pin, phòng trường hợp căn phòng không xác định đó đã được sắp đặt hoặc có chuông báo động. Đây là điều anh biết rõ nhất - vi phạm an ninh và quy trình chống ám sát. Với độ chính xác tuyệt đối, anh nhắm nòng súng vào bóng tối, ổn định nhịp tim để có thể bắn một phát sạch nếu cần thiết. Nhưng nhịp tim ổn định không thể kiềm chế được cảm giác hồi hộp hay dâng trào của adrenaline. Detlef cảm thấy như ngày xưa trở lại khi bước vào phòng, đánh giá chu vi và cẩn thận kiểm tra bên trong xem có thiết bị báo hiệu hoặc kích hoạt nào không.
    
  Nhưng điều khiến anh thất vọng là đó chỉ là một căn phòng, mặc dù những gì bên trong không hề thú vị chút nào.
    
  "Đồ ngốc," anh tự nguyền rủa mình khi nhìn thấy một công tắc đèn tiêu chuẩn cạnh khung cửa ở bên trong. Anh bật nó lên để có thể nhìn toàn cảnh căn phòng. Phòng phát thanh của Gaby được chiếu sáng bằng một bóng đèn duy nhất treo trên trần nhà. Anh biết đó là của cô vì thỏi son màu lý chua đen của cô đứng ngay cạnh một hộp đựng thuốc lá. Một trong những chiếc áo len đan của cô vẫn còn vắt trên lưng chiếc ghế văn phòng nhỏ, và Detlef một lần nữa phải vượt qua nỗi buồn khi nhìn thấy đồ đạc của vợ mình.
    
  Anh nhặt chiếc áo len cashmere mềm mại lên và hít thật sâu mùi hương của cô trước khi đặt nó trở lại để kiểm tra thiết bị. Căn phòng được trang bị bốn cái bàn. Một cái nơi cô đặt ghế, hai cái khác ở hai bên, và một cái khác cạnh cửa, nơi cô cất những chồng tài liệu trông giống như những tập tài liệu - anh không thể xác định ngay được. Trong ánh sáng mờ ảo của bóng đèn, Detlef cảm thấy như thể mình đã quay ngược thời gian. Một mùi mốc khiến anh nhớ đến viện bảo tàng tràn ngập căn phòng với những bức tường xi măng không sơn.
    
  "Chà, em yêu, anh đã nghĩ em hơn tất cả mọi người sẽ treo một ít giấy dán tường và một vài tấm gương," anh nói với vợ khi nhìn quanh phòng phát thanh. "Đây là điều bạn vẫn luôn làm; trang trí mọi thứ."
    
  Nơi này khiến anh nhớ đến ngục tối hay phòng thẩm vấn trong một bộ phim điệp viên cũ. Trên bàn của cô ấy là một thiết bị tương tự như đài CB, nhưng nó khác ở một khía cạnh nào đó. Là một người hoàn toàn mù tịt về kiểu liên lạc vô tuyến lỗi thời này, Detlef đã tìm kiếm công tắc. Có một cái switch thép nhô ra gắn ở góc dưới bên phải nên anh thử. Đột nhiên, hai đồng hồ đo nhỏ sáng lên, kim của chúng lên xuống khi tĩnh điện rít qua loa.
    
  Detlef nhìn vào các thiết bị khác. Ông lưu ý: "Chúng trông quá phức tạp để có thể hiểu được nếu không phải là một nhà khoa học tên lửa". "Tất cả những điều này có nghĩa là gì, Gabi?" - anh hỏi, để ý thấy một tấm bảng lớn đặt phía trên bàn, nơi có nhiều chồng giấy tờ. Được ghim vào bảng, anh thấy một số bài báo về những vụ giết người mà Gabi đang điều tra mà cấp trên của cô không hề hay biết. Cô ấy viết nguệch ngoạc 'MILLA' ở bên cạnh bằng bút đánh dấu màu đỏ.
    
  "Mila là ai thế em yêu?" anh ấy thì thầm. Anh nhớ lại một mục trong nhật ký của cô bởi một Milla nào đó trong cùng khoảng thời gian với hai người đàn ông có mặt lúc cô qua đời. "Tôi cần biết. Nó quan trọng".
    
  Nhưng tất cả những gì anh có thể nghe thấy là tiếng huýt sáo có tần số phát ra từng đợt qua radio. Đôi mắt anh lang thang xa hơn xuống bảng, nơi có thứ gì đó sáng bóng thu hút sự chú ý của anh. Hai bức ảnh đủ màu chụp căn phòng mạ vàng lộng lẫy. "Chà," Detlef lẩm bẩm, choáng váng trước những chi tiết và công việc phức tạp trang trí trên tường của căn phòng sang trọng. Lớp vữa bằng hổ phách và vàng tạo thành những biểu tượng và hình dạng đẹp mắt, được đóng khung ở các góc bởi những hình tượng thiên thần và nữ thần nhỏ.
    
  "Được định giá ở mức 143 triệu USD? Chúa ơi, Gabi, bạn có biết đây là gì không? anh lẩm bẩm khi đọc thông tin chi tiết về tác phẩm nghệ thuật bị thất lạc có tên là Căn phòng hổ phách. "Bạn phải làm gì với căn phòng này? Chắc hẳn bạn đã phải làm gì đó với nó; nếu không thì sẽ không có thứ nào ở đây, phải không?"
    
  Tất cả các bài viết về vụ giết người đều có ghi chú ám chỉ khả năng Phòng Hổ phách có liên quan gì đó đến nó. Dưới từ 'MILLA', Detlef tìm thấy một bản đồ của Nga và các biên giới của nước này với Belarus, Ukraine, Kazakhstan và Litva. Phía trên vùng thảo nguyên Kazakhstan và Kharkov, Ukraine có những con số được viết bằng bút đỏ, nhưng chúng không có chữ quen thuộc. thiết kế, chẳng hạn như số điện thoại hoặc tọa độ: Có vẻ như tình cờ, Gaby đã viết những con số có hai chữ số này lên bản đồ mà cô ghim lên tường.
    
  Điều khiến anh chú ý là một di vật rõ ràng có giá trị treo ở góc tấm bảng nút chai. Kèm theo một dải ruy băng màu tím có sọc xanh đậm ở giữa là một chiếc huy chương có dòng chữ tiếng Nga. Detlef cẩn thận gỡ nó ra và ghim nó vào áo vest dưới áo sơ mi.
    
  "Em đã vướng vào cái quái gì thế, em yêu?" - anh thì thầm với vợ. Anh ấy đã chụp một số bức ảnh bằng camera điện thoại di động của mình và quay một đoạn video ngắn về căn phòng cũng như nội dung bên trong. "Tôi sẽ tìm hiểu chuyện này có liên quan gì đến cô và Perdue mà cô đang hẹn hò, Gabi," anh thề. "Và sau đó tôi sẽ tìm những người bạn của anh ấy, những người sẽ cho tôi biết anh ấy ở đâu, nếu không họ sẽ chết."
    
  Đột nhiên, một âm thanh nhiễu loạn phát ra từ chiếc radio tạm bợ trên bàn của Gabi, khiến Detlef sợ gần chết. Anh dựa lưng vào chiếc bàn rải đầy giấy tờ, đẩy nó mạnh đến mức một số tập tài liệu trượt ra và rơi vãi khắp sàn.
    
  "Chúa! Trái tim chết tiệt của tôi!" - anh ôm ngực hét lên. Những chiếc kim đo màu đỏ đang nhảy sang trái và phải một cách nhanh chóng. Điều này khiến Detlef nhớ đến các hệ thống hi-fi cũ, do đó sẽ hiển thị âm lượng hoặc độ rõ của phương tiện được phát trên chúng. Vì bị can thiệp nên anh nghe thấy một giọng nói xuất hiện rồi biến mất. Khi kiểm tra kỹ hơn, anh nhận ra rằng đó không phải là một chương trình phát thanh mà là một cuộc gọi. Detlef ngồi xuống chiếc ghế của người vợ quá cố và chăm chú lắng nghe. Đó là giọng của một người phụ nữ nói từng chữ một. Nhíu mày, anh nghiêng người sang. Đôi mắt anh lập tức mở to. Có một từ riêng biệt ở đó mà anh ấy nhận ra.
    
  "Gabi!"
    
  Anh ngồi dậy một cách thận trọng, không biết phải làm gì. Người phụ nữ tiếp tục gọi vợ bằng tiếng Nga; anh ấy có thể nói, nhưng không nói được ngôn ngữ. Quyết tâm nói chuyện với cô, Detlef vội mở trình duyệt trên điện thoại để xem những chiếc radio cũ và cách chúng được điều khiển. Trong cơn điên loạn, ngón tay cái của anh liên tục tìm kiếm những lỗi sai, khiến anh rơi vào nỗi tuyệt vọng khôn tả.
    
  "Chết tiệt! Không phải "giao tiếp với một thành viên"! " anh ta phàn nàn khi một số kết quả khiêu dâm xuất hiện trên màn hình điện thoại của anh ta. Khuôn mặt anh lấm tấm mồ hôi khi anh vội vàng kêu gọi sự giúp đỡ vận hành thiết bị liên lạc cũ. "Chờ đợi! Chờ đợi!" anh ta hét vào radio khi giọng một người phụ nữ gọi Gabi trả lời. "Chờ tôi! Ặc, chết tiệt!"
    
  Tức giận vì kết quả tìm kiếm trên Google không đạt yêu cầu, Detlef chộp lấy một cuốn sách dày cộm, bụi bặm và ném nó vào chiếc radio. Hộp sắt hơi lỏng ra, cái ống rơi khỏi bàn, treo lơ lửng trên dây. "Mẹ kiếp!" - anh ré lên, đầy tuyệt vọng vì không thể điều khiển được thiết bị.
    
  Có một âm thanh tanh tách trên radio và một giọng nam với giọng Nga nặng nề phát ra từ loa. "Chết tiệt anh nữa, anh bạn."
    
  Detlef rất ngạc nhiên. Anh ta đứng dậy và đi tới nơi đã đặt thiết bị. Anh ta chộp lấy chiếc micro đang đung đưa mà anh ta vừa tấn công bằng cuốn sách và vụng về nhấc nó lên. Không có nút nào trên thiết bị để bật chương trình phát sóng nên Detlef chỉ đơn giản là bắt đầu nói.
    
  "Xin chào? Chào! Xin chào?" anh gọi, mắt đảo quanh với hy vọng tuyệt vọng rằng ai đó sẽ trả lời anh. Tay còn lại của anh đặt nhẹ nhàng trên máy phát. Trong một thời gian, chỉ có tiếng ồn tĩnh chiếm ưu thế. Sau đó, tiếng cọt kẹt của các kênh được chuyển đổi theo nhiều mức độ khác nhau tràn ngập căn phòng nhỏ, kỳ quái khi người duy nhất ở trong đó chờ đợi trong sự mong đợi.
    
  Cuối cùng, Detlef phải thừa nhận thất bại. Buồn bã, anh lắc đầu. "Làm ơn hãy nói đi?" - anh rên rỉ bằng tiếng Anh, nhận ra rằng người Nga ở đầu dây bên kia có lẽ không nói được tiếng Đức. "Vui lòng? Tôi không biết làm thế nào để làm việc với thứ này. Tôi phải thông báo với bạn rằng Gabi là vợ tôi ".
    
  Giọng một người phụ nữ vang lên từ loa. Detlef vui lên. "Đây có phải là Milla không? Bạn có phải là Milla không?
    
  Với sự miễn cưỡng chậm rãi, người phụ nữ trả lời, "Gabi ở đâu?"
    
  "Cô ấy chết rồi," anh trả lời, sau đó tự hỏi lớn về nghi thức. "Tôi có nên nói "kết thúc" không?"
    
  "Không, đó là đường truyền bí mật băng tần L sử dụng điều chế biên độ làm sóng mang," cô đảm bảo với anh bằng thứ tiếng Anh không chuẩn, mặc dù cô thông thạo thuật ngữ nghề nghiệp của mình.
    
  "Cái gì?" Detlef hét lên trong sự bối rối hoàn toàn về một chủ đề mà anh ấy hoàn toàn không có kỹ năng.
    
  Cô ấy thở dài. "Cuộc trò chuyện này giống như một cuộc trò chuyện qua điện thoại. Bạn nói. Tôi nói. Không cần phải nói "hoàn thành".
    
  Detlef cảm thấy nhẹ nhõm khi nghe điều này. "Thật là ruột!"
    
  "Nói to lên. Tôi hầu như không thể nghe thấy bạn. Gabi ở đâu? " cô lặp lại, vẫn chưa nghe rõ câu trả lời trước đó của anh.
    
  Detlef cảm thấy khó khăn khi nhắc lại tin tức này. "Vợ tôi... Gabi đã chết."
    
  Một lúc lâu không có câu trả lời, chỉ có tiếng tĩnh lặng xa xa. Sau đó người đàn ông đó lại xuất hiện. "Bạn đang nói dối".
    
  "Không không. KHÔNG! Tôi không nói dối. Vợ tôi đã bị giết bốn ngày trước," anh thận trọng bào chữa cho mình. "Kiểm tra Internet! Hãy xem CNN!
    
  "Tên của bạn," người đàn ông nói. "Đó không phải tên thật của bạn. Một cái gì đó nhận dạng bạn. Chỉ giữa bạn và Milla.
    
  Detlef thậm chí không nghĩ về điều đó. "Góa phụ".
    
  Rắc rắc.
    
  Đáng yêu.
    
  Detlef ghét âm thanh buồn tẻ của tiếng ồn trắng và không khí ngột ngạt. Anh cảm thấy thật trống rỗng, thật cô đơn và bị tàn phá bởi sự thiếu vắng thông tin - theo cách nó đã định nghĩa con người anh.
    
  "Góa phụ. Chuyển máy phát sang 1549 MHz. Đợi Metallica. Tìm hiểu những con số. Hãy sử dụng GPS của bạn và đi vào thứ Năm," người đàn ông hướng dẫn.
    
  Nhấp chuột
    
  Tiếng click vang vọng trong tai Detlef như tiếng súng, khiến anh suy sụp và bối rối. Dừng lại trong sự hoang mang, anh sững người với đôi tay dang rộng. "Cái quái gì vậy?"
    
  Đột nhiên anh bị thúc đẩy bởi những chỉ dẫn mà anh đã cố quên.
    
  "Sự trở lại! Xin chào?" - anh ta hét vào loa, nhưng người Nga đã bỏ đi. Anh ta giơ tay lên trời, gầm lên đầy thất vọng. "Mười lăm bốn mươi chín," anh nói. "Mười lăm bốn mươi chín. Nhớ lấy điều này!" Anh điên cuồng tìm kiếm giá trị gần đúng của con số trên mặt số. Chậm rãi xoay núm, anh tìm thấy trạm được chỉ định.
    
  "Giờ thì sao?" - anh rên rỉ. Anh ấy đã chuẩn bị sẵn giấy bút để ghi số, nhưng anh ấy không biết việc chờ đợi Metallica sẽ như thế nào. "Nếu đó là một mật mã mà tôi không thể giải mã được thì sao? Nếu tôi không hiểu được tin nhắn thì sao?" - anh hoảng sợ.
    
  Đột nhiên đài bắt đầu phát nhạc. Anh ấy nhận ra Metallica nhưng anh ấy không biết bài hát đó. Âm thanh nhỏ dần khi giọng một người phụ nữ bắt đầu đọc các mã kỹ thuật số và Detlef viết chúng ra. Khi nhạc bắt đầu lại, anh ấy kết luận rằng buổi phát sóng đã kết thúc. Dựa lưng vào ghế, anh thở dài nhẹ nhõm. Anh ấy rất tò mò, nhưng quá trình đào tạo cũng cảnh báo anh ấy rằng anh ấy không thể tin tưởng bất cứ ai mà anh ấy không biết.
    
  Nếu vợ anh ta bị giết bởi những người có liên quan đến cô ấy, rất có thể đó là Milla và đồng phạm của cô ấy. Cho đến khi anh biết chắc chắn, anh không thể đơn giản làm theo mệnh lệnh của họ.
    
  Anh phải tìm một vật tế thần.
    
    
  Chương 16
    
    
  Nina xông vào văn phòng bác sĩ Helberg. Phòng chờ trống rỗng, ngoại trừ cô thư ký, trông có vẻ tái mét. Như thể biết Nina, cô ấy lập tức chỉ vào cánh cửa đang đóng. Phía sau họ, cô có thể nghe thấy giọng một người đàn ông đang nói rất có chủ ý và rất bình tĩnh.
    
  "Vui lòng. Cứ vào đi," cô thư ký chỉ vào Nina, người đang bị ép vào tường vì kinh hãi.
    
  "Người bảo vệ ở đâu?" Nina lặng lẽ hỏi.
    
  "Anh ấy rời đi khi ông Cleave bắt đầu bay lên," cô nói. "Mọi người chạy ra khỏi đây. Mặt khác, với tất cả những tổn thương mà điều này đã gây ra, chúng ta sẽ còn rất nhiều việc phải làm trong tương lai," cô nhún vai.
    
  Nina bước vào phòng chỉ nghe thấy bác sĩ nói chuyện. Cô biết ơn vì đã không nghe thấy "Sam khác" nói chuyện khi cô ấn tay nắm cửa. Cô cẩn thận bước qua ngưỡng cửa vào căn phòng chỉ được chiếu sáng bởi ánh sáng hiếm hoi của ánh nắng giữa trưa xuyên qua những tấm rèm đóng kín. Nhà tâm lý học nhìn thấy cô nhưng vẫn tiếp tục nói chuyện trong khi bệnh nhân của ông lơ lửng theo phương thẳng đứng, cách mặt đất vài inch. Đó là một cảnh tượng đáng sợ nhưng Nina phải giữ bình tĩnh và đánh giá vấn đề một cách logic.
    
  Tiến sĩ Helberg thúc giục Sam quay lại sau buổi trị liệu, nhưng khi ông búng tay để đánh thức Sam thì không có gì xảy ra. Anh lắc đầu với Nina, tỏ ra bối rối. Cô nhìn Sam, người đang ngửa đầu ra sau và đôi mắt trắng đục mở to.
    
  "Tôi đã cố gắng đưa anh ấy ra khỏi đó trong gần nửa giờ," anh thì thầm với Nina. "Anh ấy nói với tôi rằng bạn đã nhìn thấy anh ấy trong trạng thái này hai lần. Bạn có biết chuyện gì đang xảy ra không?
    
  Cô chậm rãi lắc đầu, nhưng quyết định tận dụng cơ hội này. Nina lấy điện thoại di động ra khỏi túi áo khoác và nhấn nút ghi âm để quay video những gì đang xảy ra. Cô cẩn thận nhấc nó lên sao cho toàn bộ cơ thể của Sam nằm trong khung hình trước khi nói.
    
  Lấy hết can đảm, Nina hít một hơi thật sâu và nói: "Kalihasa."
    
  Tiến sĩ Helberg cau mày và nhún vai. "Cái này là cái gì?" - anh hỏi cô chỉ bằng môi.
    
  Cô đưa tay ra hiệu anh im lặng trước khi nói to hơn. "Kalihasa!"
    
  Miệng Sam mở ra, đón nhận giọng nói mà Nina vô cùng sợ hãi. Những lời đó phát ra từ Sam, nhưng không phải giọng nói hay đôi môi anh nói ra những điều đó. Nhà tâm lý học và sử học kinh hãi nhìn cảnh tượng kinh hoàng này.
    
  "Kalihasa!" - một giọng nói trong điệp khúc không xác định giới tính. "Con tàu còn nguyên thủy. Con tàu này rất hiếm khi tồn tại."
    
  Cả Nina và Tiến sĩ Helberg đều không biết câu nói đó nói về điều gì ngoài việc đề cập đến Sam, nhưng nhà tâm lý học đã thuyết phục cô tiếp tục để tìm hiểu về tình trạng của Sam. Cô nhún vai, nhìn bác sĩ, không biết phải nói gì. Có một khả năng rất nhỏ là mục này có thể được nói ra hoặc lý luận.
    
  "Kalihasa," Nina rụt rè lẩm bẩm. "Bạn là ai?"
    
  "Có ý thức," nó trả lời.
    
  "Bạn là loại sinh vật nào?" cô ấy hỏi, diễn giải điều mà cô ấy nghĩ là sự hiểu lầm trong giọng nói.
    
  "Ý thức," anh trả lời. "Tâm trí của bạn sai rồi."
    
  Tiến sĩ Helberg thở hổn hển vì phấn khích khi phát hiện ra khả năng giao tiếp của sinh vật này. Nina cố gắng không coi đó là chuyện cá nhân.
    
  "Bạn muốn gì?" Nina hỏi mạnh dạn hơn một chút.
    
  "Tồn tại," nó nói.
    
  Bên trái cô, một bác sĩ tâm thần đẹp trai, bụ bẫm đang vô cùng kinh ngạc, hoàn toàn bị mê hoặc bởi những gì đang xảy ra.
    
  "Với mọi người?" - cô ấy hỏi.
    
  "Nô lệ," anh nói thêm trong khi cô vẫn đang nói.
    
  "Để bắt con tàu làm nô lệ?" Nina hỏi sau khi đã học cách hình thành câu hỏi của mình.
    
  "Con tàu còn thô sơ."
    
  "Bạn là một vị thần?" - cô nói mà không cần suy nghĩ.
    
  "Bạn là một vị thần?" nó lại xảy ra lần nữa.
    
  Nina thở dài bực bội. Bác sĩ ra hiệu cho cô tiếp tục, nhưng cô thất vọng. Cau mày và mím môi, cô nói với bác sĩ: "Đây chỉ là lặp lại những gì tôi nói."
    
  "Đây không phải là một câu trả lời. "Anh ấy đang hỏi," giọng nói trả lời khiến cô ngạc nhiên.
    
  "Tôi không phải là Chúa," cô khiêm tốn trả lời.
    
  "Đó là lý do tại sao tôi tồn tại," nó nhanh chóng trả lời.
    
  Đột nhiên, bác sĩ Helberg ngã xuống sàn và bắt đầu co giật, giống như một người dân địa phương trong làng. Nina hoảng sợ nhưng vẫn tiếp tục ghi hình cả hai người.
    
  "KHÔNG!" - cô hét lên. "Dừng lại! Dừng lại ngay!"
    
  "Bạn là một vị thần?" - nó hỏi.
    
  "KHÔNG!" - cô hét lên. "Đừng giết anh ta nữa! Ngay lập tức!"
    
  "Bạn là một vị thần?" - họ hỏi cô lần nữa, trong khi nhà tâm lý học tội nghiệp đang quằn quại trong đau đớn.
    
  Cô nghiêm khắc kêu lên như biện pháp cuối cùng trước khi bắt đầu tìm bình nước lần nữa. "Đúng! Tôi là Chúa!"
    
  Ngay lập tức, Sam ngã xuống đất và bác sĩ Helberg ngừng la hét. Nina vội vàng kiểm tra cả hai.
    
  "Lấy làm tiếc!" - cô gọi thư ký ở khu vực lễ tân. "Bạn có thể đến đây và giúp tôi được không?"
    
  Không có ai đến. Cho rằng người phụ nữ đã rời đi như những người khác, Nina mở cửa phòng chờ. Cô thư ký đang ngồi trên ghế sofa trong phòng chờ với khẩu súng của người bảo vệ trên tay. Dưới chân cô là một nhân viên an ninh bị sát hại, bị bắn vào sau đầu. Nina hơi lùi lại, không muốn mạo hiểm chịu số phận tương tự. Cô nhanh chóng giúp bác sĩ Helberg ngồi dậy sau những cơn co thắt đau đớn của ông, thì thầm yêu cầu ông không được phát ra âm thanh. Khi anh tỉnh lại, cô đến gần Sam để đánh giá tình trạng của anh.
    
  "Sam, cậu có nghe thấy tôi nói không?" - cô thì thầm.
    
  "Đúng," anh rên rỉ, "nhưng tôi cảm thấy kỳ lạ. Đây có phải là một cơn điên rồ nữa không? Lần này tôi đã nhận thức được một nửa về nó, bạn biết không?
    
  "Bạn đang nghĩ gì vậy?" - cô ấy hỏi.
    
  "Tôi vẫn tỉnh táo trong toàn bộ sự việc này và dường như tôi đang giành được quyền kiểm soát dòng điện đang chạy qua mình. Cuộc cãi vã đó với bạn vừa rồi. Nina, là tôi. Đây là những suy nghĩ của tôi phát ra hơi bị cắt xén và nghe như thể chúng được lấy từ một kịch bản phim kinh dị! Và đoán xem? "anh thì thầm với sự nhấn mạnh lớn lao.
    
  "Cái gì?"
    
  "Anh vẫn có thể cảm nhận được nó đang di chuyển trong người," anh thừa nhận, nắm lấy vai cô. "Bác sĩ?" Sam thốt lên khi chứng kiến những gì sức mạnh điên cuồng của mình đã làm với bác sĩ.
    
  "Suỵt," Nina trấn an anh và chỉ ra cửa. "Nghe này, Sam. Tôi cần bạn thử điều gì đó cho tôi. Bạn có thể thử sử dụng...phía bên kia...để thao túng ý định của ai đó không?"
    
  "Không, tôi không nghĩ vậy," anh gợi ý. "Tại sao?"
    
  "Nghe này, Sam, anh vừa điều khiển cấu trúc não của bác sĩ Helberg để gây ra một cơn động kinh," cô nhấn mạnh. "Anh đã làm điều này với anh ấy. Bạn đã làm điều này bằng cách điều khiển hoạt động điện trong não anh ấy, vì vậy bạn có thể làm điều này với nhân viên lễ tân. Nếu anh không làm điều này," Nina cảnh báo, "cô ấy sẽ giết tất cả chúng ta trong một phút nữa."
    
  "Tôi không biết bạn đang nói về điều gì, nhưng được rồi, tôi sẽ thử," Sam đồng ý và loạng choạng đứng dậy. Anh ta nhìn quanh góc và thấy một người phụ nữ đang ngồi trên ghế dài hút thuốc, tay kia cầm khẩu súng của nhân viên an ninh. Sam quay lại nhìn bác sĩ Helberg, "Tên cô ấy là gì?"
    
  "Elma," bác sĩ trả lời.
    
  "Elma?" Khi Sam gọi điện từ góc phố, có điều gì đó đã xảy ra mà trước đó anh không hề nhận ra. Khi cô nghe thấy tên mình, hoạt động não bộ của cô tăng lên, ngay lập tức tạo ra mối liên hệ với Sam. Một dòng điện yếu chạy qua người anh như một làn sóng nhưng không hề gây đau đớn. Về mặt tinh thần, cô cảm thấy như thể Sam được gắn vào cô bằng một sợi dây cáp vô hình nào đó. Anh không chắc liệu mình có nên nói to với cô và bảo cô vứt khẩu súng đi hay cô chỉ nên nghĩ về điều đó.
    
  Sam quyết định sử dụng cùng một phương pháp mà anh nhớ đã sử dụng khi chịu ảnh hưởng của một thế lực kỳ lạ trước đó. Chỉ nghĩ về Elma, anh gửi cho cô một mệnh lệnh, cảm thấy nó trượt dọc theo sợi dây nhận biết đến tâm trí cô. Khi nó kết nối với cô, Sam cảm thấy suy nghĩ của anh hòa nhập với suy nghĩ của cô.
    
  "Chuyện gì đang xảy ra vậy?" - Tiến sĩ Helberg hỏi Nina nhưng cô đã kéo anh ra khỏi Sam và thì thầm bảo anh hãy đứng yên và chờ đợi. Cả hai đều quan sát từ một khoảng cách an toàn khi đôi mắt của Sam đảo ngược vào đầu anh.
    
  "Ôi Chúa ơi, không! Không lập lại!" - Bác sĩ Helberg rên rỉ trong hơi thở.
    
  "Im lặng! Tôi nghĩ lần này Sam đang kiểm soát," cô đoán, hy vọng với những ngôi sao may mắn rằng cô đã đúng trong giả định của mình.
    
  "Có lẽ đó là lý do tại sao tôi không thể giúp anh ấy thoát khỏi tình trạng đó," Tiến sĩ Helberg nói với cô. "Rốt cuộc thì đó không phải là trạng thái thôi miên. Đó là tâm trí của chính anh ấy, chỉ được mở rộng mà thôi!"
    
  Nina phải đồng ý rằng đây là một kết luận hấp dẫn và hợp lý từ một bác sĩ tâm thần mà trước đây cô không mấy tôn trọng về mặt chuyên môn.
    
  Elma đứng dậy và ném vũ khí vào giữa phòng chờ. Sau đó cô bước vào văn phòng bác sĩ với điếu thuốc trên tay. Nina và bác sĩ Helberg cúi xuống khi nhìn thấy cô, nhưng tất cả những gì cô làm là mỉm cười với Sam và đưa cho anh điếu thuốc của mình.
    
  "Tôi có thể đề nghị điều tương tự với ông được không, Tiến sĩ Gould?" cô ấy đã cười. "Tôi còn hai cái nữa trong ba lô."
    
  "Ừm, không, cảm ơn," Nina trả lời.
    
  Nina rất ngạc nhiên. Người phụ nữ vừa giết một người đàn ông máu lạnh có thực sự mời cô một điếu thuốc không? Sam nhìn Nina với một nụ cười khoe khoang, nhưng cô ấy chỉ lắc đầu và thở dài. Elma đi đến quầy lễ tân và gọi cảnh sát.
    
  "Xin chào, tôi muốn báo cáo một vụ giết người tại văn phòng của Tiến sĩ Helberg ở Old Town..." cô báo cáo hành động của mình.
    
  "Chúa ơi, Sam!" - Nina thở hổn hển.
    
  "Tôi biết, phải không?" anh mỉm cười, nhưng có vẻ hơi lo lắng về phát hiện này. "Bác sĩ, ông sẽ phải nghĩ ra một câu chuyện nào đó để cảnh sát hiểu được. Tôi không thể kiểm soát được những chuyện tào lao mà cô ấy làm trong phòng chờ."
    
  "Tôi biết, Sam," Tiến sĩ Helberg gật đầu. "Bạn vẫn đang bị thôi miên khi chuyện này xảy ra. Nhưng cả hai chúng tôi đều biết cô ấy không kiểm soát được tâm trí mình, và điều đó làm tôi lo lắng. Làm sao tôi có thể để cô ấy phải ngồi tù suốt quãng đời còn lại vì một tội ác mà về mặt kỹ thuật cô ấy không hề phạm phải?"
    
  "Tôi chắc rằng bạn có thể chứng thực sự ổn định về tinh thần của cô ấy và có thể đưa ra lời giải thích chứng tỏ cô ấy đang trong trạng thái xuất thần hay gì đó," Nina gợi ý. Điện thoại của cô đổ chuông và cô đi đến cửa sổ để trả lời cuộc gọi trong khi Sam và bác sĩ Helberg theo dõi hành động của Elma để đảm bảo cô không bỏ chạy.
    
  Tiến sĩ Helberg cảnh báo: "Sự thật là, kẻ đang điều khiển anh, Sam, đều muốn giết anh, cho dù đó là trợ lý của tôi hay tôi". "Bây giờ đã an toàn khi cho rằng sức mạnh này là ý thức của chính bạn, tôi cầu xin bạn hãy hết sức cẩn thận với ý định hoặc thái độ của mình, nếu không bạn có thể sẽ giết chết người mình yêu."
    
  Nina đột nhiên hụt hơi đến mức cả hai người đàn ông đều nhìn cô. Cô ấy trông choáng váng. "Đó là Purdue!"
    
    
  Chương 17
    
    
  Sam và Nina rời văn phòng bác sĩ Helberg trước khi cảnh sát xuất hiện. Họ không biết nhà tâm lý học sẽ nói gì với chính quyền, nhưng họ có nhiều điều quan trọng hơn để suy nghĩ lúc này.
    
  "Anh ấy có nói anh ấy ở đâu không?" Sam hỏi khi họ tiến về phía xe của Sam.
    
  "Anh ấy bị giam giữ trong một trại do...đoán xem ai?" cô cười toe toét.
    
  "Mặt trời đen, tình cờ à?" Sam chơi cùng.
    
  "Chơi lô tô! Và anh ấy đưa cho tôi một dãy số để nhập vào một trong những thiết bị của anh ấy trong Reichtisusis. Một loại thiết bị thông minh nào đó, tương tự như máy Enigma," cô nói với anh.
    
  "Anh có biết chuyện này là như thế nào không?" anh hỏi khi họ lái xe đến dinh thự Perdue.
    
  "Đúng. Nó được Đức Quốc xã sử dụng rộng rãi trong Thế chiến thứ hai để liên lạc. Về cơ bản, đây là một máy mã hóa quay cơ điện," Nina giải thích.
    
  "Và cậu biết cách làm việc này à?" Sam muốn biết vì họ biết anh sẽ bị choáng ngợp khi cố gắng tìm ra những mật mã phức tạp. Anh ấy đã từng cố gắng viết mã cho một khóa học phần mềm và cuối cùng đã phát minh ra một chương trình không làm được gì khác ngoài việc tạo ra các âm sắc và bong bóng cố định.
    
  "Perdue đưa cho tôi một số con số để đưa vào máy tính, anh ấy nói nó sẽ cho chúng ta biết vị trí của anh ấy," cô trả lời, nhìn qua dãy số dường như vô nghĩa mà cô đã viết ra.
    
  "Tôi tự hỏi làm thế nào anh ấy có được điện thoại," Sam nói khi họ đến gần ngọn đồi nơi khu bất động sản Perdue đồ sộ nhìn ra con đường quanh co. "Tôi hy vọng anh ấy không bị phát hiện trong khi chờ chúng ta đến chỗ anh ấy."
    
  "Không, miễn là anh ấy an toàn. Anh ta nói với tôi rằng lính canh được lệnh giết anh ta, nhưng anh ta đã trốn thoát được khỏi căn phòng mà họ giam giữ anh ta. Hiện tại, có vẻ như anh ta đang trốn trong phòng máy tính và đã đột nhập vào đường dây liên lạc của họ để có thể gọi cho chúng tôi," cô giải thích.
    
  "Ha! Trường cũ! Làm tốt lắm, gà trống già!" Sam cười khúc khích trước sự tháo vát của Perdue.
    
  Họ rẽ vào đường lái xe vào nhà Perdue. Những người bảo vệ biết những người bạn thân nhất của ông chủ và vẫy tay chào họ một cách thân mật khi họ mở cánh cổng đen khổng lồ. Trợ lý của Perdue đón họ ở cửa.
    
  "Bạn đã tìm thấy ông Perdue chưa?" - cô ấy hỏi. "Cảm ơn chúa!"
    
  "Vâng, làm ơn cho chúng tôi đến phòng điện tử của anh ấy. Chuyện này rất khẩn cấp," Sam hỏi, và họ vội vã đi xuống tầng hầm mà Perdue đã biến thành một trong những nhà thờ phát minh thần thánh của anh. Một mặt, anh ấy giữ lại mọi thứ anh ấy vẫn đang làm, mặt khác là mọi thứ anh ấy đã hoàn thành nhưng chưa được cấp bằng sáng chế. Đối với những người không sống và làm việc với kỹ thuật hoặc ít thiên về kỹ thuật, đó là một mê cung không thể xuyên thủng của dây dẫn và thiết bị, màn hình và công cụ.
    
  "Chết tiệt, nhìn đống rác rưởi này xem! Làm sao chúng ta có thể tìm thấy thứ này ở đây?" Sam lo lắng. Tay anh đưa lên hai bên đầu khi quét khu vực đó để tìm thứ mà Nina mô tả là một loại máy đánh chữ nào đó. "Tôi không thấy điều gì như thế ở đây cả."
    
  "Tôi cũng vậy," cô thở dài. "Làm ơn giúp tôi xem xét các ngăn tủ nữa nhé, Sam."
    
  "Tôi hy vọng cô biết cách giải quyết chuyện này, nếu không Perdue sẽ trở thành lịch sử," anh nói với cô khi mở cánh cửa tủ quần áo đầu tiên, phớt lờ mọi trò đùa mà anh có thể đưa ra về cách chơi chữ trong câu nói của mình.
    
  "Với tất cả những nghiên cứu tôi đã thực hiện cho một trong những bài báo tốt nghiệp của mình vào năm 2004, tôi có thể tìm ra điều đó, đừng lo lắng," Nina nói, lục lọi vài chiếc tủ xếp thành hàng dựa vào bức tường phía đông.
    
  "Tôi nghĩ tôi đã tìm thấy nó," anh thản nhiên nói. Từ chiếc tủ đựng đồ cũ màu xanh lá cây của quân đội, Sam lấy ra một chiếc máy đánh chữ cũ kỹ và giơ nó lên như một chiến tích. "Đây chính là nó?"
    
  "Ừ, vậy đó!" - cô kêu lên. "Được rồi, đặt cái này ở đây."
    
  Nina dọn chiếc bàn nhỏ và kéo một chiếc ghế từ một chiếc bàn khác đến ngồi trước mặt nó. Cô lấy tờ số Perdue đã đưa cho cô và bắt đầu làm việc. Trong khi Nina tập trung vào phiên tòa, Sam đang nghĩ về những sự kiện gần đây nhất, cố gắng hiểu chúng. Nếu anh ấy thực sự có thể khiến mọi người tuân theo mệnh lệnh của mình, điều đó sẽ thay đổi hoàn toàn cuộc đời anh ấy, nhưng có điều gì đó về bộ tài năng tiện lợi mới của anh ấy là cả đống đèn đỏ trong đầu anh ấy.
    
  "Xin lỗi, bác sĩ Gould," một trong những người giúp việc nhà của Perdue gọi từ cửa. "Có một quý ông ở đây muốn gặp cậu. Anh ấy nói anh ấy đã nói chuyện với anh qua điện thoại vài ngày trước về ông Perdue."
    
  "Oh SHIT!" Nina đang khóc. "Tôi hoàn toàn quên mất anh chàng này! Sam, người đã cảnh báo chúng ta rằng Perdue đã mất tích? Chắc chắn là anh ấy. Chết tiệt, anh ấy sẽ tức giận mất."
    
  "Dù sao thì, anh ấy có vẻ rất tử tế," nhân viên xen vào.
    
  "Tôi sẽ đi nói chuyện với anh ấy. Tên của anh ta là gì?" Sam hỏi cô.
    
  "Holzer," cô trả lời. "Detlef Holzer."
    
  "Nina, Holzer là họ của người phụ nữ đã chết ở lãnh sự quán phải không?" anh ấy hỏi. Cô gật đầu và chợt nhớ ra tên người đàn ông trong cuộc trò chuyện qua điện thoại, giờ Sam đã nhắc đến nó.
    
  Sam để Nina làm việc của mình và đứng lên nói chuyện với người lạ. Khi bước vào sảnh, anh ngạc nhiên khi thấy một người đàn ông có thân hình cường tráng đang nhấp trà một cách tinh tế như vậy.
    
  "Ông Holzer?" Sam mỉm cười, đưa tay ra. "Sam Cleave. Tôi là bạn của Tiến sĩ Gould và ông Perdue. Làm thế nào để tôi giúp bạn?"
    
  Detlef mỉm cười thân mật và bắt tay Sam. "Rất vui được gặp ông, ông Cleave. Ừm, bác sĩ Gould đâu? Có vẻ như tất cả những người mà tôi cố gắng nói chuyện cùng đều biến mất và có người khác thay thế họ."
    
  "Hiện giờ cô ấy đang bận tham gia dự án, nhưng cô ấy đang ở đây. Ồ, và cô ấy rất tiếc vì chưa gọi lại cho bạn, nhưng có vẻ như bạn đã có thể xác định được tài sản của ông Perdue khá dễ dàng," Sam nói khi ngồi xuống.
    
  "Anh đã tìm thấy anh ấy chưa? Tôi thực sự cần nói chuyện với anh ấy về vợ tôi," Detlef nói, chơi bài với Sam. Sam nhìn anh, tò mò.
    
  "Tôi có thể hỏi ông Perdue có quan hệ gì với vợ ông không?" Họ có phải là đối tác kinh doanh không?" Sam biết rõ họ gặp nhau ở văn phòng Carrington để bàn về lệnh cấm đổ bộ, nhưng trước tiên anh muốn gặp người lạ mặt.
    
  "Không, thực ra, tôi muốn hỏi anh ấy vài câu về hoàn cảnh cái chết của vợ tôi. Ông thấy đấy, ông Cleave, tôi biết cô ấy không tự sát. Ông Perdue đã ở đó khi cô ấy bị giết. Bạn có hiểu tôi đang đi đâu với điều này không? - anh hỏi Sam với giọng nghiêm khắc hơn.
    
  "Anh nghĩ Perdue đã giết vợ anh," Sam xác nhận.
    
  "Tôi tin," Detlef trả lời.
    
  "Và cậu đến đây để trả thù?" Sam hỏi.
    
  "Nó thực sự sẽ rất xa vời?" - gã khổng lồ Đức phản đối. "Anh ấy là người cuối cùng nhìn thấy Gabi còn sống. Tôi còn ở đây để làm gì nữa?"
    
  Bầu không khí giữa họ nhanh chóng trở nên căng thẳng nhưng Sam cố gắng sử dụng lẽ thường và tỏ ra lịch sự.
    
  "Ông Holzer, tôi biết Dave Perdue. Anh ta không hề là một kẻ giết người. Người đàn ông này là một nhà phát minh và nhà thám hiểm chỉ quan tâm đến các di tích lịch sử. Bạn nghĩ anh ta sẽ được lợi gì từ cái chết của vợ bạn? Sam hỏi về kỹ năng làm báo của anh ấy.
    
  "Tôi biết rằng cô ấy đang cố gắng vạch trần những kẻ đứng đằng sau những vụ giết người này ở Đức và nó có liên quan đến Căn phòng Hổ phách khó nắm bắt, đã bị thất lạc trong Thế chiến thứ hai. Sau đó cô đến gặp David Perdue và chết. Bạn không nghĩ điều đó hơi đáng nghi sao? - anh hỏi Sam một cách đối đầu.
    
  "Tôi có thể hiểu làm thế nào ông đi đến kết luận này, ông Holzer, nhưng ngay sau cái chết của Gaby, Perdue đã mất tích..."
    
  "Đó là điểm. Chẳng phải kẻ sát nhân sẽ cố gắng biến mất để tránh bị bắt sao?" Detlef ngắt lời anh ta. Sam phải thừa nhận rằng người đàn ông này có lý do chính đáng để nghi ngờ Perdue giết vợ mình.
    
  "Được rồi, tôi sẽ nói cho bạn biết," Sam đề nghị một cách ngoại giao, "một khi chúng tôi tìm thấy..."
    
  "Sam! Tôi không thể có được điều chết tiệt để nói với tôi tất cả các từ. Hai câu cuối cùng của Perdue nói điều gì đó về Phòng Hổ phách và Hồng quân! Nina hét lên, chạy lên bậc thang gác lửng.
    
  "Đây là bác sĩ Gould phải không?" Detlef hỏi Sam. "Tôi nhận ra giọng nói của cô ấy trên điện thoại. Hãy nói cho tôi biết, ông Cleave, cô ấy có liên quan gì đến David Perdue?
    
  "Tôi là một đồng nghiệp và một người bạn. Tôi tư vấn cho anh ấy về các vấn đề lịch sử trong chuyến thám hiểm của anh ấy, thưa ông Holzer," cô trả lời câu hỏi của anh một cách chắc chắn.
    
  "Rất vui được gặp mặt trực tiếp ông, Tiến sĩ Gould," Detlef cười lạnh lùng. "Bây giờ hãy nói cho tôi biết, ông Cleave, tại sao vợ tôi lại nghiên cứu một vấn đề rất giống với cùng chủ đề mà Tiến sĩ Gould vừa nói đến?" Và cả hai đều tình cờ biết David Perdue, vậy tại sao ông không nói cho tôi biết điều đó? tôi có nên nghĩ không?"
    
  Nina và Sam cau mày. Có vẻ như vị khách của họ đang thiếu những mảnh ghép trong câu đố của chính họ.
    
  "Ông. Holzer, ông đang nói về món đồ gì vậy?" Sam hỏi. "Nếu bạn có thể giúp chúng tôi tìm ra điều này, chúng tôi có thể tìm thấy Perdue, và sau đó, tôi hứa, bạn có thể hỏi anh ấy bất cứ điều gì bạn muốn."
    
  "Tất nhiên là không giết anh ta," Nina nói thêm, ngồi cùng hai người đàn ông trên chiếc ghế nhung trong phòng khách.
    
  "Vợ tôi đã điều tra vụ sát hại các nhà tài chính và chính trị gia ở Berlin. Nhưng sau khi cô ấy chết, tôi tìm thấy một căn phòng - tôi nghĩ là phòng phát thanh - và ở đó tôi tìm thấy những bài báo về những vụ giết người và nhiều tài liệu về Phòng Hổ phách, nơi từng được vua Frederick William I của Phổ tặng cho Sa hoàng Peter Đại đế, "Detlef nói. "Gabi biết có mối liên hệ giữa họ, nhưng tôi cần nói chuyện với David Perdue để tìm hiểu xem đó là gì."
    
  "Chà, có một cách để ông có thể nói chuyện với anh ấy, ông Holzer," Nina nhún vai. "Tôi nghĩ thông tin bạn cần có thể có trong thông tin liên lạc gần đây của anh ấy với chúng tôi."
    
  "Vậy là cậu biết anh ấy ở đâu!" - anh ta sủa.
    
  "Không, chúng tôi chỉ nhận được tin nhắn này và chúng tôi cần giải mã tất cả các từ trước khi có thể đến giải cứu anh ấy khỏi những kẻ đã bắt cóc anh ấy," Nina giải thích với vị khách đang lo lắng. "Nếu chúng ta không thể giải mã được tin nhắn của anh ấy thì tôi không biết làm cách nào để tìm ra nó."
    
  "Nhân tiện, phần còn lại của tin nhắn mà bạn có thể giải mã được là gì?" Sam tò mò hỏi cô.
    
  Cô thở dài, vẫn còn bối rối trước những từ ngữ vô nghĩa. "Nó đề cập đến 'Quân đội' và 'Thảo nguyên', có lẽ là một vùng núi? Sau đó, nó nói 'tìm kiếm Phòng Hổ phách hoặc chết' và thứ duy nhất tôi nhận được là một loạt dấu câu và dấu hoa thị. Tôi không chắc xe của anh ấy có ổn không.
    
  Detlef đã xem xét thông tin này. "Nhìn này," anh đột nhiên nói, thọc tay vào túi áo khoác. Sam vào thế phòng thủ nhưng người lạ mặt chỉ rút điện thoại di động ra. Anh lật qua các bức ảnh và cho họ xem nội dung của căn phòng bí mật. "Một trong những nguồn tin của tôi đã cung cấp cho tôi tọa độ để tôi có thể tìm thấy những người mà Gabi đang đe dọa vạch trần. Bạn có thấy những con số này không? Hãy đặt chúng vào xe của bạn và xem nó có tác dụng gì."
    
  Họ trở lại căn phòng ở tầng hầm của ngôi biệt thự cũ nơi Nina đang làm việc với chiếc máy Enigma. Những bức ảnh của Detlef đủ rõ ràng và gần gũi để phân biệt từng sự kết hợp. Trong hai giờ tiếp theo, Nina nhập từng con số một. Cuối cùng, cô ấy đã có bản in các từ khớp với mã.
    
  "Bây giờ đây không phải là tin nhắn của Purdue; thông báo này dựa trên những con số trên thẻ của Gabi," Nina giải thích trước khi đọc kết quả. "Đầu tiên, nó nói 'Đen vs. Đỏ trên thảo nguyên Kazakhstan', sau đó là 'lồng bức xạ' và hai sự kết hợp cuối cùng là 'Kiểm soát tâm trí' và 'Cực khoái cổ đại'."
    
  Sam nhướng mày. "Cực khoái cổ xưa?"
    
  "Ờ! Tôi đã bỏ lỡ. Đó là một 'sinh vật cổ đại'," cô lắp bắp, khiến Detlef và Sam thích thú. "Vì vậy, 'Thảo nguyên' được cả Gabi và Perdue nhắc đến, và đó là manh mối duy nhất tình cờ liên quan đến địa điểm."
    
  Sam nhìn Detlef. "Vậy là anh đã đi cả chặng đường từ Đức để tìm kẻ giết Gabi. Một chuyến đi đến thảo nguyên Kazakhstan thì thế nào?"
    
    
  Chương 18
    
    
  Chân của Perdue vẫn còn đau khủng khiếp. Mỗi bước anh đi đều giống như đi trên những chiếc đinh cao tới mắt cá chân. Điều này khiến anh gần như không thể đi giày, nhưng anh biết mình phải làm vậy nếu muốn thoát khỏi nhà tù. Sau khi Klaus rời khỏi bệnh xá, Perdue ngay lập tức tháo ống truyền tĩnh mạch ra khỏi tay anh và bắt đầu kiểm tra xem chân anh có đủ khỏe để đỡ trọng lượng của anh hay không. Anh không hề tin rằng họ có ý định tán tỉnh anh trong vài ngày tới. Anh mong đợi những đòn tra tấn mới sẽ làm tê liệt cơ thể và tâm trí anh.
    
  Với thiên hướng về công nghệ, Perdue biết rằng anh có thể điều khiển các thiết bị liên lạc của họ, cũng như mọi hệ thống bảo mật và kiểm soát truy cập mà họ sử dụng. Order of the Black Sun Order là một tổ chức có chủ quyền chỉ sử dụng những gì tốt nhất để bảo vệ lợi ích của mình, nhưng Dave Perdue là một thiên tài mà họ chỉ có thể sợ hãi. Ông có thể cải tiến bất kỳ phát minh nào của các kỹ sư của mình mà không cần nỗ lực nhiều.
    
  Anh ngồi dậy trên giường rồi cẩn thận trượt xuống một bên để từ từ tạo áp lực lên lòng bàn chân đang đau nhức của mình. Nhăn nhó, Perdue cố gắng phớt lờ cơn đau dữ dội do bỏng cấp độ hai. Anh không muốn bị phát hiện khi anh vẫn chưa thể đi hay chạy, nếu không anh sẽ coi như xong.
    
  Trong khi Klaus thông báo cho người của mình trước khi rời đi, tù nhân của họ đã khập khiễng đi qua mê cung hành lang rộng lớn, tạo ra một bản đồ tinh thần để lên kế hoạch trốn thoát. Trên tầng ba, nơi anh bị nhốt, anh rón rén dọc theo bức tường phía bắc để tìm cuối hành lang, vì anh cho rằng chắc chắn phải có một dãy cầu thang ở đó. Anh không quá ngạc nhiên khi thấy toàn bộ pháo đài thực sự có hình tròn và các bức tường bên ngoài được làm bằng dầm sắt và giàn được gia cố bằng những tấm thép bắt vít khổng lồ.
    
  "Cái này trông giống như một con tàu vũ trụ chết tiệt," anh nghĩ thầm khi nhìn vào kiến trúc của thành trì Mặt trời đen của Kazakhstan. Ở trung tâm tòa nhà trống rỗng, một không gian rộng lớn nơi những chiếc ô tô hoặc máy bay khổng lồ có thể được cất giữ hoặc chế tạo. Ở tất cả các phía, kết cấu thép cung cấp mười tầng văn phòng, trạm máy chủ, phòng thẩm vấn, khu ăn uống và sinh hoạt, phòng họp và phòng thí nghiệm. Perdue rất hài lòng với hiệu quả sử dụng điện và cơ sở hạ tầng khoa học của tòa nhà, nhưng anh cần phải tiếp tục di chuyển.
    
  Anh tìm đường đi qua những lối đi tối tăm của những lò nung tàn tật và những xưởng bụi bặm, tìm kiếm lối thoát hoặc ít nhất một thiết bị liên lạc còn hoạt động nào đó mà anh có thể sử dụng để kêu cứu. Trước sự nhẹ nhõm của mình, anh phát hiện ra một phòng kiểm soát không lưu cũ kỹ dường như đã không được sử dụng trong nhiều thập kỷ.
    
  "Có lẽ là một phần của một số bệ phóng thời Chiến tranh Lạnh," anh cau mày, kiểm tra thiết bị trong căn phòng hình chữ nhật. Vẫn để mắt đến mảnh gương cũ mà anh đã lấy từ phòng thí nghiệm trống, anh tiến hành kết nối thiết bị duy nhất mà anh nhận ra. "Trông giống như phiên bản điện tử của máy phát mã Morse," anh gợi ý, ngồi xổm xuống tìm sợi cáp cắm vào ổ cắm trên tường. Chiếc máy chỉ được thiết kế để phát các chuỗi số nên anh phải cố gắng nhớ lại quá trình đào tạo mà mình đã nhận được từ rất lâu trước khi đến Wolfenstein nhiều năm trước.
    
  Bằng cách đưa thiết bị vào hoạt động và hướng ăng-ten của nó về phía bắc, Perdue đã tìm ra một thiết bị phát sóng hoạt động giống như một thiết bị điện báo nhưng có thể kết nối với các vệ tinh viễn thông địa tĩnh bằng mã chính xác. Với chiếc máy này, anh ấy có thể chuyển đổi các cụm từ thành các số tương đương và sử dụng mật mã Atbash kết hợp với hệ thống mã hóa toán học. "Nhị phân sẽ nhanh hơn nhiều," anh sôi sục khi thiết bị lỗi thời tiếp tục mất kết quả do mất điện trong thời gian ngắn, lẻ tẻ do biến động điện áp trên đường dây điện.
    
  Cuối cùng, khi Perdue cung cấp cho Nina những manh mối cần thiết cho giải pháp trên máy Enigma tại nhà, anh ta đã đột nhập vào hệ thống cũ để thiết lập kết nối với kênh viễn thông. Việc cố gắng liên lạc với một số điện thoại như vậy không hề dễ dàng, nhưng anh phải cố gắng. Đây là cách duy nhất anh ta có thể truyền chuỗi số cho Nina bằng cửa sổ truyền thứ 22 tới nhà cung cấp dịch vụ, nhưng đáng ngạc nhiên là anh ta đã thành công.
    
  Không lâu sau, anh nghe thấy người của Kemper chạy quanh pháo đài bằng thép và bê tông để tìm kiếm anh. Thần kinh của anh ấy căng thẳng, mặc dù anh ấy đã cố gắng thực hiện một cuộc gọi khẩn cấp. Anh ấy biết thực sự sẽ phải mất nhiều ngày trước khi người ta tìm thấy anh ấy, vì vậy anh ấy còn hàng giờ đau đớn phía trước. Perdue lo sợ rằng nếu họ tìm thấy anh ta, hình phạt sẽ là một hình phạt mà anh ta sẽ không bao giờ hồi phục được.
    
  Cơ thể vẫn còn đau nhức, anh trú ẩn trong một hồ nước ngầm bị bỏ hoang sau những cánh cửa sắt khóa kín, phủ đầy mạng nhện và rỉ sét. Rõ ràng là không có ai ở đó trong nhiều năm, khiến nơi đây trở thành nơi ẩn náu lý tưởng cho một kẻ chạy trốn bị thương.
    
  Perdue đã ẩn náu rất kỹ, chờ giải cứu đến nỗi anh ta thậm chí không nhận ra rằng thành đã bị tấn công hai ngày sau đó. Nina đã liên hệ với Chaim và Todd, chuyên gia máy tính của Purdue, để cắt lưới điện trong khu vực. Cô đưa cho họ tọa độ mà Detlef nhận được từ Milla sau khi anh bắt sóng trạm số. Sử dụng thông tin này, hai người Scotland đã làm hỏng hệ thống cung cấp điện và liên lạc chính của khu phức hợp, đồng thời gây nhiễu trên tất cả các thiết bị như máy tính xách tay và điện thoại di động trong bán kính hai dặm xung quanh Pháo đài Mặt trời Đen.
    
  Sam và Detlef lẻn qua cổng chính mà không bị phát hiện, sử dụng chiến lược đã chuẩn bị trước khi bay vào địa hình hoang vắng của thảo nguyên Kazakhstan bằng trực thăng. Họ tranh thủ sự giúp đỡ của chi nhánh Ba Lan của Purdue, PoleTech Air & Transit Services. Trong khi những người đàn ông xâm chiếm khu nhà, Nina đợi trên tàu cùng với một phi công được huấn luyện quân sự, quét khu vực xung quanh bằng hình ảnh hồng ngoại để phát hiện các chuyển động thù địch.
    
  Detlef được trang bị khẩu Glock, hai con dao săn và một trong hai chiếc gậy có thể mở rộng của mình. Anh ấy đưa cái còn lại cho Sam. Đến lượt nhà báo, mang theo chiếc Makarov của riêng mình và bốn quả bom khói. Họ xông qua lối vào chính, mong đợi một loạt đạn trong bóng tối, nhưng thay vào đó họ lại vấp phải một số thi thể nằm rải rác trên sàn ở hành lang.
    
  "Cái quái gì đang diễn ra vậy?" Sam thì thầm. "Những người này làm việc ở đây. Ai có thể đã giết họ?
    
  "Theo những gì tôi nghe được, những người Đức này giết chính họ để được thăng chức," Detlef lặng lẽ trả lời, chỉ đèn pin vào những người chết trên sàn. "Có khoảng hai mươi người trong số họ. Nghe!"
    
  Sam dừng lại và lắng nghe. Họ có thể nghe thấy sự hỗn loạn do mất điện ở các tầng khác của tòa nhà. Họ cẩn thận bước lên bậc thang đầu tiên. Thật quá nguy hiểm khi bị tách ra trong một khu phức hợp rộng lớn như thế này mà không biết về vũ khí cũng như số lượng người cư ngụ trong đó. Họ bước đi cẩn thận theo hàng một, với vũ khí sẵn sàng, thắp sáng đường đi bằng ngọn đuốc của mình.
    
  "Hãy hy vọng họ không ngay lập tức nhận ra chúng ta là những kẻ xâm nhập," Sam nói.
    
  Detlef mỉm cười. "Phải. Chúng ta hãy tiếp tục di chuyển."
    
  "Ừ," Sam nói. Họ quan sát ánh đèn nhấp nháy của một số hành khách chạy về phía phòng máy phát điện. "Oh SHIT! Detlef, họ sắp bật máy phát điện!"
    
  "Di chuyển! Di chuyển!" Detlef ra lệnh cho trợ lý và túm lấy áo anh ta. Anh ta kéo Sam đi cùng để chặn các nhân viên an ninh trước khi họ kịp đến phòng máy phát điện. Đi theo những quả cầu phát sáng, Sam và Detlef lên vũ khí, chuẩn bị cho điều không thể tránh khỏi. Khi họ chạy, Detlef hỏi Sam, "Anh đã bao giờ giết ai chưa?"
    
  "Có, nhưng không bao giờ cố ý," Sam trả lời.
    
  "Được rồi, bây giờ bạn phải làm vậy-với thành kiến cực độ!" - người Đức cao lớn nói. "Không thương xót. Hoặc chúng ta sẽ không bao giờ sống sót ra khỏi đó được."
    
  "Bắt được rồi!" Sam hứa khi họ đối mặt với bốn người đàn ông đầu tiên cách cửa không quá ba feet. Những người đàn ông không hề biết rằng hai nhân vật đang tiến đến từ hướng khác là những kẻ đột nhập cho đến khi viên đạn đầu tiên làm vỡ hộp sọ của người đàn ông đầu tiên.
    
  Sam nhăn mặt khi cảm thấy chất não và máu nóng hổi chạm vào mặt mình, nhưng anh nhắm vào người đàn ông thứ hai trong hàng, người này không hề nao núng, bóp cò, giết chết anh ta. Người đàn ông đã chết nằm khập khiễng dưới chân Sam khi anh cúi xuống nhặt súng. Anh ta nhắm vào những người đàn ông đang đến gần, những người này bắt đầu bắn vào họ, làm bị thương thêm hai người nữa. Detlef hạ gục sáu người đàn ông bằng những phát bắn chính giữa hoàn hảo trước khi tiếp tục tấn công vào hai mục tiêu của Sam, găm một viên đạn vào hộp sọ của mỗi người.
    
  "Làm tốt lắm, Sam," người Đức mỉm cười. "Anh hút thuốc phải không?"
    
  "Tôi tin, tại sao?" - Sam hỏi, lau vết máu trên mặt và tai. "Đưa bật lửa cho tôi," đối tác của anh nói từ ngưỡng cửa. Anh ta ném chiếc Zippo của mình cho Detlef trước khi họ bước vào phòng máy phát điện và đốt cháy thùng nhiên liệu. Trên đường trở về, họ vô hiệu hóa động cơ bằng một số viên đạn nhắm tốt.
    
  Perdue nghe thấy sự điên loạn từ nơi ẩn náu nhỏ bé của mình và đi về phía lối vào chính, nhưng chỉ vì đó là lối ra duy nhất mà anh biết. Đi khập khiễng, dùng một tay bám vào tường để dẫn đường trong bóng tối, Perdue từ từ leo lên cầu thang thoát hiểm vào tiền sảnh tầng một.
    
  Cánh cửa mở rộng, và trong ánh sáng yếu ớt chiếu vào phòng, anh cẩn thận bước qua những thi thể cho đến khi hít được hơi thở chào đón của không khí ấm áp, khô ráo của phong cảnh sa mạc bên ngoài. Vừa biết ơn vừa sợ hãi, Perdue chạy về phía chiếc trực thăng, vẫy tay cầu nguyện Chúa rằng nó không thuộc về kẻ thù.
    
  Nina nhảy ra khỏi xe và chạy tới chỗ anh. "Purdue! Purdue! Bạn có ổn không? Đến đây!" - cô hét lên, tiến lại gần anh. Perdue ngước nhìn nhà sử học xinh đẹp. Cô ấy hét vào máy phát của mình, nói với Sam và Detlef rằng cô ấy đã có Perdue. Khi Perdue ngã vào vòng tay cô, anh ngã xuống, kéo cô xuống cát.
    
  "Anh nóng lòng muốn được cảm nhận lại sự đụng chạm của em, Nina," anh thở ra. "Bạn đã trải qua nó."
    
  "Tôi luôn làm điều này," cô mỉm cười và ôm người bạn đang kiệt sức của mình trong tay cho đến khi những người khác đến. Họ lên trực thăng và bay về phía tây, nơi họ có nơi ở an toàn trên bờ Biển Aral.
    
    
  Chương 19
    
    
  "Chúng ta phải tìm Phòng Hổ phách, nếu không Lệnh sẽ tìm thấy nó. Perdue nhấn mạnh, chúng tôi buộc phải tìm ra cô ấy trước khi họ làm vậy, bởi vì lần này họ sẽ lật đổ các chính phủ trên thế giới và kích động bạo lực ở quy mô diệt chủng".
    
  Họ quây quần bên đống lửa ở sân sau ngôi nhà mà Sam thuê ở khu định cư Aral. Đó là một căn lều ba phòng ngủ bán đầy đủ tiện nghi, thiếu một nửa tiện nghi mà nhóm đã quen thuộc ở các nước thuộc Thế giới Thứ nhất. Nhưng cô ấy kín đáo và kỳ quặc, và họ có thể nghỉ ngơi ở đó, ít nhất là cho đến khi Perdue cảm thấy khá hơn. Trong khi đó, Sam phải theo dõi sát sao Detlef để đảm bảo người góa vợ không ra tay giết chết tỷ phú trước khi giải quyết cái chết của Gabi.
    
  "Chúng ta sẽ bắt đầu ngay khi cậu cảm thấy khỏe hơn, Perdue," Sam nói. "Hiện tại chúng tôi chỉ đang nằm yên và thư giãn."
    
  Mái tóc tết của Nina lộ ra dưới chiếc mũ dệt kim khi cô châm một điếu thuốc khác. Lời cảnh báo của Purdue, được coi là một điềm báo, dường như không phải là vấn đề lớn đối với cô vì gần đây cô cảm thấy thế nào về thế giới. Không phải cuộc trao đổi bằng lời nói với thực thể thần thánh trong tâm hồn Sam khiến cô có những suy nghĩ thờ ơ. Đơn giản là cô ấy nhận thức rõ hơn về những sai lầm lặp đi lặp lại của nhân loại và sự thất bại phổ biến trong việc duy trì sự cân bằng trên toàn thế giới.
    
  Aral từng là một cảng cá và thị trấn bến cảng trước khi biển Aral hùng vĩ gần như cạn kiệt hoàn toàn, chỉ để lại di sản là sa mạc trơ trụi. Nina rất buồn vì rất nhiều vùng nước đẹp đẽ đã khô cạn và biến mất do sự ô nhiễm của con người. Đôi khi, khi cô cảm thấy đặc biệt thờ ơ, cô tự hỏi liệu thế giới có tốt đẹp hơn không nếu loài người không giết chết mọi thứ trong đó, kể cả chính nó.
    
  Mọi người làm cô nhớ đến những đứa trẻ bị bỏ lại cho tổ kiến chăm sóc. Đơn giản là họ không có sự khôn ngoan hay khiêm tốn để nhận ra rằng họ là một phần của thế giới và không chịu trách nhiệm về nó. Với sự kiêu ngạo và vô trách nhiệm, họ nhân lên như những con gián, không nghĩ rằng thay vì giết chết hành tinh để thỏa mãn số lượng và nhu cầu của mình, lẽ ra họ nên kiềm chế sự gia tăng dân số của chính mình. Nina thất vọng khi mọi người, với tư cách là một tập thể, từ chối thấy rằng việc tạo ra một dân số nhỏ hơn với khả năng trí tuệ cao hơn sẽ tạo ra một thế giới hiệu quả hơn nhiều mà không phá hủy mọi vẻ đẹp vì lòng tham và sự tồn tại liều lĩnh của họ.
    
  Đang chìm trong suy nghĩ, Nina hút một điếu thuốc bên lò sưởi. Những suy nghĩ và hệ tư tưởng mà lẽ ra cô không nên nuôi dưỡng lại xuất hiện trong đầu cô, nơi mà việc giấu kín những chủ đề cấm kỵ là an toàn. Cô suy ngẫm về các mục tiêu của Đức Quốc xã và phát hiện ra rằng một số ý tưởng có vẻ tàn nhẫn này thực sự là giải pháp thực sự cho nhiều vấn đề đã khiến thế giới phải suy sụp trong thời đại hiện nay.
    
  Đương nhiên, cô ghê tởm nạn diệt chủng, sự tàn ác và áp bức. Nhưng cuối cùng, cô đồng ý rằng, ở một mức độ nào đó, việc loại bỏ cấu trúc di truyền yếu và áp dụng biện pháp tránh thai thông qua triệt sản sau khi sinh hai đứa con trong một gia đình không quá quái dị. Điều này sẽ làm giảm dân số loài người, từ đó bảo tồn rừng và đất nông nghiệp thay vì liên tục phá rừng để xây dựng thêm môi trường sống cho con người.
    
  Khi nhìn xuống vùng đất bên dưới trong chuyến bay đến Biển Aral, Nina trong lòng thương tiếc tất cả những điều này. Những cảnh quan hùng vĩ một thời tràn đầy sức sống nay đã khô héo dưới bàn chân con người.
    
  Không, cô ấy không tha thứ cho hành động của Đế chế thứ ba, nhưng kỹ năng và trật tự của cô ấy là không thể phủ nhận. "Giá như hôm nay có những người có kỷ luật nghiêm khắc và nghị lực phi thường muốn thay đổi thế giới tốt đẹp hơn," cô thở dài, hút nốt điếu thuốc cuối cùng. 'Hãy tưởng tượng một thế giới nơi những người như thế này không đàn áp mọi người mà ngăn chặn những tập đoàn tàn nhẫn. Trong đó, thay vì phá hủy các nền văn hóa, họ sẽ phá hủy hoạt động tẩy não của các phương tiện truyền thông và tất cả chúng ta sẽ tốt hơn. Và bây giờ ở đây sẽ có một cái hồ chết tiệt để nuôi sống người dân."
    
  Cô ném tàn thuốc vào lửa. Đôi mắt cô bắt gặp ánh mắt của Perdue, nhưng cô giả vờ như không bị làm phiền bởi sự chú ý của anh. Có lẽ những cái bóng nhảy múa từ ngọn lửa đã khiến cho khuôn mặt hốc hác của anh ta trông đầy đe dọa, nhưng cô không thích điều đó.
    
  "Làm sao bạn biết nên bắt đầu tìm kiếm từ đâu?" - Detlef hỏi. "Tôi đọc được rằng Phòng Hổ phách đã bị phá hủy trong chiến tranh. Có phải những người này đang mong đợi bạn sẽ làm cho thứ gì đó không còn tồn tại xuất hiện trở lại một cách kỳ diệu không?"
    
  Perdue có vẻ xúc động, nhưng những người khác cho rằng đó là do anh đã trải qua đau thương dưới bàn tay của Klaus Kemper. "Họ nói nó vẫn tồn tại. Và nếu chúng ta không vượt lên trước họ trong vấn đề này, chắc chắn họ sẽ đánh bại chúng ta mãi mãi."
    
  "Tại sao?" Nina hỏi. "Điều gì có sức mạnh đến vậy ở Phòng Hổ phách-nếu nó vẫn còn tồn tại?"
    
  "Tôi không biết, Nina. Họ không đi sâu vào chi tiết, nhưng họ nói rõ rằng cô ấy có sức mạnh không thể phủ nhận," Perdue lan man. "Nó có gì hay làm gì, tôi không biết. Tôi chỉ biết rằng điều đó rất nguy hiểm - điều thường xảy ra với những thứ có vẻ đẹp hoàn hảo."
    
  Sam có thể thấy rằng cụm từ này nhắm vào Nina, nhưng giọng điệu của Perdue không hề yêu thương hay ủy mị. Nếu anh không nhầm thì nó nghe có vẻ gần như thù địch. Sam tự hỏi Perdue thực sự cảm thấy thế nào khi Nina dành quá nhiều thời gian cho anh ấy, và đó dường như là một điểm nhức nhối đối với vị tỷ phú thường sôi nổi.
    
  "Lần cuối cùng cô ấy ở đâu?" Detlef hỏi Nina. "Anh là một nhà sử học. Bạn có biết Đức Quốc xã có thể đưa cô ấy đi đâu nếu cô ấy không bị tiêu diệt không?
    
  "Tôi chỉ biết những gì được viết trong sách lịch sử, Detlef," cô thừa nhận, "nhưng đôi khi có những sự thật ẩn giấu trong các chi tiết cung cấp cho chúng ta manh mối."
    
  "Và sách lịch sử của anh nói gì?" - anh hỏi một cách thân thiện, giả vờ như rất quan tâm đến cuộc gọi của Nina.
    
  Cô thở dài và nhún vai, nhớ lại truyền thuyết về Phòng Hổ phách được ghi trong sách giáo khoa của mình. "Phòng Hổ phách được xây dựng ở Phổ vào đầu những năm 1700, Detlef. Nó được làm bằng những tấm hổ phách, dát vàng trên những chiếc lá và chạm khắc những tấm gương phía sau để khiến nó trông càng lộng lẫy hơn khi có ánh sáng chiếu vào."
    
  "Người nó đã thuộc về?" Anh hỏi, cắn một miếng bánh mì khô tự làm.
    
  "Vị vua lúc đó là Frederick William I, nhưng ông ấy đã tặng Phòng Hổ phách cho Sa hoàng Nga Peter Đại đế như một món quà. Nhưng điều đó thật tuyệt," cô nói. "Mặc dù nó thuộc về nhà vua nhưng thực tế nó đã được mở rộng gấp nhiều lần! Hãy tưởng tượng giá trị thậm chí sau đó!
    
  "Từ nhà vua?" Sam hỏi cô.
    
  "Đúng. Người ta kể rằng khi ông mở rộng căn phòng xong, nó chứa tới sáu tấn hổ phách. Vì vậy, như mọi khi, người Nga nổi tiếng vì yêu thích kích thước." cô ấy đã cười. "Nhưng sau đó nó đã bị một đơn vị của Đức Quốc xã cướp phá trong Thế chiến thứ hai."
    
  "Tất nhiên," Detlef phàn nàn.
    
  "Và họ giữ nó ở đâu?" Sam muốn biết. Nina lắc đầu.
    
  "Những gì còn lại đã được vận chuyển đến Königsberg để phục hồi và sau đó được trưng bày trước công chúng ở đó. Nhưng... đó chưa phải là tất cả," Nina tiếp tục, nhận lấy ly rượu vang đỏ từ Sam. "Người ta tin rằng ở đó nó đã bị phá hủy vĩnh viễn bởi các cuộc không kích của quân Đồng minh khi lâu đài bị đánh bom vào năm 1944. Một số hồ sơ chỉ ra rằng khi Đế chế thứ ba sụp đổ vào năm 1945 và Hồng quân chiếm đóng Königsberg, Đức Quốc xã đã lấy phần còn lại của Phòng Hổ phách và chuyển lậu chúng lên một chuyến tàu chở khách ở Gdynia để đưa nó ra khỏi Königsberg."
    
  "Anh ấy đã đi đâu?" - tôi hỏi. - Perdue hỏi với vẻ thích thú. Anh ta đã biết phần lớn những gì Nina đã truyền đạt, nhưng chỉ đến phần Phòng Hổ phách bị phá hủy bởi các cuộc không kích của Đồng minh.
    
  Nina nhún vai. "Không ai biết. Một số nguồn tin cho rằng con tàu đã bị tàu ngầm Liên Xô đánh ngư lôi và Căn phòng Hổ phách đã bị mất tích trên biển. Nhưng sự thật là không ai thực sự biết cả."
    
  "Nếu cô phải đoán," Sam thân mật thách thức cô, "dựa trên những gì cô biết về tình hình chung trong chiến tranh." Bạn nghĩ chuyện gì đã xảy ra?"
    
  Theo hồ sơ, Nina có lý thuyết riêng về những gì cô ấy làm và không tin. "Tôi thực sự không biết, Sam. Tôi chỉ không tin câu chuyện ngư lôi. Điều này nghe có vẻ quá giống một câu chuyện che đậy để ngăn cản mọi người tìm kiếm nó. Nhưng một lần nữa," cô thở dài, "Tôi không biết chuyện gì có thể xảy ra." Tôi sẽ thành thật; Tôi tin rằng người Nga đã chặn được Đức Quốc xã, nhưng không phải theo cách này". Cô cười khúc khích một cách lúng túng và nhún vai lần nữa.
    
  Đôi mắt xanh nhạt của Perdue nhìn chằm chằm vào ngọn lửa trước mặt. Anh cân nhắc những hậu quả có thể xảy ra từ câu chuyện của Nina, cũng như những gì anh đã biết về những gì đã xảy ra ở Vịnh Gdansk cùng lúc. Anh ấy đã thoát ra khỏi trạng thái đông cứng của mình.
    
  "Tôi nghĩ chúng ta phải tin vào điều đó," anh tuyên bố. "Tôi đề nghị bắt đầu từ nơi con tàu được cho là đã chìm, chỉ để có điểm xuất phát. Ai biết được, có lẽ chúng ta thậm chí sẽ tìm thấy một số manh mối ở đó."
    
  "Ý bạn là lặn à?" Detlef kêu lên.
    
  "Đúng," Perdue xác nhận.
    
  Detlef lắc đầu: "Tôi không lặn. Không, cám ơn!"
    
  "Nào, ông già!" Sam mỉm cười, vỗ nhẹ vào lưng Detlef. "Bạn có thể vấp phải lửa sống, nhưng bạn không thể bơi cùng chúng tôi?"
    
  "Tôi ghét nước," người Đức thừa nhận. "Tôi có thể bơi. Tôi chỉ không biết. Nước làm tôi khó chịu lắm."
    
  "Tại sao? Bạn đã có trải nghiệm tồi tệ chưa?" Nina hỏi.
    
  "Theo những gì tôi biết thì không, nhưng có lẽ tôi đã buộc mình phải quên đi điều khiến tôi coi thường bơi lội", anh thừa nhận.
    
  "Không thành vấn đề," Perdue xen vào. "Có thể bạn sẽ muốn để mắt tới chúng tôi vì chúng tôi không thể xin được giấy phép cần thiết để lặn ở đó. Chúng tôi có thể trông cậy vào bạn về việc này không?"
    
  Detlef nhìn Perdue một cách nghiêm khắc khiến Sam và Nina trông cảnh giác và sẵn sàng can thiệp, nhưng anh ấy chỉ trả lời đơn giản: "Tôi có thể làm được điều đó."
    
  Lúc đó là ngay trước nửa đêm. Họ đợi thịt và cá nướng đã sẵn sàng, tiếng lách tách êm dịu của ngọn lửa ru họ vào giấc ngủ, mang lại cho họ cảm giác nghỉ ngơi sau những rắc rối.
    
  "David, hãy kể cho tôi nghe về công việc kinh doanh của anh với Gaby Holzer," Detlef đột nhiên nài nỉ, cuối cùng cũng làm được điều không thể tránh khỏi.
    
  Perdue cau mày, bối rối trước yêu cầu kỳ lạ của một người lạ mà anh cho là nhà tư vấn an ninh tư nhân. "Ý anh là gì?" anh hỏi người Đức.
    
  "Detlef," Sam nhẹ nhàng cảnh báo, khuyên người đàn ông góa vợ hãy giữ bình tĩnh. "Anh nhớ thỏa thuận này phải không?"
    
  Tim Nina nhảy lên. Cô đã hồi hộp chờ đợi điều này suốt cả đêm. Theo những gì họ có thể nói, Detlef vẫn giữ bình tĩnh, nhưng anh ta lặp lại câu hỏi của mình với giọng lạnh lùng.
    
  "Tôi muốn bạn kể cho tôi nghe về mối quan hệ của bạn với Gaby Holzer tại lãnh sự quán Anh ở Berlin vào ngày cô ấy qua đời," anh nói với giọng bình tĩnh đến mức vô cùng lo lắng.
    
  "Tại sao?" - Perdue hỏi, khiến Detlef tức giận vì sự né tránh rõ ràng của anh ta.
    
  "Dave, đây là Detlef Holzer," Sam nói, hy vọng lời giới thiệu sẽ giải thích được sự khăng khăng của người Đức. "Anh ấy - không, là - chồng của Gabi Holzer, và anh ấy đang tìm anh để anh có thể kể cho anh ấy nghe chuyện gì đã xảy ra ngày hôm đó." Sam cố tình diễn đạt lời nói của mình theo cách để nhắc nhở Detlef rằng Perdue có quyền suy đoán vô tội.
    
  "Tôi rất tiếc cho sự mất mát của bạn!" Perdue trả lời gần như ngay lập tức. "Ôi Chúa ơi, điều đó thật khủng khiếp!" Rõ ràng là Perdue không giả vờ. Đôi mắt anh đẫm lệ khi hồi tưởng lại những khoảnh khắc cuối cùng trước khi bị bắt cóc.
    
  "Các phương tiện truyền thông nói rằng cô ấy đã tự tử," Detlef nói. "Tôi biết Gabi của tôi. Cô ấy sẽ không bao giờ..."
    
  Perdue mở to mắt nhìn người góa vợ. "Cô ấy không tự sát, Detlef. Cô ấy đã bị giết ngay trước mắt tôi!"
    
  "Ai đã làm việc đó?" Detlef gầm lên. Anh ấy dễ xúc động và mất cân bằng, đang rất gần với sự khám phá mà anh ấy đã tìm kiếm suốt thời gian qua. "Ai đã giết cô ấy?"
    
  Perdue suy nghĩ một lúc và nhìn người đàn ông quẫn trí. "Tôi-tôi không thể nhớ được."
    
    
  Chương 20
    
    
  Sau hai ngày hồi phục sức khỏe trong một ngôi nhà nhỏ, cả nhóm lên đường đến bờ biển Ba Lan. Vấn đề giữa Perdue và Detlef tưởng chừng như chưa được giải quyết nhưng họ lại hòa hợp với nhau tương đối tốt. Perdue nợ Detlef nhiều hơn việc phát hiện ra rằng cái chết của Gabi không phải lỗi của cô, đặc biệt là khi Detlef vẫn nghi ngờ Perdue mất trí nhớ. Ngay cả Sam và Nina cũng tự hỏi liệu có thể Perdue vô tình chịu trách nhiệm về cái chết của nhà ngoại giao hay không, nhưng họ không thể phán xét điều gì đó mà họ không biết gì.
    
  Ví dụ, Sam đã cố gắng để có được vẻ ngoài đẹp hơn bằng khả năng mới có thể thâm nhập vào tâm trí người khác, nhưng anh ấy đã không thể làm được. Anh thầm hy vọng rằng mình đã đánh mất món quà không mong muốn đã được tặng cho mình.
    
  Họ quyết định làm theo kế hoạch của họ. Việc mở Phòng Hổ phách không chỉ cản trở nỗ lực của Mặt trời đen nham hiểm mà còn mang lại lợi ích tài chính đáng kể. Tuy nhiên, sự cấp bách của việc tìm một căn phòng tuyệt vời là một điều bí ẩn đối với tất cả họ. Phòng Hổ phách chắc chắn phải có nhiều thứ hơn là sự giàu có hay danh tiếng. Trong số này, Mặt trời đen đã có đủ thứ của riêng mình.
    
  Nina có một đồng nghiệp cũ ở trường đại học, hiện đã kết hôn với một doanh nhân giàu có sống ở Warsaw.
    
  "Chỉ với một cuộc điện thoại thôi các bạn," cô khoe với ba người đàn ông. "Một! Tôi đã đảm bảo cho chúng tôi được ở lại Gdynia bốn ngày miễn phí, cùng với đó là một chiếc thuyền đánh cá hợp lý cho cuộc điều tra nhỏ không hoàn toàn hợp pháp của chúng tôi."
    
  Sam nghịch ngợm vuốt tóc cô. "Ông là một con vật tuyệt vời, Tiến sĩ Gould! Họ có rượu whisky không?
    
  "Tôi phải thừa nhận rằng, tôi có thể giết người để kiếm chút rượu bourbon ngay bây giờ," Perdue mỉm cười. "Ông đang tự đầu độc mình bằng thứ gì thế, ông Holzer?"
    
  Detlef nhún vai: "Mọi thứ có thể dùng trong phẫu thuật."
    
  "Người đàn ông tốt! Sam, chúng ta phải lấy thứ này, anh bạn. Bạn có thể thực hiện được điều này không?" - Perdue sốt ruột hỏi. "Tôi sẽ bảo trợ lý của tôi chuyển một ít tiền trong vài phút nữa để chúng ta có thể lấy được thứ chúng ta cần. Chiếc thuyền - nó có phải của bạn cậu không?" anh hỏi Nina.
    
  "Nó thuộc về ông già mà chúng tôi đã ở cùng," cô trả lời.
    
  "Liệu anh ấy có nghi ngờ về những gì chúng ta sẽ làm ở đó không?" Sam lo lắng.
    
  "KHÔNG. Cô ấy nói rằng ông ấy là một thợ lặn, ngư dân và thiện xạ già đã chuyển đến Gdynia ngay sau Thế chiến thứ hai từ Novosibirsk. Rõ ràng anh ấy chưa bao giờ nhận được một ngôi sao vàng nào vì hành vi tốt," Nina cười.
    
  "Khỏe! Sau đó anh ấy sẽ hòa nhập ngay thôi," Perdue cười khúc khích.
    
  Sau khi mua một ít đồ ăn và rất nhiều rượu để tặng chủ nhà hiếu khách, cả nhóm đi đến địa điểm mà Nina đã nhận từ đồng nghiệp cũ. Detlef ghé thăm một cửa hàng phần cứng địa phương và mua một chiếc radio nhỏ và một số pin cho nó. Những chiếc radio nhỏ đơn giản như vậy khó có thể kiếm được ở những thành phố hiện đại hơn, nhưng anh đã tìm được một chiếc gần một cửa hàng bán mồi câu cá trên con phố cuối cùng trước khi họ đến ngôi nhà tạm thời của mình.
    
  Khoảng sân được rào lại một cách ngẫu nhiên bằng dây thép gai buộc vào những cột ọp ẹp. Khoảng sân phía sau hàng rào chủ yếu là cỏ dại cao và những cây lớn bị bỏ quên. Từ cánh cổng sắt ọp ẹp đến bậc thềm lên boong, con đường hẹp dẫn đến túp lều gỗ nhỏ rùng rợn được bao phủ bởi dây leo. Ông già đang đợi họ ở hiên nhà, trông gần giống hệt như Nina đã tưởng tượng về ông. Đôi mắt đen to tương phản với mái tóc và bộ râu màu xám rối bù. Anh ta có cái bụng to và khuôn mặt đầy những vết sẹo khiến anh ta trông đáng sợ, nhưng anh ta rất thân thiện.
    
  "Xin chào!" - anh gọi khi họ đi qua cổng.
    
  "Chúa ơi, tôi hy vọng anh ấy nói được tiếng Anh," Perdue lẩm bẩm.
    
  "Hoặc tiếng Đức," Detlef đồng tình.
    
  "Xin chào! Chúng tôi mang đến cho ông một thứ," Nina mỉm cười, đưa cho ông một chai vodka, và ông già vui vẻ vỗ tay.
    
  "Tôi thấy chúng ta sẽ rất hợp nhau!" - anh vui vẻ hét lên.
    
  "Ông có phải là ông Marinesco không?" - cô ấy hỏi.
    
  "Kirill! Hãy gọi tôi là Kirill. Và xin mời vào. Tôi không có nhà lớn hay đồ ăn ngon nhất nhưng ở đây ấm áp và dễ chịu", anh xin lỗi. Sau khi họ tự giới thiệu, anh phục vụ họ món súp rau mà anh đã chuẩn bị cả ngày.
    
  "Sau bữa tối, anh sẽ đưa em đi xem thuyền, được chứ?" Kirill đề nghị.
    
  "Tuyệt vời!" Perdue đã trả lời. "Tôi muốn xem bạn có gì trong ngôi nhà thuyền này."
    
  Anh phục vụ món súp với bánh mì mới nướng, món này nhanh chóng trở thành món ăn yêu thích của Sam. Anh ấy tự giúp mình cắt miếng này đến miếng khác. "Vợ anh nướng món này à?" - anh ấy hỏi.
    
  "Không, tôi đã làm nó. Tôi là một thợ làm bánh giỏi phải không?" Kirill cười lớn. "Vợ tôi đã dạy tôi. Bây giờ cô ấy đã chết."
    
  "Tôi cũng vậy," Detlef lẩm bẩm. "Nó mới xảy ra gần đây."
    
  "Tôi rất tiếc khi nghe điều này," Kirill thông cảm. "Tôi không nghĩ vợ chúng tôi sẽ bỏ rơi chúng tôi. Họ cứ bám theo để gây khó khăn cho chúng tôi khi chúng tôi làm hỏng việc."
    
  Nina cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy Detlef mỉm cười với Kirill: "Tôi cũng nghĩ vậy!"
    
  "Bạn có cần thuyền của tôi để lặn không?" người chủ nhà hỏi, thay đổi chủ đề vì vị khách của mình. Anh biết một người có thể chịu đựng nỗi đau như thế nào khi thảm kịch như vậy xảy ra, và anh cũng không thể nói lâu về điều này.
    
  Perdue nói với anh ấy: "Đúng, chúng tôi muốn đi lặn, nhưng sẽ không mất quá một hoặc hai ngày.
    
  "Ở Vịnh Gdansk? Trong lĩnh vực nào?" Kirill đang bị thẩm vấn. Đó là chiếc thuyền của anh ấy và anh ấy đang lắp đặt chúng nên họ không thể từ chối cung cấp các bộ phận cho anh ấy.
    
  "Ở khu vực nơi Wilhelm Gustloff bị chìm năm 1945," Perdue nói.
    
  Nina và Sam trao nhau ánh mắt, hy vọng ông già không nghi ngờ điều gì. Detlef không quan tâm ai biết. Tất cả những gì anh muốn là tìm hiểu xem Phòng Hổ phách đóng vai trò gì trong cái chết của vợ anh và điều gì lại quan trọng đối với những tên Đức Quốc xã kỳ lạ này. Có một sự im lặng ngắn ngủi và căng thẳng trên bàn ăn tối.
    
  Kirill xem qua tất cả, từng cái một. Đôi mắt anh xuyên qua sự phòng thủ và ý định của họ khi anh nghiên cứu họ với một nụ cười nhếch mép có thể có ý nghĩa gì đó. Anh hắng giọng.
    
  "Tại sao?"
    
  Câu hỏi về một từ làm họ bối rối. Họ mong đợi một nỗ lực can ngăn phức tạp hoặc một lời khiển trách nào đó của địa phương, nhưng sự đơn giản đó hầu như không thể hiểu được. Nina nhìn Perdue và nhún vai, "Nói với anh ấy."
    
  "Chúng tôi đang tìm kiếm phần còn lại của một hiện vật trên tàu," Perdue nói với Cyril, sử dụng mô tả càng rộng càng tốt.
    
  "Phòng hổ phách?" - Anh cười, cầm thẳng thìa trong tay vẫy vẫy. "Bạn cũng vậy?"
    
  "Ý anh là gì?" Sam hỏi.
    
  "Ôi chàng trai của tôi! Rất nhiều người đã tìm kiếm thứ chết tiệt này trong nhiều năm, nhưng tất cả đều thất vọng khi quay lại! - anh cười toe toét.
    
  "Vậy ý anh là cô ấy không tồn tại?" Sam hỏi.
    
  "Hãy nói cho tôi biết, ông Perdue, ông Cleave và những người bạn khác của tôi ở đây," Kirill mỉm cười, "bạn muốn gì từ Phòng Hổ phách, hả? Tiền bạc? Vinh quang? Về nhà. Một số thứ đẹp đẽ không đáng bị nguyền rủa."
    
  Perdue và Nina nhìn nhau, bị ấn tượng bởi sự giống nhau trong cách diễn đạt giữa lời cảnh báo của ông già và cảm giác của Perdue.
    
  "Một lời nguyền?" Nina hỏi.
    
  "Tại sao bạn lại tìm kiếm cái này?" Anh hỏi lại. "Bạn định làm gì?"
    
  "Vợ tôi đã bị giết vì điều này," Detlef đột nhiên can thiệp. "Nếu kẻ theo đuổi kho báu này sẵn sàng giết cô ấy vì nó, thì tôi muốn tận mắt nhìn thấy." Đôi mắt anh ghim Perdue tại chỗ.
    
  Kirill cau mày. "Vợ anh có liên quan gì đến chuyện này?"
    
  "Cô ấy điều tra các vụ giết người ở Berlin vì cô ấy có lý do để tin rằng các vụ giết người được thực hiện bởi một tổ chức bí mật đang tìm kiếm Phòng Hổ phách. Nhưng cô ấy đã bị giết trước khi có thể hoàn thành cuộc điều tra", người góa vợ nói với Kirill.
    
  Siết chặt tay, chủ nhân của chúng hít một hơi thật sâu. "Vậy là bạn không muốn điều này vì tiền hay danh tiếng. Khỏe. Sau đó tôi sẽ nói cho bạn biết Wilhelm Gustloff chìm ở đâu và bạn có thể tự mình nhìn thấy, nhưng tôi hy vọng rằng sau đó bạn sẽ dừng trò vô nghĩa này lại ".
    
  Không nói thêm một lời hay giải thích gì nữa, anh đứng dậy và rời khỏi phòng.
    
  "Cái quái gì thế?" Sam tìm hiểu. "Anh ấy biết nhiều hơn những gì anh ấy muốn thừa nhận. Anh ấy đang che giấu điều gì đó."
    
  "Làm sao mà bạn biết được điều đó?" - Perdue hỏi.
    
  Sam có vẻ hơi xấu hổ. "Tôi chỉ có linh cảm thôi." Anh liếc nhìn Nina trước khi đứng dậy khỏi chỗ ngồi để bưng bát súp vào bếp. Cô biết cái nhìn của anh có ý nghĩa gì. Chắc hẳn anh ta đã tìm thấy điều gì đó trong suy nghĩ của ông già.
    
  "Xin lỗi," cô nói với Perdue và Detlef rồi đi theo Sam. Anh đứng ở ngưỡng cửa dẫn ra vườn, nhìn Kirill đi ra nhà thuyền để kiểm tra nhiên liệu. Nina đặt tay lên vai anh. "Sam?"
    
  "Đúng".
    
  "Những gì bạn nhìn thấy?" - cô hỏi với vẻ tò mò.
    
  "Không có gì. Anh ấy biết một điều rất quan trọng, nhưng đó chỉ là bản năng báo chí. Tôi thề là chuyện này không liên quan gì đến thứ mới cả," anh lặng lẽ nói với cô. "Tôi muốn hỏi trực tiếp nhưng tôi không muốn gây áp lực cho anh ấy, bạn biết không?"
    
  "Tôi biết. Đó là lý do tại sao tôi sẽ hỏi anh ấy," cô nói một cách tự tin.
    
  "KHÔNG! Nina! Hãy quay lại đây," anh hét lên, nhưng cô vẫn kiên quyết. Biết Nina, Sam biết rõ rằng bây giờ anh không thể ngăn cản cô ấy. Thay vào đó, anh quyết định quay vào trong để ngăn Detlef giết Perdue. Sam cảm thấy căng thẳng khi đến gần bàn ăn tối, chỉ thấy Perdue đang xem những bức ảnh trên điện thoại của Detlef.
    
  "Chúng là những mã kỹ thuật số," Detlef giải thích. "Bây giờ hãy nhìn vào cái này."
    
  Cả hai người đàn ông nheo mắt khi Detlef phóng to bức ảnh anh chụp trang nhật ký nơi anh tìm thấy tên Perdue. "Chúa tôi!" Perdue kinh ngạc nói. "Sam, lại đây nhìn này."
    
  Trong cuộc gặp giữa Perdue và Carrington, một đoạn ghi âm đã được thực hiện đề cập đến 'Kirill'.
    
  "Tôi chỉ tìm thấy ma ở khắp mọi nơi hay tất cả những điều này có thể là một mạng lưới âm mưu lớn?" Detlef hỏi Sam.
    
  "Tôi không thể nói chắc chắn với bạn, Detlef, nhưng tôi cũng có cảm giác rằng anh ấy biết về Phòng Hổ phách," Sam chia sẻ những nghi ngờ của mình với họ. "Những điều chúng ta không nên biết."
    
  "Nina ở đâu?" - Perdue hỏi.
    
  "Tôi đang trò chuyện với một ông già. Chỉ kết bạn trong trường hợp chúng ta cần biết thêm thôi," Sam trấn an anh. "Nếu nhật ký của Gabi có tên anh ấy thì chúng ta cần biết tại sao."
    
  "Tôi đồng ý," Detlef đồng ý.
    
  Nina và Kirill bước vào bếp, cười lớn trước điều ngu ngốc mà anh ấy đang nói với cô. Ba đồng nghiệp của cô vui vẻ hỏi xem cô có nhận được thêm thông tin gì không, nhưng trước sự thất vọng của họ, Nina đã thầm lắc đầu.
    
  "Vậy đó," Sam thông báo. "Tôi sẽ chuốc say anh ấy. Hãy xem anh ấy giấu được bao nhiêu khi cởi bỏ bộ ngực."
    
  "Nếu bạn cho anh ấy rượu vodka Nga, anh ấy sẽ không say đâu, Sam," Detlef mỉm cười. "Nó sẽ chỉ khiến anh ấy vui vẻ và ồn ào. Bây giờ là mấy giờ rồi?"
    
  "Gần 9 giờ tối. Cái gì, cậu có hẹn à?" Sam trêu chọc.
    
  "Thực ra là có," anh trả lời một cách tự hào. "Tên cô ấy là Milla."
    
  Bị thu hút bởi câu trả lời của Detlef, Sam hỏi, "Bạn có muốn ba chúng tôi làm điều này không?"
    
  "Milla?" Kirill đột nhiên hét lên, mặt tái nhợt. "Làm sao bạn biết Milla?"
    
    
  Chương 21
    
    
  "Anh cũng biết Milla à?" Detlef thở hổn hển. "Vợ tôi nói chuyện với cô ấy gần như hàng ngày, và sau khi vợ tôi qua đời, tôi đã tìm đến phòng phát thanh của cô ấy. Ở đó Milla đã nói chuyện với tôi và chỉ cho tôi cách tìm thấy cô ấy bằng radio sóng ngắn."
    
  Nina, Perdue và Sam ngồi nghe tất cả những điều này mà không biết chuyện gì đang xảy ra giữa Kirill và Detlef. Trong khi lắng nghe, họ rót một ít rượu và vodka rồi chờ đợi.
    
  "Vợ anh là ai?" Kirill sốt ruột hỏi.
    
  "Gabi Holzer," Detlef trả lời, giọng anh vẫn run khi gọi tên cô.
    
  "Gabi! Gabi là bạn tôi ở Berlin!" - ông già kêu lên. "Cô ấy đã làm việc với chúng tôi kể từ khi ông cố của cô ấy để lại tài liệu về Chiến dịch Hannibal! Ôi Chúa ơi, thật khủng khiếp! Thật đáng buồn, thật sai lầm." Người Nga nâng chai của mình lên và hét lên: "Vì Gabi! Con gái của nước Đức và người bảo vệ tự do!"
    
  Tất cả họ đều tham gia và uống mừng nữ anh hùng đã ngã xuống, nhưng Detlef gần như không thể thốt nên lời. Đôi mắt anh rưng rưng, ngực anh đau thắt vì đau buồn cho vợ. Không từ ngữ nào có thể diễn tả được anh nhớ cô đến nhường nào, nhưng đôi má ướt đẫm của anh đã nói lên tất cả. Ngay cả Kirill cũng có đôi mắt đỏ ngầu khi bày tỏ lòng kính trọng đối với người đồng minh đã hy sinh của mình. Sau vài ngụm vodka và một ít rượu bourbon Purdue, người đàn ông Nga cảm thấy hoài niệm khi kể cho người góa vợ Gabi nghe vợ ông và ông già người Nga đã gặp nhau như thế nào.
    
  Nina cảm thấy thương xót cả hai người đàn ông khi cô nhìn họ kể những câu chuyện ngọt ngào về người phụ nữ đặc biệt mà cả hai đều biết và yêu mến. Nó khiến cô tự hỏi liệu Perdue và Sam có tôn vinh ký ức của cô một cách trìu mến như vậy sau khi cô qua đời hay không.
    
  "Các bạn của tôi," Kirill gầm lên trong cơn say và buồn bã, ném ghế đi khi đứng dậy và đập mạnh tay lên bàn, làm đổ phần súp còn sót lại của Detlef, "Tôi sẽ nói cho các bạn những điều bạn cần biết. Các bạn," anh lắp bắp, "là những đồng minh trong ngọn lửa giải phóng. Chúng ta không thể để họ lợi dụng con bọ này để đàn áp con cái chúng ta hoặc chính chúng ta!" Ông kết thúc câu nói kỳ lạ này bằng một chuỗi tiếng kêu chiến đấu khó hiểu của Nga nghe có vẻ rất tức giận.
    
  "Hãy kể cho chúng tôi nghe," Perdue khuyến khích Cyril, nâng ly của mình lên. "Hãy cho chúng tôi biết Phòng Hổ phách đe dọa sự tự do của chúng tôi như thế nào. Chúng ta nên phá hủy nó hay đơn giản là nhổ tận gốc những kẻ muốn chiếm lấy nó vì mục đích bất chính?"
    
  "Cứ để nó ở chỗ đó đi!" Kirill hét lên. "Người bình thường không thể đến được đó! Những tấm bảng đó-chúng tôi biết chúng độc ác như thế nào. Cha của chúng tôi đã nói với chúng tôi! Ồ vâng! Ngay từ đầu họ đã kể cho chúng tôi nghe vẻ đẹp tà ác này đã khiến họ giết chết anh em, bạn bè của mình như thế nào. Họ nói với chúng tôi rằng Mẹ Nga gần như đã tuân theo ý muốn của lũ chó Đức Quốc xã và chúng tôi thề sẽ không bao giờ để nó bị tìm thấy!"
    
  Sam bắt đầu lo lắng về tâm trí của người Nga khi dường như anh ta có nhiều câu chuyện gộp lại thành một. Anh tập trung vào luồng sức mạnh đang chảy trong não mình, nhẹ nhàng gọi nó ra, hy vọng nó sẽ không chiếm lấy dữ dội như trước. Có chủ ý, anh ta kết nối với tâm trí của ông già và tạo thành một sợi dây ràng buộc tinh thần trong khi những người khác theo dõi.
    
  Đột nhiên Sam nói: "Kirill, hãy kể cho chúng tôi nghe về Chiến dịch Hannibal."
    
  Nina, Perdue và Detlef quay lại nhìn Sam kinh ngạc. Yêu cầu của Sam ngay lập tức khiến người Nga im lặng. Chưa đầy một phút sau khi anh ta ngừng nói, anh ta ngồi xuống và khoanh tay. "Chiến dịch Hannibal nhằm sơ tán quân Đức bằng đường biển để thoát khỏi Hồng quân sắp có mặt để đá đít Đức Quốc xã," ông già cười khúc khích. "Họ lên tàu Wilhelm Gustloff ngay tại Gdynia và hướng tới Kiel. Họ cũng được yêu cầu tải các tấm bảng từ căn phòng hổ phách chết tiệt đó. Chà, những gì còn lại của cô ấy. Nhưng!" anh ta hét lên, thân mình hơi lắc lư khi tiếp tục, "Nhưng họ đã bí mật chất nó lên tàu hộ tống của Gustloff, tàu phóng lôi Löwe." Bạn biết tại sao mà?"
    
  Cả nhóm ngồi say mê, chỉ phản ứng khi được hỏi. "Không, tại sao?"
    
  Kirill cười vui vẻ. "Bởi vì một số "người Đức" ở cảng Gdynia là người Nga, cũng như thủy thủ đoàn của tàu phóng lôi hộ tống! Họ cải trang thành lính Đức Quốc xã và chặn Phòng Hổ phách. Nhưng nó thậm chí còn tốt hơn nữa!" Anh ấy trông có vẻ hào hứng với từng chi tiết anh ấy nói với anh ấy, trong khi Sam giữ anh ấy trong tình trạng khó khăn này càng lâu càng tốt. "Bạn có biết rằng tàu Wilhelm Gustloff đã nhận được một tin nhắn vô tuyến khi thuyền trưởng ngu ngốc của họ đưa họ ra vùng biển rộng không?"
    
  "Ở đó viết gì thế?" Nina hỏi.
    
  Ông nói: "Điều này cảnh báo họ rằng một đoàn tàu vận tải khác của Đức đang đến gần, vì vậy thuyền trưởng tàu Gustloff đã bật đèn định vị của tàu để tránh bất kỳ va chạm nào".
    
  Detlef kết luận: "Và điều này sẽ khiến tàu địch có thể nhìn thấy chúng".
    
  Ông già chỉ vào người Đức và mỉm cười. "Phải! Tàu ngầm S-13 của Liên Xô đã phóng ngư lôi và đánh chìm con tàu - không có Phòng Hổ phách."
    
  "Làm sao mà bạn biết được điều đó? Bạn chưa đủ tuổi để ở đó, Kirill. Có thể bạn đã đọc được câu chuyện giật gân nào đó do ai đó viết," Perdue phủ nhận. Nina cau mày, khiển trách Perdue ngầm vì đã đánh giá quá cao ông già.
    
  Kirill khoe: "Tôi biết tất cả những điều này, ông Perdue, bởi vì đội trưởng của S-13 là Đại úy Alexander Marinesko. "Cha tôi!"
    
  Nina há hốc mồm.
    
  Một nụ cười xuất hiện trên khuôn mặt cô vì cô đang ở trước sự chứng kiến của một người đàn ông biết rõ bí mật về vị trí của Căn phòng Hổ phách. Đó là một khoảnh khắc đặc biệt đối với cô khi được đồng hành cùng lịch sử. Nhưng Kirill còn lâu mới kết thúc. "Anh ấy sẽ không nhìn thấy con tàu dễ dàng như vậy nếu không có tin nhắn vô tuyến không thể giải thích được đó nói với thuyền trưởng rằng một đoàn xe Đức đang đến gần, phải không?"
    
  "Nhưng ai đã gửi tin nhắn này? Họ có bao giờ phát hiện ra không?" - Detlef hỏi.
    
  "Không ai phát hiện ra. Những người duy nhất biết là những người liên quan đến kế hoạch bí mật," Kirill nói. "Người đàn ông giống cha tôi. Tin nhắn qua radio này đến từ bạn bè của ông ấy, ông Holzer và bạn bè của chúng tôi. Tin nhắn vô tuyến này được gửi bởi Milla."
    
  "Điều này là không thể!" Detlef bác bỏ tiết lộ này, khiến tất cả đều sững sờ. "Tôi đang nói chuyện với Milla trên radio vào cái đêm tôi tìm thấy phòng phát thanh của vợ tôi. Không đời nào một người từng hoạt động trong Thế chiến thứ hai vẫn còn sống chứ đừng nói đến việc phát sóng đài phát thanh số này ".
    
  "Anh nói đúng, Detlef, nếu Milla là một con người," Kirill nhấn mạnh. Bây giờ anh ta tiếp tục tiết lộ bí mật của mình, khiến Nina và đồng nghiệp của cô thích thú. Nhưng Sam đang mất kiểm soát với người Nga, mệt mỏi vì nỗ lực tinh thần quá lớn.
    
  "Vậy Milla là ai?" Nina nhanh chóng hỏi, nhận ra rằng Sam sắp mất kiểm soát với ông già, nhưng Kirill đã bất tỉnh trước khi ông kịp nói thêm, và nếu Sam không giữ thần kinh thì không gì có thể khiến ông già say rượu nói ra. Nina thở dài thất vọng, nhưng Detlef không hề lay động trước lời nói của ông già. Anh dự định sẽ nghe đoạn phát sóng sau và hy vọng rằng nó sẽ làm sáng tỏ mối nguy hiểm đang rình rập trong Phòng Hổ phách.
    
  Sam hít một hơi thật sâu để lấy lại sự tập trung và năng lượng, nhưng Perdue bắt gặp ánh mắt của anh qua bàn. Đó là một cái nhìn thiếu tin tưởng rõ ràng khiến Sam cảm thấy rất khó chịu. Anh không muốn Perdue biết rằng anh có thể thao túng tâm trí mọi người. Điều đó sẽ khiến anh càng nghi ngờ hơn, và anh không muốn điều đó.
    
  "Anh có mệt không, Sam?" Perdue hỏi mà không có thái độ thù địch hay nghi ngờ.
    
  "Mệt quá," anh trả lời. "Và vodka cũng không giúp được gì."
    
  "Tôi cũng đi ngủ đây," Detlef thông báo. "Tôi cho rằng rốt cuộc sẽ không có cuộc lặn nào cả? Nó sẽ rất tuyệt!"
    
  "Nếu chúng ta có thể đánh thức chủ nhân của mình, chúng ta có thể tìm ra chuyện gì đã xảy ra với chiếc thuyền hộ tống," Perdue cười khúc khích. "Nhưng tôi nghĩ anh ấy đã xong rồi, ít nhất là trong thời gian còn lại của đêm nay."
    
  Detlef nhốt mình trong phòng ở cuối hành lang. Đó là căn phòng nhỏ nhất, cạnh phòng ngủ dành riêng cho Nina. Perdue và Sam phải ở chung một phòng ngủ khác cạnh phòng khách nên Detlef sẽ không làm phiền họ.
    
  Anh ta bật đài bán dẫn và bắt đầu quay chậm rãi, xem số tần số dưới mũi tên chuyển động. Nó có khả năng phát sóng FM, AM và sóng ngắn, nhưng Detlef biết cách điều chỉnh nó. Kể từ khi phòng liên lạc bí mật của vợ anh bị phát hiện, anh đã yêu thích âm thanh réo rắt của những làn sóng vô tuyến trống rỗng. Bằng cách nào đó những khả năng trước mắt đã khiến anh bình tĩnh lại. Trong tiềm thức, điều này mang lại cho anh niềm tin rằng anh không đơn độc; rằng trong bầu không khí bao la của bầu khí quyển phía trên ẩn chứa rất nhiều sự sống và nhiều đồng minh. Nó khiến mọi thứ có thể tưởng tượng được đều có thể tồn tại nếu chỉ có một người có khuynh hướng làm như vậy.
    
  Tiếng gõ cửa làm anh nhảy dựng lên. "Scheisse!" Anh miễn cưỡng tắt radio để mở cửa. Đó là Nina.
    
  "Sam và Perdue đang uống rượu và tôi không thể ngủ được," cô thì thầm. "Tôi có thể nghe buổi biểu diễn của Milla với bạn được không? Tôi mang theo bút và giấy."
    
  Detlef đang có tinh thần phấn chấn. "Tất nhiên rồi, vào đi. Tôi chỉ đang cố gắng tìm đúng trạm. Có rất nhiều bài hát nghe gần giống nhau nhưng tôi nhận ra âm nhạc đó."
    
  "Ở đây có âm nhạc không?" - cô ấy hỏi. "Họ đang chơi bài hát phải không?"
    
  Anh ấy gật đầu. "Lúc đầu chỉ có một thôi. Chắc hẳn đó là một loại điểm đánh dấu nào đó," anh gợi ý. "Tôi nghĩ kênh này được sử dụng cho nhiều mục đích khác nhau và khi cô ấy phát sóng cho những người như Gabi, có một bài hát đặc biệt thông báo cho chúng tôi rằng các con số là dành cho chúng tôi."
    
  "Chúa! Cả một khoa học," Nina ngưỡng mộ. "Có quá nhiều điều đang diễn ra ở đó mà thế giới thậm chí còn không biết đến! Nó giống như một tiểu vũ trụ chứa đầy những hoạt động bí mật và những động cơ thầm kín."
    
  Anh nhìn cô bằng đôi mắt đen láy nhưng giọng nói lại rất dịu dàng. "Đáng sợ phải không?"
    
  "Ừ," cô đồng ý. "Và cô đơn."
    
  "Đúng vậy, cô đơn," Detlef lặp lại, chia sẻ cảm xúc của mình. Anh nhìn nhà sử học xinh đẹp với vẻ khao khát và ngưỡng mộ. Cô ấy không giống Gabi chút nào. Cô ấy trông chẳng giống Gabi chút nào, nhưng cô ấy có vẻ quen thuộc với anh ấy theo cách riêng của mình. Có lẽ đó là vì họ có cùng quan điểm về thế giới, hoặc có lẽ đơn giản là vì tâm hồn họ cô đơn. Nina cảm thấy hơi khó chịu trước vẻ mặt không vui của anh, nhưng cô đã được cứu nhờ một tiếng nứt bất ngờ trên loa khiến anh giật mình.
    
  "Nghe này, Nina!" - anh ấy thì thầm. "Nó bắt đầu".
    
  Âm nhạc bắt đầu vang lên, ẩn giấu ở một nơi nào đó rất xa, trong sự trống rỗng bên ngoài, bị át đi bởi những rung động điều chế tĩnh lặng và huýt sáo. Nina cười toe toét, thích thú với giai điệu mà cô nhận ra.
    
  "Kim loại? Thật sự?" Cô ta lắc đầu.
    
  Detlef vui mừng khi biết rằng cô ấy biết điều này. "Đúng! Nhưng điều này có liên quan gì đến những con số? Tôi đang vắt óc tìm hiểu xem tại sao họ lại chọn bài hát này."
    
  Nina mỉm cười. "Bài hát có tên là 'Sweet Amber', Detlef."
    
  "Ồ!" - anh kêu lên. "Bây giờ nó có ý nghĩa rồi!"
    
  Trong khi họ vẫn đang cười khúc khích với bài hát thì buổi phát sóng của Milla bắt đầu.
    
  "Giá trị trung bình 85-45-98-12-74-55-68-16..."
    
  Nina đã viết ra mọi thứ.
    
  "Geneva 48-66-27-99-67-39..."
    
  "Đức Giê-hô-va 30-59-69-21-23..."
    
  "Góa phụ..."
    
  "Góa phụ! Tôi đây! Này là dành cho tôi!" - anh thì thầm lớn tiếng vì phấn khích.
    
  Nina đã viết ra những con số sau đây. "87-46-88-37-68..."
    
  Khi buổi phát sóng đầu tiên kéo dài 20 phút và âm nhạc kết thúc phân đoạn, Nina đưa cho Detlef những con số mà cô đã viết ra. "Bạn có ý tưởng gì để làm về việc này không?"
    
  "Tôi không biết chúng là gì và chúng hoạt động như thế nào. Tôi chỉ cần viết chúng ra và lưu chúng. Chúng ta đã dùng chúng để tìm vị trí trại nơi Perdue bị giam giữ, nhớ không? Nhưng tôi vẫn không biết nó có ý nghĩa gì," anh phàn nàn.
    
  "Chúng ta phải sử dụng máy Purdue. Tôi mang theo cái này. Nó ở trong vali của tôi," Nina nói. "Nếu tin nhắn này đặc biệt dành cho bạn thì chúng ta phải giải mã nó ngay bây giờ."
    
    
  Chương 22
    
    
  "Điều này thật không thể tin được!" Nina rất vui mừng với những gì cô khám phá được. Những người đàn ông lên thuyền với Kirill, còn cô ấy ở trong nhà để thực hiện một số nghiên cứu như cô ấy đã nói với họ. Thực ra, Nina đang bận giải mã những con số mà Detlef nhận được từ Milla tối qua. Nhà sử học có cảm giác sâu sắc rằng Milla biết Detlef đủ tốt để cung cấp cho anh ta những thông tin có giá trị và phù hợp, nhưng hiện tại điều đó có ích cho họ.
    
  Nửa ngày trôi qua, những người đàn ông trở về với những câu chuyện hài hước về câu cá, nhưng họ đều cảm thấy háo hức để tiếp tục cuộc hành trình ngay khi có việc gì đó để làm. Sam không thể thiết lập mối liên hệ khác với tâm trí của ông già, nhưng anh không nói với Nina rằng một khả năng kỳ lạ đã bắt đầu rời bỏ anh gần đây.
    
  "Bạn đã tìm thấy gì?" - Sam hỏi, cởi áo len và chiếc mũ ướt đẫm nước bắn tung tóe. Detlef và Perdue theo sau anh ta vào, trông có vẻ kiệt sức. Hôm nay Kirill giúp họ kiếm sống bằng cách giúp anh sửa chữa mạng và động cơ, nhưng họ rất vui khi nghe những câu chuyện giải trí của anh. Thật không may, không có bí mật lịch sử nào trong những câu chuyện này. Anh bảo họ về nhà trong khi anh đem mẻ cá đánh bắt được tới một khu chợ địa phương cách bến tàu vài dặm.
    
  "Bạn sẽ không tin điều này!" - cô mỉm cười, lơ lửng trên laptop. "Chương trình đài Numbers mà Detlef và tôi nghe đã mang lại cho chúng tôi điều gì đó độc đáo. Tôi không biết họ làm điều đó như thế nào và tôi không quan tâm," cô tiếp tục khi họ tụ tập xung quanh cô, "nhưng họ đã biến được đoạn âm thanh thành mã kỹ thuật số!"
    
  "Ý anh là gì?" Perdue hỏi, rất ấn tượng vì cô đã mang theo chiếc máy tính Enigma của anh phòng trường hợp họ cần. "Đó là một sự chuyển đổi đơn giản. Bạn có thích mã hóa không? Giống như dữ liệu từ một tập tin mp3, Nina," anh mỉm cười. "Không có gì mới về việc sử dụng dữ liệu để dịch mã hóa thành âm thanh."
    
  "Nhưng những con số? Đúng số rồi, còn gì nữa. Không viết mã hoặc nói vô nghĩa như khi bạn viết phần mềm," cô phản đối. "Nhìn này, tôi hoàn toàn là một kẻ ngu dốt về mặt công nghệ, nhưng tôi chưa bao giờ nghe nói đến những số có hai chữ số liên tiếp tạo thành một đoạn âm thanh."
    
  "Tôi cũng vậy," Sam thừa nhận. "Nhưng một lần nữa, tôi cũng không hẳn là người đam mê công nghệ."
    
  "Điều đó thật tuyệt, nhưng tôi nghĩ phần quan trọng nhất ở đây là nội dung âm thanh," Detlef gợi ý.
    
  "Đây là đường truyền vô tuyến được gửi qua sóng vô tuyến của Nga; Tôi đoán. Trong clip, bạn sẽ nghe người dẫn chương trình truyền hình phỏng vấn một người đàn ông, nhưng tôi không nói được tiếng Nga..." Cô cau mày. "Kirill ở đâu?"
    
  "Đang trên đường đi," Perdue nói nhẹ nhàng. "Tôi tin rằng chúng ta sẽ cần nó để dịch thuật."
    
  "Đúng vậy, cuộc phỏng vấn kéo dài gần 15 phút trước khi bị gián đoạn bởi tiếng rít chói tai gần như làm thủng màng nhĩ của tôi," cô nói. "Detlef, Milla muốn bạn nghe điều này vì lý do nào đó. Chúng ta phải ghi nhớ điều này. Điều này có thể rất quan trọng trong việc xác định vị trí của Phòng Hổ phách."
    
  "Tiếng rít lớn đó," Kirill đột nhiên lẩm bẩm khi bước qua cửa trước với hai chiếc túi và một chai rượu kẹp dưới cánh tay, "đó là sự can thiệp của quân đội."
    
  "Đúng là người mà chúng tôi muốn gặp," Perdue mỉm cười, bước tới giúp ông già người Nga xách túi. "Nina có một chương trình phát thanh bằng tiếng Nga. Bạn có vui lòng dịch cái này cho chúng tôi không?"
    
  "Chắc chắn! Tất nhiên rồi," Kirill cười toe toét. "Hãy để tôi lắng nghe. Ồ, và làm ơn rót cho tôi thứ gì đó để uống nhé."
    
  Trong khi Perdue làm theo, Nina phát một đoạn âm thanh trên máy tính xách tay của cô ấy. Do chất lượng thu âm kém nên nghe rất giống chương trình cũ. Cô có thể phân biệt được hai giọng nam. Một người đặt câu hỏi, còn người kia đưa ra những câu trả lời dài dòng. Trong đoạn ghi âm vẫn còn tiếng rè rè, giọng nói của hai người đàn ông thỉnh thoảng nhỏ dần, nhưng sau đó lại trở nên to hơn trước.
    
  "Đây không phải là một cuộc phỏng vấn, các bạn của tôi," Kirill nói với nhóm trong phút đầu tiên lắng nghe. "Anh đang thẩm vấn à?"
    
  Tim Nina đập thình thịch. "Đây có phải là bản gốc không?"
    
  Sam ra hiệu từ phía sau Kirill và yêu cầu Nina đừng nói gì mà hãy đợi. Ông lão chăm chú lắng nghe từng lời, sắc mặt lộ vẻ u ám. Thỉnh thoảng anh lại lắc đầu thật chậm, ngẫm nghĩ lại những gì đã nghe được với vẻ mặt u ám. Perdue, Nina và Sam rất muốn biết những người đàn ông đang nói về điều gì.
    
  Việc đợi Kirill nghe xong khiến tất cả đều căng thẳng, nhưng họ phải im lặng để anh có thể nghe thấy tiếng rít của đoạn ghi âm.
    
  "Các bạn, hãy cẩn thận với những tiếng rít," Nina cảnh báo khi thấy đồng hồ đếm ngược ở cuối clip. Tất cả họ đều đã chuẩn bị cho việc này và đã làm điều đúng đắn. Điều này chia cắt bầu không khí bằng một tiếng hét the thé kéo dài trong vài giây. Cơ thể Kirill co giật vì âm thanh đó. Anh quay lại nhìn cả nhóm.
    
  "Có tiếng súng ở đó. Bạn có nghe thấy điều đó không? "Anh thản nhiên hỏi.
    
  "KHÔNG. Khi?" Nina hỏi.
    
  "Trong tiếng ồn khủng khiếp này, tên của một người đàn ông và một phát súng vang lên. Tôi không biết tiếng rít đó nhằm ngụy trang cho phát súng hay chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên, nhưng phát súng chắc chắn đến từ một khẩu súng", ông nói.
    
  "Chà, đôi tai tuyệt vời," Perdue nói. "Không ai trong chúng tôi thậm chí còn nghe thấy nó."
    
  "Đó không phải là tin đồn tốt lành đâu, ông Perdue. Thính giác được đào tạo. Tai của tôi đã được rèn luyện để nghe những âm thanh và tin nhắn ẩn giấu sau nhiều năm làm việc ở đài phát thanh," Kirill khoe, mỉm cười và chỉ vào tai mình.
    
  Perdue gợi ý: "Nhưng tiếng súng phải đủ lớn để ngay cả những đôi tai chưa qua luyện tập cũng có thể nghe thấy được". "Một lần nữa, điều đó còn phụ thuộc vào nội dung cuộc trò chuyện. Điều đó sẽ cho chúng tôi biết liệu điều này có liên quan hay không."
    
  "Vâng, xin vui lòng cho chúng tôi biết họ đã nói gì, Kirill," Sam cầu xin.
    
  Kirill uống cạn ly và hắng giọng. "Đây là cuộc thẩm vấn giữa một sĩ quan Hồng quân và một tù nhân Gulag, nên chắc hẳn nó đã được ghi âm ngay sau khi Đế chế thứ ba sụp đổ. Tôi nghe thấy tên một người đàn ông được hét lên bên ngoài trước khi phát súng."
    
  "Gulag?" - Detlef hỏi.
    
  "Tù nhân chiến tranh. Những người lính Liên Xô bị Wehrmacht bắt được Stalin ra lệnh tự sát khi bị bắt. Những người không tự sát - như người bị thẩm vấn trong video của bạn - đều bị Hồng quân coi là kẻ phản bội," ông giải thích.
    
  "Vậy hãy tự sát hay quân đội của chính bạn sẽ làm điều đó?" Sam làm rõ. "Những kẻ này không thể nghỉ ngơi được."
    
  "Chính xác," Kirill đồng ý. "Không đầu hàng. Người đàn ông này, một điều tra viên, là một chỉ huy, và Gulag, như người ta nói, đến từ Phương diện quân Ukraina thứ 4. Vì vậy, trong cuộc trò chuyện này, người lính Ukraine là một trong ba người đàn ông sống sót..., - Kirill không biết từ đó, nhưng anh ta dang tay, -... một vụ chết đuối không rõ nguyên nhân ngoài khơi bờ biển Latvia. Anh ta nói họ đã chặn được kho báu mà Kriegsmarine của Đức Quốc xã lẽ ra phải lấy."
    
  "Kho báu. Tôi tin rằng những tấm bảng đó là từ Phòng Hổ phách," Perdue nói thêm.
    
  "Nó phải là. Anh ấy nói rằng các tấm và tấm đã vỡ vụn? Kirill nói tiếng Anh một cách khó khăn.
    
  "Dễ vỡ," Nina mỉm cười. "Tôi nhớ họ nói rằng các tấm pin nguyên bản đã trở nên giòn theo tuổi tác vào năm 1944, khi chúng phải được nhóm Nord của Đức tháo dỡ."
    
  "Đúng," Kirill nháy mắt. "Anh ấy kể về việc họ đã lừa thủy thủ đoàn của tàu Wilhelm Gustloff như thế nào và đánh cắp các tấm hổ phách để đảm bảo rằng người Đức không mang theo các tấm hổ phách đó. Nhưng anh ấy nói có điều gì đó không ổn trong chuyến đi tới Latvia, nơi các đơn vị di động đang đợi để đón họ. Hổ phách vỡ vụn đã giải phóng thứ đã xâm nhập vào đầu họ-không, đầu của thuyền trưởng."
    
  "Tôi xin lỗi?" Perdue vui lên. "Cái gì xuất hiện trong đầu anh ấy vậy? Anh ta nói?"
    
  "Điều đó có thể không có ý nghĩa với bạn, nhưng anh ấy nói rằng có thứ gì đó trong hổ phách, bị khóa ở đó hàng thế kỷ và nhiều thế kỷ nữa. Tôi nghĩ anh ấy đang nói về một con côn trùng. Điều này vang lên trong tai thuyền trưởng. Không ai trong số họ có thể nhìn thấy cô ấy nữa, bởi vì cô ấy rất rất nhỏ, giống như một con ruồi vậy," Kirill kể lại câu chuyện của người lính.
    
  "Chúa ơi," Sam lẩm bẩm.
    
  "Người đàn ông này nói rằng khi thuyền trưởng trợn trắng mắt, tất cả mọi người đều làm những điều khủng khiếp?"
    
  Kirill cau mày, cân nhắc lời nói của mình. Sau đó ông gật đầu, hài lòng rằng lời kể của ông về những phát biểu kỳ lạ của người lính là đúng. Nina nhìn Sam. Anh ta có vẻ choáng váng nhưng không nói gì.
    
  "Anh ấy nói họ đã làm gì?" Nina hỏi.
    
  "Tất cả họ đều bắt đầu suy nghĩ như một người. Họ có một bộ não, ông nói. Khi thuyền trưởng bảo họ tự dìm mình xuống, tất cả đều đi ra boong tàu và dường như không bận tâm đến điều đó, nhảy xuống nước và chết đuối gần bờ", một người Nga lớn tuổi nói.
    
  "Kiểm soát tâm trí," Sam xác nhận. "Đây là lý do tại sao Hitler muốn Phòng Hổ phách được trả lại cho Đức trong Chiến dịch Hannibal. Với khả năng kiểm soát tâm trí như vậy, hắn sẽ có thể chinh phục toàn bộ thế giới mà không cần tốn nhiều công sức!"
    
  "Nhưng làm sao anh ấy biết được?" Detlef muốn biết.
    
  "Bạn nghĩ làm thế nào mà Đế chế thứ ba có thể biến hàng chục nghìn đàn ông và phụ nữ Đức bình thường, có đạo đức thành những người lính Đức Quốc xã có cùng chí hướng?" Nina thách thức. "Bạn có bao giờ tự hỏi tại sao những người lính này lại có bản chất xấu xa và tàn ác không thể phủ nhận khi họ mặc những bộ quân phục đó không?" Lời nói của cô vang vọng trong sự trầm ngâm im lặng của những người bạn đồng hành. "Hãy nghĩ đến những hành động tàn bạo thậm chí xảy ra với trẻ nhỏ, Detlef. Hàng nghìn hàng nghìn tên Đức Quốc xã có cùng quan điểm, cùng mức độ tàn ác, thi hành những mệnh lệnh hèn hạ của chúng mà không hề thắc mắc, giống như những thây ma bị tẩy não. Tôi cá là Hitler và Himmler đã phát hiện ra sinh vật cổ xưa này trong một trong những thí nghiệm của Himmler."
    
  Những người đàn ông đồng ý, trông có vẻ bị sốc trước diễn biến mới.
    
  "Điều đó rất có ý nghĩa," Detlef nói, xoa cằm và nghĩ về sự suy đồi đạo đức của những người lính Đức Quốc xã.
    
  "Chúng tôi luôn nghĩ rằng họ đã bị tẩy não bằng tuyên truyền," Kirill nói với các vị khách của mình, "nhưng ở đó có quá nhiều kỷ luật. Mức độ thống nhất này là không tự nhiên. Bạn nghĩ tại sao tối qua tôi gọi Căn phòng Hổ phách là một lời nguyền?"
    
  "Đợi đã," Nina cau mày, "bạn có biết về điều này không?"
    
  Kirill đáp lại cái nhìn trách móc của cô bằng ánh mắt dữ tợn. "Đúng! Bạn nghĩ chúng tôi đã làm gì trong suốt những năm qua với các đài kỹ thuật số của mình? Chúng tôi gửi mật mã đi khắp thế giới để cảnh báo các đồng minh của mình, để chia sẻ thông tin tình báo về bất kỳ ai có thể cố gắng sử dụng chúng để chống lại con người. Chúng tôi biết về những con bọ bị nhốt trong hổ phách vì một tên khốn Đức Quốc xã khác đã sử dụng nó để chống lại cha tôi và công ty của ông ấy một năm sau thảm họa Gustloff."
    
  "Đó là lý do tại sao bạn muốn ngăn cản chúng tôi tìm kiếm thứ này," Perdue nói. "Giờ thì tôi đã hiểu".
    
  "Vậy đó có phải là tất cả những gì người lính nói với điều tra viên không?" Sam hỏi ông già.
    
  Kirill giải thích: "Họ hỏi anh ấy làm thế nào mà anh ấy có thể sống sót sau lệnh của thuyền trưởng, và sau đó anh ấy trả lời rằng thuyền trưởng không thể đến gần anh ấy nên anh ấy chưa bao giờ nghe thấy mệnh lệnh.
    
  Tại sao anh ấy không thể đến với anh ấy? Perdue hỏi, ghi lại sự thật vào một cuốn sổ nhỏ.
    
  "Anh ấy không nói. Chỉ có điều thuyền trưởng không thể ở cùng phòng với anh ta. Có lẽ đó là lý do tại sao anh ta bị bắn trước khi phiên họp kết thúc, có lẽ vì tên người mà họ hét lên. Họ nghĩ anh ấy đang che giấu thông tin nên họ giết anh ấy," Kirill nhún vai. "Tôi nghĩ có lẽ đó là do bức xạ."
    
  "Bức xạ của cái gì? Theo những gì tôi biết, vào thời điểm đó ở Nga không có hoạt động hạt nhân nào", Nina nói, rót thêm vodka cho Kirill và rượu cho mình. "Tôi có thể hút thuốc ở đây không?"
    
  "Tất nhiên," anh mỉm cười. Sau đó anh trả lời câu hỏi của cô. "Tia chớp đầu tiên. Bạn thấy đấy, quả bom nguyên tử đầu tiên được kích nổ trên thảo nguyên Kazakhstan vào năm 1949, nhưng điều mà không ai nói cho bạn biết là các thí nghiệm hạt nhân đã diễn ra từ cuối những năm 1930. Tôi đoán người lính Ukraine này sống ở Kazakhstan trước khi anh ta được đưa vào Hồng quân, nhưng," anh ta nhún vai thờ ơ, "tôi có thể sai."
    
  "Họ đang hét tên gì ở phía sau trước khi người lính bị giết?" - Perdue đột nhiên hỏi. Anh chợt nhận ra rằng danh tính của kẻ nổ súng vẫn còn là một bí ẩn.
    
  "VỀ!" - Kirill cười toe toét. "Đúng vậy, bạn có thể nghe thấy ai đó đang la hét, như thể họ đang cố ngăn anh ta lại." Anh nhẹ nhàng bắt chước tiếng kêu. "Người cắm trại!"
    
    
  Chương 23
    
    
  Perdue cảm thấy nỗi kinh hoàng dâng trào trong lòng khi nghe đến cái tên đó. Anh ấy không thể làm gì được. "Xin lỗi," anh xin lỗi và chạy vội vào nhà vệ sinh. Khuỵu gối xuống, Perdue nôn ra những thứ trong bụng . Điều này làm anh bối rối. Anh ấy chưa bao giờ cảm thấy buồn nôn trước khi Kirill nhắc đến cái tên quen thuộc, nhưng giờ toàn bộ cơ thể anh ấy đang run lên vì âm thanh đe dọa.
    
  Trong khi những người khác chế giễu khả năng nhịn uống của Perdue thì anh lại bị chứng buồn nôn dạ dày khủng khiếp đến mức rơi vào tình trạng trầm cảm mới. Đổ mồ hôi và sốt, anh chộp lấy bồn cầu để làm sạch lần tiếp theo không thể tránh khỏi.
    
  "Kirill, bạn có thể kể cho tôi nghe về điều này không?" - Detlef hỏi. "Tôi tìm thấy cái này trong phòng liên lạc của Gabi với tất cả thông tin của cô ấy về Phòng Hổ phách." Anh đứng dậy cởi cúc áo, để lộ chiếc huy chương cài trên áo vest. Anh ấy cởi nó ra và đưa cho Kirill, người có vẻ rất ấn tượng.
    
  "Cái quái gì đây?" Nina mỉm cười.
    
  "Đây là một huân chương đặc biệt được trao cho những người lính tham gia giải phóng Praha, bạn của tôi," Kirill nói với vẻ hoài niệm. "Anh lấy thứ này từ đồ của Gabi phải không? Cô ấy dường như biết rất nhiều về Phòng Hổ phách và Cuộc tấn công Praha. Đây quả là một sự trùng hợp tuyệt vời nhỉ?"
    
  "Chuyện gì đã xảy ra vậy?"
    
  Anh hào hứng giải thích: "Người lính bị bắn trong đoạn ghi âm này đã tham gia Cuộc tấn công Praha, nơi xuất phát của huy chương này. "Bởi vì đơn vị mà anh ấy phục vụ, Phương diện quân Ukraina thứ 4, đã tham gia vào chiến dịch giải phóng Praha khỏi sự chiếm đóng của Đức Quốc xã."
    
  "Theo tất cả những gì chúng ta biết, nó có thể đến từ chính người lính đó," Sam gợi ý.
    
  "Nó sẽ đồng thời đáng kinh ngạc và tuyệt vời," Detlef thừa nhận với nụ cười toe toét hài lòng. "Nó không có tên trên đó phải không?"
    
  "Không, xin lỗi," chủ nhân của chúng nói. "Mặc dù sẽ rất thú vị nếu Gabi nhận được huy chương từ hậu duệ của người lính này khi cô ấy đang điều tra vụ mất tích của Phòng Hổ phách." Anh mỉm cười buồn bã, nhớ đến cô với sự dịu dàng.
    
  "Bạn gọi cô ấy là người đấu tranh cho tự do," Nina lơ đãng ghi chú, tựa đầu vào nắm tay. "Đây là một mô tả hay về một người đang cố gắng vạch trần một tổ chức đang cố gắng chiếm lấy toàn bộ thế giới."
    
  "Chính xác, Nina," anh trả lời.
    
  Sam đi xem Perdue có chuyện gì.
    
  "Này, gà trống già. Bạn có ổn không?" anh hỏi, nhìn xuống cơ thể đang quỳ của Perdue. Không có câu trả lời, và không một âm thanh buồn nôn nào được nghe thấy từ người đàn ông đang cúi người vào bồn cầu. "Purdue?" Sam bước tới và kéo vai Perdue lại, chỉ thấy anh ta khập khiễng và không phản ứng. Lúc đầu Sam nghĩ bạn mình đã bất tỉnh, nhưng khi Sam kiểm tra các dấu hiệu sinh tồn của bạn mình, anh phát hiện ra rằng Perdue đang bị sốc nặng.
    
  Cố gắng đánh thức anh dậy, Sam liên tục gọi tên anh nhưng Perdue không đáp lại trong vòng tay anh. "Purdue," Sam gọi lớn và chắc chắn và cảm thấy một cảm giác ngứa ran trong tâm trí. Đột nhiên năng lượng tuôn chảy và anh cảm thấy tràn đầy sinh lực. "Perdue, thức dậy đi," Sam ra lệnh, thiết lập mối liên hệ với tâm trí Perdue, nhưng anh không đánh thức được anh ta. Anh ta thử làm điều này ba lần, mỗi lần lại tăng cường sự tập trung và ý định, nhưng không có kết quả. "Tôi không hiểu cái này. Nó sẽ có tác dụng khi bạn cảm thấy như thế này!"
    
  "Detlef!" Sam gọi. "Bạn có thể giúp tôi ở đây được không?"
    
  Người Đức cao lớn lao xuống hành lang đến nơi anh ta nghe thấy tiếng hét của Sam.
    
  "Giúp tôi bế anh ấy lên giường," Sam rên rỉ, cố gắng nhấc Perdue đứng lên. Với sự giúp đỡ của Detlef, họ đặt Perdue lên giường và bắt đầu tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra với anh ta.
    
  "Điều này thật kỳ lạ," Nina nói. "Anh ấy không say. Anh ấy trông không bị bệnh hay gì cả. Chuyện gì đã xảy ra thế?
    
  "Anh ấy vừa nôn rồi," Sam nhún vai. "Nhưng tôi không thể đánh thức anh ấy được," anh nói với Nina, tiết lộ rằng anh thậm chí còn sử dụng khả năng mới của mình, "bất kể tôi đã cố gắng thế nào."
    
  "Đây là một nguyên nhân gây lo ngại," cô xác nhận tin nhắn của anh.
    
  "Anh ấy đang bốc cháy hết rồi. Có vẻ như bị ngộ độc thực phẩm," Detlef gợi ý, chỉ để nhận được cái nhìn khó chịu từ chủ nhân của chúng. "Tôi xin lỗi, Kirill. Tôi không có ý xúc phạm việc nấu ăn của bạn. Nhưng các triệu chứng của anh ấy trông giống như thế này."
    
  Kiểm tra Perdue mỗi giờ và cố gắng đánh thức anh ta đều không có tác dụng. Họ bối rối trước cơn sốt đột ngột và buồn nôn mà anh đang phải chịu đựng.
    
  "Tôi nghĩ đó có thể là những biến chứng muộn do điều gì đó đã xảy ra với anh ấy trong hố rắn nơi anh ấy bị tra tấn," Nina thì thầm với Sam khi họ ngồi trên giường của Perdue. "Chúng tôi không biết họ đã làm gì với anh ấy. Điều gì sẽ xảy ra nếu họ tiêm cho anh ta một loại độc tố nào đó hoặc, lạy Chúa, một loại virus chết người?"
    
  "Họ không biết anh ấy sẽ bỏ trốn," Sam trả lời. "Tại sao họ lại giữ anh ấy ở bệnh xá nếu họ muốn anh ấy bị bệnh?"
    
  "Có lẽ sẽ lây nhiễm cho chúng tôi khi chúng tôi cứu anh ấy?" - Cô thì thầm gấp gáp, đôi mắt nâu to tròn đầy hoảng sợ. "Đó là một bộ công cụ quỷ quyệt, Sam. Bạn có ngạc nhiên không?
    
  Sam đồng ý. Không có gì có thể lọt qua tai những người này. Mặt trời đen có khả năng gây sát thương gần như vô hạn và trí thông minh độc hại cần thiết để làm điều đó.
    
  Detlef đang ở trong phòng của mình, thu thập thông tin từ tổng đài điện thoại của Milla. Giọng một người phụ nữ đọc các con số một cách đều đều, bị bóp nghẹt bởi khả năng tiếp sóng kém bên ngoài cửa phòng ngủ của Detlef đối diện với Sam và Nina ở cuối hành lang. Kirill phải đóng cửa kho thóc và lái xe trước khi bắt đầu bữa tối. Những vị khách của anh sẽ rời đi vào ngày mai, nhưng anh vẫn phải thuyết phục họ không tiếp tục tìm kiếm Phòng Hổ phách. Cuối cùng, anh không thể làm gì nếu họ, giống như rất nhiều người khác, nhất quyết tìm kiếm tàn tích của phép màu chết người.
    
  Sau khi lau trán Perdue bằng khăn ướt để xoa dịu cơn sốt vẫn đang tăng cao của anh, Nina đến gặp Detlef trong khi Sam đang tắm. Cô nhẹ nhàng gõ cửa.
    
  "Mời vào, Nina," Detlef trả lời.
    
  "Sao cậu biết đó là tôi?" cô hỏi với nụ cười vui vẻ.
    
  "Không ai thấy điều này thú vị như bạn, tất nhiên là ngoại trừ tôi," anh nói. "Tối nay tôi nhận được tin nhắn từ một người ở nhà ga. Anh ấy nói với tôi rằng chúng tôi sẽ chết nếu tiếp tục tìm kiếm Phòng Hổ phách, Nina."
    
  "Bạn có chắc là mình đã nhập đúng số không?" - cô ấy hỏi.
    
  "Không, không phải con số. Nhìn." Anh cho cô xem điện thoại di động của mình. Một tin nhắn được gửi từ một số không thể theo dõi được kèm theo đường dẫn tới đài. "Tôi chỉnh đài đến kênh này và anh ấy bảo tôi bỏ cuộc-bằng tiếng Anh đơn giản."
    
  "Anh ta có đe dọa cậu không?" Cô ấy cau mày. "Bạn có chắc chắn đó không phải là người khác bắt nạt bạn?"
    
  "Làm sao anh ấy có thể gửi cho tôi một tin nhắn bằng tần số của đài rồi nói chuyện với tôi ở đó?" anh ấy phản đối.
    
  "Không, ý tôi không phải vậy. Làm sao bạn biết nó là của Milla? Có rất nhiều trạm như vậy rải rác khắp thế giới, Detlef. Hãy cẩn thận với những người bạn tương tác", cô cảnh báo.
    
  "Bạn đúng. Tôi thậm chí còn không nghĩ về điều đó," anh thừa nhận. "Tôi đã rất muốn giữ lại những gì Gabi yêu thích, những gì cô ấy đam mê, bạn biết không? Nó khiến tôi mù quáng trước nguy hiểm, và đôi khi...tôi không quan tâm."
    
  "Ồ, anh nên quan tâm đấy, góa phụ. Thế giới phụ thuộc vào bạn," Nina nháy mắt, vỗ nhẹ vào tay anh động viên.
    
  Detlef cảm thấy có mục đích dâng trào trong lời nói của cô. "Tôi thích nó," anh cười khúc khích.
    
  "Cái gì?" Nina hỏi.
    
  "Tên này là góa phụ. Nghe giống như một siêu anh hùng, bạn có nghĩ vậy không? anh ấy đang khoe khoang.
    
  "Thực ra tôi nghĩ nó khá tuyệt, mặc dù từ này biểu thị một trạng thái buồn bã. Nó ám chỉ một điều gì đó đau lòng," cô nói.
    
  "Đúng vậy," anh gật đầu, "nhưng đó chính là con người hiện tại của tôi, bạn biết không? Trở thành góa phụ có nghĩa là tôi vẫn là chồng của Gabi, bạn biết không?
    
  Nina thích cách nhìn sự việc của Detlef. Trải qua mất mát nặng nề, anh vẫn tìm cách lấy biệt danh buồn bã của mình và biến nó thành một bài ca ngợi. "Điều này thật tuyệt vời, góa phụ."
    
  "Ồ, nhân tiện, đây là những con số từ một trạm thực, từ Milla hôm nay," anh ấy lưu ý và đưa cho Nina một mảnh giấy. "Bạn sẽ giải mã được điều này. Tôi rất tệ với bất cứ thứ gì không có yếu tố kích hoạt."
    
  "Được rồi, nhưng tôi nghĩ bạn nên bỏ điện thoại đi," Nina khuyên. "Nếu họ có số của bạn, họ có thể theo dõi chúng ta và tôi có cảm giác rất tồi tệ về tin nhắn bạn nhận được. Đừng chĩa họ vào chúng ta, được chứ? Tôi không muốn chết khi thức dậy."
    
  "Bạn biết rằng những người như thế này có thể tìm thấy chúng ta mà không cần theo dõi điện thoại của chúng ta, phải không?" anh vặn lại, nhận được cái nhìn trừng trừng gay gắt từ nhà sử học đẹp trai. "Khỏe. Tôi sẽ vứt nó đi."
    
  "Vậy bây giờ có ai đó đang đe dọa chúng ta qua tin nhắn à?" Perdue vừa nói vừa thản nhiên tựa người vào ngưỡng cửa.
    
  "Purdue!" Nina hét lên và lao tới ôm anh vui mừng. "Tôi rất vui vì bạn đã tỉnh dậy. Chuyện gì đã xảy ra thế?
    
  "Anh thực sự nên vứt bỏ điện thoại của mình đi, Detlef. Những kẻ giết vợ anh có thể là những người đã liên lạc với anh," anh nói với người góa vợ. Nina cảm thấy hơi bị bỏ rơi trước sự nghiêm túc của anh ấy. Cô nhanh chóng rời đi. "Hãy làm như bạn muốn."
    
  "Nhân tiện, những người này là ai?" Detlef cười khúc khích. Perdue không phải là bạn của anh ấy. Anh không thích bị ra lệnh bởi người mà anh nghi ngờ đã giết vợ mình. Anh ấy vẫn chưa có câu trả lời thực sự về kẻ đã giết vợ mình, vì vậy theo những gì anh ấy lo ngại, họ chỉ hòa hợp với nhau vì lợi ích của Nina và Sam-hiện tại.
    
  "Sam ở đâu?" Nina hỏi, làm gián đoạn cuộc chọi gà đang diễn ra.
    
  "Đang tắm," Perdue thờ ơ trả lời. Nina không thích thái độ của anh ta, nhưng cô đã quen với việc tham gia vào các cuộc thi tè do testosterone cung cấp, mặc dù điều đó không có nghĩa là cô thích điều đó. "Đây chắc hẳn là lần tắm lâu nhất mà anh ấy từng có," cô cười khúc khích, đẩy Perdue đi ra hành lang. Cô vào bếp pha chút cà phê để làm dịu đi bầu không khí u ám. "Anh đã tắm rửa chưa, Sam?" Cô trêu chọc khi đi ngang qua phòng tắm, nơi cô nghe thấy tiếng nước chạm vào gạch. "Việc này sẽ khiến ông già tốn hết nước nóng." Nina bắt đầu giải mã những mật mã mới nhất trong khi thưởng thức ly cà phê mà cô đã thèm hơn một giờ đồng hồ.
    
  "Chúa Giêsu Kitô!" - cô đột nhiên hét lên. Cô vấp lưng vào tường và bịt miệng khi nhìn thấy cảnh tượng đó. Đầu gối cô khuỵu xuống và cô từ từ ngã xuống. Đôi mắt cô đờ đẫn, cô chỉ nhìn ông già người Nga đang ngồi trên chiếc ghế yêu thích của mình. Trên bàn trước mặt anh ta là ly vodka đầy ắp đang đợi sẵn trong cánh, và bên cạnh anh ta là bàn tay đẫm máu của anh ta, vẫn đang nắm chặt mảnh gương vỡ mà anh ta đã dùng để cắt cổ mình.
    
  Perdue và Detlef chạy ra ngoài, sẵn sàng chiến đấu. Họ phải đối mặt với một cảnh tượng kinh hoàng và đứng sững sờ cho đến khi Sam bước ra khỏi phòng tắm cùng họ.
    
  Khi cú sốc ập đến, Nina bắt đầu run rẩy dữ dội, khóc nức nở vì sự việc kinh tởm chắc hẳn đã xảy ra khi cô đang ở trong phòng của Detlef. Sam chỉ quấn một chiếc khăn tắm, tò mò tiến lại gần ông già. Anh cẩn thận nghiên cứu vị trí bàn tay của Kirill và hướng vết thương sâu trên cổ họng anh. Hoàn cảnh phù hợp với việc tự sát; anh phải chấp nhận nó. Anh nhìn hai người đàn ông còn lại. Trong ánh mắt anh không hề có sự nghi ngờ, nhưng trong đó lại ẩn chứa một lời cảnh báo đen tối khiến Nina phải đánh lạc hướng anh.
    
  "Sam, sau khi bạn mặc quần áo xong, bạn có thể giúp tôi chuẩn bị được không?" - cô hỏi, sụt sịt khi đứng dậy.
    
  "Đúng".
    
    
  Chương 24
    
    
  Sau khi họ chăm sóc thi thể của Kirill và quấn khăn trải giường lên giường, không khí trong nhà tràn ngập căng thẳng và đau buồn. Nina ngồi vào bàn, thỉnh thoảng vẫn rơi nước mắt trước cái chết của người đàn ông Nga thân yêu. Trước mặt cô là ô tô của Perdue và máy tính xách tay của cô, trên đó cô đang giải mã các dãy số của Detlef một cách chậm rãi và nửa vời. Cà phê của cô đã nguội và ngay cả bao thuốc lá của cô cũng chưa được động đến.
    
  Perdue bước tới chỗ cô và nhẹ nhàng kéo cô vào vòng tay cảm thông. "Anh rất xin lỗi, em yêu. Tôi biết cậu ngưỡng mộ ông già." Nina không nói gì cả. Perdue nhẹ nhàng áp má anh vào má cô, và tất cả những gì cô có thể nghĩ là nhiệt độ của anh đã trở lại bình thường nhanh đến mức nào. Dưới mái tóc của cô, anh thì thầm: "Hãy cẩn thận với tên người Đức này, em yêu. Anh ấy có vẻ là một diễn viên giỏi nhưng anh ấy là người Đức. Bạn có thấy tôi đang đi đâu với điều này không?
    
  Nina thở hổn hển. Ánh mắt cô gặp ánh mắt Perdue khi anh cau mày và im lặng yêu cầu một lời giải thích. Anh thở dài và nhìn quanh để chắc chắn rằng họ chỉ có một mình.
    
  "Anh ấy nhất quyết giữ lại chiếc điện thoại di động của mình. Bạn không biết gì về anh ta ngoài việc anh ta tham gia vào cuộc điều tra vụ giết người ở Berlin. Theo tất cả những gì chúng ta biết, anh ta có thể là nhân vật chính. Anh ta có thể là người đã giết vợ mình khi nhận ra rằng cô ấy đang đứng về phía kẻ thù," anh nhẹ nhàng trình bày phiên bản của mình.
    
  "Bạn có nhìn thấy anh ta giết cô ấy không? Tại đại sứ quán? Bạn thậm chí có lắng nghe chính mình không?" Cô hỏi với giọng đầy phẫn nộ, "Anh ấy đã giúp cứu anh, Perdue. Nếu không có anh ấy, Sam và tôi sẽ không bao giờ biết anh mất tích. Nếu không có Detlef, chúng tôi sẽ không bao giờ biết được ở đâu." đi tìm Kazakh Hắc Dương lỗ. "Cứu ngươi."
    
  Perdue mỉm cười. Biểu cảm trên khuôn mặt anh ấy đã thể hiện sự chiến thắng của anh ấy. "Đó chính xác là điều anh muốn nói, em yêu. Đó là một cái bẫy. Đừng chỉ làm theo tất cả các hướng dẫn của anh ấy. Làm sao cậu biết anh ấy không dẫn cậu và Sam tới chỗ tôi? Có lẽ bạn nên tìm thấy tôi; đành phải đưa tôi ra ngoài. Đây có phải là một phần của một kế hoạch lớn không?
    
  Nina không muốn tin vào điều đó. Ở đây cô ấy đang thúc giục Detlef đừng nhắm mắt làm ngơ trước nguy hiểm vì nỗi nhớ, nhưng cô ấy đang làm chính xác điều tương tự! Không còn nghi ngờ gì nữa, Perdue đã đúng, nhưng cô vẫn chưa thể hiểu được khả năng bị phản bội.
    
  "Black Sun chủ yếu là người Đức," Perdue tiếp tục thì thầm khi kiểm tra hành lang. "Họ có người của họ ở khắp mọi nơi. Và họ muốn quét sạch bộ mặt của hành tinh này nhất là ai? Tôi, bạn và Sam. Còn cách nào tốt hơn để tập hợp tất cả chúng ta theo đuổi một kho báu khó nắm bắt hơn là chọn một điệp viên hai mang của Mặt trời đen làm nạn nhân? Một nạn nhân có tất cả các câu trả lời thì giống... một kẻ hung ác hơn."
    
  "Cô đã giải mã được thông tin chưa, Nina?" - Detlef hỏi, từ ngoài đường bước vào và cởi áo.
    
  Perdue nhìn cô chằm chằm, vuốt tóc cô lần cuối trước khi vào bếp lấy đồ uống. Nina phải giữ bình tĩnh và chơi theo cho đến khi bằng cách nào đó cô ấy có thể phát hiện ra liệu Detlef có chơi nhầm đội hay không. "Gần như đã sẵn sàng," cô nói với anh, che giấu mọi nghi ngờ trong lòng. "Tôi chỉ hy vọng chúng ta có đủ thông tin để tìm ra điều gì đó hữu ích. Nếu tin nhắn này không phải về vị trí của Phòng Hổ phách thì sao?
    
  "Đừng lo lắng. Nếu vậy, chúng ta sẽ tấn công trực diện vào Order. Chết tiệt Phòng Hổ phách," anh nói. Anh ấy quyết định tránh xa Perdue, ít nhất là tránh ở một mình với anh ấy. Hai người không còn hợp nhau nữa. Sam xa cách và dành phần lớn thời gian ở một mình trong phòng, khiến Nina cảm thấy hoàn toàn cô đơn.
    
  "Chúng ta phải rời đi sớm thôi," Nina lớn tiếng gợi ý cho mọi người nghe. "Tôi sẽ giải mã đường truyền này và sau đó chúng ta cần lên đường trước khi có ai đó tìm thấy chúng ta. Chúng tôi sẽ liên hệ với chính quyền địa phương về thi thể của Kirill ngay khi chúng tôi rời khỏi đây đủ xa."
    
  "Tôi đồng ý," Perdue nói, đứng ở cửa nơi anh ngắm mặt trời lặn. "Chúng ta đến Phòng Hổ phách càng sớm thì càng tốt."
    
  "Miễn là chúng ta có được thông tin chính xác," Nina nói thêm và viết dòng tiếp theo.
    
  "Sam ở đâu?" Perdue hỏi.
    
  "Anh ấy về phòng sau khi chúng tôi dọn dẹp đống bừa bộn của Kirill," Detlef trả lời.
    
  Perdue muốn nói chuyện với Sam về những nghi ngờ của anh ấy. Chỉ cần Nina có thể khiến Detlef bận rộn thì anh ấy cũng có thể cảnh báo Sam. Anh gõ cửa nhưng không có tiếng trả lời. Perdue gõ cửa to hơn để đánh thức Sam phòng khi anh ấy đang ngủ. "Chủ nhân Cleve! Bây giờ không phải là lúc để trì hoãn. Chúng ta cần phải chuẩn bị nhanh chóng!"
    
  "Tôi hiểu rồi," Nina kêu lên. Detlef đến ngồi cùng bàn với cô, háo hức muốn xem Milla sẽ nói gì.
    
  "Cô ấy nói gì?" - anh hỏi, ngồi xuống chiếc ghế cạnh Nina.
    
  "Có lẽ cái này trông giống như tọa độ? Bạn có thấy? "cô gợi ý và đưa cho anh một mảnh giấy. Khi xem điều này, Nina tự hỏi anh sẽ làm gì nếu nhận thấy cô đã viết một tin nhắn giả, chỉ để xem liệu anh đã biết từng bước hay chưa. Cô bịa đặt tin nhắn, mong anh nghi ngờ công việc của cô. Khi đó cô sẽ biết liệu anh ta có dẫn đầu nhóm bằng dãy số của mình hay không.
    
  "Sam đi rồi!" Perdue hét lên.
    
  "Không thể được!" Nina hét lại, chờ đợi câu trả lời của Detlef.
    
  "Không, anh ấy thực sự đã bỏ đi," Perdue càu nhàu sau khi lục soát toàn bộ ngôi nhà. "Tôi đã nhìn mọi nơi. Tôi thậm chí còn kiểm tra bên ngoài. Sam đã đi rồi."
    
  Điện thoại di động của Detlef reo lên.
    
  "Bật nó lên loa đi, nhà vô địch," Perdue nhấn mạnh. Với nụ cười toe toét đầy thù hận, Detlef làm theo.
    
  "Holzer," anh trả lời.
    
  Họ có thể nghe thấy tiếng điện thoại được chuyển cho ai đó trong khi những người đàn ông đang nói chuyện phía sau. Nina thất vọng vì không thể hoàn thành bài kiểm tra tiếng Đức nhỏ của mình.
    
  Thông điệp thực sự từ Milla mà cô đã giải mã được không chỉ chứa đựng những con số hay tọa độ. Điều này đáng lo ngại hơn nhiều. Trong lúc nghe điện thoại, cô giấu mảnh giấy có lời nhắn ban đầu vào những ngón tay thon thả của mình. Đầu tiên nó nói 'Tajfel ist Gekommen', sau đó là 'cơ sở' nơi trú ẩn' và 'cần liên hệ'. Phần cuối chỉ nói đơn giản là 'Pripyat, 1955'.
    
  Qua loa điện thoại, họ nghe thấy một giọng nói quen thuộc, xác nhận nỗi sợ hãi tồi tệ nhất của họ.
    
  "Nina, đừng để ý đến những gì họ nói! Tôi có thể sống sót sau chuyện này!"
    
  "Sam!" - cô ré lên.
    
  Họ nghe thấy tiếng xô xát khi Sam bị trừng phạt thể xác bởi những kẻ bắt giữ anh vì sự xấc xược của anh. Ở phía sau, một người đàn ông yêu cầu Sam nói những gì anh ta được kể.
    
  "Phòng Hổ phách nằm trong quan tài," Sam lắp bắp, phun ra máu sau cú đánh vừa nhận. "Bạn có 48 giờ để đưa cô ấy trở lại nếu không họ sẽ giết Thủ tướng Đức. Và... và," anh ấy thở hổn hển, "nắm quyền kiểm soát EU."
    
  "Ai? Sam, ai thế?" Detlef hỏi nhanh.
    
  "Đó không phải là bí mật đâu, bạn của tôi," Nina nói thẳng với anh.
    
  "Chúng ta sẽ đưa cái này cho ai đây?" Perdue đã can thiệp. "Ở đâu và khi nào?"
    
  "Anh sẽ nhận được hướng dẫn sau," người đàn ông nói. "Người Đức biết nghe nó ở đâu."
    
  Cuộc gọi kết thúc đột ngột. "Ôi Chúa ơi," Nina rên rỉ qua bàn tay, lấy tay che mặt. "Anh đã đúng, Perdue. Milla đứng sau tất cả chuyện này."
    
  Họ nhìn Detlef.
    
  "Bạn có nghĩ tôi phải chịu trách nhiệm về việc này không?" - anh tự bào chữa. "Bạn điên à?"
    
  "Cho đến nay, ông là người đã đưa ra tất cả các chỉ dẫn cho chúng tôi, ông Holzer - không hơn không kém, dựa trên sự truyền đạt của Milla. "Mặt trời đen" sẽ gửi hướng dẫn của chúng tôi qua cùng một kênh. Hãy làm những phép tính chết tiệt đi!" - Nina hét lên, bị Perdue giữ lại để không tấn công tên Đức to lớn.
    
  "Tôi không biết gì về chuyện này cả! Tôi thề! Tôi đang tìm Purdue để được giải thích về việc vợ tôi đã chết như thế nào, vì Chúa! Nhiệm vụ của tôi chỉ đơn giản là tìm ra kẻ giết vợ tôi, không phải chuyện này! Và anh ấy đang đứng ngay đó, em yêu, ngay đó với em. Sau ngần ấy thời gian, bạn vẫn bao che cho anh ta và bấy lâu nay bạn biết rằng anh ta đã giết Gabi," Detlef giận dữ hét lên. Mặt anh ta đỏ bừng và đôi môi run lên vì giận dữ khi chĩa khẩu Glock vào họ, nổ súng.
    
  Perdue tóm lấy Nina và kéo cô xuống sàn cùng với anh ta. "Vào phòng tắm đi, Nina! Phía trước! Phía trước!"
    
  "Nếu bạn nói rằng tôi đã nói với bạn điều này, tôi thề tôi sẽ giết bạn!" - cô hét vào mặt anh khi anh đẩy cô về phía trước, gần như không tránh được những viên đạn nhắm chuẩn.
    
  "Tôi sẽ không, tôi hứa. Chỉ cần di chuyển! Anh ấy đang ở ngay chỗ chúng ta!" - Perdue cầu xin khi họ bước qua ngưỡng cửa phòng tắm. Cái bóng to lớn của Detlef trên nền tường hành lang, nhanh chóng di chuyển về phía họ. Họ đóng sầm cửa phòng tắm và khóa lại đúng lúc một phát súng khác vang lên, trúng khung cửa thép.
    
  "Ôi Chúa ơi, anh ta sẽ giết chúng ta," Nina rên rỉ, kiểm tra hộp sơ cứu xem có thứ gì sắc nhọn mà cô có thể sử dụng khi Detlef chắc chắn sẽ xông qua cửa. Cô tìm thấy một chiếc kéo thép và bỏ chúng vào túi sau.
    
  "Thử mở cửa sổ xem," Perdue đề nghị, lau trán.
    
  "Chuyện gì vậy?" - cô ấy hỏi. Perdue lại trông ốm yếu, đổ mồ hôi đầm đìa và nắm chặt tay cầm bồn tắm. "Ôi Chúa ơi, không còn nữa."
    
  "Giọng nói đó, Nina. Người đàn ông đang nghe điện thoại. Tôi nghĩ tôi đã nhận ra anh ấy. Tên anh ấy là Kemper. Khi họ nhắc đến cái tên trong hồ sơ của bạn, tôi cũng có cảm giác giống như bây giờ. Và khi tôi nghe thấy giọng nói của người đàn ông đó trên điện thoại của Sam, cảm giác buồn nôn khủng khiếp đó lại ập đến với tôi," anh thừa nhận, thở hổn hển.
    
  "Bạn có nghĩ những phép thuật này là do giọng nói của ai đó gây ra không?" Cô vội hỏi, áp má xuống sàn để nhìn vào gầm cửa.
    
  "Tôi không chắc, nhưng tôi nghĩ vậy," Perdue trả lời, đấu tranh chống lại sự kìm kẹp quá lớn của sự lãng quên.
    
  "Có ai đó đang đứng trước cửa," cô thì thầm. "Purdue, bạn phải luôn vui vẻ. Anh ấy đang ở cửa. Chúng ta phải đi qua cửa sổ. Bạn có nghĩ rằng bạn có thể xử lý nó?
    
  Anh ấy lắc đầu. "Tôi mệt quá," anh khịt mũi. "Anh nên-ra ngoài...ừm, từ đây..."
    
  Perdue nói không mạch lạc, loạng choạng đi về phía nhà vệ sinh với cánh tay dang rộng.
    
  "Anh sẽ không bỏ em ở đây đâu!" - cô phản đối. Perdue nôn mửa cho đến khi yếu đến mức không thể ngồi được. Trước cửa yên tĩnh đến đáng ngờ. Nina cho rằng tên điên người Đức sẽ kiên nhẫn chờ họ bước ra để bắn họ. Anh vẫn còn ở trước cửa nên cô vặn vòi bồn tắm để che giấu cử động của mình. Cô vặn hết vòi rồi cẩn thận mở cửa sổ. Nina kiên nhẫn tháo các thanh bằng lưỡi kéo, từng cái một, cho đến khi cô có thể tháo được thiết bị kỳ lạ ra. Điều này thật khó khăn. Nina rên rỉ, vặn người để hạ thấp nó xuống, chỉ để thấy cánh tay của Perdue giơ lên giúp cô. Anh hạ song sắt xuống, trở lại giống như cũ. Cô hoàn toàn choáng váng trước những phép thuật kỳ lạ này, khiến anh cảm thấy ốm nặng, nhưng anh đã sớm được thả ra.
    
  "Bạn khỏe hơn chưa?" cô ấy hỏi. Anh gật đầu nhẹ nhõm, nhưng Nina có thể thấy những cơn sốt và nôn mửa liên tục đang khiến anh mất nước nhanh chóng. Đôi mắt anh trông mệt mỏi và sắc mặt tái nhợt nhưng anh vẫn hành động và nói chuyện như mọi khi. Perdue giúp Nina trèo ra ngoài cửa sổ và cô ấy nhảy xuống bãi cỏ bên ngoài. Cơ thể cao lớn của anh lúng túng uốn cong trong lối đi khá hẹp trước khi nhảy xuống đất cạnh cô.
    
  Đột nhiên, cái bóng của Detlef đổ lên họ.
    
  Khi Nina nhìn vào mối đe dọa khổng lồ, tim cô gần như ngừng đập. Không kịp suy nghĩ, cô đã nhảy lên dùng kéo đâm vào háng anh ta. Perdue hất khẩu Glock ra khỏi tay và giật lấy nó, nhưng chốt bị kẹt, cho thấy băng đạn rỗng. Người đàn ông to lớn ôm Nina trong tay, cười nhạo nỗ lực bắn anh ta thất bại của Perdue. Nina rút kéo ra và đánh anh ta lần nữa. Mắt Detlef vỡ òa khi cô đâm lưỡi dao đã đóng kín vào hốc mắt của anh.
    
  "Đi thôi, Nina!" Perdue hét lên, vứt vũ khí vô dụng đi. "Trước khi anh ấy đứng dậy. Nó vẫn đang di chuyển!"
    
  "Đúng?" - cô cười toe toét. "Tôi có thể thay đổi điều này!"
    
  Nhưng Perdue đã kéo cô đi và họ bỏ chạy về phía thành phố, bỏ lại đồ đạc.
    
    
  Chương 25
    
    
  Sam vấp phải tên bạo chúa gầy gò. Từ một vết rách ngay dưới lông mày bên phải, máu chảy xuống mặt và nhuộm màu áo sơ mi của anh ấy. Bọn cướp đã nắm tay anh, kéo anh về phía một chiếc thuyền lớn đang bồng bềnh trên mặt nước của Vịnh Gdynia.
    
  "Ông. Cleave, tôi mong ông tuân theo mọi mệnh lệnh của chúng tôi, nếu không bạn bè của ông sẽ bị đổ lỗi cho cái chết của Thủ tướng Đức," kẻ bắt giữ ông thông báo với ông.
    
  "Bạn không có gì để treo trên chúng!" Sam phản đối. "Hơn nữa, nếu chúng lọt vào tay anh thì đằng nào chúng ta cũng chết hết. Chúng tôi biết mục tiêu của Hội kinh tởm đến mức nào."
    
  "Và ở đây tôi nghĩ rằng bạn đã biết mức độ thiên tài và khả năng của Dòng. Cách ngu ngốc của tôi. Làm ơn đừng bắt tôi phải lấy đồng nghiệp của bạn làm ví dụ để cho bạn thấy chúng tôi nghiêm túc đến mức nào," Klaus mỉa mai nói. Anh quay sang người của mình. "Đưa anh ta lên tàu. Chúng tôi phải đi ".
    
  Sam quyết định chờ đợi thời cơ trước khi thử sử dụng những kỹ năng mới của mình. Trước tiên anh muốn nghỉ ngơi một chút để chắc chắn rằng điều đó sẽ không làm anh thất vọng lần nữa. Họ thô bạo kéo anh qua bến tàu và đẩy anh lên con tàu ọp ẹp.
    
  "Mang anh ấy đến!" - một người đàn ông ra lệnh.
    
  "Hẹn gặp lại khi chúng ta đến nơi, anh Cleve," Klaus vui vẻ nói.
    
  'Ôi Chúa ơi, tôi lại ở trên con tàu Đức Quốc xã chết tiệt này!' Sam than thở cho số phận của mình nhưng tâm trạng lại không cam chịu: "Lần này tôi sẽ xé não họ ra và khiến họ giết nhau". Kỳ lạ thay, anh lại cảm thấy năng lực của mình mạnh mẽ hơn khi cảm xúc tiêu cực. càng lớn, cảm giác ngứa ran trong đầu anh càng mạnh mẽ."Nó vẫn còn đó," anh mỉm cười.
    
  Anh đã quen với cảm giác bị ăn bám. Biết rằng nó chẳng khác gì một con côn trùng từ thuở còn trẻ trên trái đất cũng chẳng có gì khác biệt đối với Sam. Điều này mang lại cho anh ta sức mạnh tinh thần to lớn, có lẽ sẽ khai thác được một số khả năng đã bị lãng quên từ lâu hoặc chưa được phát triển trong tương lai xa. Anh nghĩ có lẽ đó là một sinh vật đặc biệt thích nghi với việc giết chóc, giống như bản năng của kẻ săn mồi. Điều này có thể đã chuyển hướng năng lượng từ một số thùy nhất định của bộ não hiện đại, chuyển hướng nó đến những bản năng tâm linh cơ bản; và vì những bản năng này phục vụ cho sự sinh tồn nên chúng không nhằm mục đích hành hạ mà nhằm mục đích chinh phục và giết chóc.
    
  Trước khi đẩy nhà báo bị đánh đập vào cabin mà họ dành cho tù nhân, hai người đàn ông đang giữ Sam đã lột trần anh ta. Không giống như Dave Perdue, Sam không chống cự. Thay vào đó, anh dành thời gian trong tâm trí để ngăn chặn mọi việc họ làm. Hai con khỉ đột Đức đang cởi quần áo cho anh thật kỳ lạ, và từ những hiểu biết ít ỏi về tiếng Đức của anh, chúng đang cá cược xem con khỉ Scotland sẽ mất bao lâu để phá vỡ.
    
  "Im lặng thường là phần tiêu cực của việc đi xuống," người đàn ông hói mỉm cười khi kéo quần đùi của Sam xuống mắt cá chân.
    
  "Bạn gái tôi làm điều này ngay trước khi cô ấy nổi cơn thịnh nộ," người gầy nhận xét. "100 euro, đến ngày mai anh ấy sẽ khóc như một con chó cái."
    
  Tên cướp hói trừng mắt nhìn Sam, người đang đứng gần anh một cách khó chịu. "Bạn đang ở trong. Tôi nói anh ấy đang cố trốn thoát trước khi chúng ta tới Latvia."
    
  Hai người đàn ông cười khúc khích khi để tù nhân trần truồng, rách rưới và sôi sục đằng sau chiếc mặt nạ có vẻ mặt dửng dưng. Khi họ đóng cửa lại, Sam vẫn bất động một lúc. Anh không biết tại sao. Anh căn bản không muốn cử động, mặc dù suy nghĩ của anh không hề hỗn loạn chút nào. Bên trong anh cảm thấy mạnh mẽ, có năng lực và mạnh mẽ, nhưng anh vẫn đứng yên ở đó để đánh giá tình hình. Chuyển động đầu tiên chỉ là đôi mắt anh quét qua căn phòng nơi họ bỏ anh lại.
    
  Căn nhà gỗ xung quanh anh không hề ấm cúng như anh mong đợi từ những người chủ lạnh lùng và tính toán. Những bức tường thép màu kem nối bốn góc với nền sàn trần lạnh lẽo dưới chân. Không có giường, không có nhà vệ sinh, không có cửa sổ. Chỉ là một cánh cửa, được khóa ở các cạnh giống như các bức tường. Chỉ có một bóng đèn duy nhất, chiếu sáng lờ mờ căn phòng tồi tàn, khiến anh không mấy kích thích giác quan.
    
  Sam không bận tâm đến việc cố tình thiếu phân tâm, bởi vì những gì được cho là một phương pháp tra tấn lịch sự của Kemper lại là một cơ hội chào đón để con tin tập trung hoàn toàn vào khả năng tinh thần của mình. Thép lạnh, Sam phải đứng suốt đêm hoặc lạnh cứng mông. Anh ngồi xuống, không nghĩ nhiều về hoàn cảnh khó khăn của mình, hầu như không ấn tượng gì trước sự lạnh lùng đột ngột.
    
  "Chết tiệt với mọi thứ," anh tự nhủ. "Tôi là người Scotland, đồ ngốc. Bạn nghĩ chúng ta mặc gì dưới váy vào một ngày bình thường?" Cái lạnh dưới bộ phận sinh dục của anh chắc chắn là khó chịu, nhưng có thể chịu đựng được, và đó là điều cần thiết ở đây. Sam ước gì có một công tắc phía trên để tắt đèn. Ánh sáng làm phiền sự thiền định của anh. Khi con thuyền lắc lư bên dưới, anh nhắm mắt lại, cố gắng thoát khỏi cơn đau đầu nhức nhối và vết bỏng trên các đốt ngón tay nơi da bị rách khi chiến đấu với những kẻ bắt giữ anh.
    
  Dần dần, từng chút một, Sam điều chỉnh những cảm giác khó chịu nhỏ nhặt như đau đớn và lạnh lẽo, từ từ trôi vào những chu kỳ suy nghĩ mãnh liệt hơn cho đến khi anh cảm thấy dòng điện trong hộp sọ của mình tăng cường, giống như một con sâu bồn chồn thức dậy trong lõi hộp sọ. Một làn sóng quen thuộc truyền qua não anh, và một phần trong đó thấm vào tủy sống anh như những giọt adrenaline. Anh cảm thấy nhãn cầu của mình nóng lên khi một tia sét bí ẩn tràn vào đầu anh. Sam mỉm cười.
    
  Một sợi dây ràng buộc hình thành trong tâm trí anh khi anh cố gắng tập trung vào Klaus Kemper. Anh ta không cần phải xác định vị trí của anh ta trên tàu miễn là anh ta nói tên anh ta. Sau khoảng một giờ, anh vẫn không thể kiểm soát được tên bạo chúa ở gần đó, khiến Sam yếu ớt và đổ mồ hôi đầm đìa. Sự thất vọng đe dọa sự tự chủ cũng như hy vọng cố gắng của anh, nhưng anh vẫn tiếp tục cố gắng. Cuối cùng, đầu óc anh căng thẳng đến mức bất tỉnh.
    
  Khi Sam tỉnh dậy, căn phòng tối om khiến anh không chắc chắn về tình trạng của mình. Dù có căng mắt đến mấy, anh cũng không thể nhìn thấy gì trong bóng tối dày đặc. Cuối cùng, Sam bắt đầu đặt câu hỏi về sự tỉnh táo của mình.
    
  "Tôi đang mơ à?" anh tự hỏi khi đưa tay ra trước mặt, những đầu ngón tay không hài lòng. "Có phải hiện tại tôi đang bị ảnh hưởng bởi thứ quái dị này không?" Nhưng anh ấy không thể. Rốt cuộc, khi người kia nắm quyền kiểm soát, Sam thường quan sát qua những gì tưởng chừng như một tấm màn mỏng. Tiếp tục những nỗ lực trước đó, anh ấy căng tâm trí như một xúc tu đang tìm kiếm trong bóng tối để tìm Klaus: Thao túng, nó hóa ra, đó là một hoạt động khó nắm bắt, và không có kết quả gì ngoại trừ những giọng nói xa xăm của một cuộc thảo luận sôi nổi và tiếng cười lớn của những người khác.
    
  Đột nhiên, giống như một tia sét, nhận thức của anh về môi trường xung quanh biến mất, nhường chỗ cho một ký ức sống động mà cho đến nay anh vẫn chưa hề biết đến. Sam cau mày, nhớ lại cảnh mình nằm trên bàn dưới những ngọn đèn bẩn thỉu tỏa ra thứ ánh sáng đáng thương trong xưởng. Anh nhớ lại cái nóng gay gắt mà anh phải tiếp xúc trong không gian làm việc nhỏ chứa đầy dụng cụ và hộp đựng. Trước khi anh có thể nhìn thấy nhiều hơn, ký ức của anh đã khơi dậy một cảm giác khác mà tâm trí anh đã chọn để quên đi.
    
  Cơn đau tột độ tràn ngập tai trong của anh khi anh nằm trong nơi tối tăm và nóng bức. Một giọt nhựa cây rò rỉ từ một cái thùng phía trên anh ta, sượt qua mặt anh ta. Bên dưới thùng, một ngọn lửa lớn kêu lách tách trong những hình ảnh lung lay trong ký ức của anh. Đó là một nguồn nhiệt dữ dội. Sâu trong tai, một vết chích nhọn hoắt khiến anh hét lên đau đớn khi xi-rô màu vàng nhỏ giọt xuống chiếc bàn cạnh đầu.
    
  Hơi thở của Sam nghẹn lại trong cổ họng khi nhận ra điều đó tràn vào tâm trí anh. 'Hổ phách! Sinh vật bị nhốt trong hổ phách, bị tên khốn già đó làm tan chảy! Chắc chắn! Khi nó tan chảy, sinh vật đẫm máu đó có thể tự do trốn thoát. Mặc dù sau ngần ấy năm, lẽ ra cô ấy phải chết. Ý tôi là, nhựa của một cây cổ thụ khó có thể đông lạnh được!' Sam tranh luận với logic của mình. Điều này xảy ra khi anh ấy đang nửa tỉnh nửa mê dưới tấm chăn trong phòng làm việc - lãnh địa của Kalihasa - trong khi anh ấy vẫn đang hồi phục sau thử thách trên con tàu bị nguyền rủa DKM Geheimnis sau khi nó ném anh ấy ra ngoài.
    
  Từ đó, với tất cả những bối rối và đau đớn, mọi thứ trở nên đen tối. Nhưng Sam nhớ tới ông già đã chạy vào để ngăn chất lỏng màu vàng chảy ra ngoài. Anh cũng nhớ ông già đã hỏi anh liệu anh có bị đuổi khỏi Địa ngục không và nó thuộc về ai. Sam ngay lập tức trả lời "Purdue" cho câu hỏi của ông già, giống một phản xạ tiềm thức hơn là một sự mạch lạc thực sự, và hai ngày sau anh thấy mình đang trên đường đến một cơ sở bí mật xa xôi nào đó.
    
  Tại đó, Sam đã hồi phục dần dần và khó khăn dưới sự chăm sóc và khoa học y tế của đội ngũ bác sĩ được tuyển chọn kỹ càng của Purdue cho đến khi anh sẵn sàng gia nhập Purdue tại Reichtisusis. Trước sự vui mừng của anh, chính tại đó anh đã được đoàn tụ với Nina, người yêu của anh và là đối tượng của những cuộc chiến liên tục của anh với Perdue trong nhiều năm.
    
  Toàn bộ hình ảnh chỉ kéo dài hai mươi giây, nhưng Sam cảm thấy như thể anh đang sống lại từng chi tiết trong thời gian thực - nếu khái niệm về thời gian thậm chí còn tồn tại trong cảm giác tồn tại méo mó này. Xét theo ký ức đang mờ nhạt của mình, lý trí của Sam đã trở lại gần như bình thường. Giữa hai thế giới tâm trí lang thang và thực tại vật chất, các giác quan của anh chuyển đổi như những đòn bẩy điều chỉnh theo dòng điện xoay chiều.
    
  Anh đã trở lại phòng, đôi mắt nhạy cảm và nóng bừng của anh bị tấn công bởi ánh sáng yếu ớt của bóng đèn trần. Sam nằm ngửa, run rẩy vì sàn nhà lạnh lẽo bên dưới. Từ vai đến bắp chân, da tôi tê dại vì nhiệt độ không ngừng của thép. Tiếng bước chân đến gần căn phòng anh đang ở, nhưng Sam quyết định chơi trò giả vờ, một lần nữa thất vọng vì không thể triệu hồi vị thần côn trùng giận dữ như anh gọi.
    
  "Ông Cleave, tôi đã được huấn luyện đủ để biết khi nào ai đó đang giả mạo. Klaus thờ ơ lẩm bẩm. "Tuy nhiên, tôi cũng biết bạn đang cố gắng làm gì và tôi phải nói rằng, tôi khâm phục lòng dũng cảm của bạn."
    
  Sam tò mò. Không nhúc nhích, anh hỏi: "Ồ, nói cho tôi biết đi, ông già." Klaus không thích thú với cách bắt chước đầy ác ý mà Sam Cleave dùng để chế nhạo tài hùng biện tinh tế, gần như nữ tính của anh. Nắm đấm của anh gần như siết chặt trước sự ngạo mạn của nhà báo, nhưng anh là người rất giỏi trong việc tự chủ và giữ gìn vóc dáng. "Bạn đã cố gắng hướng dẫn suy nghĩ của tôi. Hoặc là thế, hoặc là em chỉ kiên quyết lưu lại trong tâm trí anh như một kỷ niệm khó chịu về bạn gái cũ thôi."
    
  "Giống như bạn biết con gái là thế nào ấy," Sam vui vẻ lẩm bẩm. Anh ta mong đợi một cú đánh vào mạng sườn hoặc một cú đá vào đầu, nhưng không có gì xảy ra.
    
  Từ chối nỗ lực trả thù của Sam, Klaus giải thích, "Tôi biết ông có Kalihasa, ông Cleve. Tôi rất vui vì bạn coi tôi là một mối đe dọa đủ nghiêm trọng để sử dụng điều này chống lại tôi, nhưng tôi phải cầu xin bạn hãy dùng đến những biện pháp bình tĩnh hơn. Ngay trước khi rời đi, Klaus đã mỉm cười với Sam: "Hãy để dành món quà đặc biệt của bạn cho... tổ ong."
    
    
  Chương 26
    
    
  "Bạn có nhận ra rằng Pripyat còn cách đây khoảng mười bốn giờ nữa phải không?" Nina thông báo cho Perdue khi anh ta đang lẻn tới gara của Kirill. "Chưa kể đến việc Detlef có thể vẫn còn ở đây, như bạn có thể đoán từ thực tế là xác của hắn không ở đúng vị trí mà tôi đã giáng đòn cuối cùng vào hắn, phải không?"
    
  "Nina, em yêu," Perdue lặng lẽ nói với cô, "niềm tin của em ở đâu? Tốt hơn nữa, mụ phù thủy ngổ ngáo mà bạn thường tìm đến khi gặp khó khăn ở đâu? Hãy tin tôi. Tôi biết làm thế nào để làm điều đó. Chúng ta làm cách nào khác để cứu Sam đây?"
    
  "Có phải vì Sam không? Bạn có chắc chắn đó không phải là do Phòng Hổ phách không? - cô gọi anh. Perdue không xứng đáng nhận được câu trả lời cho lời buộc tội của mình.
    
  "Tôi không thích điều này," cô càu nhàu, ngồi xổm cạnh Perdue, nhìn quanh chu vi của ngôi nhà và sân mà họ vừa thoát khỏi chưa đầy hai giờ trước trong gang tấc. "Tôi có cảm giác không tốt là anh ấy vẫn còn ở đó."
    
  Perdue rón rén đến gần cửa gara của Cyril, hai tấm sắt mục nát hầu như không được giữ cố định bằng dây và bản lề. Các cánh cửa được nối với nhau bằng ổ khóa trên một sợi xích dày rỉ sét, cách vị trí hơi lệch của cửa bên phải vài inch. Phía sau vết nứt bên trong nhà kho tối đen. Perdue cố gắng xem liệu anh ta có thể phá được ổ khóa hay không, nhưng tiếng cọt kẹt khủng khiếp đã khiến anh từ bỏ nỗ lực tránh làm phiền một góa phụ sát nhân nào đó.
    
  "Đây là một ý tưởng tồi," Nina nhấn mạnh, dần dần mất kiên nhẫn với Perdue.
    
  "Đã ghi nhận," anh lơ đãng nói. Đang suy nghĩ sâu xa, anh đặt tay lên đùi cô để thu hút sự chú ý của cô. "Nina, em là một người phụ nữ rất nhỏ bé."
    
  "Cảm ơn vì đã chú ý," cô lẩm bẩm.
    
  "Bạn có nghĩ rằng bạn có thể nhét cơ thể của mình vào giữa các cánh cửa không?" Anh hỏi một cách chân thành. Cô nhướng một bên mày, nhìn anh chằm chằm, không nói gì. Thực ra, cô ấy đang nghĩ về điều đó, vì thời gian không còn nhiều và họ còn một chặng đường khá xa để đến điểm đến tiếp theo. Cuối cùng, cô thở ra, nhắm mắt lại và làm ra vẻ hối hận trước điều mình sắp làm.
    
  "Tôi biết tôi có thể tin tưởng vào bạn," anh mỉm cười.
    
  "Câm miệng!" - cô gắt gỏng với anh, mím môi bực bội và tập trung hết sức. Nina tiến về phía trước qua những đám cỏ dại cao và những bụi gai, những chiếc gai của chúng xuyên qua lớp vải dày của chiếc quần jean của cô. Cô nhăn mặt, chửi rủa và lẩm bẩm khi giải câu đố về cánh cửa đôi cho đến khi chạm tới đáy của chướng ngại vật chắn giữa cô và chiếc Volvo bị đập nát của Kirill. Bằng đôi mắt của mình, Nina đo chiều rộng của khoảng tối giữa các cánh cửa, lắc đầu về phía Perdue.
    
  "Phía trước! Cô sẽ đến," anh nói với cô, lén nhìn ra từ phía sau đám cỏ dại để quan sát Detlef. Từ vị trí thuận lợi của mình, anh có thể nhìn rõ ngôi nhà và đặc biệt là cửa sổ phòng tắm. Tuy nhiên, lợi thế cũng là một lời nguyền, vì nó có nghĩa là không ai có thể xem chúng ở nhà. Detlef có thể nhìn thấy họ dễ dàng như họ có thể nhìn thấy anh, và đó là lý do cấp bách.
    
  "Ôi Chúa ơi," Nina thì thầm, đẩy cánh tay và vai của mình vào giữa các cánh cửa, co rúm người vào mép thô của cánh cửa nghiêng đang chà xát lưng cô khi cô đi qua. "Chúa ơi, thật tốt là tôi đã không đi theo hướng khác," cô lặng lẽ lẩm bẩm. "Hộp cá ngừ đó sẽ khiến tôi lột da một thứ gì đó khủng khiếp quá!" Cô càng cau mày hơn khi đùi cô kéo lê trên những tảng đá lởm chởm nhỏ xíu, theo sau là lòng bàn tay cũng bị tổn thương không kém.
    
  Đôi mắt tinh tường của Perdue vẫn dán chặt vào ngôi nhà, nhưng anh vẫn chưa nghe hay nhìn thấy bất cứ điều gì có thể cảnh báo anh. Tim anh đập thình thịch khi nghĩ đến một tay súng chết người xuất hiện từ cửa sau của căn lều, nhưng anh tin tưởng Nina sẽ đưa họ thoát khỏi tình thế khó khăn mà họ đang gặp phải. Mặt khác, anh lo sợ có khả năng chìa khóa xe của Kirill không cắm vào ổ điện. Khi nghe thấy tiếng dây xích kêu lạch cạch, anh nhìn thấy hông và đầu gối của Nina lọt vào khe hở, sau đó đôi bốt của cô biến mất trong bóng tối. Thật không may, anh không phải là người duy nhất nghe thấy tiếng ồn.
    
  "Làm tốt lắm, em yêu," anh thì thầm và mỉm cười.
    
  Khi vào trong, Nina cảm thấy nhẹ nhõm vì cửa xe cô cố mở đã không khóa, nhưng cô nhanh chóng thất vọng khi phát hiện ra rằng chìa khóa không ở bất kỳ vị trí nào mà vô số tay súng mà cô từng thấy gợi ý.
    
  "Chết tiệt," cô rít lên, lục lọi dụng cụ câu cá, lon bia và nhiều món đồ khác mà mục đích của chúng mà cô thậm chí không muốn xem xét tới. "Chìa khóa của anh đâu rồi, Kirill? Bọn lính Nga già điên khùng cất chìa khóa xe chết tiệt của chúng ở đâu ngoại trừ trong túi?"
    
  Bên ngoài, Perdue nghe thấy tiếng cửa bếp đóng lại. Đúng như anh đã lo sợ, Detlef xuất hiện ở góc đường. Perdue nằm dài trên bãi cỏ, hy vọng rằng Detlef đã ra ngoài vì chuyện gì đó tầm thường. Nhưng gã khổng lồ người Đức vẫn tiếp tục đi về phía gara, nơi Nina dường như gặp khó khăn khi tìm chìa khóa xe của mình. Đầu anh ta được quấn bằng một loại vải đẫm máu nào đó, che đi con mắt mà Nina đã dùng kéo đâm. Biết rằng Detlef có thái độ thù địch với mình, Perdue quyết định đánh lạc hướng anh ta khỏi Nina.
    
  "Tôi hy vọng anh ta không mang theo khẩu súng chết tiệt đó," Perdue lẩm bẩm khi nhảy vào tầm nhìn và hướng về nhà thuyền, cách đó khá xa. Ngay sau đó, anh nghe thấy tiếng súng, cảm thấy một cú giật mạnh trên vai và một cơn khác sượt qua tai anh. "Chết tiệt!" - anh ta kêu lên khi bị vấp ngã nhưng vẫn đứng dậy và tiếp tục bước đi.
    
  Nina nghe thấy tiếng súng. Cố gắng hết sức để không hoảng sợ, cô chộp lấy một con dao khắc nhỏ nằm trên sàn phía sau ghế hành khách, nơi chất đầy ngư cụ.
    
  "Tôi hy vọng những phát súng này không giết chết bạn trai cũ Detlef của tôi, nếu không tôi sẽ lột da mông anh bằng cái cuốc nhỏ xíu này," cô cười toe toét, bật đèn nóc ô tô và cúi xuống để chạm vào dây điện dưới vô lăng. Cô không có ý định khơi lại mối tình lãng mạn trong quá khứ với Dave Perdue, nhưng anh là một trong hai người bạn thân nhất của cô và cô rất yêu mến anh, mặc dù anh luôn đẩy cô vào những tình huống nguy hiểm đến tính mạng.
    
  Trước khi đến nhà thuyền, Perdue nhận ra tay mình đang bốc cháy. Một dòng máu ấm chảy xuống khuỷu tay và bàn tay của anh khi anh chạy vào nơi trú ẩn của tòa nhà, nhưng cuối cùng khi anh có thể nhìn lại, một điều ngạc nhiên khủng khiếp khác đang chờ đợi anh. Detlef không hề theo đuổi anh ta. Không còn coi mình là người thích mạo hiểm, Detlef cất khẩu Glock vào bao và tiến về phía gara ọp ẹp.
    
  "Ôi không!" Perdue thở hổn hển. Tuy nhiên, anh biết rằng Detlef sẽ không thể tiếp cận Nina qua khe hở hẹp giữa những cánh cửa khóa xích. Kích thước ấn tượng của nó cũng có nhược điểm, và nó là cứu cánh cho Nina nhỏ nhắn và nóng nảy, người đang ở bên trong, nối dây cho chiếc xe với đôi bàn tay đẫm mồ hôi và hầu như không có ánh sáng.
    
  Thất vọng và tổn thương, Perdue bất lực nhìn Detlef kiểm tra ổ khóa và dây xích để xem liệu có ai có thể phá được nó không. 'Có lẽ anh ấy nghĩ tôi ở đây một mình. Chúa ơi, tôi hy vọng vậy, Perdue nghĩ. Trong khi người Đức đang làm việc ở cửa gara, Perdue lẻn vào nhà để lấy càng nhiều đồ đạc của họ càng tốt. Túi đựng máy tính xách tay của Nina cũng chứa hộ chiếu của cô ấy, và anh ấy tìm thấy hộ chiếu của Sam trong đó. nhà báo phòng trên chiếc ghế cạnh giường. Từ ví của người Đức, Perdue lấy tiền mặt và thẻ tín dụng AMEX bằng vàng.
    
  Nếu Detlef tin rằng Perdue để Nina ở lại thị trấn và quay lại kết thúc trận chiến với anh ta thì điều đó thật tuyệt; tỷ phú hy vọng khi quan sát người Đức suy ngẫm về tình hình từ cửa sổ nhà bếp. Perdue cảm thấy cánh tay mình tê dại đến từng ngón và mất máu khiến anh choáng váng nên dùng hết sức lực còn lại lẻn về nhà thuyền.
    
  "Nhanh lên, Nina," anh thì thầm, tháo kính ra để lau và lau mồ hôi trên mặt bằng áo sơ mi. Trước sự nhẹ nhõm của Perdue, người Đức quyết định không cố gắng đột nhập vào gara một cách vô ích, chủ yếu là vì anh ta không có chìa khóa ổ khóa. Khi đang đeo kính vào, anh nhìn thấy Detlef đang tiến về phía mình. "Hắn sẽ tới để chắc chắn rằng tôi đã chết!"
    
  Từ phía sau người đàn ông góa vợ to lớn, tiếng đánh lửa vang vọng suốt buổi tối. Detlef quay lại và vội vã quay lại gara, rút khẩu súng lục ra. Perdue quyết tâm giữ Detlef tránh xa Nina, ngay cả khi điều đó khiến anh phải trả giá bằng mạng sống. Anh ta lại nổi lên từ bãi cỏ và hét lên, nhưng Detlef phớt lờ anh ta khi chiếc xe cố gắng khởi động lại.
    
  "Đừng dìm chết cô ấy, Nina!" đó là tất cả những gì Perdue có thể hét lên khi bàn tay to lớn của Detlef nắm lấy sợi dây xích và bắt đầu đẩy cánh cửa ra. Tôi sẽ không cho đi sợi dây chuyền. Nó thoải mái và dày dặn, đáng tin cậy hơn nhiều so với những cánh cửa sắt mỏng manh. Ngoài cửa, tiếng động cơ lại gầm lên nhưng một lúc sau lại chết máy. Bây giờ âm thanh duy nhất trong không khí buổi chiều là tiếng cửa đóng sầm lại dưới sức mạnh dữ dội của tiếng chuông Đức. Giọt nước mắt kim loại kêu lên khi Detlef tháo dỡ toàn bộ hệ thống lắp đặt, xé toạc những cánh cửa ra khỏi bản lề mỏng manh của chúng.
    
  "Ôi chúa ơi!" Perdue rên rỉ, cố gắng hết sức để cứu Nina yêu dấu của mình, nhưng anh không còn sức để chạy. Anh nhìn những cánh cửa vỡ tung ra như những chiếc lá rơi khỏi cây khi động cơ lại gầm lên. Lấy đà, chiếc Volvo kêu ré lên dưới chân Nina và lao về phía trước khi Detlef ném cánh cửa thứ hai sang một bên.
    
  "Cảm ơn bạn nhé!" Nina vừa nói vừa nhấn ga và nhả côn.
    
  Perdue chỉ nhìn thấy khung hình của Detlef sụp đổ khi chiếc ô tô cũ lao hết tốc lực vào anh ta, ném cơ thể anh ta sang một bên vài mét dưới sức mạnh của tốc độ của nó. Một chiếc ô tô màu nâu hình hộp, xấu xí lướt qua bãi cỏ đầy bùn, hướng về phía Perdue đã chặn cô lại. Nina mở cửa hành khách khi xe gần như đã dừng lại, chỉ đủ lâu để Perdue ném mình vào ghế trước khi cô bước ra đường.
    
  "Bạn có ổn không? Purdue! Bạn có ổn không? Anh ta đánh bạn ở đâu?" - cô tiếp tục la hét, hét át tiếng động cơ đang chạy.
    
  "Anh sẽ ổn thôi, em yêu," Perdue mỉm cười rụt rè, siết chặt tay anh. "Thật may mắn khi viên đạn thứ hai không trúng vào hộp sọ của tôi."
    
  "Thật may mắn khi tôi đã học được cách khởi động một chiếc ô tô để gây ấn tượng với một tên lưu manh nóng bỏng đến từ Glasgow khi tôi mới mười bảy tuổi!" - cô tự hào nói thêm. "Purdue!"
    
  "Cứ lái đi, Nina," anh trả lời. "Chỉ cần đưa chúng tôi qua biên giới vào Ukraine càng nhanh càng tốt."
    
  "Giả sử chiếc xe jalopy cũ của Kirill có thể đáp ứng được chuyến đi," cô thở dài, kiểm tra đồng hồ đo nhiên liệu, có nguy cơ vượt quá mức nhiên liệu. Perdue đưa thẻ tín dụng của Detlef và mỉm cười trong đau đớn khi Nina phá lên cười đắc thắng.
    
  "Đưa cho tôi!" cô ấy đã cười. "Và nghỉ ngơi một chút đi. Tôi sẽ mua cho bạn một miếng băng ngay khi chúng ta tới thị trấn tiếp theo. Từ đó, chúng ta sẽ không dừng lại cho đến khi đến gần Vạc Quỷ và đưa Sam trở lại."
    
  Perdue không hiểu phần cuối đó. Anh ấy đã ngủ rồi.
    
    
  Chương 27
    
    
  Tại Riga, Latvia, Klaus và phi hành đoàn nhỏ của anh đã cập bến chặng tiếp theo của hành trình. Có rất ít thời gian để chuẩn bị mọi thứ cho việc mua và vận chuyển các tấm bảng từ Phòng Hổ phách. Không còn nhiều thời gian để mất và Kemper là một người rất thiếu kiên nhẫn. Anh ta hét lên mệnh lệnh trên boong trong khi Sam lắng nghe từ nhà tù thép của mình. Cách lựa chọn từ ngữ của Kemper đã ám ảnh Sam không ngừng nghỉ-tổ ong-ý nghĩ đó khiến anh rùng mình, nhưng còn hơn thế nữa vì anh không biết Kemper định làm gì, và đó là lý do đủ để dẫn đến tình trạng rối loạn cảm xúc.
    
  Sam đành phải nhượng bộ; anh ấy sợ. Đơn giản và rõ ràng, đặt hình ảnh và lòng tự trọng sang một bên, anh ấy rất sợ hãi về những gì sắp xảy ra. Dựa trên những thông tin ít ỏi được cung cấp, anh đã cảm thấy rằng lần này mình đã được cứu. Nhiều lần trước đây anh đã trốn thoát được điều mà anh lo sợ là cái chết chắc chắn, nhưng lần này thì khác.
    
  "Bạn không thể bỏ cuộc, Cleve," anh tự mắng mình, thoát ra khỏi hố sâu trầm cảm và vô vọng. 'Cái thứ nhảm nhí chủ bại này không dành cho những người như bạn. Tác hại nào có thể xảy ra trên con tàu dịch chuyển mà bạn đang mắc kẹt? Họ có biết chút gì về những gì bạn đã trải qua khi cô ấy thực hiện hành trình địa ngục của mình qua những cái bẫy vật lý giống nhau hết lần này đến lần khác không?' Nhưng khi Sam suy ngẫm một chút về quá trình huấn luyện của chính mình, anh ấy nhanh chóng nhận ra rằng anh ấy không thể nhớ những gì đã xảy ra trên DKM Geheimnis trong thời gian anh ấy bị giam giữ ở đó. Điều anh nhớ là nỗi tuyệt vọng sâu sắc mà nó đã gây ra sâu thẳm trong tâm hồn anh, tàn dư duy nhất của toàn bộ cuộc tình mà anh vẫn có thể cảm nhận được một cách có ý thức.
    
  Phía trên anh, anh có thể nghe thấy tiếng những người đàn ông đang dỡ thiết bị hạng nặng lên một thứ hẳn là một loại phương tiện hạng nặng, lớn nào đó. Nếu Sam không biết rõ hơn, anh ấy sẽ cho rằng đó là một chiếc xe tăng. Bước chân nhanh chóng đến gần cửa phòng anh.
    
  "Bây giờ hoặc không bao giờ," anh tự nhủ, thu hết can đảm để tìm cách trốn thoát. Nếu anh ta có thể thao túng những người đến tìm anh ta, anh ta có thể rời khỏi con thuyền mà không bị chú ý. Ổ khóa kêu lách cách từ bên ngoài. Tim anh bắt đầu đập dữ dội khi anh chuẩn bị nhảy. Khi cánh cửa mở ra, chính Klaus Kemper đã đứng đó mỉm cười. Sam lao tới tóm lấy tên bắt cóc kinh tởm. Klaus nói: "24-58-68-91."
    
  Cuộc tấn công của Sam dừng lại ngay lập tức và anh ngã xuống sàn dưới chân mục tiêu. Sự xấu hổ và giận dữ hiện lên trên trán Sam, nhưng dù cố gắng thế nào, anh cũng không thể cử động được một cơ bắp nào. Tất cả những gì anh có thể nghe thấy phía trên cơ thể trần trụi và bầm dập của mình là tiếng cười khúc khích đắc thắng của một người đàn ông rất nguy hiểm đang nắm giữ thông tin chết người.
    
  "Tôi sẽ nói cho anh biết điều này, anh Cleave," Kemper nói với giọng bình tĩnh khó chịu. "Vì bạn đã thể hiện rất nhiều quyết tâm nên tôi sẽ kể cho bạn nghe chuyện gì vừa xảy ra với bạn. Nhưng!" ngài bảo trợ như một người thầy tương lai ban lòng thương xót cho một học sinh tội lỗi. "Nhưng... anh phải đồng ý không cho tôi thêm lý do nào để lo lắng về những nỗ lực không ngừng nghỉ và lố bịch của anh nhằm trốn thoát khỏi bầu bạn của tôi. Hãy gọi nó là... phép lịch sự chuyên nghiệp. Bạn sẽ dừng hành vi trẻ con của mình và đến lượt tôi sẽ cho bạn một cuộc phỏng vấn dành cho mọi lứa tuổi.
    
  "Tôi xin lỗi. Tôi không phỏng vấn lợn," Sam vặn lại. "Những người như bạn sẽ không bao giờ nhận được bất kỳ sự công khai nào từ tôi, vì vậy hãy biến đi."
    
  "Một lần nữa, tôi ở đây, cho bạn một cơ hội khác để suy nghĩ lại về hành vi phản tác dụng của mình," Klaus thở dài lặp lại. "Nói một cách đơn giản, tôi sẽ trao đổi sự đồng ý của bạn để lấy thông tin mà chỉ tôi sở hữu. Các nhà báo có khao khát... các bạn nói gì không? Cảm giác? "
    
  Sam im lặng; không phải vì anh bướng bỉnh mà vì anh đã suy nghĩ một chút về lời đề nghị này. 'Việc khiến tên ngốc đó tin rằng bạn là người tử tế thì có hại gì?' Anh ta vẫn đang lên kế hoạch giết bạn. Anh ấy quyết định, bạn cũng có thể tìm hiểu thêm về bí ẩn mà bạn đang khao khát giải quyết. Ngoài ra, điều đó còn tốt hơn là đi diễu hành với chiếc kèn túi của bạn cho mọi người thấy trong khi kẻ thù của bạn đánh bại bạn. Hãy nhận lấy. Chỉ cần cầm lấy cái này ngay bây giờ ."
    
  "Nếu tôi lấy lại được quần áo, bạn sẽ có một thỏa thuận. Mặc dù tôi nghĩ bạn đáng bị trừng phạt vì nhìn vào thứ mà rõ ràng bạn không có nhiều, nhưng tôi thực sự thích mặc quần hơn trong thời tiết lạnh thế này," Sam bắt chước anh ấy.
    
  Klaus đã quen với những lời lăng mạ liên tục của nhà báo nên không còn dễ bị xúc phạm như vậy nữa. Một khi anh ấy nhận thấy rằng bắt nạt bằng lời nói là hệ thống phòng thủ của Sam Cleve, anh ấy rất dễ dàng bỏ qua nó nếu không được đáp lại. "Chắc chắn. Tôi sẽ để bạn đổ lỗi cho cái lạnh," anh vặn lại, chỉ vào bộ phận sinh dục rõ ràng là nhút nhát của Sam.
    
  Không đánh giá cao tác dụng của đòn trả đũa của mình, Kemper quay lại và yêu cầu trả lại quần áo của Sam cho mình. Anh ta được phép dọn dẹp, mặc quần áo và cùng Kemper ngồi trên chiếc SUV của mình. Từ Riga, họ sẽ vượt qua hai biên giới để đến Ukraine, theo sau là một chiếc xe chiến thuật quân sự khổng lồ chở một container được thiết kế đặc biệt để vận chuyển những tấm bảng có giá trị còn lại của Phòng Hổ phách, những tấm này sẽ được trợ lý của Sam thu hồi.
    
  "Thật ấn tượng," Sam nói với Kemper khi anh gặp chỉ huy Mặt trời đen tại bến thuyền địa phương. Kemper quan sát quá trình chuyển một thùng chứa plexiglass lớn, được điều khiển bằng hai đòn bẩy thủy lực, từ boong nghiêng của một con tàu viễn dương Ba Lan sang một chiếc xe tải chở hàng khổng lồ. "Đây là loại phương tiện gì?" - anh hỏi, nhìn chiếc xe tải hybrid khổng lồ đang đi dọc theo sườn của nó.
    
  "Đây là nguyên mẫu của Enric Hübsch, một kỹ sư tài năng trong hàng ngũ của chúng tôi," Kemper khoe khi đi cùng Sam. "Chúng tôi mô phỏng nó theo mẫu xe tải Ford XM656 do Mỹ sản xuất từ cuối những năm 1960. Tuy nhiên, theo phong cách Đức thực sự, chúng tôi đã cải thiện nó đáng kể bằng cách mở rộng thiết kế ban đầu với diện tích sàn tăng thêm 10 mét và thép gia cố được hàn dọc theo trục, bạn biết không?
    
  Người cắm trại kiêu hãnh chỉ vào cấu trúc phía trên những chiếc lốp to khỏe, xếp thành từng cặp dọc theo chiều dài của xe. "Khoảng cách bánh xe được tính toán khéo léo để hỗ trợ trọng lượng chính xác của container, với các tính năng thiết kế giúp tránh hiện tượng nảy không thể tránh khỏi do thùng nước lắc lư gây ra, từ đó ổn định xe tải khi lái xe."
    
  "Chính xác thì bể cá khổng lồ dùng để làm gì?" - Sam hỏi khi họ quan sát một thùng nước khổng lồ được cẩu lên lưng một con quái vật chở hàng cấp quân sự. Lớp plexiglass chống đạn dày bên ngoài được nối ở mỗi góc trong số bốn góc bằng các tấm đồng cong. Nước chảy tự do qua mười hai ngăn hẹp cũng được đóng khung bằng đồng.
    
  Các khe chạy theo chiều rộng của khối lập phương đã được chuẩn bị để có thể lắp một tấm hổ phách vào mỗi tấm và cất giữ riêng biệt với tấm tiếp theo. Khi Kemper giải thích về cỗ máy kỳ lạ và mục đích của nó, Sam không khỏi băn khoăn băn khoăn về sự việc xảy ra trước cửa cabin của anh trên con tàu một giờ trước. Anh ấy rất muốn nhắc Kemper tiết lộ những gì anh ấy đã hứa, nhưng hiện tại anh ấy đã làm dịu đi mối quan hệ đầy biến động của họ bằng cách làm theo.
    
  "Có loại hợp chất hóa học nào trong nước không?" anh ấy hỏi Kemper.
    
  "Không, chỉ có nước thôi," viên chỉ huy người Đức thẳng thừng trả lời.
    
  Sam nhún vai: "Vậy loại nước đơn giản này dùng để làm gì? Điều này có tác dụng gì với các tấm của Phòng Hổ phách?"
    
  Kemper mỉm cười. "Hãy coi đó như một biện pháp ngăn chặn."
    
  Sam bắt gặp ánh mắt của anh ấy và thản nhiên hỏi, "Để ngăn chặn một đàn từ một loại tổ ong nào đó?"
    
  "Thật khoa trương," Kemper trả lời, khoanh tay tự tin khi những người đàn ông cố định thùng chứa bằng dây cáp và vải. "Nhưng ông không hoàn toàn sai đâu, ông Cleave. Đây chỉ là một biện pháp phòng ngừa. Tôi không chấp nhận rủi ro trừ khi tôi có những lựa chọn thay thế nghiêm túc."
    
  "Đã ghi nhận," Sam gật đầu niềm nở.
    
  Họ cùng nhau xem người của Kemper hoàn tất quá trình tải hàng, không ai trong số họ tham gia vào cuộc trò chuyện. Trong sâu thẳm, Sam ước mình có thể xâm nhập vào tâm trí của Kemper, nhưng anh không những không thể đọc được suy nghĩ mà nhân viên PR của Đức Quốc xã cũng đã biết bí mật của Sam - và dường như còn có điều gì đó khác để khởi động. Sẽ là không cần thiết để lén nhìn trộm. Có điều gì đó bất thường khiến Sam bất ngờ về cách làm việc của nhóm nhỏ. Không có chủ nhân cụ thể mà mỗi người di chuyển như thể được hướng dẫn bởi những mệnh lệnh cụ thể để đảm bảo rằng nhiệm vụ tương ứng của họ được thực hiện suôn sẻ và hoàn thành cùng một lúc. Thật kỳ lạ khi họ di chuyển nhanh chóng, hiệu quả và không có bất kỳ trao đổi bằng lời nói nào.
    
  "Nào, ông Cleve," Kemper nài nỉ. "Đến lúc phải đi. Chúng ta cần phải đi qua hai quốc gia và có rất ít thời gian. Với loại hàng hóa mỏng manh như vậy, chúng tôi sẽ không thể vượt qua các thắng cảnh của Latvia và Belarus trong vòng chưa đầy 16 giờ ".
    
  "Chết tiệt! Chúng ta sẽ chán đến mức nào?" - Sam kêu lên, đã mệt mỏi với viễn cảnh đó. "Tôi thậm chí còn không có tạp chí. Hơn nữa, trong suốt cuộc hành trình dài như vậy, có lẽ tôi có thể đọc được toàn bộ Kinh Thánh!"
    
  Kemper cười, vỗ tay vui vẻ khi họ leo lên chiếc SUV màu be. "Đọc điều này bây giờ sẽ là một sự lãng phí rất lớn thời gian. Nó giống như đọc tiểu thuyết hiện đại để xác định lịch sử của nền văn minh Maya vậy!"
    
  Họ di chuyển ra phía sau chiếc xe đang đợi phía trước chiếc xe tải để hướng nó đi dọc theo tuyến đường phụ đến biên giới Latvia-Belarus. Khi họ khởi hành với tốc độ như ốc sên, nội thất sang trọng trong xe bắt đầu tràn ngập không khí mát mẻ để giảm bớt cái nóng giữa trưa, kèm theo đó là tiếng nhạc cổ điển nhẹ nhàng.
    
  "Tôi hy vọng bạn không bận tâm đến Mozart," Kemper nói hoàn toàn vì phép lịch sự.
    
  "Không hề," Sam chấp nhận hình thức. "Mặc dù bản thân tôi là người ủng hộ ABBA nhiều hơn."
    
  Một lần nữa, Kemper lại vô cùng thích thú trước sự thờ ơ thích thú của Sam. "Thật sự? Bạn chơi!"
    
  "Tôi không biết," Sam nhấn mạnh. "Bạn biết đấy, có điều gì đó không thể cưỡng lại được về nhạc pop cổ điển Thụy Điển với cái chết sắp xảy ra trong thực đơn."
    
  "Nếu bạn nói vậy," Kemper nhún vai. Anh ta hiểu ý nhưng không vội thỏa mãn sự tò mò của Sam Cleave về vấn đề hiện tại. Anh ta biết rõ rằng nhà báo đã bị sốc trước phản ứng ngoài ý muốn của cơ thể anh ta trước cuộc tấn công. Một sự thật khác mà anh giấu Sam là thông tin liên quan đến Calihas và số phận đang chờ đợi anh.
    
  Đi khắp phần còn lại của Latvia, hai người đàn ông hầu như không nói chuyện. Kemper mở máy tính xách tay của mình, lập bản đồ các vị trí chiến lược cho các mục tiêu không xác định mà Sam không thể quan sát được từ vị trí của mình. Nhưng anh biết điều đó chắc chắn là bất chính - và nó phải bao gồm cả vai trò của anh trong những kế hoạch xấu xa của tên chỉ huy nham hiểm. Về phần mình, Sam hạn chế hỏi về những vấn đề cấp bách đang chiếm giữ tâm trí anh, quyết định dành thời gian để thư giãn. Rốt cuộc, anh khá chắc chắn rằng mình sẽ không có cơ hội làm lại điều đó sớm nữa.
    
  Sau khi vượt biên sang Belarus, mọi thứ đã thay đổi. Kemper mời Sam ly đồ uống đầu tiên kể từ khi họ rời Riga, kiểm tra sức chịu đựng của cơ thể và ý chí của nhà báo điều tra được đánh giá cao ở Vương quốc Anh. Sam sẵn sàng đồng ý và nhận được một lon Coca-Cola được đóng kín. Kemper cũng uống một ly, trấn an Sam rằng anh đã bị lừa uống đồ uống có thêm đường.
    
  "Prost!" Sam nói trước khi uống một ngụm lớn một phần tư lon, thưởng thức hương vị sủi bọt của đồ uống. Tất nhiên, Kemper uống rượu liên tục và luôn giữ được sự điềm tĩnh tuyệt vời của mình. "Klaus," Sam đột nhiên quay sang kẻ bắt giữ mình. Giờ đây khi cơn khát đã được giải tỏa, anh lấy hết can đảm. "Những con số đang lừa dối, nếu bạn muốn."
    
  Kemper biết mình phải giải thích điều đó với Sam. Suy cho cùng, dù sao thì nhà báo người Scotland cũng sẽ không còn sống để gặp lại vào ngày hôm sau, và anh ta cũng khá dễ chịu. Thật tiếc là anh ta lại định kết liễu đời mình bằng cách tự sát.
    
    
  Chương 28
    
    
  Trên đường đến Pripyat, Nina đã lái xe trong vài giờ sau khi đổ đầy bình cho chiếc Volvo ở Wloclawek. Cô đã dùng thẻ tín dụng của Detlef để mua cho Perdue một hộp sơ cứu để chữa vết thương trên cánh tay của anh. Tìm một hiệu thuốc ở một thành phố xa lạ là một giải pháp nhưng cần thiết.
    
  Mặc dù những kẻ bắt giữ Sam đã hướng dẫn cô và Perdue đến quan tài ở Chernobyl - phòng chôn cất của Lò phản ứng số 4 xấu số - cô vẫn nhớ tin nhắn vô tuyến từ Milla. Nó đề cập đến Pripyat 1955, một thuật ngữ chưa hề được xoa dịu kể từ khi cô viết nó ra. Bằng cách nào đó nó nổi bật giữa những cụm từ khác, như thể nó tỏa sáng đầy hứa hẹn. Nó phải được tiết lộ, và vì vậy Nina đã dành vài giờ qua để cố gắng làm sáng tỏ ý nghĩa của nó.
    
  Cô không biết điều gì quan trọng về thị trấn ma năm 1955 nằm trong Vùng cấm và đã được sơ tán sau vụ tai nạn lò phản ứng. Trên thực tế, cô nghi ngờ việc Pripyat từng tham gia vào bất cứ điều gì quan trọng trước cuộc sơ tán khét tiếng vào năm 1986. Những lời đó đã ám ảnh nhà sử học cho đến khi bà nhìn đồng hồ để xác định xem mình đã lái xe được bao lâu và nhận ra rằng năm 1955 có thể ám chỉ một thời điểm hơn là một ngày tháng.
    
  Lúc đầu cô nghĩ đó có thể là giới hạn tầm với của mình, nhưng đó là tất cả những gì cô có. Nếu cô ấy đến Pripyat trước 8 giờ tối, cô ấy khó có thể có đủ thời gian để có được một giấc ngủ ngon, một viễn cảnh rất nguy hiểm do cô ấy đã trải qua sự mệt mỏi.
    
  Thật đáng sợ và cô đơn trên con đường tối xuyên qua Belarus trong khi Perdue ngáy trong giấc ngủ do thuốc giải độc gây ra ở ghế hành khách bên cạnh cô. Điều khiến cô tiếp tục là hy vọng rằng cô vẫn có thể cứu được Sam nếu bây giờ cô không chùn bước. Chiếc đồng hồ kỹ thuật số nhỏ trên bảng điều khiển chiếc ô tô cũ của Kirill hiển thị thời gian với màu xanh lục kỳ lạ.
    
  02:14
    
  Cơ thể cô đau nhức và kiệt sức, nhưng cô đưa điếu thuốc vào miệng, châm lửa và hít một hơi thật sâu để lấp đầy phổi bằng cái chết từ từ. Đó là một trong những cảm giác yêu thích của cô. Hạ cửa sổ xuống là một ý tưởng hay. Cơn gió lạnh ban đêm dữ dội khiến cô tỉnh lại phần nào, mặc dù cô ước mình có một bình caffeine mạnh bên mình để giữ cơ thể khỏe mạnh.
    
  Từ vùng đất xung quanh, khuất trong bóng tối hai bên con đường vắng, cô có thể ngửi thấy mùi đất. Trên nền bê tông nhợt nhạt ngoằn ngoèo về phía biên giới giữa Ba Lan và Ukraine, chiếc ô tô ngân nga một bài hát buồn bã với những chiếc lốp cao su mòn.
    
  "Chúa ơi, chuyện này giống như luyện ngục vậy," cô phàn nàn, ném tàn thuốc đã tàn của mình ra không gian lãng quên mời gọi bên ngoài. "Tôi hy vọng radio của bạn hoạt động, Kirill."
    
  Theo lệnh của Nina, núm xoay phát ra tiếng click và một ánh sáng yếu ớt thông báo rằng chiếc radio có sự sống. "Đúng vậy!" cô mỉm cười, đưa đôi mắt mệt mỏi nhìn đường đi trong khi tay cô xoay một chiếc đồng hồ khác, tìm kiếm một đài thích hợp để nghe. Có một đài FM được phát qua chiếc loa duy nhất trong xe, chiếc loa gắn trên cửa xe của cô. Nhưng tối nay Nina không hề kén chọn. Cô rất cần có bạn đồng hành, bất kỳ bạn đồng hành nào, để xoa dịu tâm trạng ủ rũ đang gia tăng nhanh chóng của mình.
    
  Phần lớn thời gian, Perdue bất tỉnh và cô phải đưa ra quyết định. Họ đang đến Chelm, một thị trấn cách biên giới Ukraine 25 km và ngủ một chút trong một ngôi nhà. Chỉ cần họ đến biên giới trước 14 giờ, Nina tin chắc rằng họ sẽ có mặt ở Pripyat đúng thời gian đã định. Mối quan tâm duy nhất của cô là làm thế nào để đến thị trấn ma với các trạm kiểm soát được canh gác ở khắp mọi nơi trong Khu vực Loại trừ xung quanh Chernobyl, nhưng cô không biết rằng Milla có bạn bè ngay cả trong những trại khắc nghiệt nhất của những người bị lãng quên.
    
    
  * * *
    
    
  Sau vài giờ ngủ trong một nhà nghỉ gia đình cổ kính ở Chelm, Nina sảng khoái và Perdue vui vẻ lên đường xuyên biên giới từ Ba Lan, hướng tới Ukraine. Chỉ sau 1 giờ chiều họ mới đến được Kovel, cách đích đến khoảng 5 giờ.
    
  "Nghe này, tôi biết tôi đã không còn là chính mình trong hầu hết chuyến đi, nhưng bạn có chắc chúng ta không nên đến quan tài này thay vì đuổi theo cái đuôi của chính mình ở Pripyat không?" Perdue hỏi Nina.
    
  "Tôi hiểu mối quan tâm của bạn, nhưng tôi có cảm giác mạnh mẽ rằng thông điệp này rất quan trọng. "Đừng yêu cầu tôi giải thích hay hiểu nó có ý nghĩa gì," cô ấy trả lời, "nhưng chúng ta cần hiểu tại sao Milla lại nhắc đến nó."
    
  Perdue có vẻ choáng váng. "Bạn có hiểu rằng đường truyền của Milla đến trực tiếp từ Order, phải không?" Anh không thể tin được rằng Nina lại quyết định rơi vào tay kẻ thù. Dù rất tin tưởng cô nhưng anh không thể hiểu được logic của cô trong nỗ lực này.
    
  Cô nhìn anh chăm chú. "Tôi đã nói với bạn là tôi không thể giải thích được điều đó. Chỉ là..." cô ngập ngừng, nghi ngờ suy đoán của chính mình, "...tin tôi đi. Nếu chúng ta gặp vấn đề, tôi sẽ là người đầu tiên thừa nhận mình đã làm sai, nhưng có điều gì đó về thời gian phát sóng này có vẻ khác."
    
  "Trực giác của phụ nữ, phải không?" Anh cười khúc khích. "Lẽ ra tôi nên để Detlef bắn vào đầu tôi ở Gdynia."
    
  "Trời ạ, Perdue, cậu có thể hỗ trợ thêm một chút được không?" cô ấy cau mày. "Đừng quên ngay từ đầu chúng ta đã mắc phải chuyện này như thế nào. Sam và tôi đã phải đến giúp đỡ bạn một lần nữa khi bạn gặp rắc rối với lũ khốn đó lần thứ một trăm!
    
  "Tôi không liên quan gì đến chuyện này cả, em yêu!" - anh giễu cợt cô. "Con khốn này và các hacker của nó đã phục kích tôi trong khi tôi đang lo việc riêng của mình, cố gắng đi nghỉ ở Copenhagen, vì Chúa!"
    
  Nina không thể tin vào tai mình. Perdue đang bất tỉnh, hành động như một người xa lạ đầy lo lắng mà cô chưa từng gặp trước đây. Chắc chắn là anh ta đã bị kéo vào vụ Phòng Hổ phách bởi những đặc vụ ngoài tầm kiểm soát của anh ta, nhưng trước đây anh ta chưa bao giờ nổ tung như thế. Chán ghét sự im lặng căng thẳng, Nina bật radio và giảm âm lượng để có sự hiện diện thứ ba vui vẻ hơn trong xe. Cô ấy không nói gì sau đó, khiến Perdue tức giận khi cô ấy cố gắng giải thích quyết định lố bịch của mình.
    
  Họ vừa đi qua thị trấn nhỏ Sarny thì tiếng nhạc trên radio bắt đầu nhỏ dần. Perdue phớt lờ sự thay đổi đột ngột, nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ khung cảnh không mấy nổi bật. Bình thường sự can thiệp như vậy sẽ khiến Nina khó chịu, nhưng cô không dám tắt radio và đắm mình trong sự im lặng của Perdue. Khi nó tiếp tục, nó ngày càng lớn hơn cho đến khi không thể bỏ qua được. Một giai điệu quen thuộc, được nghe lần cuối trên chương trình phát sóng sóng ngắn ở Gdynia, phát ra từ chiếc loa cũ kỹ bên cạnh cô, xác định một chương trình phát sóng đang đến.
    
  "Milla?" Nina lẩm bẩm, nửa sợ hãi, nửa phấn khích.
    
  Ngay cả khuôn mặt lạnh lùng của Perdue cũng trở nên sống động khi anh lắng nghe với vẻ ngạc nhiên và lo lắng trước giai điệu đang dần phai nhạt. Họ trao đổi những cái nhìn nghi ngờ khi tiếng tĩnh tràn ngập sóng phát thanh. Nina kiểm tra tần số. "Đó không phải là tần số bình thường của anh ấy," cô nói.
    
  "Ý anh là gì?" anh hỏi, nghe có vẻ giống chính anh trước đây hơn nhiều. "Đây không phải là nơi cậu thường đặt nó sao?" anh hỏi, chỉ vào một mũi tên nằm khá xa nơi Detlef thường đặt nó để dò đến trạm số. Nina lắc đầu, khiến Perdue càng thêm tò mò.
    
  "Tại sao chúng lại khác nhau...?" cô muốn hỏi, nhưng lời giải thích đến với cô khi Perdue trả lời, "Bởi vì họ đang lẩn trốn."
    
  "Ừ, đó chính là điều tôi đang nghĩ tới. Nhưng tại sao?" - cô bối rối.
    
  "Nghe này," anh rên rỉ đầy phấn khích, cố gắng lắng nghe.
    
  Giọng người phụ nữ nghe có vẻ kiên quyết nhưng đều đặn. "Góa phụ".
    
  "Đây là Detlef!" Nina nói với Perdue. "Họ giao nó cho Detlef."
    
  Dừng lại một lúc, giọng nói mờ nhạt tiếp tục: "Chim gõ kiến, tám giờ ba mươi." Có một tiếng tách lớn từ loa và thay vì truyền hoàn chỉnh thì chỉ có tiếng ồn trắng và tĩnh điện. Choáng váng, Nina và Perdue suy nghĩ về điều gì vừa xảy ra trong một vụ tai nạn rõ ràng trong khi sóng vô tuyến rít lên trong chương trình phát sóng hiện tại của đài địa phương.
    
  "Chim Gõ Kiến là cái quái gì vậy? Tôi tin rằng họ muốn chúng ta có mặt ở đó lúc 8 giờ rưỡi," Perdue gợi ý.
    
  "Đúng vậy, tin nhắn cho chuyến đi tới Pripyat là vào lúc 7 giờ 55, vì vậy họ đã chuyển địa điểm và điều chỉnh khung thời gian để đến đó. Bây giờ không muộn hơn trước là bao, vì vậy, theo tôi hiểu, Chim gõ kiến không còn xa Pripyat nữa," Nina đánh bạo.
    
  "Chúa ơi, ước gì tôi có một chiếc điện thoại! Bạn có điện thoại riêng không?" anh ấy hỏi.
    
  "Tôi có thể-nếu nó vẫn còn trong túi đựng máy tính xách tay của tôi, thì anh đã lấy trộm nó từ nhà Kirill," cô trả lời, nhìn lại chiếc hộp có khóa kéo ở ghế sau. Perdue đưa tay ra sau và lục lọi túi trước của túi, lục lọi sổ ghi chú, bút và kính.
    
  "Hiểu!" - anh ấy đã mỉm cười. "Bây giờ tôi hy vọng nó đã được tính phí."
    
  "Nó phải như vậy," cô nói, lén nhìn vào để xem. "Điều này sẽ đủ cho ít nhất hai giờ tới. Tiếp tục. Hãy tìm Chim Gõ Kiến của chúng tôi đi, ông già."
    
  "Trên đó," anh trả lời, duyệt Internet để tìm bất cứ thứ gì có biệt danh tương tự gần đó. Họ nhanh chóng đến gần Pripyat khi mặt trời buổi chiều chiếu sáng khung cảnh bằng phẳng màu xám nâu nhạt, biến nó thành những cột tháp canh gác khổng lồ màu đen kỳ lạ.
    
  "Thật là một cảm giác tồi tệ," Nina nhận xét khi đưa mắt quan sát phong cảnh. "Nhìn này, Purdue, đây là nghĩa trang của khoa học Liên Xô. Bạn gần như có thể cảm nhận được ánh hào quang đã mất trong bầu không khí."
    
  "Chắc chắn là bức xạ đang nói chuyện, Nina," anh nói đùa, khiến nhà sử học cười khúc khích, người rất vui khi có Perdue già trở lại. "Tôi hiểu rồi".
    
  "Chúng ta đang đi đâu vậy?" cô ấy hỏi.
    
  "Phía nam Pripyat, hướng tới Chernobyl," anh ngẫu nhiên chỉ ra. Nina nhướng mày, tỏ ra miễn cưỡng khi đến thăm mảnh đất Ukraina có sức tàn phá và nguy hiểm như vậy. Nhưng cuối cùng, cô biết họ phải đi. Rốt cuộc thì chúng đã ở đó rồi - bị ô nhiễm bởi tàn dư chất phóng xạ còn sót lại ở đó sau năm 1986. Perdue kiểm tra bản đồ trên điện thoại của cô ấy. "Tiếp tục đi thẳng từ Pripyat. Cái gọi là "Chim gõ kiến Nga" đang ở trong khu rừng xung quanh," anh báo cáo, nghiêng người về phía trước trên ghế để nhìn lên. "Đêm sắp đến rồi, em yêu. Cô ấy cũng sẽ lạnh."
    
  "Chim gõ kiến Nga là gì? Có phải tôi đang tìm kiếm một con chim lớn lấp đầy những cái hố trên đường địa phương hay gì đó không? cô cười toe toét.
    
  "Nó thực sự là một di tích của Chiến tranh Lạnh. Biệt danh này xuất phát từ...bạn sẽ đánh giá cao điều này...sự nhiễu sóng vô tuyến bí ẩn đã làm gián đoạn các chương trình phát sóng trên khắp châu Âu vào những năm 80," ông chia sẻ.
    
  "Lại là bóng ma vô tuyến," cô nhận xét và lắc đầu. "Điều đó khiến tôi tự hỏi liệu chúng ta có đang được lập trình hàng ngày với những tần số ẩn chứa đầy ý thức hệ và tuyên truyền hay không, bạn biết không? Nếu không có khái niệm rằng ý kiến của chúng ta có thể được định hình bởi những thông điệp tiềm ẩn..."
    
  "Đây!" - anh chợt lên tiếng. "Một căn cứ quân sự bí mật mà quân đội Liên Xô đã phát sóng khoảng 30 năm trước. Nó được gọi là Duga-3, một tín hiệu radar tiên tiến được họ sử dụng để phát hiện các cuộc tấn công tên lửa đạn đạo tiềm ẩn."
    
  Từ Pripyat hiện ra một hình ảnh khủng khiếp, mê hoặc và kỳ cục. Nổi lên lặng lẽ trên những ngọn cây của những khu rừng được chiếu xạ được chiếu sáng bởi mặt trời lặn, một dãy tháp thép giống hệt nhau nằm dọc một căn cứ quân sự bị bỏ hoang. "Có lẽ em đúng, Nina. Hãy nhìn kích thước khổng lồ của cô ấy. Các máy phát ở đây có thể dễ dàng điều khiển sóng vô tuyến để thay đổi cách mọi người suy nghĩ," ông đưa ra giả thuyết trước bức tường thép kỳ lạ.
    
  Nina nhìn đồng hồ kỹ thuật số của mình. "Gần đến giờ rồi."
    
    
  Chương 29
    
    
  Khắp Rừng Đỏ hầu hết đều có những cây thông mọc lên từ chính lớp đất bao phủ các ngôi mộ của khu rừng trước đây. Hậu quả của thảm họa Chernobyl, thảm thực vật trước đây đã bị san phẳng và chôn vùi. Những bộ xương thông đỏ hung dưới lớp đất dày đã sinh ra một thế hệ mới được chính quyền trồng trọt. Một chiếc đèn pha Volvo duy nhất, chùm sáng cao ở bên phải, chiếu sáng những thân cây xào xạc chết chóc của Rừng Đỏ khi Nina dừng xe trước cánh cổng thép đổ nát ở lối vào khu phức hợp bỏ hoang. Được sơn màu xanh lá cây và trang trí bằng các ngôi sao Liên Xô, hai cánh cổng nghiêng, hầu như không được giữ cố định bởi hàng rào chu vi bằng gỗ đổ nát.
    
  "Ôi Chúa ơi, điều này thật chán nản!" Nina nhận thấy, dựa vào tay lái để nhìn rõ hơn khung cảnh xung quanh.
    
  "Tôi tự hỏi chúng ta nên đi đâu," Perdue nói, tìm kiếm dấu hiệu của sự sống. Tuy nhiên, dấu hiệu duy nhất của sự sống là ở dạng động vật hoang dã phong phú đáng ngạc nhiên, chẳng hạn như hươu và hải ly, mà Perdue đã nhìn thấy trên đường đến lối vào.
    
  "Chúng ta hãy vào trong và chờ đợi. Tôi cho họ tối đa 30 phút, sau đó chúng tôi sẽ thoát khỏi cái bẫy chết chóc này", Nina nói. Chiếc xe di chuyển rất chậm, len lỏi dọc theo những bức tường đổ nát, nơi những tuyên truyền thời Xô Viết mờ nhạt nổi bật trên nền đá đổ nát. Trong màn đêm vô hồn ở căn cứ quân sự Duga-3, chỉ còn nghe thấy tiếng lốp xe cọt kẹt.
    
  "Nina," Perdue lặng lẽ nói.
    
  "Đúng?" cô trả lời, bị mê hoặc bởi chiếc Willys Jeep bị bỏ rơi.
    
  "Nina!" - anh nói to hơn, mong chờ. Cô đạp mạnh vào phanh.
    
  "Chúa ơi!" cô ré lên khi lưới tản nhiệt của chiếc xe dừng lại cách một người đẹp Balkan cao gầy, đi bốt và mặc váy trắng chỉ vài inch. "Cô ấy đang làm gì ở giữa đường vậy?" Đôi mắt xanh nhạt của người phụ nữ xuyên qua ánh mắt đen tối của Nina xuyên qua chùm đèn pha ô tô. Cô vẫy tay nhẹ ra hiệu cho họ, quay lại chỉ đường cho họ.
    
  "Tôi không tin cô ấy," Nina thì thầm.
    
  "Nina, chúng ta ở đây. Họ đang đợi chúng ta. Chúng ta đã ở vùng nước sâu rồi. Chúng ta đừng để quý cô phải đợi," anh mỉm cười khi thấy nhà sử học xinh đẹp đang bĩu môi. "Đến." Nó là ý kiến của bạn." Anh nháy mắt động viên cô rồi bước ra khỏi xe. Nina quàng túi đựng laptop lên vai và đi theo Perdue. Cô gái tóc vàng trẻ tuổi không nói gì khi họ đi theo cô, thỉnh thoảng liếc nhìn nhau để tìm sự hỗ trợ. Cuối cùng, Nina nhượng bộ và hỏi, "Bạn có phải là Milla không?"
    
  "Không," người phụ nữ thản nhiên trả lời mà không quay lại. Họ bước lên hai tầng cầu thang vào một nơi trông giống như một quán ăn tự phục vụ từ thời xa xưa, với ánh sáng trắng chói mắt chiếu qua ô cửa. Cô mở cửa và giữ nó cho Nina và Perdue, những người miễn cưỡng bước vào, để mắt đến cô.
    
  "Đây là Milla," cô nói với những vị khách Scotland, bước sang một bên để lộ ra năm người đàn ông và hai phụ nữ đang ngồi thành vòng tròn với máy tính xách tay. "Đây là viết tắt của Danh mục quân sự Leonid Leopoldt Alpha.
    
  Mỗi người đều có phong cách và mục đích riêng, thay phiên nhau sử dụng bảng điều khiển duy nhất cho chương trình phát sóng của mình. "Tôi là Elena. Đây là những đối tác của tôi," cô giải thích bằng giọng Serbia nặng nề. "Bạn có phải là người góa vợ không?"
    
  "Đúng, chính là anh ấy," Nina trả lời trước khi Perdue kịp làm vậy. "Tôi là đồng nghiệp của anh ấy, Tiến sĩ Gould. Bạn có thể gọi tôi là Nina, và đây là Dave."
    
  "Chúng tôi đã hy vọng bạn sẽ đến. Có điều gì đó cần cảnh báo bạn," một trong những người đàn ông trong vòng tròn nói.
    
  "Về cái gì?" Nina nói thầm.
    
  Một trong những người phụ nữ đang ngồi trong buồng cách ly ở bảng điều khiển và không thể nghe thấy cuộc trò chuyện của họ. "Không, chúng tôi sẽ không can thiệp vào việc truyền tải nó. Đừng lo lắng," Elena mỉm cười. "Đây là Yuuri. Anh ấy đến từ Kiev."
    
  Yuri giơ tay chào nhưng vẫn tiếp tục công việc của mình. Tất cả họ đều dưới 35 tuổi nhưng đều có hình xăm giống nhau - ngôi sao mà Nina và Perdue đã nhìn thấy ở bên ngoài cổng, với một dòng chữ bên dưới bằng tiếng Nga.
    
  "Mực mát," Nina tán thành nói, chỉ vào những vết mực mà Elena đeo trên cổ. "Cái này nói gì thế?"
    
  "Ồ, nó ghi là Hồng quân 1985... ừm, 'Hồng quân' và ngày sinh. Tất cả chúng ta đều có năm sinh bên cạnh các ngôi sao của mình," cô mỉm cười bẽn lẽn. Giọng cô như lụa, nhấn mạnh sự ăn khớp trong lời nói của cô. khiến cô ấy thậm chí còn hấp dẫn hơn chỉ là vẻ đẹp hình thể.
    
  "Cái tên này là viết tắt của Milla," Nina hỏi, "Leonid là ai...?"
    
  Elena trả lời nhanh chóng. "Leonid Leopoldt là một đặc vụ người Ukraine gốc Đức trong Thế chiến thứ hai, người đã sống sót sau một vụ tự sát hàng loạt bằng cách chết đuối ngoài khơi bờ biển Latvia. Leonid đã giết thuyền trưởng và liên lạc với chỉ huy tàu ngầm Alexander Marinesko qua radio."
    
  Perdue huých Nina: "Marinesco là cha của Kirill, nhớ không?"
    
  Nina gật đầu, muốn nghe thêm từ Elena.
    
  "Người của Marinesko đã lấy những mảnh vỡ của căn phòng hổ phách và giấu chúng trong khi Leonid bị đưa đến Gulag. Khi đang ở trong phòng thẩm vấn của Hồng quân, anh bị lợn SS Karl Kemper bắn chết. Tên Đức Quốc xã cặn bã này lẽ ra không nên có mặt tại cơ sở của Hồng quân!" Elena sôi sục với phong thái cao quý của mình, trông có vẻ khó chịu.
    
  "Ôi Chúa ơi, Purdue!" Nina thì thầm. "Leonid là một người lính trong đoạn ghi âm! Detlef có một huy chương được ghim trên ngực."
    
  "Vậy là bạn không liên kết với Order of the Black Sun?" - Perdue chân thành hỏi. Dưới ánh mắt rất thù địch, cả nhóm khiển trách và chửi bới anh. Anh ấy không nói tiếng lạ, nhưng rõ ràng là phản ứng của họ không được thuận lợi.
    
  "Góa vợ không có nghĩa là bị xúc phạm," Nina xen vào. "Hmm, một đặc vụ không rõ danh tính đã thông báo với anh ấy rằng đường truyền vô tuyến của bạn đến từ bộ chỉ huy cấp cao Mặt trời đen. Nhưng chúng tôi đã bị nhiều người lừa dối nên chúng tôi thực sự không biết chuyện gì đang xảy ra. Bạn thấy đấy, chúng tôi không biết ai phục vụ cái gì."
    
  Lời nói của Nina đã nhận được những cái gật đầu đồng tình từ nhóm Milla. Họ ngay lập tức chấp nhận lời giải thích của cô nên cô mới dám đặt câu hỏi cấp bách. "Nhưng chẳng phải Hồng quân đã giải tán vào đầu những năm 1990 sao? Hay đó chỉ là để thể hiện lòng trung thành của bạn?
    
  Câu hỏi của Nina được trả lời bởi một người đàn ông nổi bật khoảng ba mươi lăm tuổi. "Không phải Hội Mặt Trời Đen đã tan rã sau khi tên khốn Hitler đó tự sát sao?"
    
  "Không, những thế hệ tín đồ tiếp theo vẫn đang hoạt động," Perdue trả lời.
    
  "Chính là nó," người đàn ông nói. "Hồng quân vẫn đang chiến đấu với Đức Quốc xã; chỉ có điều đây là những đặc vụ thế hệ mới đang chiến đấu trong một cuộc chiến cũ. Đỏ đấu với Đen."
    
  "Đây là Misha," Elena can thiệp vì lịch sự với người lạ.
    
  Misha giảng: "Tất cả chúng ta đều đã trải qua huấn luyện quân sự, giống như cha của chúng ta và cha của họ, nhưng chúng ta đang chiến đấu với sự trợ giúp của vũ khí nguy hiểm nhất của thế giới mới - công nghệ thông tin". Anh ấy rõ ràng là một nhà lãnh đạo. "Milla là Tsar Bomba mới, em yêu!"
    
  Tiếng hò reo chiến thắng vang lên từ cả nhóm. Ngạc nhiên và bối rối, Perdue nhìn Nina đang mỉm cười và thì thầm, "Tôi có thể hỏi Tsar Bomba là gì không?"
    
  Cô nháy mắt: "Trong toàn bộ lịch sử nhân loại, chỉ có vũ khí hạt nhân mạnh nhất mới phát nổ. "Bom H; Tôi tin rằng nó đã được thử nghiệm vào khoảng những năm sáu mươi."
    
  "Đây là những người tốt," Perdue nói một cách tinh nghịch, đảm bảo giữ giọng mình nhỏ nhẹ. Nina cười toe toét và gật đầu. "Tôi chỉ mừng là chúng ta không ở phía sau chiến tuyến của kẻ thù ở đây."
    
  Sau khi cả nhóm bình tĩnh lại, Elena mời Perdue và Nina cà phê đen, cả hai đều vui vẻ nhận lời. Đó là một chuyến đi đặc biệt dài, chưa kể đến cảm xúc căng thẳng vì những gì họ vẫn đang phải đối mặt.
    
  "Elena, chúng tôi có một số câu hỏi về Milla và mối liên hệ của cô ấy với di tích Phòng Hổ phách," Perdue hỏi một cách kính trọng. "Chúng ta phải tìm ra tác phẩm nghệ thuật hoặc những gì còn sót lại của nó trước tối mai."
    
  "KHÔNG! Ôi không, không!" Misha công khai phản đối. Anh ta ra lệnh cho Elena di chuyển sang một bên trên ghế sofa và ngồi xuống đối diện với những vị khách đã hiểu sai. "Không ai được phép lấy Phòng Hổ phách khỏi lăng mộ của cô ấy! Không bao giờ! Nếu bạn muốn làm điều này, chúng tôi sẽ phải sử dụng các biện pháp nghiêm khắc đối với bạn ".
    
  Elena cố gắng giúp anh bình tĩnh lại khi những người khác đứng dậy và vây quanh khoảng không gian nhỏ nơi Misha và những người lạ đang ngồi. Nina nắm lấy tay Perdue khi tất cả họ rút vũ khí ra. Tiếng búa bị kéo đi đáng sợ đã chứng tỏ Milla nghiêm túc đến mức nào.
    
  "Được rồi, thư giãn đi. Hãy thảo luận về giải pháp thay thế, bất kể thế nào," Perdue đề xuất.
    
  Giọng nói nhẹ nhàng của Elena là câu trả lời đầu tiên. "Hãy nhìn xem, lần cuối cùng ai đó đánh cắp một phần của kiệt tác này, Đế chế thứ ba gần như đã phá hủy quyền tự do của tất cả mọi người."
    
  "Làm sao?" - Perdue hỏi. Tất nhiên, anh có ý tưởng, nhưng anh vẫn chưa thể nhận ra mối đe dọa thực sự ẩn chứa trong đó. Tất cả những gì Nina muốn là cất những khẩu súng lục cồng kềnh vào bao để cô có thể thư giãn, nhưng các thành viên Milla không nhúc nhích.
    
  Trước khi Misha bắt đầu một tràng đả kích khác, Elena cầu xin anh hãy đợi bằng một trong những cái vẫy tay đầy mê hoặc của cô. Cô thở dài và nói tiếp, "Hổ phách dùng để làm căn phòng hổ phách ban đầu có nguồn gốc từ vùng Balkan."
    
  "Chúng tôi biết về một sinh vật cổ xưa - Calihas - nằm bên trong hổ phách," Nina nhẹ nhàng ngắt lời.
    
  "Và cậu có biết cô ấy làm gì không?" Misha không thể chịu đựng được.
    
  "Đúng," Nina xác nhận.
    
  "Vậy tại sao cậu lại muốn đưa nó cho họ? Bạn điên à? Đồ điên! Bạn, Tây, và lòng tham của bạn! Lũ điếm tiền bạc, tất cả các người!" Misha sủa Nina và Perdue trong cơn thịnh nộ không thể kiềm chế được. "Bắn chúng đi," anh nói với nhóm của mình.
    
  Nina giơ tay lên kinh hãi. "KHÔNG! Xin hãy lắng nghe! Chúng tôi muốn phá hủy những tấm hổ phách một lần và mãi mãi, nhưng chúng tôi không biết làm thế nào. Nghe này, Misha," cô quay sang anh ta với lời cầu xin sự chú ý của anh ta, "đồng nghiệp của chúng ta... bạn của chúng ta... đang bị Hội bắt giữ, và họ sẽ giết anh ta nếu chúng ta không giao Phòng Hổ phách vào ngày mai . Vậy là, Widower và tôi đang chìm đắm trong một mớ hỗn độn! Bạn hiểu?"
    
  Perdue co rúm người lại trước sự hung dữ đặc trưng của Nina đối với Misha nóng tính.
    
  "Nina, tôi có thể nhắc bạn rằng anh chàng mà bạn đang la mắng khá nhiều đang nắm chặt những câu tục ngữ của chúng tôi," Perdue nói, kéo nhẹ áo Nina.
    
  "Không, Purdue!" Cô chống cự, hất tay anh sang một bên. "Ở đây chúng ta đang ở giữa. Chúng tôi không phải là Hồng quân hay Mặt trời đen, nhưng chúng tôi bị đe dọa từ cả hai phía, và chúng tôi buộc phải trở thành con điếm của chúng, làm công việc bẩn thỉu và cố gắng không để bị giết!
    
  Elena ngồi im lặng gật đầu đồng ý, đợi Misha nhận ra tình thế khó khăn của những người xa lạ. Người phụ nữ đã phát sóng suốt thời gian qua bước ra khỏi gian hàng và nhìn chằm chằm vào những người lạ đang ngồi trong căng tin và những người còn lại trong nhóm của cô ấy, tay cầm vũ khí sẵn sàng. Với chiều cao hơn 6 feet 3 inch, người Ukraine tóc đen trông có vẻ đáng sợ hơn. Những lọn tóc xoăn xõa xuống vai khi cô thanh lịch bước về phía chúng. Elena tình cờ giới thiệu cô với Nina và Perdue: "Đây là chuyên gia về chất nổ của chúng tôi, Natasha. Cô ấy là cựu quân nhân lực lượng đặc biệt và là hậu duệ trực tiếp của Leonid Leopold."
    
  "Ai đây?" - Natasha kiên quyết hỏi.
    
  "Góa phụ," Misha trả lời, đi đi lại lại, cân nhắc câu nói gần đây của Nina.
    
  "À, góa phụ. Gabi là bạn của chúng tôi," cô ấy trả lời và lắc đầu. "Cái chết của cô ấy là một mất mát to lớn đối với tự do thế giới."
    
  "Đúng vậy," Perdue đồng ý, không thể rời mắt khỏi người mới đến. Elena nói với Natasha về tình huống tế nhị mà những vị khách gặp phải, người phụ nữ giống Amazon trả lời: "Misha, chúng ta phải giúp họ."
    
  "Chúng ta đang chiến đấu bằng dữ liệu, bằng thông tin chứ không phải bằng hỏa lực," Misha nhắc nhở cô.
    
  "Có phải thông tin và dữ liệu đã ngăn cản sĩ quan tình báo Mỹ cố gắng giúp Mặt trời đen chiếm được Phòng Hổ phách trong kỷ nguyên cuối cùng của Chiến tranh Lạnh?" - Cô ấy đã hỏi anh ấy. "Không, hỏa lực của Liên Xô đã chặn hắn ở Tây Đức."
    
  "Chúng tôi là hacker, không phải khủng bố!" - anh phản đối.
    
  "Đây có phải là những hacker đã tiêu diệt mối đe dọa Chernobyl Calihas năm 1986 không? Không, Misha, họ là những kẻ khủng bố!" - cô phản đối. "Bây giờ chúng tôi lại gặp phải vấn đề này và chúng tôi sẽ gặp phải nó chừng nào Phòng Hổ phách còn tồn tại. Bạn sẽ làm gì khi Black Sun thành công? Bạn định gửi đi những dãy số để lập trình lại tâm trí của một số ít người vẫn sẽ nghe đài suốt đời trong khi bọn Đức Quốc xã chết tiệt đang thống trị thế giới thông qua thôi miên hàng loạt và kiểm soát tâm trí à?"
    
  "Thảm họa Chernobyl không phải là một tai nạn?" Perdue thản nhiên hỏi, nhưng những ánh mắt cảnh cáo sắc bén của các thành viên Milla khiến anh im lặng. Ngay cả Nina cũng không thể tin được câu hỏi không phù hợp của anh. Rõ ràng Nina và Perdue vừa khuấy động tổ ong bắp cày nguy hiểm nhất trong lịch sử, và Black Sun sắp tìm ra lý do tại sao màu đỏ lại là màu của máu.
    
    
  Chương 30
    
    
  Sam nghĩ về Nina trong khi đợi Kemper quay lại xe. Người vệ sĩ lái xe cho họ vẫn ngồi sau tay lái, để máy nổ. Ngay cả khi Sam có thể trốn thoát khỏi con khỉ đột trong bộ đồ đen thì thực sự cũng không có nơi nào để chạy. Ở mọi hướng nhìn từ họ, trải dài ngút tầm mắt, khung cảnh giống như một cảnh tượng rất quen thuộc. Trên thực tế, đó là một hình ảnh quen thuộc hơn.
    
  Tương tự một cách kỳ lạ với ảo giác do thôi miên của Sam gây ra trong các buổi làm việc với Tiến sĩ Helberg, địa hình bằng phẳng, không có gì đặc biệt với những đồng cỏ không màu khiến anh băn khoăn. Thật tốt khi Kemper để anh ấy yên một thời gian để anh ấy có thể xử lý sự việc siêu thực này cho đến khi nó không còn khiến anh ấy sợ hãi nữa. Nhưng càng quan sát, tiếp thu và hấp thụ phong cảnh để thích nghi với nó, Sam càng nhận ra rằng nó cũng khiến anh sợ hãi không kém.
    
  Xoay người khó chịu trên ghế, anh không khỏi nhớ đến giấc mơ về một cái giếng và một khung cảnh cằn cỗi trước một xung lực hủy diệt thắp sáng bầu trời và hủy diệt các quốc gia. Ý nghĩa của điều từng chỉ là biểu hiện trong tiềm thức của chứng rối loạn được chứng kiến hóa ra lại là một lời tiên tri, khiến Sam kinh hãi.
    
  Lời tiên tri? Tôi?" anh tự hỏi ý tưởng này thật ngớ ngẩn. Nhưng rồi một ký ức khác chen vào ý thức anh, giống như một mảnh ghép khác. Tâm trí anh tiết lộ những từ anh đã viết ra khi anh lên cơn, trở lại trạng thái bình thường. ngôi làng trên đảo; những lời mà kẻ tấn công Nina hét vào mặt cô.
    
  "Đưa nhà tiên tri độc ác của bạn ra khỏi đây!"
    
  "Đưa nhà tiên tri độc ác của bạn ra khỏi đây!"
    
  "Đưa nhà tiên tri độc ác của bạn ra khỏi đây!"
    
  Sam sợ hãi.
    
  "Chúa ơi! Làm sao tôi có thể không nghe thấy điều này vào thời điểm đó?" anh ta vắt óc mà quên xem xét rằng đó chính là bản chất của tâm trí và tất cả những khả năng tuyệt vời của nó: 'Anh ta gọi tôi là nhà tiên tri?' Tái nhợt, anh nuốt nước bọt khi tất cả kết hợp với nhau - hình ảnh về vị trí chính xác và sự hủy diệt của toàn bộ chủng tộc dưới bầu trời màu hổ phách. Nhưng điều làm anh khó chịu nhất là nhịp đập anh nhìn thấy trong tầm nhìn của mình, giống như một vụ nổ hạt nhân.
    
  Kemper khiến Sam giật mình khi mở cửa quay trở lại. Tiếng cạch đột ngột của ổ khóa trung tâm, theo sau là tiếng cạch lớn của tay cầm, vang lên đúng lúc Sam nhớ lại xung lực áp đảo đó đã lan truyền khắp đất nước.
    
  "Entschuldigung, Herr Cleve," Kemper xin lỗi khi Sam giật mình vì sợ hãi, ôm lấy ngực. Tuy nhiên, điều này lại khiến tên bạo chúa cười khúc khích. "Tại sao bạn lại lo lắng như vậy?"
    
  "Chỉ lo lắng cho bạn bè thôi," Sam nhún vai.
    
  "Tôi chắc chắn họ sẽ không làm bạn thất vọng," Klaus cố tỏ ra thân mật.
    
  "Có vấn đề gì với hàng hóa à?" Sam hỏi.
    
  "Chỉ là một vấn đề nhỏ với cảm biến khí, nhưng hiện đã được sửa chữa," Kemper nghiêm túc trả lời. "Vậy, bạn muốn biết dãy số đã cản trở cuộc tấn công của bạn vào tôi như thế nào, phải không?"
    
  "Đúng. Điều đó thật tuyệt vời, nhưng điều ấn tượng hơn nữa là nó chỉ ảnh hưởng đến tôi. Những người đàn ông đi cùng anh không hề có dấu hiệu bị thao túng," Sam ngưỡng mộ, chiều chuộng cái tôi của Klaus như thể anh là một fan cuồng. Đây là chiến thuật mà Sam Cleave đã sử dụng nhiều lần trước đây trong các cuộc điều tra nhằm vạch trần tội phạm.
    
  "Bí mật đây," Klaus cười tự mãn, chậm rãi vặn vẹo tay và tràn đầy tự mãn. "Vấn đề không phải là về những con số mà là về sự kết hợp của các con số. Toán học, như bạn biết, là ngôn ngữ của chính sự Sáng tạo. Các con số chi phối mọi thứ tồn tại, có thể ở cấp độ tế bào, hình học, vật lý, hợp chất hóa học hoặc bất kỳ nơi nào khác. Đó là chìa khóa để chuyển đổi tất cả dữ liệu-giống như một chiếc máy tính bên trong một phần cụ thể của bộ não bạn, bạn biết không?"
    
  Sâm gật đầu. Anh ấy suy nghĩ một lúc rồi trả lời: "Vậy ra, đây giống như mật mã của một cỗ máy bí ẩn sinh học."
    
  Kemper vỗ tay. Theo đúng nghĩa đen. "Đây là một sự so sánh cực kỳ chính xác, thưa ông Cleave! Bản thân tôi không thể giải thích nó tốt hơn. Đó chính xác là cách nó hoạt động. Bằng cách sử dụng các chuỗi kết hợp cụ thể, hoàn toàn có thể mở rộng phạm vi ảnh hưởng, về cơ bản là làm ngắn mạch các thụ thể của não. Bây giờ, nếu bạn thêm một dòng điện vào hành động này," Kemper say sưa nói về tính ưu việt của mình, "nó sẽ làm tăng tác dụng của hình thức suy nghĩ lên gấp 10 lần."
    
  "Vậy bằng cách sử dụng điện, bạn thực sự có thể tăng lượng dữ liệu bạn tiêu hóa? Hay là để nâng cao khả năng của kẻ thao túng trong việc kiểm soát nhiều người cùng một lúc? Sam hỏi.
    
  "Nói tiếp đi, đồ ngốc," Sam nghĩ sau trò chơi đố chữ điêu luyện của mình. 'Và giải thưởng thuộc về... Samson Cleave vì vai diễn một nhà báo quyến rũ bị một người đàn ông thông minh mê hoặc!' Sam, diễn xuất không kém phần xuất sắc, đã ghi lại từng chi tiết mà người tự ái người Đức nói ra.
    
  "Bạn nghĩ điều đầu tiên Adolf Hitler làm khi nắm quyền lực đối với những nhân viên Wehrmacht nhàn rỗi vào năm 1935 là gì?" - anh hỏi Sam một cách khoa trương. "Ông ấy đã đưa ra kỷ luật quần chúng, hiệu quả chiến đấu và lòng trung thành vững chắc để áp đặt hệ tư tưởng SS bằng cách sử dụng chương trình tiềm thức."
    
  Với sự tế nhị tột độ, Sam hỏi câu hỏi đã hiện lên trong đầu anh gần như ngay lập tức sau câu nói của Kemper. "Hitler có Kalihas không?"
    
  "Sau khi Phòng Hổ phách đến cư trú tại Cung điện Thành phố Berlin, một bậc thầy người Đức đến từ Bavaria..." Kemper cười khúc khích, cố nhớ tên của người đàn ông đó. "Ừ, không, tôi không nhớ-anh ấy được mời tham gia cùng các thợ thủ công người Nga để khôi phục hiện vật sau khi nó được tặng cho Peter Đại đế, bạn biết không?"
    
  "Ừ," Sam trả lời dễ dàng.
    
  "Theo truyền thuyết, khi anh ấy đang thực hiện thiết kế mới cho một căn phòng đã được tân trang lại trong Cung điện Catherine, anh ấy đã 'đòi' ba miếng hổ phách, bạn biết đấy, để giải quyết những rắc rối của mình," Kemper nháy mắt với Sam.
    
  "Bạn thực sự không thể đổ lỗi cho anh ấy," Sam nói.
    
  "Không, làm sao có ai có thể đổ lỗi cho anh ấy về điều đó được? Tôi đồng ý. Dù sao thì anh ấy cũng đã bán được một thứ. Hai người còn lại sợ bị vợ lừa nên cũng bán đi. Tuy nhiên, điều này dường như không đúng sự thật, và người vợ được đề cập hóa ra là một thành viên thuộc dòng dõi mẫu hệ sớm, người đã gặp Hitler dễ gây ấn tượng nhiều thế kỷ sau đó".
    
  Kemper rõ ràng đang thích thú với lời kể của chính mình, giết thời gian trên đường giết Sam, nhưng dù sao thì nhà báo cũng chú ý nhiều hơn khi câu chuyện diễn ra. "Bà ấy đã truyền lại hai mảnh hổ phách còn lại từ Phòng Hổ phách ban đầu cho con cháu của mình, và cuối cùng chúng không thuộc về ai khác ngoài Johann Dietrich Eckart! Làm sao đây có thể là một tai nạn được?"
    
  "Xin lỗi, Klaus," Sam ngượng ngùng xin lỗi, "nhưng kiến thức về lịch sử tiếng Đức của tôi thật đáng xấu hổ. Đây là lý do tại sao tôi giữ Nina lại."
    
  "Ha! Chỉ để biết thông tin lịch sử thôi à?" Klaus trêu chọc. "Tôi nghi ngờ điều đó. Nhưng hãy để tôi làm rõ. Eckart, một người cực kỳ uyên bác và là nhà thơ siêu hình, là người trực tiếp chịu trách nhiệm về niềm đam mê của Hitler với những điều huyền bí. Chúng tôi nghi ngờ rằng chính Eckart là người đã phát hiện ra sức mạnh của Kalihasa, rồi sử dụng hiện tượng này khi tập hợp những thành viên đầu tiên của Mặt trời đen. Và tất nhiên, người tham gia xuất sắc nhất đã có thể tích cực tận dụng cơ hội không thể phủ nhận để thay đổi thế giới quan của mọi người..."
    
  "...là Adolf Hitler. Bây giờ tôi đã hiểu," Sam điền vào chỗ trống, giả vờ quyến rũ để đánh lừa kẻ bắt giữ mình. "Kalihasa đã cho Hitler khả năng biến con người thành máy bay không người lái. Điều này giải thích tại sao quần chúng ở Đức Quốc xã phần lớn có cùng quan điểm... các phong trào đồng bộ và mức độ tàn ác, vô nhân đạo, theo bản năng tục tĩu này."
    
  Klaus mỉm cười thân thiện với Sam. "Bản năng không đứng đắn...Tôi thích nó."
    
  "Tôi nghĩ bạn có thể," Sam thở dài. "Tất cả đều rất hấp dẫn, bạn biết không? Nhưng làm thế nào bạn biết về tất cả những điều này?
    
  "Cha tôi," Kemper trả lời một cách thực tế. Anh ta gây ấn tượng với Sam như một người nổi tiếng tiềm năng nhờ sự nhút nhát giả tạo của mình. "Karl Kemper."
    
  "Kemper là cái tên xuất hiện trong đoạn ghi âm của Nina," Sam nhớ lại. 'Anh ta chịu trách nhiệm về cái chết của một người lính Hồng quân trong phòng thẩm vấn. Bây giờ câu đố đã đến với nhau. Anh chăm chú nhìn vào đôi mắt của con quái vật đứng trước mặt mình trong một khung hình nhỏ. Tôi nóng lòng muốn nhìn thấy bạn nghẹt thở, Sam nghĩ khi dành cho chỉ huy Mặt trời đen tất cả sự chú ý mà anh ấy khao khát. 'Tôi không thể tin được mình đang uống rượu với một tên khốn nạn diệt chủng. Ước gì tôi có thể nhảy múa trên tro của bạn, đồ cặn bã của Đức Quốc xã! và bạo lực nguyên thủy, nhưng anh phải thừa nhận rằng những điều khủng khiếp mà anh đang nghĩ đến không hoàn toàn bị cường điệu hóa.
    
  "Klaus, nói cho tôi biết, mục đích đằng sau vụ giết người ở Berlin là gì?" Sam kéo dài cái gọi là cuộc phỏng vấn đặc biệt bên một ly whisky hảo hạng. "Nỗi sợ? Sự lo lắng của công chúng? Tôi luôn nghĩ rằng đây chỉ là cách bạn chuẩn bị cho quần chúng đón nhận một hệ thống trật tự và kỷ luật mới sắp ra đời. Tôi đã gần gũi biết bao! Chúng ta phải đặt cược."
    
  Kemper trông kém xuất sắc hơn khi nghe về con đường mới mà nhà báo điều tra đang đi, nhưng anh ta chẳng mất gì khi tiết lộ động cơ của mình cho xác sống biết đi.
    
  "Thực ra đây là một chương trình rất đơn giản," anh trả lời. "Bởi vì thủ tướng Đức nằm trong quyền lực của chúng tôi nên chúng tôi có đòn bẩy. Các vụ ám sát các công dân cấp cao, chịu trách nhiệm chính cho sự thịnh vượng chính trị và tài chính của đất nước, chứng tỏ rằng chúng tôi nhận thức được và tất nhiên không ngần ngại thực hiện các mối đe dọa của mình."
    
  "Vậy là bạn đã chọn họ dựa trên địa vị ưu tú của họ?" Sam chỉ đơn giản hỏi.
    
  "Cả điều đó nữa, ông Cleave. Nhưng mỗi mục tiêu của chúng tôi đều có sự đầu tư sâu sắc hơn vào thế giới của chúng tôi chứ không chỉ là tiền bạc và quyền lực," Kemper nói, mặc dù anh ấy dường như không quá háo hức chia sẻ chính xác những khoản đầu tư đó là gì. Mãi cho đến khi Sam giả vờ mất hứng thú bằng cách gật đầu và bắt đầu nhìn ra ngoài cửa sổ nhìn địa hình đang chuyển động bên ngoài, Kemper mới cảm thấy buộc phải nói với anh ấy. "Mỗi mục tiêu dường như ngẫu nhiên này trên thực tế là người Đức hỗ trợ các đồng đội Hồng quân thời hiện đại của chúng ta che giấu vị trí và che giấu sự tồn tại của Phòng Hổ phách, trở ngại hiệu quả nhất trong hành trình tìm kiếm kiệt tác nguyên bản của Mặt trời đen. Cha tôi đã trực tiếp biết được từ Leopold - kẻ phản bội người Nga - rằng thánh tích đã bị Hồng quân chặn lại và không bị hạ gục cùng với Wilhelm Gustloff, người chính là Milla, như truyền thuyết kể lại. Kể từ đó, một số thành viên của Mặt trời đen, đã thay đổi quan điểm về việc thống trị thế giới, đã rời bỏ hàng ngũ của chúng tôi. Bạn có thể tin được không? Hậu duệ của người Aryan, mạnh mẽ và trí tuệ vượt trội, đã quyết định đoạn tuyệt với Dòng. Nhưng sự phản bội lớn nhất là giúp bọn khốn Liên Xô che giấu Phòng Hổ phách, thậm chí còn tài trợ cho một hoạt động bí mật vào năm 1986 để phá hủy sáu trong số mười phiến hổ phách còn lại có chứa Kalihasa!"
    
  Sam phấn chấn lên. "Đợi chút. Bạn đang nói về năm 1986? Một nửa Phòng Hổ phách đã bị phá hủy chưa?"
    
  "Đúng vậy, nhờ những thành viên ưu tú vừa qua đời của chúng ta trong xã hội đã tài trợ cho Milla cho Chiến dịch Tổ quốc, Chernobyl giờ đây là ngôi mộ của một nửa di tích tráng lệ," Kemper cười khúc khích, nắm chặt tay. "Nhưng lần này chúng ta sẽ tiêu diệt chúng - khiến chúng biến mất cùng với đồng bào của chúng và tất cả những ai chất vấn chúng ta."
    
  "Làm sao?" Sam hỏi.
    
  Kemper bật cười, ngạc nhiên khi một người sâu sắc như Sam Cleave lại không hiểu chuyện gì đang thực sự xảy ra. "Ồ, chúng tôi có anh, anh Cleave. Bạn là Hitler mới của Mặt trời đen... với sinh vật đặc biệt này ăn não của bạn."
    
  "Tôi xin lỗi?" Sam thở hổn hển. "Bạn nghĩ tôi sẽ phục vụ mục đích của bạn như thế nào?"
    
  "Tâm trí của bạn có khả năng thao túng quần chúng, bạn của tôi. Giống như Führer, bạn sẽ có thể chinh phục Milla và tất cả các cơ quan khác giống như họ - thậm chí cả chính phủ. Phần còn lại họ sẽ tự làm," Kemper cười khúc khích.
    
  "Còn bạn bè của tôi thì sao?" - Sam hỏi, hoảng hốt trước viễn cảnh mở đầu.
    
  "Sẽ không sao đâu. Vào thời điểm bạn thể hiện sức mạnh của Kalihasa trên toàn thế giới, cơ thể sẽ hấp thụ phần lớn bộ não của bạn," Kemper nói khi Sam nhìn chằm chằm vào anh ta với vẻ kinh hãi tột độ. "Hoặc là thế hoặc sự gia tăng bất thường của hoạt động điện sẽ nướng chín não cậu. Dù sao đi nữa, bạn sẽ đi vào lịch sử với tư cách là một anh hùng của Hội."
    
    
  Chương 31
    
    
  "Hãy đưa cho họ số vàng chết tiệt đó. Vàng sẽ sớm trở nên vô giá trị trừ khi họ có thể tìm ra cách biến sự phù phiếm và mật độ thành mô hình sinh tồn thực sự", Natasha chế nhạo đồng nghiệp của mình. Những vị khách của Milla ngồi quanh một chiếc bàn lớn với một nhóm hacker chiến binh mà Perdue lúc này đã phát hiện ra là những kẻ đứng sau liên lạc bí ẩn của Gabi với kiểm soát không lưu. Chính Marco, một trong những thành viên trầm lặng nhất của Milla, đã vượt qua trạm kiểm soát không lưu của Copenhagen và bảo các phi công Purdue đổi hướng đi đến Berlin, nhưng Purdue không định tiết lộ biệt danh "Góa phụ" của Detlef để tiết lộ anh ta thực sự là ai. đã-vẫn chưa .
    
  "Tôi không biết vàng có liên quan gì đến kế hoạch này," Nina Perdue lẩm bẩm giữa cuộc tranh cãi với người Nga.
    
  "Hầu hết các tấm hổ phách vẫn còn tồn tại đều có khung và dát vàng, Tiến sĩ Gould," Elena giải thích, khiến Nina cảm thấy ngu ngốc khi phàn nàn quá lớn về điều đó.
    
  "Đúng!" - Misha can thiệp. "Số vàng này có giá trị rất lớn đối với đúng người."
    
  "Bây giờ bạn có phải là con lợn tư bản không?" Yuuri hỏi. "Tiền là vô ích. Chỉ coi trọng thông tin, kiến thức và những điều thực tế. Chúng tôi đưa cho họ vàng. Ai quan tâm? Chúng ta cần vàng để đánh lừa họ tin rằng bạn bè của Gabi đang làm gì đó."
    
  "Tốt hơn nữa," Elena gợi ý, "chúng ta sử dụng các tác phẩm chạm khắc bằng vàng để chứa chất đồng vị. Tất cả những gì chúng ta cần là chất xúc tác và đủ điện để làm nóng chảo."
    
  "Đồng vị? Bạn có phải là nhà khoa học không, Elena?" Perdue bị mê hoặc.
    
  "Nhà vật lý hạt nhân, khóa 2014," Natasha mỉm cười khoe về người bạn dễ chịu của mình.
    
  "Chết tiệt!" Nina rất vui mừng, ấn tượng trước sự thông minh ẩn chứa trong người phụ nữ xinh đẹp. Cô nhìn Perdue và huých anh. "Nơi này là Valhalla của sapiosex phải không?"
    
  Perdue nhướn mày một cách quyến rũ trước suy đoán chính xác của Nina. Đột nhiên, cuộc thảo luận sôi nổi giữa các hacker Hồng quân bị gián đoạn bởi một tiếng va chạm lớn khiến tất cả đều cứng đờ chờ đợi. Họ chờ đợi, lắng nghe cẩn thận. Từ những chiếc loa treo tường của trung tâm phát sóng, tiếng hú của tín hiệu đến thông báo điều gì đó đáng ngại.
    
  "Thẻ Guten, tôi là Kameraden."
    
  "Ôi Chúa ơi, lại là Kemper nữa," Natasha rít lên.
    
  Perdue cảm thấy đau bụng. Giọng nói của người đàn ông khiến anh cảm thấy choáng váng, nhưng anh cố nhịn vì lợi ích của cả nhóm.
    
  Kemper nói: "Chúng tôi sẽ đến Chernobyl sau hai giờ nữa. "Đây là cảnh báo đầu tiên và duy nhất của bạn rằng chúng tôi mong đợi ETA của chúng tôi sẽ loại bỏ Phòng Hổ phách khỏi quan tài. Việc không tuân thủ sẽ dẫn đến..." anh ta cười thầm và quyết định từ bỏ các thủ tục, "... à, nó sẽ dẫn đến cái chết của Thủ tướng Đức và Sam Cleave, sau đó chúng ta sẽ giải phóng khí độc thần kinh trong Moscow, London và Seoul cùng một lúc. David Perdue sẽ tham gia vào mạng lưới truyền thông chính trị rộng lớn của chúng tôi, vì vậy đừng cố thách thức chúng tôi. Zwei Stunden. Wiedersehen."
    
  Một tiếng tách cắt ngang sự tĩnh lặng và sự im lặng bao trùm căn tin như một tấm chăn thất bại.
    
  "Đó là lý do tại sao chúng tôi phải thay đổi địa điểm. Họ đã hack tần số phát sóng của chúng ta được một tháng rồi. Bằng cách gửi những dãy số khác với dãy số của chúng ta, chúng buộc mọi người phải tự sát và giết người khác thông qua sự gợi ý cao siêu. Bây giờ chúng ta sẽ phải ngồi xổm trên địa điểm ma quái của Duga-3," Natasha cười toe toét.
    
  Perdue nuốt khan khi nhiệt độ của anh tăng vọt. Cố gắng không làm gián đoạn cuộc họp, anh đặt đôi bàn tay lạnh lẽo, ẩm ướt của mình lên chiếc ghế ở hai bên. Nina ngay lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn.
    
  "Purdue?" - cô ấy hỏi. 'Bạn lại bị bệnh à?'
    
  Anh mỉm cười yếu ớt và gạt nó đi bằng một cái lắc đầu.
    
  "Anh ấy trông không được khỏe," Misha lưu ý. "Sự nhiễm trùng? Bạn ở đây bao lâu? Hơn một ngày?"
    
  "Không," Nina trả lời. "Chỉ trong vài giờ thôi. Nhưng anh ấy ốm đã hai ngày rồi."
    
  "Mọi người đừng lo lắng," Perdue nói lắp bắp, vẫn giữ vẻ mặt vui vẻ. "Sau đó nó sẽ biến mất."
    
  "Sau đó?" Elena hỏi.
    
  Perdue đứng dậy, mặt tái nhợt khi cố gắng trấn tĩnh lại, nhưng anh đẩy cơ thể gầy gò của mình về phía cửa, cố gắng chống lại cảm giác muốn ói quá lớn.
    
  "Sau chuyện này," Nina thở dài.
    
  "Phòng nam ở tầng dưới," Marco thản nhiên nói khi nhìn vị khách của mình vội vã bước xuống cầu thang. "Rượu hay thần kinh?" anh hỏi Nina.
    
  "Cả hai. Black Sun đã tra tấn anh ta vài ngày trước khi bạn của chúng tôi, Sam đến đưa anh ta ra ngoài. Tôi nghĩ chấn thương vẫn đang ảnh hưởng đến anh ấy", cô giải thích. "Họ giữ anh ấy trong pháo đài của họ ở thảo nguyên Kazakhstan và tra tấn anh ấy không ngừng nghỉ."
    
  Phụ nữ trông cũng thờ ơ như đàn ông. Rõ ràng sự tra tấn đã ăn sâu vào quá khứ văn hóa chiến tranh và bi kịch của họ đến mức nó được đưa ra trong cuộc trò chuyện. Ngay lập tức biểu cảm trống rỗng trên khuôn mặt Misha sáng lên và làm sống động các đường nét của anh ấy. "Bác sĩ Gould, ông có tọa độ của nơi này không? Pháo đài này... ở Kazakhstan à?"
    
  "Ừ," Nina trả lời. "Đó là cách chúng tôi tìm thấy anh ấy ngay từ đầu."
    
  Người đàn ông nóng nảy đưa tay về phía cô, và Nina nhanh chóng lục lọi chiếc túi có khóa kéo phía trước để tìm tờ giấy mà cô đã phác thảo trong văn phòng của Tiến sĩ Helberg ngày hôm đó. Cô đưa cho Misha những con số và thông tin được ghi lại.
    
  Vì vậy, những tin nhắn đầu tiên Detlef đưa chúng tôi đến Edinburgh không phải do Milla gửi. Nếu không, họ sẽ biết về vị trí của khu phức hợp, "Nina nghĩ nhưng giữ kín. Mặt khác, Milla gọi anh ta là 'Kẻ góa vợ'. Họ cũng ngay lập tức nhận ra người đàn ông này là chồng của Gabi. 'Bàn tay của cô ấy' đang tựa mình trong mái tóc đen bù xù khi ngẩng đầu lên và tựa khuỷu tay lên bàn như một nữ sinh buồn chán, cô chợt nhận ra rằng Gabi - và do đó là Detlef - cũng đã bị đánh lừa bởi sự can thiệp của Hội vào các chương trình phát sóng, giống như những người bị ảnh hưởng bởi dãy số Maleficent. "Ôi Chúa ơi, tôi phải xin lỗi Detlef. Tôi chắc chắn rằng anh ấy đã sống sót sau sự cố nhỏ với chiếc Volvo. Tôi hy vọng vậy?"
    
  Perdue đã phải ngồi ngoài một thời gian dài, nhưng điều quan trọng hơn là họ phải đưa ra được kế hoạch trước khi hết thời gian. Cô nhìn các thiên tài người Nga sôi nổi thảo luận điều gì đó bằng ngôn ngữ của họ, nhưng cô không bận tâm. Đối với cô, nó nghe thật hay, và từ giọng điệu của họ, cô đoán rằng ý tưởng của Misha là đúng đắn.
    
  Ngay khi cô lại bắt đầu lo lắng về số phận của Sam, Misha và Elena đã gặp cô để giải thích kế hoạch. Những người tham gia còn lại theo Natasha ra khỏi phòng, và Nina nghe thấy tiếng họ lao xuống những bậc thang sắt, giống như trong một cuộc diễn tập cứu hỏa.
    
  "Tôi hiểu là anh có một kế hoạch. Hãy nói với tôi là bạn có kế hoạch. Thời gian của chúng ta sắp hết và tôi không nghĩ mình có thể chịu đựng được nữa. Nếu họ giết Sam, tôi thề có Chúa, tôi sẽ cống hiến cả cuộc đời mình để lãng phí tất cả," cô rên rỉ trong tuyệt vọng.
    
  "Đây là một tâm trạng đỏ bừng," Elena mỉm cười.
    
  "Và vâng, chúng tôi có một kế hoạch. Kế hoạch tốt đấy," Misha nói. Anh ấy có vẻ gần như hạnh phúc.
    
  "Tuyệt vời!" Nina mỉm cười, mặc dù cô ấy trông vẫn căng thẳng. "Kế hoạch là gì?"
    
  Misha mạnh dạn tuyên bố: "Chúng tôi sẽ trao cho họ Căn phòng hổ phách".
    
  Nụ cười của Nina nhạt dần.
    
  "Lại đến à?" cô chớp mắt liên tục, nửa giận dữ, nửa muốn nghe lời giải thích của anh. "Tôi có nên hy vọng nhiều hơn nữa, gắn liền với kết luận của bạn không? Bởi vì nếu đó là kế hoạch của anh thì tôi đã mất hết niềm tin vào sự ngưỡng mộ ngày càng suy yếu của mình đối với sự khéo léo của Liên Xô."
    
  Họ cười một cách lơ đãng. Rõ ràng là họ không quan tâm đến ý kiến của người phương Tây; thậm chí còn không đủ sức lao tới để xua tan nghi ngờ của cô. Nina khoanh tay trước ngực. Những suy nghĩ về căn bệnh liên miên của Perdue và sự phục tùng thường xuyên và vắng mặt của Sam chỉ khiến nhà sử học thô lỗ càng thêm tức giận. Elena cảm nhận được sự thất vọng của cô và mạnh dạn nắm lấy tay cô.
    
  "Chúng tôi sẽ không can thiệp vào các tuyên bố thực tế của Black Sun đối với Phòng Hổ phách hoặc bộ sưu tập, nhưng chúng tôi sẽ cung cấp cho bạn mọi thứ bạn cần để chống lại chúng. Khỏe?" - cô nói với Nina.
    
  "Bạn không định giúp chúng tôi đưa Sam trở lại sao?" Nina thở hổn hển. Cô muốn bật khóc. Sau tất cả những điều này, cô đã bị từ chối bởi những đồng minh duy nhất mà cô nghĩ họ có để chống lại Kemper. Có lẽ Hồng quân không hùng mạnh như danh tiếng của họ tuyên bố, cô nghĩ với nỗi thất vọng cay đắng trong lòng. "Vậy rốt cuộc cậu định giúp cái quái gì thế?" - cô sôi sục.
    
  Đôi mắt của Misha tối sầm lại vì không khoan dung. "Nghe này, chúng tôi không cần phải giúp bạn. Chúng tôi phát đi thông tin chứ không phải chiến đấu với các bạn."
    
  "Đó là điều hiển nhiên," cô cười khúc khích. "Thế cái gì đang xảy ra vậy?"
    
  "Bạn và Người Góa Phụ phải lấy những mảnh còn lại của Phòng Hổ phách. Yuri sẽ thuê một người đàn ông mang xe đẩy nặng và khối gỗ cho cậu," Elena cố tỏ ra chủ động hơn. "Natasha và Marco hiện đang ở trong khu vực lò phản ứng của phân khu Medvedka. Tôi sẽ sớm giúp Marco xử lý chất độc."
    
  "TÔI?" Nina nhăn mặt.
    
  Misha chỉ vào Elena. "Đó là cái mà họ gọi là các nguyên tố hóa học họ cho vào bom. Tôi nghĩ họ đang cố tỏ ra hài hước. Ví dụ, bằng cách đầu độc cơ thể bằng rượu vang, họ đầu độc đồ vật bằng hóa chất hoặc thứ gì khác."
    
  Elena hôn anh và xin phép tham gia cùng những người khác trong tầng hầm bí mật của lò phản ứng nhân giống nhanh, một khu vực của căn cứ quân sự khổng lồ từng được sử dụng để lưu trữ thiết bị. Arc-3 là một trong ba địa điểm mà Milla di cư đến định kỳ hàng năm để tránh bị bắt hoặc bị phát hiện, đồng thời nhóm đã bí mật chuyển đổi từng địa điểm của họ thành căn cứ hoạt động đầy đủ chức năng.
    
  Misha giải thích: "Khi chất độc đã sẵn sàng, chúng tôi sẽ cung cấp nguyên liệu cho bạn, nhưng bạn phải tự chuẩn bị vũ khí cho mình tại cơ sở Vault.
    
  "Đây có phải là một cỗ quan tài?" - cô ấy hỏi.
    
  "Đúng."
    
  "Nhưng bức xạ ở đó sẽ giết chết tôi," Nina phản đối.
    
  "Bạn sẽ không ở trong cơ sở Vault. Năm 1996, chú và ông tôi đã chuyển những chiếc đĩa từ Phòng Hổ phách đến một cái giếng cũ gần cơ sở Vault, nhưng nơi có giếng thì có đất, rất nhiều đất. Nó hoàn toàn không được kết nối với lò phản ứng số 4, vì vậy bạn sẽ ổn thôi," anh ấy giải thích.
    
  "Chúa ơi, điều này sẽ làm tôi rách da mất," cô lẩm bẩm, nghiêm túc cân nhắc việc từ bỏ toàn bộ công việc kinh doanh và phó mặc Perdue và Sam cho số phận của họ. Misha cười trước sự hoang tưởng của một phụ nữ phương Tây hư hỏng và lắc đầu. "Ai có thể chỉ cho tôi cách nấu món này?" - Nina cuối cùng cũng hỏi, quyết định rằng cô không muốn người Nga coi người Scotland là kẻ yếu.
    
  "Natasha là chuyên gia về chất nổ. Elena là chuyên gia về các mối nguy hóa học. Họ sẽ chỉ cho bạn cách biến Phòng Hổ phách thành quan tài," Misha mỉm cười. "Có một điều, Tiến sĩ Gould," anh tiếp tục với giọng trầm lặng, không giống với bản chất uy quyền của anh. "Hãy xử lý kim loại bằng thiết bị bảo hộ và cố gắng không thở mà không che miệng. Và sau khi bạn đưa cho họ thánh tích, hãy tránh xa. Một chặng đường dài, được chứ?"
    
  "Được rồi," Nina trả lời, biết ơn sự quan tâm của anh. Đây là một khía cạnh của anh mà cô chưa bao giờ hân hạnh được nhìn thấy cho đến bây giờ. Anh ấy là một người đàn ông trưởng thành. "Misha?"
    
  "Đúng?"
    
  Với tất cả sự nghiêm túc, cô cầu xin hãy tìm hiểu. "Tôi đang chế tạo loại vũ khí gì ở đây?"
    
  Anh không trả lời nên cô hỏi thêm một chút.
    
  "Tôi nên đi bao xa sau khi đưa cho Kemper Phòng Hổ phách?" - cô muốn xác định.
    
  Misha chớp mắt vài lần, nhìn sâu vào đôi mắt đen của người phụ nữ xinh đẹp. Anh ta hắng giọng và khuyên: "Hãy rời khỏi đất nước."
    
    
  Chương 32
    
    
  Khi Perdue tỉnh dậy trên sàn nhà vệ sinh, áo anh dính đầy mật và nước bọt. Xấu hổ, anh cố hết sức rửa sạch bằng xà phòng rửa tay và nước lạnh trong bồn rửa. Sau khi giặt sạch, anh kiểm tra tình trạng của vải trong gương. "Giống như chuyện đó chưa từng xảy ra vậy," anh mỉm cười, hài lòng với nỗ lực của mình.
    
  Khi bước vào căng tin, anh thấy Nina đang mặc quần áo cho Elena và Misha.
    
  "Đến lượt bạn," Nina cười toe toét. "Tôi thấy anh vừa bị một cơn bệnh khác."
    
  "Nó không khác gì bạo lực," anh nói. "Chuyện gì đang xảy ra vậy?"
    
  "Chúng tôi sẽ nhét vật liệu chống bức xạ vào quần áo của Tiến sĩ Gould khi hai người xuống Phòng Hổ phách," Elena thông báo với anh.
    
  "Thật buồn cười, Nina," anh phàn nàn. "Tôi từ chối mặc tất cả những thứ này. Làm như nhiệm vụ của chúng tôi chưa bị cản trở bởi thời hạn, giờ anh lại phải dùng đến những biện pháp vô lý và tốn thời gian để trì hoãn chúng tôi lâu hơn nữa à?"
    
  Nina cau mày. Có vẻ như Perdue đã trở lại thành con điếm nhõng nhẽo mà cô đã đánh nhau trong xe, và cô sẽ không chịu đựng được những ý tưởng trẻ con của anh ta. "Bạn có muốn quả bóng của mình rơi ra vào ngày mai không?" - cô mỉa mai đáp lại. "Nếu không, tốt nhất bạn nên uống một cốc; chỉ huy."
    
  "Hãy lớn lên đi, Tiến sĩ Gould," anh phản đối.
    
  "Mức độ phóng xạ gần đến mức gây chết người cho chuyến thám hiểm nhỏ này, Dave. Tôi hy vọng bạn có một bộ sưu tập lớn mũ bóng chày để phòng ngừa tình trạng rụng tóc không thể tránh khỏi mà bạn sẽ phải chịu trong vài tuần tới."
    
  Người Liên Xô âm thầm cười nhạo thái độ trịch thượng của Nina khi họ lắp đặt những thiết bị cuối cùng được gia cố bằng chì của cô. Elena đưa cho cô một chiếc khẩu trang y tế để che miệng khi cô xuống giếng và một chiếc mũ bảo hiểm leo núi đề phòng.
    
  Sau khi nhìn xuống một lúc, Perdue cho phép họ mặc đồ cho anh như vậy trước khi đi cùng Nina đến nơi Natasha sẵn sàng trang bị vũ khí cho họ khi chiến đấu. Marco đã lắp ráp một số dụng cụ cắt cỡ hộp bút chì gọn gàng cho họ, cùng với hướng dẫn cách phủ hổ phách lên nguyên mẫu thủy tinh mỏng mà anh đã tạo ra cho một dịp như vậy.
    
  "Mọi người, bạn có chắc chắn rằng chúng tôi có thể thực hiện công việc kinh doanh có tính chuyên môn cao này trong thời gian ngắn như vậy không?" - Perdue hỏi.
    
  "Tiến sĩ Gould nói anh là một nhà phát minh," Marco trả lời. "Giống như làm việc với thiết bị điện tử. Sử dụng các công cụ để truy cập và điều chỉnh. Đặt các mảnh kim loại lên một tấm hổ phách để giấu chúng giống như khảm vàng và đậy lại bằng bìa. Sử dụng các kẹp ở các góc và BÙM! Phòng Hổ phách, được tăng cường sức mạnh bằng cái chết để họ có thể mang nó về nhà."
    
  "Tôi vẫn không hiểu nó nghĩa là gì," Nina phàn nàn. "Tại sao chúng ta lại làm việc này? Misha ám chỉ tôi rằng chúng ta chắc chắn phải ở rất xa, nghĩa là đó là một quả bom phải không?"
    
  "Đúng vậy," Natasha xác nhận.
    
  "Nhưng nó chỉ là một bộ sưu tập những khung và nhẫn kim loại màu bạc bẩn thỉu. Trông như thứ gì đó mà ông thợ cơ khí của tôi để ở bãi phế liệu," cô rên rỉ. Perdue lần đầu tỏ ra thích thú với sứ mệnh của họ khi anh nhìn thấy những thứ rác rưởi trông giống như thép hoặc bạc bị xỉn màu.
    
  "Mary, Mẹ Thiên Chúa! Nina!" - anh thở ra với vẻ tôn kính, liếc nhìn Natasha đầy trách móc và ngạc nhiên. "Các người điên rồi!"
    
  "Cái gì? Cái này là cái gì?" - cô ấy hỏi. Tất cả họ đều đáp lại cái nhìn của anh, không hề nao núng trước sự phán xét hoảng loạn của anh. Miệng Perdue vẫn há hốc với vẻ hoài nghi khi anh quay sang Nina với một món đồ trên tay. "Đây là plutonium cấp độ vũ khí. Họ đang cử chúng tôi tới để biến Phòng Hổ phách thành một quả bom hạt nhân!"
    
  Họ không phủ nhận tuyên bố của anh ta và không tỏ ra bị đe dọa. Nina không nói nên lời.
    
  "Đây là sự thật?" - cô ấy hỏi. Elena nhìn xuống và Natasha gật đầu đầy tự hào.
    
  "Nó không thể phát nổ khi cô đang cầm nó trên tay, Nina," Natasha bình tĩnh giải thích. "Chỉ cần làm cho nó trông giống như một tác phẩm nghệ thuật và che các tấm bằng kính Marco. Sau đó đưa nó cho Kemper.
    
  "Plutonium bốc cháy khi tiếp xúc với không khí ẩm hoặc nước," Pardue nuốt nước bọt, nghĩ về tất cả các đặc tính của nguyên tố này. "Nếu lớp phủ bị sứt mẻ hoặc lộ ra ngoài, có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng."
    
  "Vì thế đừng làm hỏng chuyện nhé," Natasha vui vẻ gầm gừ. "Bây giờ đi thôi, bạn có chưa đầy hai giờ để cho khách của chúng ta xem phát hiện của chúng ta."
    
    
  * * *
    
    
  Hơn hai mươi phút sau, Perdue và Nina bị hạ xuống một cái giếng đá ẩn, cỏ và bụi rậm mọc um tùm trong nhiều thập kỷ. Công trình bằng đá đã sụp đổ giống như Bức màn sắt trước đây, một minh chứng cho một thời đã qua của công nghệ tiên tiến và đổi mới, bị bỏ hoang và mục nát sau hậu quả của Chernobyl.
    
  "Bạn ở xa cơ sở Nơi trú ẩn," Elena nhắc nhở Nina. "Nhưng hãy thở bằng mũi. Yuri và anh họ của anh ấy sẽ đợi ở đây trong khi bạn lấy thánh tích ra."
    
  "Làm sao chúng ta có thể đi tới lối vào giếng này? Mỗi tấm còn nặng hơn chiếc xe của bạn!" Perdue nói.
    
  "Ở đây có hệ thống đường sắt," Misha hét xuống hố tối. "Các dấu vết dẫn đến đại sảnh của Căn phòng Hổ phách, nơi ông tôi và chú tôi đã chuyển những mảnh vỡ đến một nơi bí mật. Bạn có thể chỉ cần dùng dây thừng thả chúng xuống xe chở mìn và lăn chúng đến đây, nơi Yuuri sẽ đưa chúng lên."
    
  Nina giơ ngón tay cái lên khi cô kiểm tra bộ đàm của mình để biết tần số mà Misha đã cho cô để liên lạc với bất kỳ ai trong số họ nếu cô có bất kỳ câu hỏi nào khi ở dưới nhà máy điện đáng sợ Chernobyl.
    
  "Phải! Hãy giải quyết chuyện này với Nina," Perdue thúc giục.
    
  Họ bước vào bóng tối lạnh lẽo với đèn pin gắn trên mũ bảo hiểm. Khối đen trong bóng tối hóa ra là chiếc máy khai thác mà Misha đã nói đến, và họ dùng dụng cụ nâng tấm trải giường của Marco lên đó, đẩy chiếc máy khi nó di chuyển.
    
  "Hơi bất hợp tác một chút," Perdue lưu ý. "Nhưng tôi cũng sẽ như vậy nếu tôi bị rỉ sét trong bóng tối hơn hai mươi năm."
    
  Những tia sáng của họ mờ dần chỉ cách họ vài mét, chìm trong bóng tối dày đặc. Vô số hạt nhỏ li ti lơ lửng trong không khí và nhảy múa trước những tia sáng trong sự lãng quên lặng lẽ của kênh ngầm.
    
  "Nếu chúng ta quay lại và họ đóng giếng lại thì sao?" Nina đột nhiên nói.
    
  "Chúng ta sẽ tìm ra cách. Chúng tôi đã từng trải qua những điều tồi tệ hơn thế này trước đây", ông quả quyết.
    
  "Ở đây yên tĩnh đến lạ thường," cô vẫn kiên trì với tâm trạng u ám của mình. "Ngày xửa ngày xưa ở đây có nước. Tôi không biết có bao nhiêu người đã chết đuối trong cái giếng này hoặc chết vì phóng xạ khi tìm nơi ẩn náu ở bên dưới."
    
  "Nina," là tất cả những gì anh nói để giúp cô thoát khỏi sự liều lĩnh.
    
  "Xin lỗi," Nina thì thầm. "Tôi sợ chết khiếp."
    
  "Điều đó không giống anh," Perdue nói trong bầu không khí dày đặc khiến giọng anh không còn chút tiếng vang nào. "Bạn chỉ sợ bị nhiễm trùng hoặc hậu quả của nhiễm độc phóng xạ dẫn đến cái chết từ từ. Đó là lý do tại sao bạn thấy nơi này đáng sợ."
    
  Nina nhìn anh chăm chú trong ánh sáng mờ ảo của ngọn đèn. "Cảm ơn bạn David."
    
  Đi được vài bước, sắc mặt anh thay đổi. Anh ấy đang nhìn thứ gì đó ở bên phải cô, nhưng Nina kiên quyết rằng cô không muốn biết nó là gì. Khi Perdue dừng lại, đủ loại kịch bản đáng sợ nhấn chìm Nina.
    
  "Nhìn này," anh mỉm cười, nắm lấy tay cô, xoay cô lại đối mặt với kho báu tráng lệ ẩn giấu dưới lớp bụi và mảnh vụn bao năm qua. "Nó không kém phần tráng lệ so với thời vua Phổ còn sở hữu nó."
    
  Khi Nina chiếu sáng những phiến đá màu vàng, vàng và hổ phách kết hợp với nhau để trở thành những tấm gương tinh xảo phản chiếu vẻ đẹp đã mất của nhiều thế kỷ trước. Những hình chạm khắc tinh xảo trang trí khung và mảnh gương nhấn mạnh sự tinh khiết của hổ phách.
    
  "Không ngờ một ác thần lại đang ngủ say ở đây," cô thì thầm.
    
  "Một phần của thứ có vẻ là tạp chất, Nina, nhìn này," Perdue chỉ ra. "Mẫu vật nhỏ đến mức gần như vô hình, được đặt dưới sự giám sát kỹ lưỡng của kính Purdue, phóng đại nó lên.
    
  "Lạy Chúa, con chẳng phải là một tên khốn kỳ cục sao," anh nói. "Nó trông giống một con cua hay một con bọ ve nhưng đầu lại có khuôn mặt giống người".
    
  "Ôi Chúa ơi, điều đó nghe thật kinh tởm," Nina rùng mình khi nghĩ đến điều đó.
    
  "Hãy đến xem," Perdue mời, chuẩn bị cho phản ứng của mình. Anh ta đặt chiếc kính lúp bên trái của chiếc kính của mình vào một chỗ bẩn khác trên tấm hổ phách mạ vàng chưa được chạm tới. Nina nghiêng người sang nhìn cô.
    
  "Cái thứ này mang tên tuyến sinh dục của Sao Mộc là gì vậy?" cô ấy thở hổn hển kinh hãi với vẻ mặt bối rối. "Tôi thề là tôi sẽ tự bắn mình nếu thứ đáng sợ này lọt vào não tôi. Chúa ơi, bạn có thể tưởng tượng nếu Sam biết Kalihassa của anh ấy trông như thế nào không?
    
  "Nói đến Sam, tôi nghĩ chúng ta nên nhanh chóng giao kho báu này cho Đức Quốc xã. bạn nói gì? Perdue nhấn mạnh.
    
  "Đúng".
    
  Khi họ đã hoàn tất việc gia cố cẩn thận các tấm kim loại khổng lồ và cẩn thận dán chúng lại bằng màng bảo vệ theo chỉ dẫn, Perdue và Nina lăn từng tấm một xuống đáy miệng giếng.
    
  "Nhìn này, bạn có thấy không? Họ đã đi hết rồi. Chẳng có ai ở trên đó cả," cô phàn nàn.
    
  "Ít nhất họ không chặn lối vào," anh mỉm cười. "Chúng ta không thể mong đợi họ ở đó cả ngày phải không?"
    
  "Tôi đoán là không," cô thở dài. "Tôi rất vui vì chúng tôi đã đến được giếng. Tin tôi đi, tôi đã chán ngấy mấy cái hầm mộ chết tiệt này rồi."
    
  Từ xa họ có thể nghe thấy tiếng ồn lớn của động cơ. Các phương tiện di chuyển chậm rãi dọc theo con đường gần đó đang tiến gần đến khu vực giếng nước. Yuuri và anh họ của anh ấy bắt đầu nâng những tấm ván lên. Ngay cả với mạng lưới chở hàng thuận tiện của tàu, việc này vẫn tốn nhiều thời gian. Hai người Nga và bốn người dân địa phương đã giúp Perdue căng lưới trên mỗi tấm ván mà anh hy vọng có thể nâng được hơn 400kg mỗi lần.
    
  "Không thể tin được," Nina lẩm bẩm. Cô đứng ở một khoảng cách an toàn, sâu trong đường hầm. Nỗi sợ bị giam cầm đang dần xâm chiếm cô, nhưng cô không muốn cản trở. Khi những người đàn ông hét lên những lời đề nghị và đếm ngược thời gian, bộ đàm hai chiều của cô đã bắt được đường truyền.
    
  "Nina, vào đi. Mọi chuyện kết thúc rồi," Elena nói qua âm thanh tanh tách trầm thấp mà Nina đã quen thuộc.
    
  "Đây là phòng tiếp tân của Nina. Xong rồi." Cô đáp.
    
  "Nina, chúng ta sẽ rời đi khi Phòng Hổ phách được giải quyết, được chứ?" Elena cảnh báo. "Tôi cần bạn đừng lo lắng và nghĩ rằng chúng ta vừa bỏ chạy, nhưng chúng ta cần phải rời đi trước khi họ đến được Arc 3."
    
  "KHÔNG!" Nina hét lên. "Tại sao?"
    
  "Sẽ là một cuộc tắm máu nếu chúng ta gặp nhau trên cùng một mặt đất. Bạn biết điều đó". Misha đã trả lời cô ấy. "Bây giờ đừng lo lắng. Chúng ta sẽ giữ liên lạc. Hãy cẩn thận và có một chuyến đi vui vẻ."
    
  Tim Nina thắt lại. "Làm ơn đừng đi". Chưa bao giờ trong đời cô nghe được một cụm từ nào cô đơn hơn thế.
    
  "Lặp đi lặp lại".
    
  Cô nghe thấy tiếng vỗ cánh khi Perdue phủi bụi trên quần áo và đưa tay xuống quần để lau sạch bụi bẩn. Anh nhìn quanh tìm Nina, và khi mắt anh nhìn thấy mắt cô, anh nở một nụ cười ấm áp và hài lòng.
    
  "Xong rồi, Tiến sĩ Gould!" anh ấy đã tưng bừng.
    
  Đột nhiên, tiếng súng vang lên phía trên họ, buộc Perdue phải lao vào bóng tối. Nina hét lên vì sự an toàn của anh, nhưng anh lại bò sâu hơn vào hướng ngược lại của đường hầm, khiến cô nhẹ nhõm vì anh vẫn ổn.
    
  "Yuri và các trợ lý của anh ta bị xử tử!" - họ nghe thấy giọng nói của Kemper ở giếng.
    
  "Sam ở đâu?" Nina hét lên khi ánh sáng chiếu xuống sàn đường hầm như địa ngục trần gian.
    
  "Ông. Cleave đã uống hơi nhiều... nhưng... cảm ơn rất nhiều vì sự hợp tác của ông, David! Ồ, và Tiến sĩ Gould, xin hãy nhận lời chia buồn chân thành của tôi vì đây sẽ là những giây phút đau đớn cuối cùng của ông trên trái đất này. Lời chào hỏi!"
    
  "Mẹ kiếp!" Nina hét lên. "Hẹn gặp lại nhé, đồ khốn! Sớm!"
    
  Khi cô trút cơn thịnh nộ bằng lời nói của mình với người Đức đang mỉm cười, người của anh ta bắt đầu che miệng giếng bằng một tấm bê tông dày, dần dần làm tối đường hầm. Nina có thể nghe thấy Klaus Kemper bình tĩnh phát âm một dãy số với giọng trầm, gần giống như giọng anh ấy nói trong các buổi phát thanh.
    
  Khi bóng tối dần dần tan đi, cô nhìn Perdue, và trước sự kinh hoàng của cô, đôi mắt băng giá của anh ta đang nhìn Kemper rõ ràng là bị giam cầm. Trong những tia sáng cuối cùng đang tắt dần, Nina nhìn thấy khuôn mặt của Perdue nhăn lại thành một nụ cười đầy dục vọng và tà ác khi anh nhìn thẳng vào cô.
    
    
  Chương 33
    
    
  Khi Kemper nhận được kho báu đang hoành hành của mình, anh ta đã ra lệnh cho người của mình đến Kazakhstan. Họ đang quay trở lại lãnh thổ Mặt trời đen với viễn cảnh thống trị thế giới thực sự đầu tiên, kế hoạch của họ gần như đã hoàn thành.
    
  "Có phải cả sáu người đều ở trong nước không?" anh ấy hỏi công nhân của mình.
    
  "Vâng thưa ngài".
    
  "Đây là nhựa hổ phách cổ xưa. Nó mỏng manh đến mức nếu vỡ vụn, các mẫu bị mắc kẹt bên trong sẽ thoát ra ngoài, và khi đó chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn. Họ phải ở dưới nước cho đến khi chúng ta đến được khu phức hợp, thưa quý vị! Kemper hét lên trước khi bước ra chiếc xe sang trọng của mình.
    
  "Tại sao lại là nước, thưa chỉ huy?" - một người đàn ông của anh ta hỏi.
    
  "Bởi vì họ ghét nước. Ở đó, họ không thể có bất kỳ ảnh hưởng nào và họ ghét nó, biến nơi này thành một nhà tù lý tưởng, nơi họ có thể bị giam giữ mà không hề sợ hãi", ông giải thích. Nói xong, anh ta lên xe, hai chiếc xe từ từ phóng đi, để lại Chernobyl càng hoang vắng hơn xưa.
    
    
  * * *
    
    
  Sam vẫn còn bị ảnh hưởng bởi thứ bột này, thứ để lại cặn trắng dưới đáy ly whisky rỗng của anh. Kemper không để ý đến anh ta. Trên cương vị mới đầy thú vị với tư cách là chủ nhân của không chỉ một kỳ quan thế giới trước đây mà còn trước ngưỡng cửa thống trị thế giới mới sắp tới, ông hầu như không để ý đến nhà báo. Tiếng hét của Nina vẫn vang vọng trong suy nghĩ của anh, như một bản nhạc ngọt ngào chạm vào trái tim thối nát của anh.
    
  Sử dụng Perdue làm mồi dường như cuối cùng cũng có kết quả. Có lúc, Kemper không chắc liệu kỹ thuật tẩy não có thành công hay không, nhưng khi Perdue sử dụng thành công thiết bị liên lạc mà Kemper để lại cho anh tìm kiếm, anh biết rằng Cleve và Gould sẽ sớm bị mắc vào lưới. Sự phản bội khi không để Cleve đến với Nina sau bao nhiêu cố gắng của cô ấy thực sự khiến Kemper rất vui. Bây giờ anh ta đã giải quyết được những vấn đề lỏng lẻo mà không một chỉ huy Mặt trời đen nào khác có thể đạt được.
    
  Dave Perdue, kẻ phản bội Renatus, giờ đã bị bỏ lại mục nát dưới vùng đất hoang tàn của Chernobyl bị nguyền rủa, sớm giết chết con chó cái phiền phức, kẻ luôn truyền cảm hứng cho Perdue tiêu diệt Hội. Và Sam Cleave...
    
  Kemper nhìn Cleve. Bản thân anh ấy đang đi tìm nước. Và một khi Kemper chuẩn bị cho anh ta, anh ta sẽ đóng một vai trò quan trọng là người liên lạc truyền thông lý tưởng của Order. Rốt cuộc, làm thế nào thế giới có thể thấy có lỗi với bất cứ điều gì được trình bày bởi một nhà báo điều tra từng đoạt giải Pulitzer, người đã một tay vạch trần các vòng súng và triệt phá các tập đoàn tội phạm? Với Sam là con rối truyền thông của mình, Kemper có thể thông báo bất cứ điều gì anh ấy muốn với thế giới đồng thời phát triển Kalihasa của riêng mình để thực hiện quyền kiểm soát hàng loạt trên toàn bộ lục địa. Và khi sức mạnh của vị thần nhỏ này cạn kiệt, hắn sẽ phái nhiều người khác vào nơi bảo quản để thay thế.
    
  Mọi thứ đang có lợi cho Kemper và Hội của anh ấy. Cuối cùng, những trở ngại của người Scotland đã được dỡ bỏ và con đường của ông đã rõ ràng để thực hiện những thay đổi cần thiết mà Himmler đã thất bại. Với tất cả những điều này, Kemper không thể không tự hỏi mọi chuyện đang diễn ra như thế nào giữa nhà sử học nhỏ bé gợi cảm và người yêu cũ của cô.
    
    
  * * *
    
    
  Nina có thể nghe thấy tiếng tim mình đập, và điều đó không khó khăn gì, xét theo cách nó rung chuyển trong cơ thể cô trong khi tai cô căng thẳng trước những tiếng động dù là nhỏ nhất. Perdue im lặng và cô không biết anh có thể ở đâu, nhưng cô di chuyển nhanh nhất có thể theo hướng ngược lại, giữ đèn sáng để anh không thể nhìn thấy cô. Anh ấy cũng làm như vậy.
    
  "Ôi Chúa ơi, anh ấy ở đâu?" cô nghĩ, ngồi xuống cạnh nơi từng là Căn phòng Hổ phách. Miệng cô khô khốc và cô khao khát được giải thoát, nhưng giờ không phải lúc để tìm kiếm sự an ủi hay nguồn dinh dưỡng. Cách đó vài mét, cô nghe thấy tiếng lạo xạo của vài viên đá nhỏ, khiến cô thở hổn hển. "Chết tiệt!" Nina muốn can ngăn anh ta, nhưng xét theo đôi mắt đờ đẫn của anh ta, cô nghi ngờ rằng bất cứ điều gì mình nói sẽ được chấp nhận. 'Nó đang hướng về phía tôi. Tôi nghe thấy âm thanh mỗi lúc một gần hơn!'
    
  Họ đã ở dưới lòng đất gần Lò phản ứng số 4 hơn ba giờ đồng hồ và cô bắt đầu cảm nhận được hiệu ứng. Cô bắt đầu cảm thấy buồn nôn, trong khi cơn đau nửa đầu gần như cướp đi khả năng tập trung của cô. Nhưng gần đây nguy hiểm đã ập đến với nhà sử học dưới nhiều hình thức. Bây giờ cô là mục tiêu của một tâm trí bị tẩy não, được lập trình bởi một tâm trí thậm chí còn bệnh hoạn hơn để giết cô. Bị chính bạn của mình giết sẽ còn tệ hơn nhiều so với việc chạy trốn khỏi một người lạ điên khùng hoặc một tên lính đánh thuê đang làm nhiệm vụ. Đó là Dave! Dave Perdue, người bạn lâu năm và người tình cũ của cô.
    
  Không hề báo trước, cơ thể cô run rẩy và cô khuỵu gối xuống nền đất cứng, lạnh và nôn mửa. Mỗi cơn co giật càng dữ dội hơn cho đến khi cô bắt đầu khóc. Nina không có cách nào thực hiện việc này một cách lặng lẽ và cô tin rằng Perdue sẽ dễ dàng tìm ra cô nhờ tiếng ồn mà cô gây ra. Cô đổ mồ hôi đầm đìa, dây đèn pin buộc quanh đầu khiến cô ngứa ngáy khó chịu nên cô kéo nó ra khỏi tóc. Trong cơn hoảng loạn, cô hướng đèn xuống cách mặt đất vài inch và bật nó lên. Chùm tia tỏa ra trong một bán kính nhỏ trên mặt đất và cô quan sát xung quanh.
    
  Perdue không được tìm thấy ở đâu. Đột nhiên, một thanh thép lớn lao về phía mặt cô từ bóng tối phía trước. Anh đánh vào vai cô khiến cô hét lên đau đớn. "Purdue! Dừng lại! Chúa Giêsu Kitô! Bạn định giết tôi vì tên ngốc Đức Quốc xã này à? Thức dậy đi, đồ khốn!"
    
  Nina tắt đèn, thở hổn hển như một con chó săn kiệt sức. Quỳ xuống, cô cố gắng phớt lờ cơn đau nửa đầu đang đập mạnh vào hộp sọ khi cô cố gắng kìm nén một cơn ợ hơi khác. Những bước chân của Perdue đến gần cô trong bóng tối, thờ ơ với những tiếng nức nở lặng lẽ của cô. Những ngón tay tê cứng của Nina mân mê chiếc radio hai chiều gắn trên người.
    
  Để nó ở đây. Hãy bật to rồi chạy sang hướng khác," cô tự đề nghị, nhưng một giọng nói nội tâm khác lại phản đối. "Đồ ngốc, cậu không thể từ bỏ cơ hội cuối cùng để giao tiếp với bên ngoài. Hãy tìm thứ gì đó có thể dùng làm vũ khí." , nơi có mảnh vụn.
    
  Sau này là một ý tưởng khả thi hơn. Cô nắm lấy một nắm đá và chờ đợi dấu hiệu về vị trí của anh ta. Bóng tối bao bọc cô như một tấm chăn dày nhưng điều khiến cô tức giận chính là lớp bụi làm bỏng mũi cô khi cô thở. Sâu trong bóng tối, cô nghe thấy thứ gì đó đang chuyển động. Nina ném một nắm đá về phía trước để ném anh ta ra trước khi cô lao sang trái, đâm thẳng vào một tảng đá nhô ra lao thẳng vào cô như một chiếc xe tải. Với một tiếng thở dài bị kìm nén, cô ngã khập khiễng xuống sàn.
    
  Khi trạng thái ý thức đe dọa tính mạng của cô, cô cảm thấy một luồng năng lượng dâng trào và bò dọc sàn nhà bằng đầu gối và khuỷu tay. Giống như một cơn cúm nặng, bức xạ bắt đầu ảnh hưởng đến cơ thể cô. Cô nổi da gà, đầu cô nặng như chì. Trán cô đau nhức do va chạm khi cô cố gắng lấy lại thăng bằng.
    
  "Này, Nina," anh thì thầm, cách cơ thể run rẩy của cô vài inch, khiến tim cô nhảy lên vì kinh hãi. Ánh sáng rực rỡ của Perdue làm cô chói mắt trong giây lát khi anh nhắm nó vào mặt cô. "Tôi đã tìm thấy bạn".
    
    
  30 giờ sau - Shalkar, Kazakhstan
    
    
  Sam rất tức giận nhưng anh không dám gây rắc rối cho đến khi kế hoạch trốn thoát được thực hiện. Khi tỉnh dậy, anh thấy mình vẫn đang nằm trong nanh vuốt của Kemper và Hội, chiếc xe phía trước đang bò đều đặn dọc theo một đoạn đường vắng vẻ khốn khổ. Vào thời điểm đó họ đã vượt qua Saratov và vượt biên sang Kazakhstan. Đã quá muộn để anh có thể ra ngoài. Họ đã di chuyển gần 24 giờ từ nơi Nina và Perdue ở, khiến anh ta không thể nhảy ra ngoài và chạy trở lại Chernobyl hoặc Pripyat.
    
  "Bữa sáng đi, ông Cleve," Kemper đề nghị. "Chúng ta phải duy trì sức mạnh của bạn."
    
  "Không, cảm ơn," Sam ngắt lời. "Tôi đã sử dụng hết hạn mức ma túy trong tuần này."
    
  "Ồ, thôi nào!" Kemper bình tĩnh trả lời. "Bạn giống như một thiếu niên đang rên rỉ đang nổi cơn thịnh nộ. Và tôi nghĩ PMS là vấn đề của phụ nữ. Tôi phải đánh thuốc mê bạn, nếu không bạn sẽ bỏ trốn cùng bạn bè và bị giết. Bạn nên biết ơn vì bạn còn sống." Anh ấy đưa ra một chiếc bánh sandwich bọc mà anh ấy đã mua từ một cửa hàng ở một trong những thị trấn mà họ đi qua.
    
  "Anh đã giết họ à?" Sam hỏi.
    
  "Thưa ông, chúng tôi cần sớm đổ xăng cho xe tải ở Shalkar," người tài xế thông báo.
    
  "Thật tuyệt vời, Dirk. Bao lâu?" Anh hỏi người lái xe.
    
  "Còn mười phút nữa là chúng ta đến đó," anh nói với Kemper.
    
  "Khỏe". Anh ta nhìn Sam và một nụ cười tà ác xuất hiện trên khuôn mặt anh ta. "Bạn cần phải có được ở đó!" Kemper cười vui vẻ. "Ồ, tôi biết bạn đã ở đó, nhưng ý tôi là, lẽ ra bạn phải nhìn thấy nó!"
    
  Sam đang rất khó chịu với từng lời mà tên khốn người Đức đó nói ra. Từng cơ trên khuôn mặt Kemper đều khơi dậy lòng căm thù của Sam, và mọi cử chỉ tay đều khiến nhà báo rơi vào trạng thái tức giận thực sự. 'Chờ đợi. Chỉ cần đợi thêm một chút nữa.
    
  "Nina của bạn hiện đang mục nát dưới lò phản ứng số 4 có tính phóng xạ cao." Kemper nói với vẻ rất vui vẻ. "Cái mông nhỏ nhắn gợi cảm của cô ấy phồng rộp và thối rữa khi chúng ta nói chuyện. Ai biết được Perdue đã làm gì với cô ấy! Nhưng ngay cả khi họ sống lâu hơn nhau thì nạn đói và bệnh phóng xạ cũng sẽ kết liễu họ."
    
  Chờ đợi! Không cần. Chưa.
    
  Sam biết rằng Kemper có thể che chắn suy nghĩ của mình khỏi ảnh hưởng của Sam, và việc cố gắng giành quyền kiểm soát anh ta sẽ không chỉ lãng phí năng lượng của anh ta mà còn hoàn toàn vô ích. Họ đến Shalkar, một thị trấn nhỏ nằm cạnh hồ nước giữa khung cảnh sa mạc bằng phẳng. Một trạm xăng nằm bên đường chính đặt xe cộ.
    
  - Hiện nay.
    
  Sam biết rằng mặc dù anh không thể thao túng tâm trí của Kemper nhưng người chỉ huy gầy gò sẽ dễ dàng bị khuất phục về thể chất. Đôi mắt đen của Sam nhanh chóng quét qua lưng ghế trước, chỗ để chân và những vật dụng nằm trên ghế trong tầm với của Camper. Mối đe dọa duy nhất của Sam là Taser bên cạnh Kemper, nhưng Câu lạc bộ Quyền anh Highland Ferry đã dạy cho cậu thiếu niên Sam Cleave khả năng phòng thủ bất ngờ và tốc độ của con át chủ bài.
    
  Anh hít một hơi thật sâu và bắt đầu xem xét suy nghĩ của người lái xe. Con khỉ đột to lớn có sức mạnh thể chất nhưng trí óc của nó giống như kẹo bông so với cục pin Sam đã nhét vào hộp sọ của nó. Chưa đầy một phút trôi qua, Sam đã giành được quyền kiểm soát hoàn toàn bộ não của Dirk và quyết định nổi loạn. Tên cướp mặc vest bước ra khỏi xe.
    
  "Ở đâu...?" Kemper bắt đầu, nhưng khuôn mặt nhu nhược của anh ta đã bị tiêu diệt bởi một đòn chí mạng từ một nắm đấm được huấn luyện bài bản nhằm mục đích tự do. Trước khi kịp nghĩ đến việc chộp lấy khẩu súng điện, Klaus Kemper lại bị đánh bằng búa - và nhiều nhát nữa - cho đến khi mặt anh ta đầy vết bầm tím và máu.
    
  Theo lệnh của Sam, tài xế rút súng và bắt đầu nổ súng vào các công nhân trên chiếc xe tải khổng lồ. Sam lấy điện thoại của Kemper và trượt ra khỏi ghế sau, đi đến một khu vực hẻo lánh gần hồ mà họ đã đi qua trên đường vào thị trấn. Trong lúc hỗn loạn sau đó, cảnh sát địa phương đã nhanh chóng có mặt để bắt giữ kẻ xả súng. Khi họ tìm thấy một người đàn ông bị đánh ở ghế sau, họ cho rằng đó là do Dirk làm. Khi họ cố tóm lấy Dirk, anh ta bắn phát cuối cùng - lên trời.
    
  Sam lướt qua danh sách liên lạc của tên bạo chúa, quyết tâm gọi nhanh trước khi vứt điện thoại di động đi để tránh bị theo dõi. Cái tên anh đang tìm đã xuất hiện trong danh sách, anh không thể không dùng nắm đấm hơi để làm điều đó. Anh bấm số và hồi hộp chờ đợi, châm điếu thuốc khi cuộc gọi được trả lời.
    
  "Detlef! Đây là Sam."
    
    
  Chương 34
    
    
  Nina đã không gặp Perdue kể từ khi cô dùng bộ đàm hai chiều đánh anh ta trong đền thờ một ngày trước đó. Tuy nhiên, cô không biết thời gian đã trôi qua bao lâu kể từ đó, nhưng từ tình trạng ngày càng tồi tệ của mình, cô biết rằng một thời gian đã trôi qua. Những mụn nước li ti hình thành trên da cô và các đầu dây thần kinh bị viêm khiến cô không thể chạm vào bất cứ thứ gì. Cô đã cố gắng liên lạc với Milla nhiều lần trong ngày hôm qua, nhưng tên ngốc Perdue đó đã nhầm lẫn hệ thống dây điện và để lại cho cô một thiết bị chỉ có thể tạo ra tiếng ồn trắng.
    
  "Chỉ một! Chỉ cần cho tôi một kênh thôi, đồ khốn," cô lặng lẽ rên rỉ trong thất vọng khi liên tục nhấn nút nói chuyện. Chỉ còn tiếng rít của tiếng ồn trắng tiếp tục. "Pin của tôi sắp hết rồi," cô lẩm bẩm. "Milla, vào đi. Vui lòng. Bất cứ ai? Xin mời vào trong!" Cổ họng cô bỏng rát và lưỡi cô sưng tấy, nhưng cô vẫn cố gắng nhịn. "Ôi Chúa ơi, người duy nhất tôi có thể tiếp xúc với tiếng ồn trắng chỉ là ma!" - cô hét lên tuyệt vọng, xé nát cổ họng. Nhưng Nina không quan tâm nữa.
    
  Mùi amoniac, than và cái chết nhắc nhở cô rằng địa ngục đã đến gần hơn cả hơi thở cuối cùng của cô. "Hãy! Người chết! Chết tiệt... bọn Ukraine chết tiệt... người dân Nga chết tiệt! Red Dead, vào đi! Kết thúc!"
    
  Bị lạc trong vực sâu của Chernobyl trong vô vọng, tiếng cười khúc khích cuồng loạn của cô vang vọng qua một hệ thống ngầm mà thế giới đã lãng quên hàng thập kỷ trước. Mọi thứ trong đầu cô đều vô nghĩa. Ký ức lóe lên rồi mờ dần cùng với những dự định cho tương lai, biến thành những cơn ác mộng sáng suốt. Nina mất trí nhanh hơn mất mạng nên cô ấy chỉ cười.
    
  "Tôi vẫn chưa giết bạn à?" - Cô nghe thấy một lời đe dọa quen thuộc trong bóng tối.
    
  "Purdue?" cô ấy khịt mũi.
    
  "Đúng".
    
  Cô có thể nghe thấy anh ta lao tới, nhưng cô mất hết cảm giác ở chân. Di chuyển hay bỏ chạy không còn là lựa chọn nên Nina nhắm mắt lại và chào đón sự đau đớn của mình kết thúc. Ống thép giáng xuống đầu cô nhưng cơn đau nửa đầu đã làm tê hộp sọ nên dòng máu ấm chỉ làm cù vào mặt cô. Một cú đánh khác đã được mong đợi, nhưng nó không bao giờ đến. Mí mắt Nina nặng trĩu, nhưng trong khoảnh khắc cô nhìn thấy những luồng ánh sáng xoáy điên cuồng và nghe thấy những âm thanh bạo lực.
    
  Cô nằm đó chờ chết nhưng nghe thấy Perdue đang chạy vụt vào bóng tối như một con gián để tránh xa người đàn ông đứng ngoài tầm ánh sáng của anh. Anh nghiêng người về phía Nina, nhẹ nhàng bế cô vào lòng. Sự đụng chạm của anh làm làn da phồng rộp của cô đau đớn, nhưng cô không quan tâm. Nửa tỉnh nửa mê, Nina cảm thấy anh đang bế cô về phía ánh sáng rực rỡ phía trên đầu cô. Nó khiến cô nhớ đến câu chuyện về những người hấp hối nhìn thấy ánh sáng trắng từ thiên đường, nhưng trong ánh sáng trắng xóa chói lóa của ánh sáng ban ngày bên ngoài miệng giếng, Nina đã nhận ra vị cứu tinh của mình.
    
  "Góa phụ," cô thở dài.
    
  "Chào em yêu," anh mỉm cười. Bàn tay rách rưới của cô vuốt ve hốc mắt trống rỗng nơi cô đã đâm anh, và cô bắt đầu nức nở. "Đừng lo lắng," anh nói. "Tôi đã đánh mất tình yêu của đời mình. Con mắt chẳng là gì so với cái này."
    
  Khi đưa nước ngọt cho cô ở bên ngoài, anh giải thích rằng Sam đã gọi cho anh mà không hề biết rằng anh không còn ở bên cô và Perdue nữa. Sam được an toàn nhưng anh nhờ Detlef tìm cô và Perdue. Detlef đã sử dụng khóa đào tạo về an ninh và giám sát của mình để sắp xếp các tín hiệu vô tuyến phát ra từ điện thoại di động của Nina trên chiếc Volvo cho đến khi anh có thể xác định được vị trí của cô ở Chernobyl.
    
  "Milla lại trực tuyến và tôi sử dụng BW của Kirill để cho họ biết rằng Sam đã an toàn khi rời xa Kemper và căn cứ của anh ấy," anh nói với cô khi cô ôm anh trong tay. Nina mỉm cười qua đôi môi nứt nẻ, khuôn mặt đầy bụi bặm đầy vết bầm tím, phồng rộp và nước mắt.
    
  "Góa phụ," cô ấy kéo dài từ đó với chiếc lưỡi sưng tấy của mình.
    
  "Đúng?"
    
  Nina đã sẵn sàng ngất đi nhưng cô buộc mình phải xin lỗi. "Tôi rất xin lỗi vì đã sử dụng thẻ tín dụng của bạn."
    
    
  Thảo nguyên Kazakhstan - 24 giờ sau
    
    
  Kemper vẫn trân trọng khuôn mặt biến dạng của mình nhưng anh hầu như không khóc vì điều đó. Phòng Hổ phách, được biến đổi tuyệt đẹp thành một bể cá với những bức chạm khắc trang trí bằng vàng và hổ phách màu vàng sáng tuyệt đẹp trên đồ gỗ. Đó là một thủy cung ấn tượng ngay giữa pháo đài sa mạc của ông, có đường kính khoảng 50 m và cao 70 m, so với thủy cung mà Perdue đã lưu giữ trong thời gian ông ở đó. Ăn mặc lịch sự như mọi khi, con quái vật sành điệu nhấp từng ngụm sâm panh trong khi chờ các trợ lý nghiên cứu của mình phân lập sinh vật đầu tiên được cấy vào não mình.
    
  Vào ngày thứ hai, một cơn bão hoành hành trên khu định cư Mặt trời đen. Đó là một cơn giông kỳ lạ, bất thường vào thời điểm này trong năm, nhưng những tia sét thỉnh thoảng lại đánh xuống rất hùng vĩ và uy lực. Kemper ngước mắt lên trời và mỉm cười. "Bây giờ tôi là Chúa."
    
  Ở phía xa, chiếc máy bay chở hàng Il 76-MD của Misha Svechin xuất hiện xuyên qua những đám mây dày đặc. Chiếc máy bay nặng 93 tấn lao qua vùng nhiễu loạn và dòng điện thay đổi. Sam Cleave và Marco Strenski đồng hành cùng Misha. Được giấu kín và cố định trong khoang máy bay là ba mươi thùng kim loại natri, được phủ một lớp dầu để ngăn tiếp xúc với không khí hoặc nước - tính đến thời điểm hiện tại. Nguyên tố rất dễ bay hơi, được sử dụng trong các lò phản ứng như chất dẫn nhiệt và chất làm mát, có hai đặc điểm khó chịu. Nó bốc cháy khi tiếp xúc với không khí. Nó phát nổ khi tiếp xúc với nước.
    
  "Đây! Ở đó bên dưới. Bạn không thể bỏ lỡ điều này," Sam nói với Misha khi khu phức hợp Mặt trời đen xuất hiện. "Ngay cả khi bể cá của anh ấy nằm ngoài tầm với, cơn mưa này sẽ giúp ích cho chúng tôi mọi thứ."
    
  "Đúng vậy, đồng chí!" Marco cười lớn. "Tôi chưa bao giờ thấy điều này được thực hiện trên quy mô lớn trước đây. Chỉ có trong phòng thí nghiệm với một lượng nhỏ natri bằng hạt đậu trong cốc thủy tinh. Nó sẽ được chiếu trên YouTube." Marco luôn chụp bất cứ thứ gì anh ấy thích. Trên thực tế, anh ta có một số lượng đáng ngờ các video clip được ghi trong phòng ngủ trong ổ cứng.
    
  Họ đi dạo quanh pháo đài. Sam rùng mình trước mỗi tia sét, hy vọng nó không đánh trúng máy bay, nhưng những người Liên Xô điên khùng lại tỏ ra không hề sợ hãi và vui vẻ. "Liệu trống có xuyên thủng được mái thép này không?" anh hỏi Marco, nhưng Misha chỉ trợn mắt.
    
  Ở lần đảo chiều tiếp theo, Sam và Marco tách từng chiếc trống ra, nhanh chóng đẩy chúng ra khỏi máy bay để rơi mạnh và nhanh qua mái của khu phức hợp. Kim loại dễ bay hơi sẽ mất vài giây khi tiếp xúc với nước để bốc cháy và phát nổ, phá hủy lớp phủ bảo vệ trên các tấm Phòng Hổ phách và khiến plutonium tiếp xúc với sức nóng của vụ nổ.
    
  Ngay khi họ thả mười thùng đầu tiên, mái nhà ở giữa pháo đài hình UFO sụp đổ, để lộ một chiếc xe tăng ở giữa vòng tròn.
    
  "Như thế này! Đưa những người còn lại lên xe tăng, sau đó chúng ta phải nhanh chóng rời khỏi đây! Misha hét lên. Anh nhìn xuống những người đang chạy trốn và nghe thấy Sam nói, "Tôi ước gì tôi có thể nhìn thấy mặt Kemper lần cuối."
    
  Cười lớn, Marco nhìn xuống khi natri hòa tan bắt đầu tích tụ. "Cái này là dành cho Yuuri, con khốn Đức Quốc xã!"
    
  Misha đưa con thú thép khổng lồ đi xa hết mức có thể trong thời gian ngắn ngủi để họ có thể hạ cánh cách khu vực va chạm vài trăm dặm về phía bắc. Anh ấy không muốn ở trên không khi quả bom nổ. Họ hạ cánh chỉ hơn 20 phút sau ở Kazaly. Từ vùng đất Kazakhstan vững chắc, họ nhìn về phía chân trời với bia trên tay.
    
  Sam hy vọng Nina vẫn còn sống. Anh ta hy vọng rằng Detlef đã tìm thấy cô ấy và anh ta đã kiềm chế không giết Perdue sau khi Sam giải thích rằng Carrington đã bắn Gabi khi đang ở trạng thái thôi miên dưới sự kiểm soát tâm trí của Kemper.
    
  Bầu trời phía trên khung cảnh Kazakhstan có màu vàng khi Sam nhìn ra khung cảnh cằn cỗi, chìm trong những cơn gió giật, giống như trong tầm nhìn của anh. Anh ấy không biết rằng cái giếng mà anh ấy nhìn thấy Perdue ở đó có ý nghĩa quan trọng, chỉ là không phải đối với trải nghiệm của Sam ở Kazakhstan. Cuối cùng, lời tiên tri cuối cùng đã thành hiện thực.
    
  Sét đánh vào nước trong bể chứa của Phòng Hổ phách, đốt cháy mọi thứ bên trong. Sức mạnh của vụ nổ nhiệt hạch đã phá hủy mọi thứ trong bán kính của nó, khiến cơ thể của Calihas tuyệt chủng-mãi mãi. Khi ánh chớp sáng chuyển thành xung làm rung chuyển bầu trời, Misha, Sam và Marco nhìn đám mây hình nấm chạm tới các vị thần vũ trụ với vẻ đẹp đáng sợ.
    
  Sam nâng cốc bia của mình lên. "Dành riêng cho Nina."
    
    
  KẾT THÚC
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Con
  Viên kim cương của vua Solomon
    
    
  Cũng bởi Preston William Child
    
    
  Trạm băng Wolfenstein
    
  biển sâu
    
  Mặt trời đen mọc
    
  Truy tìm Valhalla
    
  vàng của Đức Quốc xã
    
  Âm mưu mặt trời đen
    
  Cuộn giấy của Atlantis
    
  Thư viện sách cấm
    
  Lăng mộ của Odin
    
  Thí nghiệm Tesla
    
  Bí mật thứ bảy
    
  Đá Medusa
    
  Phòng hổ phách
    
  Mặt nạ Babylon
    
  Suối nguồn tuổi trẻ
    
  Hầm Hercules
    
  Truy tìm kho báu bị mất
    
    
  bài thơ
    
    
    
  "Ngôi sao nhỏ lấp lánh,
    
  Tôi rất tò mò bạn là ai!
    
  Thật cao trên thế giới
    
  Giống như một viên kim cương trên bầu trời.
    
    
  Khi mặt trời thiêu đốt lặn xuống,
    
  Khi không có gì tỏa sáng trên anh ta,
    
  Sau đó, bạn thể hiện sự lấp lánh nhỏ bé của mình
    
  Chúng nhấp nháy và nhấp nháy suốt đêm.
    
    
  Rồi lữ khách trong bóng tối
    
  Cảm ơn vì tia sáng nhỏ bé của bạn,
    
  Làm sao anh ta có thể biết được nơi nào để đi,
    
  Giá như bạn đừng nhấp nháy như thế?
    
    
  Trong bầu trời xanh thẫm mà bạn nắm giữ,
    
  Họ thường nhìn trộm qua rèm cửa của tôi,
    
  Đối với bạn, đừng bao giờ nhắm mắt lại,
    
  Cho đến khi mặt trời mọc trên bầu trời.
    
    
  Giống như tia sáng nhỏ bé và tươi sáng của bạn
    
  Chiếu sáng lữ khách trong bóng tối,
    
  Mặc dù tôi không biết bạn là ai
    
  Ngôi sao nhỏ lấp lánh."
    
    
  - Jane Taylor (Không có ngôi sao, 1806)
    
    
  1
  Lạc vào ngọn hải đăng
    
    
  Reichtisusis thậm chí còn rạng rỡ hơn Dave Perdue có thể nhớ. Những tòa tháp hùng vĩ của dinh thự nơi ông đã sống hơn hai thập kỷ, với số lượng là ba, trải dài về phía bầu trời huyền bí của Edinburgh, như thể kết nối khu đất với thiên đường. Mái tóc trắng của Perdue lay động trong hơi thở yên tĩnh của buổi tối khi anh đóng cửa xe và từ từ bước đi hết quãng đường còn lại đến cửa trước của mình.
    
  Không chú ý đến người bạn đang ở hay việc mang hành lý, mắt anh lại nhìn vào nơi ở của mình. Đã quá nhiều tháng trôi qua kể từ khi anh buộc phải rời bỏ cảnh giác. Sự an toàn của họ.
    
  "Hmm, anh cũng không vứt cây gậy của tôi đi phải không Patrick?" Anh hỏi một cách chân thành.
    
  Bên cạnh anh, Đặc vụ Patrick Smith, cựu thợ săn của Perdue và đồng minh mới từ Cơ quan Mật vụ Anh, thở dài và ra hiệu cho người của mình đóng cổng dinh thự trong đêm. "Chúng ta đã giữ chúng cho riêng mình, David. Đừng lo lắng," anh trả lời với giọng trầm và bình tĩnh. "Nhưng họ phủ nhận mọi hiểu biết hoặc liên quan đến các hoạt động của bạn. Tôi hy vọng họ không can thiệp vào cuộc điều tra của cấp trên chúng tôi về việc lưu giữ các di vật tôn giáo và vô giá trên lãnh thổ của bạn."
    
  "Chính xác," Perdue đồng ý một cách chắc chắn. "Những người này là quản gia của tôi, không phải đồng nghiệp. Thậm chí họ còn không được phép biết tôi đang làm gì, các bằng sáng chế đang chờ xử lý của tôi ở đâu hoặc tôi đi đâu khi đi công tác xa."
    
  "Vâng, vâng, chúng tôi tin chắc điều này. Nghe này, David, vì tôi đã theo dõi hành động của anh và để mọi người lần theo dấu vết của anh..." anh bắt đầu, nhưng Perdue ném cho anh một cái nhìn sắc bén.
    
  "Kể từ khi cậu khiến Sam chống lại tôi?" anh ta đã tấn công Patrick.
    
  Hơi thở của Patrick nghẹn lại trong cổ họng, anh không thể hình thành một câu trả lời xin lỗi xứng đáng với những gì đã xảy ra giữa hai người họ. "Tôi e rằng anh ấy coi trọng tình bạn của chúng tôi hơn tôi tưởng. Tôi không bao giờ muốn mọi chuyện giữa bạn và Sam đổ vỡ vì chuyện này. Bạn phải tin tôi," Patrick giải thích.
    
  Anh quyết định tránh xa người bạn thời thơ ấu của mình, Sam Cleave, vì sự an toàn của gia đình anh. Cuộc chia ly thật đau đớn và cần thiết đối với Patrick, người mà Sam trìu mến gọi là Paddy, nhưng mối liên hệ của Sam với Dave Perdue dần dần kéo gia đình đặc vụ MI6 vào thế giới nguy hiểm săn lùng di vật từ Đế chế thứ ba và những mối đe dọa rất thực tế. Sam sau đó buộc phải từ bỏ sự ưu ái của mình với công ty của Perdue để đổi lấy sự đồng ý của Patrick một lần nữa, biến Sam thành kẻ gián điệp đã phong ấn số phận của Perdue trong chuyến du ngoạn của họ để tìm Vault of Hercules. Nhưng cuối cùng Sam đã chứng minh được lòng trung thành của mình với Perdue bằng cách giúp tỷ phú giả chết để ngăn chặn Patrick và MI6 bắt giữ, duy trì niềm đam mê giúp xác định vị trí của Perdue.
    
  Sau khi tiết lộ thân phận của mình cho Patrick Smith để đổi lấy sự giải cứu khỏi Order of the Black Sun, Perdue đồng ý hầu tòa vì tội khảo cổ học bị chính phủ Ethiopia buộc tội vì đã đánh cắp bản sao của Hòm giao ước từ Axum. Những gì MI6 muốn với tài sản của Perdue thậm chí còn nằm ngoài tầm hiểu biết của Patrick Smith, vì cơ quan chính phủ đã nắm quyền giám sát Reichtisousis ngay sau khi chủ sở hữu của anh ta qua đời.
    
  Chỉ trong một phiên điều trần sơ bộ ngắn ngủi để chuẩn bị cho phiên điều trần chính của tòa án, Perdue mới có thể chắp nối những vết nhơ tham nhũng mà anh đã tâm sự chia sẻ với Patrick vào đúng thời điểm anh phải đối mặt với sự thật phũ phàng.
    
  "Anh có chắc MI6 được điều khiển bởi Hội Mặt Trời Đen không, David?" - Patrick trầm giọng hỏi, đảm bảo người của mình không nghe thấy.
    
  "Tôi đặt cược danh tiếng, tài sản và mạng sống của mình vào đó, Patrick," Perdue cũng trả lời theo cách tương tự. "Tôi thề có Chúa, cơ quan của bạn đang bị một kẻ điên theo dõi."
    
  Khi họ bước lên bậc thềm trước nhà Perdue, cửa trước mở ra. Các nhân viên nhà Purdue đứng trước ngưỡng cửa với vẻ mặt buồn vui lẫn lộn, chào đón sự trở lại của chủ nhân. Họ vui lòng bỏ qua sự suy thoái khủng khiếp về ngoại hình của Perdue sau một tuần nhịn đói trong phòng tra tấn của mẫu hệ Mặt trời đen, và họ giữ bí mật về sự ngạc nhiên của mình, được giấu an toàn dưới da.
    
  "Chúng tôi đã đột kích vào nhà kho, thưa ngài. Và quán bar của bạn đã bị lục soát trong khi chúng tôi đang uống mừng vận may của bạn," Johnny, một trong những người trông coi khu đất của Purdue và cốt lõi là một người Ireland, nói.
    
  "Tôi không muốn nó theo cách nào khác, Johnny." Perdue mỉm cười khi bước vào trong giữa sự cuồng nhiệt nhiệt tình của mọi người. "Hãy hy vọng tôi có thể bổ sung những nguồn cung cấp đó ngay lập tức."
    
  Việc chào hỏi nhân viên của ông chỉ mất một lúc vì số lượng ít, nhưng sự tận tâm của họ giống như vị ngọt xuyên thấu tỏa ra từ hoa nhài. Một số ít người phục vụ anh giống như gia đình, tất cả đều có cùng chí hướng và họ chia sẻ sự ngưỡng mộ của Perdue về lòng dũng cảm và sự không ngừng theo đuổi kiến thức. Nhưng người anh muốn gặp nhất lại không có ở đó.
    
  "Ồ, Lily, Charles đâu rồi?" Perdue hỏi Lillian, đầu bếp và những câu chuyện phiếm nội tâm của anh ấy. "Xin đừng nói với tôi là anh ấy đã từ chức."
    
  Perdue sẽ không bao giờ có thể tiết lộ với Patrick rằng quản gia Charles của anh là người chịu trách nhiệm gián tiếp cảnh báo Perdue rằng MI6 đang ra tay để bắt anh. Điều này rõ ràng sẽ làm mất hiệu lực niềm tin rằng không có nhân viên nào của Wrichtisousis tham gia vào hoạt động kinh doanh của Purdue. Hardy Butler cũng chịu trách nhiệm sắp xếp thả một người đàn ông bị Mafia Sicilia giam giữ trong Cuộc thám hiểm Hercules, thể hiện khả năng vượt ra ngoài lời kêu gọi của nhiệm vụ của Charles. Anh ấy đã chứng minh cho Perdue, Sam và Tiến sĩ Nina Gould thấy rằng anh ấy còn hữu ích nhiều hơn là chỉ ủi áo sơ mi với độ chính xác của quân đội và ghi nhớ mọi cuộc hẹn trên lịch của Purdue mỗi ngày.
    
  "Anh ấy đã đi được vài ngày rồi, thưa ngài," Lily giải thích với khuôn mặt nhăn nhó.
    
  "Anh ấy có gọi cảnh sát không?" - Perdue nghiêm túc hỏi. "Tôi đã bảo anh ấy đến và sống ở khu đất đó. Anh ấy sống ở đâu?"
    
  "Anh không thể ra ngoài được, David," Patrick nhắc nhở anh. "Hãy nhớ rằng, bạn vẫn bị quản thúc tại gia cho đến cuộc họp của chúng ta vào thứ Hai. Tôi sẽ xem liệu tôi có thể ghé qua chỗ anh ấy trên đường về nhà được không?
    
  "Cảm ơn, Patrick," Perdue gật đầu. "Lillian sẽ cho cậu địa chỉ của anh ấy. Tôi chắc chắn rằng cô ấy có thể cho bạn biết mọi thứ bạn cần biết, kể cả cỡ giày của anh ấy," anh ấy nói và nháy mắt với Lily. "Chuc moi nguoi ngu ngon. Tôi nghĩ tôi sẽ nghỉ hưu sớm. Tôi nhớ chiếc giường của chính mình."
    
  Vị chủ nhân cao lớn, hốc hác Raichtisusis bước lên tầng ba. Anh ta không hề tỏ ra lo lắng khi trở về nhà, nhưng những người đàn ông MI6 và nhân viên của anh ta đã khiến anh ta mệt mỏi sau một tháng vất vả về thể xác và tinh thần. Nhưng khi Perdue đóng cửa phòng ngủ và bước về phía cửa ban công ở phía bên kia giường, đầu gối anh khuỵu xuống. Hầu như không thể nhìn xuyên qua những giọt nước mắt đang chảy trên má, anh với lấy tay cầm, bên phải - một chướng ngại vật rỉ sét mà anh luôn phải xoay.
    
  Perdue mở tung cửa và thở hổn hển trước luồng không khí mát mẻ của Scotland tràn vào trong anh tràn đầy sức sống, cuộc sống thực sự; một cuộc sống mà chỉ mảnh đất của tổ tiên anh mới có thể mang lại. Chiêm ngưỡng khu vườn rộng lớn với những bãi cỏ hoàn hảo, những tòa nhà phụ cổ kính và biển cả xa xa, Perdue đưa mắt nhìn những cây sồi, cây vân sam và cây thông bảo vệ sân trước nhà mình. Những tiếng nức nở lặng lẽ và hơi thở đứt quãng của anh biến mất trong tiếng xào xạc của ngọn khi gió đung đưa.
    
  Anh khuỵu gối, để cho địa ngục trong trái tim mình, sự dày vò địa ngục mà anh vừa trải qua, thiêu rụi anh. Run rẩy, anh ấn tay vào ngực khi tất cả tuôn ra, chỉ bị bóp nghẹt để không thu hút sự chú ý của mọi người. Anh không nghĩ về bất cứ điều gì, kể cả về Nina. Anh ấy không nói, không suy nghĩ, không lập kế hoạch hay thắc mắc. Dưới mái nhà kéo dài của khu nhà cổ rộng lớn, chủ nhân của nó run rẩy và rên rỉ suốt một tiếng đồng hồ, chỉ để cảm nhận. Perdue bác bỏ mọi lập luận của lý trí và chỉ chọn cảm xúc. Mọi thứ diễn ra như thường lệ, xóa đi những tuần cuối cùng khỏi cuộc đời anh.
    
  Đôi mắt xanh nhạt của anh cuối cùng cũng mở ra một cách khó khăn dưới mi mắt sưng tấy; anh đã tháo kính ra từ lâu. Cảm giác tê dại ngọt ngào từ việc tắm rửa nóng bức vuốt ve anh khi tiếng nức nở của anh giảm bớt và trở nên nghẹn ngào hơn. Những đám mây phía trên tha thứ cho một vài ánh sáng nhấp nháy lặng lẽ. Nhưng hơi nước trong mắt anh khi anh nhìn bầu trời đêm đã biến mỗi ngôi sao thành một thứ ánh sáng chói lóa, những tia sáng dài của chúng giao nhau ở những điểm mà những giọt nước mắt trong mắt anh kéo dài chúng một cách bất thường.
    
  Một ngôi sao băng thu hút sự chú ý của anh. Họ quét qua vòm trời trong sự hỗn loạn thầm lặng, lao thẳng về một hướng không xác định, rồi bị lãng quên mãi mãi. Perdue vô cùng ngạc nhiên trước cảnh tượng này. Mặc dù đã nhìn thấy nó rất nhiều lần nhưng đây là lần đầu tiên anh thực sự chú ý đến cách ngôi sao chết một cách kỳ lạ. Nhưng nó không nhất thiết phải là một ngôi sao phải không? Anh ta tưởng tượng rằng cơn thịnh nộ và cú rơi rực lửa là số phận của Lucifer - cách anh ta bị đốt cháy và la hét trên đường đi xuống, phá hủy, không tạo ra và cuối cùng chết một mình, nơi những người theo dõi cú rơi với sự thờ ơ coi đó là một cái chết thầm lặng khác.
    
  Đôi mắt của anh ta dõi theo anh ta trên đường đi vào một căn phòng vô định hình nào đó ở Biển Bắc cho đến khi cái đuôi của anh ta rời khỏi bầu trời không màu, trở lại trạng thái tĩnh, bình thường. Cảm thấy thoáng buồn sâu sắc, Perdue biết các vị thần đang nói gì với mình. Anh cũng rơi từ đỉnh cao của những đấng quyền năng, trở thành cát bụi sau khi lầm tưởng rằng hạnh phúc của mình là vĩnh cửu. Trước đây anh chưa bao giờ trở thành người đàn ông như trước đây, một người đàn ông không hề giống Dave Perdue mà anh biết. Anh là một người xa lạ trong chính cơ thể mình, từng là một ngôi sao sáng nhưng đã biến thành một khoảng không tĩnh lặng mà anh không còn nhận ra. Tất cả những gì anh có thể hy vọng là sự tôn trọng của một số ít người đã cam lòng nhìn lên bầu trời để chứng kiến anh rơi xuống, dành một chút thời gian trong cuộc đời để cổ vũ cho sự sụp đổ của anh.
    
  "Tôi tự hỏi bạn là ai," anh nói nhẹ nhàng, vô tình và nhắm mắt lại.
    
    
  2
  Dẫm phải rắn
    
    
  "Tôi có thể làm được, nhưng tôi sẽ cần một vật liệu rất đặc biệt và rất hiếm," Abdul Raya nói với thương hiệu của mình. "Và tôi sẽ cần chúng trong bốn ngày tới; nếu không tôi sẽ phải chấm dứt thỏa thuận của chúng ta. Bà thấy đấy, thưa bà, có những khách hàng khác đang đợi tôi."
    
  "Họ có đưa ra mức phí gần bằng mức phí của tôi không?" người phụ nữ hỏi Abdul. "Bởi vì loại phong phú này không dễ đánh bại hay đủ khả năng chi trả, bạn biết đấy."
    
  "Nếu cô cho phép tôi mạnh dạn như vậy, thưa cô," gã lang băm da đen mỉm cười, "so sánh thì khoản phí của cô sẽ được coi là một phần thưởng."
    
  Người phụ nữ tát anh, khiến anh càng hài lòng hơn khi cô buộc phải tuân theo. Anh biết sự vi phạm của cô là một dấu hiệu tốt và nó sẽ khiến cái tôi của cô bị tổn thương đủ mức để đạt được điều anh muốn trong khi anh lừa cô tin rằng anh có những khách hàng trả lương cao hơn đang chờ anh đến Bỉ. Nhưng Abdul không hoàn toàn bị lừa dối về khả năng của mình khi khoe khoang về chúng, bởi vì tài năng mà anh ta giấu kín là một khái niệm mang tính hủy diệt hơn nhiều để hiểu. Anh sẽ giữ điều này trong lồng ngực, sau trái tim mình, cho đến khi thời cơ mở ra.
    
  Anh không rời đi sau cơn bộc phát của cô trong căn phòng khách tối tăm trong ngôi nhà sang trọng của cô mà vẫn đứng yên như không có chuyện gì xảy ra, tựa khuỷu tay lên bệ lò sưởi trong khung cảnh màu đỏ sẫm, chỉ bị phá vỡ bởi những bức tranh sơn dầu khung vàng và hai bức tranh cổ chạm khắc cao. bàn gỗ sồi và cây thông ở lối vào phòng. Ngọn lửa dưới áo choàng bùng lên một cách nhiệt tình nhưng Abdul không để ý đến sức nóng không thể chịu nổi đang đốt cháy chân mình.
    
  "Vậy bạn cần cái nào?" Người phụ nữ cười khúc khích khi quay lại ngay sau khi rời khỏi phòng, sôi sục vì tức giận. Trong bàn tay đeo đầy đá quý của mình, cô ấy cầm một cuốn sổ được trang trí công phu, sẵn sàng ghi lại những yêu cầu của nhà giả kim. Cô là một trong hai người duy nhất anh tiếp cận thành công. Thật không may cho Abdul, hầu hết những người châu Âu thuộc tầng lớp thượng lưu đều có kỹ năng đánh giá tính cách nhạy bén và nhanh chóng đưa anh ta lên đường. Mặt khác, những người như Madame Chantal lại là con mồi dễ dàng vì một phẩm chất mà những người như ông cần ở nạn nhân của họ - một phẩm chất vốn có ở những người luôn thấy mình bên bờ vực cát lún: tuyệt vọng.
    
  Đối với cô, anh chỉ đơn giản là một thợ rèn kim loại quý bậc thầy, một nhà cung cấp những mảnh vàng và bạc đẹp và độc đáo, những viên đá quý của chúng được chế tác bằng kỹ thuật rèn tinh xảo. Madame Chantal không biết rằng anh ta cũng là một bậc thầy giả mạo, nhưng sở thích xa hoa và xa hoa vô độ của cô đã khiến cô mù quáng trước bất kỳ tiết lộ nào mà anh ta có thể đã vô tình để rò rỉ qua chiếc mặt nạ của mình.
    
  Với một cú nghiêng sang trái rất khéo léo, anh đã viết ra những viên ngọc quý mà anh cần để hoàn thành nhiệm vụ mà cô thuê anh. Anh ấy viết bằng bàn tay của một nhà thư pháp, nhưng chính tả của anh ấy rất tệ. Tuy nhiên, với mong muốn tuyệt vọng để vượt qua các đồng nghiệp của mình, Madame Chantal sẽ làm mọi cách để đạt được những gì trong danh sách của mình. Sau khi anh nói xong, cô nhìn qua danh sách. Càng cau mày sâu hơn trong bóng tối đáng chú ý của lò sưởi, bà Chantal hít một hơi thật sâu và nhìn người đàn ông cao lớn khiến bà nhớ đến một hành giả yoga hoặc một vị đạo sư bí mật nào đó.
    
  "Khi nào bạn cần cái này?" - cô hỏi gay gắt. "Và chồng tôi không nên biết. Chúng ta phải gặp lại nhau ở đây vì anh ấy không muốn xuống khu vực này của điền trang."
    
  "Tôi sẽ đến Bỉ trong vòng chưa đầy một tuần nữa, thưa bà, và đến lúc đó tôi sẽ hoàn thành đơn đặt hàng của bà. Chúng ta không có nhiều thời gian, điều đó có nghĩa là tôi sẽ cần những viên kim cương này ngay khi bạn có thể bỏ chúng vào ví của mình," anh mỉm cười nhẹ nhàng. Đôi mắt trống rỗng của anh dán chặt vào cô trong khi đôi môi anh thì thầm ngọt ngào. Bà Chantal không thể không liên tưởng nó với một con rắn lục sa mạc, nó tặc lưỡi trong khi khuôn mặt vẫn như đá.
    
  Lực đẩy-cưỡng bức. Đó là những gì nó được gọi. Cô ghét vị chủ nhân kỳ lạ này, người cũng tự nhận mình là một pháp sư tài giỏi, nhưng không hiểu sao cô không thể cưỡng lại được anh ta. Quý tộc người Pháp không thể rời mắt khỏi Abdul khi anh không nhìn, mặc dù anh khiến cô chán ghét về mọi mặt. Bằng cách nào đó, bản chất ghê tởm, tiếng càu nhàu và những ngón tay giống móng vuốt không tự nhiên của anh đã mê hoặc cô đến mức ám ảnh.
    
  Anh ta đứng dưới ánh lửa, tạo ra một cái bóng kỳ dị không xa hình ảnh của chính mình trên tường. Chiếc mũi khoằm trên khuôn mặt xương xẩu khiến ông trông giống một con chim-có lẽ là một con kền kền nhỏ. Đôi mắt đen hẹp của Abdul ẩn dưới đôi lông mày gần như không có lông, với những vết lõm sâu chỉ khiến xương gò má của anh trông nổi bật hơn. Thô và nhờn, mái tóc đen của anh ta được buộc lại thành đuôi ngựa, và một chiếc khuyên tai vòng nhỏ tô điểm cho dái tai trái của anh ta.
    
  Anh ta có mùi hương và gia vị, và khi anh ta nói hay cười, đường viền môi sẫm màu của anh ta bị phá vỡ bởi hàm răng hoàn hảo một cách kỳ lạ. Bà Chantal thấy mùi của nó choáng ngợp; cô không thể biết anh ta là Pharaoh hay Phantasm. Cô chắc chắn một điều: pháp sư và nhà giả kim có một sự hiện diện đáng kinh ngạc, thậm chí không hề lên tiếng hay tỏ ra rằng anh ta đang di chuyển tay. Điều này khiến cô sợ hãi và làm tăng thêm sự ghê tởm kỳ lạ mà cô cảm thấy đối với anh.
    
  "Celeste?" cô thở hổn hển khi đọc cái tên quen thuộc trên tờ giấy anh đưa cho cô. Khuôn mặt cô ấy bộc lộ sự lo lắng khi nhận được viên đá quý. Lấp lánh như những viên ngọc lục bảo lộng lẫy trong ánh lửa, bà Chantal nhìn vào mắt Abdul. "Ông Raya, tôi không thể. Chồng tôi đồng ý tặng "Celeste" cho bảo tàng Louvre. Cố gắng sửa chữa sai lầm của mình, thậm chí còn gợi ý rằng cô có thể lấy cho anh thứ anh muốn, cô nhìn xuống và nói, "Tôi chắc chắn có thể xử lý được hai cái còn lại, nhưng không phải cái này."
    
  Abdul không tỏ ra lo lắng gì về trục trặc này. Đưa tay vuốt nhẹ khuôn mặt cô, anh mỉm cười thản nhiên. "Tôi thực sự hy vọng cô sẽ thay đổi ý định, thưa cô. Đặc quyền của những người phụ nữ như bạn là được nắm giữ những chiến công của những vĩ nhân trong lòng bàn tay mình ". Khi những ngón tay cong duyên dáng của anh phủ bóng lên làn da trắng trẻo của cô, vị quý tộc cảm thấy một áp lực lạnh giá xuyên qua mặt cô. Nhanh chóng lau khuôn mặt đã nguội lạnh của mình, cô hắng giọng và trấn tĩnh lại. Nếu bây giờ cô chùn bước, cô sẽ đánh mất anh trong biển người xa lạ.
    
  "Hãy quay lại sau hai ngày nữa. Gặp tôi ở phòng khách đây. Trợ lý của tôi biết anh và sẽ đợi anh," cô ra lệnh, vẫn còn run rẩy vì cảm giác khủng khiếp thoáng qua trên mặt mình trong giây lát. "Tôi sẽ gọi Celeste, ông Raya, nhưng tốt nhất ông nên xứng đáng với rắc rối của tôi."
    
  Abdul không nói gì thêm. Anh ấy không cần nó.
    
    
  3
  Một chút dịu dàng
    
    
  Khi Perdue thức dậy vào ngày hôm sau, anh cảm thấy mình thật tồi tệ, đơn giản và đơn giản. Trên thực tế, anh không thể nhớ lần cuối cùng mình thực sự khóc là khi nào, và mặc dù anh cảm thấy nhẹ nhàng hơn sau khi được rửa sạch, nhưng đôi mắt anh lại sưng húp và nóng rát. Để đảm bảo không ai biết nguyên nhân gây ra tình trạng của mình, Perdue đã uống 3/4 chai Southern Moonshine mà anh để giữa những cuốn sách kinh dị của mình trên kệ gần cửa sổ.
    
  "Ôi Chúa ơi, ông già, ông trông đúng là một kẻ lang thang," Perdue rên rỉ khi nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình trong gương trong phòng tắm. "Làm sao tất cả chuyện này lại xảy ra được? Đừng nói với tôi là đừng," anh thở dài. Khi bước ra khỏi gương để bật vòi hoa sen, anh ta tiếp tục lẩm bẩm như một ông già già nua. Vừa vặn với cơ thể của anh ấy dường như đã già đi cả thế kỷ chỉ sau một đêm. "Tôi biết. Tôi biết nó đã xảy ra như thế nào. Bạn đã ăn nhầm đồ ăn, hy vọng dạ dày của bạn có thể quen với chất độc, nhưng thay vào đó bạn lại bị nhiễm độc ".
    
  Quần áo của anh rơi ra khỏi người anh như không hề biết đến cơ thể anh, ôm lấy chân anh trước khi anh trèo ra khỏi đống vải mà tủ quần áo của anh đã trở thành kể từ khi anh mất hết trọng lượng trong ngục tối của nhà "Mẹ". Dưới dòng nước ấm, Perdue cầu nguyện không tôn giáo, với lòng biết ơn không có niềm tin và sự cảm thông sâu sắc đối với tất cả những người không biết đến sự xa hoa của hệ thống ống nước trong nhà. Sau khi được rửa tội dưới vòi hoa sen, anh giải tỏa tâm trí để xua tan những gánh nặng nhắc nhở anh rằng thử thách dưới tay Joseph Karsten còn lâu mới kết thúc, ngay cả khi anh chơi bài một cách chậm rãi và thận trọng. Theo ý kiến của anh ấy, Oblivion bị đánh giá thấp vì nó là nơi ẩn náu tuyệt vời trong những lúc khó khăn, và anh ấy muốn cảm thấy sự lãng quên đó ập đến với mình.
    
  Đúng như sự bất hạnh gần đây của anh, Perdue không tận hưởng được điều đó được lâu trước khi tiếng gõ cửa làm gián đoạn quá trình trị liệu mới chớm nở của anh.
    
  "Cái này là cái gì?" anh gọi trong tiếng rít của nước.
    
  "Bữa sáng của ngài, thưa ngài," anh nghe thấy từ phía bên kia cánh cửa. Perdue đứng dậy và bỏ đi sự phẫn nộ thầm lặng với người gọi.
    
  "Charles?" anh ấy hỏi.
    
  "Vâng thưa ngài?" Charles đã trả lời.
    
  Perdue mỉm cười, vui mừng khi được nghe lại giọng nói quen thuộc của người quản gia, giọng nói mà anh vô cùng nhớ nhung khi suy ngẫm về giờ chết trong ngục tối; một giọng nói mà anh nghĩ anh sẽ không bao giờ nghe thấy nữa. Không cần suy nghĩ kỹ, tỷ phú chán nản nhảy ra khỏi phòng tắm và giật mạnh cửa. Người quản gia hoàn toàn bối rối đứng đó với vẻ mặt kinh ngạc khi ông chủ khỏa thân ôm lấy anh ta.
    
  "Ôi chúa ơi, ông già, tôi tưởng ông biến mất rồi cơ!" Perdue mỉm cười, thả người đàn ông ra để bắt tay. May mắn thay, Charles rất chuyên nghiệp, phớt lờ những tiếng kèn túi của Purdue và duy trì phong thái vô nghĩa mà người Anh luôn tự hào.
    
  "Chỉ hơi ngoài ý muốn một chút thôi, thưa ngài. Bây giờ mọi thứ đều ổn, cảm ơn bạn," Charles Perdue đảm bảo. "Em muốn ăn trong phòng hay ở tầng dưới với," anh hơi nhăn mặt, "Người MI6?"
    
  "Chắc chắn là ở trên này. Cảm ơn, Charles," Perdue trả lời, nhận ra mình vẫn đang bắt tay người đàn ông với chiếc vương miện trang sức được trưng bày.
    
  Charles gật đầu. "Rất tốt thưa sếp."
    
  Khi Perdue quay trở lại phòng tắm để cạo râu và tháo những chiếc túi gớm ghiếc dưới mắt, người quản gia bước ra từ phòng ngủ chính, thầm cười toe toét khi nhớ lại phản ứng vui vẻ, khỏa thân của người chủ. Anh nghĩ, được nhớ đến bao giờ cũng tốt, thậm chí ở mức độ này.
    
  "Anh ta đã nói gì?" - Lily hỏi khi Charles bước vào bếp. Nơi này có mùi bánh mì mới nướng và trứng bác, thoang thoảng mùi thơm của cà phê đặc. Cô đầu bếp quyến rũ nhưng tò mò vắt tay dưới chiếc khăn lau bếp và sốt ruột nhìn người quản gia chờ đợi câu trả lời.
    
  "Lillian," lúc đầu anh càu nhàu, cáu kỉnh như thường lệ vì sự tò mò của cô. Nhưng sau đó anh nhận ra rằng cô cũng nhớ chủ nhân của ngôi nhà và cô có quyền tự hỏi lời đầu tiên của người đàn ông đó với Charles là gì. Đánh giá này, nhanh chóng được thực hiện trong đầu anh, làm dịu đi cái nhìn của anh.
    
  "Anh ấy rất vui khi được trở lại đây," Charles trịnh trọng trả lời.
    
  "Có phải đó là những gì ông nói?" - cô dịu dàng hỏi.
    
  Charles đã tận dụng thời điểm này. "Không nhiều lời, mặc dù cử chỉ và ngôn ngữ cơ thể của anh ấy truyền tải khá rõ sự vui mừng của anh ấy." Anh cố gắng hết sức để không cười nhạo những lời nói của chính mình, cách diễn đạt một cách tao nhã để truyền tải cả sự thật và sự hay thay đổi.
    
  "Ồ, món này thật tuyệt," cô mỉm cười và đi đến quầy buffet để lấy đĩa cho Perdue. "Vậy trứng và xúc xích à?"
    
  Không bình thường đối với người quản gia, anh ta bật cười, đó là một sự thay đổi tốt đẹp so với thái độ nghiêm khắc thường ngày của anh ta. Hơi bối rối nhưng mỉm cười trước phản ứng bất thường của anh, cô đứng chờ xác nhận bữa sáng thì người quản gia phá lên cười.
    
  "Tôi sẽ coi đó là lời đồng ý," cô cười khúc khích. "Chúa ơi, chàng trai của tôi, chắc hẳn đã có chuyện gì đó rất buồn cười xảy ra khiến cậu phải rời bỏ sự cứng rắn của mình." Cô lấy ra một cái đĩa và đặt nó lên bàn. "Nhìn bạn kìa! Bạn chỉ cần để tất cả đi chơi.
    
  Charles cười lớn, tựa người vào hốc tường lát gạch cạnh chiếc bếp than sắt ở góc cửa sau. "Tôi rất xin lỗi, Lillian, nhưng tôi không thể nói về chuyện đã xảy ra. Nó đơn giản là không đứng đắn, bạn hiểu đấy."
    
  "Tôi biết," cô mỉm cười, xếp xúc xích và trứng bác bên cạnh chiếc bánh mì nướng mềm của Purdue. "Tất nhiên là tôi rất muốn biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng lần này tôi sẽ chỉ muốn nhìn thấy bạn cười. Thế là đủ cho một ngày của tôi rồi."
    
  Cảm thấy nhẹ nhõm vì lần này bà già đã mủi lòng ép anh tìm hiểu thông tin, Charles vỗ nhẹ vào vai bà và trấn tĩnh lại. Anh mang một cái khay và đặt thức ăn lên đó, giúp cô pha cà phê, rồi cuối cùng nhặt tờ báo đưa Perdue lên lầu. Tuyệt vọng kéo dài sự bất thường về nhân tính của Charles, Lily phải kiềm chế không nhắc lại điều gì đã buộc tội anh khi anh rời khỏi bếp. Cô sợ anh sẽ làm rơi khay, và cô đã đúng. Với hình ảnh đó vẫn còn rõ ràng trong tâm trí, Charles sẽ khiến sàn nhà trở nên bừa bộn nếu cô nhắc nhở anh.
    
  Xuyên suốt tầng một của ngôi nhà, sự hiện diện của những con tốt của Sở Mật vụ tràn ngập Reichtisousis. Charles không có gì chống lại những người làm việc cho cơ quan tình báo nói chung, nhưng việc họ đóng quân ở đó khiến họ chẳng khác gì những tên tội phạm bất hợp pháp được vương quốc giả tài trợ. Họ không có quyền có mặt ở đó, và mặc dù họ chỉ làm theo mệnh lệnh, nhưng các nhân viên không thể chịu đựng được những trò chơi quyền lực nhỏ nhặt và rời rạc của họ khi họ đóng quân để theo dõi một nhà nghiên cứu tỷ phú, hành động như thể họ là những tên trộm thông thường. .
    
  Mình vẫn không thể hiểu làm sao tình báo quân sự có thể thôn tính ngôi nhà này khi không có mối đe dọa quân sự quốc tế nào sống ở đây, Charles nghĩ khi mang chiếc khay vào phòng Perdue. Tuy nhiên, anh biết rằng để tất cả những điều này được chính phủ chấp thuận, phải có một lý do nham hiểm nào đó - một khái niệm thậm chí còn đáng sợ hơn. Phải có điều gì đó hơn thế nữa, và anh ấy sẽ đi đến tận cùng vấn đề, ngay cả khi anh ấy phải lấy lại thông tin từ anh rể mình. Charles đã cứu Perdue trong lần cuối cùng anh nghe lời anh rể. Anh ta gợi ý rằng anh rể của anh ta có thể cung cấp thêm cho người quản gia một ít nếu điều đó có nghĩa là tìm ra ý nghĩa của nó.
    
  "Này Charlie, anh ấy dậy chưa?" - một trong những đặc vụ vui vẻ hỏi.
    
  Charles phớt lờ anh ta. Nếu anh phải trả lời ai thì đó không ai khác chính là Đặc vụ Smith. Đến lúc này anh tin chắc rằng sếp của mình đã thiết lập được mối liên hệ cá nhân chặt chẽ với người đại diện giám sát. Khi đến trước cửa nhà Perdue, mọi thú vui đều rời bỏ anh và anh trở lại với con người kiên định và ngoan ngoãn thường ngày.
    
  "Bữa sáng của ngài, thưa ngài," anh nói ở cửa.
    
  Perdue mở cửa theo một hình thức hoàn toàn khác. Mặc hoàn toàn quần chinos, giày lười Moschino và áo sơ mi trắng cài cúc với tay áo xắn lên đến khuỷu tay, anh ra mở cửa cho quản gia của mình. Khi Charles bước vào, anh nghe thấy Perdue nhanh chóng đóng cửa lại sau lưng.
    
  "Tôi phải nói chuyện với anh, Charles," anh nhấn mạnh bằng giọng trầm. "Có ai theo cậu tới đây không?"
    
  "Không, thưa ông, theo như tôi biết thì không," Charles trả lời thành thật, đặt khay lên chiếc bàn gỗ sồi Perdue, nơi anh thỉnh thoảng thưởng thức rượu mạnh vào buổi tối. Anh vuốt thẳng áo khoác và khoanh tay trước mặt. "Tôi có thể giúp gì cho ngài?"
    
  Trong mắt Perdue trông có vẻ hoang dã, mặc dù ngôn ngữ cơ thể cho thấy anh ấy là người dè dặt và có sức thuyết phục. Dù có cố gắng tỏ ra đứng đắn và tự tin đến đâu, anh cũng không thể lừa được quản gia của mình. Charles đã biết Purdue từ lâu. Anh đã nhìn thấy anh theo nhiều cách khác nhau trong nhiều năm, từ cơn thịnh nộ điên cuồng trước những trở ngại của khoa học đến sự vui vẻ và dịu dàng trong vòng tay của nhiều phụ nữ giàu có. Anh có thể nói có điều gì đó đang làm phiền Perdue, điều gì đó không chỉ là cuộc điều trần sắp xảy ra.
    
  "Tôi biết chính anh đã nói với Tiến sĩ Gould rằng Sở Mật vụ sẽ bắt tôi, và tôi hết lòng cảm ơn anh vì đã cảnh báo cô ấy, nhưng tôi phải biết, Charles," anh nói gấp gáp bằng giọng thì thầm chắc nịch . "Tôi cần biết làm thế nào bạn phát hiện ra điều này bởi vì nó còn nhiều điều hơn thế nữa. Còn nhiều điều hơn thế nữa và tôi cần biết mọi thứ và bất cứ điều gì mà MI6 dự định làm tiếp theo."
    
  Charles hiểu sự nhiệt tình trong yêu cầu của ông chủ, nhưng đồng thời cũng cảm thấy vô cùng lạc lõng trước yêu cầu đó. "Tôi hiểu rồi," anh nói với vẻ bối rối rõ rệt. "À, tôi chỉ tình cờ nghe được thôi. Khi đến thăm Vivian, chị gái tôi và chồng cô ấy gần như... thừa nhận điều đó. Anh ta biết tôi đang phục vụ Reichtisusis, nhưng hình như anh ta tình cờ nghe được một đồng nghiệp ở một trong các chi nhánh của chính phủ Anh đề cập rằng MI6 đã được toàn quyền truy đuổi ngài, thưa ngài. Trên thực tế, tôi nghĩ anh ấy thậm chí còn không nghĩ nhiều về điều đó vào thời điểm đó."
    
  "Tất nhiên là anh ấy không làm điều đó. Điều này thật nực cười. Tôi là người Scotland theo quốc tịch. Ngay cả khi tôi có tham gia vào các vấn đề quân sự thì MI5 cũng sẽ giật dây. Tôi nói với bạn rằng quan hệ quốc tế thực sự là gánh nặng về vấn đề này và điều đó khiến tôi lo lắng", Perdue phản ánh. "Charles, tôi cần anh liên lạc với anh rể giúp tôi."
    
  "Với tất cả sự tôn trọng, thưa ngài," Charles nhanh chóng trả lời, "nếu ngài không phiền, tôi không muốn kéo gia đình mình vào chuyện này. Tôi rất tiếc về quyết định này, thưa ông, nhưng thành thật mà nói, tôi lo sợ cho em gái mình. Tôi bắt đầu lo lắng rằng cô ấy đã kết hôn với một người đàn ông có quan hệ với Sở Mật vụ và anh ta chỉ là một quản trị viên. Kéo họ vào một thất bại quốc tế như thế này..." Anh nhún vai tội lỗi, cảm thấy thật tồi tệ về sự trung thực của chính mình. Anh hy vọng rằng Perdue vẫn sẽ đánh giá cao khả năng quản gia của anh và không sa thải anh vì một hình thức không phục tùng khập khiễng nào đó.
    
  "Tôi hiểu," Perdue trả lời yếu ớt, rời xa Charles để nhìn ra cửa ban công ngắm nhìn khung cảnh thanh bình tuyệt đẹp của buổi sáng ở Edinburgh.
    
  "Tôi xin lỗi, ông Perdue," Charles nói.
    
  "Không, Charles, tôi thực sự hiểu. Tôi tin, tin tôi đi. Bao nhiêu điều khủng khiếp đã xảy ra với những người bạn thân của tôi chỉ vì họ tham gia vào hoạt động của tôi? Tôi hoàn toàn hiểu hậu quả của việc làm việc cho mình," Perdue giải thích, nghe có vẻ hoàn toàn vô vọng và không hề có ý định khơi gợi sự thương hại. Anh thực sự cảm thấy gánh nặng của tội lỗi. Cố gắng tỏ ra thân mật khi bị từ chối một cách tôn trọng, Perdue quay lại và mỉm cười. "Đúng vậy, Charles. Tôi thực sự hiểu. Vui lòng cho tôi biết khi nào Đặc vụ Smith sẽ đến?"
    
  "Tất nhiên rồi, thưa ngài," Charles trả lời, hất cằm xuống. Anh ta rời khỏi phòng với cảm giác như một kẻ phản bội, và xét theo vẻ ngoài của các sĩ quan và đặc vụ trong sảnh, anh ta bị coi là một kẻ phản bội.
    
    
  4
  Bác sĩ ở
    
    
  Đặc vụ Patrick Smith đã đến thăm Purdue vào cuối ngày hôm đó vì những gì Smith nói với cấp trên là một cuộc hẹn với bác sĩ. Xem xét những gì anh ta đã trải qua trong nhà của mẫu hệ Đức Quốc xã được gọi là Mẹ, hội đồng tư pháp đã cho phép Perdue được chăm sóc y tế trong khi anh ta bị Cơ quan Tình báo Bí mật tạm giữ.
    
  Trong ca trực đó có ba người đàn ông, không tính hai người ở ngoài cổng, còn Charles thì bận rộn với công việc nhà, cảm thấy khó chịu với họ. Tuy nhiên, anh ấy khoan dung hơn trong cách cư xử nhã nhặn với Smith do anh ấy đã giúp đỡ Purdue. Charles mở cửa cho bác sĩ khi chuông cửa reo.
    
  "Ngay cả một bác sĩ nghèo cũng phải được khám xét," Perdue thở dài, đứng ở đầu cầu thang và dựa nặng vào lan can để được hỗ trợ.
    
  "Anh chàng này trông có vẻ yếu đuối nhỉ?" - một người đàn ông thì thầm với người kia. "Nhìn xem mắt anh ấy sưng tấy thế nào!"
    
  "Và màu đỏ," một người khác thêm vào, lắc đầu. "Tôi không nghĩ anh ấy sẽ khá hơn."
    
  "Các bạn, hãy nhanh lên," Đặc vụ Smith gay gắt nói, nhắc nhở họ về nhiệm vụ của mình. "Bác sĩ chỉ có một giờ với ông Perdue, vậy cứ tiếp tục đi."
    
  "Vâng, thưa ngài," họ đồng thanh hô vang khi hoàn tất việc kiểm tra y tế.
    
  Khi họ xong việc với bác sĩ, Patrick hộ tống ông lên lầu, nơi Perdue và quản gia của ông đang đợi. Ở đó Patrick đảm nhận một vị trí canh gác ở đầu cầu thang.
    
  "Còn gì nữa không, thưa ngài?" - Charles hỏi khi bác sĩ mở cửa phòng Perdue cho anh.
    
  "Không, cảm ơn, Charles. Bạn có thể đi," Perdue lớn tiếng trả lời trước khi Charles đóng cửa lại. Charles vẫn cảm thấy vô cùng tội lỗi vì đã gạt bỏ ông chủ của mình, nhưng có vẻ như Perdue đã thành thật trong sự thấu hiểu của mình.
    
  Trong văn phòng riêng của Perdue, anh và bác sĩ đợi một lúc, không nói năng hay cử động, lắng nghe xem có tiếng động nào ngoài cửa không. Không có một âm thanh ồn ào nào, và thông qua một trong những lỗ quan sát bí mật trên tường Purdue, họ có thể thấy rằng không có ai đang lắng nghe.
    
  "Tôi nghĩ tôi nên hạn chế đưa ra những đề cập trẻ con về cách chơi chữ y học để tăng tính hài hước của ông, ông già ạ, nếu chỉ để giữ được tính cách. Hãy cho mọi người biết, đây là sự can thiệp khủng khiếp vào khả năng diễn kịch của tôi," bác sĩ nói và đặt tủ thuốc của mình xuống sàn. "Bạn có biết tôi đã đấu tranh thế nào để thuyết phục bác sĩ Beach cho tôi mượn chiếc vali cũ của ông ấy không?"
    
  "Cố lên, Sam," Perdue nói, mỉm cười vui vẻ khi phóng viên nheo mắt sau cặp kính gọng đen vốn không phải của anh. "Ý tưởng của anh là cải trang thành Tiến sĩ Beach. Nhân tiện, vị cứu tinh của tôi thế nào rồi?"
    
  Đội cứu hộ của Purdue gồm có hai người quen với bác sĩ Nina Gould thân yêu của anh, một linh mục Công giáo và bác sĩ đa khoa đến từ Oban, Scotland. Cả hai đã tự mình cứu Perdue khỏi cái chết tàn khốc dưới tầng hầm của Yvette Wolf độc ác, một thành viên cấp một của Order of the Black Sun được gọi là Mẹ của những người phối ngẫu phát xít của cô.
    
  "Anh ấy đang ổn, mặc dù anh ấy hơi cay đắng sau thử thách với anh và Cha Harper trong ngôi nhà địa ngục đó. Tôi chắc chắn điều khiến anh ấy trở nên như vậy sẽ khiến anh ấy trở nên cực kỳ đáng được đưa tin, nhưng anh ấy từ chối tiết lộ bất kỳ điều gì về điều đó," Sam nhún vai. "Bộ trưởng cũng rất hào hứng với chuyện đó, và nó chỉ khiến tôi ngứa ngáy, bạn biết đấy."
    
  Perdue cười khúc khích. "Tôi chắc chắn điều đó là. Hãy tin tôi, Sam, những gì chúng ta để lại trong ngôi nhà cổ ẩn giấu đó tốt nhất là đừng khám phá. Nina thế nào rồi?"
    
  "Cô ấy đang ở Alexandria giúp bảo tàng lập danh mục một số kho báu mà chúng tôi đã khám phá được. Họ muốn đặt tên cuộc triển lãm đặc biệt này theo tên của Alexander Đại đế - một cái gì đó giống như Gould/Earle Find, để vinh danh công sức của Nina và Joanna trong việc khám phá Bức thư của Olympias và những thứ tương tự. Tất nhiên là họ không nhắc đến cái tên quý giá của bạn. Thuốc tiêm."
    
  "Tôi thấy cô gái của chúng ta có những kế hoạch lớn," Perdue nói, mỉm cười dịu dàng và hài lòng khi biết rằng nhà sử học xinh đẹp, thông minh và nóng nảy cuối cùng đã nhận được sự công nhận mà cô xứng đáng được nhận từ giới học thuật.
    
  "Ừ, và cô ấy vẫn hỏi tôi làm thế nào chúng tôi có thể giúp bạn thoát khỏi tình trạng khó khăn này một lần và mãi mãi, mà tôi thường phải đổi chủ đề vì... à, thực lòng tôi không biết mức độ của nó," Sam nói, đưa cuộc trò chuyện sang một hướng nghiêm túc hơn.
    
  "Chà, đó là lý do ông ở đây, ông già," Perdue thở dài. "Và tôi không có nhiều thời gian để mời anh, nên hãy ngồi xuống và uống một ly whisky đi."
    
  Sam thở hổn hển, "Nhưng thưa ông, tôi là bác sĩ trực. Sao mày dám?" Anh ta đưa chiếc ly của mình cho Perdue để anh ta pha màu gà gô vào nó. "Bây giờ đừng keo kiệt nữa."
    
  Thật vui khi được tra tấn một lần nữa bởi sự hài hước của Sam Cleave, và điều đó mang lại cho Perdue niềm vui lớn khi được một lần nữa chịu đựng sự ngu ngốc của tuổi trẻ. Anh ấy biết rất rõ rằng anh ấy có thể tin tưởng giao phó mạng sống của Cleve và rằng, khi điều đó quan trọng nhất, bạn anh ấy có thể ngay lập tức đảm nhận vai trò của một đồng nghiệp chuyên nghiệp một cách xuất sắc. Sam có thể ngay lập tức biến đổi từ một người Scotland ngu ngốc thành một người thực thi năng nổ - một phẩm chất vô giá trong thế giới nguy hiểm của những di tích huyền bí và những kẻ cuồng khoa học.
    
  Hai người đàn ông ngồi ở ngưỡng cửa ban công, ngay phía trong để tấm rèm đăng ten dày màu trắng có thể che giấu cuộc trò chuyện của họ khỏi những con mắt tò mò đang quan sát bãi cỏ. Họ nói với giọng trầm.
    
  "Nói tóm lại," Perdue nói, "thằng khốn nạn đã dàn dựng vụ bắt cóc tôi và vụ bắt cóc Nina vì vấn đề đó, là một thành viên của Mặt trời đen tên là Joseph Karsten."
    
  Sam viết cái tên đó vào một cuốn sổ tay rách rưới mà anh mang trong túi áo khoác. "Anh ấy đã chết rồi à?" Sam hỏi như thể không có chuyện gì xảy ra. Trên thực tế, giọng điệu của anh ấy thực tế đến mức Perdue không biết nên lo lắng hay phấn khởi trước câu trả lời.
    
  "Không, anh ấy còn sống rất nhiều," Perdue trả lời.
    
  Sam ngước nhìn người bạn tóc bạc của mình. "Nhưng chúng ta muốn anh ta chết, phải không?"
    
  "Sam, đây hẳn là một bước đi tinh tế. Giết người chỉ dành cho những kẻ lùn," Perdue nói với anh ta.
    
  "Thật sự? Hãy nói điều đó với con mụ già nhăn nheo đã làm điều này với bạn," Sam gầm gừ, chỉ vào cơ thể của Perdue. "Hội Mặt trời đen lẽ ra đã chết cùng với Đức Quốc xã, bạn của tôi ạ, và tôi sẽ đảm bảo chắc chắn rằng họ đã biến mất trước khi tôi nằm trong quan tài của mình."
    
  "Tôi biết," Perdue an ủi anh ta, "và tôi đánh giá cao sự nhiệt tình trong việc chấm dứt kỷ lục của những kẻ gièm pha tôi. Tôi thực sự muốn. Nhưng hãy đợi cho đến khi bạn biết toàn bộ câu chuyện. Vậy thì hãy nói với tôi rằng thứ tôi dự định không phải là loại thuốc trừ sâu tốt nhất ".
    
  "Được rồi," Sam đồng ý, phần nào giảm bớt mong muốn chấm dứt vấn đề tưởng chừng như vĩnh cửu do những kẻ vẫn còn giữ thói sa đọa của giới thượng lưu SS tạo ra. "Tiếp tục, kể cho tôi nghe phần còn lại."
    
  Perdue thừa nhận: "Bạn sẽ thích sự thay đổi này, nó cũng khiến tôi nản lòng như vậy". "Joseph Karsten không ai khác chính là Joe Carter, người đứng đầu hiện tại của Cơ quan Tình báo Bí mật."
    
  "Chúa Giêsu!" - Sam thốt lên đầy kinh ngạc. "Anh không thể nghiêm túc được! Người đàn ông này cũng mang đậm chất Anh như bữa trà chiều và Austin Powers."
    
  "Đây là phần khiến tôi bối rối, Sam," Perdue trả lời. "Bạn có hiểu tôi đang muốn nói gì ở đây không?"
    
  "MI6 đang chiếm đoạt tài sản của bạn," Sam chậm rãi trả lời trong khi tâm trí và con mắt lang thang của anh lướt qua tất cả các kết nối có thể có. "Cơ quan Mật vụ Anh được điều hành bởi một thành viên của tổ chức Mặt trời đen, và không ai biết gì cả, ngay cả sau vụ lừa đảo pháp lý này." Đôi mắt đen của anh ta phóng nhanh khi bánh xe của anh ta quay để bao quát mọi mặt của vấn đề. "Perdue, tại sao anh ấy lại cần nhà của bạn?"
    
  Perdue đang làm phiền Sam. Anh ta có vẻ gần như thờ ơ, như thể tê liệt vì cảm thấy nhẹ nhõm khi chia sẻ kiến thức của mình. Bằng một giọng nhẹ nhàng, mệt mỏi, anh ta nhún vai và mở rộng lòng bàn tay chỉ: "Theo những gì tôi nghĩ mình đã nghe lỏm được trong phòng ăn ma quái đó, họ nghĩ rằng Reichtisusis chứa tất cả di vật mà Himmler và Hitler đang truy lùng."
    
  "Không hoàn toàn sai sự thật," Sam lưu ý, ghi chép lại để tham khảo.
    
  "Ừ, nhưng Sam này, những gì họ nghĩ tôi giấu ở đây đã được đánh giá quá cao rồi. Không chỉ thế này. Những gì tôi có ở đây sẽ không bao giờ," anh siết chặt cánh tay của Sam, "không bao giờ rơi vào tay Joseph Karsten! Không phải như Tình báo quân sự 6 hay Huân chương Mặt trời đen. Người đàn ông này có thể lật đổ các chính phủ chỉ với một nửa số bằng sáng chế được lưu trữ trong phòng thí nghiệm của tôi!" Đôi mắt Perdue ươn ướt, bàn tay già nua của ông trên làn da Sam run rẩy khi ông cầu xin bàn tay đáng tin cậy duy nhất của mình.
    
  "Được rồi, gà trống già," Sam nói, hy vọng làm dịu đi vẻ hưng phấn trên mặt Perdue.
    
  "Nghe này, Sam, không ai biết tôi làm gì," tỷ phú tiếp tục. "Không ai ở phía chiến tuyến của chúng tôi biết rằng một tên Đức Quốc xã chết tiệt đang chịu trách nhiệm về an ninh của nước Anh. Tôi cần bạn, nhà báo điều tra vĩ đại, người đoạt giải Pulitzer, phóng viên nổi tiếng... để mở chiếc dù của tên khốn này, được chứ?"
    
  Sam nhận được tin nhắn, to và rõ ràng. Anh ta có thể thấy rằng Dave Perdue luôn vui vẻ và tự chủ đã có những vết nứt trong pháo đài của anh ta. Rõ ràng là sự phát triển mới này đã tạo ra một vết cắt sâu hơn nhiều với một lưỡi dao sắc hơn nhiều và nó đang cắt dọc theo đường viền hàm của Perdue. Sam biết mình phải giải quyết vụ án này trước khi con dao của Karsten vẽ một hình lưỡi liềm đỏ quanh cổ Perdue và kết liễu anh mãi mãi. Bạn của anh ấy đang gặp rắc rối nghiêm trọng và tính mạng của anh ấy đang gặp nguy hiểm rõ ràng hơn bao giờ hết.
    
  "Còn ai biết danh tính thực sự của anh ấy? Paddy có biết không?" - Sam hỏi, nói rõ những người có liên quan để anh quyết định bắt đầu từ đâu. Nếu Patrick Smith biết Carter chính là Joseph Karsten, anh ấy có thể lại gặp nguy hiểm.
    
  "Không, tại phiên điều trần, anh ấy nhận ra có điều gì đó đang làm tôi lo lắng, nhưng tôi quyết định giữ một vật lớn như vậy thật gần trong ngực mình. Vào thời điểm này, anh ấy vẫn chưa biết gì về điều đó," Perdue xác nhận.
    
  "Tôi nghĩ thế này tốt hơn," Sam thừa nhận. "Hãy xem chúng ta có thể ngăn chặn được những hậu quả nghiêm trọng đến mức nào trong khi tìm ra cách đá vào mồm con diều hâu này."
    
  Vẫn quyết tâm làm theo lời khuyên mà Joan Earl đã đưa ra trong cuộc trò chuyện của họ trên vùng băng lầy lội của Newfoundland trong buổi khai mạc Alexander Đại đế, Perdue quay sang Sam. " Làm ơn đi, Sam, chúng ta hãy làm theo cách của tôi. Tôi có lý do cho tất cả những chuyện này."
    
  "Tôi hứa, chúng ta có thể làm theo cách của anh, nhưng nếu mọi việc vượt quá tầm kiểm soát, Perdue, tôi sẽ gọi lữ đoàn phản bội đến hỗ trợ chúng ta. Karsten này có sức mạnh mà chúng ta không thể chiến đấu một mình. Thông thường ở các nhánh cao hơn của tình báo quân sự có một lá chắn tương đối bất khả xâm phạm, nếu bạn hiểu ý tôi," Sam cảnh báo. "Những người này có quyền lực ngang với lời nói của nữ hoàng, Perdue. Tên khốn này có thể làm những điều cực kỳ kinh tởm với chúng ta và che đậy chuyện đó như thể hắn là một con mèo ị trong thùng rác. Sẽ không ai biết được. Và bất cứ ai đưa ra yêu sách đều có thể nhanh chóng bị loại bỏ."
    
  "Vâng tôi biết. Hãy tin tôi, tôi hoàn toàn nhận thức được thiệt hại mà nó có thể gây ra", Perdue thừa nhận. "Nhưng tôi không muốn anh ấy chết nếu tôi không còn lựa chọn nào khác. Hiện tại, tôi sẽ sử dụng Patrick và nhóm pháp lý của mình để giữ Karsten ở lại lâu nhất có thể."
    
  "Được rồi, để tôi xem xét một số lịch sử, giấy tờ sở hữu, hồ sơ thuế và tất cả những thứ đó. Càng biết nhiều về tên khốn này, chúng ta càng phải bẫy hắn." Bây giờ Sam đã sắp xếp tất cả hồ sơ của mình, và giờ anh đã biết mức độ rắc rối mà Perdue đang gặp phải, anh kiên quyết sử dụng sự khôn ngoan của mình để chống lại.
    
  "Người đàn ông tốt," Perdue thở ra, nhẹ nhõm khi kể điều này với một người như Sam, người mà anh có thể tin cậy để can thiệp với độ chính xác như chuyên gia. "Bây giờ, tôi đoán lũ kền kền đằng sau cánh cửa này cần thấy anh và Patrick hoàn thành cuộc kiểm tra y tế của tôi."
    
  Với Sam trong lốt Tiến sĩ Beach và Patrick Smith sử dụng mưu mẹo, Perdue nói lời tạm biệt với cửa phòng ngủ của mình. Sam nhìn lại. "Bệnh trĩ là bệnh thường gặp trong kiểu quan hệ tình dục này, ông Perdue. Tôi đã thấy điều này chủ yếu với các chính trị gia và...nhân viên tình báo...nhưng không có gì phải lo lắng cả. Hãy giữ gìn sức khỏe và tôi sẽ sớm gặp lại bạn".
    
  Perdue biến vào phòng để cười, trong khi Sam là đối tượng của nhiều cái nhìn xúc phạm trên đường ra cửa trước. Gật đầu lịch sự, anh bước ra khỏi dinh thự cùng với người bạn thời thơ ấu của mình. Patrick đã quen với những cơn bộc phát của Sam, nhưng vào ngày này anh gặp khó khăn vô cùng để duy trì phong thái chuyên nghiệp nghiêm túc của mình, ít nhất là cho đến khi họ lên chiếc Volvo của anh và rời khỏi dinh thự - trong tình trạng khó khăn.
    
    
  5
  Nỗi buồn trong những bức tường của Villa d'Chantal
    
    
    
  Entrevo - hai ngày sau
    
    
  Buổi tối ấm áp hầu như không làm ấm đôi chân của bà Chantal khi bà mang một đôi tất khác ra ngoài chiếc quần lụa của mình. Đang là mùa thu nhưng đối với cô cái lạnh mùa đông đã tràn ngập khắp mọi nơi cô đến.
    
  "Anh e rằng có điều gì đó không ổn với em, em yêu," chồng cô gợi ý, chỉnh lại cà vạt lần thứ một trăm. "Em có chắc là em không thể chịu đựng cơn cảm lạnh tối nay và đi cùng anh không? Bạn biết đấy, nếu mọi người cứ thấy tôi đến dự tiệc một mình, họ có thể bắt đầu nghi ngờ rằng có điều gì đó không ổn giữa chúng ta."
    
  Anh nhìn cô với vẻ quan tâm. "Họ không cần phải biết rằng chúng tôi gần như đã phá sản, bạn biết không? Sự vắng mặt của bạn ở đó với tôi có thể gây ra những lời bàn tán và thu hút sự chú ý của chúng tôi. Những người không phù hợp có thể đang điều tra tình hình của chúng tôi chỉ để thỏa mãn sự tò mò của họ. Bạn biết đấy, tôi vô cùng lo lắng và tôi phải duy trì thiện chí của Bộ trưởng và các cổ đông của ông ấy, nếu không chúng ta sẽ kết thúc ".
    
  "Ừ, tất nhiên là tôi muốn. Hãy tin tôi khi tôi nói rằng chúng ta sẽ sớm không phải lo lắng về việc giữ tài sản nữa," cô trấn an anh bằng giọng yếu ớt.
    
  "Nó có nghĩa là gì? Tôi đã nói rồi, tôi không bán kim cương. Đây là bằng chứng duy nhất còn lại về địa vị của chúng ta!" Anh nói một cách dứt khoát, mặc dù lời nói của anh mang vẻ lo lắng hơn là tức giận. "Tối nay hãy đến với tôi và mặc thứ gì đó lộng lẫy, chỉ để giúp tôi trông xứng đáng với vai trò là một doanh nhân thành đạt thực sự."
    
  "Henri, tôi hứa rằng tôi sẽ đồng hành cùng bạn trong lần tiếp theo. Tôi chỉ không cảm thấy mình có thể giữ được vẻ mặt vui vẻ lâu như vậy trong khi đang phải chống chọi với cơn sốt và cơn đau." Chantal đến gần chồng với dáng đi nhàn nhã và mỉm cười. Cô chỉnh lại cà vạt cho anh và hôn lên má anh. Anh đặt mu bàn tay lên trán cô để kiểm tra nhiệt độ, rồi rút ra một cách rõ ràng.
    
  "Cái gì?" - cô ấy hỏi.
    
  "Ôi chúa ơi, Chantal. Tôi không biết bạn bị sốt gì nhưng có vẻ như điều ngược lại đang xảy ra. Em lạnh lùng như... một cái xác vậy," cuối cùng anh cũng thốt ra được một so sánh xấu xa.
    
  "Tôi đã nói rồi," cô thờ ơ trả lời, "Tôi cảm thấy không đủ khỏe để tô điểm bên cạnh anh như vợ của một nam tước." Bây giờ hãy nhanh lên, bạn có thể bị trễ và điều đó hoàn toàn không thể chấp nhận được ".
    
  "Vâng, thưa phu nhân," Henri mỉm cười, nhưng tim anh vẫn đập rộn ràng vì sốc khi chạm vào làn da của vợ, nhiệt độ thấp đến mức anh không hiểu tại sao má và môi cô vẫn đỏ bừng. Nam tước rất biết cách che giấu cảm xúc của mình. Đây là yêu cầu đối với chức danh và cách thức kinh doanh của ông. Anh rời đi ngay sau đó, tuyệt vọng nhìn lại vợ mình vẫy tay chào tạm biệt từ cánh cửa trước đang mở của lâu đài Belle Époque của họ, nhưng anh quyết định tiếp tục xuất hiện.
    
  Dưới bầu trời ôn hòa của buổi tối tháng Tư, Nam tước de Martin miễn cưỡng rời khỏi nhà, còn vợ ông chỉ vui mừng vì sự riêng tư. Tuy nhiên, điều này không được thực hiện để ở một mình. Cô vội vàng chuẩn bị đón khách, trước tiên cô đã lấy ba viên kim cương từ két sắt của chồng. Celeste thật lộng lẫy, ngoạn mục đến nỗi cô không muốn chia tay cô ấy, nhưng điều cô muốn từ nhà giả kim còn quan trọng hơn nhiều.
    
  "Tối nay tôi sẽ cứu chúng ta, Henri thân yêu," cô thì thầm, đặt những viên kim cương lên chiếc khăn ăn nhung màu xanh lá cây được cắt từ chiếc váy cô thường mặc đến những bữa tiệc giống như chiếc váy mà chồng cô vừa rời đi. Xoa đôi bàn tay lạnh cóng của mình một cách hào phóng, Chantal đưa chúng ra đống lửa trong lò sưởi để sưởi ấm. Tiếng đập đồng đều của chiếc đồng hồ lò sưởi nhịp nhàng trong ngôi nhà yên tĩnh, tiến đến nửa sau của mặt số. Cô có ba mươi phút trước khi anh đến. Quản gia của cô đã biết mặt anh, trợ lý của cô cũng vậy, nhưng họ vẫn chưa thông báo anh sẽ đến.
    
  Trong nhật ký của mình, cô ấy viết một mục trong ngày, đề cập đến tình trạng của mình. Chantal là một người giữ kỷ lục, một nhiếp ảnh gia và nhà văn đam mê. Cô làm thơ trong mọi dịp, ngay cả trong những giây phút giải trí đơn giản nhất, cô cũng làm thơ để tưởng nhớ. Ký ức về ngày kỷ niệm mỗi ngày được ôn lại trong nhật ký trước đây để thỏa mãn nỗi nhớ của cô. Là một người rất yêu thích sự riêng tư và cổ xưa, Chantal đã lưu giữ nhật ký của mình trong những cuốn sách đóng bìa đắt tiền và thực sự thích thú khi viết ra những suy nghĩ của mình.
    
    
  14/04/2016 - Entrevaux
    
  Tôi nghĩ tôi đang bị bệnh. Cơ thể tôi lạnh khủng khiếp, mặc dù nhiệt độ bên ngoài chỉ dưới 19 độ. Ngay cả ngọn lửa bên cạnh dường như cũng chỉ là ảo ảnh của mắt tôi; Tôi nhìn thấy ngọn lửa mà không cảm thấy sức nóng. Nếu không phải vì việc gấp của tôi thì tôi đã hủy cuộc họp hôm nay rồi. Nhưng tôi không thể. Tôi chỉ cần mặc quần áo ấm và uống rượu để khỏi phát điên vì lạnh.
    
  Chúng tôi đã bán tất cả những gì có thể để duy trì hoạt động kinh doanh và tôi lo sợ cho sức khỏe của Henry thân yêu của tôi. Anh ấy không ngủ và thường xa cách về mặt tình cảm. Tôi không có nhiều thời gian để viết thêm, nhưng tôi biết rằng điều tôi sắp làm sẽ giúp chúng ta thoát khỏi lỗ hổng tài chính mà chúng ta đang mắc phải.
    
  Ông Raya, một nhà giả kim người Ai Cập có danh tiếng hoàn hảo trong số các khách hàng của mình, sẽ đến thăm tôi tối nay. Với sự giúp đỡ của anh ấy, chúng tôi sẽ tăng giá trị của số trang sức ít ỏi mà tôi còn lại, chúng sẽ có giá trị hơn nhiều khi tôi bán chúng. Như một phần thưởng, tôi tặng anh ta Celeste, một hành động khủng khiếp, đặc biệt là đối với Henri yêu dấu của tôi, người mà gia đình coi viên đá là vật thiêng và đã sở hữu nó từ thời xa xưa. Nhưng đây là một số tiền nhỏ có thể bỏ ra để đổi lấy việc làm sạch và tăng giá trị cho những viên kim cương khác, điều này sẽ khôi phục lại tình hình tài chính của chúng tôi và giúp chồng tôi giữ được nam tước và đất đai của mình.
    
  Anna, Louise và tôi sẽ đột nhập trước khi Henry quay lại để giải thích sự biến mất của Celeste. Trái tim tôi đau xót cho Henri rằng tôi đang xúc phạm di sản của anh ấy theo cách này, nhưng tôi cảm thấy rằng đây là cách duy nhất để khôi phục địa vị của chúng tôi trước khi chúng tôi chìm vào quên lãng và kết thúc trong ô nhục. Nhưng chồng tôi sẽ được hưởng lợi và đó là tất cả những gì quan trọng với tôi. Tôi sẽ không bao giờ có thể nói với anh ấy điều này, nhưng một khi anh ấy bình phục và cảm thấy thoải mái với vị trí của mình, anh ấy sẽ ngủ ngon, ăn ngon và vui vẻ. Nó có giá trị hơn nhiều so với bất kỳ viên ngọc lấp lánh nào.
    
  - Chantal
    
    
  Sau khi ký tên, Chantal nhìn lại đồng hồ trong phòng khách. Cô ấy đã viết một lúc. Như mọi khi, cô đặt cuốn nhật ký vào hốc phía sau bức tranh của ông cố Henri và tự hỏi điều gì có thể đã khiến cuộc hẹn của cô thất bại. Đâu đó trong sương mù suy nghĩ, khi đang viết, cô nghe thấy tiếng đồng hồ điểm giờ, nhưng không để ý đến nó, để không quên những gì mình muốn viết vào trang nhật ký ngày hôm đó. Bây giờ cô ngạc nhiên khi thấy kim dài được trang trí công phu đã giảm từ mười hai xuống còn năm.
    
  "Bạn đã trễ hai mươi lăm phút rồi phải không?" - cô thì thầm, ném một chiếc khăn choàng khác qua đôi vai run rẩy của mình. "Anna!" - cô vừa gọi quản gia vừa lấy que củi đi đốt lửa. Khi cô rít lên một khúc gỗ khác, nó phun những cục than hồng đang âm ỉ vào miệng ống khói, nhưng cô không có thời gian để châm lửa cho nó mạnh hơn. Khi cuộc gặp của cô với Raya bị trì hoãn, Chantal có ít thời gian hơn để hoàn thiện mối quan hệ kinh doanh của họ trước khi chồng cô trở về. Điều này khiến chủ nhân của ngôi nhà có chút lo lắng. Rất nhanh, sau khi quay lại trước lò sưởi, cô phải hỏi nhân viên xem khách của cô có gọi điện để giải thích tại sao anh ta đến muộn không. "Anna! Vì Chúa, anh đang ở đâu vậy? "cô lại hét lên, không cảm nhận được sức nóng từ ngọn lửa đang liếm vào lòng bàn tay cô.
    
  Chantal không nghe thấy câu trả lời nào từ người giúp việc, quản gia hay trợ lý của cô. "Đừng nói với tôi là họ quên mất tối nay họ phải làm thêm giờ đấy," cô lẩm bẩm một mình khi vội vã đi dọc hành lang về phía đông của biệt thự. "Anna! Bridget!" Bây giờ cô gọi to hơn khi đi vòng qua cửa bếp, phía sau chỉ có bóng tối. Nổi trong bóng tối, Chantal có thể nhìn thấy ánh sáng màu cam của máy pha cà phê, ánh đèn nhiều màu của ổ cắm trên tường và một số thiết bị của cô; Đây là cách nó luôn chăm sóc những người phụ nữ rời đi trong ngày. "Chúa ơi, họ quên mất," cô lẩm bẩm, thở dài một cách mạnh mẽ khi cái lạnh bám chặt vào bên trong cô như vết băng trên làn da ẩm ướt.
    
  Chủ biệt thự vội vàng đi dọc hành lang thì phát hiện chỉ có mình cô ở nhà. "Tuyệt, giờ tôi phải tận dụng tối đa điều này," cô phàn nàn. "Louise, ít nhất hãy nói với tôi là cô vẫn đang làm nhiệm vụ," cô nói với cánh cửa đóng kín, đằng sau đó trợ lý của cô thường xử lý các vấn đề về thuế, công việc từ thiện và giao dịch với báo chí của Chantal. Cánh cửa gỗ tối màu đã bị khóa và không có câu trả lời nào từ bên trong. Chantal thất vọng.
    
  Ngay cả khi khách của cô ấy vẫn đến, cô ấy sẽ không có đủ thời gian để nộp đơn tố cáo hành vi vi phạm và buộc tội chồng mình. Vừa càu nhàu vừa bước đi, nữ quý tộc tiếp tục kéo khăn choàng qua ngực và che sau gáy, xõa tóc để tạo ra một kiểu cách nhiệt. Lúc cô bước vào phòng khách là khoảng 9 giờ tối.
    
  Sự bối rối của tình hình gần như khiến cô nghẹt thở. Cô nói với nhân viên của mình một cách dứt khoát rằng hãy chờ đợi ông Rye, nhưng điều khiến cô bối rối nhất là không chỉ trợ lý và quản gia của cô, mà cả khách của cô, đều trốn tránh sự sắp xếp. Chồng cô có biết được kế hoạch của cô và cho người của cô nghỉ một đêm để ngăn cô gặp ông Raya không? Và đáng lo ngại hơn nữa, có phải Henry bằng cách nào đó đã thoát khỏi Raya?
    
  Khi quay trở lại nơi cô đã trải chiếc khăn ăn nhung có ba viên kim cương, Chantal cảm thấy sốc hơn là chỉ ở nhà một mình. Một tiếng thở hổn hển rùng mình thoát ra khỏi cô khi cô lấy tay che miệng khi nhìn thấy tấm vải trống rỗng. Nước mắt cô trào ra, trào lên nóng bỏng từ sâu trong bụng và xuyên thấu trái tim cô. Những viên đá đã bị đánh cắp, nhưng điều làm cô kinh hoàng hơn là việc ai đó đã có thể lấy chúng khi cô đang ở trong nhà. Không có biện pháp an ninh nào bị vi phạm, khiến bà Chantal kinh hoàng trước nhiều lời giải thích có thể xảy ra.
    
    
  6
  Giá cao
    
    
  'Thà có danh tiếng còn hơn giàu có'
    
  -Vua Solomon của đất nước Israel cổ đại
    
    
  Gió bắt đầu thổi nhưng vẫn không thể phá vỡ sự im lặng trong biệt thự, nơi Chantal đứng khóc vì mất mát. Đó không chỉ là việc cô ấy bị mất những viên kim cương và giá trị vô cùng lớn của Celeste mà còn là tất cả những thứ khác bị mất do vụ trộm.
    
  "Con khốn ngu ngốc, không có đầu óc này! Hãy cẩn thận với những điều ngươi mong muốn, con khốn ngu ngốc này!" cô rên rỉ qua những ngón tay bị giam cầm, than thở về kết quả sai lầm của kế hoạch ban đầu của mình. "Bây giờ bạn không cần phải nói dối Anri. Họ thực sự đã bị đánh cắp!
    
  Có thứ gì đó chuyển động trong tiền sảnh, tiếng bước chân cọt kẹt trên sàn gỗ. Từ sau tấm rèm nhìn ra bãi cỏ phía trước, cô nhìn xuống xem có ai ở đó không, nhưng bên trong trống rỗng. Một âm thanh cót két đáng báo động có thể được nghe thấy cách phòng khách nửa tầng cầu thang, nhưng Chantal không thể gọi cảnh sát hoặc công ty an ninh để tìm kiếm cô. Họ sẽ tình cờ phát hiện ra một tội ác có thật, từng bịa đặt, và cô ấy sẽ gặp rắc rối lớn.
    
  Hay cô ấy sẽ làm thế?
    
  Những suy nghĩ về hậu quả của cuộc gọi như vậy dày vò tâm trí cô. Cô ấy đã che đậy tất cả các căn cứ của mình nếu chúng xuất hiện chưa? Về vấn đề đó, cô thà làm chồng mình buồn và có nguy cơ oán giận hàng tháng trời còn hơn bị giết bởi một kẻ đột nhập đủ thông minh để vượt qua hệ thống an ninh của nhà cô.
    
  Tốt nhất là bạn nên quyết định đi, người phụ nữ. Thời gian sắp hết. Nếu một tên trộm định giết bạn, bạn đang lãng phí thời gian để hắn lục soát nhà bạn.Tim cô đập thình thịch trong lồng ngực vì sợ hãi. Mặt khác, nếu bạn gọi cảnh sát và kế hoạch của bạn bị bại lộ, Henry có thể ly dị bạn vì mất Celeste; thậm chí còn dám nghĩ rằng mình có quyền cho đi!
    
  Chantal lạnh khủng khiếp đến nỗi da cô bỏng rát như thể bị tê cóng dưới lớp quần áo dày. Cô gõ nhẹ đôi ủng lên thảm để tăng lượng nước chảy vào chân nhưng bên trong giày vẫn lạnh và đau.
    
  Sau khi hít một hơi thật sâu, cô đã đưa ra quyết định của mình. Chantal đứng dậy khỏi ghế và lấy cây cời lửa từ lò sưởi. Gió ngày càng lớn hơn, khúc dạo đầu duy nhất cho tiếng kêu lách tách lẻ loi của ngọn lửa bất lực, nhưng Chantal vẫn giữ cho các giác quan của mình tỉnh táo khi bước ra hành lang để tìm nguồn gốc của tiếng cọt kẹt. Dưới cái nhìn thất vọng của tổ tiên đã khuất của chồng được miêu tả trong những bức tranh treo tường, cô thề sẽ làm những gì có thể để chống lại ý tưởng xấu số này.
    
  Poker trong tay, cô bước xuống cầu thang lần đầu tiên kể từ khi vẫy tay chào Henri. Miệng Chantal khô khốc, lưỡi cô dày đặc và lạc chỗ, cổ họng cô thô ráp như giấy nhám. Nhìn những bức vẽ của những người phụ nữ trong gia đình Henri, Chantal không khỏi cảm thấy day dứt tội lỗi khi nhìn thấy những chiếc vòng cổ kim cương lộng lẫy trang trí trên cổ họ. Cô hạ ánh mắt xuống thay vì chịu đựng vẻ mặt ngạo mạn của họ khi họ chửi rủa cô.
    
  Khi Chantal di chuyển quanh nhà, cô bật mọi ngọn đèn lên; cô muốn chắc chắn rằng không có nơi nào cho những người không được chào đón để ẩn náu. Trước mặt cô, cầu thang phía bắc kéo dài xuống tầng một, từ đó có thể nghe thấy tiếng cọt kẹt. Những ngón tay của cô đau nhức khi cô nắm chặt cây cời lửa.
    
  Khi Chantal đến đầu cầu thang phía dưới, cô quay người bước đi một quãng dài trên sàn đá cẩm thạch để bật công tắc ở hành lang, nhưng tim cô ngừng đập trước cảnh bóng tối lờ mờ hiện ra. Cô khẽ khóc trước cảnh tượng kinh hoàng trước mắt. Gần công tắc trên bức tường phía xa, người ta đưa ra lời giải thích gay gắt về tiếng kêu cót két. Bị treo bởi một sợi dây từ xà nhà, cơ thể của một người phụ nữ lắc lư từ bên này sang bên kia trong làn gió thổi từ cửa sổ đang mở.
    
  Đầu gối của Chantal khuỵu xuống và cô phải kìm lại tiếng hét nguyên thủy cầu xin được sinh ra. Đó là Brigid, quản gia của cô. Cô gái tóc vàng ba mươi chín tuổi cao, gầy có khuôn mặt xanh xao, một phiên bản gớm ghiếc và méo mó khủng khiếp của vẻ ngoài xinh đẹp một thời của cô. Giày của cô rơi xuống sàn, cách mũi chân cô không quá một mét. Bầu không khí ở dưới sảnh dường như lạnh lẽo đối với Chantal, gần như không thể chịu nổi, và cô không thể đợi lâu trước khi sợ rằng đôi chân của mình sẽ bị lấy đi. Cơ bắp của cô bị đốt cháy và cứng lại vì lạnh, và cô cảm thấy các đường gân bên trong cơ thể mình căng cứng.
    
  Mình cần phải lên lầu!" cô thầm hét lên. Tôi cần phải đến chỗ lò sưởi nếu không tôi sẽ chết cóng mất. Tôi sẽ khóa mình và gọi cảnh sát." Thu hết sức lực, cô lạch bạch bước lên từng bậc thang, bước từng bậc một, trong khi ánh mắt chết lặng của Bridget, quan sát cô từ bên cạnh. Đừng nhìn cô ấy, Chantal! Đừng nhìn cô ấy.
    
  Ở phía xa, cô có thể nhìn thấy một phòng khách ấm áp, ấm cúng, thứ giờ đây là chìa khóa cho sự sống còn của cô. Nếu cô có thể đến được lò sưởi, cô sẽ chỉ phải canh gác một căn phòng thay vì cố gắng khám phá mê cung khổng lồ và nguy hiểm trong ngôi nhà khổng lồ của mình. Khi bị nhốt trong phòng khách, Chantal nghĩ rằng cô có thể gọi cho chính quyền và cố gắng giả vờ như không biết về những viên kim cương bị mất tích cho đến khi chồng cô phát hiện ra. Hiện tại, cô đã phải đối mặt với sự ra đi của người quản gia thân yêu và một kẻ sát nhân có thể vẫn còn ở trong nhà. Đầu tiên cô phải sống sót, và sau đó bị trừng phạt vì những quyết định sai lầm. Sức căng khủng khiếp của sợi dây nghe như một hơi thở đứt quãng khi nó đi dọc theo lan can. Cô cảm thấy buồn nôn và răng cô va vào nhau lập cập vì lạnh.
    
  Một tiếng rên rỉ khủng khiếp phát ra từ văn phòng nhỏ của Louise, một trong những căn phòng trống ở tầng trệt. Một luồng không khí băng giá thoát ra từ dưới cửa, chạy qua ủng và lên chân của Chantal. Không, đừng mở cửa, lý lẽ của cô đã thuyết phục cô. Bạn biết chuyện gì đang xảy ra. Chúng tôi không có thời gian để tìm kiếm bằng chứng về những gì bạn đã biết, Chantal. Cố lên. Bạn biết. Chúng ta có thể cảm nhận được nó. Giống như một cơn ác mộng khủng khiếp với đôi chân, bạn biết điều gì đang chờ đợi mình. Chỉ cần đi đến lửa.
    
  Chống lại ý muốn mở cửa phòng Louise, Chantal buông tay nắm và quay người để giữ những gì đang rên rỉ bên trong cho riêng mình. "Cảm ơn Chúa, tất cả đèn đều sáng," cô lẩm bẩm qua quai hàm nghiến chặt, vòng tay ôm lấy người khi bước về phía cánh cửa chào đón dẫn đến ánh sáng màu cam tuyệt vời của lò sưởi.
    
  Đôi mắt của Chantal mở to khi cô nhìn về phía trước. Lúc đầu, cô không chắc liệu mình có thực sự nhìn thấy cánh cửa chuyển động hay không, nhưng khi đến gần căn phòng, cô nhận thấy nó đóng chậm hơn đáng kể. Cố gắng nhanh lên, cô để sẵn cây poker cho người đang đóng cửa, nhưng cô cần phải vào trong.
    
  Điều gì sẽ xảy ra nếu có nhiều hơn một kẻ giết người trong nhà? Điều gì sẽ xảy ra nếu người trong phòng khách làm bạn mất tập trung khỏi người trong phòng Louise? cô nghĩ, cố gắng tìm ra một cái bóng hoặc hình bóng nào đó có thể giúp cô hiểu bản chất của sự việc. Đây không phải là thời điểm tốt để nhắc đến chuyện này, một giọng nói nội tâm khác nói.
    
  Khuôn mặt Chantal lạnh băng, đôi môi nhợt nhạt và cơ thể run rẩy khủng khiếp khi cô đến gần cửa. Nhưng nó đóng sầm lại ngay khi cô thử nắm lấy tay cầm, ném cô ra sau khỏi lực đó. Sàn nhà giống như một sân trượt băng và cô vội vàng đứng dậy, nức nở thất bại khi những âm thanh rên rỉ khủng khiếp phát ra từ bên ngoài cửa phòng Louise. Quá sợ hãi, Chantal cố gắng đẩy cửa phòng khách nhưng cô quá yếu vì lạnh.
    
  Cô ngã xuống sàn, nhìn qua khe cửa chỉ để nhìn thấy ánh sáng của lò sưởi. Thậm chí điều này có thể mang lại cho cô chút thoải mái nếu cô tưởng tượng ra sức nóng, nhưng tấm thảm dày khiến cô khó nhìn thấy. Cô cố gắng đứng dậy lần nữa nhưng lạnh đến mức chỉ cuộn tròn trong góc cạnh cánh cửa đóng kín.
    
  Đi sang một trong những phòng khác và lấy chăn đi, đồ ngốc, cô nghĩ. Nào, thắp thêm một ngọn lửa nữa đi Chantal. Có mười bốn lò sưởi trong biệt thự, và bạn sẵn sàng chết vì một chiếc?Rùng mình, cô muốn mỉm cười vì quyết định nhẹ nhõm. Bà Chantal cố gắng đứng dậy để đến phòng ngủ dành cho khách gần nhất có lò sưởi. Chỉ cần bốn cánh cửa ở phía dưới và một vài bước lên.
    
  Những tiếng rên rỉ nặng nề phát ra từ phía sau cánh cửa thứ hai ảnh hưởng đến tâm lý và thần kinh của cô, nhưng bà chủ nhà biết rằng mình sẽ chết vì hạ thân nhiệt nếu không đến được căn phòng thứ tư. Nó có một ngăn kéo với rất nhiều diêm và bật lửa, và có đủ butan trong vỉ lò sưởi để phát nổ. Điện thoại di động của cô ở trong phòng khách và máy tính của cô ở nhiều phòng khác nhau ở tầng trệt - nơi mà cô sợ phải đến, nơi có cửa sổ mở và người quản gia quá cố của cô giữ thời gian như một chiếc đồng hồ trên bệ lò sưởi.
    
  "Làm ơn, làm ơn, để có những khúc gỗ trong phòng," cô run rẩy, xoa tay và kéo chóp khăn choàng che mặt để cố hít lấy chút hơi thở ấm áp. Giữ chặt cây cời dưới cánh tay, cô phát hiện ra căn phòng đã mở. Nỗi hoảng sợ của Chantal dao động giữa kẻ giết người và cái lạnh, và cô liên tục tự hỏi cái nào sẽ giết cô nhanh hơn. Với lòng nhiệt thành cao độ, cô cố gắng chất những khúc gỗ lên lò sưởi trong phòng khách, trong khi những tiếng rên rỉ ám ảnh từ phòng bên kia ngày càng yếu đi.
    
  Tay cô lúng túng cố gắng bám vào thân cây, nhưng cô hầu như không thể sử dụng ngón tay của mình nữa. Có điều gì đó về tình trạng của cô thật kỳ lạ, cô nghĩ. Việc ngôi nhà của cô được sưởi ấm đúng cách và cô không thể nhìn thấy hơi nước từ hơi thở của mình đã trực tiếp bác bỏ giả định của cô rằng thời tiết ở Nice lạnh bất thường vào thời điểm đó trong năm.
    
  "Tất cả những điều này," cô sôi sục với những ý định sai lầm của mình, cố gắng đốt ga dưới những khúc gỗ, "chỉ để giữ ấm khi trời chưa lạnh!" Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tôi sắp chết cóng từ bên trong rồi!"
    
  Ngọn lửa bùng lên, khí butan bốc cháy ngay lập tức nhuộm màu nội thất nhợt nhạt của căn phòng. "Ồ! Xinh đẹp!" - cô kêu lên. Cô hạ cây cời lửa xuống để sưởi ấm lòng bàn tay trong ngọn lửa dữ dội đang sống dậy, kêu lách tách bằng những chiếc lưỡi và những tia lửa rải rác mà lẽ ra chỉ cần một cú đẩy nhẹ nhất cũng có thể bị dập tắt. Cô nhìn chúng bay đi và biến mất khi cô thọc tay vào lò sưởi. Có thứ gì đó xào xạc phía sau cô, và Chantal quay lại nhìn vào khuôn mặt hốc hác của Abdul Raya với đôi mắt đen trũng sâu.
    
  "Ông thiên đường!" - cô bất giác nói. "Anh đã lấy kim cương của tôi!"
    
  "Tôi đã làm vậy, thưa bà," anh nói một cách bình tĩnh. "Nhưng dù thế nào đi nữa, tôi sẽ không nói cho chồng cô biết những gì cô đã làm sau lưng anh ấy."
    
  "Đồ khốn nạn!" Cô kìm nén cơn giận của mình, nhưng cơ thể cô không chịu cho cô sự nhanh nhẹn để lao tới.
    
  "Tốt hơn hết hãy ở gần ngọn lửa, thưa bà. Để sống, chúng ta cần sự ấm áp. Nhưng kim cương không thể khiến bạn thở được," anh chia sẻ sự khôn ngoan của mình.
    
  "Anh có hiểu tôi có thể làm gì với anh không? Tôi biết những người rất lành nghề và tôi có tiền để thuê những thợ săn giỏi nhất nếu bạn không trả lại kim cương cho tôi!
    
  "Hãy ngừng đe dọa đi, bà Chantal," anh thân mật cảnh báo. "Cả hai chúng ta đều biết tại sao cậu cần một nhà giả kim để thực hiện sự biến đổi ma thuật cho những viên ngọc cuối cùng của cậu. Bạn có cần tiền không. Cạch cạch," ông giảng bài. "Bạn giàu có đến mức tai tiếng, chỉ nhìn thấy sự giàu có khi bạn mù quáng trước vẻ đẹp và mục đích. Bạn không xứng đáng với những gì bạn có, vì vậy tôi đã tự mình giải thoát bạn khỏi gánh nặng khủng khiếp này."
    
  "Sao ngươi dám?" cô cau mày, khuôn mặt méo mó của cô hầu như không mất đi sắc xanh trong ánh sáng của ngọn lửa đang bùng cháy.
    
  "Tôi dám. Các bạn là những quý tộc ngồi trên những món quà tuyệt vời nhất trên trái đất và tuyên bố chúng là của riêng bạn. Bạn không thể mua được sức mạnh của các vị thần, chỉ có thể mua được linh hồn hư hỏng của đàn ông và phụ nữ. Bạn đã chứng minh điều đó. Những ngôi sao rơi này không thuộc về bạn. Chúng thuộc về tất cả chúng ta, những pháp sư và nghệ nhân sử dụng chúng để tạo ra, trang trí và củng cố những gì yếu kém," anh nói một cách say mê.
    
  "Bạn? Thuật sĩ? " cô cười trống rỗng. "Bạn là một nghệ sĩ-nhà địa chất. Chẳng có thứ gì gọi là phép thuật cả, đồ ngốc!"
    
  "Họ không có ở đó à?" - anh mỉm cười hỏi, chơi đùa với Celeste giữa các ngón tay. "Vậy thì hãy nói cho tôi biết, thưa bà, làm thế nào mà tôi lại tạo ra cho bà ảo tưởng về việc bị hạ thân nhiệt?"
    
  Chantal không nói nên lời, tức giận và kinh hoàng. Dù biết trạng thái kỳ lạ này chỉ thuộc về mình, nhưng cô không thể chấp nhận được ý nghĩ rằng anh đã lạnh lùng chạm vào tay cô vào lần cuối họ gặp nhau. Trái ngược với quy luật tự nhiên, cô vẫn chết vì lạnh. Trong mắt cô có sự kinh hãi khi nhìn anh rời đi.
    
  "Tạm biệt, bà Chantal. Xin hãy giữ ấm."
    
  Khi bước đi cùng với cô hầu gái đung đưa, Abdul Raya nghe thấy một tiếng hét kinh hoàng từ phòng khách... đúng như anh mong đợi. Anh ta bỏ những viên kim cương vào túi, trong khi ở tầng trên, bà Chantal trèo vào lò sưởi để xoa dịu cái lạnh của bà nhiều nhất có thể. Vì cơ thể của cô luôn hoạt động ở nhiệt độ an toàn 37,5 ¢ C nên cô đã chết ngay sau đó và chìm trong lửa.
    
    
  7
  Không có kẻ phản bội trong Hố Khải Huyền
    
    
  Perdue cảm nhận được một điều mà trước đây anh chưa từng biết - lòng căm thù tột độ đối với người khác. Mặc dù anh ấy đang dần hồi phục về thể chất và tinh thần sau thử thách ở thị trấn nhỏ Fallin, Scotland, anh ấy nhận thấy rằng điều duy nhất cản trở sự trở lại của thái độ vui vẻ, vô tư của anh ấy là việc Joe Carter, hay Joseph Carsten, vẫn đang theo dõi anh ấy. hơi thở. Miệng anh ta có cảm giác khó chịu bất thường mỗi khi thảo luận về phiên tòa sắp tới với các luật sư của mình, do Đặc vụ Patrick Smith dẫn đầu.
    
  "Vừa nhận được bức thư này, David," Harry Webster, giám đốc pháp lý của Purdue thông báo. "Tôi không biết đây là tin tốt hay xấu cho bạn."
    
  Hai đối tác của Webster và Patrick tham gia cùng Perdue và luật sư của anh ta tại bàn ăn tối trong phòng ăn trần cao của khách sạn Wrichtishousis. Họ được mời bánh nướng và trà, phái đoàn vui vẻ nhận lời trước khi bắt đầu những gì họ hy vọng sẽ là một buổi điều trần nhanh chóng và nhẹ nhàng.
    
  "Cái này là cái gì?" Perdue hỏi, cảm thấy tim mình nhảy lên. Trước đây anh chưa bao giờ phải sợ bất cứ điều gì. Sự giàu có, tài nguyên và đại diện của nó luôn có thể giải quyết mọi vấn đề của nó. Tuy nhiên, trong vài tháng qua, anh nhận ra rằng tài sản thực sự duy nhất trong cuộc đời là tự do, và anh gần như đã đánh mất nó. Một cái nhìn sâu sắc thực sự đáng sợ.
    
  Harry cau mày khi kiểm tra bản in đẹp của email anh nhận được từ Phòng Pháp lý tại trụ sở Sở Tình báo Bí mật. "Ồ, dù sao thì điều đó có lẽ không quan trọng lắm với chúng tôi, nhưng người đứng đầu MI6 sẽ không có mặt ở đó. Email này nhằm thông báo và xin lỗi tất cả các bên liên quan về sự vắng mặt của anh ấy, nhưng anh ấy có một số vấn đề cá nhân cấp bách cần phải giải quyết."
    
  "Ở đâu?" - tôi hỏi. - Perdue kêu lên một cách thiếu kiên nhẫn.
    
  Sau khi làm bồi thẩm đoàn ngạc nhiên với phản ứng của mình, anh ta nhanh chóng hạ thấp nó bằng một cái nhún vai và mỉm cười: "Chỉ tò mò tại sao người ra lệnh bao vây khu đất của tôi lại không thèm đến dự đám tang của tôi."
    
  "Sẽ không có ai chôn cất anh đâu, David," Webster an ủi Harry bằng giọng của luật sư. "Nhưng nó không đề cập đến địa điểm nào, chỉ nói rằng anh ấy phải về quê hương của tổ tiên. Tôi cho rằng nó phải ở một góc nào đó của nước Anh xa xôi."
    
  Không, nó phải ở đâu đó ở Đức hoặc Thụy Sĩ, hoặc một trong những tổ ấm ấm cúng của Đức Quốc xã, Perdue cười khúc khích trong suy nghĩ, ước gì mình có thể tiết lộ sự thật về nhà lãnh đạo đạo đức giả. Anh thầm cảm thấy nhẹ nhõm khi biết rằng mình sẽ không phải nhìn vào bộ mặt ghê tởm của kẻ thù trong khi bị đối xử công khai như một tên tội phạm, chứng kiến tên khốn đó say sưa với hoàn cảnh khó khăn của mình.
    
  Sam Cleave đã gọi điện vào đêm hôm trước để nói với Perdue rằng Kênh 8 và World Broadcast Today, có thể cả CNN, sẽ sẵn sàng phát sóng mọi thứ mà nhà báo điều tra đã ghép lại với nhau để vạch trần bất kỳ hành động tàn bạo nào của MI6 trên trường thế giới và với chính phủ Anh. Tuy nhiên, cho đến khi có đủ bằng chứng kết tội Karsten, Sam và Perdue phải giữ bí mật mọi chuyện. Vấn đề là Karsten đã biết. Anh ấy biết rằng Perdue đã biết, và đó là một mối đe dọa trực tiếp, điều mà lẽ ra Perdue phải thấy trước. Điều khiến anh lo lắng là Karsten sẽ quyết định kết thúc cuộc đời mình như thế nào, vì Perdue sẽ mãi mãi chìm trong bóng tối ngay cả khi anh bị tống vào tù.
    
  "Tôi có thể dùng điện thoại di động được không, Patrick?" anh hỏi với giọng điệu như thiên thần, như thể anh không thể liên lạc được với Sam nếu muốn.
    
  "Ừm, tất nhiên rồi. Nhưng tôi cần biết bạn sẽ gọi cho ai," Patrick nói, mở chiếc két sắt trong đó anh cất giữ tất cả những món đồ mà Perdue không được lấy nếu không được phép.
    
  "Sam Cleave," Perdue thờ ơ nói, ngay lập tức nhận được sự đồng tình của Patrick nhưng lại nhận được đánh giá kỳ lạ từ Webster.
    
  "Tại sao?" anh hỏi Perdue. "Buổi điều trần sẽ diễn ra trong vòng chưa đầy ba giờ nữa, David. Tôi đề nghị sử dụng thời gian một cách khôn ngoan."
    
  "Đây là những gì tôi làm. Cảm ơn ý kiến của cậu, Harry, nhưng điều đó cũng áp dụng khá nhiều với Sam, nếu cậu không phiền," Perdue đáp lại bằng giọng điệu nhắc nhở Harry Webster rằng anh ta không phải người chịu trách nhiệm. Với những lời này, anh ta quay số và dòng chữ 'Carsten bị mất. Đoán tổ Áo."
    
  Một tin nhắn mã hóa ngắn ngay lập tức được gửi qua một liên kết vệ tinh không thể theo dõi được, nhờ một trong những tiện ích công nghệ tiên tiến của Perdue mà anh đã cài đặt trên điện thoại của bạn bè và quản gia của mình, những người duy nhất mà anh cảm thấy xứng đáng có được đặc quyền và tầm quan trọng như vậy. Sau khi tin nhắn được truyền đi, Perdue đã trả lại điện thoại cho Patrick. "Ta."
    
  "Nó quá nhanh," Patrick ấn tượng nhận xét.
    
  "Công nghệ, bạn của tôi. Tôi e rằng chẳng bao lâu nữa chữ sẽ tan thành mật mã, và chúng ta sẽ quay trở lại với chữ tượng hình," Perdue mỉm cười tự hào. "Nhưng tôi chắc chắn sẽ phát minh ra một ứng dụng buộc người dùng phải trích dẫn Edgar Allan Poe hoặc Shakespeare trước khi anh ta có thể đăng nhập."
    
  Patrick không khỏi mỉm cười. Đây là lần đầu tiên anh thực sự dành thời gian với tỷ phú thám hiểm, nhà khoa học, nhà từ thiện David Perdue. Cho đến gần đây, anh vẫn coi người đàn ông này chỉ là một đứa trẻ nhà giàu kiêu ngạo khoe khoang đặc quyền của mình để có được bất cứ thứ gì anh ta muốn. Patrick coi Perdue không chỉ là một kẻ chinh phục hay những di vật cổ xưa không thuộc về anh, anh còn coi anh như một kẻ đánh cắp bạn bè thông thường.
    
  Trước đây, cái tên Perdue chỉ gợi lên sự khinh miệt, đồng nghĩa với sự độc ác của Sam Cleave và những mối nguy hiểm gắn liền với người thợ săn di tích tóc hoa râm. Nhưng bây giờ Patrick bắt đầu hiểu được sức hấp dẫn của một người đàn ông vô tư và lôi cuốn, người thực sự là một người khiêm tốn và chính trực. Vô tình, anh dần yêu mến công ty và sự hóm hỉnh của Perdue.
    
  Harry Webster gợi ý: "Hãy giải quyết vấn đề này đi, các chàng trai," và những người đàn ông ngồi xuống để hoàn thành bài phát biểu tương ứng mà họ sẽ trình bày.
    
    
  số 8
  Tòa án mù
    
    
    
  Glasgow - ba giờ sau
    
    
  Trong một khung cảnh yên tĩnh, thiếu ánh sáng, một nhóm nhỏ gồm các quan chức chính phủ, thành viên hiệp hội khảo cổ và luật sư đã tụ tập để xét xử David Perdue với cáo buộc liên quan đến hoạt động gián điệp quốc tế và trộm cắp tài sản văn hóa. Đôi mắt xanh nhạt của Perdue quét khắp phòng họp, tìm kiếm khuôn mặt đáng khinh của Karsten, như thể đó là bản chất thứ hai. Anh tự hỏi người Áo đang ấp ủ điều gì dù anh ở đâu, trong khi anh biết chính xác nơi để tìm Perdue. Mặt khác, Karsten có lẽ đã tưởng tượng rằng Perdue quá sợ hậu quả khi ám chỉ mối liên hệ của một quan chức cấp cao như vậy với một thành viên của Hội Mặt trời đen, và có thể đã quyết định để lũ chó đang ngủ yên.
    
  Gợi ý đầu tiên về việc xem xét thứ hai là thực tế là vụ án của Perdue đã không được xét xử tại Tòa án Hình sự Quốc tế ở The Hague, nơi thường được sử dụng để xét xử những cáo buộc như vậy. Perdue và hội đồng pháp lý của ông đồng ý rằng việc Joe Carter thuyết phục chính phủ Ethiopia truy tố ông tại một phiên điều trần không chính thức ở Glasgow cho thấy ông muốn giữ bí mật vấn đề. Những vụ án nhẹ nhàng như vậy, mặc dù đã giúp đảm bảo rằng các bị cáo được xử lý một cách thích hợp, nhưng khó có thể làm lung lay nền tảng của luật pháp quốc tế liên quan đến hoạt động gián điệp.
    
  "Đây là cách phòng thủ vững chắc của chúng tôi," Harry Webster nói với Perdue bên ngoài phiên tòa. "Anh ấy muốn bạn bị buộc tội và xét xử, nhưng anh ấy không muốn thu hút sự chú ý. Điều này là tốt".
    
  Hội nghị ngồi yên chờ bắt đầu phiên tòa.
    
  "Đây là phiên tòa xét xử David Connor Perdue với cáo buộc phạm tội khảo cổ học liên quan đến việc đánh cắp nhiều biểu tượng văn hóa và di tích tôn giáo", công tố viên tuyên bố. "Bằng chứng được đưa ra tại phiên tòa này sẽ phù hợp với cáo buộc gián điệp được thực hiện với lý do nghiên cứu khảo cổ học."
    
  Khi mọi thông báo và thủ tục đã xong, Trưởng công tố thay mặt MI6, Adv. Ron Watts giới thiệu các thành viên phe đối lập đại diện cho Cộng hòa Dân chủ Liên bang Ethiopia và Đơn vị Tội phạm Khảo cổ học. Trong số đó có PGS. Imru của Phong trào Di sản Nhân dân và Đại tá Basil Yimenu, một chỉ huy quân sự kỳ cựu và tộc trưởng của Hiệp hội Bảo tồn Lịch sử Addis Ababa.
    
  "Ông Perdue, vào tháng 3 năm 2016, một đoàn thám hiểm mà ông dẫn đầu và tài trợ được cho là đã đánh cắp một di vật tôn giáo được gọi là Hòm giao ước từ một ngôi đền ở Axum, Ethiopia. Tôi đã đúng?" công tố viên nói, rên rỉ bằng giọng mũi với vẻ trịch thượng vừa phải.
    
  Perdue là người điềm tĩnh và trịch thượng thường ngày. "Ngài nhầm rồi, thưa ngài."
    
  Trong số những người có mặt có tiếng xì xào không đồng tình, Harry Webster vỗ nhẹ vào tay Perdue để nhắc nhở anh ta kiềm chế, nhưng Perdue thân mật tiếp tục: "Thực ra, đó là bản sao của Hòm giao ước, và chúng tôi đã tìm thấy nó bên trong. sườn núi bên ngoài làng. Đó không phải là Hộp Thánh nổi tiếng chứa đựng sức mạnh của Chúa, thưa ngài."
    
  "Bạn thấy đấy, điều này thật kỳ lạ," luật sư nói một cách mỉa mai, "bởi vì tôi nghĩ rằng những nhà khoa học đáng kính này sẽ có thể phân biệt Ark thật với hàng giả."
    
  "Tôi đồng ý," Perdue nhanh chóng trả lời. "Bạn có thể nghĩ rằng họ có thể nhận ra sự khác biệt. Mặt khác, vì vị trí của chiếc Ark thật chỉ là suy đoán và chưa được chứng minh một cách thuyết phục nên sẽ rất khó để biết nên so sánh bằng cách nào."
    
  Giáo sư Imru đứng dậy, trông rất tức giận, nhưng luật sư ra hiệu cho anh ngồi xuống trước khi anh kịp nói lời nào.
    
  "Ý bạn là như thế nào?" - luật sư hỏi.
    
  "Tôi phản đối, thưa phu nhân," Giáo sư. Imru đã khóc khi nói chuyện với thẩm phán đương nhiệm Helen Ostrin. "Người đàn ông này đang chế giễu di sản của chúng tôi và xúc phạm khả năng xác định các hiện vật của chính chúng tôi!"
    
  "Ngồi xuống đi, Giáo sư. Imru," thẩm phán ra lệnh. "Tôi chưa nghe thấy bất kỳ cáo buộc nào về tính chất này từ bị cáo. Xin hãy đợi đến lượt bạn." Cô nhìn Perdue. "Ý ông là gì, ông Perdue?"
    
  "Tôi không phải là một sử gia hay nhà thần học giỏi, nhưng tôi biết đôi điều về Vua Solomon, Nữ hoàng Sheba và Hòm Giao Ước. Dựa trên mô tả của nó trong tất cả các văn bản, tôi tương đối chắc chắn rằng nó chưa bao giờ được tuyên bố rằng có những hình chạm khắc trên nắp có niên đại từ Thế chiến thứ hai," Perdue thản nhiên nói.
    
  "Ý ông là gì, ông Perdue?" Điều đó vô nghĩa," luật sư phản bác.
    
  "Trước hết, nó không được khắc chữ Vạn," Perdue vui vẻ nói, thích thú với phản ứng sốc của khán giả trong phòng họp. Tỷ phú tóc bạc đã trích dẫn những sự thật có chọn lọc để có thể tự vệ mà không vạch trần thế giới ngầm bên dưới, nơi luật pháp chỉ cản trở. Anh ta cẩn thận lựa chọn những gì anh ta có thể nói với họ để không cảnh báo Karsten về hành động của mình và để đảm bảo rằng trận chiến với Mặt trời đen vẫn nằm trong tầm radar đủ lâu để anh ta sử dụng bất kỳ phương tiện cần thiết nào để ký vào chương này.
    
  "Bạn điên à?" Đại tá. Yimenu hét lên nhưng ngay lập tức bị phái đoàn Ethiopia tham gia phản đối.
    
  "Đại tá, xin hãy kiềm chế nếu không tôi sẽ buộc tội ông khinh thường tòa án. Hãy nhớ rằng, đây vẫn là phiên tòa chứ không phải tranh luận!" - bà thẩm phán gắt gỏng với giọng điệu kiên quyết. "Việc truy tố có thể tiếp tục."
    
  "Ý bạn là trên vàng có khắc chữ Vạn phải không?" luật sư mỉm cười trước sự vô lý. "Ông có bức ảnh nào chứng minh điều này không, ông Perdue?"
    
  "Tôi không biết," Perdue trả lời đầy tiếc nuối.
    
  Công tố viên rất vui mừng. "Vậy lời bào chữa của bạn dựa trên tin đồn?"
    
  Perdue giải thích: "Hồ sơ của tôi đã bị phá hủy trong một cuộc truy đuổi suýt giết chết tôi.
    
  "Vậy là bạn đã bị chính quyền truy đuổi," Watts cười khúc khích. "Có lẽ vì cậu đã đánh cắp một phần lịch sử vô giá. Ông Perdue, cơ sở pháp lý để truy tố hành vi phá hoại di tích xuất phát từ công ước năm 1954, được đưa ra để ứng phó với hành vi phá hoại sau Thế chiến thứ hai. Có lý do khiến bạn bị bắn."
    
  "Nhưng chúng tôi đã bị bắn bởi một nhóm thám hiểm khác, luật sư Watts, do một giáo sư nào đó dẫn đầu. Rita Medley và được tài trợ bởi Cosa Nostra."
    
  Một lần nữa, tuyên bố của anh ta lại gây ra sự phẫn nộ đến mức thẩm phán phải gọi họ ra lệnh. Các sĩ quan MI6 nhìn nhau, không biết có bất kỳ sự liên quan nào của Mafia Sicilia.
    
  "Vậy cuộc thám hiểm khác và vị giáo sư dẫn đầu nó ở đâu?" - công tố viên hỏi.
    
  "Họ chết rồi, thưa ngài," Perdue nói thẳng thừng.
    
  "Vậy điều bạn đang nói với tôi là tất cả dữ liệu và hình ảnh ủng hộ khám phá của bạn đã bị phá hủy và những người có thể hỗ trợ cho tuyên bố của bạn đều đã chết," Watts cười khúc khích. "Nó khá thuận tiện."
    
  "Điều này khiến tôi thắc mắc ai đã quyết định tôi rời đi cùng Ark ngay từ đầu," Perdue mỉm cười.
    
  "Ông Perdue, ông sẽ chỉ nói khi được nói chuyện," thẩm phán cảnh báo. "Tuy nhiên, đây là một điểm chính đáng mà tôi muốn thu hút sự chú ý của cơ quan công tố. Chiếc rương có được tìm thấy trong tay ông Perdue, đặc vụ Smith không?"
    
  Patrick Smith đứng dậy một cách kính trọng và trả lời: "Không, thưa phu nhân."
    
  "Vậy tại sao lệnh của Sở Tình báo Bí mật vẫn chưa bị hủy bỏ?" - thẩm phán hỏi. "Nếu không có bằng chứng để truy tố ông Perdue thì tại sao tòa án lại không thông báo về diễn biến này?"
    
  Patrick hắng giọng. "Bởi vì cấp trên của chúng ta vẫn chưa ra lệnh, thưa cô."
    
  "Và ông chủ của bạn ở đâu?" Cô cau mày, nhưng lời buộc tội làm cô nhớ đến bản ghi nhớ chính thức trong đó Joe Carter xin bào chữa vì lý do cá nhân. Ông thẩm phán nhìn các thành viên hội đồng với ánh mắt khiển trách nghiêm khắc. "Tôi thấy sự thiếu tổ chức này đáng báo động, thưa các quý ông, đặc biệt là khi các ông quyết định truy tố một người mà không có bằng chứng chắc chắn rằng người đó thực sự đang sở hữu một hiện vật bị đánh cắp."
    
  "Thưa bà, tôi có thể được không?" - Ủy viên Hội đồng độc ác Watts khom lưng. "Ông Perdue nổi tiếng và được ghi nhận là người đã phát hiện ra nhiều kho báu khác nhau trong các chuyến thám hiểm của mình, bao gồm cả Ngọn giáo định mệnh nổi tiếng, bị Đức Quốc xã đánh cắp trong Thế chiến thứ hai. Ông đã tặng nhiều di vật có giá trị tôn giáo và văn hóa cho các bảo tàng trên khắp thế giới, bao gồm cả phát hiện gần đây về Alexander Đại đế. Nếu tình báo quân sự không thể tìm thấy những hiện vật này trên tài sản của anh ta, thì điều này chỉ chứng tỏ rằng anh ta đã sử dụng những chuyến thám hiểm này để do thám các quốc gia khác ".
    
  Ôi chết tiệt, Patrick Smith nghĩ.
    
  "Làm ơn, thưa cô, tôi có thể nói gì đó được không?" Đại tá. Cô hỏi Yimena và thẩm phán đã cho phép cô bằng một cử chỉ. "Nếu người đàn ông này không đánh cắp Ark của chúng tôi, như cả nhóm công nhân từ Aksum đã thề chống lại, thì làm sao nó có thể biến mất khỏi quyền sở hữu của anh ta?"
    
  "Ông Perdue? Bạn có muốn giải thích chi tiết về điều này? "- thẩm phán hỏi.
    
  "Như tôi đã nói trước đó, chúng tôi đang bị một đoàn thám hiểm khác truy đuổi. Thưa cô, tôi đã suýt thoát chết, nhưng nhóm du lịch Potpourri sau đó đã chiếm hữu Hòm giao ước, vốn không phải là Hòm giao ước thực sự," Perdue giải thích.
    
  "Và tất cả họ đều đã chết. Vậy hiện vật đó ở đâu?" - vị giáo sư nhiệt tình hỏi. Imru trông có vẻ rất suy sụp vì mất mát. Thẩm phán cho phép những người đàn ông nói chuyện thoải mái miễn là họ duy trì trật tự như cô hướng dẫn họ làm.
    
  "Người ta nhìn thấy ông ấy lần cuối tại biệt thự của họ ở Djibouti, thưa Giáo sư," Perdue trả lời, "trước khi họ cùng tôi và các đồng nghiệp đi thám hiểm để kiểm tra một số cuộn giấy từ Hy Lạp. Chúng tôi buộc phải chỉ đường cho họ và nó đã ở đó..."
    
  "Anh đã dàn dựng cái chết của chính mình ở đâu," công tố viên buộc tội gay gắt. "Tôi không cần phải nói thêm gì nữa, thưa cô. MI6 được gọi đến hiện trường để bắt ông Perdue nhưng phát hiện ra ông đã 'chết' và các thành viên người Ý trong đoàn thám hiểm đã chết. Tôi nói đúng không, đặc vụ Smith?"
    
  Patrick cố không nhìn Perdue. Anh lặng lẽ trả lời: "Có."
    
  "Tại sao anh ta lại giả chết để tránh bị bắt nếu anh ta không có gì để che giấu?" - công tố viên tiếp tục. Perdue háo hức giải thích hành động của mình, nhưng việc đi sâu vào toàn bộ bộ phim của Order of the Black Sun và chứng minh rằng họ vẫn tồn tại là quá chi tiết để có thể bị phân tâm.
    
  "Thưa bà, tôi được phép không?" Harry Webster cuối cùng cũng đứng dậy khỏi chỗ ngồi.
    
  "Tiếp đi," cô nói một cách tán thành vì luật sư bào chữa vẫn chưa nói một lời nào.
    
  "Tôi có thể đề nghị chúng ta nên đạt được một thỏa thuận nào đó cho khách hàng của mình không, vì rõ ràng có rất nhiều lỗ hổng trong vụ này. Không có bằng chứng cụ thể nào chống lại thân chủ của tôi vì tội che giấu di vật bị đánh cắp. Hơn nữa, không có người nào có mặt có thể làm chứng rằng anh ta thực sự đã truyền đạt cho họ bất kỳ thông tin tình báo nào liên quan đến hoạt động gián điệp." Anh dừng lại để chuyển ánh mắt sang từng thành viên của Tình báo Quân đội có mặt, rồi nhìn Perdue.
    
  "Các quý ông, thưa phu nhân," anh ta tiếp tục, "với sự cho phép của khách hàng, tôi muốn tham gia vào một thỏa thuận nhận tội."
    
  Perdue giữ vẻ mặt nghiêm túc nhưng tim đập thình thịch. Anh ấy đã thảo luận chi tiết kết quả này với Harry vào sáng hôm đó, vì vậy anh ấy biết mình có thể tin tưởng luật sư chính của mình sẽ đưa ra những quyết định đúng đắn. Tuy nhiên, nó làm tôi lo lắng. Bất chấp điều đó, Perdue đồng ý rằng họ nên bỏ lại tất cả phía sau với càng ít lửa địa ngục càng tốt. Anh ta không sợ bị đánh vì hành vi sai trái của mình, nhưng anh ta không hề thích thú với viễn cảnh phải ngồi tù nhiều năm mà không có cơ hội phát minh, nghiên cứu và quan trọng nhất là đưa Joseph Karsten vào đúng nơi anh ta thuộc về.
    
  "Được rồi," thẩm phán nói, đặt tay lên bàn. "Điều kiện của bị cáo là gì?"
    
    
  9
  Khách thăm quan
    
    
  "Buổi điều trần thế nào?" Nina hỏi Sam trên Skype. Phía sau cô, anh có thể nhìn thấy những dãy kệ dường như vô tận xếp đầy những đồ tạo tác cổ xưa và những người đàn ông mặc áo khoác trắng đang phân loại nhiều món đồ khác nhau.
    
  "Tôi chưa nhận được phản hồi từ Paddy hay Perdue, nhưng tôi chắc chắn sẽ cập nhật cho bạn ngay khi Paddy gọi cho tôi chiều nay," Sam nói, thở ra nhẹ nhõm. "Tôi rất vui vì Paddy ở đó cùng anh ấy."
    
  "Tại sao?" cô ấy cau mày. Sau đó cô cười khúc khích vui vẻ. "Perdue thường quấn mọi người quanh ngón tay út của mình mà không cần cố gắng. Cậu không cần phải lo sợ cho anh ấy, Sam. Tôi cá là anh ta sẽ đi lại tự do mà không cần phải sử dụng chất bôi trơn qua đêm của nhà tù địa phương."
    
  Sam cười với cô, thích thú trước niềm tin của cô vào khả năng của Purdue và câu nói đùa của cô về các nhà tù ở Scotland. Anh nhớ cô, nhưng anh sẽ không bao giờ thành tiếng thừa nhận chứ đừng nói là nói thẳng với cô. Nhưng anh ấy muốn.
    
  "Khi nào bạn quay lại để tôi mua cho bạn một cốc mạch nha?" - anh ấy hỏi.
    
  Nina mỉm cười và cúi người hôn vào màn hình. "Ồ, ông có nhớ tôi không, ông Cleave?"
    
  "Đừng tự tâng bốc mình," anh mỉm cười, ngượng ngùng nhìn xung quanh. Nhưng anh thích nhìn lại vào đôi mắt đen của nhà sử học xinh đẹp. Anh càng thích hơn khi cô lại mỉm cười. "Joona ở đâu?"
    
  Nina liếc nhanh về phía sau, chuyển động của đầu cô thổi sức sống vào những lọn tóc dài sẫm màu khi chúng bay lên theo chuyển động của cô. "Cô ấy đã ở đây...đợi đã...Joe!" - cô ấy hét lên ở đâu đó ngoài màn hình. "Hãy đến chào người yêu của bạn đi."
    
  Sam cười toe toét và tựa trán vào tay mình, "Cô ấy vẫn theo đuổi cặp mông xinh đẹp tuyệt vời của tôi à?"
    
  "Ừ, cô ấy vẫn nghĩ anh là một con chó khốn nạn, cưng à," Nina nói đùa. "Nhưng cô ấy lại yêu thuyền trưởng của mình hơn. Lấy làm tiếc." Nina nháy mắt khi nhìn người bạn của mình đang đến gần, Joan Earl, giáo viên lịch sử đã giúp họ tìm ra kho báu của Alexander Đại đế.
    
  "Chào Sam!" Người Canada vui vẻ vẫy tay chào anh.
    
  "Này Joe, bạn ổn chứ?"
    
  "Em làm rất tốt, em yêu," cô cười rạng rỡ. "Bạn biết đấy, đối với tôi đây là một giấc mơ trở thành hiện thực. Cuối cùng thì tôi cũng có thể vui chơi và đi du lịch trong khi dạy lịch sử!"
    
  "Chưa kể đến phí cho những gì cậu tìm thấy phải không?" Anh ấy nháy mắt.
    
  Nụ cười của cô nhạt dần, thay vào đó là vẻ thèm muốn khi cô gật đầu và thì thầm, "Tôi biết, phải không? Tôi có thể kiếm sống bằng việc này! Và như một phần thưởng, tôi đã có được một chiếc thuyền kayak cũ quyến rũ cho công việc kinh doanh thuê tàu câu cá của mình. Đôi khi chúng tôi ra biển chỉ để ngắm hoàng hôn, bạn biết đấy, khi chúng tôi không quá xấu hổ để thể hiện điều đó."
    
  "Nghe tuyệt đấy," anh mỉm cười, thầm cầu mong Nina sẽ tiếp quản công việc lần nữa. Anh yêu mến Joan, nhưng cô có thể đánh lừa một người đàn ông. Như thể đọc được suy nghĩ của anh, cô nhún vai và mỉm cười, "Được rồi, Sam, tôi sẽ đưa anh trở lại gặp bác sĩ Gould. Bây giờ tạm biệt!"
    
  "Tạm biệt, Joe," anh nói, nhướn mày. Chúa phù hộ.
    
  "Nghe này, Sam. Tôi sẽ quay lại Edinburgh sau hai ngày nữa. Tôi mang theo chiến lợi phẩm mà chúng tôi đã đánh cắp để tặng kho báu cho Alexandria, vì vậy chúng tôi sẽ có lý do để ăn mừng. Tôi chỉ hy vọng đội ngũ pháp lý của Purdue cố gắng hết sức để chúng ta có thể cùng nhau ăn mừng. Trừ khi cậu đang thực hiện một nhiệm vụ."
    
  Sam không thể kể cho cô nghe về nhiệm vụ không chính thức mà Perdue đã giao cho anh là tìm hiểu càng nhiều càng tốt về các mối quan hệ kinh doanh của Karsten. Hiện tại, đó vẫn là bí mật chỉ giữa hai người đàn ông. "Không, chỉ là nghiên cứu chỗ này chỗ kia thôi," anh nhún vai. "Nhưng không có gì quan trọng đến mức khiến tôi không nhận được một panh."
    
  "Đáng yêu," cô nói.
    
  "Vậy cậu định quay lại Oban à?" - Sâm hỏi.
    
  Cô nhăn mũi. "Không biết. Tôi đã cân nhắc điều này vì Reichtisusis hiện không có sẵn."
    
  "Em biết rằng nhà em thực sự cũng có một dinh thự khá sang trọng ở Edinburgh," anh nhắc nhở cô. "Nó không phải là pháo đài lịch sử huyền thoại và truyền thuyết, nhưng nó có một bể sục cực kỳ mát mẻ và một tủ lạnh chứa đầy đồ uống lạnh."
    
  Nina cười toe toét trước nỗ lực trẻ con của anh nhằm dụ dỗ cô đến với anh. "Được rồi, được rồi, bạn đã thuyết phục được tôi. Chỉ cần đón tôi từ sân bay và đảm bảo cốp xe của bạn trống rỗng. Lần này tôi mang theo hành lý tào lao, mặc dù tôi là người đóng gói nhẹ nhàng."
    
  "Ừ, tôi sẽ làm vậy, cô gái. Tôi phải đi, nhưng bạn sẽ nhắn cho tôi thời gian đến của bạn chứ?"
    
  "Tôi sẽ làm vậy," cô nói. "Hãy mạnh mẽ!"
    
  Trước khi Sam kịp đưa ra câu trả lời gợi ý để bác bỏ trò đùa riêng tư của Nina giữa họ, cô ấy đã kết thúc cuộc trò chuyện. "Chết tiệt!" - anh rên rỉ. "Tôi phải nhanh hơn thế này."
    
  Anh đứng dậy và đi vào bếp lấy bia. Lúc đó đã gần 9 giờ tối, nhưng anh ta cố cưỡng lại ý muốn làm phiền Paddy, cầu xin thông tin cập nhật về phiên tòa xét xử Perdue. Anh ấy rất lo lắng về toàn bộ sự việc và điều đó khiến anh ấy hơi miễn cưỡng khi gọi cho Paddy. Sam không có tư cách để nhận tin xấu tối nay, nhưng anh ghét khuynh hướng của mình trước một kịch bản kết quả tiêu cực.
    
  "Thật kỳ lạ là một người đàn ông lại có lòng can đảm như thế nào khi cầm cốc bia trên tay, bạn có nghĩ vậy không?" anh hỏi Breichladditch, người đang uể oải duỗi người trên chiếc ghế trong hành lang ngay bên ngoài cửa bếp. "Tôi nghĩ tôi sẽ gọi cho Paddy. Bạn nghĩ sao?"
    
  Con mèo lớn màu đỏ nhìn anh với ánh mắt thờ ơ rồi nhảy lên phần tường nhô ra cạnh cầu thang. Anh chậm rãi bò đến đầu bên kia của chiếc áo choàng và lại nằm xuống - ngay trước bức ảnh của Nina, Sam và Perdue sau thử thách mà họ phải chịu đựng sau khi tìm kiếm Viên đá Medusa. Sam mím môi và gật đầu, "Tôi nghĩ bạn sẽ nói vậy." Anh nên trở thành luật sư, Bruich. Bạn rất có sức thuyết phục."
    
  Anh nhấc điện thoại lên đúng lúc có tiếng gõ cửa. Một tiếng gõ cửa bất ngờ suýt làm anh đánh rơi cốc bia, anh thản nhiên liếc nhìn Bruich. "Anh có biết chuyện này sẽ xảy ra không?" - anh hỏi nhỏ, nhìn qua lỗ nhìn trộm. Anh nhìn Bruich. "Bạn đã sai. Đây không phải là Paddy."
    
  "Ông Chắp?" người đàn ông bên ngoài cầu xin. "Tôi có thể nói vài lời được không?"
    
  Sam lắc đầu. Anh không có tâm trạng tiếp khách. Thêm vào đó, anh ấy thực sự thích sự riêng tư trước những người lạ và những yêu cầu. Người đàn ông gõ cửa lần nữa nhưng Sam đưa một ngón tay lên miệng ra hiệu cho con mèo im lặng. Đáp lại, con mèo chỉ đơn giản quay lại và cuộn tròn ngủ.
    
  "Ông Cleave, tên tôi là Liam Johnson. "Đồng nghiệp của tôi có quan hệ họ hàng với quản gia của ông Perdue, Charles, và tôi có một số thông tin có thể khiến bạn quan tâm," người đàn ông giải thích. Có một cuộc chiến đang diễn ra bên trong Sam giữa sự thoải mái và sự tò mò của anh. Chỉ mặc quần jean và đi tất, anh không có tâm trạng để trông tươm tất, nhưng anh phải biết anh chàng Liam này đang muốn nói gì.
    
  "Đợi đã," Sam bất giác kêu lên. Chà, tôi đoán sự tò mò của tôi đã trở nên tốt hơn. Với một tiếng thở dài chờ đợi, anh mở cửa. "Chào Liam."
    
  "Ông. Cleave, rất vui được gặp ông," người đàn ông mỉm cười lo lắng. "Tôi có thể vào trước khi có người nhìn thấy tôi ở đây được không?"
    
  "Tất nhiên là sau khi tôi xem một số giấy tờ tùy thân," Sam trả lời. Hai người phụ nữ lớn tuổi hay buôn chuyện đi ngang qua cổng trước của anh ta, tỏ vẻ bối rối trước anh chàng nhà báo cởi trần, thô kệch, đẹp trai khi họ huých nhẹ vào nhau. Anh cố gắng không cười mà thay vào đó nháy mắt với họ.
    
  "Nó chắc chắn khiến họ di chuyển nhanh hơn," Liam cười khúc khích khi nhìn họ vội vàng đưa ID của mình cho Sam để kiểm tra. Ngạc nhiên trước tốc độ rút ví của Liam, Sam không khỏi ấn tượng.
    
  "Thanh tra/Đặc vụ Liam Johnson, Khu 2, Tình báo Anh, và tất cả những thứ đó," Sam lẩm bẩm, đọc dòng chữ đẹp, kiểm tra những từ xác thực nhỏ mà Paddy đã dạy anh tìm. "Được rồi, anh bạn. Mời vào."
    
  "Cảm ơn ông Cleave," Liam nói rồi nhanh chóng bước vào trong, run rẩy lắc nhẹ để rũ bỏ những hạt mưa không thể xuyên qua chiếc áo khoác đậu của mình. "Tôi có thể đặt chiếc brolly của mình xuống sàn được không?"
    
  "Không, tôi sẽ lấy cái này," Sam đề nghị và treo ngược nó lên một chiếc móc treo quần áo đặc biệt để nó có thể nhỏ giọt xuống tấm thảm cao su của anh ấy. "Bạn có muốn uống bia không?"
    
  "Cảm ơn bạn rất nhiều," Liam vui vẻ trả lời.
    
  "Thật sự? "Tôi không mong đợi điều này," Sam mỉm cười, lấy một cái lọ ra khỏi tủ lạnh.
    
  "Tại sao? Tôi mang nửa dòng máu Ireland, bạn biết đấy," Liam nói đùa. "Tôi dám nói rằng chúng ta có thể uống rượu nhiều hơn người Scotland bất cứ lúc nào."
    
  "Thách thức đã được chấp nhận, bạn của tôi," Sam làm theo. Anh ta mời khách của mình ngồi trên chiếc ghế yêu thích mà anh ta dành cho khách. So với chiếc xe ba chỗ mà Sam dành nhiều đêm hơn trên giường của anh ấy, chiếc xe hai chỗ chắc chắn hơn nhiều và không có cảm giác sống động như chiếc trước.
    
  "Vậy cậu tới đây để nói gì với tôi?"
    
  Hắng giọng, Liam đột nhiên trở nên hoàn toàn nghiêm túc. Trông rất lo lắng, anh trả lời Sam bằng giọng nhẹ nhàng hơn. "Nghiên cứu của ông đã thu hút sự chú ý của chúng tôi, ông Cleave. May mắn thay, tôi phát hiện ra nó ngay lập tức vì tôi có phản ứng nhạy bén với chuyển động."
    
  "Không chết tiệt," Sam lẩm bẩm, uống vài ngụm dài để làm dịu đi cảm giác lo lắng khi bị phát hiện quá dễ dàng. "Tôi đã nhìn thấy điều này khi bạn đang đứng trước ngưỡng cửa nhà tôi. Bạn là người có óc quan sát nhạy bén và phản ứng nhanh chóng với điều này. Tôi đã đúng?"
    
  "Ừ," Lâm đáp. "Đó là lý do tại sao tôi ngay lập tức nhận thấy có sự vi phạm an ninh trong các báo cáo chính thức của một trong những lãnh đạo cấp cao của chúng tôi, Joe Carter, người đứng đầu MI6."
    
  "Và bạn đến đây để đưa ra tối hậu thư để nhận phần thưởng, nếu không bạn sẽ tiết lộ danh tính tội phạm cho lũ chó tình báo bí mật, phải không?" Sam thở dài. "Tôi không có phương tiện để trả nợ cho những kẻ tống tiền, ông Johnson, và tôi không thích những người không chịu ra mặt và nói những gì họ muốn. Vậy anh muốn tôi làm gì để giữ bí mật?"
    
  "Anh nhầm rồi, Sam," Liam rít lên chắc nịch, hành vi của anh ngay lập tức cho Sam thấy rằng anh không hề mềm yếu như vẻ bề ngoài. Đôi mắt xanh của anh lóe lên, ánh lên vẻ khó chịu khi bị buộc tội vì những ham muốn tầm thường như vậy. "Và đó là lý do duy nhất tôi bỏ qua sự xúc phạm này. Tôi là người Công giáo và chúng tôi không thể truy tố những người xúc phạm chúng tôi vì sự vô tội và thiếu hiểu biết. Bạn không biết tôi, nhưng bây giờ tôi muốn nói với bạn rằng tôi không ở đây để lay chuyển bạn. Chúa ơi, tôi ở trên này!"
    
  Sam không nói rằng phản ứng của Liam thực sự khiến anh sợ hãi, nhưng sau một lúc anh nhận ra rằng giả định của anh, dù khó hiểu đến mức nào, đã bị đặt nhầm chỗ trước khi anh cho phép người đàn ông trình bày chính xác trường hợp của mình. "Tôi xin lỗi, Liam," anh nói với vị khách của mình. "Anh giận tôi là đúng."
    
  "Tôi quá mệt mỏi với việc mọi người giả định mọi điều về tôi. Tôi tin rằng nó đi kèm với bãi cỏ. Nhưng hãy đặt chuyện đó sang một bên và tôi sẽ kể cho bạn nghe chuyện gì đang xảy ra. Sau khi ông Perdue được giải cứu khỏi nhà người phụ nữ, Cao ủy Tình báo Anh đã ra lệnh thắt chặt các biện pháp an ninh. Tôi nghĩ đó là của Joe Carter," anh giải thích. "Lúc đầu, tôi không thể hiểu điều gì có thể khiến Carter phản ứng theo cách này, tôi xin lỗi, với một công dân bình thường lại giàu có. Chà, không phải vô ích mà tôi làm việc cho ngành tình báo đâu, ông Cleave. Tôi có thể nhìn thấy hành vi đáng ngờ cách đó một dặm, và cách một người đàn ông quyền lực như Carter phản ứng với việc ông Perdue còn sống và gần như đã khiến tôi cảm thấy sai lầm, bạn biết không? "
    
  "Tôi hiểu ý của bạn. Rất tiếc, có những điều tôi không thể tiết lộ về nghiên cứu tôi đang thực hiện ở đây, Liam, nhưng tôi có thể đảm bảo với bạn rằng bạn hoàn toàn tin tưởng vào cảm giác đáng ngờ mà mình có ".
    
  "Nghe này, ông Cleave, tôi không ở đây để moi thông tin từ ông, nhưng nếu những gì ông biết, những điều ông không nói với tôi liên quan đến tính liêm chính của cơ quan mà tôi làm việc thì tôi cần phải biết," Liam nhấn mạnh. "Chết tiệt với kế hoạch của Carter, tôi đang tìm kiếm sự thật."
    
    
  10
  Cairo
    
    
  Dưới bầu trời ấm áp của Cairo có sự xao động của những tâm hồn, không phải theo nghĩa thi ca, mà theo cảm giác sùng đạo rằng có thứ gì đó nham hiểm đang di chuyển trong vũ trụ, chuẩn bị đốt cháy thế giới, giống như một bàn tay cầm kính lúp ở phía trước. góc và khoảng cách phù hợp để thiêu đốt nhân loại. Nhưng những nhóm người thánh thiện và tín đồ trung thành của họ lại duy trì một sự thay đổi kỳ lạ trong tuế sai trục của các nhà thiên văn học. Những dòng máu cổ xưa, được bảo vệ an toàn trong các hội kín, duy trì địa vị của mình bằng cách bảo tồn các phong tục của tổ tiên.
    
  Lúc đầu, người dân Lebanon bị mất điện đột ngột, nhưng trong khi các kỹ thuật viên đang cố gắng tìm ra nguyên nhân thì có tin từ các thành phố khác ở các quốc gia khác rằng điện cũng đã bị mất ở đó, tạo ra sự hỗn loạn từ Beirut đến Mecca. Trong vòng một ngày, có nhiều báo cáo từ Thổ Nhĩ Kỳ, Iraq và một số vùng của Iran cho biết tình trạng mất điện không rõ nguyên nhân đang gây ra sự tàn phá. Lúc này trời cũng đã chạng vạng ở Cairo và Alexandria, một phần của Ai Cập, buộc hai người đàn ông thuộc bộ tộc ngắm sao phải tìm kiếm một nguồn khác ngoài mạng lưới nhà máy điện.
    
  "Bạn có chắc chắn Số Bảy đã rời khỏi quỹ đạo không?" Penekal hỏi đồng nghiệp Ofar.
    
  "Tôi chắc chắn một trăm phần trăm, Penekal," Ofar trả lời. "Hãy tự mình xem nhé. Đây là một sự thay đổi to lớn sẽ chỉ kéo dài trong vài ngày!"
    
  "Ngày? Bạn điên à? Điều này là không thể được!" Penekal đáp lại, bác bỏ hoàn toàn lý thuyết của đồng nghiệp. Ofar giơ tay nhẹ nhàng và vẫy nó một cách bình tĩnh. "Nào, anh trai. Bạn biết rằng không có gì là không thể đối với khoa học hay Chúa. Người này sở hữu phép màu của người kia."
    
  Ăn năn vì sự bộc phát của mình, Penekal thở dài và ra hiệu cho Ofar tha thứ cho mình. "Tôi biết. Tôi biết. Cứ như vậy..." anh thở dài thiếu kiên nhẫn. "Người ta chưa bao giờ mô tả rằng một hiện tượng như vậy từng xảy ra. Có lẽ tôi sợ điều này là đúng, bởi vì ý nghĩ về một thiên thể thay đổi quỹ đạo mà không có bất kỳ sự can thiệp nào đến các thiên thể khác là điều thực sự đáng sợ."
    
  "Tôi biết, tôi biết," Ofar thở dài. Cả hai người đàn ông đều đã ngoài sáu mươi nhưng cơ thể vẫn rất khỏe mạnh và khuôn mặt ít có dấu hiệu lão hóa. Cả hai đều là nhà thiên văn học và chủ yếu nghiên cứu các lý thuyết của Theon of Alexandria, nhưng họ cũng hoan nghênh những lời dạy và lý thuyết hiện đại, cập nhật tất cả các tin tức và công nghệ thiên văn mới nhất từ các nhà khoa học trên khắp thế giới. Nhưng ngoài kiến thức tích lũy hiện đại của mình, hai ông già vẫn tuân thủ truyền thống của các bộ lạc cổ xưa, và khi tận tâm nghiên cứu về bầu trời, họ đã tính đến cả khoa học và thần thoại. Thông thường, việc xem xét hai đối tượng theo một cách khác nhau đã mang lại cho họ một nền tảng trung gian tốt đẹp để kết hợp sự ngạc nhiên với logic, điều này giúp hình thành quan điểm của họ. Vẫn.
    
  Với bàn tay run rẩy trên ống thị kính, Penecal từ từ rời khỏi ống kính nhỏ mà anh đang nhìn qua, đôi mắt vẫn nhìn về phía trước đầy kinh ngạc. Cuối cùng, anh quay mặt về phía Ofar, miệng khô khốc và tim thắt lại. "Tôi thề với các vị thần. Điều này xảy ra trong cuộc đời của chúng ta. Tôi cũng không thể tìm thấy ngôi sao, bạn ơi, dù tôi có tìm nó ở đâu đi nữa."
    
  "Một ngôi sao đã rơi," Ofar than thở, buồn bã nhìn xuống. "Chúng tôi đang gặp rắc rối."
    
  "Theo Bộ luật Solomon thì đây là loại kim cương gì?" - Penekal hỏi.
    
  "Tôi đã nhìn rồi. Đây là Rhabdos," Ofar nói với điềm báo, "một chiếc bật lửa."
    
  Penekal quẫn trí vấp ngã đến cửa sổ phòng quan sát của họ trên tầng 20 của Tòa nhà Hathor ở Giza. Từ trên cao, họ có thể nhìn thấy thủ đô Cairo rộng lớn và bên dưới là sông Nile, uốn lượn như một dòng nước xanh xuyên qua thành phố. Đôi mắt đen già nua của ông quét qua thành phố bên dưới rồi tìm thấy đường chân trời mờ ảo trải dài dọc theo ranh giới giữa thế giới và thiên đường. "Chúng ta có biết họ ngã xuống khi nào không?"
    
  "Không hẳn. Dựa trên những ghi chú của tôi, điều này chắc chắn đã xảy ra từ thứ Ba đến hôm nay. Điều này có nghĩa là Rhabdos đã thất thủ trong 32 giờ qua," Ofar lưu ý. "Chúng ta có nên nói điều gì đó với những người lớn tuổi trong thành phố không?"
    
  "Không," Penekal nhanh chóng phủ nhận. "Chưa. Nếu chúng tôi nói bất cứ điều gì làm sáng tỏ mục đích thực sự của chúng tôi khi sử dụng thiết bị này, họ có thể dễ dàng giải tán chúng tôi, mang theo hàng nghìn năm quan sát."
    
  "Tôi hiểu rồi," Ofar nói. "Tôi đã lãnh đạo chương trình thuê chòm sao Osiris từ đài thiên văn này và một đài thiên văn nhỏ hơn ở Yemen. Người ở Yemen sẽ quan sát sao băng trong khi ở đây chúng ta không thể làm việc đó nên chúng ta có thể để mắt tới."
    
  Điện thoại của Ofar reo lên. Anh xin lỗi và rời khỏi phòng, còn Penekal ngồi xuống bàn làm việc để xem hình ảnh trên trình bảo vệ màn hình của anh di chuyển trong không gian, khiến anh có ảo giác rằng mình đang bay giữa những vì sao mà anh vô cùng yêu thích. Điều này luôn làm dịu hành vi của anh ta, và sự lặp lại thôi miên của sự di chuyển của các vì sao đã mang lại cho anh ta một phẩm chất thiền định. Tuy nhiên, sự biến mất của ngôi sao thứ bảy dọc theo chu vi của chòm sao Leo chắc chắn đã khiến anh mất ngủ nhiều đêm. Anh nghe thấy tiếng bước chân của Ofar vào phòng nhanh hơn khi họ rời khỏi phòng.
    
  "Penecal!" - anh thở khò khè, không thể chịu nổi áp lực.
    
  "Cái này là cái gì?"
    
  "Tôi vừa nhận được tin nhắn từ người dân của chúng tôi ở Marseille, tại đài thiên văn trên đỉnh Mont Faron, gần Toulon." Ofar thở khó nhọc đến nỗi trong giây lát anh mất khả năng tiếp tục. Người bạn của anh phải vỗ nhẹ để anh lấy lại nhịp thở trước. Khi ông già hấp tấp đã lấy lại hơi thở, ông tiếp tục. "Người ta nói rằng cách đây vài giờ người ta tìm thấy một người phụ nữ treo cổ trong một biệt thự kiểu Pháp ở Nice."
    
  "Điều này thật khủng khiếp, Ofar," Penekal trả lời. "Đúng vậy, nhưng việc đó có liên quan gì tới cậu mà cậu phải gọi điện về việc đó?"
    
  "Cô ấy đang đung đưa trên một sợi dây làm bằng sợi gai dầu," anh rên rỉ. "Và đây là bằng chứng cho thấy đây là mối lo ngại lớn đối với chúng tôi," anh nói và hít một hơi thật sâu. "Ngôi nhà thuộc về một nhà quý tộc, Nam tước Henri de Martin, người nổi tiếng với bộ sưu tập kim cương."
    
  Penekal nắm bắt được một số đặc điểm quen thuộc, nhưng anh không thể ghép hai và hai lại với nhau cho đến khi Ofar kể xong câu chuyện của mình. "Penecal, Nam tước Henri de Martin là chủ sở hữu của Celeste!"
    
  Nhanh chóng từ bỏ ý định thốt ra vài tên thánh trong sự kinh ngạc, ông già Ai Cập gầy gò lấy tay che miệng. Những sự thật tưởng chừng như ngẫu nhiên này lại có tác động tàn phá đến những gì họ biết và làm theo. Thành thật mà nói, đây là những dấu hiệu cảnh báo về một sự kiện tận thế đang đến gần. Nó hoàn toàn không được viết ra hay được tin tưởng như một lời tiên tri, nhưng nó là một phần trong các cuộc gặp gỡ của Vua Solomon, được chính vị vua thông thái ghi lại trong một mật mã ẩn giấu chỉ những người theo truyền thống Ofar và Penekal mới biết.
    
  Cuộn giấy này đề cập đến những điềm báo quan trọng về các sự kiện thiên thể có hàm ý ngụy tạo. Không có gì trong mật mã nói rằng điều này sẽ xảy ra, nhưng xét theo ghi chú của Solomon trong trường hợp này, ngôi sao băng và những thảm họa tiếp theo không chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Những người theo truyền thống và có thể nhìn thấy các dấu hiệu sẽ cứu được nhân loại nếu họ nhận ra điềm báo.
    
  "Nhắc tôi xem, câu chuyện nào nói về việc kéo dây từ cây gai dầu?" - anh hỏi Ofar già trung thành, người đang lật qua các ghi chú để tìm tên. Viết xong cái tên dưới ngôi sao băng trước đó, anh ngước lên và mở nó ra. "Onoskelis".
    
  "Tôi hoàn toàn choáng váng, bạn cũ ạ," Penekal nói, lắc đầu hoài nghi. "Điều này có nghĩa là Hội Tam điểm đã tìm thấy một nhà giả kim, hoặc trường hợp xấu nhất - chúng ta có một Pháp sư trong tay!"
    
    
  mười một
  giấy da
    
    
    
  Amiens, Pháp
    
    
  Abdul Raya ngủ rất ngon nhưng không có giấc mơ nào. Trước đây anh chưa bao giờ hiểu điều đó, nhưng anh cũng không biết việc du hành đến những nơi xa lạ hay nhìn thấy những thứ phi tự nhiên đan xen với chủ đề cốt truyện của những người dệt mộng sẽ như thế nào. Những cơn ác mộng không bao giờ đến thăm anh. Chưa bao giờ trong đời anh có thể tin được những câu chuyện kinh dị về giấc ngủ ban đêm do người khác kể lại. Anh ta chưa bao giờ thức dậy, đổ mồ hôi, run rẩy vì kinh hãi, hay vẫn quay cuồng vì nỗi kinh hoàng kinh khủng về thế giới địa ngục đằng sau mí mắt.
    
  Âm thanh duy nhất bên ngoài cửa sổ phòng anh là tiếng trò chuyện nghèn nghẹt của những người hàng xóm ở tầng dưới khi họ ngồi bên ngoài uống rượu vào những phút đầu tiên sau nửa đêm. Họ đã đọc về cảnh tượng khủng khiếp mà nam tước người Pháp tội nghiệp phải chịu đựng khi ông trở về nhà vào tối hôm trước và tìm thấy thi thể cháy đen của vợ mình trong lò sưởi của dinh thự của họ ở Entrevaux trên sông Var. Giá như họ biết rằng sinh vật hèn hạ chịu trách nhiệm cho việc này cũng hít thở bầu không khí tương tự.
    
  Bên dưới cửa sổ, những người hàng xóm lịch sự nói chuyện lặng lẽ, nhưng bằng cách nào đó Raya có thể nghe thấy từng lời của họ, ngay cả khi đang ngủ. Nghe, ghi lại những lời họ nói, tiếng nước chảy của dòng kênh sát sân, tâm trí anh lưu giữ tất cả trong ký ức. Sau này, nếu cần, Abdul Raya sẽ có thể nhớ lại thông tin nếu cần. Lý do anh ta không thức dậy sau cuộc trò chuyện của họ là vì anh ta đã biết tất cả sự thật mà không chia sẻ sự hoang mang của họ hay sự hoang mang của phần còn lại của châu Âu, những người đã nghe về vụ trộm kim cương từ két sắt của nam tước và vụ sát hại khủng khiếp người quản gia. .
    
  Những người thông báo trên tất cả các kênh truyền hình lớn đều đưa tin về "bộ sưu tập đồ trang sức khổng lồ" bị đánh cắp từ hầm chứa của nam tước, và chiếc két sắt mà Celeste bị đánh cắp chỉ là một trong bốn chiếc, tất cả đều đã được làm sạch bằng đá quý và kim cương tràn ngập trong tủ. Đương nhiên, không ai biết những điều này là sự thật, ngoại trừ Nam tước Henri de Martin, người đã lợi dụng cái chết của vợ mình và vụ cướp vẫn chưa được giải quyết để đòi một khoản tiền gọn gàng từ các công ty bảo hiểm và thu tiền thanh toán. chính sách của vợ ông Không có lời buộc tội nào chống lại Nam tước, vì ông có bằng chứng ngoại phạm rõ ràng về thời điểm bà Chantal qua đời, đảm bảo rằng ông sẽ được thừa kế một tài sản, số tiền sau đó sẽ giúp ông thoát khỏi nợ nần. Về bản chất, bà Chantal là tất cả - chắc chắn bà đã giúp chồng mình tránh khỏi phá sản.
    
  Tất cả chỉ là một sự mỉa mai ngọt ngào mà Nam tước sẽ không bao giờ hiểu được. Tuy nhiên, sau cú sốc và kinh hoàng về vụ việc, anh băn khoăn về những tình tiết xung quanh vụ việc. Anh ta không biết rằng vợ anh ta đã lấy Celeste và hai viên đá nhỏ hơn khác từ két sắt của anh ta, và anh ta đang vắt óc cố gắng tìm hiểu về cái chết bất thường của cô ấy. Cô ấy không hề có ý định tự tử, và nếu cô ấy thậm chí có ý định tự tử từ xa, Chantal sẽ không bao giờ tự thiêu, trong số tất cả mọi người!
    
  Chỉ đến khi tìm thấy Louise, trợ lý của Chantal, bị cắt lưỡi và bịt mắt, anh mới nhận ra rằng cái chết của vợ mình không phải là một vụ tự sát. Cảnh sát đồng ý, nhưng họ không biết bắt đầu điều tra từ đâu về một vụ giết người dã man như vậy. Từ đó trở đi, Louise được nhận vào khoa tâm thần của Viện Tâm lý Paris, nơi cô được cho là sẽ ở lại để kiểm tra, nhưng tất cả các bác sĩ gặp cô đều tin rằng cô đã phát điên, rằng cô có thể phải chịu trách nhiệm cho những vụ giết người và các cuộc tấn công tiếp theo, tự cắt xẻo chính mình.
    
  Nó gây chú ý khắp châu Âu và một số kênh truyền hình nhỏ ở những nơi khác trên thế giới cũng chiếu cảnh tượng kỳ lạ này. Trong thời gian này, Nam tước từ chối bất kỳ cuộc phỏng vấn nào, với lý do trải nghiệm đau thương của mình là lý do khiến ông cần thời gian tránh xa sự chú ý của công chúng.
    
  Những người hàng xóm cuối cùng cũng cảm thấy không khí lạnh giá về đêm ảnh hưởng quá nhiều đến sự thoải mái của họ và quay trở lại căn hộ của mình. Tất cả những gì còn lại là tiếng dòng sông chảy xiết và tiếng chó sủa xa xa thỉnh thoảng vang lên. Thỉnh thoảng có một chiếc ô tô chạy dọc con phố hẹp phía bên kia khu phức hợp, phóng vèo qua trước khi để lại sự im lặng phía sau.
    
  Abdul đột nhiên tỉnh dậy với đầu óc minh mẫn. Đó không phải là sự khởi đầu, nhưng mong muốn được thức dậy ngay lập tức khiến anh mở mắt. Anh chờ đợi và lắng nghe, nhưng không có gì có thể đánh thức anh ngoại trừ giác quan thứ sáu. Trần truồng và kiệt sức, kẻ lừa đảo người Ai Cập bước đến cửa sổ phòng ngủ. Chỉ cần nhìn bầu trời đầy sao, anh đã hiểu tại sao mình lại bị yêu cầu rời bỏ giấc mơ.
    
  "Một chiếc khác đang rơi," anh lẩm bẩm khi đôi mắt sắc bén dõi theo sự lao xuống nhanh chóng của ngôi sao băng, ghi nhớ trong đầu vị trí gần đúng của các ngôi sao xung quanh nó. Abdul mỉm cười. "Còn lại rất ít, và thế giới sẽ đáp ứng mọi mong muốn của bạn. Họ sẽ la hét và cầu xin được chết."
    
  Anh quay đi khỏi cửa sổ ngay khi vệt trắng biến mất ở phía xa. Trong bóng tối của phòng ngủ, anh bước tới chiếc rương gỗ cũ mà anh mang theo khắp nơi, được buộc chặt bằng hai dây da lớn nối với nhau ở phía trước. Chỉ có một ngọn đèn nhỏ ở hiên nhà, đặt lệch tâm trên cửa chớp phía trên cửa sổ, mới cung cấp ánh sáng vào phòng anh. Chúng chiếu sáng dáng người mảnh khảnh của anh, ánh sáng trên làn da trần làm nổi bật những cơ bắp săn chắc của anh. Raya giống một nghệ sĩ nhào lộn trong rạp xiếc, một phiên bản đen tối của một nghệ sĩ nhào lộn không quan tâm đến việc giải trí cho bất kỳ ai ngoài bản thân mà sử dụng tài năng của mình để khiến người khác giải trí cho mình.
    
  Căn phòng rất giống phòng của anh - đơn giản, vô trùng và tiện dụng. Có một chậu rửa và một chiếc giường, một tủ quần áo và một cái bàn với một chiếc ghế và một chiếc đèn. Đó là tất cả. Mọi thứ khác chỉ ở đó tạm thời để anh có thể theo dõi các ngôi sao trên bầu trời Bỉ và Pháp cho đến khi anh có được những viên kim cương mà anh đang theo đuổi. Dọc theo bốn bức tường trong phòng anh là vô số bản đồ chòm sao từ mọi nơi trên thế giới, tất cả đều được đánh dấu bằng các đường nối giao nhau theo những đường ley nhất định, trong khi những bản đồ khác được đánh dấu màu đỏ do không xác định được hành vi của chúng do thiếu bản đồ. Một số tấm thẻ lớn được ghim có vết máu trên đó, những vết màu nâu gỉ cho thấy chúng đã được lấy ra bằng cách nào. Những cuốn khác mới hơn, chỉ được in cách đây vài năm, trái ngược hoàn toàn với những cuốn được phát hiện cách đây nhiều thế kỷ.
    
  Đã đến lúc tàn phá Trung Đông, và anh say sưa nghĩ xem mình sẽ phải đi đâu tiếp theo: một dân tộc dễ bị lừa hơn nhiều so với những người phương Tây ngu ngốc, tham lam ở Châu Âu. Abdul biết rằng ở Trung Đông, mọi người sẽ dễ bị anh ta lừa dối hơn do những truyền thống tuyệt vời và niềm tin mê tín của họ. Anh ta có thể dễ dàng khiến họ phát điên hoặc khiến họ giết nhau ở sa mạc nơi Vua Solomon từng đi qua. Anh ấy đã cứu Jerusalem lần cuối cùng, chỉ vì Hội Sao Rơi đã làm như vậy.
    
  Raya mở chiếc rương và lục lọi tìm những cuộn giấy mà anh tìm kiếm trong lớp vải và những chiếc thắt lưng mạ vàng. Mảnh giấy da màu nâu sẫm, trông như dầu ở ngay cạnh hộp chính là thứ anh đang tìm kiếm. Với vẻ mặt nhiệt tình, anh ấy mở nó ra và đặt nó lên bàn, buộc chặt nó bằng hai cuốn sách ở mỗi đầu. Sau đó, từ cùng một chiếc rương, anh ta lấy ra một cây athame. Lưỡi kiếm xoắn, cong với độ chính xác cổ xưa, lấp lánh trong ánh sáng mờ ảo khi anh ấn đầu nhọn của nó vào lòng bàn tay trái. Mũi kiếm đâm vào da anh một cách dễ dàng dưới tác động của trọng lực đơn giản. Anh ấy thậm chí không cần phải nhấn mạnh.
    
  Máu đọng lại quanh đầu con dao nhỏ, tạo thành một viên ngọc trai đỏ thẫm hoàn hảo, từ từ lớn lên cho đến khi anh rút con dao ra. Anh dùng máu của mình đánh dấu vị trí của ngôi sao vừa rơi. Cùng lúc đó, tờ giấy da tối màu run rẩy một cách kỳ quái. Abdul rất vui khi thấy phản ứng của hiện vật đầy mê hoặc, Bộ luật của Sol Amun, mà anh đã tìm thấy khi còn trẻ khi đang chăn dê trong bóng tối khô cằn của những ngọn đồi Ai Cập vô danh.
    
  Khi máu của anh đã thấm vào bản đồ sao trên cuộn giấy bị phù phép, Abdul cẩn thận cuộn nó lại và thắt nút những sợi gân giữ cuộn giấy. Ngôi sao cuối cùng đã rơi. Bây giờ là lúc rời khỏi Pháp. Bây giờ anh đã có Celeste, anh có thể chuyển đến những nơi quan trọng hơn, nơi anh có thể thực hiện phép thuật của mình và chứng kiến thế giới sụp đổ, bị phá hủy bởi sự lãnh đạo của những viên kim cương của Vua Solomon.
    
    
  12
  Nhập Tiến sĩ Nina Gould
    
    
  "Anh đang hành động kỳ lạ đấy, Sam. Ý tôi là, kỳ lạ hơn cả sự kỳ lạ bẩm sinh của bạn," Nina nhận xét sau khi rót cho họ một ít rượu vang đỏ. Bruich, vẫn nhớ về người phụ nữ nhỏ nhắn đã chăm sóc anh trong lần Sam vắng mặt lần cuối ở Edinburgh, cảm thấy như đang ở nhà trong lòng cô ấy. Một cách tự động, Nina bắt đầu vuốt ve anh, như thể đó là một sự kiện tự nhiên.
    
  Cô đã đến sân bay Edinburgh một giờ trước đó, nơi Sam đã đón cô dưới cơn mưa như trút nước và đưa cô trở lại ngôi nhà phố của anh ở Dean Village như đã thỏa thuận.
    
  "Tôi chỉ mệt thôi, Nina." Anh nhún vai, nhận lấy chiếc ly từ tay cô và nâng ly chúc mừng. "Cầu mong chúng ta thoát khỏi xiềng xích và cầu mong cho con lừa của chúng ta hướng về phía nam trong nhiều năm tới!"
    
  Nina bật cười, mặc dù cô hiểu mong muốn phổ biến trong món bánh mì nướng hài hước này. "Đúng!" - cô kêu lên và chạm ly của mình với ly của anh, lắc đầu vui vẻ. Cô nhìn quanh tấm bằng cử nhân của Sam. Các bức tường trống rỗng ngoại trừ một vài bức ảnh của Sam chụp cùng các chính trị gia nổi tiếng một thời và một số nhân vật nổi tiếng thuộc tầng lớp thượng lưu, xen kẽ với một vài bức ảnh của anh ấy với Nina và Perdue, và tất nhiên, cả Bruich. Cô quyết định đặt dấu chấm hết cho vấn đề mà bấy lâu nay cô đã giữ kín trong lòng.
    
  "Tại sao bạn không mua nhà?" - cô ấy hỏi.
    
  "Tôi ghét làm vườn," anh thản nhiên trả lời.
    
  "Thuê người làm vườn hoặc dịch vụ làm vườn."
    
  "Tôi ghét bạo loạn."
    
  "Bạn hiểu? Tôi đã nghĩ rằng, sống với mọi người ở mọi phía sẽ có rất nhiều bất ổn."
    
  "Họ là những người về hưu. Chúng chỉ có thể nhận được trong khoảng thời gian từ 10 đến 11 giờ sáng." Sam nghiêng người về phía trước và nghiêng đầu sang một bên với vẻ mặt thích thú. "Nina, đây có phải là cách em yêu cầu anh chuyển đến sống cùng em không?"
    
  "Im đi," cô cau mày. "Đừng ngu ngốc. Tôi chỉ nghĩ rằng với tất cả số tiền mà bạn hẳn đã kiếm được, giống như tất cả chúng ta vì những chuyến thám hiểm đó mang lại may mắn, bạn sẽ sử dụng nó để có được chút riêng tư và thậm chí có thể là một chiếc ô tô mới?"
    
  "Tại sao? Datsun hoạt động rất tốt," anh nói, bảo vệ sở thích của mình về chức năng sử dụng flash.
    
  Nina vẫn chưa để ý đến điều đó, nhưng Sam với lý do mệt mỏi nên đã không cắt chúng. Anh ta có vẻ xa cách một cách đáng chú ý, như thể anh ta đang thực hiện một phép chia tâm trí dài trong khi thảo luận với cô về chiến lợi phẩm từ phát hiện của Alexander.
    
  "Vậy là họ đặt tên cuộc triển lãm theo tên anh và Joe?" Anh ấy đã mỉm cười. "Món này khá cay đấy, Tiến sĩ Gould. Bây giờ bạn đang tiến lên trong thế giới học thuật. Đã qua lâu rồi cái thời Matlock vẫn khiến bạn lo lắng. Bạn chắc chắn đã cho anh ấy thấy!
    
  "Đồ khốn," cô thở dài trước khi châm một điếu thuốc. Đôi mắt u ám nặng nề của cô nhìn Sam. "Bạn có muốn hút thuốc không?"
    
  "Ừ," anh rên rỉ, ngồi dậy. "Nó sẽ rất tuyệt. Cảm ơn."
    
  Cô đưa cho anh chai Marlboro và hút bộ lọc. Sam nhìn cô chằm chằm một lúc trước khi anh dám hỏi. "Bạn có nghĩ đây là ý kiến hay? Cách đây không lâu bạn gần như đã đá chết Tử Thần. Tôi sẽ không quay con sâu này nhanh thế đâu, Nina."
    
  "Im đi," cô lẩm bẩm qua điếu thuốc, đặt Bruich xuống tấm thảm Ba Tư. Nina đánh giá cao sự quan tâm của Sam yêu quý của mình bao nhiêu, cô cảm thấy việc tự hủy hoại bản thân là đặc quyền của mỗi người, và nếu cô nghĩ cơ thể mình có thể chịu đựng được địa ngục này thì cô có quyền kiểm tra lý thuyết. "Cái gì đang ăn thịt bạn thế, Sam?" - cô hỏi lại.
    
  "Đừng thay đổi chủ đề," anh trả lời.
    
  "Tôi sẽ không thay đổi chủ đề," cô cau mày, khí chất bốc lửa đó lóe lên trong đôi mắt nâu sẫm của cô. "Anh vì tôi hút thuốc, còn tôi vì anh có vẻ bận tâm đến người khác."
    
  Sam phải mất một thời gian dài mới gặp lại cô và phải rất nhiều lời thuyết phục cô mới đến thăm anh tại nhà, vì vậy anh không sẵn sàng mất tất cả khi chọc giận Nina. Với một tiếng thở dài nặng nề, anh theo cô đến cửa hiên, nơi cô mở để bật bể sục. Cô cởi áo sơ mi, để lộ tấm lưng rách rưới bên dưới bộ bikini màu đỏ buộc dây. Cặp hông gợi cảm của Nina lắc lư từ bên này sang bên kia khi cô ấy cũng cởi quần jean ra, khiến Sam đứng sững tại chỗ để ngắm nhìn khung cảnh tuyệt đẹp.
    
  Cái lạnh ở Edinburgh không làm họ bận tâm nhiều. Mùa đông đã qua, mặc dù chưa có dấu hiệu của mùa xuân và hầu hết mọi người vẫn thích ở trong nhà hơn. Nhưng có nước ấm trong hồ bơi thiên đường sủi bọt của Sam, và vì rượu giải phóng chậm trong quá trình uống rượu làm ấm máu họ nên cả hai đều sẵn sàng cởi đồ.
    
  Ngồi đối diện Nina trong làn nước êm dịu, Sam có thể thấy rằng cô kiên quyết yêu cầu anh báo cáo với cô. Cuối cùng anh ấy cũng bắt đầu nói. "Tôi chưa nghe thấy gì từ Perdue hay Paddy, nhưng có một số điều anh ấy cầu xin tôi đừng nói đến và tôi muốn giữ nguyên như vậy. Bạn hiểu mà, phải không?"
    
  "Đó là về tôi?" - Cô bình tĩnh hỏi, vẫn không rời mắt khỏi Sam.
    
  "Không," anh cau mày, đánh giá qua giọng nói của mình, bối rối trước giả định của cô.
    
  "Vậy tại sao tôi không thể biết về nó?" - cô hỏi ngay lập tức làm anh ngạc nhiên.
    
  "Hãy nhìn xem," anh ấy giải thích, "nếu điều đó tùy thuộc vào tôi, tôi sẽ nói với bạn sau một giây. Nhưng Perdue yêu cầu tôi tạm thời giữ chuyện này giữa chúng ta. Anh thề, em yêu, anh sẽ không giấu em điều đó nếu anh ấy không yêu cầu anh kéo khóa lại."
    
  "Vậy còn ai biết nữa?" - Nina hỏi, dễ dàng nhận thấy ánh mắt anh cứ chốc chốc lại nhìn xuống ngực cô.
    
  "Không ai. Chỉ có Purdue và tôi biết. Ngay cả Paddy cũng không biết. Perdue yêu cầu chúng tôi giữ bí mật về anh ấy để không điều gì anh ấy làm có thể ảnh hưởng đến những gì Perdue và tôi đang cố gắng làm, bạn biết không? anh nói rõ một cách khéo léo nhất có thể, vẫn bị mê hoặc bởi hình xăm mới trên làn da mềm mại của cô, ngay phía trên ngực trái của cô.
    
  "Vậy là anh ấy nghĩ tôi sẽ cản đường à?" Cô cau mày, gõ nhẹ những ngón tay mảnh mai lên thành bể sục khi tập trung suy nghĩ về vấn đề này.
    
  "KHÔNG! Không, Nina, anh ấy chưa bao giờ nói gì về cô cả. Đó không phải là vấn đề loại trừ một số người. Đó là việc loại trừ tất cả mọi người cho đến khi tôi cung cấp cho anh ấy thông tin anh ấy cần. Sau đó anh ta sẽ tiết lộ những gì anh ta dự định làm. Tất cả những gì tôi có thể nói với bạn bây giờ là Purdue là mục tiêu của một kẻ bí ẩn đầy quyền lực. Người đàn ông này sống ở hai thế giới, hai thế giới đối lập nhau và anh ta chiếm những vị trí rất cao trong cả hai."
    
  "Vì vậy, chúng ta đang nói về tham nhũng," cô kết luận.
    
  "Đúng, nhưng tôi chưa thể cung cấp cho bạn thông tin chi tiết vì lòng trung thành với Perdue," Sam nài nỉ, hy vọng cô ấy sẽ hiểu. "Tốt hơn hết, khi chúng tôi nhận được tin từ Paddy, bạn có thể tự mình hỏi Perdue. Khi đó tôi sẽ không cảm thấy mình vô dụng vì đã phá bỏ lời thề của mình."
    
  "Anh biết đấy, Sam, mặc dù tôi biết rằng ba chúng ta biết nhau chủ yếu qua những chuyến đi săn di tích thỉnh thoảng hoặc chuyến thám hiểm để tìm một món đồ trang sức cổ có giá trị nào đó," Nina sốt ruột nói, "Tôi tưởng anh, tôi và Perdue là một đội. " Tôi luôn coi chúng tôi là ba thành phần chính, không đổi trong những món bánh pudding lịch sử đã được giới học thuật phục vụ trong vài năm qua." Nina bị tổn thương vì bị loại, nhưng cô cố gắng không thể hiện điều đó ra ngoài.
    
  "Nina," Sam nói gay gắt, nhưng cô không cho anh khoảng trống.
    
  "Thông thường khi hai người chúng tôi hợp tác, người thứ ba luôn tham gia và nếu một người gặp rắc rối thì hai người còn lại cũng sẽ tham gia bằng cách nào đó. Tôi không biết bạn có để ý điều này không. Bạn thậm chí có nhận thấy nó không? Giọng cô dao động khi cô cố gắng tiếp cận Sam, và mặc dù cô không thể thể hiện điều đó, cô sợ rằng anh sẽ trả lời câu hỏi của cô bằng sự thờ ơ hoặc phớt lờ nó. Có lẽ cô ấy đã quá quen với việc trở thành trung tâm thu hút giữa hai người đàn ông thành đạt dù hoàn toàn khác nhau. Theo như cô được biết, họ có chung một tình bạn bền chặt và một lịch sử sâu sắc về cuộc sống, sự cận kề cái chết, sự hy sinh bản thân và lòng trung thành giữa họ, điều mà cô không thèm nghi ngờ.
    
  Trước sự nhẹ nhõm của cô, Sam mỉm cười. Hình ảnh đôi mắt anh thực sự nhìn vào mắt cô mà không có bất kỳ khoảng cách cảm xúc nào - trong sự hiện diện - mang lại cho cô niềm vui lớn lao, bất kể cô vẫn giữ khuôn mặt lạnh lùng như thế nào.
    
  "Em đang coi chuyện này quá nghiêm túc đấy, em yêu," anh giải thích. "Bạn biết đấy, chúng tôi sẽ kích thích bạn ngay khi chúng tôi biết mình đang làm gì, bởi vì Nina thân yêu của tôi, chúng tôi không biết mình đang làm gì lúc này."
    
  "Và tôi không thể giúp được?" - cô ấy hỏi.
    
  "Tôi e là không," anh nói với giọng tự tin. "Tuy nhiên, chúng ta sẽ sớm đoàn kết lại với nhau. Bạn biết đấy, tôi chắc chắn Perdue sẽ không ngần ngại chia sẻ chúng với bạn ngay khi con chó già quyết định gọi cho chúng ta, nghĩa là vậy."
    
  "Ừ, chuyện này cũng bắt đầu khiến tôi bận tâm rồi. Phiên tòa chắc đã kết thúc từ nhiều giờ trước. Hoặc là anh ấy quá bận ăn mừng hoặc anh ấy gặp nhiều vấn đề hơn chúng tôi nghĩ", cô gợi ý. "Sam!"
    
  Xem xét hai khả năng, Nina nhận thấy ánh mắt Sam đang suy nghĩ và vô tình dừng lại ở khe ngực của Nina. "Sam! Dừng lại. Bạn không thể bắt tôi thay đổi chủ đề.
    
  Sam bật cười khi nhận ra điều đó. Anh ấy thậm chí có thể cảm thấy đỏ mặt khi bị phát hiện, nhưng anh ấy cảm ơn ngôi sao may mắn của mình vì cô ấy đã xem nhẹ điều đó. "Dù sao thì cũng không phải là cậu chưa từng thấy họ trước đây."
    
  "Có lẽ điều này sẽ khiến em phải nhắc lại lần nữa về..." anh cố gắng.
    
  "Sam, im đi và rót cho tôi ly nữa," Nina ra lệnh.
    
  "Vâng, thưa bà," anh nói, kéo cơ thể đầy sẹo và ướt đẫm của mình lên khỏi mặt nước. Đến lượt cô ngưỡng mộ hình dáng nam tính của anh khi anh đi ngang qua cô, và cô không cảm thấy xấu hổ khi nhớ lại vài lần cô may mắn được tận hưởng những lợi ích của sự nam tính đó. Dù những khoảnh khắc đó không còn mới mẻ lắm nhưng Nina đã lưu trữ chúng trong một thư mục bộ nhớ đặc biệt có độ phân giải cao trong tâm trí cô.
    
  Bruich đứng thẳng ở cửa, từ chối bước qua ngưỡng cửa nơi những đám hơi nước đang đe dọa anh. Ánh mắt của anh ta dán chặt vào Nina, cả cái thứ nhất và cái thứ hai đều không có gì đặc biệt đối với một con mèo to lớn, già nua và lười biếng. Anh ấy thường uể oải, trễ giờ học và hầu như không tập trung vào bất cứ điều gì khác ngoài cái bụng ấm áp mà anh ấy có thể về nhà qua đêm.
    
  "Có chuyện gì thế, Bruich?" Nina cao giọng hỏi, xưng hô với anh một cách trìu mến như cô vẫn thường làm. "Đến đây. Đến."
    
  Anh ấy không di chuyển. "Ugh, tất nhiên là con mèo chết tiệt đó sẽ không đến với anh đâu, đồ ngốc," cô tự trừng phạt mình trong sự im lặng của giờ muộn và tiếng ríu rít nhẹ nhàng của sự xa hoa mà cô đang tận hưởng. Bực mình vì giả định ngu ngốc của mình về mèo và nước và mệt mỏi chờ Sam quay lại, cô thọc tay vào lớp bọt sáng bóng trên bề mặt, khiến con mèo gừng giật mình hoảng sợ. Nhìn anh nhảy vào trong và biến mất dưới chiếc ghế dài mang lại cho cô nhiều niềm vui hơn là hối hận.
    
  Chó cái, giọng nói nội tâm của cô thay mặt cho con vật tội nghiệp khẳng định, nhưng Nina vẫn thấy buồn cười. "Xin lỗi, Bruich!" - cô hét theo anh, vẫn cười toe toét. "Tôi không thể làm bất cứ điều gì về nó. Đừng lo lắng, anh bạn. Anh chắc chắn sẽ gặp nghiệp chướng... với nước, vì đã làm điều này với em, em yêu."
    
  Sam chạy ra khỏi phòng khách và ra ngoài hiên, trông vô cùng phấn khích. Vẫn ướt nửa người, anh vẫn chưa làm đổ đồ uống, mặc dù hai tay anh dang ra như thể đang cầm ly rượu.
    
  "Tin tốt! Lúa gọi. Perdue được tha với một điều kiện," anh ta hét lên, khiến những người hàng xóm giận dữ "im đi, Cleve".
    
  Mặt Nina sáng lên. "Trong điều kiện nào?" cô hỏi, kiên quyết phớt lờ sự im lặng liên tục của mọi người trong khu phức hợp.
    
  "Tôi không biết, nhưng có vẻ như nó liên quan đến điều gì đó mang tính lịch sử. Vì vậy, ông thấy đấy, Tiến sĩ Gould, chúng ta sẽ cần chiếc thứ ba," Sam nói tiếp. "Hơn nữa, những sử gia khác cũng không rẻ tiền như anh đâu."
    
  Thở hổn hển, Nina lao tới, rít lên đầy giễu cợt, nhảy lên người Sam và hôn anh như thể cô chưa từng hôn anh kể từ những tập tài liệu sống động đó trong ký ức của cô. Cô quá hạnh phúc khi được tham gia lần nữa đến nỗi không để ý đến người đàn ông đang đứng ở rìa tối của khoảng sân chật hẹp, háo hức nhìn Sam kéo giật ren bộ bikini của cô.
    
    
  13
  nhật thực
    
    
    
  Vùng Salzkammergut, Áo
    
    
  Dinh thự của Joseph Karsten đứng im lặng, nhìn ra khu vườn rộng lớn trống trải, nơi không có tiếng chim hót. Những bông hoa và cọ vẽ của anh cư trú trong khu vườn trong sự cô độc và im lặng, chỉ di chuyển khi có gió muốn. Ở đây không có gì có giá trị hơn sự tồn tại đơn thuần, và đó là bản chất của việc Karsten kiểm soát những gì anh sở hữu.
    
  Vợ và hai con gái của ông đã chọn ở lại London, chọn cách từ bỏ vẻ đẹp nổi bật của nơi ở riêng của Carsten. Tuy nhiên, anh ấy khá hài lòng với việc mình có thể nghỉ hưu, đồng tình với phân hội của Mặt trời đen và lãnh đạo nó một cách bình tĩnh. Chỉ cần hành động theo lệnh của chính phủ Anh và chỉ đạo tình báo quân sự trên phạm vi quốc tế, anh ta có thể duy trì vị trí của mình trong MI6 và sử dụng các nguồn lực vô giá của cơ quan này để theo dõi chặt chẽ các mối quan hệ quốc tế có thể giúp ích hoặc cản trở các khoản đầu tư và lập kế hoạch của Black Sun.
    
  Tổ chức này không hề mất đi quyền lực độc ác của mình sau Thế chiến thứ hai, khi nó bị đẩy vào thế giới ngầm của huyền thoại và truyền thuyết, chỉ trở thành ký ức cay đắng đối với những người hay quên và là mối đe dọa thực sự đối với những ai biết ngược lại. Những người như David Perdue và các cộng sự của ông ấy.
    
  Xin lỗi tòa án Purdue, vì sợ bị kẻ trốn thoát chỉ điểm, Karsten dành chút thời gian để hoàn thành việc đã bắt đầu tại thánh địa tổ ấm trên núi của mình. Bên ngoài đó là một ngày kinh khủng, nhưng không phải theo nghĩa thông thường. Mặt trời mờ ảo chiếu sáng vùng hoang dã thường đẹp đẽ của Dãy núi Salzkammergut, biến thảm cây rộng lớn thành màu xanh nhạt tương phản với màu ngọc lục bảo sâu thẳm của những khu rừng tán. Những người phụ nữ của Karsten tiếc nuối đã bỏ lại phía sau khung cảnh ngoạn mục của nước Áo, nhưng vẻ đẹp tự nhiên của nơi này mất đi vẻ rực rỡ ở bất cứ nơi nào Joseph và những người bạn đồng hành của anh đến, buộc họ phải hạn chế đến thăm Salzkammergut quyến rũ.
    
  "Tôi sẽ tự mình làm điều đó nếu tôi không ở vị trí công cộng," Karsten nói từ chiếc ghế cỏ, tay nắm chặt chiếc điện thoại bàn. "Nhưng tôi phải quay lại London trong hai ngày nữa để báo cáo về vụ phóng tàu Hebrides và kế hoạch của nó, Clive. Tôi sẽ không trở lại Áo trong một thời gian dài. Tôi cần những người có thể làm mọi thứ mà không cần giám sát, bạn biết không?
    
  Anh lắng nghe câu trả lời của người gọi và gật đầu. "Phải. Bạn có thể liên hệ với chúng tôi khi người của bạn hoàn thành nhiệm vụ. Cảm ơn, Clive."
    
  Anh nhìn qua bàn một lúc lâu, nghiên cứu khu vực mà anh may mắn được sống khi không phải đến thăm London bẩn thỉu hay Glasgow đông dân cư.
    
  "Anh sẽ không mất tất cả vì em đâu, Perdue. Cho dù bạn có chọn giữ im lặng về danh tính của tôi hay không, điều đó sẽ không tha cho bạn. Bạn là một gánh nặng và phải được kết thúc. Tất cả các ngươi đều phải kết thúc," anh lẩm bẩm khi mắt anh nhìn vào những khối đá đỉnh trắng hùng vĩ bao quanh ngôi nhà của anh. Đá thô và bóng tối vô tận của khu rừng xoa dịu đôi mắt anh, trong khi đôi môi anh run rẩy nói ra những lời báo thù. "Tất cả những ai trong số các bạn biết tên tôi, biết mặt tôi, kẻ đã giết mẹ tôi và biết nơi ẩn náu bí mật của bà ấy... tất cả những ai có thể buộc tội tôi có liên quan... tất cả các bạn cần phải kết thúc!"
    
  Karsten mím môi, nhớ lại cái đêm anh chạy trốn, như một kẻ hèn nhát, khỏi nhà mẹ anh khi những người đàn ông từ Oban xuất hiện để giật David Perdue khỏi nanh vuốt của anh. Ý nghĩ rằng chiến lợi phẩm quý giá của mình sẽ rơi vào tay những người dân bình thường khiến anh ta vô cùng khó chịu, giáng một đòn mạnh vào niềm tự hào của anh ta và tước đi những ảnh hưởng không cần thiết đối với công việc của anh ta. Mọi thứ lẽ ra đã được hoàn thành vào lúc này. Thay vào đó, những vấn đề của anh lại tăng gấp đôi bởi những sự kiện này.
    
  "Thưa ngài, có tin tức về David Perdue," trợ lý Nigel Lime của ông thông báo từ ngưỡng cửa sân trong. Karsten phải quay lại nhìn người đàn ông để chắc chắn rằng chủ đề thích hợp đến lạ lùng đó thực sự được trình bày chứ không phải là suy nghĩ của anh ta.
    
  "Lạ thật," anh trả lời. "Tôi chỉ đang thắc mắc về điều đó thôi, Nigel."
    
  Quá ấn tượng, Nigel bước xuống bậc thang tới sân dưới tán lưới nơi Karsten đang uống trà. "Chà, có lẽ ông là nhà ngoại cảm, thưa ông," anh mỉm cười, kẹp tập tài liệu dưới cánh tay. "Ủy ban Tư pháp yêu cầu bạn có mặt tại Glasgow để ký nhận tội để Chính phủ Ethiopia và Đơn vị Tội phạm Khảo cổ học có thể tiến hành giảm nhẹ bản án cho ông Perdue."
    
  Carsten rất quan tâm đến ý tưởng trừng phạt Perdue, mặc dù anh ta muốn tự mình thực hiện việc đó hơn. Nhưng những kỳ vọng của anh ta có thể đã quá khắc nghiệt đối với hy vọng trả thù lỗi thời của anh ta, vì anh ta nhanh chóng thất vọng khi biết về hình phạt mà anh ta rất mong muốn được biết.
    
  "Vậy bản án của anh ta là gì?" anh ấy hỏi Nigel. "Họ nên đóng góp gì?"
    
  "Tôi có thể ngồi xuống?" - Nigel hỏi, đáp lại cử chỉ tán thành của Karsten. Anh đặt hồ sơ lên bàn. "David Perdue đã chấp nhận một thỏa thuận nhận tội. Nói tóm lại, để đổi lấy sự tự do của anh ấy..."
    
  "Tự do?" Karsten gầm lên, tim đập thình thịch với cơn thịnh nộ mới nổi. "Cái gì? Có phải anh ta không bị kết án tù chút nào không?
    
  "Không, thưa ông, nhưng hãy để tôi tóm tắt cho ông chi tiết về những phát hiện này," Nigel bình tĩnh đề nghị.
    
  "Chúng ta hãy nghe điều này. giữ cho nó ngắn gọn và đơn giản thôi. Tôi chỉ muốn biết những điều cơ bản," Karsten gầm gừ, tay anh run rẩy khi nâng chiếc cốc lên miệng.
    
  "Tất nhiên rồi, thưa ngài," Nigel trả lời, che giấu sự khó chịu với sếp bằng thái độ điềm tĩnh của mình. "Tóm lại," anh ta nhàn nhã nói, "Ông Perdue đã đồng ý bồi thường thiệt hại cho yêu cầu bồi thường của người dân Ethiopia và trả lại di vật của họ về nơi ông đã lấy nó, sau đó, tất nhiên, ông sẽ bị cấm vào Ethiopia. lại."
    
  "Đợi đã, chỉ vậy thôi à?" Karsten cau mày, sắc mặt dần dần tím tái. "Họ định để anh ấy đi bộ à?"
    
  Karsten mù quáng vì thất vọng và thất bại đến nỗi không nhận thấy vẻ chế giễu trên khuôn mặt người trợ lý của mình. "Nếu tôi được phép, thưa ngài, có vẻ như ngài đang nhìn nhận vấn đề này một cách khá cá nhân."
    
  "Bạn không thể!" Carsten hét lên, hắng giọng. "Anh ta là một kẻ lừa đảo giàu có, trả hết mọi thứ, quyến rũ xã hội thượng lưu để họ mù quáng trước các hoạt động tội phạm của anh ta. Tất nhiên, tôi thực sự khó chịu khi những người như vậy thoát ra chỉ với một lời cảnh báo đơn giản và một hóa đơn. Người đàn ông này là một tỷ phú, Lime! Anh ta nên được dạy rằng tiền không phải lúc nào cũng cứu được anh ta. Tại đây, chúng tôi đã có cơ hội tuyệt vời để dạy anh ấy - và thế giới của những kẻ trộm mộ như anh ấy... rằng họ sẽ bị đưa ra công lý và bị trừng phạt! Và họ quyết định điều gì? Anh ta đang sôi sục vì giận dữ. "Hãy để anh ta phải trả giá một lần nữa cho cái cách chết tiệt của anh ta để thoát khỏi nó! Chúa Giêsu Kitô! Thảo nào luật pháp và trật tự không còn ý nghĩa gì nữa!"
    
  Nigel Lime chỉ đang đợi tràng đả kích kết thúc. Không có ích gì khi ngắt lời người lãnh đạo đang tức giận của MI6. Khi chắc chắn rằng Karsten, hay ông Carter như những cấp dưới bất cẩn của ông gọi ông, đã nói xong lời nói của mình, Nigel còn dám tiết lộ thêm những chi tiết không mong muốn về ông chủ của mình. Anh cẩn thận đẩy tập hồ sơ qua bàn. "Và tôi cần ông ký vào đây ngay lập tức, thưa ông. Hôm nay chúng vẫn cần được gửi đến ủy ban bằng chuyển phát nhanh kèm theo chữ ký của bạn ".
    
  "Cái này là cái gì?" Khuôn mặt đẫm nước mắt của Karsten run lên khi anh nhận thêm một thất bại nữa trong nỗ lực liên quan đến David Perdue.
    
  "Một trong những lý do khiến tòa án phải chấp nhận đơn đăng ký của Perdue là việc chiếm giữ bất hợp pháp tài sản của anh ấy ở Edinburgh, thưa ngài," Nigel giải thích, tận hưởng cảm giác tê liệt về cảm xúc khi chuẩn bị tinh thần cho một cơn bộc phát khác từ Carsten.
    
  "Tài sản này bị tịch thu là có lý do! Điều gì nhân danh tất cả những điều thiêng liêng đang xảy ra với chính quyền những ngày này? Bất hợp pháp? Vậy là một người mà MI6 quan tâm có liên quan đến các vấn đề quân sự quốc tế đã được nhắc đến trong khi chưa có cuộc điều tra nào được thực hiện về nội dung tài sản của anh ta?" anh ta hét lên, làm vỡ chiếc cốc sứ của mình khi đập nó xuống mặt bàn bằng sắt rèn.
    
  "Thưa ngài, những người thuộc cơ quan MI6 đã lục soát khu đất để tìm kiếm bất cứ điều gì có thể buộc tội và họ không tìm thấy gì cho thấy có hoạt động gián điệp quân sự hoặc mua lại bất hợp pháp bất kỳ đồ vật lịch sử nào, tôn giáo hay thứ khác. Vì vậy, việc giữ lại khoản tiền chuộc của Raichtishousi là không hợp lý và bị coi là bất hợp pháp vì không có bằng chứng nào chứng minh cho yêu cầu của chúng tôi," Nigel thẳng thừng giải thích, không để khuôn mặt béo của Karsten chuyên chế lay động mình khi giải thích tình hình. "Đây là lệnh trả tự do mà bạn phải ký để trả lại Wrichtishousis cho chủ sở hữu của nó và thu hồi tất cả các mệnh lệnh ngược lại, theo Lord Harrington và các đại diện của ông ấy tại Quốc hội."
    
  Karsten tức giận đến mức trả lời rất nhẹ nhàng, bình tĩnh đến mức giả vờ. "Có phải tôi đang bị bỏ rơi trong thẩm quyền của mình?"
    
  "Vâng, thưa ngài," Nigel xác nhận. "E rằng như vậy."
    
  Karsten rất tức giận vì kế hoạch của anh đã bị cản trở, nhưng anh thích giả vờ tỏ ra chuyên nghiệp hơn trong việc đó. Nigel là một người khôn ngoan, và nếu anh ta biết về phản ứng cá nhân của Karsten đối với vụ việc, điều đó có thể làm sáng tỏ quá nhiều mối quan hệ của anh ta với David Perdue.
    
  "Vậy thì đưa tôi một cây bút," anh nói, từ chối để lộ bất kỳ dấu vết nào của cơn bão đang hoành hành bên trong mình. Khi Carsten ký lệnh trả lại Raichtisusis cho kẻ thù của mình, cái tôi của anh ta đã tan vỡ bởi một đòn chí mạng vào những kế hoạch đã được vạch ra cẩn thận của anh ta, tiêu tốn hàng nghìn euro, khiến anh ta trở thành người đứng đầu bất lực của một tổ chức không có quyền lực mạnh mẽ.
    
  "Cảm ơn ngài," Nigel nói và nhận cây bút từ bàn tay run rẩy của Karsten. "Hôm nay tôi sẽ gửi cái này đi để chúng tôi có thể đóng hồ sơ lại. Các luật sư của chúng tôi sẽ cập nhật cho chúng tôi về những diễn biến ở Ethiopia cho đến khi di tích của họ được trả về đúng vị trí."
    
  Karsten gật đầu, nhưng anh nghe rất ít lời của Nigel. Tất cả những gì anh có thể nghĩ đến là viễn cảnh bắt đầu lại từ đầu. Cố gắng tỉnh táo, anh cố gắng tìm ra nơi Perdue cất giữ tất cả những di vật mà anh, Karsten, hy vọng tìm thấy trong khu đất ở Edinburgh. Thật không may, anh ta không thể thực hiện lệnh khám xét tất cả tài sản của Purdue vì nó dựa trên thông tin tình báo được thu thập bởi Order of the Black Sun, một tổ chức lẽ ra không nên tồn tại và đáng lẽ không nên điều hành. bởi sĩ quan cao nhất của Văn phòng tình báo Quân đội Vương quốc Anh.
    
  Anh phải giữ những gì anh biết là đúng cho riêng mình. Perdue không thể bị bắt vì ăn trộm kho báu và hiện vật có giá trị của Đức Quốc xã vì tiết lộ điều đó sẽ làm tổn hại đến Mặt trời đen. Bộ não của Karsten đang làm việc hết công suất, cố gắng giải quyết tất cả, nhưng câu trả lời giống nhau về mọi mặt - Perdue phải chết.
    
    
  14
  A82
    
    
  Tại thị trấn ven biển Oban, Scotland, ngôi nhà của Nina vẫn trống rỗng trong khi cô đi tham dự chuyến du ngoạn mới mà Perdue đã lên kế hoạch sau những rắc rối pháp lý gần đây của anh. Cuộc sống ở Oban vẫn tiếp tục mà không có cô, nhưng một số cư dân ở đó rất nhớ cô. Sau một vụ bắt cóc bẩn thỉu gây xôn xao dư luận địa phương vài tháng trước, cơ sở này đã trở lại trạng thái tồn tại yên bình và hạnh phúc.
    
  Tiến sĩ Lance Beach và vợ ông đang chuẩn bị cho một hội nghị y tế ở Glasgow, một trong những cuộc họp mà ai biết ai và ai mặc những gì quan trọng hơn nghiên cứu y học thực tế hoặc tài trợ cho các loại thuốc thử nghiệm rất quan trọng để phát triển trong lĩnh vực này.
    
  "Anh biết em khinh thường những thứ này đến mức nào mà," Sylvia Beach nhắc nhở chồng.
    
  "Anh biết, em yêu," anh trả lời, nhăn nhó khi phải nỗ lực mang đôi giày mới bên ngoài đôi tất len dày. "Nhưng tôi chỉ được xem xét những điểm đặc biệt và sự hòa nhập đặc biệt nếu họ biết tôi tồn tại và để họ biết tôi tồn tại, tôi cần phải lộ mặt trong những trường hợp cố định này."
    
  "Vâng, tôi biết," cô rên rỉ qua đôi môi hé mở, nói chuyện với miệng há hốc và thoa son môi sương hồng. "Lần trước đừng làm như lần trước, bỏ lại chuồng gà này cho tôi khi anh rời đi. Và tôi không muốn nán lại."
    
  "Đã ghi nhận". Tiến sĩ Lance Beach giả vờ mỉm cười khi đôi chân ông kêu cọt kẹt trong đôi bốt da mới bó sát. Trước đây, anh không đủ kiên nhẫn để nghe vợ than vãn, nhưng sau nỗi sợ mất cô trong một vụ bắt cóc, anh đã học được cách coi trọng sự hiện diện của cô hơn bất cứ điều gì khác. Lance không bao giờ muốn cảm giác như vậy nữa, sợ rằng sẽ không bao giờ gặp lại vợ mình, nên anh vui sướng rên rỉ một chút. "Chúng ta sẽ không ở lại lâu đâu. Tôi hứa".
    
  "Các cô gái sẽ quay lại vào Chủ nhật, vì vậy nếu chúng ta quay lại sớm một chút, chúng ta sẽ có cả đêm rưỡi cho riêng mình," cô nói, liếc nhanh phản ứng của anh trong gương. Phía sau cô, trên giường, cô có thể thấy anh mỉm cười trước lời nói của cô với hàm ý gợi ý, "Hmm, đúng vậy, bà Beach."
    
  Sylvia cười toe toét khi cô nhét chiếc khuyên tai vào thùy phải và nhanh chóng nhìn lại xem nó trông như thế nào với chiếc váy dạ hội của cô. Cô gật đầu hài lòng với vẻ đẹp của chính mình, nhưng không nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình quá lâu. Điều này khiến cô nhớ lại lý do tại sao ngay từ đầu cô đã bị con quái vật này bắt cóc - cô giống với Tiến sĩ Nina Gould. Thân hình nhỏ nhắn không kém và những lọn tóc đen của cô ấy sẽ đánh lừa bất cứ ai không biết hai người phụ nữ, hơn nữa, đôi mắt của Sylvia gần giống mắt Nina, ngoại trừ việc chúng hẹp hơn và có màu hổ phách hơn so với đôi mắt sô cô la của Nina.
    
  "Sẵn sàng chưa em yêu?" Lance hỏi, hy vọng có thể xua tan những ý nghĩ không tốt đang dày vò vợ anh khi cô nhìn chằm chằm vào hình ảnh phản chiếu của chính mình quá lâu. Anh ấy đã thành công. Với một tiếng thở dài nhỏ, cô dừng cuộc thi nhìn chằm chằm và nhanh chóng thu thập ví và áo khoác.
    
  "Sẵn sàng đi," cô xác nhận một cách sắc bén, hy vọng xóa tan mọi nghi ngờ mà anh có thể có về tình trạng sức khỏe tinh thần của cô. Và trước khi anh kịp nói thêm lời nào, cô duyên dáng bay ra khỏi phòng và đi dọc hành lang về phía hành lang ở cửa trước.
    
  Đêm thật kinh tởm. Những đám mây phía trên họ át đi tiếng kêu của những gã khổng lồ khí tượng và che phủ những vệt điện trong tĩnh điện màu xanh lam. Mưa trút xuống và biến con đường của họ thành một dòng suối. Sylvia nhảy qua nước như thể điều đó sẽ giữ cho đôi giày của cô ấy luôn khô ráo, còn Lance chỉ cần đi phía sau cô ấy để giữ chiếc ô lớn trên đầu cô ấy. "Đợi đã, Silla, đợi đã!" - anh hét lên khi cô nhanh chóng bước ra từ dưới vỏ bọc của brolly.
    
  "Nhanh lên, tấn công chậm!" - cô trêu chọc và đưa tay tới cửa xe nhưng chồng cô không cho phép anh chế nhạo bước đi chậm chạp của anh. Anh ấn thiết bị cố định trên xe của họ, khóa tất cả các cửa trước khi cô kịp mở.
    
  "Không ai có điều khiển từ xa cần phải vội vàng," anh cười khoe.
    
  "Mở cửa!" - cô nài nỉ, cố gắng không cười với anh. "Tóc của tôi sẽ rối tung mất," cô cảnh báo. "Và họ sẽ nghĩ rằng anh là một người chồng bất cẩn và do đó, là một bác sĩ tồi, anh biết không?"
    
  Cánh cửa bật mở đúng lúc cô thực sự bắt đầu lo lắng về việc làm hỏng mái tóc và lớp trang điểm của mình, và Sylvia nhảy vào xe với tiếng kêu nhẹ nhõm. Ngay sau đó, Lance ngồi sau tay lái và khởi động xe.
    
  "Nếu không đi ngay bây giờ, chúng ta sẽ thực sự bị trễ," anh nhận xét, nhìn qua cửa sổ những đám mây đen kịt và không thể tha thứ.
    
  "Chúng ta sẽ làm việc này sớm hơn nhiều, em yêu. Chỉ mới 8 giờ tối thôi," Sylvia nói.
    
  "Ừ, nhưng với thời tiết này thì tốc độ di chuyển sẽ rất chậm. Tôi đang nói với bạn rằng, mọi chuyện đang không ổn đâu. Chưa kể đến giao thông ở Glasgow khi chúng ta bước vào nền văn minh."
    
  "Đúng vậy," cô thở dài, hạ gương ở ghế hành khách xuống để lau một ít mascara bị rỉ. "Chỉ cần đừng lái xe quá nhanh. Chúng không quan trọng đến mức chúng ta có thể chết trong một vụ tai nạn ô tô hay bất cứ điều gì tương tự."
    
  Đèn lùi trông giống như những ngôi sao sáng trong trận mưa như trút nước khi Lance lái chiếc BMW của họ từ con phố nhỏ lên đường chính để bắt đầu hành trình kéo dài hai giờ tới một bữa tiệc cocktail thượng hạng ở Glasgow, do Hiệp hội Y tế Hàng đầu Scotland tổ chức. Cuối cùng, sau khi làm việc cẩn thận trong quá trình quay và phanh xe liên tục, Sylvia đã rửa sạch khuôn mặt bẩn thỉu của mình và trông xinh đẹp trở lại.
    
  Mặc dù Lance không muốn đi tuyến đường A82, con đường ngăn cách hai tuyến đường có sẵn, nhưng anh ấy chỉ đơn giản là không đủ khả năng để đi tuyến đường dài hơn vì điều đó sẽ khiến anh ấy bị trễ. Anh phải rẽ vào con đường chính khủng khiếp dẫn qua Paisley, nơi những kẻ bắt cóc đã giữ vợ anh trước khi cô được chuyển đến Glasgow, ở mọi nơi. Điều đó khiến anh đau lòng nhưng anh không muốn nhắc đến. Sylvia đã không đi trên con đường này kể từ khi cô thấy mình ở cùng với những kẻ xấu xa khiến cô tin rằng cô sẽ không bao giờ gặp lại gia đình mình nữa.
    
  Có lẽ cô ấy sẽ không nghĩ gì trừ khi tôi giải thích lý do tại sao tôi lại chọn con đường này. Có lẽ cô ấy sẽ hiểu, Lance tự nghĩ khi họ lái xe tới Công viên Quốc gia Trossachs. Nhưng tay anh nắm chặt vô lăng đến mức các ngón tay tê dại.
    
  "Tình yêu là gì?" - cô đột nhiên hỏi.
    
  "Không có gì," anh thản nhiên nói. "Tại sao?"
    
  "Trông cậu có vẻ căng thẳng. Bạn có lo lắng rằng tôi sẽ sống lại cuộc hành trình của mình với con chó cái này không? Rốt cuộc, đây là cùng một con đường, "Sylvia hỏi. Cô ấy nói một cách thờ ơ đến mức Lance gần như cảm thấy nhẹ nhõm, nhưng cô ấy được cho là đang gặp khó khăn và điều đó khiến anh ấy lo lắng.
    
  "Thành thật mà nói, tôi thực sự lo lắng về điều đó," anh thừa nhận, hơi uốn cong các ngón tay của mình.
    
  "Ồ, không, được chứ?" Cô vừa nói vừa vuốt ve đùi anh để anh bình tĩnh lại. "Tôi ổn. Con đường này sẽ luôn ở đây. Tôi không thể tránh điều này suốt đời, bạn biết không? Tất cả những gì tôi có thể làm là tự nhủ rằng tôi đang thực hiện chuyện này với anh chứ không phải với cô ấy."
    
  "Vậy con đường này không còn đáng sợ nữa à?" anh ấy hỏi.
    
  "KHÔNG. Bây giờ nó chỉ là một con đường và tôi đang ở với chồng chứ không phải một con khốn tâm thần nào đó. Đó là vấn đề hướng nỗi sợ hãi vào điều mà tôi có lý do để sợ hãi," cô gợi ý một cách đăm chiêu. "Tôi không thể sợ đường. Con đường không làm tổn thương tôi, không làm tôi chết đói, không chửi bới tôi phải không?"
    
  Ngạc nhiên, Lance nhìn chằm chằm vào vợ mình với vẻ ngưỡng mộ. "Bạn biết đấy, Cilla, đó thực sự là một cách nhìn hay. Và nó hoàn toàn hợp lý."
    
  "Ồ, cảm ơn bác sĩ," cô mỉm cười. "Chúa ơi, tóc của tôi có ý nghĩ riêng. Bạn đã khóa cửa quá lâu. Tôi nghĩ nước đã phá hỏng phong cách của tôi."
    
  "Ừ," anh vui vẻ đồng ý. "Đó là nước. Chắc chắn."
    
  Cô lờ đi lời gợi ý của anh và lại lấy chiếc gương nhỏ ra, cố gắng hết sức tết lại hai lọn tóc cô để lại để làm khuôn mặt. "Các thánh ơi...!" - Cô giận dữ kêu lên rồi quay người lại chỗ ngồi nhìn về phía sau. "Bạn có thể tin được tên ngốc này với chiếc đèn pin của hắn không? Tôi không thể nhìn thấy cái gì chết tiệt trong gương cả."
    
  Lance liếc nhìn gương chiếu hậu. Ánh sáng chói lóa của đèn pha của chiếc ô tô phía sau chiếu sáng mắt anh và làm anh chói mắt trong giây lát. "Chúa ơi! Anh ấy lái xe gì? Một ngọn hải đăng trên bánh xe?
    
  "Chậm lại, em yêu, để anh ấy đi qua," cô đề nghị.
    
  "Anh đã lái xe quá chậm để đến bữa tiệc đúng giờ, em yêu," anh phản đối. "Tôi sẽ không để tên khốn đó làm chúng ta trễ giờ. Tôi sẽ đưa cho anh ấy một ít thuốc của riêng anh ấy."
    
  Lance chỉnh gương để tia sáng của xe phía sau phản chiếu thẳng vào mình. "Đúng như những gì bác sĩ yêu cầu, đồ ngốc!" Lance cười khúc khích. Chiếc xe giảm tốc độ sau khi tài xế dường như bị đèn sáng chiếu vào mắt rồi giữ khoảng cách an toàn phía sau.
    
  "Có lẽ là người xứ Wales," Sylvia nói đùa. "Có lẽ anh ấy không nhận ra mình đã bật đèn pha."
    
  "Chúa ơi, sao anh ấy lại không nhận ra rằng những chiếc đèn pha chết tiệt đó đang đốt cháy lớp sơn trên xe của tôi?" Lance thở hổn hển khiến vợ anh bật cười.
    
  Oldlochley vừa thả họ ra khi họ im lặng đi về phía nam.
    
  "Tôi phải nói rằng tôi rất ngạc nhiên trước tình trạng giao thông thưa thớt tối nay, ngay cả trong ngày thứ Năm," Lance nhận xét khi họ tăng tốc dọc theo đường A82.
    
  "Nghe này em yêu, em có thể chậm lại một chút được không?" - Sylvia cầu xin, quay mặt nạn nhân về phía anh. "Tôi thấy sợ".
    
  "Không sao đâu em yêu," Lance mỉm cười.
    
  "Không, thực sự đấy. Ở đây trời đang mưa to hơn rất nhiều và tôi nghĩ việc ít xe cộ ít nhất cũng cho chúng ta thời gian để đi chậm lại, bạn có nghĩ vậy không? "
    
  Lance không thể tranh cãi. Cô ấy đã đúng. Bị chiếc xe phía sau làm chói mắt sẽ chỉ khiến vấn đề trở nên tồi tệ hơn trên con đường ướt nếu Lance duy trì tốc độ chóng mặt của mình. Anh phải thừa nhận rằng yêu cầu của Sylvia không phải là không có lý. Anh ấy đã chậm lại đáng kể.
    
  "Thỏa mãn?" Anh ta đã bảo với cô ta.
    
  "Ừ, cảm ơn anh," cô mỉm cười. "Tôi cảm thấy tốt hơn nhiều."
    
  "Và tóc của bạn dường như cũng đã phục hồi rồi," anh ấy cười.
    
  "Cây thương!" - cô chợt hét lên khi chiếc gương trang điểm phản chiếu nỗi kinh hoàng của chiếc xe đang bám đuôi họ, điên cuồng lao về phía trước. Trong một khoảnh khắc sáng suốt, cô cho rằng chiếc xe đã không nhìn thấy Lance đạp phanh và không thể giảm tốc độ kịp thời trên con đường ướt sũng.
    
  "Chúa Giêsu!" Lance cười khúc khích khi nhìn những luồng sáng ngày càng lớn hơn, tiếp cận chúng quá nhanh để tránh chúng. Tất cả những gì họ có thể làm là tập hợp sức mạnh của mình. Theo bản năng, Lance đưa tay ra trước mặt vợ để bảo vệ cô khỏi cú đánh. Giống như một tia sét kéo dài, đèn pha xuyên thấu phía sau lao sang một bên. Chiếc xe phía sau họ hơi chệch hướng nhưng lại tông vào đèn bên phải, khiến chiếc BMW quay vòng thất thường trên mặt đường nhựa trơn trượt.
    
  Tiếng hét bất ngờ của Sylvia bị át đi trong tiếng tạp âm của kim loại nghiền nát và kính vỡ. Cả Lance và Sylvia đều cảm thấy chiếc xe mất kiểm soát của họ bị xoay tròn kinh khủng, biết rằng họ không thể làm gì để ngăn chặn thảm kịch. Nhưng họ đã sai. Họ dừng lại ở một nơi nào đó ngoài đường, giữa một dải cây dại và bụi rậm giữa đường cao tốc A82 và dòng nước đen lạnh của hồ Loch Lomond.
    
  "Em ổn không, em yêu?" - Lance hỏi trong tuyệt vọng.
    
  "Tôi còn sống, nhưng cái cổ đang giết chết tôi," cô trả lời qua tiếng ọc ọc từ chiếc mũi gãy.
    
  Họ ngồi bất động một lúc trong đống đổ nát vặn vẹo, lắng nghe tiếng mưa đập mạnh vào kim loại. Cả hai đều thấy mình được bảo vệ chắc chắn bởi túi khí, cố gắng xác định xem bộ phận nào trên cơ thể họ vẫn còn hoạt động. Tiến sĩ Lance Beach và vợ ông là Sylvia không ngờ chiếc xe phía sau lao qua bóng tối, lao thẳng về phía họ.
    
  Lance cố gắng nắm lấy tay Sylvia khi ánh đèn pha quỷ quái làm họ chói mắt lần cuối và lao thẳng vào họ với tốc độ tối đa. Tốc độ xé toạc cánh tay của Lance và cắt đứt cả hai chiếc gai của họ, khiến chiếc xe của họ rơi xuống vực sâu, nơi nó sẽ trở thành quan tài của họ.
    
    
  15
  Mai mối
    
    
  Ở Reichtisusis, tâm trạng phấn chấn lần đầu tiên sau hơn một năm. Perdue trở về nhà, chào tạm biệt một cách duyên dáng những người đàn ông và phụ nữ đã chiếm giữ ngôi nhà của anh trong khi nó nằm dưới sự thương xót của MI6 và người lãnh đạo nhẫn tâm của nó, Joe Carter dối trá. Giống như Purdue thích tổ chức những bữa tiệc xa hoa dành cho các giáo sư hàn lâm, doanh nhân, người phụ trách và các nhà tài trợ quốc tế cho các khoản tài trợ của mình, lần này một thứ gì đó bình dị hơn được yêu cầu.
    
  Từ những ngày tổ chức những bữa tiệc hoành tráng dưới mái của một lâu đài lịch sử, Perdue đã học được rằng sự thận trọng là cần thiết. Vào thời điểm đó, anh vẫn chưa chạm trán với những người như Hội Mặt trời đen hoặc các chi nhánh của nó, mặc dù nhìn lại, anh đã quen biết rất nhiều với nhiều thành viên của tổ chức này mà không nhận ra. Tuy nhiên, một hành động sai lầm đã khiến anh ta hoàn toàn chìm trong bóng tối suốt những năm tháng chỉ là một tay chơi có thiên hướng ham mê những đồ vật lịch sử có giá trị.
    
  Nỗ lực xoa dịu một tổ chức Đức Quốc xã nguy hiểm, chủ yếu là để xoa dịu cái tôi của mình, đã dẫn đến kết cục bi thảm trên Deep Sea One, giàn khoan dầu ngoài khơi của ông ở Biển Bắc. Chính ở đó, khi anh ta đánh cắp Ngọn giáo định mệnh và giúp tạo ra giống chó siêu nhân, lần đầu tiên anh ta đã giẫm lên ngón chân của họ. Mọi thứ chỉ trở nên tồi tệ hơn kể từ đó cho đến khi Perdue từ đồng minh trở thành kẻ gây phiền toái cho đến khi cuối cùng anh trở thành cái gai lớn nhất trong phe Mặt trời đen.
    
  Bây giờ không còn đường quay lại nữa. Không được khôi phục. Không có quay trở lại. Giờ đây, tất cả những gì Perdue có thể làm là loại bỏ một cách có hệ thống tất cả các thành viên của tổ chức độc ác cho đến khi anh có thể xuất hiện trước công chúng một cách an toàn mà không sợ bạn bè và nhân viên của mình bị ám sát. Và việc xóa bỏ dần dần này phải cẩn thận, tinh tế và có phương pháp. Không đời nào anh ta có thể tiêu diệt chúng hay bất cứ thứ gì tương tự, nhưng Perdue đủ giàu có và thông minh để tiêu diệt chúng từng cái một bằng cách sử dụng vũ khí chết người của thời đại - công nghệ, truyền thông, luật pháp và tất nhiên là Mammon hùng mạnh.
    
  "Chào mừng trở lại, Bác sĩ," Perdue nói đùa khi Sam và Nina bước ra khỏi xe. Các dấu hiệu của cuộc bao vây gần đây vẫn còn hiện rõ khi một số đặc vụ và nhân viên của Purdue đứng xung quanh, chờ MI6 rời khỏi vị trí và dỡ bỏ các thiết bị và phương tiện tình báo tạm thời của họ. Cách tiếp cận của Perdue với Sam khiến Nina hơi bối rối, nhưng cô biết qua tiếng cười của họ rằng đây có lẽ là điều tốt nhất nên để lại giữa hai người đàn ông.
    
  "Nào các bạn," cô ấy nói, "Tôi đói rồi."
    
  "Ồ, tất nhiên rồi, Nina thân yêu của tôi," Perdue dịu dàng nói, đưa tay ôm lấy cô. Nina không nói gì, nhưng vẻ ngoài kiệt sức của anh khiến cô khó chịu. Dù anh đã tăng cân rất nhiều kể từ sau vụ Fallin nhưng cô không thể tin được rằng thiên tài cao ráo, tóc bạc trắng này vẫn có thể trông gầy gò và mệt mỏi đến vậy. Buổi sáng trong lành hôm đó, Perdue và Nina nằm trong vòng tay họ một lúc, chỉ tận hưởng sự tồn tại của nhau trong chốc lát.
    
  "Tôi rất vui vì anh không sao, Dave," cô thì thầm. Tim Perdue đập mạnh. Nina hiếm khi gọi anh bằng tên. Điều này có nghĩa là cô ấy muốn tiếp cận anh ấy ở mức độ rất riêng tư, điều này giống như một thiên đường đối với anh ấy.
    
  "Cảm ơn em yêu," anh nhẹ nhàng đáp vào tóc cô, hôn lên đỉnh đầu cô trước khi buông cô ra. "Bây giờ," anh ấy vui vẻ kêu lên, vỗ tay và siết chặt chúng, "chúng ta có nên ăn mừng một chút trước khi tôi kể cho bạn nghe điều gì sẽ xảy ra tiếp theo không?"
    
  "Đúng," Nina mỉm cười, "nhưng tôi không chắc mình có thể chờ đợi để biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo không. Sau bao nhiêu năm làm việc ở công ty của bạn, tôi đã hoàn toàn không còn thích những điều bất ngờ nữa ".
    
  "Tôi hiểu," anh thừa nhận, đợi cô là người đầu tiên bước vào cửa trước của dinh thự. "Nhưng tôi đảm bảo với bạn rằng nó an toàn, dưới sự giám sát chặt chẽ của chính phủ Ethiopia và ACU, và hoàn toàn hợp pháp."
    
  "Lần này," Sam trêu chọc.
    
  "Sao ông dám, thưa ông?" Perdue nói đùa với Sam, kéo cổ áo nhà báo vào sảnh.
    
  "Xin chào Charles." Nina mỉm cười với người quản gia luôn trung thành, người đã dọn bàn trong phòng khách cho cuộc gặp riêng của họ.
    
  "Thưa bà," Charles lịch sự gật đầu. "Ông Crack."
    
  "Xin chào, em yêu," Sam chào đón nồng nhiệt. "Đặc vụ Smith đã rời đi chưa?"
    
  "Không, thưa ngài. Thực ra anh ấy chỉ đi vệ sinh và sẽ sớm vào với anh thôi," Charles nói trước khi vội vã rời khỏi phòng.
    
  "Anh ấy hơi mệt, tội nghiệp," Perdue giải thích, "vì phải phục vụ đám đông khách không mời mà đến này quá lâu. Tôi đã cho anh ấy nghỉ ngày mai và thứ Ba. Rốt cuộc, sẽ có rất ít công việc cho anh ấy khi tôi vắng mặt ngoài những tờ báo hàng ngày, bạn biết không?
    
  "Ừ," Sam đồng ý. "Nhưng tôi hy vọng Lillian sẽ trực cho đến khi chúng tôi quay lại. Tôi đã thuyết phục cô ấy làm bánh pudding mơ cho tôi khi chúng tôi quay lại."
    
  "Ở đâu?" - tôi hỏi. Nina hỏi, lại cảm thấy bị bỏ rơi một cách khủng khiếp.
    
  "Chà, đó là một lý do khác mà tôi mời hai bạn đến, Nina. Mời ngồi và tôi sẽ rót cho bạn một ít rượu bourbon," Perdue nói. Sam hài lòng khi thấy anh vui vẻ trở lại, gần như ngọt ngào và tự tin như trước. Mặt khác, Sam gợi ý, việc thoát khỏi viễn cảnh phải ngồi tù sẽ khiến một người tận hưởng những sự kiện nhỏ nhất. Nina ngồi xuống, đặt tay dưới ly rượu mạnh mà Perdue rót Southern Comfort cho cô.
    
  Thực tế là trời đã sáng không hề làm thay đổi bầu không khí của căn phòng tối. Những cửa sổ cao có rèm màu xanh lá cây sang trọng làm nổi bật tấm thảm dày màu nâu, và tông màu tạo cho căn phòng sang trọng một cảm giác trần tục. Qua khe ren hẹp giữa những tấm rèm chia cắt, ánh sáng ban mai cố chiếu sáng đồ đạc, nhưng nó không chiếu sáng được bất cứ thứ gì ngoại trừ tấm thảm nằm cạnh nó. Bên ngoài, những đám mây có xu hướng nặng nề và tối tăm, cướp đi năng lượng của bất kỳ mặt trời nào lẽ ra có thể mang lại cảm giác ban ngày đúng nghĩa.
    
  "Đang chơi cái gì thế này?" Sam không nói cụ thể với ai khi một giai điệu quen thuộc vang vọng khắp nhà, phát ra từ đâu đó trong bếp.
    
  "Lillian, cứ làm nhiệm vụ tùy thích," Perdue cười khúc khích. "Tôi để cô ấy chơi nhạc trong khi nấu ăn, nhưng tôi thực sự không biết nó là gì. Miễn là nó không quá ảnh hưởng đến các nhân viên còn lại, tôi không bận tâm đến bầu không khí ở phía trước ngôi nhà."
    
  "Xinh đẹp. Tôi thích nó," Nina nhận xét, cẩn thận đưa mép pha lê lên môi dưới, cố gắng không làm lem nó bằng son môi. "Vậy khi nào tôi mới biết về nhiệm vụ mới của chúng ta?"
    
  Perdue mỉm cười, chấp nhận sự tò mò của Nina và những điều Sam chưa biết. Anh đặt chiếc ly xuống và xoa hai lòng bàn tay vào nhau. "Nó khá đơn giản, và nó sẽ xóa bỏ mọi tội lỗi của tôi trước mắt các chính phủ có liên quan, đồng thời giải phóng tôi khỏi di tích đã khiến tôi gặp phải mọi rắc rối này."
    
  "Hòm giả?" Nina hỏi.
    
  "Đúng," Perdue xác nhận. "Đây là một phần trong thỏa thuận của tôi với Đơn vị Tội phạm Khảo cổ học và Cao ủy Ethiopia, một người yêu thích lịch sử tên là Đại tá. Basil Yeaman trả lại di tích tôn giáo của họ..."
    
  Nina mở miệng để biện minh cho sự cau mày đó, nhưng Perdue biết cô định nói gì và nhanh chóng đề cập đến điều gì đó khiến cô bối rối. "...Cho dù chúng có giả dối đến đâu, hãy đến đúng vị trí của chúng trên ngọn núi bên ngoài ngôi làng, đến nơi mà tôi đã loại bỏ chúng."
    
  "Có phải họ bảo vệ một hiện vật đến mức họ biết đó không phải là Hòm Giao ước thực sự?" - Sam hỏi, nói lên chính xác câu hỏi của Nina.
    
  "Ừ, Sam. Đối với họ, nó vẫn là một di vật cổ có giá trị to lớn, bất kể nó có chứa sức mạnh của Chúa hay không. Tôi hiểu điều đó nên tôi rút lại." Anh ấy đã nhún vai. "Chúng tôi không cần điều này. Chúng ta đã nhận được thứ mình muốn từ anh ta khi đi tìm Hầm Hercules, phải không? Ý tôi là, không còn nhiều thứ hữu ích trong con tàu này nữa và có ích cho chúng ta. Nó kể cho chúng ta về những thí nghiệm tàn ác trên trẻ em do SS thực hiện trong Thế chiến thứ hai, nhưng nó khó có giá trị lưu giữ lâu hơn nữa."
    
  "Họ nghĩ nó là gì? Họ vẫn tin rằng đây là một chiếc hộp thiêng liêng à?" Nina hỏi.
    
  "Đặc vụ!" Sam thông báo Patrick đã vào phòng.
    
  Patrick cười bẽn lẽn. "Im đi, Sam." Anh ta ngồi cạnh Perdue và nhận đồ uống từ người chủ nhà vừa mới ra mắt. "Cảm ơn bạn David."
    
  Thật kỳ lạ, cả Perdue và Sam đều không trao đổi ánh mắt về việc hai người kia không biết gì về danh tính thực sự của Joe Carter của MI6. Đó là cách họ cẩn thận trong việc giữ bí mật cho riêng mình. Chỉ có trực giác nữ tính của Nina thỉnh thoảng thách thức công việc bí mật này, nhưng cô không thể hiểu được vấn đề là gì.
    
  "Được rồi," Perdue lại bắt đầu, "Patrick, cùng với nhóm pháp lý của tôi, đã chuẩn bị các tài liệu pháp lý để tạo điều kiện thuận lợi cho việc đi đến Ethiopia để lấy lại chiếc hộp thiêng liêng của họ trong thời gian bị MI6 giám sát. Bạn biết đấy, chỉ để đảm bảo rằng tôi không thu thập thông tin tình báo cho quốc gia khác hay bất cứ điều gì tương tự."
    
  Sam và Nina phải cười khúc khích trước sự chế giễu của Perdue về vấn đề này, nhưng Patrick đã mệt mỏi và chỉ muốn giải quyết xong mọi việc để có thể quay trở lại Scotland. "Tôi đã được đảm bảo rằng việc này sẽ không mất quá một tuần," anh nhắc Perdue.
    
  "Bạn sẽ đi với chúng tôi chứ?" Sam thực sự thở dốc.
    
  Patrick trông vừa ngạc nhiên vừa có chút bối rối. "Ừ, Sam. Tại sao? Bạn định cư xử tệ đến mức không thể có người trông trẻ à? Hay bạn không tin tưởng rằng bạn thân của bạn sẽ không bắn vào mông bạn?
    
  Nina cười khúc khích để làm không khí nhẹ nhàng hơn nhưng rõ ràng là trong phòng đang có quá nhiều căng thẳng. Cô nhìn Perdue, người đang thể hiện sự ngây thơ thiên thần nhất mà tên vô lại có thể có được. Mắt anh không gặp mắt cô, nhưng anh biết rõ rằng cô đang nhìn anh.
    
  Purdue đang giấu tôi điều gì? Anh ấy đang giấu mình điều gì, một lần nữa, anh ấy đang nói với Sam về điều gì?
    
  "Không không. Không có chuyện đó đâu," Sam phủ nhận. "Tôi chỉ không muốn cậu gặp nguy hiểm, Paddy. Lý do ban đầu tất cả những chuyện tồi tệ này xảy ra giữa chúng ta là vì những gì Perdue, Nina và tôi đang làm đã khiến anh và gia đình anh gặp nguy hiểm."
    
  Wow, tôi gần như tin anh ấy. Trong thâm tâm, Nina chỉ trích cách giải thích của Sam, tin rằng Sam có ý định khác để giữ Paddy tránh xa. Tuy nhiên, anh ta có vẻ vô cùng nghiêm túc nhưng Perdue vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh, vô cảm khi ngồi nhấm nháp ly rượu của mình.
    
  "Tôi đánh giá cao điều đó, Sam, nhưng bạn thấy đấy, tôi sẽ không đi vì tôi không thực sự tin tưởng bạn," Patrick thừa nhận với một tiếng thở dài nặng nề. "Tôi thậm chí sẽ không phá hỏng bữa tiệc của bạn hoặc theo dõi bạn. Sự thật là... tôi cần phải đi. Mệnh lệnh của tôi rất rõ ràng và tôi phải tuân theo nếu không muốn mất việc."
    
  "Đợi đã, vậy ra cậu được lệnh phải đến bằng mọi giá à?" Nina hỏi.
    
  Patrick gật đầu.
    
  "Chúa ơi," Sam nói và lắc đầu. "Cái lỗ đít nào khiến anh bỏ chạy thế, Paddy?"
    
  "Ông nghĩ thế nào, ông già?" Patrick thờ ơ hỏi, cam chịu số phận của mình.
    
  "Joe Carter," Perdue nói chắc chắn, đôi mắt nhìn chằm chằm vào khoảng không, đôi môi gần như không cử động để phát âm cái tên tiếng Anh khủng khiếp của Karsten.
    
  Sam cảm thấy chân mình tê dại trong chiếc quần jean. Anh không thể quyết định liệu mình đang lo lắng hay tức giận về quyết định cử Patrick tham gia chuyến thám hiểm. Đôi mắt đen của anh ấy lấp lánh khi anh ấy hỏi, "Một chuyến thám hiểm vào sa mạc để đặt lại một món đồ vào hộp cát mà nó đã bị lấy đi khó có thể là một nhiệm vụ đối với một sĩ quan tình báo quân đội cấp cao, phải không?"
    
  Patrick nhìn anh giống như cách anh đã nhìn Sam khi họ đứng cạnh nhau trong phòng hiệu trưởng, chờ đợi một hình phạt nào đó. "Đó chính xác là điều tôi đang nghĩ, Sam. Tôi dám nói rằng việc tôi tham gia vào nhiệm vụ này gần như là... có chủ ý."
    
    
  16
  Ác quỷ không chết
    
    
  Charles vắng mặt trong khi cả nhóm ăn sáng, thảo luận về một chuyến đi nhanh chóng sẽ như thế nào để cuối cùng giúp Perdue hoàn thành việc đền tội chính đáng của mình và cuối cùng thoát khỏi Perdue của Ethiopia.
    
  "Ồ, bạn phải thử nó để đánh giá cao loại đặc biệt này," Perdue nói với Patrick, nhưng lại đưa Sam và Nina vào cuộc trò chuyện. Họ trao đổi thông tin về rượu ngon và rượu mạnh để giết thời gian trong khi thưởng thức bữa tối nhẹ ngon lành mà Lillian đã chuẩn bị cho họ. Cô rất vui khi thấy sếp cười và trêu chọc cô một lần nữa, cô là một trong những đồng minh đáng tin cậy nhất của ông và tính cách sôi nổi vẫn như cũ.
    
  "Charles!" anh ấy đã gọi. Một lúc sau anh gọi lại và nhấn chuông nhưng Charles không trả lời. "Đợi đã, tôi đi lấy một chai," anh gợi ý và đứng dậy đi đến hầm rượu. Nina không thể hiểu được bây giờ trông anh gầy gò và hốc hác đến mức nào. Trước đây anh ta là một người đàn ông cao và gầy, nhưng lần giảm cân gần đây trong cuộc thử nghiệm Fallin đã khiến anh ta trông cao hơn và ốm yếu hơn nhiều.
    
  "Tôi sẽ đi với bạn, David," Patrick đề nghị. "Tôi không thích việc Charles không trả lời, nếu bạn hiểu ý tôi."
    
  "Đừng ngốc thế, Patrick," Perdue mỉm cười. "Reichtisusis đủ đáng tin cậy để tránh những vị khách không mời. Ngoài ra, thay vì sử dụng công ty bảo vệ, tôi quyết định thuê bảo vệ tư nhân tại cổng nhà mình. Họ không trả lời bất kỳ khoản tiền lương nào ngoài những khoản tiền lương thực sự có chữ ký của bạn.
    
  "Ý kiến hay," Sam tán thành.
    
  "Và tôi sẽ quay lại sớm để khoe chai chất lỏng quý phái đắt tiền một cách khó hiểu này," Perdue khoe với một chút dè dặt.
    
  "Và chúng tôi sẽ được phép mở nó?" Nina trêu chọc anh. "Bởi vì chẳng ích gì khi khoe khoang về những thứ không thể xác minh được, cậu hiểu mà."
    
  Perdue mỉm cười tự hào, "Ồ, Tiến sĩ Gould, tôi rất mong được nói đùa với ông về những di tích lịch sử trong khi nhìn tâm trí say xỉn của ông quay cuồng." Và với những lời này, anh ta vội vã rời khỏi phòng và đi xuống tầng hầm ngang qua phòng thí nghiệm của mình. Anh không muốn thừa nhận điều đó ngay sau khi giành lại lãnh địa của mình, nhưng Perdue cũng lo ngại về sự vắng mặt của quản gia. Về cơ bản, anh ta lấy rượu mạnh làm cái cớ để chia tay những người khác để tìm kiếm lý do tại sao Charles lại bỏ rơi họ.
    
  "Lily, em có thấy Charles không?" anh nhờ quản gia và nấu ăn.
    
  Cô rời khỏi tủ lạnh để nhìn vẻ mặt mệt mỏi của anh. Luồn tay dưới chiếc khăn lau bếp đang dùng, cô mỉm cười miễn cưỡng. "Vâng thưa ngài. Đặc vụ Smith đã yêu cầu Charles đón vị khách khác của bạn từ sân bay ".
    
  "Người khách khác của tôi à?" Perdue nói theo cô. Anh hy vọng mình chưa quên cuộc họp quan trọng.
    
  "Vâng, thưa ông Perdue," cô xác nhận. "Charles và ông Smith có đồng ý cho anh ấy tham gia cùng bạn không?" Lily có vẻ hơi lo lắng, chủ yếu là vì cô không chắc Perdue biết gì về vị khách. Đối với Perdue, điều đó như thể cô đang nghi ngờ sự tỉnh táo của anh vì đã quên điều gì đó mà ngay từ đầu anh đã không giấu kín.
    
  Perdue suy nghĩ một lúc, gõ ngón tay lên khung cửa để sắp xếp chúng theo thứ tự. Theo ý kiến của anh ấy, sẽ tốt hơn nếu chơi một cách công khai với Lily đầy đặn quyến rũ, người có ý kiến cao nhất về anh ấy. "Ừm, Lily, tôi đã gọi vị khách này phải không? Tôi đang mất đầu à?
    
  Đột nhiên mọi thứ trở nên rõ ràng với Lily và cô cười ngọt ngào. "KHÔNG! Chúa ơi, không, ông Perdue, ông không biết gì cả. Đừng lo lắng, bạn vẫn chưa điên đâu."
    
  Cảm thấy nhẹ nhõm, Perdue thở dài, "Cảm ơn Chúa!" - và cười với cô ấy. "Ai đây?"
    
  "Tôi không biết tên anh ấy, thưa ngài, nhưng hình như anh ấy đã đề nghị giúp đỡ ngài trong chuyến thám hiểm tiếp theo." Cô rụt rè nói.
    
  "Miễn phí?" anh ấy nói đùa.
    
  Lily cười khúc khích, "Tôi chắc chắn hy vọng như vậy, thưa ngài."
    
  "Cảm ơn, Lily," anh nói và biến mất trước khi cô kịp trả lời. Lily mỉm cười với làn gió chiều thổi vào qua cửa sổ đang mở cạnh tủ lạnh và tủ đông nơi cô đóng gói khẩu phần ăn. Cô lặng lẽ nói: "Thật vui vì anh đã trở lại, em yêu."
    
  Đi ngang qua phòng thí nghiệm của mình, Perdue cảm thấy hoài niệm nhưng cũng đầy hy vọng. Đi xuống tầng một của hành lang chính, anh nhảy xuống cầu thang bê tông. Nó dẫn tới tầng hầm nơi đặt các phòng thí nghiệm, tối tăm và yên tĩnh. Perdue cảm thấy một cơn thịnh nộ dâng trào không đúng chỗ trước việc Joseph Carsten táo bạo xuất hiện tại nhà để xâm phạm quyền riêng tư của anh ta, lợi dụng công nghệ đã được cấp bằng sáng chế và nghiên cứu pháp y của anh ta, như thể tất cả chỉ ở đó để anh ta xem xét kỹ lưỡng.
    
  Anh không bận tâm đến những chiếc đèn trần to, chắc chắn, chỉ bật ngọn đèn chính ở lối vào hành lang nhỏ. Khi đi ngang qua những ô vuông tối tăm của cửa kính phòng thí nghiệm, anh hồi tưởng về những ngày huy hoàng trước khi mọi thứ trở nên tồi tệ, chính trị và nguy hiểm. Bên trong, anh vẫn có thể tưởng tượng mình đang nghe thấy các nhà nhân chủng học, nhà khoa học và thực tập sinh tự do của mình trò chuyện, tranh cãi về các mối liên hệ và lý thuyết với âm thanh của máy chủ và bộ làm mát trung gian đang chạy. Nó khiến anh mỉm cười, dù trái tim anh đau nhói vì những ngày đó quay trở lại. Giờ đây, khi bị hầu hết mọi người coi là tội phạm và danh tiếng của ông không còn phù hợp để sử dụng trong lý lịch, ông cảm thấy rằng việc tuyển dụng các nhà khoa học ưu tú là một nỗ lực vô ích.
    
  "Sẽ mất thời gian, ông già," anh tự nhủ. "Hãy kiên nhẫn, vì Chúa."
    
  Thân hình cao lớn của anh ta lững thững bước về phía hành lang bên trái, đoạn đường dốc bê tông đang chìm dần tạo cảm giác vững chắc dưới chân anh ta. Nó được đổ bê tông từ nhiều thế kỷ trước bởi những người thợ xây đã qua đời từ lâu. Đây là nhà, và nó khiến anh có cảm giác thân thuộc tuyệt vời hơn bao giờ hết.
    
  Khi anh bước qua cánh cửa kín đáo của nhà kho, nhịp tim anh tăng nhanh và cảm giác ngứa ran chạy dọc từ lưng đến chân. Perdue mỉm cười khi đi ngang qua một cánh cửa sắt cũ có màu sắc và kết cấu phù hợp với bức tường, gõ vào nó hai lần trên đường đi. Cuối cùng, mùi mốc của tầng hầm trũng tràn vào mũi anh. Perdue rất vui khi được ở một mình một lần nữa, nhưng anh vội vã lấy một chai rượu vang Crimean từ những năm 1930 để chia sẻ với công ty của mình.
    
  Charles giữ căn hầm tương đối sạch sẽ, lau bụi và xoay chai lọ, nhưng nếu không thì Perdue đã hướng dẫn người quản gia siêng năng để phần còn lại của căn phòng như cũ. Suy cho cùng, nó sẽ không phải là một hầm rượu tươm tất nếu nó không trông có vẻ hơi xập xệ và chảy xuống. Để hồi tưởng ngắn gọn về những điều dễ chịu, Perdue đã phải trả giá theo quy luật của Vũ trụ tàn khốc, và chẳng bao lâu sau, suy nghĩ của anh bắt đầu lang thang sang một hướng khác.
    
  Những bức tường ở tầng hầm gợi nhớ đến ngục tối nơi anh bị giam giữ bởi con mụ chuyên chế từ Mặt trời đen trước khi chính mụ ta gặp phải kết cục xứng đáng của mình. Dù có nhắc nhở bản thân nhiều đến mức nào rằng chương khủng khiếp này trong cuộc đời anh đã khép lại, anh vẫn không thể không cảm thấy những bức tường đang đóng lại xung quanh mình.
    
  "Không, không, điều này không có thật," anh thì thầm. "Chỉ đơn giản là tâm trí bạn đang nhận ra những trải nghiệm đau thương của bạn dưới dạng nỗi ám ảnh."
    
  Tuy nhiên, Perdue cảm thấy mình không thể di chuyển vì đôi mắt đang nói dối mình. Với cái chai trên tay và cánh cửa mở ngay trước mặt, anh cảm thấy nỗi tuyệt vọng xâm chiếm tâm hồn mình. Bị xích tại chỗ, Perdue không thể bước nổi một bước, tim anh đập nhanh hơn trong cuộc chiến với lý trí. "Ôi chúa ơi, cái gì thế này?" - anh ré lên, dùng tay còn lại ấn vào trán.
    
  Mọi thứ đều vây quanh anh, dù anh có phải vật lộn với những hình ảnh đó bằng cảm nhận rõ ràng về hiện thực và tâm lý như thế nào. Rên rỉ, anh nhắm mắt lại trong nỗ lực tuyệt vọng để thuyết phục tâm hồn mình rằng anh chưa trở lại ngục tối. Đột nhiên, một bàn tay tóm lấy cánh tay anh thật chặt và kéo anh lại, khiến Perdue sợ hãi rơi vào trạng thái tỉnh táo kinh hãi. Đôi mắt anh lập tức mở ra và đầu óc anh tỉnh táo.
    
  "Chúa ơi, Perdue, chúng tôi tưởng anh đã bị nuốt chửng bởi một cánh cổng hay thứ gì đó," Nina nói, vẫn giữ cổ tay anh.
    
  "Ôi chúa ơi, Nina!" - anh kêu lên, mở to đôi mắt xanh nhạt để chắc chắn rằng mình vẫn đang ở trong thực tế. "Tôi không biết chuyện gì vừa xảy ra với mình. Tôi... tôi-tôi c-đã nhìn thấy ngục tối... Ôi Chúa ơi! Tôi đang phát điên mất!"
    
  Anh ngã lên người Nina và cô vòng tay ôm lấy anh khi anh thở hổn hển. Cô lấy cái chai từ tay anh và đặt nó lên bàn phía sau cô, không di chuyển một inch nào khỏi nơi cô đang ôm lấy cơ thể gầy gò và ốm yếu của Perdue. "Không sao đâu, Perdue," cô thì thầm. "Tôi biết rất rõ cảm giác này. Nỗi ám ảnh thường được sinh ra từ một trải nghiệm đau thương duy nhất. Đó là tất cả những gì chúng ta cần để phát điên, tin tôi đi. Chỉ cần biết rằng đây là tổn thương trong quá trình thử thách của bạn, chứ không phải sự tỉnh táo của bạn bị suy sụp. Chỉ cần bạn nhớ được điều này thì bạn sẽ ổn thôi."
    
  "Đây có phải là cảm giác của bạn mỗi khi chúng tôi ép bạn vào một không gian chật hẹp vì lợi ích của chúng tôi không?" - anh hỏi nhỏ, thở hổn hển bên tai Nina.
    
  "Ừ," cô thừa nhận. "Nhưng đừng làm cho nó nghe có vẻ tàn nhẫn thế. Trước Deep Sea One và tàu ngầm, tôi hoàn toàn mất bình tĩnh mỗi khi bị ép vào không gian chật hẹp. Vì tôi đã làm việc với anh và Sam," cô mỉm cười và đẩy anh ra một chút để có thể nhìn thẳng vào mắt anh, "Tôi đã phải đối mặt với chứng sợ bị nhốt của mình rất nhiều lần, phải đối mặt với nó, nếu không mọi người sẽ hiểu bị giết, về cơ bản thì hai tên điên các cậu đã giúp tôi giải quyết chuyện này tốt hơn."
    
  Perdue nhìn quanh và cảm thấy cơn hoảng loạn lắng xuống. Anh hít một hơi thật sâu và cẩn thận đưa tay xoa đầu Nina, xoay những lọn tóc của cô quanh ngón tay anh. "Tôi sẽ làm gì nếu không có ông, bác sĩ Gould?"
    
  "Chà, trước hết, bạn sẽ rời nhóm thám hiểm của mình trong sự chờ đợi long trọng mãi mãi," cô thuyết phục. "Vì vậy, đừng để mọi người phải chờ đợi."
    
  "Tất cả?" - anh tò mò hỏi.
    
  "Đúng, vị khách của bạn đã đến cách đây vài phút cùng với Charles," cô mỉm cười.
    
  "Anh ta có súng không?" anh trêu chọc.
    
  "Tôi không chắc," Nina làm theo. "Anh ấy có thể chỉ. Ít nhất thì sự chuẩn bị của chúng ta sẽ không nhàm chán."
    
  Sam gọi họ từ hướng phòng thí nghiệm. "Nào," Nina nháy mắt, "hãy quay lại đó trước khi họ nghĩ chúng ta đang làm điều gì đó hư hỏng."
    
  "Anh có chắc là điều đó sẽ tệ không?" Perdue tán tỉnh.
    
  "Chào!" Sam gọi từ hành lang đầu tiên. "Tôi có nên mong đợi nho sẽ bị giẫm đạp ở dưới đó không?"
    
  "Hãy tin Sam, anh ấy nói những lời nhắc đến thông thường nghe có vẻ tục tĩu." Perdue vui vẻ thở dài và Nina cười khúc khích. "Ông sẽ thay đổi giọng điệu của mình, ông già," Perdue hét lên. "Ngay khi bạn thử món Ayu-Dag Cahors của tôi, bạn sẽ muốn nhiều hơn nữa."
    
  Nina nhướng mày và nhìn Perdue bằng ánh mắt nghi ngờ. Được rồi, lần đó bạn đã phá hỏng mọi thứ.
    
  Perdue nhìn về phía trước đầy tự hào khi tiến về phía hành lang đầu tiên. "Tôi biết".
    
  Gặp lại Sam, ba người quay lại cầu thang ở hành lang để đi xuống tầng một. Perdue ghét việc cả hai đều giữ bí mật về vị khách của mình. Ngay cả quản gia của anh cũng giấu anh điều đó, khiến anh cảm thấy mình như một đứa trẻ mỏng manh. Anh không thể không cảm thấy hơi kẻ cả, nhưng biết Sam và Nina, anh biết họ chỉ muốn làm anh ngạc nhiên. Và Purdue, như mọi khi, đang ở phong độ tốt nhất.
    
  Họ nhìn thấy Charles và Patrick đang trao đổi vài lời ngay bên ngoài cửa phòng khách. Phía sau họ, Perdue nhận thấy một chồng túi da và một chiếc rương cũ kỹ. Khi Patrick nhìn thấy Perdue, Sam và Nina đang đi lên cầu thang lên tầng một, anh mỉm cười và ra hiệu cho Perdue quay lại cuộc họp. "Bạn có mang theo loại rượu mà bạn đã khoe không?" Patrick hỏi một cách chế giễu. "Hay là chúng bị người đại diện của tôi đánh cắp?"
    
  "Chúa ơi, tôi sẽ không ngạc nhiên đâu," Perdue lẩm bẩm đùa khi đi ngang qua Patrick.
    
  Khi bước vào phòng, Perdue thở hổn hển. Anh không biết nên bị mê hoặc hay hoảng sợ bởi hình ảnh trước mắt. Người đàn ông đứng bên đống lửa mỉm cười ấm áp, hai tay ngoan ngoãn chắp lại trước mặt. "Anh thế nào rồi, Perdue Efendi?"
    
    
  17
  khúc dạo đầu
    
    
  "Tôi không thể tin vào mắt mình!" - Perdue kêu lên, và anh ấy không đùa đâu. "Tôi chỉ có thể không! Xin chào! Bạn có thực sự ở đây không, bạn của tôi?"
    
  "Tôi, Efendi," Ajo Kira trả lời, cảm thấy khá hãnh diện trước niềm vui của tỷ phú khi được gặp anh ta. "Bạn có vẻ rất ngạc nhiên."
    
  "Tôi tưởng bạn đã chết," Perdue chân thành nói. "Sau mỏm đá nơi họ nổ súng vào chúng ta... tôi tin chắc rằng họ đã giết anh."
    
  "Thật không may, họ đã giết anh trai tôi Efendi," người Ai Cập phàn nàn. "Nhưng đây không phải là việc của bạn. Anh ấy bị bắn khi đang lái xe jeep để cứu chúng tôi."
    
  "Tôi hy vọng người đàn ông này được tổ chức tang lễ đàng hoàng. Hãy tin tôi đi, Ajo, tôi sẽ đền bù cho gia đình bạn vì tất cả những gì bạn đã làm để giúp tôi thoát khỏi nanh vuốt của cả người Ethiopia và lũ quái vật Cosa Nostra chết tiệt đó.
    
  "Xin lỗi," Nina ngắt lời một cách tôn trọng. "Tôi có thể hỏi chính xác ngài là ai không, thưa ngài? Tôi phải thừa nhận rằng tôi hơi lạc lõng ở đây."
    
  Những người đàn ông mỉm cười. "Tất nhiên, tất nhiên," Perdue cười khúc khích. "Tôi quên mất rằng bạn đã không ở bên tôi khi tôi... mua được," anh ấy nhìn Ajo với một cái nháy mắt tinh quái, "một Hòm Giao ước giả từ Axum ở Ethiopia."
    
  "Ông vẫn còn giữ chúng chứ, ông Perdue?" - Ajo hỏi. "Hay họ vẫn còn ở trong ngôi nhà vô đạo ở Djibouti, nơi họ đã tra tấn tôi?"
    
  "Ôi Chúa ơi, họ cũng tra tấn bạn à?" Nina hỏi.
    
  "Vâng, bác sĩ Gould. Giáo sư Chồng của Medley và lũ troll của anh ta phải chịu trách nhiệm. Tôi phải thừa nhận, dù cô ấy có mặt nhưng tôi có thể thấy cô ấy không đồng tình. Bây giờ cô ấy đã chết chưa?" - Ajo hùng hồn hỏi.
    
  "Đúng vậy, thật không may, cô ấy đã chết trong chuyến thám hiểm Hercules," Nina xác nhận. "Nhưng làm thế nào bạn lại tham gia vào chuyến tham quan này? Purdue, tại sao chúng ta không biết về ông Cyrus?
    
  "Người của Medley đã giam giữ anh ấy để tìm xem tôi đang ở đâu cùng với di vật mà họ vô cùng thèm muốn, Nina," Perdue giải thích. "Quý ông này là kỹ sư người Ai Cập đã giúp tôi trốn thoát cùng với Hộp Thánh trước khi tôi mang nó đến đây-trước khi Hầm Hercules được tìm thấy."
    
  "Và bạn nghĩ anh ấy đã chết," Sam nói thêm.
    
  "Đúng," Perdue xác nhận. "Đó là lý do tại sao tôi choáng váng khi thấy người bạn 'đã khuất' của mình vẫn còn sống khỏe mạnh trong phòng khách. Hãy nói cho tôi biết, Ajo thân mến, tại sao bạn lại ở đây nếu không phải chỉ để có một cuộc hội ngộ sôi nổi?"
    
  Ajo có vẻ hơi bối rối, không biết giải thích thế nào nhưng Patrick tình nguyện thông báo sự việc cho mọi người. "Trên thực tế, ông Kira đến đây để giúp anh trả lại cổ vật về đúng vị trí mà anh đã đánh cắp nó, David." Anh liếc nhanh về phía người Ai Cập với vẻ trách móc trước khi tiếp tục giải thích để mọi người bắt kịp tốc độ. "Trên thực tế, hệ thống pháp luật Ai Cập đã buộc anh ta phải làm điều này dưới áp lực của Cục Tội phạm Khảo cổ học. Giải pháp thay thế sẽ là bỏ tù vì giúp đỡ một kẻ chạy trốn và hỗ trợ đánh cắp một hiện vật lịch sử có giá trị từ người dân Ethiopia."
    
  "Vậy là hình phạt của bạn cũng giống như của tôi," Perdue thở dài.
    
  "Ngoại trừ việc tôi không thể trả khoản tiền phạt này, Effendi," Ajo giải thích.
    
  "Tôi nghĩ là không," Patrick đồng ý. "Nhưng điều này cũng không được mong đợi ở bạn, vì bạn là đồng phạm chứ không phải tội phạm chính."
    
  "Vậy đó là lý do họ cử cậu đi cùng à, Paddy?" - Sâm hỏi. Rõ ràng anh ta vẫn còn lo lắng về việc đưa Patrick vào cuộc thám hiểm.
    
  "Ừ, tôi cho là vậy. Mặc dù David đã chi trả mọi chi phí như một phần hình phạt của anh ấy, nhưng tôi vẫn phải đi cùng tất cả các bạn để đảm bảo rằng không có thêm hành vi tai quái nào có thể dẫn đến một tội ác nghiêm trọng hơn," anh giải thích với sự trung thực tàn bạo.
    
  "Nhưng họ có thể cử bất kỳ đặc vụ cấp cao nào đến hiện trường," Sam trả lời.
    
  "Đúng, họ có thể làm điều đó, Sammo. Nhưng họ đã chọn tôi, vậy nên chúng ta hãy cố gắng hết sức có thể và giải quyết chuyện này nhé?" Patrick đề nghị, vỗ nhẹ vào vai Sam. "Nó cũng sẽ cho chúng ta cơ hội bù đắp khoảng thời gian đã mất trong năm qua. David, có lẽ chúng ta có thể uống chút nước trong khi anh giải thích về tiến trình của chuyến thám hiểm sắp tới?"
    
  "Tôi thích cách suy nghĩ của anh, Đặc vụ Smith," Perdue mỉm cười, giơ chiếc chai lên như một phần thưởng. "Bây giờ chúng ta hãy ngồi xuống và trước tiên hãy viết ra những thị thực và giấy phép đặc biệt cần thiết mà chúng ta sẽ cần để thông qua hải quan. Sau đó, chúng ta có thể tìm ra lộ trình tốt nhất với sự giúp đỡ có trình độ của người của tôi, người sẽ tham gia cùng Kira tại đây và bắt đầu vận chuyển thuê."
    
  Trong thời gian còn lại của ngày và đến tối muộn, cả nhóm lên kế hoạch trở về nước, nơi họ sẽ phải đối mặt với sự khinh miệt của người dân địa phương và những lời lẽ gay gắt từ hướng dẫn viên cho đến khi hoàn thành nhiệm vụ. Thật tuyệt vời khi Perdue, Nina và Sam lại được ở bên nhau trong dinh thự Perdue lịch sử, rộng lớn, chưa kể rằng họ đang ở cùng với hai người bạn tương ứng, điều này khiến mọi thứ lần này trở nên đặc biệt hơn một chút.
    
  Đến sáng hôm sau, họ đã lên kế hoạch mọi thứ và mỗi người phải đảm nhận nhiệm vụ thu thập thiết bị cho chuyến đi, cũng như kiểm tra tính chính xác của hộ chiếu và giấy thông hành theo lệnh của chính phủ Anh, tình báo quân sự và các đại biểu Ethiopia, Giáo sư. J. Imru và Đại tá. Yimen.
    
  Cả nhóm tụ tập ngắn gọn để ăn sáng dưới sự giám sát nghiêm khắc của quản gia Perdue, phòng trường hợp họ cần bất cứ thứ gì từ anh ta. Lần này Nina không để ý đến cuộc trò chuyện yên tĩnh giữa Sam và Perdue khi ánh mắt họ chạm nhau qua chiếc bàn lớn bằng gỗ cẩm lai trong khi những bản nhạc rock cổ điển vui vẻ của Lily vang vọng xa xa trong nhà bếp.
    
  Sau khi những người khác đã đi ngủ vào đêm hôm trước, Sam và Perdue dành vài giờ một mình, trao đổi ý tưởng về cách để Joe Carter lộ diện trước mắt công chúng, đồng thời xé bỏ phần lớn Hội để có biện pháp tốt. Họ đồng ý rằng nhiệm vụ này rất khó khăn và sẽ mất một thời gian để chuẩn bị, nhưng họ biết rằng họ sẽ phải giăng một loại bẫy nào đó cho Carter. Người đàn ông này không ngu ngốc. Anh ta tính toán và độc ác theo cách riêng của mình nên hai người dành thời gian để suy nghĩ kỹ kế hoạch của mình. Họ không thể để bất kỳ kết nối nào chưa được xác minh. Sam đã không nói với Perdue về chuyến thăm của đặc vụ MI6 Liam Johnson hay những gì anh ta đã tiết lộ với vị khách vào đêm đó khi cảnh báo Sam về hoạt động gián điệp rõ ràng của anh ta.
    
  Không còn nhiều thời gian để lên kế hoạch cho sự sụp đổ của Carsten, nhưng Perdue kiên quyết rằng họ không thể vội vàng. Nhưng Perdue giờ phải tập trung vào việc bác bỏ vụ án trước tòa để cuộc sống của anh có thể trở lại tương đối bình thường lần đầu tiên sau nhiều tháng.
    
  Đầu tiên, họ phải thu xếp để di vật được vận chuyển trong một container có khóa, được canh gác bởi các quan chức hải quan dưới sự giám sát chặt chẽ của Đặc vụ Patrick Smith. Trên thực tế, anh ta mang theo quyền lực của Carter trong ví mỗi bước anh ta thực hiện trong chuyến đi này, điều mà Tư lệnh tối cao MI6 sẽ sẵn sàng không đồng tình. Trên thực tế, lý do duy nhất khiến ông cử Smith đi quan sát chuyến thám hiểm Aksum là để loại bỏ người đặc vụ. Anh ta biết Smith ở quá gần Purdue để có thể lọt vào tầm ngắm của Mặt trời đen. Nhưng tất nhiên là Patrick không biết điều này.
    
  "Anh đang làm cái quái gì thế, David?" - Patrick hỏi khi bước vào Perdue, người đang bận làm việc trong phòng máy tính của mình. Perdue biết rằng chỉ những hacker ưu tú nhất và những người có kiến thức sâu rộng về khoa học máy tính mới có thể biết anh ta định làm gì. Patrick không có ý định làm điều này nên vị tỷ phú gần như không nháy mắt khi nhìn thấy người đại diện bước vào phòng thí nghiệm.
    
  "Chỉ là sắp xếp lại những gì tôi đang làm trước khi rời khỏi phòng thí nghiệm thôi, Paddy," Perdue vui vẻ giải thích. "Vẫn còn rất nhiều tiện ích mà tôi phải làm việc, sửa chữa các trục trặc và những thứ tương tự, bạn biết đấy. Nhưng tôi nghĩ rằng vì đội thám hiểm của tôi phải chờ sự chấp thuận của chính phủ trước khi chúng tôi đi nên tôi cũng có thể làm một số việc."
    
  Patrick bước vào như không có chuyện gì xảy ra, giờ đây hơn bao giờ hết anh nhận ra Dave Perdue thực sự là một thiên tài. Đôi mắt anh chứa đầy những thiết bị không thể giải thích được mà anh chỉ có thể tưởng tượng là chúng có thiết kế cực kỳ phức tạp. "Rất tốt," anh nhận xét, đứng trước một hộp máy chủ đặc biệt cao và ngắm nhìn những ngọn đèn nhỏ lung linh cùng với tiếng vo ve của máy bên trong. "Tôi thực sự ngưỡng mộ sự kiên trì của anh với những thứ này, David, nhưng anh sẽ không bao giờ bắt gặp tôi xung quanh tất cả những bo mạch chủ, thẻ nhớ và những thứ tương tự."
    
  "Ha!" Perdue mỉm cười, không rời mắt khỏi công việc. "Vậy thì sao, Đặc vụ, ngoài việc đánh bật ngọn lửa khỏi ngọn nến ở một khoảng cách đáng kinh ngạc, anh còn giỏi nữa không?"
    
  Patrick cười khúc khích. "Ồ, bạn đã nghe nói về điều này chưa?"
    
  "Tôi đã làm vậy," Perdue trả lời. "Khi Sam Cleave say rượu, ông thường là chủ đề cho những câu chuyện thời thơ ấu phức tạp của ông ấy, ông già ạ."
    
  Patrick cảm thấy hãnh diện vì phát hiện này. Khẽ gật đầu, anh đứng dậy, nhìn xuống sàn tưởng tượng ra gã nhà báo điên. Anh ấy biết chính xác người bạn thân nhất của mình sẽ như thế nào khi anh ấy tức giận, và đó luôn là một bữa tiệc tuyệt vời với rất nhiều niềm vui. Giọng Perdue to hơn nhờ những đoạn hồi tưởng và ký ức vui nhộn vừa hiện lên trong đầu Patrick.
    
  "Vậy, anh thích điều gì nhất khi không làm việc, Patrick?"
    
  "VỀ!" - người đại diện thoát ra khỏi ký ức của mình. "Hmm, tôi thực sự thích những sợi dây."
    
  Perdue lần đầu tiên nhìn lên từ màn hình lập trình, cố gắng giải mã câu nói khó hiểu đó. Quay sang Patrick, anh giả vờ tò mò và hỏi đơn giản, "Dây điện à?"
    
  Patrick cười lớn.
    
  "Tôi là một nhà leo núi. Tôi thích dây thừng và dây cáp để giữ dáng. Như Sam có thể đã hoặc chưa nói với bạn trước đây, tôi không phải là người hay suy nghĩ hay có động lực tinh thần. Patrick giải thích thêm: "Tôi thích hoạt động thể chất hơn trong các hoạt động leo núi, lặn hoặc võ thuật hơn là tìm hiểu thêm về một chủ đề ít người biết đến hoặc hiểu biết về mạng lưới vật lý hoặc thần học".
    
  "Tại sao" không may?" - Perdue hỏi. "Tất nhiên, nếu trên thế giới chỉ có các nhà triết học, chúng ta sẽ không thể xây dựng, khám phá hoặc thực tế là tạo ra những kỹ sư tài giỏi. Điều này sẽ vẫn nằm trên giấy và được suy nghĩ kỹ lưỡng nếu không có người thực hiện việc trinh sát, bạn có đồng ý không? "
    
  Patrick nhún vai, "Tôi đoán vậy. Trước đây chưa bao giờ nghĩ đến điều đó."
    
  Lúc này anh mới nhận ra mình vừa nhắc đến một nghịch lý chủ quan, khiến anh cười ngượng ngùng. Tuy nhiên, Patrick không thể không bị hấp dẫn bởi các biểu đồ và mật mã của Purdue. "Nào, Perdue, hãy dạy cho một người bình thường điều gì đó về công nghệ," anh dỗ dành, kéo ghế lên. "Hãy cho tôi biết bạn thực sự đang làm gì ở đây."
    
  Perdue suy nghĩ một lúc trước khi trả lời với sự tự tin có cơ sở thường thấy của mình. "Tôi đang tạo ra một thiết bị an ninh, Patrick."
    
  Patrick mỉm cười tinh nghịch. "Tôi hiểu. Để loại bỏ MI6 khỏi tương lai?"
    
  Perdue đáp lại nụ cười toe toét tinh nghịch của Patrick và khoe khoang một cách thân thiện, "Đúng vậy."
    
  Bạn gần đúng rồi, gà trống già, Perdue tự nghĩ, biết rằng lời gợi ý của Patrick rất gần với sự thật, tất nhiên là có một chút thay đổi. Bạn có vui lòng nghĩ về điều này không nếu bạn chỉ biết rằng thiết bị của tôi được thiết kế đặc biệt để hút MI6?
    
  "Tôi có như thế này không?" Patrick thở hổn hển. "Vậy thì hãy kể cho tôi nghe mọi chuyện thế nào... Ồ, chờ đã," anh vui vẻ nói, "Tôi quên mất, tôi là một phần của tổ chức khủng khiếp mà bạn đang chiến đấu ở đây." Perdue cười với Patrick nhưng cả hai người đều có chung những mong muốn thầm kín mà họ không thể thổ lộ với nhau.
    
    
  18
  Qua bầu trời
    
    
  Ba ngày sau, cả nhóm lên chiếc Super Hercules do Perdue thuê cùng một nhóm người được chọn dưới sự chỉ huy của Đại tá J. Dưới sự giám sát, Yimenu đã chất hàng hóa quý giá của Ethiopia.
    
  "Ông sẽ đi cùng chúng tôi chứ, Đại tá?" - Perdue hỏi người cựu chiến binh gắt gỏng nhưng đầy nhiệt huyết.
    
  "Trong một chuyến thám hiểm?" - Cái này là cái gì? anh hỏi Perdue một cách gay gắt, mặc dù anh đánh giá cao sự ấm áp của nhà thám hiểm giàu có. "Không, không, không phải ở tất cả. Gánh nặng đè lên con, con trai. Bạn phải sửa đổi một mình. Có nguy cơ tỏ ra thô lỗ, tôi không muốn nói chuyện nhỏ với bạn nếu bạn không phiền."
    
  "Không sao đâu, thưa Đại tá," Perdue kính cẩn trả lời. "Tôi hoàn toàn hiểu".
    
  "Hơn nữa," người cựu chiến binh tiếp tục, "tôi không muốn trải qua tình trạng hỗn loạn và hỗn loạn mà bạn sẽ phải đối mặt khi quay trở lại Axum. Bạn xứng đáng nhận được sự thù địch mà bạn sẽ phải đối mặt, và thành thật mà nói, nếu có bất cứ điều gì xảy ra với bạn trong quá trình giao Hộp Thánh, tôi chắc chắn sẽ không gọi đó là hành vi tàn bạo."
    
  "Chà," Nina nhận xét, ngồi trên đoạn đường dốc rộng mở và hút thuốc. "Đừng giữ lại."
    
  Đại tá liếc nhìn Nina. "Hãy bảo người phụ nữ của bạn cũng hãy quan tâm đến việc riêng của cô ấy. Sự nổi loạn của phụ nữ không được phép trên đất của tôi."
    
  Sam bật camera và chờ đợi.
    
  "Nina," Perdue nói trước khi cô kịp phản ứng, hy vọng cô sẽ từ bỏ cái địa ngục mà cô đang bị kêu gọi để đối phó với người cựu chiến binh không đồng tình. Ánh mắt anh vẫn dán chặt vào viên đại tá, nhưng mắt anh nhắm lại khi nghe thấy cô đứng dậy và đến gần. Sam, vừa mới thức giấc trong bụng tàu Hercules, mỉm cười khi nhắm ống kính.
    
  Đại tá mỉm cười nhìn con quỷ thu nhỏ tiến về phía ông, dùng móng tay bấm vào đầu điếu thuốc khi cô bước đi. Mái tóc đen của cô ấy xõa tung bồng bềnh trên vai, và một làn gió nhẹ thổi qua những lọn tóc ở thái dương phía trên đôi mắt nâu xuyên thấu của cô ấy.
    
  "Nói cho tôi biết, Đại tá," cô hỏi khá nhẹ nhàng, "anh có vợ không?"
    
  "Tất nhiên là có," anh trả lời sắc bén, không rời mắt khỏi Perdue.
    
  "Anh phải bắt cóc cô ấy hay anh vừa ra lệnh cho tay sai trong quân đội của mình cắt xẻo bộ phận sinh dục của cô ấy để cô ấy không biết rằng màn trình diễn của anh cũng kinh tởm như cách cư xử xã hội của anh?" - cô hỏi thẳng.
    
  "Nina!" Perdue thở hổn hển, quay lại nhìn cô với vẻ kinh ngạc khi người cựu chiến binh kêu lên, "Sao cô dám!" Đằng sau anh ấy.
    
  "Xin lỗi," Nina mỉm cười. Cô thản nhiên rít một hơi thuốc và thổi khói về phía viên đại tá. Khuôn mặt của Yimenu. "Lời xin lỗi của tôi. Hẹn gặp lại ở Ethiopia, Đại tá." Cô quay trở lại chiếc Hercules, nhưng quay lại giữa chừng để nói hết điều mình muốn nói. "Ồ, và trên chuyến bay tới đó tôi sẽ chăm sóc thật chu đáo cho tên Abraham đáng ghê tởm của anh ở đây. Đừng lo lắng." Cô chỉ vào cái gọi là Hộp thiêng và nháy mắt với Đại tá trước khi biến mất trong bóng tối của khoang chở hàng khổng lồ của máy bay.
    
  Sam dừng ghi âm và cố giữ vẻ mặt nghiêm túc. "Em biết họ sẽ xử tử em ở đó vì những gì em vừa làm mà," anh trêu chọc.
    
  "Ừ, nhưng tôi không làm việc đó ở đó, phải không Sam?" - cô hỏi một cách giễu cợt. "Tôi đã làm điều đó ngay tại đây trên đất Scotland, với thái độ thách thức ngoại giáo đối với bất kỳ nền văn hóa nào không tôn trọng giới tính của tôi."
    
  Anh cười khúc khích và cất máy ảnh đi. "Tôi đã hiểu được mặt tốt của anh, nếu điều đó có thể an ủi được anh."
    
  "Đồ khốn! Bạn đã viết điều này ra giấy à?" - cô hét lên, ôm lấy Sam. Nhưng Sam to lớn hơn, nhanh hơn và khỏe hơn nhiều. Cô phải đồng ý với lời của anh rằng anh sẽ không cho Paddy xem chúng, nếu không anh sẽ đẩy cô ra khỏi chuyến du ngoạn vì sợ bị người của Đại tá bức hại khi cô đến Axum.
    
  Perdue xin lỗi về nhận xét của Nina, mặc dù anh ta không thể tung ra đòn thấp hơn. "Chỉ cần bảo vệ cô ấy cẩn thận thôi, con trai," người cựu chiến binh gầm gừ. "Cô ấy đủ nhỏ để có thể nằm trong một ngôi mộ nông trên sa mạc, nơi giọng nói của cô ấy sẽ im bặt mãi mãi. Và không phải nhà khảo cổ giỏi nhất cũng có thể phân tích xương của cô ấy dù chỉ sau một tháng." Nói xong, anh đi về phía chiếc xe jeep của mình đang đợi anh ở phía đối diện khu đất bằng phẳng rộng lớn của sân bay Lossiemouth, nhưng trước khi anh kịp đi xa, Perdue đã đứng trước mặt anh.
    
  "Đại tá Yimenu, tôi có thể nợ đất nước của bạn khoản bồi thường, nhưng đừng nghĩ một giây rằng bạn có thể đe dọa bạn bè của tôi và bỏ đi. Tôi sẽ không tha thứ cho những lời đe dọa giết người của tôi-hoặc bản thân tôi, vì vấn đề đó-vì vậy xin vui lòng cho tôi một lời khuyên," Perdue sôi sục với giọng bình tĩnh ngụ ý một cơn thịnh nộ đang bùng cháy. Ngón trỏ dài của anh ấy giơ lên và vẫn lơ lửng giữa mặt anh ấy và mặt Yimenu. "Đừng bước lên bề mặt nhẵn nhụi của lãnh thổ của tôi. Bạn sẽ thấy mình nhẹ nhàng đến mức có thể tránh được những chông gai bên dưới".
    
  Patrick đột nhiên hét lên: "Được rồi, thế thôi! Hãy sẵn sàng để cất cánh! Tôi muốn tất cả người của tôi được làm rõ và giải trình trước khi chúng ta kết thúc vụ án này, Colin!" Anh ta ra lệnh không ngừng, đến mức Yimenu cảm thấy quá khó chịu để tiếp tục đe dọa Perdue. Ngay sau đó, anh vội vã đi về phía ô tô của mình dưới bầu trời Scotland đầy mây, kéo áo khoác quanh người để chống chọi với cái lạnh.
    
  Đi được nửa đường, Patrick ngừng la hét và nhìn Perdue.
    
  "Tôi đã nghe rồi, bạn biết không?" - anh ấy nói. "Anh là một tên khốn nạn muốn tự sát, David, dám nói xấu nhà vua trước khi bị đưa vào chuồng gấu của ông ta." Anh bước lại gần Perdue. "Nhưng đó là thứ tuyệt vời nhất mà tôi từng thấy, anh bạn ạ."
    
  Vỗ nhẹ vào lưng tỷ phú, Patrick tiếp tục yêu cầu một trong những người đại diện của mình ký vào tờ giấy đính kèm trên máy tính bảng của người đàn ông. Perdue muốn mỉm cười, hơi cúi đầu khi bước vào máy bay, nhưng thực tế và cách thức thô bạo về lời đe dọa của Yeaman đối với Nina vẫn ở trong tâm trí anh. Còn một điều nữa anh cần để mắt tới trong khi theo dõi các vấn đề MI6 của Karsten, giữ cho Patrick không biết gì về ông chủ của anh ta và giữ cho tất cả họ còn sống trong khi họ thay thế Hộp Thánh.
    
  "Mọi thứ đều ổn?" - Sam hỏi Perdue khi anh ngồi xuống.
    
  "Hoàn hảo," Perdue trả lời với thái độ thoải mái. "Chúng ta vẫn chưa bị bắn." Anh nhìn Nina, người đang co rúm lại một chút khi đã bình tĩnh lại.
    
  "Anh ấy đã yêu cầu điều đó," cô lẩm bẩm.
    
  Phần lớn lần cất cánh sau đó diễn ra trong tiếng ồn trắng trong cuộc trò chuyện. Sam và Perdue thảo luận về những khu vực họ đã đến thăm trước đây trong các chuyến đi làm nhiệm vụ và cắm trại, trong khi Nina gác chân lên để chợp mắt.
    
  Patrick xem lại lộ trình và ghi lại tọa độ của ngôi làng khảo cổ tạm thời nơi Perdue đã trốn thoát lần cuối. Bất chấp tất cả sự huấn luyện quân sự và kiến thức về luật pháp thế giới, Patrick vẫn vô thức lo lắng về việc họ đến đó. Suy cho cùng, sự an toàn của đội thám hiểm là trách nhiệm của anh ấy.
    
  Im lặng theo dõi cuộc trao đổi có vẻ vui vẻ giữa Perdue và Sam, Patrick không khỏi nghĩ đến chương trình mà anh đã bắt Perdue làm khi bước vào khu phức hợp phòng thí nghiệm của Reichtisousis bên dưới tầng trệt. Anh ấy không biết tại sao mình lại hoang tưởng về điều này vì Perdue đã giải thích với anh ấy rằng hệ thống này được thiết kế để phân tách các khu vực nhất định trong cơ sở của anh ấy bằng cách sử dụng điều khiển từ xa hoặc thứ gì đó tương tự. Dù sao thì anh ta cũng chưa bao giờ là người am hiểu các thuật ngữ kỹ thuật, vì vậy anh ta cho rằng Perdue đang điều chỉnh hệ thống an ninh của nhà mình để ngăn chặn các đặc vụ đã học được các mã và giao thức bảo mật trong khi biệt thự bị MI6 cách ly. Công bằng mà nói, anh nghĩ rồi kết luận, có chút không hài lòng với đánh giá của chính mình.
    
  Trong vài giờ tiếp theo, chiếc Hercules hùng mạnh gầm rú qua Đức và Áo, tiếp tục hành trình mệt mỏi đến Hy Lạp và Địa Trung Hải.
    
  "Thứ này có bao giờ hạ cánh để tiếp nhiên liệu không?" Nina hỏi.
    
  Perdue mỉm cười và hét lên, "Giống Lockheed này có thể tiếp tục phát triển. Đó là lý do tại sao tôi yêu thích những chiếc xe lớn này!"
    
  "Đúng, điều đó hoàn toàn đáp ứng yêu cầu thiếu chuyên nghiệp của tôi, Perdue," cô tự nhủ và chỉ lắc đầu.
    
  "Chúng ta sẽ đến bờ biển châu Phi trong vòng chưa đầy mười lăm giờ nữa, Nina," Sam cố gợi cho cô một ý tưởng hay hơn.
    
  "Sam, làm ơn đừng dùng cụm từ hoa mỹ 'hạ cánh' đó lúc này. Ta," cô rên rỉ trước sự hài lòng của anh.
    
  "Thứ này đáng tin cậy như ở nhà vậy," Patrick mỉm cười và vỗ nhẹ vào đùi Nina để trấn an cô, nhưng anh không nhận ra mình đã đặt tay vào đâu cho đến khi làm điều đó. Anh nhanh chóng bỏ tay ra, tỏ vẻ bị xúc phạm nhưng Nina chỉ cười. Thay vào đó, cô đặt tay lên đùi anh với vẻ mặt nghiêm túc giả tạo: "Không sao đâu, Paddy. Quần jean của tôi sẽ ngăn ngừa mọi sự đồi trụy."
    
  Cảm thấy nhẹ nhõm, anh cùng cười vui vẻ với Nina. Mặc dù Patrick phù hợp hơn với những phụ nữ ngoan ngoãn và đoan trang, nhưng anh có thể hiểu được sức hút sâu sắc của Sam và Perdue đối với nhà sử học nóng nảy cũng như cách tiếp cận thẳng thắn, không sợ hãi của cô.
    
  Mặt trời lặn trên hầu hết các múi giờ địa phương ngay sau khi họ cất cánh, vì vậy khi đến Hy Lạp, họ đã bay trên bầu trời đêm. Sam nhìn đồng hồ và nhận ra mình là người duy nhất còn thức. Hoặc vì buồn chán, hoặc để bắt kịp những gì sắp xảy ra, lúc này những người tham gia còn lại trong nhóm đã ngủ quên trên ghế của mình. Chỉ có người phi công nói điều gì đó, thốt lên đầy kinh ngạc với người phi công phụ: "Anh có thấy cái này không, Roger?"
    
  "Ồ, vậy thôi à?" người phi công phụ hỏi và chỉ về phía trước mặt họ. "Vâng tôi hiểu!"
    
  Sự tò mò của Sam là một phản xạ nhanh chóng và anh nhanh chóng nhìn về phía người đàn ông đang chỉ. Khuôn mặt anh sáng lên trước vẻ đẹp của nó và anh chăm chú quan sát cho đến khi nó biến mất trong bóng tối. "Chúa ơi, tôi ước Nina có thể nhìn thấy điều này," anh lẩm bẩm, ngồi xuống.
    
  "Cái gì?" Nina hỏi, vẫn còn ngái ngủ khi nghe thấy tên mình. "Cái gì? Nhìn cái gì?
    
  "Ồ, tôi đoán là không có gì nhiều," Sam trả lời. "Đó chỉ là một cảnh tượng đẹp đẽ thôi."
    
  "Cái gì?" - cô hỏi, ngồi dậy và lau mắt.
    
  Sam mỉm cười, ước gì anh có thể dùng đôi mắt của mình để chia sẻ những điều như vậy với cô. "Một ngôi sao băng sáng chói lóa, em yêu. Chỉ là một ngôi sao băng siêu sáng mà thôi."
    
    
  19
  Đuổi theo rồng
    
    
  "Một ngôi sao khác đã rơi, Ofar!" Penekal kêu lên, ngước lên sau một cảnh báo trên điện thoại do một trong những người của họ ở Yemen gửi đến.
    
  "Tôi đã thấy," ông già mệt mỏi trả lời. "Để theo chân Wizard, chúng ta sẽ phải chờ xem căn bệnh nào sẽ xảy ra với nhân loại tiếp theo. Tôi e rằng đây là một cuộc kiểm tra rất thận trọng và tốn kém."
    
  "Tại sao bạn nói như vậy?" - Penekal hỏi.
    
  Ofar nhún vai. "Chà, bởi vì với tình trạng hiện tại của thế giới-sự hỗn loạn, điên rồ, sự quản lý yếu kém lố bịch về đạo đức cơ bản của con người-thật khó để xác định những bất hạnh nào sẽ xảy đến với nhân loại ngoài cái ác đã tồn tại, phải không?"
    
  Penekal đồng ý, nhưng họ phải làm gì đó để ngăn Wizard thu thập thêm sức mạnh thần thánh. "Tôi sẽ liên lạc với Hội Tam điểm ở Sudan. Họ cần biết liệu đó có phải là người của họ hay không. Đừng lo lắng," anh cắt ngang lời phản đối sắp xảy ra của Ofar đối với ý tưởng này, "Tôi sẽ hỏi một cách khéo léo."
    
  "Anh không thể để họ biết rằng chúng ta biết có chuyện gì đó đang xảy ra, Penekal. Nếu họ thậm chí còn đánh hơi..." Ofar cảnh báo.
    
  "Họ sẽ không làm vậy đâu, bạn của tôi," Penekal nghiêm khắc trả lời. Họ đã canh gác ở đài quan sát của mình hơn hai ngày, kiệt sức, thay phiên nhau ngủ quên và nhìn lên bầu trời xem có bất kỳ sự lệch lạc bất thường nào của các chòm sao hay không. "Tôi sẽ quay lại trước buổi trưa, hy vọng có được câu trả lời."
    
  "Nhanh lên, Penekal. Cuộn giấy của Vua Solomon dự đoán rằng chỉ mất vài tuần để Sức mạnh Phép thuật trở nên bất khả chiến bại. Nếu anh ta có thể đưa những người sa ngã trở lại bề mặt trái đất, hãy tưởng tượng những gì anh ta có thể làm trên thiên đường. Những ngôi sao dịch chuyển có thể tàn phá sự tồn tại của chúng ta," Ofar nhắc nhở và dừng lại để lấy hơi. "Nếu anh ta có Celeste, không tội ác nào có thể được giải quyết."
    
  "Tôi biết, Ofar," Penekal nói, thu thập các bản đồ sao cho chuyến thăm của anh ấy tới Bậc thầy về thẩm quyền của Hội Tam điểm ở địa phương. "Giải pháp thay thế duy nhất là thu thập tất cả những viên kim cương của Vua Solomon và chúng sẽ nằm rải rác trên trái đất. Đối với tôi, điều này có vẻ như là một nhiệm vụ không thể vượt qua được."
    
  "Hầu hết họ vẫn còn ở đây trên sa mạc," Ofar an ủi bạn mình. "Rất ít bị đánh cắp. Không có nhiều chúng để thu thập nên chúng ta có thể có cơ hội chống lại Pháp sư theo cách này."
    
  "Bạn điên à?" Penekal ré lên. "Bây giờ chúng tôi sẽ không bao giờ có thể đòi lại những viên kim cương này từ chủ nhân của chúng!" Mệt mỏi và cảm thấy hoàn toàn vô vọng, Penekal ngồi phịch xuống chiếc ghế mà anh đã ngủ đêm hôm trước. "Họ sẽ không bao giờ từ bỏ sự giàu có quý giá của mình để cứu hành tinh này. Lạy Chúa, chẳng phải ngài đã chú ý đến lòng tham của con người gây tổn hại đến chính hành tinh hỗ trợ sự sống của họ sao?"
    
  "Tôi có! Tôi có!" Ofar đáp lại. "Tất nhiên tôi có."
    
  "Vậy thì làm sao bạn có thể mong đợi họ đưa đá quý của mình cho hai ông già ngốc nghếch yêu cầu họ làm điều này để ngăn chặn một kẻ ác có sức mạnh siêu nhiên thay đổi sự sắp xếp của các vì sao và một lần nữa gửi những thảm họa trong Kinh thánh xuống thế giới hiện đại?"
    
  Ofar trở nên phòng thủ, lần này có nguy cơ mất bình tĩnh. "Anh nghĩ tôi không hiểu nó nghe như thế nào à, Penekal?" anh ấy sủa. "Tôi không ngu! Tất cả những gì tôi gợi ý là bạn hãy cân nhắc việc nhờ giúp đỡ để thu thập những gì còn sót lại để Phù thủy không thể thực hiện những ý tưởng bệnh hoạn của mình và khiến tất cả chúng ta biến mất. Đức tin của anh ở đâu, anh bạn? Lời hứa của bạn để ngăn chặn lời tiên tri bí mật này được thực hiện ở đâu? Chúng ta phải làm mọi thứ trong khả năng của mình để cố gắng ít nhất... cố gắng... chống lại những gì đang xảy ra."
    
  Penekal nhìn thấy đôi môi Ofar run rẩy, và một cơn run rẩy đáng sợ chạy qua đôi bàn tay xương xẩu của anh. "Bình tĩnh nào, bạn cũ. Làm ơn bình tĩnh. Trái tim của bạn không thể chịu đựng được sự tức giận của bạn."
    
  Anh ngồi xuống cạnh bạn mình, tay cầm thẻ. Giọng của Penekal giảm cường độ đáng kể, chỉ để giúp Ofar già tránh xa những cảm xúc bạo lực mà ông đang cảm thấy. "Nhìn này, tất cả những gì tôi muốn nói là nếu chúng ta không mua lại số kim cương còn lại từ chủ nhân của chúng, chúng ta sẽ không thể lấy hết chúng trước khi Pháp sư làm. Thật dễ dàng để anh ta giết họ và lấy những viên đá. Đối với chúng tôi, những người tốt, nhiệm vụ thu thập những thứ giống nhau về cơ bản là khó khăn hơn ".
    
  "Vậy thì hãy thu thập tất cả của cải của chúng ta. Hãy liên hệ với những người anh em ở tất cả các tháp canh của chúng tôi, kể cả những tháp canh ở phía Đông, và cho phép chúng tôi có được những viên kim cương còn lại," Ofar cầu xin trong tiếng thở dài khàn khàn và mệt mỏi. Penekal không thể nhận ra sự phi lý của ý tưởng này khi biết bản chất của con người, đặc biệt là những người giàu có trong thế giới hiện đại, vẫn tin rằng đá khiến họ trở thành vua và hoàng hậu, trong khi tương lai của họ cằn cỗi vì bất hạnh, đói khát và ngạt thở. Tuy nhiên, để tránh làm người bạn lâu năm của mình khó chịu hơn nữa, anh gật đầu và cắn vào lưỡi như một dấu hiệu ngụ ý đầu hàng. "Chúng ta sẽ xem, được chứ? Khi tôi gặp ông chủ và khi chúng tôi biết liệu Hội Tam Điểm có đứng đằng sau việc này hay không, chúng tôi có thể xem có những lựa chọn nào khác," Penekal nói một cách trấn an. "Tuy nhiên, trong lúc đó, hãy nghỉ ngơi một chút, và tôi sẽ nhanh chóng báo cho bạn biết, tôi hy vọng là có một tin tốt."
    
  "Tôi sẽ ở đây," Ofar thở dài. "Tôi sẽ giữ đường dây."
    
    
  * * *
    
    
  Xuống thành phố, Penekal gọi taxi để đưa anh đến nhà của người đứng đầu Hội Tam điểm địa phương. Anh ta đặt cuộc hẹn với lý do là anh ta cần tìm hiểu xem các Hội Tam điểm có biết về nghi lễ được thực hiện bằng cách sử dụng bản đồ sao đặc biệt này hay không. Đây không phải là một vỏ bọc hoàn toàn lừa đảo, nhưng chuyến thăm của anh ta dựa nhiều hơn vào việc xác định sự liên quan của thế giới Tam điểm trong vụ hủy diệt thiên thể gần đây.
    
  Có rất nhiều phương tiện giao thông ở Cairo, điều này trái ngược hoàn toàn với bản chất cổ xưa của nền văn hóa nơi đây. Trong khi các tòa nhà chọc trời mọc lên và mở rộng về phía bầu trời, thì bầu trời màu xanh và màu cam trên đầu mang đến sự im lặng trang nghiêm và tĩnh lặng. Penekal nhìn lên bầu trời qua cửa sổ ô tô, cân nhắc số phận của nhân loại đang ngồi ngay đây trên ngai vàng huy hoàng và hòa bình có vẻ nhân từ.
    
  Giống như bản chất con người, anh nghĩ. Giống như hầu hết mọi thứ trong sáng tạo. Trật tự khỏi sự hỗn loạn. Sự hỗn loạn, thay đổi mọi trật tự ở đỉnh cao của thời gian. Xin Chúa giúp đỡ tất cả chúng ta trong cuộc sống này, nếu đây là Pháp sư mà anh ta đang nói đến.
    
  "Thời tiết lạ nhỉ?" - người tài xế chợt nhận ra. Penekal gật đầu đồng ý, ngạc nhiên rằng người đàn ông đó lại chú ý đến điều đó trong khi Penekal đang cân nhắc về những sự kiện sắp xảy ra.
    
  "Đúng, đúng vậy," Penekal trả lời một cách lịch sự. Người đàn ông to béo ngồi sau tay lái hài lòng với câu trả lời của Penekal, ít nhất là vào lúc này. Vài giây sau anh nói: "Mưa cũng khá ảm đạm và khó lường. Như thể có thứ gì đó trong không khí đang làm thay đổi mây và biển trở nên điên cuồng."
    
  "Tại sao bạn nói như vậy?" - Penekal hỏi.
    
  "Sáng nay cậu không đọc báo à?" người lái xe thở hổn hển. "Bờ biển Alexandria đã bị thu hẹp 58% trong bốn ngày qua và không có dấu hiệu thay đổi khí quyển nào hỗ trợ cho sự kiện này."
    
  "Vậy họ nghĩ điều gì đã gây ra hiện tượng này?" Penekal hỏi, cố gắng che giấu sự hoảng sợ của mình đằng sau câu hỏi bằng một giọng đều đều. Bất chấp mọi nhiệm vụ của người giám hộ, anh không biết rằng mực nước biển đã dâng cao.
    
  Người đàn ông nhún vai: "Tôi thực sự không biết. Ý tôi là chỉ có mặt trăng mới có thể điều khiển thủy triều như vậy phải không?"
    
  "Tôi tin. Nhưng họ nói mặt trăng phải chịu trách nhiệm? Có phải điều đó," anh cảm thấy thật ngu ngốc khi thậm chí còn ám chỉ rằng, "bằng cách nào đó đã thay đổi quỹ đạo?"
    
  Người lái xe liếc nhìn Penekal một cách chế giễu qua gương chiếu hậu. "Ông đang đùa phải không, thưa ông? Nhảm nhí! Tôi chắc chắn rằng nếu mặt trăng thay đổi, cả thế giới sẽ biết về điều đó."
    
  "Ừ, ừ, cậu nói đúng. Tôi chỉ đang nghĩ thôi," Penekal nhanh chóng đáp lại để ngăn chặn những lời chế nhạo của tài xế.
    
  "Một lần nữa, lý thuyết của bạn không điên rồ như những gì tôi đã nghe kể từ khi nó được báo cáo lần đầu tiên," người lái xe cười. "Tôi đã nghe được một số điều vô nghĩa hết sức nực cười từ một số người trong thị trấn này!"
    
  Penekal cựa mình trên ghế, nghiêng người về phía trước. "VỀ? Như thế nào?"
    
  "Tôi cảm thấy thật ngu ngốc khi nói về điều này," người đàn ông cười khúc khích, thỉnh thoảng liếc nhìn vào gương để nói chuyện với hành khách của mình. "Có một số người cao tuổi đang khạc nhổ, than vãn và khóc lóc, cho rằng đây là việc làm của tà linh. Hà! Bạn có thể tin điều này không? Một con quỷ nước đang hoành hành ở Ai Cập, bạn của tôi ạ." Anh ta chế nhạo ý tưởng đó bằng một tràng cười lớn.
    
  Nhưng hành khách của anh không cười với anh. Khuôn mặt lạnh lùng và đang chìm trong suy nghĩ, Penekal chậm rãi với tay lấy cây bút trong túi áo khoác, lấy ra và viết nguệch ngoạc trên lòng bàn tay: "Quỷ nước".
    
  Người lái xe cười vui vẻ đến mức Penekal quyết định không làm vỡ bong bóng và không làm tăng số lượng người điên ở Cairo, nói rằng ở một khía cạnh nào đó, những lý thuyết lố bịch này hoàn toàn đúng. Bất chấp mọi lo lắng mới có, ông lão vẫn mỉm cười bẽn lẽn để động viên người tài xế.
    
  "Thưa ông, tôi không thể không nhận thấy rằng địa chỉ mà ông yêu cầu tôi đưa ông đến," người tài xế do dự một chút, "là một nơi có nhiều bí ẩn đối với người bình thường."
    
  "VỀ?" Penekal ngây thơ hỏi.
    
  "Có," người tài xế siêng năng xác nhận. "Đây là một ngôi đền của Hội Tam điểm, mặc dù rất ít người biết về nó. Họ chỉ nghĩ đó là một trong những bảo tàng hoặc di tích vĩ đại của Cairo."
    
  "Tôi biết nó là gì, bạn của tôi," Penekal nói nhanh, mệt mỏi vì phải chịu đựng cái lưỡi lém lỉnh của người đàn ông trong khi anh ta cố gắng làm sáng tỏ nguyên nhân của thảm họa tiếp theo trên thiên đường.
    
  "Ồ, tôi hiểu rồi," người tài xế trả lời, trông có vẻ khiêm tốn hơn một chút trước sự bộc phát của hành khách. Thông điệp rằng anh ta biết điểm đến của mình là nơi diễn ra các nghi lễ ma thuật cổ xưa và các thế lực thống trị thế giới với các thành viên cấp cao dường như khiến người đàn ông hơi sợ hãi. Nhưng nếu điều đó khiến anh sợ đến mức phải im lặng thì điều đó tốt, Penekal nghĩ. Anh đã có đủ chuyện phải lo rồi.
    
  Họ chuyển đến một khu vực hẻo lánh hơn của thành phố, một khu dân cư có nhiều giáo đường Do Thái, nhà thờ và đền thờ cùng ba trường học nằm gần đó. Sự hiện diện của trẻ em trên đường phố dần dần giảm đi và Penekal cảm thấy không khí có sự thay đổi. Những ngôi nhà ngày càng trở nên sang trọng và hàng rào của chúng trở nên an toàn hơn dưới độ dày của những khu vườn sang trọng nơi con phố uốn khúc. Cuối đường, xe rẽ vào một con hẻm nhỏ dẫn đến một tòa nhà uy nghiêm với cánh cổng an ninh cứng nhắc ló ra.
    
  "Đi thôi, thưa ông," tài xế thông báo, dừng xe cách cổng vài mét, như thể sợ phải ở trong một bán kính nhất định của ngôi chùa.
    
  "Cảm ơn," Penekal nói. "Tôi sẽ gọi cho bạn khi tôi làm xong."
    
  "Xin lỗi, thưa ông," người lái xe đáp lại. "Đây". Anh ta đưa cho Penekal danh thiếp của đồng nghiệp. "Bạn có thể gọi đồng nghiệp của tôi đến đón. Tôi thà không đến đây nữa, nếu bạn không phiền."
    
  Không nói thêm lời nào, anh ta cầm tiền của Penekal và lái xe đi, tăng tốc vội vàng trước khi đến ngã ba để sang một con phố khác. Nhà thiên văn học già nhìn đèn phanh của chiếc taxi biến mất ở góc đường trước khi hít một hơi thật sâu và quay mặt về phía cánh cổng cao. Đằng sau anh là ngôi đền Masonic, trầm ngâm và im lặng, như thể nó đang chờ đợi anh.
    
    
  20
  Kẻ thù của kẻ thù của tôi
    
    
  "Chủ nhân Penekal!" - anh nghe thấy từ xa phía bên kia hàng rào. Đó chính là người đàn ông mà anh đã đến gặp, ông chủ nhà nghỉ ở địa phương. "Anh đến hơi sớm đấy. Đợi đã, tôi sẽ đến và mở nó cho bạn. Tôi hy vọng bạn không phiền khi ngồi ngoài. Lại mất điện nữa."
    
  "Cảm ơn," Penekal mỉm cười. "Tôi không có vấn đề gì khi hít thở không khí trong lành, thưa ngài."
    
  Anh chưa bao giờ gặp Giáo sư trước đây. Imru, người đứng đầu Hội Tam Điểm ở Cairo và Giza. Tất cả những gì Penekal biết về anh ta là anh ta là một nhà nhân chủng học và là giám đốc điều hành của Phong trào Nhân dân Bảo vệ các Di sản, người gần đây đã tham gia vào tòa án thế giới về tội phạm khảo cổ học ở Bắc Phi. Mặc dù giáo sư là một người giàu có và có ảnh hưởng nhưng tính cách của ông lại rất dễ chịu, và khi ở bên ông, Penekal ngay lập tức cảm thấy như ở nhà.
    
  "Bạn có muốn uống gì không?" Giáo sư Tôi hỏi Imra.
    
  "Cảm ơn. Tôi sẽ có những gì bạn có," Penekal trả lời, cảm thấy khá ngu ngốc với những cuộn giấy da cũ dưới cánh tay ở đây, tách biệt khỏi vẻ đẹp tự nhiên bên ngoài tòa nhà. Không chắc chắn về nghi thức, anh ấy tiếp tục mỉm cười thân mật và dành lời nói của mình để trả lời hơn là phát biểu.
    
  "Vậy," giáo sư. Imru bắt đầu ngồi xuống với một ly trà đá, đưa một ly khác cho vị khách của mình, "Bạn nói rằng bạn có câu hỏi nào về nhà giả kim không?"
    
  "Vâng, thưa ngài," Penekal thừa nhận. "Tôi không phải là người chơi game vì tôi đã quá già để lãng phí thời gian vào những mánh lới quảng cáo."
    
  "Tôi có thể đánh giá cao điều đó," Imru mỉm cười.
    
  Hắng giọng, Penekal lao thẳng vào trò chơi. "Tôi chỉ đang tự hỏi liệu có khả năng các Hội Tam điểm hiện đang tham gia vào các hoạt động giả kim thuật liên quan đến... ừm..." anh ấy gặp khó khăn khi chọn từ ngữ cho câu hỏi của mình.
    
  "Cứ hỏi đi, cậu Penekal," Imru nói, hy vọng làm dịu đi sự lo lắng của vị khách.
    
  "Có lẽ bạn đang tham gia vào các nghi lễ có thể ảnh hưởng đến các chòm sao?" Penekal hỏi, nheo mắt và nhăn mặt khó chịu. "Tôi biết nó nghe như thế nào, nhưng..."
    
  "Cái này âm thanh thế nào?" - Imru tò mò hỏi.
    
  "Thật không thể tin được," nhà thiên văn học già thừa nhận.
    
  "Bạn đang nói chuyện với một người cung cấp những nghi lễ vĩ đại và bí truyền cổ xưa, bạn của tôi. Hãy để tôi đảm bảo với bạn, có rất ít điều trong Vũ trụ này mà tôi thấy khó tin và rất ít điều không thể xảy ra," giáo sư nói. Imru tỏ ra đầy tự hào.
    
  "Bạn thấy đấy, hội anh em của tôi cũng là một tổ chức ít được biết đến. Nó được thành lập cách đây rất lâu nên hầu như không có hồ sơ nào về những người sáng lập của chúng tôi," Penekal giải thích.
    
  "Tôi biết. Bạn đến từ nhóm Người theo dõi rồng Hermopolis. Tôi biết," Giáo sư. Imru gật đầu khẳng định. "Dù sao thì tôi cũng là giáo sư nhân chủng học, người tốt của tôi. Và với tư cách là một người nhập môn Tam điểm, tôi hoàn toàn nhận thức được công việc mà hội của bạn đã và đang thực hiện trong suốt nhiều thế kỷ qua. Trên thực tế, nó phù hợp với nhiều nghi lễ và nền tảng của chúng ta. Tôi biết tổ tiên của bạn đã theo Thoth, nhưng bạn nghĩ chuyện gì đang xảy ra ở đây?"
    
  Gần như nhảy cẫng lên vì nhiệt tình, Penekal đặt những cuộn giấy của mình lên bàn, mở những tấm thẻ ra cho giáo sư. Tôi sẽ học tập cẩn thận. "Nhìn thấy?" - anh hào hứng thở ra. "Đây là những ngôi sao đã rơi khỏi vị trí của chúng trong tuần rưỡi qua, thưa ngài. Bạn có nhận ra họ không?
    
  Đã lâu rồi PGS. Imru im lặng nhìn những ngôi sao được đánh dấu trên bản đồ, cố gắng hiểu chúng. Cuối cùng anh cũng nhìn lên. "Tôi không phải là một nhà thiên văn giỏi, cậu Penekal. Tôi biết rằng viên kim cương này rất quan trọng trong vòng tròn ma thuật, nó cũng có mặt trong Mật mã Solomon."
    
  Anh ta chỉ vào ngôi sao đầu tiên mà Penekal và Ofar đã đánh dấu. Giáo sư nói : "Đây là một điều quan trọng trong hoạt động giả kim thuật của Pháp vào giữa thế kỷ 18, nhưng tôi phải thú nhận rằng, theo những gì tôi biết, chúng tôi không có một nhà giả kim nào hiện đang làm việc ở đây". Imru thông báo cho Penekal. "Yếu tố nào đóng vai trò ở đây? Vàng?"
    
  Penekal trả lời với vẻ mặt khủng khiếp: "Kim cương."
    
  Sau đó ông cho Prof. Tôi đang xem các liên kết tin tức về những vụ giết người gần Nice, Pháp. Bằng một giọng trầm lặng, run rẩy vì thiếu kiên nhẫn, anh tiết lộ chi tiết về vụ sát hại bà Chantal và người quản gia của bà. "Viên kim cương nổi tiếng nhất bị đánh cắp trong vụ việc này, thưa Giáo sư, là viên Celeste," anh ta rên rỉ.
    
  "Tôi đã nghe về nó. Tôi nghe nói có loại đá tuyệt vời nào đó có chất lượng cao hơn Cullinan. Nhưng điều đó có quan trọng gì ở đây?" Giáo sư Tôi hỏi Imra.
    
  Giáo sư nhận thấy Penekal trông vô cùng suy sụp, thái độ của anh ta trở nên u ám rõ rệt kể từ khi vị khách cũ biết rằng Hội Tam điểm không phải là người tạo ra những hiện tượng gần đây. "Celeste là viên đá bậc thầy có thể đánh bại bộ sưu tập bảy mươi hai viên kim cương của Solomon nếu được sử dụng để chống lại Pháp sư, một nhà hiền triết vĩ đại với ý định và sức mạnh khủng khiếp," Penekal giải thích nhanh đến mức hơi thở nghẹn lại trong cổ họng.
    
  "Xin mời ngài Penekal ngồi ở đây. Bạn đang gắng sức quá mức trong cái nóng này. Dừng lại một chút. Tôi vẫn sẽ ở đây để lắng nghe, bạn của tôi," giáo sư nói. Imru vừa nói vừa đột nhiên rơi vào trạng thái trầm ngâm.
    
  "C-cái gì... có chuyện gì thế, thưa ngài?" - Penekal hỏi.
    
  "Làm ơn cho tôi một phút," vị giáo sư cầu xin, cau mày khi những ký ức ùa về trong ông. Dưới bóng cây keo che chở cho tòa nhà Masonic cũ, vị giáo sư trầm ngâm đi dạo xung quanh. Khi Penekal nhấp từng ngụm trà đá để làm mát cơ thể và thoát khỏi sự lo lắng, anh nhìn giáo sư lặng lẽ lẩm bẩm một mình. Có vẻ như chủ nhân của ngôi nhà ngay lập tức tỉnh táo và quay sang Penekal với vẻ mặt hoài nghi kỳ lạ. "Master Penekal, bạn đã bao giờ nghe nói về nhà hiền triết Ananias chưa?"
    
  "Tôi không có gì cả, thưa ngài. Nghe có vẻ giống Kinh Thánh," Penekal nhún vai nói.
    
  "Pháp sư mà bạn đã mô tả cho tôi, khả năng của anh ta và những gì anh ta sử dụng để phá hủy địa ngục," anh cố gắng giải thích, nhưng lời nói của chính anh đã khiến anh thất bại, "anh ta... Tôi thậm chí không thể nghĩ về điều đó, nhưng chúng ta đã nhìn xem, trước đây có bao nhiêu điều phi lý đã trở thành sự thật," anh lắc đầu. "Người đàn ông này nghe có vẻ giống nhà thần bí mà một đồng tu người Pháp đã gặp vào năm 1782, nhưng rõ ràng đó không thể là cùng một người." Những lời cuối cùng của anh nghe có vẻ mong manh và không chắc chắn, nhưng lại có logic trong đó. Đây là điều mà Penekal hiểu rất rõ. Anh ta ngồi nhìn chằm chằm vào người lãnh đạo thông minh và chính trực, hy vọng rằng anh ta đã hình thành được lòng trung thành nào đó, hy vọng rằng giáo sư sẽ biết phải làm gì.
    
  "Và anh ấy đang thu thập những viên kim cương của Vua Solomon để đảm bảo chúng không thể được sử dụng để phá hoại công trình của anh ấy?" Giáo sư Imru đặt câu hỏi với niềm đam mê tương tự như lần đầu tiên Penekal kể về tình trạng khó khăn.
    
  "Đúng vậy, thưa ngài. Chúng ta phải chạm tay vào những viên kim cương còn lại, tổng cộng có sáu mươi tám viên. Như người bạn tội nghiệp Ofar của tôi đã gợi ý với sự lạc quan vô tận và ngu ngốc của mình," Penekal mỉm cười cay đắng. "Ngoại trừ việc mua những viên đá thuộc sở hữu của những người nổi tiếng và giàu có trên thế giới, chúng tôi sẽ không thể lấy được chúng trước khi Pháp sư làm được."
    
  Giáo sư Imru ngừng bước và nhìn chằm chằm vào nhà thiên văn học già. "Đừng bao giờ đánh giá thấp những mục tiêu lố bịch của một người lạc quan, bạn của tôi," anh nói với vẻ mặt pha trộn giữa sự thích thú và sự quan tâm mới mẻ. "Một số đề xuất lố bịch đến mức cuối cùng chúng thường được thực hiện."
    
  "Thưa ông, với tất cả sự tôn trọng, ông không nghiêm túc xem xét khả năng mua hơn 50 viên kim cương nổi tiếng từ những người giàu nhất thế giới sao? Nó sẽ tốn...ừ...rất nhiều tiền!" Penekal đấu tranh với khái niệm này. "Nó có thể lên tới hàng triệu USD, và ai lại đủ điên rồ để chi số tiền lớn như vậy cho một cuộc chinh phục tuyệt vời như vậy?"
    
  "David Perdue", GS. Imru cười rạng rỡ. "Cậu chủ Penekal, cậu có thể quay lại đây sau 24 giờ nữa được không?" - ông nài nỉ. "Có lẽ tôi biết cách giúp đội của bạn chiến đấu với tên Pháp sư này."
    
  "Bạn hiểu?" Penekal thở hổn hển vì sung sướng.
    
  Giáo sư Imru cười lớn. "Tôi không thể hứa bất cứ điều gì, nhưng tôi biết một tỷ phú vi phạm pháp luật, không tôn trọng quyền lực và thích quấy rối những người quyền lực và độc ác. Và may mắn thay, anh ấy mắc nợ tôi và như chúng ta đã nói, anh ấy đang trên đường đến lục địa Châu Phi."
    
    
  21
  Điềm báo
    
    
  Dưới bầu trời Oban tối tăm, tin tức về một vụ tai nạn giao thông khiến vợ chồng bác sĩ địa phương thiệt mạng lan truyền như cháy rừng. Các chủ cửa hàng, giáo viên và ngư dân địa phương bị sốc đã chia sẻ sự thương tiếc của họ đối với Tiến sĩ Lance Beach và vợ ông là Sylvia. Những đứa con của họ được để lại cho người dì tạm thời chăm sóc, vẫn còn quay cuồng vì thảm kịch. Vị bác sĩ đa khoa và vợ của ông được mọi người yêu mến và cái chết kinh hoàng của họ trên chiếc A82 là một đòn khủng khiếp đối với cộng đồng.
    
  Những tin đồn bị bóp nghẹt lan truyền khắp các siêu thị và nhà hàng về thảm kịch vô nghĩa đã xảy ra với một gia đình nghèo ngay sau khi một bác sĩ suýt mất vợ vào tay một cặp vợ chồng bất chính đã bắt cóc cô. Ngay cả khi đó, cư dân của thị trấn vẫn ngạc nhiên khi Beaches giữ bí mật về vụ bắt cóc bà Beach và cuộc giải cứu sau đó như một bí mật được bảo vệ chặt chẽ. Tuy nhiên, hầu hết mọi người chỉ đơn giản cho rằng Beaches muốn vượt qua thử thách khủng khiếp và không muốn nói về nó.
    
  Họ ít biết rằng Tiến sĩ Beach và linh mục Công giáo địa phương Cha Harper đã buộc phải vượt qua ranh giới đạo đức để cứu bà Beach và ông Perdue bằng cách cho những kẻ bắt giữ Đức Quốc xã ghê tởm nếm thử loại thuốc của chính họ. Rõ ràng, hầu hết mọi người sẽ không hiểu rằng đôi khi cách trả thù tốt nhất đối với kẻ ác là - trả thù - cơn thịnh nộ cổ điển trong Cựu Ước.
    
  Một cậu thiếu niên, George Hamish, đang chạy nhanh qua công viên. Được biết đến với năng lực thể thao với tư cách là đội trưởng đội bóng đá ở trường trung học, không ai thấy việc tập trung đua xe của anh là lạ. Anh ấy đang mặc bộ đồ thể thao và đi giày thể thao Nike. Mái tóc đen hòa vào khuôn mặt và cái cổ ướt đẫm của anh khi anh chạy hết tốc lực băng qua bãi cỏ xanh trải dài của công viên. Cậu bé vội vã không để ý đến những cành cây đã va vào và cào vào mình khi cậu chạy ngang qua chúng về phía Nhà thờ Thánh Columbanus bên kia con đường hẹp đối diện với công viên.
    
  Vừa né được một chiếc ô tô đang lao tới khi tăng tốc dọc theo con đường nhựa, anh chạy lên các bậc thang và lẩn vào bóng tối phía sau cánh cửa đang mở của nhà thờ.
    
  "Cha Harper!" - anh kêu lên, thở hổn hển.
    
  Một số giáo dân có mặt bên trong đã quay lại chỗ ngồi của họ và bắt cậu bé ngu ngốc im lặng vì sự thiếu tôn trọng của cậu, nhưng cậu không quan tâm.
    
  "Ba đâu rồi?" Anh hỏi, cầu xin thông tin không thành công vì họ trông càng thất vọng hơn với anh. Bà cụ bên cạnh sẽ không dung thứ cho sự thiếu tôn trọng của tuổi trẻ.
    
  "Bạn đang ở trong nhà thờ! Mọi người đang cầu nguyện đấy, đồ xấc xược," cô mắng, nhưng George phớt lờ cái lưỡi sắc bén của cô và chạy băng qua hòn đảo đến bục giảng chính.
    
  "Mạng sống của mọi người đang bị đe dọa, thưa cô," anh nói giữa chuyến bay. "Hãy dành những lời cầu nguyện của bạn cho họ."
    
  "Scott vĩ đại, George, cái quái gì vậy...?" Cha Harper cau mày khi nhìn thấy cậu bé lao về phía văn phòng của ông ngay gần sảnh chính. Anh ta nuốt lại những lời lựa chọn của mình khi hội chúng cau mày trước những nhận xét của anh ta và kéo cậu thiếu niên kiệt sức vào văn phòng.
    
  Đóng cánh cửa lại sau lưng họ, anh cau mày nhìn cậu bé. "Em bị cái quái gì vậy, Georgie?"
    
  "Cha Harper, cha phải rời khỏi Oban," George cảnh báo, cố gắng lấy lại nhịp thở.
    
  "Tôi xin lỗi?" - ông bố nói. "Bạn đang nghĩ gì vậy?"
    
  "Cha phải rời đi và không được nói cho ai biết cha sẽ đi đâu," George cầu xin. "Tôi nghe thấy một người đàn ông hỏi về bạn tại cửa hàng đồ cổ của Daisy khi tôi đang hẹn hò với...ờ...khi tôi đang ở trong một con hẻm phía sau," George sửa lại câu chuyện của mình.
    
  "Người đàn ông nào? Anh ấy đã yêu cầu điều gì?" Cha Harper.
    
  George trả lời: "Cha ơi, con thậm chí không biết liệu anh chàng này có tỉnh táo về những gì anh ta tuyên bố hay không, nhưng cha biết đấy, con chỉ nghĩ rằng dù sao thì con cũng nên cảnh báo cha". "Ông ấy nói không phải lúc nào anh cũng là linh mục."
    
  "Đúng," bố Harper xác nhận. Trên thực tế, anh ấy đã dành rất nhiều thời gian để báo cáo sự việc tương tự với cố bác sĩ Beach, mỗi lần vị linh mục này làm điều gì đó mà những người mặc áo cà sa không được phép biết. "Điều này là đúng. Không ai sinh ra đã là linh mục, Georgie ạ."
    
  "Ừ, tôi đoán vậy. Tôi đoán là tôi chưa bao giờ nghĩ về chuyện đó theo cách đó," cậu bé lẩm bẩm, vẫn còn hụt hơi vì sốc và bỏ chạy.
    
  "Chính xác thì người đàn ông này đã nói gì? Bạn có thể giải thích rõ hơn điều gì khiến bạn nghĩ anh ấy sẽ làm tổn thương tôi không? "- vị linh mục hỏi và rót cho cậu thiếu niên một cốc nước.
    
  "Nhiều thứ. Có vẻ như anh ta đang cố gắng hãm hiếp danh tiếng của bạn, bạn biết không?
    
  "Đánh cắp danh tiếng của tôi?" Cha Harper hỏi nhưng nhanh chóng nhận ra ý nghĩa và trả lời câu hỏi của chính mình. "À, danh tiếng của tôi đã bị ảnh hưởng. Không thành vấn đề."
    
  "Vâng thưa cha. Và anh ta còn nói với một số người trong cửa hàng rằng bạn có liên quan đến vụ sát hại một bà già nào đó. Sau đó anh ta nói rằng bạn đã bắt cóc và giết một phụ nữ ở Glasgow vài tháng trước khi vợ của bác sĩ mất tích... anh ta chỉ tiếp tục. Hơn nữa, anh ta còn nói với mọi người rằng anh là một tên khốn đạo đức giả, trốn sau cổ áo để khiến phụ nữ tin tưởng mình trước khi họ biến mất ". Câu chuyện của George tuôn chảy từ ký ức và đôi môi run rẩy của anh.
    
  Cha Harper ngồi trên chiếc ghế có lưng cao và lắng nghe. George ngạc nhiên khi vị linh mục không hề tỏ ra một chút dấu hiệu xúc phạm nào, cho dù câu chuyện của ông ta có tệ hại đến đâu, nhưng ông cho rằng điều đó là nhờ sự khôn ngoan của các giáo sĩ.
    
  Một linh mục cao lớn, vạm vỡ ngồi nhìn chằm chằm vào George tội nghiệp, hơi nghiêng sang trái. Cánh tay khoanh lại khiến hắn trông dày dặn và khỏe mạnh, ngón trỏ của bàn tay phải nhẹ nhàng vuốt ve môi dưới khi ngẫm nghĩ lời nói của thiếu niên.
    
  Khi George dành một lúc để uống cạn ly nước của mình, Cha Harper cuối cùng cũng chuyển tư thế trên ghế và tựa khuỷu tay lên chiếc bàn giữa họ. Với một tiếng thở dài, anh ấy hỏi, "Georgie, em có nhớ người đàn ông này trông như thế nào không?"
    
  "Xấu quá," cậu bé trả lời, vẫn nuốt nước bọt.
    
  Cha Harper cười khúc khích: "Tất nhiên là ông ấy xấu. Hầu hết đàn ông Scotland không được biết đến với những nét đẹp."
    
  "Không, đó không phải là điều con muốn nói, thưa Cha," George giải thích. Anh đặt cốc thuốc lên bàn kính của vị linh mục và thử lại. "Ý tôi là, anh ta xấu xí, giống như một con quái vật trong phim kinh dị, bạn biết không?"
    
  "VỀ?" - Cha Harper tò mò hỏi.
    
  "Đúng, và anh ấy cũng không phải là người Scotland. Anh ấy có giọng Anh pha lẫn một thứ gì đó khác," George mô tả.
    
  "Một cái gì đó khác như thế nào?" vị linh mục hỏi thêm.
    
  "Chà," cậu bé cau mày, "tiếng Anh của anh ấy có pha chút tiếng Đức. Tôi biết điều này nghe có vẻ ngu ngốc, nhưng có vẻ như anh ấy là người Đức và lớn lên ở London. Một cái gì đó như thế".
    
  George thất vọng vì không thể mô tả chính xác, nhưng vị linh mục bình tĩnh gật đầu. "Không, tôi hoàn toàn hiểu được, Georgie. Đừng lo. Nói cho tôi biết, anh ấy không nêu tên hay giới thiệu bản thân?"
    
  "Không, thưa ngài. Nhưng anh ấy trông thực sự tức giận và hư hỏng..." George đột ngột dừng lại vì lời chửi thề bất cẩn của mình. "Xin lỗi, cha."
    
  Tuy nhiên, Cha Harper quan tâm đến thông tin hơn là duy trì lễ nghi xã hội. Trước sự ngạc nhiên của George, vị linh mục hành động như thể ông ta chưa hề tuyên thệ gì cả. "Làm sao?"
    
  "Xin lỗi, thưa cha?" George bối rối hỏi.
    
  "Làm sao... làm sao mà anh ta... làm hỏng chuyện được?" Cha Harper thản nhiên hỏi.
    
  "Bố?" Cậu bé ngạc nhiên thở hổn hển, nhưng vị linh mục có vẻ ngoài nham hiểm chỉ kiên nhẫn chờ cậu đưa ra câu trả lời, với vẻ mặt thanh thản đến mức khiến người ta sợ hãi. "Hmm, ý tôi là, anh ấy bị bỏng hoặc có thể bị đứt tay." George suy nghĩ một lúc, rồi đột nhiên hưng phấn kêu lên: "Hình như đầu anh ấy quấn dây thép gai, có người dùng chân kéo anh ấy ra. Bị hỏng, bạn hiểu không?
    
  "Tôi hiểu rồi," Cha Harper trả lời, quay lại tư thế trầm ngâm trước đó. "Được rồi, vậy là xong à?"
    
  "Vâng, thưa cha," George trả lời. "Xin hãy rời đi trước khi anh ấy tìm thấy bạn vì anh ấy biết Thánh Columbanus hiện đang ở đâu."
    
  "Georgie, anh ấy có thể tìm thấy nó trên bất kỳ bản đồ nào. Điều khiến tôi khó chịu là anh ta đã cố bôi nhọ tên tuổi của tôi ngay tại thành phố của tôi", cha của Harper giải thích. "Đừng lo lắng. Chúa không ngủ."
    
  "Ồ, thưa Cha, con cũng vậy," cậu bé nói và đi về phía cửa cùng với vị linh mục. "Gã này đang có âm mưu xấu, và tôi thực sự, thực sự không muốn nghe về anh trên bản tin ngày mai. Bạn nên gọi cảnh sát. Hãy để họ tuần tra ở đây và các thứ."
    
  "Cảm ơn Georgie vì đã quan tâm," Cha Harper chân thành trấn an. "Và cảm ơn bạn rất nhiều vì đã cảnh báo tôi. Tôi hứa, tôi sẽ ghi nhớ lời cảnh báo của bạn và sẽ rất cẩn thận cho đến khi Satan rút lui, được chứ? Mọi thứ đều ổn?" Anh phải lặp lại để cậu thiếu niên bình tĩnh lại.
    
  Ông dẫn cậu bé mà ông đã rửa tội nhiều năm trước ra khỏi nhà thờ, bước đi một cách khôn ngoan và có uy quyền ở bên cạnh cho đến khi họ bước ra ngoài ánh sáng ban ngày. Từ đầu cầu thang, vị linh mục nháy mắt và vẫy tay với George khi anh bước trở lại về phía nhà mình. Một cơn mưa phùn mát mẻ, những đám mây vụn rơi xuống công viên và làm mặt đường nhựa tối sầm khi cậu bé biến mất trong một làn sương mù ma quái.
    
  Cha Harper gật đầu thân mật với nhiều người qua đường trước khi quay trở lại sảnh nhà thờ. Lờ đi những người vẫn đang choáng váng trên hàng ghế, vị linh mục cao lớn vội vã quay trở lại văn phòng của mình. Ông chân thành ghi nhớ lời cảnh báo của cậu bé. Thực ra anh đã mong đợi điều này từ lâu rồi. Không bao giờ nghi ngờ rằng quả báo sẽ đến với những gì anh và Tiến sĩ Beach đã làm ở Fallin khi họ cứu David Perdue khỏi một giáo phái của Đức Quốc xã thời hiện đại.
    
  Anh nhanh chóng bước vào bóng tối của hành lang nhỏ trong văn phòng của mình, đóng cửa lại quá to. Anh khóa cửa và kéo rèm lại. Máy tính xách tay của ông là nguồn sáng duy nhất trong văn phòng, màn hình của nó kiên nhẫn chờ linh mục sử dụng. Cha Harper ngồi xuống và nhập một vài từ khóa trước khi thứ ông đang tìm kiếm xuất hiện trên màn hình LED - một bức ảnh của Clive Mueller, một điệp viên hai mang nổi tiếng và hoạt động lâu năm trong Chiến tranh Lạnh.
    
  "Tôi biết đó chắc chắn là anh," Cha Harper lẩm bẩm trong văn phòng vắng vẻ đầy bụi bặm của mình. Đồ nội thất và sách, đèn và cây cối xung quanh anh ta chỉ trở thành những cái bóng và hình bóng đơn thuần, nhưng bầu không khí đã thay đổi từ bầu không khí tĩnh lặng và tĩnh lặng sang một vùng căng thẳng của tiêu cực trong tiềm thức. Ngày xưa những người mê tín có thể gọi đó là sự hiện diện, nhưng Cha Harper biết đó là điềm báo về một cuộc đối đầu sắp xảy ra. Tuy nhiên, lời giải thích sau không làm giảm bớt mức độ nghiêm trọng của những gì sắp xảy ra nếu anh ta dám mất cảnh giác.
    
  Người đàn ông trong bức ảnh mà bố Harper gọi đến trông giống như một con quái vật có hình dáng kỳ dị. Clive Muller gây chú ý vào năm 1986 vì tội sát hại đại sứ Nga ngay trước số 10 phố Downing, nhưng do một số sơ hở pháp lý, ông đã bị trục xuất về Áo và bỏ trốn để chờ xét xử.
    
  "Có vẻ như con đang đi nhầm hàng rào rồi, Clive," cha của Harper nói khi ông xem qua thông tin thưa thớt về kẻ giết người có trên mạng. "Chúng ta đã giữ kín suốt thời gian qua phải không? Và bây giờ anh đang giết thường dân để lấy tiền ăn tối? Điều đó hẳn là khó khăn đối với cái tôi."
    
  Bên ngoài, thời tiết ngày càng ẩm ướt và mưa đang rơi lộp độp trên cửa sổ văn phòng ở phía bên kia tấm rèm kéo khi vị linh mục đóng cửa tìm kiếm và tắt máy tính xách tay của mình. "Tôi biết bạn đã ở đây rồi. Bạn có quá sợ hãi khi phải ra mặt với một người khiêm nhường của Chúa không?"
    
  Khi máy tính xách tay tắt, căn phòng gần như tối đen, và khi ánh sáng nhấp nháy cuối cùng của màn hình tắt dần, cha Harper nhìn thấy một bóng đen uy nghi bước ra từ phía sau tủ sách của ông. Thay vì bị tấn công như mong đợi, Cha Harper lại nhận được một cuộc đối đầu bằng lời nói. "Bạn? Mục sư? Người đàn ông cười khúc khích.
    
  Giọng nói chói tai của anh ấy lúc đầu đã che đi giọng nói của anh ấy, nhưng không thể phủ nhận rằng những phụ âm nghẹn ngào nặng nề khi anh ấy nói theo phong cách Anh rắn rỏi - sự cân bằng hoàn hảo giữa tiếng Đức và tiếng Anh - đã phản bội tính cách của anh ấy.
    
    
  22
  Thay đổi khóa học
    
    
  "Anh ta đã nói gì?" Nina cau mày, cố gắng hết sức tìm hiểu lý do tại sao họ lại thay đổi lộ trình giữa chuyến bay. Cô huých nhẹ Sam, người đang cố nghe xem Patrick đang nói gì với người phi công.
    
  "Đợi đã, để anh ấy nói xong đã," Sam nói với cô, cố gắng tìm ra lý do cho sự thay đổi kế hoạch đột ngột. Là một nhà báo điều tra giàu kinh nghiệm, Sam đã học được cách không tin tưởng vào những thay đổi nhanh chóng về tuyến đường như vậy và do đó hiểu được mối lo ngại của Nina.
    
  Patrick loạng choạng lùi vào bụng máy bay, nhìn Sam, Nina, Ajo và Perdue đang im lặng chờ đợi lời giải thích của anh. "Không có gì phải lo lắng đâu mọi người," Patrick an ủi.
    
  "Có phải Đại tá đã ra lệnh thay đổi hướng đi để đưa chúng ta xuống sa mạc vì sự xấc xược của Nina?" - Sâm hỏi. Nina nhìn anh chế nhạo và vỗ mạnh vào tay anh. "Nghiêm túc đấy, Paddy. Tại sao chúng ta quay lại? Tôi không thích nó ".
    
  "Tôi cũng vậy, anh bạn," Perdue xen vào.
    
  "Thực ra các bạn ạ, nó không tệ đến thế đâu. Tôi vừa nhận được một bản vá từ một trong những người tổ chức chuyến thám hiểm, một giáo sư. Imru," Patrick nói.
    
  "Anh ấy đã có mặt tại tòa," Perdue lưu ý. "Anh ấy muốn gì?"
    
  "Trên thực tế, anh ấy đã hỏi liệu chúng tôi có thể giúp anh ấy ... một vấn đề cá nhân hơn trước khi chúng tôi giải quyết các ưu tiên pháp lý hay không. Rõ ràng anh ấy đã liên lạc với Đại tá J. Yimenu và thông báo rằng chúng tôi sẽ đến muộn hơn một ngày so với dự định nên bên đó đã được xử lý," Patrick nói.
    
  "Về mặt cá nhân thì anh ta có thể muốn cái quái gì ở tôi?" Perdue nghĩ lớn. Tỷ phú có vẻ không quá tin tưởng vào diễn biến mới này và mối quan tâm của ông cũng được thể hiện rõ trên khuôn mặt của các thành viên đoàn thám hiểm.
    
  "Chúng ta có thể từ chối được không?" Nina hỏi.
    
  "Bạn có thể," Patrick trả lời. "Và Sam thì có thể, nhưng ông Kira và David gần như nằm trong tầm kiểm soát của bọn tội phạm khảo cổ học, còn Giáo sư thì không. Imru là một trong những thủ lĩnh của tổ chức."
    
  "Vì vậy, chúng tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc giúp anh ấy," Perdue thở dài, trông kiệt sức một cách bất thường trước bước ngoặt của kế hoạch. Patrick ngồi xuống đối diện Perdue và Nina, với Sam và Ajo bên cạnh.
    
  "Hãy để tôi giải thích. Đây là một hướng dẫn ngẫu hứng, các bạn. Từ những gì tôi được nghe, tôi có thể đảm bảo khá nhiều với bạn rằng nó sẽ khiến bạn quan tâm."
    
  "Có vẻ như mẹ muốn chúng con ăn hết rau, mẹ ạ," Sam trêu chọc, mặc dù lời nói của anh rất chân thành.
    
  "Nhìn này, tôi không cố gắng tô vẽ trò chơi tử thần chết tiệt này đâu, Sam," Patrick ngắt lời. "Đừng nghĩ rằng tôi chỉ tuân theo mệnh lệnh một cách mù quáng hoặc tôi nghĩ bạn ngây thơ đến mức phải lừa bạn hợp tác với Đội Tội phạm Khảo cổ học." Sau khi khẳng định mình, đặc vụ MI6 cần thời gian để bình tĩnh lại. "Rõ ràng chuyện này không liên quan gì đến Chiếc hộp thiêng hay thỏa thuận nhận tội của David. Không có gì. Giáo sư Imru hỏi liệu bạn có thể giúp anh ấy một vấn đề rất bí mật có thể gây ra hậu quả tai hại cho toàn thế giới không."
    
  Perdue quyết định gạt bỏ mọi nghi ngờ vào lúc này. Có lẽ, anh nghĩ, đơn giản là anh quá tò mò nên không muốn làm vậy. "Và anh ấy nói, có chuyện gì vậy, công việc bí mật này à?"
    
  Patrick nhún vai. "Không có gì cụ thể mà tôi biết cách giải thích. Anh ấy hỏi liệu chúng tôi có thể hạ cánh ở Cairo và gặp anh ấy tại Đền thờ Tam điểm ở Giza không. Ở đó anh ấy sẽ giải thích điều mà anh ấy gọi là "yêu cầu vô lý" để xem liệu bạn có sẵn lòng giúp đỡ hay không.
    
  "Tôi đoán 'nên giúp' nghĩa là gì nhỉ?" Perdue sửa lại cách diễn đạt mà Patrick đã thêu dệt rất cẩn thận.
    
  "Tôi đoán vậy," Patrick đồng ý. "Nhưng thành thật mà nói, tôi nghĩ anh ấy thành thật về điều đó. Ý tôi là, anh ấy sẽ không thay đổi việc giao di vật tôn giáo rất quan trọng này chỉ để thu hút sự chú ý, phải không? "
    
  "Patrick, bạn có chắc đây không phải là một cuộc phục kích không?" Nina lặng lẽ hỏi. Sam và Perdue trông cũng lo lắng như cô. "Tôi sẽ không đặt bất cứ điều gì cao hơn Mặt trời đen hay những nhà ngoại giao châu Phi này, bạn biết không? Việc đánh cắp di vật này của họ dường như đã mang lại cho những kẻ này một số bệnh trĩ thực sự lớn. Làm sao chúng ta biết họ sẽ không thả chúng ta xuống Cairo và giết hết chúng ta rồi giả vờ như chúng ta chưa từng đến Ethiopia hay gì đó?"
    
  "Tôi tưởng tôi là đặc vụ, bác sĩ Gould. Bạn có nhiều vấn đề về niềm tin hơn là con chuột trong hố rắn," Patrick lưu ý.
    
  "Hãy tin tôi," Perdue nói thêm, "cô ấy có lý do của mình." Thì giống như những người còn lại của chúng tôi. Patrick, chúng tôi tin tưởng anh sẽ tìm ra liệu đây có phải là một cuộc phục kích hay không. Dù sao chúng ta cũng sẽ đi, phải không? Chỉ cần biết rằng những người còn lại trong chúng tôi cần bạn ngửi khói trước khi chúng ta bị mắc kẹt trong một ngôi nhà đang cháy, được chứ?
    
  "Tôi tin," Patrick trả lời. "Và đó là lý do tại sao tôi sắp xếp với một số người tôi biết từ Yemen đi cùng chúng tôi tới Cairo. Họ sẽ lén lút theo dõi chúng ta chỉ để đảm bảo thôi."
    
  "Điều này nghe có vẻ hay hơn," Ajo thở dài nhẹ nhõm.
    
  "Tôi đồng ý," Sam nói. "Chỉ cần chúng tôi biết rằng các đơn vị bên ngoài biết vị trí của chúng tôi thì chúng tôi sẽ dễ dàng giải quyết vấn đề này hơn".
    
  "Nào, Sammo," Patrick mỉm cười. "Anh không nghĩ là tôi sẽ nghe lệnh nếu không có cửa sau mở à?"
    
  "Nhưng chúng ta sẽ ở lại lâu chứ?" - Perdue hỏi. "Tôi phải thừa nhận rằng tôi không thực sự muốn nói về Chiếc hộp thiêng này quá lâu. Đây là chương tôi muốn kết thúc và quay trở lại cuộc sống của mình, bạn biết không?
    
  "Tôi hiểu," Patrick nói. "Tôi chịu trách nhiệm hoàn toàn về sự an toàn của chuyến thám hiểm này. Chúng tôi sẽ quay lại làm việc ngay khi gặp giáo sư. Imru."
    
    
  * * *
    
    
  Trời đã tối khi họ hạ cánh ở Cairo. Trời tối không chỉ vì đang là ban đêm mà còn ở tất cả các thành phố lân cận, khiến Super Hercules rất khó có thể hạ cánh thành công trên đường băng được thắp sáng bởi những bình lửa. Nhìn ra ngoài cửa sổ nhỏ, Nina cảm thấy có một bàn tay đáng ngại đặt lên mình, rất giống với nỗi sợ bị nhốt khi cô thấy mình ở trong một không gian hạn chế. Một cảm giác ngột ngạt, đáng sợ xâm chiếm cô.
    
  "Tôi cảm thấy như mình bị nhốt trong quan tài," cô nói với Sam.
    
  Anh cũng ngạc nhiên như cô trước những gì họ gặp phải ở Cairo, nhưng Sam cố gắng không hoảng sợ. "Đừng lo lắng, em yêu. Chỉ những người sợ độ cao mới cảm thấy khó chịu lúc này. Mất điện chắc là do nhà máy điện hay gì đó."
    
  Người phi công quay lại nhìn họ. "Xin hãy thắt dây an toàn và để tôi tập trung. Cảm ơn!"
    
  Nina cảm thấy chân mình khuỵu xuống. Trong một trăm dặm phía dưới họ, nguồn sáng duy nhất là bảng điều khiển của chiếc Hercules trong buồng lái. Toàn bộ Ai Cập tối đen như mực, một trong số nhiều quốc gia đang bị mất điện không thể giải thích được mà không ai có thể xác định được. Cô ghét điều đó đến mức nào. Cho dù choáng váng nhưng cô không thể rũ bỏ cảm giác rằng một nỗi ám ảnh đang xâm chiếm mình. Cô không chỉ ở trong một chiếc lon súp bay cũ có động cơ mà giờ đây cô còn phát hiện ra rằng việc thiếu ánh sáng mô phỏng hoàn toàn một không gian khép kín.
    
  Perdue ngồi xuống cạnh cô, nhận thấy cằm và tay cô đang run rẩy. Anh ôm cô và không nói gì, điều này khiến Nina thấy bình tĩnh lạ thường. Đã thêm Kira và Sam chuẩn bị hạ cánh, thu thập tất cả thiết bị và tài liệu đọc trước khi thắt dây an toàn.
    
  "Tôi phải thừa nhận, thưa Giáo sư, tôi khá tò mò về câu hỏi này. Imru thực sự muốn thảo luận với bạn," Ajo hét lên trong tiếng ồn chói tai của động cơ. Perdue mỉm cười, nhận thức rõ sự phấn khích của người hướng dẫn cũ của mình.
    
  "Anh có biết điều gì mà chúng tôi không biết không, Ajo thân mến?" - Perdue hỏi.
    
  "Không, chỉ có giáo sư đó thôi. Imru được biết đến như một người đàn ông rất khôn ngoan và là vị vua trong cộng đồng của mình. Anh ấy yêu thích lịch sử cổ đại và tất nhiên là cả khảo cổ học, nhưng việc anh ấy muốn gặp bạn là một vinh dự lớn đối với tôi. Tôi chỉ hy vọng cuộc gặp này nói về những điều mà anh ấy được biết đến. Ông ấy là một người đàn ông rất quyền lực và có bàn tay mạnh mẽ trong lịch sử".
    
  "Đã ghi nhận," Perdue trả lời. "Vậy thì hãy hy vọng điều tốt nhất."
    
  "Đền Tam Điểm," Nina nói. "Anh ấy có phải là thợ nề không?"
    
  "Vâng, thưa bà," Ajo xác nhận. "Đại thủ lĩnh của Hội Isis ở Giza."
    
  Đôi mắt của Perdue lấp lánh. "Thợ xây? Và họ đang tìm kiếm sự giúp đỡ của tôi? Anh nhìn Patrick. "Bây giờ tôi thấy tò mò."
    
  Patrick mỉm cười, nhẹ nhõm vì anh sẽ không phải chịu trách nhiệm về một chuyến đi mà Perdue không có hứng thú thực hiện. Nina cũng tựa lưng vào ghế, cảm thấy bị quyến rũ hơn bởi khả năng có một cuộc gặp gỡ. Mặc dù theo truyền thống, phụ nữ không được phép tham dự các cuộc họp của Hội Tam điểm, nhưng cô biết nhiều người đàn ông vĩ đại trong lịch sử thuộc tổ chức cổ xưa và đầy quyền lực, nguồn gốc của tổ chức này luôn khiến cô mê mẩn. Là một nhà sử học, cô hiểu rằng nhiều nghi lễ và bí mật cổ xưa của họ là bản chất của lịch sử và ảnh hưởng của nó đối với các sự kiện thế giới.
    
    
  23
  Giống như một viên kim cương trên bầu trời
    
    
  Giáo sư Imru chào Perdue một cách thân thiện khi anh mở cổng cao cho nhóm. "Rất vui được gặp lại ông, ông Perdue. Tôi hy vọng mọi thứ đều ổn với bạn?
    
  "Chà, tôi hơi khó ngủ và thức ăn vẫn không hấp dẫn, nhưng tôi đã khỏe hơn rồi, cảm ơn Giáo sư," Perdue mỉm cười trả lời. "Thực ra, chỉ cần tôi không được hưởng lòng hiếu khách của tù nhân cũng đủ khiến tôi hạnh phúc mỗi ngày."
    
  "Tôi nghĩ vậy," vị giáo sư đồng ý với vẻ thông cảm. "Cá nhân tôi, ban đầu án tù không phải là mục tiêu của chúng tôi. Hơn nữa, có vẻ như mục tiêu của người MI6 là bỏ tù anh suốt đời chứ không phải phái đoàn Ethiopia ". Lời thú nhận của giáo sư đã làm sáng tỏ tham vọng báo thù của Karsten, thậm chí còn làm tăng thêm độ tin cậy cho sự thật rằng anh ta đã ra tay để lấy Purdue, nhưng đó là chuyện của lúc khác.
    
  Sau khi cả nhóm cùng người thợ nề ngồi trong bóng râm mát mẻ đáng yêu trước Đền thờ, cuộc thảo luận nghiêm túc sắp bắt đầu. Penekal không thể ngừng nhìn chằm chằm vào Nina, nhưng cô chấp nhận sự ngưỡng mộ thầm lặng của anh một cách duyên dáng. Perdue và Sam nhận thấy tình cảm rõ ràng của anh dành cho cô thật thú vị, nhưng họ kiềm chế sự thích thú của mình bằng những cái nháy mắt và huých nhẹ cho đến khi cuộc trò chuyện trở nên trang trọng và nghiêm túc.
    
  "Master Penekal tin rằng chúng ta đang bị ám ảnh bởi thứ mà thần bí gọi là Phép thuật. Vì vậy, bạn đừng bao giờ tưởng tượng nhân vật này là xảo quyệt và xảo quyệt theo tiêu chuẩn ngày nay," giáo sư nói. Imru bắt đầu.
    
  "Ví dụ, anh ấy là nguyên nhân gây ra những vụ mất điện này," Penekal lặng lẽ nói thêm.
    
  Giáo sư nói: "Nếu bạn có thể, thưa Master Penekal, xin vui lòng đừng vượt lên trước khi tôi giải thích bản chất bí truyền của tình thế tiến thoái lưỡng nan của chúng ta". Imru hỏi nhà thiên văn học già. "Có rất nhiều sự thật trong tuyên bố của Penekal, nhưng bạn sẽ hiểu rõ hơn khi tôi giải thích những điều cơ bản. Tôi hiểu rằng bạn chỉ có một khoảng thời gian nhất định để trả lại Hộp Thánh nên chúng tôi sẽ cố gắng thực hiện nhanh nhất có thể ".
    
  "Cảm ơn," Perdue nói. "Tôi muốn làm điều này càng sớm càng tốt."
    
  "Tất nhiên," Giáo sư. Imru gật đầu rồi tiếp tục dạy cho cả nhóm những gì anh và nhà thiên văn học đã thu thập được cho đến nay. Trong khi Nina, Perdue, Sam và Ajo đang được dạy về mối quan hệ giữa sao băng và những vụ cướp giết người của nhà hiền triết lang thang thì có ai đó đang loay hoay với cánh cổng.
    
  "Xin thứ lỗi," Penekal xin lỗi. "Tôi biết đó là ai. Tôi xin lỗi vì sự chậm trễ của anh ấy."
    
  "Qua dày và mỏng. Chìa khóa đây, thưa Thầy Penekal," giáo sư nói và đưa cho Penekal chìa khóa cổng để Ofar điên cuồng bước vào trong khi ông tiếp tục giúp đoàn thám hiểm Scotland đuổi kịp họ. Ofar trông kiệt sức, đôi mắt mở to đầy hoảng sợ và lo sợ khi bạn anh mở cổng. "Họ đã tìm ra chưa?" anh ấy đang thở nặng nề.
    
  Penekal Ofara đảm bảo: "Chúng tôi đang thông báo cho họ ngay bây giờ, bạn của tôi".
    
  "Nhanh lên," Ofar cầu xin. "Một ngôi sao khác đã rơi cách đây chưa đầy hai mươi phút!"
    
  "Cái gì?" Penekal đang mê sảng. "Cái nào trong số họ?"
    
  "Đầu tiên trong bảy chị em!" Ofar mở lời, lời nói của anh giống như những chiếc đinh đóng vào quan tài. "Chúng ta phải nhanh lên, Penekal! Chúng ta phải chống trả ngay bây giờ, nếu không tất cả sẽ thất bại! Đôi môi anh run rẩy như môi của một người sắp chết. "Chúng ta phải ngăn chặn Pháp sư, Penekal, nếu không con cái của chúng ta sẽ không thể sống đến tuổi già!"
    
  "Tôi biết rõ điều này, bạn cũ của tôi," Penekal trấn an Ofara, đỡ anh bằng một bàn tay chắc chắn sau lưng khi họ đến gần lò sưởi ấm cúng trong vườn. Những ngọn lửa đang chào đón, chiếu sáng mặt tiền của ngôi đền cổ kính với một thông báo hoành tráng, nơi bóng của những người tham gia có mặt được khắc họa trên tường và làm sinh động mọi chuyển động của họ.
    
  "Chào mừng, Master Ofar", giáo sư. Imru nói khi ông già ngồi xuống, gật đầu với các thành viên khác trong hội thánh. "Bây giờ tôi đã yêu cầu ông Perdue và các đồng nghiệp của ông ấy cập nhật nhanh hơn những suy đoán của chúng tôi. Họ biết rằng Pháp sư thực sự đang bận rộn tạo ra một lời tiên tri khủng khiếp," giáo sư tuyên bố. "Tôi giao việc đó cho các nhà thiên văn học của Những người theo dõi rồng ở Hermopolis, những người mang dòng máu của các tu sĩ ở Thoth, để cho các bạn biết tên sát nhân này có thể đang cố gắng làm gì."
    
  Penekal đứng dậy khỏi ghế, trải những cuộn giấy dưới ánh đèn lồng rực rỡ tỏa ra từ những chiếc hộp treo lơ lửng trên cành cây. Perdue và những người bạn của anh ngay lập tức tập trung lại gần hơn để nghiên cứu mật mã và sơ đồ một cách cẩn thận.
    
  Penekal giải thích: "Đây là bản đồ sao của thời cổ đại, bao phủ trực tiếp bầu trời Ai Cập, Tunisia... nói chung là toàn bộ Trung Đông như chúng ta biết". "Trong hai tuần qua, tôi và đồng nghiệp Ofar đã nhận thấy một số hiện tượng thiên thể đáng lo ngại."
    
  "Chẳng hạn như?" - Sam hỏi, cẩn thận nghiên cứu tờ giấy da màu nâu cũ và những thông tin đáng kinh ngạc được viết bằng số và phông chữ không rõ trên đó.
    
  "Giống như những ngôi sao băng," anh ngăn Sam bằng một cử chỉ mở lòng bàn tay khách quan trước khi nhà báo kịp nói, "nhưng... không phải những ngôi sao mà chúng ta có thể để rơi. Tôi dám nói rằng những thiên thể này không chỉ là chất khí tự tiêu thụ mà còn là những hành tinh nhỏ ở khoảng cách xa. Khi những loại sao này rơi xuống, điều đó có nghĩa là chúng đã bị văng ra khỏi quỹ đạo." Ofar trông hoàn toàn bị sốc trước lời nói của chính mình. "Điều này có nghĩa là cái chết của họ có thể gây ra phản ứng dây chuyền ở các chòm sao xung quanh họ."
    
  Nina thở hổn hển. "Nghe có vẻ rắc rối nhỉ."
    
  "Cô ấy nói đúng," Ofar thừa nhận. "Và tất cả những thi thể đặc biệt này đều quan trọng, quan trọng đến mức chúng có những cái tên để nhận dạng."
    
  "Không phải những con số theo tên của các nhà khoa học bình thường, giống như nhiều ngôi sao nổi tiếng ngày nay," Penekal thông báo với khán giả tại bàn ăn. " Tên của họ rất quan trọng, cũng như vị trí của họ trên trời cao hơn trái đất, đến nỗi ngay cả dân của Đức Chúa Trời cũng biết đến họ."
    
  Sam bị mê hoặc. Mặc dù dành cả đời để đối phó với các tổ chức tội phạm và những kẻ phản diện bí mật, nhưng anh vẫn phải khuất phục trước sức hấp dẫn mà danh tiếng huyền bí của bầu trời đầy sao mang lại cho anh. "Sao vậy, ông Ofar?" Sam hỏi với vẻ thực sự quan tâm, đồng thời ghi nhớ một vài ghi chú để ghi nhớ thuật ngữ và tên các vị thế trên biểu đồ.
    
  "Trong Di chúc của Solomon, vị vua thông thái trong Kinh thánh," Ophar thuật lại như một ca sĩ già, "có nói rằng Vua Solomon đã trói bảy mươi hai con quỷ và buộc chúng phải xây dựng Đền thờ Jerusalem."
    
  Tuyên bố của ông đương nhiên được cả nhóm chào đón với thái độ hoài nghi được ngụy trang dưới dạng im lặng suy ngẫm. Chỉ có Ajo ngồi bất động, nhìn những ngôi sao trên đầu. Khi nguồn điện bị cắt trên khắp đất nước xung quanh và các khu vực khác không giống như Ai Cập, ánh sáng rực rỡ của các ngôi sao đã vượt qua bóng tối dày đặc của không gian luôn bao trùm vạn vật.
    
  "Tôi biết nó nghe như thế nào," Penekal giải thích, "nhưng bạn phải nghĩ về bệnh tật và những cảm xúc xấu, chứ không phải những con quỷ có sừng, để gây ấn tượng với bản chất của 'quỷ'. Điều này thoạt nghe có vẻ vô lý cho đến khi chúng tôi kể cho bạn nghe những gì chúng tôi đã quan sát được, những gì đã xảy ra. Chỉ khi đó bạn mới bắt đầu ngừng nghi ngờ để chuyển sang cảnh báo."
    
  Giáo sư nói: "Tôi đảm bảo với Masters Ofar và Penekal rằng rất ít người đủ khôn ngoan để hiểu được chương bí mật này sẽ thực sự có đủ phương tiện để làm bất cứ điều gì về nó". Imru nói với du khách đến từ Scotland. "Và đó là lý do tại sao tôi coi ông, ông Perdue, và các bạn của ông là những người thích hợp để tiếp cận về vấn đề này. Tôi cũng đã đọc rất nhiều tác phẩm của anh, anh Cleave," anh nói với Sam. "Tôi đã học được rất nhiều điều về những thử thách và cuộc phiêu lưu đôi khi đáng kinh ngạc của bạn với Tiến sĩ Gould và ông Perdue. Điều này đã thuyết phục tôi rằng các bạn không phải là những người mù quáng gạt sang một bên những vấn đề kỳ lạ và khó hiểu mà chúng ta gặp phải hàng ngày trong các Dòng tương ứng của chúng ta."
    
  Làm tốt lắm, giáo sư, Nina nghĩ. Thật tốt khi bạn chiều chuộng chúng tôi bằng cách kể lại sự tôn cao quyến rũ, dù có vẻ trịch thượng này. Có lẽ chính sức mạnh nữ tính của cô đã giúp Nina nắm bắt được tâm lý hùng hồn của lời khen, nhưng cô không định nói ra. Nó đã gây ra căng thẳng giữa Perdue và đại tá. Yimen, chỉ là một trong những đối thủ hợp pháp của anh ấy. Sẽ là không cần thiết nếu lặp lại cách làm phản tác dụng với Prof. Tôi sẽ thay đổi và hủy hoại mãi mãi danh tiếng của Perdue chỉ để xác nhận trực giác của cô ấy về Master Mason.
    
  Và thế là Tiến sĩ Gould im lặng khi nghe lời kể tuyệt vời của nhà thiên văn học, giọng nói của ông êm dịu như giọng của một vị phù thủy già trong một bộ phim khoa học viễn tưởng.
    
    
  24
  Hiệp định
    
    
  Ngay sau đó họ được phục vụ bởi Prof. Quản gia Imru. Tiếp theo là hai khay bánh mì Baladi và ta'meyi (falafel) là hai khay Hawushi cay. Thịt bò xay và gia vị tràn ngập mũi họ với hương thơm say đắm. Những chiếc khay được đặt trên chiếc bàn lớn, và người của giáo sư rời đi đột ngột và lặng lẽ như khi họ xuất hiện.
    
  Những vị khách háo hức nhận món quà của thợ xây và phục vụ nó với tiếng gầm gừ tán thành, điều mà người chủ thực sự thích. Khi tất cả đã giải khát một chút thì cũng là lúc để biết thêm thông tin, vì nhóm Perdue không có nhiều thời gian rảnh.
    
  "Làm ơn, Master Ofar, hãy tiếp tục," Giáo sư. Imru đã mời.
    
  "Chúng tôi, mệnh lệnh của tôi, sở hữu một bộ giấy da có tựa đề 'Mật mã của Solomon'," Ofar giải thích. "Những văn bản này nói rằng Vua Solomon và các pháp sư của ông ấy - những gì chúng ta có thể coi là những nhà giả kim ngày nay - bằng cách nào đó đã lưu giữ từng thứ trong số đó." trói buộc những con quỷ bên trong hòn đá nhìn thấy - những viên kim cương. "Đôi mắt đen của anh lấp lánh đầy bí ẩn khi anh hạ giọng nói với từng người nghe. "Và với mỗi viên kim cương, một ngôi sao nhất định được rửa tội để đánh dấu những linh hồn sa ngã."
    
  "Bản đồ sao," Perdue nhận xét, chỉ vào những dòng chữ nguệch ngoạc về thiên thể trên một tờ giấy da. Cả Ofar và Penekal đều gật đầu khó hiểu, cả hai người đàn ông đều trông thanh thản hơn nhiều khi đưa tình trạng khó khăn của họ đến với những đôi tai hiện đại.
    
  "Bây giờ, như Giáo sư đã nói. Có lẽ Imru đã giải thích cho bạn khi chúng tôi vắng mặt rằng chúng tôi có lý do để tin rằng nhà hiền triết đang bước đi giữa chúng tôi một lần nữa," Ofar nói. "Và mọi ngôi sao đã rơi cho đến nay đều có ý nghĩa quan trọng trong bản đồ của Solomon."
    
  Penekal nói thêm, "Và do đó, sức mạnh đặc biệt của mỗi người trong số họ thể hiện dưới một hình thức nào đó mà chỉ những người biết phải tìm kiếm mới có thể nhận ra, bạn biết không?"
    
  "Người quản gia của bà Chantal quá cố, bị treo cổ bằng sợi dây gai dầu trong một biệt thự ở Nice cách đây vài ngày?" Ofar thông báo, chờ đồng nghiệp điền vào chỗ trống.
    
  "Codex nói rằng quỷ Onoskelis đã dệt dây thừng từ cây gai dầu được sử dụng để xây dựng Đền thờ Jerusalem," Penekal nói.
    
  Ofar nói tiếp: "Ngôi sao thứ bảy trong chòm sao Leo, tên là Rhabdos, cũng rơi xuống."
    
  "Một chiếc bật lửa để thắp đèn trong ngôi đền trong quá trình xây dựng," Penekal lần lượt giải thích. Anh giơ lòng bàn tay đang mở lên và nhìn xung quanh bóng tối bao trùm thành phố. "Đèn tắt khắp nơi ở các vùng đất xung quanh. Chỉ có lửa mới có thể tạo ra ánh sáng, như bạn đã thấy. Sẽ không có đèn hay đèn điện."
    
  Nina và Sam trao nhau những cái nhìn sợ hãi nhưng đầy hy vọng. Perdue và Ajo tỏ ra thích thú và có chút phấn khích trước những giao dịch kỳ lạ. Perdue chậm rãi gật đầu, tiếp thu những mô hình do những người quan sát trình bày. "Master Penekal và Ofar, chính xác thì các người muốn chúng tôi làm gì? Tôi hiểu những gì bạn nói đang xảy ra. Tuy nhiên, tôi cần làm rõ một số điều chính xác là tôi và các đồng nghiệp của mình được gọi đến để làm gì."
    
  "Tôi đã nghe thấy điều gì đó đáng lo ngại về ngôi sao băng cuối cùng, thưa ngài, trên chiếc taxi trên đường đến đây lúc nãy. Rõ ràng mực nước biển đang dâng cao, nhưng trái với bất kỳ nguyên nhân tự nhiên nào. Theo ngôi sao trên bản đồ mà bạn tôi chỉ cho tôi lần cuối, đây là một số phận khủng khiếp", Penekal than thở. "Ông Perdue, chúng tôi cần sự giúp đỡ của ông để lấy được những viên Kim cương Vua Solomon còn lại. Người phù thủy thu thập chúng, và trong khi anh ta đang làm việc này, một ngôi sao khác rơi xuống; một bệnh dịch khác đang đến."
    
  "Ồ, vậy những viên kim cương này ở đâu? Tôi chắc chắn rằng tôi có thể cố gắng giúp bạn đào chúng lên trước Pháp sư..." anh ấy nói.
    
  "Một phù thủy, thưa ngài," giọng Ofar run rẩy.
    
  "Lấy làm tiếc. Thầy phù thủy," Purdue nhanh chóng sửa lại sai lầm của mình, "tìm thấy họ."
    
  Giáo sư Imru đứng dậy, ra hiệu cho các đồng minh đang ngắm sao của mình dành chút thời gian. "Ông thấy đấy, ông Perdue, đó chính là vấn đề. Nhiều viên kim cương của Vua Solomon đã được rải rác trong tay những người giàu có qua nhiều thế kỷ-các vị vua, nguyên thủ quốc gia và những nhà sưu tập đá quý quý hiếm-và vì vậy Nhà ảo thuật đã dùng đến thủ đoạn gian lận và giết người để lấy từng viên một."
    
  "Ôi chúa ơi," Nina lẩm bẩm. "Nó giống như một cái kim đáy bể. Làm thế nào chúng ta có thể tìm thấy tất cả? Bạn có hồ sơ về số kim cương mà chúng tôi đang tìm kiếm không?"
    
  "Thật không may là không, Tiến sĩ Gould," Giáo sư nói. Imru than thở. Anh bật ra một tiếng cười khúc khích ngu ngốc, cảm thấy ngu ngốc vì đã nhắc đến chuyện đó. "Trên thực tế, những người quan sát và tôi đã nói đùa rằng ông Perdue đủ giàu để mua lại số kim cương được đề cập, chỉ để giúp chúng tôi đỡ rắc rối và thời gian."
    
  Mọi người đều cười nhạo sự ngớ ngẩn vui nhộn này, nhưng Nina quan sát phong cách của người thợ xây bậc thầy, biết rõ rằng anh ta đưa ra đề xuất mà không có bất kỳ kỳ vọng nào khác ngoài sự thúc giục ngông cuồng và liều lĩnh bẩm sinh của Perdue. Một lần nữa, cô giữ lại sự thao túng tối thượng cho riêng mình và mỉm cười. Cô nhìn Perdue, cố gắng ném cho anh một cái nhìn cảnh cáo, nhưng Nina có thể thấy rằng anh đang cười hơi quá.
    
  Không có cách nào trên thế giới, cô nghĩ. Anh ấy thực sự đang cân nhắc điều đó!
    
  "Sam," cô nói trong niềm vui vỡ òa.
    
  "Vâng tôi biết. Anh ta sẽ cắn câu và chúng ta sẽ không thể ngăn anh ta lại được," Sam trả lời mà không nhìn cô, vẫn cười để tỏ ra mất tập trung.
    
  "Sam," cô lặp lại, không thể hình thành câu trả lời.
    
  "Anh ấy có đủ khả năng chi trả," Sam mỉm cười.
    
  Nhưng Nina không thể giữ điều đó cho riêng mình được nữa. Tự hứa với bản thân sẽ nói lên ý kiến của mình một cách thân thiện và tôn trọng nhất có thể, cô đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Thân hình nhỏ nhắn của cô thách thức cái bóng khổng lồ của giáo sư. Tôi đang đứng dựa vào bức tường của ngôi đền Masonic trong sự phản chiếu của ngọn lửa giữa họ.
    
  "Với tất cả sự tôn trọng, thưa Giáo sư, tôi nghĩ là không," cô phản đối. "Không nên sử dụng giao dịch tài chính thông thường khi đồ vật có giá trị như vậy. Tôi dám nói rằng thật vô lý khi tưởng tượng ra một điều như vậy. Và tôi gần như có thể đảm bảo với bạn, từ kinh nghiệm của bản thân, rằng những người ngu dốt, dù giàu hay không, không dễ dàng từ bỏ kho báu của mình. Và chúng tôi chắc chắn không có thời gian để tìm tất cả và tham gia vào những cuộc trao đổi tẻ nhạt trước khi Pháp sư của bạn tìm thấy chúng."
    
  Nina cố gắng duy trì một giọng điệu ấn tượng, giọng nói nhẹ nhàng của cô ấy ngụ ý rằng cô ấy chỉ đơn giản đề xuất một phương pháp nhanh hơn, trong khi thực tế cô ấy hoàn toàn phản đối ý kiến đó. Những người đàn ông Ai Cập, thậm chí còn không quen với việc chấp nhận sự hiện diện của phụ nữ, chứ đừng nói đến việc cho phép cô ấy tham gia vào cuộc thảo luận, đã ngồi im lặng một lúc lâu trong khi Perdue và Sam nín thở.
    
  Trước sự ngạc nhiên tột độ của cô, Prof. Imru trả lời: "Tôi thực sự đồng ý, Tiến sĩ Gould. Thật là vô lý khi mong đợi điều này chứ đừng nói đến việc giao hàng đúng hẹn."
    
  "Nhìn này," Perdue bắt đầu nói về giải đấu, ngồi thoải mái trên mép ghế của mình, "Tôi đánh giá cao sự quan tâm của bạn, Nina thân yêu của tôi, và tôi đồng ý rằng việc làm một điều như vậy có vẻ xa vời. Tuy nhiên, có một điều tôi có thể chứng thực là không có thứ gì được cắt hay sấy khô. Chúng ta có thể sử dụng các phương pháp khác nhau để đạt được điều mình muốn. Trong trường hợp đó, tôi chắc chắn mình có thể tiếp cận một số chủ sở hữu và đưa ra lời đề nghị với họ."
    
  "Bạn đang đùa tôi đấy," Sam thản nhiên kêu lên từ phía bên kia bàn. "Có gì thú vị? Phải có một người, nếu không thì ông điên mất rồi, ông già ạ."
    
  "Không, Sam, tôi hoàn toàn chân thành," Perdue đảm bảo với anh. "Mọi người, hãy nghe tôi nói." Tỷ phú quay lại đối mặt với chủ nhân của mình. "Nếu giáo sư có thể thu thập thông tin về một số cá nhân sở hữu những viên đá mà chúng ta cần, thì tôi có thể nhờ các nhà môi giới và pháp nhân của mình mua những viên kim cương này với mức giá hợp lý mà không khiến tôi phá sản. Họ sẽ cấp giấy chứng nhận quyền sở hữu sau khi chuyên gia được chỉ định xác nhận tính xác thực của chúng." Anh ta trao cho giáo sư một cái nhìn nghiêm nghị, toát ra vẻ tự tin mà Sam và Nina đã không thấy ở bạn của họ đã lâu. "Đó là điều đáng tiếc, thưa giáo sư."
    
  Nina mỉm cười trong góc nhỏ trong bóng tối và lửa của mình, cắn một miếng bánh nướng trong khi Perdue thỏa thuận với đối thủ cũ của mình. "Điều đáng chú ý là sau khi chúng ta làm thất bại nhiệm vụ của Pháp sư, những viên kim cương của Vua Solomon về mặt pháp lý là của tôi."
    
  "Đây là con trai tôi," Nina thì thầm.
    
  Lúc đầu bị sốc, PGS. Dần dần Imru nhận ra rằng đây là một lời đề nghị công bằng. Rốt cuộc, anh ta thậm chí chưa bao giờ nghe nói đến kim cương trước khi các nhà chiêm tinh phát hiện ra mánh khóe của nhà hiền triết. Ông biết rõ rằng Vua Solomon có số lượng lớn vàng và bạc, nhưng ông không biết rằng chính nhà vua cũng có kim cương. Ngoài các mỏ kim cương được phát hiện tại Tanis, vùng đông bắc đồng bằng sông Nile, và một số thông tin về các địa điểm khác có thể được nhà vua giải trình, Giáo sư. Imr phải thừa nhận rằng điều này thật mới mẻ đối với anh ấy.
    
  "Chúng ta đã đồng ý chưa, thưa giáo sư?" - Perdue nhấn mạnh, nhìn đồng hồ để tìm câu trả lời.
    
  Một cách khôn ngoan, giáo sư đã đồng ý. Tuy nhiên, anh ấy có điều kiện riêng. "Tôi nghĩ điều này rất thông minh, thưa ông Perdue, và cũng hữu ích," ông nói. "Nhưng tôi có một đề nghị ngược lại. Suy cho cùng, tôi cũng chỉ đang giúp đỡ những Người canh rồng trong nhiệm vụ ngăn chặn một thảm họa thiên thể khủng khiếp mà thôi."
    
  "Tôi hiểu. Bạn có đề nghị gì?" - Perdue hỏi.
    
  Giáo sư nhấn mạnh: "Những viên kim cương còn lại không thuộc sở hữu của các gia đình giàu có khắp châu Âu và châu Á sẽ trở thành tài sản của Hiệp hội khảo cổ Ai Cập". "Những thứ mà người môi giới của bạn có thể chặn được sẽ thuộc về bạn. bạn nói gì?
    
  Sam cau mày, định chộp lấy cuốn sổ của mình. "Chúng ta sẽ tìm thấy những viên kim cương khác này ở quốc gia nào?"
    
  Vị giáo sư kiêu hãnh mỉm cười với Sam, khoanh tay vui vẻ. "Nhân tiện, ông Cleave, chúng tôi tin rằng họ được chôn cất tại một nghĩa trang không xa nơi ông và đồng nghiệp của mình sẽ tiến hành công việc kinh doanh khủng khiếp này."
    
  "Ở Ethiopia?" Ajo lên tiếng lần đầu tiên kể từ khi anh bắt đầu nhét đầy miệng những món ăn ngon trước mặt. "Họ không ở Axum, thưa ngài. Tôi có thể cam đoan với bạn. Tôi đã dành nhiều năm làm việc khai quật với nhiều nhóm khảo cổ quốc tế khác nhau trong khu vực."
    
  "Tôi biết, ông Kira," Giáo sư nói. Imru kiên quyết nói.
    
  "Theo các văn bản cổ xưa của chúng tôi," Penekal long trọng tuyên bố, "những viên kim cương mà chúng tôi tìm kiếm được cho là được chôn cất trong một tu viện trên một hòn đảo linh thiêng ở Hồ Tana."
    
  "Ở Ethiopia?" - Sâm hỏi. Trước những cái cau mày nghiêm trọng mà anh nhận được, anh nhún vai và giải thích: "Tôi là người Scotland. Tôi không biết bất cứ điều gì về Châu Phi mà không có trong phim Tarzan."
    
  Nina mỉm cười. "Người ta nói rằng có một hòn đảo trên Hồ Tana, nơi được cho là Đức Trinh Nữ Maria đã an nghỉ trên đường từ Ai Cập, Sam ạ," cô giải thích. "Người ta cũng tin rằng Hòm Giao ước thực sự đã được cất giữ ở đây trước khi nó được đưa đến Axum vào năm 400 sau Công nguyên."
    
  "Tôi rất ấn tượng với kiến thức lịch sử của ông, ông Perdue. Có lẽ một ngày nào đó Tiến sĩ Gould có thể làm việc với Phong trào Di sản Nhân dân? Giáo sư Imru cười toe toét. "Hoặc thậm chí là cho Hiệp hội Khảo cổ Ai Cập hoặc có lẽ là cho Đại học Cairo?"
    
  "Có lẽ là cố vấn tạm thời, thưa Giáo sư," cô duyên dáng từ chối. "Nhưng tôi yêu lịch sử hiện đại, đặc biệt là lịch sử Thế chiến thứ hai của Đức."
    
  "À," anh trả lời. "Thật đáng tiếc. Đây là một thời đại đen tối, tàn bạo đến mức bạn nên dành trọn trái tim cho nó. Tôi dám hỏi điều này bộc lộ điều gì trong lòng bạn?"
    
  Nina nhướng mày, nhanh chóng trả lời. "Điều này chỉ có nghĩa là tôi sợ lặp lại các sự kiện lịch sử mà nó liên quan đến tôi."
    
  Vị giáo sư cao lớn, nước da ngăm đen nhìn xuống vị bác sĩ nhỏ bé có làn da cẩm thạch tương phản, trong mắt tràn đầy sự ngưỡng mộ và ấm áp thực sự. Perdue lo sợ một vụ bê bối văn hóa khác từ Nina yêu quý của mình nên đã cắt ngang trải nghiệm nhỏ trong việc thiết lập mối liên hệ giữa cô và giáo sư. Imru.
    
  "Được rồi," Perdue vỗ tay và mỉm cười. "Hãy bắt đầu việc đầu tiên vào buổi sáng."
    
  "Ừ," Nina đồng ý. "Tôi mệt như chó, và việc chuyến bay bị trì hoãn cũng chẳng mang lại lợi ích gì cho tôi cả."
    
  "Đúng vậy, tình trạng biến đổi khí hậu diễn ra khá gay gắt ở quê hương Scotland của bạn," người dẫn chương trình đồng ý.
    
  Họ rời cuộc họp với tinh thần phấn chấn, để lại những nhà thiên văn học cũ cảm thấy nhẹ nhõm vì sự giúp đỡ của họ, và Giáo sư. Tôi rất hào hứng với cuộc săn tìm kho báu sắp tới. Ajo bước sang một bên để Nina lên taxi trong khi Sam đuổi kịp Perdue.
    
  "Anh đã ghi âm tất cả chuyện này phải không?" - Perdue hỏi.
    
  "Đúng, toàn bộ thỏa thuận," Sam xác nhận. "Vậy bây giờ chúng ta lại ăn trộm từ Ethiopia à?" - anh ngây thơ hỏi, thấy thật mỉa mai và buồn cười.
    
  "Đúng," Perdue mỉm cười ranh mãnh, câu trả lời của anh khiến mọi người trong công ty bối rối. "Nhưng lần này chúng ta đang ăn trộm Mặt Trời Đen."
    
    
  25
  Thuật giả kim của các vị thần
    
    
    
  Antwerp, Bỉ
    
    
  Abdul Raya đang đi bộ dọc theo một con phố đông đúc ở Berchem, một khu phố cổ kính ở vùng Flemish của Antwerp. Anh ta đang trên đường tới công việc kinh doanh tại nhà của một người chơi đồ cổ tên là Hannes Vetter, một người sành sỏi người Flemish bị ám ảnh bởi đá quý. Bộ sưu tập của ông bao gồm nhiều tác phẩm cổ khác nhau từ Ai Cập, Lưỡng Hà, Ấn Độ và Nga, tất cả đều được nạm hồng ngọc, ngọc lục bảo, kim cương và ngọc bích. Nhưng Raya ít quan tâm đến độ tuổi hay độ hiếm của bộ sưu tập của Vetter. Chỉ có một điều khiến anh quan tâm, và trong điều này anh chỉ cần điều thứ năm.
    
  Wetter đã nói chuyện qua điện thoại với Raya ba ngày trước đó, trước khi lũ lụt nghiêm trọng bắt đầu. Họ đã bỏ ra một khoản tiền lập dị cho một hình ảnh tinh quái có nguồn gốc từ Ấn Độ nằm trong bộ sưu tập của Wetter. Dù khẳng định món đồ đặc biệt này không phải để bán nhưng anh không thể từ chối lời đề nghị kỳ lạ của Rai. Người mua phát hiện ra Wetter trên eBay, nhưng từ những gì Wetter biết được khi nói chuyện với Raya, người Ai Cập biết rất nhiều về nghệ thuật cổ đại và không biết gì về công nghệ.
    
  Cảnh báo lũ lụt đã tăng lên khắp Antwerp và Bỉ trong vài ngày qua. Dọc theo bờ biển, từ Le Havre và Dieppe ở Pháp đến Terneuzen ở Hà Lan, nhà cửa đều phải sơ tán khi mực nước biển tiếp tục dâng cao không kiểm soát. Với Antwerp bị kẹp ở giữa, vùng đất vốn đã ngập nước của Sunken Land of Saftinge đã bị thủy triều cuốn trôi. Các thành phố khác như Goes, Vlissingen và Middelburg cũng bị sóng nhấn chìm cho đến tận The Hague.
    
  Raya mỉm cười, biết rằng mình là chủ nhân của các kênh thời tiết bí mật mà chính quyền không thể tìm ra. Trên đường phố, anh tiếp tục gặp những người đang nói chuyện sôi nổi, suy đoán và kinh hãi trước mực nước biển tiếp tục dâng cao sẽ sớm nhấn chìm Alkmaar và phần còn lại của Bắc Hà Lan trong ngày hôm sau.
    
  "Chúa đang trừng phạt chúng ta," anh nghe thấy một người phụ nữ trung niên nói với chồng mình bên ngoài quán cà phê. "Đó là lý do chuyện này xảy ra. Đây là cơn thịnh nộ của Chúa".
    
  Chồng cô cũng có vẻ sốc như cô, nhưng anh cố gắng tìm sự an ủi bằng lý luận. "Matilda, bình tĩnh lại. Có lẽ đó chỉ là một hiện tượng tự nhiên mà những radar này không thể theo dõi được thời tiết," ông biện hộ.
    
  "Nhưng tại sao?" - cô ấy đã khẳng định. "Các hiện tượng tự nhiên đều do ý muốn của Chúa gây ra, Martin ạ. Đây là sự trừng phạt của Chúa."
    
  "Hoặc thần thánh," chồng cô lẩm bẩm trước sự kinh hãi của người vợ sùng đạo.
    
  "Sao bạn lại có thể nói điều đó?" - cô ấy ré lên, đúng lúc Raya đi ngang qua. "Tại sao Chúa lại giáng tai họa xuống chúng ta?"
    
  "Ồ, tôi không thể cưỡng lại được điều này," Abdul Raya kêu lên lớn tiếng. Anh quay lại tham gia cùng người phụ nữ và chồng cô. Họ chết lặng trước vẻ ngoài khác thường, đôi bàn tay như móng vuốt, khuôn mặt xương xẩu và đôi mắt trũng sâu của anh. "Thưa bà, vẻ đẹp của cái ác là, không giống như cái thiện, cái ác không cần lý do để tàn phá. Bản chất của cái ác là sự hủy diệt có chủ ý chỉ vì niềm vui thuần túy khi làm như vậy. Chào buổi chiều." Khi anh ta bước đi, người đàn ông và vợ anh ta đứng chết lặng vì sốc, chủ yếu là trước sự tiết lộ của anh ta, nhưng chắc chắn là cả vẻ ngoài của anh ta.
    
  Cảnh báo được gửi đi trên các kênh truyền hình khắp nơi, trong khi các báo cáo về số người chết do lũ lụt cùng với các báo cáo khác từ lưu vực Địa Trung Hải, Úc, Nam Phi và Nam Mỹ về nguy cơ lũ lụt. Nhật Bản mất đi một nửa dân số trong khi vô số hòn đảo chìm trong nước.
    
  "Ồ, chờ đã, các bạn thân mến," Raya vui vẻ hát khi đến gần nhà Hannes Vetter, "đây là lời nguyền của nước. Nước có ở khắp mọi nơi, không chỉ ở biển. Đợi đã, Kunospaston bị ngã là một con quỷ nước. Bạn có thể chết đuối trong bồn tắm của chính mình!
    
  Đây là lần rơi cuối cùng của một ngôi sao mà Ofar quan sát được sau khi Penekal nghe tin về mực nước biển dâng cao ở Ai Cập. Nhưng Raya biết chuyện gì sắp xảy ra, vì chính anh là kẻ gây ra sự hỗn loạn này. Pháp sư kiệt sức chỉ tìm cách nhắc nhở loài người về sự tầm thường của họ trong mắt Vũ trụ, về vô số ánh mắt lấp lánh nhìn họ mỗi đêm. Và trên hết, anh tận hưởng sức mạnh hủy diệt mà anh điều khiển và cảm giác hồi hộp của tuổi trẻ khi là người duy nhất biết lý do tại sao.
    
  Tất nhiên, sau này chỉ là ý kiến của anh ấy về các vấn đề. Lần cuối cùng ông chia sẻ kiến thức với nhân loại đã dẫn đến cuộc Cách mạng Công nghiệp. Sau đó anh không phải làm gì nhiều. Con người khám phá ra khoa học dưới một góc nhìn mới, động cơ thay thế hầu hết các phương tiện giao thông và công nghệ đòi hỏi dòng máu của Trái đất để tiếp tục cạnh tranh hiệu quả trong cuộc đua tiêu diệt các quốc gia khác trong cuộc tranh giành quyền lực, tiền bạc và sự tiến hóa. Đúng như anh dự đoán, con người đã sử dụng kiến thức để gây ra sự hủy diệt-một cái nháy mắt ngon lành với hiện thân của ác quỷ. Nhưng Raya cảm thấy nhàm chán với những cuộc chiến lặp đi lặp lại và lòng tham đơn điệu, nên anh quyết định làm một điều gì đó hơn thế nữa... một điều gì đó dứt khoát... để thống trị thế giới.
    
  "Ông Raya, rất vui được gặp ông. Hannes Wetter, sẵn sàng phục vụ bạn." Người buôn đồ cổ mỉm cười khi người đàn ông lạ mặt bước lên bậc thềm trước cửa nhà ông.
    
  "Chào buổi chiều, ông Vetter," Raya duyên dáng chào và bắt tay người đàn ông. "Tôi rất mong nhận được giải thưởng của mình."
    
  "Chắc chắn. Mời vào," Hannes bình tĩnh trả lời, mỉm cười đến tận mang tai. "Cửa hàng của tôi ở tầng hầm. Của bạn đây. Anh ta ra hiệu cho Raya dẫn xuống một cầu thang rất sang trọng, được trang trí bằng những đồ trang sức đẹp và đắt tiền trên những chiếc giá dẫn xuống dọc theo lan can. Phía trên họ, dưới làn gió nhẹ của chiếc quạt nhỏ mà Hannes dùng để làm mát mọi thứ, một số món đồ dệt lấp lánh.
    
  "Đây là một nơi nhỏ thú vị. Khách hàng của bạn ở đâu? Raya hỏi. Hannes hơi bối rối trước câu hỏi này, nhưng anh cho rằng người Ai Cập chỉ đơn giản là có xu hướng làm mọi việc theo cách cũ hơn.
    
  Hannes giải thích: "Khách hàng của tôi thường đặt hàng trực tuyến và chúng tôi vận chuyển sản phẩm cho họ".
    
  "Họ có tin tưởng bạn không?" - Pháp sư gầy gò bắt đầu với sự ngạc nhiên chân thành. "Họ trả tiền cho bạn như thế nào? Và làm sao họ biết bạn sẽ giữ lời hứa?"
    
  Người bán bật ra một nụ cười bối rối. "Lối này, ông Raya. Trong văn phòng của tôi. Tôi quyết định để lại đồ trang trí mà bạn yêu cầu ở đó. Chúng có nguồn gốc xuất xứ nên bạn yên tâm về tính xác thực của giao dịch mua hàng của mình," Hannes trả lời một cách lịch sự. "Đây là máy tính xách tay của tôi."
    
  "Cái gì của bạn?" - pháp sư hắc ám lịch sự lạnh lùng hỏi.
    
  "Máy tính xách tay của tôi?" Hannes lặp lại, chỉ vào máy tính. "Bạn có thể chuyển tiền từ tài khoản của mình để thanh toán hàng hóa ở đâu?"
    
  "VỀ!" Raya đã hiểu. "Tất nhiên là có. Tôi xin lỗi. Tôi đã có một đêm dài."
    
  "Phụ nữ hay rượu?" Hannes vui vẻ cười toe toét.
    
  "Tôi sợ tôi đang đi bộ. Bạn thấy đấy, bây giờ tôi đã lớn tuổi nên càng mệt mỏi hơn", Raya lưu ý.
    
  "Tôi biết. Tôi biết quá rõ điều này," Hannes nói. "Tôi đã chạy marathon khi còn trẻ và bây giờ tôi phải vật lộn để đi lên cầu thang mà không ngừng thở. Bạn đã đi bộ ở đâu?
    
  "Ghent. Tôi không ngủ được nên đi bộ đến thăm bạn," Raya thực tế giải thích và ngạc nhiên nhìn văn phòng.
    
  "Tôi xin lỗi?" Hannes thở hổn hển. "Bạn có đi bộ từ Ghent tới Antwerp không? Năm mươi cây số lẻ?"
    
  "Đúng".
    
  Hannes Vetter rất ngạc nhiên, nhưng lưu ý rằng vẻ ngoài của khách hàng có vẻ khá lập dị, một người dường như không hề bối rối trước hầu hết mọi việc.
    
  "Nó thật ấn tượng. Bạn có muốn uống trà không?
    
  "Tôi muốn xem bức tranh," Raya nói chắc nịch.
    
  "Ồ, tất nhiên rồi," Hannes nói và bước tới chiếc két sắt trên tường để lấy ra một bức tượng nhỏ dài 12 inch. Khi quay lại, đôi mắt đen của Raya ngay lập tức xác định được sáu viên kim cương đồng nhất được giấu trong biển đá quý tạo nên phần bên ngoài của bức tượng. Đó là một con quỷ có vẻ ngoài kinh tởm, với hàm răng nhe ra và mái tóc đen dài trên đầu. Được chạm khắc từ ngà voi đen, vật thể này có hai mặt ở mỗi bên của mặt chính, mặc dù nó chỉ có một thân. Một viên kim cương được đặt trên trán của mỗi mặt.
    
  "Giống như tôi, con quỷ nhỏ này ở ngoài đời thậm chí còn xấu hơn," Raya nói với một nụ cười bệnh hoạn, lấy bức tượng nhỏ từ tay Hannes đang cười. Người bán không có ý định thách thức quan điểm của người mua vì nó phần lớn là đúng. Nhưng cảm giác đúng đắn của anh đã được cứu thoát khỏi sự bối rối nhờ sự tò mò của Rai. "Tại sao nó có năm mặt? Chỉ thế thôi cũng đủ để ngăn chặn những kẻ xâm nhập rồi."
    
  "Ồ, cái đó," Hannes nói, háo hức mô tả nguồn gốc. "Xét theo nguồn gốc thì trước đây nó chỉ có hai chủ nhân. Một vị vua từ Sudan sở hữu chúng vào thế kỷ thứ hai, nhưng cho rằng chúng bị nguyền rủa, vì vậy ông đã tặng chúng cho một nhà thờ ở Tây Ban Nha trong một chiến dịch ở Biển Alboran, gần Gibraltar."
    
  Raya nhìn người đàn ông với vẻ mặt bối rối. "Vậy đó là lý do tại sao nó có năm cạnh?"
    
  "Không, không, không," Hannes cười. "Tôi vẫn đang đến đó. Kiểu trang trí này được mô phỏng theo vị thần ác quỷ Ravana của Ấn Độ, nhưng Ravana có mười đầu, nên có lẽ đây là một lời ca ngợi không chính xác về vị vua thần thánh."
    
  "Hoặc đó hoàn toàn không phải là vị vua thần thánh," Raya mỉm cười, đếm những viên kim cương còn lại là sáu trong số Bảy chị em, những nữ quỷ trong Di chúc của Vua Solomon.
    
  "Ý anh là gì?" - Hannes hỏi.
    
  Raya đứng dậy, vẫn mỉm cười. Bằng một giọng điệu nhẹ nhàng, mang tính mô phạm, anh ấy nói, "Nhìn này."
    
  Từng viên một, bất chấp sự phản đối kịch liệt của người chơi đồ cổ, Raya lấy con dao bỏ túi ra từng viên kim cương cho đến khi có sáu viên trong lòng bàn tay. Hannes không biết tại sao, nhưng anh ta quá sợ hãi nên không thể làm gì để ngăn cản. Một nỗi sợ hãi xâm chiếm lấy anh, như thể chính con quỷ đang đứng trước mặt anh, và anh không thể làm gì khác ngoài việc đứng nhìn, như vị khách của anh nài nỉ. Người Ai Cập cao lớn gom những viên kim cương vào lòng bàn tay. Giống như một ảo thuật gia trong phòng khách trong một bữa tiệc rẻ tiền, anh ta đưa những viên đá cho Hannes xem. "Thấy cái này không?"
    
  "V-vâng," Hannes xác nhận, trán ướt đẫm mồ hôi.
    
  "Đây là sáu trong số bảy chị em, những con quỷ bị Vua Solomon trói buộc để xây dựng ngôi đền của ông ấy," Raya nói với thông tin giống như người trình diễn. "Họ chịu trách nhiệm đào móng của Đền thờ Jerusalem."
    
  "Thú vị," Hannes ép ra, cố gắng nói đều đều và không hoảng sợ. Những gì khách hàng nói với anh vừa vô lý vừa đáng sợ, điều này trong mắt Hannes khiến anh phát điên. Điều này khiến anh ấy có lý do để nghĩ rằng Raya có thể nguy hiểm, vì vậy anh ấy đã làm theo. Anh ấy nhận ra rằng có thể anh ấy sẽ không được trả tiền cho món đồ tạo tác đó.
    
  "Vâng, nó rất thú vị, ông Vetter, nhưng ông có biết điều gì thực sự hấp dẫn không?" - Raya hỏi trong khi Hannes ngơ ngác nhìn. Bằng tay còn lại, Raya kéo Celeste ra khỏi túi. Những chuyển động uyển chuyển, lướt nhẹ của cánh tay thon dài của anh ấy khá đẹp mắt, giống như chuyển động của một vũ công ba lê. Nhưng đôi mắt Rai tối sầm lại khi anh chắp hai tay lại. "Bây giờ bạn sẽ thấy một điều thực sự thú vị. Gọi nó là thuật giả kim; thuật giả kim của Thiết kế vĩ đại, sự biến đổi của các vị thần!" Raya đã khóc trước tiếng gầm tiếp theo đó đến từ mọi phía. Bên trong móng vuốt của anh, giữa những ngón tay gầy gò và nếp gấp của lòng bàn tay, có một vầng sáng màu đỏ. Anh ta giơ tay lên, tự hào thể hiện sức mạnh của thuật giả kim kỳ lạ của mình với Hannes, người đang ôm chặt lấy ngực anh ta vì kinh hãi.
    
  Raya vui vẻ hỏi: "Hãy hoãn cơn đau tim này lại, ông Vetter, cho đến khi ông nhìn thấy nền móng của ngôi đền của chính mình". "Nhìn!"
    
  Lệnh nhìn khủng khiếp này quá sức chịu đựng của Hannes Vetter, ông ngồi phịch xuống sàn, ôm lấy bộ ngực đang thắt lại. Phía trên anh, tên Pháp sư độc ác thích thú trước ánh sáng đỏ thẫm trên tay hắn khi Celeste gặp sáu viên kim cương chị em, khiến chúng tấn công. Mặt đất bắt đầu rung chuyển bên dưới họ, và cơn chấn động đã làm dịch chuyển các cột trụ của tòa nhà nơi Hannes sống. Anh nghe thấy tiếng kính vỡ khi trận động đất lớn dần, và những khối bê tông và thanh thép lớn rơi xuống sàn.
    
  Bên ngoài, hoạt động địa chấn tăng gấp sáu lần, làm rung chuyển toàn bộ Antwerp như tâm chấn của trận động đất, sau đó bò khắp bề mặt trái đất theo mọi hướng. Chẳng bao lâu sau, chúng sẽ đến Đức và Hà Lan và gây ô nhiễm đáy đại dương của Biển Bắc. Raya đã nhận được thứ mình cần từ Hannes, để lại người đàn ông đang hấp hối dưới đống đổ nát của ngôi nhà. Nhà ảo thuật phải vội vã tới Áo để gặp một người đàn ông ở vùng Salzkammergut, người tuyên bố sở hữu viên đá được săn lùng nhiều nhất sau Celeste.
    
  "Hẹn gặp lại, ông Karsten."
    
    
  26
  Chúng tôi thả bọ cạp vào Rắn
    
    
  Nina uống cạn cốc bia cuối cùng trước khi tàu Hercules bắt đầu bay vòng quanh bãi đáp tạm thời gần bệnh viện Dansha ở vùng Tigray. Đúng như họ đã dự tính, đó là buổi tối sớm. Với sự giúp đỡ của các trợ lý hành chính, Perdue gần đây đã được cấp phép sử dụng đường băng bị bỏ hoang sau khi ông và Patrick thảo luận về chiến lược. Patrick đã tự mình thông báo cho đại tá. Yimen, anh ta có nghĩa vụ phải hành động như thế nào theo thỏa thuận mà nhóm xét xử Perdue đã ký với chính phủ Ethiopia và các đại diện của chính phủ này.
    
  "Uống đi các bạn," cô nói. "Bây giờ chúng ta đang ở phía sau phòng tuyến của kẻ thù..." cô liếc nhìn Perdue, "... một lần nữa." Cô ngồi xuống khi tất cả cùng mở cốc bia lạnh cuối cùng trước khi trả lại Hộp Thánh cho Axum. "Vì vậy, chỉ để cho rõ ràng thôi. Paddy, sao chúng ta không hạ cánh xuống sân bay lớn ở Axum nhỉ?"
    
  "Bởi vì đó là điều họ, bất kể họ là ai, mong đợi," Sam nháy mắt. "Không có gì giống như việc thay đổi kế hoạch một cách bốc đồng để khiến kẻ thù phải cảnh giác".
    
  "Nhưng bạn đã nói với Yimen," cô phản bác.
    
  "Ừ, Nina. Nhưng hầu hết dân thường và chuyên gia khảo cổ tức giận với chúng tôi sẽ không được thông báo sớm để đến tận đây," Patrick giải thích. "Vào thời điểm họ truyền miệng đến đây, chúng ta sẽ trên đường đến Núi Yeha, nơi Perdue phát hiện ra Hộp Thánh. Chúng tôi sẽ di chuyển trên một chiếc xe tải 'Hai mảnh rưỡi' không có nhãn hiệu, không có màu sắc hay biểu tượng rõ ràng, khiến chúng tôi gần như vô hình đối với người dân Ethiopia." Anh cười toe toét với Perdue.
    
  "Tuyệt," cô trả lời. "Nhưng tại sao lại ở đây nếu điều quan trọng là phải hỏi?"
    
  "Chà," Patrick chỉ vào bản đồ dưới ánh sáng nhợt nhạt gắn trên nóc tàu, "bạn sẽ thấy Dansha nằm ở khoảng trung tâm, giữa Axum, ở đây," anh ấy chỉ vào tên của thành phố và dùng đầu ngón trỏ vuốt dọc tờ giấy từ trái sang phải. "Và mục tiêu của bạn là Hồ Tana, ngay tại đây, phía tây nam Axum."
    
  "Vậy là chúng ta sẽ tăng gấp đôi ngay khi đánh rơi chiếc hộp?" - Sam hỏi, trước khi Nina kịp nghi ngờ rằng Patrick dùng từ "của bạn" thay vì "của chúng tôi".
    
  "Không, Sam," Perdue mỉm cười, "Nina yêu quý của chúng tôi sẽ cùng bạn tham gia cuộc hành trình đến Tana Kirkos, hòn đảo nơi chứa những viên kim cương. Trong khi chờ đợi, Patrick, Ajo và tôi sẽ đến Axum cùng với Chiếc hộp thiêng, tiếp tục xuất hiện trước Chính phủ Ethiopia và người dân Yimenu."
    
  "Đợi đã, cái gì cơ?" Nina thở hổn hển, nắm lấy đùi Sam khi cô nghiêng người về phía trước và cau mày. "Sam và tôi đi một mình để đánh cắp những viên kim cương chết tiệt đó à?"
    
  Sam mỉm cười. "Tôi thích nó".
    
  "Ôi, chết tiệt," cô rên rỉ, tựa lưng vào bụng máy bay khi nó lăn bánh, chuẩn bị hạ cánh.
    
  "Nào, Tiến sĩ Gould. Điều này không chỉ giúp chúng tôi tiết kiệm thời gian giao những viên đá cho các nhà chiêm tinh Ai Cập mà còn đóng vai trò là nơi trú ẩn lý tưởng," Perdue thúc giục.
    
  "Và điều tiếp theo bạn biết đấy, tôi sẽ bị bắt và trở thành cư dân khét tiếng nhất Oban một lần nữa," cô cau mày, ấn đôi môi đầy đặn của mình vào cổ chai.
    
  "Bạn đến từ Oban à?" - phi công hỏi Nina mà không quay lại trong khi kiểm tra bộ điều khiển trước mặt.
    
  "Ừ," cô trả lời.
    
  "Thật kinh khủng về những người ở thị trấn của bạn, phải không? Thật đáng xấu hổ", phi công nói.
    
  Perdue và Sam cũng vui vẻ với Nina, cả hai đều bị phân tâm như cô ấy. "Những người nào?" - cô ấy hỏi. "Chuyện gì đã xảy ra vậy?"
    
  "Ồ, tôi đã thấy thông tin này trên báo ở Edinburgh khoảng ba ngày trước, có thể lâu hơn," phi công nói. "Bác sĩ và vợ ông ấy đã chết trong một vụ tai nạn ô tô. Chết đuối ở hồ Loch Lomond sau khi xe của họ rơi xuống nước hay gì đó tương tự."
    
  "Ôi chúa ơi!" - cô kêu lên, có vẻ sợ hãi. "Bạn có nhận ra cái tên này không?"
    
  "Ừ, để tôi nghĩ đã," anh hét lên át tiếng gầm rú của động cơ. "Chúng tôi vẫn nói tên anh ấy có liên quan gì đó đến nước, bạn biết không? Điều trớ trêu là họ chết đuối, bạn biết không? Ờ..."
    
  "Bãi biển?" - cô chen lấn, vô cùng muốn biết nhưng lại sợ bất kỳ sự xác nhận nào.
    
  "Đó là tất cả! Vâng, Beach, chỉ vậy thôi. Bác sĩ Beach và vợ ông ấy," anh ấy búng ngón tay cái và ngón đeo nhẫn trước khi nhận ra điều tồi tệ nhất. "Ôi Chúa ơi, tôi hy vọng họ không phải là bạn của bạn."
    
  "Ôi, Chúa ơi," Nina rên rỉ trong tay cô ấy.
    
  "Tôi rất xin lỗi, Tiến sĩ Gould," phi công xin lỗi khi quay người chuẩn bị hạ cánh trong bóng tối dày đặc vốn phổ biến khắp Bắc Phi gần đây. "Tôi không biết là cậu không nghe thấy."
    
  "Không sao đâu," cô thở ra, thất vọng. "Tất nhiên, bạn không có cách nào biết được rằng tôi biết về họ. Mọi thứ đều ổn. Mọi thứ đều ổn".
    
  Nina không khóc, nhưng tay cô run rẩy, nỗi buồn đọng lại trong mắt cô. Perdue ôm cô bằng một tay. "Bạn biết đấy, bây giờ họ sẽ không chết nếu tôi không đến Canada và gây ra tất cả sự nhầm lẫn danh tính dẫn đến vụ bắt cóc cô ấy," cô thì thầm, nghiến răng trước cảm giác tội lỗi đang dày vò trái tim mình.
    
  "Vớ vẩn, Nina," Sam nhẹ nhàng phản đối. "Bạn biết điều này là vớ vẩn, phải không? Tên khốn Đức Quốc xã đó vẫn sẽ giết bất cứ ai trên đường đến..." Sam dừng lại khi nói ra điều hiển nhiên khủng khiếp đó, nhưng Perdue đã kết thúc việc đổ lỗi cho anh ta. Patrick vẫn im lặng và quyết định giữ nguyên như vậy cho đến bây giờ.
    
  "Đang trên đường hủy diệt tôi," Perdue lẩm bẩm với vẻ sợ hãi trong lời thú nhận của mình. "Đó không phải lỗi của em, Nina thân yêu của anh. Như thường lệ, sự hợp tác của anh với tôi khiến anh trở thành mục tiêu vô tội, và việc bác sĩ Beach tham gia giải cứu tôi đã thu hút sự chú ý của gia đình ông ấy. Chúa Giêsu Kitô! Tôi chỉ là điềm báo của cái chết, phải không? "anh ấy nói, với sự xem xét nội tâm nhiều hơn là tủi thân.
    
  Anh buông cơ thể đang run rẩy của Nina ra, trong giây lát cô muốn kéo anh lại nhưng cô lại để anh chìm đắm trong suy nghĩ. Sam có thể hiểu rất rõ rằng điều này đã đánh thuế cả hai người bạn của anh ấy. Anh nhìn Ajo, người đang ngồi đối diện anh, khi bánh máy bay lao vào lớp nhựa đường nứt nẻ, có phần mọc um tùm của đường băng cũ với lực của một chiếc Hercules. Người Ai Cập chớp mắt rất chậm, ra hiệu cho Sam thư giãn và đừng phản ứng quá nhanh.
    
  Sam lặng lẽ gật đầu và chuẩn bị tinh thần cho chuyến đi đến hồ Tana sắp tới. Chẳng bao lâu, Super Hercules dần dần dừng lại, Sam thấy Perdue đang nhìn chằm chằm vào di tích Sacred Box. Nhà thám hiểm tỷ phú tóc bạc không còn vui vẻ như trước mà ngồi than thở về nỗi ám ảnh với những hiện vật lịch sử, đôi bàn tay đan chặt buông thõng giữa hai đùi. Sam hít một hơi thật sâu. Đây là thời điểm tồi tệ nhất cho những câu hỏi tầm thường, nhưng đó cũng là thông tin rất quan trọng mà anh cần. Chọn thời điểm khéo léo nhất có thể, Sam liếc nhìn Patrick đang im lặng trước khi hỏi Perdue, "Nina và tôi có xe để đến Hồ Tana, Perdue?"
    
  "Bạn hiểu. Đây là một chiếc Volkswagen nhỏ kín đáo. Tôi hy vọng bạn không phiền," Perdue nói yếu ớt. Đôi mắt ướt của Nina trợn ngược và run rẩy khi cô cố ngăn nước mắt trước khi bước ra khỏi chiếc máy bay khổng lồ. Cô nắm lấy tay Perdue và siết chặt. Giọng cô dao động khi cô thì thầm với anh, nhưng lời nói của cô lại bớt khó chịu hơn nhiều. "Tất cả những gì chúng ta có thể làm bây giờ là đảm bảo rằng tên khốn hai mặt đó phải nhận được những gì hắn xứng đáng, Perdue. Mọi người tương tác với bạn vì bạn, vì bạn nhiệt tình với sự tồn tại và quan tâm đến những điều đẹp đẽ. Bạn mở đường cho một mức sống tốt hơn bằng tài năng của mình, bằng những phát minh của mình."
    
  Trong giọng nói đầy mê hoặc của cô, Perdue có thể mơ hồ nhận ra tiếng cọt kẹt của nắp bìa sau và những người khác đang đều đặn chuẩn bị lấy Hộp Thánh ra khỏi sâu trong Núi Yeha. Anh có thể nghe thấy Sam và Ajo thảo luận về trọng lượng của thánh tích, nhưng tất cả những gì anh thực sự nghe được là những câu cuối cùng của Nina.
    
  "Tất cả chúng tôi đều quyết định làm việc với cậu từ rất lâu trước khi séc được hoàn thành, chàng trai của tôi," bà thừa nhận. "Và bác sĩ Beach quyết định cứu cậu vì ông ấy biết cậu quan trọng với thế giới đến thế nào. Chúa ơi, Perdue, đối với những người biết đến bạn, bạn còn hơn cả một ngôi sao trên bầu trời. Bạn là mặt trời giúp tất cả chúng ta luôn cân bằng, giữ ấm cho chúng ta và giúp chúng ta phát triển trên quỹ đạo. Mọi người khao khát sự hiện diện từ tính của bạn, và nếu tôi phải chết vì đặc quyền đó thì cũng vậy thôi."
    
  Patrick không muốn làm gián đoạn, nhưng anh ấy có một lịch trình phải tuân thủ và anh ấy từ từ tiến lại gần họ để báo hiệu rằng đã đến lúc phải rời đi. Perdue không biết phải phản ứng thế nào trước những lời nói tận tâm của Nina, nhưng anh có thể thấy Sam đứng đó trong vẻ hào nhoáng gồ ghề, khoanh tay và mỉm cười như thể đang ủng hộ tình cảm của Nina. "Hãy làm đi, Perdue," Sam háo hức nói. "Hãy lấy lại chiếc hộp chết tiệt của họ và đến gặp Pháp sư."
    
  "Tôi phải thừa nhận, tôi muốn Karsten nhiều hơn," Perdue cay đắng thừa nhận. Sam bước tới chỗ anh và đặt một bàn tay chắc chắn lên vai anh. Khi Nina theo Patrick đến Ai Cập, Sam đã bí mật chia sẻ niềm an ủi đặc biệt với Perdue.
    
  "Tôi đã để dành tin tức này cho ngày sinh nhật của bạn," Sam nói, "nhưng tôi có một số thông tin có thể xoa dịu phần thù hận của bạn lúc này."
    
  "Cái gì?" - Perdue hỏi, đã thấy hứng thú rồi.
    
  "Hãy nhớ rằng, bạn đã yêu cầu tôi viết ra tất cả các giao dịch, phải không? Tôi đã viết ra tất cả thông tin chúng tôi thu thập được về toàn bộ chuyến tham quan này cũng như Nhà ảo thuật. Bạn nhớ rằng bạn đã yêu cầu tôi để mắt đến những viên kim cương mà người của bạn thu được, v.v.," Sam tiếp tục, cố gắng đặc biệt hạ giọng, "bởi vì bạn muốn trồng chúng trong biệt thự của Karsten để đóng khung thành viên chính của Black. Mặt trời phải không?"
    
  "Đúng? Ừ, ừ, thế thì sao? Chúng ta vẫn cần tìm cách để làm điều này một khi chúng ta đã nhảy múa theo tiếng huýt sáo của chính quyền Ethiopia, Sam," Perdue ngắt lời với giọng điệu phản bội sự căng thẳng mà anh đang chìm đắm trong đó.
    
  "Tôi nhớ bạn đã nói rằng bạn muốn bắt một con rắn bằng tay của kẻ thù hay gì đó," Sam giải thích. "Vì vậy, tôi đã tự do quay quả bóng này cho bạn."
    
  Má Perdue đỏ bừng vì tò mò. "Làm sao?" - anh thì thầm gay gắt.
    
  "Tôi có một người bạn-đừng hỏi-tìm xem các nạn nhân của Pháp sư đã nhận được dịch vụ của anh ta ở đâu," Sam vội vàng chia sẻ trước khi Nina kịp bắt đầu tìm kiếm. "Và ngay khi người bạn giàu kinh nghiệm mới của tôi đột nhập vào máy chủ của người Áo, điều đó đã xảy ra khi người bạn đáng kính của chúng tôi từ Mặt trời đen dường như đã mời nhà giả kim vô danh đến nhà anh ta để kiếm một hợp đồng béo bở."
    
  Khuôn mặt của Perdue sáng lên và một nụ cười xuất hiện trên đó.
    
  "Tất cả những gì chúng ta phải làm bây giờ là giao viên kim cương được quảng cáo đến dinh thự của Karsten trước thứ Tư, sau đó chúng ta sẽ xem con rắn bị bọ cạp cắn cho đến khi không còn nọc độc trong huyết quản nữa," Sam cười toe toét.
    
  "Ông. Cleave, ông là một thiên tài," Perdue lưu ý, đặt một nụ hôn nồng nàn lên má Sam. Nina đứng khựng lại khi bước vào và khoanh tay trước ngực. Cô nhướng mày, chỉ có thể suy đoán. "Người Scotland. Làm như mặc váy thôi chưa đủ để kiểm tra độ nam tính của họ vậy."
    
    
  27
  Sa mạc ẩm ướt
    
    
  Khi Sam và Nina thu dọn đồ đạc cho chuyến đi đến Tana Kirkos, Perdue đã nói chuyện với Ajo về những người Ethiopia địa phương sẽ đi cùng họ đến địa điểm khảo cổ phía sau Núi Yeha. Patrick nhanh chóng tham gia cùng họ để thảo luận chi tiết về việc giao hàng của họ một cách ít ồn ào nhất.
    
  "Tôi sẽ gọi cho đại tá. Yeemen để cho anh ấy biết khi chúng tôi đến. Anh ấy sẽ phải chấp nhận điều đó," Patrick nói. "Miễn là anh ấy còn ở đó khi Hộp Thánh được trả lại, tôi không hiểu tại sao chúng ta lại phải nói cho anh ấy biết chúng ta đang theo phe nào."
    
  "Quá đúng, Paddy," Sam đồng tình. "Hãy nhớ rằng, bất kể danh tiếng của Perdue và Ajo ra sao, bạn đại diện cho Vương quốc Anh dưới sự chỉ huy của tòa án. Không ai được phép quấy rối, tấn công bất cứ ai ở đó để trả lại di vật."
    
  "Đúng vậy," Patrick đồng tình. "Lần này chúng tôi có một ngoại lệ quốc tế miễn là chúng tôi tuân thủ các điều khoản của thỏa thuận và ngay cả Yimenu cũng phải tuân thủ điều này."
    
  "Tôi thực sự thích hương vị của quả táo này," Perdue thở dài khi giúp ba người của Ajo và Patrick nâng chiếc Ark giả lên chiếc xe tải quân sự mà họ đã chuẩn bị để vận chuyển nó. "Chuyên gia buôn bán cò súng này khiến tôi cảm thấy khó chịu mỗi khi tôi nhìn anh ta."
    
  "Ồ!" - Nina kêu lên, hếch mũi lên khi nhìn thấy Perdue. "Giờ thì tôi đã hiểu. Bạn gửi tôi rời khỏi Aksum để tôi và Yimenu không can thiệp vào nhau phải không? Và anh cử Sam đến để đảm bảo tôi không thoát khỏi dây xích."
    
  Sam và Perdue đứng cạnh nhau, chọn cách im lặng, nhưng Ajo cười khúc khích và Patrick bước vào giữa cô và những người đàn ông để lưu giữ khoảnh khắc. "Đây thực sự là điều tuyệt nhất, Nina, bạn có nghĩ vậy không? Ý tôi là, chúng ta thực sự cần giao số kim cương còn lại cho Quốc gia Rồng Ai Cập..."
    
  Sam nhăn mặt, cố gắng không cười khi Patrick gọi nhầm Order of the Stargazers là "tội nghiệp", nhưng Perdue lại cười cởi mở. Patrick quay lại nhìn những người đàn ông với vẻ trách móc trước khi chuyển sự chú ý trở lại nhà sử học nhỏ bé đáng sợ. "Họ rất cần những viên đá, và với việc chuyển giao hiện vật..." anh tiếp tục, cố gắng trấn tĩnh cô. Nhưng Nina chỉ giơ tay và lắc đầu. "Hãy để nó yên, Patrick. Không quan trọng. Tôi sẽ đi trộm thứ gì đó khác từ đất nước nghèo khổ này nhân danh nước Anh, chỉ để tránh cơn ác mộng ngoại giao mà chắc chắn sẽ gợi lên trong đầu tôi nếu tôi gặp lại tên ngốc ghét phụ nữ đó."
    
  "Chúng ta phải đi, Efendi," Ajo Perdue nói, may mắn là đã xoa dịu được sự căng thẳng đang rình rập bằng tuyên bố tỉnh táo của mình. "Nếu chần chừ, chúng ta sẽ không đến đó đúng giờ."
    
  "Đúng! Mọi người nên nhanh lên," Perdue đề nghị. "Nina, cô và Sam sẽ gặp chúng tôi ở đây đúng 24 giờ nữa với những viên kim cương lấy được từ tu viện trên đảo. Sau đó chúng ta phải quay lại Cairo trong thời gian kỷ lục."
    
  "Gọi tôi là kẻ soi mói," Nina cau mày, "nhưng tôi có thiếu thứ gì không? Tôi tưởng rằng những viên kim cương này đáng lẽ phải trở thành tài sản của giáo sư. Hiệp hội khảo cổ Ai Cập Imru."
    
  "Đúng, đó là thỏa thuận, nhưng người môi giới của tôi đã nhận được danh sách đá từ giáo sư. Người của Imru ở trong cộng đồng, trong khi Sam và tôi tiếp xúc trực tiếp với Master Penekal," Perdue giải thích.
    
  "Ôi Chúa ơi, tôi cảm thấy như đang chơi đôi," cô nói, nhưng Sam nhẹ nhàng nắm lấy cánh tay cô và kéo cô ra khỏi Perdue một cách nồng nhiệt, "Xin chào, ông già!" Đi thôi, Tiến sĩ Gould. Chúng ta cần phải phạm tội và chúng ta có rất ít thời gian để làm việc đó."
    
  "Chúa ơi, quả táo thối của đời tôi," cô rên rỉ khi Perdue vẫy tay với cô.
    
  "Đừng quên nhìn lên bầu trời!" Perdue nói đùa trước khi mở cửa hành khách của chiếc xe tải cũ đang chạy không tải. Ở hàng ghế sau, thánh tích được Patrick và người của anh ta theo dõi trong khi Perdue cầm súng ngắn với Ajo cầm lái. Người kỹ sư người Ai Cập vẫn là người hướng dẫn giỏi nhất trong vùng và Perdue nghĩ rằng nếu tự mình lái xe thì ông đã không phải chỉ đường.
    
  Dưới sự bao phủ của bóng tối, một nhóm đàn ông đã vận chuyển Hộp thiêng đến địa điểm khai quật trên Núi Yeha để trả lại nó càng nhanh càng tốt với ít rắc rối nhất có thể từ những người Ethiopia giận dữ. Một chiếc xe tải lớn, màu bẩn, kêu cót két và gầm rú dọc theo con đường đầy ổ gà, hướng về phía đông hướng tới Axum nổi tiếng, được cho là nơi yên nghỉ của Hòm Giao ước trong Kinh thánh.
    
  Hướng về phía tây nam, Sam và Nina chạy về phía Hồ Tana, nơi mà lẽ ra họ phải mất ít nhất bảy giờ trên chiếc xe jeep được cung cấp cho họ.
    
  "Chúng ta có đang làm đúng không, Sam?" - cô hỏi, mở thanh sô cô la. "Hay chúng ta chỉ đang đuổi theo cái bóng của Purdue?"
    
  "Anh đã nghe những gì em nói với anh ấy ở Hercules, em yêu," Sam trả lời. "Chúng tôi làm điều này vì nó cần thiết." Anh nhìn cô. "Anh thực sự có ý như những gì anh đã nói với anh ấy, phải không? Hay bạn chỉ muốn làm cho anh ấy cảm thấy bớt tồi tệ hơn?
    
  Nina trả lời một cách miễn cưỡng, dùng việc nhai như một cách để kéo dài thời gian.
    
  "Điều duy nhất tôi biết," Sam chia sẻ, "là Perdue đã bị Black Sun tra tấn và bỏ mặc cho đến chết... và chỉ điều đó thôi cũng đã khiến tất cả các hệ thống rơi vào cảnh tắm máu."
    
  Sau khi Nina nuốt viên kẹo, cô nhìn những ngôi sao lần lượt được sinh ra ở chân trời không xác định mà chúng đang hướng tới, tự hỏi có bao nhiêu trong số chúng có khả năng là ma quỷ. "Bây giờ bài đồng dao đã có ý nghĩa hơn rồi, bạn biết không? Ngôi sao nhỏ lấp lánh. Làm sao tôi tự hỏi bạn là ai."
    
  "Tôi chưa bao giờ thực sự nghĩ về nó theo cách đó, nhưng có một số điều bí ẩn trong đó. Bạn đúng rồi. Và hãy ước một điều ước với một ngôi sao băng," anh nói thêm, nhìn Nina xinh đẹp, đang mút đầu ngón tay cô để thưởng thức sô cô la. "Nó khiến bạn thắc mắc tại sao một ngôi sao băng lại có thể, giống như một vị thần, ban điều ước cho bạn."
    
  "Và bạn biết lũ khốn này thực sự độc ác đến mức nào phải không? Nếu bạn đặt mong muốn của mình vào những điều siêu nhiên, tôi nghĩ bạn chắc chắn sẽ bị đá đít. Bạn không được sử dụng thiên thần sa ngã hay ác quỷ, bất kể chúng được gọi là cái quái gì, để thúc đẩy lòng tham của bạn. Đó là lý do tại sao bất cứ ai sử dụng..." Cô bỏ lửng câu nói. "Sam, đây là quy tắc mà bạn và Perdue áp dụng cho giáo sư. Imr hay Karsten?
    
  "Quy tắc là gì? Không có luật lệ gì cả," anh lịch sự bào chữa, mắt dán chặt vào con đường khó đi trong bóng tối dày đặc.
    
  "Có lẽ lòng tham của Karsten sẽ dẫn đến sự hủy diệt của anh ta, sử dụng những viên kim cương của Pháp sư và Vua Solomon để loại bỏ anh ta khỏi thế giới?" cô đề nghị, nghe có vẻ vô cùng tự tin vào bản thân. Đã đến lúc Sam phải thú nhận. Nhà sử học thô lỗ không phải là kẻ ngốc, hơn nữa, cô ấy là thành viên trong nhóm của họ, vì vậy cô ấy xứng đáng được biết chuyện gì đang xảy ra giữa Perdue và Sam cũng như những gì họ hy vọng đạt được.
    
  Nina đã ngủ liên tục khoảng ba tiếng đồng hồ. Sam không hề phàn nàn, mặc dù anh đã hoàn toàn kiệt sức và cố gắng tỉnh táo trên con đường đơn điệu, trông giống như một cái miệng núi lửa với nhiều mụn trứng cá. Đến mười một giờ, những ngôi sao đang tỏa sáng tinh khôi trên nền trời không tì vết, nhưng Sam quá bận ngắm nhìn những vùng đất ngập nước dọc theo con đường đất mà họ đang lái xe xuống hồ.
    
  "Nina?" anh nói, kích thích cô một cách nhẹ nhàng nhất có thể.
    
  "Chúng ta đã ở đó rồi à?" - Cô ấy lẩm bẩm vì sốc.
    
  "Gần như vậy," anh ấy trả lời, "nhưng tôi cần bạn xem một thứ."
    
  "Sam, lúc này tôi không có tâm trạng với những động chạm tình dục vị thành niên của anh," cô cau mày, vẫn rên rỉ như một xác ướp được hồi sinh.
    
  "Không, tôi nghiêm túc đấy," anh nhấn mạnh. "Nhìn. Chỉ cần nhìn ra ngoài cửa sổ và nói cho tôi biết bạn có thấy điều tôi thấy không."
    
  Cô tuân theo một cách khó khăn. "Tôi nhìn thấy bóng tối. Bây giờ là giữa đêm."
    
  "Trăng tròn nên trời không tối hẳn. Hãy cho tôi biết bạn nhận thấy điều gì ở khung cảnh này," anh nhấn mạnh. Sam có vẻ vừa bối rối vừa khó chịu, một điều gì đó hoàn toàn không giống với tính cách của anh ấy, vì vậy Nina biết điều đó phải quan trọng. Cô nhìn kỹ hơn, cố gắng hiểu ý anh. Chỉ đến khi cô nhớ ra Ethiopia là một vùng có phong cảnh sa mạc và khô cằn, cô mới hiểu ý anh.
    
  "Chúng ta đang di chuyển trên mặt nước phải không?" Cô hỏi một cách cẩn thận. Sau đó, toàn bộ sự kỳ lạ ập đến với cô và cô kêu lên, "Sam, tại sao chúng ta lại lái xe trên mặt nước?"
    
  Lốp xe Jeep bị ướt dù đường không bị ngập. Hai bên con đường rải sỏi, vầng trăng chiếu sáng những bãi cát xanh mướt đung đưa trong gió nhẹ. Vì con đường được nâng lên một chút so với mặt đất gồ ghề xung quanh nên nó chưa bị ngập trong nước nhiều như các khu vực xung quanh còn lại.
    
  "Chúng ta không cần phải như vậy," Sam nhún vai trả lời. "Theo những gì tôi biết, đất nước này nổi tiếng về hạn hán và cảnh quan hẳn là khô ráo hoàn toàn."
    
  "Đợi đã," cô nói, bật đèn trên mái nhà để kiểm tra bản đồ Ajo đã đưa cho họ. "Để tôi nghĩ xem, bây giờ chúng ta đang ở đâu?"
    
  "Chúng ta vừa đi qua Gondar khoảng mười lăm phút trước," anh trả lời. "Bây giờ chúng ta nên ở gần Addis Zemen, cách Wereta, điểm đến của chúng ta, khoảng mười lăm phút trước khi đi thuyền qua hồ."
    
  "Sam, con đường này cách hồ khoảng mười bảy km!" - cô thở hổn hển, đo khoảng cách giữa con đường và vùng nước gần nhất. "Không thể nào là nước hồ được. Có thể nó?"
    
  "Không," Sam đồng ý. "Nhưng điều làm tôi ngạc nhiên là theo nghiên cứu sơ bộ của Ajo và Perdue trong suốt hai ngày thu gom rác này, vùng này đã hơn hai tháng không có mưa! Vì vậy, tôi muốn biết cái hồ này lấy đâu ra nhiều nước để phủ kín con đường chết tiệt này."
    
  "Điều này," cô lắc đầu, không thể hiểu nổi, "không... tự nhiên."
    
  "Bạn hiểu điều này có nghĩa là gì, phải không?" Sam thở dài. "Chúng ta sẽ phải đến tu viện bằng đường thủy."
    
  Nina có vẻ không quá hài lòng với những diễn biến mới: "Tôi nghĩ đó là một điều tốt. Di chuyển hoàn toàn dưới nước có những ưu điểm - nó sẽ ít bị chú ý hơn so với việc làm những hoạt động du lịch ".
    
  "Ý anh là gì?"
    
  "Tôi đề nghị chúng ta lấy một chiếc ca nô từ Veret và thực hiện toàn bộ chuyến đi từ đó," cô gợi ý. "Không thay đổi phương tiện đi lại. Bạn cũng không cần phải gặp người dân địa phương cho việc này, bạn biết không? Chúng tôi đi ca nô, mặc quần áo vào và báo cáo chuyện này với những người anh em hộ mệnh kim cương của mình ".
    
  Sam mỉm cười trong ánh sáng nhợt nhạt rơi xuống từ mái nhà.
    
  "Cái gì?" - cô hỏi, không kém phần ngạc nhiên.
    
  "Ồ không có gì. Tôi chỉ thích sự trung thực tội phạm mới phát hiện của bạn, Tiến sĩ Gould. Chúng tôi phải cẩn thận để không để mất bạn hoàn toàn vào tay phe Bóng tối." Anh cười toe toét.
    
  "Ồ, chết tiệt," cô nói, mỉm cười. "Tôi ở đây để hoàn thành công việc. Ngoài ra, bạn biết tôi ghét tôn giáo đến mức nào mà. Dù sao đi nữa, tại sao những nhà sư này lại giấu kim cương vậy?"
    
  "Ý kiến hay," Sam thừa nhận. "Tôi nóng lòng muốn cướp đi của cải cuối cùng mà họ có trên thế giới của một nhóm người khiêm tốn, lịch sự." Đúng như anh đã lo sợ, Nina không thích sự mỉa mai của anh và trả lời bằng giọng đều đều: "Có."
    
  "Nhân tiện, ai sẽ cho chúng ta một chiếc ca nô vào lúc một giờ sáng, bác sĩ Gould?" - Sâm hỏi.
    
  "Không có ai cả, tôi đoán vậy. Chúng ta sẽ phải mượn một cái thôi. Phải mất năm giờ sau họ mới tỉnh dậy và nhận ra mình đã mất tích. Đến lúc đó chúng ta đã tuyển được tu sĩ rồi phải không? " cô đánh bạo.
    
  "Thật vô thần," anh mỉm cười, chuyển chiếc xe jeep về số thấp để vượt qua những ổ gà phức tạp được che giấu bởi dòng nước chảy kỳ lạ. "Bạn hoàn toàn vô thần."
    
    
  28
  Cướp Mộ 101
    
    
  Khi họ đến Vereta, chiếc xe jeep có nguy cơ chìm trong mực nước sâu 3 feet. Con đường đã biến mất cách đây vài dặm nhưng họ vẫn tiếp tục di chuyển về phía bờ hồ. Việc che chắn ban đêm là cần thiết để họ xâm nhập thành công vào Tana Kirkos trước khi có quá nhiều người cản đường họ.
    
  "Chúng ta phải dừng lại thôi, Nina," Sam thở dài vô vọng. "Điều khiến tôi lo lắng là làm sao chúng tôi có thể quay lại điểm hẹn nếu chiếc xe jeep bị chìm."
    
  "Việc lo lắng sẽ để lúc khác," cô trả lời, đặt tay lên má Sam. "Bây giờ chúng ta phải hoàn thành công việc. Chỉ cần thực hiện từng kỳ công một, nếu không chúng ta sẽ tha thứ cho cách chơi chữ, chìm đắm trong lo lắng và thất bại trong nhiệm vụ.
    
  Sam không thể tranh cãi với điều đó. Cô ấy đã đúng, và lời khuyên của cô ấy là đừng để bị choáng ngợp trước khi có giải pháp. Anh dừng xe ở lối vào thành phố vào sáng sớm. Từ đó, họ sẽ cần tìm một loại thuyền nào đó để đến đảo càng nhanh càng tốt. Để đến được bờ hồ đã là một hành trình dài chứ đừng nói đến việc chèo thuyền ra đảo.
    
  Thành phố hỗn loạn. Những ngôi nhà biến mất dưới áp lực của nước và hầu hết đều hét lên 'phù thủy' vì không có mưa gây ra lũ lụt. Sam hỏi một người dân địa phương đang ngồi trên bậc thềm của tòa thị chính nơi anh có thể lấy một chiếc ca nô. Người đàn ông từ chối nói chuyện với khách du lịch cho đến khi Sam rút ra một xấp tiền birra của Ethiopia để trả tiền.
    
  "Anh ấy nói với tôi rằng điện bị mất trong những ngày trước lũ lụt," Sam nói với Nina. "Hơn hết, tất cả đường dây điện đã bị cắt cách đây một giờ. Những người này đã bắt đầu sơ tán khẩn cấp vài giờ trước đó, vì vậy họ biết mọi thứ sẽ trở nên tồi tệ."
    
  "Những điều tồi tệ. Sam, chúng ta phải dừng việc này lại. Việc tất cả những điều này có thực sự được thực hiện bởi một nhà giả kim có kỹ năng đặc biệt hay không vẫn còn hơi xa vời, nhưng chúng ta phải làm mọi cách có thể để ngăn chặn tên khốn đó trước khi toàn bộ thế giới bị hủy diệt," Nina nói. "Phòng trường hợp bằng cách nào đó anh ta có khả năng sử dụng khả năng biến đổi để gây ra thảm họa thiên nhiên."
    
  Với những chiếc túi nhỏ gọn trên lưng, họ đi theo người tình nguyện đơn độc qua vài dãy nhà đến Trường Cao đẳng Nông nghiệp, cả ba đều lội qua vùng nước sâu đến đầu gối. Xung quanh họ, dân làng vẫn lang thang, la hét cảnh báo, đề nghị lẫn nhau khi một số cố gắng cứu nhà trong khi những người khác muốn trốn lên một con dốc cao hơn. Chàng trai dẫn Sam và Nina cuối cùng cũng dừng lại trước một nhà kho lớn trong khuôn viên trường và chỉ vào một xưởng.
    
  "Đây là xưởng chế tạo kim loại, nơi chúng tôi dạy các lớp về chế tạo và lắp ráp thiết bị nông nghiệp. Có lẽ ông có thể tìm thấy một trong những chiếc tankwa mà các nhà sinh vật học cất giữ trong nhà kho, thưa ông. Họ dùng nó để lấy mẫu trên hồ."
    
  "Một làn da rám nắng-?" Sam cố gắng nhắc lại.
    
  "Tankva," chàng trai mỉm cười. "Chiếc thuyền chúng ta làm từ giấy cói à? Chúng mọc trong hồ và chúng tôi đã đóng thuyền từ chúng kể từ thời tổ tiên của chúng tôi," ông giải thích.
    
  "Và bạn? Tại sao bạn làm tất cả những điều này? Nina hỏi anh.
    
  "Tôi đang đợi chị gái tôi và chồng cô ấy, thưa bà," anh trả lời. "Tất cả chúng tôi đều đi về phía đông đến trang trại của gia đình, hy vọng có thể thoát khỏi dòng nước."
    
  "Chà, hãy cẩn thận, được chứ?" Nina nói.
    
  "Anh cũng vậy," chàng trai nói, vội vã quay trở lại bậc thềm của tòa thị chính nơi họ đã tìm thấy anh ta. "Chúc may mắn!"
    
  Sau vài phút bực bội khi đột nhập vào nhà kho nhỏ, cuối cùng họ cũng tìm được một thứ đáng rắc rối. Sam kéo Nina qua nước một lúc lâu, dùng đèn pin soi đường.
    
  "Bạn biết đấy, trời không mưa là một món quà từ Chúa," cô thì thầm.
    
  "Tôi đã nghĩ giống như vậy. Bạn có thể tưởng tượng cuộc hành trình trên mặt nước này với sự nguy hiểm của sét và mưa lớn làm suy giảm tầm nhìn của chúng ta không?" anh ấy đã đồng ý. "Đây! Trên đó. Nó trông giống như một chiếc ca nô."
    
  "Đúng, nhưng chúng cực kỳ nhỏ," cô phàn nàn về cảnh tượng này. Chiếc bình được làm thủ công hầu như không đủ lớn cho một mình Sam chứ đừng nói đến cả hai người. Không tìm thấy gì khác thậm chí còn hữu ích từ xa, cả hai phải đối mặt với một quyết định không thể tránh khỏi.
    
  "Em sẽ phải đi một mình, Nina. Đơn giản là chúng ta không có thời gian cho những điều vô nghĩa. Bình minh sẽ đến trong vòng chưa đầy bốn giờ nữa, bạn thật nhẹ nhàng và nhỏ nhắn. Cô sẽ đi một mình nhanh hơn nhiều," Sam giải thích, sợ phải đưa cô một mình đến một nơi xa lạ.
    
  Bên ngoài, một số phụ nữ la hét khi mái nhà sập xuống, khiến Nina phải đi lấy những viên kim cương và chấm dứt nỗi đau khổ của những người vô tội. "Tôi thực sự không muốn," cô thừa nhận. "Ý nghĩ này làm tôi sợ hãi, nhưng tôi sẽ đi. Ý tôi là, một nhóm tu sĩ độc thân, yêu chuộng hòa bình có thể muốn gì từ một kẻ dị giáo xanh xao như tôi?"
    
  "Ngoại trừ việc thiêu sống anh?" Sam nói mà không cần suy nghĩ, cố tỏ ra hài hước.
    
  Một cái tát vào tay cho thấy Nina bối rối trước hành động liều lĩnh của anh, trước khi cô ra hiệu cho anh hạ xuồng xuống. Trong 45 phút tiếp theo, họ kéo cô dọc theo mặt nước cho đến khi tìm thấy một khu vực trống trải không có tòa nhà hay hàng rào nào chặn đường cô.
    
  "Mặt trăng sẽ chiếu sáng con đường của bạn, và ánh sáng trên các bức tường của tu viện sẽ chỉ ra mục tiêu của bạn, người yêu dấu. Hãy cẩn thận nhé, được không?" Anh nhét chiếc mũ Beretta có kẹp mới vào tay cô. "Coi chừng cá sấu," Sam nói, bế cô lên và ôm chặt cô trong tay. Thực ra, anh vô cùng lo lắng cho nỗ lực đơn độc của cô, nhưng anh không dám nói ra sự thật khiến nỗi sợ hãi của cô trở nên trầm trọng hơn.
    
  Khi Nina khoác chiếc áo choàng vải bố lên cơ thể nhỏ nhắn của mình, Sam cảm thấy nghẹn ngào trước những nguy hiểm mà cô phải đối mặt một mình. "Tôi sẽ ở đây đợi bạn ở tòa thị chính."
    
  Cô ấy không nhìn lại khi bắt đầu chèo, và cô ấy không nói một lời nào. Sam coi đây là dấu hiệu cho thấy cô ấy đang tập trung vào nhiệm vụ của mình, trong khi thực tế là cô ấy đang khóc. Anh không bao giờ có thể biết cô đã sợ hãi đến thế nào khi đi một mình đến một tu viện cổ kính, không biết điều gì đang chờ đợi cô ở đó, trong khi anh ở quá xa để có thể cứu cô nếu có chuyện gì xảy ra. Nina sợ hãi không chỉ là điểm đến không xác định. Ý nghĩ về những gì nằm bên dưới làn nước dâng cao của hồ - cái hồ nơi dòng sông Nile Xanh dâng lên - khiến cô sợ hãi đến mất trí. Tuy nhiên, may mắn cho cô là nhiều người dân trong thị trấn cũng có cùng ý tưởng với cô, và cô không đơn độc giữa vùng nước rộng lớn hiện đang che khuất cái hồ thật. Cô không biết Hồ Tana thực sự bắt đầu từ đâu, nhưng như Sam đã chỉ dẫn, tất cả những gì cô phải làm là tìm kiếm ngọn lửa của những chiếc bình lửa dọc theo bức tường của tu viện trên Tana Kirkos.
    
  Thật kỳ lạ khi trôi nổi giữa rất nhiều chiếc thuyền giống như ca nô, nghe những người xung quanh nói những ngôn ngữ mà cô không hiểu. "Tôi đoán việc băng qua Sông Styx sẽ giống như thế này," cô tự nhủ với chính mình một cách hài lòng khi chèo với tốc độ mạnh để đến đích. "Tất cả các giọng nói; tất cả những lời thì thầm của nhiều người. Đàn ông và phụ nữ và những thổ ngữ khác nhau, tất cả đều chèo thuyền trong bóng tối trên vùng nước đen nhờ ân điển của các vị thần."
    
  Nhà sử học nhìn lên bầu trời trong vắt đầy sao. Mái tóc đen của cô ấy tung bay trong làn gió nhẹ trên mặt nước, lộ ra từ dưới chiếc mũ trùm đầu. "Twinkle, lấp lánh, Ngôi Sao Nhỏ," cô thì thầm, nắm chặt tay cầm khẩu súng trong khi nước mắt lặng lẽ lăn dài trên má. "Cái ác chết tiệt chính là con người của bạn."
    
  Chỉ có tiếng la hét vang vọng khắp mặt nước nhắc nhở cô rằng cô không cô đơn một cách cay đắng, và từ xa cô nhận thấy ánh sáng mờ nhạt của ngọn lửa mà Sam đã nói đến. Ở đâu đó xa xa có tiếng chuông nhà thờ vang lên, thoạt tiên nó dường như đang đánh thức những người trên thuyền. Nhưng sau đó họ bắt đầu hát. Lúc đầu, đó là nhiều giai điệu và phím khác nhau, nhưng dần dần người dân vùng Amhara bắt đầu hát đồng thanh.
    
  "Đây có phải là quốc ca của họ không?" Nina thành tiếng thắc mắc nhưng không dám hỏi vì sợ lộ danh tính. "Không chờ đợi. Đây là... một bài quốc ca."
    
  Xa xa, tiếng chuông tối vang vọng khắp mặt nước khi những đợt sóng mới hình như không biết từ đâu sinh ra. Cô nghe thấy một số người dừng bài hát để kêu lên kinh hãi, trong khi những người khác lại hát to hơn. Nina nhắm mắt lại khi mặt nước gợn sóng dữ dội, khiến cô không còn nghi ngờ gì rằng đó có thể là cá sấu hay hà mã.
    
  "Ôi chúa ơi!" - cô hét lên khi chiếc xe tăng của cô bị nghiêng. Dùng hết sức nắm chặt mái chèo, Nina chèo nhanh hơn, hy vọng con quái vật nào đó ở dưới đó sẽ chọn một chiếc xuồng khác và để cô sống thêm vài ngày nữa. Tim cô bắt đầu đập dữ dội khi cô nghe thấy tiếng la hét của những người ở đâu đó phía sau cùng với tiếng nước bắn tung tóe và kết thúc bằng một tiếng hú thê lương.
    
  Một sinh vật nào đó đã bắt được một chiếc thuyền chở đầy người, và Nina kinh hoàng khi nghĩ rằng trong một cái hồ cỡ này, mọi sinh vật đều có anh chị em. Còn rất nhiều cuộc tấn công nữa xảy ra dưới ánh trăng thờ ơ nơi thịt tươi xuất hiện tối nay. "Tôi tưởng anh đang nói đùa về cá sấu, Sam," cô nói, nghẹn ngào vì sợ hãi. Một cách vô thức, cô tưởng tượng rằng con thú tội lỗi đó chính xác là như vậy. "Tất cả bọn quỷ nước," cô rên rỉ khi ngực và cánh tay cô bỏng rát vì nỗ lực chèo qua vùng nước nguy hiểm của Hồ Tana.
    
  Đến bốn giờ sáng, xe tăng của Nina đưa cô đến bờ đảo Tana Kirkos, nơi những viên kim cương còn lại của Vua Solomon được giấu trong nghĩa trang. Cô biết địa điểm nhưng Nina vẫn không biết chính xác những viên đá sẽ được cất giữ ở đâu. Trong một trường hợp? Trong một cái túi? Trong quan tài, Chúa cấm à? Khi cô đến gần pháo đài được xây dựng từ thời cổ đại, nhà sử học cảm thấy nhẹ nhõm trước một điều khó chịu: hóa ra mực nước dâng cao sẽ dẫn cô thẳng đến bức tường của tu viện, và cô sẽ không cần phải vượt qua địa hình nguy hiểm. bị lây nhiễm bởi những người bảo vệ hoặc động vật không xác định.
    
  Sử dụng la bàn, Nina xác định vị trí bức tường mà cô phải vượt qua, đồng thời dùng dây leo núi, cô buộc chiếc ca nô của mình vào một giá đỡ nhô ra. Các nhà sư đang tất bật bận rộn tiếp đón mọi người ở cổng chính cũng như chuyển lương thực của họ lên các tòa tháp cao hơn. Tất cả sự hỗn loạn này đều có lợi cho sứ mệnh của Nina. Không chỉ các tu sĩ quá bận rộn để chú ý đến những kẻ đột nhập, mà tiếng chuông nhà thờ rung lên đảm bảo rằng sự hiện diện của cô sẽ không bao giờ bị âm thanh phát hiện. Về cơ bản, cô không cần phải lén lút hay im lặng khi đi vào nghĩa trang.
    
  Dạo quanh bức tường thứ hai, cô hài lòng khi thấy nghĩa trang đúng như Perdue đã mô tả. Không giống như tấm bản đồ thô mà cô được đưa về khu vực cô cần tìm, bản thân nghĩa trang có quy mô nhỏ hơn nhiều. Thực ra, thoạt nhìn cô đã dễ dàng nhận ra điều đó.
    
  Chuyện này quá dễ dàng, cô nghĩ, cảm thấy hơi lúng túng. Có lẽ bạn đã quá quen với việc đào bới những thứ vớ vẩn đến mức không thể đánh giá cao cái gọi là 'tai nạn may mắn'.'
    
  Có lẽ vận may sẽ đến với cô đủ lâu để vị trụ trì, người đã nhìn thấy hành vi vi phạm của cô, bắt giữ cô.
    
    
  29
  Nghiệp chướng của Bruichladdich
    
    
  Với nỗi ám ảnh mới nhất về thể lực và rèn luyện sức mạnh, Nina không thể tranh cãi về những lợi ích, giờ cô phải sử dụng khả năng điều hòa của mình để tránh bị phát hiện. Phần lớn nỗ lực thể chất được thực hiện khá thoải mái khi cô vượt qua hàng rào của bức tường bên trong để tìm đường vào khu vực phía dưới cạnh sảnh. Một cách lén lút, Nina tiếp cận được hàng loạt ngôi mộ trông giống như những chiến hào hẹp. Nó làm cô nhớ đến dòng xe lửa rùng rợn nằm thấp hơn phần còn lại của nghĩa trang.
    
  Điều bất thường là ngôi mộ thứ ba được đánh dấu trên bản đồ lại có một phiến đá cẩm thạch mới đến mức đáng ngạc nhiên, đặc biệt là so với những lớp phủ rõ ràng đã cũ kỹ và bẩn thỉu của tất cả những ngôi mộ khác trong dãy. Cô nghi ngờ đó là dấu hiệu của sự tiếp cận. Khi đến gần nó, Nina nhận thấy tảng đá chính có dòng chữ "Ephippas Abizitibod" được viết trên đó.
    
  "Eureka!" - cô tự nhủ, hài lòng vì phát hiện đó đã ở chính xác nơi đáng lẽ nó phải ở. Nina là một trong những nhà sử học giỏi nhất thế giới. Mặc dù là chuyên gia hàng đầu về Thế chiến thứ hai, nhưng bà cũng có niềm đam mê với lịch sử cổ đại, ngụy thư và thần thoại. Hai chữ được khắc trên đá granit cổ không phải là tên của một tu sĩ hay ân nhân được phong thánh nào đó.
    
  Nina quỳ xuống tảng đá cẩm thạch và lướt ngón tay qua những cái tên. "Tôi biết bạn là ai," cô vui vẻ hát khi tu viện bắt đầu hút nước từ những vết nứt trên bức tường bên ngoài. "Ephippas, anh là con quỷ mà Vua Solomon đã thuê để nâng tảng đá góc nặng nề của ngôi đền, một phiến đá khổng lồ giống như tấm này," cô thì thầm, cẩn thận kiểm tra tấm bia mộ để tìm thiết bị hoặc đòn bẩy nào đó để mở nó. "Và Abizifibod," cô tuyên bố đầy tự hào, dùng lòng bàn tay lau bụi khỏi tên mình, "anh là tên khốn nghịch ngợm đã giúp các pháp sư Ai Cập chống lại Moses..."
    
  Đột nhiên tấm ván bắt đầu di chuyển dưới đầu gối cô. "Chúa ơi!" - Nina kêu lên, bước lùi lại và nhìn thẳng vào cây thánh giá bằng đá khổng lồ được lắp đặt trên nóc nhà nguyện chính. "Lấy làm tiếc".
    
  Cô nghĩ thầm, hãy gọi cho Cha Harper khi chuyện này kết thúc.
    
  Bầu trời tuy không một gợn mây nhưng nước vẫn tiếp tục dâng cao. Trong khi Nina đang xin lỗi thập giá thì một ngôi sao băng khác lọt vào mắt cô. "Ôi trời ơi!" - cô rên rỉ, bò qua bùn để tránh đường cho viên đá cẩm thạch hoạt hình đồng nhất. Chiều rộng của chúng dày đến mức có thể nghiền nát chân cô ngay lập tức.
    
  Không giống như những bia mộ khác, bia mộ này mang tên của những con quỷ bị vua Solomon trói buộc, tuyên bố không thể chối cãi rằng đây là nơi các nhà sư cất giữ những viên kim cương bị mất. Khi phiến đá va vào lớp vỏ đá granit tạo ra âm thanh ken két, Nina nhăn mặt, nghĩ về những gì mình sẽ nhìn thấy. Đúng như nỗi sợ hãi của mình, cô bắt gặp một bộ xương nằm trên chiếc giường màu tím từng là lụa. Một chiếc vương miện bằng vàng, khảm hồng ngọc và ngọc bích, lấp lánh trên đầu lâu. Nó có màu vàng nhạt, vàng nguyên chất thật, nhưng bác sĩ Nina Gould không quan tâm đến chiếc vương miện.
    
  "Kim cương đâu?" cô ấy cau mày. "Ôi Chúa ơi, đừng nói với tôi là những viên kim cương đã bị đánh cắp nhé. Không không". Với tất cả sự tôn trọng mà cô có thể có được vào thời điểm đó và trong hoàn cảnh đó, cô bắt đầu kiểm tra ngôi mộ. Nhặt từng mảnh xương lên và lẩm bẩm bồn chồn, cô không để ý nước đã tràn vào con kênh hẹp chứa những ngôi mộ mà cô đang bận rộn tìm kiếm. Ngôi mộ đầu tiên ngập trong nước khi bức tường bao quanh sụp đổ dưới sức nặng của mực nước hồ dâng cao. Những lời cầu nguyện và than thở vang lên từ những người ở phía trên của pháo đài, nhưng Nina vẫn kiên quyết lấy được những viên kim cương trước khi tất cả bị mất.
    
  Ngay khi ngôi mộ đầu tiên được lấp đầy, lớp đất tơi xốp phủ lên nó đã biến thành bụi đất. Quan tài và bia mộ chìm xuống dưới nước, để dòng nước tự do tràn tới ngôi mộ thứ hai, ngay sau Nina.
    
  "Vì Chúa, bạn cất kim cương ở đâu vậy?" - cô hét lên trước tiếng chuông nhà thờ vang lên điên cuồng.
    
  "Vì Chúa?" - ai đó nói phía trên cô. "Hay vì Mammon?"
    
  Nina không muốn ngước lên nhưng đầu nòng súng lạnh ngắt buộc cô phải vâng lời. Đứng cao hơn cô là một tu sĩ trẻ cao lớn, trông cực kỳ tức giận. "Trong tất cả những đêm mà bạn có thể mạo phạm một ngôi mộ để tìm kiếm kho báu, bạn có chọn đêm này không? Xin Chúa thương xót cô vì lòng tham quỷ quái của cô, người phụ nữ!"
    
  Ông được trụ trì phái đi trong khi hòa thượng trụ trì tập trung nỗ lực cứu các linh hồn và ủy nhiệm di tản.
    
  "Không, làm ơn! Tôi có thể giải thích mọi thứ! Tên tôi là Tiến sĩ Nina Gould! - Nina hét lên, giơ tay đầu hàng mà không hề biết rằng khẩu Beretta giấu ở thắt lưng của Sam đã ở ngay trong tầm mắt. Anh ấy lắc đầu. Ngón tay của nhà sư nghịch cò khẩu M16 mà ông đang cầm, nhưng mắt ông mở to và khóa chặt vào cơ thể cô. Đó là lúc cô nhớ đến khẩu súng. "Lắng nghe!" - cô cầu xin. "Tôi có thể giải thích."
    
  Ngôi mộ thứ hai chìm vào bãi cát lún lỏng lẻo, được hình thành bởi dòng nước bùn hồ tà ác đang tiến đến ngôi mộ thứ ba, nhưng cả Nina và nhà sư đều không nhận ra điều này.
    
  "Em không giải thích gì cả," anh kêu lên, trông rõ ràng là mất thăng bằng. "Giữ im lặng! Để tôi suy nghĩ đã!" Cô không hề biết rằng anh đang nhìn chằm chằm vào ngực cô, nơi chiếc áo sơ mi cài cúc của cô đã hé ra và để lộ một hình xăm cũng khiến Sam mê mẩn.
    
  Nina không dám chạm vào khẩu súng cô mang theo nhưng cô lại khao khát tìm thấy những viên kim cương. Cô cần một sự xao lãng. "Cẩn thận nước!" - cô hét lên, giả vờ hoảng sợ và nhìn qua nhà sư để đánh lừa anh ta. Khi anh quay lại nhìn, Nina đứng dậy và lạnh lùng vung búa bằng báng mũ Beretta của mình, đánh vào đáy hộp sọ của anh. Nhà sư ngã uỵch xuống đất, cô điên cuồng lục lọi xương của bộ xương, thậm chí xé nát lớp vải sa tanh, nhưng không thu được gì.
    
  Cô khóc nức nở vì thất bại, vẫy chiếc giẻ tím trong cơn thịnh nộ. Chuyển động tách hộp sọ ra khỏi cột sống với một vết nứt kỳ dị làm xoắn xương đầu. Hai viên đá nhỏ chưa chạm tới rơi ra khỏi hốc mắt và rơi xuống tấm vải.
    
  "Không thể nào!" Nina rên rỉ sung sướng. "Anh đã để tất cả những điều đó vào đầu mình, phải không?"
    
  Nước cuốn trôi thân hình khập khiễng của nhà sư trẻ và cuốn lấy khẩu súng trường tấn công của anh ta, kéo nó xuống ngôi mộ bùn bên dưới, trong khi Nina gom những viên kim cương, nhét lại vào hộp sọ và quấn đầu bằng tấm vải màu tím. Khi nước tràn xuống giường mộ thứ ba, cô nhét giải thưởng vào túi rồi ném lại lên lưng.
    
  Một tiếng rên rỉ đáng thương phát ra từ một nhà sư đang chết đuối cách chúng tôi vài mét. Anh ta bị lộn ngược trong một cơn lốc xoáy hình phễu với dòng nước đục ngầu chảy xuống tầng hầm, nhưng lưới thoát nước đã ngăn anh ta đi qua. Vì vậy, anh ta bị bỏ rơi, bị cuốn vào vòng xoáy hút xuống. Nina phải rời đi. Trời đã gần sáng, nước tràn vào toàn bộ hòn đảo linh thiêng cùng với những linh hồn bất hạnh tìm nơi ẩn náu ở đó.
    
  Chiếc ca nô của cô đập mạnh vào bức tường của tòa tháp thứ hai. Nếu không nhanh lên, cô sẽ đi xuống cùng với đất liền và nằm chết dưới làn nước đục ngầu của mặt hồ, giống như những xác chết còn lại bị trói trong nghĩa trang. Nhưng những tiếng la hét ùng ục thỉnh thoảng phát ra từ vùng nước sôi sục phía trên tầng hầm đã thể hiện lòng trắc ẩn của Nina.
    
  Anh ta định bắn bạn. Chết tiệt, con khốn bên trong cô thúc giục. Nếu bạn bận tâm giúp đỡ anh ấy, điều tương tự sẽ xảy ra với bạn. Hơn nữa, có lẽ anh ấy chỉ muốn túm lấy bạn vì bạn đã dùng dùi cui đánh anh ấy ngay lúc đó. Tôi biết tôi sẽ làm gì. Nghiệp chướng.
    
  "Karma," Nina lẩm bẩm, nhận ra điều gì đó sau đêm trong bồn tắm nước nóng với Sam. "Bruich, tôi đã nói với anh rằng Karma sẽ quất tôi bằng nước. Tôi phải làm mọi việc trở nên đúng đắn."
    
  Tự nguyền rủa bản thân vì sự mê tín tầm thường của mình, cô lao qua dòng nước mạnh để đến chỗ người đàn ông đang chết đuối. Cánh tay của anh ta đập điên cuồng khi mặt anh ta chìm xuống nước khi nhà sử học lao về phía anh ta. Về cơ bản, vấn đề mà Nina gặp phải nhiều nhất chính là thân hình nhỏ nhắn của cô. Đơn giản là cô không đủ cân để cứu một người đàn ông trưởng thành, và nước đã hất ngã cô ngay khi cô bước vào vòng xoáy đang cuồn cuộn, nơi có nhiều nước hồ chảy vào hơn.
    
  "Giữ lấy!" - cô hét lên, cố bám vào một trong những thanh sắt chặn cửa sổ hẹp dẫn xuống tầng hầm. Dòng nước hung dữ, nhấn chìm cô và xé toạc thực quản và phổi của cô mà không có sự kháng cự, nhưng cô cố gắng hết sức để không nới lỏng tay khi đưa tay tới vai nhà sư. "Nắm lấy tay tôi! Tôi sẽ cố gắng đưa bạn ra ngoài! - cô hét lên khi nước tràn vào miệng. "Tôi nợ con mèo chết tiệt này một điều gì đó," cô nói không với ai cụ thể khi cô cảm thấy bàn tay anh ta vòng quanh cẳng tay cô, siết chặt cánh tay dưới của cô.
    
  Bằng tất cả sức lực của mình, cô kéo anh lên, thậm chí chỉ để giúp anh lấy lại hơi thở, nhưng cơ thể mệt mỏi của Nina bắt đầu khiến cô suy sụp. Và một lần nữa cô cố gắng không thành công, chứng kiến những bức tường của tầng hầm nứt nẻ dưới sức nặng của nước, nhanh chóng sụp đổ đè lên cả hai người và không thể tránh khỏi cái chết.
    
  "Hãy!" cô hét lên, lần này quyết định ấn mũi giày vào tường và dùng cơ thể mình làm đòn bẩy. Lực tác động quá lớn so với khả năng thể chất của Nina, và cô cảm thấy vai mình bị trật khớp khi sức nặng của nhà sư và cú sốc xé nó ra khỏi vòng quay của cô. "Chúa Giêsu Kitô!" - cô hét lên đau đớn ngay trước khi lũ bùn và nước nuốt chửng cô.
    
  Giống như chất lỏng sôi sục điên cuồng của một làn sóng biển ập vào, cơ thể Nina giật mạnh và bị ném xuống đáy bức tường sụp đổ, nhưng cô vẫn cảm thấy bàn tay của nhà sư đang giữ chặt mình. Khi cơ thể cô va vào tường lần thứ hai, Nina nắm lấy quầy bằng bàn tay lành lặn của mình. "Giống như cằm của bạn cao hơn," giọng nói nội tâm đã thuyết phục cô ấy. "Hãy giả vờ như đó là một cú đánh thực sự mạnh mẽ, bởi vì nếu không, bạn sẽ không bao giờ gặp lại Scotland nữa."
    
  Với tiếng gầm cuối cùng, Nina vùng lên khỏi mặt nước, thoát khỏi lực đang giữ chặt nhà sư, và anh ta lao lên như một chiếc phao. Anh bất tỉnh trong giây lát, nhưng khi nghe thấy giọng nói của Nina, mắt anh mở ra. "Bạn cùng tôi không?" - cô ấy hét lên. "Hãy bám vào thứ gì đó vì tôi không thể đỡ nổi trọng lượng của bạn nữa! Cánh tay của tôi bị thương nặng rồi!"
    
  Anh làm theo yêu cầu của cô, đứng vững bằng cách bám vào một trong những song sắt của cửa sổ gần đó. Nina kiệt sức đến mức bất tỉnh nhưng cô có kim cương và muốn tìm Sam. Cô muốn ở bên Sam. Cô cảm thấy an toàn khi ở bên anh, và lúc này cô cần điều đó hơn bất cứ thứ gì.
    
  Dẫn đầu vị sư bị thương, cô leo lên đỉnh bức tường bao để theo nó đến trụ nơi chiếc ca nô của cô đang đợi. Nhà sư không đuổi theo mà cô nhảy lên một chiếc thuyền nhỏ và điên cuồng chèo qua hồ Tana. Cứ sau vài bước lại nhìn xung quanh một cách tuyệt vọng, Nina chạy lại chỗ Sam, hy vọng anh ta chưa chết đuối cùng với những Wereta còn lại. Trong ánh bình minh nhợt nhạt, với những lời cầu nguyện chống lại những kẻ săn mồi thoát ra từ môi mình, Nina chèo thuyền rời khỏi hòn đảo bị thu hẹp mà giờ đây không còn gì khác hơn là một ngọn hải đăng cô đơn ở phía xa.
    
    
  ba mươi
  Giuđa, Brutus và Cassius
    
    
  Trong khi đó, trong khi Nina và Sam vật lộn với nghịch cảnh, Patrick Smith được giao nhiệm vụ tổ chức đưa Chiếc hộp thiêng về nơi an nghỉ của nó trên Núi Yeha, gần Axum. Anh ta đang chuẩn bị những tài liệu cần được đại tá ký. Yeaman và ông Carter để chuyển tới trụ sở MI6. Chính quyền của ông Carter, với tư cách là người đứng đầu MI6, sau đó sẽ đệ trình tài liệu lên tòa án Purdue để bác bỏ vụ việc.
    
  Joe Carter đã đến sân bay Axum vài giờ trước đó để gặp Đại tá J. Yimenu và các đại diện pháp lý của chính phủ Ethiopia. Họ sẽ giám sát việc giao hàng, nhưng Carter cảnh giác khi ở lại cùng với David Perdue, vì sợ rằng tỷ phú người Scotland sẽ cố gắng tiết lộ danh tính thực sự của Carter là Joseph Karsten, thành viên cấp một của Order of the Black Sun nham hiểm.
    
  Trong chuyến đi đến thành phố lều dưới chân núi, tâm trí Karsten quay cuồng. Purdue đang trở thành một trách nhiệm nghiêm trọng không chỉ đối với anh ta mà còn đối với Black Sun nói chung. Việc họ thả Pháp sư để ném hành tinh vào hố thảm họa khủng khiếp đang tiến triển như kim đồng hồ. Kế hoạch của họ chỉ có thể thất bại nếu cuộc sống hai mặt của Karsten bị vạch trần và tổ chức cũng bị vạch trần, và những vấn đề này chỉ có một nguyên nhân duy nhất - David Perdue.
    
  "Bạn đã nghe nói về lũ lụt ở Bắc Âu hiện đang tấn công Scandinavia chưa?" Đại tá. Yimenu hỏi Karsten. "Ông Carter, tôi xin lỗi vì tình trạng mất điện gây ra sự bất tiện như vậy, nhưng hầu hết các quốc gia ở Bắc Phi, cũng như Ả Rập Saudi, Yemen, cho đến tận Syria, đều đang chìm trong bóng tối."
    
  "Đúng, đó là những gì tôi đã nghe. Trước hết, nó phải là một gánh nặng khủng khiếp đối với nền kinh tế", Karsten nói, đóng vai hoàn hảo trong vai trò thiếu hiểu biết trong khi ông là kiến trúc sư của tình thế tiến thoái lưỡng nan toàn cầu hiện nay. "Tôi tin tưởng rằng nếu tất cả chúng ta tập trung trí óc và dự trữ tài chính, chúng ta có thể cứu được những gì còn lại của đất nước mình."
    
  Suy cho cùng thì đó chính là mục đích của Mặt Trời Đen. Một khi thế giới gặp phải thiên tai, kinh doanh thất bại, đe dọa an ninh gây ra nạn cướp bóc, tàn phá quy mô lớn sẽ gây ra thiệt hại đủ lớn cho tổ chức để lật đổ mọi siêu cường. Với nguồn lực vô hạn, các chuyên gia lành nghề và sự giàu có tập thể, Dòng sẽ có thể thống trị thế giới dưới chế độ mới của chủ nghĩa phát xít.
    
  "Tôi không biết chính phủ sẽ làm gì nếu bóng tối này và lũ lụt gây thêm thiệt hại, ông Carter. Tôi chỉ không biết thôi," Yimenu than thở về âm thanh của chuyến đi gập ghềnh. "Tôi cho rằng Vương quốc Anh có một số biện pháp khẩn cấp?"
    
  "Họ nên làm thế," Karsten trả lời, nhìn Yimena đầy hy vọng, đôi mắt anh không hề bộc lộ sự khinh thường đối với những người mà anh coi là loài thấp kém. "Về mặt quân sự, tôi tin rằng chúng tôi sẽ sử dụng nguồn lực của mình nhiều nhất có thể để chống lại hành động của Chúa." Anh nhún vai tỏ vẻ thông cảm.
    
  "Đó là sự thật," Yimenu trả lời. "Đây là những hành động của Thiên Chúa; thần độc ác và giận dữ. Ai biết được, có lẽ chúng ta đang trên bờ vực tuyệt chủng."
    
  Karsten phải nén một nụ cười, cảm giác giống như Noah, nhìn những người kém may mắn gặp số phận của mình dưới bàn tay của một vị thần mà họ không tôn thờ đủ. Cố gắng không bị cuốn vào thời điểm này, anh ấy nói, "Tôi tin tưởng rằng những người giỏi nhất trong chúng ta sẽ sống sót qua ngày tận thế này."
    
  "Thưa ông, chúng tôi đã đến nơi," người lái xe nói với đại tá. Yimen. "Có vẻ như nhóm của Perdue đã đến và mang Hộp Thánh vào trong."
    
  "Không có ai ở đây?" Đại tá. Yimenu ré lên.
    
  "Vâng thưa ngài. Tôi thấy Đặc vụ Smith đang đợi chúng tôi ở xe tải," người tài xế xác nhận.
    
  "Ồ, được thôi," Đại tá. Yimenu thở dài. "Người đàn ông này đã đến đúng dịp. Tôi phải chúc mừng đặc vụ Smith, ông Carter. Anh ấy luôn đi trước một bước, đảm bảo mọi đơn hàng đều được hoàn thành."
    
  Karsten nhăn mặt trước lời khen của Yemenu Smith, giả vờ mỉm cười. "Ồ vâng. Đó là lý do tại sao tôi nhất quyết yêu cầu Đặc vụ Smith đi cùng ông Perdue trong chuyến đi này. Tôi biết anh ấy sẽ là người duy nhất phù hợp với công việc này."
    
  Họ ra khỏi xe và gặp Patrick, người đã thông báo với họ rằng việc nhóm Perdue đến sớm là do thời tiết thay đổi, khiến họ phải đi một con đường khác.
    
  "Tôi thấy lạ khi Hercules của bạn không có mặt ở sân bay Axum," Carsten nhận xét, che giấu sự tức giận của mình khi sát thủ được chỉ định của anh ta bị bỏ lại mà không có mục tiêu tại sân bay được chỉ định. "Bạn đã hạ cánh ở đâu?"
    
  Patrick không thích giọng điệu của ông chủ mình, nhưng vì anh không biết rõ danh tính thực sự của ông chủ nên anh không biết tại sao Joe Carter đáng kính lại nhất quyết phải làm những công việc hậu cần tầm thường như vậy. "Thưa ngài, phi công đã thả chúng tôi xuống Dunsha và đi đến một đường băng khác để giám sát việc sửa chữa những hư hỏng khi hạ cánh."
    
  Karsten không phản đối điều này. Điều này nghe có vẻ hoàn toàn hợp lý, đặc biệt là vì hầu hết các con đường ở Ethiopia đều không đáng tin cậy, ít có khả năng được bảo trì trong những trận lũ lụt không mưa gần đây đã tấn công các lục địa xung quanh Địa Trung Hải. Anh ta chấp nhận vô điều kiện những lời nói dối tháo vát của Patrick với đại tá. Yeeman và đề nghị họ đi lên núi để đảm bảo rằng Perdue không tham gia vào một số hình thức lừa đảo nào đó.
    
  Đại tá. Yimenu sau đó nhận được một cuộc gọi trên điện thoại vệ tinh của mình và xin phép rời đi, ra hiệu cho các đại biểu MI6 tiếp tục kiểm tra địa điểm trong thời gian chờ đợi. Khi vào trong, Patrick và Carsten cùng với hai người mà Patrick chỉ định, đi theo giọng nói của Perdue để tìm đường.
    
  "Lối này, thưa ngài. Nhờ sự lịch sự của ông Ajo Kira, họ đã bảo vệ được khu vực xung quanh để đảm bảo rằng Hộp Thánh được trả về vị trí cũ mà không sợ bị sập", Patrick thông báo với cấp trên.
    
  "Ông Kira có biết cách chống lở đất không?" Karsten hỏi. Với vẻ trịch thượng, anh ấy nói thêm: "Tôi tưởng anh ấy chỉ là một hướng dẫn viên du lịch."
    
  "Đúng vậy, thưa ngài," Patrick giải thích. "Nhưng anh ấy cũng là một kỹ sư xây dựng có trình độ."
    
  Một hành lang hẹp, quanh co dẫn họ xuống hội trường nơi Perdue lần đầu tiên chạm trán với người dân địa phương, ngay trước khi đánh cắp Hộp Thánh, bị nhầm là Hòm Giao Ước.
    
  "Chào buổi tối, các quý ông," Karsten chào, giọng anh vang lên như một bài hát kinh dị bên tai Perdue, xé nát tâm hồn anh với sự căm ghét và kinh hoàng. Anh liên tục nhắc nhở mình rằng anh không còn là tù nhân nữa, rằng anh đang ở bên cạnh sự an toàn của Patrick Smith và người của anh.
    
  "Ồ, xin chào," Perdue vui vẻ chào hỏi, nhìn Karsten bằng đôi mắt xanh băng giá. Để chế nhạo, anh ta nhấn mạnh tên của lang băm. "Thật vui được gặp ông... ông Carter, phải không?"
    
  Patrick cau mày. Anh tưởng Perdue biết tên sếp mình, nhưng là một người rất sắc sảo, Patrick nhanh chóng nhận ra rằng có điều gì đó đang xảy ra giữa Perdue và Carter.
    
  "Tôi thấy bạn đã bắt đầu mà không có chúng tôi," Karsten lưu ý.
    
  "Tôi đã giải thích với ông Carter lý do tại sao chúng tôi đến sớm," Patrick Perdue nói. "Nhưng bây giờ tất cả những gì chúng ta phải lo là đưa di vật này trở lại nơi nó thuộc về để tất cả chúng ta có thể về nhà, này?"
    
  Mặc dù Patrick vẫn giữ giọng điệu thân thiện nhưng anh vẫn có thể cảm thấy sự căng thẳng đang siết chặt quanh họ như một chiếc thòng lọng quanh cổ mình. Theo ông, đó chỉ đơn giản là sự bộc phát cảm xúc không phù hợp do mùi vị khó chịu mà hành vi trộm thánh tích để lại trong miệng mọi người. Karsten nhận thấy Hộp Thánh đã được đặt đúng chỗ, khi quay lại nhìn về phía sau, anh nhận ra rằng Đại tá J. Yimenu may mắn thay vẫn chưa quay trở lại.
    
  "Đặc vụ Smith, vui lòng tham gia cùng ông Perdue tại Sacred Box được không?" - anh hướng dẫn Patrick.
    
  "Tại sao?" Patrick cau mày.
    
  Patrick ngay lập tức biết được sự thật về ý định của sếp mình. "Bởi vì tôi đã nói với anh như vậy rồi, Smith!" - anh ta gầm lên giận dữ, rút khẩu súng lục ra. "Hãy từ bỏ vũ khí của bạn, Smith!"
    
  Perdue đứng yên tại chỗ, giơ tay đầu hàng. Patrick chết lặng nhưng vẫn vâng lời sếp. Hai cấp dưới của anh ta bồn chồn, không chắc chắn, nhưng nhanh chóng bình tĩnh lại, quyết định không cất vũ khí vào bao hoặc di chuyển.
    
  "Cuối cùng thì anh cũng lộ rõ bản chất thật rồi à, Karsten?" Perdue chế giễu. Patrick cau mày bối rối. "Bạn thấy đấy, Paddy, người đàn ông mà bạn biết với cái tên Joe Carter thực ra là Joseph Karsten, người đứng đầu chi nhánh Áo của Hội Mặt trời đen."
    
  "Ôi chúa ơi," Patrick lẩm bẩm. "Tại sao bạn không nói với tôi?"
    
  Perdue giải thích: "Chúng tôi không muốn anh dính líu đến bất cứ điều gì, Patrick, vì vậy chúng tôi giữ anh trong bóng tối.
    
  "Làm tốt lắm, David," Patrick rên rỉ. "Tôi có thể tránh được điều này."
    
  "Không, bạn không thể làm điều đó!" - Karsten hét lên, khuôn mặt béo đỏ bừng run lên đầy giễu cợt. "Có lý do tại sao tôi là người đứng đầu cơ quan tình báo quân đội Anh còn cậu thì không, anh bạn ạ. Tôi lên kế hoạch trước và làm bài tập về nhà."
    
  "Con trai?" Perdue cười khúc khích. "Hãy ngừng giả vờ rằng bạn xứng đáng với người Scotland, Carsten."
    
  "Karsten?" - Patrick cau mày hỏi Perdue.
    
  "Joseph Karsten, Patrick. Huân chương Mặt trời đen hạng nhất và là kẻ phản bội mà chính Iscariot cũng không thể so sánh được."
    
  Carsten chĩa thẳng khẩu súng phục vụ của mình vào Perdue, tay anh ta run rẩy dữ dội. "Lẽ ra tôi nên kết liễu anh tại nhà mẹ anh, đồ mối mọt với những đặc quyền quá mức!" - anh rít qua đôi má dày màu hạt dẻ.
    
  "Nhưng cậu quá bận chạy trốn để cứu mẹ mình, phải không, đồ hèn nhát đáng khinh," Perdue bình tĩnh nói.
    
  "Câm miệng đi, kẻ phản bội! Bạn là Renatus, thủ lĩnh của Mặt trời đen...! - anh ta hét lên chói tai.
    
  "Theo mặc định, không phải do lựa chọn," Perdue sửa lại vì lợi ích của Patrick.
    
  "...và ngươi đã quyết định từ bỏ tất cả sức mạnh này để thay vào đó dùng cả đời mình để tiêu diệt chúng ta. Chúng tôi! Dòng máu Aryan vĩ đại, được nuôi dưỡng bởi các vị thần được chọn để thống trị thế giới! Bạn là kẻ phản bội!" Karsten gầm lên.
    
  "Vậy anh định làm gì, Karsten?" - Perdue hỏi khi gã điên người Áo huých nhẹ vào hông Patrick. "Anh định bắn tôi trước mặt đặc vụ của anh à?"
    
  "Không, tất nhiên là không," Karsten cười khúc khích. Anh ta nhanh chóng quay lại và găm hai viên đạn vào mỗi nhân viên hỗ trợ MI6 của Patrick. "Sẽ không còn nhân chứng nào nữa. Ác ý này kết thúc ngay tại đây, mãi mãi."
    
  Patrick cảm thấy muốn bệnh. Cảnh tượng người của mình nằm chết trên sàn một hang động ở đất nước xa lạ khiến anh vô cùng tức giận. Anh ấy có trách nhiệm với mọi người! Anh phải biết kẻ thù là ai. Nhưng Patrick nhanh chóng nhận ra rằng những người ở vị trí của anh không bao giờ có thể biết chắc mọi chuyện sẽ diễn ra như thế nào. Điều duy nhất anh biết chắc chắn là bây giờ anh đã chết rồi.
    
  "Ymenu sẽ sớm quay lại," Karsten thông báo. "Và tôi sẽ quay lại Vương quốc Anh để đòi tài sản của bạn. Rốt cuộc, lần này bạn sẽ không bị coi là đã chết ".
    
  "Chỉ cần nhớ một điều, Karsten," Perdue vặn lại, "anh có thứ gì đó để mất. Tôi không biết. Bạn cũng có bất động sản.
    
  Karsten rút chiếc búa vũ khí của mình ra. "Bạn chơi gì?"
    
  Perdue nhún vai. Lần này anh không còn lo sợ về hậu quả của điều mình sắp nói, bởi anh chấp nhận bất cứ điều gì số phận sắp đặt cho mình. "Anh," Perdue mỉm cười, "có vợ và các con gái. Họ sẽ về đến nhà ở Salzkammergut vào, ồ," Perdue hát, liếc nhìn đồng hồ, "khoảng bốn giờ?"
    
  Đôi mắt Karsten trở nên hoang dại, lỗ mũi phập phồng và anh ta phát ra một tiếng kêu nghẹn ngào vì cực kỳ khó chịu. Thật không may, anh ta không thể bắn Perdue vì nó phải giống như một vụ tai nạn để Karsten được trắng án để Yimen và người dân địa phương tin tưởng vào anh ta. Chỉ khi đó Karsten mới có thể đóng vai nạn nhân của hoàn cảnh để chuyển hướng sự chú ý khỏi bản thân.
    
  Perdue khá thích vẻ mặt kinh hãi đến choáng váng của Karsten, nhưng anh có thể nghe thấy tiếng Patrick thở dốc bên cạnh. Anh cảm thấy tiếc cho người bạn thân nhất của mình Sam, người một lần nữa đứng trên bờ vực của cái chết vì dính líu đến Perdue.
    
  "Nếu có chuyện gì xảy ra với gia đình tôi, tôi sẽ cử Clive đến để mang đến cho bạn gái của anh, con khốn nhà Gould đó, khoảng thời gian tuyệt vời nhất trong cuộc đời cô ấy... trước khi hắn cướp đi nó!" Karsten cảnh báo, nhổ nước bọt qua đôi môi dày trong khi đôi mắt bừng lên sự căm ghét và thất bại. "Nào, Ajo."
    
    
  31
  Chuyến bay từ Vereta
    
    
  Karsten tiến về phía lối ra của ngọn núi, khiến Perdue và Patrick hoàn toàn chết lặng. Ajo đi theo Carsten, nhưng anh dừng lại ở lối vào đường hầm để định đoạt số phận của Purdue.
    
  "Cái quái gì vậy!" Patrick gầm gừ khi mối quan hệ của anh với tất cả những kẻ phản bội đã chấm dứt. "Bạn? Tại sao vậy, Ajo? Làm sao? Chúng tôi đã cứu bạn khỏi Mặt trời đen chết tiệt và giờ bạn là người được họ yêu thích?
    
  "Đừng coi đó là chuyện cá nhân, Smit-Efendi," Ajo cảnh báo, bàn tay gầy gò, sẫm màu của anh đặt ngay dưới chiếc phím đá to bằng lòng bàn tay. "Bạn, Perdue Kính mến, có thể coi việc này rất nghiêm túc. Vì anh mà anh trai Donkor của tôi đã bị giết. Tôi suýt bị giết khi giúp anh đánh cắp di vật này, sau đó thì sao? Anh ta gầm lên giận dữ, ngực phập phồng vì giận dữ. "Sau đó, anh bỏ mặc tôi cho đến chết trước khi đồng bọn của anh bắt cóc và tra tấn tôi để tìm ra nơi anh ở! Tôi đã chịu đựng tất cả những điều này vì bạn, Efendi, trong khi bạn vui vẻ đuổi theo những gì bạn tìm thấy trong Chiếc hộp thiêng liêng này! Bạn có mọi lý do để ghi nhớ sự phản bội của tôi, và tôi hy vọng rằng đêm nay bạn sẽ từ từ chết dưới một tảng đá nặng ". Anh nhìn quanh bên trong phòng giam. "Đây là nơi tôi bị nguyền rủa phải gặp bạn, và đây là nơi tôi nguyền rủa bạn phải được chôn cất."
    
  "Chúa ơi, anh quả là biết cách kết bạn đấy, David," Patrick lẩm bẩm bên cạnh anh.
    
  "Anh đã tạo ra cái bẫy này cho anh ta phải không?" Perdue đoán, và Ajo gật đầu, xác nhận nỗi sợ hãi của anh.
    
  Bên ngoài, họ có thể nghe thấy tiếng Karsten hét lên với đại tá. Người của Yimenu phải lẩn trốn. Đây là tín hiệu của Ajo, và anh ta ấn nút xoay dưới tay mình, gây ra tiếng động khủng khiếp ở những tảng đá phía trên họ. Những viên đá nền tảng mà Ajo đã cẩn thận xây dựng trong những ngày trước cuộc họp ở Edinburgh đã sụp đổ. Anh biến mất trong đường hầm, chạy qua những bức tường nứt nẻ của hành lang. Anh ta vấp ngã trong không khí ban đêm, người đã phủ đầy mảnh vụn và bụi từ vụ sập.
    
  "Họ vẫn còn ở bên trong!" - anh ta đã hét lên. "Những người khác sẽ bị nghiền nát! Bạn phải giúp đỡ họ! Ajo túm lấy áo đại tá, giả vờ thuyết phục ông ta một cách tuyệt vọng. Nhưng Đại tá. Yimenu đẩy anh ta ra, khiến anh ta ngã xuống đất. "Đất nước của tôi đang chìm trong nước, đe dọa tính mạng của các con tôi và ngày càng trở nên tàn khốc hơn như chúng ta đang nói, còn bạn lại giữ tôi ở đây vì một vụ sụp đổ?" Yimen khiển trách Ajo và Karsten, đột nhiên mất đi khả năng ngoại giao.
    
  "Tôi hiểu, thưa ngài," Karsten nói khô khan. "Bây giờ hãy coi vụ tai nạn này là sự kết thúc của sự cố di tích. Rốt cuộc, như bạn nói, bạn cần phải chăm sóc trẻ em. Tôi hoàn toàn hiểu được sự cấp bách của việc cứu gia đình mình."
    
  Với những lời này, Karsten và Ajo quan sát viên đại tá. Yimenu và người lái xe của anh ta rút lui vào ánh bình minh hơi hồng ở phía chân trời. Đã gần đến lúc Hộp Thánh ban đầu được cho là sẽ được trả lại. Chẳng bao lâu nữa, các công nhân xây dựng địa phương sẽ phấn chấn lên khi họ chờ đợi điều mà họ nghĩ là sự xuất hiện của Perdue, lên kế hoạch cho kẻ xâm nhập tóc hoa râm đã cướp bóc kho báu của đất nước họ một trận đòn roi.
    
  "Đi xem chúng có sụp đổ đúng không, Ajo," Karsten ra lệnh. "Nhanh lên, chúng ta phải đi."
    
  Ajo Kira vội vã đến lối vào Núi Yeha để đảm bảo rằng sự sụp đổ của nó là dày đặc và cuối cùng. Anh ta không nhìn thấy Karsten quay lại bước đi của mình, và thật không may, việc cúi xuống để đánh giá sự thành công của công việc đã khiến anh ta phải trả giá bằng mạng sống. Karsten nhấc một trong những tảng đá nặng lên trên đầu và đập nó xuống sau đầu Ajo, khiến nó ngay lập tức vỡ tan.
    
  "Không có nhân chứng nào cả," Karsten thì thầm, phủi tay và đi về phía xe tải của Perdue. Phía sau anh ta, xác của Ajo Kira phủ kín lớp đá rời và đống đổ nát phía trước lối vào bị phá hủy. Với hộp sọ bị nghiền nát để lại dấu vết kỳ cục trên cát sa mạc, chắc chắn rằng anh ta sẽ trông giống như một nạn nhân bị đá rơi khác. Karsten quay đầu trên chiếc xe tải quân sự Two and a Half của Purdue để chạy về nhà ở Áo trước khi mực nước dâng cao ở Ethiopia có thể mắc kẹt anh.
    
  Xa hơn về phía nam, Nina và Sam không may mắn như vậy. Toàn bộ khu vực xung quanh hồ Tana chìm trong nước. Người dân điên cuồng, hoảng loạn không chỉ vì lũ lụt mà còn vì cách thức khó hiểu mà nước tràn vào. Sông và giếng chảy mà không có dòng điện từ nguồn cung cấp. Không có mưa, nhưng những dòng suối không biết từ đâu phun ra từ lòng sông khô cạn.
    
  Trên khắp thế giới, các thành phố bị mất điện, động đất và lũ lụt phá hủy các tòa nhà quan trọng. Trụ sở Liên Hợp Quốc, Lầu Năm Góc, Tòa án Thế giới ở The Hague và nhiều tổ chức khác chịu trách nhiệm về trật tự và tiến bộ đã bị phá hủy. Lúc này họ lo ngại rằng đường băng ở Dunsha có thể bị phá hủy, nhưng Sam hy vọng vì cộng đồng ở đủ xa nên Hồ Tana sẽ không bị ảnh hưởng trực tiếp. Nó cũng nằm trong đất liền đủ xa để phải mất một thời gian nữa đại dương mới có thể chạm tới nó.
    
  Trong làn sương mù ma quái của buổi bình minh sớm, Sam nhìn thấy sự tàn phá của màn đêm với tất cả thực tế khủng khiếp của nó. Anh quay lại những gì còn sót lại của toàn bộ thảm kịch thường xuyên nhất có thể, chú ý bảo toàn nguồn pin trong chiếc máy quay video nhỏ gọn của mình trong khi hồi hộp chờ đợi Nina quay lại với mình. Ở đâu đó ở phía xa, anh tiếp tục nghe thấy một âm thanh vo ve kỳ lạ mà anh không thể xác định được, nhưng cho rằng đó là một loại ảo giác thính giác nào đó. Anh đã thức hơn 24 giờ và có thể cảm nhận được sự mệt mỏi, nhưng anh phải thức để Nina tìm thấy anh. Hơn nữa, cô đang làm việc chăm chỉ và anh nợ cô việc phải có mặt ở đó khi cô quay trở lại. Anh từ bỏ những suy nghĩ tiêu cực dày vò anh về sự an toàn của cô trên một hồ nước đầy rẫy những sinh vật nguy hiểm.
    
  Qua lăng kính của mình, anh đồng cảm với những người dân Ethiopia giờ đây phải rời bỏ nhà cửa và cuộc sống của mình để tồn tại. Một số người khóc lóc thảm thiết trên nóc nhà, những người khác băng bó vết thương. Thỉnh thoảng Sam gặp phải những xác người trôi nổi.
    
  "Chúa ơi," anh lẩm bẩm, "đây thực sự là ngày tận thế."
    
  Anh ấy đang quay một vùng nước rộng lớn dường như trải dài vô tận trước mắt anh ấy. Khi bầu trời phía đông sơn đường chân trời màu hồng và vàng, anh không thể không chú ý đến vẻ đẹp của phông nền mà vở kịch khủng khiếp này được dàn dựng. Làn nước êm đềm ngừng khuấy động và lấp đầy mặt hồ trong giây lát, nó làm đẹp cảnh quan, cuộc sống của các loài chim trú ngụ trong tấm gương lỏng. Nhiều người vẫn ngồi trên xe tăng, câu cá để kiếm thức ăn hoặc đơn giản là bơi lội. Nhưng trong số đó chỉ có một chiếc thuyền nhỏ đang di chuyển-thực sự đang di chuyển. Nó dường như là con tàu duy nhất hướng tới một nơi nào đó, trước sự thích thú của khán giả từ những con tàu khác.
    
  "Nina," Sam mỉm cười. "Anh chỉ biết đó là em thôi, em yêu!"
    
  Kèm theo tiếng hú khó chịu của một âm thanh không xác định, anh phóng to con thuyền đang lướt nhanh, nhưng khi ống kính điều chỉnh để nhìn rõ hơn, nụ cười của Sam biến mất. "Ôi Chúa ơi, Nina, em đã làm gì thế?"
    
  Theo sau cô là năm chiếc thuyền vội vã như nhau, di chuyển chậm hơn chỉ vì Nina đi trước. Khuôn mặt của cô ấy đã nói lên điều đó. Sự hoảng loạn và nỗ lực đau đớn làm biến dạng khuôn mặt xinh đẹp của cô khi cô chèo thuyền tránh xa những nhà sư đang truy đuổi. Sam nhảy xuống từ chỗ ngồi của mình trong tòa thị chính và phát hiện ra nguồn gốc của âm thanh kỳ lạ khiến anh bối rối.
    
  Máy bay trực thăng quân sự bay từ phía bắc để đón người dân và vận chuyển họ đến vùng đất xa hơn về phía đông nam. Sam đếm thỉnh thoảng có khoảng bảy chiếc trực thăng hạ cánh để đón người từ nơi tạm trú. Một chiếc CH-47F Chinook ngồi cách đó vài dãy nhà khi phi công tập hợp nhiều người để vận chuyển.
    
  Nina gần như đã đến được vùng ngoại ô thành phố, khuôn mặt cô tái nhợt và ướt đẫm vì mệt mỏi và vết thương. Sam vượt qua những vùng nước khó khăn để đến được với cô trước khi các nhà sư đi theo dấu vết của cô có thể. Cô ấy giảm tốc độ đáng kể khi tay cô ấy bắt đầu trượt. Với tất cả sức mạnh của mình, Sam sử dụng cánh tay của mình để di chuyển nhanh hơn và điều hướng ổ gà, vật sắc nhọn và những chướng ngại vật khác dưới nước mà anh không thể nhìn thấy.
    
  "Nina!" - anh ta đã hét lên.
    
  "Giúp tôi với, Sam! Tôi bị trật khớp vai!" - cô rên rỉ. "Không còn gì trong tôi cả. Làm ơn-làm ơn, anh ấy chỉ..." cô lắp bắp. Khi cô đến chỗ Sam, anh bế cô vào lòng rồi quay người lại, lẻn vào nhóm tòa nhà phía nam tòa thị chính để tìm nơi ẩn náu. Phía sau họ, các nhà sư kêu gọi mọi người giúp họ bắt bọn trộm.
    
  "Ôi chết tiệt, giờ chúng ta đang ở trong tình trạng tồi tệ quá," anh thở khò khè. "Bạn vẫn có thể chạy được chứ, Nina?"
    
  Đôi mắt đen của cô ấy chớp chớp và cô ấy rên rỉ, nắm lấy tay mình. "Nếu bạn có thể cắm lại cái này vào ổ cắm, tôi sẽ thực sự nỗ lực."
    
  Trong suốt những năm làm việc tại hiện trường, quay phim và đưa tin ở vùng chiến sự, Sam đã học được những kỹ năng quý giá từ các EMT mà anh làm việc cùng. "Anh sẽ không nói dối, em yêu," anh cảnh báo. "Việc này sẽ đau khủng khiếp đây."
    
  Khi những người dân sẵn lòng đi qua những con hẻm chật hẹp để tìm Nina và Sam, họ phải giữ im lặng khi thực hiện thay vai cho Nina. Sam đưa cho cô chiếc túi của mình để cô cắn vào dây đeo, và trong khi những kẻ truy đuổi họ hét lên dưới làn nước bên dưới, Sam đã dẫm lên ngực cô bằng một chân, giữ bàn tay run rẩy của cô bằng cả hai chân.
    
  "Sẵn sàng?" - anh thì thầm, nhưng Nina chỉ nhắm mắt lại và gật đầu. Sam kéo mạnh cánh tay cô, từ từ di chuyển nó ra khỏi cơ thể anh. Nina hét lên đau đớn dưới tấm bạt, nước mắt chảy dài dưới mí mắt.
    
  "Tôi có thể nghe chúng!" - ai đó kêu lên bằng tiếng mẹ đẻ của họ. Sam và Nina không cần biết ngôn ngữ để hiểu câu nói đó, và anh nhẹ nhàng xoay cánh tay cô cho đến khi nó thẳng hàng với vòng quay trước khi buông ra. Tiếng hét bị bóp nghẹt của Nina không đủ lớn để các nhà sư đang tìm kiếm họ nghe thấy, nhưng hai người đàn ông đã leo lên chiếc thang nhô ra khỏi mặt nước để tìm họ.
    
  Một người trong số họ được trang bị một ngọn giáo ngắn, lao thẳng vào cơ thể yếu đuối của Nina, chĩa vũ khí vào ngực cô, nhưng Sam đã chặn được cây gậy. Anh ta đấm thẳng vào mặt anh ta, khiến anh ta tạm thời bất tỉnh trong khi kẻ tấn công còn lại nhảy từ bệ cửa sổ. Sam vung ngọn giáo của mình như một anh hùng bóng chày, làm gãy xương gò má của người đàn ông khi va chạm. Người mà anh ta đánh đã tỉnh táo lại. Anh ta giật lấy ngọn giáo từ Sam và đánh vào sườn anh ta.
    
  "Sam!" - Nina hét lên. "Đứng lên!" Cô cố gắng đứng dậy nhưng quá yếu nên ném chiếc Beretta của anh vào anh. Nhà báo chộp lấy khẩu súng và bằng một động tác dìm đầu kẻ tấn công xuống nước, găm một viên đạn vào gáy.
    
  "Chắc chắn họ đã nghe thấy tiếng súng," anh nói với cô, ấn lên vết đâm của mình. Một vụ bê bối nổ ra trên những con phố ngập nước giữa lúc những chuyến bay chói tai của trực thăng quân sự. Sam từ trên cao nhìn ra và thấy chiếc trực thăng vẫn đứng yên.
    
  "Nina, bạn có thể đi được không?" - anh hỏi lại.
    
  Cô ngồi dậy một cách khó khăn. "Tôi có thể đi bộ. Kế hoạch là gì?
    
  "Xét theo sự xấu hổ của bạn, tôi đoán bạn đã lấy được kim cương của Vua Solomon?"
    
  "Đúng, trong hộp sọ trong ba lô của tôi," cô trả lời.
    
  Sam không có thời gian để hỏi về tài liệu tham khảo đầu lâu, nhưng anh rất vui vì cô đã giành được giải thưởng. Họ di chuyển đến một tòa nhà gần đó và đợi phi công quay lại chiếc Chinook trước khi lặng lẽ đi khập khiễng về phía đó trong khi những người được giải cứu ngồi vào chỗ. Trên đường đi của họ, không dưới mười lăm nhà sư từ hòn đảo và sáu người đàn ông từ Vetera đã truy đuổi họ qua vùng nước cuồn cuộn. Khi cơ phó chuẩn bị đóng cửa lại, Sam dí họng súng vào đầu anh ta.
    
  "Tôi thực sự không muốn làm điều này, bạn của tôi, nhưng chúng ta phải đi về phía bắc, và chúng ta phải làm điều đó ngay bây giờ!" Sam cười khúc khích, nắm tay Nina và giữ cô ở phía sau anh.
    
  "KHÔNG! Bạn không thể làm điều này! - người phi công phụ phản đối gay gắt. Tiếng la hét của các tu sĩ giận dữ ngày càng gần hơn. "Bạn đang bị bỏ lại phía sau!"
    
  Sam không thể để bất cứ điều gì ngăn cản họ lên trực thăng và anh phải chứng minh rằng mình nghiêm túc. Nina nhìn lại đám đông giận dữ ném đá vào họ khi họ đến gần hơn. Viên đá đập vào thái dương Nina nhưng cô không ngã.
    
  "Chúa Giêsu!" - cô hét lên, thấy máu trên ngón tay nơi cô chạm vào đầu. "Ngươi ném đá phụ nữ bất cứ khi nào có cơ hội, đồ nguyên thủy chết tiệt..."
    
  Phát súng khiến cô im lặng. Sam đã bắn vào chân viên phi công phụ trước sự kinh hãi của hành khách. Anh ta nhắm vào các nhà sư, ngăn họ lại giữa chừng. Nina không thể nhận ra nhà sư mà cô đã cứu trong số họ, nhưng khi cô đang tìm kiếm khuôn mặt của ông, Sam đã tóm lấy cô và kéo cô lên một chiếc trực thăng đầy hành khách đang kinh hãi. Người phi công phụ nằm rên rỉ trên sàn cạnh cô, cô tháo dây đai ra để băng bó chân cho anh ta. Trong buồng lái, Sam dùng súng hét ra lệnh cho phi công, ra lệnh cho anh ta đi về phía bắc đến Dansha, điểm hẹn.
    
    
  32
  Chuyến bay từ Axum
    
    
  Dưới chân núi Yeha, một số cư dân địa phương đã tụ tập, kinh hoàng khi nhìn thấy người hướng dẫn viên Ai Cập đã chết, người mà họ đều biết từ các địa điểm khai quật. Một cú sốc đáng kinh ngạc khác đối với họ là một tảng đá khổng lồ đã đóng kín lòng núi. Không biết phải làm gì, một nhóm thợ đào, trợ lý khảo cổ và những người dân địa phương đầy thù hận đã nghiên cứu sự kiện bất ngờ này, lẩm bẩm với nhau để cố gắng tìm hiểu chính xác chuyện gì đã xảy ra.
    
  "Có những vết bánh xe sâu ở đây, có nghĩa là một chiếc xe tải hạng nặng đã đậu ở đây", một công nhân gợi ý và chỉ vào dấu vết trên mặt đất. "Có hai, có thể là ba chiếc xe ở đây."
    
  "Có lẽ đó chỉ là chiếc Land Rover mà Tiến sĩ Hessian sử dụng vài ngày một lần," một người khác gợi ý.
    
  "Không, nó đây rồi, ngay kia, ngay nơi anh ấy để nó trước khi đi mua dụng cụ mới ở Mekele ngày hôm qua," người công nhân đầu tiên phản đối, chỉ vào chiếc Land Rover của nhà khảo cổ học đến thăm, đậu dưới mái bạt của một căn lều cách đó vài phút. cách xa vài mét, cách xa anh ấy.
    
  "Vậy làm sao chúng ta biết được chiếc hộp đã được trả lại hay chưa? Đây là Ajo Kira. Chết. Perdue đã giết anh ta và lấy chiếc hộp! - một người đàn ông hét lên. "Đó là lý do tại sao họ phá hủy chiếc máy ảnh!"
    
  Suy luận hung hãn của anh ta đã gây xôn xao dư luận ở những người dân địa phương ở các làng lân cận và trong những căn lều gần địa điểm khai quật. Một số người đàn ông cố gắng lý luận một cách hợp lý, nhưng hầu hết không muốn gì hơn ngoài sự trả thù thuần túy.
    
  "Bạn có thể nghe thấy điều đó không?" Perdue hỏi Patrick rằng họ xuất hiện ở đâu từ sườn phía đông của ngọn núi. "Họ muốn lột da sống chúng ta, ông già ạ. Bạn có thể chạy bằng chân này được không?"
    
  "Không thể nào," Patrick nhăn mặt. "Mắt cá chân của tôi bị gãy rồi. Nhìn."
    
  Vụ sập do Ajo gây ra không giết chết hai người đàn ông vì Perdue đã nhớ ra một đặc điểm quan trọng trong tất cả các thiết kế của Ajo - lối ra hộp thư ẩn dưới bức tường giả. May mắn thay, người Ai Cập đã kể cho Perdue về những cách làm bẫy cũ ở Ai Cập, đặc biệt là bên trong những ngôi mộ và kim tự tháp cổ. Đây là cách Perdue, Ajo và anh trai của Ajo, Donkor, trốn thoát cùng với Chiếc hộp thiêng ngay từ đầu.
    
  Đầy những vết xước, ổ gà và bụi bẩn, Perdue và Patrick, cẩn thận để tránh bị phát hiện, bò ra sau vài tảng đá lớn dưới chân núi. Patrick co rúm người lại khi một cơn đau nhói ở mắt cá chân phải xuyên qua người anh theo mỗi chuyển động kéo về phía trước.
    
  "Có thể... c-chúng ta nghỉ một chút được không?" anh hỏi Perdue. Nhà nghiên cứu tóc xám quay lại nhìn anh.
    
  "Nghe này anh bạn, tôi biết là đau lắm, nhưng nếu không nhanh lên, họ sẽ tìm ra chúng ta. Tôi không cần phải nói cho bạn biết những người này đang vung loại vũ khí gì, phải không? Xẻng, gai, búa...", Perdue nhắc nhở người bạn đồng hành.
    
  "Tôi biết. Landy này quá xa đối với tôi. Họ sẽ bắt kịp tôi trước bước thứ hai của tôi", anh thừa nhận. "Chân tôi như rác rưởi. Hãy tiến về phía trước, thu hút sự chú ý của họ hoặc ra ngoài và kêu cứu."
    
  "Nhảm nhí," Perdue trả lời. "Chúng ta sẽ cùng nhau đến Landy này và biến khỏi đây."
    
  "Bạn đề nghị chúng ta làm điều này như thế nào?" Patrick thở hổn hển.
    
  Perdue chỉ vào những dụng cụ đào gần đó và mỉm cười. Patrick nhìn theo hướng đó bằng mắt. Anh ấy sẽ cười với Perdue nếu mạng sống của anh ấy không phụ thuộc vào kết quả.
    
  "Không đời nào được, David. KHÔNG! Bạn điên à?" - Anh thì thầm lớn tiếng, vỗ vào tay Perdue.
    
  "Bạn có thể tưởng tượng một chiếc xe lăn tốt hơn trên nền sỏi này không?" Perdue cười toe toét. "Hãy sẵn sàng. Khi tôi quay lại, chúng ta sẽ tới chỗ Landy."
    
  "Và tôi cho rằng lúc đó bạn sẽ có thời gian để cắm nó vào?" - Patrick hỏi.
    
  Perdue rút ra chiếc máy tính bảng nhỏ đáng tin cậy của mình, có nhiều tiện ích trong một.
    
  "Ôi, anh ít đức tin quá," anh mỉm cười với Patrick.
    
  Điển hình là Purdue đã khai thác khả năng hồng ngoại và radar của nó hoặc sử dụng nó làm thiết bị liên lạc. Tuy nhiên, ông không ngừng cải tiến thiết bị, bổ sung thêm những phát minh mới và cải tiến công nghệ của nó. Anh ấy chỉ cho Patrick một nút nhỏ ở bên cạnh thiết bị. "Điện tăng vọt. Chúng ta có một nhà ngoại cảm, Paddy."
    
  "Anh ta đang làm gì vậy?" Patrick cau mày, thỉnh thoảng liếc nhìn qua Perdue để cảnh giác.
    
  Perdue nói: "Nó giúp ô tô di chuyển. Trước khi Patrick kịp nghĩ ra câu trả lời, Perdue đã đứng dậy và chạy về phía kho dụng cụ. Anh ta lén lút di chuyển, nghiêng cơ thể gầy gò của mình về phía trước để không bị lộ ra ngoài.
    
  "Cho đến nay mọi việc vẫn ổn, đồ khốn nạn," Patrick thì thầm khi nhìn Perdue lấy xe. "Nhưng cậu biết chuyện này sẽ gây ồn ào, phải không?"
    
  Chuẩn bị cho cuộc rượt đuổi phía trước, Perdue hít một hơi thật sâu và đánh giá xem đám đông cách anh và Patrick bao xa. "Đi thôi," anh nói và nhấn nút khởi động chiếc Land Rover. Nó không có đèn nào khác ngoài đèn trên bảng điều khiển, nhưng một số người ở gần lối vào núi có thể nghe thấy tiếng động cơ phát ra khi chạy không tải. Perdue quyết định rằng anh ta nên lợi dụng sự bối rối nhất thời của họ để làm lợi thế cho mình, và anh ta lao về phía Patrick bằng một chiếc ô tô rít lên.
    
  "Nhảy! Nhanh hơn!" - anh ta hét lên với Patrick khi anh ta chuẩn bị tiếp cận anh ta. Đặc vụ MI6 lao vào chiếc xe, gần như lật đổ nó với tốc độ của anh ta, nhưng adrenaline trong Perdue đã giữ cô ở nguyên vị trí.
    
  "Họ đây rồi! Giết bọn khốn này đi! "- người đàn ông gầm lên, chỉ vào hai người đàn ông đang lao về phía chiếc Land Rover bằng xe cút kít.
    
  "Chúa ơi, tôi hy vọng bình xăng của anh ấy đã đầy!" - Patrick hét lên, lái chiếc xô sắt ọp ẹp đâm thẳng vào cửa hành khách của chiếc xe 4x4. "Xương sống của tôi! Xương của tôi nằm trong mông tôi rồi, Purdue. Chúa ơi, bạn đang giết tôi ở đây! đó là tất cả những gì đám đông có thể nghe thấy khi họ lao về phía những người đàn ông đang bỏ chạy.
    
  Khi họ đến cửa hành khách, Perdue dùng đá đập vỡ cửa sổ và mở cửa. Patrick cố gắng thoát ra khỏi xe, nhưng những kẻ điên đang đến gần đã thuyết phục anh dùng sức lực dự trữ của mình và ném xác vào trong xe. Họ khởi hành, quay bánh xe, ném đá vào bất kỳ ai trong đám đông đến quá gần. Sau đó Perdue cuối cùng cũng đạp lên bàn đạp và tạo khoảng cách giữa họ và nhóm người dân địa phương khát máu.
    
  "Chúng ta còn bao nhiêu thời gian để đến Dunsha?" Perdue hỏi Patrick.
    
  "Khoảng ba giờ trước khi Sam và Nina dự kiến gặp chúng ta ở đó," Patrick thông báo với anh. Anh liếc nhìn đồng hồ đo xăng. "Chúa tôi! nó sẽ không đưa chúng ta đi xa hơn 200 km."
    
  "Mọi thứ đều ổn miễn là chúng ta thoát khỏi tổ ong của Satan trên con đường của mình," Perdue nói, vẫn liếc nhìn vào gương chiếu hậu. "Chúng ta sẽ phải liên lạc với Sam và tìm xem họ ở đâu. Có lẽ họ có thể đưa Hercules đến gần hơn để đón chúng ta. Chúa ơi, tôi hy vọng họ vẫn còn sống."
    
  Patrick rên rỉ mỗi khi Land Rover trượt bánh hoặc bị giật khi sang số. Mắt cá chân đang giết chết anh ấy, nhưng anh ấy vẫn còn sống và đó mới là điều quan trọng.
    
  "Anh đã biết về Carter từ lâu rồi. Tại sao bạn không nói với tôi?" - Patrick hỏi.
    
  "Tôi đã nói rồi, chúng tôi không muốn bạn trở thành đồng phạm. Nếu không biết thì đã không thể tham gia."
    
  "Và công việc kinh doanh này với gia đình anh ấy? Cậu cũng cử người đến chăm sóc họ à?" - Patrick hỏi.
    
  "Ôi Chúa ơi, Patrick! Tôi không phải là một kẻ khủng bố. Tôi đã lừa gạt," Perdue đảm bảo với anh ấy. "Tôi cần phải lắc lồng của anh ấy, và nhờ nghiên cứu của Sam và nội gián trong văn phòng của Karsten'... Carter, chúng tôi nhận được thông tin rằng vợ và các con gái của anh ấy đang trên đường về nhà anh ấy ở Áo."
    
  "Không thể tin được," Patrick trả lời. "Bạn và Sam nên đăng ký làm đại lý của Bệ hạ, hiểu không? Hai người thật điên rồ, liều lĩnh và bí mật đến mức cuồng loạn. Và Tiến sĩ Gould cũng không kém xa đâu."
    
  "Ồ, cảm ơn, Patrick," Perdue mỉm cười. "Nhưng bạn biết đấy, chúng tôi thích sự tự do của mình để làm công việc bẩn thỉu mà không bị nhìn thấy."
    
  "Không chết tiệt," Patrick thở dài. "Sam dùng ai làm nốt ruồi?"
    
  "Tôi không biết," Perdue trả lời.
    
  "David, con chuột chũi chết tiệt này là ai thế? Tôi sẽ không tát hắn đâu, tin tôi đi," Patrick ngắt lời.
    
  "Không, tôi thực sự không biết," Perdue nhấn mạnh. "Anh ta tiếp cận Sam ngay khi phát hiện ra hành vi hack vụng về của Sam vào các tập tin cá nhân của Karsten. Thay vì gài bẫy anh ta, anh ta đề nghị cung cấp cho chúng tôi thông tin chúng tôi cần với điều kiện Sam tiết lộ bản chất thật của Karsten."
    
  Patrick lật lại thông tin trong đầu. Điều đó có lý, nhưng sau nhiệm vụ này anh không còn chắc chắn mình có thể tin tưởng ai nữa. "Nốt ruồi" đã cung cấp cho bạn thông tin cá nhân của Karsten, bao gồm cả vị trí tài sản của anh ta và những thứ tương tự?"
    
  "Tùy thuộc vào nhóm máu của anh ấy," Perdue nói và mỉm cười.
    
  "Tuy nhiên, Sam định vạch trần Karsten như thế nào? Anh ta có thể sở hữu tài sản một cách hợp pháp, và tôi chắc chắn rằng người đứng đầu cơ quan tình báo quân sự biết cách che đậy dấu vết của anh ta bằng băng đỏ quan liêu," Patrick gợi ý.
    
  "Ồ, đúng vậy," Perdue đồng ý. "Nhưng anh ấy đã chọn sai con rắn để chơi với Sam, Nina và tôi. Sam và "chuột chũi" của anh ta đã hack hệ thống liên lạc của các máy chủ mà Karsten sử dụng cho mục đích riêng của mình. Khi chúng ta nói chuyện, nhà giả kim chịu trách nhiệm về vụ giết người bằng kim cương và thảm họa toàn cầu đang hướng tới dinh thự của Karsten ở Salzkammergut."
    
  "Để làm gì?" - Patrick hỏi.
    
  "Carsten thông báo rằng anh ấy có một viên kim cương để bán," Perdue nhún vai. "Một loại đá nguyên sinh rất hiếm có tên là Sudanese Eye. Giống như những viên đá Celeste và Pharaoh thượng hạng, Mắt Sudan có thể tương tác với bất kỳ viên kim cương nhỏ nào mà Vua Solomon đã tạo ra sau khi hoàn thành Ngôi đền của mình. Cần có các số nguyên tố để giải phóng mọi bệnh dịch do 72 con số của Vua Solomon gây ra."
    
  "Quyến rũ. Và bây giờ những gì chúng tôi trải qua ở đây khiến chúng tôi phải xem xét lại thái độ hoài nghi của mình," Patrick lưu ý. "Không có số nguyên tố, Pháp sư không thể tạo ra thuật giả kim độc ác của mình?"
    
  Perdue gật đầu. "Những người bạn Ai Cập của chúng tôi tại Dragon Watchers đã nói với chúng tôi rằng, theo cuộn giấy của họ, các pháp sư của Vua Solomon đã buộc mỗi viên đá vào một thiên thể cụ thể," anh kể lại. "Chắc chắn, đoạn văn trước những đoạn văn quen thuộc của Kinh thánh nói rằng số lượng các thiên thần sa ngã là hai trăm, và bảy mươi hai trong số đó được gọi bởi Solomon. Đây là lúc các lá bài ngôi sao với mỗi viên kim cương phát huy tác dụng."
    
  "Karsten có con mắt của người Sudan không?" - Patrick hỏi.
    
  "Không, tôi có. Đây là một trong hai viên kim cương mà người môi giới của tôi đã giành được lần lượt từ một nữ nam tước người Hungary đang trên bờ vực phá sản và từ một góa phụ người Ý muốn bắt đầu cuộc sống mới xa những người thân là mafia của mình, bạn có tưởng tượng được không? Tôi có hai số nguyên tố trong số ba. Chiếc còn lại, "Celeste," thuộc quyền sở hữu của Wizard."
    
  "Và Karsten đã rao bán chúng?" Patrick cau mày, cố gắng hiểu mọi chuyện.
    
  "Sam đã làm điều này bằng cách sử dụng email cá nhân của Karsten," Perdue giải thích. "Karsten không biết rằng Pháp sư, ông Raya, sẽ đến mua viên kim cương chất lượng hàng đầu tiếp theo từ anh ta."
    
  "Oh thật tuyệt!" Patrick mỉm cười và vỗ tay. "Chỉ cần chúng tôi có thể giao số kim cương còn lại cho Master Penekal và Ofar, Raya không thể mang đến bất kỳ điều bất ngờ nào khác. Tôi cầu Chúa cho Nina và Sam có được chúng."
    
  "Làm sao chúng ta có thể liên lạc được với Sam và Nina? Thiết bị của tôi bị thất lạc ở rạp xiếc," Patrick hỏi.
    
  "Đây," Perdue nói. "Chỉ cần cuộn xuống tên của Sam và xem liệu vệ tinh có thể kết nối chúng ta không."
    
  Patrick làm theo lời Perdue yêu cầu. Chiếc loa nhỏ nhấp nháy ngẫu nhiên. Đột nhiên giọng nói của Sam vang lên yếu ớt trên loa, "Bạn đã ở chỗ quái nào vậy? Chúng tôi đã cố gắng kết nối hàng giờ liền!"
    
  "Sam," Patrick nói, "chúng tôi đang trên đường từ Axum, hành trình trống rỗng. Khi đến đó, bạn có thể đón chúng tôi nếu chúng tôi gửi cho bạn tọa độ không?
    
  "Nhìn này, chúng ta đang gặp rắc rối lớn đây," Sam nói. "Tôi," anh ta thở dài, "Tôi gần như... đánh lừa phi công và cướp một chiếc trực thăng cứu hộ quân sự. Câu chuyện dài."
    
  "Chúa tôi!" Patrick kêu lên, giơ tay lên trời.
    
  "Họ vừa hạ cánh xuống đây trên đường băng Đan Sa, như tôi đã buộc họ phải làm, nhưng họ sẽ bắt giữ chúng tôi. Quân lính ở khắp nơi nên tôi không nghĩ chúng tôi có thể giúp được anh," Sam phàn nàn.
    
  Ở phía sau, Perdue có thể nghe thấy tiếng cánh quạt của máy bay trực thăng và tiếng la hét của mọi người. Đối với anh, nó giống như một vùng chiến sự. "Sam, cậu lấy được kim cương chưa?"
    
  "Nina đã nhận được chúng, nhưng bây giờ có lẽ chúng sẽ bị tịch thu," Sam nói, nghe có vẻ vô cùng đau khổ và tức giận. "Trong mọi trường hợp, hãy kiểm tra tọa độ của bạn."
    
  Khuôn mặt Perdue nhăn lại, như thường lệ khi anh phải nghĩ ra kế hoạch thoát khỏi tình thế khó khăn. Patrick hít một hơi thật sâu. "Mới từ chảo rán."
    
    
  33
  Ngày tận thế ở Salzkammergut
    
    
  Trong cơn mưa phùn, những khu vườn xanh rộng lớn của Karsten trông đẹp không tì vết. Trong màn mưa xám xịt, màu sắc của những bông hoa dường như gần như phát sáng, và cây cối đứng uy nghi trong sự tươi tốt sung mãn. Tuy nhiên, vì một lý do nào đó, vẻ đẹp tự nhiên ấy cũng không thể giấu được cảm giác mất mát, diệt vong nặng nề treo lơ lửng trong không khí.
    
  "Chúa ơi, anh đang sống trong một thiên đường khốn khổ làm sao, Joseph," Liam Johnson quan sát khi anh đậu xe dưới một bụi bạch dương bạc râm mát và những cây vân sam tươi tốt trên ngọn đồi phía trên khu nhà. "Giống như cha của cậu vậy, Satan."
    
  Trên tay anh ta cầm một chiếc túi đựng vài khối đá zirconia và một viên đá khá lớn mà trợ lý của Perdue đã cung cấp theo yêu cầu của sếp cô. Dưới sự hướng dẫn của Sam, Liam đã đến thăm Reichtisousis hai ngày trước đó để lấy những viên đá từ bộ sưu tập tư nhân của Purdue. Một phụ nữ khoảng bốn mươi tuổi tốt bụng quản lý công việc tiền bạc của Purdue đã tốt bụng cảnh báo Liam về sự biến mất của những viên kim cương được chứng nhận.
    
  "Hãy lấy trộm cái này và tôi sẽ cắt bi của bạn bằng một chiếc bấm móng tay cùn, được chứ?" - người phụ nữ Scotland quyến rũ nói với Liam, đồng thời đưa chiếc túi mà anh ta định ném vào dinh thự của Karsten. Đó thực sự là một kỷ niệm đẹp vì cô ấy cũng trông giống một kiểu người - kiểu như... Cô Moneypenny gặp Mary người Mỹ.
    
  Khi đã vào được khu đất nông thôn dễ dàng tiếp cận, Liam nhớ mình đã cẩn thận nghiên cứu bản thiết kế của ngôi nhà để tìm đường đến văn phòng nơi Karsten tiến hành mọi công việc bí mật của mình. Bên ngoài, có thể nghe thấy những người bảo vệ cấp trung đang trò chuyện với quản gia. Vợ và các con gái của Karsten đã đến sớm hơn hai giờ và cả ba người đã về phòng ngủ để ngủ một chút.
    
  Liam bước vào tiền sảnh nhỏ ở cuối cánh phía đông của tầng một. Anh ta dễ dàng mở khóa văn phòng và cho tùy tùng của mình một điệp viên khác trước khi bước vào.
    
  "Chúa ơi!" - Anh thì thầm, đi vào trong, suýt quên xem camera. Liam cảm thấy bụng mình quặn lên khi đóng cánh cửa lại sau lưng. "Disneyland của Đức Quốc xã!" - anh thở ra khe khẽ. "Ôi Chúa ơi, tôi biết anh đang có ý đồ gì đó, Carter, nhưng chuyện này à? Thứ chết tiệt này ở cấp độ tiếp theo!
    
  Toàn bộ văn phòng được trang trí bằng các biểu tượng của Đức Quốc xã, các bức tranh của Himmler và Göring cùng một số tượng bán thân của các chỉ huy SS cấp cao khác. Đằng sau chiếc ghế của ông có một biểu ngữ treo trên tường. "Không bao giờ! Huân chương Mặt trời đen," Liam xác nhận, tiến lại gần biểu tượng khủng khiếp được thêu bằng sợi tơ đen trên vải sa tanh đỏ. Điều khiến Liam bận tâm nhất là những đoạn video lặp đi lặp lại về các lễ trao giải năm 1944 của Đảng Quốc xã được phát liên tục trên màn hình phẳng. Vô tình, nó lại biến thành một bức tranh khác, trong đó thể hiện khuôn mặt kinh tởm của Yvette Wolf, con gái của Karl Wolf, SS-Obergruppenführer. "Là cô ấy," Liam lặng lẽ lẩm bẩm, "Mẹ."
    
  Hãy cùng nhau hành động đi chàng trai, giọng nói nội tâm của Liam thúc giục. Bạn không muốn dành giây phút cuối cùng của mình trong cái hố đó phải không?
    
  Đối với một chuyên gia hành động bí mật dày dạn kinh nghiệm và chuyên gia gián điệp công nghệ như Liam Johnson, việc phá két sắt của Karsten chỉ là trò trẻ con. Trong két sắt, Liam tìm thấy một tài liệu khác có biểu tượng Mặt trời đen trên đó, một bản ghi nhớ chính thức cho tất cả các thành viên rằng Hội đã truy tìm Hội Tam điểm Ai Cập bị lưu đày Abdul Raya. Carsten và các đồng nghiệp cấp cao của ông đã sắp xếp để Rai được thả khỏi trại tị nạn ở Thổ Nhĩ Kỳ sau khi nghiên cứu giới thiệu cho họ công việc của ông trong Thế chiến thứ hai.
    
  Chỉ riêng tuổi tác của anh ấy, việc anh ấy vẫn còn sống khỏe mạnh, là những đặc điểm khó hiểu khiến Mặt trời đen phải ngưỡng mộ. Ở góc đối diện phòng, Liam cũng lắp đặt một màn hình CCTV có âm thanh, tương tự như camera cá nhân của Karsten. Điểm khác biệt duy nhất là tin nhắn này gửi tin nhắn đến cơ quan an ninh của ông Joe Carter, nơi chúng có thể dễ dàng bị Interpol và các cơ quan chính phủ khác chặn lại.
    
  Nhiệm vụ của Liam là một công việc phức tạp nhằm vạch mặt thủ lĩnh đâm sau lưng của MI6 và tiết lộ bí mật được bảo vệ chặt chẽ của hắn trên truyền hình trực tiếp sau khi Perdue kích hoạt hắn. Cùng với thông tin mà Sam Cleave có được cho báo cáo độc quyền của mình, danh tiếng của Joe Carter đang bị đe dọa nghiêm trọng.
    
  "Họ ở đâu?" Giọng nói chói tai của Karsten vang vọng khắp căn nhà khiến kẻ đột nhập MI6 đang lẻn vào giật mình. Liam nhanh chóng đặt túi kim cương vào két sắt và đóng nó lại nhanh nhất có thể.
    
  "Ai, thưa ngài?" - nhân viên an ninh hỏi.
    
  "Vợ tôi! M-m-các con gái của tôi, các con đúng là lũ ngốc!" - anh ta sủa, giọng anh ta truyền qua cửa văn phòng và rên rỉ suốt chặng đường lên cầu thang. Liam có thể nghe thấy âm thanh của hệ thống liên lạc nội bộ bên cạnh đoạn ghi âm lặp lại trên màn hình trong văn phòng.
    
  "Ông Karsten, có một người đến gặp ông và muốn gặp ông, thưa ông. Có phải tên anh ấy là Abdul Raya phải không? - một giọng nói vang lên trên tất cả các hệ thống liên lạc nội bộ trong nhà.
    
  "Cái gì?" Tiếng kêu của Karsten phát ra từ phía trên. Liam chỉ có thể cười trước công việc đóng khung thành công của mình. "Tôi không có hẹn với anh ấy! Lẽ ra anh ta đang ở Bruges để tàn phá!"
    
  Liam rón rén đến cửa văn phòng, lắng nghe sự phản đối của Karsten. Bằng cách này anh ta có thể theo dõi vị trí của kẻ phản bội. Đặc vụ MI6 lẻn ra khỏi cửa sổ nhà vệ sinh tầng hai để tránh các khu vực chính hiện đang bị các nhân viên an ninh hoang tưởng ám ảnh. Cười lớn, anh chạy bộ ra khỏi những bức tường đáng ngại của thiên đường khủng khiếp, nơi sắp diễn ra một cuộc đối đầu khủng khiếp.
    
  "Em điên à, Raya? Từ khi nào mà tôi có kim cương để bán vậy?" Karsten sủa, đứng ở ngưỡng cửa văn phòng của mình.
    
  "Ông. Karsten, ông đã liên hệ với tôi để chào bán viên đá mắt Sudan," Raya bình tĩnh trả lời, đôi mắt đen lấp lánh.
    
  "Mắt Sudan? Bạn đang nói về cái gì nhân danh tất cả những gì thiêng liêng vậy?" Karsten rít lên. "Chúng tôi không trả tự do cho cô vì chuyện này, Raya! Chúng tôi đã giải phóng bạn để thực hiện yêu cầu của chúng tôi, khiến thế giới phải quỳ gối! Bây giờ bạn lại đến làm phiền tôi với cái chuyện vớ vẩn ngớ ngẩn này à?
    
  Môi Rai cong lên, để lộ hàm răng ghê tởm khi bước tới gần con lợn béo đang nói chuyện với mình. "Hãy cẩn thận với những người mà ông đối xử như một con chó, ông Karsten. Tôi nghĩ bạn và tổ chức của bạn đã quên tôi là ai! Raya đang sôi sục vì tức giận. "Tôi là nhà hiền triết vĩ đại, pháp sư chịu trách nhiệm về bệnh dịch châu chấu ở Bắc Phi năm 1943, một ân huệ mà tôi dành cho lực lượng Đức Quốc xã đối với lực lượng Đồng minh đóng quân tại vùng đất cằn cỗi hoang vắng nơi họ đã đổ máu!"
    
  Karsten tựa lưng vào ghế, đổ mồ hôi đầm đìa. "Tôi...tôi không có viên kim cương nào cả, ông Raya, tôi thề!"
    
  "Chứng minh đi!" Raya rít lên. "Cho tôi xem két và rương của bạn. Nếu tôi không tìm thấy gì và bạn làm lãng phí thời gian quý báu của tôi, tôi sẽ lật bạn từ trong ra ngoài khi bạn còn sống."
    
  "Ôi chúa ơi!" Karsten hú lên, loạng choạng về phía két sắt. Ánh mắt anh rơi vào bức chân dung của mẹ anh, nhìn anh chăm chú. Anh nhớ lại lời Perdue nói về chuyến bay bất lực khi bỏ rơi bà lão khi nhà bà bị xâm chiếm để cứu Perdue. Cuối cùng, khi tin tức về cái chết của cô đến với Hội, các câu hỏi đã được đặt ra về hoàn cảnh kể từ khi Karsten ở cùng cô vào đêm đó. Tại sao anh ta bỏ chạy còn cô thì không? Mặt trời đen là một tổ chức tà ác, nhưng tất cả thành viên của chúng đều là những người đàn ông và phụ nữ có trí tuệ mạnh mẽ và phương tiện mạnh mẽ.
    
  Khi Karsten mở két sắt của mình trong tình trạng tương đối an toàn, anh đã phải đối mặt với một cảnh tượng khủng khiếp. Vài viên kim cương lấp lánh từ một chiếc túi bị bỏ rơi trong bóng tối của một chiếc két sắt trên tường. "Điều đó là không thể," anh nói. "Điều này là không thể được! Nó không phải của tôi!"
    
  Raya đẩy tên ngốc đang run rẩy sang một bên và gom những viên kim cương vào lòng bàn tay. Sau đó anh ta quay sang Karsten với vẻ cau mày lạnh lùng. Khuôn mặt hốc hác và mái tóc đen khiến anh ta có vẻ ngoài khác biệt của một loại điềm báo nào đó về cái chết, có lẽ chính là Reaper. Karsten gọi nhân viên an ninh của mình nhưng không ai trả lời.
    
    
  34
  Một trăm bảng hàng đầu
    
    
  Khi chiếc Chinook hạ cánh xuống một đường băng bỏ hoang bên ngoài Dunshae, ba chiếc xe jeep quân sự đã đậu phía trước chiếc máy bay Hercules mà Perdue đã thuê để đi tham quan Ethiopia.
    
  "Chúng ta xong rồi," Nina lẩm bẩm, vẫn giữ chân người phi công bị thương bằng đôi bàn tay đẫm máu. Sức khỏe của anh không gặp nguy hiểm gì khi Sam nhắm vào đùi ngoài, khiến anh không có gì nặng hơn một vết thương nhỏ. Cánh cửa bên mở ra và người dân được thả ra trước khi binh lính đến đưa Nina đi. Sam đã bị tước vũ khí và ném vào ghế sau của một trong những chiếc xe jeep.
    
  Họ tịch thu hai chiếc túi mà Sam và Nina đang mang và còng tay họ.
    
  "Bạn nghĩ rằng bạn có thể đến đất nước của tôi và ăn trộm?" - Thuyền trưởng hét lên với họ. "Bạn nghĩ rằng bạn có thể sử dụng đội tuần tra trên không của chúng tôi như một chiếc taxi cá nhân? Chào?"
    
  "Nghe này, sẽ là một thảm kịch nếu chúng ta không sớm đến được Ai Cập!" Sam cố gắng giải thích nhưng điều đó khiến anh bị một cú đấm vào bụng.
    
  "Xin hãy lắng nghe!" - Nina cầu xin. "Chúng ta phải tới Cairo để chấm dứt lũ lụt và mất điện trước khi cả thế giới sụp đổ!"
    
  "Tại sao không ngăn chặn trận động đất cùng lúc nhỉ?" Thuyền trưởng chế nhạo cô, bóp chặt quai hàm duyên dáng của Nina bằng bàn tay thô ráp của mình.
    
  "Đội trưởng Ifili, bỏ tay ra khỏi người phụ nữ đó!" - một giọng nam ra lệnh, khiến đội trưởng phải tuân lệnh ngay. "Để cô ấy đi. Và cả người đàn ông nữa."
    
  "Với tất cả sự tôn trọng, thưa ngài," thuyền trưởng nói, không rời khỏi Nina, "cô ấy đã cướp tu viện, và sau đó tên vô ơn này," anh ta gầm gừ, đá Sam, "đã cả gan cướp trực thăng cứu hộ của chúng tôi."
    
  "Tôi biết rất rõ anh ta đã làm gì, thưa thuyền trưởng, nhưng nếu anh không giao nộp họ ngay bây giờ, tôi sẽ đưa anh ra tòa vì tội không phục tùng. Tôi có thể đã nghỉ hưu nhưng tôi vẫn là người đóng góp tài chính chính cho quân đội Ethiopia", người đàn ông gầm lên.
    
  "Vâng, thưa ngài," thuyền trưởng trả lời và ra hiệu cho những người đàn ông thả Sam và Nina ra. Khi anh bước sang một bên, Nina không thể tin được vị cứu tinh của mình là ai. "Đại tá. Nghĩa Môn?
    
  Đoàn tùy tùng riêng của ông, tổng cộng có bốn người, đang đợi bên cạnh ông. "Phi công của bạn đã thông báo cho tôi về mục đích chuyến thăm Tana Kirkos của bạn, Tiến sĩ Gould," Yimenu nói với Nina. "Và vì tôi mắc nợ anh nên tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dọn đường cho anh đến Cairo. Tôi sẽ để lại cho bạn quyền sử dụng hai người của tôi và quyền kiểm soát an ninh từ Ethiopia qua Eritrea và Sudan đến Ai Cập."
    
  Nina và Sam nhìn nhau đầy hoang mang và ngờ vực. "Ừm, cảm ơn Đại tá," cô cẩn thận nói. "Nhưng tôi có thể hỏi tại sao bạn lại giúp chúng tôi không? Không có gì bí mật khi bạn và tôi đã đi sai đường ".
    
  "Bất chấp sự phán xét khủng khiếp của ông đối với văn hóa của tôi, Tiến sĩ Gould, và những cuộc tấn công ác độc của ông vào cuộc sống cá nhân của tôi, ông đã cứu mạng con trai tôi. Vì điều này, tôi không thể không giải phóng bạn khỏi bất kỳ mối trả thù nào mà tôi có thể đã gây ra với bạn," Đại tá. Yimenu đã nhượng bộ.
    
  "Ôi Chúa ơi, lúc này tôi cảm thấy thật tồi tệ," cô lẩm bẩm.
    
  "Tôi xin lỗi?" anh ấy hỏi.
    
  Nina mỉm cười và đưa tay về phía anh. "Tôi đã nói, tôi muốn xin lỗi bạn vì những giả định và những phát ngôn gay gắt của tôi."
    
  "Anh đã cứu ai đó à?" - Sam hỏi, vẫn đang hồi phục sau cú đánh vào bụng.
    
  Đại tá. Yimenu nhìn nhà báo, cho phép anh ta rút lại tuyên bố của mình. "Cô ấy đã cứu con trai tôi khỏi chết đuối khi tu viện bị ngập lụt. Nhiều người đã chết đêm qua, và Cantu của tôi có lẽ cũng nằm trong số đó nếu bác sĩ Gould không kéo anh ấy lên khỏi mặt nước. Anh ấy gọi cho tôi đúng lúc tôi chuẩn bị cùng ông Perdue và những người khác vào trong núi để chứng kiến sự trở lại của Chiếc hộp thiêng, gọi nó là thiên thần của Solomon. Anh ấy cho tôi biết tên cô ấy và cô ấy đã đánh cắp hộp sọ. Tôi có thể nói rằng đây không phải là một tội ác đáng bị kết án tử hình."
    
  Sam nhìn Nina qua kính ngắm của chiếc máy quay video nhỏ gọn và nháy mắt. Sẽ tốt hơn nếu không ai biết hộp sọ chứa gì. Ngay sau đó, Sam đi cùng một trong những người của Yimenu để đưa Perdue và Patrick đến nơi chiếc Land Rover bị đánh cắp của họ đã hết dầu diesel. Họ chạy được hơn nửa đường mới dừng lại nên không lâu sau xe của Sam đã tìm thấy họ.
    
    
  Ba ngày sau
    
    
  Với sự cho phép của Yimenu, cả nhóm nhanh chóng đến được Cairo, nơi chiếc Hercules cuối cùng đã hạ cánh gần trường Đại học. "Thiên thần của Solomon hả?" Sam trêu chọc. "Tại sao, xin hãy kể cho tôi nghe?"
    
  "Tôi không biết," Nina mỉm cười khi họ bước vào bức tường cổ của Dragon Watcher Sanctuary.
    
  "Bạn đã xem tin tức chưa?" - Perdue hỏi. "Họ tìm thấy biệt thự của Karsten bị bỏ hoang hoàn toàn, ngoại trừ dấu hiệu của một vụ hỏa hoạn để lại bồ hóng trên tường. Anh ấy chính thức được liệt kê là mất tích cùng với gia đình mình."
    
  "Và chúng ta... anh ấy... đã cất những viên kim cương này vào két sắt?" - Sâm hỏi.
    
  "Đi rồi," Perdue trả lời. "Hoặc là Pháp sư đã lấy chúng mà không nhận ra ngay rằng chúng là giả, hoặc Mặt trời đen đã lấy chúng khi chúng đến bắt kẻ phản bội để trả lời về việc mẹ hắn đã bỏ rơi hắn."
    
  "Dù Phù thủy đã để anh ta ở dạng nào đi nữa," Nina co rúm người lại. "Anh đã nghe những gì hắn đã làm với bà Chantal, trợ lý và quản gia của bà ấy vào đêm đó. Có Chúa mới biết anh ấy có ý định gì với Karsten."
    
  Perdue nói: "Bất cứ điều gì xảy ra với con lợn của Đức Quốc xã, tôi đều rất vui mừng và không cảm thấy tồi tệ chút nào". Họ leo lên bậc thang cuối cùng, vẫn còn cảm nhận được hậu quả của chuyến đi đầy đau đớn.
    
  Sau một hành trình mệt mỏi trở về Cairo, Patrick được đưa vào một phòng khám địa phương để điều trị mắt cá chân và ở lại khách sạn trong khi Perdue, Sam và Nina đi lên cầu thang tới đài quan sát nơi Masters Penekal và Ofar đang đợi.
    
  "Chào mừng!" Ofar reo lên, khoanh tay lại. "Tôi nghe nói bạn có thể có tin tốt cho chúng tôi phải không?"
    
  "Tôi hy vọng như vậy, nếu không thì ngày mai chúng ta sẽ thấy mình ở dưới sa mạc với đại dương phía trên chúng ta," lời càu nhàu hoài nghi của Penekal phát ra từ độ cao nơi anh đang nhìn qua kính viễn vọng.
    
  "Có vẻ như các bạn đã sống sót sau một cuộc chiến tranh thế giới khác," Ofar nhận xét. "Tôi hy vọng cậu không bị thương nặng gì."
    
  "Chúng sẽ để lại sẹo, Master Ofar," Nina nói, "nhưng chúng tôi vẫn sống khỏe mạnh."
    
  Toàn bộ đài quan sát được trang trí bằng những bản đồ cổ, những tấm thảm dệt và các dụng cụ thiên văn cũ. Nina ngồi xuống chiếc ghế sofa cạnh Ofar, mở túi xách ra, ánh sáng tự nhiên của bầu trời chiều vàng óng nhuộm vàng toàn bộ căn phòng, tạo nên một bầu không khí huyền ảo. Khi cô đưa những viên đá ra, hai nhà thiên văn lập tức tán thành.
    
  "Những điều này là có thật. Những viên kim cương của Vua Solomon," Penekal mỉm cười. "Cảm ơn mọi người rất nhiều vì sự giúp đỡ của các bạn."
    
  Ofar nhìn Perdue. "Nhưng chẳng phải họ đã hứa với Prof. Imru?"
    
  "Bạn có thể tận dụng cơ hội này và để chúng cho anh ấy tùy ý sử dụng cùng với các nghi lễ giả kim thuật mà anh ấy biết không?" Perdue hỏi Ofar.
    
  "Hoàn toàn không, nhưng tôi nghĩ đó là thỏa thuận của bạn," Ofar nói.
    
  "Giáo sư. Imru phát hiện ra rằng Joseph Karsten đã đánh cắp chúng từ chúng ta khi hắn cố giết chúng ta trên núi Yeha, vì vậy chúng ta sẽ không thể lấy lại được chúng, hiểu không?" Perdue giải thích với vẻ thích thú tột độ.
    
  "Vậy chúng ta có thể cất giữ chúng ở đây trong hầm của mình để ngăn chặn bất kỳ thuật giả kim độc ác nào khác không?" - Ofar hỏi.
    
  "Vâng, thưa ngài," Perdue xác nhận. "Tôi đã mua hai trong số ba viên kim cương trơn thông qua hoạt động bán hàng tư nhân ở Châu Âu và theo thỏa thuận, như bạn biết, những gì tôi mua vẫn là của tôi."
    
  "Đủ công bằng," Penekal nói. "Tôi muốn bạn giữ chúng hơn. Bằng cách đó, các số nguyên tố sẽ được tách biệt khỏi..." ông nhanh chóng đánh giá những viên kim cương, "... sáu mươi hai viên kim cương khác của Vua Solomon.
    
  "Vậy là đến nay Pháp sư đã sử dụng mười con để gây ra bệnh dịch?" - Sâm hỏi.
    
  "Đúng," Ofar xác nhận. "Sử dụng một số nguyên tố, 'Celeste.' Nhưng chúng đã được thả ra rồi nên anh ta không thể làm hại gì nữa cho đến khi lấy được những thứ đó và hai số nguyên tố của ông Perdue."
    
  "Buổi biểu diễn hay đấy," Sam nói. "Và bây giờ nhà giả kim của bạn sẽ tiêu diệt dịch bệnh?"
    
  "Không phải để hoàn tác, mà là để ngăn chặn thiệt hại hiện tại, trừ khi Pháp sư ra tay trước khi nhà giả kim của chúng tôi biến đổi thành phần của chúng để khiến chúng bất lực," Penekal trả lời.
    
  Ofar muốn thay đổi chủ đề đau đớn này. "Tôi nghe nói bạn đã vạch trần toàn bộ &# 233; sự thất bại của tham nhũng MI6, thưa ông Cleave."
    
  "Đúng, nó sẽ phát sóng vào thứ Hai," Sam tự hào nói. "Tôi đã phải biên tập và kể lại tất cả trong hai ngày khi đang bị một vết dao đâm."
    
  "Làm tốt lắm," Penekal mỉm cười. "Đặc biệt là khi nói đến các vấn đề quân sự, đất nước không nên chìm trong bóng tối... có thể nói như vậy." Anh nhìn Cairo, vẫn bất lực. "Nhưng bây giờ người đứng đầu MI6 mất tích sẽ được chiếu trên truyền hình quốc tế, ai sẽ thay thế ông ta?"
    
  Sam nhếch mép cười, "Có vẻ như Đặc vụ Patrick Smith sắp được thăng chức vì lòng dũng cảm xuất sắc của anh ấy trong việc đưa Joe Carter ra trước công lý. Và đếm. Yimenu cũng ủng hộ những thành tích hoàn hảo của anh ấy trước ống kính ".
    
  "Điều này thật tuyệt," Ofar vui mừng. "Tôi hy vọng nhà giả kim của chúng ta sẽ nhanh lên," anh thở dài và suy nghĩ. "Tôi có cảm giác không tốt khi anh ấy đến muộn."
    
  "Bạn luôn có cảm giác tồi tệ khi mọi người đến muộn, bạn cũ của tôi ạ," Penekal nói. "Bạn lo lắng quá nhiều. Hãy nhớ rằng, cuộc sống không thể đoán trước được."
    
  "Điều này chắc chắn dành cho những người chưa chuẩn bị trước," một giọng nói giận dữ vang lên từ đầu cầu thang. Tất cả đều quay lại, cảm thấy không khí trở nên lạnh lẽo với ác ý.
    
  "Ôi chúa ơi!" - Perdue kêu lên.
    
  "Ai đây?" - Sâm hỏi.
    
  "Cái này... cái này... hiền nhân!" Ofar trả lời, run rẩy và ôm ngực. Penekal đứng trước bạn mình còn Sam đứng trước Nina. Perdue đứng trước mặt mọi người.
    
  "Anh sẽ là đối thủ của tôi chứ, người đàn ông cao lớn?" - Pháp sư lịch sự hỏi.
    
  "Có," Perdue trả lời.
    
  "Perdue, cậu nghĩ cậu đang làm gì vậy?" Nina rít lên kinh hãi.
    
  "Đừng làm thế," Sam Perdue nói, đặt một bàn tay chắc chắn lên vai anh. "Bạn không thể tử vì đạo vì tội lỗi. Mọi người thích làm điều tồi tệ với bạn hơn, hãy nhớ. Chúng tôi chọn!"
    
  "Tôi đã hết kiên nhẫn và chặng đường của tôi đã bị trì hoãn đủ do con lợn đó thua hai lần ở Áo," Raya gầm gừ. "Bây giờ hãy giao nộp những viên đá của Solomon, nếu không tôi sẽ lột sống tất cả các bạn."
    
  Nina giữ những viên kim cương sau lưng mà không biết rằng sinh vật phi tự nhiên này rất có hứng thú với chúng. Với sức mạnh đáng kinh ngạc, anh ta ném Perdue và Sam sang một bên và với lấy Nina.
    
  "Tôi sẽ bẻ gãy mọi xương trên cơ thể nhỏ bé của cô, Jezebel," anh gầm gừ, nhe những chiếc răng hung ác đó vào mặt Nina. Cô không thể tự vệ khi tay cô nắm chặt những viên kim cương.
    
  Với một sức mạnh khủng khiếp, anh tóm lấy Nina và quay cô về phía mình. Cô áp lưng vào bụng anh, và anh kéo cô lại gần mình để thả tay cô ra.
    
  "Nina! Đừng đưa chúng cho anh ấy!" - Sam sủa, đứng dậy. Perdue đang tiến tới họ từ phía bên kia. Nina kêu lên kinh hãi, cơ thể cô run rẩy trong vòng tay khủng khiếp của Pháp sư khi móng vuốt của anh ta bóp chặt ngực trái của cô một cách đau đớn.
    
  Một tiếng kêu kỳ lạ thoát ra khỏi anh, lớn dần thành tiếng kêu đau đớn khủng khiếp. Ofar và Penekal rút lui, còn Perdue ngừng bò để tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra. Nina không thể thoát khỏi anh, nhưng vòng tay anh ôm cô nhanh chóng lỏng ra và tiếng hét của anh ngày càng lớn hơn.
    
  Sam cau mày bối rối, không biết chuyện gì đang xảy ra. "Nina! Nina, có chuyện gì thế?"
    
  Cô ấy chỉ lắc đầu và nói bằng môi, "Tôi không biết."
    
  Đó là lúc Penekal có đủ can đảm để đi vòng quanh để xác định chuyện gì đang xảy ra với vị Pháp sư đang la hét. Đôi mắt anh mở to khi nhìn thấy đôi môi mỏng và cao của nhà hiền triết rơi ra cùng với mí mắt của anh. Tay anh đặt lên ngực Nina, bong tróc da như bị điện giật. Mùi thịt cháy tràn ngập căn phòng.
    
  Ofar kêu lên và chỉ vào ngực Nina: "Đây là một vết trên da của cô ấy!"
    
  "Cái gì?" Penekal hỏi, nhìn kỹ hơn. Anh nhận thấy bạn mình đang nói về điều gì và mặt anh sáng bừng lên. "Bác sĩ Mark Gould tiêu diệt Hiền nhân! Nhìn! Hãy nhìn xem," anh ấy mỉm cười, "đây là Con dấu của Solomon!"
    
  "Cái gì?" - tôi hỏi. - Perdue hỏi và đưa tay cho Nina.
    
  "Dấu ấn của Solomon!" Penekal lặp lại. "Một cái bẫy quỷ, một vũ khí chống lại lũ quỷ được cho là do Chúa ban cho Solomon."
    
  Cuối cùng, nhà giả kim bất hạnh quỳ xuống, chết và khô héo. Xác của anh ta ngã xuống sàn, khiến Nina không hề hấn gì. Tất cả mọi người đều sững sờ trong giây lát trong sự im lặng choáng váng.
    
  "Một trăm bảng tốt nhất mà tôi từng tiêu," Nina nói với giọng bình thường, vuốt ve hình xăm của mình vài giây trước khi ngất đi.
    
  "Khoảnh khắc tuyệt vời nhất mà tôi chưa từng quay," Sam than thở.
    
  Ngay khi tất cả họ bắt đầu hồi phục sau cơn điên loạn đáng kinh ngạc mà họ vừa chứng kiến, nhà giả kim do Penekal chỉ định uể oải bước lên cầu thang. Bằng một giọng hoàn toàn thờ ơ, anh thông báo: "Xin lỗi, tôi đến muộn. Việc cải tạo tại Talinki's Fish & Chips khiến tôi phải ăn tối muộn. Nhưng bây giờ bụng tôi đã no và tôi sẵn sàng đi cứu thế giới".
    
    
  ***KẾT THÚC***
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Con
  Cuộn giấy của Atlantis
    
    
  Lời mở đầu
    
    
    
  Serapeum, đền thờ - 391 AD. đ.
    
    
  Một cơn gió đáng ngại nổi lên từ biển Địa Trung Hải, phá vỡ sự im lặng đang bao trùm thành phố Alexandria yên bình. Vào giữa đêm, chỉ có những ngọn đèn dầu và ánh lửa le lói trên đường phố khi năm nhân vật ăn mặc như nhà sư di chuyển nhanh chóng qua thành phố. Từ một cửa sổ bằng đá cao, một cậu bé vừa mới bước sang tuổi thiếu niên đang nhìn họ bước đi, câm lặng, như những nhà sư vẫn thường làm. Anh kéo mẹ về phía mình và chỉ vào họ.
    
  Cô mỉm cười và đảm bảo với anh rằng họ sẽ dự thánh lễ lúc nửa đêm tại một trong những nhà thờ của thành phố. Đôi mắt nâu to của cậu bé say mê quan sát những đốm nhỏ bên dưới mình, dùng ánh mắt dõi theo bóng của chúng khi những hình dạng thon dài, màu đen kéo dài ra mỗi khi chúng đi qua ngọn lửa. Đặc biệt, anh có thể quan sát rõ ràng một người đang giấu thứ gì đó dưới quần áo, một thứ gì đó rất quan trọng mà anh không thể phân biệt được hình dạng.
    
  Đó là một đêm cuối hè ôn hòa, bên ngoài có rất nhiều người và ánh đèn ấm áp phản chiếu niềm vui. Phía trên họ là những ngôi sao lấp lánh trên bầu trời quang đãng, trong khi phía dưới họ là những con tàu buôn khổng lồ nhô lên như những người khổng lồ đang thở trên những đợt sóng lên xuống của biển cuồn cuộn. Thỉnh thoảng một tràng cười hay tiếng leng keng của bình rượu vỡ làm xáo trộn bầu không khí lo lắng, nhưng cậu bé đã quen dần. Làn gió nhẹ đùa giỡn trong mái tóc đen của anh khi anh nghiêng người qua bậu cửa sổ để nhìn rõ hơn nhóm thánh nhân bí ẩn mà anh vô cùng say mê.
    
  Khi đến ngã tư tiếp theo, anh thấy họ đột ngột bỏ chạy, mặc dù với cùng tốc độ nhưng theo các hướng khác nhau. Cậu bé cau mày, tự hỏi liệu mỗi người có tham dự những buổi lễ khác nhau ở những khu vực khác nhau trong thành phố hay không. Mẹ anh đang nói chuyện với các vị khách và bảo anh đi ngủ. Ngưỡng mộ trước hành động kỳ lạ của các thánh nhân, cậu bé khoác áo choàng của chính mình và rón rén đi ngang qua gia đình cùng các vị khách của họ để vào phòng chính. Chân trần, anh bước xuống những bậc đá rộng trên tường để đến con phố bên dưới.
    
  Anh quyết tâm đi theo một trong những người này và xem đội hình kỳ lạ này là gì. Các tu sĩ được biết là di chuyển theo nhóm và tham dự thánh lễ cùng nhau. Với trái tim chứa đầy sự tò mò mơ hồ và khao khát phiêu lưu vô lý, cậu bé đã đi theo một trong những nhà sư. Người mặc áo choàng đi ngang qua nhà thờ nơi cậu bé và gia đình thường thờ cúng như những người theo đạo Thiên chúa. Trước sự ngạc nhiên của mình, cậu bé nhận thấy con đường mà nhà sư đang đi dẫn đến một ngôi đền ngoại giáo, Đền Serapis. Nỗi sợ hãi xuyên qua trái tim anh như một ngọn giáo khi nghĩ đến việc đặt chân lên cùng một nơi thờ cúng ngoại giáo, nhưng sự tò mò của anh chỉ càng tăng lên. Anh phải biết tại sao.
    
  Khắp toàn bộ chiều rộng của con hẻm yên tĩnh, ngôi chùa uy nghiêm hiện ra trước mắt. Vẫn bám sát tên tu sĩ trộm, cậu bé siêng năng truy đuổi cái bóng của hắn, mong được ở gần người của Chúa trong thời điểm như thế này. Tim anh đập thình thịch trước ngôi đền, nơi anh nghe cha mẹ anh kể về những vị tử đạo theo đạo Cơ đốc bị những người ngoại giáo giam giữ ở đó để truyền cho giáo hoàng và vua sự ganh đua của họ. Cậu bé sống trong thời kỳ đầy biến động, khi sự chuyển đổi từ ngoại giáo sang Cơ đốc giáo diễn ra rõ ràng trên khắp lục địa. Ở Alexandria, cuộc cải đạo trở nên đẫm máu và anh sợ phải đến gần một biểu tượng quyền năng như vậy, chính quê hương của thần ngoại giáo Serapis.
    
  Anh ta có thể nhìn thấy hai nhà sư khác ở bên đường, nhưng họ chỉ quan sát. Anh đi theo hình dáng mặc áo choàng vào mặt tiền vuông vức bằng phẳng của công trình hùng vĩ, gần như mất dấu anh ta. Cậu bé không nhanh bằng nhà sư, nhưng trong bóng tối cậu vẫn có thể theo bước ông. Phía trước là một khoảng sân rộng, đối diện là một công trình kiến trúc trên cao trên những cây cột uy nghiêm, tượng trưng cho tất cả vẻ huy hoàng của ngôi chùa. Khi cậu bé ngừng ngạc nhiên, cậu nhận ra rằng mình bị bỏ lại một mình và đã mất dấu vị thánh đã đưa cậu đến đây.
    
  Tuy nhiên, bị thúc đẩy bởi sự cấm đoán khủng khiếp mà anh phải chịu đựng, bởi sự phấn khích mà chỉ điều cấm đoán mới có thể mang lại, anh vẫn ở lại. Những giọng nói vang lên gần đó, nơi có hai người ngoại đạo, một trong số đó là linh mục của Serapis, đang hướng tới việc xây dựng những cây cột lớn. Cậu bé tiến lại gần và bắt đầu lắng nghe họ.
    
  "Tôi sẽ không khuất phục trước ảo tưởng này, Saodius! Tôi sẽ không cho phép tôn giáo mới này giành được vinh quang của tổ tiên chúng ta, các vị thần của chúng ta!" - một người đàn ông trông giống như một linh mục khàn khàn thì thầm. Trên tay anh ta mang theo một bộ sưu tập các cuộn giấy, trong khi người bạn đồng hành của anh ta mang dưới cánh tay một bức tượng vàng của một người nửa người nửa giống. Anh nắm chặt một chồng giấy cói trong tay khi họ bước về phía lối vào ở góc bên phải của sân. Theo những gì anh nghe được thì đây là phòng của một người đàn ông, Saodius.
    
  "Ngài biết tôi sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để bảo vệ bí mật của chúng ta, thưa bệ hạ. Bạn biết rằng tôi sẽ hy sinh mạng sống của mình," Saodius nói.
    
  "Tôi sợ rằng lời thề này sẽ sớm bị thử thách bởi đám người theo đạo Cơ đốc, bạn của tôi. Họ sẽ cố gắng tiêu diệt mọi tàn tích còn sót lại của sự tồn tại của chúng ta trong cuộc thanh trừng dị giáo được ngụy trang dưới dạng lòng đạo đức," vị linh mục cười cay đắng. "Chính vì lý do này mà tôi sẽ không bao giờ cải đạo theo đức tin của họ. Đạo đức giả nào có thể cao hơn tội phản quốc khi bạn tự coi mình là thần trên mọi người, khi bạn tuyên bố phục vụ thần của con người?
    
  Tất cả những cuộc nói chuyện về việc những người theo đạo Cơ đốc tuyên bố quyền lực dưới ngọn cờ của Đấng toàn năng đã khiến cậu bé vô cùng lo lắng, nhưng cậu phải im lặng vì sợ bị phát hiện bởi những kẻ hèn hạ dám báng bổ trên đất của thành phố vĩ đại của cậu. Bên ngoài khu nhà Saodius có hai cây tiêu huyền nơi cậu bé chọn ngồi trong khi những người đàn ông đi vào trong. Một ngọn đèn mờ chiếu sáng ô cửa từ bên trong, nhưng khi cửa đóng lại, anh không thể nhìn thấy họ đang làm gì.
    
  Bị thôi thúc bởi sự quan tâm ngày càng tăng đối với công việc của họ, anh quyết định lẻn vào trong và tự mình tìm hiểu lý do tại sao hai người đàn ông lại trở nên im lặng, như thể họ chỉ là những bóng ma còn sót lại của một sự kiện trước đó. Nhưng từ nơi đang trốn, cậu bé nghe thấy một tiếng xô xát ngắn và đứng im tại chỗ để không bị phát hiện. Trước sự ngạc nhiên của anh ta, anh ta nhìn thấy nhà sư và hai người đàn ông mặc áo choàng khác nhanh chóng đi ngang qua anh ta, và họ lần lượt bước vào phòng. Vài phút sau, cậu bé kinh ngạc nhìn họ bước ra, máu bắn tung tóe trên tấm vải nâu họ mặc để ngụy trang đồng phục.
    
  Họ không phải là tu sĩ! Đây là Vệ binh của Giáo hoàng Coptic Theophilus! Anh ta thốt lên trong lòng, khiến tim anh ta đập nhanh hơn vì kinh hãi và kính sợ. Quá sợ hãi để di chuyển, anh đợi cho đến khi họ đi vắng để tìm thêm những người ngoại đạo. Anh ta chạy về phía căn phòng yên tĩnh trên đôi chân cong, di chuyển trong tư thế cúi xuống để đảm bảo sự hiện diện của mình không bị chú ý ở nơi khủng khiếp, được thánh hóa bởi những người ngoại đạo này. Anh lẻn vào phòng mà không bị chú ý và đóng cửa lại sau lưng để có thể nghe thấy nếu có người bước vào.
    
  Cậu bé vô tình hét lên khi nhìn thấy hai người đàn ông đã chết, chính giọng nói mà cậu đã rút ra trí tuệ vài phút trước đã im bặt.
    
  Vì vậy nó là sự thật. Cậu bé nghĩ rằng những người bảo vệ Thiên chúa giáo cũng khát máu như những kẻ dị giáo mà đức tin của họ lên án. Tiết lộ nghiêm túc này đã khiến trái tim anh tan nát. Linh mục đã đúng. Giáo hoàng Theophilus và những người hầu của Chúa làm điều này chỉ vì quyền lực đối với con người chứ không phải để tôn vinh cha họ. Chẳng phải điều đó khiến họ xấu xa như những người ngoại đạo sao?
    
  Ở tuổi của mình, cậu bé không thể chấp nhận được sự man rợ phát ra từ những người tuyên bố phục vụ học thuyết về tình yêu. Anh rùng mình kinh hãi khi nhìn thấy những vết cắt cổ họng của họ và nghẹn ngào khi ngửi thấy một mùi khiến anh nhớ đến con cừu mà cha anh đã giết thịt, một mùi hôi thối nồng nặc của đồng mà tâm trí anh buộc anh phải thừa nhận là của con người.
    
  Thiên Chúa của tình yêu và sự tha thứ? Đây có phải là cách giáo hoàng và giáo hội của ông yêu thương đồng loại và tha thứ cho những người phạm tội? Ông đấu tranh trong đầu, nhưng càng nghĩ về điều đó, ông càng cảm thấy thương xót những người bị sát hại trên sàn nhà. Sau đó, anh nhớ đến cuộn giấy cói họ mang theo bên mình và bắt đầu lục lọi mọi thứ một cách lặng lẽ nhất có thể.
    
  Bên ngoài, trong sân, cậu bé nghe thấy ngày càng nhiều tiếng ồn ào, như thể những kẻ theo dõi giờ đây đã bỏ rơi bí mật. Thỉnh thoảng anh nghe thấy ai đó la hét đau đớn, thường sau đó là tiếng thép va vào nhau. Có điều gì đó đã xảy ra với thành phố của anh ấy đêm đó. Anh ấy biết điều đó. Anh cảm nhận được điều đó trong tiếng gió biển thì thầm át đi tiếng cọt kẹt của những con tàu buôn, một điềm báo rằng đêm nay không giống những đêm khác.
    
  Giật mình mở nắp rương và cửa tủ, anh không tìm thấy những tài liệu mà anh đã thấy Saodius mang vào nhà. Cuối cùng, giữa tiếng ồn ào ngày càng lớn của cuộc chiến tranh tôn giáo khốc liệt trong chùa, cậu bé kiệt sức quỳ xuống. Bên cạnh những người ngoại đạo đã chết, ngài khóc lóc thảm thiết vì cú sốc trước sự thật và sự phản bội đức tin của mình.
    
  "Tôi không muốn trở thành một Cơ đốc nhân nữa!" - anh hét lên, không sợ bây giờ họ sẽ tìm thấy anh. "Tôi sẽ là một người ngoại giáo và tôi sẽ bảo vệ những lối sống cũ! Tôi từ bỏ đức tin của mình và đặt nó vào con đường của những dân tộc đầu tiên trên thế giới này!" - anh rên rỉ. "Hãy biến tôi thành người bảo vệ của bạn, Serapis!"
    
  Tiếng vũ khí va chạm và tiếng la hét của những người bị giết lớn đến mức tiếng hét của anh ta có thể được hiểu chỉ là một âm thanh tàn sát khác. Những tiếng la hét giận dữ cảnh báo anh rằng điều gì đó còn tàn khốc hơn nhiều đã xảy ra, anh chạy đến cửa sổ và nhìn thấy những cây cột trong phần của ngôi đền lớn phía trên đang bị phá hủy từng cái một. Nhưng mối đe dọa thực sự đến từ chính tòa nhà mà anh ta chiếm đóng. Một luồng hơi nóng thiêu đốt chạm vào mặt anh khi anh nhìn ra ngoài cửa sổ. Ngọn lửa cao như những cái cây cao liếm vào các tòa nhà trong khi những bức tượng rơi xuống với những tác động mạnh mẽ nghe như tiếng bước chân của những người khổng lồ.
    
  Hóa đá và khóc nức nở, cậu bé sợ hãi tìm lối thoát khẩn cấp, nhưng khi nhảy qua xác chết vô hồn của Saodius, chân cậu vướng vào cánh tay của người đàn ông và cậu nặng nề ngã xuống sàn. Sau khi hồi phục sau cú va chạm, cậu bé nhìn thấy một tấm bảng dưới tủ mà cậu đã tìm kiếm. Đó là một tấm gỗ được giấu dưới sàn bê tông. Khó khăn lắm anh mới đẩy được chiếc tủ gỗ sang một bên và nhấc nắp lên. Bên trong, anh tìm thấy một đống cuộn giấy cổ và bản đồ mà anh đang tìm kiếm.
    
  Anh nhìn người đàn ông đã chết, người mà anh tin rằng đã chỉ cho anh đi đúng hướng, theo cả nghĩa đen và tinh thần. "Tôi rất biết ơn cậu, Saodius. Cái chết của bạn sẽ không vô ích đâu," anh mỉm cười, ôm chặt những cuộn giấy vào ngực. Sử dụng cơ thể nhỏ bé của mình làm tài sản, anh ta tìm đường đi qua một trong những đường ống dẫn nước chạy dưới ngôi đền làm cống thoát nước mưa và trốn thoát mà không bị chú ý.
    
    
  Chương 1
    
    
  Bern nhìn chằm chằm vào khoảng không gian rộng lớn màu xanh phía trên anh, dường như trải dài vô tận, chỉ bị cắt đứt bởi một đường màu nâu nhạt nơi vùng đồng bằng bằng phẳng đánh dấu đường chân trời. Điếu thuốc của anh là dấu hiệu duy nhất cho thấy gió đang thổi, thổi làn khói trắng mờ về phía đông trong khi đôi mắt xanh như thép của anh quét khắp chu vi. Anh mệt mỏi nhưng không dám thể hiện ra ngoài. Những điều vô lý như vậy sẽ làm suy yếu quyền lực của ông. Là một trong ba đội trưởng của trại, anh ta phải duy trì sự lạnh lùng, tàn ác vô tận và khả năng không bao giờ ngủ vô nhân đạo.
    
  Chỉ những người như Bern mới có thể khiến kẻ thù rùng mình và giữ cho tên tuổi đơn vị của mình tồn tại trong những lời thì thầm mơ hồ của cư dân địa phương và những giọng điệu thì thầm của những người ở xa bên kia đại dương. Tóc ông cạo ngắn, da đầu lộ rõ dưới lớp râu xám đen, không bị gió thổi rối tung. Với đôi môi mím lại, điếu thuốc cuộn lại của anh bùng lên một tia sáng màu cam nhất thời trước khi anh nuốt chất độc vô hình của nó và ném đầu mẩu thuốc qua lan can ban công. Bên dưới chướng ngại vật nơi anh đứng, một đoạn dốc cao vài trăm feet đổ xuống chân núi.
    
  Đó là một điểm thuận lợi lý tưởng cho những vị khách đến, sự chào đón và những thứ khác. Bern lướt ngón tay qua bộ ria mép và bộ râu màu đen và xám của mình, vuốt ve chúng nhiều lần cho đến khi chúng gọn gàng và không còn cặn tro. Anh ta không cần đồng phục - không ai trong số họ cần - nhưng kỷ luật cứng nhắc của họ đã phản bội nền tảng và quá trình đào tạo của họ. Người dân của nó được tổ chức rất chặt chẽ và mỗi người đều được đào tạo để hoàn thiện trong nhiều lĩnh vực khác nhau, tư cách thành viên của họ phụ thuộc vào việc biết một chút về mọi thứ và chuyên sâu về hầu hết mọi thứ. Việc họ sống ẩn dật và tuân thủ việc nhịn ăn nghiêm ngặt không có nghĩa là họ sở hữu đạo đức hay sự khiết tịnh của tu sĩ.
    
  Trên thực tế, người dân Bern là một lũ khốn đa chủng tộc cứng rắn, thích mọi thứ mà hầu hết những kẻ man rợ đều làm, nhưng họ đã học cách sử dụng những thú vui của mình. Trong khi mỗi người thực hiện nhiệm vụ của mình và tất cả các nhiệm vụ một cách siêng năng, Bern và hai người bạn đồng hành của anh ấy đã cho phép đàn của họ trở thành những con chó như họ vốn có.
    
  Điều này mang lại cho họ sự che chắn tuyệt vời, vẻ ngoài của những kẻ vũ phu thực hiện mệnh lệnh của các thương hiệu quân sự và xúc phạm bất cứ thứ gì dám vượt qua ngưỡng hàng rào của họ mà không có lý do chính đáng hoặc mang theo bất kỳ loại tiền tệ hay xác thịt nào bên mình. Tuy nhiên, mọi người dưới sự chỉ huy của Bern đều có tay nghề cao và có học thức. Các nhà sử học, thợ chế tạo súng, chuyên gia y tế, nhà khảo cổ và nhà ngôn ngữ học đã kề vai sát cánh với những sát thủ, nhà toán học và luật sư.
    
  Byrne năm nay 44 tuổi và có một quá khứ khiến những kẻ cướp bóc trên khắp thế giới phải ghen tị.
    
  Là cựu thành viên của đơn vị Berlin của cái gọi là New Spetsnaz (GRU bí mật), Bern đã trải qua nhiều trò chơi trí óc mệt mỏi, nhẫn tâm như chế độ rèn luyện thể chất của anh ta, trong những năm người Đức phục vụ trong lực lượng đặc biệt của Nga. Dưới sự chỉ huy của mình, anh dần dần được người chỉ huy trực tiếp định hướng cho các nhiệm vụ bí mật của mệnh lệnh bí mật của Đức. Sau khi Bern trở thành đặc vụ đắc lực cho nhóm bí mật gồm tầng lớp quý tộc Đức và các ông trùm thế giới với những kế hoạch bất chính, cuối cùng anh ta đã được giao một nhiệm vụ cấp đầu vào, theo đó anh ta sẽ được cấp thành viên cấp năm nếu thành công.
    
  Khi biết rõ mình phải bắt cóc đứa trẻ sơ sinh của một thành viên hội đồng Anh và giết đứa trẻ nếu cha mẹ cậu không tuân thủ các điều khoản của tổ chức, Bern nhận ra rằng mình đang phục vụ một nhóm máu quyền lực và kinh tởm nên đã từ chối. Tuy nhiên, khi trở về nhà và phát hiện vợ mình bị hãm hiếp, sát hại và đứa con mất tích, anh thề sẽ lật đổ Hội Mặt trời đen bằng mọi cách cần thiết. Anh ta có thẩm quyền rõ ràng rằng các thành viên hoạt động dưới nhiều cơ quan chính phủ khác nhau, và các xúc tu của họ đã vươn xa đến các nhà tù Đông Âu và các hãng phim Hollywood, đến tận các ngân hàng đế quốc và bất động sản ở Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất và Singapore.
    
  Trên thực tế, Bern đã sớm nhận ra họ là ác quỷ, cái bóng; tất cả những thứ vô hình nhưng có mặt khắp nơi.
    
  Sau khi lãnh đạo một cuộc nổi dậy của những đặc vụ có cùng chí hướng và các thành viên cấp hai với sức mạnh to lớn của riêng họ, Bern và các đồng nghiệp của mình đã từ bỏ mệnh lệnh và quyết định đặt mục tiêu duy nhất là tiêu diệt từng cấp dưới và thành viên trong hội đồng cấp cao của Mặt trời đen. .
    
  Do đó, Lữ đoàn phản loạn đã ra đời, những kẻ nổi dậy chịu trách nhiệm cho cuộc chống đối thành công nhất mà Order of the Black Sun từng đối mặt, kẻ thù duy nhất đủ khủng khiếp để đưa ra cảnh báo trong hàng ngũ của Order.
    
  Giờ đây, Lữ đoàn Renegade luôn có mặt để nhắc nhở Mặt trời đen rằng họ có một kẻ thù có năng lực đáng sợ, mặc dù không mạnh bằng Chapter về công nghệ thông tin và tài chính nhưng vượt trội về khả năng chiến thuật và trí thông minh. Sau này là những kỹ năng có thể lật đổ và phá hủy các chính phủ, ngay cả khi không có sự trợ giúp của của cải và nguồn lực vô hạn.
    
  Bern đi dưới một cổng vòm trong tầng giống như hầm trú ẩn, cách khu sinh hoạt chính hai tầng, đi qua hai cánh cổng sắt cao, đen, chào đón những người bị kết án vào bụng quái vật, nơi những đứa trẻ của Mặt trời đen bị hành quyết đầy thành kiến. . Và có thể như vậy, anh ấy đang làm việc trên tác phẩm thứ một trăm mà anh ấy tuyên bố là không biết gì về nó. Burn luôn bị cuốn hút bởi cách thể hiện lòng trung thành của họ không bao giờ mang lại cho họ bất cứ điều gì, tuy nhiên họ dường như cảm thấy bắt buộc phải hy sinh bản thân vì lợi ích của một tổ chức đã trói buộc họ và đã chứng minh hết lần này đến lần khác rằng tổ chức này đã từ chối những nỗ lực của họ vì lợi ích của họ. giả dụ như vậy. Để làm gì?
    
  Nếu có thì tâm lý của những nô lệ này đã chứng minh rằng một thế lực vô hình nào đó có ý đồ xấu xa đã biến hàng trăm nghìn người tốt, bình thường thành hàng loạt binh lính thiếc mặc đồng phục hành quân cho Đức Quốc xã. Có điều gì đó về "Mặt trời đen" hoạt động với cùng một sự xuất sắc gây ra nỗi sợ hãi đã khiến những người tử tế dưới sự chỉ huy của Hitler phải thiêu sống những đứa trẻ còn sống và chứng kiến những đứa trẻ chết ngạt vì khói ga trong khi chúng khóc đòi mẹ. Mỗi lần tiêu diệt được một trong số chúng, anh lại cảm thấy nhẹ nhõm; không phải vì cảm thấy nhẹ nhõm trước sự hiện diện của kẻ thù khác, mà vì anh không giống họ.
    
    
  chương 2
    
    
  Nina nghẹn ngào vì món hodgepode của mình. Sam không thể không cười khúc khích trước cú đẩy đột ngột của cô và vẻ mặt kỳ lạ mà cô tạo ra, và cô đánh giá anh bằng một cái liếc mắt nheo lại nhanh chóng khiến anh trở lại bình thường.
    
  "Xin lỗi, Nina," anh nói, cố gắng vô ích để che giấu sự thích thú của mình, "nhưng cô ấy vừa nói với em rằng súp rất nóng, và em chỉ cần múc một thìa vào đó. Bạn nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra?"
    
  Lưỡi của Nina tê cứng vì món súp nóng mà cô đã nếm quá sớm, nhưng cô vẫn có thể chửi thề.
    
  "Có cần tôi nhắc bạn rằng tôi đói đến mức nào không?" cô cười toe toét.
    
  "Phải, ít nhất là mười bốn lần nữa," anh nói với vẻ trẻ con khó chịu của mình, khiến cô phải nắm chặt chiếc thìa trong tay dưới bóng đèn chói lóa trong bếp của Katya Strenkova. Nó có mùi ẩm mốc và mùi vải cũ, nhưng không hiểu sao Nina lại thấy nó rất ấm cúng, như thể đây là nhà của cô từ kiếp khác. Chỉ có lũ côn trùng, được khuyến khích bởi mùa hè nước Nga, mới làm phiền cô trong vùng an toàn của mình, nhưng ngoài ra cô rất thích lòng hiếu khách nồng hậu và sự hiệu quả cộc cằn của các gia đình Nga.
    
  Hai ngày đã trôi qua kể từ khi Nina, Sam và Alexander băng qua lục địa bằng tàu hỏa và cuối cùng đến được Novosibirsk, từ đó Alexander cho họ đi nhờ trên một chiếc ô tô thuê không đủ tiêu chuẩn đi đường, đưa họ đến trang trại của Strenkov trên sông Argut, phía bắc của biên giới giữa Mông Cổ và Nga.
    
  Kể từ khi Perdue rời công ty của họ ở Bỉ, Sam và Nina giờ đây phụ thuộc vào kinh nghiệm và lòng trung thành của Alexander, người đáng tin cậy nhất trong số những người không đáng tin cậy mà họ đã đối phó gần đây. Đêm Perdue biến mất cùng với Renata của Order of the Black Sun bị giam cầm, Nina đã đưa cho Sam ly cocktail nanite của anh ấy, giống như ly mà Perdue đã đưa cho cô ấy, để loại bỏ con mắt toàn năng của Mặt trời đen cho cả hai. Theo như cô hy vọng, điều này càng lộ liễu càng tốt, vì cô đã chọn tình cảm của Sam Cleave thay vì sự giàu có của Dave Perdue. Khi ra đi, anh đảm bảo với cô rằng anh sẽ không từ bỏ trái tim cô, mặc dù thực tế là nó không thuộc về anh. Nhưng đó là cách sống của một tay chơi triệu phú, và cô phải công nhận anh ta - anh ta tàn nhẫn trong tình yêu cũng như trong những cuộc phiêu lưu của mình.
    
  Bây giờ họ đang ẩn náu ở Nga trong khi lên kế hoạch cho bước đi tiếp theo để giành quyền truy cập vào khu phức hợp nổi loạn nơi các đối thủ của Mặt trời đen nắm giữ thành trì của họ. Đây sẽ là một nhiệm vụ rất nguy hiểm và mệt mỏi, vì họ không còn con át chủ bài của mình - Renata của Mặt trời đen bị phế truất trong tương lai. Tuy nhiên, Alexander, Sam và Nina biết rằng gia tộc đào tẩu là nơi ẩn náu duy nhất của họ khỏi sự truy đuổi tàn nhẫn của mệnh lệnh nhằm tìm và giết họ.
    
  Ngay cả khi họ thuyết phục được thủ lĩnh phiến quân rằng họ không phải là gián điệp của Tổ chức Renata, họ cũng không biết Lữ đoàn phản loạn có ý định gì để chứng minh điều đó. Bản thân điều đó đã là một ý tưởng đáng sợ.
    
  Những người canh giữ pháo đài của họ ở Mönkh Saridag, đỉnh cao nhất của Dãy núi Sayan, không phải là những người có thể đùa được. Danh tiếng của họ đã được Sam và Nina biết đến nhiều, như họ đã biết trong thời gian bị giam giữ tại trụ sở Mặt trời đen ở Bruges chưa đầy hai tuần trước đó. Vẫn còn mới mẻ trong tâm trí họ là Renata sẽ cử Sam hoặc Nina thực hiện một nhiệm vụ định mệnh là thâm nhập vào Lữ đoàn phản bội và đánh cắp Longinus đáng thèm muốn, một vũ khí chưa được tiết lộ nhiều. Cho đến ngày nay, họ vẫn chưa xác định được liệu cái gọi là nhiệm vụ của Longinus là một nhiệm vụ hợp pháp hay chỉ là một mưu đồ nhằm thỏa mãn sự thèm muốn độc ác của Renata trong việc đưa nạn nhân của mình vào trò chơi mèo vờn chuột để khiến cái chết của họ trở nên thú vị và phức tạp hơn. thú vui của cô ấy.
    
  Alexander đã một mình thực hiện một chiến dịch trinh sát để xem Lữ đoàn phản loạn cung cấp loại an ninh nào trên lãnh thổ của họ. Với kiến thức kỹ thuật và sự huấn luyện sinh tồn của mình, anh ta khó có thể sánh ngang với những kẻ phản bội như vậy, nhưng anh ta và hai đồng đội của mình không thể ẩn náu ở trang trại của Katya mãi mãi. Cuối cùng, họ phải liên lạc với một nhóm phiến quân, nếu không họ sẽ không bao giờ có thể quay lại cuộc sống bình thường.
    
  Anh đảm bảo với Nina và Sam rằng sẽ tốt hơn nếu anh đi một mình. Nếu bằng cách nào đó Hội vẫn theo dõi ba người họ, họ chắc chắn sẽ không tìm kiếm bàn tay của một người nông dân đơn độc trên chiếc LDV (phương tiện hạng nhẹ) tồi tàn trên vùng đồng bằng Mông Cổ hoặc dọc theo một con sông ở Nga. Ngoài ra, anh biết rõ quê hương như lòng bàn tay, điều này góp phần giúp anh di chuyển nhanh hơn và thông thạo ngôn ngữ tốt hơn. Nếu một trong những đồng nghiệp của anh ta bị các quan chức thẩm vấn, việc thiếu kỹ năng ngôn ngữ của họ có thể cản trở nghiêm trọng kế hoạch trừ khi họ bị bắt hoặc bị bắn.
    
  Anh lái xe dọc theo con đường nhỏ rải sỏi hoang vắng, uốn khúc về phía dãy núi đánh dấu biên giới và thầm ca ngợi vẻ đẹp của Mông Cổ. Chiếc xe nhỏ là một thứ cũ kỹ màu xanh nhạt, kêu cót két theo mỗi chuyển động của bánh xe, khiến tràng hạt trên gương chiếu hậu đung đưa như một con lắc thánh. Chỉ vì đó là chuyến đi của Katya thân yêu, Alexander đã phải chịu đựng âm thanh khó chịu của những hạt cườm trên bảng điều khiển trong sự im lặng của cabin, nếu không anh đã xé thánh tích ra khỏi gương và ném nó ra ngoài cửa sổ. Ngoài ra, khu vực này đã bị lãng quên khá nhiều. Sẽ không có lối thoát cho điều này trong kinh Mân Côi.
    
  Tóc anh tung bay trong cơn gió lạnh thổi qua cửa sổ đang mở, da trên cẳng tay anh bắt đầu bỏng rát vì lạnh. Anh chửi rủa cái tay cầm rách nát không thể nhấc nổi tấm kính để mang lại cho anh chút thoải mái trước hơi thở lạnh lẽo của vùng đất hoang bằng phẳng mà anh đang băng qua. Bên trong anh, một giọng nói nhỏ trách móc anh vì đã vô ơn vì vẫn còn sống sau sự kiện đau lòng ở Bỉ, nơi Axelle yêu dấu của anh bị sát hại và anh suýt thoát khỏi số phận tương tự.
    
  Phía trước anh có thể nhìn thấy đồn biên phòng, nơi may mắn thay, chồng của Katya làm việc. Alexander liếc nhanh chuỗi tràng hạt được viết nguệch ngoạc trên bảng điều khiển của chiếc xe đang rung chuyển, và anh biết rằng chúng cũng nhắc nhở anh về lời chúc phúc hạnh phúc này.
    
  "Đúng! Đúng! Tôi biết. "Tôi biết, chết tiệt," anh càu nhàu, nhìn vào thứ đang lắc lư.
    
  Đồn biên phòng chẳng qua là một tòa nhà nhỏ xiêu vẹo khác, được bao quanh bởi một hàng dây thép gai cũ dài ngoằn ngoèo và những người tuần tra mang súng dài chỉ chờ hành động nào đó. Họ đi dạo uể oải đây đó, một số người châm thuốc cho bạn bè, số khác hỏi thăm vị khách du lịch kỳ quặc đang cố đi ngang qua.
    
  Alexander nhìn thấy trong số họ Sergei Strenkov, người được chụp ảnh với một phụ nữ Úc ồn ào, người khăng khăng học cách nói "chết tiệt" bằng tiếng Nga. Sergei là một người đàn ông sùng đạo sâu sắc, cũng như con mèo hoang Katya của anh ấy, nhưng anh ấy đã chiều chuộng người phụ nữ và dạy cô ấy nói "Kính mừng Maria", thuyết phục cô ấy rằng đây chính xác là cụm từ mà cô ấy đã yêu cầu. Alexander đã phải bật cười và lắc đầu khi nghe đoạn hội thoại trong khi chờ nói chuyện với người bảo vệ.
    
  "Ồ chờ đã, Dima! Tôi sẽ lấy cái này!" Sergei hét vào mặt đồng nghiệp của mình.
    
  "Alexander, lẽ ra anh nên đến vào ban đêm," anh lẩm bẩm trong hơi thở, giả vờ hỏi giấy tờ của bạn mình. Alexander đưa tài liệu cho anh ta và trả lời: "Tôi sẽ làm điều đó, nhưng bạn phải hoàn thành trước đó và tôi không tin ai ngoài bạn biết tôi sẽ làm gì ở phía bên kia hàng rào này, bạn biết không?"
    
  Sergei gật đầu. Anh ta có bộ ria mép dày và lông mày đen rậm, điều này khiến anh ta trông càng đáng sợ hơn trong bộ đồng phục. Cả Sibiryak, Sergei và Katya đều là bạn thời thơ ấu của Alexander điên loạn và đã phải ngồi tù nhiều đêm vì những ý tưởng liều lĩnh của hắn. Ngay cả khi đó, cậu bé gầy gò, vạm vỡ vẫn là mối đe dọa đối với bất kỳ ai muốn có một cuộc sống trật tự và an toàn, và hai thiếu niên nhanh chóng nhận ra rằng Alexander sẽ sớm khiến họ gặp rắc rối nghiêm trọng nếu họ tiếp tục đồng ý tham gia cùng anh ta trong công việc bất hợp pháp của anh ta, cuộc phiêu lưu đồng tính.
    
  Nhưng cả ba vẫn là bạn bè ngay cả sau khi Alexander rời đi để phục vụ trong Chiến tranh vùng Vịnh với tư cách là hoa tiêu cho một trong các đơn vị của Anh. Những năm tháng làm trinh sát và chuyên gia sinh tồn đã giúp anh nhanh chóng thăng tiến trong các cấp bậc cho đến khi trở thành một nhà thầu độc lập, người nhanh chóng nhận được sự tôn trọng của tất cả các tổ chức đã thuê anh. Trong khi đó, Katya và Sergei đang đạt được những tiến bộ ổn định trong cuộc sống học tập của mình, nhưng việc thiếu kinh phí và tình trạng bất ổn chính trị ở Moscow và Minsk, đã buộc cả hai phải quay trở lại Siberia, nơi họ đoàn tụ một lần nữa, gần mười năm sau khi rời đi vì mục đích quan trọng hơn. những chuyện chưa từng xảy ra.
    
  Katya thừa kế trang trại của ông bà ngoại khi cha mẹ cô thiệt mạng trong một vụ nổ tại nhà máy sản xuất vũ khí nơi họ làm việc khi cô còn là sinh viên khoa học máy tính năm thứ hai tại Đại học Moscow, và cô phải quay lại để đòi quyền sở hữu trang trại trước khi bán cho người khác. nhà nước. Sergei tham gia cùng cô ấy và hai người họ định cư ở đó. Hai năm sau, khi Alexander the Unstable được mời tới dự đám cưới của họ, cả ba đã làm quen lại với nhau, kể lại cuộc phiêu lưu của họ qua vài chai rượu moonshine cho đến khi họ nhớ lại những ngày tháng hoang dã đó như thể họ đã trải qua chúng.
    
  Katya và Sergei nhận thấy cuộc sống nông thôn thú vị và cuối cùng trở thành những công dân đi nhà thờ, trong khi người bạn hoang dã của họ chọn cuộc sống đầy nguy hiểm và cảnh quan thay đổi liên tục. Bây giờ anh ấy kêu gọi sự giúp đỡ của họ để che chở cho anh ấy và hai người bạn Scotland của anh ấy cho đến khi anh ấy có thể sắp xếp mọi việc, tất nhiên, bỏ qua mức độ nguy hiểm mà anh ấy, Sam và Nina thực sự đang gặp phải. Với tấm lòng tốt bụng và luôn vui vẻ khi có bạn đồng hành tốt, gia đình Strenkov đã mời ba người bạn đến ở lại với họ một thời gian.
    
  Bây giờ đã đến lúc phải thực hiện mục đích của mình, và Alexander đã hứa với những người bạn thời thơ ấu của mình rằng anh và những người bạn đồng hành sẽ sớm thoát khỏi nguy hiểm.
    
  "Đi qua cổng bên trái; những người ở đó đang tan rã. Ổ khóa là giả, Alex. Chỉ cần kéo dây chuyền và bạn sẽ thấy. Sau đó đi đến ngôi nhà bên bờ sông, ở đó..." anh chỉ vào không có gì đặc biệt, "cách đó khoảng năm km. Có một người vận chuyển, Costa. Đưa cho anh ấy một ít rượu hoặc bất cứ thứ gì bạn có trong bình đó. Anh ta dễ dàng hối lộ lắm," Sergei cười lớn, "và anh ta sẽ đưa bạn đến nơi bạn cần đến."
    
  Sergei đút tay sâu vào túi.
    
  "Ồ, tôi thấy rồi," Alexander nói đùa, khiến bạn mình xấu hổ vì đỏ mặt và cười ngu ngốc.
    
  "Không, anh là đồ ngốc. Đây," Sergei đưa cho Alexander chuỗi tràng hạt bị hỏng.
    
  "Ôi Chúa ơi, không phải ai khác trong số họ," Alexander rên rỉ. Anh ta nhìn thấy cái nhìn gay gắt mà Sergei dành cho anh ta vì lời báng bổ của anh ta và giơ tay lên với giọng điệu xin lỗi.
    
  "Cái này khác với cái trên gương. Này, đưa cái này cho một trong những lính canh ở trại và anh ta sẽ đưa cậu đến gặp một trong những đội trưởng, được chứ?" Sergei giải thích.
    
  "Tại sao chuỗi tràng hạt lại bị gãy?" Alexander hỏi, trông hoàn toàn bối rối.
    
  "Đây là biểu tượng của kẻ bội đạo. Lữ đoàn phản bội đang sử dụng điều này để nhận dạng lẫn nhau," bạn anh trả lời một cách thờ ơ.
    
  "Đợi đã, cậu thế nào-?"
    
  "Đừng bận tâm bạn của tôi. Tôi cũng từng là quân nhân, bạn biết không? "Tôi không phải là một tên ngốc," Sergei thì thầm.
    
  "Tôi không hề có ý đó, nhưng làm sao cậu biết chúng tôi muốn gặp ai?" - Alexander hỏi. Anh tự hỏi liệu Sergei có phải chỉ là một chân khác của nhện Mặt trời đen hay không và liệu anh ta có thể được tin cậy hay không. Rồi anh nghĩ đến Sam và Nina, không chút nghi ngờ, trong trang viên.
    
  "Nghe này, bạn đến nhà tôi với hai người lạ, thực tế không có gì trên người: không tiền, không quần áo, không giấy tờ giả... Và bạn nghĩ tôi không thể nhìn thấy một người tị nạn khi nhìn thấy một người? Ngoài ra, họ ở bên bạn. Và bạn không kết bạn với những người an toàn. Bây giờ hãy tiếp tục. Và cố gắng quay lại trang trại trước nửa đêm," Sergei nói. Anh ta gõ nhẹ vào nóc đống rác có bánh xe và huýt sáo với người bảo vệ ở cổng.
    
  Alexander gật đầu tỏ lòng biết ơn, đặt tràng hạt lên lòng khi xe chạy qua cổng.
    
    
  Chương 3
    
    
  Cặp kính của Perdue phản chiếu mạch điện tử trước mặt anh, chiếu sáng bóng tối nơi anh ngồi. Màn đêm tĩnh lặng, tĩnh lặng ở phần thế giới của anh. Anh nhớ Reichtishusis, anh nhớ Edinburgh và những ngày tháng vô tư anh trải qua trong biệt thự của mình, khiến những vị khách và khách hàng phải kinh ngạc với những phát minh và thiên tài vượt trội của anh. Sự chú ý quá ngây thơ, quá vô cớ đối với khối tài sản đã được biết đến và vô cùng ấn tượng của anh, nhưng anh đã bỏ lỡ nó. Hồi đó, trước khi anh chìm sâu vào những tiết lộ về Deep Sea One và sự lựa chọn kém cỏi về đối tác kinh doanh ở sa mạc Parashant, cuộc sống là một cuộc phiêu lưu thú vị liên tục và một vụ lừa đảo lãng mạn.
    
  Giờ đây, sự giàu có hầu như không đủ để hỗ trợ cuộc sống của anh ấy, và mối quan tâm đến sự an toàn của người khác đổ dồn lên vai anh ấy. Cố gắng hết sức, anh nhận ra rằng việc giữ mọi thứ cùng nhau đã trở nên gần như không thể. Nina, người yêu cũ của anh, vừa mới mất đi, người mà anh định giành lại hoàn toàn, đang ở đâu đó ở Châu Á với người đàn ông mà cô nghĩ mình yêu. Sam, đối thủ của anh vì tình yêu của Nina và (không phủ nhận) người chiến thắng gần đây trong các cuộc thi tương tự, luôn ở đó để giúp đỡ Perdue trong nỗ lực của anh - ngay cả khi điều đó là vô lý.
    
  Sự an toàn của bản thân anh ấy đang gặp nguy hiểm, bất kể sự an toàn cá nhân của anh ấy, đặc biệt là khi anh ấy đã tạm thời ngừng lãnh đạo Mặt trời đen. Hội đồng giám sát sự lãnh đạo của mệnh lệnh có lẽ đã theo dõi anh ta và vì lý do nào đó mà họ vẫn duy trì cấp bậc của mình vào lúc này, và điều này khiến Perdue vô cùng lo lắng - và anh ta hoàn toàn không phải là một người lo lắng. Tất cả những gì anh có thể làm là cúi đầu cho đến khi nghĩ ra kế hoạch tham gia cùng Nina và đưa cô đến nơi an toàn cho đến khi anh biết phải làm gì nếu hội đồng hành động.
    
  Đầu anh nhức nhối vì máu mũi ồ ạt mà anh phải chịu vài phút trước, nhưng giờ anh không thể dừng lại. Có quá nhiều thứ đang bị đe dọa.
    
  Hết lần này đến lần khác, Dave Perdue mày mò thiết bị trên màn hình ba chiều của mình, nhưng có một điều gì đó không ổn mà anh ấy không thể nhìn thấy. Sự tập trung của anh không còn sắc bén như mọi khi, mặc dù anh vừa mới thức dậy sau chín tiếng ngủ không ngừng nghỉ. Anh ấy đã bị đau đầu khi tỉnh dậy, nhưng điều đó không có gì đáng ngạc nhiên vì anh ấy đã uống gần hết chai Johnnie Walker màu đỏ khi ngồi một mình trước lò sưởi.
    
  "Vì Chúa!" Perdue hét lên trong im lặng để không đánh thức bất kỳ người hàng xóm nào và đập tay xuống bàn. Việc anh ấy mất bình tĩnh là điều hoàn toàn không bình thường, đặc biệt là đối với một nhiệm vụ nhỏ như một mạch điện tử đơn giản, những thứ mà anh ấy đã thành thạo ở tuổi mười bốn. Thái độ u ám và sự thiếu kiên nhẫn của anh ấy là kết quả của vài ngày qua, và anh ấy biết rằng anh ấy phải thừa nhận rằng việc để Nina lại với Sam rốt cuộc đã khiến anh ấy cảm thấy khó chịu.
    
  Thông thường tiền bạc và sự quyến rũ của anh ta có thể dễ dàng chộp lấy bất kỳ con mồi nào, và trên hết, anh ta đã có Nina trong hơn hai năm, nhưng anh ta coi đó là điều hiển nhiên và biến mất khỏi radar mà không buồn cho cô biết anh ta còn sống. Anh đã quen với cách cư xử này và hầu hết mọi người đều chấp nhận nó như một phần tính cách lập dị của anh, nhưng giờ anh biết rằng đây là cú đánh nghiêm trọng đầu tiên vào mối quan hệ của họ. Sự xuất hiện chỉ khiến cô càng khó chịu hơn, chủ yếu là vì khi đó cô biết rằng anh đã cố tình giữ cô trong bóng tối và sau đó, bằng một đòn chí mạng, đã kéo cô vào cuộc đối đầu đe dọa nhất với "Mặt trời đen" quyền năng cho đến nay.
    
  Perdue tháo kính ra và đặt chúng lên chiếc ghế quầy bar nhỏ bên cạnh. Nhắm mắt lại một lúc, anh dùng ngón tay cái và ngón trỏ nhéo nhẹ sống mũi, cố gắng xua tan những suy nghĩ bối rối và đưa não về chế độ kỹ thuật. Đêm êm dịu nhưng gió khiến những thân cây khô nghiêng về phía cửa sổ và cào cấu như mèo cố chui vào trong. Có thứ gì đó đang rình rập vào ban đêm bên ngoài ngôi nhà gỗ nhỏ nơi Perdue sống vô thời hạn cho đến khi anh lên kế hoạch cho bước đi tiếp theo của mình.
    
  Thật khó để phân biệt giữa tiếng gõ không ngừng của cành cây do cơn bão gây ra với tiếng lóng ngóng của chiếc chìa khóa chính hay tiếng click của bugi trên ô kính cửa sổ. Perdue dừng lại để lắng nghe. Bình thường anh không phải là người có trực giác, nhưng giờ đây, tuân theo bản năng non trẻ của mình, anh phải đối mặt với sự gay gắt nghiêm trọng.
    
  Anh ta biết rõ hơn là không nên nhìn trộm, vì vậy anh ta đã sử dụng một trong những thiết bị của mình, vẫn chưa được kiểm tra, trước khi trốn thoát khỏi biệt thự của mình ở Edinburgh trong bóng tối. Nó là một loại kính thiên văn, được tái sử dụng cho nhiều mục đích khác nhau hơn là chỉ đơn giản thu hẹp khoảng cách để xem xét kỹ lưỡng hành động của những người không biết gì. Nó có chức năng hồng ngoại hoàn chỉnh với chùm tia laze màu đỏ giống như tia laze của lực lượng đặc nhiệm, tuy nhiên tia laze này có thể cắt xuyên qua hầu hết các bề mặt trong phạm vi một trăm thước. Chỉ cần bật công tắc dưới ngón tay cái, Perdue có thể đặt kính thiên văn để thu nhận các dấu hiệu nhiệt, vì vậy dù không thể nhìn xuyên tường nhưng anh vẫn có thể phát hiện bất kỳ nhiệt độ cơ thể con người nào khi di chuyển ra ngoài bức tường gỗ của mình.
    
  Anh nhanh chóng leo lên chín bậc của chiếc cầu thang rộng rãi tạm bợ dẫn lên tầng hai của túp lều và rón rén đến tận mép sàn, nơi anh có thể nhìn vào khe hẹp nối với mái tranh. Đưa mắt phải vào ống kính, anh kiểm tra khu vực ngay bên ngoài tòa nhà, từ từ di chuyển từ góc này sang góc khác.
    
  Nguồn nhiệt duy nhất anh có thể phát hiện là động cơ chiếc xe jeep của mình. Ngoài ra, không có dấu hiệu nào cho thấy mối đe dọa ngay lập tức. Bối rối, anh ngồi đó một lúc, suy ngẫm về giác quan thứ sáu mới tìm thấy của mình. Anh ấy không bao giờ sai về những điều này. Đặc biệt là sau những cuộc chạm trán gần đây với kẻ thù phàm trần, anh đã học được cách nhận ra mối đe dọa sắp xảy ra.
    
  Khi Perdue leo trở lại tầng một của cabin, anh ta đóng cửa sập dẫn lên căn phòng phía trên và nhảy qua ba bậc thang cuối cùng. Anh ta tiếp đất nặng nề bằng đôi chân của mình. Khi anh nhìn lên, có một bóng người đang ngồi trên ghế của anh. Anh ngay lập tức nhận ra đó là ai và tim anh như ngừng đập. cô ấy đến từ đâu?
    
  Đôi mắt to màu xanh lam của cô ấy trông thật thanh tao trong ánh sáng rực rỡ của hình ảnh ba chiều đầy màu sắc, nhưng cô ấy nhìn thẳng vào sơ đồ thông qua anh ấy. Phần còn lại của cô biến mất trong bóng tối.
    
  "Tôi chưa bao giờ nghĩ sẽ gặp lại cô," anh nói, không giấu được sự ngạc nhiên chân thành của mình.
    
  "Tất nhiên là anh không làm điều đó, David. Tôi cá là bạn cũng mong muốn điều tương tự thay vì trông chờ vào mức độ nghiêm trọng thực sự của nó," cô nói. Giọng nói quen thuộc đó dường như quá xa lạ đối với Perdue sau ngần ấy thời gian.
    
  Anh tiến lại gần cô hơn, nhưng bóng tối chiếm ưu thế và giấu cô khỏi anh. Ánh mắt cô trượt xuống và dõi theo những đường vẽ của anh.
    
  "Tứ giác nội tiếp của bạn ở đây không đều, bạn có biết không?" - cô nói như thể chưa có chuyện gì xảy ra. Đôi mắt cô dán chặt vào sai lầm của Perdue và cô im lặng bất chấp hàng loạt câu hỏi của anh về các chủ đề khác, chẳng hạn như sự hiện diện của cô ở đó cho đến khi anh đến để sửa chữa sai lầm mà cô đã nhận thấy.
    
  Đó chỉ là Agatha Perdue điển hình.
    
  Tính cách của Agatha, một thiên tài với những đặc điểm tính cách đầy ám ảnh khiến người anh song sinh của cô trông hoàn toàn bình thường, là một sở thích có được. Nếu ai đó không biết rằng cô ấy có chỉ số IQ đáng kinh ngạc, có thể cô ấy sẽ bị nhầm là điên theo một cách nào đó. Trái ngược với cách sử dụng trí thông minh một cách lịch sự của anh trai cô, Agatha gần như đạt được chứng chỉ khi cô tập trung vào một vấn đề cần giải pháp.
    
  Và ở điểm này, cặp song sinh rất khác nhau. Perdue đã sử dụng thành công năng khiếu khoa học và công nghệ của mình để có được tài sản và danh tiếng của các vị vua cổ đại trong số các đồng nghiệp học thuật của mình. Nhưng Agatha chẳng kém gì một kẻ ăn xin so với anh trai mình. Vì tính cách hướng nội kém hấp dẫn của cô, đến mức biến thành một kẻ lập dị chỉ bằng một cái nhìn chằm chằm, đàn ông đơn giản thấy cô kỳ lạ và đáng sợ. Giá trị bản thân của cô chủ yếu dựa trên việc sửa chữa những sai lầm mà cô dễ dàng tìm thấy trong công việc của người khác, và đây là điều đã giáng một đòn mạnh vào tiềm năng của cô bất cứ khi nào cô cố gắng làm việc trong các lĩnh vực vật lý hoặc khoa học đầy tính cạnh tranh.
    
  Cuối cùng, Agatha trở thành một thủ thư, nhưng không chỉ là một thủ thư, bị lãng quên giữa những tòa tháp văn học và ánh sáng chạng vạng của phòng lưu trữ. Cô ấy đã thể hiện một số tham vọng, phấn đấu để trở thành một thứ gì đó vượt xa tâm lý chống đối xã hội của cô ấy. Agatha có một nghề phụ là cố vấn cho nhiều khách hàng giàu có, chủ yếu là những người đầu tư vào những cuốn sách bí ẩn và những mục tiêu theo đuổi huyền bí không thể tránh khỏi đi kèm với những cạm bẫy rùng rợn của văn học cổ đại.
    
  Đối với những người như họ, điều sau là một điều mới lạ, không gì khác hơn là một giải thưởng trong một cuộc thi bí truyền đi tiểu. Không ai trong số khách hàng của cô từng thể hiện sự đánh giá thực sự đối với Thế giới cũ hoặc những người ghi chép đã ghi lại những sự kiện mà những con mắt mới sẽ không bao giờ nhìn thấy. Nó khiến cô phát điên, nhưng cô không thể từ chối phần thưởng sáu con số ngẫu nhiên. Điều đó đơn giản là ngu ngốc, cho dù cô ấy có cam kết giữ đúng ý nghĩa lịch sử của những cuốn sách và những nơi mà cô ấy đã tự do dẫn chúng đến đến mức nào.
    
  Dave Perdue xem xét vấn đề mà người chị khó chịu của anh đã chỉ ra.
    
  Làm thế quái nào tôi lại bỏ lỡ điều này? Và tại sao cô ấy lại phải đến đây để cho tôi xem? anh nghĩ, thiết lập một mô hình, bí mật kiểm tra phản ứng của cô với mọi chuyển hướng anh thực hiện trên ảnh ba chiều. Vẻ mặt cô trống rỗng và đôi mắt cô hầu như không chuyển động khi anh hoàn thành lượt chơi của mình. Đây là một dấu hiệu tốt. Nếu cô thở dài, nhún vai hoặc thậm chí chớp mắt, anh sẽ biết rằng cô đang bác bỏ những gì anh đang làm - nói cách khác, điều đó có nghĩa là cô sẽ trịnh trọng bảo trợ anh theo cách riêng của mình.
    
  "Vui mừng?" anh dám hỏi, chỉ mong cô tìm ra sai lầm khác, nhưng cô chỉ gật đầu. Đôi mắt cô cuối cùng cũng mở ra như người bình thường và Perdue cảm thấy sự căng thẳng dịu đi.
    
  "Vậy, tôi nợ gì cuộc xâm lược này?" anh hỏi khi đi lấy một chai rượu khác từ túi du lịch của mình.
    
  "Ồ, lịch sự như mọi khi," cô thở dài. "Tôi đảm bảo với bạn, David, sự xâm nhập của tôi là rất chính đáng."
    
  Anh rót cho mình một ly whisky và đưa chai cho cô.
    
  "Vâng, cảm ơn. "Tôi sẽ lấy một ít," cô trả lời và nghiêng người về phía trước, chắp hai lòng bàn tay lại và trượt chúng vào giữa hai đùi. "Tôi cần bạn giúp một việc."
    
  Lời nói của cô văng vẳng bên tai anh như những mảnh thủy tinh. Trước tiếng lách tách của ngọn lửa, Perdue quay lại đối mặt với em gái mình, xám xịt vì hoài nghi.
    
  "Ồ, tiếp tục với vở kịch melodrama đi," cô nói một cách thiếu kiên nhẫn. "Có thực sự khó hiểu đến mức tôi cần sự giúp đỡ của bạn không?"
    
  "Không, không hề," Perdue trả lời, rót cho cô một ly chất lỏng rắc rối. "Thật không thể hiểu được khi bạn hạ cố hỏi."
    
    
  Chương 4
    
    
  Sam giấu cuốn hồi ký của mình với Nina. Anh không muốn cô biết những điều riêng tư sâu sắc như vậy về anh, mặc dù anh không biết tại sao. Rõ ràng là cô đã biết hầu hết mọi thứ về cái chết kinh hoàng của vị hôn thê của anh dưới bàn tay của một tổ chức vũ khí quốc tế do bạn thân của chồng cũ Nina cầm đầu. Nhiều lần trước đây, Nina đã than thở về mối liên hệ của mình với người đàn ông nhẫn tâm đã ngăn cản những giấc mơ của Sam trên con đường đẫm máu của họ khi anh ta sát hại dã man tình yêu của đời mình. Tuy nhiên, những ghi chú của anh lại ẩn chứa một sự oán giận nhất định trong tiềm thức, anh không muốn Nina biết liệu cô đã đọc chúng hay chưa nên anh quyết định giấu chúng đi.
    
  Nhưng bây giờ, khi họ chờ đợi Alexander quay lại với lời nhắn về cách gia nhập hàng ngũ phản bội, Sam nhận ra rằng khoảng thời gian buồn chán ở vùng nông thôn phía bắc biên giới nước Nga này sẽ là thời điểm thích hợp để anh tiếp tục hồi ký của mình.
    
  Alexander đã liều lĩnh, có lẽ là dại dột, để nói chuyện với họ. Anh ta sẽ đề nghị hỗ trợ, cùng với Sam Cleave và Tiến sĩ Nina Gould, để đối đầu với Order of the Black Sun và cuối cùng tìm cách đánh bại tổ chức một lần và mãi mãi. Nếu quân nổi dậy vẫn chưa nhận được tin về sự chậm trễ trong việc chính thức trục xuất thủ lĩnh Mặt trời đen, thì Alexander đã lên kế hoạch khai thác điểm yếu nhất thời này trong các hoạt động của mệnh lệnh để giáng một đòn hiệu quả.
    
  Nina giúp Katya vào bếp, học nấu bánh bao.
    
  Thỉnh thoảng, khi Sam viết ra những suy nghĩ và ký ức đau buồn của mình vào cuốn sổ rách nát, anh nghe thấy hai người phụ nữ phá lên cười chói tai. Tiếp theo đó là sự thừa nhận về sự kém cỏi của Nina, trong khi Katya phủ nhận những sai lầm đáng xấu hổ của mình.
    
  "Bạn rất giỏi..." Katya hét lên, ngồi xuống ghế và cười sảng khoái: "Đối với một người Scotland! Nhưng chúng tôi vẫn sẽ biến bạn thành người Nga!"
    
  "Tôi nghi ngờ điều đó, Katya. Tôi đề nghị dạy bạn cách làm món haggis vùng cao, nhưng thành thật mà nói, tôi cũng không giỏi lắm! Nina bật cười lớn.
    
  Tất cả những điều này nghe có vẻ hơi quá lễ hội, Sam nghĩ khi anh đóng bìa cuốn sổ lại và nhét nó an toàn vào túi cùng với cây bút của mình. Anh đứng dậy khỏi chiếc giường đơn bằng gỗ trong phòng dành cho khách mà anh ở chung với Alexander và đi dọc hành lang rộng rồi xuống cầu thang ngắn hướng tới nhà bếp, nơi những người phụ nữ đang gây ồn ào kinh khủng.
    
  "Nhìn! Sâm! Tôi đã làm... ồ... tôi đã làm cả một mẻ... rất nhiều? Nhiều thứ...?" cô cau mày và ra hiệu cho Katya giúp cô.
    
  "Bánh bao!" Katya vui vẻ kêu lên, chỉ tay vào đống bột và thịt vương vãi trên bàn bếp bằng gỗ.
    
  "Rất nhiều!" Nina cười khúc khích.
    
  "Có phải các cô gái đang say rượu không?" anh hỏi, thích thú trước hai người phụ nữ xinh đẹp mà anh may mắn được ở cùng giữa một nơi hoang vu. Nếu anh ta là một người ung dung hơn với những quan điểm xấu xa thì có thể nó đã chứa đựng một suy nghĩ bẩn thỉu, nhưng là Sam, anh ta chỉ ngồi phịch xuống ghế và nhìn Nina cố gắng cắt bột một cách chính xác.
    
  "Chúng tôi không say, ông Cleave. Chúng tôi chỉ đang say thôi," Katya giải thích, tiến lại gần Sam với một lọ mứt thủy tinh đơn giản chứa đầy một nửa chất lỏng trong suốt đáng lo ngại.
    
  "Ồ!" - anh ấy kêu lên, đưa tay vuốt mái tóc đen dày của mình, "Tôi đã từng thấy điều này trước đây, và đây là cái mà Cleaves chúng tôi gọi là lối tắt đến Slocherville. Sớm một chút cho tôi, cảm ơn."
    
  "Sớm?" Katya hỏi, thực sự bối rối. "Sam, còn một giờ nữa là đến nửa đêm!"
    
  "Đúng! Chúng tôi bắt đầu uống rượu sớm nhất là lúc 7 giờ tối," Nina nói thêm, tay cô ấy lấm tấm thịt lợn, hành tây, tỏi và rau mùi tây mà cô ấy đang băm nhỏ để lấp đầy các túi bột.
    
  "Đừng ngu ngốc!" Sam vô cùng ngạc nhiên khi lao tới cửa sổ nhỏ và thấy bầu trời quá sáng so với những gì đồng hồ của anh hiển thị. "Tôi còn tưởng là sớm hơn rất nhiều và tôi chỉ là một kẻ lười biếng, muốn lăn ra giường mà thôi."
    
  Anh nhìn hai người phụ nữ, khác nhau như ngày và đêm, nhưng cũng đẹp như nhau.
    
  Katya trông giống hệt như Sam đã tưởng tượng lần đầu tiên khi nghe tên cô, ngay trước khi họ lần đầu tiên đến trang trại. Với đôi mắt to màu xanh sâu thẳm trong hốc mắt xương xẩu và cái miệng rộng với đôi môi đầy đặn, cô ấy trông rất Nga. Gò má của cô ấy rõ ràng đến nỗi chúng tạo bóng trên khuôn mặt cô ấy dưới ánh sáng gay gắt từ trên cao chiếu xuống, và mái tóc vàng thẳng của cô ấy xõa xuống vai và trán.
    
  Mảnh khảnh và cao lớn, cô cao hơn hẳn vóc dáng nhỏ nhắn của cô gái Scotland mắt đen bên cạnh. Nina cuối cùng đã khôi phục lại màu tóc của chính mình, màu nâu sẫm đậm mà anh rất yêu thích nhuộm cả khuôn mặt khi cô ngồi trên lưng anh ở Bỉ. Sam cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy vẻ hốc hác nhợt nhạt của cô đã biến mất và cô một lần nữa có thể khoe được những đường cong duyên dáng và làn da hồng hào. Khoảng thời gian thoát khỏi nanh vuốt của Mặt trời đen đã chữa lành vết thương cho cô khá nhiều.
    
  Có lẽ không khí miền quê rất xa Bruges đã khiến cả hai bình tĩnh lại, nhưng họ cảm thấy tràn đầy sinh lực và thư thái hơn trong môi trường ẩm ướt ở Nga. Ở đây mọi thứ đơn giản hơn nhiều, người dân lịch sự nhưng cứng rắn. Đây không phải là vùng đất dành cho sự thận trọng hay nhạy cảm, và Sam thích điều đó.
    
  Nhìn ra vùng đồng bằng bằng phẳng đang chuyển sang màu tím trong ánh sáng mờ nhạt và lắng nghe cuộc vui cùng anh trong nhà, Sam không khỏi tự hỏi Alexander dạo này thế nào.
    
  Tất cả những gì Sam và Nina có thể hy vọng là quân nổi dậy trên núi sẽ tin tưởng Alexander và không nhầm anh ta là gián điệp.
    
    
  * * *
    
    
  "Anh là gián điệp!" - tên nổi loạn người Ý gầy gò hét lên, kiên nhẫn đi vòng quanh cơ thể nằm sấp của Alexander. Điều này khiến người Nga đau đầu kinh khủng, càng trở nên tồi tệ hơn khi anh ta nằm lộn ngược trên bồn nước.
    
  "Lắng nghe tôi!" Alexander cầu xin lần thứ một trăm. Hộp sọ của anh ta vỡ tung khi máu dồn lên phía sau nhãn cầu, và mắt cá chân của anh ta dần dần có nguy cơ trật khớp dưới sức nặng của cơ thể treo trên sợi dây thô sơ và dây xích gắn trên trần đá của phòng giam. "Nếu tôi là gián điệp, tại sao tôi lại đến đây? Tại sao tôi lại đến đây với thông tin có thể giúp ích cho trường hợp của bạn, đồ mì ngu ngốc?"
    
  Người Ý không đánh giá cao những lời lăng mạ chủng tộc của Alexander và không phản đối, chỉ cần dìm đầu người Nga vào bồn nước đá, để chỉ còn lại hàm của anh ta ở trên. Các đồng nghiệp của ông cười khúc khích trước phản ứng của người Nga khi họ ngồi uống rượu bên ngoài cánh cổng có khóa móc.
    
  "Tốt nhất là anh nên biết phải nói gì khi quay lại, stronzo! Cuộc sống của bạn phụ thuộc vào người đàn ông mì ống này, và cuộc thẩm vấn này đã chiếm hết thời gian của tôi để uống rượu. Tôi sẽ để bạn chết đuối, tôi sẽ làm điều đó! - anh hét lên, quỳ xuống cạnh phòng tắm để người Nga đang đắm chìm có thể nghe thấy.
    
  "Carlo, có vấn đề gì vậy?" Bern gọi từ hành lang nơi anh đang tiến tới. "Trông anh có vẻ lo lắng bất thường," thuyền trưởng nói thẳng. Giọng anh ngày càng to hơn khi anh đến gần lối vào hình vòm. Hai người đàn ông còn lại thu hút sự chú ý khi nhìn thấy người lãnh đạo, nhưng anh ta xua tay xua tay để họ thư giãn.
    
  "Thuyền trưởng, tên ngốc này nói rằng anh ta có thông tin có thể giúp chúng tôi, nhưng anh ta chỉ có tài liệu của Nga, đối với chúng tôi có vẻ là giả," người Ý nói khi Bern mở khóa cánh cổng đen chắc chắn để vào khu vực thẩm vấn, hay đúng hơn - để tra tấn buồng.
    
  "Giấy tờ của anh ấy đâu?" thuyền trưởng hỏi, và Carlo chỉ vào chiếc ghế mà ông ta trói người Nga lần đầu tiên. Bern liếc nhìn thẻ thông hành và thẻ căn cước được làm giả kỹ càng. Không rời mắt khỏi dòng chữ tiếng Nga, anh bình tĩnh nói: "Carlo."
    
  "Này, thủ đô à?"
    
  "Người Nga đang chết đuối, Carlo. Hãy để anh ấy đứng dậy."
    
  "Ôi chúa ơi!" Carlo nhảy lên và bế Alexander đang thở hổn hển lên. Người Nga ướt sũng thở hổn hển, ho dữ dội trước khi nôn ra lượng nước dư thừa trong cơ thể.
    
  "Alexander Arichenkov. Đó có phải là tên thật của bạn không?" Byrne hỏi vị khách của mình, nhưng sau đó nhận ra rằng tên của người đó không quan trọng đối với cú huých của họ. "Tôi đoán là nó không thành vấn đề. Cậu sẽ chết trước nửa đêm."
    
  Alexander biết rằng anh phải trình bày trường hợp của mình với cấp trên trước khi phó mặc cho kẻ hành hạ sự thiếu tập trung của mình. Nước vẫn đọng lại phía sau lỗ mũi và đốt cháy đường mũi của anh, khiến anh gần như không thể nói được, nhưng mạng sống của anh phụ thuộc vào nó.
    
  "Thuyền trưởng, tôi không phải là gián điệp. Tôi muốn gia nhập công ty của bạn, chỉ vậy thôi," người Nga dẻo dai nói lan man.
    
  Bern quay gót. "Và tại sao bạn lại muốn làm điều này?" Anh ra hiệu cho Carlo dẫn đối tượng xuống đáy bồn tắm.
    
  "Renata đã bị phế truất!" Alexander hét lên. "Tôi là một phần trong âm mưu lật đổ sự lãnh đạo của Hội Mặt Trời Đen, và chúng tôi đã thành công... đại loại vậy."
    
  Bern giơ tay ngăn cản người Ý thực hiện mệnh lệnh cuối cùng của mình.
    
  "Anh không cần phải tra tấn tôi, thuyền trưởng. Tôi ở đây để tự do cung cấp thông tin cho bạn! - người Nga giải thích. Carlo nhìn anh với ánh mắt căm hận, bàn tay giật giật trên khối điều khiển số phận của Alexander.
    
  "Đổi lại thông tin này, bạn có muốn...?" - Bern hỏi. "Bạn có muốn tham gia cùng chúng tôi không?"
    
  "Đúng! Đúng! Hai người bạn và tôi cũng đang chạy trốn khỏi Mặt trời đen. Chúng tôi biết cách tìm ra những thành viên cấp cao nhất, và đó là lý do tại sao họ đang cố giết chúng tôi, đội trưởng," anh lắp bắp, cảm thấy khó chịu khi tìm được từ thích hợp trong khi nước trong cổ họng vẫn khiến anh khó thở.
    
  "Hai người bạn này của cậu đâu rồi? Họ đang lẩn trốn phải không, ông Arichenkov?" Bern mỉa mai hỏi.
    
  "Tôi đến một mình, đội trưởng, để tìm hiểu xem những tin đồn về tổ chức của anh có phải là sự thật hay không; Bạn vẫn đang diễn xuất à?" Alexander nhanh chóng lẩm bẩm. Bern quỳ xuống bên cạnh anh và nhìn anh từ trên xuống dưới. Người Nga ở độ tuổi trung niên, thấp và gầy. Vết sẹo ở bên trái khuôn mặt khiến anh có vẻ ngoài của một chiến binh. Người thuyền trưởng nghiêm nghị lướt ngón trỏ lên vết sẹo giờ đã tím tái trên làn da nhợt nhạt, ẩm ướt và lạnh lẽo của người Nga.
    
  "Tôi hy vọng đó không phải là kết quả của một vụ tai nạn ô tô hay gì đó?" anh ấy hỏi Alexander. Đôi mắt xanh nhạt của người đàn ông ướt sũng đỏ ngầu vì áp lực và gần như chết đuối khi anh ta nhìn thuyền trưởng và lắc đầu.
    
  "Tôi có nhiều vết sẹo lắm, thưa thuyền trưởng. Và không ai trong số đó là kết quả của một vụ va chạm, tôi đảm bảo với bạn điều đó. Chủ yếu là đạn, mảnh đạn và những phụ nữ có tính cách nóng bỏng," Alexander trả lời với đôi môi xanh run rẩy.
    
  "Phụ nữ. Ồ vâng, tôi thích nó. Bạn có vẻ giống kiểu người như tôi đấy, bạn ạ," Bern mỉm cười và ném cái nhìn im lặng nhưng cứng rắn về phía Carlo, điều này khiến Alexander hơi bất an. "Được rồi, ông Arichenkov, tôi sẽ cho ông biết lợi ích của sự nghi ngờ. Ý tôi là, chúng ta không phải là động vật chết tiệt! " anh ta gầm gừ trước sự thích thú của những người đàn ông có mặt và họ gầm gừ đồng ý một cách quyết liệt.
    
  Và Mẹ Nga chào đón bạn, Alexander, giọng nói nội tâm của ông vang vọng trong đầu ông. Tôi hy vọng tôi không chết khi thức dậy.
    
  Khi sự nhẹ nhõm vì mình không chết tràn ngập Alexander giữa tiếng hú và tiếng reo hò của bầy thú, cơ thể anh mềm nhũn và anh rơi vào quên lãng.
    
    
  Chương 5
    
    
  Gần hai giờ sáng, Katya đặt tấm thiệp cuối cùng lên bàn.
    
  "Tôi đang thư giãn."
    
  Nina cười khúc khích, siết chặt tay cô để Sam không thể đọc được khuôn mặt vô cảm của cô.
    
  "Hãy. Lấy nó đi, Sam!" - Nina cười khi Katya hôn lên má cô. Người đẹp Nga sau đó hôn lên đỉnh đầu Sam và lẩm bẩm không rõ tiếng: "Tôi đi ngủ đây. Sergei sẽ sớm trở lại sau ca làm việc của mình."
    
  "Chúc ngủ ngon, Katya," Sam mỉm cười, đặt tay lên bàn. "Hai cặp".
    
  "Ha!" Nina kêu lên. "Hội trường đầy đủ. Trả tiền đi, cộng sự."
    
  "Chết tiệt," Sam lẩm bẩm và cởi chiếc tất bên trái ra. Bài poker thoát y nghe có vẻ hay hơn cho đến khi anh biết rằng các quý cô chơi giỏi hơn anh nghĩ ban đầu khi anh đồng ý chơi. Trong chiếc quần ngắn và một chiếc tất, anh run rẩy ngồi vào bàn.
    
  "Bạn biết điều này là gian lận và chúng tôi chỉ cho phép điều đó vì bạn say rượu. Sẽ thật khủng khiếp nếu chúng tôi lợi dụng bạn, phải không? cô giảng giải cho anh ta, hầu như không thể kiềm chế được bản thân. Sam muốn cười, nhưng anh không muốn phá hỏng khoảnh khắc này và thể hiện bộ dạng uể oải thảm hại nhất của mình.
    
  "Cám ơn vì lòng tốt của bạn. Ngày nay có rất ít phụ nữ tử tế còn sót lại trên hành tinh này," anh nói với vẻ thích thú rõ ràng.
    
  "Đúng vậy," Nina đồng ý, rót lọ rượu moonshine thứ hai vào ly của mình. Nhưng chỉ cần vài giọt thôi, chúng đã tràn xuống đáy ly một cách không thương tiếc, chứng tỏ, trước sự kinh hoàng của cô, rằng cuộc vui và trò chơi suốt đêm đã kết thúc buồn tẻ. "Và anh chỉ để em lừa dối vì anh yêu em."
    
  Chúa ơi, tôi ước gì cô ấy tỉnh táo khi nói điều đó, Sam ước gì khi Nina đưa tay ôm lấy mặt anh. Mùi nước hoa dịu nhẹ của cô hòa quyện với sự tấn công độc hại của rượu chưng cất khi cô đặt một nụ hôn dịu dàng lên môi anh.
    
  "Hãy ngủ với tôi," cô nói và dẫn người Scotland hình chữ Y đang lảo đảo ra khỏi bếp khi anh ta cẩn thận thu dọn quần áo của mình trên đường ra ngoài. Sam không nói gì cả. Anh ấy nghĩ anh ấy đang dẫn Nina đến phòng của cô ấy để đảm bảo rằng cô ấy không bị ngã nặng khi xuống cầu thang, nhưng khi họ bước vào căn phòng nhỏ bé của cô ấy ở góc đường với những người khác, cô ấy đóng cửa lại sau lưng họ.
    
  "Bạn đang làm gì thế?" cô hỏi khi thấy Sam đang cố mặc quần jean, áo sơ mi vắt qua vai.
    
  "Tôi lạnh cóng rồi, Nina. Đợi tôi một giây thôi," anh đáp, cố gắng hết sức với chiếc khóa kéo.
    
  Những ngón tay gầy gò của Nina khép lại trên bàn tay run rẩy của anh. Cô trượt tay vào trong quần jean của anh, kéo răng dây kéo bằng đồng ra lần nữa. Sam cứng đờ, bị mê hoặc bởi sự đụng chạm của cô. Anh vô tình nhắm mắt lại và cảm nhận được đôi môi mềm mại ấm áp của cô áp vào mình.
    
  Cô đẩy anh trở lại giường và tắt đèn.
    
  "Nina, em say rồi, cô gái. Đừng làm bất cứ điều gì mà bạn sẽ hối hận vào buổi sáng," anh ấy cảnh báo, giống như một lời tuyên bố từ chối trách nhiệm. Thực ra, anh muốn cô đến mức muốn nổ tung.
    
  "Điều duy nhất tôi hối tiếc là tôi phải làm việc này một cách lặng lẽ," cô nói, giọng cô nghe tỉnh táo đến đáng kinh ngạc trong bóng tối.
    
  Anh có thể nghe thấy tiếng ủng của cô bị đá sang một bên và rồi chiếc ghế di chuyển sang bên trái giường. Sam cảm thấy cô tấn công anh, vụng về nghiền nát bộ phận sinh dục của anh bằng sức nặng của cô.
    
  "Cẩn thận!" - anh rên rỉ. "Tôi cần chúng!"
    
  "Em cũng vậy," cô nói, hôn anh say đắm trước khi anh kịp phản ứng. Sam cố gắng không mất bình tĩnh khi Nina áp cơ thể nhỏ bé của mình vào người anh, thở vào cổ anh. Anh thở hổn hển khi làn da trần trụi, ấm áp của cô chạm vào anh, vẫn còn lạnh vì chơi bài poker cởi trần suốt hai tiếng đồng hồ.
    
  "Bạn biết tôi yêu bạn đúng không?" - cô thì thầm. Đôi mắt Sam trợn ngược trong sự ngây ngất miễn cưỡng khi nghe những lời đó, nhưng chất cồn đi kèm với từng âm tiết đã phá hỏng niềm hạnh phúc của anh.
    
  "Ừ, anh biết," anh trấn an cô.
    
  Sam ích kỷ cho phép cô có quyền tự do thống trị cơ thể anh. Anh biết sau này anh sẽ cảm thấy tội lỗi về điều này, nhưng lúc này anh tự nhủ rằng anh đang cho cô thứ cô muốn; rằng anh chỉ là người may mắn nhận được niềm đam mê của cô.
    
  Katya không ngủ. Cánh cửa phòng cô nhẹ nhàng mở ra khi Nina bắt đầu rên rỉ, và Sam cố gắng làm Nina im lặng bằng những nụ hôn sâu, hy vọng chúng sẽ không làm phiền cô chủ. Nhưng giữa tất cả những điều này, anh ấy sẽ không quan tâm ngay cả khi Katya bước vào phòng, bật đèn và đề nghị tham gia - miễn là Nina quan tâm đến việc riêng của mình. Bàn tay anh vuốt ve lưng cô và anh lướt ngón tay lên một hoặc hai vết sẹo, mỗi vết sẹo anh đều có thể nhớ được nguyên nhân.
    
  Anh ấy đã ở đó. Kể từ khi họ gặp nhau, cuộc sống của họ đã không thể kiểm soát được, rơi vào một cái giếng tối tăm, vô tận đầy nguy hiểm, và Sam tự hỏi khi nào họ mới đến được vùng đất cứng, không có nước. Nhưng anh không quan tâm, cái chính là họ đã đâm vào nhau. Bằng cách nào đó, có Nina bên cạnh, Sam cảm thấy an toàn, ngay cả trong nanh vuốt của cái chết. Và bây giờ cô đang ở trong vòng tay anh ngay tại đây, sự chú ý của cô trong giây lát tập trung vào anh và chỉ anh; anh cảm thấy bất khả chiến bại, không thể chạm tới.
    
  Tiếng bước chân của Katya vang lên từ nhà bếp, nơi cô đang mở cửa cho Sergei. Sau một lúc tạm dừng, Sam nghe thấy cuộc trò chuyện bị bóp nghẹt của họ mà dù sao thì anh cũng không thể hiểu được. Anh biết ơn cuộc trò chuyện của họ trong nhà bếp để anh có thể tận hưởng tiếng hét sung sướng bị bóp nghẹt của Nina khi anh ép cô vào bức tường dưới cửa sổ.
    
  Năm phút sau cửa bếp đóng lại. Sam lắng nghe hướng phát ra âm thanh. Đôi ủng nặng nề theo bước Katya duyên dáng vào phòng ngủ chính, nhưng cánh cửa không còn cọt kẹt nữa. Sergei im lặng, nhưng Katya nói điều gì đó rồi cẩn thận gõ cửa nhà Nina mà không hề biết rằng Sam đang ở cùng cô.
    
  "Nina, tôi vào được không?" - cô hỏi rõ ràng từ phía bên kia cánh cửa.
    
  Sam ngồi dậy, sẵn sàng lấy chiếc quần jeans của mình, nhưng trong bóng tối, anh không biết Nina đã ném chúng đi đâu. Nina đã bất tỉnh. Cơn cực khoái của cô xua tan đi sự mệt mỏi do rượu gây ra suốt đêm, và cơ thể ướt át, khập khiễng của cô áp sát vào anh một cách hạnh phúc, bất động như một xác chết. Katya gõ cửa lần nữa: "Nina, tôi cần nói chuyện với bạn được không? Vui lòng!"
    
  Sam cau mày.
    
  Yêu cầu bên kia cửa nghe quá khẩn khoản, gần như hoảng hốt.
    
  Ôi, chết tiệt với tất cả mọi thứ!, anh nghĩ. Vì vậy tôi đã đánh bại Nina. Dù thế nào đi nữa, điều đó có quan trọng gì chứ? anh nghĩ, mò mẫm trong bóng tối với đôi tay dọc sàn nhà để tìm kiếm thứ gì đó tương tự như quần áo. Anh gần như không có thời gian để mặc quần jean vào khi tay nắm cửa xoay.
    
  "Này có chuyện gì vậy?" Sam ngây thơ hỏi khi anh xuất hiện qua khe hở tối tăm của cánh cửa đang mở. Dưới bàn tay của Katya, cánh cửa đột ngột dừng lại khi Sam ấn chân vào nó từ phía sau.
    
  "VỀ!" Cô giật mình, giật mình vì đã nhìn nhầm khuôn mặt. "Tôi tưởng Nina ở đây."
    
  "Cô ấy là vậy đó. Mất ý thức. Tất cả những người anh em cây nhà lá vườn này đã đá vào mông cô ấy," anh trả lời với một nụ cười ngượng ngùng, nhưng Katya không tỏ ra ngạc nhiên. Thực sự thì trông cô ấy có vẻ rất sợ hãi.
    
  "Sam, mặc quần áo vào đi. Hãy đánh thức Tiến sĩ Gould và đi cùng chúng tôi," Sergei nói một cách đáng ngại.
    
  "Chuyện gì đã xảy ra vậy? Nina say khướt và có vẻ như cô ấy sẽ không tỉnh lại cho đến ngày phán xét," Sam nói với Sergei một cách nghiêm túc hơn, nhưng anh ấy vẫn đang cố gắng giả vờ.
    
  "Chúa ơi, chúng ta không có thời gian cho chuyện tào lao này!" - người đàn ông hét lên từ phía sau cặp đôi. "Makarov" xuất hiện trên đầu Katya và ngón tay anh bóp cò.
    
  Nhấp chuột!
    
  "Cú đánh tiếp theo sẽ được làm bằng chì, thưa đồng chí," người bắn cảnh báo.
    
  Sergei bắt đầu nức nở, lẩm bẩm điên cuồng với những người đàn ông đứng đằng sau, cầu xin sự sống của vợ mình. Katya lấy tay che mặt và ngã khuỵu xuống vì sốc. Từ những gì Sam thu thập được, họ không phải là đồng nghiệp của Sergei như anh nghĩ lúc đầu. Mặc dù anh ấy không hiểu tiếng Nga, nhưng từ giọng điệu của họ, anh ấy suy ra rằng họ rất nghiêm túc về việc giết tất cả nếu anh ấy không đánh thức Nina và đi cùng họ. Thấy cuộc tranh cãi ngày càng leo thang đến mức nguy hiểm, Sam giơ tay rời khỏi phòng.
    
  "Tốt tốt. Chúng tôi sẽ đi cùng bạn. Chỉ cần nói cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra và tôi sẽ đánh thức bác sĩ Gould," anh trấn an bốn tên côn đồ có vẻ giận dữ.
    
  Sergei ôm người vợ đang khóc của mình và che chắn cho cô ấy.
    
  "Tên tôi là Bodo. Tôi phải tin rằng bạn và Tiến sĩ Gould đã đi cùng một người đàn ông tên Alexander Arichenkov đến mảnh đất xinh đẹp của chúng tôi," kẻ xả súng hỏi Sam.
    
  "Ai muốn biết?" Sam ngắt lời.
    
  Bodo giương súng lục và nhắm vào cặp vợ chồng đang co rúm lại.
    
  "Đúng!" Sam hét lên, đưa tay về phía Bodo. "Chúa ơi, ngài có thể thư giãn được không? Tôi sẽ không chạy trốn. Hãy chĩa thứ chết tiệt đó vào tôi nếu cậu cần tập bắn vào lúc nửa đêm!"
    
  Tên côn đồ người Pháp hạ vũ khí xuống trong khi đồng đội của hắn sẵn sàng cầm súng. Sam nuốt khan và nghĩ về Nina, người không biết chuyện gì đang xảy ra. Anh hối hận vì đã xác nhận sự hiện diện của cô ở đó, nhưng nếu những kẻ xâm nhập này phát hiện ra anh, họ có thể đã giết Nina và Strenkovs và treo anh ra ngoài bằng những quả bóng của anh để bị xé xác thành từng mảnh.
    
  "Đánh thức người phụ nữ đó đi, ông Cleave," Bodo ra lệnh.
    
  "Khỏe. Chỉ cần... bình tĩnh lại thôi, được chứ?" Sam gật đầu đầu hàng khi anh từ từ bước trở lại căn phòng tối.
    
  "Đèn sáng, cửa mở," Bodo kiên quyết nói. Sam không định đặt Nina vào nguy hiểm bằng những lời nói khôn ngoan của mình nên anh ấy chỉ đồng ý và bật đèn lên, biết ơn vì đã che chắn cho Nina trước khi mở cửa cho Katya. Anh không muốn tưởng tượng những con thú này sẽ làm gì với một người phụ nữ khỏa thân, bất tỉnh nếu cô ấy đã nằm sấp trên giường.
    
  Thân hình nhỏ nhắn của cô gần như không nhấc nổi tấm chăn đang nằm ngửa, miệng há hốc trong cơn say ngủ trưa. Sam ghét phải phá hỏng một kỳ nghỉ tuyệt vời như vậy, nhưng mạng sống của họ phụ thuộc vào việc cô thức dậy.
    
  "Nina," anh nói khá to khi nghiêng người về phía cô, cố gắng che chắn cô khỏi những sinh vật xấu xa đang lảng vảng quanh ngưỡng cửa trong khi một trong số chúng giữ chủ nhà. "Nina, dậy đi."
    
  "Vì tình yêu của Chúa, hãy tắt cái đèn chết tiệt đó đi. Đầu tôi đang giết chết tôi rồi, Sam!" Cô rên rỉ và quay sang một bên. Anh ta nhanh chóng đưa ánh mắt xin lỗi về phía những người đàn ông ở ngưỡng cửa, những người chỉ nhìn chằm chằm đầy ngạc nhiên, cố gắng nhìn thoáng qua người phụ nữ đang ngủ có thể khiến người thủy thủ phải xấu hổ.
    
  "Nina! Nina, chúng ta phải dậy và mặc quần áo ngay bây giờ! Bạn hiểu?" Sam thúc giục, dùng tay nặng nề lay cô, nhưng cô chỉ cau mày và đẩy anh ra. Không biết từ đâu, Bodo can thiệp và đánh vào mặt Nina mạnh đến nỗi nút thắt của cô ngay lập tức chảy máu.
    
  "Thức dậy!" - anh gầm lên. Giọng nói lạnh lùng chói tai của anh ta và cơn đau tột độ từ cái tát của anh ta khiến Nina bị sốc, khiến cô tỉnh táo như thủy tinh. Cô ngồi dậy, bối rối và giận dữ. Đung đưa tay về phía người Pháp, cô hét lên: "Anh nghĩ mình là cái quái gì vậy?"
    
  "Nina! KHÔNG!" Sam hét lên, sợ mình vừa lãnh một viên đạn.
    
  Bodo tóm lấy tay cô và đánh cô bằng mu bàn tay. Sam lao tới, ghim người đàn ông Pháp cao lớn vào chiếc tủ dọc theo bức tường. Anh ta giáng ba cú móc phải vào xương gò má của Bodo, cảm thấy các khớp ngón tay của mình lùi lại sau mỗi cú đánh.
    
  "Đừng bao giờ dám đánh phụ nữ trước mặt tôi, đồ khốn nạn!" - anh ta hét lên, sôi sục vì tức giận.
    
  Anh ta túm lấy tai Bodo và đập mạnh gáy anh ta xuống sàn, nhưng trước khi anh ta kịp tung đòn thứ hai, Bodo đã tóm lấy Sam theo cách tương tự.
    
  "Bạn có nhớ Scotland không?" Bodo cười qua hàm răng đẫm máu và kéo đầu Sam về phía mình, tung ra một cú húc đầu suy nhược khiến Sam ngay lập tức bất tỉnh. "Nó được gọi là nụ hôn Glasgow... chàng trai!"
    
  Những người đàn ông gầm lên cười khi Katya chen qua họ để đến giúp Nina. Nina chảy máu mũi và có vết bầm tím nặng trên mặt, nhưng cô quá tức giận và mất phương hướng đến nỗi Katya phải ôm lấy cuốn sử gia thu nhỏ. Tung ra hàng loạt lời nguyền rủa và hứa hẹn về cái chết sắp xảy ra tại Bodo, Nina nghiến răng khi Katya khoác áo choàng cho cô và ôm thật chặt để giúp cô bình tĩnh lại, vì lợi ích của tất cả bọn họ.
    
  "Hãy để nó yên, Nina. Hãy để nó đi," Katya nói vào tai Nina, ôm cô thật chặt đến nỗi những người đàn ông không thể nghe thấy lời họ nói.
    
  "Tôi sẽ giết hắn. Tôi thề có Chúa, anh ấy sẽ chết ngay khi tôi có cơ hội," Nina cười toe toét vào cổ Katya khi người phụ nữ Nga ôm cô lại gần.
    
  "Cậu sẽ có cơ hội, nhưng trước tiên cậu phải sống sót sau chuyện này đã, được chứ? Anh biết em sẽ giết anh ta, em yêu. Hãy sống sót vì..." Katya trấn an cô ấy. Đôi mắt cô đẫm lệ nhìn Bodo qua những lọn tóc của Nina. "Phụ nữ đã chết không thể giết người."
    
    
  Chương 6
    
    
  Agatha có một ổ cứng nhỏ mà cô ấy dùng trong mọi trường hợp khẩn cấp mà cô ấy có thể cần khi đi du lịch. Cô kết nối nó với modem của Purdue và thật dễ dàng, cô chỉ mất sáu giờ để tạo ra một nền tảng thao tác phần mềm mà cô có thể hack cơ sở dữ liệu tài chính không thể truy cập trước đây của Black Sun. Anh trai cô ngồi im lặng bên cạnh cô trong buổi sáng sớm se lạnh, tay ôm chặt tách cà phê nóng. Có rất ít người vẫn có thể khiến Perdue ngạc nhiên về sự nhạy bén về mặt kỹ thuật của họ, nhưng anh phải thừa nhận rằng em gái anh vẫn có khả năng khiến anh phải kinh ngạc.
    
  Không phải cô biết nhiều hơn anh, mà không hiểu sao cô lại sẵn sàng sử dụng những kiến thức mà cả hai đều có, trong khi anh liên tục bỏ bê một số công thức đã thuộc lòng, buộc anh phải thường xuyên lục lọi trí nhớ trong đầu, như bị lạc. linh hồn Đó là một trong những khoảnh khắc khiến anh nghi ngờ kế hoạch của ngày hôm qua, và đó là lý do tại sao Agatha có thể tìm ra những kế hoạch còn thiếu một cách dễ dàng như vậy.
    
  Bây giờ cô ấy đang gõ với tốc độ ánh sáng. Perdue hầu như không thể đọc được những mã cô nhập vào hệ thống.
    
  "Bạn đang làm cái quái gì vậy?" anh ấy hỏi.
    
  "Hãy kể lại cho tôi chi tiết về hai người bạn này của bạn. Bây giờ tôi cần số chứng minh nhân dân và họ. Cố lên! Đằng kia. Anh đặt nó ở đằng kia," cô ấy luyên thuyên, búng ngón trỏ để chỉ như thể đang viết tên mình lên không trung. Cô ấy thật là một phép lạ. Perdue đã quên mất cách cư xử của cô ấy có thể buồn cười đến thế nào. Anh bước tới tủ quần áo mà cô chỉ và lấy ra hai tập hồ sơ nơi anh đã lưu giữ những ghi chú của Sam và Nina kể từ lần đầu tiên anh sử dụng chúng để giúp anh trong chuyến đi tới Nam Cực để tìm Trạm băng Wolfenstein huyền thoại.
    
  "Tôi có thể lấy thêm mấy thứ này được không?" Cô hỏi và nhận lấy tờ giấy từ tay anh.
    
  "Loại vật liệu gì?" anh ấy hỏi.
    
  "Đó là... Anh bạn, thứ mà anh làm với đường và sữa..."
    
  "Cà phê?" - tôi hỏi. anh hỏi, sửng sốt. "Agatha, bạn biết cà phê là gì mà."
    
  "Tôi biết mà. Từ đó vuột khỏi đầu tôi khi tất cả đoạn mã này đang chạy qua não tôi. Làm như thỉnh thoảng bạn không gặp trục trặc vậy," cô ngắt lời.
    
  "Ừ Ừ. Tôi sẽ nấu một ít món này cho bạn. Bạn đang làm gì với dữ liệu của Nina và Sam, tôi có thể hỏi được không?" Perdue gọi từ máy pha cà phê cappuccino phía sau quầy của anh ấy.
    
  "Tôi đang giải tỏa tài khoản ngân hàng của họ, David. "Tôi đang hack tài khoản ngân hàng Mặt trời đen," cô mỉm cười và nhai một cây cam thảo.
    
  Perdue gần như lên cơn động kinh. Anh vội chạy đến chỗ người chị song sinh của mình để xem cô ấy đang làm gì trên màn hình.
    
  "Anh mất trí rồi à, Agatha? Bạn có biết gì về hệ thống báo động kỹ thuật và an ninh mở rộng mà những người này có trên khắp thế giới không? anh ta nhổ nước bọt trong hoảng loạn, một phản ứng khác mà Dave Perdue chưa bao giờ thể hiện cho đến bây giờ.
    
  Agatha nhìn anh với vẻ lo lắng. "Làm thế nào để phản ứng trước sự tấn công nghịch ngợm của bạn... hmm," cô bình tĩnh nói qua chiếc kẹo đen giữa hai hàm răng. "Trước hết, máy chủ của họ, nếu tôi không nhầm, đã được lập trình và bảo vệ bởi tường lửa bằng cách sử dụng... bạn... hả?"
    
  Perdue gật đầu trầm tư: "Ừ?"
    
  "Và chỉ có một người trên thế giới này biết cách hack hệ thống của bạn, bởi vì chỉ có một người biết bạn viết mã như thế nào, bạn sử dụng mạch và máy chủ phụ nào," cô nói.
    
  "Em," anh thở dài nhẹ nhõm, ngồi chăm chú như một người lái xe lo lắng ở ghế sau.
    
  "Đúng rồi. Mười điểm cho Gryffindor," cô nói một cách mỉa mai.
    
  "Không cần kịch tính đâu," Perdue khiển trách cô, nhưng môi cô cong lên thành một nụ cười khi anh đi uống nốt cà phê cho cô.
    
  "Tốt nhất là ông nên nghe theo lời khuyên của mình, ông già," Agatha trêu chọc.
    
  "Bằng cách này họ sẽ không phát hiện ra bạn trên các máy chủ chính. Cậu nên bắt con sâu đi," anh ấy đề nghị với nụ cười toe toét tinh quái giống như Perdue già.
    
  "Tôi phải!" Cô ấy đã cười. "Nhưng trước tiên, hãy đưa bạn bè của bạn trở lại trạng thái cũ. Đây là một trong những sự phục hồi. Sau đó, chúng tôi sẽ hack lại họ khi chúng tôi trở về từ Nga và hack vào tài khoản tài chính của họ. Trong khi khả năng lãnh đạo của họ đang gặp khó khăn, thì việc bị ảnh hưởng đến tài chính sẽ khiến họ phải vào tù một cách xứng đáng. Cúi xuống, Mặt trời đen! Dì Agatha có một thằng khốn nạn!" cô ấy hát một cách vui tươi, ngậm cam thảo giữa hai hàm răng như thể đang chơi Metal Gear Solid.
    
  Perdue gầm lên cười cùng với cô em gái nghịch ngợm của mình. Cô ấy chắc chắn là một kẻ chán ngán với một vết cắn.
    
  Cô ấy đã hoàn thành cuộc xâm lược của mình. "Tôi đã để lại một đĩa mã hóa để vô hiệu hóa cảm biến nhiệt của họ."
    
  "Khỏe".
    
  Dave Perdue gặp em gái mình lần cuối vào mùa hè năm 1996 tại vùng hồ phía nam Congo. Lúc đó anh ấy vẫn còn nhút nhát hơn một chút, tài sản cũng không bằng một phần mười hiện tại.
    
  Agatha và David Perdue đi cùng một người họ hàng xa để tìm hiểu một chút về cái mà gia đình gọi là "văn hóa". Thật không may, cả hai đều không có chung sở thích săn bắn như ông cố nội mình, nhưng họ càng ghét việc chứng kiến ông già giết voi để buôn bán ngà voi bất hợp pháp, nên họ không có cách nào rời khỏi đất nước nguy hiểm mà không có hướng dẫn sử dụng của ông.
    
  Dave thích thú với những cuộc phiêu lưu báo trước những cuộc phiêu lưu của anh ở tuổi ba mươi và bốn mươi. Giống như chú của anh, lời cầu xin không ngừng của em gái anh để ngăn chặn việc giết chóc trở nên mệt mỏi và họ nhanh chóng ngừng nói chuyện. Dù muốn rời đi nhưng cô vẫn cân nhắc việc buộc tội chú và anh trai mình săn trộm bừa bãi để kiếm tiền - lời bào chữa không mong muốn nhất đối với bất kỳ người đàn ông Purdue nào. Khi thấy chú Wiggins và anh trai cô không lay chuyển trước sự kiên trì của cô, cô nói với họ rằng cô sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để giao lại cơ sở kinh doanh nhỏ của chú cố cho chính quyền khi cô trở về nhà.
    
  Ông già chỉ cười và bảo David đừng nghĩ gì đến việc đe dọa người phụ nữ đó và rằng cô ấy chỉ đang buồn mà thôi.
    
  Bằng cách nào đó, lời cầu xin cô rời đi của Agatha đã kết thúc trong một cuộc cãi vã, và chú Wiggins đã hứa với Agatha một cách không khách sáo rằng ông sẽ để cô ở ngay trong rừng nếu ông nghe thấy một lời phàn nàn khác từ cô. Vào thời điểm đó, đó không phải là một mối đe dọa mà anh sẽ thực hiện, nhưng thời gian trôi qua, người phụ nữ trẻ trở nên hung hăng hơn với các phương pháp của anh, và vào một buổi sáng sớm, chú Wiggins dẫn David và nhóm đi săn của anh đi, để lại Agatha trong trại. với phụ nữ địa phương.
    
  Sau một ngày đi săn khác và một đêm bất ngờ cắm trại trong rừng, nhóm của Perdue lên phà vào sáng hôm sau. - Dave Perdue nồng nhiệt hỏi khi họ băng qua Hồ Tanganyika trên một chiếc thuyền. Nhưng ông chú của anh chỉ đảm bảo với anh rằng Agatha đang được "chăm sóc chu đáo" và sẽ sớm được bay trên một chiếc máy bay thuê mà ông đã thuê để đón cô ở sân bay gần nhất, và cô sẽ cùng họ đến cảng. Zanzibar.
    
  Khi họ lái xe từ Dodoma đến Dar es Salaam, Dave Perdue mới biết em gái mình đã bị lạc ở Châu Phi. Trên thực tế, anh nghĩ cô đủ chăm chỉ để có thể tự mình về nhà và cố gắng hết sức để gạt vấn đề đó ra khỏi tâm trí anh. Nhiều tháng trôi qua, Perdue đã cố gắng tìm Agatha, nhưng dấu vết của anh ngày càng mờ nhạt ở mọi phía. Các nguồn tin của anh ta sẽ nói rằng cô ấy đã được nhìn thấy, rằng cô ấy vẫn sống khỏe mạnh và cô ấy là một nhà hoạt động ở Bắc Phi, Mauritius và Ai Cập khi họ nghe tin về cô ấy lần cuối. Và vì vậy cuối cùng anh đã từ bỏ nó, quyết định rằng người chị song sinh của anh đã theo đuổi niềm đam mê cải cách và bảo tồn, và do đó không cần sự cứu rỗi nữa, nếu cô ấy từng có.
    
  Thật là một cú sốc đối với anh khi gặp lại cô sau nhiều thập kỷ xa cách, nhưng anh vô cùng thích thú khi được ở bên cô. Anh tin tưởng rằng với một chút áp lực, cuối cùng cô sẽ tiết lộ lý do tại sao cô lại nổi lên vào lúc này.
    
  "Vì vậy, hãy cho tôi biết lý do tại sao bạn muốn tôi đưa Sam và Nina ra khỏi Nga," Perdue nhấn mạnh. Anh cố gắng tìm hiểu tận cùng những lý do hầu như bị che giấu của cô để tìm kiếm sự giúp đỡ của anh, nhưng Agatha hầu như không cung cấp cho anh bức tranh toàn cảnh và cách anh biết cô là tất cả những gì anh có thể hiểu được cho đến khi cô quyết định khác.
    
  "Anh luôn quan tâm đến tiền bạc, David. Tôi nghi ngờ bạn sẽ quan tâm đến thứ gì đó mà bạn sẽ không kiếm được lợi nhuận từ đó," cô lạnh lùng trả lời, nhấp một ngụm cà phê. "Tôi cần Tiến sĩ Gould giúp tôi tìm ra công việc tôi được thuê để làm. Như bạn đã biết, công việc kinh doanh của tôi là sách. Và câu chuyện của cô là lịch sử. Tôi không cần gì nhiều từ bạn ngoài việc gọi cho cô ấy để tôi có thể sử dụng chuyên môn của cô ấy."
    
  "Đó là tất cả những gì anh cần ở tôi à?" Anh hỏi với một nụ cười tự mãn trên khuôn mặt.
    
  "Vâng, David," cô thở dài.
    
  "Trong vài tháng qua, Tiến sĩ Gould và các thành viên khác như tôi đã ẩn danh để tránh sự đàn áp của tổ chức Mặt trời đen và các chi nhánh của nó. Những người này không thể coi thường."
    
  "Chắc chắn anh đã làm gì đó khiến họ tức giận," cô nói thẳng thừng.
    
  Anh không thể bác bỏ nó.
    
  "Dù sao đi nữa, tôi cần cậu tìm cô ấy cho tôi. Cô ấy sẽ rất có giá trị đối với cuộc điều tra của tôi và sẽ được khách hàng của tôi khen thưởng xứng đáng," Agatha nói, sốt ruột chuyển từ chân này sang chân khác. "Và tôi không có thời gian mãi mãi để đạt đến điểm này, bạn biết không?"
    
  "Vậy đây không phải là chuyến thăm xã giao để nói về mọi việc chúng ta đang làm à?" anh mỉm cười mỉa mai, lợi dụng thói quen đến muộn của em gái mình.
    
  "Ồ, tôi biết về hoạt động của anh, David, và có đầy đủ thông tin. Bạn chưa hoàn toàn khiêm tốn về thành tích và danh tiếng của mình. Bạn không cần phải là một con chó săn mới tìm ra được những gì bạn đã tham gia. Bạn nghĩ tôi đã nghe nói về Nina Gould ở đâu?" cô hỏi, giọng điệu giống như một đứa trẻ khoe khoang trong một sân chơi đông người.
    
  "Ồ, tôi e là chúng ta sẽ phải sang Nga để đón cô ấy. Trong khi cô ấy lẩn trốn, tôi chắc chắn rằng cô ấy không có điện thoại và không thể vượt biên mà không có được danh tính giả nào đó," anh giải thích.
    
  "Khỏe. Đi và đón cô ấy đi. Tôi sẽ đợi ở Edinburgh, tại ngôi nhà thân yêu của anh," cô gật đầu chế giễu.
    
  "Không, họ sẽ tìm thấy bạn ở đó. Tôi chắc chắn có gián điệp hội đồng khắp châu Âu," ông cảnh báo. "Sao cậu không đi cùng tôi? Bằng cách này tôi có thể theo dõi bạn và đảm bảo bạn được an toàn."
    
  "Ha!" - cô bắt chước với nụ cười mỉa mai. "Bạn? Bạn thậm chí không thể tự bảo vệ mình! Hãy nhìn bạn, ẩn mình như một con sâu thu nhỏ trong các ngóc ngách của Elche. Bạn bè của tôi ở Alicante đã tìm ra cậu dễ dàng đến mức tôi gần như thất vọng."
    
  Perdue không thích đòn thấp, nhưng anh biết cô nói đúng. Nina đã nói điều gì đó tương tự với anh ấy vào lần cuối cùng cô ấy tóm lấy cổ họng anh ấy. Anh phải thừa nhận với bản thân rằng tất cả nguồn lực và tài sản của anh không đủ để bảo vệ những người anh quan tâm, và điều đó bao gồm cả sự an toàn bấp bênh của chính anh, điều này giờ đã rõ ràng nếu anh dễ dàng bị phát hiện ở Tây Ban Nha.
    
  "Và chúng ta đừng quên, anh trai thân yêu của em," cô tiếp tục, cuối cùng cũng thể hiện hành vi đầy thù hận mà anh đã mong đợi ở cô khi lần đầu tiên nhìn thấy cô ở đó, "rằng lần cuối cùng em tin tưởng giao cho anh sự an toàn của em trên chuyến đi săn, em đã thấy mình , nói một cách nhẹ nhàng, là ở trạng thái tồi tệ."
    
  "Agatha. Vui lòng?" - Perdue hỏi. "Tôi rất vui vì bạn ở đây, và tôi thề có Chúa, giờ tôi biết bạn vẫn còn sống và khỏe mạnh, tôi dự định sẽ giữ bạn như vậy."
    
  "Ờ!" cô tựa lưng vào ghế, đặt mu bàn tay lên trán để nhấn mạnh sự kịch tính trong câu nói của anh: "Làm ơn, David, đừng trở thành một nữ hoàng kịch tính như vậy."
    
  Cô cười khúc khích trước sự chân thành của anh và nghiêng người về phía trước để nhìn vào mắt anh với ánh mắt căm thù: "Tôi sẽ đi với anh, David thân yêu, để anh không phải chịu số phận giống như chú Wiggins đã ban cho tôi, ông già. Chúng tôi không muốn gia đình Đức Quốc xã độc ác của bạn phát hiện ra bạn bây giờ, phải không?"
    
    
  Chương 7
    
    
  Bern quan sát nhà sử học nhỏ bé đang trừng mắt nhìn anh từ chỗ ngồi của mình. Cô quyến rũ anh không chỉ bằng những cách tình dục vụn vặt. Mặc dù anh thích những phụ nữ có nét đặc trưng Bắc Âu - cao, gầy, mắt xanh, tóc vàng - anh vẫn bị thu hút bởi người phụ nữ này theo một cách mà anh không thể hiểu nổi.
    
  "Tiến sĩ Gould, tôi không thể diễn tả bằng lời rằng tôi kinh hoàng như thế nào trước cách đồng nghiệp của tôi đối xử với ông, và tôi hứa với ông, tôi sẽ đảm bảo rằng anh ta phải nhận một hình phạt xứng đáng cho việc này," anh nói với vẻ uy quyền nhẹ nhàng. "Chúng tôi là một lũ đàn ông thô lỗ, nhưng chúng tôi không đánh phụ nữ. Và chúng tôi không bao giờ tha thứ cho việc lạm dụng các tù nhân nữ! Mọi chuyện đã rõ ràng chưa, ông Baudot? "anh hỏi người Pháp cao lớn bị gãy má. Bodo gật đầu một cách thụ động trước sự ngạc nhiên của Nina.
    
  Cô được ở trong một căn phòng thích hợp với đầy đủ tiện nghi cần thiết. Nhưng cô chưa nghe được gì về Sam từ những gì cô thu thập được từ việc nghe lén cuộc nói chuyện nhỏ giữa những người đầu bếp đã mang đồ ăn cho cô ngày hôm trước trong khi cô chờ gặp người lãnh đạo đã ra lệnh đưa hai người họ đến đây.
    
  "Tôi hiểu rằng phương pháp của chúng tôi chắc chắn sẽ khiến bạn bị sốc..." anh ấy bắt đầu ngượng ngùng, nhưng Nina đã mệt mỏi khi nghe tất cả những kiểu người tự mãn này vui lòng xin lỗi. Đối với cô, tất cả họ chỉ là những kẻ khủng bố lịch sự, những tên côn đồ có tài khoản ngân hàng lớn và xét theo mọi khía cạnh, chỉ là những kẻ côn đồ chính trị như phần còn lại của hệ thống phân cấp thối nát.
    
  "Không hẳn. Tôi đã quen với việc bị những người có súng lớn hơn đối xử như những kẻ khốn nạn," cô gay gắt đáp lại. Sắc mặt cô ấy hỗn loạn nhưng Bern có thể thấy cô ấy rất xinh đẹp. Anh nhận thấy cái nhìn giận dữ của cô với người Pháp, nhưng anh lờ anh đi. Suy cho cùng, cô có lý do để ghét Bodo.
    
  "Bạn trai của bạn đang ở trong bệnh xá. Anh ấy bị chấn động nhẹ nhưng sẽ ổn thôi", Byrne nói và hy vọng tin vui sẽ khiến cô vui mừng. Nhưng anh ấy không biết bác sĩ Nina Gould.
    
  "Anh ấy không phải là bạn trai của tôi. "Tôi chỉ đang đùa giỡn với anh ta thôi," cô lạnh lùng nói. "Chúa ơi, tôi sẽ giết người vì một điếu thuốc."
    
  Cơ trưởng rõ ràng bị sốc trước phản ứng của cô, nhưng cố mỉm cười yếu ớt và ngay lập tức đưa cho cô một điếu thuốc của anh ta. Với câu trả lời lén lút của mình, Nina hy vọng sẽ giữ khoảng cách với Sam để họ không cố gắng lợi dụng họ để chống lại nhau. Nếu cô có thể thuyết phục họ rằng cô không có tình cảm gắn bó với Sam theo bất kỳ cách nào, thì họ sẽ không thể làm tổn thương anh ấy để gây ảnh hưởng đến cô nếu đó là mục tiêu của họ.
    
  "Ồ, được rồi," Bern nói, châm điếu thuốc cho Nina. "Bodo, giết nhà báo đi."
    
  "Vâng," Bodo sủa và nhanh chóng rời khỏi văn phòng.
    
  Tim Nina ngừng đập. Họ đã kiểm tra cô ấy chưa? Hay cô ấy chỉ đang viết điếu văn cho Sam? Cô giữ bình tĩnh, rít một hơi thuốc dài.
    
  "Bây giờ, nếu ông không phiền, bác sĩ, tôi muốn biết tại sao ông và các đồng nghiệp của ông lại đến tận đây để gặp chúng tôi nếu ông không được cử đến?" Anh ta đã bảo với cô ta. Anh tự mình châm một điếu thuốc và bình tĩnh chờ đợi câu trả lời của cô. Nina không khỏi thắc mắc về số phận của Sam, nhưng cô không thể để họ đến gần nhau bằng bất cứ giá nào.
    
  "Nghe này, Đại úy Bern, chúng tôi là những kẻ chạy trốn. Giống như bạn, chúng tôi đã có một cuộc chạm trán khó chịu với Hội Mặt Trời Đen, và nó để lại trong miệng chúng tôi một cảm giác khó chịu. Họ không chấp thuận lựa chọn của chúng tôi là không tham gia cùng họ hoặc trở thành thú cưng. Trên thực tế, gần đây chúng tôi đã tiến rất gần đến điều này và chúng tôi buộc phải tìm kiếm anh vì anh là lựa chọn thay thế duy nhất cho một cái chết từ từ," cô rít lên. Mặt cô vẫn còn sưng tấy và vết sẹo xấu xí trên má phải đã ố vàng ở viền. Lòng trắng trong mắt Nina nổi lên những đường gân đỏ, bọng mắt dưới mắt là bằng chứng của việc thiếu ngủ.
    
  Bern gật đầu trầm ngâm và rít một hơi thuốc trước khi nói lại.
    
  "Ông. Arichenkov nói với chúng tôi rằng ông định mang Renata đến cho chúng tôi, nhưng... ông... làm mất cô ấy?"
    
  "Có thể nói," Nina không thể không cười khúc khích khi nghĩ về việc Perdue đã phản bội lòng tin của họ và giao nộp số phận của mình cho hội đồng bằng cách bắt cóc Renata vào phút cuối.
    
  "Có thể nói "có thể nói" là ý gì vậy, Tiến sĩ Gould?" người lãnh đạo nghiêm khắc hỏi với giọng bình tĩnh, trong đó có thể nghe thấy sự tức giận nghiêm trọng. Cô biết mình phải cho họ thứ gì đó mà không làm mất đi sự gần gũi của mình với Sam hay Perdue - một điều rất khó giải quyết, ngay cả đối với một cô gái thông minh như cô.
    
  "Hm, à, chúng tôi đang trên đường đến - ông Arichenkov, ông Cleave và tôi..." cô nói, cố tình bỏ qua Perdue, "để giao Renata cho anh để đổi lấy việc anh tham gia cuộc chiến lật đổ Mặt trời đen của chúng tôi một lần và cho tất cả."
    
  "Bây giờ hãy quay lại nơi bạn đã mất Renata. Làm ơn," Bern dỗ dành, nhưng cô cảm nhận được sự thiếu kiên nhẫn đăm chiêu trong giọng điệu nhẹ nhàng của anh, sự bình tĩnh của nó không thể kéo dài lâu hơn nữa.
    
  "Trong sự truy đuổi điên cuồng của những người bạn cùng lứa, tất nhiên là chúng tôi đã gặp phải một vụ tai nạn xe hơi, thưa Đại úy Byrne," cô trầm ngâm kể lại, hy vọng rằng sự đơn giản của sự việc sẽ đủ lý do để họ mất Renata.
    
  Anh nhướng một bên mày lên, trông gần như ngạc nhiên.
    
  "Và khi chúng tôi tỉnh lại thì cô ấy đã không còn ở đó nữa. Chúng tôi cho rằng người của cô ấy - những người đang truy đuổi chúng tôi - đã đưa cô ấy trở lại," cô nói thêm, nghĩ về Sam và liệu anh ấy có bị giết vào lúc đó hay không.
    
  "Và họ không chỉ bắn một viên đạn vào đầu mỗi người để đảm bảo sao? Họ không mang những người còn sống trở về à?" anh ta hỏi với vẻ hoài nghi được huấn luyện trong quân đội. Anh ta nghiêng người về phía bàn và lắc đầu giận dữ: "Đó chính xác là những gì tôi sẽ làm. Và tôi đã từng là một phần của Mặt Trời Đen. Tôi biết chính xác cách họ hoạt động, Tiến sĩ Gould, và tôi biết họ sẽ không vồ lấy Renata và để anh thở."
    
  Lần này Nina không nói nên lời. Ngay cả sự xảo quyệt của cô cũng không thể cứu được cô bằng cách đưa ra một giải pháp thay thế hợp lý cho câu chuyện.
    
  Sam còn sống không? Cô nghĩ, ước gì mình đã không lừa gạt nhầm người.
    
  "Bác sĩ Gould, xin đừng kiểm tra sự lịch sự của tôi. Tôi có tài gọi những thứ nhảm nhí, còn bạn thì cho tôi ăn những thứ nhảm nhí," anh nói với vẻ lịch sự lạnh lùng khiến Nina nổi da gà dưới chiếc áo len quá khổ của cô. "Bây giờ, lần cuối cùng, tại sao bạn và bạn bè của bạn vẫn còn sống?"
    
  "Chúng tôi đã nhận được sự giúp đỡ từ người đàn ông của mình," cô nói nhanh, ám chỉ Perdue, nhưng cô không nói tên anh ta. Berne này, theo như những gì cô có thể nói về con người, không phải là một người đàn ông liều lĩnh, nhưng cô có thể nói từ đôi mắt của anh ta rằng anh ta thuộc loại "bạn không thể đùa giỡn"; một kiểu "cái chết tồi tệ" và chỉ có kẻ ngốc mới di chuyển cái gai đó. Cô trả lời nhanh đến mức đáng kinh ngạc và hy vọng rằng mình có thể thốt ra những câu hữu ích khác ngay lập tức mà không làm hỏng việc và tự sát. Theo những gì cô biết, Alexander, và bây giờ và Sam có thể đã chết rồi, vì vậy sẽ có lợi cho cô nếu thành thật với những đồng minh duy nhất mà họ còn có.
    
  "Người bên trong?" - Bern hỏi. "Có ai tôi biết không?"
    
  "Chúng tôi thậm chí còn không biết," cô trả lời. Về mặt kỹ thuật thì tôi không nói dối, Chúa ơi. Cho đến lúc đó chúng tôi vẫn chưa biết rằng anh ta thông đồng với hội đồng, cô cầu nguyện trong đầu, hy vọng vị thần nào có thể nghe được suy nghĩ của cô sẽ ban ơn cho cô. Nina đã không nghĩ đến việc học trường Chúa nhật kể từ khi cô chạy trốn khỏi đám đông ở nhà thờ khi còn là một thiếu niên, nhưng cho đến bây giờ cô vẫn chưa cảm thấy cần phải cầu nguyện cho cuộc sống của mình. Cô gần như có thể nghe thấy tiếng Sam cười khúc khích trước nỗ lực thảm hại của cô nhằm làm hài lòng một vị thần nào đó và chế nhạo cô suốt chặng đường về nhà vì điều đó.
    
  "Hmm," người lãnh đạo vạm vỡ trầm ngâm, chạy câu chuyện của cô qua hệ thống kiểm tra sự thật trong não anh ta. "Và người đàn ông... không rõ... đã kéo Renata đi, đảm bảo rằng những kẻ truy đuổi không đến gần xe của bạn để kiểm tra xem bạn đã chết chưa?"
    
  "Đúng," cô nói, vẫn đang xử lý tất cả các lý do trong đầu khi trả lời.
    
  Anh mỉm cười vui vẻ và tâng bốc cô: "Việc đó quá đáng rồi, bác sĩ Gould. Chúng được phân phối rất mỏng, những cái này. Nhưng tôi sẽ mua nó... vào lúc này."
    
  Nina rõ ràng thở phào nhẹ nhõm. Đột nhiên, người chỉ huy to lớn nghiêng người qua bàn và dùng lực luồn tay vào tóc Nina, siết chặt và kéo cô về phía mình một cách thô bạo. Cô hét lên trong hoảng loạn và anh áp mặt mình vào bên má đau nhức của cô một cách đau đớn.
    
  "Nhưng nếu tôi phát hiện ra rằng bạn đã nói dối tôi, tôi sẽ cho người của tôi ăn thức ăn thừa của bạn sau khi tôi đích thân đụ bạn sống. Mọi chuyện đã rõ ràng với ông chưa, Tiến sĩ Gould?" Bern rít vào mặt cô. Nina cảm thấy tim mình ngừng đập và cô gần như ngất đi vì sợ hãi. Tất cả những gì cô có thể làm là gật đầu.
    
  Cô không bao giờ mong đợi điều này xảy ra. Bây giờ cô chắc chắn rằng Sam đã chết. Nếu Lữ đoàn phản loạn là những sinh vật tâm thần như vậy, họ chắc chắn sẽ không quen với sự thương xót hay kiềm chế. Cô ngồi đó một lúc, choáng váng. Đó là tất cả về sự đối xử tàn nhẫn với những người bị bắt, cô nghĩ và cầu nguyện với Chúa rằng cô sẽ không vô tình nói ra điều này.
    
  "Bảo Bodo mang hai người còn lại tới!" - anh ta hét lên với người bảo vệ ở cổng. Anh đứng ở cuối phòng, lại nhìn về phía chân trời. Nina cúi đầu nhưng mắt vẫn ngước lên nhìn anh. Bern có vẻ hối hận khi quay lại: "Tôi... tôi cho rằng một lời xin lỗi là không cần thiết. Đã quá muộn để cố tỏ ra tử tế, nhưng... tôi thực sự cảm thấy khó xử về điều này, nên... tôi xin lỗi."
    
  "Không sao đâu," cô cố gắng, lời nói của cô gần như không thể nghe được.
    
  "Không, thực sự đấy. Tôi... - anh khó nói nên lời, bẽ mặt trước hành vi của chính mình, "Tôi có vấn đề với sự tức giận. Tôi khó chịu khi mọi người nói dối tôi. Quả thực, bác sĩ Gould, tôi thường không làm hại phụ nữ. Đây là một tội lỗi đặc biệt mà tôi dành cho một người đặc biệt."
    
  Nina muốn ghét anh ta nhiều như cô ghét Bodo, nhưng cô không thể. Theo một cách kỳ lạ, cô biết anh chân thành và thay vào đó cô thấy mình hiểu rất rõ sự thất vọng của anh. Trên thực tế, đó chính xác là tình trạng khó khăn của cô với Purdue. Dù cô có muốn yêu anh đến thế nào, dù cô có hiểu rằng anh là người trong sáng và yêu nguy hiểm đến mức nào, phần lớn thời gian cô chỉ muốn đá vào bi anh. Tính khí hung dữ của cô cũng được biết đến là thể hiện một cách vô nghĩa khi cô bị lừa dối, và Perdue chính là người đã cho nổ quả bom đó một cách không thể nhầm lẫn.
    
  "Tôi hiểu. Thực ra tôi muốn," cô nói đơn giản, tê dại vì sốc. Bern nhận thấy sự thay đổi trong giọng nói của cô. Lần này nó thô và thật. Khi cô ấy nói rằng cô ấy hiểu sự tức giận của anh ấy, cô ấy đã thành thật một cách tàn nhẫn.
    
  "Bây giờ, đó là điều tôi tin, bác sĩ Gould. Tôi sẽ cố gắng công bằng nhất có thể trong các đánh giá của mình," anh đảm bảo với cô. Khi bóng tối lùi dần khỏi mặt trời mọc, phong thái của anh trở lại với phong thái của người chỉ huy vô tư mà cô đã được giới thiệu. Trước khi Nina có thể hiểu ý anh khi nói "thử thách", cánh cổng mở ra và cô nhìn thấy Sam và Alexander.
    
  Chúng hơi rách một chút nhưng nhìn chung thì vẫn ổn. Alexander trông mệt mỏi và vắng mặt. Sam vẫn đang phải chịu đựng cú đánh vào trán và cánh tay phải của anh ấy được băng bó. Cả hai người đàn ông đều có vẻ nghiêm túc khi nhìn thấy vết thương của Nina. Có sự tức giận đằng sau việc từ chức, nhưng cô biết việc họ không tấn công tên côn đồ đã làm tổn thương cô chỉ vì lợi ích lớn hơn.
    
  Bern ra hiệu cho hai người ngồi xuống. Cả hai đều bị còng bằng còng nhựa sau lưng, không giống như Nina, người được tự do.
    
  "Bây giờ tôi đã nói chuyện với cả ba người rồi, tôi quyết định không giết các người. Nhưng-"
    
  "Có một nhược điểm," Alexander thở dài mà không nhìn Bern. Đầu anh rũ xuống vô vọng, mái tóc màu vàng xám rối bù.
    
  "Tất nhiên, có một nhược điểm ở đây, ông Arichenkov," Bern trả lời, nghe có vẻ gần như ngạc nhiên trước nhận xét rõ ràng của Alexander. "Bạn muốn nơi trú ẩn. Tôi muốn Renata."
    
  Cả ba đều nhìn anh với vẻ khó tin.
    
  "Thuyền trưởng, chúng tôi không có cách nào bắt giữ cô ấy lần nữa," Alexander bắt đầu.
    
  "Không có con người bên trong của bạn, vâng, tôi biết," Byrne nói.
    
  Sam và Alexander nhìn chằm chằm vào Nina nhưng cô ấy nhún vai và lắc đầu.
    
  "Đó là lý do tại sao tôi để một người ở đây làm người đảm bảo," Byrne nói thêm. "Những người khác, để chứng minh lòng trung thành của mình, sẽ phải giao Renata còn sống cho tôi. Để cho bạn thấy tôi là người chủ nhà duyên dáng như thế nào, tôi sẽ để bạn chọn ai sẽ ở lại với gia đình Strenkov."
    
  Sam, Alexander và Nina há hốc mồm.
    
  "Ồ, thư giãn đi!" Bern đột nhiên quay đầu lại, đi tới đi lui. "Họ không biết mình là mục tiêu. An toàn trong ngôi nhà của họ! Người của tôi đã sẵn sàng, sẵn sàng tấn công theo lệnh của tôi. Cậu có đúng một tháng để quay lại đây với thứ tôi muốn."
    
  Sam nhìn Nina. Chỉ bằng môi, cô ấy nói: "Chúng ta xong rồi."
    
  Alexander gật đầu đồng ý.
    
    
  Chương 8
    
    
  Không giống như những tù nhân bất hạnh không làm hài lòng các chỉ huy lữ đoàn, Sam, Nina và Alexander có đặc quyền dùng bữa cùng các thành viên vào đêm hôm đó. Xung quanh đống lửa lớn ở giữa mái đá đẽo của pháo đài, mọi người ngồi trò chuyện. Có một số trạm canh gác được xây dựng trong các bức tường để lính gác thường xuyên theo dõi chu vi, trong khi các tháp canh rõ ràng nằm ở mỗi góc chính đều trống rỗng.
    
  "Thông minh," Alexander nói, quan sát sự lừa dối mang tính chiến thuật.
    
  "Ừ," Sam đồng ý, cắn sâu vào miếng sườn lớn mà anh đang nắm chặt trong tay như người tiền sử.
    
  "Tôi nhận ra rằng để đối phó với những người này - cũng giống như với những người khác - bạn phải liên tục nghĩ về những gì bạn nhìn thấy, nếu không họ sẽ khiến bạn mất cảnh giác mọi lúc," Nina lưu ý chính xác. Cô ngồi cạnh Sam, cầm trên tay một miếng bánh mì mới nướng và bẻ ra để nhúng vào súp.
    
  "Vậy là anh sẽ ở lại đây - anh có chắc không, Alexander?" Nina hỏi với vẻ hết sức lo lắng, mặc dù cô ấy không muốn ai khác ngoài Sam đi đến Edinburgh cùng cô ấy. Nếu họ cần tìm Renata, nơi tốt nhất để bắt đầu sẽ là Purdue. Cô biết anh ta sẽ đến nếu cô đến Reichtisusis và phá vỡ nghi thức.
    
  "Tôi phải. Tôi được ở bên những người bạn thời thơ ấu của mình. Nếu họ bị bắn, tôi chắc chắn sẽ mang theo ít nhất một nửa số tên khốn này," anh ta nói và nâng cốc chúc mừng chiếc bình vừa đánh cắp được của mình.
    
  "Đồ Nga điên khùng!" Nina cười lớn. "Khi bạn mua nó đã đầy chưa?"
    
  "Đúng vậy," người nghiện rượu Nga khoe khoang, "nhưng bây giờ nó gần như trống rỗng!"
    
  "Đây có phải là thứ mà Katya đã cho chúng ta ăn không?" - Sam hỏi, nhăn mặt ghê tởm khi nhớ lại về trò chơi ánh trăng hèn hạ mà anh đã phải đối mặt trong trò chơi poker.
    
  "Đúng! Được sản xuất tại chính khu vực này. Chỉ ở Siberia mọi thứ mới diễn ra tốt hơn ở đây, các bạn ạ. Tại sao bạn nghĩ không có gì phát triển ở Nga? Tất cả các loại thảo mộc đều chết khi bạn làm đổ ánh trăng của mình! Anh cười như một kẻ điên đầy kiêu hãnh.
    
  Đối diện với ngọn lửa cao, Nina có thể nhìn thấy Bern. Anh ta chỉ đơn giản nhìn chằm chằm vào ngọn lửa, như thể đang quan sát lịch sử diễn ra bên trong nó. Đôi mắt xanh băng giá của anh gần như có thể dập tắt ngọn lửa trước mặt anh, và cô cảm thấy một chút thương cảm cho người chỉ huy đẹp trai. Bây giờ anh ấy đã tan ca, một trong những người lãnh đạo khác đã thay thế công việc qua đêm. Không ai nói chuyện với anh ấy, và điều đó phù hợp với anh ấy. Đôi ủng của anh ấy có chiếc đĩa trống và anh ấy chộp lấy nó ngay trước khi một trong những con chó xoáy ăn hết thức ăn thừa của anh ấy. Đó là lúc mắt anh gặp mắt Nina.
    
  Cô muốn nhìn đi chỗ khác, nhưng cô không thể. Anh muốn xóa đi ký ức của cô về những lời đe dọa anh đã thực hiện với cô khi anh mất bình tĩnh, nhưng anh biết anh sẽ không bao giờ có thể làm được điều đó. Bern không biết rằng Nina thấy việc bị một người Đức đẹp trai và khỏe mạnh như vậy đe dọa không hẳn là ghê tởm, nhưng cô không bao giờ có thể để anh ta phát hiện ra điều đó.
    
  Do tiếng la hét và lẩm bẩm không ngừng, âm nhạc cũng dừng lại. Đúng như Nina dự đoán, âm nhạc có giai điệu đặc trưng của Nga với tiết tấu sôi động khiến cô tưởng tượng ra một nhóm người Cossacks bất ngờ nhảy thành hàng thành một vòng tròn. Cô không thể phủ nhận rằng bầu không khí ở đây thật tuyệt vời, an toàn và vui vẻ, mặc dù cách đây vài giờ cô chắc chắn không thể tưởng tượng được. Sau khi Bern nói chuyện với họ tại văn phòng chính, cả ba được đưa đi tắm nước nóng, được cấp quần áo sạch sẽ (phù hợp hơn với hương vị địa phương), và được phép ăn uống nghỉ ngơi một đêm trước khi rời đi.
    
  Trong khi đó, Alexander sẽ được coi như một thành viên cấp chính của lữ đoàn phản bội cho đến khi bạn bè của anh ta kích động ban lãnh đạo tin rằng giá thầu của họ là một trò chơi đố chữ. Sau đó anh ta và vợ chồng Strenkov sẽ bị hành quyết ngay lập tức.
    
  Bern nhìn Nina với vẻ u sầu kỳ lạ khiến cô cảm thấy bất an. Bên cạnh cô, Sam đang nói chuyện với Alexander về việc bố trí khu vực đến tận Novosibirsk để đảm bảo rằng họ đang điều hướng đất nước một cách chính xác. Cô nghe thấy giọng nói của Sam nhưng ánh mắt mê hoặc của người chỉ huy khiến cơ thể cô bùng lên một ham muốn mãnh liệt mà cô không thể giải thích được. Cuối cùng, anh ta đứng dậy khỏi chỗ ngồi, cầm đĩa trên tay và đi đến nơi mà mọi người trìu mến gọi là bếp.
    
  Cảm thấy buộc phải nói chuyện riêng với anh, Nina xin lỗi và đi theo Bern. Cô bước xuống bậc thang vào một hành lang nhánh ngắn, nơi có nhà bếp, và khi cô bước vào, anh cũng đang đi ra. Đĩa của cô đập vào người anh và vỡ tan trên mặt đất.
    
  "Ôi chúa ơi, tôi rất xin lỗi!" - cô nói và thu thập những mảnh vỡ.
    
  "Không vấn đề gì, bác sĩ Gould." Anh quỳ xuống bên cạnh tiểu mỹ nhân, giúp cô nhưng ánh mắt không rời khỏi khuôn mặt cô. Cô cảm nhận được ánh mắt của anh và cảm thấy một hơi ấm quen thuộc chạy khắp người cô. Khi đã thu thập xong những miếng lớn, họ đi ra bếp để vứt bỏ chiếc đĩa vỡ.
    
  "Tôi phải hỏi," cô nói với vẻ ngượng ngùng khác thường.
    
  "Đúng?" anh chờ đợi, giũ những miếng bánh mì nướng thừa ra khỏi áo.
    
  Nina xấu hổ vì sự lộn xộn này nhưng anh chỉ mỉm cười.
    
  "Có điều này tôi cần biết... cá nhân," cô ngập ngừng.
    
  "Tuyệt đối. Như bạn muốn," anh lịch sự trả lời.
    
  "Thật sự?" cô lại vô tình bộc lộ suy nghĩ của mình. "Ừm, được rồi. Có thể tôi sai về điều này, thưa thuyền trưởng, nhưng anh đã nhìn tôi quá nghiêng rồi. Chỉ tôi thôi à?"
    
  Nina không thể tin vào mắt mình. Người đàn ông đỏ mặt. Nó khiến cô cảm thấy mình càng trở nên khốn nạn hơn khi đặt anh vào tình thế khó khăn như thế.
    
  Nhưng một lần nữa, anh ấy đã nói với bạn một cách dứt khoát rằng anh ấy sẽ giao hợp với bạn như một hình phạt, vì vậy đừng lo lắng quá nhiều về anh ấy, giọng nói nội tâm của cô ấy nói với cô ấy.
    
  "Chỉ là... anh..." Anh cố gắng bộc lộ bất kỳ điểm yếu nào, khiến việc nói về những điều mà nhà sử học yêu cầu anh gần như không thể nói được. "Anh làm tôi nhớ đến người vợ quá cố của tôi, bác sĩ Gould."
    
  Được rồi, bây giờ bạn có thể cảm thấy mình như một tên khốn thực sự.
    
  Trước khi cô kịp nói thêm điều gì, anh tiếp tục, "Cô ấy trông gần giống hệt em. Chỉ có mái tóc của cô ấy dài đến lưng dưới, và lông mày của cô ấy không... quá... chải chuốt như của em," anh giải thích. "Cô ấy thậm chí còn hành động giống bạn."
    
  "Tôi rất xin lỗi, thuyền trưởng. Tôi cảm thấy thật ngớ ngẩn khi hỏi điều đó."
    
  "Hãy gọi tôi là Ludwig, Nina. Tôi không muốn làm quen với bạn, nhưng chúng ta đã vượt qua những hình thức và tôi tin rằng những người đã trao đổi những lời đe dọa ít nhất nên được gọi bằng tên, đúng không? anh mỉm cười khiêm tốn.
    
  "Tôi hoàn toàn đồng ý, Ludwig," Nina cười khúc khích. "Ludwig. Đó là cái tên cuối cùng tôi sẽ liên tưởng đến bạn.
    
  "Tôi có thể nói gì? Mẹ tôi có cảm tình với Beethoven. Cảm ơn Chúa là cô ấy không thích Engelbert Humperdinck!" anh nhún vai khi rót đồ uống cho họ.
    
  Nina cười ré lên, tưởng tượng ra một người chỉ huy nghiêm khắc của những sinh vật hèn hạ nhất bên này Biển Caspian với cái tên như Engelbert.
    
  "Tôi phải nhượng bộ! Ludwig ít nhất cũng cổ điển và huyền thoại," cô cười khúc khích.
    
  "Nào, chúng ta quay lại thôi. Tôi không muốn ông Cleave nghĩ rằng tôi đang xâm phạm lãnh thổ của ông ấy," anh nói với Nina và nhẹ nhàng đặt tay lên lưng cô dẫn cô ra khỏi bếp.
    
    
  Chương 9
    
    
  Có sương giá trên dãy núi Altai. Chỉ có những người bảo vệ vẫn đang lẩm bẩm điều gì đó, trao đổi bật lửa và thì thầm về đủ loại truyền thuyết địa phương, những vị khách mới và kế hoạch của họ, và một số thậm chí còn đặt cược vào tính xác thực của tuyên bố của Alexander về Renata.
    
  Nhưng không ai trong số họ thảo luận về sự gắn bó của Berne với nhà sử học.
    
  Một số người bạn cũ của anh, những người đã bỏ rơi anh nhiều năm trước, biết vợ anh trông như thế nào, và họ thấy gần như kỳ lạ khi cô gái Scotland này trông giống Vera Burn. Theo ý kiến của họ, việc người chỉ huy của họ gặp phải sự giống người vợ quá cố của mình là điều không tốt, bởi vì anh ta càng trở nên u sầu hơn. Ngay cả khi người lạ và người mới tham gia không thể phân biệt được thì một số người vẫn có thể nhận ra sự khác biệt một cách rõ ràng.
    
  Chỉ bảy giờ trước đó, Sam Cleave và Nina Gould xinh đẹp đã được hộ tống đến thị trấn gần nhất để bắt đầu cuộc tìm kiếm trong khi đồng hồ cát được quay để quyết định số phận của Alexander Arichenkov, Katya và Sergei Strenkov.
    
  Khi họ ra đi, Lữ đoàn phản bội chờ đợi trong tháng tiếp theo. Chắc chắn, việc bắt cóc Renata sẽ là một chiến công đáng chú ý, nhưng một khi nó hoàn thành, phi hành đoàn sẽ có nhiều hy vọng. Việc trả tự do cho thủ lĩnh Mặt trời đen chắc chắn sẽ là một thời khắc lịch sử đối với họ. Trên thực tế, đây sẽ là tiến bộ nhất mà tổ chức của họ từng đạt được kể từ khi thành lập. Và với sự tùy ý sử dụng của cô ấy, họ có đủ sức mạnh để cuối cùng nhấn chìm đàn lợn của Đức Quốc xã trên khắp thế giới.
    
  Gió trở nên khó chịu ngay trước 1 giờ sáng và hầu hết đàn ông đều đi ngủ. Dưới sự che chắn của cơn mưa đang đến gần, một cuộc tấn công khác đang chờ đợi thành trì của lữ đoàn, nhưng người dân hoàn toàn không biết gì về đòn sắp xảy ra. Một đội xe tiếp cận từ hướng Ulangom, đều đặn băng qua màn sương mù dày đặc do độ cao của con dốc gây ra, nơi những đám mây tụ lại và lắng xuống trước khi rơi qua mép nó và rơi thành từng giọt xuống đất.
    
  Đường đi xấu và thời tiết tệ hơn, nhưng hạm đội vẫn kiên trì tiến về phía sườn núi, quyết tâm vượt qua chặng đường khó khăn và ở lại đó cho đến khi hoàn thành nhiệm vụ. Chuyến đi đầu tiên sẽ dẫn đến tu viện Mengu-Timur, từ đó sứ giả sẽ tiếp tục đến M'nkh Saridag để tìm tổ của Lữ đoàn Renegade, vì những lý do còn lại trong công ty không rõ.
    
  Khi sấm sét bắt đầu làm rung chuyển bầu trời, Ludwig Bern nằm xuống giường. Anh ta kiểm tra danh sách nhiệm vụ của mình và sẽ có hai ngày tiếp theo để thoát khỏi vai trò là người đứng đầu đầu tiên của các thành viên. Tắt đèn, anh lắng nghe tiếng mưa và cảm thấy một nỗi cô đơn lạ thường bao trùm lấy mình. Anh biết Nina Gould là một tin xấu, nhưng đó không phải lỗi của cô ấy. Việc mất đi người yêu không liên quan gì đến cô, và anh phải tìm cách để nó ra đi. Thay vào đó, anh nghĩ về đứa con trai đã mất của anh nhiều năm trước nhưng vẫn chưa bao giờ rời xa suy nghĩ thường ngày của anh. Bern nghĩ rằng anh nên nghĩ đến con trai mình hơn là nghĩ đến vợ mình. Đó là một loại tình yêu khác, dễ giải quyết hơn loại kia. Anh phải bỏ lại những người phụ nữ ở lại vì ký ức về cả hai chỉ khiến anh thêm đau buồn, chưa kể họ đã khiến anh mềm yếu đến mức nào. Mất đi lợi thế sẽ cướp đi khả năng đưa ra những quyết định khó khăn và đôi khi bị lạm dụng, và đây chính là những điều đã giúp anh tồn tại và chỉ huy.
    
  Trong bóng tối, anh để cho cảm giác nhẹ nhõm ngọt ngào của giấc ngủ lấn át mình chỉ trong chốc lát trước khi bị giằng ra khỏi nó một cách tàn nhẫn. Từ phía sau cánh cửa, anh nghe thấy một tiếng kêu lớn - "Vi phạm!"
    
  "Cái gì?" - anh ta hét lớn, nhưng trong sự hỗn loạn của tiếng còi và những người ở đồn ra lệnh, anh ta vẫn không trả lời. Bern nhảy lên, mặc quần và đi bốt vào, không buồn đi tất.
    
  Anh mong đợi những tiếng súng, thậm chí cả những vụ nổ, nhưng chỉ có những âm thanh bối rối và hành động khắc phục. Anh ta xông ra khỏi căn hộ của mình, súng trên tay, sẵn sàng chiến đấu. Anh nhanh chóng di chuyển từ tòa nhà phía nam đến phía đông thấp hơn, nơi có các cửa hàng. Sự gián đoạn đột ngột này có liên quan gì đến ba vị khách không? Chưa có gì xâm nhập được vào hệ thống hoặc cổng của lữ đoàn cho đến khi Nina và bạn bè của cô xuất hiện ở vùng này của đất nước. Chẳng lẽ cô ấy đã kích động điều này và dùng việc bắt giữ mình làm mồi nhử? Hàng ngàn câu hỏi chạy qua đầu anh khi anh đi đến phòng của Alexander để tìm hiểu.
    
  "Người lái đò! Chuyện gì đang xảy ra thế?" - anh hỏi một trong những thành viên câu lạc bộ đi ngang qua anh.
    
  "Ai đó đã phá vỡ hệ thống an ninh và đột nhập vào cơ sở, đội trưởng! Họ vẫn còn ở trong khu phức hợp."
    
  "Cách ly! Tôi tuyên bố cách ly!" Bern gầm lên như một vị thần giận dữ.
    
  Các kỹ thuật viên canh gác lần lượt nhập mã của họ và chỉ trong vài giây, toàn bộ pháo đài đã bị khóa.
    
  "Bây giờ Đội 3 và Đội 8 có thể đi săn những con thỏ đó," anh ra lệnh, hoàn toàn bình phục sau cuộc đối đầu dồn dập luôn khiến anh phấn khích. Bern xông vào phòng ngủ của Alexander và thấy người Nga đang nhìn qua cửa sổ phòng anh ta. Anh ta túm lấy Alexander và đập anh ta vào tường với một lực mạnh đến mức một dòng máu bắt đầu chảy ra từ mũi anh ta, đôi mắt xanh nhạt mở to và bối rối.
    
  "Đây là việc của anh à, Arichenkov?" Bern đang sôi sục.
    
  "KHÔNG! KHÔNG! Tôi không biết chuyện gì đang xảy ra nữa, thuyền trưởng! Tôi thề với điều đó! Alexander ré lên. "Và tôi có thể hứa với bạn rằng chuyện này không liên quan gì đến bạn bè của tôi cả! Tại sao tôi lại làm điều đó trong khi tôi ở đây dưới sự thương xót của bạn? Hãy nghĩ về nó."
    
  "Những người thông minh hơn đã làm được những điều kỳ lạ, Alexander. Tôi không tin bất cứ điều gì như nó vốn có!" Bern khăng khăng, vẫn đè người Nga vào tường. Ánh mắt anh bắt gặp chuyển động bên ngoài. Vừa thả Alexander ra, anh vội chạy tới nhìn. Alexander đến cùng anh ta ở cửa sổ.
    
  Cả hai đều nhìn thấy hai bóng người cưỡi ngựa xuất hiện từ bụi cây gần đó.
    
  "Chúa!" Bern hét lên, thất vọng và sôi sục. "Alexander, đi với tôi."
    
  Họ đi đến phòng điều khiển, nơi các kỹ thuật viên kiểm tra mạch điện lần cuối, chuyển sang từng camera CCTV để xem xét. Người chỉ huy và người bạn đồng hành người Nga của ông ta lao vào phòng, đẩy hai kỹ thuật viên sang một bên để tiến tới hệ thống liên lạc nội bộ.
    
  "Achtung! Daniels và McKee, lên ngựa đi! Những vị khách không mời đang cưỡi ngựa di chuyển về phía đông nam! Tôi nhắc lại, Daniels và McKee, cưỡi ngựa truy đuổi chúng! Tất cả tay súng bắn tỉa báo cáo về bức tường phía nam, NGAY BÂY GIỜ!" - anh ta ra lệnh thông qua hệ thống được lắp đặt khắp pháo đài.
    
  "Alexander, anh có cưỡi ngựa không?" anh ấy hỏi.
    
  "Tôi tin! Tôi là người theo dõi và trinh sát, thưa thuyền trưởng. Chuồng ngựa ở đâu? Alexander nhiệt tình khoe khoang. Loại hành động này là mục đích mà anh ấy được tạo ra. Kiến thức về sinh tồn và theo dõi của anh ấy sẽ giúp ích rất nhiều cho họ tối nay, và thật kỳ lạ, lần này anh ấy không quan tâm đến việc không phải trả giá nào cho sự phục vụ của mình.
    
  Ở tầng trệt, nơi khiến Alexander nhớ đến một gara lớn, họ rẽ vào góc chuồng ngựa. Mười con ngựa liên tục được giữ lại trong trường hợp địa hình không thể vượt qua khi lũ lụt và tuyết rơi, khi các phương tiện không thể đi qua đường. Trong sự thanh bình của thung lũng núi, hàng ngày các con vật được đưa đến đồng cỏ phía nam vách đá, nơi có hang ổ của lữ đoàn. Mưa lạnh cóng, và những giọt nước bắn tung tóe vào phần trống của quảng trường. Ngay cả Alexander cũng chọn cách tránh xa nó và thầm ước mình vẫn được nằm trên chiếc giường tầng ấm áp, nhưng rồi sức nóng của cuộc rượt đuổi sẽ khiến anh phải giữ ấm.
    
  Bern ra hiệu cho hai người đàn ông họ gặp ở đó. Đây là hai người mà anh đã gọi qua hệ thống liên lạc nội bộ để cưỡi ngựa, và ngựa của họ đã được đóng yên.
    
  "Đội trưởng!" - cả hai cùng chào.
    
  "Đây là Alexander. Anh ấy sẽ đi cùng chúng tôi để tìm ra dấu vết của những kẻ xâm nhập," Bern nói với họ khi anh và Alexander chuẩn bị ngựa.
    
  "Trong thời tiết như vậy? Bạn phải tuyệt vời! McKee nháy mắt với người Nga.
    
  "Chúng ta sẽ sớm biết thôi," Byrne nói, thắt dây cương ngựa.
    
  Bốn người đàn ông bước ra ngoài trong cơn bão dữ dội và lạnh lẽo. Bern đi trước ba người còn lại, dẫn họ đi theo con đường mà anh đã nhìn thấy những kẻ đột nhập đang chạy trốn. Từ những đồng cỏ xung quanh, ngọn núi bắt đầu dốc về phía đông nam, và trong bóng tối dày đặc, động vật của họ băng qua lãnh thổ đầy đá là rất nguy hiểm. Tốc độ truy đuổi chậm rãi của họ là cần thiết để duy trì thăng bằng cho ngựa. Tin chắc rằng những kỵ sĩ đang chạy trốn đã thực hiện một cuộc hành trình thận trọng không kém, Bern vẫn phải bù đắp khoảng thời gian đã mất mà lợi thế của họ đã mang lại cho họ.
    
  Họ băng qua con suối nhỏ ở cuối thung lũng, đi bộ qua đó để dắt ngựa vượt qua những tảng đá rắn chắc, nhưng lúc này dòng suối lạnh giá không hề làm họ bận tâm. Ngâm mình dưới cơn mưa trời, bốn người đàn ông cuối cùng cũng lên ngựa và tiếp tục đi về phía nam, băng qua một khe núi cho phép họ đến được phía bên kia chân núi. Ở đây Bern đã giảm tốc độ.
    
  Đây là con đường mòn duy nhất có thể đi qua mà những tay đua khác có thể đi ra khỏi khu vực, và Berne ra hiệu cho người của mình dắt ngựa đi dạo. Alexander xuống ngựa và rón rén đi theo con ngựa của mình, đi trước Bern một chút để kiểm tra độ sâu của vết móng. Cử chỉ của anh ta gợi ý rằng có một số chuyển động ở phía bên kia của những tảng đá lởm chởm nơi chúng rình rập con mồi. Tất cả đều xuống ngựa, để McKee dắt ngựa rời khỏi địa điểm khai quật, lùi lại để không phát hiện ra sự hiện diện của nhóm ở đó.
    
  Alexander, Bern và Daniels rón rén tới mép nhìn xuống. Biết ơn tiếng mưa và tiếng sấm thỉnh thoảng, họ có thể di chuyển thoải mái mà không quá im lặng nếu cần thiết.
    
  Trên đường đến Kobdo, hai nhân vật dừng lại nghỉ ngơi trong khi ngay phía bên kia của khối đá khổng lồ nơi họ đang thu thập túi yên, nhóm đi săn của lữ đoàn phát hiện một đám người đang tụ tập trở về từ tu viện Mengu Timur. Hai bóng người lướt vào bóng tối và băng qua những tảng đá.
    
  "Đến!" Bern nói với những người bạn đồng hành của mình. "Họ tham gia đoàn xe hàng tuần. Nếu chúng ta mất dấu họ, họ sẽ lạc vào chúng ta và trộn lẫn với những người khác."
    
  Bern biết về đoàn xe. Họ được gửi lương thực và thuốc men đến tu viện hàng tuần, đôi khi hai tuần một lần.
    
  "Thiên tài," anh cười toe toét, từ chối thừa nhận thất bại, nhưng buộc phải thừa nhận rằng anh đã bất lực trước sự lừa dối thông minh của họ. Sẽ không có cách nào để phân biệt họ với nhóm trừ khi Bern bằng cách nào đó có thể tóm được tất cả họ và buộc họ phải móc túi ra để xem liệu có thứ gì quen thuộc lấy được từ lữ đoàn hay không. Trên lưu ý đó, anh tự hỏi họ muốn gì khi ra vào nhanh chóng nơi ở của anh.
    
  "Chúng ta có trở nên thù địch không, đội trưởng?" - Daniels hỏi.
    
  "Tôi tin điều đó, Daniels. Nếu chúng ta cho phép chúng chạy thoát mà không có nỗ lực bắt giữ thích hợp và kỹ lưỡng, chúng sẽ xứng đáng với chiến thắng mà chúng ta dành cho chúng," Burn nói với những người đồng hành của mình. "Và chúng ta không thể để điều đó xảy ra!"
    
  Cả ba lao lên mỏm đá và cầm sẵn súng trường, bao vây các du khách. Đoàn xe năm chiếc chỉ chở khoảng mười một người, nhiều người trong số họ là nhà truyền giáo và y tá. Lần lượt, Byrne, Daniels và Alexander kiểm tra các công dân Mông Cổ và Nga xem có dấu hiệu phản quốc nào không, yêu cầu xem giấy tờ tùy thân của họ.
    
  "Bạn không có quyền làm điều này!" - người đàn ông phản đối. "Bạn không phải là đội tuần tra biên giới hay cảnh sát!"
    
  "Anh có điều gì muốn giấu à?" Bern giận dữ hỏi đến nỗi người đàn ông phải rút lui về hàng.
    
  "Có hai người trong số các bạn không giống như vẻ ngoài của họ. Và chúng tôi muốn chúng được truyền lại. Ngay khi có chúng, chúng tôi sẽ để bạn tiếp tục công việc kinh doanh của mình, vì vậy bạn giao chúng càng sớm thì tất cả chúng ta càng sớm được ấm áp và khô ráo! Bern tuyên bố, lao qua từng người trong số họ như một chỉ huy Đức Quốc xã đang đặt ra các quy tắc của trại tập trung. "Tôi và người của tôi không có vấn đề gì khi ở đây với anh trong mưa lạnh cho đến khi anh tuân theo! Chỉ cần che chở cho những tên tội phạm này, bạn sẽ ở lại đây!
    
    
  Chương 10
    
    
  "Anh không khuyên em nên sử dụng cái này, em yêu," Sam nói đùa, nhưng đồng thời anh cũng hoàn toàn chân thành.
    
  "Sam, tôi cần quần jean mới. Nhìn nó!" Nina cãi lại, mở chiếc áo khoác ngoại cỡ của mình cho Sam xem tình trạng cũ kỹ của chiếc quần jeans bẩn thỉu và giờ đã rách nát của cô. Chiếc áo khoác được người hâm mộ máu lạnh mới nhất của cô, Ludwig Bern, mua lại. Đó là một trong những món đồ của anh, được lót bằng lông tự nhiên ở bên trong bộ quần áo được may thô bao bọc cơ thể nhỏ bé của Nina như một cái kén.
    
  "Chúng ta chưa nên tiêu tiền của mình lúc này. Tôi đang nói chuyện với bạn. Có điều gì sai không. Đột nhiên tài khoản của chúng tôi không bị đóng băng và chúng tôi có toàn quyền truy cập trở lại? Tôi cá đó là một cái bẫy để họ có thể tìm thấy chúng ta. "Mặt trời đen" đóng băng tài khoản ngân hàng của chúng tôi; tại sao điều này lại đột nhiên tốt đến mức nó có thể trả lại mạng sống cho chúng tôi?" anh ấy hỏi.
    
  "Perdue có thể đã giật dây chăng?" cô hy vọng có một câu trả lời, nhưng Sam mỉm cười và nhìn lên trần cao của tòa nhà sân bay nơi họ dự kiến sẽ bay đến trong vòng chưa đầy một giờ nữa.
    
  "Ôi Chúa ơi, bạn tin tưởng vào anh ấy rất nhiều phải không?" Anh cười khúc khích. "Đã bao nhiêu lần anh ấy đẩy chúng tôi vào tình huống nguy hiểm đến tính mạng rồi? Bạn không nghĩ rằng anh ta có thể đã giở trò 'sói khóc', khiến chúng ta quen với lòng thương xót và thiện chí của anh ta để lấy được lòng tin của chúng ta, và rồi... rồi chúng ta chợt nhận ra rằng suốt thời gian qua anh ta muốn dùng chúng ta làm mồi nhử ? Hay vật tế thần?
    
  "Bạn có chịu lắng nghe chính mình không?" cô ấy hỏi với vẻ ngạc nhiên thực sự hiện rõ trên khuôn mặt. "Anh ấy luôn giúp chúng ta thoát khỏi những thứ mà anh ấy lôi kéo chúng ta vào, phải không?"
    
  Sam không có tâm trạng tranh cãi về Perdue, sinh vật điên rồ nhất mà anh từng gặp. Anh lạnh lùng, kiệt sức và chán ngấy việc xa nhà. Anh nhớ con mèo Bruichladdich của mình. Anh nhớ việc uống một cốc bia với người bạn thân nhất của mình là Patrick, và giờ đây cả hai đều gần như xa lạ với anh. Tất cả những gì anh muốn là quay trở lại căn hộ của mình ở Edinburgh, nằm xuống ghế sofa với Bruich đang rên rỉ trong bụng và uống một ly mạch nha ngon lành, lắng nghe những con phố của Scotland cổ kính bên ngoài cửa sổ.
    
  Một thứ khác cần làm là cuốn hồi ký của anh ấy về toàn bộ vụ việc vòng súng mà anh ấy đã giúp phá hủy khi Trish bị giết. Việc đóng cửa sẽ mang lại lợi ích cho anh ấy, cũng như việc xuất bản cuốn sách do hai nhà xuất bản khác nhau ở London và Berlin cung cấp. Đó không phải là điều anh ấy muốn làm vì mục đích bán hàng, điều này rõ ràng sẽ tăng vọt nhờ danh tiếng Pulitzer sau đó của anh ấy và câu chuyện hấp dẫn đằng sau toàn bộ hoạt động. Anh cần phải kể cho cả thế giới biết về vị hôn thê quá cố của mình và vai trò vô giá của cô ấy trong sự thành công của vòng đấu cuối cùng. Cô đã phải trả cái giá đắt nhất cho lòng dũng cảm và tham vọng của mình, và cô xứng đáng được biết đến với những gì cô đã đạt được khi loại bỏ thế giới khỏi tổ chức quỷ quyệt này và tay sai của nó. Một khi tất cả những điều này đã xong, anh ấy có thể khép lại hoàn toàn chương này của cuộc đời mình và nghỉ ngơi một thời gian trong một cuộc sống trần tục, dễ chịu - tất nhiên trừ khi Perdue có kế hoạch khác cho anh ấy. Anh phải ngưỡng mộ thiên tài cao chót vót vì khao khát phiêu lưu vô độ, nhưng đối với Sam, anh hầu như đã chán ngấy tất cả.
    
  Giờ đây anh đang đứng bên ngoài một cửa hàng ở nhà ga lớn của Sân bay Quốc tế Domodedovo ở Moscow, cố gắng lý luận với Nina Gould bướng bỉnh. Cô nhấn mạnh rằng họ nên tận dụng cơ hội và dành một phần tiền của mình để mua quần áo mới.
    
  "Sam, tôi có mùi như bò yak. Tôi cảm thấy giống như một bức tượng băng với mái tóc! Tôi trông giống như một kẻ nghiện ma túy đã bị ma cô đuổi ra khỏi nhà vậy!" - cô rên rỉ, tiến lại gần Sam và nắm lấy cổ áo anh. "Tôi cần chiếc quần jean mới và một chiếc mũ phù hợp có khuyên tai, Sam. Tôi cần được cảm nhận lại con người."
    
  "Vâng, tôi cũng vậy. Nhưng liệu chúng ta có thể đợi đến khi quay lại Edinburgh để trở lại là con người không? Vui lòng? Tôi không tin vào sự thay đổi đột ngột này trong tình hình tài chính của chúng ta, Nina. Ít nhất, hãy quay trở lại vùng đất của chúng ta trước khi bắt đầu mạo hiểm sự an toàn của mình hơn nữa," Sam nói ra trường hợp của mình một cách nhẹ nhàng nhất có thể mà không cần giải thích. Anh biết rất rõ rằng Nina có phản ứng tự nhiên là phản đối bất cứ điều gì nghe giống như một lời khiển trách hay một lời thuyết giảng.
    
  Với mái tóc được buộc lại thành kiểu đuôi ngựa thấp và buông xõa, cô lướt qua quần jean xanh đậm và mũ lính trong một cửa hàng đồ cổ nhỏ cũng bán quần áo Nga cho những du khách muốn hòa nhập với thời trang văn hóa của Moscow. Có một lời hứa hẹn trong mắt cô, nhưng khi cô nhìn Sam, cô biết anh đã đúng. Họ sẽ đánh một canh bạc lớn bằng cách sử dụng thẻ ghi nợ hoặc máy ATM địa phương. Trong cơn tuyệt vọng, lẽ thường đã bỏ rơi cô trong giây lát, nhưng cô nhanh chóng lấy lại nó trái với ý muốn của mình và nhượng bộ lý lẽ của anh.
    
  "Nào, Ninanovich," Sam an ủi, ôm vai cô, "đừng tiết lộ vị trí của chúng ta cho đồng đội ở Mặt trời đen nhé?"
    
  "Ừ, Klivenikov."
    
  Anh cười lớn, kéo tay cô khi có thông báo họ phải ra cổng. Theo thói quen, Nina chú ý quan sát tất cả những người tụ tập xung quanh, kiểm tra từng khuôn mặt, tay và hành lý của họ. Không phải cô biết mình đang tìm kiếm điều gì, nhưng cô sẽ nhanh chóng nhận ra bất kỳ ngôn ngữ cơ thể đáng ngờ nào. Đến bây giờ cô đã được đào tạo bài bản để đọc người khác.
    
  Một vị đồng chảy xuống cổ họng cô, theo sau là cơn đau đầu nhẹ ngay giữa hai mắt, nhức nhối âm ỉ trong nhãn cầu. Những nếp nhăn sâu xuất hiện trên trán cô vì cơn đau ngày càng tăng.
    
  "Chuyện gì đã xảy ra vậy?" - Sâm hỏi.
    
  "Đau đầu chết tiệt," cô lẩm bẩm, ấn tay lên trán. Đột nhiên, một dòng máu nóng bắt đầu chảy ra từ lỗ mũi trái của cô, và Sam đứng dậy đẩy đầu cô ra sau trước khi cô kịp nhận ra.
    
  "Tôi ổn. Mọi thứ đều ổn với tôi. Để tôi nhéo anh ấy rồi đi vệ sinh," cô nuốt nước bọt, chớp mắt nhanh trước cơn đau ở phía trước hộp sọ.
    
  "Ừ, đi thôi," Sam nói, dẫn cô đến cánh cửa rộng của nhà vệ sinh nữ. "Cứ làm nhanh đi. Hãy cắm điện vì tôi không muốn lỡ chuyến bay này ".
    
  "Tôi biết, Sam," cô ngắt lời và bước vào một căn phòng lạnh có bồn rửa bằng đá granit và đồ đạc bằng bạc. Đó là một môi trường rất lạnh, vô cảm và siêu vệ sinh. Nina tưởng tượng đây sẽ là phòng mổ lý tưởng trong cơ sở y tế sang trọng nhưng lại khó có thể thích hợp để đi tiểu hay đánh má hồng.
    
  Hai người phụ nữ đang nói chuyện bên máy sấy tay, còn người kia vừa rời khỏi quầy hàng. Nina lao vào quầy lấy một nắm giấy vệ sinh đưa lên mũi và xé một mảnh để làm phích cắm. Nhét nó vào lỗ mũi, cô lấy một chiếc khác và cẩn thận gấp lại để nhét vào túi áo khoác yak. Hai người phụ nữ đang trò chuyện bằng một phương ngữ đẹp đẽ một cách khắc nghiệt khi Nina bước ra ngoài để rửa vết máu khô trên mặt và cằm, nơi những giọt nước nhỏ giọt khiến Sam không thể phản ứng nhanh chóng.
    
  Ở bên trái, cô nhận thấy một người phụ nữ đơn độc bước ra từ gian hàng cạnh gian hàng cô đang sử dụng. Nina không muốn nhìn về phía cô ấy. Cô nhận ra ngay sau khi đến đây cùng Sam và Alexander, phụ nữ Nga khá lắm lời. Vì cô ấy không thể nói được ngôn ngữ này nên cô ấy muốn tránh những nụ cười, giao tiếp bằng mắt và cố gắng bắt đầu một cuộc trò chuyện. Qua khóe mắt, Nina nhìn thấy một người phụ nữ đang nhìn chằm chằm vào mình.
    
  Ôi Chúa ơi không. Đừng để họ ở đây nữa.
    
  Lau mặt bằng giấy vệ sinh ẩm, Nina nhìn mình lần cuối trong gương, ngay khi hai người phụ nữ còn lại rời đi. Cô biết mình không muốn ở đây một mình với người lạ nên vội vàng đến thùng rác vứt khăn giấy rồi đi về phía cánh cửa đang từ từ đóng lại sau lưng hai người kia.
    
  "Bạn ổn chứ?" - người lạ đột nhiên lên tiếng.
    
  Tệ thật.
    
  Nina không thể thô lỗ ngay cả khi cô ấy bị theo dõi. Cô ấy vẫn đang đi về phía cửa và gọi người phụ nữ: "Vâng, cảm ơn. Tôi sẽ ổn ". Với nụ cười bẽn lẽn, Nina lẻn ra ngoài và thấy Sam đang đợi cô ở đó.
    
  "Này, đi thôi," cô nói, gần như đẩy Sam về phía trước. Họ bước nhanh qua nhà ga, được bao quanh bởi những cột bạc đáng sợ chạy dọc theo chiều dài của tòa nhà cao tầng. Khi cô bước đi dưới những màn hình phẳng khác nhau với những quảng cáo kỹ thuật số màu đỏ, trắng và xanh lục nhấp nháy cùng số chuyến bay, cô không dám nhìn lại. Sam hầu như không nhận thấy rằng cô ấy hơi sợ hãi.
    
  "Thật may là anh chàng của bạn đã cung cấp cho chúng tôi những tài liệu giả mạo tốt nhất bên này của CIA," Sam lưu ý, nhìn qua những tài liệu giả mạo đỉnh cao mà Công chứng viên Byrne đã buộc họ phải sản xuất để đưa chúng trở về Vương quốc Anh an toàn.
    
  "Anh ấy không phải là bạn trai của tôi," cô phản đối, nhưng ý nghĩ đó không hoàn toàn khó chịu. "Hơn nữa, anh ấy chỉ muốn đảm bảo chúng ta về nhà nhanh chóng để có thể lấy được thứ anh ấy muốn. Tôi đảm bảo với bạn rằng hành động của anh ta không hề có chút lịch sự nào cả".
    
  Cô hy vọng mình đã sai trong giả định hoài nghi của mình, dùng nhiều hơn để khiến Sam im lặng về tình bạn của cô với Bern.
    
  "Chỉ thế thôi," Sam thở dài khi họ bước qua trạm kiểm soát an ninh và lấy hành lý xách tay nhẹ nhàng của mình.
    
  "Chúng ta phải tìm Purdue. Nếu anh ta không nói cho chúng ta biết Renata ở đâu..."
    
  "Điều mà anh ấy sẽ không làm," Sam xen vào.
    
  "Vậy thì chắc chắn anh ấy sẽ giúp chúng tôi đưa ra cho Lữ đoàn một giải pháp thay thế," cô kết thúc với vẻ khó chịu.
    
  "Làm sao chúng ta tìm được Purdue? Đi đến dinh thự của anh ấy thật là ngu ngốc," Sam nói, ngước nhìn chiếc Boeing lớn trước mặt họ.
    
  "Tôi biết, nhưng tôi không biết phải làm gì khác. Tất cả những người chúng tôi biết đều đã chết hoặc được chứng minh là kẻ thù," Nina than thở. "Hy vọng rằng chúng ta có thể tìm ra bước đi tiếp theo trên đường trở về nhà."
    
  "Tôi biết đây là một điều khủng khiếp khi nghĩ tới, Nina," Sam đột nhiên nói, ngay khi cả hai đã ổn định chỗ ngồi. "Nhưng có lẽ chúng ta có thể biến mất. Alexander rất thành thạo những gì anh ấy làm."
    
  "Làm sao bạn có thể?" - cô khàn giọng thì thầm. "Anh ấy đã đưa chúng tôi ra khỏi Bruges. Bạn bè của anh ấy đã đón chúng tôi vào và che chở cho chúng tôi mà không thắc mắc gì, và cuối cùng họ được tôn vinh vì điều đó-đối với chúng tôi, Sam. Xin đừng nói với anh rằng em đã đánh mất sự chính trực và sự an toàn của mình, bởi vì khi đó, em yêu, anh chắc chắn sẽ cô đơn trên thế giới này." Giọng cô nghiêm nghị và tức giận trước ý tưởng của anh, và Sam nghĩ tốt nhất nên để mọi chuyện như cũ, ít nhất là cho đến khi họ có thể tận dụng thời gian trên chuyến bay để quan sát xung quanh và tìm ra giải pháp.
    
  Chuyến bay không quá tệ, ngoại trừ một người nổi tiếng người Úc đang đùa giỡn với một con voi ma mút đồng tính đã cướp tay vịn của anh ta, và một cặp đôi ồn ào dường như đã cãi vã trên máy bay và nóng lòng muốn đến Heathrow trước khi tiếp tục cuộc tử đạo về cuộc hôn nhân mà cả hai đều phải chịu đựng. Sam ngủ ngon lành trên ghế cạnh cửa sổ trong khi Nina cố gắng chống chọi với cơn buồn nôn đang ập tới, căn bệnh mà cô đã phải chịu đựng kể từ khi rời phòng vệ sinh nữ ở sân bay. Thỉnh thoảng cô lại lao vào nhà vệ sinh để nôn, nhưng lại phát hiện chẳng có gì để xả. Công việc trở nên khá mệt mỏi và cô bắt đầu lo lắng về cảm giác ngày càng tồi tệ đang đè lên bụng mình.
    
  Đó không thể là ngộ độc thực phẩm. Thứ nhất, cô có một cái bụng sắt, thứ hai, Sam ăn tất cả những món ăn giống cô, và anh ấy không hề hấn gì. Sau một nỗ lực không thành công khác để giảm bớt tình trạng của mình, cô nhìn vào gương. Trông cô khỏe mạnh lạ thường, không hề xanh xao hay yếu đuối. Cuối cùng, Nina cho rằng sức khỏe kém của mình là do độ cao hoặc áp suất trong cabin và quyết định đi ngủ một lát. Ai biết được điều gì đang chờ đợi họ ở Heathrow? Cô cần được nghỉ ngơi.
    
    
  chương 11
    
    
  Bern rất tức giận.
    
  Truy đuổi những kẻ đột nhập, anh ta không thể phát hiện ra họ trong số những du khách mà anh ta và người của mình giam giữ gần con đường quanh co dẫn từ tu viện Mengu-Timur. Họ khám xét từng người một - các tu sĩ, nhà truyền giáo, y tá và ba khách du lịch đến từ New Zealand - nhưng không tìm thấy điều gì có ý nghĩa quan trọng đối với lữ đoàn.
    
  Anh không thể hiểu hai tên cướp đang tìm kiếm điều gì trong một khu phức hợp mà chúng chưa từng đột nhập trước đây. Lo sợ cho tính mạng của mình, một trong những người truyền giáo đã nói với Daniels rằng đoàn xe ban đầu gồm sáu chiếc xe, nhưng ở điểm dừng thứ hai, họ thiếu một chiếc xe. Không ai trong số họ nghĩ gì về điều đó vì họ được thông báo rằng một trong những chiếc ô tô sẽ tắt máy để phục vụ nhà trọ của Janste Khan gần đó. Nhưng sau khi Byrne nhất quyết xem lại lộ trình do tài xế dẫn đầu cung cấp thì không hề đề cập đến sáu chiếc xe.
    
  Chẳng ích gì khi tra tấn thường dân vô tội vì sự thiếu hiểu biết của họ, điều đó không thể xảy ra được nữa. Anh phải thừa nhận rằng bọn trộm đã lẩn tránh chúng một cách hiệu quả và tất cả những gì chúng có thể làm là quay lại và đánh giá thiệt hại do vụ đột nhập gây ra.
    
  Alexander có thể nhìn thấy sự nghi ngờ trong mắt người chỉ huy mới của mình khi họ bước vào chuồng ngựa, lê bước mệt mỏi khi dắt ngựa đi kiểm tra. Không ai trong số bốn người đàn ông nói lời nào, nhưng họ đều biết Bern đang nghĩ gì. Daniels và McKee trao đổi ánh mắt, cho thấy rằng sự tham gia của Alexander phần lớn là sự đồng thuận chung.
    
  "Alexander, đi với tôi," Bern bình tĩnh nói và đơn giản rời đi.
    
  "Tốt hơn hết ông nên cẩn thận những gì mình nói, ông già," Mackey khuyên bằng giọng Anh. "Người đàn ông này thật hay thay đổi."
    
  "Tôi không liên quan gì đến việc này," Alexander trả lời, nhưng hai người đàn ông còn lại chỉ nhìn nhau rồi nhìn người Nga một cách đáng thương.
    
  "Chỉ cần đừng gây áp lực cho anh ấy khi bạn bắt đầu kiếm cớ. Bằng cách hạ nhục bản thân, bạn sẽ thuyết phục được anh ta rằng bạn có tội," Daniels khuyên anh ta.
    
  "Cảm ơn. Tôi sẽ giết người để uống ngay bây giờ," Alexander nhún vai.
    
  "Đừng lo lắng, bạn có thể có một trong những thứ này như một điều ước cuối cùng," Daniels mỉm cười, nhưng nhìn vẻ mặt nghiêm túc trên khuôn mặt của các đồng nghiệp, anh nhận ra rằng câu nói của mình chẳng ích gì, và anh tiếp tục công việc của mình. để lấy hai cái chăn cho con ngựa của bạn.
    
  Qua những boongke hẹp, được chiếu sáng bởi đèn tường, Alexander theo chỉ huy của mình lên tầng hai. Bern chạy xuống cầu thang mà không để ý đến người Nga, và khi đến sảnh tầng hai, anh ta xin một người hầu của mình một tách cà phê đen đặc.
    
  "Thuyền trưởng," Alexander nói sau lưng anh ta, "Tôi đảm bảo với bạn rằng các đồng đội của tôi không liên quan gì đến việc này."
    
  "Tôi biết, Arichenkov," Bern thở dài.
    
  Alexander bối rối trước phản ứng của Bern, mặc dù anh cảm thấy nhẹ nhõm trước câu trả lời của người chỉ huy.
    
  "Vậy tại sao bạn lại yêu cầu tôi đi cùng bạn?" - anh ấy hỏi.
    
  "Sớm thôi, Arichenkov. Trước tiên hãy cho tôi uống một ít cà phê và hút thuốc để tôi có thể đưa ra đánh giá về vụ việc," người chỉ huy trả lời. Giọng anh bình tĩnh đến đáng báo động khi anh châm một điếu thuốc.
    
  "Sao cậu không đi tắm nước nóng? Chúng ta có thể gặp lại nhau ở đây trong khoảng 20 phút nữa. Trong lúc chờ đợi, tôi cần biết thứ gì, nếu có, đã bị đánh cắp. Bạn biết đấy, tôi không nghĩ họ sẽ bỏ ra bao nhiêu công sức để lấy trộm ví của tôi," anh nói và thổi một làn khói trắng xanh dài theo đường thẳng trước mặt.
    
  "Vâng, thưa ngài," Alexander nói và quay người đi về phòng mình.
    
  Có điều gì đó sai. Anh bước lên những bậc thang thép dẫn vào hành lang dài, nơi có hầu hết đàn ông. Hành lang quá yên tĩnh, và Alexander ghét tiếng giày bốt cô độc trên sàn xi măng, giống như đang đếm ngược cho một điều gì đó khủng khiếp sắp đến. Từ xa, anh có thể nghe thấy giọng nam và những âm thanh giống như tín hiệu radio AM hoặc có thể là một dạng máy tạo tiếng ồn trắng nào đó. Âm thanh cót két khiến anh nhớ đến chuyến du ngoạn đến Trạm băng Wolfenstein, sâu trong lòng nhà ga, nơi binh lính giết nhau vì sốt cabin và bối rối.
    
  Rẽ vào góc, anh thấy cửa phòng mình hé mở. Anh ấy đã dừng. Bên trong yên tĩnh và có vẻ như không có ai ở đó, nhưng quá trình đào tạo đã dạy anh không nên coi thường bất cứ thứ gì theo bề ngoài. Anh từ từ mở cửa ra để chắc chắn rằng không có ai trốn đằng sau nó. Có một tín hiệu rõ ràng trước mặt anh ta rằng phi hành đoàn tin tưởng anh ta ít đến mức nào. Toàn bộ căn phòng của anh ta đã bị lật lại và khăn trải giường của anh ta bị xé ra để khám xét. Toàn bộ nơi này rơi vào tình trạng hỗn loạn.
    
  Tất nhiên, Alexander có rất ít đồ đạc, nhưng mọi thứ trong phòng của anh ta đều bị cướp phá triệt để.
    
  "Lũ chó chết tiệt," anh thì thầm, đôi mắt xanh nhạt của anh quét hết bức tường này đến bức tường khác để tìm bất kỳ manh mối đáng ngờ nào có thể giúp anh xác định những gì họ nghĩ rằng họ sẽ tìm thấy. Trước khi đi về phía phòng tắm chung, anh liếc nhìn những người đàn ông ở phòng sau, nơi tiếng ồn trắng giờ đã phần nào bị bóp nghẹt. Họ ngồi đó, chỉ có bốn người, nhìn chằm chằm vào anh. Bị cám dỗ nguyền rủa họ, anh quyết định phớt lờ nó và đơn giản phớt lờ họ, đi về hướng ngược lại về phía nhà vệ sinh.
    
  Khi dòng nước ấm áp dịu dàng tràn ngập trong anh, anh cầu nguyện rằng Katya và Sergei sẽ không bị tổn hại gì khi anh ra đi. Nếu đây là mức độ tin cậy mà phi hành đoàn dành cho anh ta, thì có thể an toàn khi cho rằng trang trại của họ có thể cũng đã phải chịu một chút cướp bóc để theo đuổi sự thật. Giống như một con thú bị giam giữ tránh bị trả thù, người Nga đang ấp ủ lên kế hoạch cho bước đi tiếp theo của mình. Sẽ thật ngu ngốc khi tranh luận với Bern, Bodo hoặc bất kỳ người thô lỗ nào ở đây về những nghi ngờ của họ. Một động thái như vậy sẽ nhanh chóng khiến vấn đề trở nên tồi tệ hơn đối với anh ấy và cả những người bạn của anh ấy. Và nếu anh ta trốn thoát và cố gắng đưa vợ chồng Sergei rời khỏi đây, điều đó sẽ chỉ khẳng định sự nghi ngờ của họ về sự liên quan của anh ta.
    
  Khi đã lau khô người và mặc quần áo, anh quay trở lại văn phòng của Bern, nơi anh thấy người chỉ huy cao lớn đang đứng bên cửa sổ, nhìn về phía chân trời, như anh vẫn thường làm khi suy nghĩ thấu đáo mọi việc.
    
  "Đội trưởng?" Alexander nói từ cửa nhà mình.
    
  "Mời vào. Vào đi," Byrne nói. "Tôi hy vọng anh hiểu tại sao chúng tôi phải khám xét phòng anh, Alexander. Điều cực kỳ quan trọng đối với chúng tôi là biết quan điểm của bạn về vấn đề này, vì bạn đã đến gặp chúng tôi trong những hoàn cảnh rất đáng ngờ với một tuyên bố rất mạnh mẽ."
    
  "Tôi hiểu," người Nga đồng ý. Anh ta khao khát uống vài ly vodka, và chai bia tự làm mà Bern để trên bàn không giúp ích gì cho anh ta.
    
  "Uống một ly đi," Bern mời, chỉ vào cái chai mà anh nhận thấy người Nga đang nhìn chằm chằm.
    
  "Cảm ơn," Alexander mỉm cười và rót cho mình một ly. Khi đưa nước lửa lên môi, anh tự hỏi liệu có chất độc trộn vào đó không, nhưng anh không phải là người thận trọng. Alexander Arichenkov, một gã điên người Nga, thà chết đau đớn sau khi nếm thử rượu vodka ngon còn hơn bỏ lỡ cơ hội thay vì kiêng cữ. May mắn thay cho anh, đồ uống này chỉ độc hại theo cách mà người tạo ra nó dự định, và anh không thể không rên rỉ sung sướng trước cảm giác nóng rát ở ngực khi nuốt hết.
    
  "Tôi có thể hỏi, thưa Thuyền trưởng," anh nói sau khi lấy lại hơi thở, "điều gì đã bị hư hại trong vụ đột nhập?"
    
  "Không có gì," đó là tất cả những gì Bern nói. Anh ta đợi một lúc tạm dừng đầy kịch tính rồi tiết lộ sự thật. "Không có gì bị hư hại, nhưng một số thứ đã bị đánh cắp khỏi chúng tôi. Một thứ gì đó vô giá và cực kỳ nguy hiểm đối với thế giới. Điều khiến tôi lo lắng nhất là chỉ có Hội Mặt Trời Đen mới biết chúng tôi có chúng."
    
  "Tôi có thể hỏi đây là gì không?" - Alexander hỏi.
    
  Bern quay sang nhìn anh với ánh mắt xuyên thấu. Đó không phải là cái nhìn giận dữ hay thất vọng vì sự thiếu hiểu biết của anh ta, mà là cái nhìn thực sự quan tâm và kiên quyết sợ hãi.
    
  "Vũ khí. Họ đã đánh cắp những vũ khí có thể tàn phá và hủy diệt, được điều chỉnh bởi những luật lệ mà chúng ta thậm chí còn chưa chinh phục được," anh tuyên bố, với lấy vodka và rót cho mỗi người một ly. "Những vị khách không mời đã cứu chúng tôi khỏi chuyện đó. Họ đã đánh cắp Longinus."
    
    
  Chương 12
    
    
  Heathrow vẫn nhộn nhịp với hoạt động ngay cả lúc ba giờ sáng.
    
  Phải mất một thời gian nữa Nina và Sam mới có thể lên chuyến bay tiếp theo về nhà, và họ đang nghĩ đến việc đặt phòng khách sạn để không phải chờ đợi dưới ánh đèn trắng chói lóa của nhà ga.
    
  "Tôi sẽ đi tìm hiểu khi nào chúng ta cần quay lại đây lần nữa. Chúng ta sẽ cần thứ gì đó để ăn cho một người. "Tôi đói quá," Sam nói với Nina.
    
  "Anh đã ăn trên máy bay," cô nhắc anh.
    
  Sam ném cho cô cái nhìn trêu chọc của cậu học sinh già: "Em gọi đây là đồ ăn à? Không có gì ngạc nhiên khi bạn nặng gần như không có gì."
    
  Nói xong, anh đi về phía quầy bán vé, để lại cô với chiếc áo khoác yak khổng lồ vắt trên cẳng tay và cả hai chiếc túi du lịch của họ vắt trên vai. Mắt Nina rũ xuống và miệng khô khốc, nhưng cô cảm thấy dễ chịu hơn nhiều tuần trước.
    
  Sắp về đến nhà rồi, cô tự nhủ, và môi cô cong lên thành một nụ cười bẽn lẽn. Cô miễn cưỡng để nụ cười của mình nở rộ, bất chấp những người chứng kiến và người qua đường có nghĩ gì, bởi cô cảm thấy mình đã có được nụ cười đó, đã phải chịu đựng vì nó. Và cô ấy vừa mới vượt qua mười hai hiệp đấu với Thần chết và cô ấy vẫn đứng vững. Đôi mắt nâu to tròn của cô nhìn khắp cơ thể rắn chắc của Sam, đôi vai rộng khiến dáng đi của anh thậm chí còn đĩnh đạc hơn những gì anh thể hiện. Nụ cười của cô cũng đọng lại trên anh.
    
  Cô đã nghi ngờ vai trò của Sam trong cuộc đời mình từ rất lâu, nhưng sau màn đóng thế mới nhất của Perdue, cô chắc chắn rằng mình đã mệt mỏi khi bị mắc kẹt giữa hai người đàn ông đang đánh nhau. Việc thú nhận tình yêu của mình với Perdue đã giúp cô ấy theo nhiều cách hơn những gì cô ấy muốn thừa nhận. Giống như người cầu hôn mới ở biên giới Nga-Mông Cổ, quyền lực và nguồn lực của Perdue đã mang lại lợi ích cho cô. Cô sẽ bị giết bao nhiêu lần nếu không phải vì tài nguyên và tiền bạc của Perdue hay lòng thương xót của Bern vì cô giống người vợ quá cố của anh?
    
  Nụ cười của cô lập tức biến mất.
    
  Một người phụ nữ bước ra từ khu vực đến quốc tế, trông quen đến ám ảnh. Nina đứng dậy và lùi vào góc được tạo thành bởi mái hiên nhô ra của quán cà phê, nơi cô đợi, giấu mặt khỏi người phụ nữ đang đến gần. Gần như nín thở, Nina ngó qua mép để xem Sam ở đâu. Anh đã khuất tầm mắt cô và cô không thể cảnh báo anh về người phụ nữ đang tiến thẳng về phía anh.
    
  Nhưng thật nhẹ nhõm, người phụ nữ bước vào cửa hàng kẹo nằm gần quầy thu ngân, nơi Sam đang khoe vẻ quyến rũ của mình trước sự thích thú của các cô gái trẻ trong bộ đồng phục hoàn hảo của họ.
    
  "Chúa! Điển hình," Nina cau mày và cắn môi thất vọng. Cô nhanh chóng bước về phía anh, khuôn mặt nghiêm nghị và sải bước hơi dài khi cô cố gắng di chuyển nhanh nhất có thể mà không thu hút sự chú ý về phía mình.
    
  Cô bước qua cánh cửa kính đôi vào văn phòng và gặp Sam.
    
  "Bạn đã hoàn thành chưa?" - cô hỏi với vẻ ác ý không biết xấu hổ.
    
  "Chà, nhìn đây," anh tinh nghịch ngưỡng mộ, "một cô gái xinh đẹp khác." Và nó thậm chí còn không phải là sinh nhật của tôi!
    
  Các nhân viên hành chính cười khúc khích, nhưng Nina lại cực kỳ nghiêm túc.
    
  "Có một người phụ nữ đang theo dõi chúng ta, Sam."
    
  "Bạn có chắc chắn?" Anh chân thành hỏi, ánh mắt quét qua những người ở gần đó.
    
  "Chắc chắn rồi," cô trả lời trong hơi thở, siết chặt tay anh. "Tôi nhìn thấy cô ấy ở Nga khi mũi tôi đang chảy máu. Bây giờ cô ấy đang ở đây."
    
  "Được rồi, nhưng có rất nhiều người bay giữa Moscow và London, Nina. Đó có thể là một sự trùng hợp ngẫu nhiên," anh giải thích.
    
  Cô phải thừa nhận rằng lời nói của anh có lý. Nhưng làm sao cô có thể thuyết phục anh rằng có điều gì đó ở người phụ nữ có vẻ ngoài kỳ lạ với mái tóc trắng và làn da nhợt nhạt này đã khiến cô lo lắng? Sẽ thật nực cười nếu lấy vẻ ngoài khác thường của ai đó làm cơ sở để buộc tội, đặc biệt là ám chỉ rằng họ đến từ một tổ chức bí mật và sắp giết bạn vì lý do cũ là "biết quá nhiều".
    
  Sam không nhìn thấy ai và đặt Nina ngồi xuống chiếc ghế dài ở khu vực chờ.
    
  "Bạn ổn chứ?" Anh hỏi, gỡ cô ra khỏi túi xách và đặt tay lên vai cô để an ủi.
    
  "Ừ, ừ, tôi ổn. Tôi đoán là tôi chỉ hơi lo lắng thôi," cô lý luận, nhưng trong thâm tâm cô vẫn không tin tưởng người phụ nữ này. Tuy nhiên, dù không có lý do gì để sợ hãi nhưng Nina vẫn quyết định cư xử bình đẳng.
    
  "Đừng lo lắng, cô gái," anh nháy mắt. "Chúng ta sẽ sớm về nhà và có thể mất một hoặc hai ngày để hồi phục trước khi bắt đầu tìm kiếm Purdue."
    
  "Purdue!" Nina thở hổn hển.
    
  "Phải, chúng ta phải tìm anh ấy, nhớ chứ?" Sâm gật đầu.
    
  "Không, Perdue đang đứng sau lưng bạn," Nina thản nhiên nói, giọng điệu của cô ấy đột nhiên thanh thản và đồng thời choáng váng. Sam quay lại. Dave Perdue đứng đằng sau anh, mặc một chiếc áo khoác gió lịch sự và cầm một chiếc túi vải thô lớn. Anh ấy mỉm cười, "Thật lạ khi thấy hai bạn ở đây."
    
  Sam và Nina chết lặng.
    
  Họ phải làm gì khi có sự hiện diện của anh ở đây? Có phải anh ta thông đồng với Mặt trời đen? Anh ấy đứng về phía họ hay cả hai bên trên. Như mọi khi với Dave Perdue, không có gì chắc chắn về vị trí của anh ấy.
    
  Người phụ nữ mà Nina đang trốn bước ra từ phía sau anh. Một cô gái gầy, cao, có mái tóc vàng tro với đôi mắt gian xảo giống Perdue và cùng khuynh hướng như một con sếu, cô ấy đứng bình tĩnh, đánh giá tình hình. Nina bối rối, không biết nên chuẩn bị chạy trốn hay chiến đấu.
    
  "Purdue!" -Sam kêu lên. "Tôi thấy bạn vẫn còn sống và khỏe mạnh."
    
  "Ừ, bạn biết tôi mà, tôi luôn giỏi thoát khỏi các tình huống," Perdue nháy mắt, nhận thấy cái nhìn hoang dại của Nina lướt qua anh. "VỀ!" - anh nói, kéo người phụ nữ về phía trước. "Đây là Agatha, em gái song sinh của tôi."
    
  "Cảm ơn Chúa, chúng tôi là cặp song sinh cùng cha," cô cười khúc khích. Sự hài hước khô khan của cô ấy tác động đến Nina chỉ một lúc sau, sau khi tâm trí cô nhận ra rằng người phụ nữ này không hề nguy hiểm. Chỉ đến lúc đó tôi mới nhận ra thái độ của người phụ nữ đó đối với Purdue.
    
  "Oh tôi xin lỗi. "Tôi mệt," Nina đưa ra lời bào chữa khập khiễng cho việc nhìn chằm chằm quá lâu.
    
  "Bạn có chắc về điều này. Chảy máu mũi đó là một điều tồi tệ phải không?" Agatha đồng ý.
    
  "Rất vui được gặp bạn, Agatha. Tôi là Sam," Sam mỉm cười và nắm lấy tay cô khi cô chỉ hơi nhấc lên để lắc. Phong cách kỳ quặc của cô ấy rất rõ ràng, nhưng Sam có thể nói rằng nó vô hại.
    
  "Sam Cleave," Agatha nói đơn giản, nghiêng đầu sang một bên. Cô ấy rất ấn tượng hoặc dường như đã ghi nhớ rất rõ khuôn mặt của Sam để tham khảo sau này. Cô ấy nhìn xuống nhà sử học nhỏ bé với lòng nhiệt thành ác độc và nói, "Và ông, Tiến sĩ Gould, chính là người tôi đang tìm kiếm!"
    
  Nina nhìn Sam: "Thấy chưa? Tôi đã nói rồi mà."
    
  Sam nhận ra đây chính là người phụ nữ mà Nina đang nói tới.
    
  "Vậy là cậu cũng ở Nga à?" Sam giả vờ ngu ngốc, nhưng Perdue biết rất rõ rằng nhà báo quan tâm đến cuộc gặp gỡ không hoàn toàn ngẫu nhiên của họ.
    
  "Đúng, thực ra tôi đang tìm bạn," Agatha nói. "Nhưng chúng ta sẽ quay lại vấn đề đó sau khi mua được bộ quần áo phù hợp cho em. Lạy Chúa, cái áo khoác này bốc mùi quá."
    
  Nina choáng váng. Hai người phụ nữ chỉ đơn giản nhìn nhau với vẻ mặt trống rỗng.
    
  "Tôi đoán là cô Perdue?" Sam hỏi, cố gắng giảm bớt căng thẳng.
    
  "Phải, Agatha Perdue. "Tôi chưa bao giờ kết hôn," cô trả lời.
    
  "Không có gì lạ," Nina càu nhàu, cúi đầu, nhưng Perdue nghe thấy và cười thầm một mình. Anh biết em gái mình phải mất một thời gian để thích nghi, và Nina có lẽ là người ít chuẩn bị nhất để thích ứng với tính cách lập dị của cô ấy.
    
  "Tôi xin lỗi, bác sĩ Gould. Đây không phải là một sự xúc phạm có chủ đích. Bạn phải thừa nhận rằng thứ chết tiệt đó có mùi giống như xác động vật vậy," Agatha thờ ơ nhận xét. "Nhưng việc từ chối kết hôn là lựa chọn của tôi, nếu bạn có thể tin được."
    
  Bây giờ Sam cùng Perdue cười nhạo những rắc rối liên tục của Nina do tính cách hay gây gổ của cô ấy gây ra.
    
  "Tôi không có ý..." cô cố gắng sửa đổi, nhưng Agatha phớt lờ cô và nhặt túi xách của mình lên.
    
  "Nào em yêu. Tôi sẽ mua cho bạn một số chủ đề mới trong quá trình thực hiện. Chúng tôi sẽ quay lại trước khi chuyến bay được lên lịch," Agatha nói, ném áo khoác qua tay Sam.
    
  "Không phải cậu đang đi bằng máy bay riêng sao?" Nina hỏi.
    
  "Không, chúng tôi đi trên các chuyến bay riêng biệt để đảm bảo không quá dễ bị theo dõi. Gọi đó là chứng hoang tưởng được nuôi dưỡng tốt," Perdue mỉm cười.
    
  "Hoặc biết về một khám phá sắp tới?" Agatha một lần nữa phải đối mặt trực diện với sự lảng tránh của anh trai mình. "Nào, Tiến sĩ Gould. Đã rời đi!"
    
  Nina chưa kịp phản đối thì người phụ nữ lạ đã đuổi cô ra khỏi văn phòng trong khi những người đàn ông thu dọn túi xách và món quà da bò khủng khiếp của Nina.
    
  "Bây giờ chúng ta không còn tình trạng mất ổn định estrogen để cản trở cuộc trò chuyện của chúng ta, tại sao bạn không cho tôi biết lý do tại sao bạn và Nina không đi cùng Alexander," Perdue hỏi khi họ bước vào một quán cà phê gần đó và ngồi xuống uống đồ uống nóng. "Chúa ơi, làm ơn nói cho tôi biết không có chuyện gì xảy ra với gã điên người Nga đó đi!" Perdue cầu xin bằng một tay trên vai Sam.
    
  "Không, anh ấy vẫn còn sống," Sam bắt đầu, nhưng Perdue có thể nói từ giọng điệu của anh ấy rằng có nhiều tin tức hơn thế. "Anh ấy ở trong Lữ đoàn phản bội."
    
  "Vậy là bạn đã thuyết phục được họ rằng bạn đứng về phía họ?" - Perdue hỏi. "Tôi mừng cho bạn. Nhưng bây giờ cả hai người đều ở đây và Alexander... vẫn ở bên họ. Sam, đừng nói với tôi là anh đã bỏ chạy nhé. Bạn không muốn những người này nghĩ rằng bạn không thể tin cậy được."
    
  "Tại sao không? Có vẻ như anh cũng không tệ hơn khi nhảy từ lòng trung thành này sang lòng trung thành khác chỉ trong chớp mắt," Sam trừng phạt Perdue một cách rõ ràng.
    
  "Nghe này, Sam. Tôi phải giữ vững lập trường của mình để đảm bảo rằng Nina không bị tổn hại gì. Bạn biết điều đó," Perdue giải thích.
    
  "Còn tôi thì sao, Dave? Chỗ của tôi ở đâu? Anh luôn kéo tôi đi cùng."
    
  "Không, theo tính toán của tôi, tôi đã kéo bạn hai lần. Phần còn lại chỉ là danh tiếng của chính bạn với tư cách là một người trong nhóm của tôi đã đưa bạn vào hố phân," Perdue nhún vai. Anh ấy đã đúng.
    
  Hầu hết thời gian, điều khiến anh gặp rắc rối chỉ đơn giản là những tình huống nảy sinh từ việc Sam tham gia vào nỗ lực lật đổ vòng tay của Trish và sau đó anh tham gia vào chuyến du ngoạn của Perdue đến Nam Cực. Chỉ một lần sau đó Perdue mới tranh thủ sự phục vụ của Sam trên Deep Sea One. Ngoài ra, thực tế đơn giản là Sam Cleave hiện đang nằm trong tầm ngắm của một tổ chức độc ác vẫn chưa từ bỏ việc truy đuổi anh ta.
    
  "Tôi chỉ muốn cuộc sống của mình quay trở lại," Sam than thở, nhìn chằm chằm vào cốc Earl Grey đang bốc khói của mình.
    
  "Tất cả chúng ta đều vậy, nhưng bạn phải hiểu rằng trước tiên chúng ta cần giải quyết những gì chúng ta đã vướng vào," Perdue nhắc nhở anh ta.
    
  "Trên lưu ý đó, chúng tôi xếp ở vị trí nào trong danh sách các loài có nguy cơ tuyệt chủng của bạn bè bạn?" Sam hỏi với vẻ quan tâm thực sự. Anh không tin tưởng Perdue hơn trước một chút nào, nhưng nếu anh và Nina gặp rắc rối, Perdue sẽ đưa họ đến một nơi xa xôi nào đó mà anh sở hữu, nơi anh sẽ kết liễu cuộc đời họ. Chà, có lẽ không phải Nina, mà chắc chắn là Sam. Tất cả những gì anh muốn biết là Perdue đã làm gì với Renata, nhưng anh biết ông trùm chăm chỉ sẽ không bao giờ nói với anh hoặc coi Sam đủ quan trọng để tiết lộ kế hoạch của anh.
    
  "Hiện tại bạn đã an toàn, nhưng tôi đoán mọi chuyện còn lâu mới kết thúc," Perdue nói. Thông tin này do Dave Perdue cung cấp rất hào phóng.
    
  Ít nhất thì Sam cũng biết từ nguồn trực tiếp rằng anh ấy không cần phải nhìn qua vai quá thường xuyên, rõ ràng là cho đến khi tiếng còi cáo tiếp theo vang lên và anh ấy quay lại từ đầu cuộc săn sai lầm.
    
    
  Chương 13
    
    
  Đã vài ngày trôi qua kể từ khi Sam và Nina tình cờ gặp Perdue và em gái anh ở sân bay Heathrow. Không đi sâu vào chi tiết về hoàn cảnh tương ứng của họ và những thứ tương tự, Perdue và Agatha quyết định không quay lại Reichtisousis, dinh thự của Perdue ở Edinburgh. Điều này quá mạo hiểm vì ngôi nhà là một địa danh lịch sử nổi tiếng và được biết đến là nơi ở của Purdue.
    
  Nina và Sam được khuyên nên làm như vậy, nhưng họ lại quyết định khác. Tuy nhiên, Agatha Perdue đã yêu cầu một cuộc gặp với Nina để tranh thủ sự phục vụ của cô ấy trong việc tìm kiếm thứ mà khách hàng của Agatha đang theo đuổi ở Đức. Danh tiếng của Tiến sĩ Nina Gould với tư cách là một chuyên gia về lịch sử nước Đức sẽ là vô giá, cũng như kỹ năng của Sam Cleave với tư cách là một nhiếp ảnh gia và nhà báo trong việc ghi lại bất kỳ khám phá nào mà cô Perdue có thể khám phá được.
    
  "Tất nhiên, David cũng đi theo con đường của mình với sự nhắc nhở liên tục rằng anh ấy là người có công trong việc xác định nơi ở của bạn và cuộc gặp tiếp theo này. Tôi sẽ để anh ấy vuốt ve cái tôi của mình, dù chỉ để tránh những ẩn dụ và ám chỉ không ngừng về tầm quan trọng của anh ấy. Suy cho cùng, chúng ta đang đi du lịch bằng tiền của anh ta, vậy tại sao một kẻ ngốc lại từ chối? Agatha giải thích với Nina khi họ ngồi quanh một chiếc bàn tròn lớn trong ngôi nhà nghỉ mát vắng người của một người bạn chung ở Thurso, cực bắc của Scotland.
    
  Nơi này trống rỗng ngoại trừ mùa hè, khi Agatha và bạn của Dave, Giáo sư What's-His-name, sống ở đây. Ở ngoại ô thị trấn, gần Dunnet Head, có một ngôi nhà hai tầng khiêm tốn cạnh một gara cho hai ô tô bên dưới. Vào một buổi sáng đầy sương mù, những chiếc ô tô chạy qua đường trông như những bóng ma bò ngoài cửa sổ phòng khách được nâng cao, nhưng ngọn lửa bên trong lại khiến căn phòng trở nên rất ấm cúng. Nina bị mê hoặc bởi thiết kế của lò sưởi khổng lồ mà cô có thể dễ dàng bước vào như một linh hồn cam chịu sắp xuống địa ngục. Trên thực tế, đó chính xác là những gì cô đã tưởng tượng khi nhìn thấy những hình chạm khắc phức tạp trên tấm lưới màu đen và những hình ảnh phù điêu đáng lo ngại dọc theo hốc tường cao trên bức tường đá cũ của ngôi nhà.
    
  Từ những cơ thể trần truồng đan xen với ma quỷ và động vật trong bức phù điêu, có thể thấy chủ nhân của ngôi nhà rất ấn tượng với những hình ảnh thời trung cổ về lửa và diêm sinh mô tả tà giáo, luyện ngục, hình phạt thần thánh dành cho thú tính, v.v. Nó khiến Nina nổi da gà, nhưng Sam lại thích thú bằng cách đưa tay dọc theo đường cong của các nữ tội đồ, cố tình làm phiền Nina.
    
  "Tôi cho rằng chúng ta có thể cùng nhau điều tra chuyện này," Nina mỉm cười tử tế, cố gắng không thích thú với những chiến công thời trẻ của Sam khi anh đợi Perdue trở về từ hầm rượu hoang tàn của ngôi nhà với thứ gì đó mạnh hơn để uống. Rõ ràng chủ nhân của ngôi nhà có sở thích mua rượu vodka từ mỗi quốc gia mà ông ta thường lui tới trong chuyến du lịch của mình và dự trữ những phần dư thừa mà ông ta không sẵn lòng tiêu thụ.
    
  Sam ngồi cạnh Nina khi Perdue đắc thắng bước vào phòng với hai chai không nhãn mác, mỗi tay cầm một chai.
    
  "Tôi cho rằng việc yêu cầu cà phê là điều không thể," Agatha thở dài.
    
  "Điều đó không đúng," Dave Perdue mỉm cười khi anh và Sam lấy những chiếc ly giống nhau từ chiếc tủ lớn cạnh cửa ra vào. "Tình cờ ở đó có một máy pha cà phê, nhưng tôi e rằng mình đã quá vội để thử nó."
    
  "Đừng lo lắng. Tôi sẽ cướp nó sau," Agatha thờ ơ trả lời. "Cảm ơn Chúa, chúng tôi có bánh mì bơ giòn và bánh quy mặn.
    
  Agatha đổ hai hộp bánh quy lên hai đĩa ăn tối, không quan tâm liệu chúng có bị vỡ hay không. Đối với Nina, nó có vẻ cổ xưa như chiếc lò sưởi. Agatha Perdue được bao quanh bởi bầu không khí giống như một khung cảnh phô trương, nơi những hệ tư tưởng bí mật và nham hiểm nhất định được che giấu, phơi bày một cách trơ trẽn. Giống như những sinh vật độc ác này sống tự do trên tường và chạm khắc trên đồ nội thất, tính cách của Agatha cũng vậy - không có lời biện minh hay ý nghĩa tiềm thức nào. Nina nghĩ những gì cô ấy nói đều là những gì cô ấy nghĩ và có một sự tự do nhất định trong đó.
    
  Cô ước mình có cách bày tỏ suy nghĩ của mình mà không cần nghĩ đến những hậu quả sẽ nảy sinh chỉ đơn giản từ việc nhận thức được sự vượt trội về trí tuệ và khoảng cách đạo đức của mình với những cách mà xã hội quy định rằng mọi người phải trung thực bằng cách nói nửa sự thật để giữ kín sự thật. xuất hiện. Điều đó khá sảng khoái, nếu rất trịch thượng, nhưng vài ngày trước, Perdue đã nói với cô rằng em gái anh đối xử như vậy với mọi người và anh nghi ngờ cô ấy thậm chí còn nhận thức được sự thô lỗ vô tình của cô.
    
  Agatha từ chối loại rượu lạ mà ba người kia đang thưởng thức trong khi cô lấy một số tài liệu từ thứ trông giống như chiếc cặp đi học mà Sam đã mang khi bắt đầu học trung học , một chiếc túi da màu nâu đã sờn đến mức chắc chắn là đồ cổ. Ở bên cạnh, về phía trên của hộp, một số đường nối đã bị lỏng và nắp mở chậm do bị mòn và cũ. Mùi của đồ uống làm Nina thích thú, cô cẩn thận đưa tay ra để cảm nhận kết cấu giữa ngón cái và ngón trỏ.
    
  "Khoảng năm 1874," Agatha tự hào khoe. "Được trao cho tôi bởi hiệu trưởng Đại học Gothenburg, người sau này đứng đầu Bảo tàng Văn hóa Thế giới. Tôi tin là của ông cố của ông ấy, trước khi ông già khốn nạn đó bị vợ ông ta giết vào năm 1923 vì giao cấu với một cậu bé ở trường ông ta dạy sinh học."
    
  "Agatha," Perdue nhăn mặt, nhưng Sam kìm lại một tràng cười khiến cả Nina cũng phải mỉm cười.
    
  "Chà," Nina ngưỡng mộ, buông chiếc hộp ra để Agatha thay thế.
    
  "Bây giờ, điều mà khách hàng của tôi yêu cầu tôi làm là tìm cuốn sách này, một cuốn nhật ký được cho là do một người lính thuộc Quân đoàn Lê dương Pháp mang đến Đức ba thập kỷ sau khi Chiến tranh Pháp-Phổ kết thúc năm 1871," Agatha nói và chỉ tay vào. đến một bức ảnh của một trong những trang sách.
    
  "Đây là thời đại của Otto von Bismarck," Nina nói và nghiên cứu kỹ tài liệu. Cô nheo mắt, nhưng vẫn không hiểu được viết gì bằng thứ mực bẩn trên trang.
    
  "Điều này rất khó đọc, nhưng khách hàng của tôi khẳng định rằng nó đến từ một cuốn nhật ký ban đầu được lấy trong Chiến tranh Pháp-Dahomean lần thứ hai bởi một lính lê dương đóng quân ở Abomi ngay trước khi Vua Bé Khanzina vào năm 1894," Agata trích dẫn câu chuyện của mình như một người kể chuyện chuyên nghiệp.
    
  Khả năng kể chuyện của cô ấy thật đáng kinh ngạc, cùng với cách phát âm và sự thay đổi giọng điệu hoàn hảo, cô ấy ngay lập tức thu hút ba khán giả chăm chú lắng nghe bản tóm tắt thú vị về cuốn sách mà cô ấy đang tìm kiếm. "Theo truyền thuyết, ông già viết bài này đã chết vì suy hô hấp tại một bệnh viện dã chiến ở Algiers vào khoảng đầu những năm 1900. Theo báo cáo, "cô ấy đưa cho họ một giấy chứng nhận cũ khác từ một nhân viên y tế dã chiến - anh ấy đã hơn 8 tuổi và về cơ bản là đang sống hết những ngày của mình."
    
  "Vậy ông ấy là một người lính già chưa bao giờ trở lại Châu Âu?" - Perdue hỏi.
    
  "Phải. Trong những ngày cuối đời, anh ấy kết bạn với một sĩ quan Quân đoàn nước ngoài của Đức đóng quân ở Abomey, người mà anh ấy đã đưa cuốn nhật ký cho họ ngay trước khi qua đời", Agatha xác nhận. Cô lướt ngón tay qua tấm chứng chỉ rồi tiếp tục.
    
  "Trong những ngày họ ở bên nhau, anh ấy đã chiêu đãi người công dân Đức những câu chuyện chiến tranh của mình, tất cả đều được ghi lại trong cuốn nhật ký này. Nhưng có một câu chuyện đặc biệt được lan truyền nhờ lời kể luyên thuyên của một người lính lớn tuổi. Trong thời gian phục vụ ở Châu Phi, vào năm 1845, công ty của ông tọa lạc trên khu đất nhỏ của một chủ đất Ai Cập, người được thừa kế hai mảnh đất nông nghiệp từ ông nội và đã chuyển từ Ai Cập đến Algeria khi còn trẻ. Giờ đây, người Ai Cập này rõ ràng đã có thứ mà người lính già gọi là "kho báu bị thế giới lãng quên", và vị trí của kho báu đó đã được ghi lại trong một bài thơ mà ông viết sau này.
    
  "Đây là bài thơ chúng ta không thể đọc được," Sam thở dài. Anh tựa lưng vào ghế và lấy một ly vodka. Lắc đầu, anh nuốt chửng tất cả.
    
  "Thật thông minh, Sam. Như thể câu chuyện này còn chưa đủ khó hiểu, bạn cần phải che mờ đầu óc mình hơn nữa," Nina nói và lắc đầu. Perdue không nói gì. Nhưng anh cũng làm theo và nuốt một ngụm. Cả hai người đàn ông rên rỉ, kiềm chế không đập mạnh chiếc ly sang trọng của mình xuống tấm khăn trải bàn được dệt kỹ càng.
    
  Nina nghĩ thầm: "Vậy là một lính lê dương người Đức đã mang nó về Đức, nhưng từ đó cuốn nhật ký bị chìm vào quên lãng".
    
  "Đúng," Agatha đồng ý.
    
  "Vậy làm sao khách hàng của bạn biết về cuốn sách này? Anh ấy lấy ảnh của trang đó ở đâu vậy?" Sam hỏi, nghe như một nhà báo hoài nghi ngày xưa. Nina mỉm cười đáp lại. Thật vui khi được nghe lại cái nhìn sâu sắc của anh ấy.
    
  Agatha đảo mắt.
    
  "Hãy nhìn xem, rõ ràng là một người có nhật ký chứa vị trí của một kho báu thế giới sẽ ghi lại nó ở một nơi khác cho hậu thế nếu nó bị mất hoặc bị đánh cắp hoặc, Chúa cấm, anh ta chết trước khi có thể tìm thấy nó "," cô giải thích , khoa tay múa chân một cách điên cuồng trong sự thất vọng của mình. Agatha không thể hiểu tại sao điều này lại có thể khiến Sam bối rối. "Khách hàng của tôi đã phát hiện ra những tài liệu và lá thư kể lại câu chuyện này trong số đồ đạc của bà anh ấy khi bà qua đời. Nơi ở của anh ta chỉ đơn giản là không rõ. Bạn biết đấy, họ không hề ngừng tồn tại hoàn toàn."
    
  Sam đã quá say để có thể nhăn mặt với cô, đó là điều anh muốn làm.
    
  "Hãy nhìn xem, điều này nghe có vẻ khó hiểu hơn thực tế," Perdue giải thích.
    
  "Đúng!" Sam đồng ý, nhưng không thành công trong việc che giấu sự thật rằng anh không biết gì.
    
  Perdue rót thêm một ly nữa và tóm tắt để Agatha chấp thuận: "Vì vậy, chúng ta cần tìm một cuốn nhật ký đến từ Algeria vào đầu những năm 1900."
    
  "Tôi đoán là có. Từng bước một," em gái anh xác nhận. "Sau khi có được cuốn nhật ký, chúng ta có thể giải mã bài thơ và tìm ra kho báu mà anh ấy đang nói đến là gì."
    
  "Khách hàng của bạn có nên làm điều này không?" Nina hỏi. "Vào cuối ngày, bạn cần ghi nhật ký cho khách hàng của mình. Cắt và sấy khô."
    
  Ba người còn lại nhìn chằm chằm vào Nina.
    
  "Cái gì?" - cô hỏi, nhún vai.
    
  "Em không muốn biết nó là gì sao, Nina?" - Perdue ngạc nhiên hỏi.
    
  "Bạn biết đấy, gần đây tôi đang tạm nghỉ việc phiêu lưu một chút, nếu bạn không để ý. Sẽ là một ý kiến hay nếu tôi chỉ nhận tư vấn về vấn đề này và tránh xa mọi thứ khác. Tất cả các bạn có thể tiếp tục và săn lùng những gì có thể là vô nghĩa, nhưng tôi đã mệt mỏi với những cuộc rượt đuổi khó khăn rồi," cô nói lan man.
    
  "Sao chuyện này có thể là nhảm nhí được?" - Sâm hỏi. "Bài thơ đó ở ngay đó."
    
  "Ừ, Sam. Theo những gì chúng tôi biết thì đây là bản sao duy nhất còn tồn tại và nó không thể giải mã được!" - cô gắt lên, cao giọng bực tức.
    
  "Chúa ơi, tôi không thể tin được," Sam chống trả. "Cô đúng là một nhà sử học đấy, Nina. Câu chuyện. Bạn có nhớ điều này không? Đó không phải là mục đích sống của bạn sao?"
    
  Nina ghim Sam bằng ánh mắt rực lửa của mình. Sau một lúc dừng, cô ấy bình tĩnh lại và trả lời đơn giản: "Tôi không biết gì khác."
    
  Perdue nín thở. Hàm Sam rớt xuống. Agatha đã ăn bánh quy.
    
  "Agatha, tôi sẽ giúp bạn tìm cuốn sách này vì đó là điều tôi giỏi... Và bạn đã giải quyết vấn đề tài chính của tôi trước khi trả tiền cho tôi, và tôi mãi mãi biết ơn vì điều đó. Đúng vậy," Nina nói.
    
  "Bạn làm được rồi? Bạn đã trả lại tài khoản của chúng tôi cho chúng tôi. Agatha, bạn là một nhà vô địch thực sự! Sam kêu lên, không nhận ra rằng trong cơn say đang tăng nhanh của mình, anh đã ngắt lời Nina.
    
  Cô nhìn anh với ánh mắt trách móc và tiếp tục quay sang Agatha: "Nhưng đó là tất cả những gì tôi sẽ làm lần này." Cô ấy nhìn Perdue với vẻ mặt rõ ràng không tử tế. "Tôi mệt mỏi vì phải chạy trốn vì mọi người ném tiền vào tôi."
    
  Không ai trong số họ có bất kỳ sự phản đối hay lập luận chấp nhận được nào về lý do tại sao cô ấy nên xem xét lại. Nina không thể tin được Sam lại háo hức theo đuổi Perdue đến vậy.
    
  "Anh quên tại sao chúng ta ở đây rồi à, Sam?" - cô hỏi thẳng. "Anh quên rằng chúng ta đang nhấm nháp thứ nước tiểu của quỷ dữ trong một ngôi nhà sang trọng trước lò sưởi ấm áp chỉ vì Alexander đề nghị trở thành người bảo hiểm cho chúng ta à?" Giọng Nina đầy giận dữ.
    
  Perdue và Agatha liếc nhanh nhau, tự hỏi Nina đang muốn nói gì với Sam. Nhà báo chỉ biết im lặng, nhấp một ngụm rượu trong khi ánh mắt thiếu tự trọng khi nhìn cô.
    
  "Bạn đang đi săn tìm kho báu, có Chúa mới biết ở đâu, nhưng tôi sẽ giữ lời. Chúng ta còn ba tuần nữa, ông già," cô nói cộc lốc. "Ít nhất thì tôi cũng sẽ làm được điều gì đó."
    
    
  Chương 14
    
    
  Agatha gõ cửa nhà Nina ngay sau nửa đêm.
    
  Perdue và em gái thuyết phục Nina và Sam ở lại nhà Thurso cho đến khi họ tìm ra nơi bắt đầu tìm kiếm. Sam và Perdue vẫn đang uống rượu trong phòng bi-a, những cuộc thảo luận về rượu của họ ngày càng ồn ào hơn sau mỗi trận đấu và mỗi lần uống rượu. Các chủ đề được thảo luận bởi hai người đàn ông có học thức bao gồm từ tỷ số bóng đá đến công thức nấu ăn của Đức; từ góc độ tốt nhất để thả dây khi câu cá đến Quái vật hồ Loch Ness và mối liên hệ của nó với cảm xạ. Nhưng khi những câu chuyện về những tên côn đồ khỏa thân ở Glasgow nổi lên, Agatha không thể chịu đựng được nữa và lặng lẽ đi đến nơi Nina đã trốn thoát khỏi những người còn lại trong nhóm sau cuộc cãi vã nhỏ với Sam.
    
  "Mời vào, Agatha," cô nghe thấy giọng nói của nhà sử học vang lên từ phía bên kia cánh cửa gỗ sồi dày. Agatha Perdue mở cửa và ngạc nhiên khi thấy Nina Gould đang nằm trên giường, mắt đỏ hoe vì khóc, hờn dỗi về việc đàn ông là những kẻ khốn nạn. Như cô ấy lẽ ra cũng sẽ làm, Agatha thấy Nina tìm kiếm trên Internet để nghiên cứu bối cảnh của câu chuyện và cố gắng thiết lập sự tương đồng giữa những tin đồn và diễn biến theo trình tự thời gian thực tế của những câu chuyện tương tự trong thời đại được cho là đó.
    
  Rất hài lòng với sự siêng năng của Nina trong vấn đề này, Agatha trượt qua tấm rèm ở ngưỡng cửa và đóng cánh cửa lại sau lưng cô. Khi Nina nhìn lên, cô nhận thấy Agatha đã bí mật mang theo một ít rượu vang đỏ và thuốc lá. Tất nhiên, cô ấy có một gói bánh quy gừng Walkers kẹp dưới cánh tay. Nina phải mỉm cười. Cô thủ thư lập dị chắc chắn đã có những lúc không xúc phạm, sửa sai hay chọc tức bất kỳ ai.
    
  Hơn bao giờ hết, Nina có thể nhận thấy những điểm tương đồng giữa cô và người anh song sinh của mình. Anh ấy chưa bao giờ thảo luận về cô ấy trong suốt thời gian anh ấy và Nina ở bên nhau, nhưng sau khi đọc giữa những dòng bình luận của họ với nhau, cô ấy có thể hiểu rằng cuộc chia tay gần đây nhất của họ không hề thân thiện - hoặc có lẽ chỉ là một trong những thời điểm mà cuộc cãi vã trở nên gay gắt hơn. nghiêm trọng hơn đáng lẽ phải xảy ra do hoàn cảnh.
    
  "Có điều gì vui vẻ ở điểm xuất phát à, em yêu?" - cô gái tóc vàng sâu sắc hỏi, ngồi xuống giường cạnh Nina.
    
  "Chưa. Khách hàng của bạn không có tên cho người lính Đức của chúng tôi? Điều đó sẽ khiến mọi việc dễ dàng hơn nhiều, vì khi đó chúng ta có thể truy tìm lý lịch quân sự của anh ấy và xem nơi anh ấy định cư, kiểm tra hồ sơ điều tra dân số, v.v.," Nina nói với cái gật đầu quả quyết khi màn hình máy tính xách tay phản chiếu trong đôi mắt đen của cô.
    
  "Không, theo như tôi biết thì không. Tôi đã hy vọng rằng chúng ta có thể mang tài liệu này đến một nhà chữ tướng học và phân tích chữ viết tay của ông ấy. Có lẽ nếu chúng ta có thể làm sáng tỏ các từ ngữ, nó có thể cho chúng ta manh mối về người đã viết cuốn nhật ký," Agatha gợi ý.
    
  "Đúng, nhưng điều đó không cho chúng ta biết anh ấy đã đưa chúng cho ai. Chúng ta cần xác định danh tính người Đức đã đưa họ đến đây sau khi trở về từ Châu Phi. Biết ai đã viết điều này chẳng giúp ích được gì cả," Nina thở dài, gõ gõ cây bút lên đường cong gợi cảm của môi dưới khi tâm trí cô tìm kiếm những lựa chọn thay thế.
    
  "Nó có thể. Tính cách của tác giả có thể cho chúng ta biết cách tìm ra tên của những người trong đơn vị dã chiến nơi anh ấy đã chết, Nina thân yêu của tôi," Agata giải thích, nhai bánh quy một cách kỳ lạ. "Chúa ơi, đó là một kết luận khá rõ ràng mà tôi nghĩ ai đó có trí thông minh như bạn sẽ cân nhắc."
    
  Ánh mắt Nina nhìn cô đầy cảnh cáo. "Nó quá xa, Agatha. Thực ra việc theo dõi các tài liệu hiện có trong thế giới thực hơi khác so với việc tưởng tượng ra các thủ tục tưởng tượng từ sự an toàn của thư viện."
    
  Agatha ngừng nhai. Cô ấy nhìn nhà sử học khốn nạn với ánh mắt khiến Nina nhanh chóng hối hận vì câu trả lời của mình. Trong gần nửa phút Agatha Perdue vẫn bất động tại chỗ, vô tri. Nina vô cùng xấu hổ khi nhìn thấy người phụ nữ này, vốn đã giống một con búp bê sứ trong hình dạng con người, chỉ ngồi đó và hành động giống cô ấy. Đột nhiên, Agatha bắt đầu nhai và cử động, khiến Nina sợ hãi vì bị đau tim.
    
  "Nói hay lắm, Tiến sĩ Gould. Chạm vào é," Agatha nhiệt tình lẩm bẩm, ăn nốt chiếc bánh quy của mình. "Bạn có đề nghị gì?"
    
  "Ý tưởng duy nhất tôi có là... hơi... bất hợp pháp," Nina nhăn mặt, nhấp một ngụm từ chai rượu.
    
  "Ồ, kể cho tôi nghe đi," Agatha cười toe toét, phản ứng của cô khiến Nina ngạc nhiên. Suy cho cùng, cô ấy dường như cũng có xu hướng gặp rắc rối giống như anh trai mình.
    
  "Chúng ta cần truy cập vào hồ sơ của Bộ Nội vụ để điều tra việc nhập cư của công dân nước ngoài vào thời điểm đó, cũng như hồ sơ của những người đàn ông gia nhập Quân đoàn nước ngoài, nhưng tôi không biết làm thế nào để làm điều đó," Nina nói một cách nghiêm túc, lấy bánh quy từ trong túi ra. mot goi.
    
  "Tôi sẽ hack nó thôi, đồ ngốc," Agatha mỉm cười.
    
  "Chỉ cần hack thôi à? Trong kho lưu trữ của lãnh sự quán Đức? Gửi Bộ Nội vụ Liên bang và tất cả hồ sơ lưu trữ của nó?" Nina hỏi, cố tình lặp lại để chắc chắn rằng mình hiểu rõ mức độ điên rồ của cô Perdue. Ôi Chúa ơi, tôi đã có thể nếm được mùi vị đồ ăn trong tù sau khi người bạn cùng phòng đồng tính nữ của tôi quyết định âu yếm quá nhiều, Nina nghĩ. Cho dù cô ấy có cố gắng tránh xa các hoạt động bất hợp pháp đến đâu, có vẻ như cô ấy chỉ đi một con đường khác để bắt kịp.
    
  "Vâng, đưa tôi xe của bạn," Agatha đột nhiên nói, cánh tay dài và gầy của cô lao ra chộp lấy máy tính xách tay của Nina. Nina phản ứng nhanh chóng, giật lấy chiếc máy tính từ tay khách hàng nhiệt tình của mình.
    
  "KHÔNG!" - cô hét lên. "Không có trên máy tính xách tay của tôi. Bạn điên à?
    
  Một lần nữa, hình phạt lại gây ra phản ứng kỳ lạ ngay lập tức ở Agatha rõ ràng hơi điên rồ, nhưng lần này cô gần như tỉnh lại ngay lập tức. Bực mình trước cách tiếp cận quá nhạy cảm của Nina đối với những thứ có thể bị làm phiền theo ý thích, Agatha thả lỏng tay và thở dài.
    
  "Hãy làm điều đó trên máy tính của riêng bạn," nhà sử học nói thêm.
    
  "Ồ, vậy ra bạn chỉ lo lắng về việc bị theo dõi chứ không phải là không nên," Agatha tự nói to. "Ừ, thế tốt hơn. Tôi tưởng bạn nghĩ đó là một ý tưởng tồi."
    
  Đôi mắt Nina mở to kinh ngạc trước sự thờ ơ của người phụ nữ trong khi chờ đợi ý tưởng tồi tiếp theo.
    
  "Tôi sẽ quay lại ngay, bác sĩ Gould. Đợi đã," cô nói và nhảy lên. Khi mở cửa, cô liếc nhanh về phía sau để thông báo cho Nina, "Và tôi vẫn sẽ đưa cái này cho chuyên gia chữ tướng học để chắc chắn," cô quay người và lao ra khỏi cửa như một đứa trẻ hào hứng vào buổi sáng Giáng sinh.
    
  "Không thể nào," Nina lặng lẽ nói, ôm chặt chiếc máy tính xách tay vào ngực như thể đang bảo vệ nó. "Tôi không thể tin được là mình đã đầy phân và chỉ chờ lông bay."
    
  Một lúc sau, Agatha quay lại với một tấm biển trông giống như thứ gì đó trong một tập phim Buck Rogers cũ. Thứ này hầu như trong suốt, được làm bằng một loại sợi thủy tinh nào đó, có kích thước bằng một mảnh giấy viết và không có màn hình cảm ứng để điều hướng. Agatha lấy từ trong túi ra một chiếc hộp nhỏ màu đen và dùng đầu ngón trỏ chạm vào chiếc nút bạc nhỏ. Vật nhỏ nằm trên đầu ngón tay cô như một cái đê phẳng cho đến khi cô dán nó vào góc trên cùng bên trái của tấm biển lạ.
    
  "Nhìn nó. David đã làm điều này chưa đầy hai tuần trước," Agatha khoe.
    
  "Tất nhiên rồi," Nina cười khúc khích và lắc đầu trước hiệu quả của công nghệ xa vời mà cô được giấu kín. "Anh ta đang làm gì vậy?"
    
  Agatha ném cho cô một cái nhìn trịch thượng và Nina chuẩn bị tinh thần cho tình huống không thể tránh khỏi là bạn không biết gì cả? tấn.
    
  Cuối cùng, cô gái tóc vàng trả lời thẳng thắn: "Đó là máy tính, Nina."
    
  Vâng, đây rồi!" giọng nói cáu kỉnh bên trong cô vang lên. Cứ để nó đi. Để yên đi, Nina.
    
  Dần dần khuất phục trước cơn say của chính mình, Nina quyết định bình tĩnh lại và thư giãn một lần. "Không, ý tôi là cái này," cô nói với Agatha và chỉ vào một vật phẳng, tròn, bằng bạc.
    
  "Ồ, đó là một modem. Không thể theo dõi được. Hãy chỉ nói, hầu như vô hình. Theo nghĩa đen, nó thu các tần số băng thông vệ tinh và kết nối với sáu tần số đầu tiên mà nó có thể phát hiện được. Sau đó, cứ sau ba giây, nó chuyển đổi giữa các kênh đã chọn theo cách liên tục, thu thập dữ liệu đến từ các nhà cung cấp dịch vụ khác nhau. Vì vậy, có vẻ như tốc độ kết nối bị giảm thay vì nhật ký hoạt động. Tôi phải đưa cái này cho thằng ngốc. Anh ấy khá giỏi trong việc xử lý hệ thống," Agatha mỉm cười mơ màng, khoe khoang về Perdue.
    
  Nina cười lớn. Không phải rượu đã khiến cô ấy làm điều đó mà đúng hơn là âm thanh từ chiếc lưỡi riêng của Agatha nói "chết tiệt" một cách vô cớ. Cơ thể nhỏ nhắn của cô dựa vào đầu giường với một chai rượu khi cô xem chương trình khoa học viễn tưởng trước mặt.
    
  "Cái gì?" Agatha ngây thơ hỏi, đưa ngón tay dọc theo mép trên của tấm biển.
    
  "Không có gì, thưa bà. Tiếp tục," Nina cười toe toét.
    
  "Được rồi, đi thôi," Agatha nói.
    
  Toàn bộ hệ thống cáp quang sơn thiết bị một màu tím nhạt khiến Nina liên tưởng đến thanh kiếm ánh sáng, chỉ có điều là màu không quá chói. Mắt cô nhìn thấy tập tin nhị phân xuất hiện sau khi những ngón tay đã được huấn luyện của Agatha gõ mã vào giữa màn hình hình chữ nhật.
    
  "Bút và giấy," Agatha ra lệnh cho Nina mà không rời mắt khỏi màn hình. Nina lấy một cây bút và vài trang giấy bị xé ra khỏi cuốn sổ và bắt đầu chờ đợi.
    
  Agatha đọc ra một liên kết đến những đoạn mã khó hiểu mà Nina đã viết ra khi nói. Họ có thể nghe thấy tiếng những người đàn ông bước lên cầu thang, vẫn đang giễu cợt những điều vô nghĩa khi họ gần như đã hoàn thành xong.
    
  "Anh đang làm cái quái gì với các thiết bị của tôi vậy?" - Perdue hỏi. Nina nghĩ lẽ ra anh nên có giọng điệu phòng thủ hơn vì sự xấc xược của em gái mình, nhưng anh có vẻ quan tâm đến việc cô đang làm hơn là việc cô đang làm.
    
  "Nina cần biết tên của những người lính lê dương nước ngoài đã đến Đức vào đầu những năm 1900. Tôi chỉ đang thu thập thông tin này cho cô ấy," Agatha giải thích, mắt cô vẫn lướt qua một số dòng mã, trong đó cô chọn lọc những dòng đúng cho Nina.
    
  "Chết tiệt," là tất cả những gì Sam có thể thốt ra khi anh dành phần lớn sức lực thể chất của mình để cố gắng đứng vững trên đôi chân của mình. Không ai biết liệu đó là sự kinh ngạc do tấm biển công nghệ cao gây ra, số lượng tên mà họ sẽ lôi ra, hay thực tế là về cơ bản họ đang phạm tội liên bang trước mặt anh ta.
    
  "Hiện tại bạn có gì?" - Perdue hỏi, cũng không mạch lạc lắm.
    
  "Chúng tôi sẽ tải lên tất cả tên và số ID, có thể là một số địa chỉ. Và chúng tôi sẽ trình bày nó vào bữa sáng," Nina nói với những người đàn ông, cố gắng làm cho giọng mình nghe tỉnh táo và tự tin. Nhưng họ đã mua nó và đồng ý tiếp tục ngủ.
    
  Ba mươi phút tiếp theo được dành một cách tẻ nhạt để tải xuống dường như vô số tên, cấp bậc và chức vụ của tất cả những người đàn ông gia nhập Quân đoàn nước ngoài, nhưng hai người phụ nữ vẫn tập trung hết mức mà rượu cho phép. Sự thất vọng duy nhất trong nghiên cứu của họ là thiếu người đi bộ.
    
    
  Chương 15
    
    
  Chịu đựng cơn say, Sam, Nina và Perdue nói bằng giọng nhỏ nhẹ để tránh cơn đau đầu nhức nhối hơn nữa. Ngay cả bữa sáng do quản gia Maisie McFadden chuẩn bị cũng không thể làm giảm bớt sự khó chịu của họ, mặc dù họ không thể tranh cãi về sự xuất sắc của món tramezzine áp chảo với nấm và trứng của cô.
    
  Sau bữa ăn, họ gặp lại nhau trong phòng khách kỳ lạ, nơi có những hình chạm khắc hiện ra trên mỗi con cá rô và trên đá. Nina mở cuốn sổ tay của mình ra, nơi những dòng chữ nguệch ngoạc khó đọc đang thách thức tâm trí buổi sáng của cô. Từ danh sách, cô kiểm tra tên của tất cả những người đàn ông đăng ký, còn sống và đã chết. Lần lượt, Perdue nhập tên của họ vào cơ sở dữ liệu mà chị gái anh đã tạm thời để họ xem xét mà không tìm thấy bất kỳ sự khác biệt nào trên máy chủ.
    
  "Không," anh ấy nói sau vài giây lướt qua các mục của từng cái tên, "không phải Algeria."
    
  Sam đang ngồi ở bàn cà phê và uống cà phê thật từ chiếc máy pha cà phê mà ngày trước Agatha đã mơ ước. Anh ta mở máy tính xách tay của mình và gửi email cho một số nguồn giúp anh ta truy tìm nguồn gốc truyền thuyết về một người lính già, người đã viết một bài thơ về kho báu bị mất của thế giới mà anh ta tuyên bố đã nhận thấy trong thời gian ở cùng một gia đình Ai Cập.
    
  Một trong những nguồn tin của ông, một biên tập viên người Ma-rốc lâu năm ở Tangier, đã trả lời trong vòng một giờ.
    
  Anh ta có vẻ choáng váng khi biết câu chuyện này đã đến tai một nhà báo châu Âu hiện đại như Sam.
    
  Người biên tập trả lời: "Theo như tôi biết, câu chuyện này chỉ là một huyền thoại được kể trong hai cuộc chiến tranh thế giới bởi những người lính lê dương ở Bắc Phi này để nuôi hy vọng rằng có một loại phép thuật nào đó ở vùng đất hoang dã này của thế giới. Người ta chưa bao giờ thực sự tin rằng sẽ có thịt trên những bộ xương này. Nhưng hãy gửi cho tôi những gì bạn có và tôi sẽ xem tôi có thể giúp gì về mặt đó."
    
  "Anh ấy có thể tin cậy được không?" Nina hỏi. "Anh biết anh ấy rõ đến mức nào?"
    
  "Tôi đã gặp anh ấy hai lần, khi tôi đưa tin về các cuộc đụng độ ở Abidjan năm 2007 và một lần nữa tại cuộc họp của Quỹ Kiểm soát Dịch bệnh Thế giới ở Paris ba năm sau đó. Nó chắc chắn. Mặc dù rất hoài nghi", Sam nhớ lại.
    
  "Đó là một điều tốt, Sam," Perdue nói và vỗ nhẹ vào lưng Sam. "Vậy thì anh ấy sẽ không coi nhiệm vụ này là gì hơn ngoài một việc vặt vãnh. Nó sẽ tốt hơn cho chúng tôi. Anh ấy sẽ không muốn có được một phần của thứ mà anh ấy không tin là có tồn tại, phải không?" Perdue cười khúc khích. "Gửi cho anh ấy một bản sao của trang này. Hãy xem anh ấy có thể rút ra được gì từ chuyện này."
    
  "Tôi sẽ không gửi bản sao của trang này cho bất cứ ai đâu, Perdue," Nina cảnh báo. "Bạn không muốn truyền đi rằng câu chuyện huyền thoại này có thể có ý nghĩa lịch sử."
    
  "Những lo lắng của cô đã được ghi nhận, Nina thân yêu," Perdue đảm bảo với cô, nụ cười của anh chắc chắn có chút buồn vì mất đi tình yêu của cô. "Nhưng bản thân chúng ta cũng cần phải biết điều này. Agatha gần như không biết gì về khách hàng của mình, người có thể chỉ là một đứa trẻ nhà giàu thừa kế đồ gia truyền của gia đình và muốn xem liệu anh ta có thể kiếm được thứ gì đó cho cuốn nhật ký này trên thị trường chợ đen hay không."
    
  "Hoặc anh ấy có thể trêu chọc chúng ta, bạn biết không?" cô nhấn mạnh lời nói của mình để đảm bảo rằng cả Sam và Perdue đều hiểu rằng Hội đồng Mặt trời đen có thể đã đứng sau chuyện này từ lâu.
    
  "Tôi nghi ngờ điều đó," Perdue trả lời ngay lập tức. Cô tin rằng anh ta biết điều gì đó mà cô không biết, và vì vậy cô tự tin rằng mình sẽ tung xúc xắc. Mặt khác, có bao giờ anh ấy biết được điều gì đó mà người khác không biết. Luôn đi trước một bước và cực kỳ bí mật về các giao dịch của mình, Perdue tỏ ra không hề lo lắng về ý tưởng của Nina. Nhưng Sam không khinh suất như Nina. Anh nhìn Perdue một cách lâu dài đầy mong đợi. Sau đó, anh ấy ngần ngại gửi email trước khi nói, "Có vẻ như bạn chắc chắn rằng chúng tôi chưa... thuyết phục được."
    
  "Tôi thích cách ba bạn cố gắng trò chuyện và tôi không hiểu rằng những gì bạn đang nói còn hơn thế nữa. Nhưng tôi biết tất cả về tổ chức này và nó đã trở thành mối nguy hiểm cho sự tồn tại của anh kể từ khi anh vô tình làm tình với một số thành viên của tổ chức đó. Ôi Chúa ơi, các em, đó là lý do tại sao tôi thuê các em!" Cô ấy đã cười. Lần này Agatha có vẻ giống như một khách hàng tận tâm chứ không phải một kẻ lang thang điên cuồng dành quá nhiều thời gian dưới ánh nắng mặt trời.
    
  "Suy cho cùng, cô ấy là người đã hack máy chủ Mặt trời đen để kích hoạt trạng thái tài chính của các bạn... các con," Perdue nháy mắt nhắc nhở họ.
    
  "Chà, cô không biết tất cả những điều đó đâu, cô Perdue," Sam trả lời.
    
  "Nhưng tôi biết. Anh trai tôi và tôi có thể thường xuyên cạnh tranh trong các lĩnh vực chuyên môn tương ứng, nhưng chúng tôi có một số điểm chung. Thông tin về nhiệm vụ phức tạp của Sam Cleave và Nina Gould cho băng đảng nổi loạn khét tiếng không hẳn là bí mật, không phải khi bạn nói tiếng Nga," cô ám chỉ.
    
  Sam và Nina bị sốc. Liệu Perdue có biết rằng họ phải tìm Renata, bí mật lớn nhất của anh ấy không? Làm thế nào họ có thể có được cô ấy bây giờ? Họ nhìn nhau với vẻ quan tâm nhiều hơn mức họ muốn.
    
  "Đừng lo," Perdue phá vỡ sự im lặng. "Hãy giúp Agatha lấy được hiện vật của khách hàng của cô ấy, và chúng ta làm điều đó càng sớm...ai biết được...Có lẽ chúng ta có thể đi đến một thỏa thuận nào đó để đảm bảo lòng trung thành của cô với phi hành đoàn," anh nói, nhìn Nina.
    
  Cô không thể không nhớ lại lần cuối cùng họ nói chuyện trước khi Perdue biến mất mà không có lời giải thích thích hợp. "Thỏa thuận" của anh ấy rõ ràng có nghĩa là một lòng trung thành mới, không thể nghi ngờ đối với anh ấy. Rốt cuộc, trong cuộc trò chuyện cuối cùng của họ, anh đã đảm bảo với cô rằng anh không từ bỏ việc cố gắng giành lại cô khỏi vòng tay của Sam, khỏi giường của Sam. Bây giờ cô đã biết tại sao anh ta cũng phải thắng trong vụ án của Lữ đoàn Renata/Renegade.
    
  "Tốt nhất là cậu nên giữ lời, Perdue. Chúng tôi...tôi... sắp hết thìa để ăn cứt rồi, nếu bạn biết tôi đang muốn nói đến điều gì," Sam cảnh báo. "Nếu mọi chuyện không ổn thì tôi sẽ rời đi vĩnh viễn. Biến mất. Họ sẽ không bao giờ được nhìn thấy nữa ở Scotland. Lý do duy nhất tôi đi xa đến thế này là vì Nina."
    
  Khoảnh khắc căng thẳng khiến tất cả im lặng trong giây lát.
    
  "Được rồi, bây giờ tất cả chúng ta đều biết mình đang ở đâu và phải đi bao xa cho đến khi đến ga, chúng ta có thể gửi email cho quý ông Maroc và bắt đầu truy tìm những cái tên còn lại, phải không David?" Agatha dẫn đầu một nhóm đồng nghiệp vụng về.
    
  "Nina, bạn có muốn đi cùng tôi đến một cuộc họp trong thành phố không? Hay bạn muốn một cuộc quan hệ tay ba khác với hai người này?" Chị Perdue hỏi một câu hỏi tu từ và không đợi câu trả lời, chị lấy chiếc túi cổ của mình và bỏ một tài liệu quan trọng vào đó. Nina nhìn Sam và Perdue.
    
  "Hai người có cư xử đúng mực khi mẹ đi vắng không?" - cô nói đùa nhưng giọng điệu đầy mỉa mai. Nina vô cùng tức giận khi hai người đàn ông ám chỉ rằng cô thuộc về họ dưới một hình thức nào đó. Họ chỉ đứng đó, sự trung thực tàn bạo thường thấy của Agatha khiến họ tỉnh táo trước nhiệm vụ trước mắt.
    
    
  Chương 16
    
    
  "Chúng ta đang đi đâu vậy?" Nina hỏi khi Agatha thuê được ô tô.
    
  "Halkirk," cô nói với Nina khi họ khởi hành. Xe lao về phía nam, Agatha nhìn Nina với một nụ cười kỳ lạ. "Tôi không bắt cóc ông, Tiến sĩ Gould. Chúng ta sẽ gặp một nhà đồ tướng học mà khách hàng của tôi đã giới thiệu cho tôi. Một nơi tuyệt đẹp, Halkirk," cô nói thêm, "ngay bên sông Thurso và cách đây không quá mười lăm phút lái xe. Cuộc họp của chúng ta dự kiến diễn ra vào mười một giờ, nhưng chúng ta sẽ đến đó sớm hơn."
    
  Nina không thể tranh cãi. Phong cảnh thật ngoạn mục và cô ước mình có thể ra khỏi thành phố thường xuyên hơn để ngắm nhìn vùng quê Scotland quê hương cô. Bản thân Edinburgh rất đẹp, đầy lịch sử và cuộc sống, nhưng sau những thử thách liên tiếp trong những năm gần đây, cô đang cân nhắc việc định cư tại một ngôi làng nhỏ ở Cao nguyên. Đây. Sẽ rất tuyệt nếu ở đây. Từ A9 họ rẽ vào B874 và đi về hướng tây tới một thị trấn nhỏ.
    
  "Phố George. Nina, hãy tìm phố George," Agatha nói với hành khách của mình. Nina lấy chiếc điện thoại mới của mình ra và kích hoạt GPS với nụ cười trẻ con khiến Agatha cười khúc khích. Khi hai người phụ nữ tìm được địa chỉ, họ phải mất một lúc để lấy lại hơi thở. Agatha hy vọng rằng việc phân tích chữ viết tay có thể bằng cách nào đó làm sáng tỏ tác giả là ai, hoặc tốt hơn nữa là những gì được viết trên trang giấy ít người biết đến. Ai biết được, Agatha nghĩ, một người chuyên nghiệp đã nghiên cứu chữ viết cả ngày có lẽ sẽ có thể hiểu được những gì được viết ở đó. Cô biết đó là một chặng đường dài nhưng nó đáng để khám phá.
    
  Khi họ ra khỏi xe, bầu trời xám xịt trút xuống Halkirk một cơn mưa phùn nhẹ dễ chịu. Trời lạnh nhưng không quá khó chịu, và Agatha ôm chặt chiếc vali cũ vào ngực, che nó bằng áo khoác khi họ bước lên cầu thang xi măng dài đến cửa trước của ngôi nhà nhỏ ở cuối phố George. Đó là một ngôi nhà búp bê nhỏ kỳ lạ, Nina nghĩ, giống như một thứ gì đó trong ấn bản House & Home của Scotland. Bãi cỏ được cắt tỉa cẩn thận trông như một tấm nhung vừa được ném trước cửa nhà.
    
  "Ồ, nhanh lên. Hãy tránh mưa đi các quý cô!" - một giọng nữ vang lên từ khe cửa trước. Một người phụ nữ trung niên to lớn với nụ cười ngọt ngào nhìn ra từ bóng tối phía sau anh. Cô mở cửa cho họ và ra hiệu cho họ nhanh lên.
    
  "Agatha Perdue?" - cô ấy hỏi.
    
  "Vâng, và đây là bạn tôi, Nina," Agatha trả lời. Cô bỏ qua tiêu đề của Nina để không làm bà chủ nhà biết tầm quan trọng của tài liệu mà cô cần phân tích. Agatha định giả vờ rằng đó chỉ là một trang giấy cũ nào đó của một người họ hàng xa mà cô sở hữu. Nếu nó xứng đáng với số tiền cô được trả để tìm ra nó thì đó không phải là thứ đáng lẽ phải được quảng cáo.
    
  "Chào, Nina. Rachel Clark. Rất vui được gặp các quý cô. Bây giờ chúng ta có nên tới văn phòng của tôi không?" nhà đồ họa vui vẻ mỉm cười.
    
  Họ rời khỏi phần tối tăm, ấm cúng của ngôi nhà để bước vào một căn phòng nhỏ được chiếu sáng rực rỡ bởi ánh sáng ban ngày xuyên qua cánh cửa trượt dẫn đến một bể bơi nhỏ. Nina nhìn những vòng tròn xinh đẹp rung chuyển khi những hạt mưa rơi trên mặt hồ, đồng thời chiêm ngưỡng những cây dương xỉ và tán lá trồng xung quanh hồ để bạn có thể ngâm mình trong nước. Nó thật đẹp về mặt thẩm mỹ, màu xanh tươi trong thời tiết ẩm ướt xám xịt.
    
  "Em có thích nó không, Nina?" Rachel hỏi khi Agatha đưa giấy tờ cho cô.
    
  "Vâng, thật ngạc nhiên là nó trông hoang dã và tự nhiên đến thế," Nina lịch sự trả lời.
    
  "Chồng tôi là một nhà thiết kế cảnh quan. Con bọ đã cắn anh ấy khi anh ấy đang kiếm sống bằng cách đào bới đủ loại rừng rậm và rừng cây, và anh ấy đã làm vườn để xoa dịu tình trạng thần kinh tồi tệ này. Bạn biết đấy, căng thẳng là một điều khủng khiếp mà ngày nay dường như không ai để ý đến, giống như chúng ta phải run lên vì căng thẳng quá mức, phải không?" - Rachel lẩm bẩm không mạch lạc, mở tài liệu dưới đèn phóng đại.
    
  "Đúng vậy," Nina đồng tình. "Căng thẳng giết chết nhiều người hơn bất cứ ai nhận ra."
    
  "Đúng, đó là lý do vì sao chồng lại đảm nhận việc tạo cảnh quan cho khu vườn của người khác. Giống như một công việc thuộc sở thích hơn. Rất giống công việc của tôi. Được rồi, cô Perdue, chúng ta hãy xem những nét vẽ nguệch ngoạc này của cô," Rachel nói, làm ra vẻ mặt làm việc.
    
  Nina tỏ ra hoài nghi về toàn bộ ý tưởng này, nhưng cô ấy thực sự thích ra khỏi nhà và tránh xa Perdue và Sam. Cô ngồi trên chiếc ghế dài nhỏ cạnh cửa trượt, ngắm nhìn những họa tiết đầy màu sắc giữa lá và cành. Lần này Rachel không nói gì. Agatha chăm chú nhìn cô, mọi chuyện trở nên im lặng đến mức Nina và Agatha trao đổi vài câu, cả hai đều rất tò mò tại sao Rachel lại đọc một trang lâu như vậy.
    
  Cuối cùng Rachel ngước lên, "Em lấy cái đó ở đâu vậy, em yêu?" Giọng điệu của cô ấy rất nghiêm túc và có chút do dự.
    
  "Ồ, mẹ có vài món đồ cũ từ bà cố của bà, và bà đã đổ lỗi tất cả cho tôi," Agatha nói dối một cách khéo léo. "Tìm thấy cái này trong số những tờ tiền không mong muốn và nghĩ rằng nó rất thú vị."
    
  Nina vui mừng: "Tại sao? Bạn có thấy nó nói gì ở đó không?"
    
  "Các quý cô, tôi không phải là người cũ... à, tôi là chuyên gia," cô cười khúc khích, tháo kính ra, "nhưng nếu tôi không nhầm thì từ bức ảnh này..."
    
  "Đúng?" - Nina và Agata đồng thanh kêu lên.
    
  "Có vẻ như nó được viết trên..." cô nhìn lên, hoàn toàn bối rối, "giấy cói?"
    
  Agatha trưng ra vẻ mặt ngơ ngác nhất trong khi Nina chỉ thở hổn hển.
    
  "Cái này tốt à?" Nina hỏi, giả ngu để tìm kiếm thông tin.
    
  "Tại sao vậy, em yêu. Điều này có nghĩa là tờ giấy này rất có giá trị. Cô Perdue, cô có bản gốc không?" Rachel hỏi. Cô đặt tay mình lên tay Agatha với vẻ tò mò phấn khởi.
    
  "Tôi e là tôi không biết, không. Nhưng tôi chỉ tò mò nhìn vào bức ảnh. Bây giờ chúng ta biết rằng nó hẳn là một cuốn sách thú vị đã được lấy ra từ đó. Tôi đoán là tôi đã biết nó ngay từ đầu," Agatha tỏ ra ngây thơ, "bởi vì đó là lý do tại sao tôi bị ám ảnh bởi việc tìm hiểu xem nó nói gì. Có lẽ bạn có thể giúp chúng tôi tìm hiểu xem nó nói gì?"
    
  "Tôi có thể thử. Ý tôi là, tôi nhìn thấy rất nhiều mẫu chữ viết tay và tôi phải khoe rằng tôi có con mắt tinh tường về nó," Rachel mỉm cười.
    
  Agatha liếc nhìn Nina như muốn nói "Tôi đã bảo rồi mà," và Nina phải mỉm cười khi quay đầu lại nhìn khu vườn và hồ bơi, nơi trời đang bắt đầu mưa.
    
  "Cho tôi vài phút, để tôi xem liệu... tôi... có thể..." Lời nói của Rachel nhỏ dần khi cô điều chỉnh đèn phóng đại để nhìn rõ hơn. "Tôi thấy người chụp bức ảnh này đã ghi chú nhỏ của riêng mình. Mực ở phần này tươi hơn và nét chữ của tác giả cũng khác biệt đáng kể. Giữ lấy."
    
  Dường như vô tận đã trôi qua, chờ đợi Rachel viết từng chữ một khi cô giải mã những gì mình đã viết từng chút một, để lại một dòng chấm ở đây và ở đó mà cô không thể hiểu được. Agatha nhìn quanh phòng. Đâu đâu cô cũng có thể nhìn thấy những mẫu ảnh, áp phích với nhiều góc độ và áp suất khác nhau, biểu thị khuynh hướng tâm lý và đặc điểm tính cách. Theo ý kiến của cô, đó là một cuộc gọi thú vị. Có lẽ Agatha, với tư cách là một thủ thư, thích tình yêu ngôn từ và ý nghĩa đằng sau cấu trúc và những thứ tương tự.
    
  "Nó giống như một bài thơ," Rachel lẩm bẩm, "được chia cho hai bàn tay. Tôi cá rằng có hai người khác nhau đã viết bài thơ này - một người viết phần đầu và một người viết phần cuối. Những dòng đầu tiên bằng tiếng Pháp, những dòng còn lại bằng tiếng Đức, nếu trí nhớ của tôi không sai. Ồ, và ở dưới đây nó được ký tên trông giống như... phần đầu của chữ ký rất phức tạp, nhưng phần cuối rõ ràng trông giống 'Venen' hoặc 'Wener'. Cô có biết ai trong gia đình mình có cái tên đó không, cô Perdue?"
    
  "Không, thật không may, không," Agatha trả lời với chút tiếc nuối, nhập vai xuất sắc đến mức Nina mỉm cười và lén lắc đầu.
    
  "Agatha, em phải tiếp tục việc này, em yêu. Tôi thậm chí còn dám mạo hiểm nói rằng chất liệu trên cuộn giấy cói viết về điều này hoàn toàn... cổ xưa," Rachel cau mày.
    
  "Giống như những năm 1800 cổ đại?" Nina hỏi.
    
  "Không, em yêu. Khoảng hơn một nghìn năm trước những năm 1800 - cổ xưa," Rachel nói, đôi mắt cô mở to vì ngạc nhiên và chân thành. "Bạn sẽ tìm thấy những tờ giấy cói như thế này trong các bảo tàng lịch sử thế giới như Bảo tàng Cairo!"
    
  Bối rối trước sự quan tâm của Rachel đối với tài liệu, Agatha chuyển hướng sự chú ý của cô.
    
  "Và bài thơ trên đó cũng cổ xưa như vậy?" - cô ấy hỏi.
    
  "Không hoàn toàn không. Mực không bị phai đi một nửa như lẽ ra nó đã được viết từ lâu. Ai đó đã lấy nó và viết nó ra giấy, giá trị của nó mà họ không hề biết, bạn ơi. Họ lấy chúng từ đâu vẫn còn là một điều bí ẩn, bởi vì những loại giấy cói này chắc hẳn đã được cất giữ trong bảo tàng hoặc... - cô cười vì sự vô lý của những gì cô sắp nói - chúng chắc hẳn đã được cất giữ ở đâu đó kể từ thời Thư viện của Alexandria. Cố nhịn cười trước câu nói lố bịch đó, Rachel chỉ nhún vai.
    
  "Bạn đã rút ra được những từ nào từ điều này?" Nina hỏi.
    
  "Tôi nghĩ nó bằng tiếng Pháp. Vì vậy, tôi không nói được tiếng Pháp..."
    
  "Tôi tin là không sao," Agatha nói nhanh. Cô ta đã nhìn vào đồng hồ đeo tay của cô ta. "Ôi Chúa ơi, hãy nhìn vào thời gian. Nina, chúng ta trễ bữa tối tân gia của dì Millie rồi!"
    
  Nina không biết Agatha đang nói về điều gì, nhưng cô ấy coi việc cô ấy phải làm theo để giảm bớt căng thẳng ngày càng tăng của cuộc thảo luận là điều nhảm nhí. Cô đã đoán đúng.
    
  "Ồ chết tiệt, bạn nói đúng! Và chúng ta vẫn cần lấy bánh! Rachel, bạn có biết tiệm bánh nào ngon gần đây không? Nina hỏi.
    
  "Chúng tôi sắp chết," Agatha nói khi họ lái xe dọc theo con đường chính trở về Thurso.
    
  "Không chết tiệt! Tôi phải thừa nhận rằng tôi đã sai. Thuê một nhà vẽ chữ là một ý tưởng rất hay," Nina nói. "Bạn có thể dịch những gì cô ấy viết trong văn bản không?"
    
  "Ừ," Agatha nói. "Anh không nói được tiếng Pháp à?"
    
  "Rất ít. Tôi luôn là một người rất hâm mộ ngôn ngữ Đức," nhà sử học cười khúc khích. "Tôi thích đàn ông hơn."
    
  "Ồ vậy ư? Bạn có thích đàn ông Đức không? Và những cuộn giấy Scotland đang làm phiền bạn à?" Agatha nhận thấy. Nina không thể biết liệu có một chút đe dọa nào trong câu nói của Agatha hay không, nhưng với cô ấy thì đó có thể là bất cứ điều gì.
    
  "Sam là một mẫu người rất đẹp trai," cô nói đùa.
    
  "Tôi biết. Tôi dám nói rằng tôi sẽ không ngại nhận được đánh giá từ anh ấy. Nhưng bạn thấy cái quái gì ở David? Đó là về tiền bạc, phải không? Chắc chắn phải có tiền," Agatha hỏi.
    
  "Không, không có nhiều tiền bằng sự tự tin. Và tôi đoán là niềm đam mê cuộc sống của anh ấy," Nina nói. Cô không thích bị buộc phải khám phá sự hấp dẫn của mình đối với Purdue một cách kỹ lưỡng như vậy. Thực ra, cô thà quên đi điều cô thấy hấp dẫn ở anh ngay từ đầu còn hơn. Cô không hề an toàn khi phải xóa bỏ tình cảm của mình dành cho anh, cho dù cô có phủ nhận điều đó một cách kịch liệt đến đâu.
    
  Và Sam cũng không ngoại lệ. Anh không cho cô biết liệu anh có muốn ở bên cô hay không. Việc tìm thấy những ghi chú của anh ấy về Trish và cuộc sống của anh ấy với cô ấy đã xác nhận điều này, và có nguy cơ đau lòng nếu đối mặt với anh ấy về điều đó, cô ấy đã giữ nó cho riêng mình. Nhưng trong sâu thẳm, Nina không thể phủ nhận rằng cô yêu Sam, người tình khó nắm bắt mà cô không bao giờ có thể ở bên quá vài phút mỗi lần.
    
  Trái tim cô đau thắt mỗi khi nghĩ về những kỷ niệm trong cuộc đời anh với Trish, anh yêu cô biết bao, những thói quen nhỏ nhặt của cô và chúng thân thiết đến thế nào - anh nhớ cô biết bao. Tại sao anh ấy lại viết nhiều về cuộc sống chung của họ nếu anh ấy đã bước tiếp? Tại sao anh lại nói dối cô rằng cô yêu quý anh như thế nào nếu anh đang bí mật viết bài ca ngợi người tiền nhiệm của cô? Biết rằng cô ấy sẽ không bao giờ có thể sánh ngang với Trish là một đòn giáng mà cô ấy không thể chịu đựng được.
    
    
  Chương 17
    
    
  Perdue nhóm lửa trong khi Sam chuẩn bị bữa tối dưới sự giám sát chặt chẽ của cô Maisie. Thực ra anh chỉ giúp việc thôi nhưng cô đã khiến anh tin rằng mình là đầu bếp. Perdue bước vào bếp với nụ cười toe toét trẻ con khi anh quan sát sự hỗn loạn mà Sam tạo ra khi chuẩn bị những gì lẽ ra là một bữa tiệc.
    
  "Anh ấy đang gây rắc rối cho anh phải không?" Perdue hỏi ngoại Maisie.
    
  "Không hơn chồng tôi đâu, thưa ngài," cô nháy mắt và dọn dẹp chỗ Sam làm đổ bột khi cố gắng làm bánh bao.
    
  "Sam," Perdue nói và gật đầu mời Sam đến ngồi cạnh đống lửa.
    
  "Cô Maisie, tôi e rằng tôi phải giảm bớt công việc bếp núc," Sam thông báo.
    
  "Đừng lo lắng, ông Cleave," cô mỉm cười. "Cảm ơn Chúa," họ nghe thấy cô nói khi anh rời khỏi bếp.
    
  "Bạn đã nhận được tin tức về tài liệu này chưa?" - Perdue hỏi.
    
  "Không có gì. Tôi đoán tất cả họ đều nghĩ tôi điên khi viết một câu chuyện về thần thoại, nhưng một mặt đó là điều tốt. Càng ít người biết về điều này thì càng tốt. Đề phòng trường hợp cuốn nhật ký vẫn còn nguyên vẹn ở đâu đó," Sam nói.
    
  "Ừ, tôi rất tò mò về kho báu được cho là này là gì," Perdue nói khi rót cho họ một ít rượu scotch.
    
  "Tất nhiên rồi," Sam trả lời, có phần thích thú.
    
  "Vấn đề không phải là tiền, Sam. Có Chúa mới biết, tôi có đủ thứ này rồi. Tôi không cần phải theo đuổi các di tích trong nước để kiếm tiền," Perdue nói với anh ấy. "Tôi thực sự đắm chìm trong quá khứ, trong những gì thế giới cất giữ ở những nơi ẩn giấu mà con người quá thờ ơ để quan tâm. Ý tôi là, chúng ta đang sống trên một vùng đất đã chứng kiến những điều tuyệt vời nhất, đã trải qua những thời đại tuyệt vời nhất. Thật sự là một điều đặc biệt khi tìm thấy tàn tích của Thế giới cũ và chạm vào những thứ biết những điều mà chúng ta sẽ không bao giờ biết."
    
  "Thời điểm này trong ngày quá sâu, anh bạn ạ," Sam thừa nhận. Anh ta uống hết nửa ly scotch chỉ bằng một ngụm.
    
  "Dễ thôi," Perdue thúc giục. "Bạn muốn tỉnh táo và nhận thức được khi hai người phụ nữ trở lại."
    
  "Thực ra tôi không hoàn toàn chắc chắn về điều đó," Sam thừa nhận. Perdue chỉ cười toe toét vì anh cũng cảm thấy gần như vậy. Tuy nhiên, hai người đàn ông quyết định không thảo luận về Nina hay những gì cô ấy đã có với một trong hai người. Điều kỳ lạ là, giữa Perdue và Sam, hai đối thủ vì trái tim của Nina chưa bao giờ có bất kỳ mối quan hệ xấu nào vì cả hai đều có cơ thể của cô.
    
  Cánh cửa trước mở ra và hai người phụ nữ ướt nhẹp lao vào. Không phải cơn mưa đã đẩy họ tiến về phía trước mà chính là tin tức. Sau khi thuật lại ngắn gọn những gì đã xảy ra trong văn phòng của nhà chữ tướng học, họ cưỡng lại mong muốn không thể kiềm chế được là phân tích bài thơ, và làm hài lòng cô Maisie bằng cách lần đầu tiên nếm thử món ăn ngon tuyệt vời của cô. Sẽ là không khôn ngoan nếu thảo luận những chi tiết mới trước mặt cô ấy hoặc bất kỳ ai khác về vấn đề đó, chỉ để đảm bảo an toàn.
    
  Sau bữa trưa, bốn người ngồi quanh bàn để xem xem có điều gì quan trọng trong các ghi chú không.
    
  "David, đó có phải là một từ không? Tôi nghi ngờ rằng trình độ tiếng Pháp cao của tôi là chưa đủ," Agatha nói một cách thiếu kiên nhẫn.
    
  Anh nhìn nét chữ kinh tởm của Rachel, nơi cô đã sao chép phần tiếng Pháp của bài thơ. "Ồ, ừ, điều đó có nghĩa là ngoại giáo, và cái đó..."
    
  "Đừng có ngốc thế, tôi biết mà," cô cười toe toét và giật lấy trang giấy từ tay anh. Nina cười khúc khích trước hình phạt của Perdue. Anh mỉm cười với cô có chút ngượng ngùng.
    
  Hóa ra Agatha cáu kỉnh khi làm việc gấp trăm lần những gì Nina và Sam có thể tưởng tượng.
    
  "Chà, hãy gọi cho tôi ở khu vực tiếng Đức nếu bạn cần giúp đỡ, Agatha. "Tôi sẽ đi uống trà," Nina thản nhiên nói, hy vọng người thủ thư lập dị sẽ không coi đó là một nhận xét đầy ác ý. Nhưng Agatha không để ý đến ai trong khi dịch xong phần tiếng Pháp. Những người khác kiên nhẫn chờ đợi, nói chuyện nhỏ trong khi tất cả đều tò mò. Đột nhiên Agatha hắng giọng: "Được rồi," cô ấy nói, "vì vậy ở đây nó nói: "Từ các cảng ngoại giáo trước khi thay đổi cây thánh giá đã đến những người ghi chép cũ để giữ bí mật khỏi những con rắn của Chúa. Serapis chứng kiến ruột của mình bị mang đi vào sa mạc, và những chữ tượng hình chìm dưới chân Ahmed."
    
  Cô ấy đã dừng lại. Họ đã chờ đợi. Agatha nhìn họ đầy hoài nghi: "Vậy thì sao?"
    
  "Đây là tất cả?" Sam hỏi, mạo hiểm làm cho thiên tài khủng khiếp không hài lòng.
    
  "Đúng, Sam, chính là nó," cô ấy ngắt lời, đúng như mong đợi. "Tại sao? Bạn có mong đợi một vở opera không?"
    
  "Không, chỉ là... em biết đấy... anh đã mong đợi điều gì đó lâu hơn vì em mất quá nhiều thời gian..." anh bắt đầu, nhưng Perdue quay lưng lại với em gái mình để bí mật ngăn cản Sam tiếp tục cầu hôn.
    
  "Ông có nói được tiếng Pháp không, ông Cleave?" - cô nói một cách mỉa mai. Perdue nhắm mắt lại và Sam nhận ra rằng cô đang bị xúc phạm.
    
  "KHÔNG. Không, tôi không biết. Tôi sẽ phải mất rất nhiều thời gian mới tìm ra được điều gì," Sam cố gắng sửa lại.
    
  "'Serapis là cái quái gì vậy?'" Nina đến giúp anh. Cái cau mày của cô có nghĩa là một cuộc điều tra nghiêm túc, không chỉ là một câu hỏi vu vơ được thiết kế để cứu những quả bóng tục ngữ của Sam khỏi nanh vuốt.
    
  Tất cả đều lắc đầu.
    
  "Hãy kiểm tra nó trên Internet," Sam gợi ý, và trước khi anh nói hết lời, Nina đã mở máy tính xách tay của mình ra.
    
  "Hiểu rồi," cô nói, lướt qua thông tin để giảng một bài ngắn gọn. "Serapis là một vị thần ngoại giáo được tôn thờ chủ yếu ở Ai Cập".
    
  "Chắc chắn. Chúng ta có giấy cói, nên đương nhiên chúng ta phải có Ai Cập ở đâu đó," Perdue nói đùa.
    
  "Trong mọi trường hợp," Nina tiếp tục, "tóm lại... Vào khoảng thế kỷ thứ tư ở Alexandria, Giám mục Theophilus đã cấm mọi việc thờ cúng các vị thần ngoại giáo, và bên dưới Đền thờ Dionysus bị bỏ hoang, đồ đạc trong hầm mộ rõ ràng đã bị xúc phạm. .. có lẽ là di tích của người ngoại giáo," cô gợi ý, "và điều đó khiến những người ngoại giáo ở Alexandria vô cùng tức giận."
    
  "Vậy là họ đã giết tên khốn đó?" Sam gõ cửa, khiến mọi người thích thú ngoại trừ Nina, người ném cho anh một cái nhìn sắc bén khiến anh phải lùi về góc của mình.
    
  "Không, họ không giết tên khốn đó, Sam," cô thở dài, "nhưng họ kích động bạo loạn để trả thù trên đường phố. Tuy nhiên, những người theo đạo Cơ đốc đã chống lại và buộc những người theo đạo ngoại giáo phải ẩn náu ở Serapeum, ngôi đền của Serapis, có vẻ là một công trình kiến trúc hùng vĩ. Vì vậy, họ đã rào chắn ở đó, bắt một số Cơ đốc nhân làm con tin."
    
  "Được rồi, điều đó giải thích về các cảng ngoại đạo. Alexandria là một cảng rất quan trọng trong thế giới cổ đại. Các cảng ngoại đạo đã trở thành Cơ đốc giáo, phải không? Perdue đã xác nhận.
    
  "Theo điều này thì điều đó là đúng," Nina trả lời. "Nhưng các thầy thông giáo xưa giữ bí mật..."
    
  "Những người ghi chép cũ," Agatha lưu ý, "phải là những linh mục đã lưu giữ hồ sơ ở Alexandria." Thư viện Alexandria!"
    
  "Nhưng Thư viện Alexandria đã bị thiêu rụi ở Boomfack, British Columbia, phải không?" - Sâm hỏi. Perdue đã phải bật cười trước cách lựa chọn từ ngữ của nhà báo.
    
  Perdue đồng ý: "Người ta đồn rằng Caesar đã bị đốt cháy khi ông ta đốt hạm đội tàu của mình, theo như tôi biết," Perdue đồng ý.
    
  "Được rồi, nhưng ngay cả như vậy, tài liệu này dường như được viết trên giấy cói, mà nhà chữ tướng học nói với chúng tôi là có niên đại cổ xưa. Có lẽ không phải mọi thứ đều bị phá hủy. Có lẽ điều này có nghĩa là họ đã giấu nó khỏi con rắn của Chúa - chính quyền Cơ đốc giáo!" Nina kêu lên.
    
  "Tất cả điều này đều công bằng, Nina, nhưng điều này có liên quan gì đến một lính lê dương từ những năm 1800? Làm sao anh ấy có thể hòa nhập được vào đây?" Agatha nghĩ về điều đó. "Anh ấy viết cái này, nhằm mục đích gì?"
    
  "Truyền thuyết kể rằng có một người lính già kể về ngày ông tận mắt nhìn thấy những kho báu vô giá của Cựu Thế giới phải không?" Sam ngắt lời. "Chúng ta nghĩ đến vàng và bạc trong khi lẽ ra chúng ta nên nghĩ đến sách, thông tin và chữ tượng hình trong một bài thơ. Nội tạng của Serapis chắc hẳn là nội tạng của ngôi đền phải không?"
    
  "Sam, anh đúng là thiên tài!" Nina ré lên. "Đó là tất cả! Đương nhiên, chứng kiến nội tạng của anh ta bị kéo qua sa mạc và chết đuối... bị chôn vùi... dưới chân Ahmed. Một người lính già kể về một trang trại thuộc sở hữu của một người Ai Cập nơi ông đã nhìn thấy một kho báu. Thứ rác rưởi này đã bị chôn vùi dưới chân một người Ai Cập ở Algeria!"
    
  "Hoàn hảo! Vì thế ông già người Pháp đã kể cho chúng tôi biết đó là vật gì và ông đã nhìn thấy nó ở đâu. Điều đó không cho chúng ta biết nhật ký của anh ấy ở đâu," Perdue nhắc nhở mọi người. Họ quá mải mê với bí ẩn đến mức đánh mất dấu vết của tài liệu thực sự mà họ đang theo đuổi.
    
  "Đừng lo lắng. Đây là vai trò của Nina. Tiếng Đức, được viết bởi một người lính trẻ mà anh ấy đã đưa cuốn nhật ký," Agatha nói, làm lại niềm hy vọng của họ. "Chúng tôi cần biết kho báu này là gì - hồ sơ từ Thư viện Alexandria. Bây giờ chúng ta cần biết cách tìm ra họ, tất nhiên là sau khi chúng ta tìm thấy cuốn nhật ký cho khách hàng của tôi."
    
  Nina dành thời gian đọc phần dài hơn của bài thơ Pháp-Đức.
    
  "Nó rất khó. Rất nhiều từ mã. Tôi nghi ngờ rằng lần này sẽ có nhiều vấn đề hơn so với lần đầu tiên," cô lưu ý, nhấn mạnh một số từ. "Ở đây còn thiếu nhiều từ."
    
  "Vâng, tôi đã thấy nó. Có vẻ như bức ảnh này đã bị ướt hoặc hư hỏng qua nhiều năm vì phần lớn bề mặt đã bị mòn. Tôi hy vọng trang gốc không bị hư hỏng ở mức độ tương tự. Nhưng hãy cho chúng tôi những lời vẫn còn đó nhé, em yêu," Agatha nhắc nhở.
    
  "Bây giờ chỉ cần nhớ rằng cuốn này được viết muộn hơn nhiều so với cuốn trước," Nina tự nhủ, để nhắc nhở cô về bối cảnh mà cô phải dịch nó. "Khoảng những năm đầu thế kỷ này... khoảng mười chín gì đó. Chúng ta cần gọi tên những người được tuyển dụng này, Agatha."
    
  Cuối cùng khi dịch được những từ tiếng Đức, cô tựa lưng vào ghế, cau mày.
    
  "Hãy nghe xem," Perdue nói.
    
  Nina đọc chậm rãi: "Điều này thật khó hiểu. Rõ ràng ông không muốn ai tìm thấy nó khi mình còn sống. Theo tôi, vào đầu những năm 1900, lính lê dương trẻ tuổi chắc hẳn đã qua tuổi trung niên. Tôi chỉ chấm những chỗ còn thiếu chữ thôi."
    
    
  Mới cho mọi người
    
  Không có trong lòng đất ở 680 mười hai
    
  Chỉ số vẫn đang phát triển của Chúa chứa hai bộ ba
    
  Và những thiên thần vỗ tay cover... Erno
    
  ...đến tận......giữ nó
    
  ...... vô hình... Heinrich tôi
    
    
  "Đối với phần còn lại, thiếu cả một dòng," Nina thở dài, ném cây bút sang một bên trong thất bại. "Phần cuối cùng là chữ ký của một anh chàng tên là 'Wehner', theo Rachel Clarke."
    
  Sam đang nhai một chiếc bánh ngọt. Anh ấy dựa vào vai Nina và nói đầy mồm: "Không phải 'Venus'. Đây là "Werner", rõ như ban ngày."
    
  Nina ngẩng đầu lên và nheo mắt trước giọng điệu kẻ cả của anh, nhưng Sam chỉ mỉm cười, như anh đã làm khi biết mình thông minh không chê vào đâu được: "Và đây là 'Klaus.' Klaus Werner, 1935."
    
  Nina và Agatha nhìn Sam với vẻ kinh ngạc tột độ.
    
  "Nhìn thấy?" - anh nói và chỉ vào phần cuối của bức ảnh. "1935. Các cô có nghĩ đây là số trang không? Bởi vì nếu không thì nhật ký của người đàn ông này còn dày hơn cả Kinh thánh, và chắc hẳn ông ta đã có một cuộc đời rất dài và đầy biến cố."
    
  Perdue không thể nhịn được nữa. Từ chỗ bên lò sưởi, nơi anh đang dựa vào khung với ly rượu, anh cười lớn. Sam cười vui vẻ với anh, nhưng để đề phòng, anh nhanh chóng rời xa Nina. Ngay cả Agatha cũng mỉm cười: "Tôi cũng sẽ tức giận vì sự kiêu ngạo của anh ấy nếu anh ấy không tiết kiệm cho chúng tôi rất nhiều công việc làm thêm, ông có đồng ý không, Tiến sĩ Gould?"
    
  "Ừ, lần này anh ấy không làm hỏng chuyện đâu," Nina trêu chọc và mỉm cười với Sam.
    
    
  Chương 18
    
    
  "Mới đối với con người, không phải đối với đất đai. Vì vậy đây là địa điểm mới khi Klaus Werner trở lại Đức vào năm 1935 hoặc bất cứ khi nào ông trở lại. Sam kiểm tra tên của lính lê dương trong những năm 1900-1935," Nina Agate nói.
    
  "Nhưng có cách nào để tìm ra nơi anh ấy sống không?" Agatha hỏi, chống khuỷu tay và lấy lòng bàn tay che mặt, giống như một cô bé chín tuổi.
    
  "Tôi có Werner, người nhập cảnh vào nước này năm 1914!" -Sam kêu lên. "Anh ấy là Werner thân thiết nhất mà chúng tôi có cho đến thời điểm hiện tại. Những cái khác có niên đại từ năm 1901, 1905 và 1948."
    
  "Nó vẫn có thể là một trong những cái trước đó, Sam. Kiểm tra tất cả chúng ra. Cuộn giấy năm 1914 này nói gì?" Perdue hỏi, dựa vào ghế của Sam để nghiên cứu thông tin trên laptop.
    
  "Hồi đó có nhiều nơi còn mới mẻ. Chúa ơi, hồi đó tháp Eiffel còn non trẻ. Đây là cuộc cách mạng công nghiệp. Mọi thứ đều được xây dựng gần đây. 680 mười hai là bao nhiêu?" Nina cười khúc khích. "Tôi bị đau đầu".
    
  "Chắc phải mười hai năm," Perdue xen vào. "Ý tôi là, nó đề cập đến cái mới và cái cũ, do đó nói đến thời đại tồn tại. Nhưng 680 năm là gì?"
    
  "Tất nhiên là tuổi của nơi mà anh ấy đang nói đến," Agatha nghiến răng nghiến lợi, từ chối rời hàm khỏi bàn tay thoải mái của mình.
    
  "Được rồi, vậy nơi này đã 680 tuổi rồi. Vẫn đang phát triển? Tôi đang thua lỗ. Không thể nào nó có thể sống được," Nina thở dài nặng nề.
    
  "Có lẽ dân số đang tăng lên?" Sâm đề nghị. "Nhìn kìa, nó ghi 'mục lục của Chúa' chứa 'hai bộ ba', và đó rõ ràng là một nhà thờ. Nó không khó đâu."
    
  "Anh có biết ở Đức có bao nhiêu nhà thờ không, Sam?" Nina cười toe toét. Rõ ràng là cô ấy rất mệt mỏi và thiếu kiên nhẫn về tất cả những điều đó. Thực tế là có một điều gì đó khác đè nặng lên cô đúng lúc, cái chết sắp xảy ra của những người bạn Nga của cô, dần dần chiếm lấy cô.
    
  "Anh nói đúng, Sam. Không khó để đoán rằng chúng ta đang tìm kiếm một nhà thờ, nhưng câu trả lời cho cái nào, tôi chắc chắn về điều này, là ở "hai bộ ba". Có một bộ ba trong mọi nhà thờ, nhưng hiếm khi có bộ ba nào khác," Agatha trả lời. Cô phải thừa nhận rằng cô cũng đã nghĩ đến những khía cạnh bí ẩn của bài thơ đến mức tối đa.
    
  Pardue đột nhiên nghiêng người về phía Sam và chỉ vào màn hình, thứ gì đó dưới con số 1914 của Werner. "Bắt anh ta!"
    
  "Ở đâu?" Nina, Agatha và Sam đồng thanh kêu lên, cảm kích vì đã đột phá được.
    
  "Cologne, thưa quý ông quý bà. Người đàn ông của chúng tôi sống ở Cologne. Đây, Sam," anh ấy gạch dưới câu đó bằng hình thu nhỏ của mình, "trong đó có ghi: 'Klaus Werner, nhà quy hoạch thị trấn dưới sự quản lý của Konrad Adenauer, thị trưởng Cologne (1917-1933)'.
    
  "Điều này có nghĩa là anh ấy viết bài thơ này sau khi Adenauer bị sa thải," Nina vui lên. Thật vui khi được nghe điều gì đó quen thuộc mà cô ấy biết từ lịch sử nước Đức. "Năm 1933, Đảng Quốc xã giành chiến thắng trong cuộc bầu cử địa phương ở Cologne. Chắc chắn! Ngay sau đó, nhà thờ Gothic ở đó được chuyển đổi thành tượng đài của Đế chế Đức mới. Nhưng tôi nghĩ Herr Werner đã hơi sai lầm khi tính toán tuổi của nhà thờ, dù phải mất vài năm."
    
  "Ai quan tâm? Nếu đây đúng là nhà thờ thì chúng tôi đã có được địa điểm của mình rồi, mọi người ạ!" Sam nhấn mạnh.
    
  "Đợi đã, để tôi đảm bảo hai lần trước khi chúng ta đến đó mà không chuẩn bị gì," Nina nói. Cô nhập "Các điểm tham quan ở Cologne" vào công cụ tìm kiếm. Khuôn mặt cô sáng bừng lên khi đọc những bài phê bình về Kölner Dom, Nhà thờ lớn Cologne, tượng đài quan trọng nhất của thành phố.
    
  Cô gật đầu và khẳng định không thể chối cãi: "Đúng, nghe này, Nhà thờ lớn Cologne là nơi tọa lạc của Thánh địa Ba Vua. Tôi cá đây là bộ ba thứ hai mà Werner nhắc tới!"
    
  Perdue đứng dậy thở phào nhẹ nhõm: "Bây giờ chúng tôi biết phải bắt đầu từ đâu, tạ ơn Chúa. Agata, chuẩn bị đi. Tôi sẽ thu thập mọi thứ chúng ta cần để lấy lại cuốn nhật ký này từ thánh đường."
    
  Đến chiều hôm sau, cả nhóm đã sẵn sàng đến Cologne để xem liệu lời giải cho câu đố cổ xưa có dẫn họ đến di tích mà khách hàng của Agatha hằng thèm muốn hay không. Nina và Sam trông coi chiếc xe thuê trong khi gia đình Perdue dự trữ những món đồ bất hợp pháp tốt nhất của họ đề phòng trường hợp việc thu giữ của họ bị cản trở bởi những biện pháp an ninh phiền toái mà thành phố đã áp dụng để bảo vệ di tích của họ.
    
  Chuyến bay đến Cologne diễn ra suôn sẻ và nhanh chóng nhờ có phi hành đoàn Purdue. Chiếc máy bay riêng mà họ đi không phải là chiếc tốt nhất của anh, nhưng đó cũng không phải là một chuyến đi xa xỉ. Lần này Perdue sử dụng máy bay của mình vì những lý do thực tế hơn là bản năng. Trên một bãi đáp nhỏ ở hướng Đông Nam của sân bay Cologne-Bonn, chiếc Challenger 350 hạng nhẹ phanh gấp một cách duyên dáng. Thời tiết thật tồi tệ, không chỉ đối với việc đi máy bay mà còn đối với việc đi lại nói chung. Những con đường bị ướt do sự tấn công của một cơn bão bất ngờ. Khi Perdue, Nina, Sam và Agatha băng qua đám đông, họ nhận thấy hành vi thảm hại của hành khách, than thở về sự giận dữ mà họ nghĩ là một ngày mưa bình thường. Rõ ràng dự báo địa phương không nói gì về cường độ của đợt bùng phát.
    
  "Cảm ơn Chúa, tôi đã mang ủng cao su," Nina nhận xét khi họ băng qua sân bay và hướng tới lối ra của sảnh đến. "Nó sẽ làm hỏng đôi ủng của tôi."
    
  "Nhưng bây giờ cái áo khoác yak kinh tởm đó sẽ làm rất tốt, bạn có nghĩ vậy không?" Agatha mỉm cười khi họ bước xuống bậc thang tầng trệt tới phòng bán vé chuyến tàu S-13 vào trung tâm thành phố.
    
  "Ai đưa cái này cho cậu thế? "Anh nói đó là một món quà," Agatha hỏi. Nina có thể thấy Sam co rúm người lại trước câu hỏi, nhưng cô không thể hiểu tại sao vì anh quá bận rộn với những ký ức về Trish.
    
  "Chỉ huy lữ đoàn phản bội, Ludwig Bern. Đó là của anh ấy," Nina nói với vẻ hạnh phúc rõ ràng. Cô làm Sam nhớ đến một cô nữ sinh ngất ngây trước bạn trai mới của mình. Anh chỉ đơn giản là đi bộ vài thước, ước gì có thể châm một điếu thuốc ngay bây giờ. Anh ấy gặp Perdue ở máy bán vé.
    
  "Anh ấy nghe có vẻ tuyệt vời. Bạn biết rằng những người này được biết đến là rất tàn nhẫn, rất kỷ luật và rất rất chăm chỉ," Agatha nói một cách thực tế. "Gần đây tôi đã nghiên cứu sâu rộng về chúng. Nói cho tôi biết, pháo đài trên núi đó có phòng tra tấn không?"
    
  "Đúng, nhưng tôi thật may mắn khi không trở thành tù nhân ở đó. Hóa ra tôi trông giống người vợ quá cố của Bern. Tôi đoán những phép lịch sự nho nhỏ như thế đã cứu mạng tôi khi họ bắt chúng tôi, bởi vì tôi đã tận mắt trải nghiệm danh tiếng của họ như những con thú trong thời gian tôi bị giam giữ," Nina nói với Agata. Ánh mắt cô dán chặt xuống sàn khi kể lại tình tiết bạo lực.
    
  Agatha nhìn thấy phản ứng chán nản của Sam và cô ấy thì thầm, "Đó có phải là lúc họ làm Sam tổn thương nặng nề không?"
    
  "Đúng".
    
  "Và cậu có vết bầm tím khó chịu đó à?"
    
  "Ừ, Agatha."
    
  "Lồn."
    
  "Phải, Agatha. Bạn đã hiểu đúng. Vì vậy, khá ngạc nhiên khi người quản lý ca đó đối xử nhân đạo hơn với tôi khi tôi bị thẩm vấn... tất nhiên... sau khi anh ta đe dọa tôi bằng cưỡng hiếp... và cái chết," Nina nói, gần như thích thú với câu chuyện đó. tất cả mọi thứ.
    
  "Đi nào. Chúng tôi cần sắp xếp lại ký túc xá của mình để có thể nghỉ ngơi một chút," Perdue nói.
    
  Ký túc xá Perdue đã đề cập không phải là điều tôi thường nghĩ đến. Họ xuống xe điện ở Trimbornstrasse và đi bộ qua dãy nhà rưỡi tiếp theo để tới một tòa nhà cũ đơn sơ. Nina ngước nhìn tòa nhà gạch bốn tầng cao, trông giống như sự giao thoa giữa một nhà máy thời Thế chiến II và một ngôi nhà tháp cũ đã được tu bổ lại tốt. Nơi này có nét quyến rũ của thế giới cũ và bầu không khí chào đón, mặc dù rõ ràng nó đã trải qua những ngày tốt đẹp hơn.
    
  Các cửa sổ được trang trí bằng các khung và bệ cửa trang trí, trong khi ở phía bên kia tấm kính, Nina có thể nhìn thấy ai đó đang lén nhìn ra từ phía sau tấm rèm sạch sẽ không tì vết. Khi khách bước vào, mùi bánh mì mới nướng và cà phê tràn ngập trong hành lang nhỏ, tối tăm và mốc meo.
    
  "Phòng của ông ở trên lầu, thưa ông Perdue," một người đàn ông cực kỳ ngăn nắp ở độ tuổi ngoài 30 nói với Perdue.
    
  "Vielen dunk, Peter," Perdue mỉm cười và bước sang một bên để các quý cô có thể leo cầu thang lên phòng của họ. "Sam và tôi ở cùng phòng; Nina và Agata ở bên kia."
    
  "Cảm ơn Chúa tôi không phải ở lại với David. Ngay cả bây giờ anh ấy vẫn chưa ngừng nói chuyện khó chịu trong giấc ngủ," Agatha huých khuỷu tay vào Nina.
    
  "Ha! Anh ấy có luôn làm điều này không?" Nina cười toe toét khi họ đặt túi xuống đất.
    
  "Tôi nghĩ là kể từ khi sinh ra. Anh ấy luôn nói dài dòng, trong khi tôi im lặng và dạy anh ấy những điều khác nhau," Agatha nói đùa.
    
  "Được rồi, chúng ta hãy nghỉ ngơi một chút. Chiều mai chúng ta có thể đi xem nhà thờ có gì," Perdue thông báo, duỗi người và ngáp dài.
    
  "Tôi nghe thấy nó!" Sam đồng ý.
    
  Nhìn Nina lần cuối, Sam bước vào phòng cùng Perdue và đóng cửa lại sau lưng họ.
    
    
  Chương 19
    
    
  Agatha ở lại khi ba người còn lại đến Nhà thờ lớn Cologne. Cô phải theo dõi phía sau của họ bằng thiết bị theo dõi kết nối với máy tính bảng của anh trai cô, danh tính của họ bằng ba chiếc đồng hồ đeo tay. Sử dụng máy tính xách tay của riêng mình trên giường, cô đăng nhập vào hệ thống liên lạc của cảnh sát địa phương để theo dõi mọi cảnh báo liên quan đến băng cướp của anh trai cô. Với bánh quy và một bình cà phê đen đậm đặc bên cạnh, Agatha nhìn vào màn hình phía sau cánh cửa phòng ngủ bị khóa.
    
  Trong sự kinh ngạc, Nina và Sam không thể rời mắt trước sức mạnh to lớn của công trình kiến trúc Gothic trước mắt. Nó rất hùng vĩ và cổ kính, các ngọn tháp của nó cao trung bình 500 feet tính từ chân đế. Kiến trúc không chỉ giống những tòa tháp kiểu thời trung cổ và những hình chiếu nhọn, mà nhìn từ xa, đường nét của tòa nhà tuyệt vời có vẻ không đồng đều và chắc chắn. Nina nghĩ, sự phức tạp vượt quá sức tưởng tượng, một điều gì đó cần phải được tận mắt chứng kiến, Nina nghĩ, bởi vì trước đây cô đã từng nhìn thấy thánh đường nổi tiếng trong sách. Nhưng không gì có thể chuẩn bị cho cô trước cảnh tượng ngoạn mục khiến cô run lên vì sợ hãi.
    
  "Nó rất lớn phải không?" Perdue mỉm cười tự tin. "Trông thậm chí còn lộng lẫy hơn lần trước tôi đến đây!"
    
  Lịch sử rất ấn tượng ngay cả so với những tiêu chuẩn cổ xưa được áp dụng bởi các ngôi đền Hy Lạp và các di tích của Ý. Hai tòa tháp đồ sộ và im lặng, hướng lên trên như thể đang xưng hô với Chúa; và ở giữa, một lối vào đáng sợ đã thu hút hàng ngàn người bước vào bên trong và chiêm ngưỡng nội thất bên trong.
    
  "Nó dài hơn 400 feet, bạn có tin được không? Nhìn nó! Tôi biết chúng tôi ở đây vì những mục đích khác, nhưng sẽ không bao giờ đau lòng khi đánh giá cao vẻ đẹp tráng lệ thực sự của kiến trúc Đức," Perdue nói và chiêm ngưỡng các cột trụ và ngọn tháp.
    
  "Tôi nóng lòng muốn xem bên trong có gì," Nina kêu lên.
    
  "Đừng nóng vội quá, Nina. Cô sẽ dành nhiều giờ ở đó," Sam nhắc nhở cô, khoanh tay trước ngực và mỉm cười quá chế giễu. Cô hếch mũi lên nhìn anh và cười toe toét khi ba người họ bước vào tượng đài khổng lồ.
    
  Vì họ không biết cuốn nhật ký có thể ở đâu nên Perdue đề nghị anh, Sam và Nina chia nhau ra để họ có thể cùng lúc khám phá các phần riêng biệt của nhà thờ. Anh ta mang theo một chiếc kính viễn vọng laser cỡ cây bút bên mình để thu bất kỳ tín hiệu nhiệt nào bên ngoài các bức tường của nhà thờ mà anh ta có thể phải lẻn vào.
    
  "Chúa ơi, việc này sẽ khiến chúng ta mất nhiều ngày," Sam nói hơi to khi đôi mắt kinh ngạc của anh quét qua tòa nhà khổng lồ, hùng vĩ. Mọi người lẩm bẩm ghê tởm trước câu cảm thán của anh ta, bên trong nhà thờ cũng không kém!
    
  "Vậy thì tốt hơn là bắt đầu với nó. Bất cứ điều gì có thể cho chúng tôi ý tưởng về nơi chúng có thể được lưu trữ đều nên được xem xét. Tất cả chúng ta đều có hình ảnh của người kia trên đồng hồ của mình, vì vậy đừng phai mờ. Tôi không còn sức để tìm cuốn nhật ký và hai linh hồn lạc lối," Perdue mỉm cười.
    
  "Ồ, bạn chỉ cần quay nó như vậy thôi," Nina cười khúc khích. "Để sau nhé các chàng trai."
    
  Họ chia thành ba hướng, giả vờ rằng họ chỉ ở đó để ngắm cảnh, đồng thời xem xét kỹ lưỡng bất kỳ manh mối nào có thể chỉ ra vị trí cuốn nhật ký của người lính Pháp. Những chiếc đồng hồ họ đeo đóng vai trò như một phương tiện liên lạc để họ có thể trao đổi thông tin mà không cần phải tập hợp lại mỗi lần.
    
  Sam lang thang vào nhà nguyện hiệp lễ, tự nhắc đi nhắc lại với chính mình rằng anh thực sự đang tìm kiếm thứ gì đó trông giống như một cuốn sách nhỏ cũ. Anh phải liên tục tự nhủ mình đang tìm kiếm điều gì để không bị phân tâm bởi những kho tàng tôn giáo khắp mọi ngóc ngách. Anh ấy chưa bao giờ theo đạo và tất nhiên gần đây không cảm thấy điều gì thiêng liêng, nhưng anh ấy phải khuất phục trước tài năng của các nhà điêu khắc và thợ xây, những người đã tạo ra những điều kỳ diệu xung quanh anh ấy. Niềm tự hào và tôn trọng mà chúng tạo ra đã khuấy động cảm xúc của anh, và hầu hết mọi bức tượng và công trình kiến trúc đều xứng đáng được anh chụp ảnh. Đã lâu lắm rồi Sam mới được đến một nơi mà anh ấy có thể thực sự sử dụng kỹ năng chụp ảnh của mình.
    
  Giọng của Nina vang lên qua tai nghe kết nối với thiết bị đeo tay của họ.
    
  "Tôi có nên nói 'kẻ hủy diệt, kẻ hủy diệt' hay gì đó tương tự không?" cô ấy hỏi qua tín hiệu ọp ẹp.
    
  Sam không khỏi cười khúc khích, và ngay sau đó anh nghe thấy Perdue nói, "Không, Nina. Tôi sợ phải nghĩ tới điều Sam sẽ làm nên cứ nói đi."
    
  "Tôi nghĩ tôi đã có một sự hiển linh," cô nói.
    
  "Hãy tự cứu lấy linh hồn của mình, Tiến sĩ Gould," Sam nói đùa và anh nghe thấy tiếng thở dài của cô ở đầu dây bên kia.
    
  "Có chuyện gì thế, Nina?" - Perdue hỏi.
    
  "Tôi đang kiểm tra những chiếc chuông ở ngọn tháp phía nam và tình cờ thấy tập tài liệu này về tất cả các loại chuông khác nhau. Có một chiếc chuông trên tháp sườn núi tên là Chuông Angelus," cô trả lời. "Tôi đang tự hỏi liệu điều này có liên quan gì đến bài thơ không."
    
  "Ở đâu? Thiên thần vỗ tay? - Perdue hỏi.
    
  "Chà, 'Thiên thần' được đánh vần bằng chữ 'A' viết hoa và tôi nghĩ đó có thể là một cái tên chứ không chỉ ám chỉ đến các thiên thần, bạn biết không?" Nina thì thầm.
    
  "Tôi nghĩ bạn nói đúng về điều đó, Nina," Sam xen vào. "Nghe này, ở đây có chữ 'thiên thần vỗ tay'. Cái lưỡi thè xuống giữa chuông gọi là que đánh phải không? Điều này có nghĩa là cuốn nhật ký được Angelus Bell bảo vệ?"
    
  "Ôi Chúa ơi, bạn đã tìm ra rồi," Perdue thì thầm đầy phấn khích. Giọng của anh ta nghe có vẻ không thể kích động hơn trong số những du khách đang tụ tập bên trong Nhà nguyện Marien, nơi Perdue ngưỡng mộ bức tranh vẽ các vị thánh bảo trợ của Cologne của Stefan Lochner trong phiên bản Gothic của nó. "Bây giờ tôi đang ở Nhà nguyện St. Mary, nhưng gặp tôi ở căn cứ Ridge Turret trong khoảng 10 phút nữa nhé?"
    
  "Được rồi, gặp bạn ở đó," Nina trả lời. "Sam?"
    
  "Vâng, tôi sẽ đến đó ngay khi có thể chụp được một bức ảnh nữa lên trần nhà đó. Chết tiệt!" Anh ấy tuyên bố trong khi Nina và Perdue có thể nghe thấy những người xung quanh Sam lại thở hổn hển trước câu nói của anh ấy.
    
  Khi họ gặp nhau trên đài quan sát, mọi chuyện đã đâu vào đấy. Từ bục phía trên tháp sườn núi, rõ ràng chiếc chuông nhỏ hơn rất có thể đang giấu một cuốn nhật ký.
    
  "Làm thế quái nào mà anh ta có được thứ đó trong đó?" - Sâm hỏi.
    
  "Hãy nhớ rằng, anh chàng Werner này là người quy hoạch thành phố. Anh ta có thể đã tiếp cận được mọi ngóc ngách của các tòa nhà và cơ sở hạ tầng của thành phố. Tôi cá đó là lý do tại sao anh ấy chọn Angelus Bell. Nó nhỏ hơn, khiêm tốn hơn những chiếc chuông chính và không ai nghĩ đến việc nhìn vào đây", Perdue lưu ý. "Được rồi, vậy tối nay tôi và chị gái tôi sẽ lên đây và hai người có thể theo dõi hoạt động xung quanh chúng tôi."
    
  "Agatha? Leo lên đây à?" Nina thở hổn hển.
    
  "Đúng, cô ấy từng là vận động viên thể dục cấp quốc gia ở trường trung học. Cô ấy không nói với anh sao?" Perdue gật đầu.
    
  "Không," Nina trả lời, hoàn toàn bất ngờ trước thông tin này.
    
  "Điều đó giải thích cho thân hình gầy gò của cô ấy," Sam lưu ý.
    
  "Đúng rồi. Bố tôi đã sớm nhận thấy rằng cô ấy quá gầy để trở thành một vận động viên hay vận động viên quần vợt nên ông đã giới thiệu cho cô ấy các môn thể dục dụng cụ và võ thuật để giúp cô ấy phát triển các kỹ năng của mình", Perdue nói. "Cô ấy cũng là một người đam mê leo núi, nếu bạn có thể đưa cô ấy ra khỏi kho lưu trữ, phòng chứa đồ và giá sách." Dave Perdue bật cười trước phản ứng của hai đồng nghiệp. Cả hai đều nhớ rõ Agatha trong đôi ủng và dây nịt.
    
  "Nếu có ai có thể leo lên tòa nhà khổng lồ này thì đó sẽ là một nhà leo núi," Sam đồng ý. "Tôi rất vui vì mình đã không được chọn cho sự điên rồ này."
    
  "Tôi cũng vậy, Sam, tôi cũng vậy!" Nina rùng mình, lại nhìn xuống tòa tháp nhỏ nằm trên mái dốc của thánh đường khổng lồ. "Chúa ơi, chỉ nghĩ đến việc đứng đây thôi cũng khiến tôi thấy lo lắng. Tôi ghét những không gian chật hẹp, nhưng khi chúng ta nói chuyện, tôi ngày càng không thích độ cao."
    
  Sam đã chụp một số bức ảnh về khu vực xung quanh, ít nhiều bao gồm cả cảnh quan xung quanh để họ có thể lên kế hoạch khám phá và giải cứu món đồ. Perdue lấy kính thiên văn ra và kiểm tra tòa tháp.
    
  "Tốt," Nina nói, kiểm tra thiết bị bằng mắt. "Cái này làm cái quái gì vậy?"
    
  "Nhìn này," Perdue nói và đưa nó cho cô. "KHÔNG nhấn nút màu đỏ. Nhấn nút bạc."
    
  Sam rướn người về phía trước để xem cô đang làm gì. Miệng Nina há to, rồi môi cô từ từ cong lên thành một nụ cười.
    
  "Cái gì? Bạn thấy gì?" Sam nhấn mạnh. Perdue mỉm cười tự hào và nhướng mày với nhà báo quan tâm.
    
  "Cô ấy đang nhìn xuyên tường, Sam. Nina, bạn có thấy điều gì bất thường ở đó không? Có thứ gì giống như một cuốn sách không?" Anh ta đã bảo với cô ta.
    
  "Không có nút bấm, nhưng tôi có thể thấy một vật thể hình chữ nhật nằm ngay trên cùng, bên trong vòm chuông," cô mô tả, di chuyển vật thể lên xuống tháp pháo và chuông để đảm bảo không bỏ sót bất cứ thứ gì. "Đây".
    
  Cô đưa chúng cho Sam, anh ấy rất ngạc nhiên.
    
  "Perdue, bạn có nghĩ bạn có thể lắp thiết bị kỳ lạ này vào phòng giam của tôi không? Tôi có thể nhìn xuyên qua bề mặt của những gì tôi đang chụp," Sam trêu chọc.
    
  Perdue cười: "Nếu cậu ngoan ngoãn, khi nào có thời gian tôi sẽ làm cho cậu một chiếc."
    
  Nina lắc đầu trước lời nói đùa của họ.
    
  Có người đi ngang qua cô, vô tình xoa tóc cô. Cô quay lại và thấy một người đàn ông đứng quá gần cô và mỉm cười. Răng của anh ta bị ố và biểu hiện của anh ta thật đáng sợ. Cô quay lại nắm lấy cánh tay Sam để cho người đàn ông biết cô đang được hộ tống. Khi cô quay lại, anh ta bằng cách nào đó đã biến mất trong không khí.
    
  "Agatha, tôi đang đánh dấu vị trí của món đồ," Perdue nói qua thiết bị liên lạc của mình. Một lúc sau, anh ta hướng chiếc kính thiên văn của mình về phía Angelus Bell và một tiếng bíp nhanh vang lên khi tia laser đánh dấu vị trí toàn cầu của tòa tháp trên màn hình của Agatha để ghi lại.
    
  Nina có cảm giác kinh tởm với người đàn ông kinh tởm đã đối mặt với cô vài phút trước. Cô vẫn có thể ngửi thấy mùi áo khoác mốc meo và mùi thuốc lá nhai trong hơi thở của anh. Không có người như vậy trong nhóm nhỏ khách du lịch xung quanh cô. Nghĩ rằng đó là một cuộc gặp tồi tệ và không có gì hơn thế, Nina quyết định coi đó là điều không có gì quan trọng.
    
    
  Chương 20
    
    
  Đến muộn sau nửa đêm, Perdue và Agatha đã chuẩn bị sẵn sàng cho dịp này. Đó là một đêm khủng khiếp với gió giật mạnh và bầu trời u ám, nhưng may mắn cho họ là trời chưa mưa. Cơn mưa sẽ làm suy yếu nghiêm trọng khả năng mở rộng công trình kiến trúc đồ sộ của họ, đặc biệt là nơi đặt tòa tháp, đập vào đỉnh của bốn mái nhà nối với nhau tạo thành hình chữ thập một cách gọn gàng và nguy hiểm. Sau khi lập kế hoạch cẩn thận và cân nhắc các rủi ro bảo mật cũng như hiệu quả hạn chế về thời gian, họ quyết định mở rộng quy mô tòa nhà từ bên ngoài, trực tiếp đến tòa tháp. Họ trèo qua một cái hốc nơi các bức tường phía nam và phía đông gặp nhau, đồng thời sử dụng các trụ và mái vòm nhô ra để giúp việc leo núi dễ dàng hơn.
    
  Nina đang trên bờ vực suy nhược thần kinh.
    
  "Nếu gió mạnh hơn nữa thì sao?" cô hỏi Agatha, đi vòng quanh người thủ thư tóc vàng khi cô thắt dây an toàn dưới áo khoác.
    
  "Em yêu, đó là lý do tại sao chúng ta có dây an toàn," cô lẩm bẩm, buộc đường may của bộ áo liền quần vào ủng để nó không vướng vào bất cứ thứ gì. Sam đang ở phía bên kia phòng khách với Perdue, đang kiểm tra thiết bị liên lạc của họ.
    
  "Bạn có chắc mình biết cách theo dõi tin nhắn không?" - Agatha hỏi Nina, người đang gánh nhiệm vụ điều hành căn cứ trong khi Sam phải đảm nhận vị trí quan sát từ con phố đối diện với mặt tiền chính của thánh đường.
    
  "Phải, Agatha. Tôi thực sự không am hiểu về công nghệ," Nina thở dài. Cô ấy đã biết rằng mình thậm chí không nên cố gắng bảo vệ mình khỏi những lời xúc phạm vô ý của Agatha.
    
  "Đúng vậy," Agatha cười theo phong cách trịch thượng.
    
  Đúng vậy, cặp song sinh Perdue là những hacker và nhà phát triển đẳng cấp thế giới, những người có thể thao túng thiết bị điện tử và khoa học theo cách người khác buộc giày, nhưng bản thân Nina cũng không thiếu trí thông minh. Đầu tiên, cô học cách kiềm chế tính nóng nảy của mình một chút; chỉ một chút để thích nghi với sự kỳ lạ của Agatha. Vào lúc 2:30 sáng, đội hy vọng rằng lính canh sẽ không hoạt động hoặc không tuần tra chút nào, vì đó là một đêm thứ Ba có gió giật khủng khiếp.
    
  Ngay trước ba giờ sáng, Sam, Perdue và Agatha đi ra cửa, Nina theo sau họ để khóa cửa lại.
    
  "Xin hãy cẩn thận, các bạn," Nina lại thúc giục.
    
  "Này, đừng lo lắng," Perdue nháy mắt, "chúng tôi là những kẻ gây rối chuyên nghiệp. Chúng ta sẽ ổn thôi."
    
  "Sam," cô nói nhỏ và lén lút nắm lấy bàn tay đeo găng của anh, "Sớm quay lại nhé."
    
  "Hãy để mắt tới chúng tôi nhé?" - Anh thì thầm, áp trán mình vào trán cô và mỉm cười.
    
  Sự im lặng chết chóc trên những con phố xung quanh nhà thờ. Chỉ có tiếng gió rên rỉ quanh các góc của các tòa nhà và làm rung chuyển các biển chỉ đường, trong khi một số tờ báo và lá nhảy múa dưới sự chỉ đạo của anh. Ba bóng người mặc đồ đen tiến đến từ những cái cây ở phía đông của nhà thờ lớn. Trong sự đồng bộ thầm lặng, họ thiết lập các thiết bị liên lạc và thiết bị theo dõi trước khi hai nhà leo núi rời khỏi cảnh giác và bắt đầu leo lên phía đông nam của tượng đài.
    
  Mọi thứ diễn ra theo đúng kế hoạch khi Perdue và Agatha cẩn thận đi đến tháp sườn núi. Sam quan sát họ dần dần di chuyển lên những mái vòm nhọn trong khi gió quất mạnh vào dây thừng của họ. Anh đứng dưới bóng cây, nơi đèn đường không thể nhìn thấy anh. Ở bên trái, anh nghe thấy một tiếng động. Một bé gái khoảng mười hai tuổi đang chạy trên đường về phía ga xe lửa, khóc nức nở vì kinh hãi. Cô bị theo dõi không ngừng bởi bốn tên côn đồ vị thành niên trong trang phục theo chủ nghĩa phát xít mới, hét lên đủ thứ tục tĩu với cô. Sam không biết nhiều tiếng Đức nhưng anh biết đủ để biết rằng họ không có ý định tốt.
    
  "Một cô gái trẻ đang làm cái quái gì ở đây vào lúc đêm thế này?" ông nói với chính mình.
    
  Sự tò mò ngày càng lấn át anh, nhưng anh phải ở lại để đảm bảo an toàn.
    
  Điều gì quan trọng hơn? Hạnh phúc của một đứa trẻ đang gặp nguy hiểm thực sự hay hai đồng nghiệp của bạn mà mọi việc cho đến nay vẫn diễn ra suôn sẻ? Chết tiệt, tôi sẽ kiểm tra cái này và quay lại trước khi Purdue nhìn xuống.
    
  Sam lén lút theo dõi những kẻ bắt nạt, cố gắng tránh xa ánh sáng. Anh hầu như không thể nghe thấy họ vì tiếng ồn ào điên cuồng của cơn bão, nhưng anh có thể nhìn thấy bóng của họ đang tiến vào ga xe lửa phía sau nhà thờ. Anh ta di chuyển về phía đông, do đó mất dấu những chuyển động giống như cái bóng của Perdue và Agatha giữa các trụ và những cây kim đá kiểu Gothic.
    
  Bây giờ anh hoàn toàn không thể nghe thấy họ, nhưng, được che chắn bởi tòa nhà ga, bên trong vẫn im lặng chết chóc. Sam bước đi lặng lẽ nhất có thể, nhưng anh không còn nghe thấy cô gái trẻ nữa. Một cảm giác khó chịu dâng lên trong bụng anh khi anh tưởng tượng họ đuổi kịp cô và buộc cô phải im lặng. Hoặc có lẽ họ đã giết cô ấy rồi. Sam rũ bỏ sự mẫn cảm ngớ ngẩn ra khỏi tâm trí và tiếp tục bước dọc theo sân ga.
    
  Có những bước lê lết phía sau anh, quá nhanh để anh có thể tự vệ, và anh cảm thấy nhiều bàn tay đè anh xuống sàn, mò mẫm và tìm kiếm chiếc ví của anh.
    
  Giống như những con quỷ bị cạo trọc đầu, họ bám lấy anh với nụ cười toe toét rùng rợn và những tiếng la hét bạo lực mới của người Đức. Trong số họ có một cô gái, trên nền ánh sáng trắng của tòa nhà đồn cảnh sát chiếu sáng phía sau cô. Sam cau mày. Rốt cuộc cô ấy không phải là một cô bé. Người phụ nữ trẻ là một trong số họ, được sử dụng để dụ những người Samaritan không nghi ngờ đến những khu vực hẻo lánh nơi đàn của cô ấy sẽ cướp họ. Bây giờ anh có thể nhìn thấy khuôn mặt của cô, Sam nhận thấy rằng cô ít nhất đã mười tám tuổi. Cơ thể nhỏ nhắn, trẻ trung của cô đã phản bội anh. Một vài cú đánh vào mạng sườn khiến anh không còn khả năng tự vệ, và Sam cảm thấy ký ức quen thuộc về Bodo hiện lên trong tâm trí anh.
    
  "Sam! Sâm? Bạn có ổn không? Nói chuyện với tôi!" Nina hét vào tai nghe của anh, nhưng anh phun ra một ngụm máu.
    
  Anh cảm thấy họ kéo đồng hồ của mình.
    
  "Không không! Đây không phải là một chiếc đồng hồ! Bạn không thể có nó! "anh ta hét lên, không quan tâm liệu sự phản đối của anh ta có thuyết phục được họ rằng chiếc đồng hồ của anh ta có giá trị rất lớn đối với anh ta hay không.
    
  "Im đi, Scheiskopf!" cô gái cười toe toét và đá vào bìu Sam bằng chiếc ủng của mình, khiến anh ta hụt hơi.
    
  Anh có thể nghe thấy cả đàn cười khi họ bước đi, phàn nàn về một khách du lịch không có ví. Sam tức giận đến mức hét lên trong tuyệt vọng. Dù sao đi nữa, không ai có thể nghe thấy gì vì cơn bão đang gào thét bên ngoài.
    
  "Chúa! Bạn ngu ngốc đến mức nào vậy, Cleve? Anh cười toe toét, nghiến chặt hàm. Anh ta dùng nắm đấm đập mạnh vào nền bê tông bên dưới nhưng vẫn chưa thể đứng dậy. Ngọn giáo đau đớn cắm vào bụng dưới khiến anh bất động, và anh chỉ hy vọng cả nhóm sẽ không quay lại trước khi anh có thể đứng dậy. Họ có thể sẽ quay lại ngay khi phát hiện ra rằng chiếc đồng hồ họ lấy trộm không biết giờ.
    
  Trong khi đó, Perdue và Agatha đã đi được nửa đường. Họ không đủ khả năng để nói chuyện trong tiếng ồn của gió vì sợ bị phát hiện, nhưng Perdue có thể thấy rằng quần của em gái mình đã bị mắc vào mỏm đá hướng xuống dưới. Cô không thể tiếp tục, và không có cách nào để cô đưa sợi dây để điều chỉnh lại vị trí của mình và giải thoát chân mình khỏi cái bẫy khiêm tốn. Cô nhìn Perdue và ra hiệu cho anh cắt dây khi cô bám chặt vào gờ đá, đứng trên gờ đá nhỏ. Anh lắc đầu kịch liệt không đồng tình và giơ nắm đấm ra hiệu bảo cô đợi.
    
  Chậm rãi, hết sức cảnh giác với cơn gió giật đang đe dọa cuốn họ khỏi những bức tường đá, anh cẩn thận đặt chân mình vào những kẽ hở của tòa nhà. Từng người một anh đi xuống, tìm đường đến mỏm đá lớn hơn bên dưới để vị trí mới của anh có thể giúp Agatha có đủ thời gian trên sợi dây mà cô cần để cởi quần khỏi góc gạch nơi chúng được cố định.
    
  Khi tự giải thoát, trọng lượng của cô vượt quá giới hạn cho phép và cô bị văng khỏi ghế. Một tiếng hét thoát ra khỏi cơ thể đang sợ hãi của cô, nhưng cơn bão nhanh chóng nuốt chửng nó.
    
  "Chuyện gì đang xảy ra vậy?" Sự hoảng loạn của Nina có thể được nghe thấy trong tai nghe. "Agatha?"
    
  Perdue giữ chặt chiếc lược nơi những ngón tay của anh đe dọa nhường chỗ cho sức nặng của anh, nhưng anh đã tập trung sức mạnh để giữ cho em gái mình không rơi xuống mà chết. Anh nhìn cô ta. Khuôn mặt cô ấy tái mét và đôi mắt cô ấy mở to khi cô ấy nhìn lên và gật đầu tỏ vẻ biết ơn. Nhưng Perdue nhìn qua cô. Đông cứng tại chỗ, mắt anh cẩn thận di chuyển dọc theo thứ gì đó bên dưới cô. Chế nhạo, cô cau mày hỏi thông tin, nhưng anh chậm rãi lắc đầu yêu cầu cô giữ im lặng chỉ dùng môi anh. Qua thiết bị liên lạc, Nina có thể nghe thấy Perdue thì thầm, "Đừng di chuyển, Agatha. Đừng gây ra tiếng động."
    
  "Ôi chúa ơi!" Nina kêu lên từ căn cứ nhà. "Chuyện gì đang xảy ra ở đó thế?"
    
  "Nina, bình tĩnh lại. Làm ơn," là tất cả những gì cô nghe thấy Perdue nói qua loa tĩnh.
    
  Thần kinh của Agatha đang căng thẳng, không phải vì khoảng cách mà cô đang bị treo lơ lửng ở phía nam của Nhà thờ Cologne, mà vì cô không biết anh trai mình đang nhìn chằm chằm vào thứ gì đằng sau mình.
    
  Sam đã đi đâu? Họ cũng tóm lấy anh ấy à? Pardue tự hỏi, quét khu vực bên dưới để tìm bóng của Sam, nhưng anh không tìm thấy dấu vết nào của nhà báo.
    
  Bên dưới Agatha, trên đường phố, Perdue quan sát ba sĩ quan cảnh sát đang tuần tra. Vì gió quá mạnh nên anh không thể nghe được họ đang nói gì. Họ có thể đã thảo luận về lớp phủ bánh pizza theo tất cả những gì anh biết, nhưng anh cho rằng sự hiện diện của họ là do Sam khiêu khích, nếu không thì giờ này họ đã để ý rồi. Anh phải để em gái mình đu đưa nguy hiểm trong cơn gió mạnh trong khi đợi họ rẽ ở góc đường, nhưng họ vẫn ở trong tầm mắt.
    
  Perdue theo dõi chặt chẽ cuộc thảo luận của họ.
    
  Đột nhiên Sam loạng choạng bước ra khỏi nhà ga, trông rõ ràng là say khướt. Các sĩ quan tiến thẳng về phía anh ta, nhưng trước khi họ có thể tóm lấy anh ta, hai bóng đen nhanh chóng di chuyển ra khỏi bóng tối của tán cây. Hơi thở của Perdue nghẹn lại trong cổ họng khi anh nhìn thấy hai chú chó Rottweiler lao vào cảnh sát, đẩy những người đàn ông trong nhóm của họ sang một bên.
    
  "Cái gì...?" - anh thì thầm với chính mình. Cả Nina và Agata, một người hét lên và người kia mấp máy môi, đều trả lời: "CÁI GÌ?"
    
  Sam biến mất trong bóng tối ở góc phố và đợi ở đó. Trước đây anh đã từng bị chó đuổi và đó không phải là một trong những kỷ niệm đẹp nhất của anh. Cả Perdue và Sam đều quan sát từ vị trí của mình khi cảnh sát rút súng và bắn chỉ thiên để xua đuổi những con vật đen hung ác.
    
  Cả Perdue và Agatha đều nao núng, nhắm mắt lại vì luồng đạn lạc nhắm thẳng vào họ. May mắn thay, không một phát đạn nào trúng vào đá hay phần thịt mềm mại của họ. Cả hai con chó đều sủa nhưng không tiến về phía trước. Perdue nghĩ như thể họ đang bị điều khiển. Các sĩ quan từ từ quay lại xe của họ để giao dây cho Cơ quan Kiểm soát Động vật.
    
  Perdue nhanh chóng kéo em gái về phía bức tường để cô tìm một mỏm đá ổn định, đồng thời anh ra hiệu cho cô giữ im lặng bằng cách đặt ngón trỏ lên môi cô. Khi đã tìm được chỗ đứng, cô mới dám nhìn xuống. Tim cô bắt đầu đập dữ dội khi ở độ cao và cảnh tượng cảnh sát băng qua đường.
    
  "Hãy di chuyển!" - Perdue thì thầm.
    
  Nina rất tức giận.
    
  "Tôi nghe thấy tiếng súng! Ai đó có thể nói cho tôi biết chuyện quái gì đang xảy ra ở đó được không?" - cô ré lên.
    
  "Nina, chúng tôi ổn. Chỉ là một trở ngại nhỏ thôi. Bây giờ hãy để chúng tôi làm điều này," Perdue giải thích.
    
  Sam ngay lập tức nhận ra rằng những con vật đã biến mất không một dấu vết.
    
  Anh ấy không thể bảo họ đừng nói chuyện trên com vì sợ một nhóm tội phạm vị thành niên nghe thấy họ, và anh ấy cũng không thể nói chuyện với Nina. Cả ba người đều không mang theo điện thoại di động để tránh nhiễu tín hiệu, nên anh không thể nói với Nina rằng anh vẫn ổn.
    
  "Ồ, bây giờ tôi đang chìm đắm trong đống phân," anh thở dài và nhìn hai người leo núi đã lên đến đỉnh của những mái nhà lân cận.
    
    
  Chương 21
    
    
  "Còn gì nữa trước khi tôi đi không, bác sĩ Gould?" bà chủ trực đêm hỏi từ phía bên kia cánh cửa. Giọng điệu điềm tĩnh của cô trái ngược hoàn toàn với chương trình radio thú vị mà Nina đang nghe, và nó khiến Nina rơi vào một trạng thái tinh thần khác.
    
  "Không, cảm ơn, thế thôi," cô hét lại, cố gắng nghe bớt cuồng loạn nhất có thể.
    
  "Khi ông Perdue trở lại, xin hãy nói với ông ấy rằng cô Maisie đã để lại tin nhắn điện thoại. "Cô ấy yêu cầu tôi nói với anh ấy rằng cô ấy đã cho con chó ăn," người hầu bụ bẫm hỏi.
    
  "Ừm... Vâng, tôi sẽ làm. Chúc ngủ ngon!" Nina giả vờ vui vẻ và cắn móng tay.
    
  Như thể anh ta sẽ không quan tâm đến việc ai đó cho con chó ăn sau những gì vừa xảy ra trong thị trấn. Đồ ngốc, Nina gầm gừ trong đầu.
    
  Cô đã không nghe tin gì từ Sam kể từ khi anh hét lên về đồng hồ, nhưng cô không dám ngắt lời hai người kia khi họ đã sử dụng mọi giác quan để giữ mình không bị ngã. Nina rất tức giận vì không thể cảnh báo họ về cảnh sát, nhưng đó không phải lỗi của cô. Không có tin nhắn vô tuyến nào gửi họ đến nhà thờ, và sự xuất hiện tình cờ của họ ở đó không phải lỗi của cô. Nhưng, tất nhiên, Agatha sẽ thuyết giảng cho cô ấy bài giảng của đời mình về điều đó.
    
  "Chết tiệt chuyện này đi," Nina quyết định, bước tới ghế để lấy áo gió. Từ lọ bánh quy ở tiền sảnh, cô lấy chìa khóa của chiếc E-type Jag trong gara của Peter, chủ nhà đang tổ chức bữa tiệc của Perdue. Rời khỏi vị trí của mình, cô khóa nhà và đến nhà thờ để hỗ trợ thêm.
    
    
  * * *
    
    
  Trên đỉnh sườn núi, Agatha bám vào các sườn dốc của mái nhà mà cô ấy bắt chéo bằng bốn chân. Perdue đi trước cô một chút, hướng về phía tòa tháp nơi Chuông Angelus và những người bạn của nó được treo trong im lặng. Nặng gần một tấn, chiếc chuông khó có thể lay chuyển trước những cơn gió bão đổi hướng nhanh chóng và ngẫu nhiên, bị dồn vào chân tường bởi kiến trúc phức tạp của nhà thờ hoành tráng. Cả hai người đều hoàn toàn kiệt sức, mặc dù đang trong tình trạng tốt, do leo núi không thành công và adrenaline dâng cao khi suýt bị phát hiện... hoặc bị bắn.
    
  Giống như những cái bóng dịch chuyển, cả hai đều trượt vào trong tòa tháp, biết ơn nền nhà ổn định bên dưới và sự an toàn ngắn ngủi của mái vòm và các cột của tòa tháp nhỏ.
    
  Perdue cởi khóa quần và lấy ra một chiếc kính viễn vọng. Nó có một nút liên kết tọa độ anh đã ghi trước đó với GPS trên màn hình của Nina. Nhưng cô phải kích hoạt GPS ở đầu của mình để đảm bảo chiếc chuông đánh dấu chính xác vị trí giấu cuốn sách.
    
  "Nina, tôi đang gửi tọa độ GPS để liên lạc với cô," Perdue nói trên thiết bị liên lạc của mình. Không có câu trả lời. Anh lại cố gắng thiết lập liên lạc với Nina nhưng không có câu trả lời.
    
  "Giờ thì sao? "Tôi đã nói với anh là cô ấy không đủ thông minh cho chuyến du ngoạn kiểu này rồi, David," Agatha lầm bầm trong khi chờ đợi.
    
  "Cô ấy không làm thế. Cô ấy không phải đồ ngốc, Agatha. Có chuyện gì đó không ổn, nếu không thì cô ấy đã trả lời và bạn biết điều đó," Perdue nhấn mạnh, trong khi bên trong anh lo sợ rằng có chuyện gì đó đã xảy ra với Nina xinh đẹp của mình. Anh ấy đã thử sử dụng tầm nhìn nhạy bén của kính thiên văn để xác định thủ công vị trí của vật thể.
    
  "Chúng ta không có thời gian để tiếc nuối về những vấn đề mình gặp phải, vì vậy hãy tiếp tục giải quyết nó, được chứ?" - anh nói với Agatha.
    
  "Trường cũ?" - Agatha hỏi.
    
  "Trường học cũ," anh ấy mỉm cười và bật tia laser của mình để cắt những phần mà ống kính ngắm của anh ấy cho thấy sự khác biệt về kết cấu một cách bất thường. "Hãy mang đứa bé này đi và biến khỏi đây thôi."
    
  Trước khi Perdue và em gái kịp khởi hành, Cơ quan Kiểm soát Động vật đã xuất hiện ở tầng dưới để giúp các sĩ quan tìm kiếm những con chó đi lạc. Không biết về sự phát triển mới này, Perdue đã tháo thành công chiếc két sắt hình chữ nhật ra khỏi mặt nắp nơi nó đã được đặt trước khi đúc kim loại.
    
  "Khá hóm hỉnh nhỉ?" Agatha chú ý với đầu nghiêng sang một bên khi cô xử lý dữ liệu kỹ thuật chắc chắn đã được sử dụng trong lần đúc ban đầu. "Người chỉ đạo việc tạo ra loại pháo này đều có liên hệ với Klaus Werner."
    
  "Hoặc đó là Klaus Werner," Perdue nói thêm và nhét chiếc hộp hàn vào ba lô.
    
  "Chiếc chuông đã có tuổi đời hàng thế kỷ nhưng nó đã được thay thế nhiều lần trong vài thập kỷ qua," ông vừa nói vừa đưa tay sờ vật đúc mới. "Điều này lẽ ra có thể được thực hiện ngay sau Thế chiến thứ nhất, khi Adenauer còn là thị trưởng."
    
  "David, khi anh thủ thỉ chuông xong..." em gái anh thản nhiên nói và chỉ xuống đường. Bên dưới, một số quan chức đang lảng vảng tìm kiếm chó.
    
  "Ồ không," Perdue thở dài. "Tôi đã mất liên lạc với Nina và thiết bị của Sam ngoại tuyến ngay sau khi chúng tôi bắt đầu leo núi. Tôi hy vọng anh ấy không liên quan gì đến chuyện ở dưới đó."
    
  Perdue và Agatha phải ngồi ngoài cho đến khi rạp xiếc trên phố tàn. Họ hy vọng điều đó sẽ xảy ra trước bình minh, nhưng bây giờ họ ngồi xuống để chờ xem.
    
  Nina đang hướng tới nhà thờ. Cô lái xe nhanh nhất có thể mà không thu hút sự chú ý về phía mình, nhưng cô dần mất bình tĩnh vì chỉ quan tâm đến người khác. Khi rẽ trái từ Tunisstrasse, cô để mắt tới những ngọn tháp cao đánh dấu vị trí của nhà thờ Gothic và hy vọng rằng mình vẫn sẽ tìm thấy Sam, Perdue và Agatha ở đó. Tại Domkloster, nơi tọa lạc của nhà thờ, cô lái xe chậm hơn nhiều để động cơ chỉ còn kêu vo vo. Chuyển động ở chân thánh đường khiến cô giật mình, cô nhanh chóng đạp phanh và tắt đèn pha. Đương nhiên, người ta không thấy chiếc xe thuê của Agatha ở đâu vì họ không thể tưởng tượng được mình đang ở đó. Người thủ thư đậu xe cách nơi họ bắt đầu đi bộ về phía nhà thờ vài dãy nhà.
    
  Nina quan sát những người lạ mặt mặc đồng phục lùng sục khắp khu vực, tìm kiếm thứ gì đó hoặc ai đó.
    
  "Nào, Sam. Bạn ở đâu?" - cô hỏi nhỏ trong sự im lặng của xe. Mùi da thật tràn ngập trong xe, cô tự hỏi liệu người chủ xe có định kiểm tra số km khi quay về hay không. Sau mười lăm phút kiên nhẫn, nhóm sĩ quan và những người bắt chó gọi đó là buổi tối, và cô nhìn bốn chiếc ô tô và một chiếc xe tải lần lượt lái đi theo những hướng khác nhau đến bất cứ nơi nào mà ca làm việc của họ đã đưa họ đến vào đêm đó.
    
  Đã gần 5 giờ sáng và Nina đã kiệt sức. Cô chỉ có thể tưởng tượng bạn bè mình đang cảm thấy thế nào lúc này. Chỉ ý nghĩ về những gì có thể xảy ra với họ đã khiến cô kinh hoàng. Cảnh sát làm gì ở đây? Họ đang tìm kiếm cái gì? Cô sợ những hình ảnh nham hiểm mà tâm trí cô gợi lên - Agatha hoặc Perdue ngã xuống chết khi cô đang đi vệ sinh, ngay sau khi họ bảo cô im lặng; cảnh sát có mặt ở đó để lập lại trật tự và bắt giữ Sam như thế nào, v.v. Mỗi phương án thay thế đều tệ hơn phương án trước.
    
  Bàn tay của ai đó đập vào cửa sổ, tim Nina ngừng đập.
    
  "Chúa Giêsu Kitô! Sâm! Tôi sẽ giết chết anh nếu tôi không cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy anh còn sống!" - cô ôm ngực kêu lên.
    
  "Họ đều biến mất à?" Anh hỏi, run rẩy vì lạnh.
    
  "Ừ, ngồi xuống đi," cô nói.
    
  "Perdue và Agatha vẫn còn ở trên đó, vẫn bị mắc kẹt bởi những kẻ ngốc dưới đó. Chúa ơi, tôi hy vọng họ chưa bị đóng băng ở đó. Chuyện đó đã lâu lắm rồi," anh nói.
    
  "Thiết bị liên lạc của bạn ở đâu?" cô ấy hỏi. "Tôi nghe thấy bạn hét lên về điều đó."
    
  "Tôi đã bị tấn công," anh nói thẳng thừng.
    
  "Lại? Bạn có phải là nam châm thổi hay gì không? "- cô ấy hỏi.
    
  "Đó là một câu chuyện dài. Cậu cũng sẽ làm vậy nên hãy im đi," anh thở ra, xoa hai bàn tay vào nhau để giữ ấm.
    
  "Làm sao họ biết chúng ta ở đây?" Nina thành tiếng suy nghĩ khi từ từ rẽ xe sang trái và cẩn thận chạy không tải về phía thánh đường màu đen đang đung đưa.
    
  "Họ sẽ không. Chúng ta chỉ cần đợi cho đến khi nhìn thấy họ thôi," Sam gợi ý. Anh nghiêng người về phía trước để nhìn qua kính chắn gió. "Đi về phía đông nam, Nina. Đây là nơi họ thăng thiên. Có lẽ họ..."
    
  "Họ đang đi xuống," Nina can thiệp, nhìn lên và chỉ vào nơi có hai hình người bị treo lơ lửng bởi những sợi chỉ vô hình và đang dần trượt xuống.
    
  "Ôi, tạ ơn Chúa, họ không sao," cô thở dài và ngửa đầu ra sau, nhắm mắt lại. Sam bước ra và ra hiệu cho họ ngồi xuống.
    
  Perdue và Agatha nhảy vào ghế sau.
    
  "Mặc dù tôi không quá thích những lời tục tĩu nhưng tôi chỉ muốn hỏi chuyện quái gì đã xảy ra ở đó vậy?" Agatha hét lên.
    
  "Nhìn này, cảnh sát xuất hiện không phải lỗi của chúng tôi!" Sam hét lại, cau có nhìn cô qua gương chiếu hậu.
    
  "Purdue, xe cho thuê đậu ở đâu?" Nina hỏi khi Sam và Agatha bắt tay vào công việc.
    
  Perdue chỉ đường cho cô ấy và cô ấy lái xe chậm rãi qua các khu nhà trong khi cuộc tranh cãi vẫn tiếp tục diễn ra trong xe.
    
  "Tôi đồng ý, Sam, bạn thực sự đã bỏ chúng tôi ở đó mà không báo trước rằng bạn đang kiểm tra tình hình với cô gái. Bạn vừa rời đi," Perdue phản đối.
    
  "Tôi đã bị đình chỉ bởi năm hay sáu tên Đức biến thái, nếu bạn không phiền!" Sam gầm lên.
    
  "Sam," Nina nhấn mạnh, "cứ để đó đi. Bạn sẽ không bao giờ nghe được kết thúc của nó."
    
  "Tất nhiên là không, bác sĩ Gould!" Agatha cáu kỉnh, giờ đang hướng cơn giận của mình vào nhầm mục tiêu. "Anh vừa rời khỏi căn cứ và mất liên lạc với chúng tôi."
    
  "Ồ, tôi tưởng tôi không được phép nhìn cái cục chết tiệt đó một lần nào, Agatha. Cái gì, cậu muốn tôi gửi tín hiệu khói à? Ngoài ra, không có thông tin nào trên các kênh cảnh sát về khu vực này cả, vì vậy hãy để dành lời buộc tội của bạn cho người khác! "- nhà sử học nóng tính vặn lại. "Câu trả lời duy nhất từ hai người là tôi nên giữ im lặng. Và lẽ ra em phải là thiên tài, nhưng đó là logic cơ bản thôi em yêu!"
    
  Nina tức giận đến mức suýt lái xe ngang qua chiếc xe thuê mà Perdue và Agatha lẽ ra sẽ lái về.
    
  "Tôi sẽ lấy chiếc Jaguar về, Nina," Sam đề nghị, và họ ra khỏi xe để đổi chỗ.
    
  "Hãy nhắc tôi đừng bao giờ tin tưởng giao mạng sống của mình cho anh nữa," Agatha nói với Sam.
    
  "Liệu tôi có nên đứng nhìn một nhóm côn đồ giết một cô gái trẻ không? Bạn có thể là một con chó cái lạnh lùng, vô tâm, nhưng tôi sẽ can thiệp khi ai đó gặp nguy hiểm, Agatha! Sam rít lên.
    
  "Không, anh thật liều lĩnh, anh Cleave! Sự tàn nhẫn ích kỷ của bạn chắc chắn đã giết chết vị hôn phu của bạn! Cô ấy ré lên.
    
  Lập tức, sự im lặng bao trùm bốn người họ. Những lời nói tổn thương của Agatha đâm vào tim Sam như một ngọn giáo, và Perdue cảm thấy tim mình lỡ nhịp. Sam chết lặng. Lúc này chẳng có gì ngoài cảm giác tê dại, ngoại trừ ngực anh rất đau. Agatha biết mình đã làm gì nhưng cô biết đã quá muộn để sửa chữa. Trước khi cô kịp cố gắng, Nina đã giáng một cú đấm mạnh vào hàm cô, ném cơ thể cao lớn của cô sang một bên với lực mạnh đến mức cô khuỵu xuống.
    
  "Nina!" Sam bắt đầu khóc và chạy đến ôm cô.
    
  Perdue đỡ em gái mình dậy nhưng không đứng về phía cô ấy.
    
  "Nào, chúng ta quay trở lại nhà thôi. Ngày mai vẫn còn nhiều việc phải làm. Tất cả hãy bình tĩnh lại và nghỉ ngơi đi," anh bình tĩnh nói.
    
  Nina run rẩy điên cuồng, nước bọt làm ướt khóe miệng cô khi Sam giữ bàn tay bị thương của cô trong tay anh. Khi Perdue đi ngang qua Sam, anh vỗ nhẹ vào cánh tay anh trấn an. Anh thực sự cảm thấy tiếc cho nhà báo, người mà cách đây vài năm đã chứng kiến tình yêu của đời mình bị bắn vào mặt ngay trước mặt mình.
    
  "Sam..."
    
  "Không, làm ơn đi, Nina. Không cần đâu," anh nói. Đôi mắt thủy tinh của anh ta uể oải nhìn về phía trước nhưng lại không nhìn đường. Cuối cùng cũng có người nói. Những gì anh đã nghĩ suốt ngần ấy năm qua, cảm giác tội lỗi mà mọi người vì thương hại đã lấy đi khỏi anh, chỉ là dối trá. Cuối cùng, anh ta đã gây ra cái chết của Trish. Tất cả những gì anh ấy cần là có ai đó nói điều đó.
    
    
  Chương 22
    
    
  Sau một vài phút rất khó chịu từ khi họ trở về nhà cho đến khi đi ngủ lúc 6 giờ 30 sáng, thói quen đi ngủ đã phần nào thay đổi. Nina ngủ trên ghế sofa để tránh Agatha. Perdue và Sam hầu như không nói một lời nào với nhau khi đèn tắt.
    
  Đó là một đêm rất khó khăn đối với tất cả họ, nhưng họ biết rằng họ sẽ phải hôn nhau và làm lành nếu muốn hoàn thành công việc tìm kiếm kho báu được cho là.
    
  Trên thực tế, trên đường thuê xe về nhà, Agatha đề nghị cô lấy chiếc két sắt chứa cuốn nhật ký và giao nó cho khách hàng của mình. Suy cho cùng, đó là lý do tại sao cô thuê Nina và Sam để giúp mình, và vì giờ đây cô đã có được thứ mình đang tìm kiếm nên cô muốn từ bỏ tất cả và bỏ chạy. Nhưng cuối cùng anh trai cô đã thuyết phục cô bằng cách khác và đề nghị cô ở lại đến sáng và xem mọi việc diễn ra như thế nào. Perdue không phải là loại người từ bỏ việc theo đuổi một điều bí ẩn, và bài thơ còn dang dở chỉ đơn giản là khơi dậy trí tò mò không thể lay chuyển được của anh.
    
  Perdue giữ chiếc hộp bên mình để đề phòng, khóa nó trong chiếc vali thép - về cơ bản là một chiếc két sắt di động - cho đến sáng. Bằng cách đó anh ta có thể giữ Agatha ở đây và ngăn Nina hoặc Sam bỏ trốn cùng nó. Anh nghi ngờ Sam sẽ quan tâm. Kể từ khi Agatha thốt ra lời xúc phạm gay gắt đối với Trish, Sam đã trở lại với tâm trạng u ám, u sầu, không chịu nói chuyện với bất kỳ ai. Về đến nhà, anh đi tắm rồi đi thẳng lên giường, không nói lời chúc ngủ ngon, thậm chí không thèm nhìn Perdue khi bước vào phòng.
    
  Ngay cả những trò bắt nạt nhẹ nhàng mà Sam thường không thể cưỡng lại việc tham gia cũng không thể thúc đẩy anh ấy hành động.
    
  Nina muốn nói chuyện với Sam. Cô biết rằng tình dục lần này sẽ không giải quyết được sự suy sụp gần đây nhất của Trish. Trên thực tế, chính ý nghĩ anh vẫn bám lấy Trish như thế chỉ càng thuyết phục cô rằng cô chẳng có ý nghĩa gì với anh so với vị hôn thê quá cố của anh. Tuy nhiên, điều này thật kỳ lạ, vì trong những năm gần đây anh vẫn bình tĩnh trước toàn bộ vấn đề khủng khiếp này. Bác sĩ trị liệu hài lòng với sự tiến bộ của anh, bản thân Sam cũng thừa nhận rằng anh không còn cảm thấy đau đớn khi nghĩ về Trish, và rõ ràng là cuối cùng anh đã tìm thấy sự kết thúc. Nina chắc chắn rằng họ sẽ có tương lai bên nhau nếu họ muốn, thậm chí vượt qua tất cả những khó khăn mà họ đã nắm tay nhau trải qua.
    
  Nhưng bây giờ, thật bất ngờ, Sam lại viết những bài báo chi tiết về Trish và cuộc sống của anh với cô. Trang này qua trang khác mô tả đỉnh điểm của những hoàn cảnh và sự kiện dẫn đến việc hai người họ dính vào vụ buôn lậu súng định mệnh sẽ thay đổi cuộc đời anh mãi mãi. Nina không thể tưởng tượng được tất cả những điều này đến từ đâu, và cô tự hỏi điều gì đã gây ra vết ghẻ này trên người Sam.
    
  Với sự bối rối về cảm xúc, một số hối hận vì đã lừa dối Agatha và nhiều bối rối hơn do những trò chơi trí óc của Perdue gây ra liên quan đến tình yêu của cô dành cho Sam, Nina cuối cùng chỉ đơn giản đầu hàng câu đố của mình và để niềm vui của giấc ngủ chiếm lấy cô.
    
  Agatha thức khuya hơn mọi người, xoa xoa quai hàm đang nhức nhối và má đau nhức. Cô chưa bao giờ nghĩ rằng một người nhỏ bé như Tiến sĩ Gould lại có thể ra đòn lớn như vậy, nhưng cô phải thừa nhận rằng nhà sử học nhỏ bé không phải là người bị ép buộc phải hành động. Agatha thỉnh thoảng thích luyện tập một số võ thuật cận chiến để giải trí, nhưng cô chưa bao giờ thấy đòn này giáng xuống. Điều này chỉ chứng tỏ rằng Sam Cleave có ý nghĩa rất lớn đối với Nina, cho dù cô ấy có cố gắng hạ thấp nó đến mức nào. Cô gái tóc vàng cao đi xuống bếp lấy thêm đá cho khuôn mặt sưng tấy của mình.
    
  Khi cô bước vào căn bếp tối tăm, một bóng người đàn ông cao hơn đứng trong ánh sáng mờ nhạt của ngọn đèn tủ lạnh, ánh đèn chiếu thẳng đứng xuống phần bụng và bộ ngực săn chắc của anh ta từ cánh cửa hơi hé mở.
    
  Sam nhìn lên cái bóng bước vào ngưỡng cửa.
    
  Cả hai ngay lập tức cứng người trong sự im lặng khó xử, chỉ nhìn nhau ngạc nhiên, nhưng không ai có thể rời mắt khỏi đối phương. Cả hai đều biết rằng có lý do khiến họ đến cùng một nơi trong khi những người khác đi vắng. Những sửa chữa cần thiết phải được thực hiện.
    
  "Nghe này, ông Cleave," Agatha bắt đầu, giọng cô gần như thì thầm, "Tôi vô cùng hối hận vì đã đánh vào dưới thắt lưng." Và đó không phải là do sự trừng phạt về thể xác mà tôi phải chịu vì điều đó."
    
  "Agatha," anh thở dài, giơ tay ngăn cô lại.
    
  "Không, thực sự đấy. Tôi không hiểu tại sao tôi lại nói như vậy! Tôi hoàn toàn không tin rằng điều này là sự thật! - cô cầu xin.
    
  "Nhìn này, tôi biết cả hai chúng ta đều rất tức giận. Anh suýt chết, một lũ ngu người Đức đã đánh tôi tơi tả, tất cả chúng ta suýt bị bắt... Tôi hiểu rồi. Tất cả chúng tôi đều rất phấn khích," anh giải thích. "Chúng ta sẽ không tiết lộ bí mật này nếu chúng ta tách ra, hiểu không?"
    
  "Bạn đúng. Tuy nhiên, tôi cảm thấy thật tồi tệ khi nói với bạn điều này, đơn giản vì tôi biết đây là điểm nhức nhối đối với bạn. Tôi đã muốn làm tổn thương anh, Sam. Tôi muốn. Điều này là không thể tha thứ được", cô phàn nàn. Việc Agatha Perdue tỏ ra hối hận hoặc thậm chí giải thích về những hành động thất thường của mình là điều không bình thường. Đối với Sam, đó là dấu hiệu cho thấy cô ấy chân thành, nhưng một lần nữa anh không thể tha thứ cho mình về cái chết của Trish. Kỳ lạ thay, trong ba năm qua anh đã hạnh phúc - thực sự hạnh phúc. Trong thâm tâm anh tưởng mình đã đóng cánh cửa đó mãi mãi, nhưng có lẽ vì bận viết hồi ký cho một nhà xuất bản ở London nên vết thương cũ vẫn còn sức đè nặng lên anh.
    
  Agatha tiếp cận Sam. Anh nhận thấy cô thực sự hấp dẫn biết bao nếu cô không có nét giống Perdue đến kỳ lạ - đối với anh, đó chính là công cụ chặn cặc phù hợp. Cô chạm vào anh và anh chuẩn bị tinh thần cho sự thân mật không mong muốn khi cô đưa tay qua anh để lấy một hộp kem rượu rum nho khô.
    
  Thật tốt là mình đã không làm điều gì ngu ngốc, anh xấu hổ nghĩ.
    
  Agatha nhìn thẳng vào mắt anh như thể cô biết anh đang nghĩ gì và lùi lại để ấn chiếc hộp đông lạnh vào vết thương bầm tím của mình. Sam cười toe toét và với lấy chai bia nhẹ trên cửa tủ lạnh. Khi anh đóng cửa lại, dập tắt dải ánh sáng khiến căn bếp chìm trong bóng tối, một bóng người xuất hiện ở ngưỡng cửa, hình bóng chỉ hiện rõ khi phòng ăn được chiếu sáng. Agatha và Sam rất ngạc nhiên khi thấy Nina lúc này đang đứng đó, cố gắng xem ai đang ở trong bếp.
    
  "Sam?" - cô hỏi trong bóng tối trước mặt.
    
  "Vâng, cô gái," Sam trả lời và mở tủ lạnh lần nữa để cô có thể thấy anh đang ngồi cùng bàn với Agatha. Anh ta đã sẵn sàng can thiệp vào cuộc chiến sắp xảy ra, nhưng không có chuyện gì xảy ra. Nina chỉ đơn giản bước đến chỗ Agatha, chỉ vào lọ kem mà không nói một lời. Agata đưa cho Nina một thùng nước lạnh, và Nina ngồi xuống, ấn những đốt ngón tay bị trầy xước của mình vào thùng nước đá êm dịu dễ chịu.
    
  "À," cô rên rỉ, mắt trợn ngược vào trong hốc mắt. Nina Gould không có ý định xin lỗi, Agatha biết điều đó, và điều đó không sao cả. Cô đã nhận được ảnh hưởng này từ Nina, và theo một cách kỳ lạ nào đó, cảm giác tội lỗi của cô còn đáng giá hơn nhiều so với sự tha thứ duyên dáng của Sam.
    
  "Vậy," Nina nói, "có ai hút thuốc không?"
    
    
  Chương 23
    
    
  "Purdue, tôi quên nói với bạn. Người quản gia, Maisie, đã gọi điện tối qua và yêu cầu tôi cho bạn biết rằng cô ấy đã cho con chó ăn," Nina Perdue nói khi họ đặt chiếc két sắt lên chiếc bàn thép trong gara. "Đây có phải là mật mã cho thứ gì đó không? Bởi vì tôi thấy không có ích gì khi gọi điện ra quốc tế để báo cáo một điều gì đó tầm thường như vậy".
    
  Perdue chỉ mỉm cười và gật đầu.
    
  "Anh ấy có mật mã cho mọi thứ. Chúa ơi, bạn nên nghe sự lựa chọn của anh ấy so sánh với việc lấy lại di vật từ một bảo tàng khảo cổ học ở Dublin hay thay đổi thành phần của chất độc đang hoạt động..." Agatha nói to cho đến khi anh trai cô ngắt lời.
    
  "Agatha, bạn có thể vui lòng giữ điều này cho riêng mình được không? Ít nhất là cho đến khi tôi có thể phá được chiếc hộp không thể xuyên thủng này mà không làm hỏng thứ bên trong."
    
  "Sao cậu không dùng đèn hàn?" - Sam hỏi từ phía cửa, bước vào gara.
    
  "Peter không có gì ngoài những dụng cụ cơ bản nhất," Perdue nói, cẩn thận kiểm tra hộp thép từ mọi phía để xác định xem liệu có thủ thuật nào đó hay không, có thể là ngăn ẩn hoặc phương pháp ấn điểm để mở két. Có kích thước bằng một cuốn sổ cái dày, nó không có đường nối hay nắp hay khóa có thể nhìn thấy được; trên thực tế, ngay từ đầu làm thế nào mà cuốn tạp chí lại nằm trong một thiết bị kỳ lạ như vậy vẫn là một điều bí ẩn. Ngay cả Perdue, người đã quen thuộc với hệ thống lưu trữ và vận chuyển tiên tiến, cũng cảm thấy bối rối trước thiết kế của thứ này. Tuy nhiên, nó chỉ là thép chứ không phải bất kỳ kim loại không thể xuyên thủng nào khác được các nhà khoa học phát minh ra.
    
  "Sam, túi tập thể dục của tôi ở đằng kia... Vui lòng mang cho tôi chiếc kính thiên văn," Perdue hỏi.
    
  Khi kích hoạt chức năng IR, anh ấy có thể kiểm tra bên trong ngăn. Một hình chữ nhật nhỏ hơn bên trong xác nhận kích thước của băng đạn và Perdue đã sử dụng một thiết bị để đánh dấu từng điểm đo trên ống ngắm nhằm đảm bảo chức năng của tia laser nằm trong các thông số đó khi anh sử dụng nó để cắt thành hộp.
    
  Khi được đặt thành màu đỏ, tia laser, vô hình ngoại trừ chấm đỏ trên dấu vật lý của nó, cắt dọc theo các kích thước được đánh dấu với độ chính xác hoàn hảo.
    
  "Đừng làm hỏng cuốn sách, David," Agatha cảnh báo từ phía sau anh. Perdue tặc lưỡi cáu kỉnh trước lời khuyên quá đáng của cô.
    
  Trong một làn khói mỏng, một đường màu cam mỏng trên thép nóng chảy di chuyển từ bên này sang bên kia rồi đi xuống, lặp lại đường đi của nó cho đến khi một hình chữ nhật bốn cạnh hoàn hảo được khắc vào mặt phẳng của hộp.
    
  "Bây giờ chỉ cần đợi cho đến khi nó nguội đi một chút để chúng ta có thể nâng mặt bên kia lên," Perdue lưu ý khi những người khác tập trung lại, nghiêng người qua bàn để nhìn rõ hơn những gì sắp được tiết lộ.
    
  "Tôi phải thừa nhận, cuốn sách lớn hơn tôi mong đợi. Tôi tưởng tượng rằng đó là một thứ bình thường như một cuốn sổ ghi chú", Agatha nói. "Nhưng tôi đoán đó là một cuốn sổ cái thật."
    
  "Tôi chỉ muốn nhìn thấy tờ giấy cói mà nó xuất hiện," Nina nhận xét. Là một nhà sử học, bà coi những cổ vật như vậy gần như thiêng liêng.
    
  Sam chuẩn bị sẵn máy ảnh để ghi lại kích thước và tình trạng của cuốn sách cũng như nội dung bên trong. Perdue mở cái nắp đã cắt và tìm thấy thay vì một cuốn sách là một chiếc túi bọc da rám nắng.
    
  "Cái quái gì đây?" - Sâm hỏi.
    
  "Đây là mật mã," Nina kêu lên.
    
  "Mã số?" Agatha lặp lại đầy mê hoặc. "Trong kho lưu trữ của thư viện, nơi tôi đã làm việc suốt 11 năm, tôi thường xuyên làm việc với họ để tham khảo những người ghi chép cũ. Ai có thể ngờ rằng một người lính Đức lại sử dụng mật mã để ghi lại các hoạt động hàng ngày của mình?"
    
  "Điều này khá đáng chú ý," Nina kinh ngạc nói khi Agatha khéo léo lấy nó ra khỏi ngôi mộ bằng đôi tay đeo găng. Cô rất thành thạo trong việc xử lý các tài liệu, sách cổ và biết rõ tính dễ vỡ của từng loại. Sam đã chụp ảnh cuốn nhật ký. Nó bất thường như truyền thuyết đã dự đoán.
    
  Mặt trước và mặt sau được làm từ gỗ sồi bần, với các tấm phẳng được làm nhẵn và đánh bóng. Dùng một thanh sắt nung đỏ hoặc dụng cụ tương tự, đốt cháy gỗ để khắc tên Claude Hernault. Người ghi chép đặc biệt này, có lẽ chính Erno, hoàn toàn không có kỹ năng về thuật khắc chữ, bởi vì ở một số nơi có thể nhận thấy các vết cháy thành than ở những nơi đã tác dụng quá nhiều áp lực hoặc nhiệt.
    
  Giữa chúng có một chồng giấy cói tạo nên nội dung của mật mã, bên trái không có gáy như sách hiện đại mà thay vào đó là một hàng dây. Mỗi chiếc cà vạt được luồn qua các lỗ khoan ở mặt bên của một tấm gỗ và xuyên qua giấy cói, phần lớn đã bị rách do mòn và cũ. Tuy nhiên, cuốn sách còn giữ lại nhiều trang và rất ít trang bị xé bỏ hoàn toàn.
    
  "Đây là một thời điểm quan trọng," Nina ngạc nhiên khi Agatha cho phép cô chạm vào chất liệu bằng ngón tay trần để đánh giá đầy đủ về kết cấu và độ tuổi. "Hãy nghĩ xem, những trang này được làm bằng tay từ cùng thời đại với Alexander Đại đế. Tôi cá là họ cũng sống sót sau cuộc bao vây của Caesar ở Alexandria, chưa kể đến việc biến những cuộn giấy thành sách."
    
  "Mọt sách lịch sử," Sam trêu chọc một cách khô khan.
    
  "Được rồi, bây giờ chúng ta đã ngưỡng mộ điều này và tận hưởng sức hấp dẫn cổ xưa của nó, có lẽ chúng ta có thể chuyển sang bài thơ và phần còn lại của manh mối dẫn đến giải độc đắc," Perdue nói. "Cuốn sách này có thể đứng vững trước thử thách của thời gian, nhưng tôi nghi ngờ chúng ta sẽ làm được, nên... không có thời điểm nào như hiện tại."
    
  Trong phòng của Sam và Perdue, bốn người tụ tập lại để tìm trang mà Agatha có ảnh để Nina có thể hy vọng dịch được những từ còn thiếu trong các dòng thơ. Từng trang đều được viết nguệch ngoạc bằng tiếng Pháp bởi một người viết chữ rất tệ, nhưng Sam vẫn ghi lại từng tờ và lưu hết vào thẻ nhớ. Cuối cùng, hơn hai giờ sau, khi tìm thấy trang giấy, bốn nhà nghiên cứu rất vui mừng khi thấy toàn bộ bài thơ vẫn còn đó. Mong muốn lấp đầy những khoảng trống, Agata và Nina bắt đầu viết ra tất cả trước khi cố gắng giải thích ý nghĩa.
    
  "Như vậy," Nina mỉm cười hài lòng, khoanh tay trên bàn, "Tôi đã dịch những từ còn thiếu, và giờ chúng ta đã có phần hoàn chỉnh."
    
    
  "Mới cho mọi người
    
  Không có trong lòng đất ở 680 mười hai
    
  Chỉ số vẫn đang phát triển của Chúa chứa hai bộ ba
    
  Và những thiên thần vỗ tay che giấu Bí mật của Erno
    
  Và tới chính đôi tay đang nắm giữ nó
    
  Nó vẫn vô hình ngay cả với người cống hiến sự hồi sinh của mình cho Henry I
    
  Nơi các vị thần gửi lửa đến, nơi cầu nguyện được cất lên
    
    
  "Bí ẩn của 'Erno'... hmm, Erno là một người viết nhật ký, một nhà văn người Pháp," Sam nói.
    
  "Đúng, chính là người lính già. Bây giờ anh ấy đã có tên rồi, trông anh ấy bớt giống huyền thoại hơn phải không? Perdue nói thêm, trông không kém phần tò mò trước kết quả của những gì trước đây là vô hình và rủi ro.
    
  "Rõ ràng, bí mật của anh ấy chính là kho báu mà anh ấy đã kể từ rất lâu rồi," Nina mỉm cười.
    
  "Vậy kho báu ở đâu thì người dân ở đó không biết về nó?" Sam hỏi, chớp mắt thật nhanh như anh vẫn thường làm khi cố gắng giải quyết những khả năng có thể xảy ra trong tổ quạ.
    
  "Phải. Và điều này áp dụng cho Henry I. Henry I nổi tiếng vì điều gì?" Agatha nghĩ lớn, dùng bút gõ nhẹ vào cằm.
    
  "Henry đệ nhất là vị vua đầu tiên của nước Đức," Nina nói, "vào thời Trung Cổ. Vậy có lẽ chúng ta đang tìm kiếm nơi sinh của anh ấy? Hoặc có lẽ là nơi quyền lực của anh ta?"
    
  "Không chờ đợi. Đó chưa phải là tất cả," Perdue nói thêm.
    
  "Như thế nào?" Nina hỏi.
    
  "Ngữ nghĩa," anh trả lời ngay lập tức, chạm vào vùng da dưới gọng kính dưới cùng. "Dòng này nói về 'người cống hiến sự tái sinh của mình cho Henry', vì vậy nó không liên quan gì đến vị vua thực sự, mà liên quan đến một người là hậu duệ của ông ấy hoặc theo cách nào đó đã so sánh ông ấy với Henry I."
    
  "Ôi Chúa ơi, Purdue! Bạn đúng rồi!" Nina kêu lên, xoa vai anh tán thành. "Chắc chắn! Con cháu của ông đã qua đời từ lâu, ngoại trừ một dòng dõi xa xôi không có ý nghĩa gì cả trong thời đại mà Werner sống, Thế chiến thứ nhất và thứ hai. Hãy nhớ rằng, ông là người quy hoạch thành phố Cologne trong thời kỳ Thế chiến thứ hai. Nó quan trọng".
    
  "Khỏe. Lôi cuốn. Tại sao?" Agatha dựa vào để kiểm tra thực tế một cách tỉnh táo như thường lệ.
    
  "Bởi vì điểm chung duy nhất của Henry I với Thế chiến thứ hai là một người tin rằng mình là hóa thân của vị vua đầu tiên - Heinrich Himmler!" Nina gần như hét lên trong sự phấn khích không thể kiềm chế được.
    
  "Một tên khốn khác của Đức Quốc xã đã lộ diện. Tại sao tôi không ngạc nhiên?" Sam thở dài. "Himmler là một con chó lớn. Điều này sẽ dễ dàng để tìm ra. Anh ấy không biết rằng mình có kho báu này, mặc dù nó nằm trong tay anh ấy hoặc thứ gì đó tương tự ".
    
  "Ừ, về cơ bản đó cũng là những gì tôi hiểu được từ cách giải thích đó," Perdue đồng ý.
    
  "Vậy anh ta có thể cất giữ thứ gì đó mà anh ta không biết là mình có ở đâu?" Agatha cau mày. "Nhà của anh ấy?"
    
  "Ừ," Nina cười toe toét. Sự phấn khích của cô thật khó để bỏ qua. "Và Himmler sống ở đâu vào thời Klaus Werner, người quy hoạch thành phố Cologne?"
    
  Sam và Agatha nhún vai.
    
  "Ngài Herte Herren và quý bà," Nina tuyên bố đầy kịch tính, hy vọng tiếng Đức của cô ấy chính xác trong trường hợp này, "Lâu đài Wewelsburg!"
    
  Sam mỉm cười trước câu nói tươi sáng của cô. Agatha chỉ gật đầu và lấy một chiếc bánh quy khác trong khi Perdue sốt ruột vỗ hai tay vào nhau và xoa chúng vào nhau.
    
  "Tôi hiểu là rốt cuộc ông cũng không từ chối phải không, Tiến sĩ Gould?" Agatha bất ngờ hỏi. Perdue và Sam cũng tò mò nhìn cô và chờ đợi.
    
  Nina không thể phủ nhận rằng cô bị mê hoặc bởi mật mã và thông tin liên quan đến nó, điều này thúc đẩy cô tiếp tục tìm kiếm thứ gì đó có thể cực kỳ sâu sắc. Cô từng nghĩ rằng lần này mình sẽ làm điều thông minh; sẽ không còn phải đuổi theo con ngỗng hoang nữa, nhưng bây giờ cô đã chứng kiến một điều kỳ diệu lịch sử khác diễn ra, làm sao cô có thể không theo đuổi nó? Không đáng để mạo hiểm trở thành một phần của điều gì đó tuyệt vời sao?
    
  Nina mỉm cười, gạt đi mọi nghi ngờ để tìm ra điều mà mật mã có thể che giấu. "Tôi tham gia. Chúa đã giúp tôi. Tôi tham gia."
    
    
  Chương 24
    
    
  Hai ngày sau, Agatha đồng ý với khách hàng của mình để giao codex mà cô đã được thuê. Nina khó có thể chia tay một phần lịch sử cổ xưa có giá trị như vậy. Mặc dù chuyên về lịch sử nước Đức, chủ yếu liên quan đến Chiến tranh thế giới thứ hai, nhưng cô có niềm đam mê lớn đối với tất cả lịch sử, đặc biệt là những thời đại quá đen tối và xa xôi so với Thế giới cũ đến nỗi vẫn còn rất ít di tích hoặc tài khoản xác thực về chúng.
    
  Phần lớn những gì được viết về lịch sử thực sự cổ xưa đã bị phá hủy theo thời gian, bị xúc phạm và phá hủy bởi mong muốn thống trị tất cả các lục địa và nền văn minh của loài người. Chiến tranh và sự di dời đã khiến những câu chuyện và di tích quý giá từ thời bị lãng quên trở thành huyền thoại và tranh chấp. Đây là một món đồ thực sự tồn tại vào thời kỳ mà các vị thần và quái vật được cho là tồn tại trên trái đất, khi các vị vua phun lửa và các nữ anh hùng cai trị toàn bộ quốc gia chỉ bằng một lời nói của Chúa.
    
  Bàn tay duyên dáng của cô nhẹ nhàng vuốt ve hiện vật quý giá. Những vết hằn trên khớp ngón tay của cô đang bắt đầu lành lại, và có một nỗi hoài niệm kỳ lạ trong thái độ của cô, như thể tuần vừa qua chỉ là một giấc mơ mơ hồ mà trong đó cô có đặc quyền được giới thiệu một điều gì đó vô cùng bí ẩn và huyền diệu. Hình xăm chữ rune Tiwaz trên cánh tay cô hơi nhô ra từ dưới tay áo, và cô nhớ lại một sự việc tương tự khác, khi cô lao thẳng vào thế giới thần thoại Bắc Âu và hiện thực quyến rũ của nó trong thời đại chúng ta. Kể từ đó, cô chưa bao giờ cảm thấy kinh ngạc đến thế trước những sự thật bị chôn vùi của thế giới, giờ đã trở thành một lý thuyết lố bịch.
    
  Thế nhưng nó vẫn ở đây, hữu hình, hữu hình và rất thực tế. Ai có thể nói rằng những lời nói khác, lạc lối trong huyền thoại, là không đáng tin cậy? Mặc dù Sam đã chụp ảnh từng trang và ghi lại vẻ đẹp của cuốn sách cũ với hiệu quả chuyên nghiệp nhưng cô vẫn tiếc nuối về sự biến mất không thể tránh khỏi của nó. Mặc dù Perdue đề nghị dịch toàn bộ cuốn nhật ký thành nhiều trang liên tiếp để cô đọc nhưng kết quả không giống nhau. Lời nói là không đủ. Cô không thể chạm tay vào dấu ấn của các nền văn minh cổ xưa bằng lời nói.
    
  "Ôi Chúa ơi, Nina, bạn có bị ám ảnh bởi thứ này không?" - Sam nói đùa, bước vào phòng với Agatha theo đuôi. "Tôi có nên gọi vị linh mục già và vị linh mục trẻ không?"
    
  "Ồ, để cô ấy yên đi, ông Cleave. Có khá nhiều người còn sót lại trên thế giới này đánh giá cao sức mạnh thực sự của quá khứ. Tiến sĩ Gould, tôi đã chuyển khoản phí của bạn," Agatha Perdue thông báo cho cô ấy. Trên tay cô ấy có một chiếc bao da đặc biệt để đựng cuốn sách; nó được bảo vệ ở phía trên bằng một chiếc khóa tương tự như chiếc cặp đi học cũ của Nina khi cô mười bốn tuổi.
    
  "Cảm ơn, Agata," Nina thân thiện nói. "Tôi hy vọng khách hàng của bạn cũng đánh giá cao nó."
    
  "Ồ, tôi chắc rằng anh ấy đánh giá cao tất cả những khó khăn chúng tôi đã trải qua để lấy lại cuốn sách. Tuy nhiên, vui lòng không đăng ảnh hoặc thông tin," Agatha hỏi Sam và Nina, "hoặc nói với bất kỳ ai rằng tôi đã cấp cho bạn quyền truy cập nội dung của họ". Họ gật đầu đồng ý. Suy cho cùng, nếu họ phải tiết lộ cuốn sách của họ sẽ dẫn đến điều gì thì sẽ không cần thiết phải tiết lộ sự tồn tại của nó.
    
  "David ở đâu?" - cô hỏi, thu dọn túi xách của mình.
    
  "Với Peter trong văn phòng của anh ấy ở tòa nhà khác," Sam trả lời, giúp Agatha mang túi dụng cụ leo núi của cô ấy.
    
  "Được rồi, nói với anh ấy là tôi đã nói lời tạm biệt, được chứ?" - cô nói, không đề cập cụ thể đến ai.
    
  Thật là một gia đình kỳ lạ, Nina tự nghĩ khi nhìn Agatha và Sam biến mất xuống cầu thang dẫn đến cửa trước. Cặp song sinh đã không gặp nhau trong nhiều năm và đây là lý do họ chia tay. Mẹ kiếp, tưởng mình là họ hàng lạnh lùng nhưng hai người này chỉ... chắc là vì tiền thôi. Tiền khiến con người trở nên ngu ngốc và hèn hạ.
    
  "Tôi tưởng Agatha sẽ đi cùng chúng ta," Nina gọi từ lan can phía trên Purdue khi cô và Peter đi vào tiền sảnh.
    
  Perdue nhìn lên. Peter vỗ nhẹ tay và vẫy tay chào Nina.
    
  "Wedersechen, Peter," cô mỉm cười.
    
  "Tôi cho rằng em gái tôi đã đi rồi?" Perdue hỏi, bỏ qua vài bước đầu tiên để tham gia cùng cô.
    
  "Thật ra thì, vừa rồi. Tôi đoán hai người không thân thiết lắm," cô nhận xét. "Cô ấy không thể đợi bạn đến nói lời tạm biệt?"
    
  "Em biết cô ấy," anh nói, giọng anh hơi khàn khàn với một chút cay đắng xưa cũ. "Không tình cảm lắm ngay cả trong một ngày đẹp trời." Anh nhìn kỹ Nina, ánh mắt trở nên dịu dàng hơn. "Mặt khác, tôi rất gắn bó với gia tộc mà tôi xuất thân."
    
  "Tất nhiên, nếu anh không phải là một tên khốn lôi kéo như vậy," cô ngắt lời anh. Lời nói của cô không quá gay gắt nhưng thể hiện quan điểm chân thành của cô về người yêu cũ. "Ông có vẻ rất hòa hợp với gia tộc của mình, ông già."
    
  "Chúng ta đã sẵn sàng để đi?" Giọng Sam từ cửa trước làm giảm đi sự căng thẳng.
    
  "Đúng. Vâng, chúng tôi đã sẵn sàng để bắt đầu. Tôi đã nhờ Peter sắp xếp phương tiện di chuyển đến Buren, và từ đó chúng tôi sẽ đi tham quan lâu đài để xem liệu chúng tôi có thể tìm thấy ý nghĩa nào trong cách diễn đạt của tạp chí hay không," Perdue nói. "Chúng ta phải nhanh lên, các em. Có rất nhiều điều ác phải làm!"
    
  Sam và Nina nhìn anh biến mất dọc theo hành lang dẫn đến văn phòng nơi anh để hành lý.
    
  "Bạn có tin được rằng anh ấy vẫn không mệt mỏi khi đào bới cả thế giới để tìm kiếm giải thưởng khó nắm bắt đó không?" Nina hỏi. "Tôi tự hỏi liệu anh ấy có biết mình đang tìm kiếm điều gì trong cuộc sống không, bởi vì anh ấy bị ám ảnh bởi việc tìm kiếm kho báu nhưng điều đó không bao giờ là đủ."
    
  Sam, chỉ cách cô vài inch, nhẹ nhàng vuốt tóc cô, "Tôi biết anh ấy đang tìm kiếm gì. Nhưng tôi sợ rằng phần thưởng khó nắm bắt này vẫn sẽ là cái chết của anh ấy."
    
  Nina quay lại nhìn Sam. Vẻ mặt anh tràn ngập nỗi buồn ngọt ngào khi anh rút tay ra khỏi cô, nhưng Nina nhanh chóng bắt lấy và giữ chặt cổ tay anh. Cô nắm lấy tay anh và thở dài.
    
  "Ồ, Sam."
    
  "Đúng?" anh hỏi khi cô chơi đùa với những ngón tay của anh.
    
  "Tôi cũng muốn bạn thoát khỏi nỗi ám ảnh của mình. Không có tương lai ở đó. Đôi khi, dù đau đớn đến đâu khi phải thừa nhận rằng mình đã thua, bạn vẫn phải bước tiếp", Nina khuyên anh một cách nhẹ nhàng, mong rằng anh sẽ nghe theo lời khuyên của cô về xiềng xích mà anh tự áp đặt lên Trish.
    
  Cô ấy trông thực sự đau khổ, và trái tim anh đau đớn khi nghe cô nói về những gì anh sợ rằng cô đã cảm thấy suốt thời gian qua. Cô ấy đã xa cách kể từ khi bị Bern thu hút rõ ràng, và với việc Perdue quay trở lại hiện trường, khoảng cách với Sam là không thể tránh khỏi. Anh ước mình có thể bị điếc để anh không phải chịu nỗi đau vì lời thú nhận của cô. Nhưng đó là điều anh biết. Anh ấy đã mất Nina một lần và mãi mãi.
    
  Cô vuốt ve má Sam bằng bàn tay mảnh khảnh, một cử chỉ mà anh vô cùng yêu thích. Nhưng lời nói của cô lại khiến anh tổn thương đến tận xương tủy.
    
  "Bạn phải để cô ấy đi, nếu không giấc mơ khó nắm bắt này của bạn sẽ dẫn bạn đến cái chết."
    
  KHÔNG! Bạn không thể làm điều này! Tâm trí anh ấy gào thét, nhưng giọng nói của anh ấy vẫn im lặng. Sam cảm thấy lạc lõng trước kết quả cuối cùng của nó, lạc lối trong cảm giác khủng khiếp mà nó mang lại. Anh phải nói điều gì đó.
    
  "Phải! Tất cả đã sẵn sàng!" Perdue phá vỡ khoảnh khắc cảm xúc lơ lửng. "Chúng ta không có nhiều thời gian để đến lâu đài trước khi nó đóng cửa."
    
  Nina và Sam ôm hành lý đi theo anh mà không nói thêm lời nào. Con đường tới Wewelsburg dài như vô tận. Sam cáo lỗi và ngồi vào ghế sau, cắm tai nghe vào điện thoại, nghe nhạc và giả vờ ngủ gật. Nhưng trong đầu anh tất cả các sự kiện đều bị xáo trộn. Anh tự hỏi tại sao Nina lại quyết định không ở bên anh, bởi vì theo như anh biết, anh chưa hề làm gì để đẩy cô ra xa. Cuối cùng, anh ấy đã chìm vào giấc ngủ theo tiếng nhạc và vui vẻ từ bỏ việc lo lắng về những điều ngoài tầm kiểm soát của mình.
    
  Họ di chuyển hầu hết chặng đường dọc theo đường E331 với tốc độ thoải mái để tham quan lâu đài trong ngày. Nina đã dành thời gian để nghiên cứu phần còn lại của bài thơ. Họ đến dòng cuối cùng: "Nơi thần linh gửi lửa, nơi cầu nguyện".
    
  Nina cau mày, "Tôi tin rằng địa điểm là Wewelsburg, dòng cuối cùng sẽ cho chúng ta biết nơi cần tìm trong lâu đài."
    
  "Có lẽ. Tôi phải thừa nhận, tôi không biết bắt đầu từ đâu. Đó là một nơi tuyệt vời... và rộng lớn," Perdue trả lời. "Và với những tài liệu thời Đức Quốc xã, bạn và tôi đều biết mức độ lừa dối mà họ có thể đạt tới, và tôi nghĩ điều đó hơi đáng sợ. Mặt khác, chúng ta có thể bị đe dọa hoặc có thể coi đó là một thử thách khác. Dù sao thì trước đây chúng ta cũng đã đánh bại một số mạng lưới bí mật nhất của họ, ai dám nói lần này chúng ta không thể làm được?"
    
  "Tôi ước gì tôi tin tưởng chúng tôi nhiều như bạn, Perdue," Nina thở dài, đưa tay vuốt tóc.
    
  Gần đây, cô cảm thấy thôi thúc muốn đi lên và hỏi anh Renata đã ở đâu và anh đã làm gì với cô sau khi họ thoát khỏi vụ tai nạn xe hơi ở Bỉ. Điều cần thiết là cô ấy phải phát hiện ra - và nhanh chóng. Nina cần phải cứu Alexander và những người bạn của anh ấy bằng bất cứ giá nào, ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải nhảy trở lại giường của Perdue - bằng mọi cách cần thiết - để lấy thông tin.
    
  Khi họ nói chuyện, mắt Perdue liên tục liếc nhìn gương chiếu hậu nhưng anh không hề chậm lại. Vài phút sau họ quyết định dừng lại ở Soest để ăn gì đó. Thị trấn đẹp như tranh vẽ vẫy gọi họ từ con đường chính với những ngọn tháp nhà thờ vươn lên trên những mái nhà và những lùm cây rũ những cành nặng trĩu xuống ao và những dòng sông bên dưới. Sự yên tĩnh luôn được chào đón và Sam hẳn sẽ rất vui mừng khi biết ở đó có đồ ăn.
    
  Trong suốt bữa tối bên ngoài quán cà phê cổ kính é ở quảng trường thị trấn, Perdue có vẻ xa cách, thậm chí có chút không đồng đều trong cách cư xử, nhưng Nina lại cho rằng đó là do em gái anh rời đi đột ngột như vậy.
    
  Sam nhất quyết muốn thử món gì đó địa phương, chọn Pumpernickel và Zwiebelbier, theo gợi ý của một nhóm du khách rất vui vẻ đến từ Hy Lạp, những người đang gặp khó khăn khi đi theo đường thẳng vào thời điểm đầu ngày này.
    
  Và đó là điều đã thuyết phục Sam rằng đây là đồ uống của anh ấy. Nhìn chung, cuộc trò chuyện diễn ra nhẹ nhàng, chủ yếu là về vẻ đẹp của thành phố với một chút chỉ trích lành mạnh đối với những người qua đường mặc quần jean quá chật hoặc những người không coi việc vệ sinh cá nhân là cần thiết.
    
  "Tôi nghĩ đã đến lúc chúng ta phải đi rồi, mọi người," Perdue rên rỉ, đứng dậy khỏi chiếc bàn, lúc này đã ngổn ngang những chiếc khăn ăn đã qua sử dụng và những chiếc đĩa trống cùng với những thứ còn sót lại của một bữa tiệc tuyệt vời. "Sam, có lẽ cậu không có chiếc máy ảnh đó trong túi phải không?"
    
  "Đúng".
    
  "Tôi muốn chụp một bức ảnh nhà thờ theo phong cách La Mã ở đằng kia," Perdue hỏi và chỉ vào một tòa nhà cũ màu kem với nét tinh tế kiểu Gothic, không ấn tượng bằng một nửa Nhà thờ lớn Cologne nhưng vẫn xứng đáng với một bức ảnh có độ phân giải cao.
    
  "Tất nhiên rồi, thưa ngài," Sam mỉm cười. Anh phóng to hình ảnh để bao phủ toàn bộ chiều cao của nhà thờ, đảm bảo ánh sáng và bộ lọc vừa phải để có thể nhìn rõ từng chi tiết nhỏ của kiến trúc.
    
  "Cảm ơn," Perdue nói và xoa tay. "Đi thôi."
    
  Nina quan sát anh một cách cẩn thận. Anh ta vẫn là một người đàn ông hào hoa, nhưng có điều gì đó cảnh giác ở anh ta. Anh ấy có vẻ hơi lo lắng hoặc có điều gì đó khiến anh ấy phiền lòng mà không muốn chia sẻ.
    
  Purdue và những bí mật của nó. Bạn luôn giữ một bản đồ trong tay phải không? Nina nghĩ khi họ đến gần xe của mình.
    
  Điều cô không để ý là hai chàng trai trẻ đang theo sau họ ở một khoảng cách an toàn, giả vờ đi tham quan. Họ đã theo dõi Perdue, Sam và Nina kể từ khi họ rời Cologne gần hai tiếng rưỡi trước.
    
    
  Chương 25
    
    
  Erasmusbrug vươn cổ thiên nga của mình lên bầu trời quang đãng phía trên khi người lái xe của Agatha đi qua cầu. Cô hầu như không đến được Rotterdam đúng giờ do chuyến bay bị hoãn ở Bonn, nhưng hiện đang băng qua Cầu Erasmus, được gọi một cách trìu mến là De Zwaan do hình dạng của cột tháp cong màu trắng được gia cố bằng dây cáp để giữ nó lên.
    
  Cô ấy không thể đến muộn nếu không sự nghiệp tư vấn của cô ấy sẽ kết thúc. Điều cô bỏ qua trong cuộc trò chuyện với anh trai mình là khách hàng của cô là Jost Bloom, một nhà sưu tập đồ tạo tác ít người biết đến nổi tiếng thế giới. Không phải ngẫu nhiên mà một người con cháu đã phát hiện ra chúng trên căn gác mái của bà ngoại. Bức ảnh này nằm trong số hồ sơ của một người buôn đồ cổ vừa qua đời, người không may lại đứng về phía khách hàng của Agatha, đại diện hội đồng Hà Lan.
    
  Cô ấy nhận thức rõ rằng mình đang gián tiếp làm việc cho chính hội đồng gồm các thành viên cấp cao của tổ chức Mặt trời đen đã can thiệp khi tổ chức gặp vấn đề trong việc quản lý. Họ cũng biết cô ấy có quan hệ với ai, nhưng vì lý do nào đó mà cả hai bên đều có cách tiếp cận trung lập. Agatha Purdue tách bản thân và sự nghiệp của mình khỏi anh trai mình và đảm bảo với hội đồng rằng họ không có liên quan gì ngoại trừ tên tuổi, đó là đặc điểm đáng tiếc nhất trong ré tổngé.
    
  Tuy nhiên, điều họ không biết là Agatha đã thuê chính những người mà họ đang theo đuổi ở Bruges để có được món đồ mà họ đang tìm kiếm. Theo một cách nào đó, đó là món quà của cô dành cho anh trai mình, giúp anh và đồng nghiệp của anh có một khởi đầu thuận lợi trước khi người của Bloom giải mã lối đi và lần theo dấu vết của họ để tìm ra thứ đang được cất giữ trong lòng Wewelsburg. Ngược lại, cô ấy chỉ quan tâm đến bản thân mình và cô ấy đã làm rất tốt.
    
  Người lái xe của cô lái chiếc Audi RS5 vào bãi đậu xe của Viện Piet Zwart, nơi cô sẽ gặp ông Bloom và các trợ lý của ông.
    
  "Cảm ơn," cô nói một cách ủ rũ và đưa cho người tài xế vài euro vì sự cố của anh ta. Hành khách của anh ta trông có vẻ ủ rũ, mặc dù cô ấy ăn mặc hoàn hảo như một nhà lưu trữ chuyên nghiệp và chuyên gia tư vấn về những cuốn sách hiếm có chứa thông tin bí mật và sách lịch sử nói chung. Anh rời đi khi Agatha bước vào Học viện Willem de Kooning, trường nghệ thuật hàng đầu của thành phố, để gặp khách hàng của anh tại tòa nhà văn phòng nơi khách hàng của cô đặt văn phòng. Cô thủ thư cao búi tóc kiểu cách và sải bước dọc hành lang rộng rãi trong bộ vest váy bút chì và giày cao gót, hoàn toàn trái ngược với con người ẩn dật nhạt nhẽo mà cô thực sự là.
    
  Từ văn phòng cuối cùng bên trái, nơi rèm cửa sổ được kéo xuống để ánh sáng hầu như không lọt vào bên trong, cô nghe thấy giọng của Bloom.
    
  "Cô Perdue. Vẫn đúng giờ như mọi khi," anh nói một cách thân mật, đưa cả hai tay ra bắt tay cô. Ông Bloom cực kỳ hấp dẫn, ở độ tuổi ngoài năm mươi, với mái tóc vàng pha chút hơi đỏ buông thành những lọn dài trên cổ áo. Agatha đã quen với tiền bạc, xuất thân từ một gia đình giàu có đến mức nực cười nhưng cô phải thừa nhận rằng trang phục của ông Bloom là đỉnh cao của phong cách. Nếu cô không phải là người đồng tính nữ, có lẽ anh đã quyến rũ cô. Rõ ràng anh cũng có cùng quan điểm vì đôi mắt xanh đầy dục vọng của anh công khai khám phá những đường cong của cô khi anh chào cô.
    
  Một điều cô biết về người Hà Lan là họ không bao giờ dè dặt.
    
  "Tôi cho rằng bạn đã nhận được tạp chí của chúng tôi?" - anh hỏi khi họ ngồi xuống phía đối diện bàn anh.
    
  "Vâng, thưa ông Bloom. Ngay tại đây," cô trả lời. Cô cẩn thận đặt chiếc bao da của mình lên bề mặt bóng loáng và mở nó ra. Trợ lý của Bloom, Wesley, bước vào văn phòng với một chiếc cặp. Anh ta trẻ hơn sếp rất nhiều nhưng cũng không kém phần lịch sự trong cách lựa chọn trang phục. Đó là một cảnh tượng đáng hoan nghênh sau nhiều năm sống ở các nước kém phát triển, nơi một người đàn ông mang tất được coi là sang trọng, Agatha nghĩ.
    
  "Wesley, làm ơn đưa tiền cho cô ấy," Bloom kêu lên. Agatha coi anh ta là một sự lựa chọn kỳ lạ cho hội đồng, vì họ là những người đàn ông lớn tuổi, trang nghiêm và hầu như không có tính cách hay khả năng diễn kịch như Bloom. Tuy nhiên, người đàn ông này đã có một ghế trong ban giám đốc của một trường nghệ thuật nổi tiếng nên anh ta phải sặc sỡ hơn một chút. Cô lấy chiếc cặp từ tay cậu bé Wesley và đợi ông Bloom kiểm tra món hàng của mình.
    
  "Thật thú vị," anh ấy thở ra đầy kinh ngạc, rút găng tay ra khỏi túi để chạm vào vật đó. "Cô Perdue, cô có định kiểm tra tiền của mình không?"
    
  "Tôi tin tưởng bạn," cô mỉm cười, nhưng ngôn ngữ cơ thể đã bộc lộ sự lo lắng của cô. Cô biết rằng bất kỳ thành viên nào của Mặt trời đen, dù bản chất có dễ tiếp cận đến đâu, cũng sẽ là một cá thể nguy hiểm. Một người có danh tiếng như Bloom, một người đi theo lời khuyên, người vượt trội hơn các thành viên khác trong hội, hẳn phải có bản chất xấu xa và thờ ơ đến đáng sợ. Chưa một lần Agatha cho phép sự thật này tuột khỏi tâm trí mình để đổi lấy tất cả những lời vui vẻ.
    
  "Bạn tin tôi!" anh ấy kêu lên bằng giọng Hà Lan dày đặc của mình, trông rõ ràng là rất ngạc nhiên. "Cô gái thân yêu của anh, anh là người cuối cùng em nên tin tưởng, đặc biệt là khi liên quan đến tiền bạc."
    
  Wesley cười cùng với Bloom khi họ trao nhau những ánh mắt tinh nghịch. Họ khiến Agatha cảm thấy mình như một con ngốc hoàn toàn và một kẻ ngây thơ về mặt đó, nhưng cô không dám hành động theo cách trịch thượng của mình. Cô ấy rất khắc nghiệt, và bây giờ cô ấy đang phải đối mặt với một cấp độ khốn nạn mới khiến những lời xúc phạm của cô ấy đối với người khác trông thật yếu đuối và trẻ con.
    
  "Vậy là xong à, ông Bloom?" - cô hỏi với giọng phục tùng.
    
  "Kiểm tra tiền của cô đi, Agatha," anh đột nhiên nói bằng giọng trầm và nghiêm túc, trong khi mắt anh nhìn chăm chú vào mắt cô. Cô vâng lời.
    
  Bloom cẩn thận lật qua mật mã, tìm kiếm trang có bức ảnh anh đưa cho Agatha. Wesley đứng phía sau anh, nhìn qua vai anh, trông cũng đang chăm chú vào bài viết giống như giáo viên của mình. Agatha kiểm tra xem khoản thanh toán mà họ đã thỏa thuận đã được thực hiện chưa. Bloom im lặng nhìn cô, khiến cô cảm thấy vô cùng khó xử.
    
  "Chỉ có vậy thôi à?" anh ấy hỏi.
    
  "Vâng, thưa anh Bloom," cô gật đầu, nhìn anh chằm chằm như một kẻ ngốc cam chịu. Chính vẻ ngoài này luôn khiến đàn ông mất hứng thú nhưng cô không thể làm gì được. Bộ não của cô bắt đầu quay vòng và tính toán thời gian, ngôn ngữ cơ thể và hơi thở. Agatha vô cùng sợ hãi.
    
  "Hãy luôn kiểm tra vụ việc nhé, em yêu. Bạn không bao giờ biết ai đang cố lừa đảo bạn, phải không? anh ấy cảnh báo và chuyển sự chú ý của mình trở lại codex. "Bây giờ hãy nói cho tôi biết, trước khi cô chạy vào rừng..." anh nói mà không nhìn cô, "làm sao cô có được di vật này?" Ý tôi là, làm thế nào cô tìm được nó?"
    
  Lời nói của anh khiến máu cô lạnh đi.
    
  Đừng làm hỏng chuyện, Agatha. Chơi ngu. Chơi câm và mọi thứ sẽ ổn thôi, cô tranh luận trong bộ não đang đập mạnh và hóa đá của mình. Cô nghiêng người về phía trước, khoanh tay ngay ngắn trong lòng.
    
  "Tất nhiên là tôi đã làm theo lời nhắc trong bài thơ," cô mỉm cười, cố gắng chỉ nói nhiều khi cần thiết. Anh ấy đã đợi; rồi nhún vai: "Chỉ vậy thôi à?"
    
  "Vâng, thưa ngài," cô nói với vẻ tự tin giả tạo khá thuyết phục. "Tôi vừa phát hiện ra rằng nó nằm trong Chuông thiên thần ở Nhà thờ lớn Cologne. Tất nhiên, tôi phải mất khá nhiều thời gian để nghiên cứu và đoán hầu hết trước khi tìm ra."
    
  "Thật sự?" Anh cười toe toét. "Tôi có bằng chứng chắc chắn rằng trí tuệ của bạn vượt qua hầu hết những bộ óc vĩ đại nhất và bạn có một khả năng kỳ lạ để giải các câu đố như mật mã và những thứ tương tự."
    
  "Tôi đang chơi đùa," cô nói thẳng thừng. Không biết anh đang ám chỉ điều gì, cô nói thẳng và trung lập.
    
  "Bạn đang chơi đùa. Bạn có quan tâm đến những gì anh trai bạn quan tâm không? anh hỏi, đưa mắt nhìn chính bài thơ mà Nina đã dịch cho cô sang tiếng Turso.
    
  "Tôi không chắc mình hiểu," cô trả lời, tim đập loạn xạ.
    
  "Anh trai của bạn, David. Anh ấy sẽ thích một cái gì đó như thế. Trên thực tế, anh ta nổi tiếng là người theo đuổi những thứ không thuộc về mình," Bloom cười khúc khích một cách mỉa mai, vuốt ve bài thơ bằng đầu ngón tay đeo găng của mình.
    
  "Tôi nghe nói anh ấy thiên về nhà thám hiểm hơn. Mặt khác, tôi thích sống trong nhà hơn nhiều. Tôi không chia sẻ xu hướng tự nhiên của anh ấy là tự đặt mình vào nguy hiểm," cô trả lời. Việc đề cập đến anh trai cô đã khiến cô cho rằng Bloom nghi ngờ cô sử dụng tài nguyên của anh, nhưng anh có thể đang lừa gạt.
    
  "Vậy thì bạn là người anh chị em khôn ngoan hơn," anh ấy tuyên bố. "Nhưng hãy cho tôi biết, cô Perdue, điều gì đã khiến cô không thể nghiên cứu sâu hơn một bài thơ nói rõ ràng hơn việc Werner già bấm vào chiếc Leica III cũ của mình trước khi giấu cuốn nhật ký của Erno?"
    
  Anh ấy biết Werner và anh ấy biết Erno. Anh ta thậm chí còn biết người Đức có thể đã sử dụng chiếc máy ảnh nào, ngay trước khi anh ta giấu mật mã trong thời đại của Adenauer và Himmler. Trí thông minh của cô vượt trội hơn anh rất nhiều, nhưng điều đó không giúp được gì cho cô ở đây vì kiến thức của anh lớn hơn. Lần đầu tiên trong đời, Agatha thấy mình bị dồn vào một cuộc cạnh tranh trí thông minh vì cô không chuẩn bị cho niềm tin rằng mình thông minh hơn hầu hết mọi người. Có lẽ giả câm sẽ là dấu hiệu chắc chắn rằng cô ấy đang che giấu điều gì đó.
    
  "Ý tôi là, điều gì sẽ ngăn cản bạn làm điều tương tự?" anh ấy hỏi.
    
  "Thời gian," cô nói với giọng quả quyết gợi nhớ đến sự tự tin thường ngày của cô. Nếu anh nghi ngờ cô phản bội, cô tin rằng mình phải thừa nhận hành vi đồng lõa. Điều này sẽ cho anh lý do để tin rằng cô thành thật và tự hào về khả năng của mình, thậm chí không sợ hãi trước sự chứng kiến của những người như anh.
    
  Bloom và Wesley nhìn chằm chằm vào kẻ lừa đảo tự tin trước khi phá lên cười sảng khoái. Agatha không quen với con người và những thói quen của họ. Cô không biết liệu họ có coi trọng cô hay họ cười nhạo cô vì cố tỏ ra không sợ hãi. Bloom cúi xuống cuốn sách, sức hấp dẫn quỷ dị của anh khiến cô bất lực trước sự quyến rũ của anh.
    
  "Cô Perdue, tôi thích cô. Nghiêm túc mà nói, nếu bạn không phải là Purdue, tôi sẽ cân nhắc việc thuê bạn toàn thời gian," anh ấy cười khúc khích. "Anh là một gã bánh quy nguy hiểm phải không? Một bộ não vô đạo đức như vậy... Tôi không thể không ngưỡng mộ bạn vì điều đó."
    
  Agatha quyết định không nói gì ngoài một cái gật đầu cảm kích biết ơn khi Wesley cẩn thận cất cuốn mật mã vào hộp của Bloom.
    
  Bloom đứng dậy và chỉnh lại bộ đồ của mình. "Cô Perdue, tôi cảm ơn vì sự phục vụ của cô. Bạn đáng giá từng xu."
    
  Họ bắt tay và Agatha bước về phía cánh cửa mà Wesley đã giữ cho cô ấy với chiếc cặp trên tay.
    
  "Tôi phải nói rằng công việc đã được hoàn thành tốt... và trong thời gian kỷ lục," Bloom nói với tâm trạng vui vẻ.
    
  Dù đã hoàn tất công việc với Bloom nhưng cô vẫn hy vọng rằng mình đã thể hiện tốt vai trò của mình.
    
  "Nhưng tôi e là tôi không tin tưởng cô," anh nói gay gắt từ phía sau cô, và Wesley đóng cửa lại.
    
    
  Chương 26
    
    
  Perdue không nói gì về chiếc xe đang bám theo họ. Đầu tiên anh cần tìm hiểu xem liệu mình có bị hoang tưởng hay không hay cả hai chỉ là hai thường dân đến thăm Lâu đài Wewelsburg. Bây giờ không phải là lúc thu hút sự chú ý của ba người họ, đặc biệt là khi họ đang đặc biệt tiến hành trinh sát để tham gia vào một số hoạt động bất hợp pháp và tìm ra những gì Werner đang nói trong lâu đài. Tòa nhà mà cả ba đã đến thăm trước đó vào dịp riêng của họ, quá lớn để họ có thể chơi trò chơi may mắn hoặc đoán mò.
    
  Nina ngồi nhìn chằm chằm vào bài thơ và đột nhiên truy cập Internet trên điện thoại di động, tìm kiếm thứ gì đó mà cô nghĩ có thể có liên quan. Nhưng một lúc sau cô lắc đầu với vẻ thất vọng.
    
  "Không có gì?" - Perdue hỏi.
    
  "KHÔNG. 'Nơi các vị thần gửi lửa, nơi dâng lời cầu nguyện' khiến tôi nghĩ đến nhà thờ. Có nhà nguyện nào ở Wewelsburg không?" cô ấy cau mày.
    
  "Không, theo như tôi biết thì lúc đó tôi chỉ ở trong hội trường của các tướng SS. Trong hoàn cảnh đó, tôi thực sự không nhận thấy điều gì khác biệt," Sam kể lại một trong những vỏ bọc nguy hiểm hơn của anh vài năm trước chuyến thăm cuối cùng.
    
  "Không có nhà nguyện, không. Không, trừ khi họ thực hiện những thay đổi gần đây, vậy các vị thần sẽ gửi lửa đến đâu?" - Perdue hỏi, vẫn không rời mắt khỏi chiếc xe đang lao tới phía sau. Lần cuối cùng anh ở trên xe với Nina và Sam, họ suýt chết trong một cuộc rượt đuổi, điều mà anh không muốn lặp lại.
    
  "Ngọn lửa của các vị thần là gì?" Sam suy nghĩ một lúc. Sau đó anh ấy nhìn lên và nói: "Tia chớp! Có thể là sét? Wewelsburg thì liên quan gì tới sét?"
    
  "Đúng vậy, đây rất có thể là ngọn lửa mà các vị thần gửi đến, Sam. Anh là một ơn trời... đôi khi," cô mỉm cười với anh. Sam bất ngờ trước sự dịu dàng của cô, nhưng anh hoan nghênh điều đó. Nina đã nghiên cứu tất cả các vụ sét đánh trước đây gần làng Wewelsburg. Một chiếc BMW màu be đời 1978 tiến đến gần họ một cách khó chịu, gần đến mức Perdue có thể nhìn thấy khuôn mặt của hành khách. Anh ta tin rằng họ là những nhân vật kỳ lạ có thể được sử dụng làm gián điệp hoặc sát thủ bởi bất kỳ ai thuê chuyên gia, nhưng có lẽ hình ảnh khó tin của họ phục vụ chính xác cho mục đích đó.
    
  Người lái xe cắt tóc ngắn kiểu Mohican và kẻ mắt đậm, trong khi đối tác của anh ta cắt tóc theo phong cách Hitler với những chiếc nẹp đen trên vai. Perdue không nhận ra ai trong số họ, nhưng rõ ràng họ đều ở độ tuổi ngoài đôi mươi.
    
  "Nina. Sâm. Hãy thắt dây an toàn vào," Perdue ra lệnh.
    
  "Tại sao?" - Sam hỏi và theo bản năng nhìn ra cửa sổ sau. Anh ta nhìn thẳng vào nòng súng Mauser, phía sau là kẻ tâm thần của Quốc trưởng đang cười lớn.
    
  "Chúa ơi, họ đang bắn vào chúng ta từ Rammstein! Nina, quỳ xuống sàn. Hiện nay!" Sam hét lên khi tiếng đạn rơi vào phía sau xe của họ. Nina cuộn tròn dưới ngăn đựng găng tay dưới chân và cúi đầu khi những viên đạn trút xuống họ.
    
  "Sam! Nhưng ngươi bạn của bạn?" Perdue hét lên, ngồi sâu hơn vào ghế và chuyển hộp số sang số cao hơn.
    
  "KHÔNG! Họ giống bạn bè của bạn hơn, thợ săn di tích của Đức Quốc xã! Vì Chúa, liệu họ sẽ không bao giờ để chúng ta yên chứ?" Sam gầm gừ.
    
  Nina chỉ nhắm mắt lại và hy vọng mình sẽ không chết khi đang ôm chặt chiếc điện thoại.
    
  "Sam, lấy ống kính thiên văn! Nhấn nút màu đỏ hai lần và hướng nó vào người Iroquois phía sau tay lái," Perdue gầm lên, đưa một vật bút dài vào giữa các ghế.
    
  "Này, coi chừng cậu chỉ cái thứ chết tiệt đó vào đâu đấy!" Sam đang khóc. Anh nhanh chóng đặt ngón tay cái lên nút màu đỏ và chờ một khoảng dừng giữa tiếng đạn. Anh cúi thấp người di chuyển thẳng đến mép ghế, đối diện với cửa để họ không đoán trước được vị trí của anh. Ngay lập tức Sam và chiếc kính viễn vọng xuất hiện ở góc cửa sổ phía sau. Anh ta nhấn nút màu đỏ hai lần và quan sát chùm tia màu đỏ chiếu thẳng vào nơi anh ta chỉ - trên trán người lái xe.
    
  Hitler lại nổ súng, và một viên đạn nhắm chuẩn đã làm vỡ tấm kính trước mặt Sam, khiến những mảnh đạn rơi xuống anh ta. Nhưng tia laser của anh ta đã chĩa vào người Mohican đủ lâu để xuyên qua hộp sọ của anh ta. Sức nóng dữ dội của chùm tia làm cháy não người lái xe vào hộp sọ của anh ta, và qua gương chiếu hậu, Perdue thoáng nhìn thấy khuôn mặt anh ta nổ tung thành một đống máu nhầy nhụa và những mảnh xương trên kính chắn gió.
    
  "Làm tốt lắm, Sam!" - Perdue kêu lên khi chiếc BMW rẽ ngoặt khỏi đường và biến mất trên đỉnh một ngọn đồi đã biến thành một vách đá dựng đứng. Nina quay lại khi nghe thấy tiếng thở hổn hển vì sốc của Sam chuyển thành tiếng rên rỉ và la hét.
    
  "Ôi Chúa ơi, Sam!" - cô ré lên.
    
  "Chuyện gì đã xảy ra vậy?" - Perdue hỏi. Anh ta vui mừng khi nhìn thấy Sam trong gương, ôm mặt mình bằng đôi bàn tay đầy máu. "Ôi chúa ơi!"
    
  "Tôi không thể nhìn thấy bất cứ điều gì! Mặt tôi đang bốc cháy!" Sam hét lên khi Nina trượt giữa các ghế để nhìn anh.
    
  "Hãy để tôi xem. Hãy để tôi xem!" - cô nài nỉ, đẩy tay anh ra. Nina cố gắng không hét lên hoảng sợ vì lợi ích của Sam. Khuôn mặt của anh ta bị cắt bởi những mảnh thủy tinh nhỏ, một số mảnh vẫn còn dính trên da. Tất cả những gì cô có thể nhìn thấy trong mắt anh là máu.
    
  "Mở mắt ra được không?"
    
  "Bạn điên à? Ôi Chúa ơi, có mảnh thủy tinh trong nhãn cầu của tôi! anh ấy rên rỉ. Sam không phải là một người khó tính và ngưỡng chịu đau của anh ấy khá cao. Nghe thấy anh ta ré lên và rên rỉ như một đứa trẻ, Nina và Perdue trở nên rất lo lắng.
    
  "Đưa anh ấy đến bệnh viện, Perdue!" - cô ấy nói.
    
  "Nina, họ sẽ muốn biết chuyện gì đã xảy ra, và chúng ta không thể để bị lộ. Ý tôi là, Sam vừa giết một người đàn ông," Perdue giải thích, nhưng Nina không muốn nghe bất cứ điều gì về điều đó.
    
  "David Perdue, đưa chúng tôi đến phòng khám ngay khi chúng tôi đến Wewelsburg, nếu không tôi thề có Chúa...!" - cô rít lên.
    
  "Nó sẽ đánh bại mục đích lãng phí thời gian của chúng ta. Bạn thấy rằng chúng tôi đã bị truy đuổi. Chúa mới biết có bao nhiêu người đăng ký nữa, chắc chắn là nhờ email của Sam gửi cho người bạn Ma-rốc của anh ấy," Perdue phản đối.
    
  "Này, chết tiệt!" Sam gầm lên vào khoảng không trước mặt anh. "Tôi chưa bao giờ gửi cho anh ấy một bức ảnh. Tôi chưa bao giờ trả lời email đó! Nó không đến từ danh bạ của tôi, anh bạn ạ!"
    
  Perdue cảm thấy bối rối. Anh ta tin chắc rằng đây chính là cách nó đã bị rò rỉ ra ngoài.
    
  "Vậy thì ai, Sam? Ai khác có thể biết về điều này? - Perdue hỏi khi làng Wewelsburg xuất hiện cách đó một hoặc hai dặm.
    
  "Khách hàng của Agatha," Nina nói. "Nó phải là. Người duy nhất biết..."
    
  "Không, khách hàng của cô ấy không biết rằng có ai khác ngoài chị gái tôi thực hiện nhiệm vụ này một mình," Nina Perdue nhanh chóng bác bỏ giả thuyết.
    
  Nina cẩn thận gỡ những mảnh thủy tinh nhỏ khỏi mặt Sam trong khi cô dùng tay kia ôm lấy mặt anh. Hơi ấm từ lòng bàn tay cô là niềm an ủi duy nhất mà Sam có thể cảm nhận được trước vết bỏng lớn do nhiều vết rách, và bàn tay đẫm máu của anh đặt trên đầu gối.
    
  "Ôi, vớ vẩn!" Nina đột nhiên thở dốc. "Nhà đồ họa học! Người phụ nữ đã giải mã được chữ viết tay của Agatha! Không thể nào! Cô ấy nói với chúng tôi rằng chồng cô ấy là một nhà thiết kế cảnh quan vì anh ấy từng khai quật để kiếm sống."
    
  "Vậy thì sao?" - Perdue hỏi.
    
  "Ai đào để kiếm sống, Perdue? Các nhà khảo cổ học. Tin tức về truyền thuyết thực sự đã được phát hiện chắc chắn sẽ khơi gợi sự quan tâm của một người như vậy, phải không? "- cô đưa ra một giả thuyết.
    
  "Tuyệt vời. Một cầu thủ mà chúng tôi không biết. Đúng thứ chúng ta cần," Perdue thở dài, đánh giá mức độ vết thương của Sam. Anh biết không có cách nào để đưa nhà báo bị thương đi chăm sóc y tế, nhưng anh phải kiên trì nếu không sẽ mất cơ hội tìm ra xem Wewelsberg đang che giấu điều gì, chưa kể những người khác sẽ đuổi kịp ba người họ. Vào thời điểm cảm giác hồi hộp của cuộc đi săn chiếm ưu thế, Perdue kiểm tra xem có cơ sở y tế nào gần đó không.
    
  Anh lái xe sâu hơn vào đường lái xe của một ngôi nhà gần lâu đài, nơi một bác sĩ nào đó, Johann Kurtz, đang hành nghề. Họ chọn tên một cách ngẫu nhiên nhưng thật tình cờ đã dẫn họ đến gặp bác sĩ duy nhất đến 3 giờ chiều mới có hẹn với một lời nói dối chóng vánh. Nina nói với bác sĩ rằng vết thương của Sam là do đá rơi khi họ đang lái xe qua một trong những con đèo trên đường đến Wewelsburg để tham quan. Anh ấy đã mua nó. Làm sao anh ấy có thể không được? Vẻ đẹp của Nina rõ ràng đã khiến ông bố trung niên vụng về có ba đứa con đang điều hành phòng tập ở nhà của mình choáng váng.
    
  Trong khi họ đợi Sam, Perdue và Nina ngồi trong phòng chờ tạm thời, đó là một hiên đã được cải tạo lại có cửa sổ lớn mở với màn che và chuông gió. Một làn gió dễ chịu thổi qua nơi này, một sự bình yên vô cùng cần thiết đối với họ. Nina tiếp tục kiểm tra điều cô nghi ngờ về việc so sánh tia sét.
    
  Perdue cầm chiếc máy tính bảng nhỏ mà ông thường dùng để quan sát khoảng cách và diện tích lên, dùng ngón tay mở nó ra cho đến khi nó hiện ra đường viền của Lâu đài Wewelsburg. Anh ta đứng nhìn lâu đài từ cửa sổ, dường như đang nghiên cứu cấu trúc ba mặt bằng thiết bị của mình, lần theo đường nét của các tòa tháp và so sánh độ cao của chúng một cách toán học, đề phòng trường hợp họ cần biết.
    
  "Perdue," Nina thì thầm.
    
  Anh nhìn cô với ánh mắt vẫn xa xăm. Cô ra hiệu cho anh ngồi cạnh mình.
    
  "Hãy nhìn đây, vào năm 1815, Tháp Bắc của lâu đài đã bị đốt cháy do bị sét đánh, và ở đây có một nhà xứ ở cánh phía nam cho đến năm 1934. Tôi nghĩ vì nó nói về Tháp Bắc và những lời cầu nguyện dường như được dâng lên ở cánh phía nam, nên một người cho chúng tôi biết địa điểm, người kia cho chúng tôi biết nơi cần đi. Tháp Bắc, lên."
    
  "Trên đỉnh tháp Bắc có gì?" - Perdue hỏi.
    
  "Tôi biết rằng SS đã lên kế hoạch xây dựng một hội trường khác giống như hội trường của các tướng SS phía trên nó, nhưng có vẻ như nó chưa bao giờ được xây dựng," Nina nhớ lại từ một luận văn mà cô từng viết về chủ nghĩa thần bí được SS thực hiện và các kế hoạch chưa được xác nhận để sử dụng hội trường này. tháp dành cho các nghi lễ.
    
  Perdue nghiền ngẫm điều này trong đầu trong một phút. Khi Sam rời văn phòng bác sĩ, Perdue gật đầu. "Được rồi, tôi sẽ ăn một miếng. Đây là giải pháp gần nhất mà chúng ta có. Tháp Bắc chắc chắn là nơi đó."
    
  Sam trông giống như một thương binh vừa trở về từ Beirut. Đầu anh được băng bó để giữ thuốc mỡ sát trùng trên mặt trong một giờ tiếp theo. Do mắt của anh ấy bị tổn thương nên bác sĩ đã cho anh ấy thuốc nhỏ mắt nhưng anh ấy sẽ không thể nhìn rõ trong khoảng ngày hôm sau.
    
  "Vậy đến lượt tôi dẫn đầu," anh nói đùa. "Wielen chết tiệt, thưa bác sĩ," anh ta nói một cách mệt mỏi bằng giọng Đức tệ nhất mà người gốc Đức từng có. Nina cười khúc khích và thấy Sam cực kỳ dễ thương; thật đáng thương và teo tóp trong tấm băng của mình. Cô muốn hôn anh, nhưng không phải trong lúc anh đang bị ám ảnh bởi Trish, cô tự hứa với mình. Cô ấy rời khỏi GP đầy ngạc nhiên với một lời tạm biệt ân cần và một cái bắt tay, rồi cả ba tiến ra xe. Một tòa nhà cổ kính đang chờ họ ở gần đó, được bảo tồn tốt và chứa đầy những bí mật khủng khiếp.
    
    
  Chương 27
    
    
  Perdue sắp xếp phòng khách sạn cho mỗi người trong số họ.
    
  Thật kỳ lạ khi anh không ở cùng phòng với Sam như thường lệ, vì Nina đã tước bỏ mọi đặc quyền của anh với cô ấy. Sam nhận ra anh muốn ở một mình, nhưng câu hỏi đặt ra là tại sao. Perdue đã hành động nghiêm túc hơn kể từ khi họ rời nhà ở Cologne, và Sam không nghĩ sự ra đi đột ngột của Agatha có liên quan gì đến chuyện đó. Bây giờ anh không thể dễ dàng thảo luận chuyện đó với Nina vì anh không muốn cô lo lắng về điều gì đó có thể chẳng là gì cả.
    
  Ngay sau bữa trưa muộn của họ, Sam tháo băng ra. Anh ta từ chối đi dạo quanh lâu đài được bao bọc như một xác ướp và trở thành trò cười của tất cả những người nước ngoài đi ngang qua bảo tàng và các tòa nhà xung quanh. Biết ơn vì đã mang theo chiếc kính râm bên mình, ít nhất anh cũng có thể che giấu được trạng thái kinh tởm trong mắt mình. Lòng trắng xung quanh tròng mắt của anh ấy có màu hồng đậm và tình trạng viêm nhiễm đã khiến mí mắt của anh ấy có màu hạt dẻ. Trên khắp khuôn mặt anh có những vết cắt nhỏ nổi bật màu đỏ tươi, nhưng Nina đã thuyết phục anh để cô trang điểm một chút lên những vết xước để chúng ít bị chú ý hơn.
    
  Chỉ còn đủ thời gian để đến thăm lâu đài và xem liệu họ có tìm được điều Werner đang nói hay không. Perdue không thích đoán, nhưng lần này anh không còn lựa chọn nào khác. Họ tập trung tại hội trường của các tướng SS và từ đó phải xác định xem điều gì nổi bật, xem có điều gì bất thường xảy ra với họ không. Đó là điều ít nhất họ có thể làm trước khi bị những kẻ truy đuổi vượt qua, những kẻ hy vọng đã thu hẹp phạm vi còn lại hai bản sao Rammstein mà họ đã loại bỏ. Tuy nhiên, họ đã được gửi đến bởi ai đó và ai đó sẽ cử thêm tay sai đến thay thế họ.
    
  Khi họ bước vào pháo đài hình tam giác tuyệt đẹp, Nina nhớ lại những công trình bằng đá đã được xây dựng rất nhiều lần khi các tòa nhà bị phá bỏ, xây dựng lại, bổ sung và xây dựng trong suốt quá khứ, từ thế kỷ thứ chín trở đi. Nó vẫn là một trong những lâu đài nổi tiếng nhất ở Đức và cô đặc biệt yêu thích lịch sử của nó. Cả ba đi thẳng đến Tháp Bắc, hy vọng thấy rằng lý thuyết của Nina là đáng tin cậy.
    
  Sam hầu như không thể nhìn rõ được. Tầm nhìn của anh ấy đã bị thay đổi để anh ấy có thể nhìn thấy hầu hết đường viền của các vật thể, nhưng ngoài ra mọi thứ vẫn còn mơ hồ. Nina nắm lấy cánh tay anh và dẫn anh đi, đảm bảo rằng anh không vấp phải vô số bậc thang trong tòa nhà.
    
  "Tôi có thể mượn máy ảnh của bạn được không, Sam?" Perdue hỏi. Anh cảm thấy buồn cười khi nhà báo, người gần như không có tầm nhìn, lại chọn cách giả vờ rằng anh ta vẫn có thể chụp ảnh nội thất.
    
  "Nếu bạn ước. Tôi không thể nhìn thấy cái quái gì cả. Cố gắng cũng vô ích thôi," Sam than thở.
    
  Khi họ bước vào Sảnh SS Obergruppenführer, Sảnh của các Tướng SS, Nina rùng mình khi nhìn thấy thiết kế được sơn trên sàn đá cẩm thạch màu xám.
    
  "Tôi ước mình có thể nhổ vào thứ này mà không thu hút sự chú ý," Nina cười khúc khích.
    
  "Về những gì?" - Sâm hỏi.
    
  "Tôi cực kỳ ghét cái biển hiệu chết tiệt đó," cô trả lời khi họ băng qua bánh xe mặt trời màu xanh đậm tượng trưng cho biểu tượng của Hội Mặt Trời Đen.
    
  "Đừng nhổ, Nina," Sam khuyên nhủ khô khan. Perdue dẫn đầu, một lần nữa trong trạng thái mơ màng. Anh nhặt chiếc máy ảnh của Sam lên, giấu chiếc kính viễn vọng giữa tay và chiếc máy ảnh. Sử dụng kính gián điệp được đặt ở chế độ IR, anh quét các bức tường để tìm bất kỳ vật thể nào ẩn bên trong. Ở chế độ chụp ảnh nhiệt, anh không tìm thấy gì ngoài sự dao động nhiệt độ trong tính liên tục của khối xây khi kiểm tra dấu hiệu nhiệt.
    
  Trong khi hầu hết du khách tỏ ra quan tâm đến đài tưởng niệm Wewelsburg 1933-1945, nằm trong đồn canh SS cũ ở sân lâu đài, thì ba đồng nghiệp lại siêng năng tìm kiếm điều gì đó đặc biệt. Họ không biết đó là gì, nhưng với kiến thức của Nina, đặc biệt là về thời kỳ Đức Quốc xã trong lịch sử nước Đức, cô có thể biết khi nào có điều gì đó không ổn ở nơi được cho là trung tâm tinh thần của SS.
    
  Bên dưới họ là mái vòm khét tiếng, hay còn gọi là gruft, một cấu trúc giống như lăng mộ chìm vào nền móng của tòa tháp và gợi nhớ đến những ngôi mộ có mái vòm ở Mycenaean. Lúc đầu, Nina nghĩ rằng bí ẩn có thể được giải quyết bằng những lỗ thoát nước kỳ lạ trong một vòng tròn trũng dưới thiên đỉnh với hình chữ Vạn trên mái vòm, nhưng theo ghi chú của Werner, cô cần phải đi lên.
    
  "Tôi không thể không nghĩ rằng có điều gì đó trong bóng tối ngoài kia," cô nói với Sam.
    
  "Nhìn này, chúng ta hãy lên điểm cao nhất của Tháp Bắc và nhìn từ đó. Thứ chúng ta đang tìm kiếm không phải ở bên trong lâu đài mà là ở bên ngoài," Sam gợi ý.
    
  "Tại sao bạn nói như vậy?" - cô ấy hỏi.
    
  "Giống như Perdue đã nói... Ngữ nghĩa..." anh nhún vai.
    
  Perdue trông có vẻ tò mò: "Nói cho anh biết đi em yêu."
    
  Đôi mắt Sam rực cháy như lửa địa ngục giữa mí mắt anh, nhưng anh không thể nhìn Perdue khi nói chuyện với anh. Anh tựa cằm vào ngực, vượt qua cơn đau, nói tiếp: "Mọi thứ ở phần cuối đều đề cập đến những thứ bên ngoài, chẳng hạn như tia chớp và những lời cầu nguyện thăng thiên. Hầu hết các hình ảnh thần học hoặc các bản khắc cổ đều thể hiện những lời cầu nguyện như làn khói bốc lên từ các bức tường. Tôi thực sự nghĩ rằng chúng tôi đang tìm kiếm một công trình phụ hoặc khu vực nông nghiệp, thứ gì đó nằm ngoài nơi các vị thần phóng hỏa," anh giải thích.
    
  "Chà, thiết bị của tôi không thể phát hiện bất kỳ vật thể lạ hoặc vật thể dị thường nào trong tòa tháp. Tôi khuyên bạn nên bám sát lý thuyết của Sam. Và tốt nhất chúng ta nên làm điều đó nhanh chóng, vì bóng tối đang đến," Perdue xác nhận và đưa máy ảnh cho Nina.
    
  "Được rồi, đi thôi," Nina đồng ý, từ từ kéo tay Sam để anh có thể di chuyển cùng cô.
    
  "Tôi không mù, bạn biết không?" - anh trêu chọc.
    
  "Tôi biết, nhưng đây là một cái cớ tốt để khiến bạn chống lại tôi," Nina mỉm cười.
    
  Lại nữa rồi! Sam nghĩ. Mỉm cười, tán tỉnh, giúp đỡ nhẹ nhàng. Kế hoạch của cô ấy là gì? Sau đó anh bắt đầu tự hỏi tại sao cô lại bảo anh hãy buông tay, và tại sao cô lại nói với anh là không có tương lai. Nhưng bây giờ hầu như không phải là thời điểm thích hợp để trả lời phỏng vấn về những vấn đề không quan trọng trong cuộc đời mà mỗi giây đều có thể là giây phút cuối cùng của anh.
    
  Từ sân ga trên đỉnh Tháp Bắc, Nina nhìn ra khung cảnh đẹp nguyên sơ bao quanh Wewelsburg. Ngoài những dãy nhà cổ kính và gọn gàng dọc các con phố và những mảng xanh khác nhau bao quanh ngôi làng, không có gì khác có ý nghĩa gì cả. Sam ngồi tựa lưng vào đỉnh bức tường bên ngoài để bảo vệ mắt khỏi cơn gió lạnh thổi từ đỉnh pháo đài.
    
  Giống như Nina, Perdue không thấy điều gì bất thường.
    
  "Tôi nghĩ chúng ta đã đi đến cuối con đường ở đây rồi, các bạn," cuối cùng anh ấy cũng thừa nhận. "Chúng tôi đã cố gắng, nhưng đây có thể là một trò chơi đố chữ nhằm gây nhầm lẫn cho những người không biết những gì Werner đã biết."
    
  "Đúng, tôi phải đồng ý," Nina nói, nhìn thung lũng bên dưới với một chút thất vọng. "Và tôi thậm chí còn không muốn làm điều đó. Nhưng bây giờ tôi cảm thấy như mình đã thất bại."
    
  "Ồ, thôi nào," Sam đùa giỡn, "tất cả chúng tôi đều biết bạn không thể cảm thấy tiếc cho bản thân mình phải không?"
    
  "Im đi, Sam," cô ngắt lời, khoanh tay lại để anh không thể dựa vào sự hướng dẫn của cô. Với một nụ cười tự mãn, Sam đứng dậy và ép mình tận hưởng khung cảnh, ít nhất là cho đến khi họ rời đi. Anh ta đi đến đây một cách khó khăn, không thể rời đi mà không có tầm nhìn toàn cảnh chỉ vì mắt anh ta bị đau.
    
  "Chúng ta vẫn phải tìm ra kẻ ngu ngốc đã bắn chúng ta Perdue là ai. Tôi cá là họ có liên quan gì đó đến người phụ nữ Rachel ở Halkirk," Nina nhấn mạnh.
    
  "Nina?" Sam gọi từ phía sau họ.
    
  "Nào, Nina. Hãy giúp đỡ anh chàng tội nghiệp trước khi anh ta rơi vào cái chết," Pardue cười khúc khích trước sự thờ ơ rõ ràng của cô.
    
  "Nina!" Sam hét lên.
    
  "Ôi Chúa ơi, hãy chú ý đến huyết áp của bạn, Sam. "Tôi đến đây," cô gầm gừ và trợn mắt nhìn Perdue.
    
  "Nina! Nhìn!" Sam tiếp tục. Anh tháo kính râm ra, phớt lờ cơn gió giật mạnh và ánh nắng chiều gay gắt chiếu vào đôi mắt đỏ ngầu. Cô và Perdue đứng cạnh anh khi anh nhìn ra vùng nội địa, liên tục hỏi, "Anh không thấy sao? Không phải nó?"
    
  "Không," cả hai đều trả lời.
    
  Sam cười điên cuồng và chỉ bằng một bàn tay vững vàng di chuyển từ phải sang trái, đến gần bức tường lâu đài hơn, dừng lại ở phía xa bên trái. "Làm thế nào bạn có thể không nhìn thấy điều này?"
    
  "Nhìn cái gì?" Nina hỏi, hơi khó chịu trước sự khăng khăng của anh trong khi cô vẫn không hiểu anh đang chỉ vào cái gì. Perdue cau mày và nhún vai, nhìn cô.
    
  "Có một loạt đường kẻ ở đây," Sam nói, nghẹt thở vì kinh ngạc. "Chúng có thể là những đường dốc mọc um tùm, hoặc có thể là những tầng bê tông cũ được thiết kế để tạo vị trí trên cao để xây dựng, nhưng chúng phân định rõ ràng một mạng lưới rộng lớn gồm các ranh giới hình tròn rộng. Một số sớm kết thúc bên ngoài chu vi lâu đài, trong khi một số khác biến mất như thể chúng đã chui sâu hơn vào cỏ."
    
  "Đợi đã," Perdue nói. Anh ấy đã lắp đặt một chiếc kính thiên văn để có thể nhìn thấy hình nổi bề mặt của khu vực.
    
  "Tầm nhìn X-quang của bạn?" - Sam hỏi, liếc nhìn bóng dáng Perdue với tầm nhìn bị tổn thương khiến mọi thứ dường như méo mó và ố vàng. "Này, nhanh chĩa cái này vào ngực Nina đi!"
    
  Perdue cười lớn, cả hai đều nhìn vào khuôn mặt có phần bĩu môi của nhà sử học bất mãn.
    
  "Không có gì mà cả hai người đều chưa từng thấy trước đây, nên đừng đùa nữa," cô tự tin trêu chọc, nhận được nụ cười toe toét trẻ con từ cả hai người đàn ông. Họ không ngạc nhiên khi Nina bước ra và đưa ra những nhận xét khó xử như vậy. Cô đã ngủ với cả hai người nhiều lần nên không hiểu tại sao lại không phù hợp.
    
  Perdue cầm kính thiên văn lên và bắt đầu từ nơi Sam bắt đầu ranh giới tưởng tượng của mình. Lúc đầu, dường như không có gì thay đổi ngoại trừ một vài đường ống cống ngầm cạnh con phố đầu tiên bên ngoài biên giới. Rồi anh nhìn thấy nó.
    
  "Ôi chúa ơi!" - anh thở ra. Rồi anh ta bắt đầu cười như một người thợ thăm dò vừa tìm thấy vàng.
    
  "Cái gì! Cái gì!" Nina hét lên đầy phấn khích. Cô chạy đến chỗ Perdue và đứng đối diện với anh để chặn thiết bị, nhưng anh biết rõ hơn và giữ khoảng cách với cô trong khi kiểm tra những điểm còn lại, nơi cụm công trình ngầm tập trung và xoắn lại.
    
  "Nghe này, Nina," cuối cùng anh ấy nói, "tôi có thể sai, nhưng có vẻ như các công trình ngầm nằm ngay bên dưới chúng ta."
    
  Cô chộp lấy chiếc kính viễn vọng một cách tinh tế và đưa nó lên mắt. Giống như một hình ảnh ba chiều mờ nhạt, mọi thứ dưới lòng đất hơi lung linh khi siêu âm phát ra từ điểm laser tạo ra ảnh siêu âm từ một vật liệu vô hình. Đôi mắt Nina mở to kinh ngạc.
    
  "Làm tốt lắm, ông Cleve," Pardue chúc mừng Sam đã mở được một mạng lưới tuyệt vời. "Và bằng mắt thường, không hơn không kém!"
    
  "Ừ, thật tốt là họ đã bắn tôi và suýt bị mù phải không?" Sam cười lớn, vỗ vào tay Perdue.
    
  "Sam, điều này chẳng buồn cười chút nào," Nina nói từ vị trí thuận lợi của mình, vẫn đang lùng sục khắp chiều dài và chiều rộng của nơi có vẻ như là nghĩa địa của loài thủy quái nằm im lìm bên dưới Wewelsburg.
    
  "Lỗi lầm của tôi. Thật buồn cười nếu tôi nói vậy," Sam vặn lại, bây giờ hài lòng với bản thân vì đã cứu được thế giới.
    
  "Nina, tất nhiên là bạn có thể thấy họ bắt đầu từ đâu, xa lâu đài nhất. Chúng ta sẽ phải lẻn vào từ một điểm không có camera an ninh bảo vệ," Perdue hỏi.
    
  "Đợi đã," cô lẩm bẩm, lần theo dòng duy nhất chạy qua toàn bộ mạng. "Anh ấy dừng lại dưới bể chứa nước ngay bên trong sân đầu tiên. Chắc chắn phải có một cái cửa sập ở đây để chúng ta có thể đi qua."
    
  "Khỏe!" - Perdue kêu lên. "Đây là nơi chúng ta sẽ bắt đầu nghiên cứu hang động. Chúng ta hãy chợp mắt một chút để có thể đến đây trước bình minh. Tôi phải biết Wewelsburg đang giữ bí mật gì với thế giới hiện đại."
    
  Nina gật đầu đồng ý, "Và điều gì khiến việc giết người trở nên đáng giá."
    
    
  Chương 28
    
    
  Cô Maisie đã hoàn thành bữa tối cầu kỳ mà cô đã chuẩn bị suốt hai giờ qua. Một phần công việc của cô tại điền trang là sử dụng bằng cấp của mình như một đầu bếp được chứng nhận trong mỗi bữa ăn. Bây giờ cô chủ đi vắng, trong nhà có một ít người hầu, nhưng cô vẫn phải hoàn thành tốt nhất nhiệm vụ của mình với tư cách là quản gia trưởng. Hành vi của người chủ hiện tại của ngôi nhà thấp cạnh nơi ở chính khiến Maisie khó chịu vô cùng, nhưng cô phải luôn tỏ ra chuyên nghiệp nhất có thể. Cô ghét phải phục vụ mụ phù thủy vô ơn đang tạm trú ở đó, mặc dù chủ nhân của cô đã nói rõ rằng vị khách của ông ta sẽ ở lại vô thời hạn trong thời gian này.
    
  Vị khách là một người phụ nữ thô lỗ với sự tự tin quá đủ để lấp đầy một chiếc thuyền của các vị vua, và thói quen ăn uống của cô ấy cũng khác thường và kén chọn như mong đợi. Ban đầu là một người ăn chay trường, cô từ chối ăn các món thịt bê hoặc bánh nướng mà Maisie đã dày công chuẩn bị, thay vào đó cô thích món salad xanh và đậu phụ. Trong suốt những năm tháng của mình, người đầu bếp năm mươi tuổi chưa bao giờ gặp phải một nguyên liệu thông thường và hoàn toàn ngu ngốc như vậy, cô không giấu diếm sự không đồng tình. Trước sự kinh hoàng của cô, người khách mà cô đang phục vụ đã báo cáo cái gọi là hành vi không phục tùng của cô với người chủ của anh ta, và Maisie nhanh chóng nhận được lời khiển trách, mặc dù là một lời khiển trách thân thiện, từ chủ nhà.
    
  Cuối cùng, khi cô đã thành thạo cách nấu món thuần chay, người thô lỗ mà cô đang nấu đã táo bạo thông báo với cô rằng việc ăn chay không còn là điều cô muốn nữa và cô muốn món bít-tết tái và cơm basmati. Maisie rất tức giận trước sự bất tiện không cần thiết khi phải chi ngân sách gia đình cho những sản phẩm thuần chay đắt tiền hiện đang bị lãng phí trong kho vì người tiêu dùng kén chọn đã trở thành kẻ săn mồi. Ngay cả món tráng miệng cũng bị đánh giá khắt khe, dù chúng có ngon đến đâu. Maisie là một trong những thợ làm bánh hàng đầu của Scotland và thậm chí còn xuất bản ba cuốn sách dạy nấu ăn của riêng mình về các món tráng miệng và bảo quản ở độ tuổi bốn mươi, vì vậy, việc chứng kiến vị khách từ chối tác phẩm xuất sắc nhất của mình khiến tâm trí cô tìm đến những chai gia vị độc hại hơn.
    
  Theo những gì cô ấy đã được kể, vị khách của cô ấy là một người phụ nữ ấn tượng, một người bạn của chủ nhà, nhưng cô ấy đã được chỉ dẫn cụ thể không được phép cô Mirele rời khỏi chỗ ở được cung cấp cho cô ấy bằng bất cứ giá nào. Maisie biết rằng cô gái trịch thượng không có mặt ở đó một cách tự nguyện, và rằng cô ấy có liên quan đến một bí ẩn chính trị toàn cầu, sự mơ hồ của điều đó là cần thiết để ngăn thế giới rơi vào một thảm họa nào đó mà Chiến tranh thế giới thứ hai đã gây ra lần trước. Người quản gia đã phải chịu đựng sự chửi bới bằng lời nói của vị khách và sự tàn ác của tuổi trẻ chỉ để phục vụ chủ nhân của mình, nhưng nếu không thì cô ấy sẽ phải làm việc ngắn ngủi với người phụ nữ cứng đầu mà cô ấy chăm sóc.
    
  Đã gần ba tháng trôi qua kể từ khi cô được đưa đến Thurso.
    
  Ngoại Maisie đã quen với việc không chất vấn người chủ của mình vì cô yêu mến ông ấy và ông ấy luôn có lý do chính đáng cho bất kỳ yêu cầu kỳ lạ nào mà ông đưa ra với cô. Cô đã làm việc cho Dave Perdue trong gần hai thập kỷ qua, nắm giữ nhiều chức vụ khác nhau tại ba cơ sở của ông, cho đến khi cô được giao trách nhiệm này. Mỗi tối, sau khi Mirela thu dọn bát đĩa và thiết lập vành đai an ninh, Maisie được hướng dẫn gọi điện cho chủ và để lại tin nhắn rằng con chó đã được cho ăn.
    
  Cô chưa bao giờ hỏi tại sao, và sự hứng thú của cô cũng không đủ để làm như vậy. Gần như người máy trong sự tận tâm của mình, cô Maisie chỉ làm những gì được bảo với mức giá phù hợp và ông Perdue đã trả rất hậu hĩnh.
    
  Mắt cô liếc nhìn chiếc đồng hồ nhà bếp trên tường ngay phía trên cửa sau dẫn vào nhà khách. Nơi này được gọi là nhà khách chỉ với ý nghĩa thân thiện, nhằm giữ vẻ bề ngoài. Thực ra, nó chẳng khác gì một phòng giam năm sao với hầu hết mọi tiện nghi mà người ở trong đó sẽ được hưởng nếu cô được tự do. Tất nhiên, không có thiết bị liên lạc nào được phép sử dụng, và tòa nhà được trang bị khéo léo các bộ mã hóa vệ tinh và tín hiệu mà sẽ phải mất hàng tuần để xâm nhập ngay cả với những thiết bị tinh vi nhất và những cách khai thác vô song của hacker.
    
  Một trở ngại khác mà vị khách phải đối mặt là những hạn chế về vật chất của nhà khách.
    
  Những bức tường cách âm, vô hình được trang bị các cảm biến nhiệt liên tục theo dõi nhiệt độ của cơ thể con người bên trong để đảm bảo thông báo ngay lập tức nếu có bất kỳ hành vi vi phạm nào.
    
  Bên ngoài toàn bộ nhà khách, thiết bị kỳ lạ dựa trên gương chính sử dụng một bàn tay khéo léo lâu đời được sử dụng bởi các nhà ảo thuật trong thời đại trước, một trò lừa dối đơn giản và tiện lợi đến đáng ngạc nhiên. Điều này làm cho nơi này trở nên vô hình nếu không có sự kiểm tra chặt chẽ hoặc con mắt được huấn luyện, chưa kể đến sự tàn phá mà nó gây ra trong những cơn giông bão. Phần lớn tài sản được thiết kế để chuyển hướng sự chú ý không mong muốn và chứa đựng những thứ được cho là sẽ bị mắc kẹt.
    
  Ngay trước 8 giờ tối, Maisie gói bữa tối để giao cho khách.
    
  Đêm mát mẻ và gió thổi thất thường khi cô đi dưới những cây thông cao và những cây dương xỉ trong vườn đá rộng lớn trải dài trên con đường như những ngón tay của người khổng lồ. Tất cả về ngôi nhà Ánh đèn buổi tối chiếu sáng những con đường và cây cỏ như ánh sao trần gian, và Maisie có thể thấy rõ mình đang đi đâu. Bấm mã đầu tiên của cửa ngoài, cô bước vào và đóng nó lại sau lưng. Nhà khách rất giống cửa sập của một chiếc tàu ngầm, có hai lối đi: một cửa bên ngoài và một cửa phụ để vào tòa nhà.
    
  Bước vào căn phòng thứ hai, ngoại Maisie thấy yên lặng chết người.
    
  Bình thường TV vẫn bật, được kết nối từ ngôi nhà chính và tất cả đèn bật tắt từ bộ điều khiển nguồn chính của ngôi nhà đều tắt. Một ánh chạng vạng kỳ quái phủ xuống đồ đạc, và sự im lặng ngự trị trong các phòng, thậm chí không thể nghe thấy chuyển động của không khí từ những chiếc quạt.
    
  "Bữa tối của bà, thưa bà," Ngoại Maisie nói rõ ràng, như thể không có gì sai lệch so với quy chuẩn. Cô cảnh giác với những tình huống kỳ lạ, nhưng hầu như không ngạc nhiên.
    
  Người khách đã đe dọa cô nhiều lần trước đó và hứa với cô một cái chết đau đớn không thể tránh khỏi, nhưng một phần cách cư xử của người quản gia là để mọi chuyện trôi qua và phớt lờ những lời đe dọa trống rỗng đến từ những đứa trẻ bất mãn như cô Mirela.
    
  Tất nhiên, Maisie không hề biết rằng Mirela, vị khách thô lỗ của cô, từng là lãnh đạo của một trong những tổ chức đáng sợ nhất thế giới trong hai thập kỷ qua và có thể làm bất cứ điều gì cô hứa với kẻ thù của mình. Maisie không biết, Mirela là Renata của Order of the Black Sun, hiện là con tin của Dave Perdue, người sẽ được sử dụng như một con bài thương lượng chống lại hội đồng khi thời cơ đến. Perdue biết rằng việc giấu Renata khỏi hội đồng sẽ giúp anh có thời gian quý báu để thành lập một liên minh hùng mạnh với Lữ đoàn phản bội, kẻ thù của Mặt trời đen. Hội đồng đã cố gắng lật đổ cô ấy, nhưng khi cô ấy đi vắng, Mặt trời đen không thể thay thế cô ấy và do đó đã bày tỏ ý định của mình.
    
  "Thưa bà, vậy tôi sẽ để bữa tối của bà trên bàn ăn," Maisie thông báo, không muốn khung cảnh xa lạ xung quanh làm mình lo lắng.
    
  Khi cô quay người rời đi, một người cư ngụ đáng sợ chào đón cô từ cửa.
    
  "Tôi nghĩ tối nay chúng ta nên ăn tối cùng nhau, bạn có đồng ý không?" Giọng nói kiên quyết của Mirela nhấn mạnh.
    
  Maisie suy nghĩ một lúc về mối nguy hiểm mà Mirela gây ra, và không phải là người đánh giá thấp những người vô tâm bẩm sinh, cô chỉ đồng ý: "Tất nhiên rồi, thưa bà. Nhưng tôi chỉ kiếm đủ tiền mua một chiếc thôi."
    
  "Ồ, không có gì phải lo lắng cả," Mirela mỉm cười, ra hiệu một cách thờ ơ trong khi đôi mắt cô ấy lấp lánh như mắt rắn hổ mang. "Bạn có thể ăn. Tôi sẽ đồng hành cùng bạn. Bạn có mang theo rượu không?"
    
  "Tất nhiên rồi, thưa bà. Một loại rượu ngọt vừa phải để đi kèm với món bánh ngọt Cornish mà tôi đã nướng đặc biệt cho bạn," Maisie ngoan ngoãn trả lời.
    
  Nhưng Mirela có thể nói rằng sự thiếu quan tâm rõ ràng của người quản gia gần như là trịch thượng; nguyên nhân khó chịu nhất gây ra sự thù địch vô lý từ Mirela. Sau bao nhiêu năm đứng đầu giáo phái khủng khiếp nhất của những kẻ điên cuồng Đức Quốc xã, cô sẽ không bao giờ dung thứ cho sự không phục tùng.
    
  "Mã cửa là gì?" - cô thẳng thắn hỏi, lấy ra từ phía sau một thanh rèm dài, được làm theo hình ngọn giáo nào đó.
    
  "Ồ, điều này chỉ có nhân viên và người hầu mới biết thôi thưa bà. Tôi chắc là bạn hiểu," Maisie giải thích. Tuy nhiên, giọng nói của cô ấy hoàn toàn không có chút sợ hãi nào, và ánh mắt cô ấy chạm thẳng vào mắt Mirela. Mirela chĩa mũi nhọn vào cổ Maisie, thầm mong bà quản gia cho cô một lý do để tiếp tục. Lưỡi dao sắc bén để lại một vết lõm trên da của người quản gia và chọc thủng vừa đủ để tạo ra một giọt máu đẹp trên bề mặt.
    
  "Sẽ là khôn ngoan nếu bà cất đi những vũ khí này, thưa bà," Maisie đột nhiên khuyên nhủ bằng một giọng gần như không phải của chính mình. Lời nói của cô ấy phát ra với một giọng sắc nét, sâu sắc hơn nhiều so với tiếng chuông vui vẻ thường ngày của cô ấy. Mirela không thể tin vào sự xấc xược của mình và quay đầu lại cười. Rõ ràng, người giúp việc bình thường không biết mình đang đối phó với ai, và tệ hơn nữa, Mirela đã dùng một thanh nhôm dẻo đánh vào mặt Maisie. Điều này để lại vết bỏng trên mặt người quản gia khi cô ấy hồi phục sau cú đánh.
    
  "Anh nên khôn ngoan nếu nói cho tôi biết tôi yêu cầu gì trước khi tôi loại bỏ anh," Mirela chế nhạo khi cô giáng một đòn khác vào đầu gối của Maisie, khiến người hầu gái hét lên đau đớn. "Hiện nay!"
    
  Bà quản gia nức nở, vùi mặt vào đầu gối.
    
  "Và bạn có thể rên rỉ bao nhiêu tùy thích!" Mirela gầm gừ, cầm vũ khí sẵn sàng đâm vào hộp sọ của người phụ nữ. "Như bạn đã biết, tổ ấm nhỏ ấm cúng này được cách âm."
    
  Ngoại Maisie ngước lên, đôi mắt xanh to tròn của cô không hề tỏ ra khoan dung hay vâng lời. Môi cô cong lên, để lộ hàm răng, và với một tiếng ầm ầm xấu xa phát ra từ sâu trong bụng, cô lao tới.
    
  Mirela không kịp vung vũ khí trước khi Maisie bị gãy mắt cá chân bằng một cú đá mạnh vào ống chân của Mirela. Cô đánh rơi vũ khí khi ngã xuống trong khi chân cô đau nhói. Mirela tuôn ra một dòng đe dọa căm thù qua những tiếng la hét khàn khàn, nỗi đau và cơn thịnh nộ đang giằng xé bên trong cô.
    
  Đến lượt Mirela, điều mà Mirela không biết là Maisie được tuyển vào Thurso không phải vì kỹ năng nấu nướng mà vì hiệu quả chiến đấu điêu luyện của cô ấy. Trong trường hợp có đột phá, cô được giao nhiệm vụ tấn công với thành kiến tối đa và tận dụng tối đa quá trình đào tạo của mình với tư cách là đặc vụ của Đội Kiểm lâm Quân đội Ireland, hay Fian óglach. Kể từ khi gia nhập xã hội dân sự, Maisie McFadden đã được thuê làm nhân viên bảo vệ cá nhân, đây là nơi Dave Perdue yêu cầu sự phục vụ của cô.
    
  "Hãy hét bao nhiêu tùy thích, cô Mirela," giọng trầm trầm của Maisie vang lên trên kẻ thù đang quằn quại của cô, "Tôi thấy nó rất êm dịu. Và tối nay anh sẽ làm rất ít việc đó, tôi đảm bảo với anh."
    
    
  Chương 29
    
    
  Hai giờ trước bình minh, Nina, Sam và Perdue đi bộ ba dãy nhà cuối cùng lên một khu dân cư để không phản bội bất kỳ ai khi có mặt. Họ đã đỗ xe ở một khoảng cách khá xa, giữa một số xe đậu trên đường qua đêm nên khá kín đáo. Dùng quần yếm và dây thừng, ba đồng nghiệp trèo qua hàng rào ngôi nhà cuối cùng trên phố. Nina ngước lên từ nơi cô vừa đáp xuống và nhìn chằm chằm vào hình bóng đáng sợ của một pháo đài cổ khổng lồ trên đồi.
    
  Wewelsburg.
    
  Ông âm thầm lãnh đạo ngôi làng, quan sát tâm hồn của cư dân trong đó bằng trí tuệ hàng thế kỷ. Cô tự hỏi liệu lâu đài có biết họ ở đó không, và với một chút trí tưởng tượng, cô tự hỏi liệu lâu đài có cho phép họ tiết lộ những bí mật dưới lòng đất của nó hay không.
    
  "Nào, Nina," cô nghe thấy Perdue thì thầm. Với sự giúp đỡ của Sam, anh mở được một cái nắp sắt vuông lớn nằm ở góc xa của sân. Họ đã đến rất gần một ngôi nhà yên tĩnh, tối tăm và cố gắng di chuyển trong im lặng. May mắn thay, cái nắp gần như mọc đầy cỏ dại và cỏ cao, cho phép nó lướt nhẹ qua độ dày xung quanh khi họ mở nó ra.
    
  Cả ba đứng xung quanh một cái miệng há hốc đen trên cỏ, càng bị bóng tối che khuất. Ngay cả đèn đường cũng không chiếu sáng chỗ dựa của họ, việc bò vào hố mà không bị ngã và bị thương bên dưới là rất nguy hiểm. Khi đã ở dưới mép, Perdue bật đèn pin để kiểm tra lỗ thoát nước và tình trạng của đường ống bên dưới.
    
  "Ồ. Chúa ơi, tôi không thể tin được mình lại làm điều này lần nữa," Nina rên rỉ trong hơi thở, cơ thể cô căng thẳng vì sợ bị nhốt. Sau những cuộc chạm trán mệt mỏi với hầm tàu ngầm và nhiều nơi không thể tiếp cận khác, cô thề sẽ không bao giờ phải đối mặt với bất cứ điều gì tương tự nữa - nhưng cô đã ở đây.
    
  "Đừng lo lắng," Sam trấn an cô, vuốt ve tay cô, "Anh ở ngay sau em. Ngoài ra, theo những gì tôi thấy thì đó là một đường hầm rất rộng."
    
  "Cảm ơn Sam," cô nói một cách tuyệt vọng. "Tôi không quan tâm nó rộng bao nhiêu. Nó vẫn là một đường hầm."
    
  Khuôn mặt của Perdue ló ra khỏi lỗ đen, "Nina."
    
  "Được rồi, được rồi," cô thở dài và nhìn tòa lâu đài khổng lồ lần cuối, cô đi xuống địa ngục há hốc đang chờ đợi cô. Bóng tối là một bức tường vật chất của sự diệt vong mềm mại xung quanh Nina, và phải lấy hết can đảm để không bùng phát trở lại. Niềm an ủi duy nhất của cô là được đi cùng với hai người đàn ông rất có năng lực và quan tâm sâu sắc, họ sẽ làm mọi cách để bảo vệ cô.
    
  Ở phía bên kia đường, ẩn sau bụi rậm của một sườn núi nhếch nhác và những tán lá dại trên đó, một đôi mắt ngấn nước nhìn chằm chằm vào bộ ba khi họ cúi mình xuống mép hố ga phía sau bể chứa bên ngoài của ngôi nhà.
    
  Bước sâu đến mắt cá chân trong bùn của đường ống thoát nước, họ cẩn thận bò về phía tấm lưới sắt rỉ sét ngăn cách đường ống với mạng lưới kênh thoát nước lớn hơn. Nina càu nhàu không hài lòng khi bước qua cánh cổng trơn trượt trước, cả Sam và Perdue đều sợ đến lượt mình. Sau khi cả ba đã hoàn thành xong, họ thay lưới. Perdue mở chiếc máy tính bảng nhỏ xíu của mình và chỉ bằng một cú búng ngón tay thon dài, thiết bị này đã mở rộng thành kích thước của một cuốn sách tham khảo. Anh ta đã sử dụng tới ba lối vào đường hầm riêng biệt để đồng bộ hóa với dữ liệu đã nhập trước đó của cấu trúc ngầm nhằm tìm ra lối vào phù hợp, một đường ống giúp họ tiếp cận rìa của cấu trúc ẩn.
    
  Bên ngoài, gió hú như một lời cảnh báo đáng ngại, bắt chước tiếng rên rỉ của những linh hồn lạc lối đi qua những vết nứt hẹp trên nắp hầm, và không khí đi qua các kênh khác nhau xung quanh khiến họ hơi thở hôi hám. Bên trong đường hầm lạnh hơn nhiều so với trên bề mặt, và việc đi bộ qua làn nước băng giá, bẩn thỉu chỉ khiến cảm giác tồi tệ hơn.
    
  "Đường hầm ngoài cùng bên phải," Perdue thông báo khi các vạch sáng trên máy tính bảng của anh khớp với số đo mà anh đã ghi lại.
    
  "Vậy thì chúng ta sẽ đi vào vùng chưa biết," Sam nói thêm, nhận được cái gật đầu vô ơn từ Nina. Tuy nhiên, anh không muốn lời nói của mình nghe có vẻ đen tối và chỉ nhún vai trước phản ứng của cô.
    
  Sau khi đi được vài thước, Sam lấy trong túi ra một cục phấn và đánh dấu bức tường nơi họ đã bước vào. Tiếng cào làm Perdue và Nina giật mình, họ quay lại.
    
  "Để đề phòng..." Sam bắt đầu giải thích.
    
  "Về cái gì?" Nina thì thầm.
    
  "Trong trường hợp Purdue mất công nghệ. Bạn không bao giờ biết. Tôi luôn ủng hộ truyền thống trường học cũ. Nó thường có thể chịu được bức xạ điện từ hoặc pin chết," Sam nói.
    
  "Máy tính bảng của tôi không chạy bằng pin, Sam," Perdue nhắc nhở anh và tiếp tục đi dọc hành lang hẹp phía trước.
    
  "Tôi không biết liệu mình có thể làm được điều này hay không," Nina nói và dừng bước vì sợ có một đường hầm nhỏ hơn phía trước.
    
  "Tất nhiên là bạn có thể," Sam thì thầm. "Đến nắm lấy tay tôi."
    
  Perdue nói với họ: "Tôi không muốn đốt pháo sáng ở đây cho đến khi chắc chắn rằng chúng ta đã ở ngoài phạm vi của ngôi nhà này.
    
  "Không sao đâu," Sam trả lời, "Tôi có Nina."
    
  Bên dưới cánh tay anh, áp sát vào cơ thể anh, nơi anh ôm Nina sát vào mình, anh có thể cảm thấy cơ thể cô đang run rẩy. Anh biết không phải cái lạnh khiến cô sợ hãi. Tất cả những gì anh có thể làm là ôm cô thật chặt và dùng ngón tay cái vuốt ve cánh tay cô để xoa dịu cô khi họ bước qua khu vực có trần nhà thấp hơn. Perdue mải mê lập bản đồ và theo dõi từng bước di chuyển của anh ta, trong khi Sam phải điều khiển cơ thể của Nina bất đắc dĩ cùng với cơ thể của anh ta vào cổ họng của tấm lưới vô danh giờ đã nuốt chửng họ. Trên cổ, Nina cảm nhận được cảm giác lạnh giá của chuyển động không khí dưới lòng đất, và từ xa cô có thể nhìn thấy nước nhỏ giọt từ các cống phía trên những dòng nước thải đang chảy xuống.
    
  "Đi thôi," Perdue đột nhiên nói. Anh ta tìm thấy thứ có vẻ như là một cửa sập phía trên họ, một cánh cổng sắt rèn bằng xi măng được thiết kế theo những đường cong và cuộn trang trí công phu. Đó chắc chắn không phải là lối vào phục vụ như cửa sập và máng xối. Rõ ràng vì lý do nào đó nó là một công trình kiến trúc trang trí, có lẽ ám chỉ rằng đó là lối vào một công trình ngầm khác chứ không phải một tấm lưới khác. Đó là một chiếc đĩa phẳng tròn có hình chữ Vạn phức tạp, được rèn từ sắt đen và đồng. Những cánh tay xoắn của biểu tượng và các cạnh của cánh cổng được giấu cẩn thận dưới sự hao mòn của nhiều thế kỷ. Tảo xanh đã được xử lý và rỉ sét ăn mòn đã giữ chặt chiếc đĩa vào trần xung quanh, khiến nó gần như không thể mở được. Trên thực tế, nó được cố định chắc chắn, bất động bằng tay.
    
  "Tôi biết đó là một ý tưởng tồi," Nina hát từ phía sau Perdue. "Tôi biết mình phải trốn thoát sau khi chúng tôi tìm thấy cuốn nhật ký."
    
  Cô đang nói chuyện với chính mình, nhưng Sam biết rằng đó là do nỗi sợ hãi mãnh liệt đối với môi trường xung quanh mà cô đang ở trong trạng thái nửa hoảng sợ. Anh thì thầm, "Hãy tưởng tượng xem chúng ta sẽ tìm thấy gì, Nina. Hãy tưởng tượng xem Werner đã phải trải qua những gì để che giấu điều này với Himmler và những con vật của hắn. Nó phải là thứ gì đó thực sự đặc biệt, nhớ không?" Đối với Sam, có vẻ như anh ấy đang cố gắng thuyết phục đứa bé ăn rau của mình, nhưng trong lời nói của anh ấy có một động cơ nhất định dành cho nhà sử học nhỏ nhắn, người đã hóa đá đến rơi nước mắt trong vòng tay anh ấy. Cuối cùng cô quyết định tiến xa hơn với anh.
    
  Sau nhiều nỗ lực của Perdue để di chuyển chốt ra khỏi cú đánh vỡ tan, anh nhìn lại Sam và yêu cầu anh kiểm tra chiếc đèn hàn cầm tay mà anh đã đặt trong túi ziplock. Nina bám chặt lấy Sam, sợ bóng tối sẽ tiêu diệt anh nếu cô để anh đi. Nguồn sáng duy nhất họ có thể sử dụng là chiếc đèn pin LED mờ ảo, và trong bóng tối vô tận, nó mờ ảo như ngọn nến trong hang động.
    
  "Purdue, tôi nghĩ bạn cũng nên đốt thòng lọng. Tôi nghi ngờ rằng nó vẫn sẽ quay sau ngần ấy năm," Sam Perdue khuyên, ông gật đầu đồng ý khi châm lửa cho dụng cụ cắt sắt nhỏ. Nina tiếp tục nhìn xung quanh khi những tia lửa chiếu sáng những bức tường bê tông cũ bẩn thỉu của những con kênh khổng lồ và ánh sáng màu cam thỉnh thoảng trở nên sáng hơn. Ý nghĩ về những gì cô có thể nhìn thấy trong một trong những khoảnh khắc tươi sáng đó khiến Nina sợ hãi. Ai biết được điều gì có thể ẩn giấu trong nơi ẩm ướt, tối tăm trải dài hàng mẫu đất dưới lòng đất?
    
  Ngay sau đó, cánh cổng bị xé toạc khỏi bản lề nóng và vỡ vụn ở hai bên, khiến cả hai người đàn ông phải chịu sức nặng của nó xuống đất. Với nhiều tiếng càu nhàu và giận dữ, họ cẩn thận hạ cánh cổng xuống để duy trì sự im lặng xung quanh, phòng trường hợp tiếng ồn có thể thu hút sự chú ý của bất kỳ ai trong tầm nghe.
    
  Từng người một họ bay lên không gian tối phía trên, một nơi ngay lập tức mang lại cảm giác và mùi vị khác. Sam đánh dấu bức tường một lần nữa khi họ đợi Perdue tìm đường đi trên thiết bị máy tính bảng nhỏ của anh ấy. Một tập hợp các đường phức tạp xuất hiện trên màn hình, khiến việc phân biệt các đường hầm cao hơn với những đường hầm thấp hơn một chút trở nên khó khăn. Perdue thở dài. Anh ấy không phải là loại người lạc lối hay phạm sai lầm, không thường xuyên như vậy, nhưng anh ấy phải thừa nhận rằng anh ấy không chắc chắn về các bước tiếp theo của mình.
    
  "Thắp lửa lên, Perdue. Vui lòng. Làm ơn," Nina thì thầm trong bóng tối chết chóc. Không có một âm thanh nào cả - không có giọt nước, không có nước, không có chuyển động của gió khiến nơi này có vẻ giống sự sống. Nina cảm thấy tim mình đang bóp chặt trong lồng ngực. Nơi họ đang đứng bây giờ nồng nặc mùi dây điện và bụi cháy khủng khiếp theo từng lời cô nói, hòa vào một tiếng lẩm bẩm ngắn gọn. Nó làm Nina nhớ đến một chiếc quan tài; một chiếc quan tài rất nhỏ, chật hẹp, không có chỗ để di chuyển hay thở. Dần dần một cơn hoảng loạn tràn ngập cô.
    
  "Purdue!" Sam nhấn mạnh. "Tốc biến. Nina không thích ứng tốt với môi trường này. Hơn nữa, chúng ta cần xem mình sẽ đi đâu."
    
  "Ôi Chúa ơi, Nina. Chắc chắn. Tôi rất xin lỗi," Perdue xin lỗi khi anh ấy với tay lấy pháo sáng.
    
  "Nơi này có vẻ nhỏ quá!" Nina thở hổn hển, khuỵu xuống. "Tôi cảm thấy những bức tường trên cơ thể mình! Ôi Chúa ơi, tôi sắp chết ở dưới này rồi. Sam, xin hãy giúp đỡ!" Tiếng thở dài của cô biến thành hơi thở gấp gáp trong bóng tối dày đặc.
    
  Trước sự nhẹ nhõm tột độ của cô, tiếng nổ của đèn flash gây ra ánh sáng chói mắt, và cô cảm thấy phổi mình giãn ra theo hơi thở sâu. Cả ba người đều nheo mắt trước ánh sáng chói lóa đột ngột, chờ tầm nhìn điều chỉnh. Trước khi Nina có thể cảm nhận được sự trớ trêu về quy mô của nơi này, cô đã nghe thấy Perdue nói, "Thánh Mẫu của Chúa!"
    
  "Nó trông giống như một con tàu vũ trụ!" Sam xen vào, quai hàm há hốc vì kinh ngạc.
    
  Nếu Nina nghĩ ý tưởng về một không gian hạn chế xung quanh mình là điều đáng lo ngại thì giờ đây cô có lý do để xem xét lại. Cấu trúc leviathan mà họ thấy mình có một đặc điểm đáng sợ, nằm đâu đó giữa thế giới ngầm của sự đe dọa thầm lặng và sự đơn giản kỳ cục. Những mái vòm rộng trên cao nổi lên từ những bức tường phẳng màu xám chạy xuống sàn thay vì nối vuông góc với nó.
    
  "Nghe này," Perdue hào hứng nói và giơ ngón trỏ lên trong khi mắt quét qua mái nhà.
    
  "Không có gì," Nina lưu ý.
    
  "KHÔNG. Có thể không có nghĩa gì cả, nhưng hãy lắng nghe... có tiếng ồn ào liên tục ở nơi này," Perdue nói.
    
  Sâm gật đầu. Anh ấy cũng nghe thấy nó. Cứ như thể đường hầm còn sống với một số rung động gần như không thể nhận ra. Hai bên đại sảnh tan vào bóng tối mà họ vẫn chưa kịp soi sáng.
    
  "Nó khiến tôi nổi da gà," Nina nói, ấn chặt tay vào ngực.
    
  "Chắc chắn có hai chúng tôi," Perdue mỉm cười, "nhưng chúng tôi không thể không ngưỡng mộ điều đó."
    
  "Đúng," Sam đồng ý và lấy máy ảnh ra. Không có đặc điểm đáng chú ý nào được ghi lại trong bức ảnh, nhưng kích thước tuyệt đối và độ mịn của ống tự nó đã là một điều kỳ diệu.
    
  "Họ xây dựng nơi này như thế nào?" Nina lớn tiếng nghĩ.
    
  Rõ ràng là công trình này chắc chắn đã được xây dựng trong thời kỳ Himmler chiếm đóng Wewelsburg, nhưng không bao giờ có bất kỳ đề cập nào đến điều này và chắc chắn không có bản vẽ nào về lâu đài đề cập đến sự tồn tại của những công trình kiến trúc như vậy. Hóa ra, kích thước khổng lồ đòi hỏi kỹ năng kỹ thuật đáng kể của những người xây dựng, trong khi thế giới phía trên dường như không bao giờ chú ý đến các cuộc khai quật bên dưới.
    
  "Tôi cá là họ đã sử dụng tù nhân trong trại tập trung để xây dựng nơi này," Sam lưu ý, đồng thời chụp một bức ảnh khác, bao gồm cả Nina trong khung hình để truyền tải đầy đủ kích thước của đường hầm liên quan đến cô ấy. "Trên thực tế, gần như là tôi vẫn có thể cảm nhận được chúng ở đây."
    
    
  Chương 30
    
    
  Perdue nghĩ họ nên đi theo những vạch trên biển báo của anh ta, giờ chỉ về phía đông, sử dụng đường hầm mà họ đang ở. Trên màn hình nhỏ, lâu đài được đánh dấu bằng một chấm đỏ, và từ đó, giống như một con nhện khổng lồ, một hệ thống đường hầm rộng lớn phân nhánh chủ yếu theo ba hướng chính.
    
  "Tôi thấy điều đáng chú ý là sau ngần ấy thời gian, về cơ bản không có mảnh vụn hay xói mòn nào trên những con kênh này," Sam lưu ý khi theo Perdue vào bóng tối.
    
  "Tôi đồng ý. Tôi rất khó chịu khi nghĩ rằng nơi này vẫn trống rỗng, nhưng không có dấu vết nào về những gì đã xảy ra ở đây trong chiến tranh," Nina đồng ý, đôi mắt nâu to của cô ấy chú ý đến từng chi tiết của bức tường và sự hòa quyện tròn trịa của chúng với sàn nhà.
    
  "Âm thanh đó là gì?" Sam hỏi lại, khó chịu vì tiếng vo ve liên tục của nó, bị bóp nghẹt đến mức gần như trở thành một phần của sự im lặng trong đường hầm tối tăm.
    
  "Nó làm tôi nhớ đến thứ gì đó giống như tuabin," Perdue nói, cau mày nhìn vật thể lạ xuất hiện cách đó vài mét trên sơ đồ của anh. Anh ấy đã dừng.
    
  "Cái này là cái gì?" Nina hỏi với giọng có chút hoảng sợ.
    
  Perdue tiếp tục với tốc độ chậm hơn, cảnh giác với một vật thể hình vuông mà anh không thể xác định được bằng hình dạng sơ sài của nó.
    
  "Ở lại đây," anh thì thầm.
    
  "Không đời nào," Nina nói và nắm lấy tay Sam lần nữa. "Anh sẽ không bỏ rơi em trong bóng tối đâu."
    
  Sam mỉm cười. Thật tuyệt khi cảm thấy mình lại có ích với Nina và anh thích sự tiếp xúc thường xuyên của cô.
    
  "Tua bin?" Sam lặp lại với một cái gật đầu đầy suy nghĩ. Điều này sẽ có ý nghĩa nếu mạng lưới đường hầm này thực sự được Đức Quốc xã sử dụng. Đây sẽ là một cách tạo ra điện bí mật hơn trong khi thế giới nói trên không biết đến sự tồn tại của nó.
    
  Từ trong bóng tối phía trước, Sam và Nina nghe thấy Perdue hào hứng báo cáo: "À! Trông giống như một máy phát điện!"
    
  "Cảm ơn Chúa," Nina thở dài, "Tôi không biết mình có thể đi bộ trong bóng tối dày đặc này bao lâu."
    
  "Từ khi nào mà cậu sợ bóng tối vậy?" Sam hỏi cô.
    
  "Tôi không giống như thế. Nhưng việc ở trong một nhà chứa máy bay ngầm rùng rợn, không có ánh sáng và không có ánh sáng để nhìn thấy xung quanh thì có chút đáng lo ngại, bạn có nghĩ vậy không? "- cô ấy đã giải thích.
    
  "Ừ, tôi có thể hiểu được điều đó."
    
  Ánh đèn flash tắt quá nhanh và bóng tối dần dần lớn lên bao bọc họ như một chiếc áo choàng.
    
  "Sam," Perdue nói.
    
  "Có," Sam trả lời và ngồi xổm xuống để lấy một ngọn lửa khác từ trong túi của mình.
    
  Có tiếng lạch cạch vang lên trong bóng tối khi Perdue đang nghịch chiếc máy bụi bặm.
    
  "Đây không phải là máy phát điện thông thường của bạn. Tôi chắc chắn đó là một loại thiết bị kỳ lạ nào đó được thiết kế cho nhiều chức năng khác nhau, nhưng tôi không biết đó là chức năng nào," Perdue nói.
    
  Sam thắp một ngọn lửa khác nhưng không nhìn thấy bất kỳ bóng người chuyển động nào từ xa đang tiến tới trong đường hầm phía sau họ. Nina ngồi xổm xuống cạnh Perdue để kiểm tra chiếc xe phủ đầy mạng nhện. Được đặt trong một khung kim loại bền bỉ, nó khiến Nina liên tưởng đến một chiếc máy giặt cũ. Có những nút bấm dày ở mặt trước, mỗi nút có bốn cài đặt, nhưng chữ đã mờ nên không có cách nào để biết chúng phải cài đặt gì.
    
  Những ngón tay dài và đã được luyện tập của Perdue nghịch nghịch vài sợi dây ở mặt sau.
    
  "Hãy cẩn thận, Perdue," Nina thúc giục.
    
  "Đừng lo lắng, em yêu," anh mỉm cười. "Tuy nhiên, tôi rất cảm động trước sự quan tâm của bạn. Cảm ơn."
    
  "Đừng quá tự tin. Giờ tôi đã có quá đủ việc để giải quyết nơi này rồi," cô ngắt lời, vỗ vào tay anh khiến anh cười khúc khích.
    
  Sam không khỏi cảm thấy bất an. Là một nhà báo nổi tiếng thế giới, trước đây anh đã từng đến một số nơi nguy hiểm nhất và chạm trán với một số con người và địa điểm hung ác nhất thế giới, nhưng anh phải thừa nhận rằng đã lâu rồi anh mới cảm thấy bất an như vậy. bởi một bầu không khí. Nếu Sam là một người mê tín, có lẽ anh ấy sẽ tưởng tượng rằng các đường hầm bị ma ám.
    
  Một tiếng va chạm lớn và một loạt tia lửa điện phát ra từ chiếc xe, sau đó lúc đầu là một nhịp điệu mệt mỏi, không nhất quán. Nina và Perdue lùi lại khỏi cuộc sống đột ngột của sự việc và nghe thấy tiếng động cơ dần dần tăng tốc, chuyển sang vòng quay ổn định.
    
  "Nó chạy không tải như một chiếc máy kéo," Nina lưu ý, không nói cụ thể với ai. Âm thanh đó khiến cô nhớ lại thời thơ ấu, khi cô thức dậy trước bình minh khi nghe tiếng máy kéo của ông nội cô khởi động. Đó là một kỷ niệm khá thú vị ở đây, trong một ngôi nhà ngoài hành tinh bị bỏ hoang chứa đầy những bóng ma và lịch sử của Đức Quốc xã.
    
  Từng chiếc đèn tường ít ỏi lần lượt bật sáng. Vỏ nhựa cứng của chúng chứa côn trùng chết và bụi trong nhiều năm, làm giảm đáng kể độ chiếu sáng của bóng đèn bên trong. Thật ngạc nhiên là hệ thống dây điện mỏng vẫn còn hoạt động, nhưng đúng như dự đoán, ánh sáng yếu nhất.
    
  "Chà, ít nhất chúng ta có thể biết mình đang đi đâu," Nina nói, nhìn lại đoạn đường hầm dường như vô tận hơi rẽ sang trái cách đó vài thước. Vì một lý do kỳ lạ nào đó, diễn biến này mang lại cho Sam một cảm giác tồi tệ nhưng anh giữ nó cho riêng mình. Anh dường như không thể rũ bỏ được cảm giác lo sợ này - và vì lý do chính đáng.
    
  Phía sau họ, trong lối đi lờ mờ của thế giới ngầm mà họ đang ở, năm cái bóng nhỏ đang di chuyển trong bóng tối, giống như họ đã làm trước đây khi Nina không nhận ra.
    
  "Chúng ta hãy đi xem có gì ở phía bên kia," Perdue gợi ý, bước đi với chiếc túi ziplock quàng trên vai. Nina kéo Sam đi cùng, họ bước đi trong im lặng và tò mò, chỉ có thể nghe thấy tiếng động nhỏ của tuabin và tiếng bước chân của họ vang vọng trong không gian rộng lớn.
    
  "Purdue, chúng ta cần phải làm việc này nhanh chóng. Như tôi đã nhắc bạn ngày hôm qua, Sam và tôi phải sớm quay lại Mông Cổ," Nina nhấn mạnh. Cô từ bỏ việc cố gắng tìm xem Renata ở đâu, nhưng cô hy vọng có thể trở lại Bern với một chút an ủi, bất cứ điều gì cô có thể làm để trấn an anh về lòng trung thành của mình. Sam giao nhiệm vụ thăm dò tung tích của Perdue cho Nina cho Nina vì cô được anh ưu ái hơn Sam.
    
  "Tôi biết, Nina thân yêu của tôi. Và chúng ta sẽ tìm ra điều này khi tìm ra những gì Erno biết và tại sao ông ta cử chúng ta đến Wewelsburg, trong tất cả các nơi. Tôi hứa tôi có thể giải quyết được việc này, nhưng bây giờ chỉ cần giúp tôi tìm ra bí mật khó nắm bắt này thôi," Perdue đảm bảo với cô. Anh ấy chưa bao giờ nhìn Sam khi anh ấy hứa giúp đỡ. "Tôi biết họ muốn gì. Tôi biết tại sao họ lại gửi bạn trở lại đây.
    
  Bây giờ, thế là đủ rồi, Nina nhận ra và quyết định không ép anh thêm nữa.
    
  "Bạn có thể nghe thấy điều đó không?" Sam đột nhiên hỏi, tai anh vểnh lên.
    
  "Không gì?" Nina cau mày.
    
  "Nghe!" Sam nhắc nhở với vẻ mặt nghiêm túc. Anh dừng lại để phân biệt rõ hơn tiếng gõ và tích tắc đằng sau họ trong bóng tối. Bây giờ Perdue và Nina cũng nghe thấy.
    
  "Nó là gì vậy?" Nina hỏi với giọng run run rõ ràng.
    
  "Tôi không biết," Perdue thì thầm, giơ lòng bàn tay lên để trấn an cô và Sam.
    
  Ánh sáng từ các bức tường ngày càng sáng hơn và mờ đi khi dòng điện chạy lên và chạy qua hệ thống dây đồng cũ. Nina nhìn xung quanh và thở hổn hển đến mức nỗi kinh hoàng của cô vang vọng khắp mê cung khổng lồ.
    
  "Ôi Chúa ơi!" - cô kêu lên và nắm lấy tay cả hai người bạn đồng hành của mình với vẻ mặt kinh hãi không thể diễn tả được.
    
  Phía sau họ, năm con chó đen xuất hiện từ một cái hang tối ở phía xa.
    
  "Được rồi, điều này kỳ quái đến thế nào? Tôi có đang nhìn thấy điều tôi nghĩ mình đang nhìn thấy không?" - Sam hỏi, chuẩn bị bỏ chạy.
    
  Perdue nhớ lại những con vật ở Nhà thờ Cologne nơi anh và em gái bị mắc kẹt. Chúng là cùng một giống chó có cùng xu hướng tuân theo kỷ luật tuyệt đối, vì vậy chúng phải là những con chó giống nhau. Nhưng bây giờ anh không có thời gian để thắc mắc về sự hiện diện hay nguồn gốc của chúng. Họ không có lựa chọn nào khác ngoài...
    
  "Chạy!" Sam hét lên và suýt hất ngã Nina với tốc độ lao tới của anh. Perdue làm theo khi những con vật chạy hết tốc lực theo sau họ. Ba nhà thám hiểm vòng qua khúc quanh của cấu trúc không xác định, hy vọng tìm được nơi nào đó để trốn hoặc trốn thoát, nhưng đường hầm vẫn tiếp tục không thay đổi khi lũ chó đuổi kịp họ.
    
  Sam quay lại và đốt pháo sáng. "Phía trước! Phía trước!" - anh ta hét lên với hai người còn lại, trong khi chính anh ta làm chướng ngại vật giữa các con vật với Perdue và Nina.
    
  "Sam!" - Nina hét lên nhưng Perdue đã kéo cô tiến vào vùng ánh sáng nhợt nhạt nhấp nháy của đường hầm.
    
  Sam giơ một cây gậy lửa ra trước mặt và vẫy nó với lũ Rottweiler. Họ dừng lại khi nhìn thấy ngọn lửa rực sáng và Sam nhận ra rằng mình chỉ có vài giây để tìm lối thoát.
    
  Anh có thể nghe thấy tiếng bước chân của Perdue và Nina dần dần nhỏ đi khi khoảng cách giữa anh và họ ngày càng tăng. Ánh mắt anh nhanh chóng đảo từ bên này sang bên kia, đồng thời không rời mắt khỏi vị trí của các con vật. Gầm gừ và chảy dãi, chúng cong môi đe dọa người đàn ông cầm cây gậy lửa. Sam nghĩ: Một tiếng còi chói tai phát ra từ đường ống màu vàng, ngay lập tức vẫy gọi từ phía cuối đường hầm.
    
  Ba con chó lập tức quay đầu bỏ chạy, còn hai con còn lại vẫn đứng yên như không nghe thấy gì. Sam tin rằng họ đang bị chủ nhân thao túng; giống như tiếng còi của người chăn cừu có thể điều khiển con chó của mình bằng một loạt âm thanh khác nhau. Đây là cách anh ấy kiểm soát chuyển động của họ.
    
  Tuyệt vời, Sam nghĩ.
    
  Hai người còn lại để chăm sóc anh ta. Anh nhận thấy ánh chớp của mình ngày càng yếu đi.
    
  "Nina?" anh ấy đã gọi. Không có gì quay trở lại. "Vậy đó, Sam," anh tự nhủ, "cậu phải tự mình lo liệu, nhóc à."
    
  Khi đèn flash tắt, Sam lấy máy ảnh và bật đèn flash. Ít nhất thì ánh đèn flash cũng có thể làm họ tạm thời bị mù, nhưng anh đã nhầm. Hai con điếm ngực lớn phớt lờ ánh sáng chói của máy ảnh nhưng không tiến về phía trước. Tiếng còi lại vang lên và họ bắt đầu gầm gừ với Sam.
    
  Những con chó khác đâu? Anh nghĩ, đứng chôn chân tại chỗ.
    
  Ngay sau đó, anh nhận được câu trả lời cho câu hỏi của mình khi nghe thấy tiếng hét của Nina. Sam không quan tâm liệu lũ thú có đuổi kịp anh hay không. Anh phải đến giúp Nina. Thể hiện sự dũng cảm hơn lẽ thường, nhà báo lao về phía giọng nói của Nina. Khi đi theo, anh có thể nghe thấy tiếng móng vuốt của lũ chó gõ lên nền xi măng khi chúng đuổi theo anh. Bất cứ lúc nào anh cũng mong đợi cái xác nặng nề của một con vật đang nhảy lên sẽ rơi vào anh, móng vuốt cắm vào da và răng nanh đâm vào cổ họng anh. Trong lúc chạy nước rút, anh nhìn lại và thấy rằng họ vẫn chưa đuổi kịp mình. Từ những gì Sam có thể suy luận, có vẻ như lũ chó đã quen với việc dồn anh ta vào chân tường chứ không phải giết anh ta. Tuy nhiên, đó không phải là một vị trí tốt để ở.
    
  Khi di chuyển quanh khúc cua, anh nhận thấy hai đường hầm khác bắt nguồn từ đường hầm này, và anh chuẩn bị lao vào phía trên của hai đường hầm đó. Con này chồng lên con kia, chắc hẳn nó đã vượt qua tốc độ của lũ Rottweiler khi nó lao về phía lối vào cao hơn.
    
  "Nina!" anh gọi lại, và lần này anh nghe thấy tiếng cô ở xa, quá xa để biết cô ở đâu.
    
  "Sam! Sam, trốn đi!" - anh nghe thấy tiếng hét của cô.
    
  Với tốc độ nhanh hơn, anh ta nhảy về phía lối vào cao hơn, vài thước trước lối vào mặt đất dẫn đến một đường hầm khác. Anh va vào nền bê tông cứng và lạnh với một tiếng uỵch gần như gãy xương sườn, nhưng Sam nhanh chóng bò qua cái lỗ hổng cao khoảng 20 feet. Trước sự kinh hoàng của anh, một con chó đi theo anh trong khi con kia kêu lên vì tác động của nỗ lực thất bại của cô.
    
  Nina và Perdue phải đối mặt với những người khác. Lũ Rottweiler bằng cách nào đó đã quay lại phục kích chúng ở phía bên kia đường hầm.
    
  "Bạn biết điều đó có nghĩa là tất cả các kênh này đều được kết nối với nhau phải không?" Perdue đề cập khi nhập thông tin vào máy tính bảng của mình.
    
  "Đây không phải là lúc để lập bản đồ mê cung chết tiệt này đâu, Perdue!" cô ấy cau mày.
    
  "Ồ, nhưng đây sẽ là thời điểm tốt đấy, Nina," anh phản đối. "Càng có nhiều thông tin về các điểm truy cập thì chúng ta càng dễ trốn thoát."
    
  "Vậy chúng ta nên làm gì với chúng?" cô ấy chỉ vào những con chó đang chạy nhốn nháo xung quanh họ.
    
  "Chỉ cần đứng yên và nói nhỏ thôi," anh khuyên. "Nếu chủ nhân của chúng muốn chúng tôi chết thì chúng tôi đã trở thành thức ăn cho chó rồi."
    
  "Ồ, tuyệt. Bây giờ tôi cảm thấy tốt hơn nhiều rồi," Nina nói khi mắt cô nhận thấy một bóng người cao lớn trải dài trên bức tường nhẵn.
    
    
  Chương 31
    
    
  Sam không còn nơi nào để đi mà phải chạy vu vơ vào bóng tối của đường hầm nhỏ hơn mà anh đang ở. Tuy nhiên, có một điều kỳ lạ là bây giờ anh có thể nghe thấy tiếng vo ve của tuabin to hơn nhiều khi anh ở xa đường hầm chính. Bất chấp tất cả sự vội vã điên cuồng và nhịp đập không thể cưỡng lại của trái tim, anh không thể không ngưỡng mộ vẻ đẹp của con chó được chải chuốt kỹ lưỡng đã dồn anh vào một góc. Bộ da đen của cô ấy có ánh sáng khỏe mạnh ngay cả trong điều kiện ánh sáng yếu, và miệng cô ấy chuyển từ chế nhạo sang nụ cười yếu ớt khi cô ấy bắt đầu thư giãn, chỉ đứng chắn đường anh ấy, thở dốc.
    
  "Ồ, không, tôi biết những người như bạn đủ rõ để không bị đánh lừa bởi sự thân thiện đó, cô gái," Sam phản bác với thái độ dễ gần. Anh ấy biết rõ hơn. Sam quyết định đi sâu hơn vào đường hầm nhưng với tốc độ bình thường. Con chó sẽ không thể đuổi theo nếu Sam không cho nó bất cứ thứ gì để đuổi theo. Chậm rãi, phớt lờ sự đe dọa của cô, Sam cố tỏ ra bình thường và bước xuống hành lang bê tông tối tăm. Nhưng những nỗ lực của anh đã bị gián đoạn bởi tiếng gầm gừ phản đối của cô, một tiếng gầm cảnh báo đầy đe dọa mà Sam không thể không chú ý.
    
  "Chào mừng, bạn có thể đi cùng tôi," anh nói một cách thân mật khi adrenaline tràn ngập trong huyết quản.
    
  Con chó cái đen không muốn bất cứ điều gì trong số này. Cười toe toét một cách tinh quái, cô lặp lại quan điểm của mình và tiến thêm vài bước gần hơn đến mục tiêu của mình để có sức thuyết phục cao hơn. Sẽ thật ngu ngốc nếu Sam cố gắng trốn thoát, dù chỉ từ một con vật. Đơn giản là họ nhanh hơn và nguy hiểm hơn, không phải là đối thủ để thách thức. Sam ngồi xuống sàn và chờ xem cô sẽ làm gì. Nhưng phản ứng duy nhất mà kẻ bắt giữ thú tính của anh thể hiện là ngồi xuống trước mặt anh như một người lính canh. Và đó chính xác là con người cô ấy.
    
  Sam không muốn làm tổn thương con chó. Anh ta là một người yêu động vật nhiệt thành, ngay cả với những kẻ sẽ xé xác anh ta thành từng mảnh. Nhưng anh phải rời xa cô đề phòng trường hợp Perdue và Nina gặp nguy hiểm. Mỗi lần anh di chuyển, cô đều gầm gừ với anh.
    
  "Tôi xin lỗi, ông Cleve," một giọng nói phát ra từ hang tối phía sau lối vào khiến Sam giật mình. "Nhưng tôi không thể để bạn rời đi, bạn biết không?" Giọng nói là nam và nói bằng giọng Hà Lan nặng nề.
    
  "Không, đừng lo lắng. Tôi khá quyến rũ. Nhiều người khăng khăng rằng họ thích bầu bạn với tôi," Sam trả lời theo cách sa thải đầy mỉa mai nổi tiếng của mình.
    
  "Tôi rất vui vì bạn có khiếu hài hước, Sam," người đàn ông nói. "Chúa biết ngoài kia có quá nhiều người đang lo lắng."
    
  Một người đàn ông bước vào tầm nhìn. Anh ấy mặc quần yếm, giống như Sam và nhóm của anh ấy. Anh ta là một người đàn ông rất hấp dẫn và cách cư xử của anh ta có vẻ phù hợp, nhưng Sam biết được rằng những người đàn ông văn minh và có học thức nhất thường là những người sa đọa nhất. Suy cho cùng, tất cả các thành viên của Lữ đoàn phản bội đều là những người có học thức cao và lịch sự, nhưng họ có thể dùng đến bạo lực và tàn ác chỉ trong chớp mắt. Có điều gì đó ở người đàn ông đối đầu với anh đã mách bảo Sam hãy bước đi cẩn thận.
    
  "Anh có biết mình đang tìm gì ở dưới này không?" người đàn ông hỏi.
    
  Sam vẫn im lặng. Thực ra, anh không biết mình, Nina và Perdue đang tìm kiếm điều gì, nhưng anh cũng không có ý định trả lời câu hỏi của người lạ.
    
  "Ông. Cleave, tôi hỏi ông một câu."
    
  Con Rottweiler gầm gừ, tiến lại gần Sam. Thật đáng kinh ngạc và đáng sợ khi cô ấy có thể phản ứng tương ứng mà không cần bất kỳ mệnh lệnh nào.
    
  "Tôi không biết. Chúng tôi chỉ đang làm theo một số bản thiết kế mà chúng tôi tìm thấy gần Wewelsburg," Sam trả lời, cố gắng giữ lời nói của mình đơn giản nhất có thể. "Còn bạn là ai?"
    
  "Hoa. Jost Bloom, thưa ngài," người đàn ông nói. Sâm gật đầu. Bây giờ anh ấy có thể xác định được giọng nói, mặc dù anh ấy không biết tên. "Tôi nghĩ chúng ta nên tham gia cùng ông Perdue và bác sĩ Gould."
    
  Sam bối rối. Làm sao người đàn ông này biết tên họ? Và làm sao anh ta biết tìm họ ở đâu? "Hơn nữa," Bloom đề cập, "bạn sẽ không đi đến đâu qua đường hầm này. Đây hoàn toàn là để thông gió."
    
  Sam chợt nhận ra rằng lũ Rottweilers không thể vào mạng lưới đường hầm giống như anh và các đồng nghiệp của mình, vì vậy người Hà Lan chắc chắn đã biết về một điểm vào khác.
    
  Họ đi từ đường hầm phụ trở lại sảnh chính, nơi đèn vẫn sáng, giúp căn phòng luôn sáng. Sam nghĩ về cách đối xử lạnh lùng của Bloom và Face đối với thú cưng của họ, nhưng trước khi anh kịp đưa ra bất kỳ kế hoạch nào, ba bóng người đã xuất hiện ở đằng xa. Những con chó còn lại theo sau. Đó là Nina và Perdue đang đi dạo cùng một chàng trai trẻ khác. Mặt Nina rạng rỡ hơn khi thấy Sam vẫn bình an vô sự.
    
  "Bây giờ, thưa quý vị, chúng ta tiếp tục nhé?" Được đề xuất bởi Yost Bloom.
    
  "Ở đâu?" - tôi hỏi. - Perdue hỏi.
    
  "Ồ, dừng lại đi, ông Perdue. Đừng đùa với tôi, ông già. Tôi biết các bạn là ai, tất cả các bạn là ai, mặc dù các bạn không biết tôi là ai, và điều đó, các bạn của tôi, sẽ khiến các bạn hết sức cảnh giác khi chơi với tôi," Bloom giải thích, nhẹ nhàng nắm lấy tay Nina và dẫn cô ấy ra khỏi chỗ đó. Perdue và Sam. "Đặc biệt là khi trong đời bạn có những người phụ nữ có thể bị tổn hại."
    
  "Đừng có dám đe dọa cô ấy!" Sam cười khúc khích.
    
  "Sam, bình tĩnh lại," Nina cầu xin. Điều gì đó ở Bloom mách bảo cô rằng anh sẽ không ngần ngại loại bỏ Sam, và cô đã đúng.
    
  "Hãy nghe Tiến sĩ Gould... Sam," Bloom bắt chước.
    
  "Xin lỗi, nhưng chúng ta có quen nhau không?" - Perdue hỏi khi họ bắt đầu bước xuống hành lang khổng lồ.
    
  "Trong tất cả mọi người, ông nên như vậy, ông Perdue, nhưng than ôi, ông thì không," Bloom trả lời một cách thân thiện.
    
  Perdue thực sự lo lắng về nhận xét của người lạ, nhưng anh không thể nhớ mình đã từng gặp anh ta trước đây chưa. Người đàn ông nắm chặt tay Nina, như một người yêu bảo vệ, không hề tỏ ra thù địch, mặc dù cô biết anh sẽ không để cô trốn thoát nếu không có chút hối hận.
    
  "Một người bạn khác của cậu à, Perdue?" Sam hỏi với giọng cay đắng.
    
  "Không, Sam," Perdue quát lại, nhưng trước khi anh có thể bác bỏ giả định của Sam, Bloom đã nói thẳng với phóng viên.
    
  "Tôi không phải là bạn anh ấy, ông Cleave. Nhưng em gái anh ấy là một... người quen thân thiết," Bloom cười toe toét.
    
  Mặt Perdue tái mét vì sốc. Nina nín thở.
    
  "Vì vậy, hãy cố gắng giữ mọi thứ trong hòa bình giữa chúng ta, được chứ?" Bloom mỉm cười với Sam.
    
  "Vậy đây là cách cậu tìm thấy chúng tôi à?" Nina hỏi.
    
  "Dĩ nhiên là không. Agatha không biết bạn đang ở đâu. Chúng tôi tìm thấy bạn nhờ sự lịch sự của ông Cleave," Bloom thừa nhận, tận hưởng sự ngờ vực ngày càng tăng mà anh thấy ở Perdue và Neene đối với người bạn nhà báo của họ.
    
  "Nhảm nhí!" -Sam kêu lên. Anh ấy rất tức giận khi thấy phản ứng của đồng nghiệp. "Tôi không liên quan gì đến chuyện này!"
    
  "Thật sự?" - Bloom hỏi với nụ cười nham hiểm. "Wesley, cho họ xem."
    
  Chàng trai đi phía sau cùng đàn chó làm theo. Anh ta rút từ trong túi ra một thiết bị trông giống như một chiếc điện thoại di động không có nút bấm. Nó mô tả một cái nhìn thu gọn về khu vực và các sườn dốc xung quanh để thể hiện địa hình và cuối cùng là mê cung các công trình kiến trúc mà họ đi qua. Chỉ có một chấm đỏ nhấp nháy, từ từ di chuyển dọc theo tọa độ của một trong các đường thẳng.
    
  "Nhìn này," Bloom nói, và Wesley ngăn Sam lại giữa chừng. Chấm đỏ dừng lại trên màn hình.
    
  "Đồ khốn nạn!" Nina rít lên với Sam, người lắc đầu không tin.
    
  "Tôi không liên quan gì đến chuyện đó," anh nói.
    
  "Thật kỳ lạ, vì bạn đang ở trong hệ thống giám sát của họ," Perdue nói với vẻ trịch thượng khiến Sam tức giận.
    
  "Chắc hẳn anh và em gái chết tiệt của anh đã gieo thứ này vào người tôi!" Sam hét lên.
    
  "Vậy làm sao những kẻ này có thể nhận được tín hiệu? Chắc hẳn phải là một trong những người theo dõi họ, Sam, mới xuất hiện trên màn hình của họ. Bạn sẽ được giới thiệu ở đâu khác nếu trước đây bạn không ở cùng họ? Perdue nhấn mạnh.
    
  "Tôi không biết!" Sâm phản đối.
    
  Nina không thể tin vào tai mình. Bối rối, cô lặng lẽ nhìn Sam, người đàn ông mà cô tin tưởng cả đời. Tất cả những gì anh có thể làm là kịch liệt phủ nhận mọi sự liên quan, nhưng anh biết thiệt hại đã xảy ra.
    
  "Ngoài chuyện đó ra, bây giờ tất cả chúng ta đều ở đây. Tốt hơn hết là hãy hợp tác để không ai bị thương hay thiệt mạng," Bloom cười khúc khích.
    
  Anh hài lòng vì đã dễ dàng thu hẹp khoảng cách giữa những người bạn đồng hành của mình, duy trì một chút ngờ vực. Sẽ trái ngược với mục tiêu của anh ta nếu anh ta tiết lộ rằng hội đồng đang theo dõi Sam bằng cách sử dụng nanites trong cơ thể anh ta tương tự như những chất có trong cơ thể Nina ở Bỉ trước khi Perdue đưa cho cô và Sam lọ thuốc giải độc để ăn.
    
  Sam không tin vào ý định của Perdue và khiến Nina tin rằng anh cũng đã uống thuốc giải. Nhưng do không uống một loại chất lỏng có khả năng vô hiệu hóa các nanite trong cơ thể, Sam đã vô tình để hội đồng thuận tiện xác định vị trí của anh và theo anh đến địa điểm cất giữ bí mật của Erno.
    
  Bây giờ anh ta thực sự bị gọi là kẻ phản bội, và anh ta không có bằng chứng ngược lại.
    
  Họ rẽ ngoặt trong đường hầm và thấy mình đang đứng trước một cánh cửa vòm khổng lồ được xây vào bức tường nơi đường hầm kết thúc. Đó là một cánh cửa màu xám đã bạc màu với những chốt rỉ sét giữ chặt nó ở hai bên và ở giữa. Cả nhóm dừng lại để kiểm tra cánh cửa lớn trước mặt. Màu của nó là màu kem xám nhạt, chỉ khác một chút so với màu của tường và sàn của các đường ống. Khi kiểm tra kỹ hơn, họ có thể phát hiện ra những ống trụ bằng thép cố định cánh cửa nặng nề với khung cửa xung quanh, được đặt bằng bê tông dày.
    
  "Ông Perdue, tôi chắc chắn ông có thể mở cái này cho chúng tôi," Bloom nói.
    
  "Tôi nghi ngờ điều đó," Perdue trả lời. "Tôi không mang theo nitroglycerin."
    
  "Nhưng chắc chắn bạn có một công nghệ thiên tài nào đó trong túi, giống như bạn luôn làm, để tăng tốc độ di chuyển của bạn qua tất cả những nơi mà bạn luôn chúi mũi vào phải không?" Bloom nhấn mạnh, giọng điệu của anh rõ ràng trở nên thù địch hơn khi sự kiên nhẫn của anh ngày càng giảm sút. "Hãy làm điều đó trong một thời gian giới hạn..." anh ấy nói với Perdue và nói rõ lời đe dọa tiếp theo: "Hãy làm điều đó cho em gái của bạn."
    
  Agatha rất có thể đã chết rồi, Perdue nghĩ, nhưng anh vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc.
    
  Ngay lập tức, cả năm con chó bắt đầu tỏ ra kích động, kêu ré và rên rỉ khi chuyển từ chân này sang chân khác.
    
  "Có chuyện gì thế, các cô gái?" - Wesley hỏi các con vật, vội vàng trấn tĩnh chúng.
    
  Cả nhóm nhìn quanh nhưng không thấy nguy hiểm gì. Bối rối, họ nhìn những con chó trở nên cực kỳ ồn ào, sủa đến tận phổi trước khi bắt đầu tru không ngừng.
    
  "Tại sao họ làm điều này?" Nina hỏi.
    
  Wesley lắc đầu, "Họ nghe thấy những điều mà chúng tôi không thể nghe được. Và dù đó là gì đi nữa thì nó cũng phải mãnh liệt!"
    
  Rõ ràng các loài động vật vô cùng khó chịu trước âm thanh cận âm mà con người không thể nghe thấy, vì chúng bắt đầu hú lên một cách tuyệt vọng, quay cuồng một cách điên cuồng tại chỗ. Từng con chó bắt đầu rút lui khỏi cửa hầm. Wesley huýt sáo với vô số biến thể nhưng lũ chó không chịu nghe lời. Họ quay đầu bỏ chạy, như thể bị ma quỷ đuổi theo, rồi nhanh chóng biến mất ở khúc quanh phía xa.
    
  "Hãy gọi tôi là hoang tưởng, nhưng đây là dấu hiệu chắc chắn rằng chúng ta đang gặp rắc rối," Nina lưu ý, trong khi những người khác điên cuồng nhìn xung quanh.
    
  Yost Bloom và Wesley trung thành đều rút súng lục từ dưới áo khoác.
    
  "Anh có mang theo vũ khí không?" Nina cau mày ngạc nhiên. "Vậy tại sao phải lo lắng về chó?"
    
  "Bởi vì nếu bạn bị thú hoang xé xác, cái chết của bạn sẽ vô tình và đáng tiếc, bác sĩ Gould thân mến. Không thể theo dõi được. Và bắn ở mức âm thanh như vậy thì đơn giản là ngu ngốc," Bloom giải thích một cách ngẫu nhiên, bóp cò.
    
    
  Chương 32
    
    
    
  Hai ngày trước - Tăng Saridag
    
    
  "Vị trí bị chặn," hacker nói với Ludwig Bern.
    
  Họ làm việc ngày đêm để tìm ra cách tìm lại những vũ khí bị đánh cắp của băng nhóm nổi loạn hơn một tuần trước. Là cựu thành viên của Mặt trời đen, không có một người nào liên quan đến băng đảng này không phải là bậc thầy trong nghề của họ, vì vậy sẽ có một số chuyên gia CNTT ở đó để giúp truy tìm tung tích của kẻ nguy hiểm. Longinus.
    
  "Nổi bật!" Bern kêu lên, quay sang hai người chỉ huy đồng nghiệp của mình để xin chấp thuận.
    
  Một trong số họ là Kent Bridges, cựu thành viên SAS và cựu thành viên cấp ba của Mặt trời đen phụ trách đạn dược. Người còn lại là Otto Schmidt, cũng là thành viên cấp ba của Mặt trời đen trước khi gia nhập lữ đoàn phản bội, giáo sư ngôn ngữ học ứng dụng và từng là phi công chiến đấu đến từ Vienna, Áo.
    
  "Hiện tại họ đang ở đâu?" - Cầu hỏi.
    
  Hacker nhướn mày: "Thật ra, là nơi kỳ lạ nhất. Theo các chỉ số cáp quang mà chúng tôi đã đồng bộ hóa với phần cứng Longinus, nó hiện đang... ở... Lâu đài Wewelsburg."
    
  Ba vị chỉ huy trao đổi ánh mắt khó hiểu.
    
  "Vào thời điểm này trong đêm à? Ở đó còn chưa sáng mà, phải không Otto?" - Bern hỏi.
    
  "Không, tôi nghĩ bây giờ là khoảng 5 giờ sáng," Otto trả lời.
    
  "Lâu đài Wewelsburg thậm chí còn chưa mở cửa và tất nhiên không có du khách hoặc khách du lịch tạm thời nào được phép đến đó vào ban đêm," Bridges nói đùa. "Làm thế quái nào mà nó lại đến đó được? Nếu không... hiện tại có một tên trộm đang đột nhập vào Wewelsburg?"
    
  Căn phòng chìm vào im lặng khi mọi người bên trong đang suy nghĩ về một lời giải thích hợp lý.
    
  "Không thành vấn đề," Bern đột nhiên lên tiếng. "Điều quan trọng là chúng ta biết nó ở đâu. Tôi tình nguyện sang Đức đón các em. Tôi sẽ đưa Alexander Arichenkov đi cùng. Người đàn ông này là một người theo dõi và dẫn đường xuất sắc."
    
  "Làm đi, Bern. Như thường lệ, hãy liên hệ với chúng tôi sau mỗi 11 giờ. Và nếu bạn có bất kỳ vấn đề gì, hãy cho chúng tôi biết. Chúng tôi đã có đồng minh ở mọi quốc gia ở Tây Âu nếu bạn cần tiếp viện", Bridges xác nhận.
    
  "Sẽ được thực hiện".
    
  "Bạn có chắc mình có thể tin tưởng một người Nga không?" Otto Schmidt lặng lẽ hỏi.
    
  "Tôi tin tôi có thể, Otto. Người đàn ông này không cho tôi lý do gì để tin khác. Thêm vào đó, chúng tôi vẫn có người theo dõi nhà bạn bè của anh ấy, nhưng tôi nghi ngờ điều đó sẽ không bao giờ xảy ra. Tuy nhiên, thời gian của nhà sử học và nhà báo để mang Renata đến cho chúng ta sắp hết. Điều này làm tôi lo lắng nhiều hơn những gì tôi sẵn sàng thừa nhận, nhưng từng việc một", Bern đảm bảo với phi công người Áo.
    
  "Đồng ý. Chúc chuyến đi vui vẻ, Bern," Bridges nói thêm.
    
  "Cảm ơn, Kent. Một giờ nữa chúng ta sẽ khởi hành, Otto. Bạn sẽ sẵn sàng chứ?" - Bern hỏi.
    
  "Tuyệt đối. Hãy trả thù mối đe dọa này từ kẻ đủ ngu ngốc để nhúng tay vào nó. Chúa ơi, giá như họ biết thứ này có thể làm được gì!" Otto huênh hoang.
    
  "Đây chính là điều tôi lo sợ. Tôi có cảm giác họ biết chính xác nó có thể làm gì."
    
    
  * * *
    
    
  Nina, Sam và Perdue không biết họ đã ở trong đường hầm bao lâu. Ngay cả khi trời đã sáng, họ cũng không thể nào nhìn thấy ánh sáng ban ngày ở đây. Bây giờ đang bị chĩa súng, họ không biết mình đang dấn thân vào điều gì khi đứng trước cánh cửa hầm khổng lồ và nặng nề.
    
  "Ông. Perdue, nếu ông muốn," Yost Bloom huých Perdue bằng khẩu súng lục của mình để mở hầm bằng một chiếc đèn hàn di động mà ông dùng để cắt bỏ lớp bịt kín trong cống.
    
  "Ông Bloom, tôi không biết ông, nhưng tôi chắc chắn rằng một người thông minh như ông sẽ hiểu rằng một cánh cửa như thế này không thể mở được bằng một dụng cụ thảm hại như thế này," Perdue phản đối, mặc dù ông vẫn giữ giọng điệu hợp lý.
    
  "Xin đừng trịch thượng với tôi, Dave," Bloom trở nên lạnh lùng, "bởi vì ý tôi không phải là cái nhạc cụ nhỏ bé của anh đâu."
    
  Sam cố gắng không chế giễu cách lựa chọn từ ngữ đặc biệt của anh, điều này thường khiến anh đưa ra một số nhận xét đầy ác ý. Đôi mắt đen to tròn của Nina nhìn Sam. Anh có thể thấy rằng cô rất khó chịu vì sự phản bội rõ ràng của anh khi anh không uống lọ thuốc giải độc mà cô đưa cho anh, nhưng anh có lý do riêng để không tin tưởng Perdue sau những gì anh đã trải qua ở Bruges.
    
  Perdue biết Bloom đang nói về điều gì. Với vẻ mặt nặng nề, anh ta rút ra một chiếc kính thiên văn hình cây bút và kích hoạt nó, sử dụng tia hồng ngoại để xác định độ dày của cánh cửa. Sau đó, anh ta đưa mắt vào lỗ nhìn trộm nhỏ bằng kính trong khi những người còn lại trong nhóm chờ đợi, vẫn bị ám ảnh bởi những tình huống kỳ lạ khiến những con chó sủa cách xa họ.
    
  Perdue dùng ngón tay ấn vào nút thứ hai mà không rời mắt khỏi kính viễn vọng, trên chốt cửa xuất hiện một chấm đỏ mờ.
    
  "Máy cắt laser," Wesley mỉm cười. "Rất tuyệt".
    
  "Xin hãy nhanh lên, ông Perdue. Và khi bạn hoàn thành, tôi sẽ loại bỏ công cụ tuyệt vời này của bạn," Bloom nói. "Tôi có thể sử dụng một nguyên mẫu như vậy để các đồng nghiệp của mình nhân bản."
    
  "Ai có thể là đồng nghiệp của anh, anh Bloom?" Perdue hỏi khi chùm tia chìm vào thép cứng với ánh sáng vàng khiến nó yếu đi khi va chạm.
    
  "Chính những người mà bạn và bạn bè của bạn đã cố gắng trốn thoát ở Bỉ vào cái đêm mà bạn định giao Renata," Bloom nói, những tia lửa thép nóng chảy lóe lên trong mắt anh ta như lửa địa ngục.
    
  Nina nín thở và nhìn Sam. Tại đây, họ lại ở cùng với hội đồng, những thẩm phán ít được biết đến của ban lãnh đạo Mặt trời đen, sau khi Alexander ngăn cản kế hoạch từ bỏ nhà lãnh đạo bị thất sủng, Renata, người sắp bị họ lật đổ.
    
  Nếu bây giờ chúng ta ở trên bàn cờ, chúng ta sẽ tiêu tùng, Nina nghĩ, hy vọng rằng Perdue biết Renata ở đâu. Bây giờ anh ta sẽ phải giao cô cho hội đồng thay vì giúp Nina và Sam giao cô cho Lữ đoàn phản bội. Dù thế nào đi nữa, Sam và Nina cũng rơi vào thế phải thỏa hiệp, dẫn đến kết cục thua cuộc.
    
  "Anh đã thuê Agatha để tìm cuốn nhật ký," Sam nói.
    
  "Đúng, nhưng đó không phải là điều chúng tôi quan tâm. Như bạn nói, đó là một miếng mồi cũ. Tôi biết rằng nếu chúng tôi thuê cô ấy cho một dự án kinh doanh như vậy, cô ấy chắc chắn sẽ cần sự giúp đỡ của anh trai mình để tìm cuốn nhật ký, trong khi thực tế ông Perdue chính là di vật mà chúng tôi đang tìm kiếm," Bloom giải thích với Sam.
    
  "Và bây giờ tất cả chúng ta đều ở đây, chúng ta cũng có thể xem những gì bạn đang tìm kiếm ở đây gần Wewelsburg trước khi chúng ta kết thúc công việc của mình," Wesley nói thêm từ phía sau Sam.
    
  Ở phía xa, tiếng chó sủa và rên rỉ trong khi tuabin vẫn tiếp tục kêu vo vo. Điều này mang lại cho Nina cảm giác sợ hãi và vô vọng tràn ngập, hoàn toàn phù hợp với tâm trạng chán nản của cô. Cô ấy nhìn Yost Bloom và kiềm chế tính khí của mình một cách khác thường: "Agatha ổn không, anh Bloom? Cô ấy vẫn đang được bạn chăm sóc phải không?
    
  "Đúng, cô ấy đang được chúng tôi chăm sóc," anh trả lời nhanh chóng để trấn an cô, nhưng sự im lặng của anh về tình trạng sức khỏe của Agatha là một điềm xấu. Nina nhìn Perdue. Môi anh mím lại với sự tập trung rõ ràng, nhưng với tư cách là bạn gái cũ của anh, cô biết ngôn ngữ cơ thể của anh - Perdue đang buồn bã.
    
  Cánh cửa phát ra một tiếng vang chói tai vang vọng sâu trong mê cung, lần đầu tiên phá vỡ sự im lặng ngự trị trong bầu không khí u ám này suốt nhiều thập kỷ. Họ lùi lại khi Perdue, Wesley và Sam đẩy cánh cửa nặng nề, không an toàn bằng một cú giật ngắn. Cuối cùng, cô nhượng bộ và lăn sang phía bên kia, tung lên bụi bặm và giấy ố vàng rải rác nhiều năm. Không ai trong số họ dám bước vào trước, mặc dù căn phòng mốc meo được chiếu sáng bằng dãy đèn điện giống như đường hầm.
    
  "Hãy xem bên trong có gì," Sam nài nỉ, giơ máy ảnh lên sẵn sàng. Bloom buông Nina ra và bước về phía trước cùng Perdue từ đầu thùng của anh ta. Nina đợi cho đến khi Sam đi ngang qua cô rồi mới siết nhẹ tay anh, "Anh đang làm gì vậy?" Anh có thể nói rằng cô đang rất tức giận với anh, nhưng có điều gì đó trong mắt cô nói rằng cô từ chối tin rằng Sam sẽ cố tình dẫn dắt hội đồng đến với họ.
    
  "Tôi ở đây để ghi lại những khám phá của chúng ta, nhớ chứ?" - anh nói gay gắt. Anh vẫy máy ảnh về phía cô, nhưng ánh mắt anh hướng cô đến màn hình hiển thị kỹ thuật số, nơi cô có thể thấy anh đang quay phim những kẻ bắt giữ họ. Trong trường hợp họ cần tống tiền hội đồng, hoặc cần chụp ảnh bằng chứng trong bất kỳ trường hợp nào, Sam đã chụp càng nhiều ảnh về những người đàn ông và hoạt động của họ càng tốt trong khi anh có thể giả vờ coi cuộc họp này như một công việc bình thường.
    
  Nina gật đầu và đi theo anh vào căn phòng ngột ngạt.
    
  Sàn và tường được lát gạch, trần nhà được lót hàng chục cặp đèn huỳnh quang, phát ra ánh sáng trắng chói mắt, giờ đã giảm xuống thành những ngọn lửa bập bùng bên trong lớp vỏ nhựa nát của chúng. Các nhà thám hiểm trong giây lát đã quên mất họ là ai vì tất cả đều ngạc nhiên trước cảnh tượng này với phần ngưỡng mộ và kinh ngạc.
    
  "Nơi đó là nơi thế nào?" Wesley hỏi, nhặt những dụng cụ phẫu thuật nguội lạnh, hoen ố từ một hộp đựng thận cũ. Phía trên anh ta, câm lặng và đã chết, là một ngọn đèn hoạt động đổ nát, tràn ngập mạng lưới thời đại được tập hợp giữa các cực của nó. Trên sàn gạch có những vết bẩn khủng khiếp, một số trông giống như máu khô và một số khác trông giống như tàn tích của các thùng chứa hóa chất đã ăn sâu vào sàn nhà.
    
  Perdue, người đã chứng kiến và quản lý các hoạt động tương tự của chính mình, trả lời: "Nó giống như một loại cơ sở nghiên cứu nào đó".
    
  "Cái gì? Siêu chiến binh? Có nhiều dấu hiệu thí nghiệm trên người," Nina lưu ý, nhăn mặt khi nhìn thấy cánh cửa tủ lạnh hơi mở trên bức tường phía xa. "Đây là tủ lạnh của nhà xác, có nhiều túi đựng xác chất đống ở đó..."
    
  "Và quần áo rách," Yost chú ý từ chỗ anh đứng, nhìn ra từ phía sau thứ trông giống như giỏ giặt. "Ôi Chúa ơi, vải có mùi như cứt. Và những vũng máu lớn nơi vòng cổ. Tôi nghĩ Tiến sĩ Gould đã đúng - các thí nghiệm được thực hiện trên người, nhưng tôi nghi ngờ chúng được thực hiện trên quân đội Đức Quốc xã. Quần áo ở đây trông giống như quần áo được mặc chủ yếu bởi các tù nhân trong trại tập trung."
    
  Đôi mắt Nina ngước lên trầm tư khi cô cố nhớ lại những gì cô biết về các trại tập trung gần Wewelsburg. Với giọng điệu nhẹ nhàng, xúc động và đồng cảm, cô chia sẻ những gì cô biết về những người có thể đang mặc quần áo rách rưới, đẫm máu.
    
  "Tôi biết rằng tù nhân đã được sử dụng làm công nhân trong việc xây dựng Wewelsburg. Họ rất có thể là những người mà Sam nói rằng anh ấy cảm thấy ở đây. Họ được đưa đến từ Niederhagen, một số khác từ Sachsenhausen, nhưng tất cả họ đều tạo thành lực lượng lao động để xây dựng thứ được cho là không chỉ là một lâu đài. Bây giờ chúng ta đã tìm thấy tất cả những thứ này và các đường hầm, có vẻ như những tin đồn đó là sự thật," cô nói với những người bạn nam của mình.
    
  Wesley và Sam đều trông rất khó chịu khi ở xung quanh. Wesley khoanh tay và xoa xoa đôi cánh tay lạnh giá của mình. Sam vừa dùng máy ảnh chụp thêm vài bức ảnh về nấm mốc và rỉ sét bên trong tủ lạnh của nhà xác.
    
  Perdue nói: "Có vẻ như chúng được sử dụng không chỉ cho mục đích nâng vật nặng. Anh đẩy chiếc áo khoác phòng thí nghiệm đang treo trên tường sang một bên và phát hiện đằng sau nó là một vết nứt dày cắt sâu vào tường.
    
  "Thắp sáng đi," anh ra lệnh, không nói cụ thể với ai.
    
  Wesley đưa cho anh ta một chiếc đèn pin, và khi Perdue chiếu nó vào cái hố, anh ta chết ngạt vì mùi hôi thối của nước đọng và sự thối rữa của những chiếc xương già đã phân hủy bên trong.
    
  "Chúa! Nhìn này!" anh ta ho và họ tập trung quanh cái hố để tìm hài cốt của khoảng hai mươi người. Anh đếm được hai mươi chiếc đầu lâu, nhưng có thể còn nhiều hơn nữa.
    
  "Có một trường hợp một số người Do Thái từ Salzkotten được cho là đã bị nhốt trong ngục tối Wewelsburg vào cuối những năm 1930," Nina gợi ý khi nhìn thấy nó. "Nhưng theo báo cáo, sau đó họ đã đến trại Buchenwald. Được biết. Chúng tôi luôn nghĩ rằng ngục tối được đề cập là căn hầm dưới sự chỉ huy của Obergruppenführer Hersal, nhưng có lẽ chính là nơi này!"
    
  Ngạc nhiên trước những gì họ phát hiện ra, cả nhóm không nhận thấy rằng tiếng chó sủa không ngừng ngay lập tức chấm dứt.
    
    
  Chương 33
    
    
  Trong khi Sam đang chụp ảnh cảnh tượng khủng khiếp, sự tò mò của Nina bị khơi dậy bởi một cánh cửa khác, loại cửa gỗ thông thường có cửa sổ ở phía trên giờ đã quá bẩn để có thể nhìn xuyên qua. Dưới cánh cửa, cô nhìn thấy một vệt ánh sáng từ cùng một loạt đèn chiếu sáng căn phòng họ đang ở.
    
  "Đừng nghĩ đến việc vào đó," lời nói bất ngờ của Jost sau lưng khiến cô gần như đau tim. Giơ tay lên ngực vì sốc, Nina nhìn Jost Bloom bằng ánh mắt mà anh thường nhận được từ phụ nữ - một ánh nhìn cáu kỉnh và cam chịu. "Không phải nếu không có tôi làm vệ sĩ cho cô," anh mỉm cười. Nina có thể thấy rằng ủy viên hội đồng người Hà Lan biết anh ta hấp dẫn, càng có lý do để từ chối những lời đề nghị nhỏ nhặt của anh ta.
    
  "Tôi hoàn toàn có khả năng, cảm ơn ông, thưa ông," cô trêu chọc một cách gay gắt và kéo tay nắm cửa. Phải mất một số sự khuyến khích, nhưng họ vẫn mở ra mà không cần nỗ lực nhiều, ngay cả khi bị rỉ sét và không được sử dụng.
    
  Tuy nhiên, căn phòng này trông hoàn toàn khác so với căn phòng trước. Nó hấp dẫn hơn một chút so với phòng tử thần y tế, nhưng vẫn giữ được cảm giác báo trước của Đức Quốc xã.
    
  Chứa đầy sách cổ về mọi thứ, từ khảo cổ học đến huyền bí, từ sách giáo khoa để lại cho đến chủ nghĩa Mác và thần thoại, căn phòng giống như một thư viện hoặc văn phòng cũ, có chiếc bàn lớn và chiếc ghế lưng cao ở góc nơi hai giá sách gặp nhau. Sách vở, thậm chí cả giấy tờ vương vãi khắp nơi cũng đồng màu do bị bụi dày đặc.
    
  "Sam!" - cô ấy đã gọi. "Sam! Bạn nên chụp ảnh những bức ảnh này!"
    
  "Và ông định làm cái quái gì với những bức ảnh này vậy, ông Cleave?" Jost Bloom hỏi Sam khi anh đưa một trong số họ ra khỏi cửa.
    
  "Hãy làm những gì nhà báo làm," Sam vui vẻ nói, "bán chúng cho người trả giá cao nhất."
    
  Bloom bật ra một tiếng cười khúc khích đáng sợ, thể hiện rõ ràng sự bất đồng của anh với Sam. Anh vỗ tay lên vai Sam: "Ai nói em sẽ ra khỏi đây mà không bị dính roi nào, nhóc?"
    
  "Chà, tôi sống trong thời điểm này, ông Bloom, và tôi cố gắng không để những kẻ khốn nạn thèm khát quyền lực như ông viết nên số phận của mình cho tôi," Sam cười toe toét một cách tự mãn. "Tôi thậm chí có thể kiếm được một đô la từ bức ảnh chụp xác chết của bạn."
    
  Không hề báo trước, Bloom tung một cú đấm cực mạnh vào mặt Sam, khiến anh ta lùi lại và ngã xuống đất. Khi Sam ngã xuống chiếc tủ thép, chiếc máy ảnh của anh ấy rơi xuống sàn, vỡ tan khi va chạm.
    
  "Cậu đang nói chuyện với một người mạnh mẽ và nguy hiểm, người vô tình nắm chặt những quả bóng Scotch đó, cậu bé. Đừng có dại mà quên chuyện đó!" Jost gầm lên khi Nina lao tới trợ giúp Sam.
    
  "Tôi thậm chí còn không biết tại sao tôi lại giúp anh," cô nói lặng lẽ, lau cái mũi đầy máu của anh. "Anh đẩy chúng ta vào chuyện này chỉ vì anh không tin tưởng tôi. Bạn sẽ tin tưởng Trish, nhưng tôi không phải Trish, phải không?
    
  Lời nói của Nina khiến Sam bất ngờ. "Đợi đã, cái gì cơ? Tôi đã không tin tưởng bạn trai của cô, Nina. Sau tất cả những gì anh ấy đã bắt chúng ta trải qua, bạn vẫn tin những gì anh ấy nói với bạn, còn tôi thì không. Và chuyện gì đột nhiên xảy ra với Trish vậy?"
    
  "Tôi đã tìm thấy cuốn hồi ký, Sam," Nina nói vào tai anh, ngửa đầu ra sau để cầm máu. "Tôi biết tôi sẽ không bao giờ là cô ấy, nhưng bạn phải buông tay thôi."
    
  Hàm của Sam rớt xuống theo đúng nghĩa đen. Vậy ra đó chính là ý của cô ấy khi ở trong nhà! Hãy để Trish đi, không phải cô ấy!
    
  Perdue bước vào với khẩu súng của Wesley liên tục chĩa vào lưng anh, và khoảnh khắc đó biến mất.
    
  "Nina, bạn biết gì về văn phòng này? Nó có trong hồ sơ không?" - Perdue hỏi.
    
  "Purdue, thậm chí không ai biết về nơi này. Làm sao điều này có thể được ghi lại trong bất kỳ hồ sơ nào?" cô ấy đã đánh mất nó.
    
  Jost lục lọi một số giấy tờ trên bàn. "Ở đây có một số văn bản ngụy tạo!" Anh tuyên bố, trông có vẻ thích thú. "Kinh thánh thật, cổ xưa!"
    
  Nina nhảy lên và tham gia cùng anh ta.
    
  "Bạn biết đấy, dưới tầng hầm của tòa tháp phía tây Wewelsburg có một chiếc két sắt cá nhân mà Himmler đã lắp đặt ở đó. Chỉ có anh ấy và người chỉ huy lâu đài biết về nó, nhưng sau chiến tranh, nội dung của nó đã bị lấy đi và không bao giờ được tìm thấy," Nina giảng bài, xem qua những tài liệu bí mật mà cô chỉ nghe nói đến trong truyền thuyết và mật mã lịch sử cổ xưa. "Tôi cá là nó đã được chuyển tới đây. Tôi thậm chí còn đi xa hơn khi nói rằng..." cô quay sang mọi hướng để xem xét kỹ lưỡng thời đại của văn học, "rằng đây rất có thể cũng là một kho lưu trữ. Ý tôi là, cậu đã nhìn thấy cánh cửa mà chúng ta đã đi qua."
    
  Khi nhìn xuống ngăn kéo đang mở, cô tìm thấy một số cuộn giấy rất cổ xưa. Nina thấy Jost không chú ý, và khi kiểm tra kỹ hơn, cô nhận ra rằng đó chính là tờ giấy cói mà cuốn nhật ký được viết trên đó. Xé phần cuối bằng những ngón tay duyên dáng của mình, cô hơi mở nó ra và đọc thứ gì đó bằng tiếng Latinh khiến cô nghẹt thở - Alexandrina Bibliotes - Script from Atlantis
    
  Có thể nào? Cô đảm bảo không ai nhìn thấy mình khi đặt những cuộn giấy vào túi một cách cẩn thận nhất có thể.
    
  "Ông Bloom," cô nói sau khi lấy những cuộn giấy, "ông có thể cho tôi biết trong nhật ký còn viết gì nữa về nơi này không?" Cô giữ giọng điệu trò chuyện, nhưng muốn khiến anh bận rộn và thiết lập mối liên hệ thân mật hơn giữa họ, để không phản bội ý định của cô với anh.
    
  "Sự thực là tôi không có hứng thú mấy với mật mã, thưa bác sĩ Gould. Mối quan tâm duy nhất của tôi là sử dụng Agatha Perdue để tìm người đàn ông này," anh trả lời, gật đầu với Perdue khi những người đàn ông khác thảo luận về tuổi của căn phòng chứa băng ẩn và nội dung của nó. "Tuy nhiên, điều thú vị là những gì anh ấy đã viết ở đâu đó sau bài thơ đưa em đến đây, trước khi chúng ta phải giải quyết nó."
    
  "Anh ta đã nói gì?" cô hỏi với vẻ quan tâm giả tạo. Nhưng những gì anh vô tình truyền đạt cho Nina chỉ khiến cô quan tâm đến khía cạnh lịch sử.
    
  "Klaus Werner là người quy hoạch thành phố Cologne, bạn có biết không?" - anh ấy hỏi. Nina gật đầu. Anh ấy nói tiếp: "Trong nhật ký anh ấy viết rằng anh ấy đã trở lại nơi anh ấy đóng quân ở Châu Phi và trở về với gia đình Ai Cập sở hữu vùng đất mà anh ấy tuyên bố đã nhìn thấy kho báu tuyệt vời này của thế giới, phải không?"
    
  "Đúng," cô trả lời, liếc nhìn Sam, người đang chăm sóc vết bầm tím.
    
  "Anh ấy muốn giữ nó cho riêng mình, giống như bạn," Yost cười mỉa mai. "Nhưng anh ấy cần sự giúp đỡ của một đồng nghiệp, một nhà khảo cổ học làm việc ở Wewelsburg, một người đàn ông tên là Wilhelm Jordan. Anh ta đi cùng Werner với tư cách là một nhà sử học để lấy lại một kho báu từ một kho báu nhỏ của người Ai Cập ở Algeria, giống như bạn," anh ta vui vẻ lặp lại lời xúc phạm của mình. "Nhưng khi họ trở về Đức, bạn của anh ta, lúc đó đang phụ trách các cuộc khai quật ở vùng lân cận Wewelsburg thay mặt cho Himmler và Cao ủy SS, đã chuốc say anh ta và bắn anh ta, lấy đi chiến lợi phẩm nói trên. Werner vẫn chưa được đề cập trực tiếp trong các bài viết của mình. Tôi đoán chúng ta sẽ không bao giờ biết chúng là gì."
    
  "Thật đáng tiếc," Nina giả vờ thông cảm trong khi trái tim cô đập thình thịch trong lồng ngực.
    
  Cô hy vọng rằng bằng cách nào đó họ có thể loại bỏ những quý ông kém thân thiện này càng sớm càng tốt. Trong vài năm qua , Nina đã tự hào về việc phát triển từ một nhà khoa học, mặc dù theo chủ nghĩa hòa bình, thô lỗ, thành một kẻ có khả năng đá đít mà những người mà cô gặp phải đã hun đúc cô thành. Trước đây cô đã coi con ngỗng của mình bị nấu chín trong tình huống như vậy, bây giờ cô nghĩ ra cách để tránh bị bắt như thể đó là điều hiển nhiên - và đúng như vậy. Trong cuộc sống mà cô hiện đang sống, mối đe dọa của cái chết liên tục rình rập cô và các đồng nghiệp của cô, và cô trở thành người vô tình tham gia vào sự điên rồ của những trò chơi quyền lực điên cuồng và những nhân vật mờ ám của nó.
    
  Tiếng vo ve của tuabin phát ra từ hành lang - một sự im lặng đột ngột, chói tai, chỉ được thay thế bằng tiếng gió hú trầm thấp ám ảnh những đường hầm phức tạp. Lần này mọi người đều chú ý, ngơ ngác nhìn nhau.
    
  "Chuyện gì vừa xảy ra vậy?" Wesley hỏi, người đầu tiên lên tiếng trong sự im lặng chết chóc.
    
  "Thật kỳ lạ là bạn chỉ nhận thấy tiếng ồn sau khi nó đã tắt, phải không?" - một giọng nói từ phòng khác nói.
    
  "Đúng! Nhưng bây giờ tôi có thể nghe thấy chính mình đang suy nghĩ", một người khác nói.
    
  Nina và Sam ngay lập tức nhận ra giọng nói đó và trao nhau những ánh mắt vô cùng lo lắng.
    
  "Thời gian của chúng ta vẫn chưa hết phải không?" Sam thì thầm lớn tiếng hỏi Nina. Giữa vẻ mặt bối rối của những người khác, Nina gật đầu phủ nhận với Sam. Cả hai đều biết giọng nói của Ludwig Bern và người bạn Alexander Arichenkov của họ. Perdue cũng nhận ra giọng nói của người Nga.
    
  "Alexander đang làm gì ở đây?" anh hỏi Sam, nhưng trước khi anh kịp trả lời, có hai người đàn ông bước qua ngưỡng cửa. Wesley chĩa vũ khí của mình vào Alexander, và Jost Bloom thô bạo túm tóc Nina nhỏ nhắn và ấn mõm Makarov của anh ta vào thái dương cô.
    
  "Làm ơn đừng," cô buột miệng mà không suy nghĩ. Ánh mắt của Bern tập trung vào người Hà Lan.
    
  "Nếu anh làm hại Tiến sĩ Gould, tôi sẽ tiêu diệt cả gia đình anh, Yost," Byrne cảnh báo không do dự. "Và tôi biết họ ở đâu."
    
  "Các cậu biết nhau?" - Perdue hỏi.
    
  "Đây là một trong những thủ lĩnh của Monkh Saridag, ông Perdue," Alexander trả lời. Perdue trông nhợt nhạt và rất khó chịu. Anh biết tại sao phi hành đoàn lại ở đây, nhưng anh không biết làm thế nào họ tìm thấy anh. Trên thực tế, lần đầu tiên trong đời, vị tỷ phú khoa trương và vô tư cảm thấy mình như một con sâu mắc câu; trò chơi công bằng cho việc đi quá sâu vào những nơi mà lẽ ra anh ta phải rời khỏi đó.
    
  "Đúng vậy, Jost và tôi phục vụ cùng một chủ nhân cho đến khi tôi tỉnh táo lại và không còn trở thành con tốt trong tay những kẻ ngốc như Renata," Bern cười khúc khích.
    
  "Tôi thề có Chúa, tôi sẽ giết cô ấy," Jost lặp lại, làm Nina đau đến mức khiến cô ấy phải hét lên. Sam vào thế tấn công, Jost ngay lập tức trao đổi ánh mắt giận dữ với nhà báo: "Anh có muốn trốn nữa không, người leo núi?"
    
  "Mẹ kiếp, con ranh phô mai! Làm hư hại dù chỉ một sợi tóc trên đầu cô ấy và tôi sẽ xé toạc lớp da chết tiệt của anh bằng con dao mổ gỉ sét ở phòng bên kia. Kiểm tra tôi!" Sam sủa, và anh ấy có ý đó.
    
  "Tôi có thể nói rằng đồng chí thuộc nhóm thiểu số không chỉ vì con người mà còn vì sự xui xẻo, đồng chí," Alexander cười toe toét, lấy một điếu thuốc ra khỏi túi và châm lửa bằng một que diêm. "Bây giờ cậu bé, hãy bỏ vũ khí xuống nếu không chúng tôi cũng sẽ buộc cậu lại."
    
  Với những lời này, Alexander ném năm chiếc vòng cổ cho chó vào chân Wesley.
    
  "Anh đã làm gì với lũ chó của tôi thế?" anh ta hét lên nóng nảy, gân xanh nổi lên trên cổ, nhưng Bern và Alexander không hề để ý đến anh ta. Wesley tháo chốt an toàn trên khẩu súng lục của mình. Đôi mắt anh đẫm lệ và đôi môi run rẩy không thể kiểm soát. Mọi người chứng kiến đều thấy rõ rằng anh ta không ổn định. Bern hạ mắt xuống Nina, vô thức yêu cầu cô bước bước đầu tiên bằng cái gật đầu khó nhận thấy của anh. Cô là người duy nhất gặp nguy hiểm trực tiếp, vì vậy cô phải thu hết can đảm và cố gắng bắt Bloom một cách bất ngờ.
    
  Nhà sử học xinh đẹp đã dành một chút thời gian để nhớ lại điều mà người bạn quá cố Val đã từng dạy cô khi họ đấu tay đôi một lúc. Với adrenaline dâng trào, cơ thể cô bắt đầu cử động, và với tất cả sức mạnh của mình, cô kéo khuỷu tay của Bloom lên, buộc súng của anh ta phải chĩa xuống. Perdue và Sam đồng thời lao về phía Bloom, hạ gục anh ta khi Nina vẫn đang trong tay anh ta.
    
  Một tiếng súng chói tai vang lên trong đường hầm dưới Lâu đài Wewelsburg.
    
    
  Chương 34
    
    
  Agatha Perdue bò qua sàn xi măng bẩn thỉu của tầng hầm nơi cô tỉnh dậy. Cơn đau dữ dội ở ngực là bằng chứng cho vết thương cuối cùng mà cô phải chịu dưới bàn tay của Wesley Bernard và Jost Bloom. Trước khi họ găm hai viên đạn vào thân cô, cô đã bị Bloom hành hạ trong vài giờ cho đến khi cô bất tỉnh vì đau đớn và mất máu. Vừa mới sống sót, Agatha đã cố gắng hết sức ý chí để tiếp tục di chuyển trên đầu gối bị lột da của mình về phía hình vuông nhỏ bằng gỗ và nhựa mà cô có thể nhìn thấy qua máu và nước mắt trong mắt.
    
  Cố gắng để phổi nở ra, cô thở khò khè theo từng chuyển động về phía trước. Những công tắc và dòng điện trên bức tường bẩn thỉu vẫy gọi, nhưng cô không cảm thấy mình có thể đi xa đến thế trước khi bị chìm vào quên lãng. Những lỗ thủng không thể lành lại do những viên đạn kim loại xuyên qua cơ hoành và lồng ngực trên của cô để lại, máu chảy đầm đìa, và có cảm giác như phổi của cô giống như những chiếc gối cắm kim cho những chiếc gai đường sắt.
    
  Có một thế giới bên ngoài căn phòng, không hề biết đến hoàn cảnh khó khăn của cô, và cô biết mình sẽ không bao giờ nhìn thấy mặt trời nữa. Nhưng có một điều mà người thủ thư thiên tài biết là những kẻ tấn công cô sẽ không sống lâu hơn cô được bao lâu. Khi cô đi cùng anh trai mình đến một pháo đài trên núi nơi Mông Cổ và Nga gặp nhau, họ thề sẽ sử dụng vũ khí đánh cắp được để chống lại hội đồng bằng bất cứ giá nào. Thay vì mạo hiểm để một Renata Mặt trời đen khác trỗi dậy theo yêu cầu của hội đồng nếu họ trở nên thiếu kiên nhẫn trong việc tìm kiếm Mirela, David và Agatha cũng quyết định giải tán hội đồng.
    
  Nếu họ loại bỏ những người chọn lãnh đạo Hội Mặt trời đen, sẽ không có ai bầu ra thủ lĩnh mới khi họ giao Renata cho Lữ đoàn phản loạn. Và cách tốt nhất để làm điều này là sử dụng Longinus để tiêu diệt tất cả chúng cùng một lúc. Nhưng giờ đây cô phải đối mặt với cái chết của chính mình và không biết anh trai mình đang ở đâu, hay liệu anh ấy có còn sống sau khi Bloom và những con thú của anh tìm thấy anh hay không. Tuy nhiên, quyết tâm cống hiến hết mình vì sự nghiệp chung, Agatha liều lĩnh giết chết những người vô tội, dù chỉ để trả thù cho chính mình. Hơn nữa, cô chưa bao giờ là người để đạo đức hay cảm xúc của mình lấn át những việc cần phải làm, và cô sẽ chứng minh điều đó ngay hôm nay trước khi trút hơi thở cuối cùng.
    
  Cho rằng cô đã chết, họ ném một chiếc áo khoác lên người cô để vứt bỏ ngay khi quay trở lại. Cô biết rằng họ lên kế hoạch tìm anh trai cô và buộc anh ta phải từ bỏ Renata trước khi giết anh ta và sau đó loại bỏ Renata để đẩy nhanh việc bổ nhiệm một thủ lĩnh mới.
    
  Hộp điện mời cô lại gần.
    
  Bằng cách sử dụng hệ thống dây điện trong đó, cô có thể chuyển hướng dòng điện đến máy phát nhỏ màu bạc mà Dave đã chế tạo cho máy tính bảng của cô để sử dụng làm modem vệ tinh ở Thurso. Với hai ngón tay bị gãy và gần hết da ở các đốt ngón tay, Agatha thọc tay vào túi khâu của áo khoác để lấy ra chiếc máy định vị nhỏ mà cô và anh trai đã làm sau khi trở về từ Nga. Nó được thiết kế và lắp ráp đặc biệt theo thông số kỹ thuật của Longinus và được dùng như một ngòi nổ từ xa. Dave và Agatha dự định sử dụng điều này để phá hủy trụ sở của hội đồng ở Bruges, với hy vọng loại bỏ hầu hết, nếu không phải tất cả, các thành viên.
    
  Khi đến chỗ hộp điện, cô dựa vào đống đồ cũ hỏng cũng bị vứt ở đó và bị bỏ quên, giống như Agatha Perdue. Rất khó khăn, cô thực hiện phép thuật của mình, dần dần và cẩn thận, cầu nguyện rằng mình sẽ không chết trước khi hoàn thành việc thiết lập để kích nổ siêu vũ khí trông tầm thường mà cô đã cài đặt một cách thành thạo lên Wesley Bernard ngay sau khi anh ta cưỡng hiếp cô lần thứ hai.
    
    
  Chương 35
    
    
  Sam giáng cho Bloom một đòn trong khi Nina ôm Perdue trong tay. Khi súng của Bloom nổ, Alexander lao vào Wesley, lãnh một viên đạn vào vai trước khi Byrne hạ gục chàng trai trẻ và đánh gục anh ta. Perdue bị bắn vào đùi bởi khẩu súng chĩa xuống của Bloom nhưng anh vẫn tỉnh táo. Nina buộc một mảnh vải quanh chân anh rồi xé thành từng dải để cầm máu.
    
  "Sam, bây giờ bạn có thể dừng lại," Bern nói, kéo Sam ra khỏi cơ thể khập khiễng của Jost Bloom. Thật tuyệt khi có được sự đồng đều, Sam nghĩ, và tự giáng cho mình một đòn nữa trước khi để Bern nhấc anh lên khỏi mặt đất.
    
  "Chúng tôi sẽ sớm giải quyết với bạn. Ngay khi mọi người có thể bình tĩnh lại," Nina Perdue nói, nhưng hướng lời nói của mình vào Sam và Bern. Alexander ngồi dựa vào bức tường gần cửa với bờ vai đang chảy máu, tìm chiếc bình đựng thuốc tiên trong túi áo khoác.
    
  "Chúng ta nên làm gì với chúng bây giờ?" - Sam hỏi Bern, lau mồ hôi trên mặt.
    
  "Đầu tiên tôi muốn trả lại món đồ mà họ đã đánh cắp của chúng tôi. Sau đó, chúng tôi sẽ đưa họ đến Nga làm con tin. Họ có thể cung cấp cho chúng tôi rất nhiều thông tin về hoạt động của Mặt trời đen và thông báo cho chúng tôi về tất cả các tổ chức và thành viên mà chúng tôi chưa biết," Bern trả lời, trói Bloom xuống từ phòng y tế bên cạnh.
    
  "Bạn đến đây bằng cách nào?" Nina hỏi.
    
  "Máy bay. Khi chúng ta nói chuyện, một phi công đang đợi tôi ở Hannover. Tại sao?" Anh cau mày.
    
  "Chà, chúng tôi không thể tìm thấy món đồ mà bạn đã gửi cho chúng tôi để trả lại cho bạn," cô ấy nói với Byrne với vẻ lo lắng, "và tôi đang tự hỏi bạn đang làm gì ở đây; Làm thế nào bạn tìm thấy chúng tôi?
    
  Bern lắc đầu, một nụ cười nhẹ nở trên môi trước cách người phụ nữ xinh đẹp khéo léo đặt câu hỏi. "Tôi tin rằng có sự đồng bộ nào đó liên quan. Bạn thấy đấy, Alexander và tôi đang lần theo dấu vết của thứ gì đó đã bị đánh cắp từ Lữ đoàn ngay sau khi bạn và Sam rời đi trong chuyến hành trình của mình."
    
  Anh ngồi xổm xuống cạnh cô. Nina có thể nói rằng anh đang nghi ngờ điều gì đó, nhưng tình cảm dành cho cô khiến anh không thể mất đi thái độ bình tĩnh.
    
  "Điều làm tôi khó chịu là lúc đầu chúng tôi tưởng bạn và Sam có liên quan gì đó đến chuyện này. Nhưng Alexander ở đây đã thuyết phục chúng tôi bằng điều ngược lại, và chúng tôi tin anh ấy, vẫn theo tín hiệu từ Longinus, người mà chúng tôi nên tìm, nhưng chính những người mà chúng tôi yên tâm rằng không liên quan gì đến vụ trộm của anh ấy," anh cười khúc khích.
    
  Nina cảm thấy tim mình nhảy lên vì sợ hãi. Sự tử tế mà Ludwig luôn dành cho cô đã không còn nữa, trong giọng nói và ánh mắt khinh thường nhìn cô. "Bây giờ hãy nói cho tôi biết, Tiến sĩ Gould, tôi nên nghĩ gì đây?"
    
  "Ludwig, chúng tôi không liên quan gì đến vụ trộm nào cả!" - cô phản đối, cẩn thận xem xét giọng điệu của mình.
    
  "Thuyền trưởng Burn sẽ thích hợp hơn, Tiến sĩ Gould," anh ta cáu kỉnh ngay lập tức. "Và xin đừng cố biến tôi thành kẻ ngốc lần thứ hai."
    
  Nina nhìn Alexander để tìm sự hỗ trợ nhưng anh ấy đã bất tỉnh. Sam lắc đầu, "Cô ấy không nói dối anh đâu, Thuyền trưởng. Chúng tôi chắc chắn không liên quan gì đến việc này".
    
  "Vậy tại sao Longinus lại đến đây?" Bern gầm gừ với Sam. Anh ta đứng dậy và quay mặt về phía Sam, chiều cao to lớn của anh ta trong tư thế đe dọa và đôi mắt băng giá. "Điều đó đã đưa chúng tôi đến ngay với bạn!"
    
  Purdue không thể chịu đựng được nữa. Anh biết sự thật, và giờ đây, một lần nữa vì anh mà Sam và Nina lại bị nướng chín, mạng sống của họ một lần nữa gặp nguy hiểm. Lắp bắp vì đau, anh giơ tay lên để thu hút sự chú ý của Bern: "Đây không phải là việc của Sam hay Nina, thưa thuyền trưởng. Tôi không biết Longinus làm cách nào đưa bạn đến đây, bởi vì anh ấy không có ở đây.
    
  "Làm sao mà bạn biết được điều đó?" Bern nghiêm khắc hỏi.
    
  "Bởi vì tôi là người đã đánh cắp nó," Perdue thừa nhận.
    
  "Ôi Chúa ơi!" - Nina kêu lên, quay đầu lại với vẻ hoài nghi. "Anh không thể nghiêm túc được."
    
  "Nó đâu rồi?" - Bern hét lên, tập trung vào Perdue như một con kền kền chờ chết.
    
  "Đây là với chị gái tôi. Nhưng tôi không biết hiện giờ cô ấy ở đâu. Trên thực tế, cô ấy đã lấy trộm chúng từ tôi vào ngày cô ấy rời chúng tôi ở Cologne," anh nói thêm, lắc đầu trước sự vô lý của điều đó.
    
  "Chúa ơi, Purdue! Cậu còn giấu gì nữa?" - Nina hét lên.
    
  "Tôi đã nói rồi mà," Sam bình tĩnh nói với Nina.
    
  "Đừng, Sam! Đừng làm vậy!" - Cô cảnh báo anh và đứng dậy từ dưới Perdue. "Bạn có thể tự giúp mình thoát khỏi chuyện này, Purdue."
    
  Wesley đột nhiên xuất hiện.
    
  Anh ta thọc sâu lưỡi lê rỉ sét vào bụng Bern. Nina hét lên. Sam kéo cô ấy ra khỏi nơi nguy hiểm khi Wesley nhìn thẳng vào mắt Bern với vẻ mặt nhăn nhó điên cuồng. Anh ta rút thanh thép đẫm máu ra khỏi cơ thể Bern trong chân không chật hẹp và đâm nó trở lại lần thứ hai. Perdue bước đi nhanh nhất có thể bằng một chân trong khi Sam ôm Nina lại gần mình, mặt cô vùi vào ngực anh.
    
  Nhưng hóa ra Bern lại mạnh hơn Wesley mong đợi. Anh ta tóm lấy cổ họng chàng trai trẻ và ném cả hai vào giá sách bằng một cú đánh cực mạnh. Với một tiếng gầm gừ giận dữ, anh ta bẻ gãy cánh tay của Wesley như một cành cây, và cả hai lao vào một trận chiến dữ dội trên mặt đất. Tiếng ồn làm Bloom thoát khỏi trạng thái sững sờ. Tiếng cười của anh át đi nỗi đau và cuộc chiến giữa hai người đàn ông trên sàn. Nina, Sam và Perdue cau mày trước phản ứng của anh, nhưng anh phớt lờ họ. Anh chỉ tiếp tục cười, thờ ơ với số phận của chính mình.
    
  Bern mất khả năng thở, vết thương ngập quần và ủng. Anh nghe thấy Nina khóc, nhưng anh không có thời gian để chiêm ngưỡng vẻ đẹp của cô lần cuối - anh phải phạm tội giết người.
    
  Với một đòn chí mạng vào cổ Wesley, anh ta đã làm bất động thần kinh của chàng trai trẻ, khiến anh ta choáng váng trong giây lát, chỉ đủ lâu để khiến anh ta gãy cổ. Bern khuỵu xuống, cảm thấy cuộc đời mình đang trôi đi. Tiếng cười khó chịu của Bloom thu hút sự chú ý của anh.
    
  "Xin hãy giết hắn luôn," Perdue nhẹ nhàng nói.
    
  "Bạn vừa giết trợ lý của tôi, Wesley Bernard!" Bloom mỉm cười. "Anh ấy được nuôi dưỡng bởi cha mẹ nuôi ở Mặt trời đen, anh có biết không, Ludwig? Họ thật tốt bụng khi để anh ấy giữ một phần họ ban đầu của mình, Bern."
    
  Bloom bật cười chói tai khiến mọi người trong tầm tai phẫn nộ, trong khi đôi mắt hấp hối của Burn chìm trong những giọt nước mắt bối rối.
    
  "Bố vừa giết chính con trai mình," Bloom cười khúc khích. Nỗi kinh hoàng này quá lớn đối với Nina.
    
  "Tôi rất xin lỗi, Ludwig!" - cô rên rỉ và nắm lấy tay anh, nhưng Bern chẳng còn gì cả. Cơ thể mạnh mẽ của anh ta không thể chịu đựng được mong muốn được chết của anh ta, và anh ta ban phước cho khuôn mặt của Nina trước khi ánh sáng cuối cùng rời khỏi mắt anh ta.
    
  "Ông không vui mừng vì Wesley đã chết sao, ông Perdue?" Bloom hướng nọc độc của mình vào Perdue. "Đáng lẽ là như vậy, sau những điều không thể diễn tả được mà hắn đã làm với em gái cậu trước khi kết liễu con khốn đó!" Anh ấy cười.
    
  Sam chộp lấy một chiếc móc treo bằng chì từ chiếc kệ đằng sau họ. Anh ta bước tới chỗ Bloom và hạ vật nặng xuống hộp sọ của mình mà không hề do dự hay hối hận. Xương nứt ra khi Bloom cười, và một tiếng rít đáng báo động thoát ra khỏi miệng anh khi chất não rò rỉ lên vai anh.
    
  Đôi mắt đỏ hoe của Nina nhìn Sam đầy biết ơn. Về phần mình, Sam có vẻ sốc trước hành động của chính mình, nhưng anh không thể làm gì để biện minh cho điều đó. Perdue cử động một cách khó chịu, cố gắng cho Nina thời gian để thương tiếc Bern. Sau khi nuốt chửng sự mất mát của chính mình, cuối cùng anh ấy cũng nói: "Nếu Longinus ở trong số chúng tôi, rời đi sẽ là một ý kiến hay. Ngay lập tức. Hội đồng sẽ sớm nhận thấy rằng các chi nhánh ở Hà Lan của họ chưa đăng ký và họ sẽ đến tìm họ."
    
  "Đúng vậy," Sam nói, và họ thu thập mọi thứ có thể cứu vãn được từ những tài liệu cũ. "Và không sớm hơn một giây, vì tuabin ngừng hoạt động này là một trong hai thiết bị nhỏ bé giúp duy trì dòng điện. Đèn sẽ tắt sớm và chúng ta xong việc."
    
  Perdue suy nghĩ nhanh chóng. Agatha có Longinus. Wesley đã giết cô ấy. Nhóm đã theo dõi Longinus ở đây và anh ấy đã đưa ra kết luận của mình. Vậy Wesley chắc chắn đã có súng và tên ngốc này không biết mình có nó?
    
  Sau khi đánh cắp được vũ khí mong muốn và sử dụng nó, Perdue biết nó trông như thế nào và hơn thế nữa, anh biết cách vận chuyển nó một cách an toàn.
    
  Họ làm cho Alexander tỉnh lại và lấy ra vài miếng băng bọc nhựa mà họ có thể tìm thấy trong tủ y tế. Đáng tiếc, phần lớn dụng cụ phẫu thuật đều bẩn thỉu, không thể dùng để chữa lành vết thương cho Perdue và Alexander, nhưng điều quan trọng hơn là phải thoát khỏi mê cung địa ngục của Wewelsburg trước.
    
  Nina đảm bảo thu thập tất cả các cuộn giấy mà cô có thể tìm thấy, phòng trường hợp vẫn còn những di tích vô giá của thế giới cổ đại cần được cứu. Mặc dù cảm thấy ghê tởm và buồn bã nhưng cô vẫn nóng lòng muốn khám phá những kho báu bí truyền mà cô đã phát hiện được trong căn hầm bí mật của Heinrich Himmler.
    
    
  Chương 36
    
    
  Đến đêm khuya, tất cả họ đã rời khỏi Wewelsburg và đang hướng tới đường băng ở Hannover. Alexander quyết định rời mắt khỏi những người bạn đồng hành của mình vì họ rất tốt bụng khi đưa bản thân vô thức của anh vào cuộc trốn thoát khỏi đường hầm dưới lòng đất. Anh thức dậy ngay trước khi họ bước ra khỏi cánh cổng mà Perdue đã dỡ bỏ khi họ đến nơi, cảm thấy đôi vai của Sam đỡ lấy cơ thể khập khiễng của anh trong những hang động thiếu ánh sáng của Thế chiến thứ hai.
    
  Tất nhiên, mức phí khổng lồ mà Dave Perdue đưa ra cũng không làm tổn hại đến lòng trung thành của anh ấy, và anh ấy nghĩ tốt nhất là nên tiếp tục nhận được sự ân cần tốt đẹp của phi hành đoàn mà không cần trốn tránh. Họ dự định gặp Otto Schmidt trên đường băng và liên lạc với các chỉ huy lữ đoàn khác để được hướng dẫn thêm.
    
  Tuy nhiên, Perdue vẫn giữ im lặng về việc mình bị giam giữ ở Thurso, ngay cả khi anh nhận được tin nhắn mới sau khi rọ mõm con chó. Đây là sự điên rồ. Giờ đây anh đã mất em gái và Longinus, anh sắp hết quân bài khi các thế lực đối lập tụ tập lại để chống lại anh và bạn bè của anh.
    
  "Anh ta đây rồi!" Alexander chỉ Otto khi họ đến Sân bay Hannover ở Langenhagen. Anh ấy đang ngồi trong một nhà hàng thì Alexander và Nina tìm thấy anh ấy.
    
  "Tiến sĩ Gould!" anh kêu lên vui mừng khi nhìn thấy Nina. "Rất vui được gặp lại bạn."
    
  Phi công người Đức là một người đàn ông rất thân thiện và anh ta là một trong những chiến binh của lữ đoàn đã bảo vệ Nina và Sam khi Bern cáo buộc họ ăn trộm Longinus. Khó khăn vô cùng, họ mới truyền được tin buồn cho Otto và kể ngắn gọn cho anh biết chuyện đã xảy ra ở trung tâm nghiên cứu.
    
  "Và cậu không thể mang xác anh ấy đi à?" cuối cùng anh ấy cũng hỏi.
    
  "Không, thưa ông Schmidt," Nina can thiệp, "chúng ta phải thoát ra ngoài trước khi vũ khí phát nổ." Chúng tôi vẫn chưa biết liệu nó có phát nổ hay không. Tôi đề nghị anh đừng cử thêm người đến đó để lấy xác Bern. Nó quá nguy hiểm."
    
  Anh ta chú ý đến lời cảnh báo của Nina, nhưng nhanh chóng liên lạc với đồng nghiệp Bridges để thông báo về tình trạng của họ và sự mất tích của Longinus. Nina và Alexander hồi hộp chờ đợi, hy vọng Sam và Perdue sẽ không hết kiên nhẫn và tham gia cùng họ trước khi họ phát triển kế hoạch hành động với sự giúp đỡ của Otto Schmidt. Nina biết Perdue sẽ đề nghị trả tiền cho những rắc rối của Schmidt, nhưng cô cảm thấy điều đó sẽ không phù hợp sau khi Perdue thừa nhận đã đánh cắp Longinus ngay từ đầu. Alexander và Nina đã thỏa thuận giữ kín sự thật này cho riêng mình.
    
  "Được rồi, tôi đã yêu cầu báo cáo tình trạng. Với tư cách là một đồng chí chỉ huy, tôi được phép thực hiện bất kỳ biện pháp nào mà tôi cho là cần thiết," Otto nói với họ khi trở về từ tòa nhà nơi anh đã thực hiện cuộc gọi riêng. "Tôi muốn bạn biết rằng việc mất Longinus và vẫn không thể tiến gần hơn đến việc bắt giữ Renata không phù hợp với tôi... chúng tôi. Nhưng vì tôi tin tưởng bạn, và vì bạn đã cho tôi biết khi nào tôi có thể trốn thoát nên tôi quyết định giúp bạn..."
    
  "Ồ, cảm ơn bạn!" Nina thở phào nhẹ nhõm.
    
  "NHƯNG..." anh ấy tiếp tục, "Tôi sẽ không trở về Mönkh Saridag tay không, vì vậy điều đó không khiến bạn thoát khỏi khó khăn. Bạn bè của bạn, Alexander, vẫn có một chiếc đồng hồ cát trong đó cát nhanh chóng đổ ra. Điều đó không thay đổi. Tôi đã nói rõ chưa?"
    
  "Vâng, thưa ngài," Alexander trả lời, trong khi Nina gật đầu biết ơn.
    
  "Bây giờ hãy kể cho tôi nghe về chuyến du ngoạn mà bạn đã đề cập, Tiến sĩ Gould," anh nói với Nina, chuyển người sang ghế để chăm chú lắng nghe.
    
  Cô bắt đầu: "Tôi có lý do để tin rằng tôi đã phát hiện ra những văn bản cổ, cổ xưa như Cuộn giấy ở Biển Chết.
    
  "Tôi có thể gặp họ được không?" - Otto hỏi.
    
  "Tôi muốn cho bạn xem chúng ở một nơi... riêng tư hơn?" Nina mỉm cười.
    
  "Làm ra. Chúng ta đang đi đâu vậy?"
    
    
  * * *
    
    
  Chưa đầy ba mươi phút sau, chiếc Jet Ranger của Otto với bốn hành khách - Perdue, Alexander, Nina và Sam - đang hướng tới Thứ Năm. Họ sẽ nán lại điền trang Perdue, chính nơi mà cô Maisie đã chăm sóc cho vị khách khỏi những cơn ác mộng của cô mà không ai biết ngoại trừ Perdue và người được gọi là quản gia của anh ta. Perdue gợi ý rằng đây sẽ là địa điểm tốt nhất vì nó sẽ cung cấp một phòng thí nghiệm tạm thời ở tầng hầm, nơi Nina có thể xác định niên đại bằng carbon cho những cuộn giấy mà cô tìm thấy, xác định niên đại một cách khoa học cho cơ sở hữu cơ của tờ giấy da để xác minh tính xác thực.
    
  Đối với Otto, đã có lời hứa sẽ lấy thứ gì đó từ Discovery, mặc dù Perdue đã lên kế hoạch sớm loại bỏ một tài sản rất đắt tiền và khó chịu. Tất cả những gì anh ấy muốn làm lúc đầu là xem khám phá của Nina sẽ diễn ra như thế nào.
    
  "Vậy bạn nghĩ đây là một phần của Cuộn giấy Biển Chết?" Sam hỏi cô khi cô sắp xếp các thiết bị mà Perdue đã để sẵn cho cô tùy ý sử dụng, trong khi Perdue, Alexander và Otto tìm kiếm sự giúp đỡ của một bác sĩ địa phương để điều trị vết thương do đạn bắn mà không hỏi quá nhiều câu hỏi.
    
    
  Chương 37
    
    
  Cô Maisie bước vào tầng hầm với một cái khay.
    
  "Bạn có muốn uống trà và bánh quy không?" cô ấy mỉm cười với Nina và Sam.
    
  "Cảm ơn cô Maisie. Và làm ơn, nếu bạn cần giúp đỡ trong bếp, tôi sẵn sàng phục vụ bạn," Sam đề nghị với vẻ quyến rũ nam tính đặc trưng của mình. Nina cười toe toét khi thiết lập máy quét.
    
  "Ồ, cảm ơn ông Cleave, nhưng tôi có thể tự mình giải quyết được," Maisie đảm bảo với ông, ném cho Nina một cái nhìn kinh hãi vui tươi thoáng qua trên khuôn mặt cô, nhớ lại những thảm họa nhà bếp mà Sam đã gây ra vào lần cuối cùng anh giúp cô làm bữa sáng. . Nina cúi mặt xuống cười khúc khích.
    
  Với đôi tay đeo găng, Nina Gould nhặt cuộn giấy cói đầu tiên một cách vô cùng dịu dàng.
    
  "Vậy cậu nghĩ đây chính là những cuộn giấy mà chúng ta vẫn thường đọc?" - Sâm hỏi.
    
  "Đúng," Nina mỉm cười, khuôn mặt rạng rỡ vì phấn khích, "và từ tiếng Latin rỉ sét của mình, tôi biết rằng ba người này đặc biệt là những Cuộn giấy Atlantis khó nắm bắt!"
    
  "Atlantis, giống như trên một lục địa bị chìm à?" Anh hỏi, ngó ra từ phía sau xe để xem những dòng chữ cổ bằng một ngôn ngữ xa lạ, được viết bằng mực đen nhạt.
    
  "Đúng vậy," cô trả lời, tập trung chuẩn bị tờ giấy da mỏng manh phù hợp cho bài kiểm tra.
    
  "Nhưng bạn biết rằng hầu hết những điều này chỉ là suy đoán, thậm chí cả sự tồn tại của anh ấy, chưa kể tung tích của anh ấy," Sam nói, tựa người vào bàn để quan sát đôi bàn tay điêu luyện của cô làm việc.
    
  "Có quá nhiều sự trùng hợp ngẫu nhiên, Sam. Nhiều nền văn hóa có cùng học thuyết, truyền thuyết giống nhau, chưa kể các quốc gia được cho là bao quanh lục địa Atlantis đều có kiến trúc và động vật học giống nhau", bà nói. "Làm ơn tắt đèn đằng kia đi."
    
  Anh bước đến công tắc đèn chính trên cao và chiếu sáng tầng hầm trong ánh sáng lờ mờ từ hai ngọn đèn ở hai phía đối diện của căn phòng. Sam nhìn cô làm việc và không khỏi cảm thấy ngưỡng mộ cô vô tận. Cô không chỉ chống chọi với mọi nguy hiểm mà Perdue và những người ủng hộ anh phải đối mặt mà còn duy trì tính chuyên nghiệp của mình, đóng vai trò là người bảo vệ mọi kho báu lịch sử. Cô chưa bao giờ nghĩ đến việc chiếm đoạt những di vật mà mình nắm giữ hay ghi công cho những khám phá của mình, liều mạng để tiết lộ vẻ đẹp của một quá khứ chưa từng được biết đến.
    
  Anh tự hỏi cô cảm thấy thế nào khi nhìn anh bây giờ, vẫn bị giằng xé giữa việc yêu anh và coi anh như một kẻ phản bội. Sau này đã không được chú ý. Sam nhận ra rằng Nina coi anh cũng không đáng tin cậy như Perdue, tuy nhiên cô lại thân thiết với cả hai người đàn ông đến mức cô không bao giờ có thể thực sự rời xa.
    
  "Sam," giọng cô kéo anh ra khỏi sự trầm ngâm im lặng, "Anh có thể đặt cái này trở lại cuộn da được không? Đó là sau khi bạn đeo găng tay vào! Anh lục lọi trong túi xách của cô và tìm thấy một hộp găng tay phẫu thuật. Anh lấy một đôi và đeo vào một cách trang trọng, mỉm cười với cô. Cô đưa cho anh cuộn giấy. "Tiếp tục tìm kiếm miệng khi về đến nhà," cô mỉm cười. Sam cười khúc khích khi cẩn thận đặt cuộn giấy vào cuộn da và cẩn thận buộc nó vào bên trong.
    
  "Bạn có nghĩ chúng ta có thể về nhà mà không cần phải trông chừng phía sau không?" anh ấy hỏi với giọng nghiêm túc hơn.
    
  "Tôi cũng mong là như vậy. Bạn biết đấy, nhìn lại, tôi không thể tin rằng mối đe dọa lớn nhất của tôi đã từng là Matlock và sự trịch thượng phân biệt giới tính của anh ta ở trường đại học," cô nhớ lại sự nghiệp học tập của mình dưới sự hướng dẫn của một con điếm kiêu căng, người coi mọi thành tích của cô là của riêng họ. vì mục đích quảng cáo khi cô và Sam gặp nhau lần đầu.
    
  "Tôi nhớ Bruich," Sam bĩu môi, than thở về sự vắng mặt của con mèo yêu quý của mình, "và một vại bia với Paddy vào mỗi tối thứ Sáu. Chúa ơi, cảm giác như phải xa những ngày đó cả đời nhỉ?"
    
  "Đúng. Gần như thể chúng ta đang sống hai cuộc đời trong một, bạn có nghĩ vậy không? Nhưng mặt khác, chúng ta sẽ không biết được một nửa những gì chúng ta có và sẽ không trải nghiệm được dù chỉ một chút những điều tuyệt vời mà chúng ta có nếu chúng ta không được đưa vào cuộc sống này, phải không? cô an ủi anh, mặc dù, trên thực tế, cô sẽ đưa cuộc sống giảng dạy nhàm chán của mình trở lại cuộc sống thoải mái, an toàn trong tích tắc.
    
  Sam gật đầu, đồng ý với điều này 100%. Không giống như Nina, anh tin rằng ở kiếp trước anh đã bị treo cổ trên một sợi dây treo từ hệ thống ống nước trong phòng tắm. Những suy nghĩ về cuộc sống gần như hoàn hảo của anh với vị hôn thê quá cố, hiện đã qua đời, sẽ ám ảnh anh với cảm giác tội lỗi hàng ngày nếu anh vẫn làm phóng viên tự do cho nhiều ấn phẩm khác nhau ở Anh, như anh từng dự định làm theo gợi ý của bác sĩ trị liệu. .
    
  Không còn nghi ngờ gì nữa, căn hộ của anh ấy, những trò hề say xỉn thường xuyên và quá khứ của anh ấy giờ đây đã theo kịp anh ấy, trong khi bây giờ anh ấy không có thời gian để nghĩ về quá khứ. Bây giờ anh phải cẩn thận bước đi của mình, học cách nhanh chóng đánh giá con người và sống sót bằng bất cứ giá nào. Anh ghét phải thừa nhận điều đó, nhưng Sam thích ở trong vòng tay nguy hiểm hơn là ngủ trong ngọn lửa tủi thân.
    
  "Chúng ta sẽ cần một nhà ngôn ngữ học, một phiên dịch viên. Ôi Chúa ơi, chúng ta phải chọn những người lạ mà chúng ta có thể tin tưởng lần nữa," cô thở dài, đưa tay vuốt tóc. Điều này đột nhiên khiến Sam nhớ đến Trish; cách cô ấy thường xoắn một lọn tóc đi lạc quanh ngón tay mình, để nó rơi vào vị trí cũ sau khi cô ấy kéo chặt.
    
  "Và bạn có chắc chắn rằng những cuộn giấy này chỉ ra vị trí của Atlantis không?" Anh cau mày. Khái niệm này quá xa vời để Sam có thể hiểu được. Chưa bao giờ là người tin tưởng vững chắc vào các thuyết âm mưu, anh phải thừa nhận nhiều điểm mâu thuẫn mà anh không tin cho đến khi tận mắt trải nghiệm chúng. Nhưng Atlantis? Theo Sam, đó là một loại thành phố lịch sử nào đó đã bị ngập lụt.
    
  "Không chỉ vị trí, mà người ta còn nói rằng Cuộn giấy Atlantis đã ghi lại những bí mật của một nền văn minh tiên tiến đã đi trước thời đại rất xa đến nỗi nó là nơi sinh sống của những người mà thần thoại ngày nay coi là nam thần và nữ thần. Người ta nói rằng người dân Atlantis có trí thông minh và phương pháp vượt trội đến mức họ được cho là đã xây dựng các kim tự tháp ở Giza, Sam," cô lan man. Anh ta có thể thấy rằng Nina đã dành rất nhiều thời gian cho truyền thuyết về Atlantis.
    
  "Vậy nó được cho là nằm ở đâu?" anh ấy hỏi. "Đức Quốc xã sẽ làm cái quái gì với một mảnh đất ngập nước? Chẳng phải họ đã hài lòng khi chinh phục tất cả các nền văn hóa trên mặt nước sao?"
    
  Nina nghiêng đầu sang một bên và thở dài trước sự giễu cợt của anh, nhưng điều đó khiến cô mỉm cười.
    
  "Không, Sam. Tôi nghĩ mục đích của họ đã được viết ở đâu đó trong những cuộn giấy đó. Nhiều nhà thám hiểm và triết gia đã suy đoán về vị trí của hòn đảo và hầu hết đều đồng ý rằng nó nằm giữa phía bắc châu Phi và nơi giao nhau của châu Mỹ," bà giảng bài.
    
  "Nó thực sự rất lớn," ông lưu ý khi nghĩ về phần lớn Đại Tây Dương được bao phủ bởi một vùng đất duy nhất.
    
  "Đúng vậy. Theo các tác phẩm của Plato, và sau đó là các lý thuyết hiện đại khác, Atlantis là lý do tại sao rất nhiều lục địa khác nhau có phong cách xây dựng và hệ động vật tương tự nhau. Có thể nói, tất cả những điều này đều đến từ nền văn minh Atlantean, nơi kết nối các lục địa khác," cô giải thích.
    
  Sam suy nghĩ một lúc. "Vậy bạn nghĩ Himmler muốn gì?"
    
  "Kiến thức. Kiến thức nâng cao. Việc Hitler và những con chó của ông ta nghĩ rằng chủng tộc thượng đẳng là hậu duệ của một giống chó ở thế giới khác vẫn chưa đủ. Có lẽ họ nghĩ rằng đây chính xác là người Atlantean và họ sẽ có những bí mật liên quan đến công nghệ tiên tiến và những thứ tương tự," cô suy đoán.
    
  "Đó sẽ là một giả thuyết hữu hình," Sam đồng tình.
    
  Một khoảng im lặng kéo dài và chỉ có chiếc xe phá vỡ sự im lặng. Họ đã giao tiếp bằng mắt. Đó là khoảnh khắc hiếm hoi khi họ không bị đe dọa và ở cùng với nhiều người. Nina có thể thấy có điều gì đó đang làm phiền Sam. Dù muốn gạt bỏ trải nghiệm gây sốc gần đây mà họ có nhưng cô không thể kiềm chế được sự tò mò của mình.
    
  "Có chuyện gì thế, Sam?" - cô gần như vô tình hỏi.
    
  "Anh nghĩ tôi lại bị ám ảnh bởi Trish à?" - anh ấy hỏi.
    
  "Tôi đã làm vậy," Nina hạ mắt xuống sàn, chắp hai tay trước mặt. "Tôi nhìn thấy những chồng ghi chú và những kỷ niệm đẹp đẽ này và tôi... tôi nghĩ..."
    
  Sam bước đến gần cô trong ánh sáng dịu nhẹ của tầng hầm ảm đạm và kéo cô vào vòng tay anh. Cô để anh làm vậy. Tại thời điểm này, cô không quan tâm anh ta có liên quan đến chuyện gì hay cô phải tin đến mức nào rằng anh ta bằng cách nào đó đã cố tình không dẫn dắt hội đồng đến với họ ở Wewelsburg. Bây giờ, ở đây, anh ấy chỉ là Sam-Sam của cô ấy.
    
  "Những ghi chú về chúng ta - Trish và anh - không phải như em nghĩ," anh thì thầm khi những ngón tay anh đùa giỡn trên tóc cô, ôm lấy gáy cô trong khi cánh tay còn lại của anh quấn chặt quanh vòng eo thon thả của cô. Nina không muốn phá hỏng khoảnh khắc này bằng cách trả lời. Cô muốn anh tiếp tục. Cô muốn biết nó nói về cái gì. Và cô muốn nghe điều đó trực tiếp từ Sam. Nina chỉ im lặng và để anh nói chuyện, tận hưởng từng khoảnh khắc quý giá ở một mình với anh; hít mùi nước hoa thoang thoảng của anh và nước xả vải trên áo len của anh, hơi ấm của cơ thể anh bên cạnh cô và nhịp điệu xa xăm của trái tim anh trong anh.
    
  "Đó chỉ là một cuốn sách thôi," anh nói với cô, và cô có thể nghe thấy anh đang mỉm cười.
    
  "Ý anh là gì?" cô hỏi, cau mày nhìn anh.
    
  "Tôi đang viết một cuốn sách cho một nhà xuất bản ở London về mọi chuyện đã xảy ra, từ lúc tôi gặp Patricia cho đến... bạn biết đấy," anh giải thích. Đôi mắt nâu sẫm của anh giờ trở thành màu đen, và điểm trắng duy nhất là một tia sáng yếu ớt khiến cô dường như anh còn sống - sống động và có thật.
    
  "Ôi Chúa ơi, tôi cảm thấy thật ngu ngốc," cô rên rỉ và ấn chặt trán vào hõm cơ bắp trên ngực anh. "Tôi đã kiệt quệ. Tôi nghĩ...ôi chết tiệt, Sam, tôi xin lỗi," cô thút thít bối rối. Anh cười toe toét trước phản ứng của cô và nâng mặt cô lên sát vào anh, đặt một nụ hôn sâu và gợi cảm lên môi cô. Nina cảm thấy tim anh đập nhanh hơn và điều đó khiến cô khẽ rên rỉ.
    
  Perdue hắng giọng. Anh đứng ở đầu cầu thang, dựa vào một chiếc gậy để dồn phần lớn trọng lượng của mình lên cái chân bị thương.
    
  "Chúng tôi đã quay lại và đã sửa chữa mọi thứ," anh tuyên bố với một nụ cười thất bại khi nhìn thấy khoảnh khắc lãng mạn của họ.
    
  "Purdue!" -Sam kêu lên. "Cây gậy này bằng cách nào đó mang đến cho bạn vẻ ngoài tinh tế, giống như nhân vật phản diện James Bond."
    
  "Cảm ơn, Sam. Tôi đã chọn nó vì lý do này. Có một chiếc kính được giấu bên trong, tôi sẽ cho bạn xem sau," Perdue nháy mắt mà không hề hài hước.
    
  Alexander và Otto tiếp cận anh ta từ phía sau.
    
  "Và những tài liệu đó có phải là thật không, bác sĩ Gould?" Otto hỏi Nina.
    
  "Hmm, tôi vẫn chưa biết. Nina giải thích: "Việc kiểm tra sẽ mất vài giờ trước khi cuối cùng chúng tôi biết liệu chúng có phải là văn bản ngụy thư và văn bản Alexandrian thực sự hay không". "Do đó, chúng ta có thể xác định được từ một cuộn giấy độ tuổi gần đúng của tất cả những cuộn giấy khác được viết bằng cùng loại mực và chữ viết tay."
    
  "Trong khi chờ đợi, tôi có thể để những người khác đọc, phải không?" Otto sốt ruột đề nghị.
    
  Nina nhìn Alexander. Cô không biết rõ về Otto Schmidt để tin tưởng anh ta với phát hiện của mình, nhưng mặt khác, anh ta là một trong những người đứng đầu Lữ đoàn phản loạn và do đó có thể ngay lập tức quyết định số phận của tất cả bọn họ. Nếu không thích họ, Nina sợ anh ta sẽ ra lệnh giết Katya và Sergei trong khi anh ta chơi phi tiêu với bữa tiệc Perdue như thể đang gọi pizza.
    
  Alexander gật đầu tán thành.
    
    
  Chương 38
    
    
  Otto Schmidt, sáu mươi tuổi, vạm vỡ, ngồi xuống bàn đồ cổ trong phòng khách trên lầu để nghiên cứu những dòng chữ trên cuộn giấy. Sam và Perdue chơi phi tiêu, thách Alexander ném bằng tay phải, vì người Nga thuận tay trái bị thương ở vai trái. Luôn sẵn sàng chấp nhận rủi ro, gã điên người Nga đã thể hiện rất tốt, thậm chí còn cố gắng chơi ván bài với một ván bài yếu.
    
  Nina tham gia cùng Otto vài phút sau. Cô bị mê hoặc bởi khả năng đọc hai trong số ba ngôn ngữ mà họ tìm thấy trong cuộn giấy của anh. Anh kể ngắn gọn với cô về việc học cũng như sở thích về ngôn ngữ và văn hóa, điều này cũng khiến Nina tò mò trước khi cô chọn lịch sử làm chuyên ngành của mình. Mặc dù cô ấy giỏi tiếng Latinh nhưng cô ấy cũng có thể đọc được tiếng Do Thái và tiếng Hy Lạp, đó là một ơn trời. Điều cuối cùng Nina muốn làm là mạo hiểm mạng sống của họ một lần nữa bằng cách sử dụng một người lạ nào đó để xử lý thánh tích của mình. Cô vẫn tin rằng những kẻ theo chủ nghĩa phát xít mới cố giết họ trên đường đến Wewelsburg là do nhà chữ tướng học Rachel Clark cử đến, và cô rất biết ơn vì họ có ai đó trong nhóm có thể giúp giải quyết những phần dễ đọc của những ngôn ngữ khó hiểu.
    
  Ý nghĩ về Rachel Clark khiến Nina cảm thấy bất an. Nếu cô là người đứng sau vụ rượt đuổi ô tô đẫm máu ngày hôm đó thì cô đã biết tay sai của mình đã bị giết. Ý nghĩ rằng cô ấy có thể sẽ đến một thành phố lân cận khiến Nina càng lo lắng hơn. Nếu cô phải tìm ra họ đang ở đâu, phía bắc Halkirk, họ sẽ gặp nhiều rắc rối hơn mức cần thiết.
    
  "Theo phần tiếng Do Thái ở đây," Otto chỉ vào Nina, "và ở đây, nó nói rằng Atlantis... không phải... nó là một vùng đất rộng lớn được cai trị bởi mười vị vua." Anh châm một điếu thuốc và hít làn khói cuồn cuộn từ đầu lọc trước khi tiếp tục. "Xét theo thời điểm chúng được viết ra, nó có thể được viết vào thời điểm người ta tin rằng Atlantis đã tồn tại. Nó đề cập đến vị trí của một lục địa mà trên các bản đồ hiện đại sẽ có bờ biển chạy qua, ừ, để xem... từ Mexico và sông Amazon ở Nam Mỹ," anh rên rỉ qua một hơi thở khác, mắt anh tập trung vào Kinh thánh tiếng Do Thái, "dọc theo toàn bộ bờ biển phía Tây của Châu Âu và Bắc Phi." Anh nhướng mày, trông có vẻ ấn tượng.
    
  Nina cũng có biểu cảm tương tự trên khuôn mặt. "Tôi tin rằng đây là nơi Đại Tây Dương có tên như vậy. Chúa ơi, điều này thật tuyệt vời, sao mọi người lại có thể bỏ lỡ điều này suốt thời gian qua?" cô ấy nói đùa nhưng suy nghĩ của cô ấy rất chân thành.
    
  "Có vẻ như vậy," Otto đồng tình. "Nhưng, bác sĩ Gould thân mến, ông phải nhớ rằng vấn đề không phải là chu vi hay kích thước mà là độ sâu mà trái đất này nằm bên dưới bề mặt."
    
  "Tôi tin. Nhưng bạn sẽ nghĩ rằng với công nghệ mà họ có để thâm nhập vào không gian, họ có thể tạo ra công nghệ để lặn xuống độ sâu lớn," cô cười khúc khích.
    
  "Đang thuyết giảng cho dàn hợp xướng, thưa cô," Otto mỉm cười. "Tôi đã nói điều này nhiều năm rồi."
    
  "Đây là thể loại văn bản gì vậy?" - Cô hỏi anh, cẩn thận mở một cuộn giấy khác, trong đó có một số mục đề cập đến Atlantis hoặc một số dẫn xuất của nó.
    
  "Đó là tiếng Hy Lạp. Để tôi xem nào," anh nói, tập trung vào từng từ mà ngón trỏ quét của anh tạo ra. "Điển hình tại sao bọn Đức Quốc xã chết tiệt muốn tìm thấy Atlantis..."
    
  "Tại sao?"
    
  "Văn bản này nói về việc thờ cúng Mặt trời, vốn là tôn giáo của người Atlant. Thờ phượng mặt trời...nghe có vẻ quen thuộc với bạn phải không?"
    
  "Ôi Chúa ơi, vâng," cô thở dài.
    
  "Có lẽ nó được viết bởi một người Athen. Họ đang gây chiến với người Atlantean, từ chối nhường đất đai của họ cho những cuộc chinh phục của người Atlantean, và người Athen đã đá đít họ. Ở đây, trong phần này, người ta lưu ý rằng lục địa này nằm 'ở phía tây của các Trụ cột của Hercules', ông nói thêm, nghiền nát mẩu thuốc lá trong gạt tàn.
    
  "Và điều này có thể là?" Nina hỏi. "Đợi đã, Trụ cột của Hercules là Gibraltar. Eo biển Gibraltar!"
    
  "Tốt thôi. Tôi nghĩ nó phải ở đâu đó ở Địa Trung Hải. Đóng nó lại," anh trả lời, vuốt ve tờ giấy da màu vàng và gật đầu trầm tư. Anh ấy rất thích sự cổ xưa, từ đó anh ấy có vinh dự được học tập. "Đây là giấy cói của Ai Cập, có lẽ bạn cũng biết," Otto nói với Nina bằng giọng mơ màng, giống như một ông già đang kể chuyện cho một đứa trẻ. Nina rất thích sự khôn ngoan và tôn trọng lịch sử của anh ấy. "Nền văn minh cổ xưa nhất, có nguồn gốc trực tiếp từ nền văn minh siêu phát triển của người Atlantis, được thành lập ở Ai Cập. Bây giờ, nếu tôi là một tâm hồn trữ tình và lãng mạn," anh nháy mắt với Nina, "tôi muốn nghĩ rằng cuộn giấy này được viết bởi một hậu duệ thực sự của Atlantis."
    
  Khuôn mặt bụ bẫm của anh ta đầy ngạc nhiên, và Nina cũng không kém phần thích thú với ý tưởng này. Cả hai đã chia sẻ khoảnh khắc hạnh phúc thầm lặng trước ý tưởng này trước khi cùng phá lên cười.
    
  Perdue mỉm cười: "Bây giờ tất cả những gì chúng ta phải làm là lập bản đồ địa lý và xem liệu chúng ta có thể làm nên lịch sử hay không". Ông đứng quan sát họ với ly whisky mạch nha đơn cất trên tay, lắng nghe thông tin thuyết phục từ Cuộn giấy Atlantis rằng Himmler cuối cùng đã ra lệnh giết Werner vào năm 1946.
    
  Theo yêu cầu của khách, Maisie chuẩn bị một bữa tối nhẹ nhàng. Trong khi mọi người đang ngồi thưởng thức bữa tối thịnh soạn bên bếp lửa thì Perdue biến mất một lúc. Sam tự hỏi lần này Perdue đang giấu điều gì, anh rời đi gần như ngay lập tức sau khi người quản gia biến mất ở cửa sau.
    
  Không ai khác dường như để ý. Alexander kể cho Nina và Otto những câu chuyện kinh dị về khoảng thời gian anh ở độ tuổi cuối ba mươi ở Siberia, và họ dường như hoàn toàn bị cuốn hút bởi những câu chuyện của anh.
    
  Sau khi uống hết chỗ whisky còn lại, Sam lẻn ra khỏi văn phòng để theo bước Perdue và xem anh ta định làm gì. Sam đã chán ngấy những bí mật của Perdue, nhưng những gì anh nhìn thấy khi đi theo anh và Maisie đến nhà khách khiến anh sôi máu. Đã đến lúc Sam phải chấm dứt những vụ cá cược liều lĩnh của Perdue, luôn sử dụng Nina và Sam làm con tốt. Sam lấy điện thoại di động ra khỏi túi và bắt đầu làm việc anh giỏi nhất: chụp ảnh các giao dịch.
    
  Khi đã có đủ bằng chứng, anh ta chạy trở về nhà. Sam giờ đây đã có một số bí mật của riêng mình, và mệt mỏi vì bị lôi kéo vào những cuộc xung đột với những nhóm độc ác không kém, anh quyết định đã đến lúc phải đổi vai.
    
    
  Chương 39
    
    
  Otto Schmidt đã dành gần như cả đêm để tính toán cẩn thận vị trí thuận lợi nhất mà nhóm có thể tìm kiếm lục địa đã mất. Sau nhiều điểm có thể vào mà từ đó họ có thể bắt đầu quét tìm chuyến lặn, cuối cùng anh ấy phát hiện ra rằng vĩ độ và kinh độ tốt nhất sẽ là Quần đảo Madeira, nằm ở phía tây nam bờ biển Bồ Đào Nha.
    
  Mặc dù lựa chọn phổ biến hơn cho hầu hết các chuyến du ngoạn luôn là Eo biển Gibraltar, hay cửa biển Địa Trung Hải, nhưng ông đã quyết định chọn Madeira vì vị trí gần với một khám phá trước đó được đề cập trong một trong những sổ đăng ký Mặt trời đen cũ. Anh ta nhớ lại phát hiện được đề cập trong báo cáo của Arcane khi anh ta đang điều tra vị trí của các hiện vật huyền bí của Đức Quốc xã trước khi cử các nhóm nghiên cứu có liên quan đi khắp thế giới để tìm kiếm những món đồ này.
    
  Ông nhớ lại, họ đã tìm thấy khá nhiều mảnh vỡ mà họ đang tìm kiếm vào thời đó. Tuy nhiên, nhiều cuộn giấy thực sự vĩ đại, kết cấu của các truyền thuyết và huyền thoại mà ngay cả những bộ óc bí truyền của SS cũng có thể tiếp cận được, lại đã lẩn tránh tất cả. Cuối cùng, chúng chẳng khác gì một công việc vặt vãnh cho những kẻ đang truy đuổi chúng, giống như lục địa Atlantis đã mất và phần vô giá của nó, vốn được những người biết rõ tìm kiếm.
    
  Bây giờ anh ta có cơ hội đòi ít nhất một phần công lao cho việc khám phá ra một trong những nơi khó nắm bắt nhất - Dinh thự của Solon, nơi được cho là nơi khởi nguồn của những người Aryan đầu tiên. Theo tài liệu của Đức Quốc xã, đó là một di tích hình trứng chứa DNA của một chủng tộc siêu phàm. Với phát hiện như vậy, Otto thậm chí không thể tưởng tượng được lữ đoàn sẽ có sức mạnh như thế nào đối với Mặt trời đen chứ đừng nói đến thế giới khoa học.
    
  Tất nhiên, nếu tùy thuộc vào anh ta, anh ta sẽ không bao giờ cho phép thế giới tiếp cận được một phát hiện vô giá như vậy. Sự đồng thuận chung của Lữ đoàn phản bội là những di tích nguy hiểm cần được giữ bí mật và bảo vệ cẩn thận để chúng không bị lạm dụng bởi những kẻ phát triển nhờ lòng tham và quyền lực. Và đó chính xác là những gì anh ta sẽ làm - chiếm lấy nó và nhốt nó trong những tảng đá không thể tiếp cận của dãy núi Nga.
    
  Chỉ có anh ta biết về Nơi ở của Solon nên đã chọn Madeira để chiếm giữ phần còn lại của vùng đất ngập nước. Tất nhiên, điều quan trọng là phải khám phá ra ít nhất một phần của Atlantis, nhưng Otto đang tìm kiếm thứ gì đó mạnh mẽ hơn, có giá trị hơn bất kỳ ước tính nào có thể có - thứ mà thế giới không bao giờ nên biết tới.
    
  Đó là một hành trình khá dài về phía nam từ Scotland đến bờ biển Bồ Đào Nha, nhưng nhóm nòng cốt gồm Nina, Sam và Otto đã dành thời gian dừng chân để tiếp nhiên liệu cho trực thăng và ăn trưa trên đảo Porto Santo. Trong khi đó, Perdue đã mua một chiếc thuyền cho họ và trang bị cho nó thiết bị lặn và thiết bị quét siêu âm có thể khiến bất kỳ tổ chức nào ngoài Viện Nghiên cứu Khảo cổ Hàng hải Thế giới phải xấu hổ. Ông có một đội du thuyền nhỏ và tàu đánh cá đi khắp thế giới, nhưng ông ủy quyền cho các chi nhánh của mình ở Pháp thực hiện một số công việc khẩn cấp để tìm cho ông một chiếc du thuyền mới có thể chở mọi thứ ông cần mà vẫn đủ nhỏ gọn để bơi lội mà không cần trợ giúp.
    
  Việc phát hiện ra Atlantis sẽ là khám phá lớn nhất từ trước đến nay của Purdue. Không còn nghi ngờ gì nữa, điều này sẽ vượt qua danh tiếng của ông như một nhà phát minh và nhà thám hiểm phi thường và ghi tên ông vào sử sách với tư cách là người đã khám phá lại một lục địa đã mất. Ngoài cái tôi hay tiền bạc, điều này sẽ nâng cao địa vị của anh ta lên một vị trí không thể lay chuyển, điều này sẽ mang lại cho anh ta sự an toàn và quyền lực trong bất kỳ tổ chức nào mà anh ta chọn, bao gồm Order of the Black Sun hoặc Renegade Brigade, hoặc bất kỳ tổ chức quyền lực nào khác. anh ấy chọn.
    
  Tất nhiên, Alexander đã ở bên anh ấy. Cả hai người đàn ông đều xử lý tốt vết thương của mình và là những nhà thám hiểm đỉnh cao, cả hai đều không cho phép vết thương cản trở họ trong chuyến thám hiểm này. Alexander rất biết ơn vì Otto đã báo cáo cái chết của Bern cho lữ đoàn và thông báo cho Bridges rằng anh và Alexander sẽ giúp đỡ ở đây vài ngày trước khi trở về Nga. Điều này sẽ khiến họ không thể xử tử Sergei và Katya vào lúc này, nhưng mối đe dọa đó vẫn có tác dụng đồng hồ cát đối với nó, và nó là điều ảnh hưởng lớn đến thái độ vô tư và vô tư thường ngày của người Nga.
    
  Anh khó chịu vì Perdue biết Renata ở đâu nhưng vẫn thờ ơ với chuyện này. Thật không may, với số tiền Purdue trả cho anh, anh không nói một lời nào về chủ đề này và hy vọng mình có thể làm được điều gì đó trước khi hết thời gian. Anh tự hỏi liệu Sam và Nina có còn được nhận vào Lữ đoàn hay không, nhưng Otto sẽ có người đại diện hợp pháp của tổ chức để nói thay họ.
    
  "Vậy, bạn cũ của tôi, chúng ta ra khơi nhé?" - Perdue kêu lên từ cửa phòng máy nơi anh ta xuất hiện.
    
  "Vâng, vâng, thưa thuyền trưởng," người Nga hét lên từ tay lái.
    
  "Chúng ta nên có một khoảng thời gian vui vẻ, Alexander," Perdue cười khúc khích, vỗ nhẹ vào lưng người Nga khi anh tận hưởng làn gió nhẹ.
    
  "Đúng, một số người trong chúng ta không còn nhiều thời gian," Alexander ám chỉ bằng giọng nghiêm túc khác thường.
    
  Lúc đó là đầu giờ chiều và mặt biển hoàn toàn êm dịu, thở êm đềm bên dưới thân tàu khi mặt trời nhợt nhạt lấp lánh trên những vệt bạc và mặt nước.
    
  Là một thuyền trưởng được cấp phép như Perdue, Alexander nhập tọa độ của họ vào hệ thống điều khiển và hai người khởi hành từ Lorient tới Madeira, nơi họ sẽ gặp những người khác. Khi đã ra khơi, cả nhóm phải định hướng theo thông tin ghi trên cuộn giấy mà phi công người Áo đã dịch cho họ.
    
    
  * * *
    
    
  Nina và Sam đã chia sẻ một số câu chuyện chiến tranh cũ của họ về cuộc gặp gỡ của họ với Mặt trời đen vào cuối buổi tối hôm đó khi họ gặp Otto đi uống nước cùng nhau trong khi chờ Perdue và Alexander đến vào ngày hôm sau nếu mọi việc diễn ra theo đúng kế hoạch. Hòn đảo tuyệt đẹp và thời tiết ôn hòa. Nina và Sam chuyển sang phòng riêng vì lịch sự, nhưng Otto không nghĩ đến việc trực tiếp đề cập đến chuyện đó.
    
  "Tại sao bạn lại che giấu mối quan hệ của mình một cách cẩn thận như vậy?" - người phi công già hỏi họ trong giờ nghỉ giữa các câu chuyện.
    
  "Ý anh là gì?" Sam ngây thơ hỏi, liếc nhanh về phía Nina.
    
  "Rõ ràng là hai người rất thân nhau. Ôi chúa ơi, anh bạn, rõ ràng hai người là người yêu của nhau, vậy nên hãy ngừng hành động như hai thiếu niên đang làm tình bên ngoài phòng bố mẹ họ và cùng nhau đăng ký đi! "anh kêu lên to hơn dự định một chút.
    
  "Otto!" Nina thở hổn hển.
    
  "Hãy tha thứ cho tôi vì đã thô lỗ như vậy, Nina thân yêu của tôi, nhưng nghiêm túc đấy. Tất cả chúng ta đều là người lớn. Hay là vì bạn có lý do để che giấu chuyện tình cảm của mình? " Giọng nói khàn khàn của anh chạm vào một vết xước mà cả hai đều đang tránh. Nhưng trước khi ai đó kịp trả lời, Otto chợt nhận ra điều gì đó và anh thở ra một hơi lớn: "À! Rõ ràng!" và ngồi tựa lưng vào ghế với cốc bia màu hổ phách sủi bọt trên tay. "Có người chơi thứ ba. Tôi nghĩ tôi cũng biết đó là ai. Tất nhiên là tỷ phú! Người phụ nữ xinh đẹp nào lại không chia sẻ tình cảm của mình với một người giàu có như vậy, ngay cả khi trái tim cô ấy khao khát một người đàn ông kém hơn... giàu có về tài chính?"
    
  "Hãy cho mọi người biết rằng tôi thấy nhận xét này gây khó chịu!" Nina sôi sục, tính khí nóng nảy khét tiếng của cô bùng lên.
    
  "Nina, đừng phòng thủ," Sam thúc giục cô, mỉm cười với Otto.
    
  "Nếu anh không bảo vệ tôi, Sam, xin hãy im đi," cô cười toe toét và bắt gặp ánh mắt thờ ơ của Otto. "Ông Schmidt, tôi không nghĩ ông có đủ tư cách để khái quát hóa và đưa ra giả định về tình cảm của tôi dành cho mọi người khi ông hoàn toàn không biết gì về tôi," cô khiển trách người phi công bằng giọng gay gắt mà cô cố gắng giữ im lặng nhất có thể. , xét đến mức độ tức giận của cô ấy. "Có lẽ những người phụ nữ ở đẳng cấp mà bạn gặp đều rất tuyệt vọng và hời hợt, nhưng tôi thì không như vậy. Tôi chăm sóc cho bản thân mình."
    
  Anh nhìn cô thật lâu và nghiêm khắc, sự tử tế trong mắt anh biến thành hình phạt báo thù. Sam cảm thấy bụng mình thắt lại trước ánh mắt nhếch mép lặng lẽ của Otto. Đó là lý do tại sao anh ấy cố gắng ngăn Nina mất bình tĩnh. Cô ấy dường như đã quên rằng số phận của cả Sam và cô ấy đều phụ thuộc vào sự ưu ái của Otto, nếu không thì Lữ đoàn phản bội sẽ hạ gục cả hai người, chưa kể đến những người bạn Nga của họ.
    
  "Nếu đúng như vậy, Tiến sĩ Gould, rằng ông cần phải tự chăm sóc bản thân, tôi cảm thấy tiếc cho ông. Nếu đây là mớ hỗn độn mà cậu đang vướng vào, tôi e rằng cậu thà làm vợ lẽ của một người điếc nào đó còn hơn là con chó cưng của tên ngốc giàu có này," Otto trả lời với giọng khàn khàn và trịch thượng đầy đe dọa khiến bất kỳ người theo chủ nghĩa sai lầm phụ nữ nào cũng phải chú ý. hoan nghênh. Phớt lờ lời nhận xét của cô, anh từ từ đứng dậy khỏi ghế: "Tôi cần đi tiểu. Sam, làm cho mỗi người một cái khác nhé."
    
  "Mày điên à, con điếm?" Sam rít lên với cô.
    
  "Cái gì? Bạn có nghe thấy anh ấy đang ám chỉ điều gì không? Bạn quá nhu nhược để bảo vệ danh dự của tôi, vậy bạn mong đợi điều gì sẽ xảy ra? cô ấy đáp lại.
    
  "Bạn biết đấy, anh ấy là một trong hai người chỉ huy duy nhất còn sót lại trong số những người luôn theo sát chúng ta; những người đã khiến Mặt trời đen phải quỳ gối cho đến tận bây giờ, phải không? Làm cho anh ta tức giận thì tất cả chúng ta sẽ có một đám tang ấm cúng trên biển!" Sam nhấn mạnh nhắc nhở cô.
    
  "Không phải em nên mời bạn trai mới của mình đến quán bar sao?" cô châm biếm, tức giận vì không thể coi thường những người đàn ông trong nhóm của mình một cách dễ dàng như thường lệ. "Về cơ bản, anh ấy gọi tôi là con điếm sẵn sàng đứng về phía bất cứ ai nắm quyền."
    
  Sam, không cần suy nghĩ, buột miệng, "Chà, giữa tôi với Perdue và Bern, thật khó để biết cô muốn đặt giường ở đâu, Nina. Có lẽ anh ấy có quan điểm mà bạn muốn xem xét ".
    
  Đôi mắt đen của Nina mở to, nhưng cơn giận của cô bị nỗi đau che mờ. Cô ấy vừa nghe thấy Sam nói những lời đó hay là một con quỷ nghiện rượu nào đó đang thao túng anh ấy? Tim cô đau nhói và cổ họng nghẹn lại, nhưng cơn giận của cô vẫn còn, được thúc đẩy bởi sự phản bội của anh. Trong thâm tâm, cô cố gắng hiểu tại sao Otto lại gọi Perdue là kẻ yếu đuối. Là để làm tổn thương cô ấy hay để dụ cô ấy ra ngoài? Hay anh ấy biết Purdue hơn họ?
    
  Sam chỉ đứng đó và chờ cô phá vỡ anh ta, nhưng trước sự kinh hoàng của anh, nước mắt hiện lên trên mắt Nina và cô chỉ đơn giản đứng dậy và rời đi. Anh cảm thấy ít hối hận hơn anh mong đợi, bởi vì anh thực sự đã hối hận.
    
  Nhưng dù sự thật có tốt đến đâu, anh vẫn cảm thấy mình là một kẻ khốn nạn vì những gì mình nói.
    
  Anh ngồi xuống để tận hưởng thời gian còn lại của đêm với người phi công già cùng những câu chuyện và lời khuyên thú vị của ông. Ở bàn bên cạnh, hai người đàn ông dường như đang thảo luận về toàn bộ sự việc họ vừa chứng kiến. Các du khách nói tiếng Hà Lan hoặc tiếng Flemish, nhưng họ không bận tâm khi Sam thấy họ nói về anh và người phụ nữ.
    
  "Phụ nữ," Sam mỉm cười và nâng ly bia lên. Những người đàn ông cười đồng ý và nâng ly đồng ý.
    
  Nina rất biết ơn vì họ có phòng riêng, nếu không cô ấy có thể đã giết Sam trong giấc ngủ trong cơn thịnh nộ. Sự tức giận của cô không xuất phát nhiều từ việc anh đứng về phía Otto trong cách đối xử ung dung của cô với đàn ông, mà từ việc cô phải thừa nhận rằng có rất nhiều sự thật trong tuyên bố của anh. Bern là bạn thân của cô khi họ còn là tù nhân ở Mönx Saridag, chủ yếu là do cô cố tình dùng bùa của mình để xoa dịu số phận của họ khi biết rằng cô là bản sao chính xác của vợ anh.
    
  Cô thích sự tiến bộ của Perdue khi cô tức giận với Sam thay vì chỉ giải quyết mọi việc với anh ta. Và cô sẽ làm gì nếu không có sự hỗ trợ tài chính của Perdue khi anh đi vắng? Cô không bao giờ bận tâm đến việc tìm kiếm anh một cách nghiêm túc mà bắt đầu nghiên cứu của mình, được tài trợ bởi tình cảm của anh dành cho cô.
    
  "Ôi chúa ơi," cô hét lên nhẹ nhàng nhất có thể sau khi khóa cửa và ngã xuống giường, "Họ nói đúng! Tôi chỉ là một cô bé có quyền sử dụng sức thu hút và địa vị của mình để giữ cho mình tồn tại. Tôi là gái điếm của bất kỳ vị vua nắm quyền nào!"
    
    
  Chương 40
    
    
  Perdue và Alexander đã quét đáy đại dương cách điểm đến của họ vài hải lý. Họ muốn xác định xem liệu có bất kỳ sự bất thường hoặc biến thể bất thường nào về mặt địa lý của các sườn dốc bên dưới chúng có thể chỉ ra các cấu trúc của con người hoặc các đỉnh núi đồng nhất có thể đại diện cho phần còn lại của kiến trúc cổ đại hay không. Bất kỳ sự không nhất quán về địa mạo trong các đặc điểm bề mặt có thể chỉ ra rằng vật liệu ngập nước khác với trầm tích cục bộ và sẽ đáng để nghiên cứu.
    
  "Tôi chưa bao giờ biết Atlantis lại lớn đến thế," Alexander lưu ý khi nhìn vào chu vi gắn trên máy quét siêu âm sâu. Theo Otto Schmidt, nó trải dài vượt Đại Tây Dương, giữa Địa Trung Hải với Bắc và Nam Mỹ. Ở phía tây của màn hình, nó kéo dài đến tận Bahamas và Mexico, điều này có ý nghĩa về mặt lý thuyết rằng đây là lý do tại sao kiến trúc và tôn giáo của Ai Cập và Nam Mỹ lại có ảnh hưởng chung là kim tự tháp và các cấu trúc xây dựng tương tự.
    
  "Ồ đúng rồi, họ nói nó lớn hơn cả Bắc Phi và Tiểu Á cộng lại," Perdue giải thích.
    
  "Nhưng thực sự thì nó quá lớn để có thể tìm thấy được, bởi vì có những khối đất dọc theo chu vi này," Alexander nói với chính mình hơn là với những người có mặt.
    
  "Ồ, nhưng tôi chắc chắn rằng những vùng đất này là một phần của mảng bên dưới - giống như các đỉnh của một dãy núi che khuất phần còn lại của ngọn núi," Perdue nói. "Chúa ơi, Alexander, hãy nghĩ xem nếu chúng ta khám phá ra lục địa này thì chúng ta sẽ đạt được vinh quang biết bao!"
    
  Alexander không quan tâm đến danh tiếng. Tất cả những gì anh ấy quan tâm là tìm ra Renata ở đâu để có thể giúp Katya và Sergei thoát khỏi vòng vây trước khi hết thời gian. Anh ấy nhận thấy rằng Sam và Nina vốn đã rất thân thiện với Đồng chí Schmidt, điều này có lợi cho họ, nhưng về mặt thỏa thuận, không có thay đổi nào về mặt điều khoản và điều đó khiến anh ấy thức cả đêm. Anh liên tục tìm đến vodka để bình tĩnh lại, đặc biệt khi khí hậu Bồ Đào Nha bắt đầu kích thích sự nhạy cảm kiểu Nga của anh. Đất nước đẹp đến nghẹt thở, nhưng anh lại nhớ nhà. Anh nhớ cái lạnh thấu xương, tuyết rơi, ánh trăng thiêu đốt và những người phụ nữ nóng bỏng.
    
  Khi họ đến những hòn đảo xung quanh Madeira, Perdue rất mong được gặp Sam và Nina, mặc dù anh vẫn cảnh giác với Otto Schmidt. Có lẽ mối quan hệ với Mặt trời đen của Perdue vẫn còn quá mới mẻ, hoặc có lẽ Otto không thích việc Perdue rõ ràng không chọn phe nào, nhưng viên phi công người Áo không thuộc phạm vi nội tâm của Perdue, điều đó là chắc chắn.
    
  Tuy nhiên, ông già đã đóng một vai trò quý giá và vẫn giúp ích rất nhiều cho họ trong việc dịch những tờ giấy da sang những ngôn ngữ khó hiểu và xác định được địa điểm có thể xảy ra mà họ đang tìm kiếm nên Perdue phải chấp nhận sự hiện diện của mình. của người đàn ông này trong số họ.
    
  Khi họ gặp nhau, Sam đề cập rằng anh rất ấn tượng với chiếc thuyền mà Purdue đã mua. Otto và Alexander bước sang một bên và tìm ra vị trí và độ sâu được cho là của vùng đất này. Nina đứng sang một bên, hít thở không khí trong lành của biển và cảm thấy hơi lạc lõng vì có quá nhiều chai san hô và vô số ly ponchi mà cô đã mua từ khi quay lại quán bar. Cảm thấy chán nản và tức giận sau lời xúc phạm của Otto, cô đã khóc trên giường gần một tiếng đồng hồ, đợi Sam và Otto rời đi để cô có thể đến quán bar lần nữa. Và cô ấy đã làm đúng như mong đợi.
    
  "Chào em yêu," Perdue nói bên cạnh cô. Mặt anh ta đỏ bừng vì nắng và muối khoảng ngày hôm qua, nhưng trông anh ta đã được nghỉ ngơi đầy đủ, không giống như Nina. "Có chuyện gì vậy? Bọn con trai có bắt nạt cậu không?"
    
  Nina trông hoàn toàn khó chịu, và Perdue nhanh chóng nhận ra rằng có điều gì đó thực sự không ổn. Anh nhẹ nhàng vòng tay qua vai cô, tận hưởng cảm giác cơ thể nhỏ bé của cô áp vào anh lần đầu tiên sau nhiều năm. Việc Nina Gould không nói gì là điều không bình thường, và điều này đủ bằng chứng cho thấy cô ấy cảm thấy lạc lõng.
    
  "Vậy đầu tiên chúng ta sẽ đi đâu?" - cô bất ngờ hỏi.
    
  "Cách đây vài dặm về phía Tây, Alexander và tôi đã phát hiện ra một số thành tạo bất thường ở độ sâu vài trăm feet. Tôi sẽ bắt đầu với điều này. Nó chắc chắn không giống một sườn núi dưới nước hay bất kỳ loại xác tàu đắm nào. Nó kéo dài khoảng 200 dặm. Điều này là rất lớn! "- anh ấy tiếp tục không mạch lạc, rõ ràng là phấn khích không nói nên lời.
    
  "Ông Perdue," Otto hét lên khi đến gần hai người, "tôi có thể bay qua để xem các ông lặn từ trên không được không?"
    
  "Vâng, thưa ngài," Perdue mỉm cười, vỗ nhẹ vào vai người phi công. "Tôi sẽ liên lạc với bạn ngay khi chúng ta đến địa điểm lặn đầu tiên."
    
  "Phải!" - Otto kêu lên và giơ ngón tay cái lên cho Sam. Nó dùng để làm gì, cả Perdue và Nina đều không thể hiểu được. "Vậy thì tôi sẽ đợi ở đây. Bạn biết phi công không được phép uống rượu, phải không?" Otto cười vui vẻ và bắt tay Perdue. "Chúc may mắn, ông Perdue. Và Tiến sĩ Gould, theo tiêu chuẩn của bất kỳ quý ông nào, em là vật chuộc tội của nhà vua," anh đột nhiên nói với Nina.
    
  Mất cảnh giác, cô nghĩ ra câu trả lời, nhưng như mọi khi, Otto không để ý mà chỉ quay gót đi đến một quán cà phê nhìn ra những con đập và vách đá gần khu vực câu cá.
    
  "Nó thật lạ. Kỳ lạ, nhưng đáng mong đợi một cách đáng kinh ngạc," Nina lẩm bẩm.
    
  Sam nằm trong danh sách tào lao của cô và cô tránh mặt anh trong hầu hết chuyến đi, ngoại trừ việc ghi chú chỗ này chỗ kia về thiết bị lặn và vòng bi.
    
  "Nhìn thấy? Tôi cá là sẽ có nhiều nhà thám hiểm hơn," Perdue nói với Alexander với nụ cười thích thú, chỉ vào một chiếc thuyền đánh cá xiêu vẹo đang nhấp nhô cách đó không xa. Họ có thể nghe thấy người Bồ Đào Nha tranh luận liên tục về hướng gió, từ những gì họ có thể giải mã được từ cử chỉ của họ. Alexander cười lớn. Nó làm anh nhớ lại cái đêm anh và sáu người lính khác ở trên biển Caspian, quá say để di chuyển và lạc lối trong vô vọng.
    
  Hai giờ nghỉ ngơi hiếm hoi đã mang lại may mắn cho thủy thủ đoàn của đoàn thám hiểm Atlantis trong khi Alexander đưa du thuyền đến vĩ độ được ghi lại bởi kính lục phân mà ông đã tham khảo ý kiến. Mặc dù họ bận rộn với những cuộc trò chuyện nhỏ và những câu chuyện dân gian về những nhà thám hiểm người Bồ Đào Nha, những người tình bỏ trốn và những vụ chết đuối, cũng như tính xác thực của những tài liệu khác được tìm thấy trong Cuộn giấy Atlantis, nhưng tất cả họ đều thầm háo hức muốn xem liệu lục địa này có thực sự nằm bên dưới họ hay không. vinh quang. Không ai trong số họ có thể kiềm chế được sự phấn khích của mình về chuyến lặn.
    
  "May mắn thay, tôi đã tham gia lặn nhiều hơn tại một trường lặn được PADI công nhận chỉ cách đây chưa đầy một năm, chỉ để làm điều gì đó khác biệt để thư giãn," Sam khoe khi Alexander kéo khóa bộ đồ cho lần lặn đầu tiên.
    
  "Đó là điều tốt, Sam. Ở những độ sâu này bạn phải biết bạn đang làm gì. Nina, bạn có bỏ lỡ điều này không? - Perdue hỏi.
    
  "Ừ," cô nhún vai. "Tôi có cơn say có thể giết chết một con trâu, và bạn biết nó chịu áp lực như thế nào rồi đấy."
    
  "Ồ, ừ, có lẽ là không," Alexander gật đầu, mút một khớp xương khác trong khi gió thổi tung mái tóc anh. "Đừng lo lắng, tôi sẽ là bạn đồng hành tốt trong khi hai người này trêu chọc lũ cá mập và quyến rũ những nàng tiên cá ăn thịt người."
    
  Nina cười lớn. Chân dung Sam và Perdue trước sự thương xót của phụ nữ Song Ngư thật buồn cười. Tuy nhiên, ý tưởng về cá mập thực sự làm cô khó chịu.
    
  "Đừng lo lắng về cá mập, Nina," Sam nói với cô ngay trước khi cắn điếu thuốc của mình, "chúng không thích máu cồn. Tôi sẽ ổn ".
    
  "Tôi không lo lắng cho anh đâu, Sam," cô cười toe toét với giọng điệu nghịch ngợm nhất của mình và nhận lời chia sẻ từ Alexander.
    
  Perdue giả vờ như không nghe thấy gì, nhưng Sam biết chính xác họ đang nói về điều gì. Nhận xét của anh đêm qua, sự nhận xét trung thực của anh, đã làm suy yếu mối quan hệ của họ vừa đủ để khiến cô trở nên thù hận. Nhưng anh sẽ không xin lỗi vì điều đó. Cô cần phải thức tỉnh về hành vi của mình và buộc phải đưa ra lựa chọn một lần và mãi mãi thay vì đùa giỡn với cảm xúc của Perdue, Sam hoặc bất kỳ ai khác mà cô chọn để giải trí miễn là điều đó giúp cô bình tĩnh lại.
    
  Nina nhìn Perdue một cách đầy quan tâm trước khi anh lao vào làn nước xanh thẫm của Đại Tây Dương thuộc Bồ Đào Nha. Cô quyết định làm bộ mặt giận dữ, nheo mắt nhìn Sam, nhưng khi cô quay lại nhìn anh, tất cả những gì còn lại của anh chỉ là một bông hoa sủi bọt và bong bóng trên mặt nước.
    
  Thật đáng tiếc, cô nghĩ và lướt một ngón tay sâu trên tờ giấy được gấp lại. Tôi hy vọng nàng tiên cá sẽ xé bi của bạn ra, Sammo.
    
    
  Chương 41
    
    
  Dọn dẹp phòng khách luôn là việc cuối cùng trong danh sách của cô Maisie và hai người phụ nữ dọn dẹp của cô, nhưng đó là căn phòng yêu thích của họ vì lò sưởi lớn và những hình chạm khắc kỳ quái. Hai cấp dưới của cô là những cô gái trẻ đến từ trường đại học địa phương mà cô đã thuê với một khoản phí khá cao, với điều kiện họ sẽ không bao giờ thảo luận về khu đất hoặc các biện pháp an ninh của nó. Thật may mắn cho cô, hai cô gái này đều là những sinh viên nhút nhát, thích các bài giảng khoa học và các cuộc chạy marathon trên Skyrim chứ không phải là kiểu người hư hỏng và vô kỷ luật điển hình mà Maisie gặp phải ở Ireland khi cô làm việc ở bộ phận an ninh cá nhân ở đó từ năm 1999 đến năm 2005.
    
  Các cô gái của cô đều là những học sinh hạng nhất, luôn tự hào về công việc nhà của mình và cô thường xuyên trả tiền boa cho sự cống hiến và làm việc hiệu quả của họ. Đó là một mối quan hệ tốt. Có một vài nơi trong điền trang Thurso mà cô Maisie đã chọn để tự dọn dẹp, và các con gái của cô cố gắng tránh xa những nơi đó - nhà khách và tầng hầm.
    
  Hôm nay trời đặc biệt lạnh do có một cơn giông được đài phát thanh thông báo vào ngày hôm trước, dự kiến sẽ tàn phá miền bắc Scotland trong ít nhất ba ngày tới. Ngọn lửa kêu lách tách trong lò sưởi lớn, nơi ngọn lửa liếm vào những bức tường cháy đen của cấu trúc gạch chạy lên ống khói cao.
    
  "Gần xong rồi à, các cô gái?" Ngoại Maisie hỏi từ ngưỡng cửa nơi cô đứng bưng khay.
    
  "Vâng, tôi xong rồi," Linda gầy gò, tóc nâu chào, dùng khăn lông vũ vỗ nhẹ vào cặp mông cong của người bạn tóc đỏ Lizzie. "Tuy nhiên, Ginger vẫn bị tụt lại phía sau," cô nói đùa.
    
  "Nó là gì vậy?" - Lizzie hỏi khi nhìn thấy chiếc bánh sinh nhật xinh đẹp.
    
  "Một chút khỏi bệnh tiểu đường," Maisie tuyên bố và nhún gối chào.
    
  "Nhân dịp gì?" Linda hỏi và kéo bạn mình đến bàn cùng mình.
    
  Maisie thắp một ngọn nến ở giữa, "Hôm nay các quý cô là sinh nhật của tôi và các bạn là những nạn nhân không may mắn trong việc nếm thử bắt buộc của tôi."
    
  "Ôi Chúa ơi. Nghe thật khủng khiếp phải không, Ginger?" Linda nói đùa khi bạn cô cúi xuống dùng đầu ngón tay lướt qua lớp kem phủ để nếm thử. Maisie tinh nghịch vỗ tay và giơ con dao thái thịt lên đe dọa chế giễu khiến các cô gái ré lên thích thú.
    
  "Chúc mừng sinh nhật cô Maisie!" - cả hai cùng hét lên, phấn khích khi thấy quản gia trưởng đang say sưa với trò hài hước Halloween. Ngoại Maisie nhăn mặt, nhắm mắt lại, chờ đợi sự tấn công của vụn bánh và kem phủ, rồi hạ con dao xuống chiếc bánh.
    
  Đúng như dự đoán, cú va chạm khiến chiếc bánh vỡ làm đôi và các cô gái ré lên thích thú.
    
  "Nào, nào," Maisie nói, "đào sâu hơn đi." Cả ngày nay tôi chưa ăn gì."
    
  "Tôi cũng vậy," Lizzie rên rỉ khi Linda khéo léo nấu ăn cho tất cả họ.
    
  Chuông cửa reo.
    
  "Còn khách nữa không?" Linda đầy mồm hỏi.
    
  "Ồ không, bạn biết tôi không có bạn mà," Maisie cười khúc khích, đảo mắt. Cô vừa ăn miếng đầu tiên và bây giờ cô phải nhanh chóng nuốt nó để trông chỉnh tề, đó là một điều khó chịu nhất, ngay khi cô nghĩ mình có thể thư giãn. Cô Maisie mở cửa và được chào đón bởi hai quý ông mặc quần jean và áo khoác, khiến cô nhớ đến những người thợ săn hoặc thợ rừng. Mưa đã trút xuống người họ và một cơn gió lạnh thổi qua hiên nhà, nhưng cả hai người đàn ông đều không hề nao núng hay cố nâng cổ áo lên. Rõ ràng là cái lạnh không làm họ sợ hãi.
    
  "Tôi có thể giúp bạn?" - cô ấy hỏi.
    
  "Chúc buổi chiều tốt lành quý bà. Chúng tôi hy vọng bạn có thể giúp chúng tôi," người cao hơn trong số hai người đàn ông thân thiện nói giọng Đức.
    
  "Với cái gì?"
    
  "Không gây náo loạn hay làm hỏng nhiệm vụ của chúng tôi ở đây," một người khác thờ ơ trả lời. Giọng điệu của anh ấy điềm tĩnh, rất văn minh, và ngoại Maisie có thể nói rằng anh ấy có giọng điệu từ đâu đó ở Ukraine. Những lời nói của anh ta có thể sẽ khiến hầu hết phụ nữ bị tổn thương, nhưng Maisie rất giỏi trong việc gắn kết mọi người lại với nhau và loại bỏ hầu hết. Cô tin rằng họ thực sự là những thợ săn, những người nước ngoài được cử đi làm nhiệm vụ, trong đó họ được lệnh phải hành động khắc nghiệt nhất khi bị khiêu khích, do đó họ có bản chất điềm tĩnh và yêu cầu cởi mở.
    
  "Nhiệm vụ của bạn là gì? Tôi không thể hứa hợp tác nếu điều đó gây nguy hiểm cho chính tôi," cô nói chắc nịch, cho phép họ xác định cô là người hiểu rõ cuộc sống. "Anh ở với ai?"
    
  "Chúng tôi không thể nói được, thưa bà. Bạn có thể đứng qua một bên được không."
    
  "Và yêu cầu những người bạn trẻ của bạn đừng la hét," người đàn ông cao hơn hỏi.
    
  "Họ là những thường dân vô tội, thưa quý vị. Đừng lôi họ vào chuyện này," ngoại Maisie nói nghiêm khắc hơn và bước vào giữa ngưỡng cửa. "Họ không có lý do gì để hét lên."
    
  "Tốt, vì nếu họ làm điều này, chúng tôi sẽ cho họ một lý do," người Ukraine trả lời bằng một giọng tử tế đến mức có vẻ tức giận.
    
  "Cô Maisie! Mọi thứ đều ổn?" Lizzie gọi từ phòng khách.
    
  "Dandy, búp bê! Ăn bánh của bạn đi!" Maisie hét lại.
    
  "Anh được cử tới đây để làm gì? Tôi là cư dân duy nhất trong khu đất của ông chủ tôi trong vài tuần tới, vì vậy dù bạn đang tìm kiếm điều gì thì bạn đã đến không đúng lúc. Tôi chỉ là quản gia thôi," cô trang trọng nói với họ và gật đầu lịch sự trước khi từ từ kéo cửa đóng lại.
    
  Họ không phản ứng gì cả, và kỳ lạ thay, đây lại là nguyên nhân khiến Maisie McFadden lên cơn hoảng loạn. Cô khóa cửa trước và hít một hơi thật sâu, biết ơn vì họ đã chấp nhận trò chơi đố chữ của cô.
    
  Một chiếc đĩa bị vỡ trong phòng khách.
    
  Cô Maisie chạy vội đến xem chuyện gì đang xảy ra và thấy hai cô con gái của mình đang ôm chặt hai người đàn ông khác, những người dường như có quan hệ với hai vị khách của cô. Cô ấy chết đứng trên đường đi.
    
  "Renata ở đâu?" - một người đàn ông hỏi.
    
  "Tôi-tôi không-không biết đó là ai," Maisie lắp bắp, vặn vẹo hai tay trước mặt.
    
  Người đàn ông rút khẩu Makarov ra và rạch một đường sâu vào chân Lizzie. Cô gái hú lên điên cuồng, bạn cô cũng vậy.
    
  "Bảo họ im đi nếu không chúng tôi sẽ khiến họ im lặng bằng viên đạn tiếp theo," anh rít lên. Maisie làm theo lời dặn, bảo các cô gái hãy bình tĩnh để những kẻ lạ mặt không hành quyết họ. Linda ngất đi, cú sốc về cuộc xâm lược quá sức chịu đựng. Người đàn ông đang cầm nó chỉ đơn giản ném nó xuống sàn và nói, "Trông nó không giống trong phim phải không, em yêu?"
    
  "Renata! Cô ấy ở đâu?" - anh ta hét lên, túm tóc Lizzie đang run rẩy và sợ hãi và chĩa vũ khí vào khuỷu tay cô. Giờ ngoại Maisie nhận ra rằng họ muốn nói đến cô gái vô ơn mà cô phải chăm sóc cho đến khi ông Perdue quay lại. Dù rất ghét con mụ vô dụng đó nhưng Maisie vẫn được trả tiền để bảo vệ và cho nó ăn. Cô không thể chuyển tài sản cho họ theo lệnh của người chủ.
    
  "Hãy để tôi đưa bạn đến gặp cô ấy," cô chân thành đề nghị, "nhưng làm ơn để các cô lao công yên."
    
  "Hãy buộc chúng lại và giấu trong tủ. Nếu họ hét lên, chúng tôi sẽ xử lý họ như những con điếm ở Paris," tay súng hung hãn nhếch mép cười, nhìn chằm chằm vào Lizzie như một lời cảnh báo.
    
  "Hãy để tôi đưa Linda lên khỏi mặt đất. Vì Chúa, các ông không thể để đứa bé nằm trên sàn trời lạnh được," ngoại Maisie nói với những người đàn ông đó với giọng không chút sợ hãi.
    
  Họ cho phép cô dẫn Linda đến chiếc ghế cạnh bàn. Nhờ sự chuyển động nhanh nhẹn của đôi bàn tay khéo léo của cô, họ không để ý đến con dao khắc mà cô Maisie rút ra từ dưới chiếc bánh và bỏ vào túi tạp dề. Với một tiếng thở dài, cô ấy đưa tay lên ngực để lau sạch những mảnh vụn và lớp kem dính trên đó rồi nói, "Nào."
    
  Những người đàn ông theo cô qua phòng ăn rộng lớn với tất cả đồ cổ, vào nhà bếp, nơi vẫn còn ngửi thấy mùi bánh mới nướng. Nhưng thay vì đưa họ về nhà khách, cô lại đưa họ xuống tầng hầm. Những người đàn ông này không hề hay biết về hành vi lừa dối vì tầng hầm thường là nơi giam giữ con tin và giữ bí mật. Căn phòng tối tăm khủng khiếp và đầy mùi lưu huỳnh.
    
  "Ở đây có ánh sáng không?" - một người đàn ông hỏi.
    
  "Có một công tắc ở tầng dưới. không tốt cho một kẻ hèn nhát như tôi, người coi thường những căn phòng tối, bạn biết đấy. Những bộ phim kinh dị chết tiệt lúc nào cũng khiến bạn bị cuốn hút," cô vui vẻ ca ngợi.
    
  Đi được nửa bậc thang, Ngoại Maisie chợt cúi người xuống và ngồi xuống. Người đàn ông đi theo cô đã vấp phải cơ thể co quắp của cô và ngã xuống cầu thang một cách thô bạo trong khi Maisie nhanh chóng vung con dao ra sau để tấn công người đàn ông thứ hai phía sau cô. Một lưỡi kiếm dày và nặng cắm vào đầu gối anh ta, tách rời xương bánh chè khỏi ống chân khi xương của người đàn ông đầu tiên kêu lạo xạo trong bóng tối nơi anh ta tiếp đất, ngay lập tức khiến anh ta im lặng.
    
  Khi anh ta gầm lên trong cơn đau đớn khủng khiếp, cô cảm thấy một cú đánh mạnh vào mặt, khiến cô bất động trong giây lát, khiến cô bất tỉnh. Khi đám mây đen tan đi, ngoại Maisie nhìn thấy hai người đàn ông từ cửa trước xuất hiện ở đầu cầu thang phía trên. Như quá trình huấn luyện đã chỉ ra, ngay cả trong lúc bàng hoàng, cô vẫn chú ý đến sự tương tác của họ.
    
  "Renata không có ở đây, đồ ngốc! Những bức ảnh Cleve gửi cho chúng tôi chụp cô ấy trong nhà khách! Cái kia ở bên ngoài. Mang theo quản gia!"
    
  Ngoại Maisie biết cô có thể xử lý được ba tên trong số chúng nếu chúng không tha cho cô con dao phay. Cô vẫn có thể nghe thấy tiếng kẻ đột nhập xương bánh chè la hét ở phía sau khi họ bước ra sân, nơi họ ướt đẫm cơn mưa lạnh giá.
    
  "Mật mã. Nhập mã. Chúng tôi biết về các thông số kỹ thuật của hệ thống an ninh, em yêu, vì vậy đừng nghĩ đến việc chế nhạo chúng tôi," người đàn ông có giọng Nga quát vào mặt cô.
    
  "Anh đến để giải thoát cho cô ấy à? Anh có làm việc cho cô ấy không?" - Maisie hỏi, nhấn một dãy số trên bàn phím đầu tiên.
    
  "Không phải việc của anh," người Ukraine trả lời từ cửa trước với giọng điệu không mấy tử tế. Maisie quay lại, đôi mắt cô ấy rung rung vì tĩnh điện từ dòng nước đang chảy.
    
  "Đó gần như là việc của tôi," cô đáp lại. "Tôi chịu trách nhiệm với cô ấy."
    
  "Bạn thực sự coi trọng công việc của mình. Điều này thật tuyệt vời," người Đức thân thiện ở cửa trước nói với cô một cách trịch thượng. Anh ấn mạnh con dao săn của mình vào xương đòn của cô. "Bây giờ hãy mở cái cửa chết tiệt đó ra."
    
  Ngoại Maisie mở cánh cửa đầu tiên. Ba người trong số họ bước vào khoảng trống giữa hai cánh cửa cùng với cô. Nếu cô có thể giúp họ vượt qua được với Renata và đóng cửa lại, cô có thể nhốt họ lại bằng chiến lợi phẩm của mình và liên hệ với ông Perdue để được tiếp viện.
    
  "Mở cửa tiếp theo," người Đức ra lệnh. Anh biết cô đang âm mưu gì và đảm bảo cô sẽ can thiệp trước để không thể chặn họ. Anh ta ra hiệu cho người Ukraina ngồi ở cửa ngoài. Maisie mở cánh cửa bên cạnh, hy vọng Mirela sẽ giúp cô thoát khỏi những kẻ đột nhập, nhưng cô không biết trò chơi quyền lực ích kỷ của Mirela đến mức nào. Tại sao cô ấy lại giúp những kẻ bắt giữ mình chống lại những kẻ tấn công nếu cả hai phe đều không có thiện chí với cô ấy? Mirela đứng thẳng, tựa lưng vào bức tường ngoài cửa, tay vịn vào chiếc nắp sứ nặng trịch của bồn cầu. Khi nhìn thấy Ngoại Maisie đi qua cửa, cô không khỏi mỉm cười. Sự trả thù của cô tuy nhỏ nhưng hiện tại là đủ. Dùng hết sức lực, Mirela lật cái nắp lại và đập thẳng vào mặt Maisie, khiến cô bị gãy mũi và quai hàm chỉ bằng một cú đánh. Thân hình của người quản gia đổ đè lên người hai người đàn ông, nhưng khi Mirela định đóng cửa lại thì họ quá nhanh và quá mạnh.
    
  Khi Maisie nằm trên sàn, cô lấy thiết bị liên lạc mà cô dùng để gửi báo cáo cho Perdue và đánh máy tin nhắn của mình. Sau đó, cô nhét nó vào áo ngực và không cử động trong khi nghe thấy hai tên cướp đang khuất phục và hành hạ người bị bắt. Maisie không thể nhìn thấy họ đang làm gì, nhưng cô có thể nghe thấy tiếng hét bị bóp nghẹt của Mirela át cả tiếng gầm gừ của những kẻ tấn công cô. Quản gia nằm sấp lăn người nhìn xuống gầm ghế sofa nhưng lại không nhìn thấy gì trước mặt. Mọi người im lặng, rồi cô nghe thấy mệnh lệnh của Đức: "Cho nổ tung nhà khách ngay khi chúng ta rời khỏi bán kính. Trồng thuốc nổ."
    
  Ngoại Maisie yếu đến mức không cử động được nhưng vẫn cố gắng bò ra cửa.
    
  "Hãy nhìn xem, người này vẫn còn sống," người Ukraine nói. Những người đàn ông khác lẩm bẩm điều gì đó bằng tiếng Nga khi họ đặt ngòi nổ. Người Ukraine nhìn Maisie và lắc đầu: "Đừng lo, em yêu. Chúng tôi sẽ không để bạn chết một cách khủng khiếp trong lửa."
    
  Anh ta mỉm cười từ phía sau đèn chớp ở mõm khi phát súng vang vọng trong cơn mưa lớn.
    
    
  Chương 42
    
    
  Vẻ lộng lẫy xanh thẳm của Đại Tây Dương bao trùm hai thợ lặn khi họ dần dần đi xuống các đỉnh núi được bao phủ bởi rạn san hô của vùng dị thường địa lý dưới nước mà Perdue đã phát hiện trên máy quét của mình. Anh ấy đã đi sâu nhất có thể một cách an toàn và ghi lại tài liệu, đặt một số trầm tích khác nhau vào các ống mẫu nhỏ. Bằng cách này, Perdue có thể xác định đâu là cát lắng đọng ở địa phương và đâu là vật liệu ngoại lai như đá cẩm thạch hoặc đồng. Các trầm tích bao gồm các khoáng chất khác với các trầm tích được tìm thấy trong các hợp chất biển địa phương có thể được hiểu là có thể từ nước ngoài, có thể do con người tạo ra.
    
  Từ bóng tối sâu thẳm của đáy đại dương xa xôi, Perdue nghĩ rằng anh đã nhìn thấy bóng tối đầy đe dọa của cá mập. Điều đó làm anh sợ, nhưng anh không thể cảnh báo Sam, người đang quay lưng về phía anh cách đó vài mét. Perdue trốn sau một mỏm đá ngầm và chờ đợi, lo lắng rằng bong bóng sẽ tiết lộ sự hiện diện của anh. Cuối cùng, anh ta dám kiểm tra cẩn thận khu vực và nhẹ nhõm khi phát hiện ra rằng cái bóng chỉ là một thợ lặn đơn độc đang quay phim sinh vật biển trên rạn san hô. Anh ta có thể nhìn thấy từ hình dáng cơ thể của người thợ lặn rằng đó là một phụ nữ, và trong một khoảnh khắc anh ta nghĩ đó có thể là Nina, nhưng anh ta không định bơi đến chỗ cô ấy và tự biến mình thành trò ngốc.
    
  Perdue đã tìm thấy nhiều vật liệu bị đổi màu hơn có thể có ý nghĩa và thu thập nhiều nhất có thể. Anh thấy Sam bây giờ đang di chuyển theo một hướng hoàn toàn khác, không biết gì về vị trí của Perdue. Sam được cho là sẽ chụp ảnh và quay video chuyến lặn của họ để họ đánh giá giới truyền thông khi quay trở lại du thuyền, nhưng anh ấy nhanh chóng biến mất trong bóng tối của rạn san hô. Sau khi thu thập xong những mẫu đầu tiên, Perdue đi theo Sam để xem anh đang làm gì. Khi Perdue đi vòng quanh một cụm đá đen khá lớn, anh thấy Sam đang đi vào một hang động bên dưới một cụm đá khác như vậy. Sam xuất hiện bên trong để quay video tường và sàn hang ngập nước. Perdue tăng tốc đuổi kịp, tự tin rằng họ sẽ sớm hết oxy.
    
  Anh ta giật mạnh vây của Sam, khiến người đàn ông sợ hãi gần chết. Perdue ra hiệu cho họ quay lại tầng trên và cho Sam xem những chiếc lọ mà anh đã chứa đầy nguyên liệu. Sam gật đầu và họ bay về phía ánh sáng rực rỡ của những tia nắng xuyên qua bề mặt đang tiến nhanh phía trên họ.
    
    
  * * *
    
    
  Sau khi xác định không có gì bất thường ở cấp độ hóa học, cả nhóm có chút thất vọng.
    
  "Hãy nhìn xem, vùng đất này không chỉ giới hạn ở bờ biển phía tây Châu Âu và Châu Phi," Nina nhắc nhở họ. "Chỉ vì không có gì chắc chắn ngay bên dưới chúng ta không có nghĩa là nó cách bờ biển nước Mỹ vài dặm về phía tây hoặc tây nam. Đứng lên!"
    
  "Tôi chắc chắn rằng có thứ gì đó ở đây," Perdue thở dài, ngửa đầu ra sau vì kiệt sức.
    
  "Chúng ta sẽ quay lại sớm thôi," Sam trấn an anh, vỗ nhẹ vào vai anh trấn an. "Tôi chắc chắn chúng ta đang đạt được điều gì đó, nhưng tôi nghĩ chúng ta chưa đi đủ sâu."
    
  "Tôi đồng ý với Sam," Alexander gật đầu, nhấp thêm một ngụm rượu. "Máy quét cho thấy có những miệng hố và cấu trúc kỳ lạ ở phía dưới một chút."
    
  "Giá như bây giờ tôi có một chiếc tàu lặn có thể dễ dàng tiếp cận," Perdue vừa nói vừa xoa cằm.
    
  "Chúng ta có nhà nghiên cứu từ xa đó," Nina gợi ý. "Đúng, nhưng nó không thể thu thập được gì cả, Nina. Nó chỉ có thể cho chúng ta thấy địa hình mà chúng ta đã biết."
    
  "Chà, chúng ta có thể thử xem chúng ta tìm thấy gì trong lần lặn khác," Sam nói, "càng sớm càng muộn." Anh cầm chiếc máy ảnh dưới nước trong tay, lật qua nhiều bức ảnh khác nhau để chọn ra những góc đẹp nhất để tải lên sau.
    
  "Chính xác," Perdue đồng ý. "Hãy thử lại trước khi hết ngày. Chỉ có điều lần này chúng ta sẽ đi về phía Tây nhiều hơn. Sam, anh hãy viết ra tất cả những gì chúng tôi tìm thấy."
    
  "Đúng, và lần này tôi sẽ đi cùng bạn," Nina nháy mắt với Perdue khi cô chuẩn bị mặc bộ đồ vào.
    
  Trong lần lặn thứ hai, họ đã thu thập được một số hiện vật cổ. Rõ ràng có nhiều lịch sử đuối nước hơn ở phía tây của địa điểm, trong khi cũng có rất nhiều công trình kiến trúc bị chôn vùi dưới đáy đại dương. Perdue trông có vẻ lo lắng, nhưng Nina có thể nói rằng những món đồ đó không đủ cũ để thuộc về thời đại nổi tiếng của Atlantis, và cô lắc đầu thông cảm mỗi khi Perdue nghĩ rằng anh có chìa khóa Atlantis trong tay.
    
  Cuối cùng, họ đã lùng sục gần hết khu vực được chỉ định mà họ định khám phá, nhưng vẫn không tìm thấy dấu vết nào của lục địa huyền thoại. Có lẽ chúng thực sự quá sâu để có thể được phát hiện nếu không có tàu nghiên cứu thích hợp, và Perdue sẽ không gặp khó khăn gì khi lấy được chúng khi anh quay trở lại Scotland.
    
    
  * * *
    
    
  Trở lại quán bar ở Funchal, Otto Schmidt đang tổng kết kết quả cuối cùng của chuyến đi. Các chuyên gia từ Mönkh Saridag hiện đã nhận thấy rằng Longinus đã được di chuyển. Họ thông báo cho Otto rằng anh ấy không còn ở Wewelsburg nữa, mặc dù anh ấy vẫn còn hoạt động. Trên thực tế, họ hoàn toàn không thể theo dõi vị trí hiện tại của anh ta, điều đó có nghĩa là anh ta đang bị giam giữ trong một môi trường điện từ.
    
  Anh ấy cũng nhận được tin vui từ người dân của mình ở Thurso.
    
  Anh ta gọi điện cho Lữ đoàn phản bội ngay trước 5 giờ chiều để báo cáo.
    
  "Bridges, đây là Schmidt," anh nói thầm khi ngồi vào bàn trong quán rượu nơi anh đang đợi cuộc gọi từ du thuyền của Purdue. "Chúng tôi có Renata. Hủy bỏ buổi cầu nguyện cho gia đình Strenkov. Arichenkov và tôi sẽ trở lại sau ba ngày nữa."
    
  Anh nhìn những du khách Flemish đứng bên ngoài chờ bạn bè trên tàu đánh cá cập bến sau một ngày lênh đênh trên biển. Mắt anh nheo lại.
    
  "Đừng lo lắng về Purdue. Mô-đun theo dõi trong hệ thống của Sam Cleave đưa hội đồng đến thẳng chỗ anh ta. Họ nghĩ anh vẫn còn Renata nên họ sẽ chăm sóc anh. Họ đã theo dõi anh ấy kể từ Wewelsburg, và bây giờ tôi thấy rằng họ đang ở Madeira để đón họ," anh nói với Bridges.
    
  Anh ta không nói gì về Solon's Place, mục tiêu của anh ta là khi Renata được giao và Longinus được tìm thấy. Nhưng bạn của anh ta, Sam Cleave, thành viên cuối cùng của Lữ đoàn phản bội, đã tự nhốt mình trong một hang động, nằm chính xác nơi các cuộn giấy đi qua hướng của họ. Để thể hiện lòng trung thành với lữ đoàn, nhà báo đã gửi cho Otto tọa độ của nơi mà anh ta tin là Địa điểm của Solon, nơi anh ta đã xác định chính xác bằng thiết bị GPS cài trong máy ảnh của mình.
    
  Khi Perdue, Nina và Sam nổi lên, mặt trời bắt đầu lặn về phía chân trời, mặc dù ánh sáng ban ngày dịu nhẹ, dễ chịu vẫn còn kéo dài thêm một hoặc hai giờ nữa. Họ mệt mỏi leo lên du thuyền, giúp đỡ nhau dỡ bỏ thiết bị lặn và gánh nặng nghiên cứu.
    
  Perdue vui lên: "Alexander ở chỗ quái nào thế?"
    
  Nina cau mày, xoay người nhìn kỹ bộ bài: "Có lẽ là cấp phụ?"
    
  Sam đi xuống phòng máy trong khi Perdue kiểm tra cabin, mũi tàu và bếp.
    
  "Không có gì," Perdue nhún vai. Anh ta trông có vẻ choáng váng, Nina cũng vậy.
    
  Sam rời khỏi phòng máy.
    
  "Tôi không thấy anh ấy ở đâu cả," anh thở ra, đặt tay lên hông.
    
  "Tôi tự hỏi liệu có phải tên ngốc điên khùng đó đã ngã xuống biển sau khi uống quá nhiều vodka hay không," Perdue trầm ngâm thành tiếng.
    
  Thiết bị liên lạc của Perdue kêu bíp. "Ồ, xin lỗi, đợi một chút," anh nói và kiểm tra tin nhắn. Đó là từ Maisie McFadden. Họ nói rằng
    
  "Những kẻ bắt chó! Hãy tự bẻ gãy chính mình."
    
  Mặt Perdue xụ xuống và trở nên tái nhợt. Anh ấy phải mất một thời gian để ổn định nhịp tim và anh ấy quyết định duy trì nhịp tim đều đặn. Không hề có dấu hiệu đau khổ, anh ta hắng giọng và quay lại với hai người còn lại.
    
  "Dù thế nào đi nữa, chúng ta phải quay lại Funchal trước khi trời tối. Chúng tôi sẽ quay trở lại vùng biển Madeira ngay khi tôi có thiết bị phù hợp cho những độ sâu khó chịu này", ông tuyên bố.
    
  "Đúng vậy, tôi có linh cảm tốt về những gì ở bên dưới chúng ta," Nina mỉm cười.
    
  Sam biết ngược lại, nhưng anh mở bia cho mỗi người và mong chờ điều gì đang chờ đợi họ khi trở về Madeira. Mặt trời không chỉ lặn trên Bồ Đào Nha tối nay.
    
    
  KẾT THÚC
    
    
    
 Âàøà îöåíêà:
Ñâÿçàòüñÿ ñ ïðîãðàììèñòîì ñàéòà.

Íîâûå êíèãè àâòîðîâ ÑÈ, âûøåäøèå èç ïå÷àòè:
Î.Áîëäûðåâà "Êðàäóø. ×óæèå äóøè" Ì.Íèêîëàåâ "Âòîðæåíèå íà Çåìëþ"

Êàê ïîïàñòü â ýòoò ñïèñîê

Êîæåâåííîå ìàñòåðñòâî | Ñàéò "Õóäîæíèêè" | Äîñêà îá'ÿâëåíèé "Êíèãè"