Рыбаченко Олег Павлович : другие произведения.

गुलिवर और तीसरा रैह

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    गुलिवर एक सपने में एक समानांतर ब्रह्मांड में चलता है। वहां वह ड्रेगन देखता है और उसे पता चलता है कि वहां एक तीसरा रैह और हिटलर का जर्मनी है, जिसे एक परी-कथा सूक्ति द्वारा मदद मिलती है। यूएसएसआर की मदद के लिए एक युवा हॉबिट लड़के को भेजा गया है। लेकिन वह खुद को बच्चों की श्रमिक कॉलोनी में पाता है और सोवियत रूस की मदद करने में असमर्थ हो जाता है। और जर्मनों ने यूएसएसआर पर कब्जा कर लिया!
  गुलिवर और तीसरा रैह
  टिप्पणी
  गुलिवर एक सपने में एक समानांतर ब्रह्मांड में चलता है। वहां वह ड्रेगन देखता है और उसे पता चलता है कि वहां एक तीसरा रैह और हिटलर का जर्मनी है, जिसे एक परी-कथा सूक्ति द्वारा मदद मिलती है। यूएसएसआर की मदद के लिए एक युवा हॉबिट लड़के को भेजा गया है। लेकिन वह खुद को बच्चों की श्रमिक कॉलोनी में पाता है और सोवियत रूस की मदद करने में असमर्थ हो जाता है। और जर्मनों ने यूएसएसआर पर कब्जा कर लिया!
  . अध्याय क्रमांक 1.
  दास श्रम से तंग आकर, बहादुर यात्री सो गया और उसने एक सपना देखा जो वास्तविकता से कहीं अधिक दिलचस्प था।
  लड़का गुलिवर एक ड्रैगन पर उड़ रहा था, और उसके बगल में अभूतपूर्व सुंदरता की एक लड़की थी। पहले से ही काफी वयस्क है, लेकिन अभी भी युवा है, और बहुत मांसल और सुडौल है। और उसके बालों पर सोने की पत्ती का रंग, हीरों का एक समृद्ध मुकुट और कुछ पत्थर इतने चमकीले थे, सितारों की तरह, कि वे सबसे बड़े और सबसे महंगे हीरों को भी मात दे रहे थे।
  लड़के यात्री ने पूछा:
  -आप कौन हैं?
  लड़की ने मुस्कुराते हुए उत्तर दिया:
  - मैं राजकुमारी लीया हूँ! और इस समय मैं ड्रेगन की एक सेना की कमान संभालता हूँ!
  गुलिवर ने पीछे मुड़कर देखा। और वास्तव में, आकाश में ड्रेगन का एक पूरा झुंड था, और ये सभी जीव सुंदर थे। और उन पर बहुत खूबसूरत लड़कियाँ बैठी थीं।
  लेकिन सबसे सुंदर और रमणीय रानी अभी भी थी। और जिस ड्रैगन पर उन तीनों ने एक और सुंदरता के साथ उड़ान भरी, वह वास्तव में शानदार था। यहाँ टीम थी. और साथ ही, सभी लड़कियां नंगे पैर हैं, हालांकि उनकी नग्नता कीमती पत्थरों और मोतियों से ढकी हुई है।
  लेकिन उन्होंने न तो पेट पर एब्स की चॉकलेट बार छिपाई, न ही कांसे की त्वचा के नीचे लुढ़कती मांसपेशियों की गेंदें। उसी समय, तलवों में एड़ी का एक सुंदर और अनोखा मोड़ था।
  योद्धा लड़के ने कहा:
  - तुम कितनी सुन्दर हो। तुम लड़कियाँ सचमुच एक चमत्कार हो!
  लीया ने अपने बालों को सोने की पत्ती के रंग में हिलाया और गाया:
  लड़कियाँ सभी सुंदर हैं, नंगे पाँव,
  वे मजबूत हैं और शुरू से ही योद्धा हैं...
  सुंदरियों की नज़र बहुत सख्त है,
  उनके साथ दिल स्पष्ट रूप से अधिक प्रसन्न होता है!
  गुलिवर इससे सहमत थे। उसने अपने हाथों में तलवार घुमाई, उससे आठ की आकृति बनाई और कहा:
  - बिना किसी संदेह के, यह आपके साथ अधिक मज़ेदार है!
  सुंदरियों की एक टीम ने ड्रेगन पर उड़ान भरी। उनकी एक पूरी सेना है, भव्य और अद्वितीय। और ड्रेगन के पंख इंद्रधनुष के सभी रंगों में रंगे हुए थे। और ऐसा प्रतीत होता था कि वे बहुमूल्य पत्थरों से सजे हुए थे।
  गुलिवर ने नोट किया:
  - हर कामुक आदमी अपने तरीके से एक अजगर है, लेकिन सात सिरों वाला नहीं, बल्कि अक्सर बिना सिर वाला!
  राजकुमारी लीया हँसीं और उत्तर दिया:
  - ड्रैगन के विपरीत, एक आदमी को अपने सिर काटने की ज़रूरत नहीं है; जब वह किसी महिला को देखता है तो वह पहले ही उन्हें खो देता है!
  योद्धा लड़के ने अपने नंगे पैर की उंगलियां फेंक दीं - वह लगभग बारह साल का लग रहा था और केवल शॉर्ट्स पहने हुए था, यही वजह है कि उसने सुई फेंक दी। तो वह उड़ गया और एक काफी बड़े मच्छर में घुस गया, जिससे वह मर गया।
  गुलिवर ने मुस्कुराते हुए कहा:
  - जो लोग ततैया के समान क्रोधी होते हैं और जिनकी बुद्धि कीड़े के समान होती है वे छछून्दर से छछून्दर बनाते हैं!
  योद्धा राजकुमारी लीया ने पुष्टि की:
  - जिसके पास मक्खी जैसी बुद्धि है, उसके लिए कोई भी कीट हाथी है!
  और वे हँसे. यह बहुत मजेदार लग रहा था. हंसों का झुंड उनके आगे उड़ गया। पक्षी काफी बड़े और मोटे थे, उनके पंख भी बड़े थे। झुंड के नेता पर एक जोड़ा बैठा था: एक लड़का और एक लड़की, और उनके हाथों में चाँदी की घंटियाँ थीं, जिन्हें वे ख़ुशी से बजा रहे थे।
  गुलिवर ने नोट किया:
  - वयस्क अक्सर झूठ बोलते हैं, बच्चे बातें बनाते हैं, और बूढ़े लोग आम तौर पर बच्चों की बातों की हद तक झूठ बोलते हैं!
  राजकुमारी लड़की ने सिर हिलाया और कहा:
  - बुढ़ापा कोई खुशी नहीं है, लेकिन बचपन में गिरना और भी बड़ी आपदा है!
  नेता हंस पर सवार बच्चों ने अचानक गाना गाया:
  ब्रह्मांड में बुराई की उत्पत्ति कैसे हुई?
  यह सच है कि रचयिता को स्वयं याद नहीं रहता...
  यह संभव है कि यह शाश्वत है,
  यह अंडरवर्ल्ड की आग की तरह नहीं बुझती!
  
  आप यह जानने वाले पहले व्यक्ति नहीं हैं कि आदम ने पाप किया था,
  हव्वा शरीर द्वारा भ्रष्ट होने वाली पहली महिला नहीं थी...
  शराबी जो "अगदम" शहर से आता है,
  धूम्रपान करने वाला व्यक्ति अवकाश के दौरान "योजना" बनाता है...
  
  हर कोई जानता है कि बुराई क्या है
  बिना डरे कानून तोड़ने के आदी...
  और जिनके लिए केवल भलाई ही बोझ है,
  जो सिर्फ अपने लिए झुकना चाहता है!
  
  मैं अब भी इसे डायपर से छीनना चाहता हूं,
  एक बच्चे के रूप में भी मुझे ऐसी गड़बड़ करने की इच्छा होती है...
  एक दुष्ट माँ बच्चे को श्राप क्यों देती है?
  कठिन सेना के युद्ध में वे कहाँ जाते हैं?
  
  ग्रीष्मकालीन उद्यान से केवल एक चेरी चुराई गई,
  एक और ने व्यापारियों को फौलाद से मार डाला...
  जिसका सिर कुटिल कुल्हाड़ी से काटा गया है,
  जिसे जल्लाद पहिए पर चढ़ा देता है.
  
  गबन करने वाला अपनी अंतरात्मा पर थूककर चोरी करता है,
  और भिखारी के सिक्के किसने चुराए...
  मैं एक आधे टुकड़े के लिए भी खुश हूँ,
  अन्य लोग महिलाओं के घुंघराले बालों का आनंद लेते हैं।
  
  हाँ, कई चेहरे हैं, बुराई के कई पहलू,
  उनके चेहरे किसी भी रंग में अद्भुत हैं।
  लेकिन चाहत अब भी रूह में अच्छी है,
  हालाँकि हमारे आस-पास की दुनिया, अफसोस, बहुत जंगली है!
  
  विधवा रोती है, अनाथ चिल्लाता है -
  हमारी दुनिया नर्क की ओर जा रही है...
  क्या यह सचमुच संभव है कि ईश्वर का हृदय अखंड हो,
  क्या ईश्वर के स्वर्ग में लोगों के लिए कोई जगह नहीं है?
  
  इसका उत्तर आपको अपने आप में ही मिलेगा,
  जब आप अपने विचारों से क्रोध को ख़त्म करने में सक्षम हो जाते हैं...
  जब तुम नीचता का बदला भलाई से चुकाओगे,
  और अपनी कोख भरना बंद करो!
  बच्चों ने बहुत प्रसन्नतापूर्वक और खूबसूरती से गाया, जिसके बाद उन्होंने गुलिवर पर अपनी जीभ बाहर निकाली। जवाब में बहादुर नाविक ने उन पर अपनी जीभ बाहर निकाली।
  और हँसी और पाप...
  गुलिवर ने मुस्कुराते हुए कहा:
  - बच्चे का दिमाग एक चमत्कार की तरह होता है। और यहां आप सहमत होंगे, आपको कोई आपत्ति नहीं होगी!
  राजकुमारी लीया हँसी और गाने लगी:
  कल मैं सिर्फ एक बच्चा था,
  यहां कुछ नहीं किया जा सकता...
  एक मूर्ख हाथी के बच्चे से बेहतर शेर का बच्चा है
  और ड्रैगन कपूत हो जाएगा!
  और वे टकरा गए: एक लड़का और एक लड़की नंगे पैर। हां, यहां उनके बड़े कारनामे हैं। और कई अलग-अलग बारीकियाँ। तो जिंदगी बहुत अच्छी चल रही है.
  गुलिवर ने देखा कि ड्रेगन पर सवार लड़कियाँ अपने नंगे पैर की उंगलियों से बीच में कुछ फेंकने लगीं। यह कैसी कॉर्पोरेट शैली है - मक्खियाँ लेना और उन्हें कुचल देना। कुंआ? यदि वे यही चाहते हैं, तो ऐसा ही होगा। मुख्य बात यह है कि अपना सिर न खोएं।
  लेकिन गुलिवर कोई डरपोक योद्धा नहीं है। हालाँकि अभी वह एक लड़का ही है.
  और राजकुमारी लीया ने लड़के से पूछा:
  - क्या आपको शहद पसंद है?
  युवा योद्धा ने सिर हिलाया:
  - निश्चित रूप से!
  लड़की ने चतुराई से उत्तर दिया:
  - मधुमक्खी का शहद स्वास्थ्य लाता है, राजनेताओं के शहद के भाषण केवल मधुमेह संबंधी निराशा का कारण बनते हैं!
  गुलिवर ने मजाकिया अंदाज में कहा:
  - मधुमक्खियों का शहद उनके हाथों को चिपचिपा बना देता है, राजनेताओं का शहद भोले-भाले लोगों के सिक्कों को उनके पंजों से चिपका देता है!
  लड़ाकू लड़की इस बात से सहमत थी:
  - राजनेता की वाणी कितनी भी मधुर क्यों न हो, मधुमेह के अलावा जिनके पास बुद्धि नहीं है, उन्हें कोई निराशा नहीं होती!
  योद्धा लड़के ने तार्किक रूप से टिप्पणी की:
  - एक व्यक्ति के एक से अधिक पिता कभी नहीं हो सकते, लेकिन देश में राष्ट्रपिता के लिए एक दर्जन से अधिक उम्मीदवार हैं!
  जिसके बाद दोनों लड़ाके: एक लड़का और एक लड़की, अपने नंगे पैर की उंगलियों को मुंह में डालकर सीटी बजाते हैं। किस कारण से वातावरण में कम्पन हुआ और प्राकृतिक विद्युत प्रवाहित हुआ। और स्तब्ध मिडज नीचे गिर गए, एक ही बार में ओर्क्स के झबरा सिर पर गिरते हुए, उन्हें छेदते और छेदते गए।
  राजकुमारी लीया ने उत्साहपूर्वक गाया:
  - माँ, रुको, पिताजी, रुको।
  अगर ये हर शाम होती तो यही जिंदगी होती!
  ऑर्क्स ने खुद को ड्रेगन और लड़कियों, उनके नंगे पैर दल के नीचे पाया।
  और लक्षित और कम लक्षित बमबारी शुरू हो गई, कोयले की धूल से बने घर के बने हथगोले फेंकना, या कुछ और भी ठंडा और अधिक विनाशकारी।
  विशेष रूप से, बहुत तेज़, ज़हरीली सुइयों का उपयोग किया जाता था, जो सचमुच ऑर्क्स और गॉब्लिन को मौत के घाट उतार देती थीं। यह वही है जिसे लड़कियों ने वास्तव में स्वीकार किया और उत्तेजित किया।
  राजकुमारी लीया ने भी बालों वाले ऑर्क्स पर बहुत सटीकता से गोली चलाई और गाया:
  - नास्त्रेदमस, नास्त्रेदमस,
  सफेद जादू का राजा...
  नास्त्रेदमस, नास्त्रेदमस,
  मेरे दिल का दर्द कम नहीं होता!
  नास्त्रेदमस, नास्त्रेदमस,
  नंगे पाँव सपने देखने वाली लड़कियाँ,
  नास्त्रेदमस, नास्त्रेदमस -
  आप ही एकमात्र मोक्ष हैं!
  और योद्धा ने अपनी लंबी और घातक जीभ दिखाई।
  जिसके बाद वह उसे ले लेगा और आग के तेज पंखों से उसे उगल देगा। यह वास्तव में जबरदस्त ताकत और असाधारण प्रतिभा वाली लड़की है। जो बहुत कुछ करने में सक्षम है. और यदि यह टूट जाए तो कोई भी इसके सामने टिक नहीं सकता।
  बालक यात्री गुलिवर ने भी अपने ड्रैगन से ओर्क्स पर कड़ी और आक्रामक गोलीबारी की। उन्होंने अत्यंत सक्रिय एवं प्रभावी ढंग से कार्य किया। और उस बाल योद्धा में जीत की स्पष्ट प्रतिभा और सैन्य कला में महारत हासिल करने की इच्छाशक्ति थी।
  नहीं, वह इसके ख़िलाफ़ है, ओर्क्स विरोध नहीं कर सकते। और लड़कियों ने दुश्मन को ज़रा भी मौका न देते हुए बहुत प्रभावी ढंग से गोलीबारी की। यह वास्तव में एक महाकाव्य लड़ाई है.
  बालक यात्री गुलिवर ने यह भी गाया:
  आनन्द मनाओ, आनन्द मनाओ,
  वाहक दिवस की शक्ति के लिए...
  आनन्द मनाओ, आनन्द मनाओ,
  मैं अपने घोड़े पर क्यों नहीं चढ़ गया?
  यह वाकई एक मारधाड़ और दिलेर गाना है। और साथ ही ऑर्क्स का पूर्ण विनाश होता है। और ड्रेगन की लड़कियों ने अपने नंगे पैर की उंगलियों से ड्रम घुमाते हुए, क्रॉसबो से उन पर गोलीबारी शुरू कर दी।
  और यह सब इतना अच्छा और विचित्र लग रहा था, सचमुच एक नई और अनोखी कहानी बन रही थी। जिसमें निर्बल और अशक्तों के लिए कोई स्थान नहीं था।
  बस कोशिश करें और ऐसी लड़कियों के करीब आएं और वे किसी को भी केक का टुकड़ा बना देंगी।
  और जैसा कि वे कहते हैं, पागल गाय रोग संक्रामक है। और योद्धा इसे बिल्कुल स्वाभाविक रूप से दिखाने में सक्षम थे। और उन्होंने दुश्मनों को बड़े जोश से हराया. और वे तीर और क्रॉसबो बोल्ट उगलते हैं। इसके अलावा, हर काम बहुत तीव्रता से किया जाता है।
  तो आप ऐसी सेना के खिलाफ कुछ खास नहीं कर पाएंगे. और योद्धा ऑर्क्स में इस कदर घुस गए कि वे बच नहीं सके। यह तीरों और क्रॉसबो बोल्ट का वास्तव में विनाशकारी प्रभाव है।
  गुलिवर ने इसे लिया और गाया:
  साहसपूर्वक गोली मारो और नष्ट करो
  दिल से जिंदगी होगी!
  राजकुमारी लीया ने कहा:
  - बच्चे वयस्कों से बेहतर होते हैं क्योंकि उनकी उम्र उनकी युवावस्था की मूर्खता को सही ठहराती है!
  योद्धा लड़के ने टिप्पणी की:
  -युवा मूर्खता को सही ठहराता है, लेकिन क्षुद्रता को नहीं; काले को सफेद से अलग करने के लिए आपको कई वर्षों और ज्ञान की आवश्यकता नहीं है!
  और टर्मिनेटर लड़के ने सीटी बजाई, और कौवों के बादल झबरा ऑर्क्स के सिर पर ओलों की तरह गिरे।
  राजकुमारी लीया ने ट्वीट किया:
  - बुद्धि नहीं, अपंग समझो, मन सदी का मोहताज नहीं! भले ही आपके पास बुद्धि के बिना ताकत हो, फिर भी आप सभी कमजोर हैं!
  गुलिवर ने तार्किक रूप से कहा:
  - स्टील से बनी मांसपेशियाँ ओक सिर की भरपाई नहीं करेंगी!
  एक अन्य लड़की ने ख़ुशी से कहा:
  - यह एक लड़की के लिए कोई समस्या नहीं है - अगर नंगे पैर है, तो एक लड़की के लिए यह और भी बुरा है - बूट की एड़ी के नीचे!
  राजकुमारी लीया ने तार्किक रूप से कहा:
  - यदि आप इक्का बनना चाहते हैं, तो अपने दिमाग में एक जोकर रखें!
  गुलिवर हँसते हुए चिल्लाया:
  - जब बकरियाँ चूसती हैं तो भेड़िये को तेज़ पैरों से, महिला को पतले पैरों से भोजन मिलता है!
  फिर पंक्तियों में हंसी दौड़ गई। और राजकुमारी लीया ने कहा:
  - किसी पुरुष के बटुए से सिक्के निकालने का सबसे अच्छा तरीका लड़की के पैरों की नंगी उंगलियां हैं!
  काउंटेस लड़की ने कहा:
  - एक लड़की की नंगी एड़ी को सबसे फैशनेबल कपड़े मिलेंगे अगर किसी पुरुष के पास बेवकूफ बूट और फुल फेल्ट बूट हो!
  गुलिवर ने मजाकिया अंदाज में ट्वीट किया:
  - नंगे पाँव लड़कियों को न केवल जूते और फ़ेल्ट बूट पसंद हैं, बल्कि वे खुद को जीवन की नंगी एड़ी के नीचे धकेलती हैं!
  जिसके बाद उन्होंने इसे लिया और कोरस में गाया:
  और फिर सबसे बड़े पर्वत से,
  ईगल्स ने गुलिवर के लिए उड़ान भरी...
  गुलिवर को घोड़े पर बिठाओ -
  हम आपको जल्दी से वहां पहुंचा देंगे!
  
  और गुलिवर चील पर बैठ गया,
  सबसे बड़ा उदाहरण दिखाया...
  और लड़के को ले जाना आसान नहीं है,
  लिम्पोपो जल्द ही अपने रास्ते पर होगा!
  और योद्धा अपने स्तनों के लाल रंग के निपल्स ले लेंगे और उन्हें उजागर करेंगे और बिजली से ओर्क्स पर हमला करेंगे। और इससे बहुत सारे ऑर्क्स पूरी तरह से जल जायेंगे।
  यह वास्तव में उनकी टीम है.
  राजकुमारी लीया ने गुलिवर से पूछा:
  - क्या आप जानते हैं कि भविष्य में दूसरा विश्व युद्ध होगा और हिटलर जैसा मस्त आदमी होगा!
  गुलिवर ने हँसते हुए उत्तर दिया:
  - मैं यह नहीं जानता था, लेकिन अब मुझे पता है!
  लड़की ने दाँत निकाले और जारी रखा:
  और हिटलर के पास एक समस्या थी: एक बहुत अच्छा टैंक डिजाइनर, एक सूक्ति, प्रकट हुआ। और उसने माउस टैंक बनाया, जिसका वजन केवल पचपन टन और ऊँचाई डेढ़ मीटर थी, उसी आयुध, कवच और इंजन के साथ!
  गुलिवर ने फिर से अपने कंधे उचकाये और ईमानदारी से उत्तर दिया:
  - मैं बिल्कुल नहीं जानता कि टैंक क्या होता है! और आप इसे किसके साथ खाते हैं?
  राजकुमारी लीया हँसीं और उत्तर दिया:
  - खैर, यह एक लंबी कहानी है। किसी भी मामले में, इस ब्रह्मांड में लोगों को काफी समस्याओं का सामना करना पड़ा है। और सबसे पहले, यूएसएसआर, जिसने तीसरे रैह और उसके सहयोगियों की मुख्य सेनाओं के साथ लड़ाई लड़ी। इटली को छोड़कर. पचपन टन का माउस क्या है? यह 240 मिलीमीटर का ललाट कवच, 210 मिलीमीटर का पार्श्व कवच, और ढलान पर, एक 128-मिमी तोप और एक हजार दो सौ पचास अश्वशक्ति के इंजन के साथ 75-मिमी तोप है। इससे लगभग सत्तर किलोमीटर प्रति घंटे की गति मिल गई, जिससे कार सभी कोणों से व्यावहारिक रूप से अभेद्य हो गई। 1944 की शुरुआत से, इस मशीन का बड़े पैमाने पर उत्पादन शुरू हो गया। परिणामस्वरूप, 1944 की गर्मियों तक, नाज़ियों ने प्रभावशाली बख्तरबंद मुट्ठियाँ जमा कर लीं।
  और 20 जून को उन्होंने एक ही दिशा में दो शक्तिशाली हमले किए, एक मोल्दोवा से, दूसरा पश्चिमी यूक्रेन से। और परिणामस्वरूप, सोवियत सैनिकों की रक्षा को हैक कर लिया गया, और इसे ऐसे छेद दिया गया जैसे कि एक पीटने वाले मेढ़े द्वारा। मौस-2 टैंक सभी प्रकार की सोवियत तोपों के लिए अभेद्य निकला। और इसके अलावा, यह काफी मोबाइल है और इसमें अच्छी ड्राइविंग विशेषताएं हैं। यह कार एक वास्तविक सज़ा थी।
  सहयोगियों ने भी निष्क्रिय व्यवहार किया. इटली में आक्रमण हार के साथ समाप्त हुआ और नॉर्मंडी में लैंडिंग फिर से स्थगित कर दी गई।
  इसके अलावा, जर्मनों ने दुर्जेय ME-262 का उत्पादन शुरू किया, जिसे मार गिराना बहुत मुश्किल था। यह एक जेट फाइटर था, जिसमें चार 30-मिमी कैलिबर एयर तोपें थीं। और इसलिए उन्होंने सोवियत विमानों को बाहर निकाला और उनमें से सैकड़ों को मार गिराया। और पश्चिमी गठबंधन भी. हिटलर ने भी V-2 कार्यक्रम को कुछ हद तक धीमा कर दिया और महंगी और कम उपयोगी बैलिस्टिक और क्रूज़ मिसाइलों के बजाय , अराडो-प्रकार के जेट बमवर्षकों पर भरोसा किया।
  चर्चिल और रूज़वेल्ट की पूँछ उनके पैरों के बीच में थी, साथ ही वे जर्मन पनडुब्बी बेड़े द्वारा भारी दबाव में थे। और मित्र राष्ट्रों ने जर्मनी और जापान दोनों को युद्धविराम की पेशकश की। हिटलर इस शर्त पर सहमत हुआ कि मित्र राष्ट्र सिसिली और सार्डिनिया छोड़ देंगे। क्या पूरा हुआ.
  तीसरे रैह के साथ युद्धविराम के दौरान, व्यापार संबंध फिर से शुरू हुए। अमेरिका और ब्रिटेन दोनों ने वहां तेल की आपूर्ति शुरू कर दी। और जर्मनों ने यूक्रेन में आक्रमण करते हुए कीव पर कब्ज़ा कर लिया और फिर से ओडेसा में प्रवेश कर गए।
  माउस-2 टैंक अजेय हो गया। माउस का एक युवा मॉडल भी सामने आया - टाइगर-3, जो एक 88-मिमी तोप के साथ हल्का और अधिक मोबाइल था।
  इसलिए सोवियत सेनाएँ अंदर आ गईं। और यह एक महत्वपूर्ण कदम था...
  गुलिवर ने राजकुमारी लीया को रोका:
  - आप बहुत सारे समझ से बाहर शब्द कहते हैं। मत भूलो कि मैं सिर्फ अठारहवीं सदी की शुरुआत का एक बच्चा हूँ। और हमारी तकनीकी विकास का स्तर बहुत अच्छा नहीं है!
  राजकुमारी लीया ने मुस्कुराते हुए सिर हिलाया।
  - मुझे यह पता है! लेकिन मैं बीसवीं सदी के मध्य की बात कर रहा हूं। और यही तो केवल एक बौने ने किया। और आपको सहमत होना होगा कि यह गंभीर है!
  गुलिवर ने प्रसन्नता से गाया:
  - दो दुनियाओं के निर्माण से पुरानी दुनिया का निर्माण हुआ... युद्ध के संदर्भ में, मैं और वे हैं, और यह गंभीर है!
  राजकुमारी लीया ने कहा:
  - इक्कीसवीं सदी की शुरुआत में, गंजापन वाला एक राक्षसी व्लादिमीर प्रकट हुआ, जो एक जासूस था जिसने रूस में सत्ता पर कब्जा कर लिया और उसने बहुत परेशानी भी पैदा की। लेकिन उनका युद्ध एक अलग मामला है. और यहां सूक्ति ने ऐसी स्थिति पैदा कर दी जहां जर्मनों ने दाहिने किनारे वाले यूक्रेन पर फिर से कब्जा कर लिया, और गिरावट में उन्होंने केंद्र में आक्रामक शुरुआत की। और उनके टैंक अजेय और अजेय लग रहे थे। और सूक्ति के विरुद्ध आपको अपनी वैकल्पिक प्रतिभा की आवश्यकता होगी। लेकिन सममित या असममित प्रतिक्रिया के रूप में किसे भेजा जाना चाहिए? एक विचार था - एक योगिनी या एक ट्रोल? लेकिन वे प्रौद्योगिकी में सूक्ति से कमजोर होंगे।
  और जर्मन आगे बढ़े, इसलिए स्मोलेंस्क गिर गया, और उसके बाद कलिनिन और व्याज़मा। जर्मन पहले से ही मास्को के पास आ रहे थे। बेशक, स्टालिन चले गए। वह मरना नहीं चाहता था. और हिटलर ने कहा कि यूएसएसआर को एक जर्मन उपनिवेश बनना चाहिए। और केवल समर्पण ही उसे शोभा देगा।
  खैर, उन्होंने प्रतिक्रिया के रूप में हॉबिट ग्नोम को भेज दिया। और यह भी एक लड़का है, ईमानदारी से कहें तो कोई कह सकता है कि वह प्रतिभाशाली है। लेकिन उन्होंने उस नंगे पैर लड़के को, जो लगभग दस साल का लग रहा था, गंभीरता से नहीं लिया। और उन्हें छोटे बच्चों के लिए गुलाग में जहर दे दिया गया।
  इस बीच, जर्मनों ने मास्को पर कब्ज़ा कर लिया। ऐसा ही हुआ!
  मॉस्को गिर गया और लेनिनग्राद भी... सर्दियाँ आईं और जर्मनों ने शहरों में रात बिताई। वहीं वे बस गये.
  और कोम्सोमोल लड़कियों ने ठंड और कपड़ों की कमी के बावजूद, फासीवादियों से सख्ती से लड़ने और गाने गाने का फैसला किया।
  हम खूबसूरत सोवियत लड़कियाँ हैं,
  हमें लड़कों से लड़ना और गुदगुदी करना अच्छा लगता है...
  एक चमकीली, खनकती हुई छोटी आवाज सुनाई देती है,
  और हमारे पास क्रौट्स को मारने का आह्वान है!
  
  हम बहुत साहसी कोम्सोमोल लड़कियाँ हैं,
  हम बहादुरी से ठंड में नंगे पैर दौड़ते हैं...
  हमें हाशिए पर शालीनता से खड़े रहने की आदत नहीं,
  और हम फासीवादियों को अपनी मुट्ठी से पुरस्कृत करते हैं!
  
  यकीन मानिए लड़कियों का एक बड़ा राज़ होता है,
  नाज़ियों को प्रभावी ढंग से कैसे हराया जाए...
  और मेरा विश्वास करो, लड़कियों की सफलता आकस्मिक नहीं है,
  क्योंकि रूस की सेना बहुत बहादुर है!
  
  और नंगी एड़ियों वाली हमारी लड़कियों के लिए,
  नए साल की बर्फ़ बहुत प्यारी है...
  ख़ैर, फ्यूहरर तो बस एक बदमाश है,
  आइए फासीवादियों को सफलता का जश्न न मनाने दें!
  
  हम लड़कियाँ बहुत बेतहाशा चालें चलती हैं,
  हमने सैनिकों के सामने अपने स्तन उघाड़ दिए...
  और हम वास्तव में नाज़ियों से नाराज़ हैं,
  हम शक्तिशाली कोम्सोमोल सदस्यों को कुचला नहीं जा सकता!
  
  हम लड़कियाँ बहुत कुछ कर सकती हैं,
  यहाँ तक कि हिटलर को भी टैंक से गोली मार दो...
  शत्रु के पास दोपहर का भोजन करने का समय नहीं होगा,
  चोर बनकर आएंगी लड़कियां!
  
  हम वास्तव में रूस का सम्मान करते हैं,
  स्टालिन एक साहसी पिता की तरह शक्तिशाली हैं, मेरा विश्वास करें...
  और मेरा मानना है कि जीत गर्म मई में आएगी,
  जो कोई भी इस पर विश्वास करता है वह महान है!
  
  लड़कियों के लिए न कोई शंका है और न कोई बाधा,
  हर कोई सिर्फ बहस करने को तैयार है...
  सुंदरियों को अद्भुत पुरस्कार मिलें,
  कोम्सोमोल की ताकत मजबूत मुट्ठी में है!
  
  हम योद्धा बहुत जल्दी परिपक्व हो जाते हैं,
  और फुर्तीले बंदूकों के हाथों में बैरल जल जाता है...
  और लड़कियाँ कोई भी कार्य संभाल सकती हैं,
  हमारी दोस्ती निस्संदेह एक अखंड है!
  
  हम ऐसी चमचमाती लड़कियाँ हैं
  हमें बर्फबारी या पाले की परवाह नहीं है...
  सर्दियों में नंगे पाँव हमारे पंजे ठंडे नहीं रखेंगे,
  और सुंदरियों के हृदय उदार और शुद्ध होते हैं!
  
  हम क्या कर सकते हैं, हम प्रशंसा करते हैं,
  आइए गुणी कंगारूओं की तरह सरपट दौड़ें...
  और हम फासिस्टों के सिर सफलतापूर्वक उड़ा देंगे,
  और सुबह व्यायाम का भी शौक!
  
  सभी लड़कियाँ महान योद्धा हैं,
  वे आसानी से क्राउट्स को कूटकर आटा बना सकते हैं...
  खैर, फासिस्टों के केवल बुरे होने के बारे में क्या?
  कोम्सोमोल सदस्यों को महाशक्ति का पता नहीं था!
  
  हिटलर भी कुछ नहीं कर सकता.
  हमने उसे डंडे से खूब पीटा,
  और उन्होंने अपने दाँत तोड़ डाले, और अपने चेहरों की चमड़ी उधेड़ डाली,
  और फिर मैं नंगे पैर आग के बीच से भागा!
  
  केवल स्टालिन ही हमें आदेश देगा कि क्या करें,
  उनकी कठोर एवं गंभीर दृष्टि दृष्टिगोचर होती है...
  और मेरा विश्वास करो, लड़की नहीं चूकेगी,
  एक बड़ी मशीन गन लोड हो रही है!
  
  जरूरत पड़ी तो हम मंगल ग्रह तक पहुंच जाएंगे,
  और हम बहुत जल्दी शुक्र पर विजय प्राप्त कर लेंगे...
  सैनिकों को अपने जूतों पर पॉलिश की जरूरत होती है,
  हम लड़कियाँ नंगे पाँव दौड़ रही हैं!
  
  हम लड़कियों के साथ सब कुछ खूबसूरत है,
  छाती और कूल्हे, कमर दिखाई दे रहे हैं...
  वह भी एक भेड़िया शावक की तरह एक अग्रणी है,
  पायनियर पूरी तरह से शैतान है!
  
  खैर, हम लड़कियाँ हैं - आप जानते हैं कि हम अच्छे हैं,
  हम सभी फासिस्टों को झाड़ू की तरह मिटा देंगे...
  और आकाश में नीले तारे हैं,
  हम बाघों को स्टील से टुकड़े-टुकड़े कर देंगे!
  
  क्या न करें, मान लीजिए यह संभव नहीं है,
  इसे स्वीकार करें, एक कम्युनिस्ट एक अवगुण है...
  और कभी-कभी हम गलत समझ लेते हैं
  और वे उन्हें डराने के लिए सुंदरियों का सहारा लेते हैं!
  
  लेकिन आप जानते हैं, हम साहसपूर्वक जर्मनों को नष्ट कर देते हैं,
  और वे क्राउट्स को टुकड़े-टुकड़े करने में सक्षम हैं...
  यद्यपि हमारे पास टाइटेनियम आत्माएं हैं,
  हम स्टेपी से गुजरेंगे और दलदल साफ़ करेंगे!
  
  हम सभी कीलों के बिना साम्यवाद का निर्माण करेंगे,
  और हम फासिस्टों को निर्णायक रूप से परास्त करेंगे...
  कोम्सोमोल सदस्यों को समूह बनाकर दौड़ना पसंद है,
  और एक करूब उनके ऊपर उड़ता है!
  
  लड़की से नहीं निपट पाएगा दुश्मन,
  क्योंकि लड़की एक चील है...
  और क्राउट्स को बहुत अधिक खराब करने की कोई आवश्यकता नहीं है,
  और आपका फ्यूहरर व्यर्थ चिल्ला रहा है!
  
  नंगे पैर कोम्सोमोल सदस्य,
  हिटलर को अंडा दिया...
  शैतान के साथ व्यवहार मत करो
  या इससे कोई फर्क नहीं पड़ेगा!
  
  साम्यवाद की जगमगाती मूर्ति,
  ग्रह के ऊपर लाल झंडा चमकेगा...
  और हेरोदेस को नरक के नरक में डाल दिया गया,
  और लड़कियों को पाँच मिले!
  
  लेनिन, स्टालिन - ग्रह के ऊपर सूर्य,
  दो उकाबों की तरह आकाश में चक्कर लगाते हुए...
  साम्यवाद के कारनामे गाए जाते हैं,
  पितृभूमि में स्टील विंग की ताकत है!
  
  हम जीत देखने के लिए जीवित रहने में कामयाब रहे,
  और हम पूरे बर्लिन तक पैदल चले...
  बच्चे पालने में पैदा हुए,
  और अब देश महानता में है!
  . अध्याय क्रमांक 2.
  गुलिवर ने ड्रेगन पर उड़ान भरी और बहुत कुछ सुना। इस मामले में, हम एक ऐसे युद्ध के बारे में बात कर रहे थे जो लगभग मध्ययुगीन काल के व्यक्ति के लिए समझ से बाहर था। हालाँकि ऐसा लगता है जैसे एक नया समय पहले ही आ चुका है। लेकिन राजकुमारी लीया ने द्वितीय विश्व युद्ध के बारे में बड़बड़ाना जारी रखा;
  मॉस्को और लेनिनग्राद के पतन के बाद, जापान और तुर्की ने यूएसएसआर के खिलाफ युद्ध में प्रवेश किया। सोवियत रूस के लिए हालात पूरी तरह निराशाजनक हो गये। और यहां तक कि प्रतिभाशाली हॉबिट, जिसने खुद को बच्चों की श्रमिक कॉलोनी में पाया, उनकी मदद नहीं कर सका।
  और ऐसे लड़के भी थे जो अभी सोलह साल के भी नहीं थे, नंगे पैर, नंबर प्लेट के साथ, साइबेरिया में कड़ी मेहनत कर रहे थे। किशोर कॉलोनी में बच्चों के सिर मुंडवा दिए गए। उन्होंने मेरे जूते छीन लिए और मुझे नंगे पैर जंगल काटने के लिए मजबूर किया। गर्मियों में यह अभी भी कुछ भी नहीं है, लेकिन सर्दियों में नंगी एड़ियों वाले गंजे बालों वाले लोगों को ठंढ काटती है। हॉबिट लड़के को गिरफ्तार कर लिया गया। उन्होंने प्रोफ़ाइल में उसका पूरा चेहरा लेकर फ़ोटो खींची, उंगलियों के निशान लिए और उसका सिर मुंडवा दिया। लड़के की गिरफ़्तारी के बाद, उसकी पूरी तरह से तलाशी ली गई; गार्ड के दस्ताने वाले हाथ सभी छेदों में घुस गए, और उन्होंने यह बहुत बेरहमी से किया। जिसके बाद लड़के को अच्छी तरह से धोया गया और बच्चों से खचाखच भरी कोठरी में भेज दिया गया।
  चूँकि हॉबिट लड़का लगभग दस साल का लग रहा था, स्थानीय किसान उसे बाल्टी के पास रखना चाहते थे। लेकिन परी-कथा नायक सामान्य बच्चों की तुलना में अधिक मजबूत और तेज़ निकला। और उसने गॉडफादर को हरा दिया, जिसके बाद वह खुद सेल का पर्यवेक्षक बन गया और खुद को खिड़की पर तैनात कर लिया। युवाओं के लिए यह आसान है - उनके पास ताकत है, वे जानते हैं कि कैसे लड़ना है, और आप एक राजा हैं।
  हालाँकि, हॉबिट लड़के ने अपने पद का दुरुपयोग नहीं किया। उसने शिविर में किसी भी अन्य की तुलना में अधिक मेहनत की, और जब ठंड में अन्य बाल कैदियों को जूते दिए गए, तब भी वह नंगे पैर रहा। इसीलिए वह एक शौक़ीन व्यक्ति है। हालाँकि लड़के के नंगे पैर हंस के पैरों की तरह लाल हैं। लेकिन दूसरी ओर, आप बिना फ़ेल्ट बूट के अधिक चुस्त होते हैं।
  तो नंगे पैर बच्चे ने साइबेरिया में बर्फ में काम किया। और जर्मन सर्दियों में कज़ान पहुंचे, लेकिन वहीं रुक गए। हम वसंत की प्रतीक्षा कर रहे थे। और कीचड़ है. और केवल मई 1945 में वे उरल्स की ओर आगे बढ़े।
  उसी समय, ठंड के मौसम में काकेशस और मध्य एशिया पर कब्जा कर लिया गया।
  सोवियत सैनिकों ने बहुत अधिक विरोध नहीं किया। मैं स्टालिन के लिए मरना नहीं चाहता था। फिर भी, यूएसएसआर में एक नया आईएस-3 टैंक दिखाई दिया, जो कम मात्रा में सामने आया। इस वाहन की ललाट सुरक्षा अच्छी थी और यह कई बंदूकों के वार को झेल सका। हालाँकि मैं मौस-2 बंदूक का विरोध नहीं कर सका।
  पाली शहर: चेल्याबिंस्क और स्वेर्दलोव्स्क। और इसलिए यह बहुत अच्छा था और तेजी से आक्रमण हुआ।
  गर्मी पहले से ही है. लड़के कैदी शॉर्ट्स और खुली गर्दन में नंगे पैर काम करते हैं। और यदि यह गर्म है, तो उनके धड़ पूरी तरह से नग्न हैं। और लड़के दुबले-पतले होते हैं. लेकिन हॉबिट लड़का बहुत फटा हुआ और उत्साहित दिखता है। हालाँकि वह लगभग दस साल का एक छोटा बच्चा जैसा दिखता है। और निःसंदेह यह बढ़ता या परिपक्व नहीं होता है।
  वयस्कों की तुलना में लड़कों को मच्छर कम काटते हैं, लेकिन हॉबिट्स को बिल्कुल नहीं काटते।
  और जर्मन सैनिक उनके और करीब आ रहे हैं; नाज़ियों को अब लगभग प्रतिरोध का सामना नहीं करना पड़ रहा है। हाँ, और स्टालिन कहीं गायब हो गया। जाहिर है, चालाक जॉर्जियाई मरने वाला नहीं है। सबसे अधिक सम्भावना है कि वह अमेरिका भाग गया हो। जर्मनों ने अभी तक इस पर कब्ज़ा नहीं किया है।
  हॉबिट बॉय और अन्य कैदी गर्व और देशभक्त होकर गाने लगे। हालाँकि दूसरी ओर, देशभक्ति तब कोई मायने नहीं रखती जब वे आपको कोड़े से पीटते हैं और आपको बच्चों की श्रमिक कॉलोनी में गधे की तरह काम करने के लिए मजबूर करते हैं। हालाँकि इसमें कुछ अच्छा भी है. उदाहरण के लिए, आप मित्र बनाते हैं - अन्य लड़के। हॉबिट लड़का वास्तव में सौ साल से अधिक का है, लेकिन वह एक बच्चे जैसा दिखता है, यही कारण है कि उसके प्रति एक अस्पष्ट रवैया है।
  और बाल कैदी बड़े उत्साह से गाते हैं;
  मैं एक शाश्वत युवा अग्रणी लड़का हूँ,
  मैं एक कट्टर फासीवादी से लड़ने आया हूँ...
  महानता की मिसाल कायम करने के लिए,
  मैं अपने बैकपैक में उत्कृष्टता वाली एक डायरी रखता हूँ!
  
  युद्ध आया, मैं मोर्चे की ओर भागा,
  और वह सड़कों पर नंगे पैर घूमता रहा...
  और उसने फ़्रिट्ज़ पर मशीन गन चला दी,
  कम से कम भगवान के सामने अपने दिल में एक शुद्ध लड़का!
  
  मैंने घात लगाकर फ़्रिट्ज़ को गोली मार दी,
  मैंने कमीने से ग्रेनेड के साथ मशीन गन ले ली...
  आख़िर लड़के में बहुत ताकत है,
  हमें अपनी मातृभूमि के लिए बहादुरी से लड़ना चाहिए!
  
  लड़का शैतान से लड़ने वाला है, मेरा विश्वास करो,
  वह फ़्रिट्ज़ पर बहरा कर देने वाली गोली चलाता है...
  युद्ध में वह कृपाण-दांतेदार पशु के समान है,
  जिससे कोई ठंडक नहीं मिलती!
  
  हिटलर के साथ क्या किया जा सकता है?
  लड़के उसे जंगली दहाड़ के साथ दफना देंगे...
  ताकि कातिल कुल्हाड़ी न मार दे,
  शुद्ध स्वर्ग में उसके लिए कोई जगह नहीं होगी!
  
  जो कुछ भी आप तुरंत प्राप्त कर सकते हैं
  शिकारी फ्यूहरर एक कुंवारी लड़की के साथ एक देशवासी चाहता था...
  लेकिन यह शिकारी खेल में बदल गया,
  हाँ, यह सच है, मुझे एडॉल्फ पर गोलियों के लिए खेद है!
  
  यह पहले से ही ठंडा है, और मैं पूरी तरह से नंगे पैर हूँ,
  एक फुर्तीला और उग्र बवंडर लड़का...
  और लड़की मुझसे चिल्लाती है - रुको,
  लेकिन आप देख सकते हैं कि यह बहुत तेज़ है!
  
  पुलिसवाले को मुक्के से मारो,
  उस कमीने को नीचे गिरा दिया, उसके सिर के पीछे मारा...
  मैं यह शॉट दूध के साथ नहीं भेजूंगा,
  और मैं एक बोतल के लिए अपनी पितृभूमि नहीं बेचूंगा!
  
  मैं एक अग्रणी हूं और मुझे इस पर बहुत गर्व है,
  चूँकि टाई भी बहुत लाल है...
  मैं पवित्र रूस के लिए लड़ूंगा',
  हालाँकि एडॉल्फ इतना भयानक डाकू है!
  
  लेकिन मुझे विश्वास है कि हम वेहरमाच को बहादुरी से हरा देंगे,
  छोटा लड़का यह अच्छी तरह जानता है...
  हम सुनहरे पंखों वाले करूब हैं,
  और अनमोल नेता, कॉमरेड स्टालिन!
  
  हम बहादुरी से वेहरमाच को हराएंगे,
  हालाँकि नाज़ी मास्को के पास लड़ रहे हैं...
  लेकिन मैं ठोस ए के साथ परीक्षा उत्तीर्ण करूंगा,
  और मैं अपनी पिस्तौल नायक को सौंप दूंगा!
  
  क्या मैं एक अग्रणी लड़का बना सकता हूँ,
  कुछ ऐसा जिसके बारे में नाजियों ने कभी सपने में भी नहीं सोचा था...
  अच्छे कर्मों के लिए हमारा है,
  और फ्यूहरर को दया भी नहीं मिलेगी!
  
  मैं जो भी कर सकता हूँ, मैं हमेशा कर सकता हूँ,
  बादलों को पितृभूमि पर फिर से मंडराने दो...
  परन्तु अग्रणी शत्रु के आगे झुकेगा नहीं,
  रूसी सैनिक बहादुर और शक्तिशाली है!
  
  हाँ, मुझे पकड़ लिया जाता था,
  और वे उसे बर्फ के बहाव में नंगे पैर ले गए...
  पुलिस हॉर्सरैडिश को घावों पर लगाया गया,
  और उन्होंने लड़के को तार से पीटा!
  
  और मेरी एड़ियाँ भी लाल गर्म आग से जल गईं,
  और उन्होंने अपने पैरों को पोकर से जला दिया...
  लेकिन क्राउट्स को केवल शून्य प्राप्त हुए,
  हालांकि लड़के के पैर में लगी आग!
  
  उन्होंने अपनी उंगलियाँ तोड़ दीं, अपना माथा जला लिया,
  और उन्होंने लड़के के कंधों के जोड़ तोड़ दिये...
  जाहिर है, भगवान उस पायनियर के बारे में भूल गए
  जब जल्लाद ने जख्मों पर छिड़की मिर्ची!
  
  लेकिन उन्होंने फासिस्टों को कुछ नहीं कहा,
  और सुइयां, नाखूनों के नीचे गर्म...
  आख़िरकार, मेरे लिए स्टालिन स्वयं एक आदर्श हैं,
  और दुष्ट फ्यूहरर का पीड़ा में मरना ही बेहतर है!
  
  इसलिए वे मुझे बर्फ़ में फाँसी देने के लिए ले गए,
  एक लड़के को बेरहमी से पीटा गया, नंगे पाँव...
  लेकिन मैं नहीं मानता कि मैं पहले ही टूट चुका हूं
  आप नाज़ियों से हार को नहीं टाल सकते!
  
  फ़्रिट्ज़ ने मेरी छाती पर एक सितारा लगाया,
  खैर, इससे मुझे गर्व होता है...
  मैं भयंकर शत्रु के आगे झुकूँगा नहीं,
  और मैं भय और बुरी क्षुद्रता का सहारा नहीं लूँगा!
  
  मैं कब्र की ओर एक कदम बढ़ा सकता हूं,
  और ऐसे बजते अग्रणी गीत के साथ...
  आख़िरकार, फ्यूहरर सिर्फ एक पागल गधा है,
  और मैं ईडन में एक लड़की से मिलूंगा, तुम्हें पता है!
  
  लेकिन आखिरी क्षण में आवाज आई,
  हमारी मशीनगनों की क्लॉकवर्क ट्रिल...
  फायरिंग दस्ता शांत हो गया है,
  नाज़ी कौवे का गोबर बन गए हैं!
  
  और अब मेरे हीरो लड़के के लिए,
  वह यातना और पीड़ा सहकर आया...
  बड़ी भीड़ से लड़े,
  ऐसी बुरी परीक्षाओं से गुज़रने के बाद!
  
  लड़का फिर से क्राउट्स को मार रहा है,
  एक नंगे पाँव लड़का बर्फ़ के बहाव में दौड़ता हुआ...
  और वह बहुत साहसी कदम उठाता है,
  बेझिझक अपने दोस्त के बाल गूंथें!
  
  जाहिर तौर पर बर्लिन जल्द ही लड़के का इंतजार कर रहा है,
  जर्मनी रूसियों के लिए अपना सिर नीचा कर लेगा...
  एक शक्तिशाली करूब तलवार लहराता है,
  और वह बहादुरी से सभी को चौराहे पर आने के लिए कहता है!
  
  मुझे विश्वास है कि हम जल्द ही मृतकों को पुनर्जीवित कर देंगे,
  जो भी दफनाया जाएगा वह फरिश्ता जैसा हो जाएगा...
  हमारा भगवान काफी मजबूत है, एक,
  कम से कम शैतान कभी-कभी बहुत अहंकारी होता है!
  
  ब्रह्माण्ड सदैव बना रहे
  पवित्र साम्यवाद के बैनर तले...
  कॉमरेड लेनिन एक चमकता सितारा हैं,
  और स्टालिन विजेता है: बुराई, फासीवाद!
  यहां सच्चाई इसके विपरीत है: नाज़ियों ने इसे ले लिया और जीत गए। लेकिन गाने में लड़के सर्वश्रेष्ठ की उम्मीद करते हैं। हालाँकि दूसरी ओर विचार कौंधते हैं, शायद नई सरकार में उनके लिए जगह होगी?
  हॉबिट लड़का स्टालिनवादी शासन के लिए अनावश्यक साबित हुआ। और इसका असर उनके मूड पर साफ तौर पर पड़ा.
  लेकिन बच्चों ने खुद को खुश करने के लिए, बड़े उत्साह के साथ और अपने नंगे पैर पटकते हुए फिर से गाना शुरू कर दिया;
  अंतरिक्ष युग से आया है एक लड़का,
  जब सब कुछ शांत था - शांतिपूर्ण...
  उसके सपनों में लड़का एक मस्त चील है,
  इससे उसे बिल्कुल भी दुख नहीं होता!
  
  युद्धकाल, चिंताजनक समय,
  लड़का सुनामी की तरह डूब गया...
  एक शक्तिशाली भीड़ ने रूस में प्रवेश किया,
  और फ्रिट्ज़ ने टैंक के स्टील बैरल को चिपका दिया!
  
  मैं ठंड में नंगे पैर रहने वाला एक लड़का हूँ,
  दुष्ट फासिस्टों ने मुझे भगा दिया...
  उन्हें जाइरफाल्कन की तरह बलपूर्वक पकड़ा गया,
  मैं साम्यवाद को दूर से देखना चाहता था!
  
  उन्होंने मुझे बहुत देर तक बर्फ़ में घुमाया,
  मैंने लगभग सब कुछ बंद कर दिया...
  उन्होंने मेरे नंगे पैर को लोहे से जला दिया,
  वे उसे पाइंस के बीच नग्न लटका देना चाहते थे!
  
  लेकिन एक खूबसूरत लड़की आई
  और उसने स्वचालित रूप से सभी फासीवादियों को हटा दिया...
  आख़िरकार, उसकी आँख एक तेज़ सुई की तरह है,
  हमने एक ही बार में बहुत सारी पुलिस और पुलिस को काट दिया!
  
  लड़का लगभग मर चुका था
  लड़के की रगों में खून जम गया...
  लेकिन ये अब ख़त्म नहीं होगा
  मानो लड़की में जान आ गई!
  
  मैं भयानक जलन से उबर गया,
  आख़िरकार, बर्फ़ के बाद उन्होंने मुझे जला दिया...
  जानिए बिना दिल वाला जल्लाद कैसा गधा होता है,
  लेकिन उसे जुर्माना भी भरना पड़ेगा!
  
  लड़की बहुत होशियार है, यकीन मानिए,
  और पायनियर ने जल्दी ही उससे दोस्ती कर ली...
  अब तुम एक असली जानवर लड़का बनोगे,
  और करूबों के मुख हमें सम्भालेंगे!
  
  वे उससे बहुत अच्छी तरह लड़ने लगे,
  हमने फासिस्टों को अंतहीन रूप से नष्ट कर दिया...
  हम परीक्षा उत्तीर्ण करते हैं, हमें ए मिलता है,
  मीलों तक साम्यवाद की ओर सरपट दौड़ना!
  
  लड़की और मैं बर्फ में नंगे पैर हैं,
  कुछ डर, बिना जाने, हम दौड़ पड़ते हैं...
  मैं दुश्मन को अपनी मुट्ठी से मारूंगा,
  और सूर्य सदैव पितृभूमि पर चमकता रहता है!
  
  क्राउट्स मुझे हरा नहीं पाएंगे,
  और लड़की के साथ हम अजेय हैं...
  मैं क्रोधित भालू की तरह मजबूत हूं
  जब हम कोम्सोमोल के साथ एकजुट होंगे!
  
  और यहाँ लड़की नंगे पैर दौड़ती है,
  और वह फासिस्टों पर बहुत चतुराई से गोली चलाता है...
  हम मातृभूमि के लिए एक शक्तिशाली ढाल बनाएंगे,
  दुष्ट कैन को नष्ट होने दो!
  
  रूस एक बहुत मजबूत देश है,
  और उसके पास बंदूक की नाल है...
  शैतान हमें हरा नहीं सकता,
  उसे खूनी प्रतिशोध मिलेगा!
  
  तो खूबसूरत लड़की गाती है,
  जब नंगे पाँव बर्फ़ के बहाव में दौड़ते हैं...
  और वह अग्रदूत के साथ मिलकर सरीसृपों को पीटता है,
  हम इसे हासिल कर लेंगे, लेकिन हममें से प्रत्येक को ख़त्म कर देंगे!
  
  मैं भी बिल्कुल कमजोर लड़का नहीं हूं,
  मैं फासिस्टों को भीषण क्रोध से कुचल देता हूँ...
  फ्यूहरर को मुझसे एक निकेल मिलेगा,
  और हम एक विशाल नई दुनिया का निर्माण करेंगे!
  
  हम इस शांत क्रोध में लड़ते हैं,
  वेहरमाच हमें घुटनों पर नहीं लाएगा...
  नाज़ी के साहस की जय हो,
  जो भी लेनिन बनेगा वह हमसे जुड़ेगा!
  
  तुम बहुत मस्त सुन्दरी होओगी,
  लड़का तुम्हारे प्यार में पागल है...
  मैं तुम्हारे लिए गोली चलाऊंगा, देश
  और एक अत्यंत उज्ज्वल शहर की खातिर!
  
  मुझे विश्वास है कि मैं बर्लिन समय पर पहुँच जाऊँगा,
  क्रूर युद्ध तब शांत हो जाएगा...
  हम ब्रह्मांड की विशालता पर विजय प्राप्त करेंगे,
  आग की लपटों को तेज़ भड़कने दो!
  
  और अगर हमारी किस्मत में मरना लिखा है,
  मैं इसे अकेले पसंद करता हूं...
  लड़की को वो करने दो जो मैं चाहता हूँ,
  मेरा बेटा मुझे एक उपहार देगा, एक बेटी भी!
  
  तुम एक अच्छी लड़की बनोगी
  तुम ये दुनिया बनाओगे जिसमें जन्नत होगी...
  हमारे यहाँ सुन्दर फूल उग रहे हैं,
  और मेरा विश्वास करो, प्रकाश बिल्कुल भी खलिहान नहीं है!
  
  मैंने एक लड़की के साथ एक टाइगर को मार गिराया,
  और उसके बाद उसने पैंथर को ख़त्म कर दिया।
  योद्धा मैदान को शूटिंग गैलरी में बदल देता है,
  हालाँकि कभी-कभी हमें इसकी सीमा का पता भी नहीं चलता!
  
  हम देश में मुख्य काम पूरा करेंगे,
  आइए साम्यवाद का निर्माण करें और डॉलर गायब हो जाएगा...
  और हम वहां शैतान को हरा देंगे,
  हमारा भाग्य उज्ज्वल हो!
  
  लड़की ने सारी सर्दी जुताई की,
  ठंड में नंगे पैर चले...
  खैर, हम युद्ध में क्यों हैं - क्यों,
  हम और भी शानदार गुलाब उगाएंगे!
  
  बहुत बढ़िया रास्ता है,
  एक नंगे पाँव लड़की और मैं इंतज़ार कर रहे हैं...
  और यूएसएसआर को हराना असंभव है,
  हम आशाजनक मई में मार्च करेंगे!
  
  और भले ही मई न आये,
  हम फिर भी जीत के साथ चलेंगे...
  तो लड़के, साहसी बनो और हिम्मत करो -
  स्वर्ग में सूर्य हमारे ऊपर चमकेगा!
  
  तो फिर मत डरो, हम मुर्दे उठा देंगे,
  विज्ञान की बहुत मजबूत सलाह है...
  हमारा प्रभु एक है, एक नहीं,
  और हम फ्यूहरर को जवाबदेह ठहराएंगे!
  इस तरह शॉर्ट्स और मुंडा बाल वाले नंगे पांव लड़के गाते थे। और उनमें से कईयों के शरीर पर टैटू भी थे। यहां तक कि हॉबिट लड़के ने भी अपने सीने में स्टालिन का चित्र उकेरा।
  लेकिन तभी जर्मन टैंक दिखाई दिए, और उन्हीं लड़के कैदियों ने बड़े उत्साह के साथ उनका स्वागत किया और उनके नंगे, बचकाने पैरों पर मुहर लगाई।
  1945 के अंत तक, जर्मन और जापानी सैनिकों ने यूएसएसआर के लगभग सभी प्रमुख आबादी वाले क्षेत्रों पर कब्जा कर लिया। और केवल कुछ गांवों और बस्तियों में ही लड़ाईयां और पक्षपातपूर्ण हमले अभी भी जारी थे। स्टालिन वास्तव में भाग गया, और ब्राज़ील में नहीं दिखा, जहाँ वह छिपा हुआ था। लेकिन मोलोटोव इसके बजाय बने रहे। हालाँकि, एक हजार नौ सौ छियालीस मई में, मोलोटोव को एसएस हमला विशेष बलों द्वारा पकड़ लिया गया था। जिसके बाद मोलोटोव की जगह लेने वाले बेरिया ने सम्मानजनक शर्तों पर आत्मसमर्पण की पेशकश की।
  हिटलर सहमत हो गया, और बेरिया की जान बख्श दी गई और उसे सीमित स्वतंत्रता दी गई। और यूएसएसआर में, पक्षपातपूर्ण युद्ध लगभग बंद हो गया। एक शांति थी.
  तीसरा रैह जो कुछ उसने जीता था उसे पचा रहा था। लेकिन अमेरिका और ब्रिटेन के साथ टकराव अपरिहार्य था। विशेष रूप से, हिटलर ने इटली और फ्रांस, बेल्जियम और हॉलैंड को औपनिवेशिक संपत्ति वापस करने की मांग की। मुख्यतः अफ़्रीका में. और उन्हें कानूनी तौर पर जर्मनों को दे दो। अब तीसरे रैह को खुली छूट थी। और अगर कुछ भी...
  लेकिन अमेरिका के पास परमाणु बम था. सच है, तीसरे रैह के पास न केवल टैंक हैं, बल्कि विकसित जेट विमान भी हैं। और यह यूरोपीय क्षेत्र पर बम गिराने की अनुमति नहीं देगा।
  तो दुनिया में एक ठहराव आ गया. जर्मन त्वरित गति से विमान वाहक, युद्धपोत और बड़े सतह जहाजों का निर्माण कर रहे थे। लेकिन उनका पनडुब्बी बेड़ा पहले से ही मजबूत था, और उनकी पनडुब्बियाँ हाइड्रोजन पेरोक्साइड पर चलती थीं। इसलिए...
  हॉबिट लड़के को तीसरे रैह में अपने लिए जगह मिल गई। उसने उड़न तश्तरियों - बेलोन्स डिस्क - में सुधार करना शुरू किया। वास्तविक इतिहास में, यह डिस्क दो ध्वनि अवरोधों की गति तक उड़ान भरने में सक्षम थी। हालाँकि, उन्होंने लड़ाई में हिस्सा नहीं लिया। यह बहुत कमज़ोर, बड़ा और महँगा था। वास्तविक इतिहास में: न तो यूएसएसआर और न ही यूएसए ने उड़न तश्तरियों को अपनाया। क्योंकि खेल मोमबत्ती के लायक नहीं था. एक मोटर क्षतिग्रस्त हो जाती है और तुरंत बेलॉन्से डिस्क नियंत्रण खो देती है और उलटी गिर जाती है।
  लेकिन हॉबिट लड़के ने इसे इस तरह बनाया कि लामिना का प्रवाह उड़न तश्तरियों के चारों ओर बहता रहे और वे छोटे हथियारों के लिए अजेय हो जाएं। और अब विमानरोधी बंदूकें, हवाई तोपें और मशीनगनें वास्तव में उन्हें मार गिरा नहीं सकतीं। लेकिन शाश्वत और नंगे पांव लड़के ने इसे ऐसा बनाया कि, देखो और देखो, उन पर लेजर लगाए गए। और इन लेज़रों ने सचमुच आग और गर्मी की किरणों से सब कुछ जला दिया। और इसके खिलाफ लड़ने की कोशिश करें.
  तो जर्मनों के पास वास्तव में मजबूत सैन्य तुरुप के पत्ते थे। उसी समय, टैंकों पर अधिक उन्नत सक्रिय कवच स्थापित किए गए, और उन्होंने प्लास्टिक से वाहन बनाना भी शुरू कर दिया।
  हां, यह बेहद मजाकिया और अपने तरीके से बेहद आक्रामक लग रहा था।
  संयुक्त राज्य अमेरिका में, बेशक, वे जर्मनों को जवाब देना चाहते थे, लेकिन उड़न तश्तरियों के खिलाफ, उनके पास केवल परमाणु आरोप थे जो सैद्धांतिक रूप से उन्हें नष्ट कर सकते थे। लेकिन नाजियों के पास पहले से ही हजारों डिस्क विमान थे। फ्यूहरर ने 20 अप्रैल, 1949 को अपने साठवें जन्मदिन पर युद्ध में जाने का फैसला किया। जो कहा जा सकता है वह मूर्खतापूर्ण विचार नहीं है।
  इसके अलावा, अगर संयुक्त राज्य अमेरिका में मिसाइल तकनीक विकसित की गई तो नाजियों को एक अप्रिय आश्चर्य हो सकता है।
  आक्रमण से पहले, हिटलर ने ग्लैडीएटर लड़ाइयों का आनंद लेने का फैसला किया। और ये कोई पागलपन भरा विचार भी नहीं है.
  लेकिन वह एक और कहानी है...
  
  जासूसी खेल - रूस को नष्ट करना
  टिप्पणी
  ख़ुफ़िया सेवाओं, मुख्य रूप से CIA, NSA, MI, MOSAD और अन्य द्वारा विभिन्न प्रकार के ऑपरेशन किए जाते हैं, जिससे दुनिया भर में एक विशेष स्थिति पैदा होती है, जो अक्सर अप्रत्याशित हो जाती है। आतंकवाद के विरुद्ध और प्रभाव क्षेत्रों के लिए संघर्ष चल रहा है। इसके साथ-साथ मिखाइल गोर्बाचेव के विश्वासघात को समर्पित बहुत दिलचस्प उपन्यास हैं।
  
  अध्याय प्रथम
  
  
  उसके दिल में नफरत पिघले हुए स्टील से भी ज्यादा तेज जल रही थी।
  
  मैट ड्रेक खड़ा हुआ, दीवार पर चढ़ गया, और चुपचाप उतर गया। वह लहराती झाड़ियों के बीच बैठकर सुन रहा था, लेकिन उसे अपने चारों ओर की खामोशी में कोई बदलाव महसूस नहीं हुआ। वह एक पल के लिए रुका और ग्लॉक सबकॉम्पैक्ट को फिर से जांचा।
  
  सब कुछ तैयार था. खूनी राजा के गुर्गों के लिए आज रात कठिन समय होगा।
  
  उसके सामने वाले घर में धुंधलका छाया हुआ था। पहली मंजिल पर रसोई और लिविंग रूम आग की चपेट में आ गए। बाकी जगह अंधेरे में डूबी हुई थी. वह एक सेकंड के लिए रुका और चुपचाप आगे बढ़ने से पहले, पिछले, अब मृत गुलदार से प्राप्त आरेख की सावधानीपूर्वक समीक्षा कर रहा था।
  
  उनके पुराने प्रशिक्षण ने उनके लिए अच्छा काम किया था और एक बार फिर उनकी रगों में हलचल मच रही थी, अब उनके पास इसके लिए एक पूरी तरह से व्यक्तिगत कारण और मांग थी। ब्लड किंग के तीन सेवकों की तीन सप्ताह के भीतर भयानक मृत्यु हो गई।
  
  इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि उसने उससे क्या कहा, रोड्रिग्ज चौथे नंबर पर होता।
  
  ड्रेक पिछले प्रवेश द्वार पर पहुंचा और ताला जांचा। कुछ मिनटों के बाद उसने हैंडल घुमाया और अंदर घुस गया। उन्होंने टेलीविजन से एक विस्फोट सुना और दबी-दबी जयकारें सुनाई दीं। रोड्रिग्ज, भगवान उस बूढ़े सामूहिक हत्यारे को आशीर्वाद दे, खेल देख रहा था।
  
  वह रसोई के चारों ओर घूमता रहा, सामने मुख्य कमरे से आ रही चमक के कारण उसे अपनी कॉम्पैक्ट टॉर्च की रोशनी की आवश्यकता नहीं थी। वह ध्यान से सुनने के लिए गलियारे में रुक गया।
  
  क्या वहां एक से अधिक लड़के थे? टीवी के शोर के कारण इसका पता लगाना कठिन है। कोई फर्क नहीं पड़ता। वह उन सभी को मार डालेगा.
  
  कैनेडी की मृत्यु के बाद पिछले तीन सप्ताहों के दौरान उन्हें जो निराशा महसूस हुई वह उन पर भारी पड़ने लगी। उसने अपने दोस्तों को केवल दो रियायतों के साथ पीछे छोड़ दिया। उन्होंने स्वेड को ब्लड किंग के प्रतिशोध के बारे में चेतावनी देने और अपने परिवार को सुरक्षित स्थान पर लाने की सलाह देने के लिए सबसे पहले टॉर्स्टन डाहल को बुलाया। और दूसरी बात, उन्होंने अपने पुराने एसएएस मित्रों की मदद ली। उन्होंने बेन ब्लेक के परिवार की देखभाल के लिए उन पर भरोसा किया क्योंकि वह स्वयं ऐसा नहीं कर सकते थे।
  
  अब ड्रेक अकेले लड़े।
  
  वह कम ही बोलते थे. वह शराब पी रहा था. हिंसा और अंधकार ही उसके मित्र थे। उसके हृदय में कोई आशा या दया शेष न रही
  
  वह चुपचाप गलियारे से नीचे चला गया। वह स्थान नमी, पसीने और तले हुए भोजन की बदबू से भरा था। बियर का धुआं लगभग दिखाई दे रहा था। ड्रेक ने सख्त चेहरा बनाया।
  
  यह मेरे लिए आसान है.
  
  उसकी खुफिया जानकारी से पता चला कि यहां एक आदमी रहता था, जिसने ब्लड किंग के कुख्यात 'बंदियों' में से कम से कम तीन के अपहरण में मदद की थी। उनके जहाज के दुर्घटनाग्रस्त होने और उस व्यक्ति के स्पष्ट रूप से सुनियोजित भागने के बाद, कम से कम एक दर्जन उच्च-रैंकिंग वाले लोग सावधानी से और गुप्त रूप से यह समझाने के लिए आगे आए कि उनके परिवार के एक सदस्य को अंडरवर्ल्ड के लोगों ने पकड़ रखा था। ब्लडी किंग ने संयुक्त राज्य अमेरिका के निर्णयों और कार्यों में हेराफेरी की, उनके मुखिया के प्रेम और करुणा से लाभ उठाया।
  
  उनकी योजना सचमुच उत्कृष्ट थी. एक भी व्यक्ति नहीं जानता था कि अन्य लोगों के प्रियजन खतरे में थे, और रक्त राजा ने लोहे और रक्त की छड़ी से उन सभी को प्रभावित किया। वह सब कुछ जिसकी आवश्यकता थी। जो कुछ भी काम करता है।
  
  ड्रेक का मानना था कि उन्होंने अभी तक उस व्यक्ति को छुआ तक नहीं है जिसका अपहरण कर लिया गया था। वे समझ नहीं पा रहे थे कि ब्लड किंग का शातिर नियंत्रण वास्तव में कितनी दूर तक गया था।
  
  उसके बायीं ओर एक दरवाज़ा खुला और एक बिना दाढ़ी वाला, मोटा आदमी बाहर आया। ड्रेक ने तुरंत और घातक ताकत से कार्रवाई की। वह उस आदमी पर झपटा, चाकू निकाला और उसके पेट में गहराई तक घुसा दिया, फिर, जड़ता से, उसे खुले दरवाजे से लिविंग रूम में धकेल दिया।
  
  मोटे आदमी की आँखें अविश्वास और सदमे से उभर आईं। ड्रेक ने इसे कसकर पकड़ रखा था, एक चौड़ी, चिल्लाने वाली ढाल, जाने देने और ग्लॉक को खींचने से पहले ब्लेड में जोर से दबाया।
  
  ड्रेक की उपस्थिति के सदमे के बावजूद, रोड्रिग्ज ने तुरंत कार्रवाई की। वह पहले ही कुचले हुए सोफे से फर्श पर लुढ़क चुका था और अपनी बेल्ट को टटोल रहा था। लेकिन ड्रेक का ध्यान कमरे में मौजूद तीसरे आदमी की ओर आकर्षित हुआ।
  
  एक हट्टा-कट्टा, लंबे बालों वाला आदमी अपने कानों में बड़े काले हेडफोन लगाए कोने में इधर-उधर घूम रहा था। लेकिन जब वह तनाव में था, यहां तक कि जब उसने अपनी मिट्टी से सनी उंगलियों से राष्ट्रगान की पट्टियों को थपथपाया, तो वह आरी-बंद बन्दूक तक पहुंच गया।
  
  ड्रेक ने खुद को छोटा बना लिया. घातक गोली ने मोटे आदमी को टुकड़े-टुकड़े कर दिया। ड्रेक ने ऐंठते हुए शरीर को एक तरफ धकेला और फायरिंग करते हुए खड़ा हो गया। तीन गोलियों ने संगीतकार के सिर का अधिकांश हिस्सा उड़ा दिया और उसके शरीर को दीवार से टकरा दिया। हेडफोन हवा में एक चाप का वर्णन करते हुए अपने आप एक तरफ उड़ गए, और किनारे से खूबसूरती से लटकते हुए एक विशाल टीवी पर रुक गए।
  
  फ्लैट स्क्रीन पर खून बह गया।
  
  रोड्रिग्ज अभी भी फर्श पर रेंग रहा था। फेंके हुए चिप्स और बीयर उछलकर उसके चारों ओर बिखर गए। ड्रेक एक पल में उसके पक्ष में था और उसने ग्लॉक को उसके मुंह की छत पर जोर से मारा।
  
  "स्वादिष्ट?"
  
  रोड्रिग्ज का दम घुट गया, लेकिन फिर भी उसने एक छोटा चाकू अपनी बेल्ट में डाला। ड्रेक ने तिरस्कार के साथ देखा, और जैसे ही ब्लड किंग के गुर्गे ने उन्हें एक क्रूर झटका दिया, पूर्व एसएएस सैनिक ने उसे पकड़ लिया और उसे हमलावर के बाइसेप में जोर से मार दिया।
  
  "मूर्ख न बनो"।
  
  रोड्रिग्ज की आवाज़ ऐसी लग रही थी जैसे किसी सुअर का वध किया जा रहा हो। ड्रेक ने उसे घुमाया और उसे सोफे पर पीछे झुका दिया। वह उस आदमी की आँखों से मिला, जो दर्द से घिरी हुई थी।
  
  "मुझे वह सब कुछ बताओ जो तुम जानते हो," ड्रेक फुसफुसाए, "खूनी राजा के बारे में।" उसने एक ग्लॉक निकाला लेकिन उसे सादे दृश्य में रखा।
  
  "में क्या?" रोड्रिग्ज का उच्चारण मोटा था और उसकी नस्ल और दर्द के कारण उसे समझना मुश्किल था।
  
  ड्रेक ने ग्लॉक को रोड्रिग्ज के मुँह में दे मारा। कम से कम एक दाँत टूट गया है।
  
  "मेरा मज़ाक मत उड़ाओ।" उनकी आवाज़ में जहर न केवल नफरत और निराशा से कहीं अधिक था। इससे ब्लड किंग के आदमी को एहसास हुआ कि एक क्रूर मौत वास्तव में अपरिहार्य थी।
  
  "अच्छा अच्छा। मैं बौड्रेक्स के बारे में जानता हूं। क्या आप चाहते हैं कि मैं आपको बौड्रेक्स के बारे में बताऊं? यह मैं कर सकता हूँ।"
  
  ड्रेक ने उस आदमी के माथे पर ग्लॉक के थूथन को हल्के से थपथपाया। "अगर आप चाहें तो हम वहां से शुरुआत कर सकते हैं।"
  
  "अच्छा। शांत रहें "। रोड्रिग्ज ने स्पष्ट दर्द जारी रखा। टूटे हुए दांतों से उसकी ठुड्डी से खून बह रहा था। "बौड्रीक्स एक बकवास आदमी है, यार। क्या आप एकमात्र कारण जानते हैं कि ब्लड किंग ने उसे जीवित क्यों छोड़ दिया?
  
  ड्रेक ने उस आदमी की आँख पर बंदूक तान दी। "क्या मैं उस तरह का व्यक्ति दिखता हूं जो सवालों के जवाब देता है?" उसकी आवाज़ स्टील पर स्टील की तरह घिस गई। "क्या मुझे ऐसा करना चाहिए?"
  
  "हाँ। अच्छा अच्छा। अभी भी बहुत सारी मौतें बाकी हैं. खूनी राजा ने यही कहा, यार। आगे बहुत सारी मौत है, और बौद्रेउ इसके बीच रहकर खुश होगा। "
  
  "तो वह सफ़ाई के लिए बौड्रेउ का उपयोग कर रहा है। आश्चर्य की बात नहीं। वह संभवतः पूरे खेत को नष्ट कर रहा है।"
  
  रोड्रिग्ज ने पलकें झपकाईं। "क्या आप खेत के बारे में जानते हैं?"
  
  "कहाँ है वह?" ड्रेक को लगा कि नफरत उस पर हावी हो गई है। "कहाँ?" - मैंने पूछ लिया। अगले ही पल वह ढीला पड़ने वाला था और रोड्रिग्ज को बुरी तरह पीटना शुरू कर देने वाला था।
  
  कोई हानि नहीं है. वैसे भी उस मूर्ख को कुछ भी पता नहीं है। सिर्फ दूसरों की तरह। अगर ब्लड किंग के बारे में एक बात कही जा सकती है, तो वह यह कि उसने अपने ट्रैक कितनी अच्छी तरह छुपाए।
  
  उसी क्षण, रोड्रिग्ज की आँखों में एक चिंगारी चमक उठी। ड्रेक लुढ़क गया क्योंकि कोई भारी चीज वहां से गुजरी जहां उसका सिर था।
  
  एक चौथा आदमी, संभवतः अगले कमरे में से निकल गया और शोर से जाग गया, उसने हमला कर दिया।
  
  ड्रेक इधर-उधर घूमा, उसने अपना पैर बाहर फेंक दिया और अपने नए प्रतिद्वंद्वी का सिर लगभग काट ही लिया। जैसे ही वह आदमी जमीन पर गिरा, ड्रेक ने तुरंत उसका मूल्यांकन किया - कड़ी निगाहें, दोनों हाथों पर ट्राम रेल, गंदी टी-शर्ट - और उसके सिर में दो बार गोली मार दी।
  
  रोड्रिग्ज की आँखें उभरी हुई थीं। "नहीं!"
  
  ड्रेक ने उसकी बांह में गोली मार दी। "तुम मेरे किसी काम के नहीं थे।"
  
  एक और शॉट. उसका घुटना फट गया.
  
  "आपको कुछ भी नहीं पता"।
  
  तीसरी गोली. रोड्रिग्ज अपना पेट पकड़कर दोगुना हो गया था।
  
  "उन सभी की तरह।"
  
  आखिरी शूटिंग. ठीक आँखों के बीच में.
  
  ड्रेक ने अपने आस-पास की मृत्यु का सर्वेक्षण किया, उसे पी लिया, अपनी आत्मा को बस एक पल के लिए प्रतिशोध का अमृत पीने की अनुमति दी।
  
  वह घर छोड़कर बगीचे के रास्ते भाग निकला, जिससे गहरा अँधेरा उस पर हावी हो गया।
  
  
  अध्याय दो
  
  
  ड्रेक देर रात जाग गया, पसीने से लथपथ। आंशिक रूप से बहे आँसुओं से आँखें बंद हो गईं। सपना हमेशा एक ही था.
  
  वह वह व्यक्ति था जिसने हमेशा उन्हें बचाया। वह व्यक्ति जो हमेशा सबसे पहले "मुझ पर विश्वास करो" शब्द कहता है। लेकिन फिर उनके लिए कुछ भी काम नहीं आया.
  
  उन दोनों को नीचे आने दो.
  
  पहले से ही दो बार. एलिसन पहले. अब कैनेडी.
  
  वह बिस्तर से उठा और रात्रिस्तंभ पर बंदूक के पास रखी बोतल की ओर हाथ बढ़ाया। उसने ढक्कन खोलकर बोतल से एक घूंट पी लिया। सस्ती व्हिस्की उसके गले से होते हुए उसकी आंतों में चली गई। कमजोरों और अभिशप्तों के लिए दवा।
  
  जब अपराधबोध ने उसे फिर से घुटनों पर लाने की धमकी दी, तो उसने तुरंत तीन कॉलें कीं। आइसलैंड में पहला. उन्होंने थॉर्स्टन डाहल के साथ संक्षेप में बात की और बड़े स्वेड की आवाज़ में सहानुभूति सुनी, यहां तक कि जब उन्होंने उन्हें हर रात फोन करना बंद करने के लिए कहा, कि उनकी पत्नी और बच्चे सुरक्षित थे और उन्हें कोई नुकसान नहीं होगा।
  
  दूसरा जो शेपर्ड के लिए था, वह व्यक्ति जिसके साथ उसने पुरानी रेजिमेंट के साथ अपने कार्यकाल के दौरान कई लड़ाइयाँ लड़ी थीं। शेपर्ड ने विनम्रतापूर्वक डाहल के समान परिदृश्य को रेखांकित किया, लेकिन ड्रेक के अस्पष्ट शब्दों या उसकी आवाज़ में कर्कश कर्कशता पर कोई टिप्पणी नहीं की। उन्होंने ड्रेक को आश्वासन दिया कि बेन ब्लेक का परिवार अच्छी तरह से सुरक्षित था और वह और उसके कुछ दोस्त छाया में बैठे थे, विशेषज्ञ रूप से उस जगह की रखवाली कर रहे थे।
  
  अंतिम कॉल करते समय ड्रेक ने अपनी आँखें बंद कर लीं। उसका सिर घूम रहा था और उसके अंदर का हिस्सा नरक के निम्नतम स्तर की तरह जल रहा था। यह सब स्वागतयोग्य था. कैनेडी मूर से उसका ध्यान हटाने के लिए कुछ भी।
  
  आप उसके अंतिम संस्कार से भी चूक गए...
  
  "नमस्ते?" एलिसिया की आवाज़ शांत और आश्वस्त थी। उसने भी हाल ही में अपने किसी करीबी को खो दिया था, हालाँकि उसमें कोई बाहरी लक्षण नहीं दिखे थे।
  
  "यह मैं हूं। वे कैसे हैं?"
  
  "और सब ठीक है न। हेडन की हालत में सुधार हो रहा है। बस कुछ ही सप्ताह और वह अपनी संत सीआईए छवि में वापस आ जाएंगी। ब्लेक ठीक है, लेकिन वह तुम्हें याद करता है। उसकी बहन अभी सामने आई। एक वास्तविक पारिवारिक मिलन. मई अवोल है, भगवान का शुक्र है। मैं उन्हें देख रहा हूं, ड्रेक। आखिर तुम हो कहां?"
  
  ड्रेक ने खाँसते हुए अपनी आँखें पोंछीं। "धन्यवाद," वह कनेक्शन काटने से पहले कहने में कामयाब रहा। अजीब बात है कि उसने नर्क का जिक्र किया।
  
  उसे लगा कि उसने इन्हीं द्वारों के बाहर डेरा डाल रखा है।
  
  
  अध्याय तीन
  
  
  हेडन जे ने अटलांटिक महासागर के ऊपर सूर्योदय होते देखा। यह दिन का उसका पसंदीदा हिस्सा था, जिसे वह अकेले बिताना पसंद करती थी। वह अपने कूल्हे के दर्द से घबराते हुए सावधानी से बिस्तर से उठी और सावधानी से खिड़की की ओर चली गई।
  
  सापेक्ष शांति उस पर उतर आई। रेंगती हुई आग ने लहरों को छुआ और कुछ मिनटों के लिए उसका सारा दर्द और चिंताएँ दूर हो गईं। समय ठहर गया और वह अमर हो गई, और फिर उसके पीछे का दरवाज़ा खुला।
  
  बेन की आवाज. "सुंदर दृश्य"।
  
  उसने सूर्योदय की ओर सिर हिलाया और फिर मुड़कर देखा कि वह उसकी ओर देख रहा है। "आपको तरोताज़ा होने की ज़रूरत नहीं है, बेन ब्लेक। बस कॉफ़ी और मक्खन लगा बैगेल।"
  
  उसके बॉयफ्रेंड ने एक ड्रिंक कार्टन और एक पेपर बैग को हथियार की तरह लहराया। "मुझसे बिस्तर पर मिलो।"
  
  हेडन ने आखिरी बार न्यू डॉन पर नज़र डाली और फिर धीरे-धीरे बिस्तर की ओर चल दिए। बेन ने कॉफ़ी और बैगल्स को आसान पहुंच में रखा और अपने पिल्ले को आंखें दीं।
  
  "कैसे-"
  
  "पिछली रात की तरह ही," हेडन ने तुरंत कहा। "आठ घंटे से लंगड़ापन दूर नहीं होगा।" फिर वह थोड़ी नरम हुई. "ड्रेक से कुछ?"
  
  बेन बिस्तर पर पीछे झुक गया और अपना सिर हिलाया। "नहीं। मैंने अपने पिता से बात की और वे सभी ठीक हैं। कोई संकेत नहीं-'' वह रुका। "से..."
  
  "हमारे परिवार सुरक्षित हैं।" हेडन ने अपना हाथ अपने घुटने पर रख लिया. "द ब्लडी किंग वहां असफल रहा। अब हमें बस उसे ढूंढना है और प्रतिशोध बंद करना है।"
  
  "विफल?" बेन ने प्रतिध्वनित किया। "आप इसे कैसे कहेंगे?"
  
  हेडन ने गहरी साँस ली। "आपको पता है कि मेरा क्या मतलब था।"
  
  "कैनेडी की मृत्यु हो गई। और ड्रेक... वह उसके अंतिम संस्कार में भी नहीं गया।
  
  "मुझे पता है"।
  
  "वह चला गया है, तुम्हें पता है।" बेन ने अपने बैगेल को ऐसे घूरा जैसे वह फुफकारने वाला सांप हो। "वह वापस नहीं आएगा"।
  
  "उसे समय दो।"
  
  "उसके पास तीन सप्ताह थे।"
  
  "तो फिर उसे तीन और दे दो।"
  
  "तुम्हें क्या लगता है वह क्या कर रहा है?"
  
  हेडन थोड़ा मुस्कुराया. "मैं ड्रेक के बारे में जितना जानता हूं... पहले हमारी पीठ ढकें। फिर वह दिमित्री कोवलेंको को खोजने की कोशिश करेंगे।
  
  "खूनी राजा फिर कभी प्रकट नहीं हो सकता।" बेन की मनोदशा इतनी निराशाजनक थी कि एक नई सुबह का उज्ज्वल वादा भी गायब हो गया।
  
  "वह करेगा।" हेडन ने युवक की ओर देखा। "उसके पास एक योजना है, याद है? वह पहले की तरह जमीन पर नहीं लेटेगा. समय यात्रा उपकरण तो बस शुरुआत थी। कोवलेंको ने बहुत बड़े खेल की योजना बनायी है।"
  
  "नरक द्वार?" बेन ने इसके बारे में सोचा। "क्या आप इस बकवास पर विश्वास करते हैं?"
  
  "कोई फर्क नहीं पड़ता। वह इस पर विश्वास करता है. सीआईए को बस इसका पता लगाना है।"
  
  बेन ने अपनी कॉफी का एक लंबा घूंट लिया। "यह सब ठीक है?"
  
  "ठीक है..." हेडन उसे देखकर धूर्तता से मुस्कुराया। "अब हमारी गीक शक्तियां दोगुनी हो गई हैं।"
  
  "कैरिन ही दिमाग है," बेन ने स्वीकार किया। "लेकिन ड्रेक ने एक मिनट में बौड्रेक्स को तोड़ दिया होगा।"
  
  "बहुत आश्वस्त मत होइए। किनीमाका ने ऐसा नहीं किया. और वह बिल्कुल पूडल नहीं है।"
  
  दरवाजे पर दस्तक होने पर बेन रुक गया। उसकी आँखों से भय झलक रहा था।
  
  हेडन को उसे शांत करने में कुछ समय लगा। "हम सीआईए के सुरक्षित अस्पताल के अंदर हैं, बेन। साइट के आसपास सुरक्षा का स्तर राष्ट्रपति की उद्घाटन परेड को शर्मसार कर देगा। शांत हो जाओ।"
  
  डॉक्टर ने अपना सिर दरवाज़े में घुसा दिया। "और सब ठीक है न?" वह कमरे में दाखिल हुआ और हेडन के चार्ट और महत्वपूर्ण संकेतों की जाँच करने लगा।
  
  जैसे ही उसने बाहर जाते हुए दरवाज़ा बंद किया, बेन ने फिर से बात की। "क्या आपको लगता है कि ब्लड किंग फिर से उपकरणों पर कब्ज़ा करने की कोशिश करेगा?"
  
  हेडन ने कंधे उचकाए। "आप सुझाव दे रहे हैं कि जो पहली चीज़ मैंने खोई थी वह उसे नहीं मिली। शायद ऐसा ही हुआ. जहाँ तक दूसरे वाले का सवाल है जो हमें उसकी नाव से मिला था?" वह हंसी। "कील ठुका।"
  
  "संतुष्ट मत बनो।"
  
  हेडन ने तुरंत कहा, "सीआईए अपनी उपलब्धियों पर आराम नहीं कर रही है, बेन।" "अब और नहीं। हम उनसे मिलने के लिए तैयार हैं।"
  
  "अपहरण पीड़ितों के बारे में क्या?"
  
  "उनके बारे में क्या?"
  
  "वे निश्चित रूप से हाई प्रोफाइल हैं। हैरिसन की बहन. अन्य जिनका आपने उल्लेख किया है। वह उनका उपयोग करेगा।"
  
  "बेशक वह ऐसा करेगा। और हम उनसे मिलने के लिए तैयार हैं।"
  
  बेन ने अपना बैगेल ख़त्म किया और अपनी उंगलियाँ चाटी। "मुझे अभी भी विश्वास नहीं हो रहा है कि पूरे बैंड को भूमिगत होना पड़ा," उन्होंने दुःखी होकर कहा। "ठीक उसी समय जब हम मशहूर होने लगे थे।"
  
  हेडन कूटनीतिक ढंग से हँसे। "हाँ। दुखद।"
  
  "ठीक है, शायद यह हमें और अधिक कुख्यात बना देगा।"
  
  एक और हल्की सी दस्तक हुई और कैरिन और किनीमाका कमरे में दाखिल हुए। हवाईयन उदास दिख रहा था।
  
  "ये साला चिल्लाने वाला नहीं है. चाहे हम कुछ भी करें, वह हमारे लिए सीटी भी नहीं बजाएगा।"
  
  बेन ने अपनी ठुड्डी अपने घुटनों पर टिका दी और गंभीर चेहरा बना लिया। "अरे, काश मैट यहाँ होता।"
  
  
  चौथा अध्याय
  
  
  हियरफोर्ड आदमी ने करीब से देखा। घास की पहाड़ी की चोटी पर अपने सुविधाजनक स्थान से पेड़ों के घने जंगल के दाईं ओर, वह बेन ब्लेक के परिवार के सदस्यों को इंगित करने के लिए अपनी राइफल पर लगी दूरबीन दृष्टि का उपयोग कर सकता था। सैन्य-ग्रेड के दायरे में एक प्रबुद्ध रेटिकल शामिल था, एक विकल्प जो प्रतिकूल प्रकाश स्थितियों में व्यापक उपयोग की अनुमति देता था और इसमें बीडीसी (बुलेट ड्रॉप मुआवजा) शामिल था।
  
  सच तो यह है कि राइफल हर कल्पनाशील हाई-टेक स्नाइपर गैजेट से सुसज्जित थी, लेकिन दायरे के पीछे के व्यक्ति को, निश्चित रूप से, उनकी आवश्यकता नहीं थी। उन्हें उच्चतम स्तर तक प्रशिक्षित किया गया था। अब उसने देखा कि बेन ब्लेक के पिता टेलीविजन के पास आये और उसे चालू कर दिया। थोड़ा समायोजन करने के बाद, उसने देखा कि बेन ब्लेक की माँ एक छोटे रिमोट कंट्रोल से उसके पिता को इशारा कर रही थी। उसकी दृष्टि का क्रॉसहेयर एक मिलीमीटर भी नहीं हिला।
  
  एक अभ्यास क्रिया के साथ, उसने घर के आस-पास के क्षेत्र पर अपनी दृष्टि घुमाई। इसे सड़क से पीछे स्थापित किया गया था, पेड़ों और एक ऊंची दीवार से छिपा हुआ था, और हियरफोर्ड आदमी चुपचाप झाड़ियों के बीच छिपे गार्डों की गिनती करता रहा।
  
  एक दो तीन। हर बात का ध्यान रखा जाता है. वह जानता था कि घर में चार और लोग थे, और दो और पूरी तरह से छिपे हुए थे। उनके सभी पापों के बावजूद, सीआईए ने ब्लेक की सुरक्षा के लिए उत्कृष्ट कार्य किया।
  
  वह आदमी भौंचक्का रह गया। उसने हलचल देखी. ऊँची दीवार के नीचे रात से भी अधिक काला अँधेरा फैला हुआ था। जानवर बनने के लिए बहुत बड़ा. निर्दोष होने के लिए बहुत गुप्त.
  
  क्या लोगों को ब्लेक का खूनी राजा मिल गया है? और यदि हां, तो वे कितने अच्छे थे?
  
  बायीं ओर से, सीधे इंग्लिश चैनल से हल्की हवा चली, जो अपने साथ समुद्र का नमकीन स्वाद लेकर आई। हियरफोर्ड व्यक्ति ने गोली के बदले हुए प्रक्षेप पथ के लिए मानसिक रूप से क्षतिपूर्ति की और थोड़ा करीब ज़ूम किया।
  
  उस आदमी ने पूरे काले कपड़े पहने हुए थे, लेकिन उपकरण स्पष्ट रूप से घर का बना था। यह आदमी पेशेवर नहीं था, सिर्फ भाड़े का आदमी था।
  
  गोली खाना.
  
  उस आदमी की उंगली एक पल के लिए कस गई और फिर छूट गई। बेशक, असली सवाल यह था कि वह अपने साथ कितने लोग लाए थे?
  
  अपने लक्ष्य को निशाने पर रखते हुए, उसने तुरंत घर और उसके आस-पास का आकलन किया। एक सेकंड बाद वह आश्वस्त हो गया। आसपास का वातावरण साफ-सुथरा था। काले कपड़े पहने इस व्यक्ति ने अकेले ही काम किया, हियरफोर्ड व्यक्ति को खुद पर भरोसा था।
  
  एक भाड़े का सैनिक जो पैसे के लिए हत्या करता है।
  
  गोली शायद ही इसके लायक हो।
  
  उसने धीरे से ट्रिगर खींचा और रिकॉइल को अवशोषित कर लिया। बैरल से निकलने वाली गोली की आवाज़ बमुश्किल बोधगम्य है। उसने भाड़े के सैनिक को उगी हुई झाड़ियों के बीच बिना किसी उपद्रव के गिरते हुए देखा।
  
  ब्लेक परिवार के गार्डों को कुछ भी नज़र नहीं आया। कुछ ही मिनटों में, वह गुप्त रूप से सीआईए को फोन करेगा, और उन्हें सूचित करेगा कि उनके नए सुरक्षित घर को तोड़ दिया गया है।
  
  हियरफोर्ड का आदमी, मैट ड्रेक का एक पुराना एसएएस मित्र, गार्ड की रक्षा करता रहा।
  
  
  अध्याय पांच
  
  
  मैट ड्रेक ने मॉर्गन स्पाइस्ड की एक ताज़ा बोतल का ढक्कन खोला और अपने सेल फोन पर स्पीड डायल पर नंबर डायल किया।
  
  उत्तर देते समय मे की आवाज़ उत्साहित लग रही थी। "ड्रेक? आप क्या चाहते हैं?"
  
  ड्रेक ने भौंहें सिकोड़ लीं और बोतल से एक घूंट पी लिया। मई के लिए, भावना दिखाना उतना ही अस्वाभाविक था जितना कि एक राजनेता के लिए अपनी चुनावी प्रतिज्ञा का सम्मान करना। "तुम ठीक हो?"
  
  "बेशक मैं ठीक हूँ। मुझे क्यों नहीं होना चाहिए? यह क्या है?"
  
  उसने एक और लंबा घूंट लिया और जारी रखा। "जो उपकरण मैंने तुम्हें दिया था। यह सुरक्षित है?"
  
  एक क्षण की झिझक हुई। "मेरे पास ये नहीं है। लेकिन यह सुरक्षित है, मेरे दोस्त।" माई के सुखद स्वर लौट आए। "यह उतना ही सुरक्षित है जितना हो सकता है।" ड्रेक ने एक और घूंट लिया। माई ने पूछा, "क्या बस इतना ही है?"
  
  "नहीं। मेरा मानना है कि इस मामले में मैंने अपनी बढ़त लगभग ख़त्म कर ली है। लेकिन मेरे पास एक और विचार है. एक तो घर के करीब है।"
  
  जैसे ही वह इंतजार कर रही थी, सन्नाटा छा गया और चटकने लगा। ये कोई आम मई नहीं थी. शायद वह किसी के साथ थी.
  
  "मैं चाहता हूं कि आप अपने जापानी संपर्कों का उपयोग करें। और चीनी. और विशेषकर रूसी। मैं जानना चाहता हूं कि क्या कोवलेंको का कोई परिवार है।
  
  एक तेज़ सांस सुनाई दी. "क्या आप गंभीर हैं?"
  
  "बेशक मैं बहुत गंभीर हूँ।" उन्होंने यह बात अपनी इच्छा से अधिक कठोरता से कही, लेकिन माफ़ी नहीं मांगी। "और मैं बौद्रेउ के बारे में भी जानना चाहता हूं। और उसके परिवार।"
  
  जवाब देने में माई को पूरा एक मिनट लग गया। "ठीक है, ड्रेक। मैं अपना सर्वश्रेष्ठ प्रयास करूंगा।"
  
  कनेक्शन ख़त्म होते ही ड्रेक ने गहरी साँस ली। एक मिनट बाद उसकी नज़र मसालेदार रम की बोतल पर पड़ी। किसी कारण से यह आधा खाली था। उसने खिड़की की ओर देखा और मियामी शहर को देखने की कोशिश की, लेकिन शीशा इतना गंदा था कि वह मुश्किल से ही शीशा देख सका।
  
  उसका दिल दुख गया.
  
  उसने बोतल को फिर से खटखटाया। बिना कुछ सोचे-समझे उसने कार्रवाई की और दूसरा स्पीड डायल नंबर दबा दिया। कार्रवाई में, उसने दुःख को एक तरफ रखने का एक तरीका ढूंढ लिया। कार्रवाई में उन्हें आगे बढ़ने का रास्ता मिल गया।
  
  सेल फोन की घंटियाँ बजती रहीं। आख़िरकार आवाज़ ने उत्तर दिया। "भाड़ में जाओ, ड्रेक! क्या?"
  
  "तुम सहजता से बोलो, कुतिया," उसने खींचा, फिर रुक गया। "कैसी...टीम कैसी है?"
  
  "टीम? मसीह. ठीक है, क्या आप एक भयानक फुटबॉल सादृश्य चाहते हैं? एकमात्र व्यक्ति जिसे आप इस समय स्ट्राइकर के रूप में उचित रूप से उपयोग कर सकते हैं वह किनीमाका है। हेडन, ब्लेक और उनकी बहन भी बेंच पर नहीं बैठेंगे।" वह रुक गयी. "कोई एकाग्रता नहीं. आपकी गलती।"
  
  उसने एक विराम लगाया. "मैं? क्या आप यह कह रहे हैं कि अगर उन पर प्रयास किया गया होता तो वह सफल होता?" उसका सिर, थोड़ा धुँधला सा, धड़कने लगा। "क्योंकि एक प्रयास किया जाएगा।"
  
  "अस्पताल अच्छी तरह से संरक्षित है। गार्ड काफी सक्षम हैं. लेकिन यह अच्छा है कि आपने मुझे रुकने के लिए कहा। और यह अच्छा है कि मैंने हाँ कहा।
  
  "और बौद्रेउ? इस कमीने के बारे में क्या?"
  
  "तले हुए अंडे जितना मज़ेदार। यह टूटेगा नहीं. लेकिन याद रखें, ड्रेक, पूरी अमेरिकी सरकार अब इस पर काम कर रही है। सिर्फ हम ही नहीं।"
  
  "मुझे याद मत दिलाओ।" ड्रेक घबरा गया। "एक ऐसी सरकार जो गहराई से समझौता कर चुकी है। सूचना सरकारी संचार लाइनों पर ऊपर और नीचे जाती है, एलिसिया। यह सब भरने के लिए केवल एक बड़े लॉकडाउन की जरूरत है।''
  
  एलिसिया चुप रही.
  
  ड्रेक ने बैठकर इसके बारे में सोचा। जब तक ब्लड किंग की भौतिक खोज नहीं हो गई, तब तक उनके पास मौजूद किसी भी जानकारी को अविश्वसनीय माना जाता था। इसमें नर्क के द्वार, हवाई से संबंध और चार मृत गुर्गों से प्राप्त कोई भी जानकारी शामिल थी।
  
  शायद एक और चीज़ मदद करेगी.
  
  "मेरे पास एक और लीड है। और मे कोवलेंको और बौड्रेउ के पारिवारिक संबंधों की जाँच करता है। शायद आप हेडन से भी ऐसा ही करने के लिए कह सकते हैं?"
  
  "मैं यहाँ एक उपकार के रूप में हूँ, ड्रेक। मैं आपका बहुत बड़ा भेड़ का बच्चा नहीं हूं।''
  
  इस बार ड्रेक चुप रहे.
  
  एलिसिया ने आह भरी। "देखो, मैं इसका जिक्र करूंगा। और जहां तक मई की बात है, उस पागल परी पर उतना भरोसा मत करो जितना तुम उसे फेंक सकते हो।"
  
  वीडियो गेम के संदर्भ पर ड्रेक मुस्कुराया। "मैं इससे तभी सहमत होऊंगा जब आप मुझे बताएंगे कि आपमें से किस पागल कुतिया ने वेल्स को मार डाला। और क्यों।"
  
  उन्हें एक लंबी खामोशी की उम्मीद थी और वह मिल गई। उन्होंने अवसर का लाभ उठाते हुए एम्बर औषधि के कुछ और घूंट पीये।
  
  "मैं हेडन से बात करूंगी," एलिसिया अंततः फुसफुसाई। "अगर बौड्रेक्स या कोवलेंको का कोई परिवार है, तो हम उन्हें ढूंढ लेंगे।"
  
  कनेक्शन को बाधित किया गया था। अचानक खामोशी में, ड्रेक का सिर जैकहैमर की तरह धड़क रहा था। एक दिन वे उसे सच बता देंगे. लेकिन अभी के लिए इतना ही काफी था कि उन्होंने कैनेडी को खो दिया था।
  
  इतना ही काफ़ी था कि उसने कभी किसी ऐसी चीज़ पर विश्वास किया था जो अब चंद्रमा जितनी दूर थी, एक उज्ज्वल भविष्य जो राख में बदल गया था। उसके अंदर की निराशा ने उसके दिल को मरोड़ दिया। बोतल कमजोर उंगलियों से गिरी, टूटी नहीं, बल्कि उसकी ज्वलनशील सामग्री गंदे फर्श पर फैल गई।
  
  एक पल के लिए ड्रेक ने इसे एक गिलास में डालने पर विचार किया। गिरे हुए तरल पदार्थ ने उसे अपने द्वारा किए गए वादों, प्रतिज्ञाओं और आश्वासनों की याद दिला दी, जो एक सेकंड में वाष्पित हो गए थे, जिससे जीवन बर्बाद हो गया और फर्श पर गिरा हुआ बहुत सारा पानी बर्बाद हो गया।
  
  वह दोबारा ऐसा कैसे कर सकता है? उसके दोस्तों को सुरक्षित रखने का वादा करें. अब वह बस इतना कर सकता था कि जितने शत्रुओं को मार सके उतने मार डाले।
  
  बुराई की दुनिया को परास्त करें और अच्छाई को जीवित रहने दें।
  
  वह बिस्तर के किनारे पर बैठ गया. टूटा हुआ। कुछ भी नहीं छोड़ा। उसके अंदर मौत के अलावा सब कुछ मर गया, और जो टूटा हुआ खोल रह गया वह इस दुनिया से और कुछ नहीं चाहता था।
  
  
  अध्याय छह
  
  
  हेडन ने तब तक इंतजार किया जब तक बेन और कैरिन एक सर्विस रूम में सेवानिवृत्त नहीं हो गए। भाई और बहन की टीम ने हवाई, डायमंड हेड, द गेट्स ऑफ हेल और ब्लडी किंग से जुड़ी अन्य किंवदंतियों पर शोध किया, एक सिद्धांत को एक साथ जोड़ने की उम्मीद में।
  
  स्थिति साफ़ होने के बाद, हेडन ने ताज़ा कपड़े पहने और उस छोटे से कार्यालय में चले गए जहाँ मानो किनीमाका ने एक छोटा सा कार्य केंद्र स्थापित किया था। बड़ा हवाईयन थोड़ा परेशान लग रहा था, चाबियाँ थपथपा रहा था।
  
  "अभी भी अपनी सॉसेज उंगलियों से एक साथ दो चाबियाँ पकड़ रहे हैं?" हेडन ने लापरवाही से पूछा और किनीमाका मुस्कुराते हुए पीछे मुड़ गया।
  
  "अलोहा नानी वहीं," उसने कहा, और फिर जब उसने शब्दों के अर्थ का ज्ञान दिखाया तो वह लगभग शरमा गई।
  
  "क्या तुम्हें लगता है मैं सुन्दर हूँ? क्या ऐसा इसलिए है क्योंकि मुझे एक पागल व्यक्ति ने चाकू मार दिया था?"
  
  "क्योंकि मैं खुश हूं. मुझे बहुत ख़ुशी है कि आप अभी भी हमारे साथ हैं।"
  
  हेडन ने किनीमाकी के कंधे पर अपना हाथ रखा। "धन्यवाद, मनो।" उसने कुछ क्षण इंतजार किया, फिर कहा, "लेकिन अब बौद्रेउ के साथ हमारे पास अवसर और दुविधा दोनों हैं। हमें जानना चाहिए कि वह क्या जानता है। लेकिन हम उसे कैसे तोड़ सकते हैं?"
  
  "क्या आपको लगता है कि इस पागल कमीने को पता है कि खूनी राजा कहाँ छिपा है?" क्या कोवलेंको जैसा सतर्क व्यक्ति वास्तव में उसे बताएगा?"
  
  "बौद्रेउ सबसे खराब प्रकार का पागल है। चालाक इंसान। मुझे लगता है कि वह कुछ जानता है।''
  
  हेडन के पीछे से एक व्यंग्यात्मक आवाज़ आई। "ड्रेकी सोचता है कि हमें उसके परिवार पर अत्याचार करना चाहिए।" हेडन घूम गया। एलिसिया ने उसे एक व्यंग्यपूर्ण मुस्कान दी। "क्या आप इससे सहमत हैं, सीआईए?"
  
  "क्या आपने मैट से दोबारा बात की?" हेडन ने कहा. "वह कैसा है?"
  
  एलिसिया ने व्यंग्य के साथ कहा, "ऐसा लगता है जैसे उसका पुराना स्वरूप हो।" स्पष्ट रूप से उसका यह मतलब नहीं था। "जिस तरह मैं एक बार उसे पसंद करता था।"
  
  "निराशाजनक? पिया हुआ? एक?" हेडन अपनी आवाज में तिरस्कार को छिपा नहीं सकीं।
  
  एलिसिया ने कंधे उचकाए। "घबराया हुआ। मुश्किल। घातक।" वह सीआईए एजेंट की नजरों से मिली। "मेरा विश्वास करो प्रिये, उसे ऐसा ही होना चाहिए। यही एकमात्र तरीका है जिससे वह इस मामले से जीवित बच निकलेगा। और...'' वह रुकी, मानो सोच रही हो कि आगे बढ़ना है या नहीं। "और... यही एकमात्र तरीका हो सकता है जिससे आप सभी जीवित और अपने परिवारों के साथ इससे बाहर आ सकेंगे।"
  
  "मैं देखूंगा कि बौड्रेक्स का कोई परिवार है या नहीं।" हेडन वापस किनीमाका की ओर मुड़ गये। "लेकिन सीआईए को यकीन है कि वह किसी को यातना नहीं देगी।"
  
  "क्या आपका पास सुविधा में प्रवेश के लिए वैध है?" किनीमाका ने पूर्व ब्रिटिश सेना के सैनिक की ओर देखा।
  
  "दे या ले, बड़े लड़के।" एलिसिया ने एक शरारती मुस्कान बिखेरी और जानबूझकर हेडन को उस छोटे से कमरे में धकेल दिया, जहां ज्यादातर किनीमाकी का शरीर रहता था। "आप क्या कर रहे हो?"
  
  "काम"। किनीमाका ने स्क्रीन बंद कर दी और एलिसिया से यथासंभव दूर एक कोने में छिप गई।
  
  हेडन उनकी सहायता के लिए आये. "जब तुम इंसान थे तब तुम एक सैनिक थे, एलिसिया। क्या आपके पास कोई सुझाव है जो हमें बौड्रेक्स को तोड़ने में मदद कर सकता है?
  
  एलिसिया अपनी आँखों में एक चुनौती लेकर हेडन की ओर मुड़ी। "हम जाकर उससे बात क्यों नहीं करते?"
  
  हेडन मुस्कुराये. "मैं तो बस तैयार हो रहा था।"
  
  
  * * *
  
  
  हेडन हमें होल्डिंग एरिया तक ले गए। पांच मिनट की पैदल दूरी और लिफ्ट की सवारी से उसे कोई दर्द नहीं हुआ, हालांकि उसने इसे शांति से लिया और उसके मूड में सुधार हुआ। उसे एहसास हुआ कि छुरा घोंपना अपेक्षाकृत किसी भी अन्य बीमारी के समान था जिसके कारण आपको काम से छुट्टी लेनी पड़ती थी। देर-सबेर आप बिल्कुल ऊब गए हैं और फिर से लड़ाई में घसीटना चाहते हैं।
  
  परीक्षण-पूर्व हिरासत क्षेत्र में कोशिकाओं की दो पंक्तियाँ शामिल थीं। वे सावधानी से पॉलिश किए गए फर्श पर तब तक चलते रहे जब तक कि वे उस एकमात्र कोठरी तक नहीं पहुँच गए जहाँ एक कैदी रखा जाता था, जो बाईं ओर की आखिरी कोठरी थी। कोठरी का अगला भाग खुला हुआ था और उसमें रहने वाला फर्श से छत तक फैली सलाखों की कतारों से घिरा हुआ था।
  
  हवा ब्लीच की गंध से भर गई थी। हेडन ने बौद्रेउ की कोठरी के बाहर तैनात सशस्त्र गार्डों को सिर हिलाया जब वह उस व्यक्ति का सामना करने पहुंची जिसने तीन सप्ताह पहले कई बार उसे मारने की कोशिश की थी।
  
  एड बौड्रेक्स अपनी चारपाई पर आराम कर रहा था। जब उसने उसे देखा तो वह मुस्कुराया। "तुम्हारी जाँघ कैसी है, गोरी?"
  
  "क्या?" हेडन जानता था कि उसे उसे उकसाना नहीं चाहिए, लेकिन वह अपनी मदद नहीं कर सकती थी। "आपकी आवाज़ थोड़ी कर्कश लग रही है। क्या हाल ही में आपका गला घोंट दिया गया है?" तीन सप्ताह तक लंगड़ाते रहने और चाकू के घाव के आघात ने उसे लापरवाह बना दिया था।
  
  किनीमाका मुस्कुराते हुए उसके पीछे चली गई। बौद्रेउ की नज़र भयंकर भूख से पड़ी। "कभी-कभी," वह फुसफुसाया। "आइए टेबल पलटें।"
  
  किनीमका ने बिना उत्तर दिए अपने बड़े कंधे सीधे कर लिए। एलिसिया फिर बड़े आदमी के शरीर के चारों ओर घूमी और सीधे सलाखों की ओर चली गई। "क्या उस दुबले-पतले आदमी ने तुम्हारी छोटी-सी पैंटी ख़राब कर दी?" उसने उपहास हेडन पर निर्देशित किया, लेकिन अपनी आँखें बौद्रेउ से नहीं हटाईं। "एक मिनट से ज्यादा नहीं लगेगा।"
  
  बौद्रेउ बिस्तर से उठा और बार की ओर चला गया। "खूबसूरत आँखें," उन्होंने कहा। "बुरी भाषा का उपयोग करने वाला। क्या तुम वही नहीं हो जिसने उस दाढ़ी वाले मोटे आदमी से चुदाई की थी? जिसे मेरे लोगों ने मार डाला?"
  
  "यह मैं हूं"।
  
  बौड्रेक्स ने सलाखों को पकड़ लिया। "आपको इस बारे में कैसा महसूस होता है?"
  
  हेडन को लगा कि गार्ड घबराने लगे हैं। इस तरह के टकरावपूर्ण रवैये ने उन्हें कहीं नहीं पहुंचाया।
  
  किनीमाका ने पहले से ही भाड़े के सैनिक से एक दर्जन अलग-अलग तरीकों से बात करने की कोशिश की थी, इसलिए हेडन ने कुछ सरल बात पूछी। "तुम क्या चाहते हो, बौद्रेउ? आपको कोवलेंको के बारे में जो कुछ पता है उसे हमें बताने के लिए कौन मनाएगा?"
  
  "कौन?" बौद्रेउ ने एलिसिया से अपनी नज़रें नहीं हटाईं। वे उनके बीच जाली की चौड़ाई से अलग हो गए थे।
  
  "आप जानते हैं कि मेरा मतलब कौन है। खूनी राजा।"
  
  "ओह, वह. वह सिर्फ एक मिथक है. मुझे लगा कि सीआईए को यह बात पता होनी चाहिए।''
  
  "आपकी कीमत का नाम।"
  
  बौड्रीक्स ने आख़िरकार एलिसिया से नज़रें मिलाना तोड़ दिया। "निराशा अंग्रेजी तरीका है।" पिंक फ़्लॉइड के शब्दों में।
  
  "हम कहीं नहीं पहुंच रहे हैं," इसने हेडन को असुविधाजनक रूप से ड्रेक और बेन की डिनोरोक मजाक प्रतियोगिता की याद दिला दी, और उन्हें उम्मीद थी कि बौद्रेउ सिर्फ व्यर्थ टिप्पणी कर रहा था। "हम-"
  
  "मैं उसे ले जाऊंगा," बौद्रेउ ने अचानक फुसफुसाया। हेडन ने मुड़कर देखा तो वह फिर से एलिसिया के आमने-सामने खड़ा था। "एक एक करके। अगर वह मुझे पीटेगी तो मैं बात करूंगा।
  
  "बनाया"। एलिसिया व्यावहारिक रूप से सलाखों के माध्यम से निचोड़ा हुआ था। गार्ड आगे बढ़े। हेडन को लगा कि उसका खून खौल रहा है।
  
  "रुको!" वह आगे बढ़ी और एलिसिया को वापस खींच लिया। "क्या तुम पागल हो? ये गधा कभी नहीं बोलेगा. यह जोखिम के लायक नहीं है।"
  
  "कोई जोखिम नहीं," एलिसिया फुसफुसाए। "कोई जोखिम नहीं।"
  
  "हम जा रहे हैं," हेडन ने कहा। "लेकिन-" उसने ड्रेक ने जो पूछा उसके बारे में सोचा। "हम जल्द ही वापस होंगे"।
  
  
  * * *
  
  
  बेन ब्लेक पीछे बैठे और देखते रहे कि उनकी बहन संशोधित सीआईए कंप्यूटर को आसानी से चला रही है। सरकारी एजेंसी द्वारा आवश्यक विशेष ऑपरेटिंग सिस्टम की आदत डालने में उसे ज्यादा समय नहीं लगा, लेकिन तब वह परिवार का दिमाग थी।
  
  कैरिन एक साहसी, ब्लैक बेल्ट, स्ट्रिप बार स्लैकर थी, जिसे किशोरावस्था में छह साल की उम्र में जीवन मिला, उसने अपने दिमाग और अपनी डिग्रियों को पैक कर लिया और बिल्कुल कुछ नहीं करने की योजना बनाई। उसका लक्ष्य जीवन ने उसके साथ जो किया उसके लिए उसे चोट पहुंचाना और उससे नफरत करना था। उसके उपहारों को बर्बाद करना यह दिखाने का एक तरीका था कि उसे अब कोई परवाह नहीं है।
  
  वह अब उसकी ओर देखने लगी। "ब्लेक महिला की शक्ति को देखो और उसकी पूजा करो। डायमंड हेड के बारे में वह सब कुछ जो आप जानना चाहते थे, एक बार में पढ़ें।''
  
  बेन ने जानकारी देखी। वे कई दिनों से यह कर रहे थे - हवाई और डायमंड हेड - ओहू के प्रसिद्ध ज्वालामुखी की खोज - और 1778 में हवाई द्वीप के प्रसिद्ध खोजकर्ता कैप्टन कुक की यात्रा के बारे में पढ़ रहे थे। यह महत्वपूर्ण था कि वे दोनों स्कैन करें और यथासंभव अधिक जानकारी सहेजें क्योंकि जब सफलता मिली, तो अधिकारियों को उम्मीद थी कि घटनाएँ वास्तव में बहुत तेज़ी से आगे बढ़ेंगी।
  
  हालाँकि, ब्लड किंग का नर्क के द्वार का संदर्भ एक रहस्य बना रहा, खासकर हवाई के संबंध में। ऐसा लगता था जैसे अधिकांश हवाईवासी नरक के पारंपरिक संस्करण में विश्वास ही नहीं करते थे।
  
  डायमंड हेड स्वयं शंकुओं और छिद्रों की एक जटिल श्रृंखला का हिस्सा था जिसे होनोलूलू ज्वालामुखी श्रृंखला के रूप में जाना जाता है, घटनाओं की एक श्रृंखला जिसने ओहू के अधिकांश कुख्यात स्थलों का निर्माण किया। डायमंड हेड, शायद सबसे प्रसिद्ध मील का पत्थर है, लगभग 150,000 साल पहले केवल एक बार फूटा था, लेकिन इतनी एक बार की विस्फोटक शक्ति के साथ कि यह अपने अविश्वसनीय रूप से सममित शंकु को बनाए रखने में कामयाब रहा।
  
  अगली टिप्पणी पर बेन थोड़ा मुस्कुराया। ऐसा माना जाता है कि डायमंड हेड फिर कभी नहीं फूटेगा। हम्म...
  
  "क्या आपको डायमंड हेड के शंकु और छिद्रों की श्रृंखला वाला भाग याद है?" कैरिन के उच्चारण में गलती से यॉर्कशायर था। वह पहले ही मियामी में स्थानीय सीआईए लोगों के साथ इस मुद्दे पर खूब मजे कर चुकी है और इसमें कोई संदेह नहीं है कि वह एक से अधिक लोगों को परेशान कर चुकी है।
  
  ऐसा नहीं है कि कैरिन को परवाह थी। "क्या तुम बहरे हो, दोस्त?"
  
  "मुझे दोस्त मत कहो," वह चिल्लाया। "यह वही है जिसे पुरुष अन्य पुरुषों को कहते हैं। लड़कियों को ऐसी बातें नहीं करनी चाहिए. ख़ासकर मेरी बहन।"
  
  "ठीक है, भाई। अभी के लिए संघर्ष विराम। लेकिन क्या आप जानते हैं कि वेंट का मतलब क्या होता है? कम से कम आपकी दुनिया में?"
  
  बेन को ऐसा लगा जैसे वह स्कूल में वापस आ गया हो। "लावा ट्यूब?"
  
  "समझा। अरे, तुम दरवाज़े के हैंडल की तरह मूर्ख नहीं हो, जैसा कि पिताजी कहा करते थे।"
  
  "पिताजी ने कभी नहीं कहा-"
  
  "शांत हो जाओ, कुतिया। सीधे शब्दों में कहें तो लावा ट्यूब का मतलब सुरंगें हैं। पूरे ओहू में।''
  
  बेन ने उसकी ओर देखते हुए अपना सिर हिलाया। "मुझे यह पता है। क्या आप कह रहे हैं कि ब्लड किंग उनमें से एक के पीछे छिपा है?
  
  "कौन जानता है? लेकिन हम यहां शोध करने के लिए हैं, है ना?" उसने सीआईए बेन के अपने कंप्यूटर की चाबियाँ टैप कीं। "यह करने के लिए।"
  
  बेन ने आह भरी और उससे दूर हो गया। अपने परिवार के बाकी सदस्यों की तरह, जब वे अलग थे तब उन्हें उनकी याद आती थी, लेकिन एक घंटे तक मिलने-जुलने के बाद, पुरानी खटास वापस आ गई। हालाँकि, वह मदद करने के लिए बहुत आगे तक गई।
  
  उन्होंने द लेजेंड्स ऑफ कैप्टन कुक पर खोज शुरू की और यह देखने के लिए अपनी कुर्सी पर वापस बैठ गए कि क्या सामने आया, उनके विचार मैट ड्रेक और उनके सबसे अच्छे दोस्त के विचारों के समान थे। मन की स्थिति।
  
  
  अध्याय सात
  
  
  ब्लड किंग ने एक फर्श-लंबाई वाली दर्पण वाली खिड़की के माध्यम से अपने क्षेत्र को देखा, जिसे एक मनोरम दृश्य बनाने के एकमात्र उद्देश्य के लिए बनाया गया था, जो एक हरी-भरी, घुमावदार घाटी, एक स्वर्ग की अनदेखी करता था, जहां उसके अलावा किसी भी आदमी ने कभी पैर नहीं रखा था।
  
  उसका मन, आमतौर पर स्थिर और एकाग्र, आज अनेक विषयों पर दौड़ रहा था। उनके जहाज़ के खो जाने से - जो दशकों से उनका घर था - हालाँकि अपेक्षित था, लेकिन इससे हालात और भी बदतर हो गए। शायद यह जहाज़ के ख़त्म होने की अचानक प्रकृति थी। उसके पास अलविदा कहने का समय नहीं था. लेकिन अलविदा उसके लिए पहले कभी इतना महत्वपूर्ण या भावुक नहीं रहा था।
  
  वह एक सख्त, संवेदनाहीन व्यक्ति था जो रूस के कुछ सबसे कठिन समय के दौरान और देश के कई सबसे कठिन क्षेत्रों में बड़ा हुआ। इसके बावजूद, वह अपेक्षाकृत आसानी से समृद्ध हुआ, खून, मौत और वोदका का साम्राज्य बनाया और अरबों कमाए।
  
  वह अच्छी तरह जानता था कि स्टॉर्मक्लोक की हानि ने उसे क्यों क्रोधित कर दिया था। वह स्वयं को अछूत, मनुष्यों के बीच का राजा मानता था। तुच्छ अमेरिकी सरकार द्वारा इस तरह अपमानित और निराश होना उनकी आंख में धूल झोंकने से ज्यादा कुछ नहीं था। लेकिन फिर भी दुख हुआ.
  
  पूर्व सैनिक, ड्रेक, उनके लिए एक विशेष काँटा साबित हुआ। कोवलेंको ने महसूस किया कि अंग्रेज ने व्यक्तिगत रूप से उनकी अच्छी तरह से रखी गई योजनाओं को विफल करने का प्रयास किया था, जो कई वर्षों से चल रही थी, और उस व्यक्ति की भागीदारी को व्यक्तिगत अपमान के रूप में लिया।
  
  इसलिए खूनी प्रतिशोध। उनका व्यक्तिगत दृष्टिकोण पहले ड्रेक की प्रेमिका से निपटना था; वह बाकी लार्वा को अपने वैश्विक भाड़े के संबंधों पर छोड़ देगा। वह पहले से ही पहले फ़ोन कॉल की आशा कर रहा था। एक और जल्द ही मर जाएगा.
  
  घाटी के किनारे पर, एक दूर हरी पहाड़ी के पीछे, उसके तीन खेतों में से एक खड़ा था। वह केवल छिपी हुई छतें बना सका, जो उसे केवल इसलिए दिखाई दे रही थी क्योंकि वह जानता था कि वास्तव में कहाँ देखना है। इस द्वीप पर खेत सबसे बड़ा था। अन्य दो अलग-अलग द्वीपों पर थे, छोटे और भारी सुरक्षा वाले, जिन्हें केवल दुश्मन के हमले की स्थिति में तीन दिशाओं में विभाजित करने के लिए डिज़ाइन किया गया था।
  
  बंधकों को अलग-अलग स्थानों पर रखने का महत्व यह था कि उनमें से प्रत्येक को जीवित छुड़ाने के लिए दुश्मन को अपनी सेना को विभाजित करना होगा।
  
  खूनी राजा के लिए इस द्वीप को बिना पहचाने छोड़ने के दर्जनों अलग-अलग तरीके थे, लेकिन अगर सब कुछ योजना के अनुसार हुआ होता, तो वह कहीं नहीं जाता। वह वह खोज लेगा जो कुक ने नर्क के द्वार के पार पाया था, और रहस्योद्घाटन निश्चित रूप से राजा को भगवान में बदल देगा।
  
  ऐसा करने के लिए केवल गेट ही काफी था, उन्होंने तर्क दिया।
  
  लेकिन गेट के बारे में कोई भी विचार अनिवार्य रूप से उन यादों को जन्म देता है जो गहराई तक जलती रहती हैं - दोनों परिवहन उपकरणों का नुकसान, वह बदतमीजी जिसका बदला लिया जाएगा। उसके नेटवर्क ने तुरंत एक डिवाइस का स्थान खोज लिया - एक जो सीआईए की हिरासत में था। दूसरे की लोकेशन उसे पहले से ही पता थी.
  
  अब उन दोनों को वापस लाने का समय आ गया है।
  
  उन्होंने अंतिम क्षण में इस दृश्य का आनंद उठाया। घने पत्ते उष्णकटिबंधीय हवा के साथ लय में हिल रहे थे। शांति की गहरी शांति ने एक पल के लिए उसका ध्यान खींचा, लेकिन उसे हिलाया नहीं। जो उसके पास कभी नहीं था, वह उसे कभी नहीं मिलेगा।
  
  ठीक संकेत पर, उनके कार्यालय के दरवाजे पर एक सतर्क दस्तक हुई। ब्लड किंग ने मुड़कर कहा, "चलो चलें।" उसकी आवाज़ बजरी के गड्ढे पर टैंक चलाते समय की आवाज़ की तरह गूँजती थी।
  
  दरवाज़ा खुला. दो गार्ड जापानी मूल की एक भयभीत लेकिन अच्छे व्यवहार वाली लड़की को अपने साथ घसीटते हुए अंदर आये। "चिका किटानो," खूनी राजा चिल्लाया। "मुझे आशा है कि आपका ख्याल रखा जाएगा?"
  
  लड़की हठपूर्वक ज़मीन की ओर देखती रही, नज़र उठाने की हिम्मत नहीं कर रही थी। खूनी राजा ने मंजूरी दे दी। "क्या आप मेरी अनुमति की प्रतीक्षा कर रहे हैं?" वह नहीं माने. उन्होंने आगे कहा, "मुझे बताया गया कि तुम्हारी बहन सबसे खतरनाक प्रतिद्वंद्वी है, चीका।" "और अब वह मेरे लिए धरती माता की तरह एक और संसाधन है। मुझे बताओ... क्या वह तुमसे प्यार करती है, चिका, तुम्हारी बहन, माई?"
  
  लड़की ने सांस भी नहीं ली. एक गार्ड ने ब्लड किंग की ओर प्रश्नवाचक दृष्टि से देखा, लेकिन उसने उस व्यक्ति को नजरअंदाज कर दिया। "बात करने की कोई जरूरत नहीं है. मैं इसे आपकी कल्पना से भी अधिक समझता हूँ। आपसे व्यापार करना मेरे लिए बस एक व्यवसाय है। और मैं व्यापारिक लेन-देन के दौरान सावधानीपूर्वक चुप्पी के मूल्य को अच्छी तरह से जानता हूं।
  
  वह सैटेलाइट फोन लहरा रहा था. "आपकी बहन - माई - उसने मुझसे संपर्क किया। बहुत चालाक, और एक अनकही धमकी के अर्थ में। वह खतरनाक है, तुम्हारी बहन।" उन्होंने इसे दूसरी बार कहा, आमने-सामने मिलने की संभावना का लगभग आनंद ले रहे थे।
  
  लेकिन ऐसा हो ही नहीं सका. अभी नहीं, जब वह अपने जीवन के लक्ष्य के बहुत करीब था।
  
  "उसने आपके जीवन के बदले व्यापार करने की पेशकश की। तुम देखो, उसके पास मेरा खजाना है। एक बहुत ही विशेष उपकरण जिसे यह आपके लिए प्रतिस्थापित कर देगा। यह अच्छा है। यह उस दुनिया में आपकी योग्यता को दर्शाता है जो मेरे जैसे क्रूर लोगों को पुरस्कृत करती है।
  
  जापानी लड़की ने डरते-डरते अपनी आँखें ऊपर उठायीं। खूनी राजा ने अपना मुँह मुस्कुराहट की तरह मोड़ लिया। "अब हम देखते हैं कि वह आपके लिए क्या त्याग करने को तैयार है।"
  
  उसने नंबर डायल किया. फ़ोन की घंटी एक बार बजी और एक शांत महिला आवाज़ में उत्तर दिया गया।
  
  "हाँ?"
  
  "माई किटानो। क्या आप जानते हैं यह कौन है? आप जानते हैं कि इस कॉल को ट्रेस करने की कोई संभावना नहीं है, है ना?"
  
  "मेरा प्रयास करने का कोई इरादा नहीं है।"
  
  "बहुत अच्छा"। उसने आह भरी। "ओह, काश हमारे पास, आपके और मेरे पास अधिक समय होता। लेकिन कोई बात नहीं। आपकी खूबसूरत बहन, चिका, यहाँ है। ब्लड किंग ने गार्डों को उसे आगे लाने का इशारा किया। "अपनी बहन को नमस्ते कहो, चीका।"
  
  मे की आवाज़ फोन पर गूँजी। "चिका? आप कैसे हैं?" आरक्षित. उस डर और गुस्से को उजागर किए बिना जिसके बारे में खूनी राजा को पता था कि सतह के नीचे उबाल आ रहा होगा।
  
  इसमें एक क्षण लगा, लेकिन अंततः चिका ने कहा, "कोनिचीवा, शिमाई।"
  
  खूनी राजा हँसा। "यह मेरे लिए आश्चर्यजनक है कि जापानियों ने कभी तुम जैसी क्रूर लड़ाकू मशीन बनाई, माई किटानो। आपकी जाति मेरी तरह कोई विपत्ति नहीं जानती। आप सभी बहुत आरक्षित हैं। "
  
  माई ने धीरे से कहा, "हमारा गुस्सा और जुनून उस चीज़ से आता है जो हमें महसूस कराती है।" "और हमारे साथ जो किया जा रहा है उससे।"
  
  "मुझे उपदेश देने के बारे में मत सोचो। या तुम मुझे धमकी दे रहे हो?
  
  "मुझे इनमें से कोई भी चीज़ करने की ज़रूरत नहीं है। जैसा होगा वैसा ही होगा।"
  
  "फिर मैं आपको बताता हूं कि यह कैसा होगा। आप कल शाम कोकोवॉक में कोकोनट ग्रोव में मेरे लोगों से मिलेंगे। शाम आठ बजे वे रेस्टोरेंट के अंदर भीड़ में होंगे. आप उपकरण सौंप दीजिए और चले जाइए।"
  
  "वे मुझे कैसे पहचानेंगे?"
  
  "वे तुम्हें जानेंगे, माई किटानो, बिल्कुल वैसे ही जैसे मैं जानता हूँ। आपको बस इतना ही जानना है। शाम के आठ बजे हैं, देर न करना ही आपके लिए बुद्धिमानी होगी।"
  
  मे की आवाज में अचानक प्रसन्नता आ गई, जिससे ब्लड किंग मुस्कुराने लगा। "मेरी बहन। उसके बारे में क्या?
  
  "जब उनके पास उपकरण होगा, तो मेरे लोग आपको निर्देश देंगे।" ब्लड किंग ने चुनौती पूरी की और एक पल के लिए अपनी जीत का आनंद लिया। उसकी सारी योजनाएँ एक साथ फिट बैठती हैं।
  
  "लड़की को यात्रा के लिए तैयार करो," उसने भावहीन स्वर में अपने लोगों से कहा। "और किटानो के लिए दांव ऊंचे रखें। मुझे मनोरंजन चाहिए. मैं देखना चाहता हूं कि यह महान फाइटर वास्तव में कितना अच्छा है।
  
  
  अध्याय आठ
  
  
  माई किटानो ने अपने हाथ में बंद फोन को देखा और महसूस किया कि उसका लक्ष्य हासिल होने से बहुत दूर था। दिमित्री कोवलेंको उन लोगों में से नहीं थे जो आसानी से अपनी चीज़ों से अलग हो जाते थे।
  
  ब्लड किंग नामक एक पौराणिक अंडरवर्ल्ड व्यक्ति के बारे में अपने जंगली सिद्धांतों के साथ उससे संपर्क करने से कुछ हफ्ते पहले उसकी बहन, चिका का टोक्यो अपार्टमेंट से अपहरण कर लिया गया था। तब तक, माई इतना जान चुकी थी कि यह आदमी बहुत वास्तविक और बहुत ही घातक था।
  
  लेकिन उसे अपने असली इरादों को छिपाना पड़ा और अपने रहस्यों को अपने तक ही सीमित रखना पड़ा। सच तो यह है कि एक जापानी महिला के लिए यह कोई मुश्किल काम नहीं है, लेकिन मैट ड्रेक की स्पष्ट वफादारी और अपने दोस्तों की रक्षा के प्रति उनके दृढ़ विश्वास ने इसे और भी मुश्किल बना दिया है।
  
  कई बार तो उसने उसे लगभग बता ही दिया था.
  
  लेकिन चिका उनकी प्राथमिकता थी। यहां तक कि उनकी अपनी सरकार को भी नहीं पता था कि मे कहां हैं.
  
  वह मियामी गली से बाहर निकली जहां उसने एक फोन किया था और व्यस्त सड़क पार करके अपने पसंदीदा स्टारबक्स की ओर चल पड़ी। एक आरामदायक छोटी सी जगह जहां उन्होंने कपों पर आपका नाम लिखने के लिए समय निकाला और हमेशा आपके पसंदीदा पेय को याद रखा। वह कुछ देर तक बैठी रही. वह कोकोवॉक को अच्छी तरह से जानती थी, लेकिन फिर भी उसका इरादा जल्द ही वहां टैक्सी पकड़ने का था।
  
  आधे में क्यों चलना?
  
  बड़ी संख्या में लोग, स्थानीय और पर्यटक, दोनों उसके पक्ष में और उसके विरुद्ध काम करेंगे। लेकिन जितना अधिक उसने इसके बारे में सोचा, उतना ही अधिक उसे विश्वास हुआ कि ब्लड किंग ने बहुत बुद्धिमानी भरा निर्णय लिया है। अंत में, यह सब इस पर निर्भर करता था कि जीत किसकी होगी।
  
  कोवलेंको ने ऐसा इसलिए किया क्योंकि उसने बहन मे को पकड़ रखा था।
  
  इसलिए, भीड़ के बीच, कुछ लोगों को बैग देना उसके लिए अनुचित नहीं लगेगा। लेकिन अगर वह फिर उन लोगों को चुनौती देती और उन्हें अपनी बहन के बारे में बात करने के लिए मजबूर करती, तो इस पर ध्यान जाता।
  
  और एक बात - उसे लगा कि वह अब कोवलेंको को थोड़ा बेहतर जानती है। जानता था कि उसका दिमाग किस दिशा में काम कर रहा है.
  
  उसने देखा होगा.
  
  
  * * *
  
  
  उस दिन बाद में, हेडन जे ने अपने बॉस, जोनाथन गेट्स को एक निजी फोन कॉल किया। उसे तुरंत एहसास हुआ कि वह कगार पर था।
  
  "हाँ। क्या हुआ, हेडन?"
  
  "महोदय?" उनका पेशेवर रिश्ता इतना अच्छा था कि कभी-कभी वह इसे निजी रिश्ते में भी बदल सकती थी। "और सब ठीक है न?"
  
  पंक्ति के दूसरे छोर पर झिझक थी, कुछ और जो गेट्स के लिए अस्वाभाविक था। "यह उतना ही अच्छा है जितनी उम्मीद की जा सकती थी," रक्षा सचिव अंततः बुदबुदाये। "आपका पांव कैसा है?"
  
  "जी श्रीमान। उपचार अच्छा चल रहा है।" हेडन ने खुद को वह सवाल पूछने से रोक लिया जो वह पूछना चाहती थी। अचानक घबराकर उसने बात टाल दी। "हैरिसन के बारे में क्या, सर? उसकी स्थिति क्या है?"
  
  "कोवलेंको के सभी मुखबिरों की तरह हैरिसन भी जेल जाएगा। हेरफेर किया गया या नहीं. क्या बस इतना ही है, मिस जय?"
  
  ठंडे स्वरों से आहत हेडन एक कुर्सी पर गिर पड़े और अपनी आँखें कसकर बंद कर लीं। "नहीं साहब। मुझे तुमसे कुछ पूछना है. हो सकता है कि इसे पहले ही सीआईए या किसी अन्य एजेंसी द्वारा छिपा दिया गया हो, लेकिन मुझे वास्तव में जानने की जरूरत है..." वह रुकी।
  
  "कृपया हेडन, बस पूछो।"
  
  "क्या बौड्रेक्स का कोई परिवार है, सर?"
  
  "इस नर्क का क्या मतलब है?"
  
  हेडन ने आह भरी। "इसका वही मतलब है जो आप सोचते हैं, सचिव महोदय। हम यहां कहीं नहीं पहुंच रहे हैं, और समय समाप्त होता जा रहा है। बौद्रेउ को कुछ पता है।''
  
  "धिक्कार है, जय, हम अमेरिकी सरकार हैं, और आप सीआईए हैं, मोसाद नहीं। आपको इतना खुलकर बोलने से बेहतर पता होना चाहिए था।"
  
  हेडन बेहतर जानते थे. लेकिन निराशा ने उसे तोड़ दिया. "मैट ड्रेक यह कर सकता है," उसने चुपचाप कहा।
  
  "प्रतिनिधि। यह काम नहीं करेगा।" सचिव कुछ देर चुप रहे और फिर बोले। "एजेंट जय, आपको मौखिक फटकार दी गई है। मेरी सलाह है कि कुछ देर के लिए अपना सिर नीचे रखें।"
  
  कनेक्शन को बाधित किया गया था।
  
  हेडन ने दीवार की ओर देखा, लेकिन यह प्रेरणा के लिए एक खाली कैनवास को देखने जैसा था। थोड़ी देर बाद, वह मुड़ी और मियामी में सूर्यास्त होते हुए देखी।
  
  
  * * *
  
  
  लम्बी देरी मई की आत्मा को खा रही थी। एक दृढ़निश्चयी और सक्रिय महिला, निष्क्रियता की कोई भी अवधि उसे परेशान करती थी, लेकिन जब उसकी बहन का जीवन संतुलन में था, तो इसने उसकी आत्मा को व्यावहारिक रूप से तोड़ दिया।
  
  लेकिन अब इंतजार खत्म हो गया है. माई किटानो कोकोनट ग्रोव में नारियल पथ के पास पहुंची और तेजी से उस अवलोकन पोस्ट पर चली गई जिसे उसने एक दिन पहले निर्दिष्ट किया था। एक्सचेंज में अभी कुछ घंटे बाकी थे, माई मंद रोशनी वाले चीज़केक फ़ैक्टरी बार में चली गई और उपकरणों से भरा अपना बैग अपने सामने काउंटर पर रख दिया।
  
  उसके सिर के ठीक ऊपर टेलीविजन स्क्रीन की एक कतार बज रही थी, जिस पर विभिन्न खेल चैनल प्रसारित हो रहे थे। बार शोरगुल वाला और व्यस्त था, लेकिन रेस्तरां के प्रवेश द्वार और रिसेप्शन क्षेत्र में भरी भीड़ की तुलना में कुछ भी नहीं था। उसने कभी इतना लोकप्रिय रेस्तरां नहीं देखा था।
  
  बारटेंडर आया और बार पर रुमाल रख दिया। "फिर से नमस्ते," उसने आँखों में चमक लाते हुए कहा। "एक और राउंड?"
  
  पिछली रात जैसा ही लड़का। माई को किसी ध्यान भटकाने की जरूरत नहीं थी। "बचाओ। मैं बोतलबंद पानी और चाय लूंगा. तुम मेरे साथ तीन मिनट भी नहीं टिक सके, दोस्त।"
  
  बारटेंडर की नजरों को नजरअंदाज करते हुए वह प्रवेश द्वार का अध्ययन करती रही। एक साथ दर्जनों लोगों की जांच करना उसके लिए कभी मुश्किल नहीं रहा। लोग आदत के प्राणी हैं। वे अपने दायरे में ही रहना पसंद करते हैं। ये नए आगमन थे जिनकी उसे लगातार समीक्षा करनी पड़ती थी।
  
  माई ने चाय पी और देखा। वहाँ ख़ुशी का माहौल था और स्वादिष्ट भोजन की स्वादिष्ट महक थी। जब भी कोई वेटर बड़ी-बड़ी प्लेटों और पेय पदार्थों से भरी हुई एक बड़ी अंडाकार ट्रे लेकर चलता था, तो उसे अपना ध्यान दरवाजे पर रखने में कठिनाई होती थी। कमरा हंसी से भर गया.
  
  एक घंटा बीत गया. बार के अंत में एक बूढ़ा आदमी सिर झुकाए अकेला बैठा एक पैग बीयर पी रहा था। अकेलापन उसे भूसे की परत की तरह घेरे हुए था, जो सभी को खतरे से आगाह कर रहा था। वह इस पूरी जगह पर एकमात्र कीट था। उनके ठीक पीछे, जैसे कि उनकी विशिष्टता पर जोर देने के लिए, एक ब्रिटिश जोड़े ने एक गुजरते वेटर से एक-दूसरे के चारों ओर बाहों में बाहें डालकर बैठे हुए उनकी तस्वीर लेने के लिए कहा। माई ने एक आदमी की उत्तेजित आवाज सुनी, "हमें अभी पता चला है कि हम गर्भवती हैं।"
  
  उसकी आँखों का भटकना कभी बंद नहीं हुआ। बारटेंडर ने कई बार उससे संपर्क किया, लेकिन कुछ और नहीं लाया। टीवी स्क्रीन पर किसी तरह का फुटबॉल मैच खेला जा रहा था।
  
  माई ने बैकपैक कसकर पकड़ लिया। जब उसके फोन पर इंडिकेटर ने आठ बजे का समय दिखाया, तो उसने काले सूट में तीन लोगों को रेस्तरां में प्रवेश करते देखा। वे चर्च में नौसैनिकों की तरह खड़े थे। बड़े, चौड़े कंधे वाले. गर्दन पर टैटू. मुंड़े हुए सिर। कठोर, मुस्कुराहट रहित चेहरे.
  
  कोवलेंको के लोग यहाँ थे।
  
  माई ने उन्हें आगे बढ़ते हुए देखा और उनके कौशल की सराहना की। हर कोई सक्षम था, लेकिन कई लीग उससे पीछे थीं। उसने अपनी चाय का एक आखिरी घूंट लिया, चिका का चेहरा अपने दिमाग में मजबूती से अंकित कर लिया और बार स्टूल से नीचे गिर गई। पूरी सहजता के साथ, वह अपने पैरों पर बैकपैक लटकाते हुए उनके पीछे चली गई।
  
  वह इंतजार कर रही थी।
  
  एक सेकंड बाद, उनमें से एक ने उसे देखा। उसके चेहरे पर सदमा संतुष्टिदायक था। वे उसकी प्रतिष्ठा जानते थे.
  
  "मेरी बहन कहां है?"
  
  उन्हें अपना सख्त रवैया वापस पाने में एक पल लगा। एक ने पूछा: "क्या आपके पास कोई उपकरण है?"
  
  लोगों के आने-जाने के शोर और अपनी-अपनी मेज़ें उठाने के लिए बुलाए जाने के बीच एक-दूसरे की बात सुनने के लिए उन्हें ज़ोर से बोलना पड़ता था।
  
  "हां मेरे पास है। मुझे मेरी बहन दिखाओ।"
  
  अब एक दोषी मुस्कुराने पर मजबूर हो गया. "अब यह," वह मुस्कुराया, "मैं कर सकता हूँ।"
  
  भीड़ में रहने की कोशिश करते हुए, कोवलेंको के ठगों में से एक ने एक नया आईफोन निकाला और एक नंबर डायल किया। माई को लगा कि जब वह देख रही थी तो अन्य दोनों उसे घूर रहे थे, संभवतः यह अनुमान लगा रहे थे कि उसकी प्रतिक्रिया क्या रूप ले सकती है।
  
  यदि वे चिका को चोट पहुँचाते हैं, तो उसे भीड़ की परवाह नहीं होगी।
  
  तनावपूर्ण क्षण ख़त्म हो गए हैं. माई ने एक सुंदर युवा लड़की को ख़ुशी से चीज़केक के एक बड़े प्रदर्शन की ओर भागते हुए देखा, उसके माता-पिता तेज़ी से और उतनी ही ख़ुशी से उसके पीछे चल रहे थे। वे मृत्यु और अराजकता के कितने करीब थे, वे बस यह नहीं जान सकते थे, और माई को उन्हें दिखाने की कोई इच्छा नहीं थी।
  
  iPhone एक धमाके के साथ जीवंत हो उठा। वह छोटे पर्दे को देखने के लिए तनाव में थी। यह फोकस से बाहर था. कुछ सेकंड के बाद, धुंधली छवि उसकी बहन के चेहरे का क्लोज़-अप दिखाने के लिए एक साथ आई। चिका जीवित थी और सांस ले रही थी, लेकिन वह मन से डरी हुई लग रही थी।
  
  "अगर तुममें से किसी कमीने ने उसे चोट पहुंचाई..."
  
  "बस देखते रहो।"
  
  चित्र लुप्त होता रहा। चिका का पूरा शरीर सामने आ गया, वह विशाल ओक कुर्सी से इतनी कसकर बंधा हुआ था कि वह मुश्किल से हिल पा रही थी। माई ने दाँत पीस लिये। कैमरा लगातार दूर जाता रहा. उपयोगकर्ता चिका से एक बड़े, अच्छी रोशनी वाले गोदाम से होकर चला गया। किसी समय वे खिड़की पर रुके और उसे बाहर का दृश्य दिखाया। उसने तुरंत मियामी की सबसे प्रतिष्ठित इमारतों में से एक, मियामी टॉवर को पहचान लिया, जो एक तीन मंजिला गगनचुंबी इमारत है जो अपने लगातार बदलते रंग प्रदर्शन के लिए जानी जाती है। कुछ और सेकंड के बाद, फोन उसकी बहन के पास वापस आ गया, और मालिक फिर से पीछे हटना शुरू कर दिया जब तक कि वह अंततः रुक नहीं गया।
  
  "वह दरवाजे पर है," लोगों में अधिक बातूनी कोवलेंको ने उससे कहा। "जब आप हमें उपकरण देंगे, तो यह बाहर आ जाएगा। तब आप ठीक-ठीक देख सकेंगे कि वह कहाँ है।"
  
  माई अपने iPhone का अध्ययन कर रही थी। कॉल चालू होनी चाहिए थी. उसने नहीं सोचा था कि यह कोई रिकॉर्डिंग है। इसके अलावा, उसने उसे नंबर डायल करते देखा। और उसकी बहन निश्चित रूप से मियामी में थी।
  
  बेशक, वे उसे मार सकते थे और माई कोकेशनिक से भागने से पहले ही भाग सकते थे।
  
  "डिवाइस, मिस किटानो।" डाकू की आवाज़ कठोर होते हुए भी बहुत सम्मान भरी थी।
  
  जैसा होना चाहिए।
  
  माई किटानो एक चतुर गुर्गा था, जो सबसे अच्छे जापानी खुफिया अधिकारियों में से एक था। उसे आश्चर्य हुआ कि कोवलेंको यह उपकरण कितनी बुरी तरह चाहता था। क्या यह उतना ही बुरा था जितना वह अपनी बहन को वापस चाहती थी?
  
  आप अपने परिवार के साथ रूलेट न खेलें। आप उन्हें वापस पा लेंगे और बाद में भी प्राप्त करेंगे।
  
  माई ने अपना बैग उठाया। "जब वह दरवाजे से बाहर आएगा तो मैं इसे तुम्हें दे दूँगा।"
  
  अगर यह कोई और होता तो शायद इसे छीनने की कोशिश करता। वे उसे थोड़ा और परेशान कर सकते थे। लेकिन उन्होंने अपने जीवन, इन ठगों को महत्व दिया और उन सभी ने एक होकर सिर हिलाया।
  
  iPhone वाला माइक्रोफ़ोन में बोला. "इसे करें। बाहर जाओ।"
  
  माई ने चित्र को एक घेरे में उछलते हुए ध्यान से देखा और अपनी बहन से ध्यान हटा लिया जब तक कि एक टूटी हुई धातु की चौखट दिखाई नहीं दी। फिर, एक जर्जर दिखने वाले गोदाम के बाहर कहीं पेंट और एक शीट मेटल वर्कर की सख्त जरूरत थी।
  
  कैमरा और भी पीछे चला गया. सड़क पर पार्किंग स्थल और एक बड़ा सफेद चिन्ह जिस पर "गैराज" लिखा था, दिखाई दिया। एक कार का लाल धब्बा अतीत में चमकता रहा। माई को लगा कि उसकी अधीरता उबलने लगी है, और फिर कैमरा अचानक इमारत पर और विशेष रूप से दरवाजे के दाईं ओर एक फटा हुआ पुराना चिन्ह दिखाने के लिए केंद्रित हो गया।
  
  बिल्डिंग नंबर और फिर शब्द: साउथईस्ट फर्स्ट स्ट्रीट। उसका पता था।
  
  माई ने अपना बैग फेंक दिया और भूखे चीते की तरह भाग गई। भीड़ उसके सामने पिघल गई। एक बार बाहर निकलने के बाद, वह निकटतम एस्केलेटर की ओर भागी, रेलिंग पर कूद गई, और लगभग आधे रास्ते तक आत्मविश्वास से भरे कदमों से नीचे उतरी। वह चिल्लाई और लोग एक तरफ कूद पड़े। वह तेजी से ज़मीन के स्तर पर आ गई और उस कार के पास पहुँच गई जो उसने ग्रांड एवेन्यू पर बड़े करीने से पार्क की थी।
  
  इग्निशन कुंजी घुमा दी. मैंने मैनुअल गियर को गियर में डाला और एक्सीलेटर को फर्श पर दबा दिया। टाइगरटेल एवेन्यू पर ट्रैफिक में कुछ रबर जला दी और जोखिम लेने में संकोच नहीं किया। पहिया घुमाते हुए, उसने अपना तीन-चौथाई ध्यान सत-नेव की ओर लगाया, पता टाइप करते हुए, उसका दिल तेजी से धड़क रहा था।
  
  नाविक उसे 27वें दक्षिण में ले आया। उसके सामने उत्तर दिशा की ओर एक सीधी सड़क थी, और उसने सचमुच पैडल को कालीन पर दबा दिया। वह इतनी केंद्रित थी कि उसने यह भी नहीं सोचा कि गोदाम में पहुंचकर वह क्या करेगी। सामने वाली कार को उसकी हरकतें पसंद नहीं आईं। वह उसके सामने से निकला, उसकी टेललाइट्स चमक रही थीं। माई ने पिछले फेंडर को टक्कर मार दी, जिससे चालक नियंत्रण खो बैठा और अपनी कार खड़ी मोटरसाइकिलों की कतार में जा घुसी। साइकिलें, हेलमेट और धातु के टुकड़े सभी दिशाओं में उड़ गए।
  
  माई ने अपना ध्यान सीमित कर लिया। स्टोरफ्रंट और कारें सुरंग दृश्य की धुंधली दीवारों की तरह चमकती हैं। राहगीरों ने उस पर चिल्लाया। बाइकर उसकी तेज़ रफ़्तार की हरकतों से इतना चौंक गया कि वह लड़खड़ा गया और ट्रैफिक लाइट पर गिर गया।
  
  नाविक उसे पूर्व की ओर फ्लैग्लर की ओर ले गया। संकेतक ने उसे बताया कि वह पाँच मिनट में वहाँ पहुँच जाएगी। बाईं ओर मछली बाज़ार का रंग धुँधला था। एक त्वरित खींचाव और उसने एक चिन्ह देखा जिस पर लिखा था "SW1st स्ट्रीट"।
  
  पचास सेकंड बाद, नाविक के आयरिश उच्चारण ने घोषणा की: आप अपने गंतव्य पर पहुंच गए हैं।
  
  
  * * *
  
  
  अब भी माई ने कोई गम्भीर सावधानी नहीं बरती थी। उसे कार को लॉक करना और चाबियाँ अगले पहिये के पीछे यात्री की तरफ छोड़ना याद था। वह सड़क पर दौड़ी और उसे वह संकेत मिला जो उसने कुछ देर पहले हिलते हुए कैमरे पर देखा था।
  
  अब उसने खुद को इस बात के लिए तैयार करने की सांस ली कि वह क्या खोज सकती है। उसने अपनी आँखें बंद कर लीं, अपना संतुलन वापस पा लिया और अपने डर और गुस्से को शांत कर लिया।
  
  हैंडल स्वतंत्र रूप से घूम गया। वह दहलीज से गुज़री और तेजी से बायीं ओर खिसक गयी। कुछ भी नहीं बदला। दरवाज़े से पिछली दीवार तक जगह लगभग पचास फुट थी और चौड़ाई लगभग तीस फुट थी। वहां कोई फर्नीचर नहीं था. दीवारों पर कोई चित्र नहीं. खिड़कियों पर परदे नहीं हैं. उसके ऊपर रोशनी की कई चमकदार, गर्म पंक्तियाँ थीं।
  
  चिका अभी भी कमरे के पीछे एक कुर्सी से बंधी हुई थी, उसकी आँखें चौड़ी थीं और हिलने की कोशिश कर रही थी। और उसने संघर्ष किया, यह स्पष्ट था, माई से कुछ कहने के लिए।
  
  लेकिन जापानी ख़ुफ़िया एजेंट जानता था कि क्या देखना है। उसने पूरे स्थान पर लगे आधा दर्जन सुरक्षा कैमरों को देखा और तुरंत जान गई कि कौन देख रहा है।
  
  कोवलेंको।
  
  वह नहीं जानती थी कि क्यों? क्या वह किसी तरह के शो की उम्मीद कर रहे थे? जो भी हो, वह ब्लड किंग की प्रतिष्ठा जानती थी। यह तेज़ या आसान नहीं होगा, जिसमें छिपे हुए बम या गैस सिलेंडर को ध्यान में नहीं रखा जाएगा।
  
  कमरे के अंत में, उसकी बहन की कुर्सी के ठीक सामने, कुत्ते का पैर निस्संदेह एक या दो आश्चर्य छिपा रहा था।
  
  माई धीरे-धीरे आगे बढ़ीं, राहत महसूस की कि चिका अभी भी जीवित है, लेकिन इस बारे में कोई भ्रम नहीं था कि कोवलेंको का इरादा कितने समय तक ऐसा करने का था।
  
  मानो प्रत्युत्तर में, छुपे हुए वक्ताओं से एक आवाज गूंजी। "माई किटानो! आपकी प्रतिष्ठा अद्वितीय है।" यह कोवलेंको था। "आइए देखें कि क्या यह योग्य है।"
  
  अंधे कुत्ते के पैर के पीछे से चार आकृतियाँ निकल गईं। माई एक पल के लिए देखती रही, मुश्किल से अपनी आँखों पर विश्वास कर पाई, लेकिन फिर जब हत्यारों में से पहला उसकी ओर दौड़ा तो उसे एक रुख अपनाने के लिए मजबूर होना पड़ा।
  
  वह तेजी से भागा, एक फ्लाइंग किक की तैयारी करते हुए, जब तक कि माई आसानी से किनारे पर फिसल नहीं गई और एक परफेक्ट स्पिनिंग किक का प्रदर्शन नहीं किया। पहला लड़ाका सदमे में आकर जमीन पर गिर पड़ा। खूनी राजा की हँसी वक्ताओं से आई।
  
  अब दूसरे लड़ाकू ने उस पर हमला कर दिया, उसे पहले को खत्म करने का मौका नहीं दिया। उस आदमी ने चक्रम - एक स्टील की अंगूठी जिसका बाहरी किनारा बहुत नुकीला होता है - को अपनी उंगलियों पर घुमाया और पास आते ही मुस्कुराया।
  
  माई रुकी. यह आदमी माहिर था. घातक. इतने खतरनाक हथियार को आत्मविश्वास से आसानी से चलाने की क्षमता वर्षों के कठिन अभ्यास की बात करती है। वह अपनी कलाई के एक साधारण झटके से चक्रम को फेंक सकता था। उसने जल्दी ही बाधाओं को बराबर कर लिया।
  
  वह उसकी सीमा को बंद करते हुए उसकी ओर दौड़ी। जब उसने उसकी कलाई को हिलते हुए देखा, तो वह एक स्लाइड में कूद गई, हथियार के चाप के नीचे फिसलते हुए, अपने सिर को जितना संभव हो उतना पीछे फेंक दिया, क्योंकि दुष्ट ब्लेड उसके ऊपर हवा में कट गए।
  
  उसके बालों का एक गुच्छा फर्श पर गिर गया।
  
  माई ने पहले निपुण पर पैर पटके, उसके घुटनों पर अपनी पूरी ताकत से लात मारी। अब बन्दियों को पकड़ने का समय नहीं था। एक क्रंच के साथ जिसे उसने सुना और महसूस किया, आदमी के घुटने झुक गए। जमीन पर गिरने से पहले उसकी चीख निकली।
  
  इतने सालों की ट्रेनिंग एक पल में बर्बाद हो गई।
  
  इस आदमी की आँखों से व्यक्तिगत दर्द के अलावा और भी बहुत कुछ सामने आया। माई को एक पल के लिए आश्चर्य हुआ कि कोवलेंको ने उस पर क्या प्रभाव डाला होगा, लेकिन तभी एक तीसरा सेनानी लड़ाई में प्रवेश कर गया और उसे लगा कि पहला पहले से ही अपने पैरों पर खड़ा हो गया है।
  
  तीसरा बड़ा आदमी था. वह फर्श पर उसकी ओर ऐसे उछला जैसे एक बड़ा भालू अपने शिकार का पीछा कर रहा हो, नंगे पैर कंक्रीट पर थप्पड़ मार रहा हो। ब्लड किंग ने कई घुरघुराहट के साथ उसे प्रोत्साहित किया और फिर ज़ोर से हँसने लगा, जो अपने आप में एक पागल व्यक्ति था।
  
  माई ने सीधे उसकी आँखों में देखा। "तुम्हें ऐसा करने की ज़रूरत नहीं है। हम कोवलेंको को पकड़ने के करीब हैं। और बंधकों की रिहाई।"
  
  वह आदमी एक पल के लिए झिझका। कोवलेंको ने अपने सिर के ऊपर से ऊँचे स्वर में साँस ली। "तुम मुझे कांपते हो, माई किटानो, डर से कांपते हो। बीस साल तक मैं सिर्फ एक मिथक थी और अब मैं अपनी शर्तों पर अपनी चुप्पी तोड़ रही हूं। आप ऐसा कैसे कर सकते हैं...'' वह रुका। "क्या आप जैसे किसी व्यक्ति ने कभी मेरी बराबरी की है?"
  
  माई बड़े सेनानी की आँखों में देखती रही। उसे लगा कि उसके पीछे वाला भी रुक गया है, मानो मानसिक संघर्ष के परिणाम की प्रतीक्षा कर रहा हो।
  
  "झगड़ा करना!" खूनी राजा अचानक चिल्लाया। "लड़ो, नहीं तो मैं तुम्हारे प्रियजनों की ज़िंदा खाल उतार कर शार्क को खिला दूँगा!"
  
  खतरा वास्तविक था. यहाँ तक कि माई भी इसे देख सकती थी। वह बड़ा आदमी हरकत में आ गया और अपनी बाहें फैलाकर उसकी ओर दौड़ पड़ा। मे ने अपनी रणनीति पर पुनर्विचार किया. मारो और भागो, तेज़ और बुरी तरह मारो, और फिर रास्ते से हट जाओ। यदि संभव हो, तो उसके विरुद्ध उसके आकार का उपयोग करें। माई ने उसे पास आने की अनुमति दी, यह जानते हुए कि वह उससे कुछ टालमटोल करने वाले कदम की उम्मीद करेगा। जब वह उसके पास पहुंचा और उसके शरीर को पकड़ा, तो वह उसकी पहुंच में थी और उसके पैरों के चारों ओर लिपटी हुई थी।
  
  उसके फर्श से टकराने की आवाज ने ब्लडी किंग की पागल हंसी को भी दबा दिया।
  
  पहले लड़ाकू ने अब उस पर जोरदार प्रहार किया, उसकी पीठ के छोटे हिस्से को निशाना बनाते हुए, उसे एक दर्दनाक झटका दिया, इससे पहले कि माई मुड़ जाए और लुढ़क जाए, गिरे हुए आदमी के पीछे आ जाए और खुद को कुछ जगह दे सके।
  
  अब ब्लड किंग ने चिल्लाकर कहा। "उसकी बहन का सिर काट दो!"
  
  अब एक चौथा आदमी सामने आया, जो समुराई तलवार से लैस था। वह सीधे चिका की ओर चल दिया, अपना जीवन समाप्त करने से छह कदम दूर।
  
  और माई किटानो को पता था कि अब उनके जीवन का सर्वश्रेष्ठ नाटक करने का समय आ गया है। उसका सारा प्रशिक्षण, उसका सारा अनुभव उसकी बहन को बचाने के आखिरी हताश प्रयास में एक साथ आया - यह जीवन और मृत्यु का मामला था।
  
  दस सेकंड की घातक कृपा और सुंदरता या जीवन भर का ज्वलंत पछतावा।
  
  माई ने बड़े आदमी की भारी पीठ पर छलांग लगाई और उसे पहले फाइटर को फ्लाइंग किक देने के लिए स्प्रिंगबोर्ड के रूप में इस्तेमाल किया। उसे बमुश्किल झटका महसूस हुआ क्योंकि मे के प्रमुख पैर ने उसके चेहरे की कई हड्डियाँ तोड़ दीं, लेकिन वह एक मृत वजन की तरह गिर गया। माई ने तुरंत अपना सिर पीछे खींच लिया और अपनी रीढ़ की हड्डी पर ज़ोर से लुढ़कते हुए लुढ़क गई, लेकिन उसकी छलांग की गति ने उसे कम से कम समय में कंक्रीट के फर्श पर बहुत दूर तक पहुंचा दिया।
  
  वह अपनी बहन और तलवार वाले आदमी से और भी दूर जा गिरी।
  
  लेकिन चक्रण के ठीक बगल में.
  
  एक मिलीसेकंड के ठहराव में, उसने अपने अस्तित्व पर ध्यान केंद्रित किया, अपनी आत्मा को शांत किया, और घातक हथियार छोड़ते हुए मुड़ गई। वह हवा में लहरा रहा था, उसका घातक ब्लेड चमक रहा था, जो पहले से ही मे के खून से लाल हो चुका था।
  
  चक्रण कांपते हुए तलवारबाज की गर्दन से जा टकराया। वह आदमी बिना किसी आवाज़ के, बिना कुछ महसूस किये, गिर पड़ा। उसे अभी भी समझ नहीं आया कि उसे क्या झटका लगा। तलवार फर्श पर टकराई।
  
  वह बड़ा आदमी ही एकमात्र योद्धा था जो अब उसके ख़िलाफ़ अपनी पकड़ बना सकता था, लेकिन जब वह खड़ा होने की कोशिश करता था तो उसका पैर लड़खड़ाता रहता था। उसने संभवतः एक या दो कंडराओं को घायल कर दिया। पीड़ा और बेबसी के आँसू उसके चेहरे पर बह निकले, अपने लिए नहीं, बल्कि अपने प्रियजनों के लिए। माई ने चिका को घूरकर देखा और खुद को अपनी बहन के पास भागने के लिए मजबूर किया।
  
  उसने रस्सियों को काटने के लिए तलवार का इस्तेमाल किया, लगातार संघर्ष के कारण बैंगनी कलाइयों और खूनी खरोंचों को देखकर अपने दाँत पीस लिए। आख़िरकार, उसने अपनी बहन के मुँह से मुँह बंद कर दिया।
  
  "गो लिम्प। मैं तुम्हे उठाउंगा।"
  
  खूनी राजा ने हँसना बंद कर दिया। "उसे रोकें!" वह बड़े सेनानी पर चिल्लाया। "इसे करें। नहीं तो मैं तुम्हारी पत्नी को अपने हाथों से मार डालूँगा!"
  
  बड़ा आदमी चिल्लाया, अपनी बाहें फैलाकर उसकी ओर रेंगने की कोशिश कर रहा था। माई उसके बगल में रुक गई. "हमारे साथ आओ," उसने कहा। "हमसे जुड़ें। इस राक्षस को नष्ट करने में हमारी सहायता करें।"
  
  एक पल के लिए उस आदमी का चेहरा आशा से चमक उठा। उसने पलकें झपकाईं और ऐसा लगा मानो दुनिया का बोझ उसके कंधों से उतर गया हो।
  
  "तुम उनके साथ जाओ, और वह मर जाएगी," ब्लडी किंग ने चिल्लाकर कहा।
  
  माई ने सिर हिलाया. "वह अभी भी मर चुकी है, यार। तुम्हें मेरा अनुसरण करके ही एकमात्र बदला मिलेगा।"
  
  उस आदमी की आँखें याचना कर रही थीं। एक पल के लिए, माई ने सोचा कि वह वास्तव में खुद को उसके साथ बाहर खींच लेगा, लेकिन फिर संदेह के बादल लौट आए और उसकी निगाहें झुक गईं।
  
  "मैं नहीं कर सकता। जबकि वह अभी भी जीवित है. मुझसे बिलकुल नहीं हो सकता "।
  
  माई उसे वहीं पड़ा छोड़ कर दूर हो गई। उसके पास लड़ने के लिए अपने स्वयं के युद्ध थे।
  
  खूनी राजा ने उसे एक बिदाई शॉट भेजा। "भाग जाओ, माई किटानो। मेरे युद्ध की घोषणा होने वाली है. और द्वार मेरी प्रतीक्षा कर रहे हैं।"
  
  
  अध्याय नौ
  
  
  ब्लड किंग के हाथ उसके चाकू की ओर बढ़े। हथियार उसके सामने मेज पर सबसे पहले फंसा हुआ था। उसने खून से लथपथ ब्लेड को अपनी आंखों के पास लाकर जांचा। इस चाकू से उसने कितनी जिंदगियाँ खत्म कीं?
  
  पच्चीस वर्षों तक एक-एक करके, हर दूसरे दिन। कम से कम।
  
  यदि केवल किंवदंती, सम्मान और भय को ताज़ा रखना है।
  
  "इतना योग्य प्रतिद्वंद्वी," उसने खुद से कहा। "यह शर्म की बात है कि मेरे पास इसे दोबारा आज़माने का समय नहीं है।" वह अपने पैरों पर खड़ा हुआ, धीरे-धीरे चाकू को घुमाया, उसके चलते समय चाकू की धार प्रकाश को प्रतिबिंबित कर रही थी।
  
  "लेकिन अभिनय करने का मेरा समय लगभग आ गया है।"
  
  वह मेज के विपरीत छोर पर रुका, जहां काले बालों वाली एक महिला कुर्सी से बंधी हुई थी। वह पहले ही अपना आपा खो चुकी थी। उसकी लाल आँखें, भारी शरीर और कांपते होंठ देखकर उसे घिन आ रही थी।
  
  खूनी राजा ने कंधे उचकाए। "चिंता मत करो। अब मेरे पास मेरा पहला उपकरण है, हालाँकि मैं किटानो से चूक गया। आपके पति को अब दूसरा उपकरण वितरित कर देना चाहिए। यदि यह पारित हो गया, तो तुम मुक्त हो जाओगे।"
  
  "हम आप पर कैसे भरोसा कर सकते हैं?"
  
  "मैं एक सम्मानित व्यक्ति हूं। इस तरह मैं अपनी युवावस्था में जीवित रहा। और अगर सम्मान पर सवाल उठाया जाए...'' उसने उसे दागदार ब्लेड दिखाया। "हमेशा अधिक खून बहता था।"
  
  उसके कंप्यूटर स्क्रीन से एक दबी हुई पिंग आई। वह आगे बढ़ा और कुछ बटन दबाये। वाशिंगटन, डीसी से उनके कमांडर का चेहरा सामने आया।
  
  "हम स्थिति में हैं, सर। लक्ष्य दस मिनट में तैयार हो जाएगा।"
  
  "डिवाइस एक प्राथमिकता है। बाकी सब चीजों से ऊपर. यह याद रखना"।
  
  "महोदय"। एक उन्नत दृश्य प्रकट करने के लिए चेहरा पीछे चला गया। उन्होंने नीचे पार्किंग स्थल को देखा, जो कूड़े-कचरे से अटा पड़ा था और लगभग परित्यक्त था। दानेदार छवि में स्क्रीन के शीर्ष पर एक आवारा घूमते हुए और एक नीले निसान को स्वचालित द्वारों की एक जोड़ी के माध्यम से गाड़ी चलाते हुए दिखाया गया है।
  
  "उस बोर से छुटकारा पाओ। वह पुलिस हो सकता है।"
  
  "हमने उसकी जाँच की, सर। वह सिर्फ एक आवारा है।"
  
  खूनी राजा को लगा कि उसके भीतर धीरे-धीरे क्रोध बढ़ रहा है। "उससे छुटकारा पाओ। मुझसे दोबारा पूछो और मैं तुम्हारे परिवार को जिंदा दफना दूंगा।
  
  इस आदमी ने बस उसके लिए काम किया। लेकिन यह आदमी जानता था कि दिमित्री कोवलेंको क्या करने में सक्षम है। बिना कुछ कहे, उसने निशाना साधा और बेघर व्यक्ति के सिर में गोली मार दी। ब्लड किंग मुस्कुराया जब उसने देखा कि मोटे तौर पर कंक्रीट वाले क्षेत्र में एक अंधेरा धब्बा फैलना शुरू हो गया है।
  
  "निशान तक पाँच मिनट बचे हैं।"
  
  खूनी राजा ने महिला की ओर देखा। वह कई महीनों तक उनकी मेहमान रही। रक्षा सचिव की पत्नी कोई छोटा पुरस्कार नहीं था। जोनाथन गेट्स को अपनी सुरक्षा के लिए बड़ी कीमत चुकानी पड़ रही थी।
  
  "सर, गेट्स ने अपनी समय सीमा पार कर ली है।"
  
  किसी भी अन्य स्थिति में, खूनी राजा ने अब अपने चाकू का उपयोग किया होता। कोई विराम नहीं. लेकिन दूसरा उपकरण उनकी योजनाओं के लिए महत्वपूर्ण था, हालाँकि आवश्यक नहीं था। उसने कंप्यूटर के पास पड़ा सैटेलाइट फोन उठाया और एक नंबर डायल किया।
  
  मैंने इसे रिंग एंड रिंग सुना। "आपके पति को आपकी सुरक्षा की कोई परवाह नहीं है, श्रीमती गेट्स।" खूनी राजा ने अपने होठों को मुस्कुराहट की तरह मोड़ लिया। "या शायद वह पहले ही आपकी जगह ले चुका है, हम्म? ये अमेरिकी राजनेता...''
  
  एक क्लिक हुआ, और भयभीत आवाज़ ने अंततः उत्तर दिया। "हाँ?"
  
  "मुझे आशा है कि आप करीब हैं और आपके पास डिवाइस है, मेरे दोस्त। अन्यथा..."
  
  रक्षा मंत्री की आवाज़ बेहद तनावपूर्ण थी। उन्होंने कहा, "संयुक्त राज्य अमेरिका अत्याचारियों के सामने नहीं झुकता," और उन शब्दों ने स्पष्ट रूप से उनके दिल और आत्मा को बहुत नुकसान पहुंचाया। "आपकी मांगें पूरी नहीं होंगी।"
  
  खूनी राजा ने नर्क के द्वारों और उनके पार क्या है, इसके बारे में सोचा। "तो फिर अपनी पत्नी को पीड़ा में मरते हुए सुनो, गेट्स। मैं जहां जा रहा हूं वहां के लिए मुझे दूसरे उपकरण की आवश्यकता नहीं है।
  
  यह सुनिश्चित करते हुए कि चैनल खुला रहे, ब्लडी किंग ने अपना चाकू उठाया और अपनी हर जानलेवा कल्पना को पूरा करना शुरू कर दिया।
  
  
  अध्याय दस
  
  
  जब उसके सेल फोन की घंटी बजी तो हेडन जे अपने कंप्यूटर से दूर चला गया। बेन और कैरिन कैप्टन कुक की समुद्री यात्राओं और विशेष रूप से हवाई द्वीप से संबंधित यात्राओं को पुनर्जीवित करने में व्यस्त थे। कुक, हालांकि व्यापक रूप से एक प्रसिद्ध खोजकर्ता के रूप में जाने जाते थे, ऐसा प्रतीत होता था कि वह बहुमुखी प्रतिभा के धनी व्यक्ति थे। वह एक प्रसिद्ध नाविक और कुशल मानचित्रकार भी थे। वह व्यक्ति जिसने हर चीज़ का मानचित्रण किया, उसने न्यूज़ीलैंड से हवाई तक की ज़मीनों को रिकॉर्ड किया और वह हवाई में अपनी पहली लैंडिंग करने के लिए अधिक व्यापक रूप से जाना जाता था, जिस स्थान को उसने सैंडविच द्वीप समूह नाम दिया था। यह मूर्ति अभी भी वेइमा, काउई शहर में खड़ी है, यह उस जगह के प्रमाण के रूप में है जिसका सामना उन्होंने पहली बार 1778 में किया था।
  
  जब हेडन ने देखा कि कॉल करने वाला उसका बॉस जोनाथन गेट्स था तो वह पीछे हट गई।
  
  "जी श्रीमान?"
  
  दूसरी ओर से केवल रुक-रुक कर चलने वाली साँसें ही सुनाई दे रही थीं। वह खिड़की के पास गयी. "क्या आप मुझे सुन सकते हैं? महोदय?"
  
  जब से उसने मौखिक रूप से उसे डांटा है तब से उन्होंने बात नहीं की है। हेडन को थोड़ा अनिश्चित महसूस हुआ।
  
  आख़िरकार गेट्स की आवाज़ सुनी गई। "उन्होंने उसे मार डाला। उन कमीनों ने उसे मार डाला।"
  
  हेडन ने खिड़की से बाहर देखा, कुछ नहीं दिखा। "वो क्या करते थे?"
  
  उसके पीछे, बेन और कैरिन उसके स्वर से चिंतित होकर घूमे।
  
  "वे मेरी पत्नी हेडन को ले गए। महीने पहले। और कल रात उन्होंने उसे मार डाला। क्योंकि मैं उनका आदेश नहीं लूंगा।"
  
  "नहीं। यह नहीं हो सका-"
  
  "हाँ"। गेट्स की आवाज में दरार आ गई क्योंकि व्हिस्की से भरा एड्रेनालाईन का जोश स्पष्ट रूप से कम होने लगा। "यह तुम्हारी चिंता का विषय नहीं है, जय, मेरी पत्नी। मैं-मैं हमेशा से देशभक्त रहा हूं, इसलिए राष्ट्रपति को उसके अपहरण के कुछ घंटों के भीतर ही पता चल गया। मैं रुक रहा हूँ...'' वह रुका। "देशभक्त"।
  
  हेडन को मुश्किल से पता था कि क्या कहना है। "अब बताओ क्यों?"
  
  "मेरे अगले कदमों को समझाने के लिए।"
  
  "नहीं!" हेडन अचानक घबराकर खिड़की पीटते हुए चिल्लाया। "आप ऐसा नहीं कर सकते! कृपया!"
  
  "आराम करना। मेरा खुद को मारने का कोई इरादा नहीं है. सबसे पहले मैं सारा का बदला लेने में मदद करूंगा. विडम्बना है, है ना?
  
  "क्या?"
  
  "अब मुझे पता है कि मैट ड्रेक कैसा महसूस करते हैं।"
  
  हेडन ने अपनी आँखें बंद कर लीं, लेकिन उसके चेहरे से आँसू अभी भी बह रहे थे। कैनेडी की यादें पहले से ही दुनिया से गायब हो रही थीं, दिल, जो कभी आग से भरा हुआ था, अब अनन्त रात में बदल गया था।
  
  "अब बताओ क्यों?" हेडन ने आख़िरकार दोहराया।
  
  "इसे समझाने के लिए।" गेट्स रुके, फिर बोले, "एड बौड्रेक्स की एक छोटी बहन है। मैं आपको विवरण भेज रहा हूं. इसे करें-"
  
  हेडन को इतना सदमा लगा कि उसने सचिव को बात जारी रखने से पहले ही रोक दिया। "आपको यकीन है?"
  
  "इस कमीने को खत्म करने के लिए अपनी शक्ति में सब कुछ करो।"
  
  रेखा मृत हो गई. हेडन ने अपने फोन पर एक ईमेल की घंटी सुनी। बिना रुके, वह अचानक मुड़ी और बेन ब्लेक और उसकी बहन की चिंतित नज़रों को नज़रअंदाज करते हुए कमरे से बाहर चली गई। वह किनीमाकी की छोटी अलमारी के पास गई और उसे कोरिज़ो सॉस के साथ चिकन तैयार करते हुए पाया।
  
  "एलिसिया कहाँ है?"
  
  "कल उसका पास रद्द कर दिया गया।" बड़े हवाईयन के शब्द विकृत थे।
  
  हेडन करीब झुक गया. "मूर्ख मत बनो। हम दोनों जानते हैं कि उसे पास की जरूरत नहीं है। तो, एलिसिया कहाँ है?
  
  प्लेटों को देखते हुए किनीमाकी की आँखें चौड़ी हो गईं। "हम्म, एक मिनट। मैं उसे ढूंढ लूंगा. नहीं, वह इसके लिए बहुत समझदार है। मैं करूँगा-"
  
  "बस उसे बुलाओ।" ये शब्द कहते ही हेडन का पेट सिकुड़ गया और उसकी आत्मा पर अंधेरा छा गया। "उसे ड्रेक से संपर्क करने के लिए कहें। उसने जो माँगा वह मिल गया। हम जानकारी पाने के लिए एक निर्दोष व्यक्ति को चोट पहुँचाने जा रहे हैं।
  
  "सिस्टर बौद्रेउ?" किनीमाका सामान्य से अधिक तेज़ लग रहा था। "क्या उसके पास सचमुच एक है? और गेट्स ने इस पर हस्ताक्षर किये?"
  
  "आप भी ऐसा करेंगे," हेडन ने अपनी आँखें पोंछते हुए कहा, "अगर किसी ने आपकी पत्नी को प्रताड़ित किया और मार डाला।"
  
  किनीमाका ने इसे चुपचाप पचा लिया। "और यह सीआईए को एक अमेरिकी नागरिक के साथ भी ऐसा ही करने की इजाजत देता है?"
  
  हेडन ने कहा, "अभी के लिए बस इतना ही।" "हम युद्ध में हैं।"
  
  
  अध्याय ग्यारह
  
  
  मैट ड्रेक की शुरुआत महँगी चीज़ों से हुई। जॉनी वॉकर ब्लैक की बोतल आकर्षक थी और बहुत जर्जर नहीं लग रही थी।
  
  शायद कुछ बेहतर चीज़ तुरंत उसके चेहरे की याददाश्त को ख़त्म कर देगी? इस बार, अपने सपने में, क्या वह सचमुच उसे बचा पायेगा जैसा कि उसने हमेशा वादा किया था?
  
  तलाश जारी रही.
  
  व्हिस्की जल गयी. उसने तुरंत गिलास खाली कर दिया। उसने इसे दोबारा भर दिया. उसे ध्यान केंद्रित करने के लिए संघर्ष करना पड़ा। वह एक ऐसा व्यक्ति था जिसने दूसरों की मदद की, जिसने उनका विश्वास अर्जित किया, जो सबके साथ खड़ा रहा और जिसने कभी किसी को निराश नहीं किया।
  
  लेकिन उन्होंने कैनेडी मूर को विफल कर दिया। और उससे पहले, उसने एलिसन को विफल कर दिया। और उसने उनके अजन्मे बच्चे को मार डाला, एक बच्चा जो जीने का मौका मिलने से पहले ही मर गया।
  
  जॉनी वॉकर ने, पहले इस्तेमाल की गई हर दूसरी बोतल की तरह, अपनी निराशा को और गहरा कर दिया। वह जानता था कि ऐसा होगा. वह चाहता था कि उसे चोट लगे। वह चाहता था कि यह उसकी आत्मा से पीड़ा का एक टुकड़ा काट दे।
  
  दर्द ही उसका पश्चाताप था.
  
  उसने खिड़की से बाहर देखा. यह पीछे की ओर घूर रहा था, खाली, अदृश्य और भावनाहीन - बिलकुल उसी की तरह। मई और एलिसिया से अपडेट लगातार दुर्लभ होते गए। उनके एसएएस मित्रों के कॉल समय पर आते रहे।
  
  खूनी राजा ने कुछ दिन पहले बेन के माता-पिता की हत्या कर दी। वे सुरक्षित थे. उन्हें खतरे के बारे में कभी पता नहीं चला, और बेन को कभी पता नहीं चलेगा कि वे ब्लड किंग के प्रतिशोध का शिकार बनने के कितने करीब आ गए थे।
  
  और जो सीआईए एजेंट ब्लेक की सुरक्षा कर रहे थे उन्हें भी पता नहीं था। एसएएस को मान्यता या पीठ थपथपाने की जरूरत नहीं थी। उन्होंने बस कार्य पूरा किया और अगले कार्य पर चले गए।
  
  एक मनमोहक धुन बजने लगी। यह गाना जितना सुंदर था उतना ही मर्मस्पर्शी भी था - इवान्सेन्स का 'माई इम्मोर्टल' - और इसने उसे वह सब कुछ याद दिला दिया जो उसने कभी खोया था।
  
  ये उसकी रिंगटोन थी. वह थोड़ा असमंजस में शीटों को इधर-उधर टटोलता रहा, लेकिन आख़िरकार उसने फोन पर बात कर ली।
  
  "हाँ?"
  
  "यह हेडन, मैट है।"
  
  वह थोड़ा सीधा होकर बैठ गया। हेडन को अपने हालिया कारनामों के बारे में पता था लेकिन उन्होंने उन्हें नज़रअंदाज़ करना चुना। एलिसिया उनके बीच में थी। "क्या हुआ है? बेन-?" वह उन शब्दों को कहने के लिए खुद को तैयार भी नहीं कर सका।
  
  "वह ठीक है। हम ठीक हैं। लेकिन कुछ हुआ।"
  
  "क्या आपको कोवलेंको मिल गया?" अधीरता एक चमकदार स्पॉटलाइट की तरह मादक धुंध को पार कर गई।
  
  "अभी तक कोई नहीं। लेकिन एड बौड्रेक्स की एक बहन है। और हमें उसे यहां लाने की अनुमति मिल गई।"
  
  व्हिस्की के बारे में भूलकर ड्रेक बैठ गया। घृणा और नरक की आग ने उसके हृदय पर दो निशान जला दिये। "मुझे ठीक-ठीक पता है कि क्या करना है।"
  
  
  अध्याय बारह
  
  
  हेडन ने जो आने वाला था उसके लिए खुद को तैयार कर लिया। उसके पूरे सीआईए करियर ने उसे इस स्थिति के लिए तैयार नहीं किया था। रक्षा मंत्री की पत्नी की हत्या कर दी गई. एक अंतरराष्ट्रीय आतंकवादी ने अज्ञात संख्या में शक्तिशाली लोगों के रिश्तेदारों को बंधक बना रखा है।
  
  क्या सरकार को इसमें शामिल सभी लोगों की पहचान पता थी? कभी नहीं। लेकिन आप निश्चिंत हो सकते हैं कि वे उससे कहीं अधिक जानते थे जितना उन्होंने कभी बताया था।
  
  जब उसने पहली बार दाखिला लिया तो यह बहुत आसान लग रहा था। शायद 11 सितंबर से पहले चीजें सरल थीं। शायद उसके पिता, जेम्स जे, जिस महान एजेंट का वह अनुकरण करना चाहती थी, के दिनों में चीजें काली और सफेद थीं।
  
  और निर्दयी.
  
  यह एक तेज़ धार थी. ब्लड किंग के विरुद्ध युद्ध कई स्तरों पर लड़ा गया है, लेकिन उसका युद्ध अब तक का सबसे भयानक और सफल साबित हो सकता है।
  
  जो लोग उसके पक्ष में थे, उनके विविध व्यक्तित्व ने उसे लाभ दिया। गेट्स ने सबसे पहले इस पर ध्यान दिया। इसीलिए उन्होंने उन्हें बरमूडा ट्रायंगल के आसपास के रहस्य की अपनी जांच करने की अनुमति दी। गेट्स जितना उसने कभी सोचा था उससे कहीं अधिक चतुर था। उन्होंने तुरंत उस लाभ को देखा जो मैट ड्रेक, बेन ब्लेक, मे किटानो और एलिसिया माइल्स जैसे विपरीत व्यक्तित्वों ने प्रदान किया था। उन्होंने उनकी टीम की क्षमता देखी. और वह उन सभी को एक साथ ले आया।
  
  शानदार।
  
  भविष्य की टीम?
  
  अब सब कुछ खो चुका वह आदमी चाहता था कि उस आदमी को न्याय मिले जिसने उसकी पत्नी की इतनी बेरहमी से हत्या की है।
  
  हेडन बौड्रेक्स की कोठरी के पास पहुंचे। लैकोनिक भाड़े के व्यक्ति ने आलस्य से हाथ जोड़े हुए उसकी ओर देखा।
  
  "क्या मैं आपकी मदद कर सकता हूँ, एजेंट जय?"
  
  हेडन ने खुद को कभी माफ़ नहीं किया होता अगर उसने दोबारा कोशिश न की होती। "हमें कोवलेंको का स्थान बताओ, बौद्रेउ। बस इसे दे दो और यह सब खत्म हो जाएगा। उसने अपनी बाहें फैला दीं. "मेरा मतलब है, ऐसा नहीं है कि वह आपके बारे में बकवास करता है।"
  
  "शायद वह जानता है।" बौद्रेउ ने अपना शरीर घुमाया और खाट से फिसल गया। "शायद वह नहीं जानता। शायद यह बताना जल्दबाजी होगी, हुह?"
  
  "उसकी योजनाएँ क्या हैं? यह नर्क का द्वार क्या है?
  
  "अगर मुझे पता होता..." बौद्रेउ के चेहरे पर दावत कर रही शार्क की मुस्कान दिखाई दे रही थी।
  
  "आपने सचमुच किया।" हेडन बहुत ही तथ्यपरक रहे। "मैं तुम्हें यह आखिरी मौका दे रहा हूं।"
  
  "आखिरी मौका? क्या तुम मुझे गोली मारोगे? क्या सीआईए को अंततः एहसास हुआ कि खेल में बने रहने के लिए उन्हें कौन से काले पाप करने होंगे?"
  
  हेडन ने कंधे उचकाए। "इसके लिए एक समय और एक जगह है।"
  
  "निश्चित रूप से। मैं कई स्थानों के नाम बता सकता हूँ।" बौद्रेउ ने उसका मज़ाक उड़ाया, लार की फुहार से पागलपन चमक रहा था। "एजेंट जे, आप मेरे साथ ऐसा कुछ नहीं कर सकते, जिससे मैं ब्लड किंग जैसे शक्तिशाली व्यक्ति को धोखा दे सकूं।"
  
  "ठीक है..." हेडन ने खुद को मुस्कुराने के लिए मजबूर किया। "हमें यही सोचने पर मजबूर किया, एड।" उसने अपनी आवाज में जोश भर दिया. "तुम्हारे पास यहाँ कुछ भी नहीं है, यार। कुछ नहीं। और फिर भी आप छलकेंगे नहीं. आप वहां बैठे रहते हैं, बर्बाद होते हुए, खुशी-खुशी निष्कर्ष को स्वीकार करते हुए। बिल्कुल कमीने की तरह. एक हारे हुए व्यक्ति की तरह. दक्षिणी बकवास के एक टुकड़े की तरह। हेडन ने अपना सब कुछ दे दिया।
  
  बौड्रेक्स के मुँह पर एक तनावपूर्ण सफेद रेखा बन गई।
  
  "आप एक ऐसे व्यक्ति हैं जिसने हार मान ली है। विचित्र. त्याग करना। नपुंसक।"
  
  बौद्रेउ उसकी ओर बढ़ा।
  
  हेडन ने उसे चिढ़ाते हुए उसका चेहरा सलाखों से दबा दिया। "कमबख्त ढीला डिक।"
  
  बौद्रेउ ने एक मुक्का मारा, लेकिन हेडन तेजी से पीछे हट गई, फिर भी खुद को मुस्कुराने के लिए मजबूर किया। स्टील से टकराने की उसकी मुठ्ठी की आवाज़ चेहरे पर गीले थप्पड़ की तरह थी।
  
  "तो हमें आश्चर्य हुआ। आप जैसा आदमी, एक सैनिक, कमज़ोर इरादों वाला सदस्य क्यों बन जाता है?"
  
  अब बौद्रेउ ने धीरे-धीरे समझने वाली आँखों से उसकी ओर देखा।
  
  "बस इतना ही"। हेडन ने उनकी नकल उतारी. "तुम वहाँ पहुँच गए, है ना? उसका नाम मारिया है, ठीक है?"
  
  बौद्रेउ ने अकथनीय गुस्से में बार को बंद कर दिया।
  
  मुस्कुराने की बारी हेडन की थी। "जैसा कि मैंने पहले ही कहा था. नपुंसक।"
  
  वह मुड़ गयी. बीज बोए गए. यह गति और क्रूरता के बारे में था। सामान्य परिस्थितियों में एड बौद्रेउ कभी नहीं फटा होगा। पर अब...
  
  किनीमाका ने टीवी चालू कर दिया, जिसे उन्होंने एक कुर्सी से बांध दिया ताकि भाड़े के सैनिक इसे देख सकें। उस आदमी की आवाज़ में चिंता स्पष्ट थी, हालाँकि उसने इसे छिपाने की कोशिश की।
  
  "आखिर आप लोग क्या हासिल करने की कोशिश कर रहे हैं?"
  
  "देखता रह हरामी।" हेडन की आवाज़ से ऐसा लग रहा था जैसे उसे अब कोई परवाह नहीं है। किनीमाका ने टीवी चालू कर दिया।
  
  बौड्रीक्स की आँखें चौड़ी हो गईं। "नहीं," उसने केवल अपने होठों से चुपचाप कहा। "अरे नहीं"।
  
  हेडन ने पूरी तरह से विश्वसनीय मुस्कान के साथ उसकी ओर देखा। "हम युद्ध में हैं, बौद्रेउ। आप अब भी बात नहीं करना चाहते? एक बकवास उपांग चुनें।''
  
  
  * * *
  
  
  मैट ड्रेक ने फ्रेम में प्रवेश करने से पहले सुनिश्चित किया कि कैमरा सुरक्षित स्थिति में है। उसके चेहरे पर काले बालाक्लावा को छिपाने के बजाय प्रभाव डालने के लिए खींचा गया था, लेकिन उसने जो बुलेटप्रूफ बनियान पहन रखी थी और जो हथियार वह ले जा रहा था, उससे लड़की की स्थिति की गंभीरता बिल्कुल स्पष्ट हो गई।
  
  लड़की की आँखों में निराशा और भय की झीलें थीं। उसे कुछ भी पता नहीं था कि उसने क्या किया है। मुझे नहीं पता कि उन्हें इसकी जरूरत क्यों पड़ी. वह नहीं जानती थी कि उसका भाई आजीविका के लिए क्या करता है।
  
  मारिया फेडक निर्दोष थी, ड्रेक ने सोचा, अगर इन दिनों कोई भी निर्दोष है। संयोग से पकड़ा गया, दुर्भाग्य से पूरी दुनिया में फैले जाल में फंस गया, जो मौत, हृदयहीनता और नफरत से भरा हुआ था।
  
  ड्रेक उसके बगल में रुक गया, अपने दाहिने हाथ में चाकू लहराते हुए, दूसरा बंदूक पर हल्के से झुक गया। अब उसके लिए यह मायने नहीं रखता था कि वह निर्दोष थी। यह प्रतिशोध था, कम नहीं। एक जीवन के बदले एक जीवन.
  
  उसने धैर्यपूर्वक प्रतीक्षा की।
  
  
  * * *
  
  
  "मारिया फेडक," हेडन ने कहा। "वह आपकी बहन है, विवाहित, श्री बौद्रेउ। आपकी बहन, भुलक्कड़, श्री भाड़े। आपकी बहन भयभीत है मिस्टर किलर। वह नहीं जानती कि उसका भाई कौन है या वह नियमित आधार पर क्या करता है। लेकिन वह वास्तव में आपको जानती है। वह एक प्यारे भाई को जानती है जो साल में एक या दो बार झूठी कहानियाँ और उसके बच्चों के लिए विचारशील उपहार लेकर उससे मिलने आता है। मुझे बताओ, एड, क्या तुम चाहते हो कि वे माँ के बिना बड़े हों?"
  
  बौड्रेक्स की आंखें उभरी हुई थीं। उसका नग्न भय इतना प्रबल था कि हेडन को वास्तव में उसके लिए खेद महसूस हुआ। लेकिन अभी समय नहीं था. उसकी बहन का जीवन वास्तव में संतुलन में था। इसीलिए उन्होंने मेजबानी के लिए मैट ड्रेक, एक को चुना।
  
  "मारिया"। उसके मुँह से शब्द निकला, दयनीय और हताशापूर्ण।
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक मुश्किल से भयभीत लड़की को देख सका। उसने कैनेडी को अपनी बाँहों में मृत देखा। उसने बेन के खून से सने हाथ देखे। उसने हैरिसन का दोषी चेहरा देखा।
  
  लेकिन सबसे ज़्यादा उन्होंने कोवलेंको को देखा। ब्लड किंग, मास्टरमाइंड, एक ऐसा व्यक्ति है जो इतना खाली और भावनाहीन है कि वह एक पुनर्जीवित लाश से ज्यादा कुछ नहीं हो सकता है। ज़ोंबी. उसने उस आदमी का चेहरा देखा और उसके चारों ओर मौजूद हर चीज़ में जीवन का गला घोंट देना चाहा।
  
  उसके हाथ लड़की तक पहुंचे और उसके गले के चारों ओर बंद हो गए।
  
  
  * * *
  
  
  हेडन ने मॉनिटर पर अपनी आँखें झपकाईं। ड्रेक चीजों को जल्दी-जल्दी कर रहा था। बौद्रेउ के पास शायद ही झुकने का समय था। किनीमाका ने उसकी ओर कदम बढ़ाया, हमेशा दयालु मध्यस्थ, लेकिन एलिसिया माइल्स ने उसे वापस खींच लिया।
  
  "बिल्कुल नहीं, बड़े आदमी। इन कमीनों को पसीना बहाने दो. उनके हाथ में मौत के अलावा कुछ नहीं है।"
  
  हेडन ने खुद को बौड्रेक्स को ताना मारने के लिए मजबूर किया, जिस तरह से उसे याद आया कि जब उसने उसके आदमियों को मारने का आदेश दिया था तो उसने उसे ताना मारा था।
  
  "क्या आप चिल्लाने जा रहे हैं, एड, या आप जानना चाहते हैं कि वे यूके में सुशी कैसे बनाते हैं?"
  
  बौड्रेक्स ने उसकी ओर कातिल निगाहों से देखा। उसके मुँह के कोने से लार की एक पतली मात्रा बह निकली। उसकी भावनाएँ उस पर हावी हो रही थीं, ठीक वैसे ही जैसे जब उसने महसूस किया था कि हत्या करीब है। हेडन नहीं चाहता था कि वह खुद को उससे दूर कर ले।
  
  एलिसिया पहले से ही सलाखों के करीब थी। "आपने मेरे प्रेमी को फाँसी देने का आदेश दिया। आपको खुश होना चाहिए कि डाइसिंग ड्रेक कर रहा है, मैं नहीं। मैं उस कुतिया को दोगुनी देर तक पीड़ा पहुँचाता।"
  
  बौद्रेउ ने एक से दूसरे की ओर देखा। "बेहतर होगा कि आप दोनों यह सुनिश्चित करें कि मैं कभी भी यहां से बाहर न जाऊं। मैं कसम खाता हूँ कि मैं तुम दोनों को टुकड़े-टुकड़े कर दूँगा।"
  
  "बचाओ।" हेडन ने देखा कि ड्रेक ने मारिया फेडक की गर्दन को दबा दिया था। "उसके पास ज्यादा समय नहीं है।"
  
  बौद्रेउ एक सख्त आदमी था और उसका चेहरा बंद था। "सीआईए मेरी बहन को नुकसान नहीं पहुंचाएगी। वह संयुक्त राज्य अमेरिका की नागरिक है।"
  
  अब हेडन को सच में विश्वास हो गया कि पागल आदमी वास्तव में इसे समझ नहीं पाया। "मेरी बात सुनो, पागल कमीने," उसने फुसफुसाया। "हम युद्ध में हैं। खूनी राजा ने अमेरिकी धरती पर अमेरिकियों को मार डाला। उसने दर्जनों लोगों का अपहरण कर लिया. दर्जनों। वह इस देश को बंधक बनाकर रखना चाहता है। उसे आपकी या आपकी बदबूदार बहन की कोई परवाह नहीं है!
  
  एलिसिया ने अपने इयरपीस में कुछ कहा। हेडन ने निर्देश सुने। किनीमाका ने वैसा ही किया.
  
  ड्रेक भी ऐसा ही करता है।
  
  उसने महिला की गर्दन छोड़ दी और बंदूक को होलस्टर से बाहर खींच लिया।
  
  हेडन ने अपने दाँत इतनी ज़ोर से भींच लिये कि उसकी खोपड़ी के आसपास की नसें चीख उठीं। उसकी अंतःप्रेरणा ने उसे लगभग चीखने पर मजबूर कर दिया और उसे रुकने के लिए कहा। उसका ध्यान एक सेकंड के लिए धुंधला हो गया, लेकिन फिर उसका प्रशिक्षण शुरू हो गया, और उसे बताया कि यह कोवलेंको को ट्रैक करने का सबसे अच्छा मौका था।
  
  सैकड़ों या अधिक को बचाने के लिए एक जीवन।
  
  बौद्रेउ ने उसके चेहरे पर भावनाओं का खेल देखा और अचानक खुद को सलाखों के पास पाया, आश्वस्त हुआ, अपना हाथ बढ़ाया और गुर्राया।
  
  "ऐसा मत करो। क्या तुम मेरी छोटी बहन के साथ ऐसा करने की हिम्मत मत करना!"
  
  हेडन का चेहरा पत्थर का मुखौटा था। "आखिरी मौका, हत्यारा।"
  
  "खूनी राजा एक भूत है। जहाँ तक मैं जानता हूँ, यह एक रेड हेरिंग हो सकता है। उसे इस तरह की चीज़ें पसंद हैं।"
  
  "समझा। हमें परखें।"
  
  लेकिन बौद्रेउ बहुत लंबे समय से भाड़े का सैनिक, बहुत लंबे समय से हत्यारा रहा है। और प्राधिकारियों के प्रति उनकी घृणा ने उनके निर्णय को अंधा कर दिया। "भाड़ में जाओ, कुतिया।"
  
  हेडन का दिल पसीज गया, लेकिन उसने अपनी कलाई पर लगे माइक्रोफोन मॉनिटर को थपथपाया। "उसे गोली मारों।"
  
  ड्रेक ने बंदूक उठाई और उसके सिर पर दबा दी। उसकी उंगली से ट्रिगर दब गया.
  
  बौड्रेक्स भयभीत होकर दहाड़ने लगा। "नहीं! खूनी राजा -"
  
  ड्रेक ने गोलियों की भयानक आवाज़ को अन्य सभी आवाज़ों को ख़त्म करने दिया। उसने देखा कि मारिया फेडक के सिर की तरफ से खून बह रहा था।
  
  "उत्तर ओहू!" बौड्रीक्स समाप्त हुआ। "उसका सबसे बड़ा खेत वहीं है..." जैसे ही वह फर्श पर गिरा, उसने अपनी मृत बहन को कुर्सी पर गिरा हुआ देखा और उसके पीछे खून से सनी दीवार को देखा, तो उसके शब्द अटक गए। जब वह बालाक्लावा-पहने हुए चित्र को स्क्रीन के पास आया तो वह आश्चर्यचकित होकर देखता रहा, जब तक कि उसने स्क्रीन को पूरी तरह से भर नहीं दिया। फिर उसने अपना मास्क उतार दिया.
  
  मैट ड्रेक का चेहरा ठंडा, दूर का, एक जल्लाद का चेहरा था जो अपने काम से प्यार करता था।
  
  हेडन काँप उठा।
  
  
  अध्याय तेरह
  
  
  मैट ड्रेक टैक्सी से बाहर निकले और अपने सामने दिख रही ऊंची इमारत का अध्ययन करने के लिए अपनी आँखें बंद कर लीं। ग्रे और वर्णनातीत, यह सीआईए के गुप्त ऑपरेशन के लिए एकदम सही कवर था। स्थानीय एजेंटों को सुरक्षा की कई परतों से गुजरते हुए , भूमिगत गैरेज में घुसपैठ करनी पड़ी । बाकी सभी लोग, चाहे एजेंट हों या नागरिक, जानबूझकर खुद को आसान लक्ष्य के रूप में पेश करते हुए, सामने के दरवाजे से दाखिल हुए।
  
  उसने एक गहरी साँस ली, पहली बार लगभग शांत होकर, जहाँ तक उसे याद था, और एक व्यक्ति के घूमने वाले दरवाज़े को धक्का देकर खोल दिया। कम से कम यह संस्थापन अपनी सुरक्षा को गंभीरता से लेता हुआ प्रतीत हुआ। उसके सामने एक साधारण मेज थी, जिस पर आधा दर्जन कठोर दिखने वाले आदमी बैठे थे। इसमें कोई शक नहीं कि कई और लोग भी देख रहे थे।
  
  वह पॉलिश किये हुए टाइल वाले फर्श पर चला गया। "हेडन जे मुझसे मिलने का इंतज़ार कर रहे हैं।"
  
  "आपका क्या नाम है?"
  
  "ड्रेक।"
  
  "मैट ड्रेक?" गार्ड की शांत मुद्रा थोड़ी लड़खड़ा गई।
  
  "निश्चित रूप से"।
  
  उस आदमी ने उसे एक ऐसी नज़र दी जिसका इस्तेमाल कोई व्यक्ति किसी सेलिब्रिटी या कैदी को देखते समय कर सकता है। फिर उसने कॉल किया. एक सेकंड बाद, वह ड्रेक को एक विवेकशील लिफ्ट तक ले गया। उसने चाबी लगाई और बटन दबा दिया।
  
  ड्रेक को लगा कि लिफ्ट ऊपर की ओर उड़ रही है, मानो हवा के गद्दे पर हो। उन्होंने तय किया कि जो होने वाला है उसके बारे में ज्यादा नहीं सोचेंगे, उन्होंने घटनाओं को अपने ऊपर हावी होने दिया। जब दरवाज़ा खुला तो उसका मुख गलियारे की ओर था।
  
  गलियारे के अंत में समिति उनका स्वागत करने के लिए खड़ी थी।
  
  बेन ब्लेक और उनकी बहन कैरिन। हेडेन. किनीमाका. एलिसिया माइल्स कहीं पीछे खड़ी थीं। उसने मई को नहीं देखा, लेकिन फिर उसे वास्तव में इसकी उम्मीद भी नहीं थी।
  
  हालांकि सीन गलत था. इसमें कैनेडी को शामिल करना था। उसके बिना यह सब अजीब लग रहा था। वह लिफ्ट से बाहर निकला और याद करने की कोशिश की कि शायद उन्हें भी ऐसा ही महसूस हुआ हो। लेकिन क्या वे हर रात बिस्तर पर लेटते थे, उसकी आँखों से देखते हुए सोचते थे कि ड्रेक उसे बचाने के लिए वहाँ क्यों नहीं था?
  
  फिर बेन उसके सामने खड़ा हो गया और ड्रेक ने, बिना कुछ कहे, उस युवा को अपनी बाहों में खींच लिया। कैरिन अपने भाई के कंधे पर चुपचाप मुस्कुराई और हेडन उसके कंधे पर हाथ रखने के लिए आगे बढ़ा।
  
  "हमने आपको याद किया"।
  
  वह हताश होकर रुका रहा। "धन्यवाद"।
  
  बेन ने कहा, "आपको अकेले रहने की ज़रूरत नहीं है।"
  
  ड्रेक एक कदम पीछे हट गया। "देखो," उन्होंने कहा, "एक बात स्पष्ट करना महत्वपूर्ण है। मैं एक बदला हुआ इंसान हूं. तुम अब मुझ पर भरोसा नहीं कर सकते, खासकर तुम पर, बेन। यदि आप सभी इसे समझते हैं, तो संभावना है कि हम साथ मिलकर काम कर सकते हैं।"
  
  "यह आपका नहीं था-" बेन सीधे समस्या पर गया, जैसा कि ड्रेक को पता था कि वह ऐसा करेगा। करिन, आश्चर्यजनक रूप से, कारण का हाथ था। उसने उसे पकड़ लिया और एक तरफ खींच लिया, जिससे ड्रेक को उनके पीछे कार्यालय के लिए एक स्पष्ट रास्ता मिल गया।
  
  वह रास्ते में किनीमाका की ओर सिर हिलाते हुए उनके बीच से चला। एलिसिया माइल्स ने गंभीर निगाहों से उसकी ओर देखा। उसे अपने किसी प्रिय को खोने का भी दुख सहना पड़ा।
  
  ड्रेक रुक गया. "यह अभी ख़त्म नहीं हुआ है, एलिसिया, किसी भी तरह से नहीं। इस कमीने को ख़त्म करना ही होगा. यदि नहीं, तो वह दुनिया को जलाकर राख कर सकता है।"
  
  "कोवलेंको चिल्लाते हुए मर जाएगा।"
  
  "हेलेलुजाह"।
  
  ड्रेक उसके पीछे से कमरे में चला गया। दो बड़े कंप्यूटर उसके दाहिनी ओर बैठे थे, जब वे डेटा खोज रहे थे और लोड कर रहे थे, हार्ड ड्राइव घूम रही थी और क्लिक कर रही थी। इसके सामने मियामी बीच की ओर देखने वाली फर्श-ऊँची बुलेटप्रूफ़ खिड़कियों की एक जोड़ी थी। अचानक वह वेल्स की उस छवि से प्रभावित हुआ जो विकृत होने का नाटक कर रही थी और एक स्नाइपर स्कोप मांग रही थी ताकि वह नीचे गंदे शरीरों को देख सके।
  
  इस विचार ने उसे सोचने पर मजबूर कर दिया. कैनेडी की हत्या के बाद यह पहली बार था जब उन्होंने वेल्स के बारे में सुसंगत रूप से सोचा था। एलिसिया या मे के हाथों वेल्स की भयानक मौत हुई। वह नहीं जानता था कि कौन से, और वह नहीं जानता कि क्यों।
  
  उसने सुना कि दूसरे लोग उसके पीछे आ रहे हैं। "तो..." उसने दृश्य पर ध्यान केंद्रित किया। "हम हवाई कब जा रहे हैं?"
  
  "सुबह में," हेडन ने कहा। "हमारी कई संपत्तियां अब ओहू पर केंद्रित हैं। हम अन्य द्वीपों की भी जाँच कर रहे हैं क्योंकि यह ज्ञात है कि कोवलेंको के पास एक से अधिक खेत हैं। बेशक, अब यह भी ज्ञात हो गया है कि वह धोखे में माहिर है, इसलिए हम दुनिया के विभिन्न क्षेत्रों में अन्य सुरागों पर नज़र रखना जारी रखते हैं।
  
  "अच्छा। मुझे कैप्टन कुक, डायमंड हेड और हेल्स गेट के संदर्भ याद हैं। क्या आपका लक्ष्य यही था?"
  
  बेन ने ले लिया. "बहुत ज़्यादा, हाँ। लेकिन कुक ओहू पर नहीं बल्कि काउई पर उतरे। उनका-" एकालाप अचानक समाप्त हो गया। "हम्म, संक्षेप में। हमें कुछ भी असामान्य नहीं मिला. अलविदा।"
  
  "कुक और डायमंड हेड के बीच कोई सीधा संबंध नहीं है?"
  
  "हम इस पर काम कर रहे हैं"। कैरिन ने थोड़ा रक्षात्मक ढंग से बात की.
  
  "लेकिन वह यॉर्कशायर में पैदा हुआ था," बेन ने ड्रेक की नई बाधा का परीक्षण करते हुए कहा। "आप जानते हैं, भगवान की धरती।"
  
  ऐसा लग रहा था जैसे ड्रेक ने सुना ही नहीं कि उसका दोस्त क्या कह रहा था। "उसने हवाई में कितना समय बिताया?"
  
  "महीने," कैरिन ने कहा। "वह वहां कम से कम दो बार वापस गया।"
  
  "शायद तब उन्होंने हर द्वीप का दौरा किया होगा। आपको उसके लॉग्स की जांच करनी चाहिए, न कि उसके इतिहास या उपलब्धियों की। हमें उन चीज़ों के बारे में जानने की ज़रूरत है जिनके लिए वह प्रसिद्ध नहीं हैं।"
  
  "यह है..." कैरिन रुका। "यह वास्तव में समझ में आता है।"
  
  बेन ने कुछ नहीं कहा. कैरिन समाप्त नहीं हुआ था. "हम जो जानते हैं वह यह है: आग, बिजली और ज्वालामुखी के हवाई देवता पेले नाम की एक महिला हैं। वह हवाई की कई प्राचीन कहानियों में एक लोकप्रिय शख्सियत हैं। कहा जाता है कि उसका घर दुनिया के सबसे सक्रिय ज्वालामुखियों में से एक के शीर्ष पर है, लेकिन यह ओहू नहीं बल्कि बिग आइलैंड पर है।
  
  "यह सब है?" ड्रेक ने संक्षेप में पूछा।
  
  "नहीं। जबकि अधिकांश कहानियाँ उसकी बहनों के बारे में हैं, कुछ किंवदंतियाँ पेले के द्वार के बारे में बताती हैं। द्वार आग की ओर ले जाता है और हृदय ज्वालामुखी की ओर जाता है-क्या यह आपको नर्क जैसा लगता है?"
  
  "शायद यह एक रूपक है," किनीमाका ने बिना सोचे कहा, फिर शरमा गई। "ठीक है, यह हो सकता है। आपको पता है..."
  
  एलिसिया सबसे पहले हंसने वाली थी। "भगवान का शुक्र है कि कम से कम किसी और के पास हास्य की भावना है।" उसने खर्राटा लिया, फिर कहा, "कोई अपराध नहीं," ऐसी आवाज़ में जिससे पता चला कि उसे वास्तव में इसकी परवाह नहीं थी कि लोग उसके साथ कैसा व्यवहार करते हैं।
  
  ड्रेक ने कहा, "पेले का गेट उपयोगी हो सकता है।" "अच्छा काम करते रहें। आप से सुबह मिलेंगे"।
  
  "क्या आप नहीं रह रहे हैं?" बेन ने स्पष्ट रूप से उम्मीद करते हुए कहा कि उसे अपने दोस्त से बात करने का मौका मिलेगा।
  
  "नहीं"। जैसे ही सूरज समुद्र के ऊपर डूबने लगा, ड्रेक ने खिड़की से बाहर देखा। "आज रात मुझे कहीं रहना है।"
  
  
  अध्याय चौदह
  
  
  ड्रेक बिना पीछे देखे कमरे से बाहर चला गया। जैसा कि अपेक्षित था, जैसे ही वह लिफ्ट में प्रवेश करने वाला था, हेडन ने उसे पकड़ लिया।
  
  "ड्रेक, धीरे करो। वह ठीक है?"
  
  "तुम्हें पता है वह ठीक है। आपने उसे वीडियो स्ट्रीम पर देखा।
  
  हेडन ने उसका हाथ पकड़ लिया। "आप जानते हैं कि मेरा क्या मतलब है।"
  
  "वह ठीक हो जाएगी। इसे अच्छा दिखना था, आप यह जानते हैं। बोउड्रीक्स ने सोचा होगा कि यह सच है।''
  
  "हाँ"।
  
  "काश मैं उसे टूटते हुए देख पाता।"
  
  "ठीक है, उसने मुझे ही चाकू मारा था, इसलिए मुझे वह खुशी मिली, आपका धन्यवाद।"
  
  ड्रेक ने पहली मंजिल के लिए बटन दबाया। "उसकी बहन पहले से ही आपके एजेंटों के साथ होनी चाहिए। वे उसे अस्पताल ले जाएंगे और उसकी सफाई कराएंगे। नकली खून एक शैतान है जो अपने काम से काम रखता है, आप जानते हैं।''
  
  "अगर यह संभव है तो बौद्रेउ और भी अधिक पागल हो गया है। जब उसकी बहन जीवित होकर उठ खड़ी हुई-" हेडन ने अपना सिर हिलाया। "अंतिम पतन।"
  
  "योजना काम कर गई। यह एक अच्छा विचार था,'ड्रेक ने उससे कहा। "हमें जानकारी मिली. यह इसके लायक था "।
  
  हेडन ने सिर हिलाया। "मुझे पता है। मुझे ख़ुशी है कि वह पागल सलाखों के पीछे है।''
  
  ड्रेक लिफ्ट में दाखिल हुआ और दरवाजे बंद होने का इंतजार करने लगा। हेडन की नज़रों से ओझल होते ही उन्होंने कहा, "अगर यह मेरे ऊपर होता।" "मैं उस कमीने को उसकी कोठरी में गोली मार दूँगा।"
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक ने बिस्केन बुलेवार्ड के लिए एक टैक्सी ली और बेसाइड शॉपिंग प्लाजा की ओर चल दिए। जिस व्यक्ति ने उसे फोन किया था, वह शांत, अनिश्चित और पूरी तरह से चरित्रहीन लग रहा था, वह बुब्बा गम्प के बाहर मिलना चाहता था। ड्रेक के पास हास्य का एक क्षण था और उन्होंने हूटर का सुझाव दिया, एक ऐसी जगह जो शायद उनके लिए अधिक उपयुक्त थी, लेकिन मे ने ऐसा व्यवहार किया जैसे उसने उसे सुना ही न हो।
  
  ड्रेक भीड़ में शामिल हो गया, उसने अपने आस-पास के शोर-शराबे को सुना और खुद को पूरी तरह से अलग महसूस किया। जब उसने अपनी कोई प्रिय वस्तु खो दी तो ये लोग इतने खुश कैसे हो सकते थे? वे कैसे परवाह नहीं कर सकते थे?
  
  उसका गला सूख गया था और होंठ फट गये थे। बुब्बा गम्प के बार ने इशारा किया। शायद उसके आने से पहले वह कुछ डूब सकता था। हालाँकि, उन्हें कोई भ्रम नहीं था; इसे रोकना पड़ा. यदि वह जिस महिला से प्रेम करता था उसके हत्यारे की तलाश के लिए हवाई जा रहा था, यदि वह शिकार बनने के बजाय बदला लेने जा रहा था, तो यह आखिरी बार था।
  
  यह होना था।
  
  वह दरवाजे को धक्का देने ही वाला था कि माई उस पर चिल्लायी। वह वहीं थी, मुझसे छह फीट से भी कम दूरी पर एक खंभे के सहारे टिकी हुई थी। यदि वह शत्रु होती, तो वह अभी मर जाता।
  
  क्रूरता और प्रतिशोध के लिए उनका दृढ़ संकल्प फोकस और अनुभव के बिना बेकार था।
  
  माई रेस्तरां की ओर चली, ड्रेक उसके पीछे-पीछे चला। उन्होंने बार में सीट ली और हवाई की अपनी आगामी यात्रा के सम्मान में लावा फ्लो का ऑर्डर दिया।
  
  ड्रेक चुप रहा. उसने माई किटानो को पहले कभी घबराया हुआ नहीं देखा था। उसने पहले कभी उसे डरा हुआ नहीं देखा था। वह ऐसे परिदृश्य की कल्पना नहीं कर सकता था जो उसे विचलित कर दे।
  
  और फिर उसकी दुनिया फिर से ढह गई।
  
  "कोवलेंको ने टोक्यो से मेरी बहन चिका का अपहरण कर लिया। कई महीने बीत गए. तब से उसने उसे बंधक बनाकर रखा है।" माई ने गहरी सांस ली.
  
  "मैं समझता हूँ। मैं समझ गया कि आपने क्या किया,'ड्रेक ने फुसफुसाते हुए कहा। यह स्पष्ट किया गया था। परिवार हमेशा पहले आता है.
  
  "उसके पास एक उपकरण है।"
  
  "हाँ"।
  
  "मैं उसे ढूंढने के लिए अमेरिका आया था। कोवलेंको को खोजने के लिए. लेकिन मैं तब तक असफल रहा जब तक आपने और आपके दोस्तों ने मुझसे संपर्क नहीं किया। मैं तुम्हारा ऋणी हूं"।
  
  "हमने उसे नहीं बचाया। तुमने किया।"
  
  "आपने मुझे आशा दी, आपने मुझे टीम का हिस्सा बनाया।"
  
  "आप अभी भी टीम का हिस्सा हैं। और यह मत भूलिए कि सरकार के पास एक और उपाय है। वे हार नहीं मानने वाले हैं।"
  
  "जब तक कि उनमें से किसी का कोई प्रियजन कैद में न हो।"
  
  ड्रेक को पता था कि गेट्स की पत्नी के साथ क्या हुआ, लेकिन उसने कुछ नहीं कहा। "हमें हवाई में आपकी आवश्यकता होगी, माई। अगर हम इस आदमी को हराना चाहते हैं, तो हमें सर्वश्रेष्ठ की आवश्यकता होगी। सरकार यह जानती है. इसीलिए आपको, एलिसिया और अन्य लोगों को जाने की अनुमति दी गई।"
  
  "और आप?"
  
  "और मैं"।
  
  "तुम्हारे प्रियजनों के बारे में क्या, ड्रेक? क्या खूनी राजा अपना प्रतिशोध लेने की कोशिश कर रहा था?"
  
  ड्रेक ने कंधे उचकाए। "वह असफल रहा।"
  
  "और फिर भी वह कोशिश करता रहेगा।"
  
  "क्या आपकी बहन सुरक्षित है?" क्या उसे अतिरिक्त सुरक्षा की आवश्यकता है? मैं कुछ लोगों को जानता हूं-"
  
  "इसका ध्यान रखा गया, धन्यवाद।"
  
  ड्रेक ने अछूते पेय का अध्ययन किया। "तब यह सब हवाई में समाप्त हो जाएगा," उन्होंने कहा। "और अब जब हमें यह लगभग मिल ही गया है, तो यह जल्द ही मिलेगा।"
  
  माई ने अपने पेय का एक लंबा घूंट लिया। "वह तैयार रहेगा, ड्रेक। वह एक दशक से इसकी योजना बना रहे हैं।"
  
  उन्होंने कहा, ''यह अग्नि की भूमि है।'' "कोवलेंको और हममें से बाकी लोगों को उस समीकरण में जोड़ें, और यह पूरी जगह बस विस्फोटित हो सकती है।"
  
  
  * * *
  
  
  उसने मे को पार्किंग स्थल की ओर जाते देखा और उस ओर चला गया जहाँ उसने सोचा था कि टैक्सी हो सकती है। मियामी की नाइटलाइफ़ पूरे शबाब पर थी। शराब नशे का एकमात्र साधन नहीं था, और अंतहीन, सुखद रातों, सुंदर पुरुषों और महिलाओं और गतिशील धुनों के संयोजन ने उसके मनोबल को बढ़ाने के लिए कड़ी मेहनत की।
  
  उसने कोने को घुमाया और मरीना उसके सामने खुल गई - जगह का गौरव लेने के लिए दौड़ती नौकाएं, पैदल मार्गों पर भीड़ भरने वाली भीड़, खूबसूरत लोगों से भरा एक खुला रेस्तरां जो दुनिया में किसी भी चीज की परवाह नहीं करता था।
  
  मैट ड्रेक जैसे लोगों को बहुत-बहुत धन्यवाद।
  
  वह पीछे मुड़ा. उसका सेल फोन उस मनमोहक, मधुर धुन के साथ बज उठा।
  
  जल्दी से बटन दबाओ. "हाँ?"
  
  "मैट? शुभ दोपहर। नमस्ते।" ऑक्सफ़ोर्ड शिक्षा के बढ़िया स्वर ने उन्हें आश्चर्यचकित कर दिया।
  
  "दाल?" - उसने कहा। "टॉर्स्टन डाहल?"
  
  "निश्चित रूप से। और कौन उतना अच्छा लगता है?"
  
  ड्रेक घबरा गया. "और सब ठीक है न?"
  
  "चिंता मत करो दोस्त. दुनिया के इस तरफ सब ठीक है. आइसलैंड महान है. बच्चे शानदार हैं. एक पत्नी... एक पत्नी है. कोवलेंको के साथ चीज़ें कैसी चल रही हैं?"
  
  "हमें यह मिल गया," ड्रेक ने मुस्कुराते हुए कहा। "लगभग। हम जानते हैं कि कहां देखना है. अभी कुछ लामबंदी चल रही है और हमें कल हवाई में होना चाहिए।
  
  "उत्तम। खैर, मैं जिस कारण से कॉल कर रहा हूं वह आपके लिए उपयोगी हो भी सकता है और नहीं भी। आप स्वयं निर्णय ले सकते हैं. जैसा कि आप जानते हैं, देवताओं के मकबरे की खोज सावधानी से जारी है। क्या आपको याद है कि कैसे फ्रे के महल में मैं ओडिन की कब्र के किनारे अपनी जीभ बाहर लटकाए खड़ा था? क्या आपको याद है कि हमने क्या पाया था?"
  
  ड्रेक ने अपने तात्कालिक विस्मय को याद किया। "निश्चित रूप से"।
  
  "मेरा विश्वास करें जब मैं कहता हूं कि हमें लगभग हर दिन इसके बराबर या इससे भी अधिक खजाना मिलता है। लेकिन आज सुबह एक और सामान्य चीज़ ने मेरा ध्यान खींचा, मुख्यतः क्योंकि इसने मुझे आपकी याद दिला दी।"
  
  स्वीडन को बेहतर ढंग से सुनने के लिए ड्रेक ने संकरी गली में कदम रखा। "तुम्हें मेरी याद आती है? क्या आपको हरक्यूलिस मिला?
  
  "नहीं। लेकिन हमें कब्र में हर जगह की दीवारों पर निशान मिले। वे ख़ज़ाने के पीछे छिपे हुए थे, इसलिए पहले तो उन पर ध्यान नहीं दिया गया।"
  
  ड्रेक को खांसी हुई। "निशान?"
  
  "वे आपके द्वारा मुझे भेजे गए फोटो से मेल खाते हैं।"
  
  ड्रेक ने एक क्षण लिया, और फिर उसके दिल पर बिजली गिरी। "इंतज़ार। क्या आपका मतलब बिल्कुल मेरे द्वारा भेजी गई तस्वीर जैसा है? हमें समय यात्रा उपकरणों पर घूमने वाली छवि मिली?
  
  "मैंने सोचा था कि यह तुम्हें परेशान कर देगा, मेरे दोस्त। हाँ, ये निशान - या कर्ल, जैसा कि आप कहते हैं।
  
  ड्रेक एक पल के लिए अवाक रह गया। यदि देवताओं के मकबरे के निशान प्राचीन परिवहन उपकरणों पर पाए गए निशानों से मेल खाते हैं, तो इसका मतलब है कि वे एक ही युग के थे।
  
  ड्रेक सूखे मुँह से बोला। "इसका मतलब है-"
  
  लेकिन थॉर्स्टन डाहल ने पहले ही सब कुछ सोच लिया है। "देवताओं ने समय यात्रा के उद्देश्य से उपकरण बनाए। यदि आप इसके बारे में सोचें तो यह समझ में आता है। ओडिन की कब्र में हमें जो मिला, उससे हम जानते हैं कि वे अस्तित्व में थे। अब हम जानते हैं कि उन्होंने समय बीतने के साथ कैसे हेरफेर किया।''
  
  
  अध्याय पंद्रह
  
  
  खूनी राजा अपने छोटे से अभयारण्य के किनारे पर खड़ा था, यह देख रहा था कि उसके कई बंगाल बाघ एक छोटे हिरण का पीछा कर रहे थे जो उनके लिए छोड़ा गया था। उसकी भावनाएँ तार-तार हो गईं। एक ओर, ग्रह पर अब तक बनाई गई सबसे बड़ी हत्या मशीनों में से एक को अपने पास रखना और उसे फुरसत से देखना खुशी की बात थी। दूसरी ओर, यह अत्यंत शर्म की बात थी कि उन्हें बंदी बना लिया गया। वे बेहतर के हकदार थे।
  
  उसके मानव बंदियों की तरह नहीं. वे उसके हकदार थे जो उन्हें मिलने वाला था।
  
  बौद्रेउ.
  
  ब्लड किंग ने जब कई लोगों को घास के पार चलते हुए सुना तो वह पीछे मुड़ा। "मिस्टर बौद्रेउ," वह चिल्लाया। "सीआईए की हिरासत कैसे हुई?"
  
  वह आदमी कुछ गज की दूरी पर रुक गया, उसे अपेक्षित सम्मान दिया, लेकिन बिना किसी डर के उसकी ओर देखा। उन्होंने स्वीकार किया, "जितना मैंने सोचा था उससे कहीं अधिक कठिन।" "शांत निष्कर्षण के लिए धन्यवाद।"
  
  खूनी राजा रुक गया। उसने महसूस किया कि बाघ उसके पीछे भयभीत हिरण का पीछा कर रहा है। हिरण चिल्लाया और भाग गया, आतंक से उबर गया, अपनी मौत का सामना करने में असमर्थ हो गया। बौद्रेउ ऐसे नहीं थे. खूनी राजा ने उसे कुछ हद तक सम्मान दिखाया।
  
  "क्या मैट ड्रेक आपसे आगे निकल गया है?"
  
  "सीआईए मेरी अपेक्षा से अधिक साधन संपन्न निकली। बस इतना ही"।
  
  "तुम्हें पता है कि अगर मेरे पास बंदूक होती तो तुम्हारी बहन की मौत झूठी नहीं होती।"
  
  बौड्रेक्स की चुप्पी से पता चला कि वह समझ गया था।
  
  ब्लडी किंग ने कहा, "कार्य करने का समय आ गया है।" "मुझे अन्य फार्मों को नष्ट करने के लिए किसी की आवश्यकता है। काउई और बड़े द्वीप पर वाले। क्या आप मेरे लिए ऐसा कर सकते हैं?"
  
  जिस आदमी को उसने आजीवन कारावास से बचाने का आदेश दिया, उसे अचानक आशा मिल गई। "मैं यह कर सकता है।"
  
  "आपको हर बंधक को मारना होगा। हर पुरुष, महिला और बच्चा। आप यह कर सकते हैं?"
  
  "जी श्रीमान"।
  
  खूनी राजा आगे की ओर झुक गया। "आपको यकीन है?"
  
  "आप मुझसे जो भी करने को कहेंगे मैं वह करूँगा।"
  
  ब्लड किंग ने कोई बाहरी भावना नहीं दिखाई, लेकिन प्रसन्न था। बौद्रेउ उनका सबसे सक्षम सेनानी और कमांडर था। यह अच्छा है कि वह इतना वफ़ादार रहा।
  
  "तो फिर तैयार हो जाओ. मैं आपके निर्देशों का इंतजार कर रहा हूं।"
  
  उसके आदमी अमेरिकी को दूर ले गए, और ब्लड किंग ने एक आदमी को पीछे रुकने का इशारा किया। यह ओहू में उसके खेत का मैनेजर क्लॉड था।
  
  "जैसा कि मैंने कहा, क्लाउड, समय आ गया है। क्या आप तैयार हैं, ठीक है?"
  
  "सब कुछ तैयार है। हमें कब तक रुकना चाहिए?"
  
  खूनी राजा ने कहा, "जब तक तुम मर नहीं जाओगे, तुम इसे पकड़ कर रखोगे।" "तब मुझ पर तुम्हारा कर्ज़ चुका दिया जाएगा।" आप विकर्षण का हिस्सा हैं। बेशक, यह केवल एक छोटा सा हिस्सा है, लेकिन आपका बलिदान इसके लायक है।
  
  उनके ओहू पर्यवेक्षक चुप रहे।
  
  "क्या यह आपको परेशान करता है?"
  
  "नहीं। नहीं साहब।"
  
  "यह अच्छा है। और एक बार जब हम उनका ध्यान खेत पर केंद्रित कर देंगे, तो आप स्थानीय द्वीप कक्ष खोल देंगे। यह मैं ही हूं जो नर्क के द्वार से गुजरूंगा, लेकिन हवाई जल जाएगा।
  
  
  अध्याय सोलह
  
  
  सीआईए का प्राइवेट जेट उनतीस हजार फीट की ऊंचाई पर उड़ रहा था. मैट ड्रेक ने अपने खाली गिलास में बर्फ घुमाई और एक और लघु व्हिस्की के लिए ढक्कन तोड़ दिया। वह विमान के पिछले हिस्से में अकेला बैठा था, इस उम्मीद में कि वे उसके एकांत का सम्मान करेंगे। लेकिन लगातार तिरछी नज़रों और उग्र फुसफुसाहटों ने उसे बताया कि 'वेलकम बैक' वैन जल्द ही उसके बगल में आ जाएगी।
  
  और व्हिस्की ने अभी तक मेरी नसों पर चढ़ना भी शुरू नहीं किया था।
  
  हेडन उसके सामने गलियारे में बैठा था, किनीमाका उसके बगल में। अपने मिशन की प्रकृति के बावजूद, हवाईयन अपने वतन लौटने को लेकर काफी खुश लग रहा था। उनके परिवार की सावधानीपूर्वक सुरक्षा की गई थी, लेकिन हमेशा आशावादी रहने वाले विशाल को पूरा विश्वास था कि उन्हें अभी भी उन्हें देखने का मौका मिलेगा।
  
  हेडन ने सैटेलाइट फोन पर जोनाथन गेट्स से बात की। "तीन अधिक? वह कुल इक्कीस कैदी हैं, श्रीमान। ख़ैर, हाँ, मुझे यकीन है कि इससे भी अधिक हैं। और अभी तक कोई स्थान नहीं है. धन्यवाद"।
  
  हेडन ने कनेक्शन तोड़ दिया और अपना सिर नीचे कर लिया। "मैं अब उससे बात नहीं कर सकता। आप उस आदमी से कैसे बात करते हैं जिसकी पत्नी की अभी-अभी हत्या हुई है? आप क्या कहने जा रहे हैं?"
  
  ड्रेक ने उसे देखा. इसमें एक क्षण लगा, लेकिन फिर उसने अपनी प्रेतवाधित दृष्टि उसकी ओर कर दी। "मुझे क्षमा करें, मैट। मुझे नहीं लगता है। वहाँ बहुत कुछ चल रहा है।"
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया और अपना गिलास खाली कर दिया। "क्या गेट्स को छुट्टी नहीं लेनी चाहिए?"
  
  "स्थिति बहुत अस्थिर है।" हेडन ने फोन को अपने घुटने पर दबाया। "युद्ध में, कोई भी पृष्ठभूमि में ग़ायब नहीं हो सकता।"
  
  ड्रेक इस विडंबना पर मुस्कुराया। "मैंने नहीं सोचा था कि हवाई इतना बड़ा था।"
  
  "तुम्हारा मतलब है, उन्हें अभी तक उसका कम से कम एक फार्म क्यों नहीं मिला? ख़ैर, यह कोई बड़ी बात नहीं है. लेकिन वहाँ बहुत अधिक अभेद्य जंगल, पहाड़ियाँ और घाटियाँ हैं। खेत भी संभवतः छिपे हुए हैं। और खूनी राजा हमारे लिए तैयार है। ऐसा लगता है कि वाशिंगटन को लगता है कि नियमित कार्यबल की तुलना में स्थानीय लोग हमारी अधिक मदद करेंगे।''
  
  ड्रेक ने भौंहें उठाईं। "आश्चर्यजनक रूप से, वे शायद सही हैं। यहीं पर हमारा मित्रतापूर्ण दिग्गज आता है।''
  
  मनो ने उसे एक विस्तृत, आरामदायक मुस्कान दी। "मैं वास्तव में होनोलूलू के अधिकांश लोगों को जानता हूं।"
  
  एक धुंधलापन दिखाई दिया, और बेन ब्लेक अचानक उसके बगल में दिखाई दिए। ड्रेक ने युवक को घूरकर देखा। कैनेडी की मृत्यु के बाद यह पहली बार था जब उन्होंने वास्तव में एक-दूसरे को देखा था । उसके भीतर भावना की एक लहर उठी, जिसे उसने झट से दबा दिया और दूसरा घूंट पीकर छुपा लिया।
  
  "यह सब बहुत तेजी से हुआ, दोस्त। मैं इसकी मदद नहीं कर सका. उसने मुझे बचाया, लेकिन... लेकिन मैं उसे नहीं बचा सका।"
  
  "मैं तुम्हें दोष नहीं देना चाहता हूँ। यह आपकी गलती नहीं थी।"
  
  "लेकिन आप चले गए।"
  
  ड्रेक ने बेन की बहन कैरिन की ओर देखा, जो गुस्से भरी निगाहों से अपने भाई को देख रही थी। वे स्पष्ट रूप से बेन के लापरवाह कदम पर चर्चा कर रहे थे, और वह सोच के विपरीत चला गया। ड्रेक ने एक और व्हिस्की खोली और अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुक गया, उसकी निगाहें स्थिर थीं। "लगभग एक हजार साल पहले, मैं एसएएस में शामिल हुआ था। दुनिया की सबसे बेहतरीन लड़ाकू शक्ति. उनके सर्वश्रेष्ठ होने का एक कारण है, बेन। अन्य बातों के अलावा, ऐसा इसलिए है क्योंकि वे क्रूर लोग हैं। निर्दयी. हत्यारें। वे उस मैट ड्रेक की तरह नहीं दिखते जिन्हें आप जानते हैं। या मैट ड्रेक की तरह भी, जो ओडिन की हड्डियों की तलाश में था। यह मैट ड्रेक एसएएस में नहीं था। वह एक नागरिक था।"
  
  "और अब?"
  
  "जब तक ब्लड किंग जीवित है और प्रतिशोध अभी भी मौजूद है, मैं नागरिक नहीं हो सकता। इससे कोई फ़र्क नहीं पड़ता कि मैं कितना बुरा बनना चाहता हूँ।"
  
  बेन ने दूर देखा. "मुझे इसकी समझ है"।
  
  ड्रेक आश्चर्यचकित था. बेन के खड़े होते ही वह आधा घूम गया और अपनी सीट पर वापस चला गया। शायद वह जवान लड़का बड़ा होने लगा था।
  
  यदि पिछले तीन महीनों में इस प्रक्रिया में तेजी नहीं आई होती, तो कुछ भी नहीं होता।
  
  हेडन ने उसे देखा. "वह उसके साथ था, आप जानते हैं। जब वह मरी। यह उसके लिए भी कठिन था।"
  
  ड्रेक ने निगल लिया और कुछ नहीं कहा। उसका गला रुँध गया और वह इतना ही कर सका कि रोने से बच गया। एसएएस का कोई लड़का। व्हिस्की ने मेरे पेट के गड्ढे में गर्म निशान छोड़ दिया। एक क्षण बाद उसने पूछा, "तुम्हारा पैर कैसा है?"
  
  "दर्द होता है. मैं चल सकता हूं और दौड़ भी सकता हूं. हालाँकि कुछ और हफ्तों तक बौद्रेउ से लड़ना नहीं चाहूँगा।"
  
  "जब तक वह जेल में है, आपको ऐसा नहीं करना पड़ेगा।"
  
  हंगामे ने उसका ध्यान खींचा। माई और एलिसिया एक-दूसरे से आगे और गलियारे के पार कई पंक्तियों में बैठे थे। दोनों महिलाओं के बीच का रिश्ता कभी इतना ख़राब नहीं रहा था, लेकिन कुछ बात उन दोनों को परेशान कर रही थी।
  
  "आपने हमसे समझौता कर लिया!" एलिसिया चिल्लाने लगी. "अपनी ही बहन को बचाने के लिए। अन्यथा उन्हें होटल कैसे मिल सकता था?"
  
  ड्रेक अपनी सीट से फिसल गया और गलियारे की ओर चला गया। उड़ान में आखिरी चीज़ जो उसे चाहिए थी वह थी दो सबसे घातक महिलाओं के बीच लड़ाई जिसे वह अब तक जानता था।
  
  "हडसन की उस होटल में मृत्यु हो गई," एलिसिया गुर्राई। "उन्होंने उसे गोली मार दी... जबकि-" उसने अपना सिर हिलाया। "क्या यह आपकी जानकारी थी, किटानो? मैं आपको सच बताने की चुनौती देता हूं।''
  
  एलिसिया ने गलियारे में कदम रखा। माई उसके चेहरे की ओर देखने के लिए उठ खड़ी हुई। दोनों महिलाएं लगभग आमने-सामने थीं। माई अपने लिए जगह बनाने के लिए पीछे हट गई। एक अनुभवहीन पर्यवेक्षक ने सोचा होगा कि यह जापानी लड़की की कमजोरी का संकेत था।
  
  ड्रेक जानता था कि यह एक घातक संकेत था।
  
  वह आगे बढ़ा. "रुकना!"
  
  "मेरी बहन दस हडसन के लायक है।"
  
  एलिसिया गुर्रायी। "अब मुझे कुछ मई-समय मिलेगा!"
  
  ड्रेक जानता था कि मे पीछे नहीं हटेगा। एलिसिया को यह बताना आसान होता कि वह पहले से ही क्या जानती थी - कि हडसन ने खुद को छोड़ दिया था - लेकिन माई किटानो का अभिमान उसे हार मानने की अनुमति नहीं देता था। एलिसिया ने मारा. माई ने जवाब दिया. एलिसिया खुद को और अधिक जगह देने के लिए एक तरफ चली गई। माई ने उस पर हमला कर दिया.
  
  ड्रेक उनकी ओर दौड़ा।
  
  एलिसिया ने एक किक मारी, आगे बढ़ी और मे के चेहरे पर अपनी कोहनी फेंकी। जापानी योद्धा हिली नहीं, लेकिन अपना सिर थोड़ा सा घुमा लिया, जिससे झटका उससे एक मिलीमीटर दूर तक चला गया।
  
  माई ने एलिसिया की पसलियों में जोर से मारा। बाहर निकलती सांसों की एक तेज़ फुफकार थी, और एलिसिया बल्कहेड के सामने लड़खड़ाते हुए वापस चली गई। मई आगे बढ़ गया.
  
  हेडन चिल्लाते हुए अपने पैरों पर खड़ा हो गया। बेन और कैरिन भी अपने पैरों पर खड़े थे, दोनों उत्सुक थे कि लड़ाई कौन जीतेगा। ड्रेक बलपूर्वक अंदर आया, मे को उसके बगल वाली सीट पर धकेल दिया और अपना हाथ एलिसिया के गले पर काट दिया।
  
  "रुकना।" उसकी आवाज़ कब्र की तरह शांत थी, लेकिन ख़तरे से भरी हुई थी। "तुम्हारे मृत प्रेमी का इससे कोई लेना-देना नहीं है। और तुम्हारी बहन भी।" उसने मई की ओर घूरकर देखा। "कोवलेंको एक दुश्मन है। एक बार जब वह हरामी फ़ुबर बन जाता है, तो आप जो चाहें उससे लड़ सकते हैं, लेकिन तब तक इसे बचाकर रखें।
  
  एलिसिया ने उसकी बांह मरोड़ दी। "उस कुतिया को अपने किए के लिए मर जाना चाहिए।"
  
  माई ने पलक नहीं झपकाई. "तुमने बहुत बुरा किया है, एलिसिया।"
  
  ड्रेक ने एलिसिया की आँखों में फिर से आग भड़कती देखी। जो बात उसके मन में आई, उसने वही उगल दिया। "बहस करने के बजाय, शायद आप मुझे समझा सकते हैं कि आपमें से किसने वास्तव में वेल्स को मार डाला। और क्यों।"
  
  लड़ाई उनसे आगे बढ़ चुकी है.
  
  हेडन उसके ठीक पीछे था। "हडसन को एक हाई-टेक ट्रैकिंग डिवाइस, माइल्स का उपयोग करके ट्रैक किया गया था। आपको यह पता है। माई ने जिस तरह से उपकरण दिया उससे यहां कोई भी खुश नहीं है।'' उसकी आवाज में फौलादीपन था. "यह बताने की ज़रूरत नहीं है कि उसे यह कैसे मिला। लेकिन मैं भी समझता हूं कि उसने ऐसा क्यों किया। कुछ वरिष्ठ सरकारी अधिकारी इस समय इसी स्थिति से गुजर रहे हैं। कोवलेंको पहले से ही अपना अंतिम गेम खेल रहा है, और हम मुश्किल से दूसरे बेस तक पहुंचे हैं। और यदि लीक को सील नहीं किया गया है-"
  
  एलिसिया गुर्राई और अपनी सीट पर लौट आई। ड्रेक को लघुचित्रों का एक और ढेर मिला और वह गलियारे से नीचे अपने गलियारे की ओर चला गया। उसने सीधे आगे की ओर देखा, वह अभी अपने सबसे अच्छे दोस्त के साथ कोई बातचीत शुरू नहीं करना चाहता था।
  
  लेकिन रास्ते में बेन उसकी ओर झुक गया. "फ़ुबर?"
  
  "पहचान से परे गड़बड़।"
  
  
  अध्याय सत्रह
  
  
  उनके उतरने से पहले, हेडन को फोन आया कि एड बौड्रेउ सीआईए जेल से भाग गया है। ब्लड किंग ने एक अंदरूनी सूत्र का इस्तेमाल किया और, अपनी इच्छा के विरुद्ध, एक विवेकपूर्ण, उपद्रव-मुक्त ऑपरेशन में बौद्रेउ को निकाला।
  
  "तुम लोग कभी कुछ नहीं सीखते," ड्रेक ने उससे कहा, और जब उसके पास जवाब में कहने के लिए कुछ नहीं था तो उसे आश्चर्य नहीं हुआ।
  
  होनोलूलू हवाईअड्डा धुंधला दिखाई दे रहा था, जैसे ही कार शहर में तेजी से प्रवेश कर रही थी। पिछली बार जब वे हवाई में थे, तो उन्होंने डावर बेबिक की हवेली पर हमला किया था और उनके बेटे ब्लैंका ने उन्हें संदिग्धों की सूची में डाल दिया था। उस समय यह गंभीर लग रहा था।
  
  तब दिमित्री कोवलेंको प्रकट हुए।
  
  होनोलूलू एक हलचल भरा शहर था, अधिकांश अमेरिकी या यूरोपीय शहरों से भिन्न नहीं। लेकिन किसी तरह, इस साधारण विचार ने कि वाइकिकी बीच बीस मिनट से अधिक दूर नहीं था, ड्रेक के उदास विचारों को भी नरम कर दिया।
  
  शाम हो चुकी थी और वे सभी थके हुए थे। लेकिन बेन और कैरिन ने जोर देकर कहा कि वे सीधे सीआईए भवन जाएं और स्थानीय नेटवर्क से जुड़ें। वे दोनों कैप्टन कुक की पत्रिकाओं के ठिकाने की खोज शुरू करने के लिए उत्सुक थे। यह सुनकर ड्रेक लगभग मुस्कुराया। बेन को हमेशा पहेलियां पसंद रही हैं।
  
  हेडन ने कागजी कार्रवाई तेज कर दी और उन्होंने जल्द ही खुद को एक और छोटे कार्यालय में पाया, जैसा कि उन्होंने मियामी में छोड़ा था। अंतर केवल इतना था कि खिड़की से वे वाइकिकी के ऊंचे-ऊंचे होटल, प्रसिद्ध टॉप ऑफ वाइकिकी घूमने वाला रेस्तरां और, दूरी पर, ओहू का सबसे बड़ा आकर्षण, लंबे समय से निष्क्रिय ज्वालामुखी जिसे डायमंड हेड के नाम से जाना जाता है, देख सकते थे।
  
  "भगवान, मैं यहाँ रहना चाहता हूँ," कैरिन ने आह भरते हुए कहा।
  
  "मुझे विश्वास है," किनीमका बुदबुदाया। "हालाँकि मुझे यकीन है कि अधिकांश पर्यटक यहाँ मेरी तुलना में अधिक समय बिताते हैं।"
  
  "अरे, आप बहुत समय पहले एवरग्लेड्स में थे," हेडन ने बेन और कैरिन के कंप्यूटरों को विशेषाधिकार प्राप्त सिस्टम से जोड़ते हुए चुटकी ली। "और स्थानीय लोगों में से एक से मुलाकात हुई।"
  
  किनीमाका एक पल के लिए हैरान दिखी, फिर मुस्कुरा दी। "आपका मतलब मगरमच्छ से है? यह बहुत मज़ेदार था, हाँ।"
  
  हेडन ने जो कर रही थी उसे पूरा किया और चारों ओर देखा। "जल्दी रात्रिभोज और जल्दी सोने के बारे में क्या ख़याल है? हम भोर में काम शुरू करते हैं।
  
  सहमति के संकेत और बड़बड़ाहटें थीं। जब मे सहमत हो गई, तो एलिसिया चली गई। अपने सहकर्मियों की ओर मुड़ने से पहले ड्रेक ने उसकी देखभाल की। "आप सभी को वह बात जाननी चाहिए जो मैंने आज सीखी। मुझे लगता है कि यह हमारे द्वारा प्रकट की गई सबसे महत्वपूर्ण जानकारी में से एक हो सकती है।" उसने एक विराम लगाया. "डाहल ने कल मुझसे संपर्क किया।"
  
  "टॉर्स्टन?" बेन फूट-फूट कर रोने लगा। "पागल स्वेड कैसे कर रहा है? आखिरी बार जब मैंने उसे देखा था, तो वह ओडिन की हड्डियों को घूर रहा था।"
  
  ड्रेक ने दिखावा किया कि किसी ने उसे नहीं रोका। "देवताओं के मकबरे की खोज के दौरान, उन्हें ऐसे निशान मिले जो स्थानांतरण उपकरणों पर पाए गए ज़ुल्फ़ों से मेल खाते थे।"
  
  "लगातार?" - हेडन ने प्रतिध्वनि की। "कितना सुसंगत?"
  
  "वे बिल्कुल एक जैसे हैं।"
  
  बेन का दिमाग पूरी क्षमता से काम करने लगा. "इसका मतलब यह है कि जिन लोगों ने मकबरा बनाया, उन्हीं लोगों ने उपकरण भी बनाए। यह पागलपन है। सिद्धांत यह है कि देवताओं ने अपनी कब्रें बनाईं और बड़े पैमाने पर विलुप्त होने के माध्यम से जीवन को लम्बा खींचते हुए, सचमुच मरने के लिए लेट गए। अब आप कह रहे हैं कि उन्होंने समय यात्रा उपकरण भी बनाये हैं?" बेन रुक गया. "वास्तव में, यह समझ में आता है-"
  
  कैरिन ने उसकी ओर देखते हुए अपना सिर हिलाया। "मूर्ख। निःसंदेह, यह समझ में आता है। इसलिए उन्होंने समय के माध्यम से यात्रा की, घटनाओं में हेरफेर किया और लोगों की नियति बनाई।
  
  मैट ड्रेक चुपचाप चले गये। "मैं तुमसे सुबह मिलूंगा।"
  
  
  * * *
  
  
  रात की हवा सुहावनी, उष्णकटिबंधीय रूप से गर्म और प्रशांत महासागर की हल्की सुगंध वाली थी। ड्रेक सड़कों पर तब तक घूमता रहा जब तक उसे एक खुला बार नहीं मिल गया। उसने सोचा, ग्राहक समूह अन्य देशों के अन्य बारों से भिन्न होना चाहिए, है ना? आख़िरकार, यह स्वर्ग था। तो फिर लाइफ़र्स अभी भी पूल में क्यों खेल रहे थे, ऐसा लग रहा था जैसे वह जगह उनके पास है? बार के अंत में एक शराबी अपना सिर पीछे झुकाकर क्यों बैठा था? शाश्वत दंपत्ति अलग-अलग क्यों बैठे थे, अपनी छोटी सी दुनिया में खोए हुए, एक साथ लेकिन अकेले?
  
  खैर, कुछ चीजें अलग थीं. एलिसिया माइल्स बार में डबल ड्रिंक खत्म कर रही थी। ड्रेक जाने के बारे में सोच रहा था। वहाँ अन्य बार भी थे जिनमें वह अपने दुखों से छिप सकता था, और यदि उनमें से अधिकांश ऐसे दिखते, तो उसे घर जैसा महसूस होता।
  
  लेकिन शायद कार्रवाई के आह्वान ने उनके दृष्टिकोण को थोड़ा बदल दिया। वह उसके पास गया और बैठ गया। उसने ऊपर देखा तक नहीं.
  
  "भाड़ में जाओ, ड्रेक।" उसने अपना खाली गिलास उसकी ओर बढ़ा दिया। "मेरे लिए एक पेय खरीदो।"
  
  "बोतल छोड़ दो," ड्रेक ने बारटेंडर को निर्देश दिया और आधा गिलास बकार्डी ओकहार्ट अपने ऊपर डाल लिया। उसने अपना गिलास टोस्ट में उठाया। "एलिसिया माइल्स। दस साल का रिश्ता जो कहीं नहीं गया, हुह? और अब हम खुद को स्वर्ग में पाते हैं, एक बार में नशे में धुत होते हुए।"
  
  "जीवन में आपको परेशान करने का एक तरीका है।"
  
  "नहीं। एसआरटी ने यह किया।
  
  "इससे निश्चित रूप से मदद नहीं मिली।"
  
  ड्रेक ने उसकी ओर तिरछी नज़र से देखा। "क्या यह एक ईमानदारी का प्रस्ताव है? अप से? आपने उनमें से कितनों को डुबोया?"
  
  "तनाव दूर करने के लिए काफी है। उतना नहीं जितना मुझे चाहिए।"
  
  "और फिर भी आपने उन लोगों की मदद के लिए कुछ नहीं किया। उस गांव में. क्या तुम्हें भी याद है? आपने हमारे अपने सैनिकों को उनसे पूछताछ करने की अनुमति दी।
  
  "मैं उनकी तरह ही एक सैनिक था। मेरे पास आदेश थे।"
  
  "और फिर आपने उसे दे दिया जिसने अधिक भुगतान किया।"
  
  "मैंने अपना कर्तव्य पूरा कर दिया है, ड्रेक।" एलिसिया ने अपनी रम दोबारा भरी और बोतल को मेज पर जोर से पटक दिया। "यह लाभ प्राप्त करने का समय है।"
  
  "और देखो यह तुम्हें कहाँ मिला।"
  
  "तुम्हारा मतलब है, देखो यह हमें कहाँ ले गया, है ना?"
  
  ड्रेक चुप रहा. हम कह सकते हैं कि उन्होंने उच्च मार्ग अपनाया। आप यह भी कह सकते हैं कि उसने नीचा रास्ता अपनाया। इससे कोई फर्क नहीं पड़ा. वे समान हानि और समान भविष्य के साथ एक ही स्थान पर समाप्त हुए।
  
  "हम पहले खूनी प्रतिशोध से निपटेंगे। और कोवलेंको. फिर हम देखेंगे कि हम कहाँ हैं।" एलिसिया बैठी दूर तक देखती रही। ड्रेक को आश्चर्य हुआ कि क्या टिम हडसन उसके दिमाग में था।
  
  "हमें अभी भी वेल्स के बारे में बात करने की ज़रूरत है। वह मेरा मित्र था।"
  
  एलिसिया हँसी, बिल्कुल पहले की तरह। "वह पुराना विकृत? वह किसी भी तरह से आपका मित्र नहीं था, ड्रेक, और आप यह जानते हैं। हम कुओं के बारे में बात करेंगे. लेकिन अंत में। तभी ऐसा होता है।"
  
  "क्यों?"
  
  एक धीमी आवाज उसके कंधे पर तैर गई। "क्योंकि तभी ऐसा होना ज़रूरी है, मैट।" ये मई के नरम स्वर थे. वह चुपचाप सहजता से उनकी ओर बढ़ी। "क्योंकि हमें पहले इससे निपटने के लिए एक-दूसरे की ज़रूरत है।"
  
  ड्रेक ने उसे देखकर अपने आश्चर्य को छिपाने की कोशिश की। "क्या वेल्स के बारे में सच्चाई वाकई इतनी भयानक है?"
  
  उनकी खामोशी ने जो कहा वह बयां कर दिया.
  
  माई उनके बीच आ गई। "मैं यहां हूं क्योंकि मेरे पास लीड है।"
  
  "अंकुश? जिस से? मुझे लगा कि जापानियों ने आपकी जगह ले ली है।"
  
  "यह आधिकारिक है, उन्होंने ऐसा किया।" माई की आवाज में एक प्रसन्नतापूर्ण स्वर था। "अनौपचारिक रूप से, वे अमेरिकियों के साथ बातचीत कर रहे हैं। वे जानते हैं कि कोवलेंको को पकड़ना कितना महत्वपूर्ण है। यह मत सोचिए कि मेरी सरकार के पास देखने के लिए आंखें नहीं हैं।
  
  "मैंने इसके बारे में सपने में भी नहीं सोचा था।" एलिसिया ने सूँघा। "मैं सिर्फ यह जानना चाहता हूं कि आपने हमें कैसे पाया।" उसने अपनी जैकेट ऐसे हिलाई मानो वह लाल बत्ती उतार फेंकना चाहती हो।
  
  "मैं तुमसे बेहतर हूँ," माई ने कहा और अब हँस रही थी। "और यह तीन ब्लॉकों के लिए एकमात्र बार है।"
  
  "यह सच है?" ड्रेक ने पलकें झपकाईं। "कितना दूर्भाग्यपूर्ण।"
  
  "मेरे पास एक सुराग है," माई ने दोहराया। "क्या आप अभी मेरे साथ आना चाहते हैं और इसकी जाँच करना चाहते हैं या आप दोनों इतने नशे में हैं कि परवाह नहीं कर सकते?"
  
  ड्रेक एक सेकंड बाद अपनी कुर्सी से कूद गया और एलिसिया इधर-उधर घूमने लगी। "रास्ता दिखाओ, छोटी योगिनी।"
  
  
  * * *
  
  
  एक छोटी टैक्सी की सवारी के बाद, वे एक व्यस्त सड़क के कोने पर एकत्रित होकर माई को उनके बारे में जानकारी देते हुए सुन रहे थे।
  
  "यह सीधे उस व्यक्ति से आता है जिस पर मुझे ख़ुफ़िया एजेंसी पर भरोसा है। कोवलेंको का फार्म कई ऐसे लोगों द्वारा चलाया जाता है जिन पर वह भरोसा करता है। यह हमेशा से ऐसा ही रहा है, हालाँकि अब यह उसे पहले से कहीं अधिक मदद करता है जब उसे समय की आवश्यकता होती है... ठीक है, वह जो करने की योजना बना रहा है उसे करें। वैसे भी, ओहू में उसका खेत क्लाउड नाम के एक व्यक्ति द्वारा चलाया जाता है।
  
  माई ने उनका ध्यान महंगे क्लब के धनुषाकार और चमकदार रोशनी वाले प्रवेश द्वार से गुज़र रहे युवाओं की कतार की ओर आकर्षित किया। "क्लाउड इस क्लब का मालिक है," उसने कहा। चमकती रोशनी ने 'लाइव डीजे, शुक्रवार विशेष बोतलें और विशेष अतिथि' का विज्ञापन किया। ड्रेक ने भीड़ के चारों ओर सांस भरी भावना से देखा। इसमें हवाई के लगभग एक हजार सबसे खूबसूरत युवकों को विभिन्न अवस्थाओं में कपड़े उतारते हुए दिखाया गया।
  
  उन्होंने कहा, ''हम थोड़ा अलग दिख सकते हैं।''
  
  "अब मुझे पता है कि आप सब साफ़ हो गए हैं।" एलिसिया उस पर मुस्कुराई। "एक साल पहले का ड्रेक उन दो हॉट महिलाओं के बगल में खड़ा होता, जिनके साथ वह अब है, उनके गालों को दोनों हाथों से पकड़ता, और हमें वहां धकेल देता।"
  
  ड्रेक ने अपनी आँखें मलीं, यह जानकर कि वह आश्चर्यजनक रूप से सही थी। "तीस के दशक के मध्य में एक व्यक्ति बदल जाता है," उसने जोर से कहा, अचानक उसे एलिसन की हानि, कैनेडी की हत्या और लगातार नशे का बोझ महसूस हुआ। वह उन दोनों पर फौलादी नजर डालने में कामयाब रहा।
  
  "क्लाउड की खोज यहीं से शुरू होती है।"
  
  वे मुस्कुराते हुए दरबानों के पास से गुजरे और खुद को टिमटिमाती रोशनी और नकली धुएं से भरी एक संकीर्ण सुरंग में पाया। ड्रेक क्षण भर के लिए विचलित हो गया और उसे कई हफ्तों तक नशे में रहना पड़ा। उनकी विचार प्रक्रियाएँ अस्पष्ट थीं, उनकी प्रतिक्रियाएँ और भी अधिक। उसे जल्दी पकड़ने की जरूरत थी।
  
  सुरंग के पार एक चौड़ी बालकनी थी जहाँ से डांस फ्लोर का विहंगम दृश्य दिखाई देता था। गहरी बास लय के साथ शरीर एक स्वर में चले। उनके दाहिनी ओर की दीवार पर हजारों शराब की बोतलें रखी हुई थीं और प्रकाश को चमकदार प्रिज्म में प्रतिबिंबित किया जा रहा था। एक दर्जन बार स्टाफ ने खिलाड़ियों पर काम किया, होठों को पढ़ा, खुले पैसे दिए और उदासीन क्लब जाने वालों को गलत पेय परोसे।
  
  किसी भी अन्य बार की तरह ही। ड्रेक कुछ व्यंग्य के साथ हँसा। "पीछे"। उसने इशारा किया, भीड़ में छुपने की जरूरत नहीं थी। "एक बंधा हुआ क्षेत्र। और उनके पीछे परदे हैं।"
  
  "निजी पार्टियाँ," एलिसिया ने कहा। "मुझे पता है वहां क्या हो रहा है।"
  
  "बेशक आप जानते हैं।" माई जितना संभव हो सके उस स्थान का अन्वेषण करने में व्यस्त थी। "क्या यहाँ कोई पिछला कमरा है जहाँ आप कभी नहीं गए, माइल्स?"
  
  "वहां मत जाओ, कुतिया. मैं थाईलैंड में आपके कारनामों के बारे में जानता हूं। यहां तक कि मैं भी इसकी कोई कोशिश नहीं करूंगा।''
  
  "आपने जो सुना वह बहुत कम बताया गया था।" माई बिना पीछे देखे चौड़ी सीढ़ियों से नीचे चलने लगी। "मुझ पर भरोसा करें"।
  
  ड्रेक ने एलिसिया की ओर देखा और डांस फ्लोर की ओर सिर हिलाया। एलिसिया आश्चर्यचकित दिखी, लेकिन फिर उसे एहसास हुआ कि उसका इरादा एक शॉर्टकट लेने और एक निजी क्षेत्र में जाने का था। अंग्रेज महिला ने कंधे उचकाए। "तुम रास्ता दिखाओ, ड्रेक। मैं आपका अनुसरण करूंगा।"
  
  ड्रेक को अचानक, अतार्किक रक्त प्रवाह महसूस हुआ। यह एक ऐसे व्यक्ति के करीब जाने का मौका था जो दिमित्री कोवलेंको के ठिकाने को जानता हो। अब तक उसने जो खून बहाया था, वह जितना खून बहाना चाहता था उसकी तुलना में वह समुद्र में एक बूंद मात्र था।
  
  जैसे ही वे डांस फ्लोर पर हंसते, पसीने से लथपथ शरीर के बीच से आगे बढ़े, उनमें से एक व्यक्ति एलिसिया को घुमाने में कामयाब रहा। "अरे," वह अपने दोस्त को चिल्लाया, उसकी आवाज़ धड़कने वाली लय में बमुश्किल सुनाई दे रही थी। "मैं बस भाग्यशाली था"।
  
  एलिसिया ने अपनी सुन्न उंगलियों से उसके सौर जाल पर प्रहार किया। "तुम्हारी किस्मत कभी ख़राब नहीं रही, बेटा। बस अपना चेहरा देखो।''
  
  तेज संगीत, हिलते शरीर, सिर पर ट्रे को अनिश्चित रूप से संतुलित करके भीड़ में आगे-पीछे भागते बार स्टाफ को नजरअंदाज करते हुए वे तेजी से आगे बढ़ गए। जोड़ा जोर-जोर से बहस कर रहा था, आदमी एक खंभे से दबा हुआ था और महिला उसके कान में चिल्ला रही थी। मध्यम आयु वर्ग की महिलाओं का एक समूह हाथों में वोदका जेली और छोटे नीले चम्मच लेकर एक घेरे में बैठकर पसीना बहा रहा था और फूला रहा था। पूरे फर्श पर नीची मेजें बिखरी हुई थीं, उनमें से अधिकांश छतरियों के नीचे बेस्वाद पेय से भरी हुई थीं। कोई भी अकेला नहीं था. जब माई और एलिसिया की मृत्यु हो गई, तो कई पुरुषों ने दोहरी कार्रवाई की, जिससे उनकी गर्लफ्रेंड काफी नाराज़ हुईं। माई ने बुद्धिमानी से ध्यान को नजरअंदाज कर दिया। एलिसिया ने इसे उकसाया।
  
  वे रस्सी से घिरे एक क्षेत्र में आए, जिसमें दो मजबूत पीतल की रस्सी के खंभों के बीच मोटी सोने की चोटी फैली हुई थी। ऐसा प्रतीत होता है कि प्रतिष्ठान यह मान रहा था कि कोई भी वास्तव में दोनों तरफ के दो ठगों को चुनौती नहीं देगा।
  
  अब उनमें से एक अपनी हथेली बाहर निकालकर आगे बढ़ा और विनम्रता से माई को पीछे हटने के लिए कहा।
  
  जापानी लड़की तुरंत मुस्कुरा दी। "क्लाउड ने हमें देखने के लिए भेजा..." वह रुक गई, मानो सोच रही हो।
  
  "पिलिपो?" दूसरा ठग तेजी से बोला. "मैं समझ सकता हूँ क्यों, लेकिन यह लड़का कौन है?"
  
  "अंगरक्षक"।
  
  दो बड़े लोगों ने ड्रेक को ऐसे देखा जैसे बिल्लियाँ चूहे को घेर रही हों। ड्रेक उन्हें देखकर खूब मुस्कुराया। अगर उनके अंग्रेजी उच्चारण से संदेह पैदा होता तो उन्होंने कुछ नहीं कहा। एलिसिया को ऐसी कोई चिंता नहीं थी.
  
  "तो, यह पिलिपो। वह किस तरह का है? क्या हम अच्छा समय बिताएंगे या क्या?"
  
  "ओह, वह सबसे अच्छा है," पहले बाउंसर ने व्यंग्यपूर्ण मुस्कान के साथ कहा। "परफेक्ट जेंटलमैन"
  
  दूसरा बाउंसर उनके कपड़े देख रहा था. "आप इस अवसर के लिए बिल्कुल तैयार नहीं हैं। क्या तुम्हें यकीन है कि क्लाउड ने तुम्हें भेजा है?"
  
  माई की आवाज़ में उपहास का कोई निशान नहीं था जब उसने कहा, "मुझे पूरा यकीन है।"
  
  ड्रेक ने छुपे हुए स्थानों का मूल्यांकन करने के लिए एक्सचेंज का उपयोग किया। सीढ़ियों की एक छोटी सी उड़ान एक ऊंचे मंच पर ले जाती थी जिस पर एक बड़ी मेज बैठी थी। मेज के चारों ओर लगभग एक दर्जन लोग बैठे थे, जिनमें से अधिकांश इतने उत्साहित दिख रहे थे कि यह प्रतीत हो रहा था कि उन्होंने हाल ही में कोई गंभीर पाउडर सूंघा है। अन्य लोग डरे हुए और उदास लग रहे थे, युवा महिलाएं और कुछ लड़के, स्पष्ट रूप से पार्टी समूह का हिस्सा नहीं थे।
  
  "अरे पिलिपो!" - दूसरा बाउंसर चिल्लाया। "तुम्हारे लिए ताज़ा मांस!"
  
  ड्रेक ने लड़कियों का एक छोटी सी सीढ़ी तक पीछा किया। यहाँ बहुत शांति थी। अब तक उसने बारह अचूक बुरे लोगों की गिनती कर ली थी, जिनमें से सभी के पास संभवतः बंदूकें थीं। लेकिन जब उन्होंने बारह स्थानीय प्रवर्तकों की तुलना मे, एलिसिया और स्वयं से की, तो उन्हें चिंता नहीं हुई।
  
  वह उनके पीछे रहा, जितना संभव हो उतना ध्यान अपनी ओर आकर्षित न करने का प्रयास किया। लक्ष्य पिलिपो था, और वे अब कुछ फीट की दूरी पर थे। यह नाइट क्लब वास्तव में धमाल मचाने वाला था।
  
  पिलिपो ने लड़कियों को घूरकर देखा। उसके गले में सूखी क्लिक की आवाज़ उसकी रुचि का संकेत देती थी। ड्रेक ने धीरे से देखा कि उसका हाथ पेय की ओर बढ़ रहा है और उसे वापस खटखटा रहा है।
  
  "क्या क्लाउड ने तुम्हें भेजा था?"
  
  पिलिपो एक छोटा, पतला आदमी था। उसकी चौड़ी, अभिव्यंजक आँखों ने तुरंत ड्रेक को बताया कि यह आदमी क्लाउड का दोस्त नहीं था। हम एक दूसरे को जानते भी नहीं थे. वह एक कठपुतली से अधिक, क्लब का प्रमुख व्यक्ति था। उपभोग्य वस्तुएं।
  
  "ज़रूरी नहीं"। माई को भी इसका एहसास हुआ और पलक झपकते ही वह एक निष्क्रिय महिला से एक आश्चर्यजनक हत्यारी में बदल गई। सुन्न उँगलियाँ दो निकटतम व्यक्तियों के गले में धँस गईं, और सामने से आए एक गहरे प्रहार ने तीसरे को अपनी कुर्सी से गिराकर बेहोश कर दिया। एलिसिया अपने बगल वाली मेज पर कूद गई, अपने नितंबों के बल उतरी, पैर हवा में ऊंचे थे, और अपनी एड़ी से उस आदमी के चेहरे पर जोर से लात मारी, जिसके गर्दन पर टैटू थे। वह अपने बगल वाले जानवर से टकरा गया, जिससे उन दोनों के पैर गिर गए। एलिसिया तीसरे स्थान पर पहुंच गई।
  
  ड्रेक इसकी तुलना में धीमा था, लेकिन कहीं अधिक विनाशकारी था। लंबे बालों वाले एशियाई व्यक्ति ने पहले उसका मुकाबला किया और जैब और फ्रंटल पंच के संयोजन का उपयोग करके आगे बढ़ा। ड्रेक ने किनारे की ओर कदम बढ़ाया, पैर पकड़ा और बड़ी, अचानक ताकत से घूमता रहा जब तक कि वह आदमी चिल्लाया और गिर नहीं गया, एक सिसकती हुई गेंद में बदल गया।
  
  अगले आदमी ने चाकू निकाल लिया. ड्रेक मुस्कुराया. ब्लेड आगे की ओर चला गया। ड्रेक ने कलाई पकड़ी, उसे तोड़ दिया, और हथियार को उसके मालिक के पेट में गहराई तक घुसा दिया।
  
  ड्रेक आगे बढ़ गया.
  
  अभागा पिछलग्गू मेज़ छोड़कर भाग गया। इससे कोई फर्क नहीं पड़ा. वे क्लाउड के बारे में कुछ भी नहीं जानते होंगे। एकमात्र व्यक्ति, जैसा कि अपेक्षित था, अपनी शानदार चमड़े की कुर्सी में जितना संभव हो उतना गहराई तक छिप सकता था, उसकी आँखें डर से चौड़ी हो गईं, उसके होंठ चुपचाप हिल रहे थे।
  
  "पिलिपो।" माई उसके पास गई और अपना हाथ उसकी जाँघ पर रख दिया। "पहले तुम्हें हमारा साथ चाहिए. अब आप ऐसा न करें. वह कठिन है. मेरा मित्र बनने के लिए क्या करना होगा?
  
  "मैं... मेरे पास पुरुष हैं।" पिलिपो बेतहाशा इशारे कर रहा था, उसकी उंगलियां ऐसे कांप रही थीं जैसे कोई शराब की लत के कगार पर हो। "हर जगह"।
  
  ड्रेक को दो बाउंसरों का सामना करना पड़ा जो लगभग सीढ़ियों के शीर्ष तक पहुँच चुके थे। एलिसिया अपने दाहिनी ओर घुमंतू लोगों को हटा रही थी। नीचे से भारी नृत्य संगीत बज रहा था। पूरे डांस फ्लोर पर नशे की विभिन्न अवस्थाओं में शव बिखरे हुए थे। डीजे ने बंधे हुए दर्शकों के लिए घुल-मिलकर गुर्राना शुरू कर दिया।
  
  "क्लाउड ने तुम्हें नहीं भेजा," दूसरे बाउंसर ने हांफते हुए स्पष्ट रूप से चौंका दिया। ड्रेक ने आगे बढ़ने के लिए सीढ़ी के पायदानों का इस्तेमाल किया और दोनों पैर उस आदमी की छाती पर रख दिए, जिससे वह पीछे की ओर शोर वाले गड्ढे में गिर गया।
  
  एक अन्य व्यक्ति आखिरी सीढ़ी पर कूदा और हथियार लहराते हुए ड्रेक पर झपटा। अंग्रेज़ की पसलियों में ऐसा झटका लगा कि एक कमज़ोर आदमी नीचे गिर सकता था। दर्द हुआ। उनका प्रतिद्वंद्वी रुक गया और प्रभाव की प्रतीक्षा करने लगा।
  
  लेकिन ड्रेक ने बस आह भरी और अपने पैरों के तलवों से झूलते हुए एक करीबी अपरकट मारा। बाउंसर को जमीन से उठा लिया गया और वह तुरंत बेहोश हो गया। जिस शोर के साथ वह जमीन से टकराया, उससे पिलिपो स्पष्ट रूप से उछल पड़ा।
  
  "आपने कुछ कहा?" माई ने हवाईयन के ठूंठ से ढके गाल पर अपना पूरी तरह से मैनीक्योर किया हुआ नाखून फिराया। "तुम्हारे आदमियों के बारे में?"
  
  "क्या तुम पागल हो? क्या आप यह भी जानते हैं कि इस क्लब का मालिक कौन है?"
  
  माई मुस्कुराई. चार अंगरक्षकों को भेजने के बाद बिना किसी चिंता के एलिसिया उन दोनों के पास पहुंची। "उसे मजाकिया कहना चाहिए।" उसने अपना पैर पिलिपो के दिल पर रखा और जोर से दबाया। "यह लड़का, क्लाउड। कहाँ है वह?"
  
  पिलिपो की आँखें जुगनुओं की तरह चारों ओर घूम गईं। "मैं...मुझे नहीं पता. वह यहां कभी नहीं आता. मैं इस जगह को चलाता हूं, लेकिन मैं... मैं क्लाउड को नहीं जानता।'
  
  "दुर्भाग्य।" एलिसिया ने पिलिपो के दिल में लात मारी। "आपके लिए"।
  
  ड्रेक को उनकी परिधि को स्कैन करने में एक क्षण लगा। सब कुछ सुरक्षित लग रहा था. वह तब तक झुकता रहा जब तक कि वह क्लब के मालिक के साथ आमने-सामने नहीं हो गया।
  
  "हम समझ गए। तुम एक बेकार सेवक हो. मैं इस बात से भी सहमत हूं कि आप क्लाउड को नहीं जानते। लेकिन आप निश्चित हैं कि आप किसी ऐसे व्यक्ति को जानते हैं जो उसे जानता है। एक व्यक्ति जो समय-समय पर दौरा करता है। एक ऐसा आदमी जो यह सुनिश्चित करता है कि आप खुद पर नियंत्रण रखें। अब-'' ड्रेक ने पिलिपो का गला पकड़ लिया, उसका गुस्सा मुश्किल से छिपा। "आप मुझे इस व्यक्ति का नाम बताइये।" अन्यथा मैं तुम्हारा सिर मुड़वा दूँगा।''
  
  पिलिपो की फुसफुसाहटें यहाँ तक भी अनसुनी रह गईं, जहाँ भारी ध्वनिक दीवारों के कारण गड़गड़ाहट की आवाज़ धीमी हो गई थी। ड्रेक ने अपना सिर वैसे ही हिलाया जैसे एक बाघ मृत हिरण के सिर को हिलाता है।
  
  "क्या?"
  
  "बुकानन. इस आदमी का नाम बुकानन है।"
  
  जैसे ही ड्रेक का क्रोध हावी होने लगा तो वह और ज़ोर से सिकुड़ गया। "मुझे बताओ कि तुम उससे कैसे संपर्क करते हो।" कैनेडी की छवियाँ उनकी दृष्टि में छा गईं। उसने बमुश्किल महसूस किया कि माई और एलिसिया उसे मरते हुए क्लब के मालिक से दूर खींच रही हैं।
  
  
  अध्याय अठारह
  
  
  हवाईयन रात अभी भी पूरे शबाब पर थी। अभी आधी रात ही हुई थी जब ड्रेक, मे और एलिसिया क्लब से बाहर निकले और एक खड़ी टैक्सी को रोका। एलिसिया ने खुशी-खुशी डीजे के पास जाकर, उसका माइक्रोफोन पकड़कर और अपना सर्वश्रेष्ठ रॉक स्टार प्रभाव दिखाते हुए उनके भागने का रास्ता तय किया। "हैलो होनोलूलू! तुम कैसी बकवास कर रहे हो? आज रात यहां आकर बहुत खुशी हुई। तुम लोग बहुत सुंदर हो!" फिर वह हजारों होठों पर हजारों धारणाएं छोड़कर आसानी से चली गई।
  
  अब वे टैक्सी ड्राइवर से खुल कर बातें कर रहे थे। "आपको क्या लगता है पिलिपो द्वारा बुकानन को चेतावनी देने में कितना समय लगेगा?" एलिसिया ने पूछा।
  
  "भाग्य के साथ, हो सकता है कि वे उसे कुछ समय तक न पा सकें। वह अच्छी तरह से जुड़ा हुआ है. लेकिन अगर वे ऐसा करते हैं-"
  
  "वह बात नहीं करेगा," ड्रेक ने कहा। "वह कायर है। वह इस तथ्य पर ध्यान आकर्षित नहीं करेगा कि वह क्लाउड के आदमी में बदल गया। मैं इस पर अपना बंधक रखूंगा।"
  
  "बाउंसर राज़ खोल सकते हैं।" माई ने धीरे से कहा.
  
  "उनमें से अधिकांश बेहोश हैं।" एलिसिया हँसी, फिर अधिक गंभीरता से बोली। "लेकिन स्प्राइट सही है। जब वे चल सकेंगे और फिर से बात कर सकेंगे, तो वे सूअरों की तरह चिल्लाने लगेंगे।"
  
  ड्रेक ने अपनी जीभ चटकाई। "धिक्कार है, तुम दोनों सही हो। फिर हमें इसे जल्दी करना होगा. इस रात। और कोई विकल्प नहीं है।"
  
  "नॉर्थ कुकुई स्ट्रीट," माई ने टैक्सी ड्राइवर से कहा। "आप हमें मुर्दाघर के पास छोड़ सकते हैं।"
  
  टैक्सी ड्राइवर ने तेजी से उसकी ओर देखा। "वास्तव में?"
  
  एलिसिया ने चुटीली मुस्कान से उसका ध्यान खींचा। "इसे नीचे रखो, पाँच-ओ।" बस चलाओ।"
  
  टैक्सी ड्राइवर ने "फ़क्किंग होल" जैसा कुछ कहा, लेकिन अपनी नज़र सड़क की ओर कर ली और चुप हो गया। ड्रेक ने सोचा कि वे कहाँ जा रहे हैं। "यदि यह वास्तव में बुकानन का कार्यालय है, तो इस समय उनके वहां होने की संभावना नहीं है।"
  
  एलिसिया ने सूँघा। "ड्रेकी, ड्रेकी, तुम ध्यान से नहीं सुन रहे हो। जब हमें आख़िरकार एहसास हुआ कि बेवकूफ़ आदमी, पिलिपो, का गला आपके हाथों में इतना कसकर था कि वह बैंगनी हो गया, तो हमने उसकी हास्यास्पद जान बचाने के बारे में सोचा, और उसने हमें बताया कि बुकानन के पास एक घर था।
  
  "घर?" ड्रेक ने मुँह बना लिया।
  
  "व्यवसाय के बारे में। आप इन डीलरों को जानते हैं। वे वहीं रहते हैं और खाते हैं, वहीं खेलते हैं, वहीं से अपनी स्थानीय नौकरियां व्यवस्थित करते हैं। व्यवस्था बनाए रखता है. वह अपने लोगों को भी पास में रखेगा. यह एक अनवरत कठिन पार्टी है, यार।"
  
  "जो फिलहाल नाइट क्लब की घटनाओं को गुप्त रखने में मदद करेगा।" टैक्सी मुर्दाघर में रुकते ही माई ने कहा। "याद है जब हम हांगकांग में उस डिलीवरी चुंबक के कार्यालय में घुस गए थे? हम जल्दी से प्रवेश करते हैं, हम जल्दी से बाहर निकलते हैं। इसे इस तरह का होना चाहिए है।"
  
  "ठीक वैसे ही जैसे जब हम ज्यूरिख में उस जगह पर पहुँचे थे।" एलिसिया ने ड्रेक से ज़ोर से कहा। "यह सब तुम्हारे बारे में नहीं है, किटानो। अब तक नहीं।"
  
  
  * * *
  
  
  हेडन होनोलूलू में सीआईए बिल्डिंग में उसे दिए गए अपार्टमेंट में चली गई और वहीं रुक गई। बेन बिस्तर पर बैठा और पैर लटकाकर उसका इंतज़ार कर रहा था।
  
  युवक थका हुआ लग रहा था. कई दिनों तक कंप्यूटर स्क्रीन पर घूरने के कारण उसकी आँखें लाल हो गई थीं, और इतनी गहन एकाग्रता के कारण उसका माथा थोड़ा झुर्रीदार लग रहा था। हेडन उसे देखकर प्रसन्न हुआ।
  
  उसने कमरे के चारों ओर स्पष्ट दृष्टि से देखा। "क्या आपने और कैरिन ने अंततः गर्भनाल काट दी है?"
  
  "हर हर। वह परिवार है।" उन्होंने ऐसा ऐसे कहा मानो उनकी निकटता सबसे स्पष्ट बात थी। "और वह निश्चित रूप से कंप्यूटर के बारे में अपना तरीका जानती है।"
  
  "एक प्रतिभाशाली स्तर का आईक्यू इसमें आपकी मदद करेगा।" हेडन ने अपने जूते उतार दिये। उसके दुखते पैरों के नीचे मोटा कालीन झागदार तकिये जैसा महसूस हुआ। "मुझे पूरा यकीन है कि कल आपको कुक की पत्रिकाओं में वह मिलेगा जो हमें चाहिए।"
  
  "अगर हम उनका बिल्कुल भी पता लगा सकें।"
  
  "सब कुछ इंटरनेट पर है। तुम बस पता करने की जरूरत है कि कहाँ देखना है।"
  
  बेन ने उस पर भौंहें चढ़ा दीं। "क्या... क्या ऐसा महसूस होता है कि हमारे साथ यहाँ छेड़छाड़ की जा रही है? सबसे पहले मैं देवताओं की कब्र ढूंढता हूं, और फिर स्थानांतरण उपकरण ढूंढता हूं। अब हम पता लगा रहे हैं कि दोनों संबंधित हैं। और--'' वह रुका।
  
  "और क्या?" हेडन बिस्तर पर उसके बगल में बैठ गया।
  
  उन्होंने तर्क दिया, "उपकरणों को किसी तरह नर्क के द्वार से जोड़ा जा सकता है।" "अगर कोवलेंको उन्हें चाहते हैं, तो उन्हें वहां होना चाहिए।"
  
  "यह सच नहीं है"। हेडन करीब झुक गया. "कोवलेंको पागल है। हम उनकी सोच को समझने का दिखावा नहीं कर सकते।
  
  बेन की आँखों से पता चला कि वह जल्दी ही अपने विचारों पर नज़र खो रहा था और दूसरों के साथ फ़्लर्ट कर रहा था। जब हेडन ने अपना सिर उसकी ओर झुकाया तो उसने हेडन को चूमा। जब वह अपनी जेब में कुछ टटोलने लगा तो वह दूर हट गई।
  
  "जब यह ज़िपर से बाहर आता है तो मुझे बेहतर महसूस होता है, बेन।"
  
  "एह? नहीं। मैं यही चाहता था।" उसने अपना सेल फोन निकाला, स्क्रीन को एमपी3 प्लेयर पर स्विच किया और एक एल्बम चुना।
  
  फ्लीटवुड मैक ने क्लासिक अफवाहों से "सेकंड हैंड न्यूज़" गाना शुरू किया।
  
  हेडन ने आश्चर्य से आँखें झपकाईं। "डिनोरोक? वास्तव में?"
  
  बेन ने उसे अपनी पीठ पर फेंक दिया। "इसमें से कुछ आपके विचार से बेहतर है।"
  
  हेडन को अपने प्रेमी के स्वर में चुभने वाली उदासी नज़र नहीं आई। उन्होंने गाने की थीम को नहीं छोड़ा, जो शीर्षक से ही स्पष्ट है। बेन के समान कारणों से, इसने उसे कैनेडी मूर और ड्रेक और उन सभी के बारे में सोचने पर मजबूर कर दिया जो उन्होंने खो दिए थे। न केवल उन दोनों ने कैनेडी के रूप में एक महान मित्र को खो दिया, बल्कि उसकी हिंसक मौत ने ड्रेक के सभी दोस्तों को केवल पृष्ठभूमि शोर में बदल दिया।
  
  लेकिन जब लिंडसे बकिंघम ने लंबी घास के बारे में गाना शुरू किया और अपना काम करना शुरू किया, तो मूड जल्द ही बदल गया।
  
  
  * * *
  
  
  माई ने टैक्सी ड्राइवर को इंतज़ार करने के लिए कहा, लेकिन वह आदमी नहीं माना। जैसे ही वे कार से बाहर निकले, उसने इंजन चालू किया और बजरी छिड़कते हुए चला गया।
  
  एलिसिया ने उसकी देखभाल की। "झटका देना"।
  
  माई ने उनके सामने चौराहे की ओर इशारा किया। "बुकानन हाउस बाईं ओर है।"
  
  वे सुखद मौन में चले। महीनों पहले, ड्रेक को पता था कि ऐसा कभी नहीं होगा। आज उनका एक साझा दुश्मन था. वे सभी खूनी राजा के पागलपन से प्रभावित थे। और अगर उसे आज़ाद रहने दिया गया, तो भी वह उन्हें गंभीर नुकसान पहुँचा सकता है।
  
  साथ में वे दुनिया की सर्वश्रेष्ठ टीमों में से एक थीं।
  
  वे चौराहे को पार कर गए और धीमे हो गए जब बुकानन की संपत्ति नज़र आई। वह स्थान रोशनी से भर गया। परदे नीचे हैं. दरवाजे खुले थे ताकि संगीत पूरे क्षेत्र में प्रवाहित हो सके। रैप संगीत की गड़गड़ाहट सड़क के उस पार भी सुनी जा सकती थी।
  
  "एक आदर्श पड़ोसी," एलिसिया ने टिप्पणी की। "कोई ऐसा व्यक्ति - मुझे बस उसके करीब जाना होगा और उनके खराब स्टीरियो सिस्टम को तोड़ देना होगा।"
  
  "लेकिन अधिकांश लोग आपके जैसे नहीं हैं," ड्रेक ने कहा। "यही वह चीज़ है जिस पर ये लोग फलते-फूलते हैं। वे दिल से बदमाश हैं। वास्तविक जीवन में, वे बन्दूकें रखते हैं और उनमें कोई दया या विवेक नहीं है।''
  
  एलिसिया उस पर मुस्कुराई। "तब वे पूर्ण पैमाने पर हमले की उम्मीद नहीं करेंगे।"
  
  माई सहमत हो गई. "हम जल्दी से अंदर आते हैं, हम जल्दी से बाहर निकलते हैं।"
  
  ड्रेक ने सोचा कि कैसे ब्लड किंग ने इतने सारे निर्दोषों की हत्या का आदेश दिया। "चलो उन्हें चोदें।"
  
  
  * * *
  
  
  जब उसके सेल फोन की घंटी बजी तो हेडन नग्न और पसीने से लथपथ था। यदि यह उसके बॉस, जोनाथन गेट्स की सिग्नेचर रिंगटोन नहीं होती, तो उसने इसे ब्लॉक कर दिया होता।
  
  इसके बजाय, वह कराह उठी, बेन को दूर धकेल दिया और उत्तर बटन दबा दिया। "हाँ?"
  
  गेट्स को पता ही नहीं चला कि उसकी सांसें थम चुकी हैं। "हेडन, मैं देर तक के लिए क्षमा चाहता हूँ। तुम बोल सकते हो?"
  
  हेडन तुरंत वास्तविकता में वापस आ गए। गेट उसके ध्यान का पात्र था। अपने देश के लिए उन्होंने जो संत्रास सहा, वह उनकी कर्तव्य भावना से कहीं परे था।
  
  "बेशक साहब।"
  
  "दिमित्री कोवलेंको ने आठ संयुक्त राज्य सीनेटरों, चौदह प्रतिनिधियों और एक मेयर के परिवार के सदस्यों को बंदी बना रखा है। इस राक्षस को किसी भी तरह से न्याय के कटघरे में लाया जाएगा, जय। आपके पास सभी संसाधन हैं।"
  
  कनेक्शन को बाधित किया गया था।
  
  हेडन अँधेरे में घूरता हुआ बैठा रहा, उसका उत्साह पूरी तरह से ख़त्म हो गया। उनके विचार कैदियों के प्रति थे। मासूम फिर से तड़प रहे थे. उसने सोचा कि ब्लड किंग को न्याय के कटघरे में लाने से पहले और कितने लोग पीड़ित होंगे।
  
  बेन बिस्तर पर रेंगकर उसके पास गया और उसे वैसे ही गले लगाया जैसे वह चाहती थी।
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक सबसे पहले अंदर गया और खुद को एक लंबे दालान में पाया जिसके दो दरवाजे बाईं ओर खुलते थे और अंत में एक खुली रसोई थी। वह आदमी सीढ़ियों से नीचे चला गया, जैसे ही उसने ड्रेक को घर में प्रवेश करते देखा तो उसकी आँखें अचानक आश्चर्य से भर गईं।
  
  "क्या-?"
  
  माई का हाथ आँख की समझ से भी अधिक तेजी से चला। एक पल में वह आदमी चेतावनी देने के लिए हवा में चिल्ला रहा था, और अगले ही पल वह अपने गले में एक छोटा खंजर लेकर सीढ़ियों से नीचे फिसल रहा था। जब वह नीचे पहुंचा तो माई ने अपना काम पूरा किया और अपना खंजर वापस ले लिया। ड्रेक गलियारे से नीचे चला गया। वे पहले कमरे में बायीं ओर मुड़ गये। चार जोड़ी आँखें उन साधारण बक्सों से ऊपर उठीं जिनमें उन्होंने विस्फोटक भरे थे।
  
  विस्फोटक?
  
  ड्रेक ने तुरंत C4 को पहचान लिया, लेकिन उसके पास सोचने का समय नहीं था क्योंकि लोगों ने लापरवाही से फेंके गए हथियारों को पकड़ लिया था। माई और एलिसिया ने ड्रेक के चारों ओर नृत्य किया।
  
  "वहाँ!" ड्रेक ने सबसे तेज़ लोगों की ओर इशारा किया। एलिसिया ने उसकी कमर पर एक क्रूर लात मारकर उसे नीचे गिरा दिया। वह कुछ बड़बड़ाते हुए गिर पड़ा। ड्रेक के सामने वाला व्यक्ति अपने हमले की ऊंचाई और शक्ति को बढ़ाने के लिए मेज पर कूदते हुए तेजी से उसकी ओर चला गया। ड्रेक ने उस आदमी की उड़ान के नीचे अपने शरीर को घुमाया, और जब वह उतरा, तो उसने पीछे से अपने दोनों घुटनों को मोड़ लिया। वह आदमी गुस्से से चिल्लाया और उसके मुँह से लार बहने लगी। ड्रेक ने अपनी पूरी ताकत और ताक़त से उसके सिर के ऊपरी हिस्से पर कुल्हाड़ी का एक कुचलने वाला वार किया।
  
  वह आदमी बिना आवाज़ किये गिर पड़ा।
  
  उसके बायीं ओर, माई ने तेजी से दो हमले किये। दोनों अपने पेट में घावों के कारण दोहरे हो गए थे, उनके चेहरे पर आश्चर्य लिखा हुआ था। ड्रेक ने एक को अक्षम करने के लिए तुरंत डेथ ग्रिप का इस्तेमाल किया जबकि माई ने दूसरे को मार गिराया।
  
  "छुट्टी"। - ड्रेक ने फुसफुसाया। वे शायद यह नहीं जानते होंगे, लेकिन ये अभी भी ब्लड किंग के आदमी थे। वे भाग्यशाली थे कि ड्रेक जल्दी में था।
  
  वे गलियारे में लौट आए और दूसरे कमरे में चले गए। जैसे ही वे अंदर खिसके, ड्रेक ने रसोई देखी। यह पुरुषों से भरा हुआ था, सभी निचली मेज पर कुछ देख रहे थे। अंदर से आने वाली रैप की आवाज़ें इतनी तेज़ थीं कि ड्रेक को लगभग उम्मीद थी कि वे उससे मिलने के लिए बाहर आएंगे। माई आगे बढ़ी. जब ड्रेक कमरे में दाखिल हुई, तब तक वह पहले ही एक आदमी को लिटा चुकी थी और दूसरे के पास चली गई थी। घनी दाढ़ी वाला एक आदमी पहले से ही हाथ में रिवॉल्वर लेकर ड्रेक की ओर दौड़ा।
  
  "आपने क्या किया-?"
  
  युद्ध की कला में प्रशिक्षण ही सब कुछ है, और ड्रेक एक राजनेता की तुलना में अधिक तेज़ी से वापस आ गया था, जो एक महत्वपूर्ण प्रश्न को चकमा दे सकता था। तुरंत, उसने अपना पैर उठाया, उस आदमी के हाथ से रिवॉल्वर छीन ली, फिर आगे बढ़ कर उसे हवा में पकड़ लिया।
  
  उसने हथियार पलट दिया.
  
  "तलवार के दम पर जियो।" उसने गोली चला दी. बुकानन का आदमी एक कलात्मक विस्फोट में पीछे की ओर गिर गया। जब रसोई से कोई चिल्लाया तो माई और एलिसिया ने तुरंत एक और फेंकी हुई बंदूक उठाई। "अरे मूर्खों! तुम क्या बकवास कर रहे हो?"
  
  ड्रेक मुस्कुराया. जाहिर तौर पर इस घर में गोलीबारी की घटना अनसुनी नहीं थी। अच्छा। वह दरवाजे तक चला गया.
  
  "दो," वह फुसफुसाए, यह संकेत करते हुए कि दरवाजे पर जगह ही उन दोनों को पैंतरेबाज़ी करने के लिए जगह देती है। माई उसके पीछे बैठ गयी.
  
  "आइए इन कुत्तों को वश में करें।" ड्रेक और एलिसिया टेबल के चारों ओर फैले पैरों के जंगल को निशाना बनाते हुए शूटिंग करते हुए बाहर आए।
  
  खून की बौछार हो गई और शव फर्श पर गिर गए। ड्रेक और एलिसिया आगे बढ़े, यह जानते हुए कि झटका और भय उनके विरोधियों को भ्रमित और भयभीत कर देगा। बुकानन के गार्डों में से एक ने एक नीची मेज पर छलांग लगाई और एलिसिया को पटक दिया, जिससे वह एक तरफ गिर गई। जैसे ही गार्ड ने उस पर दो बार अपनी उंगली घुमाई, माई ने अपना बचाव करते हुए गैप में कदम रखा। माई ने अपनी पिस्तौल से उसकी नाक के पुल पर जोरदार प्रहार करने से पहले प्रत्येक वार को अपनी बांह की बांह पर झेला।
  
  एलिसिया फिर से झगड़े में पड़ गई। "मैंने लिया।"
  
  "ओह, मुझे यकीन है तुमने किया, प्रिये।"
  
  "मुझे उड़ा दो।" एलिसिया ने कराहते, रोते हुए लोगों पर बंदूक तान दी। "क्या कोई और भी कोशिश करना चाहता है? हम्म?"
  
  ड्रेक ने निचली मेज और उसकी सामग्री को घूरकर देखा। तैयारी के विभिन्न चरणों में C4 के ढेर सतह पर फैले हुए थे।
  
  खूनी राजा आखिर क्या योजना बना रहा था?
  
  "आपमें से कौन बुकानन है?"
  
  किसी ने जवाब नही दिया।
  
  "मेरे पास बुकानन के लिए एक सौदा है।" ड्रेक ने कंधे उचकाए। "लेकिन अगर वह यहां नहीं है, तो मुझे लगता है कि हमें आप सभी को गोली मारनी पड़ेगी।" उसने निकटतम व्यक्ति के पेट में गोली मार दी।
  
  कमरे में शोर भर गया. यहाँ तक कि माई भी आश्चर्य से उसे देखने लगी। "मैट-"
  
  वह उस पर गुर्राया. "कोई नाम नहीं।"
  
  "मैं बुकानन हूं।" वह आदमी, बड़े रेफ्रिजरेटर के सामने पीठ झुकाकर, गोली के घाव पर ज़ोर से दबाव डालते ही हांफने लगा। "आ जा। हमने आपको कोई नुकसान नहीं पहुंचाया।"
  
  ड्रेक की उंगली ट्रिगर पर कस गई। गोली न चलाने के लिए बहुत अधिक आत्म-नियंत्रण की आवश्यकता थी। "तुमने मुझे चोट नहीं पहुँचाई?" वह आगे कूदा और जानबूझकर अपना घुटना खून बह रहे घाव पर रख दिया। "तुमने मुझे चोट नहीं पहुँचाई?"
  
  उसकी दृष्टि में रक्तपिपासा भर गई। गमगीन दुःख ने उसके मस्तिष्क और हृदय को छलनी कर दिया। "मुझे बताओ," उसने कर्कश आवाज में कहा। "मुझे बताओ कि क्लाउड कहाँ है या, भगवान मेरी मदद करो, मैं इस बेकार रेफ्रिजरेटर में तुम्हारे दिमाग उड़ा दूँगा।"
  
  बुकानन की आँखें झूठ नहीं बोलतीं। मृत्यु के भय ने उसकी अज्ञानता को पारदर्शी बना दिया। "मैं क्लाउड के दोस्तों को जानता हूं," वह चिल्लाया। "लेकिन मैं क्लाउड को नहीं जानता। मैं आपको उसके दोस्तों के बारे में बता सकता हूँ। हाँ, मैं उन्हें तुम्हें दे सकता हूँ।"
  
  ड्रेक ने दो नाम और उनके स्थान बताते हुए सुना। स्कारबेरी और पीटरसन. जब यह जानकारी पूरी तरह से निकाली गई, तभी उन्होंने C4 से भरी तालिका की ओर इशारा किया।
  
  "आप यहां पर क्या कर रहे हैं? क्या आप युद्ध शुरू करने के लिए तैयार हो रहे हैं?"
  
  जवाब ने उसे चौंका दिया। "पूर्ण रूप से हाँ। हवाई की लड़ाई शुरू होने वाली है, यार।"
  
  
  अध्याय उन्नीस
  
  
  बेन ब्लेक अपनी बहन के साथ जिस छोटे से कार्यालय में रहता था, उसमें गया और कैरिन को खिड़की के पास खड़ा पाया। "हाय बहना"।
  
  "नमस्ते। बस इसे देखो, बेन। हवाई में सूर्योदय।"
  
  "हमें समुद्र तट पर होना चाहिए। हर कोई सूर्योदय और सूर्यास्त के लिए वहां जाता है।
  
  "सच में? कैरिन ने थोड़ा व्यंग्य से अपने भाई की ओर देखा। "आपने इसे इंटरनेट पर देखा, है ना?"
  
  "ठीक है, अब जब हम यहां हैं, तो मैं इस घुटन भरी जगह से बाहर निकलना चाहता हूं और कुछ स्थानीय लोगों से मिलना चाहता हूं।"
  
  "किस लिए?"
  
  "मैं कभी किसी हवाईयन से नहीं मिला।"
  
  "मानो एक बहुत ही हवाईयन, डंबो है। भगवान, कभी-कभी मुझे आश्चर्य होता है कि क्या मुझे हमारी दोनों मस्तिष्क कोशिकाओं की आपूर्ति मिल गई है।
  
  बेन जानता था कि उसकी बहन के साथ बुद्धि की लड़ाई शुरू करने का कोई मतलब नहीं है। उन दोनों को कॉफी देने के लिए दरवाजे की ओर जाने से पहले उसने कुछ मिनट तक इस शानदार दृश्य का आनंद लिया। जब वह वापस लौटा, तो कैरिन पहले से ही उनके कंप्यूटर को बूट कर रहा था।
  
  बेन ने मगों को उनके कीबोर्ड के बगल में रख दिया। "आप जानते हैं कि मैं इसका इंतज़ार कर रहा हूँ।" उसने अपने हाथ मले. "मेरा मतलब है, कैप्टन कुक के लॉग ढूँढ़ रहा हूँ। यह वास्तविक जासूसी का काम है क्योंकि हम जो छिपा है उसकी तलाश कर रहे हैं, न कि जो स्पष्ट है।"
  
  "हम निश्चित रूप से जानते हैं कि इंटरनेट पर ऐसा कोई लिंक नहीं है जो कुक को डायमंड हेड या लीही को हवाईवासियों से जोड़े। हम जानते हैं कि डायमंड हेड ओहू के नीचे चलने वाले शंकु, वेंट, सुरंगों और लावा ट्यूबों की श्रृंखला में से एक है।
  
  बेन ने अपनी गर्म कॉफ़ी का एक घूंट लिया। "हम यह भी जानते हैं कि कुक वेइमा शहर में काउई पर उतरे थे। ग्रांड कैन्यन को टक्कर देने के लिए पर्याप्त आश्चर्यजनक घाटी के लिए वेइमा को देखें। काउई के स्थानीय लोगों ने ओहू पर चुटीले प्रहार के रूप में हवाई यात्रा के लिए मूल स्थान वाक्यांश गढ़ा। वेइमा में एक बहुत छोटे संग्रहालय के बगल में कुक की एक मूर्ति है।
  
  "एक और बात जो हम जानते हैं," कैरिन ने उत्तर दिया। "मुद्दा यह है कि कैप्टन कुक के लॉग यहीं हैं।" उसने अपने कंप्यूटर पर टैप किया। "ऑनलाइन"।
  
  बेन ने आह भरी और व्यापक पत्रिकाओं में से पहली को पलटना शुरू कर दिया। "चलो मजे करें।" उसने अपना हेडफ़ोन प्लग किया और अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गया।
  
  कैरिन ने उसे घूरकर देखा। "इसे बंद करें। क्या यह नींद की दीवार है? और दूसरा कवर? किसी दिन, छोटे भाई, तुम्हें ये नए ट्रैक रिकॉर्ड करने होंगे और अपनी पाँच मिनट की प्रसिद्धि बर्बाद करना बंद करना होगा।"
  
  "मुझे यह मत कहो कि तुम अपना समय बर्बाद कर रही हो, बहन। हम सभी जानते हैं कि आप इसमें माहिर हैं।"
  
  "क्या आप इसे फिर से उठाने जा रहे हैं? अब?"
  
  "पाँच साल बीत गए।" बेन ने संगीत चालू कर दिया और अपने कंप्यूटर पर ध्यान केंद्रित किया। "पांच साल बर्बादी के। जो हुआ उसे अगले दस को बर्बाद न करने दें।
  
  
  * * *
  
  
  बिना नींद और न्यूनतम आराम के काम करते हुए, ड्रेक, मे और एलिसिया ने एक छोटा ब्रेक लेने का फैसला किया। सूर्योदय के लगभग एक घंटे बाद ड्रेक को हेडन और किनीमाका का फोन आया। म्यूट बटन ने जल्द ही इस समस्या का समाधान कर दिया।
  
  उन्होंने वाइकिकी में एक कमरा किराए पर लिया। यह पहियों पर चलने वाला एक बड़ा होटल था, जो पर्यटकों से भरा हुआ था, जिससे उन्हें गुमनामी का उच्च स्तर मिलता था। उन्होंने जल्दी से स्थानीय डेनी में खाना खाया, फिर अपने होटल की ओर चले गए, जहां से वे लिफ्ट से आठवीं मंजिल पर अपने कमरे में चले गए।
  
  एक बार अंदर जाने के बाद, ड्रेक ने आराम किया। वह भोजन और आराम से खुद को ऊर्जा प्रदान करने के लाभों को जानता था। वह खिड़की के पास एक आसान कुर्सी पर दुबक गया, और जिस तरह से फ्रांसीसी खिड़कियों के माध्यम से स्पष्ट हवाई सूरज उसके ऊपर आ रहा था उसका आनंद ले रहा था।
  
  "तुम दोनों बिस्तर को लेकर लड़ सकते हो," वह बिना मुड़े बुदबुदाया। "किसी ने दो बजे का अलार्म लगा दिया।"
  
  इसके साथ ही, उसने अपने विचारों को दूर जाने दिया, इस ज्ञान से आश्वस्त होकर कि उनके पास दो व्यक्तियों का पता था जो क्लाउड के जितना करीब हो सकते थे उतने करीब थे। यह जानकर शांति मिली कि क्लाउड को सीधे खूनी राजा के पास ले जाया गया।
  
  इस ज्ञान से मन को शांति मिली कि खूनी बदला लेने में कुछ ही घंटे बचे थे।
  
  
  * * *
  
  
  हेडन और किनीमाका ने सुबह स्थानीय होनोलूलू पुलिस विभाग में बिताई। खबर यह थी कि क्लाउड के कुछ 'सहयोगियों' को रात के दौरान हटा दिया गया था, लेकिन कोई वास्तविक खबर नहीं थी। पिलिपो नाम के क्लब के मालिक ने बहुत कम कहा। उनके कई बाउंसर अस्पताल पहुंच गए। ऐसा भी सामने आया कि उनका वीडियो फ़ीड चमत्कारिक रूप से तब काला हो गया जब एक पुरुष और दो महिलाओं ने आधी रात से ठीक पहले उन पर हमला किया।
  
  इसमें शहर के केंद्र में कहीं एक खूनी गोलीबारी भी जोड़ें, जिसमें क्लाउड के अधिक ज्ञात साथी शामिल थे। जब सशस्त्र अधिकारी घटनास्थल पर पहुंचे, तो उन्हें केवल एक खाली घर मिला। कोई नहीं। कोई फ़ोन नंबर नहीं. फर्श और रसोई की मेज पर केवल खून था, जिस पर धूल झाड़ते समय C4 के निशान पाए गए थे।
  
  हेडन ने ड्रेक की कोशिश की। उसने एलिसिया को फोन करने की कोशिश की। उसने मानो को एक तरफ खींच लिया और उसके कान में गुस्से से फुसफुसाया। "उनकी ऐसी की तैसी! वे नहीं जानते कि हमें जैसा उचित लगे वैसा कार्य करने का समर्थन प्राप्त है। उन्हें पता होना चाहिए।"
  
  किनीमाका ने कंधे उचकाए, उसके बड़े कंधे ऊपर और नीचे गिर रहे थे। "शायद ड्रेक जानना नहीं चाहता। वह इसे अपने तरीके से करेंगे, सरकारी समर्थन के साथ या उसके बिना।"
  
  "अब वह एक बोझ है।"
  
  "या एक ज़हरीला तीर सीधे दिल में उड़ रहा है।" जब उसके बॉस ने उसकी ओर देखा तो किनीमाका मुस्कुराया।
  
  हेडन एक क्षण के लिए भ्रमित हो गये। "क्या? क्या ये बोल किसी गाने के हैं या कुछ और?"
  
  किनीमाका नाराज दिखे। "मुझे ऐसा नहीं लगता बॉस. तो," उसने इकट्ठे हुए पुलिसवालों की ओर देखा, "पुलिस क्लाउड के बारे में क्या जानती है?"
  
  हेडन ने गहरी साँस ली। "यह आश्चर्य की बात नहीं है कि बहुत कम हैं। क्लाउड कई क्लबों का संदिग्ध मालिक है जो अवैध गतिविधियों में शामिल हो भी सकते हैं और नहीं भी। वे पुलिस की निगरानी सूची में ऊंचे स्थान पर नहीं हैं। नतीजतन, उनका मूक मालिक गुमनाम रहता है।
  
  "हर चीज़ के साथ, बिना किसी संदेह के, कोवलेंको द्वारा डिज़ाइन किया गया था।"
  
  "बिना किसी संशय के। किसी अपराधी को कई बार वास्तविक दुनिया से हटा देना हमेशा फायदेमंद होता है।''
  
  "शायद ड्रेक प्रगति कर रहा है। अगर ऐसा नहीं होता, तो मुझे लगता है कि वह हमारे साथ होते।"
  
  हेडन ने सिर हिलाया। "चलो आशा करते हैं कि मामला ऐसा ही हो। इस बीच, हमें कुछ स्थानीय लोगों को चौंकाना होगा। और आपको उन सभी लोगों से संपर्क करना चाहिए जिन्हें आप जानते हैं जो हमारी मदद कर सकते हैं। कोवलेंको ने पहले ही खून-खराबा मचा दिया है। मुझे यह सोचने से नफरत है कि यह सब कैसे ख़त्म होगा।"
  
  
  * * *
  
  
  बेन ने अपना फोकस ऊंचा रखने की पूरी कोशिश की। उसकी भावनाएँ उथल-पुथल में थीं। उनका जीवन सामान्य हुए कई महीने हो गए थे। ओडिन प्रकरण से पहले, साहसिकता का उनका विचार अपने आधुनिक रॉक बैंड द वॉल ऑफ स्लीप को अपनी माँ और पिताजी से गुप्त रखना था। वह एक पारिवारिक व्यक्ति था, सभी तकनीकी चीजों में प्रतिभा रखने वाला एक दयालु व्यक्ति था।
  
  अब उसने युद्ध देखा। उसने लोगों को मारे जाते देखा. वह अपने जीवन के लिए संघर्ष कर रहा था। उसके सबसे अच्छे दोस्त की प्रेमिका की उसकी बाहों में मौत हो गई।
  
  दुनियाओं के बीच संक्रमण ने उसे अलग कर दिया।
  
  इसमें अपनी नई प्रेमिका, एक अमेरिकी सीआईए एजेंट, के साथ रहने का दबाव भी जोड़ें, और वह खुद को लड़खड़ाते हुए देखकर बिल्कुल भी आश्चर्यचकित नहीं था।
  
  ऐसा नहीं कि उसने कभी अपने दोस्तों को बताया हो. उसका परिवार, हाँ, वह उन्हें बता सकता था। लेकिन कैरिन अभी इसके लिए तैयार नहीं थीं. और उसकी अपनी समस्याएँ थीं। उसने उससे सिर्फ इतना कहा था कि पांच साल के बाद उसे आगे बढ़ जाना चाहिए था, लेकिन वह जानता था कि अगर उसके साथ भी कभी वही हुआ, तो यह उसकी बाकी जिंदगी बर्बाद कर देगा।
  
  और वॉल ऑफ स्लीप के बाकी सदस्य उसे लगातार संदेश भेजते रहे। तुम कहाँ हो, ब्लेकी? क्या हम आज रात एक साथ मिलेंगे? कम से कम मुझे वापस लिखो, मूर्ख! उनके पास रिकॉर्ड करने के लिए नए ट्रैक तैयार थे। यह उसका बहुत बड़ा सपना था!
  
  अब वही चीज़ ख़तरे में है जिसने उन्हें बड़ा ब्रेक दिया था।
  
  उसने हेडन के बारे में सोचा। जब दुनिया बिखर रही थी, तो वह हमेशा अपने विचारों को उसकी ओर मोड़ सकता था, और सब कुछ थोड़ा आसान हो जाता था। उसका दिमाग घूम गया. वह एक ऑनलाइन किताब के पन्ने पलटता रहा, जिसे किसी ने कुक की अपनी लिपि से लिपिबद्ध किया था।
  
  वह लगभग चूक गया।
  
  अचानक, वहीं, मौसम की रिपोर्ट, देशांतर और अक्षांश पदनामों, और गोमांस के दैनिक राशन को न खाने के लिए किसे दंडित किया गया और हेराफेरी में मृत पाया गया, के संक्षिप्त विवरण के बीच, पेले के गेट का एक संक्षिप्त संदर्भ दिखाई दिया।
  
  "बहन"। - बेन ने साँस छोड़ी। "मुझे लगता है मुझे कुछ मिल गया।" उन्होंने एक छोटा पैराग्राफ पढ़ा. "वाह, यह एक आदमी की अपनी यात्रा का विवरण है। आप आप इसके लिए तैयार हैं?"
  
  
  * * *
  
  
  अपनी आँखें खुलने में लगे समय में ड्रेक हल्की नींद से जागने की अवस्था में चला गया। माई उसके पीछे-पीछे चलने लगी। ऐसा लग रहा था जैसे एलिसिया शॉवर में थी।
  
  "कब तक हम बाहर थे?"
  
  "नब्बे मिनट दें या लें। यहां, इसे जांचें। माई ने बुकानन और उसके आदमियों से ली गई पिस्तौलों में से एक उसे फेंक दी।
  
  "प्राप्तांक क्या है?"
  
  "पाँच रिवाल्वर। और सब ठीक है न। दो 38 और तीन 45 कैलिबर। सभी पत्रिकाएँ तीन-चौथाई भरी हुई हैं।"
  
  "पर्याप्त से अधिक"। ड्रेक खड़ा हुआ और फैला। उन्होंने फैसला किया कि उन्हें एक अधिक गंभीर प्रतिद्वंद्वी - क्लाउड के करीबी लोगों - का सामना करना पड़ सकता है - इसलिए हथियार रखना अनिवार्य था।
  
  एलिसिया अपनी जैकेट खींचते हुए गीले बालों के साथ बाथरूम से बाहर आई। "बाहर जाने के लिए तैयार हैं?"
  
  बुकानन से उन्हें जो जानकारी मिली वह यह थी कि स्कारबेरी और पीटरसन दोनों के पास वाइकिकी के बाहरी इलाके में एक विदेशी कार डीलरशिप थी। एक्सोटिकर्स नामक यह एक खुदरा दुकान और मरम्मत की दुकान दोनों थी। उन्होंने अधिकांश प्रकार की हाई-एंड कारें भी किराए पर लीं।
  
  एक बहुत ही आकर्षक कवर, ड्रेक ने सोचा। निस्संदेह सभी प्रकार की आपराधिक गतिविधियों को छिपाने में मदद करने के लिए डिज़ाइन किया गया है। स्कारबेरी और पीटरसन निस्संदेह खाद्य श्रृंखला के शीर्ष के करीब थे। क्लाउड अगला होगा.
  
  वे एक टैक्सी में बैठे और ड्राइवर को डीलरशिप का पता दिया। यह लगभग बीस मिनट की दूरी पर था.
  
  
  * * *
  
  
  कैप्टन कुक की पत्रिका पढ़कर बेन और कैरिन आश्चर्यचकित हो जाते हैं।
  
  दो सौ साल से भी पहले प्रसिद्ध समुद्री कप्तान के साथ घटी घटनाओं को किसी अन्य व्यक्ति की आंखों से देखना काफी उल्लेखनीय था। लेकिन हवाई के सबसे प्रसिद्ध ज्वालामुखी के नीचे कुक की रिकॉर्ड की गई लेकिन अभी भी अत्यधिक गुप्त यात्रा का विवरण पढ़ना लगभग अभिभूत करने वाला था।
  
  "यह आश्चर्यजनक है"। कैरिन ने कंप्यूटर स्क्रीन पर अपनी कॉपी पलटी। "एक बात जो आप नहीं समझते वह है कुक की शानदार दूरदर्शिता। अपनी खोजों को रिकॉर्ड करने के लिए वह सभी क्षेत्रों के लोगों को अपने साथ ले गए। वैज्ञानिक। वनस्पतिशास्त्री। कलाकार की। देखो-'' उसने स्क्रीन टैप की।
  
  पौधे की सूक्ष्मता से बनाई गई ड्राइंग को देखने के लिए बेन झुक गया। "ठंडा"।
  
  कैरिन की आँखें चमक उठीं। "यह भी खूब रही। इन पौधों की तब तक खोज या दस्तावेज़ीकरण नहीं किया गया था जब तक कि कुक और उनकी टीम ने उन्हें रिकॉर्ड नहीं किया और इन शानदार चित्रों और विवरणों के साथ इंग्लैंड नहीं लौटे। उन्होंने हमारी दुनिया, इन लोगों का मानचित्रण किया। उन्होंने परिदृश्यों और समुद्र तटों को उसी तरह चित्रित किया जैसे हम आज तस्वीरें लेते हैं। इसके बारे में सोचो"।
  
  बेन की आवाज़ ने उसके उत्साह को प्रकट कर दिया। "मुझे पता है। मुझे पता है। लेकिन यह सुनो--"
  
  "बहुत खूब"। कैरिन अपनी ही कहानी में लीन थी। "क्या आप जानते हैं कि कुक के दल में से एक विलियम ब्लाइ था? वह व्यक्ति जो बाउंटी का कप्तान बना? और उस समय के अमेरिकी राष्ट्रपति बेंजामिन फ्रैंकलिन ने अपने सभी समुद्री कप्तानों को कुक को अकेला छोड़ने का संदेश भेजा, इस तथ्य के बावजूद कि उस समय अमेरिकी ब्रिटिशों के साथ युद्ध में थे। फ्रेंकलिन ने उन्हें "मानव जाति का साझा मित्र" कहा।
  
  "बहन"। - बेन ने फुसफुसाया। "मुझे कुछ मिला। सुनिए-द्वीप के उच्चतम बिंदु के पास, ओव्हिही, हवाई में भूस्खलन हुआ था। 21 डिग्री 15 मिनट उत्तरी अक्षांश, 147 डिग्री उत्तरी देशांतर, 48 मिनट पश्चिम। ऊंचाई 762 फीट. हमें लिही के पास लंगर छोड़कर किनारे पर जाने के लिए मजबूर होना पड़ा। जिन मूल निवासियों को हमने काम पर रखा था, वे ऐसे दिखते थे जैसे वे रम की एक बोतल के लिए हमारी पीठ के चिथड़े फाड़ देंगे, लेकिन वास्तव में वे सहनशील और जानकार दोनों थे।
  
  "मुझे संक्षिप्त संस्करण दीजिए," कैरिन ने कहा। "अंग्रेजी में"।
  
  बेन उस पर गुर्राया। "भगवान, लड़की, आपकी इंडियाना जोन्स कहाँ है?" आपका ल्यूक स्काईवॉकर? आपको रोमांच की कोई समझ नहीं है। इसलिए हमारे कथावाचक, हॉक्सवर्थ नाम का एक व्यक्ति, कुक, छह अन्य नाविकों और मुट्ठी भर मूल निवासियों के साथ यह पता लगाने के लिए निकल पड़ा कि क्या है मूल निवासी इसे पेले का गेट कहते थे। यह स्थानीय राजा की जानकारी के बिना और बड़े जोखिम पर किया गया था। अगर उन्हें इसके बारे में पता चलता, तो राजा उन सभी को मार डालता। हवाईवासी पेले के गेट का सम्मान करते थे। देशी गाइडों ने बड़ी मांग की पुरस्कार।"
  
  कैरिन ने कहा, "पेले के गेट ने कुक के लिए इस तरह का जोखिम उठाने के लिए कुछ गंभीर चिंता पैदा कर दी होगी।"
  
  "ख़ैर, पेले आग, बिजली, हवा और ज्वालामुखी के देवता थे। संभवतः सबसे लोकप्रिय हवाईयन देवता। वह बड़ी खबर थी. उनकी अधिकांश कहानियाँ महासागरों पर उनके शासन के इर्द-गिर्द केंद्रित थीं। जिस तरह से हवाईवासियों ने उसके बारे में बात की होगी उससे शायद कुक की रुचि बढ़ी होगी। और संभवतः वह खोज की महान यात्रा पर निकला एक अहंकारी व्यक्ति था। वह स्थानीय राजा को परेशान करने से नहीं डरेगा।"
  
  "कुक जैसा आदमी ज़्यादा डरेगा नहीं।"
  
  "बिल्कुल। हॉक्सवर्थ के अनुसार, स्थानीय लोग उन्हें ज्वालामुखी के गहरे हृदय के नीचे एक अंधेरे मार्ग से ले गए। एक बार जब लाइटें जलीं और, जैसा कि गॉलम कहते थे, कुछ मुश्किल मोड़ आए, तो वे सभी रुक गए और पेले के गेट को आश्चर्य से देखने लगे।"
  
  "अजीब।" क्या कोई रेखाचित्र है?
  
  "नहीं। इस यात्रा के कारण कलाकार पीछे छूट गया। लेकिन हॉक्सवर्थ ने जो देखा उसका वर्णन किया है। एक विशाल मेहराब जो इतनी ऊंची उड़ान भर रहा था कि वह हमारी लपटों के सबसे ऊपरी घेरे के ऊपर पहुंच गया। छोटे-छोटे प्रतीकों से जड़ा हुआ हस्तनिर्मित फ्रेम। प्रत्येक तरफ निशान, दो छोटी वस्तुएँ गायब। आश्चर्य ने हमारी सांसें छीन लीं और हम वास्तव में तब तक देखते रहे जब तक कि अंधेरा केंद्र हमारी निगाहों को आकर्षित नहीं करने लगा।
  
  "तो, सभी लोगों की भावना में, उसका मतलब यह है कि उन्हें वह मिल गया जिसकी उन्हें तलाश थी, लेकिन फिर उन्हें एहसास हुआ कि वे और अधिक चाहते थे।" कैरिन ने सिर हिलाया।
  
  बेन ने उसकी ओर अपनी आँखें घुमाईं। "मुझे लगता है कि आपका मतलब यह है कि, सभी साहसी लोगों की भावना में, वे और अधिक चाहते थे। लेकिन आप सही हैं. पेले का गेट बस इतना ही था. दरवाज़ा। इसे कहीं न कहीं नेतृत्व करना ही था।"
  
  कैरिन ने अपनी कुर्सी खींच ली। "अब मैं सोच रहा हूं। यह कहां ले गया?
  
  उसी समय, बेन का सेल फोन बज उठा। उसने स्क्रीन की ओर देखा और अपनी आँखें घुमा लीं। "माँ और पिताजी"।
  
  
  अध्याय बीस
  
  
  मनो किनीमाका को वाइकिकी का दिल बहुत पसंद था। हवाई में जन्मे और पले-बढ़े, उन्होंने अपना प्रारंभिक बचपन कुहियो समुद्र तट पर बिताया, इससे पहले कि उनका परिवार धन जुटाता और शांत उत्तरी तट पर चला जाता। वहां सर्फ़िंग विश्व स्तरीय थी, जब आप बाहर खाना खा रहे थे तब भी भोजन प्रामाणिक था, जीवन उतना मुफ़्त था जितना आप कल्पना कर सकते हैं।
  
  लेकिन उनकी अमिट शुरुआती यादें कुहियो की थीं: भव्य समुद्र तट और मुफ्त लुओस, रविवार समुद्र तट बारबेक्यू, आसान सर्फिंग, अच्छे स्वभाव वाले स्थानीय लोग और डूबते सूरज की रात की भव्यता।
  
  अब, जब वह कुहियो एवेन्यू और फिर कलाकौआ के साथ चला, तो उसे पुरानी, मार्मिक चीज़ें नज़र आईं। नये चेहरे वाले पर्यटक नहीं. स्थानीय लोग नहीं जो सुबह-सुबह जांबा जूस पीते हैं। रॉयल हवाईयन के पास कोई आइसक्रीम विक्रेता भी नहीं है। यह लंबी काली मशालें थीं जो वे हर रात जलाते थे, अब लगभग खाली शॉपिंग कॉम्प्लेक्स जहां वह एक बार रोया था, साधारण ए-आकार के चेतावनी संकेत पर हंसते हुए एक गलियारे को अवरुद्ध कर दिया था जिसमें लिखा था: यदि आप स्पाइडर-मैन नहीं हैं, तो पुल बंद है। यह इतना आसान है। तो हवाईयन.
  
  वह लासेन के पुराने स्टोर के पास से गुजरा, जहां उसने एक बार उनकी शानदार पेंटिंग्स और शानदार कारों को देखा था। अब यह चला गया है. उनका प्रारंभिक बचपन ख़त्म हो गया था. वह किंग्स विलेज शॉपिंग सेंटर से गुजरे, जिसके बारे में उनकी मां ने उन्हें बताया था कि यह कभी राजा कलाकौआ का निवास स्थान था। वह दुनिया के सबसे अच्छे पुलिस स्टेशन से गुज़रा, जो वाइकिकी समुद्र तट पर सैकड़ों सर्फ़बोर्ड की छाया में था। और वह ड्यूक काहनमोकू की अविनाशी मूर्ति के पास से गुजरा, जो हमेशा की तरह ताज़ी लेईस से ढकी हुई थी, वही जिसे उसने तब देखा था जब वह एक छोटा लड़का था जिसके सिर में लाखों सपने घूम रहे थे।
  
  उनके परिवार पर अब चौबीसों घंटे पहरा रहता था। उनकी देखभाल शीर्ष स्तर के अमेरिकी मार्शल और क्रैक मरीन द्वारा की जाती थी। परिवार का घर खाली था, हत्यारों के लिए चारे के रूप में इस्तेमाल किया गया था। वह स्वयं एक प्रतिष्ठित व्यक्ति थे।
  
  हेडन जे, उसका सबसे अच्छा दोस्त और बॉस, यात्री सीट पर उसके बगल में बैठा था, शायद उसके चेहरे के भाव से कुछ देख रहा था क्योंकि उसने कुछ नहीं कहा था। वह चाकू से घायल हो गई थी, लेकिन अब लगभग ठीक हो गई है। उसके आसपास के लोग मारे गए. सहकर्मी। नए दोस्त।
  
  और यहाँ वह अपने घर, अपने बचपन के स्थान पर लौट आया है। यादें उसे ऐसे भर गईं जैसे लंबे समय से बिछड़े हुए दोस्त उससे दोबारा जुड़ने के लिए उत्सुक हों। हर गली-नुक्कड़ से उस पर यादों की बौछार होने लगी।
  
  हवाई की ख़ूबसूरती यह थी कि यह आपमें हमेशा के लिए रहता था। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि आपने वहां एक सप्ताह बिताया या बीस साल। उनका चरित्र कालजयी था.
  
  हेडन ने अंततः मूड खराब कर दिया। "यह लड़का, यह कैपुआ। क्या वह सचमुच वैन से कुचली हुई बर्फ बेच रहा है?"
  
  "यहाँ अच्छा व्यवसाय है। हर किसी को कुचली हुई बर्फ पसंद होती है।"
  
  "काफी उचित"।
  
  मनो मुस्कुराया. "आप देखेंगे"।
  
  जैसे ही वे कुहियो और वाइकिकी की सुंदरता से गुज़रे, समुद्र तट समय-समय पर दाईं ओर दिखाई देने लगे। समुद्र जगमगा रहा था और सफेद पानी के झरने आकर्षक ढंग से लहरा रहे थे। मनो ने समुद्र तट पर कई आउट्रिगर्स को तैयार होते देखा। एक समय की बात है, वह ट्रॉफियां जीतने वाली आउटरिगर टीम का हिस्सा थे।
  
  "हम यहाँ हैं"। वह एक घुमावदार पार्किंग स्थल में घुस गया जिसके एक सिरे पर रेलिंग थी जिससे प्रशांत महासागर दिखाई देता था। कैपुआ की वैन सबसे अंत में, एक बेहतरीन स्थान पर स्थित थी। मनो ने तुरंत अपने पुराने दोस्त को देखा, लेकिन एक पल के लिए रुक गया।
  
  हेडन उसे देखकर मुस्कुराये। "पुरानी यादें?"
  
  "अद्भुत यादें। कुछ ऐसा जिसे आप किसी नई चीज़ की दोबारा कल्पना करके ख़राब नहीं करना चाहते, क्या आप जानते हैं?
  
  "मुझे पता है"।
  
  उसकी आवाज़ में कोई आत्मविश्वास नहीं था. मनो ने अपने बॉस पर एक लंबी नजर डाली। वह एक अच्छी इंसान थीं - सीधी, निष्पक्ष, सख्त। क्या आप जानते हैं कि हेडन जे किसकी तरफ थे, और कौन सा कर्मचारी अपने बॉस से अधिक की मांग कर सकता है? जब से वे पहली बार मिले, वह उसे अच्छी तरह से जानने लगा था। उनके पिता, जेम्स जे, एक पावरहाउस, एक सच्चे किंवदंती थे, और यह इसके लायक था। हेडन का लक्ष्य हमेशा अपने वादे, अपनी विरासत को कायम रखना रहा है। यही उनकी प्रेरणा शक्ति थी.
  
  इस हद तक कि मानो उस समय आश्चर्यचकित रह गई जब उसने घोषणा की कि वह युवा बेवकूफ बेन ब्लेक के बारे में कितनी गंभीर थी। उसने सोचा कि हेडन को उस विरासत को जीने के लिए आगे बढ़ने के लिए खुद को आगे बढ़ाने से रोकने में काफी समय लगेगा, मानो को लगा कि वह पहले ही आगे निकल चुकी है। पहले तो उसने सोचा कि दूरी से आग बुझ जाएगी, लेकिन फिर जोड़े ने खुद को फिर से एक साथ पाया। और अब वे पहले से कहीं अधिक मजबूत लग रहे थे। क्या वह गीक उसे जीवन में एक नया उद्देश्य, एक नई दिशा देगा? अगले कुछ महीने ही बताएंगे।
  
  "जाना"। हेडन ने वैन की ओर सिर हिलाया। मानो ने दरवाज़ा खोला और स्वच्छ स्थानीय हवा की गहरी साँस ली। उसके बायीं ओर डायमंड हेड खड़ा था, जो क्षितिज के सामने खड़ी एक आकर्षक आकृति थी, जो हमेशा मौजूद रहती थी।
  
  मनो के लिए, यह हमेशा वहाँ था। उसे इस बात पर आश्चर्य नहीं हुआ कि यह किसी महान चमत्कार से भी ऊपर हो सकता है।
  
  वे एक साथ बर्फ काटने वाली वैन तक चले। कैपुआ उनकी ओर घूरते हुए झुक गया। उसके चेहरे पर आश्चर्य और फिर वास्तविक प्रसन्नता की झुर्रियाँ पड़ गईं।
  
  "मनो? आदमी! अरे!"
  
  कैपुआ गायब हो गया. एक सेकंड बाद वह वैन के पीछे से भाग गया। वह चौड़े कंधों वाला, गहरे बालों वाला और गहरे रंग का फिट आदमी था। पहली नज़र में भी, हेडन बता सकते थे कि वह हर दिन सर्फ़बोर्ड पर कम से कम दो घंटे बिताते हैं।
  
  "कपुआ।" मानो ने अपने पुराने दोस्त को गले लगा लिया. "वहाँ कुछ थे, भाई।"
  
  कैपुआ पीछे हट गया। "आपने क्या किया? मुझे बताओ, हार्ड रॉक शॉट ग्लास संग्रह कैसा चल रहा है?"
  
  मानो ने सिर हिलाया और कंधे उचकाए। "आह, थोड़ा सा ब्ला ब्ला, और उससे भी अधिक। आपको पता है। आप?"
  
  "सही। हाउली कौन है?"
  
  "हाओले..." मानो हेडन के लिए काफी राहत की बात है और वह समझ में आने वाले अमेरिकी की ओर वापस चला गया। "...यह मेरा बॉस है। हेडन जे से मिलें।
  
  स्थानीय निवासी सीधा हो गया। "आपसे मिलकर अच्छा लगा," उन्होंने कहा। "क्या आप बॉस मनो हैं? बहुत खूब। लकी मानो, मैं कहता हूँ।
  
  "क्या आपके पास कोई महिला नहीं है, कैपुआ?" मनो ने मामूली अपमान को छुपाने की पूरी कोशिश की।
  
  "मैंने अपने लिए एक पोई-कुत्ता खरीदा। वह, एक गर्म हवाईयन-चीनी फ़िलिपिना हॉल, ने मुझे पूरी रात तंबू गाड़ने पर मजबूर कर दिया, यार।" अधिकांश हवाईवासी मिश्रित नस्ल के थे।
  
  मानो ने एक सांस ली. पोय डॉग एक मिश्रित नस्ल का व्यक्ति था। हाओले एक आगंतुक था, और यह आवश्यक रूप से अपमानजनक शब्द नहीं था।
  
  इससे पहले कि वह कुछ कह पाता, हेडन उसकी ओर मुड़ा और प्यार से पूछा, "तंबू लगा रहा हूँ?"
  
  मनो घबरा गया. हेडन को ठीक-ठीक पता था कि कैपुआ क्या है, और इसका कैंपिंग से कोई लेना-देना नहीं था। "यह उत्तम है। वह अच्छी लगती है. सुनो, कैपुआ, मुझे तुमसे कुछ प्रश्न पूछने हैं।"
  
  "निशानेबाज"।
  
  "क्या आपने कभी कोवलेंको नामक अंडरवर्ल्ड के किसी प्रमुख व्यक्ति के बारे में सुना है? या खूनी राजा?
  
  "मैं तो बस वही सुन रहा हूँ जो समाचार में है, भाई। क्या वह ओहू पर है?"
  
  "शायद। क्लाउड के बारे में क्या?
  
  "नहीं। यदि आपने हाउले को उस नाम से बुलाया होता, तो मुझे यह याद रहता। कैपुआ झिझका।
  
  हेडन ने यह देखा. "लेकिन आप कुछ जानते हैं।"
  
  "शायद बॉस. शायद मुझे पता है. लेकिन आपके दोस्त वहाँ हैं," उसने वाइकिकी बीच पुलिस स्टेशन की ओर अपना सिर झटका, "वे जानना नहीं चाहते।" मैंने उन्हें पहले ही बता दिया था. उन्होंने कुछ नहीं किया।"
  
  "मुझे परखें।" हेडन की नज़र उस आदमी से मिली।
  
  "मुझे कुछ सुनाई दे रहा है, बॉस। इसीलिए मानो मेरे पास आया, है ना? खैर, नया पैसा हाल ही में कुछ मोटी चीजें दे रहा है, यार। पूरे परिदृश्य में नए खिलाड़ी पार्टियाँ आयोजित कर रहे हैं, जिन्हें वे अगले सप्ताह कभी नहीं देख पाएंगे।"
  
  "नए पैसे?" - मनो ने प्रतिध्वनि की। "कहाँ?" - मैंने पूछ लिया।
  
  "कहीं नहीं," कैपुआ ने गंभीरता से कहा। "मेरा मतलब है, यहीं, यार। यहीं। उन्हें हमेशा हाशिये पर रखा गया है, लेकिन अब वे अमीर लोग हैं।"
  
  हेडन ने उसके बालों में हाथ फिराया। "यह आपको क्या कहता है?"
  
  "मैं इस दृश्य में शामिल नहीं हूं, लेकिन मैं इसे जानता हूं। कुछ हो रहा है या होने वाला है. बहुत से लोगों को बहुत सारा पैसा मिला। जब ऐसा होता है, तो आप अपना सिर नीचे रखना सीख जाते हैं जब तक कि बुरी चीज़ टल न जाए।"
  
  मानो ने चमकते सागर को देखा। "क्या आप निश्चित हैं कि आप कुछ नहीं जानते, कैपुआ?"
  
  "मैं अपने प्यारे कुत्ते की कसम खाता हूँ।"
  
  कैपुआ ने उसकी कविता को गंभीरता से लिया। हेडन ने वैन की ओर इशारा किया। "आप हमारे लिए कुछ क्यों नहीं बनाते, कैपुआ।"
  
  "निश्चित रूप से"।
  
  कैपुआ के चले जाने पर हेडन ने मनो की ओर मुँह करके देखा। "मुझे लगता है कि यह एक कोशिश के काबिल है। क्या आपको कोई अंदाज़ा है कि वह किस बारे में बात कर रहा है?"
  
  "मेरे गृहनगर में जो होने वाला है, उसकी आवाज़ मुझे पसंद नहीं है," मानो ने कहा और कुछ शेव आइस के लिए पहुँच गया। "कपुआ. अपना नाम बताओ भाई. कौन कुछ जान सकता है?
  
  "वहाँ एक स्थानीय लड़का है, डैनी, जो वहाँ पहाड़ी पर रहता है।" उसकी नज़र डायमंड हेड की ओर गयी। "अमीर। उसके माता-पिता, वे उसे हाउले की तरह बड़ा कर रहे हैं।" वह हेडन को देखकर मुस्कुराया। "इसे एक अमेरिकी की तरह कहो। मुझे नहीं लगता कि इसमें कुछ भी गलत है. लेकिन वह बदमाशों के प्रति अधिक गंभीर है। उसे बकवास जानने से झटका लगता है, क्या तुम मुझे समझते हो?
  
  मानो ने एक चम्मच का उपयोग किया और इंद्रधनुषी रंग की बर्फ का एक बड़ा टुकड़ा खोदा। "क्या वह आदमी यह दिखावा करना पसंद करता है कि वह एक बड़ा शॉट है?"
  
  कैपुआ ने सिर हिलाया। "लेकिन यह सच नहीं है. वह सिर्फ एक लड़का है जो पुरुषों का खेल खेल रहा है।"
  
  हेडन ने मानो का हाथ छुआ। "हम इस डैनी से मुलाकात करेंगे। अगर कोई नया ख़तरा है तो हमें उसका भी पता होना चाहिए."
  
  कैपुआ ने बर्फ के शंकुओं की ओर सिर हिलाया। "वे प्रतिष्ठान की कीमत पर हैं। लेकिन तुम मुझे नहीं जानते। तुम कभी मुझसे मिलने नहीं आये।"
  
  मनो ने अपने पुराने मित्र की ओर सिर हिलाया। "कहने की जरूरत नहीं है, भाई।"
  
  
  * * *
  
  
  कैपुआ ने उन्हें पता दिया, जिसे उन्होंने कार के जीपीएस में प्रोग्राम किया। पंद्रह मिनट बाद वे एक काले लोहे के गेट पर पहुंचे। भूखंड का ढलान वापस समुद्र की ओर था, इसलिए वे केवल बड़े घर की सबसे ऊपरी मंजिल की खिड़कियाँ ही देख सकते थे।
  
  वे कार से बाहर निकले, मानो की ओर से स्प्रिंग्स की आवाज़ आई। मनो ने बड़े गेट पर हाथ रखा और धक्का दिया. सामने के बगीचे ने हेडन को रुकने और देखने पर मजबूर कर दिया।
  
  सर्फ़बोर्ड स्टैंड. बिल्कुल नया खुला बिस्तर ट्रक। दो ताड़ के पेड़ों के बीच फैला एक झूला।
  
  "हे भगवान, मानो। क्या सभी हवाईयन उद्यान ऐसे ही हैं?"
  
  मानो ने मुँह सिकोड़ लिया. "नहीं वास्तव में कोई नहीं।"
  
  जैसे ही वे घंटी बजाने वाले थे, उन्हें पीछे से एक आवाज़ सुनाई दी। वे अपने हाथों को अपने हथियारों के पास रखते हुए घर के चारों ओर घूमते रहे। जैसे ही वे आखिरी कोने पर मुड़े, उन्होंने देखा कि एक युवक एक बुजुर्ग महिला के साथ पूल में अठखेलियां कर रहा है।
  
  "माफ़ करें!" हेडन चिल्लाया. "हम होनोलूलू पुलिस विभाग से हैं। उनमें से बहुत सारे?" वह फुसफुसाई, बमुश्किल सुनाई देने योग्य: "मुझे आशा है कि यह उसकी माँ नहीं है।"
  
  मानो का दम घुट गया. उसे अपने बॉस का मजाक बनाने की आदत नहीं थी। फिर उसने उसका चेहरा देखा. वह बेहद गंभीर थी. "तुम क्यों करते हैं-?"
  
  "तुम क्या आखिर चाहते क्या हो?" युवक बेतहाशा इशारा करते हुए उनकी ओर बढ़ा। जैसे ही वह करीब आया, मानो ने उसकी आँखें देखीं।
  
  "हमें एक समस्या है," मानो ने कहा। "वह किनारे पर है।"
  
  मनो ने लड़के को बेतहाशा झूलने दिया। कुछ बड़ी हाइराइड्स और उसकी सांसें फूलने लगीं, उसके शॉर्ट्स नीचे खिसकने लगे। उन्होंने अपनी दुर्दशा के प्रति कोई जागरूकता नहीं दिखाई।
  
  तभी बुजुर्ग महिला उनकी ओर दौड़ी। हेडन ने अविश्वास से अपनी आँखें झपकाईं। महिला किनीमाके की पीठ पर कूद पड़ी और घोड़े की तरह उस पर सवार होने लगी।
  
  उन्होंने खुद को यहाँ किस मुसीबत में डाल दिया है?
  
  हेडन ने किनीमाका को अपना ख्याल रखने दिया। उसने घर और मैदान के चारों ओर देखा। ऐसा कोई संकेत नहीं था कि घर पर कोई और था।
  
  अंत में, मानो राक्षस से छुटकारा पाने में कामयाब रहा। वह पूल के चारों ओर फैली बजरी पर गीले थप्पड़ के साथ उतरी और बंशी की तरह चिल्लाने लगी।
  
  डैनी, अगर वह डैनी होता, तो अपना मुँह खोलकर उसे देखता रहता, उसका शॉर्ट्स अब उसके घुटनों से नीचे गिर रहा था।
  
  हेडन के पास बहुत कुछ था। "डैनी!" - वह उसके चेहरे पर चिल्लाई। "हमें आपसे बात करने की ज़रूरत है!"
  
  
  उसने उसे वापस लाउंज कुर्सी पर धकेल दिया। भगवान, काश उसके पिता अब उसे देख पाते। वह मुड़ी और कॉकटेल के गिलासों को सूखा दिया, फिर उन दोनों में पूल का पानी भर दिया।
  
  उसने डैनी के चेहरे पर पानी छिड़का और उसे हल्के से थप्पड़ मारा। वह तुरंत मुस्कुराने लगा। "अरे बेबी, तुम्हें पता है मुझे पसंद है-"
  
  हेडन पीछे हट गये. अगर सही तरीके से संभाला जाए तो यह उनके पक्ष में काम कर सकता है। "क्या तुम अकेले हो, डैनी?" वह हल्की सी मुस्कुराई.
  
  "टीना यहाँ है। कहीं।" वह छोटे, सांस भरे वाक्यों में बोलता था, मानो उसका दिल अपने आकार से पांच गुना बड़े आदमी का समर्थन करने के लिए कड़ी मेहनत कर रहा हो। "मेरी लड़की।"
  
  हेडन ने आंतरिक रूप से राहत की सांस ली। "अच्छा। अब, मैंने सुना है कि आप ही वह व्यक्ति हैं जो यह पता लगा सकते हैं कि मुझे जानकारी की आवश्यकता है या नहीं।"
  
  "यह मैं हूं"। डैनी का अहंकार एक सेकंड के लिए धुंध के पार दिखा। "मैं वह व्यक्ति हूं।"
  
  "मुझे क्लाउड के बारे में बताओ।"
  
  स्तब्धता ने उसे फिर से जकड़ लिया, जिससे उसकी आँखें भारी लगने लगीं। "क्लाउड? वह काला आदमी जो क्रेज़ी शर्ट्स में काम करता है?"
  
  "नहीं"। हेडन ने अपने दाँत भींच लिये। "क्लाउड, वह व्यक्ति जो पूरे ओहू में क्लबों और फार्मों का मालिक है।"
  
  "मैं इस क्लाउड को नहीं जानता।" ईमानदारी शायद डैनी के मजबूत बिंदुओं में से एक नहीं थी, लेकिन हेडन को संदेह था कि वह अब इसका दिखावा कर रहा है।
  
  "कोवलेंको के बारे में क्या? क्या आपने उसके बारे में सुना है?
  
  डैनी की आँखों में कुछ भी नहीं चमका। जागरूकता का कोई संकेत या संकेत नहीं.
  
  उसके पीछे, हेडन मनो को डैनी की प्रेमिका, टीना को शांत करने की कोशिश करते हुए सुन सकता था। उसने निर्णय लिया कि एक अलग तरीका अपनाने से कोई नुकसान नहीं होगा। "ठीक है, चलो कुछ और प्रयास करते हैं। होनोलूलू में ताज़ा पैसा है। वहां बहुत कुछ है. यह कहाँ से आ रहा है, डैनी, और क्यों?"
  
  बच्चे की आँखें खुल गईं, अचानक इतनी भयावहता से चमक उठी कि हेडन लगभग बंदूक तक पहुँच गया।
  
  "यह किसी भी क्षण हो सकता है!" - उन्होंने कहा। "आप देखें? कभी भी! बस... बस घर पर रहें। घर पर रहो, लड़के।" उसकी आवाज़ चिंतित लग रही थी, मानो वह कोई बात दोहरा रहा हो जो उससे कही गई थी।
  
  हेडन को अपनी रीढ़ की हड्डी में गहरी ठंडक महसूस हुई, जबकि स्वर्गीय गर्मी ने उसकी पीठ को गर्म कर दिया था। "जल्दी क्या हो सकता है, डैनी। चलो, तुम मुझे बता सकते हो।"
  
  "हमला," डैनी ने मूर्खतापूर्वक कहा। "इसे पूर्ववत नहीं किया जा सकता क्योंकि इसे खरीदा गया था और इसके लिए भुगतान किया गया था।" डैनी ने उसका हाथ पकड़ लिया, वह अचानक भयावह रूप से शांत दिख रही थी।
  
  "आतंकवादी आ रहे हैं, मिस पुलिस। बस अपना काम करो और उन कमीनों को यहाँ मत आने दो।"
  
  
  अध्याय इक्कीसवाँ
  
  
  बेन ब्लेक ने कैप्टन कुक और उनके साथी हॉक्सवर्थ की जर्नल प्रविष्टियों को उद्धृत करते हुए मनुष्य द्वारा की गई अब तक की सबसे खतरनाक यात्रा का वर्णन किया।
  
  बेन ने आश्चर्य से कहा, "वे पेले के गेट से होते हुए गहरे अंधेरे में चले गए।" इस समय, कुक अभी भी धनुषाकार प्रवेश द्वार को पेले के द्वार के रूप में संदर्भित करते हैं। इसके परे जो कुछ है उसका अनुभव करने के बाद ही - यह यहाँ कहा गया है - क्या वह बाद में नर्क के द्वार का संदर्भ बदलता है।
  
  कैरिन बड़ी आँखों से बेन की ओर मुड़ी। "कैप्टन कुक जैसे व्यक्ति को इस तरह का नग्न भय व्यक्त करने का क्या कारण हो सकता है?"
  
  बेन ने कहा, "लगभग कुछ भी नहीं।" "कुक ने नरभक्षण की खोज की। मानव बलि. वह पूरी तरह से अज्ञात जल की यात्रा पर निकल पड़ा।"
  
  कैरिन ने स्क्रीन की ओर इशारा किया। "लानत वाली बात पढ़ें।"
  
  "काले दरवाज़ों से परे मनुष्य को ज्ञात सबसे अभिशप्त रास्ते हैं..."
  
  "मुझे मत बताओ," कैरिन ने कहा। "अंदाज़ करना।"
  
  "मैं नहीं कर सकता"
  
  "क्या? क्यों?"
  
  "क्योंकि यह यहां कहता है- निम्नलिखित पाठ को इसकी प्रामाणिकता के बारे में संदेह के कारण इस रूपांतरण से हटा दिया गया है।"
  
  "क्या?"
  
  बेन ने कंप्यूटर की ओर देखते हुए सोच-समझकर भौंहें सिकोड़ लीं। "मुझे लगता है कि अगर यह जनता के देखने के लिए खुला होता, तो किसी ने पहले ही इसकी जांच करने की कोशिश की होती।"
  
  "या शायद उन्होंने ऐसा किया और मर गए। शायद अधिकारियों ने निर्णय लिया कि यह ज्ञान जनता के साथ साझा करना बहुत खतरनाक है।"
  
  "लेकिन हम हटाए गए दस्तावेज़ को कैसे देख सकते हैं?" बेन ने बेतरतीब ढंग से कुछ चाबियाँ निकालीं। पृष्ठ पर कोई छिपा हुआ लिंक नहीं था. निंदनीय कुछ भी नहीं. उन्होंने गूगल पर लेखक का नाम खोजा और ऐसे कई पेज पाए जिनमें कुक क्रॉनिकल का उल्लेख था, लेकिन हेल्स गेट, पेले या यहां तक कि डायमंड हेड का कोई उल्लेख नहीं था।
  
  कैरिन ने वाइकिकी के हृदय की ओर देखा। "तो नरक के द्वार के माध्यम से कुक की यात्रा इतिहास से बाहर लिखी गई थी। हम कोशिश करते रह सकते हैं।" उसने कंप्यूटर की ओर इशारा किया.
  
  "लेकिन इसका कोई फायदा नहीं होगा," बेन ने अपने सर्वश्रेष्ठ योदा प्रभाव में कहा। "हमें अपना समय बर्बाद नहीं करना चाहिए।"
  
  "हेडन तुममें क्या देखता है, मैं कभी नहीं जान पाऊंगा।" कैरिन ने धीरे से घूमने से पहले अपना सिर हिलाया। "समस्या यह है कि हमारे पास यह जानने का कोई तरीका नहीं है कि हमें वहां क्या मिलने वाला है। हम आँख मूँद कर नरक में जा रहे होंगे।"
  
  
  * * *
  
  
  इससे पहले कि हेडन और किनीमाका डैनी को कुछ और सजा सुनाने में कामयाब रहे, उन्होंने फैसला किया कि उन्हें अपनी ड्रग पार्टी में अकेला छोड़ना बुद्धिमानी होगी। सौभाग्य से, वे दोनों सोचेंगे कि सीआईए का दौरा एक बुरा सपना था।
  
  किनीमाका नरम चमड़े के स्टीयरिंग व्हील पर अपना हाथ रखकर वापस कार में चढ़ गया। "आतंकी हमला?" उसने दोहराया। "वाइकिकी में? मैं इस पर विश्वास नहीं करता''.
  
  हेडन पहले से ही अपने बॉस का नंबर डायल कर रही थी। गेट ने तुरंत प्रतिक्रिया दी. उन्होंने डैनी से जो जानकारी प्राप्त की थी, उसे कुछ छोटे वाक्यों में सुनाया।
  
  मनो ने स्पीकरफोन पर गेट्स की प्रतिक्रिया सुनी। "हेडन, मैं करीब आ रहा हूँ। कुछ घंटे और मैं वहाँ रहूँगा। खेत के स्थान का पता लगाने के लिए पुलिस सभी ज्ञात अपराधियों पर बहुत अधिक भरोसा करती है। यह जल्द ही हमारे पास होगा. मैं इस कथित हमले के बारे में उपयुक्त अधिकारियों को सचेत करूंगा, लेकिन खोजबीन जारी रखूंगा।"
  
  रेखा मृत हो गई. हेडन चुपचाप आश्चर्य से हांफने लगा। "क्या वह यहाँ आ रहा है? उसे इस स्थिति से निपटने में कठिनाई हो रही है। वह क्या भला करेगा?
  
  "शायद काम उसे इससे निपटने में मदद करेगा।"
  
  "आशा करो। उन्हें लगता है कि उन्हें जल्द ही खेत का स्थान मिल जाएगा। हम आतंकवादियों पर नज़र रख रहे हैं. अब हमें सकारात्मक, सीधे-सादे लोगों की ज़रूरत है। हे मनो, क्या आपको लगता है कि यह आतंकवादी कहानी ब्लड किंग की साजिश का हिस्सा है?
  
  मनो ने सिर हिलाया. "यह मेरे मन में आ गया।" उसकी आँखें मनमोहक दृश्य में डूब गईं, मानो अतिक्रमणकारी अंधेरे से लड़ने में मदद करने के लिए इसे संग्रहीत कर रही हों।
  
  "सीधे लोगों की बात करें तो, ड्रेक और उसके दो दोस्तों ने अभी भी मेरे संदेशों का जवाब नहीं दिया है। और पुलिस को भी नहीं पता।"
  
  उसके सेल फोन की घंटी बजी, वह चौंक गई। यह गेट था. "महोदय?"
  
  "यह चीज़ तो पागलपन की हद तक चली गई है," वह स्पष्ट रूप से चिंतित होकर चिल्लाया। "होनोलूलू पुलिस को अभी तीन और वैध आतंकवादी धमकियाँ मिलीं। सभी वाइकिकी में. सब कुछ जल्द ही होगा. कोवलेंको के साथ संपर्क स्थापित किया गया है।"
  
  "तीन!"
  
  गेट अचानक एक सेकंड के लिए बंद हो गया। हेडन ने अपने पेट में हलचल महसूस करते हुए निगल लिया। मानो की आँखों में डर के कारण पसीना आ गया।
  
  गेट्स फिर से संपर्क में आये. "चार होने दो। अधिक जानकारी अभी प्रमाणित की गई है. ड्रेक से संपर्क करें. आप अपने जीवन की लड़ाई में हैं, हेडन। सक्रिय रहें।"
  
  
  * * *
  
  
  ब्लड किंग ऊंचे डेक पर खड़ा था, उसके चेहरे पर एक ठंडी मुस्कान थी, उसके कई भरोसेमंद लेफ्टिनेंट उसके सामने और नीचे खड़े थे। "यह समय है," उन्होंने सरलता से कहा। "यही वह चीज़ है जिसका हम इंतज़ार कर रहे थे, जिसके लिए हमने काम किया था। यह मेरे सभी प्रयासों और आपके सभी बलिदानों का परिणाम है। "यहीं वह जगह है," वह प्रभावी ढंग से रुका, "यह सब समाप्त होता है।"
  
  उसने डर के किसी भी लक्षण के लिए चेहरों को स्कैन किया। वहाँ कोई नहीं थे. वास्तव में, बौद्रेउ को खूनी मैदान में वापस जाने की अनुमति मिलने से लगभग खुशी हुई।
  
  "क्लाउड, खेत को नष्ट कर दो। सभी कैदियों को मार डालो. और...'' वह मुस्कुराया। "बाघों को रिहा करो। उन्हें कुछ समय के लिए सत्ता पर कब्ज़ा करना चाहिए। बौड्रीक्स, तुम जो करते हो वही करो, लेकिन अधिक क्रूरता से। मैं आपको आपकी किसी भी इच्छा को पूरा करने के लिए आमंत्रित करता हूं। मैं आपको मुझे प्रभावित करने के लिए आमंत्रित करता हूं। नहीं, मुझे झटका लगा. ऐसा करो, बौद्रेउ। काउई जाओ और वहां खेत बंद कर दो।"
  
  खूनी राजा ने आखिरी बार अपने बचे हुए कुछ आदमियों पर नज़र डाली। "जहाँ तक तुम्हारी बात है... जाओ हवाई में नरक करो।"
  
  वह उन्हें किनारे करते हुए दूर चला गया, और अपने परिवहन और ध्यान से चुने गए लोगों पर एक आखिरी आलोचनात्मक नजर डाली, जो डायमंड हेड के नीचे घातक गहराई में उसके साथ जाएंगे।
  
  "कुक के बाद से किसी भी आदमी ने ऐसा नहीं किया है और यह कहानी सुनाने के लिए जीवित रहा है। किसी भी मनुष्य ने कभी भी नरक के पांचवें स्तर से आगे नहीं देखा था। किसी ने भी यह पता नहीं लगाया है कि जाल प्रणाली किस चीज़ को छिपाने के लिए बनाई गई थी। हम यह करेंगे।"
  
  मौत और तबाही दोनों उसके पीछे और सामने थीं। अराजकता की शुरुआत अपरिहार्य थी. खूनी राजा खुश था.
  
  
  * * *
  
  
  मैट ड्रेक अपनी 'गर्लफ्रेंड' एलिसिया माइल्स के साथ हाथ में हाथ डाले एक्सोटिकर्स पार्किंग स्थल से गुजरे। वहाँ एक किराये की कार खड़ी थी, एक बेसिक डॉज किराये की कार जो शायद कुछ पर्यटकों की थी, जिन्होंने एक नई लेम्बोर्गिनी को एक घंटे के लिए किराए पर लिया था। जब तक ड्रेक और एलिसिया फैशन शोरूम में दाखिल हुए, क्रू कट वाला मोटा आदमी पहले से ही उनकी नाक के नीचे था।
  
  "शुभ दोपहर। क्या मैं आपकी मदद कर सकता हूं?"
  
  "कौन से लोग सबसे तेज़ हैं?" ड्रेक ने अधीर चेहरा बनाया। "हमारे घर पर एक निसान है और मेरी प्रेमिका वास्तविक गति का अनुभव करना चाहती है।" ड्रेक ने आँख मारी। "मुझे कुछ बोनस अंक मिल सकते हैं, यदि आप जानते हैं कि मेरा क्या मतलब है।"
  
  एलिसिया मधुरता से मुस्कुराई।
  
  ड्रेक को उम्मीद थी कि माई इस समय बड़े शोरूम के पिछले हिस्से का चक्कर लगा रही है, पीछे के गैराज की नजरों से बचती हुई और बाड़े वाले साइड कॉम्प्लेक्स की ओर जा रही है। वह दूसरी तरफ से अंदर आने की कोशिश करेगी. ड्रेक और एलिसिया के पास लगभग छह मिनट का समय था।
  
  उस आदमी की मुस्कान चौड़ी थी और, आश्चर्य की बात नहीं, नकली थी। "ठीक है, ज्यादातर लोग नई फेरारी 458 या लेम्बोर्गिनी एवेंटाडोर चुनते हैं, दोनों ही शानदार कारें हैं।" जब सेल्समैन ने उन वाहनों की ओर इशारा किया, जो शोरूम की पूर्ण लंबाई वाली खिड़कियों के सामने स्थित थे, तो मुस्कान वास्तव में चौड़ी हो गई। "लेकिन महान उपलब्धियों के संदर्भ में, यदि आप यही तलाश रहे हैं, तो मैं फेरारी डेटोना या मैकलेरन एफ1 की सिफारिश कर सकता हूं।" उसने शोरूम के पीछे की ओर अपना हाथ लहराया।
  
  वहाँ पीछे और दाहिनी ओर कार्यालय थे। बाईं ओर निजी बूथों की एक पंक्ति थी जहाँ क्रेडिट कार्ड की जानकारी एकत्र की जा सकती थी और चाबियाँ सौंपी जा सकती थीं। कार्यालय में कोई खिड़कियाँ नहीं थीं, लेकिन ड्रेक आकृतियों को इधर-उधर घूमते हुए सुन सकता था।
  
  उसने सेकंडों की गिनती की। माई चार मिनट में आने वाली थी।
  
  "क्या आप मिस्टर स्कारबेरी या मिस्टर पीटरसन हैं?" उसने मुस्कुराते हुए पूछा। "मैंने बाहर साइन बोर्ड पर उनके नाम देखे।"
  
  "मैं जेम्स हूँ। श्री स्कारबेरी और श्री पीटरसन मालिक हैं। वे पिछवाड़े में हैं।"
  
  "के बारे में"। ड्रेक ने फेरारी और लेम्बोर्गिनीज़ को देखते हुए एक शो आयोजित किया। शोरूम का एयरकंडीशनर उसकी पीठ पर गिर गया। दूर दफ़्तर से कोई आवाज़ नहीं आ रही थी. एलिसिया ने जगह बनाते हुए अच्छे स्वभाव वाली पत्नी की भूमिका निभाते हुए खुद को सीमित रखा।
  
  एक मिनट पहले माई को बगल के दरवाज़ों से बाहर निकलना पड़ा।
  
  ड्रेक तैयार हो गया.
  
  
  * * *
  
  
  समय चिंताजनक गति से उनके पास से गुजरा, लेकिन बेन को उम्मीद थी कि कैरिन का पागलपन भरा विचार सफल होगा। पहला कदम यह पता लगाना था कि कैप्टन कुक के मूल लॉग कहाँ रखे गए थे। यह एक आसान काम साबित हुआ. दस्तावेज़ लंदन के पास राष्ट्रीय अभिलेखागार में एक सरकारी भवन में रखे गए थे, लेकिन बैंक ऑफ़ इंग्लैंड जितने सुरक्षित नहीं थे।
  
  अब तक तो सब ठीक है।
  
  अगला कदम हेडन को लाना था। अपनी बात मनवाने में काफी समय लग गया. सबसे पहले, हेडन अशिष्टता के बिना बेहद विचलित लग रहा था, लेकिन जब बेन द्वारा समर्थित कैरिन ने अपनी योजना प्रस्तुत की, तो सीआईए एजेंट पूरी तरह से चुप हो गया।
  
  "आप क्या चाहते हैं?" उसने अचानक पूछा.
  
  "हम चाहते हैं कि आप एक विश्व स्तरीय चोर को केव के राष्ट्रीय अभिलेखागार में फोटो खींचने के लिए भेजें, चोरी करने के लिए नहीं, और फिर मुझे कुक की पत्रिकाओं के प्रासंगिक हिस्से की एक प्रति ईमेल करें। वह हिस्सा जो गायब है।"
  
  "क्या तुम नशे में थे, बेन? गंभीरता से -"
  
  "सबसे कठिन हिस्सा," बेन ने जोर देकर कहा, "चोरी नहीं होगी। मुझे यकीन होगा कि चोर मुझे सही हिस्सा ढूंढकर भेजेगा।"
  
  "अगर वह पकड़ा गया तो क्या होगा?" हेडन ने बिना सोचे-समझे सवाल बोल दिया।
  
  "इसीलिए वह एक विश्व स्तरीय चोर होना चाहिए जिसे सीआईए इस सौदे के कारण अपना सकता है। और क्यों, आदर्श रूप से, उसे पहले से ही हिरासत में होना चाहिए। ओह, और हेडन, यह सब अगले कुछ घंटों में किया जाना चाहिए। यह वास्तव में इंतजार नहीं कर सकता।"
  
  "मुझे इसकी जानकारी है," हेडन ने कहा, लेकिन फिर उसका स्वर नरम हो गया। "देखो, बेन, मुझे पता है कि तुम दोनों को इस छोटे से कार्यालय में धकेल दिया गया है, लेकिन हो सकता है कि तुम अपना सिर दरवाजे से बाहर निकालना चाहते हो और नवीनतम जानकारी प्राप्त करना चाहते हो। आपको किसी भी स्थिति में तैयार रहना चाहिए-"
  
  बेन ने चिंतित होकर कैरिन की ओर देखा। "किस मामले में? आप ऐसे बोलते हैं जैसे दुनिया खत्म होने वाली है।
  
  हेडन की चुप्पी ने उसे वह सब कुछ बता दिया जो उसे जानना आवश्यक था।
  
  कुछ क्षणों के बाद, उसकी प्रेमिका फिर बोली: "तुम्हें इन नोट्स, इन पत्रिकाओं की कितनी आवश्यकता है? क्या यह अंग्रेजों को नाराज़ करने लायक है?"
  
  बेन ने कहा, "यदि रक्त राजा नर्क के द्वार तक पहुंचता है और हमें उसके पीछे जाना है," वे संभवतः हमारे नेविगेशन का एकमात्र स्रोत होंगे। और हम सभी जानते हैं कि कुक अपने कार्ड के मामले में कितने अच्छे थे। वे हमारी जान बचा सकते थे।"
  
  
  * * *
  
  
  हेडन ने अपना फोन अपनी कार के हुड पर रखा और अपने परेशान विचारों को शांत करने की कोशिश की। उसकी आँखें विंडशील्ड के माध्यम से मनो किनीमाकी से मिलीं, और उसने उसके दिमाग में आतंक के बुलबुले को स्पष्ट रूप से महसूस किया। उन्हें एक बार फिर जोनाथन गेट्स से सबसे भयानक खबर मिली।
  
  ऐसा नहीं है कि आतंकवादी ओहू पर कई स्थानों पर हमला करने वाले थे।
  
  अब उन्हें पता चल गया था कि यह उससे कहीं अधिक बुरा था।
  
  मानो काँपते हुए बाहर निकला। "वह कौन था?"
  
  "बेन. उनका कहना है कि हमें कैप्टन कुक के लॉग की एक प्रति प्राप्त करने के लिए इंग्लैंड में राष्ट्रीय अभिलेखागार में प्रवेश करने की आवश्यकता है।"
  
  मानो ने भौंहें सिकोड़ लीं. "इसे करें। इसे कर ही डालो। वह कमबख्त कोवलेंको वह सब कुछ नष्ट करने की कोशिश कर रहा है जिसे हम प्यार करते हैं, हेडन। आप जो प्यार करते हैं उसकी रक्षा के लिए आप अपनी शक्ति में सब कुछ करते हैं।
  
  "ब्रीटैन का-"
  
  "उन्हें भाड़ में जाओ।" मनो अपने तनाव में खो गया। हेडन को कोई आपत्ति नहीं थी. "अगर लकड़ियाँ हमें इस कमीने को मारने में मदद करेंगी, तो उन्हें ले लो।"
  
  हेडन ने उसके विचारों को सुलझाया। उसने अपना मन साफ़ करने की कोशिश की। लंदन में सीआईए कार्यालय में कुछ कॉल करने और उसके बॉस गेट्स को ज़ोर से चिल्लाने की ज़रूरत थी, लेकिन उसने सोचा कि वह शायद काम पूरा कर सकती है। विशेष रूप से उस बात के प्रकाश में जो गेट्स ने अभी-अभी उससे कहा था।
  
  और वह अच्छी तरह से जानती थी कि लंदन में एक विशेष रूप से आकर्षक सीआईए एजेंट है जो बिना पसीना बहाए काम कर सकता है।
  
  मानो अभी भी सदमे में, उसे देख रहा था। "क्या आप इस कॉल पर विश्वास कर सकते हैं? क्या आप विश्वास कर सकते हैं कि लोगों का ध्यान भटकाने के लिए कोवलेंको क्या करने जा रहा है?"
  
  हेडन ऐसा नहीं कर सके, लेकिन चुप रहे, फिर भी गेट्स और लंदन कार्यालय के लिए अपना भाषण तैयार कर रहे थे। कुछ ही मिनटों में वह तैयार हो गयी.
  
  "ठीक है, आइए हम अपने जीवन की सबसे खराब कॉलों में से एक का अनुसरण करें जो हमें भूमिकाएँ बदलने में मदद करेगी," उसने कहा और स्पीड डायल पर नंबर डायल किया।
  
  यहां तक कि जब उसने अपने बॉस से बात की और ब्रिटिश राष्ट्रीय अभिलेखागार को हैक करने के लिए विदेशी मदद पर बातचीत की, तो जोनाथन गेट्स के पिछले शब्द उसके दिमाग में जल गए।
  
  यह सिर्फ ओहू नहीं है. ब्लडी किंग के आतंकवादी एक ही समय में कई द्वीपों पर हमला करने की योजना बना रहे हैं।
  
  
  अध्याय बाईस
  
  
  जैसे ही माई क्लर्क के सामने बगल के दरवाज़े से फिसली, ड्रेक की सांसें थम गईं।
  
  "क्या-"
  
  ड्रेक मुस्कुराया. "यह मई का समय है," वह फुसफुसाया, और फिर हेमेकर से उस आदमी का जबड़ा तोड़ दिया। बिना किसी आवाज के, विक्रेता घूम गया और जमीन पर गिर पड़ा। एलिसिया अपना हथियार तैयार करते हुए लेम्बोर्गिनी के पास से गुजरी। ड्रेक गतिहीन सेल्समैन के ऊपर कूद गया। माई तेजी से पीछे की दीवार के साथ चली, एक अछूते मैकलेरन एफ1 के पीछे से गुजरती हुई।
  
  कुछ ही सेकंड में वे कार्यालय की दीवार पर थे। खिड़कियों की कमी ने उनके लिए और उनके विरुद्ध दोनों काम किया। लेकिन सुरक्षा कैमरे होंगे. यह मात्र एक प्रश्न था-
  
  कोई पिछले दरवाज़े से अंदर भागा, तेल से सना हुआ चौग़ा, हरे बंदना से बंधे लंबे काले बाल। ड्रेक ने कार्यालय के अंदर से आने वाली आवाज़ों को सुनते हुए, सीधे पतले प्लाईवुड विभाजन के खिलाफ अपना गाल दबाया, जबकि मे मैकेनिक की गतिविधियों का अभ्यास कर रहा था।
  
  उन्होंने फिर भी कोई आवाज नहीं निकाली.
  
  लेकिन तभी कई और लोग दरवाज़ा तोड़ कर अंदर घुस आए, और कार्यालय के अंदर से किसी की चीख निकल गई। ड्रेक को पता था कि खेल ख़त्म हो गया है।
  
  "उन्हें यह लेने दो।"
  
  एलिसिया ने गुर्राते हुए कहा, "भाड़ में जाओ हाँ" और जैसे ही कार्यालय का दरवाज़ा खुला, उसने लात मार दी, जिससे दरवाज़ा उस आदमी के सिर पर जोर से लगा। एक और आदमी बाहर निकला, उसकी आँखें आश्चर्य से फटी रह गईं क्योंकि वे एक खूबसूरत महिला को बंदूक के साथ देख रहे थे और एक लड़ाकू की मुद्रा में उसका इंतजार कर रही थी। उसने बन्दूक उठाई। एलिसिया ने उसके पेट में गोली मार दी.
  
  वह दरवाजे पर गिर पड़ा. ऑफिस से और भी चीखें आने लगीं. सदमा समझ में बदलने लगा. उन्हें जल्द ही एहसास होगा कि कुछ दोस्तों को बुलाना बुद्धिमानी होगी।
  
  ड्रेक ने एक मैकेनिक पर गोली चलाई, जो उसकी जांघ के बीच में लगी और उसे नीचे गिरा दिया। वह आदमी मैकलेरन से नीचे फिसल गया और अपने पीछे खून का निशान छोड़ गया। यहाँ तक कि ड्रेक भी घबरा गया। माई ने दूसरे आदमी से सगाई कर ली और ड्रेक वापस एलिसिया की ओर मुड़ गया।
  
  "हमें अंदर जाना होगा।"
  
  एलिसिया तब तक करीब चली गई जब तक उसे अंदर का अच्छा दृश्य दिखाई नहीं दे गया। ड्रेक फर्श पर तब तक रेंगता रहा जब तक वह दरवाजे तक नहीं पहुंच गया। उसके सिर हिलाने पर एलिसिया ने कई गोलियाँ चलायीं। ड्रेक लगभग दरवाजे के अंदर घुस गया, लेकिन उसी समय आधा दर्जन लोग हथियार लेकर बाहर कूद पड़े और उन पर ताबड़तोड़ गोलियां चलानी शुरू कर दीं।
  
  एलिसिया लेम्बोर्गिनी के पीछे छिपकर घूमी। गोलियाँ उसकी बगल में लगीं। विंडशील्ड टूट गया. ड्रेक जल्दी से खिसक गया। जब उसने सुपरकारों पर गोली चलाई तो वह उस आदमी की आँखों में दर्द देख सकता था।
  
  दूसरे ने भी उसे देख लिया. ड्रेक ने एक सेकंड पहले ही गोली चला दी और देखा कि वह अपने एक साथी को अपने साथ लेकर भारी रूप से गिर गया है।
  
  एलिसिया ने लेम्बोर्गिनी के पीछे से छलांग लगाई और कुछ कवर मुक्के मारे। ड्रेक फ़ेरारी की ओर भागा, उसके विशाल टायरों के पीछे छिप गया। अब हर गोली मायने रखती है. वह मे को कार्यालय की दीवार के कोने से छिपा हुआ, पीछे की ओर झाँकते हुए देख सकता था जहाँ से मैकेनिक आए थे।
  
  उनमें से तीन उसके पैरों पर लेट गए।
  
  ड्रेक ने जबरदस्ती हल्की सी मुस्कान बिखेरी। वह अब भी उत्तम हत्या मशीन थी। एक पल के लिए वह मे और एलिसिया के बीच अपरिहार्य मुलाकात और वेल्स की मृत्यु के प्रतिफल के बारे में चिंतित था, लेकिन फिर उसने अपनी चिंता को उसी दूर कोने में बंद कर दिया, जिस प्यार को वह बेन, हेडन और उसके अन्य सभी दोस्तों के लिए महसूस करता था।
  
  यह वह जगह नहीं थी जहां आप अपनी नागरिक भावनाओं को खुली छूट दे सकें।
  
  गोली फ़ेरारी को लगी, दरवाज़े से होकर दूसरी ओर निकल गई। एक गगनभेदी दुर्घटना के साथ, सामने की खिड़की फट गई, कांच एक छोटे झरने में गिर गया। ड्रेक ने ध्यान भटकने का फायदा उठाया और बाहर कूदकर एक अन्य व्यक्ति को गोली मार दी, जो कार्यालय के दरवाजे के पास भीड़ में था।
  
  बेशक, शौकीनों।
  
  तभी उसने दो कठोर दिखने वाले व्यक्तियों को हाथ में मशीनगन लिए कार्यालय से निकलते देखा। ड्रेक का दिल तेजी से धड़कने लगा। उसने अपने पीछे दो और लोगों की छवि दिखाई - लगभग निश्चित रूप से स्कारबेरी और पीटरसन, जिन्हें भाड़े के सैनिकों द्वारा संरक्षित किया जा रहा था - इससे पहले कि उसने विशाल टायर के पीछे अपने शरीर को जितना संभव हो उतना छोटा कर लिया।
  
  उड़ती गोलियों की आवाज़ से उसके कान के परदे फट गए। तो फिर यही उनकी रणनीति होगी. एलिसिया और उसे तब तक घर में नज़रबंद रखें जब तक कि दोनों मालिक पिछले दरवाजे से भाग न जाएँ।
  
  लेकिन उन्होंने मई के लिए कोई योजना नहीं बनाई।
  
  जापानी एजेंट ने फेंकी हुई पिस्तौलों की एक जोड़ी उठाई और कोने के चारों ओर आकर सबमशीन बंदूकों से लोगों पर गोलीबारी शुरू कर दी। एक व्यक्ति पीछे की ओर उड़ गया जैसे कि उसे किसी कार ने टक्कर मार दी हो, उसने अपनी बंदूक से बेतहाशा फायरिंग की और गिरते ही छत पर कंफ़ेद्दी बिखेर दी। दूसरे ने अपने आकाओं को अपने शव के पीछे खदेड़ दिया और अपनी नजरें माई पर केन्द्रित कर लीं।
  
  एलिसिया ऊपर की ओर बढ़ी और एक गोली चलाई जो अंगरक्षक के गाल के पार चली गई, और तुरंत उसे नीचे गिरा दिया।
  
  अब स्कारबेरी और पीटरसन ने स्वयं अपने हथियार निकाल लिये। ड्रेक ने शपथ ली. उसे उनकी जीवित आवश्यकता थी। इस समय, दो और आदमी पीछे और बगल के दरवाज़ों से दाखिल हुए, जिससे माई को फिर से मैकलेरन के पीछे छिपना पड़ा।
  
  गोली कीमती कार के पिछले हिस्से को भेद गई।
  
  ड्रेक ने मालिकों में से एक को हवाईयन कलुआ सुअर की तरह चिल्लाते हुए सुना। बचे हुए कुछ लोग अपने मालिकों के आसपास इकट्ठा हो गए और कारों और हमलावरों पर गोलीबारी करते हुए, तेज गति से पीछे के गैरेज की ओर भागे।
  
  ड्रेक क्षण भर के लिए स्तब्ध रह गया। माई ने दो अंगरक्षकों को मार डाला, लेकिन स्कारबेरी और पीटरसन तेजी से आग की बौछार के नीचे पिछले दरवाजे से गायब हो गए।
  
  ड्रेक खड़ा हुआ और आगे बढ़ते हुए गोली चला दी। आगे बढ़ते हुए वह दो और हथियार उठाने के लिए नीचे झुका। पिछले दरवाज़े पर मौजूद एक गार्ड उसका कंधा पकड़कर गिर गया। दूसरा खून की धारा में बहता हुआ पीछे हट गया।
  
  ड्रेक दरवाजे की ओर भागा, माई और एलिसिया उसके पास थे। मे ने गोलीबारी की जबकि ड्रेक ने उपयोगिता कक्षों और गैरेज के स्थान का आकलन करने की कोशिश करते हुए कुछ त्वरित नज़र डाली।
  
  "बस एक बड़ी खुली जगह," उन्होंने कहा। "लेकिन एक बड़ी समस्या है।"
  
  एलिसिया उसके बगल में बैठ गई। "क्या?"
  
  "उनके पास वहाँ एक शेल्बी कोबरा है।"
  
  माई ने उस पर नजरें घुमाईं। "यह समस्या क्यों है?"
  
  "आप जो भी करें, उसे गोली मत मारो।"
  
  "क्या यह विस्फोटकों से भरा हुआ है?"
  
  "नहीं"।
  
  "तो फिर मैं इसे क्यों नहीं उतार सकता?"
  
  "क्योंकि यह शेल्बी कोबरा है!"
  
  "हमने अभी-अभी बेवकूफी भरी सुपरकारों से भरा एक शोरूम खोला है।" एलिसिया ने उसे कोहनी मारकर एक तरफ कर दिया। "यदि आपमें ऐसा करने की हिम्मत नहीं है, तो भाड़ में जाओ।"
  
  "बकवास"। ड्रेक उसके पास कूद गया। गोली उसके माथे को पार करती हुई प्लास्टर की दीवार को भेदती हुई उसकी आंखों पर प्लास्टर की परतें बरसाने लगी। जैसा कि उसे उम्मीद थी, बदमाशों ने भागते समय गोली मार दी। यदि वे किसी चीज़ से टकराते हैं, तो यह अंधा भाग्य होगा।
  
  ड्रेक ने निशाना साधा, गहरी साँस ली और दोनों मालिकों के दोनों तरफ के लोगों को बाहर निकाला। जैसे ही उनके अंतिम शेष अंगरक्षक गिर गए, स्कारबेरी और पीटरसन दोनों को एहसास हुआ कि वे एक हारी हुई लड़ाई लड़ रहे थे। वे रुक गये, हथियार उनके किनारे लटक गये। ड्रेक उनकी ओर दौड़ा, उसकी उंगली पहले से ही ट्रिगर पर थी।
  
  "क्लाउड," उन्होंने कहा। "हमें क्लाउड की ज़रूरत है, आपकी नहीं। कहाँ है वह?"
  
  करीब से देखने पर दोनों बॉस अजीब तरह से एक जैसे दिखते थे। उन दोनों के चेहरे थके हुए थे, उन पर वर्षों की क्रूर निर्णय लेने की प्रक्रिया से पैदा हुई कठोर रेखाओं की झुर्रियाँ थीं। उनकी आँखें ठंडी थीं, दावत कर रहे पिरान्हा की आँखें। उनके हाथ, अभी भी अपनी पिस्तौलें थामे हुए, सावधानी से झुके।
  
  माई ने हथियार की ओर इशारा किया. "उन्हें फेंक दो।"
  
  एलिसिया ने अपने पंखे को पूरा घुमाया, जिससे उस पर निशाना लगाना और भी मुश्किल हो गया। ड्रेक को मालिकों की आंखों में लगभग हार नजर आ रही थी। पिस्तौलें लगभग एक साथ फर्श पर गिर पड़ीं।
  
  "खूनी नरक," एलिसिया ने बुदबुदाया। "वे एक जैसे दिखते हैं और एक जैसे ही कार्य करते हैं। क्या स्वर्ग में बुरे लोग आपको क्लोन में बदल देते हैं? और जब मैं इस विषय पर हूं, तो यहां कोई भी व्यक्ति बुरा आदमी क्यों बनेगा? यह जगह सातवें आसमान पर छुट्टियाँ बिताने से भी बेहतर है।"
  
  "आपमें से कौन स्कारबेरी है?" माई ने आसानी से मुद्दे पर आते हुए पूछा।
  
  "मैं हूँ," सुनहरे बालों वाले ने कहा। "क्या तुम लोग पूरे शहर में क्लाउड की तलाश कर रहे हो?"
  
  "यह हम हैं," ड्रेक फुसफुसाए। "और यह हमारा आखिरी पड़ाव है।"
  
  सन्नाटे में एक हल्की क्लिक गूँज उठी। यह जानते हुए कि हमेशा की तरह एलिसिया निशाने पर लगेगी, ड्रेक पलट गया। गैराज खाली लग रहा था, सन्नाटा अचानक पहाड़ जैसा भारी हो गया।
  
  स्कारबेरी ने उन्हें पीली मुस्कान दी। "हम कार्यशाला में हैं। कभी-कभी सब कुछ बिखर जाता है।"
  
  ड्रेक ने एलिसिया की ओर नहीं देखा, लेकिन उसे लगातार सतर्क रहने का संकेत दिया। कुछ गलत था। उसने अंदर कदम रखा और स्कारबेरी को पकड़ लिया। एक त्वरित जूडो चाल के साथ, ड्रेक ने उसे उठाया और अपने कंधे पर फेंक दिया, और उस आदमी को कंक्रीट में जोर से पटक दिया। जब तक स्कारबेरी की आँखों का दर्द ख़त्म हुआ, ड्रेक ने उसकी ठुड्डी पर बंदूक तान दी थी।
  
  "क्लाउड कहाँ है?" - मैंने पूछ लिया।
  
  "कभी नहीं सुना-"
  
  ड्रेक ने एक आदमी की नाक तोड़ दी. "तुम्हारे पास एक और मौका है।"
  
  स्कारबेरी की साँसें तेज़ चल रही थीं। उसका चेहरा ग्रेनाइट की तरह कठोर था, लेकिन उसकी गर्दन की मांसपेशियाँ कड़ी मेहनत कर रही थीं, जो घबराहट और भय को प्रकट कर रही थीं।
  
  "आइए टुकड़ों की शूटिंग शुरू करें।" माई की हल्की आवाज उन तक पहुँची। "मैं ऊब गया हूं"।
  
  "काफी उचित"। ड्रेक ने धक्का दिया, किनारे की ओर बढ़ा और ट्रिगर खींच लिया।
  
  "नहीं!"
  
  आखिरी संभावित क्षण में स्कारबेरी की चीख ने उसे रोक दिया। "क्लाउड एक खेत में रहता है! उत्तरी तट से अंतर्देशीय. मैं आपको निर्देशांक दे सकता हूं।"
  
  ड्रेक मुस्कुराया. "तो आगे बढ़ो।"
  
  एक और क्लिक. ड्रेक ने थोड़ी सी भी हलचल देखी और उसका दिल बैठ गया।
  
  अरे नहीं।
  
  एलिसिया ने गोली चलाई. उसकी गोली ने आखिरी बुरे आदमी को तुरंत मार डाला। वह शेल्बी के ट्रंक में छिपा हुआ था।
  
  ड्रेक ने उसकी ओर घूरकर देखा। वह कुछ पुरानी शरारत के साथ वापस मुस्कुराई। ड्रेक ने देखा कि वह कम से कम खुद को फिर से पा लेगी। उसके पास एक मजबूत चरित्र था जो नुकसान का सामना कर सकता था।
  
  वह अपने बारे में इतना आश्वस्त नहीं था। उसने स्कारबेरी को जल्दी करने के लिए कहा। "जल्दी करो। आपका मित्र, क्लाउड, एक बड़े आश्चर्य में है।
  
  
  अध्याय तेईसवाँ
  
  
  जब ड्रेक ने फोन किया तो हेडन और किनीमाका के पास कार शुरू करने का समय भी नहीं था। उसने अपनी स्क्रीन पर उसका नंबर देखा और राहत की सांस ली।
  
  "ड्रेक। आप कहां हैं-"
  
  "समय नहीं है। मेरे पास क्लाउड का स्थान है।"
  
  "हाँ, हम भी ऐसा ही सोचते हैं, होशियार आदमी। यह आश्चर्यजनक है कि कुछ अपराधी शांत जीवन के लिए क्या त्याग कर देते हैं।"
  
  "आप कितने दिनों से जाने जाते है? आप कहां हैं?" ड्रेक ने आदेश देते हुए एक ड्रिल सार्जेंट की तरह सवाल दागे।
  
  "धीमे हो जाओ, बाघ। हमें एक मिनट पहले ही खबर मिली. सुनो, हम तत्काल प्रभाव के लिए तैयारी कर रहे हैं। और मेरा मतलब अभी है। क्या आप खेल रहे हैं?"
  
  "मैं बिलकुल सही कह रहा हूँ। हम सब ऐसे ही हैं. यह कमीना कोवलेंको से एक कदम पीछे है।
  
  जब हेडन ने किनीमाका को गाड़ी चलाने का संकेत दिया तो उसने उसे आतंकवादी चेतावनियों के बारे में बताया। जब वह समाप्त हो गई, तो ड्रेक चुप हो गया।
  
  एक क्षण बाद उन्होंने कहा, "हम आपसे मुख्यालय में मिलेंगे।"
  
  हेडन ने तुरंत बेन ब्लेक का नंबर डायल किया। "आपका ऑपरेशन सफल रहा। हमें उम्मीद है कि लंदन में हमारा एजेंट आपको अगले कुछ घंटों के भीतर आपकी ज़रूरत की चीज़ें उपलब्ध करा देगा, जिसके बाद वह सीधे आपको प्रतियां भेज देगा। मुझे आशा है कि तुम्हें यही चाहिए, बेन।"
  
  "मुझे आशा है कि यह वास्तव में वहाँ है।" बेन की आवाज़ उससे भी अधिक घबराई हुई लग रही थी जितनी उसने उसे बोलते हुए कभी नहीं सुनी थी। "यह एक स्वस्थ अनुमान है, लेकिन यह अभी भी एक अनुमान है।"
  
  "मुझे भी यही आशा है"।
  
  हेडन ने अपना फोन डैशबोर्ड पर फेंक दिया और वाइकिकी की सड़कों को शून्य रूप से देखती रहीं क्योंकि किनीमाका वापस मुख्यालय की ओर चला गया। "गेट्स सोचते हैं कि अगर हम क्लाउड से जल्दी निपट सकें, तो हम हमलों को रोक सकते हैं। उन्हें उम्मीद है कि कोवलेंको भी वहां होंगे।"
  
  मानो ने दाँत भींच लिये। "हर कोई यह कर रहा है, बॉस। स्थानीय पुलिस, विशेष बल. हर चीज़ तब तक सिकुड़ती है जब तक वह फट न जाए। समस्या यह है कि बुरे लोग पहले से ही वहां मौजूद हैं। उन्हें होना चाहिए। किसी भी आसन्न हमले को रोकना लगभग असंभव होगा, तीन अलग-अलग द्वीपों पर आधा दर्जन हमलों की तो बात ही छोड़ दें।''
  
  सत्ता में मौजूद सभी लोग इस बात से आश्वस्त थे कि कोवलेंको ने वास्तव में सभी को व्यस्त रखने के लिए कई हमलों का आदेश दिया था, जब वह अपने सपने की तलाश में निकले थे - एक यात्रा जिसके लिए उन्होंने अपने जीवन का आखिरी हिस्सा समर्पित किया था।
  
  कैप्टन कुक के नक्शेकदम पर चलें। एक-एक करके जाना बेहतर है. नरक के द्वार से परे अन्वेषण करें।
  
  जब मुख्यालय बाहर दिखाई दे रहा था तो हेडन इधर-उधर घूमता रहा। यह कार्य करने का समय है.
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक मे और एलिसिया को सीआईए भवन में ले आए और उन्हें तुरंत ऊपर ले जाया गया। उन्हें गतिविधियों से भरे एक कमरे में ले जाया गया। सबसे अंत में, हेडन और किनीमाका पुलिस और सैन्य कर्मियों की भीड़ के बीच खड़े थे। ड्रेक स्वाट और एचपीडी बर्गलर टीम को देख सकता था। वह वर्दी देख सकता था जो निस्संदेह सीआईए स्पेशल ऑपरेशन टीमों की थी। शायद पास में कुछ डेल्टा भी हो।
  
  शैतान निस्संदेह ब्लड किंग की पूँछ पर है और खून की तलाश में है।
  
  "क्या आपको याद है जब ब्लड किंग ने उपकरण चुराने के लिए उस विध्वंसक पर हमला करने के लिए अपने आदमी भेजे थे?" उसने कहा। "और उन्होंने उसी समय किनीमाका का अपहरण करने की कोशिश की? मुझे यकीन है कि यह एक आकस्मिक अधिग्रहण था। वे सिर्फ किनीमाकी हवाईयन भाषा जानना चाहते थे।
  
  ड्रेक को तब याद आया कि जब कोवलेंको के लोगों ने विध्वंसक पर हमला किया तो न तो मे और न ही एलिसिया आसपास थे। उसने उसके सिर को हिलाकर रख दिया। "कोई फर्क नहीं पड़ता"।
  
  ड्रेक ने देखा कि बेन और कैरिन खिड़की के पास खड़े थे। उनमें से प्रत्येक के हाथ में एक गिलास था, और वे किसी स्कूल डिस्को में रोलिंग पेपर की तरह लग रहे थे।
  
  ड्रेक ने भीड़ में खो जाने के बारे में सोचा। यह आसान होगा. कैनेडी की क्षति अभी भी उनके खून में उबल रही थी, जिससे उनके लिए चर्चा करना असंभव हो गया था। बेन वहाँ था. जब वह मर रही थी तब बेन ने उसे पकड़ रखा था।
  
  यह ड्रेक होना ही था। इतना ही नहीं। ड्रेक को उसकी मृत्यु को रोकना था। उसने यही किया. समय धुंधला गया और एक पल के लिए उसने खुद को यॉर्क में कैनेडी के साथ घर पर पाया, रसोई में कुछ पका रहा था। कैनेडी ने फ्राइंग पैन में डार्क रम डाला और जब वह चटकने लगी तो ऊपर देखा। ड्रेक ने स्टेक को लहसुन मक्खन में मैरीनेट किया। यह सामान्य था. मजा आ गया। दुनिया फिर से सामान्य हो गई.
  
  उसकी आँखों के सामने तारे असफल आतिशबाजी की भाँति चमक उठे। शांति अचानक लौट आई और उसके चारों ओर आवाजें सुनाई देने लगीं। किसी ने उसे कोहनी मारी. एक अन्य व्यक्ति ने अपने एक बॉस पर गर्म कॉफ़ी फेंक दी और चमगादड़ की तरह शौचालय की ओर भागा।
  
  एलिसिया ने उसे गौर से देखा। "क्या चल रहा है, ड्रेक्स?"
  
  वह भीड़ को तब तक धकेलता रहा जब तक उसका सामना बेन ब्लेक से नहीं हो गया। डिनोरॉक की ओर से त्वरित टिप्पणी के लिए यह बिल्कुल सही समय था। ड्रेक यह जानता था। बेन शायद यह जानता था। लेकिन वे दोनों चुप थे. बेन के पीछे की खिड़की से प्रकाश प्रवाहित हो रहा था; होनोलूलू धूप, चमकीले नीले आसमान और बाहर कुछ उभरे हुए बादलों से घिरा हुआ खड़ा था।
  
  आख़िरकार ड्रेक को अपनी आवाज़ मिल गई। "क्या ये CIA कंप्यूटर उपयोगी थे?"
  
  "हम आशा करते हैं"। बेन ने कैप्टन कुक की डायमंड हेड की यात्रा की कहानी का सारांश दिया और इस रहस्योद्घाटन के साथ समाप्त किया कि सीआईए ने राष्ट्रीय अभिलेखागार को लूटने के लिए एक ब्रिटिश एजेंट का इस्तेमाल किया था।
  
  युवक से खबर सुनकर एलिसिया धीरे-धीरे आगे बढ़ी। "ब्रिटिश सुपर चोर? उसका नाम क्या है?"
  
  अचानक ध्यान आने पर बेन की आँखें झपकीं। "हेडन ने मुझे कभी नहीं बताया।"
  
  एलिसिया ने थोड़ी देर सीआईए ऑपरेटिव की ओर देखा, फिर एक चुटीली मुस्कान बिखेरी। "ओह, मुझे यकीन है उसने ऐसा नहीं किया।"
  
  "इसका मतलब क्या है?" कैरिन बोला.
  
  एलिसिया की मुस्कान थोड़ी वीभत्स हो गई। "मैं विशेष रूप से अपनी कूटनीति के लिए नहीं जाना जाता हूँ। इसे मत दबाओ।"
  
  ड्रेक को खांसी हुई। "एक और अंतरराष्ट्रीय अपराधी जिसके साथ एलिसिया ने गड़बड़ की। चाल हमेशा यह खोजने की रही है कि उसके पास क्या नहीं है।''
  
  "यह सच है," एलिसिया ने मुस्कुराते हुए कहा। "मैं हमेशा लोकप्रिय रहा हूँ।"
  
  "ठीक है, अगर यह वह एजेंट है जिसके बारे में मैं सोचती हूं," माई ने उनकी बातचीत में हस्तक्षेप किया, "वह जापानी खुफिया के लिए जाना जाता है। वह... एक खिलाड़ी है. और एक बहुत, बहुत अच्छा ऑपरेटिव।"
  
  "तो वह शायद अपने अंत का ख्याल रखेगा।" ड्रेक ने अपने सामने फैले प्रशांत शहर के आनंद का अध्ययन किया और स्वयं थोड़ी शांति की इच्छा की।
  
  एलिसिया ने कहा, "यह उसके लिए कभी कोई समस्या नहीं थी।" "और हाँ, वह आपकी पत्रिकाएँ वितरित करेगा।"
  
  बेन अभी भी एलिसिया और हेडन के बीच देख रहा था, लेकिन उसने अपनी जीभ पकड़ रखी थी। इस स्तर पर विवेक प्रकटीकरण का सबसे अच्छा हिस्सा था। "यह अभी भी एक शिक्षित अनुमान है," उन्होंने कहा। "लेकिन अगर हम अंत में नर्क के द्वार पर पहुंचते हैं, तो मुझे यकीन है कि ये रिकॉर्डिंग हमारी जान बचा सकती हैं।"
  
  "मुझे आशा है" - ड्रेक ने मुड़कर अराजकता के चारों ओर देखा - "यह उस तक नहीं पहुंचेगा। खूनी राजा अभी भी खेत में रहेगा। लेकिन अगर ये बेवकूफ़ जल्दी नहीं करेंगे, तो कोवलेंको बच जायेंगे।"
  
  "कोवलेंको।" यह कहते हुए एलिसिया ने अपना बदला लेने का स्वाद चखते हुए अपने होंठ चाटे। "हडसन के साथ जो हुआ उसके लिए मैं मर जाऊंगा। और बौद्रेउ? वह एक और व्यक्ति है जो वास्तव में चिह्नित है।" उसने भी शोर मचाती भीड़ के चारों ओर देखा। "वैसे भी, यहाँ का प्रभारी कौन है?"
  
  मानो प्रतिक्रिया में, हेडन जे के आसपास अधिकारियों की भीड़ से एक आवाज आई। जब शोर कम हो गया और उस आदमी को देखा जा सका, तो ड्रेक जोनाथन गेट्स को देखकर खुश हुआ। उन्हें सीनेटर पसंद आया. और उसने उसके साथ विलाप किया।
  
  "जैसा कि आप जानते हैं, हमारे पास ओहू में कोवलेंको रेंच स्थान है," गेट्स ने कहा। "इसलिए, हमारे मिशन में चार भाग होने चाहिए। सबसे पहले, सभी बंधकों को सुरक्षित करें। दूसरा, संदिग्ध आतंकवादी हमलों के बारे में जानकारी इकट्ठा करें। तीसरा, इस आदमी को ढूंढो, क्लाउड और कोवलेंको। और चौथा, अन्य दो फार्मों का स्थान ज्ञात करें।
  
  गेट्स इसे अंदर जाने देने के लिए रुके, और फिर किसी तरह कमरे में मौजूद हर पुरुष और महिला को यह सोचने पर मजबूर कर दिया कि वह एक आँख हिलाकर उन्हें देख रहे हैं। "यह किसी भी आवश्यक माध्यम से किया जाना चाहिए। कोवलेंको ने अपनी उन्मत्त खोज के दौरान स्वेच्छा से कई लोगों की जान खतरे में डाल दी। यह आज समाप्त हो रहा है।"
  
  द्वार खुल गए. अचानक कमरे में उथल-पुथल बंद हो गई और सभी लोग तेजी से अपनी जगह पर लौटने लगे। विवरण पर सावधानीपूर्वक विचार किया गया है।
  
  ड्रेक ने हेडन का ध्यान खींचा। उसने उस पर अपना हाथ लहराया और उसे अपने पास आने के लिए आमंत्रित किया।
  
  "दोस्तों, सुसज्जित हो जाओ और अपने घोड़ों पर काठी लगाओ। हम तीस मिनट में क्लॉड के खेत तक पहुँच जायेंगे।"
  
  
  अध्याय चौबीस
  
  
  ड्रेक हवाई पुलिस विभाग के हल्के हेलीकॉप्टरों में से एक में अपने दोस्तों के साथ बैठा और जब वे तेजी से क्लाउड के खेत की ओर उड़ रहे थे तो उन्होंने अपना सिर साफ करने की कोशिश की। आकाश ऐसे ही हेलीकाप्टरों और भारी सैन्य हेलीकाप्टरों से भरा हुआ था। सैकड़ों लोग हवा में थे. अन्य लोग ज़मीन पर अपनी राह पर थे, जितनी तेज़ी से वे आगे बढ़ सकते थे। वास्तव में आतंकवादी हमले होने की स्थिति में अधिकांश पुलिस और सैन्य कर्मियों को होनोलूलू और वाइकिकी क्षेत्र में रहने के लिए मजबूर होना पड़ा।
  
  खूनी राजा ने अपनी सेनाएँ विभाजित कर दीं।
  
  उपग्रह छवि में खेत में बहुत सारी गतिविधियाँ दिखाई दीं, लेकिन इसका अधिकांश भाग छिपा हुआ था, जिससे यह बताना असंभव हो गया कि वास्तव में क्या हो रहा था।
  
  ड्रेक ने कोवलेंको के लिए अपनी भावनाओं को ताक पर रखने की ठान ली थी। गेट्स सही थे. बंधक और उनकी सुरक्षा यहां निर्णायक कारक थे। जब वे उत्तरी तट की ओर उड़ रहे थे, तब उनके द्वारा देखे गए सबसे आश्चर्यजनक दृश्यों में से कुछ नीचे और उनके आस-पास दिखाई दे रहे थे, लेकिन ड्रेक ने ध्यान केंद्रित करने के लिए अपनी इच्छाशक्ति के हर प्रयास का उपयोग किया। वह वही सैनिक था जो वह कभी था।
  
  वह कोई और नहीं हो सकता.
  
  उनके बाईं ओर, माई ने अपनी बहन, चिका के साथ संक्षेप में बात की, उसकी सुरक्षा की दोबारा जांच की और जब भी संभव हुआ, कुछ शांत शब्दों का आदान-प्रदान किया। यह कोई रहस्य नहीं था कि वे पूर्ण पैमाने पर युद्ध शुरू कर सकते थे या तैयार युद्ध क्षेत्र में जा सकते थे।
  
  ड्रेक के दाहिनी ओर, एलिसिया ने अपने हथियारों और उपकरणों की जाँच और पुनः जाँच में समय बिताया। उसे कुछ भी समझाने की जरूरत नहीं पड़ी. ड्रेक को इसमें कोई संदेह नहीं था कि वह अपना बदला लेगी।
  
  हेडन और किनीमाका आमने-सामने बैठे थे, लगातार अपने माइक्रोफ़ोन दबा रहे थे और ब्लर कर रहे थे या अपडेट और ऑर्डर प्राप्त कर रहे थे। अच्छी खबर यह थी कि ओहू या किसी अन्य द्वीप पर कुछ नहीं हुआ। बुरी खबर यह थी कि ब्लड किंग के पास इसकी तैयारी के लिए वर्षों का समय था। उन्हें कोई अंदाज़ा नहीं था कि वे किस ओर जा रहे हैं।
  
  बेन और कैरिन को मुख्यालय में छोड़ दिया गया था। उन्हें एजेंट के ईमेल की प्रतीक्षा करने और फिर कुछ हद तक भयावह संभावना के लिए तैयार रहने का आदेश दिया गया था कि उन्हें डायमंड हेड के नीचे जाना होगा और संभवतः नर्क के द्वार को तोड़ना होगा।
  
  चॉपर्स साउंड सिस्टम से एक धात्विक आवाज आई। "लक्ष्य तक पाँच मिनट।"
  
  चाहे आप इसे पसंद करें या नहीं, ड्रेक ने सोचा। अब हम इसमें हैं.
  
  हेलीकॉप्टर गहरी घाटी में नीचे की ओर उछला, यह एक अविश्वसनीय दृश्य था जब वह दर्जनों अन्य हेलीकॉप्टरों से घिरा हुआ उड़ रहा था। यह विशेष बल के सैनिकों वाली पहली लहर थी। हर दूसरा अमेरिकी सैन्य निजी व्यक्ति मदद के लिए तैयार था। वायु सेना। नौसेना। सेना।
  
  आवाज फिर आई. "लक्ष्य"।
  
  वे एक होकर उभरे।
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक के जूते नरम घास को छू गए और वह तुरंत आग की चपेट में आ गया। वह दरवाजे से बाहर निकलने वाले दूसरे से आखिरी व्यक्ति थे। दुर्भाग्यशाली नौसैनिक, जो अभी भी लड़ रहा था, उसकी छाती पर एक पूरा विस्फोट हुआ और जमीन पर गिरने से पहले ही उसकी मृत्यु हो गई।
  
  ड्रेक ज़मीन पर फैल गया। गोलियाँ उसके सिर के ऊपर से गुज़रीं। दबे हुए वार उसके बगल के लट्ठों पर लगे। उसने एक वॉली फायर किया. उसके दोनों ओर के लोग घास के बीच से रेंगते हुए, प्राकृतिक ढलान वाली पहाड़ियों का उपयोग करते हुए छिपते थे।
  
  आगे उसने एक घर देखा, दो मंजिला ईंटों की संरचना, कुछ खास नहीं, लेकिन इसमें कोई संदेह नहीं कि कोवलेंको की स्थानीय जरूरतों के लिए उपयुक्त था। बाईं ओर उसने खेत क्षेत्र को देखा। क्या...?
  
  भयभीत, निहत्थे व्यक्ति उसकी ओर दौड़े। वे बाएँ और दाएँ, सभी दिशाओं में बिखर गए। उसे अपने इयरफ़ोन में फुसफुसाहट सुनाई दी
  
  "मैत्रीपूर्ण मैच"।
  
  वह आगे सरक गया. मे और एलिसिया उसके दाहिनी ओर बढ़ रहे थे। अंततः नौसैनिकों ने खुद को संभाला और समन्वित अग्नि पैटर्न का आह्वान करना शुरू कर दिया। ड्रेक तेजी से आगे बढ़ने लगा। उनके सामने वाले लोग पीछे हटने लगे, अपने छिपने के स्थान से निकलकर घर की ओर भागने लगे।
  
  आसान लक्ष्य
  
  ड्रेक अब आक्रमण बल के साथ उठ खड़ा हुआ और अपनी पिस्तौल उठाकर भागते हुए लोगों को मार डाला। उसने देखा कि कैदी घास पर कूदता हुआ घर की ओर जा रहा है। उन्हें नहीं पता था कि अच्छे लोग आये हैं.
  
  कैदी अचानक मुड़कर गिर गया। खूनी राजा के आदमियों ने उन पर गोलियां चलाईं। ड्रेक गुर्राया, बंदूकधारी पर निशाना साधा और कमीने का सिर उड़ा दिया। वह समय-समय पर गोलीबारी करता था, या तो लोगों को ज़मीन पर गिरा देता था या लोगों का मार्गदर्शन करता था ताकि अन्य लोग उन्हें ख़त्म कर सकें।
  
  वह क्लाउड की तलाश कर रहा था। हेलीकॉप्टर छोड़ने से पहले, उन सभी को ब्लड किंग के डिप्टी की एक तस्वीर दिखाई गई। ड्रेक को पता था कि वह पर्दे के पीछे से घटनाओं का निर्देशन करेगा और भागने की योजना बनाएगा। शायद घर से.
  
  ड्रेक भागा, अभी भी क्षेत्र का निरीक्षण कर रहा था, कभी-कभी गोलीबारी कर रहा था। बदमाशों में से एक पहाड़ी के पीछे से उठा और छुरी लेकर उसके पास आया। ड्रेक ने बस अपना कंधा नीचे कर लिया, जिससे उसके प्रतिद्वंद्वी की गति सीधे उसकी ओर आ गई और वह जमीन पर गिर गया। वह आदमी हँसा। ड्रेक के बूट ने उसके जबड़े को कुचल दिया। ड्रेक का दूसरा बूट छुरी पकड़े हुए हाथ पर पड़ा।
  
  पूर्व एसएएस व्यक्ति ने अपनी बंदूक से निशाना साधा और गोली चला दी। और फिर हम आगे बढ़ गए.
  
  उसने पीछे मुड़कर नहीं देखा. घर सामने था, बहुत बड़ा लग रहा था, दरवाज़ा थोड़ा खुला था, मानो प्रवेश का निमंत्रण दे रहा हो। जाहिर है यह रास्ता नहीं है. ड्रेक ने ऊंचे लक्ष्य को लेकर दौड़ते हुए खिड़कियों से लात मारी। घर में कांच फूट गया.
  
  अब खेत से अधिक से अधिक कैदी आने लगे थे। कुछ लोग लंबी घास में खड़े थे, बस चिल्ला रहे थे या स्तब्ध दिख रहे थे। जब ड्रेक ने उनकी ओर देखा, तो उसने देखा कि उनमें से अधिकांश तेज गति से भाग रहे थे, आगे की ओर उड़ रहे थे जैसे कि वे किसी चीज़ से बच रहे हों।
  
  और फिर उसने इसे देखा, और उसका खून बर्फ में बदल गया।
  
  सिर, बंगाल टाइगर का असंभव रूप से विशाल सिर, हल्के से पीछा करते हुए घास पर फैला हुआ था। ड्रेक बाघों को अपना शिकार नहीं पकड़ने दे सका। वह उनकी ओर दौड़ा.
  
  मैंने ईयरफोन दबाया. "घास में बाघ।"
  
  जवाब में बकझक की झड़ी लग गई. अन्य लोगों ने भी जानवरों को देखा। ड्रेक ने देखा कि एक जानवर दौड़ते हुए आदमी की पीठ पर कूद गया। जीव विशाल, क्रूर और उड़ान में अराजकता और नरसंहार की आदर्श छवि था। ड्रेक ने अपने पैरों को तेजी से चलने के लिए मजबूर किया।
  
  एक और विशालकाय सिर कुछ गज आगे घास में से टूट गया। बाघ उस पर झपटा, उसका थूथन एक विशाल गुर्राहट में बदल गया, उसके दाँत खुले हुए थे और पहले से ही खून से सने हुए थे। ड्रेक डेक पर गिर गया और लुढ़क गया, उसके शरीर की हर नस जीवित थी और चिल्ला रही थी। इससे पहले उन्होंने कभी भी इतनी बेहतरीन स्केटिंग नहीं की थी। वह पहले कभी भी इतनी जल्दी और सटीकता से नहीं उठा था। यह ऐसा था मानो एक भयंकर प्रतिद्वंद्वी ने उसके अंदर से बेहतर योद्धा को सामने ला दिया हो।
  
  उसने पिस्तौल निकाली, घूमा और बाघ के सिर में एकदम सीधी गोली दाग दी। जानवर तुरंत गिर गया, उसके मस्तिष्क में गोली लगी।
  
  ड्रेक की साँस नहीं रुकी। वह उस आदमी की मदद करने के लिए तेजी से घास पर कूद गया जिसे उसने कुछ सेकंड पहले गिरा हुआ देखा था। बाघ उसके ऊपर मंडरा रहा था, गुर्रा रहा था, जब वह काटने के लिए अपना सिर नीचे कर रहा था तो उसकी विशाल मांसपेशियाँ लचक रही थीं और तरंगित हो रही थीं।
  
  ड्रेक ने उसे पीछे से गोली मारी, उसके पलटने तक इंतजार किया और फिर उसकी आंखों के बीच गोली मार दी। वह पूरे पांच सौ पाउंड उस आदमी पर गिरा, जिसे वह खाने वाला था।
  
  अच्छा नहीं, ड्रेक ने सोचा। लेकिन यह टुकड़े-टुकड़े कर दिए जाने और जिंदा खा जाने से बेहतर है।
  
  उसके इयरपीस में चीखें सुनी जा सकती थीं. "मुझे चोदो, ये कमीने बहुत बड़े हैं!" "एक और, जैको! आपके छह के लिए एक और!"
  
  उन्होंने अपने परिवेश का अध्ययन किया। बाघों का कोई निशान नहीं, केवल भयभीत बंदी और भयभीत सैनिक। ड्रेक घास के पार वापस चला गया, अगर उसे कोई दुश्मन दिखे तो वह छिपने के लिए तैयार था, लेकिन कुछ ही सेकंड में वह घर में वापस आ गया था।
  
  सामने की खिड़कियाँ टूट गईं। नौसैनिक अंदर थे. ड्रेक ने उसका अनुसरण किया, उसके वायरलेस ब्लूटूथ सिग्नल ने उसे मित्रवत के रूप में चिह्नित किया। टूटी हुई खिड़की के पार कदम रखते हुए, उसने सोचा कि क्लाउड स्वयं कहाँ होगा। वह अभी कहां होगा?
  
  उसके कान में एक आवाज फुसफुसाई। "सोचा कि तुमने पार्टी जल्दी छोड़ दी, ड्रेकी।" एलिसिया के रेशमी स्वर. "तुम दोनों के लिए।"
  
  उसने उसको देखा। वह आंशिक रूप से कोठरी में छुपी हुई चीज़ों को खंगाल रही थी। जीसस, क्या वह उसका डीवीडी संग्रह देख रही थी?
  
  उसके पीछे माई हाथ में बन्दूक लिये थी। ड्रेक ने देखा कि जापानी महिला ने अपना हथियार उठाया और एलिसिया के सिर पर तान दिया।
  
  "माई!" उसकी हताश आवाज़ उनके कानों में पड़ी।
  
  एलिसिया उछल पड़ी. मे का चेहरा हल्की सी मुस्कान में बदल गया। "यह एक इशारा था, ड्रेक। मैं अलार्म इंटरफ़ेस की ओर इशारा कर रहा था, एलिसिया की ओर नहीं। अभी तक नहीं "।
  
  "चिंता?" ड्रेक हँसा। "हम पहले से ही अंदर हैं।"
  
  "ऐसा लगता है कि पैदल सेना को लगता है कि यह पिछवाड़े में बड़े गोदाम से भी जुड़ा हुआ है।"
  
  एलिसिया पीछे हटी और अपनी पिस्तौल पर निशाना साधा। "धिक्कार है अगर मुझे पता है।" उसने कोठरी में गोली चला दी। चिनगारियाँ उड़ गईं।
  
  एलिसिया ने कंधे उचकाए। "यह पर्याप्त होना चाहिए।"
  
  हेडन, किनीमाका के साथ, गर्म होकर कमरे में लौट आया। "खलिहान कसकर बंद है। बूबी ट्रैप के लक्षण. तकनीकी लोग अभी इस पर काम कर रहे हैं।
  
  ड्रेक को इस सब के ग़लत होने का एहसास हुआ। "और फिर भी हम यहाँ इतनी आसानी से पहुँच जाते हैं? यह-"
  
  तभी सीढ़ियों के ऊपर हलचल और किसी के उतरने की आवाज़ सुनाई दी। तेज़। ड्रेक ने बंदूक उठाई और ऊपर देखा।
  
  और वह सदमे से बेहोश हो गयी.
  
  क्लाउड का एक आदमी धीरे-धीरे सीढ़ियों से नीचे उतरा, एक हाथ से बंदी का गला दबा रहा था। उसके दूसरे हाथ में डेज़र्ट ईगल था, जिसका निशाना उसके सिर पर था।
  
  लेकिन वह ड्रेक के सदमे की पूरी सीमा नहीं थी। जब उसने महिला को पहचाना तो उसके मन में एक घृणित भावना उत्पन्न हुई। यह गेट्स के पूर्व सहायक की बेटी केट हैरिसन थी। वह व्यक्ति जो कैनेडी की मृत्यु के लिए आंशिक रूप से दोषी था।
  
  यह उनकी बेटी थी. अभी भी जिंदा।
  
  क्लॉड के आदमी ने बंदूक को उसकी कनपटी पर जोर से दबा दिया, जिससे दर्द के कारण उसने अपनी आँखें बंद कर लीं। लेकिन वह चिल्लाई नहीं. ड्रेक ने, कमरे में मौजूद एक दर्जन अन्य लोगों के साथ, उस व्यक्ति पर अपनी बंदूकें तान दीं।
  
  और फिर भी ड्रेक को यह सही नहीं लगा। आखिर यह आदमी एक कैदी के साथ ऊपर क्यों था? ऐसा लग रहा था मानो-
  
  "वापस आओ!" - वह आदमी बेतहाशा अपनी आँखें सभी दिशाओं में घुमाते हुए चिल्लाया। उससे पसीना बड़ी-बड़ी बूंदों में टपक रहा था। जिस तरह से उसने महिला को आधा उठाया और आधा धक्का दिया, इसका मतलब था कि उसका सारा वजन उसके पिछले पैर पर था। महिला ने, अपने श्रेय के लिए, उसके लिए इसे आसान नहीं बनाया।
  
  ड्रेक ने गणना की कि ट्रिगर पर दबाव पहले से ही लक्ष्य से आधा था। "टलना! हमें बाहर निकलना चाहिए!" उस आदमी ने उसे एक और सीढ़ी नीचे गिरा दिया। विशेष बल के सैनिक सामान्य रूप से पीछे हट गए, लेकिन केवल थोड़े अधिक लाभप्रद पदों पर।
  
  "मैं तुम्हें चेतावनी दे रहा हूँ, बेवकूफों।" पसीने से लथपथ आदमी जोर-जोर से सांस ले रहा था। "कमबख्त रास्ते से हट जाओ।"
  
  और इस बार, ड्रेक समझ गया कि उसका यही मतलब था। उसकी आँखों में हताशा थी, जिसे ड्रेक ने पहचाना। इस आदमी ने सब कुछ खो दिया है. उन्होंने जो कुछ भी किया, जो भी किया, भयानक दबाव में किया।
  
  "पीछे!" वह आदमी फिर से चिल्लाया और महिला को एक और कदम नीचे धकेल दिया। उसकी गर्दन को छूने वाला हाथ लोहे की रॉड जैसा था। उसने अपने शरीर के हर हिस्से को उसके पीछे रख दिया ताकि खुद को लक्ष्य के रूप में पेश न किया जा सके। वह एक समय एक सैनिक था, संभवतः एक अच्छा सैनिक था।
  
  ड्रेक और उनके सहयोगियों ने पीछे हटने की बुद्धिमत्ता देखी। उन्होंने उस आदमी को थोड़ी और जगह दे दी। वह कुछ और सीढ़ियाँ नीचे चला गया। ड्रेक की नज़र मे पर पड़ी। उसने हल्का सा सिर हिलाया. वह भी जानती थी. ये ग़लत था. वह था...
  
  अफवाह। सबसे भयानक प्रकार. निस्संदेह, कोवलेंको के आदेश पर क्लॉड ने उनका ध्यान भटकाने के लिए इस आदमी का इस्तेमाल किया। रक्त के राजा का आदर्श व्यवहार. घर में बम हो सकता है. असली इनाम, क्लाउड, शायद खलिहान से सफलतापूर्वक भागने में था।
  
  ड्रेक पूरी तरह तैयार होकर इंतजार कर रहा था। उसके शरीर की हर नस जम गयी। उसने झटका बराबर कर दिया. उसकी सांसें थम गईं. उसका दिमाग खाली हो गया. अब वहाँ कुछ भी नहीं था, न सैनिकों से भरा तनावपूर्ण कमरा, न भयभीत बंधक, यहाँ तक कि वह घर और नौकर भी नहीं जो उसे घेरे हुए थे।
  
  बस एक मिलीमीटर. दृष्टि क्रॉसहेयर. लक्ष्य से एक इंच भी कम. एक चाल. बस उसे यही चाहिए था. और मौन ही वह सब कुछ था जो वह जानता था। फिर उस आदमी ने केट हैरिसन को एक और कदम नीचे धकेल दिया, और उस क्षण भर की हरकत में, उसकी बाईं आंख महिला की खोपड़ी के पीछे से बाहर झाँक गई।
  
  ड्रेक ने एक ही शॉट में इसे उड़ा दिया।
  
  वह आदमी पीछे कूदा, दीवार से टकराया और चिल्लाती हुई महिला के पास से फिसल गया। वह धड़ाम से नीचे उतरा, सबसे पहले सिर, उसके पीछे हथियार गड़गड़ा रहे थे, और फिर उन्होंने उसकी बनियान, उसका पेट देखा।
  
  केट हैरिसन चिल्लाई: "उसके पास एक बम है!"
  
  ड्रेक आगे कूद गया, लेकिन माई और बड़ा मरीन पहले से ही सीढ़ियों के किनारे से कूद रहे थे। मरीन ने केट हैरिसन को पकड़ लिया। माई मृत भाड़े के सैनिक के ऊपर से कूद पड़ी। उसका सिर बनियान की ओर, इंडिकेटर की ओर घूम गया।
  
  "आठ सेकंड!"
  
  सभी लोग खिड़की की ओर दौड़ पड़े। ड्रेक को छोड़कर सभी। अंग्रेज़ घर में आगे की ओर दौड़ा, संकरे गलियारे से होते हुए रसोई की ओर दौड़ा और प्रार्थना करने लगा कि कोई पीछे का दरवाज़ा खुला छोड़ दे। इस तरह जब बम फटा तो वह क्लाउड के करीब होगा। तो उसके पास एक मौका था.
  
  गलियारे के माध्यम से. तीन सेकंड बीत गए. रसोई में। चारों ओर एक त्वरित नज़र डालें। दो सेकंड और. पिछला दरवाज़ा बंद है.
  
  समय समाप्त हो गया है।
  
  
  अध्याय पच्चीसवाँ
  
  
  प्रारंभिक विस्फोट सुनते ही ड्रेक ने गोलियां चला दीं। वहां पहुंचने में एक या दो सेकंड लगेंगे। कई प्रहारों से रसोई का दरवाज़ा टूट गया। ड्रेक सीधे उस पर दौड़ा, हर समय गोली चलाता रहा। वह धीमा नहीं हुआ, बस उसके कंधे पर प्रहार किया और हवा में गिर गया।
  
  विस्फोट एक हमलावर साँप की तरह उसके पीछे बह गया। आग की लपटें दरवाज़ों और खिड़कियों से निकलकर आसमान की ओर उड़ने लगीं। ड्रेक लुढ़क रहा था। आग की साँस ने एक क्षण के लिए उसे छुआ और फिर पीछे हट गई।
  
  बिना धीमे हुए वह फिर उछला और भाग गया। घायल और पस्त, लेकिन बेहद दृढ़ निश्चय के साथ, वह बड़े खलिहान की ओर दौड़ा। उसने सबसे पहले जो चीज़ देखी वह शव थे। उनमें से चार हैं. पहुंच पाने के लिए हेडन ने तकनीशियनों को पीछे छोड़ दिया। वह उनके पास रुका और जीवन के लक्षणों के लिए प्रत्येक की जाँच की।
  
  कोई नाड़ी नहीं है और कोई गोली का घाव नहीं है. क्या ये खतरनाक दीवारें विद्युतीकृत थीं?
  
  दूसरे क्षण में इसका कोई महत्व नहीं रह गया। खलिहान के सामने का हिस्सा फट गया, लकड़ी बिखर गई और एक शानदार धमाके के साथ आग की लपटें निकलने लगीं। ड्रेक डेक पर गिर गया। उसने एक इंजन की गड़गड़ाहट सुनी और ठीक समय पर ऊपर देखा, टूटे हुए दरवाज़ों के माध्यम से एक पीला धब्बा फूट रहा था और अस्थायी रास्ते पर शक्तिशाली रूप से उड़ रहा था।
  
  ड्रेक उछल पड़ा। वह शायद किसी छिपे हुए हेलीकॉप्टर, विमान, या किसी अन्य खतरनाक जाल की ओर जा रहा था। वह सुदृढीकरण के लिए इंतजार नहीं कर सका. वह एक जीर्ण-शीर्ण खलिहान में भाग गया और चारों ओर देखा। उसने अविश्वास से सिर हिलाया। पॉलिश सुपरकार की गहरी चमक हर दिशा में चमक रही थी।
  
  निकटतम कुंजी का चयन करते हुए, ड्रेक ने चाबी खोजने में कीमती सेकंड बिताए और फिर उनमें से एक सेट को आंतरिक कार्यालय के बाहर लटका हुआ देखा। एस्टन मार्टिन वैंक्विश की शुरुआत एक कुंजी और शक्ति संयोजन के साथ हुई, जो कि ड्रेक के लिए अपरिचित होने के बावजूद, इंजन के पागलों की तरह गर्जना के साथ उनके उत्साह को बढ़ा देता था।
  
  एस्टन मार्टिन अपने टायरों की आवाज़ के साथ खलिहान से बाहर उड़ गई। ड्रेक ने उसे क्लॉड की तेज रफ्तार कार की ओर इशारा किया। यदि यह भटकाव का एक और दौर था, तो ड्रेक खराब हो गया है। जैसे, शायद, पूरे हवाई में। उन्हें ब्लड किंग के डिप्टी को पकड़ने की सख्त जरूरत थी।
  
  अपनी आँख के कोने से ड्रेक ने एलिसिया को अचानक रुकते देखा। उसने इंतजार नहीं किया. रियरव्यू मिरर में उसने उसे जानबूझकर खलिहान में भागते हुए देखा। भगवान, इससे परेशानी हो सकती है।
  
  आगे का पीला धुंधलापन एक हाई-एंड सुपरकार जैसा दिखने लगा, जो कुछ हद तक रेस जीतने वाली पुरानी पोर्श ले मैंस कूप की याद दिलाता है। ज़मीन के करीब, वह सड़क के मोड़ों को पकड़कर उछल रहा था, मानो वह झरनों पर दौड़ रहा हो। उबड़-खाबड़ इलाके के लिए अनुपयुक्त, लेकिन फिर अस्थायी सड़क कई मील ऊंची पूरी तरह से पक्की हो गई।
  
  ड्रेक ने वैनक्विश पर गोली चलाई, हथियार को सावधानी से अपने पीछे की सीट पर रखा और अपने मस्तिष्क में चारों ओर घूम रही ब्लूटूथ ध्वनियों को सुना। खेत संचालन अभी भी पूरे जोरों पर था। बंधकों को मुक्त कराया गया. कुछ मर चुके थे. क्लाउड के लोगों के कई समूह अभी भी रणनीतिक स्थानों पर छिपे हुए थे, जिससे अधिकारियों को जमीन पर धकेल दिया गया था। और वहाँ अभी भी आधा दर्जन बाघ घूम रहे थे, जो तबाही मचा रहे थे।
  
  एस्टन मार्टिन और पोर्श के बीच का अंतर शून्य कर दिया गया है। उबड़-खाबड़ रास्तों पर अंग्रेजी कार बहुत बेहतर थी। ड्रेक ने उसके बगल में बैठने का इरादा रखते हुए खुद को सीधे उसके पीछे खड़ा कर दिया, जब उसने रियरव्यू मिरर में देखा कि एक और सुपरकार उसकी ओर आ रही थी।
  
  एलिसिया एक पुरानी डॉज वाइपर चला रही है। मांसपेशियों के साथ कुछ करने के लिए उस पर भरोसा करें।
  
  तीनों कारें उबड़-खाबड़ इलाकों में दौड़ती रहीं, मोड़ लेती रहीं और लंबी सीधी रेखाओं पर मुड़ती रहीं। उनके आसपास और पीछे बजरी और गंदगी उड़ गई। ड्रेक ने पक्की सड़क को निकट आते देखा और निर्णय लिया। वे क्लाउड को जीवित पाना चाहते थे, लेकिन उन्हें पहले उसे पकड़ना था। वह बहुत सावधानी बरत रहा था कि अपने हेडफोन में बकबक सुनता रहे, कहीं कोई खबर न दे दे कि उन्होंने क्लाउड को पकड़ लिया है, लेकिन जितनी देर तक यह पीछा चलता रहा, ड्रेक को उतना ही यकीन हो गया कि सामने वाला आदमी ब्लड किंग का दूसरा आदमी था।
  
  ड्रेक ने अपनी बंदूक उठाई और एस्टन की विंडशील्ड को तोड़ दिया। एक पल की खतरनाक फिसलन के बाद, उसने नियंत्रण हासिल कर लिया और भाग रही पोर्शे पर दूसरा राउंड फायर किया। गोलियां उसके पिछले हिस्से को चीरती हुईं निकल गईं।
  
  कार बमुश्किल धीमी हुई। वह एक नई राह पर निकल पड़ा। जैसे ही ले मैंस ड्राइवर ने गति बढ़ाई, ड्रेक ने गोलियां चला दीं, गोलियों के खोल उसके बगल की चमड़े की सीट पर बिखर गए। अब टायरों पर निशाना साधने का समय आ गया है।
  
  लेकिन ठीक उसी क्षण, हेलीकॉप्टरों में से एक उन सभी के पास से गुज़रा, दो आकृतियाँ खुले दरवाज़ों से बाहर झुक रही थीं। हेलीकॉप्टर पोर्शे के सामने घूम गया और किनारे की ओर मँडरा गया। चेतावनी भरे शॉट्स ने उसके सामने सड़क से टुकड़े फाड़ दिए। ड्रेक ने अविश्वास से अपना सिर हिलाया क्योंकि एक हाथ ड्राइवर की खिड़की से बाहर निकला और हेलीकॉप्टर पर गोलीबारी शुरू कर दी।
  
  तुरंत, एक साथ, उसने एक्सीलेटर से अपना पैर और स्टीयरिंग व्हील से हाथ हटा लिया, लक्ष्य लिया और महत्वाकांक्षा, कौशल और लापरवाही का आरोप लगाया। एलिसिया का वाइपर उनकी ही कार से टकरा गया। ड्रेक ने नियंत्रण हासिल कर लिया, लेकिन बंदूक को विंडशील्ड से उड़ते देखा।
  
  लेकिन उनका पागलपन भरा शॉट काम कर गया. उसने भाग रहे ड्राइवर की कोहनी में गोली मार दी, और अब कार धीमी हो रही थी। रुकना। ड्रेक ने अचानक एस्टन को रोक दिया, बाहर कूद गया और तेजी से पोर्श के यात्री दरवाजे की ओर भागा, अपनी बंदूक उठाने के लिए रुका और पूरे समय उसकी नजर आकृति के सिर पर बनी रही।
  
  "अपने हथियार डाल दो! इसे करें!"
  
  "मैं नहीं कर सकता," जवाब आया। "तुमने मुझे चोदने के लिए मेरी बांह में गोली मार दी, मूर्ख सूअर।"
  
  हेलीकॉप्टर आगे की ओर मँडरा रहा था, उसके रोटर गर्जना कर रहे थे और उसके गड़गड़ाते इंजन से ज़मीन हिल रही थी।
  
  एलिसिया पास आई और पोर्शे के साइड मिरर पर गोली चला दी। एक टीम के रूप में, वे बाएँ और दाएँ मुड़े, दोनों ने पहिए के पीछे वाले व्यक्ति को कवर किया।
  
  उस आदमी के चेहरे पर पीड़ा की गंभीरता के बावजूद, ड्रेक ने उसे तस्वीर से पहचान लिया। यह क्लाउड था.
  
  यह भुगतान करने का समय है.
  
  
  * * *
  
  
  जब बेन ब्लेक का सेल फोन बजा तो वह सदमे में आ गया। ड्रेक का अनुकरण करते हुए, वह भी इवेनसेंस में चले गए। "लॉस्ट इन पैराडाइज़" पर एमी ली की शानदार आवाज़ें उस समय हर किसी के मूड से पूरी तरह मेल खाती थीं।
  
  स्क्रीन पर इंटरनेशनल लिखा हुआ दिखाई दिया। कॉल उनके परिवार के किसी सदस्य का नहीं होगा। लेकिन, राष्ट्रीय अभिलेखागार के काम के आलोक में, यह किसी भी संख्या में सरकारी एजेंसियों से हो सकता है।
  
  "हाँ?"
  
  "बेन ब्लेक?"
  
  डर ने उसकी रीढ़ को तेज़ उंगलियों से खरोंच दिया। "यह कौन है?"
  
  "मुझे बताओ"। आवाज सुसंस्कृत, अंग्रेजी और पूर्ण आत्मविश्वास से भरी थी। "अभी। क्या मुझे बेन ब्लेक से बात करनी चाहिए?"
  
  कैरिन उसके चेहरे पर भय को पढ़ते हुए उसके पास आया। "हाँ"।
  
  "अच्छा। बहुत अच्छा। क्या यह इतना कठिन था? मेरा नाम डेनियल बेलमोंटे है।"
  
  बेन ने लगभग अपना फोन गिरा दिया। "क्या? तुम किस दुर्दशा में हो-"
  
  उत्तम हँसी की धारा ने उसे रोक दिया। "आराम करना। बस आराम करो मेरे दोस्त. मुझे आश्चर्य है, कम से कम यह कहने के लिए, कि एलिसिया माइल्स और आपकी प्रेमिका ने मेरे... कौशल का उल्लेख नहीं किया।
  
  बेन का मुँह फटा रह गया, वह एक शब्द भी नहीं बोल सका। कैरिन के मुँह से शब्द निकले, चोर? लंदन से? यह वह है?
  
  बेन का चेहरा सब कुछ कह रहा था।
  
  "क्या बिल्ली ने आपकी जीभ काट ली, मिस्टर ब्लेक? शायद आपको अपनी खूबसूरत बहन को तैयार करना चाहिए। कैरिन कैसा है?"
  
  अपनी बहन के नाम के उल्लेख से उसका उत्साह थोड़ा बढ़ गया। "तुम्हें मेरा नंबर कहां से मिला?"
  
  "मेरे प्रति कृपालु मत बनो। क्या आप सचमुच सोचते हैं कि आपने मुझसे जो साधारण ऑपरेशन करने को कहा था उसे करने में दो घंटे लगेंगे? या क्या मैंने पिछले चालीस मिनट अपने... उपकारों के बारे में कुछ सीखने में बिताए हैं? हम्म? इसके साथ अपना समय लें, ब्लेकी।"
  
  बेन ने बचाव करते हुए कहा, "मैं आपके बारे में कुछ नहीं जानता।" "मैंने तुम्हें सलाह दी थी-" वह रुका। "के माध्यम से-"
  
  "आपकी गर्लफ्रेंड? मुझे यकीन है कि यह था. वह मुझे बहुत अच्छे से जानती है।"
  
  "एलिसिया के बारे में क्या?" कैरिन चिल्लाया, उस आदमी का संतुलन बिगाड़ने की कोशिश की। वे दोनों इतने आश्चर्यचकित और इतने अनुभवहीन थे कि उन्हें सीआईए को चेतावनी देने का भी ख्याल नहीं आया।
  
  एक पल के लिए सन्नाटा छा गया. "सच बताऊं तो यह लड़की वास्तव में मुझे डराती है।"
  
  ऐसा लग रहा था कि बेन का दिमाग काम करना शुरू कर रहा है। "मिस्टर बेलमोंटे, आपसे जिस वस्तु की प्रतिलिपि बनाने के लिए कहा गया था वह बहुत मूल्यवान है। बहुत मूल्यवान-"
  
  "मुझे इसकी समझ है। इसे कैप्टन कुक और उनके एक आदमी ने लिखा था। अपनी तीन यात्राओं के दौरान, कुक ने इतिहास में किसी भी अन्य व्यक्ति की तुलना में अधिक खोजें कीं।"
  
  बेन ने कहा, "मेरा मतलब ऐतिहासिक मूल्य से नहीं है।" "मेरा मतलब है, यह जीवन बचा सकता है। अब। आज।"
  
  "वास्तव में?" बेलमोंटे वास्तव में दिलचस्पी दिखा रहा था। "कृपया मुझे बताओ"।
  
  "मैं नहीं कर सकता"। बेन थोड़ा हताश महसूस करने लगा. "कृपया। हमारी मदद करें"।
  
  बेलमोंटे ने कहा, "यह आपके ईमेल पर पहले से ही है।" "लेकिन मैं वह नहीं होता जो मैं हूं अगर मैं आपको यह नहीं दिखाता कि मैं किस लायक हूं, है ना? आनंद लेना।"
  
  बेलमोंटे ने कॉल समाप्त कर दी। बेन ने अपना सेल फोन मेज पर फेंक दिया और कुछ सेकंड के लिए अपने कंप्यूटर पर क्लिक किया।
  
  शेफ की पत्रिकाओं के गायब पन्ने पूर्ण, गौरवशाली रंग में दिखाई दिए।
  
  "नरक के स्तर," बेन ने ज़ोर से पढ़ा। "कुक ने इसे केवल पाँचवें स्तर तक पहुँचाया और फिर वापस लौट आया। हे भगवान, क्या तुम यह सुन सकते हो, कैरिन? यहां तक कि कैप्टन कुक भी लेवल पांच से आगे नहीं बढ़ पाए। यह यह..."
  
  "जाल की एक विशाल प्रणाली।" कैरिन ने उसके कंधे पर हाथ रखकर तेजी से पढ़ा, उसकी फोटोग्राफिक मेमोरी ओवरटाइम काम कर रही थी। "अब तक की कल्पना की गई सबसे बड़ी, पागलपन भरी जाल प्रणाली।"
  
  "और अगर यह इतना बड़ा, खतरनाक और विस्तृत है..." बेन उसकी ओर मुड़ा। "इससे होने वाले चमत्कार की व्यापकता और महत्व की कल्पना करें।"
  
  "अविश्वसनीय," कैरिन ने कहा और आगे पढ़ा।
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक ने क्लाउड को गिरी हुई कार से बाहर निकाला और उसे लगभग सड़क पर फेंक दिया। उसकी दर्द भरी चीखें हवा को झकझोर कर रख देती हैं, यहां तक कि हेलीकॉप्टर की गर्जना भी उसे दबा देती है।
  
  "मूर्ख! आप इसे कभी नहीं रोकेंगे. वह हमेशा जीतता है. धिक्कार है, मेरी बांह में दर्द हो रहा है, कमीने!"
  
  ड्रेक अपनी मशीन गन हाथ की दूरी तक लाया और क्लाउड की छाती पर घुटनों के बल बैठ गया। "बस कुछ सवाल, दोस्त। फिर डॉक्टर आपको कुछ सचमुच स्वादिष्ट चीजें खिलाएंगे। कोवलेंको कहाँ है? वह यहाँ है?"
  
  क्लॉड ने उसे लगभग नाराज़ सा चेहरा दिया।
  
  "ठीक है, चलो कुछ आसान प्रयास करें। एड बौड्रेउ. कहाँ है वह?"
  
  "वह विकी-विकी शटल को वाइकिकी वापस ले गया।"
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया। "अन्य दो खेत कहाँ हैं?"
  
  "गायब हुआ।" क्लॉड के चेहरे पर मुस्कुराहट फूट पड़ी। "सब कुछ खो गया"।
  
  "बहुत हो गया"। एलिसिया ने ड्रेक के कंधे पर बैठकर सुना। वह क्लाउड के चेहरे पर बंदूक तानते हुए इधर-उधर चली गई, और ध्यान से अपना बूट क्लाउड की टूटी हुई कोहनी पर रख दिया। एक त्वरित चीख ने वातावरण को विभाजित कर दिया।
  
  ड्रेक फुसफुसाए, "हम इसे जहाँ तक आप चाहें, ले जा सकते हैं।" "यहाँ कोई भी तुम्हारे पक्ष में नहीं है, दोस्त। हम आतंकवादी हमलों से अवगत हैं। या तो बात करो या चिल्लाओ. इससे मुझे कोई फर्क नहीं पड़ता।"
  
  "रुकना!" क्लॉड के शब्द लगभग समझ से परे थे। "पुह...कृपया।"
  
  "वह बेहतर है"। एलिसिया ने दबाव थोड़ा कम किया।
  
  "मैं... कई वर्षों से ब्लड किंग के साथ हूं।" क्लाउड थूक. "लेकिन अब वह मुझे पीछे छोड़ रहा है। वह मुझे मरने के लिए छोड़ देता है। सुअर देश में सड़ो. अपनी गांड को ढकने के लिए. शायद नहीं।" क्लाउड ने बैठने की कोशिश की. "बकवास"।
  
  हर कोई सावधान हो गया, ड्रेक ने पिस्तौल निकाली और क्लाउड की खोपड़ी पर निशाना साधा। "शांति से"।
  
  "उसे इसका पछतावा होगा।" क्लाउड व्यावहारिक रूप से गुस्से से उबल रहा था। "मुझे अब उसके भयानक प्रतिशोध की परवाह नहीं है।" उनके स्वर से व्यंग्य छलकता था। "मुझे परवाह नहीं है। अब मेरे लिए कोई जीवन नहीं है।"
  
  "हम समझते है।" एलिसिया ने आह भरी। "तुम्हें अपने चोदू प्रेमी से नफरत है। बस सेक्सी सिपाही के सवालों का जवाब दो।"
  
  ड्रेक के ईयरपीस में बीप की आवाज आ रही थी। एक धात्विक आवाज़ ने कहा: "पहला पोर्टल उपकरण मिल गया है। ऐसा लगता है कि कोवलेंको ने उसे पीछे छोड़ दिया है।"
  
  ड्रेक ने पलकें झपकाईं और संक्षेप में एलिसिया की ओर देखा। ब्लड किंग ऐसे समय में पोर्टल डिवाइस क्यों छोड़ेगा?
  
  सरल उत्तर. उसे इसकी जरूरत नहीं थी.
  
  "कोवलेंको डायमंड हेड के प्रमुख हैं, ठीक है? पेले के द्वार तक, या नर्क तक, या कुछ और। यही उसका अंतिम लक्ष्य है, है ना?"
  
  क्लाउड ने चेहरा बनाया. "उन्हें मिली यह किंवदंती एक जुनून बन गई। एक आदमी सभी सपनों से परे अमीर. एक आदमी जो चाहे वो पा सकता है. वह क्या कर रहा है?
  
  "किसी ऐसी चीज़ के प्रति आसक्त जो उसके पास कभी नहीं होगी?" एलिसिया ने सुझाव दिया।
  
  "एक आदमी इतना चतुर, इतना साधन संपन्न, रातों-रात एक विक्षिप्त बेवकूफ में बदल गया। वह जानता है कि उस भयानक ज्वालामुखी के नीचे कुछ है। वह हमेशा बड़बड़ाता था कि वह सबसे अच्छा रसोइया है। यह रसोइया वास्तव में डरकर वापस लौट आया। लेकिन दिमित्री कोवलेंको नहीं, खूनी राजा नहीं; वह आगे बढ़ गया होता।"
  
  यहां तक कि ड्रेक को भी पूर्वाभास की लहर महसूस हुई। "क्या कुक पीछे मुड़ गया? वहाँ नीचे क्या है?"
  
  क्लाउड ने कंधे उचकाए, फिर दर्द से कराह उठा। "कोई नहीं जानता। लेकिन मुझे लगता है कि कोवलेंको को सबसे पहले पता चलेगा। वह अब वहीं जा रहा है।"
  
  यह जानकारी पाकर ड्रेक का दिल उछल पड़ा। वह अब वहां जा रहा है। वो भी एक समय था।
  
  इस समय तक, माई और आधा दर्जन सैनिक उनके पास आ चुके थे। सभी ने बड़े ध्यान से सुना।
  
  ड्रेक को आगामी कार्य याद आ गया। "हमें खेत स्थानों की आवश्यकता है। और हम एड बौद्रेउ को चाहते हैं।
  
  क्लाउड ने सूचना प्रसारित की। दो और खेत, एक काउई पर, दूसरा बड़े द्वीप पर। बौद्रेउ काउई की ओर जा रहा था।
  
  "आतंकवादी हमलों के बारे में क्या?" माई ने धीरे से पूछा. "क्या यह सिर्फ एक और चाल है?"
  
  और अब क्लॉड का चेहरा सचमुच इतनी निराशा और पीड़ा से फैल गया कि ड्रेक का पेट फर्श पर गिर गया।
  
  "नहीं"। क्लाउड कराह उठा. "वे असली हैं। वे किसी भी समय खुल सकते हैं।"
  
  
  अध्याय छब्बीस
  
  
  बेन और कैरिन खिड़की की ओर चले, दोनों के हाथ में कैप्टन कुक की गुप्त पत्रिकाओं की एक प्रति थी। जैसे ही उन्होंने उसमें निहित पागलपन को पढ़ा और दोबारा पढ़ा, बेन ने अपनी बहन से ब्लड किंग के अजीब व्यवहार के बारे में सवाल किया।
  
  "जब पोर्टेबल डिवाइस मिले तो कोवलेंको इस यात्रा पर जाने की योजना बना रहे होंगे। वह पिछले कुछ हफ्तों में सब कुछ व्यवस्थित करने के लिए बहुत अच्छी तरह से तैयार है।
  
  "वर्ष," कैरिन ने बुदबुदाया। "वर्षों की योजना, अभ्यास और सही पहियों को चिकना करने का काम। लेकिन बरमूडा की छोटी यात्रा पर जाने के लिए उन्होंने इतने बड़े ऑपरेशन का जोखिम क्यों उठाया?''
  
  बेन ने जो अंश वह पढ़ रहा था उनमें से एक पर अपना सिर हिलाया। "बेकार बातें। सिर्फ पागल। केवल एक ही चीज़ थी जो उसे ऐसा करने पर मजबूर कर सकती थी, बहन।"
  
  कैरिन ने दूर समुद्र की ओर देखा। "उन्होंने उन उपकरणों के बारे में कुछ देखा जो डायमंड हेड से संबंधित थे।"
  
  "हां किंतु क्या?"
  
  "ठीक है, अंत में, जाहिर तौर पर कुछ भी बहुत महत्वपूर्ण नहीं है।" जब ब्लड किंग के खेत से कैमरे की तस्वीरें प्रसारित की गईं तो उन्होंने सिर हिलते हुए देखा। वे जानते थे कि महापाषाण व्यक्ति ने पोर्टल डिवाइस को पीछे छोड़ दिया है। "उसे इसकी आवश्यकता नहीं है।"
  
  "या उसका मानना है कि वह इसे अपनी इच्छानुसार वापस ले सकता है।"
  
  उनके पीछे, ऑपरेशनल अपलिंक पर, उन्होंने ड्रेक को वह जानकारी चिल्लाते हुए सुनाई जो वह लंबे समय से क्लाउड से प्राप्त कर रहा था।
  
  बेन ने कैरिन की ओर देखकर आँखें झपकाईं। "वह कहते हैं कि ब्लडी किंग पहले से ही डायमंड हेड में है। इसका मतलब है-"
  
  लेकिन कैरिन की अप्रत्याशित चीख ने अगले शब्दों को उसके गले में अटका दिया। उसने उसकी निगाहों का पीछा किया, अपनी आँखें सिकोड़ लीं और महसूस किया कि उसकी दुनिया उजड़ गई है।
  
  वाइकीकी समुद्रतट के किनारे होटल की खिड़कियों से कई विस्फोटों का काला धुआँ निकल रहा है।
  
  अपने आसपास के दफ्तरों से आ रहे शोर को नजरअंदाज करते हुए बेन दीवार की ओर भागा और टीवी चालू कर दिया।
  
  उसके मोबाइल की घंटी बजी. इस बार यह उनके पिता थे। वे भी टीवी देख रहे होंगे.
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक और सैनिक, जो बंधकों को लेने या प्रतिरोध के कुछ शेष हिस्सों को हराने में व्यस्त नहीं थे, ने अपने आईफ़ोन पर प्रसारण देखा। उनके यूनिट कमांडर, जॉनसन नाम के एक व्यक्ति ने सैन्य एंड्रॉइड उपकरणों को हैक कर लिया और घटनाओं के सामने आने पर सीधे होनोलूलू में मोबाइल कमांड पोस्ट से संपर्क किया।
  
  कमांडर ने दोहराया, "वाइकीकी में तीन होटलों में बम विस्फोट हुए।" "मैं दोहराता हूँ। तीन। हम तट से पश्चिम की ओर रवाना होते हैं। कलाकौउ वाइकिकी। ओहाना की ओर हाथ हिलाओ।" कमांडर ने एक मिनट तक सुना। "ऐसा लगता है कि उन्होंने खाली कमरों में विस्फोट किया है, जिससे दहशत फैल गई... निकासी... काफी हद तक... अफरा-तफरी मच गई। होनोलूलू आपातकालीन सेवाएं सीमा तक फैली हुई हैं।
  
  "यह सब है?" ड्रेक को वास्तव में कुछ राहत महसूस हुई। यह बहुत बुरा हो सकता था।
  
  "रुको-" कमांडर का चेहरा उतर गया। "अरे नहीं"।
  
  
  * * *
  
  
  जैसे ही टीवी स्क्रीन पर दृश्य बदलते गए, बेन और कैरिन भयभीत हो गए। होटलों को तुरंत खाली करा लिया गया. स्त्री-पुरुष दौड़े, धक्का-मुक्की की और गिरे। वे चिल्लाए, अपने प्रियजनों का बचाव किया और अपने बच्चों को कसकर गले लगाते हुए रोए। होटल के कर्मचारी पीछे आए, सख्त और डरे हुए दिख रहे थे, लेकिन नियंत्रण बनाए रखा। पुलिस और अग्निशमन कर्मी लॉबी और होटल के कमरों में दाखिल हुए और बाहर निकले, और हर होटल के सामने उनकी उपस्थिति महसूस की गई। हेलीकॉप्टर के उड़ते ही टेलीविजन की तस्वीर धुंधली हो गई, जिसमें वाइकिकी और उससे आगे की पहाड़ियों, डायमंड हेड ज्वालामुखी और विश्व प्रसिद्ध कुहियो समुद्र तट का शानदार दृश्य दिखाई दे रहा था, जो अब धुआं उगलते ऊंचे-ऊंचे होटलों के आश्चर्यजनक दृश्य से धूमिल हो गया है। और उनकी खंडहर दीवारों और खिड़कियों से आग की लपटें।
  
  टीवी स्क्रीन फिर से क्लिक हुई. बेन हांफने लगा और कैरिन का दिल उछल पड़ा। वे एक दूसरे से बात भी नहीं कर सकते थे.
  
  चौथे होटल पर पूरी दुनिया के सामने नकाबपोश आतंकवादियों ने कब्ज़ा कर लिया। जो कोई भी उनके रास्ते में खड़ा था, उसे फुटपाथ पर गोली मार दी गई। आखिरी आदमी पीछे मुड़ा और मंडराते हेलीकाप्टर पर अपनी मुट्ठी हिला दी। होटल में प्रवेश करने और अपने पीछे का दरवाज़ा बंद करने से पहले, उसने एक खड़ी टैक्सी के बगल में बैठे एक नागरिक की गोली मारकर हत्या कर दी।
  
  "अरे बाप रे"। कैरिन की आवाज शांत थी. "अंदर के गरीब लोगों के बारे में क्या?"
  
  
  * * *
  
  
  कमांडर ने उन्हें बताया, "रानी अला मोआना पर हथियारबंद लोगों ने हमला कर दिया है।" "निर्णायक रूप से। मास्क पहनना. मैं मारने से नहीं डरता।" उसने अपनी कातिल निगाहें क्लाड की ओर घुमायीं। "और कितने हमले होंगे, दुष्ट कमीने?"
  
  क्लाउड डरा हुआ लग रहा था. "कोई नहीं," उन्होंने कहा। "ओहू पर।"
  
  ड्रेक दूर हो गया. उसे सोचना पड़ा. उसे खुद को फिर से उन्मुख करना पड़ा। कोवलेंको यही चाहता था, उन सभी का ध्यान भटकाए रखना। तथ्य यह था कि कोवलेंको को पता था कि डायमंड हेड के नीचे कुछ आश्चर्यजनक छिपा हुआ है, और वह उस पर दावा करने की राह पर था।
  
  कुछ ऐसा जो इन हमलों की भयावहता को भी मात दे सकता है।
  
  उसकी एकाग्रता लौट आई। यहां कुछ भी नहीं बदला है. हमलों का समय बिल्कुल सही था। उन्होंने एक साथ सैनिकों, सेना और आपातकालीन सेवाओं को अक्षम कर दिया। लेकिन कुछ भी नहीं बदला है। उन्हें ब्लड किंग नहीं मिला, इसलिए-
  
  प्लान बी को क्रियान्वित किया गया।
  
  ड्रेक ने मे और एलिसिया को इशारा किया। हेडन और किनीमाका पहले से ही करीब थे। बड़ा हवाईयन हैरान-परेशान लग रहा था। ड्रेक ने उससे स्पष्ट रूप से कहा: "क्या आप इसके लिए तैयार हैं, मानो?"
  
  किनीमाका लगभग गुर्राया। "मैं बिलकुल सही कह रहा हूँ।"
  
  "प्लान बी," ड्रेक ने कहा। "कोवलेंको यहाँ नहीं है, इसलिए हम इस पर कायम हैं। ये बात बाकी जवानों को एक मिनट में समझ आ जाएगी. हेडन और मे, आप काउई पर हमले में शामिल हो रहे हैं। मानो और एलिसिया, आप बिग आइलैंड पर हमले में शामिल हो रहे हैं। उन खेतों में जाओ. जितना हो सके उतना बचाएं। और एलिसिया...'' उसका चेहरा नक्काशीदार बर्फ में बदल गया। "मैं हत्या करने के लिए तुम पर भरोसा कर रहा हूं। उस कमीने बौड्रेक्स को क्रूर मौत मरने दो।"
  
  एलिसिया ने सिर हिलाया। माई और एलिसिया को अलग रखने का विचार ड्रेक का था जब उन्हें एहसास हुआ कि उन्हें अपनी टीम को विभाजित करना होगा। वह नहीं चाहता था कि वेल्स की मौत और अन्य रहस्य लोगों की जान बचाने और दुश्मन को रोकने के बीच आएं।
  
  क्लाउड की ऊँची आवाज़ ने ड्रेक का ध्यान खींचा। "कोवलेंको ने सिर्फ आपका ध्यान आकर्षित करने के लिए ओहू, काउई और बिग आइलैंड पर हमलों को वित्तपोषित किया। तुम्हें बांटो और जीतो. आप इस आदमी को हरा नहीं सकते. वह वर्षों से तैयारी कर रहा है।"
  
  मैट ड्रेक ने अपना हथियार उठाया। "इसीलिए मैं नर्क के द्वार तक उसका पीछा करने जा रहा हूं और उसे शैतान को खिला दूंगा।" वह मालवाहक हेलीकाप्टर की ओर बढ़ गया। "लोगों बढ़ो। लदवाना।"
  
  
  * * *
  
  
  जब उसके सेल फोन की घंटी बजी तो बेन तेजी से पीछे मुड़ा। यह ड्रेक था
  
  "तैयार?"
  
  "हे मैट। आपको यकीन है? क्या हम सचमुच जा रहे हैं?"
  
  "हम सचमुच जा रहे हैं। अभी। क्या आपको डेनियल बेलमोंटे से वह मिला जो आपको चाहिए था?"
  
  "हाँ। लेकिन वह थोड़ा कमजोर है-"
  
  "अच्छा। क्या आपने लावा ट्यूब के निकटतम प्रवेश द्वार का पता लगा लिया है?"
  
  "हाँ। डायमंड हेड से लगभग दो मील की दूरी पर एक गेटेड समुदाय है। हवाई सरकार ने इसी तरह हर ज्ञात प्रवेश द्वार को सील कर दिया। ज्यादातर मामलों में, यह एक दृढ़ निश्चयी बच्चे को भी इसमें शामिल होने से नहीं रोकता है।
  
  "कोई सहायता नहीं कर सकता। सुनो, बेन. कैरिन को पकड़ें और किसी को उस लावा ट्यूब तक ले जाने के लिए कहें। मुझे निर्देशांक भेजें. अभी करो "।
  
  "क्या आप गंभीर हैं? हमें कोई अंदाज़ा नहीं है कि वहां क्या है। और यह जाल प्रणाली? यह क्रूरता से परे है।"
  
  "साहस, बेन। या, जैसा कि डेफ लेपर्ड ने कहा - चलो धमाल मचाएँ। "
  
  बेन ने अपना फ़ोन मेज़ पर रखा और एक गहरी साँस ली। कैरिन ने अपना हाथ उसके कंधे पर रखा। वे दोनों टीवी की ओर देखने लगे। प्रस्तुतकर्ता की आवाज तनावपूर्ण थी.
  
  "...यह उस पैमाने का आतंकवाद है जो पहले कभी नहीं देखा गया।"
  
  बेन ने कहा, "ड्रेक सही है।" "हम युद्ध में हैं। हमें अपने शत्रुओं के प्रधान सेनापति को उखाड़ फेंकना है।"
  
  
  अध्याय सत्ताईस
  
  
  ड्रेक ने डेल्टा टीम के आठ सदस्यों को इकट्ठा किया, जिन्हें गहरी गुफाओं की खोज की आवश्यकता होने पर उसे सौंपा गया था। वे विभाग के रिश्तेदार दिग्गज थे, सबसे अनुभवी थे, और प्रत्येक व्यक्ति ने एक बार, किसी भूले हुए स्थान पर, अपना स्वयं का ऑपरेशन किया था।
  
  उनके हेलीकॉप्टर में चढ़ने से पहले, ड्रेक एक पल के लिए अपने दोस्तों के साथ बाहर निकला। ब्लड किंग ने पहले ही हवाईयन और सरकारी बलों को विभाजित कर दिया था, और अब वह उन्हें अलग करने जा रहा था।
  
  "सुरक्षित हों।" ड्रेक ने बारी-बारी से सबकी आँखों में देखा। हेडेन. माई. एलिसिया. किनीमाका. "हमें एक और रात नर्क में बितानी पड़ेगी, लेकिन कल हम सब आज़ाद हो जायेंगे।"
  
  मानो की ओर से सिर हिलाया गया और गुर्राने की आवाजें आईं।
  
  "विश्वास करो," ड्रेक ने कहा और अपना हाथ बढ़ाया। चार और हाथ उस पर आये। "बस जीवित रहो, दोस्तों।"
  
  इसके साथ ही वह मुड़े और इंतजार कर रहे हेलीकॉप्टर की ओर दौड़ पड़े। डेल्टा स्क्वाड अपने उपकरण ख़त्म कर रहा था और अब उसके चढ़ते ही उन्होंने अपनी जगह ले ली। "हाय दोस्तों"। उनका यॉर्कशायर लहजा बहुत मजबूत था। "इस वोदका-भिगोने वाले सुअर को फाड़ने के लिए तैयार हैं?"
  
  "बूया!"
  
  "लानत है।" ड्रेक ने पायलट की ओर हाथ हिलाया, जिसने उन्हें हवा में उठा लिया। उसने आखिरी बार खेत की ओर देखा और देखा कि उसके दोस्त अभी भी उसी घेरे में खड़े थे और उसे जाते हुए देख रहे थे।
  
  क्या वह उन सभी को फिर कभी जीवित देख पाएगा?
  
  अगर उसने ऐसा किया तो गंभीर हिसाब लिया जाएगा।' उन्हें कुछ माफ़ी मांगनी होगी. उसे कुछ भयानक वास्तविकताओं का सामना करना पड़ेगा। लेकिन कोवलेंको की मृत्यु के साथ, यह आसान हो गया होता। यदि कैनेडी को बचाया नहीं गया तो उसका बदला ले लिया गया होता। और अब जब वह खूनी राजा की राह पर मजबूती से खड़ा था, तो उसका उत्साह पहले से ही थोड़ा और ऊंचा हो गया था।
  
  लेकिन मई और एलिसिया के बीच अंतिम हिसाब-किताब इस सब को उल्टा कर सकता है। उनके बीच कुछ बहुत बड़ा, कुछ भयानक था। और जो कुछ भी है, ड्रेक इसमें शामिल है। और कुएँ.
  
  हेलीकॉप्टर को बेन के निर्देशांक पर पहुंचने में ज्यादा समय नहीं लगा। पायलट ने उन्हें छोटे परिसर से लगभग सौ गज की दूरी पर जमीन के एक समतल टुकड़े पर उतारा। ड्रेक ने देखा कि बेन और कैरिन पहले से ही ऊंची बाड़ के सामने पीठ करके बैठे थे। उनके चेहरे तनाव से बिल्कुल सफेद हो गये थे।
  
  उसे कुछ समय के लिए पुराना ड्रेक बनने की जरूरत थी। इस मिशन को बेन ब्लेक की सर्वोत्तम, सर्वोत्तम क्षमता की आवश्यकता थी, और जब बेन सभी सिलेंडरों पर गोलीबारी कर रहा था, तो कैरिन इससे अपना पेट भर रहा था। मिशन की सफलता उन सभी के जीवन की सर्वोत्तम स्थिति पर निर्भर थी।
  
  ड्रेक ने डेल्टा सैनिकों को संकेत दिया, हवा के तेज़ झोंकों से घिरे हेलीकॉप्टर से बाहर निकले और बेन और कैरिन की ओर भागे। "और सब ठीक है न?" वह चिल्लाया। "क्या आप लकड़ियाँ लाए?"
  
  बेन ने सिर हिलाया, अभी भी थोड़ा अनिश्चित था कि अपने पुराने दोस्त के बारे में कैसा महसूस किया जाए। कैरिन ने अपने बालों को सिर के पीछे बांधना शुरू कर दिया। "हम पूरी तरह से तैयार हैं, ड्रेक। मुझे आशा है कि आप कुछ बहुत अच्छा वापस लाएंगे।''
  
  डेल्टा सैनिकों की उनके चारों ओर भीड़ लग गई। ड्रेक ने एक आदमी के लिए ताली बजाई, एक बड़ी दाढ़ी वाला व्यक्ति जिसकी गर्दन और बांहों पर एक बाइकर की तरह टैटू है। "यह मेरा नया दोस्त है, कॉल साइन कोमोडो है, और यह उसकी टीम है। टीम, मेरे पुराने दोस्तों, बेन और कैरिन ब्लेक से मिलें।"
  
  हर जगह सिर हिलाने और गुर्राने की आवाजें आ रही थीं। दो सैनिक उस प्रतीकात्मक ताले को हटाने में व्यस्त थे जो लोगों को हवाई की प्रसिद्ध लावा ट्यूबों में से एक पर उतरने से रोक रहा था। कुछ मिनटों के बाद वे पीछे हट गए और गेट खुला रहा।
  
  ड्रेक ने परिसर में प्रवेश किया। कंक्रीट के मंच पर एक धातु का दरवाज़ा बना था जो सुरक्षित रूप से बंद था। दाहिनी ओर एक ऊँची चौकी थी, जिसके शीर्ष पर एक घूमता हुआ सुरक्षा कैमरा क्षेत्र का सर्वेक्षण कर रहा था। कोमोडो ने दरवाजे की देखभाल करने के लिए उन्हीं दो सैनिकों को आगे की ओर इशारा किया।
  
  "क्या आप लोगों को कोई संकेत है कि मैं और मेरे लोग क्या करने वाले हैं?" कोमोडो की कर्कश आवाज़ ने बेन को विचलित कर दिया।
  
  "रॉबर्ट बैडेन-पॉवेल के शब्दों में," बेन ने कहा। "तैयार रहो"।
  
  कैरिन ने कहा: "किसी भी चीज़ के लिए।"
  
  बेन ने कहा, "यह बॉय स्काउट का आदर्श वाक्य है।"
  
  कोमोडो ने अपना सिर हिलाया और मन ही मन बुदबुदाया "गीक्स"।
  
  बेन ने खुद को कठोर दिखने वाले सैनिक के पीछे खड़ा कर लिया। "वैसे भी, वे तुम्हें कोमोडो क्यों कहते हैं? क्या आपका दंश जहरीला है?"
  
  डेल्टा कप्तान के प्रतिक्रिया देने से पहले ड्रेक ने हस्तक्षेप किया। "वे इसे लावा ट्यूब कह सकते हैं, लेकिन यह अभी भी एक साधारण पुराने ज़माने की सुरंग है। मैं सामान्य प्रोटोकॉल बताकर आपका अपमान नहीं करूंगा , लेकिन मैं आपको यह बताऊंगा। मूर्ख जाल से सावधान रहें। ब्लडी किंग बड़े प्रदर्शनों और पृथक्करण तकनीकों के बारे में है। यदि वह हमें अलग-थलग कर सकता है, तो हम मृत व्यक्ति हैं।"
  
  ड्रेक आगे चला गया और बेन को आगे जाने और कैरिन को कोमोडो के पीछे चलने का इशारा किया। छोटे गार्डहाउस में कुछ बड़े लॉकर और धूल भरे टेलीफोन के अलावा कुछ भी नहीं था। इसमें बासी और नम गंध आ रही थी और सामने हवा में लटकी गहरी, आदिकालीन शांति की प्रतिध्वनि थी। ड्रेक आगे बढ़े और जल्द ही पता लगा लिया कि ऐसा क्यों है।
  
  लावा ट्यूब का प्रवेश द्वार उनके चरणों में था, एक विशाल छेद जो नीचे रेंगते अंधेरे में जाता था।
  
  "यह कितनी दूर है?" कोमोडो आगे बढ़ा और एक चमकदार छड़ी फेंकी। कठोर पत्थर से टकराने से पहले उपकरण कुछ सेकंड के लिए चमका और लुढ़का। "पास में। कुछ रस्सियाँ सुरक्षित करो, दोस्तों। जल्दी करो।"
  
  जब सैनिक काम कर रहे थे, ड्रेक ने जितना हो सके उनकी बातें सुनीं। स्याह अँधेरे से कोई आवाज़ नहीं आई। उन्होंने मान लिया कि वे कोवलेंको से कई घंटे पीछे थे, लेकिन उनका इरादा जल्दी से पकड़ने का था।
  
  एक बार जब वे नीचे उतरे और लावा ट्यूब के चिकने फर्श पर अपने पैर मजबूती से जमा दिए, तो ड्रेक ने अपनी पकड़ बना ली और डायमंड हेड की ओर बढ़ गए। पाइप सिकुड़ गया, धँस गया और मुड़ गया। यहां तक कि ज्वालामुखीय शाफ्ट की अप्रत्याशितता के कारण डेल्टा टीम भी कभी-कभी अपना संतुलन खो देती थी या अपना सिर खरोंच लेती थी। दो बार यह तेजी से मुड़ा, जिससे ड्रेक तब तक घबरा गया जब तक उसे एहसास नहीं हुआ कि हल्का मोड़ हमेशा डायमंड हेड की दिशा में था।
  
  उसने अपनी नजर रेंजफाइंडर पर रखी। भूमिगत अंधकार ने उन पर चारों ओर से घेरा डाल दिया। "आगे प्रकाश," ड्रेक ने अचानक कहा और रुक गया।
  
  अँधेरे से कुछ उछला। नीचे से ठंडी हवा का झोंका। वह रुका और आगे के विशाल छिद्र का अध्ययन किया। कोमोडो आगे बढ़ा और उसने एक और चमकदार छड़ी फेंकी।
  
  इस बार वह करीब पन्द्रह फुट नीचे गिरा।
  
  "अच्छा। कोमोडो, आप और आपकी टीम तैयार हो जाएं। बेन, कैरिन, आइए इन पत्रिकाओं पर एक नज़र डालें।"
  
  जैसे ही डेल्टा टीम ने दांतेदार छेद के ऊपर एक मजबूत तिपाई स्थापित की, ड्रेक ने फ़ुटनोट्स को तुरंत पढ़ा। पहला पन्ना पूरा पढ़ने से पहले ही उसकी आँखें चौड़ी हो गईं और उसने एक गहरी साँस ली।
  
  "खूनी नरक। मुझे लगता है कि हमें बड़े हथियारों की ज़रूरत है।"
  
  बेन ने भौंह उठाई। "हमें वहां गोलियों की ज़रूरत नहीं है। ये दिमाग हैं।"
  
  "ठीक है, सौभाग्य से मेरे पास दोनों हैं।" ड्रेक ने अपनी बंदूक उठाई। "मुझे लगता है कि अगर हमें रास्ते में कुछ घटिया संगीत सुनने की ज़रूरत होगी, तो हम आपकी ओर रुख करेंगे।"
  
  "अंडे। अब मेरे आईपॉड पर फ्लीटवुड मैक है।"
  
  "मैं हैरान हूँ। कौन सा संस्करण?
  
  "क्या एक से अधिक हैं?"
  
  ड्रेक ने अपना सिर हिलाया। "मुझे लगता है कि सभी बच्चों को अपनी शिक्षा कहीं न कहीं से शुरू करनी चाहिए।" उसने कैरिन को आँख मारी। "हम कैसे हैं, कोमोडो?"
  
  "हो गया"।
  
  ड्रेक आगे बढ़ा, तिपाई से जुड़ी रस्सी को पकड़ लिया, और अजीब तरह से चमकते पाइप को नीचे धकेल दिया। जैसे ही उसके जूते नीचे लगे, उसने खींच लिया और बाकी एक-एक करके नीचे फिसल गए। कैरिन, एक प्रशिक्षित एथलीट, आसानी से उतरने में सफल रही। बेन को थोड़ा संघर्ष करना पड़ा, लेकिन वह युवा और फिट था और अंततः बिना कोई पसीना बहाए उतर गया।
  
  "आगे"। ड्रेक तेजी से डायमंड हेड की दिशा में चला गया। "अपनी पीठ देखो। हम करीब आ रहे हैं।"
  
  मार्ग नीचे उतरने लगा। ड्रेक ने कुछ समय के लिए सोचा कि एक लावा ट्यूब को उसके प्राकृतिक प्रवाह से कैसे हटाया जा सकता है, लेकिन फिर उसे एहसास हुआ कि मैग्मा स्वयं अपनी पीठ पर नारकीय बल के साथ कम से कम प्रतिरोध के रास्ते पर अपना रास्ता बना लेगा। लावा अपनी इच्छानुसार कोई भी कोण ले सकता था।
  
  कुछ मिनट और बीते और ड्रेक फिर रुक गया। सामने फर्श पर एक और छेद था, इस बार छोटा और बिल्कुल गोल। जब कोमोडो ने चमकती छड़ी को गिराया, तो उन्होंने अनुमान लगाया कि शाफ्ट लगभग तीस फीट गहरा था।
  
  "और भी खतरनाक," ड्रेक ने कहा। "अपना ख्याल रखना, तुम दोनों।"
  
  फिर उसने देखा कि चमकती हुई छड़ी की रोशनी किसी भी पत्थर की दीवार से परावर्तित नहीं हो रही थी। इसकी नारंगी रोशनी आसपास के अंधेरे द्वारा अवशोषित कर ली गई थी। उनके नीचे एक बड़ा कक्ष था।
  
  उसने चुप रहने का इशारा किया. एक होकर, उन्होंने नीचे से आने वाली किसी भी आवाज़ को ध्यान से सुना। एक क्षण की पूर्ण शांति के बाद, ड्रेक ने रैपल रस्सी को पकड़ लिया और खाली शाफ्ट पर झूल गया। वह तेजी से उसकी लंबाई से नीचे खिसका जब तक कि वह छत के नीचे नहीं आ गया।
  
  फिर भी कोई शोर नहीं. उसने अन्य आधा दर्जन चमकदार छड़ियाँ तोड़ दीं और उन्हें नीचे की कोठरी में फेंक दिया। धीरे-धीरे एक अप्राकृतिक प्रकाश खिलने लगा।
  
  और मैट ड्रेक ने आख़िरकार वही देखा जो पहले बहुत कम लोगों ने देखा था। लगभग पचास मीटर लम्बा एक बड़ा आयताकार कमरा। बिल्कुल चिकना फर्श. तीन घुमावदार दीवारें, जिन पर कुछ प्राचीन चिन्ह खुदे हुए हैं, इतनी दूरी पर भी पहचाने नहीं जा सकते।
  
  और एक दीवार पर घुमावदार तोरणद्वार है जिसने कैप्टन कुक को बहुत आकर्षित किया। उसके भीतर का दरवाज़ा जिसने ब्लड किंग को इतना मोहित कर लिया था। और भयावहता और चमत्कार जो परे हो सकते हैं, मैट ड्रेक और उसके साथियों को ऐसे भय से भर देते हैं।
  
  उन्हें नर्क का द्वार मिल गया।
  
  
  अध्याय अठ्ठाईसवाँ
  
  
  जैसे ही हेलीकॉप्टर आसमान में झुका, हेडन ने उसे कसकर पकड़ लिया और तेजी से रास्ता बदला। किनीमाकी में उसकी आखिरी नजर चंचल एलिसिया माइल्स की थी जो उसे दूसरे हेलीकॉप्टर में धकेल रही थी। इस दृश्य ने उसे विचलित कर दिया, लेकिन उसका व्यावहारिक पक्ष जानता था कि जब युद्ध की बात आई, तो मनो को एक पागल अंग्रेज महिला के रूप में व्यवसाय में सबसे अच्छा समर्थन प्राप्त था।
  
  हेडन भी ऐसा ही करता है। माई उसके बगल में शांत और शांति से बैठी थी, मानो वे विश्व स्तरीय दृश्य देखने के लिए नेपाली तट की ओर जा रहे हों। बाकी सीटों पर क्रैक सैनिकों ने कब्जा कर लिया। काउई लगभग बीस मिनट की दूरी पर था। गेट्स ने काउई पर कुकुई ग्रोव ओपन-एयर मॉल में आतंकवादी हमले की रिपोर्ट करने के लिए उनसे संपर्क किया था। एक व्यक्ति ने परिसर के उत्तर की ओर संयुक्त जांबा जूस/स्टारबक्स स्थान के बाहर रेलिंग से खुद को जंजीर से बांध लिया। कोई व्यक्ति जिसके शरीर पर जैमटेक्स के टुकड़े बंधे हुए हैं और उसकी उंगली आदिम डेटोनेटर के ट्रिगर पर है।
  
  उस व्यक्ति के पास दो स्वचालित हथियार और एक ब्लूटूथ हेडसेट भी था और उसने रेस्तरां के किसी भी ग्राहक को बाहर जाने से रोक दिया।
  
  गेट्स के अपने शब्दों में. "यह बेवकूफ़ स्पष्ट रूप से जब तक संभव हो वहां रुकेगा, फिर जब अधिकारी अपना कदम उठाएंगे, तो वह विस्फोट कर देगा। अधिकांश काउई पुलिस बल आपसे दूर, घटनास्थल पर तैनात किया गया था।
  
  "हम खेत को सुरक्षित रखेंगे, सर," हेडन ने उन्हें आश्वासन दिया। "हमें इसकी उम्मीद थी।"
  
  "हमने यह किया, मिस जय। मुझे लगता है कि हम देखेंगे कि बिग आइलैंड के लिए कोवलेंको की आगे क्या योजनाएं हैं।''
  
  हेडन ने अपनी आँखें बंद कर लीं। कोवेलेंको वर्षों से इस हमले की योजना बना रहे थे, लेकिन सवाल बने रहे। पोर्टल डिवाइस क्यों छोड़ें? ऐसी दहाड़ के साथ क्यों निकलें? क्या यह उसका प्लान बी हो सकता है? इस तथ्य के बावजूद कि अधिकारियों ने तुरंत उसके सभी प्रयासों को उजागर कर दिया और ड्रेक, उसके दोस्तों और परिवारों के खिलाफ खूनी प्रतिशोध को उकसाया, उसने सबसे बड़ी प्रसिद्धि हासिल करने के लिए यह रास्ता चुना।
  
  या, उसने सोचा, शायद वह यहां पर्याप्त हलचल पैदा करने की पुरानी, पुरानी रणनीति का उपयोग कर रहा था ताकि आपके कार्यों पर किसी का ध्यान न जाए।
  
  कोई बात नहीं, उसने सोचा। उसके विचार बेन और उस खतरनाक कार्य के बारे में थे जिस पर वह काम कर रहा था। कर्तव्यवश वह यह बात कभी नहीं कहती थी, परंतु वह उससे बहुत प्रेम करने लगी थी। अपने पिता के प्रति उसने जो कर्तव्य महसूस किया वह ख़त्म नहीं हुआ, लेकिन कैनेडी मूर की भयानक मृत्यु के बाद यह कम जरूरी हो गया। वास्तविक जीवन किसी भी दिन पुराने वादों को मात देता है।
  
  जैसे ही हेलीकॉप्टर चमकीले नीले हवाई आकाश से गुज़रा, हेडन ने बेन ब्लेक के लिए प्रार्थना की।
  
  तभी उसका सेल फ़ोन बजा. जब उसने स्क्रीन की ओर देखा तो आश्चर्य से उसकी भौंहें तन गईं।
  
  "हाय," उसने तुरंत उत्तर दिया। "आप कैसे हैं?"
  
  "बहुत बढ़िया, धन्यवाद, लेकिन इस कब्र अन्वेषण व्यवसाय का एक गंभीर दुष्प्रभाव है। मेरा टैन लगभग ख़त्म हो गया है।"
  
  हेडन मुस्कुराये. "ठीक है, टॉर्स्टन, इस तरह की चीज़ों के लिए सैलून हैं।"
  
  "कमांड पोस्ट और कब्र के बीच? ज़रूरी नहीं।"
  
  "बेशक, मुझे चैट करना अच्छा लगेगा, टॉर्स्टन, लेकिन आप स्वीडिश लोग अपने पल खुद चुनते हैं।"
  
  "समझा। मैंने पहले ड्रेक को कॉल करने का प्रयास किया, लेकिन यह सीधे ध्वनि मेल पर चला गया। वह ठीक है?"
  
  "वह उससे बेहतर था, हाँ।" हेडन ने दाहिनी ओर उभरता हुआ काउई का क्षितिज देखा। "सुनना-"
  
  "मैं जल्दी आऊंगा. यहां ऑपरेशन सफल रहा. निंदनीय कुछ भी नहीं. सब कुछ अपेक्षा के अनुरूप और समय पर था। लेकिन..." टॉर्स्टन रुका, और हेडन ने उसकी सांसें पकड़ते हुए सुनीं। "आज कुछ हुआ. मैं कहूंगा कि कुछ 'असामान्य' लगता है। आप अमेरिकी इसे कुछ और भी कह सकते हैं।"
  
  "हाँ?"
  
  "मुझे मेरी सरकार से फ़ोन आया। मेरे मध्यस्थ से लेकर राज्य मंत्री तक। उच्च स्तरीय चुनौती. मैं-'' एक और झिझक भरा विराम, डाहल की तरह बिल्कुल नहीं।
  
  काउई की ऊबड़-खाबड़ तटरेखा उनके नीचे से गुज़री। रेडियो पर कॉल आई। "लक्ष्य तक आठ मिनट।"
  
  "मुझे बताया गया कि हमारा ऑपरेशन - हमारा स्कैंडिनेवियाई ऑपरेशन - एक नई एजेंसी को हस्तांतरित होने वाला था। एक संयुक्त टास्क फोर्स जिसमें अमेरिकी सीआईए, डीआईए और एनएसए के उच्च-रैंकिंग वाले लेकिन अनाम सदस्य शामिल हैं। तो हेडन, मैं एक सैनिक हूं और मैं अपने सर्वोच्च वरिष्ठ के आदेशों का पालन करूंगा, लेकिन क्या यह आपको सही लगता है?
  
  हेडन खुद के बावजूद हैरान थे। "मेरे लिए यह बिल्कुल बकवास जैसा लगता है। मुख्य व्यक्ति का नाम क्या है? वह जिसके हाथों में तुम अपने आप को सौंपते हो।"
  
  "रसेल केमैन। क्या आप उसे जानते हो?"
  
  हेडन ने उसकी स्मृति की खोज की। "मैं नाम जानता हूं, लेकिन मैं इसके बारे में बहुत कम जानता हूं। मुझे यकीन है कि वह डीआईए, रक्षा खुफिया एजेंसी से है, लेकिन वे ज्यादातर हथियार प्रणाली हासिल करने के व्यवसाय में हैं। आख़िर यह रसेल केमैन आपसे और मकबरे से क्या चाहता है?"
  
  "आप मेरा मन पढ़ रहे हैं"।
  
  हेडन ने अपनी आंख के कोने से मे के सिर को झटके से देखा जैसे कि उसकी खोपड़ी में गोली मार दी गई हो। लेकिन जब हेडन प्रश्नवाचक दृष्टि से उसकी ओर मुड़े, तो जापानी एजेंट ने दूसरी ओर देखा।
  
  हेडन ने कुछ सेकंड सोचा और फिर शांत स्वर में पूछा, "क्या आप अपने सभी लोगों पर भरोसा करते हैं, टॉर्स्टन?"
  
  डाहल के बहुत लंबे विराम ने उसके प्रश्न का उत्तर दे दिया।
  
  "अगर डीआईए को किसी चीज़ के बारे में चेतावनी दी गई थी, तो उनके पास बहुत बड़ा कवरेज है। उनकी प्राथमिकता सीआईए से भी अधिक हो सकती है. सावधानी से चलना दोस्त. यह लड़का, केमैन, वह एक भूत से ज्यादा कुछ नहीं है। ब्लैक ऑप्स समस्यानिवारक, गिटमो, 11 सितंबर। यदि कुछ गंभीर और संवेदनशील गलत होता है, तो वह वह व्यक्ति है जिसके पास आप जाते हैं।
  
  "मुझे चोदो. काश मैंने नहीं पूछा होता।"
  
  "मुझे अब जाना होगा, टॉर्स्टन। लेकिन मैं आपसे वादा करता हूं कि मैं जितनी जल्दी हो सके इस विषय पर जोनाथन से बात करूंगा। वहाँ पर लटका हुआ।"
  
  टॉर्स्टन ने एक पेशेवर सैनिक की थकी हुई आह के साथ अनुबंध पर हस्ताक्षर किए, जिसने यह सब देखा था और एक अमेरिकी अपस्टार्ट के लिए कुछ नौकर नियुक्त किए जाने से निराश था। हेडन को उनसे सहानुभूति थी. वह माई की ओर मुड़ी और पूछने ही लगी कि वह क्या जानती है।
  
  लेकिन रेडियो पर "लक्ष्य" कॉल आई।
  
  आगे और नीचे के खेत जल रहे थे। जैसे ही हेलीकॉप्टर नीचे उतरा, छोटी-छोटी आकृतियाँ सभी दिशाओं में बेतरतीब ढंग से दौड़ती देखी जा सकती थीं। केबिन से रस्सियाँ फैलीं और लोग उनके पीछे कूद पड़े, तेजी से नीचे झुलसे हुए परिदृश्य की ओर फिसलने लगे। हेडन और मे अपनी बारी का इंतजार कर रहे थे, मे की अभिव्यक्ति शून्य थी जब उन्होंने अपने ही लोगों को गोलियां चलाते हुए सुना।
  
  हेडन ने तीसरी बार अपने ग्लॉक की तैयारी की जाँच की और कहा, "बुड्रो वहाँ नीचे।"
  
  "चिंता मत करो," जापानी महिला ने कहा। "वह यह पता लगाने जा रहा है कि माई-टाइम का वास्तव में क्या मतलब है।"
  
  दोनों महिलाएं एक साथ रस्सी पर उतरीं, एक ही समय पर उतरीं और क्लासिक वन-टू-कवर चाल में चली गईं। इस अभ्यास के लिए एक-दूसरे पर पूर्ण विश्वास की आवश्यकता थी, क्योंकि जब एक व्यक्ति दौड़ रहा था, तो दूसरा उनके बाह्य उपकरणों को देख रहा था। एक, दो, छलांग लगाने वाले की तरह। निर्माण। लेकिन यह आगे बढ़ने का एक तेज़ और विनाशकारी तरीका था।
  
  दौड़ते समय हेडन ने क्षेत्र का निरीक्षण किया। कई कोमल पहाड़ियाँ एक घिरे हुए परिसर में समाप्त हो गईं, जिस पर एक विशाल घर और कई बड़ी इमारतें खड़ी थीं। यह कोवलेंको का दूसरा खेत होगा। आग और अराजकता को देखते हुए, बौद्रेउ उनसे कुछ देर पहले ही आ गया था।
  
  या, अधिक संभावना यह है कि वह इस सब में दुखपूर्वक अपना समय व्यतीत कर रहा था।
  
  हेडन ने अपनी उधार ली हुई मरीन एम16 असॉल्ट राइफल से मज़ल फ्लैश और छुपे हुए लोगों पर फायरिंग करते हुए दौड़ लगाई। दो मिनट बाद उसकी बारी आई और वह चिल्लाई: "पुनः लोड करें!" और उसके हथियार में एक नई पत्रिका डालने में कुछ और सेकंड लगे । उन पर कभी-कभार ही जवाबी हमला किया जाता था, और जब जवाब दिया जाता था, तो वह इतना अव्यवस्थित होता था कि वे उनसे कई फुट की दूरी तक चूक जाते थे।
  
  दोनों तरफ, क्रैक मरीन टीमें समान गति से आगे बढ़ीं। अब आगे एक बाड़ मंडरा रही थी, गेट आकर्षक रूप से खुला था, लेकिन टीमें बाईं ओर चली गईं। एक अच्छी तरह से रखे गए ग्रेनेड ने बाड़ के समर्थन को नष्ट कर दिया, जिससे टीम को खेत में बिना किसी बाधा के प्रवेश मिल गया।
  
  गोलियाँ अब खतरनाक तरीके से सीटी बजा रही थीं।
  
  हेडन ने जनरेटर एनेक्स के पीछे छिप लिया। प्रभाव से ईंट की चिंगारी निकलने लगी और माई छिपने के लिए कूद पड़ी। मिट्टी और धातु के टुकड़े हर जगह बिखरे हुए हैं।
  
  माई ने अपने गाल से खून की एक धार पोंछ ली। "बौद्रेउ के सैनिकों को आपके किंडरगार्टन में प्रशिक्षित किया गया था।"
  
  हेडन ने अपनी सांसें संभालने में एक पल लिया, फिर तेजी से घर की ओर देखा। "बारह फीट. क्या आप तैयार हैं?"
  
  "हाँ"।
  
  हेडन भाग निकले. माई ने आगे कदम बढ़ाया और सीसे की एक दीवार खड़ी कर दी, जिससे उनके दुश्मन को छिपने के लिए मजबूर होना पड़ा। हेडन घर के कोने पर पहुंची और खुद को दीवार से सटा लिया। उसने खिड़की पर एक फ्लैशबैंग फेंका और फिर माई को ढक दिया।
  
  लेकिन उसी क्षण, उसके इयरपीस से आश्चर्यजनक मात्रा में बकझक हुई। टीम लीडर ने लोगों से दूर स्थित गोदाम की ओर जाने का आग्रह किया। वहां कुछ भयानक घटित होने वाला था. जैसे ही हेडन ने सुना, उसे एहसास हुआ कि बौड्रीक्स के लोगों ने इमारत को आधा घेर लिया है और जो कुछ भी अंदर हो उस पर गोलियां चलाने वाले थे।
  
  बंदी, इसमें कोई शक नहीं. बंधक।
  
  हेडन ने मई के बाद दौड़ लगाई, साफ़-सफ़ाई में दौड़े और एक साथ शूटिंग की। अन्य सैनिक भी उनके साथ शामिल हो गए, दोनों ओर से आगे बढ़ते हुए, साहस और मौत की एक घातक, हमलावर दीवार का निर्माण किया।
  
  जो संवेदनहीन नरसंहार होने वाला था वह बौद्रेउ का कॉलिंग कार्ड था। वह वहीं होगा.
  
  भागते हुए सैनिकों ने गोलीबारी बंद नहीं की। गोलियाँ हवा में चली गईं, दीवारों और मशीनरी से टकरा गईं और कम से कम आधा दर्जन दुश्मन के निशाने पर आ गईं। बोउड्रीक्स के लोग सदमे और भय से पीछे हट गए और पीछे हट गए। जैसे ही सैनिक अपने आश्रयों के पास से गुजरे, उन्होंने लापरवाही से बगल से गोली चलाने की कोशिश की, लेकिन नौसैनिक तैयार थे और उन्होंने उन पर हथगोले से हमला कर दिया।
  
  धावकों के दोनों ओर हवा में ऊंचे धमाके हुए। विस्फोटों से छर्रे उड़ गए; आग की जीभ इतनी तेज़ी से गर्म मौत फैलाती थी कि आँख मुश्किल से ही उसका पीछा कर पाती थी। चिल्लाते हुए लोग उनकी राह में पड़े रहते हैं.
  
  हेडन को सामने एक खलिहान दिखाई दिया। उसका हृदय अत्यंत भय से डूब गया। यह सच था। बौड्रेक्स के कम से कम पंद्रह आदमी बंद खलिहान के चारों ओर खड़े थे, अपने हथियारों को कागज जैसी पतली दीवारों पर निशाना बनाकर, और जब हेडन ने पहले आदमी पर निशाना साधा, तो उन सभी ने गोलियां चला दीं।
  
  
  * * *
  
  
  जब हवाईयन सेना और उनके सहयोगियों ने बिग आइलैंड पर कोवलेंको रेंच पर हमला किया तो एलिसिया माइल्स ने दौड़कर गोलियां चला दीं। भूभाग असमान था. सभी गहरी घाटियाँ, ऊँची पहाड़ियाँ और जंगली मैदान। इससे पहले कि वे खेत के करीब पहुँचते, हमलावर हेलीकॉप्टरों में से एक पर ग्रेनेड लांचर दागा गया, जिससे वह पकड़ में आ गया लेकिन नष्ट नहीं हुआ, जिससे उन सभी को जल्दी उतरने के लिए मजबूर होना पड़ा।
  
  अब वे एक टीम के रूप में घने जंगल और ऊबड़-खाबड़ पहाड़ियों से गुजरते हुए तेजी से आगे बढ़े। वे पहले ही एक आदमी को मूर्खतापूर्ण जाल में खो चुके हैं। हमले की तैयारी खूनी राजा के आदमियों द्वारा की गई थी। आरपीजी पेड़ों के बीच से लक्ष्यहीन होकर उड़े।
  
  भाड़े के सैनिक मौज कर रहे हैं।
  
  लेकिन नौसैनिक आगे बढ़ते रहे, अब वे बाड़ से लगभग तीस फीट और एक आखिरी खड़ी घाटी से अलग हो गए थे। एलिसिया उनके दुश्मनों के मुस्कुराते चेहरों को पहचान सकती थी। उसका खून खौलने लगा. उसके बगल में, एक बड़ा सीआईए एजेंट, किनीमाका, एक विशालकाय व्यक्ति के लिए काफी तेजी से दौड़ रहा था। वह बहुत उपयोगी सिद्ध हुआ।
  
  उनके कानों में संचार उपकरण आने वाले अत्याचारों की खबरें प्रसारित करते थे। ओहू पर अला मोआना क्वीन होटल को सील कर दिया गया। एक पर्यटक को दसवीं मंजिल की खिड़की से फेंककर मार डाला गया। सड़क पर हथगोले फेंके गए. विशेष बलों की टीम एक ऑपरेशन की तैयारी कर रही थी जिसे भाड़े के सैनिकों की मौत और तबाही के कारण जल्द ही हरी झंडी मिल जाएगी। काउई पर, एक अकेले आत्मघाती हमलावर ने उन वैनों पर कई गोलियाँ चलाईं जिनमें पत्रकार एकत्रित हो रहे थे, जिससे एक पत्रकार घायल हो गया। और अब, बिग आइलैंड पर पर्यटकों से भरी एक बस का अपहरण कर लिया गया है और उसके चालक दल में बम लगा दिया गया है। उन्हें अंदर बंद कर दिया गया था, जबकि उनके बंदी बाहर कुर्सियों पर बैठे थे, बीयर पी रहे थे और ताश खेल रहे थे। यह ज्ञात नहीं था कि उनमें से किसके पास डेटोनेटर था, या कितने थे।
  
  एलिसिया घाटी के किनारे से नीचे कूद गई। उसके सामने एक आरपीजी में विस्फोट हुआ, जिससे गंदगी और चट्टानें हवा में ऊपर चली गईं। जब उसे किनीमाकी की झिझक महसूस हुई तो वह हंसते हुए उनके ऊपर से कूद पड़ी और पलट गई।
  
  "चलो, फैटी," उसने अपने होठों को चंचलता से मोड़ते हुए कहा। "मेरे साथ रहो। यहीं पर चीज़ें वास्तव में गड़बड़ हो जाती हैं।"
  
  
  * * *
  
  
  हेडन ने शांत रहने की कोशिश करते हुए बार-बार फायर किया और इस तरह अपनी सटीकता बनाए रखी। उसकी दृष्टि में तीन सिर फट गये। माई अभी भी उसके बगल में दौड़ रही थी, कुछ नहीं कह रही थी। अन्य सैनिक गोलियों से बचने के लिए घुटनों के बल बैठ गए और भाड़े के सैनिकों को पीछे मुड़ने से पहले ही मार गिराया।
  
  तब हेडन भी उनमें से थे। एक आदमी मुड़ा और उसने राइफल से उसकी नाक पर वार किया। वह चिल्लाते हुए गिर गया, लेकिन उसने उसके पैरों पर लात मारी, जिससे वह उसके ऊपर सिर के बल उड़ गई।
  
  वह तेजी से ऊपर चढ़ गई, लेकिन उसका शरीर उसके ऊपर गिर गया, जिससे वह जमीन पर गिर गई। जब उसने ऊपर देखा, तो उसकी नज़र सीधे उसकी नफरत से भरी, दर्द से भरी आँखों में पड़ी। एक धीमी गुर्राहट के साथ, उसने उसे मुक्का मारा और अपने मोटे हाथ उसके गले के चारों ओर लपेट दिए।
  
  उसने तुरंत तारे देखे, लेकिन उसे रोकने का कोई प्रयास नहीं किया। इसके बजाय, उसके दो मुक्त हाथों ने खुद ही हथियार ढूंढ लिया। दाहिनी ओर उसका ग्लॉक है। बाईं ओर उसका चाकू है. उसने बंदूक की नाल उसकी पसलियों में घुसा दी, जिससे उसे इसका एहसास हुआ।
  
  उसकी पकड़ ढीली हो गई और उसकी आँखें फैल गईं।
  
  हेडन ने तीन सुस्त शॉट लगाए। वह आदमी उससे लुढ़क गया। जैसे ही उसके ऊपर का दृश्य साफ़ हुआ, एक अन्य भाड़े के सैनिक का चेहरा सामने आया। हेडन ने नाक में गोली मार दी, उसने देखा कि आदमी वापस उड़ गया और गायब हो गया।
  
  वह उठ बैठी और माई को देखा। आखिरी बचा हुआ भाड़े का सैनिक उसका सामना करता है। हेडन ने पलकें झपकाईं। यह आदमी एक बर्बाद आदमी था. उसका चेहरा ऐसा लग रहा था जैसे उसे लाल रंग से रंग दिया गया हो। पर्याप्त दांत नहीं थे. उसका जबड़ा ढीला लग रहा था. एक हाथ उखड़ गया, दूसरा कोहनी से टूट गया। वह कांपते पैरों पर खड़ा हुआ और फिर खूनी कीचड़ में घुटनों के बल गिर गया।
  
  "आपने चुनौती देने के लिए गलत व्यक्ति को चुना," माई ने मीठी मुस्कान के साथ कहा और अपने उधार लिए गए ग्लॉक से निशाना साधते हुए उसका सिर फोड़ दिया।
  
  हेडन ने अनजाने में निगल लिया। यह कोई गंभीर महिला थी.
  
  नौसैनिकों ने अपनी उपस्थिति का आह्वान करते हुए खलिहान का दरवाज़ा खोला। कठोर दीवारों में इतने सारे छेद देखकर हेडन का दिल बैठ गया। आशा करते हैं कि बंधक बच जायेंगे।
  
  उसके तेजी से स्पष्ट होते विचारों के बीच, बाकी सब से ऊपर कुछ स्पष्ट हो गया। बौड्रीक्स यहाँ नहीं था. उसने पीछे मुड़कर घर की ओर देखा। यह आखिरी जगह थी जहां उसने उससे छुपने की उम्मीद की थी, लेकिन फिर भी-
  
  अचानक हुए हंगामे ने उसका ध्यान खींचा। नौसैनिक लड़खड़ाते हुए खलिहान से बाहर आ गए, एक ने उसका कंधा पकड़ लिया जैसे कि उसे चाकू मार दिया गया हो।
  
  फिर बोउड्रीक्स और भाड़े के सैनिकों की एक भीड़ खलिहान से बाहर निकली, बंदूकें चला रही थी और राक्षसों की तरह चिल्ला रही थी। क्या इसका मतलब यह है कि अन्य भाड़े के सैनिकों ने धोखा देने के लिए अपनी जान दे दी? क्या उन्होंने खाली गोलियां चलाईं या किसी विशिष्ट स्थान से?
  
  वास्तविकता ने उस पर परमाणु विस्फोट की तरह प्रहार किया। ब्लड किंग के आदमी अब नौसैनिकों के बीच लड़ रहे थे, और बौद्रेउ, निडरता से चाकू उठाए हुए, हेडन की ओर दौड़े।
  
  
  * * *
  
  
  एलिसिया ने अपनी रचनात्मकता और जोश से टीम को प्रेरित किया। कुछ मिनट बाद वे अंतिम बढ़त के शीर्ष पर पहुंच गए और डग-इन डिफेंडरों पर आग की बौछार कर दी। एलिसिया ने एक बड़ा घर, एक बड़ा खलिहान और दो कारों वाला गैरेज देखा। इस स्थल से एक विस्तृत नदी दिखाई देती थी, इसमें कोई संदेह नहीं कि यह भागने का एक साधन था, और खलिहान के बगल में एक हेलीपैड था जिसमें एक क्षतिग्रस्त हेलीकॉप्टर था।
  
  उसने पीछे मुड़कर देखा. "ग्रेनेड लांचर।"
  
  टीम लीडर की भौहें चढ़ गईं. "यह पहले से ही कर रहा हूँ।"
  
  एलिसिया ने दुश्मन की स्थिति की ओर इशारा किया। "वहां एक नीची दीवार है। घर का पिछला भाग. रोल्स-रॉयस के पीछे. फव्वारे के दाईं ओर।
  
  टीम लीडर ने अपने होंठ चाटे। "कमीनों को बाहर निकालो।"
  
  कई विस्फोटों से धरती हिल गई. हमलावरों ने तीन हथगोले दागे और फिर एक-दो समूहों में आगे बढ़े, फिर भी एक इकाई के रूप में गोलीबारी की लेकिन घातक गोलाबारी करते हुए आगे बढ़े।
  
  विनाशकारी क्रूरता के साथ उन्होंने ब्लड किंग के खेत पर धावा बोल दिया।
  
  
  अध्याय उनतीस
  
  
  ड्रेक के जूते पहने पैर कोठरी के फर्श को छू गए। इससे पहले कि बाकी लोग नीचे उतरना शुरू करें, उसने उनके रास्ते को रोशन करने के लिए आग जला दी। तुरंत ही दीवारें जीवंत हो उठीं, उनकी नक्काशी अब ड्रेक की चकित आँखों को स्पष्ट रूप से दिखाई देने लगी।
  
  दो पोर्टेबल डिवाइसों के समान कर्ल। अब यह पुष्टि हो गई है कि वे बिल्कुल वैसे ही हैं जैसे थॉर्स्टन डाहल और उनकी टीम ने आइसलैंड में देवताओं के मकबरे में खोजे थे।
  
  हाल ही में उनकी किस प्राचीन सभ्यता पर नज़र पड़ी है? और यह सब कैसे ख़त्म होगा?
  
  बेन, कैरिन और टीम डेल्टा के बाकी सदस्यों ने निचली रस्सी को तब तक धकेला जब तक कि पेले के गेट के विशाल मेहराब के चारों ओर सभी की भीड़ जमा नहीं हो गई। ड्रेक ने पूरी कोशिश की कि वह परे के स्याह अंधेरे में बहुत गहराई तक न झाँके।
  
  बेन और कैरिन घुटनों के बल गिर गये। मेहराब स्वयं किसी प्रकार की ब्रश वाली धातु से बना था, जो पूरी तरह से चिकना और सममित था। धातु की सतह पर गुफा के बाकी हिस्सों की तरह ही छोटे-छोटे निशान उकेरे गए थे।
  
  "ये निशान," कैरिन ने उन्हें ध्यान से छुआ, "आकस्मिक नहीं हैं। देखना। मैं एक ही कर्ल को बार-बार दोहराता हुआ देखता हूं। और गुफा का बाकी हिस्सा...'' उसने चारों ओर देखा। "यह एक ही है"।
  
  बेन अपना फ़ोन ढूँढ़ने लगा। "यह वह फ़ोटो है जो डाहल ने हमें भेजी है।" उसने उसे रोशनी के पास रखा। ड्रेक आगे की ओर झुक गया, उसे विश्वास था कि डेल्टा टीम घुसपैठियों के लिए सतर्क रहेगी।
  
  "तो, देवताओं के मकबरे का नर्क के द्वारों से कुछ संबंध है," ड्रेक ने ज़ोर से सोचा। "लेकिन घुंघराले बालों का क्या मतलब है?"
  
  "दोहराए जाने वाले पैटर्न," कैरिन ने चुपचाप कहा। "मुझे बताओ। किस प्रकार के संकेत, प्राचीन या
  
  आधुनिक, कई दोहराए जाने वाले पैटर्न से बना है?
  
  "आसान।" ग्रेट कोमोडो उनके बगल में बैठ गया। "भाषा"।
  
  "यह सही है। तो, अगर यह भाषा है--" उसने कोशिका की दीवारों की ओर इशारा किया। "फिर वे पूरी कहानी बताते हैं।"
  
  "जैसा कि डाहल ने पाया था।" ड्रेक ने सिर हिलाया। "लेकिन अभी हमारे पास इसका विश्लेषण करने का समय नहीं है। कोवलेंको इन द्वारों से गुज़रे।
  
  "इंतज़ार"। बेन ने उसकी नाक पर चुटकी ली। "ये संकेत..." उसने मेहराब को छुआ। "बिल्कुल उपकरणों के समान। इससे मुझे पता चलता है कि यह गेट उसी डिवाइस का संशोधित संस्करण है। समय यात्रा मशीन. हम पहले ही यह निष्कर्ष निकाल चुके हैं कि देवताओं ने समय के माध्यम से यात्रा करने और भाग्य को प्रभावित करने के लिए हाथ में पकड़े जाने वाले उपकरणों का उपयोग किया होगा। शायद यही चीज़ मुख्य व्यवस्था है।"
  
  "देखो," ड्रेक ने चुपचाप कहा, "यह बहुत अच्छा है। ये आपको समझ आ जायेगा. लेकिन इन दरवाज़ों के पीछे-'' उसने घोर अँधेरे की ओर अपनी उंगली उठाई। "खूनी राजा. सैकड़ों अन्य लोगों के बीच कैनेडी की मौत के लिए जिम्मेदार व्यक्ति। अब बात करना बंद करने और चलना शुरू करने का समय आ गया है। जाना"।
  
  बेन ने सिर हिलाया और खड़ा हो गया, खुद को झाड़ते हुए थोड़ा दोषी लग रहा था। कमरे में मौजूद सभी लोगों ने गहरी साँस ली। गेट के पीछे कुछ और भी था जिसका उल्लेख उनमें से कोई भी नहीं करना चाहता था:
  
  यही कारण है कि कैप्टन कुक ने मेहराब का नाम "पेले गेट" से बदलकर "हेल्स गेट" कर दिया।
  
  
  अध्याय तीस
  
  
  हवाई राज्य एक पागल आदमी की शक्ति के नीचे आक्रांत हो गया।
  
  यदि कोई हेलीकॉप्टर उड़ सकता है, जो द्वीपों पर होने वाली अंधेरी, अनैतिक घटनाओं का एक विस्तृत मनोरम दृश्य प्रदान करने में सक्षम है, तो यह घिरे हुए अला मोआना क्वीन होटल पर कब्जा करने के लिए सबसे पहले ओहू के ऊपर से उड़ान भरेगा, जहां कई स्वाट टीमों के अनुभवी सदस्य थे। अभी भारी हथियारों से लैस, प्रेरित भाड़े के सैनिकों के खिलाफ कार्रवाई शुरू हुई है, जिन्होंने सभी ऊंचाइयों और अनगिनत बंधकों को बंधक बना रखा था। वह कम से कम एक दर्जन टूटी हुई खिड़कियों से निकलने वाले काले धुएं के नारकीय बादलों से बचते हुए तेजी से आगे बढ़े, ध्यान से उन खुले स्थानों की ओर इशारा किया जहां राइफल और ग्रेनेड लांचर के साथ नकाबपोश लोगों को असहाय पुरुषों, महिलाओं और बच्चों को समूहों में इकट्ठा करते देखा जा सकता था जिन्हें नष्ट करना आसान था। .
  
  और फिर यह एक बड़े चाप में ऊपर और दाईं ओर लुढ़क जाएगा, पहले सूर्य की ओर, वह मोटी पीली गेंद धीरे-धीरे एक अनिश्चित और संभवतः विनाशकारी भविष्य की ओर अपना रास्ता बना रही होगी, और फिर अपनी भयानक यात्रा पर नीचे और बाईं ओर गोता लगाएगी। काउई की ओर खोज की। वह उन नायकों और खलनायकों से बेखबर होकर डायमंड हेड के पास से गुजरेगा जो एक विलुप्त ज्वालामुखी की सबसे अंधेरी और सबसे खतरनाक भूमिगत गुफाओं में रहस्यों की खोज करते हैं और भयानक सपने देखते हैं।
  
  काउई पर, उसने पसीने से लथपथ उस आदमी की ओर रुख किया होगा जिसने खुद को एक कॉफी शॉप की बाड़ से जंजीर से बांध लिया था, संरक्षकों को अंदर फंसा लिया था और स्पष्ट रूप से डायनामाइट से भरी बनियान और एक मृत व्यक्ति के विस्फोट उपकरण को पकड़े हुए कांपते हाथ को प्रदर्शित कर रहा था। अगर आप तस्वीर को ज़ूम करके देखेंगे तो आप उस आदमी की आँखों में निराशा देख सकते हैं। इससे यह बात साफ तौर पर जाहिर हो जाएगी कि वह लंबे समय तक टिक नहीं पाएंगे। और फिर यह ऊंची उड़ान भरने लगा, विदेशी समुद्र तट के सुंदर मोड़ का अनुसरण करने के लिए फिर से छतों से ऊपर उठ गया। जलते हुए खेत में, जहां हेडन जे ने अभी-अभी एड बौड्रेउ से लड़ाई की थी, जबकि माई किटानो और बाकी नौसैनिकों ने बौड्रेक्स के दर्जनों भाड़े के सैनिकों के साथ आमने-सामने की लड़ाई लड़ी थी। मौत और लड़ाई के भयानक शोर के बीच, घायल बंधक चिल्ला रहे थे।
  
  और आगे. अतीत और भविष्य पहले ही टकरा चुके हैं। प्राचीन और अवांट-गार्ड संघर्ष में बंद हैं।
  
  आज वह दिन था जब देवता मर सकते थे और नए नायक खिल सकते थे और उभर सकते थे।
  
  हेलीकॉप्टर बिग आईलैंड को बनाने वाले विषम परिदृश्यों और गतिशील पारिस्थितिकी तंत्रों को ध्यान में रखते हुए अपना अंतिम फ्लाईओवर बनाएगा। एक और खेत के माध्यम से दौड़ते हुए, ध्यान केंद्रित करने के लिए कुछ क्षण थे जब एलिसिया माइल्स, मानो किनीमाका और उनकी मरीन की टीम ने एक भारी सुरक्षा वाले परिसर पर धावा बोल दिया, जहां बंधक, भाड़े के सैनिक और डायनामाइट हार वाले लोग एक सर्वशक्तिमान संघर्ष में भिड़ गए। लड़ाई के किनारों पर, शक्तिशाली मशीनें काम करने लगीं, जो जमीन, हवा और पानी से ब्लड किंग के लोगों को निकालने के लिए तैयार थीं। जैसे ही एलिसिया और किनीमाका ने ऊपर देखा, कैमरा ज़ूम इन करने लगा, उन्हें भगोड़ों के बारे में पता था और वे उन्हें रोकने और नष्ट करने के लिए पहले से ही रास्ता बना रहे थे।
  
  और आख़िरकार हेलीकॉप्टर दूर चला गया, महज़ एक मशीन, लेकिन फिर भी एक मशीन, मानवीय मूर्खता की छवियों से भरी हुई, साहस जो वे जुटा सकते हैं और खोज सकते हैं, और सबसे बुरी बुराई जो वे कर सकते हैं।
  
  
  अध्याय इकतीसवाँ
  
  
  ड्रेक ने मेहराब के नीचे प्रवेश किया, जिसे कैप्टन कुक ने नर्क का द्वार कहा था, और खुद को मोटे तौर पर कटे हुए संकीर्ण मार्ग में पाया। उसने राइफल की लाइट जलाई और उसे बैरल से जोड़ दिया। उन्होंने अपने कंधे पर एक लालटेन भी बांधी और उसे इस तरह समायोजित किया कि इससे दीवारें रोशन हो जाएं। कुछ देर तक भरपूर रोशनी थी और कोई स्पष्ट ख़तरा नहीं था।
  
  जैसे ही वे घुमावदार रास्ते को पार कर गए, ड्रेक ने उनके कंधे के ऊपर से कहा, "मुझे बताओ, बेन, कुक की पत्रिकाओं के बारे में।"
  
  बेन ने तेजी से सांस छोड़ी। "यह इस विशाल जाल प्रणाली के अवलोकन से अधिक कुछ नहीं है। जाल की प्रकृति के कारण कुक ने इसे "नरक का द्वार" कहा। उसने यह भी नहीं देखा कि आख़िर में क्या होगा।"
  
  "तो जाल किसने बनाया?" ड्रेक ने पूछा। "और क्यों?"
  
  "कोई नहीं जानता। जो चिह्न हमें बाहर और देवताओं के मकबरे में मिले, वे इन आंतरिक दीवारों पर नहीं हैं।" उसने अपना गला साफ़ किया और कहा, "अलविदा।"
  
  उनके पीछे कोमोडो की आवाज़ गूँज उठी। "कुक ने अंत क्यों नहीं देखा?"
  
  "वह भाग गया," कैरिन ने चुपचाप कहा। "डर में"।
  
  "ओह बकवास।"
  
  ड्रेक एक पल के लिए रुका। "तो, चूंकि मैं सिर्फ एक गूंगा सैनिक हूं और आप दोनों इस ऑपरेशन के दिमाग हैं, तो मुझे चीजें स्पष्ट करने दीजिए। मूलतः, लॉग ट्रैप सिस्टम की कुंजी हैं। और आप दोनों के पास इसकी प्रतियाँ हैं।"
  
  बेन ने कहा, "हमारे पास एक है।" "कैरिन के दिमाग में कोई और है।"
  
  "फिर हमारे पास एक है," कोमोडो ने बड़बड़ाते हुए कहा।
  
  "नहीं..." बेन ने शुरू किया, लेकिन ड्रेक ने उसे रोक दिया। "उसका मतलब यह है कि अगर वह मर जाती है, तो हमारे पास एक प्रति होगी, बेबी। जब आप मर जाते हैं तो फोटोग्राफिक मेमोरी बहुत उपयोगी नहीं होती है।"
  
  "मैं नहीं... हाँ, ठीक है, क्षमा करें, हम सैनिकों की तरह नहीं सोचते।"
  
  ड्रेक ने देखा कि सुरंग चौड़ी होने लगी। सबसे हल्की हवा उसके चेहरे पर चली। उसने उन्हें रोकने के लिए अपना हाथ उठाया और फिर कोने में अपना सिर घुमाया।
  
  एक आश्चर्यजनक दृश्य देखो.
  
  वह एक विशाल कक्ष के प्रवेश द्वार पर था, जिसका आकार आयताकार था, जिसकी छत अंधेरे में खोई हुई थी। हल्की रोशनी चमकदार छड़ियों से आ रही थी जो ब्लड किंग के आदमियों द्वारा पीछे छोड़ दी गई होंगी। ठीक उसके सामने, पहाड़ की गहराई तक जाने वाली सुरंग की रखवाली करते हुए, एक ऐसा दृश्य था जिसने उसके दिल की धड़कन बढ़ा दी।
  
  सुरंग के ऊपर ही चट्टान में एक विशाल चेहरा बना हुआ था। अपनी झुकी हुई आँखों, झुकी हुई नाक और जिसे केवल उसके सिर से निकले हुए सींगों के रूप में वर्णित किया जा सकता है, के साथ ड्रेक ने तुरंत निष्कर्ष निकाला कि यह एक शैतान या दानव का चेहरा था।
  
  फिलहाल चेहरे को नज़रअंदाज़ करते हुए, उसने क्षेत्र को स्कैन किया। दीवारें घुमावदार थीं, उनके आधार अंधेरे में डूबे हुए थे। उन्हें यहां थोड़ी अतिरिक्त रोशनी जोड़ने की जरूरत थी।
  
  उसने धीरे-धीरे दूसरों को आगे बढ़ने का इशारा किया।
  
  और फिर, अचानक, गुफा में एक शोर गूँज उठा, जैसे सैकड़ों फ्लेमेथ्रोवर एक साथ फायरिंग कर रहे हों, या, जैसा कि बेन ने कहा, "लानत बैटमोबाइल जैसा लगता है।"
  
  नक्काशी के नथुनों से आग निकली, जिससे पत्थर के फर्श के चारों ओर एक भट्टी बन गई। प्रत्येक नासिका से ज्वाला की दो अलग-अलग धाराएँ निकलीं, और फिर, कुछ सेकंड बाद, प्रत्येक आँख से एक।
  
  ड्रेक ने चिंता के साथ इसका अध्ययन किया। "हो सकता है कि हम किसी प्रकार का तंत्र स्थापित कर रहे हों। दबाव संवेदनशील स्विच या कुछ और। वह बेन की ओर मुड़ा। "आशा है कि तुम तैयार हो दोस्त, क्योंकि जैसा कि मेरे पसंदीदा डिनोरॉक बैंड में से एक, पॉइज़न, कहा करता था, यह एक अच्छे समय के अलावा और कुछ नहीं है।"
  
  जब बेन अपने नोट्स पर विचार कर रहा था तो उसके होठों पर एक क्षणभंगुर मुस्कान आ गई। "यह नरक का प्रथम स्तर है। पटकथा लेखक, हॉक्सवर्थ नाम के एक व्यक्ति के अनुसार, उन्होंने इस स्तर को क्रोध कहा। मुझे लगता है कारण स्पष्ट है. बाद में उन्होंने उसकी तुलना शैतान, आमोन, क्रोध के दानव से की।"
  
  "पाठ के लिए धन्यवाद, बच्चे।" कोमोडो गुर्राया। "क्या यह किसी भी तरह से अतीत के पथ का उल्लेख करता है?"
  
  बेन ने पाठ को फर्श पर रखा और उसे सीधा कर दिया। "देखना। मैंने इसे पहले भी देखा है लेकिन समझ नहीं आया। शायद यह एक सुराग है।"
  
  ड्रेक अपने युवा मित्र के बगल में बैठ गया। कॉपी की गई पत्रिकाओं को सावधानीपूर्वक डिजाइन और चित्रित किया गया था, लेकिन बेन की उंगली ने उनका ध्यान पाठ की एक अजीब पंक्ति की ओर आकर्षित किया।
  
  1 (||) - 2 पर जाएँ (||||) - 3 पर जाएँ (||) - 4 पर जाएँ (|||||/)
  
  और इसके बाद एकमात्र शिलालेख था, "क्रोध के साथ धैर्य रखें।" यदि उसके सामने नेविगेशन लाइनें हों तो एक सावधान व्यक्ति अपने मार्ग की योजना बनाएगा।
  
  बेन ने कहा, "कुक अब तक का सबसे महान नाविक था।" "यह पंक्ति हमें दो बातें बताती है। इस रसोइये ने राक्षस के पार जाने के लिए एक मार्ग की योजना बनाई है और इसके पार जाने के लिए सावधानीपूर्वक योजना बनाने की आवश्यकता है।''
  
  कैरिन ने आग की चमक देखी। "मैंने चार गिने," उसने सोच-समझकर कहा। "लपटों के चार विस्फोट। उतनी ही राशि--"
  
  एक गोली चली, जिससे सन्नाटा हिल गया। गोली ड्रेक के सिर के बगल की दीवार से टकराकर निकल गई, जिससे चट्टान के तेज टुकड़े हवा में कट गए। एक मिलीसेकंड बाद, ड्रेक ने अपनी पिस्तौल उठाई और गोली चला दी, और एक मिलीसेकंड बाद उसे एहसास हुआ कि अगर वह वापस मार्ग में घुस गया, तो स्नाइपर उन्हें अनिश्चित काल तक दीवार पर चिपकाए रख सकता है।
  
  इसी विचार के साथ वह गोली चलाता हुआ कोठरी में भागा। कोमोडो, जाहिरा तौर पर उसी निष्कर्ष पर पहुंचे, उसका अनुसरण किया। संयुक्त आग से आसपास की दीवार से चिंगारियां निकलने लगीं। छिपने वाला व्यक्ति सदमे में झुक गया, लेकिन फिर भी एक और गोली चलाने में कामयाब रहा, जो ड्रेक और कोमोडो के बीच चली।
  
  निशाना साधते हुए ड्रेक एक घुटने पर बैठ गया।
  
  वह आदमी अपने हथियार को ऊंचा उठाते हुए अपने कवर से बाहर कूद गया, लेकिन कोमोडो ने पहले गोली चलाई - विस्फोट की लहर ने हमलावर को पीछे फेंक दिया। एक तीखी चीख निकली और वह आदमी उलझी हुई स्थिति में गिर गया, उसकी राइफल धड़धड़ाते हुए फर्श पर गिर पड़ी। कोमोडो वहां गया और सुनिश्चित किया कि वह आदमी मर चुका है।
  
  ड्रेक ने शपथ ली. "जैसा कि मैंने सोचा था, कोवलेंको ने हमें धीमा करने के लिए स्नाइपर्स छोड़े।"
  
  "और हमें पतला करने के लिए," कोमोडो ने कहा।
  
  कैरिन ने अपना सिर कोने में घुमाया, उसके सुनहरे बाल उसकी आँखों में आ रहे थे। "अगर मैं सही हूं, तो अजीब वाक्य कीहोल है, और 'धैर्य' शब्द कुंजी है। वे दो ट्राम लाइनें जो दो स्वयं की तरह दिखती हैं? संगीत, कविता और पुराने साहित्य में उनका अर्थ विराम हो सकता है। अतः धैर्य का अर्थ है 'रुकना'।
  
  जब डेल्टा टीम गुफा के पार चली गई, तो ड्रेक ने प्रस्ताव को घूर कर देखा, कोमोडो ने आग्रह किया और आगे कोई गलती न करने का दृढ़ संकल्प किया।
  
  कोमोडो चिल्लाया: "लोगों के बारे में क्या? मूर्ख जाल से सावधान रहें. मैं उस रूसी बेवकूफ को जूरी में कुछ गड़बड़ी नहीं करने दूँगा।''
  
  ड्रेक ने अपनी पसीने से भरी हथेली को खुरदुरी दीवार पर रगड़ा, और महसूस किया कि उसके हाथ के नीचे दांतेदार पत्थर है, जो रेफ्रिजरेटर के अंदर की तरह ठंडा है। "तो यह है: 'पहले विस्फोट की प्रतीक्षा करें, फिर दो के लिए रुकें और दो पर जाएं। दूसरे विस्फोट के बाद, चौथे को रोकें और तीसरे पर आगे बढ़ें। तीसरे विस्फोट के बाद, दो के लिए रुकें और चार के लिए आगे बढ़ें। और चौथे विस्फोट के बाद छठी बार रुकें और फिर बाहर निकलें।
  
  "आसान।" बेन ने आँख मारी। "लेकिन विराम कितने समय तक रहता है?"
  
  कैरिन ने कंधे उचकाए। "छोटा मंत्र।"
  
  "ओह, यह मददगार है, बहन।"
  
  "और आप विस्फोटों को कैसे गिनते हैं?"
  
  "मुझे लगता है कि जो सबसे दूर स्थान पर सबसे पहले पहुंचता है वह नंबर एक है, और नंबर चार सबसे छोटा है।"
  
  "ठीक है, मुझे लगता है कि इसका कुछ मतलब बनता है। लेकिन यह अभी भी है-"
  
  "बस इतना ही"। ड्रेक के पास बहुत कुछ था। "इस बहस को सुनकर मेरे धैर्य की परीक्षा हो चुकी है। मैं पहले जाऊंगी। इससे पहले कि मेरी कैफीन की मात्रा खत्म हो जाए, आइए ऐसा करते हैं।"
  
  सबसे लंबी लौ से कुछ गज की दूरी पर रुकते हुए, वह कोमोडो दल से आगे निकल गया। उसने महसूस किया कि प्रत्येक व्यक्ति बारी-बारी से देखता है। उसने बेन की चिंता को महसूस किया। तापमान में वृद्धि महसूस करते हुए उसने अपनी आँखें बंद कर लीं क्योंकि एक और अत्यधिक गरम डिस्चार्ज ने उसके सामने हवा को भून डाला।
  
  कैनेडी का चेहरा उसके दिमाग़ की आँखों के सामने घूम गया। उसने उसे वैसे ही देखा जैसे वह पहले थी। उसके बालों में एक सख्त बॉब, भावहीन ट्राउजर सूट - सप्ताह के प्रत्येक दिन के लिए एक। हर चीज़ को इस तथ्य से विचलित करने का एक सचेत प्रयास कि वह एक महिला थी।
  
  और फिर कैनेडी ने अपने बाल खुले कर दिए, और उसे उस महिला की याद आई जिसके साथ उसने दो आनंदमय महीने बिताए थे। वह महिला जिसने कई साल पहले उनकी पत्नी एलिसन की विनाशकारी मौत और उस भयानक कार दुर्घटना के कारण हुए दर्द के बाद उन्हें आगे बढ़ने में मदद करना शुरू किया।
  
  उसकी आँखें सीधे उसके दिल में चमक गईं।
  
  उसके सामने आग जल रही थी.
  
  उसने आग की लपटों की गर्मी कम होने का इंतजार किया और दो सेकेंड के लिए रुक गया. जब वह इंतजार कर रहा था, उसे एहसास हुआ कि दूसरी आंख से आग की एक चमक पहले ही चमक चुकी थी। लेकिन दो सेकंड के बाद वह इस बिंदु पर पहुंच गया, हालांकि उसके रोम-रोम से यही चीख निकल रही थी कि उसे ऐसा नहीं करना चाहिए।
  
  आग ने उसे नष्ट कर दिया-
  
  लेकिन जैसे ही उन्होंने अपना आंदोलन समाप्त किया, यह शांत हो गया। उसके चारों ओर की हवा अभी भी गर्म थी, लेकिन सहनीय थी। ड्रेक साँस ले रहा था, उससे पसीना लहरों के रूप में टपक रहा था। एक क्षण भी आराम न कर पाने के कारण वह फिर से गिनने लगा।
  
  चार सेकंड.
  
  उसके बगल में एक लौ फूटी, जो उसी स्थान पर आग लगाने की कोशिश कर रही थी जिस पर वह कब्जा करने वाला था।
  
  ड्रेक ने अपनी चाल चली. आग बुझ गयी. उसका मुँह नमकीन केक जैसा लगा। उसकी दोनों आंखें जल गईं, मानो उन पर रेगमाल रगड़ दिया गया हो।
  
  हालाँकि, मुझे ऐसा लगता है। सोचो, हमेशा सोचो. दो सेकंड और हम आगे बढ़ेंगे। चलिए आखिरी पैंतरेबाज़ी की ओर बढ़ते हैं। अब उसे भरोसा हो गया था.
  
  छह सेकंड के लिए रुकें और फिर-
  
  छह बजे वह चला गया, लेकिन आग शांत नहीं हुई! उसकी भौंहें जल गईं. वह अपने घुटनों के बल गिर गया और अपना शरीर पीछे फेंक दिया। बेन ने अपना नाम चिल्लाया। गर्मी इतनी तेज हो गई कि उसने चिल्लाने की कोशिश की. लेकिन उसी क्षण वह अचानक गायब हो गया। धीरे-धीरे उसे एहसास हुआ कि उसके हाथ और घुटने खुरदरे पत्थर के फर्श पर रगड़ रहे थे। अपना सिर उठाकर, वह तेजी से कोठरी के पीछे सुरंग के पार रेंगने लगा।
  
  एक क्षण के बाद, वह मुड़ा और दूसरों से चिल्लाया: "दोस्तों, बेहतर होगा कि आप आखिरी सात सेकंड का ब्रेक ले लें। 'आखिरी चीज़ जो आप जानना चाहते हैं वह यह है कि केंटुकी फ्राइड कैसा होता है।'
  
  दबी-दबी हँसी सुनाई दी। कोमोडो तुरंत आगे बढ़े और कैरिन और बेन से पूछा कि वे अपनी बारी कब लेना चाहेंगे। बेन चाहता था कि कुछ और सैनिक उसके आगे बढ़ें, लेकिन कैरिन ड्रेक का पीछा करने को तैयार था। कोमोडो को स्वयं उसे एक तरफ ले जाना पड़ा और यह सुनिश्चित करने की समझदारी के बारे में चुपचाप बात करनी पड़ी कि ड्रेक अपने समय के साथ भाग्यशाली नहीं था, इससे पहले कि वे अपने ऑपरेशन के दौरान एक मस्तिष्क को खोने का जोखिम उठाते।
  
  ड्रेक ने कैरिन को नरम होते और थोड़ा मुस्कुराते हुए भी देखा। ब्लेक परिवार के जंगली बच्चे पर किसी को शांत प्रभाव डालते हुए देखना अच्छा था। उसने अपने चारों ओर सुरंग की जाँच की और चमकती हुई छड़ी को छाया में फेंक दिया। इसके विस्तारित एम्बर रंग ने और भी अधिक नक्काशीदार सुरंग को रोशन किया, जो कालेपन में लुप्त हो रही थी।
  
  पहला डेल्टा सैनिक उसके बगल में गिर गया, उसके तुरंत बाद दूसरा भी गिर गया। ड्रेक ने उन्हें जांच के लिए सुरंग में भेजने में कोई समय बर्बाद नहीं किया। जैसे ही वह वापस क्रोध कक्ष की ओर मुड़ा, उसने बेन ब्लेक को अपनी चाल चलते देखा।
  
  बेन ने लगभग एक स्कूली छात्र की तरह अपना बैग पकड़ा, सुनिश्चित किया कि उसके लंबे बाल उसकी टी-शर्ट के ऊपर छिपे हुए थे, और आगे बढ़ गया। ड्रेक ने सेकंड गिनते समय अपने होठों को हिलते हुए देखा। भावना का कोई बाहरी लक्षण न दिखाते हुए, ड्रेक का दिल सचमुच उसके मुँह से बाहर निकल गया और तब तक वहीं रुका रहा जब तक कि उसका दोस्त उसके पैरों पर फूलकर गिर नहीं गया।
  
  ड्रेक ने उसे अपना हाथ दिया। बेन ने ऊपर देखा, "तुम क्या कहने जा रहे हो, गधे? अगर आप गर्मी बर्दाश्त नहीं कर सकते तो?"
  
  "मैं बक्स फ़िज़ को उद्धृत नहीं कर रहा हूँ," ड्रेक ने नाराज़ स्वर में कहा। "यदि आप चाहते हैं - नहीं, प्रतीक्षा करें -"
  
  ड्रेक ने कैरिन को आग की पहली धारा की ओर आते देखा। बेन का मुँह तुरंत बंद हो गया और उसकी आँखें अपनी बहनों की हर हरकत पर नज़र रखने लगीं। जैसे ही वह लड़खड़ाई, बेन के दांत इतनी जोर से गड़े कि ड्रेक को लगा कि यह टेक्टोनिक प्लेटों के एक-दूसरे से टकराने जैसा लग रहा है। और जैसे ही वह एक सुरक्षित ठिकाने और दूसरे सुरक्षित ठिकाने के बीच फिसल गई, ड्रेक को बेन को कसकर पकड़ना पड़ा ताकि वह उसे पकड़ने के लिए बाहर न भागे।
  
  "इंतज़ार! आप उसे बचा नहीं सकते"
  
  कैरिन रुक गया. उसके गिरने से वह पूरी तरह से विचलित हो गई। वह लगभग दो सेकंड पहले गलत दिशा में देख रही थी कि एक और विस्फोट ने उसे भस्म कर दिया।
  
  बेन को ड्रेक से संघर्ष करना पड़ा, जिसने उस आदमी को उसके सिर के पीछे से पकड़ लिया और अपने दोस्त को अगली भयानक घटना देखने से बचाने के लिए उसके शरीर का इस्तेमाल किया।
  
  कैरिन ने अपनी आँखें बंद कर लीं।
  
  तब डेल्टा टीम के नेता कोमोडो ने रुक-रुक कर चतुराई से उसे एक बड़े हाथ से उठाया। उसने अपनी लय नहीं तोड़ी, उसने बस कैरिन को अपने कंधे पर, पहले सिर के बल फेंका, और धीरे से उसे उसके क्रोधित भाई के बगल में जमीन पर गिरा दिया।
  
  बेन उसके बगल में बैठ गया और उसे अपने पास रखते हुए कुछ बड़बड़ा रहा था। कैरिन ने बेन के कंधे के ऊपर से सीधे कोमोडो की ओर देखा और दो शब्द बोले। "धन्यवाद"।
  
  कोमोडो ने उदासी से सिर हिलाया। कुछ मिनट बाद उसके बाकी लोग सुरक्षित पहुंच गए, और जिन दो लोगों को ड्रेक ने सुरंग में भेजा था वे वापस लौट आए।
  
  उनमें से एक ने एक ही समय में ड्रेक और कोमोडो दोनों को संबोधित किया। "एक और जाल, सर, लगभग एक किलोमीटर आगे। स्नाइपर्स या बूबी ट्रैप के कोई स्पष्ट संकेत नहीं थे, लेकिन हम दोबारा जांच करने के लिए नहीं रुके। सोचा कि हमें यहां वापस आना चाहिए।"
  
  कैरिन ने खुद को झाड़ा और खड़ी हो गई। "जाल कैसा दिखता है?"
  
  "मिस, यह एक बड़े कमीने जैसा दिखता है।"
  
  
  अध्याय बत्तीस
  
  
  वे अपने ऊपर की दुनिया में होने वाली हिंसा की गतिविधियों और उस व्यक्ति के द्वेषपूर्ण इरादों से प्रेरित होकर, जो उनके सामने भूमिगत अंधेरे में घुस आया था, संकीर्ण रास्ते से भागे।
  
  एक कच्चा तोरणद्वार उन्हें अगली गुफा में ले गया। एक बार फिर, चमकदार छड़ियों ने विशाल स्थान के हिस्से को रोशन कर दिया, ताजा और धीरे-धीरे लुप्त होती हुई, लेकिन ड्रेक ने तुरंत दूर की दीवार पर दो एम्बर चमकें दागीं।
  
  उनके सामने का स्थान आश्चर्यजनक था। रास्ते त्रिशूल के आकार के थे। मुख्य शाफ्ट इतना चौड़ा रास्ता था कि एक साथ तीन लोग बैठ सकें। यह एक अन्य निकास मेहराब में दूर की दीवार पर समाप्त हुआ। मुख्य शाफ्ट से निकलकर और त्रिशूल के अन्य दो शूलों का निर्माण करते हुए, दो और मार्ग थे, केवल ये बहुत संकीर्ण थे, किनारों से थोड़े बड़े थे। ये प्रक्षेपण गुफा की दीवार में एक विस्तृत मोड़ पर समाप्त हुए।
  
  त्रिशूल के रास्तों के बीच का स्थान गहरे, भयावह अंधकार से भरा हुआ था। जब कोमोडो ने प्रकाश के अभाव में पास में पत्थर फेंका, तो उन्होंने उसे नीचे गिरने की आवाज़ नहीं सुनी।
  
  वे सावधानी बरतते हुए धीरे-धीरे आगे बढ़े। तनाव के कारण उनके कंधे तनावग्रस्त हो गए और उनकी नसें फटने लगीं। ड्रेक को महसूस हुआ कि उसकी रीढ़ की हड्डी तक पसीने की एक पतली धार बह रही है, जिससे नीचे तक खुजली हो रही है। समूह में हर जोड़ी की आँखों ने चारों ओर देखा और हर छाया, हर नुक्कड़ और दरार को तब तक खोजा जब तक कि बेन को अंततः उसकी आवाज़ नहीं मिल गई।
  
  "रुको," उसने कहा, बमुश्किल सुनाई दे रहा था, फिर अपना गला साफ़ किया और चिल्लाया, "रुको।"
  
  "यह क्या है?" ड्रेक जम गया, उसका पैर अभी भी हवा में था।
  
  "हमें पहले कुक के लॉग की जांच करनी चाहिए, शायद ऐसा हो।"
  
  "आप अपना समय चुनते हैं।"
  
  कैरिन बोला. "उन्होंने इसे लालच, दूसरा घातक पाप कहा। लालच से जुड़ा राक्षस मैमन है, जो नरक के सात राजकुमारों में से एक है। मिल्टन के पैराडाइज़ लॉस्ट में उनका उल्लेख किया गया था और यहां तक कि उन्हें इंग्लैंड में नरक का राजदूत भी कहा गया था।
  
  ड्रेक ने उसे घूरकर देखा। "यह मजाक नहीं है"।
  
  "ऐसा नहीं होना था। यह वही है जो मैंने एक बार पढ़ा और सहेजा था। हॉक्सवर्थ यहां जो एकमात्र सुराग देता है वह यह वाक्य है: लालच के विपरीत दया है। अगले आदमी को वह पाने दो जो तुम चाहते हो।''
  
  ड्रेक ने ठंडी, नम गुफा को देखा। "यहाँ बहुत कुछ ऐसा नहीं है जो मैं चाहूँ, शायद क्रिस्पी क्रेम्स को छोड़कर।"
  
  "यह बाहर निकलने का सीधा रास्ता है।" जैसे ही वह आगे बढ़ा, कोमोडो ने अपने एक आदमी को रोक लिया। "कोई भी चीज़ कभी भी इतनी सरल नहीं होती। अरे! क्या बकवास है, यार-"
  
  ड्रेक ने मुड़कर देखा कि डेल्टा का आदमी कोमोडो को एक तरफ धकेल रहा है और अपने कमांडर के ठीक पीछे चल रहा है।
  
  "वालिस! अपनी गांड लाइन में रखो, सिपाही।"
  
  जैसे ही वह पास आया, ड्रेक ने उस आदमी की आँखों पर ध्यान दिया। चमकता हुआ। दाहिनी ओर एक बिंदु पर स्थिर। ड्रेक ने उसकी निगाहों का पीछा किया।
  
  और मैंने तुरंत आलों को देखा। अजीब बात है कि उसने पहले उन पर ध्यान नहीं दिया। दाहिनी लड़ाई के अंत में, जहां यह गुफा की दीवार से सटी हुई थी, ड्रेक ने अब काली चट्टान में खुदी हुई तीन गहरी खाइयाँ देखीं। हर जगह के अंदर कुछ न कुछ चमक रहा था। कोई बहुमूल्य चीज़, जो सोने, नीलमणि और पन्ने से बनी हो। वस्तु ने गुफा में टिमटिमाती हुई धुंधली और फैली हुई रोशनी को पकड़ लिया और उसे दस गुना लौटा दिया। यह दस कैरेट हीरों से बनी चमचमाती डिस्को बॉल के दिल में देखने जैसा था।
  
  कैरिन फुसफुसाए, "दूसरी तरफ एक खाली गेट है।"
  
  ड्रेक को वादा किये गये धन की कमी महसूस हुई। उसने जितना करीब से देखा, वस्तुएं उतनी ही स्पष्ट होती गईं और वह उन्हें उतना ही अधिक चाहता था। कैरिन की टिप्पणी को समझने में एक पल लगा, लेकिन जब ऐसा हुआ, तो उसने खाली कोठरी को ईर्ष्या और विस्मय से देखा। शायद कोई भाग्यशाली व्यक्ति कगार पर चढ़ गया और लूटकर चला गया? या जब वह नीचे अथाह गहराइयों में चिल्लाते हुए गिरा तो क्या उसने उसे पकड़ लिया था?
  
  पता लगाने का एक तरीका.
  
  ड्रेक ने एक पैर दूसरे के सामने रखा और फिर खुद को रोक लिया। बकवास । कगारों के माध्यम से डाला गया चारा मजबूत था। लेकिन कोवलेंको के प्रति उनकी खोज अधिक आकर्षक थी। वह वास्तविकता में वापस आ गया और सोच रहा था कि रोशनी का एक सेट इतना मंत्रमुग्ध कैसे हो सकता है। उसी समय, कोमोडो उसके पास से भागा और ड्रेक ने उसे रोकने के लिए अपना हाथ बढ़ाया।
  
  लेकिन डेल्टा फ़ोर्स कमांडर अपने सहयोगी के ऊपर गिर गया और उसे ज़मीन पर गिरा दिया। ड्रेक ने मुड़कर देखा तो टीम के बाकी सदस्य घुटनों पर बैठे थे, अपनी आँखें मल रहे थे या प्रलोभनों से पूरी तरह बच रहे थे। बेन और कैरिन मंत्रमुग्ध होकर खड़े रहे, लेकिन कैरिन का तेज़ दिमाग जल्द ही आज़ाद हो गया।
  
  वह जल्दी से अपने भाई की ओर मुड़ी। "तुम ठीक हो? बेन?
  
  ड्रेक ने उस युवा व्यक्ति की आँखों में ध्यान से देखा। "हमें समस्याएँ हो सकती हैं। जब टेलर मॉम्सन मंच पर आते हैं तो उन्हें वही आकर्षक लुक मिलता है।''
  
  कैरिन ने सिर हिलाया। "लड़कों," उसने बुदबुदाया और अपने भाई को जोर से पीटा।
  
  बेन ने पलकें झपकाईं और अपना हाथ अपने गाल पर उठाया। "ओह!"
  
  "तुम ठीक हो?"
  
  "नहीं, बिलकुल नहीं! आपने तो मेरा जबड़ा लगभग तोड़ ही दिया।''
  
  "कमज़ोर बनना बंद करो। अगली बार जब वे कॉल करें तो माँ और पिताजी को बताएं।
  
  "बिल्कुल सही, मैं यह करूँगा। तुमने मुझे मारा ही क्यों?"
  
  जैसे ही कोमोडो ने अपने आदमी को फर्श से उठाया और उसे वापस लाइन में फेंक दिया, ड्रेक ने अपना कंधा हिलाया। "नौसिखिया।"
  
  कैरिन ने प्रशंसा से देखा।
  
  ड्रेक ने कहा, "क्या तुम्हें याद नहीं है? सुंदर रोशनी? दोस्त, उन्होंने तुम्हें लगभग पा ही लिया था।"
  
  "मुझे याद है..." बेन की नज़र अचानक पत्थर की दीवार और उसके जटिल आलों पर लौट आई। "ओह, वाह, क्या रोमांच है। सोना, हीरे और दौलत. मुझे यह याद है।"
  
  ड्रेक ने देखा कि चमकती वस्तुएं अपना गुरुत्वाकर्षण पुनः प्राप्त करने लगी हैं। "चलो चलें," उन्होंने कहा। "दो बार। मैं देख सकता हूँ कि यह गुफा क्या कर रही है, और जितनी जल्दी हम इसमें से निकलेंगे, उतना अच्छा होगा।"
  
  वह बेन के कंधे पर हाथ रखते हुए और कैरिन को सिर हिलाते हुए तेजी से चला गया। कोमोडो ने चुपचाप पीछा किया, अपने आदमियों को ध्यान से देखते हुए जब वे दोनों तरफ बने कगारों के पास से गुजर रहे थे।
  
  जैसे ही वे निचे के करीब चले गए, ड्रेक ने एक त्वरित नज़र डालने का जोखिम उठाया। प्रत्येक आले में एक छोटी कटोरे के आकार की वस्तु खड़ी थी, जिसकी सतह कीमती पत्थरों से जड़ी हुई थी। लेकिन यह अकेले उस शानदार लाइट शो को बनाने के लिए पर्याप्त नहीं था जो इतना आकर्षक था। प्रत्येक कटोरे के पीछे, ताकों की खुरदरी दीवारें स्वयं माणिक, पन्ना, नीलमणि, हीरे और अनगिनत अन्य कीमती पत्थरों की पंक्तियों से पंक्तिबद्ध थीं।
  
  कटोरे की कीमत बहुत अधिक हो सकती है, लेकिन आलों का मूल्य अमूल्य था।
  
  निकास मेहराब के पास पहुँचते ही ड्रेक रुक गया। उस पर बायीं और दायीं ओर से ठंडी हवा चली। पूरा स्थान प्राचीन रहस्यों और छुपे रहस्यों की गंध से महक रहा था। कहीं-कहीं पानी बह रहा था, बस एक छोटी सी धार, लेकिन वे जिस गुफा प्रणाली की खोज कर रहे थे उसकी विशालता को बढ़ाने के लिए पर्याप्त था।
  
  ड्रेक ने सभी को ध्यान से देखा। जाल पर काबू पा लिया गया. वह निकास मेहराब से होकर जाने के लिए मुड़ा।
  
  और किसी की आवाज़ चिल्लाई: "रुको!"
  
  वह तुरन्त ठिठक गया। पुराने एसएएस प्रशिक्षण से पैदा हुई पुकार और वृत्ति में उनके विश्वास ने उनकी जान बचाई। उसका दाहिना पैर बमुश्किल पतले तार को छू पाया, लेकिन एक और धक्का से बूबी ट्रैप खुल सकता था।
  
  इस बार कोवलेंको ने स्नाइपर को नहीं छोड़ा। उसने सही अनुमान लगाया कि उसके पीछे का समूह ग्रीड हॉल के माध्यम से गधे को ले जाएगा। ट्रिपवायर एक छिपी हुई एम18 क्लेमोर खदान की ओर ले गया, जिस पर "दुश्मन के सामने" शब्द लिखे थे।
  
  सामने वाले हिस्से का लक्ष्य ड्रेक था और अगर कोमोडो ने चेतावनी नहीं दी होती तो बेन और कैरिन के साथ स्टील बॉल बेयरिंग से उसे उड़ा दिया होता।
  
  ड्रेक गिरा और उसने तुरंत उपकरण बंद कर दिया। उन्होंने यह बात कोमोडो को दे दी। "बहुत बहुत धन्यवाद दोस्त। इसे संभाल कर रखो और बाद में हम इसे कोवलेंको की गांड में डाल देंगे।"
  
  
  अध्याय तैंतीस
  
  
  अगली चढ़ाई छोटी थी और तेजी से नीचे की ओर उतर रही थी। ड्रेक और अन्य लोगों को सीधा रहने के लिए अपने शरीर को पीछे झुकाते हुए ऊँची एड़ी के जूते पहनकर चलना पड़ता था। ड्रेक ने सोचा कि किसी भी क्षण वह फिसल सकता है और असहाय होकर नीचे गिर सकता है, भगवान ही जानता है कि नीचे किस भयानक भाग्य का इंतजार है।
  
  लेकिन कुछ ही मिनट बाद उन्हें एक परिचित मेहराब दिखाई दी। ड्रेक ने अपनी चमकदार छड़ी तैयार की और प्रवेश द्वार पर खड़ा हो गया। निशानेबाजों से सावधान होकर, उसने तुरंत अपना सिर झुका लिया और बाहर चला गया।
  
  "ओह, बॉल्स," उसने मन ही मन साँस ली। "यह बदतर हो रही है।"
  
  "मुझे मत बताओ," बेन ने कहा। "हमारे सिर पर एक विशाल कंक्रीट की गेंद लटक रही थी।"
  
  ड्रेक ने उसे घूरकर देखा। "जिंदगी कोई फिल्म नहीं है, ब्लेकी। भगवान, तुम एक सनकी हो।"
  
  उसने एक गहरी साँस ली और उन्हें तीसरी विशाल गुफा में ले गया। जिस आश्चर्यजनक जगह को उन्होंने देखा, उनमें से प्रत्येक को अपने रास्ते पर रोक दिया। मुँह खुल गये. यदि ब्लड किंग जाल बिछाने के लिए अपनी अब तक की यात्रा में कोई भी बिंदु चुन सकते हैं, तो यही वह स्थान है, ड्रेक ने कुछ मिनट बाद सोचा, यह सही मौका है। लेकिन, सौभाग्य से अच्छे लोगों के लिए, कुछ भी इंतज़ार में नहीं रहता। शायद इसकी कोई वाजिब वजह थी...
  
  यहां तक कि कोमोडो भी विस्मय और अविश्वास से भर गया, लेकिन वह कुछ शब्द कहने में कामयाब रहा। "तब मुझे लगता है कि यह वासना है।"
  
  खाँसना और गुर्राना ही उसकी एकमात्र प्रतिक्रिया थी।
  
  उनके आगे का रास्ता निकास मेहराब तक एक ही सीधी रेखा का अनुसरण करता था। बाधा यह थी कि रास्ता दोनों तरफ छोटे-छोटे चबूतरे से घिरा था जिसके ऊपर मूर्तियाँ थीं और ऊँचे चबूतरे जिनके ऊपर पेंटिंग थीं। प्रत्येक मूर्ति और प्रत्येक पेंटिंग कई कामुक रूपों का प्रतिनिधित्व करती है, जो आश्चर्यजनक रूप से स्वादिष्ट से लेकर अत्यंत अश्लील तक हैं। इसके अलावा, गुफा चित्रों ने गुफा की दीवारों के हर उपलब्ध इंच को भर दिया, लेकिन आमतौर पर प्राचीन गुफाओं में पाई जाने वाली आदिम छवियां नहीं थीं - ये आश्चर्यजनक छवियां थीं, जो आसानी से किसी भी पुनर्जागरण या आधुनिक कलाकार के बराबर थीं।
  
  बात दूसरे तरीके से चौंकाने वाली थी. छवियों में एक बड़े पैमाने पर तांडव को दर्शाया गया है, जिसमें प्रत्येक पुरुष और महिला को कष्टदायी विस्तार से चित्रित किया गया है, जो मनुष्य को ज्ञात हर वासनापूर्ण पाप कर रहे हैं... और भी बहुत कुछ।
  
  कुल मिलाकर, यह इंद्रियों के लिए एक आश्चर्यजनक झटका था, एक ऐसा झटका जो निरंतर जारी रहा क्योंकि अधिक से अधिक नाटकीय दृश्य मानवीय आंखों और दिमाग को चकाचौंध करने के लिए सामने आए।
  
  ड्रेक ने अपने पुराने दोस्त वेल्स के लिए लगभग घड़ियाली आंसू बहाए। यह पुराना विकृत व्यक्ति यहां अपने तत्व में होगा। विशेषकर यदि उसने इसकी खोज मई के साथ की हो।
  
  उसके सबसे पुराने जीवित मित्र, मे के विचार ने उसके मन को उसके आस-पास के अश्लील संवेदी अधिभार से विचलित करने में मदद की। उसने पीछे मुड़कर समूह की ओर देखा।
  
  "दोस्तो। दोस्तों, यह सब कुछ नहीं हो सकता. यहां किसी प्रकार की जाल व्यवस्था अवश्य होगी। अपने कान खुले रखें।" उसे खांसी हुई. "और मेरा मतलब जाल से है।"
  
  रास्ता आगे बढ़ गया. ड्रेक को अब ध्यान आया कि ज़मीन की ओर घूरने से भी आपको मदद नहीं मिलेगी। वहाँ भी अत्यंत विस्तृत आंकड़े लिखे हुए थे। लेकिन यह सब निस्संदेह एक ग़लतफ़हमी थी।
  
  ड्रेक ने गहरी साँस ली और आगे बढ़ गया। उसने देखा कि रास्ते के दोनों ओर लगभग सौ गज तक चार इंच ऊंचा किनारा था।
  
  उसी समय कोमोडो बोला। "यह देखो, ड्रेक? कुछ भी नहीं हो सकता था।"
  
  "या बाकी सब कुछ।" ड्रेक ने सावधानी से एक पैर दूसरे के सामने रखा। बेन एक कदम पीछे चला, फिर कुछ सैनिक, और फिर कैरिन, जिस पर कोमोडो ने करीब से नजर रखी। ड्रेक ने बड़े, हट्टे-कट्टे कोमोडो को फुसफुसाते हुए करिन से उसके घूरने वाले लोगों की अपमानजनक छवियों और अशिष्टता के लिए माफ़ी मांगते हुए सुना, और उसने मुस्कुराहट दबा दी।
  
  जैसे ही उसके मुख्य पैर ने उभरे हुए किनारों की शुरुआत में जमीन को छुआ, एक गहरी गड़गड़ाहट की आवाज हवा में गूंज गई। उसके ठीक सामने फर्श हिलने लगा।
  
  "नमस्ते"। तनाव के समय में उनकी विस्तृत यॉर्कशायर शैली उभर कर सामने आई। "रुको दोस्तों।"
  
  पथ विस्तृत क्षैतिज पत्थर की अलमारियों की श्रृंखला में विभाजित था। धीरे-धीरे, प्रत्येक शेल्फ़ बग़ल में खिसकने लगी, ताकि उस पर खड़ा कोई भी व्यक्ति अगर अगले शेल्फ़ पर कदम न रखे तो गिर सके। अनुक्रम थोड़ा धीमा था, लेकिन ड्रेक ने सुझाव दिया कि उन्हें अब चेम्बर्स के दुस्साहसपूर्ण ध्यान भटकाने का कारण मिल गया है।
  
  "सावधानीपूर्वक चलना," उन्होंने कहा। "जोंड़ों में। और अपने दिमाग को गंदगी से हटाएं और आगे बढ़ें, 'जब तक कि आप 'रसातल में गोता लगाने' के इस नए खेल को आज़माना नहीं चाहते।
  
  बेन पहली चलती शेल्फ पर उसके साथ शामिल हो गया। "ध्यान केंद्रित करना बहुत कठिन है," वह कराह उठा।
  
  "हेडन के बारे में सोचो," ड्रेक ने उससे कहा। "इससे आपको आगे बढ़ने में मदद मिलेगी।"
  
  "मैं हेडन के बारे में सोच रहा हूं।" बेन ने निकटतम मूर्ति को देखा, उसके सिर, हाथ और पैर आपस में जुड़े हुए थे। "यही तो समस्या है।"
  
  "मेरे साथ"। ड्रेक ने सावधानी से दूसरे पुल-आउट शेल्फ पर कदम रखा, पहले से ही तीसरे और चौथे की गति का आकलन कर लिया। "आप जानते हैं, मुझे बहुत खुशी है कि मैंने टॉम्ब रेडर खेलने में इतने घंटे बिताए।"
  
  बेन ने बुदबुदाते हुए कहा, "कभी नहीं सोचा था कि मैं खेल में प्रेत बनूंगा," और फिर मई के बारे में सोचा। जापानी ख़ुफ़िया समुदाय के अधिकांश लोगों ने उसकी तुलना एक वीडियो गेम चरित्र से की। "अरे मैट, तुम्हें नहीं लगता कि हम वास्तव में सपना देख रहे हैं, है ना? और यह सब एक सपना है?"
  
  ड्रेक ने देखा कि उसका दोस्त सावधानी से तीसरी शेल्फ पर कदम रख रहा है। "मैंने कभी इतना ज्वलंत सपना नहीं देखा।" अपनी बात कहने के लिए उसे अपने आसपास सिर हिलाने की जरूरत नहीं थी।
  
  अब, उनके पीछे दूसरे और तीसरे समूह के लोगों ने अपनी श्रमसाध्य यात्रा शुरू की। अंत तक पहुंचने से पहले ड्रेक ने बीस अलमारियों को गिना और, सौभाग्य से, ठोस जमीन पर कूद गया। भगवान का शुक्र है कि उसके तेज़ दिल को आराम मिल सका। उसने एक मिनट तक निकास द्वार को देखा, फिर, संतुष्ट होकर कि वे अकेले थे, वह दूसरों की प्रगति की जाँच करने के लिए मुड़ा।
  
  ठीक समय पर डेल्टा के एक व्यक्ति को भड़कीले रंग की छत से दूर देखते हुए देखा गया-
  
  और उस शेल्फ को याद करें जिस पर वह कदम रखने वाला था। वह एक पल में ही चला गया था, एकमात्र अनुस्मारक जो उसे वहां था, वह उसके गिरने के बाद की डरावनी चीख थी।
  
  पूरी कंपनी रुक गई और माहौल सदमे और डर से कांप उठा। कोमोडो ने उन सभी को एक मिनट का समय दिया और फिर उन्हें आगे बढ़ाया। वे सभी जानते थे कि इससे कैसे पार पाना है। मारा गया सिपाही स्वयं मूर्ख था।
  
  फिर, और इस बार अधिक सावधानी से, वे सभी आगे बढ़ने लगे। ड्रेक ने एक पल के लिए सोचा कि वह अभी भी उस अंतहीन खाई में हमेशा के लिए गिरते सैनिकों की चीखें सुन सकता है, लेकिन उसने इसे मतिभ्रम के रूप में खारिज कर दिया। उन्होंने बड़े कोमोडो को इसी तरह गिरते हुए देखने के लिए ठीक समय पर मनुष्यों पर ध्यान केंद्रित किया।
  
  उसकी बाँहें फड़कने का एक हताश क्षण था, उसकी एकाग्रता की भयानक हानि पर अफसोस की एक गुस्सा भरी चीख थी, और बिग डेल्टा टीम लीडर शेल्फ के किनारे से फिसल गया। ड्रेक चिल्लाया, उसकी सहायता के लिए लगभग तैयार था, लेकिन दुख की बात है कि वह समय पर ऐसा करने में सक्षम नहीं होगा। बेन एक लड़की की तरह चिल्लाया-
  
  लेकिन ऐसा इसलिए था क्योंकि कैरिन बस बड़े आदमी के लिए काम करता था!
  
  बिना किसी हिचकिचाहट के, कैरिन ब्लेक ने अपनी छुट्टी देखने के लिए पूरी उच्च प्रशिक्षित डेल्टा टीम को छोड़ दिया और कोमोडो की ओर सिर झुकाकर दौड़ पड़ी। वह उसके सामने थी, इसलिए उसकी गति से उसे कंक्रीट स्लैब पर वापस फेंकने में मदद मिलनी चाहिए थी। लेकिन कोमोडो एक बड़ा आदमी था, और भारी था, और कैरिन की बिंदु-रिक्त छलांग ने उसे मुश्किल से हिलाया।
  
  लेकिन उसने उसे थोड़ा सा छुआ। और वह मदद के लिए काफी था. कोमोडो घूमने में कामयाब रहा, क्योंकि कैरिन ने उसे दो सेकंड का अतिरिक्त समय दिया था, और कंक्रीट के किनारे को वाइस जैसी उंगलियों से पकड़ लिया था। वह हताश होकर चिपक गया, खुद को ऊपर खींचने में असमर्थ हो गया।
  
  और स्लाइडिंग शेल्फ अपनी बायीं परिधि की ओर धीरे-धीरे दर्दभरी गति से आगे बढ़ी, जिसके बाद वह डेल्टा टीम के नेता को अपने साथ लेकर गायब हो गई।
  
  कैरिन ने कोमोडो की बाईं कलाई को कसकर पकड़ लिया। आख़िरकार, उनकी टीम के अन्य सदस्यों ने प्रतिक्रिया की और उनका दूसरा हाथ पकड़ लिया। बड़े प्रयास से उन्होंने उसे स्लैब के ऊपर खींच लिया, जैसे ही वह एक छिपे हुए मार्ग में गायब हो गया।
  
  कोमोडो ने धूल भरी कंक्रीट को देखकर अपना सिर हिलाया। "कैरिन," उन्होंने कहा। "मैं फिर कभी किसी अन्य महिला की ओर नहीं देखूंगा।"
  
  वह गोरा प्रतिभाशाली पूर्व छात्र, जिसने पढ़ाई छोड़ दी थी, मुस्कुराया। "तुम लोग, अपनी भटकती आँखों से, तुम कभी नहीं सीखोगे।"
  
  और ड्रेक की प्रशंसा के माध्यम से यह अहसास हुआ कि "नरक" का यह तीसरा स्तर, यह कमरा जिसे वासना कहा जाता है, एक भटकती नज़र वाले व्यक्ति की शाश्वत पीड़ा की तस्वीर से ज्यादा कुछ नहीं था। क्लिच é अगर कोई आदमी कैफे में बैठा हो तो क्या होगा? अपनी पत्नी या प्रेमिका के साथ, और सुंदर पैरों की एक और जोड़ी के साथ चल रहा था - उसने लगभग निश्चित रूप से देखा होगा।
  
  सिवाय इसके कि यहाँ नीचे, अगर उसने देखा होता, तो वह मर गया होता।
  
  ड्रेक ने सोचा, कुछ महिलाओं को इससे कोई समस्या नहीं होगी। और अच्छे कारण के साथ भी. लेकिन कैरिन ने कोमोडो को बचा लिया, और अब यह जोड़ी ठीक हो गई है। उत्सुकता भरे इंतज़ार में और पाँच मिनट लग गए, लेकिन आख़िरकार टीम के बाकी सदस्य खिसकती अलमारियों के बीच से निकल गए।
  
  उन सभी ने छुट्टी ले ली. कंपनी के प्रत्येक व्यक्ति ने महसूस किया कि कैरिन से हाथ मिलाना और उसकी बहादुरी के लिए अपनी प्रशंसा व्यक्त करना उनका कर्तव्य था। यहां तक कि बेन.
  
  तभी गोली चली. डेल्टा सैनिकों में से एक अपना पेट पकड़कर घुटनों के बल गिर गया। अचानक उन पर हमला हो गया. ब्लड किंग के आधा दर्जन आदमी अपने हथियार तैयार रखते हुए, मेहराब से बाहर निकल आए। गोलियाँ हवा में सनसना उठीं।
  
  पहले से ही अपने घुटनों पर, ड्रेक और उसका दल अपने हथियार लेकर डेक पर गिर गए। जिस व्यक्ति को गोली लगी थी वह घुटनों के बल बैठा रहा और उसे सीने और सिर में चार और गोलियां लगीं। दो सेकंड से भी कम समय में वह मर गया, ब्लड किंग के कारण का एक और शिकार।
  
  ड्रेक ने अपनी उधार ली हुई M16 असॉल्ट राइफल उठाई और गोली चला दी। उनके दाहिनी ओर, एक मूर्ति सीसे से भरी हुई थी, और हवा में अलबास्टर के टुकड़े बिखरे हुए थे। ड्रेक चुप हो गया।
  
  एक और गोली उसके सिर के पार निकल गई।
  
  पूरी टीम शांत थी और ज़मीन पर अपनी राइफ़लों से सावधानीपूर्वक निशाना लगाने में सक्षम थी। जब उन्होंने गोलियां चलाईं, तो यह एक नरसंहार था, दर्जनों गोलियों ने कोवलेंको के भागते लोगों को छलनी कर दिया और उन्हें खूनी कठपुतलियों की तरह नाचने के लिए मजबूर कर दिया। एक व्यक्ति चमत्कारिक ढंग से बिना किसी नुकसान के उसके रास्ते में बुलडोजर चलाता रहा, जब तक कि उसकी मुलाकात मैट ड्रेक से नहीं हो गई।
  
  पूर्व एसएएस आदमी उसके पास आया, सिर पर जोरदार प्रहार किया और उसकी पसलियों पर चाकू से कई वार किए। कोवलेंको का आखिरी आदमी उस स्थान पर फिसल गया जहां सभी बुरे लोगों का अंत हुआ।
  
  नरक।
  
  ड्रेक ने गिरे हुए डेल्टा टीम के सदस्य पर खेदजनक दृष्टि डालते हुए उन्हें आगे बढ़ने का इशारा किया। वे वापस जाते समय उसका शव ले जायेंगे।
  
  "हमें किसी कमीने को पकड़ना होगा।"
  
  
  अध्याय चौंतीसवाँ
  
  
  हेडन का सामना एड बौड्रेक्स से हुआ और दुनिया पिघल गई।
  
  "मुझे तुम्हें मारकर ख़ुशी होगी," बौद्रेउ ने वही शब्द दोहराए जो उसने उससे पहले एक बार कहे थे। "दोबारा"।
  
  "पिछली बार तुम असफल हो गए, साइको। तुम फिर असफल हो जाओगे।"
  
  बौद्रेउ ने नीचे उसके पैर की ओर देखा। "तुम्हारा कूल्हा कैसा है?" - मैंने पूछ लिया।
  
  "शुभ कामना"। हेडन पंजों के बल खड़ा होकर बिजली गिरने का इंतज़ार कर रहा था। उसने अमेरिकी को मार्गदर्शन देने की कोशिश की ताकि उसका गधा खलिहान की दीवार के खिलाफ दब जाए, लेकिन वह इसके लिए बहुत चालाक था।
  
  "तुम खून हो।" बौड्रेक्स ने अपना चाकू चाटते हुए नकल की। "यह बहुत स्वादिष्ट था। मुझे लगता है कि मेरा बच्चा और अधिक चाहता है।"
  
  "तुम्हारी बहन के विपरीत," हेडन गुर्राया। "वह वास्तव में इसे अब और बर्दाश्त नहीं कर सकती।"
  
  बौद्रेउ उसकी ओर दौड़ा। हेडन को इसकी उम्मीद थी और वह सावधानी से इससे बच गया, जिससे उसका ब्लेड उसके गाल पर लग गया। "पहला खून," उसने कहा।
  
  "प्रस्तावना"। बौद्रेउ फुसफुसाया और पीछे हट गया, फिर उस पर कई छोटे वार किए। हेडन ने उन सभी को रोक दिया और नाक पर हथेली का प्रहार करके समाप्त किया। बौद्रेउ लड़खड़ा गया, उसकी आँखों से आँसू बहने लगे।
  
  हेडन ने तुरंत फायदा उठाया और चाकू से वार कर दिया। उसने बौड्रीक्स को दीवार से चिपका दिया, फिर एक झटके से पीछे हट गई-
  
  बौद्रेउ फुंफकार उठा।
  
  हेडन चुप हो गया और चाकू उसकी जाँघ में घोंप दिया। जैसे ही वह चिल्लाया, वह दूर चली गई, अपनी आँखों में उभरी धूर्त मुस्कुराहट को रोकने में असमर्थ रही।
  
  "क्या तुम इसे महसूस कर सकते हो, गधे?"
  
  "कुतिया!" बौड्रेक्स पागल हो गया। लेकिन यह एक योद्धा, एक विचारक, एक अनुभवी योद्धा का पागलपन था। उसने एक के बाद एक झटके देकर उसकी पीठ पर वार किया, पागलपन भरे जोखिम उठाए लेकिन इतनी ताकत और गति बनाए रखी कि वह हस्तक्षेप करने के बारे में दो बार सोचने पर मजबूर हो गई। और अब, जैसे ही वे पीछे हटे, उन्हें लड़ने वाले पुरुषों के अन्य समूहों का सामना करना पड़ा, और हेडन ने अपना संतुलन खो दिया।
  
  वह गिरे हुए आदमी के घुटने के ऊपर चढ़ते समय गिर गई, लुढ़क गई और खड़ी हो गई, चाकू तैयार था।
  
  बौद्रेउ भीड़ में पिघल गया, उसके चेहरे की मुस्कुराहट मुस्कुराहट में बदल गई क्योंकि उसने अपना खून चखा और चाकू घुमाया।
  
  "फिर मिलेंगे," वह शोर पर चिल्लाया। "मुझे पता है कि आप कहाँ रहती हैं, मिस जे।"
  
  हेडन ने ब्लड किंग के एक आदमी को रास्ते से हटा दिया, जिससे उस आदमी का पैर टहनी की तरह टूट गया क्योंकि उसने बौद्रेउ के लिए रास्ता साफ कर दिया था। अपनी आंख के कोने से उसने माई को देखा, जो निस्संदेह इस लड़ाई में गेम चेंजर थी, जो तेज हथियारों वाले पुरुषों के खिलाफ निहत्थे लड़ रही थी, लड़ाई गोलियों के लिए बहुत करीब थी और उसने उन्हें अपने पैरों के पास ढेर में छोड़ दिया। हेडन ने मृत और मरते हुए लोगों को देखा जो उसके चारों ओर घूम रहे थे।
  
  उसने देखा कि बौद्रेउ भी उस स्थिति पर पुनर्विचार कर रहा था जब उसने हेडन की निगाहों का पीछा किया और महान जापानी एजेंट को कार्रवाई में देखा।
  
  मे ने हेडन को घूरकर देखा। "बिल्कुल तुम्हारे पीछे।"
  
  हेडन ने बौद्रेउ पर हमला किया।
  
  ब्लडी किंग का मुख्य मनोचिकित्सक ऐसे प्रकट हुआ मानो कोई हवाईयन नेवला उसकी एड़ी पर कदम रख रहा हो। हेडन और मे पीछा कर रहे थे। पास से गुजरते समय, माई ने कोवलेंको के एक अन्य आदमी को जोरदार झटका दिया, जिससे दूसरे सैनिक की जान बच गई।
  
  खलिहान से परे एक खुला मैदान, एक हेलीकॉप्टर के साथ एक हेलीपैड और एक संकीर्ण गोदी थी जहाँ कई नावें लंगर डाले हुए थीं। बौड्रेउ बड़े स्पीडबोट की ओर बढ़ते हुए हेलीकॉप्टर के पीछे से दौड़ा, और हवा में लड़खड़ाते हुए उस पर छलांग लगाते हुए कदम भी नहीं तोड़ा। इससे पहले कि हेडन हेलीकॉप्टर से आगे निकल पाते, बड़ी नाव पहले ही उतर चुकी थी और आगे बढ़ने लगी थी।
  
  मई धीमी पड़ने लगी. "यह बाजा है। बहुत जल्दी, और तीन आदमी पहले से ही अंदर इंतज़ार कर रहे हैं। उनकी तुलना में अन्य नावें शांत लगती हैं।" उसकी आँखें हेलीकॉप्टर पर टिक गईं। "अब हमें यही चाहिए।"
  
  जैसे ही गोली उनके पास से गुजरी, हेडन को बमुश्किल ध्यान आया। "क्या आप इसे नियंत्रित कर सकते हैं?"
  
  माई ने उससे सवाल किया, 'क्या तुम सचमुच मुझसे यह सवाल पूछ रहे हो?' इससे पहले कि आप स्किड पर कदम रखें और कूदें, देख लें। हेडन के वहां पहुंचने से पहले, माई ने पहले ही मुख्य रोटर चालू कर दिया था, और बौड्रेक्स की नाव एक शक्तिशाली गर्जना के साथ नदी में गिर गई।
  
  "विश्वास रखें," माई ने चुपचाप उस महान धैर्य का प्रदर्शन करते हुए कहा, जिसके लिए वह जानी जाती थी, जब हेडन ने हताशा में अपने दांत पीस लिए थे। एक मिनट बाद कार उड़ान भरने के लिए तैयार थी। मे ने टीम में सुधार किया. स्लेज ने जमीन छोड़ दी। गोली हेडन के सिर के बगल में एक स्तंभ में लगी।
  
  वह पीछे हट गई, फिर मुड़ी और देखा कि ब्लड किंग के आखिरी लोग आग की चपेट में आ गए हैं। जैसे ही हेलीकॉप्टर नाव का पीछा करने की तैयारी कर रहा था, हवाई विशेष बल के सैनिकों में से एक ने उन्हें थम्स अप किया। हेडन ने वापस हाथ हिलाया।
  
  उसके जीवन का बस एक और पागलपन भरा दिन।
  
  लेकिन वह अभी भी यहीं थी. अभी भी जीवित हैं. जय का पुराना आदर्श वाक्य फिर से उसके दिमाग में आ गया। एक और दिन जीवित रहो. बस जियो. ऐसे क्षणों में भी उसे अपने पिता की बहुत याद आती थी.
  
  एक मिनट बाद, हेलीकॉप्टर डगमगा गया और तेजी से पीछा करने लगा। हेडन का पेट शिविर में कहीं रह गया, और उसने रेलिंग को तब तक पकड़ रखा था जब तक कि उसकी उंगलियों में चोट नहीं लग गई। माई ने कोई कसर नहीं छोड़ी।
  
  "अपनी पैंट चालू रखो।"
  
  हेडन ने अपने हथियार की स्थिति की जाँच करके अपना ध्यान चक्करदार सवारी से हटाने की कोशिश की। उसका चाकू अपने धारक के पास लौट आया। उसकी एकमात्र शेष पिस्तौल कैस्पियन के बजाय एक मानक ग्लॉक थी जिसे उसने हाल ही में पसंद किया था। लेकिन आख़िर क्या बात है, बंदूक तो बंदूक ही होती है, है न?
  
  माई इतनी नीचे उड़ी कि स्प्रे विंडशील्ड से टकराया। एक बड़ी पीली नाव सामने चौड़ी नदी के किनारे चली आ रही थी। हेडन ने अपने पीछे खड़े कुछ लोगों को देखा, जो उन्हें आते हुए देख रहे थे। इसमें कोई संदेह नहीं कि वे सशस्त्र थे।
  
  माई ने अपना सिर नीचे किया और फिर हेडन की ओर देखा। "साहस और महिमा।"
  
  हेडन ने सिर हिलाया। "कहानी समाप्त होना"।
  
  टीम पर हमला हो सकता है, जिससे हेलीकॉप्टर पीले बायेक्स की ओर टकराव की राह पर तेजी से गोता लगाने लगा। जैसा कि अपेक्षित था, किनारे खड़े लोग सदमे में पीछे हट गये। हेडन खिड़की से बाहर झुका और गोली चला दी। गोली बहुत दूर तक चली गई.
  
  माई ने उसे आधा-खाली M9 सौंप दिया। "उन्हें गिनने दो।"
  
  हेडन ने दोबारा फायर किया. बौद्रेउ के एक आदमी ने जवाबी गोलीबारी की, गोली हेलीकॉप्टर की छत्रछाया से उछल गई। माई ने टीम के चारों ओर एक ज़िगज़ैग घेरा बनाया, जिससे हेडन का सिर एक सपोर्ट पोस्ट से टकरा गया। इसके बाद माई ने आक्रामक तरीके से बिना कोई मौका दिए फिर से छलांग लगा दी। हेडन ने अपना ग्लॉक खाली कर दिया और देखा कि बौद्रेउ का एक आदमी खून की बौछार के साथ पानी में डूब गया था।
  
  इसके बाद हेलीकॉप्टर पर एक और गोली लगी, जिसके बाद अन्य लोगों की गोलीबारी हुई। एक बड़ी कार एक बड़े लक्ष्य का प्रतिनिधित्व करती है। हेडन ने बोउड्रेउ को नाव के पहिये पर देखा, उसने अपने दांतों में चाकू कसकर पकड़ रखा था और सबमशीन गन से उन पर गोली चला रहा था।
  
  "ओह," मे की चीख बहुत कम थी क्योंकि हेलीकॉप्टर से अचानक काला धुआं निकलने लगा और इंजन की आवाज़ अचानक दहाड़ से कराहने में बदल गई। मार्गदर्शन के बिना, हेलीकॉप्टर डगमगाने और झटके खाने लगा।
  
  मे ने हेडन की ओर देखकर आँखें झपकाईं।
  
  हेडन ने तब तक इंतजार किया जब तक वे बौद्रेउ की नाव के ऊपर नहीं आ गए और हेलीकॉप्टर के उतरते ही उसका दरवाजा खोल दिया।
  
  उसने बौद्रेउ की सफ़ेद आँखों में देखा, कहा, "इसे पेंच करो," और गिरते हुए हेलीकॉप्टर से कूद गई।
  
  
  अध्याय पैंतीसवाँ
  
  
  हेडन का फ्री फ़ॉल अल्पकालिक था। बौड्रेक्स की नाव ज्यादा दूर नहीं थी, लेकिन रास्ते में उसने डेक पर गिरने से पहले उस आदमी को एक झटका दिया। उसके शरीर से हवा जोर-जोर से निकली। उसकी जाँघ पर पुराना घाव दुखने लगा। उसने तारे देखे.
  
  हेलीकाप्टर लगभग तीस फीट बायीं ओर तेज गति से बहने वाली नदी में नीचे चला गया, उसकी मौत की बहरी आवाज ने सभी सुसंगत विचारों को डुबो दिया और नाव के धनुष पर एक विशाल लहर भेज दी।
  
  एक लहर इतनी शक्तिशाली कि नाव की दिशा ही बदल दे।
  
  जहाज ने गति खो दी, जिससे सभी आगे उड़ रहे थे, और सूची बनाना शुरू कर दिया। फिर, अपनी आगे की गति के अंत में, वह पलट गया और पेट के बल सफेद पानी में गिर गया।
  
  नाव के झुकते ही हेडन ने उसे पकड़ लिया। जैसे ही वह पानी के अंदर गई, उसने सीधे नीचे लक्ष्य करके जोर से लात मारी और फिर निकटतम किनारे की ओर लात मारी। ठंडे पानी से उसे सिरदर्द हुआ, लेकिन इससे उसके दुखते अंगों में थोड़ी राहत मिली। धारा के वेग ने उसे एहसास कराया कि वह कितनी थकी हुई है।
  
  जब वह सामने आई, तो उसने पाया कि वह किनारे से ज्यादा दूर नहीं थी, बल्कि एड बौड्रेक्स के आमने-सामने थी। उसने अभी भी चाकू को अपने दांतों के बीच दबा रखा था और जब उसने उसे देखा तो गुर्राने लगा।
  
  उसके पीछे धुआंधार हेलीकाप्टर का मलबा नदी में डूबने लगा। हेडन ने मे को बौद्रेउ के बचे हुए दो लोगों का कीचड़ भरे किनारे की ओर पीछा करते देखा। यह जानते हुए कि वह पानी पर लड़ाई में नहीं बच पाएगी, वह पागल आदमी के पास से भागी और किनारे तक पहुंचने तक नहीं रुकी। उसके चारों ओर घना कीचड़ फैल गया।
  
  उसके बगल में जोरदार छपाक की आवाज आई। बौड्रीक्स, सांस फूल रही है। "रुकना। चोदना. पलायन।" वह जोर-जोर से सांस ले रहा था।
  
  "आप समझ गए," हेडन ने पकड़ लिया और उसके चेहरे पर गंदगी का एक गुच्छा फेंक दिया और बैंक पर चढ़ गया। कीचड़ उससे चिपक गया और उसे नीचे खींचने की कोशिश करने लगा। सूखी ज़मीन पर आसानी से रेंगने की जो प्रक्रिया होनी चाहिए थी, वह उसे नदी की रेखा से केवल कुछ फीट ऊपर ले आई।
  
  वह घूमी और अपनी गंदी एड़ी बौड्रेक्स के चेहरे पर दे मारी। उसने देखा कि उसने अपने दाँतों के बीच जो चाकू पकड़ रखा था, वह उसके गालों में गहराई तक घुस गया, जिससे वह जोकर की तुलना में अधिक मुस्कुराने लगा। एक चीख और खून तथा बलगम की बौछार के साथ, वह उसके पैरों पर पेट के बल लेट गया, और उसकी बेल्ट को अपने आप को उसके शरीर से ऊपर खींचने के साधन के रूप में इस्तेमाल किया। हेडन ने उसके असुरक्षित सिर पर प्रहार किया, लेकिन उसके वार का कोई प्रभाव नहीं पड़ा।
  
  तभी उसे अपने चाकू की याद आई।
  
  वह अपने दूसरे हाथ से अपने नीचे पहुँची, धक्का दे रही थी, तनाव कर रही थी, मिट्टी दबने पर अपने शरीर को एक इंच ऊपर उठा रही थी और उसे पकड़ने की कोशिश कर रही थी।
  
  उसकी उंगलियाँ हैंडल के चारों ओर बंद हो गईं। बौड्रेक्स ने एक बार फिर झटका देते हुए व्यावहारिक रूप से उसकी पैंट को फाड़ दिया, उसकी पीठ पर रुक गया, उसका सिर और होंठ अचानक उसके कान के ठीक बगल में आ गए।
  
  "अच्छी चुदाई की कोशिश।" उसे लगा कि उसके चेहरे से खून उसके गाल पर टपक रहा है। "आपको यह महसूस होगा। यह अच्छा और धीमी गति से होता है।"
  
  उसने अपना पूरा वजन उसके पूरे शरीर पर डाल दिया, और उसे और भी कीचड़ में धकेल दिया। उसने एक हाथ से उसका चेहरा कीचड़ में दबा दिया, जिससे उसकी सांसें रुक गईं। हेडन ने पूरी ताकत से संघर्ष किया, अपनी पूरी क्षमता से किक मारी और रोल किया। हर बार जब वह ऊपर देखती थी, उसका चेहरा चिपचिपी मिट्टी से ढका होता था, तो वह मे को अपने सामने देखती थी, जो बौद्रेउ के दो गुर्गों के साथ अकेले लड़ रही थी।
  
  तीन सेकंड में एक व्यक्ति गिर गया जब उन्होंने हेडन का चेहरा पकड़ रखा था। दूसरा पीछे हट गया, जिससे पीड़ा लंबी हो गई। जब चौथी बार हेडन का चेहरा सामने आया, तब तक मे ने अंततः उसे घेर लिया था और एक गिरे हुए पेड़ से उसकी पीठ टूटने वाली थी।
  
  हेडन की बची हुई ताकत लगभग ख़त्म हो चुकी थी.
  
  बौद्रेउ के चाकू ने उसकी तीसरी पसली के आसपास की त्वचा को छेद दिया। बेहद धीमे और मापे गए जोर के साथ, ब्लेड गहराई तक फिसलने लगा। हेडन ने पीछे जाकर लात मारी, लेकिन अपने हमलावर को गिराने में असमर्थ रही।
  
  "कहीं भी नहीं जाना।" बौड्रेक्स की बुरी फुसफुसाहट ने उसके सिर पर हमला कर दिया।
  
  और वह सही था, हेडन को अचानक एहसास हुआ। उसे लड़ना बंद करना पड़ा और ऐसा होने देना पड़ा। बस वहीं पड़े रहो. अपने आप को समय दें-
  
  ब्लेड अधिक गहराई तक धँस गया, स्टील हड्डी से रगड़ने लगा। बौड्रीक्स की हँसी ग्रिम रीपर की पुकार थी, एक राक्षस की पुकार जो उसका मज़ाक उड़ा रही थी।
  
  उसके शरीर के नीचे का चाकू एक भारी गड़गड़ाहट की आवाज के साथ छूट गया। एक गति में, उसने अपने हाथ में तलवार घुमाई और उसे अपनी पीठ के पीछे बौड्रीक्स की पसलियों में जोर से घोंप दिया।
  
  मनोचिकित्सक चिल्लाते हुए लड़खड़ा गया, चाकू का हैंडल उसकी छाती से चिपक गया। फिर भी हेडन हिल नहीं सके. वह कीचड़ में बहुत गहराई तक दबी हुई थी, उसका पूरा शरीर नीचे की ओर खींचा जा रहा था। वह अपना दूसरा हाथ भी नहीं हिला पा रही थी.
  
  बौद्रेउ ने घरघराहट की और उसका गला दबा दिया। तभी उसे महसूस हुआ कि कोई बड़ा चाकू निकाला जा रहा है। उस समय ऐसा ही था। वह अब उसे मार डालेगा. उसकी गर्दन के पीछे या रीढ़ की हड्डी पर एक ज़ोरदार झटका। बौद्रेउ ने उसे पीटा।
  
  हेडन ने आखिरी बार सूरज की रोशनी देखने का निश्चय करते हुए अपनी आँखें चौड़ी कीं। उसके विचार बेन के बारे में थे, और उसने सोचा: मेरा मूल्यांकन इस आधार पर करें कि मैं कैसे जीया, न कि इस आधार पर कि मेरी मृत्यु कैसे हुई।
  
  दोबारा।
  
  फिर, एक हमलावर शेर की तरह विशाल और भयानक, माई किटानो अंदर आ गई। हेडन से लगभग तीन फीट की दूरी पर, उसने गति के प्रत्येक औंस को फ्लाइंग किक में डालते हुए, जमीन से धक्का दे दिया। एक सेकंड बाद, उस सारी शक्ति ने बौड्रेक्स के ऊपरी धड़ को चकनाचूर कर दिया था, हड्डियाँ और अंग तोड़ दिए थे, दाँत टूट गए थे और एक विस्तृत चाप में खून की बौछारें फैल गई थीं।
  
  हेडन की पीठ से वजन हटा लिया गया।
  
  किसी ने बड़ी आसानी से उसे कीचड़ से बाहर निकाल लिया। किसी ने उसे उठाया, सावधानी से उसे घास के किनारे पर लिटा दिया और उसके ऊपर झुक गया।
  
  वह कोई माई किटानो थी। "आराम करो," उसने आसानी से कहा। "वह मर चुका है। हम जीत गए"।
  
  हेडन न तो हिल सकते थे और न ही बोल सकते थे। वह बस नीले आकाश, लहराते पेड़ों और मे के मुस्कुराते चेहरे को देखती रही।
  
  और थोड़ी देर बाद उसने कहा, "मुझे याद दिलाना कि मैं तुम्हें कभी गुस्सा न दिलाऊँ। वास्तव में, यदि आप अब तक के सर्वश्रेष्ठ नहीं हैं, तो मैं..." उसके विचार अभी भी ज्यादातर बेन के साथ थे, इसलिए उसने वही कहा जो वह कह सकता था। "मैं असदा में अपनी गांड दिखाऊंगा।"
  
  
  अध्याय छत्तीस
  
  
  खूनी राजा ने अपने लोगों को उनकी पूर्ण सीमा तक धकेल दिया।
  
  तथ्य यह है कि उनका पीछा करने वालों ने अंतर लगभग बंद कर दिया था, इससे वह क्रोधित हो गया। बहुत से लोग उसे धीमा कर रहे थे। यह उनका संकीर्ण विचारधारा वाला मार्गदर्शक था, जो छोटी-छोटी बातों में उलझा रहता था जबकि वे प्रगति कर सकते थे। इस पुरस्कार की तलाश में मरने वालों की संख्या कोई मायने नहीं रखती। खूनी राजा ने उनके बलिदान की मांग की और अपेक्षा की। उसे उम्मीद थी कि वे सभी लेट जायेंगे और उसके लिए मर जायेंगे। उनके परिवारों का ख्याल रखा जाएगा. या कम से कम उन पर अत्याचार तो नहीं होगा.
  
  हर चीज़ एक पुरस्कार थी.
  
  उनके मार्गदर्शक, थॉमस नाम का एक व्यक्ति, इस स्तर के बारे में कुछ बुदबुदाया जिसे हॉक्सवर्थ नाम के किसी अन्य बेवकूफ ने ईर्ष्या कहा। यह चौथा कक्ष था, खूनी राजा क्रोध से उबल रहा था। केवल चौथा. मानक किंवदंती नरक के सात स्तरों की बात करती है। क्या इसके बाद सचमुच तीन और हो सकते हैं?
  
  और हॉक्सवर्थ को कैसे पता चला? मुंशी और रसोइया मुड़े और भाग गए, जब उन्होंने पांचवें स्तर के बाद जाल प्रणाली देखी तो उनकी गेंदें मूंगफली के आकार में सिकुड़ गईं। दिमित्री कोवलेंको ने सोचा, बेशक वह ऐसा नहीं करेगा।
  
  "आप किस का इंतजार कर रहे हैं?" - वह थॉमस पर गुर्राया। "हम आगे बढ़ेंगे। अब।"
  
  थॉमस ने कहना शुरू किया, "मैं जाल प्रणाली का ठीक से पता नहीं लगा सका, श्रीमान।"
  
  "जाल प्रणाली भाड़ में जाए। लोगों को अंदर भेजो. वे इसे तेजी से ढूंढ लेंगे।" खूनी राजा ने कमरे का अध्ययन करते समय मनोरंजन में अपने होंठ भींचे।
  
  पिछले तीन कक्षों के विपरीत, यह कक्ष एक केंद्रीय उथले अवसाद की ओर झुका हुआ था जो देखने में ऐसा लगता था मानो इसे चट्टान में ही उकेरा गया हो। कठोर फर्श से कई मोटे धातु के सहारे उभरे हुए हैं, लगभग सीढ़ियों की तरह। जैसे-जैसे हम आगे बढ़े, कक्ष की दीवारें सिकुड़ती गईं, पूल के बाद, वे फिर से विस्तारित होने लगीं।
  
  पूल एक 'चोक पॉइंट' प्रतीत हुआ।
  
  ईर्ष्या? खूनी राजा ने सोचा। ऐसा पाप वास्तविक जीवन में, इस पाताल लोक में कैसे स्थानांतरित हो गया जहां परछाइयाँ न केवल आपकी रक्षा कर सकती हैं, बल्कि आपको मार भी सकती हैं? उसने देखा जब थॉमस ने आगे बढ़ने का आदेश दिया। पहले तो सब कुछ ठीक चला. जब ब्लड किंग ने दूर से गोलियों की आवाज़ सुनी तो उसने पीछे मुड़कर देखा कि वे कहाँ से आए थे। ड्रेक और उसकी छोटी सेना को धिक्कारना चाहिए। एक बार जब वह यहां से निकल जाएगा, तो वह व्यक्तिगत रूप से यह सुनिश्चित करेगा कि खूनी प्रतिशोध अपने क्रूर लक्ष्य को प्राप्त कर ले।
  
  शूटिंग ने उन्हें पुनर्जीवित कर दिया। "कदम!" - वह चिल्लाया, ठीक उसी समय जब नेता ने किसी छिपे हुए दबाव बिंदु पर कदम रखा। गिरती हुई चट्टान की तरह एक दुर्घटना हुई, हवा का झोंका आया और अचानक नेता का सिर फुटबॉल की गेंद की तरह खड़ी ढलान पर लुढ़कने से पहले पत्थर के फर्श से टकराया। सिर विहीन शरीर लहूलुहान होकर ढेर हो गया।
  
  यहाँ तक कि खूनी राजा भी घूरता रहा। लेकिन उसे कोई डर नहीं लगा. वह केवल यह देखना चाहता था कि उसके प्रमुख व्यक्ति को ऐसी चोट किस कारण लगी। थॉमस उसके बगल में चिल्लाया. ब्लड किंग ने उस आदमी के डर का आनंद लेते हुए, उसके नक्शेकदम पर चलते हुए उसे आगे बढ़ाया। आख़िरकार, हिलते हुए शरीर के पास, वह रुक गया।
  
  भयभीत लोगों से घिरे खूनी राजा ने प्राचीन तंत्र का अध्ययन किया। दो धातु के खंभों के बीच सिर की ऊंचाई पर एक रेज़र-पतला तार खींचा गया था जिसे किसी प्रकार के तनाव उपकरण द्वारा अपनी जगह पर रखा गया होगा। जब उसके आदमी ने ट्रिगर दबाया, तो डंडे छूट गए और तार उनके साथ घूम गया, जिससे उसके आदमी का सिर गर्दन के पास से कट गया।
  
  शानदार। उसने सोचा, यह एक अद्भुत निवारक है, और आश्चर्य हुआ कि क्या वह अपने नए घर के नौकरों के क्वार्टर में इस तरह के उपकरण का उपयोग कर सकता है।
  
  "आप किस का इंतजार कर रहे हैं?" वह बचे हुए लोगों पर चिल्लाया। "कदम!"
  
  तीन आदमी आगे कूदे, और एक दर्जन अन्य उनके पीछे आये। ब्लड किंग ने सोचा कि अगर ड्रेक जल्दी ही उससे आगे निकल जाए तो उसके पीछे आधा दर्जन और लोगों को छोड़ना समझदारी होगी।
  
  "अब जल्दी करो," उन्होंने कहा। "अगर हम तेजी से चलें, तो हम वहां तेजी से पहुंचेंगे, है ना?"
  
  उसके आदमी यह तय करके भाग गए कि उनके पास वास्तव में कोई विकल्प नहीं है और इस बात की बहुत कम संभावना है कि उनका विक्षिप्त बॉस सही था। एक और जाल बिछाया गया और दूसरा जाल ढलान से नीचे लुढ़क गया। शव गिर गया और उसके पीछे वाला आदमी उस पर फिसल गया, खुद को भाग्यशाली मान रहा था क्योंकि एक और तने हुए तार ने सीधे उसके सिर के ऊपर से हवा काट दी।
  
  जैसे ही दूसरा समूह नीचे उतरने लगा, ब्लड किंग भी उनके साथ शामिल हो गया। नये जाल बिछाये गये। और अधिक सिर और खोपड़ी गिरने लगीं। तभी एक जोरदार धमाका हुआ जो पूरी गुफा में गूंज उठा। संकरे मार्ग के दोनों ओर दर्पण दिखाई दिए, जो इस प्रकार रखे गए थे कि सामने वाला व्यक्ति उनमें प्रतिबिंबित हो।
  
  उसी समय, पानी के तेज़ बहाव की आवाज़ सुनाई दी, और ढलान के नीचे का तालाब भरने लगा।
  
  बस ये पानी सिर्फ पानी नहीं था. धूम्रपान करने के तरीके से नहीं आंका जा रहा।
  
  जब वे उनकी ओर दौड़े तो थॉमस चिल्लाया। "यह एक अम्लीय झील से पोषित होता है। यह तब होता है जब सल्फर डाइऑक्साइड गैस पानी में घुल जाती है और सल्फ्यूरिक एसिड बनाती है। आप निश्चित रूप से इसे छूना नहीं चाहेंगे!"
  
  "मत रुको," खूनी राजा ने लोगों को धीमा होते देख दहाड़ते हुए कहा। "धातु के खंभों का प्रयोग करो, बेवकूफों।"
  
  पूरी टीम भीड़ में ढलान से नीचे की ओर दौड़ पड़ी। बायीं और दायीं ओर, बेतरतीब जाल खुलते थे और ऐसी आवाज आती थी मानो धनुष से गोली चलाई जा रही हो। बिना सिर के शरीर गिर गए और पुरुषों के बीच फेंके गए अनानास की तरह सिर लुढ़क गए, उनमें से कुछ फिसल गए, दूसरों ने गलती से उन्हें लात मार दी। ब्लड किंग ने शुरू में ही देखा कि डंडों की संख्या के हिसाब से बहुत सारे लोग थे, और उन्हें एहसास हुआ कि पैक मानसिकता के कारण उनमें से कम समझदार लोग बिना सोचे-समझे कूद पड़ेंगे।
  
  वे अपने भाग्य के पात्र होंगे। एक मूर्ख के लिए मरना हमेशा बेहतर होता है।
  
  ब्लड किंग धीमा हो गया और थॉमस को रोक लिया। कई अन्य लोग भी धीमे हो गए, और ब्लड किंग के इस विश्वास की पुष्टि की कि केवल सबसे प्रतिभाशाली और सर्वश्रेष्ठ ही जीवित रहेंगे। झुंड का नेता पहले धातु के खंबे पर कूद गया और फिर तेजी से बहते पानी के ऊपर एक खंभे से दूसरे खंभे पर छलांग लगाने लगा। पहले तो उसने कुछ प्रगति की, लेकिन तभी जहरीली लहर उसके पैरों से टकराई। जहां अम्लीय पानी का स्पर्श हुआ, वहां उसके कपड़े और त्वचा जल गये।
  
  जैसे ही उसका पैर अगले खम्भे को छू गया, दर्द के कारण उसकी हालत दोहरी हो गई और वह सीधे खचाखच भरे तालाब में छिटकते हुए गिर गया। पूरे हॉल में उग्र, पीड़ादायक चीखें गूँज उठीं।
  
  एक अन्य व्यक्ति काउंटर से गिरकर अंदर गिर गया। तीसरा आदमी पूल के किनारे पर रुक गया, उसे देर से एहसास हुआ कि उसके लिए कूदने के लिए कोई स्पष्ट काउंटर नहीं था, और उसे अंदर धकेल दिया गया क्योंकि दूसरे आदमी ने आँख बंद करके उसकी पीठ पर जोरदार प्रहार किया।
  
  दर्पणों में सामने वाले का प्रतिबिम्ब दिखता था। क्या आप अपने सामने वाले व्यक्ति से ईर्ष्या करेंगे?
  
  खूनी राजा ने दर्पणों का उद्देश्य और जाल का विनाश देखा। "तिरस्कार करना!" थॉमस उसी समय चिल्लाया। "अपने पैरों को देखो, सामने वाले को नहीं। यह सरल अभ्यास आपको पदों पर सुरक्षित रूप से पहुंचने में मदद करेगा।
  
  ब्लड किंग नवनिर्मित झील के किनारे रुक गया। इस तथ्य को देखते हुए कि पानी अभी भी बढ़ रहा था, उसने देखा कि समर्थन के शीर्ष जल्द ही उबलती सतह के नीचे होंगे। उसने अपने सामने वाले आदमी को धक्का दिया और थॉमस को अपने साथ खींच लिया। जाल सीमा से बाहर चला गया, इतना करीब कि उसे हवा का एहसास हुआ जैसे धातु का खंभा उसके कंधे से उड़ गया।
  
  डंडों पर चलें और यादृच्छिक क्रम में तेजी से नृत्य करें। पानी के छींटे आगे बढ़ने पर थोड़ी देर रुकी। एक और खम्भा, और उसके सामने वाला आदमी लड़खड़ा गया। चिल्लाते हुए, उसने चमत्कार किया, दूसरे खंभे पर उतरकर अपने गिरने को रोकने में कामयाब रहा। तेज़ाब मिला हुआ पानी उसके चारों ओर बिखरा लेकिन उसे छू नहीं पाया।
  
  अलविदा।
  
  खूनी राजा ने अपना मौका देखा। बिना कुछ सोचे या रुके, उसने उस आदमी के झुके हुए शरीर पर कदम रखा, इसे पार करने और दूर किनारे की सुरक्षा तक पहुंचने के लिए एक पुल के रूप में इस्तेमाल किया। उसके वजन ने उस आदमी को और भी नीचे धकेल दिया, जिससे उसकी छाती तेजाब में डूब गई।
  
  अगले ही पल वह बवंडर में खो गया।
  
  खूनी राजा ने उसे घूरकर देखा। "मूर्ख"।
  
  थॉमस उसके बगल में उतरा. अधिक लोग सुरक्षा के लिए चतुराई से धातु के खंभों के बीच कूद गए। खूनी राजा ने धनुषाकार निकास द्वार पर आगे देखा।
  
  "और इसी तरह पांचवें स्तर तक," उन्होंने सहजता से कहा। "मैं इस कीड़े की नकल कहाँ करूँगा, कुक। और आख़िर कहाँ,'' वह गुर्राया। "मैं मैट ड्रेक को नष्ट कर दूंगा।"
  
  
  अध्याय सैंतीसवाँ
  
  
  भ्रम से बचने के लिए हवाई के बड़े द्वीप का नाम इस तरह रखा गया है। इसका वास्तविक नाम हवाई या हवाई द्वीप है और यह संयुक्त राज्य अमेरिका का सबसे बड़ा द्वीप है। यह दुनिया के सबसे प्रसिद्ध ज्वालामुखियों में से एक किलाउआ पर्वत का घर है, जो 1983 से लगातार फट रहा है।
  
  आज, मौना लोआ की बहन ज्वालामुखी की निचली ढलानों पर, मानो किनीमाका और एलिसिया माइल्स ने अमेरिकी मरीन की एक टीम के साथ, उस परजीवी को बाहर निकालना शुरू कर दिया, जिसने द्वीप के निवासियों के दिमाग में जड़ें जमा ली थीं।
  
  वे बाहरी परिधि में घुस गए, ब्लड किंग के दर्जनों लोगों को मार गिराया, और जैसे ही गार्डों ने सभी बंधकों को मुक्त कराया, वे बड़े एनेक्स में घुस गए। उसी क्षण, इमारत के पीछे तेजी से बढ़ती कारों की कर्कश गड़गड़ाहट सुनाई दी। एलिसिया और किनीमाका ने इधर-उधर भागने में कोई समय बर्बाद नहीं किया।
  
  एलिसिया असमंजस में पड़ गई। "अरे, गधे भाग रहे हैं।" चार एटीवी अपने विशाल टायरों पर उछलते हुए दूर भाग गईं।
  
  किनीमाका ने अपनी राइफल उठाई और निशाना साधा। "लंबे समय के लिए नहीं।" उसने गोली चला दी. एलिसिया ने आखिरी व्यक्ति को गिरते हुए देखा और एटीवी तुरंत रुक गई।
  
  "वाह, बड़े आदमी, एक पुलिस वाले के लिए बुरा नहीं है। चलो।"
  
  "मैं सीआईए से हूं।" एलिसिया की ख़ुशी के लिए, किनीमाका हमेशा चारा लेती थी।
  
  "केवल तीन अक्षर के संक्षिप्त रूप जो मायने रखते हैं वे ब्रिटिश हैं। यह याद रखना"।
  
  जब एलिसिया एटीवी के पास पहुंची तो किनीमाका ने कुछ बुदबुदाया। वह अभी भी काम कर रहा था. इसी दौरान उन दोनों ने आगे की सीट लेने की कोशिश की. एलिसिया ने सिर हिलाया और पीछे की ओर इशारा किया।
  
  "मुझे पसंद है कि मेरे लोग मेरे पीछे हों, दोस्त, अगर वे निराश न हों।"
  
  एलिसिया ने इंजन चालू किया और चल दी। एटीवी एक बड़ा बदसूरत जानवर था, लेकिन यह आसानी से चलता था और धक्कों पर आराम से उछलता था। बड़े हवाईयन ने उसे पकड़ने के लिए अपनी बाहें उसकी कमर के चारों ओर लपेट लीं, लेकिन इसकी उसे ज़रूरत नहीं थी। जहाँ वह बैठा वहाँ कलम थे। एलिसिया मुस्कुराई और कुछ नहीं बोली।
  
  आगे भाग रहे लोगों को एहसास हुआ कि उनका पीछा किया जा रहा है। उनमें से दो के कब्जेदारों ने पलटकर फायरिंग कर दी। एलिसिया ने भौंहें चढ़ा लीं, यह जानते हुए कि इस तरह से किसी भी चीज़ पर प्रहार करना पूरी तरह से असंभव था। शौकिया, उसने सोचा। ऐसा हमेशा महसूस होता है जैसे मैं नौसिखिया लड़ रहा हूं। आखिरी वास्तविक लड़ाई उसने एबेल फ्रे के गढ़ में ड्रेक के खिलाफ लड़ी थी। और फिर भी वह आदमी सात साल की विनम्रता के बंधनों से परेशान होकर जंग खा गया था।
  
  अब उनका नजरिया अलग हो सकता है.
  
  एलिसिया ने तेज़ चलने के बजाय समझदारी से गाड़ी चलाई। कुछ ही समय में, वह उनकी एटीवी को स्वीकार्य शूटिंग दूरी पर ले आई। किनीमका उसके कान में चिल्लाया। "मैं गोली चलाने जा रहा हूँ!"
  
  उसने झटका दबा दिया. दूसरा भाड़े का सैनिक चिल्लाया और तेज़ी से मिट्टी में उछल पड़ा। "वह दो में से दो हैं," एलिसिया ने कहा। "एक और और तुम्हें ब्लो मिलेगा-"
  
  उनकी एटीवी एक छिपी हुई पहाड़ी से टकराकर बाईं ओर मुड़ गई। एक पल के लिए उन्होंने खुद को दो पहियों पर पलटते हुए पाया, लेकिन वाहन अपना संतुलन बनाए रखने में कामयाब रहा और वापस जमीन पर गिर गया। एलिसिया ने उड़ान भरने के लिए थ्रॉटल खोलने में कोई समय बर्बाद नहीं किया।
  
  किनीमाका ने पहले ही खाई देख ली थी। "बकवास!" वह चिल्लाया "रुको!"
  
  एलिसिया केवल अपनी गति बढ़ा सकती थी क्योंकि चौड़ी, गहरी खाई तेजी से आ रही थी। एटीवी अपने पहियों को घुमाते हुए और अपने इंजन की गड़गड़ाहट के साथ खाई के ऊपर से उड़ गया, और अपनी जगह पर बने रहने की कोशिश करते हुए दूसरी तरफ उतर गया। एलिसिया ने अपना सिर नरम पट्टी पर मारा। किनीमाका ने उसे इतनी मजबूती से पकड़ रखा था कि उसने उन दोनों को मुड़ने की अनुमति नहीं दी, और जब तक धूल जमी तब तक उन्हें एहसास हुआ कि वे अचानक दुश्मन के बीच थे।
  
  उनके बगल में, एक काली एटीवी कीचड़ में घूम रही थी, अजीब तरीके से उतर रही थी और अब खुद को सही करने के लिए संघर्ष कर रही थी। किनीमाका बिना किसी हिचकिचाहट के कूद गया, सीधे ड्राइवर की ओर दौड़ा और उसे और उसके यात्री को कार से बाहर फेंककर कीचड़ में गिरा दिया।
  
  एलिसिया ने अपनी आँखों से धूल पोंछी। एटीवी अपने एकमात्र यात्री के साथ उसके सामने तेजी से बढ़ी लेकिन अभी भी सीमा के भीतर थी। उसने अपनी राइफल उठाई, निशाना साधा और गोली चला दी, और फिर, बिना जांच किए, अपनी दृष्टि उस ओर ले गई, जहां उसका हवाईयन साथी कीचड़ में संघर्ष कर रहा था।
  
  किनीमाका ने एक व्यक्ति को कीचड़ में खींच लिया। "यह मेरा घर है!" एलिसिया ने उसे गुर्राते हुए सुना, इससे पहले कि वह मुड़ता और अपने प्रतिद्वंद्वी का हाथ तोड़ देता। जैसे ही दूसरा आदमी उस पर झपटा, एलिसिया हँसी और उसने अपनी राइफल नीचे कर दी। किनीमाका को उसकी मदद की ज़रूरत नहीं थी। दूसरे आदमी ने उस पर उसी तरह से प्रहार किया जैसे चार साल के बच्चे पर निर्देशों का कोई प्रभाव नहीं पड़ता। वह आदमी ज़मीन पर गिर गया और किनीमाका ने उसके चेहरे पर मुक्का मारकर उसे ख़त्म कर दिया।
  
  एलिसिया ने उसकी ओर सिर हिलाया। "इसे अब ख़तम करें।"
  
  आखिरी एटीवी बड़ी मुश्किल से आगे बढ़ी. उन सभी छलांगों के दौरान उनके ड्राइवर को अवश्य चोट लगी होगी। एलिसिया ने तेजी से जमीन हासिल करना शुरू कर दिया, अब वह उस आसानी से थोड़ा निराश थी जिसके साथ उन्होंने खेत पर दोबारा कब्जा कर लिया था। लेकिन कम से कम उन्होंने सभी बंधकों को बचा लिया।
  
  अगर वह ब्लड किंग के बारे में एक बात जानती थी, तो यह तथ्य था कि ये लोग, ये तथाकथित भाड़े के सैनिक, उसकी टीम के अवशेष थे, जो अधिकारियों को बाधा पहुंचाने और उनका ध्यान भटकाने के लिए यहां भेजे गए थे। फूट डालो और राज करो।
  
  आखिरी एटीवी के पास पहुंचते ही उसकी गति धीमी हो गई। बिना रुके, स्टीयरिंग कॉलम को पकड़े बिना, उसने दो गोलियाँ चलाईं और दोनों आदमी गिर गए।
  
  जो लड़ाई बमुश्किल शुरू हुई थी वह खत्म हो गई थी। एलिसिया ने एक मिनट के लिए दूर की ओर देखा। यदि सब कुछ योजना के अनुसार होता है, यदि मे और हेडन, ड्रेक और अन्य लड़ाई के अपने हिस्से में बच जाते हैं, तो अगली लड़ाई उसके लिए सबसे कठिन और आखिरी हो सकती है।
  
  क्योंकि यह माई किटानो के ख़िलाफ़ होगा। और उसे ड्रेक को बताना होगा कि मे ने वेल्स को मार डाला।
  
  ठंडा।
  
  किनीमका ने उसके कंधे को थपथपाया। "यह हमारे लिए वापस जाने का समय है।"
  
  "आह, लड़की को आराम दो," उसने बुदबुदाया। "हम हवाई में हैं। मुझे सूर्यास्त देखने दो।"
  
  
  अध्याय अड़तीसवां
  
  
  "तो ईर्ष्या ऐसी ही दिखती है?"
  
  ड्रेक और उनकी टीम ने हर सावधानी बरतते हुए चौथे कक्ष में प्रवेश किया। फिर भी, उनके सामने जो दृश्य था उसे पूरी तरह से समझने में कुछ क्षण लग गए। हर जगह बिना सिर के शव पड़े थे। फर्श पर खून बिखरा हुआ था और कुछ जगहों पर अब भी खून बह रहा था। सिर स्वयं बच्चों के फेंके हुए खिलौनों की तरह फर्श पर बिखरे हुए थे।
  
  संकरे रास्ते के दोनों ओर स्प्रिंग ट्रैप लगे हुए थे। ड्रेक ने एक नज़र बेहद पतले तार पर डाली और अनुमान लगाया कि क्या हुआ था। कोमोडो ने अपने कानों पर विश्वास न करते हुए सीटी बजाई।
  
  बेन ने कहा, "किसी बिंदु पर ये जाल ख़त्म हो सकते हैं।" "हमें आगे बढ़ने की जरूरत है।"
  
  कैरिन ने घृणा भरी आवाज निकाली।
  
  ड्रेक ने कहा, "हमें तेजी से आगे बढ़ना होगा और चीजों के शीर्ष पर बने रहना होगा।" "नहीं रुको"।
  
  अब जालों के पार उसने पानी से भरा एक चौड़ा तालाब देखा, जो उबल रहा था और झाग निकाल रहा था। तालाब के किनारों पर पानी उछल रहा था और चमक रहा था।
  
  "यह एक समस्या हो सकती है। क्या आप धातु के खंभे देखते हैं?"
  
  बेन ने रहस्यमय तरीके से कहा, "मुझे यकीन है कि ब्लड किंग के लोगों ने उन्हें सीढ़ी के रूप में इस्तेमाल किया था।" "हमें बस पानी कम होने का इंतज़ार करना है।"
  
  "क्यों न सिर्फ उनके माध्यम से जाना जाए।" जब कोमोडो ने ये शब्द कहे, तब भी उसके चेहरे पर संदेह था।
  
  कैरिन ने बताया, "यह पूल किसी अम्लीय झील या कुएं से भर सकता था।" "गैसें ज्वालामुखी में या उसके निकट पानी को सल्फ्यूरिक एसिड में बदल सकती हैं। यहाँ तक कि लंबे समय से गायब भी।"
  
  "क्या एसिड धातु के खंभों को खराब नहीं करेगा?" ड्रेक ने इशारा किया.
  
  बेन ने सिर हिलाया। "निश्चित रूप से"।
  
  वे कई मिनट तक पानी की तेज धार को देखते रहे। जैसे ही उन्होंने देखा, एक अशुभ क्लिक की आवाज सुनाई दी। ड्रेक ने तुरंत अपनी पिस्तौल उठाई। जीवित बचे छह डेल्टा सेनानियों ने उसके कार्यों को एक सेकंड बाद दोहराया।
  
  कुछ भी नहीं ले जाया गया।
  
  तभी दोबारा आवाज आई. भारी क्लिक. धातु की पटरियों पर चलने वाली गैराज दरवाज़े की केबल की आवाज़। केवल यह गैराज का दरवाज़ा नहीं था।
  
  धीरे-धीरे, जैसे ही ड्रेक ने देखा, एक जाल वापस दीवार में घुसने लगा। अस्थायी देरी? लेकिन ऐसी तकनीक प्राचीन जातियों को उपलब्ध नहीं थी। या क्या विचारों की यह श्रृंखला उस व्यक्ति के पागलपन के समान थी जो यह घोषणा कर रहा था कि ब्रह्मांड में कोई अन्य बुद्धिमान जीवन नहीं है?
  
  कैसा अहंकार है.
  
  रिकॉर्ड बनने से पहले कौन जानता था कि कौन सी सभ्यताएँ अस्तित्व में थीं? ड्रेक को अब झिझकना नहीं चाहिए था। यह कार्य करने का समय है.
  
  उन्होंने कहा, ''पानी कम हो रहा है.'' "बेन. कोई आश्चर्य?"
  
  बेन ने अपने नोट्स से परामर्श किया और उम्मीद है कि कैरिन ने इसे अपने दिमाग में दोहराया होगा। "हॉक्सवर्थ ज़्यादा कुछ नहीं कहता।" बेन ने कुछ कागजों में सरसराहट कर दी। "शायद बेचारा सदमे में था। याद रखें, उस समय उन्होंने ऐसी किसी चीज़ की उम्मीद नहीं की होगी।"
  
  कोमोडो ने कर्कश आवाज में कहा, "तब स्तर पांच वास्तव में एक भयानक तूफान होगा।" "क्योंकि इसके बाद ही कुक वापस लौटा।"
  
  बेन ने अपने होंठ भींचे। "हॉक्सवर्थ का कहना है कि लेवल पांच के बाद कुक ने जो देखा, उसने उसे वापस लौटने पर मजबूर कर दिया। कमरा ही नहीं।"
  
  डेल्टा सैनिकों में से एक ने चुपचाप कहा, "हां, सबसे अधिक संभावना स्तर छह और सात है।"
  
  "दर्पणों के बारे में मत भूलना।" कैरिन ने उनकी ओर इशारा किया। "वे आगे की ओर इशारा करते हैं, जाहिर तौर पर सामने वाले व्यक्ति की ओर। संभवतः यह एक चेतावनी है।"
  
  "यह जोन्सीज़ के साथ बने रहने जैसा है।" ड्रेक ने सिर हिलाया। "समझा। इसलिए, विशेष रूप से डिनोरॉक और डेविड कवरडेल की भावना में, मैं शुरुआती प्रश्न पूछूंगा जो मैंने हमेशा उन्हें हर उस संगीत कार्यक्रम में पूछते हुए सुना है जहां मैं गया हूं। क्या आप तैयार हैं?"
  
  ड्रेक ने मार्ग प्रशस्त किया। टीम के बाकी सदस्य भी वैसे ही लाइन में लग गए जैसे वे भी अभ्यस्त थे। मध्य लेन में प्रवेश करते हुए, ड्रेक को जाल के साथ किसी भी कठिनाई की उम्मीद नहीं थी और वह किसी से नहीं टकराया, हालांकि उसने कुछ दबाव अंक अर्जित किए। जब तक वे तालाब के किनारे पहुँचे, पानी तेजी से निकल रहा था।
  
  उन्होंने कहा, ''पोल ठीक दिख रहे हैं।'' "अपनी पीठ देखो। और नीचे मत देखो. यहां कुछ गंदा सामान इधर-उधर तैर रहा है।"
  
  ड्रेक सबसे पहले गया, सावधान और सटीक। पूरी टीम कुछ ही मिनटों में उन्हें आसानी से पार कर एग्जिट आर्क की ओर बढ़ गई।
  
  "ब्लड किंग का हमारे लिए सभी जाल बिछाना अच्छा था।" बेन थोड़ा मुस्कुराया।
  
  "अब हम उस कमीने से ज्यादा पीछे नहीं रह सकते।" ड्रेक को लगा कि उसके हाथ मुट्ठियों में भींच रहे हैं और हाल के इतिहास के सबसे खूंखार अपराधी व्यक्ति के आमने-सामने आने की संभावना से उसका सिर तेजी से दौड़ रहा है।
  
  
  * * *
  
  
  अगला मेहराब एक विशाल गुफा में खुलता था। निकटतम रास्ता ढलान से नीचे की ओर जाता था और फिर एक ऊँची चट्टान के नीचे एक चौड़ी सड़क के साथ।
  
  लेकिन एक गंभीर बाधा थी जिसने उनके रास्ते को पूरी तरह से अवरुद्ध कर दिया।
  
  ड्रेक की आँखें चौड़ी हो गईं। "खूनी नरक।"
  
  उसने कभी ऐसा सपने में भी नहीं सोचा था. रुकावट वास्तव में जीवित चट्टान से बनी एक विशाल आकृति थी। वह आराम से लेटा हुआ था, बाईं दीवार के खिलाफ अपनी पीठ झुका रहा था, उसका बड़ा पेट रास्ते पर फैला हुआ था। भोजन की मूर्तियां उसके पेट पर ढेर में पड़ी थीं, और उसके पैरों पर भी बिखरी हुई थीं और रास्ते में ढेर लगी हुई थीं।
  
  मूर्ति के चरणों में एक भयावह आकृति पड़ी थी। मृत मानव शरीर. ऐसा लग रहा था जैसे अत्यधिक पीड़ा में धड़ मुड़ गया हो।
  
  बेन ने आश्चर्य से कहा, "यह लोलुपता है।" "लोलुपता से जुड़ा दानव बील्ज़ेबब है।"
  
  ड्रेक की आँख मिचौली। "आपका मतलब बोहेमियन रैप्सोडी के बील्ज़ेबब जैसा है?"
  
  बेन ने आह भरी। "यह सब रॉक 'एन' रोल के बारे में नहीं है, मैट। मेरा मतलब राक्षस बील्ज़ेबब से है। शैतान का दाहिना हाथ।"
  
  "मैंने सुना है कि शैतान का दाहिना हाथ बहुत काम कर रहा है।" ड्रेक ने विशाल बाधा को घूरकर देखा। "और जब मैं तुम्हारे दिमाग का सम्मान करता हूं, ब्लेकी, बकवास करना बंद करो। बेशक, हर चीज़ का संबंध रॉक एंड रोल से है।"
  
  कैरिन ने अपने लंबे सुनहरे बालों को खुला छोड़ दिया और फिर उन्हें और भी कसकर बांधना शुरू कर दिया। कोमोडो सहित कई डेल्टा सैनिक उस पर नज़र रख रहे थे। उन्होंने कहा कि हॉक्सवर्थ ने अपने नोट्स में इस विशेष गुफा के बारे में कुछ दिलचस्प विवरण प्रदान किए थे। जैसे ही वह बोली, ड्रेक ने अपनी आँखों को कमरे में चारों ओर घूमने दिया।
  
  विशाल आकृति के पीछे, अब उसे निकास मेहराब की अनुपस्थिति का ध्यान आया। इसके बजाय, एक चौड़ी कगार पिछली दीवार के साथ-साथ ऊँची छत की ओर मुड़ती हुई तब तक चलती रही जब तक कि वह एक ऊँचे चट्टानी पठार पर समाप्त नहीं हो गई। जब ड्रेक ने पठार पर नज़र डाली, तो उसने दूर के छोर पर एक बालकनी की तरह कुछ देखा, लगभग एक अवलोकन डेक की तरह, जहाँ से अंतिम दो स्तर दिखाई दे रहे थे?
  
  जब एक गोली चली तो ड्रेक के विचार बाधित हो गए। गोली उनके सिर के ऊपर से निकल गई। ड्रेक फर्श पर गिर गया, लेकिन फिर कोमोडो ने चुपचाप उसी चट्टानी पठार की ओर इशारा किया, जिसका उसने अभी-अभी निरीक्षण किया था और एक घुमावदार कगार से एक दर्जन से अधिक आकृतियाँ उसकी ओर दौड़ती हुई देखीं।
  
  कोवलेंको के लोग।
  
  इसका क्या मतलब था...
  
  "उस कमीने से आगे निकलने का कोई रास्ता ढूंढो," ड्रेक ने बेन की ओर फुसफुसाते हुए, उस भारी मूर्ति की ओर सिर हिलाया जिसने उनके आगे बढ़ने के रास्ते को अवरुद्ध कर दिया था, और फिर अपना पूरा ध्यान चट्टानी ढलान पर केंद्रित कर दिया।
  
  एक भारी उच्चारण वाली आवाज़ तेज़ थी, अभिमानी और अभिमानी। "मैट ड्रेक! मेरी नई दासता! तो आप मुझे फिर से रोकने की कोशिश कर रहे हैं, हुह? मैं! क्या तुम लोग कभी कुछ नहीं सीखते?"
  
  "आप क्या हासिल करने की कोशिश कर रहे हैं, कोवलेंको? इन सभी का क्या अर्थ है?"
  
  "इन सभी का क्या अर्थ है? यह एक आजीवन खोज के बारे में है। इस तथ्य के बारे में कि मैंने कुक की पिटाई की। इस बारे में कि कैसे मैंने बीस साल तक हर दिन एक आदमी को मारकर अध्ययन और प्रशिक्षण किया। मैं अन्य पुरुषों की तरह नहीं हूं. अपना पहला अरब कमाने से पहले ही मैं इस पर काबू पा चुका था।''
  
  "आप कुक को पहले ही हरा चुके हैं," ड्रेक ने शांति से कहा। "तुम यहाँ वापस क्यों नहीं आते? हम बात करेंगे, आप और मैं।"
  
  "तुम मुझे मारना चाहते हो? मेरे पास यह किसी अन्य तरीके से नहीं होता। यहाँ तक कि मेरे लोग भी मुझे मार डालना चाहते हैं।"
  
  "ऐसा शायद इसलिए है क्योंकि आप एक महान विशेषज्ञ हैं।"
  
  कोवलेंको की त्योरियां चढ़ गईं, लेकिन वह अपने आत्मसंतुष्ट भाषण से इतना प्रभावित हो गया कि अपमान को ठीक से स्वीकार भी नहीं किया गया। "मैं अपने लक्ष्यों को प्राप्त करने के लिए हजारों लोगों को मार डालूँगा। शायद मैं यह पहले ही कर चुका हूं. कौन गिनने की जहमत उठाता है? लेकिन इसे याद रखें, ड्रेक, और इसे अच्छी तरह से याद रखें। आप और आपके मित्र इस आँकड़े का हिस्सा होंगे। मैं धरती से तुम्हारी यादें मिटा दूँगा।"
  
  "इतना नाटकीय होना बंद करो," ड्रेक ने चिल्लाकर कहा। "यहाँ आओ और साबित करो कि सेट तुम्हारे पास है, बूढ़े आदमी।" उसने कैरिन और बेन को पास में देखा, वे ध्यान से बातचीत कर रहे थे, दोनों अब जोर-जोर से सिर हिलाने लगे क्योंकि उन्हें कुछ सूझा।
  
  "यह मत सोचो कि मैं इतनी आसानी से मर जाऊँगा, भले ही हम मिल भी जाएँ। मैं मदर रशिया के सबसे कठिन शहर की सबसे कठिन सड़कों पर पला-बढ़ा हूं। और मैं उनके बीच से आज़ादी से गुज़रा। वे मेरे थे. ब्रिटिश और अमेरिकी वास्तविक संघर्ष के बारे में कुछ नहीं जानते।" सख्त दिखने वाले आदमी ने ज़मीन पर थूक दिया।
  
  ड्रेक की आंखें जानलेवा थीं. "ओह, मुझे पूरी उम्मीद है कि आप आसानी से नहीं मरेंगे।"
  
  "मैं जल्द ही तुमसे मिलूंगा, ब्रिटन। मैं अपने खजाने पर दावा करते समय तुम्हें जलते हुए देखूंगा।" जब मैं तुम्हारी एक और महिला को ले जाऊंगा तो मैं तुम्हें चिल्लाते हुए देखूंगा। मैं भगवान बनते समय तुम्हें सड़ते हुए देखूंगा।''
  
  "खुदा के लिए"। कोमोडो अत्याचारियों के उत्पात को सुनकर थक गया है। उसने पत्थर की ओर एक वॉली फायर किया, जिससे ब्लड किंग के लोग दहशत में आ गए। अब भी, ड्रेक ने देखा, दस में से नौ आदमी अभी भी उसकी सहायता के लिए दौड़ रहे थे।
  
  जवाबी गोलीबारी तुरंत सुनी गई। गोलियाँ पास की पत्थर की दीवारों से टकराकर निकलीं।
  
  बेन चिल्लाया, "हमें बस मोटे आदमी के ऊपर चढ़ना है। इतना भी मुश्किल नहीं...''
  
  ड्रेक को लगा कि लेकिन निकट आ रहा है। जैसे ही पत्थर का एक टुकड़ा उसके कंधे पर गिरा, उसने भौंहें ऊपर उठाईं।
  
  "लेकिन," कैरिन ने हस्तक्षेप किया, जैसे-जैसे ड्रेक ने उसके साथ अधिक समय बिताया, बेन के साथ उसकी समानता और अधिक स्पष्ट होती गई। "पकड़ भोजन है। इसमें से कुछ खाली है. और किसी प्रकार की गैस से भर गया।"
  
  "मैं अनुमान लगा रहा हूं कि यह हँसने वाली गैस नहीं है।" ड्रेक ने आकारहीन लाश को देखा।
  
  कोमोडो ने ब्लड किंग के आदमियों को दूर रखने के लिए एक रूढ़िवादी वॉली फायर किया। "अगर ऐसा है, तो यह सचमुच बहुत अच्छी चीज़ है।"
  
  "तैयार पाउडर," कैरिन ने कहा। "ट्रिगर खींचे जाने पर रिलीज़ किया जाता है। शायद उन लोगों के समान, जिन्होंने तूतनखामुन की कब्र की खोज करने वाले अधिकांश पुरातत्वविदों को मार डाला था। आप कथित अभिशाप के बारे में जानते हैं, है ना? खैर, अधिकांश लोगों का मानना है कि प्राचीन मिस्र के पुजारियों द्वारा कब्र में हमारे लिए छोड़ी गई कुछ औषधि या गैसों का उद्देश्य केवल गंभीर लुटेरों को नष्ट करना था।
  
  "सबसे सुरक्षित तरीका कौन सा है?" ड्रेक ने पूछा।
  
  "हम नहीं जानते, लेकिन अगर हम तेजी से दौड़ते हैं, एक-एक करके, अगर कोई उनके पीछे थोड़ा पाउडर छोड़ता है, तो यह एक छोटी मात्रा होगी जो जल्दी से वाष्पित हो जाएगी। यहां जाल मुख्य रूप से मूर्ति पर चढ़ने वाले किसी भी व्यक्ति को विफल करने के लिए है। , इससे अधिक मत हो जाओ।
  
  "हॉक्सवर्थ के अनुसार," कैरिन ने गहरी मुस्कान के साथ कहा।
  
  ड्रेक ने स्थिति का आकलन किया। यह उनके लिए एक निर्णायक मोड़ की तरह लग रहा था। यदि वहाँ ऊपर एक अवलोकन बालकनी थी, तो उन्हें अंत के करीब होना था। उन्होंने कल्पना की कि वहां से छठे और सातवें कक्ष तक और फिर पौराणिक "खजाने" तक सीधा रास्ता होगा। उन्होंने टीम को आकार देने में एक पल लिया।
  
  उन्होंने कहा, ''हम इसी के साथ आगे बढ़ रहे हैं।'' "सभी या कुछ भी नहीं। ऊपर," उसने गुस्से में कोवलेंको की ओर अपनी मुट्ठी लहराई, "एक अंधा आदमी दुनिया में गोलियां चला रहा है। और, बेन, आपकी जानकारी के लिए, यह एक वास्तविक डिनोरोक है। लेकिन हम इसके साथ यहीं जा रहे हैं। सभी या कुछ भी नहीं। आप आप इसके लिए तैयार हैं?"
  
  गगनभेदी गर्जना के साथ उनका स्वागत किया गया।
  
  मैट ड्रेक जिस महिला से वह प्यार करता था उसका बदला लेने और दुनिया से अब तक ज्ञात सबसे बुरे आदमी से छुटकारा पाने की अपनी खोज के अंतिम चरण में अपने लोगों को नर्क के निचले स्तर तक ले जाकर भाग गया।
  
  धमाल मचाने का समय.
  
  
  अध्याय उनतीसवाँ
  
  
  ड्रेक विशाल मूर्ति पर कूद गया, अपने पैरों पर खड़े होने की कोशिश कर रहा था और नक्काशीदार भोजन को पकड़कर खुद को ऊपर खींचने की कोशिश कर रहा था। उसकी उंगलियों के नीचे मूर्ति ठंडी, खुरदरी और पराई लग रही थी, जैसे किसी पराये अंडे को छूना। उसने अपना संतुलन बनाए रखने के लिए अपनी पूरी ताकत से खींचते हुए अपनी सांसें रोक लीं, लेकिन फल, क्रिस्पब्रेड और पोर्क बट रुके रहे।
  
  उसके नीचे और दाहिनी ओर एक आदमी का शव पड़ा था जो इतना भाग्यशाली नहीं था।
  
  गोलियाँ उसके चारों ओर घूम गईं। कोमोडो और डेल्टा टीम के एक अन्य सदस्य ने कवरिंग फायर प्रदान किया।
  
  एक सेकंड भी बर्बाद किए बिना, ड्रेक ने ढली हुई आकृति के मुख्य भाग पर छलांग लगा दी और दूसरी तरफ नीचे आ गया। जब उसके पैर पत्थर के फर्श को छू गए, तो वह मुड़ा और पंक्ति में खड़े अगले व्यक्ति को अंगूठा-अप दिया।
  
  और फिर उसने भी गोलियां चला दीं, पहली गोली से ब्लड किंग के एक आदमी को मार डाला। वह आदमी चट्टान से लुढ़क गया और अपने अब मृत साथी के शरीर के पास एक भयानक झटके के साथ उतरा।
  
  लाइन में खड़े दूसरे व्यक्ति ने ऐसा किया.
  
  बेन अगले थे.
  
  
  * * *
  
  
  पाँच मिनट बाद, पूरी टीम ग्लूटोनी की छाया में सुरक्षित रूप से छिप गई। भोजन का केवल एक टुकड़ा कुचला गया था। ड्रेक ने देखा कि पाउडर का एक बादल हवा में उठ रहा था, एक घातक, मंत्रमुग्ध साँप के शरीर की तरह सर्पिल हो रहा था, लेकिन कुछ सेकंड के बाद वह भागते अपराधी के जूते को छुए बिना ही वाष्पित हो गया।
  
  "लेज।"
  
  ड्रेक ने दो बार उस छोटी ढलान का रास्ता बताया जो कगार की शुरुआत बनाती थी। इस सुविधाजनक बिंदु से उन्होंने इसे एक चट्टानी पठार पर उभरने से पहले दीवार की ओर सुंदर ढंग से मुड़ते हुए देखा।
  
  ब्लड किंग के लोग पीछे हट गये। यह समय के विरुद्ध एक दौड़ थी।
  
  वे ऊपर की ओर फूटते हैं, एकल फ़ाइल। कुछ गलतियों को माफ करने के लिए किनारा काफी चौड़ा था। ड्रेक ने भागते समय गोली चलाई, जिससे कोवलेंको के एक और आदमी की मौत हो गई क्योंकि वे अगले निकास के मेहराब के नीचे गायब हो गए। जैसे ही वे कगार के शीर्ष पर पहुंचे और चट्टानी क्षेत्र का विशाल विस्तार देखा, ड्रेक ने घात में कुछ और देखा।
  
  "ग्रेनेड!"
  
  पूरी गति से, उसने खुद को सिर के बल फर्श पर फेंक दिया, अपने शरीर को चिकने पत्थर पर फिसलते समय मोड़ने के लिए अपनी गति का उपयोग किया, और ग्रेनेड को एक तरफ फेंक दिया।
  
  यह पठार से गिर गया, कुछ सेकंड बाद विस्फोट हो गया। विस्फोट से कमरा हिल गया।
  
  कोमोडो ने उसकी मदद की। "हम तुम्हें अपनी फुटबॉल टीम में इस्तेमाल कर सकते हैं, यार।"
  
  "यांकीज़ फुटबॉल खेलना नहीं जानते।" ड्रेक बालकनी की ओर भागा, यह देखने के लिए उत्सुक था कि इसके पार क्या है और कोवलेंको को पकड़ने के लिए। "कोई अपराध नहीं"।
  
  "हम्म. मैं नहीं देखता कि इंग्लिश टीम बहुत सारी ट्रॉफियां घर लाएगी।"
  
  "हम सोना घर लाएंगे।" ड्रेक ने अमेरिकी को व्यवस्थित किया। "ओलंपिक खेलों में। बेकहम स्थिति बदल देंगे।"
  
  बेन ने उन्हें पकड़ लिया। "वह सही है। टीम उसके लिए खेलेगी. भीड़ उसके लिए उमड़ पड़ेगी।"
  
  कैरिन ने उसके पीछे से एक झुंझलाहट भरी चीख निकाली। "क्या ऐसी कोई जगह है जहां कोई आदमी फुटबॉल के बारे में बात नहीं करेगा!"
  
  ड्रेक बालकनी तक पहुंचा और अपना हाथ नीची, खंडहर हो चुकी पत्थर की दीवार पर रख दिया। उसके सामने के दृश्य ने उसके पैरों को जवाब दे दिया, वह लड़खड़ा गया, अपने सारे दुख भूल गया और फिर से सोचने लगा कि वास्तव में किस तरह के प्राणी ने इस विस्मयकारी जगह का निर्माण किया था।
  
  उन्होंने जो दृश्य देखा उससे उनके हृदय भय और भय से भर गये।
  
  बालकनी वास्तव में विशाल गुफा के लगभग एक चौथाई रास्ते पर थी। इसमें कोई शक नहीं कि उनमें से किसी ने भी अब तक सबसे बड़ा देखा था। प्रकाश अनगिनत अंधेरे एम्बर चमक से आया था जो ब्लड किंग के लोगों ने छठे स्तर में प्रवेश करने से पहले जारी किया था। फिर भी, गुफा का अधिकांश भाग और उसके खतरे अभी भी अंधेरे और छाया में छिपे हुए हैं।
  
  उनके बाईं ओर और निकास मेहराब से एक ढकी हुई टेढ़ी-मेढ़ी सीढ़ियाँ लगभग सौ फीट नीचे की ओर जाती थीं। इन सीढ़ियों की गहराई से, ड्रेक और उनकी टीम ने एक भारी, तेज़ आवाज़ सुनी, जिसके बाद चीखें सुनाई दीं जिससे उनके दिल आतंक की मुट्ठी में बंध गए।
  
  बेन ने एक सांस ली. "यार, मुझे इसकी आवाज़ पसंद नहीं है।"
  
  "हाँ। ऐसा लगता है जैसे यह आपके किसी गाने का परिचय है।'' ड्रेक ने आत्माओं को बहुत दूर गिरने से रोकने की कोशिश की, लेकिन उसके जबड़े को जमीन से उठाना अभी भी मुश्किल था।
  
  सीढ़ियाँ एक संकीर्ण कगार पर समाप्त होती थीं। इस कगार के पार गुफा विशालता में खुलती थी। उसे दाहिनी दीवार से सटा हुआ एक संकरा, घुमावदार रास्ता दिखाई दे रहा था, अनंत गहराइयों के ऊपर एक गुफा की ओर जाने वाला एक शॉर्टकट, और एक ऐसा रास्ता जो फिर बाईं ओर जारी था, लेकिन उन्हें जोड़ने के लिए कोई पुल या कोई अन्य साधन नहीं था। महान खाई.
  
  गुफा के सबसे दूर वाले छोर पर एक विशाल, काली, दांतेदार चट्टान खड़ी थी। जैसे ही ड्रेक ने आँखें सिकोड़कर देखा, उसने सोचा कि वह चट्टान के लगभग आधे ऊपर एक आकृति बनाने में सक्षम हो सकता है, कुछ बड़ी, लेकिन दूरी और अंधेरे ने उसे रोक दिया।
  
  अभी के लिए।
  
  "अंतिम धक्का," उन्होंने उम्मीद करते हुए कहा कि यह सच है। "मेरे पीछे आओ"।
  
  एक बार सैनिक हमेशा सैनिक ही रहता है। एलिसन ने उससे यही कहा था। ठीक इससे पहले कि वह उसे छोड़ कर चली गई। उसके ठीक पहले...
  
  उसने यादों को दूर धकेल दिया। अब वह उनसे नहीं लड़ सकता था. लेकिन वह सही थी. भयावह सत्य. यदि वह जीवित होती, तो सब कुछ अलग हो सकता था, लेकिन अब उसमें एक सैनिक, एक योद्धा का खून बह रहा था; उसके असली चरित्र ने उसे कभी नहीं छोड़ा।
  
  उन्होंने संकीर्ण मार्ग में प्रवेश किया: दो नागरिक, छह डेल्टा सैनिक और मैट ड्रेक। पहले तो सुरंग पिछली सुरंगों से थोड़ी अलग दिख रही थी, लेकिन फिर, एम्बर चमक की रोशनी में उन्होंने आगे बढ़ना जारी रखा, ड्रेक ने देखा कि मार्ग अचानक विभाजित हो गया और दो कारों की चौड़ाई तक चौड़ा हो गया, और देखा कि एक चैनल बन गया है पत्थर के फर्श पर मुक्का मारा।
  
  मार्गदर्शन चैनल?
  
  "उन लोगों से सावधान रहें जो एड़ियाँ तोड़ते हैं।" ड्रेक ने आगे एक अशुभ छोटा छेद देखा, जो ठीक उसी जगह स्थित था जहाँ कोई व्यक्ति अपना पैर रख सकता था। "इस गति से बचना बहुत कठिन नहीं होना चाहिए।"
  
  "नहीं!" - बेन ने बिना किसी हास्य के कहा। "तुम बहुत बड़े सिपाही हो। आपको ऐसी बातें कहने से बेहतर पता होना चाहिए था।"
  
  मानो पुष्टि करने के लिए, एक शक्तिशाली उछाल आया और उनके नीचे की ज़मीन हिल गई। ऐसा लग रहा था जैसे कोई बड़ी और भारी चीज़ रास्ते में गिर गई हो, जिससे वे जिस रास्ते पर चल रहे थे, वह अलग हो गया हो। वे वापस लौट सकते हैं और अवरुद्ध किये जा सकते हैं या-
  
  "दौड़ना!" - ड्रेक चिल्लाया। "बस भागो!"
  
  मार्ग में गहरी गड़गड़ाहट होने लगी, मानो कोई भारी चीज़ उनकी ओर बढ़ रही हो। वे भाग गए, ड्रेक ने भागते समय फायरिंग शुरू कर दी और पूरी उम्मीद से उम्मीद कर रहा था कि न तो बेन और न ही कैरिन ने किसी भी घृणित जाल में कदम रखा है।
  
  इस गति से...
  
  दहाड़ और तेज़ हो गई.
  
  वे दौड़ते रहे, पीछे मुड़कर देखने की हिम्मत नहीं की, चौड़े चैनल के दाईं ओर चलते रहे और उम्मीद करते रहे कि ड्रेक की आग खत्म नहीं हुई है। एक मिनट बाद उन्हें आगे से कहीं से आती दूसरी अशुभ घुरघुराहट सुनाई दी।
  
  "यीशु!"
  
  ड्रेक धीमा नहीं हुआ। यदि उसने ऐसा किया, तो वे मर जायेंगे। वह उनके दाहिनी ओर की दीवार में एक चौड़े खुले हिस्से को पार कर गया। शोर ऊपर से आया. उसने सरसरी नज़र डालने का जोखिम उठाया।
  
  नहीं!
  
  ब्लेकी सही था, वह एक पागल छोटा मूर्ख था। रोलिंग स्टोन्स उनकी ओर गरज रहे थे, न कि डिनोरोक शैली में। ये बड़े गोलाकार पत्थर के गोले थे, जो प्राचीन तंत्रों द्वारा छोड़े गए थे और स्पष्ट और छिपे हुए चैनलों द्वारा नियंत्रित थे। उनके दाहिनी ओर वाला ड्रेक पर झपटा।
  
  उसने बहुत तेज गति पकड़ ली। "भागो!" वह चिल्लाते हुए पीछे मुड़ा। "अरे बाप रे"।
  
  बेन उसके साथ शामिल हो गया। दो डेल्टा सैनिक, कैरिन और कोमोडो, एक इंच शेष रहते हुए छेद को पार कर गए। दो और सैनिक आगे बढ़े, अपने ही पैरों पर लड़खड़ाते हुए और कोमोडो और कैरिन से टकराकर कराहते हुए उलझ गए।
  
  लेकिन डेल्टा का आखिरी आदमी इतना भाग्यशाली नहीं था। वह बिना आवाज किए गायब हो गया क्योंकि एक बड़ी गेंद क्रॉस पैसेज से उड़कर मैक ट्रक की ताकत से उससे टकराई और सुरंग की दीवार से जा टकराई। एक और दुर्घटना हुई क्योंकि जो गेंद उनका पीछा कर रही थी वह उस गेंद से टकरा गई जो उनके भागने के रास्ते को रोक रही थी।
  
  कोमोडो का चेहरा सब कुछ बता देता है। "अगर हम जल्दी करें," वह गुर्राया, "हम अन्य जालों को उनके जाने से पहले ही पार कर सकते हैं।"
  
  उन्होंने फिर उड़ान भरी. वे तीन और चौराहों से गुज़रे, जहाँ विशाल मशीनरी के तंत्र गड़गड़ाते, खड़खड़ाते और खड़खड़ाते रहे। डेल्टा नेता सही थे। ड्रेक ने ध्यान से सुना, लेकिन कोवलेंको या उसके सामने मौजूद लोगों की कोई आवाज़ नहीं सुनी।
  
  फिर वे उस बाधा के सामने आये जिससे वह बहुत डरता था। विशाल पत्थरों में से एक आगे बढ़ गया, जिससे आगे का रास्ता अवरुद्ध हो गया। वे एक साथ इकट्ठा हो गए और सोच रहे थे कि क्या यह संभव है कि यह चीज़ फिर से शुरू होने वाली है।
  
  "शायद यह टूट गया है," बेन ने कहा। "मेरा मतलब जाल से है।"
  
  "या शायद..." कैरिन अपने घुटनों के बल गिर गई और कुछ फीट आगे रेंग गई। "शायद यह यहीं होना चाहिए था।"
  
  ड्रेक उसके बगल में गिर गया। वहां एक विशाल चट्टान के नीचे चढ़ाई के लिए छोटी सी जगह थी. इसके नीचे एक व्यक्ति के बैठने के लिए पर्याप्त जगह थी।
  
  "अच्छा नहीं है"। कोमोडो भी बैठ गया। "मैं पहले ही इस बकवास जाल में एक व्यक्ति को खो चुका हूँ। कोई दूसरा रास्ता खोजो, ड्रेक।"
  
  "अगर मैं सही हूं," ड्रेक ने अपने कंधे की ओर देखते हुए कहा, "एक बार जब ये जाल रीसेट हो जाएंगे, तो वे फिर से बंद हो जाएंगे। वे दूसरों की तरह ही दबाव पैड प्रणाली पर चल रहे होंगे। हम यहीं फंस जायेंगे।" उसने कठोर दृष्टि से कोमोडो की आँखों से मुलाकात की। "हमारे पास कोई विकल्प नहीं है।"
  
  उत्तर की प्रतीक्षा किये बिना, वह गेंद के नीचे सरक गया। टीम के बाकी सदस्य उसके पीछे भीड़ गए, पंक्ति में अंतिम स्थान पर नहीं रहना चाहते थे, लेकिन डेल्टा के लोग अनुशासित थे और उन्होंने खुद को वहीं स्थापित किया जहां उनके कमांडर ने संकेत दिया था। ड्रेक को अपने सीने में एक परिचित इच्छा महसूस हुई, कहने की इच्छा: चिंता मत करो, मुझ पर विश्वास करो। मैं आपको इसके बारे में बताऊंगा, लेकिन वह जानता था कि वह इसे दोबारा कभी नहीं कहेगा।
  
  कैनेडी की बेहूदा मौत के बाद नहीं।
  
  एक पल की छटपटाहट के बाद, उसने खुद को एक खड़ी ढलान पर सिर के बल फिसलते हुए पाया, और उसने तुरंत दूसरों को अपने पीछे आते हुए सुना। तल ज़्यादा दूर नहीं था, लेकिन इतनी जगह छोड़ दी कि वह सीधे विशाल पत्थर के गोले के नीचे खड़ा हो सके। बाकी सभी लोग उसके पीछे भीड़ गए। गहनता से सोचते हुए, उसकी एक भी मांसपेशी हिलाने की हिम्मत नहीं हुई। यदि यह चीज़ ध्वस्त हो जाती, तो वह चाहते थे कि सभी लोग समान स्तर पर हों।
  
  लेकिन तभी मशीनरी पीसने की परिचित कराहने की आवाज ने सन्नाटे को हिला दिया और गेंद हिल गई। ड्रेक एक चमगादड़ की तरह नरक से बाहर निकला और सभी को अपने पीछे आने के लिए चिल्लाने लगा। वह धीमा हो गया और बेन को चलने में मदद की, यह महसूस करते हुए कि एक युवा छात्र की भी शारीरिक सीमाएँ थीं और एक सैनिक की सहनशक्ति की कमी थी। वह जानता था कि कोमोडो कैरिन की सहायता करेगा, हालाँकि चूँकि वह एक मार्शल आर्ट विशेषज्ञ थी, इसलिए उसकी शारीरिक फिटनेस आसानी से एक पुरुष के बराबर हो सकती थी।
  
  एक समूह के रूप में, वे घातक लुढ़कती गेंद के नीचे नक्काशीदार मार्ग से नीचे भागे, इसकी धीमी शुरुआत का फायदा उठाने की कोशिश कर रहे थे क्योंकि उन्हें आगे एक तीव्र ढलान का सामना करना पड़ सकता था जो उन्हें फिर से इसका सामना करने के लिए मजबूर कर सकता था।
  
  ड्रेक ने टूटे हुए टखने को देखा और चिल्लाकर चेतावनी दी। वह शैतानी ढंग से रखे गए छेद पर कूद गया, और बेन को लगभग अपने साथ खींच लिया। तभी वह एक ढलान से टकरा गया।
  
  यह कठोर था. वह अंदर घुसा, सिर झुकाए, पैर थपथपाते हुए, उसका दाहिना हाथ बेन की कमर के चारों ओर लिपटा हुआ था, और हर कदम के साथ ऊपर उठ रहा था। अंततः उन्होंने गेंद को कुछ दूरी तक मारा, लेकिन फिर उन्हें अपने पीछे सभी को मौका देना पड़ा।
  
  उसने हार नहीं मानी, वह बस दूसरों को कुछ जगह देने के लिए आगे बढ़ा और कुछ और फायर किए।
  
  वे एक ठोस पत्थर की दीवार से उछल गये!
  
  एक विशाल पत्थर गर्जना के साथ उनकी ओर लुढ़का। पूरी टीम ने इसमें सफलता हासिल की, लेकिन अब खुद को एक मृत अंत में पाया। अक्षरशः।
  
  ड्रेक की आँखों ने "वहाँ एक छेद है" की चमकीली चमक के बीच एक गहरा कालापन देखा। दीवार में छेद।"
  
  जल्दी से, उनके पैर उलझ गए और निराशा से उनकी नसें ख़राब हो गईं, वे छेद की ओर दौड़ पड़े। यह छोटा, मानव आकार का और अंदर से पूरी तरह काला था।
  
  "विश्वास की एक छलांग," कैरिन ने कहा। "भगवान पर विश्वास करने जैसा कुछ।"
  
  पत्थर के गोले की भारी गर्जना तेज़ हो गई। यह उन्हें कुचलने के एक मिनट के भीतर था।
  
  "चमकदार छड़ी," कोमोडो ने तनावपूर्ण स्वर में कहा।
  
  "समय नहीं है"। ड्रेक ने चमकती हुई छड़ी को तोड़ दिया और एक तेज गति में छेद में कूद गया। गिरावट अंतहीन लग रही थी. कालापन झिलमिला रहा था, ऐसा लग रहा था जैसे वह टेढ़ी उँगलियों से फैल रहा हो। कुछ ही सेकंड में वह नीचे पहुंच गया, उसने अपने पैरों को खुला छोड़ दिया और अपना सिर कठोर चट्टान से जोर से टकराया। उसकी आँखों के सामने तारे तैर गये। उसके माथे से खून बहने लगा। उन लोगों को ध्यान में रखते हुए जो उसका पीछा करेंगे, उसने चमकती हुई छड़ी को वहीं छोड़ दिया और रेंगते हुए सीमा से बाहर चला गया।
  
  कोई और दुर्घटनाग्रस्त होकर उतरा। तब बेन उसके बगल में था. "मैट. मैट! तुम ठीक हो?"
  
  "ओह हाँ, मैं बहुत अच्छा हूँ।" वह अपनी कनपटी पकड़कर बैठ गया। "क्या आपके पास एस्पिरिन है?"
  
  "वे तुम्हारे अंदर सड़ांध डाल देंगे।"
  
  "पोलिनेशियन माई ताई? हवाईयन लावा प्रवाह?"
  
  "भगवान, यहाँ एल-शब्द का उल्लेख मत करो, दोस्त।"
  
  "एक और बेवकूफी भरा मजाक कैसा रहेगा?"
  
  "उनसे कभी बाहर मत भागो। शांत रहें।"
  
  बेन ने उसके घाव की जाँच की। इस समय तक, टीम के बाकी सदस्य सुरक्षित रूप से उतर चुके थे और चारों ओर भीड़ लगा रहे थे। ड्रेक ने उस युवक को एक तरफ लहराया और अपने पैरों पर खड़ा हो गया। सब कुछ कार्य क्रम में लग रहा था। कोमोडो ने दो फ्लेयर्स दागे जो छत से टकराए और खड़ी ढलान से नीचे उछल गए।
  
  और वे बार-बार गिरते रहे जब तक कि वे नीचे के मेहराब से बाहर नहीं आ गए।
  
  "यही बात है," ड्रेक ने कहा। "मुझे लगता है कि यह आखिरी स्तर है।"
  
  
  अध्याय चालीस
  
  
  ड्रेक और डेल्टा टीम भारी गोलीबारी करते हुए सुरंग से बाहर निकले। कोई विकल्प नहीं था. यदि वे कोवलेंको को रोकने जा रहे थे, तो गति महत्वपूर्ण थी। ड्रेक ने गुफा के लेआउट को याद करते हुए तुरंत दाईं ओर देखा, और देखा कि ब्लड किंग के लोग पहले एस-आकार के किनारे पर कूद गए थे और इसके सबसे दूर के बिंदु के आसपास इकट्ठा हो रहे थे। दूसरे एस-आकार के कगार की शुरुआत उनके सामने कुछ कदमों की दूरी पर हुई, लेकिन विशाल गुफा के दूसरी तरफ, अज्ञात गहराई की एक विशाल खाई ने उन्हें अलग कर दिया। अब जब वह करीब था, और जैसे ही ब्लड किंग के लोगों ने कई और एम्बर चमकें छोड़ीं, वह अंततः गुफा के दूर के छोर पर एक अच्छी नज़र डालने में सक्षम हो गया।
  
  चट्टान का एक विशाल पठार पीछे की दीवार से दोनों एस-आकार के किनारों के समान स्तर पर फैला हुआ है। सबसे पीछे की दीवार में एक खड़ी सीढ़ी खुदी हुई थी जो ऊर्ध्वाधर के इतनी करीब लगती थी कि एक नौसिखिए को भी चक्कर आ जाए।
  
  सीढ़ियों के शीर्ष पर एक बड़ी काली आकृति झुकी हुई थी। ड्रेक को केवल एक सेकंड, एक झलक मिली, लेकिन... क्या यह पत्थर से बनी एक विशाल कुर्सी थी? शायद एक अविश्वसनीय, असामान्य सिंहासन?
  
  हवा गोलियों से छलनी हो गई। ड्रेक एक घुटने पर गिर गया, उसने उस आदमी को एक तरफ फेंक दिया और खाई में गिरते ही उसकी भयानक चीख सुनी। वे उस एकमात्र आवरण की ओर भागे जो उन्हें दिख रहा था, पत्थरों का एक टूटा हुआ ढेर जो शायद ऊपर की बालकनी से गिरा था। जैसे ही वे देख रहे थे, कोवलेंको के एक आदमी ने ज़ोर से बोलने वाले हथियार से गोली चला दी, जो एक भारी स्टील डार्ट की तरह दिखाई देने वाली दरार के माध्यम से लॉन्च हुई। वह दूर की दीवार से जोर से टकराया और पत्थर में फंस गया।
  
  जैसे ही डार्ट उड़ी, उसके पीछे एक मोटी रस्सी खुल गई।
  
  फिर पंक्ति के दूसरे सिरे को उसी हथियार में डाला गया और पहले से कई फीट ऊपर चिपकाते हुए, निकटतम दीवार में लॉन्च किया गया। रस्सी को तुरंत कस कर खींचा गया।
  
  उन्होंने एक डाक लाइन बनाई.
  
  ड्रेक ने तुरंत सोचा। "अगर हम उसे रोकने जा रहे हैं, तो हमें उस संकेत की आवश्यकता है," उन्होंने कहा। "अपना खुद का निर्माण करने में बहुत लंबा समय लगेगा। तो इसे गोली मत मारो. लेकिन जब वे सीमा पार करें तो हमें उन्हें रोकने की भी जरूरत है।
  
  कैरिन ने घृणा से कहा, "खूनी राजा की तरह अधिक सोचें।" "उसके बारे में सोचें जो अपने आखिरी कुछ लोगों के साथ लाइन काट रहा है।"
  
  "हम नहीं रुकेंगे," ड्रेक ने कहा। "कभी नहीं"।
  
  वह आड़ के पीछे से बाहर निकला और गोली चला दी। डेल्टा फ़ोर्स के सैनिक उसके बाएँ और दाएँ भाग रहे थे, सावधानीपूर्वक लेकिन सटीक निशाना लगा रहे थे।
  
  कोवलेंको का पहला आदमी खाई के पार दौड़ा, जैसे-जैसे वह आगे बढ़ता गया, गति बढ़ाता गया और चतुराई से दूसरी तरफ उतर गया। वह तेजी से घूमा और पूर्ण स्वचालित रूप से आग को ढकने की एक दीवार स्थापित करना शुरू कर दिया।
  
  डेल्टा सैनिक को टुकड़े-टुकड़े करके किनारे फेंक दिया गया। उसका शरीर ड्रेक के सामने गिर गया, लेकिन अंग्रेज़ बिना रुके कूद गया। जैसे ही वह पहली एस-आकार की कगार के पास पहुंचा, उसके सामने खालीपन की एक विस्तृत खाई खुल गई। उन्हें उस पर कूदना होगा!
  
  शूटिंग जारी रखते हुए, वह गैप पर कूद गया। कोवलेंको के दूसरे आदमी ने लाइन के साथ उड़ान भरी। विनाशकारी शक्ति से चली गोलियों के कारण पास की गुफा की दीवार से पत्थर उछलकर गिरे।
  
  ड्रेक की टीम दौड़ी और उसके पीछे कूद पड़ी।
  
  तीसरी आकृति कसकर खींची गई रेखा पर कूद पड़ी। कोवलेंको। ड्रेक का दिमाग उस पर शॉट लेने के लिए चिल्ला रहा था। एक मौका लो! इस कमीने को अभी हटाओ।
  
  लेकिन बहुत ज्यादा गलत हो सकता है. वह सीमा तोड़ सकता है और कोवलेंको अभी भी सुरक्षित हो सकता है। वह केवल कमीने को चोट पहुँचा सकता है। और - सबसे महत्वपूर्ण बात - खूनी प्रतिशोध को रोकने के लिए उन्हें जीवित रूसी गधे की जरूरत थी।
  
  कोवलेंको सुरक्षित उतर गये। उसके तीन और आदमी उन्हें पार करने में कामयाब रहे। जैसे ही दोनों सेनाएँ एक साथ आईं, ड्रेक ने तीन और गिरा दिए। करीब से तीन शॉट. तीन हत्याएं.
  
  तभी राइफल उसके सिर पर जा लगी। वह झुक गया, अपने हमलावर को अपने कंधे पर फेंक दिया और उसे कगार से अंधेरे में धकेल दिया। वह मुड़ा और कूल्हे से गोली चला दी। एक और आदमी गिर गया. कोमोडो उसके पक्ष में था. एक चाकू निकाला गया. गुफा की दीवार पर खून के छींटे पड़े। कोवलेंको के लोग धीरे-धीरे पीछे हट गए, उनके पीछे एक चट्टान की ओर चले गए।
  
  शेष चार डेल्टा सैनिक खाई के किनारे पर घुटनों के बल बैठ गए, और सावधानी से कोवलेंको के किसी भी आदमी पर गोलीबारी की, जो लाइन के पास रुका हुआ था। हालाँकि, यह केवल समय की बात थी कि उनमें से एक ने पीछे हटने और पॉट शॉट लेना शुरू करने के बारे में सोचा।
  
  गति ही उनके पास थी।
  
  ब्लड किंग के दो और आदमी ज़िपलाइन पर चढ़ गए थे और अब धक्का दे रहे थे। ड्रेक ने देखा कि दूसरे ने युद्ध की दीवारों पर चढ़ना शुरू कर दिया और गोली चला दी, जिससे वह एक मक्खी की तरह दूर जा गिरा। वह आदमी उस पर झपटा, सिर झुकाए, चिल्लाया, इसमें कोई शक नहीं कि उसने देखा कि उसका सिर काट दिया गया है। ड्रेक दीवार की ओर पीछे हट गया। कोमोडो ने उस आदमी को कगार से खींच लिया।
  
  "ऊपर!"
  
  ड्रेक ने चारों ओर देखने में बहुमूल्य सेकंड बिताए। उस लानत लाइन को पकड़ने के लिए उन्होंने क्या किया? फिर उसने देखा। प्रत्येक आदमी को एक छोटा सा विशेष ब्लॉक दिया गया होगा, जैसा कि पेशेवर उपयोग करते हैं। वहाँ कई लोग इधर-उधर पड़े हुए थे। खूनी राजा सभी परिस्थितियों के लिए तैयार होकर आया था।
  
  ड्रेक भी ऐसा ही करता है। वे अपने बैकपैक में पेशेवर स्पेलोलॉजिकल उपकरण रखते थे। ड्रेक ने तुरंत ब्लॉक को बाहर निकाला और सीट बेल्ट को अपनी पीठ पर बांध लिया।
  
  "बेन!"
  
  जैसे ही युवक चुपचाप पास आया, ड्रेक कोमोडो की ओर मुड़ गया। "क्या आप कैरिन लाएंगे?"
  
  "निश्चित रूप से"। कठोर, कठोर चेहरे और युद्ध के घावों वाला, बड़ा आदमी अभी भी इस तथ्य को छिपा नहीं सका कि वह पहले ही मारा जा चुका था।
  
  सभी स्थानों में से...
  
  कोवलेंको के गुंडों को दूर रखने के लिए डेल्टा के लोगों पर भरोसा करते हुए, ड्रेक ने अपनी चरखी को कसकर खींची गई केबल से जोड़कर दबाव बढ़ा दिया। बेन ने अपनी सीट बेल्ट बांध ली और ड्रेक ने उसे राइफल थमा दी।
  
  "ऐसे गोली मारो जैसे हमारा जीवन इस पर निर्भर है, ब्लेकी!"
  
  चिल्लाते हुए, वे धक्का देकर चले गए और ज़िपलाइन के साथ दौड़ने लगे। इस ऊँचाई से और इस गति से दूरी अधिक प्रतीत होती थी, और दूर का किनारा पीछे हटता हुआ प्रतीत होता था। बेन ने गोलियाँ चला दीं, उसके शॉट दूर-दूर तक उड़ रहे थे, और नीचे ब्लड किंग के आदमियों पर पत्थर के टुकड़े बरसने लगे।
  
  लेकिन इससे कोई फर्क नहीं पड़ा. यह शोर, दबाव और धमकी थी जिसकी आवश्यकता थी। गति बढ़ाते हुए, जैसे ही हवा गुज़री, ड्रेक ने अपने पैर उठा लिए, जिससे नीचे एक विशाल अथाह खाई दिखाई देने लगी। भय और उत्तेजना ने उसके हृदय को तेज़ कर दिया। तार की जाली पर खींची गई धातु की चरखी की आवाज़ उसके कानों में ज़ोर से सुनाई दी।
  
  कई गोलियाँ तेजी से भाग रहे जोड़े के चारों ओर हवा को चीरते हुए आगे निकल गईं। ड्रेक ने डेल्टा टीम से जवाबी फायर सुना। कोवलेंको का एक आदमी शोर मचाते हुए गिर पड़ा। बेन ने दहाड़ते हुए अपनी उंगली ट्रिगर पर रख दी।
  
  वे जितने करीब आये, यह उतना ही खतरनाक होता गया। यह भगवान का आशीर्वाद था कि कोवलेंको के लोगों के पास कोई कवर नहीं था, और डेल्टा टीम से आ रही गोलियों की लगातार बौछार बर्दाश्त के बाहर थी। उस गति से भी, ड्रेक को अपने पैरों के माध्यम से ठंड महसूस हो रही थी। सदियों का कालापन उसके नीचे हलचल मचा रहा था, उबल रहा था, मथ रहा था, और शायद वर्णक्रमीय उंगलियों से उसे एक शाश्वत आलिंगन में खींचने की कोशिश कर रहा था।
  
  कगार उसकी ओर दौड़ा। अंतिम क्षण में, ब्लड किंग ने अपने आदमियों को पीछे हटने का आदेश दिया और ड्रेक ने ब्लॉक छोड़ दिया। वह अपने पैरों पर खड़ा हुआ, लेकिन उसकी गति आगे के जोर और पीछे की ओर निर्देशित वजन के बीच संतुलन बनाए रखने के लिए पर्याप्त नहीं थी।
  
  दूसरे शब्दों में, ब्लेकी के वजन ने उन्हें पीछे धकेल दिया। रसातल को.
  
  ड्रेक जानबूझकर एक तरफ गिर गया, जिससे उसका पूरा शरीर इस अनाड़ी चाल में लग गया। बेन ने हताश होकर उस जिद्दी पत्थर को पकड़ लिया, लेकिन फिर भी उसने बहादुरी से अपनी राइफल को थामे रखा। ड्रेक ने अचानक जिपलाइन के कसने की आवाज सुनी और महसूस किया कि कोमोडो और कैरिन पहले से ही उस पर थे, और तेज़ गति से उसकी ओर आ रहे थे।
  
  ब्लड किंग के लोगों ने हॉल के पीछे की ओर अपना रास्ता बनाया, और विशाल चट्टानी पठार पर अंतिम छलांग लगाने में लगभग सक्षम हो गए जहां रहस्यमय सीढ़ी शुरू हुई थी। अच्छी खबर यह थी कि वहां केवल एक दर्जन लोग ही बचे थे।
  
  बेन को खोलने से पहले ड्रेक कगार पर रेंगा, फिर बैठने से पहले खुद को कुछ सेकंड के लिए सांस लेने दिया। पलक झपकते ही, कोमोडो और कैरिन उसकी आँखों के सामने से उड़ गए, यह जोड़ी शालीनता से उतरी और हल्की सी धूर्त मुस्कान के बिना नहीं।
  
  "लड़के का वजन थोड़ा बढ़ गया है।" ड्रेक ने बेन की ओर इशारा किया। "बहुत सारे पूर्ण नाश्ते। पर्याप्त नृत्य नहीं।"
  
  "बैंड नृत्य नहीं करता है।" जैसे ही ड्रेक ने उनके अगले कदम का आकलन किया, बेन ने तुरंत पलटवार किया। क्या मुझे बाकी टीम का इंतज़ार करना चाहिए या पीछा छोड़ देना चाहिए?
  
  "हेडन कहते हैं कि जब आप नृत्य करते हैं तो आप पिक्सी लोट की तरह दिखते हैं।"
  
  "बकवास"।
  
  कोमोडो कोवलेंको के लोगों की भी देखभाल करता था। रस्सी फिर से कस गई और वे सभी दीवार से चिपक गए। दो और डेल्टा सैनिक तेजी से पहुंचे, उनके जूते रेत पर जोर-जोर से रगड़ रहे थे और वे तेजी से रुकने के लिए धीमे हो गए।
  
  "चलते रहो।" ड्रेक ने अपना निर्णय लिया. "उन्हें सोचने का समय न देना ही बेहतर है।"
  
  वे अपने हथियार तैयार रखते हुए कगार पर दौड़ पड़े। चट्टानी दीवार में एक मोड़ के कारण ब्लड किंग की प्रगति क्षण भर के लिए अस्पष्ट हो गई थी, लेकिन जैसे ही ड्रेक और उसके दल ने मोड़ साफ़ किया, उन्होंने कोवलेंको और उसके बाकी लोगों को पहले से ही चट्टानी पठार पर देखा।
  
  उसने दो और लोगों को कहीं खो दिया.
  
  और अब, ऐसा लग रहा है, उन्हें अत्यधिक कदम उठाने का आदेश दिया गया है। कई लोगों ने पोर्टेबल आरपीजी ग्रेनेड लांचर निकाल लिए।
  
  "अरे, वे थूथन से भरे हुए हैं!" ड्रेक चिल्लाया, फिर रुक गया और घूम गया, उसका दिल अचानक जमीन पर गिर गया। "अरे नहीं-"
  
  थूथन से ग्रेनेड लादे जाने की पहली आवाज़ और सीटी सुनी गई। अंतिम दो डेल्टा सैनिक ज़िपलाइन के किनारे तेजी से आगे बढ़ रहे थे, तभी एक मिसाइल ने उस पर हमला किया। यह ज़िप-लाइन एंकरों के ऊपर की दीवार से टकरा गया और चट्टान, धूल और शेल के विस्फोट में उन्हें नष्ट कर दिया।
  
  लाइन ढीली हो गई. सैनिक बिना कोई आवाज किये अंधेरे में उड़ गये। किसी भी तरह, यह और भी बुरा था।
  
  कोमोडो ने शाप दिया, क्रोध के कारण उसकी विशेषताएं विकृत हो गईं। ये अच्छे लोग थे जिन्हें उसने वर्षों तक प्रशिक्षित किया था और जिनके साथ संघर्ष किया था। अब डेल्टा टीम में ड्रेक, बेन और कैरिन के अलावा केवल तीन मजबूत लोग थे।
  
  ड्रेक चिल्लाया और कगार से नीचे उनका पीछा किया, यह जानकर पागल हो गया कि नए आरपीजी जल्द ही लॉन्च किए जाएंगे। जीवित बचे लोगों ने चमकदार छड़ियों और प्रचुर मात्रा में एम्बर चमक द्वारा निर्देशित होकर कगार पर दौड़ लगाई। हर कदम उन्हें एक चट्टानी पठार, एक अजीब सी सीढ़ी और एक चट्टान की दीवार से उभरे हुए विशाल सिंहासन के रहस्यमय लेकिन अविश्वसनीय दृश्य के करीब लाता था।
  
  दूसरा आरपीजी शॉट फायर किया गया। यह धावकों के पीछे एक कगार पर फट गया, जिससे नुकसान तो हुआ लेकिन रास्ता नष्ट नहीं हुआ। यहां तक कि जब वह दौड़ रहा था, अपनी अतिभारित मांसपेशियों को सीमा तक धकेल रहा था, ड्रेक ने कोवलेंको को अपने आदमियों को सावधान रहने के लिए चिल्लाते हुए सुना - हो सकता है कि कगार ही वहां से निकलने का एकमात्र रास्ता हो।
  
  अब ड्रेक कगार के नीचे आया और उसने एक खाई देखी जिसे पार करके उसे चट्टानी पठार तक पहुंचना पड़ा और ब्लड किंग के आदमियों का सामना करना पड़ा।
  
  यह बहुत बड़ा था.
  
  वास्तव में इतना बड़ा कि वह लगभग लड़खड़ा गया। लगभग बंद हो गया. अपने लिए नहीं, बल्कि बेन और कैरिन के लिए। पहली नज़र में, उसने नहीं सोचा था कि वे छलांग लगाएँगे। परन्तु फिर उसने अपना हृदय कठोर कर लिया। उन्हें करना पड़ा। और कोई मंदी नहीं हो सकती, कोई पीछे मुड़कर नहीं देख सकता। वे एकमात्र लोग थे जो खूनी राजा को रोकने और उसकी पागल योजना को समाप्त करने में सक्षम थे। एकमात्र लोग अंतरराष्ट्रीय आतंकवाद के नेता को नष्ट करने में सक्षम हैं और यह सुनिश्चित करते हैं कि उसे फिर कभी किसी को नुकसान पहुंचाने का मौका न मिले।
  
  लेकिन दौड़ते समय वह फिर भी आधा घूम गया। "मत रुको," वह बेन से चिल्लाया। "विश्वास। आप यह कर सकते हैं"।
  
  बेन ने सिर हिलाया, एड्रेनालाईन ने उसके पैरों और मांसपेशियों को अपने कब्जे में ले लिया और उन्हें इच्छाशक्ति, महानता और शक्ति से भर दिया। ड्रेक ने सबसे पहले गैप पर प्रहार किया, अपनी बाहों को फैलाकर और पैरों को अभी भी पंप करते हुए, एक ओलंपिक एथलीट की तरह गैप पर उछलते हुए छलांग लगाई।
  
  बेन अगला आया, हाथ फैलाए हुए, सिर सभी दिशाओं में झुका हुआ था, उसकी नसें संतुलन की भावना से काम कर रही थीं। लेकिन वह कुछ इंच शेष रहते हुए दूसरी तरफ उतर गया।
  
  "हाँ!" वह चिल्लाया और ड्रेक उस पर मुस्कुराया। "जेसिका एनिस तुम्हारे बारे में कुछ नहीं कर सकती, दोस्त।"
  
  इसके बाद कोमोडो जोर से उतरा, उसने अपने शरीर को लगभग अंदर बाहर कर लिया क्योंकि वह तुरंत मुड़ा और कैरिन की ओर देखा। उसकी छलांग खूबसूरत थी. पैर ऊँचे उठे हुए, पीठ धनुषाकार, बड़े पैमाने पर आगे की ओर गति।
  
  और एक आदर्श लैंडिंग. डेल्टा टीम के बाकी सदस्यों ने अनुसरण किया।
  
  ड्रेक ने पीछे मुड़कर अब तक का सबसे चौंकाने वाला दृश्य देखा।
  
  खूनी राजा और उसके आदमी, चीखते और विलाप करते हुए, ज्यादातर खून से लथपथ और खुले हुए घावों से, सीधे उनकी ओर दौड़े और नरक के राक्षसों की तरह अपने हथियार लहराए।
  
  यह अंतिम लड़ाई का समय है.
  
  
  अध्याय इकतालीसवां
  
  
  मैट ड्रेक बच गया और खूनी राजा के सामने आ गया।
  
  उनके आदमी सबसे पहले पहुंचे, चीखें सुनाई देने लगीं क्योंकि राइफलें टकराने लगीं और चाकू तलवार की तरह चमकने लगे, जो एम्बर रोशनी को प्रतिबिंबित कर रहे थे और कई दिशाओं में अपनी आग फेंक रहे थे। कई गोलियाँ चलाई गईं, लेकिन इतनी दूरी पर और टेस्टोस्टेरोन और डर के इस भंवर में, किसी को भी ठीक से निशाना नहीं लगाया गया। और फिर भी डेल्टा के एक और गिरे हुए सैनिक ड्रेक के पीछे से तेज़ चीख़ आ रही थी।
  
  ड्रेक की मांसपेशियों में ऐसा दर्द हो रहा था मानो वह तीन सौ पाउंड के गोरिल्ला से लड़ रहा हो। उसका चेहरा खून और गंदगी से ढका हुआ था। नौ लोगों ने उस पर हमला किया, लेकिन उसने उन सभी को हरा दिया, क्योंकि ब्लड किंग उनके पीछे खड़ा था, और उसे अपना बदला लेने की घोषणा करने से कोई नहीं रोक सका।
  
  बूढ़ा सैनिक वापस आ गया था, नागरिक चेहरा अब कम हो गया था, और वह वहाँ वापस आ गया था, शीर्ष रैंक में, सबसे बुरे सैनिकों के साथ।
  
  उसने तीन लोगों को एकदम दिल में गोली मार दी। वह चौथे में घुस गया, बंदूक पलट दी, जिससे उस आदमी की नाक पूरी तरह से चकनाचूर हो गई और साथ ही उसके गाल की हड्डी का हिस्सा भी टूट गया। तीन सेकंड बीत गए. उन्होंने महसूस किया कि डेल्टा क्रू लगभग डर के मारे उनसे पीछे हट गया है, जिससे उन्हें काम करने की जगह मिल गई है। उसने उन्हें तीन भाड़े के सैनिकों से लड़ने के लिए छोड़ दिया, जबकि वह एक व्यक्ति और स्वयं कोवलेंको की ओर बढ़ा।
  
  कोमोडो ने एक ही बार में उस व्यक्ति का सिर कुचल दिया और दूसरे व्यक्ति की चाकू मारकर हत्या कर दी। कैरिन उसके बगल में था और पीछे नहीं हटा। एक सेकंड के लिए भी नहीं. उसने चाकू मारे गए आदमी को पीछे धकेलने के लिए अपने चेहरे की हथेली का इस्तेमाल किया और उसके बाद घूंसे का एक संयोजन शुरू हुआ। जैसे ही भाड़े का सैनिक गुर्राया और खुद को संभालने की कोशिश की, उसने हस्तक्षेप किया और उसे अपने कंधे पर फेंकने के लिए तायक्वोंडो तकनीक का इस्तेमाल किया।
  
  बिल्कुल किनारे की ओर.
  
  वह आदमी चिल्लाते हुए फिसल गया और खाई में बह गया। कैरिन ने कोमोडो को घूरकर देखा, अचानक उसे एहसास हुआ कि उसने क्या किया है। एक बड़ी टीम के नेता ने तुरंत सोचा और उसे कृतज्ञता का संकेत दिया, तुरंत उसके कार्यों की सराहना की और उन्हें प्रासंगिकता दी।
  
  कैरिन ने गहरी साँस ली।
  
  ड्रेक ने ब्लड किंग का सामना किया।
  
  अंत में।
  
  आखिरी आदमी संक्षिप्त संघर्ष से बच गया था और अब अपने पैरों पर पड़ा हुआ छटपटा रहा था, उसकी श्वास नली कुचली हुई थी और दोनों कलाइयाँ टूटी हुई थीं। कोवलेंको ने उस आदमी को तिरस्कारपूर्ण दृष्टि से देखा।
  
  "मूर्ख। और कमज़ोर।"
  
  "सभी कमज़ोर लोग अपने धन और उससे मिलने वाली शक्ति के दिखावे के पीछे छिपते हैं।"
  
  "समानता?" कोवलेंको ने पिस्तौल निकाली और छटपटा रहे व्यक्ति के चेहरे पर गोली मार दी। "क्या यह ताकत नहीं है? क्या आपको लगा कि यह समान था? मैं हर दिन एक आदमी को बेरहमी से मार देता हूं क्योंकि मैं ऐसा कर सकता हूं। क्या यह शक्ति का प्रतीक है?"
  
  "उसी तरह जैसे आपने कैनेडी मूर को मारने का आदेश दिया था? मेरे दोस्तों के परिवारों के बारे में क्या? हो सकता है कि दुनिया के किसी हिस्से ने तुम्हें जन्म दिया हो, कोवलेंको, लेकिन यह वह हिस्सा नहीं था जो समझदार था।
  
  वे तेजी से और एक साथ आगे बढ़े। दो हथियार, एक पिस्तौल और एक राइफल, एक साथ क्लिक करें।
  
  दोनों खाली हैं. डबल क्लिक करें।
  
  "नहीं!" कोवलेंको की चीख बचकानी गुस्से से भरी थी। उसे मना कर दिया गया.
  
  ड्रेक ने अपने चाकू से वार किया। ब्लडी किंग ने चकमा देकर किनारे हटकर अपनी चतुराई का प्रदर्शन किया। ड्रेक ने उस पर राइफल फेंक दी। कोवलेंको ने बिना हिचकिचाए माथे पर लगे वार को सह लिया और साथ ही चाकू भी निकाल लिया।
  
  "अगर मुझे तुम्हें खुद मारना पड़े, ड्रेक..."
  
  "ओह हाँ, आप करेंगे," अंग्रेज ने कहा। "मैं अब आसपास किसी को नहीं देखता। तुम्हारे पास एक भी शिलिंग नहीं है, दोस्त।"
  
  कोवलेंको फुँफकार उठा। ड्रेक ने इसे धीमी गति से घटित होते देखा। कोवलेंको ने सोचा होगा कि वह कड़ी मेहनत से बड़ा हुआ है, शायद उसने यह भी सोचा होगा कि उसने कड़ी मेहनत की है, लेकिन उसका प्रशिक्षण उन कठोर मांगों और परीक्षणों की तुलना में कुछ भी नहीं था जो ब्रिटिश एसएएस के अधीन थे।
  
  ड्रेक ने तेजी से घुटने से प्रहार किया जिससे कोवलेंको अस्थायी रूप से लकवाग्रस्त हो गया और उसकी कई पसलियां टूट गईं। रूसी के मुँह से निकली आह तुरन्त दबा दी गई। वह पीछे हट गया.
  
  ड्रेक ने तेजी से हमला करने का नाटक किया, ब्लड किंग की प्रतिक्रिया का इंतजार किया और तुरंत उस आदमी का दाहिना हाथ अपने हाथ से पकड़ लिया। एक त्वरित मोड़ और कोवलेंको की कलाई टूट गई। और फिर से रूसी ने बस फुसफुसाया।
  
  उन्हें कोमोडो, कैरिन, बेन और शेष डेल्टा सैनिक द्वारा देखा गया था।
  
  ब्लड किंग ने उन्हें घूरकर देखा। "तुम मुझे नहीं मार सकते. आप सभी। तुम मुझे नहीं मार सकते. मैं अच्छा हूं!"
  
  कोमोडो गुर्राया। "हम तुम्हें मार नहीं सकते, बेवकूफ। तुम्हें बहुत चिल्लाना पड़ेगा। लेकिन मुझे यकीन है कि मैं आपको यह चुनने में मदद करने के लिए उत्सुक हूं कि आप अपना शेष जीवन किस नरक में बिताएंगे।
  
  "जेल।" खूनी राजा ने थूक दिया। "कोई भी जेल मुझे पकड़ नहीं सकती। मैं इसे एक सप्ताह के लिए अपने पास रखूंगा।"
  
  कोमोडो के मुँह पर मुस्कान फूट पड़ी। "कई जेलें," उसने धीरे से कहा। "वे अस्तित्व में ही नहीं हैं।"
  
  कोवलेंको एक पल के लिए आश्चर्यचकित दिखे, लेकिन फिर अहंकार उनके चेहरे पर छा गया और वह वापस ड्रेक की ओर मुड़ गए। "और आप?" - उसने पूछा। "यदि मुझे दुनिया भर में आपका पीछा न करना पड़े तो आप मर भी सकते हैं।"
  
  "मृत?" - ड्रेक ने प्रतिध्वनि की। "मृतक विभिन्न प्रकार के होते हैं। तुम्हें यह जानना चाहिए।"
  
  ड्रेक ने उसके ठंडे, मृत हृदय में उसे लात मारी। कोवलेंको लड़खड़ा गया। उसके मुँह से खून बह रहा था। करुण क्रंदन के साथ वह घुटनों के बल गिर पड़ा। खूनी राजा का शर्मनाक अंत।
  
  ड्रेक उस पर हँसा। "वह ख़त्म हो गया है। उसके हाथ बांधो और चलो.''
  
  बेन बोला. "मैंने उनके भाषण के पैटर्न को रिकॉर्ड किया।" उसने अपना फोन उठाते हुए धीरे से कहा। "हम उसकी आवाज़ को पुन: पेश करने के लिए विशेष सॉफ़्टवेयर का उपयोग कर सकते हैं। मैट, हमें वास्तव में उसकी जीवित आवश्यकता नहीं है।
  
  वह क्षण विस्फोट से पहले के आखिरी सेकंड जितना ही तनावपूर्ण था। ड्रेक की अभिव्यक्ति इस्तीफे से शुद्ध घृणा में बदल गई। कोमोडो हस्तक्षेप करने में झिझक रहा था, डर के कारण नहीं, बल्कि कड़ी मेहनत से अर्जित सम्मान के कारण - एक सैनिक द्वारा पहचाना जाने वाला एकमात्र सम्मान। कैरिन की आँखें भय से फैल गईं।
  
  ड्रेक ने अपनी राइफल उठाई और कठोर स्टील को कोवलेंको के माथे पर थपथपाया।
  
  "आपको यकीन है?"
  
  "सकारात्मक. मैंने उसे मरते देखा. मैं वहां था। उसने हवाई पर आतंकवादी हमलों के आदेश दिए। बेन ने कमरे के चारों ओर देखा। "यहां तक कि नर्क भी उसे उगल देगा।"
  
  "यह वह जगह है जहाँ आप हैं।" ड्रेक की मुस्कान खूनी राजा की आत्मा की तरह ठंडी और गहरी थी। "नरक के द्वार से परे. यहीं तुम्हें रहना है और यहीं तुम्हें मरना है।"
  
  कोवलेंको का जबड़ा कसकर भींच लिया गया था; इसके पीछे चालीस वर्षों की मृत्यु, अभाव और खूनी गिरावट थी। "तुम मुझे कभी नहीं डराओगे।"
  
  ड्रेक ने गिरे हुए आदमी का अध्ययन किया। वह सही था। मौत उसका कुछ नहीं बिगाड़ पाएगी. पृथ्वी पर ऐसा कुछ भी नहीं था जो इस आदमी को डरा सके।
  
  लेकिन एक चीज़ थी जो उसे तोड़ देगी.
  
  "तो हम तुम्हें यहीं बाँध देते हैं।" उसने अपनी राइफल नीचे कर दी, जिससे कोमोडो को काफी राहत मिली। "और हम खजाने पर दावा करना जारी रखते हैं। यह आपके जीवन की खोज थी और आप कभी नहीं जान पाएंगे कि यह क्या था। लेकिन मेरे शब्दों पर गौर करें, कोवलेंको, मैं यह करूंगा। "
  
  "नहीं!" रूसियों की चीख तत्काल थी। "आपकी शिकायतें क्या हैं? नहीं! कभी नहीं। यह मेरा है। यह हमेशा से मेरा रहा है।"
  
  एक हताश दहाड़ के साथ, ब्लड किंग ने एक आखिरी हताशा भरा जोर लगाया। उसका चेहरा दर्द से विकृत हो गया था। उसके चेहरे और हाथों से खून बहने लगा। वह उठ खड़ा हुआ और अपनी इच्छाशक्ति और नफरत और हत्या से भरे जीवन का हर कण अपनी छलांग में लगा दिया।
  
  ड्रेक की आँखें चमक उठीं, उसका चेहरा ग्रेनाइट जैसा कठोर हो गया। उसने ब्लड किंग को अपने ऊपर वार करने की अनुमति दी, वह दृढ़ता से खड़ा रहा क्योंकि पागल रूसी ने एक दर्जन वार में ऊर्जा के हर आखिरी औंस को खर्च किया, पहले मजबूत लेकिन जल्दी ही कमजोर हो गया।
  
  फिर ड्रेक हँसा, अंधेरे से परे एक आवाज़, प्यार से रहित और खोई हुई आवाज़, यातना और नरक के बीच में फंसी हुई। जब ब्लड किंग की आखिरी ऊर्जा खर्च हो गई, तो ड्रेक ने उसे अपनी हथेली से धक्का दिया और उसकी छाती पर खड़ा हो गया।
  
  "यह सब व्यर्थ था, कोवलेंको। तुम हारे"।
  
  इससे पहले कि ड्रेक अपना मन बदल पाता, कोमोडो रूसी के पास गया और उसे बांध दिया। कैरिन ने लगभग खड़ी सीढ़ी और बाहर निकले हुए एक काले सिंहासन के आश्चर्यजनक दृश्य की ओर इशारा करके उसका ध्यान भटकाने में मदद की। यहां से तो यह और भी आश्चर्यजनक था। जीव बहुत बड़ा था और पूरी तरह से गढ़ा हुआ था, जो उनके सिर से सौ फीट ऊपर लटका हुआ था।
  
  "आप के बाद"।
  
  ड्रेक ने अगली बाधा का आकलन किया। सीढ़ियाँ एक मामूली कोण पर लगभग सौ फीट तक उठीं। सिंहासन के चारों ओर बिखरे हुए कई एम्बर हाइलाइट्स के बावजूद, उसके नीचे का हिस्सा गहरा काला था।
  
  "मुझे पहले जाना चाहिए," कोमोडो ने कहा। "मुझे चढ़ाई का कुछ अनुभव है। हमें एक समय में कुछ सीढ़ियाँ चढ़नी होती हैं, जैसे-जैसे हम आगे बढ़ते हैं, कैरबिनर डालते जाते हैं, और फिर अपनी टीम के लिए सुरक्षा रेखा बढ़ा देते हैं।
  
  ड्रेक ने उसे नेतृत्व करने दिया। उसके मन में गुस्सा अभी भी प्रबल था, लगभग ज़बरदस्त। उसकी उंगली अभी भी एम16 के ट्रिगर पर अच्छी लग रही थी। लेकिन अब कोवलेंको को मारने का मतलब होगा उसकी आत्मा को हमेशा के लिए जहर देना, ऐसा अंधकार पैदा करना जो कभी नहीं मिटेगा।
  
  जैसा कि बेन ब्लेक कह सकते हैं, यह उन्हें अंधकार की ओर मोड़ देगा।
  
  उसने कोमोडो के पीछे दीवार पर चढ़ना शुरू कर दिया, उसे ध्यान भटकाने की जरूरत थी क्योंकि बदला लेने की कभी न खत्म होने वाली जरूरत बढ़ती गई और उसने उस पर नियंत्रण करने की कोशिश की। अचानक हुई वृद्धि ने तुरंत उसके दिमाग को केंद्रित कर दिया। जैसे-जैसे सिंहासन करीब आता गया और सीढ़ियाँ कठिन होती गईं, खूनी राजा की चीखें और कराहें कम हो गईं।
  
  वे ऊपर गए, कोमोडो ने उनका नेतृत्व किया, प्रत्येक कैरबिनर को उसके वजन की जांच करने से पहले सावधानीपूर्वक सुरक्षित किया और फिर एक सुरक्षा रस्सी को पिरोया और उसे नीचे अपनी टीम के पास छोड़ दिया। वे जितना ऊंचे चढ़ते गए, उतना ही अंधेरा होता गया। सीढ़ी के प्रत्येक चरण को जीवित चट्टान में उकेरा गया था। जैसे ही ड्रेक उठा, उसे विस्मय का भाव महसूस होने लगा। कोई अविश्वसनीय खजाना उनकी प्रतीक्षा कर रहा था; उसने इसे अपनी आंत में महसूस किया।
  
  लेकिन सिंहासन?
  
  अपने पीछे पूर्ण शून्यता महसूस करते हुए, वह रुका, साहस जुटाया और नीचे देखा। बेन संघर्ष करता रहा, उसकी आँखें चौड़ी और डरी हुई थीं। ड्रेक को अपने युवा मित्र के प्रति सहानुभूति और प्यार की ऐसी लहर महसूस हुई जो कैनेडी की मृत्यु के बाद से महसूस नहीं की गई थी। उसने शेष डेल्टा सैनिक को कैरिन की मदद करने की कोशिश करते देखा और जब उसने उसे हाथ हिलाकर विदा किया तो वह मुस्कुराया। उन्होंने बेन की तरफ मदद का हाथ बढ़ाया.
  
  "इसे अपने ऊपर थोपना बंद करो, ब्लेकी। चलो।"
  
  बेन ने उसकी ओर देखा और ऐसा लगा जैसे उसके दिमाग में आतिशबाजी चल रही हो। ड्रेक की आँखों में कुछ या उसकी आवाज़ के स्वर ने उसे उत्साहित किया, और उसके चेहरे पर आशा की एक झलक दिखाई दी।
  
  "भगवान का शुक्र है आप वापस आ गए।"
  
  ड्रेक की मदद से बेन तेजी से चढ़ गया। उनके पीछे के घातक खालीपन को भुला दिया गया और हर कदम खतरे की ओर नहीं बल्कि खोज की ओर एक कदम बन गया। सिंहासन के नीचे का हिस्सा करीब और करीब होता गया जब तक कि वह स्पर्श दूरी के भीतर नहीं आ गया।
  
  कोमोडो सावधानी से सीढ़ियों से नीचे चला गया और सिंहासन पर चढ़ गया।
  
  एक मिनट के बाद, उनका ध्यान उसके आकर्षक अमेरिकी लहजे की ओर आकर्षित हुआ। "हे भगवान, आप लोग इस पर विश्वास नहीं करेंगे।"
  
  
  अध्याय बयालीस
  
  
  ड्रेक छोटे अंतराल पर कूद गया और सीधे चौड़े पत्थर के खंड पर उतरा जो सिंहासन के पैर का निर्माण करता था। कोमोडो को देखने से पहले उसने बेन, कैरिन और अंतिम डेल्टा सैनिक के आने का इंतजार किया।
  
  "तुम्हारे पास वहाँ क्या है?"
  
  डेल्टा टीम के नेता सिंहासन की सीट पर चढ़ गए. अब वह किनारे पर चला गया और उन्हें घूरकर देखने लगा
  
  "जिसने भी इस सिंहासन का निर्माण किया उसने एक गुप्त मार्ग प्रदान किया। यहां सिंहासन के पीछे एक पिछला दरवाजा है। और वे खुले थे।"
  
  "इसके पास मत जाओ," ड्रेक ने उन जाल प्रणालियों के बारे में सोचते हुए जल्दी से कहा, जिनसे वे गुजरे थे। "जैसा कि हम सभी जानते हैं, यह एक स्विच को फ़्लिप करता है जो इस सिंहासन को सीधे नीचे भेजता है।"
  
  कोमोडो दोषी लग रहा था। "बढ़िया कॉल। समस्या यह है कि मेरे पास पहले से ही एक है। अच्छी ख़बर यह है...'' वह मुस्कुराया। "कोई जाल नहीं।"
  
  ड्रेक ने अपना हाथ बढ़ाया। "मेरी मदद करो।"
  
  एक-एक करके, वे ओब्सीडियन सिंहासन की सीट पर चढ़ गए। ड्रेक ने एक क्षण लिया और पीछे मुड़कर रसातल के दृश्य की प्रशंसा की।
  
  ठीक विपरीत, एक विशाल खाई के पार, उसने वही पत्थर की बालकनी देखी जिस पर उन्होंने पहले कब्जा कर लिया था। वह बालकनी जहाँ से कैप्टन कुक निकले थे। वह बालकनी जहां खूनी राजा ने संभवत: अपने विवेक का आखिरी टुकड़ा भी खो दिया था। ऐसा लग रहा था कि वे बस कुछ ही दूरी पर थे, लेकिन यह एक भ्रामक मील था।
  
  ड्रेक ने मुँह बना लिया। "यह सिंहासन," उसने धीरे से कहा। "यह इसके लिए बनाया गया था-"
  
  बेन की चीख ने उसे रोक दिया। "मैट! खूनी नरक। आपको इस बात पर विश्वास नहीं होगा।"
  
  यह उसके दोस्त की आवाज़ का सदमा नहीं था जिसने ड्रेक की नसों में डर पैदा कर दिया था, बल्कि पूर्वाभास की भावना थी। पूर्वाभास.
  
  "यह क्या है?"
  
  वह चारों ओर घुमा। उसने वही देखा जो बेन ने देखा।
  
  "मुझे चोदो।"
  
  कैरिन ने उन्हें बाहर धकेल दिया। "यह क्या है?" फिर उसने भी देखा. "कभी नहीं"।
  
  उन्होंने सिंहासन के पीछे, किसी के झुकने के लिए बने ऊँचे खम्भे और उस भाग को देखा जिससे पीछे का दरवाज़ा बनता था।
  
  यह अब-परिचित ज़ुल्फ़ों से ढका हुआ था - अविश्वसनीय रूप से प्राचीन प्रतीक जो लेखन के किसी रूप में प्रतीत होते थे - और वही प्रतीक जो दोनों समय यात्रा उपकरणों के साथ-साथ हीरे के नीचे बड़े तोरणद्वार पर भी अंकित थे। हेड, जो कुक नरक का द्वार कहा जाता है.
  
  वही प्रतीक जो थॉर्स्टन डाहल ने हाल ही में आइसलैंड में दूर देवताओं की कब्रों में खोजे थे।
  
  ड्रेक ने अपनी आँखें बंद कर लीं। "ये केसे हो सकता हे? जब से हमने पहली बार ओडिन के नौ खूनी टुकड़ों के बारे में सुना है, मुझे ऐसा लगता है जैसे मैं एक सपने में जी रहा हूं। या एक बुरा सपना।"
  
  बेन ने कहा, "मुझे यकीन है कि हमने अभी तक नौ भागों का काम पूरा नहीं किया है।" "यह हेरफेर होना चाहिए। उच्चतम श्रेणी का. यह ऐसा है जैसे हमें चुना गया था या कुछ और।
  
  "अधिक शापित जैसा।" ड्रेक गुर्राया। "और स्टार वार्स बकवास बंद करो।"
  
  बेन ने हल्की सी मुस्कान के साथ कहा, "मैं थोड़ा कम स्काईवॉकर, थोड़ा अधिक चक बार्टोस्की के बारे में सोच रहा था।" "क्योंकि हम गीक्स और सब कुछ हैं।"
  
  कोमोडो ने गुप्त दरवाजे की ओर आशा से देखा। "क्या हमें जारी रखना चाहिए? मेरे लोगों ने हमें यहां तक पहुंचने में मदद करने के लिए अपनी जान दे दी। बदले में हम बस इतना ही कर सकते हैं कि इस नरक का अंत ढूंढ़ें।''
  
  "कोमोडो," ड्रेक ने कहा। "यह अंत है। वहाँ होना चाहिए।"
  
  उसने बड़े समूह के नेता को पीछे धकेल दिया और विशाल मार्ग में चला गया। जगह पहले से ही उस दरवाज़े से बड़ी थी जो उसमें प्रवेश करती थी, और यदि यह संभव होता, तो ड्रेक को लगता कि मार्ग चौड़ा हो गया है, दीवारें और छत आगे और आगे बढ़ती जा रही हैं, जब तक कि-
  
  ठंडी, तेज़ हवा ने उसके चेहरे को सहलाया।
  
  वह रुका और चमकने वाली छड़ी गिरा दी। धीमी रोशनी में, उसने एक एम्बर रॉकेट दागा। वह ऊपर, ऊपर, ऊपर, फिर नीचे और नीचे उड़ता रहा, उसे कोई सहारा नहीं मिला। छत, कगार या यहां तक कि फर्श भी नहीं मिल रहा है।
  
  उसने दूसरी बार फायर किया, इस बार दाईं ओर। और फिर से एम्बर जलसेक बिना किसी निशान के गायब हो गया। उसने कुछ चमकती हुई छड़ियाँ तोड़ी और उन्हें आगे की ओर फेंककर उनका रास्ता रोशन कर दिया।
  
  चट्टान का सीधा किनारा उनके सामने छह फीट नीचे गिर गया।
  
  ड्रेक को बहुत चक्कर आ रहा था, लेकिन उसने खुद को जारी रखने के लिए मजबूर किया। कुछ और कदम और उसने स्वयं को शून्यता के आमने-सामने पाया।
  
  "मुझे कुछ दिखाई नहीं दे रहा है। बकवास"।
  
  "जब तक घोर अँधेरा हमें रोके बिना हम इस रास्ते तक नहीं आ सकते थे।" कैरिन ने सभी के विचारों को व्यक्त किया। "फिर से प्रयास करें, ड्रेक।"
  
  उसने शून्य में तीसरा फ्लैश भेजा। जब वह उड़ रहा था तो इस शॉट में कुछ हल्की झलकियाँ थीं। रसातल के दूसरी ओर कुछ था। एक विशाल इमारत.
  
  "यह क्या था?" बेन ने आश्चर्य से आह भरी।
  
  चमक शीघ्र ही फीकी पड़ गई, जीवन की एक संक्षिप्त चिंगारी हमेशा के लिए अंधेरे में खो गई।
  
  "वहां रुको," अंतिम बचे डेल्टा सैनिक, कॉल साइन मर्लिन वाले एक व्यक्ति ने कहा। "हमारे पास कितनी एम्बर चमकें बची हैं?"
  
  ड्रेक ने अपने बेल्ट और बैकपैक की जाँच की। कोमोडो ने वैसा ही किया. उनकी संख्या लगभग तीस थी।
  
  "मुझे पता है आप क्या सोच रहे हैं," कोमोडो ने कहा। "आतिशबाज़ी, ठीक है?"
  
  "एक बार," टीम के हथियार विशेषज्ञ मर्लिन ने गंभीर रूप से कहा। "पता लगाएं कि हम किसके साथ काम कर रहे हैं और फिर इसे वापस उस स्थान पर ले जाएं जहां हम बैकअप के लिए कॉल कर सकें।"
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया। "सहमत होना"। उन्होंने वापसी यात्रा के लिए एक दर्जन फ़्लेयर अलग रख दिए, और फिर तैयार हो गए। कोमोडो और मर्लिन किनारे पर उसके पास आकर खड़े हो गये।
  
  "तैयार?"
  
  एक के बाद एक, तेजी से, उन्होंने हवा में ऊपर से एक के बाद एक मिसाइलें दागीं। एम्बर प्रकाश अपने उच्चतम बिंदु पर चमक उठा और एक चमकदार चमक छोड़ी जिसने अंधेरे को दूर कर दिया।
  
  इतिहास में पहली बार, दिन का उजाला शाश्वत अंधकार में बदल गया।
  
  आतिशबाज़ी के प्रदर्शन का असर होने लगा। चूँकि एक के बाद एक ज्वालाएँ ऊपर उठती रहीं और धीरे-धीरे नीचे उतरने से पहले विस्फोट करती रहीं, विशाल गुफा के दूसरे छोर पर स्थित विशाल संरचना जगमगा उठी।
  
  बेन हाँफने लगा। कैरिन हँसे. "शानदार ढंग से"।
  
  जैसे ही वे आश्चर्य से देखते रहे, घुप्प अँधेरे में आग लग गई और एक आश्चर्यजनक संरचना दिखाई देने लगी। पहले पीछे की दीवार में खुदी हुई मेहराबों की एक पंक्ति, फिर उनके नीचे दूसरी पंक्ति। तब यह स्पष्ट हो गया कि मेहराब वास्तव में छोटे कमरे - आले थे।
  
  दूसरी पंक्ति के नीचे उन्होंने तीसरी देखी, फिर चौथी देखी, और फिर पंक्तियाँ पर पंक्तियाँ देखीं जैसे चकाचौंध कर देने वाली रोशनियाँ बड़ी दीवार से नीचे गिर रही थीं। और हर जगह में महान चमचमाते खजाने बहते एम्बर नरक की क्षणभंगुर महिमा को दर्शाते हैं।
  
  बेन स्तब्ध था. "यह यह..."
  
  ड्रेक और डेल्टा टीम ने मिसाइल पर मिसाइल दागना जारी रखा। ऐसा लग रहा था कि उनके कारण विशाल कक्ष में आग लग गई। एक भयानक आग भड़क उठी और उनकी आँखों के सामने भड़क उठी।
  
  अंत में, ड्रेक ने अपनी आखिरी आग बुझाई। फिर उन्होंने इस आश्चर्यजनक रहस्योद्घाटन की सराहना करने में कुछ समय लिया।
  
  बेन हकलाया। "यह बहुत बड़ा है... यह है-"
  
  "देवताओं की एक और कब्र।" ड्रेक ने अपनी आवाज में आश्चर्य से अधिक चिंता व्यक्त करते हुए अपनी बात समाप्त की। "आइसलैंड की तुलना में कम से कम तीन गुना अधिक। जीसस क्राइस्ट, बेन, आख़िर क्या चल रहा है?"
  
  
  * * *
  
  
  वापसी की यात्रा, हालांकि अभी भी खतरे से भरी थी, इसमें आधा समय और आधा प्रयास लगा। एकमात्र बड़ी बाधा एक बड़ा अंतर था जहां उन्हें वापस जाने के लिए एक और ज़िप लाइन स्थापित करनी पड़ी, हालांकि लस्ट रूम हमेशा लोगों के लिए एक समस्या थी, जैसा कि कैरिन ने कोमोडो पर तिरछी नज़र से बताया था।
  
  कुक के हेल गेट आर्क के माध्यम से लौटते हुए, वे लावा ट्यूब के माध्यम से सतह पर वापस आ गए।
  
  ड्रेक ने लंबी चुप्पी तोड़ी। "वाह, यह इस समय दुनिया की सबसे अच्छी गंध है। अंततः कुछ ताज़ी हवा।"
  
  आसपास के अँधेरे से मानो किनीमाकी की आवाज़ आई। "ताज़ी हवा की वह हवाई सांस ले लो, यार, और तुम अपने लक्ष्य के करीब हो जाओगे।"
  
  लोग और चेहरे अर्ध-अँधेरे से उभर आये। जनरेटर चालू किया गया, जिससे जल्दबाज़ी में लगाई गई स्ट्रिंग लाइटें जल उठीं। एक फ़ील्ड टेबल खड़ी की जा रही थी। जब वे लावा ट्यूब पर चढ़ने लगे तो कोमोडो ने उनके स्थान की सूचना दी। बेन का सिग्नल वापस आ गया और उसके सेल फोन पर उत्तर देने वाली मशीन से चार बार बीप हुई। कैरिन ने वैसा ही किया. अभिभावकों को फोन करने की अनुमति दी गई।
  
  "केवल चार बार?" ड्रेक ने मुस्कराहट के साथ पूछा। "वे तुम्हें भूल गए होंगे।"
  
  हेडन अब उनके पास आया, एक जर्जर, थका हुआ दिखने वाला हेडन। लेकिन वह मुस्कुराई और डरते हुए बेन को गले लगा लिया। एलिसिया ने ड्रेक को कातिलाना निगाहों से घूरते हुए उसका पीछा किया। और छाया में ड्रेक ने मे को देखा, उसके चेहरे पर एक भयानक तनाव झलक रहा था।
  
  उनके हिसाब-किताब का लगभग समय आ गया था। इससे सबसे ज्यादा शर्मिंदगी जापानी महिला को हुई, न कि अंग्रेज महिला को।
  
  ड्रेक ने अपने कंधों से अवसाद के काले बादल को हटा दिया। उसने ब्लड किंग की बंधी हुई और मुंह पर पट्टी बांधी हुई आकृति को उनके पैरों के पास ऊबड़-खाबड़ जमीन पर फेंककर सब कुछ खत्म कर दिया।
  
  "दिमित्री कोवलेंको।" वह गुर्राया. "घंटी अंत का राजा। अपनी तरह का सबसे दुष्ट. क्या किसी को कुछ लात चाहिए?"
  
  उस समय, अस्थायी शिविर के चारों ओर बढ़ते शोर से जोनाथन गेट्स की आकृति साकार हुई। ड्रेक ने अपनी आँखें सिकोड़ लीं। वह जानता था कि कोवलेंको ने व्यक्तिगत रूप से गेट्स की पत्नी को मार डाला। गेट्स के पास रूसियों को चोट पहुँचाने के लिए ड्रेक और एलिसिया से भी अधिक कारण थे।
  
  "कोशिश करना"। - ड्रेक ने फुसफुसाया। "वैसे भी, उस कमीने को जेल में अपने सारे हाथ-पैर की ज़रूरत नहीं पड़ेगी।"
  
  उसने बेन और कैरिन को झिझकते और दूर जाते देखा। उस पल में, उसे उस आदमी की झलक मिली जो वह बन गया था। उसने कड़वाहट, प्रतिशोधात्मक क्रोध, घृणा और आक्रोश का चक्र देखा जिसके कारण वह स्वयं कोवलेंको जैसा व्यक्ति बन जाएगा, और वह जानता था कि ये सभी भावनाएँ उसे खा जाएँगी और अंततः उसे बदल देंगी, उसे एक अलग व्यक्ति में बदल देंगी। यह एक ऐसा अंत था जो उनमें से कोई भी नहीं चाहता था...
  
  ... यानी एलिसन या कैनेडी।
  
  वह भी पीछे हट गया और ब्लेक के प्रत्येक कंधे पर अपना हाथ रख दिया। उन्होंने पूर्व की ओर देखा, लहराते ताड़ के पेड़ों की कतार के पार, दूर तक चमकती रोशनी और लहराते समुद्र की ओर।
  
  ड्रेक ने कहा, "ऐसा कुछ देखना एक व्यक्ति को बदल सकता है।" "शायद उसे नई आशा मिल सकती है। समय दिया गया है।"
  
  बेन बिना पलटे बोला। "मुझे पता है कि आप अभी डिनोरोक उद्धरण चाहते हैं, लेकिन मैं इसे आपको नहीं देने जा रहा हूँ। इसके बजाय, मैं "हॉन्टेड" से कुछ प्रासंगिक पंक्तियाँ उद्धृत कर सकता हूँ। इस बारे में कैसा है?"
  
  "क्या आप अब टेलर स्विफ्ट को उद्धृत कर रहे हैं? वहां क्या गलत हुआ?"
  
  "यह ट्रैक आपके किसी भी डिनोरॉक्स जितना अच्छा है। और आप को पता है"।
  
  लेकिन ड्रेक ने इसे कभी स्वीकार नहीं किया। इसके बजाय, उसने उनके पीछे-पीछे आ रही बातचीत को सुना। आतंकवादी साजिशों को समझदारी और शीघ्रता से विफल कर दिया गया, लेकिन फिर भी कुछ लोग हताहत हुए। कट्टरपंथियों और पागलों के साथ व्यवहार करते समय एक अपरिहार्य परिणाम। देश शोक में था. राष्ट्रपति अपने रास्ते पर थे और पहले ही संयुक्त राज्य अमेरिका में एक और पूर्ण बदलाव का वादा कर चुके थे। ख़ुफ़िया तंत्र, हालाँकि यह अभी भी स्पष्ट नहीं था कि कोई कोवलेंको को उस योजना को पूरा करने से कैसे रोक सकता है जो बीस वर्षों से काम कर रही थी, जबकि इस पूरे समय उसे केवल एक पौराणिक व्यक्ति माना जाता था।
  
  देवताओं और उनके अवशेषों के समान जो वे अभी पा रहे थे।
  
  हालाँकि, सबक सीख लिया गया था, और अमेरिका और अन्य देश इसे ध्यान में रखने के लिए दृढ़ थे।
  
  सत्ता में बैठे उन लोगों के खिलाफ आरोपों का मुद्दा, जिन्होंने अपने प्रियजनों की भलाई के लिए दबाव में और डर से काम किया, न्यायिक प्रणाली को वर्षों तक बांधे रखने वाला था।
  
  लेकिन ब्लड किंग के बंदी मुक्त हो गए और अपने प्रियजनों के साथ फिर से मिल गए। गेट्स ने वादा किया कि कोवलेंको को किसी न किसी तरह से अपना खूनी प्रतिशोध छोड़ने के लिए मजबूर किया जाएगा। हैरिसन अपनी बेटी से फिर से मिला, भले ही थोड़े समय के लिए, और इस खबर ने ड्रेक को और अधिक दुखी कर दिया।
  
  यदि उसकी अपनी बेटी का जन्म हुआ होता और उसे प्यार किया जाता और फिर उसका अपहरण कर लिया जाता, तो क्या वह हैरिसन जैसा ही करता?
  
  अवश्य वह ऐसा करेगा। कोई भी पिता अपने बच्चे को बचाने के लिए आसमान, धरती और इनके बीच की हर चीज़ को हिला देगा।
  
  हेडन, गेट्स और किनीमाका शोर से दूर चले गए जब तक कि वे ड्रेक और उसके समूह के पास नहीं पहुंच गए। उन्हें कोमोडो और जीवित डेल्टा सैनिक मर्लिन को भी उनके साथ देखकर खुशी हुई। सौहार्द और कार्य से बने बंधन चिरस्थायी थे।
  
  हेडन गेट्स से रसेल केमैन नाम के किसी व्यक्ति के बारे में पूछ रहे थे। ऐसा लग रहा था जैसे इस आदमी ने आइसलैंडिक ऑपरेशन के प्रमुख के रूप में टॉर्स्टन डाहल की जगह ले ली है, उसके आदेश बहुत ऊपर से आ रहे थे... और शायद इसके ऊपर एक धुंधले और दूर के स्थान से भी। ऐसा लगता था कि केमैन एक सख्त आदमी और निर्दयी था। उन्होंने नियमित रूप से गुप्त कार्रवाइयों का निर्देशन किया और देश और विदेश में और भी अधिक गुप्त और चुनिंदा कार्रवाइयों की अफवाह फैलाई।
  
  गेट्स ने कहा, "केमैन एक संकटमोचक है।" "लेकिन केवल इतना ही नहीं. आप देखिए, कोई नहीं जानता कि वह किसका संकटमोचक है। उसकी मंजूरी उच्चतम स्तर से अधिक है। उसकी पहुंच तत्काल और बिना शर्त है। लेकिन जब धक्का दिया जाता है, तो कोई नहीं जानता कि वह वास्तव में किसके लिए काम कर रहा है।"
  
  ड्रेक का सेल फोन बजा और उसने फोन काट दिया। उन्होंने स्क्रीन की जाँच की और यह देखकर प्रसन्न हुए कि कॉल करने वाला थॉर्स्टन डाहल था।
  
  "अरे, यह एक पागल स्वीडन है! क्या हो रहा है दोस्त? फिर भी बेवकूफ़ों की तरह बात कर रहे हो?"
  
  "ऐसा ही लगेगा. मैं कई घंटों से किसी से संपर्क करने का प्रयास कर रहा हूं और मैं समझता हूं। भाग्य मुझ पर मेहरबान नहीं है।"
  
  "आप भाग्यशाली हैं कि आपको हममें से एक मिला," ड्रेक ने कहा। "कुछ दिन कठिन रहे।"
  
  "ठीक है, यह और भी कठिन होने वाला है।" डाहल वापस आ गया है.
  
  "मुझे शक है कि-"
  
  "सुनना। हमें एक चित्र मिला. अधिक सटीक होने के लिए एक मानचित्र। हम इसमें से अधिकांश को समझने में कामयाब रहे, इससे पहले कि बेवकूफ केमैन ने इसे शीर्ष-स्तरीय सुरक्षा मुद्दे के रूप में वर्गीकृत किया। वैसे, क्या हेडन या गेट्स को उसके बारे में कुछ पता चला?"
  
  ड्रेक ने असमंजस में अपनी आँखें झपकाईं। "कैमान? आख़िर यह केमैन लड़का कौन है? और हेडन और गेट्स क्या जानते हैं?"
  
  "कोई फर्क नहीं पड़ता। मेरे पास ज्यादा समय नहीं है।" पहली बार, ड्रेक को एहसास हुआ कि उसका दोस्त फुसफुसाहट और जल्दी में बोल रहा था। "देखना। हमें जो नक्शा मिला वह कम से कम तीन कब्रों के स्थान को दर्शाता है। क्या आपको ये समझ आया? देवताओं की तीन कब्रें हैं।
  
  "हमें अभी दूसरा मिला है।" ड्रेक को लगा कि हवा ने उसे हिलाकर रख दिया है। "यह बहुत बड़ा है।"
  
  "मुझे ऐसा लगा। तब नक्शा सटीक प्रतीत होता है। लेकिन, ड्रेक, तुम्हें यह सुनना होगा, तीसरी कब्र उन सभी में सबसे बड़ी है, और यह सबसे खराब है।"
  
  "ज़्यादा बुरा?"
  
  "सबसे भयानक देवताओं से भरा हुआ। सचमुच घृणित. दुष्ट प्राणी. तीसरी कब्र एक जेल की तरह थी, जहां मौत को स्वीकार करने के बजाय मजबूर किया जाता था। और ड्रेक...''
  
  "क्या?"
  
  "अगर हम सही हैं, तो मुझे लगता है कि इसमें किसी प्रकार के विनाशकारी हथियार की कुंजी है।"
  
  
  अध्याय तैंतालीस
  
  
  जब तक हवाई पर एक और अंधेरा छा गया और कुछ प्राचीन मेगाप्लान के अगले चरण शुरू हो गए, ड्रेक, एलिसिया और मे ने अपने संकट को हमेशा के लिए समाप्त करने के लिए सब कुछ पीछे छोड़ दिया था।
  
  संयोग से, उन्होंने सभी में से सबसे नाटकीय सेटिंग चुनी। वाइकिकी समुद्रतट गर्म प्रशांत महासागर के साथ, एक तरफ पूर्णिमा के चंद्रमा की रोशनी से जगमगाता हुआ और दूसरी तरफ ज्वलंत पर्यटक होटलों की कतारें।
  
  लेकिन आज रात यह खतरनाक लोगों और कठोर खुलासों की जगह थी। प्रकृति की तीन शक्तियाँ एक मिलन में एक साथ आईं जो उनके जीवन की दिशा को हमेशा के लिए बदल देगी।
  
  ड्रेक ने सबसे पहले बात की। "तुम दोनों को मुझे बताना होगा। वेल्स की हत्या किसने और क्यों की? इसीलिए हम यहां हैं, इसलिए अब इधर-उधर भटकने का कोई मतलब नहीं है।"
  
  "यही एकमात्र कारण नहीं है कि हम यहाँ हैं।" एलिसिया ने माई की ओर घूरकर देखा। "इस योगिनी ने अपनी छोटी बहन के बारे में चुप रहकर हडसन को मारने में मदद की। अब मेरे और मेरे पति के लिए पुराने ज़माने का बदला लेने का समय आ गया है।"
  
  माई ने धीरे से सिर हिलाया. "यह सच नहीं है। आपका मोटा, मूर्ख प्रेमी-"
  
  "फिर वेल्स की भावना में।" एलिसिया ने फुसफुसाया। "काश मेरे पास कुछ खाली समय होता!"
  
  एलिसिया आगे बढ़ी और मे के चेहरे पर जोरदार मुक्का मारा। छोटी जापानी लड़की लड़खड़ाई, फिर ऊपर देखा और मुस्कुराई।
  
  "आपने याद रखा"।
  
  "तुमने मुझसे क्या कहा कि अगली बार जब मैं तुम्हें मारूं, तो मुझे तुम्हें एक आदमी की तरह मारना चाहिए? हाँ, आप ऐसा कुछ नहीं भूलते।"
  
  एलिसिया ने मुक्कों की झड़ी लगा दी। माई उनमें से प्रत्येक की कलाई पकड़कर पीछे हट गई। उनके चारों ओर की रेत उनके तेज पैरों से उछलकर बेतरतीब पैटर्न में बिखर गई। ड्रेक ने एक बार हस्तक्षेप करने की कोशिश की, लेकिन उसके दाहिने कान पर एक प्रहार ने उसे दो बार सोचने पर मजबूर कर दिया।
  
  "बस एक दूसरे को मत मारो।"
  
  "मैं कुछ भी वादा नहीं कर सकती," एलिसिया ने बुदबुदाया। वह गिर गई और मई के दाहिने पैर से टकरा गई। माई घुरघुराहट के साथ नीचे उतरी, रेत उसके सिर को कुचल रही थी। जैसे ही एलिसिया पास आई, माई ने उसके चेहरे पर मुट्ठी भर रेत फेंक दी।
  
  "कुतिया"।
  
  "सब कुछ उचित है-" माई ने फुसफुसाया। दोनों महिलाएं आमने-सामने आ गईं. एलिसिया का उपयोग लड़ाई को बंद करने के लिए किया गया था और उसने अपनी कोहनी, मुट्ठियों और हथेलियों से जोरदार वार किए, लेकिन माई ने उनमें से प्रत्येक को पकड़ लिया या चकमा दे दिया और उसी तरह जवाब दिया। एलिसिया ने मे की बेल्ट पकड़ ली और उसका संतुलन बिगाड़ने की कोशिश की, लेकिन उसने जो किया वह मे की पैंट के ऊपरी हिस्से को आंशिक रूप से फाड़ना था।
  
  और एलिसिया की रक्षा को खुला छोड़ दें।
  
  घटनाओं को सामने आते देख ड्रेक ने पलकें झपकाईं। "अब यह सच जैसा दिखता है।" वह पीछे हट गया. "जारी रखना"।
  
  मे ने एलिसिया की गलती का पूरा फायदा उठाया और मे-श्रेणी के योद्धा के खिलाफ केवल एक ही हो सका। एलिसिया पर प्रहारों की बारिश होने लगी और वह लड़खड़ा कर पीछे चली गई, उसका दाहिना हाथ पीड़ा में लटका हुआ था, और उसकी उरोस्थि कई प्रहारों से जल रही थी। अधिकांश योद्धाओं ने दो या तीन प्रहारों के बाद हार मान ली होगी, लेकिन एलिसिया कठोर चीजों से बनी थी, और अंत में भी उसने खुद को लगभग संभाल लिया।
  
  उसने खुद को हवा में पीछे फेंक दिया, लात मारी और माई के पेट पर दो पैरों वाली लात मारकर स्तब्ध कर दिया। एलिसिया अपनी पीठ के बल रेत में उतरी और अपना पूरा शरीर उल्टा कर लिया।
  
  केवल सबसे जटिल क्रम के पौधे के चेहरे से मिलना। पेट पर मारा गया मुक्का हल्क को गिरा सकता था, लेकिन इससे माई भी नहीं रुकी। उसकी मांसपेशियों ने झटके को आसानी से सह लिया।
  
  एलिसिया गिर गई, रोशनी लगभग बुझ गई। उसकी आँखों के सामने तारे तैर रहे थे, न कि वही तारे जो रात के आकाश में टिमटिमाते थे। वह कराह उठी. "बहुत भाग्यशाली शॉट।"
  
  लेकिन मई पहले ही ड्रेक की ओर रुख कर चुकी थी।
  
  "मैंने वेल्स, ड्रेक को मार डाला। मैंने किया"।
  
  उन्होंने कहा, ''मुझे इसका एहसास पहले ही हो गया था।'' "तुम्हारे पास कोई कारण होगा. यह क्या था?"
  
  "अगर मैंने बूढ़े कमीने को मार डाला तो आप ऐसा नहीं कहेंगे।" एलिसिया उनके नीचे कराहती रही। "आप मुझे साइको कुतिया कहेंगे।"
  
  ड्रेक ने उसे नजरअंदाज कर दिया. माई ने अपने बालों से रेत झाड़ दी। एक मिनट के बाद, उसने एक गहरी साँस ली और उसकी आँखों में गहराई से देखा।
  
  "यह क्या है?"
  
  "दो कारण। पहली और सरल बात यह है कि उसे चिका के अपहरण के बारे में पता चला और उसने आपको बताने की धमकी दी।
  
  "लेकिन हम इस बारे में बात कर सकते हैं-"
  
  "मुझे पता है। यह तो बस एक छोटा सा हिस्सा है।"
  
  उसने सोचा, केवल एक छोटा सा हिस्सा। क्या मे की बहन का अपहरण एक छोटा सा हिस्सा था?
  
  अब एलिसिया अपने पैरों पर खड़ा होने के लिए संघर्ष कर रही थी। वह भी ड्रेक की ओर मुड़ी, उसकी आँखों में अस्वाभाविक भय भर गया।
  
  "मुझे पता है," मे ने शुरुआत की, फिर एलिसिया की ओर इशारा किया। "हम इससे भी बदतर कुछ जानते हैं। कुछ भयानक..."
  
  "जीसस, अगर तुमने इसे वहां नहीं डाला, तो मैं तुम दोनों के सिर गोली से उड़ा दूंगा।"
  
  "सबसे पहले, तुम्हें पता होना चाहिए कि वेल्स तुम्हें कभी सच नहीं बताएगा। वह एक एसएएस थे। वह एक अधिकारी थे. और उन्होंने एक छोटे से संगठन के लिए काम किया जो खाद्य शृंखला में इतना ऊपर था कि वह सरकार चलाता था।''
  
  "वास्तव में? किस बारे मेँ?" ड्रेक का खून अचानक जम गया।
  
  "कि आपकी पत्नी-एलिसन-की हत्या कर दी गई थी।"
  
  उसका मुँह हिला, लेकिन आवाज नहीं हुई।
  
  "आप किसी के बहुत करीब आ गए हैं। वे चाहते थे कि आप इस रेजिमेंट को छोड़ दें। और उसकी मृत्यु ने आपको पद छोड़ने पर मजबूर कर दिया।''
  
  "लेकिन मैं जाने वाला था। मैं उसके लिए एसएएस छोड़ने जा रहा था!"
  
  "कोई नहीं जानता था," माई ने धीरे से कहा। "यहाँ तक कि वह भी यह नहीं जानती थी।"
  
  ड्रेक ने अपनी आँखों के कोनों में अचानक नमी महसूस करते हुए पलकें झपकाईं। "उसके पास हमारा बच्चा था।"
  
  माई ने भूरे चेहरे से उसकी ओर देखा। एलिसिया दूर हो गई।
  
  "मैंने पहले कभी किसी को नहीं बताया," उन्होंने कहा। "कभी नहीं"।
  
  हवाई की रात उनके चारों ओर कराह रही थी, तेज़ लहरें प्राचीन काल के भूले-बिसरे गीतों को फुसफुसा रही थीं, तारे और चंद्रमा हमेशा की तरह उदासीनता से नीचे देख रहे थे, रहस्य बनाए रख रहे थे और उन वादों को सुन रहे थे जो मनुष्य अक्सर कर सकता है।
  
  "और कुछ और भी है," माई ने अंधेरे में कहा। "जब हम मियामी में घूम रहे थे तो मैंने वेल्स के साथ काफी समय बिताया। जब हम उस होटल में थे, आप जानते हैं, जिसके टुकड़े-टुकड़े हो गए थे, मैंने उसे कम से कम आधा दर्जन बार एक आदमी से फोन पर बात करते हुए सुना था...
  
  "किस तरह का व्यक्ति?" ड्रेक ने जल्दी से कहा।
  
  "उस आदमी का नाम केमैन था। रसेल केमैन।"
  
  
  अंत
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  डेविड लीडबीटर
  पृथ्वी के चारों कोनों पर
  
  
  अध्याय प्रथम
  
  
  रक्षा सचिव किम्बर्ली क्रो अपने पहले से ही धड़कते दिल में चिंता की बढ़ती भावना के साथ बैठ गईं। बेशक, वह लंबे समय से नौकरी पर नहीं थी, लेकिन उसने अनुमान लगाया कि यह हर दिन नहीं था कि एक चार-सितारा सेना जनरल और एक उच्च रैंकिंग सीआईए अधिकारी उसके कद के किसी व्यक्ति के साथ दर्शकों की मांग करते थे।
  
  यह वाशिंगटन शहर के एक होटल में एक छोटा, धुंधला लेकिन अलंकृत कमरा था; एक ऐसी जगह जिसकी वह आदी थी जब चीजों में सामान्य से थोड़ी अधिक चातुर्य की आवश्यकता होती थी। मंद रोशनी सैकड़ों सोने और ठोस ओक की वस्तुओं से हल्की प्रतिबिंबित होती है, जो कमरे को और अधिक आरामदायक महसूस कराती है और यहां मिलने वाले लोगों की विशेषताओं और हमेशा बदलती अभिव्यक्तियों पर जोर देती है। क्यूरो उनमें से सबसे पहले बोलने का इंतज़ार कर रहा था।
  
  सीआईए के अधिकारी मार्क डिग्बी सीधे मुद्दे पर आए। "आपकी टीम पागल है, किम्बर्ली," उन्होंने कहा, उनका स्वर वातावरण को धातु के तेजाब की तरह काट रहा था। "अपना टिकट खुद लिखता है।"
  
  क्यूरो, जो इस तीखे हमले की उम्मीद कर रहा था, रक्षात्मक होने से नफरत करता था, लेकिन उसके पास वास्तव में कोई विकल्प नहीं था। बोलते समय भी, वह जानती थी कि यह वही है जो डिग्बी चाहता था। "उन्होंने परीक्षण के लिए कॉल किया। खेत मेँ। हो सकता है कि मुझे यह पसंद न आए, मार्क, लेकिन मैं इस पर कायम हूं।"
  
  "और अब हम पीछे हैं," जनरल जॉर्ज ग्लीसन ने असंतुष्ट होकर बड़बड़ाया। उसे बस नई सगाई की परवाह थी।
  
  "तथाकथित 'अवकाश स्थलों' की दौड़ में? सवार? कृपया। हमारे सर्वोत्तम दिमागों ने अभी तक कोड को क्रैक नहीं किया है।"
  
  "इस पर कायम रहो, हाँ?" डिग्बी ने ऐसे जारी रखा मानो ग्लीसन ने बीच में नहीं रोका हो। "एक नागरिक को मारने के उनके फैसले के बारे में क्या?"
  
  क्रो ने अपना मुँह खोला लेकिन कुछ नहीं बोली। ऐसा न करना ही बेहतर है. डिग्बी स्पष्ट रूप से उससे कहीं अधिक जानती थी और वह इसके हर अंतिम हिस्से का उपयोग करने जा रही थी।
  
  उसने सीधे उसकी ओर देखा। "इसके बारे में क्या, किम्बर्ली?"
  
  वह उसकी ओर देखती रही, कुछ नहीं बोली, अब उन दोनों के बीच हवा चटक रही थी। यह स्पष्ट था कि डिग्बी पहले टूटने वाली थी। वह व्यक्ति व्यावहारिक रूप से साझा करने, अपनी आत्मा को बाहर निकालने और उसे अपने सोचने के तरीके के अनुसार ढालने की आवश्यकता से छटपटा रहा था।
  
  "जोशुआ विडाल नाम के एक व्यक्ति ने उनकी जांच में मदद की। ज़मीन पर मेरी टीम को नहीं पता था कि वे उसे क्यों ढूंढ रहे थे, या उन्होंने निगरानी कक्ष में सभी कैमरे क्यों बंद कर दिए," वह रुका, "जब तक कि उन्होंने बाद में जाँच नहीं की और पाया..." उसने दिखावा करते हुए अपना सिर हिलाया अधिकांश सोप ओपेरा सितारों से भी बदतर निराशा।
  
  बकवास की कई परतों को महसूस करते हुए, पंक्तियों के बीच में पढ़ा। "क्या आपके पास पूरी रिपोर्ट है?"
  
  "मुझे विश्वास है"। डिग्बी ने निर्णायक रूप से सिर हिलाया। "यह शाम तक आपकी मेज़ पर होगा।"
  
  क्यूरो नवीनतम मिशन के बारे में जो कुछ भी जानती थी उसके बारे में चुप रही। SPEAR टीम संपर्क में रही - बमुश्किल - लेकिन उन्हें थोड़ा-बहुत पता था कि क्या हुआ था। हालाँकि, इस जोशुआ विडाल की हत्या, अगर यह दूर से भी सच है, तो टीम के लिए गहरे और दूरगामी परिणाम होंगे। इसमें मार्क डिग्बी को भी जोड़ लें, जो एक ऐसा व्यक्ति था जो अपने लक्ष्यों को आगे बढ़ाने वाली किसी भी गलती को सुधारने में प्रसन्न होता था, और हेडन की टीम को आसानी से संयुक्त राज्य अमेरिका के लिए अपमानजनक कहा जा सकता था। उन्हें भंग किया जा सकता है, भगोड़े के रूप में वर्गीकृत किया जा सकता है और गिरफ़्तारी की जा सकती है, या... इससे भी बदतर।
  
  सब कुछ डिग्बी की योजना पर निर्भर था।
  
  क्रो को अपने कठिन करियर को ध्यान में रखते हुए बहुत सावधानी से चलना पड़ा। इतनी दूर तक जाना, इतनी ऊंचाई तक पहुंचना, खतरों से खाली नहीं था-और कुछ अभी भी उसके पीछे छिपे हुए थे।
  
  जनरल ग्लीसन हँसे। "यह कुछ भी आगे नहीं बढ़ाता है। खासकर वे लोग जो खेतों में काम करते हैं।"
  
  क्यूरो ने जनरल की ओर सिर हिलाया। "मैं सहमत हूं, जॉर्ज। लेकिन SEAL टीम 6 और 7 के साथ SPEAR के पास हमारी सबसे प्रभावी टीमों में से एक थी और अब भी है। वे... कई मायनों में अद्वितीय हैं। मेरा मतलब है, सचमुच, दुनिया में उनके जैसी कोई अन्य टीम नहीं है।"
  
  डिग्बी की नज़र सख्त थी। "मैं इसे एक बेहतर स्थिति के बजाय अत्यधिक अनिश्चित स्थिति के रूप में देखता हूं। इन SWAT टीमों को छोटी पट्टियों की ज़रूरत है, ढीली जंजीरों की नहीं।''
  
  क्यूरो को लगा कि माहौल ख़राब हो रहा है और वह जानता था कि आगे और भी बुरा होगा। "आपकी टीम पटरी से उतर गई है। उनमें आंतरिक समस्याएं हैं. बाहरी रहस्य जो अभी भी हम सबको परेशान कर सकते हैं...'' वह रुका।
  
  जनरल ग्लीसन फिर बड़बड़ाये। "आखिरी चीज़ जो हमें चाहिए वह है संयुक्त राज्य अमेरिका द्वारा किराए पर ली गई दुष्ट बहुराष्ट्रीय निगमों की एक टीम जो विदेशों में पागल होकर एक और गंदगी का तूफान पैदा कर रही है। जब तक हम कर सकते हैं संबंध तोड़ देना बेहतर है।''
  
  क्यूरो अपना आश्चर्य छिपा नहीं सकी। "तुम किस बारे में बात कर रहे हो?"
  
  "हम कुछ नहीं कहते।" डिग्बी ने दीवारों की ओर ऐसे देखा जैसे उसे डंबो के कान देखने की उम्मीद हो।
  
  "क्या आप कह रहे हैं कि उन्हें गिरफ्तार किया जाना चाहिए?" उसने दबाव डाला.
  
  डिग्बी ने लगभग अदृश्य रूप से अपना सिर हिलाया; बमुश्किल ध्यान देने योग्य, लेकिन एक आंदोलन जिसने क्यूरो की आत्मा में गहरी चेतावनी की घंटी बजा दी। उसे यह पसंद नहीं था, रत्ती भर भी नहीं, लेकिन कमरे में भयानक तनाव को दूर करने और वहां से चले जाने का एकमात्र तरीका आगे बढ़ना था।
  
  "इसमें एक पिन लगा दो," उसने जितनी हल्की आवाज में कह सकती थी उतनी ही हल्की आवाज में कहा। "और आइए दूसरे कारण पर चर्चा करें कि हम यहां हैं। पृथ्वी के चारों कोनों पर।"
  
  "आइए सीधे बात करें," जनरल ने कहा। "और तथ्यों को देखो, दंतकथाओं को नहीं। तथ्य कहते हैं कि कुछ मनोचिकित्सकों की नज़र तीस साल पुरानी पांडुलिपियों पर पड़ी जो क्यूबा में छिपे युद्ध अपराधियों द्वारा लिखी गई थीं। तथ्य कहते हैं कि मनोरोगियों का यह समूह आगे बढ़ गया और उन्हें लानत-मलामत नेटवर्क पर लीक कर दिया, जो इस समूह के लिए बिल्कुल स्वाभाविक है। ये तथ्य हैं।"
  
  क्रो को पुरातात्विक लोककथाओं के प्रति जनरल की नापसंदगी और उसकी कल्पना की पूरी कमी के बारे में पता था। "मुझे ऐसा लगता है, जॉर्ज।"
  
  "क्या आप अधिक लेना चाहेंगे?"
  
  "ठीक है, मुझे पूरा यकीन है कि हम उन्हें सुनने वाले हैं।"
  
  "दुनिया में हर पागल वैज्ञानिक, इंडियाना में जोंस चाहने वाले हर व्यक्ति और अवसरवादी अपराधी के पास अब वही जानकारी है जो हमारे पास है। हर सरकार, हर विशेष बल टीम, हर ब्लैक ऑप्स यूनिट ने इसे देखा है। यहां तक कि वे भी जिनका अस्तित्व नहीं है. और अभी... उन सभी ने अपना सबसे गंदा ध्यान एक ही जगह पर केंद्रित किया है।
  
  क्यूरो को यकीन नहीं था कि उसे उसकी उपमा पसंद है, लेकिन उसने पूछा, "कौन सी?"
  
  "अंतिम न्याय के आदेश के लिए योजना बनाएं। दुनिया के अंत की योजना बनाएं।"
  
  "अब आपकी यह बात थोड़ी नाटकीय लग रही है, जनरल।"
  
  "मैंने इसे शब्दशः पढ़ा, बस इतना ही।"
  
  "हम सभी ने इसे पढ़ा है। यह सब,'' डिग्बी ने हस्तक्षेप किया। "बेशक, इसे गंभीरता से लेने की जरूरत है और अभी इसे नजरअंदाज नहीं किया जा सकता है। मुख्य दस्तावेज़, जिसे वे "अंतिम न्याय का आदेश" कहते हैं, घुड़सवारों को संदर्भित करता है और, हमारा मानना है, जिस क्रम में उनकी तलाश की जानी चाहिए।
  
  "लेकिन-" ग्लीसन स्पष्ट रूप से अपनी मदद नहीं कर सका। "चार कोने। यह पूरी तरह से अतार्किक है।"
  
  क्यूरो ने उसे आगे बढ़ने में मदद की. "मैं अनुमान लगा रहा हूं कि यह जानबूझकर कोड किया गया है, जॉर्ज। निर्णय को जटिल बनाने के लिए. या इसे ऐसा बनाएं कि यह केवल ऑर्डर द्वारा चुने गए लोगों के लिए ही उपलब्ध हो।
  
  "मुझे ये अच्छा नहीं लगता"। ग्लीसन ऐसा लग रहा था मानो वह पागल हो रहा हो।
  
  "मुझे यकीन है"। क्यूरो ने उसके सामने मेज थपथपाई। "लेकिन देखिए - पांडुलिपि कई सवाल उठाती है, जिनका अभी तक कोई जवाब नहीं है। मूलतः, वे अब कहाँ हैं... आदेश?"
  
  डिग्बी ने असहमति जताते हुए कहा, "यह किसी भी तरह से हमारे सामने आने वाला सबसे बड़ा रहस्य नहीं है।" "यह योजना वह है जिस पर हमें शीघ्रता से काम करना चाहिए।"
  
  क्यूरो ने इस विशेष हेरफेर की जीत का आनंद लिया। "भाले पहले से ही मिस्र में हैं," उसने पुष्टि की। "पांडुलिपि को अंकित मूल्य पर लेना और यह मानना कि हमारी प्रारंभिक व्याख्याएँ सही हैं, यही वह जगह है जहाँ हमें होना चाहिए।"
  
  डिग्बी ने अपना निचला होंठ काटा। "यह सब अच्छा है," उन्होंने कहा, "लेकिन यह हमें उस स्थान पर भी ले जाता है जहाँ हम होना चाहते हैं। अब एक निर्णय लिया जाना चाहिए, किम्बर्ली।"
  
  "अब?" वह सचमुच आश्चर्यचकित थी। "वे कहीं नहीं जा रहे हैं और उन्हें मैदान से बाहर ले जाना एक गलती होगी। मैं मानता हूं कि आप पांडुलिपि को समझ गए हैं? चार घुड़सवार? आखिरी चार हथियार? युद्ध, विजय, अकाल, मृत्यु। यदि यह एक वैध दावा है, तो हमें उनसे वही करने की ज़रूरत है जो वे सबसे अच्छा करते हैं।
  
  "किम्बर्ली।" डिग्बी ने अपनी आँखें मलीं। "यह क्या है इस पर आपके और मेरे विचार बिल्कुल अलग हैं।"
  
  "निश्चित रूप से आप उनकी पिछली सफलताओं को चुनौती नहीं दे सकते?"
  
  "आप सफलता को कैसे परिभाषित करते हैं?" डिग्बी ने बेहद आत्मसंतुष्ट तरीके से अपने हाथ फैलाए। "हां, उन्होंने कई खतरों को बेअसर कर दिया, लेकिन सील्स, रेंजर्स, सीआईए स्पेशल एक्टिविटी डिवीजन, एसओजी, मरीन रेडर्स..." वह रुका। "देखो मैं कहाँ जा रहा हूँ?"
  
  "आप कहते हैं कि हमें SPIR की आवश्यकता नहीं है।"
  
  डिग्बी ने जानबूझकर अपनी आँखें घुमाईं। "ऐसा कभी न हुआ था"।
  
  इच्छित अपमान पर विचार करने में क्यूरो को एक सेकंड से अधिक समय लगा। उसने डिग्बी से ग्लीसन तक नज़र डाली, लेकिन जनरल ने केवल भावशून्य, शांत भाव से जवाब दिया, इसमें कोई संदेह नहीं कि यह उसकी रचनात्मक लकीर की बाहरी अभिव्यक्ति थी। उन्हें यह स्पष्ट था कि एसपीआईआर कहां सफल हुई। ग्लीसन ने ईमानदारी से इसे नहीं समझा और डिग्बी ने एक अलग लक्ष्य का पीछा किया।
  
  "अभी के लिए," उसने कहा, "हमारे पास केवल शब्द और रिपोर्टें हैं, ज्यादातर अफवाहें हैं। इस टीम ने इस देश के लिए अपनी जान जोखिम में डाली है, अपने लोगों को खोया है और बार-बार बलिदान दिया है। उन्हें बोलने का अधिकार है।"
  
  डिग्बी ने मुँह बनाया, लेकिन कुछ नहीं कहा। क्यूरो अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुक गया, ध्यान केंद्रित रहने की कोशिश में कमरे के चारों कोनों में अभी भी व्याप्त शांत वातावरण का आनंद ले रहा था। जहरीले सांपों से निपटते समय व्यक्ति को एकाग्रता और शांति की आवश्यकता होती है।
  
  उन्होंने कहा, "मैं सूचना के इस प्रवाह को रोकने के प्रयास में लोगों को टेरालीक्स पर भेजने का प्रस्ताव करती हूं।" "जब तक इस आदेश की प्रामाणिकता स्थापित नहीं हो जाती। जल्द ही क्या होगा, "उसने कहा। "हम क्यूबा के उस बंकर की जांच कर रहे हैं जहां यह पाया गया था। और हमने टीम SPEAR को अपना काम करने दिया। कोई भी इसे तेजी से नहीं करेगा।''
  
  जनरल ग्लीसन ने सहमति में सिर हिलाया। "वे वहाँ हैं," वह बड़बड़ाया।
  
  फिर डिग्बी ने उसे देखकर मुस्कुराते हुए उस बिल्ली की ओर इशारा किया जिसे क्रीम मिली थी। उन्होंने कहा, ''मैं आपके सभी सुझाव स्वीकार करता हूं।'' उन्होंने कहा, ''मैं ऑन रिकॉर्ड यह कहना चाहता हूं कि मैं उनसे सहमत नहीं हूं, लेकिन मैं सहमत रहूंगा। और बदले में, मैं चाहता हूं कि आप मेरा छोटा सा प्रस्ताव स्वीकार करें।
  
  प्रिय भगवान, नहीं. "उनमें से कौन?"
  
  "हम दूसरी टीम भेज रहे हैं। उनके लिए कवर करने के लिए और शायद उनकी मदद करने के लिए।"
  
  क्यूरो जानता था कि वह क्या कह रहा है। "कवर करना" का मतलब निरीक्षण करना है, और "मदद करना" का मतलब संभवतः कार्यान्वयन करना है।
  
  "कौनसी टीम?"
  
  "सील टीम 7. वे करीब आ रहे हैं।"
  
  "अविश्वसनीय।" क्रो ने अपना सिर हिलाया। "हमारे पास एक ही समय में एक ही क्षेत्र में हमारी दो सर्वश्रेष्ठ टीमें हैं। यह कैसे हो गया?
  
  डिग्बी भावहीन रहने में कामयाब रही। "शुद्ध संयोग. लेकिन आपको इस बात से सहमत होना होगा कि एक से दो बेहतर हैं।
  
  "अच्छा"। क्यूरो को पता था कि उसके पास सहमत होने के अलावा कोई विकल्प नहीं है। "लेकिन किसी भी परिस्थिति में दोनों टीमें नहीं मिलेंगी। किसी कारण से नहीं. सब साफ?"
  
  "केवल तभी जब दुनिया इस पर निर्भर हो।" डिग्बी मुस्कुराया, सवाल को टाल दिया और ग्लीसन को कराहने पर मजबूर कर दिया।
  
  "पेशेवर बने रहें," ग्लीसन ने कहा। "मैं कुछ ही घंटों में सात को सही क्षेत्र में रख सकता हूँ। बशर्ते हम इसे जल्द ही खत्म कर लें।''
  
  "इस पर विचार करें।" क्यूरो ने जोड़े को यह बताने से परहेज किया कि बाहर जाते समय दरवाजे को उनके बट पर न लगने दें। स्पीयर के लिए, यह इससे अधिक गंभीर नहीं हो सकता था। जिस व्यक्ति ने जोशुआ विडाल की हत्या की, उसके लिए यह क्रूर था। उसके लिए, यह उपरोक्त में से कुछ भी और इससे भी बुरा हो सकता था। लेकिन पहले, आइए दुनिया को बचाएं, उसने सोचा।
  
  दोबारा।
  
  
  अध्याय दो
  
  
  अलेक्जेंड्रिया प्लेट-ग्लास खिड़की के पीछे अपनी सारी आधुनिक महिमा में स्थित है; चमचमाते समुद्र से घिरा एक संपन्न कंक्रीट महानगर, जो ताड़ के पेड़ों और होटलों, घुमावदार समुद्र तट और अलेक्जेंड्रिया की अविश्वसनीय रूप से प्रभावशाली लाइब्रेरी से चिह्नित है।
  
  सीआईए सुरक्षित घर ने यातायात से भरी छह गलियों की अनदेखी की जो धीरे-धीरे तट के चारों ओर घूमती थीं। बाहर से टूटी-फूटी बालकनी तक पहुंच भारी शीशे और सलाखों से सीमित थी। केवल मुख्य ड्राइंग रूम में ही आराम का कोई संकेत मिलता था; रसोई छोटी और अस्थायी थी, दो शयनकक्ष लंबे समय से स्टील के पिंजरे बन गए थे। सुरक्षित घर में केवल एक ही व्यक्ति पूर्णकालिक आधार पर कार्यरत था, और वह स्पष्ट रूप से अपने आराम क्षेत्र से बाहर था।
  
  एलिसिया ने एक कप कॉफ़ी का ऑर्डर दिया। "अरे यार, ये चार काले हैं, दो दूध वाले, तीन क्रीम वाले और एक दालचीनी फ्लेवर वाला। समझा?"
  
  "मैं नहीं..." पतले किनारे वाले चश्मे और घनी भौहों वाला एक तीस वर्षीय व्यक्ति ने तेजी से पलकें झपकाईं। "मैं... कॉफ़ी नहीं बनाता। आप इस बात को समझ सकते हो?
  
  "आपको समझ में नहीं आता है? अच्छा, तुम यहाँ क्या कर रहे हो?"
  
  "कनेक्शन. स्थानीय संपर्क. गृहस्वामी। मैं-"
  
  एलिसिया ने अपनी आँखें तनाव से सिकोड़ लीं। "घर की नौकरानी?"
  
  "हाँ। लेकिन ऐसा नहीं। मैं--"
  
  एलिसिया दूर हो गई। "भाड़ में जाओ, यार। आप बिस्तर मत बनाइये. आप कॉफ़ी नहीं बनाते. आखिर हम आपको किसलिए भुगतान कर रहे हैं?"
  
  ड्रेक ने स्मिथ और लॉरेन के बीच की मुलाकात पर ध्यान केंद्रित करने के बजाय, अंग्रेजी महिला को नजरअंदाज करने की पूरी कोशिश की। न्यू यॉर्कर तैयार था और उस समय मिस्र के लिए उड़ान भरी जब नया खतरा कुछ हद तक चिंताजनक से प्राथमिकता में बदल गया। कमरे के बीच में खुले बालों और चेहरे पर चंचल अभिव्यक्ति के साथ खड़ी होकर, वह टीम को अपडेट करने के लिए तैयार थी, लेकिन जब स्मिथ लॉरेन के पास पहुंचे, तो भावनाओं की एक पूरी श्रृंखला उन पर टूट पड़ी।
  
  "अभी नहीं," उसने तुरंत उत्तर दिया।
  
  "मैं जीवित हूं," स्मिथ गुर्राया। "मैंने सोचा कि शायद आपकी इसमें रुचि हो।"
  
  लॉरेन ने पीछे हटने के बजाय एक गहरी साँस ली। "मुझे हर दिन, हर मिनट आपकी चिंता रहती है। मुझे विश्वास है। क्या तुम्हें यह पसंद है, स्मिथ?"
  
  सैनिक ने विरोध करने के लिए अपना मुँह खोला, लेकिन एलिसिया ने चतुराई से हस्तक्षेप किया। "अरे, तुमने सुना नहीं? उसका नाम लैंसलॉट है। वह इसे स्मिथ से अधिक पसंद करते हैं। अब हम सब उसे यही कहते हैं।"
  
  लॉरेन को एक मिनट में दूसरी बार पकड़ लिया गया। "लांस-ए-व्हाट? क्या यह पुराने शूरवीर का नाम नहीं है?"
  
  "बेशक," एलिसिया ने खुशी से कहा। "वही आदमी जिसने राजा की पत्नी के साथ बेवफाई की थी।"
  
  "क्या आप कह रहे हैं कि मुझे चिंता करनी चाहिए? या तुम्हें परवाह है?"
  
  एलिसिया ने स्मिथ की ओर देखा। "नहीं। यदि वह तुम्हें खो देता है, तो उसे सबसे अच्छा एक लंगूर मिलेगा, और मिस्र में कोई लाल चेहरे वाले बंदर नहीं हैं। उसने प्रश्नवाचक दृष्टि से कमरे के चारों ओर देखा। "कम से कम इस कमरे के बाहर नहीं।"
  
  माई अब लॉरेन के बगल में खड़ी थी, सुरक्षित घर की सुरक्षा व्यवस्था की दोबारा जांच करने के बाद एक तरफ हट गई थी। "क्या हमें ऑपरेशन को पूरा करना चाहिए? मुझे लगता है कि इसीलिए लॉरेन यहाँ है?
  
  "हां हां"। न्यू यॉर्कर ने तुरंत अपना संयम वापस पा लिया। "क्या आप सब बैठना चाहेंगे? इसमें कुछ समय लग सकता है"।
  
  योर्गी को एक खाली सीट मिली। ड्रेक कुर्सी के आर्मरेस्ट पर बैठ गया और ध्यान से कमरे के चारों ओर देखने लगा। किनारे से देखने पर उसे यह स्पष्ट हो गया था कि डैल और केन्ज़ी कैसे करीब आ गए थे, हेडन किनीमाकी से कैसे दूर हो गए थे, और, शुक्र है, एलिसिया और मे अब एक-दूसरे की उपस्थिति को और अधिक स्वीकार करने लगे थे। इस परिणाम से ड्रेक को बहुत राहत मिली, लेकिन अगली बड़ी चीज़ घटित होने वाली थी। तीन दिन पहले अपने खुलासे के बाद से योर्गी लगभग पूरी तरह से चुप है।
  
  मैं वही हूं जिसने अपने माता-पिता की बेरहमी से हत्या कर दी।
  
  हाँ, इससे जश्न फीका पड़ गया, लेकिन किसी ने रूसियों पर दबाव नहीं डाला। उसने वास्तव में जो किया है उसे स्वीकार करने के लिए बहुत प्रयास किया; अब उसे उस स्मृति को वास्तविक शब्दों में अनुवाद करने के लिए समय की आवश्यकता थी।
  
  लॉरेन कमरे के शीर्ष पर खड़ी होकर थोड़ी असहज लग रही थीं, लेकिन जब स्मिथ पीछे हटे, तो उन्होंने बोलना शुरू किया। "सबसे पहले, हमारे पास टायलर वेब के गुप्त भंडार के स्थान के बारे में सुराग हो सकता है। याद रखें - उन्होंने वादा किया था कि और भी रहस्य उजागर किये जायेंगे?"
  
  ड्रेक को यह अच्छी तरह याद था। तब से वे संभावित परिणामों को लेकर चिंतित हैं। या कम से कम दो या तीन थे.
  
  "लेकिन अब हमारे पास उसके लिए समय नहीं है। बाद में, मुझे आशा है कि हम सभी एक यात्रा पर जा सकेंगे। लेकिन यह... यह नया खतरा तब शुरू हुआ जब टेरालीक्स संगठन ने इंटरनेट पर दस्तावेजों का एक पूरा समूह पोस्ट किया। वह घबरा गई। "डिजिटल नींव पर गिराए गए भौतिक बम की तरह। सभी दस्तावेज़ हस्तलिखित, स्पष्ट रूप से कट्टर और विशुद्ध रूप से आत्म-प्रशंसा करने वाले थे। नियमित पुराना कचरा. टेरालीक्स के कर्मचारियों ने उन्हें क्यूबा के एक पुराने बंकर में पाया, जो दशकों पहले बचा हुआ कुछ था। ऐसा प्रतीत होता है कि बंकर पागलों के एक समूह का मुख्यालय हुआ करता था जो खुद को ऑर्डर ऑफ द लास्ट जजमेंट कहते थे।
  
  ड्रेक ने कहा, "ऐसा लगता है कि बहुत हंसी आ रही है।"
  
  "बेशक यह था। लेकिन सच तो यह है कि हालात बहुत बदतर हो जाते हैं। ये सभी लोग युद्ध अपराधी थे जो नाजी जर्मनी से भागकर क्यूबा में छुपे हुए थे। अब, जैसा कि आप सभी जानते हैं, उन अजीब चीज़ों की सूची बनाना आसान है जिनमें नाज़ियों की कोई दिलचस्पी नहीं थी बजाय इसके कि वे क्या थे। यह आदेश भावी पीढ़ियों तक चीज़ें पहुँचाने के लिए बनाया गया था। यदि वे पकड़े गए या मारे गए, तो वे भविष्य में कहीं कुछ गौरवशाली प्रतिध्वनि चाहेंगे।
  
  "और आप कहते हैं कि उनके पास यह है?" हेडन ने पूछा।
  
  "ठीक है, अभी नहीं। कुछ भी सिद्ध नहीं हुआ है. इस आदेश में दो जनरल, दो प्रभावशाली सरकारी हस्तियाँ और दो धनी व्यवसायी शामिल थे। साथ में उनके पास महत्वपूर्ण शक्ति और संसाधन होंगे।"
  
  "हम इसके बारे में कैसे जानते हैं?" माई ने पूछा.
  
  "ओह, वे कुछ भी नहीं छिपा रहे थे। नाम, घटनाएँ, स्थान। ये सब दस्तावेज़ों में है. और टेरालीक्स ने भी उसका अनुसरण किया," लॉरेन ने अपना सिर हिलाया, "जैसा वे करते हैं।"
  
  "क्या आप कह रहे हैं कि हर कोई जानता है?" ड्रेक ने चुपचाप कहा। "दुनिया का हर हत्यारा संगठन? बकवास।" उसने अपना सिर खिड़की की ओर घुमाया, मानो बाहर की पूरी दुनिया को एक साथ आकर देख रहा हो।
  
  लॉरेन ने शुरू किया, "प्रश्नाधीन दस्तावेज़ पूरी तरह से समाप्त नहीं हुआ है।"
  
  एलिसिया ने सूँघा। "जब तक, निःसंदेह, ऐसा मामला नहीं है।"
  
  "तो हमारे पास सारी जानकारी नहीं है। हम केवल यह मान सकते हैं कि ये युद्ध अपराधी, जो लगभग सत्ताईस साल पहले पृथ्वी से गायब हो गए थे, उन्हें अपना काम पूरा करने का मौका नहीं दिया गया था।
  
  "गायब हुआ?" डाहल बुदबुदाया, एक पैर से दूसरे पैर पर थोड़ा सा हिलते हुए। "आम तौर पर इसका मतलब गुप्त पुलिस होता है। या विशेष बल. यह समझ में आता है क्योंकि वे युद्ध अपराधी थे।
  
  लॉरेन ने सिर हिलाया। "यह एक आम सहमति है। लेकिन जो "गायब" हो गया उसने गुप्त बंकर की तलाश करने के बारे में नहीं सोचा।
  
  "तब शायद एसएएस।" डाहल ने ड्रेक की ओर देखा। "मोटे कमीने।"
  
  "कम से कम हमारे विशेष बलों को एबीबीए नहीं कहा जाता है।"
  
  किनीमाका देखने के लिए खिड़की के पास गया। "ऐसा लगता है कि यह सभी गलतियों की जननी है," वह अपने गिलास में बड़बड़ाया। "मैं इस जानकारी को स्वतंत्र रूप से फैलने की अनुमति देता हूं। एक ही समय में कितनी सरकारें इसकी तलाश में लगेंगी?"
  
  लॉरेन ने कहा, "कम से कम छह।" "जिसके बारे में हम जानते हैं। अब तक इससे भी ज्यादा कुछ हो सकता है. दौड़ तब शुरू हुई जब आप लोग पेरू में समाप्त हो गए।
  
  "क्या आप ख़त्म कर रहे हैं?" स्मिथ ने दोहराया. "हमने जान बचाई।"
  
  लॉरेन ने कंधे उचकाए। "इसके लिए कोई आपको दोषी नहीं ठहराता।"
  
  ड्रेक को पिछले मिशन के दौरान जल्दी से जल्दी पहुँचने के स्मिथ के बार-बार अनुरोध स्पष्ट रूप से याद थे। लेकिन अभी इस मुद्दे को उठाने का समय नहीं था. इसके बजाय, उसने चुपचाप न्यू यॉर्कर का ध्यान आकर्षित किया।
  
  "तो," उन्होंने कहा। "आप हमें यह क्यों नहीं बताते कि इस डूम्सडे ऑर्डर ने क्या योजना बनाई है और यह दुनिया को कैसे नष्ट करने की योजना बना रहा है?"
  
  लॉरेन ने गहरी साँस ली। "तो फिर ठीक है. मुझे आशा है कि आप इसके लिए तैयार हैं।"
  
  
  अध्याय तीन
  
  
  "जासूसी उपग्रहों, छिपे हुए एजेंटों और कैमरों, ड्रोन, एनएसए के माध्यम से... आप इसका नाम लें, हम जानते हैं कि कम से कम छह अन्य देश पृथ्वी के चारों कोनों को सबसे पहले खोजने की होड़ में हैं। अमेरिकी..." वह रुकते हुए सोचती रही, "अच्छा...अमेरिकी होने के नाते... आप दूसरों से पहले वहां पहुंचना चाहते हैं। सिर्फ प्रतिष्ठा के लिए नहीं, बल्कि इसलिए भी कि हम यह नहीं कह सकते कि जो कुछ उन्होंने पाया है उसके साथ कोई और क्या करेगा। भावना यह है...क्या होगा यदि इज़राइल को देश के भीतर से कोई गुप्त हत्यारा मिल जाए? अगर चीन चारों को ढूंढ ले तो क्या होगा?"
  
  "तो क्या ये परियोजना में भाग लेने वाले पुष्ट देश हैं?" केंसी ने चुपचाप पूछा। "इजराइल?"
  
  "हाँ। साथ ही चीन, फ्रांस, स्वीडन, रूस और ग्रेट ब्रिटेन।"
  
  ड्रेक ने सोचा कि शायद वह इसमें शामिल कुछ लोगों को जानता है। यह ग़लत था कि उन्हें उनके ख़िलाफ़ काम करना पड़ा.
  
  "मुश्किल," उन्होंने कहा। "सटीक आदेश क्या हैं?"
  
  यह सुनिश्चित करने के लिए लॉरेन ने अपना लैपटॉप चेक किया। "उनमें 'किसी भी कीमत पर असफल न होने' और 'किसी भी कीमत पर' की भयानक मात्रा मौजूद है।"
  
  हेडन ने कहा, "वे इसे एक वैश्विक खतरे के रूप में देखते हैं।" "क्यों नहीं? अगले सर्वनाश तक हमेशा कुछ ही दिन बचे होते हैं।"
  
  "और फिर भी," ड्रेक ने कहा, "हम सभी मूलतः एक ही पक्ष में हैं।"
  
  हेडन ने उसकी ओर देखकर आँखें झपकाईं। "बहुत खूब। ड्रग्स लेना बंद करो, दोस्त।"
  
  "नहीं, मेरा मतलब था-"
  
  "बहुत अधिक प्रहारों ने अंततः उसे पागल बना दिया।" डाहल हँसे.
  
  ड्रेक की आँखें चौड़ी हो गईं। "अपना मुंह बंद करें।" उसने एक विराम लगाया. "क्या आपने अपने यॉर्कशायर के बारे में पूछताछ की है? वैसे भी, मेरा मतलब यह था कि हम सभी विशेष बल हैं। एक ही कपड़े से काट लें. हमें यकीन है कि दुनिया भर में एक-दूसरे का पीछा नहीं करना चाहिए।"
  
  "मैं सहमत हूं," हेडन ने बिना किसी भावना के कहा। "तो आप इस पर किससे चर्चा करने जा रहे हैं?"
  
  ड्रेक ने अपने हाथ फैलाये। "राष्ट्रपति कोबर्न?"
  
  "पहले आपको रक्षा मंत्री के पास से गुजरना होगा। और दूसरे। कोल न केवल भौतिक दीवारों से घिरा हुआ है, और उनमें से कुछ क्रैनेलेशन के बिना नहीं हैं।
  
  "सभी टीमें मैत्रीपूर्ण मैच नहीं खेलेंगी," केंज़ी ने आत्मविश्वास से कहा।
  
  "निश्चित रूप से"। ड्रेक ने हार मान ली और बैठ गया। "क्षमा करें, लॉरेन। जारी रखना।"
  
  "सही। तो, सभी ने लीक हुए दस्तावेज़ पढ़ लिए हैं। ईमानदारी से कहें तो इसमें से अधिकांश नाजी बकवास है। और मैं इसे शब्दश: पढ़ रहा हूं। इस दुर्भाग्यपूर्ण समूह के नाम पर "ऑर्डर ऑफ द लास्ट जजमेंट" नामक पृष्ठ स्पष्ट रूप से चार घुड़सवारों के तथाकथित "विश्राम स्थानों" को इंगित करता है: युद्ध, विजय, अकाल और मृत्यु।
  
  "रहस्योद्घाटन की पुस्तक से?" हेडन ने पूछा। "वे चार घुड़सवार?"
  
  "हाँ।" लॉरेन ने सिर हिलाया, वह अभी भी अमेरिका के कुछ सर्वश्रेष्ठ गीक्स द्वारा पुष्टि किए गए कई नोट्स को देख रही है। "भगवान का मेम्ना सात मुहरों में से पहली चार को खोलता है, जो सफेद, लाल, काले और पीले चेहरे वाले घोड़ों पर सवार चार प्राणियों को सामने लाता है। बेशक, वे वर्षों से हर चीज़ से जुड़े हुए हैं और लोकप्रिय संस्कृति में बार-बार उनकी पुनर्व्याख्या की गई है। उन्हें रोमन साम्राज्य और उसके बाद के इतिहास के प्रतीक के रूप में भी वर्णित किया गया है। लेकिन हे, नाज़ी इसके साथ किसी भी तरह से खेल सकते थे, है ना? अब शायद यह सबसे अच्छा होगा अगर मैं इसे दे दूं। उसने अपने ब्रीफकेस से कागजों का ढेर निकाला, वह उससे कहीं अधिक व्यवसायिक लग रही थी जितनी ड्रेक ने उसे कभी देखा था। लॉरेन के लिए एक दिलचस्प बदलाव, और ऐसा लगता है कि उसने इसे दिल से लगा लिया है। उसने तेजी से कागज पर नजर डाली।
  
  "क्या यही वह चीज़ है जिसने सभी को परेशान कर दिया है? आदेश देना?
  
  "हाँ, इसे पढ़ो।"
  
  डाहल ने इसे ज़ोर से पढ़ा जबकि अन्य ने इसे ग्रहण किया।
  
  "पृथ्वी के चारों कोनों पर हमें चार घुड़सवार मिले और उन्हें अंतिम न्याय के आदेश की योजना की रूपरेखा बताई। जो लोग जजमेंट क्रूसेड और उसके परिणामों से बचे रहेंगे, वे उचित रूप से सर्वोच्च शासन करेंगे। यदि आप इसे पढ़ रहे हैं, तो हम खो गए हैं, इसलिए सावधानी से पढ़ें और अनुसरण करें। हमारे अंतिम वर्ष दुनिया की क्रांतियों के अंतिम चार हथियारों को इकट्ठा करने में व्यतीत हुए हैं: युद्ध, विजय, अकाल और मृत्यु। एकजुट होकर, वे सभी सरकारों को नष्ट कर देंगे और एक नया भविष्य खोलेंगे। तैयार रहो। उन्हें लगता है। पृथ्वी के चारों कोनों की यात्रा करें। रणनीति के जनक और फिर खगन के विश्राम स्थल खोजें; अब तक का सबसे बुरा भारतीय, और फिर ईश्वर का अभिशाप। लेकिन सब कुछ वैसा नहीं है जैसा दिखता है. पूरा होने के पांच साल बाद, 1960 में हमने खगन का दौरा किया और विजय को उसके ताबूत में रखा। हमें वह संकट मिल गया है जो सच्चे अंतिम निर्णय की रक्षा करता है। और एकमात्र किल कोड वह है जब घुड़सवार प्रकट हुए। पिता की हड्डियों पर कोई पहचान के निशान नहीं हैं. भारतीय हथियारों से घिरे हुए हैं. अंतिम न्याय का आदेश अब आपके माध्यम से जीवित है और हमेशा के लिए सर्वोच्च शासन करेगा।
  
  ड्रेक ने इसे पूरी तरह भिगो दिया। कई सुराग, कई सच्चाई. बहुत अधिक काम। हालाँकि, डाहल ने अपनी पहली टिप्पणी से उन्हें बुरी तरह हरा दिया। "उठ गया? क्या वे विद्रोह नहीं करेंगे?
  
  "हाँ, कुछ गड़बड़ लग रही है।" लॉरेन सहमत हो गईं। "लेकिन यह कोई टाइपो त्रुटि नहीं है।"
  
  माई ने टिप्पणी की, "ऐसा लगता है कि यह देखने का क्रम दिखाता है, यद्यपि सूक्ष्मता से।"
  
  लॉरेन ने सहमति में सिर हिलाया। "यह सच है। लेकिन क्या आप यह भी समझते हैं कि वे इन्हें 'विश्राम स्थल' क्यों कहते हैं? कब्रें या कब्रिस्तान या कुछ और नहीं?"
  
  डाहल ने ज़ोर से पढ़ा, "सबकुछ वैसा नहीं है जैसा दिखता है।"
  
  "हाँ। स्पष्ट रूप से बहुत अधिक शोध की आवश्यकता है।"
  
  "भारतीय हथियारों से घिरे हुए हैं," एलिसिया ने ज़ोर से पढ़ा। "इस नर्क का क्या मतलब है?"
  
  हेडन ने कहा, "आइए हम अपने आप से बहुत आगे न बढ़ें।"
  
  "ऐसा माना जाता है कि इन सभी अंतिम विश्राम स्थलों का ज्ञान नाजी आदेश के साथ समाप्त हो गया।" लॉरेन ने कहा। "शायद वे कुछ रिकॉर्ड करने की योजना बना रहे थे। शायद यह कोडिंग है. या अन्य पीढ़ियों को ज्ञान हस्तांतरित करना। हम निश्चित रूप से नहीं जानते, लेकिन हम जानते हैं कि हमें बस इतना ही आगे बढ़ना है," उसने कंधे उचकाए, "और हर कोई एक ही नाव में है। उसने ड्रेक को घूरकर देखा। "नाव। उत्तरजीविता बेड़ा. तुम्हें नया तरीका मिल गया है।"
  
  यॉर्कशायरवासी ने गर्व से सिर हिलाया। "बेशक मुझे यह चाहिए। एसएएस चट्टान को तैरा सकता है।"
  
  हेडन ने कहा, "ठीक है, हम जिस किसी से भी मिलते हैं, उनके पास वही सुराग होते हैं जो हमारे पास होते हैं।" "हम शुरुआत कैसे करें?"
  
  किनीमाका खिड़की से दूर हो गई। "पृथ्वी के चारों कोनों पर?" उसने पूछा। "वे कहाँ स्थित हैं?"
  
  कमरा खाली लग रहा था. "यह कहना कठिन है," डाहल ने कहा। "जब पृथ्वी गोल है।"
  
  "ठीक है, पहले घुड़सवार के बारे में क्या ख़याल है जिसका उन्होंने ज़िक्र किया था। यह रणनीति का जनक है।" किनीमाका अपने पीछे की खिड़की से आने वाली सारी रोशनी को रोकते हुए कमरे में चला गया। "हमारे पास इसके लिए क्या संदर्भ हैं?"
  
  "जैसा कि आप उम्मीद कर सकते हैं," लॉरेन ने स्क्रीन टैप की, "घर पर थिंक टैंक भी ऐसा कर रहा है..." उसने पढ़ने में थोड़ा समय लिया।
  
  ड्रेक ने उसी पल को प्रतिबिंबित किया। लॉरेन के "थिंक टैंक बैक होम" के उल्लेख ने केवल यह स्पष्ट किया कि वहां क्या नहीं था।
  
  कैरिन ब्लेक.
  
  बेशक, जब आप SPEAR टीम का हिस्सा थे तो समय उड़ गया, लेकिन वह दिन या वह सप्ताह भी काफी समय बीत चुका था जब कैरिन को कॉल पर आना था। हर बार जब उसने उससे संपर्क करने का फैसला किया, तो कुछ न कुछ उसे रोक देता था - चाहे वह दुश्मनों का एक समूह हो, विश्व संकट हो, या परेशान न करने की उसकी अपनी मांग हो। कैरिन को अपनी जगह की ज़रूरत थी, लेकिन-
  
  आखिर वह कहां है?
  
  लॉरेन ने बोलना शुरू किया और एक बार फिर कैरिन के विचारों को एक तरफ रखना पड़ा।
  
  "ऐसा लगता है कि ऐतिहासिक व्यक्ति को रणनीति के जनक के रूप में जाना जाता था। हैनिबल।"
  
  स्मिथ अनिश्चित लग रहे थे। "उनमें से कौन?"
  
  एलिसिया ने अपने होंठ भींचे। "अगर यह एंथनी हॉपकिंस का दोस्त है, तो मैं यह कमरा नहीं छोड़ूंगा।"
  
  "हैनिबल बार्का कार्थेज के एक प्रसिद्ध सैन्य नेता थे। 247 ईसा पूर्व में जन्मे, वह वह व्यक्ति थे जिन्होंने पायरेनीज़ और आल्प्स से इटली तक युद्ध हाथियों सहित पूरी सेना का नेतृत्व किया था। उसके पास अपनी ताकत और अपने दुश्मनों की कमजोरियों को पहचानने की क्षमता थी और उसने रोम के कई सहयोगियों को हराया। अंततः उसके विफल होने का एकमात्र तरीका यह था कि किसी व्यक्ति ने उसकी अपनी शानदार रणनीतियां सीख लीं और उन्हें उसके खिलाफ इस्तेमाल करने का एक तरीका विकसित कर लिया। यह कार्थेज में था।"
  
  "तो यह आदमी रणनीति का जनक है?" - स्मिथ से पूछा। "यह हैनिबल?"
  
  "इतिहास के सबसे महान सैन्य रणनीतिकारों में से एक और सिकंदर महान और सीज़र के साथ प्राचीन काल के उत्कृष्ट जनरलों में से एक माना जाता है। उन्हें रणनीति का जनक कहा जाता था क्योंकि उनके सबसे बड़े दुश्मन रोम ने अंततः उनकी सैन्य रणनीति को अपनी योजनाओं में अपनाया।
  
  "यह एक जीत है," डाहल ने कहा, "अगर कभी ऐसी जीत हुई होती।"
  
  लॉरेन ने सिर हिलाया। "बेहतर। हैनिबल को रोम के लिए इतना बुरा सपना माना जाता था कि जब भी कोई आपदा आती थी तो वे इस कहावत का इस्तेमाल करते थे। अनुवादित, इसका मतलब है कि हैनिबल द्वार पर है! लैटिन वाक्यांश आम तौर पर स्वीकृत हो गया और आज भी उपयोग किया जाता है।"
  
  "ऑर्डर पर वापस जाएँ," हेडन ने उन्हें संकेत दिया। "ये कैसे फिट होता हैं?"
  
  "ठीक है, हम विश्वास के साथ कह सकते हैं कि हैनिबल चार घुड़सवारों में से एक है। इस तथ्य के अलावा कि वह स्पष्ट रूप से घोड़े की सवारी करते थे, उन्हें पूरे इतिहास में रणनीति का जनक कहा जाता है। इसका मतलब यह है कि वह युद्ध है, पहला घुड़सवार है। वह निश्चित रूप से रोमन साम्राज्य में युद्ध लेकर आया।"
  
  ड्रेक ने पाठ को स्कैन किया। "तो यहाँ यह कहा गया है कि डूम्सडे ऑर्डर की योजना घुड़सवारों द्वारा निर्धारित की गई थी। क्या हम यह मान लें कि ऑर्डर ने हैनिबल की कब्र में एक विनाशकारी हथियार दफन कर दिया? इसे अगली पीढ़ी के लिए छोड़ दो?"
  
  लॉरेन ने सिर हिलाया। "यह एक सामान्य भावना है। हर कब्र में हथियार. धरती के हर कोने में एक कब्र है।"
  
  किनीमका ने भौंहें चढ़ा लीं। "जो, फिर से, घास की स्कर्ट जितना ही समझ में आता है।"
  
  हेडन ने रुकने के लिए उसकी ओर हाथ लहराया। "इसे भूल जाओ," उसने कहा। "अभी के लिए। निश्चित रूप से हैनिबल जैसे व्यक्ति के पास एक कब्र या समाधि होनी चाहिए?"
  
  लॉरेन अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गयी। "हां, यहीं चीजें जटिल हो जाती हैं। बेचारे बूढ़े हैनिबल को निर्वासित कर दिया गया और उसकी दुखद मौत हुई, शायद जहर से। उसे एक अज्ञात कब्र में दफनाया गया था।"
  
  ड्रेक की आँखें चौड़ी हो गईं। "बकवास"।
  
  "यह आपको सोचने पर मजबूर करता है, है ना?"
  
  "क्या हमारे पास कोई स्थान है?" माई ने पूछा.
  
  "अरे हां"। लॉरेन मुस्कुराई. "अफ्रीका"।
  
  
  चौथा अध्याय
  
  
  एलिसिया एक साइड कैबिनेट की ओर चली गई और ऊपर मिनी फ्रिज से पानी की एक बोतल निकाली। कोई नया ऑपरेशन शुरू करना हमेशा तनावपूर्ण होता था। उसकी विशेषता युद्ध थी; हालाँकि, इस बार उन्हें स्पष्ट रूप से एक योजना की आवश्यकता थी। हेडन पहले ही लॉरेन के साथ लैपटॉप पर जुड़ चुके थे और स्मिथ दिलचस्पी दिखाने की कोशिश कर रहे थे, इसमें कोई संदेह नहीं क्योंकि न्यू यॉर्कर एक अलग भूमिका निभा रहा था। अरे हाँ, और क्योंकि वह जेल में किसी पागल आतंकवादी से मिलने नहीं जा रही है।
  
  एलिसिया की अपनी राय थी, लेकिन लॉरेन के तर्क को समझने में उसे कठिनाई हो रही थी। फिर भी, यह निर्णय लेने का उसका स्थान नहीं था, उस जीवन के बाद नहीं जो वह पहले ही जी चुकी थी। लॉरेन फ़ॉक्स इतनी बुद्धिमान और अंतर्दृष्टिपूर्ण थी कि वह देख सकती थी कि क्या होने वाला है।
  
  ऐसी आशा है। एलिसिया ने आधी बोतल पी ली, फिर ड्रेक की ओर मुड़ी। यॉर्कशायरमैन वर्तमान में डाहल और केन्सी के बगल में खड़ा था। वह अंदर जाने ही वाली थी कि उसके पास कुछ हलचल हुई।
  
  "ओह, हाय योगी। वहां चीजें कैसी चल रही हैं?
  
  "अच्छा"। अचानक पर्दाफाश होने के बाद से रूसी चोर उदास है। "क्या आपको लगता है कि वे अब मुझसे नफरत करते हैं?"
  
  "कौन? वे? क्या तुम मजाक कर रहे हो? कोई भी आपको जज नहीं करता, खासकर मुझे। वह हँसी और इधर-उधर देखने लगी। "या मई. या ड्रेक. और विशेष रूप से केन्ज़ी नहीं। कुतिया के पास संभवतः गंदे छोटे रहस्यों से भरा एक कालकोठरी है।
  
  "के बारे में"।
  
  "यह बिल्कुल आपका बुरा छोटा सा रहस्य नहीं है।" बकवास! "अरे, मैं अभी भी यहाँ बदलने की कोशिश कर रहा हूँ। मैं जय-जयकार के बारे में नहीं जानता।"
  
  "मैँ इसे देखता हूँ"।
  
  उसने अपना हाथ बढ़ाया: "यहाँ आओ!" - और उसके सिर की ओर लपका, जब वह उसके सिर को पकड़ने की कोशिश करते हुए फिसल गया। योर्गी कमरे के अंत तक चला गया, उसके पैर हल्के हो गए। एलिसिया ने पीछा करने की निरर्थकता देखी।
  
  "अगली बार, लड़के।"
  
  ड्रेक ने उसके दृष्टिकोण को देखा। "तुम्हें पता है, वह तुमसे डरता है।"
  
  "मुझे नहीं लगा कि बच्चा किसी चीज़ से डरता है। उस रूसी जेल में समय बिताने और दीवारें बनाने के बाद नहीं। तब आपको पता चलता है कि वह इससे डरता है। उसने खुद को सिर पर थपथपाया।
  
  डाहल ने कहा, "सभी का सबसे शक्तिशाली हथियार।" "बस हैनिबल से पूछो।"
  
  "ओह, टॉर्स्टी चुटकुले बनाता है। आइए हम सब कैलेंडर की ओर रुख करें। लेकिन गंभीरता से," एलिसिया ने कहा। "बच्चे को बोलने की ज़रूरत है। मैं बेहतर योग्य नहीं हूं।''
  
  केन्सी भौंकने लगी। "वास्तव में? मैं चकित हूं"।
  
  "क्या वेब के बयान में आपका उल्लेख किया गया था? अरे हाँ, मुझे ऐसा लगता है।"
  
  इसराइली ने कंधे उचकाए. "मुझे रात में सोने में कठिनाई होती है। तो क्या हुआ?"
  
  "इसीलिए," एलिसिया ने कहा। "कुछ नहीं।"
  
  "मुझे लगता है कि आपका कारण भी यही है।"
  
  गहरा सन्नाटा था. डाहल ने ड्रेक की नज़र महिलाओं के सिर पर पड़ी और थोड़ा झुक गया। ड्रेक ने तुरंत दूसरी ओर देखा, महिलाओं का अपमान नहीं कर रहा था, लेकिन नहीं चाहता था कि उन्हें दुख के कुएं में घसीटा जाए। जब हेडन ने बोलना शुरू किया तो एलिसिया ने ऊपर देखा।
  
  "ठीक है," उनके बॉस ने कहा। "यह लॉरेन के मूल विचार से बेहतर है। हेलस्पोंट की यात्रा के लिए कौन है?
  
  एलिसिया ने आह भरी। "इस लानत-मलामत टीम के लिए बिल्कुल सही लगता है। मुझे साइन अप।"
  
  
  * * *
  
  
  पहले हेलीकॉप्टर से और फिर स्पीडबोट से, SPEAR टीम डार्डानेल्स तक पहुंची। सूरज पहले से ही क्षितिज की ओर डूब रहा था, प्रकाश एक चमकदार गेंद से पृष्ठभूमि में एक मनोरम पट्टी और एक क्षैतिज स्लैश में बदल गया। ऊबड़-खाबड़ सवारी के दौरान ड्रेक को मुश्किल से परिवहन के साधनों के बीच स्विच करना पड़ा, और उसे इस बात पर आश्चर्य करने का समय मिला कि पायलटों ने सुरक्षित रूप से दिन कैसे बिताया। हेलीकॉप्टर में उनके बगल में होने के कारण एलिसिया ने अपनी भावनाओं को थोड़ा स्पष्ट किया।
  
  "अरे दोस्तों, क्या आपको लगता है कि यह आदमी हमें मारने की कोशिश कर रहा है?"
  
  किनीमाका, कसकर बंधा हुआ था और जितनी अतिरिक्त पट्टियों को पकड़ सकता था, उनसे चिपका हुआ था, उसने भींचे हुए दांतों के माध्यम से कहा, "मुझे पूरा यकीन है कि वह सोचता है कि वे उछलती हैं।"
  
  संचार पूरी तरह से चालू और खुला था। जब उनकी टीम ने सीआईए द्वारा आपूर्ति किए गए हथियारों का निरीक्षण किया तो हवा में सन्नाटा छा गया। ड्रेक को सामान्य संदिग्ध मिले, जिनमें ग्लॉक्स, एचकेएस, लड़ाकू चाकू और विभिन्न प्रकार के हथगोले शामिल थे। रात्रि दृष्टि उपकरण भी उपलब्ध कराए गए। कुछ ही मिनट बाद, हेडन ने कम्युनिकेटर पर बात करना शुरू कर दिया।
  
  "तो, दोस्तों, अब इस मिशन के एक और, अधिक व्यक्तिगत पहलू पर विचार करने का समय आ गया है। प्रतिस्पर्धी टीमें. सीआईए अभी भी कहती है कि छह हैं, इसलिए आभारी रहें कि यह अधिक नहीं है। अलेक्जेंड्रिया सेल को दुनिया भर के सीआईए सेल, एनएसए और अंडरकवर एजेंटों से लगातार जानकारी मिलती रहती है। वे मुझे कोई भी प्रासंगिक तथ्य बताते हैं-"
  
  "अगर यह उनके सर्वोत्तम हित में है," केन्सी ने हस्तक्षेप किया।
  
  हेडन को खांसी हुई. "मैं समझता हूं कि आपको सरकारी एजेंसियों के साथ बुरे अनुभव हुए हैं, और सीआईए को वास्तव में खराब प्रेस मिलती है, लेकिन मैंने उनके लिए काम किया है। और कम से कम मैंने अपना काम ठीक से किया। उनकी रक्षा के लिए पूरा राष्ट्र है। निश्चिंत रहें मैं आपको तथ्य बताऊंगा।
  
  एलिसिया ने कम्युनिकेटर पर फुसफुसाते हुए कहा, "मुझे आश्चर्य है कि उसकी स्कर्ट ऊपर क्यों उठ रही है।" "मुझे यकीन है कि यह बहुत अच्छा नहीं है।"
  
  केन्सी ने उसे घूरकर देखा। "क्या अच्छा हो सकता है जो आपकी स्कर्ट को ऊपर उठा दे?"
  
  "मुझें नहीं पता"। एलिसिया की पलकें तेजी से झपकीं। "जॉनी डेप का मुँह?"
  
  हेडन ने अपना गला साफ़ किया और जारी रखा। "छह विशेष बल टीमें। यह बताना कठिन है कि कौन सहानुभूतिपूर्ण है और कौन पूर्णतः शत्रुतापूर्ण है। मान मत लो. हमें सभी के साथ शत्रु जैसा व्यवहार करना चाहिए। जिन देशों को हम जानते हैं उनमें से कोई भी इसमें शामिल नहीं है, यह स्वीकार करेगा। मैं समझता हूं कि आप इनमें से कुछ लोगों को जानते होंगे, लेकिन गाना वही है।
  
  जब हेडन रुके, तो ड्रेक ने ब्रिटिश दल के बारे में सोचा। एसएएस के पास बहुत सी रेजीमेंटें थीं और वह कई वर्षों से दूर था, लेकिन फिर भी अति-संभ्रांत सैनिकों की दुनिया बिल्कुल बड़ी नहीं थी। युद्ध के मैदान में उनसे घबराए जाने के बजाय, हेडन का अब संभावित टकरावों और आरक्षणों के बारे में बात करना सही था। डाहल को स्वीडिश दल में रुचि हो सकती है, और केन्ज़ी को इजरायली दल में। अच्छा काम, वहां कोई पारंपरिक अमेरिकी उपस्थिति नहीं थी।
  
  उन्होंने कहा, "मैं चीन के मित्रवत होने की कल्पना नहीं कर सकता।" "न तो रूस।"
  
  "इस गति से," माई ने खिड़की से बाहर देखते हुए कहा। "वे अँधेरे में आकृतियाँ होंगी।"
  
  "क्या हमें प्रत्येक देश की वर्तमान स्थिति का अंदाज़ा है?" - डाहल से पूछा।
  
  "हाँ, मैं बस इसी ओर जा रहा था। जहां तक हम बता सकते हैं, स्वीडन कई घंटे दूर हैं। फ्रांसीसी अभी भी घर पर हैं। मोसाद सबसे नजदीक है, बहुत करीब।"
  
  "बेशक," डाहल ने कहा। "वास्तव में कोई नहीं जानता कि वे कहाँ जा रहे हैं।"
  
  ड्रेक को हल्की खांसी हुई। "क्या आप स्वीडन के असफल प्रयास को उचित ठहराने की कोशिश कर रहे हैं?"
  
  "अब आपको ऐसा लग रहा है जैसे आप यूरोविज़न में हैं। और किसी ने ब्रिटेन का उल्लेख नहीं किया। वे कहाँ स्थित हैं? अभी भी चाय बना रहे हो?" डाहल ने एक काल्पनिक कप उठाया, उसकी छोटी उंगली एक कोण पर निकली हुई थी।
  
  यह एक उचित बिंदु था. "ठीक है, स्वीडन ने शायद पीछे से शुरुआत की।"
  
  "कम से कम उन्होंने शुरुआत तो कर दी।"
  
  "दोस्तों," हेडन ने हस्तक्षेप किया। "यह मत भूलो कि हम भी इसका हिस्सा हैं। और वाशिंगटन को उम्मीद है कि हम जीतेंगे।''
  
  ड्रेक हँसा। डाहल मुस्कुराया. जैसे ही लॉरेन ने बोलना शुरू किया स्मिथ ने ऊपर देखा।
  
  "इन सबके अलावा एक दिलचस्प बात यह है कि इनमें से कुछ देश किसी भी हस्तक्षेप का पुरजोर विरोध कर रहे हैं। बेशक, बकवास का स्तर हमेशा ऊंचा होता है, लेकिन हम कुछ बेईमान तत्वों से निपट सकते हैं।
  
  "अनौपचारिक रूप से? स्प्लिंटर समूह?" - किनीमका ने पूछा।
  
  "यह संभव है।"
  
  हेडन ने कहा, "यह हमें बुनियादी जानकारी पर वापस लाता है।" "हर कोई शत्रुतापूर्ण है।"
  
  ड्रेक को आश्चर्य हुआ कि स्मिथ ने उसके कथन के बारे में क्या सोचा होगा। कुस्को में, जोशुआ शत्रुतापूर्ण था, लेकिन चूंकि उसकी मृत्यु को सरकार द्वारा मंजूरी नहीं दी गई थी और देश में उनका रहना लगातार बदल रहा था और चुनाव लड़ा जा रहा था, कोई नहीं जानता था कि क्या होगा। इस आदमी की मौत एक दुर्घटना थी, लेकिन असावधानी और अतिउत्साह के कारण हुई। हां, वह एक परजीवी और हत्यारा था, लेकिन परिस्थितियां अलग थीं।
  
  हेलीकॉप्टर के बाद उन्होंने नावों में पानी भर लिया. काले कपड़े पहने, उनके चेहरे छिपे हुए थे, हेलस्पोंट के पानी में आसानी से उछल रहे थे, रात अंततः अंधेरे से भर गई। उन्होंने जो रास्ता अपनाया वह खाली था, दूर किनारे के पार रोशनी टिमटिमा रही थी। हेलस्पोंट एक महत्वपूर्ण नहर थी जो यूरोप और एशिया के बीच की सीमा का हिस्सा थी। एक संकीर्ण जलडमरूमध्य, गैलीपोली इसके उत्तरी किनारे पर स्थित था, जबकि इसकी अधिकांश अन्य सीमाएँ अपेक्षाकृत कम आबादी वाली थीं। जैसे ही वे पानी में सरक रहे थे, हेडन और लॉरेन ने अपने संचारक का उपयोग किया।
  
  "हैनिबल के पास कभी कोई कब्र नहीं थी, यहाँ तक कि कोई कब्र चिन्हक भी नहीं था। एक शानदार करियर के बाद, इस महान जनरल की बुढ़ापे में जहर खाकर लगभग अकेले ही मृत्यु हो गई। तो आप एक अचिह्नित कब्र कैसे ढूंढेंगे?"
  
  लॉरेन के रुकते ही ड्रेक ने ऊपर देखा। क्या उसने उनसे पूछा?
  
  स्मिथ बहादुरी से समाधान खोजने के लिए निकल पड़े। "सोनार?"
  
  डाहल ने उत्तर दिया, "यह संभव है, लेकिन आपके पास यह अच्छी तरह से पता होना चाहिए कि कहां देखना है।"
  
  हेडन ने कहा, "उन्हें एक अस्पष्ट दस्तावेज़, एक रिकॉर्ड करने योग्य दस्तावेज़ मिला, हाँ, लेकिन समय के साथ खो गया।" "हैनिबल के भाग्य ने उन लोगों को हमेशा परेशान किया है जो रोमन साम्राज्यवाद का विरोध करने वाले नायक से प्यार करते थे। ऐसे ही एक व्यक्ति थे ट्यूनीशिया के राष्ट्रपति, जिन्होंने साठ के दशक में इस्तांबुल का दौरा किया था। इस यात्रा के दौरान, वह केवल यही चाहता था कि वह हैनिबल के अवशेषों को अपने साथ ट्यूनीशिया ले जा सके। और कुछ मायने नहीं रखता. आख़िरकार तुर्क कुछ हद तक नरम पड़ गए और उसे एक छोटी यात्रा पर अपने साथ ले गए।''
  
  "साठ का दशक?" डाहल ने कहा. "क्या यह तब नहीं है जब युद्ध अपराधियों ने अपनी छोटी सी घिनौनी योजना बनानी शुरू कर दी थी?"
  
  "अधिक संभावना"। हेडन ने कहा. "इसके बाद वे क्यूबा में बस गए और एक नया जीवन शुरू किया। फिर उनका नया क्रम लगभग बीस वर्षों तक चला।"
  
  एलिसिया ने कहा, "रचनात्मक होने के लिए बहुत समय है।"
  
  "और उनके लिए चार घुड़सवार चुनें," माई ने कहा। "हैनिबल - युद्ध का घुड़सवार? यह समझ में आता है। लेकिन विजय, अकाल और मृत्यु आख़िर कौन हैं? और अफ़्रीका में डार्डानेल्स चार प्रमुख दिशाओं में से एक क्यों हैं?"
  
  "अच्छी बात है," एलिसिया ने मे की बात दोहराई, जिससे ड्रेक को अपने प्रयासों को दोगुना करना पड़ा। "तुम्हें वह छोटी सोच वाली टोपी वापस पहननी होगी, फॉक्सी।"
  
  लॉरेन मुस्कुराई. ड्रेक उसकी आवाज़ के स्वर से बता सकता था। "तो तुर्क, विशेष रूप से हैनिबल के प्रति अपने अनादर से शर्मिंदा होकर, ट्यूनीशियाई राष्ट्रपति को हेलस्पोंट के एक स्थान पर ले गए। इसमें लिखा है 'पहाड़ी पर जहां एक जर्जर इमारत है।' यह हैनिबल बार्का का प्रसिद्ध विश्राम स्थल है।
  
  ड्रेक ने इंतजार किया, लेकिन कोई और जानकारी नहीं आई। "और फिर भी," उन्होंने कहा, "वह तीस साल पहले की बात है।"
  
  लॉरेन ने कहा, "यह वहां बहुत लंबे समय तक खड़ा रहा, और इसमें कोई संदेह नहीं कि तुर्कों ने किसी प्रकार का गार्ड ऑफ ऑनर रखा।"
  
  ड्रेक संदिग्ध लग रहा था। "सच में, यह सिर्फ एक मानद कब्र हो सकती है।"
  
  "वे ट्यूनीशिया के राष्ट्रपति मैट को वहां ले गए। यहां तक कि घर लौटने पर उन्होंने अपने अंगरक्षकों द्वारा प्रमाणित रेत की शीशियां भी ले लीं, उन्हें 'हैनिबल की कब्र से रेत' कहा। उस स्थिति में, उस वर्ष, क्या तुर्क वास्तव में ट्यूनीशिया के राष्ट्रपति को धोखा देंगे?"
  
  ड्रेक ने समुद्र तट के निकट आते अंधेरे मोड़ की ओर सिर हिलाया। "हम पता लगाने जा रहे हैं।"
  
  
  अध्याय पांच
  
  
  ड्रेक ने सेबल रंग की स्पीडबोट को पानी से बाहर खींचने में मदद की, उसे पास की पुरानी जड़ों के एक टुकड़े पर बाँध दिया और आउटबोर्ड मोटर लगा दी। मे, एलिसिया और स्मिथ एक चौकी स्थापित करने के लिए दौड़ पड़े। किनीमाका ने डाहल की मदद से भारी बैकपैक उठाया। ड्रेक को अपने जूतों के नीचे रेत महसूस हुई। हवा में मिट्टी की गंध थी. नावों द्वारा गति प्रदान करते हुए, लहरें उसके बायीं ओर तट पर हिंसक रूप से दौड़ीं। जब भाले वालों ने जायजा लिया तो किसी अन्य आवाज ने चुप्पी नहीं तोड़ी।
  
  हेडन के हाथ में एक पोर्टेबल जीपीएस नेविगेटर था। "अच्छा। मेरे पास निर्देशांक क्रमादेशित हैं। क्या हम जाने के लिए तैयार हैं?"
  
  "तैयार," प्रतिक्रिया में कई आवाजें आईं।
  
  हेडन आगे बढ़े, और ड्रेक उनके पैरों के नीचे की रेत को पार करते हुए उनके पीछे बैठ गए। उन्होंने लगातार क्षेत्र को स्कैन किया, लेकिन कोई अन्य प्रकाश स्रोत दिखाई नहीं दे रहा था। हो सकता है कि आख़िरकार वे ही सबसे पहले यहाँ आये हों। शायद अन्य टीमें पीछे हट गईं, किसी और को सारा भार उठाने दिया। शायद अब भी उन पर नजर रखी जा रही थी.
  
  संभावनाएं अनंत थीं. जैसे ही वे गुज़रे ड्रेक ने एलिसिया की ओर सिर हिलाया और अंग्रेज़ महिला लाइन में शामिल हो गई। "मई अगल-बगल से उतार-चढ़ाव करती रहती है।"
  
  "स्मिथ के बारे में क्या?" - मैंने पूछ लिया।
  
  "मैं यहाँ हूँ। रास्ता साफ़ है"।
  
  अरे हाँ, लेकिन हम अंतर्देशीय की ओर जा रहे हैं, ड्रेक ने सोचा, लेकिन कुछ नहीं कहा। नरम रेत ने सख्त मिट्टी का स्थान ले लिया और फिर वे तटबंध पर चढ़ गये। केवल कुछ फीट लंबे और ढलानदार शीर्ष के साथ, उन्होंने जल्द ही रेगिस्तानी सीमा पार कर ली और खुद को ज़मीन के एक समतल टुकड़े पर पाया। हेडन ने रास्ता बताया और वे बंजर बंजर भूमि को पार कर गए। अब संतरी तैनात करने की जरूरत नहीं है. वे मीलों तक देख सकते थे, लेकिन मे और स्मिथ दूर ही रहे, जिससे उनकी देखने की सीमा बढ़ गई।
  
  जीपीएस स्क्रीन चुपचाप झपकती रही, जिससे वे अपने लक्ष्य के और करीब आ गए और रात का अंधेरा उनके ऊपर भव्य रूप से फैल गया। इतनी जगह के साथ, आकाश बहुत बड़ा था; तारे बमुश्किल दिखाई देते हैं, और चंद्रमा एक छोटी सी पट्टी है। दस मिनट बीस में बदल गए, फिर तीस में, और वे अभी भी अकेले चल रहे थे। हेडन टीम और अलेक्जेंड्रिया दोनों के साथ संचारक के माध्यम से संपर्क में रहे। ड्रेक ने प्रकृति की अनियमित लय में सांस लेते हुए पर्यावरण को अपने अंदर ले जाने दिया। जानवरों की आवाज़, हवा, धरती की सरसराहट - यह सब वहाँ था, लेकिन कुछ भी अनुचित नहीं था। उन्हें एहसास हुआ कि जिन टीमों के खिलाफ उनका मुकाबला था, वे हर तरह से उनके जैसी ही अच्छी हो सकती हैं, लेकिन उन्हें अपनी और अपने दोस्तों की क्षमताओं पर भरोसा था।
  
  "आगे," हेडन फुसफुसाए। "जीपीएस इलाके को लगभग चालीस फीट ऊपर उठा हुआ दिखाता है। यह वह पहाड़ी हो सकती है जिसकी हम तलाश कर रहे हैं। ऊपर देखो।"
  
  पहाड़ी धीरे-धीरे अंधेरे से उभरी, उलझी हुई जड़ों और सूखी जमीन पर बिखरे हुए पत्थरों के साथ पृथ्वी का लगातार बढ़ता हुआ टीला, क्योंकि उन्होंने बाधाओं के बीच एक स्थिर रास्ता बनाया था। ड्रेक और एलिसिया ने कुछ देर रुककर पीछे देखा, उन्हें चिकना कालापन नज़र आया जो उथले समुद्र तक फैला हुआ था। और उससे कहीं आगे, बंदरगाह की टिमटिमाती रोशनी, एक बिल्कुल अलग अस्तित्व।
  
  "एक दिन?" एलिसिया ने आश्चर्य से पूछा।
  
  ड्रेक को ऐसी आशा थी. "हम वहां पहुंचेंगे," उन्होंने कहा।
  
  "यह आसान होना चाहिए।"
  
  "और प्यार। जैसे बाइक चलाना. लेकिन आप गिर जाते हैं और अपना संतुलन वापस पाने से बहुत पहले ही कट, चोट और खरोंच का शिकार हो जाते हैं।''
  
  "तो, आधा रास्ता पहले ही बीत चुका है।" उसने उसे कुछ देर के लिए छुआ और फिर पहाड़ी पर चढ़ती चली गई।
  
  ड्रेक ने चुपचाप उसका पीछा किया। अब जब एलिसिया माइल्स आत्म-विनाश के चक्र से मुक्त हो गई है, तो भविष्य में वास्तव में संभावनाओं का एक नया भंडार है। उन्हें बस दुनिया के लोगों को पीड़ित करने पर तुले हुए पागलों और महापापियों के एक और समूह को हराना था।
  
  और इसीलिए उनके जैसे सैनिक सब कुछ दांव पर लगा देते हैं। एड्रियन के लिए अगले दरवाजे पर और ग्राहम के लिए सड़क के उस पार। क्लो के लिए, जो अपने दो बच्चों को हर दिन समय पर स्कूल भेजने के लिए संघर्ष करती थी। उन जोड़ों के लिए जो सुपरमार्केट के रास्ते में रोते और विलाप करते थे। उन लोगों के लाभ के लिए जो रिंग रोड पर ट्रैफिक जाम में अच्छे स्वभाव से बैठे थे, और जो कतार में कूद गए थे। गटर के मैल के लिए नहीं जो अंधेरा होने के बाद आपकी वैन या गैरेज में घुस जाता है और जो कुछ भी कर सकता था, ले जाता है। धमकाने वालों, सत्ता चाहने वालों और पीठ में छुरा घोंपने वालों के लिए नहीं। जिन लोगों ने सम्मान, प्यार और देखभाल के लिए कड़ा संघर्ष किया, उनका ख्याल रखा जाए।' जिन लोगों ने अपने बच्चों के भविष्य के लिए संघर्ष किया, वे इसकी सुरक्षा के प्रति आश्वस्त रहें। जिन्होंने दूसरों की मदद की उनकी मदद की जाए।
  
  हेडन ने धीमी घुरघुराहट के साथ उसका ध्यान आकर्षित किया। "यह वह जगह हो सकती है। जीपीएस कहता है कि यह है, और मुझे आगे एक परित्यक्त इमारत दिखाई देती है।"
  
  उसने अतिव्यापी रंगीन बिंदु देखे। तब यह घटनाओं का केंद्र था। अब सूक्ष्मताओं के लिए समय नहीं था। यदि वे यहां थे तो वे हन्नीबल की कब्र की तलाश में आतिशबाजी भी कर सकते थे यदि वे इसे अब तेजी से ढूंढ पाते। क्योंकि ड्रेक को विश्वास था कि यदि वे इसे पा सकते हैं, तो अन्य सभी टीमें भी ऐसा कर सकती हैं।
  
  हेडन ने अनुमानित क्षेत्रफल नोट किया। किनीमाका और डाहल ने अपने भारी बैकपैक जमीन पर गिरा दिए। मे और स्मिथ ने सर्वश्रेष्ठ अवलोकन स्थिति ली। ड्रेक और एलिसिया मदद के लिए हेडन के करीब आये। केवल योर्गी अनिश्चितता दिखाते हुए पीछे हट गया और इंतजार कर रहा था कि उसे बताया जाए कि क्या करना है।
  
  किनीमाका और डाहल ने कार्बन फाइबर स्टैंड पर तिकड़ी लगाकर और और भी अधिक देकर कुछ बेहतरीन फ्लैशलाइट बनाईं। ये सिर्फ चमकीले बल्ब नहीं थे, इन्हें यथासंभव निकट से सूर्य के प्रकाश का अनुकरण करने के लिए बनाया गया था। माना कि मिस्र में सीआईए की व्यापक क्षमताएं भी सीमित थीं, लेकिन ड्रेक ने सोचा कि यह उपकरण बहुत बुरा नहीं दिखता। किनीमाका ने एक बड़े क्षेत्र को रोशन करने के लिए एक स्टैंड पर लगे लैंप का उपयोग किया, और फिर हेडन और डाहल जमीन का सर्वेक्षण करने गए।
  
  "अब ध्यान दें," हेडन ने उनसे कहा। "द ऑर्डर ऑफ द लास्ट जजमेंट का दावा है कि हन्नीबल की मौत के काफी समय बाद हथियार यहीं दफनाए गए थे। यह एक अचिह्नित कब्र है, क़ब्र का पत्थर नहीं। इसलिए हम अशांत ज़मीन की तलाश कर रहे हैं, हड्डियों, ब्लॉकों या स्तंभों की नहीं। हम उन वस्तुओं की तलाश कर रहे हैं जिन्हें हाल ही में दफनाया गया था, न कि प्राचीन अवशेष। यह बहुत कठिन नहीं होना चाहिए-"
  
  "ऐसा मत कहो!" डाहल भौंका। "आप हर चीज़ को ख़राब कर देंगे, लानत है।"
  
  "मैं सिर्फ यह कह रहा हूं कि हमें हैनिबल की तलाश नहीं करनी है। केवल हथियार।"
  
  "अच्छी बात।" किनीमाका ने परिधि के चारों ओर प्रकाश व्यवस्था को थोड़ा समायोजित किया।
  
  हेडन ने मैदान पर तीन जगह चिन्हित कीं. वे सभी ऐसे लग रहे थे जैसे उन्हें किसी तरह से बदल दिया गया हो, और हाल ही में कोई भी नहीं। योर्गी हाथ में फावड़ा लेकर सावधानी से आया। ड्रेक और एलिसिया उसके साथ शामिल हो गए, उसके बाद किनीमाका भी शामिल हो गया।
  
  "बस खोदो," हेडन ने कहा। "जल्दी करो"।
  
  "क्या होगा अगर वहाँ कोई बूबी ट्रैप हो?" एलिसिया ने पूछा।
  
  ड्रेक की नज़र जर्जर इमारत पर पड़ी। दीवारें उदास होकर झुकी हुई थीं, मानो दुनिया का भार उठा रही हों। एक तरफ को आधे में काट दिया गया था जैसे कि एक विशाल क्लीवर द्वारा, ब्लॉक अब दांतेदार दांतों की तरह दोनों तरफ से उभरे हुए हैं। छत बहुत पहले ढह गई थी, कोई दरवाज़ा या खिड़कियाँ नहीं थीं। "ठीक है, ऐसा नहीं लगता कि हमें वहां आश्रय मिल पाएगा।"
  
  "धन्यवाद"।
  
  "चिंता मत करो प्रिये. अपना मस्तक ऊंचा रखें।"
  
  ड्रेक ने उग्र चकाचौंध को नजरअंदाज कर दिया और काम पर लग गया। "तो आख़िर चार घुड़सवारों का क्या महत्व है?" उन्होंने हेडन से कम्युनिकेटर के बारे में पूछा।
  
  "थिंक टैंक का सबसे अच्छा अनुमान? वे उन ऐतिहासिक शख्सियतों से मेल खाते हैं जिनकी हम तलाश कर रहे हैं और जिन हथियारों की हमें उम्मीद है। तो, रोमियों से नफरत करने के लिए पले-बढ़े हैनिबल ने रोम में लगभग अंतहीन युद्ध शुरू कर दिया, है ना? यहीं पर हमें युद्ध के हथियार मिलेंगे।"
  
  "यह भी हो सकता है कि वे घुड़सवार हों," किनीमाका ने हस्तक्षेप किया। "मेरा मतलब है, हैनिबल था।"
  
  "हाँ, कुछ ज्यादा ही अस्पष्ट, मानो।"
  
  "तो इसका बाइबल से कोई लेना-देना नहीं है?" ड्रेक ने धरती का एक और टीला खोदा। "क्योंकि हमें इनमें से किसी भी बेवकूफी भरे कोड की आवश्यकता नहीं है।"
  
  "ठीक है, वे रहस्योद्घाटन में दिखाई दिए और-"
  
  "बहुत खूब!" एलिसिया अचानक चिल्ला उठी। "मुझे लगता है कि मैंने कुछ मारा है!"
  
  "और ध्यान दें," मे की आवाज़ संचारक पर फुसफुसाई। "पानी पर नई रोशनी दिखाई दी है, वे तेजी से आ रही हैं।"
  
  
  अध्याय छह
  
  
  ड्रेक ने फावड़ा फर्श पर गिरा दिया और एलिसिया को देखने के लिए आगे बढ़ा। योर्गी पहले से ही वहां मौजूद थी और उसकी खुदाई में मदद कर रही थी। किनीमाका भी तेजी से आगे बढ़ा।
  
  "हमारे पास कितना वक्त है?" हेडन ने तुरंत पूछा।
  
  स्मिथ ने उत्तर दिया, "उनकी गति को देखते हुए, तीस मिनट सबसे ऊपर हैं।"
  
  डाहल ने गौर से देखा। "कोई सुराग?"
  
  "संभवतः मोसाद," केन्सी ने उत्तर दिया। "वे सबसे करीब थे।"
  
  ड्रेक ने शपथ ली. "केवल एक ही बार मैंने कामना की थी कि स्वीडनवासी पहले स्थान पर आएँ।"
  
  एलिसिया घुटने तक छेद में खड़ी थी, अपने फावड़े की धार को नरम धरती में खोद रही थी, वस्तु को मुक्त करने की कोशिश कर रही थी। वह संघर्ष करती रही, आनंदपूर्वक अस्पष्ट किनारों को खींचती रही। किनीमाका ऊपर से जमीन को साफ कर रहा था क्योंकि योर्गी जमीन में लगातार बढ़ते घाव में एलिसिया के साथ शामिल हो गया था।
  
  "यह क्या है?" - मैंने पूछ लिया। ड्रेक ने पूछा।
  
  हेडन अपने हाथों को घुटनों पर रखकर बैठ गई। "मैं अभी निश्चित रूप से नहीं कह सकता।"
  
  "अपने आप को एक साथ खींचो, एलिसिया।" ड्रेक मुस्कुराया.
  
  एक घूरना और एक उठी हुई उंगली ही उसकी एकमात्र प्रतिक्रिया थी। जिस वस्तु की बात की जा रही है वह गंदगी से ढकी हुई थी और चारों ओर से गंदगी से ढकी हुई थी, लेकिन उसका एक आकार था। आयताकार, लगभग दो मीटर गुणा एक मीटर मापने वाला, इसमें एक निश्चित बॉक्स का आकार था और यह आसानी से चलता था, जिससे पता चलता था कि यह बिल्कुल भी भारी नहीं था। समस्या यह थी कि यह चारों ओर से कठोर मिट्टी और जड़ों से घिरा हुआ था। ड्रेक ने बॉक्स से समुद्र की ओर देखा, रोशनी को और करीब आते देखा और आश्चर्यचकित हुआ कि इतना छोटा, हल्का कंटेनर एक विनाशकारी सैन्य हथियार कैसे रख सकता है।
  
  "पंद्रह मिनट," स्मिथ ने बताया। "दृष्टिकोण का कोई अन्य संकेत नहीं।"
  
  एलिसिया ने ज़मीन से संघर्ष किया, कोसती रही और पहले तो कहीं नहीं पहुँची, लेकिन आख़िरकार उसने वस्तु को खोल दिया और योर्गी को उसे बाहर निकालने की अनुमति दी। फिर भी, बढ़ी हुई लताएँ और उलझी हुई जड़ें खुशी से उससे चिपकी हुई थीं, एक कठोर, मुड़ा हुआ गुच्छा जिसने जाने से इनकार कर दिया। अब वे कमर तक कीचड़ में सने हुए थे, अपने कपड़े उतार रहे थे और फावड़ों पर झुके हुए थे। ड्रेक ने स्पष्ट "काम पर पुरुष" लाइन से परहेज किया और लिफ्ट में मदद करने के लिए झुक गया। डाहल भी नीचे झुके, और साथ में वे वस्तु के किनारे पर समर्थन ढूंढने और उसे बाहर खींचने में कामयाब रहे। जड़ें विरोध करती रहीं, टूटती रहीं और सुलझती रहीं। कुछ लोग प्रिय जीवन के लिए रुके रहे। ड्रेक ने दबाव डाला और महसूस किया कि यह छेद और किनारे तक रेंग रहा है। ऊपर से विस्थापित मिट्टी की नदियाँ बहती थीं। फिर वह और डाहल एक साथ खड़े हुए और एलिसिया और योर्गी को घूरकर देखने लगे। दोनों के चेहरे लाल थे और वे जोर-जोर से सांस ले रहे थे।
  
  "क्या?" - मैंने पूछ लिया। ड्रेक ने पूछा। "क्या आप दोनों चाय ब्रेक लेने की योजना बना रहे हैं? यहां से दफा हो जाओ।"
  
  एलिसिया और योर्गी ने अधिक बक्सों या शायद पुरानी हड्डियों की तलाश में छेद के निचले भाग की दोबारा जाँच की। कुछ न मिला। एक क्षण बाद, युवा रूसी गड्ढे के किनारे-किनारे दौड़ा, और वहां सहारा ढूंढा जहां कोई नहीं था, ताकि वह ढलान पर उछलकर छेद के किनारे पर जा सके। एलिसिया ने घबराहट के साथ देखा कि क्या हो रहा था, और फिर थोड़ा अजीब तरीके से किनारे पर कूद गई। ड्रेक ने उसका हाथ पकड़ा और उसे ऊपर खींच लिया।
  
  वह चिल्लाया. "आप अपना फावड़ा भूल गए।"
  
  "क्या आप इसे लेने जाना चाहते हैं? मैं सबसे पहले शीश अर्पित करता हूँ।"
  
  "संयम, संयम।"
  
  हेडन नीचे छेद में देखता रहा। "मैंने सोचा कि गरीब बूढ़े हैनिबल बार्का के साथ कुछ पल बिताने का यह एक अच्छा समय होगा। हम किसी साथी सैनिक का अपमान नहीं करना चाहते।"
  
  ड्रेक ने सहमति में सिर हिलाया। "दंतकथा"।
  
  "अगर वह वहाँ भी नीचे है।"
  
  हेडन ने कहा, "नाजियों ने अपना शोध किया।" "और, मैं अनिच्छा से स्वीकार करता हूं, उन्होंने यह अच्छा किया। हैनिबल ने स्थायी प्रसिद्धि सिर्फ इसलिए हासिल की क्योंकि वह अपने काम में अच्छा था। आल्प्स के पार उनकी यात्रा प्रारंभिक युद्धों की सबसे उल्लेखनीय सैन्य उपलब्धियों में से एक बनी हुई है। उन्होंने सैन्य रणनीतियाँ पेश कीं जिनकी आज भी प्रशंसा की जाती है।
  
  एक क्षण के बाद उन्होंने ऊपर देखा। डाहल उनके साथ थे. किनीमाका ने उस वस्तु को दूर धकेला और गहरे रंग की लकड़ी से बना एक मजबूत बक्सा प्रकट किया। शीर्ष पर हथियारों का एक छोटा सा कोट था, और हवाईयन ने इसे दिखाने की कोशिश की।
  
  हेडन मेरी ओर झुक गया. "बस इतना ही। उनका घर का लोगो. अंतिम न्याय का आदेश।"
  
  ड्रेक ने प्रतीक को याद करते हुए इसका अध्ययन किया। यह एक छोटे केंद्रीय वृत्त जैसा दिखता था जिसके चारों ओर कम्पास पर विभिन्न बिंदुओं पर चार मुड़ी हुई चोटियाँ रखी हुई थीं। वृत्त अनंत का प्रतीक था।
  
  हेडन ने कहा, "स्काइथ हथियार हैं।" "अपनी आंतरिक दुनिया की रक्षा करना?" उसने कंधे उचकाए. "यदि आवश्यक हुआ तो हम बाद में इससे निपटेंगे। चलो।"
  
  रोशनी अब समुद्र में नहीं थी, जिसका मतलब था कि मोसाद, यदि वह निकटतम था, ठोस जमीन पर पहुंच गया था और पूरी गति से पंद्रह मिनट से भी कम दूर था। ड्रेक ने एक बार फिर सोचा कि टकराव कैसे समाप्त होगा। SPEAR को हर कीमत पर सभी चार हथियारों को सुरक्षित करने का आदेश दिया गया था, लेकिन युद्ध के मैदान पर आदेशों का पालन शायद ही कभी किया गया था। उन्होंने दूसरों के चेहरों पर घबराहट के भाव देखे और उन्हें पता था कि वे भी ऐसा ही महसूस करते हैं, यहां तक कि हेडन भी, जो कमांड संरचना के सबसे करीब थे।
  
  वे जाने की तैयारी कर रहे थे.
  
  हेडन ने कहा, "टकराव से बचने की कोशिश करें।" "ज़ाहिर तौर से"।
  
  "क्या होगा अगर हम नहीं कर सकते?" - डाहल से पूछा।
  
  "ठीक है, अगर यह मोसाद है, तो शायद हम बात कर सकते हैं।"
  
  "मुझे संदेह है कि उनके पास आईडी जैकेट होगी," एलिसिया ने बुदबुदाया। "यह कोई पुलिस शो नहीं है।"
  
  हेडन ने क्षण भर के लिए अपने संचारक को बंद स्थिति में कर दिया। "अगर हम पर गोली चलाई जाती है, तो हम लड़ते हैं," उसने कहा। "इसके अलावा हम और क्या कर सकते हैं?"
  
  ड्रेक ने इसे सर्वोत्तम समझौते के रूप में देखा। एक आदर्श दुनिया में, वे पास आ रहे सैनिकों को पार कर जाते और बिना किसी नुकसान और पहचाने अपने परिवहन में लौट आते। बेशक, SPEAR एक आदर्श दुनिया में मौजूद नहीं होगा। जैसे ही टीम बाहर जाने के लिए तैयार हुई, उसने अपने हथियारों की फिर से जाँच की।
  
  "लंबा रास्ता अपनाओ," हेडन ने सुझाव दिया। "वे नहीं करेंगे"।
  
  सभी सावधानियां. संघर्ष से बचने के सभी उपाय.
  
  लॉरेन की आवाज़ उसके कान में चुभने वाली थी। "हमें अभी खबर मिली, दोस्तों। स्वीडन भी आ रहे हैं।
  
  
  अध्याय सात
  
  
  ड्रेक ने रास्ता दिखाया, पहले जीर्ण-शीर्ण इमारत के चारों ओर घूमे और फिर ढलान से नीचे की ओर बढ़े। ज़मीन पर अभी भी अंधेरा छाया हुआ था, लेकिन सुबह होने ही वाली थी। ड्रेक ने अपने पथ को एक असमान लूप में वर्णित किया जब तक कि उसने खुद को समुद्र के विपरीत दिशा में नहीं पाया।
  
  इंद्रियाँ सतर्क, सिर उठाए, टीम हमारा पीछा कर रही है।
  
  डाहल ने बक्से को अपने कब्जे में ले लिया और ध्यान से ढक्कन को अपनी बांह के नीचे दबा लिया। केन्ज़ी उसकी तरफ भागा, जिससे उसे अपना रास्ता ढूंढने में मदद मिली। टीम ने नाइट विज़न गियर पहना हुआ था, स्मिथ को छोड़कर, जो अपने परिवेश के बारे में पूरी तरह से जागरूक रहना पसंद करते थे। यह एक अच्छा संयोजन था. वे कंधे से कंधा मिलाकर और एक ही फ़ाइल में तब तक दौड़ते रहे जब तक कि वे पहाड़ी की तलहटी और समतल मैदान तक नहीं पहुँच गए जहाँ कोई आश्रय नहीं था। ड्रेक अपने लूप से चिपक गया, जिससे उन्हें नावों की सामान्य दिशा में ले जाया गया। एक शब्द भी नहीं बोला गया - हर किसी ने अपने आस-पास की जाँच करने के लिए अपनी इंद्रियों का उपयोग किया।
  
  वे जानते थे कि उनके शत्रु कितने घातक हैं। इस बार कोई आधे-अधूरे भाड़े के सैनिक नहीं। आज, और अगले, और अगले, उनका सामना ऐसे सैनिकों से हुआ जो उनसे कमतर नहीं थे।
  
  लगभग।
  
  ड्रेक धीमा हो गया, यह महसूस करते हुए कि वे कुछ ज्यादा ही तेजी से आगे बढ़ रहे थे। इलाका उनके पक्ष में नहीं था. एक पीली चमक पूर्वी क्षितिज की ओर रेंग रही थी। जल्द ही कोई कवर नहीं होगा. स्मिथ उसके दाहिनी ओर और माई उसके बायीं ओर खड़ा था। टीम धीमी रही. शीर्ष पर स्थित जीर्ण-शीर्ण इमारत वाली पहाड़ी सिकुड़कर उनके पीछे दिखाई देने लगी। सामने कई पेड़ों से सजी झाड़ियों की एक कतार दिखाई दी और ड्रेक को कुछ राहत महसूस हुई। जहां उन्हें होना चाहिए था, वे उससे काफी दूर उत्तर-पूर्व में थे, लेकिन अंतिम परिणाम इसके लायक था।
  
  बेहतरीन परिदृश्य? झगड़ा नहीं।
  
  वह खतरे को देखते हुए और अपनी शारीरिक भाषा को तटस्थ रखते हुए आगे बढ़ गया। संबंध शांत रहा. जैसे ही वे आश्रय स्थल के पास पहुँचे, वे धीमे हो गए, कहीं ऐसा न हो कि कोई पहले से ही वहाँ इंतज़ार कर रहा हो। कमांडो के रूप में, वे चेतावनी की उम्मीद कर सकते थे, लेकिन इस मिशन पर कुछ भी हल्के में नहीं लिया जा सकता था।
  
  ड्रेक ने कई पेड़ों और विरल झाड़ियों से घिरा एक बड़ा क्षेत्र देखा और रुक गया और दूसरों को आराम करने का संकेत दिया। परिदृश्य के निरीक्षण से कुछ भी पता नहीं चला। जहां तक उसकी नजर जा सकती थी, पहाड़ी की चोटी सुनसान थी। उनके बाईं ओर, पतला आवरण एक समतल मैदान और फिर समुद्र के किनारे तक जाता था। उसने अनुमान लगाया कि उनकी नावें पंद्रह मिनट की पैदल दूरी पर होंगी। उसने चुपचाप कनेक्शन चालू कर दिया।
  
  "लॉरेन, क्या स्वीडन के बारे में कोई खबर है?"
  
  "नहीं। लेकिन उन्हें करीब होना चाहिए।''
  
  "अन्य टीमें?"
  
  "रूस हवा में है।" वह शर्मिंदा लग रही थी. "मैं तुम्हें कोई पद नहीं दे सकता।"
  
  स्मिथ ने कहा, "यह जगह गर्म क्षेत्र बनने वाली है।" "हमें आगे बढ़ना होगा।"
  
  ड्रेक सहमत हुए. "चलो बाहर चलें।"
  
  वह उठ खड़ा हुआ और उसने किसी गोली की तरह चौंका देने वाली चीख सुनी।
  
  "इसे वहीं रोको! हमें एक बॉक्स चाहिए. हिलना मत।"
  
  ड्रेक ने संकोच नहीं किया, लेकिन जल्दी से नीचे उतर आए, दोनों चेतावनी के लिए आभारी थे और हैरान थे कि वे दुश्मन से चूक गए थे। डाहल ने उसे घूरकर देखा और एलिसिया भ्रमित दिखी। माई ने भी आश्चर्य प्रकट किया।
  
  केन्सी ने अपनी जीभ चटकाई। "यह मोसाद होना चाहिए।"
  
  "क्या तुमने उन्हें बंदूक की नोक पर ले लिया?" हेडन ने पूछा।
  
  "हाँ," ड्रेक ने कहा। "वक्ता सीधे आगे है और संभवतः दोनों तरफ सहायक हैं। बिल्कुल वहीं जहां हम होना चाहते हैं।"
  
  "हम आगे नहीं बढ़ सकते," माई ने कहा। "हम वापस जा रहे हैं। उस दिशा में।" उसने पूर्व की ओर इशारा किया. "वहाँ एक आश्रय और एक सड़क है, कई खेत हैं। शहर ज्यादा दूर नहीं है. हम निकासी की घोषणा कर सकते हैं।
  
  ड्रेक ने हेडन की ओर देखा। ऐसा प्रतीत होता है कि उनके बॉस समुद्र तट के साथ उत्तर की ओर जाने, सभ्यता की ओर पूर्व की ओर जाने या युद्ध का सामना करने के बीच किसी एक विकल्प पर विचार कर रहे थे।
  
  डाहल ने कहा, "अगर हम यहां रहेंगे तो कुछ भी अच्छा नहीं होगा।" "एक विशिष्ट शत्रु का मुकाबला करना एक चुनौती होगी, लेकिन हम जानते हैं कि और भी आने वाले हैं।"
  
  ड्रेक को पहले से ही पता था कि मई सही थी। उत्तर ने मुक्ति का कोई मार्ग नहीं बताया। वे हेलस्पोंट के साथ बिना ढके दौड़ते थे और पूरी किस्मत पर भरोसा करते थे कि उन्हें परिवहन का कोई साधन मिल जाए। पूर्व की ओर यात्रा करने का अवसर की गारंटी।
  
  इसके अलावा अन्य टीमें शायद ही किसी शहर से आयेंगी.
  
  हेडन ने इसे बुलाया और फिर इलाके और शीघ्र भागने की संभावनाओं का आकलन करते हुए पूर्व की ओर मुड़ गए। इसी समय फिर आवाज आई।
  
  "ठीक वहां पर रहना!"
  
  "बकवास," एलिसिया ने हाँफते हुए कहा। "यह आदमी मानसिक है।"
  
  दृश्य प्रौद्योगिकी का जिक्र करते हुए स्मिथ ने कहा, "मेरी दृष्टि अच्छी है।" "किसी ठोस चीज़ के पीछे छुप जाओ। हम आग लेने जा रहे हैं।"
  
  टीम पूर्व की ओर चल पड़ी। इज़रायलियों ने गोलियाँ चलाईं, गोलियाँ भाले चलाने वालों के सिर के ऊपर से पेड़ों के तनों और शाखाओं के बीच टकराती रहीं। पत्तों की वर्षा हुई. ड्रेक तेजी से चढ़ गया, यह जानते हुए कि शॉट जानबूझकर ऊंचे लक्ष्य पर लगाए गए थे, और सोच रहा था कि वे यहां किस नए युद्ध में उतरने का जोखिम उठा रहे हैं।
  
  एलिसिया ने कहा, "यह बिल्कुल सेना प्रशिक्षण की तरह है।"
  
  डाहल ने जवाब दिया, "मुझे सचमुच उम्मीद है कि वे रबर की गोलियों का इस्तेमाल करेंगे।"
  
  वे चढ़े और सुधार किया, पूर्व की ओर बढ़ते हुए, मजबूत पेड़ों तक पहुँचे और ध्यान आकर्षित किया। ड्रेक ने जानबूझ कर ऊँची गोली चलाई। उसे हलचल का कोई संकेत नहीं दिखा।
  
  "मुश्किल कमीनों।"
  
  "छोटी टीम," केंज़ी ने कहा। "सावधानी से। स्वचालित मशीनें. वे फैसले का इंतजार करेंगे।''
  
  ड्रेक पूरा फायदा उठाने के लिए उत्सुक था। टीम ने सावधानी से पूर्व की ओर अपना रास्ता बनाया, सीधे पीली भोर में जो अभी भी दूर के क्षितिज को खतरे में डाल रही थी। अगले समाशोधन पर पहुंचने पर, ड्रेक ने गोली की सीटी सुनी और व्यावहारिक रूप से महसूस किया।
  
  "बकवास"। उसने छिपने के लिए कबूतरबाजी की। "वह करीब था।"
  
  अधिक शूटिंग, आश्रयों के बीच अधिक सीसा निस्सरण। हेडन ने ड्रेक की आँखों में गहराई से देखा। "उनके तरीके बदल गए हैं।"
  
  ड्रेक ने बड़ी मुश्किल से इस पर विश्वास करते हुए गहरी सांस ली। इजराइलियों ने जमकर गोलीबारी की और निस्संदेह सावधानी से लेकिन लाभप्रद गति से आगे बढ़े। एक अन्य गोली ने योर्गा के सिर के ठीक पीछे एक पेड़ की छाल का एक टुकड़ा फाड़ दिया, जिससे रूसी हिंसक रूप से छटपटा गया।
  
  "अच्छा नहीं," केन्सी गुस्से से बड़बड़ाया। "बिलकुल भी सही नहीं"।
  
  ड्रेक की आँखें चकमक पत्थर की तरह थीं। "हेडन, लॉरेन से संपर्क करें। उससे क्यूरो को यह पुष्टि करने को कहें कि हम जवाबी हमला कर रहे हैं!"
  
  "हमें जवाबी हमला करना होगा," केन्सी चिल्लाया। "आप लोगों ने पहले कभी जाँच नहीं की।"
  
  "नहीं! वे भाड़े के सैनिक, विशिष्ट सैनिक हैं जो प्रशिक्षित हैं और आदेशों का पालन करते हैं। वे निश्चित रूप से सहयोगी, संभावित मित्र हैं। इसकी जांच करो, हेडन। अब इसे जांचें! "
  
  नई गोलियों ने झाड़ियों को छेद दिया। दुश्मन अदृश्य, अनसुना रहा; SPIR को उनकी प्रगति के बारे में केवल अपने अनुभव से पता चला। ड्रेक ने देखा कि हेडन ने कॉम बटन क्लिक किया और लॉरेन से बात की, फिर त्वरित प्रतिक्रिया के लिए प्रार्थना की।
  
  मोसाद के सैनिक करीब आये.
  
  "हमारी स्थिति की पुष्टि करें।" यहाँ तक कि डाहल की आवाज़ भी तनावपूर्ण लग रही थी। "लॉरेन! क्या आप कोई निर्णय ले रहे हैं? क्या हम लड़ने जा रहे हैं? "
  
  
  * * *
  
  
  SPEAR टीम को, पहले ही अपनी नावों से दूर खदेड़ दिया गया था, आगे पूर्व की ओर जाने के लिए मजबूर किया गया। उन्हें आग के नीचे एक कठिन समय का सामना करना पड़ा। ज्ञात सहयोगियों से लड़ने की अनिच्छा के कारण, उन्होंने स्वयं को खतरे में पाया।
  
  हाथापाई, खरोंच और खून से लथपथ, उन्होंने अपने शस्त्रागार में हर चाल का इस्तेमाल किया, अपने और मोसाद के बीच अधिक दूरी बनाने के लिए हर चाल का इस्तेमाल किया। लॉरेन की वापसी में केवल कुछ मिनट लगे, लेकिन वे मिनट जस्टिन बीबर की सीडी से भी अधिक समय तक चले।
  
  "क्रो नाखुश है। वह कहता है कि आपको एक ऑर्डर मिला है। अपने हथियार हर कीमत पर रखें। वे चारों।"
  
  "और यह सब है?" ड्रेक ने पूछा। "क्या तुमने उसे बताया कि हम किसके साथ काम कर रहे थे?"
  
  "निश्चित रूप से। वह गुस्से में लग रही थी. मुझे लगता है कि हमने उसे नाराज़ कर दिया है।"
  
  ड्रेक ने अपना सिर हिलाया। कोई मतलब नहीं. हमें इस पर मिलकर काम करना चाहिए।'
  
  डाहल ने अपनी राय व्यक्त की। "हम वास्तव में पेरू में उसके आदेशों के विरुद्ध गए। शायद यह पेबैक है।''
  
  ड्रेक को इस पर विश्वास नहीं हुआ। "नहीं। यह क्षुद्र होगा. वह उस तरह की राजनीतिज्ञ नहीं हैं. सहयोगी दल हमारा विरोध कर रहे हैं. बकवास। "
  
  "हमारे पास आदेश हैं," हेडन ने कहा। "आइए आज जीवित रहें और कल लड़ें।"
  
  ड्रेक को पता था कि वह सही थी, लेकिन वह यह सोचे बिना नहीं रह सका कि शायद इजरायलियों ने भी यही बात कही थी। इस प्रकार सदियों पुरानी शिकायतें शुरू हुईं। अब, एक टीम के रूप में, उन्होंने अपने वन ढाल के भीतर रहकर पूर्व की ओर काम किया, और एक रियरगार्ड का आयोजन किया, जो बहुत आक्रामक नहीं था, लेकिन इजरायलियों को धीमा करने के लिए पर्याप्त था। स्मिथ, किनीमाका और माई यह प्रदर्शित करने में उत्कृष्ट थे कि अब उनका मतलब व्यवसाय है, उन्होंने हर मोड़ पर अपने विरोधियों को जकड़ लिया।
  
  जैसे ही ड्रेक पेड़ों के बीच से उड़ रहा था, यह उनके पीछे से आया। हेलीकॉप्टर ऊपर की ओर गड़गड़ाया, फिर झुका और किसी अज्ञात जगह पर उतरा। हेडन को एक शब्द भी कहने की ज़रूरत नहीं पड़ी।
  
  "स्वीडन? रूसी? भगवान, यह बिल्कुल बकवास है, दोस्तों!"
  
  ड्रेक ने तुरंत उस दिशा से आती गोलियों की आवाज़ सुनी। जो अभी-अभी हेलीकॉप्टर से बाहर निकला था, उस पर मोसाद ने नहीं, बल्कि गोलीबारी की थी।
  
  इसका मतलब यह था कि चार विशेष बलों की टीमें अब लड़ाई में थीं।
  
  आगे जंगल समाप्त हो गया और पत्थर की दीवारों से घिरे एक विस्तृत मैदान के पार एक पुराना फार्महाउस दिखाई दिया।
  
  "थोड़ा समय लीजिए," वह चिल्लाया। "कड़ी मेहनत और तेजी से कार्य करें। हम वहां फिर से संगठित हो सकते हैं।"
  
  टीम ऐसे भागी मानो नरक के शिकारी कुत्ते उनकी एड़ी पर चढ़े हुए हों।
  
  
  * * *
  
  
  पूरी लेकिन नियंत्रित गति से आगे बढ़ते हुए, टीम बेतरतीब ढंग से कवर से निकली और फार्महाउस की ओर दौड़ पड़ी। दीवारें और खिड़कियाँ लगभग पहाड़ी पर बने घर जितनी ही जर्जर थीं, जो मानव उपस्थिति की अनुपस्थिति का संकेत देती थीं। विशेष बलों के तीन समूह उनके पीछे थे, लेकिन कितने करीब?
  
  ड्रेक को पता नहीं था. वह उबड़-खाबड़ जमीन पर जोर-जोर से दौड़ने लगा, अपनी रात्रि दृष्टि को हटा दिया और अपने पथ को चिह्नित करने के लिए चमकदार आकाश का उपयोग किया। आधी टीम आगे देखती थी, आधी पीछे। माई ने फुसफुसाते हुए कहा कि उसने मोसाद टीम को जंगल के किनारे तक पहुंचते देखा है, लेकिन फिर ड्रेक पहली निचली दीवार तक पहुंच गया और माई और स्मिथ ने थोड़ी मात्रा में आग बुझाई।
  
  वे सब एक साथ पत्थर की दीवार के पीछे छिप गये।
  
  फार्महाउस अभी भी बीस कदम आगे था। ड्रेक को पता था कि इजरायलियों और अन्य लोगों को बसने और आदर्श दृष्टि रेखाएं स्थापित करने की अनुमति देने से उन्हें कोई फायदा नहीं होगा। इसके अतिरिक्त, अन्य टीमें अब एक-दूसरे से सावधान रहेंगी। उन्होंने कम्युनिकेटर से बात की.
  
  "बेहतर होगा कि तुम अपने गधे पकड़ो, लड़कों।"
  
  एलिसिया ने उसकी ओर देखा। "क्या यह आपका सर्वश्रेष्ठ अमेरिकी उच्चारण है?"
  
  ड्रेक चिंतित दिख रहे थे. "मल। आख़िरकार मैं पलट गया।'' फिर उसने डाहल को देखा। "लेकिन हे, मुझे लगता है, यह और भी बुरा हो सकता है।"
  
  एक होकर उन्होंने आवरण तोड़ दिया। मे और स्मिथ ने फिर से गोलीबारी शुरू कर दी और जवाब में उन्हें केवल दो गोलियाँ मिलीं। कोई अन्य ध्वनियाँ नहीं सुनी गईं। ड्रेक को एक ठोस दीवार मिली और वह रुक गया। हेडन ने तुरंत मे, स्मिथ और किनीमाका को परिधि की रक्षा करने के लिए नियुक्त किया, और फिर दूसरों के साथ शामिल होने के लिए जल्दबाजी की।
  
  "हम कुछ मिनटों के लिए ठीक हैं। हमारे पास क्या है?"
  
  डाहल पहले से ही नक्शा खोल रहा था जब लॉरेन की आवाज़ उनके कानों में गूंज गई।
  
  "प्लान बी अभी भी संभव है। अंतर्देशीय सिर. यदि आप तेज़ हैं, तो आपको परिवहन की आवश्यकता नहीं होगी।"
  
  "प्लान फक्किंग बी।" ड्रेक ने अपना सिर हिलाया। "हमेशा प्लान बी बनाएं।"
  
  परिधि गश्ती दल ने बताया कि सब कुछ स्पष्ट था।
  
  हेडन ने उस बक्से की ओर इशारा किया जिसे डाहल ले जा रहा था। "हमें यहां जिम्मेदारी लेनी होगी। यदि आप इसे खो देते हैं, तो हमें पता नहीं चलता कि इसके अंदर क्या है। और यदि आप इसे दुश्मन से हार जाते हैं..." उसे जारी रखने की आवश्यकता नहीं थी। स्वीडन ने बक्सा ज़मीन पर रख दिया और उसके बगल में घुटनों के बल बैठ गया।
  
  हेडन ने ढक्कन पर अंकित प्रतीक को छुआ। घूमते हुए ब्लेड एक अशुभ चेतावनी भेजते हैं। डाहल ने सावधानी से ढक्कन खोला।
  
  ड्रेक ने अपनी सांसें रोक लीं। कुछ नहीँ हुआ। यह हमेशा जोखिम भरा होने वाला था, लेकिन वे कोई छिपा हुआ ताला या तंत्र नहीं देख सकते थे। अब डाहल ने ढक्कन पूरा उठाया और अंदर की जगह में देखा।
  
  केन्सी ने हँसते हुए कहा। "यह क्या है? युद्ध के हथियार? हैनिबल से जुड़ा हुआ है और आदेश से छिपा हुआ है? मुझे बस कागज का ढेर दिख रहा है।"
  
  डाहल अपनी औकात पर वापस बैठ गया। "युद्ध शब्दों से भी लड़ा जा सकता है।"
  
  हेडन ने सावधानीपूर्वक कागज की कई शीट निकालीं और पाठ को स्कैन किया। "मुझे नहीं पता," उसने स्वीकार किया। "ऐसा लगता है कि यह एक शोध फ़ाइल है और... इसका रिकॉर्ड..." वह रुकी। "परीक्षण? परीक्षण?" उसने कुछ और पन्ने पलटे। "असेंबली विशिष्टताएँ।"
  
  ड्रेक ने भौंहें चढ़ा दीं। "अब यह बुरा लगता है। वे इसे प्रोजेक्ट बेबीलोन कहते हैं, लॉरेन। आइए देखें कि आप इस बारे में क्या खोज सकते हैं।"
  
  "समझ गया," न्यू यॉर्कर ने कहा। "और कुछ?"
  
  डाहल ने शुरू किया, "मैं अभी इन विशेषताओं को समझना शुरू कर रहा हूं।" "यह बहुत बड़ा है-"
  
  "नीचे!" स्मिथ चिल्लाया. "आ रहा हूँ।"
  
  टीम धीमी हो गई और तैयार हो गई। पत्थर की दीवारों के पीछे, तेज और बहरा कर देने वाली, मशीन गन की बौछार गड़गड़ाने लगी। स्मिथ ने दाहिनी ओर से दीवार में एक जगह से निशाना साधते हुए जवाबी फायर किया। हेडन ने सिर हिलाया।
  
  "हमें इसे ख़त्म करना होगा। यहाँ से चले जाओ"।
  
  "गांड ढोओ?" ड्रेक ने पूछा।
  
  "अपनी गांड उठाओ।"
  
  "प्लान बी," एलिसिया ने कहा।
  
  सुरक्षित रहते हुए, वे फार्महाउस के पीछे की ओर एक दीवार से दूसरी दीवार की ओर बढ़ते गए। फर्श मलबे से अटा पड़ा था, और जहां छत गिरी थी वहां चिनाई और लकड़ी के टुकड़े चिन्हित थे। माई, स्मिथ और किनीमाका ने पीछे की ओर कवर किया। जैसे ही वे पीछे की खिड़कियों के पास पहुँचे, ड्रेक रुक गए और आगे के मार्ग पर नज़र डाली।
  
  "यह और अधिक कठिन हो सकता है," उन्होंने कहा।
  
  उगता सूरज रंगों की बौछार के साथ क्षितिज पर फिसल रहा था।
  
  
  अध्याय आठ
  
  
  दौड़ जारी रही, लेकिन अब संभावनाएँ कम होती जा रही थीं। जैसे ही ड्रेक और एलिसिया, जो मार्ग का नेतृत्व कर रहे थे, कवर छोड़कर अंतर्देशीय की ओर चले गए, फार्महाउस को उनके और उनके अनुयायियों के बीच रखते हुए, मोसाद टीम अंततः जंगल से बाहर निकली। सभी काले कपड़े पहने हुए थे और अपने चेहरों पर नकाब डाले हुए थे, वे अपने हथियार उठाते हुए और गोलीबारी करते हुए, नीचे और सावधानी से आए। माई और स्मिथ तुरंत फार्महाउस के पीछे छिप गए। हेडन आगे बढ़े.
  
  "कदम!"
  
  ड्रेक ने खड़े होने और लड़ने की प्रवृत्ति से संघर्ष किया; उनके बायीं ओर डाहल भी स्पष्ट रूप से इससे संघर्ष कर रहे थे। वे आम तौर पर लड़ते थे और अपने विरोधियों को मात देते थे - कभी-कभी यह क्रूर बल और संख्या तक पहुंच जाता था। लेकिन अक्सर यह सब उनके विरोधियों की मूर्खता के कारण होता था। जिन भाड़े के सैनिकों को भुगतान किया गया उनमें से अधिकांश धीमे और सुस्त थे, वे काम पूरा करने के लिए अपने आकार, क्रूरता और नैतिकता की कमी पर निर्भर थे।
  
  आज नहीं।
  
  ड्रेक पुरस्कार की सुरक्षा की आवश्यकता के प्रति भली-भाँति परिचित थे। डाहल ने बक्सा उठाया और उसे यथासंभव सुरक्षित रखा। योर्गी अब आगे बढ़ रहा था, ज़मीन का परीक्षण कर रहा था और सबसे अधिक कवर वाले रास्ते खोजने की कोशिश कर रहा था। उन्होंने एक पहाड़ी मैदान पार किया और फिर पेड़ों के एक छोटे, विरल झुरमुट से होकर नीचे उतरे। इज़रायलियों ने थोड़ी देर के लिए गोलीबारी बंद कर दी, शायद अन्य आदेशों को महसूस कर रहे थे और अपनी स्थिति को उजागर नहीं करना चाहते थे।
  
  अब विभिन्न प्रकार की युक्तियों का प्रदर्शन किया गया।
  
  लेकिन ड्रेक के लिए, एलिसिया ने इसे सबसे अच्छा बताया। "भगवान के लिए, योगी। अपना रूसी सिर नीचे करो और भागो!"
  
  लॉरेन ने जीपीएस पर उनकी प्रगति को ट्रैक किया और घोषणा की कि प्लान बी बैठक बिंदु अगले क्षितिज पर था।
  
  ड्रेक ने थोड़ी सहजता से आह भरी। ग्रोव समाप्त हो गया, और योर्गी छोटी पहाड़ी पर चढ़ने वाले पहले व्यक्ति थे, किनीमका उनकी एड़ी पर पीछे चल रहा था। हवाईयन की पतलून कीचड़ में ढकी हुई थी जहाँ वह तीन बार गिरा था। एलिसिया ने मे की ओर देखा, जो पृथ्वी की परतों के बीच फुर्ती से घूम रहा था।
  
  "धिक्कार है प्रेत। ऐसा लगता है जैसे कोई वसंत ऋतु का मेमना जंगल में अठखेलियाँ कर रहा हो।''
  
  "वह जो कुछ भी करती है, अच्छे से करती है," ड्रेक ने सहमति व्यक्त की।
  
  एलिसिया स्लेट पर फिसल गई, लेकिन अपने पैरों पर खड़ी रहने में सफल रही। "हम सभी इसे अच्छे से करते हैं।"
  
  "हाँ, लेकिन हममें से कुछ लोग गधे जैसे हैं।"
  
  एलिसिया ने अपना हथियार उठाया। "मुझे आशा है कि आपका आशय मुझसे नहीं है, ड्रेक्स।" उसकी आवाज़ में चेतावनी का स्वर था।
  
  "ओह, बिल्कुल नहीं, प्रिये। जाहिर तौर पर मेरा मतलब स्वीडन से था।''
  
  "महँगा?"
  
  पीछे से गोलियाँ चलीं, जिससे डाहल की टिप्पणी शुरू होने से पहले ही ख़त्म हो गई। अनुभव ने ड्रेक को बताया कि शॉट उनके लिए नहीं थे और इसमें दो अलग-अलग नोट थे। मोसाद ने या तो रूसियों या स्वीडन के साथ सहयोग किया।
  
  उन्होंने शायद सोचा था कि स्वीडिश लोग मोसाद की ओर सिर झुकाकर भागे होंगे।
  
  वह मुस्कुराए बिना नहीं रह सका।
  
  डाहल ने चारों ओर देखा, मानो आक्रोश महसूस कर रहा हो। ड्रेक ने मासूमियत भरी नज़र डाली। वे एक छोटी पहाड़ी पर चढ़ गए और दूसरी ओर फिसल गए।
  
  लॉरेन ने कहा, "परिवहन आ रहा है।"
  
  "इस कदर!" हेडन ने बहुत दूर आकाश की ओर इशारा किया, जहाँ एक काला धब्बा घूम रहा था। ड्रेक ने क्षेत्र का निरीक्षण किया और योर्गी को नीचे खींच लिया, जैसे ही गोली पहाड़ी की चोटी से होकर गुजरी। किसी को अचानक उनमें अधिक रुचि हो गई।
  
  "घाटी में," किनीमाका ने कहा। "अगर हम उन पेड़ों तक पहुंच सकें..."
  
  टीम अंतिम स्प्रिंट की तैयारी कर रही थी। ड्रेक ने फिर से निकट आ रहे धब्बे की ओर देखा। एक पल के लिए उसे लगा कि शायद वह कोई परछाई देख रहा है, लेकिन फिर उसे सच्चाई नजर आई।
  
  "लोग, यह एक और हेलीकाप्टर है।"
  
  किनीमाका ने करीब से देखा। "मल"।
  
  "और वहाँ"। माई ने बायीं ओर इशारा किया, ऊपर बादलों के किनारे की ओर। "तीसरा"।
  
  "लॉरेन," हेडन ने तुरंत कहा। "लॉरेन, हमसे बात करो!"
  
  "बस पुष्टि मिल रही है।" शांत स्वर लौट आया. "आपके पास हवा में चीनी और ब्रिटिश हैं। पृथ्वी पर रूस, स्वीडन और इजरायली। सुनो, मैं तुम्हें अब चैटर से जोड़ूंगा ताकि तुम पहली बार जानकारी प्राप्त कर सको। इसमें से कुछ बकवास है, लेकिन यह सब मूल्यवान हो सकता है।"
  
  "फ्रेंच के लोग?" किनीमाका किसी कारण से विचारशील हो गया।
  
  "कुछ नहीं," लॉरेन ने उत्तर दिया।
  
  "अच्छा काम, वे सभी बो की तरह नहीं हैं," एलिसिया ने कड़वाहट और उदासी के संकेत के साथ कहा। "मेरा मतलब फ़्रेंच से है। वह आदमी गद्दार था, लेकिन वह अपने काम में बहुत अच्छा था।
  
  डाहल ने मुँह बनाया। "अगर वे बो की तरह हैं," उसने धीरे से कहा। "वे पहले से ही यहाँ हो सकते हैं।"
  
  आस-पास की गंदगी के ढेर का अध्ययन करते हुए, एलिसिया ने शब्दों पर पलकें झपकाईं। कुछ भी नहीं ले जाया गया।
  
  "हम घिरे हुए हैं," हेडन ने कहा।
  
  "सभी पक्षों पर विशेष बलों की टीमें," ड्रेक ने सहमति व्यक्त की। "चूहे जाल में हैं।"
  
  "खुद के लिए बोलो।" माई ने तुरंत हर चीज़ की सराहना की। "दो मिनट लीजिए. जितना हो सके याद रखें कि इस बॉक्स के अंदर क्या है।'' उसने हाथ ऊपर उठाये. "इसे करें"।
  
  ड्रेक को इसका सार समझ में आ गया। आख़िरकार बक्सा उनके जीवन के लायक नहीं था। यदि चीजें वास्तव में तनावपूर्ण हो जाती हैं और एक मित्रवत टीम इससे निपट लेती है, तो मुक्केबाजी नहीं बल्कि उनकी जान बच सकती है। डाहल ने ढक्कन खोला और टीम सीधे आ रहे हेलीकॉप्टरों की ओर बढ़ी।
  
  उन्होंने सभी को कागज के ढेर बांटे।
  
  "वाह, यह अजीब है," एलिसिया ने कहा।
  
  केन्ज़ी ने कागज की कई शीटें फेरीं। "तीस से पचास साल पहले नाज़ियों द्वारा लिखे गए और हैनिबल बार्का की कब्र में छिपे एक दस्तावेज़ को पढ़ते समय झगड़े में पड़ना? इसमें अजीब बात क्या है?
  
  ड्रेक ने अंशों को स्मृति में लिखने का प्रयास किया। "उसकी बातें समझ में आती हैं। यह SPEAR के पाठ्यक्रम के समान ही है।''
  
  उच्च ऊंचाई अनुसंधान परियोजना, उन्होंने पढ़ा। मूल रूप से कम लागत पर पुन: प्रवेश बैलिस्टिक का अध्ययन करने के उद्देश्य से बनाया गया। महंगे रॉकेट के बजाय...
  
  "मुझे नहीं पता कि यह क्या बकवास है।"
  
  रॉकेट का उपयोग किए बिना अंतरिक्ष में प्रक्षेपण। परियोजना से पता चलता है कि उच्च ऊंचाई पर उच्च गति से वस्तुओं को शूट करने के लिए एक बहुत बड़ी बंदूक का उपयोग किया जा सकता है...
  
  "ओह नहीं"।
  
  डाहल और एलिसिया के चेहरे बिल्कुल राख जैसे थे। "यह अच्छा नहीं हो सकता।"
  
  हेडन ने आते हुए हेलीकाप्टरों की ओर इशारा किया, जो अब सभी के सामने थे। वे हेलीकॉप्टरों से अलग-अलग बंदूकें लटकी हुई देख सकते थे।
  
  "और यह सच भी नहीं है!"
  
  ड्रेक ने कागजात सौंपे और अपना हथियार तैयार किया। वह किस चीज का आदी था और वह किस चीज में अच्छा था, इसके लिए समय आ गया है। उस पर हेडन, मे और स्मिथ की बातों के साथ-साथ लॉरेन द्वारा ठीक की गई संचार प्रणाली की भी बमबारी हो रही थी।
  
  "इजरायलियों ने स्वीडन के साथ युद्ध में प्रवेश किया। रूस अज्ञात...'' फिर लाइव प्रसारण से हस्तक्षेप और तेजी से प्रसारण की बाढ़ आ गई जिसे एनएसए और अन्य संगठन सुनने में कामयाब रहे।
  
  फ़्रेंच: "हम इस क्षेत्र के करीब पहुंच रहे हैं..."
  
  ब्रिटिश: "हाँ, सर, लक्ष्य देख लिये गये हैं। युद्ध के मैदान में हमारे कई दुश्मन हैं...''
  
  चीनी: "क्या आप निश्चित हैं कि उनके पास बक्सा है?"
  
  हेडन ने नेतृत्व किया. वे मैदान से भाग गये. वे बिना किसी योजना के भागे। सतर्क आग ने हेलीकॉप्टरों को टालमटोल करने वाली कार्रवाई करने के लिए मजबूर कर दिया और उनकी ज़मीनी खोज को अत्यधिक सावधानी के साथ आगे बढ़ने के लिए मजबूर किया।
  
  और फिर, जैसे ही ड्रेक ज़ोन से बाहर निकलने और अपने नए भागने के मार्ग पर ध्यान केंद्रित करने वाला था, एक और आवाज़ स्थिर हो गई।
  
  बस संक्षेप में.
  
  शोर के पीछे आंशिक रूप से छिपी हुई, बमुश्किल सुनाई देने योग्य, गहरी, खींची हुई ध्वनि उसके कानों में पड़ी।
  
  अमेरिकी: "सील टीम 7 यहाँ है। अब हम वास्तव में करीब हैं..."
  
  इस झटके ने उसे अंदर तक हिलाकर रख दिया। लेकिन समय नहीं था. बात करने का कोई तरीका नहीं है. इसे आत्मसात करने के लिए एक सेकंड भी नहीं है।
  
  हालाँकि, उसकी आँखें थॉर्स्टन डाहल से मिलीं।
  
  क्या...?
  
  
  अध्याय नौ
  
  
  "हेलीकॉप्टर को बकवास करने के लिए कहो!" हेडन ने अपने कम्युनिकेटर पर क्लिक किया। "हम दूसरा रास्ता ढूंढने जा रहे हैं।"
  
  "क्या आप चाहते हैं कि यह आपके आसपास रहे?" लॉरेन ने एलिसिया को हँसाते हुए पूछा, जबकि वह अपनी जान बचाने के लिए भाग रही थी।
  
  "निश्चित रूप से। नीचे झुक जाओ और अपने आप को ढक लो। हमें कॉल न करें, हम आपको कॉल करेंगे!"
  
  ड्रेक को आश्चर्य हुआ कि क्या यह दिन कभी समाप्त होगा, फिर उसने क्षितिज पर सूर्य की पूरी डिस्क लटकी देखी और उसे विडंबना का एहसास हुआ। यह क्षेत्र पहाड़ियों की एक श्रृंखला थी, प्रत्येक पिछली से अधिक खड़ी थी। जैसे ही वे सावधानी से कदम बढ़ाते हुए पहाड़ी की चोटी पर पहुँचे, एक भाले ने उनके नितंबों को ढँक दिया, फिर पूरी गति से दूसरी ओर भाग गया।
  
  समय-समय पर पीछे से गोलीबारी की आवाजें सुनाई देती रहीं, लेकिन उनका लक्ष्य उन पर नहीं था; संभवतः इजरायली और स्वीडन एक-दूसरे पर वार कर रहे थे। बाईं और दाईं ओर कई और जीर्ण-शीर्ण इमारतें दिखाई दीं, उनमें से अधिकांश उथली घाटियों में बनी थीं, सभी को छोड़ दिया गया था। ड्रेक को निश्चित नहीं था कि लोगों के चले जाने का कारण क्या था, लेकिन यह बहुत समय पहले हुआ था।
  
  अधिक पहाड़ियाँ और फिर बाईं ओर पेड़ों का एक समूह। आश्रय प्रदान करते हुए, हरियाली और शाखाएँ सघन रूप से बढ़ीं। हेडन ने टीम को उस दिशा में निर्देशित किया, और ड्रेक ने थोड़ी राहत की सांस ली। किसी भी प्रकार की लीपा-पोती, बिल्कुल भी लीपा-पोती न करने से बेहतर थी। पहले हेडन और फिर एलिसिया पेड़ों के बीच से गुज़रे, अब उसके बाद दल, केन्ज़ी और किनीमाका आए। ड्रेक मे, योर्गी और स्मिथ को पीछे छोड़कर जंगल में घुस गया। अब करीब से गोलियाँ चलीं, जिससे ड्रेक अपने दोस्तों के प्रति सावधान हो गया।
  
  पीछे मुड़कर उसने देखा कि माई लड़खड़ा गई थी।
  
  उसका चेहरा ज़मीन से उछलता हुआ देखा।
  
  "नहीं!"
  
  
  * * *
  
  
  हेडन ने अचानक ब्रेक लगाया और घूम गया। इस समय, माई जमीन पर बेहोश पड़ी थी, ड्रेक उसके पास आया, स्मिथ पहले से ही नीचे झुक रहा था। गोलियाँ धड़ाम से बाहरी इलाके के पेड़ों पर लगीं। कोई करीब था.
  
  फिर अंडरब्रश शुरू हुआ. आकृतियाँ उछलकर बाहर आ गईं, जिनमें से एक ने हेडन के निचले शरीर पर प्रहार किया। वह लड़खड़ाई, लेकिन अपने पैरों पर खड़ी रही। पेड़ का तना उसकी रीढ़ की हड्डी में लगा। उसने दर्द की झलक को नजरअंदाज कर दिया और बंदूक उठा ली। फिर काली आकृति ने उस पर फिर से हमला किया, उसे कोहनी, घुटने, चाकू से मारा...
  
  हेडन ने झपट्टा मारा और महसूस किया कि ब्लेड उसके पेट के एक बाल के बराबर अंदर आ गया है। उनके बीच अधिक दूरी रखने के लिए उसने चेहरे पर कोहनी और पेट पर घुटने से मुकाबला किया। उसने किनीमाका और एलिसिया को दाहिनी ओर लड़ते हुए देखा, और दाल ने उस टुकड़े को लात मारी जिसे उसने गिरा दिया था।
  
  ड्रेक लंगड़ाती माई को उठाता है।
  
  गोलियाँ पेड़ों के बीच से उड़ीं, पत्तों और वनस्पतियों को टुकड़े-टुकड़े कर गईं। एक ने दुश्मन को हराया, लेकिन लंबे समय तक नहीं। वह आदमी जल्द ही खड़ा हो गया, उसने स्पष्ट रूप से किसी प्रकार का केवलर पहन रखा था। तब हेडन की दृष्टि अपने ही प्रतिद्वंद्वी से भर गई थी - एक मोसाद आदमी जिसकी विशेषताएं क्रूर और शातिर दृढ़ संकल्प से भरी हुई थीं।
  
  "रुको," उसने कहा। "हम एक ही पृष्ठ पर हैं-"
  
  जबड़े पर एक प्रहार ने उसे रोक दिया। हेडन ने खून का स्वाद चखा।
  
  "आदेश," अस्पष्ट उत्तर आया।
  
  उसने नए प्रहारों को रोका, उस आदमी को एक तरफ धकेल दिया, बंदूक न उठाने की कोशिश की, भले ही उसने चाकू लहराया हो। ब्लेड ने छाल का स्वाद चखा, फिर मिट्टी का। जैसे ही ड्रेक तेजी से आगे बढ़ा, रास्ते से नीचे पेड़ों की ओर दौड़ा, हेडन ने उस आदमी के पैरों पर लात मारी। स्मिथ ने उसकी पीठ को ढक दिया, इस्राइली के चेहरे पर मुक्का मारा और उसे वापस अंडरब्रश में भेज दिया। केन्ज़ी अगली थी, इस बार उसके चेहरे पर झिझक भरी अभिव्यक्ति और चौड़ी आँखें थीं, जैसे कि वह किसी परिचित की तलाश कर रही हो।
  
  हेडन ने ड्रेक की ओर अपना रास्ता बढ़ाया।
  
  "माई?"
  
  "वह बिल्कुल ठीक है. बस रीढ़ की हड्डी में एक गोली और बस इतना ही। कुछ भी शानदार नहीं।"
  
  हेडन पीला पड़ गया। "क्या?" - मैंने पूछ लिया।
  
  "जैकेट ने इसे रोक दिया। वह गिर गई और उसकी खोपड़ी पर चोट लगी। कुछ भी खास नहीं"।
  
  "के बारे में"।
  
  एलिसिया ने क्रूर कोहनी के हमले से बचा लिया और अपने प्रतिद्वंद्वी को पेड़ों में उड़ाने के लिए जूडो थ्रो का इस्तेमाल किया। किनीमाका ने मोसाद के एक अन्य सैनिक पर बुलडोजर से हमला कर दिया। कुछ क्षणों के लिए रास्ता साफ हो गया और SPEAR टीम ने पूरा फायदा उठाया।
  
  जब वे पेड़ों के खतरनाक झुरमुटों, मोड़, गोताखोरी के माध्यम से धीमी गति के बारे में सोचे बिना पूरी गति से दौड़ रहे थे, तो अनुभव का हर अंश काम आया। उनके और मोसाद टीम के बीच एक अंतर खुल गया था, और घने पत्तों ने आदर्श कवर प्रदान किया था।
  
  "वे हमसे आगे निकलने में कैसे कामयाब रहे?" ड्रेक चिल्लाया.
  
  हेडन ने कहा, "यह तब हुआ होगा जब हम बॉक्स को चेक करने के लिए रुके थे।"
  
  स्मिथ जोर से गुर्राया। "हम देख चुके हैं।"
  
  "अपने आप को मत मारो..." हेडन ने शुरू किया।
  
  "नहीं, मेरे दोस्त," केन्सी ने कहा। "वे जो करते हैं उसमें सर्वश्रेष्ठ हैं।"
  
  स्मिथ हँसे, मानो कह रहे हों कि हमने भी ऐसा किया, लेकिन अन्यथा चुप रहे। हेडन ने किनीमाका को लड़खड़ाते हुए देखा, उसके विशाल पैर लोचदार दोमट के ढेर में गिर रहे थे, और मदद के लिए आगे बढ़े, लेकिन दाल पहले से ही बड़े आदमी का समर्थन कर रहा था। स्वेड ने हवाईयन को अपने दाहिने हाथ से धकेलते हुए बॉक्स को अपने दूसरे हाथ में स्थानांतरित कर दिया।
  
  और अब इस मिश्रण में एक और ख़तरा जुड़ गया है - ऊपर उड़ते एक हेलीकॉप्टर की अचूक आवाज़।
  
  क्या वे गोली चलाएंगे?
  
  क्या वे जंगल को गोलियों से भून देंगे?
  
  हेडन ने ऐसा नहीं सोचा था. ऐसी गैरजिम्मेदाराना हरकत से हजारों चीजें गलत हो सकती हैं.' निःसंदेह, ये लोग अपनी सरकारों के आदेशों का पालन कर रहे थे, और घर पर अपने गर्म, वातानुकूलित कार्यालयों में बैठे कुछ जोकरों को इस बात की कोई परवाह नहीं थी कि उनके आइवरी टावरों के बाहर क्या हो रहा है।
  
  प्रोपेलर की फड़फड़ाहट ऊपर से आ रही थी। हेडन ने दौड़ना जारी रखा. वह पहले से ही जानती थी कि मोसाद की नज़र उनकी टीम पर होगी, और संभवतः उनके पीछे स्वीडन और रूसियों की भी। बाईं ओर एक शोर था , और उसने सोचा कि उसने और भी आकृतियाँ देखी हैं - वे अवश्य रूसी होंगी, उसने सोचा।
  
  या शायद अंग्रेज?
  
  बकवास!
  
  वे बहुत खुले थे. बहुत अप्रस्तुत. वास्तव में, वहां सभी टीमें ऐसी ही थीं। किसी को भी यह उम्मीद नहीं थी कि सभी लोग एक साथ आएँगे - और यह एक गलती थी। लेकिन मुझे कोई ऐसी योजना बताएं जो इसे ध्यान में रखे?
  
  ड्रेक ट्रेल आगे बढ़ रहा था, मई के वजन से बिल्कुल भी धीमा नहीं हुआ। एलिसिया ने चारों ओर देखते हुए उसका पीछा किया। रास्ता लक्ष्यहीन रूप से घूम रहा था, लेकिन आम तौर पर सही दिशा में जा रहा था, और हेडन इसके लिए आभारी थे। उसने स्मिथ को उनके पीछे से गोलियां चलाते हुए सुना, जिससे उनका पीछा करने वाले हतोत्साहित हो गए। उसने बायीं ओर से कई चीखें सुनीं, मानो दो ताकतें मिल रही हों।
  
  लानत है, यह कुछ पागलपन भरी बकवास है।
  
  ड्रेक एक गिरे हुए पेड़ पर कूद गया। किनीमाका बमुश्किल घुरघुराहट के साथ आगे बढ़ी। टुकड़े सभी दिशाओं में बिखर गए। भूभाग नीचे उतरने लगा और फिर उन्हें जंगल का किनारा दिखाई दिया। हेडन ने कॉम में भौंकते हुए कहा कि उन्हें गति धीमी करनी चाहिए - कोई नहीं जानता था कि पेड़ की रेखा के पार जमीन पर क्या इंतजार कर रहा होगा।
  
  ड्रेक थोड़ा धीमा हो गया। एलिसिया ने उसे दाईं ओर से गुजारा, और डाहल ने उसे बाईं ओर मारा; उन तीनों ने मिलकर आड़ को पार किया और एक संकरी घाटी में प्रवेश किया, जो दोनों तरफ खड़ी भूरी ढलानों से सुरक्षित थी। किनीमाका और केन्ज़ी ने सहायता प्रदान करने की कोशिश में अपनी एड़ियाँ एक साथ दबा दीं, और फिर हेडन भी छुपकर बाहर आ गया, अब अपने सीने में बढ़ती जलन को नज़रअंदाज करने की कोशिश कर रहा था।
  
  वे जितना वह सोचती थी, उससे अधिक समय तक दौड़े।
  
  और निकटतम शहर मीलों दूर था।
  
  
  अध्याय दस
  
  
  ड्रेक को लगा कि माई को थोड़ा संघर्ष करना शुरू हो गया है। उसने उसे एक मिनट का समय दिया, यह जानते हुए कि वह जल्दी ही होश में आ जाएगी। उस क्षणभंगुर क्षण में, उसने कुछ सपाट, धूसर और टेढ़ा देखा, जिससे उसका दौड़ता हुआ दिल तेजी से धड़कने लगा।
  
  "बाएं!"
  
  पूरा समूह सावधानी से लेकिन अनावश्यक रूप से अपने पार्श्वों को ढकते हुए बाईं ओर टूट गया क्योंकि उनके प्रतिद्वंद्वी अभी भी अदृश्य थे। ड्रेक ने मे को थोड़ा संघर्ष करने दिया, लेकिन डटे रहे। बहुत जल्द वह अपनी मुट्ठी से उसकी पसलियों पर वार कर रही थी।
  
  "मुझे जाने दो"।
  
  "एक सेकंड, मेरे प्यार..."
  
  एलिसिया ने उसकी ओर गौर से देखा। "क्या तुम्हें यह इतना पसंद है?"
  
  ड्रेक झिझका, फिर मुस्कुराया। "इस प्रश्न का कोई निश्चित उत्तर नहीं है, मेरे प्रिय।"
  
  "वास्तव में?"
  
  "ठीक है, इसके बारे में मेरे दृष्टिकोण से सोचो।"
  
  माई ने अपनी रीढ़ की हड्डी का उपयोग करके धक्का देकर और फर्श पर लुढ़ककर अपनी दुविधा हल की। वह सफलतापूर्वक उतरी, लेकिन अपना सिर पकड़कर अपनी जगह पर हिल गई।
  
  "देखो," ड्रेक ने कहा। "मेरे बचाव में, वह असुरक्षित लगती है।"
  
  "अगर हम जल्दी नहीं करेंगे तो आपका सिर हिल जाएगा।" एलिसिया आगे बढ़ी और ड्रेक ने उसका पीछा किया, मई को थोड़ी देर तक देखता रहा जब तक कि वह सीधी नहीं हो गई और लय में नहीं आ गई। समूह तटबंध से डामर तक दौड़ा।
  
  "मोसाद के साथ पहला भ्रम।" डाहल ने फैलाया। "कुछ भी शानदार नहीं।"
  
  "वे पीछे हट रहे थे," केंज़ी ने कहा। "जैसे तुम थे।"
  
  "दूसरा भ्रम," ड्रेक ने कहा। "इंग्लैंड का वह गाँव याद है? बहुत साल पहले।"
  
  "योंक्स?" - मैंने पूछ लिया।
  
  "सदियाँ"।
  
  "के बारे में"। डाहल एक सेकंड के लिए रुके, फिर बोले: "बीसी या एडी?"
  
  "मुझे लगता है कि अब वे इसे बीसी कहते हैं।"
  
  "बकवास"।
  
  सड़क दोनों दिशाओं में फैली हुई थी, सुनसान, गड्ढों वाली और मरम्मत की ज़रूरत वाली। ड्रेक ने हेलीकॉप्टर के पास आने वाली एक विमान भेदी बंदूक की आवाज़ सुनी, और फिर और गोलियां चलीं। वह यह देखने के लिए पीछे मुड़ा कि उस पर जंगल से गोलीबारी की जा रही है, उसने सोचा कि वह बस उस क्षेत्र को गोलियों से भर रहा है, और फिर उसने उसे तेजी से एक ओर मुड़ते देखा।
  
  डाहल ने कहा, "मैं इसे जोखिम में नहीं डाल सकता।" "मुझे लगता है कि वे चीनी होंगे और वे हमारी तरह बातचीत नहीं सुन सकते।"
  
  ड्रेक ने चुपचाप सिर हिलाया। हाल ही में हुई बातचीत में कोई नई बात सामने नहीं आई है. तब से...
  
  हेडन ने शांत स्वर में अभिवादन किया। "मुझे एक वाहन दिख रहा है।"
  
  ड्रेक नीचे झुक गया और क्षेत्र का निरीक्षण किया। "तो हमारे पीछे क्या है? पेड़ों में मोसाद और रूसी, एक दूसरे के रास्ते में आ रहे हैं। क्या स्वीडन कहीं रूसियों के बगल में हैं? एसएएस? उसने उसके सिर को हिलाकर रख दिया। "कौन जानता है? आपका सबसे अच्छा अनुमान जंगल के चारों ओर घूमना है। वे सभी जानते हैं कि यदि वे स्वयं को त्याग देते हैं, तो वे मर चुके हैं। इसीलिए हम अभी तक जीवित थे।"
  
  "हेलीकॉप्टर में चीनी," स्मिथ ने कहा। "वहां उतरना।" उन्होंने उथले अवसादों की एक श्रृंखला की ओर इशारा किया।
  
  "फ़्रेंच?" योर्गी ने पूछा।
  
  ड्रेक ने अपना सिर हिलाया। मज़ाक के अलावा, फ्रांसीसी शायद पानी का परीक्षण करने और अपने विरोधियों को उन्हें कमजोर करने की अनुमति देने से भी पीछे हट गए होंगे। आखिरी क्षण में एक चालाक जीत. उसने आती हुई वैन को घूरकर देखा।
  
  "हाथ ऊपर।"
  
  स्मिथ और केंज़ी ने दिशा ली, सड़क के किनारे खड़े होकर और अपनी बंदूकें सामने आ रही वैन पर तान दीं। डाहल और ड्रेक ने सड़क पर कुछ भारी पत्थर रखे। जैसे ही वैन धीमी हुई, बाकी टीम पीछे से आई, सावधानी से वाहन को कवर किया और उसमें बैठे लोगों को बाहर निकलने का आदेश दिया।
  
  एलिसिया ने पिछला दरवाज़ा खोला।
  
  "वाह, यहाँ तो बहुत बदबू आ रही है!"
  
  लेकिन यह खाली था. और ड्रेक ने केंसी को तुर्की में एक प्रश्न पूछते हुए सुना। जब डाहल विजयी होकर मुस्कुराया तो उसने अपना सिर हिलाया। यह लड़की आश्चर्य से भरी है. "क्या ऐसी कोई भाषा है जो वह नहीं बोल सकती?"
  
  स्वीडनवासी जोर-जोर से हँसने लगा। "आ जा। अपने आप को इतना खुला मत छोड़ो।"
  
  "ओह," ड्रेक ने सिर हिलाया। "हाँ। देवताओं की भाषा।"
  
  "उठो प्रिये. क्या आप सेक्स करना चाहते हैं? हाँ, मैं बस ओडिन की ज़ुबान से आपके मधुर उच्चारण को सुन सकता हूँ।
  
  ड्रेक ने इसे नज़रअंदाज़ करते हुए उन दो तुर्की पुरुषों पर ध्यान केंद्रित किया जो वास्तव में डरे हुए लग रहे थे।
  
  और सचमुच तुर्की।
  
  हेडन ने उन्हें पीछे धकेलते हुए ट्रक में डाल दिया। डाहल फिर से मुस्कुराया और उसके पीछे चला गया, और दूसरों को पिछली सीट पर कूदने का इशारा किया। ड्रेक को एक क्षण बाद अपने मनोरंजन का कारण समझ आया, फिर उसने एलिसिया को घूरकर देखा।
  
  "वहां कितना बुरा हाल है?"
  
  
  * * *
  
  
  ट्रक ने खस्ताहाल सड़क पर उछल-उछलकर झटका खाया और खुद को नष्ट करने की कोशिश की।
  
  एलिसिया अपनी पूरी ताकत से टिकी रही। "क्या वह खून-खराबा करने की कोशिश कर रहा है?"
  
  "हो सकता है," स्मिथ ने वैन के अंदर एक रैक से बंधी अपनी नाक और गंदी बेल्ट पकड़ते हुए दुखी होकर कहा। "मुझे बकरियों की गंध आती है।"
  
  एलिसिया ने अपनी आँखें सिकोड़ लीं। "ओह हां? आपके दोस्त?"
  
  किनीमाका ट्रक के पिछले हिस्से में बैठा था, जहां पीछे के दरवाज़े मिलते थे, उन दरारों से बेतहाशा ताजी हवा निगल रहा था। "होना चाहिए... ये... किसान, मुझे लगता है।"
  
  "या बकरी तस्कर," एलिसिया ने कहा। "मैं कभी नहीं बता सकता।"
  
  स्मिथ गुस्से में गुर्राया. "जब मैंने 'बकरियां' कहा, तो मेरा मतलब सामान्य तौर पर था।"
  
  "हां हां हां"।
  
  ड्रेक इससे बाहर रहा, उथली साँसें लेता रहा और अन्य चीजों पर ध्यान केंद्रित करने की कोशिश करता रहा। उन्हें हेडन और डाहल पर भरोसा करना पड़ा, जिन्होंने पहले से ही उनकी सुरक्षा का ख्याल रखा और यात्रा के लिए सबसे अच्छी जगह ढूंढी। कभी-कभार स्थैतिक विस्फोट को छोड़कर, संचार मौन रहा। यहां तक कि लॉरेन भी चुप रहीं, जिससे अपने तरीके से मदद मिली। इससे उन्हें पता चला कि वे अपेक्षाकृत सुरक्षित हैं।
  
  चालक दल ने उसके चारों ओर जोर-जोर से शिकायत की, जानवरों की बदबू से निपटने और खुद को विचलित करने का उनका तरीका। मज़ाक में स्वीडिश स्नानघर, अमेरिकी रेस्तरां और लंदन के होटलों से तुलना की पेशकश की गई।
  
  ड्रेक ने अपने विचारों को योर्गा के हालिया विस्फोट और एक भयानक रहस्य को साझा करने की आवश्यकता से लेकर एलिसिया और मे के बीच नई समझ और स्पीयर टीम को परेशान करने वाली अन्य समस्याओं तक भटकने दिया। लॉरेन और स्मिथ की तरह ही हेडन और किनीमाका के बीच मतभेद बने रहे, हालांकि बाद वाले केवल मतभेदों के कारण अलग हो गए थे। डहल ने जोआना के साथ यथासंभव कड़ी मेहनत की, लेकिन फिर से काम आड़े आ गया।
  
  कुछ अधिक जरूरी और कठोर बात उसके मस्तिष्क में चुभ गई। सचिव क्रो की झुंझलाहट कि उन्होंने पेरू में आदेशों का पालन नहीं किया, और आश्वस्त ज्ञान कि एक गुप्त, शीर्ष-गुप्त अमेरिकी दूसरी टीम यहाँ है। कहीं।
  
  सील टीम 7.
  
  अनगिनत प्रश्न थे और वे अबूझ थे। उत्तर क्या था? Qrow को अब SPEAR टीम पर भरोसा नहीं रहा? क्या वे बैकअप थे?
  
  वह स्मिथ के सिर पर अभी भी मंडरा रहे बड़े प्रश्नचिह्न को नहीं भूला था, लेकिन वह किसी अन्य परिदृश्य की कल्पना भी नहीं कर सकता था। क्यूरो ने उन पर नज़र रखने के लिए सात लोगों को भेजा।
  
  ड्रेक ने अपना गुस्सा दबा दिया। उसे अपना खुद का काम करना था। काला और सफ़ेद जीवन का एक ऐसा दृष्टिकोण था जो केवल मूर्खों और पागलों द्वारा साझा किया जाता था। उनके गहन विचारों को हेडन ने बाधित किया।
  
  "आगे-पीछे सब कुछ साफ़ है. ऐसा लगता है कि हम Ç नामक स्थान के निकट आ रहे हैं। अनाक्कले, तट पर। मैं हेलीकॉप्टर से संपर्क करने से पहले कोई स्थान मिलने तक इंतजार करूंगा। ओह, और डाहल के पास उस बक्से को अलग करने का मौका था।
  
  स्वेड ने कागज के टुकड़े कैसे दिखते हैं, यह समझाकर उन्हें कुछ देर के लिए स्थिति से विचलित कर दिया। यह एक युद्ध से कहीं अधिक था, यह उसकी ही घोषणा थी। ऐसा प्रतीत होता है कि हैनिबल को केवल एक प्रतीक के रूप में चुना गया था।
  
  
  * * *
  
  
  "क्या इस बात का कोई संकेत है कि अफ़्रीका पृथ्वी के चार कोनों में से एक कैसे बन गया?" माई ने पूछा.
  
  "ऐसी कोई बुरी बात नहीं है। इसलिए, हम यह अनुमान नहीं लगा सकते कि अगला घुड़सवार कहाँ होगा।"
  
  "अतीत में देखो," केन्ज़ी ने कहा। "मेरी नौकरी में, मेरी पुरानी नौकरी में, उत्तर हमेशा अतीत में छिपे रहते थे। तुम बस पता करने की जरूरत है कि कहाँ देखना है।"
  
  फिर लॉरेन ने हस्तक्षेप किया. "मैं यह कोशिश करूंगा।"
  
  ड्रेक ने ट्रक के झुकाव के विरुद्ध संघर्ष किया। "कानाक्कले कितनी दूर है?"
  
  "अब हम बाहरी इलाके में प्रवेश कर रहे हैं। बहुत बड़ा नहीं दिखता. मुझे समुद्र दिख रहा है।"
  
  "ओह, आप जीत गए।" ड्रेक को एक खेल याद आया जो उसने बचपन में खेला था।
  
  डाहल ने मुस्कुराते हुए कहा, "मैंने इसे सबसे पहले देखा।"
  
  "हाँ, हमने वह भी खेला।"
  
  ट्रक रुका और जल्द ही पीछे के दरवाजे बाहर की ओर खुल गए। टीम बाहर निकली और ताज़ी हवा का भरपूर आनंद लिया। एलिसिया ने शिकायत की कि उसे अच्छा महसूस नहीं हो रहा है, और केन्ज़ी ने अंग्रेजी तरीके से बेहोश होने का नाटक किया। इससे एलिसिया तुरंत खुश हो गई। ड्रेक ने खुद को आश्चर्य से घूरते हुए पाया।
  
  "लानत है," वह जानबूझकर बुदबुदाया। "ठीक है, मैं बंदर का चाचा बनूँगा।"
  
  डाहल टिप्पणी करने से भी स्तब्ध थे।
  
  उनके सामने एक विशाल लकड़ी का घोड़ा, किसी कारण से परिचित, इमारतों से घिरे एक छोटे से चौराहे पर खड़ा था। ऐसा लग रहा था कि रस्सी उसके पैरों को बांध रही थी और उसके सिर के चारों ओर फैली हुई थी। ड्रेक ने सोचा कि यह बख्तरबंद और राजसी दिखता है, मनुष्य द्वारा बनाया गया एक गौरवशाली जानवर।
  
  "क्या बकवास है?"
  
  भीड़ उसके चारों ओर इकट्ठा हो गई, घूर रही थी, पोज़ दे रही थी और तस्वीरें ले रही थी।
  
  लॉरेन ने कम्युनिकेटर पर बात की। "मुझे लगता है कि आपको अभी-अभी ट्रोजन हॉर्स मिला है।"
  
  स्मिथ हँसे. "यह एक खिलौने से बहुत दूर है।"
  
  "नहीं ट्रॉय। तुम्हें पता है? ब्रैड पिट?"
  
  एलिसिया ने सभी दिशाओं में देखते हुए लगभग अपनी गर्दन तोड़ ली। "क्या? कहाँ?"
  
  "बहुत खूब"। केन्सी हँसे। "मैंने वाइपर को धीरे-धीरे हमला करते देखा है।"
  
  एलिसिया अभी भी क्षेत्र का ध्यानपूर्वक अध्ययन कर रही थी। "लॉरेन कहाँ है? क्या वह घोड़े पर है?"
  
  न्यू यॉर्कर ने हँसी उड़ाई। "ठीक है, वह एक बार था। आधुनिक फिल्म "ट्रॉय" याद है? खैर, फिल्मांकन के बाद, उन्होंने घोड़े को वहीं छोड़ दिया जहां आप खड़े हैं, कानाक्कले में।"
  
  "बकवास"। एलिसिया ने अपनी भावनाओं को व्यक्त किया। "मुझे लगा कि मेरे सभी क्रिसमस एक ही बार में आ गए।" उसने अपना सिर हिलाया।
  
  ड्रेक ने अपना गला साफ़ किया। "मैं अभी भी यहाँ हूँ, प्रिय।"
  
  "अरे हां। आश्चर्यजनक"।
  
  "और चिंता मत करो, अगर ब्रैड पिट उस घोड़े की गांड से बाहर निकलता है और तुम्हें अपहरण करने की कोशिश करता है, तो मैं तुम्हें बचा लूंगा।"
  
  "क्या तुम इतनी हिम्मत मत करना।"
  
  लॉरेन की आवाज़ समुराई तलवार के कठोर प्रहार की तरह उनकी बकबक को भेद रही थी। "प्रवेश, दोस्तों! बहुत सारे दुश्मन. हम अभी कनक्कले के पास पहुंच रहे हैं। उन्हें हमारी तरह ही संचार प्रणाली से जुड़ा होना चाहिए। कदम! "
  
  "यह देखो?" ड्रेक ने किले की ओर इशारा किया। "हेलीकॉप्टर बुलाओ। अगर हम महल पर चढ़ सकते हैं और अपना बचाव कर सकते हैं, तो वह हमें वहां से ले जा सकता है।
  
  हेडन ने कनक्कले के बाहरी इलाके पर नज़र डाली। "अगर हम छह स्वाट टीमों से एक पर्यटक शहर में एक महल की रक्षा कर सकते हैं।"
  
  डाहल ने बक्सा उठाया। "पता लगाने का केवल एक ही तरीका है।"
  
  
  अध्याय ग्यारह
  
  
  सहज रूप से, वे तटीय पथ की ओर बढ़ गए, यह जानते हुए कि यह प्रभावशाली शहर किले की ओर बढ़ेगा। लॉरेन ने कॉम वार्तालापों के अंशों से बहुत कम जानकारी प्राप्त की थी, और ड्रेक ने विभिन्न टीम नेताओं से और भी कम सुना था, लेकिन आम सहमति यह थी कि वे सभी जल्दी से बंद हो रहे थे।
  
  यह रास्ता कई सफेद सामने वाली इमारतों से होकर गुजरता था: घर, दुकानें और रेस्तरां जहां से हेलस्पोंट के लहरदार नीले पानी का नजारा दिखता था। बाईं ओर गाड़ियाँ खड़ी थीं, और उनके पीछे कई छोटी नावें थीं, जिनके ऊपर रेत के रंग के किले की ऊँची दीवारें थीं। टूरिस्ट बसें संकरी गलियों से धीरे-धीरे फर्राटा भरती हुई गुजर गईं। हार्न बजने लगे। स्थानीय निवासी एक लोकप्रिय कैफे के पास एकत्र हुए, धूम्रपान कर रहे थे और बातें कर रहे थे। टीम ने बिना किसी संदेह के जितनी जल्दी हो सके जल्दबाजी की।
  
  लड़ाकू गियर पहनना आसान नहीं है, लेकिन विशेष रूप से इस मिशन के लिए, वे सभी काले कपड़े पहने हुए थे और उन वस्तुओं को हटा और छिपा सकते थे जो ध्यान आकर्षित कर सकती थीं। हालाँकि, जब लोगों का समूह घूम रहा था तो उन्होंने अपना सिर घुमाया और ड्रेक ने देखा कि एक से अधिक फोन खुल गए थे।
  
  उन्होंने कहा, "जल्दी से हेलीकॉप्टर को बुलाओ।" "हम जमीन से बाहर हैं और यहां बहुत समय बर्बाद हो रहा है।"
  
  "रास्ते में हूं। दस से पन्द्रह मिनट में।"
  
  वह जानते थे कि यह युद्धों का युग है। कुछ अन्य स्वाट टीमें, अपने आदेशों और भागने की क्षमता में आश्वस्त होकर, किसी शहर पर हमला करने से नहीं हिचकिचाएंगी, यह जानते हुए कि अधिकारी आमतौर पर किसी भी बेहद खतरनाक स्थिति को आतंकवादी मुद्दा बना देंगे।
  
  रेत के रंग की दीवारें उनके सामने तेजी से उठीं। फोर्ट Ç अनाक्कले में दो गोल, समुद्र की ओर मुख वाली किले की दीवारें और एक केंद्रीय गढ़ था, और उनके पीछे समुद्र की ओर ढलान से नीचे की ओर फैली हुई लड़ाइयों की एक विस्तृत श्रृंखला थी। ड्रेक ने पहली घुमावदार दीवार की रेखा का अनुसरण किया, यह सोचते हुए कि इस और इसकी बहन के जंक्शन पर क्या था। हेडन आगे रुके और पीछे देखा।
  
  "हम बढ़ रहे हैं।"
  
  एक साहसिक निर्णय, लेकिन एक बात जिससे ड्रेक सहमत था। ऊपर जाने का मतलब था कि वे किले में फंस जाएंगे, ऊपर से बचाव करेंगे लेकिन रक्षाहीन होकर फंस जाएंगे। जारी रखने का मतलब था कि उनके पास समुद्र में भागने के अलावा अन्य विकल्प भी थे: वे शहर में छिप सकते थे, कार ढूंढ सकते थे, संभावित रूप से लेट सकते थे, या कुछ समय के लिए अलग हो सकते थे।
  
  लेकिन हेडन के चयन ने उन्हें बढ़त लेने की अनुमति दी। वहाँ अन्य सवार भी थे। हेलीकॉप्टर के लिए उन्हें ढूंढना आसान होगा। सामरिक युद्ध में उनके कौशल का बेहतर उपयोग किया गया।
  
  कच्ची दीवारों ने एक धनुषाकार प्रवेश द्वार और फिर एक सर्पिल सीढ़ी को रास्ता दिया। हेडन पहले गए, उसके बाद दल और केन्सी, फिर बाकी लोग गए। स्मिथ ने पिछला भाग ऊपर उठाया। अँधेरे ने उनकी आँखों के लिए एक पर्दा बना दिया, जो तब तक मोटा और अभेद्य लटका रहा जब तक उन्हें इसकी आदत नहीं हो गई। फिर भी, वे ऊपर की ओर चले, सीढ़ियाँ चढ़े और वापस प्रकाश की ओर बढ़े। ड्रेक ने अपने मस्तिष्क में सभी प्रासंगिक जानकारी को फ़िल्टर करने और उसका अर्थ निकालने की कोशिश की।
  
  हैनिबल. युद्ध का घुड़सवार. प्रलय का दिन आदेश और जो बच गए उनके लिए एक बेहतर दुनिया बनाने की उनकी योजना। दुनिया भर की सरकारों को इस पर मिलकर काम करना चाहिए था, लेकिन निर्दयी, लालची लोग लूट और ज्ञान अपने लिए चाहते थे।
  
  पृथ्वी के चारों कोनों पर? यह कैसे काम किया? और फिर आगे क्या हुआ?
  
  "दिलचस्प..." उसी क्षण, संचारक के माध्यम से लॉरेन की आवाज़ आई। "Ç अनाक्कले दो महाद्वीपों पर स्थित है और गैलीपोली के शुरुआती बिंदुओं में से एक था। अब रूसियों ने शहर में प्रवेश किया, जैसा कि इस्राइलियों ने किया। मुझे नही पता कहां। फिर भी स्थानीय पुलिस की बकझक आम बात है. नागरिकों में से किसी ने आपको रिपोर्ट किया होगा और अब नए आगमन के लिए कॉल कर रहा है। तुर्कों को अपनी विशिष्ट सेनाओं को बुलाने में ज्यादा समय नहीं लगेगा।"
  
  ड्रेक ने अपना सिर हिलाया। बकवास.
  
  "तब तक हम यहां से बहुत दूर हो जायेंगे।" हेडन सावधानी से ऊपर प्रकाश की ओर बढ़े। "दस मिनट, दोस्तों। चलो।"
  
  सुबह के सूरज ने लगभग टावर के शीर्ष पर खुले, विरल क्षेत्र को रोशन कर दिया। टावर का गोल शीर्ष किनारा उनके सिर से आठ फीट ऊपर उठ गया, लेकिन वह उतना ऊंचा था जितना वे अंदर गए बिना जा सकते थे। टूटी-फूटी लड़ियाँ हर जगह बिछी हुई थीं, दांतेदार उंगलियों की तरह बाहर निकली हुई थीं, और एक धूल भरा रास्ता दाहिनी ओर निचली पहाड़ियों की एक श्रृंखला से घिरा हुआ था। ड्रेक ने कई बचाव किए गए पदों को देखा और थोड़ी राहत की सांस ली।
  
  "हम यहाँ हैं," हेडन ने लॉरेन से कहा। "हेलीकॉप्टर को गर्म लैंडिंग के लिए तैयार रहने के लिए कहें।"
  
  स्मिथ ने कहा, "जितना आप सोचते हैं उससे कहीं ज्यादा गर्म।"
  
  पूरी टीम नीचे देखती रह गई.
  
  "नीचे नहीं," स्मिथ ने कहा। "ऊपर। ऊपर।"
  
  महल के ऊपर शहर अभी भी पहाड़ियों पर स्थित है। मकान लड़ाईयों से ऊपर उठे हुए थे, और ऊँची और मोटी दीवारें उनकी ओर फैली हुई थीं। इन दीवारों के माध्यम से चार लोगों की एक टीम अपने चेहरे ढके हुए और अपने हथियार पूरी तरह से खींचे हुए भागी।
  
  ड्रेक ने इस शैली को पहचाना। "अरे, यह एक समस्या है। एसएएस।"
  
  डाहल युद्ध में शामिल होने वाले पहले व्यक्ति थे, लेकिन अपने हथियार को छोड़ने के बजाय, उन्होंने इसे छिपा दिया, बॉक्स को पकड़ लिया और स्वयं युद्धक्षेत्र पर कूद पड़े। "अंग्रेजों के पास विविधता का सही विचार है। देखना..."
  
  ड्रेक ने उसकी निगाहों का पीछा किया। युद्ध की दीवारें समुद्र तट और उथले समुद्र तक एक विस्तृत चाप में फैली हुई थीं। यदि उन्होंने इसे सही समय पर किया, तो हेलिकॉप्टर उन्हें ऊपर से या अंत में चीर सकता है। ड्रेक ने ब्रिटिश पैरों के नीचे खुरदरे कंक्रीट में कुछ शॉट फायर करने की जिम्मेदारी ली, जिससे उनकी गति धीमी हो गई और टीम को थोड़ी जर्जर किलेबंदी के शीर्ष पर चढ़ने का समय मिल गया।
  
  एलिसिया लड़खड़ा गई। "मैं ऊंचाइयों में नहीं हूँ!"
  
  "क्या आप कभी रोना बंद करेंगे?" केन्सी ने जानबूझकर उसे थोड़ा धक्का देकर आगे बढ़ाया।
  
  "ओह कुतिया, तुम्हें इसके लिए भुगतान करना होगा।" एलिसिया अनिश्चित लग रही थी।
  
  "क्या मैं कर पाऊंगा? बस यह सुनिश्चित करो कि तुम मेरे पीछे रहो। इस तरह, जब तुम्हें गोली लगेगी और मैं तुम्हारी चीख सुनूंगा, तो मुझे गति बढ़ानी आ जाएगी।"
  
  एलिसिया गुस्से से उबल रही थी। ड्रेक ने उसका समर्थन किया. "बस मोसाद का मज़ाक उड़ाया जा रहा है।" उसने अपनी बाहें फैला दीं.
  
  "सही। खैर, जब हम यहां से उतरेंगे तो मैं उसकी गांड ठीक से चोदूंगा।"
  
  ड्रेक ने पहले कुछ चरणों में उसका मार्गदर्शन किया। "क्या यह रोमांचक लगना चाहिए?"
  
  "भाड़ में जाओ, ड्रेक।"
  
  उसने सोचा कि यह उल्लेख न करना ही बेहतर होगा कि नीचे की लड़ाईयां दूर-दूर की लड़ाईयां बन गई हैं जहां उन्हें एक से दूसरे तक कूदना होगा। डाहल टीम का नेतृत्व करते हुए तीन फुट चौड़ी दीवार पर दौड़ लगाने वाले पहले व्यक्ति थे। किनीमाका ने इस बार अंग्रेजों को देखते हुए पीछे से स्मिथ से पदभार ले लिया। ड्रेक और अन्य लोगों ने दुश्मनों के किसी भी अन्य संकेत के लिए अपने कान खुले रखे।
  
  युद्धक्षेत्रों में दौड़ शुरू हो गई है। एसएएस सैनिकों ने गठन बनाए रखा और पीछा किया, हथियार उठाए, लेकिन कोई आवाज नहीं की। बेशक, पेशेवर उदारता केवल एक कारण हो सकती है; पर्यटकों के अलावा, स्थानीय निवासी गोपनीयता और अत्यधिक सुरक्षित ऑर्डर पसंद करते हैं।
  
  ड्रेक ने पाया कि उसे अपने पैरों के लिए पूर्ण एकाग्रता की आवश्यकता है। हर तरफ की चट्टान और धीरे-धीरे समुद्र की ओर उतरने से कोई फर्क नहीं पड़ा, केवल उसके पैरों के नीचे सुरक्षित क्षेत्र था। यह धीरे-धीरे, सुंदर ढंग से समान रूप से, एक स्थिर वक्र में मुड़ा। न कोई धीमा हुआ, न कोई फिसला। वे अपने लक्ष्य के आधे रास्ते पर थे जब घूमने वाले प्रोपेलर की आवाज़ उनके कानों में गूंजी।
  
  ड्रेक धीमा हो गया और आकाश की ओर देखा। "हमारा नहीं," वह चिल्लाया। "धिक्कार है फ्रेंच!"
  
  यह कोई निश्चित निष्कर्ष नहीं था, लेकिन अब तक उनकी अनुपस्थिति को स्पष्ट करेगा। हम अंतिम क्षण में दौड़ पड़ते हैं। SPEAR टीम को धीमा होने के लिए मजबूर होना पड़ा। ड्रेक ने देखा कि दो सैनिकों के चेहरे गुस्से से खिड़कियों से बाहर देख रहे थे, जबकि दो और आधे खुले दरवाजों से लटक रहे थे, और ताले को ठीक से क्लिक करने के लिए अपने हथियार घुमा रहे थे।
  
  "सच कहूँ," डाहल ने हाँफते हुए कहा। "हो सकता है कि यह सबसे अच्छा विचार न हो। खूनी ब्रिटिश घंटियाँ ख़त्म हो रही हैं।"
  
  एक होकर, ड्रेक, स्मिथ, हेडन और मे ने अपने हथियार उठाए और गोलियां चला दीं। गोलियाँ पास आ रहे हेलीकॉप्टर से टकराकर गिरीं। शीशा टूट गया और एक आदमी रस्सी से गिरकर ज़ोर से नीचे ज़मीन पर जा गिरा। हेडन की गोलियों का पीछा करते हुए हेलीकॉप्टर घूम गया।
  
  "फ्रांसीसी प्रशंसक नहीं हैं," उसने निराशा से कहा।
  
  "हमें कुछ बताएं जो हम नहीं जानते," एलिसिया ने बुदबुदाया।
  
  योर्गी तेजी से डाहल के पास से गुजरा, दीवार के बाहरी किनारे पर उसे पछाड़ते हुए, और वापस बॉक्स की ओर पहुंच गया। "यहाँ, यह मुझे दे दो," उन्होंने कहा। "मुझे दीवार पर अच्छा लग रहा है, है ना?"
  
  डाहल ऐसा लग रहा था जैसे वह बहस करना चाहता था लेकिन पारी के बीच में ही बॉक्स पार कर गया। स्वेड पार्कौर के लिए नया नहीं था, लेकिन योर्गी एक पेशेवर था। रूसियों ने तीव्र गति से उड़ान भरी, दीवार से नीचे दौड़ते हुए और पहले से ही लड़ाई के करीब पहुंच गए।
  
  एलिसिया ने उन पर ध्यान दिया। "अरे बकवास, अब मुझे गोली मारो।"
  
  "यह अभी भी हो सकता है।" ड्रेक ने फ्रांसीसी हेलीकॉप्टर को झुकते और लैंडिंग के लिए आते देखा। समस्या यह थी कि यदि वे निशाना लगाने के लिए रुकते तो अंग्रेज उन्हें पकड़ लेते। यदि वे गोली चलाने के लिए दौड़ते, तो वे गिर सकते थे या आसानी से गोली मार दी जा सकती थी।
  
  डाहल ने अपना हथियार लहराया। जैसे ही हेलीकॉप्टर खेल के लिए लौटा, उसने और हेडन दोनों ने उस पर गोलियां चला दीं। इस बार जहाज पर मौजूद सैनिकों ने जवाबी फायरिंग की. गोले महल की दीवारों को एक घातक पैटर्न के साथ छेदते हुए, किनारे से नीचे टकराते रहे। हेडन की खुद की आग हेलीकॉप्टर के कॉकपिट में लगी, जिससे धातु के खंभे टूट गए। ड्रेक ने देखा कि पायलट गुस्से और डर के मिश्रण से अपने दाँत पीस रहा था। पीछे मुड़कर देखने पर पता चला कि एसएएस टीम भी हेलीकॉप्टर को देख रही थी - एक अच्छा संकेत? शायद नहीं। वे अपने लिए युद्ध के हथियार हासिल करना चाहते थे।
  
  या उनकी सरकार में ऊंचे पद पर बैठे किसी व्यक्ति के लिए.
  
  पक्षी पर गोलियों की बौछार होने लगी, जिससे वह गोता लगाने लगा और उबासी लेने लगा। डाहल ने शूटिंग के दौरान गिरने और फिसलने के लिए दीवार के आखिरी सौ मीटर का फायदा उठाया, लेकिन वह ज्यादा दूर तक नहीं पहुंच पाया। सतह बहुत खुरदरी थी. हालाँकि, उसके कार्यों ने हेलीकॉप्टर में एक और सैल्वो भेज दिया, जिसके कारण अंततः पायलट को हिम्मत हारनी पड़ी और पक्षी को घटनास्थल से दूर ले जाना पड़ा।
  
  एलिसिया कमजोर ढंग से चिल्लाने में कामयाब रही।
  
  "अभी तक इससे बाहर नहीं आया हूं।" ड्रेक एक-एक करके युद्धक्षेत्रों के ऊपर से कूदा, सुरक्षित और सावधानी से उतरा।
  
  लॉरेन की आवाज़ ने उस सन्नाटे को तोड़ दिया जिसने रिश्ते पर पर्दा डाल दिया था। "हेलीकॉप्टर आ रहा है। तीस सेकंड।"
  
  "हम दीवार पर हैं," एलिसिया चिल्लाई।
  
  "हाँ मैं तुम्हें समझता हुँ। कोलंबिया जिले ने इस ऑपरेशन के लिए एक उपग्रह भेजा।
  
  ड्रेक को झटका महसूस करने में एक और पल लगा। "की मदद?" उसने जल्दी से पूछा.
  
  "और क्यों?" हेडन ने तुरंत प्रतिक्रिया व्यक्त की।
  
  यह महसूस करने से पहले कि मौजूदा स्थिति को देखते हुए यह शायद एक बुरा विचार था, ड्रेक ने लगभग खुद को लात मारी। सच में, वह नहीं जानता था कि सील टीम 7 के उन शांत अमेरिकी स्वरों और शब्दों को और किसने सुना था।
  
  जाहिर तौर पर हेडन नहीं.
  
  हेलीकाप्टर सामने दिखाई दिया, नाक नीचे, तेजी से समुद्र के ऊपर उड़ रहा था। योर्गी पहले से ही लड़ाई के अंत में इंतजार कर रहा था, जहां एक छोटे से गोल बुर्ज से संकीर्ण समुद्र तट दिखाई देता था। डाहल जल्द ही उसके पास पहुँचे, और फिर हेडन। हेलीकाप्टर आ गया.
  
  ड्रेक ने एलिसिया को जाने दिया और फिर किनीमाका को पास करने में मदद की। फिर भी धीरे-धीरे आगे बढ़ते हुए, उसने एसएएस को संकेत देते हुए अपना हाथ बढ़ाया। टावर से तीस फीट की दूरी पर वह रुक गया।
  
  एसएएस भी तीस फीट ऊपर रुक गया।
  
  उन्होंने चिल्लाकर कहा, "हम पीड़ित नहीं चाहते।" "हमारे बीच नहीं. हम बिल्कुल एक ही पक्ष में हैं!"
  
  उसके शरीर पर पिस्तौलें तान दी गई हैं. नीचे से उसने डाहल को दहाड़ते हुए सुना: "बंद करो..."
  
  ड्रेक ने उसे ठीक कर दिया। "कृपया," उन्होंने कहा। "यह सही नहीं है। हम सभी यहाँ सैनिक हैं, यहाँ तक कि अत्यंत फ्रांसीसी भी।"
  
  इससे एक अनाम हंसी आ गई। अंत में, एक गहरी आवाज़ ने कहा, "आदेश।"
  
  "यार, मुझे पता है," ड्रेक ने कहा। "आप जहां हैं, वहीं हैं। हमें भी वही आदेश मिले हैं, लेकिन हम मित्रवत विशेष बलों पर गोली नहीं चलाएंगे... जब तक कि वे पहले गोली न खोलें।''
  
  पाँच में से एक आकृति थोड़ी ऊपर उठी। "कैम्ब्रिज," उन्होंने कहा।
  
  "ड्रेक," उसने उत्तर दिया। "मैट ड्रेक।"
  
  उसके बाद की खामोशी ने कहानी बयां कर दी। ड्रेक को पता था कि गतिरोध ख़त्म हो गया है... अभी के लिए। कम से कम, वह अगले टकराव से एक और राहत का हकदार था और शायद एक शांत बातचीत का भी। इनमें से जितने अधिक संभ्रांत सैनिक एक साथ मिल सकेंगे, वह उतना ही सुरक्षित रहेगा।
  
  सभी के लिए।
  
  उसने सिर हिलाया, मुड़ा और चला गया, उस हाथ की ओर हाथ बढ़ाया जिसने उसे हेलीकॉप्टर के अंदर खींचने में मदद की।
  
  "वे अच्छे हैं?" एलिसिया ने पूछा।
  
  जैसे ही हेलीकॉप्टर झुका, दूर जाने लगा तो ड्रेक ने खुद को सहज बना लिया। "हम पता लगा लेंगे," उन्होंने जवाब दिया। "अगली बार हम संघर्ष में पड़ेंगे।"
  
  हैरानी की बात ये है कि लॉरेन उनके सामने बैठी थीं. "मैं एक हेलीकॉप्टर के साथ आई थी," उसने स्पष्टीकरण देते हुए कहा।
  
  "क्या? आपको विकल्प कैसा लगा?"
  
  वह विनम्रता से मुस्कुराई. "नहीं। मैं इसलिए आया हूं क्योंकि यहां हमारा काम खत्म हो गया है।" हेलीकाप्टर सूरज की रोशनी वाली लहरों से काफी ऊपर उठ गया। "हम अफ़्रीका से दुनिया के अगले कोने की ओर जा रहे हैं।"
  
  "कौन सा कहाँ है?" ड्रेक ने अपनी सीट बेल्ट बांध ली।
  
  "चीन। और लड़के, क्या हमारे पास करने के लिए बहुत सारा काम है।"
  
  "एक और सवार? इस बार कौन सा समय?"
  
  "शायद सबसे बुरा। कमर कस लो, मेरे दोस्तों. हम चंगेज खान के नक्शेकदम पर चलने जा रहे हैं।"
  
  
  अध्याय बारह
  
  
  लॉरेन ने टीम को बड़े मालवाहक हेलीकॉप्टर के पिछले हिस्से में जितना संभव हो सके आराम से बैठने को कहा और कागजों के ढेर को इधर-उधर कर दिया। "सबसे पहले, आइए युद्ध के हथियारों और हैनिबल को रास्ते से हटा दें। आपको बॉक्स में जो मिला वह प्रोजेक्ट बेबीलोन, दो टन, सौ मीटर लंबी सुपरकैनन बनाने की योजना है। सद्दाम हुसैन द्वारा कमीशन किया गया, यह 60 के दशक के शोध पर आधारित था और 80 के दशक में डिजाइन किया गया था। इस पूरे मामले में हॉलीवुड का अहसास महसूस हुआ. सुपरहथियार जो अंतरिक्ष में पेलोड भेज सकते हैं। जनरलों को मार डाला. नागरिकों को मार डाला. इसे गुप्त रखने के लिए एक दर्जन देशों से विभिन्न खरीदारी। बाद के आरेखों से पता चलता है कि इस अंतरिक्ष बंदूक को इस तरह से तैयार किया गया होगा कि यह किसी भी लक्ष्य को, कहीं भी, केवल एक बार मार सके।"
  
  डाहल रुचि के साथ आगे की ओर झुक गया। "एक दिन? क्यों?"
  
  "इसका उद्देश्य कभी भी पोर्टेबल हथियार बनना नहीं था। इसका प्रक्षेपण एक ऐसी छाप छोड़ेगा जिसे विभिन्न ताकतें तुरंत देख लेंगी और फिर नष्ट कर देंगी। लेकिन...नुकसान पहले ही हो चुका होगा।"
  
  "लक्ष्य पर निर्भर करता है।" केन्सी ने सिर हिलाया। "हाँ, एक-हमले वाले विश्व युद्ध के विचार के इर्द-गिर्द कई मॉडल बनाए गए थे। किसी परमाणु शक्ति को कठोर कार्रवाई करने के लिए मजबूर करने का एक तरीका। हालाँकि, आधुनिक तकनीक के साथ, यह विचार और अधिक विवादास्पद होता जा रहा है।
  
  "ठीक है, ठीक है," स्मिथ टेढ़े-मेढ़े स्वर में बोला, अभी भी अपनी मांसपेशियों को फैला रहा था और लंबे, कठिन दौड़ से अपनी चोटों की जाँच कर रहा था। "तो, पहले घुड़सवार की कब्र में एक विशाल अंतरिक्ष तोप की योजनाएँ रखी गई थीं। हम समझ गए। दूसरे देशों ने ऐसा नहीं किया. आगे क्या होगा?"
  
  लॉरेन ने अपनी आँखें घुमाईं। "सबसे पहले, पदनाम विशेष रूप से 'विश्राम स्थल' कहता है। मुझे आशा है कि आपको याद होगा कि हैनिबल को एक अज्ञात कब्र में दफनाया गया था और हो सकता है कि वह अब वहां भी न हो। देखना कई लोगों के लिए अपमानजनक होगा। इसे अपरिवर्तित छोड़ना दूसरों का अनादर करना है।"
  
  हेडन ने आह भरी। "और उसके बाद यह चलता रहता है। पूरी दुनिया में एक ही कहानी, अलग-अलग एजेंडा।"
  
  "कल्पना कीजिए अगर जानकारी आतंकवादियों के हाथ लग गई। मैं कहूंगा कि वे सभी देश जो वर्तमान में घुड़सवारों का पीछा कर रहे हैं, आसानी से अपनी खुद की सुपर तोप बना सकते हैं। लेकिन..."
  
  ड्रेक ने निष्कर्ष निकाला, "यह वही है जिसे इस सरकार के कुछ गुट योजनाएं बेच रहे हैं।" "क्योंकि हम अभी भी निश्चित नहीं हैं कि प्रत्येक टीम को आधिकारिक तौर पर मंजूरी दी गई है।" उन्हें जोड़ने की ज़रूरत नहीं थी, भले ही उन्हें लगे कि उन्होंने ऐसा किया है।
  
  हेलीकॉप्टर ने साफ नीले आसमान में उड़ान भरी, कोई अशांति नहीं थी और आरामदायक गर्मी थी। ड्रेक ने लगभग एक दिन में पहली बार खुद को आराम करने में सक्षम पाया। यह विश्वास करना कठिन था कि पिछली रात ही वह महान हैनिबल के विश्राम स्थल पर घुटनों के बल बैठा था।
  
  लॉरेन अगली फाइल पर चली गई। "अंतिम न्याय का आदेश याद है? आइए मैं आपको तरोताजा कर दूं। 'पृथ्वी के चारों कोनों पर हमें चार घुड़सवार मिले और हमने उन्हें अंतिम न्याय के आदेश की योजना बताई। जो लोग जजमेंट क्रूसेड और उसके परिणामों से बचे रहेंगे, वे उचित रूप से सर्वोच्च शासन करेंगे। यदि आप इसे पढ़ रहे हैं, तो हम खो गए हैं, इसलिए सावधानी से पढ़ें और अनुसरण करें। हमारे अंतिम वर्ष विश्व की क्रांतियों के अंतिम चार हथियारों - युद्ध, विजय, अकाल और मृत्यु - को इकट्ठा करने में व्यतीत हुए। एकजुट होकर, वे सभी सरकारों को नष्ट कर देंगे और एक नया भविष्य खोलेंगे। तैयार रहो। उन्हें लगता है। पृथ्वी के चारों कोनों की यात्रा करें। रणनीति के जनक और फिर खगन के विश्राम स्थल खोजें; अब तक का सबसे बुरा भारतीय, और फिर ईश्वर का अभिशाप। लेकिन सब कुछ वैसा नहीं है जैसा दिखता है. पूरा होने के पांच साल बाद, 1960 में हमने खगन का दौरा किया और विजय को उसके ताबूत में रखा। हमें वह संकट मिल गया है जो सच्चे अंतिम निर्णय की रक्षा करता है। और एकमात्र किल कोड वह है जब घुड़सवार प्रकट हुए। पिता की हड्डियों पर कोई पहचान के निशान नहीं हैं. भारतीय हथियारों से घिरे हुए हैं. अंतिम न्याय का आदेश अब आपके माध्यम से जीवित है और हमेशा के लिए सर्वोच्च शासन करेगा।
  
  ड्रेक ने प्रासंगिक बिंदुओं को एक साथ जोड़ने का प्रयास किया। "विनाश कोड? मुझे वास्तव में इसकी ध्वनि पसंद नहीं है। और 'सच्चा अंतिम निर्णय'। इसलिए भले ही हम पहले तीन को बेअसर कर दें, लेकिन आखिरी वाला वास्तव में निराशाजनक होगा।
  
  "अभी के लिए," लॉरेन ने अपने सामने अध्ययन का जिक्र करते हुए कहा। "वाशिंगटन थिंक टैंक ने कई विचार सामने रखे हैं।"
  
  ड्रेक बस एक सेकंड के लिए बेहोश हो गया। जब भी उसने अनुसंधान का उल्लेख सुना, जब भी किसी थिंक टैंक का उल्लेख किया गया, उसके मस्तिष्क में बिलबोर्ड के आकार की लाल नीयन रोशनी की तरह बस दो शब्द चमक गए।
  
  कैरिन ब्लेक.
  
  उनकी लंबे समय तक अनुपस्थिति अच्छी नहीं रही। कैरिन उनका अगला मिशन हो सकता है। उन्होंने फ़िलहाल के लिए चिंता को धीरे से परे धकेल दिया।
  
  "...दूसरा घुड़सवार विजेता है। दूसरे विवरण में कगन का उल्लेख है। इससे हम यह निष्कर्ष निकालते हैं कि चंगेज खान एक विजेता है। चंगेज खान का जन्म 1162 में हुआ था। वह वस्तुतः एक विजय है। उसने एशिया और चीन के अधिकांश भाग के साथ-साथ उससे भी आगे की भूमि पर विजय प्राप्त की और मंगोल साम्राज्य इतिहास में सबसे बड़ा सन्निहित साम्राज्य था। कहन एक लावक था; वह प्राचीन विश्व के अधिकांश भाग से होकर गुजरा, और, जैसा कि पहले कहा गया है, आज जीवित प्रत्येक दो सौ व्यक्तियों में से एक चंगेज खान से संबंधित है।
  
  माई ने कुड़कुड़ाया। "वाह, एलिसिया, वह आपके पुरुष संस्करण जैसा है।"
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया। "यह लड़का निश्चित रूप से जानता था कि प्रजनन कैसे करना है।"
  
  "इस आदमी का असली नाम टेमुजिन था। चंगेज खान एक मानद उपाधि है। जब लड़का मात्र नौ वर्ष का था, तब उसके पिता को जहर दे दिया गया था, जिससे उनकी मां को सात बेटों को पालने का जिम्मा अकेले ही उठाना पड़ा। उनका और उनकी युवा पत्नी का भी अपहरण कर लिया गया और दोनों ने कुछ समय गुलामों के रूप में बिताया। इन सबके बावजूद, बीस की उम्र में ही उन्होंने खुद को एक प्रखर नेता के रूप में स्थापित कर लिया था। उन्होंने 'अपने शत्रुओं को निकट रखें' वाक्यांश को चरितार्थ किया क्योंकि उनके अधिकांश महान सेनापति पूर्व शत्रु थे। उन्होंने एक भी खाता खाली नहीं छोड़ा और कथित तौर पर 40 मिलियन लोगों की मौत के लिए जिम्मेदार थे, जिससे दुनिया की आबादी 11 प्रतिशत कम हो गई। उन्होंने विभिन्न धर्मों को अपनाया और अपने पूरे साम्राज्य में स्थित डाकघरों और वे स्टेशनों का उपयोग करके पहली अंतर्राष्ट्रीय डाक प्रणाली बनाई।"
  
  ड्रेक अपनी सीट पर स्थानांतरित हो गया। "इसमें लेने के लिए बहुत सारी जानकारी है।"
  
  "वह मंगोल साम्राज्य का पहला खगान था।"
  
  डाहल ने खिड़की पर विचार करना बंद कर दिया। "और उसका विश्राम स्थल?"
  
  "ठीक है, उसे चीन में दफनाया गया था। एक अचिह्नित कब्र में।"
  
  एलिसिया ने सूँघा। "हाँ, लानत है, बिल्कुल वह था!"
  
  "तो, पहले अफ़्रीका और अब चीन पृथ्वी के चार कोनों में से दो का प्रतिनिधित्व करते हैं," माई ने ज़ोर से सोचा। "जब तक यह एशिया नहीं है और हम महाद्वीपों के बारे में बात नहीं कर रहे हैं।"
  
  "वहाँ सात हैं," स्मिथ ने उसे याद दिलाया।
  
  "हमेशा नहीं," लॉरेन ने रहस्यमय ढंग से उत्तर दिया। "लेकिन हम इस पर बाद में आएंगे। प्रश्न हैं: विजय के हथियार क्या हैं और चंगेज का विश्राम स्थल कहाँ है?
  
  "मुझे लगता है कि एक उत्तर चीन है," केन्ज़ी ने बुदबुदाया।
  
  "चंगेज खान की 1227 के आसपास रहस्यमय परिस्थितियों में मृत्यु हो गई। मार्को पोलो ने दावा किया कि यह संक्रमण के कारण हुआ, अन्य का कारण जहर था, और अन्य का कारण युद्ध में लूटी गई राजकुमारी थी। मृत्यु के बाद, प्रथा के अनुसार, उनके शरीर को उनकी मातृभूमि, खेंटी लक्ष्य में लौटा दिया जाएगा। ऐसा माना जाता है कि उन्हें ओनोन नदी के पास बुरखान खलदुन पर्वत पर दफनाया गया था। हालाँकि, किंवदंती है कि जो कोई भी अंतिम संस्कार जुलूस के संपर्क में आया, वह मारा गया। इसके बाद, नदी की दिशा कैन की कब्र के ऊपर मोड़ दी गई और जुलूस में शामिल सभी सैनिक भी मारे गए।" लॉरेन ने सिर हिलाया। "उस समय जीवन और जीने का कोई मतलब नहीं था।"
  
  डाहल ने कहा, "जैसा कि अब दुनिया में कुछ जगहों पर मामला है।"
  
  "तो हम फिर से गोता लगा रहे हैं?" एलिसिया ने भौंहें चढ़ा दीं। "किसी ने दोबारा गोता लगाने के बारे में कुछ नहीं कहा। यह मेरी सर्वश्रेष्ठ प्रतिभा नहीं है।"
  
  माई किसी तरह उस टिप्पणी को निगलने में कामयाब रही जो उसके होठों से निकलने को तैयार थी, इसके बजाय वह खांसने लगी। "मैं गोता नहीं लगा रही हूँ," उसने आख़िरकार कहा। "यह पहाड़ पर हो सकता था। क्या मंगोल सरकार ने एक निश्चित क्षेत्र को सैकड़ों वर्षों तक अलग-थलग नहीं रखा?"
  
  लॉरेन ने कहा, "बिल्कुल, और यही कारण है कि हमारी नजरें चीन पर टिकी हैं।" "और चंगेज खान की कब्र। अब, आपको सूचित रखने के लिए, एनएसए और सीआईए अभी भी हमारे प्रतिस्पर्धियों के बारे में जानकारी एकत्र करने के लिए दर्जनों तरीकों का उपयोग कर रहे हैं। फ्रांसीसियों ने सचमुच एक आदमी खो दिया। अंग्रेज हमारे साथ ही चले गये। रूसी और स्वीडिश लोग बाद में क्षेत्र की अपेक्षा से अधिक तेजी से तुर्की की सफ़ाई में उलझ गए। हम मोसाद या चीनियों के बारे में निश्चित नहीं हैं। आदेश वही रहेंगे. हालाँकि, एक बात है... वास्तव में सचिव क्यूरो इस समय लाइन पर हैं।"
  
  ड्रेक ने भौंहें चढ़ा दीं। उसने कभी नहीं सोचा था कि क्यूरो उसकी और लॉरेन की बातचीत को सुन रहा होगा, लेकिन ऐसा होना ही था। उनकी टीम, उनके परिवार में भी अन्य की तरह ही रहस्य थे। जैसे ही उसने चारों ओर देखा, यह स्पष्ट हो गया कि दूसरों को भी ऐसा ही महसूस हुआ और यह उन्हें बताने का लॉरेन का तरीका था।
  
  वाशिंगटन का हमेशा से अपना एजेंडा रहा है।
  
  क्यूरो की आवाज़ आश्वस्त करने वाली लग रही थी। "मैं इस विशेष मिशन के बारे में आपसे अधिक जानने का दिखावा नहीं करूँगा। धरती पर नहीं. लेकिन मैं जानता हूं कि यह एक राजनीतिक खदान है, जिसमें हमारे कुछ प्रतिद्वंद्वी देशों के उच्चतम स्तर पर पेचीदगियां और साजिशें हैं।''
  
  संयुक्त राज्य अमेरिका का उल्लेख नहीं करना, ड्रेक ने सोचा। क्या कभी नहीं!
  
  क्रो ने खुले तौर पर कहा, "सच कहूँ तो, मैं इसमें शामिल कुछ प्रशासनों से आश्चर्यचकित हूँ।" "मैंने सोचा था कि वे हमारे साथ काम कर सकते हैं, लेकिन जैसा कि मैंने उल्लेख किया है, चीजें वैसी नहीं हो सकतीं जैसी वे दिखती हैं।"
  
  एक बार फिर, ड्रेक ने उसकी बातों को अलग तरह से लिया। क्या वह हॉर्समैन मिशन के बारे में बात कर रही थी? या कुछ और व्यक्तिगत?
  
  "क्या इसका कोई कारण है, सचिव महोदया?" हेडन ने पूछा। "कुछ हम नहीं जानते?"
  
  "ठीक है, ऐसा नहीं है कि मुझे इसकी जानकारी है। लेकिन जरूरी नहीं कि मुझे भी यह सब पता हो। राजनीति में "कोई प्रतिबंध नहीं" एक दुर्लभ शब्द है।
  
  "तो फिर यह हथियार ही है," हेडन ने कहा। "यह पहला सुपरगन है। अगर इसे बनाया गया होता, अगर इसे आतंकवादियों को बेच दिया जाता, तो पूरी दुनिया इसके लिए फिरौती मांग सकती थी।"
  
  "मुझे पता है। यह... अंतिम निर्णय का आदेश,'' उसने घृणा के साथ नाम कहा, ''स्पष्ट रूप से एक मास्टर प्लान विकसित किया है, इसे भविष्य की पीढ़ियों के लिए छोड़ दिया गया है। सौभाग्य से, इजरायलियों ने उन्हें बहुत पहले ही बंद कर दिया था। दुर्भाग्यवश, उन्हें वह विशेष योजना नहीं मिली। यह योजना।"
  
  अब तक, ड्रेक को इस कॉल में कोई मतलब नज़र नहीं आया। वह पीछे झुक गया, आँखें बंद करके बातचीत सुनने लगा।
  
  "आप कुछ अन्य लोगों के लिए छलांग लगाते हैं। केवल इज़राइल और चीन ही एमआईए हैं। सामान्य नियम लागू होते हैं, लेकिन पहले उस हथियार तक पहुँचें और उसे प्राप्त करें। अमेरिका इसे किसी भी तरह से गलत हाथों में पड़ने का जोखिम नहीं उठा सकता। और सावधान रहो, भाला। इसमें जो दिखता है उससे कहीं अधिक है।"
  
  ड्रेक बैठ गया. डाहल आगे झुक गया. "क्या यह एक अलग तरह की चेतावनी है?" वह फुसफुसाया।
  
  ड्रेक ने हेडन का अध्ययन किया, लेकिन उनके बॉस ने चिंता का कोई संकेत नहीं दिखाया। अपनी पीठ ढकें? यदि उसने यह अमेरिकी बोली पहले न सुनी होती, तो वह इस वाक्यांश का कोई अर्थ भी नहीं लगाता। उनके विचार पेरू में स्मिथ और जोशुआ की मृत्यु की ओर मुड़ गये। इससे उनकी अवज्ञा की गहराई मापी गई। एक साधारण सैनिक के रूप में, एक सैनिक के दृष्टिकोण के साथ, वह बहुत चिंतित होंगे। लेकिन वे अब सैनिक नहीं थे - उन्हें हर दिन, दबाव में, मैदान में कठिन विकल्प चुनने के लिए मजबूर किया जाता था। उन्होंने हजारों, कभी-कभी लाखों जिंदगियों का भार अपने कंधों पर उठाया। यह एक असामान्य टीम थी. अब और नहीं।
  
  आप केवल अपनी पिछली गलती जितनी ही अच्छी हैं। आपको केवल आपकी आखिरी गलती के लिए याद किया जाता है। दुनिया के कार्यस्थल में नैतिकता. उन्होंने काम करते रहना, लड़ते रहना पसंद किया। अपना सिर पानी के ऊपर रखें - क्योंकि लाखों शार्क लगातार दुनिया का चक्कर लगा रही हैं, और यदि आप स्थिर खड़े रहे, तो आप या तो डूब जाएंगे या टुकड़े-टुकड़े हो जाएंगे।
  
  क्यूरो ने एक तनावपूर्ण उत्साहपूर्ण बातचीत के साथ अपनी बात समाप्त की और फिर हेडन उनकी ओर मुड़े। उसने अपने कम्युनिकेटर को छुआ और चेहरा बनाया।
  
  "भूलना नहीं"।
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया। एक चैनल खोलें.
  
  "मुझे लगता है कि यह सामान्य टॉम्ब रेडर सामान से बहुत अलग होगा।" योर्गी बोला. "हम सरकारी सैनिकों, विशेषज्ञों का सामना कर रहे हैं। अज्ञात गुट, संभवतः गद्दार। हम समय में खोए हुए, वर्षों के अंतर पर जन्मे लोगों की तलाश कर रहे हैं। हम किसी पुराने युद्ध अपराधी की भविष्यवाणी का अनुसरण कर रहे हैं, ठीक उसी तरह जैसे वह चाहता था कि हम ऐसा करें।" उसने सरका दिया। "स्थिति पर हमारा कोई नियंत्रण नहीं है।"
  
  "मैं टॉम्ब रेडर के उतना करीब हूं जितना आप पा सकते हैं," केन्सी ने मुस्कुराते हुए कहा। "यह... बिल्कुल अलग है।"
  
  एलिसिया और माई ने इजरायली को घूरकर देखा। "हाँ, हम आपके बुरे आपराधिक अतीत के बारे में भूल जाते हैं, है ना... ट्विस्टी?"
  
  स्वीडन ने पलकें झपकाईं। "मैं...उम...मैं...क्या?"
  
  केन्सी ने हस्तक्षेप किया। "और मुझे लगता है कि परिस्थितियों ने तुम्हें कभी भी समझौता करने के लिए मजबूर नहीं किया, है ना, एलिसिया?"
  
  अंग्रेज महिला ने कंधे उचकाए। "यह इस पर निर्भर करता है कि हम अभी भी अपराध के बारे में बात कर रहे हैं या नहीं। कुछ समझौता स्थितियाँ दूसरों की तुलना में बेहतर होती हैं।
  
  हेडन ने कहा, "अगर हम अभी भी जाग रहे हैं और सतर्क हैं, तो क्या हम चंगेज खान और उसकी कब्र के स्थान के बारे में पढ़ना शुरू कर सकते हैं?" वाशिंगटन में एक थिंक टैंक बिल्कुल ठीक है, लेकिन हम वहां हैं और हम वह देखेंगे जो वे नहीं देखेंगे। आप जितनी अधिक जानकारी प्राप्त कर सकेंगे, हमारे पास दूसरा हथियार ढूंढने का उतना ही बेहतर मौका होगा।''
  
  "और इससे जीवित बाहर आओ," डाहल ने सहमति व्यक्त की।
  
  गोलियाँ इधर-उधर कर दी गईं, बाँटने के लिए बमुश्किल ही पर्याप्त थीं। एलिसिया सबसे पहले अपने ईमेल और फेसबुक पेज की जाँच करने के लिए चिल्लाई थी। ड्रेक को पता था कि उसके पास कोई ईमेल पता भी नहीं है, सोशल मीडिया का पहला संकेत तो दूर, और उसने उसकी ओर देखा।
  
  वह चिल्लाई. "गंभीर समय?"
  
  "वह, या थोड़ा आराम करो, प्रिये। चीन निश्चित रूप से खुली बांहों से हमारा स्वागत नहीं करेगा।"
  
  "अच्छी बात।" हेडन ने आह भरी। "मैं स्थानीय टीमों से संपर्क करूंगा और उनसे हमारे प्रवेश को सुविधाजनक बनाने के लिए कहूंगा। क्या अब तक हर कोई इस योजना पर सहमत है?"
  
  "ठीक है," डाहल ने लापरवाही से कहा। "मैंने कभी नहीं सोचा था कि आधा दर्जन प्रतिद्वंद्वी देशों के साथ लड़ाई में न पड़ने की कोशिश करते हुए मैं चीन में चंगेज खान का पीछा करूंगा। लेकिन, अरे,'' उसने कंधे उचकाए, ''तुम्हें पता है कि वे कुछ अलग करने की कोशिश करने के बारे में बात करते हैं।''
  
  एलिसिया ने चारों ओर देखा, फिर सिर हिलाया। "कोई टिप्पणी नहीं। बहुत आसान।"
  
  "अभी," ड्रेक ने कहा, "मुझे थोड़ी और जानकारी चाहिए।"
  
  "आप और मैं दोनों, यॉर्की।" डाहल ने सिर हिलाया। "तुम और मैं दोनों।"
  
  
  अध्याय तेरह
  
  
  घंटों बिना ध्यान दिए उड़ गए। हेलीकॉप्टर को ईंधन भरने के लिए मजबूर होना पड़ा। अन्य टीमों के बारे में समाचारों की कमी निराशाजनक हो गई है। हेडन ने पाया कि उसका सबसे अच्छा विकल्प चंगेज के मकबरे से संबंधित जानकारी के भंडार में डूब जाना था, लेकिन कुछ भी नया खोजना मुश्किल हो गया। अन्य लोग स्पष्ट रूप से कुछ समय से ऐसा ही करने की कोशिश कर रहे थे, लेकिन कुछ थक गए थे और उन्होंने कुछ समय की छुट्टी लेने का फैसला किया, जबकि अन्य को अपने व्यक्तिगत मुद्दों का समाधान करना आसान लगा।
  
  उनकी तंग जगह में इसे नज़रअंदाज़ करना असंभव था, और सच तो यह है कि अब तक टीम इतनी करीब और परिचित हो चुकी थी कि सब कुछ आसानी से कर सकती थी।
  
  डाहल ने घर बुलाया। बच्चे उसकी बात सुनकर खुश हुए, जिससे डाहल मुस्कुराने लगा। जोआना ने पूछा कि वह घर कब आएगा। तनाव स्पष्ट था, परिणाम उतना अच्छा नहीं था। जब बड़े हवाईयन ने टैबलेट स्क्रीन पर अपनी उंगली घुमाई तो हेडन ने किनीमाका को देखने के लिए कुछ समय लिया। वह हंसी। उपकरण उसके बड़े हाथों में एक पोस्टकार्ड जैसा लग रहा था, और उसे याद आया कि कैसे उन हाथों ने उसके शरीर को छुआ था। कोमल। उत्तेजना। वह उसे बहुत अच्छी तरह से जानता था और इससे उनकी घनिष्ठता बढ़ी। अब वह अपनी उंगली की क्षतिग्रस्त नोक को देख रही थी, जिसे वह अपने आखिरी मिशन के दौरान निगलने के लिए मजबूर हुई थी। स्थिति के आघात से उसकी आँखें खुल गईं। जिससे आप प्यार करते थे उसकी इच्छा से लड़ने के लिए जीवन बहुत छोटा था।
  
  उसकी सांसें थोड़ी अटक गईं, उसे यकीन नहीं हो रहा था कि क्या वह सचमुच इस पर विश्वास करेगी। लानत है, तुम इसके लायक नहीं हो। आपकी कही हर बात के बाद नहीं. उसने वापस जाने को उचित नहीं ठहराया और उसे पता नहीं था कि कहां से शुरू करें। शायद यह एक लड़ाई थी, एक स्थिति थी, एक काम था। शायद उसके जीवन के इतिहास में हर पल यही स्थिति थी।
  
  लोगों ने ग़लतियाँ की हैं. वे प्रायश्चित कर सकते थे.
  
  एलिसिया ने किया.
  
  इस विचार ने उसे उस अंग्रेज महिला की ओर देखने के लिए मजबूर कर दिया जब हेलीकॉप्टर आकाश से गुजर रहा था। अचानक हुई अशांति ने उसे अपनी बेल्ट कसकर पकड़ने पर मजबूर कर दिया। मुक्त पतन का एक सेकंड, और उसका दिल उसके पैरों पर गिर गया। लेकिन सब कुछ ठीक था. इसने जीवन का अनुकरण किया।
  
  हेडन की प्रवृत्ति हमेशा नेतृत्व करने, काम पूरा करने की रही है। अब उसने देखा कि ये प्रवृत्तियाँ उसके जीवन के अन्य महत्वपूर्ण पहलुओं में हस्तक्षेप कर रही थीं। उसने एक अंधकारमय भविष्य देखा।
  
  ड्रेक और एलिसिया खुश थे, मुस्कुरा रहे थे, एक आम टैबलेट पर टैप कर रहे थे। माई ने केन्ज़ी को उधार दिया और दोनों महिलाओं ने बारी-बारी से इसे लिया। यह दिलचस्प था कि कैसे अलग-अलग लोगों ने समान परिस्थितियों का सामना किया।
  
  स्मिथ लॉरेन के करीब चले गये। "आप कैसे हैं?"
  
  "जितना अच्छा हो, तुम चिकने कमीने हो। अभी समय नहीं है, स्मिथ।"
  
  "तुम्हें लगता है कि मैं यह नहीं जानता? लेकिन मुझे बताओ। समय कब आएगा?"
  
  "अभी नहीं"।
  
  "कभी नहीं," स्मिथ ने निराशा से कहा।
  
  लॉरेन गुर्रायी। "गंभीरता से? हम एक गतिरोध पर हैं, यार। आप एक ईंट की दीवार से टकराते हैं और आप उससे पार नहीं पा सकते।"
  
  "दीवार?"
  
  लॉरेन ने खर्राटा लिया। "हाँ, इसका एक नाम है।"
  
  "ओह। यह दीवार।"
  
  हेडन ने उन दोनों को समस्या के समाधान पर काम करते देखा। यह निर्णय लेने या हस्तक्षेप करने का उसका स्थान नहीं था, लेकिन यह स्पष्ट रूप से दिखाता था कि कोई भी बाधा किसी भी रिश्ते को कैसे कमजोर कर सकती है। स्मिथ और लॉरेन, इसे हल्के ढंग से कहें तो, एक अपरंपरागत युगल थे, इतने असामान्य कि उन्होंने एक साथ अच्छा काम किया होगा।
  
  फिर भी सबसे अपरंपरागत बाधाएँ अब उनके रास्ते में खड़ी थीं।
  
  स्मिथ ने एक अलग तरीका आजमाया। "ठीक है, ठीक है, तो उसने तुम्हें हाल ही में क्या दिया है?"
  
  "मैं? कुछ नहीं। मैं वहां जानकारी के लिए नहीं जाता. यह सीआईए या एफबीआई या जो भी हो, उसका काम है।"
  
  "नहीं तो यह क्या बात कर रहे है?"
  
  स्मिथ के लिए, यह एक कदम आगे था। एक खुला, गैर-टकराव वाला प्रश्न। हेडन को सैनिक पर कुछ गर्व महसूस हुआ।
  
  लॉरेन थोड़ा झिझकी। "बकवास," उसने कहा। "हम बकवास कर रहे हैं। एक टेलीविजन। चलचित्र। पुस्तकें। मशहूर हस्तियाँ। समाचार। वह एक बिल्डर है, इसलिए वह परियोजनाओं के बारे में पूछता है।
  
  "कौन सी परियोजनाएँ?"
  
  "यह सब आपको एक सतर्क प्रश्न पूछने पर मजबूर करता है। कौन सी हस्तियां या कौन सी फिल्में क्यों नहीं? क्या आप इमारतों में रुचि रखते हैं, लांस?
  
  हेडन इसे बंद करना चाहती थी, लेकिन पाया कि वह ऐसा नहीं कर सकती। केबिन बहुत तंग था; सवाल बहुत गंभीर है; स्मिथ के नाम का उल्लेख बहुत आकर्षक है.
  
  "केवल अगर कोई उन्हें नुकसान पहुंचाना चाहता है।"
  
  लॉरेन ने उसे विदा किया और बातचीत समाप्त हो गई। हेडन को आश्चर्य हुआ कि क्या लॉरेन किसी ज्ञात आतंकवादी से बात करने के लिए छिपकर किसी प्रकार का कानून तोड़ रही है, लेकिन वह यह तय नहीं कर पा रहा था कि लॉरेन के प्रश्न को कैसे व्यक्त किया जाए। कम से कम अब तक नहीं।
  
  "एक घंटे से भी कम समय बचा है।" पायलट की आवाज़ संचार प्रणाली पर आई।
  
  ड्रेक ने ऊपर देखा। हेडन ने उसके चेहरे पर दृढ़ संकल्प देखा। डाहल के साथ भी यही बात है. टीम पूरी तरह से लगी हुई थी और लगातार अपने कौशल में सुधार कर रही थी। उदाहरण के लिए अंतिम ऑपरेशन को देखें. वे सभी पूरी तरह से अलग-अलग अभियानों से गुज़रे, बुराई के अवतार का सामना किया और उन्हें एक भी खरोंच नहीं आई।
  
  कम से कम भौतिक पहलू में. भावनात्मक घाव - विशेषकर उसके अपने - कभी ठीक नहीं होंगे।
  
  उसने एक मिनट अपने सामने कागजात देखने और चंगेज खान के इतिहास के बारे में कुछ और जानने की कोशिश में बिताया। उसने आदेश के पाठ को देखा, पंक्तियों पर प्रकाश डाला: दुनिया के चार कोनों पर जाएँ। रणनीति के जनक और फिर खगन के विश्राम स्थल खोजें; अब तक का सबसे बुरा भारतीय, और फिर ईश्वर का अभिशाप। लेकिन सब कुछ वैसा नहीं है जैसा दिखता है. पूरा होने के पांच साल बाद, 1960 में हमने खगन का दौरा किया और विजय को उसके ताबूत में रखा।
  
  पृथ्वी के चार कोने? अभी भी रहस्य बना हुआ है. सौभाग्य से, घुड़सवारों की पहचान के सुराग अब तक स्पष्ट हो गए हैं। लेकिन क्या ऑर्डर को चंगेज खान की कब्र मिली? ऐसा लग रहा था.
  
  जैसे ही हेलीकॉप्टर ने पतली हवा को पार करना जारी रखा, योर्गी खड़ा हो गया और फिर आगे बढ़ गया। चोर का चेहरा खींचा हुआ लग रहा था, उसकी आँखें बंद थीं, जैसे कि पेरू में अपने हमले के बाद से वह एक पलक भी नहीं सोया हो। "मैंने आपको बताया था कि मैं वेब के बयान, उनकी विरासत का हिस्सा था," रूसी ने कहा, उसके लहजे से पता चल रहा था कि वह जो कहने वाला था उससे वह भयभीत था। "मैंने तुमसे कहा था कि मैं उल्लेखित सभी लोगों में सबसे बुरा था।"
  
  गुस्से में घुरघुराहट के साथ, एलिसिया ने अचानक वायुमंडलीय नमी को हटाने की कोशिश की। "मैं अभी भी यह सुनने का इंतज़ार कर रही हूं कि वह लेस्बियन कौन है," उसने ख़ुशी से कहा। "सच कहूँ योगी, मैं उम्मीद कर रहा था कि यह तुम ही होगे।"
  
  "कैसे..." योर्गी ने वाक्य बीच में ही रोक दिया। "मैं एक आदमी हूँ"।
  
  "मैं आश्वस्त नहीं हूं। वो नन्हे हाथ. यह चेहरा। जिस तरह से आप चलते हैं।''
  
  "उसे बोलने दो," डाहल ने कहा।
  
  लॉरेन ने कहा, "और आप सभी को पता होना चाहिए कि मैं समलैंगिक हूं।" "आप जानते हैं, इसमें कुछ भी बुरा या शर्मनाक नहीं है।"
  
  "मुझे पता है," एलिसिया ने कहा। "आपको वह बनना होगा जो आप बनना चाहते हैं और इसे स्वीकार करना होगा। मैं जानता हूँ मुझे पता है। मुझे बस यही आशा थी कि यह योगी ही होगा, बस इतना ही।"
  
  स्मिथ ने उलझन भरी लेकिन अन्यथा शून्य अभिव्यक्ति के साथ लॉरेन की ओर देखा। आश्चर्य को देखते हुए ड्रेक ने सोचा कि प्रतिक्रिया अद्भुत थी।
  
  "वह केवल एक ही छोड़ता है," किनीमाका ने कहा।
  
  "कोई है जो मर रहा है," ड्रेक ने फर्श की ओर देखते हुए कहा।
  
  "शायद हमें अपने दोस्त को बोलने देना चाहिए?" डाहल ने जोर दिया।
  
  योर्गी ने मुस्कुराने की कोशिश की. फिर उसने अपने सामने हाथ जोड़ लिया और झोपड़ी की छत की ओर देखने लगा।
  
  "यह कोई लंबी कहानी नहीं है," उन्होंने मोटे लहजे में कहा। "लेकिन यह एक कठिन प्रश्न है। मैंने...मैंने अपने माता-पिता को बेरहमी से मार डाला। और मैं हर दिन आभारी हूं। आभारी हूं कि मैंने ऐसा किया।''
  
  ड्रेक ने अपने दोस्त का ध्यान आकर्षित करने के लिए अपना हाथ उठाया। "आपको कुछ भी समझाने की ज़रूरत नहीं है, आप जानते हैं। यहां हम एक परिवार हैं. इससे कोई समस्या नहीं होगी।"
  
  "मैं समझता हूँ। लेकिन ये मेरे लिए भी है. आप समझते हैं?"
  
  टीम के सभी सदस्यों ने सिर हिलाया। उन्होंने समझा।
  
  "हम एक छोटे से गाँव में रहते थे। ठंडा गाँव. सर्दी? यह साल का समय नहीं था, यह ईश्वर की ओर से लूट, मार-पीट, मार-पिटाई थी। इसने हमारे परिवारों, यहाँ तक कि हमारे बच्चों को भी उदास कर दिया। मैं छह में से एक था, और मेरे माता-पिता, वे इसका सामना नहीं कर सके। वे इतनी तेजी से नहीं पी सकते थे कि दिन आसानी से गुजर सकें। वे रात गुजारने लायक पर्याप्त सामग्री नहीं ला सके। वे हमसे निपटने और हमारी देखभाल करने का कोई रास्ता नहीं खोज सके, इसलिए उन्होंने तस्वीर बदलने का एक तरीका ढूंढ लिया।"
  
  एलिसिया अपनी भावनाओं पर काबू नहीं रख सकी। "मुझे आशा है कि यह वैसा नहीं है जैसा यह लगता है।"
  
  "एक दोपहर हम सब कार में बैठे। उन्होंने कहा कि उन्होंने शहर की यात्रा का वादा किया था। हमने वर्षों से शहर का दौरा नहीं किया है और हमें पूछना चाहिए था, लेकिन..." उसने कंधे उचकाए। "हम बच्चे थे। वे हमारे माता-पिता थे. उन्होंने छोटा सा गाँव छोड़ दिया और हमने उसे फिर कभी नहीं देखा।
  
  हेडन ने मे के चेहरे पर दूर की उदासी देखी। उसका युवा जीवन भले ही योर्गा से भिन्न रहा हो, लेकिन दुखद समानताएँ थीं।
  
  "कार के बाहर दिन ठंडा और गहरा होता जा रहा था। वे गाड़ी चलाते रहे और गाड़ी चलाते रहे और कुछ नहीं बोले। लेकिन हमें इसकी आदत है. उन्हें जीवन से, हमसे या एक-दूसरे से कोई प्यार नहीं था। मुझे लगता है कि हमने प्यार को कभी नहीं जाना, उस तरह नहीं जैसा कि होना चाहिए। अंधेरे में वे यह कह कर रुक गये कि गाड़ी खराब हो गयी है. हम एक साथ लिपट गए, कुछ रोए। मेरी छोटी बहन अभी तीन साल की थी. मैं नौ साल का था, सबसे बड़ा। मुझे होना चाहिए...होना चाहिए..."
  
  योर्गी ने छत की ओर देखते हुए आंसुओं को रोका, जैसे उसमें अतीत को बदलने की शक्ति हो। इससे पहले कि कोई उसकी ओर बढ़े, उसने अपना मजबूत हाथ आगे बढ़ाया, लेकिन कम से कम हेडन को पता था कि यह कुछ ऐसा है जिससे उसे अकेले ही गुजरना होगा।
  
  "उन्होंने हमें बहकाया। वे कुछ देर तक टहलते रहे। बर्फ इतनी कठोर और ठंडी थी कि उसमें से शक्तिशाली, घातक लहरें निकलती थीं। मैं समझ नहीं पा रहा था कि वे क्या कर रहे थे, और फिर मुझे सीधे तौर पर सोचने में बहुत ठंड महसूस हुई। मैंने उन्हें बार-बार हमें घुमाते हुए देखा। हम खोये हुए और कमज़ोर थे, पहले से ही मर रहे थे। हम बच्चे थे. हमने...भरोसा किया।''
  
  हेडन ने अपनी आँखें बंद कर लीं। कोई शब्द नहीं थे.
  
  "जाहिर तौर पर उन्हें कार मिल गई। वे छोड़ गए। हम... ठीक है, हम मर गये... एक-एक करके।" योर्गी अभी भी स्पष्ट रूप से विवरण तैयार नहीं कर सका। उनके चेहरे पर छाई दुख भरी वेदना ने ही इस बात की सच्चाई बता दी।
  
  "मैं एकमात्र जीवित व्यक्ति था। मैं सबसे ताकतवर था. मैने प्रयत्न किया। मैं ले गया, और घसीटा, और गले लगाया, परन्तु कुछ भी परिणाम नहीं निकला। मैंने उन सभी को विफल कर दिया। मैंने अपने प्रत्येक भाई-बहन की ज़िंदगी ख़त्म होते देखी और मैंने जीवित रहने की कसम खाई। उनकी मृत्यु से मुझे शक्ति मिली, मानो उनकी दिवंगत आत्माएँ मुझसे जुड़ गई हों। मुझे आशा है कि उन्होंने ऐसा किया होगा। मुझे अब भी विश्वास है। मुझे विश्वास है कि वे अब भी मेरे साथ हैं।' मैं रूसी जेल से बच गया। मैंने मैट ड्रेक को मात दे दी," वह एक फीकी मुस्कान के साथ सफल हुआ, "और उसे वहां से बाहर निकाला।"
  
  "आप गाँव लौटने में कैसे सफल हुए?" किनीमाका जानना चाहता था। हेडन और डाहल ने उसे सावधानी से देखा, लेकिन यह भी स्पष्ट था कि योर्गी को बात करने की ज़रूरत थी।
  
  "मैंने उनके कपड़े पहने," उसने दर्दभरी धीमी आवाज़ में फुसफुसाया। "शर्ट्स. जैकेट. मोज़े। मैं गर्म था और मैंने उन्हें बर्फ और बर्फ में अकेला छोड़ दिया और मैं सड़क पर आ गया।
  
  हेडन उस दिल के दर्द, कथित अपराध की कल्पना नहीं कर सकता था जो उसे नहीं होना चाहिए था।
  
  "वहां से गुजर रही एक कार ने मेरी मदद की। मैंने उन्हें कहानी सुनाई, कुछ दिनों बाद गांव लौट आया," उन्होंने गहरी सांस ली, "और उन्हें उनके द्वारा पैदा किए गए दुख के भूत को देखने दिया। उन्हें देखने और महसूस करने दीजिए कि उनका गुस्सा कितना गहरा था. तो हाँ, मैंने अपने माता-पिता को बेरहमी से मार डाला।
  
  एक ऐसा सन्नाटा था जो कभी नहीं टूटना चाहिए. हेडन को पता था कि योर्गा के भाई-बहनों के शव वहीं पड़े हैं जहां वे अभी गिरे थे, हमेशा के लिए जमे हुए, कभी आराम नहीं करने के लिए।
  
  "मैं चोर बन गया।" योर्गी ने हृदयविदारक प्रतिध्वनि को कमजोर कर दिया। "और बाद में पकड़ा गया। लेकिन उन्हें कभी भी हत्या का दोषी नहीं ठहराया गया। और हम यहाँ हैं।"
  
  पायलट की आवाज़ हवा में आई। "चीनी हवाई क्षेत्र में तीस मिनट, दोस्तों, और फिर यह कोई भी अनुमान लगा सकता है।"
  
  जब लॉरेन ने इस बिंदु पर वाशिंगटन थिंक टैंक को बुलाया तो हेडन प्रसन्न हुए। आगे बढ़ने का एकमात्र रास्ता ध्यान भटकाना था।
  
  जब हम मिले तो उन्होंने वे से कहा, "हम लक्ष्य के करीब हैं।" "कुछ नया?"
  
  "हम चार कोनों पर काम कर रहे हैं, घुड़सवारों की जन्मतिथि का संदर्भ, मंगोलिया, खगन और स्वयं ऑर्डर, आप पहले क्या चाहते हैं?"
  
  
  अध्याय चौदह
  
  
  "ओह," एलिसिया ने भूमिका निभाते हुए उत्साह से कहा। "आइए सुनें कि जन्मतिथि के अंक क्या हैं। मुझे बस आंकड़ों को उछालना पसंद है।''
  
  "ठंडा। एक फील्ड इन्फैंट्रीमैन से यह सुनकर अच्छा लगा। आवाज़ ख़ुशी से जारी रही, सैलून में कुछ भौंहें ऊपर उठाते हुए, लेकिन आनंद से अनजान: "तो, हैनिबल का जन्म 247 ईसा पूर्व में हुआ था, उनकी मृत्यु 183 ईसा पूर्व के आसपास हुई थी। चंगेज खान 1162, मृत्यु 1227-"
  
  "यह बहुत अधिक संख्या है," एलिसिया ने कहा।
  
  "समस्या यह है," डाहल ने कहा। "आपकी उंगलियां और पैर की उंगलियां खत्म हो गई हैं।"
  
  कंप्यूटर वैज्ञानिक ने आगे कहा, "निश्चित नहीं कि इसका क्या मतलब है।" "लेकिन ये पागल पंथ वास्तव में अपने नंबर गेम और कोड को पसंद करते हैं। उसे दिमाग़ में रखो।"
  
  "तो हैनिबल का जन्म चंगेज से 1,400 साल पहले हुआ था," केन्सी ने कहा। "हम इसे समझते हैं।"
  
  बेवकूफ ने लापरवाही से कहा, "आप ऐसे मूर्खों की संख्या देखकर आश्चर्यचकित होंगे जो ऐसा नहीं करते।" "फिर भी-"
  
  "हे यार?" ड्रेक ने तुरंत टोकते हुए कहा: "क्या तुम्हें कभी चेहरे पर मुक्का मारा गया है?"
  
  "ठीक है, वास्तव में, हाँ। हाँ मेरे पास है।"
  
  ड्रेक अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गया। "ठीक है," उन्होंने कहा। "अब तुम चोदना जारी रख सकते हो।"
  
  "बेशक, हम अभी इन आंकड़ों के साथ काम नहीं कर सकते, क्योंकि हम अन्य सवारों को नहीं जानते हैं। हालाँकि मैं अनुमान लगा रहा हूँ कि आप लोग भी चौथे का पता लगा सकते हैं? नहीं? कोई लेने वाला नहीं? कुंआ। तो, इस समय, दोस्तों, मंगोलियाई गणराज्य को भारी मात्रा में गोलाबारी भेजी जा रही है। सात, या अभी भी छह है? हाँ, छह देशों का प्रतिनिधित्व करने वाले विशिष्ट सैनिकों की छह टीमें विजय के घुड़सवार का पीछा कर रही हैं। मैं सही हूँ? हुर्रे!"
  
  ड्रेक ने हेडन को घूरकर देखा। "क्या यह लड़का वाशिंगटन में सबसे अच्छा प्रतिनिधि है?"
  
  हेडन ने कंधे उचकाए। "ठीक है, कम से कम वह अपनी भावनाओं को नहीं छिपाता। अधिकांश वाशिंगटन की तरह भ्रामक लबादे की कई तहों के नीचे छिपा नहीं है।"
  
  "विजय के घुड़सवार की ओर आगे बढ़ें। जाहिर तौर पर आदेश का अपना एजेंडा है, इसलिए विजय बच्चों के खिलौने से लेकर वीडियो गेम तक कुछ भी हो सकती है... हा हा। विश्व प्रभुत्व कई रूपों में हो सकता है, क्या मैं सही हूँ?"
  
  हेडन ने कहा, "बस निर्देश जारी रखें।"
  
  "कोर्स के पाठ्यक्रम की। तो चलिए सीधे मुद्दे पर आते हैं, क्या हम? हालाँकि इज़रायली हमें क्यूबा में नष्ट किए गए नाज़ी युद्ध अपराध पंथ के बारे में कोई भी जानकारी देने में अजीब तरह से अनिच्छुक थे, लेकिन हमने वह जान लिया जो हमें जानना आवश्यक था। एक बार जब धूल जम गई, तो नाज़ियों ने स्पष्ट रूप से निर्णय लिया कि उन्होंने गड़बड़ कर दी है और दुनिया को नियंत्रित करने के लिए इस विस्तृत विचार के साथ आए। उन्होंने हथियारों के कोट, गुप्त कोड, प्रतीकों और बहुत कुछ के साथ ऑर्डर बनाया। उन्होंने एक योजना विकसित की - संभवतः वह जिस पर वे रीच के तहत वर्षों से काम कर रहे थे। उन्होंने चार प्रकार के हथियार दफनाए और इस पहेली का आविष्कार किया। शायद वे इसे और अधिक अस्पष्ट बनाना चाहते थे, कौन जानता है? लेकिन मोसाद ने उन्हें बिना किसी निशान के नष्ट कर दिया और, मुझे ऐसा लगता है, बहुत जल्दी। छिपा हुआ बंकर तीस वर्षों तक अनदेखा रहा।''
  
  "पंद्रह मिनट," पायलट ने संक्षिप्त उत्तर दिया।
  
  "क्या यह कोई हथियार है?" हेडन ने पूछा। "उन्हें ये कहाँ से मिले?"
  
  "ठीक है, नाज़ियों के पास उतने ही संबंध थे जितने किसी के भी हो सकते थे। बिग पिस्टल एक पुराना डिज़ाइन है जिसे स्थान और सटीकता के लिए अद्यतन किया गया है। वे चालीस से लेकर अस्सी के दशक तक किसी भी चीज़ पर अपना हाथ रख सकते थे। पैसा कभी बाधा नहीं था, लेकिन आंदोलन था। और भरोसा रखें. वे उनके लिए ऐसा करने के लिए एक भी जीवित आत्मा पर भरोसा नहीं करेंगे। संभवतः सभी चार हथियारों और कई दर्जन सेवाओं को छिपाने में छोटे गुप्तचरों को कई साल लग गए। विश्वास कारक भी उन कारणों में से एक है जिनके कारण उन्होंने सबसे पहले बंदूकें छिपाईं। अब वे उन्हें क्यूबा में नहीं रख सकते, क्या ऐसा हो सकता है?" वाशिंगटन का वह व्यक्ति ज़ोर से हँसा, फिर किसी तरह शांत होने में कामयाब रहा।
  
  एलिसिया ने अपनी आँखें घुमाईं और अपने दोनों हाथों को एक साथ जोड़ लिया जैसे कि वे किसी की पतली गर्दन के चारों ओर लपेट सकते हैं।
  
  "वैसे भी, क्या तुम लोग अभी भी मेरे साथ हो? मैं समझता हूं कि समय कम है और आप गंदगी में बाहर निकलने और कुछ शूट करने के लिए उत्सुक हैं, लेकिन मेरे पास थोड़ी अधिक जानकारी है। अभी आया...''
  
  विराम।
  
  "अब यह दिलचस्प है।"
  
  और अधिक मौन.
  
  "क्या आप साझा करना चाहेंगे?" हेडन ने हेलीकाप्टर के ठोस पक्ष की ओर देखते हुए उस व्यक्ति को कुहनी मारी, जैसे वह उनके लैंडिंग बिंदु को निकट आते हुए देख रही हो।
  
  "ठीक है, मैं पृथ्वी के चार पक्षों के बारे में बात करने जा रहा था - या कम से कम हम इसे कैसे देखते हैं - लेकिन मुझे लगता है कि हमारे पास समय समाप्त हो रहा है। देखो, मुझे हाई फाइव दो, लेकिन तुम जो भी करो,'' वह रुका, ''उतरना मत!''
  
  कनेक्शन अचानक बाधित हो गया. हेडन ने पहले फर्श को और फिर हेलीकॉप्टर के अंदर की ओर देखा।
  
  ड्रेक ने दोनों हाथ ऊपर उठाये। "मेरी तरफ मत देखो। मेरी गलती नहीं है!"
  
  एलिसिया हँसी। "हाँ मुझे भी।"
  
  "नहीं उतरेंगे?" डाहल ने दोहराया। "इस नर्क का क्या मतलब है?"
  
  एलिसिया ने अपना गला साफ़ किया मानो समझा रही हो, लेकिन तभी स्पीकर से पायलट की आवाज़ गूंजी। "दो मिनट, दोस्तों।"
  
  हेडन ने मदद के लिए एक पुराने आस्तिक की ओर रुख किया। "मनो?" - मैंने पूछ लिया।
  
  "वह एक गधा है, लेकिन फिर भी हमारी तरफ है," बड़े हवाईयन ने बड़बड़ाया। "मैं कहूंगा कि इसके लिए उनका शब्द लें।"
  
  "जल्दी निर्णय लेना बेहतर है," स्मिथ ने हस्तक्षेप किया। "हम नीचे जा रहे हैं।"
  
  संचार व्यवस्था तुरन्त जीवंत हो उठी। "मैंने क्या कहा? उतरो मत! "
  
  ड्रेक खड़ा हुआ और हेलीकॉप्टर का इंटरकॉम चालू कर दिया। "भाड़ में जाओ, दोस्त," उन्होंने कहा। "नई ख़ुफ़िया जानकारी आने वाली है।"
  
  "लेकिन हम चीनी हवाई क्षेत्र के अंदर हैं। इस बारे में कुछ नहीं कहा जा सकता कि उन्हें हमें नोटिस करने में कितना समय लगेगा।''
  
  "आप जो कर सकते हैं वह करें, लेकिन उतरें नहीं।"
  
  "अरे दोस्त, मुझे बताया गया था कि यह एक त्वरित आगमन और प्रस्थान मिशन होगा। कोई बकवास नहीं। आप निश्चिंत हो सकते हैं कि यदि हम यहां कुछ मिनटों से अधिक समय तक रुकते हैं, तो हमारे पास कुछ J-20 होंगे।"
  
  एलिसिया ड्रेक की ओर झुकी और फुसफुसाई, "यह बुरा है-"
  
  स्थिति की तात्कालिकता को देखते हुए यॉर्कशायरमैन ने उसे रोका। "ठीक है, जाहिर है वाशिंगटन से नॉबेंड कनेक्शन बंद होने पर भी हमें सुन सकता है," उन्होंने डाहल की ओर देखते हुए कहा। "क्या तुमने यह सुना, नोबेंड? हमारे पास लगभग साठ सेकंड हैं।"
  
  "इसमें अधिक समय लगेगा," आदमी ने उत्तर दिया। "बहादुर बनो, लोगों। हम इस मामले पर हैं।"
  
  ड्रेक को लगा कि उसकी मुट्ठियाँ भींच रही हैं। इस कृपालु व्यवहार ने केवल टकराव को उकसाया। शायद यही इरादा था? जब से उन्हें हैनिबल की कब्र मिली, ड्रेक को लगा कि इस मिशन में कुछ गड़बड़ है। कुछ अप्रकट. क्या उनका परीक्षण किया गया है? क्या वे निगरानी में थे? क्या अमेरिकी सरकार ने उनके कार्यों का मूल्यांकन किया? यदि ऐसा है, तो यह सब पेरू में जो हुआ उससे जुड़ा है। और अगर ऐसा है, तो ड्रेक उनके प्रदर्शन को लेकर ज़्यादा चिंतित नहीं थे।
  
  उन्हें उन षडयंत्रों, षडयंत्रों और षडयंत्रों की चिंता थी जो समीक्षा के बाद श्रोता तैयार कर सकते थे। राजनेताओं द्वारा शासित कोई भी देश वैसा कभी नहीं था जैसा दिखता था, और केवल सत्ता में बैठे लोगों के पीछे के लोग ही जानते थे कि वास्तव में क्या चल रहा था।
  
  "पचास सेकंड," उसने ज़ोर से कहा। "फिर हम यहाँ से निकल जायेंगे।"
  
  पायलट ने उनसे कहा, "हम एक स्टंट करने की कोशिश कर रहे हैं।" "हम पहले से ही इतने नीचे हैं कि आप दरवाजे से बाहर एक पेड़ पर कदम रख सकते हैं, लेकिन मैं पक्षी को एक पहाड़ी घाटी में छिपा रहा हूँ। यदि आप नीचे से कुछ खुरचने की आवाज़ सुनते हैं, तो यह या तो चट्टान होगी या येति होगी।
  
  एलिसिया ने जोर से निगल लिया। "मैंने सोचा कि वे पूरे तिब्बत में घूमते रहे?"
  
  डाहल ने कंधे उचकाए। "छुट्टी। सड़क यात्रा। कौन जानता है?"
  
  अंततः, संबंध फिर से जीवंत हो उठा। "ठीक है, लोग। क्या हम अभी भी जीवित हैं? अच्छा अच्छा। अच्छा काम। अब...चंगेज खान के विश्राम स्थल को लेकर सारा विवाद याद है? वह व्यक्तिगत रूप से एक अचिह्नित कब्र चाहते थे। उसकी कब्र बनाने वाले सभी लोग मारे गए। दफ़न स्थल को घोड़ों द्वारा रौंदा गया और पेड़ लगाए गए। वस्तुतः, संयोग के अलावा यह अप्राप्य है। एक कहानी जो मुझे मार्मिक लगती है क्योंकि यह इतनी आसानी से इन सभी पागल योजनाओं को ध्वस्त कर देती है वह यह है कि काह्न को एक युवा ऊंट के साथ दफनाया गया था - और स्थान का पता तब चला जब ऊंट की मां अपने बछड़े की कब्र पर रोती हुई पाई गई थी।
  
  पायलट ने अचानक संचार बंद कर दिया। "हम लगभग उस बिंदु पर पहुँच चुके हैं जहाँ से वापसी संभव नहीं है, दोस्त। तीस सेकंड और हम या तो जितनी जल्दी हो सके यहां से निकल जाएंगे, जैसे कि इसमें आग लगी हो, या हम बच्चों को वहां भेज देंगे।
  
  "ओह," वाशिंगटन के व्यक्ति ने कहा। "तुम्हारे बारे में भूल गया। हाँ, वहाँ से चले जाओ। मैं तुम्हें एक नया स्थान भेजूंगा।
  
  पायलट के दर्द को साझा करते हुए ड्रेक ने शिकायत की, लेकिन जवाब में चिल्लाया: "यीशु, दोस्त। क्या आप हमें पकड़वाने या मार डालने की कोशिश कर रहे हैं?"
  
  वह केवल आंशिक रूप से मजाक कर रहा था।
  
  "अरे, अरे। शांत हो जाएं। देखो - ये नाज़ी - अंतिम निर्णय के आदेश - घुड़सवारों की तलाश कर रहे थे - विश्राम स्थल - पचास और अस्सी के दशक के बीच, है ना? जाहिर तौर पर उन्होंने उन सभी को ढूंढ लिया। कुछ मुझे बताता है कि उन्हें चंगेज खान की कब्र नहीं मिली। मुझे सच में विश्वास है कि ऐसी खोज के बारे में और भी बहुत कुछ कहा जा सकता है। इसके बाद स्वयं आदेश और ये शब्द आते हैं: 'लेकिन सब कुछ वैसा नहीं है जैसा दिखता है। पूरा होने के पांच साल बाद, हमने 1960 में खगन का दौरा किया, और विजय को उसके ताबूत में रखा।' निश्चित रूप से काह्न ने 1955 में कोई मकबरा नहीं बनवाया था। लेकिन, बड़े पैमाने पर मकबरे की कमी के कारण, और विश्वासियों की मदद करने और पर्यटकों के प्रवाह को बढ़ाने के लिए, चीन ने उनके लिए एक मकबरा बनाया।
  
  "क्या यह चीन में है?" हेडन ने पूछा।
  
  "बेशक, यह चीन में है। आप इस पूरे चार कोने वाली चीज़ के बारे में सोच रहे हैं, है ना? ठीक है, अपने ग्रे मैटर को सक्रिय रखें। शायद एक दिन यहाँ तुम्हारे लिए भी कोई नौकरी होगी।"
  
  हेडन ने एक घुटी हुई आवाज निगल ली। "बस अपना सिद्धांत समझाओ।"
  
  "सही है, बढ़िया. चंगेज खान का मकबरा 1954 में बनाया गया था। यह दक्षिण-पश्चिमी भीतरी मंगोलिया में एजिन होरो में एक नदी के किनारे बना एक बड़ा मंदिर है। अब मकबरा वास्तव में एक कब्र है - इसमें कोई शव नहीं है। लेकिन उनका कहना है कि इसमें एक साफ़ा और अन्य वस्तुएं हैं जो चंगेज की थीं। चिंगगिस, जो हमेशा प्रसिद्ध मकबरे और ग्रेवस्टोन के बजाय एक मकबरे के विचार से जुड़े रहे हैं, मूल रूप से आठ सफेद युर्ट्स, तम्बू महलों में पूजा की जाती थी जहां वह मूल रूप से रहते थे। इन पोर्टेबल मकबरों को जिन के डार्कहाड राजाओं द्वारा संरक्षित किया गया था और बाद में ये मंगोल राष्ट्र का प्रतीक बन गए। अंत में, पोर्टेबल मकबरों को खत्म करने और प्राचीन अवशेषों को एक नए, स्थायी मकबरे में स्थानांतरित करने का निर्णय लिया गया। शेड्यूल ऑर्डर की योजना के साथ बिल्कुल फिट बैठता है। जीतने के लिए वे जो भी हथियार चुनते हैं वह चंगेज के ताबूत के अंदर, उस मकबरे में है।
  
  हेडन ने अपने शब्दों को तौला। "बहुत मूर्ख," उसने कहा। "अगर आप ग़लत हैं..."
  
  "कर?"
  
  "यह सबसे अच्छा है जो आप प्राप्त कर सकते हैं।"
  
  डाहल ने कहा, "ऑर्डर की पहुंच थी।" "यह पाठ में पंक्ति की व्याख्या करता है।"
  
  हेडन ने धीरे से सिर हिलाया। "हम ज़मीन से कितनी दूर हैं?"
  
  "सत्ताईस मिनट।"
  
  "अन्य टीमों के बारे में क्या?"
  
  "मुझे डर है कि यह बताने का कोई तरीका नहीं है कि क्या वे वास्तव में आपके जैसे ही स्मार्ट हैं। संभवतः उनके पास कोई उच्च तकनीक विशेषज्ञ है जो उन्हें सलाह दे रहा है।" आभार व्यक्त करने के लिए रुकें.
  
  "धिक्कार है नर," एलिसिया गुर्राई।
  
  "नहीं"। हेडन ने अपने गुस्से पर काबू रखा. "मेरा मतलब था - आंतरिक बातचीत पर नवीनतम क्या है?"
  
  "ओह, बिल्कुल। बकबक तेज़ और गर्वपूर्ण है। कुछ टीमों को प्रबंधन द्वारा निराश किया गया। कुछ को हैनिबल की साइट के आसपास फिर से खुदाई करने का काम सौंपा गया था। मुझे पता है कि रूसी और स्वीडनवासी, शुरू में आपकी तरह, बुरखान खल्दुन की ओर जा रहे थे। मोसाद और चीनी काफी शांत हैं। फ्रेंच के लोग? अच्छा, कौन जानता है, ठीक है?"
  
  "बेहतर होगा कि आप इस बारे में सही हों," हेडन ने कहा, उसकी आवाज़ में ज़हर भरा हुआ था। "क्योंकि यदि आप नहीं करेंगे... तो दुनिया को नुकसान होगा।"
  
  "बस इस मकबरे पर पहुंचें, मिस जय। लेकिन इसे जल्दी करो. अन्य टीमें पहले से ही वहां मौजूद हो सकती हैं।
  
  
  अध्याय पंद्रह
  
  
  "एजिन होरो बैनर," पायलट ने अभी भी घबराते हुए कहा। "आठ मिनट बचे हैं।"
  
  टीम के लिए शहर के बाहर उतरने और यात्रा शुरू करने की व्यवस्था की गई। उनकी मदद के लिए एक स्थानीय पुरातत्वविद् को नियुक्त किया गया, जो उन्हें मकबरे तक ले जाने वाला था। ड्रेक ने अनुमान लगाया कि उसे पता नहीं था कि तब क्या होने की संभावना थी।
  
  इस उद्देश्य से, चीनी स्टील्थ लड़ाकू विमानों के बारे में पायलट की चल रही चिंताओं के बावजूद, हेलीकॉप्टर गर्म और तैयार रहेगा।
  
  एक झटका और एक श्राप, और फिर हेलीकॉप्टर रुक गया, जिससे टीम को कूदने का समय मिल गया। उन्होंने खुद को झाड़ियों के बीच, ख़त्म होते जंगल के बीच पाया, लेकिन वे आसानी से आगे का रास्ता देख सकते थे।
  
  पहाड़ी से लगभग एक मील नीचे एक बड़े शहर का बाहरी इलाका है। हेडन ने अपने सैट नेव को सही निर्देशांक के अनुसार प्रोग्राम किया और फिर टीम ने खुद को यथासंभव प्रस्तुत करने योग्य बनाया। चीनियों को पर्यटकों की जरूरत थी, इसलिए आज उन्हें नौ पर्यटक और मिल गये। लॉरेन को हेलीकॉप्टर के साथ रहने और चल रही बातचीत को सुलझाने के लिए मना लिया गया।
  
  "अगली बार," जब टीम जाने की जल्दी में थी तो उसने फोन किया, "एलिसिया कुछ नेटवर्किंग कर सकती है।"
  
  अंग्रेज महिला ने खर्राटा लिया। "क्या मैं बिल्कुल सचिव जैसा दिखता हूँ?"
  
  "मम्म, सच में?"
  
  ड्रेक ने एलिसिया को धक्का दिया और फुसफुसाया, "अच्छा, तुमने पिछले हफ्ते ऐसा किया था, याद है? भूमिका निभाने के लिए?"
  
  "ओह हाँ," वह उज्ज्वल रूप से मुस्कुराई, "यह मजेदार था। मुझे संदेह है कि लॉरेन की भूमिका भी वैसी ही होगी।"
  
  "आशा करें कि ऐसा न हो।"
  
  जब वे अपने अस्थायी आश्रय से निकले और धीरे-धीरे रेंगने वाली पहाड़ी से नीचे की ओर बढ़े तो दोनों ने एक-दूसरे के चेहरे पर गर्मजोशी भरी मुस्कान बिखेरी। विरल वनस्पति और रेगिस्तान ने जल्द ही सड़कों और इमारतों को रास्ता दे दिया, और कई ऊंचे होटल और कार्यालय भवन दूर दिखाई देने लगे। लाल, हरे और पेस्टल रंगों ने नीले आसमान और हल्के बादलों के ख़िलाफ़ लड़ाई लड़ी। ड्रेक को तुरंत यह देखकर आश्चर्य हुआ कि सड़कें और शहर कितने साफ़ थे, कुछ राजमार्ग कितने चौड़े थे। भविष्य के लिए सबूत, उन्होंने कहा।
  
  पहले तो अजीब लग रहे थे, लेकिन खुद की मदद करने में असमर्थ, पर्यटक बैठक स्थल की ओर बढ़े, यह सुनिश्चित करते हुए कि उनके हाथ कभी भी उनके बड़े बैकपैक को न छोड़ें। पुरातत्वविद् ने घोड़े पर सवार एक आदमी की बड़ी काली मूर्ति की छाया में उनका स्वागत किया।
  
  "फिट बैठता है"। डाहल ने सवार की ओर सिर हिलाया।
  
  उनके सामने एक पतली, लंबी महिला खड़ी थी, जिसके बाल पीछे की ओर मुड़े हुए थे और उसकी निगाह सीधी थी। "क्या आप किसी भ्रमण समूह का हिस्सा हैं?" वह अपने शब्दों का चयन करते हुए सावधानी से बोली। "मेरी अंग्रेजी के लिए खेद है। यह अच्छा नहीं है"। वह हँसी, उसका छोटा सा चेहरा सिकुड़ गया।
  
  "कोई बात नहीं," डाहल ने तुरंत कहा। "यह ड्रेक के संस्करण से अधिक स्पष्ट है।"
  
  "मजेदार फू-"
  
  "आप पर्यटकों की तरह नहीं दिखते," महिला ने उसे रोकते हुए कहा। "क्या आपका अनुभव है?"
  
  "ओह, हाँ," डाहल ने उसका हाथ पकड़कर उदार भाव से उसका नेतृत्व करते हुए कहा। "हम नए आकर्षणों और शहरों की तलाश में दुनिया भर में यात्रा करते हैं।"
  
  "गलत तरीका," महिला ने दयालुता से कहा। "मकबरा दूसरी तरफ है।"
  
  "ओह"।
  
  ड्रेक हँसा। "उसे माफ कर दो," उन्होंने कहा। "आम तौर पर वह सिर्फ सामान ढोता है।"
  
  महिला अपनी पीठ सीधी करते हुए, सीधे बालों को एक तंग हेडबैंड में इकट्ठा करके आगे चल रही थी। टीम ने अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन किया, फिर से कोई हलचल पैदा नहीं करना चाहती थी या कोई स्थायी यादें नहीं छोड़ना चाहती थी। डाहल को पता चला कि महिला का नाम अल्तान था और वह पास ही पैदा हुई थी, उसने अपनी युवावस्था में चीन छोड़ दिया था और फिर दो साल पहले ही वापस लौटी थी। उन्होंने सीधे और विनम्रता से उनका नेतृत्व किया और जल्द ही दिखाया कि वे अपने लक्ष्य के करीब पहुंच रहे हैं।
  
  ड्रेक ने मकबरे के शीर्ष को आगे बढ़ते हुए देखा, चारों ओर मूर्तियाँ, सीढ़ियाँ और अन्य प्रतिष्ठित तत्व थे। मौत कहीं भी छुप सकती है. एक साथ काम करते हुए, टीम ने अन्य टीमों और अन्य सैनिकों की जाँच करते हुए महिला की गति धीमी कर दी, और पूरे समय दृश्य की प्रशंसा करने का नाटक करती रही। कचरे के डिब्बों और बेंचों के पीछे झाँकते स्मिथ ने अल्तान को चिंतित किया होगा, लेकिन ड्रेक के 'बहुत सीमित संस्करण' के वर्णन ने उसकी जिज्ञासा को बढ़ा दिया।
  
  "क्या वह विशेष है?"
  
  "ओह हाँ, वह उनमें से एक है।"
  
  स्मिथ ने गुर्राते हुए कहा, "मैं आपको बकवास कनेक्शन के माध्यम से सुन सकता हूं।"
  
  "कैसे?"
  
  "कारों के संदर्भ में, यह पगानी हुआयरा हर्मीस संस्करण है, जिसे पगानी और हर्मीस द्वारा मैनी कोशबिन के लिए डिज़ाइन किया गया है।"
  
  "मुझे माफ़ करें। मुझे नहीं पता कि इन सबका क्या मतलब है।"
  
  "यह स्पष्ट है"। ड्रेक ने आह भरी। "स्मिथ एक तरह के व्यक्ति हैं। लेकिन मुझे अपने पसंदीदा शौक के बारे में बताओ।"
  
  "मुझे पैदल यात्रा करना बहुत पसंद है। रेगिस्तान में कुछ खूबसूरत जगहें हैं।"
  
  "कैंपिंग के संदर्भ में, स्मिथ को एक डगमगाते टेंट पोल के रूप में सोचें। जो आपको लगातार परेशानी में डालता है, लेकिन एक बार जब आप इसे आकार दे देते हैं तो फिर भी अच्छा काम करता है, और हमेशा, लेकिन हमेशा, आपको परेशान करने में कामयाब रहता है।
  
  अपनी टोह पूरी करने के बाद, स्मिथ ने कॉम पर कुछ बुदबुदाया। लॉरेन बेकाबू होकर खिलखिलाने लगी।
  
  अल्टान ने यॉर्कशायरमैन को संदेह से देखा, और फिर अपनी नज़र टीम के बाकी सदस्यों की ओर घुमाई। माई, विशेष रूप से, इस महिला से बचती थी, जैसे कि वह अपनी उत्पत्ति को छिपाने की कोशिश कर रही हो। ड्रेक ने वह समझा जो दूसरे नहीं समझ सके। एक चीज़ ने दूसरी चीज़ को जन्म दिया, और माई इस बात पर चर्चा नहीं करना चाहती थी कि वह कहाँ से आई थी या वह यहाँ कैसे पहुँची। अल्टान ने कई चरणों की ओर इशारा किया।
  
  "उस दिशा में. समाधि वहीं ऊपर है।"
  
  ड्रेक ने एक अविश्वसनीय रूप से चौड़ा और अविश्वसनीय रूप से लंबा कंक्रीट का रास्ता देखा जो सीधे लंबी और खड़ी कंक्रीट सीढ़ियों की ओर जाता था। सीढ़ियाँ शुरू होने से ठीक पहले, रास्ता एक विशाल घेरे में चौड़ा हो गया, जिसके केंद्र में अचूक मूर्ति खड़ी थी।
  
  "ठीक है, यह आदमी निश्चित रूप से एक सवार था," किनीमाका ने कहा।
  
  चंगेज खान, सरपट दौड़ते घोड़े पर सवार होकर, एक विशाल पत्थर की पटिया पर खड़ा था।
  
  "दूसरा घुड़सवार," योर्गी ने कहा। "जीत"।
  
  अल्टान ने आखिरी वाक्य सुना होगा क्योंकि वह मुड़ी और बोली, "हाँ।" खगन ने अपनी मृत्यु से पहले ज्ञात विश्व के अधिकांश भाग पर विजय प्राप्त कर ली थी। संभवतः एक नरसंहारक राजा, उसने अपने जीवनकाल के दौरान सिल्क रोड को राजनीतिक रूप से एकीकृत किया, पूरे पश्चिमी गोलार्ध में व्यापार और संचार बढ़ाया। वह एक खूनी, भयानक नेता था, लेकिन उसने अपने वफादार सैनिकों के साथ अच्छा व्यवहार किया और उन्हें अपनी सभी योजनाओं में शामिल किया।"
  
  "क्या आप हमें इस बारे में कुछ बता सकते हैं कि मकबरे में क्या है?" ड्रेक तैयार रहना चाहता था. इन मिशनों में गति ही सब कुछ थी।
  
  "ठीक है, यह बाहरी सजावट से सजाए गए एक आयताकार कब्रिस्तान से ज्यादा कुछ नहीं है।" अब अल्तान ने ऐसे बात की मानो वह किसी पर्यटक गाइड का उद्धरण दे रही हो। "मुख्य महल अष्टकोणीय है और इसमें सफेद जेड से बनी चंगेज की पांच मीटर की मूर्ति है। यहां चार कमरे और दो हॉल हैं, जो देखने में तीन युर्ट जैसे लगते हैं। पैलेस ऑफ रिपोज में सात ताबूत हैं। कांग, तीन पत्नियाँ, उसका चौथा बेटा और उस बेटे की पत्नी।
  
  "एक अवकाश महल," स्मिथ ने कहा। "यह एक आरामगाह की तरह भी लगता है।"
  
  "हाँ"। अल्तान ने धैर्यपूर्वक स्मिथ की ओर देखते हुए और जिस पाठ का वे अनुसरण कर रहे थे उसके बारे में कुछ भी नहीं जानते हुए, इसे बाहर निकाला।
  
  "मकबरे की सुरक्षा डार्कहाड्स, विशेषाधिकार प्राप्त लोगों द्वारा की जाती है। यह कई मंगोलियाई लोगों के लिए बेहद पवित्र है।"
  
  ड्रेक ने एक गहरी, उत्साहित आह भरी। यदि वे ग़लत थे, और यह दूसरे हथियार का स्थान नहीं था... तो वह परिणामों की कल्पना करने से भी डरता था।
  
  चीनी जेल में जीवन उनकी सबसे कम समस्या होगी।
  
  लंबी पैदल यात्रा जारी रही, पहले विशाल पथ पर तीर्थयात्रा, फिर गोले का विच्छेदन, प्राचीन सेनापति के चेहरे पर एक त्वरित नज़र, और फिर पत्थर की सीढ़ियों पर अंतहीन चढ़ाई। टीम अपनी स्थिति में बनी रही, शायद ही कभी आगे बढ़ी और लगातार सतर्क रही। ड्रेक को आज मकबरे में अपेक्षाकृत कम आगंतुकों को देखकर खुशी हुई, जो बहुत मददगार था।
  
  आख़िरकार प्रभावशाली संरचना सामने आ गई। जब टीम यह सब लेने के लिए शीर्ष चरण पर पहुँची तो रुक गई। अल्टान इंतजार कर रहा था, शायद वह पर्यटकों के विस्मय के क्षणों का आदी हो चुका था। ड्रेक ने एक विशाल इमारत देखी जिसके प्रत्येक छोर पर अपेक्षाकृत छोटे गुंबद थे और बीच में एक बहुत बड़ा गुंबद था। उनकी छतें पीतल की, पैटर्न वाली थीं। इमारत के सामने कई लाल खिड़कियाँ और कम से कम तीन बड़े प्रवेश द्वार थे। इमारत के सामने एक नीची पत्थर की दीवार थी।
  
  अल्टान आगे चला गया। डाहल ने पीछे मुड़कर टीम की ओर देखा।
  
  "सीधे कब्र में," हेडन ने कहा। "इसे खोलो, बक्सा ढूंढो और बाहर निकलो। सौभाग्य से लड़ने के लिए कोई शरीर नहीं है। जैसा कि हमारा पायलट कहता है, कोई बकवास नहीं।''
  
  जब लॉरेन ने नवीनतम बातचीत साझा की तो ड्रेक ने उसे सुना।
  
  "मेरे पास अब एक बड़ा, मोटा शून्य है, दोस्तों। मुझे पूरा यकीन है कि इसराइली और रूसी अपने दिमाग से बाहर हैं, पाठ ने गलत दिशा की ओर इशारा किया है। डीसी को लगता है कि फ्रांसीसी आ रहे हैं, शायद आपसे आधा घंटा पीछे। सुनना अब और भी मुश्किल होता जा रहा है. हमारे पास अन्य संसाधन और कुछ तरकीबें हैं जिनका एनएसए कभी खुलासा नहीं करेगा। स्वीडन, चीनी और ब्रिटिश अज्ञात हैं। जैसा कि मैंने कहा, यह एक संघर्ष है।"
  
  "किसी और को?" ड्रेक ने इशारा किया।
  
  "मजेदार आपको इसका उल्लेख करना चाहिए। मुझे किसी अज्ञात स्रोत से भूतिया हस्तक्षेप प्राप्त हो रहा है। कोई वोट नहीं है, पुष्टि करने का कोई तरीका नहीं है, लेकिन कभी-कभी ऐसा लगता है जैसे सिस्टम में कोई और है।
  
  "भूतों का जिक्र मत करो," एलिसिया ने कहा। "पिछले ऑपरेशन पर हमारे पास पर्याप्त डरावनी कहानियाँ थीं।"
  
  अल्टान रुका और घूम गया। "क्या आप तैयार हैं? मैं तुम्हें अंदर ले जाऊंगा।
  
  समूह ने सिर हिलाया और आगे बढ़ गया। और फिर ड्रेक ने चीनी सैनिकों को मकबरे से बाहर निकलते देखा, उनमें से एक ने अपनी बांह के नीचे एक बड़ा बक्सा पकड़ रखा था, उनमें पुरातत्वविद् भी थे।
  
  चीनी अपने साथ हथियार ले गए, और अब पर्यटकों की अनुपस्थिति स्पष्ट रूप से उनके लिए फायदेमंद थी।
  
  बस एक पल ही लगा जब उनके नेता का ध्यान उनकी ओर गया।
  
  
  अध्याय सोलह
  
  
  ड्रेक ने देखा कि दल ने अल्तान को पकड़ लिया और उसे पीछे खींच लिया, सीढ़ियों से एक लंबी छलांग लगाई जब तक कि वे चीनी सैनिकों द्वारा संरक्षित नहीं हो गए। उसने अपना बैग ज़मीन पर फेंक दिया और जल्दी से बाहरी जेब खोल दी। तेजी से काम करते हुए और चीनियों की ओर न देखते हुए भी, वह सुरक्षित महसूस करते थे। हेडन, स्मिथ और मे पिस्तौल से लैस थे।
  
  चंगेज खान के मकबरे के सामने चौक पर हथियार उठाये गये और प्रतिद्वंद्वी आपस में भिड़ गये। बक्सा ले जाने वाला आदमी चिंतित लग रहा था। चीनी टीम में पाँच लोग शामिल थे और पहले से ही विचारशील पुरातत्वविदों को एक तरफ धकेल रहे थे। ड्रेक ने अपनी छोटी सबमशीन गन उठाई और इंतजार किया। टीम के बाकी सदस्य उसके पक्ष में फैले हुए थे।
  
  हेडन चिल्लाया, "हमें बस एक बॉक्स चाहिए।" "इसे ज़मीन पर रख दो और चले जाओ।"
  
  चीनी टीम के लीडर की आँखें ग्रे स्लेट के रंग की थीं। "यह आप ही हैं जिन्हें अपने रास्ते पर चलना चाहिए, जबकि आपके पास अभी भी मौका है।"
  
  "हमें एक बॉक्स चाहिए," हेडन ने दोहराया। "और हम इसे ले लेंगे।"
  
  "फिर इसे आज़माएं।" प्रस्तुतकर्ता ने अनुवाद किया, और सभी पांच चीनी समकालिक रूप से आगे बढ़े।
  
  "बहुत खूब। हम एक ही पक्ष में हैं।"
  
  "ओह, बस एक मजाक है। मज़ेदार। अमेरिका और चीन कभी भी एक पक्ष में नहीं होंगे।"
  
  "शायद नहीं," ड्रेक बोला। "लेकिन हम लोगों के लिए लड़ने वाले सैनिक हैं। "
  
  उन्होंने नेता की चाल में अनिश्चितता देखी, उनके चेहरे पर थोड़ी अनिश्चितता देखी। इसका असर उन सभी पर पड़ा होगा क्योंकि चीनी टीम पूरी तरह से रुक गई थी.' हेडन ने अपना हथियार नीचे कर दिया और अंतर को और भी कम कर दिया।
  
  "क्या हमें कोई सामान्य आधार नहीं मिल सकता?"
  
  सिर हिलाकर सहमति देना। "हाँ, हम कर सकते थे। लेकिन सरकार और राजनीतिक नेता, आतंकवादी और अत्याचारी हमेशा हमारे रास्ते में खड़े रहेंगे।"
  
  ड्रेक ने उस व्यक्ति के चेहरे पर उदासी और अपने शब्दों में पूर्ण विश्वास देखा। जब प्रतिद्वंद्वी टीमों के बीच जमकर झड़प हुई तो एक भी बंदूक या बैरल नहीं उठाया गया। ये सब सम्मान की खातिर था.
  
  ड्रेक उठ खड़ा हुआ, अपनी सबमशीन गन को अपने बैग में छोड़ दिया, और हमले का सामना किया। मुट्ठियाँ उसकी छाती पर जुड़ी हुई थीं और हाथ ऊपर उठे हुए थे। घुटना उसकी पसलियों में जोर से कट गया। ड्रेक को महसूस हुआ कि हवा उसके शरीर से बाहर निकल रही है और वह एक घुटने पर गिर गया। हमला निर्मम था, घुटनों और मुक्कों से जोरदार वार हो रहे थे और बारिश हो रही थी, इतनी उग्रता थी कि उसे प्रतिशोध या राहत का कोई मौका नहीं मिल रहा था। उन्होंने दर्द सहा और अपने समय का इंतजार किया। जैसे ही वह मुड़ा और पलटा, अन्य दृश्य चमक उठे। एलिसिया ने लंबे आदमी के साथ संघर्ष किया; हेडन और किनीमाका ने नेता से लड़ाई की। माई ने अपने प्रतिद्वंद्वी को उसके कंधे पर भेजा और फिर उसे उरोस्थि में दर्दनाक प्रहार किया।
  
  ड्रेक ने एक अवसर देखा और उसका लाभ उठाया। अपने पीछे उसने थॉर्स्टन डाहल को हमेशा की तरह सीढ़ियों के ऊपर से छलांग लगाते हुए सुना; एक उल्लेखनीय उपस्थिति जिसे नज़रअंदाज़ नहीं किया जा सकता। ड्रेक का हमलावर बस एक पल के लिए रुक गया।
  
  पूर्व एसएएस सैनिक ने ज़मीन पर दौड़ते हुए, अपने पैरों को घुमाया और अपने प्रतिद्वंद्वी को घुटने के पीछे से पकड़ लिया। वह घुटनों के बल गिरते हुए आगे की ओर गिरा। जैसे ही वह ड्रेक के स्तर पर गिरा, यॉर्कशायर के खिलाड़ी ने एक शक्तिशाली हेडर लगाया। चीख और चौड़ी आँखों से पता चलता है कि उसने कितनी ज़ोर से मारा। चीनी कमांडो लड़खड़ा गया और एक तरफ झुक गया. ड्रेक उठे और घुटनों और सिर पर प्रहार करके एहसान का पूरा बदला लिया। कुछ चोटें और कुछ खून था, लेकिन जीवन के लिए खतरा कुछ भी नहीं था।
  
  डाहल एलिसिया के प्रतिद्वंद्वी को निशाना बनाते हुए तेजी से आगे बढ़े। स्वीडिश खिलाड़ी ने बैल की तरह प्रहार किया, जैसा कि एलिसिया ने किया। उसके हमलावर के पैर जमीन पर गिर गए और गर्दन के पिछले हिस्से पर जोर से वार किया गया, जिससे वह कांप उठा और स्तब्ध रह गया। वे ठीक समय पर मुड़े और देखा कि माई अपने प्रतिद्वंद्वी को बेहोश कर रही है और फिर एक आदमी को एक बॉक्स के साथ पाया।
  
  "नमस्ते!" जब उसने उन्हें देखा तो एलिसिया चिल्लायी और भागने लगी।
  
  वे भागने लगे, लेकिन स्मिथ और योर्गी पहले ही लड़ाई छोड़ चुके थे। "देखना?" एलिसिया ने कहा। "हमारी ताकत संख्या में है। मैं जानता था कि ऐसी कोई वजह थी जिससे हमें इस लानत-मलामत टीम में इतना नुकसान झेलना पड़ा।''
  
  आगे, केन्ज़ी ने उस व्यक्ति का एकमात्र अन्य मार्ग - समाधि पर वापस जाने - को अवरुद्ध कर दिया। अब गंभीर दृष्टि और विनम्र मुद्रा के साथ, उसने वह हथियार निकाल लिया जो उसने पहले रखा था।
  
  ड्रेक ने क्षेत्र की जाँच की और देखा कि हेडन ने अंततः समूह के नेता को अपने वश में कर लिया था।
  
  "ऐसा मत करो!" - उसने उस आदमी को चिल्लाया। "तुम्हारी संख्या ज़्यादा है, दोस्त।"
  
  हेडन ने ऊपर देखा, स्थिति का आकलन किया और फिर अपने गाल से खून पोंछा। ड्रेक ने अब अल्टान को देखने के लिए चुपचाप सीढ़ियों से ऊपर जाते देखा और मन ही मन आह भरी। जिज्ञासा...
  
  बंदूक गतिहीन रही, बक्सा अभी भी कस कर पकड़ा हुआ था, लगभग मौत की चपेट में। हेडन खड़े हुए और अपना हाथ उठाया, हथेली बाहर की ओर थी। उसके और उस आदमी के बीच एक लंबा अगरबत्ती थी, लेकिन वह तब तक हिलती रही जब तक वह सामने नहीं आई।
  
  केन्ज़ी पीछे से आगे बढ़े। पक्ष से स्मिथ और किनीमाका। सिपाही की आँखों में घबराहट का कोई चिन्ह नहीं था, केवल त्यागपत्र था।
  
  "कोई नहीं मरा।" हेडन ने बेहोश और कराह रहे चीनी सैनिकों की ओर इशारा किया. "कोई भी बाध्य नहीं है। बस बक्सा छोड़ दो।"
  
  एलिसिया ने उसका ध्यान खींचा। "और अगर आपको एक थप्पड़ की ज़रूरत है, तो बस इसे अच्छा दिखाने के लिए," उसने कहा। "मैं यहाँ हूँ"।
  
  सैनिक की मानसिकता में समर्पण शामिल नहीं था. और इस आदमी के पास जाने के लिए कोई जगह नहीं थी, भागने का कोई रास्ता नहीं था।
  
  "बंदूक," ड्रेक ने कहा, "एक झूठी आशा है। आप जानते हैं कि यह है।"
  
  टिप्पणी निशाने पर लगी, पिस्तौल वाला हाथ पहली बार काँपा। भारी सन्नाटा पसरा रहा और ड्रेक ने देखा कि पराजित लोगों में से कुछ लोग हलचल मचाने लगे। "तुम्हें फैसला करना होगा, दोस्त," उन्होंने कहा। "घड़ी चल रही है।"
  
  लगभग तुरंत ही उस आदमी ने पिस्तौल निकाली और भागने लगा। उसने हेडन पर निशाना साधा, और फिर, अगरबत्ती के पास जाकर, उसने ढक्कन पर अपना हाथ पटक दिया, इस उम्मीद से कि वह उसे गिरा देगा। एक गड़गड़ाहट और कराहना ही उसका एकमात्र इनाम था क्योंकि वस्तु सुरक्षित रूप से बंधी हुई थी, लेकिन वह दौड़ता रहा।
  
  हेडन ने अपना ध्यान रखते हुए इंतजार किया।
  
  एलिसिया ने उसके अंधे पक्ष से हमला किया, कबूतर, और उसे कमर के चारों ओर एक रग्बी पकड़ में पकड़ लिया। वह आदमी झुक गया, लगभग आधा टूट गया, उसका सिर एलिसिया के कंधे से टकराया और बक्सा उड़कर किनारे जा गिरा। हेडन ने उसे पकड़ने की कोशिश की, बहुत अधिक क्षति होने से पहले ही उसे पकड़ लिया। एक त्वरित नज़र ने ऑर्डर के हथियारों के कोट की उपस्थिति की पुष्टि की।
  
  एलिसिया ने बेहोश आदमी को थपथपाया। "मैंने तुमसे कहा था कि मैं तुम्हारे लिए वहाँ रहूँगा।"
  
  टीम ने आकलन किया. चीनी पहले से ही आगे बढ़ रहे थे। फ़्रांसीसी निकट रहे होंगे। हेडन के एक शब्द ने लॉरेन को बातचीत में वापस ला दिया।
  
  "बुरी खबर, दोस्तों। फ़्रांसीसी आपसे नज़रें नहीं हटाते, और रूसी आपसे नज़रें नहीं हटाते। कदम!"
  
  बकवास!
  
  ड्रेक ने पूरे रास्ते सीढ़ियों से नीचे और मकबरे की ओर जाने वाले सीधे रास्ते पर नज़र रखी। उसने लोगों को दौड़ते हुए देखा, चार लोगों की एक टीम जो लगभग निश्चित रूप से फ्रांसीसी थी। "वे बहुत अच्छे हैं," उन्होंने कहा। "दरअसल, अब तक ऐसा दो बार हो चुका है कि वे पहले हमारे पास आए हैं।"
  
  "हमें जाना होगा," स्मिथ ने कहा। "वे कुछ ही मिनटों में हमारे साथ होंगे।"
  
  "कहाँ जाए?" एलिसिया ने पूछा। "उन्होंने एकमात्र निकास को अवरुद्ध कर दिया।"
  
  ड्रेक ने किनारों पर पेड़ और सामने लॉन देखा। वस्तुतः विकल्प सीमित था।
  
  "चलो," उन्होंने कहा। "और लॉरेन, एक हेलीकॉप्टर भेजो।"
  
  "रास्ते में हूं"।
  
  "इसे जल्दी करो," स्मिथ ने कहा। "ये फ्रांसीसी अपने पैरों पर खड़े हैं।"
  
  ड्रेक आगे बढ़े, उन्हें लगा कि रूसी बहुत पीछे नहीं रह सकते। दुर्भाग्य से, किसी को शूटिंग शुरू करने में ज्यादा समय नहीं लगा। अब तक, उनके लिए सब कुछ ठीक चल रहा था, उन्होंने सैनिक से सैनिक और आदमी से आदमी के संबंधों में सबसे अच्छा देखा था, लेकिन इस तरह के नाजुक संघर्ष विराम के टिकने की संभावना कम थी।
  
  आइए तथ्यों का सामना करें: यदि ये देश एक साथ काम करना चाहते हैं और पुरस्कार साझा करना चाहते हैं, तो सत्ता में मौजूद पुरुष और महिलाएं अच्छी तरह से जानते हैं कि यह आसान रास्ता होगा - और फिर भी वे लड़ना जारी रखते हैं।
  
  वह पेड़ों के बीच फिसल गया। टीम उसके पीछे दौड़ी, हेडन ने उस अलंकृत बक्से को पकड़ लिया जिसमें उसका अभी तक खुला रहस्य नहीं था। डाहल फ्रांसीसियों की प्रगति पर नज़र रखते हुए पीछे की ओर लटक गया।
  
  "हमसे पाँच मिनट पीछे। रूसियों का कोई निशान नहीं. और चीनी जाग रहे हैं. ठीक है, इससे उन सभी को थोड़ा सा झटका लग सकता है।"
  
  लॉरेन ने उन्हें बताया, "हेलीकॉप्टर दस मिनट में है।"
  
  "उसे जल्दी करने के लिए कहो," एलिसिया ने कहा। "यह लड़का अवश्य ही आकर्षक होगा।"
  
  "मैं इसे आगे बढ़ाऊंगा।"
  
  अच्छी कवर लाइन की उम्मीद में ड्रेक ने सबसे सीधा रास्ता अपनाया। पेड़ सभी दिशाओं में फैले हुए थे, मिट्टी नरम और दोमट थी और मिट्टी की भरपूर खुशबू आ रही थी। केन्सी ने एक मोटी शाखा उठाई और कंधे उचकाते हुए ऐसे भागी मानो कह रही हो, 'हमें इसी से काम चलाना होगा।' पहले लम्बी उतराई, फिर तेज़ चढ़ाई और उनके पीछे का रास्ता गायब हो गया। आसमान बमुश्किल दिखाई दे रहा था और सभी आवाज़ें दबी हुई थीं।
  
  डाहल ने कहा, "मैं बस यही उम्मीद करता हूं कि हमसे आगे कोई न हो।"
  
  किनीमका जोर से दबाते हुए गुर्राया। उन्होंने स्पष्ट रूप से अपने सीआईए दिनों की याद दिलाते हुए कहा, "श्रोताओं पर भरोसा करें।" "वे आपके विचार से बेहतर हैं।"
  
  ड्रेक ने यह भी देखा कि वे यहाँ पृथ्वी पर नहीं थे, और उसकी क्षेत्र समझ कमज़ोर थी। उन्होंने हर क्षितिज का निरीक्षण किया, उन्हें विश्वास था कि डाहल पीछे से भी ऐसा ही करेंगे। चार मिनट के बाद वे कुछ देर सुनने के लिए रुके।
  
  "इस हेलीकाप्टर पर दिशा का पता लगाना?" हेडन ने लॉरेन को फुसफुसाया।
  
  न्यू यॉर्कर अपनी स्थिति को एक स्कैनर पर चमकते नीले बिंदुओं के रूप में देख सकता था। "ठीक सीधे। जाता रहना।"
  
  सब कुछ शांत था; वे दुनिया के एकमात्र लोग हो सकते हैं। ड्रेक थोड़ी देर बाद आगे बढ़ता रहा, अपने कदम सावधानी से चुनता रहा। एलिसिया उसके बगल में सरक गई, हेडन एक कदम पीछे। टीम के बाकी सदस्य अब अपना दायरा बढ़ाने के लिए फैल गए हैं। हथियार खींचा गया था और ढीला रखा गया था।
  
  आगे पेड़ पतले हो रहे थे। इलाके की जाँच करते हुए ड्रेक बाहरी परिधि के पास रुक गया।
  
  उन्होंने कहा, "यह एक समतल मैदान से थोड़ी सी दूरी पर है।" "श्रेडर के लिए आदर्श। अरे, एक स्वीडनवासी भी इतना बड़ा लक्ष्य भेद सकता है।"
  
  लॉरेन ने कहा, "बैठक तक तीन मिनट बचे हैं।"
  
  हेडन ड्रेक के करीब झुक गया। "यह किस तरह का दिखता है?"
  
  "दुश्मनों का कोई निशान नहीं।" उसने सरका दिया। "लेकिन यह देखते हुए कि हम किसके साथ काम कर रहे हैं, उन्हें ऐसा क्यों करना चाहिए?"
  
  डाहल ने संपर्क किया। "यहाँ भी वैसा ही है। बेशक, वे कहीं बाहर हैं, लेकिन अच्छी तरह से छिपे हुए हैं।
  
  "और आप निश्चिंत हो सकते हैं कि वे इसी ओर जा रहे हैं," माई ने कहा। "हम इंतज़ार क्यों कर रहे हैं?"
  
  डाहल ने ड्रेक की ओर देखा। "यॉर्कशायर पुडिंग को एक ब्रेक की जरूरत है।"
  
  "एक दिन," ड्रेक ने क्षेत्र पर आखिरी नज़र डालते हुए कहा। "आप वास्तव में आश्चर्यजनक रूप से मज़ेदार कुछ कहने वाले हैं, लेकिन तब तक, कृपया केवल तब बोलें जब आपसे बात की जाए।"
  
  वे पेड़ों की कतार से उभरे, एक तेज़, घास वाली ढलान से नीचे की ओर बढ़ते हुए। एक गर्म हवा ने ड्रेक का स्वागत किया, पेड़ों की घनी घनी झाड़ियों के बाद एक सुखद एहसास। पूरा क्षेत्र खाली था और जहाँ यह समाप्त होता था उससे कुछ ही दूरी पर डामर की एक पट्टी से घिरा हुआ था।
  
  "अब हटो," ड्रेक ने कहा। "हम समतल ज़मीन पर एक परिधि स्थापित कर सकते हैं।"
  
  लेकिन फिर पूरे इलाके की शांति और खालीपन नष्ट हो गया. स्पीयर टीम ढलान से नीचे की ओर दौड़ी जबकि उनके बायीं ओर रूसी लोग वहां से बाहर निकले जहां वे छिपे हुए थे। उन दोनों के आगे, दूर पेड़ों के झुरमुट से आच्छादित, फ्रांसीसी भी नज़र आये।
  
  कम से कम चीजों के प्रति ड्रेक का यही दृष्टिकोण था। उन्होंने निश्चित रूप से नाम टैग नहीं पहने हुए थे, लेकिन उनके चेहरे की विशेषताएं और आचरण बिल्कुल अलग थे।
  
  उसी समय उनके ऊपर आसमान में उनका हेलीकॉप्टर दिखाई दिया.
  
  "ओह नहीं"।
  
  अपनी बायीं ओर, रूसी एक घुटने पर बैठ गया और फ्लेयर गन को अपने कंधे पर बांध लिया।
  
  
  अध्याय सत्रह
  
  
  ड्रेक बीच में ही मुड़ा और गोली चला दी। उनकी गोलियों ने संभ्रांत सैनिक के आसपास की घास को उखाड़ दिया, लेकिन उनकी तैयारियों को बर्बाद नहीं किया। रॉकेट लांचर कभी डगमगाया नहीं; उसे पकड़ने वाला लीवर दृढ़ रहा। उसके साथी उसके चारों ओर फैल गए और जवाबी गोलीबारी करने लगे। ड्रेक ने अचानक खुद को खतरों से भरी दुनिया में पाया।
  
  फ्रांसीसी अपनी पूरी ताकत से सीधे उतरने वाले हेलीकॉप्टर की ओर दौड़ पड़े। ड्रेक ने डाहल और स्मिथ के साथ मिलकर रूसियों को दूर और सतर्क रखा। पायलट का चेहरा दिखाई दे रहा था, जो लैंडिंग स्थल पर केंद्रित था। एलिसिया और मे बिल्कुल भी धीमे नहीं हुए और उसका ध्यान आकर्षित करने के लिए हाथ हिलाया।
  
  गोलियाँ हवा में छेद करती हैं।
  
  ड्रेक ने रूसियों में से एक को अपने पंख से मारा, जिससे वह एक घुटने पर गिर गया। हेडन की आवाज़ संचारक पर गूँज उठी।
  
  "पायलट, टालमटोल वाली कार्रवाई करो! लॉरेन, उसे बताओ कि उनके पास मिसाइलें हैं!"
  
  ड्रेक, डाहल और स्मिथ ने रूसी दल को हराया, लेकिन वे ठीक से तैयार होने के लिए बहुत दूर रहे, खासकर आगे बढ़ते समय। पायलट ने ऊपर देखा, उसका चेहरा चौंक गया।
  
  आरपीजी ने फायर किया, मिसाइल हवा के झोंके और जोरदार धमाके के साथ उड़ गई। ड्रेक और अन्य लोग केवल असहाय होकर देख सकते थे क्योंकि उसने हवा में एक निशान छोड़ा और सीधे हेलीकॉप्टर की ओर उड़ गया। गंभीर रूप से घबराए पायलट ने हेलीकॉप्टर को झुकाते हुए तेजी से बचने की कोशिश की, लेकिन पास से गुजर रही मिसाइल बहुत तेज थी, नीचे से टकराई और धुएं और आग के बादल में विस्फोट हो गया। हेलीकॉप्टर झुक गया और गिर गया, टुकड़े टूटकर गिरे और अपने उड़ान पथ से परे चले गए।
  
  जब उसने अविश्वास, निराशा और गहरे गुस्से के साथ देखा तो उसने देखा कि उसका भयानक प्रक्षेप पथ किधर ले जाएगा।
  
  फ्रांसीसियों ने इसे आते देखा और तितर-बितर होने की कोशिश की, लेकिन दुर्घटनाग्रस्त हेलीकॉप्टर उनके बीच जमीन पर गिर गया।
  
  ड्रेक जमीन पर गिर गया और उसका सिर मैदान में दब गया। लाल और नारंगी रंग की लपटें ऊपर-बाहर होने लगीं और आसमान में काला धुआं छा गया। हेलीकॉप्टर का अधिकांश हिस्सा एक व्यक्ति पर उतरा; उनकी और पायलट की तत्काल मृत्यु हो गई। मुख्य रोटर ब्लेड निकल गया और तीसरे हारे हुए व्यक्ति के ठीक ऊपर चला गया, इतनी जल्दी और अचानक कि उसे इसके बारे में कुछ भी पता नहीं चला। ड्रेक ने ऊपर देखा और जलते हुए मलबे का एक बड़ा टुकड़ा दूसरे पर गिरा हुआ देखा। प्रहार के ज़ोर ने उसके पैरों को गिरा दिया और उसे एक दर्जन कदम पीछे फेंक दिया, जिसके बाद उसने सारी हरकतें बंद कर दीं।
  
  केवल दो फ्रांसीसी जीवित बचे; एक दुर्भाग्यपूर्ण घटना में अधिकांश टीम हार गई। ड्रेक ने उनमें से एक को जले हुए हाथ के साथ प्रचंड आग से दूर रेंगते हुए देखा, और दूसरा, लड़खड़ाते हुए, पास आ रहा था। किसी तरह दूसरा व्यक्ति हथियार छीनने में कामयाब रहा और साथ ही अपने साथी को भागने में मदद की।
  
  ड्रेक ने अपना गुस्सा निगल लिया और अपनी एकाग्रता को मजबूती से बनाए रखा। उनके उत्पादन का एकमात्र साधन नष्ट हो गया। हेडन के पास अभी भी फ्री किक थी, लेकिन अब रूसी बिल्कुल स्पष्ट इरादों के साथ उनकी ओर बढ़ रहे थे। आरपीजी वाला आदमी अभी भी मलबे पर निशाना साध रहा था, मानो वह दूसरे हमले के बारे में सोच रहा हो।
  
  ड्रेक खड़ा हो गया और टीम उसके साथ उठ खड़ी हुई। रूसियों से दूर आग की ओर बढ़ते हुए, उन्होंने आश्रयों का एक नेटवर्क स्थापित किया जिसने उनके दुश्मनों को नीचे लेटने के लिए मजबूर कर दिया। ड्रेक और डाहल दोनों ने निहित व्यक्तियों पर मुक्का मारा, जिससे वे जमीन पर गिर पड़े। जैसे ही वे पास आये, आग की तेज़ लपटों ने उन्हें अपनी चपेट में ले लिया, अंदर से तेज़ आवाज़ें और भारी चरमराहटें सुनाई दीं। ड्रेक को लगा कि यह उसके चेहरे पर लग गया है और फिर वह अपने अंधे हिस्से के पीछे छिप गया। शेष फ्रांसीसी पहले से ही बहुत दूर थे, अपने घावों और नुकसान से संघर्ष कर रहे थे, और फिलहाल स्पष्ट रूप से संघर्ष से बाहर थे।
  
  कॉम बटन दबाते हुए ड्रेक एक घुटने के बल घूम गया।
  
  "हेलीकॉप्टर उतर रहा है," उन्होंने लॉरेन से इसकी पुष्टि करने के लिए कहा, फिर, "हमें अभी निकासी के दूसरे साधन की आवश्यकता है।"
  
  प्रतिक्रिया मौन थी. "उस पर"।
  
  टीम ने पीछे हटना जारी रखा, जिससे ज्वलंत बाधा और निकट आने वाले दुश्मन के बीच की दूरी बढ़ गई। अविश्वसनीय और बेरहमी से, रूसी आरपीजी ने पहले से ही नष्ट हो चुके हेलीकॉप्टर पर एक और रॉकेट दागा, जिससे आग की लपटें और छर्रे हवा में फैल गए।
  
  ड्रेक को लगा कि धातु का एक टुकड़ा उसके कंधे से उतर गया और प्रभाव से इधर-उधर घूम गया। डाहल ने पीछे मुड़कर देखा, लेकिन यॉर्कशायर के खिलाड़ी ने सिर हिलाया, "मैं ठीक हूं।"
  
  एलिसिया ने उन्हें दूर बाड़ की ओर इशारा किया। "यह सड़क ही एकमात्र विकल्प है। हटो, लोग!
  
  हेडन ने बॉक्स को समतल किया और दौड़े। स्मिथ और किनीमाका पीछे रहे और अपने और रूसियों के बीच आग बनाए रखी। ड्रेक ने आगे के क्षेत्र का निरीक्षण किया, वह हमेशा नए आश्चर्यों के लिए तैयार रहता था और सबसे खराब की उम्मीद करता था। चीनी कहीं थे, और इजरायली, स्वीडिश और ब्रिटिश सतर्क थे।
  
  उनकी गति ने उन्हें पीछा कर रहे रूसियों से अलग कर दिया, और वे अतिरिक्त समय के साथ बाड़ तक पहुंच गए। एलिसिया और मे ने एक शॉर्टकट अपनाया और फिर खुद को दूसरी तरफ, डामर की दो-लेन की पट्टी के बगल में पाया, जो दोनों दिशाओं में एक स्पष्ट रेगिस्तान में गायब हो गई थी। लॉरेन अभी तक उनके पास नहीं लौटी थी, लेकिन उन्होंने उसे उसके हाल पर छोड़ दिया, यह जानते हुए कि डीसी मदद करेगा।
  
  ड्रेक बहुत आत्मविश्वास से भरा नहीं था। उन्होंने लॉरेन को दोष नहीं दिया - न्यू यॉर्कर साफ पानी पर था, लेकिन इस मिशन में अब तक किसी ने भी उसे नहीं बताया कि कैपिटल में सुरक्षित और गर्म बैठे पुरुषों और महिलाओं की पीठ पूरी तरह से ढकी हुई थी।
  
  एलिसिया दौड़ने के लिए गई। यह एक बहुत ही अजीब परिदृश्य था। ड्रेक जानता था कि रूसियों के पास अवश्य ही किसी प्रकार का आवरण रहा होगा। शायद यह रास्ते में था.
  
  "वहां देखो," केन्जी ने कहा।
  
  लगभग आधा मील आगे, एक काली एसयूवी संघर्षरत फ्रांसीसी को लेने के लिए रुकी। जैसे ही उन्होंने देखा, कार की गति तेजी से एक सौ अस्सी मील प्रति घंटा हो गई, दो गुर्गों को उसमें बिठाया और चीखते हुए तेजी से निकल गई।
  
  "बेचारे कमीनों," डाहल ने कहा।
  
  स्मिथ ने कहा, "हमें अपने बारे में चिंता करनी होगी।" "वरना हम भी 'बेचारे कमीने' बन जायेंगे।"
  
  एलिसिया ने सभी दिशाओं में देखते हुए कहा, "ग्रम्पी के पास एक मुद्दा है।" "सचमुच, हमें कहीं नहीं जाना है।"
  
  "बक्से को दफना दो।" किनीमाका ने सड़क से कुछ दूर पेड़ों के एक झुरमुट की ओर इशारा किया। "इसके लिए बाद में वापस आना। या लॉरेन से दूसरी टीम भेजने के लिए कहें।"
  
  ड्रेक ने डाहल की ओर देखा। "बहुत कठिन नहीं होना चाहिए, हुह?"
  
  "बहुत जोखिम भरा," हेडन ने कहा। "उन्हें यह मिल सकता है। संदेश को रोकें. इसके अलावा, हमें यह जानकारी चाहिए. अन्य टीमें पहले से ही तीसरे राइडर की ओर बढ़ रही होंगी।
  
  ड्रेक ने पलकें झपकाईं। उन्होंने इसके बारे में नहीं सोचा. उसके माथे के ठीक मध्य में तनाव की एक गाँठ धड़कने लगी।
  
  एलिसिया ने शिकायत की, "मैंने कभी नहीं सोचा था कि मैं चीन को चोदने में बर्बाद हो जाऊंगी।"
  
  डाहल ने उससे कहा, "यह पृथ्वी के चार कोनों में से एक है।" "तो इसमें आराम करो।"
  
  "ओह, धन्यवाद, यार। इसके लिए धन्यवाद। शायद मैं एक कॉन्डोमिनियम खरीदूंगा।"
  
  रूसी पहले से ही सड़क पर हैं। ड्रेक उनमें से एक को रेडियो पर चिल्लाते हुए देख सकता था। तभी उसकी नज़र रूसियों से आगे बढ़ी और उसने दूर पर घूम रही किसी चीज़ पर ध्यान केंद्रित करने की कोशिश की।
  
  "शायद यह उनका वाहन है," डाहल ने दौड़ते हुए और साथ ही पीछे देखते हुए कहा।
  
  योर्गी हँसा, उसकी आँखें चील जैसी थीं। "ऐसा ही हो। और दस साल पहले आप शायद सही रहे होंगे।"
  
  ड्रेक ने अपनी आँखें सिकोड़ लीं। "अरे, यह बस है।"
  
  "भागते रहो," हेडन ने कहा। "रुचि न दिखाने का प्रयास करें।"
  
  एलिसिया हँसी। "अब आपने यह कर लिया है। मैं देखना बंद नहीं कर सकता. क्या आपने कभी इसे किया है? क्या आप जानते हैं कि आपको किसी को घूरकर नहीं देखना चाहिए और आपको ऐसा लगेगा कि आप दूसरी ओर नहीं देख सकते?"
  
  डाहल ने कहा, "मुझे यह हर समय मिलता है।" "सहज रूप में"।
  
  "ठीक है, चमड़े से सजे मपेट का दृश्य दुर्लभ है," ड्रेक ने हस्तक्षेप किया।
  
  बस चमकीली पीली और आधुनिक थी और बिना धीमे हुए रूसियों के पास से निकल गई। ड्रेक ने इसकी गति, ड्राइवर और यात्रियों की सराहना की, लेकिन उन्हें पता था कि उनके पास कोई विकल्प नहीं था। वे किसी भी बड़े शहर से कुछ मील की दूरी पर थे। जैसे ही बस नजदीक आई और रूसियों ने उसे घूरकर देखा, SPEAR टीम ने सड़क अवरुद्ध कर दी।
  
  "धीरे करो," एलिसिया ने कहा।
  
  स्मिथ अचानक हँसे। "यह कान्सास नहीं है। वह तुम्हें नहीं समझेगा।"
  
  "फिर एक सार्वभौमिक भाषा।" हेडन की नज़रों के बावजूद एलिसिया ने अपना हथियार उठाया।
  
  "तेज़," डाहल ने कहा। "रेडियो पर आने से पहले।"
  
  बस धीमी हो गई और थोड़ा मुड़ गई, आगे का चौड़ा हिस्सा बाहर की ओर फिसल गया। रूसी पहले ही भाग चुके थे। ड्रेक ने ड्राइवर को दरवाज़ा खोलने का इशारा करते हुए धक्का दिया। उस आदमी का चेहरा डरा हुआ था, उसकी आँखें चौड़ी थीं और वह सैनिकों और अपने यात्रियों के बीच घूम रहा था। ड्रेक ने दरवाज़ा खुलने तक इंतज़ार किया और फिर अपना हाथ बढ़ाते हुए आगे बढ़ा।
  
  "हम बस घूमने जाना चाहते हैं," उसने यथासंभव शांति से कहा।
  
  टीम ने बस के बीच से कब्जा कर लिया। डाहल सबसे आखिर में कूदे और ड्राइवर का हाथ थपथपाया।
  
  "आगे!" उसने सड़क की ओर इशारा किया।
  
  रूसी सौ गज से अधिक पीछे नहीं थे, जैसे ही ड्राइवर ने अपना पैर फर्श पर दबाया, बंदूकें उठ गईं। जाहिर तौर पर वह अपने साइड मिरर पर नजर रख रहा था। बस चलने लगी, यात्री पीछे कूद पड़े। ड्रेक टिके रहे. पीछा करने का आकलन करने के लिए एलिसिया बस के पीछे चली गई।
  
  "वे ताकत हासिल कर रहे हैं"
  
  ड्रेक ने डाहल की ओर हाथ हिलाया। "कीनू से कहो कि वह जल्दी करे!"
  
  स्वीडनवासी थोड़ा शर्मिंदा दिखे, लेकिन उन्होंने बस ड्राइवर से बात की। कार ने धीरे-धीरे गति पकड़ ली। ड्रेक ने एलिसिया को घबराते हुए देखा और फिर तेजी से पलटकर बस यात्रियों पर चिल्लाया।
  
  "नीचे बतख! अब!"
  
  आरपीजी के डर से ड्रेक भी गिर गया। सौभाग्य से, गोलियाँ केवल कार के पिछले हिस्से में लगीं, सभी चेसिस में जा धँसीं। उसने राहत की सांस ली. जाहिर है, रूसियों को नागरिक हताहतों के बारे में चेतावनी दी गई थी। कम से कम यह कुछ तो था.
  
  एक बार फिर, प्रत्येक विशिष्ट टीम की योजनाओं के पीछे की राजनीतिक साजिशें दिमाग में आईं। सभी टीमें राज्य द्वारा प्रायोजित नहीं थीं; और कुछ नेताओं को पता भी नहीं था कि क्या हो रहा है। एक बार फिर उसका ध्यान फ्रांसीसियों और मृत सैनिकों की ओर लौट आया।
  
  वे अपना काम करते हैं.
  
  बस सड़क पर गति पकड़ते हुए, रूसियों से दूर चली गई, उसका पूरा ढांचा कांपने लगा। ड्रेक ने थोड़ा आराम किया, यह जानकर कि वे जिस दिशा में जा रहे थे, उसी दिशा में वे वापस एजिन होरो की ओर जा रहे थे। ड्राइवर ने एक विस्तृत, व्यापक मोड़ पर बातचीत की। जैसे ही एलिसिया ने पिछली सीट से धीमी चीख निकाली, ड्रेक पलट गया।
  
  और उन्होंने देखा कि एक काला हेलीकॉप्टर जो रूसियों का था, उन्हें लेने के लिए झपट्टा मार रहा था।
  
  हेडन की आवाज़ ने कनेक्शन भर दिया। "वे हमला नहीं करेंगे।"
  
  ड्रेक ने अपने होंठ भींच लिये। "द्रव सेशन. ऑर्डर बदल रहे हैं।"
  
  डाहल ने जवाब दिया, "और वे अभी भी बस को सड़क से धक्का दे सकते हैं।" "यह शहर से कितनी दूर है?"
  
  "आठ मिनट," लॉरेन ने उत्तर दिया।
  
  "बहुत लंबा"। डाहल गलियारे से नीचे तेज रफ्तार कार के पीछे चला गया और यात्रियों को समझाने लगा कि उन्हें आगे बढ़ना चाहिए। कुछ क्षण बीते और फिर वह एलिसिया से जुड़ गया।
  
  "हाय टोरस्टी। और मैं हमेशा सोचता था कि पीछे की सीटें सिर्फ चुंबन के लिए होती हैं।''
  
  स्वीडन ने गला घोंटने की आवाज निकाली। "क्या आप मुझे बीमार यात्रा कराने की कोशिश कर रहे हैं? मुझे पता है कि वे होंठ कहाँ थे।"
  
  एलिसिया ने उसे चूम लिया। "आप नहीं जानते कि वे कहाँ गए हैं।"
  
  डाहल ने मुस्कुराहट दबायी और क्रॉस का चिन्ह बनाया। सैनिकों के चढ़ते ही एक रूसी हेलीकॉप्टर रनवे पर मंडराता हुआ कुछ देर के लिए उतरा। बस ने कुछ दूरी तय की और उनके बीच मुड़ गई, और एलिसिया और डाहल ने हवा की जांच की।
  
  ड्रेक ने आगे भाग रहे फ्रांसीसी लोगों की तलाश की, लेकिन उन्हें संदेह था कि क्या वे हमला करने की कोशिश करेंगे। वे संख्या में कम थे और घाटे से जूझ रहे थे। उन्होंने बढ़ा-चढ़ा कर अनुमान लगाया. यदि वे सीधे तीसरे सुराग पर जाते तो अधिक समझ में आता।
  
  फिर भी, वह देखता रहा।
  
  लॉरेन की आवाज़ कम्युनिकेटर के माध्यम से आई। "छह मिनट. क्या तुम लोगों के पास बात करने का समय है?"
  
  "किस बारे मेँ?" स्मिथ गुर्राए, लेकिन कोई भी भड़काऊ बात कहने से बचते रहे।
  
  "तीसरा घुड़सवार एक रहस्य है, ऑर्डर ने किसी को पानी गंदा करने के लिए वहां फेंक दिया था। प्रसिद्ध भारतीयों में महात्मा गांधी, इदिरा गांधी, दीपक चोपड़ा शामिल हैं, लेकिन आप अब तक के सबसे बुरे व्यक्ति को कैसे ढूंढते हैं? और वह प्रसिद्ध था।" उसने आह भरी। "हम अभी भी जाँच कर रहे हैं। हालाँकि, वाशिंगटन में थिंक टैंक अभी भी गतिरोध में है। मैंने उनसे कहा कि यह इतना बुरा नहीं होगा।''
  
  ड्रेक ने राहत की सांस ली। "हाँ मेरे प्यार। इससे बुरी चीज़ नहीं हो सकती,'' उन्होंने कहा। "इससे अन्य देशों की गति धीमी होनी चाहिए।"
  
  "ऐसा जरूर होगा. अन्य समाचारों में, हमें लगता है कि हमने पृथ्वी के चारों कोनों को तोड़ दिया है।"
  
  "क्या आपके पास है?" माई ने कहा. "यह अच्छी खबर है।"
  
  ड्रेक को उसकी विशिष्ट समझदारी पसंद आई। "वहाँ रुको, माई।"
  
  "हाँ, मैं उत्साह के साथ अपनी सीट से बाहर नहीं निकलना चाहती," एलिसिया ने शुष्क स्वर में कहा।
  
  माई ने उत्तर देना उचित नहीं समझा। लॉरेन ने ऐसे जारी रखा जैसे कि कुछ कहा ही न गया हो, "एक मिनट रुकिए, दोस्तों। मुझे अभी बताया गया था कि चीनी फिर से इस पर आ गए हैं। कम से कम दो हेलीकॉप्टर आपकी दिशा में जा रहे हैं।
  
  "हम एक चीनी बस में हैं," योर्गी ने कहा। "क्या हम कम से कम उनसे सुरक्षित नहीं रहेंगे?"
  
  "यह थोड़ा अनुभवहीन है," केंज़ी ने कहा। "सरकारों को कोई परवाह नहीं है।"
  
  हेडन ने कहा, "अति-सामान्यीकरण के बावजूद।" "केंज़ी सही है। हम यह नहीं मान सकते कि वे बस में नहीं चढ़ेंगे।"
  
  भविष्यवाणी के शब्द, ड्रेक ने सोचा, जैसे बस के सामने नीले आकाश में एक काला धब्बा उग आया हो।
  
  एलिसिया ने कहा, "रूसी यहाँ हैं।"
  
  यह बहुत अधिक कठिन हो गया है.
  
  
  अध्याय अठारह
  
  
  आगे-पीछे हेलीकाप्टर उड़े। ड्रेक ने देखा कि चीनी पक्षी समतल होकर सीधे बस की ओर जाने से पहले लगभग डामर की ओर झपट्टा मार रहा था।
  
  "वे हमें दुर्घटनाग्रस्त होने के लिए मजबूर कर रहे हैं," उन्होंने कहा, फिर भयभीत ड्राइवर की ओर इशारा किया। "नहीं - नहीं। जारी रखना!"
  
  बस का इंजन गड़गड़ाने लगा और टायर ज़मीन पर गड़गड़ाने लगे। सामने भीड़ लगाए कई लोग पहले ही चिल्लाने लगे थे। ड्रेक को पता था कि चीनी जानबूझकर हेलीकॉप्टर को दुर्घटनाग्रस्त नहीं करेंगे, लेकिन यात्रियों को उनका ज्ञान बताना मुश्किल था।
  
  ड्राइवर ने अपनी आँखें कसकर बंद कर लीं। बस पलट गयी.
  
  ड्रेक ने शाप दिया और स्टीयरिंग व्हील पकड़कर उस आदमी को उसके स्थान से दूर खींच लिया। स्मिथ ने उस व्यक्ति की मदद की और उसे लगभग बाहर मार्ग में ले गए। ड्रेक बस के पहिये के पीछे कूद गया, अपना पैर गैस पेडल पर रखा और अपने हाथों को स्टीयरिंग व्हील पर मजबूती से रखा, इसे बिल्कुल सीधी रेखा में रखा।
  
  हेलीकॉप्टर की नाक सीधे उन पर टिकी हुई थी, अंतर जल्दी से बंद हो रहा था।
  
  पीछे और अगल-बगल से चीखें सुनाई दे रही थीं। अब स्मिथ को ड्राइवर पर लगाम लगानी थी. ड्रेक टिके रहे.
  
  संचारक खड़खड़ाने लगा। "आओ, मेरे लंपट कीनू," एलिसिया ने हांफते हुए कहा। "रूसी व्यावहारिक रूप से हमारे साथ हैं-"
  
  "कुतिया," केन्जी ने पलट कर कहा। "शांत रहें। क्या आपने अग्रभाग को देखा?"
  
  एलिसिया की चीख पूरी बस में गूँज उठी।
  
  "विचार?" ड्रेक ने आखिरी सेकंड में पूछा।
  
  "यह वास्तव में कोई बोर्ड मीटिंग नहीं है!"
  
  ड्रेक ने अपने विश्वास, अपने अनुभव और अपनी पतवार को कसकर पकड़ रखा था। उसके कानों में जोरदार विरोध गूंज उठा। शव बस के फर्श पर गिरे हुए हैं। यहाँ तक कि स्मिथ भी घबरा गये। आखिरी क्षण में, चीनी हेलीकॉप्टर दाहिनी ओर झुक गया, और रूसी हेलीकॉप्टर ने ब्रेक लगा दिया, जिससे बस के पिछले हिस्से से लगभग टक्कर हो गई। एलिसिया ने सीटी बजाई और दाल ने अपना गला साफ किया।
  
  "मुझे सच में विश्वास है कि हमने चिकन का यह दौर जीत लिया है।"
  
  आगे एक और व्यापक मोड़ देखकर ड्रेक ने गाड़ी चलाना जारी रखा। "और बोनस यह है कि हम तले हुए या कुरकुरे नहीं हैं।"
  
  "इसे रोकें," किनीमाका ने कहा। "मैं पहले से ही भूखा हूँ।"
  
  एलिसिया को खांसी हुई। "यह बिल्कुल एक पागल चीनी हेलीकॉप्टर है।"
  
  "वे वापस आ रहे हैं," हेडन ने कहा।
  
  लॉरेन ने कहा, "आप लोग अभी शहर के बाहरी इलाके में आ रहे हैं।" "लेकिन यह अभी भी किसी भी सभ्य जनसंख्या केंद्र से तीन मिनट की ड्राइव दूर है।"
  
  ड्रेक संचारक के पास दौड़ा। "लोगों बढ़ो! आपको उन्हें इससे डराना होगा!"
  
  केन्ज़ी चिल्लाते हुए पिछले दरवाज़ों की ओर चले, "क्या यहाँ किसी के पास कटाना है?"
  
  उसकी बातों को खाली निगाहों से देखा गया और दो या तीन लोगों ने अपनी सीटें देने की पेशकश की। चौड़ी आंखों वाले बूढ़े व्यक्ति ने मिठाई का थैला पकड़े हुए कांपता हुआ हाथ बढ़ाया।
  
  केन्ज़ी ने आह भरी। ड्रेक ने दरवाजे खोलने के लिए स्विच को झटका दिया। एक पल में, इज़राइली महिला ने अपना शरीर बाहर निकाला, खिड़की का किनारा पकड़ा, फिर छत और खुद को बस की छत पर खींच लिया। ड्रेक ने यथासंभव आसानी से कार चलाई, बड़े गड्ढे से बचते हुए, गहरी सांस लेते हुए क्योंकि वह केन्सी के कार्यों से उपजी अपनी जिम्मेदारी को समझ रहा था।
  
  फिर, रियरव्यू मिरर में, उसने दल को उसके साथ शामिल होने के लिए कूदते हुए देखा।
  
  ओह नहीं।
  
  गहन एकाग्रता से उन्होंने उसे स्थिर रखा।
  
  
  * * *
  
  
  डाहल बस की छत पर चढ़ गया. केन्सी ने अपना हाथ बढ़ाया, लेकिन उसने उसकी ओर देखते हुए सिर हिलाया।
  
  "और तेज!"
  
  रूसी हेलीकॉप्टर ने ऊंचाई हासिल की और अब फिर से गोता लगा रहा था, इस बार सामने की ओर तीन-चौथाई कोण पर। उसने देखा कि एक आदमी हर तरफ से लटका हुआ है, जो किसी हथियार पर निशाना साध रहा है, शायद पहियों पर या यहां तक कि ड्राइवर पर भी निशाना साध रहा है।
  
  वह तुरंत चीनी हेलीकॉप्टर की तलाश में घूमा। यह ज्यादा दूर नहीं था. बाईं ओर गोता लगाते हुए, वहाँ भी लोग थे जो दरवाजे से अपने हथियारों पर निशाना साध रहे थे। यह तथ्य कि चीनी अपनी ही बस पर भारी गोलीबारी नहीं कर रहे थे, शुरू में उत्साहजनक था, लेकिन इस एहसास से शांत हो गए कि हेडन के हाथ में जो बॉक्स था, उसकी उन्हें जरूरत थी और उन्हें इसकी बरकरार रहने की जरूरत थी।
  
  केंसी बस की छत पर बैठ गई, हवा और हलचल को सुनते हुए, और अपने घुटने फैला दिए। फिर उसने हेलीकॉप्टर पर ध्यान केंद्रित करते हुए अपना हथियार उठाया। डाहल को उम्मीद थी कि वह इसे फिल्माने की कोशिश भी नहीं करेगी, वह बस निशानेबाजों को डरा देगी। रूसियों ने ऐसा कोई संयम नहीं दिखाया, लेकिन केन्ज़ी सख्त बदलाव चाहते थे।
  
  डाहल ने आने वाले हेलीकॉप्टर का आकलन किया। लबालब भरा हुआ, यह न केवल फुर्तीला था, बल्कि घातक भी था। आख़िरी चीज़ जो वह चाहता था वह किसी भी प्रकार की दुर्घटना का कारण बनना था, किसी बस से टकराने की तो बात ही छोड़ दीजिए।
  
  आगे के टायर एक गड्ढे पर उछल गए, जिससे ड्रेक को "माफ करना" पड़ा। डाहल ने तेज़ हवा के शोर और हेलीकॉप्टर की गर्जना के अलावा और कुछ नहीं सुना। गोली उसके दाहिने पैर के पास लगी धातु से टकराकर उछल गई। स्वीडन ने इस पर ध्यान नहीं दिया, निशाना साधा और गोली चला दी।
  
  गोली अपने निशाने पर लगी होगी क्योंकि आदमी ने बंदूक छोड़ दी और पीछे हट गया। डाहल ने इससे अपनी एकाग्रता भंग नहीं होने दी और खुले दरवाजे से एक और गोली चला दी। हेलीकॉप्टर सीधे उसकी ओर मुड़ गया, तेजी से आ रहा था, और इस बार डाहल को एहसास हुआ कि कायर की भूमिका निभाना एक बुरा विचार था।
  
  उसने खुद को बस की छत पर फेंक दिया।
  
  हेलीकाप्टर तेजी से ऊपर की ओर चला गया, और उस स्थान को काट दिया जो अभी-अभी छोड़ा था। उसके पास केन्सी की ओर मुड़ने की क्षमता नहीं थी, लेकिन वह उसे एक तरफ फेंकने के लिए काफी करीब आ गया था।
  
  बस की छत के किनारे तक!
  
  डाहल फिसल गया और रेंगते हुए आगे बढ़ गया, समय पर उस तक पहुँचने की कोशिश कर रहा था। केन्ज़ी ने अपना पतन रोक लिया, लेकिन अपने हथियार पर नियंत्रण खो दिया; हालाँकि, गति ने उसे तेज़ रफ़्तार बस से दूर नीचे निर्दयी सड़क पर उड़ा दिया।
  
  चीनी पक्षी तेजी से झुका और एक घेरे में आ गया। रूसियों ने ऊपर से गोली चलाई, जो भटकी हुई गोली डाहल की दाहिनी जांघ के पास धातु को छेदती हुई निकल गई। केन्ज़ी का शरीर बस के किनारे से फिसल गया, और उसने अपने पूरे शरीर को एक आखिरी हताश छलांग में, हाथ फैलाकर डाल दिया।
  
  वह अपना दाहिना हाथ उसकी हिलती कलाई के चारों ओर लपेटने में कामयाब रहा; कसकर दबाया और अपरिहार्य झटके का इंतजार किया।
  
  यह आया, लेकिन वह रुका रहा, सीमा तक फैला रहा। चमकदार, चिकनी धातु ने उसके ख़िलाफ़ काम किया, जिससे उसका शरीर किनारे की ओर खिसक गया, केन्ज़ी का वजन उन दोनों को नीचे खींच रहा था।
  
  कॉम्स पर चीख-पुकार मच गई। टीम केन्ज़ी के पैरों को साइड की खिड़कियों में से एक के बाहर इधर-उधर उछलते हुए देख सकती थी। डाहल अपनी पूरी ताकत से डटा रहा, लेकिन हर पल उसका शरीर उस कठोर किनारे के और करीब फिसलता गया।
  
  बस की छत पर कोई पकड़ नहीं थी और पकड़ने के लिए कुछ भी नहीं था। वह पकड़ सकता था, वह कभी जाने नहीं देता था, लेकिन उसे उसे उठाने के लिए कोई सहारा भी नहीं मिला। ड्रेक की आवाज संचारक के माध्यम से आई।
  
  "क्या मैं रुक जाउं?" जोर से, अनिश्चित, थोड़ा चिंतित।
  
  डाहल ने भावनाओं को अच्छी तरह पढ़ा। यदि वे रुक जाते तो रूसियों और चीनियों दोनों से उन पर भारी प्रहार होता। कोई नहीं जानता कि नतीजा क्या होगा.
  
  लॉरेन की आवाज टूट गई. "क्षमा करें, मुझे अभी एक संदेश मिला है कि स्वीडनवासी आपकी ओर आ रहे हैं। अब यह चारतरफा फैल गया है, दोस्तों।"
  
  डाहल को महसूस हुआ कि वजन उसकी मांसपेशियों में खिंचाव कर रहा है। हर बार जब बस उछलती, तो उसके शरीर का एक और इंच किनारे पर खिसक जाता, और केन्ज़ी थोड़ा आगे गिर जाता। उसने नीचे कहीं से इस्राइली की आवाज सुनी।
  
  "जाने दो! मैं यह कर सकता हूं!"
  
  कभी नहीं। वे साठ मील प्रति घंटे की रफ़्तार से यात्रा कर रहे थे। केन्सी को पता था कि वह उसे जाने नहीं देगा और वह नहीं चाहती थी कि वे दोनों गिरें। डाहल को उसके प्रति और भी अधिक सम्मान महसूस हुआ। वह दिल जिसके बारे में वह जानता था कि वह गहराई में दबा हुआ है, सतह के थोड़ा करीब आ गया।
  
  खिड़कियों से टकराते उसके जूतों की आवाज़ ने उसके दिल की धड़कन तेज़ कर दी।
  
  वे एक साथ फिसले, केन्ज़ी नीचे की ओर और डाहल बस की छत पर। उसने किनारे के साथ चल रहे खुरदरे किनारे को पकड़ने की कोशिश की, लेकिन वह बहुत छोटा था और उसका मांस कट गया। कोई आशा न देखकर, सब कुछ जोखिम में डालते हुए, वह जब तक संभव हो सका, उससे चिपका रहा।
  
  उसकी छाती लगातार फिसलती हुई चट्टान की ओर बढ़ी। उसकी आँखें ऊपर देखते हुए केन्ज़ी से मिलीं। उनका आदान-प्रदान शब्दहीन, अभिव्यक्तिहीन, लेकिन गहरा था।
  
  तुम्हें मुझे जाने देना होगा.
  
  कभी नहीं।
  
  उसने फिर से खींचा, लेकिन उस बिंदु से आगे निकल गया जहां से वापसी संभव नहीं थी।
  
  मजबूत हाथों ने उसकी दोनों पिंडलियों को पकड़ लिया, ये हाथ केवल मनो किनीमाका के ही हो सकते थे।
  
  "समझ गया," हवाईयन ने कहा। "आप लोग कहीं नहीं जा रहे हैं।"
  
  हवाईयन ने डाहल का समर्थन किया और फिर धीरे-धीरे उसे गिरने से दूर खींच लिया। डाहल ने केन्सी को कसकर पकड़ लिया। दोनों ने मिलकर धीरे-धीरे सुरक्षित स्थान की ओर अपना रास्ता बनाया।
  
  ऊपर, हेलीकॉप्टर आखिरी बार उतरे।
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक को पता था कि किनीमाका ने उसके दोस्तों को कसकर पकड़ रखा है, लेकिन वह अभी भी बस को बहुत तेजी से मोड़ने में झिझक रहा था। रूसी और चीनी विपरीत दिशाओं से आगे बढ़े, इसमें कोई संदेह नहीं कि यह जानते हुए कि यह उनका अंतिम दृष्टिकोण होगा।
  
  खिड़कियाँ टूटने की आवाज़ ने उसे बता दिया कि बाकी लोग बेकार नहीं खड़े थे। उनके पास एक योजना थी.
  
  पीछे से, एलिसिया, स्मिथ, मे, हेडन और योर्गी ने बस के अलग-अलग तरफ से एक खिड़की ली और उसे तोड़ दिया। उन्होंने निकट आ रहे हेलीकॉप्टरों पर निशाना साधते हुए भारी गोलीबारी की, जिससे उन्हें तुरंत दूसरी ओर मुड़ना पड़ा। पेड़ों की कतार समाप्त हो गई और ड्रेक को आगे इमारतें दिखाई दीं।
  
  सड़क नेटवर्क, गोलचक्कर। उसके पीछे से गोलियां चलने लगीं, बस भर गई; काले हेलीकॉप्टर आकाश में ले गए।
  
  उसने राहत की सांस ली.
  
  उन्होंने कहा, ''हम जीवित हैं।'' "दूसरी बार लड़ने के लिए।"
  
  लॉरेन ने टोक दिया. उन्होंने कहा, "स्वीडन भी पीछे हट गए।" "लेकिन मुझे अभी भी सिग्नल में थोड़ा सा प्रभामंडल मिलता है। वाशिंगटन, मैदान और मेरे बीच कुछ। ये अजीब है. लगभग मानो... मानो...''
  
  "क्या?" - मैंने पूछ लिया। ड्रेक ने पूछा।
  
  "ऐसा लगता है जैसे संचार का एक अलग सेट चल रहा है। खेल में कुछ और भी है. एक और...'' वह झिझकी।
  
  "टीम?" ड्रेक समाप्त हुआ.
  
  हेडन जोर से बड़बड़ाया. "यह हास्यास्पद लगता है।"
  
  "मुझे पता है," लॉरेन ने उत्तर दिया। "मैं वास्तव में ऐसा करता हूं, और मैं कोई विशेषज्ञ नहीं हूं। यदि केवल कैरिन यहां होती, तो मुझे यकीन है कि हमारे पास कुछ बेहतर होता।"
  
  "क्या आप कोई संवाद पकड़ सकते हैं?" हेडन ने पूछा। "थोड़ा सा भी?"
  
  ड्रेक ने SEAL टीम 7 के पहले उल्लेख को याद किया, जिसे केवल डाहल और स्वयं ने ही सुना था। उसे फिर से ख्याल आया कि सभी संचारों की निगरानी की जा रही थी।
  
  "क्या हम इसे कुछ समय के लिए टाल सकते हैं?" - उसने पूछा। "और क्या आप हमारे लिए यहां से निकलने का कोई बेहतर रास्ता ढूंढ सकते हैं?"
  
  लॉरेन को राहत महसूस हुई। "बेशक, बिल्कुल," उसने कहा। "मुझे एक मिनट दें।"
  
  
  अध्याय उन्नीस
  
  
  हेडन जे ने कॉल करने के लिए तंग क्वार्टर छोड़ने से पहले ताइवान में एक छोटे उपग्रह आश्रय में टीम के सुरक्षित होने तक कई घंटे इंतजार किया।
  
  उसका लक्ष्य: किम्बर्ली क्रो से संपर्क करें।
  
  इसमें थोड़ा समय लगा, लेकिन हेडन डटे रहे। उसे घर के पीछे एक शांत कोना मिला, वह बैठ गई और इंतजार करने लगी, अपने सिर को घूमने से बचाने की कोशिश करने लगी। टीम के बाहर टिके रहने के लिए उसके जीवन में कुछ भी स्थायी खोजना कठिन था। एसपीआईआर उसका जीवन बन गया, उसके जीवन का अर्थ, और इसके परिणामस्वरूप, उसके पास कोई व्यक्तिगत संबंध नहीं था, काम के अलावा कुछ भी नहीं था। उसने उन रोमांचों के बवंडर के बारे में सोचा जो उन्होंने एक साथ साझा किए थे - ओडिन और गेट्स ऑफ हेल से लेकर बेबीलोन और पेंडोरा तक, परमाणु विस्फोट जिसने न्यूयॉर्क को लगभग नष्ट कर दिया था, बेन ब्लेक के साथ उसका पुराना ब्रेकअप, और मानो किनीमाका के साथ उसका हालिया ब्रेकअप . वह बहुत मजबूत थी, बहुत मजबूत। उसे इतना मजबूत होने की जरूरत नहीं थी. पेरू में इंका खजाने के साथ सबसे हालिया घटना ने उसे मानसिक और शारीरिक रूप से प्रभावित किया है। इससे पहले वह कभी इतनी गहराई तक सदमे में नहीं थी।
  
  अब उसने शांति से पुनर्विचार किया। हो सकता है कि पुल जला दिए गए हों और यह बहुत अच्छा होना चाहिए था। लेकिन अगर वह वास्तव में बदलना चाहती है, अगर वह अपने जीवन में और अधिक चाहती है, तो उसे कदम उठाने और किसी को फिर से चोट पहुंचाने का जोखिम उठाने से पहले पूरी तरह आश्वस्त होना होगा। चाहे ये मानो हो या कोई और.
  
  मुझे। मुझे सच में चाहिए। और अगली बार मुझे यह सुनिश्चित करना होगा कि मैं जो चाहता हूं उसके प्रति सच्चा रहूं।
  
  जीवन से. बिना काम के नहीं. SPEAR टीम एक साथ आई और अच्छा काम किया, लेकिन कुछ भी हमेशा के लिए नहीं टिक सका। समय आएगा-
  
  "मिस जय?" - रोबोट की आवाज ने कहा। "मैं अब आपकी मदद कर रहा हूं।"
  
  हेडन ने यह सब एक साथ रखा। लाइन पर अगली आवाज़ रक्षा मंत्री की थी।
  
  "क्या समस्या है, एजेंट जय?" संक्षिप्त, शांत, अलग। क्रो किनारे पर लग रहा था।
  
  हेडन को यह पता लगाने में समय लगा कि अपने मुख्य प्रश्न को कैसे व्यक्त किया जाए। उसने इसे दफनाने और यह देखने का फैसला किया कि क्यूरो ने क्या उठाया।
  
  "हम चीन से बाहर आए और हमें दूसरा बॉक्स मिला। टीम फिलहाल इसका परीक्षण कर रही है. रिपोर्ट जल्द ही आ रही है, इसमें कोई संदेह नहीं है। कोई हताहत नहीं हुआ, हालाँकि कई चोटें और चोटें आईं। सभी प्रतिद्वंद्वी टीमें शत्रुतापूर्ण नहीं हैं..." उसने संक्षेप में सोचा कि क्या क्यूरो चारा लेगा, और फिर जारी रखा, "कुछ देश दूसरों की तुलना में अधिक आक्रामक हैं। फ्रांसीसी कम से कम तीन हार गए। एक रूसी घायल हो गया है. क्या कोई और, अधिक गोपनीय टीम हो सकती है? हमने गुप्त अमेरिकी बातचीत के अंश सुने हैं, जो निस्संदेह कुछ भी साबित नहीं करते हैं। ऐसा लगता है कि अंग्रेज हमारे पक्ष में हैं और ड्रेक का उन पर कुछ प्रभाव है। अब हम सुरक्षित घर पर हैं, तीसरे घुड़सवार के ठिकाने का पता लगाने के लिए थिंक टैंक की प्रतीक्षा कर रहे हैं।
  
  अब वह रुक कर इंतजार करने लगी.
  
  क्यूरो ने अपना रिज़र्व बनाए रखा। "और कुछ?"
  
  "मैं इस पर विश्वास नहीं करता"। हेडन को तब निराशा हुई जब उसके प्रयास व्यर्थ गए। वह सोचती थी कि क्या उसे और अधिक प्रत्यक्ष होना चाहिए।
  
  क्रो ने कहा, ''मैं वाशिंगटन में लोगों के साथ लगातार संपर्क में हूं।'' "मुझे तैनात रखने की कोई ज़रूरत नहीं है।"
  
  "ओह ठीक है। धन्यवाद"।
  
  हेडन ने हस्ताक्षर करना शुरू किया. तभी क्यूरो ने एक मासूम सा अनुरोध भेजा।
  
  "इंतज़ार। आपने कहा था कि आपको लगा कि कोई व्यक्ति अमेरिकियों का प्रतिरूपण कर रहा होगा? कहीं किसी मैदान में?
  
  हेडन ने ऐसा कुछ नहीं कहा. लेकिन इस सारी प्रासंगिक जानकारी में से, Qrow ने केवल एक ही चीज़ पकड़ी। वह ज़ोर से हँसने लगी। "ऐसा लगता है। हमने इसे पृथ्वी पर सुना है।" वह लॉरेन को इसमें नहीं लायी। "बेशक, हम जानते हैं कि कोई दूसरी टीम नहीं है, इसलिए शायद यह पूर्व अमेरिकी विशेष बलों या भाड़े के सैनिकों का उपयोग करने वाले अन्य देशों में से एक है।"
  
  "संयुक्त राज्य अमेरिका के कर्मियों का उपयोग करने वाली विदेशी सरकार का एक छोटा सा तत्व?" कौवे ने फुसफुसाया। "यह हो सकता है, एजेंट जे। हो सकता है आप ठीक कह रहे हैं। बेशक," वह हँसी, "वहाँ कोई दूसरी टीम नहीं होगी।"
  
  हेडन ने शब्दों से अधिक सुना। "और हम कब वापस आएंगे? हम वापस किस ओर जा रहे हैं?
  
  क्यूरो चुप रही, जिससे हेडन को पता चला कि उसे ठीक-ठीक पता है कि क्या पूछा जा रहा है। "एक समय में एक ही बात," उसने आख़िरकार कहा। "सबसे पहले, ऑर्डर के तथाकथित राइडर्स को ढूंढा जाना चाहिए और उन्हें निष्प्रभावी किया जाना चाहिए।"
  
  "निश्चित रूप से"। हेडन को यह भी पता था कि क्यूरो से सीधे बात करने का यह उनका आखिरी मौका था, इसलिए उन्होंने थोड़ा आगे जाने का फैसला किया। "क्या होगा अगर हम फिर से अमेरिकी बकवास सुनें?"
  
  "मैं कौन हूँ, एक फ़ील्ड एजेंट? हालत से समझौता करो।"
  
  क्यूरो ने कॉल समाप्त कर दी, जिससे हेडन कई मिनटों तक अपने सेल फोन की स्क्रीन को घूरते रहे, अब न केवल खुद का, बल्कि अपने देश के इरादों का भी पुनर्मूल्यांकन कर रहे थे।
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक ने आराम करने का अवसर लिया जबकि योर्गी, माई और किनीमाका नए बॉक्स से निपट रहे थे। तथ्य यह है कि यह चंगेज खान के मकबरे से आया था और महान शख्सियत के निजी सामानों के बीच था, इससे उस श्रद्धा में वृद्धि हुई जिसके साथ उन्होंने इसका इलाज किया। शीर्ष पर स्पष्ट, घिनौना प्रतीक साबित करता है कि यह एक बार अंतिम न्याय के आदेश से संबंधित था।
  
  किनीमाका ने महल का अध्ययन किया। "मुझे यकीन है कि ऑर्डर में एक बार चाबियाँ देने की योजना थी," उन्होंने कहा। "लेकिन जिंदगी बीच में आ गई।" वे मुस्करा उठे।
  
  "मौत," माई ने धीरे से कहा। "मौत रास्ते में खड़ी थी।"
  
  "क्या आप चाहेंगे कि मैं इसे शालीनता से खोलूं?" योर्गी ने पूछा।
  
  "हाँ, आइए उन कुछ चोर कौशलों पर नज़र डालें, योगी।" एलिसिया ने ड्रेक के बगल वाली दीवार से पीठ टिकाकर, एक हाथ में पानी की बोतल और दूसरे हाथ में बंदूक लेकर बात की।
  
  "इसका कुछ मतलब नहीं बनता"। किनीमाका ने अपने मांसल पंजे से ताले को झटका दिया। "यह वास्तव में कला नहीं है।"
  
  जैसे ही माई ने ढक्कन उठाया, केंजी रेंगकर उसके पास आ गया। ड्रेक ने सोचा, यह एक अजीब परिदृश्य था, सैनिकों को एक छोटे से कमरे में बंद कर दिया गया था, जहां बैठने के लिए कोई जगह नहीं थी, मेलजोल के लिए कोई जगह नहीं थी, खाना पकाने के लिए कोई जगह नहीं थी। बस पानी से भरा एक मिनी फ्रिज और कुकीज़ के कुछ डिब्बे। खिड़कियों पर पर्दा लगा दिया गया था, दरवाज़े को बड़े-बड़े बोल्टों से सुरक्षित कर दिया गया था। कालीन उधड़ा हुआ था और उसमें साँचे की बदबू आ रही थी, लेकिन सैनिकों को इससे भी बुरा अनुभव हुआ था। थोड़ा आराम पाने के लिए इतना काफी था.
  
  स्मिथ, जो दरवाजे की रखवाली कर रहा था, ने हेडन को वापस अंदर आने दिया, जैसे ही मे बॉक्स के पास पहुंचा। ड्रेक ने सोचा कि बॉस थका हुआ और चिंतित दिख रहा है। मुझे उम्मीद है कि वह बाद में अपनी बातचीत के बारे में विस्तार से बताएंगी।
  
  माई ने अपनी बाहें बाहर निकालने से पहले कुछ सेकंड के लिए एक पैर से दूसरे पैर तक फेरबदल किया। उसके हाथ में कागजों का एक मोटा ढेर था, जिसे एक मोटे फ़ोल्डर में लपेटा गया था और सुतली के एक गांठदार टुकड़े से बांधा गया था, जिससे टीम के कुछ सदस्यों की भौंहें तन गईं।
  
  "वास्तव में?" किनीमाका अपनी पीठ के बल बैठ गया। "क्या यह एक ऐसा हथियार है जो दुनिया को खतरे में डाल सकता है?"
  
  "लिखित शब्द," केंज़ी ने कहा, "काफी शक्तिशाली हो सकता है।"
  
  "यह क्या है?" - मैंने पूछ लिया। लॉरेन ने पूछा। "वाशिंगटन के सभी लोग हमारा इंतज़ार कर रहे हैं।"
  
  समय उनके विरुद्ध कार्य करता रहा। हमेशा की तरह, यह खेल और विशेष रूप से दौड़ में आगे रहने की कुंजी थी। ड्रेक ने आगे बढ़ने के दो रास्ते देखे। "मे, हेडन और दल, आप यह पता क्यों नहीं लगाते कि यह क्या है? लॉरेन - तीसरे घुड़सवार के लिए आपके पास क्या है, क्योंकि हमें जाने के लिए एक दिशा की आवश्यकता है?
  
  लॉरेन ने उन्हें पहले ही बता दिया था कि वह उनसे तीसरी लोकेशन पर मिलेंगी। अब उसने जोर से आह भरी. "ठीक है, कोई भी 100 प्रतिशत निश्चित नहीं है, दोस्तों। आपको चित्र से परिचित कराने के लिए, मैं आपको चार प्रमुख दिशाओं की उनकी व्याख्या से परिचित कराने जा रहा हूँ।
  
  जब वे विजय के हथियार की ओर बढ़ रहे थे तो ड्रेक ने मे और अन्य लोगों को भौंहें सिकोड़ते हुए देखा। "हमारे पास वक़्त है"।
  
  "ख़ैर, यह सचमुच दिलचस्प है। सोलहवीं शताब्दी में तथाकथित नई दुनिया की खोज से पहले, यह माना जाता था कि पृथ्वी तीन भागों में विभाजित थी - यूरोप, एशिया और अफ्रीका। इन महाद्वीपों के बीच का विभाजन हेलस्पोंट था, जो उस ऑर्डर की योजना में बिल्कुल फिट बैठता है जिसका आपने अब तक पालन किया है। इस प्रकार एशिया की शुरुआत हेलस्पोंट से आगे हुई, जो विदेशी धन की एक अज्ञात भूमि थी, जिसे वे पूर्व कहते थे। निःसंदेह, बाद में उन्हें अमेरिका मिल गया, और यह तब वांछित, अज्ञात और आशा से भरी नई दुनिया बन गई। नई चार प्रमुख दिशाओं को दर्शाने वाले प्रतीकों की एक पुस्तक प्रकाशित की गई थी। एशिया, यूरोप, अफ़्रीका और अमेरिका. ऐसा लगता है कि ऑर्डर ने अज्ञात कारणों से इस प्राचीन सोच को अपने मानचित्र में लागू करने का निर्णय लिया - हालांकि संभवतः इसलिए क्योंकि वे अभी भी खुद को अवशेषों की तलाश में सर्व-शक्तिशाली पितृसत्ता मानते थे। लॉरेन ने एक सांस ली।
  
  "तो क्या यह दुनिया की पुनर्शिक्षा है जो तब हुई जब उन्होंने ऑस्ट्रेलिया और फिर अंटार्कटिका की खोज की?" केन्ज़ी ने कहा।
  
  "हां, सदियों से क्रमिक पुन:शिक्षा, जिसके बारे में कुछ लोग सोचते हैं कि अभी भी हो रही है। लेकिन यह बिल्कुल अलग कहानी है. यह सारी खुशियाँ और गुलाब नहीं थे। वाक्यांश "पृथ्वी के चार कोने" इतिहास में सबसे विवादास्पद अभिव्यक्ति हो सकती है। हिब्रू में इसका अनुवाद "चरम" के रूप में किया जाता है। संख्या 15:38 में ये सीमाएँ हैं; ईजेकील में - कोण; और अय्यूब का अंत है। इसे विभाजन के रूप में भी अनुवादित किया जा सकता है। स्पष्ट रूप से बाइबल ने यहीं स्वयं को उपहास के लिए खुला छोड़ दिया है..."
  
  ड्रेक ने इसे समझा। "क्योंकि यह मानता है कि दुनिया चपटी है?"
  
  "हाँ। लेकिन बाइबल इसका वर्णन यशायाह की पुस्तक में करती है, इसे एक गोला कहती है। तो, जानबूझकर संदर्भ। मुद्दा यह है कि वे कोण का वर्णन करने के लिए कितने भी शब्दों - लगभग एक दर्जन - का उपयोग कर सकते थे। ऐसा माना जाता है कि "अत्यधिक" शब्द का प्रयोग जान-बूझकर यही व्यक्त करने के लिए किया गया था। और कोई भी यहूदी कभी भी सही अर्थ की गलत व्याख्या नहीं कर सकता, क्योंकि 2,000 वर्षों तक वे दिन में तीन बार यरूशलेम शहर का सामना करते थे और जप करते थे, 'हमारी स्वतंत्रता के लिए महान तुरही बजाओ।' हमारे निर्वासितों को इकट्ठा करने के लिए झण्डा उठाओ, और हमें पृथ्वी के चारों कोनों से हमारे देश में इकट्ठा करो।"
  
  "तो क्या उन्होंने बिना सोचे-समझे कोई वाक्यांश नहीं चुन लिया?" - स्मिथ से पूछा।
  
  "नहीं। पैगंबर यशायाह की किताब बताती है कि कैसे मसीहा अपने लोगों को पृथ्वी के चारों कोनों से इकट्ठा करेगा। वे सब जगह से इस्राएल में इकट्ठे होंगे।"
  
  केंसी ने एक भी मांसपेशी नहीं हिलाई या एक शब्द भी नहीं कहा। ड्रेक को कोई अंदाज़ा नहीं था कि उसकी धार्मिक मान्यताएँ क्या थीं, अगर उसकी कोई धार्मिक आस्था थी भी, लेकिन वह जानता था कि फिर भी यह अनिवार्य रूप से उसके जीवन का एक बड़ा हिस्सा बन जाएगा। इस बिंदु पर उन्होंने उसका थोड़ा और अध्ययन किया क्योंकि वे लॉरेन के जारी रहने की प्रतीक्षा कर रहे थे। डाहल का यह विश्वास कि वह स्वाभाविक रूप से अच्छी थी और हमेशा अपने नैतिक हृदय में लौट आएगी, कुछ हद तक उचित था। उसे अभी भी उसका एक किनारा दिखाई देता था - अराजकता का एक किनारा - लेकिन वह जरूरी नहीं कि बुरी बात थी।
  
  समय - समय पर।
  
  लेकिन आपके पास यह दोनों तरह से नहीं हो सकता। और उसने केन्सी में यही देखा - जब उसकी ज़रूरत थी तब एक क्रूर हत्यारा, और जब उसकी ज़रूरत नहीं थी तब एक लड़ने वाली आत्मा। उसकी खातिर, उन्हें उसे बदलने देना पड़ा।
  
  "बेशक यह समझ में आता है," किनीमाका ने कहा। "पहले अफ़्रीका, फिर चीन। अब अगला क्या होगा?
  
  लॉरेन ने तुरंत जवाब दिया। "हां, हम सोचते हैं कि बाइबल का अर्थ ऑर्डर की तरह, सीमितता में था। उन्होंने आगे आने वाले किसी भी व्यक्ति के लिए इसे कठिन बना दिया। पाठ के अनुसार... अच्छा... मैं प्रासंगिक अंश पढ़ूंगा: 'रणनीति के जनक के विश्राम स्थल खोजें, और फिर कगन; अब तक का सबसे बुरा भारतीय, और फिर ईश्वर का अभिशाप। लेकिन सब कुछ वैसा नहीं है जैसा दिखता है. पूरा होने के पांच साल बाद, 1960 में हमने खगन का दौरा किया और विजय को उसके ताबूत में रखा। हमें वह संकट मिल गया है जो सच्चे अंतिम निर्णय की रक्षा करता है। और एकमात्र किल कोड वह है जब घुड़सवार प्रकट हुए। पिता की हड्डियों पर कोई पहचान के निशान नहीं हैं. भारतीय हथियारों से घिरे हुए हैं..."
  
  ड्रेक ने इसे आत्मसात कर लिया। "अब तक का सबसे ख़राब भारतीय? और वह हथियारों से घिरा हुआ है? बेशक, यह भारत में कहीं भी हो सकता है। यह हथियारों से घिरा देश है।"
  
  "वापस जब ऑर्डर ने राइडर्स को छुपाया था?"
  
  ड्रेक ने इसके बारे में सोचा। "ठीक है, हाँ, मुझे ऐसा लगता है। वैसे भी, तीसरा घुड़सवार कौन है?"
  
  "भूख"।
  
  उसने गहरी साँस ली और एलिसिया की ओर देखा। "यह प्यारे राजकुमारी नहीं हो सकता, है ना?"
  
  एलिसिया ने अपना हाथ आगे-पीछे लहराया। "शायद। मैं इस पर ध्यान दूँगा।"
  
  ड्रेक की आँखें चौड़ी हो गईं। "तुम असंभव हो।"
  
  "कोई प्राथमिकताएँ?"
  
  "किस लिए?"
  
  "कौन सी राजकुमारी? लड़की को पता होना चाहिए, आप जानते हैं।
  
  उन्होंने अपने जूतों का अध्ययन किया। "कुंआ। मैं सदैव क्लियोपेट्रा का पक्षपाती रहा हूँ। मैं जानता हूं कि वह राजकुमारी नहीं है, लेकिन...''
  
  "रानी? तो और भी बेहतर"।
  
  लॉरेन अभी भी बात कर रही थी। "जैसा कि मैंने पहले कहा, लड़के और लड़कियाँ अभी भी आकलन कर रहे हैं कि ऑर्डर किस भारतीय का जिक्र कर रहा है। सच तो यह है कि यह बहुत अस्पष्ट है। मेरा मतलब है, उनके समय में खुद को उनकी जगह पर रखकर भी, यह एक दर्जन में से एक हो सकता था।''
  
  "और वे सभी हथियारों से घिरे हुए हैं?" - स्मिथ से पूछा।
  
  "मैं भारत में रहता हूँ, हाँ। ज्यादातर।"
  
  "ठीक है, कम से कम हमारे पास एक गंतव्य है," एलिसिया ने कहा।
  
  ड्रेक ने मे, हेडन और डाहल की ओर देखा, जो दूसरे बॉक्स, कॉन्क्वेस्ट की सामग्री को छाँट रहे थे।
  
  "कोइ प्रगति?"
  
  हेडन ने यह दिखाने के लिए अपना हाथ हिलाया कि वे लगभग वहाँ थे। उसने ऊपर देखा. "यह प्रलय के दिन के परिदृश्य का खाका प्रतीत होता है। क्या आपको छड़ी का प्रभाव याद है? एक छोटी घटना दूसरी और दूसरी, प्रत्येक बड़ी घटना का कारण बनती है?"
  
  "अराजकता सिद्धांत," डाहल ने कहा। "यह विजय का हथियार है, और चंगेज खान एक गहन विचारक था। इससे तुम पूरी दुनिया को जीत सकते हो।"
  
  ड्रेक ने उसकी पानी की बोतल को खटखटाया।
  
  एलिसिया ने कहा, "एक डोमिनो प्रभाव हथियार?"
  
  "बिल्कुल। कैसे फ्रांज फर्डिनेंड की हत्या के कारण प्रथम विश्व युद्ध का सितारा बन गया। संभावित रूप से, अराजकता बढ़ाने की यह योजना तृतीय विश्व युद्ध शुरू कर सकती है।"
  
  "और," ड्रेक ने एक पल के लिए अपने संचारक को बंद कर दिया और धीरे से बोला, "यह काफी जटिल है। हम इसे किसे देंगे?"
  
  सब लोग घूरते रहे. यह एक वैध प्रश्न था. हेडन ने साफ कर दिया कि उन्हें इससे ज्यादा कुछ नहीं कहना चाहिए. वह जानता था कि वाशिंगटन और रक्षा सचिव पहले से ही उनसे नाखुश थे, और वह SEAL टीम 7 के बारे में सोचने के लिए लौट आया।
  
  संयोग?
  
  कभी नहीं।
  
  हेडन ने कुछ और मिनटों तक कागज की शीटों का अध्ययन किया, फिर उन्हें अपनी जैकेट के नीचे छिपा लिया। पूरी टीम को संबोधित करते हुए, उसने अपने कंधे उचकाये, यह संकेत देते हुए कि निर्णय अभी तक नहीं हुआ है और असुरक्षित दस्तावेज़ों के साथ कुछ भी हो सकता है।
  
  उसने ज़ोर से कहा, "जितनी जल्दी हो सके हम इससे निपट लेंगे। अभी हमें उस तीसरे स्थान की आवश्यकता है। लॉरेन?"
  
  "मैं तुम्हें सुनता हूं। हम अब भी इंतज़ार कर रहे है "।
  
  "अब एक मिनट रुकें," केन्सी ने कहा, पिछले दस मिनट से उसके चेहरे पर झुर्रियाँ अभी भी स्पष्ट हैं। "आप लोग कहते हैं कि पृथ्वी के चार कोने हैं, ठीक है?"
  
  "ठीक है, बाइबल में इसका उल्लेख है," लॉरेन ने कहा। "और यह अंतिम न्याय का आदेश है।"
  
  "ठीक है, कुछ गड़बड़ है। क्या तुम्हें यह दिखाई नहीं देता?
  
  ड्रेक ने पलकें झपकाईं, अब वह पहले से भी अधिक भ्रमित हो गया। डाहल ने केंज़ी का ध्यानपूर्वक अध्ययन किया।
  
  "शायद कुछ स्पष्टीकरण से मदद मिलेगी?"
  
  "चार कोने? अफ़्रीका, एशिया, यूरोप और अमेरिका।"
  
  "निश्चित रूप से। यही तो वे मुझसे कहते हैं।"
  
  केन्सी ने अपने दोनों हाथ फैला दिये। "भारत कहाँ है?"
  
  हेडन अपने पैरों पर खड़ा हो गया। "धिक्कार है, भारत एशियाई महाद्वीप का हिस्सा है।"
  
  "जिससे हम पहले ही निपट चुके हैं।"
  
  लॉरेन ने अपने पैरों पर खड़े होते हुए सोचा। "जो केवल यूरोप और अमेरिका को छोड़ देता है," उसने कहा। "अरे दोस्तों, क्या आप भी वही सोच रहे हैं जो मैं सोच रहा हूँ?"
  
  "शायद," एलिसिया कराह उठी। "क्या आपका नितंब भी घटिया फर्श पर बैठने से अकड़ गया है?"
  
  "चिकन," किनीमाका ने कहा। "लेकिन फिर मैं हमेशा 'चिकन' के बारे में सोचता हूं।"
  
  "आदेश चालीस के दशक के युद्ध अपराधी हैं। जब उन्होंने बंदूकें छिपाईं, तब तक 'मूल अमेरिकी' शब्द प्रचलन में था, लेकिन उन्होंने इसके बारे में इस तरह से नहीं सोचा होगा। भगवान के लिए, वे बीसवीं सदी या उससे पहले पैदा हुए थे।''
  
  "रेड इंडियन्स?" ड्रेक ने कहा. "वाइल्ड वेस्ट से? धत तेरी कि"।
  
  लॉरेन ने कहा, "यह संभव है।" "थिंक टैंक गलत जगह पर क्या देख रहा था।"
  
  "तो, अब तक का सबसे बुरा व्यक्ति कौन था?" - डाहल से पूछा।
  
  "मुझे इस पर आपसे दोबारा संपर्क करने दीजिए। अभी के लिए, बस विमान पर चढ़ें।
  
  ड्रेक अकेले नहीं थे जो हेडन को घूर रहे थे।
  
  अमेरिका वापस?
  
  बकवास।
  
  हेडन, विशेष रूप से, स्मिथ को देखते थे। उन्हें कोई अंदाज़ा नहीं था कि पेरू की घटनाओं के बाद क्या हुआ होगा, या अधिकारी क्या सोच रहे थे। सिपाही ने, अपने श्रेय के लिए, तुरंत उठना शुरू कर दिया और अपना बैकपैक जांचना शुरू कर दिया।
  
  तीसरा घुड़सवार? भूख? और अमेरिका? क्या हमारे प्रतिद्वंद्वी जानते हैं?
  
  क्या उसे कभी अपना जीवन सुलझाने के लिए शांति का एक क्षण मिलेगा?
  
  आज नहीं, हेडन, आज नहीं। दूसरों को अपने संचारक दूर रखने और उन्हें बंद करने का संकेत देते हुए, वह निडर होकर उनके बीच में खड़ी हो गई।
  
  "हम यह करते हैं," उसने कहा। "और हम इसे सही करते हैं। जैसा हमें करना चाहिए, जैसा हम हमेशा करते हैं। लेकिन दोस्तों, मुझे आपत्ति है। मेरा मानना है," वह रुकी, "कि क्रो और अमेरिकी सरकार के पास खेल में दूसरी टीम है।" सील टीम 7, और जाहिर तौर पर वे बहुत अच्छे हैं। हो सकता है कि यह टीम केवल यह सुनिश्चित करने के लिए खेल में न हो कि हमें सभी राइडर्स मिलें।
  
  यह सुनकर ड्रेक भौंचक्का रह गया। "क्षमा मांगना?"
  
  "अच्छा, क्या आपने सोचा कि कोई दूसरा परिदृश्य हो सकता है? क्या होगा यदि वे हमें अनिवार्य रूप से नष्ट करने के लिए यहां आए हैं?"
  
  
  अध्याय बीस
  
  
  कैरिन ब्लेक मेज पर अपने काले जूते के साथ बैठी थी, उसका सेल फोन उसकी गर्दन और ठोड़ी के बीच फंसा हुआ था, और अपने खाली हाथों से कीबोर्ड पर टैप कर रही थी। उसने एक फटी हुई टी-शर्ट और जींस पहनी हुई थी और अपने बालों को पीछे की ओर घने बालों वाली टाई से बांध रखा था। उसके बाएँ कान में बोलने वाली आवाज़ पल्लाडिनो की हँसी के कारण लगभग दब गई थी।
  
  "चुप रहो, डिनो!" वह मुड़ी और चिल्लायी.
  
  "हां हां"। सिपाही मुस्कराते हुए पीछे मुड़ा और फिर उसका चेहरा देखा। "अच्छा अच्छा। भगवान, आखिर किसने तुम्हें प्रभारी बनाया है?"
  
  कैरिन ने स्पीकर से माफ़ी मांगी. "बच्चे शरारती हैं," उसने कहा। "थोड़ा और और वे खुद को बेलगाम कदम पर बाहर पाएंगे।"
  
  महिला धीरे से हंस पड़ी. "ओह हाँ, मैंने इनमें से दो खरीदे।"
  
  कैरिन ने लंबे, मांसल डायनासोर और उनके साथी, छोटे, पतले वू को देखा। दोनों सैनिक पिछले एक सप्ताह से रेगिस्तान के एक घर में बंद होने से ऊबकर विभिन्न प्रणालियाँ स्थापित कर रहे थे। उन्हें कुछ वास्तविक कार्रवाई की आवश्यकता थी।
  
  कैरिन ने पूछा: "और वे भाग गए?"
  
  "निश्चित रूप से। मैं संचार इकाई का हिस्सा था. उन्होंने हमें शिफ्ट में काम सौंपा। SPEAR टीम ने चीनियों से बक्सा ले लिया और ताइवान भागने में सफल रही। मेरा मानना है कि आंशिक रूप से भाग्य, आंशिक रूप से अन्य टीमों के पक्ष में रिजर्व है।"
  
  कैरिन को पता था कि यह सिर्फ भाग्य से कहीं अधिक है। आज दुनिया में SPEAR से बेहतर कोई टीम नहीं थी। एक समय उन्हें इसका हिस्सा बनने पर गर्व था।
  
  "यह घुड़सवार बकवास मेरे लिए ज्यादा मायने नहीं रखती है," उसने स्वीकार किया। "मैं अन्य चीजों पर ध्यान केंद्रित कर रहा हूं। लेकिन मुझे बताओ, वे आगे कहाँ जा रहे हैं?"
  
  "ठीक है, मैं अभी तक नहीं जानता। यह भारत जैसा लगता है. लेकिन कुछ असहमति नजर आ रही है. देखिए, पल्लाडिनो के गरीब माता-पिता के साथ जो हुआ और हम एक ही पक्ष में हैं, उसके कारण मैं थोड़ी मदद करने के लिए सहमत हुआ, लेकिन मैं जो कह सकता हूं उसकी एक सीमा है।"
  
  कैरिन को संदेह बढ़ता हुआ महसूस हुआ। "हमें इससे अधिक की आवश्यकता नहीं है। बस इतना ही - जब मैं कॉल करता हूं, तो मुझे ड्रेक टीम की स्थिति जानने की जरूरत होती है। क्या यह कल होगा या एक महीने में। आप यह कर सकते हैं?"
  
  प्रतिक्रिया स्थिर थी. "हाँ, जब तक मैं उसी यूनिट में रहूँगा। मुझे विश्वास है।"
  
  "धन्यवाद"। इससे पहले कि कोई और प्रश्न पूछा जाए, कैरिन ने तुरंत बातचीत समाप्त कर दी। उसने कुछ देर के लिए कमरे का जायजा लिया और देखा कि वे कहाँ हैं। चूँकि उन्होंने उस जगह को ड्रग डीलरों के घोंसले से वापस ले लिया था, इसलिए उन्होंने फर्श से लेकर घर के नीचे तक, साथ ही पूरे मचान स्थान के नुक्कड़ और दरारों में, सभी प्रकार के स्थानों में साज-सामान ढूंढकर, इसे सभी बुरी चीजों से साफ कर दिया है। हर आखिरी टुकड़े को जलाना आत्म-भोग था। अभी भी ऑफ़लाइन रहते हुए, कैरिन, डिनो और वू ने कंप्यूटर, संचार, निगरानी उपकरण और बहुत कुछ स्थापित किया। यदि रेगिस्तानी घर को उनका मुख्यालय बनाना था, तो इसे मजबूत, रक्षात्मक, अपने आप में एक महल बनाना होगा।
  
  कैरिन ने सोचा कि वे लगभग वहाँ थे।
  
  अब उसके मन में एक नया, दर्दनाक विचार आया।
  
  उसने देखा कि डिनो और वू कंप्यूटर पर काम कर रहे थे, उसके निर्देशों के अनुसार तार जोड़ रहे थे और सॉफ्टवेयर, फ़ायरवॉल और बहुत कुछ स्थापित कर रहे थे। अपना प्रशिक्षण शुरू करने से पहले वह इस तरह की चीज़ों में बहुत सशक्त थी। अब वह बहुत ज्यादा हो गई थी. हाँ, उनमें अभी भी कुछ चीज़ों की कमी थी, लेकिन मौजूदा धनराशि केवल उसे पूरा करने के लिए पर्याप्त होगी। उन्हें स्थिर आय के किसी स्रोत की आवश्यकता थी।
  
  इसे नजरअंदाज न करें. आप इसे धकेल नहीं सकते, इसे गहरा गाड़ सकते हैं।
  
  कैरिन को SEAL टीम 7 के बारे में सब कुछ पता था। वह जानती थी कि वे वहां क्यों थे, उनके लक्ष्य क्या थे; उनकी ताकत और कमजोरियां; उनका एजेंडा और अंतिम गुप्त आदेश। फिर, प्रभावी ढंग से सहायता प्रदान करने के बाद, वह अब मैट ड्रेक को चेतावनी दे सकती है।
  
  यह रोमांचक था, यह मरोड़ रहा था, यह उसकी आंत में एसिड पैदा कर रहा था।
  
  उनके साथ हुई हर घटना, उज्ज्वल क्षण और कठिन समय, पूर्ण पागलपन के दिन, उसकी भावनाओं को ऐसे छू गए जैसे कोई पक्षी किसी जिद्दी कीड़े पर चोंच मार रहा हो। कैरिन पहले भी एक बार इतनी बुरी तरह से घायल हो गया था और उसने जीवन से हार मान ली थी, लेकिन उसे फिर से सबसे अप्रत्याशित स्थानों पर पाया गया। उसे एक नया उद्देश्य दिया गया।
  
  फिर, अचानक, जब उसके भाई और परिवार की मृत्यु हो गई, तो उसने तबाही का अनुभव किया, और तब प्यार हुआ जब कोमोडो को उससे प्यार हो गया। शायद वह शुरुआती घटना जब वह इतनी छोटी थी, उसने उसे नष्ट कर दिया और उसे जीवन की राह पर ला खड़ा किया।
  
  तबाही.
  
  अब वह वास्तव में अपने पास मौजूद सभी अच्छी चीज़ों को नष्ट करना चाहती थी। अगर कुछ सही हो रहा था, तो वह चाहती थी कि वह विफल हो जाए। अगर कोई बड़ी चीज़ उसके रास्ते में आ रही थी, तो वह यह सुनिश्चित करती थी कि वह पूर्वाग्रह के साथ बिखर जाए।
  
  यदि नई टीम फलने-फूलने लगे, घनिष्ठता बढ़ने लगे, तो वह उसे तोड़ देगी।
  
  कैरिन ब्लेक के लिए आत्म-विनाश जीवन का कोई नया तरीका नहीं था। यह मेरी चुनी हुई जीवनशैली है. मेरा आरामदायक कम्बल। वह हमेशा सोचती थी कि क्या यह पूरा चक्कर लगाएगा, ठीक इसके चारों ओर और वापस इसी पर।
  
  और इसलिए वह आराम से बैठ गई, इस जानकारी के साथ कि स्पीयर टीम के पास भी कमी थी क्योंकि उन्होंने चार दुःस्वप्न हथियारों को प्राप्त करने के अपने प्रयासों में चार प्रमुख बिंदुओं को पार कर लिया था। चौराहा उसके दरवाजे पर खुला खड़ा था।
  
  एक रास्ता आख़िरकार मुक्ति, दोस्तों, सौहार्द और जीवन के दर्द की ओर ले गया।
  
  दूसरा रास्ता इस सारे इतिहास, इस सारे अनिश्चित भविष्य को नष्ट कर देगा, और उसे वह सब कुछ दे देगा जिसकी उसे ज़रूरत थी: अराजकता।
  
  कैरिन ने अपना सामान इकट्ठा किया और बाहर बरामदे में चली गई। रेगिस्तान की हवा शुष्क, धूल मिश्रित थी। एक चमकीली गेंद आकाश में बहुत ऊपर तक चमकी। कहीं दूर, SEAL टीम 7 नामक एक सुपर-एलीट अमेरिकी विशेष बल इकाई उसके पुराने साथियों - मैट ड्रेक और एलिसिया माइल्स, टॉर्स्टन डाहल और मे किटानो और अन्य को मारने के इरादे से पीछा कर रही थी।
  
  कैरिन ने उन्हें चेतावनी देने के बारे में सोचा।
  
  फिर उसने अपना सिर पीछे दरवाजे में घुसा दिया। "अरे हारे हुए लोगों, अपने गधे बाहर निकालो। हमारे पास जाने के लिए जगहें हैं और देखने के लिए लोग हैं। टायलर वेब का गुप्त भंडार हमेशा छिपा नहीं रहेगा।"
  
  
  अध्याय इक्कीसवाँ
  
  
  कैरिन शॉटगन पर सवार होकर डिनो को देख रहा था क्योंकि वह लॉस एंजिल्स के राजमार्गों और पिछली सड़कों पर बने घुमावदार सांपों के बीच से अपने डॉज राम को सावधानी से चला रहा था।
  
  "अपना रास्ता बनाए रखें," उसने कहा जब युवा सैनिक लाल रोडस्टर से गुज़रा। "क्या तुम्हें याद है कि हमारा शिकार किया जा रहा है?"
  
  डिनो अपरिपक्व उल्लास के साथ उसे देखकर मुस्कुराया। "घर से बाहर निकलकर बहुत खुश हूँ, माँ। किसी भी तरह, तुम्हें पता होना चाहिए कि मैं तुमसे बेहतर हूं। हर तरह से बेहतर।"
  
  "तो आप बात करते रहिए।"
  
  वू ने कहा, "सेना हमें जाने नहीं देगी।" "हर बार जब हम सतह पर जाते हैं, हम असुरक्षित होते हैं।"
  
  "अपना लहजा धीमा करो, मि. मिसरी। भगवान, आप दोनों दोहरा कर्तव्य निभा सकते हैं।"
  
  "आइए देखें जब वे आपके नट को कार की बैटरी से जोड़ेंगे तो आप कितने खुश होंगे।"
  
  "गधा मत बनो, वू। यह सेना है, सीआईए नहीं।"
  
  कैरिन ने कार के दोनों ओर लगातार मनोरम दृश्यों का आनंद लिया; लॉस एंजिल्स अपनी सारी महिमा में। आराम करने और किसी भी चीज़ के बारे में न सोचने का क्षण। घनी हरियाली और कंक्रीट के दिग्गज वर्चस्व के लिए प्रतिस्पर्धा कर रहे थे, और उनके पीछे धातु की गगनचुंबी इमारतें थीं जो चिलचिलाती धूप में चमक रही थीं। बादलों के स्तर पर हल्की धुंध छाई रही, जिससे दिन में अंधेरा छा गया, लेकिन यह बमुश्किल ध्यान देने योग्य था। लोग आते-जाते रहे, फुटपाथों और शॉपिंग सेंटरों में बमुश्किल ध्यान देने योग्य, अपनी कारों में आगे-पीछे चलते रहे। हॉलीवुड हिल्स धीरे-धीरे दाहिनी ओर से गुजर गया, किसी का ध्यान नहीं गया, क्योंकि उस समय डिनो ने एक काले और सफेद गश्ती कार को तेजी से लेन में प्रवेश करते हुए देखा और वह एक अच्छे लड़के की तरह धीमा हो गया, अपनी आँखें सड़क पर रखते हुए, सीधे आगे की ओर ध्यान केंद्रित करते हुए।
  
  यदि आप उन्हें नहीं देख रहे होते, तो वे आपको नोटिस नहीं करते।
  
  आख़िरकार तटीय सड़क खुल गई और वे सैन फ़्रांसिस्को की ओर जा रहे थे।
  
  "रेगिस्तान से बेहतर।" वू ने चमचमाती, घूमती लहरों का अध्ययन किया।
  
  कैरिन ने आगे के कार्य का विश्लेषण किया। उन्होंने मुख्यालय में अपना समय बर्बाद नहीं किया। सबसे पहले, उन्होंने कंप्यूटर, दो टॉप-ऑफ़-द-लाइन मैक स्थापित किए जिनमें उतने विशेष खिलौने थे जितने वे खरीद सकते थे। फ़ाइबर ऑप्टिक केबल सबसे पेचीदा हिस्सा था, लेकिन एक बार जब उन्हें इसका पता चल गया और कैरिन ने फ़ायरवॉल का एक समूह स्थापित कर दिया, तो वे जाने के लिए तैयार थे। फिर भी, जब करिन कीबोर्ड पर थी और अपनी प्रतिभाशाली बुद्धि का उपयोग कर रही थी, तब भी उनमें पागल हैकिंग की क्षमता नहीं थी। वे सीमित थे, सरलता का उपयोग करने के लिए मजबूर थे।
  
  कैरिन को टायलर वेब के अनगिनत गुप्त बैंक खातों के बारे में पता था। जब उन्होंने एसपीआईआर के लिए काम किया तो उन्होंने उन्हें देखा। वह जानती थी कि कुछ लोग उसकी विरासत को क्या कहते हैं; उसकी पुरानी टीम के कुछ रहस्यों के बारे में। और वह एक बड़े छिपने के स्थान के विषय में जानती थी; कुछ ऐसा जो दुनिया के सबसे अमीर, सबसे प्रतिभाशाली स्टॉकर ने सैकड़ों लोगों के खिलाफ इकट्ठा किया था, जिसमें उसकी पुरानी टीम के सदस्य भी शामिल थे।
  
  अधिकांश लोगों का मानना था कि चूंकि वेब मर चुका था, इसलिए वे उसे फुर्सत के समय ढूंढ सकते थे।
  
  समस्या यह थी कि कैरिन के मन में ऐसे कोई विचार नहीं थे। छिपने की जगह तक पहुंच उसे अनकही शक्ति देगी - और सभी चीजों के अंत में, शक्ति वहीं थी जहां सब कुछ था। वे तीनों वहां से आगे बढ़ सकते थे; धन, गुमनामी, सुरक्षा और प्रभाव प्राप्त करना। निःसंदेह, यदि सैकड़ों लोग वेब के भंडार की तलाश में होते, तो इसे चुराना विशेष रूप से कठिन होता।
  
  फिलहाल किसी को नहीं पता था कि वह कहां है.
  
  कैरिन ब्लेक को छोड़कर।
  
  कम से कम उसने तो यही सोचा था। अगले कुछ घंटे बताएंगे. अंदरूनी जानकारी बहुत मददगार थी. वह निकोलस बेल के बारे में सब कुछ जानती थी और कैसे व्हिसलब्लोअर ने जेल की कोठरी में बैठकर सब कुछ बताया - नाम, स्थान, व्यक्तित्व, पूरा सड़ा हुआ नाबदान। वह जानती थी कि लॉरेन फ़ॉक्स को आना कितना पसंद है। वह ऐसे लोगों को जानती थी जो लॉरेन फॉक्स को सुनते और उससे बात करते थे।
  
  ख़ैर, वह उन्हें जानती थी, जरूरी नहीं कि वे उसे जानते हों।
  
  हो सकता है कि उसे पार्टी में थोड़ी देर हो गई हो - कैरिन की सेना प्रशिक्षण और उसके बाद प्रस्थान में कुछ समय लगा - लेकिन उसने थोड़ी सी शीर्ष हैकिंग प्रतिभा के साथ इसकी भरपाई कर ली। बेल की बातचीत ख़राब थी। ऐसा प्रतीत होता है कि स्मिथ में नियमित रूप से इन वार्तालापों की एक प्रति प्राप्त करने की हिम्मत थी - शरारती लड़का - और जैसा वह चाहता था वैसा व्यवहार करता था। कौन जानता था कि क्रोधित, क्रोधित हो जाने वाले सैनिक ने उनके साथ क्या किया? जाहिर तौर पर राष्ट्रीय सुरक्षा की रक्षा की।
  
  मुद्दा यह था कि कैरिन उस लाइन को हैक कर सकता था जो सीधे स्मिथ के नेटवर्क तक जाती थी। यह उसके लिए अपेक्षाकृत आसान काम था। उसने भरपूर लूट इकट्ठा करने में समय लगाया। टायलर वेब के पास एक समय दुनिया भर में अनगिनत कार्यालय, घर, पेंटहाउस और यहां तक कि एक द्वीप भी था। उन स्थानों के नाम जो उनके अनुरूप थे, उनमें वाशिंगटन, डी.सी., नियाग्रा और मोंटे कार्लो शामिल थे। बेल ने लॉरेन से बात की, लेकिन उन्होंने सुरक्षा गार्डों और वकीलों से भी बात की और स्मिथ के नोट्स में उन सभी के अंश शामिल थे।
  
  उसने सोचा, स्मिथ का भविष्य उज्ज्वल नहीं है।
  
  इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि आप इसे कैसे काटते हैं, पेरू की घटना-या घटनाएं-ने SPEAR टीम को दुख की दुनिया में धकेल दिया।
  
  कैरिन ने अपनी स्थिति बदल दी क्योंकि एक संकेत सामने आया कि वे सैन फ्रांसिस्को से 130 मील दूर थे। बेल लॉरेन के साथ काफी वाक्पटु हो गए - बार-बार उन तथ्यों को बताते रहे जो शायद सही थे, नाम, स्थान, बैंक खाते बताते रहे। अभी के लिए, कैरिन ने किसी भी खाते का उपयोग करने की हिम्मत नहीं की, इस डर से कि अधिकारी चुपचाप उन पर जासूसी कर सकते हैं कि कौन आया था। सबसे पहले उन्हें कार्रवाई और भागने की एक विश्वसनीय योजना की आवश्यकता थी।
  
  इसलिए सैन फ्रांसिस्को की यात्रा।
  
  जब दबाव डाला गया, तो बेल ने बताया कि कैसे वेब कभी-कभी जो वह जानता था उसके बारे में डींगें मारता था। यह आदमी एक अनुष्ठानिक पीछा करने वाला व्यक्ति था, एक धनी छाया जिसके पास दुनिया के लगभग किसी भी व्यक्ति को बेनकाब करने, चोट पहुँचाने और अगर वह चाहे तो उस पर कब्ज़ा करने के लिए संसाधन थे। वेब ने हमेशा बेल को छोटी-मोटी बातें बताईं, उसे स्थापित किया, लेकिन यह भी संकेत दिया कि वह जिसे "मदर लॉड" कहता है।
  
  यह 'माँ नस' एक विशेष कार्यालय बन गया जहाँ महापाषाण ने वह सारी गंदगी रखी जो उसने कभी किसी पर एकत्र की थी। निस्संदेह, उसने बेल को कभी नहीं बताया कि वह कहाँ है।
  
  हालाँकि, कैरिन ने इस सब के बारे में सोचा। उसे यह सब अंदर से देखने में सक्षम होने का असाधारण लाभ मिला। और उसने उन क्षणों को याद किया जब वेब ने टीम के अधिकांश लोगों से जानकारी चुराई और गुप्त रूप से उनसे मिलने गया। उसकी ईडिटिक मेमोरी वहीं पर हावी हो गई। बेशक, यह आसान नहीं था, लेकिन कैरिन को पता था कि वेब तब वाशिंगटन में एक प्रसिद्ध कार्यालय में काम कर रहा था और वह उस पत्राचार का पता लगाने में कामयाब रहा था, जो अब रिकॉर्ड किया गया था।
  
  बड़ी फ़ाइलें एक विशिष्ट सैन फ्रांसिस्को पते पर आधा दर्जन बार भेजी गईं। आगे की जांच से पता चला कि अन्य बड़ी फाइलें अन्य ज्ञात कार्यालयों से प्राप्त की गई थीं। इस प्रकार, जब अधिकारियों ने मोटे डेटा की खोज की, तो कैरिन यह निर्धारित करने में सक्षम थी कि उसे वास्तव में क्या चाहिए।
  
  डिनो उन्हें यातायात के माध्यम से, गोल्डन गेट से होते हुए और मछुआरे के घाट के पार ले गए। कैमरे के साथ पर्यटक इलाके में उमड़ पड़े और अपनी परवाह किए बिना सड़कों पर निकल पड़े। डिनो ट्रैफिक में घुल-मिल गया, जिससे पुलिस को उन पर ध्यान देने का कोई कारण नहीं मिला। खड़ी पहाड़ी उन्हें शहर में आगे ले गई, और जल्द ही वे यूनियन स्क्वायर का चक्कर लगा रहे थे, बैंकों और फार्मेसियों, जहाजों और रेस्तरां से गुजरते हुए, आज तक के अपने सबसे कठिन प्रयास में: एक अच्छा पार्किंग स्थान ढूंढना।
  
  "बस इसे यहीं छोड़ दो।" वू ने वालग्रीन्स के पास एक छोटी सी जगह की ओर इशारा किया। "पता यहां से पांच मिनट की पैदल दूरी पर है।"
  
  "पाँच मिनट?" कैरिन ने कहा. "अगर वेब ने कोई आकस्मिकता छोड़ी होती तो यह हमेशा के लिए हो सकता था।"
  
  "प्लस," डिनो ने धीरे-धीरे अपने गंतव्य के पास पहुँचते हुए कहा, "यह एक डॉज राम है।" मुझे उस स्थान पर अपनी गांड पार्क करने में कठिनाई होगी।
  
  "क्या आप चाहते हैं कि मैं ऐसा करूं? मैं चला सकता हूं।"
  
  "सच में? खैर, बिल्कुल, टोरेटो। आइए देखें कि आप कैसे संभालते हैं-"
  
  "बच्चे," कैरिन ने साँस ली। "बकवास बंद करो। वहाँ देखो?"
  
  "हमें शीघ्र भागने के लिए अच्छी पहुंच की आवश्यकता है। हमें त्वरित पहुंच की आवश्यकता है. हमें चाहिए...'' डिनो रुका। "अरे, हमें लंबे समय तक गैरेज की आवश्यकता रहेगी, है ना?"
  
  कैरिन ने सिर हिलाया। "यहीं। यदि आवश्यक हुआ तो हम थोड़ी देर के लिए लेट जायेंगे; जब धूल जम जाएगी तो हम किसी दूसरे दिन यहां से जा सकते हैं।''
  
  "अरे, मुझे उम्मीद नहीं है," वू ने बुदबुदाया। "इन दिनों आप दोनों के साथ पर्याप्त समय बिता रहा हूँ।"
  
  "यह परेशानी है?" कैरिन ने सोचा जब डिनो राम को भूमिगत पार्किंग में ले गया।
  
  "ठीक है, टेस्टोस्टेरोन थोड़ा अधिक है। आप दोनों हर समय भाई-बहन की तरह प्रतिस्पर्धा करते हैं। यह कभी-कभी थोड़ा थका देने वाला हो जाता है।"
  
  "हम? पूरा?" कैरिन ने डिनो की ओर गुस्से से देखा। "वास्तव में हम?"
  
  जवान सिपाही ज़ोर से हँसा। "सिर्फ इसलिए कि आप यह स्वीकार नहीं करना चाहते कि मैं आपसे बेहतर हूं।"
  
  "मैं इसे नहीं देखता।" कैरिन ने उसे गंभीरता से देखा, फिर वू की ओर मुड़ा। "क्या आप यह दिखाई दे रहा है?"
  
  "चलो मुझे इसे इस तरह से रखने दें। यदि आप दोनों कभी भी पूरी तरह से नशे में आ जाते हैं और संभोग करने का निर्णय लेते हैं, तो आपको इसे खड़े होकर करना होगा क्योंकि आप दोनों शीर्ष पर रहना चाहेंगे।"
  
  जब डिनो को अंततः अपनी पसंद का स्थान मिल गया, तो कैरिन ज़ोर-ज़ोर से हँसने लगा। "बहुत नशे में हो? लानत है, ऐसा होने के लिए दुनिया में पर्याप्त शराब नहीं है, वू।"
  
  डिनो ने चाबियाँ निकालीं और दरवाज़ा खोला। "यह ध्यान केंद्रित करने का समय है। यह सब संभोग संबंधी बकवास मदद नहीं करती है।''
  
  "तुम्हें लड़कियाँ पसंद नहीं हैं, डिनो?" कैरिन सामने खड़े दो व्यक्तियों में शामिल हो गया। "सैन फ्रांसिस्को में एक चिड़ियाघर है। काम पूरा होने के बाद हम आपको हमेशा वहां ले जा सकते हैं।''
  
  डिनो ने उसे नजरअंदाज कर दिया, अपना मोबाइल फोन निकाला और उस पते का इंतजार करने लगा जिसे उन्हें लोड करना था। "तीन मिनट," उन्होंने कहा। "हम तैयार हैं?"
  
  कैरिन ने अपने कंधों को अपने बैकपैक में छिपा लिया। "नरक की तरह।"
  
  
  * * *
  
  
  यह एक ऊँची कार्यालय इमारत थी, और वेब का कार्यालय पैंतीसवीं मंजिल पर था। कैरिन ने सोचा कि यह उसके लिए असामान्य था - एक पागल व्यक्ति आमतौर पर उच्चतम स्तर पर रहना पसंद करता है ताकि हर किसी को नीचा दिखाया जा सके - लेकिन उसने सोचा कि वह इस पते को यथासंभव कम महत्वपूर्ण और गुप्त रख सकता है - यही वह चीज़ थी जिसे उसने संजोकर रखा था और उनके जीवन के कार्यों का विशिष्ट भंडार।
  
  उसने सोचा, सारी सावधानियाँ।
  
  जिससे वे जो करने वाले थे उसे और भी अधिक बना दिया...
  
  नासमझ? अनुभवहीन? बुद्धिमान? बुद्धिमान?
  
  वह मन ही मन मुस्कुराई क्योंकि उसे एहसास हुआ कि उत्तर परिणाम पर निर्भर करता है।
  
  तीनों ने भूतल पर घूमने वाले दरवाजे से प्रवेश किया, कई लिफ्ट देखीं और वहां चले गए। गहरे रंग के सूट पहने पुरुष और महिलाएं आगे-पीछे घूम रहे थे। दूर कोने में एक सूचना डेस्क थी जिस पर दो काले बालों वाले सचिव तैनात थे। शोर का स्तर कम था, सभी ने कोशिश की कि शोर न हो। कैरिन ने कोने में एक अधिक वजन वाला सुरक्षा गार्ड देखा, जो गुजरते यातायात और तीन सुरक्षा कैमरों को देख रहा था। वह डिनो को सूचना बोर्ड तक ले गई।
  
  "पैंतीस"। उसने हाँ में सर हिलाया। "एक कंपनी पूरी मंजिल की मालिक है।"
  
  "मतलब है"।
  
  वू ने शीर्षक को घूरकर देखा। "मिनमैक सिस्टम?" उसने पढ़ा। "सब कुछ समान है, सब कुछ समान है।"
  
  दुनिया पर राज करने वाले गुमनाम निगम।
  
  करिन आगे बढ़े, लिफ्ट तक पहुंचे और दोबारा जांच की। उसे कोई आश्चर्य नहीं होगा अगर उसे कोई खाली संख्या 35 मिले - या कोई संख्या एक साथ गायब हो - लेकिन वहां वह अन्य सभी की तरह सफेद और चमकदार थी। निवासियों ने अलग-अलग मंजिलों पर बटन दबाए, और कैरिन ने आखिरी मिनट तक इंतजार किया, लेकिन उसने केवल 35 बटन दबाए।
  
  उन्हें ज्यादा देर तक इंतजार नहीं करना पड़ा. उसने अपना बैग उतार दिया और अंदर कुछ तलाशने का नाटक करने लगी। डिनो और वू भी तैयार हो गये. जब 35 के निशान पर लिफ्ट खराब हुई और दरवाजे खुले, तो तीनों ने यह देखने के लिए केवल कुछ सेकंड इंतजार किया कि उनका सामना किससे हो रहा है।
  
  एक चमकदार दालान दूर तक फैला हुआ था, जिसके दोनों ओर दरवाजे और खिड़कियाँ थीं। सबसे दूर एक लकड़ी की मेज़ थी। दीवारों को बेस्वाद और उबाऊ चित्रों से सजाया गया था। कैरिन ने अनुमान लगाया कि बटन दबाने के बाद से कोई इंतज़ार कर रहा था, लेकिन अब वे यहाँ थे। वे तैयार, उत्सुक, युवा और सक्षम थे।
  
  उसने रास्ता दिखाया, एक अजीब दुनिया में प्रवेश किया जो किसी तरह अभी भी मृत व्यक्ति की थी। यदि कुछ था, तो वह वेब की विरासत थी। उसकी माँ नस.
  
  कोई सीसीटीवी कैमरे नहीं हैं. कोई सुरक्षा नहीं। उसने जिस पहले दरवाज़े की कोशिश की, उसका ढाँचा इतनी तेज़ी से हिल गया कि वह दूर जा गिरा। यह सब दिखावे के लिए था, सिर्फ दिखावा था। उसने पिस्तौल निकाली और अपनी जेबें मैगजीन से भर लीं। उसने अपने कोट के नीचे जो बनियान पहन रखी थी, वह पूरे रास्ते भारी लग रही थी, लेकिन अब इसने उसकी रक्षा की। जैसे ही वे सावधानी से टेबल के पास पहुंचे, टीम फैल गई।
  
  कैरिन रुका और दोनों नए गलियारों में दोनों ओर देखने लगा। जब रोबोट की आवाज आई तो वह हैरान रह गई।
  
  "क्या मैं आपकी मदद कर सकता हूं?"
  
  उसने टेबल के सामने किनारे पर लगे एक सेंसर को देखा। हालाँकि, उसने कोई कैमरा नहीं देखा।
  
  "नमस्ते? क्या वहां कोई है? मैं मूर्ख बन रहा हूँ.
  
  इस पूरे समय वह अपने दिमाग में एक योजना पर विचार कर रही थी। वेब की डेटा की बड़ी धारा न केवल उसे इस पते तक ले गई, बल्कि वह इमारत के डिजिटल फ्रेम डिज़ाइन का उपयोग करके टर्मिनल के स्थान को इंगित करने में सक्षम थी। वह जानती थी कि उन्हें बाएँ मुड़ना चाहिए और फिर दाएँ मुड़ना चाहिए, लेकिन उसे आश्चर्य हुआ कि रोबोट क्या कर सकते हैं...
  
  "मुझे लगता है हम गुम हो गए हैं।" उसने डिनो और वू की ओर देखते हुए कंधे उचकाए। "बस रुकिए, मिस्टर रोबोट, जब तक हम किसी को ढूंढने की कोशिश करते हैं।"
  
  यह एक कोशिश के काबिल था। कैरिन बाईं ओर चली गई, लोग उसके पीछे थे। पहला माउंटेन मैन बाईं ओर दिखाई दिया, कार्यालय से बाहर निकलते हुए, उसने एक हाथ में बेसबॉल का बल्ला कसकर पकड़ रखा था और दूसरे हाथ में अपना सिर थपथपा रहा था। एक दूसरा आगे दिखाई दिया, उसके बाद तीसरा, और फिर चौथा बायीं ओर दिखाई दिया, इस बार हथौड़े के साथ।
  
  वू हँसा। "तीन पीछे।"
  
  कैरिन ने अपनी पिस्तौल लहराई। "चलो दोस्तों, मुझमें क्या कमी है?"
  
  पहला पहाड़, गंजे सिर वाला एक आदमी मुस्कुराया। "वहां एक रडार है, लड़की, और हम उसके नीचे रह रहे हैं।"
  
  "अच्छा ऐसा है। तो, टायलर वेब को मेरी तरह जानना - एक ऐसा व्यक्ति जो सही समय पर और सही जगह पर शोर मचाना पसंद करता है - क्या यह उसकी शांति का बगीचा है? ध्यान? खैर, अब हमें उसे परेशान करने की संभावना नहीं है, लड़कों, क्या हम हैं?"
  
  "बंदूक की गोली और पुलिस दस मिनट में यहाँ आ जाएगी," आदमी ने कहा। "बीस में उड़ाओ।"
  
  "इमारत की सुरक्षा के बारे में क्या?"
  
  वह आदमी हँसा। "कोई फर्क नहीं पड़ता"।
  
  "जानकारी के लिए धन्यवाद"।
  
  कैरिन ने बिना किसी चेतावनी के उसकी बांह में गोली मार दी और उसे लड़खड़ाते हुए देखा। अगली बार उसने पेट में गोली मार दी, और उसकी पीठ पर कूदने और धक्का देने के लिए अपनी रीढ़ का उपयोग करने से पहले उसके फर्श पर गिरने तक इंतजार किया।
  
  एक बेसबॉल का बल्ला उसके सिर के पास से उड़ गया, उससे चूक गया और शीशे तथा फ्रेम को तोड़ते हुए दरवाजे से जा टकराया। उसने इसे नजरअंदाज कर दिया. वू उसके पीछे था और डिनो दूसरी दिशा में आगे बढ़ रहा था। तीसरे मोटापे ने उनका रास्ता रोक दिया. उसने द्रव्यमान पर दो गोलियाँ चलाईं, एक मजबूत स्विंग से बचते हुए, और फिर गतिहीन द्रव्यमान पर सीधे हमला करने के अलावा कोई विकल्प नहीं था।
  
  वह चौंककर वापस कूद पड़ी।
  
  जब वह पीठ के बल गिरी तो उसने बंदूक पकड़ रखी थी। ऊपर देखने पर, उसने एक विशाल गोल चेहरे को अपनी ओर घूरते हुए देखा - एक सुन्न, क्रूर राक्षस, जिसमें गोलियों के छेद थे, जिसे वह महसूस नहीं कर सकता था, खून की धाराएं जिसे वह नहीं देख सकता था, और सबसे बड़ा लकड़ी का क्लब, जो कि रेजर ब्लेड से सना हुआ था, वह था कभी था-मैंने इसे देखा है।
  
  "कमबख्त गुफावाला।"
  
  क्लब के नीचे आते ही कैरिन ने शॉट लगाया। दो गोलियाँ लटकते हुए पेट को पार कर छत से टकरा गईं, लेकिन डंडा नीचे गिरता रहा। कैरिन ने अपना सिर घुमा लिया। क्लब उसके बगल में गिरा, जिससे फर्श टूट गया और धधकते हुए ब्लेडों से चिंगारी निकली। वह एक सेकंड के लिए वहीं पड़ा रहा, फिर उसे पकड़ने वाला हाथ सख्त हो गया और वह खुद को फर्श से उठाने लगा।
  
  कैरिन पीछे हट गया, भयानक चेहरा देखा और सीधे उस पर गोली चला दी। इस बार मालिक ने इसे महसूस किया और तुरंत लड़खड़ा गया, सौभाग्य से वह दाईं ओर गिर गया और सीधे दूसरे सहयोगी के माध्यम से गिर गया, जिससे नीचे छोटा आदमी फंस गया।
  
  वू ने उस पर छलांग लगाई और दो और विशाल पतवारों पर निशाना साधा। ये लोग घुटनों के बल गिर पड़े. डंडा वू के बाइसेप पर लगा, जिससे वह चिल्लाने लगा। कैरिन ने मुड़कर देखा तो पहला आदमी - वह गंजा आदमी जिसे उसने पैर में गोली मारी थी - उसके बगल में आ रहा था, और अपने पीछे खून का निशान छोड़ रहा था।
  
  "तुमने तो सब कुछ बर्बाद कर दिया, महिला। सभी के लिए।"
  
  "ओह, तो अब जब मैंने तुम्हें गोली मार दी है, तो मैं एक महिला हूं, है ना? मुझे लगता है कि आप जानते हैं कि हम यहाँ किस लिये आये हैं?"
  
  वह अपने क्लब और चाकू की ओर बढ़ा जो उसकी बेल्ट से लटका हुआ था।
  
  "क्या तुम मजाक कर रहे हो? यहाँ केवल एक ही चीज़ है, आप इसे जानते हैं।
  
  कैरिन ने सिर हिलाया। "निश्चित रूप से"।
  
  "लेकिन आप इसे कभी नहीं पा सकेंगे।"
  
  उसने जल्दी से कंप्यूटर टर्मिनलों से भरे कई कमरों पर नज़र डाली, निस्संदेह सभी चल रहे थे, किसी प्रकार का प्रोग्राम चला रहे थे, और सभी अपने पड़ोसियों के समान थे।
  
  लेकिन वह बेहतर जानती थी। "ओह, मुझे लगता है मैं कर सकता हूँ।"
  
  वह यह भी जानती थी कि वेब जैसे व्यक्ति ने कभी स्विच स्थापित करने के बारे में नहीं सोचा होगा। ऐसी सामग्री प्राप्त करने के लिए उसने जो कड़ी मेहनत की थी, उसके बाद नहीं, तब नहीं जब उसने जो भी अच्छा काम किया था वह यहीं हो रहा था।
  
  उसने चमगादड़ को चकमा दिया, चाकू से वार रोक दिया और आदमी पर दूसरी गोली दाग दी। वह उछल पड़ी और वू के पीछे चली गई, फिर पीछे मुड़कर देखा कि डिनो क्या कर रहा था। सब अच्छा था. अब उनके सामने एकमात्र समस्या पुलिस थी।
  
  वू झिझका; गलियारा खाली था. "आप कहां जा रहे हैं?"
  
  कैरिन अतीत में भाग गई, यह स्थान उसकी स्मृति में अंकित हो गया। "अब तक के सबसे बुरे राक्षसों में से एक की मांद में," उसने कहा। "तो इसे ठंढा होने दो। इस तरह, लड़कों।"
  
  
  अध्याय बाईस
  
  
  कमरा अपने आप में घृणित था, टायलर वेब का आखिरी निशान, बाहरी छवियों से भरा हुआ था जो एक द्वेषपूर्ण आंतरिक पागलपन की गवाही देता था। उन्होंने कुछ ही सेकंड में ताले तोड़ दिए, दीवारों पर फ़्रेमयुक्त तस्वीरें देखीं - पसंदीदा पीड़ितों और उत्पीड़न, बंदूक की गोली से पहले और बाद में - और कमरे के चारों ओर टेबल पर दुनिया भर से जासूसी उपकरणों का एक विचित्र संग्रह रखा हुआ था।
  
  कैरिन ने इसे यथासंभव नज़रअंदाज़ किया, पहले से ही कांच की खिड़कियों से सायरन की आवाज़ सुन रही थी। जब वह टर्मिनल की ओर दौड़ रही थी तो वू और डिनो पहरा दे रहे थे।
  
  दोबारा जाँच करने के बाद, उसने पुष्टि की कि यह वही था जो एक विशेष प्रारूप की फ्लैश ड्राइव से जुड़े डेटा की बड़ी धाराएँ प्राप्त कर रहा था, और छोटी हरी बत्ती को देखा जो टर्मिनल की सामग्री की स्वचालित लोडिंग की पुष्टि करेगी। कैरिन ने अनुमान लगाया कि बड़ी मात्रा में जानकारी स्थानांतरित की जा सकती है और फ्लैश ड्राइव को तदनुसार कॉन्फ़िगर किया जा सकता है। यह उतना तेज़ था जितना वह कर सकती थी।
  
  "हम कैसे हैं?" उसने ऊपर देखा.
  
  वू ने कंधे उचकाए। "यहाँ सब कुछ शांत है।"
  
  डिनो ने कहा, "कराहने को छोड़कर।" "वहाँ बहुत कुछ है।"
  
  उनकी योजना का एक हिस्सा पीड़ितों को पीछे छोड़ना था। इससे पुलिस भ्रमित होगी और देरी होगी। कैरिन खुश थी कि वे कम से कम ठग थे और जीवन में आने वाले नए भाग्य के हकदार थे। उसने चमकती हरी बत्ती की ओर देखा, देखा कि वह तेजी से चमक रही थी, और जान गई कि काम लगभग पूरा हो गया था।
  
  "तैयार रहो"।
  
  खिड़की के बाहर सायरन बजने लगी।
  
  संकेतक ने झपकना बंद कर दिया, यह संकेत देते हुए कि सब कुछ पूरा हो गया है। उसने एक छोटी सी डिस्क निकाली और उसे अंदर की ज़िप वाली जेब में रख लिया। "यह जाने का समय है"।
  
  तुरंत, लड़के आगे बढ़े, सावधानी से गिरे हुए, लहूलुहान पुरुषों के चारों ओर घूमे और उन दोनों को लात मारी जिन्होंने उठने की कोशिश की। कैरिन ने उन्हें अपनी बंदूक से धमकाया, लेकिन उसने इसका इस्तेमाल नहीं किया। अभी भी कुछ भ्रम हो सकता है कि शूटिंग कहां से हुई। वे पहले से ही निगरानी कैमरों में व्यस्त होंगे और बहुत सारे प्रश्न पूछेंगे। भागने की कुंजी जल्दी से कार्रवाई नहीं करना था, यहां तक कि सावधान रहना भी नहीं था।
  
  यह आश्चर्य की बात होनी चाहिए थी.
  
  उन्होंने अपने बैकपैक की ज़िप खोली, उनका सामान बाहर निकाला और फिर अपने खाली बैग फेंक दिए। उन्होंने एक-दूसरे को देखा और सिर हिलाया।
  
  "एक अधिकारी"। वू ने डिनो का अभिवादन किया।
  
  "एक अधिकारी"। डिनो ने कैरिन की ओर ज़ोर से सिर हिलाया।
  
  "सार्जेंट," उसने अपना ब्रिटिश लहजा गाढ़ा किया और सर्विस लिफ्ट की ओर बढ़ी।
  
  वह अपनी जेब में सत्ता, सरकार और शाही हेरफेर, तख्तापलट के बाद तख्तापलट, वित्तीय स्वतंत्रता और कानून प्रवर्तन पर नियंत्रण की कुंजी रखती है।
  
  उन्हें लॉन्च करने के लिए बस एक सुरक्षित जगह की ज़रूरत थी।
  
  
  अध्याय तेईसवाँ
  
  
  एक और दिन, एक और विमान यात्रा, और मैट ड्रेक को कुछ गंभीर जेट लैग महसूस हो रहा था। टेकऑफ़ केवल एक घंटे पहले ही हुआ था, और वे संयुक्त राज्य अमेरिका की ओर बढ़ते हुए, अटलांटिक की ओर दिन बिता रहे थे।
  
  बिना किसी स्पष्ट विचार के कि कहाँ जाना है।
  
  तीसरा घुड़सवार है हंगर. ड्रेक यह कल्पना करने से डर रहा था कि ऑर्डर ने अकाल के लिए किस तरह के युद्ध का आविष्कार किया था। वे अभी भी पहले हथियार, अंतरिक्ष बंदूक और विशेष रूप से दूसरे हथियार, मास्टर कोड को विकसित करने में बहुत तल्लीन थे। हेडन ने अभी भी सारी जानकारी अपने तक ही रखी, लेकिन साझा करने का दबाव बहुत अधिक था। केवल अचानक भ्रम और अस्पष्ट गंतव्य ने उसकी निष्क्रियता को स्वीकार्य बना दिया।
  
  मास्टर कोड ने दुनिया के राष्ट्राध्यक्षों को उखाड़ फेंकने, देश के बुनियादी ढांचे को नष्ट करने, उनकी सेनाओं को बेड़ियों में जकड़ने और उन मनोरोगियों को मुक्त करने के लिए आधे यूरोप और अंततः अमेरिका में घटनाओं की योजना बनाई जो पृथ्वी को अंधेरे युग में वापस भेजना चाहते थे। यह भयावह रूप से वास्तविक और भयावह रूप से आसान लग रहा था। एक दिन वह पहला डोमिनो गिरा...
  
  अंत तक पढ़ते समय हेडन चुप थी। ड्रेक ने अपने दिमाग में हाल के सभी खुलासे दोहराए: सील टीम 7; विशेष बलों की टीमें एक-दूसरे से उलझ रही हैं; फ़्रांस की हानि, मुख्यतः रूसियों के कारण; और अब मूल अमेरिकियों के साथ संबंध। बेशक, मूल निवासी उत्कृष्ट घुड़सवार थे - शायद अब तक के सबसे अच्छे घुड़सवार। लेकिन इस सब में भूख कहाँ से आई?
  
  एलिसिया उसके बगल में चुपचाप खर्राटे लेती रही, उसकी एक आंख थोड़ी सी खुली हुई थी। केंज़ी ने इस घटना को वीडियो में कैद करने की पूरी कोशिश की, लेकिन डाहल उसे रोकने में कामयाब रहे। ड्रेक ने कहा कि यह कोमल शारीरिक अनुनय नहीं था, बल्कि शब्दों ने उसे अपना मन बदल दिया। उन्हें यकीन नहीं था कि दाल और केन्सी करीब आएँगे। निःसंदेह, यह उसका कोई काम नहीं है, और वह, वास्तव में, उसी रेलवे ट्रैक पर यात्रा कर रहा था, लेकिन...
  
  ड्रेक वही चाहता था जो मैड स्वेड के लिए सबसे अच्छा था और वह यही था।
  
  लॉरेन सामने बैठी, स्मिथ के जितना करीब हो सके, उसने उसे बहुत अजीब महसूस नहीं कराया। योर्गी, किनीमाका और माई विमान के पीछे धीमी आवाज़ में बात कर रहे थे; जिस कार्गो होल्ड में वे थे वह एक खुरदुरे, खड़खड़ाते, ऊंची छत वाले सिंक से थोड़ा अधिक था। कम से कम एक बार वह प्रथम श्रेणी में उड़ान भरना चाहेगा। यहां तक कि कोच सामान श्रेणी से भी आगे निकल गया।
  
  लॉरेन ने उस पत्राचार पर ध्यान केंद्रित किया जो वे अभी भी अपने और वाशिंगटन के बीच कर रहे थे। अभी बातचीत सुस्त और फोकसहीन थी, वास्तविक चर्चा से ज्यादा विचार-मंथन। हालाँकि बहुत सारे गीक्स हैं? ड्रेक को इसमें कोई संदेह नहीं था कि उन्हें वही मिलेगा जिसकी उन्हें तलाश थी।
  
  घंटे बीतते गए और राज्य करीब आते गए। लॉरेन को प्रतिस्पर्धी देशों से आने वाली विभिन्न सामग्रियों में रुचि हो गई। ऐसा प्रतीत होता है कि इज़राइलियों ने SPIR के साथ-साथ अमेरिकी संबंधों को भी सुलझा लिया है। अंग्रेज भी. चीनी चुप रहे और फ्रांसीसी, संभवतः, इससे बाहर आ गये। ड्रेक को पता था कि वे SEALs से कुछ नहीं सुनेंगे। वास्तव में, निस्संदेह, वे वहां नहीं थे।
  
  डाहल ने कहा, "यह देखना दिलचस्प होगा कि क्या वे इन टीमों को चुपचाप अमेरिका भेजते हैं।" "या आंतरिक आदेशों का उपयोग करें।"
  
  "क्या लोग पहले ही समाज में घुसपैठ कर चुके हैं?" हेडन ने ऊपर देखा। "मुझे शक है। स्लीपर एजेंटों को बनने में वर्षों लग जाते हैं।"
  
  "और बिना पहचाने उड़ना कठिन नहीं है," स्मिथ ने कहा। "मादक पदार्थों के तस्कर दशकों से ऐसा कर रहे हैं।"
  
  "अब तक जीवित रहे इस सबसे बुरे भारतीय के बारे में कोई सुराग?" माई ने पूछा.
  
  "वाशिंगटन से नहीं, और यदि हमारे प्रतिस्पर्धियों को पता है, तो वे इसे गुप्त रखते हैं।"
  
  "बकवास"।
  
  ड्रेक ने समय देखा और महसूस किया कि वे राज्यों से संपर्क कर रहे थे। उसने एलिसिया को धीरे से हिलाकर जगाया।
  
  "बहुत खूब?"
  
  "उठने का समय हो गया"।
  
  केन्ज़ी करीब झुक गया। "मेरे पास तुम्हारी बोतल तैयार है, बेबी।"
  
  एलिसिया ने उस पर हाथ लहराया। "धिक्कार है, भाड़ में जाओ! इस चीज़ को मुझसे दूर करो!"
  
  "सिर्फ मैं!"
  
  एलिसिया उतनी दूर तक पीछे चली गई जितनी दूर तक बल्कहेड अनुमति दे सकता था। "खूनी सर्कस का जोकर फ़िज़ोग।"
  
  "पॉप क्या है?" किनीमाका वास्तव में दिलचस्पी दिखा रहा था।
  
  ड्रेक ने कहा, "अंग्रेजी में इसका मतलब 'चेहरा' होता है।" और केंसी की स्पष्ट निराशा के जवाब में उन्होंने कहा, "मैं असहमत हूं। आप सही बॉबी डैज़लर हैं।"
  
  "वास्तव में?" एलिसिया गुर्रायी।
  
  "क्या? "
  
  "इसका मतलब है कि तुम देखने में बुरे नहीं हो, प्रिये।"
  
  जैसे ही एलिसिया ने गुर्राना शुरू किया, केन्सी की भौहें चढ़ गईं और ड्रेक को एहसास हुआ कि उसने शायद दोनों महिलाओं के साथ सीमा पार कर ली है। खैर, कम से कम केंजी के साथ। उसने लॉरेन की ओर तेजी से सिर हिलाया।
  
  "कभी नहीं। आपको यकीन है? "
  
  ध्यान न्यू यॉर्कर की ओर गया।
  
  "ओह हाँ, मुझे यकीन है।" लॉरेन इतनी तेज थी कि उसने अपना आश्चर्य छुपाया और सीधे समाचार रिपोर्ट करने लगी। "मुझे कुछ दो।"
  
  तुरंत, मानो भाग्य से, अच्छी खबर लौट आई। लॉरेन ने इसे स्पीकरफोन पर डाल दिया। "अरे दोस्तों, यह देखकर अच्छा लगा कि हम अभी भी मज़ा कर रहे हैं।" मिस्टर ऑब्नोक्शियस फिर से लाइन पर हैं। "ठीक है, अच्छी खबर यह है कि जब आप लोग ज़ी का अपना हिस्सा प्राप्त कर रहे थे, मैं एक गर्म कंप्यूटर पर काम कर रहा था। तो पहले दूसरा घुड़सवार और विजय। मिस जय? बड़े कुत्ते भौंकते हैं।"
  
  हेडन ने सिर हिलाया। "अमेरिकी बोलो, गधे, नहीं तो मैं तुम्हें नौकरी से निकाल दूँगा।"
  
  ड्रेक ने मेज की ओर देखा, यह जानते हुए कि वह अभी भी रुक रही थी। आख़िरकार, कुंजी कोड उनके कब्ज़े में था, और अमेरिकियों को यह पता था। तभी उसके मन में एक विचार आया और उसने उसे विमान के पीछे उसके साथ आने का संकेत दिया।
  
  वे चुपचाप एक-दूसरे से लिपट गये।
  
  "क्या केवल एक शीट खोना संभव होगा?" उसने पूछा। "उनमें से सबसे महत्वपूर्ण।"
  
  वह घूरती रही. "बेशक, अगर आप हम पर निशाना साधना चाहते हैं। वे इतने मूर्ख नहीं हैं।"
  
  उसने सरका दिया। "मुझे पता है, लेकिन विकल्प देखो।"
  
  हेडन अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गये। "ठीक है, मुझे लगता है कि हम पहले ही खराब हो चुके हैं। अवज्ञा का एक और कार्य क्या हानि पहुँचा सकता है?"
  
  "आइए सील टीम 7 से पूछें कि वे यहां कब पहुंचेंगे।"
  
  दोनों एक पल के लिए एक-दूसरे को देखते रहे, दोनों सोच रहे थे कि वास्तव में दूसरी टीम के आदेश क्या थे। इस सब की गोपनीयता ने उन्हें चिंतित कर दिया। हेडन ने उस अप्रिय व्यक्ति को फिर से बात करना शुरू करते हुए सुना और पलट गया।
  
  "एजेंट जे, वाशिंगटन कॉन्क्वेस्ट बॉक्स का सटीक विवरण जानना चाहता है।"
  
  "उन्हें बताओ मैं उनसे संपर्क करूंगा।"
  
  "मम्म, सच में? अच्छा।"
  
  "क्या आपके पास कुछ नया है?"
  
  "हाँ, हाँ, हम चाहते हैं। मुझे एक सेकंड दे"।
  
  हेडन वापस ड्रेक की ओर मुड़े। "यह निर्णय लेने का समय है, मैट। कहानी समाप्त होना?"
  
  ड्रेक ने अपनी एड़ी हिलाई और मुस्कुराया। "हमेशा"।
  
  हेडन ने ढेर से कागज का एक टुकड़ा निकाला।
  
  "क्या आपको अभी तक वह शीट मिल गई है जिसकी आपको ज़रूरत है?"
  
  "मैं दो घंटे पहले इस बारे में सोच रहा था।"
  
  "ओह"।
  
  एक साथ, और एक और सेकंड की पीड़ा के बिना, उन्होंने मुख्य श्रृंखला में सबसे महत्वपूर्ण नेतृत्व को नष्ट कर दिया। फिर हेडन ने सभी शीटों को वापस एक साथ मोड़ा और उन्हें वापस ऑर्डर बॉक्स में रख दिया। बाकी टीम ने बिना कोई टिप्पणी किए उन दोनों को देखा।
  
  साथ में वे एक जैसे थे।
  
  "अच्छा"। वाशिंगटन का आदमी वापस आ गया है। "अब हम वास्तव में गैस से खाना पकाते हैं। ऐसा लगता है कि अंतिम निर्णय के आदेश ने तीसरे घुड़सवार - भूख के वर्णन के साथ सिर पर कील ठोक दी है। वह अब तक का सबसे ख़राब भारतीय है और वह बंदूकों से घिरा हुआ है।"
  
  "मूल अमेरिकी?" - किनीमका ने पूछा।
  
  "ओह हाँ, 1829 में पैदा हुआ; यह चंगेज खान के सात सौ साल बाद और हैनिबल के एक हजार चौदह सौ साल बाद है। लगभग बिल्कुल...'' वह रुका।
  
  "अजीब," किनिमाका ने रिक्त स्थान भर दिया।
  
  "हो सकता है, हो सकता है," वनस्पतिशास्त्री ने कहा। "किसी ने एक बार कहा था कि कोई संयोग नहीं होते। अच्छा चलो देखते हैं। वैसे भी, मैंने विमान का मार्ग बदल दिया है और अब आप ओक्लाहोमा जा रहे हैं।"
  
  "क्या हम जानते हैं कि यह बूढ़ा घुड़सवार कौन हो सकता है?" ड्रेक ने पूछा।
  
  "मैं कहूंगा कि वह उन सभी में सबसे प्रसिद्ध मूल अमेरिकी है, सबसे खराब नहीं, लेकिन मैं क्या जानता हूं?"
  
  एलिसिया ने हलचल मचाई, अभी भी आधी नींद में थी। "इतना भी नहीं, अरे।"
  
  "अच्छा आपको धन्यवाद। खैर, गोयाले, जिसका अर्थ है "जो जम्हाई लेता है," अपाचे जनजाति का एक प्रसिद्ध मुखिया था। उन्होंने जीवन भर अमेरिका और मेक्सिकोवासियों का विरोध किया, उनके हमले अमेरिका के लिए एक भयानक कांटा बन गए।"
  
  "बहुत से मूल अमेरिकियों ने ऐसा किया," माई ने कहा।
  
  "बेशक, और यह सही है। लेकिन वह व्यक्ति एक शानदार नेता और रणनीतिकार के रूप में प्रतिष्ठित था, जो छापेमारी और बदला लेने की लड़ाई का आदर्श था। क्या यह परिचित लगता है?
  
  ड्रेक ने सहमति में सिर हिलाया। "हैनिबल और चंगेज खान के समान।"
  
  "बेबी, तुमने यह पा लिया। उसने तीन बार आत्मसमर्पण किया और फिर तीन बार भाग निकला। उन्होंने उसके कारनामों पर कई फिल्में बनाईं। उसके बाद उनके साथ युद्ध बंदी जैसा व्यवहार किया गया और कई अन्य लोगों के साथ उन्हें पहले फोर्ट बॉवी ले जाया गया।''
  
  "और वह फिर भाग गया?" एलिसिया को ऐसा लग रहा था जैसे वह ऐसा सोचना चाहेगी।
  
  "नहीं। अपने बुढ़ापे में, गेरोनिमो एक सेलिब्रिटी बन गए।
  
  "आह, अब मैं समझ गया," ड्रेक ने कहा। "सिटिंग बुल और क्रेज़ी हॉर्स के साथ, वह संभवतः सबसे प्रसिद्ध है।"
  
  "अच्छा, हाँ, और क्या आप जानते हैं कि वे तीनों एक साथ मिला करते थे? वाह-वाह, हम आग के पास बैठे हैं। यह और वह बनाएं? कॉफी पीने के लिए अपने पसंदीदा सेलिब्रिटी को चुनने के बारे में बात करें - मैं इन तीनों के साथ जाऊंगा।"
  
  एलिसिया ने सिर हिलाया। "यह एक अविस्मरणीय अनुभव होगा," वह सहमत हुई। "निश्चित रूप से, यह मानते हुए कि डेप और बोरिएनाज़ स्वतंत्र नहीं थे।"
  
  "1850 में? शायद नहीं। लेकिन यह लड़का डेप? वह कभी बूढ़ा नहीं दिखता, तो कौन जानता है? उन चिकित्सकों के बारे में कहानी याद है जो समय के माध्यम से अपने मन को - अपनी आत्माओं को - स्थानांतरित कर सकते थे? वैसे भी...जेरोनिमो 1904 के विश्व मेले और कई अन्य छोटी प्रदर्शनियों में दिखाई दिया। बेचारे व्यक्ति को कभी भी घर लौटने की अनुमति नहीं दी गई और 1909 में फोर्ट सिल में उसकी मृत्यु हो गई, जो अभी भी युद्ध बंदी था। उन्हें फोर्ट सिल इंडियन कब्रिस्तान में दफनाया गया है, जो रिश्तेदारों और युद्ध के अन्य अपाचे कैदियों की कब्रों से घिरा हुआ है।"
  
  "हथियार"। डाहल ने कहा. "बहादुर आदमी।"
  
  "ओह, और, निश्चित रूप से, फोर्ट सिल की कई बंदूकें, जो आज संयुक्त राज्य सेना के तोपखाने स्कूल के रूप में कार्य करती हैं। यह दक्षिणी मैदानों पर एकमात्र सक्रिय किला बना हुआ है, जिसने तथाकथित भारतीय युद्धों में भूमिका निभाई है और 1869 से हर बड़े संघर्ष में सक्रिय रहा है। गीक ने यह कहने से पहले रोका, "ऑर्डर ने इस जगह और इस राइडर को एक कारण से चुना।"
  
  "हथियारों को छोड़कर?" - डाहल से पूछा।
  
  "और बदनामी भी," जवाब आया। "भारतीय क्षेत्र में मूल छापेमारी का नेतृत्व बफ़ेलो बिल और वाइल्ड बिल हिकॉक ने किया था। किले में 10वीं घुड़सवार सेना शामिल थी, जिसे बफ़ेलो सोल्जर्स के नाम से भी जाना जाता है।
  
  "तो, आइए इसे संक्षेप में बताएं।" डाहल ने आह भरी। "जेरोनिमो की कब्र फोर्ट सिल के अंदर स्थित है। ऑर्डर कम से कम चालीस साल पहले अपने भीतर विनाशकारी हथियार बनाने की योजना को गुप्त रखने में कामयाब रहा, और अब ग्रह पर सबसे घातक विशेष बलों की टीमों में से आधा दर्जन इसकी ओर तेजी से बढ़ रहे हैं।
  
  गहरी ख़ामोशी में, गीक ने ख़ुशी से कहा: "हाँ, यार, बढ़िया चीज़ है, है ना?"
  
  
  अध्याय चौबीस
  
  
  जैसे ही विमान ओक्लाहोमा की उड़ान के अंतिम चरण के लिए आया, चालक दल ने अब तक जो कुछ भी पता था उस पर चर्चा की - पृथ्वी के चार कोनों, घुड़सवारों और नाजी युद्ध अपराधियों द्वारा दफन किए गए घातक हथियारों के बारे में अधिकांश खुलासे पुराने सरदारों की कब्रें. साजिश बहुत बड़ी थी, जटिल थी, और यह अपरिहार्य थी - क्योंकि आदेश चाहता था कि यह सौ वर्षों तक व्यवहार्य रहे। और अब भी, पाठ के अनुसार, चौथा घुड़सवार "सच्चा अंतिम निर्णय" था।
  
  अब तक खोजे गए हथियारों के प्रकाश में, यह क्या हो सकता है?
  
  ड्रेक ने इस पर विचार किया. सबसे पहले उन्हें फोर्ट सिल पहुंचना था और हर किसी को भूख के हथियार हाथ में लेने से रोकना था। और दूसरों के बारे में चिंता करें जो सीधे चौथे घुड़सवार - ईश्वर का संकट - की ओर बढ़ रहे हैं। मेरा मतलब है...यह किस तरह का नाम है?
  
  "क्या मेरे द्वारा एक सवाल पूछा जा सकता है?" - जैसे ही विमान नीचे उतरने लगा, उसने कहा।
  
  "आप पहले ही कर चुके हैं," गीक हँसा, जिससे हेडन, एलिसिया और मे ने अपनी आँखें बंद कर लीं, उनका धैर्य ख़त्म हो गया।
  
  "जेरोनिमो को उसका खिताब कैसे मिला?"
  
  "जेरोनिमो एक असली योद्धा था। अपनी मृत्यु शय्या पर भी उन्होंने स्वीकार किया कि उन्हें हार मानने के अपने फैसले पर पछतावा है। उनके अंतिम शब्द थे: 'मुझे कभी हार नहीं माननी चाहिए थी। मुझे तब तक लड़ना था जब तक कि मैं आखिरी बार खड़ा न हो जाऊं।' उनकी नौ पत्नियाँ भी थीं, कुछ एक ही समय में।"
  
  "लेकिन अब तक का सबसे ख़राब भारतीय?"
  
  "अपने सैन्य करियर के दौरान, जेरोनिमो अपनी साहसी हरकतों और अनगिनत पलायन के लिए प्रसिद्ध था। वह उन गुफाओं में गायब हो गया जहाँ से बाहर निकलने का कोई रास्ता नहीं था, बाद में उसे बाहर देखा गया। वह हमेशा जीतते रहे, हालाँकि वह हमेशा अल्पमत में थे। न्यू मैक्सिको में एक जगह है जिसे आज भी गेरोनिमो गुफा के नाम से जाना जाता है। सबसे बड़ी कहानियों में से एक यह बताती है कि कैसे उन्होंने अड़तीस पुरुषों, महिलाओं और बच्चों के एक छोटे समूह का नेतृत्व किया, जिनका हजारों अमेरिकी और मैक्सिकन सैनिकों ने एक वर्ष से अधिक समय तक भयानक शिकार किया। इस प्रकार, वह सभी समय का सबसे प्रसिद्ध मूल अमेरिकी बन गया और उसने उस समय के श्वेत निवासियों के बीच "अब तक के सबसे बुरे भारतीय" का खिताब अर्जित किया। जेरोनिमो उन अंतिम योद्धाओं में से एक था जिन्होंने अपनी भूमि पर कब्ज़ा स्वीकार कर लिया था संयुक्त राज्य।"
  
  एलिसिया ने उदासी से याद करते हुए कहा, "मुझे एक बार 'अब तक की सबसे खराब कुतिया' कहा गया था। मुझे याद नहीं आ रहा कि यह किसकी थी।"
  
  "बस एक बार?" केन्ज़ी ने पूछा। "यह अजीब है"।
  
  "संभवतः यह मैं ही था।" माई उसे देखकर हल्की सी मुस्कुराई।
  
  "या मैं," ड्रेक ने कहा।
  
  डाहल को ऐसा लग रहा था जैसे उसका दिमाग टूट रहा हो। "ठीक है, मुझे लगता है मुझे याद है..."
  
  "फोर्ट सिल," पायलट ने कहा। "दस मिनट बचे हैं. हमारे पास उतरने की अनुमति है और क्षेत्र में गर्मी है।''
  
  ड्रेक ने खुद को तैयार करते हुए भौंहें चढ़ा लीं। "गर्म? क्या वह संपादित स्क्रिप्ट से पढ़ रहा है या क्या?"
  
  "वहां लगभग अस्सी लोग होंगे।" किनीमाका ने बहुत छोटी खिड़की से बाहर देखा।
  
  "मुझे लगता है कि उसका मतलब चिंतित है," योर्गी ने कहा। "या हमले के तहत।"
  
  "नहीं, उसका मतलब उसकी हैसियत से है," स्मिथ ने उनसे कहा। "उत्कृष्ट रूप से तैयार।"
  
  विमान नीचे उतरा और तुरंत रुक गया। लगभग तुरंत ही पीछे के कार्गो दरवाजे खुलने लगे। टीम, जो पहले से ही अपने पैरों पर खड़ी थी, जल्दी से सूरज की रोशनी में चली गई, जो डामर से स्पष्ट रूप से परिलक्षित हो रही थी। एक हेलीकॉप्टर उनका इंतजार कर रहा था, जो उन्हें फोर्ट सिल के क्षेत्र में ले गया। जब वे पहुंचे, तो फोर्ट सिल के एक कर्नल ने उन्हें स्थिति की जानकारी दी।
  
  "हम यहां पूरी तरह से युद्ध की तैयारी में हैं। सभी हथियार तैयार, लोडेड और लक्षित हैं। गेरोनिमो की कब्र भी, और हम फिल्म बनाने के लिए तैयार हैं।"
  
  "हममें से पाँच बचे हैं।" हेडन ने कहा. "मैं दफ़न स्थल पर आक्रामक रूप से आगे बढ़ रहा हूँ। मुझे यकीन है कि आप सभी संभावित विरोधियों से अवगत हैं।"
  
  "मैं पूरी तरह से तैयार था मैडम। यह एक यूनाइटेड स्टेट्स आर्मी इंस्टालेशन, एक मरीन कॉर्प्स इंस्टालेशन और एक वायु रक्षा और फायर ब्रिगेड बेस है। जब मैं आपको बताता हूं कि हमने अपने सभी कोणों को कवर कर लिया है तो मुझ पर विश्वास करें।
  
  हेडन ने ज़ोन आउट किया और देखा कि फ़ोर्ट सिल नीचे दिखाई दे रहा है। ड्रेक ने क्षेत्र को स्कैन किया और आखिरी बार अपने हथियार की जाँच की।
  
  मैं निश्चित रूप से ऐसी ही आशा करता हूँ।
  
  
  अध्याय पच्चीसवाँ
  
  
  माहौल गर्म था, हर सैनिक तनावग्रस्त था और किसी तरह के युद्ध की उम्मीद कर रहा था। टीम विस्तृत ईंट स्तंभों के बीच चली गई और कई कब्रों के बीच चली गई, जिनमें से प्रत्येक एक गिरे हुए नायक का विश्राम स्थल था। जेरोनिमो की कब्र सामान्य रास्ते से हटकर थी और उस तक पहुंचने में उन्हें कई अतिरिक्त मिनट लगे। हेडन ने नेतृत्व किया और किनीमाका ने पीछे की ओर कदम बढ़ाया।
  
  ड्रेक अपने परिवेश का आदी होते हुए सुनता रहा। इतनी सारी तोपखाने बटालियनों का स्थान कभी शांत नहीं था, लेकिन आज एक व्यक्ति हवा में पत्ते की सरसराहट सुन सकता था। पूरे बेस पर लोग इंतज़ार कर रहे थे. वे तैयार थे. जो कुछ होने वाला था उसका सामना करने के लिए ऊपर से दृढ़ रहने का आदेश भेजा गया था। अमेरिकियों को हार नहीं माननी पड़ेगी।
  
  वे एक संकरे, स्लेट-बिखरे रास्ते पर चल रहे थे, उनके जूते चरमरा रहे थे। ऐसे बेस के अंदर हाई अलर्ट पर रहना अजीब लग रहा था, लेकिन जिन देशों और टीमों के खिलाफ उनका मुकाबला था, वे निस्संदेह कुछ भी करने में सक्षम थे।
  
  ड्रेक लॉरेन के बगल में चला गया, जिसने टीम को किसी भी नई जानकारी से अपडेट रखा।
  
  "फ्रांसीसी अभी भी सक्रिय हैं। उनमें से दो इस समय हैं, और आने वाले हैं।"
  
  "ओक्लाहोमा सिटी में शूटिंग की रिपोर्ट। यह अंग्रेज हो सकते हैं. इस बिंदु पर कुछ भी कहना असंभव है।"
  
  और उत्तर: "हां, हमारे पास विजय के हथियार हैं। यह ठीक यहाँ है। यदि आप किसी को आधार पर रखते हैं, तो मुझे यकीन है कि हम इसे पूरा कर सकते हैं।
  
  ड्रेक ने अनुमान लगाया कि वे शायद SEAL टीम 7 से सुरक्षित थे, कम से कम यहाँ अंदर से। साधारण तथ्य यह है कि उन्हें संयुक्त राज्य अमेरिका में अनुमति दी गई और फिर सेना की साइट पर जाने की अनुमति दी गई, जिससे उन्हें पता चला कि कुछ गंभीर रूप से गलत था।
  
  मुहरें किसने भेजीं?
  
  क्यों?
  
  हेडन की गति धीमी हो गई क्योंकि उनका गाइड उन्हें दूसरे, और भी संकरे रास्ते पर ले गया। वह जल्द ही आधा दर्जन संकेतों के सामने रुक गया।
  
  "यह वाला," उन्होंने कहा, "जेरोनिमो का है।"
  
  बेशक, यह काफी हद तक अचूक था। कब्र का पत्थर कोई साधारण समाधि का पत्थर नहीं था, बल्कि एक गुफा थी; कच्चे पिरामिड के आकार में पत्थरों का एक बड़ा, मानव निर्मित ढेर जिसके बीच में जानबूझकर स्पष्ट नाम 'जेरोनिमो' लिखी एक पट्टिका लगाई गई है। यह एक अविश्वसनीय रूप से प्राचीन स्थान था और अपने समय में प्रभावशाली रहा होगा। उनके बगल में उनकी पत्नी ज़ी-ये और उनकी बेटी ईवा गेरोनिमो गोडली की कब्र थी।
  
  महान योद्धा की कब्र को देखकर ड्रेक को एक प्रकार का आध्यात्मिक विस्मय महसूस हुआ, और वह जानता था कि दूसरों को भी ऐसा ही महसूस होता है। यह व्यक्ति एक सैनिक था जो अधिकतर मेक्सिकोवासियों के विरुद्ध लड़ता था और अपने परिवार, अपनी ज़मीनों और अपने जीवन जीने के तरीके के लिए लड़ता था। हाँ, वह हार गया, ठीक उसी तरह जैसे कोचिस, सिटिंग बुल और क्रेज़ी हॉर्स हार गए, लेकिन उनके नाम कई वर्षों तक जीवित रहे।
  
  एक छोटा सा उत्खननकर्ता तैयार खड़ा था।
  
  हेडन ने बेस कमांडर की ओर सिर हिलाया, जिसने खुदाई करने वाले ड्राइवर की ओर सिर हिलाया। जल्द ही एक बड़ा उत्खननकर्ता काम पर लग गया, उसने मिट्टी के बड़े टुकड़े उठाए और उन्हें पास की जमीन पर बिखेर दिया। ड्रेक को भी अपमान और सेना के खिलाफ लगाए जा सकने वाले आरोपों के बारे में पता था, लेकिन आस-पास इतने सारे सैनिकों की मौजूदगी का मतलब था कि यह संभावना नहीं थी कि किसी को पता चल पाएगा। वे शायद कुछ समय के लिए फोर्ट सिल को जनता के लिए बंद कर देंगे।
  
  आदेश ने ऐसा कैसे किया?
  
  मुझे आश्चर्य है... इतने साल पहले? शायद तब पहुँच आसान थी। हेडन ने बैकहो ड्राइवर से आसानी से खुदाई करने को कहा, इसमें कोई शक नहीं कि उसे हैनिबल की उथली कब्र याद है जहां कोई ताबूत नहीं था। टीम ने देखा कि गड्ढा अधिक गहरा हो गया और मिट्टी का टीला ऊंचा हो गया।
  
  आख़िरकार खुदाई बंद हो गई और दो आदमी मिट्टी के आखिरी टुकड़े निकालने के लिए गड्ढे में कूद पड़े।
  
  ड्रेक धीरे-धीरे गड्ढे के किनारे की ओर बढ़ा। एलिसिया ने उसके साथ चोरी की। जैसा कि अपेक्षित था, किनीमाका पीछे रह गया, वह सबसे नीचे नहीं जाना चाहता था। दोनों व्यक्तियों ने ताबूत के ढक्कन से मिट्टी साफ की और खुदाई करने वाली बाल्टी से जोड़ने के लिए रस्सियाँ उठाने के लिए चिल्लाए। जल्द ही ताबूत धीरे-धीरे ऊपर उठने लगा और ड्रेक ने फिर से चारों ओर देखा।
  
  वह जानता था कि शिविर के चारों ओर हर जगह उदास चेहरे वाले लोग खड़े हैं। अब उसे यह आभास होने लगा कि युद्ध नहीं होगा। जेरोनिमो के ताबूत को सावधानी से जमीन पर उतारा गया, पत्थर और मिट्टी के छोटे-छोटे टुकड़े टूटकर दूर जा गिरे। हेडन ने बेस कमांडर की ओर देखा, जिसने कंधे उचकाए।
  
  "आपकी पार्टी, एजेंट जय। मुझे आदेश दिया गया है कि मैं तुम्हें वह सब कुछ प्रदान करूँ जिसकी तुम्हें आवश्यकता है।"
  
  जैसे ही खुदाई करने वालों में से एक ने ताबूत का ढक्कन खोला, हेडन आगे बढ़े। टीम ने मोर्चा संभाला. ढक्कन आश्चर्यजनक रूप से आसानी से उठ गया। ड्रेक ने फ्रेम के ऊपर से बॉक्स की गहराई में झाँका।
  
  अपने जीवन का सबसे बड़ा आश्चर्य देखें।
  
  
  * * *
  
  
  हेडन एक क्षण के लिए ठिठककर दूर हट गया; मिशन भूल गया, उसका जीवन भूल गया, उसके दोस्त अचानक चले गए क्योंकि उसका दिमाग पत्थर में बदल गया।
  
  कभी नहीं...
  
  यह असंभव था। यह निश्चित रूप से सच था. लेकिन उसने दूसरी ओर देखने की हिम्मत नहीं की।
  
  ताबूत के अंदर, एक टाइटेनियम ब्रैकेट पर स्थापित, एक अत्याधुनिक डिजिटल स्क्रीन लटकी हुई थी, और जैसे ही उन्होंने देखा, यह जीवंत हो गया।
  
  वक्ताओं से दबी-दबी हँसी फूट पड़ी। हेडन और अन्य लोग अवाक होकर पीछे गिर गये। बढ़ी हुई स्क्रीन पर कृत्रिम हँसी गूँज रही थी क्योंकि उसमें ढेर सारे रंग भर गए थे, एक के बाद एक चमकते तारे बाहर की ओर उभर रहे थे। टीम को होश आने लगा और ड्रेक उनकी ओर मुड़ा।
  
  "क्या यह सही है... मेरा मतलब है... क्या--"
  
  बेहतर रूप से देखने के लिए डाहल करीब आये। "क्या बेचारा बूढ़ा गेरोनिमो अभी भी यहाँ है?"
  
  हेडन ने उसे खींच लिया. "सावधानी से! क्या आप इसके सभी अर्थों को नहीं समझते हैं?"
  
  डाहल ने पलकें झपकाईं। "इसका मतलब यह है कि किसी ने हमारे लिए बॉक्स के बजाय एक स्क्रीन छोड़ दी है। क्या आपको लगता है कि यह एक हथियार है?"
  
  हेडन ने कहा, "ऑर्डर ने इसे नहीं छोड़ा है।" "कम से कम जब नाज़ी युद्ध अपराधियों की बात आती है तो नहीं। इसका मतलब यह है कि आदेश है-"
  
  लेकिन फिर हंसी रुक गई.
  
  हेडन स्तब्ध हो गया, निश्चित नहीं था कि क्या अपेक्षा की जाए। उसने नीचे देखा, झुकने और छिपने के लिए तैयार थी। वह लॉरेन के सामने खड़ी थी। वह चाहती थी कि किनीमका, ड्रेक और दल इतने करीब न होते। वह...
  
  स्क्रीन पर लोगो चमक रहा था, काले पर चमकदार लाल, उसके दिमाग में खून की एक लकीर के अलावा और कुछ नहीं।
  
  "यह ऑर्डर का लोगो है," एलिसिया ने कहा।
  
  मुझे समझ नहीं आया,'' मे ने स्वीकार किया। "उन्हें वह स्क्रीन कैसे मिल सकी? और यह अब भी कैसे कार्य कर सकता है?"
  
  योर्गी ने कहा, "उन्होंने ऐसा नहीं किया।"
  
  लोगो फीका पड़ गया और हेडन ने बाकी सब कुछ अपने दिमाग से निकाल दिया। काली स्क्रीन फिर से प्रकट हो गई और स्पीकर के माध्यम से कृत्रिम रूप से धीमी की गई आवाज सुनाई देने लगी।
  
  इसमें लिखा था, "लड़कों और लड़कियों, आपके दुःस्वप्न में आपका स्वागत है," और फिर दबी हुई हँसी के विस्फोट पर विराम लग गया। "भूख आपका स्वागत करती है, और आपको पता होना चाहिए कि आखिरी दो घुड़सवार उन सभी में सबसे बुरे हैं। यदि भूख आप पर हावी नहीं होगी, तो मौत आ जायेगी! हा, हा. हा, हा, हा।"
  
  हेडन को एक पल के लिए आश्चर्य हुआ कि कौन सा विकृत दिमाग और विकृत कल्पना इस बकवास को लेकर आई है।
  
  "तो चलिए सीधे मुद्दे पर आते हैं। तीसरा घुड़सवार आपको एक-दूसरे को नष्ट करने की अनुमति देने के बजाय आप सभी को नष्ट कर देगा। भूख ऐसा करती है, क्या मैं सही हूँ? "- कण्ठस्थ स्वर जारी रखा। "और अब जब आप इलेक्ट्रॉनिक युग में चले गए हैं, तो यह बहुत तेजी से होने वाला है। क्या आपने कभी स्ट्रास्क लैब्स के बारे में सुना है?"
  
  हेडन ने भौंहें सिकोड़ लीं, चारों ओर नज़र दौड़ाई और बेस कमांडर पर हमला बोल दिया। उसने सिर हिलाया और बोलने ही वाला था कि आवाज जारी रही।
  
  "यह सबसे बड़े समूहों में से एक है, जो दुनिया पर कब्ज़ा करने पर तुला हुआ है। शक्ति। प्रभाव। अपार धन, वे यह सब चाहते हैं और बड़ी लीगों में जाना शुरू कर देते हैं। अमेरिकी सरकार ने हाल ही में स्ट्रास्क लैब्स पर अपना भरोसा जताया है।
  
  इसका मतलब क्या है? हेडन ने इसके बारे में सोचा। और हाल ही में कैसे?
  
  "डलास, टेक्सास में, यहां से ज्यादा दूर नहीं, स्ट्रास्क के पास एक जैविक परीक्षण प्रयोगशाला है। वे दवाएँ, बीमारियाँ, इलाज और हथियार बनाते हैं। वे सरगम चलाते हैं. यदि वहां कोई घातक संक्रमण है, कोई विश्व-संहारक वायरस है, कोई तंत्रिका गैस कनस्तर है, या कोई नया जैविक हथियार है, तो डलास में स्ट्रास्क के पास वह होगा। सचमुच," वह बड़बड़ाया, "यह एक जनरल स्टोर है।"
  
  हेडन इसे वहीं रोकना चाहते थे. हालात बहुत ख़राब दिशा में जा रहे थे.
  
  "जैविक प्रयोगशाला एक लक्ष्य बन गई है। अकाल फैलाया जाएगा. आपकी फसलें और दुनिया भर की फसलें सूख जाएंगी और नष्ट हो जाएंगी। यह एक मानव निर्मित जहर है जो जानबूझकर एक विशिष्ट फसल किस्म को निशाना बनाता है और इसे रोका नहीं जा सकता है। हम अंतिम न्याय के आदेश हैं। और जैसा कि मैंने कहा, यह आपका बुरा सपना है।
  
  रिकॉर्डिंग बंद हो गई. हेडन ने पलकें झपकाईं और घूरता रहा, दुनिया और अपनी समस्याओं से पूरी तरह बेखबर। यदि आदेश एक बायोलैब को लक्षित कर रहा था जिसने फसल संदूषण का संकेत दिया था और सभी आपूर्ति को नष्ट करने की योजना बनाई थी, तो...
  
  यह संभव था। और संभावित. निःसंदेह, यह बीमारी मिट्टी को भी प्रभावित करेगी, जिससे कोई भी खाद्य फसल दोबारा नहीं उग सकेगी।
  
  फिर, अचानक, स्क्रीन फिर से जीवंत हो उठी।
  
  "ओह, और अब जब हम इलेक्ट्रॉनिक युग में रहते हैं, तो मैं आपको यह बता दूं। इस ताबूत को खोलकर, इस रिकॉर्डिंग को शुरू करके, आपने पूरी चीज़ को इलेक्ट्रॉनिक रूप से चालू कर दिया है!"
  
  
  अध्याय छब्बीस
  
  
  फ़ोर्ट सिल मैदान में उतरा। बेस कमांडर ने चिल्लाकर एक तकनीशियन को बुलाया और रिकॉर्डिंग, स्क्रीन और ताबूत के अंदर जो कुछ भी उन्हें मिला उसे अलग करने के लिए कहा। हेडन ने नीचे पुराने कपड़ों के बंडल और हड्डियाँ देखीं और उन्हें यह मान लेना पड़ा कि ऑर्डर ने बस अंदर एक स्क्रीन लगाई थी और इसे किसी को ढूंढने के लिए छोड़ दिया था। क्या ताबूत खोलते ही बेस के वाई-फाई से जुड़ा सिग्नल खत्म हो गया होगा?
  
  मुझे ऐसा मानना होगा. प्रिंटआउट ने रिकॉर्डिंग की शुरुआत को चिह्नित किया। सबसे अधिक संभावना है, सेंसर शामिल थे। जिसने भी यह सब किया वह तकनीक का जानकार था। जिससे एक और सवाल खड़ा हो गया.
  
  "क्या हम पचास साल पहले के नाज़ी युद्ध अपराधियों से अब तक आगे निकल चुके हैं?"
  
  "मैं इसे नहीं समझता," स्मिथ ने कहा।
  
  दूसरों को भाग लेने की अनुमति देने के लिए टीम जेरोनिमो की कब्र से दूर चली गई थी, और अब पेड़ों के नीचे एक समूह में खड़ी थी।
  
  हेडन ने कहा, "मुझे लगा कि यह बिल्कुल स्पष्ट है।" "उस आदमी ने कहा कि हम अंतिम न्याय के आदेश हैं। वे अभी भी मौजूद हैं।"
  
  बेस कमांडर ने संपर्क किया। "तो दोस्तों, हमने अपनी परिधि की जाँच दोगुनी और तिगुनी कर दी है। आपके विशेष बल के दुश्मनों का कोई निशान नहीं। ऐसा लगता है कि वे इस बार स्पष्ट रूप से लक्ष्य से चूक गए और मैंने वास्तव में उन्हें दोषी ठहराया। यहाँ बहुत मारक क्षमता है।" उसने किले के चारों ओर खड़े सैनिकों की ओर इशारा किया।
  
  लॉरेन ने कहा, "इसका मतलब यह नहीं है कि उस कब्र से आया सिग्नल अन्य जगहों पर प्रसारित नहीं किया गया था।" "जितनी भी संख्या में लोग इसे किसी न किसी रूप में देख सकते थे।"
  
  "हालांकि यह सच है," कमांडर ने सिर हिलाया, "इसके बारे में हम बहुत कम कर सकते हैं। अब हम स्ट्रास्क लैब्स को कॉल कर सकते हैं और, जैसा कि वे कहते हैं, इन लोगों को चेतावनी दे सकते हैं।"
  
  उसने पास के एक आदमी की ओर इशारा किया जिसने पहले से ही अपना फोन अपने कान पर लगाया हुआ था।
  
  हेडन को पता था कि उन्हें सचिव क्रो को फोन करना चाहिए, लेकिन जब सैनिक की कॉल लाउडस्पीकर पर आई, तो उन्होंने टाल दिया, अंतहीन बीप के कारण स्पीयर टीम चिंतित होकर इधर-उधर देखने लगी।
  
  बेस कमांडर ने कहा, "यह 24 घंटे काम करने वाली प्रयोगशाला है।" "सेना और व्हाइट हाउस को बुलावा है। मैं बता नहीं सकता कि यह कितना बुरा है।" उन्होंने इसके लिए बजते फोन को जिम्मेदार ठहराया.
  
  "आपको इसकी आवश्यकता नहीं है।" हेडन ने कहा. "क्या आप स्थानीय अधिकारियों से संपर्क कर सकते हैं? उन्हें स्ट्रास्क के पास भेजो और उन्हें बताओ कि हम अपने रास्ते पर हैं।
  
  "तुरंत, एजेंट जय।"
  
  हेडन हेलीकॉप्टर की ओर दौड़े. "हमें डलास जाना है! अब! "
  
  
  अध्याय सत्ताईस
  
  
  कैरिन ने कंप्यूटर टर्मिनल पर फ्लैश ड्राइव दिखाने से पहले बहुत अधिक समय बिताया जो उसके लिए महत्वपूर्ण था। वह अच्छी तरह से जानती थी कि टायलर वेब के धन और प्रभाव वाला कोई व्यक्ति अपने कंप्यूटर पर कोई भी तकनीक स्थापित कर सकता है - विशेष रूप से वह जिसमें उसके द्वारा वर्षों से जमा किए गए सभी गंदे रहस्य शामिल हों।
  
  और वह यहाँ थी.
  
  युवती। कंप्यूटर। फ़्लैश कार्ड।
  
  अतीत में उन्होंने मुझे कितने नामों से पुकारा है? डेटा वाली लड़की. एक वेब में सिर. खाकाज़। बहुत समय पहले, बहुत दूर, लेकिन अभी भी प्रासंगिक।
  
  डिनो और वू खड़े होकर देखते रहे, घर की निगरानी पहले से ही उतनी अच्छी थी जितनी कभी हो सकती थी। उनके पास कठिन और नरम दोनों निकासी स्थितियों के लिए बैकअप रणनीतियों के साथ हर दृष्टिकोण और योजना के लिए सेंसर थे। तीनों सैनिक इस समय गंभीर स्थिति में थे - पीटा गया था, चोट लगी थी, सैन फ्रांसिस्को में चलने के बाद धीरे-धीरे ठीक हो रहे थे। वे गरम, भूखे और धन की कमी वाले भी थे। कैरिन की गारंटी के तहत, उन्होंने इस पर सब कुछ दांव पर लगा दिया। एकदम शुरू से।
  
  "यह अपनी योग्यता साबित करने का समय है," उसने कहा।
  
  उसके शुरुआती वर्षों ने उसका साथ कभी नहीं छोड़ा; लंबे समय तक उसने अपना मुंह दुनिया की ओर मोड़ लिया। आत्म-विनाश प्रायश्चित का एक तरीका था।
  
  "हमें आप पर विश्वास है," डिनो ने कहा।
  
  जब उसने फ्लैश ड्राइव लगाई और बड़ी स्क्रीन देखी तो वह गंभीर रूप से मुस्कुराई। उसने हर चीज़ को यथासंभव शीघ्रता से चलाने के लिए डिज़ाइन किया था, और अब जब स्क्रीन पर संकेत चमकता था तो बिल्कुल भी देरी नहीं होती थी:
  
  जारी रखना?
  
  लानत सही।
  
  वह बैठ गई और काम पर लग गई। कीबोर्ड खड़खड़ाने लगा, उसकी उंगलियाँ टिमटिमाने लगीं, स्क्रीन टिमटिमाने लगी। उसे यह सब एक साथ खोजने या समझने की उम्मीद नहीं थी - वहां कई गीगाबाइट जानकारी थी - और इसीलिए उसने ड्राइव को लोड करने से पहले हर चीज को यथासंभव अति-सुरक्षित कर दिया था। उसने कुछ अपतटीय खाते और लॉस एंजिल्स में कुछ खाते भी खोले, जिनमें वे जल्दी से कुछ नकदी जमा करने में सक्षम हो सकें। निःसंदेह, उसे SPEAR में अपने समय की सभी बातें याद थीं; वेब की मृत्यु के बाद जो हुआ वह इस मामले में योगदान दे सकता है।
  
  फिलहाल घिसे-पिटे लेकिन अशुभ दस्तावेजों को नजरअंदाज करते हुए और अपने वित्त पर ध्यान केंद्रित करते हुए, उसने अपनी उंगलियों और स्क्रीन को सूचनाओं के बवंडर में बदल दिया। डिनो हांफने लगी क्योंकि वह टिके रहने के लिए संघर्ष कर रही थी।
  
  "धिक्कार है, मुझे लगा कि मैं सोनिक में प्रतिभाशाली हूं। मैं शर्त लगाता हूँ कि आप उस छोटी-सी कंटीली गंदगी को हर जगह शूट कर देंगे, है ना?"
  
  "क्या आप सोनिक को जानते हैं? मास्टर सिस्टम या मेगा ड्राइव से? क्या हम सब इसके लिए बहुत छोटे नहीं हैं?"
  
  डिनो हैरान लग रहा था। "प्लेस्टेशन, यार। और रेट्रो बेहतर है।"
  
  कैरिन ने अपना सिर हिलाया और खुद को मुस्कुराने पर मजबूर कर दिया। "ओह हाँ, यह पूरी तरह से रेट्रो है, यार।"
  
  वित्तीय फ़ाइल में गहराई से खोजबीन करते हुए, उसने जल्द ही खाता संख्या, सॉर्ट कोड और मुख्य कमांड की खोज की। उसे स्रोत बैंक मिले, जिनमें से अधिकांश अपतटीय थे। उसे पचहत्तर से अधिक विभिन्न खाते मिले।
  
  "अविश्वसनीय।"
  
  डिनो ने एक कुर्सी खींच ली। "हाँ, मुझे दोनों पर नज़र रखने में कठिनाई हो रही है। और वे दोनों खाली हैं!"
  
  कैरिन को पता था कि उसके पास हर खाते की जाँच करने का समय नहीं है। उसे इसमें कटौती करने और सर्वश्रेष्ठ चुनने की ज़रूरत थी। सरलता से, उसने पहले से ही एक सरल प्रोग्राम लिखा था जो फ़ाइल के माध्यम से जाएगा और सबसे अधिक संख्या वाले खातों को उजागर करेगा। उसने इसे अब जारी किया और पांच सेकंड इंतजार किया।
  
  तीन चमकती नीली धारियाँ आशाजनक लग रही थीं।
  
  "आइए हम आपको देखें।"
  
  पहला अकाउंट फ़्लैश हुआ. यह केमैन द्वीप में स्थित था, अप्रयुक्त था और इसमें तीस हजार डॉलर का शेष दिखाया गया था। कैरिन ने पलकें झपकाईं। आप मजाक कर रहे होंगे! वह जानती थी कि वेब ने सेंट जर्मेन के खजाने की लापरवाह खोज में अंततः संबंध तोड़ दिए थे - वह अकेले ही गया था और किसी का पता न चलने देने और अंत में एक सेना की भर्ती करने के लिए उसने बड़ी रकम खर्च की थी, उसने आखिरी एहसान मांगने के लिए हजारों का भुगतान किया था, - लेकिन उसे उम्मीद नहीं थी कि उसके खाते इतने ख़त्म हो जायेंगे।
  
  किसी भी स्थिति में, उसने जल्दी से स्थानीय लॉस एंजिल्स बैंक खाते में तीस हजार भेज दिए जो उसने पहले ही खोल लिया था।
  
  यह जोखिम भरा है, लेकिन अगर हम जल्दी करें तो हम पैसे निकाल कर अपने साथ ले जा सकते हैं। यदि कोई खाते की जासूसी कर रहा था, जो कम बैलेंस को देखते हुए असंभव लग रहा था, तो किसी को पता चलने से पहले उन्हें ऐसा करने में सक्षम होना चाहिए।
  
  वह अगले खाते में गई, देखा कि शेष राशि अस्सी हजार डॉलर थी, और उसे स्वीकार करना पड़ा कि यह इस तरह से बेहतर था। लेकिन वह लाखों लोगों जैसी उम्मीद कर रही थी, वैसा कुछ भी नहीं। उसके बगल में डिनो चुप रहा। उसने नकदी ली और सांस रोककर अंतिम बिल दबाया।
  
  धत तेरी कि। पंद्रह हजार?
  
  उसे शेष बिलों को देखने के लिए मजबूर होना पड़ा और अंत तक लगभग एक लाख तीस हजार डॉलर की राशि निकाल ली। यह बुरा नहीं था, लेकिन यह आजीवन गारंटी प्रकार का पैसा नहीं था। इसमें समय लगेगा, और वह लंबे समय तक जुड़े रहने को लेकर चिंतित थी, लेकिन फिलहाल आपूर्ति की कमी के कारण अगला कदम आवश्यक हो गया है।
  
  "ब्लैकमेल के लिए भोजन," उसने कहा।
  
  डिनो ने कहा, "मैं इससे खुश नहीं हूं।"
  
  कैरिन ने कहा, "यह इस पर निर्भर करता है कि यह कौन है।" "और उन्होंने क्या किया। हम वास्तव में दुष्ट कमीनों को बेनकाब कर सकते हैं - शायद कुछ नई विशेषज्ञ वेबसाइट के माध्यम से - और चर्चा करें कि हम उन लोगों के बारे में क्या कर सकते हैं जो कुछ पाउंड खो सकते हैं।"
  
  वू ने सिर हिलाया. "क्या?" - मैंने पूछ लिया।
  
  "कुछ डॉलर। त्सेंटेरिनो।" वोंगा. अरे, हम कहाँ से शुरू करें?"
  
  नई फ़ाइल में नामों के कई पृष्ठ थे, प्रत्येक पृष्ठ बोल्ड था और उसके साथ एक तस्वीर और तारीख थी। कैरिन ने सूची को नीचे स्क्रॉल किया। "ठीक है, ठीक है, वे वर्णानुक्रम में हैं। कम से कम कुछ तो बात है. कोई प्राथमिकताएँ?"
  
  डिनो ने कहा, "मैं किसी अमीर आदमी को नहीं जानता।" "किसी को ब्लैकमेल करने का तो जिक्र ही नहीं।"
  
  "मैं इनमें से कुछ नामों को पहचानता हूं," वू ने कहा जब कैरिन ने आत्मविश्वास से एसी पेज को स्क्रॉल किया। "सेलिब्रिटीज़. खेल सितारे. टीवी प्रस्तोता. भगवान, यह वेब लड़का कौन था?"
  
  "वह कौन था?" कैरिन को लगा कि नफरत नए जोश के साथ भड़क उठी है। "अब तक के सबसे बुरे, डरावने और सबसे शक्तिशाली प्राणियों में से एक। दुष्ट अवतार, ग्रह पर हर जीवन को प्रभावित करने में सक्षम।
  
  डिनो ने कहा, "मैं अभी उनमें से कुछ का नाम बता सकता हूं।"
  
  "हाँ, कोई भी ऐसा कर सकता है। लेकिन ये बिल्कुल उसी तरह के बेवकूफ हैं जिनके नीचे हम रहना चाहते हैं।''
  
  कैरिन ने अपने सिस्टम के फ़ायरवॉल की जाँच की, किसी भी प्रारंभिक चेतावनी के संकेत की तलाश में कि कोई और आसपास ताक-झांक कर रहा था। कुछ भी कल्पना करने योग्य नहीं था, लेकिन वह इतनी व्यर्थ नहीं थी कि यह मान ले कि वहाँ कोई उससे अधिक चतुर नहीं था।
  
  "पूरी जगह की जाँच करें," उसने फ्लैश ड्राइव निकालते हुए कहा। "हमें साइट बी से एक-दो दिन तक हर चीज़ पर नज़र रखने की ज़रूरत है। फिर हम देखेंगे।"
  
  
  * * *
  
  
  यह सब उसकी सावधानीपूर्वक तैयारी का हिस्सा था। यदि कुछ गलत होता है और वे देखे जाते हैं, पकड़े जाते हैं या मारे जाते हैं, तो यह तैयारी की कमी के कारण नहीं होगा। कैरिन ने उनकी रक्षा के लिए अपने विशाल शस्त्रागार में हर चाल और अपनी विशाल बुद्धि के हर औंस का इस्तेमाल किया।
  
  और मेरी योजना. मेरा छोटा सा प्रतिशोध.
  
  डिनो, वू और उसने रेगिस्तान में अपना घर छोड़ दिया और खुद को एक छोटी सी झोंपड़ी में एकांत में रख लिया, जो उन्हें कहीं नहीं मिली। इसमें व्यवस्थित खोज में कई सप्ताह लग गए, लेकिन एक बार मिल जाने के बाद, यह बैकअप आश्रय के लिए एक आदर्श स्थान बन गया। वू ने सीसीटीवी के जरिए घर पर चौबीस घंटे नजर रखी। कैरिन और डिनो लॉस एंजेल्स चले गए, अपना सारा पैसा वापस ले लिया और जो बचा था उसे कहीं और रख दिया, समय-समय पर अपने नेटवर्क के फ़ायरवॉल, उनकी विश्वसनीयता और वे जिस स्थिति में थे, उसकी जाँच की। बार-बार उसे कोई संकेत नहीं मिला कि इसका किसी भी तरह से परीक्षण किया गया था।
  
  हालाँकि, विधिपूर्वक और सावधानी से; यही एकमात्र तरीका था जिससे वे स्वतंत्र रह सकते थे।
  
  जब वे घर लौटे तो पूरे तीस घंटे बीत चुके थे। कुछ और जाँचें और कैरिन फिर से फ्लैश ड्राइव के साथ काम करने के लिए तैयार था।
  
  "क्या आपने कैमरे चेक किए हैं?" - उसने पूछा।
  
  "हाँ, बस करो।"
  
  इसमें केवल कुछ सेकंड लगे और फिर, एक बार फिर, उसने नामों की सूची को स्क्रॉल किया। बेशक, C के बाद D आया।
  
  मैट ड्रेक सूची में नहीं थे।
  
  लेकिन SPEAR के लिए एक अलग अनुभाग था। ड्रेक का नाम सूची में था. एलिसिया माइल्स भी ऐसी ही थीं। वह हेडन जे और मनो किनीमाका की उम्मीद कर रही थी। उसने ब्रिजेट मैकेंज़ी को देखा - कोई आश्चर्य नहीं। लैंसलॉट स्मिथ? हम्म। माई किटानो. लॉरेन फॉक्स. योर्गी. दिलचस्प बात यह है कि थॉर्स्टन डाहल का कोई संदर्भ नहीं था।
  
  लेकिन वहाँ कैरिन ब्लेक का संदर्भ था।
  
  वह एक पल के लिए उसे देखती रही, फिर उसने अभी उसे अनदेखा करने का फैसला किया। SPEAR टीम से संबंधित और पहले पृष्ठ के नीचे जोड़े गए अन्य लिंक रक्षा सचिव किम्बर्ली क्रो की ओर से थे; कैदी निकोलस बेल को; और "परिवार/मित्र" नामक एक संपूर्ण उपमेनू।
  
  लानत है, यह आदमी वास्तव में उन पर शहर गया था।
  
  अच्छा।
  
  पहला क्लिक केवल नाम पर होना चाहिए था: मैट ड्रेक।
  
  उसकी निगाहें टिमटिमाती थीं, डगमगाती थीं और फिर चौड़ी होने लगती थीं; उसकी आँखें तश्तरी के आकार तक फैल गईं।
  
  "मुझे चोदो," वह डर के मारे फुसफुसाई। "ओह। लानत है। मुझे।"
  
  
  अध्याय अठ्ठाईसवाँ
  
  
  मैट ड्रेक ने वहां पहुंचने से बहुत पहले ही स्ट्रास्क लेबोरेटरीज का चिन्ह देख लिया था। डलास के बाहरी इलाके में, यह अभी भी एक ऊंची इमारत थी, और इसका नीला और सफेद शैली वाला 'एस' लोगो संरचना के शीर्ष पर लगा हुआ था। हालाँकि, उनकी गाड़ियाँ तेज़ी से आगे बढ़ रही थीं, और जल्द ही उसने देखा कि आगे का पूरा इलाका खुल गया था।
  
  स्ट्रास्क लैब्स महत्वहीन, नीरस, पहिए में एक छड़ी की तरह लग रही थी, और इसमें कोई संदेह नहीं कि यही विचार था। इसकी खिड़कियाँ अभेद्य थीं, लेकिन कई थीं। उनका कार पार्क सीसीटीवी कैमरों के जाल में ढका हुआ था, लेकिन वह दुनिया थी। कोई नहीं बता सका कि कैमरे कितने उन्नत थे या वे कितनी दूर तक फैले हुए थे। एक कमजोर बैरियर के अलावा वहां कोई गेट नहीं था। कहीं कोई सुरक्षा नजर नहीं आती.
  
  "अभी तक कोई उत्तर?" - डाहल से पूछा।
  
  हेडन ने उसकी नाक पर चुटकी काट ली। उसने बस इतना ही कहा, "बेहद खामोशी।"
  
  ड्रेक ने परिदृश्य का अध्ययन किया। इमारत के चारों ओर, सामने और पूर्व की ओर पार्किंग क्षेत्र एल-आकार का था। पश्चिम में एक खड़ी, घास से भरा तटबंध था। कोई बाड़ नहीं। पूरा क्षेत्र खुली योजना वाला था। इसके चारों ओर सड़कों का एक जाल बिछा हुआ था, और दर्जनों छोटे कार्यालय भवन, गोदाम और स्ट्रिप मॉल तत्काल दृश्य बनाते थे।
  
  "पुलिस," डाहल ने कहा।
  
  डीपीडी अधिकारी पहले से ही घटनास्थल पर थे, सड़क के किनारे क्षेत्र के बाहर पार्क किए गए थे। हेडन ने अपने ड्राइवरों को पास में ही गाड़ी खड़ी करने को कहा और बाहर कूद गए।
  
  ड्रेक ने तेजी से मेरा पीछा किया।
  
  "क्या तुम लोगों ने कुछ देखा? कुछ भी?" हेडन ने पूछा।
  
  साइडबर्न वाले लम्बे अधिकारी ने ऊपर देखा। "आप जो देख रही हैं वही हमारे पास है, महोदया। हमें निरीक्षण करने और कोई कार्रवाई नहीं करने का आदेश दिया गया था।"
  
  हेडन ने शाप दिया. "इसलिए हमें कोई अंदाज़ा नहीं है कि हम खुद को किसमें फंसा रहे हैं। बस एक पागल व्यक्ति का वादा है कि चीजें उतनी ही बुरी हैं जितनी वे हो सकती हैं।"
  
  एलिसिया ने कंधे उचकाए। "हाय, नया क्या है?"
  
  डाहल ने कहा, "अगर उनके पास कोई जैविक हथियार या कोई जैविक उपकरण है जो विशेष रूप से हमारी फसलों को नष्ट करने के लिए बनाया गया है, तो हमारे पास कोई विकल्प नहीं है।"
  
  "और आप हमें अंदर आने का प्रस्ताव कैसे देते हैं?"
  
  "आगे बढ़ें," डाहल ने मुस्कुराते हुए कहा। "क्या कोई और तरीका है?"
  
  "हमारे लिए नहीं," ड्रेक ने कहा। "क्या आप तैयार हैं?"
  
  "अरे," एलिसिया ने बुदबुदाया। "मैं वास्तव में आशा करता हूं कि आप दोनों एक दूसरे का हाथ नहीं पकड़ेंगे।"
  
  हेडन ने उनसे वे चीज़ें माँगीं जो उन्होंने माँगी थीं और उन्हें दे दीं। ड्रेक ने अपना गैस मास्क लिया और उसे पहन लिया। प्रयोगशाला में कोई जोखिम नहीं था.
  
  फिर ड्रेक एक घास के तटबंध से नीचे फिसल गया और नीचे एक खड्ड के ऊपर से पार्किंग क्षेत्र में कूद गया। लगभग चालीस गाड़ियाँ हर जगह बिखरी हुई थीं, अलग-अलग उम्र और साफ-सफाई की सामान्य कोरियर। कुछ भी असाधारण नहीं। डाहल उसके बगल में, एलिसिया और मे उसके दाहिनी ओर दौड़े। वे पूरी तरह तैयार थे और उनके हथियार तैयार थे. ड्रेक को सबसे बुरे की उम्मीद थी, लेकिन फिलहाल जो कुछ भी उनका स्वागत कर रहा था वह एक भयानक सन्नाटा था।
  
  "क्या आपको लगता है कि जानकारी अन्य टीमों तक पहुंच गई है?" किनीमाका ने परिधि के चारों ओर देखा। "अगर इनमें से कुछ देशों को पता चला कि ऐसे जैविक हथियार यहां हैं और इस प्रयोगशाला में असुरक्षित हैं, तो हमें हमले का सामना करना पड़ सकता है। और स्ट्रास्क फोर्ट सिल की तुलना में बहुत कम सुरक्षित है।"
  
  "अन्य टीमें?" लॉरेन ने संचारक में आह भरी। "मुझे चिंता है कि आदेश की रिकॉर्डिंग बिना किसी प्रतिबंध के प्रसारित की गई। और यह कि गंदगी का तूफ़ान पूरे जोरों पर हो सकता है।
  
  किनीमाकी का मुँह एक बड़े घेरे में बदल गया। "ओह।"
  
  ड्रेक और डाहल कारों के बीच पैंतरेबाज़ी करते हुए और सभी खिड़कियों पर नज़र रखते हुए आगे बढ़े। कुछ भी नहीं ले जाया गया। अंदर कोई अलार्म नहीं बजा. वे मुख्य लॉबी की ओर जाने वाले रास्तों पर पहुंचे और देखा कि उन छोटी खिड़कियों पर भी अंधेरा था।
  
  डाहल ने कहा, "अगर मैंने यहां पहुंचाया।" "मैं तुरंत मान लूंगा कि यह कोई सामान्य प्रयोगशाला नहीं थी।"
  
  "हाँ दोस्त। एक छोटा सा अच्छा स्वागत करना हमेशा बेहतर होता है।"
  
  डाहल ने दरवाज़े के हैंडल को आज़माया और आश्चर्यचकित देखा। "अनलॉक।"
  
  ड्रेक हेडन के आदेश और आदेश की प्रतीक्षा कर रहा था। "जाना।"
  
  गैस मास्क के कारण उसकी दृष्टि सीमित थी, उसने देखा कि डाहल ने दरवाज़ा खोला और फिर अंदर चला गया। दुश्मनों की तलाश करते हुए ड्रेक ने अपने नए एचके को समतल किया। सबसे पहले उन्होंने रिसेप्शन डेस्क के पास और पीछे गलियारे में शव पड़े हुए देखे।
  
  "तेज़"। डाहल एलिसिया द्वारा कवर किए गए पहले व्यक्ति की ओर दौड़ा। माई ड्रेक से आच्छादित होकर दूसरे की ओर भागी। स्वीडन ने तुरंत उसकी नब्ज जांची।
  
  "भगवान का शुक्र है," उन्होंने कहा। "वह जिंदा है"।
  
  "और यह भी," माई ने पुष्टि की और पीड़ित की पलक उठाई। "मुझे लगता है कि उसे नशीला पदार्थ दिया गया था। स्लीपिंग गैस, या जो भी फैंसी शब्द वे इसे कहते हैं।
  
  हेडन अपने साथ एक गैस, वाष्प और धूआं डिटेक्टर ले गए थे। "यह कुछ ऐसा ही है. गैर विषैला. घातक नहीं. शायद उन्हें सुलाने के लिए कुछ हल्का हो?"
  
  एलिसिया ने कहा, "वोदका एक हथियार में बदल गया," उसकी आवाज मुखौटे से विकृत हो गई। "यह काफी होगा।"
  
  केन्सी ने धीरे से अपना सिर हिलाते हुए उसकी ओर देखा।
  
  "तुम क्या देख रही हो, ब्रिजेट?"
  
  "ठीक है, कम से कम इस मुखौटे के साथ मैं तुम्हें उल्टी किए बिना देख सकता हूँ।"
  
  हेडन ने कहा, "गैस एक तेज़-अभिनय, पूर्ण-कवरेज गैस रही होगी।" "उन्होंने ऐसा कैसे किया?"
  
  "वेंट्स," लॉरेन ने कहा। "हीटिंग सिस्टम, एयर कंडीशनिंग, ऐसा ही कुछ। हालाँकि, शायद, कहीं न कहीं वैज्ञानिक अपनी प्रयोगशालाओं में बंद हैं। सुविधा के प्रकार को देखते हुए, प्रत्येक प्रयोगशाला या भंडारण सुविधा मुख्य नोड से नहीं जुड़ी होगी।
  
  "ठीक है," हेडन ने कहा। "तो क्यों ? पूरे स्टाफ को सुलाकर उन्होंने क्या हासिल किया?"
  
  उनकी बातचीत में एक नई आवाज़ आई, संचार प्रणाली के माध्यम से नहीं, बल्कि किसी प्रकार के लाउडस्पीकर प्रणाली के माध्यम से जिसने संभवतः पूरी इमारत को कवर कर लिया था।
  
  "क्या आप यहां हैं? बाकी के बारे में क्या? ओह अच्छा। फिर हम लगभग बारह सेकंड में शुरू कर सकते हैं।
  
  ड्रेक तेजी से मुड़ा और दरवाज़े की ओर देखने लगा। लॉरेन की आवाज़ संचारक के माध्यम से ज्वार की लहर की तरह बह गई।
  
  "हम करीब आ रहे हैं! मुझे लगता है इजरायली. आइए अभी तोड़ें। और स्वीडन!"
  
  "अगर कभी ऐसी कोई जगह होती जहां गोलीबारी न होती..." एलिसिया ने बताया।
  
  शूटिंग शुरू हो चुकी है; इसमें कोई संदेह नहीं कि डलास पुलिस घुसपैठियों की निशानदेही पर थी। इसके बावजूद, हमला अविश्वसनीय रूप से तेज़ी से हुआ। ड्रेक पहले से ही दालान से नीचे चल रहा था और अपने संचारक से जुड़कर एक आपातकालीन शटडाउन कोड का अनुरोध कर रहा था जो अधिकांश आंतरिक दरवाजे खोल देगा। उसी समय, दरवाज़ों की पहली पंक्ति के पीछे की खिड़कियों की एक बड़ी पंक्ति में विस्फोट हो गया, हथगोले ने तुरंत ट्रिपल ग्लेज़िंग को नष्ट कर दिया। ड्रेक ने देखा कि तेज धार वाले छर्रे एक घातक, अजेय लहर के रूप में फटे और पूरे कमरे में फैल गए। हर सतह में टुकड़े जड़े हुए हैं। आंतरिक विभाजन और कार्यालय की खिड़कियाँ भी टूटी हुई हैं या झुकी हुई हैं। ड्रेक ने दरवाज़ों पर बंदूक तान दी।
  
  लॉरेन की आवाज़: "दो, तीन, पाँच, आठ, सात।"
  
  उसने तुरंत ओवरराइड कोड दर्ज किया, फिर उसके माध्यम से भागा, उसके बाद टीम के बाकी सदस्य भी उसके पीछे चले गए। हर जगह लाशें थीं, जो नींद की गैस से बेहोश हो गई थीं।
  
  "क्या हमारे लिए अपना मास्क उतारना सुरक्षित है?" उसने पूछा।
  
  हेडन ने वायु गुणवत्ता की निगरानी की। "मैं इसकी अनुशंसा नहीं करता। हाँ, यह अब स्पष्ट है, लेकिन जिसने भी गैस पेश की वह इसे दोबारा कर सकता है।
  
  "सबसे बुरे के साथ," डाहल ने कहा।
  
  "धत तेरी कि"।
  
  जब ड्रेक ने नकाबपोश लोगों को अंदर आते देखा तो उन्होंने गोलियां चला दीं। एक साथ पाँच, इसलिए वे शायद रूसी थे, खुद को उनकी गोलियों से मुक्त कर रहे थे और इस बात की परवाह नहीं कर रहे थे कि रास्ते में उन्होंने किसे चोट पहुँचाई। ड्रेक ने एक को बनियान पर मारा, बाकी भाग गए।
  
  "मुझे लगता है कि हम विश्वास के साथ कह सकते हैं कि रूसी टीम सरकारी प्रतिबंधों के अधीन नहीं है। सही सोच वाली कोई भी सरकार इससे सहमत नहीं होगी।"
  
  किनीमका हँसा। "हम यहां रूसियों के बारे में बात कर रहे हैं, दोस्त। कहना मुश्किल।"
  
  "और अगर उन्होंने सोचा कि वे इससे बच सकते हैं," केंज़ी ने कहा। "इजरायली भी।"
  
  ड्रेक ने मेज़ के पीछे शरण ली। कार्यालयों की इस आंतरिक भूलभुलैया की परिधि के चारों ओर विभाजन कमज़ोर थे। उन्हें चलते रहना चाहिए.
  
  पास से गुजरते हुए उसने एलिसिया और मे की ओर हाथ हिलाया। "लॉरेन," उन्होंने कहा। "क्या हम जानते हैं कि जैविक हथियार कहाँ हैं?"
  
  "अभी तक नहीं। लेकिन जानकारी आ रही है।"
  
  ड्रेक ने मुँह बना लिया। हत्यारे नौकरशाहों ने शायद जीवन की कीमत को राजस्व के मुकाबले तौला। हेडन ने अतीत को धक्का दिया। "गहराई में जाओ," उसने कहा। "तो यह होगा।"
  
  रूसियों ने आंतरिक कार्यालयों पर गोलीबारी की। गोलियों ने फ़ाइबरग्लास की त्वचा को फाड़ दिया, जिससे पैनल ढह गए और एल्यूमीनियम स्टड हर जगह उड़ गए। ड्रेक ने अपना सिर नहीं उठाया। हेडन रेंगते हुए आगे बढ़े।
  
  ड्रेक ने मलबे के बीच देखा। "मैं उन पर अपनी नजरें नहीं जमा पा रहा हूं।"
  
  डाहल एक अलग दृष्टिकोण से बैठे। "मैं कर सकता हूँ"। उसने गोली चला दी; वह आदमी गिर गया, लेकिन डाहल ने गंभीरता से अपना सिर हिलाया।
  
  "बनियान। अभी भी पाँच मजबूत हैं।"
  
  लॉरेन ने कॉल समाप्त कर दी। "सिर्फ जानकारी का एक टुकड़ा, दोस्तों। स्लीपर एजेंट को रिहा करने का आदेश निश्चित रूप से इमारत के अंदर से आया था।"
  
  "समझ गया," हेडन ने कहा। "लॉरेन, स्वीडनवासी कहाँ हैं?"
  
  फिर मौन: "जिस रास्ते से वे अंदर आए, मैं कहूंगा कि इमारत के दूसरी तरफ से, सीधे आपकी ओर जा रहे हैं।"
  
  "अरे, तो फिर हमें पहले केंद्रीय बिंदु पर पहुंचना होगा। मान लीजिए कि यह निचले स्तरों तक जाने का रास्ता है, लॉरेन?
  
  "हाँ, लेकिन हम अभी तक नहीं जानते कि जैविक हथियार कहाँ हैं।"
  
  "यह वहीं नीचे है," हेडन ने कहा। "उन्हें इसे कहीं और संग्रहीत करना मूर्खतापूर्ण होगा।"
  
  ड्रेक ने डाहल की ओर सिर हिलाया। "तुम ठीक हो?"
  
  "निश्चित रूप से। लेकिन जैसा कि आपने पहले कहा था, किसी भी सरकार ने इस हमले को अधिकृत नहीं किया होगा।
  
  "अब आप सोचते हैं कि स्वीडनवासी स्वतंत्र रूप से कार्य करते हैं?"
  
  डाहल ने भौहें चढ़ा लीं, लेकिन कुछ नहीं कहा। उस समय, कुछ भी संभव था, और नया रहस्योद्घाटन कि ऑर्डर अभी भी चालू हो सकता है, आधुनिक बुनियादी ढांचे में अद्यतन किया गया है, ने भी पूरे पृष्ठ पर प्रश्न चिह्न लगा दिए हैं। वे हमसे कितने कदम आगे हैं?
  
  और चौथा? यदि भूख आप पर हावी नहीं होगी, तो मौत आ जायेगी!
  
  ड्रेक लुढ़क गया। किनीमाका दबे पांव कार्यालय के दूर की ओर चला गया और खुद को बाहरी दीवार से सटा लिया, उसके बाद स्मिथ भी अंदर के केंद्र पर आ गया। हेडन, माई और योर्गी ठीक मध्य से चले। ड्रेक ने रूसियों को ज़मीन पर गिराने के लिए एक के बाद एक गोलियाँ चलाईं। केन्ज़ी पिस्तौल थामे हुए उनके बीच में घूमता रहा, लेकिन फिर भी गंभीर दिख रहा था। बेचारी लड़की को अपना कटाना याद आ रहा था।
  
  ड्रेक ओपन-प्लान कार्यालय क्षेत्र के अंत तक पहुँच गया। हेडन पहले से ही वहां मौजूद थे, उस खुली जगह के चारों ओर देख रहे थे जो लिफ्ट बैंक और उसके परे कार्यालयों के एक अन्य बड़े क्षेत्र की ओर जाती थी। वहाँ कहीं न कहीं स्वीडिश लोग थे।
  
  लॉरेन ने उनके कान में कहा, "मुझे आपको बुरी खबर देने से नफरत है।" "लेकिन इज़रायलियों ने भी अभी-अभी एक सफलता हासिल की है। यह एक युद्ध क्षेत्र है. आप वहां होने के लिए बहुत भाग्यशाली हैं। "
  
  अब केंसी वापस आ गई है. "मुझे गंभीरता से संदेह है कि इज़रायलियों को सरकार का समर्थन प्राप्त है। लेकिन मेरा मानना है कि ये स्पेशल फोर्स हैं. क्या आपके पास कोई समर्थन नहीं है?"
  
  "रास्ते में हूं। इससे भरी एक नाव. मुझे नहीं पता कि ये टीमें बाद में इससे कैसे बाहर निकलने की उम्मीद करती हैं।''
  
  "आप इस पर विश्वास नहीं करते," केन्सी ने कहा। "एक रास्ता जरूर होता है। आपको यहां पीड़ितों को सुरक्षित रखना शुरू करना होगा। उन्हें वह सहायता देना जिसकी उन्हें आवश्यकता है।"
  
  हेडन वापस आ गया है. क्षमा करें, मैं अभी तक इससे सहमत नहीं हो सकता। हम नहीं जानते कि हम किससे निपट रहे हैं। हम नहीं जानते कि क्या आदेश इससे अधिक घातक कोई चीज़ जारी कर सकता है।"
  
  "क्या यह उन्हें बाहर निकालने का एक कारण नहीं है?"
  
  "आदेश शायद चाहता है कि हम ऐसा ही करें। दरवाज़े खोलो।"
  
  "मम्म, यार," एलिसिया ने कहा। "किसी बेवकूफ़ ने पहले ही खिड़कियाँ खोल दी हैं।"
  
  हेडन ने इसके बारे में सोचा। "अरे, आप सही कह रहे हैं, लेकिन यह इसे और भी बदतर बना देता है। क्या होगा यदि ऑर्डर की चाल पूरे डलास में कुछ घातक चीज़ जारी करने की है?
  
  ड्रेक ने लिफ्टों को घूरकर देखा। "हमें यह जानने की जरूरत है कि जैविक हथियार कहां है।"
  
  गोलियाँ रूसी दल पर लगीं, जिससे वह विभिन्न पैनलों से बने "पपीयर-मैचे" में बदल गया। स्टेशनरी हवा में उड़ गई: पेंसिल का एक सेट, एक टेलीफोन, कागज का एक पूरा ढेर।
  
  टीम उतर चुकी है.
  
  लॉरेन की आवाज़ बमुश्किल सुनाई दे रही थी। "उप-स्तर चार, प्रयोगशाला 7. यह वहीं है। जल्दी करो!"
  
  
  अध्याय उनतीस
  
  
  स्वीडन के खिलाफ ढाल के रूप में लिफ्टों की एक पंक्ति का उपयोग करते हुए, SPEAR टीम ने स्टील के दरवाजों की ओर दौड़ते हुए रूसियों पर लगातार गोलीबारी जारी रखी। हेडन और जोर्गी को रिहा कर दिया गया जबकि किनीमाका और स्मिथ ने स्वीडन की देखभाल की और टीम के बाकी सदस्यों ने रूसियों पर ध्यान केंद्रित किया।
  
  हेडन ने SL4 लेबल वाला बटन दबाया।
  
  यदि लिफ्टें बजती थीं, तो भारी गोलीबारी के कारण आवाज बंद हो जाती थी। ड्रेक झुक गया, लेकिन दुश्मन फिर भी जवाबी हमला करने और आगे रेंगने में कामयाब रहा, एक के बाद एक टेबल के चारों ओर घूम रहा था और अपने पीछे छिपने के लिए मजबूत वस्तुओं का उपयोग कर रहा था। फिर भी एक आदमी सिर में गोली लगने से गिर पड़ा. एक अन्य व्यक्ति दर्द से चिल्लाया क्योंकि उसके पंख जख्मी हो गए थे, और दूसरे को पैर में गोली लगी थी। फिर भी वे आये.
  
  धातु के दरवाजों के ऊपर रोशनी चमकी और फिर वे खुल गए। हेडन कूद पड़े और बाकी टीम उनके पीछे हो ली। यह उनके लिए कठिन था, लेकिन उन्होंने इसे पार कर लिया।
  
  ड्रेक को उन दोनों के बीच हांगकांग के डाहल के खिलाफ दबाया गया था।
  
  एलिसिया ने अपनी ठुड्डी उसकी पीठ पर टिका दी। "मेरे पीछे वह कौन है? घूमती उंगलियों से?
  
  "यह मैं हूं"। केन्ज़ी घबरा गया क्योंकि तंग जगह ने उन्हें अंदर दबा दिया, जिससे हिलने-डुलने के लिए कोई जगह नहीं बची और वह स्तर चार तक पहुँच गया। "लेकिन मेरे हाथ मेरी गर्दन पर फंसे हुए हैं। आश्चर्य की बात है कि मेरी उंगलियाँ भी वहीं हैं।" उसने उन्हें लहराया.
  
  एलिसिया को हलचल महसूस हुई। "ठीक है, किसी ने मेरी गांड में कुछ चिपका दिया है। और यह केला नहीं है।"
  
  "ओह, यह मैं ही होगा," योर्गी ने कहा। "ठीक है, यह मेरी बंदूक है।"
  
  एलिसिया ने भौंहें उठाईं। "आपकी बंदूक, ठीक है?"
  
  "मेरी बंदूक। मेरी बंदूक, मेरा यही मतलब है।"
  
  "क्या यह पूरी तरह चार्ज है?"
  
  "एलिसिया..." ड्रेक ने चेतावनी दी।
  
  "मम्म, हाँ, ऐसा ही होना चाहिए।"
  
  "तब बेहतर होगा कि मैं हिलूँ नहीं। हम नहीं चाहते कि यह अब इतनी सीमित जगह पर काम करे, है ना?"
  
  सौभाग्य से, जैसे ही केन्सी को लगा कि वह सारगर्भित उत्तर देने वाली है, लिफ्ट रुक गई और आने की आवाज आई। दरवाज़े खुले और टीम वस्तुतः गलियारे में गिर पड़ी। ड्रेक ने संकेत के लिए दीवारों को स्कैन किया। बेशक वहाँ कुछ भी नहीं था.
  
  "लैब 7 कहाँ है?"
  
  लॉरेन ने कहा, "दाएं मुड़ें, तीसरा दरवाजा साथ में।"
  
  "उत्तम"।
  
  डाहल आगे बढ़े, फिर भी सतर्क, लेकिन आश्वस्त दिख रहे थे। ख़तरा काफी हद तक बड़ा था, लेकिन ड्रेक एक पल के लिए भी नहीं भूले कि वे यहाँ क्यों आये थे। अंतिम न्याय का आदेश. उन्होंने और क्या योजना बनाई है?
  
  योर्गी ने हाँफते हुए अपना मुखौटा उतार दिया। केंसी नियमों को तोड़ते हुए इसमें शामिल हो गई, और फिर स्मिथ ने भी उसका अनुसरण किया, हेडन को एक खाली नज़र दी और उसने असहाय रूप से अपनी बाहें ऊपर उठा दीं।
  
  "विद्रोही," डाहल ने चलना जारी रखते हुए कहा।
  
  "मैं कहूँगा बदमाश," केन्सी ने कहा। "बेहतर लगता है।"
  
  वह उसके बगल में खड़ी थी.
  
  "अगर मैं इतना अनुशासित नहीं होता, तो मैं आपके साथ शामिल हो जाता।"
  
  "चिंता मत करो। हम इस पर काम कर सकते हैं।"
  
  ड्रेक ने उसे पीछे धकेल दिया। "तुम्हें पता है कि वह निजी स्कूल में गया था, है ना, केन्ज़? आप उसे कभी नहीं तोड़ेंगे।"
  
  "मोसाद के अपने तरीके हैं।"
  
  डाहल ने उसके कंधे की ओर देखा। "क्या तुम दोनों चुप हो जाओगे? मैं ध्यान केंद्रित करने की कोशिश कर रहा हूं।"
  
  "देखो मैंने क्या बताना चाहता हूँ?" ड्रेक ने कहा.
  
  "किस पर ध्यान दें?" एलिसिया ने पूछा। "संख्या एक से चार?"
  
  "यहाँ हम हैं," डाहल ने कहा। "प्रयोगशाला 7"।
  
  "क्या आप हर चीज़ की गणना स्वयं करते हैं, टॉर्स्टी? रुको, मुझे लगता है कि मेरे पास कहीं एक स्टिकर है।"
  
  हेडन ने आगे बढ़ाया. "गठन, लोग। पीछे देखना। दोनों तरफ लिफ्टों से सावधान रहें। मुझे बायोहथियार से जुड़ने के लिए लॉरेन की फोन पर जरूरत है, और मुझे सुरक्षित रहने के लिए लैब की जरूरत है। क्या आपको लगता है कि आप यह कर सकते हैं?"
  
  बिना रुके, वे तितर-बितर हो गए और अपना स्थान ले लिया। ड्रेक और हेडन को स्वयं ही प्रयोगशाला में प्रवेश करना पड़ा। वे सबसे पहले बाहरी कार्यालय में दाखिल हुए, जो आपूर्ति से अटा पड़ा था, हर उपलब्ध सतह सभी प्रकार के उपकरणों से ढकी हुई थी। ड्रेक को पता नहीं था कि वे क्या थे, लेकिन वे महत्वपूर्ण और महंगे लग रहे थे।
  
  कांच की दीवार के पीछे एक आंतरिक, सुरक्षित कमरा था।
  
  "लॉरेन," उन्होंने कहा। "प्रयोगशाला 7 में दो कमरे हैं। बाहरी और आंतरिक. आंतरिक भाग संभवतः एक रासायनिक नियंत्रण कक्ष है जिसे सील करके छोड़ा जा सकता है।
  
  कुछ नहीं। संचार काट दिया गया.
  
  ड्रेक ने हेडन को घूरकर देखा। "क्या-"
  
  "क्षमा करें, मैट। हेडेन. प्रयोगशालाएँ हमेशा आवृत्ति परिरक्षित होती हैं, इसलिए सिग्नल अंदर और बाहर नहीं जा सकते। लैब 7 बाकी सुविधा से अलग स्तर पर है, और अतिरिक्त सुरक्षा को अक्षम करने में हमें थोड़ा समय लगा।
  
  "चिंता मत करो," हेडन ने कहा। "कहाँ जाए?"
  
  "अंदर का कमरा. वहां कांच की कैबिनेट होनी चाहिए. क्या आप यह दिखाई दे रहा है?"
  
  ड्रेक बड़ी कांच की दीवार तक चला गया। "हाँ। बिल्कुल दूर कोने में।"
  
  "जैविक हथियार स्पष्ट रूप से हथियार जैसे नहीं हैं। इसे एक कॉफी फ्लास्क के आकार के कनस्तर में संग्रहित किया जाना चाहिए। इसकी पहचान कोड PD777 से की जा सकती है. मिला क्या?"
  
  "समझा"। वह दरवाजे के कोड पैनल के पास गया और ओवरराइड कोड पर मुक्का मारा। "कुछ नहीं"। उसने आह भरी। "क्या इस कमरे का कोई अलग कोड हो सकता है?"
  
  "मुझे पता करने दो। समस्या यह है कि सभी बॉस, तकनीशियन और प्रयोगशाला सहायक आपके साथ वहां सो रहे हैं।
  
  "रूसियों, स्वीडन और इजरायलियों का उल्लेख नहीं है। जल्दी करो"।
  
  जब हेडन टीम के साथ परामर्श कर रहे थे तो ड्रेक ने उनकी बात सुनी। सब कुछ शांत था, बहुत डरावना। इसके बाद स्मिथ अपने कॉम के माध्यम से गुर्राया।
  
  "पूर्व की सीढ़ियों पर आवाजाही। ये आ गए!"
  
  मे ने बताया, "मैंने पश्चिमी पर हलचल का पता लगाया।" "जल्दी करो"।
  
  "उन लिफ्टों को पकड़ो," हेडन ने कहा। "हमें जल्द ही उनकी आवश्यकता होगी।"
  
  ड्रेक ने शीशे के पार गोली चलाने के बारे में सोचा। इसमें कोई संदेह नहीं कि यह बुलेटप्रूफ और संभावित रूप से खतरनाक होगा। बाहरी कमरे में टेस्ट ट्यूब और कनस्तरों से भरी कांच की अलमारियाँ भी थीं जिनमें किसी भी मात्रा में जहर हो सकता था।
  
  लॉरेन ने एक नया कोड चिल्लाया। ड्रेक ने उसे मुक्का मारा. दरवाज़ा खुल गया. वह कमरे के दूर वाले छोर तक भागा, कोठरी खोली और कनस्तर ढूँढ़ने लगा। हेडन पीछे रह गए. अपनी पीठ ढँकते समय, टीम का प्रत्येक सदस्य अगले को दृष्टि में रखता है।
  
  ड्रेक एक के बाद एक कनस्तर पार करता गया। प्रत्येक पर काले, मोटे अक्षरों और संख्याओं की छाप थी, और वे क्रम से बाहर थे। एक मिनट बीत गया. स्मिथ ने सीढ़ियों पर गोलियां चला दीं और कुछ सेकंड बाद मे ने भी वैसा ही किया। उन पर यह प्रार्थना करते हुए हमला किया गया कि कोई भी इतना मूर्ख न हो कि लड़ाई में ग्रेनेड भेज सके।
  
  "समझा!"
  
  उसने कंटेनर उठाया, आधे सेकंड में यह याद कर लिया कि इसमें एक जैविक हथियार है जो कम से कम अमेरिका को नष्ट कर सकता है, और उसे अपनी बांह के नीचे दबा लिया। "यह जाने का समय है"।
  
  एक होकर, समन्वित होकर, वे पीछे हटने लगे। मे और स्मिथ ने सीढ़ियों को तब तक कवर किया जब तक ड्रेक और हेडन हॉलवे तक नहीं पहुंच गए, और फिर योर्गी और दल ने उन्हें कवर किया। जैसे ही एलिसिया ने लिफ्ट का बटन दबाया, मे और स्मिथ तुरंत पीछे हट गए।
  
  दरवाजे तुरन्त खुल गये।
  
  "और तेज!" - माई चिल्लाई, तेजी से कोने में दिखाई दी। "वे मुझसे कुछ सेकंड पीछे हैं।"
  
  उसने जवाबी हमला करते हुए उन्हें ज़मीन पर गिरा दिया।
  
  स्मिथ ने एक अलग रास्ता अपनाया, अब डाहल द्वारा कवर किया गया, दोनों व्यक्ति दरवाजे की ओर पीछे हट गए।
  
  और फिर अलार्म बजने लगे, एक शक्तिशाली सींग जैसी गर्जना जिसने कानों को भर दिया और इंद्रियों को तेज कर दिया।
  
  "यह क्या बदतमीज़ी है?" ड्रेक चिल्लाया.
  
  "नहीं। अरे नहीं!" लॉरेन वापस चिल्लाई। "वहां से बाहर निकलो। अब वहां से निकल जाओ! उन्होंने अभी-अभी सिस्टम में कुछ जारी किया है।" वह रुक गयी. "हे भगवान... यह सरीन है।"
  
  हॉलवे की छत और लिफ्ट के साइड वेंट में पहले से ही पानी बह रहा था।
  
  
  अध्याय तीस
  
  
  ड्रेक ने सरीन नाम के उल्लेख पर भय की प्रारंभिक लहर को दबा दिया। वह जानता था कि यह घातक है। मैं जानता था कि इसे सामूहिक विनाश का हथियार माना जाता है। वह जानता था कि स्मिथ, योर्गी और केन्ज़ी ने अपने मुखौटे उतार दिए हैं।
  
  और उसने देखा कि छिद्रों से एक रंगहीन, गंधहीन तरल रिस रहा है।
  
  "मुझे कभी संदेह नहीं हुआ कि उन्होंने यहां सरीन का भंडारण किया है।" हेडन ने योर्गी पर हमला किया। "लेकिन यह..." उसने उसका मुखौटा पकड़ लिया।
  
  ड्रेक को पता था कि लगभग हर चीज़ में हेरफेर किया जा सकता है, इंजीनियर किया जा सकता है, या फिर उसकी दोबारा कल्पना भी की जा सकती है। एकमात्र सीमा कल्पना थी। तरल तंत्रिका एजेंट असीम रूप से लचीला था। अब वह अपनी पूरी ताकत से केंजी की ओर भाग रहा था, लेकिन उसने देखा कि एलिसिया और मे पहले से ही वहां मौजूद थे। इजराइली महिला ने मास्क पहना हुआ था, लेकिन उसकी आंखें पहले से ही बंद थीं और उसका शरीर ढीला था.
  
  सरीन खुराक के आधार पर एक से दस मिनट में मार सकता है।
  
  "नहीं," ड्रेक ने कहा। "नहीं, नहीं, नहीं"।
  
  इससे पहले कि डाहल अपने चेहरे पर मास्क पूरी तरह से खींच पाता, स्मिथ पहले से ही बेहोश होकर लिफ्ट के किनारे से नीचे फिसल गया।
  
  लिफ्ट तेज़ी से ऊपर चली गई, वापस पहली मंजिल पर।
  
  "काय करते?" हेडन कॉम्स पर चिल्लाया। "उनके पास कितना समय है?"
  
  "कौन?" लॉरेन ने स्वाभाविक रूप से उत्तर दिया। "किसको चोट लगी?"
  
  "बस एक लैब चूहा या डॉक्टर ढूंढें और हमें बताएं कि क्या करना है!"
  
  दरवाजे खुलते ही किनीमाका ने स्मिथ को अपने कंधे पर उठा लिया। ड्रेक ने देखा कि वह बाहर भागने वाला है, तो पहले दौड़कर अंदर आया, यह जानते हुए कि हवाईयन शायद इंतजार कर रहे स्वीडन, रूसियों और इजरायलियों के बारे में भूल गया है। उसने तुरंत देखा कि सभी उच्च स्तरीय छिद्रों से हल्की भाप रिस रही है। उसका दिल बैठ गया. "यह यहां भी जारी किया गया था।"
  
  "पूरा परिसर," लॉरेन ने कहा। "मेरे पास यहीं एक लैब तकनीशियन है।"
  
  "मुझे उसकी ज़रूरत नहीं है," किनीमका ने साँस ली। "हमें एट्रोपिन की आवश्यकता है। यह लानत एट्रोपिन कहाँ है?
  
  लाइन पर एक नई आवाज़ आई। "कितने लोग संक्रमित हो गए हैं? और किस स्तर तक?"
  
  ड्रेक ने क्षेत्र का निरीक्षण किया और अपने हथियार को निशाना बनाते हुए छिपने के लिए दौड़ा। एलिसिया ने उनका समर्थन किया. आगे बढ़ने पर उन्हें रुकना पड़ा।
  
  "यह तो भाड़ में जाए!" हेडन रो रहा था. "प्रयोगशाला में हमारे तीन और दर्जनों लोग पहले से ही बेहोश हैं। आपको मारक औषधि के साथ यहाँ आना होगा, और आपको इसे अभी करना होगा!
  
  "सरीन घातक है," आदमी ने कहा। "लेकिन इसे मारने में एक घंटा लग सकता है। हम सही रास्ते पर हैं, मेरा विश्वास करें। हम इसके लिए तैयार थे. मुझे बताओ, क्या पीड़ितों को सांस लेने में कठिनाई होती है?"
  
  ड्रेक ने पीछे मुड़कर देखा. हेडन ने जाँच करने में कुछ समय लिया। "हाँ," उसने रूंधे हुए गले से कहा। "हां यह है"।
  
  ड्रेक ने देखा जब दल केन्जी के पास गया, उसने धीरे से उसे एलिसिया से दूर खींच लिया और उसे अपनी बाहों में भर लिया। उसने सीधे किनीमाका को देखा। और किसी की नहीं। अलावा क्या नहीं। दुनिया गायब हो गई, और स्वीडन के विवेक पर केवल एक चीज रह गई।
  
  "मनो. काय करते?"
  
  बड़े हवाईयन ने खर्राटा लिया। "एट्रोपिन और ऑटो-इंजेक्टर।"
  
  आवाज ने तुरंत उत्तर दिया. "प्रत्येक मंजिल पर मेडिकल बे स्थित हैं। प्रत्येक डिब्बे में कई एंटीडोट्स होते हैं, और एट्रोपिन उनमें से एक है। वहां आपको ऑटोमैटिक इंजेक्टर भी मिलेंगे. बस इसे जाँघ की मांसपेशी में चिपका दो।"
  
  "क्या करना है यह मुझे पता है!"
  
  ड्रेक ने तकनीशियन द्वारा किनीमाका को यह बताने का इंतजार किया कि उसे कहाँ जाना है, फिर वह पहले गया। इधर-उधर छिपना नहीं, मेजों पर चकमा देना नहीं; इस बार वे अपने गिरे हुए दोस्तों का समर्थन कर रहे थे, किसी भी मूर्ख राष्ट्र को चुनौती दे रहे थे जो उनसे मुकाबला कर सके। फर्श अभी भी शवों से अटा पड़ा था, केवल अब ये सोए हुए शरीर दर्द से पीड़ित होकर सिकुड़ गए थे, कुछ पहले से ही काँप रहे थे।
  
  प्रवेश द्वार नष्ट कर दिये गये। नकाब और सूट पहने लोग अंदर भागे।
  
  ड्रेक ने अपनी कुर्सी एक तरफ फेंक दी और फिर कमरे के एक कोने में मेडिकल बे को देखा। वह भागा। दाहिनी ओर केवलर पहने रूसी का शव पड़ा था, जिस पर उन्होंने गोली चलाई थी। दो और उसके बगल में लेटे थे; वे मर गये और मर गये। सरीन ने उन्हें भी जमकर मारा. रासायनिक रिहाई ने लड़ाई को प्रभावी ढंग से रोक दिया और एसपीआईआर के पास अभी भी जैविक हथियार थे।
  
  हेडन बिना किसी हथियार के आगे बढ़े और मेडिकल बे का दरवाजा खोल दिया। अंदर, उनके सामने चमकदार तरल पदार्थ से भरी एक दर्जन शीशियाँ खड़ी थीं। वे स्पष्ट रूप से चिह्नित थे, और किनीमाका एट्रोपिन पर चिल्लाया; माई ने ऑटो-इंजेक्टर निकाला और उसे भर दिया। डेल द्वारा केन्ज़ी के साथ ऐसा करने से कुछ ही सेकंड पहले किनीमाका ने स्मिथ के चेहरे पर सुई चुभो दी। एलिसिया और माई ने योर्गी को निपटाया, और फिर टीम थककर, स्तब्ध होकर झुक गई, डर गई कि जो आशा उनके दिलों में भर गई थी वह अब इतनी हताश लग रही थी।
  
  मिनट बीत गए. ड्रेक ने किनीमका की ओर रुख किया। "अब क्या हो रहा है?"
  
  "ठीक है, एट्रोपिन सरीन के प्रभाव को रोकता है। उन्हें घूमना होगा।"
  
  तकनीशियन ने कहा, "दुष्प्रभावों पर ध्यान दें।" "मूलतः मतिभ्रम। लेकिन चक्कर आना, मतली, धुंधली दृष्टि..."
  
  "चिंता मत करो," एलिसिया ने कहा। "टीम स्पीयर के लिए पब लंच से बुरा कुछ नहीं है।"
  
  "शुष्क मुंह। बढ़ी हृदय की दर..."
  
  "हाँ।"
  
  कुछ और मिनट बीत गए, और ड्रेक बेबसी से योर्गा के चेहरे की ओर देखता रहा, एक सेकंड में सौ बार कामना करता रहा कि कम से कम जीवन की एक बूंद उसके पास वापस आ जाए। हेडन ने तकनीशियन से पूछा कि क्या वे सिस्टम से सरीन हटा सकते हैं और सभी को अपने मास्क हटाने की अनुमति दे सकते हैं, लेकिन स्थिति शायद ही नियंत्रण में थी। जिसने भी सरीन जारी किया उसकी अभी भी अन्य योजनाएँ हो सकती हैं।
  
  लॉरेन ने उन्हें आश्वासन दिया, "अब हम भी सिस्टम में हैं।" "एफबीआई ने कई उच्च-स्तरीय कंप्यूटर वैज्ञानिकों को हिरासत में लिया है जो कुछ समय से इस मामले की जांच कर रहे थे।"
  
  "अन्य विशेष बल टीमों पर कोई खबर?" हेडन ने पूछा।
  
  "हम ऐसा सोचते हैं। मुझे बस पुष्टि मिल रही है. वहां यह सब थोड़ा भ्रमित करने वाला है।"
  
  ड्रेक ने योर्गी के मुखौटे के दाहिनी ओर उसके गाल को थपथपाया। "मुझे इसके बारे में बताओ"।
  
  रूसी ने अपने हाथ ऊपर उठाकर थोड़ा हिलाया। उसकी आँखें खुली रह गईं और वह ड्रेक को एकटक देखता रहा। उसे खांसी हुई और उसने अपना मास्क उतारने की कोशिश की, लेकिन ड्रेक ने उसे वहीं रखा। एट्रोपिन के साथ या उसके बिना, कोई भी मौका न छोड़ना सबसे अच्छा है। स्मिथ ने भी संघर्ष किया, और फिर केंज़ी; डाहल ने राहत की लंबी, श्रव्य सांस ली। टीम ने एक संक्षिप्त, कमज़ोर मुस्कान का आदान-प्रदान करने का मौका लिया।
  
  "चलो उन्हें हवा में उड़ा दें," हेडन ने कहा। "हमारा आज का काम यहाँ पूरा हो गया है।"
  
  लॉरेन फिर से संपर्क में आई। "उनके साथ सब कुछ ठीक है? उन सभी को?" उसे अभी भी पता नहीं था कि कौन संक्रमित है।
  
  "अब तक बहुत अच्छा है, प्रिय," ड्रेक ने कहा। "हालाँकि यह अच्छा होगा कि डॉक्टर उनकी जाँच करें।"
  
  "हमारे यहाँ उनमें से एक दर्जन हैं।"
  
  "मैं अब आपके पास आ रहा हूं," हेडन ने कहा।
  
  टीम फिर से एकजुट हुई और एक-दूसरे को दरवाजे से बाहर निकलने में मदद की। हेडन ने जैव-हथियार को अपनी छाती से चिपका लिया, अब भी उसे यकीन नहीं था कि वह किस पर भरोसा कर सकती है। उसने कॉम पर लॉरेन से एक प्रश्न पूछा।
  
  लॉरेन ने कहा, "उसे डलास में सुरक्षित स्थान पर ले जाने की जरूरत है।" "यहाँ मेरे पास विवरण हैं। वे आपका इंतजार कर रहे हैं"।
  
  हेडन ने मास्क के पीछे थकी आँखों से ड्रेक को देखा।
  
  यह कभी समाप्त नहीं होता।
  
  ड्रेक को ठीक-ठीक पता था कि वह क्या सोच रही थी। जब तक वे आपातकालीन कक्ष में पहुँचे, अपने मुखौटे हटाए और लॉरेन को पाया, तब तक वे थोड़ा अधिक आराम महसूस करने लगे थे। ड्रेक ने अपने लिए लाई गई गर्म कॉफी का आनंद लिया और एलिसिया ने पानी की एक बोतल के लिए मिन्नतें कीं। माई ने उससे गिलास लिया, एक घूंट लिया, फिर उसे इस्तेमाल की हुई बोतल से एक घूंट पीने के लिए आमंत्रित किया।
  
  केन्ज़ी ने हाथ बढ़ाया और इसे मई से ले लिया और आह भरी। "मैं तुम चारों को क्यों देखता हूँ?"
  
  एलिसिया ने उसका पानी लौटा दिया। "तो, अभी भी जीवित हैं? अरे, क्या इसे त्रिगुट के रूप में गिना जाता है?"
  
  ड्रेक ने देखा. "तुम्हे कुछ पता है? मुझे तब पता चलेगा जब यह नौकरी छोड़ने का समय आ गया है, जब आप दोनों एक-दूसरे को परेशान करने की कोशिश करना बंद कर देंगे। तभी मैं सेवानिवृत्त हो जाऊंगा।''
  
  लॉरेन एक पल के लिए स्मिथ से दूर चली गई क्योंकि सूचनाओं की बौछार ने उसके केंद्रीय संचार तंत्र को प्रभावित किया। इसमें वाशिंगटन में अप्रिय व्यक्ति, डलास में स्थानीय ऑपरेशन और कुछ हद तक रक्षा सचिव के संचार शामिल हैं।
  
  उसने समूह को सुनने के लिए अपना हाथ हिलाया, इससे पहले उसे याद आया कि वह कनेक्शन का उपयोग कर सकती है। "अरे, उह, अच्छा, हाय। मैं तुम्हें डलास में एक पता दूँगा और तुम्हें अपने रास्ते पर जाना चाहिए। ये जैविक हथियार जितने लंबे समय तक जंगल में रहेंगे, खतरा उतना ही अधिक होगा। अब हमारे पास थोड़ा स्पष्टीकरण है। ऐसा प्रतीत होता है कि मूल ट्रैंक्विलाइज़र जिसे लैब में काम करने वाले लगभग सभी लोगों को प्रभावित करने के लिए प्रशासित किया गया था, जैसे ही आपने जेरोनिमो का ताबूत खोला, अनावश्यक कोड के माध्यम से चालू हो गया। उन्हें लगता है कि पंथ अब भी अस्तित्व में नहीं है, लेकिन कम से कम एक व्यक्ति अभी भी उनके लिए काम कर सकता है। सरीन को भी उसी कोड द्वारा और निस्संदेह उसी व्यक्ति द्वारा सक्रिय किया गया था। अंदरूनी सूत्र? शायद। लेकिन यह मत भूलिए कि हमें प्रयोगशाला की सुरक्षात्मक स्क्रीन हटानी पड़ी ताकि सिग्नल अंदर जा सके।"
  
  हेडन ने कहा, "आपको यह सुनिश्चित करना होगा कि स्लीपर एजेंट अपना काम करने से पहले लोग न छोड़ें।"
  
  "उस पर। लेकिन यह बिलकुल भी नहीं है। शवों की गिनती हो चुकी है।" उसने एक सांस ली. "हमारे प्रयोगशाला कर्मचारियों और निर्दोष नागरिकों ने अच्छा काम किया। वे सभी एट्रोपिन पर प्रतिक्रिया करते प्रतीत होते हैं। यह माना जाता है कि चूंकि वे फर्श पर सोते थे इसलिए उन्हें केवल कमजोर खुराकें मिलीं और मदद तुरंत मिल गई। अब पहचान में कोई समस्या नहीं है, लेकिन चूँकि हम रूसियों और स्वीडनियों की स्थिति जानते थे, इसलिए हमें यह मान लेना चाहिए कि हम सही हैं। तीन रूसी मारे गए, दो लापता थे। दो स्वीडिश नागरिक मर गए, एक लापता है। और तीन इसराइली मर गए, दो लापता थे।"
  
  "उन्हें एट्रोपिन नहीं मिला?" डाहल ने चिंतित होकर पूछा।
  
  "बेशक उन्होंने ऐसा किया, लेकिन नागरिकों के बाद। और इसने वास्तव में उन पर अधिक आक्रामक तरीके से प्रहार किया।"
  
  इस समय तक, स्मिथ, योर्गी और केन्ज़ी अपने पैरों पर खड़े थे, आराम कर रहे थे और कार्रवाई के लिए उत्सुक थे। ड्रेक को आश्चर्य हुआ कि क्या यह उपरोक्त दुष्प्रभावों में से एक हो सकता है।
  
  "योर्गी," उन्होंने कहा। "एलिसिया को देखो। आप क्या देखते हैं?"
  
  रूसी मुस्कुराया. "आइसक्रीम और तीखी मिर्च?"
  
  ड्रेक मुस्कुराया. "वह ठीक है"।
  
  एलिसिया ने गहरी नाराजगी व्यक्त की। "इस नर्क का क्या मतलब है। योगी? योगी? चलो, दोस्त. तुम्हें पता है कि मैं तुमसे प्यार करता हूँ, लेकिन अगर तुमने राज़ नहीं खोला, तो मुझे तुम्हें मारना पड़ेगा।
  
  ड्रेक ने उसे इंतज़ार कर रही कारों की ओर खींच लिया। "बहुत अच्छा प्रिय, तुमने उसकी बात साबित कर दी।"
  
  
  अध्याय इकतीसवाँ
  
  
  गति उनकी पसंद, उनका उद्धारकर्ता, उनका भगवान और अभी जीवित रहने का उनका सबसे अच्छा तरीका था।
  
  उन्हें इस बारे में कोई भ्रम नहीं था कि डलास के रास्ते में उनका क्या इंतजार हो सकता है। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि कितने पुलिस अधिकारियों ने सहायता की; इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि रास्ते में कितनी एफबीआई एसयूवी और स्वाट वैन कतार में थीं, जिन लोगों का उन्होंने सामना किया वे दुनिया के सर्वश्रेष्ठ लोगों में से कुछ थे, और वे बाहर निकलने का रास्ता खोज लेंगे।
  
  यह इस पर निर्भर करता है कि उन्होंने वास्तव में किसके लिए काम किया।
  
  ड्रेक ने उन वाहनों को देखा जो उन्हें डलास के माध्यम से छोटी यात्रा के लिए प्रदान किए गए थे - दो सरकार द्वारा जारी चार-पहिया ड्राइव वाले वाहन - और ब्रेक लगा दिए।
  
  "यह वास्तव में काम नहीं करेगा।"
  
  पार्किंग स्थल और उसकी सामग्री को याद करते हुए, उसने निकास के पास कुछ पार्किंग स्थानों की ओर सिर हिलाया।
  
  "वे होंगे"।
  
  लॉरेन ने अपनी सहमति व्यक्त की. "मैं एफबीआई से इस पर गौर करने के लिए कहूंगा।"
  
  "तेज़"। ड्रेक पहले से ही उस दिशा में जा रहा था। "सभी? बकवास लोड करो. हमें जल्द ही हमारे पास मौजूद सभी बारूद की आवश्यकता होगी।"
  
  हेडन को केंद्र में रखते हुए, वे कारों की ओर बढ़े, एक काले रंग की स्टील्थ रंग की डॉज चैलेंजर और हुड के साथ दो सफेद धारियों वाली एक हल्के नीले रंग की मस्टैंग। डाहल ने मस्टैंग को संशोधित किया, जो बहुत अच्छा था क्योंकि ड्रेक चैलेंजर चाहता था। पुलिस की गाड़ियाँ डलास शहर के माध्यम से एक मार्ग साफ़ करने की तैयारी करते हुए दूर चली गईं। हेलीकॉप्टर पास में मंडरा रहा था, उसने चेतावनी दी कि स्वाट टीमों द्वारा इसे मार गिराए जाने की अत्यधिक संभावना है। दोनों कारें इतनी नई थीं कि उन्हें हैक किया जा सकता था-एफबीआई को चाबियों की जरूरत नहीं थी।
  
  ड्रेक योर्गी के साथ चढ़ गया, जिसने यात्री सीट ले ली, हेडन, एलिसिया और मे। उसने खुशी से मुस्कुराते हुए इंजन चालू किया।
  
  "यह," उन्होंने कहा, "वह ध्वनि है जिसके लिए मैं सुबह छह बजे से पहले बिस्तर से उठ जाता हूँ।"
  
  एलिसिया ने इसे नजरअंदाज कर दिया. उसे उसके बचपने की आदत हो गई और उसने सभी को यह बता दिया।
  
  ड्रेक ने इंजन चालू किया। डाहल ने अपने बगल में मस्टैंग शुरू की और दोनों व्यक्ति खिड़कियों की दो पंक्तियों से अंत में एक साथ मुस्कुराए।
  
  हेडन ने अपनी सीट के पीछे कनस्तर को थपथपाया। "जैविक हथियार"।
  
  "मम्म, हाँ। अच्छा।"
  
  उसने खुद को फर्श पर दबाया, स्टीयरिंग व्हील घुमाया और कार को पार्किंग की संकरी जगह में ले गया और बाहर निकलने के लिए दौड़ पड़ा। कार उबड़-खाबड़ फुटपाथ पर उछली, आगे का हिस्सा उठा और पीछे का हिस्सा छिल गया। चिनगारियाँ उड़ गईं।
  
  ड्रेक के पीछे, डाहल ने देखा कि उसकी विंडशील्ड पर चिंगारी चमक रही थी, जिससे वह एक सेकंड के लिए आग में घिर गया। जाहिर है वह खुश नहीं था.
  
  "कीनेल, ड्रेक। क्या आप इसमें शामिल होने की कोशिश कर रहे थे?"
  
  "बस चलाओ," हेडन ने उत्तर दिया। "सुरक्षित इमारत केवल नौ मिनट की दूरी पर है।"
  
  "हाँ, शायद रेस ट्रैक पर," स्मिथ ने कहा। "लेकिन यह डलास है, और ये दोनों रेसर नहीं हैं।"
  
  "क्या आप गोली चलाना चाहते हैं, लैंसलॉट?" ड्रेक ने आह भरी। "इस स्वीडन पर चढ़ो और उसे ले जाओ।"
  
  "कोई फर्क नहीं पड़ता"।
  
  "आप गुस्स है?" एलिसिया शामिल हुईं. "बिल्कुल नहीं, लैंसलॉट।"
  
  "क्या हम कर सकते हैं?" हेडन ने फिर कोशिश की।
  
  लॉरेन की आवाज उसकी अपनी आवाज में दब गई। "दुश्मन आ रहा है," उसने फिर कहा: "गोली मत खाओ, लैंसलॉट।"
  
  ड्रेक ने अपने स्टीयरिंग को ठीक से ट्यून करके और सड़क के दोनों लेन का उपयोग करके महत्वपूर्ण ओवरस्टीयर को रोका। पुलिस की एक गाड़ी सामने खड़ी थी, जो अन्य ड्राइवरों को अपना रास्ता पार करने से रोक रही थी। चैलेंजर्स तेजी से उस चौराहे से आगे निकल गए, जो अब ऊंची इमारतों से घिरा हुआ है। मस्टैंग आधे सेकंड बाद तेजी से आगे बढ़ी, और डॉज का पिछला फेंडर बाल-बाल बच गया। ड्रेक ने रियरव्यू मिरर में देखा और वह केवल डाहल के भींचे हुए दांत देख सका।
  
  "अब मुझे पता है कि शार्क द्वारा पीछा किया जाना कैसा होता है।"
  
  आगे कहीं रूसी, स्वीडन और इजरायलियों की शेष टुकड़ी थी, जिनका एक कर्तव्य था - एक जैविक हथियार प्राप्त करना जो विशेष रूप से अमेरिका की खाद्य आपूर्ति को नष्ट करने के लिए डिज़ाइन किया गया था।
  
  "हम इसे नष्ट क्यों नहीं कर देते?" किनीमाका ने रेलिंग पकड़ते हुए कहा।
  
  डाहल ने कहा, "यह एक उचित प्रश्न है।"
  
  "यह है," लॉरेन ने कहा। "लेकिन मुझे बस इतना बताया गया कि प्रोटोकॉल मौजूद हैं। प्रक्रियाएं. इसे गलत करो और तुम खुद को और अनगिनत अन्य लोगों को मार सकते हो।"
  
  जब आगे एक तीव्र मोड़ दिखाई दिया तो ड्रेक ने गैस बंद कर दी। एक बार फिर, पुलिस ने अन्य सभी मार्गों को बंद कर दिया था, और उसने बड़ी चालाकी से कार को कोने के चारों ओर घुमाया, टायर फेंक दिए और लाल बत्ती के माध्यम से तेजी से चला गया। डाहल उससे कुछ फुट पीछे था। पैदल यात्री सड़कों पर कतार में खड़े थे, ताक-झांक कर रहे थे और इशारे कर रहे थे, लेकिन पुलिस ने उन्हें मेगाफोन से रोक लिया। ड्रेक को हमेशा इस बात का ध्यान रहता था कि कुछ लोग उसकी बात नहीं सुनेंगे।
  
  हेडन ने कहा, "पुलिस यह सब नहीं संभाल सकती।" "धीरे करो, दोस्तों। हमारे पास पाँच मिनट बचे हैं।"
  
  उसी समय, एक पिकअप ट्रक बगल की सड़क से उड़ता हुआ आया और लगभग एक अनजान पुलिस अधिकारी को टक्कर मारता हुआ निकला। वह उनकी राह में मुड़ गया और फिर उन्हें पकड़ लिया। योर्गी ने पहले ही अपनी खिड़की नीचे कर ली थी, और माई ने पीछे से शीशा तोड़ दिया।
  
  पिकअप ट्रक, एक सिल्वर F-150, जैसे-जैसे पास आ रहा था, गति बनाए रख रहा था। गाड़ी चला रहे व्यक्ति का मुस्कुराता हुआ चेहरा उन्हें घूर रहा था, सड़क पर खड़े चेहरे से दोगुना। योर्गी अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गया।
  
  "अरे नहीं, नहीं, नहीं। यह अच्छा नहीं है। मैं उसे जानता हूँ। मैं उसे जानता हूँ। "
  
  ड्रेक ने जल्दी से नज़र डाली। "मेरी राय में, वह एक रूसी भारोत्तोलक जैसा दिखता है।"
  
  "वह ओलंपिक में थी," योर्गी ने कहा। "यह उसके एक सैन्य गुप्त हत्यारे बनने से पहले की बात है, जो रूस से अब तक सामने आए सर्वश्रेष्ठ हत्यारों में से एक थी। वह ओल्गा है।"
  
  जैसे ही पैदल चलने वालों का एक समूह तेज रफ्तार कारों के सामने से निकला, ड्रेक की गति धीमी हो गई, उनमें से अधिकांश ने अपनी आँखों से कुछ इंच की दूरी पर सेल फोन पकड़ रखे थे।
  
  "ओल्गा?"
  
  "हाँ, ओल्गा। वह एक किंवदंती हैं. क्या तुमने उसके बारे में कभी नहीं सुना?
  
  "इस संदर्भ में नहीं. नहीं"।
  
  सिल्वर F-150 तेजी से घूम गया और उसके चैलेंजर के साइड से टकरा गया। भटकते झुंड से मुक्त होकर, ड्रेक ने फिर से गैस पर कदम रखा और आगे बढ़ गया, चैलेंजर ने संतोषजनक दहाड़ के साथ जवाब दिया। ओल्गा ने एक और मोड़ लिया, पीछे के तीन-चौथाई विंग पर निशाना साधा, लेकिन कई इंच से चूक गई। उसका F-150 दूसरी ओर चला गया, सीधे ड्रेक और डाहल के बीच। स्वीडन ने उसके पीछे अपनी मस्टैंग चलायी।
  
  "मैं इसे नहीं तोड़ सकता," उन्होंने कहा। "बेहद जोख़िम भरा।"
  
  "मैं उसे गोली नहीं मार सकता," माई ने कहा। "समान समस्या"।
  
  "वह भागने की उम्मीद कैसे करती है?" किनीमाका ने इसके बारे में सोचा।
  
  "ओल्गा अजेय है," योर्गी ने उन्हें आश्वासन दिया। "और वह कभी असफल नहीं होती।"
  
  "यह उसके लिए बहुत अच्छा है," एलिसिया ने कहा। "शायद आप दोनों एक ही गद्दे के नीचे छिप सकते हैं।"
  
  तीन कारें तेजी से आगे बढ़ गईं, अन्य वाहनों को बड़े पैमाने पर अवरुद्ध कर दिया गया था, और पैदल चलने वालों को पुलिस सायरन की लगातार आवाज़ से चेतावनी दी गई थी। ड्रेक ने हेडन के निर्देशों का पालन किया जबकि हेडन पोर्टेबल सैट-नेव की स्क्रीन से चिपक कर बैठे रहे।
  
  ड्रेक ने अपने सामने एक लम्बा रास्ता देखा।
  
  "मेरे साथ रहो, दाल," उन्होंने कहा। "कुतिया को एक कोने में धकेल दो।"
  
  उसने सड़क के मध्य में रहते हुए गति बढ़ा दी। आवारा वाहन वास्तव में बगल की सड़क से निकलने लगा, लेकिन जब चालक ने पीछा होते देखा तो रुक गया। ओल्गा और डाहल को अपने पीछे देखते हुए ड्रेक ने हथौड़ा नीचे रखा। इंजन गड़गड़ाने लगे और टायर गड़गड़ाने लगे। कांच के स्टोरफ्रंट और कार्यालय भवन ऐसे चमक रहे थे मानो कोहरे में हों। पैदल यात्री फोटो लेने के लिए सड़क पर कूद पड़े। पुलिस की कार ओल्गा के साथ-साथ चलते हुए पीछा करने में शामिल हो गई, जिससे ड्रेक के पीछे के दृश्य में अब दो कारें थीं।
  
  "तीन मिनट," हेडन ने कहा।
  
  "अपनी बंदूकें ले आओ, लोगों," एलिसिया ने कहा।
  
  केंज़ी ने कहा, "आशा करते हैं कि रूसी कुतिया चुपचाप नहीं चली जाएगी।"
  
  योर्गी ने ड्रेक के बगल में जोर से निगल लिया।
  
  फिर, आगे, सबसे अजीब और सबसे भयानक घटना घटी। आकृतियाँ सड़क के बीच में भाग गईं, एक घुटने पर गिर गईं और गोलियां चला दीं।
  
  गोलियां चैलेंजर के अगले हिस्से को चीरती हुई, धातु से टकराती हुई और बोल्ट में छेद करती हुई निकल गईं। चिनगारियाँ हवा में उड़ गईं। ड्रेक ने कार बिल्कुल सीधी चलाई।
  
  "कमबख्त डेक मारो!" - वह चिल्लाया।
  
  और अधिक शॉट्स. पुलिस ने गोलीबारी करने वालों को रोकने की कोशिश करने के लिए फुटपाथ से छलांग लगा दी। नागरिक छिपने के लिए छिप गए। स्वाट टीम ने कवर छोड़ दिया और पुलिस के साथ भाग गई, हथियारों का लक्ष्य रखा गया लेकिन सड़क के दूसरी ओर के लोगों को मारने की संभावना के कारण उनका उपयोग नहीं किया गया।
  
  ड्रेक की विंडशील्ड फट गई, छर्रे उसकी जैकेट, कंधों और घुटनों पर गिरे। गोली उसके कान के दाहिनी ओर कुछ इंच की दूरी पर हेडरेस्ट पर लगी। यॉर्कशायरमैन ने दो सेकंड और इंतजार किया, निशानेबाजों को फिर से लाइन में आने की अनुमति दी और फिर बड़ी ताकत से चैलेंजर को हटा दिया।
  
  ओल्गा के F-150 को आग की लाइन में छोड़ना।
  
  उसने अपना स्टीयरिंग व्हील मोड़ लिया, जिससे पुलिसकर्मी को दाहिनी ओर चोट लगी, लेकिन गोलियाँ फिर भी लगीं। उसके बगल में बैठा आदमी अचानक सुस्त पड़ गया; कार के अंदरूनी हिस्से में लाल रंग भर गया। एक और रूसी मर गया है, और केवल एक ही बचा है।
  
  डाहल ने अचानक खुद को आग की सीधी रेखा में पाया।
  
  लेकिन तब तक निशानेबाजों का ध्यान आ रही पुलिस और स्वाट पर था, उनमें से केवल दो ही पीछे मुड़े और भागने की तैयारी करते हुए कवरिंग फायरिंग शुरू कर दी। ड्रेक ने गोलियों को भीड़ को भेदते हुए देखा, उस अवमानना को देखा जिसके साथ ये लोग - संभवतः इजरायली - नागरिकों के साथ व्यवहार करते थे।
  
  उन्होंने कहा, ''सब कुछ भाड़ में जाए।'' "इसे सहन नहीं किया जाएगा।"
  
  "ड्रेक!" हेडन ने चेतावनी दी. "दो मिनट"।
  
  माई ने उसका कंधा पकड़ लिया. "यह अवश्य किया जाना चाहिए।"
  
  ड्रेक ने गैस पेडल पर कदम रखा और कार और भाग रहे आतंकवादियों के बीच की जमीन को निगल लिया। योर्गी एक खिड़की से बाहर झुक गया, और माई दूसरी खिड़की से बाहर झुक गया। अपने हथियारों को निशाना बनाते हुए, उन्होंने मृत सीधी सड़क पर तीन-तीन गोलियाँ चलाईं, जिससे अन्य लोगों के हताहत होने की कोई संभावना नहीं थी, और भाग रहे लोगों को फेंक दिया।
  
  उनके गिरते शरीरों से बचते हुए ड्रेक तेजी से मुड़ा।
  
  "कमीने।"
  
  रियरव्यू मिरर में पुलिस ने उन्हें पकड़ लिया। फिर ओल्गा और दल वापस लौटे, जितना ज़ोर से दौड़ सकते थे, सड़क के बीचों-बीच एक-दूसरे से दौड़ते हुए। ओल्गा की कार खून से लथपथ थी, विंडशील्ड गायब थी, फेंडर, साइड और हेडलाइट्स टूट गए थे और एक टायर से रबर गिर गया था। लेकिन वह फिर भी आई, कठोर, तूफान की तरह।
  
  "नब्बे सेकंड," हेडन ने ज़ोर से पढ़ा।
  
  "कहाँ?" - मैंने पूछ लिया। ड्रेक ने पूछा।
  
  उसने चिल्लाकर पता बताया। "एक तेज़ दाहिनी ओर मुड़ें, फिर बाईं ओर, और इमारत आपके ठीक सामने है, जो सड़क को अवरुद्ध कर रही है।"
  
  "एक अलग नोट पर," लॉरेन ने हस्तक्षेप किया। "यह इस्राएली ही थे जो युद्ध छोड़कर चले गए। और दौड़।"
  
  "अनधिकृत," केन्सी ने कहा। "जैसा मैने सोचा था। अगर हमारी सरकार शामिल होती तो ऐसा कभी नहीं होता।"
  
  डाहल ने अपनी आँखें सड़क से नहीं हटाईं। "आपसे जो आता है वह मुझे आश्चर्यचकित करता है।"
  
  "यह नहीं होना चाहिए। मैं यह नहीं कह रहा हूं कि वे विदेशी धरती पर कार्रवाई नहीं करेंगे, हत्या नहीं करेंगे और अपंग नहीं करेंगे। मैत्रीपूर्ण क्षेत्र. मैं कह रहा हूं कि वे इसे इतने खुले तौर पर नहीं करेंगे।''
  
  "आह, यह अधिक मायने रखता है।"
  
  ड्रेक ने ब्रेक लगाते हुए गति धीमी कर दी और दहाड़ते चैलेंजर को तेजी से दाहिनी ओर मोड़ दिया। लगभग सुदूर किनारे पर पहुँचकर, उसने इंजन चालू किया और ट्रैक्शन की तलाश में टायरों की आवाज़ सुनी। आखिरी क्षण में उन्होंने बजरी पकड़ कर उगल दी और कार को आगे बढ़ाने में मदद की। उम्मीद यह थी कि डाहल ओल्गा के डिफेंडर को धक्का दे सकता है क्योंकि वह मुड़ी थी, लेकिन रूसी बहुत चालाक थी और उसने लापरवाही से कोने को काट दिया और बढ़त ले ली। कूड़ेदान उसके पीछे उछलकर सामने वाले से टकराया।
  
  "तीस सेकंड," हेडन ने कहा।
  
  फिर सब कुछ नरक में चला गया.
  
  
  अध्याय बत्तीस
  
  
  ओल्गा ने सब कुछ जोखिम में डाल दिया, तेजी से चैलेंजर की सूंड के पास पहुंची।
  
  ड्रेक ने देखा कि बायीं ओर तेजी से मोड़ आ रहा है और वह कार को मोड़ने के लिए तैयार हो गया।
  
  इस पूरे रास्ते में उसके मन में यह चिंता सताती रही कि बचा हुआ आखिरी स्वीडनवासी कहीं बाहर है। लेकिन वह कभी नहीं दिखा.
  
  फिर भी।
  
  बंदूक की नोक पर एक अशुभ दिखने वाली सबमशीन गन पकड़े हुए, खून से लथपथ चेहरे पर दर्द की गंभीर मुस्कान के साथ सैनिक दुकान से बाहर कूद गया। उन्हें दर्द हो रहा था, लेकिन वे मिशन पर डटे रहे। एक और अनधिकृत हमला. विशेष बल के लोगों का उपयोग करने वाला एक और तीसरा पक्ष।
  
  ड्रेक ने तुरंत प्रतिक्रिया व्यक्त की। विकल्प क्या थे? ऐसा लग रहा था कि खतरनाक तरीके से बाईं ओर जाकर, चैलेंजर को नई संकरी गली में पूरी तरह से फिट करने की कोशिश करते हुए, वह बैकएंड को हमलावर स्वीडन में फेंक सकता है। यह एकमात्र खेल था, और इसमें व्यक्ति के पास घातक हथियार होने को ध्यान में नहीं रखा गया।
  
  हेडन और योर्गी कार के दूसरी ओर बैठे थे। स्वेड को ऐसा लग रहा था जैसे वह पूरी कार को स्प्रे करने जा रहा था क्योंकि वह बग़ल में फिसल रही थी। उसकी उंगली तनावग्रस्त हो गई। ड्रेक स्टीयरिंग व्हील के साथ संघर्ष कर रहा था, उसे कसकर पकड़ रहा था, उसका दाहिना पैर बिल्कुल सही गति से गैस पर दबाव डाल रहा था।
  
  स्वेड ने लगभग बिल्कुल ही गोलियां चला दीं - कार का पिछला हिस्सा उससे टकराने से कुछ सेकंड पहले।
  
  और तब पूरी दुनिया पागल हो गई, उलटी हो गई, जब ओल्गा अपनी पूरी ताकत से बहते चैलेंजर से टकरा गई। वह ज़रा भी धीमी नहीं हुई। उसने अपनी कार को डॉज के किनारे पटक दिया, जिससे वह घूम गई, स्वेड को कुचल दिया और उसका शरीर आधा सड़क पार कर गया। ड्रेक ने स्टीयरिंग व्हील पकड़ लिया, कार घूमते समय सीधा देखने में असमर्थ हो गया; दो मोड़, फिर वह एक ऊंचे किनारे से टकराई और पलट गई।
  
  वह छत पर दुर्घटनाग्रस्त हो गया, फिर भी कंक्रीट पर फिसलता और खरोंचता रहा जब तक कि वह स्टोर के सामने दुर्घटनाग्रस्त नहीं हो गया। शीशा टूट गया और बारिश होने लगी. ड्रेक ने संतुलन के लिए संघर्ष किया। एलिसिया स्तब्ध थी, योर्गी स्तब्ध थी।
  
  ओल्गा ने ब्रेक लगाया और किसी तरह F-150 को अचानक रोकने में कामयाब रही।
  
  ड्रेक ने उसे उल्टे साइड मिरर में देखा। खिड़कियाँ हर तरफ से टूटी हुई थीं, लेकिन दरारें इतनी छोटी थीं कि कोई भी आसानी से अंदर नहीं जा सकता था। उसने माई को अपनी सीट बेल्ट के साथ संघर्ष करते हुए, उसे उतारते हुए सुना। वह जानता था कि वह फुर्तीली है, लेकिन उसे विश्वास नहीं था कि वह पीछे की खिड़की से आ जायेगी। वे अपना बचाव नहीं कर सके.
  
  ओल्गा उनकी ओर लपकी, उसके विशाल हाथ और पैर काम कर रहे थे, उसका चेहरा इतना क्रोध से भरा था कि वह पूरी दुनिया को आग लगा सकता था। खून उसके चेहरे पर लग गया और उसकी गर्दन से उसकी उंगलियों तक बहता हुआ फर्श पर टपकने लगा। उनके एक हाथ में मशीन गन और दूसरे हाथ में रॉकेट लॉन्चर था। ड्रेक ने देखा कि उसके दांतों के बीच एक अतिरिक्त पत्रिका दबी हुई थी और उसके बगल में एक सैन्य ब्लेड था।
  
  अंतर को पाटते हुए, वह अथक थी। मृत्यु के निकट पहुँचना। उसकी आँखें कभी नहीं झपकती थीं। उसके पीछे की कार से भाप और अब आग निकल रही थी, जो उसके फिगर को चाट रही थी। ड्रेक ने तब एक नीली चमक देखी और महसूस किया कि मस्टैंग आ गई है। उसने ओल्गा को मुस्कुराते हुए देखा। उन्होंने देखा कि टीम तेजी से दूसरी कार से बाहर कूद गई।
  
  ओल्गा एक घुटने के बल बैठ गई, उसने रॉकेट लांचर को अपने विशाल कंधे पर रखा और उल्टे चैलेंजर पर निशाना साधा।
  
  तो क्या वह जैविक हथियार को नष्ट कर देगी?
  
  उसने इसे खो दिया. इस राक्षसी चेहरे के पीछे कोई तर्कसंगत सोच नहीं है.
  
  वह मजबूर थे। पिछली सीट पर बैठी महिलाएँ अब उत्तेजित हो गईं, खुद को मुक्त कर लिया और पैंतरेबाजी के लिए कुछ जगह ढूंढने की कोशिश करने लगीं। उन्होंने नहीं देखा कि क्या आ रहा था, और ड्रेक ने उन्हें नहीं बताया। उनके पास इसके बारे में कुछ भी करने का कोई रास्ता नहीं था।
  
  ओल्गा ने ट्रिगर खींच लिया और रॉकेट प्रज्वलित हो गया।
  
  दोस्तों, परिवार, इसी तरह हम आगे बढ़ते हैं...
  
  टॉर्स्टन डाहल ने एक भयानक पिटाई करने वाले मेढ़े की तरह अपना रास्ता बनाया; पूरी गति से दौड़ते हुए, अपनी पूरी ताकत के साथ, वह पीछे से ओल्गा से टकरा गया। मिसाइल लांचर फिसल गया, उसका गोला-बारूद विक्षेपित हो गया और एक अलग प्रक्षेप पथ पर चला गया। स्थिति को बचाते हुए खुद डाहल को अपने जीवन का सबसे बड़ा झटका लगा होगा, क्योंकि ओल्गा हिली नहीं थी।
  
  स्वीडनवासी दुनिया की सबसे मजबूत ईंट की दीवार में सीधे घुस गया।
  
  डाहल टूटी हुई नाक के साथ अपनी पीठ पर गिर गया और बेहोश हो गया।
  
  ओल्गा ने क्रेज़ी स्वेड को दूर भगाया, और इस शानदार हमले पर बमुश्किल ध्यान दिया। वह एक नए पहाड़ की तरह उठी, रॉकेट लॉन्चर को ज़मीन पर फेंका और एक हाथ से मशीन गन उठाई, नीचे से खून अभी भी टपक रहा था, फर्श पर बिखर रहा था।
  
  ड्रेक ने यह सब देखा और पहले योर्गी को बाहर धकेलने के लिए मुड़े, फिर हेडन को। उसका सिर अभी भी घूम रहा था, लेकिन वह एलिसिया की नज़र पकड़ने में कामयाब रहा।
  
  "हम ठीक हैं?" वह जानती थी कि कुछ गड़बड़ है।
  
  "मैंने अभी देखा कि कैसे दाल ने ओल्गा को अपनी पूरी ताकत से मारा, बेहोश होकर वापस लौट आया, और उसने बमुश्किल ध्यान दिया।"
  
  एलिसिया मुश्किल से अपनी सांस ले पा रही थी। "लानत है। मुझे"।
  
  "और अब उसके पास एक मशीन गन है।"
  
  हेडन मुक्त हो गये. माई उसके पीछे कूद गई, छोटे से अंतराल को दबाते हुए। ड्रेक पीछे मुड़ा, दर्पण को देखते हुए भी उसने अंतरिक्ष की अपनी छोटी खिड़कियों के माध्यम से निचोड़ने की कोशिश की। ओल्गा ने बंदूक को समतल किया, फिर से मुस्कुराई, अपना खाली हाथ उठाया और अपने मुंह से दांत निकाला और उसे जमीन पर फेंक दिया। उसी समय, डाहल के बाकी साथी आ गए।
  
  और उनमें से एक मनो किनीमाका था।
  
  हवाईयन ने, सही मायने में, खुद को पूरी गति से लॉन्च किया, पैर ज़मीन से ऊपर, बाहें फैली हुई, एक मानव प्रक्षेप्य मांसपेशियों और हड्डी की गेंद को नष्ट कर रहा था। उसने ओल्गा को कंधों पर मारा, डाहल से भी बेहतर, सटीकता से, और कसकर भींच लिया। ओल्गा लड़खड़ाते हुए छह फीट आगे बढ़ी और यह अपने आप में एक चमत्कार था।
  
  किनीमाका रूसी का सामना करते हुए सामने की ओर घूम गया।
  
  मशीन गन फर्श पर गिर गई।
  
  ड्रेक ने उसके होंठ पढ़े।
  
  "तुम्हें अपने घुटनों पर बैठना चाहिए, छोटे आदमी।"
  
  किनीमाका ने घास काटने वाली मशीन घुमाई, जिसे ओल्गा ने चतुराई से चकमा दे दिया, ड्रेक जितना सोच सकता था उससे कहीं अधिक तेजी से। फिर उसकी अपनी मुट्ठी मानो की किडनी में गहराई तक जा घुसी, जिससे हवाईयन तुरंत अपने घुटनों पर गिर गया और हांफने लगा।
  
  केन्ज़ी और स्मिथ युद्ध स्थल पर पहुँचे। ड्रेक इस भावना को हिला नहीं सका कि यह पर्याप्त नहीं होगा।
  
  वह तब तक छटपटाता रहा जब तक कि उसके पेट से मांस फट नहीं गया, जब तक कि उसकी श्रोणि की हड्डी चरमरा नहीं गई। वह कार से बाहर निकला और ताजा खून को नजरअंदाज कर दिया। हेडन को छोड़कर सभी को संकेत देते हुए, वह युद्ध की ओर लंगड़ाते हुए चलने लगा क्योंकि उनके चारों ओर सायरन बजने लगे, चमकती नीली रोशनी उसकी दृष्टि के क्षेत्र में भर गई, और पुरुषों, पुलिस और सैनिकों की दहाड़ से हवा भर गई।
  
  वह सड़क पर लड़खड़ाता हुआ ओल्गा के पास आया। रूसी ने स्मिथ को नजरअंदाज कर दिया क्योंकि उसने उसके पेट में गोली मार दी थी; उसने केन्ज़ी को बालों से पकड़ा और एक तरफ फेंक दिया। भूरे रंग के गुच्छे रूसी के हाथों में फंसे रह गए, और केन्ज़ी, चौंककर, खाई में लुढ़क गई और अपना मांस उतार दिया। इसके बाद ओल्गा ने स्मिथ की कलाई पर अपना हाथ पटक दिया, जिससे बंदूक जमीन पर गिर गई और सैनिक चिल्लाने लगा।
  
  "क्या तुम मुझ पर गोली चला रहे हो? मैं तुम्हारा हाथ काट डालूँगा और खून से लथपथ तुम्हारा गला घोंट दूँगा।"
  
  ड्रेक ने अपनी ताकत इकट्ठी की और उसे पीछे से मारा, जिससे उसकी किडनी और छाती पर तीन वार हुए। उसने अपनी बंदूक का इस्तेमाल किया होगा, लेकिन दुर्घटना में वह खो गई। ओल्गा को हमले की भनक तक नहीं लगी. यह किसी पेड़ के तने से टकराने जैसा था। उसने चारों ओर एक ऐसे हथियार की तलाश की, जिसका वह उपयोग कर सके।
  
  उसने इसे देखा.
  
  माई भागी, उसके बाद एलिसिया और फिर योर्गी, चादर की तरह सफेद। ड्रेक ने रॉकेट लॉन्चर उठाया, उसे अपने सिर के ऊपर उठाया और अपनी पूरी ताकत से उसे रूसी की पीठ पर गिरा दिया।
  
  इस बार वह चली गयी.
  
  जैसे ही विशाल पर्वत एक घुटने पर गिरा, किनीमाका किनारे की ओर उछल गया। अतिरिक्त पत्रिका उसके दाँतों से गिर गयी। उसकी बेल्ट से एक आरपीजी गिर गया। ड्रेक ने जोर से सांस लेते हुए अपना हथियार गिरा दिया।
  
  ओल्गा उठ खड़ी हुई, घूमी और मुस्कुरायी। "मैं तुम्हें तब तक रौंदता रहूंगा जब तक तुम कंक्रीट पर कचरा नहीं बन जाओगे।"
  
  ड्रेक लड़खड़ा कर दूर चला गया। ओल्गा का झटका उसकी जाँघ पर लगा और उसके शरीर के एक छोर से दूसरे छोर तक दर्द का विस्फोट हुआ। एलिसिया पानी में घुस गई लेकिन हवा में ऊंची उछल गई और केन्ज़ी से टकरा गई। किनीमाका एक हेडबट के सामने उठ खड़ा हुआ जिसने उसे सीधे उसके बट पर पहुंचा दिया। स्मिथ ने शरीर पर अनगिनत मुक्के मारे और फिर गले और नाक पर तीन मुक्के मारे, जिससे ओल्गा जोर-जोर से हंसने लगी।
  
  "ओह, कफ से छुटकारा पाने में मेरी मदद करने के लिए धन्यवाद बेबी। कृपया एक और।"
  
  उसने स्मिथ के प्रहार के सामने अपना चेहरा उजागर कर दिया।
  
  एलिसिया ने केन्ज़ी को ऊपर उठाने में मदद की। पुलिसवाले उनकी ओर दौड़ रहे थे। ड्रेक मदद नहीं कर सका लेकिन चाहता था कि वे दूर रहें। यह खून-खराबा बन सकता है. उसने उठने की कोशिश की और एक पैर पर सफल हो गया।
  
  ओल्गा ने स्मिथ का गला पकड़ लिया और उसे एक तरफ फेंक दिया। किनीमाका ने अपना विशाल सिर हिलाया, जो अब ओल्गा के पैरों पर था, और उसकी मोटी जांघों पर आधा दर्जन अविश्वसनीय वार किए।
  
  उसने किनीमाका के सिर पर मुक्का मारा, जिससे वह नीचे गिर गया। उसने ड्रेक के अगले हमले को टाल दिया और उसे वापस गिरा दिया, जबकि उसके कान, दाहिनी आंख से खून बह रहा था और उसके माथे पर अनगिनत घाव और चोट के निशान थे। उसके पेट में एक छेद खुल गया जहाँ स्मिथ ने उसे गोली मारी थी, और ड्रेक को आश्चर्य हुआ कि क्या यह उसे रोकने का एक तरीका हो सकता है।
  
  मे ने ओल्गा का ध्यान खींचा। "मुझे देखो," उसने कहा। "मेरी तरफ देखो। मैं कभी हारा नहीं हूं।"
  
  रुचि की अभिव्यक्ति खूनी खदान को पार कर गई। "लेकिन तुम मेरी पसीने की ग्रंथियों में से एक से अधिक कुछ नहीं हो। क्या आप सुपरगर्ल हैं? अद्भुत महिला? स्कारलेट जोहानसन?
  
  "मैं माई किटानो हूं।"
  
  ओल्गा अजीब तरह से आगे बढ़ी, स्मिथ और एलिसिया को एक तरफ धकेल दिया। माई नीचे बैठ गई. ओल्गा फुँफकार उठी। माई ने बहुत दूर तक नृत्य किया और फिर ओल्गा के दाहिने कंधे की ओर इशारा किया।
  
  "और जब मैंने तुम्हें विचलित किया, तो मेरा दोस्त योर्गी तुम्हें नष्ट कर देगा।"
  
  ओल्गा आश्चर्यजनक रूप से तेजी से पलटी। "क्या..."
  
  योर्गी ने रॉकेट लांचर को अपने कंधों पर बांध लिया, यह सुनिश्चित किया कि आखिरी ग्रेनेड सही ढंग से रखा गया था, और फिर सीधे ओल्गा के शरीर पर गोली चला दी।
  
  ड्रेक चुप हो गया।
  
  
  अध्याय तैंतीस
  
  
  SPEAR टीम बाद में गायब हो गई। जैविक हथियार सौंपने के बाद, उन्हें अपराध स्थल से दूर ले जाया गया और एक अस्वाभाविक रूप से शांत शहर के बीच से होते हुए ग्रामीण इलाकों में एफबीआई के सबसे सुरक्षित घरों में से एक में ले जाया गया। यह एक खेत था, सुरक्षा कारणों से आवश्यक रूप से छोटा, लेकिन फिर भी, इसका अपना घर, अस्तबल और मूंगा था। उन्होंने भ्रम बेचने के लिए घोड़े रखे और उन्हें प्रशिक्षित करने के लिए खेत का हाथ रखा, लेकिन उन्होंने भोजन के लिए भी काम किया।
  
  टीम सुरक्षित घर पर पहुंचकर अविश्वसनीय रूप से खुश थी, और अलग होकर अलग-अलग कमरों के दरवाजे बंद करके और भी ज्यादा खुश थी। एक इंसान के लिए उन्हें पीटा गया, थका दिया गया, पीटा गया, चोट पहुंचाई गई, खून बह रहा था।
  
  उन सभी को खून ने भिगो दिया, चोट के निशान और बाल भी। जिन लोगों ने होश नहीं खोया, काश उन्होंने ऐसा किया होता; और जिन्होंने ऐसा किया उन्हें पछतावा हुआ कि वे मदद नहीं कर सके। ड्रेक और एलिसिया अपने कमरे में चले गए, कपड़े उतारे और सीधे शॉवर की ओर चले गए। गर्म पानी की धारा ने खून के अलावा और भी बहुत कुछ धोने में मदद की। ड्रेक ने एलिसिया की मदद की और एलिसिया ने उन जगहों पर ड्रेक की मदद की, जहां उनकी बाहें मदद करने के लिए बहुत अधिक चोटिल थीं।
  
  टीम टूटी नहीं थी, लेकिन वे थोड़े अभिभूत थे।
  
  "हमेशा कोई न कोई होता है," जब पानी पूरी ताकत से उस पर गिर रहा था तो ड्रेक हांफने लगा, "जो आपके पैरों को गिरा सकता है।"
  
  "मुझे पता है"। एलिसिया ने मुट्ठी भर तरल साबुन अपनी हथेली में डाला। "क्या आपने डाहल को उससे उछलते हुए देखा?"
  
  ड्रेक को खांसी होने लगी. "ओह, नहीं, कृपया। मुझे हसाना नहीं। कृपया"।
  
  ड्रेक को यह अजीब नहीं लगा कि जो कुछ उसने अभी देखा उसके बाद उसे इतनी जल्दी हास्य मिल गया। यह आदमी एक सैनिक था जिसे आघात और दिल के दर्द, मौत और हिंसा से निपटने के लिए प्रशिक्षित किया गया था; उन्होंने अपने जीवन में अधिकांश समय यही किया, लेकिन सैनिकों ने अलग ढंग से इसका सामना किया। ऐसा ही एक तरीका था अपने सहकर्मियों के साथ सौहार्द बनाए रखना; दूसरों को हमेशा चीज़ों के अच्छे पक्ष को देखना था।
  
  जब यह संभव हो. कुछ स्थितियाँ ऐसी थीं जिन्होंने एक सैनिक को भी घुटनों पर ला दिया।
  
  अब उसी कपड़े से कटी एलिसिया को विशाल ओल्गा के साथ किनीमाकी की लड़ाई याद आ गई। "अरे, यह गॉडज़िला बनाम गॉडज़िला के बच्चे जैसा था। खूनी मानो घायल होने से ज्यादा सदमे में थी।
  
  "वह निश्चित रूप से हेडबट ले सकता है।" ड्रेक मुस्कुराया.
  
  "नहीं!" एलिसिया हँसी और वे दर्द से छुटकारा पाना चाहते हुए कुछ देर तक एक साथ मौज-मस्ती करते रहे।
  
  बाद में, ड्रेक शॉवर से बाहर निकला, नहाने की चादर ओढ़ी और शयनकक्ष में लौट आया। उसे अवास्तविकता का एहसास हुआ। एक घंटे पहले वे नर्क के बिल्कुल केंद्र में थे, अपने जीवन की सबसे कठिन और खूनी लड़ाइयों में से एक में डूबे हुए थे, और अब वे गार्डों से घिरे टेक्सास के एक खेत में खुद को धो रहे थे।
  
  आगे क्या होगा?
  
  खैर, सकारात्मक पक्ष यह था कि उन्होंने चार प्रमुख दिशाओं में से तीन में जीत हासिल की। और चार घुड़सवारों में से तीन। ऑर्डर ने चार हथियार छिपाए थे, इसलिए ड्रेक की स्वीकार्य रूप से थोड़ी असंगत, अस्पष्ट और पूरी तरह से अनिश्चित गिनती के अनुसार, केवल एक ही बचा था। वह खुद पर हंसा.
  
  लानत है, मुझे आशा है कि मुझे यह सही लगा होगा।
  
  उसके पीछे कदमों की आहट सुनाई दी और वह घूम गया।
  
  एलिसिया वहाँ खड़ी थी, पूरी तरह से नग्न और शॉवर के पानी से चमक रही थी, उसके बाल उसके चोटिल कंधे से चिपके हुए थे। ड्रेक घूरता रहा और कार्य के बारे में भूल गया।
  
  "अरे," उन्होंने कहा। "तो कई बार आप दोनों को देखना अच्छा लगता है।"
  
  वह आगे बढ़ी और उसका तौलिया उतार दिया। "क्या आपको लगता है कि हमारे पास समय है?"
  
  "चिंता मत करो," उसने मुस्कुराते हुए स्वर में कहा। "इसमें ज्यादा समय नहीं लगता"।
  
  
  * * *
  
  
  बाद में, जब उन्हें पता चला और उन्होंने अपने शरीर पर चोटों से बचने की कोशिश की, तो ड्रेक और एलिसिया ने नए कपड़े पहने और विशाल रसोई में चले गए। ड्रेक निश्चित नहीं थे कि उन्होंने रसोई क्यों चुनी; यह एक प्राकृतिक मिलन स्थल जैसा लग रहा था। डूबते सूरज की तिरछी किरणें मनोरम खिड़कियों के माध्यम से प्रवेश कर रही थीं, जिससे लकड़ी के फर्श और रसोई की फिटिंग को सुनहरा रंग मिल रहा था। कमरा गर्म था और ताज़ी पकी हुई ब्रेड की खुशबू आ रही थी। ड्रेक बार स्टूल पर बैठ गया और आराम करने लगा।
  
  "मैं यहां एक महीना बिता सकता हूं।"
  
  "एक और सवार," एलिसिया ने कहा। "और फिर हम छुट्टी लेते हैं?"
  
  "क्या हमसे यह हो सकता है? मेरा मतलब है, यह "थोड़ा आराम करो, प्यार करो" शब्द के अंत जैसा नहीं लगता।
  
  "ठीक है, हमें अभी भी क्यूरो को जवाब देना है," उसने कंधे उचकाए, "पेरू के बारे में।" और स्मिथ को समस्या हो सकती है। जब हमारे परिवार का कोई सदस्य संकट में हो तो हमें किसी मिशन पर नहीं जाना चाहिए।"
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया। "हाँ मैं सहमत हूँ। और फिर SEAL टीम 7 है।"
  
  "किसी दिन," एलिसिया ने उसके बगल वाली कुर्सी पर बैठकर आह भरी, "हमारी छुट्टियाँ आएँगी।"
  
  "अरे, देखो बिल्ली क्या लेकर आई!" - डाहल को देखकर ड्रेक चिल्लाया।
  
  स्वीडनवासी सावधानी से दरवाजे से अंदर चला गया। "बकवास, मैं चलने की कोशिश कर रहा हूं, लेकिन मेरी आंखों के सामने सब कुछ दोगुना है।"
  
  "क्या आपको लगता है कि चलना कठिन है?" ड्रेक ने कहा. "क्या आप बिछड़ने की कोशिश करना चाहते हैं?"
  
  डाहल अपना रास्ता टटोलते हुए बार स्टूल की ओर गया। "कोई मेरे लिए ड्रिंक ले आओ।"
  
  एलिसिया ने पानी की बोतल उसकी ओर बढ़ा दी। "मैं कुछ और लेने जाऊँगा।"
  
  ड्रेक ने चिंता से अपने दोस्त की ओर देखा। "क्या तुम्हें अंत तक इंतजार करना होगा, दोस्त?"
  
  "सच कहा जाए, यह हर मिनट बेहतर होता जा रहा है।"
  
  "ओह, क्योंकि मुझे याद है कि ओल्गा के साथ झगड़े के दौरान आप कैसे बाहर बैठे थे।"
  
  "भाड़ में जाओ, ड्रेक। मैं इसे कभी याद नहीं रखना चाहता।
  
  ड्रेक हँसा। "मानो हम तुम्हें कभी भी इसके बारे में भूलने नहीं देंगे।"
  
  टीम के बाकी सदस्य धीरे-धीरे पहुंचे, और बीस मिनट बाद वे सभी बार में बैठे थे, कॉफी और पानी, फल और बेकन के स्ट्रिप्स, और जितना वे गिन सकते थे उससे अधिक घावों का आनंद ले रहे थे। किनीमाका किसी की ओर नहीं देख रहा था और स्मिथ अपने दाहिने हाथ में कुछ भी नहीं पकड़ पा रहा था। योर्गी बेहद उदास था। केंसी शिकायत करना बंद नहीं कर सकी। केवल मे, लॉरेन और हेडन ही अपने जैसे लग रहे थे।
  
  "आप जानते हैं," हेडन ने कहा। "मुझे बस इस बात की ख़ुशी है कि हम सब एक साथ इससे निपटे। यह बहुत बुरा हो सकता था। एट्रोपिन ने अपना काम किया। क्या इसके कोई बाद के प्रभाव भी हैं, दोस्तों?"
  
  योर्गी, स्मिथ और केन्ज़ी ने आँखें झपकाईं। केंसी ने उन सभी के लिए बात की। "मुझे लगता है कि ओल्गा आफ्टर इफेक्ट्स से आगे निकल गई है।"
  
  हेडन मुस्कुराये. "ठीक है, क्योंकि हमने अभी तक काम पूरा नहीं किया है। वे टीमें जो फोर्ट सिल और डलास नहीं गईं, वे एक आखिरी सुराग की तलाश में थीं। सौभाग्य से, वाशिंगटन थिंक टैंक और एनएसए प्रमुख खिलाड़ियों पर नज़र रखने में सक्षम थे।
  
  "एसएएस?" - ड्रेक ने सुझाव दिया।
  
  "ठीक है, अंग्रेज़, हाँ। उनका अनुसरण चीन और फ्रांस के सभी अवशेष करेंगे-"
  
  "सील टीम 7?" - डाहल से पूछा।
  
  हेडन ने कहा, "अज्ञात, अघोषित और अनधिकृत।" "क्रो के अनुसार।"
  
  किनीमाका ने कहा, "रक्षा मंत्री की तुलना में ऊंची संरचनाएं हैं।"
  
  "राष्ट्रपति कोबर्न हमें सुखाने के लिए बाहर नहीं लटकाएंगे," ड्रेक ने विरोध किया। "मुझे विश्वास करना होगा कि वह मुहरों के बारे में कुछ भी नहीं जानता है।"
  
  "मैं सहमत हूं," हेडन ने कहा। "और जबकि मैं मानो से सहमत हूं कि क्रो से भी ऊंचे प्राणी हैं, लेकिन कई और अधिक कपटी प्राणी भी हैं। वह प्रकार जो अचानक, अचानक आपके पास आता है और आपके पास कोई विकल्प नहीं छोड़ता। मुझे विश्वास करना होगा कि जितना हम जानते हैं उससे कहीं अधिक चल रहा है।''
  
  "यह हमारी समस्या का समाधान नहीं करता है।" स्मिथ हँसे और दूध का गिलास उठाने के लिए संघर्ष करने लगे।
  
  "सही"। हेडन ने मुट्ठी भर फल लिये और खुद को सहज किया। "तो, आइए इस बुरी माँ को ख़त्म करने पर ध्यान दें और घर जाएँ। हम अब भी सबसे बड़ी और सर्वश्रेष्ठ टीम हैं। अब भी, अंग्रेज़ों को केवल एक दिन की बढ़त मिली। चीनी भी. अब, ऐसा लगता है, अन्य सभी में से, केवल फ्रांसीसी ही उत्साहित हुए हैं। उन्होंने एकमात्र शेष मूल से संपर्क करने के लिए तीन लोगों की एक और टीम भेजी।"
  
  डाहल ने कहा, "विशेष ऑपरेशन बलों की लड़ाई में भी ऐसा ही होता है।" "हम शीर्ष पर हैं।"
  
  "हाँ, लेकिन यह प्रासंगिक होने की संभावना नहीं है। और झूठ. ऐसा नहीं है कि हम हाथ में हाथ डाले या रेगिस्तान में एक साथ हैं।"
  
  डाहल ने कहा, "यह एक कठिन, अप्रत्याशित लड़ाई है।" "यह जैसा होता है उतना ही वास्तविक है।"
  
  हेडन ने सिर हिलाया और फिर तेजी से आगे बढ़ना जारी रखा। "आइए आदेश के पाठ को संक्षेप में प्रस्तुत करें। 'पृथ्वी के चारों कोनों पर हमें चार घुड़सवार मिले और हमने उन्हें अंतिम न्याय के आदेश की योजना बताई। जो लोग जजमेंट क्रूसेड और उसके परिणामों से बचे रहेंगे, वे उचित रूप से सर्वोच्च शासन करेंगे। यदि आप इसे पढ़ रहे हैं, तो हम खो गए हैं, इसलिए सावधानी से पढ़ें और अनुसरण करें। हमारे अंतिम वर्ष दुनिया की क्रांतियों के अंतिम चार हथियारों को इकट्ठा करने में व्यतीत हुए हैं: युद्ध, विजय, अकाल और मृत्यु। एकजुट होकर, वे सभी सरकारों को नष्ट कर देंगे और एक नया भविष्य खोलेंगे। तैयार रहो। उन्हें लगता है। पृथ्वी के चारों कोनों की यात्रा करें। रणनीति के जनक और फिर खगन के विश्राम स्थल खोजें; अब तक का सबसे बुरा भारतीय, और फिर ईश्वर का अभिशाप। लेकिन सब कुछ वैसा नहीं है जैसा दिखता है. पूरा होने के पांच साल बाद , 1960 में हमने खगन का दौरा किया और विजय को उसके ताबूत में रखा। हमें वह संकट मिल गया है जो सच्चे अंतिम निर्णय की रक्षा करता है। और एकमात्र किल कोड वह है जब घुड़सवार प्रकट हुए। पिता की हड्डियों पर कोई पहचान के निशान नहीं हैं. भारतीय हथियारों से घिरे हुए हैं. अंतिम न्याय का आदेश अब आपके माध्यम से जीवित है और हमेशा के लिए सर्वोच्च शासन करेगा।
  
  उसने ख़त्म किया और एक घूंट लिया।
  
  "और सब ठीक है न? मुझे लगता है कि अब यह अधिक मायने रखता है। ऑर्डर ख़त्म हो चुका है, बहुत समय पहले ही ख़त्म हो चुका है, लेकिन इसमें अभी भी उनका एक छोटा सा तत्व मौजूद है। शायद एक तिल. अकेला। शायद कुछ और. लेकिन यह डलास में एक प्रयोगशाला को हैक करने के लिए काफी अच्छा है, और विशेष बलों के एक पूरे समूह को बाहर निकालने के लिए काफी अच्छा है, इसलिए हम इसे कम नहीं आंक सकते।"
  
  ड्रेक के लहराते ही वह रुक गई। "हाँ?"
  
  "क्या आप जानते हैं कि उसके लिए कहाँ रहना सबसे अच्छा है?" - उसने पूछा। "वाशिंगटन में एक थिंक टैंक के अंदर। या एनएसए के लिए काम कर रहे हैं।"
  
  हेडन की आँखें चौड़ी हो गईं। "अरे, यह तो बहुत अच्छी बात है। मुझे इसके बारे में सोचने दें।" उसने कांच के जग से ब्लैक कॉफ़ी डाली।
  
  "समय उड़ जाता है, मेरे दोस्तों," माई ने कहा।
  
  "हां मैं तुम्हारे साथ हूं।" हेडन ने अपना मुँह भर लिया। "तो आइए पाठ का विश्लेषण करें: पृथ्वी का अंतिम कोना यूरोप है। हमें ईश्वर के संकट की कब्र ढूंढनी चाहिए, जो मौत का घुड़सवार है और सच्चे अंतिम न्याय की रक्षा करता है। उन सबमें सबसे ख़राब. और जब घुड़सवार आये तो क्या कोई हत्या कोड था? मुझे यह अभी तक समझ नहीं आया, क्षमा करें।"
  
  "मुझे लगता है कि थिंक टैंक कुछ समय से ऐसा कर रहा है?" योर्गी ने कहा.
  
  अब लॉरेन, जो विशाल रेफ्रिजरेटर के सामने झुकी हुई थी, बोली। "बेशक है. प्राचीन नेता को एक बार रोमनों द्वारा 'फ्लैगेलम ऑफ गॉड' की संदिग्ध उपाधि दी गई थी, जिसके साथ उन्होंने लड़ाई की और हत्या कर दी। वह संभवतः बर्बर शासकों में सबसे सफल थे और जब वह 406-453 के आसपास जीवित थे, तब उन्होंने पूर्वी और पश्चिमी रोमन साम्राज्य पर हमला किया था। वह रोम का सबसे भयानक शत्रु था और एक बार कहा गया था: "जहाँ से मैं गुजरा हूँ, वहाँ फिर कभी घास नहीं उगेगी।"
  
  डाहल ने कहा, "एक और गौरवशाली प्राचीन सामूहिक हत्यारा।"
  
  लॉरेन ने कहा, "अत्तिला द हून ने हूणों का एकमात्र शासक बनने के लिए 434 में अपने भाई को मार डाला। इतिहासकार एडवर्ड गिब्बन के अनुसार, अपनी भयंकर निगाहों के लिए मशहूर, अत्तिला अक्सर अपनी आँखें घुमाने के लिए जाना जाता था, "मानो वह अपने द्वारा प्रेरित आतंक का आनंद ले रहा हो।" उसने प्रतिष्ठित रूप से युद्ध के रोमन देवता, मार्स की असली तलवार चलाने का भी दावा किया था। आप आप कल्पना कर सकते हैं कि इससे रोमन युद्धक्षेत्र में कितना डर पैदा हुआ होगा।"
  
  "हमें यह मिल गया," ड्रेक ने कहा। "अत्तिला एक बुरा लड़का था या एक अच्छा लड़का, यह इस पर निर्भर करता है कि आप किस पक्ष में थे। और इतिहास की किताबें किसने लिखीं? उनकी मृत्यु कैसे और कहाँ हुई?
  
  "कई परस्पर विरोधी वृत्तांत बताते हैं कि उनकी मृत्यु कैसे हुई। नकसीर से लेकर अपनी नई पत्नी के हाथों चाकू तक। जब उन्हें उसका शव मिला, तो उन लोगों ने हूणों की प्रथा के अनुसार, उनके सिर से बाल उखाड़ दिए और उनके चेहरे पर गहरे, घृणित घाव किए। ऐसा कहा गया था कि अत्तिला, इतना भयानक शत्रु होने के कारण, एक अद्भुत आश्चर्य के रूप में उसकी मृत्यु के बारे में देवताओं से एक संदेश प्राप्त हुआ। आशीर्वाद। उनके शरीर को सभी के देखने और प्रशंसा करने के लिए, एक रेशमी तंबू के अंदर, एक विशाल मैदान के केंद्र में रखा गया था। जनजातियों के सर्वश्रेष्ठ घुड़सवार घुड़सवारी करते थे और कैम्पफ़ायर के आसपास उसके महान कारनामों की कहानियाँ सुनाते थे। यह एक महान मृत्यु थी. ऐसा कहा जाता है कि उनकी कब्र पर एक उत्सव मनाया गया था।'' लॉरेन ने उन प्रासंगिक बिंदुओं को दोहराना जारी रखा जो कांस्टेबल ने उसके कान में फुसफुसाए थे। लाउडस्पीकर लगाने का कोई मतलब नहीं था.
  
  "उन्होंने उसकी कब्रों को सोने, चाँदी और लोहे से सील कर दिया, क्योंकि उसके पास तीन थे। और उनका मानना था कि ये तीन सामग्रियां सभी महानतम राजाओं के लिए उपयुक्त थीं। बेशक, हथियार, धन और दुर्लभ रत्न जोड़े गए। और, ऐसा लगता है, प्रथा के अनुसार, उन्होंने उसकी कब्र पर काम करने वाले सभी लोगों को मार डाला, ताकि उसके स्थान को गुप्त रखा जा सके।"
  
  एलिसिया ने मेज पर बैठे लोगों की ओर देखा। "आपमें से एक मर जाएगा," उसने कहा। "मुझसे तुम्हें दफनाने के लिए मत कहो। कोई बड़ा मौका नहीं।''
  
  "आपको यह सुनकर दुख और खुशी दोनों होगी कि अत्तिला की कब्र इतिहास में सबसे बड़ी खोई हुई कब्रगाहों में से एक है। बेशक, कुछ अन्य लोगों से - राजा रिचर्ड III का लंबे समय से खोया हुआ शरीर कई साल पहले लीसेस्टर कार पार्क के नीचे खोजा गया था - हमारा मानना है कि वे अभी भी पाए जा सकते हैं। शायद क्लियोपेट्रा? सर फ्रांसिस ड्रेक? मोजार्ट? किसी भी मामले में, जहां तक अत्तिला का सवाल है, ऐसा माना जाता है कि हुननिक इंजीनियरों ने मुख्य नदी तल को सूखने के लिए टिस्ज़ा नदी को काफी देर तक मोड़ दिया था। अत्तिला को उसके शानदार, अमूल्य तिहरे ताबूत में दफनाया गया था। इसके बाद टिस्ज़ा को रिहा कर दिया गया और अत्तिला को हमेशा के लिए छिपा दिया गया।''
  
  उसी समय उन्हें एक हेलीकॉप्टर के आने की आवाज़ सुनाई दी। हेडन ने कमरे के चारों ओर देखा।
  
  "मुझे आशा है कि आप एक और लड़ाई के लिए तैयार हैं, लड़कों और लड़कियों, क्योंकि यह अभी ख़त्म नहीं हुआ है।"
  
  ड्रेक ने अपनी दुखती हुई मांसपेशियों को फैलाया। डाहल ने अपना सिर उसके कंधों पर रखने की कोशिश की। जब केन्सी ने अपनी पीठ पर एक खरोंच को छुआ तो वह घबरा गई।
  
  "निष्पक्ष होने के लिए," ड्रेक ने कहा। "मैं अभी भी यहाँ बोर हो रहा था।"
  
  हेडन मुस्कुराये. डाहल ने यथासंभव सर्वोत्तम तरीके से सिर हिलाया। मई पहले से ही अपने पैरों पर खड़ी थी। लॉरेन दरवाजे की ओर बढ़ी।
  
  "चलो," उसने कहा। "वे रास्ते में हमें और भी जानकारी देंगे।"
  
  "यूरोप?" योर्गी ने पूछा।
  
  "हाँ। और मौत के आखिरी घुड़सवार के लिए।"
  
  एलिसिया बार स्टूल से कूद गई। "बहुत बढ़िया उत्साह भरी बात," उसने व्यंग्यात्मक ढंग से कहा। "तुम्हारे पास से यह इतना रोमांचक लगता है कि मेरे पैर की उंगलियां भी झनझनाने लगती हैं।"
  
  
  अध्याय चौंतीसवाँ
  
  
  एक और उड़ान, क्षितिज पर एक और लड़ाई। ड्रेक एक आरामदायक कुर्सी पर बैठ गया और लॉरेन द्वारा अत्तिला द हुन मामले में डिस्ट्रिक्ट ऑफ कोलंबिया के निर्णयों और निष्कर्षों को सुनाते हुए सुना। टीम विभिन्न स्थितियों में बैठ गई, वे जो कुछ भी कर सकते थे ले रहे थे और हाल ही में डब की गई 'ओल्गा घटना' के दर्द को नजरअंदाज करने की कोशिश कर रहे थे।
  
  लॉरेन ने निष्कर्ष निकाला, "अत्तिला की कब्र इतिहास में खो गई है।" "कभी नहीं मिला, हालाँकि कई फर्जी खोजें थीं। तो," उसने रुकते हुए सुना, "क्या आपने गुरुत्वाकर्षण विसंगति के बारे में सुना है?"
  
  डाहल ने पीछे मुड़कर देखा। "इस शब्द के कई अर्थ हैं।"
  
  "ठीक है, यह हमारी बात है। अभी हाल ही में वैज्ञानिकों ने ध्रुवीय बर्फ की चादर के नीचे दबी एक विशाल और रहस्यमयी विसंगति की खोज की। आपको पता था कि? यह आकार में बहुत बड़ा है - 151 मील चौड़ा और लगभग एक हजार मीटर गहरा। नासा के उपग्रहों द्वारा पता लगाया गया, यह एक गुरुत्वाकर्षण विसंगति थी क्योंकि इसके आसपास के बदलावों ने क्रेटर में स्थित एक विशाल वस्तु की उपस्थिति का संकेत दिया था। अब, जंगली सिद्धांतों को छोड़ दें तो, यह वस्तु एक गुरुत्वाकर्षण विसंगति है। यह गलत तरीके से स्थित है, इसके आस-पास की हर चीज़ की तरह नहीं चलता है, और इसलिए शक्तिशाली रडार द्वारा इसका पता लगाया जा सकता है।
  
  डाहल ने कहा, "आप जमीन को भेदने वाले रडार के बारे में बात कर रहे हैं।" "मेरी पुरानी विशेषता।"
  
  ड्रेक की आँखें चौड़ी हो गईं। "आपको यकीन है? मैंने सोचा कि यह मुर्गी पार्टियों में एक पुरुष स्ट्रिपटीज़ था। उन्होंने आपको डांसिंग वाइकिंग कहा।"
  
  डाहल ने उसे थका दिया। "बंद करो"।
  
  एलिसिया मेरी ओर झुक गयी. "वह क्रोधी लगता है," उसने नाटकीय ढंग से फुसफुसाया।
  
  "एक बेखबर बूढ़ी औरत से बाउंस करने से आपके साथ ऐसा ही होगा।"
  
  हैरानी की बात यह है कि स्मिथ की आंखों में आंसू थे। "मुझे कहना होगा," उसने हांफते हुए कहा, "मैंने कभी किसी को ट्रैंपोलिन के बिना किसी से इतनी ज़ोर से उछलते नहीं देखा।" उसने अपना चेहरा छिपा लिया और शांत होने की कोशिश करने लगा।
  
  किनीमाका ने उसे कंधे पर थपथपाया। "क्या तुम ठीक हो भाई? मैंने तुम्हें पहले कभी हंसते नहीं देखा, यार। यह अजीब है"।
  
  लॉरेन ने हस्तक्षेप किया, जिससे स्वीडिश खिलाड़ी को और अधिक चिढ़ने से बचाया गया। "जीपीआर, लेकिन गहन पैमाने पर। मेरा मतलब है, Google मानचित्र पर अंटार्कटिका नाम की एक अजीब चीज़ है। इसे आप अपने लैपटॉप से देख सकते हैं. लेकिन अत्तिला की कब्र जितनी छोटी चीज़ ढूँढना? खैर, इसमें उन मशीनों और सॉफ़्टवेयर का उपयोग शामिल है जिनके स्वामित्व की बात नासा ने अभी तक स्वीकार नहीं की है।"
  
  "क्या वे उपग्रह का उपयोग कर रहे हैं?" योर्गी ने पूछा।
  
  "ओह हाँ, सभी अच्छे देशों के पास यह है।"
  
  "जिसमें चीन, ब्रिटेन और फ्रांस शामिल हैं।" ड्रेक ने अपने विरोधियों की सूची की ओर इशारा किया।
  
  "निश्चित रूप से। अंतरिक्ष से, चीनी अपनी कार में बैठे व्यक्ति की पहचान कर सकते हैं, उन इंटरनेट साइटों की जांच कर सकते हैं जिन्हें वह ब्राउज़ कर रहा है, और जो सैंडविच वह खा रहा है उसकी सामग्री को वर्गीकृत कर सकता है। कोई भी आदमी। लगभग कही भी।"
  
  "केवल पुरुष?" केन्ज़ी ने पूछा। "या महिलाएं भी?"
  
  लॉरेन ने मुस्कुराते हुए फुसफुसाया, "मेरे कान में एक आदमी है जो इसे कह रहा है। थोड़ा युवा लगता है, जैसे उसने अभी तक महिलाओं की खोज नहीं की है।''
  
  ड्रेक ने अमेरिका और यूरोप, पृथ्वी के तीसरे और चौथे छोर, के बीच आकाश में कटे हेलीकॉप्टर की आवाज़ सुनी।
  
  "ठीक है, ठीक है, वैसे भी..." लॉरेन ने आँख मारी। "अगर हम पिस्कारा के अल्पज्ञात भूगोल को एक साथ जोड़ते हैं, तो एक पाठ कहता है कि अत्तिला का प्रसिद्ध महल डेन्यूब और टिस्ज़ा के बीच, कार्पेथियन पहाड़ियों में, ऊपरी हंगरी और पड़ोसी ज़ज़बेरिन के मैदानों पर स्थित था। एक अधिक अस्पष्ट मार्ग कहता है कि अत्तिला की कब्र उसके महल के सामने थी।
  
  "लेकिन नदी के नीचे दबे हुए हैं," माई ने कहा।
  
  "हां, टिस्ज़ा हंगरी को उत्तर से दक्षिण तक पार करती है, जो डेन्यूब की एक बड़ी सहायक नदी है। नदी का रास्ता हमारे वैज्ञानिकों की मदद करेगा. उम्मीद है कि भूभौतिकीय प्रौद्योगिकी का उपयोग करने वाला उनका शोध उपग्रह, चुंबकीय विज्ञान, एमएजी और जमीन भेदने वाले रडार को संयोजित करेगा। चयनित विसंगतियों के लिए चुंबकीय सर्वेक्षण को जीपीआर प्रोफाइल द्वारा पूरक किया जाता है। वे यह भी कहते हैं कि वे देख सकते हैं कि क्या नदी का रुख कभी मोड़ा गया है।" उसने कंधे उचकाए. "हम उन हज़ारों छवियों के बारे में बात कर रहे हैं जिन्हें कंप्यूटर को देखना है और फिर निर्णय लेना है।"
  
  "ठीक है, ठीक है, तो हम हंगरी जा रहे हैं।" एलिसिया ने सिरदर्द का बहाना किया। "बस यह कह दो।"
  
  टीम यह सोचते हुए वापस आ गई कि उनके आक्रामक सहयोगी कैसा प्रदर्शन कर रहे हैं।
  
  
  * * *
  
  
  हंगरी, डेन्यूब और टिस्ज़ा रात में यूरोप के बाकी हिस्सों की तरह ही काले दिखते थे, लेकिन ड्रेक को पता था कि अभी यहाँ बहुत अधिक अशांत है। चार घुड़सवारों में से सबसे शक्तिशाली - मौत - वहाँ पड़ी थी और जिन्होंने उसे पाया, वे दुनिया का भविष्य अच्छी तरह से निर्धारित कर सकते हैं।
  
  टीम उतरी, फिर से उड़ान भरी, फिर से उतरी, और फिर अपनी यात्रा के अंतिम चरण को पूरा करने के लिए एक विशाल, गैर-प्रतिबिंबित वैन में चढ़ गई। कैलकुलेटरों ने अभी तक कुछ भी पता नहीं लगाया था, क्षेत्र अभी भी बड़े थे और लक्ष्य छोटा था, पुराने और संभावित रूप से अपमानित होने का तो जिक्र ही नहीं किया गया। यह पता लगाना अच्छा होता कि ऑर्डर स्वतंत्र रूप से कैसे संचालित होता था, लेकिन कई दशक पहले उनकी अचानक हत्याओं ने किसी भी वापसी को समाप्त कर दिया।
  
  उन्होंने मैदानों पर शिविर स्थापित किये, बाहर पहरेदार तैनात किये और अन्दर बस गये। तेज़ आँधी चली, जिससे तंबू उड़ गये; पिछले कुछ दिनों में उन्होंने जो कुछ भी किया था उसकी अवास्तविक वास्तविकता अभी भी उसमें डूबने की कोशिश कर रही थी।
  
  क्या हम वास्तव में अब यहाँ हैं, हंगेरियन पहाड़ी के आधे रास्ते पर डेरा डाले हुए हैं? ड्रेक ने इसके बारे में सोचा। या ओल्गा अभी भी हमें पीट रही है?
  
  तंबू का फूलदार कैनवास सच बोल रहा था, साथ ही उसके बगल में कराहती हुई आकृति भी सच बोल रही थी। एलिसिया, अपने स्लीपिंग बैग में लिपटी हुई है और केवल उसकी आँखें दिख रही हैं।
  
  "क्या यह ठंडा है, प्रिये?"
  
  "हाँ, यहाँ आओ और मुझे गर्म करो।"
  
  "कृपया," डाहल ने ड्रेक के पैरों के दक्षिण में कहीं से कहा, "आज नहीं।"
  
  "मैं सहमत हूं," पूर्व से केन्ज़ी ने कहा। "कुतिया से कहो कि तुम्हें सिरदर्द है या कुछ और। कौन जानता है वह कहाँ थी? बीमारियों की संख्या वगैरह वगैरह।"
  
  "तो चौपाई का सवाल ही नहीं उठता?"
  
  "यह है," माई ने कहा, जो तंबू के प्रवेश द्वार पर खड़ी थी। "खासकर चूँकि हम पाँच हैं।"
  
  "पागल, मैं भूल गया था कि तुम यहाँ थे, स्प्राइट। मैं अब भी विश्वास नहीं कर पा रहा हूं कि उन्होंने हम सभी को एक तंबू में बंद कर दिया है।"
  
  डाहल ने उठते हुए कहा, "मैं, एक बात के लिए, मैदानों पर सोना पसंद करता हूं।" "तब शायद मैं सो जाऊँगा।"
  
  ड्रेक ने स्वीडिश खिलाड़ी को बाहर निकलते हुए देखा, यह सोचते हुए कि वह जोआना को बुलाने का मौका लेगा। उनका रिश्ता हवा में ही रहा, लेकिन जल्द ही वह दिन आएगा, जब कोई स्थायी निर्णय लेगा।
  
  भोर हुई, और वाशिंगटन के विशेषज्ञों ने आधा दर्जन साइटों का सुझाव दिया। टीम अलग हो गई और खोदना शुरू कर दिया, शानदार परिदृश्यों को अपने सिर और दिल से बाहर फेंक दिया: टिस्ज़ा का चमकदार नीला सांप, कभी-कभी चौड़ा, कभी-कभी स्थानों में अजीब तरह से संकीर्ण, कार्पेथियन की घास वाली पहाड़ियाँ, अंतहीन स्पष्ट आकाश। विस्तृत स्थानों पर बहने वाली ठंडी हवा का स्वागत किया गया, जिससे थकान और घावों से राहत मिली। ड्रेक और अन्य लोग लगातार आश्चर्य करते रहे कि उनके दुश्मन कहाँ हैं। ब्रिटिश, चीनी और फ्रेंच। कहाँ? निकटतम पहाड़ी पर? किसी ने कभी भी निगरानी का ज़रा सा भी संकेत नहीं देखा। ऐसा लग रहा था मानो बाकी टीमों ने हार मान ली हो.
  
  "आपका औसत अवशेष शिकार नहीं है," ड्रेक ने एक बार कहा था। "मैं शायद ही जानता हूँ कि मैं आगे कहाँ पहुँचूँगा।"
  
  "मैं सहमत हूं," डाहल ने कहा। "एक पल हम सब लड़ रहे होते हैं, और अगले ही पल सब कुछ आसान हो जाता है। और फिर भी यह और भी बुरा हो सकता था।"
  
  पहला दिन जल्दी बीत गया, फिर दूसरा। उन्हें कुछ नहीं मिला. बारिश होने लगी और फिर तेज़ धूप। टीम ने बारी-बारी से आराम किया और फिर कुछ किराए के श्रमिकों को थोड़ी देर के लिए उन्हें राहत देने की अनुमति दी। पास के गाँव से ऐसे पुरुषों और महिलाओं को नियुक्त किया गया जो अंग्रेजी नहीं बोलते थे। एक दिन, एलिसिया को जमीन में एक छेद मिला, संभवतः एक पुरानी सुरंग, लेकिन जब उसकी खोज ख़त्म हो गई तो उसका उत्साह जल्दी ही फीका पड़ गया।
  
  "कोई फायदा नहीं," उसने कहा। "हम उससे एक मीटर दूर हो सकते हैं और फिर भी उसे नहीं ढूंढ सकते।"
  
  "आपको क्या लगता है इतने सालों तक इस पर किसी का ध्यान नहीं गया?"
  
  डाहल ने अपना सिर खुजलाना जारी रखा, निश्चित रूप से उन्हें कुछ समझ नहीं आया। "यह मेरी जुबान पर है," उन्होंने एक से अधिक बार दोहराया।
  
  ड्रेक स्वयं की मदद नहीं कर सका। "तुम्हारा मतलब ओल्गा से है, है ना? यह बहुत संक्षिप्त अनुभव था, दोस्त।"
  
  डाहल गुर्राया, अभी भी स्कैन कर रहा है।
  
  एक और रात और तंबू में कुछ और घंटे। इन शामों में सबसे तनावपूर्ण तब था जब ड्रेक ने वेब के बयान, उनकी विरासत और सूचना के गुप्त भंडार के बारे में बात करना शुरू किया।
  
  "हमें अगली बार उस पर ध्यान केंद्रित करने की ज़रूरत है। उसने जो रहस्य एकत्र किये वे विनाशकारी हो सकते हैं। अद्भुत"।
  
  "किसके लिए?" डाहल ने कहा. "जो हमारे ख़िलाफ़ थे वे उतने बुरे नहीं थे।"
  
  "एक को छोड़कर जिसे हम अभी तक नहीं जानते हैं," माई ने कहा।
  
  "अरे, सच में? मैं भूल गया। इस मे से कौन हैं?"
  
  जापानी महिला ने अपनी आवाज़ धीमी की और धीरे से बोली। "आपमें से एक मर रहा है।"
  
  एक लंबे, दर्दनाक क्षण के लिए सन्नाटा छा गया।
  
  एलिसिया ने इसे तोड़ दिया. "ड्रेक से सहमत होना होगा। ये सिर्फ हम पर लागू नहीं होता. वेब एक पीछा करने वाला विशेषज्ञ और बहुत अमीर गधा था। उसने हर किसी पर गंदगी जमा कर रखी होगी।"
  
  एक झूठे अलार्म के कारण वे तंबू से बाहर निकल आए और एक प्राचीन दफन स्थल के मलबे और रेत के बीच जमीन और कीचड़ में गिर गए। उनकी गहरी झुंझलाहट के कारण, यह पता चला कि यह अत्तिला का नहीं था। कम से कम उतना नहीं जितना वे बता सकते थे।
  
  बाद में, तंबू में, वे अपने विचारों पर लौट आये।
  
  हेडन ने कहा, "इससे निपटने के लिए बहुत कुछ है।" "शायद वेब के छिपने की जगह की यह खोज और बाद में हमें जो पता चला वह हमें आने वाली घटनाओं से बचा सकता है।"
  
  "पेरू में जोशुआ की मृत्यु? हमारी अवज्ञा? संदिग्ध निर्णय और अनिश्चित पट्टा? हमें किसी को जवाब देना होगा. एक नाम-पुकार से आप बच सकते हैं। लेकिन तीन? चार? हमारे बिल ख़तरे में हैं, दोस्तों, और मेरा मतलब ज़्यादा ख़र्च करना नहीं है।"
  
  "इसलिए, सील टीम 7?" - डाहल से पूछा।
  
  "हो सकता है," हेडन बुदबुदाया। "कौन जानता है? लेकिन अगर वे हम पर पूर्वाग्रह से हमला करते हैं, तो मैं भगवान की कसम खाता हूं कि मैं तुलनात्मक बल से जवाबी हमला करूंगा। और ऐसा ही आप सभी के साथ होगा। यह एक आदेश है।"
  
  एक और दिन आया और शिकार जारी रहा। बारिश ने उनके प्रयासों में बाधा डाली। वाशिंगटन थिंक टैंक कुल तेईस साइटों के लिए सात और साइटों के साथ लौटा। उनमें से अधिकांश से खाली जगह या पुरानी नींव के अलावा कुछ नहीं मिला, इमारतें बहुत पुरानी हो चुकी थीं, कंकाल चीथड़ों में तब्दील हो गए थे। दूसरे दिन का अधिकांश समय बीत गया और SPEAR टीम का मनोबल गिरने लगा।
  
  "क्या हम भी सही जगह पर हैं?" केन्ज़ी ने पूछा। "मेरा मतलब हंगरी से है। अत्तिला के महल के सामने। इस व्यक्ति का जन्म कितने समय पहले हुआ था? एक हजार छह सौ साल पहले, ठीक है? यह क्या है? गेरोनिमो से चौदह शताब्दी पहले। शायद अत्तिला ग़लत 'संकट' है। मुझे लगता है कि कैथोलिक चर्च ने कई लोगों को लेबल दिया है।
  
  किनीमाका ने कहा, "हमें कई तरह की विसंगतियां मिलीं।" "उनमें से बहुत सारे हैं, और उनमें से कोई भी सही नहीं है।"
  
  डाहल ने उसे घूरकर देखा। "हमें अपनी खोज को सीमित करने का एक तरीका चाहिए।"
  
  लॉरेन, जो हमेशा थिंक टैंक से जुड़ी रहती थी, दूसरी तरफ देखती थी। "हाँ, वे कहते हैं। हाँ।"
  
  हवा ने स्वीडनवासी के बाल धीरे से उड़ा दिए, लेकिन उसका चेहरा भावशून्य बना रहा। "मेरे पास कुछ नहीं है"।
  
  "शायद हमें अत्तिला पर एक और नज़र डालनी चाहिए?" मई ने सुझाव दिया. "उनकी जीवनी में कुछ?"
  
  लॉरेन ने वाशिंगटन गिरोह को इसका ध्यान रखने को कहा। टीम ने आराम किया, सोई, खामियां ढूंढीं और कोई नहीं मिला, और दो और झूठे अलार्मों में हिस्सा लिया।
  
  आख़िरकार, ड्रेक ने एक टीम इकट्ठी की। "मुझे लगता है कि हमें इसे विफलता कहना होगा, दोस्तों। आदेश में कहा गया है कि उन्हें यह मिल गया है, संभवतः ¸ लेकिन अगर हम नहीं कर सकते, तो अन्य देश भी सक्षम नहीं होंगे। शायद चौथे घुड़सवार को वहीं छोड़ देना बेहतर होगा जहां उसे दफनाया गया था। यदि वह अभी भी वहाँ है।"
  
  हेडन ने अपने हाथ फैलाते हुए कहा, "शायद कब्र लूट ली गई थी," दफ़नाने के तुरंत बाद। लेकिन फिर, निस्संदेह, अवशेष खोजे गए होंगे। कपड़ा। तलवार। रत्न. अन्य निकाय।"
  
  "इतने शक्तिशाली हथियार को वहां छोड़ना कठिन है," केन्जी ने अपने चेहरे पर शून्य भाव के साथ कहा। "मैं जानता हूं कि मेरी सरकार ऐसा नहीं करेगी। वे कभी भी खोज करना बंद नहीं करेंगे।"
  
  ड्रेक ने सहमति में सिर हिलाया। "सच है, लेकिन निस्संदेह हमारे सामने अन्य संकट पैदा हो रहे हैं। हम यहां हमेशा के लिए नहीं रह सकते।"
  
  स्मिथ ने कहा, "उन्होंने पेरू में भी यही बात कही थी।"
  
  ड्रेक ने लॉरेन को सिर हिलाया। "क्या उनके पास हमारे लिए कुछ है?"
  
  "अभी तक नहीं, आठ अन्य संभावित साइटों को छोड़कर। संकेत अब भी वही हैं. कुछ भी कठिन नहीं।"
  
  "लेकिन क्या यह वही नहीं है जिसकी हम तलाश कर रहे हैं?" डाहल ने बहुत धीरे से कहा।
  
  हेडन ने आह भरी। "मुझे लगता है कि मुझे इस व्यक्ति को कॉल करना होगा और सचिव से संपर्क करना होगा। हम बेहतर हैं-"
  
  "सावधान रहें," एलिसिया ने चेतावनी दी। "शायद यही वह संकेत है जिसका सीलें इंतज़ार कर रही हैं।"
  
  हेडन चुप हो गये, उनकी आँखों में अनिश्चितता झलकने लगी।
  
  आख़िरकार डाहल को उनका ध्यान आ गया। "जमीन भेदने वाला रडार," उन्होंने कहा। "गुरुत्वाकर्षण, चुंबकीय या जो भी हो, विसंगतियों की तलाश करता है। स्वाभाविक रूप से, उसे एक भयानक चीज़ मिलती है, क्योंकि यह एक बहुत पुराना ग्रह है। लेकिन हम अपनी खोज को सीमित कर सकते हैं। हम कर सकते हैं। अरे अरे, हम इतने मूर्ख कैसे हो सकते हैं?"
  
  ड्रेक ने एलिसिया का चिंतित रूप साझा किया। "क्या तुम ठीक हो, दोस्त? आप अभी भी उस ओल्गा के प्रभाव को महसूस नहीं कर रहे हैं जिसे आपने अपहरण करने की कोशिश की थी, क्या आप हैं?
  
  "मैं ठीक हूं। मैं हमेशा की तरह परफेक्ट हूं।" सुनो - उन बेवकूफों को याद करो जिन्होंने देवताओं की कब्रें ढूंढीं?
  
  ड्रेक का चेहरा अब गंभीर हो गया। "यह हम थे, टॉर्स्टन। खैर, हममें से अधिकांश लोग।"
  
  "मुझे यह पता है। हमें ओडिन, साथ ही थोर, ज़ीउस और लोकी की हड्डियाँ मिलीं।" उसने एक विराम लगाया. "एफ़्रोडाइट, मंगल और भी बहुत कुछ। खैर, उनके हथियार और कवच किससे बने थे? उनके कुछ रत्न?"
  
  ड्रेक ने कहा, "एक अज्ञात पदार्थ जिसने बाद में हमें दूसरे मिशन में मदद की।"
  
  "हाँ।" डाहल मुस्कुराना बंद नहीं कर सका। "किसकी तलवार अत्तिला के साथ दबी हुई थी?"
  
  लॉरेन इस पर कूद पड़ी। "मंगल!" - उसने चिल्लाकर कहा। "युद्ध के रोमन देवता ने सीथियनों के बीच अपनी तलवार से अत्तिला को छेद दिया। इसे पवित्र युद्ध की तलवार कहा जाता था। लेकिन अगर यह वास्तव में मंगल के अपने हाथ से आया है..."
  
  डाहल ने कहा, "आप उस विशेष तत्व को देखने के लिए जमीन में घुसने वाले रडार को फिर से कॉन्फ़िगर कर सकते हैं।" "और बस यह अविश्वसनीय रूप से दुर्लभ तत्व।"
  
  "और उछाल!" ड्रेक ने उसकी ओर सिर हिलाया। "यह इतना आसान है। पागल स्वीडन वापस आ गया है।"
  
  एलिसिया अभी भी परेशान लग रही थी। "कुछ दिन पहले तुमने इसके बारे में सोचा भी नहीं होगा?"
  
  
  अध्याय पैंतीसवाँ
  
  
  और आठ घंटे और वे तैयार थे। डीसी टीम ने आइसलैंडिक पुरातात्विक इकाई से संपर्क करने के बाद जमीन भेदने वाले रडार को रीबूट किया, जो अभी भी यह पता लगा रहा था कि देवताओं की पहली कब्र के अवशेष क्या थे। यह हमेशा ओडिन में वापस आता है, ड्रेक ने इंतजार करते हुए सोचा। यह स्पष्ट है कि आइसलैंडर्स ने खोज के अधिकांश विवरण और सभी नमूनों को संरक्षित किया है। एक दुर्लभ तत्व के बारे में वाशिंगटन को डेटा भेजना कुछ मिनटों का काम था।
  
  कम से कम उन्होंने तो यही कहा, ड्रेक ने बाद में कल्पना की। यदि अमेरिकियों के पास पहले से ही फ़ाइल में यह नहीं होता तो उन्हें आश्चर्य होता।
  
  एक परीक्षण किया गया और फिर एक हॉट सिग्नल भेजा गया। उस क्षेत्र पर पिंग करें जहां वे पहले ही घूम चुके थे, और मंगल की प्राचीन तलवार मानचित्र पर एक स्पष्ट बिंदु बन गई।
  
  "यही बात है," माई ने कहा। "अत्तिला हूण का मकबरा।"
  
  खुदाई जोर-शोर से शुरू हो गई। ग्रामीणों ने पहले से खोदे गए गड्ढे का विस्तार करना शुरू कर दिया। इससे पहले कि वे तलवार के बिल्कुल समानांतर चलने वाले शून्य स्थान पर पहुंचें, उन्होंने ग्रामीणों को भुगतान किया और उन्हें जाते हुए देखकर उदास होने का नाटक किया।
  
  "इसका दूसरा पक्ष," माई ने कहा, "एक बहुत बड़ी सांस्कृतिक खोज है।"
  
  हेडन ने कहा, "अब हम इसके बारे में चिंता नहीं कर सकते।" "यह मौत का हथियार है. इससे पहले कि हम कुछ भी घोषणा करें, इसे निष्प्रभावी किया जाना चाहिए।
  
  स्मिथ, योर्गी और किनीमाका मैदान पर आक्रमण करते हुए कूद पड़े। डाहल अभी भी दिख रहा था और थोड़ा अजीब महसूस कर रहा था, हालाँकि एलिसिया और केन्ज़ी ने अवसर का लाभ उठाते हुए उसे 'निष्क्रिय गधे' से लेकर 'क्रेज़ी स्लॉथ' तक सब कुछ कहा।
  
  शून्य में फूटने में देर नहीं लगी।
  
  जब तिकड़ी ने अंतर बढ़ाया तो ड्रेक ने देखा। माई और एलिसिया ने यह सुनिश्चित करने के लिए क्षेत्र का निरीक्षण किया कि लंबी घास में कोई आश्चर्य की बात तो नहीं है जो चुपचाप ऊपर आने वाली थी। लॉरेन छेद के करीब रहने वाली थी; दो महिलाओं और नीचे वालों के बीच दृष्टि रेखा।
  
  "चूंकि हम नहीं जानते कि हम कितनी दूर तक नीचे जा रहे हैं," ड्रेक ने कहा, "संचार बेकार हो सकता है। लेकिन मुझे लगता है कि हम इसे वैसे ही खेलेंगे जैसा हमें मिलेगा।"
  
  हेडन ने पुष्टि की, "हमें बस एक बॉक्स की जरूरत है।" "हम किसी भी चीज़ या किसी और को घूरने में समय बर्बाद नहीं करते हैं। क्या आप सहमत हैं?"
  
  उन्होंने सिर हिलाया. योर्गी टीम में सबसे फुर्तीले होने के कारण पहले स्थान पर रहे। किनीमाका अगले नंबर पर आए, अभी भी उनके सिर में चोट लगी हुई थी, उनके बाद स्मिथ आए। ड्रेक छेद में कूद गया, उसके बाद हेडन और डाहल आए। स्वीडन को प्रवेश द्वार पर ही रहना पड़ा। ड्रेक ने ऊबड़-खाबड़ जमीन के नीचे कबूतर उड़ाया और खुद को एक अंधेरी सुरंग के अंदर पाया। एक मिनट तक दीवारों के बीच रेंगने और सिकुड़ने से एक बड़ा खालीपन आ गया जहां टीम बाईं ओर मुड़ गई। योर्गी ने तलवार को पोर्टेबल नेविगेटर से जोड़ा और हर कुछ मिनटों में उनके और उसके बीच की दूरी बताई।
  
  ड्रेक ने अपनी टॉर्च को स्थिर रखा और बीम को सामने वाले से जोड़ दिया। मार्ग कभी भी विचलित नहीं हुआ, बल्कि तलवार के विश्राम स्थल के चारों ओर घूमता रहा जब तक कि वे धीरे-धीरे उससे दूर नहीं चले गए।
  
  योर्गी आगे रुक गया. "हमें इससे पार पाना पड़ सकता है।"
  
  ड्रेक ने शपथ ली. "यह ठोस पत्थर है। हमें वहां सेंध लगाने के लिए बड़े उपकरणों की आवश्यकता होगी। क्या तुमने देखा वह कितनी मोटी है?"
  
  योर्गी ने असंतुष्ट आवाज़ निकाली। "इस मार्ग की चौड़ाई से दोगुना।"
  
  "और तलवार?" - मैंने पूछ लिया।
  
  "केवल दूसरी तरफ।"
  
  ड्रेक को स्पष्ट आभास था कि उनके साथ खिलवाड़ किया जा रहा है। पुराने देवता फिर से मौज कर रहे हैं। कभी-कभी ऐसा लगता था कि वे पूरे रास्ते उसका पीछा करते रहे, उसे किसी न किसी साहसिक कार्य में खींचते रहे, कभी-कभी अपनी पहचान बनाने के लिए वापस लौट आते थे।
  
  अब की तरह।
  
  उसने अपना निर्णय ले लिया. "आगे बढ़ें," उन्होंने कहा। "हमें यह देखने की ज़रूरत है कि यह मार्ग किस ओर जाता है।"
  
  "ठीक है, आगे एक विसंगति है," योर्गी ने उत्तर भेजा। "बड़ा अज्ञात रूप।"
  
  संचारक के माध्यम से एलिसिया की आवाज गूंज उठी। "क्या यह चल रहा है?"
  
  ड्रेक हास्य के दुष्ट स्वर को जानता था। "बंद करो"।
  
  "उसके कितने पैर हैं?"
  
  "एलिसिया!"
  
  भूमिगत सभी ने अपनी पिस्तौलें निकाल लीं। ड्रेक ने आगे देखने के लिए अपनी गर्दन ऊपर उठाने की कोशिश की, लेकिन किनीमाका ने उसका दृष्टिकोण अवरुद्ध कर दिया। केवल एक चीज जो वह करने में कामयाब रहा वह था सुरंग के खिलाफ उसके सिर का ऊपरी हिस्सा टकराना।
  
  धूल हवा में घुल गई। ड्रेक को पसीना आ रहा था, उसकी ताज़ा चोटें धड़क रही थीं। टीम जितनी तेज़ी से संभव हो सकी, रेंगती हुई आगे बढ़ी। योर्गी ने उन्हें धीमे मोड़ पर घुमाया। तभी युवा रूसी रुका।
  
  "ओह! मेरे पास कुछ है।"
  
  "क्या?" - मैंने पूछ लिया। कई आवाजें सुनाई दीं.
  
  "इंतज़ार। आप मेरे साथ यहाँ आ सकते हैं।"
  
  जल्द ही ड्रेक ने मोड़ का चक्कर लगाया और देखा कि मार्ग का किनारा चौड़ा हो गया, आठ फीट ऊंचे और एक आदमी की चौड़ाई से चार गुना अधिक चौड़े पत्थर के मेहराब में बदल गया। इसका रंग भूरा था, चिकना था, और एक संकरे छेद से ऊपर उठा हुआ था जो चट्टान में ही काटा गया था, एक दरवाजे जैसा छोटा प्रवेश द्वार था।
  
  ड्रेक ने इस छेद के कालेपन में झाँका। "तो शायद उन्होंने चट्टान को थोड़ा सा उखाड़ दिया, जिससे यह सुनिश्चित हो गया कि अत्तिला हमेशा के लिए यहीं रहेगी?"
  
  "लेकिन हमारे ऊपर कोई नदी नहीं है," योर्गी ने कहा। "यह मेरे दिमाग में था।"
  
  हेडन ने कहा, "वर्षों के साथ नदी का मार्ग बदलता रहता है।" "फिलहाल हम यह नहीं कह सकते कि टिस्ज़ा कभी इस तरह बहती थी या नहीं। वैसे भी, यह दक्षिण में बस कुछ मीटर की दूरी पर है।"
  
  ड्रेक अंधेरे की ओर चला गया। "मैं खेल में हूँ. क्या हम एक नजर डालेंगे?
  
  योर्गी सामने अपनी स्थिति बनाए रखते हुए उछल पड़ा। पहले तो नया दरवाज़ा पूरी तरह से कालेपन की रूपरेखा मात्र था, लेकिन जैसे-जैसे वे करीब आए और अपनी फ्लैशलाइटें चमकाईं, उन्हें दूसरी तरफ एक बड़े कमरे के संकेत दिखाई दिए। कमरा एक सभ्य भोजन कक्ष से बड़ा नहीं था, धूल के कणों से भरा हुआ था और बिल्कुल सन्नाटा था, जिसके बीच में एक घुटने तक ऊँचा आसन था।
  
  कुरसी पर एक पत्थर का ताबूत था।
  
  "अविश्वसनीय," योर्गी ने सांस ली।
  
  "क्या आपको लगता है कि अत्तिला वहाँ है?" केन्ज़ी ने पूछा।
  
  "तलवार है, मुझे लगता है।" योर्गी ने अपने ज़मीन भेदने वाले राडार की जाँच की। "यह बात तो यही कहती है।"
  
  "हम एक मिशन पर बने हुए हैं।" हेडन ने ताबूत की ओर देखा तक नहीं. वह लिंग के बारे में जानने में व्यस्त थी। "और यह वहीं है? बस इतना ही"।
  
  ड्रेक ने देखा कि वह कहाँ इशारा कर रही थी। टीम प्रवेश द्वार के रास्ते से गुजरी और खुद को पूरी तरह से कमरे के अंदर पाया। ढक्कन पर ऑर्डर की मुहर वाला एक परिचित लकड़ी का बक्सा, ताबूत के नीचे, कुरसी पर खड़ा था। हेडन उसकी ओर बढ़ा।
  
  "तैयार हो जाओ," उसने कॉम पर लॉरेन से कहा। "हम हमारे रास्ते पर हैं। वॉशिंगटन को बताएं कि हमें आखिरी बक्सा मिल गया है।"
  
  "क्या तुमने इसे खोला?"
  
  "नकारात्मक। मुझे नहीं लगता कि यह यहाँ कोई अच्छा विचार है। हम शीर्ष पर पहुंचने तक इंतजार करेंगे।"
  
  ड्रेक ने ताबूत को घूरकर देखा। योगी निकट चला गया। केन्ज़ी कुरसी पर चढ़ गया और नीचे देखा।
  
  "क्या कोई मेरी मदद करेगा?"
  
  "अभी नहीं," हेडन ने कहा। "हमे जाना है"।
  
  "क्यों?" केंजी बड़ा रहा. "यह यहां अन्य टीमों की तरह नहीं है। क्या आपको नहीं लगता कि अपने लिए कुछ पल बिताना अच्छा है? यह एक अच्छा बदलाव है कि कोई भी मुझे रोकने की कोशिश नहीं कर रहा है।"
  
  ड्रेक ने कॉम्स चालू कर दिये। "दाल? तुम कमीने हो।"
  
  "क्या?"
  
  केन्ज़ी ने आह भरी। "यह सिर्फ एक पत्थर का ढक्कन है।"
  
  ड्रेक ने उसे खजाने के जुनून के साथ एक अवशेष तस्कर के रूप में देखा। निःसंदेह, यह कभी कम नहीं होगा। यह उसका हिस्सा था. उसने हेडन की ओर सिर हिलाया।
  
  "हम तुम्हें पकड़ लेंगे। मैं वादा करता हूँ"।
  
  वह आसन के दूसरी ओर दौड़ा, पत्थर पकड़ा और खींच लिया।
  
  हेडन तेजी से कब्र से बाहर निकला, योर्गी और किनीमाका उसके पीछे चल रहे थे। स्मिथ दरवाजे पर रुक गया. ड्रेक ने अत्तिला हूण की कब्र से खजाने की खोज होते देखी।
  
  टॉर्च की रोशनी में उसकी आँखें चुंधिया गयीं; चमकदार हरा और लाल, नीलमणि नीला और चमकीला पीला; लगभग एक हजार वर्षों में पहली बार इंद्रधनुष के रंग, झिलमिलाते और मुक्त। इस आंदोलन से धन नष्ट हो गया, तलवार असंतुलित हो गई। अन्य ब्लेड चमक उठे। हार, पायल और कंगन ढेर में पड़े थे।
  
  इन सबके नीचे, अभी भी कपड़ों के कुछ टुकड़ों में लिपटा अत्तिला का शरीर पड़ा हुआ था। ड्रेक ने ऐसा ही विश्वास किया। गंभीर लुटेरों द्वारा इस स्थल की खोज कभी नहीं की गई थी; इसलिए धन की उपस्थिति। नाज़ियों को केवल अपनी बड़ी योजनाओं के लिए इसकी आवश्यकता थी, और स्मारकीय खोज पर ध्यान आकर्षित करने से केवल उनका ध्यान आकर्षित होगा। अपनी सांस रोककर, वह संचारक के पास कूद गया।
  
  "लॉरेन," वह फुसफुसाया। "आपको इन सबकी सुरक्षा के लिए किसी को नियुक्त करना होगा। आपको बस इसे साकार करना है. बहुत शानदार। एकमात्र चीज़ यह है...'' वह खोजते हुए रुका।
  
  "यह क्या है?" - मैंने पूछ लिया।
  
  "यहाँ कोई तलवारें नहीं हैं। मंगल की तलवार गायब है।"
  
  लॉरेन ने साँस छोड़ी। "अरे नहीं, यह अच्छा नहीं है।"
  
  ड्रेक का चेहरा तनावग्रस्त हो गया। "आखिरकार हम सब कुछ झेल चुके हैं," उन्होंने कहा। "मैं इसे अच्छी तरह से जानता हूं।"
  
  केन्सी ने हँसते हुए कहा। ड्रेक ने पीछे मुड़कर देखा. "मंगल की तलवार यहाँ है।"
  
  "अरे, तुम अच्छे हो। अवशेष तस्कर और मास्टर चोर। तुमने इसे मेरी नाक के नीचे से चुरा लिया। उसने घूरकर देखा। "यह आश्चर्यजनक है"।
  
  "आप कुछ भी नहीं ले सकते।" उसने उसे एक रत्नजड़ित वस्तु निकालते हुए देखा। "लेकिन मुझे आप पर भरोसा है कि आप सबसे मूल्यवान सामान के लिए वहां जाएंगे।"
  
  "अत्तिला से भी ज़्यादा?"
  
  "हाँ यकीनन। आप इसे उठा सकते हैं. परन्तु तुम जो भी करो, तलवार अपने पास रखो।"
  
  केन्ज़ी हँसे और अपना हाथ हटा लिया, रत्नजड़ित खजाना तो छोड़ दिया लेकिन तलवार अपने पास रख ली। "अब मैंने यह सब देख लिया है," उसने कुछ श्रद्धा के साथ कहा। "हम जा सकते हैं।"
  
  ड्रेक खुश था कि उसने एक आंतरिक इच्छा दिखाई और उसने उसे इसे पूरा करने में मदद की। "तो फिर ठीक है. आइए देखें कि मौत का घुड़सवार क्या है।"
  
  
  अध्याय छत्तीस
  
  
  सीधी धूप में घुटने टेकते हुए, SPEAR टीम ने ऑर्डर ऑफ़ द लास्ट जजमेंट के अंतिम बॉक्स की जाँच की।
  
  जब एलिसिया और माई सीमाओं के पास पहुंचे तो किनीमाका ने मंजूरी का इंतजार किया, अब क्षितिज पर मैत्रीपूर्ण हेलीकॉप्टर देखे जा सकते थे। हेडन ने किनीमाका की ओर इशारा किया।
  
  "अच्छा काम करते रहो, मानो। कंपनी के आने से पहले हमें देखना होगा कि अंदर क्या है; दोस्त या दुश्मन।"
  
  हवाईयन ने सिर हिलाया और ताले पर क्लिक किया। जैसे ही ढक्कन उठा, ड्रेक आगे की ओर झुक गया और डाहल से सिर टकराया।
  
  "बकवास!" - वह चिल्लाया, पलकें झपकाते हुए।
  
  "क्या वह चुंबन का आपका प्रयास था, यॉर्की?"
  
  "अगर तुम उस झबरा पोछे को, जिसे तुम सिर कहते हो, एक बार फिर मेरे चेहरे पर धकेलोगे तो मैं तुम्हें चूम लूँगा। खूनी यॉर्कशायर चुंबन।
  
  निःसंदेह, किसी ने उसकी बात नहीं सुनी। वे सभी नए रहस्योद्घाटन पर केंद्रित थे।
  
  हेडन ने केंसी पर झुकते हुए अंदर झाँका। "शीईइट," उसने लापरवाही से कहा। "मैंने कभी नहीं सोचा था कि ऐसा होगा।"
  
  "और मुझे भी"। मई खड़ा था.
  
  "द ट्रू लास्ट जजमेंट," लॉरेन ने फिर से पाठ पढ़ते हुए कहा। "सबसे बुरा।"
  
  "ठीक है, मैं तुम लोगों के बारे में नहीं जानता," एलिसिया ने बुदबुदाया। "लेकिन मैं अंदर जो कुछ देखता हूं वह कागज का एक बेकार टुकड़ा है। ऐसा लगता है कि यह मेरी खरीदारी सूची है।''
  
  माई ने पीछे मुड़कर देखा. "किसी भी तरह मैं आपको सुपरमार्केट के अंदर कल्पना नहीं कर सकता।"
  
  एलिसिया घबरा गई। "बस एक बार। इन सभी गाड़ियों, गलियारे की बाधाओं और विकल्पों ने मुझे पूरी तरह से पटरी से उतार दिया।'' उसने लालसा के साथ आते हुए लड़ाकू हेलीकाप्टरों का अध्ययन किया। "वह काफ़ी बेहतर है"।
  
  किनीमाका ने बक्से में हाथ डाला और कागज का एक टुकड़ा निकाला और उसे सबके देखने के लिए ऊपर रख दिया। "यह सिर्फ संख्याओं का एक समूह है।"
  
  "संयोग से," स्मिथ ने कहा।
  
  ड्रेक को गुस्सा आया. "तो, अंतिम न्याय के आदेश ने हमें एक कब्र में कागज का एक टुकड़ा खोजने के लिए आधी दुनिया में भेजा जो सैकड़ों वर्षों से छिपा हुआ था? यदि हमें देवताओं की कब्रों का अनुभव न होता तो वह स्थान हमें कभी नहीं मिलता? मुझे यह समझ में नहीं आता "।
  
  केंज़ी ने कहा, "नाज़ी अवशेष और ख़जाना शिकारी थे।" "क्या आप हाल ही में ध्रुवीय बर्फ के नीचे खोजे गए इस अविश्वसनीय द्रव्यमान के बारे में जानते हैं? कुछ लोग कहते हैं कि यह नाज़ी अड्डा है। उन्होंने गहनों से लेकर स्क्रॉल और पेंटिंग तक सब कुछ लूट लिया। उन्होंने ज़ोंबी बनाने की कोशिश की, शाश्वत जीवन की खोज की और एक खतरनाक खोज में हजारों लोगों को खो दिया। यदि उन्होंने धन चुराने के बजाय इसे अत्तिला हूण की कब्र में छोड़ना चुना, तो इसका एक भयानक कारण है।
  
  लॉरेन ने अपने कानों की ओर इशारा किया। "कोलंबिया जिला जानना चाहता है कि यह क्या है।"
  
  हेडन ने इसे किनीमाकी से लिया था। "तो, दोस्तों, यह नोटपेपर का एक पुराना टुकड़ा है, जो काफी मोटा है और दोनों तरफ से फटा हुआ है। यह पीला पड़ गया है और काफी नाजुक दिखाई देता है। तो, बीच में लेखन की एक पंक्ति है जिसमें केवल संख्याएँ शामिल हैं। उसने उन्हें पढ़ा: "483794311656..." उसने एक सांस ली। "वह सब कुछ नहीं हैं..."
  
  "एक मूर्ख का गीला सपना।" एलिसिया ने आह भरी। "लेकिन आखिर हमें क्या करना चाहिए?"
  
  "यहाँ से चले जाओ," ड्रेक ने हेलीकॉप्टर के नीचे आते ही खड़े होते हुए कहा। "इससे पहले कि हूण हमें ढूंढ लें।"
  
  पायलट तेजी से दौड़ा। "क्या तुम लोग तैयार हो? हमें उस पर नजर रखनी होगी।"
  
  टीम उन्हें वापस हेलीकॉप्टर तक ले गई। हेडन ने अपना भाषण समाप्त किया और जैसे ही वे अपनी सीट पर बैठे, उन्होंने कागज का टुकड़ा इधर-उधर कर दिया। "कोई राय?"
  
  एलिसिया ने कहा, "आप उनके साथ लॉटरी भी नहीं खेल सकते।" "बेकार"।
  
  "और उनका मृत्यु से क्या लेना-देना है?" ड्रेक ने कहा. "और चार घुड़सवार? चूँकि संख्याएँ महत्वपूर्ण लगती हैं, क्या इसका जन्मतिथि से कुछ लेना-देना हो सकता है? मृत्यु की तिथियाँ?
  
  "हम यहाँ हैं," उसके कान में एक आवाज आई, और उसे फिर से याद आया कि वे पूरी दुनिया से जुड़े हुए थे जब तक कि उन्हें एक मिशन को पूरा करने के लिए डीसी को बंद नहीं करना पड़ा, उस स्थिति में वे केवल लॉरेन से जुड़े थे।
  
  "सिर्फ उस पर ही नहीं," दूसरी आवाज़ ने कहा। "हमे यह मिल गया।"
  
  ड्रेक ने हेलीकॉप्टरों को धीरे-धीरे हवा में उठते हुए सुना।
  
  "ये ब्रेकडाउन संख्याएँ निर्देशांक हैं। आसानी से। नाज़ियों ने आपके लिए एक सटीक निशाना छोड़ा है, दोस्तों।"
  
  ड्रेक ने अपने हथियारों की जाँच और तैयारी शुरू कर दी। "लक्ष्य?" - मैंने पूछ लिया।
  
  "हाँ, संख्याओं का पहला सेट यूक्रेन की ओर इशारा करता है। अनुक्रम एक लंबी निरंतर संख्या है, इसलिए इसे समझने में हमें थोड़ा समय लगा।
  
  एलिसिया ने अपनी घड़ी की ओर देखा। "मैं दिन में पांच मिनट के लिए फोन नहीं करता।"
  
  "आपके पास एक सौ साठ का आईक्यू नहीं है।"
  
  "तुम्हें कैसे पता, होशियार आदमी? मैंने कभी इसका परीक्षण नहीं किया है।"
  
  एक मिनट का मौन, और फिर: "वैसे भी। हमने पूरे क्रम को दर्ज किया और इसे उपग्रह से जोड़ा। अभी हम जो देख रहे हैं वह एक बड़ा औद्योगिक क्षेत्र है, शायद कुल मिलाकर आठ वर्ग मील। यह ज्यादातर गोदामों से भरा हुआ है, हमारी गिनती तीस से अधिक है, और वे खाली प्रतीत होते हैं। युद्ध के एक परित्यक्त युग से कुछ। यह एक पुरानी सोवियत सैन्य भंडारण सुविधा हो सकती है, जिसे अब छोड़ दिया गया है।"
  
  "और निर्देशांक?" हेडन ने पूछा। "क्या वे किसी विशेष चीज़ की ओर इशारा करते हैं?"
  
  "अभी भी जाँच।" लाइन पर सन्नाटा था.
  
  हेडन को पायलटों को सूचित करने की आवश्यकता नहीं थी; वे पहले से ही यूक्रेन जा रहे थे। ड्रेक ने खुद को थोड़ा आराम महसूस किया; कम से कम उनकी प्रतिद्वंद्वी टीमें उन्हें हरा नहीं सकीं। उसने हेडन की ओर देखा और मुंह बनाया।
  
  क्या हम इसे बंद कर सकते हैं?
  
  उसने मुँह बनाया. यह संदिग्ध लगेगा.
  
  तिल? उसने आगे की ओर झुकते हुए धीरे-धीरे इसकी नकल की।
  
  हेडन ने भी ऐसा सोचा था. ऐसा कोई नहीं है जिस पर हम भरोसा कर सकें.
  
  एलिसिया हँसी। "धिक्कार है, ड्रेक, अगर तुम उसे चूमना चाहते हो, तो बस करो।"
  
  जैसे ही हेलीकॉप्टर आसमान से गुजरा, यॉर्कशायर का व्यक्ति पीछे की ओर झुक गया। जब आप आश्वस्त नहीं थे कि आपके अपने बॉस भी आपका समर्थन करेंगे या नहीं, तो पूरी क्षमता से काम करना लगभग असंभव था। उसके हृदय पर भारीपन छा गया। अगर कोई उनके खिलाफ कुछ योजना बना रहा था, तो वे इसका पता लगाने वाले हैं।
  
  संचारक ने बीप बजाई।
  
  "बहुत खूब"।
  
  हेडन ने अपना सिर उठाया। "क्या?" - मैंने पूछ लिया।
  
  वॉशिंगटन के सुपर गीक की आवाज़ डराने वाली लग रही थी। "क्या तुम्हें यकीन है, जेफ़? मेरा मतलब है, मैं उन्हें यह नहीं बता सकता और फिर पता लगा सकता हूं कि यह सिर्फ अनुमान है।"
  
  मौन। फिर उनके प्रेमी ने गहरी सांस ली. "वाह, मुझे कहना पड़ेगा। यह तो बुरा हुआ। ये वाकई बहुत बुरा है. ऐसा प्रतीत होता है कि निर्देशांक सीधे मृत्यु के घुड़सवार की ओर ले जाते हैं।
  
  डाहल अपनी पिस्तौल में मैगजीन लोड करने के दौरान बीच में ही रुक गया। "यह समझ में आता है," उन्होंने कहा। "लेकिन यह है क्या?"
  
  "परमाणु बम।"
  
  हेडन ने अपने दाँत भींच लिये। "क्या आप इसका पता लगा सकते हैं? क्या यह लाइव है? वहाँ है-"
  
  "रुको," गीक ने अपनी सांस रोकते हुए सांस छोड़ी। "कृपया बस प्रतीक्षा करें। वह सब कुछ नहीं हैं। मेरा मतलब 'परमाणु हथियार' नहीं था।"
  
  हेडन ने भौंहें चढ़ा दीं. "तो फिर आपका क्या मतलब था?"
  
  "तीन गोदामों में छह परमाणु हथियार हैं। हम दीवारों के आर-पार नहीं देख सकते क्योंकि इमारतें सीसे से बनी हुई हैं, लेकिन हम अपने उपग्रहों की मदद से छतों के आर-पार देख सकते हैं। छवियों से पता चलता है कि परमाणु हथियार अस्सी के दशक का है, सही खरीदार के लिए इसकी कीमत बहुत अधिक है और इसे सावधानीपूर्वक संरक्षित किया गया है। सुरक्षा ज्यादातर अंदर होती है, कभी-कभी वे खाली बेस के आसपास गाड़ी चलाते हैं।
  
  "तो, अंतिम निर्णय के आदेश ने बाद में उपयोग के लिए छह परमाणु हथियारों को तीन गोदामों में छिपा दिया?" माई ने पूछा. "यह वास्तव में नाज़ी चीज़ जैसा प्रतीत होता है।"
  
  "हथियार भी काम करने की स्थिति में है," गीक ने कहा।
  
  "आप उसे कैसे जानते हैं?"
  
  "कंप्यूटर सिस्टम काम कर रहा है। उन्हें सशस्त्र किया जा सकता है, निर्देशित किया जा सकता है, रिहा किया जा सकता है।"
  
  "क्या आपके पास सटीक स्थान है?" केन्ज़ी ने पूछा।
  
  "हाँ हम करते हैं। सभी छह को गोदामों के अंदर स्थित फ्लैटबेड ट्रकों के पीछे बांध दिया गया था। अजीब बात है, अंदर की गतिविधि हाल ही में दोगुनी हो गई है। निःसंदेह, उन्हें स्थानांतरित भी किया जा सकता है।"
  
  ड्रेक ने हेडन की ओर देखा, जो उसे घूरकर देख रहा था।
  
  "मोल," केन्सी ने ज़ोर से कहा।
  
  "प्रतिद्वंद्वी टीमों के बारे में क्या?" - डाहल से पूछा।
  
  एनएसए के मुताबिक, अफवाहों की संख्या बढ़ी है. अच्छा नहीं लग रहा है।"
  
  माई ने कहा, "मैं जानना चाहूंगी कि उन्हें क्या मिलने की उम्मीद है।" "इसमें छह पुराने परमाणु हथियार शामिल नहीं हैं।"
  
  "मंगल की तलवार"
  
  ड्रेक ने तुरंत अपनी गर्दन घुमाई। "क्या?" - मैंने पूछ लिया।
  
  "सभी को निर्देशांक मिल गए, यह मानते हुए कि यह तिल यहाँ काम कर रहा था। सभी ने उपग्रह बनाने का कार्य अपने लिए निर्धारित किया। हमारा इमेजिंग सॉफ़्टवेयर सभी प्रकार के सेंसर से सुसज्जित है, और ओडिन की कहानी और उसके बाद की यादों से शुरू करके, हम कब्रों और देवताओं से जुड़े एक दुर्लभ तत्व का पता लगा सकते हैं। हमारे उपकरण वस्तु का अनुमानित आकार और आकार दिखाते हैं, और यह लापता तलवार से मेल खाता है। वे सभी जानते हैं कि हमें तलवार मिल गई है और हम परमाणु हमले की ओर बढ़ रहे हैं। हमें ये करना होगा।"
  
  "तलवार को हेलिकॉप्टर पर छोड़ दो।" स्मिथ ने कंधे उचकाए।
  
  ड्रेक, डैल और हेडन ने एक-दूसरे पर नज़रें डालीं। "कोई संभावना नहीं। तलवार हमारे पास ही रहेगी।"
  
  ड्रेक ने अपना सिर नीचे कर लिया। उन्होंने कहा, "एकमात्र खूनी चीज़ जो चंगेज खान, अत्तिला, गेरोनिमो और हैनिबल की तुलना में अधिक मूल्यवान है।" "और हम परमाणु हथियारों पर स्विच करने के लिए मजबूर हैं।"
  
  "पूर्वविवेक," माई ने कहा। "और उन्हें कई कारणों से इसकी आवश्यकता है। संपत्ति।"
  
  "इनाम," स्मिथ ने कहा।
  
  "लालच," केन्सी ने कहा।
  
  "मुसीबत से मुक्त," हेडन ने दृढ़ विश्वास के साथ कहा। "इन सभी कारणों से संयुक्त रूप से। छह परमाणु हथियार कहाँ हैं?"
  
  कंप्यूटर वाले ने कहा, "वेयरहाउस 17 के अंदर दो हैं।" "अन्य परमाणु प्रतिष्ठान अठारहवें और उन्नीसवें में स्थित हैं, और मैं आपको अभी उनका सटीक स्थान बता रहा हूं। यह एक बड़ा आधार है और हम कम से कम दो दर्जन निकायों से गर्मी उत्सर्जन की गिनती कर रहे हैं, इसलिए सावधान रहें।"
  
  ड्रेक छत की ओर देखते हुए पीछे झुक गया। "दोबारा?"
  
  हेडन को पता था कि वह क्या सोच रहा है। "क्या आप मानते हैं कि इसके बाद सब कुछ बदल जाएगा?"
  
  वह उदास होकर मुस्कुराया. "मुझे विश्वास है"।
  
  "तो फिर चलो इसे जोर से मारें," डाहल ने कहा। "एक टीम के रूप में, सहकर्मियों के रूप में। चलो आखिरी बार ऐसा करते हैं।"
  
  
  अध्याय सैंतीसवाँ
  
  
  SPEAR टीम के लिए यह आसान नहीं था। पुराना, परित्यक्त आधार बस बड़े, लंबे गोदामों का एक अव्यवस्थित संग्रह था, जिनके बीच चिकनी गंदगी वाली सड़कों का एक नेटवर्क था। बड़े ट्रकों को खड़ा करने के लिए सड़कें बहुत चौड़ी थीं । ड्रेक ने सिद्धांत दिया कि यह एक समय किसी प्रकार का गोदाम था, एक ऐसा स्थान जहां भारी मात्रा में सैन्य उपकरण संग्रहीत किए जा सकते थे। हेलीकॉप्टर जंग लगी, जीर्ण-शीर्ण बाड़ के पीछे बाहरी इलाके में उतरे और लगभग तुरंत ही अपने इंजन बंद कर दिए।
  
  हेडन ने अपने संचारक से कहा, "टीम तैयार है।"
  
  "जाओ," कांस्टेबल डीसी ने उससे कहा। "सुनिश्चित करें कि हथियार अक्षम हैं और अन्य वस्तु सुरक्षित है।"
  
  डाहल ज़मीन पर बड़बड़ाया। "चलो घोड़े के भाग जाने के बाद अस्तबल के दरवाज़े पर ताला लगाने के बारे में बात करते हैं।"
  
  टीम ने पहले से ही अपने दिमाग में तीनों गोदामों के स्थानों का नक्शा तैयार कर लिया था और घुमावदार सड़क नेटवर्क का अच्छा विचार था। मूलतः, हर चीज़ हर चीज़ के साथ ओवरलैप होती है। एक को छोड़कर, कोई मृत अंत नहीं था, कोई रास्ता नहीं था, कोई भागने का रास्ता नहीं था। परिधि के सभी गोदाम घने जंगल से घिरे हुए थे, लेकिन भीतरी गोदाम - तीन महत्वपूर्ण गोदाम - एक यादृच्छिक क्रम में दूसरों के बीच स्थित थे।
  
  वे एक साथ दौड़े.
  
  हेडन ने कहा, "हमें अलग होना होगा, परमाणु हथियारों को निष्क्रिय करना होगा, फिर उन्हें यहां से एक अच्छी जगह पर ले जाने का रास्ता ढूंढना होगा।" "रोमानिया बहुत दूर नहीं है।"
  
  अब लॉरेन उनके साथ थीं, पूरी तरह से वाशिंगटन से जुड़ी हुई थीं और यह साबित कर चुकी थीं कि वह दबाव में भी सोच सकती हैं, जब परमाणु हथियारों से निपटने की बात आती है तो उन्हें उसकी आवश्यकता हो सकती है। चैनलों के माध्यम से सूचना प्रसारित करने में सक्षम एक स्थिर सिर को कम करके नहीं आंका जा सकता। वे धीरे-धीरे, तेजी से चले और गोदामों की ओर चले गए।
  
  उनके सामने एक कच्ची सड़क खुली, सुनसान। इसके अलावा पूरा क्षेत्र नंगी धरती और शेल से ढका हुआ था, केवल विरल भूरी घास के कुछ गुच्छे थे। ड्रेक ने घटनास्थल की जांच की और आगे बढ़ने का आदेश दिया। वे अपने हथियार तैयार करके खुले में भाग गये। गंदगी और तेल की गंध ने उसकी इंद्रियों पर हमला कर दिया, और ठंडी हवा उसके चेहरे पर आ गई। उनका गियर बज गया और उनके जूते ज़ोर से ज़मीन पर गिरे।
  
  वे गोदाम की पहली दीवार के पास पहुँचे और उस पर अपनी पीठ टिकाकर रुक गये। ड्रेक ने लाइन पर नज़र डाली।
  
  "तैयार?" - मैंने पूछ लिया।
  
  "जाना।"
  
  उन्होंने उनके मार्ग के अगले चरण को स्कैन किया, यह जानते हुए कि उनके पास चिंता करने के लिए कोई सीसीटीवी कैमरा नहीं था क्योंकि उपकरणों ने सेल फोन के अलावा बेस से आने वाले किसी भी सिग्नल को नहीं उठाया था। परमाणु आवेशों ने स्वयं एक कम आवृत्ति वाला गुंजन उत्सर्जित किया। इससे आगे का स्थान बंजर था।
  
  एक और दौड़ और वे एक और गोदाम में आ गए। उनमें से प्रत्येक पर काले रंग से एक नंबर लिखा हुआ था। उनमें से प्रत्येक जीर्ण-शीर्ण, बेस्वाद लग रहा था, छत से फर्श तक जंग की धाराएँ बह रही थीं। नालियां स्वतंत्र रूप से घूम रही थीं, उनके दांतेदार हिस्से जमीन की ओर इशारा कर रहे थे, जिससे गंदा पानी टपक रहा था।
  
  ड्रेक अब आगे वेयरहाउस 17 के बाएँ कोने को देख सकता था। "हम इस सड़क को पार कर रहे हैं," उन्होंने कहा। "हम इस गोदाम के किनारे से होकर अपना रास्ता बनाते हैं जब तक कि हम अंत तक नहीं पहुँच जाते। तो हम सत्रह से केवल बीस फीट दूर हैं।
  
  वह आगे बढ़ा, फिर रुक गया। एक सुरक्षा वाहन आगे सड़क पर चला गया, उस रास्ते पर आगे बढ़ रहा था जो उन्हें पार कर गया था। हालाँकि, कुछ नहीं हुआ. ड्रेक ने राहत की सांस ली।
  
  "यहाँ कोई दोस्त नहीं है," डाहल ने उन्हें याद दिलाया। "टीम के बाहर किसी पर भी भरोसा न करें।" उन्हें "यहां तक कि अमेरिकियों को भी" जोड़ने की ज़रूरत नहीं थी।
  
  अब ड्रेक अपनी जगह से हटकर गोदाम की दीवार से सट गया और आगे बढ़ गया। गोदाम 17 में सामने की ओर दो छोटी खिड़कियाँ थीं। ड्रेक ने चुपचाप शाप दिया, लेकिन एहसास हुआ कि कोई और रास्ता नहीं था।
  
  "हटो," उसने तुरंत कहा। "इसे अभी हटाओ।"
  
  
  अध्याय अड़तीसवां
  
  
  वे तीन समूहों में बंटकर गोदाम के दरवाज़ों की ओर भागे। ड्रेक, एलिसिया और मे प्रत्येक ने सत्रह अंक बनाए; दल, केंज़ी और हेडन ने अठारह-अठारह अंक बनाए, जबकि स्मिथ, लॉरेन, किनीमाका और योर्गी ने उन्नीस अंक बनाए। वे एक होकर मुख्य दरवाज़ों से टकराये।
  
  ड्रेक ने दरवाज़े पर लात मारकर उसका कब्ज़ा तोड़ दिया। वह आदमी अभी ऑफिस के अंदर से निकल रहा था। ड्रेक ने उसे अपनी बांह के नीचे ले लिया, उसे जोर से झटका दिया और कार्यालय की विपरीत दीवार के खिलाफ फेंक दिया। जिस संकरे रास्ते में वे थे वह सीधे गोदाम में खुलता था, इसलिए एलिसिया और मे उसके चारों ओर चले गए।
  
  ड्रेक ने उस आदमी को ख़त्म कर दिया, उसे बेहोश छोड़ दिया, और महिलाओं में शामिल होने से पहले छोटे कार्यालयों की जाँच की। उसकी आँखों से एक मनमोहक दृश्य सामने आया। गोदाम बहुत बड़ा, लंबा और ऊँचा था। इसके केंद्र में, रोलर दरवाजों के किनारे के सामने, एक लंबा, निचला फ्लैटबेड वाला ट्रक खड़ा था - सामने एक बड़े इंजन के साथ एक कैब। ट्रक के पिछले हिस्से में दो परमाणु हथियार रखे हुए थे, जो दिन की तरह साफ थे, उनकी नाक आगे की ओर थी, काली पट्टियाँ उन्हें नियमित अंतराल पर सुरक्षित कर रही थीं। ड्रेक ने सुझाव दिया कि पट्टियाँ बिना ज्यादा हलचल के लचीलापन प्रदान करेंगी - परिवहन के लिए एक अच्छा विचार, क्योंकि कोई भी नहीं चाहता था कि कोई घातक मिसाइल किसी स्थिर वस्तु से टकराए। एक विशाल ट्रक के किनारे साइड पर्दों का एक बड़ा बंडल पड़ा हुआ था, जिसे उसने अनुमान लगाया था कि प्रस्थान से पहले जोड़ा गया था।
  
  "कोई सुरक्षा नहीं," माई ने कहा।
  
  एलिसिया ने ट्रक के दाईं ओर एक अन्य कार्यालय की ओर इशारा किया। "मेरा सुझाव"।
  
  "आपको लगता होगा कि वे अधिक चिंतित होंगे," माई ने कहा।
  
  ड्रेक सुरक्षा कैमरों की जांच करने से खुद को रोक नहीं सके, क्योंकि उनके लिए वातानुकूलित कार्यालय में बैठे प्रशंसकों के समूह पर पूरी तरह भरोसा करना मुश्किल हो रहा था। उन्होंने कहा, "हमारे पुराने दोस्त, शालीनता शायद काम पर है।" "उन्होंने इसे लंबे समय तक गुप्त रखा।"
  
  संचार माध्यमों से उन्होंने लड़ाई की आवाज़ें सुनीं, अन्य टीमें व्यस्त थीं।
  
  एलिसिया ट्रक के पास पहुंची। "मुझे पर!"
  
  
  * * *
  
  
  डाहल ने निकटतम व्यक्ति को पकड़ लिया और उसे छत पर फेंक दिया, उसे जमीन पर अजीब तरह से गिरते हुए देखने से पहले पर्याप्त मात्रा में एयरटाइम मिला। हड्डियाँ टूट गयीं. खून बह गया. केन्ज़ी अपनी सबमशीन गन से फायरिंग करते हुए पीछे खिसक गई, जिससे भाग रहे लोगों पर हमला हो गया, जिन्होंने फिर उनके चेहरे को जमीन पर जोर से पटक दिया। हेडन ने अपने ग्लॉक को प्राथमिकता देते हुए पाला बदल लिया। उन्हें जो विशाल ट्रक मिला वह गोदाम के केंद्र में, तीन कार्यालयों और बक्सों की कई पंक्तियों के बगल में खड़ा था। उन्हें पता नहीं था कि अंदर क्या है, लेकिन उन्होंने सोचा कि इसका पता लगाना बुद्धिमानी होगी।
  
  हेडन ट्रक की ओर चली, उसकी आँखें उसके सिर के ऊपर लगे परमाणु आवेशों की जोड़ी को देख रही थीं। लानत है, वे उस दूरी पर बहुत बड़े थे। ऐसे राक्षस जिनका विनाश करने के अलावा और कोई उद्देश्य नहीं है। फिर, निस्संदेह, वे मृत्यु थे और स्पष्ट रूप से चौथे घुड़सवार का हिस्सा थे। अत्तिला चारों में से दूसरी सबसे उम्रदराज शख्सियत थी, जिसका जन्म हैनिबल के सात सौ साल बाद और संयोग से चंगेज खान से सात सौ साल पहले हुआ था। गेरोनिमो का जन्म 1829 में हुआ था। सभी सवार अपने-अपने तरीके से सही हैं। सभी राजा, हत्यारे, सेनापति, बेजोड़ रणनीतिकार। हर किसी ने अपने कथित सर्वश्रेष्ठ को चुनौती दी।
  
  क्या यही कारण था कि ऑर्डर ने उन्हें चुना?
  
  वह जानती थी कि वाशिंगटन तिल उन्हें कुशलता से चिढ़ा रहा था।
  
  अब कुछ भी बदलने का समय नहीं है. वह मंच के पीछे बक्सों की ओर बढ़ी। कुछ के ढक्कन टेढ़े-मेढ़े थे, कुछ लकड़ी की दीवारों पर झुके हुए थे। ऊपर से भूसा और अन्य पैकिंग सामग्री लीक हो गई। हेडन ने एक आदमी को गोली मार दी, फिर दूसरे के साथ गोलियों का आदान-प्रदान किया और खुद को बचाने के लिए जमीन पर गोता लगाने के लिए मजबूर होना पड़ा।
  
  उसने खुद को ट्रक के पीछे पाया, उसके ऊपर परमाणु हथियार की पूंछ लटकी हुई थी।
  
  "अगर इनमें से किसी एक चीज़ पर गोली लग जाए तो क्या होगा?"
  
  "चिंता मत करो, कोर या विस्फोटक को हिट करने के लिए यह एक अच्छा शॉट होना चाहिए," आवाज ने उसे कॉम पर बताया। "लेकिन मुझे लगता है कि भाग्यशाली ब्रेक का मौका हमेशा रहता है।"
  
  हेडन ने अपने दाँत भींच लिये। "ओह, धन्यवाद दोस्त।"
  
  "कोई बात नहीं। चिंता मत करो, ऐसा होने की संभावना नहीं है।"
  
  हेडन ने नरम, निष्पक्ष टिप्पणी को नजरअंदाज कर दिया, खुले में घूम गईं और पूरी पत्रिका अपने प्रतिद्वंद्वी पर निकाल दी। वह आदमी लहूलुहान होकर गिर पड़ा। जब वह दराज की ओर बढ़ी तो हेडन ने एक और पत्रिका डाली।
  
  उसके चारों ओर एक विशाल गोदाम था, जो गोलियों की आवाज से गूंज रहा था, इतना विशाल कि अस्थिर हो जाए, छतें इतनी ऊंची थीं कि एक अमित्र शत्रु आसानी से उनमें छिप सकता था। उसने बक्सों के पीछे से बाहर देखा।
  
  "मुझे लगता है कि हम अच्छा कर रहे हैं," उसने कहा। "ऐसा लगता है कि यहां उनके एक से अधिक ऑपरेशन चल रहे हैं।"
  
  केन्ज़ी मंगल की तलवार लहराते हुए भागे। "यह क्या है?" - मैंने पूछ लिया।
  
  डाहल मंच के विशाल पहिये पर बैठ गया। "अपनी पीठ देखो। हमारे यहाँ एक से अधिक शत्रु हैं।"
  
  हेडन ने भूसे को छान लिया। उसने कहा, "माल चोरी हो गया।" "यह एक रास्ता होना चाहिए। यहाँ एक बड़ा चयन है।"
  
  केन्ज़ी ने एक सोने की मूर्ति निकाली। "उनके पास ऐसी टीमें हैं जो घर-घर जाकर छापेमारी करती हैं। सेंधमारी. ये बहुत बड़ा बिज़नेस है. सब कुछ निर्यात किया जाता है, बेचा जाता है या पिघला दिया जाता है। इन अपराधों के पीछे चेतना का स्तर शून्य से नीचे है।"
  
  डाहल फुसफुसाए: "आपके बाईं ओर।"
  
  हेडन एक बक्से के पीछे छिप गया, उसने अपने शिकार को देखा और गोली चला दी।
  
  
  * * *
  
  
  लॉरेन फॉक्स ने मानो किनीमाका का पीछा करते हुए शेर की मांद में प्रवेश किया। उसने देखा कि स्मिथ ने दुश्मन से कैसे निपटा और उसे मृत अवस्था में छोड़ दिया। उसने योर्गी को कार्यालय के दरवाजे का ताला तोड़ते, अंदर जाते और एक मिनट से भी कम समय में उसे अप्रचलित घोषित करते देखा। हर दिन वह आगे बढ़ने की पूरी कोशिश करती थी। हर दिन उसे यह चिंता रहती थी कि कहीं वह टीम में अपनी जगह न खो दे। यह इस बात का हिस्सा था कि क्यों उसने निकोलस बेल से प्रेमालाप किया, क्यों वह संपर्क में रही और मदद के अन्य तरीके तलाशती रही।
  
  वह टीम से प्यार करती थी और इसका हिस्सा बने रहना चाहती थी।
  
  अब वह हाथ में ग्लॉक लेकर वहीं रुक गई, यह उम्मीद करते हुए कि उसे इसका उपयोग नहीं करना पड़ेगा। विशाल और भयानक, पठारों ने उसकी अधिकांश दृष्टि पर कब्जा कर लिया। हथियार हल्के हरे रंग के थे जो प्रकाश को प्रतिबिंबित नहीं करते थे, निस्संदेह सबसे खतरनाक आकृतियों में से एक जिसकी आधुनिक मानव मस्तिष्क कल्पना कर सकता है। स्मिथ ने एक बड़े गार्ड के साथ हाथापाई की, कई वार किए और फिर उस आदमी को बाहर ले गए जैसे लॉरेन मदद के लिए चुपचाप आ रही थी। उसके दाहिनी ओर, किनीमाका ने दो और गोलियाँ चलाईं। जैसे ही अन्य लोगों को एहसास हुआ कि उन पर हमला हो रहा है, गोदाम के चारों ओर गोलियां चलने लगीं।
  
  पीछे से, उसने कई गार्डों को ट्रक के केबिन में घुसते देखा।
  
  "सावधान," उसने कनेक्शन चालू किया, "मैं देख रही हूँ कि लोग सामने की ओर जा रहे हैं। हे भगवान, क्या वे उन्हें यहाँ से निकालने की कोशिश करने जा रहे हैं?
  
  "अरे नहीं," डीसी की ओर से सभी को देखने के लिए जवाब था। "आपको इन परमाणु हथियारों को निष्क्रिय करना होगा। यदि इन लोगों के पास लॉन्च कोड हैं, तो इनमें से एक भी रिलीज़ होने पर आपदा होगी। देखो, सभी छह को निष्प्रभावी किया जाना चाहिए। अब!"
  
  
  * * *
  
  
  "तुम्हारे लिए यह कहना बहुत आसान है," एलिसिया ने बुदबुदाया। "अपने लबादे में लिपटा हुआ और झागदार कैप्पुकिनो पीते हुए। रुको, मैं देख रहा हूँ कि वे भी यहाँ टैक्सी की ओर जा रहे हैं।
  
  ड्रेक ने दिशा बदल दी, यह देखते हुए कि वह बिना किसी प्रतिरोध के मंच के इस तरफ दौड़ सकता है। उसने एलिसिया की ओर हाथ हिलाया और तेजी से चल दिया।
  
  माई की आवाज़ ने उसकी एकाग्रता तोड़ दी। "संभाल कर उतरें!"
  
  क्या...?
  
  मोटे काले चमड़े की जैकेट पहने एक आदमी पैर फैलाए हुए मंच के नीचे फिसल रहा था। भाग्य से या चतुर योजना से, उन्होंने ड्रेक की पिंडली पर प्रहार किया और उसे लड़खड़ा दिया। सबमशीन गन आगे की ओर खिसक गई। ड्रेक ने नई चोटों को नजरअंदाज कर दिया और जैसे ही गार्ड ने गोली चलाई, वह ट्रक के नीचे रेंग गया। गोलियों ने उसके पीछे कंक्रीट को छेद दिया। गार्ड ने बंदूक निकालकर उसका पीछा किया।
  
  अपने सिर के ऊपर विशाल हथियार महसूस करते हुए ड्रेक सीधे ट्रक के नीचे चढ़ गया। गार्ड चुप हो गया, फिर झुक गया। ड्रेक ने अपना ग्लॉक चलाया और उस व्यक्ति का माथा काट दिया। उसने अपने पीछे क़दमों की आवाज़ सुनी, और फिर एक अन्य आदमी का वजन उसके ऊपर से नीचे आ गया। ड्रेक की ठुड्डी ज़मीन से टकराई, जिससे उसकी आँखों के सामने तारे और कालापन घूमने लगा। उसके दाँत आपस में टकरा गए, जिससे छोटे-छोटे टुकड़े टूट गए। दर्द हर जगह फूट पड़ा। वह पलट गया और अपनी कोहनी किसी के चेहरे पर दे मारी। पिस्तौल उठी और गोली चल गई; गोलियाँ ड्रेक की खोपड़ी से एक इंच चूक गईं और सीधे परमाणु चार्ज के बेस में जा लगीं।
  
  ड्रेक को एड्रेनालाईन का प्रवाह महसूस हुआ। "यह..." उसने उस आदमी का सिर पकड़ा और उसे अपनी पूरी ताकत से कंक्रीट पर पटक दिया। "...भाड़ में जाओ।" परमाणु. रॉकेट।" हर शब्द एक झटका है. अंततः सिर पीछे गिर गया। ड्रेक ट्रक के नीचे से वापस निकला और एलिसिया से आगे दौड़ता हुआ मिला।
  
  "सोने का समय नहीं है, ड्रेक्स। यह कुछ गंभीर बकवास है।"
  
  यॉर्कशायर के व्यक्ति ने अपनी सबमशीन गन पकड़ ली और अपने कानों में बजने वाली आवाज़ को रोकने की कोशिश की। एलिसिया की आवाज ने मदद की.
  
  "माई? तुम ठीक हो?"
  
  "नहीं! एक दूसरे के ख़िलाफ़ दबाव डाला गया।"
  
  प्लेटफार्म के इंजन से एक गर्जना की आवाज आई।
  
  "तेज़ी से दौड़ो," ड्रेक ने कहा। "कुछ और सेकंड और ये हथियार यहां से बाहर हो जाएंगे!"
  
  
  अध्याय उनतीसवाँ
  
  
  ड्रेक ने अपनी गति बढ़ा दी। इन दिनों उसके लिए सीधे देखना असामान्य था, इसलिए आज सब कुछ हमेशा की तरह था। सामने केबिन का दरवाज़ा सिर की ऊँचाई तक उठ गया। ड्रेक ने हाथ बढ़ाया, हैंडल पकड़ा और खींचा। एलिसिया ने अपने ग्लॉक से निशाना साधा।
  
  एक हथगोला उछलकर गिरा।
  
  ड्रेक ने उसे घूरकर देखा, उसे अपनी आँखों पर विश्वास नहीं हो रहा था। "तुम क्या हो, एक कमबखत बच्चे-"
  
  एलिसिया ने उसकी छाती पर वार किया, जिससे वह पीछे की ओर और ट्रक के अगले भाग में उड़ गया। ग्रेनेड में जोरदार विस्फोट हुआ, जिसके छर्रे सभी दिशाओं में उड़ गए। ड्रेक एलिसिया के साथ सवार हुआ, दोनों एक साथ चिपके रहे। ट्रक का दरवाज़ा वाहन के सामने घूमने और गिरने लगा। जब ड्रेक ने ऊपर देखा, तो ऊपर केबिन में केवल एक ही व्यक्ति बैठा था, जो उसे देखकर बुरी तरह मुस्कुरा रहा था। उसने गैस पेडल दबाया।
  
  ड्रेक को पता था कि नर्क में ऐसा कोई रास्ता नहीं है कि वाहन इतनी तेजी से आगे बढ़ सके कि उन्हें कुचल सके। उसने बगल की ओर देखा और तीन और गार्डों को उनकी ओर दौड़ते हुए देखा। जैसे ही ट्रक के पहिए आपस में जुड़ने लगे और उसे एक-एक इंच आगे बढ़ाना शुरू हुआ, ट्रक में जान आ गई। स्लाइडिंग दरवाज़े हिले नहीं, लेकिन इससे वह रुका नहीं।
  
  संचारक जीवित हो उठा।
  
  "वे यहां से ट्रकों को ले जा रहे हैं! केबिन बुलेटप्रूफ हैं. और वहां तक पहुंचना बहुत कठिन है।" यह हेडन की आवाज़ थी।"
  
  "कोई रास्ता नहीं?" - किनीमका ने पूछा।
  
  "नहीं। इसे सील कर दिया गया है. और मैं बहुत अधिक बल प्रयोग नहीं करना चाहता, यदि आप जानते हैं कि मेरा क्या मतलब है।"
  
  और हालाँकि ड्रेक को पता था कि उनके अपने ट्रक में अब कोई साइड दरवाज़ा नहीं है, फिर भी चिंता करने के लिए दो और दरवाज़े थे।
  
  "मंच पर कूदो," उन्होंने कहा। "इन परमाणु आरोपों को डिस्कनेक्ट करना शुरू करें। उन्हें रुकने के लिए मजबूर किया जाएगा।"
  
  "जोखिम भरा। बहुत जोखिम भरा, ड्रेक। यदि कोई एक हथियार छूट जाए तो क्या होगा?"
  
  हमलावरों पर गोलीबारी करते हुए ड्रेक केबिन के पीछे से भाग गया। "एक समय में एक बड़ी समस्या। हम कौन हैं - विलक्षण प्रतिभा वाले?''
  
  एलिसिया ने उसका पीछा करने वाले को गोली मार दी। "मुझे डर है कि वे इन दिनों 'छायादार कमीनों' की तरह हैं।"
  
  वे एक साथ मंच पर कूदे और खुद को परमाणु बम के साथ आमने-सामने पाया।
  
  
  * * *
  
  
  "यह दो मोर्चों पर काम करता है," ड्रेक ने अब कॉम्स पर कहा। "हम एक ही समय में बेअसर और डिस्कनेक्ट कर सकते हैं।"
  
  हेडन हँसे। "इसके बारे में इतना आत्मसंतुष्ट न दिखने का प्रयास करें।"
  
  "यॉर्कशायर के लोग आत्मसंतुष्ट व्यवहार नहीं करते, प्रिये। हम बस थोड़ी सी विनम्रता के साथ हर काम आश्चर्यजनक ढंग से करते हैं।''
  
  "साथ ही कुछ हज़ार घटिया चीज़ें।" डाहल की आवाज़ ऐसी लग रही थी जैसे वह दौड़ रहा हो। "यॉर्कशायर पुडिंग। टेरियर्स. बियर। खेलकूद टीम। और वह उच्चारण?"
  
  ड्रेक को लगा कि ट्रक उसके नीचे से चलने लगा है। "कंट्रोल पैनल कहाँ है, दोस्तों?"
  
  तकनीशियन ने तुरंत प्रतिक्रिया दी. "देखें कि हथियार लगभग तीस घुमावदार पैनलों से कैसे बना है? यह नुकीले सिरे से आठवां हिस्सा है।"
  
  "मेरी अनोखी भाषा।"
  
  और भी गोलियाँ चलीं. एलिसिया पहले से ही लक्ष्य पर ध्यान केंद्रित कर रही थी। माई मंच के पिछले हिस्से पर कूद पड़ी। अब उसकी नज़र परमाणु के पिछले सिरे पर पड़ी।
  
  "बुरी खबर। अंग्रेज यहाँ हैं।"
  
  "मुझे लगता है कि हमारे पास चीनी हैं," डाहल ने कहा।
  
  "फ़्रेंच," किनीमाका ने कहा। "नई टीम"
  
  ड्रेक नियंत्रण कक्ष पर कूद गया। क्या हम जानते हैं कि मंगल की तलवार कहाँ है?"
  
  "हाँ, मैट। लेकिन अब मैं इसे ज़ोर से नहीं कह सकता, क्या मैं कह सकता हूँ?" - आवाज का जवाब दिया.
  
  "हाँ," डाहल ने कहा।
  
  ड्रेक ने घबराया और एक बहुउद्देश्यीय बिट वाला एक छोटा इलेक्ट्रिक स्क्रूड्राइवर निकाला। उसने तुरंत आठ बोल्ट खोल दिए और उन्हें बाहर गिरने दिया। उसने खुद को कार सैट-नेव स्क्रीन के आकार के दो छोटे नियंत्रण पैनल, एक कीपैड और बहुत सारे चमकते सफेद प्रतीकों के सामने पाया।
  
  "सिरिलिक," उन्होंने कहा। "निश्चित रूप से यह है।"
  
  "क्या यह दिन और भी बदतर हो सकता है?" एलिसिया दुनिया भर में चिल्लाई।
  
  यॉर्कशायरवासी ने अपना सिर नीचे कर लिया। "यह अब होने वाला है।"
  
  ट्रक ने गति पकड़ ली और स्लाइडिंग दरवाजे की ओर बढ़ गया। अंग्रेज़ गोदाम के पीछे से नज़दीकी संरचना में आगे बढ़े। उनके चारों ओर पहरेदार फैले हुए थे।
  
  परमाणु बम चमक उठा, पूरी तरह से सक्रिय हो गया, लॉन्च कोड या किल कोड की प्रतीक्षा कर रहा था।
  
  ड्रेक को पता था कि उन्हें आगे बढ़ना होगा। वह जानता था कि वे हिल नहीं सकते। केवल एक बात जो वह नहीं जानता था वह यह थी कि पहले कौन मरेगा?
  
  
  * * *
  
  
  सबसे पहले गार्ड गोली चलाते हुए अंदर आये। ड्रेक एक बड़ा लक्ष्य था, और स्थिर गोलियाँ वारहेड से टकराते हुए एलिसिया को पार कर गईं। एक सेकंड के लिए, ड्रेक का जीवन उसकी आँखों के सामने घूम गया, फिर एलिसिया ने एक गार्ड को हटा दिया, और माई ने दूसरे को। उसने कुछ और भी आता हुआ देखा, भले ही वह जानता था कि उनके अंधे पक्ष से कुछ और आ रहा था। सफ़ेद प्रतीक चमक उठे, कर्सर झपकाया और प्रतीक्षा करने लगा।
  
  "क्या आपको लगता है कि सुरक्षा में विस्फोट हो सकता है?" स्मिथ ने अचानक धीरे से कहा। "शायद यही उनका आदेश है?"
  
  "उन्हें क्यों मरना पड़ा?" केन्ज़ी ने पूछा।
  
  "हमने इसे पहले भी देखा है," किनीमाका ने कहा। "भारी भुगतान प्राप्त करने वाले परिवारों को उनके परिवार के मुखिया की मृत्यु होने पर चिकित्सा सहायता या हताश स्थानांतरण की आवश्यकता होती है। यदि वे, उदाहरण के लिए, माफिया या तिकड़ी से संबंधित हैं। यह संभव है।"
  
  ड्रेक को पता था कि वे अधिक समय तक खुश नहीं रह सकते। जैसे ही ट्रक आगे बढ़ा एलिसिया बेल्ट को ढीला करने में कामयाब रही। मुझे आशा है कि ड्राइवर देखेगा। लेकिन तब क्या उसे परवाह नहीं होगी? ड्रेक के पास कोई अन्य विकल्प नहीं था।
  
  वह अपनी बाहें पागलों की तरह लहराते हुए मंच पर पीछे की ओर दौड़ा।
  
  "इंतज़ार! बंद करो बंद करो। गोली मत चलाना। मैं अंग्रेज़ हूं!"
  
  डाहल की बड़बड़ाहट ने सब कुछ कह दिया, किसी शब्द की आवश्यकता नहीं थी।
  
  ड्रेक ट्रक के पीछे अपने घुटनों के बल गिर गया, परमाणु की पूंछ उसकी बायीं ओर थी, उसके हाथ हवा में थे और वह पूरी तरह से निहत्थे, पांच सदस्यीय एसएएस इकाई का सामना कर रहा था।
  
  "हमें आपकी मदद की ज़रूरत है," उन्होंने कहा। "युद्ध लड़ने के लिए हमारे लिए बहुत कुछ दांव पर है।"
  
  उसने युवक को कॉम पर स्विच करते देखा, दो वृद्धों को उसके चेहरे को घूरते देखा। शायद वे उसे पहचान लेंगे. शायद वे माइकल क्राउच के बारे में जानते थे। वह फिर बोला.
  
  "मैं मैट ड्रेक हूं। पूर्व एसएएस सैनिक. भूतपूर्व सैनिक. मैं SPEAR नामक अंतर्राष्ट्रीय विशेष बल टीम के लिए काम करता हूँ। मैंने हियरफोर्ड में प्रशिक्षण लिया। मुझे क्राउच द्वारा प्रशिक्षित किया गया था।
  
  मुझे नाम, सब कुछ याद है। पाँच में से दो बंदूकें नीचे गिरा दी गईं। ड्रेक ने कॉम्स पर एलिसिया की आवाज़ सुनी।
  
  "आप मेरा नाम भी तो बता सकते थे।"
  
  वह थोड़ा सा खिसियाया। "यह सबसे अच्छा विचार नहीं हो सकता, प्रिय।"
  
  माई और एलिसिया ने गार्डों को दूर रखा। सेकंड बीत गए. ब्रिटिश एसएएस सैनिकों ने अधिक आ रहे गार्डों पर गोलियां चला दीं जो फ्लैट बिस्तर में भरे तेल के ड्रमों के पीछे छिप गए थे। ड्रेक इंतज़ार कर रहा था. रेडियो आदमी अंततः समाप्त हो गया।
  
  "मैट ड्रेक? मैं कैंब्रिज से हूं. हम पहले भी मिल चुके हैं. आपको किस चीज़ की जरूरत है?"
  
  उसने सोचा, शुभ दिन है। बोर्ड पर एस.ए.एस.
  
  उन्होंने कहा, "इस गोदाम को सुरक्षित करने, इस ट्रक को रोकने और इस परमाणु बम को निष्क्रिय करने में हमारी मदद करें।" "इस क्रम में"।
  
  इस पर अंग्रेजों ने कब्ज़ा कर लिया।
  
  मंच के दोनों ओर अलग होकर दौड़ते हुए, उन्होंने एक टीम के रूप में अच्छी तरह से काम करते हुए, आ रहे गार्डों को मार गिराया। ड्रेक ने यह देखा और पुराने समय की यादों में खो गया। टीम की गतिविधियों में एक तरल अनुग्रह, शाही व्यवहार और अडिग आत्मविश्वास था। उन्होंने सोचा कि SPIR दुनिया की सबसे अच्छी टीम थी, लेकिन अब...
  
  "ड्रेक! माई रो रही थी. "परमाणु बम!"
  
  अरे हां । वह स्क्रीन, कीबोर्ड और नंबरों को घूरते हुए वापस नियंत्रण कक्ष की ओर भागा।
  
  "गीक्स?" उसने पूछा। "क्या हम कोड जानते हैं?"
  
  "यह वस्तुतः कुछ भी हो सकता है," किसी ने उत्तर दिया।
  
  "यह वास्तव में मदद नहीं कर रहा है, बेवकूफ़ हो।"
  
  "क्षमा मांगना। यदि हमें आदेश के सदस्यों के नाम पता होते, तो क्या हम उनके जन्मदिन का पता लगा सकते थे?"
  
  ड्रेक जानता था कि वह एक ऐसे व्यक्ति से बात कर रहा था जिसे कोई परवाह नहीं थी। यह वही आदमी था जिससे वे पहले बात कर रहे थे, घृणित गधा।
  
  लॉरेन चिल्लाई, "आपने आदेश का उल्लेख किया। यदि वे यहां होते, तो संभवतः उन्होंने परमाणु हथियार प्रोग्राम किए होते। मैं विश्वास नहीं कर सकता कि उन्होंने कोड के साथ कोई नोट नहीं छोड़ा है।"
  
  "शायद यहाँ कोई कोड नहीं है, बेबी," गधे ने कहा। "क्या आपको वह संकेत याद है जो आपने जेरोनिमो की कब्र खोलते समय दिया था? शायद यहां भी यही हुआ और परमाणु हथियारों के प्रक्षेपण का कारण बना।"
  
  ड्रेक पीछे हट गया। "अरे, क्या वे हथियारबंद हैं?"
  
  "पूरी तरह से. आप जो चमकते सफेद प्रतीक देखते हैं, वे उलटी गिनती संख्याएँ हैं।
  
  तेज, बर्फीला पानी उसके शरीर में भर गया और वह मुश्किल से सांस ले पा रहा था। "कैसे... कब तक?"
  
  खाँसी। "चौंसठ सेकंड। तब तुम और तुम्हारे नाजायज़ भाई इतिहास बन जायेंगे। आदेश सदैव सर्वोच्च रहेगा! वे मेरे माध्यम से जीते हैं! मैं आदेश हूँ!
  
  हाथापाई और खूब चीख-पुकार मच गई. ड्रेक अपनी कलाई घड़ी पर सेकंडों का हिसाब रखता था।
  
  "नमस्ते? क्या आप मौजूद हैं?" - एक युवा आवाज़ ने पूछा।
  
  "अरे, दोस्त," ड्रेक बुदबुदाया। "हमारे पास इकतीस सेकंड हैं।"
  
  "मैंने इसके बारे में सोचा था। आपके मित्र लॉरेन ने ऑर्डर का उल्लेख किया। खैर, उनके पास एक किल कोड होना चाहिए। और चूँकि बाकी सब कुछ पाठ का हिस्सा है, इसलिए मैंने बस स्किम्ड किया। तुम्हे याद है? यहां लिखा है: 'मारने का एकमात्र कोड तभी है जब सवार ऊपर हों।' क्या इसका आपके लिए कोई मतलब है?
  
  ड्रेक ने अपने दिमाग पर जोर डाला, लेकिन सेकंडों की घटती गिनती के अलावा कुछ भी नहीं सोच सका। "उठ?" - उसने दोहराया। "जाग गया? उठी पं? इस बारे में सोचें कि ऑर्डर कैसे सोचता है? नाज़ियों का क्या मतलब था? यदि घुड़सवार प्रकट होता है, तो वह-"
  
  "जन्म हो रहा है," एक युवा आवाज़ ने कहा। "शायद ये उनकी जन्मतिथि हैं? लेकिन ऐसा नहीं हो सकता. अस्सी के दशक के इन परमाणु बमों में आमतौर पर तीन अंकों का किल कोड होता है। उसकी आवाज़ में हताशा थी.
  
  विनाश तक उन्नीस सेकंड।
  
  केंसी बोली. "तीन अंक आप कहते हैं? आम तौर पर?"
  
  "हाँ"।
  
  सोलह।
  
  ड्रेक ने पीछे मुड़कर एलिसिया की ओर देखा और देखा कि वह अपनी बेल्ट पर झुक रही थी, उसे खोलने की कोशिश कर रही थी और साथ ही गार्ड को गोली मारने की कोशिश कर रही थी। मैंने उसके बाल, उसका शरीर, उसकी अद्भुत भावना देखी। एलिसिया...
  
  दस सेकंड।
  
  इसके बाद केन्जी ने चिल्लाकर डाहल के उस पर विश्वास की पुष्टि की। "यह मेरे पास है। सात सौ का प्रयास करें।
  
  "सात-ओ-ओ-ओ. क्यों?"
  
  "मत पूछो। इसे कर ही डालो!"
  
  युवा तकनीकी विशेषज्ञ ने ड्रेक को सिरिलिक संख्या चिह्न दिए और यॉर्कशायर के खिलाड़ी ने बटन दबा दिए।
  
  चार - तीन - दो -
  
  "यह काम नहीं किया," उन्होंने कहा।
  
  
  अध्याय चालीस
  
  
  "हाँ," केन्सी ने उत्तर दिया। "घटित हुआ"।
  
  निःसंदेह, उसने उनके अपने लोगों को निहत्था कर दिया, और लॉरेन ने उनके निहत्थे को निहत्था कर दिया। ड्रेक ने परमाणु के शरीर से माई की ओर देखा, जहां वह दूसरे कीबोर्ड के सामने खड़ी थी। सभी छह परमाणु आरोपों को निष्प्रभावी कर दिया गया।
  
  वो उसकी घड़ी की ओर देख रहे थे। उन्होंने कहा, ''हमारे पास एक सेकंड से भी कम समय बचा था।''
  
  हर जगह एसएएस ने गार्डों से त्वरित कार्य कराया। एलिसिया ने दूसरा पट्टा खोल दिया और वारहेड थोड़ा हिल गया। ड्रेक को लगा कि जैसे ही वह रोलर दरवाजों के पास पहुंचा, उसकी गति बढ़ गई।
  
  "क्या अभी तक किसी ने अपना ट्रक रोका है?"
  
  "मैं इसकी देखभाल करूंगा!" - केन्ज़ी ने चिल्लाकर कहा। "अक्षरशः!"
  
  "कोई रास्ता नहीं," किनीमाका ने कहा। "फ्रांसीसी हर जगह हैं जहां कोई सुरक्षा नहीं है। यहाँ सचमुच दंगा है।"
  
  जब एसएएस ने गार्डों को भेजा तो ड्रेक ने देखा; जैसे ही माई ने गार्ड को ट्रक के पिछले टायर में फेंका, एलिसिया ने दूसरी बेल्ट खींच ली।
  
  "हाँ, मुझे पता है तुम्हारा क्या मतलब है।" SPEAR टीम अविश्वसनीय रूप से तनावग्रस्त थी।
  
  युवा तकनीशियन ने कहना शुरू किया, "मुझे कुछ और होता दिख रहा है।" "मैं-"
  
  वाशिंगटन से उनका संबंध विच्छेद कर दिया गया।
  
  "क्या मैं इसे फिर से कहूँ?" ड्रेक ने कोशिश की.
  
  अशुभ चुप्पी ही उसका एकमात्र उत्तर था।
  
  "अरे, यह अच्छा नहीं हो सकता।" ड्रेक ने पूरे गोदाम की तलाशी ली।
  
  सील टीम 7 उन पर इस तरह टूट पड़ी मानो सारा नरक फट गया हो।
  
  
  * * *
  
  
  जैसे ही ट्रक वेयरहाउस 18 के स्लाइडिंग दरवाज़ों के पास पहुंचा, डहल उसके पीछे भागा। चीनी आदमी ट्रक के सामने से भागता हुआ, दूर की ओर वाले दरवाज़े की ओर बढ़ रहा था। भागते समय उन्होंने गोली मार दी। गार्डों ने उन्हें रोकने की कोशिश की. चीनी विशेष बलों ने गोलियों और आमने-सामने की लड़ाई से उन्हें नष्ट कर दिया। कार्रवाई शुरू होने पर हेडन को मंच पर सबसे आगे रहने का दुर्भाग्य था।
  
  उसने गार्ड की गर्दन तोड़ दी, फिर उसके शरीर का इस्तेमाल खुद को ढकने के लिए किया क्योंकि चीनियों ने अंधाधुंध गोलियां चला दीं। गोलियों ने उसके शरीर को धीमी आवाज के साथ छेद दिया और उसे पीछे फेंक दिया। उसकी ढाल ढह गई. उसे फेंकते हुए, वह सामने वाले एक के पीछे कूद गई, टायरों को गड़गड़ाते हुए, जैसे ही वह आगे की ओर लुढ़का, पीछे से उसे पार कर गई। चीनी लोग ट्रक के सामने से गुज़रे।
  
  डाहल ने आग जलाई और उन्हें बॉलिंग पिन की तरह बिखेर दिया। देखने में अविश्वसनीय, यह उनकी लगभग अमानवीय प्रतिक्रियाओं का प्रदर्शन था। पीछे कूदने के बाद भी उन्होंने जवाबी फायरिंग की.
  
  डाहल ने तुरंत कवर ले लिया, ट्रक के पीछे बैठ गया, फिर बाहर देखा और कुछ और गोलियां चलाईं। जब गार्ड पीछे से उनके पास आये तो एक पल के लिए चीनी जमीन पर गिर गये। डाहल ने केन्सी की ओर देखा।
  
  वहां नहीं जहां उसे होना चाहिए था.
  
  "केंज़? तुम ठीक हो?"
  
  "ओह हाँ, बस एक पुराने दोस्त को उठा रहा हूँ।"
  
  डाहल ने सहजता से घूमकर देखा और उसे दराजों के माध्यम से खंगालते हुए देखा, उसका सिर काफी अंदर था, उसका पेट ढक्कन के किनारे पर टिका हुआ था, उसकी गांड ऊंची उठी हुई थी।
  
  "यह थोड़ा अजीब है।"
  
  "क्या? ओह, क्या तुम्हें अपनी पत्नी की याद आती है? हो सकता है कि वह आपसे अधिक हॉट हो, टोर्स्ट, लेकिन याद रखें, यह केवल आपको उससे अधिक हॉट बनाता है।
  
  उसने फटा हुआ महसूस करते हुए दूसरी ओर देखा। वह शादी और तलाक के बीच इस स्थिति में रहे, और फिर भी उन्हें इस सब के बारे में कुछ करने का मौका मिला। वह यहाँ क्या कर रहा था?
  
  मेरी नौकरी।
  
  चीनियों ने फिर से हमला किया, मशीन गन की गोलीबारी से आ रहे गार्डों को मार गिराया और डाहल और हेडन को जमीन पर गिरा दिया। स्वेड ने मुड़कर देखा और केन्सी को लकड़ी के बक्से से बाहर निकलते देखा।
  
  "ओह, अंडे. वास्तव में?"
  
  उसने अपनी आँखों के सामने एक नया चमकदार कटाना रखा हुआ था, ब्लेड ऊपर की ओर। "मुझे बस इतना पता था कि अगर मैं काफी गहराई तक खोदूंगा तो मुझे एक मिल जाएगा। लुटेरे तलवार का विरोध नहीं कर सकते।"
  
  "मंगल की खूनी तलवार कहाँ है?"
  
  "ओह, मैंने इसे दराज में फेंक दिया।"
  
  "धत तेरी कि!"
  
  वह एक हाथ में तलवार और दूसरे हाथ में मशीन गन लेकर दौड़ी, फिर ट्रक के पीछे कूद पड़ी, डाहल की आंखों के सामने धुंधलापन आ गया। कटाना को फेंककर उसने भाग रहे चीनियों पर गोलियां चला दीं।
  
  "वे कहां जा रहे हैं?"
  
  "वेयरहाउस 17," डाहल ने कहा। "और हमें उनका अनुसरण करना चाहिए।"
  
  
  * * *
  
  
  लॉरेन ने वेयरहाउस 19 के दाहिनी ओर से फ्रांसीसी टुकड़ी के हमले को देखा। किनीमाका और स्मिथ पहले से ही उस दिशा में थे और तुरंत व्यस्त हो गए। योर्गी बैरल के पीछे छिपकर गार्डों पर गोली चलाने लगा। जैसे ही दो परमाणु हथियारों वाला ट्रक आगे बढ़ा, लॉरेन को लगा कि उसका दिल धड़क रहा है।
  
  जो कुछ कहा गया था उसे याद करते हुए, वह पहियों को सहारे के रूप में इस्तेमाल करते हुए ट्रक की छत पर कूद गई। फिर उसने पहला पट्टा ढीला करना शुरू किया। यदि वे लोड को बहुत अस्थिर कर सकते हैं, तो ट्रकों को रोकने के लिए मजबूर किया जाएगा। उसने परमाणु बम के पीछे से एक बड़े लट्ठे पर पैर रखते हुए देखा, और स्मिथ को एक फ्रांसीसी व्यक्ति के साथ हाथापाई करते देखा।
  
  सिपाही से संपर्क हुआ। "पेरिस में एजेंट द्वारा अभी पुष्टि की गई है। आर्मंड अर्जेंटो याद है? पिछले कुछ वर्षों में उसने कई बार आप लोगों की मदद की है। खैर, उनका कहना है कि फ्रांसीसी दल की उपस्थिति अधिकृत नहीं है। पूरी तरह से. अंदर किसी प्रकार का क्रूर युद्ध चल रहा हो सकता है।
  
  लॉरेन ने निगल लिया और स्मिथ को पीछे की ओर गिरते हुए देखा, एक घुटने के बल। उसके ऊपर खड़े फ्रांसीसी ने उसके बाल पकड़ लिए, जड़ों से एक पट्टी खींचकर एक तरफ फेंक दी। स्मिथ चिल्लाया. नाक पर घुटने से वह लड़खड़ा गया। फ्रांसीसी व्यक्ति शीर्ष पर कूद गया। स्मिथ ने संघर्ष किया. लॉरेन ने उससे किनीमाका की ओर देखा, फिर योर्गी, परमाणु हथियार और निकट आने वाले स्विंग दरवाजों की ओर देखा।
  
  मुझे क्या करना चाहिए?
  
  कुछ शोर मचाओ.
  
  उसने अपने ग्लॉक की पत्रिका को अपने दुश्मनों के सिर के ऊपर खाली कर दिया, जिससे वे घबरा गए और छिप गए। इससे स्मिथ और किनीमाका को बहुमूल्य सेकंड मिल गए। स्मिथ ने जगह देखी और उस पर गोली चला दी, जिससे हमलावर जमीन पर गिर गया। किनीमाका ने एक आदमी की गर्दन तोड़ दी , दूसरे के चेहरे पर और तीसरे में बहुत करीब से गोली मारी गई, जिससे वह लड़खड़ा गया और लड़ाई से बाहर हो गया।
  
  केवल एक फ्रांसीसी बचा है।
  
  परमाणु प्रक्षेप्य के शरीर से गोली टकराकर लॉरेन गिर गई। यह कितना डरावना था कि उसे इसकी परवाह तक नहीं हुई? वह इसकी कितनी आदी है? लेकिन वह इस टीम का हिस्सा थीं और जब तक उनके पास यह टीम थी तब तक इसके साथ रहने के लिए दृढ़ थीं। उसे यह परिवार मिला और वह इसका समर्थन करेगी।
  
  विशाल ट्रक ने तेज़ी से गति पकड़ी, तेज़ी से बढ़ते हुए, सीधे रोलर शटर के दरवाज़े से जा टकराया, उससे टकराया, जिससे सामने वाला कैब थोड़ा उछल गया, और फिर सीधे उससे टकरा गया।
  
  लॉरेन ने खुद को ट्रक के पीछे फेंक दिया।
  
  
  * * *
  
  
  जब सील्स ने एक गतिशील परमाणु हथियार के बगल में एसएएस और स्पीयर को शामिल किया तो ड्रेक को आश्चर्य हुआ कि क्या कोई लड़ाई इससे अधिक भ्रमित करने वाली या अधिक घातक हो सकती है। संचारक के कुछ शब्दों ने उन्हें बताया कि यह निश्चित रूप से संभव था।
  
  छह परमाणु हथियारों से लदे तीनों ट्रक एक ही समय में रोलर शटर के दरवाज़ों से टकरा गए। फटे दरवाजे धंसने से धातु के छर्रे हर जगह उड़ गए। ट्रक गुजर गये. लोगों ने अंदर कूदकर ट्रकों पर हमला किया, उन्हें लगा कि वे केवल गति प्राप्त करेंगे। अब ड्रेक ने दो चीनी सैनिकों को पास ही भागते देखा। वह मंच पर रुका और उसने एलिसिया और मे को थोड़ी दूर लकड़ी के एक सहारे के पीछे छुपे हुए देखा। दुनिया के सबसे बड़े गड्ढों में से एक में टकराते ही परमाणु बम फट गया।
  
  ड्रेक घबरा गया। यदि विशाल, भारी हथियार अपने आराम से खुल जाता और पट्टियाँ तोड़ देता, तो वे सभी संकट में पड़ जाते।
  
  वे दिन के उजाले में बाहर चले गए और भाग गए। बीस मील प्रति घंटा, फिर तीस मील प्रति घंटा, जैसे ही उनके ड्राइवरों ने गैस पेडल पर कदम रखा, तीनों प्लेटफार्म जीवंत हो उठे। आगे एक चौड़ी खुली सड़क थी, बेस से बाहर निकलने के लिए लगभग सीधी, लगभग दो मील की दूरी पर। अब, एक-दूसरे के बगल में होने के कारण, ड्रेक अपने ट्रक से डाहल के ट्रक और फिर किनीमाका को देख सकता था। विशाल, गतिमान परमाणु मिसाइलों, साथ-साथ लड़ते लोगों, पिस्तौल से फायरिंग करते लोगों, चाकुओं और मुक्कों का इस्तेमाल, लोगों को नीचे फेंके जाने, कोई क्वार्टर नहीं दिए जाने, सड़क के घुमावदार होने और तीनों ट्रकों के एक मोड़ पर नीचे की ओर खिसकते दृश्य ने उसे स्तब्ध कर दिया। मूल.. यह लालच और हिंसा का आलम था, नर्क की एक झलक।
  
  लेकिन अब उसका सारा ध्यान मुहरों पर केन्द्रित था।
  
  चार ताकतवर, उन्होंने पहले एसएएस पर हमला किया, जिसमें से एक को बिना किसी समस्या के मार डाला। अंग्रेजों ने एकजुट होकर जवाबी हमला किया, जिससे सील्स को छिपने के लिए मजबूर होना पड़ा। चारों आदमी ट्रकों के पीछे भागे, इस आशा से कि वे उसमें सवार हो जायेंगे। कैम्ब्रिज के एसएएस कमांडर ने नेवी सील के साथ आमने-सामने की लड़ाई की और दोनों को चोट लगी। माई और एलिसिया गार्डों से लड़ने और हाथापाई में एक रास्ता खोजने की कोशिश में व्यस्त थे।
  
  ड्रेक का SEAL टीम लीडर से आमना-सामना हुआ। "क्यों?" - उसने पूछा।
  
  "सवाल मत पूछो," आदमी गुर्राया और ड्रेक के पास चला गया। वार सटीक और अविश्वसनीय रूप से कठिन थे, बिल्कुल उसके समान। उसने ब्लॉक किया, उन ब्लॉकों के दर्द को महसूस किया और पलटवार किया। उसने जोर से लात मारी. दूसरे आदमी के हाथ में चाकू आ गया. ड्रेक ने अपने हमले से बचा लिया, दोनों हथियार एक तरफ फेंक दिए और ट्रक से दूर उड़ गया।
  
  "क्यों?" - उसने दोहराया।
  
  "तुमने गड़बड़ कर दी। आप और आपकी टीम।"
  
  "कैसे?" - मैंने पूछ लिया। कुछ जगह पाने के लिए ड्रेक पीछे हट गया।
  
  "और ये कमीने हमें क्यों मारना चाहेंगे?" एलिसिया ने उस आदमी के पीछे आते हुए पूछा।
  
  उसने उसकी कनपटी पर जोरदार प्रहार किया। ड्रेक ने उसकी किडनी पर लात मारी और उसे गिरते हुए देखा। एलिसिया ने अपना पैर उसके चेहरे पर घुमाया। सबने मिलकर उसे घुमाते हुए पानी में फेंक दिया।
  
  आगे सड़क चौड़ी हो गयी.
  
  माई ने दो गार्ड भेजे। एक और एसएएस आदमी मारा गया, और अब ब्रिटिश और अमेरिकी ताकत में बराबर थे। तीन बनाम तीन. ड्रेक ने उन दो चीनियों को देखा जिन्हें उसने पहले परमाणु बम के ऊपर मकड़ियों की तरह रेंगते हुए देखा था।
  
  "यह देखो!"
  
  बहुत देर हो गई। वे उस पर टूट पड़े।
  
  
  * * *
  
  
  डाहल को अनिवार्य रूप से पता था कि वे रोमानिया जा रहे थे। यह अच्छा था। यह आधे घंटे की ड्राइव थी जो वहां पहुंचने से पहले ही उन्हें मार सकती थी।
  
  उसने चीनियों और गार्डों से लड़ाई की, उन्हें पीछे धकेला और पाया कि वे और अधिक चाहने के लिए उछल रहे थे। चीनियों ने उसके बचाव को दरकिनार कर दिया, जोरदार प्रहार किया और अपने भयानक ब्लेड से उसे लगभग दो बार घायल कर दिया। और अधिक गार्डों ने उसे घेर लिया। हेडन ने उन्हें तब तक ट्रक से नीचे फेंकने का सहारा लिया जब तक कि उनकी संख्या कम नहीं हो गई।
  
  पीछे की ओर, केन्ज़ी ने अपने अंतिम शत्रुओं से निपटा। मशीन खाली थी, कटान से लाल पानी टपक रहा था। वह मंच पर पीछे की ओर चली गई, अब उसने अपनी आँखें सिकोड़ लीं क्योंकि दो चीनी एक साथ चाकू लहराते हुए उसके पास आए। उसने इधर-उधर घूमते हुए प्रतिवाद किया। उन्होंने हथियार निकाल लिये. उसने खुद को उनके सामने फेंक दिया और उन्हें आश्चर्यचकित कर दिया। गोली एक परमाणु बम को उछालते हुए उसकी बांह के नीचे से गुजर गई। उसने खुद को उन लड़कों में से एक के बगल में पाया जिसके चेहरे पर बंदूक तानी हुई थी।
  
  "मल"।
  
  ऊपर जाने का ही रास्ता था. उसने बंदूक पकड़े हुए हाथ पर लात मारी, जिससे बंदूक उड़ गई और फिर परमाणु हथियार के खोल पर सहारे से चढ़ गई। वह शीर्ष पर पहुंची, और पाया कि वहां पर यह सिर्फ एक हल्का मोड़ था, लेकिन संतुलन के लिए खतरनाक था। इसके बजाय, वह हाथ में कटाना लेकर परमाणु बम पर बैठी थी।
  
  "आओ और मुझे ले जाओ!" - वह चिल्ला रही है। "अगर आप में हिम्मत।"
  
  उन्होंने तेजी से उड़ान भरी, पूरी तरह से संतुलित। जब उन्होंने उस पर चाकुओं से हमला किया, तो केन्ज़ी अपनी तलवार घुमाते हुए हथियार के शीर्ष पर खड़ी हो गई। प्रहार करो और घुमाओ. उसने प्रतिवाद किया, लेकिन उन्होंने खून बहा दिया। उसने रॉकेट मारा. ट्रक तीस मील प्रति घंटे की रफ़्तार से हिल रहा था। चीनियों ने उच्चतम स्तर तक अनुकूलन कर लिया है। केन्ज़ी ने अपना संतुलन खो दिया, फिसल गई और वापस रॉकेट पर गिर गई।
  
  "ओह"।
  
  उसके बालों में हवा का एक झोंका आया, फ्रीजर की तरह ठंडा। चाकू उसके ऊपर गिरा. उसने कटाना को अपने दूसरे हाथ में ले लिया, अपनी उंगलियों से अपनी कलाई पकड़ ली और उसे तेजी से एक तरफ झटका दिया। कलाई टूट गई और चाकू बाहर गिर गया। उसने शरीर को भी इस तरह से मोड़ा और सबसे पहले उसे ट्रक से बाहर उड़ते हुए देखा। दूसरा व्यक्ति पहले ही हमला कर चुका था. केन्ज़ी ने कटाना को वापस अपने दाहिने हाथ पर स्थानांतरित कर दिया और इसे सीधे बिंदु पर जाने दिया। इससे पहले कि केंजी ने उसे एक तरफ फेंक दिया, वह एक पल के लिए रुका।
  
  फिर उसने परमाणु बम के ऊपर अपनी कुर्सी से नीचे देखा, उसके कटाना के ब्लेड से नीचे लड़ रहे लोगों पर खून टपक रहा था।
  
  "दो चीनी मारे गए। तीन बचे हैं।"
  
  एलिसिया ने अपने जीते हुए ट्रक से वारहेड के शीर्ष पर लड़ाई को देखते हुए उसकी ओर देखा। "यह बहुत अच्छा लग रहा था," उसने कहा। "मुझे सच में विश्वास है कि मेरे पास इरेक्शन है।"
  
  डाहल ने उसे अपने ट्रक से देखा। "मैं भी"।
  
  लेकिन फिर हथियार हिलने लगे।
  
  
  अध्याय इकतालीसवां
  
  
  डाहल ने तुरंत बदलाव पर ध्यान दिया, दो पट्टियाँ जिन्हें वे खोलने में कामयाब रहे थे, हवा में लहराते हुए देखा, और फिर तीसरा दुनिया के सबसे पागल रबर बैंड की तरह अलग हो गया, जो परमाणु चार्ज और मंच के निचले हिस्से के खिलाफ जोरदार थप्पड़ मार रहा था। पहले शक्तिशाली झटके से, उसने गार्ड के पेट में प्रहार किया, जिससे वह उड़ गया, अकिम्बो से हथियार सीधे ट्रक के किनारे से टकराया और अपने बगल में गाड़ी चला रहे व्यक्ति के पिछले टायरों से टकराया। डाहल परिणाम से निराश हो गये।
  
  परमाणु बम फिर चला। जब केन्ज़ी उसके ऊपर संघर्ष कर रहा था और हेडन उसकी छाया के नीचे संघर्ष कर रहा था, तो उसे पता नहीं चला कि आगे क्या होने वाला है, डेल को अपने ऊपर एक लाल धुंध उतरती हुई महसूस हुई। वह चिल्लाया और दहाड़ा, लेकिन कोई फायदा नहीं हुआ। टायरों की गर्जना, चीखें, लड़ने के लिए आवश्यक एकाग्रता; यह सब उनकी सुनवाई में बाधा डालता है। वह संचारक के पास गया।
  
  "कदम।" परमाणु बम फटने वाला है!"
  
  केन्ज़ी ने घूरकर देखा। "कहाँ जाए? क्या आपका मतलब उड़ान भरना है?"
  
  "नहीं!"
  
  अपने बंधन के अंत में, स्वेड पागलों की तरह हेडन के करीब दौड़ा और प्रक्षेप्य के अविश्वसनीय द्रव्यमान के खिलाफ उसके कंधे को दबाया। "परमाणु बम गिर रहा है!"
  
  हेडन तेजी से लुढ़का, और गार्ड भी तेजी से लुढ़का। बम एक इंच और आगे बढ़ गया। डाहल ने उसे अपनी हर ताकत के साथ उठाया, उसकी हर मांसपेशी चिल्ला रही थी।
  
  उसके बगल में एक तेज़ दस्तक की आवाज़ आई।
  
  मल।
  
  लेकिन वह केन्ज़ी थी, जिसने अभी भी कटाना पकड़ रखा था और उसके चेहरे पर व्यंग्यात्मक मुस्कान थी। "धिक्कार है, तुम सिर्फ एक पागल कमबख्त हीरो हो। क्या तुम्हें सचमुच लगता है कि तुम इसे एक सेकंड के लिए भी रोक कर रख सकते हो?"
  
  "उम नहीं। ज़रूरी नहीं।"
  
  "तो हटो।"
  
  पागल स्वीडन ने सटीक गोता लगाया।
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक और एलिसिया इस तमाशे में हिस्सा लेने के लिए एक सेकंड का समय लेने में कामयाब रहे।
  
  "दाल क्या कर रहा है?" एलिसिया ने पूछा। "क्या वह एक भयानक परमाणु बम को गले लगा रहा है?"
  
  "मूर्ख मत बनो," ड्रेक ने अपना सिर हिलाते हुए कहा। "जाहिर तौर पर वह उसे चूम रहा है।"
  
  ड्रेक फिर एसएएस लोगों की मदद करने के लिए किनारे पर कूद गया, युवक से सील छीन ली और उसे परमाणु बम के नीचे फेंक दिया। उस आदमी का पूरा शरीर काँप गया। उनके बीच मारपीट हुई और फिर सील बेहोश हो गई, चेहरा नीचे की ओर, लेकिन जीवित थी। ड्रेक का इरादा इसे ऐसे ही छोड़ने का था।
  
  एक और सील की मौत हो गई, उसके बाद एक एसएएस सैनिक की मौत हो गई, दोनों को करीब से चाकू मारा गया। कैंब्रिज और वह युवक ही बचे हैं। उन्होंने अंतिम सील से लड़ने के लिए ड्रेक के साथ मिलकर काम किया। उसी समय एलिसिया और मे भी उनके साथ शामिल हो गईं। ट्रक गंदगी भरी सड़क पर धड़धड़ाता हुआ चला, एक बार पड़ोसी को टक्कर मारी और चला गया। टक्कर ने डाहल के परमाणु बम को उसके विशाल समर्थन से सुरक्षित करके स्थिर करने की अनुमति दी। तीनों कारें, एक होकर, निकास द्वार को तोड़ गईं और रोमानिया की ओर बढ़ती रहीं। स्टील और कंक्रीट पूरी तरह से नष्ट हो गए, आगे-पीछे टूटते रहे। इस समय तक, हेलीकॉप्टर उड़ान भर चुके थे और ट्रकों के साथ-साथ उड़ रहे थे, और भारी तोपखाने वाले लोग दरवाजे से बाहर झुक रहे थे और ड्राइवरों पर ध्यान केंद्रित कर रहे थे।
  
  ड्रेक ने सील पर हमला रोक दिया। "इंतज़ार। आप एक विशेष बल के सिपाही हैं. अमेरिकी महिलाएं. आप हमें मारने की कोशिश क्यों करेंगे?"
  
  सच तो यह है कि उसे कभी भी उत्तर की उम्मीद नहीं थी, लेकिन उस आदमी ने हमला करके जवाब दिया। उन्होंने कैंब्रिज को बाहर कर दिया और फिर ड्रेक को ख़त्म कर दिया। युवा एसएएस व्यक्ति उसकी तरफ गिर गया। सील क्रूर और निर्दयी थी, वह एक के बाद एक कुचले हुए झटके दे रही थी। लेकिन फिर माई ने उसकी ओर रुख किया।
  
  आठ सेकंड बीत गए और लड़ाई ख़त्म हो गई। एक बार फिर उन्होंने उसे जीवित छोड़ दिया, एक ढेर में कराहता हुआ, निहत्था।
  
  ड्रेक ने कैम्ब्रिज का रुख किया। "मैं बता नहीं सकता कि हम आपकी मदद की कितनी सराहना करते हैं, मेजर। मुझे आपके लोगों के नुकसान का बहुत अफ़सोस है। लेकिन कृपया, यदि आप चाहें तो इन लोगों को जीवित छोड़ दें, वे तो केवल आदेशों का पालन कर रहे थे।"
  
  जीवित बची दो मुहरों ने आश्चर्य से और शायद हैरान होकर ऊपर देखा।
  
  कैम्ब्रिज ने सिर हिलाया। "मैं समझता हूं और आपसे सहमत हूं, ड्रेक। दिन के अंत में, हम सभी मोहरे हैं।
  
  ड्रेक ने मुँह बना लिया। "ठीक है, अब और नहीं। अमेरिकी सरकार ने तो बस हमें मारने की कोशिश की. मुझे इससे पीछे हटने का कोई रास्ता नजर नहीं आता।"
  
  कैंब्रिज ने कंधे उचकाए। "जवाबी हमला।"
  
  ड्रेक गंभीर रूप से मुस्कुराया। "मेरे दिल के पीछे एक आदमी। आपसे मिलकर अच्छा लगा, मेजर कैम्ब्रिज।''
  
  "और आप, मैट ड्रेक।"
  
  उसने माई और एलिसिया को सिर हिलाया, फिर ध्यान से ट्रक के पीछे की ओर चला गया। ड्रेक ने उसे जाते हुए देखा और साथ ही वारहेड की स्थिरता की जाँच भी की। सब कुछ अच्छा लग रहा था.
  
  "क्या आप जानते हैं कि वे वापस आएंगे और तलवार लेंगे?" एलिसिया ने उसे प्रेरित किया।
  
  "हाँ, लेकिन तुम्हें पता है क्या? मैं बकवास नहीं करता. मंगल की तलवार हमारी सबसे छोटी समस्या है।" उसने कनेक्शन चालू कर दिया। "हेडन? कितनी दूर? तुम वहाँ क्या कर रहे हो?"
  
  "ठीक है," हेडन ने उत्तर दिया। "चीनियों का आखिरी हिस्सा अभी-अभी कूदा है। मैं तलवार लेने जा रहा हूं।''
  
  केन्ज़ी हँसे। "नहीं, उन्होंने मुझे काम करते हुए देखा।"
  
  "क्या हम सब नहीं हैं?" ड्रेक मुस्कुराया. "मैं इस दृश्य को कुछ समय तक नहीं भूलूंगा।"
  
  एलिसिया ने उसके कंधे पर जोरदार तमाचा मारा। "शांत हो जाओ, सैनिक। अगली बार आप चाहेंगे कि मैं अपनी टांगों के बीच परमाणु बम रख दूं।''
  
  "नहीं, चिंता मत करो," ड्रेक ने मुंह फेरते हुए कहा। "मैं इसे आपके लिए बाद में करूंगा।"
  
  
  * * *
  
  
  हेलीकॉप्टरों ने ड्राइवरों को ताना मारा, धमकाया और अपने वाहन धीमी गति से चलाने के लिए मनाया। बेशक, यह पहले काम नहीं करता था, लेकिन जब किसी ने विंडशील्ड में से एक के माध्यम से एक उच्च-क्षमता वाली गोली डाल दी, तो जो लोग सोचते थे कि वे अछूत थे, उन्हें अचानक संदेह होने लगा। तीन मिनट बाद, ट्रक धीमे हो गए, हाथ खिड़कियों से बाहर निकल गए और सारा यातायात रुक गया।
  
  लगातार जोर लगाने और आगे बढ़ने का आदी होकर ड्रेक ने अपना संतुलन पुनः प्राप्त कर लिया। वह जमीन पर कूद गया, यह महसूस करते हुए कि संचार प्रणाली अचानक सक्रिय हो गई थी, और अब वह अपने पायलटों की बहुत बारीकी से निगरानी कर रहा था।
  
  कम्युनिकेटर से कोई आवाज नहीं आ रही थी. वाशिंगटन, इस बार चुप रहा।
  
  उनके हेडफोन नष्ट करने के बाद टीम जुट गई। वे तीन मिसाइल जहाजों को देखते हुए एक घास की पहाड़ी पर बैठे थे, सोच रहे थे कि दुनिया और इसके अधिक बुरे चरित्र आगे उन पर क्या हमला कर सकते हैं।
  
  ड्रेक ने पायलट की ओर देखा। "क्या आप हमें रोमानिया ले जा सकते हैं?"
  
  इस आदमी की आंखें कभी नहीं डगमगाती थीं. "बेशक," उन्होंने कहा। "मुझे समझ नहीं आता क्यों नहीं। किसी भी स्थिति में, परमाणु हथियारों को बेस पर संग्रहीत करने के लिए वहां भेजा जाता है। हमें फायदा होगा।"
  
  वे एक साथ एक और युद्धक्षेत्र छोड़ गए।
  
  वे एक साथ मजबूत बने रहे.
  
  
  * * *
  
  
  कुछ घंटों बाद, टीम ने रोमानियाई सुरक्षित घर छोड़ दिया और ट्रांसिल्वेनिया के लिए एक बस में सवार हो गई, और काउंट ड्रैकुला के कथित निवास, ब्रैन कैसल के पास उतर गई। यहाँ, ऊँचे पेड़ों और ऊँचे पहाड़ों के बीच, उन्हें एक अंधेरा, शांत गेस्ट हाउस मिला और वे उसमें रहने लगे। रोशनी धीमी थी. टीम को अब सुरक्षित घर से लिए गए नागरिक कपड़े पहनाए गए थे, और उनके पास केवल वही हथियार और गोला-बारूद था जो वे ले जा सकते थे, साथ ही योर्गी ने जो तिजोरी ली थी उसमें से पैसे का अच्छा भंडार था। उनके पास न पासपोर्ट था, न दस्तावेज़, न पहचान पत्र।
  
  वे एक कमरे में एकत्र हुए। दस लोग, कोई संबंध नहीं. दस लोग अमेरिकी सरकार से भाग रहे हैं और उन्हें पता नहीं है कि वे किस पर भरोसा कर सकते हैं। मुड़ने के लिए कोई स्पष्ट जगह नहीं है. अब कोई भाला नहीं और कोई गुप्त आधार नहीं। पेंटागन में कोई कार्यालय नहीं, वाशिंगटन में कोई घर नहीं। उनके परिवार जिस प्रकार के थे वह अनुमति से परे था। जिन संपर्कों का वे उपयोग कर सकते थे उनसे समझौता किया जा सकता है।
  
  कार्यकारी शाखा के किसी अज्ञात, समझ से परे आदेश के कारण पूरी दुनिया बदल गई है।
  
  "आगे क्या होगा?" स्मिथ ने सबसे पहले इस मुद्दे को उठाया, मंद रोशनी वाले कमरे में उनकी आवाज़ धीमी थी।
  
  हेडन ने कहा, "पहले हम मिशन पूरा करें।" "अंतिम न्याय के आदेश ने चार भयानक हथियारों को छिपाकर दुनिया को नष्ट करने की मांग की। युद्ध, हैनिबल को धन्यवाद, जो एक महान हथियार था। चंगेज खान की मदद से विजय, जो प्रमुख कोड था जिसे हमने नष्ट कर दिया। गेरोनिमो के माध्यम से अकाल, जो एक जैविक हथियार था। और अंत में, मृत्यु, अत्तिला के माध्यम से, जिसके पास छह परमाणु हथियार थे। ये हथियार मिलकर हमारे समाज को बर्बाद और अराजकता में बदल देंगे। मुझे लगता है कि हम विश्वास के साथ कह सकते हैं कि हमने खतरे को बेअसर कर दिया है।
  
  लॉरेन ने कहा, "मंगल की तलवार ही एकमात्र ढीला अंत है।" "अब या तो चीनियों या अंग्रेजों के हाथ में।"
  
  ड्रेक ने कहा, "मुझे सचमुच उम्मीद है कि यह हम ही हैं।" "एसएएस ने हमें वहां बचाया और कुछ अच्छे लोगों को खो दिया। मुझे उम्मीद है कि कैंब्रिज को फटकार नहीं लगाई जाएगी।"
  
  "आगे बढ़ रहे हैं..." डाहल ने कहा। "यहाँ तक कि हम यह अकेले भी नहीं कर सकते। सबसे पहले, अब हम क्या करने जा रहे हैं? और दूसरी बात, ऐसा करने में हमारी मदद के लिए हम किस पर भरोसा कर सकते हैं?"
  
  हेडन ने कहा, "ठीक है, पहले हम यह पता लगाएंगे कि किस वजह से अमेरिकियों ने हम पर हमला किया।" "मुझे लगता है कि पेरू में ऑपरेशन और... अन्य चीज़ें... जो हुईं। क्या ये सिर्फ कुछ ताकतवर लोग ही हमारे खिलाफ हैं? एक अलग समूह दूसरों को प्रभावित कर रहा है? मैं एक पल के लिए भी विश्वास नहीं कर सकता कि कोबर्न ने इसकी मंजूरी दी होगी।"
  
  "क्या आप कह रहे हैं कि हमें राष्ट्रपति के साथ गुप्त बातचीत करनी चाहिए?" ड्रेक ने पूछा।
  
  हेडन ने कंधे उचकाए। "क्यों नहीं?"
  
  "और यदि यह एक टूटा हुआ समूह है," डाहल ने कहा। "हम उन्हें नष्ट कर देते हैं।"
  
  "जीवित," माई ने कहा। "इससे बचने का एकमात्र तरीका हमारे दुश्मनों को जिंदा पकड़ना है।"
  
  टीम एक बड़े कमरे में अलग-अलग स्थानों पर बैठी थी, पर्दे कसकर खींचे गए थे, जिससे उन्हें अभेद्य रात से बचाया जा सके। रोमानिया की गहराई में उन्होंने बातचीत की। योजना बनाई. जल्द ही यह स्पष्ट हो गया कि उनके पास संसाधन तो थे, लेकिन वे संसाधन अल्प थे। ड्रेक उन्हें उंगलियों पर गिन सकता था।
  
  "कहाँ जाए?" केन्ज़ी ने अभी भी अपना कटाना पकड़े हुए, ब्लेड को मंद रोशनी में डूबने देते हुए पूछा।
  
  "आगे बढ़ो," ड्रेक ने कहा। "हम हमेशा आगे बढ़ रहे हैं।"
  
  "अगर हम कभी रुकें," डाहल ने कहा। "हम मर रहे हैं।"
  
  एलिसिया ने ड्रेक का हाथ पकड़ लिया। "और मुझे लगा कि मेरे भागने के दिन ख़त्म हो गए हैं।"
  
  "यह अलग है," उन्होंने कहा, फिर आह भरी। "बेशक आप यह जानते हैं। क्षमा मांगना।"
  
  "और सब ठीक है न। मूर्खतापूर्ण लेकिन प्यारा. आख़िरकार, मुझे एहसास हुआ कि यह मेरा प्रकार है।
  
  "क्या इसका मतलब यह है कि हम भाग रहे हैं?" केन्ज़ी ने पूछा। "क्योंकि मैं वास्तव में इस सब से दूर जाना चाहता था।"
  
  "हम उससे निपट लेंगे"। डाहल उसके करीब झुक गया। "मेरा वादा है तुमसे। मेरे भी बच्चे हैं, मत भूलना. मैं उनके लिए कुछ भी करूंगा।''
  
  "आपने अपनी पत्नी का जिक्र नहीं किया।"
  
  डाहल ने घूरकर देखा और फिर अपनी कुर्सी पर बैठ कर सोचने लगा। ड्रेक ने केन्सी को बड़े स्वेड के थोड़ा करीब आते देखा। उसने इसे अपने दिमाग से निकाल दिया और कमरे के चारों ओर देखा।
  
  "कल एक और दिन है," उन्होंने कहा। "आप पहले कहाँ जाना चाहते हैं?"
  
  
  अंत
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  डेविड लीडबीटर
  हर-मगिदोन के कगार पर
  
  
  अध्याय प्रथम
  
  
  जूलियन मार्श हमेशा विपरीत रंगों वाले व्यक्ति रहे हैं। एक तरफ काला है, दूसरा ग्रे है... अनंत काल तक। अजीब बात है कि, उन्होंने कभी इस बात में कोई दिलचस्पी नहीं दिखाई कि वह बाकियों से थोड़ा अलग क्यों विकसित हुए, बस इसे स्वीकार कर लिया, इसके साथ रहना सीखा, इसका आनंद लिया। हर दृष्टि से इसने उसे रुचि का विषय बना दिया; इसने अभिव्यंजक आंखों और नमक-मिर्च वाले बालों के पीछे छिपी साजिशों से ध्यान हटा दिया। मार्च हमेशा उत्कृष्ट रहने वाला था - किसी न किसी तरह।
  
  अंदर से वह फिर से एक अलग व्यक्ति था। आंतरिक फोकस ने अपना ध्यान एक कोर पर केंद्रित किया। इस महीने यह पाइथियनों का कारण था, या यूँ कहें कि उनमें से क्या बचा था। एक अजीब समूह ने उसका ध्यान खींचा और फिर उसके चारों ओर विलीन हो गया। टायलर वेब एक कैबलिस्ट नेता से अधिक एक मनोरोगी मेगा-स्टॉकर था। लेकिन मार्श ने व्यक्तिगत, विलक्षण डिज़ाइन बनाते हुए, इसे अकेले करने के अवसर का आनंद उठाया। ज़ो शियर्स और संप्रदाय के भीतर अभी भी सक्रिय सभी लोगों के साथ नरक में, और निकोलस बेल के साथ और भी गहरे नरक में। बंधे हुए, हथकड़ी लगाए हुए और पानी में डूबे हुए, इसमें कोई संदेह नहीं है कि पूर्व निर्माण श्रमिक ने अपनी सजा से थोड़ी सी राहत पाने के लिए अधिकारियों के सामने सब कुछ कर दिया होगा।
  
  मार्श के लिए, भविष्य उज्ज्वल दिख रहा था, हालांकि थोड़ा सा बदलाव के साथ। हर कहानी के दो पहलू होते थे, और वह बिल्कुल दो-तरफा आदमी था। जब हम दुर्भाग्यशाली रामसेस बाज़ार से दुखी होकर चले गए - तो हमें वास्तव में उनकी सभी पेशकशों के साथ मंडप पसंद आए - मार्च एक अथाह रंग के हेलीकॉप्टर की मदद से आसमान में उड़ गया। भागते हुए, उसने तुरंत आगे के नए साहसिक कार्य पर ध्यान केंद्रित किया।
  
  न्यूयॉर्क।
  
  मार्श ने डिवाइस को उसकी तरफ से परीक्षण किया, उसे करीब ले जाकर, उसने जो देखा उसके बारे में अनिश्चित था लेकिन उसे विश्वास था कि यह क्या कर सकता है। यह बच्चा सौदेबाजी का मुख्य साधन था। पूर्ण विश्वास के बड़े पिता. परमाणु बम से कौन बहस कर सकता है? मार्श ने डिवाइस को अकेला छोड़ दिया, बाहरी बैकपैक की जांच की और अपने भारी फ्रेम को समायोजित करने के लिए कंधे की पट्टियों को ढीला कर दिया। निःसंदेह, उसे वस्तु का परीक्षण करना होगा और उसकी प्रामाणिकता की पुष्टि करनी होगी। आख़िरकार, अधिकांश बम ऐसे दिखने के लिए पकाए जा सकते हैं जैसे वे नहीं थे - यदि पकाने वाला अच्छा हो। तभी व्हाइट हाउस झुकेगा.
  
  जोखिम भरा, उसके एक पक्ष ने कहा। जोखिम भरा।
  
  लेकिन मजा! दूसरे ने जोर दिया. और इस मामले में, यह थोड़ा विकिरण विषाक्तता के लायक था।
  
  मार्च खुद पर हंसा। कितना बदमाश है. लेकिन वह अपने साथ जो मिनी गीगर काउंटर लाया था, वह खामोश रहा, जिससे उसकी बहादुरी और बढ़ गई।
  
  लेकिन, पूरी ईमानदारी से कहूं तो उड़ना उनके बस की बात नहीं थी। हां, उत्साह तो था, लेकिन तीखी मौत की भी संभावना थी - और अभी यह वास्तव में उसे पसंद नहीं आया। शायद एक और समय। मार्श ने इस मिशन की योजना बनाने में कई कठिन घंटे बिताए थे, यह सुनिश्चित करते हुए कि सभी रास्ते सही जगह पर थे और जितना संभव हो उतना सुरक्षित था, हालांकि जिन स्थानों पर वह रुकना था, उन्हें देखते हुए यह विचार लगभग हास्यास्पद था।
  
  आइए अभी उदाहरण के लिए लेते हैं। वे कोलम्बिया के रास्ते में अमेज़न वर्षावन की छत्रछाया में जा रहे थे। वहाँ एक आदमी उसका इंतज़ार कर रहा था - वास्तव में, एक से अधिक, और मार्श ने इस बात पर जोर देकर मुलाकात में अपने व्यक्तित्व पर मुहर लगा दी कि वे सफेद कपड़े पहनें। बस एक छोटी सी रियायत, लेकिन पाइथिया के लिए एक महत्वपूर्ण रियायत।
  
  क्या अब मैं बस इतना ही हूँ?
  
  मार्श ज़ोर से हँसा, जिससे हेलीकॉप्टर पायलट घबराकर इधर-उधर देखने लगा।
  
  "और सब ठीक है न?" - दाग वाले एक दुबले-पतले आदमी से पूछा।
  
  "ठीक है, यह आपके दृष्टिकोण पर निर्भर करता है।" मार्च हँसा. "और आपके पास कितने दृष्टिकोण हैं। मैं एक से अधिक लोगों का मनोरंजन करना पसंद करता हूं। आप?"
  
  पायलट कुछ अस्पष्ट सा बुदबुदाते हुए मुड़ गया। मार्च ने अपना सिर हिलाया। काश, अपवित्र जनता को पता होता कि कौन सी ताकतें उनका पीछा कर रही हैं, छिपकर छिप रही हैं और उनके नीचे छटपटा रही हैं, उनके द्वारा मचाए गए कहर की परवाह किए बिना या अनसुना करते हुए।
  
  मार्श ने नीचे के दृश्यों को देखा और लाखों बार सोचा कि क्या संयुक्त राज्य अमेरिका में प्रवेश का यह बिंदु सही मार्ग है। जब बात इस पर आई, तो केवल दो ही वास्तविक विकल्प थे - कनाडा के माध्यम से या मेक्सिको के माध्यम से। बाद वाला देश अमेज़ॅन के करीब था और भ्रष्टाचार से भरा हुआ था; ऐसे लोगों से खचाखच भरा हुआ जिन्हें मदद करने और अपना मुंह बंद रखने के लिए भुगतान किया जा सकता था। कनाडा ने मार्श जैसे लोगों के लिए कुछ सुरक्षित आश्रयों की पेशकश की, लेकिन वे पर्याप्त नहीं थे और दक्षिण अमेरिका में मौजूद विविधता से मेल खाने के करीब भी नहीं थे। जैसे-जैसे नीरस परिदृश्य नीचे खुलता गया, मार्श को अपना मन भटकता हुआ लगा।
  
  वह लड़का एक विशेषाधिकार प्राप्त स्थिति में बड़ा हुआ, उसके मुँह में चाँदी के चम्मच से भी कहीं अधिक था; एक ठोस सोने की ईंट की तरह। सबसे अच्छे स्कूल और सबसे अच्छे शिक्षक - "सर्वश्रेष्ठ" को "सबसे प्रिय" के रूप में पढ़ते हैं, मार्श ने हमेशा सही किया - उसे सही रास्ते पर लाने की कोशिश की , लेकिन असफल रहे। शायद किसी सामान्य स्कूल में रहने से मदद मिलती, लेकिन उसके माता-पिता अमीर थे दक्षिणी समाज के स्तंभ और वास्तविकता के संपर्क से बहुत दूर थे। मार्श का पालन-पोषण नौकरों द्वारा किया गया था और वह अपने माता-पिता को मुख्य रूप से भोजन और शानदार रिसेप्शन के दौरान देखता था, जहाँ उसे बात न करने का आदेश दिया गया था। हमेशा अपने पिता की आलोचनात्मक नज़र में, जिन्होंने त्रुटिहीन व्यवहार सुनिश्चित किया। और हमेशा उसकी दोषी मुस्कुराहट एक माँ थी जो जानती थी कि उसका बेटा प्रेमहीन और अकेला हो गया था, लेकिन खुद को किसी भी रूप में चुनौती देने में पूरी तरह से असमर्थ था। और इस तरह जूलियन मार्श बड़ा हुआ, विकसित हुआ, और वह बन गया जिसे उसके पिता खुले तौर पर "ए" कहते थे। अजीब लड़का।"
  
  पायलट ने बात की और मार्श ने इसे पूरी तरह से नजरअंदाज कर दिया। "क्या मैं इसे फिर से कहूँ?"
  
  "हम कैली से संपर्क कर रहे हैं, सर। कोलंबिया।"
  
  मार्श नीचे झुक गया और नीचे प्रकट हो रहे नए दृश्य को देखा। कैली को अमेरिका के सबसे हिंसक शहरों में से एक और कैली कार्टेल के घर के रूप में जाना जाता था, जो कोकीन के दुनिया के सबसे बड़े आपूर्तिकर्ताओं में से एक था। किसी भी सामान्य दिन में, मार्श जैसा व्यक्ति अपनी जान अपने हाथों में लेकर एल कैल्वारियो की पिछली सड़कों से गुजरता था, जहां रागमफिन्स कूड़ा-कचरा ढूंढने के लिए सड़कों को खंगालते थे और फ्लॉपहाउसों में सोते थे, जहां स्थानीय लोगों को "सहिष्णुता क्षेत्र" का लेबल दिए जाने का सामना करना पड़ता था। नशीली दवाओं के व्यावसायिक उपभोग की अनुमति देकर और न्यूनतम पुलिस हस्तक्षेप के साथ सेक्स को पनपाया जा सकता है।
  
  मार्श को पता था कि यह उसके और उसके परमाणु बम के लिए जगह है।
  
  जैसे ही वह बैठा, पायलट ने मार्श को एक ग्रे पिकअप ट्रक दिखाया जिसमें ठंडी, मृत आँखों और भावहीन चेहरों वाले तीन अधिक वजन वाले आदमी बैठे थे। खुलेआम आग्नेयास्त्रों से लैस होकर, वे केवल एक संक्षिप्त अभिवादन के साथ मार्श को ट्रक में ले गए। इसके बाद वे नम, अव्यवस्थित सड़कों, गंदी इमारतों और जंग लगे शामियाना से होकर गुजरे, जिससे उनकी प्रशिक्षित आंख को दुनिया का एक और वैकल्पिक दृश्य मिला, एक ऐसी जगह जहां आबादी का एक हिस्सा स्थायी घर के बिना, एक झोंपड़ी से दूसरी झोंपड़ी में "तैरता" था। मार्च थोड़ा पीछे हट गया, यह जानते हुए कि उसके पास आगे क्या हुआ इसके बारे में कहने के लिए कुछ नहीं है। हालाँकि, यदि वह अमेरिका में परमाणु हथियारों की सफलतापूर्वक तस्करी करना चाहता था, तो ये रोकें आवश्यक थीं और किसी भी जोखिम के लायक थीं। और निश्चित रूप से, मार्श अपनी रंगीन आस्तीन में कुछ तरकीबों के साथ जितना संभव हो सके उतना तटस्थ दिखे।
  
  कार कोहरे से ढकी कुछ पहाड़ियों के बीच से गुजरती हुई अंततः एक पक्की सड़क में बदल गई जिसके सामने एक बड़ा, शांत घर था। यात्रा चुपचाप की गई थी, लेकिन अब गार्डों में से एक ने मार्श की ओर रुख कर लिया।
  
  "हम यहाँ हैं"।
  
  "ज़ाहिर तौर से। लेकिन "यहाँ" कहाँ है?
  
  बहुत अपमानजनक भी नहीं. बहुत ज्यादा रोना-धोना नहीं. यह सब एक साथ रखो.
  
  "अपना बैकपैक ले लो।" गार्ड बाहर कूदा और दरवाज़ा खोला। "मिस्टर नवारो आपका इंतज़ार कर रहे हैं।"
  
  मार्च ने सिर हिलाया. यह सही नाम और सही जगह थी. वह यहां अधिक समय तक नहीं रुकेगा, बस इतना ही रहेगा कि यह सुनिश्चित हो सके कि उसके परिवहन का अगला साधन और अंतिम गंतव्य सुचारू और सुरक्षित हो। वह धुंध से टपकते एक निचले तोरणद्वार के नीचे गार्ड के पीछे-पीछे चला और फिर एक पुराने घर के अंधेरे प्रवेश द्वार में चला गया। अंदर कोई रोशनी नहीं थी, और एक या दो पुराने भूतों की उपस्थिति न तो आश्चर्य की बात थी और न ही चिंता की। मार्श अक्सर अंधेरे में पुराने भूतों को देखता था और उनसे बातें करता था।
  
  गार्ड ने दाहिनी ओर एक खुले स्थान की ओर इशारा किया। "आपने अपने लिए अधिकतम चार घंटे के लिए एक निजी कमरे का भुगतान किया। सीधे अंदर आ जाओ।"
  
  मार्च ने कृतज्ञतापूर्वक अपना सिर झुकाया और भारी दरवाजे को धक्का देकर खोल दिया। "मैंने परिवहन के अगले साधन को उतारने की भी अनुमति मांगी। हेलीकॉप्टर?"
  
  "हाँ। यह अच्छा भी है. समय आने पर मुझे इंटरकॉम पर कॉल करें और मैं आपको घर दिखाऊंगा।
  
  मार्च ने संतुष्टि के साथ सिर हिलाया। बेहतर सेवा प्रदान करने के लिए उन्होंने आवश्यकता से अधिक धनराशि का भुगतान किया और अब तक ऐसा किया है। बेशक, मांगी गई कीमत से अधिक भुगतान करने से भी संदेह पैदा हुआ, लेकिन जोखिम ऐसे थे।
  
  उसने सोचा, फिर से दो पक्ष। यिन और यांग। दलदल और दलदल. काले और... गहरे लाल रंग की चमक के साथ काले...
  
  कमरे के अंदर का हिस्सा आलीशान था. दूर की तरफ काले चमड़े और गहरे आलीशान से बने एक कोने वाले सोफे पर कब्जा कर लिया गया था। पास में पेय, वाइन और स्प्रिट के लिए एक कैफ़े वाली कांच की मेज रखी हुई थी, जबकि दूसरे कोने में एक मशीन कॉफी और चाय पेश कर रही थी। कांच की मेज पर नाश्ता रखा हुआ है। यह सब देखकर मार्श मुस्कुराये।
  
  आरामदायक, लेकिन केवल थोड़े समय के लिए। आदर्श।
  
  उसने सबसे तेज़ कॉफ़ी की एक फली डाली और उसके पकने तक थोड़ा इंतज़ार किया। फिर वह सोफे पर बैठ गया और अपना लैपटॉप निकाला, ध्यान से अपना बैकपैक उसके बगल में चमड़े के असबाब पर रखा। उसने सोचा, पहले कभी किसी परमाणु बम को इतना लाड़-प्यार नहीं दिया गया था, और संक्षेप में सोचा कि क्या उसे इसके लिए अपना खुद का काढ़ा बनाना चाहिए। बेशक, मार्श जैसे आदमी के लिए, यह मुश्किल नहीं था, और कुछ ही मिनटों में बैकपैक में एक भाप से भरा कप और किनारे पर फ्रॉस्टिंग वाला एक छोटा कपकेक था।
  
  मार्च मुस्कुराया. सब अच्छा था.
  
  मैंने इंटरनेट सर्फ किया; पुष्टिकरण ईमेल ने उन्हें सूचित किया कि फॉरवर्ड हेलीकॉप्टर पहले से ही कोलंबिया में प्रवेश कर रहा था। अभी तक कहीं भी कोई झंडा नहीं फहराया गया था, लेकिन बाजार को पूरे शबाब पर छोड़े हुए उसे कुछ ही घंटे बीते थे। मार्श ने अपना पेय समाप्त किया और अगली उड़ान के लिए सैंडविच का एक छोटा बैग पैक किया, फिर इंटरकॉम बटन दबाया।
  
  "मैं जाने के लिए तैयार हूं।"
  
  बीस मिनट बाद और वह फिर से हवा में था, परमाणु बैकपैक की उड़ान मुड़ गई लेकिन आरामदायक थी। वे पनामा की ओर जा रहे थे, जहाँ वह अपनी तेज़ उड़ानें पूरी करेंगे और अपनी यात्रा का कठिन चरण शुरू करेंगे। पायलट ने हवा में और किसी भी गश्ती दल के माध्यम से अपना रास्ता बनाया, उसने जो किया वह सबसे अच्छा था, और इसके लिए उसे अच्छा भुगतान किया गया था। जैसे ही बाईं विंडो में पनामा की रूपरेखा दिखाई देने लगी, मार्श को एहसास होने लगा कि वह पहले से ही संयुक्त राज्य अमेरिका के कितना करीब है।
  
  वहाँ एक तूफ़ान आ रहा है, दोस्तों, और यह आसानी से नहीं जाएगा...
  
  वह कुछ घंटों के लिए पनामा सिटी में रुके, दो बार कपड़े बदले और चार बार स्नान किया, हर बार एक अलग सुगंधित शैम्पू के साथ। सुगंधें सुखद ढंग से मिश्रित हो गईं और पसीने की हल्की सुगंध पर हावी हो गईं। उन्होंने नाश्ता और दोपहर का भोजन किया, भले ही यह रात के खाने का समय था, और तीन गिलास शराब पी, प्रत्येक एक अलग बोतल से और एक अलग रंग से। जीवन अच्छा था. खिड़की के बाहर का दृश्य अपरिवर्तित और नीरस बना रहा, इसलिए मार्श ने लिपस्टिक का वह डिब्बा निकाला जिसे वह ऐसे ही अवसर के लिए बचाकर रख रहा था और कांच को चमकीले लाल रंग से रंग दिया। इससे कम से कम कुछ समय के लिए मदद मिली। मार्श ने तब कल्पना करना शुरू किया कि उस पैनल को चाटकर साफ करना कैसा होगा, लेकिन उसी क्षण एक आने वाले संदेश की पिंग ने उसके सपनों को बाधित कर दिया।
  
  आगमन का अनुमानित समय 15 मिनट है।
  
  मार्च ने मुँह बनाते हुए खुशी जताई लेकिन साथ ही चिंतित भी। इस क्षेत्र की कुछ सबसे खराब सड़कों पर आगे चलकर चालीस घंटे की यात्रा करनी पड़ी। इस विचार से प्रेरणा मिलने की संभावना नहीं है। हालाँकि, एक बार पूरा हो जाने पर, अगला चरण असीम रूप से अधिक दिलचस्प होगा। मार्च ने अपनी चीज़ें इकट्ठी कीं, कॉफ़ी पॉड्स, वाइन की बोतलें और बर्तनों को रंग, आकार और माप के अनुसार व्यवस्थित किया और फिर बाहर चला गया।
  
  एसयूवी सड़क के किनारे घुरघुराहट के साथ इंतजार कर रही थी और आश्चर्यजनक रूप से आरामदायक लग रही थी। मार्श ने परमाणु बम को विघटित किया, उस पर अपनी सीट बेल्ट बांधी और फिर खुद की देखभाल की। ड्राइवर ने कुछ देर बातचीत की और फिर उसे एहसास हुआ कि मार्श को अपनी छोटी सी जान की परवाह नहीं है, और फिर वह गाड़ी चलाने लगा। सड़क अंतहीन रूप से आगे तक फैली हुई थी।
  
  घंटे बीत गए. एसयूवी फिसली, फिर हिली, और फिर फिसली, गैस और स्पॉट जांच के लिए कई बार रुकी। ड्राइवर मामूली अपराध के लिए खींचे जाने का जोखिम नहीं उठाएगा। आख़िरकार, यह कई वाहनों के बीच बस एक और वाहन था, जीवन की एक और चिंगारी जो अनन्त राजमार्ग के साथ अज्ञात गंतव्यों तक यात्रा कर रही थी, और यदि यह अचूक बनी रही, तो यह किसी का ध्यान नहीं जाएगा।
  
  और फिर मॉन्टेरी आगे रहे। मार्च मोटे तौर पर मुस्कुराया, थका हुआ लेकिन खुश था, क्योंकि लंबी यात्रा आधे से अधिक पूरी हो चुकी थी।
  
  परमाणु ब्रीफकेस उसके बगल में पड़ा था, जो अब अमेरिकी सीमा से कुछ ही घंटों की दूरी पर है।
  
  
  अध्याय दो
  
  
  मार्च ने अपनी यात्रा का अगला चरण पूर्ण अंधकार की आड़ में पूरा किया। यह एक ऐसी जगह थी जहाँ कुछ भी जीता या हारा जा सकता था; एक अज्ञात कारक, जिसे स्थानीय कार्टेल मालिकों द्वारा अमूल्य मात्रा में बढ़ा दिया गया था, को चित्र में लाया गया। ऐसे लोगों के विचारों का अनुमान कौन लगा सकता है? कौन जानता था कि वे आगे क्या करेंगे?
  
  निःसंदेह वे नहीं... या जूलियन मार्श नहीं। सीमा की ओर जा रहे एक ट्रक के पीछे एक दर्जन अन्य लोगों के साथ उसे अपमानजनक तरीके से ले जाया गया। रास्ते में कहीं यह ट्रक हाईवे से उतरकर अंधेरे में गायब हो गया। कोई रोशनी नहीं, कोई संकेत नहीं, ड्राइवर को आंखों पर पट्टी बांधकर यह रास्ता पता था - और यह अच्छा है कि उसे पता था।
  
  मार्श ट्रक के पीछे खड़ा होकर परिवारों की बकबक और असंतोष सुन रहा था। उसकी योजना का पैमाना उसके सामने आ गया। उनके न्यूयॉर्क आगमन का क्षण जल्दी नहीं आ सका। जब ट्रक ने ब्रेक लगाया और पीछे के दरवाज़े ग्रीस लगे टिका के कारण खुल गए, तो वह सबसे पहले बाहर निकला, और उन हथियारबंद लोगों के नेता की तलाश की जो पहरा दे रहे थे।
  
  "डियाब्लो," उन्होंने एक कोड वर्ड का उपयोग करते हुए कहा, जिससे उनकी पहचान एक वीआईपी यात्री के रूप में हुई और वह भुगतान के लिए सहमत हो गए थे। उस आदमी ने सिर हिलाया, लेकिन फिर उसे नजरअंदाज कर दिया, और सभी को एक लटकते हुए पेड़ की चौड़ी शाखाओं के नीचे एक छोटे से झुंड में इकट्ठा कर दिया।
  
  उन्होंने स्पैनिश में कहा, "यह अब महत्वपूर्ण है, कि आप चुपचाप आगे बढ़ें, कुछ भी न कहें और जैसा आपको बताया जाए वैसा ही करें। यदि तुमने ऐसा नहीं किया तो मैं तुम्हारा गला काट दूँगा। आप समझते हैं?"
  
  मार्श ने उस व्यक्ति को सभी की निगाहों से मिलते हुए देखा, यहां तक कि उसकी अपनी भी। थोड़ी देर बाद मार्च उबड़-खाबड़ सड़क और घने पेड़ों के बीच से शुरू हुआ। चांदनी ऊपर की ओर टिमटिमा रही थी, और अग्रणी मैक्सिकन अक्सर आगे बढ़ने से पहले तब तक इंतजार करते थे जब तक कि बादलों ने चमक को छिपा न दिया हो। बहुत कम शब्द बोले गए, और वे केवल बंदूकधारी पुरुषों द्वारा, लेकिन अचानक मार्श को लगा कि काश वह थोड़ा स्पैनिश बोल पाता - या शायद बहुत कुछ।
  
  वह अपने आस-पास के डरे हुए चेहरों पर ध्यान न देते हुए, पंक्ति के बीच में चलता रहा। एक घंटे के बाद वे धीमे हो गए, और मार्श ने सामने एक रेतीला मैदान देखा, जिसमें विरल पेड़, कैक्टि और कुछ अन्य पौधे थे। पूरा समूह बैठ गया।
  
  नेता फुसफुसाए, "अब तक बहुत अच्छा है।" "लेकिन अब सबसे कठिन हिस्सा है। सीमा गश्ती दल हर समय पूरी सीमा की निगरानी नहीं कर सकता, लेकिन वे यादृच्छिक जांच करते हैं। सभी समय। और आपने,'' मार्च में सिर हिलाया, ''डियाब्लो को पार करने का अनुरोध किया। मुझे आशा है कि आप इसके लिए तैयार हैं।"
  
  मार्च हँसा। उसे कोई अंदाज़ा नहीं था कि वह छोटा आदमी किस बारे में बात कर रहा था। हालाँकि, लोग जल्द ही गायब होने लगे, प्रत्येक में आप्रवासियों का एक छोटा समूह था, जब तक कि केवल मार्श, नेता और एक गार्ड ही नहीं रह गए।
  
  "मैं गोमेज़ हूं," नेता ने कहा। "यह लोपेज़ है। हम आपको सुरंग के माध्यम से सुरक्षित मार्गदर्शन करेंगे।
  
  "उन लोगों के बारे में क्या?" मार्श ने अपने सर्वोत्तम नकली अमेरिकी लहजे में, प्रस्थान करने वाले आप्रवासियों को सिर हिलाया।
  
  "वे प्रति व्यक्ति केवल पाँच हजार का भुगतान करते हैं।" गोमेज़ ने उपेक्षापूर्ण इशारा किया। "वे गोलियों का जोखिम उठाते हैं। चिंता न करें, आप हम पर भरोसा कर सकते हैं।"
  
  जब मार्श ने अपने गाइड के चेहरे पर धूर्त मुस्कान देखी तो वह कांप उठा। निःसंदेह, पूरी यात्रा इतनी सुचारू रूप से चली कि इसके जारी रहने की उम्मीद नहीं की जा सकती। सवाल यह था कि वे उस पर कब हमला करेंगे?
  
  "चलो सुरंग में चलते हैं," उन्होंने कहा। "मुझे यहां उत्सुक निगाहें महसूस हो रही हैं।"
  
  गोमेज़ अपने चेहरे पर चमकती चिंता की चमक को रोक नहीं सका और लोपेज़ ने अपने चारों ओर के अंधेरे को देखा। एक होकर, दोनों व्यक्ति उसे पूर्व दिशा में, एक मामूली कोण पर, लेकिन सीमा की ओर ले गए। मार्च जानबूझकर गलत कदम उठाते हुए और अपर्याप्त दिखने के कारण आगे बढ़ गया। एक समय पर, लोपेज़ ने उनकी मदद भी की, जिसे मार्श ने बाद में सूचीबद्ध किया और इसे कमजोरी के रूप में लिखा। वह किसी भी तरह से एक विशेषज्ञ नहीं था, लेकिन एक अथाह बैंक खाते ने उसे भौतिक सुविधाओं, विश्व मार्शल आर्ट चैंपियन और पूर्व विशेष बलों के सैनिकों के अनुभव से कहीं आगे जाने की अनुमति दी थी। मार्श कुछ तरकीबें जानता था, चाहे वे कितनी भी आकर्षक क्यों न हों।
  
  वे कुछ देर तक चलते रहे, रेगिस्तान उनके चारों ओर फैला हुआ था, लगभग शांत। जैसे ही पहाड़ी सामने दिखाई दी, मार्श चढ़ाई शुरू करने के लिए पूरी तरह से तैयार था, लेकिन गोमेज़ रुक गया और एक ऐसी विशेषता की ओर इशारा किया जिसे उसने अन्यथा कभी नहीं देखा होता। जहां रेतीली मिट्टी धीरे-धीरे ढलान वाली तलहटी से मिलती थी, वहां कुछ छोटे पेड़ झाड़ियों के झुंड से मिलते थे। हालाँकि, गोमेज़ इस स्थान पर नहीं गए, लेकिन दाईं ओर सावधानी से तीस कदम उठाए, और फिर सबसे तेज ढलान पर दस और कदम उठाए। वहाँ पहुँचकर लोपेज़ ने अत्यंत सावधानी से उस क्षेत्र का निरीक्षण किया।
  
  "साफ," उसने आख़िरकार कहा।
  
  फिर गोमेज़ को दबी हुई रस्सी का एक टुकड़ा मिला और उसने खींचना शुरू कर दिया। मार्श ने पहाड़ी के एक छोटे से हिस्से को ऊपर उठते देखा, चट्टानें और ब्रश हिलते हुए एक मानव-आकार का छेद दिखाई दिया जिसे जीवित चट्टान में उकेरा गया था। गोमेज़ अंदर खिसक गया और फिर लोपेज़ ने अपनी बंदूक की नाल मार्श पर तान दी।
  
  "अब आप। आप भी।"
  
  मार्च ने उसका पीछा किया, अपना सिर सावधानी से नीचे झुकाया और जाल का इंतज़ार किया जिसके बारे में उसे पता था कि वह फैलने से कुछ ही कदम दूर है। फिर, कुछ सोचने के बाद, दोनों तरफ वाले व्यक्ति ने चैनल बदल दिया और अंधेरे में पीछे हटने का फैसला किया।
  
  लोपेज इंतजार कर रहा था, बंदूक उठाई हुई थी। मार्च फिसल गया, उसके जूते चट्टानी ढलान पर रगड़ने लगे। लोपेज़ ने हथियार गिराते हुए हाथ बढ़ाया और मार्श ने छह इंच का ब्लेड घुमाया, जिससे उसका सिरा दूसरे आदमी की कैरोटिड धमनी में जा घुसा। लोपेज़ की आँखें चौड़ी हो गईं और उसने प्रवाह को रोकने के लिए अपना हाथ उठाया, लेकिन मार्श का ऐसा करने का कोई इरादा नहीं था। उसने लोपेज़ की आँखों के बीच में मारा, उससे बंदूक छीन ली और फिर उसके मरते हुए शरीर को लात मारकर पहाड़ी से नीचे गिरा दिया।
  
  भाड़ में जाओ।
  
  मार्श ने राइफल गिरा दी, यह जानते हुए कि अगर गोमेज़ ने इसे मार्श के हाथ में देखा तो उसे आवश्यकता से अधिक तेजी से इसका एहसास होगा। फिर वह सुरंग में फिर से दाखिल हुआ और तेजी से मूल मार्ग से नीचे चला गया। यह खुरदरा और तैयार था, हिलते हुए बीम और छत से टपकती धूल और मोर्टार द्वारा समर्थित था। मार्श को किसी भी समय दफनाए जाने की पूरी उम्मीद थी। गोमेज़ की आवाज़ उसके तनावग्रस्त कानों तक पहुँची।
  
  "चिंता मत करो। यह किसी को भी डराने के लिए एक झूठा प्रवेश द्वार है जो इस सुरंग में ठोकर खा सकता है। और भी नीचे जाओ, मेरे दोस्त।"
  
  मार्श को ठीक-ठीक पता था कि "आगे नीचे" उसका क्या इंतजार होगा, लेकिन अब उसके पास आश्चर्य का एक छोटा सा तत्व था। मुश्किल हिस्सा गोमेज़ को गंभीर रूप से घायल किए बिना उसके हथियार को निष्क्रिय करना होगा। न्यूयॉर्क अभी भी हजारों मील दूर था।
  
  और जब वह मैक्सिकन रेगिस्तान के नीचे खड़ा था, तो ऐसा लग रहा था कि वह बहुत दूर खड़ा है और महसूस कर रहा है कि उसकी पीठ पर गंदगी बह रही है, और पसीने और वनस्पति की दुर्गंध से घिरा हुआ है, उसकी आँखें धूल से चुभ रही हैं।
  
  मार्च आगे बढ़ा, एक बिंदु पर रेंगते हुए और अपने पीछे एक बैकपैक खींचते हुए, जिसका पट्टा उसके टखने के चारों ओर लपेटा हुआ था। यहाँ बहुत सारे कपड़े हैं, उसने एक बार सोचा। बस कपड़े और शायद एक टूथब्रश। अच्छा कोलोन. कॉफ़ी का एक बैग... उसे आश्चर्य हुआ कि अमेरिकियों ने विकिरण मापने के लिए अपने उपकरण कहाँ रखे होंगे, फिर उसे विकिरण के बारे में चिंता होने लगी। दोबारा।
  
  यह संभवतः कुछ ऐसा है जिसे आपको जाने से पहले जांचना चाहिए था।
  
  खैर, तुम्हें जीना होगा और सीखना होगा।
  
  मार्च ने खुद को हंसने पर मजबूर कर दिया क्योंकि वह संकरी सुरंग से निकलकर बहुत बड़ी सुरंग में पहुंच गया। गोमेज़ मदद के लिए अपना हाथ बढ़ाते हुए झुक गया।
  
  "कुछ मजाकिया है?"
  
  "हाँ, तुम्हारे दाँत।"
  
  गोमेज़ हैरान और अविश्वास से देखता रहा। यह वाक्य उन्हें अपनी यात्रा के इस चरण में सुनने की आखिरी उम्मीद लग रही थी। मार्श ने गणना की कि यह क्या हो सकता है। जैसे ही गोमेज़ ने इसका पता लगाने की कोशिश की, मार्श उठ खड़ा हुआ, गोमेज़ के हाथों में बंदूक घुमा दी और बट को दूसरे आदमी के मुंह में दे दिया।
  
  "अब आप समझ गए कि मेरा मतलब क्या है?"
  
  गोमेज़ ने अपनी पूरी ताकत से लड़ाई की, मार्श को दूर धकेल दिया और बैरल को अपने पास वापस कर लिया। दहाड़ते ही उसके मुँह से खून निकल आया और उसके दाँत ज़मीन पर गिर गये। मार्श ने लंबी बैरल के नीचे गोता लगाया और एक जोरदार झटका जबड़े पर और दूसरा सिर के किनारे पर मारा। गोमेज़ लड़खड़ा गया, उसकी आँखों से पता चल रहा था कि उसे अभी भी विश्वास नहीं हो रहा है कि यह अजीब बत्तख उस पर हावी हो गई है।
  
  जब वे जूझ रहे थे तो मार्श ने मैक्सिकन की तरफ से चाकू को म्यान से खींच लिया। गोमेज़ यह जानते हुए कि आगे क्या होगा, भाग गई। वह एक पत्थर की दीवार से टकरा गया, जिससे भारी कराह के साथ उसका कंधा और खोपड़ी टूट गई। मार्श ने एक मुक्का मारा जो मैक्सिकन से टकराया और फिर रोका से टकराया। उसके अपने पोर से खून बहने लगा। बंदूक फिर से उठ गई, लेकिन मार्श सीधा हो गया ताकि वह उसके पैरों के बीच में हो, व्यवसायिक हिस्सा अब बेकार हो गया।
  
  गोमेज़ ने उसके सिर पर वार किया, उनका खून मिश्रित होकर दीवारों पर बिखर गया। मार्च लड़खड़ा गया, लेकिन अगले वार से बच गया, और फिर उसे उस चाकू की याद आई जो अभी भी उसके बाएं हाथ में था।
  
  एक शक्तिशाली धक्का, और चाकू ने गोमेज़ की पसलियों को छू लिया, लेकिन मैक्सिकन ने बंदूक गिरा दी और मार्श के चाकू वाले हाथ पर दोनों हाथ रख दिए, इस प्रकार प्रहार का बल रुक गया और ब्लेड दब गया। दर्द ने उसकी विशेषताओं को विकृत कर दिया, लेकिन वह व्यक्ति अपरिहार्य मृत्यु को रोकने में कामयाब रहा।
  
  मार्च ने तुरंत अपने खाली हाथ पर ध्यान केंद्रित किया, और कमजोर स्थानों की तलाश में बार-बार हमला करने के लिए इसका उपयोग किया। साथ में, पुरुषों ने यथासंभव सर्वोत्तम संघर्ष किया, सुरंग के ऊपर और नीचे धीरे-धीरे आगे बढ़ते हुए, लकड़ी के बीमों से टकराते हुए और मिट्टी के टीलों के बीच से गुजरते हुए। रेत पर पसीने की धाराएँ बह चलीं; सूअरों की रट के समान भारी घुरघुराहट से कृत्रिम स्थान भर गया। रहम तो नहीं हुआ, लेकिन ज़मीन नहीं मिली. गोमेज़ ने हर मुक्के को एक अनुभवी स्ट्रीट फाइटर की तरह झेला और सबसे पहले मार्श कमजोर पड़ने लगा।
  
  "बेसब्री से...मेरे...काटने...तुम्हें काटने का इंतजार कर रहा हूं..." गोमेज़ जोर-जोर से सांस ले रहा था, उसकी आंखें जंगली थीं, उसके होंठ खून से लथपथ थे और पीछे की ओर झुके हुए थे।
  
  मार्श ने इस अकेली, नारकीय जगह पर मरने से इनकार कर दिया। उसने चाकू को पीछे खींचा, उसे गोमेज़ के शरीर से दूर घुमाया, और फिर पीछे हट गया, जिससे दोनों व्यक्तियों के बीच कई फीट की दूरी हो गई। पिस्तौल दूर फेंकी हुई फर्श पर पड़ी थी।
  
  गोमेज़ ने उस पर शैतान की तरह हमला किया, चिल्लाते हुए, गरजते हुए। जैसा कि उसे सिखाया गया था, मार्श ने हमले को टाल दिया, अपना कंधा घुमाया और गोमेज़ की गति के कारण उसके सिर को विपरीत दीवार से टकराने दिया। इसके बाद मार्श ने उनकी रीढ़ की हड्डी में लात मार दी। जब तक अंत निश्चित नहीं हो गया तब तक उसने चाकू का दोबारा प्रयोग नहीं किया। उन्हें यह भी सिखाया गया कि सबसे स्पष्ट हथियार हमेशा उपयोग के लिए सबसे अच्छा नहीं होता है।
  
  गोमेज़ ने अपना शरीर दीवार से उठाया, सिर लटकाया और घूम गया। मार्च ने राक्षस के रक्त-लाल चेहरे को घूरकर देखा। एक पल के लिए इसने उसे मोहित कर लिया, लाल चेहरे और सफेद गर्दन का विरोधाभास, काले छेद जहां कभी पीले दांत बसे थे, पीले कान दोनों तरफ लगभग अजीब तरह से चिपके हुए थे। गोमेज़ झटका लगने पर झुल गया। मार्श को सिर के किनारे पर चोट लगी थी।
  
  अब गोमेज़ पूरी तरह से खुला था।
  
  मार्श आगे बढ़ा, उसका सिर घूम रहा था, लेकिन वह इतना जागरूक रहा कि वास्तव में चाकू से वार कर दिया, ब्लेड को दूसरे व्यक्ति के दिल पर केंद्रित कर दिया। गोमेज़ ने झटका मारा, उसकी साँसें उसके टूटे हुए मुँह से सीटी बजाती रहीं, और फिर मार्च की नज़र से मिला।
  
  "मैंने आपको अच्छे विश्वास के साथ भुगतान किया," मार्च ने सांस ली। "तुम्हें तो पैसे ले ही लेने चाहिए थे।"
  
  वह जानता था कि ये लोग स्वभाव से और निस्संदेह शिक्षा से भी गद्दार हैं। "मेरे हाथों पर खून क्यों है?" के बाद विश्वासघात दिन का उनका दूसरा या तीसरा विचार होगा। और "आख़िर मैंने कल रात किसे मार डाला?" शायद कोकीन की एक खुराक के दुष्परिणामों के बारे में भी सोचा गया हो. लेकिन गोमेज़... उसे सिर्फ पैसे लेने चाहिए थे।
  
  मार्श ने उस आदमी को ज़मीन पर फिसलते हुए देखा, फिर जायजा लिया। उसे चोट लगी थी और दर्द हो रहा था, लेकिन अपेक्षाकृत कोई नुकसान नहीं हुआ था। उसका सिर धड़क रहा था. सौभाग्य से, उन्होंने अपने बैकपैक में एक छोटे बैग में पेरासिटामोल डालने के बारे में सोचा, जो परमाणु बम के बगल में स्थित था। इतना सुविधाजनक कि. वहां उनके पास बेबी वाइप्स का एक पैकेज भी था।
  
  मार्च ने इसे मिटा दिया और गोलियाँ निगल कर सुखा लीं। वह अपने साथ पानी ले जाना भूल गया। लेकिन वहाँ हमेशा कुछ न कुछ होता है, है ना?
  
  शव को पीछे देखे बिना, उसने अपना सिर नीचे किया और भूमिगत सुरंग के माध्यम से टेक्सास की लंबी यात्रा शुरू कर दी।
  
  
  * * *
  
  
  घंटे खिंचते चले गए। जूलियन मार्श अपनी पीठ पर परमाणु हथियार बाँधकर अमेरिका के नीचे चला गया। उपकरण उसकी अपेक्षा से छोटा हो सकता है - हालाँकि बैकपैक अभी भी फूला हुआ था - लेकिन आंतरिक डिब्बे कम भारी नहीं थे। प्राणी एक अवांछित दोस्त या भाई की तरह उससे चिपक गया और उसे पीछे खींच रहा था। हर कदम कठिन था.
  
  अँधेरे ने उसे घेर लिया और लगभग निगल लिया, केवल कभी-कभार लटकती रोशनी से टूट गया। बहुत सारे टूट गए, बहुत सारे। यहाँ बहुत नमी थी, अदृश्य जानवरों का एक झुंड हमेशा उसके दिमाग में बुरे सपने की छवियां बनाता रहता था, जो कभी-कभी उसके कंधों और उसकी रीढ़ की हड्डी तक चलने वाली खुजली के साथ भयानक तालमेल में खेलती थीं। वायु सीमित मात्रा में थी और जो थी वह निम्न गुणवत्ता की थी।
  
  वह अत्यधिक थकान महसूस करने लगा और उसे मतिभ्रम होने लगा। एक दिन टायलर वेब और फिर एक दुष्ट ट्रोल ने उसका पीछा किया। वह दो बार गिरे, उनके घुटने और कोहनियाँ जख्मी हो गईं, लेकिन उन्हें अपने पैरों पर खड़े होने के लिए संघर्ष करना पड़ा। ट्रोल क्रोधित मेक्सिकन लोगों में बदल गया और फिर लाल और हरी मिर्च और गुआकामोल से भरे एक चलते-फिरते टैको में बदल गया।
  
  जैसे-जैसे मील बीतते गए, उसे लगने लगा कि वह सफल नहीं हो पाएगा, अगर वह थोड़ी देर के लिए लेट जाए तो चीजें बेहतर हो जाएंगी। थोड़ी झपकी ले लो. एकमात्र चीज़ जो उसे रोक रही थी, वह उसका उज्जवल पक्ष था - वह हिस्सा जो एक बार उसके बचपन में ज़िद करके बचा रहा था जब बाकी सभी लोग चाहते थे कि वह चला जाए।
  
  आख़िरकार तेज़ रोशनी सामने दिखाई दी और वह सुरंग के दूसरे छोर तक पहुंच गया और फिर कई मिनट यह आकलन करने में बिताए कि उसे किस तरह का स्वागत मिल सकता है। सच तो यह है कि उन्हें किसी भी प्रवेश समिति की उम्मीद नहीं थी - उनसे कभी भी स्वतंत्र भूमि तक पहुंचने की उम्मीद नहीं की गई थी।
  
  अपनी योजना के अनुसार, उन्होंने इस छोर पर एक पूरी तरह से अलग परिवहन की व्यवस्था की। मार्श सावधान था और मूर्ख नहीं था. उनके बुलावे की प्रतीक्षा में हेलीकॉप्टर को कई मील दूर खड़ा रहना चाहिए। मार्श ने अपने शरीर के चारों ओर और अपने बैकपैक में मौजूद तीन जलती हुई कोशिकाओं में से एक को हटा दिया और कॉल किया।
  
  बैठक में मार्श के चेहरे और बालों पर लगे खून और गंदगी के बारे में एक शब्द भी नहीं कहा गया, कोई टिप्पणी नहीं की गई। पायलट ने पक्षी को हवा में उठा लिया और कॉर्पस क्रिस्टी की ओर चला गया, जो मार्श के भव्य साहसिक कार्य का अगला और अंतिम पड़ाव था। एक बात निश्चित थी, उसके पास बताने के लिए एक कहानी होगी...
  
  और उन्हें बताने वाला कोई नहीं है. एकमात्र बात जो आपने पार्टी के मेहमानों के साथ साझा नहीं की वह यह थी कि आप ब्राजील से अमेरिका के पूर्वी तट तक एक परमाणु ब्रीफकेस की तस्करी करने में कैसे कामयाब रहे।
  
  कॉर्पस क्रिस्टी ने एक छोटी राहत, एक लंबा स्नान और एक छोटी झपकी की पेशकश की। इसके बाद न्यूयॉर्क की चौबीस घंटे की यात्रा होगी, और फिर...
  
  आर्मागेडन. या कम से कम इसका किनारा।
  
  मार्श मुस्कुराया जब वह बिस्तर पर अपना सिर तकिए में छिपाकर लेटा हुआ था। वह मुश्किल से सांस ले पा रहा था, लेकिन उसे यह एहसास काफी पसंद आया। चाल यह होगी कि अधिकारियों को यह विश्वास दिलाया जाए कि वह गंभीर था और बम असली था। कठिन नहीं - कनस्तरों और विखंडन योग्य सामग्री पर एक नजर उन्हें खड़े होकर भीख मांगने पर मजबूर कर देगी। एक बार जब यह हो गया... मार्श ने कल्पना की कि डॉलर की बारिश हो रही है, जैसे लास वेगास में कोई स्लॉट मशीन नॉट की दर से पैसा उगल रही है। लेकिन सब अच्छे मकसद के लिए. वेब का मामला.
  
  शायद नहीं। जब पाइथियनों का अजीब नेता इंद्रधनुष का पीछा कर रहा था, तब मार्श की अपनी योजनाएं थीं।
  
  वह बिस्तर से फिसल गया और खड़ा होने से पहले अपने घुटनों के बल बैठ गया। उसने थोड़ी लिपस्टिक लगाई. उन्होंने कमरे के साज-सामान को इस प्रकार पुनर्व्यवस्थित किया कि वे समझ में आएँ। वह बाहर निकला और लिफ्ट से नीचे बेसमेंट में चला गया, जहां किराये की कार उसका इंतजार कर रही थी।
  
  क्रिसलर 300. प्रक्षालित व्हेल का आकार और रंग।
  
  अगला पड़ाव...वह शहर जो कभी नहीं सोया।
  
  
  * * *
  
  
  जैसे ही विश्व प्रसिद्ध स्काईलाइन सामने आई, मार्श ने सहजता से कार चलाई। इस कार को न्यूयॉर्क तक ले जाना हास्यास्पद रूप से आसान लग रहा था, लेकिन तब कौन जानता था कि यह अलग होगी? खैर, कोई हो सकता है। रामसेस बाज़ार छोड़े हुए उसे तीन दिन से अधिक समय बीत चुका था। अगर खबर लीक हो गई तो क्या होगा? मार्च से कुछ नहीं बदला. वह बस एक और यात्री था, जो घुमावदार रास्ते पर जीवन भर भटक रहा था। यदि खेल ख़त्म हो गया तो उसे जल्द ही इसका पता चल जाएगा। अन्यथा... वेब ने वादा किया कि रैमसेस इसमें मदद करने के इच्छुक लोगों को उपलब्ध कराएगा। मार्च उन पर भरोसा कर रहा था.
  
  मार्श ने आँख मूँद कर गाड़ी चलायी, उसे न तो पता था और न ही इसकी परवाह थी कि आगे क्या होगा। वह इतना सावधान था कि महान शहर में प्रवेश करने से पहले रुक गया, जैसे ही सूरज डूबने लगा, उसने रात के लिए नदी के दूसरी ओर शरण ली, जिससे उसकी यात्रा का बेतरतीब मार्ग जटिल हो गया। एल-आकार का मोटल पर्याप्त था, हालाँकि बिस्तर खरोंचदार और निर्विवाद रूप से गंदा था, और खिड़की के फ्रेम और फर्श के किनारे कई इंच काली मिट्टी से ढके हुए थे। हालाँकि, यह अचूक, अनियोजित और वस्तुतः ध्यान देने योग्य नहीं था।
  
  तभी आधी रात के करीब वह सीधा बैठ गया, उसका दिल जोरों से धड़क रहा था, तभी किसी ने उसके कमरे का दरवाजा खटखटाया। दरवाज़ा पार्किंग स्थल पर खुलता था, इसलिए पूरी ईमानदारी से, यह एक आवारा शराबी मेहमान से लेकर एक मसखरा तक कोई भी हो सकता था। लेकिन ये पुलिस वाले भी हो सकते हैं.
  
  या टीम छह को सील करें।
  
  मार्श ने चाकू, चम्मच और गिलास बाहर रखे और फिर बाहर देखने के लिए पर्दा खींच लिया। उसने जो देखा उससे वह एक पल के लिए अवाक रह गया।
  
  क्या...?
  
  दस्तक की आवाज़ फिर से सुनाई दी, हल्की और ताज़ा। मार्श ने दरवाज़ा खोलने और उस आदमी को अंदर आने देने में कोई संकोच नहीं किया।
  
  "आपने मुझे आश्चर्यचकित कर दिया," उन्होंने कहा। "और ऐसा आजकल बहुत बार नहीं होता है।"
  
  आगंतुक ने कहा, "जैसा भी है, मुझे अच्छा लग रहा है।" "मेरे कई गुणों में से एक।"
  
  मार्च को दूसरों के बारे में आश्चर्य हुआ, लेकिन कम से कम एक दर्जन को नोटिस करने के लिए उसे बहुत दूर तक देखने की ज़रूरत नहीं पड़ी। "हम पहले केवल एक बार मिले हैं।"
  
  "हाँ। और मुझे तुरंत एक रिश्तेदारी का एहसास हुआ।''
  
  मार्च सीधा हो गया, अब इच्छा कर रहा था कि उसने चौथा स्नान कर लिया होता। "मैंने सोचा था कि सभी पाइथिया मर गए थे या पकड़ लिए गए थे। वेब और मेरे अलावा।"
  
  "जैसा कि आप देख सकते हैं," आगंतुक ने अपने हाथ फैलाए, "आप गलत थे।"
  
  "मैं प्रसन्न हूँ।" मार्च ने नकली मुस्कान दी. "बहुत संतुष्ट।
  
  "ओह," उसका आगंतुक भी मुस्कुराया, "आप ऐसा बनने वाले हैं।"
  
  मार्च ने इस भावना को दूर करने की कोशिश की कि उसके सभी जन्मदिन एक ही बार में आ गए थे। यह महिला अजीब थी, शायद उतनी ही अजीब जितनी वह था। उसने भूरे बालों को कांटेदार शैली में काटा था; उसकी आँखें हरी-नीली थीं, बिल्कुल उसकी जैसी। यह कितना डरावना था? उसके पहनावे में हरा ऊनी स्वेटर, चमकदार लाल जींस और नेवी ब्लू डॉक मार्टिंस शामिल थे। उसके एक हाथ में दूध का गिलास था, दूसरे हाथ में शराब का गिलास।
  
  वह कहां मिली...?
  
  लेकिन वास्तव में इससे कोई फर्क नहीं पड़ा. उसे अच्छा लगा कि वह अद्वितीय थी, कि वह किसी तरह उसे समझती थी। उसे अच्छा लगा कि वह कहीं से भी बाहर आई। उसे अच्छा लगा कि वह बिल्कुल अलग थी। अँधेरे की ताकतों ने उन्हें एक-दूसरे के ख़िलाफ़ खड़ा कर दिया। खून वाली लाल शराब और ब्लीचिंग सफेद दूध का मिश्रण होने वाला था।
  
  मार्च ने उससे चश्मा ले लिया। "क्या आप शीर्ष पर रहना चाहते हैं या सबसे नीचे?"
  
  "ओह, मुझे कोई आपत्ति नहीं है. आइए देखें कि मूड हमें कहां ले जाता है।''
  
  इसलिए मार्श ने परमाणु बम को बिस्तर के सिरहाने पर रख दिया, जहां से वे दोनों इसे देख सकें और ज़ो शियर्स की आंखों से एक अतिरिक्त चिंगारी देखी जो धूमकेतु की तरह दिख रही थी। यह महिला शक्तिशाली, घातक और बिल्कुल अजीब थी। शायद पागल. कुछ ऐसा जो उसके लिए अंत तक उपयुक्त नहीं था।
  
  जैसे ही उसने अपने कपड़े उतारे, उसका विभाजित दिमाग यह सोचने में भटक गया कि क्या होने वाला था। कल और परसों के लिए किए गए वादे के पूरे उत्साह के विचार ने, जब वे अमेरिका को घुटनों पर ला देंगे और परमाणु बम से खुश होंगे, उसे ज़ोई के लिए पूरी तरह से तैयार कर दिया क्योंकि उसने अपनी पतलून नीचे खींची और उस पर चढ़ गई।
  
  "कोई फोरप्ले नहीं?" उसने पूछा।
  
  "ठीक है, जब आपने उस बैकपैक को ऐसे ही रखा था," उसने परमाणु बम को देखते हुए कहा जैसे कि वह उसे देख सकती है। "मुझे एहसास हुआ कि मुझे इसकी ज़रूरत नहीं है।"
  
  मार्च प्रसन्न आश्चर्य से मुस्कुराया। "मैं भी"।
  
  "क्या तुम देखते हो, प्रिये?" ज़ो ने खुद को उसके ऊपर गिरा दिया। "हम एक दूसरे के लिए बने थे।"
  
  तब मार्श को एहसास हुआ कि वह दर्पण के प्रतिबिंब में उसकी धीरे-धीरे हिलती हुई, बेहद पीली गांड को देख सकता है, जो दराज के पुराने संदूक के ठीक ऊपर दीवार पर लटका हुआ था, और उसके पीछे बिस्तर के तकियों के बीच में रखा हुआ बैकपैक भी था। वह उसके अच्छे सांवले चेहरे को देखता रहा।
  
  "अरे," वह चिल्लाया। "इसमें ज्यादा समय नहीं लगता"।
  
  
  अध्याय तीन
  
  
  मैट ड्रेक टीम की अब तक की सबसे शानदार यात्रा के लिए तैयारी कर रहे हैं। एक अप्रिय, घृणित भावना मेरे पेट के गड्ढे में बस गई, और इसका ऊबड़-खाबड़ उड़ान से कोई लेना-देना नहीं था, यह केवल उन लोगों के प्रति तनाव, चिंता और घृणा का परिणाम था जो ऐसे भयानक अपराध करने की कोशिश कर सकते थे। उन्हें दुनिया के उन लोगों से सहानुभूति थी जो अज्ञानी लेकिन संतुष्ट होकर अपने दैनिक कार्य करते थे। ये वे लोग थे जिनके लिए उन्होंने संघर्ष किया।
  
  हेलीकॉप्टर उन सैनिकों से खचाखच भरे हुए थे जो दुनिया को रहने के लिए एक अच्छी जगह बनाने वाले लोगों की परवाह करते थे और खुद को खतरे में डालते थे। कैरिन ब्लेक और ब्योरेगार्ड एलेन और ब्रिजेट मैकेंजी - उर्फ केंज़ी, कटाना-उपजाने वाले, कलाकृतियों की तस्करी करने वाले, पूर्व मोसाद एजेंट को छोड़कर, पूरी स्पीयर टीम मौजूद थी। टीम ने रामसेस के तबाह हो चुके 'आखिरी बाज़ार' को इतनी जल्दी छोड़ दिया कि उन्हें सभी को अपने साथ ले जाना पड़ा। खोने के लिए एक मिनट भी नहीं था, और पूरी टीम तैयार थी, सूचित थी और न्यूयॉर्क की सड़कों पर उतरने के लिए तैयार थी एक रन.
  
  असली जंगल से कंक्रीट के जंगल में, ड्रेक ने सोचा। हम कभी बंद नहीं होते.
  
  उसके चारों ओर उसके जीवन की विश्वसनीय प्रतिच्छेदी रेखाएँ और तूफ़ानी लहरें थीं। एलिसिया और बो, मे और केन्ज़ी, और टॉर्स्टन डाहल। दूसरे हेलीकॉप्टर में स्मिथ और लॉरेन, हेडन, किनीमाका और योर्गी थे। टीम ने न्यूयॉर्क हवाई क्षेत्र में दौड़ लगाई, जिसे पहले ही राष्ट्रपति कोबर्न ने मंजूरी दे दी थी, और तेजी से आगे बढ़ते हुए, गगनचुंबी इमारतों के बीच अंतराल के माध्यम से भागते हुए एक चौकोर आकार की छत की ओर उतर गई। अशांति ने उन्हें पस्त कर दिया। सूचना मिलते ही रेडियो चहचहाने लगा। ड्रेक केवल नीचे की सड़कों की हलचल, भागते एजेंटों और उन्मत्त स्वाट टीमों, न्यूयॉर्क और पूर्वी तट को बचाने के लिए सिर झुकाकर की जाने वाली हड़बड़ी के नारकीय विचार की कल्पना ही कर सकता था।
  
  उसने एक गहरी साँस ली, यह महसूस करते हुए कि अगले कुछ घंटे अशांत होंगे।
  
  दाल ने उसकी नज़र पकड़ ली। "इसके बाद मैं छुट्टियाँ ले रहा हूँ।"
  
  ड्रेक ने स्वीडन के आत्मविश्वास की प्रशंसा की। "इसके बाद, हम सभी को एक की आवश्यकता होगी।"
  
  "ठीक है, तुम मेरे साथ नहीं आ रहे हो, यॉर्की।"
  
  "कोई बात नहीं। मुझे पूरा यकीन है कि जोआना वैसे भी प्रभारी होंगी।"
  
  "इसका क्या मतलब समझा जाए?"
  
  हेलीकॉप्टर तेजी से नीचे उतरा और उनके पेट को समताप मंडल में भेज दिया।
  
  एलिसिया हँस पड़ी। "हम केवल इतना ही जानते हैं कि डेली हाउस, टॉर्स्टी, कौन चलाता है। हम जानते हैं"।
  
  स्वीडन ने मुँह बना लिया, लेकिन आगे कोई टिप्पणी नहीं की। ड्रेक ने एलिसिया के साथ मुस्कुराहट का आदान-प्रदान किया और फिर देखा कि माई उन दोनों को देख रही थी। लानत है, ऐसा लगता है जैसे हमें चिंता करने की कोई बात ही नहीं है।
  
  एलिसिया ने माई की ओर हाथ हिलाया। "क्या आप आश्वस्त हैं कि हाल ही में शेविंग करते समय खुद को काटने के बाद आप इस तरह की हरकत को संभाल सकते हैं, स्प्राइट?"
  
  मे की अभिव्यक्ति नहीं बदली, लेकिन वह झिझकते हुए अपने चेहरे पर नए निशान को छूने के लिए आगे बढ़ी। "हाल की घटनाओं ने मुझे उन लोगों के प्रति अधिक सावधान कर दिया है जिन पर मुझे भरोसा है। और विश्वासघात करनेवालों पर दृष्टि रखो।"
  
  ड्रेक अंदर से सिकुड़ गया।
  
  कुछ नहीँ हुआ। उसने मुझे छोड़ दिया, इसे ख़त्म कर दिया! कुछ भी वादा नहीं किया गया था. .
  
  भावनाएँ और विचार मिश्रित होकर खट्टे पित्त में बदल गए, जो हजारों अन्य भावनाओं के साथ मिश्रित हो गया। डाहल, उसने देखा, धीरे-धीरे केन्ज़ी से दूर चला गया, और बो ने मुश्किल से अपनी आँखें एलिसिया से हटा लीं। भगवान, उन्हें उम्मीद थी कि दूसरे हेलीकॉप्टर में चीजें थोड़ी शांत हो गई होंगी।
  
  जब हेलीकॉप्टर का स्किड इमारत की छत को छू गया तो तेज़ हवा के नए झोंके उन पर आ गिरे। पक्षी उतरा, और तभी दरवाजे खुल गए, यात्री नीचे कूद गए और खुले दरवाजे की ओर भागे। बंदूकधारी लोग प्रवेश द्वार पर पहरा दे रहे थे, और कई और लोग अंदर तैनात थे। ड्रेक ने पहले गोता लगाया, पहले पैर उड़ते हुए और बिना हथियार के थोड़ा अप्रस्तुत महसूस करते हुए, लेकिन अच्छी तरह से जानते हुए कि वे जल्द ही सशस्त्र हो जाएंगे। टीम एक-एक करके संकरी सीढ़ियों से तेजी से नीचे उतरी, जब तक कि उन्होंने खुद को एक चौड़े गलियारे में नहीं पाया, अंधेरा था और और भी अधिक गार्डों से घिरा हुआ था। यहां वे आगे बढ़ने के निर्देश प्राप्त करने से पहले एक पल के लिए रुके।
  
  सबकुछ स्पष्ट है।
  
  ड्रेक दौड़े, यह महसूस करते हुए कि उन्होंने बाज़ार से जानकारी निकालने और फिर संदिग्ध एजेंटों, विशेषकर सीआईए से पूछताछ करने में महत्वपूर्ण दिन खो दिए हैं। अंत में, कोबर्न ने स्वयं हस्तक्षेप किया, और SPEAR टीम को ग्रह के सबसे गर्म स्थान पर तत्काल भेजने का आदेश दिया।
  
  न्यूयॉर्क शहर।
  
  अब, सीढ़ियों की एक और उड़ान से नीचे, वे एक बालकनी पर उभरे जहां से आंतरिक भाग दिखाई दे रहा था, जैसा कि उन्हें बताया गया था कि यह तीसरी और 51वीं सड़कों के कोने पर स्थित स्थानीय पुलिस स्टेशन था। जनता के लिए अज्ञात, यह साइट राष्ट्रीय सुरक्षा कार्यालय के रूप में भी काम करती थी - वास्तव में, यह उन दो में से एक थी जिन्हें शहर का "डाउनटाउन" कहा जाता था, जो सभी एजेंसी गतिविधियों का केंद्र था। ड्रेक अब स्थानीय पुलिस को अपना दैनिक कार्य करते हुए देख रहा था, स्टेशन पर हलचल, शोर और भीड़ थी, जब तक कि काले सूट में एक आदमी दूर से नहीं आया।
  
  "चलो चलें," उन्होंने कहा। "यहाँ बर्बाद करने का कोई समय नहीं है।"
  
  ड्रेक इससे अधिक सहमत नहीं हो सका। उसने एलिसिया को आगे बढ़ाया, जिससे ब्लोंड को काफी नाराजगी हुई, जिससे उसकी परेशानियों पर ध्यान दिया गया। अन्य लोग अंदर जमा हो गए, हेडन ने नवागंतुक के पास जाने की कोशिश की, लेकिन दूर के दरवाजे के पीछे गायब हो जाने के कारण उसका समय समाप्त हो गया। चलते-चलते, वे सफेद टाइल वाले फर्श और दीवारों वाले एक गोलाकार कमरे में दाखिल हुए, और एक छोटे से ऊंचे मंच के सामने पंक्तियों में कुर्सियाँ लगी हुई थीं। उस आदमी ने जितनी जल्दी हो सके उन्हें विदा कर दिया।
  
  "आने के लिए धन्यवाद," उन्होंने उदासीनता से कहा। "जैसा कि आप जानते हैं, जिन लोगों को आपने पकड़ लिया था - धोखेबाज रामसेस और रॉबर्ट प्राइस - को हमारे... मैनहंट के परिणामों की प्रतीक्षा करने के लिए हमारे नीचे की कोशिकाओं में ले जाया गया है। हमने सोचा कि उनमें बहुमूल्य जानकारी हो सकती है और उन्हें आसपास रहना चाहिए।"
  
  "खासकर अगर हम असफल होते हैं," एलिसिया ने गंभीर रूप से कहा।
  
  "वास्तव में। और होमलैंड सिक्योरिटी डिविजन के अंदर अतिरिक्त सुरक्षा वाली ये भूमिगत जेल कोठरियां रैमसेस की उपस्थिति को अज्ञात रखेंगी, क्योंकि मुझे यकीन है कि आप इसकी सराहना कर सकते हैं।"
  
  ड्रेक ने याद किया कि रैमसेस की स्थानीय इकाइयों ने, मार्श के हाथों से परमाणु बम चुराने या जबरन लेने के बाद, विस्फोट करने के लिए रैमसेस की अनुमति की प्रतीक्षा करने का आदेश दिया था। वे नहीं जानते थे कि उसे पकड़ लिया गया है, या वह लगभग मर चुका है। रैमसेस संगठन के न्यूयॉर्क कक्षों को कुछ भी नहीं पता था।
  
  कम से कम यही एकमात्र चीज़ थी जो SPEAR टीम के पक्ष में बोलती थी।
  
  "वह उपयोगी होने वाला है," हेडन ने कहा। "मुझे पूरा यकीन है।"
  
  "हाँ," स्मिथ ने कहा। "तो अभी मवेशियों को धकेलना बंद कर दो।"
  
  गृह कार्यालय एजेंट घबरा गया। "मेरा नाम मूर है। मैं यहां लीड फील्ड एजेंट हूं। सारी बुद्धिमत्ता मुझसे होकर गुजरेगी। हम गतिविधियों को आत्मसात करने और वितरित करने के लिए एक नई टास्क फोर्स बना रहे हैं। हमारा एक केंद्र है और अब हम शाखाएँ आयोजित कर रहे हैं। प्रत्येक एजेंट और पुलिस अधिकारी - उपलब्ध हो या न हो - इस खतरे के खिलाफ काम कर रहा है, और हम विफलता के परिणामों को पूरी तरह से समझते हैं। यह नहीं हो सकता...'' वह थोड़ा लड़खड़ाया, और तनाव दिखाया जो आम तौर पर अनसुना होता। "यहां ऐसा होने की इजाजत नहीं दी जा सकती।"
  
  "पृथ्वी पर मालिक कौन है?" हेडन ने पूछा। "यहाँ निर्णय कौन लेता है जहाँ यह वास्तव में मायने रखता है?"
  
  मूर झिझके और अपनी ठुड्डी खुजलाने लगे। "ठीक है, हम जानते हैं। मातृभूमि. आतंकवाद निरोधक इकाई और ख़तरा प्रबंधन इकाई के सहयोग से।"
  
  "और "हम" से क्या आपका मतलब आप और मैं से है?" या क्या आपका मतलब सिर्फ मातृभूमि से है?"
  
  मूर ने स्वीकार किया, "मुझे लगता है कि स्थिति की मांग के अनुसार इसमें बदलाव हो सकता है।"
  
  हेडन संतुष्ट दिखे. "सुनिश्चित करें कि आपके सेल फ़ोन की बैटरी चार्ज हो।"
  
  मूर ने समूह के चारों ओर देखा जैसे कि उसने उनकी तात्कालिकता को महसूस किया हो और उसे यह पसंद आया हो। "जैसा कि आप जानते हैं, हमारे पास एक छोटी खिड़की है। इन कमीनों को यह समझने में देर नहीं लगेगी कि रैमसेस वह आदेश नहीं देने वाला था। तो, सबसे पहले चीज़ें। हम किसी आतंकवादी सेल का पता कैसे लगा सकते हैं?"
  
  ड्रेक ने अपनी घड़ी की ओर देखा। "और मार्च करो. अगर वह बम ले जा रहा है तो क्या मार्च प्राथमिकता नहीं होनी चाहिए?"
  
  "खुफिया रिपोर्ट है कि मार्च स्थानीय कोशिकाओं के साथ एकजुट होगा। हम नहीं जानते कि कितने होंगे. इसलिए हम निश्चित रूप से दोनों पर ध्यान केंद्रित करते हैं।
  
  ड्रेक ने मार्श और वेब के बीच हुई बातचीत के ब्यू के वृत्तांत को याद किया। तभी उसे ख्याल आया कि जिस दुबले-पतले फ्रांसीसी से वे पहली बार मिले थे जब उन्हें लास्ट मैन स्टैंडिंग टूर्नामेंट में जाने के लिए मजबूर किया गया था, और तब से वे अक्सर लड़ते रहे थे, जब बात मायने रखती थी तो उन्होंने अच्छाई की रोशनी चमका दी। सितारे की तरह चमके. उसे वास्तव में उस आदमी को कुछ अतिरिक्त सांस लेने की जगह देनी चाहिए।
  
  शिन के साथ कहीं...
  
  मूर फिर बोले. "डीप सेल या स्लीपर सेल का पता लगाने के कई तरीके हैं। हम संदिग्धों की पहचान कर रहे हैं। हम अन्य ज्ञात कोशिकाओं के साथ कनेक्शन तलाश रहे हैं जो पहले से ही निगरानी में हैं। उन जलते हुए पूजा स्थलों की जाँच करें जहाँ प्रसिद्ध जिहादी अपना जहर उगलते हैं। हम ऐसे लोगों को देखते हैं जिन्होंने हाल ही में खुद को अनुष्ठानों के प्रति समर्पित किया है - जो अचानक धर्म में रुचि लेते हैं, समाज से दूर हो जाते हैं, या महिलाओं के कपड़ों के बारे में बोलते हैं। एनएसए लाखों सेल फोन से एकत्र किए गए मेटाडेटा को सुन रहा है और उसका आकलन कर रहा है। लेकिन कहीं अधिक प्रभावी वे पुरुष और महिलाएं हैं जो सप्ताह के हर दिन इसका जोखिम उठाते हैं - वे लोग जिन्होंने उस आबादी में घुसपैठ की है जहां से नियमित रूप से नए जिहादियों की भर्ती की जाती है।
  
  "आड़ में"। स्मिथ ने सिर हिलाया। "यह अच्छा है"।
  
  "यह सच है। इस बिंदु पर, हमारी जानकारी इग्गी पॉप की बार्बी से भी कम है। हम प्रत्येक सेल में लोगों की संख्या की पुष्टि करने का प्रयास कर रहे हैं। कोशिका का आकार। जिले. अवसर और तत्परता. हम सभी हालिया फ़ोन रिकॉर्ड की समीक्षा कर रहे हैं। क्या आपको लगता है कि रामसेस बोलेंगे?"
  
  हेडन काम पर जाने के लिए इंतजार नहीं कर सकते थे। "हम इसे बहुत अच्छी कोशिश करने जा रहे हैं।"
  
  किनीमाका ने कहा, "खतरा आसन्न है।" "आइए टीमें नियुक्त करें और यहां से निकल जाएं।"
  
  "हाँ, हाँ, यह अच्छा है," मूर ने समझाया। "पर तुम जाओगे कहाँ? न्यूयॉर्क एक बहुत बड़ा शहर है. अगर आपके पास जाने के लिए कोई जगह नहीं है तो भागने से आपको कुछ हासिल नहीं होगा। हम यह भी नहीं जानते कि बम असली है या नहीं। बहुत से लोग बम बना सकते हैं... अपनी दाहिनी ओर देखें।"
  
  एलिसिया अपनी सीट पर शिफ्ट हो गई। "मैं उसकी जिम्मेदारी ले सकता हूं।"
  
  मूर ने कहा, "वाहन स्टैंडबाय पर हैं।" "विशेष बलों के वाहन। हेलीकाप्टर. बिना किसी निशान वाली तेज़ गाड़ियाँ। विश्वास करें या न करें, हमारे पास इसके लिए योजनाएं हैं, सड़कों को साफ करने के तरीके हैं। अधिकारियों और उनके परिवारों को पहले ही निकाला जा रहा है। अब हमें बस एक शुरुआती बिंदु की जरूरत है।"
  
  हेडन ने अपनी टीम की ओर रुख किया। "तो, चलो जल्दी से समूहों को वितरित करें और रामसेस पहुँचें। जैसा कि उस आदमी ने कहा, हमारी खिड़की छोटी है, और वह पहले से ही बंद हो रही है।"
  
  
  चौथा अध्याय
  
  
  जूलियन मार्श तरोताजा, उत्साहित, लेकिन थोड़ा उदास महसूस करते हुए मोटल से बाहर निकले। उसने अच्छे कपड़े पहने हुए थे: नीली जींस, जिसका एक पैर दूसरे की तुलना में थोड़ा गहरा था, शर्ट की कई परतें और उसके सिर के एक तरफ एक टोपी रखी हुई थी। दृश्य अच्छा था और उसे लगा कि वह ज़ो से आगे निकल गया है। महिला छोटे से बाथरूम से निकली, थोड़ी अस्त-व्यस्त लग रही थी, उसके बाल केवल आधे ही कटे हुए थे और लिपस्टिक आधी ही लगी हुई थी। कई मिनटों के मूल्यांकन के बाद ही मार्श को एहसास हुआ कि वह जानबूझकर उसकी नकल करने की कोशिश कर रही थी।
  
  या उन्हें श्रद्धांजलि अर्पित करें?
  
  शायद यह बाद की बात थी, लेकिन इसने वास्तव में मार्श को किनारे पर धकेल दिया। आखिरी चीज़ जो वह चाहते थे वह थी अपनी अनूठी शैली को सीमित करने के लिए खुद का एक महिला संस्करण। लगभग एक विचार के रूप में, उसने बिस्तर से बैकपैक उठाया, सामग्री को सहलाया और अंदर जीवित जानवर की रूपरेखा महसूस की।
  
  मेरा ।
  
  सुबह अच्छी, ताज़ा, उज्ज्वल और खुश थी। मार्श ने तब तक इंतजार किया जब तक कि एक पांच सीटों वाली कार नहीं आई और दो लोग बाहर नहीं निकल गए। दोनों गहरे रंग के थे और घनी दाढ़ी रखते थे। मार्च ने अंतिम यात्रा के लिए अंतिम पासवर्ड बताया और उन्हें पिछला दरवाजा खोलने की अनुमति दी। जैसे ही वह अंदर चढ़ा ज़ोय प्रकट हुआ।
  
  "इंतज़ार"। महिला के पास आते ही एक व्यक्ति ने बंदूक निकाल ली। "केवल एक ही होना चाहिए।"
  
  मार्च सहमत होने को इच्छुक था, लेकिन उसका दूसरा पक्ष इस महिला को और भी बेहतर तरीके से जानना चाहता था। "वह देर से शामिल हुई है। वह बिलकुल ठीक है"।
  
  बंदूक वाला हाथ अभी भी झिझक रहा था।
  
  "सुनो, मैं तीन दिनों से, शायद चार दिनों से संपर्क में नहीं हूँ।" मार्श को ठीक से याद नहीं. "योजनाएँ बदलती हैं। मैंने तुम्हें पासवर्ड दे दिया, अब मेरी बात सुनो। वह बिलकुल ठीक है. उपयोगी भी।"
  
  "बहुत अच्छा"। कोई भी आदमी आश्वस्त नहीं दिखा.
  
  कार तेजी से आगे बढ़ी, पिछले टायरों के नीचे से गंदगी का ढेर उठाते हुए, और शहर की ओर मुड़ गई। जैसे ही गगनचुंबी इमारतें और भी बड़ी हो गईं और यातायात तेज हो गया, मार्च वापस खींच लिया गया। चमकदार, परावर्तक सतहों ने कार को चारों ओर से घेर लिया, कुछ स्थानों पर अंधेरा हो गया क्योंकि उन्होंने कृत्रिम प्रकाश को पुनर्निर्देशित किया। फुटपाथों पर भीड़ उमड़ पड़ी और इमारतें सूचनाओं से जगमगा उठीं। पुलिस की गाड़ियाँ सड़कों पर दौड़ीं। मार्श को पुलिस की बढ़ती चौकसी का कोई संकेत नज़र नहीं आया, लेकिन उस समय वह कार की छत के ऊपर नहीं देख सका। उसने यह बात ड्राइवर से कही।
  
  "सबकुछ सामान्य लगता है," आदमी ने उत्तर दिया। "लेकिन गति अभी भी महत्वपूर्ण है। अगर हम बहुत धीरे-धीरे आगे बढ़ेंगे तो सब कुछ बिखर जाएगा।"
  
  "रामसेस?" मार्श ने पूछा।
  
  "हम उनके शब्द का इंतजार कर रहे हैं।"
  
  जवाब में कुछ संवेदना महसूस करते हुए मार्च ने भौंहें चढ़ा लीं। यह योजना पूरी तरह से उसकी थी, और रामसेस के गुर्गों को उसकी धुन पर नाचना होगा। एक बार जब वे उस स्थान पर पहुंचे जिसे मार्श ने चुना था और शुरू होने से महीनों पहले तैयारी की थी।
  
  नियंत्रण स्थापित करने के लिए उन्होंने कहा, "रडार के नीचे रहो।" "और गति सीमा के तहत, है ना? हम रुकना नहीं चाहते।"
  
  "हम न्यूयॉर्क में हैं," ड्राइवर ने कहा, और फिर जब वह लाल बत्ती पार कर रहा था तो दोनों व्यक्ति हँसे। मार्श ने उन्हें नज़रअंदाज़ करना चुना।
  
  "लेकिन," ड्राइवर ने फिर कहा। "आपका बैकपैक? इस...सामग्री को सत्यापित करने की आवश्यकता है।"
  
  "मुझे यह पता है," मार्श ने फुसफुसाया। "तुम्हें लगता है कि मैं यह नहीं जानता?"
  
  वेब ने उस पर किस प्रकार का बंदर लाद दिया?
  
  शायद बढ़ते तनाव को भांपते हुए ज़ोय उसके पास आ गया। उनके बीच केवल एक परमाणु बम था। उसका हाथ धीरे-धीरे बैकपैक से नीचे फिसलता गया, एक समय में एक उँगलियाँ, और उसकी गोद तक, जिससे वह झिझक गया और फिर उसे घूरने लगा।
  
  "क्या यह सचमुच उचित है?"
  
  "मैं नहीं जानता, जूलियन। क्या ऐसा है?"
  
  मार्श पूरी तरह से आश्वस्त नहीं थे, लेकिन यह काफी अच्छा लगा कि उन्होंने इसे अकेला छोड़ दिया। उसे एक पल के लिए यह ख्याल आया कि शियर्स थोड़ी आकर्षक थी, शैडो पोप की तरह शक्तिशाली थी, और इसमें कोई संदेह नहीं था कि वह किसी भी पुरुष नमूने को बुलाने में सक्षम थी जिसकी उसे आवश्यकता थी।
  
  मैं क्यों?
  
  वह जानता था कि परमाणु बम से शायद मदद मिली होगी। हर लड़की को परमाणु हथियार वाला आदमी पसंद आता था। शक्ति से कुछ लेना-देना... ओह, ठीक है, शायद उसे यह विचार पसंद आया कि वह उससे थोड़ा अधिक शक्तिशाली था। उसकी विचित्रता? ज़रूर, आखिर क्यों नहीं? उनके विचारों की रेलगाड़ी तब पटरी से उतर गई जब वे सड़क के किनारे रुके, ड्राइवर ने उस इमारत की ओर इशारा किया जिसे मार्श ने अपनी पिछली यात्रा के लिए चुना था। बाहर का दिन अभी भी गर्म और पूरी तरह से अप्रत्याशित था। मार्श ने सरकार के मोटे गधों की कल्पना की, जो अपनी आलीशान चमड़े की सीटों पर मजबूती से बैठे थे, उनके जीवन की मार झेलने वाले थे।
  
  यह अब जल्द ही आ रहा है. इतनी जल्दी मैं मुश्किल से खुद को रोक पाऊंगा।
  
  उसने ज़ो का हाथ पकड़ा और फुटपाथ पर लगभग कूद ही गया, जिससे बैकपैक उसकी मुड़ी हुई कोहनी पर लटक गया। दरबान के पास से गुज़रने और बाईं ओर निर्देश प्राप्त करने के बाद, चार लोगों का समूह लिफ्ट से चौथी मंजिल पर गया और फिर विशाल दो-बेडरूम वाले अपार्टमेंट की जाँच की। सब अच्छा था. मार्च ने बालकनी के दरवाजे खोले और शहर की हवा में एक और सांस ली।
  
  मैं भी ऐसा कर सकता हूँ जबकि मैं अभी भी कर सकता हूँ।
  
  इस विडंबना ने उसे खुद पर हंसने पर मजबूर कर दिया। ऐसा कभी नहीं होगा. अमेरिकियों को बस विश्वास करना था, भुगतान करना था, और फिर वह योजना के अनुसार हडसन में परमाणु बम को नष्ट कर सकता था। फिर, नई योजना. नया जीवन। और एक रोमांचक भविष्य.
  
  उसके कंधे के पीछे से आवाज आई। "हमारे पास एक व्यक्ति भेजा जाता है जो आपके बैकपैक की सामग्री की जाँच कर सकता है। उसे एक घंटे के भीतर पहुँच जाना चाहिए।"
  
  मार्च ने बिना मुड़े सिर हिलाया। "आशा के अनुसार। बहुत अच्छा। लेकिन कुछ और विचार भी हैं। जैसे ही व्हाइट हाउस भुगतान करेगा, मुझे किसी ऐसे व्यक्ति की आवश्यकता है जो धन हस्तांतरित करने में मेरी मदद कर सके। ध्यान भटकाने के लिए मुझे पीछा करने में मदद की ज़रूरत है। और हमें सभी कोशिकाओं को सक्रिय करने और इस बम को विस्फोटित करने की आवश्यकता है।
  
  उसके पीछे वाले आदमी में हड़कंप मच गया। उन्होंने कहा, ''यह सब योजना के तहत है।'' "हम तैयार हैं। ये चीजें बहुत जल्द एक साथ आएंगी।
  
  मार्च मुड़ा और वापस होटल के कमरे में चला गया। ज़ो शैम्पेन पीती हुई बैठी थी, उसके पतले पैर ऊपर उठे हुए थे और वह कुर्सी पर आराम कर रही थी। "तो अब हम बस इंतज़ार करें?" - उसने उस आदमी से पूछा।
  
  "लंबे समय के लिए नहीं"।
  
  मार्श ज़ो को देखकर मुस्कुराया और अपना हाथ बढ़ाया। "हम शयनकक्ष में रहेंगे।"
  
  जोड़े ने प्रत्येक बैकपैक से एक पट्टा निकाला और उन्हें अपने साथ सबसे बड़े शयनकक्ष में ले गए। एक मिनट के अंदर ही वे दोनों नंगे थे और चादर के ऊपर एक दूसरे के ऊपर छटपटा रहे थे। मार्श ने यह साबित करने की कोशिश की कि इस बार उसके पास आवश्यक सहनशक्ति है, लेकिन ज़ो कुछ ज्यादा ही चालाक थी। उसके चौड़े, बेदाग चेहरे ने उसकी कामेच्छा पर हर तरह का प्रभाव डाला। अंत में, यह अच्छी बात थी कि मार्श ने जल्दी ही काम पूरा कर लिया, क्योंकि जल्द ही बेडरूम के दरवाजे पर दस्तक हुई।
  
  "यह आदमी यहाँ है।"
  
  पहले से? मार्श ने जल्दी से ज़ो के कपड़े पहने, और फिर वे दोनों कमरे में लौट आए, अभी भी लाल और थोड़ा पसीने से लथपथ थे। मार्श ने नए आगमन के साथ हाथ मिलाया, उसके पतले बाल, पीला रंग और अस्त-व्यस्त कपड़ों पर ध्यान दिया।
  
  "आप अक्सर बाहर नहीं निकलते?"
  
  "वे मुझे बंद रखते हैं।"
  
  "ओह बुरा न मानें। क्या तुम यहाँ मेरे बम की जाँच करने आये हो?"
  
  "हाँ, सर, मैंने किया।"
  
  मार्श ने अपना बैकपैक कांच की निचली मेज पर रखा जो बड़े कमरे के बीच में थी। ज़ो पास से गुजर रही थी और उसने उसका ध्यान अपनी ओर खींचा क्योंकि उसे क्षण भर के लिए कुछ मिनट पहले की उसकी नग्न छवि याद आ गई। उसने नवागंतुक की ओर मुड़कर दूसरी ओर देखा।
  
  "तुम्हारा नाम क्या है, लड़के?"
  
  "एडम, सर।"
  
  "ठीक है, एडम, आप जानते हैं कि यह क्या है और यह क्या कर सकता है। आप नर्वस हैं?"
  
  "इस पल में नहीं।"
  
  "तनावग्रस्त?"
  
  "मुझे ऐसा नहीं लगता"।
  
  "आप नर्वस हैं? तनावग्रस्त? शायद वह बहुत थक गया है?"
  
  एडम ने बैकपैक की ओर देखते हुए अपना सिर हिलाया।
  
  "अगर ऐसा है, तो मुझे यकीन है कि ज़ोए आपकी मदद कर सकता है।" ये बात उन्होंने आधे-मजाक में कही.
  
  पाइथियन धूर्त मुस्कान के साथ घूम गया। "खुश रहो"।
  
  एडम की तरह मार्श ने भी पलकें झपकाईं, लेकिन इससे पहले कि युवक अपना मन बदल पाता, उनका दाढ़ी वाला ड्राइवर बोला। "इसके साथ जल्दी करो," उन्होंने कहा। "हमें इसके लिए तैयार रहना चाहिए..." वह पीछे हट गया।
  
  मार्च ने कंधे उचकाए। "ठीक है, पैर पटकने की कोई ज़रूरत नहीं है। चलो नीचे उतरें और गंदा करें।'' वह एडम की ओर मुड़ा। "मेरा मतलब है, बम से।"
  
  युवक ने हैरान होकर बैकपैक को देखा, और फिर उसे इस तरह घुमाया कि बक्कल उसकी ओर हों। उसने धीरे से उन्हें खोला और ढक्कन खोल दिया। अंदर वास्तविक उपकरण रखा हुआ था, जो अधिक टिकाऊ और समग्र रूप से बेहतर बैकपैक से घिरा हुआ था।
  
  "ठीक है," एडम ने कहा। "तो हम सभी MASINT के बारे में जानते हैं, एक माप और हस्ताक्षर खुफिया प्रोटोकॉल जो परमाणु हथियारों से जुड़े विकिरण और अन्य भौतिक घटनाओं के हस्ताक्षरों को स्कैन करता है। यह उपकरण, और कम से कम एक अन्य समान उपकरण जिसके बारे में मैं जानता हूं, इस क्षेत्र के अंतर्गत आने के लिए डिज़ाइन किया गया था। वर्तमान में दुनिया में कई परमाणु उपकरण पहचान और निगरानी प्रणालियाँ हैं, लेकिन उनमें से सभी उन्नत नहीं हैं, और उनमें से सभी पूरी तरह से कर्मचारी नहीं हैं। उसने सरका दिया। "सभ्य देशों में हाल की विफलताओं को देखें। क्या कोई वास्तव में किसी दृढ़ निश्चयी व्यक्ति या घनिष्ठ कोशिका को अकेले कार्य करने से रोक सकता है? बिल्कुल नहीं। इसमें केवल एक गड़बड़ी या आंतरिक कार्य की आवश्यकता होती है।" वे मुस्करा उठे। "एक नाखुश कर्मचारी या यहाँ तक कि थका हुआ भी। अधिकतर इसके लिए धन या उत्तोलन की आवश्यकता होती है। ये अंतर्राष्ट्रीय आतंकवाद की सर्वोत्तम मुद्राएँ हैं।"
  
  मार्श ने उस युवक की कहानी सुनी और सोचा कि जब उसने रैमसेस और वेब के रास्ते के बारे में बताया तो क्या एक या दो गंभीर सावधानियां बरती गई थीं। यह उनके ही हित में होगा. उसे कभी पता नहीं चला, और ईमानदारी से कहूँ तो, उसे कोई परवाह नहीं थी। अब वह यहीं था और नर्क का दरवाजा खोलने ही वाला था।
  
  एडम ने कहा, "यह मूलतः वही है जिसे हम 'गंदा बम' कहते हैं।" "यह शब्द हमेशा अस्तित्व में रहा है, लेकिन अभी भी लागू है। मेरे पास एक अल्फ़ा सिंटिलेटर, एक प्रदूषक डिटेक्टर और कुछ अन्य चीज़ें हैं। लेकिन मूलतः,'' एडम ने अपनी जेब से एक पेचकस निकाला, ''मेरे पास यह है।''
  
  उसने तुरंत मजबूत पैकेजिंग को हटा दिया और वेल्क्रो स्ट्रिप्स को खोल दिया जिससे छोटा डिस्प्ले और मिनी-कीबोर्ड दिखाई देने लगा। पैनल को चार स्क्रू द्वारा पकड़कर रखा गया था, जिसे एडम ने तुरंत हटा दिया। जब धातु पैनल मुक्त हुआ, तो उसके पीछे तारों की एक श्रृंखला खुल गई, जो नए खोजे गए उपकरण के केंद्र तक पहुंच गई।
  
  मार्च ने अपनी सांसें रोक लीं।
  
  एडम पहली बार मुस्कुराया। "चिंता मत करो। इस चीज़ में कई फ़्यूज़ हैं और यह अभी तक सशस्त्र भी नहीं है। यहां कोई भी इसे शुरू नहीं करेगा।
  
  मार्च थोड़ा खाली-खाली सा लगा.
  
  एडम ने तंत्र और उसके अंदर के विवरणों पर नज़र डाली, सब कुछ समझ लिया। एक पल के बाद, उसने अपने बगल में लैपटॉप स्क्रीन की जाँच की। "यह लीक हो रहा है," उन्होंने स्वीकार किया। "लेकिन यह उतना बुरा नहीं है।"
  
  मार्च बेचैनी से छटपटा रहा था। "यह कितना बुरा है?"
  
  एडम ने बिना भावुक हुए कहा, "मैं तुम्हें सलाह दूंगा कि तुम कभी बच्चे पैदा मत करो।" "यदि आप अभी भी कर सकते हैं। और अपने जीवन के अगले कुछ वर्षों का आनंद उठाएँ।"
  
  मार्श ने ज़ोय को घूरकर देखा, जब उसने कंधे उचकाये। किसी भी तरह, उसने कभी भी अपने स्वार्थी पिता या अपने अहंकारी भाइयों से जीवित रहने की उम्मीद नहीं की थी।
  
  एडम ने अपने साथ लाए सूटकेस से पैकेज निकालते हुए कहा, "अब मैं इसकी बेहतर सुरक्षा कर सकता हूं।" "जैसा कि मैं इस प्रकृति के किसी भी उपकरण के साथ करूंगा।"
  
  मार्च ने एक पल के लिए देखा और फिर महसूस किया कि वे लगभग समाप्त हो चुके थे। वह अपने ड्राइवर की मृत आँखों से मिले। "ये कैमरे जिनके बारे में रैमसेस ने बात की थी। क्या वे तैयार है? पीछा शुरू होने वाला है और मैं कोई देरी नहीं चाहता।"
  
  प्रत्युत्तर में एक शुष्क मुस्कान चमक उठी। "और हम भी ऐसा ही करते हैं। सभी पाँच कोशिकाएँ अब सक्रिय हैं, जिनमें दो स्लीपर कोशिकाएँ भी शामिल हैं जिनके बारे में अमेरिकियों को जानकारी नहीं होगी।" उस आदमी ने अपनी घड़ी की ओर देखा। "सुबह के 6:45 बजे हैं। सात बजे तक सब कुछ तैयार हो जाएगा।"
  
  "ज़बरदस्त"। मार्श ने महसूस किया कि उसकी कामेच्छा फिर से बढ़ गई है और उसने सोचा कि वह इस तथ्य का फायदा उठा सकता है जबकि वह अभी भी ऐसा कर सकता है। ज़ोए को जानते हुए, जैसा कि उसने हाल ही में किया था, वैसे भी वे जल्दी ही समाप्त हो गए होते। "और धन हस्तांतरण के लिए प्रोटोकॉल?"
  
  "एडम एक कार्यक्रम को पूरा करने पर ध्यान केंद्रित करेगा जो दुनिया भर में हमारे स्थान को अंतहीन लूप में प्रसारित करेगा। वे लेन-देन को कभी ट्रैक नहीं करेंगे।"
  
  मार्च ने एडम के चेहरे पर आश्चर्य नहीं देखा।
  
  उसका ध्यान ज़ो पर था, और उसका उस पर। एडम को बम फोड़ते हुए देखने और उस खतरनाक चीज को निष्क्रिय करने के निर्देश सुनने में उसे पांच मिनट और लगे, फिर सुनिश्चित किया कि उस व्यक्ति ने काम कर रहे उपकरण की उचित तस्वीरें लीं। तस्वीरों ने व्हाइट हाउस को डिवाइस की प्रामाणिकता के बारे में आश्वस्त करने और एक प्रयास स्थापित करने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई जो ध्यान भटकाएगा और उसके खिलाफ खड़ी ताकतों को विभाजित करेगा। खुश होकर, वह अंततः एडम की ओर मुड़ा।
  
  "पीला वाला. क्या यह निशस्त्र करने वाला तार है?"
  
  "उम्म, हाँ सर, यह है।"
  
  मार्श ड्राइवर को देखकर ईमानदारी से मुस्कुराया। "तो, क्या हम तैयार हैं?"
  
  "हम तैयार हैं"।
  
  "फिर प्रस्थान करें।"
  
  मार्श ने हाथ बढ़ाया और ज़ो को बेडरूम में ले गया, उसने जाते समय उसकी जींस और पैंटी खींच ली और हंसी को दबाने की कोशिश की। जोश और उत्साह की बाढ़ ने उन्हें लगभग अभिभूत कर दिया क्योंकि उन्हें एहसास हुआ कि शक्ति और महत्व के उनके सभी सपने सच होने वाले थे। काश उसका परिवार अब उसे देख पाता।
  
  
  अध्याय पांच
  
  
  जैसे ही ड्रेक सीधा हुआ, जो कुछ हो रहा था उसका पूरा भार उस पर पड़ा। तात्कालिकता उसकी रगों में प्रवाहित हो रही थी, उसके तंत्रिका अंत ख़राब हो रहे थे, और उसके साथियों पर एक नज़र ने उसे बताया कि वे भी ऐसा ही महसूस कर रहे थे - यहाँ तक कि केन्ज़ी भी। उसने वास्तव में सोचा था कि पूर्व-मोसाद एजेंट ने पहले ही अपनी चाल चल दी थी, लेकिन फिर, सच में, सैनिकों के बीच संबंध के कारण, उसे उससे यह पूछने की भी ज़रूरत नहीं थी कि उसने ऐसा क्यों नहीं किया। वही निर्दोष लोग, जिनके लिए वह लड़ीं, वही नागरिक दांव पर थे। आधे दिल वाला कोई भी व्यक्ति ऐसा नहीं होने देगा, और ड्रेक को संदेह था कि केन्सी में आधे दिल के अलावा भी बहुत कुछ हो सकता है, चाहे वह कितना भी गहरा छिपा हुआ क्यों न हो।
  
  दीवार घड़ी पर सात पैंतालीस बज रहे थे और पूरी टीम आगे बढ़ रही थी। पुलिस स्टेशन में चिंताजनक, अराजक शांति छा गई; पुलिस प्रभारी थी, लेकिन स्पष्ट रूप से सतर्क थी। टेलीविज़न स्क्रीन पर समाचार रिपोर्टें तो आ रही थीं, लेकिन उनमें से किसी का भी उनसे कोई लेना-देना नहीं था। मूर चलते-फिरते रहे, गुप्त एजेंटों, निगरानी टीमों या ड्राइविंग कारों से समाचारों की प्रतीक्षा करते रहे। हेडन ने बाकी टीम को पकड़ लिया।
  
  "मानो और मैं रामसेस से निपटेंगे। हमें दो और समूहों की आवश्यकता है, एक परमाणु विस्फोट के घटित होने पर उसके बारे में जानकारी का मूल्यांकन करने के लिए, और एक इन कोशिकाओं की खोज करने के लिए। चुप रहो, लेकिन किसी को बंदी मत बनाओ। आज, मेरे दोस्तों, बेवकूफ बनाने का दिन नहीं है। आपको जो चाहिए उसे प्राप्त करें और इसे तेजी से और कठिनता से प्राप्त करें। झूठ बोलना हमें महँगा पड़ सकता है।"
  
  मूर ने वह जो कह रही थी उसे समझ लिया और पीछे मुड़कर देखा। "आज," उन्होंने कहा, "कोई दया नहीं होगी।"
  
  डाहल ने गंभीर रूप से सिर हिलाया, अपने पोर को ऐसे चटकाया मानो वह किसी आदमी की खोपड़ी को तोड़ सकता है। ड्रेक ने आराम करने की कोशिश की. यहां तक कि एलिसिया भी पिंजरे में बंद तेंदुए की तरह घूमती रही।
  
  फिर, सुबह 8 बजे, पागलपन शुरू हुआ।
  
  कॉल आने लगीं, समर्पित फ़ोन बार-बार बजने लगे, उनका शोर छोटे कमरे में भर गया। मूर ने प्रभावी ढंग से एक-एक करके उनका मुकाबला किया और दो सहायक मदद के लिए दौड़ते हुए आये। यहां तक कि किनीमाका ने भी चुनौती स्वीकार कर ली, हालांकि जिस मेज पर वह बैठा था वह विशेष रूप से खुश नहीं लग रहा था।
  
  मूर ने सूचना की तुलना प्रकाश की गति से की। उन्होंने कहा, ''हम दहलीज पर हैं।'' "सभी टीमें तैयार हैं। अंडरकवर एजेंटों ने गुप्त बैठकों और बातचीत के बारे में नवीनतम बातचीत की सूचना दी। प्रसिद्ध मस्जिदों के आसपास हलचलें तेज़ हो गईं। भले ही हमें पता न हो कि क्या हो रहा है, हम चिंतित होंगे। अपने सामान्य आवासों में नए चेहरे देखे गए, सभी दृढ़ निश्चयी और उद्देश्य के साथ तेजी से आगे बढ़ रहे थे। हमें ज्ञात कोशिकाओं में से दो रडार से गायब हो गईं। मूर ने सिर हिलाया. "ऐसा लगता है जैसे हमने इससे पहले ही निपट नहीं लिया है। लेकिन हमारे पास सुराग हैं. एक टीम को गोदी की ओर जाना चाहिए - ज्ञात कोशिकाओं में से एक वहां से संचालित होती है।
  
  "यह हम हैं," डाहल ने चिल्लाकर कहा। "उठो, कमीनों।"
  
  "खुद के लिए बोलो।" केन्सी ने उसकी ओर रुख किया। "ओह, और मैं तुम्हारे साथ हूँ।"
  
  "ओह, क्या आपको यह करना होगा?"
  
  "पाने के लिए कड़ी मेहनत करना बंद करो।"
  
  ड्रेक ने टीमों का अध्ययन किया, जिन्हें दिलचस्प तरीके से जोड़ियों में विभाजित किया गया था। डाहल और केंज़ी के साथी थे - लॉरेन, स्मिथ और योर्गी। अंततः वह एलिसिया, मे और बो के साथ रहने लगा। यह किसी चीज़ का नुस्खा था; यह निश्चित था.
  
  "शुभकामनाएँ, दोस्त," ड्रेक ने कहा।
  
  जैसे ही मूर ने अपना हाथ उठाया, डाहल कुछ कहने के लिए मुड़ा। "इंतज़ार!" उसने एक सेकंड के लिए रिसीवर को अपने हाथ से ढक लिया। "इसे अभी हमारी हॉटलाइन पर ठीक किया गया है।"
  
  सभी का सिर घूम गया. मूर ने एक और कॉल स्वीकार की और अब स्पीकरफ़ोन बटन को महसूस करते हुए बाहर पहुँचे।
  
  "आप अंदर हैं," मूर ने कहा।
  
  कमरे में एक असंबद्ध दरार भर गई, शब्द इतनी तेजी से निकले मानो ड्रेक के पैर उसका पीछा करना चाहते हों। "यह जूलियन मार्श है, और मुझे पता है कि आप लगभग सब कुछ जानते हैं। हाँ मुझे पता है। सवाल यह है कि आप इसे कैसे खेलना चाहेंगे?"
  
  जब मूर ने आगे बढ़ने के लिए अपना हाथ हिलाया तो हेडन ने पदभार संभाला। "मूर्ख बनना बंद करो, मार्श। कहाँ है?"
  
  "अच्छा, यह एक विस्फोटक प्रश्न है, है ना? मैं तुम्हें यह बताता हूँ, मेरे प्रिय, यह यहाँ है। एनवाईसी में।"
  
  ड्रेक ने साँस लेने की हिम्मत नहीं की क्योंकि उनके सबसे बुरे डर की निस्संदेह पुष्टि हो गई थी।
  
  "तो दूसरा सवाल यह है कि मुझे आगे क्या चाहिए?" मार्च काफी देर तक रुका रहा.
  
  "काम पर लग जाओ, गधे," स्मिथ गुर्राया।
  
  एलिसिया ने भौंहें चढ़ा दीं। "आइए इस बेवकूफ का विरोध न करें।"
  
  मार्च हँसा. "चलो, सच में नहीं। तो, परमाणु बम लोड किया गया है, सभी कोड सावधानीपूर्वक दर्ज किए गए हैं। जैसा कि वे कहते हैं, घड़ी टिक-टिक कर रही है। अब आपको बस यह सुनिश्चित करना है कि यह वास्तविक है और आपको एक बैंक खाता नंबर प्रदान करना है। मैं सही हूँ?"
  
  "हाँ," हेडन ने सरलता से कहा।
  
  "क्या आपको सबूत चाहिए? आपको इसके लिए काम करना होगा।"
  
  ड्रेक आगे झुक गया. "आपका क्या मतलब है?"
  
  "मेरा मतलब है कि पीछा जारी है।"
  
  "क्या आप जल्द ही मुद्दे पर पहुंचने वाले हैं?" हेडन ने पूछा।
  
  "आह, हम वहां पहुंचेंगे। सबसे पहले, आप छोटी श्रमिक चींटियों को अपना काम करना होगा। अगर मैं तुम होते तो मैं चला जाता। क्या आप देखते हैं... क्या आप देखते हैं कि मैं यह कविता कैसे लेकर आया? आप जानते हैं, मैं यह सब तुकबंदी करने जा रहा था, लेकिन अंत में... ठीक है, मुझे एहसास हुआ कि मुझे कोई परवाह नहीं है।"
  
  ड्रेक ने निराशा में अपना सिर हिलाया। "धिक्कार है, दोस्त। उचित अंग्रेजी बोलें।
  
  "पहला सुराग पहले से ही खेल में है। पुष्टिकरण प्रपत्र. आपके पास एडिसन होटल, कमरा 201 तक पहुंचने के लिए बीस मिनट हैं। फिर चार और सुराग होंगे, जिनमें से कुछ पुष्टि के बारे में और कुछ आवश्यकताओं के बारे में हैं। अब तुम मुझे समझ गए हो?"
  
  मई पहले लौटा. "पागलपन"।
  
  "ठीक है, मैं दो दिमागों वाला व्यक्ति हूं। एक जरुरत से, एक बुराई से. शायद उनके चौराहे पर पागलपन की चिंगारियाँ उड़ती हैं।
  
  "बीस मिनट?" ड्रेक ने अपनी घड़ी की ओर देखा। "क्या हम भी ऐसा कर सकते हैं?"
  
  "प्रत्येक मिनट के लिए जब आप देर से आते थे, मैंने रैमसेस की एक सेल को दो नागरिकों को मारने का आदेश दिया था।"
  
  फिर से, चौंका देने वाला सदमा, भय, बढ़ता तनाव। एड्रेनालाईन बढ़ने पर ड्रेक ने अपनी मुट्ठियाँ भींच लीं।
  
  "बीस मिनट," मार्श ने दोहराया। "अभी से।"
  
  ड्रेक दरवाजे से बाहर भाग गया।
  
  
  * * *
  
  
  हेडन सीढ़ियों से नीचे भागा और इमारत के बेसमेंट में चला गया, किनीमका उसके पीछे थी। क्रोध ने उसे पकड़ लिया और शैतान के पंखों की तरह उस पर वार किया। गुस्से के कारण उसके पैर तेज़ हो गए और वह लगभग लड़खड़ाने ही वाली थी। उसका हवाईयन साथी गुर्राया, फिसला और लगभग बिना रुके खड़ा हो गया। उसने अपने दोस्तों के बारे में सोचा, जो भयानक खतरे में थे, शहर के अलग-अलग हिस्सों में बिखर रहे थे, बिना यह सोचे कि क्या उम्मीद की जाए, बिना किसी सवाल के खुद को लाइन में लगा दिया। उसने वहां के सभी नागरिकों के बारे में सोचा और व्हाइट हाउस इस समय क्या सोच रहा होगा। प्रोटोकॉल, योजनाएं और व्यावहारिक फॉर्मूले होना अच्छा था, लेकिन जब वास्तविक, कामकाजी दुनिया अत्यधिक खतरे का लक्ष्य बन गई - तो सभी दांव बेकार हो गए। सीढ़ियों के नीचे से वह गलियारे में चली गई और दौड़ने लगी। दोनों तरफ के दरवाजे चमक रहे थे, उनमें से अधिकांश में रोशनी नहीं थी। दूर अंत में, सलाखों की एक पंक्ति को उसके लिए तुरंत अलग कर दिया गया।
  
  हेडन ने अपना हाथ बढ़ाया। "बंदूक"।
  
  गार्ड सकपका गया, लेकिन फिर उसका पालन किया, ऊपर से आदेश पहले ही उसके कानों तक पहुँच चुका था।
  
  हेडन ने हथियार लिया, जाँच की कि यह लोड किया गया है और सुरक्षा बंद है, और छोटे कमरे में घुस गया।
  
  "रामसेस!" - वह चिल्ला रही है। "तुमने यह क्या किया है?"
  
  
  अध्याय छह
  
  
  ड्रेक एलिसिया, मे और ब्यू के साथ इमारत से बाहर भागा। उनमें से चार पहले से ही पसीने से लथपथ थे। रोम-रोम से निकला संकल्प. बो ने अपनी जेब से एक अत्याधुनिक जीपीएस नेविगेटर निकाला और एडिसन के स्थान का पता लगाया।
  
  "टाइम्स स्क्वायर क्षेत्र," उन्होंने मार्ग का अध्ययन करते हुए कहा। "आइए तीसरे स्थान को पार करें और लेक्सिंगटन एवेन्यू को पार करें। वाल्डोर्फ एस्टोरिया की ओर चलें।"
  
  ड्रेक कारों की घनी धारा में घुस गया। न्यूयॉर्क के एक टैक्सी ड्राइवर की जान बचाने की कोशिश की तुलना किसी भी चीज़ से नहीं की जा सकती, जब वह अपनी पूरी ताकत से आगे बढ़ते हुए, आपके पैरों को घुटनों के बल तोड़ने की बेताब कोशिश कर रहा था। ड्रेक ने आखिरी सेकंड में छलांग लगाई, पास की एक पीली टैक्सी के सामने से फिसलकर पूरी गति से नीचे उतरा। सींग गरजे। टीम का प्रत्येक सदस्य बाहर जाते समय एक पिस्तौल अपने पास रखने में कामयाब हो गया था और अब उसे इधर-उधर लहरा रहा था और कामना कर रहा था कि उनके पास और पिस्तौल हो। लेकिन समय तो पहले ही बर्बाद हो चुका था. फुटपाथ पर गिरते ही ड्रेक ने अपनी घड़ी की ओर देखा।
  
  सत्रह मिनट.
  
  उन्होंने लेक्सिंगटन को पार किया और फिर वाल्डोर्फ के साथ तेजी से आगे बढ़े, पार्क एवेन्यू में कारें रेंगते हुए बमुश्किल रुकीं। ड्रेक स्टॉपलाइट पर भीड़ के बीच से लड़ते हुए अंततः गुस्से में लाल चेहरे के साथ आमने-सामने आ गया।
  
  "सुनो दोस्त, मैं पहले यहां से गुजरूंगा, भले ही इसमें मेरी जान चली जाए। बॉस बैगल्स ठंडे होने वाले हैं, और नरक में ऐसा होने का कोई रास्ता नहीं है।
  
  जैसे ही एलिसिया और मे बाहर की ओर दौड़े, ड्रेक ने क्रोधित व्यक्ति के चारों ओर कदम रखा। सिग्नल बदल गए और सड़क साफ़ हो गई। अब, अपने हथियार छिपाकर, वे दृढ़तापूर्वक अगली मुख्य सड़क - मैडिसन एवेन्यू की ओर बढ़े। एक बार फिर फुटपाथ पर भीड़ भर गई। बो कारों के बीच पैंतरेबाजी करते हुए और बढ़त हासिल करते हुए 49वें स्थान पर खिसक गए। सौभाग्य से, यातायात अब धीमा था, और पीछे के बंपर और सामने के फेंडर के बीच कुछ जगह थी। महिलाओं ने ब्यू का अनुसरण किया और फिर ड्रेक लाइन में लग गया।
  
  ड्राइवरों ने उन्हें अपशब्द कहे।
  
  बारह मिनट बचे हैं.
  
  यदि उन्हें बहुत देर हो जाती, तो आतंकवादी कोशिकाएँ कहाँ हमला करतीं? ड्रेक ने कल्पना की कि यह एडिसन के पास होगा। मार्श चाहेंगे कि क्रू को पता चले कि उनके आदेशों का अक्षरश: पालन किया गया है। आगे एक कार का दरवाज़ा खुल गया - सिर्फ इसलिए कि ड्राइवर ऐसा कर सकता था - और ब्यू ठीक समय पर छत से कूद गया। एलिसिया ने फ्रेम के किनारे को पकड़ा और उसे वापस आदमी के चेहरे पर दे मारा।
  
  अब वे बायीं ओर मुड़ते हैं, 5वें एवेन्यू के पास पहुँचते हैं और और भी अधिक भीड़ होती है। ब्यू एक पॉप कॉन्सर्ट में एक जेबकतरे की तरह बुरे दौर से गुजरा, उसके बाद एलिसिया और मे आईं। ड्रेक बस सभी पर चिल्लाया था, उसके यॉर्कशायरमैन का धैर्य आखिरकार खत्म हो गया था। पुरुषों और महिलाओं दोनों ने उसका रास्ता रोका, पुरुषों और महिलाओं दोनों ने इस बात की परवाह नहीं की कि वह अपनी जान बचाने के लिए भाग रहा है, अपने बच्चों में से एक की जान बचाने के लिए, या यहाँ तक कि खुद को बचाने के लिए। ड्रेक ने अपना रास्ता आगे बढ़ाया, जिससे एक आदमी खिंच गया। बच्चे के साथ महिला उसे इतने ध्यान से देखती रही कि उसे तब तक दोषी महसूस होता रहा जब तक उसे याद नहीं आया कि वह किस लिए भाग रहा था।
  
  आप मुझे बाद में धन्यवाद देंगे.
  
  लेकिन निःसंदेह उसे कभी पता नहीं चलेगा। चाहे जो हो जाये।
  
  बो ने अब बायीं ओर गोली चलाई और अमेरिका के एवेन्यू से होते हुए 47वीं स्ट्रीट की ओर भागा। मैगनोलिया बेकरी दाहिनी ओर से गुजरी, जिससे ड्रेक को मनो के बारे में सोचने पर मजबूर कर दिया, और फिर हवाईयन ने रामसेस से पहले ही क्या सीखा होगा। दो मिनट बाद, जब वे 47वीं स्ट्रीट पर विस्फोट कर रहे थे, टाइम्स स्क्वायर अचानक उनके बाईं ओर दिखाई दिया। उनके दाहिनी ओर एक नियमित स्टारबक्स था, जिसके दरवाजे पर हलचल और कतारें थीं। ड्रेक ने भागते समय चेहरों को स्कैन किया, लेकिन किसी भी संदिग्ध के आमने-सामने आने की उम्मीद नहीं थी।
  
  चार मिनट.
  
  समय तेजी से बीतता गया और एक मरते हुए बूढ़े व्यक्ति के अंतिम क्षणों से भी अधिक कीमती था। बाईं ओर, फुटपाथ की ओर, सोने के प्रवेश द्वार के साथ होटल का भूरा मुखौटा दिखाई दिया, और ब्यू सबसे पहले सामने के दरवाजे में प्रवेश करने वाला था। ड्रेक ने माई के पीछे-पीछे अंदर जाने के लिए एक सामान गाड़ी और एक खतरनाक ढंग से पीली टैक्सी को किनारे कर दिया। पैटर्न वाले लाल कालीन के साथ एक विस्तृत फ़ोयर द्वारा उनका स्वागत किया गया।
  
  ब्यू और एलिसिया पहले से ही अलग-अलग लिफ्टों को बुलाने के लिए बटन दबा रहे थे, अपने हाथों को अपने छिपे हुए हथियारों के पास रख रहे थे क्योंकि गार्ड उन्हें देख रहा था। ड्रेक ने अपनी टीम स्पीयर आईडी दिखाने पर विचार किया, लेकिन इससे केवल और अधिक प्रश्न उठेंगे और अंतिम तीन मिनटों की उलटी गिनती पहले से ही शुरू हो चुकी थी। घंटी ने संकेत दिया कि एलिसिया की लिफ्ट आ गई है और टीम उसमें चढ़ गई है। ड्रेक ने युवक को उनके साथ शामिल होने से रोका और खुली हथेली से उसे दूर धकेल दिया। भगवान का शुक्र है कि यह काम कर गया क्योंकि अगला इशारा बंद मुट्ठी का होता।
  
  जैसे ही वाहन खड़ा हुआ, चार सदस्यीय टीम इकट्ठी हो गई, उसने अपनी गति रोक दी और अपने हथियार निकाल लिए। जैसे ही दरवाज़ा खुला, वे कमरे 201 की तलाश में निकल पड़े। तुरंत, उनके बीच मुक्कों और पैरों की झड़ी लग गई, जिसने बो को भी चौंका दिया।
  
  कोई इंतज़ार कर रहा था.
  
  ड्रेक अपनी आंख के गर्तिका के ऊपर बंधी मुट्ठी की तरह फड़फड़ाया, लेकिन दर्द की झलक को नजरअंदाज कर दिया। किसी ने अपना पैर पकड़ने की कोशिश की, लेकिन वह एक ओर हट गया। वही आकृति दूर चली गई और एलिसिया को घेर लिया, और उसके शरीर को प्लास्टर की दीवार पर पटक दिया। माई ने अपने हाथ ऊपर करके वार रोके और फिर बो ने तेजी से एक-दो मुक्के मारे जिससे सारी गति रुक गई और हमलावर घुटनों पर आ गया।
  
  ड्रेक उछला और फिर अपनी पूरी ताकत से नीचे मुक्का मारा। समय ख़त्म होता जा रहा था. वह आकृति, मोटी जैकेट में एक हट्टा-कट्टा आदमी, यॉर्कशायरमैन के प्रहार से काँप गया, लेकिन किसी तरह उसके सबसे मजबूत हिस्से को हटाने में कामयाब रहा। ड्रेक अपना संतुलन खोकर अपनी तरफ गिर गया।
  
  "पंचिंग बैग," माई ने कहा। "वह एक पंचिंग बैग है। हमें धीमा करने की स्थिति में।"
  
  बो ने पहले से भी ज्यादा जोर से गाड़ी चलाई। "वह मेरे। क्या आप जा रहें है।"
  
  कमरे के नंबरों की जाँच करते हुए, ड्रेक घुटनों के बल कूद गया। उनके गंतव्य तक केवल तीन कमरे बचे थे, और उनके पास एक मिनट बचा था। वे अंतिम क्षणों में रुके रहे. ड्रेक कमरे के बाहर रुका और दरवाजे पर लात मारी। कुछ नहीँ हुआ।
  
  माई ने उसे एक तरफ धकेल दिया. "कदम।"
  
  एक तेज़ झटका और पेड़ टूट गया, दूसरा और ढांचा ढह गया। ड्रेक को खांसी हुई। "इससे आपके लिए यह कमजोर हो गया होगा।"
  
  अंदर, वे फैल गए, हथियार निकाल लिए और तेज़ी से खोज करने लगे, लेकिन जिस वस्तु की वे तलाश कर रहे थे वह बहुत स्पष्ट थी। यह बिस्तर के बीच में पड़ा हुआ था - एक चमकदार A4 तस्वीर। एलिसिया चारों ओर देखते हुए बिस्तर पर चली गई।
  
  "कमरा बेदाग है," माई ने कहा। "मुझे यकीन है कि कोई सुराग नहीं है।"
  
  एलिसिया बिस्तर के किनारे पर खड़ी थी, नीचे देख रही थी और उथली साँस ले रही थी। जैसे ही ड्रेक उसके साथ आया, उसने अपना सिर हिलाया और कराहने लगी।
  
  "अरे बाप रे। यह क्या है-"
  
  वह एक फोन कॉल से बाधित हुआ था। ड्रेक बिस्तर के चारों ओर चला गया, रात्रिस्तंभ के पास गया और लीवर से फोन पकड़ लिया।
  
  "हाँ!"
  
  "आह, मैं देख रहा हूं कि आपने यह किया है। यह आसान नहीं हो सकता।"
  
  "मार्च! तुम पागल कमीने हो. क्या आपने हमारे लिए बम की कोई तस्वीर छोड़ी? बकवास तस्वीर?"
  
  "हाँ। आपका पहला सुराग. तुमने ऐसा क्यों सोचा कि मैं तुम्हें असली चीज़ लेने दूँगा? इतना बेवकूफ। इसे अपने नेताओं और मुखियाओं को भेजें। वे सीरियल नंबर और अन्य सभी बकवास की जांच करेंगे। प्लूटोनियम ई. विखंडनीय सामग्री के कनस्तर। यह सचमुच एक उबाऊ चीज़ है। अगला सुराग और भी अधिक स्पष्ट होगा।
  
  उसी समय बो कमरे में दाखिल हुई. ड्रेक को उम्मीद थी कि वह पंच मैन को अपने साथ खींच लेगा, लेकिन ब्यू ने अपनी कैरोटिड धमनी के माध्यम से एक काल्पनिक रेखा खींची। "उसने आत्महत्या कर ली," फ्रांसीसी ने स्तब्ध स्वर में कहा। "आत्महत्या की गोली।"
  
  बकवास।
  
  "आप देखें?" मार्श ने कहा. "हम बहुत गंभीर हैं।"
  
  "कृपया, मार्श," ड्रेक ने कोशिश की। "बस हमें बताओ कि तुम क्या चाहते हो। हम इसे अभी करेंगे, लानत है।
  
  "ओह, मुझे यकीन है कि आप ऐसा करेंगे। लेकिन हम इसे बाद के लिए छोड़ देंगे, ठीक है? इस बारे में कैसा है? सुराग नंबर दो के लिए दौड़ें। यह पीछा बेहतर और अधिक कठिन होता जा रहा है। मारिया रेस्तरां तक पहुंचने के लिए आपके पास बीस मिनट हैं। वैसे, यह एक इटालियन व्यंजन है और वे बहुत स्वादिष्ट नडुयू कैलज़ोन बनाते हैं, मुझ पर विश्वास करें। लेकिन चलिए यहीं नहीं रुकते मेरे दोस्तों, क्योंकि ये सुराग आपको शौचालय के नीचे मिलेगा। आनंद लेना।"
  
  "दलदल"-
  
  "बीस मिनट"।
  
  रेखा मृत हो गई.
  
  ड्रेक ने शाप दिया, घूम गया और जितनी तेजी से भाग सकता था भाग गया।
  
  
  अध्याय सात
  
  
  कोई अन्य विकल्प न होने पर, टॉर्स्टन डाहल और उनकी टीम ने कार छोड़कर चले जाने का फैसला किया। वह मजबूती से पकड़ने के अलावा और कुछ नहीं चाहता था क्योंकि स्मिथ ने शक्तिशाली एसयूवी को आधा दर्जन मोड़ों पर उछाला, टायरों की आवाजें निकलीं, चीजें हिल गईं, लेकिन न्यूयॉर्क में पीली टैक्सियों और बसों और किराये की कारों की गुस्से भरी गड़गड़ाहट के अलावा कुछ नहीं था। डाहल के दिमाग में "डेडलॉक" शब्द आया, लेकिन यह हर दिन होता था, अधिकांश दिन, और हॉर्न अभी भी बज रहे थे और लोग नीचे लुढ़की हुई खिड़कियों से चिल्ला रहे थे। वे निर्देशों का पालन करते हुए जितनी तेजी से भाग सकते थे भागे। लॉरेन और योर्गी ने अपनी बुलेटप्रूफ जैकेट खींच ली। केन्सी डाहल के बगल में दौड़ी, उसके होंठ थपथपाये।
  
  "मैं आपके लिए बहुत अधिक उपयोगी होऊंगी," उसने डाहल से कहा।
  
  "नहीं"।
  
  "ओह चलो, इससे दर्द कैसे हो सकता है?"
  
  "कभी नहीं"।
  
  "ओह, टॉर्स्टी-"
  
  "केन्ज़ी, तुम्हें अपना कटाना वापस नहीं मिल रहा है। और मुझे ऐसा मत कहो. एक पागल महिला द्वारा मुझे उपनाम दिया जाना काफी बुरा है।''
  
  "अरे हां? बिलकुल आपकी और एलिसिया की तरह... आप जानते हैं?
  
  जैसे ही वे दूसरे चौराहे को पार कर रहे थे, स्मिथ ने हरी बत्ती पर सड़क पर पैदल चलने वालों और बाइकर्स को भीड़ में देखकर गुर्राया, वे सभी अपनी जान हथेली पर रख रहे थे, लेकिन उन्हें यकीन था कि वे वे नहीं थे जो आज पीड़ित होंगे। वे तेजी से अगली सड़क पर चले गए, सैनिकों को बमुश्किल ही तेज गति का एहसास हुआ क्योंकि वे दो धीमी गति से चलने वाली प्रियस कारों को पार कर गए, जिससे उनके साइड के शीशे टूट गए। जीपीएस बीप हो गया.
  
  योर्गी ने अनुमान लगाया, "गोदी तक चार मिनट।" "हमें धीमा होना चाहिए।"
  
  स्मिथ ने कहा, "मैं तीन में धीमा हो जाऊंगा।" "मेरे काम के बारे में मुझे मत बताओ।"
  
  डाहल ने केंज़ी को एक ग्लॉक और एक हांगकांग पिस्तौल सौंपी - कोई आसान काम नहीं, न्यूयॉर्क में गुप्त रूप से पूरा करना आसान नहीं। ऐसा करते हुए वह घबरा गया। उसके बेहतर निर्णय के विरुद्ध, वे व्यावहारिक रूप से दुष्ट एजेंट की मदद स्वीकार करने के लिए मजबूर हो गए। यह एक असामान्य दिन था और सभी उपायों की, यहां तक कि हताश करने वाले उपायों की भी आवश्यकता थी। और, सच में, उसे अब भी लगता था कि उनमें रिश्तेदारी हो सकती है, कुछ-कुछ समानांतर सैन्य आत्माओं की तरह, जिससे उसके विश्वास का स्तर बढ़ गया।
  
  उनका मानना था कि वे ब्रिजेट मैकेंज़ी को बचा सकते हैं, चाहे वह कितना भी संघर्ष करे।
  
  स्मिथ ने अब यातायात की दो लेन पार कर लीं, रुकी हुई F150 के सामने अपना कंधा मारा, लेकिन बिना पीछे देखे गाड़ी चलाना जारी रखा। समय समाप्त होने के कारण, वे किसी भी तरह का आनंद नहीं उठा सकते थे, और उनके ऊपर मंडरा रहे भयानक बादल का मतलब था कि उन्हें हर समय अंदर जाने के लिए मजबूर होना पड़ा।
  
  डाहल ने अपने हथियार का हथौड़ा उठाया। "गोदाम एक मिनट से भी कम दूरी पर है," उन्होंने कहा। "वे इन सभी गड्ढों को ठीक क्यों नहीं करते?"
  
  स्मिथ को उनसे सहानुभूति थी. सड़कें एक अंतहीन, उबड़-खाबड़, विश्वासघाती खिंचाव थीं, जहां कारें धीरे-धीरे असमान गड्ढों के आसपास घूमती थीं और सड़क पर किसी भी समय गड्ढे उभर आते थे, जो दिन के समय या यातायात घनत्व के प्रति उदासीन प्रतीत होते थे। यह वास्तव में कुत्ते पर कुत्ता था, और कोई भी व्यक्ति किसी और की मदद नहीं करना चाहता था।
  
  उन्होंने तुरंत जीपीएस नेविगेट किया और तीर के निशान पर निशाना साधा। सुबह की ताजगी ने उनकी नंगी त्वचा में सिहरन पैदा कर दी, और उन्हें याद दिलाया कि अभी भी जल्दी थी। सूरज की रोशनी बादलों के बीच से छनकर छन रही थी, जिससे गोदी और पास की नदी हल्के सुनहरे रंग में बदल गई। वे लोग जिन्हें डाहल देख सकता था वे अपना सामान्य व्यवसाय कर रहे थे। उन्होंने कल्पना की थी कि गोदी क्षेत्र अंधेरा और गंदा होगा, लेकिन गोदामों के अलावा, यह साफ था और विशेष रूप से भीड़भाड़ नहीं थी। और यह व्यस्त नहीं था, क्योंकि मुख्य शिपिंग क्षेत्र न्यू जर्सी में खाड़ी के पार थे। हालाँकि, डाहल ने बड़े, टूटे हुए कंटेनर और पानी पर गतिहीन बैठे एक लंबे, चौड़े जहाज को देखा, और नीले रंग से रंगे हुए विशाल कंटेनर क्रेन, जो रेल की पटरियों पर घाट के साथ चल सकते थे और स्प्रेडर्स का उपयोग करके अपने कंटेनरों को इकट्ठा कर सकते थे।
  
  बाईं ओर गोदाम थे, साथ ही चमकीले कंटेनरों से भरा एक आंगन भी था। डाहल ने एक सौ पचास फीट दूर एक इमारत की ओर इशारा किया।
  
  "यह हमारा लड़का है. स्मिथ, केंज़ी, आगे आएं। मैं चाहता हूं कि लॉरेन और योर्गी हमारे पीछे रहें।''
  
  वह दूर चला गया, अब ध्यान केंद्रित किया, उनके पीछे एक हमले से लड़ने पर ध्यान केंद्रित किया, इससे पहले कि वे अगले पर आगे बढ़ें... और फिर अगले, जब तक कि यह दुःस्वप्न खत्म नहीं हो गया और वह अपने परिवार में वापस नहीं लौट सका। नए रंगे हुए दरवाजे इमारत के किनारे लगाए गए थे, और जब डाहल ने पहली खिड़की देखी तो उसने ऊपर देखा।
  
  "खाली कार्यालय. आइए अगला प्रयास करें।"
  
  कई मिनट बीत गए जब समूह इमारत के किनारे रेंग रहा था, हथियार निकाले हुए था, एक के बाद एक खिड़की, एक के बाद एक दरवाज़े की जाँच कर रहा था। डाहल ने निराशा के साथ कहा कि वे स्थानीय कार्यकर्ताओं का ध्यान आकर्षित करने लगे हैं। वह अपने शिकार को डराना नहीं चाहता था।
  
  "चलो"।
  
  वे तेज़ी से आगे बढ़े, आख़िरकार पाँचवीं खिड़की तक पहुँचे और सरसरी नज़र डाली। डाहल ने गत्ते के बक्सों और लकड़ी के बक्सों से अव्यवस्थित एक विस्तृत स्थान देखा, लेकिन खिड़की के बगल में उसने एक आयताकार मेज भी देखी। चार आदमी मेज के चारों ओर सिर झुकाए बैठे थे, मानो वे बात कर रहे हों, योजना बना रहे हों और सोच रहे हों। डाहल जमीन पर कूद गया और दीवार से पीठ टिकाकर बैठ गया।
  
  "हम ठीक हैं?" स्मिथ ने पूछा.
  
  "शायद," डाहल ने कहा। "यह कुछ भी नहीं हो सकता था... लेकिन-"
  
  "मुझे आप पर भरोसा है," केन्ज़ी ने व्यंग्य के संकेत के साथ कहा। "तुम नेतृत्व करो, मैं अनुसरण करूंगी," फिर उसने अपना सिर हिलाया। "क्या तुम लोग सचमुच इतने पागल हो? बस जल्दी से वहां पहुंचें और पहले शूटिंग शुरू करें?"
  
  एक आदमी उनके पास आया और उनकी तरफ तिरछी नज़र से देख रहा था। डाहल ने अपना एचके उठाया और वह आदमी अपने हाथ हवा में उठाते हुए ठिठक गया। यह निर्णय मुख्य रूप से इसलिए लिया गया क्योंकि वह व्यक्ति गोदाम में सभी की सीधी नजर में था। एक सेकंड से भी कम समय बीता था कि दाल उठ खड़ी हुई, इधर-उधर घूमी और अपना कंधा बाहरी दरवाजे पर पटक दिया। स्मिथ और केन्सी उनके साथ थे और उनके विचार पढ़ रहे थे।
  
  जब डाहल विशाल गोदाम में दाखिल हुआ, तो चार आदमी मेज से कूद पड़े। हथियार उनके किनारे पर पड़े थे, और अब उन्होंने उन्हें दूर रख दिया, और आने वाले अजनबियों पर अंधाधुंध गोलीबारी करने लगे। गोलियाँ हर जगह उड़ीं, खिड़की तोड़ती हुईं और घूमते दरवाजे में घुस गईं। डहल सिर के बल कबूतर उड़ाता है, लुढ़कता है, उभरता है, गोली चलाता है। मेज पर बैठे लोग पीछे हट गए, उन्होंने जवाबी फायरिंग की, उनके कंधों के ऊपर से और यहां तक कि उनके पैरों के बीच में भी गोली चलाई, जब वे भाग रहे थे। कहीं भी सुरक्षित नहीं था. बेतरतीब गोलियों से गुफानुमा स्थान भर गया। डाहल मेज तक पहुंचने तक दोनों कोहनियों पर झुक गया और उसे ढाल के रूप में उपयोग करते हुए पलट दिया। एक बड़े कैलिबर की गोली के आर-पार हो जाने से एक सिरा टूट गया।
  
  "बकवास"।
  
  "क्या तुम मुझे मारने की कोशिश कर रहे हो?" केंजी बुदबुदाया।
  
  बड़े स्वेड ने रणनीति बदली, एक बड़ी मेज उठाई और फिर उसे हवा में उछाल दिया। गिरते हुए किनारों ने एक आदमी के टखनों को पकड़ लिया, जिससे वह उड़ गया और उसकी बंदूक उड़ गई। जैसे ही दाल तेजी से आ रहा था, केन्सी की आवाज ने उसे धीमा कर दिया।
  
  "उन छोटे कमीनों से सावधान रहो। मैंने पूरे मध्य पूर्व में काम किया है और हजारों लोगों को बनियान पहने देखा है।"
  
  डाहल झिझके। "मुझे नहीं लगता कि आप ऐसा कर सकते हैं-"
  
  धमाके से गोदाम की दीवारें हिल गईं। स्वेड अपने पैरों से उड़ गया, हवा में उड़ गया और पहले से ही टूटी हुई खिड़की से टकरा गया। उसके सिर में सफेद शोर भर गया, उसके कानों में जबरदस्त गुंजन गूंजने लगी और एक पल के लिए उसे कुछ भी दिखाई नहीं दिया। जब तक उसकी दृष्टि साफ होने लगी, उसे एहसास हुआ कि केन्सी उसके सामने बैठकर उसके गालों को थपथपा रहा था।
  
  "उठो यार. यह पूरा शरीर नहीं था, बस एक ग्रेनेड था।''
  
  "ओह। खैर, इससे मुझे बेहतर महसूस होता है।"
  
  "यह हमारा मौका है," उसने कहा। "इस आघात ने उसके साथी बेवकूफों को भी नीचे गिरा दिया।"
  
  डाहल ने अपने पैरों पर संघर्ष किया। स्मिथ अपने पैरों पर खड़ा था, लेकिन लॉरेन और योर्गी अपने घुटनों के बल बैठे थे, उनकी उंगलियाँ उनके मंदिरों से चिपकी हुई थीं। डाहल ने देखा कि आतंकवादी होश में आने लगे थे। उतावलापन उसे ऐसे चुभ रहा था जैसे कोमल मांस के टुकड़े में पिन चुभ रही हो। अपनी पिस्तौल उठाते हुए, वह फिर से आग की चपेट में आ गया, लेकिन बढ़ते आतंकवादियों में से एक को घायल करने में कामयाब रहा और देखा कि वह आदमी दोगुना हो गया और गिर गया।
  
  स्मिथ तेजी से आगे बढ़े। "उसे पकड़ा।"
  
  डाहल ने मोर्चा संभाला. केन्सी ने उसके बगल में शॉट मारे। शेष दो आतंकवादियों ने कोने को मोड़ दिया, और डाहल को एहसास हुआ कि वे बाहर निकलने की ओर जा रहे थे। वह एक पल के लिए धीमा हुआ, फिर उसी कोने में मुड़ा, सावधानी से गोलीबारी की, लेकिन उसकी गोलियाँ केवल खाली हवा और कंक्रीट पर लगीं। दरवाज़ा पूरा खुला था.
  
  ग्रेनेड उछलकर वापस अंदर आ गया।
  
  अब विस्फोट हो चुका था, एसपीआईआर टीम ने आड़ ले ली और छर्रे उनके पास से गुजरने का इंतजार करने लगे। जोरदार टक्कर से दीवारें हिल गईं और टूट गईं। फिर वे अपने पैरों पर खड़े हो गए, दरवाजे से आश्रय में घुस गए और उज्ज्वल दिन में प्रवेश किया।
  
  "यह सुबह के एक बजे हैं," स्मिथ ने कहा।
  
  डाहल ने संकेतित दिशा में देखा, दो दौड़ती हुई आकृतियाँ देखीं, और उनके पीछे हडसन, जो ऊपरी खाड़ी की ओर जा रही थी। "बकवास, उनके पास स्पीडबोट हो सकते हैं।"
  
  सावधानी से निशाना साधते हुए केंसी एक घुटने पर बैठ गई। "फिर हम लेंगे-"
  
  "नहीं," डाहल ने अपने हथियार की नाल नीचे कर दी। "क्या तुम्हें वहाँ नागरिक नहीं दिख रहे?"
  
  "ज़ूबी," उसने हिब्रू में शाप दिया, एक ऐसी भाषा जिसे डाहल नहीं समझता था। स्मिथ, केंज़ी और स्वेड ने मिलकर पीछा करना शुरू किया। आतंकवादियों ने तुरंत कार्रवाई की; वे लगभग घाट पर थे। केन्ज़ी ने अपने एचके को हवा में फायर करके समझौता किया, यह उम्मीद करते हुए कि नागरिक या तो भाग जाएंगे या छिप जाएंगे।
  
  "हम दिन बचाने के बाद आप मुझे धन्यवाद दे सकते हैं," उसने कहा।
  
  डाहल ने देखा कि उसके सामने अवसर का रास्ता खुल गया है। दोनों आतंकवादी पानी की पृष्ठभूमि, उत्कृष्ट लक्ष्यों के सामने तनकर खड़े थे और केन्जी की अवसरवादी आग ने उनके लिए रास्ता साफ कर दिया। वह धीमा हो गया और सावधानी से निशाना साधते हुए बट को अपने कंधे पर रख लिया। स्मिथ भी उनके बगल में चले गये।
  
  आतंकवादी ऐसे मुड़े मानो टेलीपैथी का अभ्यास कर रहे हों, पहले से ही गोलीबारी कर रहे हों। जब भालों के बीच लीड की सीटी बजी तो डाहल का ध्यान केंद्रित रहा। उनकी दूसरी गोली सीने में लक्ष्य पर लगी, तीसरी - माथे में, ठीक बीच में। वह आदमी गिर गया, पहले ही मर चुका था।
  
  "एक को जीवित छोड़ दो," लॉरेन की आवाज़ उसके ईयरपीस से आई।
  
  स्मिथ ने निकाल दिया. आखिरी आतंकवादी पहले ही किनारे की ओर कूद चुका था, गोली उसकी जैकेट को छूती हुई निकल गई जबकि स्मिथ ने खुद को समायोजित किया। तेजी से आगे बढ़ते हुए, आतंकवादी ने एक और ग्रेनेड फेंका - इस बार घाट के पास ही।
  
  "नहीं!" डाहल की गोली का कोई फायदा नहीं हुआ, उसका दिल जोरों से धड़क रहा था।
  
  छोटा बम तेज़ आवाज़ के साथ फटा, विस्फोट की लहर गोदी में गूंज उठी। डाहल एक पल के लिए कंटेनर के पीछे छिप गया, और फिर वापस बाहर कूद गया - लेकिन उसकी गति तब डगमगा गई जब उसने देखा कि अब उसे केवल बचे हुए आतंकवादी की ही चिंता नहीं है।
  
  कंटेनर क्रेनों में से एक विस्फोट से बेस पर क्षतिग्रस्त हो गया और नदी के ऊपर खतरनाक तरीके से झुक गया। धातु के पीसने, फटने की आवाजें आसन्न पतन की सूचना दे रही थीं। लोग घूरकर देखने लगे और ऊँचे ढाँचे से दूर भागने लगे।
  
  आतंकी ने दूसरा ग्रेनेड निकाला.
  
  "इस बार नहीं, बेवकूफ।" स्मिथ पहले से ही एक घुटने पर बैठा हुआ था और इस दृश्य को देख रहा था। इससे पहले कि वह ग्रेनेड पर पिन खींच पाता, उसने आखिरी आतंकवादी को गिरते हुए देखकर ट्रिगर खींच लिया।
  
  लेकिन क्रेन को रोका नहीं जा सका. फ्रेम की पूरी लंबाई के साथ झुकते और ढहते हुए, भारी लोहे का मचान घाट पर गिर गया, जिससे फ्रेम नष्ट हो गया और जिस छोटी झोपड़ी पर वह गिरी, वह धूल में बदल गई। कंटेनर क्षतिग्रस्त हो गए और कई फीट पीछे चले गए। धातु की छड़ें और क्रॉसबार घातक माचिस की तरह जमीन से उछलते हुए नीचे गिरे। स्मिथ और डाहल के बीच स्ट्रीट लाइट के आकार का एक चमकीला नीला खंभा - कुछ ऐसा जो टकराने पर उन्हें आधा फाड़ सकता था - और जहां लॉरेन और योर्गी गोदाम की ओर पीठ करके खड़े थे, वहां से कुछ ही फीट की दूरी पर रुक गया।
  
  "कोई हलचल नहीं है।" केन्सी ने दोबारा जाँच करते हुए आतंकवादी पर निशाना साधा। "वह बहुत मर चुका है।"
  
  डाहल ने अपने विचार एकत्रित किये और गोदी के चारों ओर देखा। त्वरित जांच से पता चला कि, सौभाग्य से, कंटेनर क्रेन से कोई घायल नहीं हुआ। उसने अपनी उंगली अपने गले के माइक्रोफोन पर रख दी।
  
  "कैमरा बंद है," उन्होंने कहा। "लेकिन वे सभी मर चुके हैं।"
  
  लॉरेन वापस आ गई है. "ठीक है, मैं इसे आगे बढ़ा दूंगा।"
  
  केन्ज़ी का हाथ डाहल के कंधे पर था। "आपको मुझे शॉट लेने देना चाहिए था। मैं उस कमीने के घुटने कुचल दूँगा; फिर हम किसी न किसी तरीके से उससे बात कराएंगे।''
  
  "बेहद जोख़िम भरा।" डाहल समझ गई कि उसे यह बात क्यों समझ में नहीं आई। "और यह संदिग्ध है कि हमारे पास जो कम समय है उसमें हम उससे बात करवा पाएंगे।"
  
  केन्सी झुंझलाहट में चिल्ला उठी। "आप यूरोप और अमेरिका की ओर से बोलते हैं। मैं इजराइली हूं।"
  
  लॉरेन कॉम्स पर वापस आ गई। "हमे जाना है। वहां एक कैमरा नजर आया. अच्छा नहीं है।"
  
  डाहल, स्मिथ और केंज़ी ने पास की एक कार चुरा ली, यह सोच कर कि अगर उन्हें पैदल चलने की तुलना में केवल पाँच मिनट अधिक समय लगे, तो समय की बचत महत्वपूर्ण से अधिक हो सकती है।
  
  
  अध्याय आठ
  
  
  जब घड़ी में केवल अठारह मिनट बचे थे, तब ड्रेक थककर 47वीं स्ट्रीट के कंक्रीट में गिर गया। वे तुरंत एक समस्या में पड़ गए।
  
  "सातवां, आठवां या ब्रॉडवे?" माई चिल्लाई.
  
  बो ने उस पर जीपीएस लहराया। "मारिया सेंट्रल पार्क के करीब है।"
  
  "हाँ, लेकिन कौन सी सड़क हमें इसके ठीक सामने ले जाती है?"
  
  जैसे-जैसे सेकंड बीतते गए, वे फुटपाथ पर मंडराने लगे, यह जानते हुए कि मार्च न केवल एक परमाणु बम तैयार कर रहा था, बल्कि ऐसी टीमें भी तैयार कर रही थीं, जो अगली मुलाकात के लिए हर मिनट देर होने पर दो नागरिकों की जान ले लेंगी।
  
  "ब्रॉडवे हमेशा व्यस्त रहता है," ड्रेक ने कहा। "चलो आठवां करते हैं।"
  
  एलिसिया ने उसे घूरकर देखा। "तुम्हें कैसे पता चलेगा?"
  
  "मैंने ब्रॉडवे के बारे में सुना। आठवें के बारे में कभी नहीं सुना।
  
  "ओह, बिल्कुल सही। कहाँ-"
  
  "नहीं! यह ब्रॉडवे है!" ब्यू अचानक अपने लगभग संगीतमय लहजे में चिल्लाया। "रेस्तरां सबसे ऊपर है...लगभग।"
  
  "लगभग?"
  
  "मेरे साथ!"
  
  बो ने सौ मीटर के धावक की तरह खड़ी कार के ऊपर से छलांग लगाई जैसे कि वह वहां थी ही नहीं। ड्रेक, एलिसिया और मे ने उसके पीछे-पीछे चलते हुए ब्रॉडवे और उस चौराहे की ओर पूर्व की ओर रुख किया, जहां टाइम्स स्क्वायर झिलमिलाता और झिलमिलाता था और अपने टिमटिमाते प्रदर्शनों का तिरस्कार करता था।
  
  एक बार फिर भीड़ को तितर-बितर करना मुश्किल हो गया और फिर ब्यू उन्हें सड़क के किनारे ले गया। यहाँ भी पर्यटक थे, जो पीछे की ओर झुके हुए थे, ऊँची इमारतों और बिलबोर्डों को घूर रहे थे, या यह निर्णय लेने की कोशिश कर रहे थे कि क्या अपनी जान जोखिम में डालकर व्यस्त सड़क को पार करना चाहिए। भीड़ को विभिन्न ब्रॉडवे शो के लिए सस्ते टिकटों की पेशकश करने वाले बार्कर्स द्वारा पूरा किया गया था। सभी रंगों की भाषाएँ हवा में भर गईं, लगभग जबरदस्त, जटिल मिश्रण। कुछ बेघर लोग थे, लेकिन जो लोग उनके लिए बोलते थे, उन्होंने दान के लिए बहुत ज़ोर-शोर से और ऊर्जावान तरीके से अभियान चलाया।
  
  आगे ब्रॉडवे था, जो न्यू यॉर्कर्स और आगंतुकों से भरा हुआ था, क्रॉसवॉक से भरा हुआ था, और लटकते, रोशनी वाले संकेतों और ए-फ्रेम डिस्प्ले के साथ रंगीन दुकानों और रेस्तरां से सुसज्जित था। जब ड्रेक और उसके पक्ष की SPEAR टीम दौड़ रही थी तो राहगीर धुंधले थे।
  
  पंद्रह मिनट।
  
  बो ने उसे घूरकर देखा। "जीपीएस कहता है कि बाईस मिनट की पैदल दूरी है, लेकिन फुटपाथों पर इतनी भीड़ है कि हर कोई एक ही गति से चल रहा है।"
  
  "फिर भागो," एलिसिया ने उससे आग्रह किया। "अपनी विशाल पूँछ हिलाओ। शायद यह आपको तेजी से आगे बढ़ने के लिए प्रेरित करेगा।"
  
  इससे पहले कि ब्यू कुछ कह पाता, ड्रेक को लगा कि उसका पहले से ही कमजोर दिल और भी ज्यादा डूब रहा है। आगे की सड़क दोनों दिशाओं में पूरी तरह से अवरुद्ध थी, ज्यादातर पीली टैक्सियों द्वारा। एक फ़ेंडर फ्रैक्चर हुआ, और जो लोग इससे बचने की कोशिश नहीं कर रहे थे, उन्होंने बेहतर दृश्य पाने के लिए धीरे-धीरे अपनी कारों को चलाया। दोनों तरफ का फुटपाथ लोगों से भरा हुआ था।
  
  "खूनी नरक।"
  
  लेकिन बो की रफ़्तार भी धीमी नहीं हुई. एक हल्की छलांग ने उसे पास की टैक्सी की डिक्की पर चढ़ा दिया, और फिर वह उसकी छत के साथ दौड़ा, हुड पर कूद गया और लाइन में अगली टैक्सी में भाग गया। मे ने तुरंत पीछा किया, एलिसिया ने पीछा किया, जिससे ड्रेक को वाहन मालिकों द्वारा चिल्लाए जाने और हमला करने के लिए पीछे छोड़ दिया गया।
  
  ड्रेक को सामान्य से अधिक ध्यान केंद्रित करने के लिए मजबूर होना पड़ा। इनमें से सभी मशीनें एक जैसी नहीं थीं और उनकी धातु बदल गई थी, कुछ तो धीरे-धीरे आगे की ओर लुढ़क रही थीं। दौड़ कड़ी थी, लेकिन वे आगे निकलने के लिए लंबी लाइन का उपयोग करते हुए एक कार से दूसरी कार पर कूद पड़े। दोनों तरफ भीड़ देखने लगी। यह अच्छा है कि यहां किसी ने उन्हें परेशान नहीं किया और वे ब्रॉडवे और 54वीं, फिर 57वीं सड़कों के निकट आने वाले चौराहे को देख सकते थे। जब कारों की भीड़ कम हो गई, तो बो आखिरी कार से बाहर निकला और सड़क पर फिर से दौड़ने लगा, माई उसके बगल में थी। एलिसिया ने पीछे मुड़कर ड्रेक की ओर देखा।
  
  "बस यह देखने के लिए जाँच कर रहा हूँ कि क्या आप पीछे की खुली हैच से गिरे हैं।"
  
  "हाँ, यह एक जोखिम भरा विकल्प है। मैं बस आभारी हूं कि उस समय परिवर्तनीय वस्तुएं नहीं थीं।''
  
  दूसरे चौराहे और 57वीं स्ट्रीट से परे, सीमेंट मिक्सर, डिलीवरी वैन और लाल-और-सफ़ेद बैरियर खड़े थे। यदि टीम ने सोचा कि वे सफल हो गए हैं, या कि यह दौड़ पिछली दौड़ की तरह सीधी होगी, तो उनका भ्रम अचानक टूट गया।
  
  एक डिलीवरी ट्रक के पीछे से दो आदमी निकले, बंदूकें सीधे धावकों पर तान दी गईं। ड्रेक ने कोई कसर नहीं छोड़ी। निरंतर युद्ध, वर्षों की लड़ाइयों ने उसकी इंद्रियों को अधिकतम तक तीव्र कर दिया और उन्हें वहीं बनाए रखा - दिन के चौबीस घंटे। खतरनाक रूप तुरंत प्रकट हो गए, और बिना किसी हिचकिचाहट के, वह उनकी ओर सिर के बल दौड़ा, ठीक सामने आ रहे सीमेंट ट्रक के सामने। एक पिस्तौल गड़गड़ाहट के साथ उड़कर किनारे जा गिरी और दूसरी एक आदमी के शरीर के नीचे फंस गई। जैसे ही झटका उसकी खोपड़ी के किनारे पर लगा, ड्रेक लड़खड़ाकर वापस चला गया। उनके पीछे, उसने एक सीमेंट ट्रक के तेजी से ब्रेक लगाने पर उसके पहियों की घिसटने की आवाज़ सुनी, और उसके ड्राइवर की गालियाँ सुनीं...
  
  उसने देखा कि एक विशाल भूरा शरीर उसकी ओर मुड़ रहा है...
  
  और मैंने एलिसिया की भयभीत चीख सुनी।
  
  "मैट!"
  
  
  अध्याय नौ
  
  
  ड्रेक केवल देख ही सका कि अनियंत्रित ट्रक उसकी ओर मुड़ गया। हमलावर एक क्षण के लिए भी पीछे नहीं हटे और उन पर प्रहारों की बौछार कर दी, क्योंकि उन्हें अपनी सुरक्षा की कोई चिंता नहीं थी। उसके गले, छाती और सोलर प्लेक्सस पर मुक्का मारा गया। उसने शरीर को झूलते हुए देखा और लात मारी क्योंकि वह सीधे उसके सिर के ऊपर से उड़ गया।
  
  पहला आतंकवादी लड़खड़ाते हुए पीछे की ओर गिर गया, और एक पहिये की चपेट में आ गया, जिससे उसकी पीठ टूट गई और उसका खतरा समाप्त हो गया। दूसरे ने पलकें झपकाईं, मानो ड्रेक के दुस्साहस से स्तब्ध हो गया हो, फिर उसने अपना सिर ट्रक के पीछे की ओर घुमाया।
  
  गीली थपकी की आवाज काफी थी. ड्रेक को एहसास हुआ कि वह अपनी गहराई से बाहर है, और फिर उसने पहले आतंकवादी की खोपड़ी को फिसलते पहियों के नीचे कुचलते हुए देखा क्योंकि ट्रक का शरीर उसके ऊपर घूम रहा था। फ्रेम चपटा हो गया था, वह केवल आशा कर सकता था। एक पल के लिए, अंधेरे ने सब कुछ निगल लिया, यहां तक कि ध्वनि को भी। ट्रक का निचला हिस्सा उसके ऊपर चला गया, धीरे-धीरे, धीरे-धीरे, और फिर अचानक रुक गया।
  
  एलिसिया का हाथ उसके नीचे पहुँच गया। "तुम ठीक हो?"
  
  ड्रेक उसके पास लुढ़क गया। "उन लोगों से बेहतर।"
  
  ब्यू ने अपनी घड़ी की ओर देखते हुए अपने पैरों को लगभग हिलाते हुए इंतजार किया। "चार मिनट बचे हैं!"
  
  थके हुए, चोटिल, खरोंचे हुए और पस्त होकर, ड्रेक ने अपने शरीर को हरकत में आने के लिए मजबूर किया। इस बार एलिसिया उसके साथ रुकी, मानो उसे एहसास हो रहा हो कि निकट चूक के बाद वह कुछ समय की छुट्टी ले सकता है। उन्होंने कई अन्य रेस्तरांओं के बीच सेंट्रल पार्क साउथ और मारिया को ढूंढकर पर्यटकों की भीड़ को मात दी।
  
  मे ने संकेत की ओर इशारा किया, जो न्यूयॉर्क के लिए अपेक्षाकृत विवेकपूर्ण था।
  
  बो आगे भागा. ड्रेक और अन्य लोगों ने उसे दरवाजे पर पकड़ लिया। वेट्रेस ने उन्हें घूरकर देखा, उनके अस्त-व्यस्त रूप को, उनके भारी जैकेटों को देखा और पीछे हट गई। उसकी आँखों से साफ़ लग रहा था कि उसने पहले भी विनाश और पीड़ा देखी है।
  
  "चिंता मत करो," ड्रेक ने कहा। "हम अंग्रेज़ी हैं।"
  
  माई ने उसकी ओर घूरकर देखा। "जापानी"।
  
  और बो ने भौंहें चढ़ाकर पुरुषों के कमरे की तलाश रोक दी। "निश्चित रूप से अंग्रेजी नहीं।"
  
  ड्रेक पूरी शान से अभी भी बंद रेस्तरां से होकर भागा, और रास्ते में एक कुर्सी और एक मेज से टकराया। पुरुषों का शौचालय छोटा था, जिसमें केवल दो मूत्रालय और एक शौचालय था। उसने कटोरे के नीचे देखा।
  
  "यहाँ कुछ भी नहीं है," उन्होंने कहा।
  
  ब्यूरेगार्ड के चेहरे पर तनाव दिख रहा था। उसने अपनी घड़ी के बटन दबाये। "समय समाप्त हो गया है"।
  
  फोन की घंटी बजते ही पास खड़ी वेट्रेस उछल पड़ी। ड्रेक ने अपना हाथ उसकी ओर बढ़ाया। "जल्दी नहीं है। कृपया अपना समय लें।"
  
  उसने सोचा कि वह भाग सकती है, लेकिन उसके आंतरिक दृढ़ संकल्प ने उसे ट्यूब की ओर निर्देशित किया। उसी समय, एलिसिया चेहरे पर चिंतित भाव लेकर महिला शौचालय से बाहर आई। "वह वहां नहीं है. हमारे पास वह नहीं है!"
  
  ड्रेक ऐसे झेंप गया मानो उसे कोई झटका लगा हो। उसने चारों ओर देखा। क्या इस छोटे से रेस्तरां में एक और शौचालय हो सकता है? शायद कर्मचारियों के लिए एक कक्ष? उन्हें दोबारा जांच करनी होगी, लेकिन वेट्रेस पहले से ही फोन पर थी। उसकी आँखें ड्रेक की ओर चमकीं और उसने फोन करने वाले को इंतजार करने के लिए कहा।
  
  "यह मार्श नाम का एक आदमी है। आपके लिए।"
  
  ड्रेक ने भौंहें चढ़ा दीं। "क्या उसने मुझे नाम से बुलाया?"
  
  "उसने कहा अंग्रेज।" वेट्रेस ने कंधे उचकाए। "उसने बस इतना ही कहा।"
  
  बो उसके बगल में लेट गया। "और क्योंकि तुम आसानी से भ्रमित हो जाते हो, मेरे दोस्त, यह तुम ही हो।"
  
  "आपकी सेहत के लिए"।
  
  ड्रेक अपने फोन की ओर बढ़ा, एक हाथ से अपने गाल को रगड़ रहा था जैसे कि थकान और तनाव की लहर उसके ऊपर आ गई हो। अब वे कैसे असफल हो सकते हैं? उन्होंने सभी बाधाओं को पार कर लिया है, और फिर भी मार्श अभी भी किसी तरह से उनके साथ खेल रहे होंगे।
  
  "हाँ?"
  
  "यहाँ मार्च करो। अब बताओ तुम्हें क्या मिला?"
  
  ड्रेक ने अपना मुँह खोला, फिर तुरंत बंद कर दिया। सही उत्तर क्या था? शायद मार्श "कुछ नहीं" शब्द की अपेक्षा कर रहे थे। शायद...
  
  वह रुका, एक उत्तर से दूसरे उत्तर तक झिझकता रहा।
  
  "मुझे बताओ कि तुमने क्या पाया, या मैं अगले मिनट के भीतर दो न्यूयॉर्कवासियों को मारने का आदेश दूंगा।"
  
  ड्रेक ने अपना मुँह खोला। धत तेरी कि! "हमें मिला-"
  
  इसके बाद माई महिलाओं के शौचालय से बाहर भागी और गीली टाइलों पर फिसलकर बगल में गिर गई। उसके हाथ में एक छोटा सा सफेद लिफाफा था। ब्यू तुरंत उसके पास था, उसने लिफाफा उठाया और ड्रेक को सौंप दिया। माई फर्श पर लेट गई, जोर-जोर से सांसें ले रही थी।
  
  एलिसिया ने मुँह खोलकर उसे घूरकर देखा। "तुम्हें यह कहाँ मिला, स्प्राइट?"
  
  "तुमने वही किया जिसे वे 'बॉय लुक' कहते हैं, ताज़। और इससे किसी को आश्चर्य नहीं होना चाहिए, क्योंकि आप वैसे भी तीन-चौथाई आदमी हैं।
  
  एलिसिया चुपचाप गुस्से से उबल पड़ी।
  
  लिफाफा खोलते ही ड्रेक को खांसी हुई। "हमने...यह...पाया...लानत फ्लैश ड्राइव, मार्श। धिक्कार है यार, यह क्या है?"
  
  "अच्छा काम। अच्छा काम। मैं थोड़ा निराश हूं, लेकिन हे, शायद अगली बार। अब जरा USB पर करीब से नजर डालें। यह आपकी अंतिम परीक्षा है, और पहले की तरह, आप इसे अपने या एनवाईपीडी से अधिक बुद्धिमान व्यक्ति को सौंपना चाह सकते हैं।"
  
  "क्या यह केक के अंदर का हिस्सा है?" ड्रेक को एहसास हुआ कि वेट्रेस अभी भी पास में खड़ी थी।
  
  मार्श जोर से हंसा. "ओह अच्छा, ओह बहुत अच्छा। आइए बिल्ली को थैले से बाहर न आने दें, है ना? हां यह है। अब सुनो, मैं तुम्हें फ्लैश ड्राइव की सामग्री अपने से बेहतर लोगों को भेजने के लिए दस मिनट का समय दूंगा, और फिर हम सब फिर से शुरू करेंगे।
  
  "नहीं, नहीं, हम नहीं जानते।" ड्रेक ने मे की ओर इशारा किया, जिसके पास एक छोटा बैगपैक था जिसमें उन्होंने एक छोटा लैपटॉप छिपा रखा था। जापानी महिला ने खुद को जमीन से उठाया और पास आई।
  
  "हम इस पूरे शहर में अपनी पूँछों का पीछा नहीं करेंगे, मार्श।"
  
  "उम्म, हाँ आप करेंगे। क्यूकी मै ऐसा कहता हूँ। तो, समय बीतता जाता है। आइए लैपटॉप को बूट करें और आगे जो होने वाला है उसका आनंद लें, क्या हम? पांच चार..."
  
  जैसे ही विस्फोट शांत हुआ, ड्रेक ने अपनी मुट्ठी मेज पर पटक दी। उसके खून में गुस्सा उबल पड़ा। "सुनो, मार्श-"
  
  जब वैन का अगला फ़ेंडर भोजन कक्ष से टकराया तो रेस्तरां की खिड़की में विस्फोट हो गया। शीशा टूट गया और टुकड़े हवा में उड़ गये। लकड़ी, प्लास्टिक और मोर्टार उत्पाद कमरे में फट गए। वैन रुकी नहीं, उसके टायर आपस में टकरा गए और मौत के प्रशिक्षु की तरह दहाड़ते हुए छोटे से कमरे से गुज़र गई।
  
  
  अध्याय दस
  
  
  दाहिनी ओर लुढ़कते ही जूलियन मार्श को अपने पेट में तेज दर्द महसूस हुआ। पिज़्ज़ा के टुकड़े फर्श पर गिर गए और सलाद का एक कटोरा सोफे पर गिर गया। उसने जल्दी से अपने करवटें पकड़ लीं और अपनी हँसी रोकने में पूरी तरह असमर्थ हो गया।
  
  उसके और ज़ो के सामने खड़ी निचली मेज तब हिल गई जब किसी के जंगली पैर ने गलती से उस पर लात मार दी। जैसे ही एक और रोमांचक घटना सामने आने लगी, ज़ोई ने उसका समर्थन करने के लिए हाथ बढ़ाया और उसके कंधे को तेजी से थपथपाया। अब तक उन्होंने ड्रेक और उसके दल को एडिसन से बाहर निकलते हुए देखा था - काफी आसानी से देखा कि एक पर्यटक की तरह कपड़े पहने एक व्यक्ति सड़क के उस पार से घटना का फिल्मांकन कर रहा था - फिर ब्रॉडवे की तरफ तेजी से भागते हुए देखा - यह उन्मादपूर्ण दृश्य अधिक छिटपुट था, क्योंकि ऐसे कई सुरक्षा कैमरे नहीं थे जिन्हें कोई स्थानीय आतंकवादी हैक कर सके - और फिर सांस रोककर देखता रहा कि कैसे हमला किसी तरह सीमेंट मिक्सर के आसपास विकसित हुआ।
  
  यह सब एक सुखद व्याकुलता है. मार्श ने एक हाथ में डिस्पोजेबल सेल फोन और दूसरे हाथ में ज़ो की जांघ पकड़ रखी थी और वह हैम और मशरूम के कुछ टुकड़े खा रही थी और फेसबुक पर चैट कर रही थी।
  
  उनके सामने तीन स्क्रीनें थीं, प्रत्येक अठारह इंच की। जब ड्रेक एंड कंपनी छोटे इतालवी रेस्तरां में घुसी तो यह जोड़ी अब करीब से ध्यान दे रही थी। मार्श ने समय की जाँच की और रंगीन आतिशबाजी को देखा।
  
  "अरे, यह करीब है।"
  
  "क्या आप उत्साहित हैं?"
  
  "हाँ, है ना?"
  
  "यह एक अच्छी फिल्म है।" ज़ो ने चिल्लाया। "लेकिन मैं और अधिक खून की उम्मीद कर रहा था।"
  
  "बस एक मिनट रुको, मेरे प्रिय। बेहतर होना"।
  
  यह जोड़ा एक किराए के अपार्टमेंट में बैठकर खेलता था जो आतंकवादी कोशिकाओं में से एक का था; मुख्य बात, मार्श ने सोचा। वहां चार आतंकवादी थे, जिनमें से एक ने, पिछले अनुरोध पर, मार्श के लिए एक सिनेमा जैसा देखने का क्षेत्र स्थापित किया था। जबकि पाइथियन दंपत्ति देखने का आनंद ले रहे थे, पुरुष एक तरफ बैठे थे, एक छोटे टेलीविजन के चारों ओर छिप गए, दर्जनों अन्य चैनलों को ब्राउज़ कर रहे थे, समाचारों की तलाश कर रहे थे या किसी कॉल का इंतजार कर रहे थे। मार्श को पता नहीं था और उसने परवाह नहीं की। उसने अजीब चोर नज़रों को भी नजरअंदाज कर दिया, यह अच्छी तरह से जानते हुए कि वह एक असामान्य व्यक्तित्व वाला एक सुंदर आदमी था, और कुछ लोग - यहां तक कि अन्य पुरुष - ऐसे व्यक्तित्व की सराहना करना पसंद करते थे।
  
  ज़ोए ने अपने हाथों को उसके मुक्केबाजों के सामने से नीचे सरकाकर उसकी थोड़ी अधिक सराहना की। अरे, उसके तो नुकीले नाखून थे।
  
  मसालेदार और फिर भी किसी तरह... आनंददायक।
  
  उसने एक पल के लिए परमाणु ब्रीफ़केस को देखा - यह शब्द उसके दिमाग से नहीं निकल सका, भले ही छोटा बम एक बड़े बैग में था - और फिर कुछ कैवियार अपने मुँह में डाल लिया। बेशक, उनके सामने की मेज शानदार थी, जिसमें अमूल्य और बेस्वाद उत्पाद थे, लेकिन वे सभी स्वादिष्ट थे।
  
  क्या वह परमाणु बम अपना नाम चिल्ला रहा था?
  
  मार्श को एहसास हुआ कि अब कार्रवाई करने का समय आ गया है और उन्होंने एक आकर्षक वेट्रेस और फिर एक भारी उच्चारण वाले अंग्रेज से बात करते हुए फोन किया। उस आदमी की आवाज में अजीब लय थी - कुछ ऐसी जिसमें किसानों की गंध आती थी - और मार्श ने स्वर से स्वर का पता लगाने की कोशिश करते हुए टेढ़े-मेढ़े चेहरे बनाए। यह कोई आसान काम नहीं है और यह थोड़ा और मुश्किल हो जाता है जब महिलाओं के हाथ आपके नटक्रैकर सेट को पकड़ रहे हों।
  
  "मुझे बताओ कि तुमने क्या पाया, या मैं अगले मिनट के भीतर दो न्यूयॉर्कवासियों को मारने का आदेश दूंगा।" मार्श ने यह कहते हुए मुस्कुराया, अपने छात्रों द्वारा कमरे में भेजी जा रही नाराज़गी को नज़रअंदाज़ करते हुए।
  
  अंग्रेज थोड़ा और झिझका। मार्श को खीरे का एक टुकड़ा मिला जो सलाद के कटोरे से गिर गया था और उसे ज़ो के बालों में गहराई तक फँसा दिया। ऐसा नहीं है कि उसने कभी गौर किया हो। मिनट बीतते गए और मार्श दहन कक्ष के माध्यम से बातें करता रहा, और अधिक उत्तेजित हो गया। पास में ठंडी बोलिंजर की एक बोतल थी, और उसे एक बड़ा गिलास डालने में आधा मिनट लग गया। जब वह काम कर रहा था तो ज़ो उसके पास आ गया और उन्होंने एक ही गिलास से, निश्चित रूप से विपरीत दिशा में, चुस्की ली।
  
  "पाँच," मार्श ने फोन पर कहा। "चार, तीन..."
  
  ज़ोया के हाथ विशेष रूप से आग्रहपूर्ण हो गये।
  
  "दो"।
  
  अंग्रेज ने उसके साथ सौदेबाजी करने की कोशिश की, उसे स्पष्ट आश्चर्य हुआ कि आखिर क्या हो रहा था। मार्श ने कल्पना की कि जिस कार को उसने बनाया था वह पूर्व निर्धारित समय पर सामने की खिड़की से टकराकर दुर्घटनाग्रस्त हो गई, जिसका लक्ष्य अब तेज हो गया है और वह बिना सोचे-समझे रेस्तरां की ओर बढ़ रही है।
  
  "एक"।
  
  और फिर सब कुछ विस्फोट हो गया.
  
  
  अध्याय ग्यारह
  
  
  ड्रेक रेस्तरां की दीवार की ओर दौड़ा, वेट्रेस को कमर से पकड़ा और उसे अपने साथ खींच लिया। उसके लुढ़कते शरीर से कांच और ईंट के टुकड़े गिरे। पास आ रही वैन के टायर रेस्तरां के फर्श से टकराने के कारण जोर से चिल्लाने लगे और कार का मध्य हिस्सा खिड़की के ऊपर चला गया, पिछला हिस्सा अब ऊपर उठ गया और शीशे के ऊपर लगे लिंटेल से टकरा गया। धातु बिखरी हुई। मेजें ढह गईं. उसके सामने कुर्सियाँ कूड़े की तरह जमा हो गईं।
  
  एलिसिया ने भी तुरंत प्रतिक्रिया व्यक्त की, मेज के चारों ओर चली और फिसल गई, उसका एकमात्र घाव लकड़ी के तेजी से उड़ने वाले टुकड़े से उसकी पिंडली पर एक छोटा सा कट था। माई किसी तरह बिना किसी नुकसान के चलती मेज के ऊपर से लुढ़कने में कामयाब रही, और बो एक कदम आगे बढ़ गया, उसके ऊपर से कूदते हुए और एक सतह से दूसरी सतह पर कूदते हुए, आखिरकार उसने अपनी छलांग का समय निर्धारित किया ताकि उसके पैर और हाथ साइड की दीवार से टकराएं और उसे मदद मिली। वह सुरक्षित उतर गया।
  
  ड्रेक ने ऊपर देखा, वेट्रेस उसके बगल में चिल्ला रही थी। एलिसिया ने आरोप लगाते हुए देखा।
  
  "तो तुमने उसे पकड़ लिया, है ना?"
  
  "ध्यान रहें!"
  
  वैन अभी भी आगे बढ़ रही थी, हर पल धीमी हो रही थी, लेकिन अब बंदूक की बैरल नीचे लुढ़की हुई यात्री खिड़की से बाहर चिपकी हुई थी। एलिसिया नीचे झुकी और ढक गई। मई थोड़ा और पीछे लुढ़का। ड्रेक ने अपनी पिस्तौल निकाली और उसके शरीर से अलग हाथ में छह गोलियाँ दाग दीं, सीमित स्थान में तेज़ आवाज़ें, वैन की गगनभेदी गर्जना के बराबर थीं। बो पहले से ही कार के पीछे चक्कर लगाते हुए आगे बढ़ रहा था। अंततः पहिये घूमना बंद कर दिये और थम गये। टूटी हुई मेज़ें और कुर्सियाँ हुड और यहाँ तक कि छत से भी नीचे गिर गईं। ड्रेक ने आगे बढ़ने से पहले सुनिश्चित किया कि वेट्रेस को चोट न लगे, लेकिन तब तक बो और मे पहले से ही कार में थे।
  
  ब्यू ने ड्राइवर की खिड़की तोड़ दी और आकृति के साथ संघर्ष किया। माई ने टूटी हुई विंडशील्ड के माध्यम से स्थान की जाँच की और फिर लकड़ी का टूटा हुआ टुकड़ा उठाया।
  
  "नहीं," ड्रेक ने शुरू किया, उसकी आवाज़ थोड़ी कर्कश थी। "ज़रुरत है-"
  
  लेकिन माई सुनने के मूड में नहीं थी. इसके बजाय, उसने विंडशील्ड के माध्यम से अस्थायी हथियार को इतनी ताकत से फेंका कि वह ड्राइवर के माथे में मजबूती से फंस गया और अपनी जगह हिल गया। उस आदमी की आँखें घूम गईं और उसने ब्यू के साथ संघर्ष करना बंद कर दिया, फ्रांसीसी स्तब्ध दिख रहा था।
  
  "वास्तव में मेरे पास यह था।"
  
  माई ने कंधे उचकाए। "मैंने सोचा कि मुझे मदद करनी चाहिए।"
  
  "मदद करना?" ड्रेक ने दोहराया. "हमें इनमें से कम से कम एक कमीने को जीवित चाहिए।"
  
  "और उस नोट पर," एलिसिया ने चिल्लाकर कहा। "मैं ठीक हूं, ता. हालाँकि आपको वेंडी की वेट्रेस की गांड बचाते हुए देखकर अच्छा लगा।
  
  ड्रेक ने अपनी जीभ काटी, यह जानते हुए कि एलिसिया सिर्फ उसका मजाक उड़ा रही थी। ब्यूरेगार्ड ने पहले ही ड्राइवर को कार से बाहर खींच लिया था और उसकी जेबें खंगाल रहा था। एलिसिया चमत्कारिक रूप से अछूते लैपटॉप के पास गई। यूएसबी ड्राइव ने लोड करना समाप्त कर दिया और छवियों का एक समूह लाया - चांदी के कनस्तरों की परेशान करने वाली छवियां जिन्होंने ड्रेक के खून को ठंडा कर दिया।
  
  उन्होंने तारों और रिले की जांच करते हुए कहा, "यह किसी बम के अंदर जैसा दिखता है।" "कुछ और होने से पहले इसे मूर को भेजें।"
  
  एलिसिया थपथपाते हुए मशीन पर झुक गई।
  
  ड्रेक ने वेट्रेस को उसके पैरों पर खड़ा होने में मदद की। "क्या तुम ठीक हो प्रिये?"
  
  "मैं...मुझे ऐसा लगता है।"
  
  "पुदीना। अब आप हमारे लिए लसग्ना कैसे बनाएँगे?"
  
  "महाराज... महाराज अभी तक नहीं आये हैं।" उसकी निगाह भय से विनाश पर पड़ी।
  
  "अरे, मुझे लगा कि आपने उन्हें माइक्रोवेव में फेंक दिया है।"
  
  "चिंता मत करो"। माई आगे बढ़ी और वेट्रेस के कंधे पर हाथ रखा। "उनका पुनर्निर्माण किया जाएगा। बीमा कंपनी को इसका ध्यान रखना चाहिए।"
  
  "ऐसा ही हो"।
  
  इस बार अपशब्द कहने से बचने के लिए ड्रेक ने फिर से अपनी जीभ काट ली। हां, यह सौभाग्य की बात थी कि हर कोई अभी भी सांस ले रहा था, लेकिन मार्श और उसके साथी अभी भी लोगों का जीवन बर्बाद कर रहे थे। अंतरात्मा की आवाज के बिना. न कोई नैतिकता और न कोई चिंता.
  
  यह ऐसा था मानो फ़ोन किसी मानसिक संबंध के माध्यम से बजी हो। इस बार ड्रेक ने फोन का उत्तर दिया।
  
  "क्या तुम अब भी लात मार रहे हो?"
  
  मार्श की आवाज़ ने उसे कुछ हिट करने के लिए प्रेरित किया, लेकिन उसने इसे पूरी तरह से पेशेवर तरीके से किया। "हमने आपकी तस्वीरें अग्रेषित कर दी हैं।"
  
  "ओह, उत्कृष्ट. तो, हमने इसे थोड़ा सुलझा लिया। मुझे आशा है कि प्रतीक्षा करते समय आपने नाश्ते के लिए कुछ ले लिया होगा, क्योंकि यह अगला भाग-खैर, यह आपकी जान ले सकता है।''
  
  ड्रेक को खांसी हुई। "आप जानते हैं कि हमने अभी तक आपके बम का परीक्षण नहीं किया है।"
  
  "और यह सुनकर, मैं देख सकता हूं कि आप चीजों को धीमा करना चाहते हैं जबकि आप पकड़ने की कोशिश कर रहे हैं। ऐसा नहीं होगा, मेरे नए दोस्त. ऐसा बिल्कुल नहीं होता. आपके पुलिसकर्मी और एजेंट, सेना और अग्निशामक एक अच्छी तरह से तेल वाली मशीन का हिस्सा हो सकते हैं, लेकिन वे अभी भी एक मशीन हैं, और उन्हें गति प्राप्त करने में थोड़ा समय लगता है। इसलिए मैं इस समय का उपयोग तुम्हें अलग करने के लिए कर रहा हूं। यह काफी मजेदार है, मुझ पर विश्वास करें।"
  
  "पाइथिया को इस सब से क्या मिलता है?"
  
  मार्श चिल्लाया. "ओह, मुझे लगता है कि आप जानते हैं कि रागमफिन्स के इस व्यर्थ समूह में हाल ही में विस्फोट हुआ है। क्या कभी इससे अधिक निश्चित कुछ हुआ है? उनका नेतृत्व एक सीरियल किलर, एक मनोरोगी, एक अहंकारी और एक ईर्ष्यालु अधिपति ने किया था। वे सभी एक ही व्यक्ति निकले।"
  
  इस समय, एलिसिया ड्रेक के करीब झुक गयी। "तो हमें बताओ - यह हरामी कहाँ है?"
  
  "ओह, नई लड़की. क्या आप गोरे हैं या एशियाई? सुनने में ऐसा लगता है कि शायद गोरा। डार्लिंग, अगर मुझे पता होता कि वह कहां है, तो मैं तुम्हें उसकी जिंदा खाल उतार दूंगा। टायलर वेब हमेशा एक चीज़ चाहते थे। उन्होंने पाइथियनों को उसी क्षण छोड़ दिया जब उन्हें एहसास हुआ कि उन्हें कहां ढूंढना है।
  
  "बाज़ार में कौन सा था?" - ड्रेक ने पूछा, अब समय और जानकारी दोनों मिल रही है।
  
  "यह जगह घृणित का छत्ता है, क्या मैं सही हूँ? वहां किए गए सभी सौदों की कल्पना करें जो आने वाले दशकों तक दुनिया को प्रभावित करेंगे।''
  
  "रैम्सेस ने उसे कुछ बेचा," ड्रेक ने इसे आज़माते हुए कहा।
  
  "हाँ। और मुझे यकीन है कि पेचीदा फ्रेंच सॉसेज पैट ने आपको पहले ही बता दिया था कि यह क्या था। या आप हमेशा उससे अभी पूछ सकते हैं।
  
  तो इससे इसकी पुष्टि हो गई. मार्श ने उन्हें देखा, हालाँकि रेस्तरां में उसकी कोई नज़र नहीं थी। ड्रेक ने मूर को एक संक्षिप्त संदेश भेजा। "आप हमें बताएं कि वेब कहाँ गया?"
  
  "खैर, गंभीरता से, मैं कौन हूँ, फॉक्स न्यूज़? इसके बाद आप मुझसे नकदी मांगेंगे।"
  
  "मैं इस आतंकवादी गधे को स्वीकार कर लूंगा।"
  
  "और वापस काम पर लग जाओ।" मार्श ने ये शब्द कहे और फिर अचानक हंसते हुए अपना मनोरंजन करने लगे। "क्षमा करें, व्यक्तिगत मजाक। लेकिन अब हमने पीछा करने का नियंत्रण भाग पूरा कर लिया है। अब मैं आपके समक्ष अपनी माँगें रखना चाहता हूँ।"
  
  "तो बस हमें बताओ।" एलिसिया की आवाज़ थकी हुई लग रही थी।
  
  "इसमें अजीब बात क्या है? अगर मैं पूरी तरह संतुष्ट नहीं हुआ तो यह बम फट जाएगा।' कौन जानता है, प्रिय, मैं तुम्हें अपना बनाने का निर्णय भी ले सकता हूँ।''
  
  एक पल में, एलिसिया जाने के लिए तैयार लग रही थी, उसकी आँखें और अभिव्यक्ति इतनी जल रही थी कि सूखे जंगल में आग लग जाए।
  
  "मैं तुम्हारे साथ अकेले रहना चाहूंगी," वह फुसफुसाई।
  
  मार्च रुका, फिर तेज़ी से जारी रहा। "प्राकृतिक इतिहास संग्रहालय, बीस मिनट।"
  
  ड्रेक ने अपनी घड़ी सेट की। "और तब?"
  
  "हम्म्म्म, क्या?"
  
  "यह वास्तुकला का एक भव्य नमूना है।"
  
  "ओह, ठीक है, अगर आप यहां तक आ गए हैं, तो मैं जोस गोंजालेज नाम के एक पुरुष सुरक्षा गार्ड को नग्न करने का सुझाव दूंगा। हमारे एक साथी ने कल रात अपनी जैकेट की लाइनिंग में मेरी माँगें सिल दीं। दस्तावेज़ों को भेजने का एक मूल तरीका, हाँ, और प्रेषक के पास वापस आए बिना।''
  
  ड्रेक ने उत्तर नहीं दिया, अधिकतर हैरान रह गया।
  
  "मुझे पता है आप क्या सोच रहे हैं," मार्श ने फिर से अद्भुत बुद्धिमत्ता का प्रदर्शन करते हुए कहा। "क्यों न सिर्फ आपको तस्वीरें मेल कर दी जाएं और मुझे बताया जाए कि आप क्या चाहते हैं? खैर, मैं एक अनोखा इंसान हूं। उन्होंने मुझसे कहा कि मेरे दो पहलू, दो दिमाग और दो चेहरे हैं, लेकिन मैं उन्हें दो अलग-अलग गुणों के रूप में देखना पसंद करता हूं। एक हिस्सा मुड़ा हुआ है, दूसरा मुड़ा हुआ है. आप जानते हैं कि मेरा क्या मतलब है?"
  
  ड्रेक को खांसी हुई। "बेशक मैं जानता हूँ कि तुम कौन हो।"
  
  "बहुत बढ़िया, तब मुझे पता है कि आप समझ जाएंगे कि जब मैं लगभग सत्रह मिनट में आपकी चार फटी हुई लाशें देखूंगा, तो मुझे आश्चर्यजनक रूप से खुशी और अविश्वसनीय रूप से गुस्सा दोनों महसूस होगा। तुम्हारे साथ। और अब, अलविदा।"
  
  रेखा मृत हो गई. ड्रेक ने उसकी घड़ी पर क्लिक किया।
  
  बीस मिनट।
  
  
  अध्याय बारह
  
  
  हेडन और किनीमाका ने रामसेस के साथ समय बिताया। आतंकवादी राजकुमार अपनी छह फुट वर्गाकार कोठरी में जगह से बाहर लग रहा था: गंदा, अस्त-व्यस्त और, हालांकि स्पष्ट रूप से थका हुआ, पिंजरे में बंद शेर की तरह आगे-पीछे घूम रहा था। हेडन ने अपने शरीर का कवच पहना, अपने ग्लॉक और अतिरिक्त गोलियों की जाँच की, और मानो को भी ऐसा करने के लिए कहा। अब से कोई मौका नहीं मिलेगा. रैमसेस और मार्च दोनों इतने चतुर निकले कि उन्हें कम नहीं आंका जा सका।
  
  शायद आतंकवादी मिथक बिल्कुल वहीं था जहाँ वह होना चाहता था।
  
  हेडन को इस पर संदेह था, इस पर बहुत अधिक संदेह था। महल के अंदर लड़ाई और उसके अंगरक्षक की हताश मौत से पता चला कि वह कितना भागना चाहता था। साथ ही, क्या उनकी प्रतिष्ठा बर्बाद हो गई? क्या उसे क्षति की भरपाई के लिए बेताब नहीं होना चाहिए? शायद, लेकिन मनुष्य इस हद तक नष्ट नहीं हुआ कि वह पुनर्निर्माण न कर सके। जब किनीमाका उनके लिए प्लास्टिक की कुर्सियों की एक जोड़ी लेकर आया तो हेडन ने उसे आगे बढ़ते हुए देखा।
  
  हेडन ने कहा, "इस शहर में परमाणु हथियार हैं।" "मुझे यकीन है कि आप यह जानते हैं क्योंकि आपने टायलर वेब और जूलियन मार्श के साथ एक सौदा किया है। आप इस शहर में हैं, और यदि समय आया, तो हम यह सुनिश्चित करेंगे कि आप भूमिगत न हों। निःसंदेह आपके अनुयायी नहीं जानते कि हमारे पास आप हैं...'' उसने बात को वहीं लटका रहने दिया।
  
  रामसेस थकी आँखों से उसे घूरते हुए रुक गया। "बेशक, आपका मतलब एक धोखा है जहां मेरे लोग जल्द ही मार्श को मार देंगे, बम की जिम्मेदारी लेंगे और विस्फोट करेंगे। आपको यह वेब और उसके अंगरक्षक से जानना चाहिए, क्योंकि केवल वे ही जानते थे। और तुम यह भी जानते हो कि वे मेरी आज्ञा की ही प्रतीक्षा कर रहे हैं।" उसने सिर हिलाया, मानो खुद से ही।
  
  हेडन ने इंतजार किया. रामसेस चतुर था, लेकिन इसका मतलब यह नहीं था कि वह लड़खड़ाता नहीं था।
  
  "वे विस्फोट करेंगे," रैमसेस ने कहा। "वे अपना निर्णय स्वयं लेंगे।"
  
  किनीमाका ने कहा, "हम आपके आखिरी कुछ घंटों को लगभग असहनीय बना सकते हैं।"
  
  "आप मुझसे इसे रद्द नहीं करवा सकते," रैमसेस ने कहा। "यहां तक कि यातना के माध्यम से भी. मैं इस विस्फोट को नहीं रोकूंगा।"
  
  "आप क्या चाहते हैं?" हेडन ने पूछा।
  
  "बातचीत होगी।"
  
  उसने नये विश्व शत्रु के चेहरे को गौर से देखते हुए उसका अध्ययन किया। ये लोग बदले में कुछ नहीं चाहते थे, वे बातचीत नहीं करना चाहते थे, और उनका मानना था कि मृत्यु स्वर्ग की ओर एक कदम मात्र थी। इसके कारण हम किन परिस्थितियों में पहुंचते हैं?
  
  वास्तव में, कहाँ? वह अपने हथियार के लिए लड़खड़ाने लगी। उन्होंने कहा, "जो व्यक्ति सामूहिक हत्या करने के अलावा और कुछ नहीं चाहता, उससे निपटना आसान है।" "सिर में गोली लगने से।"
  
  रामसेस ने अपना चेहरा सलाखों से दबा दिया। "तो आगे बढ़ो, पश्चिमी कुतिया।"
  
  हेडन को उन निष्प्राण आँखों में चमकते पागलपन और उत्सुकता को पढ़ने के लिए विशेषज्ञ होने की आवश्यकता नहीं थी। बिना कुछ कहे, उसने विषय बदल दिया और कमरे से बाहर चली गई, ध्यान से बाहरी दरवाज़ा अपने पीछे बंद कर लिया।
  
  आप कभी भी बहुत सावधान नहीं हो सकते हैं।
  
  अगले कमरे में रॉबर्ट प्राइस की कोठरी थी। आसन्न खतरे और उसमें उसकी संभावित भूमिका के कारण उसे सचिव को यहां रखने की अनुमति मिल गई थी। जब वह और किनीमाका कमरे में दाखिल हुईं, तो प्राइस ने उन्हें घृणित दृष्टि से देखा।
  
  "आप बम के बारे में क्या जानते हैं?" - उसने पूछा। "और आप अमेज़न में आतंकवादी बाज़ार का दौरा क्यों कर रहे थे?"
  
  प्राइस अपनी चारपाई पर बैठ गया। "मुझे एक वकील की ज़रूरत है। और तुम्हारा मतलब क्या है? बम?"
  
  "परमाणु बम," हेडन ने कहा। "यहाँ न्यूयॉर्क में। अपनी मदद करो, तुम मूर्ख हो। आप जो जानते हैं उसे बताकर अब अपनी मदद करें।''
  
  "गंभीरता से"। प्राइस की आँखें चौड़ी हो गईं। "मुझे कुछ भी मालूम नहीं है"।
  
  "आपने देशद्रोह किया है," किनीमाका ने अपने शरीर को कैमरे के करीब ले जाते हुए कहा। "क्या आप इसी तरह याद किया जाना चाहते हैं? आपके पोते-पोतियों के लिए समाधि-लेख। या क्या आप उस पश्चातापकर्ता के रूप में जाने जाएंगे जिसने न्यूयॉर्क को बचाने में मदद की?"
  
  "कोई फर्क नहीं पड़ता कि आप इसे कितनी मधुरता से कहते हैं," प्राइस की आवाज़ कुंडली मारे साँप की तरह फुँफकार रही थी। "मैंने "बम" के बारे में किसी भी बातचीत में भाग नहीं लिया और मुझे कुछ भी पता नहीं है। अब कृपया, मेरे वकील।"
  
  हेडन ने कहा, "मैं तुम्हें कुछ समय दूंगा।" "फिर मैं रामसेस और तुम्हें एक साथ, एक ही कोठरी में रखने जा रहा हूँ। आप इससे लड़ सकते हैं. देखते हैं पहले कौन बोलता है. वह जीने के बजाय मरना पसंद करेगा, और वह हर जीवित आत्मा को अपने साथ ले जाना चाहता है। आप? बस यह सुनिश्चित करें कि आप आत्महत्या न करें।"
  
  कम से कम उसके कुछ शब्दों से प्राइस उत्तेजित लग रही थी। "वकील के बिना?"
  
  हेडन घूम गया। "भाड़ में जाओ।"
  
  सचिव ने उसकी देखभाल की। हेडन ने उसे अंदर बंद कर दिया और फिर मानो की ओर मुड़ गया। "कोई राय?"
  
  "मैं सोच रहा हूं कि क्या वेब इसमें शामिल है। वह हमेशा से एक आदर्श व्यक्ति रहे हैं।"
  
  "इस बार नहीं, मानो. वेब अब हमारा पीछा भी नहीं कर रहा है। मुझे यकीन है कि यह सब रामसेस और मार्च है।"
  
  "अब अगला क्या होगा?"
  
  हेडन ने कहा, "मुझे नहीं पता कि हम ड्रेक और लोगों की और कैसे मदद कर सकते हैं।" "टीम पहले से ही इन सबके बीच में है। होमलैंड ने बाकी सभी चीजों का ख्याल रखा, पुलिस द्वारा दरवाजे गिराने से लेकर, अपनी मेहनत की कमाई के पीछे छिपे जासूसों तक, सेना के निर्माण और एनईएसटी, परमाणु आपातकालीन सहायता टीम के आगमन तक। पुलिस हर जगह मौजूद है, उनके पास जो कुछ भी है उसके साथ। सैपर्स हाई अलर्ट पर हैं. हमें रामसेस को तोड़ने का एक रास्ता खोजना होगा।"
  
  "क्या आपने उसे देखा। आप उस आदमी को कैसे तोड़ सकते हैं जिसे परवाह नहीं है कि वह जीवित रहेगा या मर जाएगा?"
  
  हेडन गुस्से से रुक गया. "हमें प्रयास करना होगा। या फिर आप हार मान लेना पसंद करेंगे? हर किसी के पास एक ट्रिगर है. यह कीड़ा किसी चीज़ की परवाह करता है। उसका भाग्य, उसकी जीवनशैली, उसका छिपा हुआ परिवार? मदद के लिए हम कुछ तो कर सकते हैं।''
  
  किनीमाका की इच्छा थी कि वे कैरिन ब्लेक की कंप्यूटर विशेषज्ञता को बुला सकें, लेकिन महिला अभी भी अपने फोर्ट ब्रैग शासन में फंसी हुई थी। "चलो नौकरी की तलाश करें।"
  
  "और प्रार्थना करें कि हमारे पास समय हो।"
  
  "वे रामसेस के आगे बढ़ने की प्रतीक्षा कर रहे हैं। हमारे पास कुछ समय है।"
  
  "तुमने भी इसे वैसे ही सुना जैसे मैंने सुना, मानो। देर-सवेर वे मार्श को मार डालेंगे और उसे उड़ा देंगे।"
  
  
  अध्याय तेरह
  
  
  जब स्मिथ मैनहट्टन की भीड़ भरी सड़कों पर अपनी कार चला रहे थे तो डाहल ने परस्पर विरोधी संचार संदेश सुने। सौभाग्य से, उन्हें ज़्यादा दूर नहीं जाना पड़ा, और सभी कंक्रीट धमनियाँ पूरी तरह से अवरुद्ध नहीं हुईं। ऐसा लग रहा था जैसे मुखबिरों की पूरी टीम इसमें शामिल थी, झुग्गी-झोपड़ियों में रहने वाले सबसे छोटे आदमी से लेकर सबसे अमीर, कुटिल अरबपति और उनके बीच के सभी लोग। इससे परस्पर विरोधी रिपोर्टों का ढेर लग गया, लेकिन घर पर उन्होंने विश्वसनीय को विकृत से अलग करने के लिए हर संभव प्रयास किया।
  
  मूर ने अपने ईयरपीस के माध्यम से डाहल को बताया, "ज्ञात कोशिकाओं में से दो का पास की मस्जिद से घनिष्ठ संबंध है।" उन्होंने पता लिखवाया. "हमारे पास वहां एक अंडरकवर एजेंट है, हालांकि वह काफी नया है। कहते हैं कि यह जगह पूरे दिन अलग-थलग रही है।"
  
  डाहल कभी भी कुछ भी ग्रहण करने में सक्षम व्यक्ति नहीं थे। "मस्जिद शब्दावली में इसका वास्तव में क्या मतलब है?"
  
  "इसका मतलब क्या है? इसका मतलब है, लानत है, वहाँ जाओ और कम से कम रामसेस की एक कोशिका को साफ़ करो।"
  
  "नागरिक अनुबंध?"
  
  "बात करने के लिए बहुत कुछ नहीं है। लेकिन जो कोई भी वहां है उसके प्रार्थना करने की संभावना नहीं है। सभी उपयोगिता कक्षों और भूमिगत कक्षों की तलाशी लें। और तैयार हो जाओ. मेरा बॉयफ्रेंड अक्सर गलतियाँ नहीं करता है, और मैं इस मामले में उसके अंतर्ज्ञान पर भरोसा करती हूँ।''
  
  दल ने सूचना प्रसारित की और निर्देशांक को जीपीएस में दर्ज किया। सौभाग्य से, वे लगभग मस्जिद के शीर्ष पर थे, और स्मिथ ने स्टीयरिंग व्हील को किनारे की ओर मोड़ दिया।
  
  "प्रोविडेंस," लॉरेन ने कहा।
  
  "यह नाम मैंने अपने पुराने कटाना को दिया था।" केन्सी ने याद करते हुए आह भरी।
  
  डाहल ने अपनी बनियान की बक्कल कस लीं। "हम तैयार हैं? वही व्यवस्था. हम कड़ी और तेजी से प्रहार करते हैं, लोगों। कोई दया नहीं होगी"।
  
  स्मिथ ने इंजन बंद कर दिया। "मेरे साथ कोई समस्या नहीं है।"
  
  सुबह फिर भी उनका स्वागत हुआ जब वे कार से बाहर निकले और सड़क के पार मस्जिद का पता लगाया। पास ही एक लाल और सफेद झरना था जिसमें से भाप निकल रही थी। यह इमारत, एक चौराहे पर स्थित है, जिसके दोनों ओर सड़कें हैं, इसकी रंगीन खिड़कियाँ और समुदाय का लम्बा अग्रभाग है। इमारत की छत पर एक छोटी सी मीनार खड़ी थी, जो आसपास के कंक्रीट के अग्रभागों की पृष्ठभूमि के सामने अजीब और लगभग भड़कीली थी। सड़क से प्रवेश द्वार कांच के दरवाजों की एक जोड़ी के माध्यम से था।
  
  "हम अंदर जा रहे हैं," डाहल ने कहा। "अब हटो।"
  
  वे जानबूझकर सड़क पार कर रहे थे और हाथ फैलाकर यातायात रोक रहे थे। अब एक विराम से उन्हें सब कुछ गंवाना पड़ सकता है।
  
  "महान जगह," स्मिथ ने टिप्पणी की। "वहां एक दृढ़संकल्पित समूह ढूंढना कठिन है।"
  
  डाहल ने मूर से संपर्क किया। "हम अपनी जगह पर हैं. क्या आपके पास हमारे लिए कुछ और है?"
  
  "हाँ। मेरे आदमी ने मुझे आश्वासन दिया कि कैमरे भूमिगत हैं। वह स्वीकार किये जाने के करीब है, लेकिन इतना करीब नहीं है कि आज हमारी मदद कर सके।"
  
  जैसे ही वे दूसरे फुटपाथ से गुजरे और मस्जिद के सामने के दरवाजे को धक्का देकर खोला, डाहल ने यह खबर प्रसारित की। अपनी इंद्रियों को तेज़ करने के साथ, वे धीरे-धीरे अंदर चले गए, उनकी आँखें थोड़ी धीमी रोशनी के अनुसार समायोजित हो गईं। सफेद दीवारें और छत सोने की रोशनी और लाल और सोने के पैटर्न वाले कालीन के साथ-साथ प्रकाश को प्रतिबिंबित कर रही थीं। यह सब पंजीकरण क्षेत्र के पीछे स्थित था, जहाँ वह व्यक्ति उन्हें संदेह की दृष्टि से देखता था।
  
  "क्या मैं आपकी मदद कर सकता हूं?"
  
  डाहल ने अपनी SPEAR ID दिखाई। "हाँ, दोस्त, तुम कर सकते हो। आप हमें अपने गुप्त भूमिगत प्रवेश द्वार पर ले जा सकते हैं।"
  
  रिसेप्शनिस्ट भ्रमित लग रही थी। "यह क्या मजाक है?"
  
  "एक तरफ हटो," डाहल ने अपना हाथ बढ़ाया।
  
  "अरे, मैं तुम्हें ऐसा करने नहीं दे सकता-"
  
  डाहल ने उस आदमी को उसकी शर्ट से उठाया और काउंटर पर रख दिया। "मुझे लगता है कि मैंने कहा कि एक तरफ हट जाओ।"
  
  टीम तेजी से आगे बढ़ी और मस्जिद की मुख्य इमारत में दाखिल हुई। इलाका ख़ाली था और पीछे के दरवाज़े बंद थे। डाहल ने स्मिथ और केंज़ी से कवर की प्रतीक्षा की और फिर उन्हें दो बार लात मारी। लकड़ी फट गई और पैनल फर्श पर गिर गए। उसी समय, पीछे के फ़ोयर से शोर और हंगामा सुनाई दिया। टीम ने क्षेत्र को कवर करते हुए पोजीशन ले ली। तीन सेकंड बीत गए, और फिर विशेष बल कमांडर का चेहरा और हेलमेट साइड की दीवार के पीछे से बाहर निकला।
  
  "क्या आप दाल हैं?"
  
  स्वीडन हँसा। "हाँ?"
  
  "मूर ने हमें भेजा। मारना। हम आपके खेल का समर्थन करने के लिए यहां हैं।
  
  "हमारा खेल?"
  
  "हाँ। नई जानकारी। आप गलत मस्जिद में हैं, और वे बहुत गहराई तक खोदे गए हैं। उन्हें खदेड़ने के लिए सामने से हमला करना होगा। और हम पैरों को निशाना बना रहे हैं।"
  
  डाहल को यह पसंद नहीं था, लेकिन वह यहां काम करने की प्रक्रिया, शिष्टाचार को समझते थे। इससे कोई नुकसान नहीं हुआ कि विशेष बलों के पास पहले से ही बेहतर जगह थी।
  
  "रास्ता दिखाओ," डाहल ने कहा।
  
  "हम हैं। सही मस्जिद सड़क के उस पार है।"
  
  "दूसरी तरफ..." डाहल ने कसम खाई। "जीपीएस बकवास।"
  
  "वे एक-दूसरे के काफी करीब हैं।" अधिकारी ने कंधे उचकाए. "और वह अंग्रेजी गाली दिल को छू लेने वाली है, लेकिन क्या अब समय नहीं आ गया है कि हम अपने गुस्से पर काबू पा लें?"
  
  जैसे ही टीमें मिश्रित हुईं और एक छापा मारने वाली पार्टी बनाई, जैसे ही वे फिर से सड़क पार करने लगीं, कुछ मिनट बीत गए। एक बार इकट्ठे हो जाने पर, एक भी क्षण बर्बाद नहीं होता। पूर्ण पैमाने पर हमला शुरू हो गया। लोगों ने इमारत के सामने वाले हिस्से पर हमला किया, दरवाज़ों को खटखटाया और लॉबी में तोड़-फोड़ की। एक दूसरी लहर उनके बीच से गुज़री और उन स्थलों की तलाश में निकल पड़ी जिनके बारे में उन्हें बताया गया था। जैसे ही नीला दरवाज़ा मिल गया, उस आदमी ने उस पर विस्फोटक चार्ज लगाया और उसे उड़ा दिया। एक विस्फोट हुआ, जो डाहल की अपेक्षा से कहीं अधिक व्यापक था, लेकिन इतना बड़ा कि विशेष बल स्पष्ट रूप से इसकी उम्मीद कर रहे थे।
  
  "बूबी ट्रैप," नेता ने उससे कहा। "उनकी संख्या और भी अधिक होगी।"
  
  स्वीडन ने थोड़ी राहत की सांस ली, वह पहले से ही अंडरकवर एजेंटों के मूल्य को जानता था और अब उन्हें उनका हक देना नहीं भूल रहा है। गुप्त कार्य पुलिस के सबसे घातक और घातक तरीकों में से एक था। यह एक दुर्लभ और मूल्यवान एजेंट था जो दुश्मन में घुसपैठ कर सकता था और इस तरह जान बचा सकता था।
  
  विशेष बल लगभग नष्ट हो चुके कमरे में दाखिल हुए, फिर दूर के दरवाजे की ओर मुड़ गए। यह खुला था और स्पष्ट रूप से तहखाने का प्रवेश द्वार ढका हुआ था। जैसे ही पहला आदमी पास आया, नीचे से गोलियां चलने लगीं और एक गोली पूरे कमरे में फैल गई।
  
  डाहल ने केन्सी की ओर देखा। "कोई राय?"
  
  "तुम मुझे पूछो? क्यों?"
  
  "शायद इसलिए कि मैं कल्पना कर सकता हूँ कि आपके पास स्वयं ऐसा कमरा होगा।"
  
  "इधर-उधर मत घूमो, लानत है, दाल, ठीक है? मैं आपका पालतू तस्कर नहीं हूं. मैं यहां केवल इसलिए हूं...क्योंकि-"
  
  "हाँ, तुम यहाँ क्यों हो?"
  
  "मैं सचमुच जानना चाहूँगा। शायद मुझे चले जाना चाहिए...'' वह झिझकी, फिर आह भरी। "सुनो, शायद कोई और रास्ता हो। कोई भी चतुर अपराधी बचने के विश्वसनीय रास्ते के बिना वहाँ नहीं जाएगा। लेकिन वास्तविक आतंकवादी कोशिकाओं के साथ? ऐसे आत्मघाती कमीनों को कौन जानता है?"
  
  "हमारे पास सोचने का समय नहीं है," उसके बगल में बैठे विशेष बल कमांडर ने कहा। "यह इन लोगों के लिए रोलरबॉल है।"
  
  डाहल ने केन्ज़ी के शब्दों पर विचार करते हुए देखा जब टीम ने अपने फ्लैशबैंग ग्रेनेड निकाले। जानबूझकर कठोर, उनका मानना था कि उनके पीछे एक देखभाल करने वाला दिल, या कम से कम एक के टूटे हुए अवशेष थे। केन्सी को इन टुकड़ों को एक साथ रखने में मदद के लिए कुछ चाहिए था - लेकिन वह सारी आशा खोए बिना कब तक खोज सकती थी? शायद यह जहाज़ पहले ही बर्बाद हो चुका है।
  
  स्वाट टीम ने संकेत दिया कि वे तैयार हैं और फिर लकड़ी की सीढ़ी का उपयोग करके आग का एक भयावह रूप सामने लाया। जब हथगोले नीचे उछले और फिर फट गए, तो टीमों ने मोर्चा संभाल लिया, डाहल ने कमांडर को पोल पोजीशन के लिए धकेल दिया।
  
  स्मिथ ने आगे बढ़ाया. "अपने नितंब हिलाओ।"
  
  नीचे भागते समय, उन पर तुरंत मशीन गन से गोलीबारी की गई। जानबूझ कर एक पंक्ति में चार मंजिलों से नीचे फिसलने से पहले डाहल ने गंदगी वाले फर्श, टेबल के पैरों और हथियार के बक्सों की झलक देखी, अपनी पिस्तौल निकाली और जवाबी हमला किया। स्मिथ उसके सामने मुड़ गया, नीचे की ओर फिसल गया और किनारे की ओर रेंगने लगा। स्वाट टीम पीछे से आगे बढ़ी, आग की रेखा में झुकते हुए और घबराए बिना। गोलियाँ एक के बाद एक गोलियाँ मारती रहीं, घातक गोलियाँ तहखाने को छेदती रहीं और मोटी दीवारों के टुकड़े टुकड़े करती रहीं। जब डाहल ने सबसे नीचे जमीन पर प्रहार किया, तो उन्होंने तुरंत स्क्रिप्ट की सराहना की।
  
  यहां चार सेल सदस्य थे, जो पिछले सेल में उन्होंने जो देखा था उससे मेल खाते थे। तीन अपने घुटनों पर थे, उनके कानों से खून बह रहा था, उनके हाथ उनके माथे पर दबे हुए थे, जबकि चौथा सुरक्षित दिखाई दे रहा था और अपने हमलावरों पर भारी गोलीबारी कर रहा था। शायद तीन अन्य लोग उसे कवर कर रहे थे, लेकिन डाहल ने तुरंत एक जीवित कैदी को पाने का एक तरीका ढूंढ लिया और शूटर पर निशाना साधा।
  
  "अरे नहीं!" विशेष बलों के नेता बेवजह उसके पास से गुजरे।
  
  "अरे!" डाहल ने बुलाया. "क्या-"
  
  सबसे बुरे प्रकार के नरक के बीच में, केवल वे ही लोग बिना रुके कार्य कर सकते हैं जिन्होंने पहले इसका अनुभव किया है। विशेष बलों के नेता ने स्पष्ट रूप से संकेत पर ध्यान दिया, कुछ उससे परिचित था, और केवल अपने सहयोगियों के जीवन के बारे में सोचा। जैसे ही डाहल ने अपना ट्रिगर खींचा, उसने देखा कि आतंकवादी ने एक हाथ से भरा हुआ ग्रेनेड गिराया और दूसरे हाथ से अपना हथियार फेंक दिया।
  
  "रामसेस के लिए!" - वह चिल्लाया।
  
  तहखाना एक मौत का जाल था, एक छोटा कमरा जहाँ ये जीव अपने शिकार को फुसलाते थे। कमरे के चारों ओर अन्य जाल बिखरे हुए हैं, जाल जो छर्रे फटने पर चालू हो जाएंगे। डाहल ने आतंकवादी की आंखों के बीच गोली मार दी, हालांकि वह जानता था कि इशारा पूरी तरह अकादमिक था - इससे उन्हें बचाया नहीं जा सकता था।
  
  ईंट की दीवारों वाले इस छोटे से कमरे में नहीं, तंग परिस्थितियों में, क्योंकि ग्रेनेड फटने से पहले आखिरी सेकंड गिने जाते हैं।
  
  
  अध्याय चौदह
  
  
  डाहल ने दुनिया को अंधेरे में डूबते देखा। उन्होंने देखा कि समय कैसे रेंगने वाली गति से धीमा हो गया, कैसे हर जीवित दिल की धड़कन को अंतहीन क्षणों में मापा गया। जैसे ही ग्रेनेड उछला, एक छोटे से मशरूम के बादल में फर्श से धूल और गंदगी उठाते हुए, उसकी गोली आतंकवादी की खोपड़ी में घुस गई, उसकी पीठ से बाहर निकलने से पहले और खून के एक विस्तृत फव्वारे के बीच दीवार से टकराने से पहले, चारों ओर धड़धड़ाती हुई। शरीर कमजोर हो गया है, प्राण तो जा ही चुके हैं। ग्रेनेड दूसरे रिकोशे के लिए गिरा, और डाहल ने बंदूक को अपने चेहरे से दूर ले जाना शुरू कर दिया।
  
  कीमती सेकंड बचे थे.
  
  तीनों आतंकवादी अभी भी अपने घुटनों पर थे, कराह रहे थे और हारे हुए थे, और उन्होंने नहीं देखा कि क्या होने वाला है। विशेष बलों के लोगों ने अपने आवेग को नियंत्रित करने या सीढ़ियों पर वापस चढ़ने की कोशिश की।
  
  स्मिथ ने डाहल की ओर अपनी निगाहें घुमाईं, जो उनके जीवन का अंतिम दर्शन था।
  
  डाहल को पता था कि केन्सी, लॉरेन और योर्गी सीढ़ियों के शीर्ष पर थे, और एक पल के लिए उन्हें उम्मीद थी कि वे भूकंप के केंद्र से काफी दूर थे।
  
  और फिर भी, यह सब मेरे बच्चों के लिए है...
  
  ग्रेनेड दूसरे रिकोशे के चरम पर फटा, यह ध्वनि स्वीडन द्वारा अब तक सुनी गई सबसे तेज़ ध्वनि थी। फिर विचार गायब होते ही सभी ध्वनियाँ अचानक ख़त्म हो गईं...
  
  उसकी आँखें आगे की ओर टिकी हुई थीं और उसे विश्वास नहीं हो रहा था कि वे क्या देख रहे हैं।
  
  स्वाट नेता जितनी तेजी से दौड़ सकता था दौड़ा, यह जानते हुए कि क्या होने वाला है और जितना संभव हो सके उतने लोगों को बचाने के लिए दृढ़ था, उसे तुरंत एहसास हुआ कि वह एकमात्र व्यक्ति था जो ऐसा कर सकता था। उसके रन-अप ने उसे ग्रेनेड से ऊपर उठा दिया, जिससे वह विस्फोट होने से एक सेकंड पहले सीधे उस पर गिर गया। केवलर, मांस और हड्डी के माध्यम से, इसमें विस्फोट हुआ, लेकिन यह उन लोगों को नहीं लगा जो कमरे में अपनी जगह पर जंजीर से बंधे हुए खड़े थे। विस्फोट शांत हो गया और फिर शांत हो गया।
  
  डाहल ने अपना गला साफ़ किया, अपनी आँखों पर विश्वास नहीं कर पा रहा था। उनके सहकर्मियों का समर्पण उन्हें हमेशा विनम्र रखता था, लेकिन यह दूसरे स्तर पर था।
  
  मैं नहीं जानता था... मैं उसका नाम भी नहीं जानता था।
  
  और फिर भी आतंकवादियों ने उसके सामने घुटने टेक दिये।
  
  डाहल आखिरी कुछ सीढ़ियों से नीचे भागा, उसकी आँखों से आँसू धुंधले हो रहे थे, यहाँ तक कि उसने तीन लोगों की पीठ पर लात भी मारी। स्मिथ ने उनकी जैकेट फाड़ दीं। वहाँ कोई विस्फोटक जैकेट नज़र नहीं आ रही थी, लेकिन एक व्यक्ति के मुँह से झाग निकल रहा था जबकि स्मिथ उसके बगल में घुटनों के बल बैठा था। दूसरा दर्द से छटपटा रहा था. तीसरे को बिना हिले-डुले ज़मीन पर गिरा दिया गया। डाहल ने ध्रुवीय टोपी की तरह उस आदमी की भयानक निगाह को अपनी घृणा से देखा। केंज़ी आगे बढ़ी और डाहल की ओर देखते हुए स्वेड का ध्यान आकर्षित किया, उसकी बर्फीली नीली आंखें इतनी स्पष्ट, ठंडी और भावनाओं से भरी हुई थीं कि वे एक विशाल, पिघलते हुए परिदृश्य की तरह लग रहे थे, और मुंह से वही शब्द बोले जो वह कह सकती थी।
  
  "उसने अपना बलिदान देकर हमें बचाया। मैं... मैं उसकी तुलना में बहुत दोषपूर्ण, बहुत निंदनीय महसूस करता हूं।
  
  डाहल ने अपने पूरे जीवन में कभी भी खुद को टिप्पणी करने में असमर्थ नहीं पाया। अब उसने ऐसा किया.
  
  स्मिथ ने तीनों व्यक्तियों की तलाशी ली और उन्हें और अधिक हथगोले, गोलियां और छोटे हथियार मिले। जेबों में रखे कागज़ात और नोट मुड़ गए थे, इसलिए इकट्ठे हुए लोगों ने उन्हें खंगालना शुरू कर दिया।
  
  अन्य लोग सिर झुकाकर अपने गिरे हुए नेता के पास पहुंचे। एक आदमी घुटनों के बल बैठ गया और अधिकारी की पीठ को छूने के लिए आगे बढ़ा।
  
  तीसरा आतंकवादी मर गया, चाहे उसने कोई भी जहर खाया हो, जहर का असर होने में उसके साथियों की तुलना में अधिक समय लगा। डाहल ने भावशून्यता से देखा। जब उसके ईयरपीस की बीप हुई और मूर की आवाज़ उसके दिमाग में गूंजी, तो उसने सुना लेकिन कोई उत्तर नहीं सोच सका।
  
  "पाँच कैमरे," मूर ने उससे कहा। "हमारे सूत्रों से पता चला है कि रैमसेस के पास केवल पाँच कैमरे हैं। आप दो का सामना कर चुके हैं, अब तीन शेष बचे हैं। क्या आपके पास मेरे लिए कोई नई जानकारी है, दाल? नमस्ते? क्या आप मौजूद हैं? क्या तमाशा चल रहा है?"
  
  क्रेज़ी स्वेड ने एक छोटा बटन दबाया जिससे मूर म्यूट हो गया। वह कम से कम कुछ सेकंड मौन रहकर अपना सम्मान व्यक्त करना चाहते थे। वहां मौजूद सभी पुरुषों और महिलाओं की तरह, वह केवल एक आदमी के भारी बलिदान के कारण बच गया। यह आदमी फिर कभी दिन का उजाला या डूबता सूरज नहीं देख पाएगा, या अपने चेहरे पर गर्म हवा का झोंका महसूस नहीं करेगा। डाहल को इसका अनुभव होगा।
  
  जब तक वह जीवित थे.
  
  
  अध्याय पंद्रह
  
  
  सत्रह मिनट.
  
  ड्रेक ने बो की बढ़त का अनुसरण किया, 59वें स्थान पर बायीं ओर कट किया और सीधे कोलंबस सर्कल की अराजकता की ओर बढ़ गए। उसके बाईं ओर की इमारतों से झंडे लहरा रहे थे, और उसके दाहिनी ओर पेड़ों से घिरी एक हरी पट्टी थी। उनके सामने एक अपार्टमेंट इमारत खड़ी थी, जो ज्यादातर कांच से बनी थी, इसकी खिड़कियाँ अभी भी उगते सूरज की किरणों में स्वागत करते हुए चमक रही थीं। पीली टैक्सी सड़क के किनारे रुक गई, उसके चालक को चार अच्छे कपड़े पहने हुए धावकों को उसके पीछे फुटपाथ पर दौड़ते हुए देखने की उम्मीद थी, लेकिन ब्यू ने उस आदमी पर दूसरी नज़र नहीं डाली। घेरा झरने, मूर्तियों और बैठने की जगह के साथ एक विस्तृत कंक्रीट स्थान था। पर्यटक अपना बैग पैक करके और पीने का पानी लेकर इधर-उधर घूमते रहे। ड्रेक पसीने से लथपथ एथलीटों के समूह के बीच से निकल गया, फिर पेड़ों के नीचे भाग गया जिससे कम से कम थोड़ी छाया मिली।
  
  चुभती आँखों की नज़रों से ओझल।
  
  अपने कई चरम सीमाओं के साथ कठोर, व्यस्त सड़कों के बीच विरोधाभास - राजसी, अव्यवस्थित गगनचुंबी इमारतें ग्रिड के साथ पारंपरिक चर्चों के बीच जगह के लिए प्रतिस्पर्धा कर रही हैं - और पूर्ण शांति और शांति जो हरियाली में उसके दाईं ओर शासन करती है, ड्रेक को अवास्तविकता की भावना से भर देती है। यह जगह कितनी पागलपन भरी थी? ये कितना बड़ा सपना है? मतभेद अकल्पनीय रूप से चरम पर थे।
  
  उसे आश्चर्य हुआ कि मार्श उन्हें कितने करीब से देख रहा था, लेकिन उसने ज्यादा बुरा नहीं माना। इससे व्यक्ति की मृत्यु भी हो सकती है। घर वापस आकर, वे अब भी चैनल ढूंढने की कोशिश कर रहे थे ताकि वे इसके स्रोत का पता लगा सकें।
  
  जैसे-जैसे समूह आगे बढ़ता गया, चमकीला गोला धीरे-धीरे बायीं ओर मुड़ गया। एलिसिया और मे पीछे-पीछे दौड़ रहे थे, देख रहे थे लेकिन इस गति से अपनी सभी क्षमताओं का उपयोग करने में असमर्थ थे। दुश्मन कहीं भी, कोई भी हो सकता है. काले रंग की खिड़कियों वाली गुजरती हुई पालकी को करीब से निरीक्षण करने की आवश्यकता थी, लेकिन वह दूरी में गायब हो गई।
  
  ड्रेक ने समय की जाँच की। ग्यारह मिनट बचे हैं.
  
  और फिर भी पल-पल, पल-पल बीतते गए। बो की गति धीमी हो गई क्योंकि एक हल्के भूरे रंग की इमारत सड़क पर दिखाई दी जिसे ड्रेक ने तुरंत पहचान लिया। अभी भी दौड़ते हुए, वह एलिसिया और मे की ओर मुड़ा। "उसी इमारत में जहां हमने ओडिन के साथ कहानी के दौरान लड़ाई की थी। लानत है, ऐसा लगता है जैसे एक जीवन बीत गया।
  
  "क्या हेलीकॉप्टर ने साइड नहीं मारी?" एलिसिया ने पूछा।
  
  "ओह हाँ, और हम पर टायरानोसोरस रेक्स ने हमला किया।"
  
  प्राकृतिक इतिहास संग्रहालय इस दृष्टिकोण से तुलनात्मक रूप से छोटा लग रहा था, अगर कभी कोई था तो यह एक ग़लतफ़हमी थी। फुटपाथ से सामने के दरवाज़ों तक जाने के लिए सीढ़ियाँ थीं, जो वर्तमान में पर्यटकों के एक समूह से भरी हुई थीं। जब वे सड़क के किनारे रुके तो डीजल और गैसोलीन की मिश्रित गंध ने उन पर हमला कर दिया। इंजनों का शोर, तेज़ हॉर्न और कभी-कभार चिल्लाने की आवाज़ अभी भी उनकी इंद्रियों को परेशान कर रही थी, लेकिन कम से कम यहाँ चारों ओर बहुत अधिक ट्रैफ़िक था।
  
  "अभी मत रुको," एलिसिया ने कहा। "हमें नहीं पता कि सुरक्षा कहाँ होगी।"
  
  ड्रेक ने यातायात को रोकने और उन्हें पार करने की अनुमति देने की कोशिश की। "आशा करते हैं कि उसने यह नहीं कहा कि वह बीमार है।"
  
  सौभाग्य से, यातायात कम था और समूह आसानी से सड़क पार करने में सक्षम था। एक बार संग्रहालय की सीढ़ियों के नीचे पहुंचने के बाद, वे चढ़ने लगे, लेकिन अचानक रुक गए जब उन्होंने अपने पीछे टायरों की तेज़ आवाज़ सुनी।
  
  ड्रेक ने सोचा: सात मिनट।
  
  वे अनियंत्रित पागलपन का दृश्य बन गये। चार आदमी कार से बाहर कूदे, उनकी रायफलें तैयार थीं। ड्रेक ने बचने की कोशिश की, संग्रहालय के दरवाजे से दूर कूद गया और आगंतुकों को तितर-बितर कर दिया। बो ने तुरंत अपना हथियार निकाला और दुश्मन पर निशाना साधा। गोलियाँ चलीं. चीखों ने सुबह को तार-तार कर दिया।
  
  ड्रेक ने ऊंची छलांग लगाई और एक धीमा मुक्का मारा, लुढ़कते हुए वह फुटपाथ से टकराया और उस दर्द को नजरअंदाज कर दिया जहां उसके कंधे ने उसके शरीर की पूरी ताकत ले ली थी। हमलावर सेडान के हुड पर कूद गया और पहले से ही माई को बंदूक की नोक पर पकड़ रखा था। ड्रेक कार की ओर लुढ़का और फिर खड़ा हो गया, सौभाग्य से वह राइफल की पहुंच में था। उसने अपना हाथ बढ़ाया, और अधिक खतरा बनकर ध्यान आकर्षित करने की मांग की।
  
  एलिसिया ने दूसरी दिशा में कदम बढ़ाया, सीढ़ियाँ साफ़ कीं और थियोडोर रूज़वेल्ट की घुड़सवारी वाली मूर्ति को अपने और अपने हमलावरों के बीच रख दिया। फिर भी, उन्होंने गोलीबारी की, गोलियाँ कांस्य ढलाई में टकरा गईं। एलिसिया ने अपना हथियार निकाला और दूसरी तरफ छिप गई। दोनों व्यक्ति अब कारों के शीर्ष पर थे और अचूक निशाना साध रहे थे। नागरिक सभी दिशाओं में भागे और क्षेत्र को साफ़ किया। उसने आतंकवादी पर निशाना साधा, जो घुटनों के बल गिर गया, लेकिन उसकी आग की निरंतर धारा उसकी ओर बढ़ी, जिससे उसे छिपने के लिए मजबूर होना पड़ा।
  
  मे और बो संग्रहालय के मुख्य प्रवेश द्वार के पास एक छोटे से दांतेदार मेहराब में सिमट गए, गोलियों की धारा से बचने के लिए कसकर छिप गए जो पत्थर के काम को चीरते हुए अपना रास्ता बना रहे थे। ब्यू दीवार की ओर मुँह करके खड़ी थी, हिलने-डुलने में असमर्थ थी, लेकिन मे बाहर देख रही थी, उसकी पीठ फ्रांसीसी की ओर थी।
  
  "यह...अजीब है," ब्यूरेगार्ड ने शिकायत की।
  
  "और यह बहुत भाग्यशाली है कि आप नरकट की तरह पतले हैं," माई ने उत्तर दिया। उसने अपना सिर बाहर निकाला और गोली चला दी। "तुम्हें पता है, जब हम पहली बार तुमसे मिले थे, तो तुम अक्सर दीवारों की दरारों के बीच रेंगते हुए दिखते थे।"
  
  "यह अभी मददगार होगा।"
  
  "धुएँ की तरह।" माई फिर से आग उगलते हुए बाहर की ओर झुकी। गोलियां उसके सिर के ऊपर से गुज़रीं।
  
  "क्या हम चल सकते हैं?"
  
  "तब तक नहीं जब तक आप मुक्का मारना नहीं चाहते।"
  
  ड्रेक को एहसास हुआ कि उसके पास अपने हथियार का उपयोग करने का समय नहीं है, इसलिए उसने अपने प्रतिद्वंद्वी के हथियार को रोकने की कोशिश की। उसे बहुत देर से एहसास हुआ कि वह उस तक नहीं पहुंच सकता - वह आदमी बहुत ऊपर था - और फिर उसने बैरल को अपनी ओर मुड़ते देखा।
  
  कहीं भी नहीं जाना।
  
  वृत्ति उसे मिसाइल की तरह भेद गई। पीछे हटते हुए, उसने कार की खिड़की पर लात मारी, जिससे शीशा टूट गया और फिर जैसे ही आतंकवादी ने गोली चलानी शुरू की, वह अंदर घुस गया। उसके पीछे, फुटपाथ झाग से भर गया। ड्रेक ड्राइवर की सीट के गैप से दब गया, चमड़ा चरमराने लगा, सीटों के आकार के कारण उसके लिए गुजरना मुश्किल हो गया। वह जानता था कि क्या होने वाला है। गोली कार की छत, सीट और फर्श में जा घुसी। ड्रेक तेजी से आगे बढ़ा। मध्य डिब्बे में एक दस्ताना डिब्बे और दो बड़े कप धारक शामिल थे, जिससे यात्री सीट पर अपने शरीर को ऊपर उठाते समय उसे पकड़ने के लिए कुछ मिलता था। अधिक गोलियाँ बेरहमी से छत को चीरती हुई निकल गईं। ड्रेक चिल्लाया, समय खरीदने की कोशिश कर रहा था। प्रवाह एक पल के लिए रुक गया, लेकिन फिर, जैसे ही ड्रेक पीछे झुका और खिड़की पर भार डाला, यह और भी अधिक गति के साथ फिर से शुरू हो गया।
  
  ड्रेक पिछली सीट पर चढ़ गया, एक गोली उसकी पीठ के बीच में लगी। उसने खुद को एक गंदे ढेर में पाया, उसकी सांसें थम गईं और उसके विचार खत्म हो गए। झिझक के एक क्षण के कारण गोली चलाने वाला भी रुक गया होगा और फिर वह आदमी एलिसिया की गोली की चपेट में आ गया। ड्रेक ने पिछला दरवाज़ा अंदर से खोला और बाहर निकल गया, उसका चेहरा कंक्रीट में दबा हुआ था और वह यह नहीं देख पा रहा था कि कहाँ जाना है।
  
  के अलावा...
  
  कार के नीचे. वह बमुश्किल वाहन के नीचे आकर लुढ़क गया। अब उन्होंने काली चेसिस, पाइप और एग्जॉस्ट सिस्टम देखा। ऊपर से एक और गोली चलाई गई, जिससे उसके पैरों की फैली हुई वी-आकार की मांसपेशियों के बीच की जगह में छेद हो गया। ड्रेक ने धीरे से सीटी बजाते हुए साँस छोड़ी।
  
  इस गेम को दो लोग खेल सकते हैं.
  
  अपने पैरों को हिलाते हुए, उसने अपने शरीर को ज़मीन के साथ-साथ कार के सामने की ओर बढ़ने के लिए मजबूर किया, और चलते समय उसने अपना ग्लॉक खींच लिया। फिर, पिछली गोली के छेदों को निशाना बनाते हुए, उसने अनुमान लगाया कि वह आदमी कहाँ रहा होगा। उसने लगातार छह गोलियाँ चलाईं, हर बार अपनी स्थिति को थोड़ा-थोड़ा बदलते हुए, और फिर तेजी से कार के नीचे से निकल गया।
  
  आतंकवादी उसके बगल में गिर गया, उसका पेट पकड़ लिया। राइफल उसके बगल में धड़ाम से गिरी। जैसे ही वह बेताबी से इसके लिए पहुंचा, साथ ही अपनी बेल्ट तक, ड्रेक ने उसे बिल्कुल नजदीक से गोली मार दी। जोखिम उठाने के लिए जोखिम बहुत बड़े थे, जनसंख्या बहुत असुरक्षित थी। उसकी मांसपेशियों में दर्द ने उसे परेशान कर दिया क्योंकि फिर उसे सीधा खड़ा होने और कार के हुड के ऊपर से झाँकने में कठिनाई हो रही थी।
  
  एलिसिया फिर से गायब होने से पहले कई गोलियां चलाकर रूजवेल्ट की मूर्ति के पीछे से कूद गई। उसका निशाना दूसरी कार के अगले हिस्से पर था. दो और आतंकवादियों ने मे और बो को निशाना बनाने की कोशिश की, जो किसी तरह दीवार में दबा हुआ लग रहा था, लेकिन मे की सटीक शूटिंग ने आतंकवादियों को दूर रखा।
  
  ड्रेक ने अपनी घड़ी की ओर देखा।
  
  दो मिनट।
  
  उनकी अच्छी और सच्ची चुदाई हुई।
  
  
  अध्याय सोलह
  
  
  ड्रेक ने आतंकवादियों से लोहा लिया. अपना एचके जारी करते हुए, उन्होंने उन दोनों पर ध्यान केंद्रित किया जो बो और मे को परेशान कर रहे थे। एक तुरंत गिर गया, उसका जीवन पूरे कंक्रीट में फैल गया, कठोर दिल के लिए एक कठिन मौत। दूसरा आखिरी क्षण में पलट गया, एक गोली ले ली, लेकिन फिर भी जवाबी हमला करने में सक्षम था। ड्रेक ने उस व्यक्ति के आरोप का पीछा करते हुए उसे गोलियों से भून डाला, जिससे उसकी मौत हो गई। आख़िरकार, उस आदमी के पास जाने के लिए कोई जगह नहीं थी और वह रुक गया, फिर बैठ गया और मई की दिशा में एक आखिरी गोली चलाई क्योंकि ड्रेक की बंदूक ने उसका खतरा समाप्त कर दिया।
  
  मे ने इसे आते देखा और बो को फर्श पर गिरा दिया। फ्रांसीसी ने विरोध किया, एक अजीब ढेर में उतर गया, लेकिन मे ने अपनी कोहनियों से उसे नीचे दबा दिया, जिससे वह आगे नहीं बढ़ सका। टुकड़े दीवार से वहीं गिरे जहां उनके सिर थे।
  
  बो ने घूरकर देखा. "दया, माई।"
  
  "की नी सिनायदे।"
  
  ड्रेक ने अब तक आखिरी बचे आतंकवादी का ध्यान आकर्षित कर लिया था, लेकिन इससे कोई फर्क नहीं पड़ा। केवल उसकी आत्मा में व्याप्त भयानक भय ही मायने रखता था। केवल उसके दिल की बेताब धड़कन ही मायने रखती थी।
  
  वे समय सीमा चूक गए.
  
  जब उसने मे और बो को संग्रहालय में भागते देखा तो उसका उत्साह थोड़ा बढ़ गया, और फिर एलिसिया आखिरी आतंकवादी को उस भीषण नरक में भेजने के लिए छिपकर बाहर आई जिसका वह हकदार था। फुटपाथ पर एक और आदमी का खून बह रहा है। एक और आत्मा खो गई और बलिदान हो गई।
  
  वे अनंत थे, ये लोग। वे एक तूफानी समुद्र थे.
  
  फिर ड्रेक ने आखिरी, संभवतः मृत, आतंकवादी को खड़ा देखा और लड़खड़ाते हुए दूर चला गया। ड्रेक ने सोचा कि उसने बनियान पहन रखी होगी। उसने हिलते कंधों पर निशाना साधा और फायर किया, लेकिन गोली केवल मिलीमीटर से लक्ष्य से चूक गई। धीरे-धीरे साँस छोड़ते हुए उसने दूसरा निशाना साधा। अब वह आदमी अपने घुटनों पर गिर गया और फिर खड़ा हो गया, और अगले ही पल वह कैमरे के साथ लोगों, दर्शकों, स्थानीय लोगों और बच्चों की भीड़ में घुस गया, जो फेसबुक या इंस्टाग्राम पर उनकी प्रसिद्धि के क्षण को कैद करने की कोशिश कर रहे थे।
  
  ड्रेक एलिसिया की ओर लड़खड़ाया। "तो यह रामसेस की कोशिकाओं में से एक थी?"
  
  "चार आदमी. बिल्कुल वैसा ही जैसा डाहल ने वर्णन किया है। यह तीसरी सेल होगी जिसका हमने एक टीम के रूप में सामना किया है।"
  
  "और हम अभी भी मार्च की शर्तों को नहीं जानते हैं।"
  
  एलिसिया ने सड़कों, सड़कों और रुकी हुई, परित्यक्त कारों को देखा। फिर वह पीछे मुड़ी जैसे ही मे की चीख ने उनका ध्यान खींचा।
  
  "हमारे पास एक गार्ड है!"
  
  ड्रेक सीढ़ियाँ चढ़ गया, सिर नीचे कर लिया, अपने हथियार को दूर रखने की कोशिश भी नहीं की। यही सब कुछ था, यही उनकी पूरी दुनिया थी। यदि मार्श ने फोन किया होता, तो शायद उन्होंने-
  
  जोस गोंजालेज ने उसे एक सेल फोन दिया। "क्या तुम वही अंग्रेज़ हो?"
  
  ड्रेक ने अपनी आँखें बंद कर लीं और उपकरण अपने कान के पास रख लिया। "दलदल. आप s का उच्चारण करें-"
  
  पाइथिया की हँसी ने उसे बाधित कर दिया। "अब, सामान्य अपशब्दों का सहारा न लें। अभिशाप अशिक्षितों के लिए हैं, या ऐसा मुझे बताया गया था। या फिर यह इसके विपरीत है? लेकिन बधाई हो, मेरे नए दोस्त, तुम जीवित हो!"
  
  "हमें हराने के लिए कुछ मुक्कों से ज़्यादा की ज़रूरत होगी।"
  
  "ओह, मुझे यकीन है। क्या कोई परमाणु बम ऐसा कर सकता है?
  
  ड्रेक को लगा कि वह अपनी क्रोध भरी टिप्पणियाँ अनिश्चित काल तक जारी रख सकते थे, लेकिन उन्होंने अपना मुँह बंद करने का सचेत प्रयास किया। जब जोस गोंजालेज पूर्वाभास की भावना से देख रहे थे तो एलिसिया, मे और ब्यू फोन के चारों ओर घूम रहे थे।
  
  "बिल्ली ने तुम्हारी जीभ निगल ली? ओह, और अरे, आप गोंजालेज़ की कॉल का जवाब क्यों नहीं दे रहे थे?
  
  ड्रेक ने अपने ऊपरी होंठ को तब तक काटा जब तक खून बहने न लगा। "मैं बिल्कुल यहाँ हूँ।"
  
  "हाँ, हाँ, मैं इसे देखता हूँ। लेकिन आप कहाँ थे...उम...चार मिनट पहले?"
  
  ड्रेक चुप रहा.
  
  "बेचारे बूढ़े जोस को स्वयं फोन का उत्तर देना पड़ा। मुझे नहीं पता था कि मैं किस बारे में बात कर रहा हूं।''
  
  ड्रेक ने मार्श का ध्यान भटकाने की कोशिश की। "हमारे पास एक जैकेट है। कहाँ-"
  
  "तुम मेरी बात नहीं सुन रहे हो, अंग्रेज़। तुम देरी से आए हो। क्या तुम्हें देर से आने की सज़ा याद है?"
  
  "दलदल. चारों ओर बेवकूफ बनाना बंद करो। क्या आप चाहते हैं कि आपकी मांगें पूरी हों या नहीं?"
  
  "मेरी मांगें? खैर, निःसंदेह वे तब पूरे हो जाएंगे जब मैं तय कर लूंगा कि मैं अच्छा और तैयार हूं। अब, तुम तीनों, अच्छे सैनिक बनो और वहीं प्रतीक्षा करो। मैं बस कुछ टेकअवे का ऑर्डर दूँगा।"
  
  ड्रेक ने शपथ ली. "ऐसा मत करो। क्या तुम ऐसा करने की हिम्मत मत करना!"
  
  "जल्दी बोलो।"
  
  रेखा मृत हो गई. ड्रेक ने तीन जोड़ी प्रेतवाधित आँखों को देखा और महसूस किया कि वे केवल उसके ही प्रतिबिंब थे। वे विफल रहें।
  
  भारी प्रयास से वह खुद को फोन खराब होने से बचाने में कामयाब रहा। एलिसिया ने होमलैंड पर आसन्न खतरे की रिपोर्ट करने का जिम्मा अपने ऊपर ले लिया। माई ने गोंजालेस को अपनी जैकेट उतारने को कहा।
  
  "आइए इसे ख़त्म करें," उसने कहा। "जो हमारे सामने है हम उससे निपटते हैं और आगे जो आने वाला है उसके लिए तैयारी करते हैं।"
  
  ड्रेक ने क्षितिज को स्कैन किया, कंक्रीट और पेड़-पंक्तिबद्ध, मन और हृदय में दूर, मार्च के इरादों के विचार से कुचल दिया गया। अगले कुछ मिनटों में निर्दोष लोग मर जाएंगे, और यदि वह फिर से विफल हुआ, तो और भी बहुत कुछ होगा।
  
  उन्होंने कहा, "मार्च इस बम को विस्फोट करने जा रहा है।" "वह जो कुछ भी कहता है। अगर हम इसे नहीं खोज पाए तो पूरी दुनिया को नुकसान होगा। हम बिल्कुल किनारे पर खड़े हैं...''
  
  
  अध्याय सत्रह
  
  
  मार्च हंसा और गुस्से से फोन रख दिया। ज़ोय ने खुद को उसके और भी करीब दबा लिया। "तुमने उसे ज़रूर दिखाया," उसने म्याऊँ भरते हुए कहा।
  
  "ओह हाँ, और अब मैं उसे और भी अधिक दिखाने जा रहा हूँ।"
  
  मार्श ने एक और बर्नर सेल फोन निकाला और उस नंबर की जांच की जो उसने पहले से ही अपनी मेमोरी में संग्रहीत किया था। आश्वस्त होकर कि उसे यही चाहिए था, उसने तुरंत नंबर डायल किया और इंतजार किया। जिस आवाज़ ने जवाब दिया, कठोर और प्रभावशाली, उसने उसकी उम्मीदों की पुष्टि की।
  
  "आप जानते हैं कि क्या करना है," उन्होंने कहा।
  
  "एक? या दो?
  
  "दो, जैसा कि हम सहमत थे। फिर आगे बढ़ो अगर मुझे फिर से तुम्हारी जरूरत पड़े।"
  
  "बेशक, बॉस। मुझे अपने मोबाइल फ़ोन ऐप के ज़रिए अपडेट रखा जाता था। मैं निश्चित रूप से उस कार्रवाई का कुछ आनंद उठाऊंगा।
  
  मार्च ने खर्राटा लिया। "क्या आप आतंकवादी हैं, स्टीफन?"
  
  "ठीक है, नहीं, मैं ख़ुद को उस कक्षा में नहीं रखूँगा। ज़रूरी नहीं।"
  
  "वह काम करो जिसके लिए तुम्हें भुगतान किया गया था। अभी।"
  
  मार्श ने एक स्क्रीन को शहर के कैमरे में बदल दिया, बस एक छोटा निगरानी उपकरण जिसका उपयोग पड़ोसी व्यवसाय इस बात पर नज़र रखने के लिए करते थे कि फुटपाथ पर कौन आ रहा है और जा रहा है। स्टीफन इस विशेष सड़क पर अराजकता फैलाएगा और मार्श यह देखना चाहता था।
  
  ज़ो बेहतर नज़र डालने की कोशिश करते हुए झुक गई। "तो, आज हम और क्या करने जा रहे हैं?"
  
  मार्च की आँखें चौड़ी हो गईं। "क्या यह आपके लिए पर्याप्त नहीं है? और आप बड़े बुरे पायथियास, मिस ज़ो शियर्स में शामिल होने के लिए आमंत्रित एक महिला के लिए अचानक थोड़ी नरम, थोड़ी लचीली लगने लगती हैं। ऐसा क्यों है? क्या ऐसा इसलिए है क्योंकि तुम्हें मेरे अंदर का पागलपन पसंद है?"
  
  "मुझे भी ऐसा ही लगता है। और थोड़े से से भी ज्यादा. शायद शैम्पेन मेरे सिर पर चढ़ गयी।"
  
  "अच्छा। अब चुप रहो और देखो।"
  
  अगले कुछ क्षण वैसे ही घटित हुए जैसे मार्श चाहता था। सामान्य पुरुष और महिलाएं जो कुछ भी देखते थे, उसे देखकर घबरा जाते थे, यहां तक कि कठोर पुरुष भी, लेकिन मार्श और शियर्स ने इसे ठंडी उदासीनता के साथ देखा। इसके बाद मार्श को फुटेज को सहेजने और एक नोट के साथ वीडियो संदेश के माध्यम से अंग्रेज को भेजने में केवल पांच मिनट लगे: इसे होमलैंड को भेजें। मैं जल्द ही आपसे संपर्क करूंगा.
  
  उसने अपना एक हाथ ज़ोय के चारों ओर लपेट लिया। साथ में उन्होंने निम्नलिखित पीछा परिदृश्य का अध्ययन किया, जिसमें अंग्रेज और उसके तीन गुर्गे वास्तव में जानते थे कि वे शुरू होने से पहले ही बहुत देर से पहुंचेंगे। उत्तम। और अंत में अराजकता... अमूल्य है।
  
  मार्श को याद आया कि कमरे में अन्य लोग भी थे। मुख्य रैमसेस सेल और उसके सदस्य। वे अपार्टमेंट के दूर कोने में इतने चुपचाप बैठे थे कि उसे मुश्किल से ही उनके चेहरे याद आ रहे थे।
  
  "अरे," उसने पुकारा। "महिला के पास शैम्पेन ख़त्म हो गई है। क्या तुममें से कोई आवारा इसे साफ़ कर सकता है?"
  
  एक आदमी खड़ा हुआ, उसकी आँखों में इतना तिरस्कार भरा था कि मार्श काँप उठा। लेकिन अभिव्यक्ति जल्दी ही छिप गई और सिर के त्वरित झटके में बदल गई। "निश्चित रूप से कर सकते हैं"।
  
  "उत्तम। एक और बोतल पर्याप्त होनी चाहिए।
  
  
  अध्याय अठारह
  
  
  ड्रेक ने देखा कि माई ने मांगों की सूची खोजते समय गार्ड की जैकेट की ज़िप खोल दी। एलिसिया और ब्यू ने एकत्रित भीड़ को स्कैन किया, लगभग निश्चित था कि तीसरी कोशिका का अंतिम शेष सदस्य किसी प्रकार की हरकत करेगा। होमलैंड अपने रास्ते पर था और केवल दो मिनट बचे थे। जैसे ही पुलिस इकट्ठा हुई, पास में सायरन बजने लगा। ड्रेक को पता था कि अब तक जलवायु परिवर्तन की घटनाओं से सभी न्यू यॉर्कवासी आश्चर्यचकित हो जायेंगे और पर्यटक आश्चर्यचकित हो जायेंगे। यह एक अच्छा विचार हो सकता है यदि लोग सड़कों से दूर रहें, लेकिन व्हाइट हाउस वास्तव में और क्या कर सकता है?
  
  विकिरण डिटेक्टरों वाले ड्रोन आकाश में चक्कर लगाते रहे। मेटल डिटेक्टरों ने उन सभी को रोक दिया जो ध्यान देने योग्य थे, और कई जो नहीं चाहते थे। सेना और NEST यहाँ थे। सड़कों पर इतने सारे एजेंट घूम रहे थे कि यह दिग्गजों की बैठक जैसा था। यदि आंतरिक विभाग, एफबीआई, सीआईए और एनएसए ने अपना काम सही ढंग से किया होता, तो संभवतः मार्श मिल गया होता।
  
  ड्रेक ने अपनी घड़ी की ओर देखा। इस दुःस्वप्न को शुरू हुए एक घंटे से कुछ अधिक समय बीत चुका है।
  
  यह सब है?
  
  एलिसिया ने उसे धक्का दिया। "उसे कुछ मिला।"
  
  ड्रेक ने देखा कि माई ने गोंजालेज की बर्बाद जैकेट से कागज का एक मुड़ा हुआ टुकड़ा निकाला।
  
  न्यू यॉर्कर उसे देखकर घबरा गया और उसने दोनों हाथों में एक फटी हुई आस्तीन ले ली। "क्या शहर मुझे मुआवज़ा देगा... मुआवज़ा-"
  
  "शहर आपको कुछ सलाह दे सकता है," एलिसिया ने निर्णायक रूप से कहा। "अगली बार थोड़ा गर्म तेल का उपयोग करें। बुरी संगति के लिए भुगतान न करें।"
  
  गोंजालेस चुप हो गया और वहां से खिसक गया।
  
  ड्रेक मई तक चला। मार्श की माँगें सफेद A4 शीट पर सबसे बड़े फ़ॉन्ट में छपी थीं। कुल मिलाकर वे बहुत सीधे-सादे थे।
  
  "पाँच सौ मिलियन डॉलर," माई ने पढ़ा। "और कुछ नहीं"।
  
  मांग के नीचे विपरीत छोटी लिखावट में एक वाक्य लिखा हुआ था।
  
  "विवरण जल्द ही दिया जाएगा।"
  
  ड्रेक को ठीक-ठीक पता था कि इसका क्या मतलब है। "वे हमें असंभव की एक और खोज पर भेजने जा रहे हैं।"
  
  ब्यूरेगार्ड ने भीड़ को देखा। "और हम, बिना किसी संदेह के, निगरानी में रहते हैं। निश्चित रूप से हम इस बार फिर असफल होंगे।"
  
  ड्रेक एकत्रित भीड़ द्वारा उठाए जा रहे सेल फोन की संख्या की गिनती भूल गया, फिर उसने अपने सेल फोन पर एक संदेश की धीमी आवाज सुनी और स्क्रीन की जांच की। इससे पहले कि वह वीडियो लिंक पर क्लिक करता, उसकी खोपड़ी में पूर्वाभास की भावना से खुजली होने लगी। "दोस्तों," उसने कहा और जब वे चारों ओर भीड़ लगा रहे थे तो उसने डिवाइस को हाथ की दूरी पर पकड़ लिया।
  
  फ़ोटो दानेदार और श्वेत-श्याम थी, लेकिन कैमरा स्थिर था और स्पष्ट रूप से ड्रेक के सबसे बुरे सपनों में से एक को दिखा रहा था। "इसका कोई मतलब नहीं है," उन्होंने कहा। "उन लोगों को मारना जिन्हें पता नहीं कि क्या हो रहा है। यह डराने के लिए नहीं है, यह लाभ के लिए नहीं है। यह इसके लिए है..." वह जारी नहीं रख सका।
  
  "यह अच्छा है," माई ने सांस ली। "हम हर दिन इन निचले फीडरों की अधिक से अधिक खुदाई कर रहे हैं। और सबसे बुरी बात यह है कि वे हमारे समुदायों के बीचोबीच रहते हैं।"
  
  ड्रेक ने एक मिनट भी बर्बाद नहीं किया और होमलैंड को एक लिंक भेजा। तथ्य यह है कि मार्श अपने सेल फोन नंबर को हवा से बाहर निकालने में सक्षम लग रहा था, अब तक उसने जो कुछ भी हासिल किया है, उसे देखते हुए यह विशेष रूप से आश्चर्यजनक नहीं था। उसकी मदद करने वाले आतंकवादी स्पष्ट रूप से खर्च करने योग्य पैदल सैनिकों से कहीं अधिक थे।
  
  ड्रेक ने पुलिस को अपना काम करते देखा। एलिसिया उसके करीब चली गई, फिर बेतरतीब ढंग से उसकी पैंट का निचला हिस्सा ऊपर खींच लिया। "क्या आप यह दिखाई दे रहा है?" - उसने गाते-गाते स्वर में कहा। "जब आप रेगिस्तान में मेरी गांड को लात मारने की कोशिश कर रहे थे, तो इसे मिला। और यह अभी भी बिल्कुल ताजा है. यह चीज़ कितनी तेजी से आगे बढ़ रही है।"
  
  उसके शब्दों ने ड्रेक पर एक से अधिक प्रभाव डाले। उनके जुड़ाव, उनके नये आकर्षण की स्मृति थी; मे और बो के लिए यह निष्कर्ष कि उनके बीच कुछ हुआ था; और उसके स्वयं के अब तक के जीवन का एक अधिक स्पष्ट संदर्भ - यह कितनी तेजी से आगे बढ़ा और कैसे उसने चीजों को धीमा करने की कोशिश की।
  
  आग की सीधी रेखा में.
  
  उन्होंने कहा, "अगर हम इससे बच गए।" "टीम स्पीयर एक सप्ताह की छुट्टी ले रही है।"
  
  एलिसिया ने कहा, "टॉर्स्टी ने पहले ही बारबाडोस के लिए टिकट बुक कर लिया है।"
  
  "रेगिस्तान में क्या हुआ?" माई ने इसके बारे में सोचा।
  
  ड्रेक ने अपनी घड़ी की ओर देखा, फिर अपने फ़ोन की ओर देखा, उस अजीब, अवास्तविक क्षण में फँस गया। अनावश्यक मौत और बढ़ते खतरे का सामना करते हुए, अंतहीन पीछा और क्रूर लड़ाई के साथ, वे अब अपनी एड़ी-चोटी का ज़ोर लगा रहे थे और कुछ मिनटों की राहत लेने के लिए मजबूर थे। बेशक, उन्हें तनाव, बढ़ती चिंता से छुटकारा पाने के लिए समय चाहिए था जो अंततः उनकी मृत्यु का कारण बन सकती थी... लेकिन एलिसिया का ऐसा करने का तरीका हमेशा कुछ हद तक अपरंपरागत रहा है।
  
  "बिकिनी। समुद्र तट। नीली लहरें," एलिसिया ने कहा। "यह मैं हूं"।
  
  "क्या आप अपने नए सबसे अच्छे दोस्त को अपने साथ ले जा रहे हैं?" माई मुस्कुराई. "केंज़ी?"
  
  "तुम्हें पता है, एलिसिया, मुझे नहीं लगता कि डाहल ने टीम अवकाश बुक किया है," ड्रेक ने केवल आधा मजाक करते हुए कहा। "यह एक पारिवारिक छुट्टी की तरह है।"
  
  एलिसिया गुर्रायी। "क्या कमीना है. हम परिवार हैं"।
  
  "हाँ, लेकिन वैसा नहीं जैसा वह चाहता है। तुम्हें पता है, जोआना और डाहल को कुछ समय चाहिए।
  
  लेकिन एलिसिया अब मई को घूर रही थी। "और उस शुरुआती ताने के जवाब में, स्प्राइट, नहीं, मैं ड्रेकी को लेने के बारे में सोच रहा था। क्या यह आपके लिए उचित है?"
  
  ड्रेक ने चुपचाप सीटी बजाते हुए अपने होठों को सिकोड़ते हुए तुरंत दूसरी ओर देखा। अपने पीछे उसने बो की टिप्पणी सुनी।
  
  "क्या इसका मतलब यह है कि आप और मैं अब समाप्त हो गए हैं?"
  
  मे की आवाज़ शांत रही. "मुझे लगता है कि यह निर्णय मैट को लेना है।"
  
  ओह धन्यवाद। बहुत बहुत धन्यवाद, लानत है।
  
  जब उसका खुद का फ़ोन बजा तो उसे लगभग राहत महसूस हुई। "हाँ?"
  
  "यहाँ मार्च करो। क्या मेरे छोटे सैनिक तेजी से भागने के लिए तैयार हैं?"
  
  "तुमने उन निर्दोष लोगों को मार डाला। जब हम मिलेंगे तो मैं देखूंगा कि आप इसका जवाब देंगे.''
  
  "नहीं दोस्त, तुम जवाब दोगे. आपने मेरी आवश्यकताएँ पढ़ीं, है ना? पचास करोड़। पुरुषों, महिलाओं और छोटे बेवकूफों से भरे शहर के लिए यह एक उचित राशि है।"
  
  ड्रेक ने दाँत पीसते हुए अपनी आँखें बंद कर लीं। "आगे क्या होगा?"
  
  "भुगतान विवरण, निश्चित रूप से। सेंट्रल स्टेशन पर जाएं. वे एक केंद्रीय कैफे के अंदर इंतजार कर रहे हैं। उन्होंने एक नाम बताया. "साफ-सुथरे तरीके से मोड़कर एक लिफाफे में बंद कर दिया गया था जिसे किसी दयालु आत्मा ने काउंटर के दूर के छोर पर आखिरी टेबल के नीचे की तरफ टेप कर दिया था। मेरा विश्वास करो, जब तुम वहां पहुंचोगे तो तुम्हें समझ आ जाएगा।"
  
  "अगर हम ऐसा नहीं करेंगे तो क्या होगा?" ड्रेक भागे हुए सेल सदस्य के बारे में नहीं भूला, न ही कम से कम दो अन्य सेल के अस्तित्व के बारे में।
  
  "फिर मैं अपना बोझ उठाने और डोनट की दुकान को उड़ाने के लिए अगले गधे को बुलाऊंगा। क्या यह आपके लिए उचित है?"
  
  ड्रेक ने संक्षेप में कल्पना की कि मार्श को पकड़ने के बाद वह उसके साथ क्या कर सकता है। "कितनी देर?"
  
  "ओह, दस मिनट पर्याप्त होने चाहिए।"
  
  "दस मिनट? यह बकवास है, मार्च, और आप इसे जानते हैं। सेंट्रल स्टेशन यहां से बीस मिनट से अधिक की ड्राइव पर है। शायद दोगुना।"
  
  "मैंने कभी नहीं कहा कि तुम्हें जाना चाहिए।"
  
  ड्रेक ने अपनी मुट्ठियाँ भींच लीं। उन्हें विफल करने के लिए तैयार किया जा रहा था, और वे सभी यह जानते थे।
  
  "मैं तुम्हें बताता हूँ क्या," मार्श ने कहा। "यह साबित करने के लिए कि मैं मिलनसार हो सकता हूं, मैं इसे बारह मिनट में बदल दूंगा। और गिनती..."
  
  ड्रेक ने दौड़ना शुरू कर दिया.
  
  
  अध्याय उन्नीस
  
  
  जब ब्यू अपने जीपीएस में ग्रांड सेंट्रल स्टेशन के निर्देशांक टाइप कर रहा था तो ड्रेक सड़क पर भाग गया। एलिसिया और मे एक कदम पीछे दौड़े। हालाँकि, इस बार ड्रेक ने खुरों पर यात्रा करने की योजना नहीं बनाई थी। मार्श द्वारा निर्धारित अविश्वसनीय रूप से व्यस्त कार्यक्रम के बावजूद, प्रयास करना पड़ा। संग्रहालय के पास तीन कारें छोड़ दी गईं, दो कोरोला और एक सिविक। यॉर्कशायरमैन ने उन पर दूसरी नज़र नहीं डाली। वह जो चाहता था वह कुछ था...
  
  "अंदर आना!" एलिसिया सिविक के खुले दरवाजे पर खड़ी थी।
  
  "यह पर्याप्त अच्छा नहीं है," उन्होंने कहा।
  
  "हम यहां खड़े होकर इंतजार में समय बर्बाद नहीं कर सकते-"
  
  "यह काफी है," ड्रेक ने एक धीमी गति से चलने वाली घोड़े और गाड़ी की सवारी के पीछे देखा, जो अभी-अभी सेंट्रल पार्क से बाहर निकली थी, जहाँ सड़क के किनारे एक शक्तिशाली F150 पिकअप ट्रक खड़ा था।
  
  वह उसकी ओर लपका।
  
  एलिसिया और मे उसके पीछे दौड़े। "क्या वह मुझसे मजाक कर रहा है?" एलिसिया ने मई में तीखा हमला बोला। "मेरे लिए घोड़े की सवारी करने का कोई रास्ता नहीं है। कभी नहीं!"
  
  वे जानवर के पास से खिसक गए और तुरंत ड्राइवर से अपनी कार उधार देने को कहा। ड्रेक ने गैस पेडल पर जोर से प्रहार किया, जिससे रबर जलने लगा और वह कर्ब से दूर चला गया। ब्यू ने दाहिनी ओर इशारा किया।
  
  "सेंट्रल पार्क के माध्यम से इसकी सवारी करें। यह 79वीं स्ट्रीट अनुप्रस्थ है और मैडिसन एवेन्यू की ओर जाती है।"
  
  "यह गाना बहुत पसंद है," एलिसिया ने भौंकते हुए कहा। "टिफ़नी कहाँ है? मैं भूखा हूँ।"
  
  ब्यू ने उसे अजीब नज़र से देखा। "यह कोई रेस्तरां नहीं है, माइल्स।"
  
  "और मैडिसन एवेन्यू एक पॉप समूह था," ड्रेक ने कहा। "चेनी कोट्स के नेतृत्व में। मानो कोई भी उसे कभी भूल सकता है। उसने निगल लिया, अचानक याद आया।
  
  एलिसिया हँसी। "बकवास. मैं बस मूड को हल्का करने की कोशिश करना बंद करने जा रहा हूं। इसका कोई कारण है, ड्रेक्स? क्या वह वेश्या थी?"
  
  "अरे, रुको!" उसने तेज रफ्तार कार को 79वीं स्ट्रीट की ओर निर्देशित किया, जो कि एक चौड़ी गली थी, जो चारों तरफ लटकते पेड़ों से भरी ऊंची दीवार से घिरी हुई थी। "शायद पिनअप करें। और एक अद्भुत प्रस्तुतकर्ता।"
  
  "ध्यान रहें!"
  
  मे की चेतावनी ने उनकी कार को बचा लिया क्योंकि सिल्वरैडो इंच-ऊँचे सेंटर रिज़र्व पर चढ़ गया और उन्हें टक्कर मारने का प्रयास किया। ड्रेक ने पहिये के पीछे का चेहरा देखा - तीसरी कोशिका का अंतिम सदस्य। उसने गैस पेडल पर कदम रखा, जिससे सभी लोग अपनी सीटों पर वापस जाने के लिए मजबूर हो गए, जबकि दूसरी कार ने मुड़कर उसका पीछा करना शुरू कर दिया। अचानक सेंट्रल पार्क के माध्यम से उनकी दौड़ ने और अधिक घातक प्रकृति धारण कर ली।
  
  सिल्वरडो के ड्राइवर ने लापरवाही से गाड़ी चलाई। ड्रेक ने कई टैक्सियों को पार करने के लिए गति धीमी कर दी, लेकिन उनका पीछा करने वाले ने अवसर का लाभ उठाते हुए उन्हें पीछे से टक्कर मार दी। F150 को झटका लगा और वह मुड़ गया, लेकिन फिर बिना किसी समस्या के अपने आप सही हो गया। सिल्वरैडो ने टैक्सी को टक्कर मार दी, जिससे वह दूसरे सड़क मार्ग पर घूम गई, जहां वह एक सुरक्षा दीवार से टकरा गई। ड्रेक टैक्सियों की लाइन को पार करने के लिए तेजी से बायीं ओर मुड़ा, फिर दायीं ओर मुड़ा, और फिर सड़क के एक खुले हिस्से में तेजी से चला गया।
  
  उनके पीछे वाला आतंकवादी हाथ में बंदूक लेकर उनकी खिड़की से बाहर की ओर झुक गया।
  
  "नीचे उतरो!" ड्रेक चिल्लाया.
  
  गोलियाँ हर सतह - कार, सड़क, दीवारों और पेड़ों में घुस गईं। वह आदमी गुस्से, उत्तेजना और शायद नफरत से भी भरा हुआ था, उसे इस बात की परवाह नहीं थी कि उसने कितना नुकसान किया है। ब्यू, जो F150 की पिछली सीट पर बैठा था, ने एक ग्लॉक निकाला और पीछे की खिड़की से बाहर गोली मार दी। ठंडी हवा केबिन में घुस गई।
  
  बाईं ओर इमारतों की एक कतार दिखाई दी, और फिर आगे फुटपाथ पर कई पैदल यात्री टहल रहे थे। ड्रेक के पास अब केवल शैतान की पसंद थी - किसी राहगीर की आकस्मिक मृत्यु या ग्रांड सेंट्रल स्टेशन पर देर से पहुंचना और परिणाम भुगतना।
  
  आठ मिनट बचे हैं.
  
  79वीं स्ट्रीट की ओर मुड़ते हुए, ड्रेक ने आगे एक छोटी सुरंग देखी जिसके ऊपर हरी शाखाएँ लटकी हुई थीं। जैसे ही वे क्षणिक अंधेरे में प्रवेश कर रहे थे, उसने ब्रेक पेडल को पटक दिया, यह आशा करते हुए कि उनका पीछा करने वाला एक दीवार से टकरा जाएगा या कम से कम अराजकता में अपनी बंदूक खो देगा। इसके बजाय, वह उनके चारों ओर चला गया, कड़ी मेहनत करते हुए, बगल की खिड़की से बाहर निकलते हुए गोली मार दी।
  
  जैसे ही उनकी अपनी खिड़की उड़ी, वे सब चुप हो गए, गोली की आवाज उनके सुनने से पहले ही लगभग खत्म हो गई थी। अब एलिसिया ने खुद अपना सिर बाहर निकाला, बंदूक का निशाना बनाया और सिल्वरैडो पर गोली चला दी। आगे वह तेज़ चला और फिर धीमा हो गया। ड्रेक ने तुरंत अंतर को पाट दिया। एक और पुल सामने आ गया था और दोहरी पीली रेखाओं के दोनों ओर यातायात अब स्थिर था। ड्रेक ने अंतर को तब तक बंद कर दिया जब तक कि उनका अपना पंख दूसरी कार के पिछले हिस्से को लगभग छू नहीं गया।
  
  आतंकवादी ने उसके शरीर को घुमाया और उसके कंधे पर पिस्तौल तान दी।
  
  एलिसिया ने पहले गोली चलाई, गोली सिल्वरडो की पिछली खिड़की को तोड़ गई। ड्राइवर अवश्य चौंका होगा क्योंकि उसकी कार लगभग सामने से आ रहे ट्रैफिक में घुस गई थी और हॉर्न की मधुर ध्वनि बज रही थी। एलिसिया और भी आगे झुक गई।
  
  "सुनहरे बालों का यह टुकड़ा इधर-उधर उड़ रहा है," मे ने कहा। "बस मुझे कुछ याद दिलाता है। अब वे उन्हें क्या कहते हैं? क्या यह... एक कोली है?"
  
  और अधिक शॉट्स. आतंकवादी ने जवाबी फायरिंग की. ड्रेक ने यथासंभव सुरक्षित रूप से टालमटोल करने वाली ड्राइविंग तकनीकों का उपयोग किया। आगे का ट्रैफ़िक फिर से कम हो गया था, और उसने सिल्वरडो से आगे निकलने का मौका लिया, और सड़क की आने वाली लेन में मुड़ गया। उसके पीछे , मे ने खिड़की नीचे की और क्लिप को दूसरी कार में उतार दिया। ड्रेक पीछे झुका और पीछे से दृश्य का अध्ययन किया।
  
  "यह अभी भी आ रहा है।"
  
  अचानक सेन्ट्रल पार्क समाप्त हो गया और व्यस्त फिफ्थ एवेन्यू चौराहा उन पर कूदने लगा। गाड़ियाँ धीमी हो गईं, रुक गईं, और पैदल यात्री चौराहों पर टहलने लगे और फुटपाथों पर लाइन लगाने लगे। ड्रेक ने पीले रंग से रंगी ब्रेक लाइटों पर एक नज़र डाली, जो वर्तमान में हरे रंग की थीं।
  
  फिफ्थ एवेन्यू के दोनों ओर अतिरिक्त लंबी सफेद बसें कतार में खड़ी थीं। ड्रेक ने ब्रेक मारा, लेकिन आतंकवादी फिर से उनकी पिछली लाइटों से टकरा गया। हैंडलबार के माध्यम से, उसने पीछे के झटके को महसूस किया, आपदा की संभावना देखी और नियंत्रण हासिल करने के लिए स्पिन से बाहर निकल गया। कार सीधे चौराहे से होकर निकल गई, सिल्वरैडो केवल एक इंच पीछे था।
  
  बस ने उनके सामने से निकलने का प्रयास किया, जिससे ड्रेक के पास बायीं ओर और सड़क के बीच में गाड़ी चलाने के अलावा कोई विकल्प नहीं बचा। धातु बिखर गई और कांच उसकी गोद में बिखर गया। इसके बाद सिल्वरैडो उससे टकरा गया।
  
  "पाँच मिनट," बो ने धीरे से कहा।
  
  उसने बिना समय बर्बाद किये अपनी स्पीड बढ़ा दी. मैडिसन एवेन्यू जल्द ही दृश्य में आ गया, चेस बैंक का ग्रे अग्रभाग और काला जे.क्रू आगे दृष्टि के क्षेत्र को भर रहा था।
  
  "दो और," बो ने कहा।
  
  एक साथ, रेस कारों ने छोटे अंतराल से छोटे अंतराल तक दौड़ लगाई, कारों को बग़ल में और धीमी बाधाओं के आसपास तोड़ दिया। ड्रेक लगातार हॉर्न दबाता रहा, चाहता था कि उसके पास किसी प्रकार का सायरन हो, और एलिसिया ने पैदल चलने वालों और ड्राइवरों को जल्दी से दूर जाने के लिए मजबूर करने के लिए हवा में गोली चलाई। NYPD कारें पहले से ही गर्जना कर रही थीं, और अपने पीछे विनाश का निशान छोड़ रही थीं। उन्होंने पहले ही देख लिया था कि जिन वाहनों के साथ सम्मानपूर्वक व्यवहार किया जाता था वे बड़े लाल दमकल वाहन थे।
  
  "आगे," बो ने कहा।
  
  "समझ गया," ड्रेक ने लेक्सिंगटन एवेन्यू की ओर जाने वाले मार्ग को देखा और उसकी ओर दौड़ पड़ा। इंजन चालू करके, उसने तेजी से कार को कोने के चारों ओर घुमाया। टायरों से धुआं निकलने लगा, जिससे फुटपाथ पर लोग चीखने-चिल्लाने लगे। यहां नई सड़क पर, दोनों तरफ कारें करीब-करीब पार्क की गई थीं, और प्लेटफार्मों, वैन और वन-वे सड़कों की अराजकता ने सबसे अच्छे ड्राइवरों को भी अनुमान लगाने पर मजबूर कर दिया था।
  
  "यह बहुत दूर नहीं है," बो ने कहा।
  
  जैसे ही ट्रैफ़िक कम हुआ, ड्रेक को आगे बढ़ने का मौका मिला। "हो सकता है," उन्होंने कहा। "क्या आपको बैंकॉक याद है?"
  
  एक सुपरकार में गियर बदलने के समान ही, माई ने अपने ग्लॉक में एक नई पत्रिका डाली और अपनी सीट बेल्ट खोलकर अपनी सीट पर बैठ गई। एलिसिया ने ड्रेक को देखा और ड्रेक ने रियरव्यू मिरर को देखा। जैसे ही वे ग्रैंड सेंट्रल स्टेशन और उमड़ती भीड़ के पास पहुंचे, सिल्वरैडो अपनी पूरी ताकत के साथ बंद हो गया और उन्हें कुचलने की कोशिश करने लगा।
  
  माई अपनी सीट पर बैठ गई, अब टूटी हुई पीछे की खिड़की से बाहर झुक गई और धक्का देना शुरू कर दिया।
  
  एलिसिया ने ड्रेक को धक्का दिया। "बैंकॉक?"
  
  "ये वो नहीं जो तुम सोचते हो।"
  
  "ओह, ऐसा कभी नहीं होता। आप मुझे बताएंगे कि थाईलैंड में जो हुआ वह थाईलैंड में भी होता रहेगा।
  
  माई छोटे से अंतराल से फिसल गई, जिससे उसके कपड़े फट गए लेकिन उसके शरीर को आगे बढ़ने के लिए मजबूर होना पड़ा। ड्रेक ने उस क्षण देखा जब हवा उससे टकराई, रेत उसकी आँखों में चुभ रही थी। उन्होंने उस क्षण को देखा जब पीछा कर रहे आतंकवादी ने सदमे में अपनी आँखें झपकाईं।
  
  सिल्वरडो करीब आ गया, आश्चर्यजनक रूप से करीब।
  
  माई ट्रक के पीछे कूद गई, पैर फैलाए और अपना हथियार उठाया। उसने निशाना साधा और फिर ट्रक के पीछे से गोलीबारी शुरू कर दी, गोलियों से दूसरी कार की खिड़कियां टूट गईं। इमारतें, बसें और लैंपपोस्ट इत्मीनान से गुज़रे। माई ने बार-बार ट्रिगर खींचा, हवा और कार की गति से बेखबर, केवल उस आदमी पर ध्यान केंद्रित किया जो अन्यथा उन्हें मार डालता।
  
  ड्रेक ने गति को स्थिर रखते हुए स्टीयरिंग व्हील को यथासंभव स्थिर रखा। इस बार, एक भी कार उनके सामने से नहीं गुज़री, जैसा कि उन्होंने प्रार्थना की थी। मे दृढ़ता से अपने पैरों पर खड़ी थी, उसकी एकाग्रता अनिवार्य रूप से एक समय में एक ही चीज़ पर केंद्रित थी। ड्रेक उसका मार्गदर्शक था।
  
  "अब!" - वह ऊंची आवाज में चिल्लाया।
  
  एलिसिया उस बच्चे की तरह घूमी, जिसने अपनी सीट के पीछे से कैंडी गिरा दी हो। "वह क्या करने जा रही है?"
  
  ड्रेक ने बहुत धीरे से, एक बार में एक मिलीमीटर, ब्रेक लगाए। माई ने दूसरी क्लिप लगाई और फिर ट्रक के बिस्तर पर चढ़ गई, सीधे पिछले दरवाजे पर। सिल्वरैडो ड्राइवर की आंखें तब और भी चौड़ी हो गईं जब उसने एक जंगली निंजा को दूसरे से तेज रफ्तार कार की ओर सीधे दौड़ते देखा!
  
  माई पिछले दरवाजे पर पहुँची और हवा में उछल पड़ी, अपने पैर झुलाते हुए और अपनी बाँहें लहराते हुए। एक पल था जब गुरुत्वाकर्षण ने उसे नीचे खींच लिया, जब वह पतली हवा के माध्यम से खूबसूरती से आगे बढ़ी, जो चुपके, कौशल और सुंदरता का प्रतीक थी, लेकिन फिर वह दूसरे आदमी की कार के हुड पर जोर से गिर गई। वह तुरंत झुक गई, जिससे उसके पैरों और घुटनों को झटका सहने और अपना संतुलन बनाए रखने का मौका मिला। अडिग धातु पर उतरना आसान नहीं था, और माई तेजी से दांतेदार विंडशील्ड की ओर उड़ गई।
  
  सिल्वरैडो के ड्राइवर ने ब्रेक लगाया, लेकिन फिर भी वह उसके चेहरे पर बंदूक तानने में कामयाब रहा।
  
  माई ने अपने घुटनों को फैला दिया क्योंकि अचानक झटका उसके ऊपर चला गया, जिससे उसकी रीढ़ और कंधे मजबूत हो गए। उसका हथियार उसके हाथों में ही रह गया, पहले से ही आतंकवादी की ओर इशारा किया हुआ था। दो शॉट और उसने घरघराहट भरी, उसका पैर अभी भी ब्रेक पेडल पर था, उसकी शर्ट का अगला हिस्सा खून से लथपथ था और वह आगे की ओर गिर गया।
  
  माई कार के हुड पर चढ़ गई, विंडशील्ड के अंदर पहुंची और ड्राइवर को बाहर खींच लिया। ऐसा कोई रास्ता नहीं था जिससे वह उसे अपनी ताकत बहाल करने का शिष्टाचार दे पाती। उसकी दर्द भरी आँखें उससे मिलीं और संभलने की कोशिश की।
  
  "आप कैसे हैं-"
  
  माई ने उसके चेहरे पर मुक्का मारा। फिर वह रुकी रही क्योंकि कार ड्रेक के पीछे से टकरा गई। इससे पहले कि वह किसी खतरनाक, बेतरतीब दिशा में मुड़ जाए, अंग्रेज ने सेल्फ-ड्राइविंग कार को 'पकड़ने' के लिए जानबूझकर कार धीमी कर दी।
  
  "तो आपने बैंकॉक में यही किया था?" एलिसिया ने पूछा।
  
  "ऐसा कुछ"।
  
  "और आगे क्या हुआ?"
  
  ड्रेक ने दूर देखा। "मुझे कुछ पता नहीं प्रिये।"
  
  उन्होंने दरवाज़े खोल दिए, टैक्सी के बगल में डबल-पार्किंग की, ग्रैंड सेंट्रल स्टेशन के जितना करीब वे पहुँच सकते थे। नागरिक उन्हें घूरते हुए पीछे हट गये। होशियार भागने लगे। दर्जनों अन्य लोगों ने अपने सेल फोन निकाले और तस्वीरें लेने लगे। ड्रेक फुटपाथ पर कूद गया और तुरंत दौड़ना शुरू कर दिया।
  
  "समय समाप्त हो गया है," ब्यूरेगार्ड उसके बगल में बुदबुदाया।
  
  
  अध्याय बीस
  
  
  ड्रेक सेंट्रल स्टेशन के मुख्य हॉल में घुस गया। एक विशाल स्थान बाएँ और दाएँ और ऊपर की ओर उछला। चमकदार सतहों और पॉलिश फर्श ने सिस्टम को चौंका दिया, प्रस्थान और आगमन बोर्ड हर जगह टिमटिमा रहे थे, और लोगों का आना निरंतर जारी था। ब्यू ने उन्हें कैफ़े का नाम याद दिलाया और उन्हें टर्मिनल का फ़्लोर प्लान दिखाया।
  
  "मुख्य लॉबी," माई ने कहा। "सीढ़ियाँ चढ़ते हुए दाएँ मुड़ें।"
  
  टकराव से बचने के लिए रेसिंग, घुमाव और अद्भुत कलाबाजी का प्रदर्शन करते हुए, टीम ने स्टेशन को पार कर लिया। मिनट बीत गए. कॉफ़ी की दुकानें, बेल्जियन चॉकलेट की दुकानें और बैगेल स्टैंड घूम रहे हैं, उनकी मिश्रित सुगंध ड्रेक का सिर घुमा रही है। वे तथाकथित लेक्सिंगटन मार्ग में प्रवेश कर गए और धीमी गति से चलने लगे।
  
  "इस कदर!"
  
  एलिसिया ड्रेक द्वारा देखे गए सबसे छोटे कैफे में से एक के संकीर्ण प्रवेश द्वार से होते हुए आगे बढ़ी। लगभग अनजाने में, उसका दिमाग तालिकाओं की गणना कर रहा था। मुश्किल नहीं है, उनमें से केवल तीन थे।
  
  एलिसिया ने भूरे कोट वाले आदमी को एक तरफ धकेल दिया, फिर काली सतह के पास अपने घुटनों के बल गिर गई। टेबलटॉप अनावश्यक कूड़े-कचरे से अटा पड़ा था, कुर्सियाँ लापरवाही से व्यवस्थित थीं। एलिसिया ने नीचे चारों ओर खोजबीन की और जल्द ही सामने आ गई, उसके हाथों में एक सफेद लिफाफा था, उसकी आँखें आशा से भरी थीं।
  
  ड्रेक ने कुछ कदम दूर से देखा, लेकिन अंग्रेज़ महिला ने नहीं। इसके बजाय, उन्होंने कर्मचारियों और ग्राहकों, बाहर से गुजरने वालों और विशेष रूप से एक अन्य क्षेत्र का अवलोकन किया।
  
  उपयोगिता कक्ष का दरवाजा.
  
  अब वह खुला, तो एक जिज्ञासु महिला आकृति ने अपना सिर बाहर निकाला। लगभग तुरंत ही, उसने सीधे उसकी ओर देखने वाले एकमात्र व्यक्ति: मैट ड्रेक से नज़रें मिलाईं।
  
  नहीं...
  
  उसने पोर्टेबल फ़ोन उठा लिया. "मुझे लगता है कि यह आपके लिए है," उसने केवल अपने होठों से कहा।
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया और पूरे क्षेत्र का निरीक्षण करना जारी रखा। एलिसिया ने लिफाफा फाड़ दिया और फिर भौंहें सिकोड़ लीं।
  
  "यह सच नहीं हो सकता।"
  
  माई ने अपनी आँखें चौड़ी कर लीं। "क्या? क्यों नहीं?"
  
  "यह बूम कहता है!"
  
  
  अध्याय इक्कीसवाँ
  
  
  ड्रेक फोन के पास पहुंचा और महिला से फोन छीन लिया। "आप क्या खेलते हैं?"
  
  मार्श पंक्ति के अंत में हँसे। "क्या आपने अन्य दो तालिकाओं के नीचे जाँच की?"
  
  फिर रेखा मृत हो गई. ड्रेक को लगा कि उसके अंदर सब कुछ ढह गया है क्योंकि उसकी आत्मा और हृदय जम गए हैं, लेकिन उसने हिलना बंद नहीं किया। "मेजों पर!" वह चिल्लाया और दौड़ना शुरू कर दिया, गिरते हुए और निकटतम के नीचे अपने घुटनों पर फिसलते हुए।
  
  एलिसिया ने कर्मचारियों और आगंतुकों को बाहर निकलने और खाली करने के लिए चिल्लाया। बो दूसरी मेज के नीचे गिर गया। इसमें कोई संदेह नहीं है कि ड्रेक ने फ्रांसीसी ने जो देखा था, उसकी सटीक प्रतिकृति देखी - मेज के नीचे टेप से चिपका हुआ एक छोटा विस्फोटक उपकरण। पानी की बोतल के आकार और बनावट के अनुसार, यह मोटे तौर पर पुराने क्रिसमस रैपिंग पेपर में लपेटा गया था। संदेश हो-हो-हो! ड्रेक पर किसी का ध्यान नहीं गया।
  
  एलिसिया उसके बगल में बैठ गई। "हम चूसने वाले को कैसे निष्क्रिय कर सकते हैं? और, इससे भी महत्वपूर्ण बात यह है कि क्या हम चूसने वाले को निशस्त्र कर सकते हैं?
  
  "आप वही जानते हैं जो मैं जानता हूँ, माइल्स। सेना में हम एक के बाद एक बम विस्फोट करते थे। मूलतः यह सबसे सुरक्षित तरीका है. लेकिन यह आदमी जानता था कि वह क्या कर रहा है। हानिरहित पैकेजिंग में अच्छी तरह से पैक किया गया। क्या आप तार देखते हैं? वे सभी एक ही रंग के हैं. डेटोनेटर कैप. रिमोट फ्यूज. मुश्किल नहीं है, लेकिन बहुत खतरनाक है।"
  
  "तो किट का निर्माण करें और उस विनाशकारी टोपी को नष्ट न होने दें।"
  
  "एक सेट उगाओ? लानत है, हम यहाँ पूरी तरह से एक रोल पर हैं। ड्रेक ने ऊपर देखा और अविश्वास भरी आँखों से लोगों की भीड़ को कैफे की खिड़कियों पर अपना चेहरा दबाते हुए देखा। कुछ लोगों ने खुले दरवाजे से अंदर जाने की भी कोशिश की। बेसिक एंड्रॉइड फोन ने कुछ ही मिनटों में अपने मालिकों की मौत को रिकॉर्ड कर लिया।
  
  "चले जाओ!" - वह चिल्लाया, और एलिसिया उसके साथ शामिल हो गई। "इस इमारत को तुरंत खाली करो!"
  
  आख़िरकार, डरे हुए चेहरे दूर हो गए और संदेश उन तक पहुंचना शुरू हो गया। ड्रेक को मुख्य हॉल का आकार और अंदर मौजूद लोगों की भीड़ याद थी और उसने तब तक अपने दांत भींचे रखे जब तक कि जड़ें दुखने नहीं लगीं।
  
  "आप कब तक सोचते हैं?" एलिसिया फिर से उसके बगल में बैठ गई।
  
  "मिनट, अगर ऐसा है।"
  
  ड्रेक ने उपकरण को घूरकर देखा। सच तो यह है कि यह अत्याधुनिक नहीं दिखता था, बस एक साधारण बम था जिसे अपंग करने के बजाय डराने के लिए बनाया गया था। उन्होंने इस आकार के और संभवतः इसी प्रकार के अल्पविकसित विस्फोट उपकरण वाले आतिशबाज़ी बम देखे थे। उनका सेना का अनुभव थोड़ा फीका पड़ गया होगा, लेकिन जब लाल तार-नीले तार की स्थिति का सामना करना पड़ा, तो वह जल्द ही वापस आ गए।
  
  सिवाय इसके कि सभी तार एक ही रंग के हैं।
  
  उसके स्वेच्छा से बनाए गए कोकून के चारों ओर अराजकता छा गई। एक विश्वासघाती फुसफुसाहट की तरह, बम की खबर बड़े हॉल में फैल गई, और एक व्यक्ति की स्वतंत्रता की इच्छा ने दूसरे को संक्रमित कर दिया, जब तक कि सबसे कठोर - या मूर्ख - यात्रियों को छोड़कर सभी बाहर निकलने के लिए आगे नहीं बढ़ गए। शोर गगनभेदी था, यह ऊंचे छतों तक पहुंच गया और दीवारों से नीचे बह गया। पुरुष और महिलाएं हड़बड़ी में गिर पड़े और राहगीरों ने उनकी मदद की। कुछ घबरा गए, जबकि अन्य शांत रहे। मालिकों ने अपने कर्मचारियों को यथास्थान बनाए रखने की कोशिश की, लेकिन उचित ही था कि वे हारी हुई लड़ाई लड़ रहे थे। भीड़ निकास द्वारों से बाहर निकल आई और 42वीं स्ट्रीट में भरने लगी।
  
  ड्रेक झिझका, उसके माथे पर पसीना बह रहा था। यहां एक गलत कदम के परिणामस्वरूप एक अंग या उससे अधिक की हानि हो सकती है। और इससे भी बदतर, यह उसे मार्श को नष्ट करने की लड़ाई से बाहर कर देगा। यदि पाइथियन उन्हें ख़त्म कर सकता है, तो उसके पास अपने अंतिम लक्ष्य को प्राप्त करने का एक बेहतर मौका होगा - चाहे यह नरक कितना भी विकृत क्यों न हो।
  
  ब्यूरेगार्ड फिर उसके बगल में बैठ गया। "तुम ठीक हो?"
  
  ड्रेक की आँखें चौड़ी हो गईं। "क्या बात है... मेरा मतलब है, क्या तुम किसी और के साथ संबंध नहीं बना रहे हो-"
  
  बो ने एक और उपकरण बढ़ाया, जिसे उसने पहले ही बंद कर दिया था। "यह एक सरल तंत्र है और इसमें केवल कुछ सेकंड लगे। क्या आपको मदद की ज़रूरत है?"
  
  ड्रेक ने अपने सामने लटके आंतरिक तंत्र को देखा, फ्रांसीसी के चेहरे पर हल्की सी आत्मसंतुष्टि को देखा और कहा, "अरे। स्वीडन को इससे बेहतर कोई नहीं बता सकता कि ऐसा हुआ था।''
  
  फिर उसने ब्लास्टिंग कैप खींच ली।
  
  सब कुछ वैसा ही रहता है. उसे राहत की अनुभूति हुई और उसने कुछ देर रुककर अपनी सांसें लीं। एक और संकट सुलझ गया, अच्छे लोगों के लिए एक और छोटी जीत। फिर एलिसिया ने, कैफे काउंटर से नज़रें हटाए बिना, पांच बहुत अलग शब्द कहे।
  
  "अरे फ़ोन फिर से बज रहा है।"
  
  और ग्रैंड सेंट्रल स्टेशन के चारों ओर, पूरे न्यूयॉर्क शहर में, कूड़ेदानों में और पेड़ों के नीचे - यहाँ तक कि रेलिंग से बंधे हुए और अंततः मोटरसाइकिल चालकों द्वारा फेंके गए - बम फटने लगे।
  
  
  अध्याय बाईस
  
  
  हेडन टेलीविजन मॉनीटरों की एक पंक्ति के सामने खड़ा था, उसके बगल में किनीमाका। रैमसेस को तोड़ने के उनके विचारों को सेंट्रल पार्क के माध्यम से पीछा करने और फिर ग्रांड सेंट्रल स्टेशन पर पागलपन के कारण अस्थायी रूप से रोक दिया गया था। जैसे ही वे देख रहे थे, मूर उनके पास आए और प्रत्येक मॉनिटर पर टिप्पणी करना शुरू कर दिया, कैमरे की छवियों को लेबल किया गया और झाईदार बांह पर एक मानव बाल को उजागर करने के लिए ज़ूम इन करने में सक्षम किया गया। कवरेज उतना व्यापक नहीं था जितना होना चाहिए था, लेकिन जैसे-जैसे ड्रेक और उनकी टीम प्रसिद्ध रेलवे स्टेशन के पास पहुंची, इसमें सुधार हुआ। एक अन्य मॉनिटर ने रैमसेस और प्राइस को अपनी कोशिकाओं में दिखाया, पहला अधीरता से चल रहा था जैसे कि उसे स्थानों पर रहने की आवश्यकता हो, बाद वाला उदास बैठा हुआ था जैसे कि वह वास्तव में केवल एक फंदा चाहता था।
  
  मूर की टीम ने उनके चारों ओर परिश्रमपूर्वक काम किया, देखे जाने, अनुमानों की रिपोर्ट की और सड़क पर पुलिस अधिकारियों और एजेंटों से कुछ क्षेत्रों का दौरा करने के लिए कहा। हेडन के सामने ही हमलों को विफल कर दिया गया, जबकि ड्रेक और ब्यू ग्रैंड सेंट्रल पर बमों को निष्क्रिय कर रहे थे। एकमात्र तरीका जिससे मूर पूरी तरह से आश्वस्त हो सकते थे कि मिडटाउन का ध्यान रखा गया था वह अनिवार्य रूप से पूरी साइट को खाली करना होगा।
  
  उन्होंने कहा, "मुझे इसकी परवाह नहीं है कि यह एक बूढ़ी बहरी दादी है जिसने अभी-अभी अपनी बिल्ली खोई है।" "कम से कम उन्हें मनाओ।"
  
  "ग्रांड सेंट्रल स्टेशन पर मेटल डिटेक्टरों के माध्यम से कैमरे बम कैसे प्राप्त कर सकते हैं?" किनीमका ने पूछा।
  
  "प्लास्टिक विस्फोटक?" मूर ने उद्यम किया।
  
  "क्या आपके पास इसके लिए कोई अन्य उपाय नहीं है?" हेडन ने पूछा।
  
  "बेशक, लेकिन चारों ओर देखो। हमारे नब्बे प्रतिशत लोग एक भयानक परमाणु बम की तलाश में हैं। मैंने इस क्षेत्र को इतना ख़ाली कभी नहीं देखा।"
  
  हेडन को आश्चर्य हुआ कि मार्श कितने समय से यह योजना बना रहा था। और रामसेस? आतंकवादी राजकुमार के पास न्यूयॉर्क में लगभग पाँच कोठरियाँ थीं, संभवतः इससे भी अधिक, और उनमें से कुछ स्लीपर सेल थीं। किसी भी प्रकार के विस्फोटकों की किसी भी समय तस्करी की जा सकती है और यदि आवश्यक हो तो उन्हें बस जंगल में या तहखाने में वर्षों तक छिपाकर रखा जा सकता है। रूसियों और उनके लापता परमाणु सूटकेस के बारे में सिद्ध कहानी को देखें - यह एक अमेरिकी था जिसने सुझाव दिया था कि गायब संख्या संयुक्त राज्य अमेरिका को नष्ट करने के लिए आवश्यक सटीक संख्या थी। यह एक रूसी दलबदलू था जिसने पुष्टि की कि वे पहले से ही अमेरिका में थे।
  
  वह पूरी तस्वीर लेने की कोशिश करते हुए एक कदम पीछे हट गई। अपने अधिकांश वयस्क जीवन के दौरान, हेडन एक कानून प्रवर्तन अधिकारी थे; उसे ऐसा महसूस हुआ जैसे उसने हर कल्पनाशील स्थिति देखी है। लेकिन अब... यह अभूतपूर्व था। ड्रेक पहले ही टाइम्स स्क्वायर से ग्रैंड सेंट्रल तक दौड़ लगा चुके थे, हर मिनट जान बचा रहे थे और फिर दो जान गंवा रहे थे। डाहल ने हर मोड़ पर रैमसेस के कैमरों को नष्ट कर दिया। लेकिन वह इस घटना के सरासर, भयावह दायरे से चकित थी।
  
  और दुनिया बदतर हो गई. वह ऐसे लोगों को जानती थी जो अब समाचार देखने की जहमत नहीं उठाते थे, ऐसे लोग जिन्होंने अपने फोन से ऐप्स हटा दिए थे क्योंकि उन्होंने जो कुछ भी देखा वह घृणित था और उन्हें ऐसा लगता था कि वे कुछ नहीं कर सकते। जो निर्णय शुरू से ही स्पष्ट और स्पष्ट थे, खासकर आईएसआईएस के उद्भव के साथ, वे कभी नहीं लिए गए, राजनीति, लाभ और लालच और मानवीय पीड़ा की गहराई को कम करके आंका गया। जनता अब जो चाहती थी वह थी ईमानदारी, एक ऐसा व्यक्ति जिस पर वे भरोसा कर सकें, कोई ऐसा व्यक्ति जो उतनी पारदर्शिता के साथ आए जो शासन करने के लिए सुरक्षित हो।
  
  हेडन ने यह सब स्वीकार कर लिया। उसकी असहायता की भावना उन भावनाओं के समान थी जिनसे टायलर वेब हाल ही में गुजर रहा था। यह अहसास कि आपको बहुत चालाकी से सताया जा रहा है और आप इसके बारे में कुछ भी करने में असमर्थ हैं। अब ड्रेक और डाहल को न्यूयॉर्क और बाकी दुनिया को कगार से वापस लाने की कोशिश करते हुए देखकर उसे वही भावनाएं महसूस हुईं।
  
  "मैं इसके लिए रामसेस को मार डालूंगी," उसने कहा।
  
  किनीमका ने उसके कंधों पर एक बड़ा पंजा रखा। "मुझे। मैं तुमसे बहुत कम सुंदर हूं, और मेरे लिए जेल में रहना ही बेहतर होगा।"
  
  मूर ने एक विशिष्ट स्क्रीन की ओर इशारा किया। "वहां देखो, दोस्तों। उन्होंने बम को निष्क्रिय कर दिया।"
  
  जब हेडन ने मैट ड्रेक को कैफे से बाहर निकलते हुए देखा तो डिलाइट को बहुत खुशी हुई। उसके चेहरे पर एक राहत और विजयी अभिव्यक्ति के साथ। एकत्रित टीम ने खुशी मनाई और फिर अचानक रुक गई क्योंकि घटनाएँ नियंत्रण से बाहर होने लगीं।
  
  कई मॉनिटरों पर, हेडन ने कूड़ेदानों में विस्फोट होते देखा, मैनहोल कवर फटने से बचने के लिए कारों को इधर-उधर घुमाया। उसने मोटरसाइकिल चालकों को सड़क पर सवारी करते और इमारतों और खिड़कियों पर ईंट के आकार की वस्तुएं फेंकते देखा। एक सेकंड बाद एक और विस्फोट हुआ। उसने देखा कि कार फर्श से कई फीट ऊपर उठ गई थी क्योंकि उसके नीचे एक बम विस्फोट हुआ था, चारों ओर से धुआं और आग की लपटें निकल रही थीं। ग्रांड सेंट्रल स्टेशन के चारों ओर, भागते यात्रियों के बीच कूड़ेदानों में आग लग गई। लक्ष्य आतंक था, हताहत नहीं। दो पुलों पर आग लग गई, जिससे इतना भारी ट्रैफिक जाम हो गया कि मोटरसाइकिलें भी उन्हें पार नहीं कर सकीं।
  
  मूर ने आदेश चिल्लाना शुरू करने से पहले केवल एक सेकंड के लिए अपने चेहरे को आराम देते हुए देखा। हेडन ने अपना मजबूत दृष्टिकोण बनाए रखने की कोशिश की और महसूस किया कि मानो का कंधा उसके कंधे को छू रहा है।
  
  हम आगे बढ़ेंगे.
  
  परिचालन केंद्र में कार्रवाई जारी रही, आपातकालीन सेवाएं भेजी गईं, और कानून प्रवर्तन को सबसे अधिक प्रभावित क्षेत्रों में पुनर्निर्देशित किया गया। फायर ब्रिगेड और सैपर्स सभी सीमाओं से परे शामिल थे। मूर ने सड़कों पर गश्त करने के लिए हेलीकॉप्टरों के इस्तेमाल का आदेश दिया। जब एक और छोटा उपकरण मैसीज़ में उतरा, तो हेडन उसे और अधिक नहीं देख सका।
  
  वह मुड़ गई, अपने पूरे अनुभव के माध्यम से आगे क्या करना है इसके बारे में कोई सुराग खोज रही थी, हाल के वर्षों में हवाई और वाशिंगटन, डी.सी. को याद कर रही थी, ध्यान केंद्रित कर रही थी... लेकिन तभी एक भयानक ध्वनि, एक भयानक लंबे समय तक चलने वाले शोर ने उसका ध्यान वापस ले आया स्क्रीन.
  
  "नहीं!"
  
  
  अध्याय तेईसवाँ
  
  
  हेडन अपने आस-पास के लोगों को तोड़कर कमरे से बाहर भाग गया। गुस्से में लगभग गुर्राते हुए, वह अपनी मुट्ठियाँ भींचकर मांस और हड्डियों के सख्त लोथड़े बनाती हुई सीढ़ियों से नीचे उतरी। किनीमाका ने चेतावनी दी, लेकिन हेडन ने इसे नजरअंदाज कर दिया। वह ऐसा करेगी, और दुनिया एक बेहतर, सुरक्षित जगह होगी।
  
  साइट के नीचे से गुजरने वाले गलियारे के साथ अपना रास्ता बनाते हुए, वह अंततः रामसेस की कोठरी तक पहुंच गई। कमीना अभी भी हँस रहा था, वह आवाज़ एक राक्षस की भयानक गुर्राहट से ज्यादा कुछ नहीं थी। किसी तरह वह जानता था कि क्या हो रहा है। पूर्व-योजना स्पष्ट थी, लेकिन मानव कल्याण के प्रति घोर उपेक्षा ऐसी चीज़ नहीं थी जिसे वह आसानी से संभाल सकती थी।
  
  हेडन ने अपने कमरे का दरवाज़ा खोला। गार्ड ने छलांग लगाई और फिर उसके आदेश के जवाब में बाहर गोली मार दी। हेडन सीधे लोहे की सलाखों की ओर चला गया।
  
  "बताओ क्या चल रहा है। अभी मुझे बताओ और मैं तुम्हारे साथ नरमी बरतूँगा।''
  
  रामसेस हँसे। "क्या हो रहा है?" उसने नकली अमेरिकी लहजा अपनाया। "मुद्दा यह है कि आप लोगों को घुटनों पर लाया जा रहा है। और आप वहीं रहेंगे,'' बड़ा आदमी कई मिलीमीटर की दूरी से सीधे हेडन की आंखों में देखने के लिए नीचे झुका। "उसकी जीभ बाहर लटकी हुई थी।" तुम वह सब कुछ करो जो मैं तुमसे करने को कहता हूँ।"
  
  हेडन ने सेल का दरवाज़ा खोल दिया। रामसेस, एक सेकंड भी बर्बाद किए बिना, उस पर झपटा और उसे फर्श पर गिराने की कोशिश की। उस आदमी के हाथों में हथकड़ी लगी हुई थी, लेकिन इसने उसे अपने विशाल द्रव्यमान का उपयोग करने से नहीं रोका। हेडन ने बड़ी चतुराई से खुद को चकमा दिया और सिर के बल खड़ी लोहे की सलाखों में से एक में लुढ़का दिया, जिससे उसकी गर्दन झटके से पीछे हट गई। फिर उसने उसकी किडनी और रीढ़ की हड्डी पर जोर से प्रहार किया, जिससे वह छटपटाने लगा और कराहने लगा।
  
  अब और पागलपन भरी हंसी नहीं.
  
  हेडन ने उसे पंचिंग बैग की तरह इस्तेमाल किया, अपने शरीर के चारों ओर घुमाया और विभिन्न क्षेत्रों पर प्रहार किया। जब रैमसेस दहाड़कर पलटी, तो उसने पहले तीन वार गिन लिए - नाक से खून बह रहा था, चोटिल जबड़ा और गला। रामसेस का दम घुटने लगा। हेडन ने तब भी हार नहीं मानी, जब किनीमाका ने उससे संपर्क किया और उससे थोड़ा अधिक सावधान रहने का आग्रह किया।
  
  "अपनी बकवास बंद करो, मानो," हेडन ने उस पर तंज कसा। "लोग यहां मर रहे हैं।"
  
  रामसेस ने हंसने की कोशिश की, लेकिन उसके स्वरयंत्र में दर्द ने उसे रोक दिया। हेडन ने इसके बाद एक तेज़ बन्नी किक मारी। "अब हँसें।"
  
  किनीमका उसे खींचकर ले गया। हेडन उसकी ओर मुड़ा, लेकिन तभी क्षतिग्रस्त दिख रहे रैमसेस ने उन दोनों पर हमला कर दिया। वह एक बड़ा आदमी था, यहां तक कि किनीमाकी से भी लंबा, उनकी मांसपेशियों का द्रव्यमान लगभग समान था, लेकिन हवाईयन एक महत्वपूर्ण क्षेत्र में आतंकवादी से बेहतर था।
  
  युद्ध का अनुभव.
  
  रामसेस किनीमाका से टकराया और फिर हिंसक रूप से उछलकर लड़खड़ाते हुए अपनी कोठरी में वापस आ गया। "तुम किस चीज़ से बने हो?" वह बड़बड़ाया।
  
  किनीमाका ने प्रभाव क्षेत्र को रगड़ते हुए कहा, "सामग्री आपसे अधिक मजबूत है।"
  
  "हम जानना चाहते हैं कि आगे क्या होता है," हेडन ने जोर देकर कहा, रामसेस के पीछे उसकी कोठरी में वापस आ गया। "हम परमाणु बम के बारे में जानना चाहते हैं। कहाँ है? नियंत्रण में कौन है? उनके आदेश क्या हैं? और, भगवान के लिए, आपके सच्चे इरादे क्या हैं?"
  
  रामसेस को सीधा बने रहने के लिए संघर्ष करना पड़ा, वह स्पष्ट रूप से अपने घुटनों के बल गिरना नहीं चाहता था। हर कण्डरा में तनाव महसूस हुआ। हालाँकि, जब वह अंततः खड़ा हुआ, तो उसका सिर झुक गया। हेडन उतनी ही सावधान रही जितनी वह एक घायल साँप के साथ रहती थी।
  
  "आप कुछ नहीं कर सकते। अपने आदमी से पूछो, कीमत। ये तो उसे पहले से ही पता है. उसे सब कुछ पता है। न्यूयॉर्क जल जाएगा, महिला, और मेरे लोग सुलगती राख के बीच विजय नृत्य करेंगे।"
  
  कीमत? हेडन ने हर मोड़ पर विश्वासघात देखा। कोई झूठ बोल रहा था, और इससे उसका गुस्सा और भी भड़क गया। उस आदमी के होठों से टपके ज़हर के आगे न झुकते हुए, उसने मनो की ओर अपना हाथ बढ़ाया।
  
  "जाओ मेरे लिए एक बेहोश करने वाली बंदूक ले आओ।"
  
  "हेडन-"
  
  "इसे कर ही डालो!" वह पलटी, उसके रोम-रोम से क्रोध निकल रहा था। "मेरे लिए एक बेहोश करने वाली बंदूक लाओ और बाहर निकलो।"
  
  अपने अतीत में, हेडन ने उन रिश्तों को नष्ट कर दिया जिनमें वह अपने साथी को बहुत कमजोर मानती थी। विशेष रूप से वह जिसे उसने बेन ब्लेक के साथ साझा किया था, जिसकी कुछ ही महीनों बाद ब्लड किंग के आदमियों के हाथों मृत्यु हो गई। बेन, उसने सोचा, बहुत छोटा, अनुभवहीन, कुछ हद तक अपरिपक्व था, लेकिन किनीमाका के साथ भी वह अब अपने दृष्टिकोण को समायोजित करना शुरू कर रही थी। उसने उसे कमज़ोर, अभावग्रस्त और निश्चित रूप से पुनर्निर्माण की आवश्यकता के रूप में देखा।
  
  "मुझसे मत लड़ो, मानो। इसे कर ही डालो"।
  
  एक फुसफुसाहट, लेकिन यह हवाईयन के कानों तक पूरी तरह पहुंची। बड़ा आदमी उससे अपना चेहरा और अपनी भावनाएँ छिपाते हुए भाग गया। हेडन ने अपनी निगाहें रामसेस की ओर घुमायीं।
  
  "अब तुम बिल्कुल मेरे जैसे हो," उन्होंने कहा। "मुझे एक और छात्र मिल गया है।"
  
  "आपको लगता है?" हेडन ने अपना घुटना दूसरे के पेट पर मारा, फिर उसकी कोहनी बेरहमी से उसकी गर्दन के पीछे टकराई। "क्या कोई छात्र आपसे बकवास करेगा?"
  
  "काश मेरे हाथ आज़ाद होते..."
  
  "वास्तव में?" हेडन क्रोध से अंधा हो गया था। "आइए देखें आप क्या कर सकते हैं, क्या हम?"
  
  जैसे ही वह रामसेस की हथकड़ी तक पहुंची, किनीमाका उसकी बंद मुट्ठी में सिगार के आकार की स्टन गन पकड़कर वापस लौटा। वह उसके इरादे समझ गया और पीछे हट गया।
  
  "क्या?" - वह चिल्ला रही है।
  
  "तुम्हें जो करना है वो करो।"
  
  हेडन ने उस आदमी को शाप दिया और फिर रामसेस के चेहरे पर और भी जोर से शाप दिया, उसे बहुत निराशा हुई कि वह उसे तोड़ नहीं सका।
  
  एक धीमी, शांत आवाज़ ने उसके गुस्से को चीर दिया: हालाँकि, शायद उसने आपको कोई सुराग दिया था।
  
  शायद।
  
  हेडन ने रामसेस को तब तक धक्का दिया जब तक वह अपनी चारपाई पर नहीं गिर गया, उसके दिमाग में एक नया विचार आया। हाँ, शायद कोई रास्ता है. किनीमाका को घूरते हुए, वह कोठरी से बाहर चली गई, उसे बंद कर दिया और फिर बाहरी दरवाजे की ओर चली गई।
  
  "ऊपर कुछ नया हो रहा है?"
  
  "अधिक कूड़ा बम, लेकिन अब उनकी संख्या कम हो गई है। एक और मोटरसाइकिल चालक, लेकिन उन्होंने उसे पकड़ लिया।"
  
  हेडन की विचार प्रक्रिया स्पष्ट हो गई। वह बाहर दालान में चली गई और फिर दूसरे दरवाजे पर चली गई। बिना रुके, वह भीड़ के बीच से निकल गई, उसे यकीन था कि रॉबर्ट प्राइस ने रैमसेस की कोठरी से आने वाला शोर सुना होगा। उसकी आँखों की झलक ने उसे बता दिया कि ऐसा ही था।
  
  "मैं कुछ नहीं जानता," उसने क्रोधित होकर कहा। "कृपया मेरा विश्वास करो। अगर उसने आपसे कहा कि मैं परमाणु बम के बारे में कुछ भी जानता हूं, तो वह झूठ बोल रहा है।"
  
  हेडन अपनी अचेत करने वाली बंदूक के पास पहुंचा। "किस पर विश्वास करें? एक पागल आतंकवादी या एक गद्दार राजनेता. वास्तव में, आइए देखें कि टेसर हमें क्या बताता है।"
  
  "नहीं!" कीमत ने दोनों हाथ ऊपर उठाये.
  
  हेडन ने निशाना साधा. "हो सकता है तुम्हें पता न हो कि न्यूयॉर्क में क्या हो रहा है, रॉबर्ट, इसलिए मैं तुम्हें सब कुछ बताऊंगा। बस एक बार। आतंकवादी कोशिकाएं परमाणु हथियारों को नियंत्रित करती हैं, जिनके बारे में हमारा मानना है कि वे किसी भी समय विस्फोट करने में सक्षम हैं। अब पागल पाइथियन सोचता है कि वास्तव में स्थिति पर उसका नियंत्रण है। पूरे मैनहट्टन में छोटे-छोटे विस्फोट होते रहते हैं। सेंट्रल स्टेशन पर बम रखे गए थे. और, रॉबर्ट, यह अंत नहीं है।"
  
  पूर्व राज्य सचिव अचंभित हो गए और एक शब्द भी बोलने में पूरी तरह असमर्थ हो गए। अपनी नई स्पष्टता से, हेडन को लगभग यकीन हो गया कि वह सच कह रहा है। लेकिन संदेह का यह टुकड़ा एक छोटे बच्चे की तरह उसे लगातार परेशान करता रहा।
  
  यह व्यक्ति एक सफल राजनीतिज्ञ था।
  
  उसने बेहोश करने वाली बंदूक चला दी. इसने एक ओर गोली चलाई, जिससे आदमी एक इंच दूर रह गया। प्राइस उसके जूतों में कांपने लगा।
  
  हेडन ने वादा किया, "अगला झटका बेल्ट के नीचे होगा।"
  
  फिर, जब प्राइस की आंखों में आंसू आ गए, जब मानो ने गुर्राना शुरू कर दिया, और उसे रामसेस की राक्षसी हंसी की याद आई, जब उसने मैनहट्टन में अब मौजूद सभी भयावहता के बारे में सोचा, और उसके सहयोगियों के बारे में, खतरे के दिल में, यह था हेडन जे जो टूट गये।
  
  अब और नहीं। मैं इसे एक मिनट भी बर्दाश्त नहीं करूंगा।
  
  प्राइस को पकड़कर, उसने उसे दीवार के खिलाफ फेंक दिया, झटका की ताकत के कारण वह अपने घुटनों पर गिर गया। किनीमका ने उसे प्रश्नवाचक दृष्टि से देखते हुए उठाया।
  
  "बस मेरे रास्ते से हट जाओ।"
  
  उसने प्राइस को फिर से फेंक दिया, इस बार बाहरी दरवाजे में। वह छटपटाता हुआ, गिरता हुआ, पीछे कूदा और फिर उसने उसे फिर से पकड़ लिया, और उसे गलियारे में और रामसेस की कोठरी की ओर ले गई। जब प्राइस ने आतंकवादी को अपनी कोठरी में बंद देखा, तो वह रोने और कराहने लगा। हेडन ने उसे आगे बढ़ाया.
  
  "कृपया, कृपया, आप ऐसा नहीं कर सकते।"
  
  "वास्तव में," किनीमाका ने कहा। "यह कुछ ऐसा है जो हम कर सकते हैं।"
  
  "नहीं!"
  
  हेडन ने प्राइस को सलाखों पर फेंक दिया और सेल को अनलॉक कर दिया। रामसेस ने कोई हलचल नहीं की, वह अभी भी अपने बिस्तर पर बैठा था और अपनी बंद पलकों के नीचे से देख रहा था कि क्या हो रहा है। किनीमाका ने अपना ग्लॉक निकाला और दोनों व्यक्तियों पर निशाना साधा क्योंकि हेडन ने उनके बंधन खोल दिए।
  
  "एक मौका," उसने कहा। "एक जेल कोठरी। दो आदमी। जो पहला व्यक्ति मुझे चैट करने के लिए बुलाता है उसे बेहतर महसूस होता है। आप समझते हैं?"
  
  कीमत आधे खाए हुए बछड़े की तरह मिमियाने लगी। रामसेस फिर भी नहीं हिला। हेडन के लिए, उसे देखना बेचैन करने वाला था। उसमें अचानक आया बदलाव बेतुका था. वह चली गई और सेल को बंद कर दिया, दोनों पुरुषों को एक साथ छोड़ दिया क्योंकि उसके फोन की घंटी बजने लगी और एजेंट मूर की आवाज लाइन पर आई।
  
  "यहाँ आओ, जय। आपको इसे देखना ही होगा।"
  
  "यह क्या है?" वह किनीमका के साथ भागी, उनकी परछाइयों को कोठरी के ब्लॉकों से बाहर निकाला और सीढ़ियों पर वापस आ गई।
  
  "और बम," उसने उदास होकर कहा। "मैंने सभी को गंदगी साफ करने के लिए भेजा। और यह अंतिम आवश्यकता वह नहीं है जिसकी हमने अपेक्षा की थी। ओह, और आपके आदमी डाहल के पास सेल चार पर बढ़त है। वह अभी इसका पीछा कर रहा है।"
  
  "आओ यात्रा शुरू करें!" हेडन स्टेशन भवन की ओर दौड़े।
  
  
  अध्याय चौबीस
  
  
  डाहल ने खुद को यात्री सीट पर फेंक दिया और स्मिथ को गाड़ी चलाने की अनुमति दी; केन्ज़ी, लॉरेन और योर्गी पिछली सीट पर वापस आ गए हैं। यहां तक कि जब वे स्टेशन पर वापस आ रहे थे, तब भी ड्रेक द्वारा ग्रांड सेंट्रल स्टेशन पर हमला करने की खबरें थीं, लेकिन उन्होंने इससे अधिक कुछ नहीं सुना। मूर को अभी एक मुखबिर से एक और सूचना मिली थी - एक चौथा आतंकवादी सेल सेंट्रल पार्क के पास एक लक्जरी अपार्टमेंट इमारत से संचालित हो रहा था, और अब जब डाहल ने इसके बारे में सोचा, तो यह तर्कसंगत है कि इनमें से कुछ सेल को दूसरों की तुलना में अलग तरीके से वित्त पोषित किया गया था - यह उन्हें भीड़ के साथ घुलने-मिलने में मदद मिली - लेकिन डाहल को आश्चर्य हुआ कि कैसे लोगों का एक समूह अपने ब्रेनवॉशिंग सिद्धांत को याद किए बिना एक निश्चित समाज में इतनी आसानी से मौजूद रह सकता है। ब्रेनवॉश करना एक विशेष कला थी, और उन्हें संदेह था कि सामान्य आतंकवादी ने अभी तक इसमें महारत हासिल कर ली है।
  
  इतना भोला मत बनो.
  
  मूर के एजेंटों ने इन सुरागों को प्राप्त करने के लिए जोखिम से कहीं अधिक जोखिम उठाया। इस दिन के दुष्परिणाम अनंत काल तक गूंजते रहेंगे, और उन्हें उम्मीद है कि होमलैंड को पता होगा कि यह सब कैसे खत्म होगा। अगर आज कोई अंडरकवर एजेंट जल गया, तो उसकी मुसीबतें अभी शुरू हो रही थीं।
  
  ट्रैफिक पुलिस, जो हमेशा चौराहों पर हावी रहती थी, ने ट्रैफिक को नियंत्रित करने की पूरी कोशिश की, उन्हें भारी और शायद दुर्गम समस्याओं का सामना करना पड़ा, लेकिन जागरूक आपातकालीन वाहनों को प्राथमिकता दी जानी चाहिए थी। डाहल ने कई छोटे देखने के मंच देखे - लगभग मिनी चेरी बीनने वालों की तरह - जहां पुलिस अधिकारी अपने सहयोगियों को एक उच्च सुविधाजनक स्थान से निर्देशित कर रहे थे, और जैसे ही उन्हें अंदर जाने दिया गया, उन्होंने अपना धन्यवाद सिर हिलाया।
  
  डाहल ने कार का जीपीएस चेक किया। "आठ मिनट," उन्होंने कहा। "हम तैयार हैं?"
  
  "तैयार," पूरी टीम लौट आई।
  
  "लॉरेन, योर्गी, इस बार कार के साथ रहो। हम अब आपको जोखिम में नहीं डाल सकते।''
  
  "मैं आ रही हूँ," लॉरेन ने कहा। "आपको मदद की ज़रूरत है।"
  
  डाहल ने तहखाने और विशेष बल नेता की मौत की तस्वीरें गायब कर दीं। "हम अनावश्यक जीवन जोखिम में नहीं डाल सकते। लॉरेन, योर्गी, विभिन्न क्षेत्रों में आपका अपना मूल्य है। बस दिखावट देखो. हमें वहां भी आंखें चाहिए।"
  
  योर्गी ने कहा, "आपको मेरे कौशल की आवश्यकता हो सकती है।"
  
  "मुझे संदेह है कि हम बालकनियों पर कूदेंगे, योर्गी। या ड्रेनपाइप का उपयोग करना। बस...'' उसने आह भरी। "कृपया जैसा मैं कहूँ वैसा करो और खूनी रूप को देखो। मुझे इसे ऑर्डर में बदलने के लिए बाध्य न करें।"
  
  एक अजीब सा सन्नाटा था. टीम के प्रत्येक सदस्य ने पिछले हमले की घटनाओं को पूरी तरह से अलग तरह से समझा, लेकिन चूंकि यह सब केवल आधे घंटे पहले हुआ था, इसलिए अधिकांश अभी भी सदमे में थे। अवलोकन अंतहीन थे - वे विस्फोट के कितने करीब थे। कैसे एक आदमी ने उनकी जान बचाने के लिए इतनी निस्वार्थता से खुद को बलिदान कर दिया। इन आतंकवादियों ने जीवन के सभी रूपों के साथ कितना सस्ता व्यवहार किया।
  
  डाहल ने पाया कि उसके विचार उस पुरानी आरी पर लौट रहे हैं - एक वयस्क एक छोटे बच्चे में ऐसे घृणित लक्षण कैसे पैदा कर सकता है? सबसे मासूम मन? एक वयस्क, जिम्मेदार व्यक्ति कैसे विश्वास कर सकता है कि ऐसे नाजुक दिमागों को विकृत करना, एक आशाजनक जीवन की दिशा को हमेशा के लिए बदलना सही था? इसे प्रतिस्थापित करने के लिए... क्या?... घृणा, अनम्यता, कट्टरता।
  
  इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि हम इसे कैसे देखते हैं, इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि धर्म पर हमारे विचार क्या हैं, डाहल ने सोचा, शैतान वास्तव में हमारे बीच चलता है।
  
  जैसे ही वे एक ऊँची इमारत के पास पहुँचे, स्मिथ ने ब्रेक लगा दिया। तैयार होने और कार से बाहर निकलने में कुछ सेकंड लग गए, जिससे उन सभी को फुटपाथ पर असहाय छोड़ दिया गया। डाहल को यह जानकर बेचैनी महसूस हुई कि चौथी कोठरी लगभग निश्चित रूप से अंदर थी और वे कितनी सक्षम लग रही थीं। उनकी नजर लॉरेन और योर्गी पर पड़ी.
  
  "आप क्या फालतू कर रहे हैं? कार में वापस जाओ।"
  
  वे दरबान के पास पहुंचे, अपनी आईडी दिखाई और चौथी मंजिल पर दो अपार्टमेंट के बारे में पूछा। दोनों एक युवा जोड़े से संबंधित थे जो अपने तक ही सीमित रहते थे और हमेशा विनम्र रहते थे। दरबान ने कभी भी दोनों जोड़ों को एक साथ नहीं देखा था, लेकिन हाँ, उनमें से एक अपार्टमेंट में नियमित आगंतुक आते थे। उसने सोचा कि यह किसी प्रकार की सामाजिक शाम थी, लेकिन अत्यधिक उत्सुक होने के कारण उसे भुगतान नहीं किया गया।
  
  डाहल ने धीरे से उसे एक तरफ धकेला और सीढ़ियों की ओर चला गया। दरबान ने पूछा कि क्या उन्हें चाबी की ज़रूरत है।
  
  डाहल धीरे से मुस्कुराया. "यह आवश्यक नहीं होगा।"
  
  चार मंजिलें आसानी से पार कर ली गईं, और फिर तीनों सैनिक सावधानी से गलियारे के साथ चले। जब दल ने सही अपार्टमेंट नंबर देखा, तो उसका सेल फोन कंपन करने लगा।
  
  "क्या?" स्मिथ और केन्ज़ी ने अपनी परिधि को कवर करते हुए इंतजार किया।
  
  मूर की थकी हुई आवाज़ डाहल के सिर में भर गई। "जानकारी झूठी है। कुछ मुखबिर थोड़ा बदला लेने के लिए गलत लोगों को फंसा देते हैं। क्षमा करें, मुझे अभी पता चला।
  
  "झूठ," डाहल ने साँस छोड़ी। "क्या आप मेरे साथ मजाक कर रहे हैं? हम एचके के साथ उनके दरवाजे के बाहर खड़े थे।
  
  "फिर प्रस्थान करें। मुखबिर महिलाओं में से एक से प्यार करता है। कोई बात नहीं, बस सड़क पर वापस आ जाओ, दाल। निम्नलिखित जानकारी अति उत्साहजनक है।"
  
  स्वीडन ने शाप दिया और अपनी टीम को वापस बुलाया, उनके हथियार छिपा दिए, और फिर आश्चर्यचकित कुली के पास से तेजी से निकल गया। डाहल ने वास्तव में चौथी मंजिल पर जाने से पहले दरबान से चुपचाप बाहर निकलने के लिए कहने पर विचार किया था - यह जानते हुए कि वहां क्या हो सकता है - और अब सोच रहा था कि उसकी टिप धोखाधड़ी के बारे में जानने के बाद निवासियों ने कैसे प्रतिक्रिया दी होगी।
  
  एक दिलचस्प सामाजिक प्रश्न. जब पुलिस आतंकवादियों की तलाश कर रही थी तो किस तरह का व्यक्ति अपने घर से बाहर निकाले जाने की शिकायत करेगा... अगर वह तलाश झूठ पर आधारित हो?
  
  डाहल ने कंधे उचकाए। मूर अभी तक उसकी बकवास सूची में नहीं था, लेकिन वह आदमी पथरीली ज़मीन पर डगमगा रहा था। "यह अगला सुराग काम करेगा, है ना?" वह अभी भी खुली पंक्ति में बोला।
  
  "इसे ऐसा होना चाहिए। वही आदमी जिसने तीसरे कैमरे को छुआ था। बस टाइम्स स्क्वायर पहुंचें और तेजी से।
  
  "क्या टाइम्स स्क्वायर खतरे में है? कौन से सुरक्षा बल पहले से ही मौजूद हैं?"
  
  "उन सभी को"।
  
  "ठीक है, हमारे पास दस मिनट बचे हैं।"
  
  "पांच होने दो।"
  
  स्मिथ ने एक राक्षस की तरह गाड़ी चलाई, खराब पार्क की गई कारों के बीच कोनों को काटते हुए और यहां तक कि ब्रश करते हुए भी गाड़ी चलाई। उन्होंने 50वीं स्ट्रीट पर कार छोड़ दी और भाग गए, अब उन भीड़ के सामने जो टाइम्स स्क्वायर से तेजी से दूर जा रही थीं, सड़क के कोने पर एम एंड एम वर्ल्ड, हर्षीज़ चॉकलेट वर्ल्ड और यहां तक कि स्टारबक्स की दुकानें, जो अब मंडराते खतरे से कमजोर हो गई थीं। विशाल, मानव-आकार के होर्डिंग ने हजारों रंगीन छवियों के साथ सड़क को रोशन किया, प्रत्येक ध्यान आकर्षित करने की होड़ कर रहा था और एक जीवंत, स्पंदित लड़ाई में लगा हुआ था। दल ने मचान का एक जंगल उखाड़ दिया क्योंकि लगभग हर दूसरी दुकान किसी न किसी तरह के नवीकरण के दौर से गुजर रही थी। दल ने लॉरेन और योर्गी को सुरक्षित रखने का एक तरीका सोचने की कोशिश की, लेकिन यात्रा और भागने ने इसे लगभग असंभव बना दिया। मानो या न मानो, वे सभी अब सैनिक थे, उनकी उपस्थिति से टीम मजबूत हुई।
  
  आगे, पुलिस चौक के चारों ओर घेरा सख्त कर रही थी। न्यूयॉर्कवासियों ने अविश्वास से देखा, और आगंतुकों को अपने होटलों में लौटने के लिए कहा गया।
  
  "यह सिर्फ एक एहतियात है, महोदया," डाहल ने वर्दीधारी पुलिस में से एक को कहते हुए सुना।
  
  और फिर दुनिया फिर से नरक में बदल गई। लेविस और बुब्बा गम्प के आसपास खरीदारी कर रहे चार पर्यटकों ने अपने बैकपैक गिरा दिए, अंदर इधर-उधर घूमे और स्वचालित हथियार निकाल लिए। डाहल सड़क पर एक खोखे के पीछे छिप गया और अपना हथियार खोल लिया।
  
  पूरे टाइम्स स्क्वायर में गोलियों की आवाज गूंज उठी। टूटी हुई खिड़कियाँ और बिलबोर्ड रेत से ढक दिए गए, नष्ट कर दिए गए, क्योंकि उनमें से अधिकांश अब स्क्रीन थे, दुनिया में सबसे बड़े और पूंजीवाद का अवतार। फुटपाथ पर मोर्टार बरसने लगे। जो बचे रहे और सुरक्षा बल छिपने के लिए भागे। डाहल ने अपना सिर बाहर निकाला और जवाबी फायरिंग की; उसके शॉट्स को लक्षित नहीं किया गया, लेकिन आतंकवादियों को जोर से गाली देने और अपने स्वयं के कवर की तलाश करने के लिए मजबूर किया।
  
  इस बार सीधे आपके पास, डाहल ने उदास संतुष्टि के साथ सोचा। आपके लिए कोई आशा नहीं है.
  
  डाहल ने पिंजरे को एक खड़ी टैक्सी के पीछे गोता लगाते हुए देखा और पास में एक परित्यक्त बस को देखा। वह पहले कभी टाइम्स स्क्वायर नहीं गया था और उसने केवल टीवी पर ही इसकी झलक देखी थी, लेकिन स्पष्ट रूप से पैदल चलने वालों के लिए अनुकूल क्षेत्र को इतना खाली देखना परेशान करने वाला था। जब सेल के सदस्यों ने लोगों को दुकानों और कार्यालय भवनों के अंदर घूमते देखा तो और भी गोलियां चलीं। डाहल चुपचाप बाहर सड़क पर चला गया।
  
  बस के पीछे और दूर फुटपाथ पर अन्य सुरक्षा बल अपनी पोजीशन ले रहे थे। अधिक स्वाट सैनिक, ब्लैक-अनुकूल एजेंट, और एनवाईपीडी पुलिसकर्मी एक शांत, कोरियोग्राफ की गई लय में इधर-उधर घूम रहे थे। डाहल ने उन्हें लाइन में लगने का इशारा किया। यहां जो कुछ संकेत के रूप में प्रसारित किया गया था, उसका स्पष्ट रूप से अनुवाद नहीं किया गया था, क्योंकि किसी ने भी पागल स्वीडन पर थोड़ा सा भी ध्यान नहीं दिया था।
  
  "क्या हम इन तीन या चार अक्षरों वाली चूतों का इंतज़ार कर रहे हैं, या हम इन मादरचोदों को जला देंगे?" केन्सी ने उसकी बगल में रगड़ लगाई।
  
  डाहल ने अमेरिकी एजेंटों से मुंह मोड़ लिया। "मुझे वास्तव में आपकी रंगीन शब्दावली पसंद है," उसने बस की छाया में रेंगते हुए कहा। "लेकिन आर्थिक रूप से।"
  
  "तो अब आप मुझे यहाँ चाहते हैं। मैं समझता हूँ।"
  
  "में ऐसी बात नहीं की"।
  
  स्मिथ ज़मीन पर फैल गया और कारों के नीचे झाँकने लगा। "मुझे पैर दिखाई दे रहे हैं।"
  
  "क्या आप आश्वस्त हो सकते हैं कि ये आतंकवादियों के पैर हैं?" डाहल ने पूछा।
  
  "मुझे ऐसा लगता है, लेकिन यह निश्चित है कि नरक जैसा नहीं है जैसे कि उन्हें चिह्नित किया गया हो।"
  
  "वे जल्द ही यहां आएंगे," केन्ज़ी ने अपनी राइफल उठाई जैसे कि यह वह तलवार थी जिसकी उसे तलाश थी, और विशाल बस के पहियों में से एक के पीछे खड़ी हो गई। टीम ने एक सामूहिक सांस ली।
  
  डाहल ने बाहर देखा। "मुझे सच में विश्वास है कि यह वह समय फिर से आ गया है।"
  
  केन्ज़ी ने सबसे पहले बस के पीछे चक्कर लगाते हुए पीली टैक्सी पर हमला किया। मशीन गन की आग सुनी गई थी, लेकिन इसे खिड़कियों, बस स्टॉप और अन्य सभी स्थानों पर निर्देशित किया गया था, जहां आतंकवादियों की राय में, असहाय लोग छिप सकते थे। डाहल ने अपने भाग्यशाली सितारों को धन्यवाद दिया कि कोई लुकआउट पोस्ट नहीं किया गया था, यह जानते हुए कि सेल को नष्ट करने में गति उनकी सहयोगी थी, जो कि ग्रेनेड या इससे भी बदतर स्थिति में जाने से पहले किया जाना था। उसने और केन्सी ने टैक्सी का चक्कर लगाया और उन चार लोगों को देखा, जिन्होंने आश्चर्यजनक रूप से तुरंत प्रतिक्रिया व्यक्त की। अपने हथियार लहराने के बजाय, उन्होंने बस हमला किया, डाहल और केन्ज़ी पर हमला किया और उन्हें जमीन पर गिरा दिया। शव सड़क पर फैले हुए थे। डाहल ने उतरती हुई मुट्ठी को पकड़ लिया और उसे मोड़ दिया, यह सुनकर कि उसके पोर डामर पर जोर से टकरा रहे थे। हालाँकि, दूसरा हाथ नीचे आ गया, इस बार राइफल का बट ऊपर उठा हुआ था। डाहल न तो इसे फँसा सका और न ही दूसरी ओर देख सका, इसलिए वह अपने लिए उपलब्ध एकमात्र कार्रवाई पर लौट आया।
  
  उसने अपना माथा नीचे झुकाया और अपनी खोपड़ी पर वार किया।
  
  उसकी आंखों के सामने अंधेरा छा गया, दर्द नस से नस तक फैल गया, लेकिन स्वीडन ने इनमें से किसी को भी अपने काम में बाधा नहीं बनने दी। हथियार मारा और फिर वापस ले लिया, असुरक्षित। डाहल ने उसे पकड़ लिया और उस आदमी की ओर खींचा जिसने उसे पकड़ रखा था। उसके चेहरे के दोनों तरफ खून बह रहा था। उस आदमी ने फिर से अपनी मुट्ठी उठाई, इस बार थोड़ा और डरपोक होकर, और डाहल ने उसे अपनी मुट्ठी से पकड़ लिया और उसे निचोड़ना शुरू कर दिया।
  
  उसके अस्तित्व का हर तंतु, हर जोड़ की हर नस तनावग्रस्त हो गई।
  
  हड्डियाँ ऐसे टूट गईं जैसे शाखाएँ टूट रही हों। आतंकवादी चिल्लाया और अपना हाथ खींचने की कोशिश की, लेकिन डाहल इसके बारे में सुनना नहीं चाहता था। उन्हें इस कैमरे को निष्क्रिय करना पड़ा। तेज़। और भी ज़ोर से दबाते हुए, उसने यह सुनिश्चित किया कि उस आदमी का ध्यान पूरी तरह से उसकी मुट्ठी में होने वाले अत्यधिक दर्द पर केंद्रित हो, और उसने अपना ग्लॉक बाहर निकाला।
  
  एक की मौत हो गई.
  
  आतंकवादी की आँखें चमकने से पहले बंदूक ने तीन गोलियाँ दाग दीं। डाहल ने उसे एक तरफ फेंक दिया और फिर बदला लेने वाले देवदूत की तरह उठ खड़ा हुआ, उसकी खोपड़ी से खून बह रहा था और उसके चेहरे पर दृढ़ संकल्प की झलक दिख रही थी।
  
  केन्ज़ी एक बड़े आदमी से लड़ रहे थे, उनकी बंदूकें उनके शरीरों के बीच फंसी हुई थीं और उनके चेहरे लगभग एक-दूसरे से टकरा गए थे। स्मिथ तीसरे स्थान पर आये, जिससे लड़के को घुटने टेकने पर मजबूर होना पड़ा क्योंकि उसने बिल्कुल सही, सटीक क्रोध के साथ प्रहार किया। अंतिम आतंकवादी लॉरेन पर हावी हो गया, उसने उसे जमीन पर गिरा दिया, और उस पर निशाना साधने की कोशिश कर रहा था जब योर्गी ने खुद को बैरल के सामने फेंक दिया।
  
  डाहल ने अपनी सांस रोक ली।
  
  बंदूक चल गयी. योर्गी अपने शरीर के कवच से टकराकर गिर गया। डहल ने तब देखा कि जब उन्होंने इसे पहली बार पढ़ा था तब स्थिति थोड़ी अलग थी। योर्गी गोली के सामने हृष्ट-पुष्ट नहीं कूदा, उसने आतंकवादी के गोली चलाने वाले हाथ को अपने पूरे शरीर पर घुसा लिया।
  
  अलग, लेकिन फिर भी प्रभावी.
  
  डाहल रूसी की सहायता के लिए दौड़ा, उसने उग्रवादी को बाएं हाथ के नीचे मारा और उसके पैर जमीन से ऊपर उठा दिए। स्वीडन ने अपनी मांसपेशियों को लचीला करते हुए, नाराजगी से पैदा हुई क्रूरता के साथ अपना भार उठाते हुए गति और गति बनाई। तीन फीट, फिर छह फीट, और आतंकवादी को तुरंत पीछे फेंक दिया गया क्योंकि उसने अंततः अपना सिर हार्ड रॉक कैफे मेनू बोर्ड में पटक दिया। प्लास्टिक फट गया, खून से लथपथ हो गया, क्योंकि डाहल के उन्मत्त आवेग ने उसके प्रतिद्वंद्वी की खोपड़ी को तोड़ दिया और मांस को फाड़ दिया। किनीमाका को यह पसंद नहीं आया होगा, लेकिन स्वीडन ने आतंकवादी को बेअसर करने के लिए अमेरिकी आइकन का इस्तेमाल किया।
  
  कर्म.
  
  डाहल फिर घूमा, अब उसके कान और ठुड्डी से खून टपक रहा था। केन्ज़ी और उसकी प्रतिद्वंद्वी अभी भी घातक लड़ाई में उलझी हुई थीं, लेकिन स्मिथ कुछ थ्रो के साथ अपने और सैनिक के बीच अंतर को कम करने में कामयाब रहे। अंतिम मोड़ पर उसे अपने हथियार को इधर-उधर घुमाने में संघर्ष करना पड़ा, लेकिन वह भाग्यशाली रहा और उसका तेज सिरा सीधे स्मिथ की ओर चला गया।
  
  डाहल दहाड़ते हुए आगे बढ़ा, लेकिन वह शॉट के बारे में कुछ नहीं कर सका। पलक झपकते ही आतंकवादी ने गोली चला दी और हमलावर स्मिथ को एक गोली लगी जिससे वह वहीं रुक गया और घुटनों के बल बैठ गया।
  
  मैं उसके माथे को अगले शॉट की रेखा के करीब लाता हूं।
  
  आतंकवादी ने ट्रिगर खींच लिया, लेकिन उसी क्षण डाहल प्रकट हुआ - एक उबलता हुआ, हिलता हुआ पहाड़ - और उसने आतंकवादी को अपने और दीवार के बीच दबा दिया। हड्डियाँ टूट गईं और एक-दूसरे से टकरा गईं, खून बह निकला और राइफल गड़गड़ाहट के साथ दूर जा गिरी। जैसे ही चौंका हुआ डाहल स्मिथ की ओर बढ़ा, उसने क्रोधित सैनिक को जोर-जोर से शपथ लेते हुए देखा और सुना।
  
  फिर वह ठीक है.
  
  केवलर बनियान द्वारा बचाए गए, स्मिथ को अभी भी बहुत करीब से गोली मारी गई थी और चोट लगने से वह लगभग मर ही जाता, लेकिन उनके नए मोहरा शरीर कवच ने प्रहार को नरम कर दिया। डाहल ने अपना चेहरा पोंछ लिया, अब विशेष बल टीम के दृष्टिकोण को ध्यान में रखते हुए।
  
  केन्सी ने अपने प्रतिद्वंद्वी से इस तरह और उस तरह से लड़ाई की, बड़ा आदमी उसकी चपलता और वास्तविक मांसपेशियों से मेल खाने के लिए संघर्ष कर रहा था। डाहल अपने चेहरे पर फीकी मुस्कान के साथ पीछे हट गया।
  
  विशेष बल का एक व्यक्ति भागकर आया। "क्या उसे मदद की ज़रूरत है?"
  
  "नहीं, वह तो बस बेवकूफ बना रही है। उसे अकेला छोड़ दें"।
  
  केन्सी ने अपनी आंख के कोने से इस बदलाव को पकड़ लिया और अपने पहले से भींचे हुए दांतों को पीस लिया। यह स्पष्ट था कि दोनों बराबर थे, लेकिन स्वेड उसका परीक्षण कर रहा था, टीम और यहां तक कि खुद के प्रति उसके समर्पण का आकलन कर रहा था। क्या वह योग्य थी?
  
  उसने बंदूक पकड़ ली और फिर जाने दी क्योंकि उसके प्रतिद्वंद्वी ने पीछे झटका दिया, जिससे वह अपना संतुलन खो बैठा और घुटने पसलियों पर और कोहनी नाक पर लग गई। उसका अगला वार कलाई पर वार था, उसके बाद बिजली की तेजी से हमला हुआ। जैसे ही वह आदमी संघर्ष करने लगा और कराहने लगा, उसने अपनी कलाई जोर से पीछे की ओर झुकाई, एक क्लिक की आवाज सुनी और बंदूक को फर्श पर गिरते देखा। वह अभी भी संघर्ष कर रहा था, उसने चाकू निकाला और उसकी छाती में घोंप दिया। केन्सी ने सब कुछ निचोड़ लिया, महसूस किया कि ब्लेड उसकी पसलियों के ऊपर के मांस को काट रहा है, और उसे अपने साथ खींचते हुए चारों ओर घूम गया। दूसरे वार के लिए चाकू पीछे चला गया, लेकिन इस बार वह तैयार थी। उसने हटाए गए हाथ को पकड़ लिया, उसके नीचे घूम गई, और उसे आदमी की पीठ के पीछे घुमा दिया। वह बेरहमी से तब तक दबाती रही जब तक कि वह भी टूट नहीं गया और आतंकवादी को असहाय छोड़ दिया। उसने तुरंत उसकी बेल्ट से दो हथगोले फाड़े और फिर उनमें से एक को उसकी पतलून के सामने से उसके बॉक्सर शॉर्ट्स में भर दिया।
  
  डाहल ने देखा तो पाया कि चीख उसका गला फाड़ रही थी। "नहीं!"
  
  केन्ज़ी की उंगलियों ने स्ट्राइकर को मुक्त कर दिया।
  
  "हम ऐसा नहीं करते, आप-"
  
  "अब आप क्या करने जा रहे हैं," केन्ज़ी ने बहुत करीब से फुसफुसाया, "टूटे हुए हाथ और सब कुछ के साथ?" अब तुम किसी को चोट नहीं पहुँचाओगे, मूर्ख?"
  
  डाहल को नहीं पता था कि उसे पकड़ना है या चकमा देना है, दौड़ना है या सिर के बल गोता लगाना है, केंजी को पकड़ना है या कवर के लिए कूदना है। अंत में, सेकंड बीतते गए और स्मिथ के विशेष रूप से छोटे फ्यूज के अलावा कुछ भी विस्फोट नहीं हुआ।
  
  "क्या आप मेरे साथ मजाक कर रहे हैं?" वह दहाड़ा. "क्या बकवास है-"
  
  "नकली," केन्ज़ी ने स्ट्राइकर को डाहल के खून बहते सिर पर फेंक दिया। "मुझे लगा कि उन सटीक ईगल आंखों ने समस्या पर ध्यान दिया होगा।"
  
  "मैंने ऐसा नहीं किया।" स्वीडन ने राहत की गहरी साँस ली। "धिक्कार है, केन्ज़, तुम एक विश्व स्तरीय पागल महिला हो।"
  
  "बस मुझे मेरा कटाना वापस दे दो। यह मुझे हमेशा शांत रखता है।"
  
  "अरे हां। मैं शर्त लगा सकता हूं,"
  
  "और आप यह कहते हैं, मैड स्वेड।"
  
  डाहल ने सिर झुका लिया। छूना। लेकिन लानत है, मुझे लगता है कि मैं अपने साथी से मिल चुका हूं।
  
  इस समय तक, SWAT टीमें और इकट्ठे एजेंट उनमें से थे, जो टाइम्स स्क्वायर के आसपास के क्षेत्रों को सुरक्षित कर रहे थे। टीम फिर से एकत्रित हुई और उन्हें सांस लेने में कुछ मिनट लगे।
  
  लॉरेन ने कहा, "चार सेल नीचे।" "केवल एक ही बचा है।"
  
  "हम सोचते हैं," डाहल ने कहा। "खुद से आगे न बढ़ना ही बेहतर है। और याद रखें, यह आखिरी कक्ष मार्श को सुरक्षित रखता है और संभवतः नियंत्रित करता है..." उन्होंने "परमाणु बम" शब्द ज़ोर से नहीं कहा। यहाँ नहीं। यह मैनहट्टन का हृदय था। कौन जानता था कि किस प्रकार के परवलयिक माइक्रोफोन चारों ओर बिखरे होंगे?
  
  "बहुत अच्छा काम, दोस्तों," उन्होंने सरलता से कहा। "यह नारकीय दिन लगभग ख़त्म हो चुका है।"
  
  लेकिन सच तो यह है कि यह अभी शुरू हुआ है।
  
  
  अध्याय पच्चीसवाँ
  
  
  जूलियन मार्श का मानना था कि, बिना किसी संदेह के, वह दुनिया का सबसे खुश व्यक्ति था। उसके ठीक सामने एक भरा हुआ, बंधा हुआ परमाणु हथियार रखा हुआ था, जो छूने के लिए काफी करीब था, जिसके साथ मनमर्जी से खेला जा सकता था। उसके बाईं ओर मुड़ी हुई एक दिव्य, सुंदर महिला थी जिसके साथ वह मनमर्जी से खेल भी सकता था। और वह, निश्चित रूप से, उसके साथ खेलती थी, हालाँकि एक निश्चित क्षेत्र सभी के ध्यान से थोड़ा आहत होने लगा था। शायद थोड़ी सी व्हीप्ड क्रीम...
  
  लेकिन अपने पिछले और सबसे महत्वपूर्ण विचार क्रम को जारी रखते हुए - एक निष्क्रिय आतंकवादी सेल खिड़की के पास बैठा था, और फिर से वह अपनी इच्छानुसार उसके साथ खेल रहा था। और फिर अमेरिकी सरकार थी, जो पूरे शहर में अपना पीछा कर रही थी, डरी हुई और अंधी होकर खेलने के लिए दौड़ रही थी-
  
  "जूलियन?" ज़ो अपने बाएँ कान से केवल एक बाल की दूरी पर साँस ले रहा था। "क्या आप चाहते हैं कि मैं फिर से दक्षिण जाऊँ?"
  
  "ज़रूर, लेकिन पिछली बार की तरह साँस मत लेना हरामी।" उसे थोड़ा आराम दो, क्या तुम ऐसा करोगे?"
  
  "ओह, ज़रूर"।
  
  मार्च ने उसे मौज-मस्ती करने दी और फिर सोचा कि आगे क्या होगा। आधी सुबह हो चुकी थी और समय सीमा नजदीक आ रही थी। वह समय लगभग आ गया था जब उसे एक और डिस्पोजेबल सेल फोन खोलना था और तत्काल मांगों के लिए अपनी मातृभूमि को फोन करना था। बेशक, वह जानता था कि कोई वास्तविक "छिपाना" नहीं होगा, कम से कम पाँच सौ मिलियन के आदान-प्रदान के साथ नहीं, लेकिन सिद्धांत वही था और उसी तरह से किया जा सकता था। मार्च ने पाप और अधर्म के देवताओं को धन्यवाद दिया। आपके पक्ष में इन लोगों के साथ, क्या हासिल नहीं किया जा सका?
  
  सभी अच्छे सपनों की तरह, यह अंततः समाप्त हो जाएगा, लेकिन मार्श ने फैसला किया कि जब तक यह रहेगा वह इसका आनंद उठाएगा।
  
  ज़ोए के सिर को थपथपाते हुए और फिर खड़े होकर, उसने अपने जूते का एक फीता खोला और खिड़की की ओर चला गया। दो दिमागों के साथ अक्सर दो अलग-अलग दृष्टिकोण होते थे, लेकिन मार्श के दोनों व्यक्तित्व परिदृश्य के अनुरूप थे। उनमें से कोई कैसे हार सकता है? उसने ज़ो का एक कंडोम छीन लिया था और अब उसे अपने हाथ में डालने की कोशिश कर रहा था। अंततः उसने हार मान ली और दो अंगुलियों से ही काम चलाया। नरक, यह अभी भी उसकी आंतरिक विचित्रता को संतुष्ट करता है।
  
  जब मार्श सोच रहा था कि अतिरिक्त डोरी का क्या किया जाए, सेल लीडर उठ खड़ा हुआ और उसे घूरकर देखा, और उसे एक खाली मुस्कान दी। यह एक मगरमच्छ था, या जैसा कि मार्श निजी तौर पर इसे कहते थे - मगरमच्छ - और हालांकि यह शांत और स्पष्ट रूप से धीमा था, इसके बारे में खतरे की वास्तविक भावना थी। मार्श ने सुझाव दिया कि वह संभवतः बनियान पहनने वालों में से एक था। प्यादा। लंबे समय तक पेशाब करने के समान ही उपभोग्य वस्तु। मार्श ज़ोर से हँसा, सही समय पर एलीगेटर से आँख का संपर्क तोड़ दिया।
  
  ज़ो ने उसके नक्शेकदम पर चलते हुए खिड़की से बाहर देखा।
  
  "देखने के लिए कुछ नहीं है," मार्श ने कहा। "ताकि तुम्हें इंसानियत की जूँ पढ़ना अच्छा न लगे।"
  
  "ओह, वे कभी-कभी मज़ाकिया भी हो सकते हैं।"
  
  मार्च ने चारों ओर अपनी टोपी की तलाश की, जिसे वह एक कोण पर पहनना पसंद करता था। बेशक, वह चला गया था, शायद उसके न्यूयॉर्क पहुंचने से पहले ही। पिछला हफ्ता उनके लिए धुंधलेपन में बीता। मगरमच्छ पास आया और विनम्रता से पूछा कि क्या उसे किसी चीज़ की ज़रूरत है।
  
  "इस समय नहीं। लेकिन मैं उन्हें जल्द ही कॉल करूंगा और पैसे ट्रांसफर करने के लिए विवरण दूंगा।
  
  "आप ऐसा करेंगे?"
  
  "हाँ। क्या मैंने तुम लोगों को रास्ता नहीं बताया?" सवाल अलंकारिक था.
  
  "ओह, यह बकवास का टुकड़ा है। मैंने इसे फ्लाई स्वैटर के रूप में इस्तेमाल किया।
  
  मार्श भले ही सनकी, पागल और रक्तपिपासु था, लेकिन उसका एक छोटा सा हिस्सा भी चतुर, गणना करने वाला और पूरी तरह से व्यस्त था। इसीलिए वह मैक्सिकन सुरंगों की तरह ही बच गया। एक क्षण के बाद, उसे एहसास हुआ कि उसने मगरमच्छ और स्थिति को गलत समझा था। वह यहां मुख्य नहीं थे - वे थे।
  
  और एक पल की भी देर हो चुकी थी.
  
  मार्श ने एलीगेटर पर हमला किया, यह जानते हुए भी कि उसने बंदूक, चाकू और अप्रयुक्त स्टन गन कहाँ छोड़ी है। सफलता की उम्मीद करते हुए, वह आश्चर्यचकित रह गया जब गेटोर ने वार को रोक दिया और अपना एक वार वापस कर दिया। मार्च ने दर्द को नजरअंदाज करते हुए इसे शांति से लिया और दोबारा कोशिश की। वह जानता था कि ज़ोय उसे घूर रहा था, और उसे आश्चर्य हुआ कि आलसी कुतिया उसकी सहायता के लिए क्यों नहीं दौड़ी।
  
  मगरमच्छ ने फिर से आसानी से अपना वार टाल दिया। तभी मार्श ने अपने पीछे एक आवाज़ सुनी - एक अपार्टमेंट का दरवाज़ा खुलने की आवाज़। जब मगरमच्छ ने उसे जाने दिया तो आश्चर्यचकित होकर वह वापस कूद गया और पीछे मुड़ गया।
  
  उसके गले से सदमे की एक आह निकल गई।
  
  आठ आदमी अपार्टमेंट में दाखिल हुए, सभी ने काले कपड़े पहने थे, सभी के पास बैग थे और वे मुर्गीखाने में लोमड़ियों की तरह गुस्से में दिख रहे थे। मार्श ने घूरकर देखा और फिर गेटोर की ओर देखा, उसकी आँखों को अभी भी विश्वास नहीं हो रहा था कि वे क्या देख रहे हैं।
  
  "क्या हो रहा है?"
  
  "क्या? क्या आपने सोचा था कि हम सब चुपचाप बैठे रहेंगे जबकि सिले हुए सूट पहने अमीर लोग अपने युद्धों का वित्तपोषण करेंगे? खैर, मेरे पास आपके लिए खबर है, बड़े आदमी। हम अब आपका इंतजार नहीं कर रहे हैं. हम अपना स्वयं का वित्तपोषण करते हैं।"
  
  चेहरे पर दोहरे प्रहार से मार्च लड़खड़ा गया। जैसे ही वह पीछे की ओर गिरा, उसने ज़ो को पकड़ लिया, यह उम्मीद करते हुए कि वह उसे पकड़ लेगी, और जब उसने ऐसा नहीं किया, तो वे दोनों फर्श पर गिर गए। इस सब के झटके ने उसके शरीर को अतिउत्साहित कर दिया, उसकी पसीने की ग्रंथियां और तंत्रिका अंत अतिउत्साह में चले गए, और एक आंख के कोने में एक कष्टप्रद टिक शुरू हो गई। उसे ठीक पुराने बुरे दिनों में ले गया जब वह एक लड़का था और किसी को उसकी परवाह नहीं थी।
  
  बारह लोगों की एक कोठरी को व्यवस्थित करते हुए, मगरमच्छ अपार्टमेंट के चारों ओर घूमता रहा। जब पिस्तौल और अन्य सैन्य हथियारों की खोज की गई - ग्रेनेड, एक से अधिक आरपीजी, कभी-विश्वसनीय कलाश्निकोव, आंसू गैस, फ्लैशबैंग और विभिन्न प्रकार के स्टील-टिप वाले हाथ से पकड़े जाने वाले रॉकेट, तो ज़ोय जितना संभव हो उतना छोटा हो गया, व्यावहारिक रूप से फर्नीचर का एक टुकड़ा। . यह कुछ हद तक परेशान करने वाला था.
  
  मार्च ने अपना गला साफ़ किया, फिर भी गरिमा और स्वार्थ के अंतिम अवशेषों से चिपका हुआ था जिससे यह सुनिश्चित हो गया कि वह इस कमरे में शैतान का सबसे बड़े सींग वाला बकरा था।
  
  "देखो," उन्होंने कहा। "मेरे परमाणु बम से अपने गंदे हाथ हटाओ। क्या तुम्हें पता भी है कि यह क्या है, लड़के? मगरमच्छ. मगरमच्छ! हमें समय सीमा पूरी करनी होगी।"
  
  पांचवें सेल के नेता ने अंततः लैपटॉप एक तरफ फेंक दिया और मार्श के पास पहुंचे। अब, बिना सहारे के और वास्तव में बिना दस्तानों के, एलीगेटर एक अलग व्यक्ति था। "तुम्हें लगता है कि मुझ पर तुम्हारा कुछ बकाया है?" आखिरी शब्द एक चीख़ थी. "मेरे हाथ साफ़ हैं! मेरे जूते अच्छे हैं! लेकिन वे जल्द ही खून और राख से लथपथ हो जायेंगे!"
  
  मार्च तेजी से झपका। "आप क्या बकवास बात कर रहे हैं?"
  
  "कोई भुगतान नहीं होगा। कोई पैसा नहीं छोड़ा! मैं महान, श्रद्धेय और एकमात्र रामसेस के लिए काम करता हूं और वे मुझे बम निर्माता कहते हैं। लेकिन आज मैं आरंभकर्ता बनूंगा। मैं उसे जीवनदान दूँगा!"
  
  मार्च ने अंत में अपरिहार्य चीख़ का इंतज़ार किया, लेकिन इस बार ऐसा कुछ नहीं था। एलीगेटर ने स्पष्ट रूप से शक्ति के हमले को अपने सिर पर जाने दिया था, और मार्श को अभी भी समझ नहीं आया कि ये लोग उसके बम को क्यों संभाल रहे थे। "दोस्तों, यह मेरा परमाणु बम है। मैंने इसे खरीदा और आपके पास लाया। हम अच्छे भुगतान का इंतजार कर रहे हैं. अब, अच्छे लड़के बनो और परमाणु बम मेज पर रखो।
  
  जब तक एलीगेटर ने उसे इतना जोर से नहीं मारा कि उसका खून निकल आया तब तक मार्श को वास्तव में समझ में नहीं आया कि यहां कुछ बहुत गलत हो गया था। उसे यह एहसास हुआ कि उसके सभी पिछले कार्यों, हर सही और गलत, हर अच्छे और बुरे शब्द और टिप्पणी ने उसे उसके जीवन में इस मुकाम तक पहुंचाया है। उनके सभी अनुभवों का योग उन्हें इस समय सीधे इस कमरे में ले आया।
  
  "आप इस बम के साथ क्या करने जा रहे हैं?" भय ने अपनी आवाज़ धीमी और मोटी कर ली, मानो उसे पनीर की तरह किसी कद्दूकस से दबाया जा रहा हो।
  
  "जैसे ही हम महान रामसेस से सुनेंगे, हम आपके परमाणु बम का विस्फोट करने जा रहे हैं।"
  
  मार्च ने बिना सांस लिए उसकी सांसें खींच लीं। "लेकिन यह लाखों लोगों को मार डालेगा।"
  
  "और इस तरह हमारा युद्ध शुरू हो जाएगा।"
  
  मार्श ने कहा, "यह पैसे के बारे में था।" "वेतन। थोड़ा मज़ा. अमेरिका के संयुक्त गधों को उनकी पूँछ का पीछा करते हुए रखना। यह फंडिंग के बारे में था, सामूहिक हत्या के बारे में नहीं।"
  
  "उउउउ...उ...मार डाला!" मगरमच्छ का कट्टर उत्पात एक स्तर तक बढ़ गया।
  
  "ठीक है, हाँ, लेकिन उतना नहीं।"
  
  मगरमच्छ ने उसे तब तक लात मारी जब तक कि वह एक गतिहीन गेंद में तब्दील नहीं हो गया; मेरी पसलियों, फेफड़ों, रीढ़ और पैरों में दर्द है। "हम केवल रामसेस की खबर का इंतजार कर रहे हैं। अब, कोई मुझे फ़ोन दे दो।"
  
  
  अध्याय छब्बीस
  
  
  ग्रांड सेंट्रल टर्मिनल के अंदर, मार्श की पहेली के अंतिम टुकड़े पंक्तिबद्ध होने लगे। ड्रेक को पहले इसका एहसास नहीं था, लेकिन यह सब किसी के मास्टर प्लान का हिस्सा था, किसी को उन्होंने सोचा था कि वे पहले ही बेअसर कर चुके हैं। जिस शत्रु पर उन्होंने भरोसा नहीं किया वह समय था - और यह कितनी जल्दी बीत गया, इससे उनकी सोच अस्त-व्यस्त हो गई।
  
  परिसर को सुरक्षित घोषित कर दिया गया और ज्यादातर पुलिस अधिकारियों द्वारा आबादी की गई, ड्रेक और उनकी टीम को चौथे दावे की जांच करने का अवसर दिया गया, जो अंततः उन्हें एक कैफे टेबल के नीचे टेप से चिपका हुआ मिला। बड़े फ़ॉन्ट में लिखी संख्याओं की एक श्रृंखला, यह पता लगाना असंभव था कि यह क्या हो सकता है जब तक कि आप शीर्षक पर नज़र डालने में कामयाब नहीं हो जाते, जो आमतौर पर उपलब्ध सबसे छोटे फ़ॉन्ट में लिखा जाता था।
  
  परमाणु सक्रियण कोड.
  
  ड्रेक ने अविश्वास में अपनी आँखें सिकोड़ लीं, अपना संतुलन फिर से खो दिया और फिर एलिसिया की ओर पलकें झपकाईं। "वास्तव में? वह हमें यह क्यों भेजेगा?"
  
  "मुझे लगता है कि यह खेल खेलने की क्षमता है। वह इसका आनंद ले रहा है, ड्रेक। दूसरी ओर, वे नकली हो सकते हैं।
  
  "या त्वरण कोड," मे ने कहा।
  
  "या यहां तक कि," ब्यू ने विषय को और अस्पष्ट कर दिया, "ऐसे कोड जिनका उपयोग किसी अन्य प्रकार के छिपे हुए हथियार को लॉन्च करने के लिए किया जा सकता है।"
  
  मूर को बुलाने से पहले ड्रेक ने एक पल के लिए फ्रांसीसी की ओर देखा और सोचा कि उसके मन में ऐसे विकृत विचार कहां से आए। "हमारी एक नई आवश्यकता है," उन्होंने कहा। "सिवाय इसके कि यह परमाणु हथियारों के लिए निष्क्रियकरण कोड का एक सेट प्रतीत होता है।"
  
  "क्यों?" मूर हैरान था. "क्या? इसका कोई मतलब नहीं है. क्या उसने तुमसे यही कहा था?"
  
  ड्रेक को एहसास हुआ कि यह सब कितना हास्यास्पद लग रहा था। "अभी भेज रहा हूँ।" स्पेससूट को यह सब सुलझाने दीजिए।
  
  "अच्छा। हम उन्हें उचित परिश्रम देंगे।"
  
  ड्रेक द्वारा फोन को अपनी जेब में रखने के बाद, एलिसिया ने खुद को ब्रश किया और काफी देर तक इधर-उधर देखती रही। "हम यहाँ भाग्यशाली हैं," उसने कहा। "कोई हताहत नहीं हुआ है। और हमारी देरी के बावजूद, मार्च से कोई खबर नहीं। तो क्या आपको लगता है कि यह आखिरी आवश्यकता थी?"
  
  "मुझे यकीन नहीं है कि यह कैसे हो सकता है," मे ने कहा। "उसने हमें बताया कि उसे पैसे चाहिए, लेकिन उसने हमें अभी तक यह नहीं बताया कि कब या कहाँ।"
  
  "तो कम से कम एक और," ड्रेक ने कहा। "शायद दो. हमें हथियार की जांच करनी होगी और उसे दोबारा लोड करना होगा। किसी भी तरह, पूरे शहर में इन सभी मिनी बमों के विस्फोट के साथ, मुझे लगता है कि हम इससे निपटने में बहुत दूर हैं।"
  
  उन्होंने छोटे बमों के उद्देश्य के बारे में सोचा। मारो या अपंग मत करो. हां, उन्होंने समाज की आत्मा में आतंक पैदा कर दिया था, लेकिन परमाणु बम, जूलियन मार्श और वे जो कैमरे नष्ट कर रहे थे, उसके प्रकाश में, वह मदद नहीं कर सके लेकिन यह सोचा कि शायद कोई और एजेंडा था। द्वितीयक बम ध्यान भटकाने वाले और कष्टप्रद थे। सबसे बड़ी समस्या मोटरसाइकिलों पर सवार कुछ लोगों द्वारा वॉल स्ट्रीट पर घरेलू आतिशबाजी बम फेंकने के कारण हुई।
  
  एलिसिया ने दूर कोने में छिपे एक खोखे को देखा। "चीनी का मिश्रण," उसने कहा। "क्या किसी को कैंडी बार चाहिए?"
  
  "मेरे लिए दो स्निकर्स लाओ," ड्रेक ने आह भरी। "क्योंकि पैंसठ ग्राम केवल नब्बे के दशक के लिए था।"
  
  एलिसिया ने सिर हिलाया। "आप और आपके लानत कैंडी बार।"
  
  "आगे क्या होगा?" ब्यू ने संपर्क किया, और फ्रांसीसी ने कुछ स्ट्रेच के साथ अपने शरीर के दर्द से राहत पाई।
  
  ड्रेक ने कहा, "मूर को अपने खेल में सुधार करने की जरूरत है।" "सक्रिय होना। मैं, एक बात के लिए, पूरे दिन मार्श की धुन पर नाचने वाला नहीं हूँ।
  
  "यह फैला हुआ है," माई ने उसे याद दिलाया। "उनके अधिकांश एजेंट और पुलिसकर्मी सड़कों पर पुलिसिंग कर रहे हैं।"
  
  "मुझे पता है," ड्रेक ने साँस ली। "मैं बहुत अच्छे से जानता हूँ।"
  
  वह यह भी जानते थे कि मूर के लिए हेडन और किनीमाका से बेहतर कोई समर्थन नहीं हो सकता था, दोनों ने राष्ट्रपति को संबोधित किया था, दोनों ने अनुभव किया था कि दुनिया उन पर क्या प्रभाव डाल सकती है। अपेक्षाकृत शांति के इस क्षण में, उन्होंने जायजा लिया, उनकी समस्या के बारे में सोचा, और फिर खुद को दूसरी टीम - डाहल की टीम के बारे में चिंतित पाया।
  
  यह पागल स्वीडिश कमीना शायद अलेक्जेंडर स्कार्सगा के सबसे नग्न क्षणों को देखते हुए मारबौ बार से लड़ रहा था।
  
  जब एलिसिया वापस आई तो ड्रेक ने उसे धन्यवाद दिया और उसे चॉकलेट के दो टुकड़े दिए। एक पल के लिए टीम स्तब्ध होकर वहीं खड़ी सोचती रही। मैं यह सोचने की कोशिश नहीं करता कि आगे क्या हो सकता है। उनके पीछे एक कैफे है é एक परित्यक्त पुराने व्यवसाय की तरह खड़ा था, इसकी खिड़कियाँ टूटी हुई थीं, मेजें उलटी हुई थीं, दरवाजे बिखरे हुए थे और अपने कब्ज़ों से लटक रहे थे। अब भी, टीमें नए उपकरणों की तलाश में क्षेत्र की सावधानीपूर्वक तलाशी ले रही थीं।
  
  ड्रेक बो की ओर मुड़ा। "आप मार्श से मिले थे ना? क्या आपको विश्वास है कि वह इसे अंत तक देखेगा?"
  
  फ्रांसीसी ने एक जटिल इशारा किया। "हम्म, कौन जानता है? मार्च अजीब है, एक पल में स्थिर और अगले ही पल पागलपन भरा लगता है। शायद ये सब दिखावा था. वेब को उस पर भरोसा नहीं था, लेकिन यह आश्चर्य की बात नहीं है। मुझे लगता है कि अगर वेब को अभी भी पाइथिया मामले में दिलचस्पी होती, तो मार्श को मामले में शामिल होने का नाटक करने की भी अनुमति नहीं होती।"
  
  "यह मार्शा नहीं है जिसके बारे में हमें चिंता करने की ज़रूरत है," माई ने उत्साहपूर्वक कहा। "यह..."
  
  और अचानक यह सब समझ में आ गया।
  
  ड्रेक को उसी समय इसका एहसास हुआ, उसे उस व्यक्ति का नाम पता चला जिसे वह बुलाने वाली थी। उसकी आँखें गर्मी चाहने वाली मिसाइलों की तरह उससे मिलीं, लेकिन एक पल के लिए वे कुछ नहीं कह सके।
  
  मैं इसके बारे में सोच रहा हूँ। मूल्यांकनकर्ता. भयानक अंत तक.
  
  "अरे," ड्रेक ने कहा। "हम शुरू से ही खेले।"
  
  एलिसिया ने उन्हें देखा। "आम तौर पर मैं कहूंगा 'एक कमरा ले लो', लेकिन..."
  
  "वह इस देश में कभी नहीं आ सका," माई ने विलाप करते हुए कहा। "हमारे बिना नहीं।"
  
  "अब," ड्रेक ने कहा। "वह बिल्कुल वहीं है जहां वह होना चाहता है।"
  
  और तभी फ़ोन बज उठा.
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक ने सदमे में अपना चॉकलेट बार लगभग गिरा दिया था, वह विचार की वैकल्पिक श्रृंखला में इतना तल्लीन था। जब उसने स्क्रीन पर नज़र डाली और एक अज्ञात नंबर देखा, तो उसके सिर के चारों ओर परस्पर विरोधी विचारों का एक विस्फोट हुआ।
  
  क्या कहना है?
  
  यह मार्श अपने नए डिस्पोजेबल सेल फोन से कॉल कर रहा होगा। क्या उसे यह समझाने की इच्छा का विरोध करना चाहिए कि उसके साथ खिलवाड़ किया जा रहा है, कि उसे एक बड़ी योजना के तहत मूर्ख बनाया गया है? वे चाहते थे कि सेल और परमाणु हथियार यथासंभव लंबे समय तक तटस्थ रहें। हर किसी को इसे ट्रैक करने के लिए कम से कम एक और घंटे का मौका दें। हालाँकि अब...अब खेल बदल गया है.
  
  क्या करें?
  
  "मार्च?" उसने चौथी रिंग के बाद उत्तर दिया।
  
  एक अपरिचित आवाज़ ने उसे संबोधित किया। "नहीं! यह गेटोरर्र है!"
  
  ड्रेक ने फोन को अपने कान से दूर खींच लिया, हर शब्द के अंत में उठने वाली चीख, आवाज उसके कानों के पर्दों का अपमान कर रही थी।
  
  "यह कौन है? मार्श कहाँ है?
  
  "मैंने कहा- गेटोर्रर्र! बकवास पहले से ही फैल रही है। उसे कहाँ होना चाहिए. लेकिन मेरी आपसे एक और मांग है, उहह। एक और, और फिर बम या तो फटेगा या नहीं। यह आप पर निर्भर करता है!"
  
  "मुझे चोदो।" बेतरतीब चिल्लाहट के कारण ड्रेक को शब्दों पर ध्यान केंद्रित करने में कठिनाई हो रही थी। "तुम्हें थोड़ा शांत होने की ज़रूरत है, दोस्त।"
  
  "भागो, खरगोश, भागो, भागो, भागो। जाओ 3रे और 51वें कोने पर पुलिस स्टेशन ढूंढें और देखें कि हमने आपके लिए मांस के कौन से टुकड़े छोड़े हैं। जब आप वहां पहुंचेंगे तो आपको अंतिम आवश्यकता समझ में आ जाएगी।"
  
  ड्रेक ने अपनी याददाश्त तलाशते हुए भौंहें चढ़ा दीं। इस पते के बारे में कुछ बहुत परिचित है...
  
  लेकिन आवाज़ ने फिर से उसके विचारों की श्रृंखला को बाधित कर दिया। "अब भागो! दौड़ना! खरगोश, भागो और पीछे मुड़कर मत देखो! यह एक मिनट या एक घंटे में फट जाएगा, रर! और फिर हमारा युद्ध शुरू हो जाएगा!"
  
  "मार्श केवल फिरौती चाहता था। बम का पैसा आपका है।"
  
  "हमें आपके पैसों की ज़रूरत नहीं है, वाह! क्या आपको लगता है कि कोई संगठन नहीं है - यहां तक कि आपका अपना संगठन भी नहीं है - जो हमारी मदद कर रहा हो? क्या आपको लगता है कि कोई अमीर लोग हमारी मदद नहीं कर रहे हैं? क्या आपको लगता है कि वहां कोई षडयंत्रकारी नहीं है जो गुप्त रूप से हमारे मकसद को वित्त पोषित कर रहा है? हा हा हा हा हा!"
  
  ड्रेक आगे बढ़ना चाहता था और पागल आदमी की गर्दन काट देना चाहता था, लेकिन चूँकि वह ऐसा नहीं कर सका - फिर भी - उसने अगला सबसे अच्छा काम किया।
  
  कॉल बाधित हो गई थी.
  
  और अंततः, उसके मस्तिष्क ने हर जानकारी को संसाधित किया। बाकियों को पहले से ही पता था. उनके चेहरे डर से सफेद हो गए थे, उनके शरीर तनाव से तनावग्रस्त थे।
  
  "यह हमारी साइट है, है ना?" ड्रेक ने कहा. "हेडन, किनीमाका और मूर अब कहाँ हैं।"
  
  "और रामसेस," माई ने कहा।
  
  अगर उसी वक्त बम फट जाता तो टीम तेजी से नहीं भाग पाती.
  
  
  अध्याय सत्ताईस
  
  
  हेडन ने मॉनिटरों का अध्ययन किया। स्टेशन का अधिकांश भाग खाली हो जाने के कारण, और यहां तक कि मूर को व्यक्तिगत रूप से सौंपे गए एजेंटों को भी मदद के लिए सड़कों पर भेज दिया गया, स्थानीय होमलैंड सुरक्षा केंद्र को इस हद तक दबाव महसूस हुआ कि वह टूटने की कगार पर पहुंच गया। पूरे शहर में होने वाली घटनाओं को फिलहाल रामसेस और प्राइस के पुनर्मिलन पर प्राथमिकता दी गई, लेकिन हेडन ने उनके बीच संपर्क की कमी देखी, और सोचा कि क्या उन दोनों के पास वास्तव में कहने के लिए कुछ नहीं है। रामसेस एक जानकार व्यक्ति था जिसके पास सभी उत्तर थे। प्राइस डॉलर का पीछा करने वाला एक और घोटालेबाज था।
  
  किनीमाका ने मॉनिटरों को संचालित करने में मदद की। हेडन ने बताया कि उनके बीच पहले क्या हुआ था, जब हवाईयन ने दोनों पुरुषों से जानकारी न निकालने की सलाह दी थी, और अब उसकी प्रतिक्रिया के बारे में सोच रहे थे।
  
  क्या वह सही थी? क्या वह दयनीय था?
  
  बाद में कुछ सोचना पड़ेगा.
  
  उसके सामने छवियाँ चमकने लगीं, सभी दर्जनों वर्गाकार स्क्रीनों पर काले, सफेद और रंगीन, फ़ेंडर बेंडर्स और आग के दृश्य, चमचमाती एम्बुलेंस और भयभीत भीड़ के दृश्य दिखाई देने लगे। न्यू यॉर्कवासियों के बीच दहशत को न्यूनतम स्तर पर रखा गया; हालाँकि 9-11 की घटनाएँ अभी भी उनके दिमाग में ताज़ा दहशत थीं और हर फैसले को प्रभावित कर रही थीं। ऐसे बहुत से लोगों के लिए जिनके पास 9-11 से बचने की कहानी है, उन लोगों से जो उस दिन काम पर नहीं गए थे या जो देर से आए थे या काम-काज में व्यस्त थे, डर ने उनके विचारों को कभी नहीं छोड़ा है। पर्यटक भयभीत होकर भाग गए, अक्सर अगले अप्रत्याशित झटके का सामना करने के लिए। हमेशा चिड़चिड़े स्थानीय लोगों के थोड़े से विरोध के बावजूद, पुलिस ने गंभीरता से सड़कों को साफ़ करना शुरू कर दिया।
  
  हेडन ने समय देखा...मुश्किल से सुबह के 11 बजे थे। इसका अहसास बाद में हुआ. टीम के बाकी सदस्य उसके मन में थे, उसका पेट इस डर से उबल रहा था कि कहीं वे आज अपनी जान न गँवा दें। आखिर हम ऐसा क्यों करते रहते हैं? दिन-ब-दिन, सप्ताह-दर-सप्ताह? हर बार जब हम लड़ते हैं तो परिस्थितियाँ कम अनुकूल हो जाती हैं।
  
  और विशेष रूप से डाहल; यह आदमी इस पर कैसे रुका? एक पत्नी और दो बच्चों के साथ, एक आदमी के पास माउंट एवरेस्ट के आकार की कार्य नीति होनी चाहिए। सैनिक के प्रति उसका सम्मान इतना पहले कभी नहीं था।
  
  किनीमाका ने एक मॉनिटर को टैप किया। "यह बुरा हो सकता था।"
  
  हेडन ने उसे घूरकर देखा। "यह क्या है...ओह बकवास।"
  
  स्तब्ध होकर, उसने देखा कि रामसेस ने कार्रवाई की, प्राइस की ओर दौड़ा और उसका सिर जमीन पर पटक दिया। फिर आतंकवादी राजकुमार संघर्षरत शरीर के ऊपर खड़ा हो गया और उसे बेरहमी से लात मारना शुरू कर दिया, प्रत्येक प्रहार से पीड़ा की चीख निकल रही थी। हेडन फिर से झिझके, और फिर उन्होंने देखा कि फर्श पर खून का एक पूल फैलना शुरू हो गया है।
  
  "मैं नीचे जा रहा हूं।"
  
  "मैं भी चलूँगा।" किनीमाका उठने लगा, लेकिन हेडन ने इशारे से उसे रोक दिया.
  
  "नहीं। आपकी यहाँ जरूरत है।"
  
  घूरने पर ध्यान न देते हुए, वह वापस तहखाने में चली गई, दालान में खड़े दो गार्डों को इशारा किया, और रामसेस की कोठरी का बाहरी दरवाजा खोल दिया। वे बंदूकें तानकर एक साथ घुस आते हैं।
  
  रैमसेस का बायां पैर प्राइस के गाल पर लगा, जिससे उसकी हड्डी टूट गई।
  
  "रुकना!" हेडन गुस्से में चिल्लाया. "तुम उसे मार रहे हो।"
  
  "आपको परवाह नहीं है," रैमसेस ने फिर से अपने हथियार का इस्तेमाल किया, जिससे प्राइस का जबड़ा टूट गया। "मैं क्यों? आप मुझे इस बदमाश के साथ एक सेल साझा करने के लिए मजबूर कर रहे हैं। क्या आप चाहते हैं कि हम बात करें? खैर, इस तरह मेरी दृढ़ इच्छा पूरी होती है। शायद अब तुम्हें पता चल जायेगा।"
  
  हेडन ताले में चाबी डालकर सलाखों की ओर भागा। रैमसेस ने खुद को सहारा दिया और फिर प्राइस की खोपड़ी और कंधों पर कदम रखना शुरू कर दिया, जैसे कि कमजोर स्थानों की तलाश कर रहा हो और प्रक्रिया का आनंद ले रहा हो। प्राइस ने चीखना बंद कर दिया था और केवल हल्की-हल्की कराहें ही निकाल सकी थी।
  
  हेडन ने दो गार्डों के सहयोग से दरवाज़ा खोला। उसने बिना किसी समारोह के हमला किया, पिस्तौल से रामसेस को कान के पीछे मारा और उसे रॉबर्ट प्राइस से दूर धकेल दिया। फिर वह रोते हुए आदमी के बगल में घुटनों के बल गिर गई।
  
  "आप जीवित हैं?" वह निश्चित रूप से बहुत अधिक चिंतित नहीं दिखना चाहती थी। उनके जैसे लोग चिंता को एक कमजोरी के रूप में देखते थे जिसका फायदा उठाया जा सकता था।
  
  "यह दुखदायक है?" उसने खुद को प्राइस की पसलियों पर दबाया।
  
  चीख़ ने उससे कहा कि "हाँ, ऐसा हुआ था।"
  
  "ठीक है, ठीक है, रोना बंद करो। घूमो और मुझे तुम्हें देखने दो।"
  
  प्राइस ने लुढ़कने के लिए संघर्ष किया, लेकिन जब वह लुढ़का, तो हेडन खून, टूटे दांत और फटे होंठों का मुखौटा देखकर घबरा गया। उसने देखा कि उसका कान लाल हो गया था और उसकी आंख इतनी सूज गई थी कि वह फिर कभी काम नहीं कर सकेगी। उसकी शुभकामनाओं के बावजूद, वह घबरा गई।
  
  "बकवास"।
  
  वह रामसेस की ओर बढ़ी। "यार, मुझे यह पूछने की ज़रूरत नहीं है कि क्या तुम पागल हो? आप जो करते हैं वह कोई पागल ही करेगा। कारण? प्रेरणा? लक्ष्य? मुझे संदेह है कि यह बात आपके दिमाग में भी आई होगी।"
  
  उसने ग्लॉक उठाया, वास्तव में वह फायर करने के लिए पूरी तरह से तैयार नहीं थी। उसके बगल के गार्डों ने रामसेस को उस पर हमला करने से बचा लिया।
  
  "गोली मारो," रामसेस ने कहा। "खुद को दर्द से भरी दुनिया से बचाएं।"
  
  "अगर यह तुम्हारा देश, तुम्हारा घर होता, तो तुम मुझे अभी मार डालते, है ना? आप यह सब ख़त्म कर देंगे।"
  
  "नहीं। इतनी जल्दी मारने में क्या मज़ा है? सबसे पहले मैं तुम्हें निर्वस्त्र करके और तुम्हारे अंगों को बांधकर तुम्हारी गरिमा को नष्ट कर दूंगा। फिर मैं एक यादृच्छिक विधि का उपयोग करके आपकी वसीयत को तोड़ दूंगा, चाहे उस समय जो भी सही लगे। तब मैंने तुम्हें मारने और तुम्हें बार-बार वापस लाने का एक तरीका निकाला होगा, आखिरकार जब तुमने मुझसे अपना जीवन समाप्त करने के लिए सौवीं बार भीख मांगी तो मैं मान गया।''
  
  हेडन ने देखा, रामसेस की आंखों में सच्चाई देखी और खुद को कांपने से नहीं रोक सका। यहाँ एक आदमी था, जो बिना एक बार भी सोचे, न्यूयॉर्क में परमाणु बम विस्फोट कर देगा। उसका ध्यान रामसेस के साथ-साथ उसके गार्डों पर भी इतना केंद्रित था कि उन्होंने उनके पीछे से आने वाले हिलते कदमों और तेज़ साँसों पर कोई प्रतिक्रिया नहीं की।
  
  रामसेस की आँखें चमक उठीं। हेडन को पता था कि उन्हें धोखा दिया गया है। वह पलटी, लेकिन इतनी तेजी से नहीं। प्राइस भले ही रक्षा सचिव रहे हों, लेकिन उनका सैन्य करियर भी एक विशिष्ट था और अब वह अपनी याददाश्त के अनुसार जीवन जी रहे हैं। उसने गार्ड की फैली हुई बांह में दोनों हाथ मारे, जिससे उसकी पिस्तौल फर्श पर गिर गई, और फिर उस आदमी के पेट में अपनी मुट्ठी मारी, जिससे वह आधा झुक गया। ऐसा करते समय, वह गिर गया, यह शर्त लगाते हुए कि हेडन और दूसरा गार्ड उसे गोली नहीं मारेंगे, कई तरीकों से अपनी स्थिति पर दांव लगाते हुए, और बंदूक पर गिर गया।
  
  और उसने उसकी बगल में गोली चला दी, गोली स्तब्ध गार्ड की आंख में लगी। हेडन ने अपनी भावनाओं को एक तरफ रख दिया और अपने ग्लॉक एट प्राइस की ओर इशारा किया, लेकिन रैमसेस ने उस पर ट्रैक्टर पर बैल की तरह हमला किया, उसके शरीर की पूरी ताकत से लकवा मार गया, जिससे वह अपने पैरों से गिर गई। रैमसेस और हेडन लड़खड़ाते हुए सेल में घुसे, जिससे प्राइस को दूसरे गार्ड पर क्लीन हिट करने का मौका मिल गया।
  
  उसने अपने लाभ के लिए भ्रम का उपयोग करते हुए इसका लाभ उठाया। गोली की गूंज से पहले ही दूसरे गार्ड की मौत हो गई जिससे उसकी मौत हो गई. उसका शरीर प्राइस के पैरों पर ज़मीन से टकराया, जिसे सचिव की एकमात्र कार्यशील आँख देख रही थी। हेडन रैमसेस के विशाल शरीर के नीचे से बाहर निकली, उसने अभी भी अपना ग्लॉक, जंगली आँखें पकड़ रखी थी और प्राइस को बंदूक की नोक पर पकड़ रखा था।
  
  "क्यों?"
  
  "मैं मरकर खुश हूं," प्राइस ने दुखी होकर कहा। "मैं मरना चाहता हूँ"।
  
  "बकवास के इस टुकड़े को बचाने में मदद करने के लिए?" वह संघर्ष करते हुए लड़खड़ाते हुए फर्श पर गिर पड़ी।
  
  "मेरे पास एक और नाटक बाकी है," रामसेस ने बुदबुदाया।
  
  हेडन को महसूस हुआ कि उसके नीचे ज़मीन कांप रही है, तहखाने की दीवारें कांप रही हैं और गारे के बादल बाहर निकल रहे हैं। पिंजरे की सलाखें कांपने लगीं। अपने हाथों और घुटनों को व्यवस्थित करते हुए, वह शांत हो गई और ऊपर और नीचे, बाएँ और दाएँ देखने लगी। हेडन बार-बार टिमटिमाती रोशनी को घूरते रहे।
  
  अब क्या? यह क्या बदतमीज़ी है...
  
  लेकिन वह पहले से ही जानती थी.
  
  यह स्थल जमीनी हमले के अधीन था।
  
  
  अध्याय अठ्ठाईसवाँ
  
  
  जब दीवारें हिलती रहीं तो हेडन हांफने लगे। रामसेस ने उठने की कोशिश की, लेकिन कमरा उसके चारों ओर हिल गया। आतंकवादी घुटनों के बल गिर पड़ा। प्राइस आश्चर्य से देख रही थी क्योंकि कमरे का बिल्कुल कोना बदल गया, जोड़ हिल गए और पुनर्व्यवस्थित हो गए, ढलान हर सेकंड विकृत हो गए। जब छत का एक हिस्सा ढह गया तो हेडन मोर्टार का टुकड़ा गिरने से बच गया। छत से लटके तार और वायु नलिकाएं बहुरंगी पेंडुलम की तरह झूल रही थीं।
  
  हेडन सेल के दरवाजे की ओर बढ़ा, लेकिन रैमसेस इतना चतुर था कि उसने उसका रास्ता रोक दिया। उसे यह एहसास होने में एक क्षण लगा कि उसने अभी भी ग्लॉक को पकड़ रखा है, और तब तक छत का अधिकांश हिस्सा ढह रहा था और पट्टियाँ खुद अंदर की ओर झुक रही थीं, लगभग ढह रही थीं।
  
  "मुझे लगता है...आपने बहुत ज़्यादा कर दिया," प्राइस ने हाँफते हुए कहा।
  
  "यह पूरी जगह ढह रही है," हेडन रैमसेस के चेहरे पर चिल्लाया।
  
  "अभी तक नहीं"।
  
  आतंकवादी उठ खड़ा हुआ और दूर की दीवार की ओर दौड़ा, मोर्टार के बादल, कंक्रीट और प्लास्टर के टुकड़े उड़कर उसके चारों ओर गिर रहे थे। बाहरी दरवाज़ा ढीला हो गया और फिर खुल गया। हेडन ने बार को पकड़ लिया और खुद को ऊपर खींच लिया, और प्राइस पीछे से लड़खड़ाते हुए पागल आदमी को पकड़ लिया। उनके पास शीर्ष पर लोग थे। रामसेस केवल इतनी ही दूर तक जा सका।
  
  उस विचार के साथ, हेडन ने अपना फोन खोजा, लेकिन मुश्किल से रैमसेस से संपर्क हो सका। यह आदमी तेज़, कठोर और क्रूर था। वह सीढ़ियाँ चढ़ गया, एक पुलिसकर्मी की चुनौती को दरकिनार करते हुए और उसे सबसे पहले हेडन पर फेंक दिया। उसने उस आदमी को पकड़ लिया, उसे पकड़ लिया, और उस समय तक रामसेस पहले से ही ऊपरी दरवाजे से बाहर निकल चुका था।
  
  हेडन तेजी से पीछा करने के लिए दौड़े। ऊपरी दरवाज़ा पूरा खुला हुआ था, उसका शीशा टूट गया था, उसके तख्ते बिखर गये थे। सबसे पहले, वह मॉनिटर रूम से केवल मूर को देख सकती थी, जो फर्श से उठ रहा था और कई विकृत स्क्रीनों को सीधा करने के लिए पहुंच रहा था। अन्य लोग अपनी ज़मीन से टूट गए, दीवार से अलग हो गए और उतरने पर दुर्घटनाग्रस्त हो गए। किनीमाका अब खड़ा हो गया, स्क्रीन उसके कंधों से गिर रही थी, कांच और प्लास्टिक उसके बालों में फंस गया था। कमरे में मौजूद अन्य दो एजेंट खुद को संभालने की कोशिश कर रहे थे।
  
  "हमें क्या हुआ?" हेडन को देखते ही मूर कमरे से बाहर भाग गया।
  
  "आखिर रामसेस कहाँ है?" वह चिल्ला रही है। "क्या तुमने उसे नहीं देखा?"
  
  मूर का मुँह खुला रह गया। "उसे सेल ब्लॉक में होना चाहिए।"
  
  किनीमाका ने अपने कंधों से कांच और अन्य मलबा हटाया। "मैंने देखा... फिर सब गड़बड़ हो गई।"
  
  हेडन ने जोर से शाप दिया जब उसने अपनी बायीं ओर सीढ़ियों को देखा, और फिर आगे की बालकनी को देखा जो परिसर के मुख्य कार्यालय को देखती थी। इमारत से बाहर निकलने के अलावा उसे पार करने का कोई रास्ता नहीं था। वह दौड़कर रेलिंग की ओर गई, उसे पकड़ लिया और नीचे के कमरे का निरीक्षण किया। जैसा कि आतंकवादियों ने योजना बनाई थी, कर्मचारियों को कम कर दिया गया था, लेकिन भूतल पर कुछ नौकरियों पर कब्जा कर लिया गया था। पुरुष और महिलाएँ दोनों अपना सामान इकट्ठा कर रहे थे, लेकिन अधिकांश अपने हथियार खींचे हुए मुख्य द्वार की ओर बढ़ रहे थे, मानो हमले की उम्मीद कर रहे हों। रामसेस संभवतः उनमें से नहीं हो सकते।
  
  फिर कहाँ?
  
  अपेक्षा। मैं देख रहा हूँ। यह नहीं था...
  
  "यह अंत नहीं है!" - वह चिल्ला रही है। "खिड़कियों से दूर हो जाओ!"
  
  बहुत देर हो गई। ब्लिट्ज़क्रेग की शुरुआत एक विशाल विस्फोट के साथ हुई; सामने की खिड़कियाँ फट गईं और दीवार का एक हिस्सा ढह गया। हेडन का पूरा दृष्टिकोण बदल गया, छत गिर गई। पुलिस के गिरते ही पूरे स्टेशन पर मलबा फट गया। कुछ अपने घुटनों के बल खड़े हो गये या रेंग कर चले गये। अन्य लोग घायल हो गए या खुद को फँसा हुआ पाया। आरपीजी टूटे हुए अग्रभाग से फुसफुसाया और अटेंडेंट के कंसोल में दुर्घटनाग्रस्त हो गया, जिससे आस-पास के क्षेत्र में आग, धुआं और मलबा फैल गया। इसके बाद हेडन ने दौड़ते हुए देखा और कई नकाबपोश लोग दिखाई दिए, सभी के कंधों पर बंदूकें बंधी हुई थीं। हर तरफ फैलते हुए, उन्होंने हिलने वाली किसी भी चीज़ को निशाना बनाया और फिर, सावधानीपूर्वक विचार करने के बाद, गोलियाँ चला दीं। हेडन, किनीमाका और मूर ने तुरंत जवाबी हमला किया।
  
  गोलियों ने नष्ट हुए स्टेशन को छलनी कर दिया। हेडन ने नीचे ग्यारह लोगों की गिनती की, इससे पहले कि उसकी रक्षा करने वाली लकड़ी की बालकनी टुकड़ों में बिखरने लगे। गोले आर पार हो गए। टुकड़े टूटकर खतरनाक टुकड़ों में बदल गए। हेडन पीछे से उसके ऊपर गिर गया और फिर लुढ़क गया। उसकी जैकेट पर गोलियों से नहीं, बल्कि दो छोटी-मोटी चोटें लगी थीं, और उसकी निचली पिंडली में तीव्र दर्द ने उसे बताया कि लकड़ी की कील ने खुले मांस पर प्रहार किया था। किनीमाका भी हांफने लगा और मूर अपनी जैकेट उतारने और कंधे से छीलन साफ करने के लिए खड़ा हुआ।
  
  हेडन रेंगकर वापस बालकनी में आ गया। अंतराल के माध्यम से, उसने आक्रमण समूह को आगे बढ़ते हुए देखा और जब वे अपने नेता को बुला रहे थे तो उन्होंने बड़बड़ाते हुए आवाजें सुनीं। रैमसेस एक सेकंड से भी कम समय में हेडन की नज़रों से ओझल होकर शिकार करने वाले शेर की तरह भागा। उसने गोली चलाने का मौका गँवा दिया, लेकिन पहले से ही जानती थी कि गोली करीब से नहीं उड़ेगी।
  
  "बकवास!"
  
  हेडन खड़े हुए, किनीमका की ओर घूरकर देखा और सीढ़ियों की ओर भागे। वे आतंकवादी राजकुमार को भागने नहीं दे सके। उनके कहने पर बम विस्फोट कर दिया गया होगा। हेडन को लग रहा था कि वह लंबे समय तक इंतजार नहीं करेंगे।
  
  "चले जाओ, चले जाओ!" - वह मानो पर चिल्लाई। "हमें रामसेस को तुरंत वापस लाना होगा!"
  
  
  अध्याय उनतीस
  
  
  साइट के ठीक बाहर का चौराहा आम तौर पर लोगों से खचाखच भरा रहता था, चौराहा पैदल यात्रियों से भरा हुआ था, और गुजरती कारों की निरंतर लय के कारण सड़कें गड़गड़ा रही थीं। कई खिड़कियों वाली ऊंची इमारतें आमतौर पर उनके बीच बजने वाले हॉर्न और हंसी की आवाजें प्रतिबिंबित करती हैं, जो मानव संपर्क में वृद्धि का संकेत देती हैं, लेकिन आज दृश्य बहुत अलग था।
  
  धुंआ सड़क पर घूमता रहा और आसमान तक उठा। टूटी हुई खिड़कियाँ फुटपाथों पर बिखरी पड़ी थीं। जैसे ही गोलाबारी से घायल और घायल लोग होश में आए या छिपकर बाहर आए तो केंद्र के चारों ओर दबी हुई आवाजें फुसफुसाईं। निकट दूरी में सायरन बजने लगी। उनकी इमारत का तीसरा एवेन्यू वाला हिस्सा ऐसा लग रहा था जैसे एक विशाल चूहे ने गलती से इसे भूरे पनीर का टुकड़ा समझ लिया हो और उसमें से बड़े-बड़े टुकड़े काट लिए हों।
  
  हेडन ने इस पर थोड़ा ध्यान दिया, वह स्टेशन से बाहर भागी और फिर भागने वालों की तलाश में इधर-उधर देखने लगी। सीधे आगे, 51वीं स्ट्रीट पर, केवल वे ही दौड़ रहे थे - काले कपड़े पहने हुए ग्यारह आदमी, बाकी सभी से ऊंचे कद के रामसेस। हेडन ने मलबे से भरे चौराहे के माध्यम से दौड़ लगाई, वह अपने चारों ओर फैली खामोशी, खामोशी की चीख और धूल के उड़ते बादलों से स्तब्ध थी जिसने उसे अंधा करने की कोशिश की थी। ऊपर, कार्यालय भवनों की छतों के बीच के अंतराल में - सीधे कंक्रीट के स्तंभ एक ग्रिड पर रेखाओं की तरह लंबवत पथ को चिह्नित करते हैं - सुबह की धूप प्रतिस्पर्धा करने के लिए संघर्ष करती थी। दोपहर से पहले सूरज शायद ही कभी सड़कों पर दिखाई देता था, यह कुछ समय पहले खिड़कियों से प्रतिबिंबित होता था और केवल चौराहों को रोशन करता था जब तक कि यह ऊपर नहीं चढ़ जाता था और इमारतों के बीच अपना रास्ता नहीं ढूंढ पाता था।
  
  किनीमाका, वफादार बूढ़ा कुत्ता, तेज़ी से उसके पास चला गया। "उनमें से केवल बारह हैं," उन्होंने कहा। "मूर हमारी स्थिति की निगरानी कर रहे हैं। जब तक हमें सुदृढीकरण नहीं मिल जाता, हम उनका अनुसरण करेंगे, ठीक है?"
  
  "रामसेस," उसने कहा। "यह हमारी प्राथमिकता है। हम उसे किसी भी कीमत पर वापस लाएंगे।"
  
  "हेडन," किनीमाका लगभग एक खड़ी वैन से टकरा गया। "आप इस बारे में नहीं सोचते। रामसेस ने हर चीज़ की योजना बनाई। और भले ही उसने ऐसा नहीं किया हो - भले ही उसका स्थान किसी तरह पांचवें कक्ष में लीक हो गया हो - अब इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। यही वह बम है जिसे हमें ढूंढना है।"
  
  "रामसेस को पकड़ने का एक और कारण।"
  
  "वह हमें कभी नहीं बताएगा," किनीमाका ने कहा। "लेकिन शायद उनका कोई छात्र ऐसा करेगा।"
  
  हेडन ने कहा, "जितनी देर तक हम रैमसेस को संतुलन से दूर रख सकते हैं।" "इस शहर के पास इन सबसे बचे रहने का बेहतर मौका है।"
  
  वे फुटपाथ पर दौड़ते रहे, ऊंची इमारतों से बनी कुछ परछाइयों के बीच रहते हुए और कोई शोर न करने की कोशिश करते रहे। रैमसेस अपने समूह के केंद्र में था और आदेश दे रहा था, और अब हेडन को याद आया कि बाज़ार में उसने इन लोगों को अपना "लेजियोनिएरेस" कहा था। उनमें से प्रत्येक अपने उद्देश्य के प्रति घातक और वफादार था, सामान्य भाड़े के सैनिकों से कई कदम ऊपर। सबसे पहले, बारह लोगों ने बिना ज्यादा सोचे-समझे जल्दबाजी की, अपने और साइट के बीच थोड़ी दूरी बना ली, लेकिन एक मिनट के बाद वे धीमे होने लगे, और दो ने पीछे मुड़कर देखा, कि क्या कोई पीछा करने वाला है।
  
  हेडन ने अपने ग्लॉक से गुस्से में भौंकते हुए गोली चला दी। एक आदमी गिर गया, और बाकी लोग पीछे मुड़कर जवाबी फायरिंग करने लगे। दो पूर्व सीआईए एजेंट कंक्रीट के फूलों के बिस्तर के पीछे छिप गए। हेडन ने अपने दुश्मन की नज़र खोना नहीं चाहते हुए, उसके गोल किनारे के चारों ओर झाँका। रामसेस टूटने की कगार पर था, जिसे उसके लोगों ने कवर किया था। अब उसने देखा कि रॉबर्ट प्राइस को उसके भाग्य पर छोड़ दिया गया था, वह मुश्किल से खड़ा हो पाता था, लेकिन फिर भी एक पीटे हुए, बूढ़े आदमी के लिए अच्छा कर रहा था। उसका ध्यान रामसेस की ओर गया।
  
  "वह वहीं है, मानो। इसे अब ख़तम करें। क्या आपको लगता है कि अगर वह मर भी गया तो भी वे विस्फोट करेंगे?"
  
  "अरे, मैं नहीं जानता। उसे जीवित ले जाना बेहतर होता। शायद हम उसे फिरौती के लिए पकड़ सकें।"
  
  "हाँ, ठीक है, हमें पहले काफी करीब आना होगा।"
  
  कैमरा फिर से ज़ूम हुआ, इस बार उनके भागने को कवर किया गया। हेडन सड़क पर उनका पीछा करते हुए फूलों की क्यारी से फूलों की क्यारी की ओर दौड़े। दोनों समूहों के बीच गोलियां चलीं, खिड़कियां टूट गईं और खड़ी कारों में जा लगीं। बिखरी हुई पीली टैक्सियों की एक कतार ने हेडन को बेहतर कवर और करीब आने का मौका दिया, और उसने इसे लेने में संकोच नहीं किया।
  
  "चलो!"
  
  वह पहली टैक्सी में चढ़ गई, एक तरफ खिसक गई और खुद को ढकने के लिए सड़क के किनारे बची दूसरी टैक्सी का इस्तेमाल किया और अगली टैक्सी की ओर भागी। जैसे ही उसके जेलरों ने उन्हें हटाने की कोशिश की, उसके चारों ओर खिड़कियाँ फट गईं, लेकिन कवर का मतलब था कि रामसेस के नए दिग्गजों को वास्तव में कभी नहीं पता था कि वे कहाँ थे। बाद में चार टैक्सियाँ और वे धावकों को छिपने के लिए मजबूर कर रहे थे, उनकी गति धीमी कर रहे थे।
  
  किनीमाकी का इयरपीस बजने लगा। "मदद पाँच मिनट की दूरी पर है।"
  
  लेकिन यह भी अनिश्चित था.
  
  एक बार फिर, कोशिका एक सघन समूह के रूप में कार्य करने लगी। हेडन ने पीछा किया, सुरक्षित रूप से अंतर को बंद करने में असमर्थ और गोला बारूद को संरक्षित करने के लिए भी मजबूर किया। यह स्पष्ट हो गया कि सेल को सुदृढीकरण के आगमन की संभावना के बारे में भी चिंता होने लगी थी क्योंकि उनकी गतिविधियाँ अधिक उन्मत्त, कम सतर्क हो गई थीं। हेडन ने पीछे के गार्डों में से एक पर निशाना साधा और चूक गया क्योंकि जब उसने गोली चलाई तो वह मूर्तिकला वाले पेड़ के पास से गुजर गया।
  
  शुद्ध दुर्भाग्य.
  
  "मनो," उसने अचानक कहा। "क्या हमने उनमें से एक को कहीं खो दिया है?"
  
  "फिर से गिनें।"
  
  वह केवल दस संख्याएँ ही गिन सकती थी!
  
  वह कहीं से भी, एक खड़ी कार के नीचे से स्टाइल में बाहर निकलते हुए दिखाई दिए। उनका पहला झटका किनीमाकी के घुटने के पिछले हिस्से पर लगा, जिससे बड़ा आदमी झुक गया। जैसे ही उसने लात मारी, उसका दाहिना हाथ एक छोटा पीपीके लेकर आया, जिसके आकार ने इसे कम घातक नहीं बनाया। हेडन ने किनीमाका को एक तरफ फेंक दिया, उसका अपेक्षाकृत छोटा शरीर किसी भी विश्व स्तरीय एथलीट जितना शक्तिशाली और ऊर्जावान था, लेकिन वह भी बड़े आदमी को केवल थोड़ा सा ही हिला सका।
  
  गोली उनके बीच से चली, आश्चर्यजनक, लुभावनी, शुद्ध नरक का सबसे संक्षिप्त क्षण, और फिर लीजियोनेयर फिर से चला गया। हेडन के घुटने से जुड़ा एक और झटका, और मनो ने अपना पतन जारी रखा, छाती से पहले उसी खड़ी कार से टकराया जिसे उनके दुश्मन ने कवर के लिए इस्तेमाल किया था। जब उसने पाया कि वह अपने घुटनों के बल घूमने की बेताबी से कोशिश कर रहा है, तो उसे एक घुरघुराहट सुनाई देने लगी।
  
  हेडन को अपने घुटने में दर्द की टीस महसूस हुई और, इससे भी महत्वपूर्ण बात, अचानक संतुलन बिगड़ गया। वह रामसेस के भागने और उसके बाद हुई भयानक दावत के बारे में लड़ने वाली सेनापति के बारे में अधिक जानती थी, और उसकी आत्मा का प्रत्येक अंग इसे जल्दी से खत्म करना चाहता था। लेकिन यह आदमी एक लड़ाकू था, एक वास्तविक लड़ाकू, और स्पष्ट रूप से जीवित रहना चाहता था।
  
  उसने दोबारा पिस्तौल तान दी. अब हेडन खुश था कि उसने अपना संतुलन खो दिया क्योंकि वह वहां नहीं थी जहां उसने उससे होने की उम्मीद की थी। हालाँकि, गोली उसके कंधे को छूती हुई निकल गई। किनीमाका ने खुद को पिस्तौल से ढेर कर दिया, जिससे वह मांसपेशियों के पहाड़ के नीचे दब गई।
  
  हवाईयन से लड़ने की निरर्थकता को देखते हुए, सेनापति ने तुरंत उसे छोड़ दिया। फिर उसने आठ इंच का एक भयानक ब्लेड निकाला और हेडन पर हमला कर दिया। घातक प्रहार से बचने के लिए उसे कुछ जगह मिल गई और वह अजीब तरीके से मुड़ गई। किनीमाका ने अपनी पिस्तौल घुमाई , लेकिन सेनापति ने इसका अनुमान लगा लिया था और उसे बहुत तेजी से घुमाया, चाकू ने हवाईयन की छाती पर गंभीर रूप से वार किया, जो आदमी की बनियान के कारण महत्वहीन हो गया, लेकिन फिर भी उसे अपने कूल्हों पर फेंक दिया।
  
  एक्सचेंज ने हेडन को वह मौका दिया जिसकी उसे ज़रूरत थी। जैसे ही उसने अपनी पिस्तौल निकाली, उसने अनुमान लगाया कि सेनापति क्या करेगा - घूमेगा और धूर्त पर चाकू फेंकेगा - इसलिए वह ट्रिगर खींचते हुए एक तरफ चली गई।
  
  तीन गोलियाँ उस आदमी के सीने में लगीं, चाकू कार के दरवाज़े से उछलकर फर्श पर जा गिरा, जिससे कोई नुकसान नहीं हुआ।
  
  "उसे ले जाओ वाल्टर," हेडन ने किनिमेके से कहा। "हमें हर गोली की आवश्यकता होगी।"
  
  जैसे ही वह खड़ी हुई, उसने कुछ सौ गज की दूरी पर सड़क पर तेजी से हथियारबंद लोगों के एक समूह को आते देखा। यह अब और अधिक जटिल होता जा रहा था - लोगों के समूह दिखाई दे रहे थे और सड़कों पर घूम रहे थे, घर जा रहे थे या क्षति की जाँच कर रहे थे, या यहाँ तक कि सादे दृष्टि में खड़े होकर अपने एंड्रॉइड डिवाइस पर क्लिक कर रहे थे - लेकिन हर कुछ फीट की दूरी पर दिखाई देने वाले रैम्स के सिर का दृश्य तुरंत पहचानने योग्य था .
  
  "अब हटो," उसने कहा, अपने दर्द, चोट वाले अंगों को उनकी क्षमता से परे काम करने के लिए मजबूर किया।
  
  कैमरा गायब हो गया.
  
  "क्या-"
  
  किनीमाका हुड के ऊपर से कूदते हुए कार के चारों ओर चला गया।
  
  "बड़ा स्पोर्ट्स स्टोर," हवाईयन ने हांफते हुए कहा। "वे अंदर घुस गए।"
  
  "सड़क का अंत, प्रिंस रैमसेस," हेडन ने अवमानना के साथ आखिरी दो शब्द बोले। "जल्दी करो, मानो। जैसा कि मैंने कहा, हमें उस कमीने को व्यस्त रखना होगा और उसका ध्यान इस परमाणु बम से हटाना होगा। हर मिनट, हर सेकंड मायने रखता है।"
  
  
  अध्याय तीस
  
  
  वे एक साथ स्पोर्ट्स स्टोर के अभी भी झूलते सामने के दरवाज़ों से होते हुए उसके विशाल, शांत आंतरिक भाग में चले गए। डिस्प्ले केस, रैक और कपड़े के हैंगर हर जगह, हर गलियारे में थे। खुले फ्रेम की छत पर स्थापित, चमकती टाइलों द्वारा प्रकाश व्यवस्था प्रदान की गई थी। हेडन ने प्रतिबिंबित सफेद फर्श को देखा और धूल भरे पैरों के निशान दुकान के बीचोबीच जाते हुए देखे। जल्दी में, उसने अपनी दुकान की जाँच की और अपनी बनियान ठीक की। कपड़ों की रैक के नीचे से झाँकते चेहरे ने उसे झिझकने पर मजबूर कर दिया, लेकिन उसकी विशेषताओं में समाए डर ने उसे नरम कर दिया।
  
  "चिंता मत करो," उसने कहा। "नीचे उतरो और चुप रहो।"
  
  उसे दिशा-निर्देश माँगने की ज़रूरत नहीं थी। हालाँकि वे शायद कीचड़ भरे रास्तों का अनुसरण कर रहे थे, लेकिन आगे के शोर से उनके लक्ष्य की स्थिति का पता चल गया। प्राइस का लगातार कराहना एक अतिरिक्त लाभ था। हेडन लेगिंग से भरे धातु के आर्मरेस्ट के नीचे फिसल गए और नाइके वर्कआउट वर्दी में एक गंजे पुतले को खेल उपकरण के लिए आरक्षित क्षेत्र में धकेल दिया। बारबेल रैक, वेट ट्रे, ट्रैम्पोलिन और ट्रेडमिल समान पंक्तियों में पंक्तिबद्ध हैं। बस दूसरे खंड की ओर बढ़ें तो वहां एक आतंकवादी समूह था।
  
  एक आदमी ने उसे देखा, अलार्म बजाया और गोली चला दी। हेडन तेजी से और एक कोण पर दौड़ा, यह सुनकर कि नाविक की धातु की भुजा से उसके बाईं ओर कुछ इंच की दूरी पर गोली उछली। किनीमाका एक तरफ कूद गया, ट्रेडमिल के कन्वेयर सेक्शन पर जोर से उतरा और गैप से लुढ़क गया। हेडन ने अपने सिर के ऊपर स्नीकर्स की शेल्फ में छेद करके लीजियोनेयर की तारीफ की।
  
  जब उसके सहकर्मी तितर-बितर हो गए तो वह आदमी धीरे-धीरे पीछे हट गया। हेडन ने उनकी संख्या जांचने के लिए गुलाबी डफ़ल बैग को हवा में उछाल दिया और जब चार अलग-अलग शॉट उस पर लगे तो वह मुस्कुराने लगे।
  
  "शायद रामसेस के भागने को कवर करते हुए," किनीमाका ने सांस ली।
  
  "अगर हमें कभी टॉर्स्टन डाहल की ज़रूरत पड़ी," हेडन ने साँस ली।
  
  "आप चाहते हैं कि मैं क्रेजी मोड आज़माऊं?"
  
  हेडन अपनी हँसी नहीं रोक सके। उन्होंने कहा, "मुझे लगता है कि यह गियर बदलने से ज्यादा जीवनशैली का विकल्प है।"
  
  "यह जो भी है," किनीमाका ने कहा। "चलो जल्दी चलो।"
  
  हेडन ने उसे मुक्कों से पीटा, कवर से बाहर कूद गया और तेजी से आग लगा दी। आकृतियों में से एक घरघराहट करके किनारे पर गिर गई, बाकी नीचे झुक गईं। हेडन ने उन पर हमला किया, उनके रास्ते में बाधाएँ छोड़ीं, लेकिन जितनी जल्दी हो सके अंतर को बंद कर दिया। लीजियोनेयर ऊंची फायरिंग करते हुए पीछे हट गए, और हर ब्रांड और उपलब्ध रंग के स्नीकर्स की छत तक ऊंची रैक के पीछे गायब हो गए। हेडन और किनीमाका एक सेकंड के लिए रुककर दूसरी तरफ बैठ गए।
  
  "तैयार?" - मैंने पूछ लिया। हेडन ने गिरे हुए सेल सदस्य को अपने हथियार से मुक्त करते हुए आह भरी।
  
  "जाओ," किनीमाका ने कहा।
  
  जैसे ही वे उठे, मशीन गन की आग के एक विस्फोट ने उनके सिर के ऊपर प्रशिक्षण रैक को थोड़ा कुचल दिया। धातु और कार्डबोर्ड, कैनवास और प्लास्टिक के टुकड़े उन पर बरसने लगे। हेडन किनारे पर चढ़ गए जबकि पूरी संरचना हिल गई।
  
  "ओह..." किनीमका शुरू हुआ।
  
  "बकवास!" हेडन समाप्त हो गया और कूद गया।
  
  चौड़े काउंटर का पूरा ऊपरी हिस्सा ढह गया, टुकड़े-टुकड़े हो गया और उनके ऊपर गिर गया। अलमारियों की एक विशाल, लटकती हुई दीवार, इसने आते ही धातु के स्ट्रट्स, कार्डबोर्ड बक्से और नए कैनवास के जूतों के ढेर को एक तरफ फेंक दिया। किनीमाका ने अपना हाथ उठाया जैसे कि खुद को इमारत से बचाने के लिए और आत्मविश्वास से आगे बढ़ना जारी रखा, लेकिन अपने वजन के कारण वह भाग रहे हेडन के पीछे पड़ गया। जैसे ही वह गिरते हुए द्रव्यमान से लुढ़क गई, उसका घिसटता हुआ पैर एक धातु के सहारे से चिपक गया, किनीमका ने उसके सिर को अपनी बाहों के नीचे दबा लिया और उसके ऊपर गिरते ही खुद को संभाल लिया।
  
  हेडन ने हाथ में बंदूक लेकर थ्रो पूरा किया और पीछे मुड़कर देखा। "मनो!"
  
  लेकिन उसकी समस्याएँ अभी शुरू ही हुई थीं।
  
  चार सेनापतियों ने उस पर हमला किया, पिस्तौल छीन ली और उसके शरीर को अपनी राइफलों की बटों से पीटा। हेडन ने खुद को ढक लिया और फिर कुछ और लपेटा। बास्केटबॉल का एक रैक पलट गया, जिससे नारंगी रंग की गेंदें सभी दिशाओं में उड़ने लगीं। हेडन ने उसके कंधे की ओर देखा, परछाइयों को हिलते हुए देखा, और अपने ग्लॉक को चारों ओर देखा।
  
  एक गोली चली. उसने सुना कि एक गोली उसके सिर के पास किसी चीज से टकराई है।
  
  आवाज ने कहा, "यहीं रुको।"
  
  हेडन ठिठक गया और ऊपर देखने लगा जब रैमसेस के आदमियों की परछाइयाँ उसके ऊपर आ गईं।
  
  "अब आप हमारे साथ हैं।"
  
  
  अध्याय इकतीसवाँ
  
  
  ड्रेक खंडहर क्षेत्र में घुस गया, एलिसिया उसके पास थी। पहली गतिविधि जो उन्होंने देखी वह मूर की थी जब वह ऊपर की बालकनी पर मुड़ा और उन पर बंदूक तान दी। आधे मिनट बाद उसके चेहरे पर राहत दिखी.
  
  "आखिरकार," उसने सांस ली। "मुझे लगता है कि आप लोग यहां सबसे पहले पहुंचे।"
  
  ड्रेक ने कहा, "हमें थोड़ी अग्रिम चेतावनी मिली थी।" "मगरमच्छ नाम का कोई जोकर?"
  
  मूर हैरान दिखे और उन्हें ऊपर बुलाया। "मैंने उसके बारे में कभी नहीं सुना। क्या वह पांचवें सेल का नेता है?"
  
  "हम ऐसा सोचते हैं, हाँ। वह बकवास से भरा एक मूर्ख व्यक्ति है, लेकिन अब वह इस परमाणु बम का प्रभारी है।"
  
  मूर ने अपना मुँह खुला करके देखा।
  
  एलिसिया ने अनुवाद किया। "दस गैलन कॉफी पीने के बाद एलीगेटर जूलियन मार्श से भी अधिक पागल लगता है, और जब तक मैं यह नहीं सुन लेता कि वह क्या कहना चाहता है, मैं कहता कि यह असंभव था। तो, हेडन कहाँ है और यहाँ क्या हुआ?"
  
  मूर ने रामसेस और प्राइस के बीच लड़ाई और फिर भागने पर टिप्पणी करते हुए, उनके लिए सब कुछ बता दिया। ड्रेक ने स्टेशन की स्थिति और एजेंटों के अपर्याप्त वितरण पर अपना सिर हिलाया।
  
  "क्या वह इसकी योजना बना सकता था? पेरू के उस खतरनाक महल से आ रहे हैं? तब भी जब हम बाज़ार घूम रहे थे?"
  
  माई को संदेह हुआ। "आपके सिद्धांतों में से एक भी थोड़ा दूर की कौड़ी लगता है।"
  
  "और इससे कोई फर्क नहीं पड़ता," एलिसिया ने कहा। "वास्तव में? मेरा मतलब है, किसे परवाह है? हमें खुद को गैस बनाना बंद कर देना चाहिए और खोज शुरू करनी चाहिए।
  
  "इस बार," मे ने कहा। "मैं ताज़ से सहमत हूँ। शायद उसके आखिरी प्रेमी ने उसमें कुछ समझदारी जगाई। उसने बो पर एक कृपालु दृष्टि डाली।
  
  जब मूर ने उसकी ओर देखा तो ड्रेक घबरा गया, उसकी आँखें अब और भी चौड़ी हो गईं। होम ऑफिस एजेंट ने उन चारों को घूरकर देखा।
  
  "बहुत बढ़िया पार्टी लग रही है, दोस्तों।"
  
  ड्रेक ने इसे टाल दिया। "जहां वे गए थे? हेडन और किनीमाका?"
  
  मूर ने इशारा किया. "51वां. रामसेस, उसके ग्यारह अनुयायियों और उस बेवकूफ़ प्राइस का धुएं में पीछा किया। कुछ ही मिनटों के बाद मेरी नज़र उन पर पड़ी।"
  
  एलिसिया ने स्क्रीन की एक पंक्ति की ओर इशारा किया। "क्या आप उन्हें ढूंढ सकते हैं?"
  
  "अधिकांश चैनल अक्षम हैं। स्क्रीन नष्ट हो गईं. हमें अभी बैटरी पार्क ढूंढने में कठिनाई होगी।''
  
  ड्रेक टूटी हुई बालकनी की रेलिंग के पास गया और स्टेशन और बाहर सड़क के चारों ओर देखा। यह एक अजीब दुनिया थी जो उसके सामने खड़ी थी, उस शहर के विपरीत जिसकी उसने कल्पना की थी, कम से कम आज के लिए, अपनी ऊँची एड़ी के जूते पर। वह इन लोगों को बेहतर बनाने में मदद करने का केवल एक ही तरीका जानता था।
  
  उन्हें सुरक्षित रखें।
  
  "क्या आपके पास कोई अन्य समाचार है?" मूर ने पूछा. "मुझे विश्वास है कि आप मार्श और इस एलीगेटर आदमी से बात कर रहे थे।"
  
  "बिल्कुल वही जो हमने आपको बताया था," एलिसिया ने कहा। "क्या आपने निष्क्रियकरण कोड की जाँच की है?"
  
  मूर ने एक चमकते हुए आइकन की ओर इशारा किया जो अभी-अभी जीवित स्क्रीनों में से एक पर चमकना शुरू हुआ था। "चलो देखते हैं"।
  
  जब ब्यू पानी पीने के लिए वाटर कूलर की ओर गया तो ड्रेक वापस आ गया। मूर ने ईमेल को ज़ोर से पढ़ा, तुरंत मुद्दे पर पहुंचे और निष्क्रियकरण कोड की प्रामाणिकता की पुष्टि की।
  
  "तो," मूर ने ध्यान से पढ़ा। "कोड वास्तव में कोषेर हैं। मुझे कहना होगा कि यह अद्भुत है। क्या आपको लगता है कि मार्श को पता था कि उसे हड़प लिया जाएगा?
  
  ड्रेक ने कहा, "इसके कई कारण हो सकते हैं।" "अपने लिए सुरक्षा। कगार पर संतुलन. साधारण तथ्य यह है कि वह आदमी पूरी क्लिप से छह राउंड छोटा है। यदि वह मगरमच्छ इतना दिखावटी नहीं लगता, तो मैं वास्तव में अभी अधिक सुरक्षित महसूस करता।
  
  "व्हाप्पी?"
  
  "पागल?" ड्रेक ने कोशिश की. "मुझें नहीं पता। हेडन आपकी भाषा मुझसे बेहतर बोलता है।"
  
  "अंग्रेज़ी"। मूर ने सिर हिलाया। "हमारी भाषा अंग्रेजी है।"
  
  "तुम कहते हो तो। लेकिन ये तो अच्छी बात है दोस्तों. वास्तविक निष्क्रियकरण कोड एक अच्छी बात है।"
  
  "क्या आप समझते हैं कि वैज्ञानिकों द्वारा परमाणु चार्ज की उत्पत्ति निर्धारित करने के बाद हम उनसे किसी भी तरह संपर्क कर सकते थे?" ब्यू ने वापस आते हुए कहा और प्लास्टिक के कप से एक घूंट पी लिया।
  
  "उम्म, हाँ, लेकिन यह अभी तक नहीं हुआ है। और जहां तक हम जानते हैं, उन्होंने कोड बदल दिए या एक नया ट्रिगर जोड़ दिया।
  
  ब्यू ने हल्के से सिर हिलाकर इसे स्वीकार कर लिया।
  
  ड्रेक ने अपनी घड़ी की ओर देखा। वे लगभग दस मिनट तक स्टेशन पर रहे, और हेडन या डाहल की ओर से एक भी शब्द नहीं आया। आज दस मिनट अनंत काल की तरह महसूस हुए।
  
  "मैं हेडन को बुला रहा हूँ।" उसने अपना मोबाइल फोन निकाला.
  
  "चिंता मत करो," माई ने कहा। "क्या यह किनीमका नहीं है?"
  
  ड्रेक तेज़ी से उस ओर मुड़ा जहाँ उसने इशारा किया था। मनो किनीमाकी की अचूक आकृति सड़क पर लगातार लड़खड़ाती हुई, झुकी हुई, स्पष्ट रूप से दर्द में, लेकिन हठपूर्वक स्टेशन की ओर चली गई। ड्रेक ने एक दर्जन प्रश्न निगल लिए और इसके बजाय सीधे उस व्यक्ति के पास पहुंचे जो उनका उत्तर दे सकता था। बाहर निकलते ही टीम ने मनो को मलबे से भरे चौराहे पर पकड़ लिया।
  
  "क्या हो रहा है दोस्त?"
  
  उनसे मिलने पर हवाईयन की राहत सतह के ठीक नीचे छिपी कुछ भयानक मानसिक पीड़ा से ढकी हुई थी। "उनके पास हेडन है," वह फुसफुसाए। "हमने उनमें से तीन को मार गिराया, लेकिन रैमसेस या प्राइस के करीब नहीं पहुंच सके। और फिर आख़िर में उन्होंने हम पर घात लगाकर हमला कर दिया. मुझे खेल से बाहर कर दिया, और जब तक मैं एक टन मलबे के नीचे से निकला, हेडन जा चुका था।"
  
  "तुम्हें कैसे पता कि उन्हें वह मिल गई?" ब्यू ने पूछा. "शायद वह अभी भी पीछा कर रही है?"
  
  किनीमाका ने कहा, "मेरे हाथ और पैर घायल हो गए होंगे।" "लेकिन मेरे कानों ने बिल्कुल ठीक सुना। उन्होंने उसे निर्वस्त्र कर दिया और घसीट कर ले गए। आख़िरी बात जो उन्होंने कही वह थी..." किनिमाका ने भारी मन से निगल लिया, जारी रखने में असमर्थ।
  
  ड्रेक ने उस आदमी की नज़र पकड़ ली। "हम उसे बचा लेंगे। हम हमेशा ऐसा करते हैं।"
  
  किनीमाका ने झुंझलाया। "हमेशा नहीं"।
  
  "उन्होंने उससे क्या कहा?" एलिसिया ने जोर दिया।
  
  किनीमाका ने आकाश की ओर देखा, मानो सूर्य के प्रकाश से प्रेरणा ले रहा हो। "उन्होंने कहा कि वे उसे इस परमाणु बम पर करीब से नज़र डालेंगे। उन्होंने कहा कि वे इसे उसकी पीठ पर बाँधने जा रहे थे।
  
  
  अध्याय बत्तीस
  
  
  थॉर्स्टन डाहल ने टाइम्स स्क्वायर के आसपास के क्षेत्र को साफ करने के लिए कई दल छोड़े और अपनी टीम को एक संकीर्ण गली द्वारा बनाई गई छाया में ले गए। यह शांत और बेफिक्र था, एक महत्वपूर्ण फोन कॉल करने के लिए एकदम सही जगह। उसने पहले हेडन को फोन किया, लेकिन जब उसने जवाब नहीं दिया, तो उसने ड्रेक से संपर्क करने की कोशिश की।
  
  "दूरी यहीं है. ताजा खबर क्या है?
  
  "हम गंदगी में हैं, दोस्त-"
  
  "फिर से अपनी गेंदों तक?" डाहल ने टोक दिया. "नया क्या है?"
  
  "इस बार मेरी गर्दन तक नहीं। उन पागल कमीनों ने अपनी कोठरियाँ तोड़ दीं, या तोड़ दी गईं। रैमसेस और प्राइस अब नहीं रहे. पांचवें कक्ष में बारह लोग शामिल हैं - या थे। मनो का कहना है कि उनके पास तीन हैं।
  
  डाहल ने स्वर को पकड़ लिया। "मानो बोल रहा हूँ?"
  
  "हाँ दोस्त। उन्होंने हेडन को पकड़ लिया. वे उसे अपने साथ ले गए।"
  
  डाहल ने अपनी आँखें बंद कर लीं।
  
  "लेकिन हमारे पास अभी भी कुछ समय है।" ड्रेक ने सकारात्मक पक्ष की कोशिश की. "अगर वे इसे तुरंत उड़ा देना चाहते तो उन्होंने इसे बिल्कुल भी नहीं लिया होता।"
  
  यॉर्की सही थे, डाहल को मानना पड़ा। उन्होंने सुना जब ड्रेक ने समझाना जारी रखा कि मार्श को अब अंधेरे के राजकुमार की भूमिका से हटा दिया गया है और अस्थायी रूप से एलीगेटर नामक एक व्यक्ति द्वारा प्रतिस्थापित किया गया है। होमलैंड इस व्यक्ति की पहचान एक अमेरिकी समर्थक के रूप में करने में सक्षम था।
  
  "वास्तव में?" डाहल ने कहा. "किस लिए?"
  
  ड्रेक ने कहा, "लगभग कुछ भी जो अराजकता का कारण बन सकता है।" "वह एक भाड़े का व्यक्ति है, केवल इस बार उसने अपना आपा खो दिया।"
  
  "मैंने सोचा कि रामसेस हमेशा अपना व्यवसाय 'घर में' चलाता था।"
  
  "मगरमच्छ न्यूयॉर्क का मूल निवासी है। वह ऑपरेशन को अमूल्य लॉजिस्टिक ज्ञान प्रदान कर सकता है।''
  
  "हाँ, यह समझ में आता है।" डाहल ने आह भरी और थककर अपनी आँखें मलीं। "अब अगला क्या होगा? क्या हमारे पास हेडन के निर्देशांक हैं?"
  
  "उन्होंने उसका कैमरा ले लिया। उन्होंने कम से कम उसके कुछ कपड़े जरूर ले लिए होंगे क्योंकि उसकी शर्ट पर लगा टैग बताता है कि वह चिपोटल मैक्सिकन ग्रिल में टेबल के नीचे है, जिसकी हमने अभी पुष्टि की है कि यह बकवास है। सुरक्षा कैमरे काम कर रहे हैं, लेकिन साइट पर हमले के परिणामस्वरूप हमारी तरफ के रिसीवर ज्यादातर खराब हो गए हैं। वे जो कुछ भी कर सकते हैं उसे एक साथ जोड़ रहे हैं। और उनके पास पर्याप्त जनशक्ति ही नहीं है। यहाँ से चीज़ें सचमुच ख़राब हो सकती हैं, दोस्त।"
  
  "सकना?" डाहल ने दोहराया। "मैं कहूंगा कि हम बुरे को पार कर चुके हैं और बुरे रास्ते की ओर बढ़ रहे हैं, है ना?"
  
  ड्रेक एक पल के लिए रुके, फिर कहा, "हमें उम्मीद है कि वे मांगें जारी रखेंगे," उन्होंने कहा। "प्रत्येक नई आवश्यकता हमें अधिक समय देती है।"
  
  डाहल को यह कहने की ज़रूरत नहीं थी कि उन्होंने अभी तक कोई प्रगति नहीं की है। तथ्य स्वतः स्पष्ट था। यहां वे परमाणु बम के स्थान का पता लगाने के लिए होमलैंड पर निर्भर थे, पूर्वाभासित क्रिसमस टर्की की तरह चारों ओर दौड़ रहे थे, केवल मूर को स्थान का पता लगाने के लिए, लेकिन पूरा उद्यम विफल रहा।
  
  उन्होंने कहा, "हमने बस कुछ उपभोग्य सामग्रियों को निष्क्रिय कर दिया था।" "हम रामसेस की वास्तविक योजना और विशेष रूप से उसके अंतिम खेल के करीब भी नहीं हैं।"
  
  "तुम लोग स्टेशन क्यों नहीं जाते? अगली लीड आने पर हम साथ भी हो सकते हैं।''
  
  "हाँ, हम यह करेंगे।" डाहल ने अपनी टीम के बाकी सदस्यों की ओर हाथ हिलाया और उन्हें 3रे एवेन्यू तक ले जाने के लिए सही दिशा निर्धारित की। "हाय, मनो कैसा है?"
  
  "उस आदमी को अलमारियों वाली एक दीवार से ज़ोर से मारा गया था। मत पूछो। लेकिन वह लड़ने के लिए उत्सुक है, बस इंतज़ार कर रहा है कि कोई उसे लक्ष्य दे।
  
  बातचीत ख़त्म होने पर डाहल भागने लगा। केन्सी उसके पास रुकी और सिर हिलाया। "बुरी चाल?"
  
  "हमारी स्थिति को देखते हुए, मुझे लगता है कि यह और भी बुरा हो सकता था, लेकिन हाँ, यह एक बुरा विकल्प था। उन्होंने हेडन का अपहरण कर लिया। उसे वहां ले गए जहां बम है।
  
  "बहुत अच्छा और धन्यवाद! मेरा मतलब है, क्या आप सभी लोगों के पास छुपे हुए प्रकाशस्तंभ नहीं हैं?"
  
  "क र ते हैं। और उन्होंने उसे उसके कपड़ों समेत फेंक दिया।"
  
  "मोसाद आपकी त्वचा के नीचे आ गया," केन्सी ने चुपचाप कहा। "उनके लिए अच्छा है, लेकिन मेरे लिए नहीं। मुझे ऐसा महसूस कराया जैसे मैं अपना हूं।"
  
  "यह होगा"। डाहल ने सिर हिलाया। "हम सभी को यह महसूस करने की आवश्यकता है कि हम अपने भाग्य के नियंत्रण में हैं, और प्रत्येक निर्णय अनिवार्य रूप से स्वतंत्र है। यह हेरफेर नहीं है।"
  
  "इन दिनों," केंसी की उंगलियां मुड़ गईं और फिर मुट्ठियों में बंद हो गईं, "आप अपने जोखिम के लिए मेरे साथ छेड़छाड़ करते हैं," उसने फिर उसे एक हल्की सी मुस्कान दी। "तुम्हारे अलावा, मेरे दोस्त, तुम कभी भी और कहीं भी जब चाहो मेरे साथ छेड़छाड़ कर सकते हो।"
  
  डाहल ने दूर देखा। ब्रिजेट मैकेंजी अजेय थीं। महिला जानती थी कि वह एक विवाहित पुरुष है, एक पिता है, फिर भी वह प्रलोभन के आगे झुक गई। निःसंदेह, किसी भी तरह, वह यहाँ अधिक समय तक नहीं रहेगी।
  
  समस्या हल हो गई।
  
  स्मिथ और लॉरेन ने शांत टिप्पणियों का आदान-प्रदान करते हुए एक साथ जॉगिंग भी की। योर्गी थका हुआ और मलबे से बिखरा हुआ पीछे की ओर आया, लेकिन चंचल दृढ़ संकल्प के साथ दौड़ रहा था। डाहल जानता था कि यह उन्मत्त, बेतरतीब लड़ाई का उसका पहला वास्तविक अनुभव था, और उसने सोचा कि उसने इसे अच्छी तरह से संभाला है। सड़कें चमक उठीं और फिर वे 3रे एवेन्यू की ओर बाएं मुड़ गए, 51वें चौराहे की ओर बढ़ रहे थे।
  
  डाहल के लिए ये कुछ मिनट अजीब थे। शहर के कुछ इलाके सुरक्षित थे, और जबकि कई दुकानें खुली रहीं और लोग घबराहट की भावना के साथ अंदर जा रहे थे, अन्य इलाके सुनसान थे, लगभग जीवन से रहित। कई सड़कों को दंगा पुलिस वाहनों और चार पहिया सेना के वाहनों से घेर लिया गया था। कुछ क्षेत्र लुटेरों की उपस्थिति से शर्म से झुक गये। अधिकांश भाग में, जिन लोगों को उसने देखा, उन्हें समझ में नहीं आया कि क्या करना है, इसलिए उन्होंने अपनी आवाज़ को अधिकारियों के साथ जोड़ा और उन्हें जहां भी संभव हो शरण लेने के लिए आमंत्रित किया।
  
  और फिर वे उस स्थान पर पहुंचे जहां ड्रेक और अन्य इंतजार कर रहे थे, उम्मीद कर रहे थे और हेडन जे को बचाने की योजना बना रहे थे।
  
  इस दिन की शुरुआत हुए अभी कुछ घंटे ही बीते हैं. और अब वे बेसब्री से परमाणु बम खोजने का रास्ता तलाश रहे थे। डाहल जानता था कि पीछे मुड़कर नहीं देखा जा सकेगा; वह भाग नहीं सकता था या बंकरों में छिप नहीं सकता था। SPEAR टीम अंत तक इसमें थी। यदि शहर आज मर जाता है, तो इसका कारण इसे बचाने की कोशिश करने वाले नायकों की कमी नहीं होगी।
  
  
  अध्याय तैंतीस
  
  
  जब रैमसेस ने कार्रवाई और प्रतिक्रिया का निर्देश दिया तो हेडन चुप रहे, उन्होंने अपने उन लोगों को याद दिलाया जो प्रभारी थे और उनकी पूर्ण निष्ठा का परीक्षण कर रहे थे। उसे स्पोर्ट्स स्टोर से दूर खींचने के बाद, उन्होंने उसे 3रे एवेन्यू पर अपने बीच भागने के लिए मजबूर किया, फिर समय निकालकर उसका सेल फोन ढूंढकर फेंक दिया और उसकी बुलेटप्रूफ जैकेट फाड़ दी। ऐसा लगता है कि रैमसेस को ट्रैकिंग उपकरणों और उनके स्थानों के बारे में कुछ जानकारी थी और उसने अपने आदमियों को उसकी शर्ट उतारने का आदेश दिया। छोटे उपकरण को तुरंत ढूंढ लिया गया और त्याग दिया गया, जिसके बाद समूह ने पूरी तरह से यादृच्छिक मार्ग पर अपना काम जारी रखा।
  
  हेडन को आभास हो गया कि ऐसा बिल्कुल नहीं है।
  
  कुछ देर लगी। समूह ने अपने बड़े हथियार और काले बाहरी वस्त्र त्याग दिए, जिससे नीचे उनकी सामान्य पर्यटक वर्दी दिखाई देने लगी। अचानक वे उज्ज्वल, हानिरहित, शहर की सड़कों पर घूम रही सैकड़ों चिंतित भीड़ का हिस्सा बन गए। कुछ मार्गों पर पुलिस और सेना के गश्ती दल तैनात थे, लेकिन कैमरे स्पष्ट होने तक एक अंधेरी गली और फिर दूसरी गली की ओर मुड़ गए। हेडन को पहनने के लिए एक अतिरिक्त जैकेट दी गई। कुछ बिंदु पर, वे पहले से तैयार मोटरसाइकिलों पर चढ़ गए और धीरे-धीरे मैनहट्टन शहर से बाहर निकल गए।
  
  लेकिन बहुत दूर नहीं. हेडन ने पूरी ताकत से कामना की कि अब जब उसे बम का स्थान पता है तो वह किसी को भी संदेश प्राप्त कर सके। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता था कि वे उसे मार सकते थे - मायने यह रखता था कि इन कट्टरपंथियों को रोक दिया गया था।
  
  बाइकें गली में कुछ हद तक लुढ़क गईं, और फिर दस लोग - शेष आठ लीजियोनेयर, रैमसेस और प्राइस - जंग लगे धातु के दरवाजे से एक-दूसरे का पीछा करते हुए चले गए। हेडन ने खुद को उनके बीच में पाया, युद्ध का पुरस्कार, और यद्यपि वह पहले से ही अपने भाग्य को जानती थी, उसने हर नज़र, दिशा के हर बदलाव और हर फुसफुसाए हुए शब्द को पकड़ने की कोशिश की।
  
  टूटे हुए बाहरी दरवाज़े के अलावा, एक बदबूदार भीतरी दालान एक कंक्रीट की सीढ़ी की ओर जाता था। यहां एक आदमी हेडन की ओर मुड़ा और अपना चाकू उसके गले पर रख दिया।
  
  "चुप रहो," रामसेस ने बिना पीछे मुड़े कहा। "मैं अभी तुम्हें मारना नहीं पसंद करूंगा।"
  
  वे चार मंजिल चढ़े और फिर अपार्टमेंट के दरवाजे के सामने एक पल के लिए रुके। जब यह खुला, तो समूह अंदर भीड़ में इकट्ठा हो गया और जितनी तेजी से संभव हो सके दालान से बाहर भाग गया। रामसेस कमरे के मध्य में रुक गया, बाहें फैलाकर।
  
  "और हम यहाँ हैं," उन्होंने कहा। "लाखों अंत और कम से कम एक शुरुआत के साथ। इस शहर के निवासी यह जाने बिना इस जीवन को छोड़ देंगे कि यह हमारे नए पथ, हमारे पवित्र युद्ध की शुरुआत है। यह-"
  
  "वास्तव में?" एक सूखी आवाज़ ने बातचीत को बाधित कर दिया। "मेरा एक हिस्सा तुम पर विश्वास करना चाहता है, रामसेस, लेकिन दूसरा हिस्सा, सबसे बुरा हिस्सा, सोचता है कि तुम इससे तृप्त हो चुके हो।"
  
  हेडन की पहली नज़र जूलियन मार्श पर पड़ी। पाइथियन अजीब, विकृत दिख रहा था, मानो उसका एक हिस्सा दूसरे में बदल गया हो। उन्होंने ऐसे कपड़े पहने जो कभी फिट नहीं होते, चाहे साल या मौजूदा चलन कोई भी हो। एक आंख काली पड़ गई थी, दूसरी खुली हुई थी और उसकी पलकें नहीं झपक रही थीं, जबकि एक जूता गिर गया था। उनके दाहिनी ओर एक आकर्षक श्यामला बैठी थी जिसे हेडन ने नहीं पहचाना, लेकिन जिस तरह से वे एक-दूसरे के खिलाफ दबे हुए थे, उससे यह स्पष्ट था कि वे एक से अधिक तरीकों से जुड़े हुए थे।
  
  तो, सहयोगी नहीं.
  
  जब रामसेस ने मार्च के ताने पर प्रतिक्रिया व्यक्त की तो हेडन ने तिरस्कारपूर्वक देखा। "आप जानते थे?" - आतंकवादी राजकुमार से पूछा। "कि हमने तुमसे मिलने से पहले ही तुम्हें धोखा दे दिया था।" इससे पहले कि हम उस मूर्ख का नाम भी जानते थे जो हमारी शाश्वत लौ को अमेरिका के हृदय तक ले जाएगा। यहां तक कि आपके अपने टायलर वेब ने भी आपको धोखा दिया।''
  
  "भाड़ में जाओ वेब," मार्श ने कहा। "और तुम चले जाओ।"
  
  रामसेस हंसते हुए वापस चला गया। "चलो मैं जो कह रहा था उस पर वापस चलते हैं। यहाँ तक कि यहाँ काम करने वाले लोग भी इस शहर से नफरत करते हैं। यह बहुत महंगा है, बहुत सारे पर्यटक हैं। सामान्य पुरुष और महिलाएं यहां रहना और काम पर जाने के लिए संघर्ष करना बर्दाश्त नहीं कर सकते। क्या आप उस कड़वाहट की कल्पना कर सकते हैं जो सिस्टम और इसका समर्थन करने वाले लोगों के खिलाफ बढ़ती है? पुलों और सुरंगों पर टोल वसूला जाता है। अगर आपके पास पैसा नहीं है तो आप कुछ भी नहीं हैं। लोभ, लालच, लालच हर जगह है। और यह मुझे बीमार कर देता है।"
  
  हेडन चुप था, अभी भी अपने अगले कदम की गणना कर रहा था, अभी भी मार्श की प्रतिक्रिया देख रहा था।
  
  रामसेस ने एक कदम किनारे की ओर उठाया। "और मगरमच्छ, मेरा पुराना दोस्त। आप को दुबारा देखकर अच्छा लगा।"
  
  हेडन ने देखा कि एलीगेटर नाम का आदमी अपने बॉस से गले मिल रहा था। छोटी, शांत और शायद किसी का ध्यान न जाने की कोशिश करते हुए, उसने हिसाब लगाया कि दरवाजे तक पहुँचने में कितने कदम लगेंगे। अभी के लिए बहुत ज्यादा. रुको, बस रुको.
  
  लेकिन वह इसे कब तक बर्दाश्त कर सकती थी? रामसेस के शब्दों के बावजूद, उसे आश्चर्य हुआ कि क्या वह परमाणु विस्फोट से बचना भी चाहता था। अच्छी खबर यह थी कि अधिकारियों ने हवाई क्षेत्र बंद कर दिया था, इसलिए उस व्यक्ति को कोई जल्दी नहीं थी।
  
  रॉबर्ट प्राइस कराहते हुए कुर्सी पर गिर पड़े। उन्होंने निकटतम सेनापति से एस्पिरिन की एक बोतल मांगी, लेकिन उसे स्पष्ट रूप से नजरअंदाज कर दिया गया। मार्श ने रक्षा मंत्री की ओर अपनी आँखें सिकोड़ लीं।
  
  "क्या मैं आपको जानता हूं?"
  
  कीमत उसके तकिए में गहराई तक घुस गई।
  
  हेडन ने कमरे के बाकी हिस्सों पर नजर डाली, तभी उसकी नजर दूर पर्दे वाली खिड़की के पास खड़ी डाइनिंग टेबल पर पड़ी।
  
  अरे, यह क्या है...?
  
  यह उसकी कल्पना से भी छोटा था। बैकपैक मानक मॉडल से बड़ा था, हवाई जहाज के ऊपरी डिब्बे में फिट होने के लिए बहुत बड़ा था, लेकिन एक बड़े व्यक्ति की पीठ पर बहुत अजीब नहीं लगेगा।
  
  "मैंने इसे तुम्हें बेच दिया, मार्च," रामसेस ने कहा। "इस उम्मीद के साथ कि आप इसे न्यूयॉर्क लाएंगे। इसके लिए मैं सदैव आभारी रहूँगा। इसे एक उपहार समझें जब मैं आपसे कहता हूं कि आपको और आपके मित्र को सर्वव्यापी आग को महसूस करने की अनुमति दी जाएगी। यह सर्वोत्तम है जो मैं तुम्हें दे सकता हूँ, और यह तुम्हारे गले पर चाकू से वार करने से भी कहीं बेहतर है।"
  
  हेडन ने परमाणु बम को याद कर लिया - इसका आकार, आकार और बैकपैक का स्वरूप - अगर उसे इसकी आवश्यकता हो सकती है। आज किसी भी तरह से उसे यहाँ मरना नहीं चाहिए था।
  
  फिर रामेसेस अपने आदमियों की ओर मुड़ा। "उसे तैयार करो," उन्होंने कहा। "और अमेरिकी कुतिया को दर्द का एक कण भी न बख्शें।"
  
  हेडन को पता था कि यह आ रहा है। वे यहां रास्ते में उसके हाथ बांधने में असफल रहे थे और अब उसने इसका पूरा फायदा उठाया। उस समय बहुत सी चीज़ें उस पर निर्भर थीं - शहर का भाग्य, राष्ट्र, अधिकांश सभ्य दुनिया। उसके दाहिनी ओर का फूलदान काम आया, इसकी गर्दन उसके हाथ के लिए बिल्कुल सही चौड़ाई थी और कुछ नुकसान करने के लिए बिल्कुल सही वजन था। यह निकटतम व्यक्ति के मंदिर पर टूट गया, दांतेदार टुकड़े फर्श पर गिरे। जैसे ही उसने अपना हाथ उठाया, हेडन ने बंदूक पकड़ ली, लेकिन उसे अपने कंधे के चारों ओर सुरक्षित रूप से लिपटा हुआ देखकर, उसने तुरंत हार मान ली, इसके बजाय बैरल पर अपनी पकड़ का इस्तेमाल करके उसे और भी असंतुलित कर दिया। हथियारों का लक्ष्य रखा गया था, लेकिन हेडन ने उन सभी को नजरअंदाज कर दिया। यह अब पूरी तरह से एक आखिरी मौका सैलून था... अब वह अपने जीवन के लिए नहीं लड़ रही थी - बल्कि शहर के अस्तित्व के लिए लड़ाई की तरह थी। और क्या वे उसे गुप्त रूप से यहाँ तस्करी करके नहीं लाये थे? इससे उसे पता चला कि आग्नेयास्त्रों को नापसंद किया जाएगा।
  
  मगरमच्छ बगल से उसके पास आया, लेकिन रैमसेस ने उसे रोक लिया। एक और दिलचस्प खोज. रामसेस के लिए मगरमच्छ महत्वपूर्ण था। अगले ही पल, वह थकी हुई थी, उन हाथों और पैरों से परे ध्यान केंद्रित करने में असमर्थ थी जो उस पर वार कर रहे थे। मैं एक या दो वार से बच जाता हूं, लेकिन हमेशा दूसरा वार होता था। ये टीवी खलनायक नहीं हैं - विनम्रतापूर्वक एक के हिट होने का इंतज़ार कर रहे हैं ताकि दूसरा हस्तक्षेप कर सके। नहीं, इन लोगों ने उसे घेर लिया और एक ही बार में उस पर हमला कर दिया, इसलिए चाहे वह कितना भी रुके और मारे, दो और उसे मार रहे थे। जितना वह गिन सकती थी उससे अधिक स्थानों पर दर्द फूट पड़ा, लेकिन उसने अपनी ठोकर का फायदा उठाते हुए फूलदान का एक दांतेदार टुकड़ा उठाया और दोनों व्यक्तियों के चेहरे और बांहों पर वार कर दिया। वे लहूलुहान होकर पीछे हट गए। वह दो पैरों पर लुढ़क गई, जिससे उनका मालिक लड़खड़ा गया। उसने खिड़की पर एक भारी मग फेंकने की कोशिश की, यह सोचकर कि यह ध्यान आकर्षित करेगा, लेकिन वह चीज़ खिड़की से लगभग आधा मीटर दूर उड़ गई।
  
  ड्रेक क्या करेगा?
  
  वह यह जानती थी। बिलकुल यही. वह अपनी आखिरी सांस तक लड़ेंगे।' टाँगों के जंगल में उसने हथियार ढूँढ़ा। उसकी आँखें मार्च और महिला की आँखों से मिलीं, लेकिन वे एक-दूसरे से और भी कसकर चिपक गए, इस अजीब संचार में सांत्वना पा रहे थे। हेडन ने लात मारी और घुमाई, हर बमुश्किल दबी हुई चीख के लिए जयकार की, फिर अपने पीछे सोफ़ा पाया। इसे एक आधार के रूप में उपयोग करते हुए, उसने खुद को अपने पैरों पर खड़ा होने के लिए मजबूर किया।
  
  उसके चेहरे पर एक मुक्का मारा गया और तारे फूट गये। हेडन ने अपना सिर हिलाया, खून साफ किया और पलटवार किया, जिससे उसका प्रतिद्वंद्वी गिर गया। एक और मुक्का उसके सिर की तरफ मारा, और फिर उस आदमी ने उसे कमर से पकड़ लिया, उसके पैरों को नीचे गिरा दिया और उसे वापस सोफे पर लिटा दिया। हेडन ने अपनी गति का उपयोग करके उसे अपनी पीठ के ऊपर फेंक दिया। एक सेकंड में वह अपने पैरों पर वापस खड़ी हो गई, सिर झुकाए, पसलियों, गर्दन, कमर और घुटनों पर घूंसे बरसा रही थी, एक के बाद एक वार कर रही थी, एक के बाद एक वार कर रही थी।
  
  उसने रामसेस को उनकी ओर बढ़ते देखा। "आठ लोग!" - वह चिल्लाया। "आठ पुरुष और एक छोटी लड़की। तुम्हारा गौरव कहाँ है?
  
  "उसी स्थान पर जहां उनके अंडे थे," हेडन ने हांफते हुए कहा, जिससे उन्हें नुकसान हो रहा था, थकान महसूस हो रही थी, कई प्रहारों से दर्द हो रहा था, क्रोध कम हो रहा था। यह हमेशा के लिए नहीं रहेगा, और उसके बचने की कोई उम्मीद नहीं थी।
  
  लेकिन उसने कभी प्रयास करना नहीं छोड़ा। कभी हार मत मानो। जीवन एक दैनिक युद्ध था, चाहे वह शाब्दिक हो या नहीं। चूँकि उसके प्रहारों से शक्ति ख़त्म हो गई और उसके अंगों से ऊर्जा ख़त्म हो गई, हेडन ने फिर भी प्रहार किया, हालाँकि उसके प्रहार अब पर्याप्त नहीं थे।
  
  पुरुषों ने उसे अपने पैरों पर उठाया और कमरे में खींच लिया। उसने महसूस किया कि कुछ शक्ति उसके पास वापस लौट आई है और उसने अपना बूट उसकी पिंडली पर फिराया, जिससे वह चिल्लाने लगी। बाहें उसकी मांसपेशियों के चारों ओर कस गईं, उसे दूर की खिड़की की ओर धकेल दिया।
  
  रामसेस उस मेज के ऊपर खड़ा था जिस पर परमाणु ब्रीफकेस रखा था।
  
  "इतना छोटा," उसने सोच-समझकर कहा। "इतना अनुचित. और फिर भी इतना यादगार. क्या आप सहमत हैं?"
  
  हेडन ने अपने मुँह से खून थूका। "मैं मानता हूं कि आप सदी की सबसे अनोखी कृति हैं।"
  
  रामसेस ने उसे हैरानी से देखा। "आप क्या कर रहे हैं? आपको एहसास हुआ कि द पाइथियंस के जूलियन मार्श और ज़ो शियर्स वहां गले मिल रहे हैं, है ना? और उनका नेता - वेब - वह कहाँ है? मुझे लगता है, मैं किसी प्राचीन पुरातात्विक खजाने की खोज में दुनिया भर में घूमने जा रहा हूँ। मैं एक लंबे समय से मृत अभिजात वर्ग के लंबे समय से मृत पथ का अनुसरण कर रहा हूं। जब दुनिया जल रही हो तो वह अपने ही पागल नक्शेकदम पर चलता है। मैं सदी की पागलपन भरी नौकरी के करीब भी नहीं पहुँचता, मिस जय।''
  
  और यद्यपि हेडन ने आंतरिक रूप से स्वीकार किया कि वह किसी चीज़ के बारे में सही था, वह चुप रही। दिन के अंत में, फेल्ट वाला एक कक्ष उन सभी की प्रतीक्षा कर रहा होगा।
  
  "तो आगे क्या है, आप जानने में रुचि रखते हैं?" रामसेस ने मुस्कुराते हुए उससे पूछा। "ठीक है, ईमानदारी से कहूँ तो इतना भी नहीं। हम सब वहीं हैं जहां हम होना चाहते हैं। आप परमाणु बम के साथ हैं. मैं अपने बम विशेषज्ञ एलीगेटर के साथ हूं। मेरे लोग मेरे पक्ष में हैं. परमाणु बम? यह लगभग तैयार है... - वह रुका - दुनिया के साथ एक होने के लिए। क्या हमें कहना चाहिए...अभी से एक घंटे बाद?"
  
  हेडन की आँखों ने उसे धोखा दे दिया।
  
  "ओह, हाहा। अब आप सोच रहे हैं. क्या यह आपके लिए बहुत अधिक समय है? तो दस मिनट?"
  
  "नहीं," हेडन ने सांस ली। "तुम नहीं कर सकते। कृपया। कुछ तो होगा जो आप चाहते हैं. कुछ ऐसी बात जिस पर हम सहमत हो सकते हैं।"
  
  रामसेस ने उसे ऐसे घूरकर देखा मानो, अपनी इच्छा के विरुद्ध, उसे अचानक उस पर दया आ गई हो। "मुझे जो कुछ चाहिए वह सब इस कमरे में है। तथाकथित प्रथम विश्व का विनाश।"
  
  "आप उन लोगों के साथ कैसे समझौता करते हैं जो केवल आपको मारना चाहते हैं या कोशिश करते हुए मरना चाहते हैं?" हेडन ने ज़ोर से कहा। "या स्वयं रक्तपात का सहारा लिए बिना उन्हें रोकें। नई दुनिया के लिए अंतिम दुविधा।"
  
  रामसेस हँसे। "तुम लोग बहुत मूर्ख हो।" वो हंसा। "उत्तर है: 'आपको नहीं करना चाहिए'। हमें मारें या हमारी पूजा करें। हमें रोकें या हमें अपनी सीमाओं को पार करते हुए देखें। यही आपकी एकमात्र दुविधा है।"
  
  हेडन को फिर से संघर्ष करना पड़ा क्योंकि पुरुषों ने उसकी नई शर्ट उतार दी और फिर बम को इस तरह रखा कि वह उसके सामने बंधा हो। यह एलीगेटर ही था जिसने आगे आकर बैकपैक खोला और अंदर से कुछ तार काट दिए। हेडन को यकीन था कि उन्हें टाइमर तंत्र से जोड़ा जाना था। यहां तक कि ऐसे पागल आतंकवादी भी वास्तविक विस्फोटक उपकरणों को डिस्कनेक्ट करने का जोखिम नहीं उठाएंगे।
  
  उसे आशा थी.
  
  मगरमच्छ ने तार खींचे और फिर रामसेस की ओर देखा, आगे बढ़ने की अनुमति का इंतजार करने लगा। विशाल ने सिर हिलाया। पुरुषों ने हेडन की बाँहें पकड़ लीं और उसे मेज के पार आगे की ओर धकेल दिया, उसके शरीर को तब तक झुकाया जब तक कि परमाणु बम उसके पेट पर नहीं दब गया। फिर उन्होंने उसे अपनी जगह पर रखा जबकि एलीगेटर ने तारों को पहले उसकी पीठ और छाती के चारों ओर लपेटा, फिर नीचे उसके पैरों के बीच और अंत में तब तक लपेटा जब तक कि वे उसकी पीठ के नीचे नहीं मिल गए। हेडन को तारों पर हर खिंचाव, बैकपैक की हर हरकत महसूस हुई। अंत में, उन्होंने यह सुनिश्चित करने के लिए मध्यम-शक्ति वाले बेल्ट और डक्ट टेप का उपयोग किया कि परमाणु बम उसके शरीर से मजबूती से चिपका हुआ था और वह उसके चारों ओर लिपटा हुआ था। हेडन ने अपने बंधनों का परीक्षण किया और पाया कि वह मुश्किल से चल पा रही थी।
  
  रामसेस मगरमच्छ की करतूत की प्रशंसा करने के लिए पीछे खड़ा हो गया। "बिल्कुल सही," उन्होंने कहा। "अमेरिकी शैतान ने अपने देश को नष्ट करने के लिए एक आदर्श स्थिति ले ली है। यह उनमें से बाकी लोगों के लिए एक उपयुक्त अभयारण्य है, जैसा कि यह पापी शहर है। अब, मगरमच्छ, टाइमर सेट करो और हमें चिड़ियाघर जाने के लिए पर्याप्त समय दो।
  
  हेडन मेज पर हांफने लगा, पहले तो चौंका और फिर आतंकवादी के शब्दों से भ्रमित हो गया। "कृपया। आप ऐसा नहीं कर सकते. तुम नहीं कर सकते। हम जानते हैं कि आप कहां हैं और आप क्या करने की योजना बना रहे हैं। हम तुम्हें हमेशा ढूंढ सकते हैं, रामसेस।"
  
  "तुम्हारा मतलब है तुम्हारे दोस्त!" मगरमच्छ ने उसके कान में चिल्लाया, जिससे वह उछल पड़ी और परमाणु को हिलाने लगी। "अंग्रेज...खमनन्न! चिंता मत करो। आप उसे फिर से देखेंगे. मार्श ने उसके साथ कुछ मज़ा किया, हम्म्म, लेकिन हम भी करेंगे!"
  
  रामसेस उसके दूसरे कान के पास झुक गया। "मुझे आप सभी लोग बाज़ार से याद हैं। मेरा मानना है कि आपने इसे नष्ट कर दिया, कम से कम दो वर्षों के लिए मेरी प्रतिष्ठा को बर्बाद कर दिया। मैं जानता हूं कि आप सभी ने मेरे महल पर हमला किया, मेरे अंगरक्षक आकाश को मार डाला, मेरे दिग्गजों को मार डाला और मुझे जंजीरों में जकड़ कर ले गए। अमेरिका के लिए. मूर्खों का देश. वहां मिस्टर प्राइस ने मुझसे कहा कि आप सभी टीम का हिस्सा हैं, लेकिन केवल इतना ही नहीं। आप अपने आप को परिवार कहते हैं. ख़ैर, क्या यह उचित नहीं है कि अंत में आप सब एक साथ हों?"
  
  "अरे," हेडन ने अपने बैग के ऊपरी हिस्से में सांस ली। "आप। गधे।"
  
  "अरे नहीं। यह आप और आपका परिवार ही हैं जिन्होंने वास्तव में गड़बड़ कर दी है। बस याद रखें - रामसेस ने यह किया था। और यह भी कि यह मेरा अंतिम खेल नहीं है। मेरी विश्वसनीयता और भी प्रभावशाली है. लेकिन यह जान लें कि मैं हंसते हुए कहीं सुरक्षित रहूंगा, जबकि अमेरिका और उसके बाकी पश्चिमी साथी तबाह हो जाएंगे।''
  
  वह इतना झुक गया कि उसके शरीर ने उसे और बैकपैक की सामग्री दोनों को कुचल दिया। "अब चिड़ियाघर में आपकी अंतिम यात्रा का समय आ गया है। मैं मैट ड्रेक को तुम्हें ढूंढने का सम्मान दूँगा,'' वह फुसफुसाए। "जब बम फटेगा।"
  
  हेडन ने शब्दों को सुना, उनके भीतर छिपे निहितार्थों को सुना, लेकिन खुद को आश्चर्यचकित पाया कि कौन सी निश्चित कार्रवाई उसकी पहले से योजना बनाई गई योजना से अधिक प्रभावशाली होगी।
  
  
  अध्याय चौंतीसवाँ
  
  
  हेडन फिसल गया और एक छोटे ट्रक के पीछे जा घुसा। सेनापतियों ने उसे, अभी भी बम से बंधा हुआ, अपने पीछे अपने पैरों के पास लिटा लिया क्योंकि उन्होंने दोनों तरफ की बेंचों पर कब्जा कर लिया था। पूरी यात्रा का सबसे कठिन हिस्सा उसे अपार्टमेंट बिल्डिंग से बाहर निकालना था। सेनापतियों ने उसे छिपाने की कोशिश में कोई समय बर्बाद नहीं किया; उन्होंने उसे जहाँ चाहा वहाँ धकेल दिया और अपने हथियार तैयार करके चले गए। जो कोई उन्हें देखेगा वह मार डाला जाएगा। सौभाग्य से, अधिकांश लोगों ने चेतावनियों पर ध्यान दिया और अपने टीवी या लैपटॉप के सामने घर पर बैठे रहे। रैमसेस ने यह सुनिश्चित किया कि हेडन ट्रक को एक अंधेरी गली के बगल में सड़क के किनारे तक जाते हुए देखे, और पूरे समय मुस्कुराता रहे।
  
  विशेष बलों के निशान के साथ काला.
  
  उन्हें कौन रोकेगा? उनसे पूछताछ करें? शायद समय के साथ. लेकिन अब तक जो कुछ भी हुआ था उसका संपूर्ण बिंदु यही था। योजना के प्रत्येक भाग की गति और कार्यान्वयन ने अमेरिका की प्रतिक्रिया को उसकी सीमा तक परखा। प्रतिक्रियाएँ अपेक्षित थीं, और वास्तविक समस्या यह थी कि आतंकवादियों को इसकी परवाह ही नहीं थी। उनका एकमात्र लक्ष्य राष्ट्र की मृत्यु था।
  
  उन्होंने पूर्व की ओर जाने के लिए 57वीं स्ट्रीट का उपयोग किया, जहां वे कर सकते थे वहां गश्त और घेराबंदी से बचते रहे। वहां मलबा, अजीब परित्यक्त कार और दर्शकों के समूह थे, लेकिन मगरमच्छ खुद एक मूल निवासी न्यू यॉर्कर था और सभी शांत, बंजर प्रतीत होने वाले मार्गों को जानता था। शहर की बिजली आपूर्ति प्रणाली ने मदद की, जिससे ड्राइवर आसानी से पूर्व नियोजित मार्ग पर लौट सका। उन्होंने धीरे-धीरे, सावधानी से काम किया, यह जानते हुए कि अमेरिकी अभी भी प्रतिक्रिया दे रहे थे, अभी भी इंतजार कर रहे थे, और कई घंटों के बाद ही उन्हें एहसास हुआ कि बम पहले से ही वहां हो सकता है।
  
  हेडन को पता था कि अब भी व्हाइट हाउस के अधिकारी सावधानी बरतने की सलाह देंगे, यह स्वीकार करने में पूरी तरह असमर्थ हैं कि उनकी सीमाओं का उल्लंघन किया गया है। कुछ अन्य लोग भी स्थिति का फायदा उठाने की कोशिश करेंगे। आइए चकमा से और भी अधिक छुटकारा पाएं और करदाताओं पर शिकंजा कसें। हालाँकि, वह कोबर्न को जानती थी और आशा करती थी कि उसके निकटतम सलाहकार भी उसके जैसे ही विश्वसनीय और समझदार होंगे।
  
  यात्रा ने उसे चोटों के साथ छोड़ दिया। सेनापतियों ने उसे अपने पैरों से सहारा दिया। अचानक रुकने और बड़े-बड़े गड्ढों के कारण उसे उबकाई आने लगी। बैकपैक उसके नीचे सरक गया, इसके सख्त अंदरूनी हिस्से हमेशा परेशान करते थे। हेडन को पता था कि रामसेस यही चाहता था - जैसे ही टाइमर खत्म होता, उसके अंतिम क्षण आतंक से भर जाते।
  
  आधे घंटे से भी कम समय बीता. सड़कें खाली नहीं तो शांत थीं। हेडन निश्चित रूप से नहीं कह सकते। अपनी योजना में एक और नया मोड़ लाते हुए, रैम्सेस ने गेटोर को हेडन के साथ-साथ मार्श और शियर्स को बम से बांधने का आदेश दिया। दोनों ने शिकायत की, लड़ाई की और चिल्लाना भी शुरू कर दिया, इसलिए एलीगेटर ने उनके मुंह और नाक को टेप से बंद कर दिया, जब तक वे शांत नहीं हो गए, वहीं बैठे रहे और फिर उनकी नाक को कुछ हवा में रहने दिया। इसके बाद मार्श और शियर्स लगभग एक सुर में रोने लगे। शायद वे मुक्ति के सपने पाले हुए थे। मार्श एक नवजात शिशु की तरह चिल्ला रहा था, और शियर्स मैन फ्लू वाले लड़के की तरह सूँघ रहा था। उन दोनों के लिए सज़ा के रूप में - और, दुर्भाग्य से, हेडन के लिए भी - रैमसेस ने उन्हें नग्न होकर एक परमाणु बम से बांध दिया था, जिससे सभी प्रकार की समस्याएं, विकृतियाँ और अधिक सूँघने का कारण बना। हेडन ने इसे अच्छी तरह से लिया, लवक्राफ्टियन भयावहता की कल्पना करते हुए वे अब मिलते-जुलते हो सकते हैं और सोच रहे थे कि चिड़ियाघर के माध्यम से वे किस नरक से गुजरने वाले थे।
  
  "हम अंदर समाप्त कर लेंगे," मगरमच्छ ने द्रव्यमान की ओर गंभीर रूप से देखा। "अधिकतम पाँच मिनट।"
  
  हेडन ने देखा कि बम निर्माता अपने बॉस के साथ व्यवहार करते समय अच्छी तरह से बात करता था। शायद चिंता के कारण उसकी आवाज अचानक ऊंची हो गई। शायद उत्साह. जब ट्रक रुका और ड्राइवर ने कुछ मिनटों के लिए इंजन को धीमा कर दिया तो उसने अपना ध्यान आकर्षित किया। रैमसेस टैक्सी से बाहर निकले, और हेडन ने सुझाव दिया कि वे चिड़ियाघर के प्रवेश द्वार पर हो सकते हैं।
  
  आखिरी मौका।
  
  वह बुरी तरह संघर्ष कर रही थी, एक तरफ से दूसरी तरफ हिलने की कोशिश कर रही थी और अपने मुंह से डक्ट टेप को खुरचने की कोशिश कर रही थी। मार्श और शियर्स कराह उठे, और लेगियोनेयर्स ने अपने जूतों से उस पर कदम रखा, जिससे हिलना मुश्किल हो गया, लेकिन हेडन ने विरोध किया। बस एक अजीब सी गड़गड़ाहट, एक अनुचित डगमगाहट की जरूरत थी, और झंडे लहराए जाएंगे।
  
  सेनापति में से एक ने शाप दिया और उसके ऊपर कूद गया, जिससे वह परमाणु चार्ज और वाहन के पिछले हिस्से पर और भी चिपक गया। वह डक्ट टेप में कराह उठी। उसकी बाहें उसके शरीर के चारों ओर लिपटी हुई थीं, जिससे उसे हिलने-डुलने से रोका जा रहा था और जब तक रैमसेस वापस लौटा, वह सांस नहीं ले पा रही थी।
  
  इंजन की हल्की सी गड़गड़ाहट के साथ ट्रक फिर आगे बढ़ गया। कार धीरे-धीरे चली, और सेनापति चला गया। हेडन ने अपनी किस्मत और अपने आस-पास के सभी लोगों के चेहरों को कोसते हुए एक गहरी साँस ली। गाड़ी जल्द ही रुक गई और ड्राइवर ने इंजन बंद कर दिया। वहाँ सन्नाटा था क्योंकि रामसेस, जो अब अल्पविकसित विशेष बलों की वर्दी पहने हुए था, ने अपना सिर पीछे की सीट पर रख दिया।
  
  "लक्ष्य प्राप्त हो गया," उन्होंने उदासीनता से कहा। "मेरे संकेत की प्रतीक्षा करें और उन्हें अपने बीच ले जाने के लिए तैयार रहें।"
  
  असहाय, हेडन केवल सांस ले सका क्योंकि पांच दिग्गजों ने खुद को विचित्र बंडल के चारों ओर तैनात किया और इसे उठाने के लिए तैयार किया। रामसेस ने दरवाज़ा खटखटाया, सब कुछ स्पष्ट था, और एक आदमी ने दरवाज़ा खोला। फिर सेनापतियों ने बंडल को हवा में उठाया, वैन से बाहर निकाला और पेड़ों से घिरे रास्ते पर ले गए। जैसे ही दिन का उजाला उसकी आंखों पर पड़ा, हेडन ने अपनी पलकें झपकाईं और फिर देखा कि वह कहां थी।
  
  ऊपर की ओर फैली हुई मोटी ईंटों के खंभों पर टिकी एक लकड़ी की छतरी, जो हरियाली से घिरी हुई है। एक अच्छी तरह से सुसज्जित और पक्का सनट्रैप, यह वर्तमान में वीरान था, जैसा कि हेडन को चिड़ियाघर के बाकी हिस्सों की उम्मीद थी। हो सकता है कि कुछ निडर पर्यटकों ने कम आबादी वाले आकर्षणों का लाभ उठाया हो, लेकिन हेडन को संदेह था कि चिड़ियाघर को अगले कुछ घंटों के लिए किसी को भी प्रवेश देने की अनुमति दी जाएगी। सबसे अधिक संभावना है, रामसेस ने चिड़ियाघर सुरक्षा को आश्वस्त किया कि क्षेत्र की पूर्ण सुरक्षा सुनिश्चित करने के लिए विशेष बल वहां मौजूद थे। उन्हें मेहराबों और लटकती हरियाली से सजे रास्ते पर ले जाया गया जब तक कि उन्हें एक साइड के दरवाजे पर नहीं रोका गया। मगरमच्छ ने बलपूर्वक प्रवेश किया, और फिर उन्होंने खुद को एक ऊंची छत वाले कमरे के अंदर पाया जिसमें लकड़ी के रास्ते, पुल और कई पेड़ थे जो आर्द्र वातावरण से निपटने में मदद करते थे।
  
  "उष्णकटिबंधीय क्षेत्र," रैमसेस ने सिर हिलाया। "अब, एलीगेटर, पैकेज ले लो और इसे अंडरब्रश में डाल दो। हमें शीघ्र आकस्मिक टिप्पणियों की आवश्यकता नहीं है।"
  
  हेडन और उसकी बाकी अनिश्चित कंपनी लकड़ी के फर्श पर समाप्त हो गई। मगरमच्छ ने कुछ पट्टियों को समायोजित किया, स्थिरता के लिए अधिक डक्ट टेप जोड़ा, और फिर अतिरिक्त तार के एक रोल के साथ तब तक खिलवाड़ किया जब तक उसने घोषणा नहीं की कि डेटोनेटर कैदियों के चारों ओर सुरक्षित रूप से लपेटा गया था।
  
  "और रोटरी स्विच?" रामसेस ने पूछा।
  
  "क्या आप वाकई इसे जोड़ना चाहते हैं?" मगरमच्छ ने पूछा. "मार्श और शियर्स इसे समय से पहले शुरू कर सकते हैं।"
  
  रामसेस ने सोच-समझकर उस आदमी की ओर सिर हिलाया। "आप ठीक कह रहे हैं"। वह पैकेज के बगल में बैठ गया, बैकपैक फर्श पर पड़ा हुआ था, हेडन सीधे उसके ऊपर बंधा हुआ था, और फिर मार्श और ज़ोय उसके ऊपर थे। रैमसेस की आंखें जूलियन मार्श के सिर के बराबर थीं।
  
  "हम एक संवेदनशीलता स्विच जोड़ देंगे," उन्होंने चुपचाप कहा। "एक घूमने वाला उपकरण, यदि आपको उठाया जाता है या कोई बड़ी हरकत की जाती है, तो बम में विस्फोट हो जाता है। मैं आपको सलाह देता हूं कि आप वहीं रहें और मिस जे की टीम के साथियों के आने का इंतजार करें। चिंता मत करो, यह लंबे समय तक नहीं रहेगा।"
  
  उसके शब्दों से हेडन के शरीर में सिहरन दौड़ गई। "कितनी देर?" वह साँस छोड़ने में कामयाब रही।
  
  रैमसेस ने कहा, "टाइमर एक घंटे के लिए सेट किया जाएगा।" "एलीगेटर और मुझे सुरक्षित निकलने के लिए पर्याप्त समय है। मेरे आदमियों के पास बम रह जाएगा, यह आपके दोस्तों के लिए आखिरी आश्चर्य होगा अगर वे आपको ढूंढने में कामयाब रहे।
  
  अगर?
  
  रामसेस उठ खड़ा हुआ, उसने अपने द्वारा तैयार किए गए पैकेज पर एक आखिरी नज़र डाली, मानव मांस और उसके नीचे आग के तूफ़ान पर, उनके चेहरे पर भयभीत भावों पर और उस शक्ति पर जो उसने उन सभी पर दिखाई।
  
  हेडन ने अपनी आँखें बंद कर लीं, अब वह हिलने-डुलने में असमर्थ हो गई, भयानक दबाव ने उसकी छाती को एक असहनीय बम में दबा दिया और साँस लेना मुश्किल कर दिया। ये उसके आखिरी क्षण हो सकते हैं और एलीगेटर को संवेदनशीलता स्विच सेट करने के बारे में खुशी से सुनने के बाद वह कुछ नहीं कर सकती थी, लेकिन अगर वह उन्हें न्यूयॉर्क के सेंट्रल पार्क चिड़ियाघर के उष्णकटिबंधीय क्षेत्र में बिताने जा रही थी तो उसे बहुत नुकसान होगा। इसके बजाय, उसे उसके जीवन के सबसे अच्छे समय, मानोस और हवाई में बिताए समय, डायमंड हेड की पगडंडियों, नॉर्थ बीच के सर्फ और माउई के ज्वालामुखी पहाड़ों में वापस ले जाया जाएगा। सक्रिय ज्वालामुखी पर रेस्तरां. बादलों के ऊपर एक जगह. सड़कों के पीछे लाल गंदगी. कपिओलानी के साथ टिमटिमाती रोशनी और फिर सभी समुद्र तटों के अंत में समुद्र तट, शाम की फैलती लाल रोशनी के नीचे झाग और लापरवाही, दुनिया में एकमात्र वास्तविक जगह जहां वह जीवन के सभी तनावों और चिंताओं से बच सकती थी।
  
  घड़ी की टिक-टिक के साथ हेडन अब वहाँ गया।
  
  
  अध्याय पैंतीसवाँ
  
  
  ड्रेक पूरी तरह से असहाय महसूस करते हुए पुलिस स्टेशन में इंतजार कर रहे थे क्योंकि वे रामसेस, हेडन या परमाणु बम के बारे में हर टिप, हर दृश्य, हर मामूली संकेत पर ध्यान दे रहे थे। सच तो यह था कि न्यूयॉर्क इतना बड़ा था कि कुछ ही घंटों में इसे कवर नहीं किया जा सकता था और फोन लगातार बज रहे थे। इसके निवासी बहुत अधिक थे और इसके आगंतुक भी बहुत अधिक थे। सेना को व्हाइट हाउस तक पहुंचने में दस मिनट लग सकते हैं, लेकिन तमाम सुरक्षा और सुरक्षा उपायों के बावजूद, इस अपेक्षाकृत छोटी जगह की तलाशी लेने में उसे कितना समय लगेगा? अब, ड्रेक ने सोचा, इस परिदृश्य को न्यूयॉर्क ले जाएं और आपको क्या मिलेगा? यह एक दुर्लभ घटना थी जहां सुरक्षा बलों ने उन आतंकवादियों को पकड़ लिया जिन्होंने वास्तव में अपना अत्याचार किया था। वास्तविक दुनिया में, दंगों के बाद आतंकवादियों का पीछा किया गया और उनका पता लगाया गया।
  
  डाहल अंततः अस्त-व्यस्त और थके हुए लग रहे थे, उनके पीछे SPEAR टीम के बाकी सदस्य थे। केन्ज़ी ने बेवजह इधर-उधर देखना शुरू कर दिया और पूछा कि साक्ष्य भंडारण की सुविधा कहाँ है। डाहल ने बस उसकी ओर आँखें घुमाईं और कहा, "उसे जाने दो, नहीं तो वह कभी संतुष्ट नहीं होगी।" टीम के बाकी सदस्य इकट्ठा हो गए और ड्रेक को जो कहना था उसे सुनने लगे, जो हेडन के बारे में चिंतित होने के अलावा, कुछ खास नहीं था।
  
  मूर ने बात सरल कर दी. "लोग शहर पर आतंकवादी खतरे के बारे में जानते हैं। हम खाली नहीं कर सकते, हालाँकि हम उन लोगों को नहीं रोकते जो निकलने की कोशिश कर रहे हैं। अगर बम फट गया तो क्या होगा? मैं नहीं जानता, लेकिन अब आपसी आरोपों के बारे में सोचना हमारा काम नहीं है। हमारे सिस्टम बंद हैं, लेकिन अन्य एजेंसियों और साइटों के पास अन्य चैनलों तक पहुंच है। हम बोलते समय उनकी तुलना करते हैं। अधिकांश सिस्टम चल रहे हैं. अधिकांश शहरों की तुलना में न्यूयॉर्क की सड़कें शांत हैं लेकिन फिर भी व्यस्त हैं। सड़कें भी।"
  
  "लेकिन अभी तक कुछ नहीं?" स्मिथ ने आश्चर्य से पूछा।
  
  मूर ने आह भरी। "मेरे दोस्त, हम प्रति मिनट सैकड़ों कॉल का जवाब देते हैं। हम शहर के हर मनोरोगी, हर मसखरे और हर बेहद डरे हुए अच्छे नागरिक से निपटते हैं। हवाई क्षेत्र हमें छोड़कर सभी के लिए बंद है। हम वाई-फाई, इंटरनेट और यहां तक कि फोन लाइनें भी बंद करने जा रहे थे, लेकिन यह समझें कि हमें इस रास्ते से छुट्टी लेने की उतनी ही संभावना है जितनी कि हम एक सड़क पुलिस वाले, एक एफबीआई एजेंट या, अधिक संभावना है, से करते हैं। जनता का एक सदस्य।"
  
  "आड़ में?" डाहल ने पूछा।
  
  "जहाँ तक हम जानते हैं, वहाँ एक भी कोशिका नहीं बची है। हम केवल यह मान सकते हैं कि रामसेस की रक्षा करने वाली सेल को राष्ट्रीय और स्थानीय स्तर पर भर्ती किया गया था। हमें विश्वास नहीं है कि हमारे गुप्त एजेंट मदद कर सकते हैं, लेकिन वे सभी संभावित विकल्प तलाश रहे हैं।"
  
  "तो यह हमें कहां छोड़ता है?" लॉरेन ने पूछा। "हमें कैमरा, रैमसेस, प्राइस या हेडन नहीं मिल सका। हमें कोई परमाणु बम नहीं मिला,'' उसने प्रत्येक चेहरे का अध्ययन किया, फिर भी दिल से एक नागरिक को सिंडिकेटेड शो में उठाया गया जहां सभी पहेली टुकड़े अंतिम कार्य में पंक्तिबद्ध थे।
  
  मूर ने कहा, "टिपिंग वह है जो आमतौर पर किया जाता है।" "कोई कुछ देखता है और उसका कारण बनता है। क्या आप जानते हैं कि यहां हॉट टिप सीरीज़ को क्या कहा जाता है? पुराने एडी मनी गीत के बाद, स्वर्ग के दो टिकट।
  
  "तो क्या हम कॉल का इंतज़ार कर रहे हैं?"
  
  ड्रेक लॉरेन को बालकनी से बाहर ले गया। नीचे का दृश्य उन्मत्त था, कुछ पुलिसकर्मी और एजेंट अभी भी जीवित थे और मलबे और टूटे शीशे के बीच से अपना रास्ता चुन रहे थे, कॉल का जवाब दे रहे थे और चाबियाँ पीट रहे थे, कुछ ने अपनी बाहों और सिर के चारों ओर खूनी पट्टियाँ लपेट रखी थीं, कुछ अपने पैरों के साथ। ऊपर, दर्द से मुँह बनाते हुए।
  
  लॉरेन ने कहा, "हमें वहां नीचे जाना होगा।" "उनकी मदद करो।"
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया। "वे एक हारी हुई लड़ाई लड़ रहे हैं और यह अब कोई केंद्र भी नहीं रह गया है। इन लोगों ने जाने से साफ इनकार कर दिया। यह उनके लिए अस्पताल की यात्रा से कहीं अधिक मायने रखता है। अच्छे पुलिसवाले यही करते हैं और जनता इसे कम ही देखती है। प्रेस बार-बार केवल बुरी खबरें ही सामने लाता है, जिससे आम राय खराब होती है। मैं कहता हूं कि हम उनकी भी मदद करने जा रहे हैं।
  
  वे लिफ्ट की ओर बढ़े और फिर ड्रेक पीछे मुड़ा और पूरी टीम को अपने पीछे देखकर आश्चर्यचकित हो गया। "क्या?" - उसने पूछा। "मेरे पास पैसे नहीं है"।
  
  एलिसिया थककर मुस्कुराई। यहां तक कि ब्यू भी मुस्कुराने में कामयाब रहा। SPEAR टीम आज स्वयं बहुत कुछ कर चुकी थी, लेकिन फिर भी मजबूत थी, और अधिक के लिए तैयार थी। ड्रेक ने कई चोटें और अन्य घाव देखे जो अच्छी तरह से छिपे हुए थे।
  
  "तुम लोग रिचार्ज क्यों नहीं कराते? और अपने साथ अतिरिक्त बारूद ले जाओ. जब हम अंततः इसे समाप्त करने के करीब पहुंचेंगे, तो हमारे लिए कठिन समय होगा।"
  
  "मैं इसका पता लगाऊंगा," किनीमाका ने कहा। "यह ध्यान भटकाएगा।"
  
  "और मैं मदद करूंगा," योर्गी ने कहा। "मुझे ड्रेक के उच्चारण को समझने में भी कठिनाई होती है, इसलिए अमेरिकी उच्चारण के साथ यह लुप्त हो जाएगा।"
  
  लिफ्ट में ड्रेक के साथ शामिल होते ही डाहल हँसे। "मेरे रूसी मित्र, आपके पास यह पूरी तरह से पीछे की ओर है।"
  
  ड्रेक ने स्वेड को मुक्का मारा, जिससे उसे और अधिक चोटें आईं, और लिफ्ट को पहली मंजिल तक ले गया। इसके बाद SPEAR टीम ने जहां संभव हो वहां हस्तक्षेप किया, नई कॉलों का उत्तर दिया और जानकारी रिकॉर्ड की, निवासियों का साक्षात्कार लिया और प्रश्न पूछे, और जिन कॉलों का आपातकाल से कोई लेना-देना नहीं था उन्हें अन्य निर्दिष्ट स्टेशनों पर डायवर्ट किया। और यद्यपि वे जानते थे कि उन्हें ज़रूरत थी और उन्होंने मदद की, उनमें से कोई भी इससे खुश नहीं था क्योंकि हेडन अभी भी लापता था और रामसेस बड़े पैमाने पर था। अब तक उन्होंने उन्हें हराया है.
  
  उसके पास और कौन सी चालें थीं?
  
  ड्रेक ने एक लापता रिश्तेदार के बारे में एक कॉल अग्रेषित की और असमान फुटपाथ के संबंध में एक और कॉल भेजी। स्विचबोर्ड सक्रिय रहा, और मूर अभी भी टिप पर भरोसा कर रहा था, स्वर्ग का उसका टिकट। लेकिन जल्द ही ड्रेक को यह स्पष्ट हो गया कि टूटे हुए कंटेनर से दूध गिरने से भी अधिक तेजी से समय समाप्त हो रहा है। एकमात्र चीज जो उसे आगे बढ़ने से रोके रखती थी वह यह थी कि वह उम्मीद करता था कि रामसेस कम से कम एक बार फोन करेगा। ये आदमी अभी भी खुद को दिखा रहा था. ड्रेक को संदेह था कि उसने कम से कम थोड़ा अधिक नाटकीय होने की कोशिश किए बिना बटन दबा दिया होगा।
  
  पुलिस ने स्टेशन चलाया, लेकिन टीम ने टेबल पर बैठकर और संदेश भेजकर मदद की। डाहल कॉफ़ी बनाने चला गया। जब वे जानकारी की प्रतीक्षा कर रहे थे तो ड्रेक केतली के सामने उनके साथ शामिल हो गया, बेहद असहाय और जगह से बाहर महसूस कर रहा था।
  
  "आइए पहले वाले के बारे में बात करते हैं," ड्रेक ने कहा। "क्या आपके साथ पहले कभी ऐसा हुआ है?"
  
  "नहीं। मैं समझता हूं कि रामसेस इतने वर्षों तक छिपने में कैसे कामयाब रहा। और मैं अनुमान लगा रहा हूं कि डिवाइस विकिरण हस्ताक्षर उत्पन्न नहीं कर रहा है क्योंकि उन्होंने अभी तक इसका पता नहीं लगाया है। जिस व्यक्ति ने उस बम को दोबारा पैक किया था वह निश्चित रूप से जानता था कि वह क्या कर रहा था। मेरा अनुमान पूर्व अमेरिकी सेना है।
  
  "लेकिन क्यों? ऐसे कई लोग हैं जो विकिरण से बचाव कर सकते हैं।"
  
  "यह बात अन्य चीज़ों पर भी लागू होती है। स्थानीय ज्ञान। उसने जो गुप्त दल इकट्ठा किया। मेरे शब्दों को याद रखें, बूढ़े ड्रेक, वे पूर्व सील हैं। विशेष अभियान।"
  
  ड्रेक ने पानी डाला जबकि डाहल ने चम्मच से दाने डाले। "इसे मजबूत बनाओ। वास्तव में, क्या आप यह भी जानते हैं कि यह क्या है? क्या "इंस्टेंट" अभी तक उत्तरी ध्रुव तक पहुंच गया है?
  
  डाहल ने आह भरी। "इंस्टेंट कॉफ़ी शैतान का काम है। और मैं कभी उत्तरी ध्रुव पर नहीं गया।"
  
  एलिसिया कमरे के खुले दरवाजे से फिसल गई। "यह क्या था? पोल के बारे में कुछ सुना था और बस इतना पता था कि उस पर मेरा नाम था।''
  
  ड्रेक अपनी मुस्कान छिपा नहीं सका। "आप कैसी हैं, एलिसिया?"
  
  "पैरों में दर्द है. मेरे सिर में दर्द होता है। दिल का दर्द. इसके अलावा मैं बिल्कुल ठीक हूं।"
  
  "मेरा मतलब है-"
  
  एक्स-राजदूतों की कॉल के कारण उनके अगले शब्द दब गए, जो उनके सेल फोन के स्पीकर से आए थे। अभी भी केतली को पकड़े हुए, वह उपकरण को अपनी ठुड्डी के पास लाया।
  
  "नमस्ते?"
  
  "क्या तुम मुझे याद करते हो?"
  
  ड्रेक ने केतली को इतनी ज़ोर से चालू किया कि हाल ही में उबाला हुआ पानी उसके हाथ पर गिर गया। उसने कभी ध्यान नहीं दिया.
  
  "तुम कहाँ हो, कमीने?"
  
  "अब। क्या आपका पहला प्रश्न यह नहीं होना चाहिए कि "परमाणु हथियार कहां हैं" या "मैं कितनी जल्दी विस्फोट करूंगा"? लाइन में एक गहरी आश्चर्य भरी दहाड़ दौड़ गई।
  
  "रामसेस," ड्रेक ने स्पीकरफ़ोन चालू करना याद रखते हुए कहा। "सीधे मुद्दे पर क्यों नहीं आते?"
  
  "ओह, इसमें अजीब बात क्या है? और तुम मुझे नहीं बताते कि क्या करना है. मैं एक राजकुमार हूँ, राज्यों का मालिक हूँ। मैंने कई वर्षों तक शासन किया है और कई वर्षों तक शासन करूंगा। काफी देर बाद आप क्रिस्पी हो जाएंगे. इसके बारे में सोचो"।
  
  "तो क्या आपके पास कोई और घेरा है जिससे हम कूद सकें?"
  
  "यह मैं नहीं था। यह जूलियन मार्श था। कम से कम यह आदमी पागल है, इसलिए मैंने उसे आपके एजेंट जय के संपर्क में रखा।
  
  ड्रेक कांप उठा और उसने डाहल की ओर देखा। "वह ठीक है?"
  
  "अभी के लिए। हालाँकि वह थोड़ा कठोर और दर्दनाक दिखता है। वह पूरी तरह से स्थिर रहने की पूरी कोशिश करती है।
  
  ड्रेक के पेट में पूर्वाभास की भावना घूम गई। "और ऐसा क्यों है?"
  
  "तो, निश्चित रूप से, यह मोशन सेंसर को नुकसान नहीं पहुँचाता है।"
  
  हे भगवान, ड्रेक ने सोचा। "कमीने। क्या तुमने उसे बम से बाँध दिया था?"
  
  "वह बम है, मेरे दोस्त।"
  
  "कहाँ है?"
  
  "हम वहां पहुंचेंगे. लेकिन चूँकि आप और आपके दोस्त अच्छी दौड़ का आनंद ले रहे हैं, और चूंकि आप पहले से ही गर्म हो चुके हैं, तो मैंने सोचा कि क्यों न आपको एक मौका दिया जाए? मुझे आशा है कि आपको पहेलियां पसंद आएंगी।"
  
  "यह पागलपन है। तुम पागल हो, बहुत सारी जिंदगियों के साथ खेल रहे हो। पहेलि? इसे मेरे लिए हल करो, गधे। जब मैं तुम्हारे शरीर में आग लगा दूँगा तो कौन तुम्हारे शरीर पर पेशाब करेगा?"
  
  रामसेस एक पल के लिए चुप हो गया, कुछ सोचने लगा। "तो दस्ताने वास्तव में बंद हैं। यह अच्छा है। मेरे पास वास्तव में जाने, बैठकों में भाग लेने, राष्ट्रों को प्रभावित करने के लिए जगहें हैं। तो सुनिए-"
  
  "मैं वास्तव में आशा करता हूं कि आप वहां इंतजार कर रहे होंगे," ड्रेक ने टोकते हुए कहा, "जब हम वहां पहुंचेंगे।"
  
  "दुर्भाग्यवश नहीं। यहां हम अलविदा कहते हैं. जैसा कि आप शायद जानते हैं, मैं भागने के लिए आपका उपयोग कर रहा हूं। तो, जैसा कि आप लोग कहते हैं - इसके लिए धन्यवाद।
  
  "उह-"
  
  "हां हां। मुझे, मेरे माता-पिता और मेरे सभी भाइयों को चोदो। लेकिन यह आप और यह शहर ही हैं जो अंतत: खराब हो जाएंगे। और मैं, जो जारी रहेगा. तो अब समय एक मुद्दा बन गया है। क्या आप अपने मौके के लिए भीख मांगने को तैयार हैं, छोटे अंग्रेज?"
  
  ड्रेक ने यह जानते हुए कि यह उनका एकमात्र विकल्प था, अपनी व्यावसायिकता पाई। "मुझे बताओ"।
  
  "मेरा एंटीसेप्टिक पश्चिम में संक्रमण की दुनिया को साफ़ कर देगा। वर्षावन से लेकर वर्षावन तक, यह चंदवा तल का हिस्सा है। बस इतना ही "।
  
  ड्रेक ने मुँह बना लिया। "और यह सब है?"
  
  "हां, और चूंकि तथाकथित सभ्य दुनिया में आप जो कुछ भी करते हैं वह मिनटों, घंटों में मापा जाता है, इसलिए मैं साठ मिनट का टाइमर सेट करूंगा। आपके लिए अच्छा, प्रसिद्ध राउंड नंबर।"
  
  "हम इसे कैसे निष्क्रिय कर सकते हैं?" ड्रेक को उम्मीद थी कि मार्श ने निष्क्रियकरण कोड का उल्लेख नहीं किया है।
  
  "अरे अरे, तुम नहीं जानते? तो बस यह याद रखें - एक परमाणु बम, विशेष रूप से एक सूटकेस परमाणु बम, एक सटीक और पूरी तरह से संतुलित तंत्र है। सब कुछ छोटा और अधिक सटीक है, मुझे यकीन है कि आप इसकी सराहना करेंगे। इसके लिए...परिष्कार की आवश्यकता होगी।"
  
  "परिष्कार?"
  
  "परिष्कार. इसे देखो"।
  
  इन शब्दों के साथ, रैमसेस ने कॉल काट दी, जिससे लाइन बंद हो गई। ड्रेक वापस कार्यालय की ओर भागा और रुकने के लिए पूरे स्टेशन पर चिल्लाया। उनके शब्द, उनकी आवाज का लहजा, लोगों के सिर, आंखें और शरीर उनकी ओर मुड़ गए। फ़ोनों को स्टैंड में रख दिया गया, कॉलों को नज़रअंदाज कर दिया गया और बातचीत बंद कर दी गई।
  
  मूर ने ड्रेक्स के चेहरे की ओर देखा, फिर कहा, "अपने फोन बंद कर दें।"
  
  "मेरे पास यह है," ड्रेक चिल्लाया। "लेकिन हमें कुछ अर्थ निकालना होगा..." उसने पहेली को शब्द दर शब्द दोहराया। "जल्दी करो," उन्होंने कहा। "रामसेस ने हमें साठ मिनट दिए।"
  
  मूर जर्जर बालकनी पर झुक गया, उसके साथ किनीमाका और योर्गी भी शामिल हो गए। बाकी सभी लोग उसकी ओर मुंह करने लगे। जब उनकी बातें लोगों तक पहुंचने लगीं तो वे चिल्लाने लगे.
  
  "ठीक है, एंटीसेप्टिक एक बम है। ऐसा होना स्वाभाविक भी है "।
  
  "और वह इसे उड़ा देने का इरादा रखता है," किसी ने फुसफुसाकर कहा। "यह कोई झांसा नहीं है।"
  
  "वर्षावन से वर्षावन तक?" माई ने कहा. "मैं नहीं समझता"।
  
  ड्रेक ने इसे अपने सिर के चारों ओर लपेट लिया। उन्होंने कहा, "यह हमारे लिए एक संदेश है।" "यह सब अमेज़न वर्षावन में शुरू हुआ। हमने उसे पहली बार बाज़ार में देखा था। लेकिन मुझे समझ नहीं आता कि यह न्यूयॉर्क के लिए कैसे काम करता है।"
  
  "लेकिन अन्य?" स्मिथ ने कहा. "छतरी के नीचे फर्श का हिस्सा? मैं नहीं-"
  
  "यह एक और वर्षावन संदर्भ है," मूर चिल्लाया। "क्या छत्र जिसे वे ठोस वृक्ष आवरण कहते हैं वह नहीं है? फर्श अंडरब्रश से ढका हुआ है।
  
  ड्रेक पहले से ही वहां मौजूद था। "यह सच है। लेकिन अगर आप इस बात को स्वीकार करते हैं तो वह हमें बताता है कि बम वर्षावन में छिपा हुआ है। न्यूयॉर्क में,'' वह चिल्लाया। "कोई मतलब नहीं है।"
  
  स्टेशन पर सन्नाटा छा गया, उस तरह का सन्नाटा जो किसी व्यक्ति को असहायता की हद तक स्तब्ध कर सकता है या उसे प्रतिभा की हद तक विद्युतीकृत कर सकता है।
  
  ड्रेक को समय बीतने के बारे में इतनी गहराई से पहले कभी पता नहीं चला था, हर सेकंड प्रलय के दिन की घंटी बजने से भरा हुआ था।
  
  "लेकिन न्यूयॉर्क में वर्षावन है," मूर ने अंततः कहा। "सेंट्रल पार्क चिड़ियाघर में। यह छोटा है, इसे "उष्णकटिबंधीय क्षेत्र" कहा जाता है, लेकिन यह वास्तविक चीज़ का एक छोटा संस्करण है।
  
  "छाया के नीचे?" डाहल ने दबाव डाला।
  
  "हाँ, वहाँ पेड़ हैं।"
  
  ड्रेक एक और सेकंड के लिए झिझका, उसे पीड़ा हुई कि इससे भी उन्हें कई लोगों की जान गंवानी पड़ सकती है। "और कुछ? कोई अन्य सुझाव?
  
  केवल खामोशी और खाली निगाहों ने ही उसके प्रश्न का स्वागत किया।
  
  "फिर हम सब अंदर हैं," उन्होंने कहा। "कोई समझौता नहीं। कोई मजाक नहीं. इस पौराणिक कमीने को ख़त्म करने का समय आ गया है। ठीक वैसे ही जैसे हमने पिछली बार किया था।"
  
  किनीमाका और योर्गी सीढ़ियों की ओर दौड़े।
  
  ड्रेक पूरी टीम को न्यूयॉर्क की डर भरी सड़कों पर ले गए।
  
  
  अध्याय छत्तीस
  
  
  मूर के निर्देशों का पालन करते हुए, दस सदस्यीय टीम ने कुछ पुलिस कारों को नियंत्रित करने के लिए एक गली में जाकर और भी अधिक कीमती मिनट बर्बाद कर दिए। जब तक वे वहां पहुंचे तब तक कॉल किया जा चुका था और पुलिस इंतजार कर रही थी, सड़कों को साफ करने के उनके प्रयास सफल होने लगे थे। स्मिथ एक पहिये पर बैठे, डाहल दूसरे पहिये पर, कारों ने अपने सायरन और चमकती लाइटें चालू कर दीं और रबर जलाते हुए, 3रे एवेन्यू के कोने के चारों ओर दौड़ गईं, सीधे चिड़ियाघर की ओर। इमारतें और डरे हुए चेहरे चालीस, फिर पचास मील प्रति घंटे की रफ़्तार से दौड़ रहे थे। स्मिथ ने परित्यक्त टैक्सी को एक तरफ फेंक दिया, उसके सामने वाले हिस्से पर प्रहार किया, जिससे वह सीधी हो गई। उनके रास्ते में केवल एक पुलिस घेरा था, और उन्हें पहले ही उन्हें जाने देने का आदेश मिल चुका था। वे साठ के करीब पहुँचते हुए, जल्दी से साफ किये गये चौराहे से दौड़े।
  
  ड्रेक ने अपने सेल फोन पर नई कॉल को लगभग नजरअंदाज कर दिया, यह सोचकर कि शायद रैम्सेस खुशी जताने के लिए वापस कॉल कर रहा होगा। लेकिन फिर उसने सोचा: इससे भी हमें कुछ सुराग मिल सकता है।
  
  "क्या?" - वह कुछ देर भौंका।
  
  "ड्रेक? यह राष्ट्रपति कोबर्न हैं। क्या आपके पास एक मिनट का समय है?"
  
  यॉर्कशायरवासी आश्चर्य से उछल पड़ा, फिर उसने अपना जीपीएस चेक किया। "चार मिनट, सर।"
  
  "तो सुनो। मैं जानता हूं कि मुझे आपको यह बताने की जरूरत नहीं है कि अगर इस बम को विस्फोट करने दिया गया तो कितनी बुरी चीजें होंगी। प्रतिशोध अपरिहार्य है. और हम इस चरित्र रामसेस की वास्तविक राष्ट्रीयता या राजनीतिक झुकाव के बारे में भी नहीं जानते हैं। एक बड़ी समस्या यह है कि एक अन्य पात्र - एलीगेटर - ने इस वर्ष चार बार रूस का दौरा किया है।"
  
  ड्रेक का मुँह रेत में बदल गया। "रूस?"
  
  "हाँ। यह निर्णायक नहीं है, लेकिन...''
  
  ड्रेक को ठीक-ठीक पता था कि उस विराम का क्या मतलब है। समाचार चैनलों और सोशल मीडिया द्वारा संचालित दुनिया में कुछ भी निर्णायक नहीं होना चाहिए था। "अगर यह जानकारी बाहर आती है-"
  
  "हाँ। हम एक उच्च स्तरीय आयोजन पर विचार कर रहे हैं।"
  
  निस्संदेह, ड्रेक यह नहीं जानना चाहता था कि इसका क्या मतलब है। वह जानता था कि वर्तमान में व्यापक दुनिया में ऐसे लोग हैं, बेहद शक्तिशाली लोग, जिनके पास परमाणु युद्ध से बचने के साधन हैं, और वे अक्सर कल्पना करते थे कि अगर वे पूरी तरह से नई, बमुश्किल आबाद दुनिया में रह सकें तो कैसा होगा। इनमें से कुछ लोग पहले से ही नेता थे.
  
  "यदि आवश्यक हो तो बम को निष्क्रिय करें, ड्रेक। मुझे बताया गया कि NEST रास्ते में है, लेकिन आपके बाद पहुंचेगा। दूसरों की तरह. सभी। यह हमारा नया सबसे अंधकारमय समय है।"
  
  "हम इसे रोकेंगे, सर। यह शहर कल देखने के लिए जीवित रहेगा।"
  
  जब ड्रेक ने कॉल समाप्त की, तो एलिसिया ने उसके कंधे पर अपना हाथ रखा। "तो," उसने कहा। "जब मूर ने कहा कि यह एक वर्षावन और एक छोटा वर्षावन है, तो क्या उसका मतलब यह था कि वहाँ साँप भी होंगे?"
  
  ड्रेक ने उसके हाथ को अपने हाथ से ढक दिया। "हमेशा सांप होते हैं, एलिसिया।"
  
  माई को खांसी हुई. "कुछ दूसरों से बड़े हैं।"
  
  स्मिथ ने अपनी कार को ट्रैफिक जाम के चारों ओर घुमाया, एक चमचमाती एम्बुलेंस जिसके दरवाजे खुले थे और पैरामेडिक्स घटना में शामिल लोगों पर काम कर रहे थे, के पास से गुजरे और एक बार फिर अपना पैर गैस पेडल पर रख दिया।
  
  "क्या तुम्हें वह मिल गया जिसकी तुम्हें तलाश थी, माई?" एलिसिया ने समान रूप से और विनम्रता से कहा। "आपने टीम को कब पीछे छोड़ा?"
  
  यह सब बहुत पहले हुआ था, लेकिन ड्रेक को माई किटानो के चले जाने की स्पष्ट याद थी, उसका सिर अनजाने में हुई मौतों के लिए अपराधबोध से भर गया था। उसके माता-पिता की तलाश के दौरान उस एक घटना के बाद से - एक याकूजा मनी लॉन्ड्रर की हत्या - बहुत कुछ बदल गया है।
  
  माई ने कहा, "मेरे माता-पिता अब सुरक्षित हैं।" "ग्रेस की तरह। मैंने कबीले को हरा दिया. चिका. देना। मैं जो खोज रहा था उसमें से बहुत कुछ मुझे मिल गया।"
  
  "तो तुम वापस क्यों आये?"
  
  ड्रेक ने पाया कि उसकी आँखें मजबूती से सड़क पर चिपकी हुई थीं और उसके कान पिछली सीट पर चिपके हुए थे। यह परिणामों पर चर्चा करने और निर्णयों को चुनौती देने का एक असामान्य समय था, लेकिन यह एलिसिया के लिए काफी विशिष्ट था, और यह चीजों को सही करने का उनका आखिरी मौका हो सकता है।
  
  "मैं वापस क्यों आया?" - क्या? - बेशर्मी से दोहराया जा सकता है। "क्योंकि मैं परवाह करता हूं। मुझे इस टीम की परवाह है।"
  
  एलिसिया ने सीटी बजाई। "अच्छा जवाब। यही एकमात्र कारण है?"
  
  "आप पूछ रहे हैं कि क्या मैं ड्रेक के लिए वापस आ गया हूँ। काश, मैंने आप दोनों से कुछ नई समझ विकसित करने की उम्मीद की होती। अगर मैंने एक सेकंड के लिए भी सोचा होता तो वह आगे बढ़ गया होता।' भले ही वह मुझे दूसरा मौका दे सके। खैर, उत्तर सरल है - मैं नहीं जानता।"
  
  "तीसरा मौका," एलिसिया ने बताया। "अगर वह तुम्हें वापस लाने के लिए पर्याप्त मूर्ख होता, तो यह आपका तीसरा मौका होता।"
  
  ड्रेक ने चिड़ियाघर के प्रवेश द्वार को करीब आते देखा और पिछली सीट पर बढ़ते तनाव, उसके भीतर तीव्र और अविश्वसनीय भावनाओं को महसूस किया। इस सब के लिए उन्हें एक कमरे की ज़रूरत थी, अधिमानतः नरम असबाब के साथ।
  
  "इसे ख़त्म करो, दोस्तों," उन्होंने कहा। "हम यहाँ हैं"।
  
  "यह अभी तक पूरा नहीं हुआ है, स्प्राइट। यह एलिसिया एक नई मॉडल है। उसने फैसला किया कि वह अब सूर्यास्त में नहीं भागेगी। अब हम खड़े हैं, हम सीखते हैं और हम इससे उबरते हैं।"
  
  माई ने कहा, "मैं इसे देखती हूं और इसकी प्रशंसा करती हूं।" "एलिसिया, तुम जो भी सोचती हो, उसके बावजूद मुझे वास्तव में तुम्हारी नई पसंद है।"
  
  ड्रेक दूर चला गया, परस्पर सम्मान से भर गया और पूरी तरह से भ्रमित हो गया कि यह परिदृश्य अंततः कैसे चल सकता है। लेकिन अब समय आ गया है कि इसे दूर रख दिया जाए, इसे ठंडे बस्ते में डाल दिया जाए, क्योंकि वे अंत तक तेजी से एक और आर्मागेडन, सैनिकों, उद्धारकर्ताओं और नायकों की ओर बढ़ रहे थे।
  
  और यदि वे देख रहे होते, शायद शतरंज खेल रहे होते, तो भगवान और शैतान की भी सांसें थम जातीं।
  
  
  अध्याय सैंतीसवाँ
  
  
  अंतिम मोड़ पर स्मिथ ने अपने टायरों को जोर से हिलाया और फिर भारी पैर से ब्रेक पेडल पर जोर से प्रहार किया। कार रुकने से पहले ड्रेक ने दरवाज़ा खोला और अपने पैर बाहर की ओर कर दिए। माई पहले से ही पिछले दरवाजे से बाहर थी, एलिसिया एक कदम पीछे थी। स्मिथ ने इंतज़ार कर रहे पुलिसवालों की ओर सिर हिलाया।
  
  "उन्होंने कहा कि आपको उष्णकटिबंधीय क्षेत्र तक सबसे तेज़ रास्ता जानने की ज़रूरत है?" एक पुलिसकर्मी ने पूछा. "ठीक है, सीधे इस रास्ते पर चलो।" उसने संकेत किया। "यह बाईं ओर होगा।"
  
  "धन्यवाद"। स्मिथ ने गाइड मैप लिया और दूसरों को दिखाया। डाहल जॉगिंग के लिए दौड़ा।
  
  "हम तैयार हैं?"
  
  "जिस तरह से हम हो सकते हैं," एलिसिया ने कहा। "ओह देखो," उसने मानचित्र की ओर इशारा किया। "वे साइट पर उपहार की दुकान को चिड़ियाघर कहते हैं।"
  
  "तो चलते हैं।"
  
  ड्रेक ने अपनी इंद्रियों में वृद्धि के साथ चिड़ियाघर में प्रवेश किया, सबसे खराब की उम्मीद की और यह जानते हुए कि रैमसेस ने एक से अधिक घृणित चालें अपनाई हैं जिनका उससे कोई लेना-देना नहीं है। समूह फैल गया और पतला हो गया, पहले से ही अपेक्षा से अधिक तेजी से आगे बढ़ रहा था और बिना किसी सावधानी के, लेकिन यह जानते हुए कि बीतने वाला हर सेकंड एक नई मौत की घंटी थी। ड्रेक ने संकेतों पर ध्यान दिया और जल्द ही सामने उष्णकटिबंधीय क्षेत्र को देखा। जैसे-जैसे वे निकट आये, उनके चारों ओर का परिदृश्य हिलने लगा।
  
  बचावकर्मियों की अंतिम लड़ाई को दर्दनाक और बेहद खूनी बनाने का आदेश मिलते ही आठ लोग चाकू लेकर छिपते हुए बाहर निकल आए। ड्रेक ने झूले के नीचे कबूतर उड़ाया और उसके मालिक को उसकी पीठ पर फेंक दिया, फिर अगले हमले का सामना किया। बो और मे सामने आ गए हैं, आज उनकी युद्ध कौशल की जरूरत है.
  
  सभी आठ हमलावरों ने शारीरिक कवच और मुखौटे पहने हुए थे, और वे उतनी ही सक्षमता से लड़े जितनी ड्रेक ने उम्मीद की थी। रैमसेस ने कभी भी ढेर के नीचे से नहीं चुना। माई ने एक त्वरित प्रहार को रोका, अपना हाथ तोड़ने की कोशिश की, लेकिन पाया कि वह मुड़ गया था, उसका अपना संतुलन बिगड़ गया। अगला झटका उसके कंधे से छूट गया, उसकी अपनी बनियान ने उसे अवशोषित कर लिया, लेकिन उसे एक पल के लिए विराम दे दिया। ब्यू उन सभी के बीच में चला गया, मौत की एक वास्तविक छाया। फ्रांसीसी से बचने के लिए रैम्स के सेनापति पीछे हट गए या किनारे पर कूद गए।
  
  ड्रेक अपने हाथ ऊपर उठाते हुए बैरियर के सामने पीछे की ओर झुक गया। जैसे ही उसके प्रतिद्वंद्वी ने ज़मीन से दोनों पैरों से किक मारी, उसके पीछे की बाड़ टूट गई। दोनों व्यक्ति लुढ़कते हुए संघर्ष करते हुए दूसरे रास्ते पर लुढ़क गए। अंग्रेज ने सेनापति के सिर पर एक के बाद एक घूंसे मारे, लेकिन बचाव में उठाए गए हाथ पर ही वार करने में सफल रहा। उसने अपने शरीर को जहाँ चाहा वहाँ तक उठाया, घुटनों के बल खड़ा हो गया और अपनी मुट्ठी नीचे पटक दी। चाकू फिसल गया और उसकी पसलियों में छेद हो गया, बचाव के बावजूद अभी भी दर्द हो रहा था। ड्रेक ने अपना आक्रमण दोगुना कर दिया।
  
  उष्णकटिबंधीय क्षेत्र के प्रवेश द्वार पर करीबी लड़ाई तेज़ हो गई है। मे और बो को अपने विरोधियों के चेहरे मिल गए। पूरे समूह में खून बिखरा हुआ था। लीजियोनिएरेस टूटे हुए अंगों और चोटों के साथ गिर गए, और मुख्य अपराधी मनो किनीमाका था। विशाल हवाईयन ने अपने हमलावरों को बुलडोजर से कुचल दिया, जैसे कि वह स्वयं लहरों को चुनौती देने, उन्हें टुकड़े-टुकड़े करने की कोशिश कर रहा हो। यदि कोई सेनापति उसके रास्ते में खड़ा होता, तो किनीमाका ने एक अलौकिक मिडफील्डर, एक अविनाशी हल से निर्दयतापूर्वक प्रहार किया। उसका रास्ता पूरी तरह से गलत था, जिससे एलिसिया और स्मिथ दोनों उसके रास्ते से हटने की कगार पर थे। सेनापति गुर्राते हुए उनके बगल में उतरे, लेकिन उन्हें ख़त्म करना आसान था।
  
  डाहल ने कुछ कौशल के साथ हाथों से वार का आदान-प्रदान किया। चाकू के वार ज़ोर-ज़ोर से और तेज़ी से किए गए, पहले नीचे, फिर ऊंचे, फिर छाती और चेहरे पर; स्वीडन ने बिजली की तेजी से प्रतिक्रिया और कड़ी मेहनत से अर्जित कौशल से उन सभी को रोक दिया। उनके प्रतिद्वंद्वी ने हार नहीं मानी, उनके प्रदर्शन में सुधार हुआ, उन्हें तुरंत एहसास हो गया कि वह अपने समकक्ष से मिल चुके हैं और उन्हें कुछ अलग करने की जरूरत है।
  
  जैसे ही लेगियोनेयर ने चाकू के हमलों को जारी रखने के लिए अपने पैरों और कोहनियों का इस्तेमाल किया, डाहल एक तरफ हट गया। पहली कोहनी उसकी कनपटी पर लगी, जिससे उसकी जागरूकता बढ़ी और उसे असंख्य हमलों का पूर्वानुमान लगाने में मदद मिली। वह एक घुटने के बल गिर गया, जिससे उसकी बगल के नीचे सीधे गड्ढे और तंत्रिका समूह पर प्रहार हुआ, जिससे लेजियोनेयर को पीड़ा के कारण अपना ब्लेड गिराना पड़ा। हालाँकि, अंत में, यह उग्र किनीमाका ही था जिसने लड़ाकू को नीचे गिरा दिया, मांसपेशियों पर सफाई से हमला किया, हड्डियों को तोड़ दिया और टेंडन को फाड़ दिया। मनो के जबड़े और गाल की हड्डी पर चोट के निशान पड़ गए थे और वह लंगड़ाकर चल रहा था, लेकिन कोई भी उसे रोक नहीं सका। डाहल ने कल्पना की कि अगर दरवाज़ा बंद होगा तो वह हवाईयन हल्क की तरह इमारत के किनारे से टकरा जाएगा।
  
  केन्ज़ी को लड़ाई के किनारों से इधर-उधर भागना आसान लगता था, वह जिसे भी नुकसान पहुँचा सकती थी उसे नुकसान पहुँचाती थी और इस तथ्य पर विलाप करती थी कि उसके पास अभी भी अपना कटाना नहीं है। डाहल को पता था कि उसने एक विशेष कौशल सीखा है और वह एक के बाद एक दिग्गजों पर हमला कर सकती है, प्रत्येक को एक झटके से मार सकती है, जिससे टीम का कीमती समय बच सकता है। लेकिन दिन लगभग ख़त्म हो चुका था.
  
  फिर भी।
  
  ड्रेक ने पाया कि उसकी घबराहट भरी मुट्ठी ने प्रहार को रोक दिया। वह अपनी तरफ गिर गया क्योंकि एक सेनापति ने उसकी कलाई पकड़ ली और उसे मरोड़ दिया। दर्द ने उसकी विशेषताओं को विकृत कर दिया। वह एक असामान्य झुकाव के साथ लुढ़का, दबाव कम किया और खुद को अपने प्रतिद्वंद्वी के आमने-सामने पाया।
  
  "क्यों?" उसने पूछा।
  
  "बस यहाँ आपको धीमा करने के लिए है," लीजियोनेयर ने मुस्कुराते हुए कहा। "टिक - टॉक। टिक टॉक।"
  
  ड्रेक ने जोर से धक्का दिया, अब वह अपने पैरों पर खड़ा है। "तुम भी मरोगे।"
  
  "हम सब मरने वाले हैं, मूर्ख।"
  
  ऐसी कट्टरता का सामना करते हुए, ड्रेक ने बिना किसी दया के प्रहार किया, जिससे उस व्यक्ति की नाक और जबड़ा, साथ ही उसकी पसलियां भी टूट गईं। ये लोग ठीक-ठीक जानते थे कि वे क्या कर रहे हैं, और फिर भी वे लड़ते रहे। उनमें से एक भी व्यक्ति दूसरी आह का पात्र नहीं था।
  
  हांफते हुए, सेनानायक ने ड्रेक पर अपना चाकू तान दिया। यॉर्कशायर के व्यक्ति ने इसे पकड़ लिया, इसे मोड़ दिया और इसे पलट दिया ताकि ब्लेड दूसरे व्यक्ति की खोपड़ी में पूरी तरह से घुस जाए। शरीर के घास से टकराने से पहले, ड्रेक मुख्य लड़ाई में शामिल हो गया।
  
  यह एक अजीब और पागलपन भरी लड़ाई थी. एक के बाद एक झटका और बचाव के बाद बचाव, स्थिति में अंतहीन घुमाव। आंखों से खून पोंछ दिया गया, मुकाबले के बीच में ही कोहनियां और पोर हटा दिए गए और यहां तक कि स्मिथ के वजन की वजह से एक उखड़ा हुआ कंधा भी अपनी जगह पर वापस आ गया। यह कच्चा था, उतना ही वास्तविक जितना यह होता है।
  
  और फिर किनीमाका ने सब कुछ घेर लिया, हमला किया, अंदर घुस गया, जहां भी वह कर सकता था उसे नष्ट कर दिया। गिरे हुए, टूटे हुए दिग्गजों में से कम से कम तीन उसके ही काम थे। ब्यू ने दो और निकाले, और फिर मे और एलिसिया ने आखिरी को पूरा करने के लिए मिलकर काम किया। जैसे ही वह गिरा, वे आमने-सामने आ गए, मुट्ठियाँ तन गईं, उनके बीच लड़ाई का गुस्सा और खून की लालसा भड़क उठी, उनकी आँखों में लेजर की तरह चमक रही थी, लेकिन यह ब्यू ही था जिसने उन्हें अलग कर दिया।
  
  "बम," उन्होंने कहा।
  
  और फिर, अचानक, सभी का चेहरा ड्रेक की ओर हो गया।
  
  "हमारे पास कितना समय बचा है?" डाहल ने पूछा।
  
  ड्रेक को पता भी नहीं चला. युद्ध ने मेरी बची हुई सारी एकाग्रता छीन ली। अब उसने नीचे देखा, इस डर से कि वह क्या देखेगा, उसने अपनी आस्तीन पीछे खींची और अपनी घड़ी की ओर देखा।
  
  केन्सी ने कहा, "हमने अभी तक बम भी नहीं देखा है।"
  
  "पंद्रह मिनट," ड्रेक ने कहा।
  
  और फिर गोलियाँ चलीं।
  
  
  अध्याय अड़तीसवां
  
  
  केन्सी को मिसाइल हमले जैसा असर महसूस हुआ. इसने उसके पैरों को हिला दिया, उसके फेफड़ों में चोट पहुंचाई और क्षण भर के लिए उसके दिमाग से सारी चेतना छीन ली। ड्रेक ने गोली लगते देखी और अपने घुटनों के बल गिर पड़ा, जिससे उसकी अपरिहार्य गिरावट बच गई। उसने कभी ऐसा होते नहीं देखा, लेकिन किसी और ने भी नहीं देखा। स्मिथ को भी एक झटका लगा. गनीमत यह रही कि दोनों गोलियां जैकेट में लगीं।
  
  थॉर्स्टन डाहल प्रतिक्रिया देने में सबसे तेज थे, फिर भी उनके दिमाग में "पंद्रह मिनट" शब्द गूंज रहे थे। जैसे ही दोनों सेनापति ज़मीन से उठे, गोलियाँ तेजी से चलने लगीं, और अब, बेहतर उद्देश्य के साथ, उसने उन पर हमला किया, हथियार फैलाए, नर्क की खून से लथपथ गहराइयों से खोई हुई आत्माओं को ले जाने वाली ट्रेन की तरह गरजते हुए। वे आश्चर्य से झिझके, और फिर स्वीडन ने उन्हें एक-एक हाथ से पीटा, और उन दोनों को वापस लकड़ी की झोपड़ी की दीवार के सामने फेंक दिया।
  
  लोगों के चारों ओर संरचना टूट गई, लकड़ी के तख्ते टूट गए, टुकड़े-टुकड़े हो गए और हवा में गिर गए। लोग इसकी सामग्री के बीच अपनी पीठ के बल गिर गए, जो पागल स्वीडन के लिए सबसे उपयोगी साबित हुआ।
  
  यह एक कार्य शेड, औज़ारों से भरी जगह थी। जबकि सेनापति अपने हथियार उठाने के लिए संघर्ष कर रहे थे, एक कराह रहा था और दूसरा दाँत निकाल रहा था, डाहल ने एक अच्छी तरह से अभ्यास किया हुआ स्लेजहैमर उठाया। गिरे हुए लोगों ने उसे अपनी आंखों के कोने से बाहर आते देखा और ठिठक गये, अविश्वास ने उन्हें साहस से वंचित कर दिया।
  
  बो उसके पास गया और उनकी प्रतिक्रिया देखी। "उन्हें ख़त्म करो. याद रखें वे कौन हैं।"
  
  किनीमाका भी कथानक पर हँसते हुए रुक गया, मानो वह उन्हें धूल में रौंद देना चाहता हो। "उन्होंने केन्सी को गोली मार दी। और स्मिथ।"
  
  "मुझे पता है," डाहल ने स्लेजहैमर को फेंकते हुए और उसके हैंडल पर झुकते हुए कहा। "मुझे यह पता है"।
  
  दोनों व्यक्तियों ने विराम को कमजोरी का संकेत माना और अपने हथियारों की ओर बढ़ गए। डाहल स्लेजहैमर को उठाने के साथ-साथ हवा में उड़ गया, और जैसे ही उसका शरीर नीचे आया, उसने उसे नीचे गिरा दिया। एक झटका लेगियोनेयर के माथे के बीच में लगा, और उसके पास अभी भी मुड़ने, शाफ्ट उठाने और दूसरे आदमी के मंदिर को कुचलने के लिए पर्याप्त ताकत और कौशल बाकी था। जब उसने काम पूरा कर लिया, तो वह अपने दाँत पीसते हुए घुटनों के बल खड़ा हो गया और स्लेजहैमर को अपने कंधे पर फेंक दिया।
  
  फिर दूसरा सेनापति कराहते हुए उठ बैठा, अपना सिर एक तरफ झुकाया जैसे कि पीड़ा में हो, और उसने अपने कांपते हाथों में पकड़ी हुई पिस्तौल उठा ली। उस क्षण भर में, केन्सी ने किसी की तुलना में तेजी से प्रतिक्रिया की और खुद को बड़े व्यक्तिगत जोखिम में डाल दिया। बिना रुके, उसने अपनी पिछली चोटों को भुला दिया, उस आदमी के लक्ष्य को रोक दिया और उस पर झपट पड़ी। उसने अपने हाथ में जो पिस्तौल पकड़ रखी थी, उसे ईंट की तरह एक-एक करके तब तक दागा गया, जब तक कि वह उसके चेहरे के बीच में नहीं लगी। उसने गोली चलाई, जिससे वह पीछे की ओर गिर गया, गोली उसके सिर के ऊपर से गुजर गई। एक बार जब वह उसके पास पहुँची, तो केन्ज़ी ने अपना हथियार वापस ले लिया, लेकिन उसे उसके सीने में खाली करने से पहले नहीं।
  
  "कितनी देर?" डाहल जोर-जोर से साँस ले रहा था और उस दरवाजे की ओर भाग रहा था जो उष्णकटिबंधीय क्षेत्र की ओर जाता था।
  
  ड्रेक तेजी से आगे बढ़ा।
  
  "सात मिनट।"
  
  यह अपरिचित परमाणु हथियारों को निष्क्रिय करने के लिए पर्याप्त नहीं है।
  
  
  अध्याय उनतीसवाँ
  
  
  छह मिनट.
  
  ड्रेक उष्णकटिबंधीय क्षेत्र में भाग गया, तब तक चिल्लाता रहा जब तक कि उसका गला खराब नहीं हो गया, वह बम का पता लगाने की पूरी कोशिश कर रहा था। धीमे स्वर में जो उत्तर दिया गया वह हेडन की ओर से नहीं आया, लेकिन उन्होंने यथासंभव सर्वोत्तम तरीके से इसका पालन किया। उसके पूरे माथे पर नसें उभरी हुई थीं। तनाव के कारण उसके हाथ मुट्ठियों में भींच गये। जैसे ही पूरी टीम घुमावदार लकड़ी के रास्तों और पेड़ों से घिरे आवासों का सामना करते हुए इमारत में दाखिल हुई, वे अपनी संख्या का फायदा उठाने के लिए फैल गए।
  
  "बकवास!" किनीमाका रो रहा था, तनाव अब उसे लगभग नष्ट कर रहा था। "हेडन!"
  
  एक और दबी हुई चीख. सटीक स्थान निर्धारित करने में असमर्थ होने के कारण ड्रेक ने अत्यधिक हताशा में अपने हाथ ऊपर उठा दिये। सेकंड बीत गए. एक चमकीले रंग के तोते ने उन पर हमला किया, जिससे एलिसिया को एक कदम पीछे हटना पड़ा। ड्रेक फिर से अपनी घड़ी की ओर देखने से खुद को नहीं रोक सका।
  
  पाँच मिनट।
  
  व्हाइट हाउस में अब ऐसी चिंता फैल जाएगी कि उसे कैपिटल हिल से दूर ले जाया जाएगा। आने वाली NEST टीम, बम निरोधक दस्ता, पुलिस, एजेंट और अग्निशामक, जो जागरूक थे, या तो तब तक दौड़ते रहेंगे जब तक कि उनके पैर जवाब नहीं दे देते या घुटनों के बल गिर जाते, आकाश को छानते और अपने जीवन के लिए प्रार्थना करते। यदि विश्व के किसी भी नेता को सूचित किया गया होता, तो वे भी अपने पैरों पर खड़े होते, अपनी घड़ियाँ देखते और कुछ प्रस्ताव तैयार करते।
  
  दुनिया ने सत्ता संभाली.
  
  माई की चीख सुनकर ड्रेक को राहत मिली, फिर उसे उसका स्रोत ढूंढने में कुछ और सेकंड लगे। टीम एक साथ आई, लेकिन उन्होंने जो खोजा वह उनकी उम्मीदों से परे था। योर्गी उसके पीछे लॉरेन के बगल में खड़ा था; बो और केन्ज़ी ने दूर से इसका पता लगाने की कोशिश की, जबकि टीम के बाकी सदस्य या तो अपने घुटनों के बल गिर गए या द्रव्यमान के साथ रेंगते रहे।
  
  ड्रेक की आँखें चौड़ी हो गईं। सबसे पहले उसने जो देखा वह एक नग्न महिला का शव था, जो डक्ट टेप और नीले तार में लिपटा हुआ था, जो जमीन से लगभग दो मीटर की ऊंचाई पर फैला हुआ था। अभी भी उलझन में था, उसने देखा कि उसके पैरों के तलवों के नीचे पैरों की एक और जोड़ी थी जो एक आदमी के थे, बालों से भरे पैरों से पता चलता है कि वे उनसे जुड़े हुए थे।
  
  हेडन बम है, रामसेस ने उससे कहा।
  
  लेकिन...आखिर क्या है...
  
  नग्न आदमी के नीचे अब उसने जूते देखे जिन्हें वह पहचान गया। ऐसा लग रहा था कि हेडन ढेर में सबसे नीचे हैं।
  
  तो फिर परमाणु बम कहां है?
  
  एलिसिया ने अपनी सीट से अज्ञात महिला की ओर देखा। "ध्यान से सुनो। ज़ोई का कहना है कि बम इस सुविधा के निचले भाग में हेडन के नीचे सुरक्षित है। वह सशस्त्र है, उसके पास काफी विश्वसनीय मोशन सेंसर है और एक बैकपैक द्वारा संरक्षित है। उनके शरीर के चारों ओर लिपटे तार एक खूनी ट्रिगर से जुड़े हुए हैं।" उसने अपना सिर हिलाया। "मुझे कोई रास्ता नजर नहीं आता. दोस्तों, यह कुछ उज्ज्वल विचारों का समय है।"
  
  ड्रेक ने शवों को देखा, तारों का एक अंतहीन निशान, अभी भी वही नीला रंग। उनकी पहली प्रतिक्रिया सहमत होने की थी.
  
  "क्या इसकी कोई ढहती हुई रूपरेखा है?" किनीमका ने पूछा।
  
  "मेरा सबसे अच्छा अनुमान 'नहीं' है," डाहल ने कहा। "यह बहुत जोखिम भरा होगा क्योंकि इससे जुड़े लोग बदल सकते हैं। एक ढहने वाला सर्किट - एक हथियार-निवारक उपकरण - हेडन के आंदोलन का पता लगाएगा, मान लीजिए कोई - फिर बम को छूएगा , और उछाल।"
  
  "ऐसा मत कहो"। एलिसिया घबरा गई।
  
  ड्रेक अपने घुटनों के बल वहीं गिर गया जहाँ उसे लगा कि हेडन का सिर है। "फिर, उसी सिद्धांत से, मोशन डिटेक्टर काफी ढीला होगा। फिर से, कैदियों को थोड़ा हिलने-डुलने की अनुमति देने के लिए।"
  
  "हाँ"।
  
  अत्यधिक तनाव के कारण उसके सिर में दर्द होने लगा। "हमारे पास निष्क्रियकरण कोड हैं," उन्होंने कहा।
  
  "जो अभी भी नकली हो सकता है। और मामले को बदतर बनाने के लिए, हमें उन्हें हेडन के नीचे ट्रिगर से जुड़े कीपैड पर दर्ज करना होगा।
  
  "बेहतर होगा कि आप लोग जल्दी करें," केन्सी ने धीरे से कहा। "हमारे पास तीन मिनट बचे हैं।"
  
  ड्रेक ने अपना सिर ज़ोर से रगड़ा। अब संदेह करने का समय नहीं था। उन्होंने डाहल के साथ एक नज़र का आदान-प्रदान किया।
  
  आगे क्या है, मेरे दोस्त? क्या हम आख़िरकार सड़क के अंत पर आ गए हैं?
  
  जूलियन मार्श बोले। उन्होंने कहा, ''मैंने उन्हें उसे हथियारबंद करते हुए देखा।'' "मैं इसे शांत कर सकता हूँ। ऐसा कभी नहीं होना चाहिए था. पैसा ही एकमात्र लक्ष्य था... लाखों लोगों की मौत, दुनिया के अंत के बारे में यह बकवास नहीं।''
  
  "वेब जानता था," लॉरेन ने कहा। "आपका बौस। वह सब कुछ जानता था।"
  
  मार्श को बस खांसी हुई। "बस मुझे यहाँ से निकालो।"
  
  ड्रेक नहीं हिला. बम ढूंढने के लिए उन्हें इंसानों के ढेर को पलटना होगा। उनके पास सारा टेप काटने का समय नहीं था। लेकिन बम को निष्क्रिय करने का हमेशा एक तेज़ तरीका होता था। उन्होंने इसे टीवी पर नहीं दिखाया क्योंकि यह किनारे से देखने के लिए शायद ही उपयुक्त था।
  
  आपने तार नहीं काटा. आपने अभी-अभी उन सभी को बाहर निकाला है।
  
  लेकिन यह ग़लत तार काटने जितना जोखिम भरा था। वह तब तक घुटनों के बल बैठा रहा जब तक उसकी आँखें मार्श की आँखों के बराबर नहीं हो गईं।
  
  "जूलियन. क्या तुम मरना चाहते हो?"
  
  "नहीं!"
  
  "मुझे कोई और रास्ता नज़र नहीं आता," उसने साँस लेते हुए कहा। "दोस्तों, आइए उन्हें हटाएँ।"
  
  टीम का नेतृत्व करते हुए, उन्होंने धीरे-धीरे, जानबूझकर, शवों के ढेर को तब तक पलटा जब तक कि हेडन का पेट फर्श से ऊपर नहीं उठ गया और एक बैकपैक नहीं मिला। ज़ोए, मार्श और यहां तक कि हेडन भी कराहने से बच गए क्योंकि वे सभी अपनी तरफ लुढ़क गए, और किनीमाका ने उन सभी से स्थिर रहने का आग्रह किया। ज़ो के दावों के बावजूद, किसी को नहीं पता था कि मोशन डिटेक्टर वास्तव में कितना संवेदनशील था, हालांकि यह स्पष्ट लग रहा था कि अगर यह इतने लंबे समय से चल रहा था, तो यह किसी भी ट्रिगर के करीब सेट नहीं था। दरअसल, विस्फोट से पहले ड्रेक के आगमन को सुनिश्चित करने के लिए इसे लगभग अभेद्य बनाने के लिए प्रोग्राम किया जाना था।
  
  तारों को मार्श के शरीर से अलग करने और ज़ो के अंगों से हटाने की ज़रूरत थी, एक गड़बड़ काम जिस पर टीम ने मुश्किल से ध्यान दिया। हेडन के शरीर पर लिपटे कपड़े आसानी से निकल गए क्योंकि वे उसके कपड़ों के रास्ते में थे। अब निर्देशों का पालन करते हुए और अभी भी डक्ट टेप से पकड़े हुए, मार्श ने अपनी भुजाएँ ऊपर उठाईं ताकि वे हेडन के दाहिनी ओर लिपट जाएँ और बैकपैक के ऊपर मँडराएँ। पाइथियन ने अपनी उंगलियाँ मोड़ीं।
  
  "चुभन।"
  
  माई ने अपने हाथ अपने बैकपैक पर, परमाणु बम के ऊपर रखे। चतुर उँगलियों से उसने बक्कल खोल दिए और ऊपरी फ्लैप को पीछे खींच लिया। फिर, बड़ी और चतुराई से ताकत का उपयोग करते हुए, उसने बैकपैक के किनारों को पकड़ लिया और धातु के आवरण सहित बम को सीधे बाहर खींच लिया।
  
  एक काले गोले ने उसे घेर लिया। माई ने अपना बैकपैक एक तरफ फेंक दिया और बहुत धीरे से बम घुमाया, जैसे-जैसे सेकंड बीतते गए, उसे बहुत पसीना आने लगा। बम को देखते ही हेडन की आंखें चमक उठीं और किनीमाका पहले से ही उसके बगल में घुटने टेककर उसका हाथ दबा रहा था।
  
  एक उलटी गिनती पैनल सामने आया, जो बम के बाहर चार स्क्रू से जुड़ा हुआ था। नीले तारों ने उसके नीचे पूरी तरह से तबाही मचा दी। मार्श ने तारों को घूरकर देखा, उनमें से चार आपस में गुंथे हुए थे और एक साथ घाव कर रहे थे।
  
  "पैनल हटाओ। मुझे यह देखना होगा कि कौन कौन है।"
  
  ड्रेक ने अपनी घड़ी पर नज़र डालते ही अपनी जीभ काटी।
  
  सेकंड बचे हैं.
  
  उनचास, अट्ठावन...
  
  स्मिथ उनके बगल में अपने घुटनों के बल गिर गया, सैनिक पहले से ही अपना उपयोगिता ब्लेड खींच रहा था। उन्होंने सभी के जीवन को अपने हाथों में लेते हुए कमियों को दूर करने की जिम्मेदारी ली। एक खरोंच, एक जिद्दी धागा, एक एकाग्रता की कमी, और वे या तो समय बर्बाद करेंगे या एक भयानक विस्फोट का कारण बनेंगे। जब आदमी काम कर रहा था तो ड्रेक ने एक पल के लिए अपनी आँखें बंद कर लीं। उसके पीछे, दाल जोर-जोर से साँस ले रहा था, और यहाँ तक कि केन्सी भी लड़खड़ा रहा था।
  
  जैसे ही स्मिथ ने आखिरी पेंच पर काम किया, एलिसिया अचानक चिल्ला उठी। सारी टोली कांप उठी, कलेजा मुंह को आ गया।
  
  ड्रेक तेजी से घूमा। "यह क्या है?"
  
  "साँप! मैंने एक साँप देखा! यह एक बड़ा पीला कमीना था।"
  
  स्मिथ ने रिकॉर्ड उठाते ही गुस्से में गुर्राना शुरू कर दिया और चमकती लाल डायल के साथ उलटी गिनती पैनल को ध्यान से हटा दिया। "कौन सा तार?"
  
  उनके पास सैंतीस सेकंड बचे थे।
  
  मार्च करीब आ गया, उसकी आँखें नीले तारों की उलझी हुई उलझन को स्कैन कर रही थीं, उस स्थान की तलाश कर रही थीं जहाँ उसे एलीगेटर द्वारा उपकरण चालू करने की याद आई थी।
  
  "मुझे यह दिखाई नहीं देता! मैं इसे नहीं देख पा रहा हूँ!"
  
  "बस इतना ही," ड्रेक ने उसे एक तरफ फेंक दिया। "मैं सारे तार उखाड़ रहा हूँ!"
  
  "नहीं," डाहल उसके बगल में जोर से उतरा। "अगर तुम ऐसा करोगे तो यह बम फट जाएगा।"
  
  "तो फिर हमें क्या करना चाहिए, टॉर्स्टन? काय करते?"
  
  उनतीस... अट्ठाईस... सत्ताईस...
  
  
  अध्याय चालीस
  
  
  ड्रेक की स्मृति सबसे आगे दौड़ गई। रैमसेस ने जानबूझकर उसे बताया कि हेडन बम था। लेकिन वास्तव में इसका मतलब क्या था?
  
  अब देखने पर उसे तीन तार लिपटे दिखे। किसने इसे ट्रिगर किया? डाहल ने अपनी जेब से कागज का एक टुकड़ा निकाला।
  
  "कोड," उन्होंने कहा। "अब कोई रास्ता नहीं है।"
  
  "मार्श को फिर से प्रयास करने दो। रैमसेस ने हेडन का विशेष उल्लेख किया।
  
  "हम कोड का उपयोग करते हैं।"
  
  "वे बहुत नकली हो सकते हैं! उनका अपना ट्रिगर!
  
  मार्च पहले से ही हेडन के शरीर को देख रहा था। ड्रेक उस पर चढ़ गया और किनीमाकी का ध्यान आकर्षित किया। "उसे पलट दो।"
  
  हेडन ने यथासंभव मदद की, मांसपेशियां और टेंडन निस्संदेह दर्द से चिल्ला रहे थे, लेकिन उन्हें कोई राहत नहीं मिल रही थी। घड़ी टिक-टिक कर रही थी. बम पूरा होने वाला था। और दुनिया इंतजार करती रही.
  
  मार्श नीचे झुक गई, उसके शरीर के चारों ओर तारों का अनुसरण करते हुए ड्रेक ने एक हाथ उठाया, फिर एक पैर उठाया, और अंत में उसकी बेल्ट खोल दी जहां दो तार पार हो गए। जब उसने गांठदार जोड़ी को फिर से उसकी गोद से गुजरते देखा, तो उसने किनीमाका की ओर इशारा किया। "इस कदर"।
  
  ट्विस्टर के दुःस्वप्न खेल से पीड़ित होकर, हेडन ने देखा कि मार्श ने प्रत्येक तार के पथ को टाइमर पर वापस ट्रेस कर लिया।
  
  "निश्चित रूप से," उसने ज़ोर से तिरछी नज़र डालते हुए कहा, एक आँख पूरी तरह खुली हुई थी, दूसरी बंद थी। "यह दाहिनी ओर वाला है।"
  
  ड्रेक ने परमाणु ब्रीफ़केस की ओर घूरकर देखा। केन्सी उनके और डाहल के ठीक बगल वाली मंजिल पर उनके साथ शामिल हो गए। "इस चीज़ को उड़ाने के लिए भागों और तंत्रों के एक विशेष विन्यास की आवश्यकता होती है। यह... बहुत नाजुक है. क्या हम वास्तव में उस व्यक्ति पर भरोसा करते हैं जो इस समय इसे देश में लाया है?"
  
  ड्रेक ने अपने जीवन की सबसे गहरी साँस ली।
  
  "कोई विकल्प नहीं"।
  
  उसने तार खींच दिया.
  
  
  अध्याय इकतालीसवां
  
  
  ड्रेक ने तेजी से खींचा, और तार उसके हाथ से टूट गया, जिससे तांबे का सिरा उजागर हो गया। चाकू की नोक पर, उपस्थित सभी लोग उलटी गिनती की जाँच करने के लिए आगे झुक गए।
  
  बारह... ग्यारह... दस...
  
  "वह अभी भी सशस्त्र है!" एलिसिया रो रही थी.
  
  ड्रेक स्तब्ध होकर अपनी पीठ के बल गिर गया, उसने अभी भी तार को पकड़ रखा था जैसे कि वह अब भी चिंगारी सुलगा सकता है और बम को नष्ट कर सकता है। "यह यह..."
  
  "अभी भी टिक-टिक हो रही है!" एलिसिया रो रही थी.
  
  डाहल ने यॉर्कशायर के खिलाड़ी के माथे पर हथेली रखकर उसे दूर धकेल दिया। "मुझे लगता है," उन्होंने कहा। "यदि अभी हमारे पास समय हो तो हम भाग्यशाली होंगे।"
  
  आठ...
  
  ज़ो रोने लगी। मार्श रोये और अपनी हर गलती के लिए माफी मांगी। हेडन और किनीमाका ने टीम को भावहीन होकर काम करते देखा, अपने सफेद हाथ पकड़ लिए, स्वीकार किया कि वे कुछ नहीं कर सकते। स्मिथ ने चाकू छोड़ा और लॉरेन की ओर देखा, कांपती उंगलियों से उसे छूने की कोशिश की। योर्गी ज़मीन पर गिर पड़ा। ड्रेक ने एलिसिया की ओर देखा, और एलिसिया ने मई की ओर देखा, वह अपनी आँखें नहीं हटा पा रही थी। बो उनके बीच खड़ा था, जब उसने डाहल को काम करते देखा तो उसकी अभिव्यक्ति स्पष्ट हो गई।
  
  स्वीडन ने पैनल में निष्क्रियकरण कोड दर्ज किए। उनमें से प्रत्येक एक ऑडियो सिग्नल के साथ पंजीकृत है। अंतिम संख्या में प्रवेश करने से पहले केवल कुछ सेकंड बचे थे।
  
  पाँच...
  
  डाहल ने "एंटर" बटन दबाया और सांस लेना बंद कर दिया।
  
  लेकिन घड़ी अभी भी टिक-टिक कर रही थी।
  
  तीन दो एक...
  
  
  * * *
  
  
  अंतिम क्षण में, थॉर्स्टन डाहल निराश नहीं हुए। उन्होंने हार नहीं मानी या मरने से पीछे नहीं हटे। उसके पास लौटने के लिए एक परिवार था - एक पत्नी और दो बच्चे - और आज रात उनकी सुरक्षा सुनिश्चित करने से उसे कोई नहीं रोक सकता।
  
  हमेशा एक प्लान बी होता था। ड्रेक ने उसे यह सिखाया।
  
  वह तैयार था.
  
  पागलपन की स्थिति शुरू हो गई, एक सोचे-समझे पागलपन ने उस पर कब्ज़ा कर लिया, जिससे उसे सामान्य से अधिक ताकत मिल गई। पिछले एक घंटे से वह सुन रहा था कि कोई न कोई आदमी परमाणु ब्रीफ़केस बनाने वाले उत्तम, सटीक और त्रुटि रहित उपकरण को रौंद रहा है। उसने सुना कि यह सब कितना सटीक था।
  
  खैर, क्या हुआ अगर यह थोड़ा डाहल पागल था। वह कैसे काम करेगा?
  
  जब डिस्प्ले पर एक दिखाया गया, तो स्वेड ने पहले से ही अपने हाथ में एक स्लेजहैमर पकड़ रखा था। उसने अपनी आखिरी सांस, अपनी आखिरी हरकत, अपनी पूरी ताकत से झूलते हुए उसे नीचे गिरा दिया। स्लेजहैमर परमाणु बम के केंद्र में जा घुसा, और उस अंतहीन सेकंड में भी उसने ड्रेक की भयावहता, एलिसिया की सहमति देखी। और फिर उसे कुछ भी दिखाई नहीं दिया।
  
  घड़ी टिक-टिक कर रही थी
  
  शून्य।
  
  
  अध्याय बयालीस
  
  
  समय किसी के लिए नहीं रुका है, विशेषकर इस निर्णायक घड़ी में तो बिल्कुल भी नहीं।
  
  ड्रेक ने डाहल को बम के ऊपर फैला हुआ देखा, जैसे कि वह अपने दोस्तों और पूरी दुनिया को भयानक आग से बचा सकता है। उसने मुड़े हुए धातु के फ्रेम को देखा, स्लेजहैमर के चारों ओर अंदरूनी हिस्से में खरोंचें थीं; और फिर उसने उलटी गिनती घड़ी देखी।
  
  शून्य पर अटक गया.
  
  "ओह, लानत है," उन्होंने यथासंभव सौहार्दपूर्ण ढंग से कहा। "ओह, मेरे भगवान।"
  
  एक-एक करके टीम को एहसास हुआ। ड्रेक ने ताज़ी हवा की साँस ली जिसका स्वाद उसने कभी दोबारा चखने की उम्मीद नहीं की थी। वह रेंगते हुए डाहल के पास आया और स्वेड की चौड़ी पीठ पर थप्पड़ मारा। "अच्छा लड़का," उन्होंने कहा। "इसे एक बड़े हथौड़े से मारो। मैंने इसके बारे में क्यों नहीं सोचा?"
  
  "यॉर्कशायरवासी होने के नाते," डाहल ने बम के दिल में बात की। "मुझे भी इस पर आश्चर्य हुआ।"
  
  ड्रेक ने उसे वापस खींच लिया। "सुनो," उन्होंने कहा। "यह बात अटक गयी है ना? संभवतः अंदर से टूटा हुआ। लेकिन इसे दोबारा शुरू होने से कौन रोकेगा?"
  
  "हम," पीछे से एक आवाज आई।
  
  ड्रेक ने मुड़कर देखा और NEST और बम दस्ते को हाथों में बैकपैक और खुले लैपटॉप के साथ उनकी ओर आते देखा। "तुम लोगों को देर हो गई," वह हांफने लगा।
  
  "हां दोस्त। आमतौर पर ऐसा ही होता है।"
  
  किनीमाका, योर्गी और लॉरेन ने हेडन को ज़ो शियर्स और जूलियन मार्श के साथ साझा किए गए विचित्र जाल से सुलझाना शुरू कर दिया। दोनों पाइथिया को जितना संभव हो सके ढका गया था, लेकिन उनकी नग्नता के बारे में ज्यादा चिंतित नहीं दिखे।
  
  "मैंने मदद की," मार्श ने बार-बार दोहराया। "उन्हें यह बताना न भूलें कि मैंने मदद की।"
  
  हेडन ने खुद को अपने घुटनों पर पाया, परिसंचरण को बहाल करने के लिए प्रत्येक अंग को घुमाया और उन क्षेत्रों को रगड़ा जहां जोड़ों का दर्द जमा हो गया था। किनीमाका ने उसे अपनी जैकेट दी, जिसे उसने कृतज्ञतापूर्वक स्वीकार कर लिया।
  
  एलिसिया ने ड्रेक को कंधों से पकड़ लिया, उसकी आँखों में आँसू थे। "हम जीवित हैं!" - वह चिल्ला रही है।
  
  और फिर उसने उसे अपने करीब खींच लिया, उसके होठों को अपने होठों से ढूंढ लिया, और जितना हो सके उसे जोर से चूमा। ड्रेक पहले तो दूर चला गया, लेकिन फिर उसे एहसास हुआ कि वह वहीं था जहाँ वह होना चाहता था। उसने उसे वापस चूमा। उसकी जीभ बाहर निकली और उसे ढूंढ लिया, और उनका तनाव कम हो गया।
  
  स्मिथ ने कहा, "यह वह जगह है जहां हम लंबे समय से जा रहे हैं।" क्षमा करें, मई।"
  
  "अरे यार, मुझे अपनी पत्नी की याद आती है," डाहल ने कहा।
  
  बो ने उसे घूरकर देखा, उसका चेहरा ग्रेनाइट जैसा पत्थर जैसा था लेकिन अन्यथा पढ़ने में नहीं आ रहा था।
  
  माई ने एक फीकी मुस्कान बिखेरी। "अगर भूमिकाएँ उलट दी गईं, तो एलिसिया अब इसमें शामिल होने के बारे में कुछ कह रही होगी।"
  
  "शरमाओ मत"। एलिसिया भरी हंसी के साथ ड्रेक से दूर चली गई। "मैंने पहले कभी किसी फ़िल्म स्टार को चूमा नहीं है।"
  
  पुराने दिनों का जिक्र करते ही स्मिथ शरमा गये। "आह, अब मैं इस तथ्य से सहमत हो गया हूं कि मे वास्तव में महान मैगी क्यू नहीं है। इसके बारे में खेद है "।
  
  "मैं मैगी क्यू से बेहतर हूं," माई मुस्कुराई।
  
  स्मिथ शिथिल हो गये, उनके पैर ढीले पड़ गये। लॉरेन ने उसका समर्थन करने के लिए अपना हाथ बढ़ाया।
  
  एलिसिया ने अपना सिर एक तरफ कर लिया। "ओह रुको, मैंने एक फिल्म स्टार को चूमा। किसी प्रकार का जैक। या वह उसका स्क्रीन नाम था? ओह, वास्तव में दो। या शायद तीन..."
  
  केन्सी उनके बीच चले गए। "अच्छा चुंबन," उसने कहा। "तुमने मुझे इस तरह कभी नहीं चूमा।"
  
  "यह केवल इसलिए है क्योंकि तुम एक कुतिया हो।"
  
  "ओह धन्यवाद"।
  
  "रुको," ड्रेक ने कहा। "क्या तुमने केन्सी को चूमा? कब?"
  
  "यह एक पुरानी कहानी है," एलिसिया ने कहा। "मुझे बमुश्किल याद है।"
  
  उसने अपनी आँखों से उसका सारा ध्यान आकर्षित करने का निश्चय किया। "तो यह एक 'खुशी है कि हम जीवित हैं' चुंबन था? या कुछ और?
  
  "आप क्या सोचते हैं?" एलिसिया सावधान दिखीं।
  
  "मुझे लगता है मैं चाहूंगा कि आप इसे दोबारा करें।"
  
  "ठीक है..."
  
  "बाद में"।
  
  "निश्चित रूप से। क्योंकि हमें काम करना है।"
  
  ड्रेक ने अब अपनी टीम के नेता हेडन की ओर देखा। "रामसेस और मगरमच्छ अभी भी वहाँ हैं," उन्होंने कहा। "हम उन्हें भागने नहीं दे सकते।"
  
  "उम्म, क्षमा करें?" - सैपर टीम के लोगों में से एक ने कहा।
  
  हेडन ने मार्श और शियर्स की ओर देखा। "यदि आपके पास जानकारी है तो आप दोनों अतिरिक्त अंक अर्जित कर सकते हैं।"
  
  शियर्स ने कहा, "रामसेस ने शायद ही मुझसे बात की।" "और एलीगेटर सबसे बड़ा पागल व्यक्ति था जिससे मैं कभी मिला हूं। काश मुझे पता होता कि वे कहाँ थे।''
  
  ड्रेक ने उसे घूरकर देखा। "मगरमच्छ सबसे बड़ा पागल था-"
  
  "मुझे माफ़ करें। दोस्तो?" NEST के नेता ने कहा.
  
  मार्च की आँखें चमक उठीं। "रामसेस एक बग है," उन्होंने कहा। "मुझे मौका मिलने पर ही इस पर कदम उठाना चाहिए था। ये सारा पैसा ख़त्म हो गया. शक्ति, प्रतिष्ठा - गायब हो गई। मुझे क्या करना चाहिए?"
  
  स्मिथ ने कहा, "मुझे उम्मीद है कि मैं जेल में सड़ जाऊंगा।" "एक हत्यारे की संगति में।"
  
  "सुनना!" - लोग NEST से चिल्लाए।
  
  हेडन ने उनकी ओर देखा, फिर डाहल की ओर। ड्रेक ने एलिसिया के कंधे की ओर देखा। टीम नेस्ट का लीडर अपने पैरों पर खड़ा था और उसका चेहरा पीला पड़ गया था, बिल्कुल डर का रंग।
  
  "यह बम बेकार है।"
  
  "क्या?"
  
  "कोई इलेक्ट्रिक डेटोनेटर नहीं हैं। मुझे लगता है कि संभवतः हथौड़े से प्रहार करने के कारण लेंस टूट गये। लेकिन यूरेनियम? हालाँकि हमें ऐसे निशान मिल सकते हैं जो हमें बताते हैं कि यह कभी यहाँ था, यह... यह गायब है।
  
  "नहीं"। ड्रेक को महसूस हुआ कि उसकी मांसपेशियाँ कांप रही हैं। "बिल्कुल नहीं, तुम मुझे यह नहीं बता सकते। क्या आप कह रहे हैं कि बम बिल्कुल नकली था?"
  
  "नहीं," नेता ने अपने लैपटॉप पर टैप करते हुए कहा। "मैं आपको बता रहा हूं कि यह वह बम नहीं है। इसे काम करने वाले सभी हिस्सों को हटाकर निष्क्रिय कर दिया गया। तो, यह नकली है। इस आदमी-रामसेस-के पास शायद असली है।"
  
  टीम एक सेकंड के लिए भी नहीं हिचकिचाई।
  
  हेडन ने फोन उठाया और मूर का नंबर डायल किया। ड्रेक चिल्लाया कि उसे हेलीकॉप्टर बुलाना चाहिए।
  
  "हमें कितना चाहिए?"
  
  "कमबख्त आसमान भर दो," उन्होंने कहा।
  
  बिना किसी शिकायत के, उन्होंने अपने दुखते शरीर को उठाया और तेजी से दरवाजे की ओर चल पड़े। हेडन दौड़ते समय तेजी से बोलीं, उनके उपचार से कोई शारीरिक प्रभाव नहीं दिखा। ये वो मानसिक प्रभाव थे जो उसे हमेशा के लिए डराने की ताकत रखते थे।
  
  "मूर, सेंट्रल पार्क में बम नकली है। साफ़ किया गया, बंद किया गया. हमें लगता है कि अंदरूनी हिस्से और डेटोनेटर को हटा दिया गया और फिर दूसरे उपकरण में डाल दिया गया।"
  
  ड्रेक ने तीन फीट दूर से मूर को आह भरते हुए सुना।
  
  "और हमने सोचा कि दुःस्वप्न ख़त्म हो गया।"
  
  "यह शुरू से ही रामसेस की योजना थी।" हेडन ने बिना कदम बढ़ाए बाहरी दरवाजे को उसके कब्जे से तोड़ दिया। "अब वह अपने समय में विस्फोट करता है और भाग जाता है। क्या न्यूयॉर्क से कोई हेलीकॉप्टर उड़ान भर रहा है?"
  
  "सैन्य। पुलिस। मुझे लगता है, विशेष ऑपरेशन।"
  
  "इससे शुरुआत करें. उसके पास एक योजना है, मूर, और हमारा मानना है कि एलीगेटर एक पूर्व कमांडो है। सीसीटीवी कैमरे कैसे दिखते हैं?"
  
  "हम हर चेहरे, हर आकृति को इकट्ठा करते हैं। हम घंटों से किनारे पर हैं। यदि रामसेस शहर से भागेगा, तो हम उसे पकड़ लेंगे।"
  
  ड्रेक कूड़ेदान के ऊपर से कूद गया, डाहल उसके बगल में था। हेलीकॉप्टर ऊपर से गड़गड़ा रहे थे, उनमें से दो चिड़ियाघर के प्रवेश द्वार पर सड़क पर उतरे। ऊपर देखते हुए, ड्रेक ने कार्यालय भवनों के घूमते रोटरों के पीछे देखा, जहां सफेद पर्दों के बीच कई चेहरे खिड़कियों के सामने दबे हुए थे। आज सोशल मीडिया का विस्फोट हो जाएगा और यदि यह चलता रहा तो परिणाम शून्य होंगे। सच तो यह है कि संभवतः इससे उनके प्रयासों में बाधा उत्पन्न हुई।
  
  हेडन रोटर वॉश के ठीक बाहर रुकते हुए, निकटतम हेलीकॉप्टर की ओर दौड़े। "इस बार," उसने मूर से कहा। "रामसेस दिखावा नहीं करेगा। यह सब उसे जीवित रहने में मदद करने के लिए एक व्याकुलता थी। यह उसकी प्रतिष्ठा के बारे में है - आतंक के युवराज ने अपना दर्जा पुनः प्राप्त किया और इतिहास रचा। वह न्यूयॉर्क में परमाणु हथियार लाता है, उनमें विस्फोट करता है और बचकर भाग जाता है। यदि तुमने उसे अभी जाने दिया, मूर, तो तुम उसे फिर कभी नहीं देख पाओगे। और खेल ख़त्म हो जाएगा।"
  
  "मुझे यह पता है, एजेंट जय। मुझे यह पता है"।
  
  ड्रेक हेडन के कंधे पर चढ़कर सुन रहा था, जबकि टीम के बाकी सदस्य चिढ़कर पास में चिकोटी काट रहे थे। डाहल ने आस-पास के क्षेत्र का अध्ययन किया, सबसे अच्छे घात स्थानों का चयन किया, और फिर अपने फील्ड चश्मे से प्रत्येक की जाँच की। अजीब है, लेकिन कम से कम इसने उसे व्यस्त रखा। ड्रेक ने उसे कोहनी मारी.
  
  "बेपहियों की गाड़ी कहाँ है?"
  
  "इसे पीछे छोड़ दिया।" डाहल वास्तव में थोड़े नाखुश लग रहे थे। "यह बहुत अच्छा हथियार है।"
  
  केन्सी ने हस्तक्षेप किया। "मैंने उसे याद दिलाया कि मेरे पास अभी भी मेरा पसंदीदा हथियार नहीं है। अगर उसे स्लेजहैमर मिलता है, तो मुझे कटाना लेना होगा।
  
  ड्रेक ने स्वीडन को देखा। "सौदा जैसा लगता है।"
  
  "अरे चलो, उसे कोई कारण देना बंद करो। मुझे यहाँ कटाना भी कहाँ मिलेगा?"
  
  एक आवाज ने कहा, "वे स्टेटन द्वीप, हेडन से ज्यादा दूर नहीं हैं।"
  
  ड्रेक का सिर इतनी तेजी से घूमा कि उसकी आंख लग गई। "यह क्या था?"
  
  हेडन ने मूर से खुद को दोहराने के लिए कहा और फिर टीम की ओर रुख किया। "हमारे पास एक लक्ष्य है, दोस्तों। जैसा कि मूर ने भविष्यवाणी की थी, एक नागरिक ने फोन किया और कैमरे से इसकी पुष्टि की। अपने नितम्ब हिलाओ!"
  
  अपना सिर नीचे रखते हुए, टीम फुटपाथ के पार एक साफ, बैरिकेड वाली सड़क पर दौड़ी, हेलीकॉप्टर के खुले दरवाजों के माध्यम से कूद गई और खुद को सीटों पर बांध लिया। दोनों पक्षी हवा में उड़ते हैं, रोटर पास के पेड़ों से पत्तियां काटते हैं और सड़क पर मलबा बिखेरते हैं। ड्रेक ने पिस्तौल और एक राइफल, एक सैन्य ब्लेड और एक स्टन गन निकाली, यह जाँचते हुए कि सब कुछ काम करने की स्थिति में है और पूरी तरह से तैयार है। डाहल ने विज्ञप्ति की जाँच की।
  
  पायलट ने छतों को साफ़ किया और फिर अपनी गति बढ़ाते हुए तेजी से दक्षिण की ओर मुड़ गया। एलिसिया ने अपने स्वयं के हथियारों की जाँच की, एक को त्याग दिया जो उसने सेनापति से लिया था और दूसरे को अपने पास रख लिया। किनीमाका ने हेडन पर नज़रें चुराईं, जिसे उसने नज़रअंदाज़ करने की कोशिश की, फिर भी मूर और उसके एजेंटों से जानकारी प्राप्त कर रही थी। ब्यू शांत हो गया, कोने में दुबक गया जैसा कि वह ड्रेक और एलिसिया के चूमने के बाद से था। अपनी ओर से, माई शांति से बैठी थी, उसकी जापानी विशेषताएँ अभेद्य थीं, दृढ़ता से अपने लक्ष्य पर केंद्रित थी। टीम के बाकी सदस्यों ने सब कुछ दोबारा जांचा, केंज़ी को छोड़कर सभी ने, जिसने हेलीकॉप्टर की सवारी, कड़कड़ाती हवा, पसीने की गंध और इस तथ्य के बारे में शिकायत की कि उसने कभी SPEAR टीम को देखा था।
  
  एलिसिया ने चुपचाप कहा, "किसी ने तुम्हें हमारे साथ रहने के लिए नहीं कहा।"
  
  "इसके अलावा मेरे द्वारा और क्या किया जा सकता है? चर्च के डरे हुए चूहे की तरह भाग जाओ?"
  
  "तो यह साबित करना है कि तुम बहादुर हो?"
  
  केन्ज़ी की आँखें चमक उठीं। "मैं आर्मागेडन नहीं देखना चाहता। और आप?"
  
  "मैंने यह पहले ही देख लिया है। बेन एफ्लेक आश्चर्यजनक रूप से समलैंगिक है, और ब्रूस विलिस एक लानत क्षुद्रग्रह से भी अधिक चौंकाने वाला है। लेकिन अरे, क्या तुम हमें यह बताने की कोशिश कर रहे हो कि तुम्हारे पास वास्तव में एक दिल है?
  
  केन्सी ने खिड़की से बाहर देखा।
  
  "पुरातात्विक कलाकृति चोर के पास एक दिल होता है। कौन जानता होगा?
  
  "मैं बस मध्य पूर्व में अपने व्यवसाय में वापस आने की कोशिश कर रहा हूँ। एक। आप मूर्खों की मदद करने से इसे हासिल करने में काफी मदद मिलेगी। भाड़ में जाओ तुम्हारा दिल।
  
  हेलीकॉप्टर ने मैनहट्टन की छतों के ऊपर से उड़ान भरी क्योंकि हेडन को स्पष्टीकरण मिला कि रैमसेस और गेटोर ने अभी तक द्वीप नहीं छोड़ा है, क्योंकि उन्हें स्टेटन द्वीप फेरी के पास देखा गया था।
  
  हेडन ने आह भरी और ड्रेक ने स्वीकार किया, "अनुवाद में खो जाने वाले अंश हम सभी को मार सकते हैं।" स्कूल के मैदान में छोटे-मोटे झगड़े से लेकर राष्ट्रपतियों और प्रधानमंत्रियों के बीच युद्ध तक, हर चीज़ में बारीकियाँ थीं।
  
  जैसे-जैसे इमारतें सामने आती गईं, उनकी मंजिल नजदीक आती गई। पायलट अपने लक्ष्य की ओर बढ़ते समय गति बनाए रखने के लिए दो गगनचुंबी इमारतों के बीच गोता लगाता रहा। ड्रेक ने खुद को गंभीर उद्देश्य से अंजाम दिया। खाड़ी का घूमता हुआ मटमैला पानी सामने था। नीचे वे लैंडिंग हेलीकाप्टरों के एक समूह को देख सकते थे, जो सभी स्थिति के लिए लड़ रहे थे।
  
  "इस कदर!" हेडन रो रहा था.
  
  लेकिन पायलट पहले से ही तेजी से नीचे उतर रहा था, जिससे हेलीकॉप्टर को फूलों के गमलों की कतार और बस स्टॉप के सामने प्रमुख स्थान लेने के लिए उतरने में कठिनाई हो रही थी। ड्रेक को अपने मुँह के माध्यम से अपने पेट का मंथन महसूस हुआ। हेडन अपनी कोठरी में चिल्लाया।
  
  "बेशक टर्मिनल बंद है," उसने कहा। "अगर रामसेस यहाँ है, तो वह क्या हासिल करने की उम्मीद करता है?"
  
  "तुम्हारे पीछे एक बाड़ होनी चाहिए और पेड़ों के नीचे कारों की एक कतार खड़ी होनी चाहिए। पुलिस के पास एक महिला है जो उसे देखने वाली आखिरी व्यक्ति थी।
  
  "महान। तो अब हम--"
  
  "इंतज़ार!" एलिसिया के कानों ने किसी और से पहले आवाज़ें पहचान लीं। "मैं शूटिंग सुन रहा हूँ।"
  
  "जाना।"
  
  कार से बाहर निकलकर, टीम इमारत के साथ-साथ दौड़ते हुए टर्मिनल की ओर बढ़ी। ड्रेक ने देखा कि मुख्य प्रवेश द्वार के चौड़े मोड़ के चारों ओर, एक लंबा कंक्रीट रैंप डॉकिंग क्षेत्र की ओर जाता था। गोलियाँ वहाँ से आईं, खुले स्थान पर चलीं, दबी हुई नहीं, मानो दीवारों से टकराई हों।
  
  "वहाँ वापस," उन्होंने कहा। "यह स्लिपवे से आ रहा है।"
  
  उनके पीछे आसमान में हेलीकाप्टर भर गए। एक पुलिसकर्मी का कराहता शरीर उनके रास्ते में पड़ा था, लेकिन उसने उन्हें आगे बढ़ने के लिए हाथ हिलाया, लेकिन चोट का कोई निशान नहीं दिखा। हवा में और गोलियाँ चलीं। टीम ने अपने हथियार निकाले, एक साथ दौड़े और आगे के क्षेत्र की तलाशी ली। एक अन्य पुलिसकर्मी उनके सामने घुटने टेककर, सिर झुकाकर, उनका हाथ पकड़ कर बैठ गया।
  
  "यह ठीक है," उन्होंने कहा। "जाना। बस शरीर में एक घाव है. हमें आप लोगों की जरूरत है. वे...वे जा रहे हैं।"
  
  "आज नहीं," हेडन ने कहा और भाग गया।
  
  ड्रेक ने स्लिपवे के अंत और उसके बाईं ओर के प्रक्षेपणों पर ध्यान दिया - सभी कंक्रीट स्लिपवे घाट के लिए उपयोग किए जाते हैं। उनके आधार पर लहरें फूट पड़ीं। "क्या आप यह सुन सकते हैं?" जैसे ही शूटिंग दोबारा शुरू हुई, उन्होंने कहा। "रामसेस ने एक स्वचालित पलटन हासिल कर ली।"
  
  लॉरेन अकेली थी जिसने अपना सिर हिलाया। "उनमें से कौन?"
  
  "एक एके से अधिक राउंड प्रति मिनट। छह सौ से आठ सौ राउंड तक क्लिप करें। बहुत अधिक गर्म होने की स्थिति में बदले जा सकने वाले बैरल। बिल्कुल सटीक नहीं, लेकिन बहुत डरावना।"
  
  एलिसिया ने कहा, "मुझे उम्मीद है कि वह हरामी उसके हाथों पिघल जाएगा।"
  
  पुलिस का एक समूह सामने घुटनों के बल बैठ गया और लगातार छिपने की कोशिश कर रहा था क्योंकि SAW की गोलियाँ निकल रही थीं। गोलियों की एक कतार ऊपर की ओर चमक उठी। दो पुलिसकर्मियों ने स्लिपवे के दूर के छोर पर, जहां नौका खड़ी थी, लक्ष्य करके गोलीबारी की।
  
  "मुझे मत बताओ..." डाहल ने कहा।
  
  एक पुलिसकर्मी ने कहा, "हमें लगता है कि वह रखरखाव टिकटों में से एक के साथ नौका पर चढ़ रहा है।" "दो लड़कों। एक हम पर निशाना साध रहा था, दूसरा नाव स्टार्ट कर रहा था।"
  
  "वह इस तरह बच नहीं सकता," हेडन ने विरोध किया। "यह...यह...खेल ख़त्म हो गया है।" उसकी आँखें भय से चमक उठीं।
  
  "उसके लिए," एलिसिया ने सहजता से कहा।
  
  "नहीं, नहीं," हेडन फुसफुसाए। "हमारे लिए। हमें यह सब गलत लगा। रामसेस सचमुच एक धमाके के साथ बाहर चला जाता है। मैं उनकी विरासत पर मुहर लगाता हूं. दोस्तों, वह इस परमाणु बम का विस्फोट करने जा रहा है।"
  
  "कब?"
  
  "मुझें नहीं पता। सबसे अच्छा अनुमान? वह लिबर्टी द्वीप और प्रतिमा की ओर जा रहा है, और वह इसे सोशल मीडिया पर पोस्ट करने जा रहा है। हे भगवान, हे भगवान, कल्पना करो-'' उसका गला भर आया। "मैं नहीं कर सकता... मैं बस नहीं कर सकता..."
  
  किनीमाका ने उसे अपने पैरों पर झटका दिया, बड़ा आदमी जानबूझकर गुर्रा रहा था। "हम ऐसा नहीं होने देंगे। हमें कुछ करना है। अब।"
  
  और ड्रेक ने लगभग पचास फीट दूर SAW की चमक देखी, उसके शॉट्स की घातकता, उनके और रैमसेस और परमाणु बम के बीच खड़ी एकमात्र चीज़।
  
  "कौन हमेशा के लिए जीना चाहता है, है ना?"
  
  "नहीं," एलिसिया ने चुपचाप कहा। "यह हमेशा बहुत उबाऊ होगा।"
  
  और डाहल ने आखिरी बार टीम पर नज़र डाली। "मैं नेतृत्व करूंगा।"
  
  उस आखिरी सेकंड में, न्यूयॉर्क के नायक तैयार हो गए; स्पीयर्स की एक टीम, और फिर हर पुलिसकर्मी और एजेंट। हर कोई अपने पैरों पर खड़ा हुआ, थूकने वाले हथियार का सामना किया, और अपने जीवन का अंतिम विकल्प चुना।
  
  डाहल ने इसकी शुरुआत की. "आक्रमण करना!"
  
  
  अध्याय तैंतालीस
  
  
  ड्रेक अपने दोस्तों के बीच में भागा, बिल्कुल वहीं जहां वह होना चाहता था, उसने अपनी बंदूक उठाई और जोरदार फायरिंग की। प्रत्येक चलती बंदूक से दो हजार पांच सौ फीट प्रति सेकंड की गति से गोलियां दागी जाती हैं, शेयरों में कई विस्फोट गूंजते हैं। पूरी नौका पर खिड़कियाँ बिखर गईं।
  
  कुछ ही सेकंड में, उन्होंने तीव्र गोलीबारी जारी रखते हुए अंतर को आधा कर दिया। हमले की क्रूरता से हैरान होकर SAW उपयोगकर्ता ने तुरंत अपनी सेटिंग्स बदल दीं। ऐसा नहीं है कि उन्होंने शूटिंग बंद कर दी है; उसकी गोलियों के निशान स्टॉक पर बने रहे और वह समुद्र की ओर चला गया, जबकि वह संभवतः लड़खड़ाकर वापस आया था। ड्रेक ने दूरबीन दृष्टि को अपनी आँखों के पास लाया, अपनी उंगली ट्रिगर पर रखी और SAW को पकड़ने वाले व्यक्ति की विशेषताएं देखीं।
  
  हेडन ने कम्युनिकेटर पर कहा, "यह मगरमच्छ है।" "चूकना मत।"
  
  SAW पीछे मुड़ा, उनकी ओर वापस जा रहा था, फिर भी सीसा उगल रहा था। ड्रेक ने कल्पना की कि पीपा अब इतना गर्म हो जाएगा कि पिघल जाएगा, लेकिन इतनी तेजी से नहीं। एक गोली पुलिसकर्मी के बुलेटप्रूफ़ जैकेट में लगी और फिर दूसरी गोली से दूसरे का हाथ टूट गया। इस समय, उनके दिल उनकी छाती से बाहर निकलने को तैयार थे, लेकिन उन्होंने हमला नहीं रोका या गोलीबारी कम नहीं की। नौका का पिछला हिस्सा गिर गया था, चकनाचूर हो गया था, खुला पिछला हिस्सा इतना छिद्रित हो गया था कि वह पनीर ग्रेटर जैसा लग रहा था। क्षतिपूर्ति करने की कोशिश करते हुए, मगरमच्छ ने SAW को जोर से घुमाया। गोलियों ने उनके सिर के ऊपर की जगह को छेद दिया।
  
  नौका के इंजन की धीमी आवाज धीमी गड़गड़ाहट में बदल गई और इसने सब कुछ बदल दिया। मगरमच्छ जहाज़ पर कूद गया और बेतहाशा गोलीबारी जारी रखी। पानी पीछे से उछलने लगा और जहाज आगे की ओर झुक गया। ड्रेक ने देखा कि वे अभी भी पीछे से बीस फीट दूर थे, उसने उसे बायीं ओर मुड़ते देखा, और जानता था कि वे इसे समय पर कभी नहीं कर पाएंगे।
  
  गिरते ही वह चिल्लाते हुए अपनी तरफ गिर गया और अचानक रुक गया। डाहल पास में गिर गया. हेडन लुढ़क गया, जिससे एलीगेटर का निशाना और भी मुश्किल हो गया, लेकिन उस आदमी को इसकी कोई परवाह नहीं थी। उसकी आकृति को पीछे हटते हुए, नौका में गहराई तक जाते हुए देखा जा सकता है।
  
  ड्रेक ने हेडन को संकेत दिया और हेडन ने हेलीकॉप्टरों को बुलाया।
  
  काले पक्षी स्लिपवे की ओर दौड़े, तेजी से नीचे उतरे और स्पीयर के चालक दल के चढ़ते ही जमीन से तीन फीट ऊपर मँडराने लगे। जैसे ही पुलिस और एजेंटों ने सलामी दी, एक नया बंधन बन गया जो कभी नहीं टूटेगा, उन्होंने अपनी पूरी क्षमता से सलामी दी, फिर हेलीकॉप्टर व्यावहारिक रूप से हवा में उड़ गए। पायलटों ने कारों को सीमा तक धकेला, खदबदाती नौका का पीछा किया और जल्द ही ओवरहेड पर पहुंच गए। यह एक ऐसा दृश्य था जिसकी ड्रेक ने कभी कल्पना भी नहीं की थी: न्यूयॉर्क के आसमान में घातक काले शिकारियों की तरह लटकते पक्षी, पृष्ठभूमि के रूप में प्रसिद्ध क्षितिज, स्टेटन द्वीप नौका पर उड़ान भरने की तैयारी कर रहे थे।
  
  "उन्हें जोर से मारो," हेडन ने हेलीकॉप्टर के रेडियो में कहा। "और तेज"।
  
  नीचे उतरते हुए, दो हेलीकॉप्टर नौका के पिछले हिस्से की ओर दौड़े। लगभग तुरंत ही, बेचैन मगरमच्छ ने अपना सिर साइड की खिड़की से बाहर निकाला और एक भयंकर वॉली फायर किया। इसका तीसरा विस्फोट हेलीकॉप्टरों की बाहरी त्वचा से टकराया, कुछ हिस्सों में घुस गया और दूसरों से टकराकर उछल गया। हेलीकॉप्टर पत्थरों की तरह आसमान से गिरे। डाहल ने दरवाज़ा तोड़ दिया और जवाबी गोलीबारी की, गोलियाँ निराशाजनक रूप से चूक गईं।
  
  "ऐसे गोली मारता है जैसे वह चोद रहा हो," ड्रेक ने बड़बड़ाते हुए कहा। "कभी भी सही निशाने पर नहीं लगता।"
  
  "पीछे हटना"। डाहल ने एलीगेटर को मारने की कोशिश छोड़ दी और आने वाले झटके के लिए खुद को तैयार कर लिया।
  
  तीन सेकंड बाद ऐसा हुआ, केवल यह कोई झटका नहीं था, बल्कि अचानक रुकना था। पहला हेलीकॉप्टर नौका के ऊपरी डेक पर मंडरा रहा था, जबकि दूसरा बंदरगाह के पास मंडरा रहा था, एसपीआईआर चालक दल के बाकी सदस्य उसमें सवार थे। वे जल्दी से चले गए, डेक पर जूते बज रहे थे और समूहों में इकट्ठा हो रहे थे। इसके बाद हेलीकॉप्टर नौका पर नज़र रखने वाले हवाई जहाज़ में अपने समकक्षों के साथ शामिल होने के लिए उठे।
  
  हेडन ने खुद को कुछ सेकंड के लिए टीम के आमने-सामने पाया। "हम जानते हैं कि वह कहाँ है। इंजन कक्ष। चलिए अब इसे ख़त्म करते हैं।"
  
  वे सभी माप से परे एड्रेनालाईन पंप करते हुए दौड़े, और फिर एलीगेटर ने नीचे डेक पर स्पष्ट रूप से रणनीति बदल दी।
  
  आरपीजी ने हवा में सीटी बजाई, हेलीकॉप्टर से टकराया और विस्फोट हो गया। पक्षी ने नियंत्रण खो दिया, धातु सभी दिशाओं में बिखर गई, आग ने काले पतवार को घेर लिया और वह थककर नौका के ऊपरी डेक पर गिर गया।
  
  कमांड "रनिंग स्पीयर" के लिए।
  
  
  अध्याय चवालीस
  
  
  ड्रेक ने हेलीकॉप्टर के इंजन की आवाज़ में बदलाव सुना और बिना जाँचे जान लिया कि कार तेजी से उनकी ओर आ रही है। यदि यह पर्याप्त नहीं था, तो डेक पर फैली लंबी, शिकारी छाया बिल्कुल निशाने पर थी।
  
  भागो या मरो।
  
  उसने अपना कंधा बाहरी दरवाज़े से टकराया, जिससे पूरा ढाँचा उसके कब्जे से टूट गया और परे अंतरिक्ष में गिर गया। शरीर उसके पीछे दौड़े, लुढ़कते, खिंचते, चढ़ते और धक्का देते रहे। हेलीकॉप्टर भारी मात्रा में उतरा, रोटर बंद हो गए और धातु का ढांचा टूट गया। छर्रे से लेकर हाथ-लंबाई वाले भाले तक सब कुछ हवा में से होकर टुकड़ों में कट जाता है। नौका हिल रही थी और कराह रही थी, पानी दाएँ-बाएँ झाग बना रहा था।
  
  आग का गोला अन्य हेलीकॉप्टरों की ओर चला गया, जिन्होंने तुरंत टालमटोल करने वाली कार्रवाई की, लेकिन किस्मत ने उन्हें टकराने से रोक दिया। आग की धाराओं ने ऊपरी डेक को चाट लिया, जिससे नई आग लग गई, पेंटवर्क और धातु के खंभे जल गए और पेंट पिघल गया। ड्रेक के दाहिनी ओर स्थित पोस्ट से टकराते ही रोटर मुड़ गया और अपनी पूरी गति के साथ फर्श की ओर उछलते हुए अचानक रुक गया। अन्य उड़ते हुए गोले ने खिड़कियों को तोड़ दिया और फ्रेम को छेद दिया, और एक भयानक कील नाव के ठीक बगल से होते हुए समुद्र में चली गई। जैसे ही गर्मी उसके पास से गुज़री, ड्रेक को आग की लपटों का स्पर्श महसूस हुआ, उसने अपने कंधे के नीचे देखा और देखा कि पूरी टीम लेटी हुई थी, यहाँ तक कि स्मिथ भी लॉरेन के ऊपर लेटा हुआ था। विस्फोट बीत गया और उन्होंने विद्रोह देखा और फिर एलीगेटर ने चीजों को पूर्ण पागलपन के स्तर तक पहुंचा दिया।
  
  पागलपन।
  
  अगला आरपीजी नाव के ठीक बीच से गुजरा, मिसाइल लांचर को छोड़कर उड़ते ही डेक को तोड़ दिया। डेक में एक गोले के फटने से एक विस्फोट हुआ, जिससे और अधिक आग और घातक मलबा वहां पहुंच गया। जैसे ही छर्रे उसके सिर और कंधे में लगे, ड्रेक कराह उठा, उसे राहत मिली कि दर्द ने उसे दिखाया कि वह अभी भी जीवित था। अपनी सांसें संभालने के लिए एक क्षण का समय लेते हुए, उसने आगे के नए परिवेश की जाँच की।
  
  डेक में एक फटा हुआ छेद था। जगह-जगह लकड़ियों के ढेर लगे हुए थे। एक बार बंद हो चुके मध्य-ऊपरी-डेक से धुआं और आग बह रही थी।
  
  उन्होंने कहा, ''रास्ता साफ है.''
  
  "सिर्फ तुम्हारे लिए!" लॉरेन लगभग चिल्ला उठी।
  
  "फिर रुको," केन्जी ने डाहल के कंधे को थपथपाते हुए थूक दिया। "क्या तुम ठीक हो, थॉर्स्ट?"
  
  "हाँ, हाँ, मैं ठीक हूँ। मुझे जाने दो"।
  
  ड्रेक आधी-अधूरी गति से चला, जितना वह अपने पूरे जीवन में याद कर सका उससे भी अधिक सतर्क। उसके पीछे का समूह एक साथ इकट्ठा हो गया, यह जानते हुए भी कि वह कहाँ जा रहा है। आखिरी क्षण में, जैसा कि उन्हें उम्मीद थी, दल ठीक उनके कंधे पर दिखाई दिया।
  
  "क्या हम ऐसा कर रहे हैं, दोस्त?"
  
  "हम बिलकुल सही कह रहे हैं।"
  
  और वे एक नए छेद से नीचे कूद गए, पहले पैर और आँखें दुश्मनों की तलाश में। वे निचले डेक से बुरी तरह टकराए, लुढ़के, अछूते रहे, और अपनी प्रशिक्षित बंदूकों के साथ उठे।
  
  "विशुद्ध रूप से!" ड्रेक रो रहा था.
  
  उनके जूते उनके पीछे के सख्त डेक से टकराये।
  
  केंसी सबसे बाद में आई, और ड्रेक ने देखा, सबसे पहले, उसने अपना भारी आंतरिक जैकेट उतार दिया था और दूसरा, उसने इसे हेलीकॉप्टर के रोटर के तीन फुट के विभाजित खंड के आधार के चारों ओर लपेट दिया था। जब वह स्वीडन की ओर मुड़ी तो उसके चेहरे पर आत्मसंतुष्टि थी।
  
  "अब," उसने कहा, "मेरे पास मेरा हथियार है।"
  
  "भगवान् हमारी सहायता करें।"
  
  वे एक होकर जहाज पर चढ़े और युद्ध में रामसेस और गेटोर से मुकाबला किया। हर गुजरते पल के साथ नौका की गति बढ़ती गई। लिबर्टी द्वीप भी बढ़ता गया, क्षितिज पर और भी बड़ा होता गया।
  
  "क्या पागल यह नहीं समझता कि वह मूर्ति तक नहीं पहुँच पाएगा?" किनीमका जोर-जोर से साँस ले रहा था।
  
  "ऐसा मत कहो," हेडन ने जवाब दिया। "ऐसा मत कहो।"
  
  "ओह हाँ, मैं समझता हूँ।"
  
  डाहल ने उन्हें आश्वासन दिया, "वे इस नौका को नहीं डुबोएंगे।" "खाड़ी इतनी गहरी नहीं है कि सोख सके... ठीक है, आप जानते हैं क्या।"
  
  अगले डेक पर आख़िरकार उन्हें अपना शिकार मिल गया। मगरमच्छ दरवाजे की रखवाली कर रहा था जबकि रामसेस नौका का संचालन कर रहा था। पागलपन के प्रति अपनी पहले से ही स्थापित रुचि को ध्यान में रखते हुए, बम निर्माता ने एक आरपीजी जारी किया है जिसे उसने ऐसे ही एक क्षण के लिए तैयार किया था। ड्रेक मदद नहीं कर सका, लेकिन हांफने लगा और सभी को छिपने के लिए चिल्लाने लगा, और फिर एलीगेटर की उन्मत्त हंसी से प्रेरित होकर मिसाइल ने नौका के केंद्र में सिर की ऊंचाई पर धुएं का निशान छोड़ दिया।
  
  "क्या तुम्हें यह बहुत पसंद है? क्या आपने उसे पकड़ लिया? हम पहले ही मर रहे हैं!"
  
  ड्रेक ने ऊपर देखा और एलीगेटर को लगभग अपने ऊपर पाया, रॉकेट के पीछे दौड़ रहा था, अपने रॉकेट लॉन्चर को अपने साथ ले जा रहा था। रॉकेट स्वयं नौका से उड़ गया और हवा में विस्फोट करते हुए पीछे से बाहर निकल गया। मगरमच्छ ने रॉकेट लॉन्चर को ड्रेक के सिर पर घुमा दिया।
  
  आख़िरकार रामेसेस के मुड़ते ही यॉर्कशायर का व्यक्ति झुक गया, उसका हाथ लापरवाही से स्टीयरिंग व्हील पर था।
  
  "आप पहले ही देर कर चुके हैं," उन्होंने कहा।
  
  ड्रेक ने एलीगेटर के पेट में प्रहार किया, लेकिन वह अपने भारी हथियार को घुमाते हुए वापस कूद गया। सच कहें तो, इससे टीम को एक अतिरिक्त क्षण की देरी हुई। कोई भी ऐसी मांसल छड़ी की चपेट में नहीं आना चाहता था, लेकिन नौका के अंदर काफी जगह थी, जिससे डाहल और अन्य लोगों को अधिक गतिशीलता मिल गई। मगरमच्छ गुर्राया और घूम गया, फिर सीधे आतंकवादी राजकुमार रामसेस की ओर भागा, जिसके पास अब एक अर्ध-स्वचालित पिस्तौल थी। ड्रेक ने एलीगेटर की पीठ पर एक बैकपैक बंधा हुआ देखा।
  
  "आप केवल अपरिहार्य में देरी कर रहे हैं," रैमसेस ने कहा।
  
  एक हाथ से अंदर से भाप छिड़कते हुए, दूसरे हाथ से उसने लिबर्टी द्वीप को लक्ष्य करते हुए थोड़ा रास्ता बदला।
  
  "क्या आपने कभी इस बात की चिंता की है कि कैसे जीना है?" ड्रेक ने काउंटर के पीछे से कहा। "बाज़ार? ताला? भागने की एक विस्तृत योजना? आख़िर वह सब क्या था?"
  
  "आह, बाज़ार बस था - मुझे इसे कैसे लगाना चाहिए - एक टेकअवे बिक्री? मेरी सारी सांसारिक वस्तुओं से छुटकारा मिल रहा है। महल एक विदाई है और इसका मतलब अंत है। आख़िरकार, आप मुझे सीधे न्यूयॉर्क ले गए। और भागने की योजना, हाँ, थोड़ी जटिल है, मैं यह स्वीकार करता हूँ। लेकिन क्या अब आप देखते हैं? तुम्हें पहले ही देर हो चुकी है. घड़ी चल रही है।"
  
  ड्रेक को ठीक से पता नहीं था कि रामसेस का क्या मतलब है, लेकिन निहितार्थ स्पष्ट था। कवर से बाहर आकर, उसने व्हीलहाउस को गोलियों से छलनी कर दिया और उनके पीछे भागा, उसकी टीम उनके करीब थी। अब और बात नहीं; यह उसका अंतिम खेल था। रामसेस लड़खड़ाकर वापस चला गया, उसके कंधे से फव्वारे की तरह खून बह रहा था। गोलियां शरीर में घुसते ही मगरमच्छ चिल्लाने लगा। कांच ने दोनों आतंकवादियों को दांतेदार छींटों से ढक दिया।
  
  ड्रेक ने दरवाज़ा तोड़ दिया और फिर फिसलकर, फ्रेम से उछलकर अपनी किस्मत को कोसते हुए रुक गया। डाहल उसके ऊपर कूद गया, केंजी उसके बगल में था। दोनों व्हीलहाउस में घुस गए और मारने के लिए अपने हथियार उठा लिए। रामसेस ने उनसे सात फुट लंबे, मांसपेशियों से बंधे पागल आदमी की पूरी ताकत के साथ, जंगली कुत्ते की तरह मुस्कुराते हुए स्वागत किया; वह दौड़कर अंदर आया और उन्हें इधर-उधर तितर-बितर करने की कोशिश की।
  
  डाहल ने इसमें से कुछ भी बर्दाश्त नहीं किया, पाशविक बल का विरोध किया और सभी वार झेले। केन्सी ने उन दोनों के चारों ओर नृत्य किया, एक खतरनाक भेड़िये की तरह रामसेस के पार्श्वों पर प्रहार किया। कट्टरपंथी राजकुमार ने स्वीडन को पीटा। कंधे के बजरे ने डाहल को कांपने पर मजबूर कर दिया। अविश्वसनीय रूप से मजबूत हाथों ने स्वेड को गले से पकड़ लिया और निचोड़ना शुरू कर दिया। अपने हाथ ऊपर उठाते हुए, डाहल ने अपनी पकड़ आधी ढीली कर दी और फिर एक हाथ खुद पकड़ लिया; दोनों व्यक्ति एक-दूसरे को तब तक हिलाते और दबाते रहे जब तक कि दोनों में से कोई भी सांस नहीं ले सका। रैमसेस ने डाहल को घुमाया और उसे वापस दीवार पर पटक दिया, लेकिन स्वेड की एकमात्र प्रतिक्रिया एक व्यापक मुस्कान थी।
  
  केन्सी ने अपनी कोहनी ऊपर उठाकर हवा में छलांग लगा दी, जिसे उसने कुचलने वाली ताकत के साथ सीधे रामसेस के खून बहते हुए गोली के घाव पर गिरा दिया। उसने कभी उम्मीद नहीं की थी कि एक मुक्का मारने से ऐसी लड़ाई खत्म हो जाएगी, फिर उसने चिल्लाते हुए भी उस आदमी के गले पर वार कर दिया, जिससे उसकी आंखें बाहर निकल आईं।
  
  तभी रामसेस खून से लथपथ, उल्टी करते हुए लड़खड़ाता हुआ चला गया। डाहल ने अंत को भांपते हुए उसे जाने दिया। आतंकवादियों की निगाहें स्वीडन पर टिकी थीं और उनमें हार के कोई निशान नहीं थे।
  
  उन्होंने कहा, "मैं इस क्षण को जीत के क्षण के रूप में लूंगा।" "और पूंजीवाद के दिल को कुचल दो।"
  
  उसने अपना हाथ ऐसे बढ़ाया मानो वह मगरमच्छ को छूना चाहता हो।
  
  डाहल ने जवाबी फायरिंग की. गोली रामसेस के पेट में लगी, जिससे वह पीछे गिर गया।
  
  मगरमच्छ उछलकर रामसेस पर गिर गया।
  
  आतंकवादी राजकुमार गिरते हुए मगरमच्छ की पीठ पर बंधे बैकपैक को पकड़ने में कामयाब रहा, उसके फैले हुए हाथ ने खुले नीले तार को पकड़ लिया और वे दोनों गिर पड़े।
  
  केन्ज़ी आगे बढ़ी, तार को पकड़ने वाले हाथ को निशाना बनाते हुए, उसके पास एकमात्र हथियार था, जो उसके पास सबसे अच्छा हथियार था, एक कच्चा कटाना। उसका ब्लेड तेजी से कट गया, जिससे रामसेस का हाथ कंधे से कट गया, जिससे आतंकवादी ने अत्यधिक आश्चर्य की अभिव्यक्ति व्यक्त की।
  
  एलीगेटर के साथ ही हाथ फर्श से टकराया, लेकिन उंगलियां अभी भी नीले तार के खुले सिरे को पकड़ रही थीं।
  
  "मुसीबत से मुक्त," रामसेस ने खाँसते हुए कहा। "आपका मुझ पर इस तरह हमला करना सही था। घड़ी टिक-टिक नहीं कर रही थी. लेकिन...'' एक ऐंठन ने उसे मरोड़ दिया, उसके पेट, बांह और बाएं कंधे से तेजी से खून बहने लगा।
  
  "यह...हो रहा है...अभी।"
  
  
  अध्याय पैंतालीस
  
  
  ड्रेक फर्श पर रेंगता रहा, मगरमच्छ को अपने पेट पर घुमाता रहा और पागल आदमी खूनी डेक में हँसता रहा। डाहल उसके बगल में गिर गया, उसके चेहरे पर दर्द, भय और पूर्वाभास लिखा हुआ था। पट्टा बांध दिया गया था, लेकिन ड्रेक ने तुरंत इसे खोल दिया, और फिर धातु के मामले को किसी न किसी सामग्री से मुक्त कर दिया।
  
  उलटी गिनती घड़ी उनके सामने खड़ी थी, इसकी चमकती लाल संख्याएं उनके घुटनों के नीचे फर्श पर फैले खून की तरह खतरनाक और भयानक थीं।
  
  "चालीस मिनट," हेडन ने पहले कहा, उसकी आवाज़ धीमी थी। "इसके साथ मत खेलो, ड्रेक। इस चीज़ को अभी निरस्त्र कर दो।"
  
  पिछली बार की तरह, ड्रेक पहले से ही बम घुमा रहा था। किनीमाका ने उसे एक खुला उपयोगिता चाकू दिया, जिसे उसने सावधानी से घुमाते हुए टुकड़े-टुकड़े कर दिया, गेटोर जैसे बम निर्माता द्वारा फैलाए जा सकने वाले कई मूर्ख जालों से सावधान। जैसे ही उसने उपकरण को पागल आतंकवादी से दूर किया, उसकी नज़र एलिसिया पर पड़ी।
  
  "और मत कहो," उसने कहा, उस आदमी को बांहों से पकड़कर दूर खींच लिया। ऐसे हत्यारे पर कोई दया नहीं होगी.
  
  उसने सधे हुए हाथ से बम का अगला पैनल हटा दिया। इसके साथ कुंडलित नीले तार जुड़े हुए थे जो खतरनाक ढंग से फैले हुए थे।
  
  "यह कोई घरेलू बम नहीं है," डाहल फुसफुसाए। "ध्यान से"।
  
  ड्रेक अपने दोस्त को घूरने के लिए रुका। "क्या आप ऐसा करना चाहते हैं?"
  
  "और इसे लॉन्च करने के लिए जिम्मेदार बनें? ज़रूरी नहीं। नहीं।"
  
  ड्रेक ने अपने निचले होंठ को काटा, इसमें शामिल सभी कारकों से पूरी तरह अवगत था। चमकती उलटी गिनती लगातार याद दिला रही थी कि उनके पास कितना कम समय बचा है।
  
  हेडन ने मूर को बुलाया। किनीमाका ने सैपर्स को बुलाया। किसी और ने NEST को कॉल किया. जब ड्रेक ने डिवाइस पर नज़र डाली, तो हर पहलू पर विचार किया गया और जानकारी तुरंत सामने आ गई।
  
  "तारों को फिर से खींचो," डाहल ने सुझाव दिया।
  
  "बेहद जोख़िम भरा।"
  
  "एलीगेटर जिस तरह से दौड़ रहा था, उसे देखते हुए मैं अनुमान लगा रहा हूं कि इस बार कोई मोशन सेंसर नहीं है।"
  
  "सही। और हम आपके स्लेजहैमर विचार का पुन: उपयोग नहीं कर सकते।
  
  "संक्षिप्त सर्किट?"
  
  "यही तो समस्या है। वे पहले से ही कुछ नया उपयोग कर रहे थे - फेलसेफ तार। और यह कमीना असली है. अगर मैं इसमें शामिल हो जाऊं तो यह काम कर सकता है।"
  
  जब एलिसिया काम कर रही थी तो अगले कमरे से मगरमच्छ ने अजीब सी आवाजें निकालीं। टूटे हुए दरवाज़े से अपना सिर बाहर निकालने में उसे ज़्यादा समय नहीं लगा। "उनका कहना है कि बम में वास्तव में एक एंटी-टैम्पर स्विच है।" उसने कंधे उचकाए. "लेकिन फिर मुझे लगता है कि उसने ऐसा किया होगा।"
  
  "कोई समय नहीं है," डाहल ने कहा। "इसके लिए कोई विशेष समय नहीं है।"
  
  ड्रेक ने टाइमर पर नज़र डाली। उनके पास पहले से ही पैंतीस मिनट बचे थे। वह अपनी टांगों के बल वापस बैठ गया। "धिक्कार है, हम वह जोखिम नहीं ले सकते। बम निरोधक दस्ता कितनी जल्दी यहां पहुंचेगा?"
  
  किनीमाका ने कहा, "अधिकतम पांच मिनट," जब हेलीकॉप्टर नौका डेक पर जहां भी जा सकते थे, पहुंचे। जब बचावकर्मी कूदे तो अन्य लोग थोड़ा ऊपर मँडराने लगे। "लेकिन क्या होगा यदि वे उसे निर्वस्त्र नहीं कर सकते?"
  
  "अगर हम इसे खाड़ी में फेंक दें तो कैसा रहेगा?" लॉरेन ने सुझाव दिया।
  
  "यह एक अच्छा विचार है, लेकिन यह बहुत छोटा है," हेडन ने पहले ही मूर से पूछा था। "प्रदूषित पानी शहर को संतृप्त कर देगा।"
  
  ड्रेक पागलपन के बारे में सोचते हुए आगे-पीछे हिलाया और फिर डाहल की नज़र उस पर पड़ी। वह जानता था कि स्वीडन का भी यही विचार था। उनके टकटकी के कारण, उन्होंने सीधे और आसानी से संवाद किया।
  
  हम यह कर सकते हैं। यही एक रास्ता है।
  
  हम अंधे हो जायेंगे. परिणाम अज्ञात है. एक बार शुरू करने के बाद, वापस लौटना संभव नहीं है। हम एकतरफ़ा यात्रा पर जायेंगे।
  
  तो आप किसका इंतज़ार कर रहे हैं? उठो, मादरचोद.
  
  ड्रेक ने डाहल की आँखों में चुनौती का जवाब दिया और सीधा हो गया। एक गहरी साँस लेते हुए, उसने अपनी राइफल बाँधी, अपनी पिस्तौलें निकालीं और अपने बैग से परमाणु बम निकाला। हेडन ने बड़ी-बड़ी आँखों से उसे देखा, गहरी भौहें।
  
  "आप क्या फालतू कर रहे हैं?"
  
  "आप ठीक-ठीक जानते हैं कि हम क्या कर रहे हैं।"
  
  "सुरक्षित दूरियाँ समान नहीं हो सकतीं। आपके लिए, मेरा मतलब है।
  
  "तब वे ऐसा नहीं करेंगे।" ड्रेक ने कंधे उचकाए। "लेकिन हम सभी जानते हैं कि इस शहर को बचाने का केवल एक ही रास्ता है।"
  
  ड्रेक ने परमाणु बम उठाया और डाहल आगे बढ़ गया। एलिसिया ने उसे एक और अनमोल क्षण के लिए रोक दिया।
  
  "आप सिर्फ एक चुंबन के बाद चले जाते हैं? इसे मेरे जीवन का सबसे छोटा रिश्ता मत बनने दीजिए।"
  
  "मुझे आश्चर्य है कि आपके पास छोटे वाले नहीं थे।"
  
  "मैं जानबूझकर उस लड़के को नजरअंदाज कर रही हूं जिसे मैंने तय कर लिया था कि मैं उसे पसंद करती हूं, जिसे मैंने चोदा और फिर लगभग आठ मिनट के बाद उससे ऊब गई।"
  
  "ओह अच्छा। फिर कुछ में मिलते हैं।"
  
  एलिसिया ने उसे केवल अपनी आँखों से पकड़ रखा था, अपने शरीर के बाकी हिस्सों को बिल्कुल स्थिर रखते हुए। "जल्द ही वापस आ गए"।
  
  हेडन ड्रेक और डाहल के बीच उलझे रहे, तेजी से बात करते रहे, मूर से जानकारी देते रहे और उन लोगों पर नज़र रखते रहे जो प्राथमिक चिकित्सा प्रदान कर सकते थे।
  
  "वे कहते हैं कि बम का पेलोड पांच से आठ किलोटन के बीच है। इसके आयतन, वजन और जिस गति से यह डूबेगा, उस पर विचार करते हुए वह रुकी। "सुरक्षित गहराई एक हजार आठ सौ फीट है..."
  
  ड्रेक ने आज्ञा का पालन किया, लेकिन पास की सीढ़ियों से ऊपरी डेक की ओर चला गया। उन्होंने पास आ रहे पायलट से कहा, "हमें आपके पास सबसे तेज़ हेलीकॉप्टर की ज़रूरत है।" "कोई बकवास नहीं. कोई रोना नहीं। बस हमें चाबियाँ दे दो।"
  
  "हम नहीं कर रहे हैं-"
  
  हेडन ने टोक दिया. "हाँ, अठारह सौ फीट, NEST कमांड के अनुसार, इस सभी विकिरण को बेअसर करने के लिए। लानत है, तुम्हें तट से अस्सी मील दूर रहना होगा।"
  
  ड्रेक को लगा कि बम का धातु शरीर उसकी उंगलियों पर लगे पसीने के कारण थोड़ा फिसल गया है। "तीस मिनट में? यह नहीं होगा। आपके पास और क्या है?"
  
  हेडन पीला पड़ गया। "कुछ नहीं, ड्रेक। उनके पास कुछ भी नहीं है।"
  
  डाहल ने टिप्पणी की, "अब यह स्लेजहैमर अच्छा दिखने लगा है।"
  
  ड्रेक ने एलिसिया को तेजी से आगे बढ़ते हुए, शीर्ष डेक की ओर जाते हुए और समुद्र की ओर देखते हुए देखा। वह वहां बाहर क्या ढूंढ रही थी?
  
  पायलट पास आया, उसके हेलमेट के आधार पर ब्लूटूथ डिवाइस ब्लिंक कर रहा था। उन्होंने कहा, "हमारे पास सेना का सबसे तेज़ हेलिकॉप्टर है।" "बेल सुपरकोबरा। यदि आप उसे धक्का देंगे तो दो सौ मील प्रति घंटा।"
  
  ड्रेक ने हेडन की ओर रुख किया। "यह काम करेगा?"
  
  "हाँ मुझे लगता है"। उसने अपने दिमाग में कुछ मानसिक अंकगणितीय गणनाएँ कीं। "रुको, यह सच नहीं हो सकता।"
  
  ड्रेक ने परमाणु बम पकड़ लिया, लाल नंबर अभी भी चमक रहे थे, डाहल उसके बगल में था। "चलो!"
  
  "अस्सी मील," उसने दौड़ते हुए कहा। "हाँ आप यह कर सकते हैं। लेकिन इससे आपको वहां से निकलने में केवल तीन मिनट लगेंगे। आप विस्फोट क्षेत्र से बच नहीं पाएंगे!"
  
  चिकने भूरे आकार, बुर्ज, त्रि-बैरल तोपों, मिसाइल बे और हेलफ़ायर लांचर को देखते हुए, ड्रेक बिना धीमे हुए सुपर कोबरा के पास पहुंचा।
  
  "बस," उन्होंने कहा।
  
  "ड्रेक," हेडन ने उसे रोका। "भले ही आप सुरक्षित रूप से परमाणु बम गिरा दें, विस्फोट आपको नष्ट कर देगा।"
  
  "तो फिर हमारा समय बर्बाद करना बंद करो," यॉर्कशायरवासी ने कहा। "जब तक आप या मूर या आपके दिमाग में कोई और कोई दूसरा तरीका नहीं जानता?"
  
  हेडन ने उस डेटा, सलाह और बुद्धिमत्ता को सुना जो मूर लगातार प्रसारित करता था। ड्रेक ने टेढ़ी-मेढ़ी लहरों पर नौका को हिलते हुए महसूस किया, मैनहट्टन के क्षितिज को करीब से देखा, यहां तक कि पहले से ही अपने जीवन में लौट रहे लोगों की चींटी जैसी हलचल को भी महसूस किया। सैन्य जहाज, स्पीडबोट और हेलीकॉप्टर हर जगह थे, जिन्हें कई लोग चला रहे थे जो इस दिन को बचाने के लिए अपनी जान दे देंगे।
  
  लेकिन यह सब सिर्फ दो तक सिमट कर रह गया।
  
  ड्रेक और डाहल सुपर कोबरा में सवार हुए और प्रस्थान करने वाले पायलट से नियंत्रण में क्रैश कोर्स प्राप्त किया।
  
  "आपकी यात्रा मंगलमय हो," उसने जाते हुए कहा। "और सौभाग्य"।
  
  
  अध्याय छियालीस
  
  
  ड्रेक ने चेहरे पर हल्की सी मुस्कान के साथ डाहल को परमाणु बम सौंपा। "सोचा कि तुम सम्मान पाना चाहोगे, दोस्त।"
  
  स्वीडन ने बम उठाया और हेलीकॉप्टर के पिछले हिस्से में चढ़ गया। "मुझे यकीन नहीं है कि मैं सीधी रेखा में गाड़ी चलाने के लिए आप पर भरोसा कर सकता हूँ।"
  
  "यह कोई कार नहीं है। और मुझे सच में विश्वास है कि हम पहले ही यह स्थापित कर चुके हैं कि मैं आपसे बेहतर गाड़ी चला सकता हूं।
  
  "ऐसा क्यों है? मुझे यह उस तरह याद नहीं है।"
  
  "मैं अंग्रेज़ हूं। आप ऐसे नहीं हैं।"
  
  "और वास्तव में राष्ट्रीयता का इससे क्या लेना-देना है?" डाहल एक कुर्सी पर सरक गया।
  
  "वंशावली," ड्रेक ने कहा। "स्टुअर्ट. हैमिल्टन. शिकार करना। बटन। पहाड़ी। और भी बहुत कुछ। जब फिनलैंड ने पहला स्थान हासिल किया तो स्वीडन फॉर्मूला 1 जीतने के सबसे करीब पहुंच गया।''
  
  डाहल हँसा, अपनी कमर कस ली और काली धातु का केस अपने घुटनों पर रखकर दरवाज़ा बंद कर दिया। "इतनी ऊँची बात मत करो, ड्रेक। बम 'बकवास' सेंसर से लैस हो सकता है।
  
  "तो फिर हम पहले ही खराब हो चुके हैं।"
  
  यह सुनिश्चित करने के बाद कि ऊपर का आसमान साफ है, गियर स्टिक खींचकर उसने हेलीकॉप्टर को नौका से दूर उठा लिया। सूरज की रोशनी पीछे से चमकी और शहर की लाखों परावर्तक सतहों पर उछली, जिससे उसे एक छोटी सी याद आई कि वे ऐसा क्यों कर रहे थे। डेक के नीचे से चेहरे उसकी ओर देख रहे थे, उनमें से कई उसके दोस्त और परिवार के लोग, उसके टीम के साथी थे। केन्ज़ी और माई कंधे से कंधा मिलाकर खड़े थे, उनके चेहरे भावहीन थे, लेकिन यह इज़राइली ही था जिसने अंततः उसे मुस्कुराने पर मजबूर कर दिया।
  
  उसने अपनी घड़ी पर टैप किया और अपने होंठों से कहा: चलते रहो।
  
  एलिसिया कहीं नज़र नहीं आ रही थी, और न ही ब्यू। ड्रेक ने एक सैन्य हेलीकॉप्टर को अटलांटिक के सीधे रास्ते पर लहरों के ऊपर भेजा। हवाएँ अपना रास्ता पार कर गईं, और सूरज की रोशनी हर घूमने वाली लहर पर टिमटिमा रही थी। क्षितिज सभी दिशाओं में फैले हुए हैं, हल्के नीले आकाश की मेहराबें समुद्र के विस्मयकारी विस्तार को टक्कर दे रही हैं। जैसे ही मिनट और सेकंड धीरे-धीरे शून्य के करीब पहुंचे, उनके पीछे का महाकाव्य क्षितिज गायब हो गया।
  
  "पंद्रह मिनट," डाहल ने कहा।
  
  ड्रेक ने ओडोमीटर की ओर देखा। "सही समय पर।"
  
  "हमारे पास कितना समय बचेगा?"
  
  "तीन मिनट," ड्रेक ने अपना हाथ उठाया। "फायदा या नुकसान।"
  
  "यह मील में कितना है?"
  
  "दो सौ मील प्रति घंटे की रफ़्तार से? लगभग सात।"
  
  डाहल ने अपने चेहरे पर आशा दिखाई। "इतना खराब भी नहीं"।
  
  "एक आदर्श दुनिया में," ड्रेक ने कंधे उचकाए। "इसमें मोड़ने की युद्धाभ्यास, त्वरण, शार्क का हमला शामिल नहीं है। बाकी जो कुछ भी हो, उन्होंने वहां हम पर हमला कर दिया।''
  
  "क्या इस चीज़ में कोई हवा भरने योग्य वस्तु है?" डाहल ने चारों ओर देखा, उसकी उंगलियाँ परमाणु बम को कसकर पकड़ रही थीं।
  
  "अगर ऐसा होता है, तो मुझे नहीं पता कि कहां होगा।" ड्रेक ने अपनी घड़ी की ओर देखा।
  
  विस्फोट तक बारह मिनट.
  
  "तैयार रहो"।
  
  "हमेशा इस प्रकार।"
  
  "मुझे यकीन है कि जब आप आज उठे तो आपको ऐसा करने की उम्मीद नहीं थी।"
  
  "क्या? न्यूयॉर्क को बचाने के लिए अटलांटिक महासागर में परमाणु बम गिराएं? या समुद्री हेलीकॉप्टर में बैठकर आपसे आमने-सामने बात होगी?"
  
  "ठीक है, दोनों।"
  
  "पहला भाग मेरे दिमाग में आया।"
  
  ड्रेक ने अपना सिर हिलाया, अपनी मुस्कान छिपाने में असमर्थ रहे। "बेशक ऐसा हुआ। आप थॉर्स्टन डाहल, महान नायक हैं।"
  
  ड्रेक के कंधे पर हाथ रखने के लिए स्वेड ने परमाणु बम पर अपनी पकड़ एक सेकंड के लिए ढीली कर दी। "और आप ड्रेक हैं, मैट ड्रेक, सबसे ज्यादा देखभाल करने वाले व्यक्ति जिन्हें मैंने कभी देखा है। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि आप इसे छिपाने की कितनी कोशिश करते हैं।"
  
  "क्या आप इस परमाणु बम को गिराने के लिए तैयार हैं?"
  
  "बेशक यह है, तुम उत्तर से आए बेवकूफ हो।"
  
  ड्रेक ने हेलीकाप्टर को सबसे पहले भूरे रंग के उभार में गोता लगाने के लिए मजबूर किया। डहल ने बेहतर स्थिति पाने के लिए पीछे का दरवाज़ा खोला और पीछे मुड़कर देखा। सुपर कोबरा के माध्यम से हवा की एक धारा दौड़ी। ड्रेक ने नियंत्रण लीवर पर अपनी पकड़ मजबूत कर ली और पैडल पर दबाव डाला, जिससे तेजी से गिरना जारी रहा। डाहल ने आखिरी बार परमाणु बम चलाया। लहरें उठीं, टकराईं और उनकी ओर अराजक छींटे भेजे, सफेद झाग के साथ चमकते हुए, सूरज की रोशनी की हीरे की चमक के साथ व्याप्त। हर मांसपेशी को कसते हुए, ड्रेक ने अंततः खुद को मजबूती से ऊपर खींच लिया, अपने प्रभामंडल को सीधा किया और अपना सिर घुमाकर देखा कि डेल ने अंतिम विनाश के धातु-आवरण वाले हथियार को दरवाजे से बाहर फेंक दिया।
  
  यह लहरों में गिर गया, एक घूमता हुआ बम जो कम ऊंचाई पर छोड़े जाने के कारण आसानी से पानी में प्रवेश कर गया, यह सुनिश्चित करने का एक और निश्चित तरीका था कि छेड़छाड़-रोधी सेंसर तटस्थ रहे। ड्रेक ने तुरंत उन्हें टक्कर से दूर खींच लिया, लहरें इतनी नीचे चली गईं कि वे उसके स्किड पर हावी हो गईं, ऊंचाई हासिल करने में कोई समय बर्बाद नहीं किया और हेलीकॉप्टर को आपदा की स्थिति में गिरने के लिए कम जगह दी।
  
  डाहल ने अपनी घड़ी स्वयं जांची।
  
  दो मिनट।
  
  "अपना पैर नीचे रखो।"
  
  ड्रेक ने लगभग दोहराया कि वह वास्तव में कार नहीं चला रहा था, बल्कि उसने जितनी तेजी से हो सके पक्षी को पकड़ने पर ध्यान केंद्रित किया, यह जानते हुए कि स्वेड सिर्फ दबाव कम कर रहा था। अब यह सब कुछ सेकंड में सिमट गया - परमाणु विस्फोट से पहले का समय, विस्फोट के दायरे से वे कितने मील दूर चले गए, उनके जीवन की लंबाई।
  
  "अठारह सेकंड," डाहल ने कहा।
  
  ड्रेक नरक के लिए तैयार. "यह अच्छा था, दोस्त।"
  
  दस...नौ...
  
  "जल्द ही मिलते हैं, यॉर्की।"
  
  छह... पांच... चार...
  
  "नहीं, अगर मैं तुम्हारी बेवकूफी देखूं-"
  
  शून्य।
  
  
  अध्याय सैंतालीस
  
  
  ड्रेक और डाहल ने शुरुआती पानी के भीतर विस्फोट के बारे में कुछ भी नहीं देखा, लेकिन उनके पीछे समुद्र से निकली पानी की विशाल दीवार उनके दिलों को दहलाने के लिए काफी थी। एक तरल मशरूम बादल हवा में हजारों फीट ऊपर उठ रहा है, बाकी सब कुछ ग्रहण कर रहा है, वायुमंडल की ओर तेजी से बढ़ रहा है जैसे कि सूरज को डुबाने की कोशिश कर रहा हो। स्प्रे गुलाब का एक गुंबद, शॉक वेव्स का अग्रदूत, एक गोलाकार बादल, उच्च सतह तरंगें और एक बेस वेव जो पांच सौ मीटर से अधिक की ऊंचाई तक उठेगी।
  
  विस्फोट की लहर को रोका नहीं जा सका, यह प्रकृति की मानव निर्मित शक्ति, ऊर्जावान अपघटन थी। यह हेलीकॉप्टर के पिछले हिस्से पर हथौड़े के प्रहार की तरह लगा, जिससे ड्रेक को यह आभास हुआ कि उसे किसी दुष्ट राक्षस के हाथ से धक्का दिया जा रहा है। लगभग तुरंत ही, हेलीकॉप्टर ने गोता लगाया, ऊपर उठा और फिर किनारे की ओर मुड़ गया। ड्रेक का सिर धातु से टकराया। डाहल उस चिथड़े की गुड़िया की तरह चिपक गया, जिसे कोई खूंखार कुत्ता इधर-उधर फेंक रहा हो।
  
  हेलीकॉप्टर हिल गया और लुढ़क गया, यह एक अंतहीन विस्फोट, एक गतिशील लहर से हिल गया। यह बार-बार घूमता था, इसके प्रोपेलर धीमे हो जाते थे, इसका शरीर हिल जाता था। उसके पीछे, टाइटैनिक शक्ति द्वारा संचालित, पानी का एक विशाल पर्दा उठता रहा। ड्रेक ने सचेत रहने के लिए संघर्ष किया, अपने भाग्य पर सारा नियंत्रण त्याग दिया और बस सतर्क और संपूर्ण बने रहने की कोशिश की।
  
  समय का अब कोई महत्व नहीं रह गया था, और वे विस्फोट की लहर के भीतर घंटों तक एड़ी-चोटी का जोर लगा सकते थे, लेकिन यह केवल तब हुआ जब वह आगे निकल गई और उन्होंने खुद को इसकी लहर पर सवार पाया कि इसकी विनाशकारी शक्ति के वास्तविक परिणाम स्पष्ट हो गए।
  
  हेलीकाप्टर लगभग उल्टा होकर अटलांटिक की ओर दौड़ पड़ा।
  
  नियंत्रण खोते हुए, ड्रेक ने प्रभाव के लिए तैयारी की, यह जानते हुए कि भले ही वे आपदा से बच गए, उनके पास कोई जीवनरक्षक जहाज, कोई जीवन जैकेट नहीं था, और बचाव की कोई उम्मीद नहीं थी। किसी तरह अपने प्रिय जीवन को बचाने के लिए पर्याप्त जागरूकता बनाए रखते हुए, उसने उन्हें समुद्र में डूबते हुए देखा।
  
  
  अध्याय अड़तालीसवाँ
  
  
  एलिसिया ने उसके लगभग तीन सेकंड बाद ड्रेक को उसके सिर में संबंध बनाते देखा। डाहल भी. लड़के धीमे थे, लेकिन वह कभी नहीं बताती थी। कुछ चीजें रिजर्व रख लेना ज्यादा बेहतर था. जैसा कि अन्य लोगों ने समझा, और हेडन ने सलाह के लिए मूर और उनके सरकारी साथियों की ओर रुख किया, एलिसिया को यह भयानक ज्ञान हुआ कि सुरक्षित दूरी के नियम के कारण उन सभी को अगले आधे घंटे में बहुत कष्ट सहना पड़ेगा। जबकि ड्रेक ने हेलीकॉप्टर की कमान संभालने का काम किया, एलिसिया ने अपनी निगाहें और ध्यान कहीं और लगाया।
  
  हेलीकॉप्टर दुर्घटनाग्रस्त हो जाएगा, वह यह जानती थी, इसलिए किसी अन्य पक्षी के साथ उस पर नज़र रखने का स्पष्ट विकल्प कोई मतलब नहीं था। लेकिन अगर उनका हेलीकॉप्टर दो सौ मील प्रति घंटे की रफ्तार से उड़ रहा हो...
  
  एलिसिया ब्यू को एक तरफ ले गई, अपनी योजना बताई और फिर एक सैनिक मिला जिसने उन्हें अमेरिकी तट रक्षक प्रतिनिधि से मिलवाया।
  
  "आपका सबसे तेज़ जहाज़ कौन सा है?"
  
  जब तक ड्रेक हटा, एलिसिया डेक से नीचे थी और जल्दबाजी में परिवर्तित डिफेंडर-क्लास कटर पर सवार होकर अस्सी मील प्रति घंटे से अधिक की गति तक पहुंच रही थी। जैसा कि चालक दल में से एक ने गवाही दी, उन्होंने कुछ बदलाव किए जिससे नाव की गति सौ से अधिक हो भी सकती थी और नहीं भी। जब एलिसिया ने उन्हें कुछ ही शब्दों में बताया कि वह क्या करना चाहती है, तो उपस्थित प्रत्येक व्यक्ति ने रुकने और मदद करने पर जोर दिया।
  
  कुछ मिनटों के बाद, डिफेंडर अपरिहार्य विस्फोट और उनके आगमन के समय के बीच के अंतर को बंद करने की कोशिश करते हुए, अपनी कठोर पतवार के साथ लहरों को काटते हुए दूर चला गया।
  
  जैसा कि एलिसिया ने उनसे कहा, "दोस्तों, हम परमाणु विस्फोट की ओर बढ़ रहे हैं। अपने आलूबुखारे को थामे रहो।"
  
  और चाहे उन्हें इसका एहसास हो या न हो, चालक दल अधिकतम गति से नाव को बाहर निकाल रहा था। लहरों पर सवार होकर और उन्हें चुनौती देते हुए, डिफेंडर श्रेणी की नाव ने अपना सब कुछ झोंक दिया। गोरे बालों वाली और गोरे चेहरे वाली एलिसिया सैलून के अंदर रेलिंग पकड़कर खिड़कियों से देख रही थी। जीपीएस ने अपने ट्रांसपोंडर सिग्नल को रिकॉर्ड करके हेलीकॉप्टर के मार्ग को प्लॉट किया। जहाज के चालक दल ने लगातार समय के अंतर को ध्यान में रखा और कहा कि उन्होंने अंतराल को पहले बीस मिनट और फिर अठारह मिनट तक बंद कर दिया है।
  
  सत्रह।
  
  अभी भी बहुत लंबा है. एलिसिया ने रेलिंग पकड़ ली और जब ब्यू ने उसका कंधा पकड़ा तो वह लड़खड़ा गई।
  
  "यह काम करेगा," उन्होंने कहा। "हम इस दिन को बचाएंगे।"
  
  नाव जितनी तेजी से दौड़ सकती थी, तेज गति से आ रहे हेलीकॉप्टर का पीछा करते हुए दौड़ी, वे दोनों अजीब तरह से उस विस्फोट का पीछा कर रहे थे जो अभी तक नहीं हुआ था। क्षितिज एक सदैव बदलती रहने वाली रेखा थी, कभी सीधी नहीं। टीम ने पसीना बहाया, संघर्ष किया और अपने ज्ञान की गहराई में उतरा। नाव अज्ञात क्षेत्र में प्रवेश कर रही थी, इंजन इतने शक्तिशाली थे कि वे जीवित लग रहे थे।
  
  जब कप्तान एलिसिया की ओर मुड़ी, तो वह पहले से ही क्षितिज पर एक सर्पिल बादल देख सकती थी, बहुत दूर नहीं, लेकिन ड्रेक और डाहल के हेलीकॉप्टर से बहुत आगे। तेजी से बढ़ते डिफेंडर ने पानी के एक बड़े छींटे को पार किया, आती हुई विस्फोट लहर को देखा, उससे टकराया और उसकी संरचना को थामने वाले हर बोल्ट को हिलाते हुए उसमें से निकल गया। दूरी में सफेद पानी का एक विशाल घेरा देखा जा सकता था, इस दृश्य ने एक सेकंड के लिए एलिसिया की सांसें भी रोक दीं।
  
  लेकिन सिर्फ एक सेकंड के लिए.
  
  "हटो," उसने साँस ली, यह जानते हुए कि ड्रेक और दल अब लगभग निश्चित रूप से शत्रुतापूर्ण पानी में दुर्घटनाग्रस्त हो रहे थे। "हटो, हटो, हटो!"
  
  
  * * *
  
  
  दुर्घटनास्थल तक पहुँचने में तेरह मिनट और लग गए। एलिसिया तैयार थी, एक लाइफ जैकेट उसके शरीर पर बंधी हुई थी और दूसरी उसके हाथ में थी। बो आधा दर्जन से अधिक चालक दल के सदस्यों के साथ उसके बगल में था, और अपनी आँखों से पानी को देख रहा था। उन्हें जो पहला मलबा मिला वह प्रोपेलर ब्लेड का तैरता हुआ टुकड़ा था, दूसरा पूरी लंबाई वाला स्किड था। इसके बाद, वे हिस्से जो डूबे नहीं थे, एक समूह में गुजरते हुए अधिक बार दिखाई दिए।
  
  लेकिन न तो ड्रेक और न ही डाहल।
  
  एलिसिया ने लहरों को देखा, तेज धूप में खड़ी थी लेकिन सबसे अंधेरे नरक में रह रही थी। यदि भाग्य ने निर्धारित किया कि ये दो नायक न्यूयॉर्क को बचा सकते हैं और विस्फोट से बच सकते हैं, केवल अटलांटिक में खो जाने पर, तो उसे यकीन नहीं था कि वह इसे संभाल पाएगी। मिनट बीत गए. मलबा तैरता हुआ आगे निकल गया। किसी ने एक शब्द भी नहीं कहा या एक इंच भी आगे नहीं बढ़ा। यदि आवश्यक हुआ तो वे रात होने तक रुकेंगे।
  
  रेडियो लगातार बज रहा था। हेडन की प्रश्नवाचक आवाज़. फिर मूर और स्मिथ दूसरी पंक्ति में हैं। यहां तक कि केन्सी ने भी बात की। क्षण उथल-पुथल और बढ़ती भयावहता की धीमी गति में बीत गए। यह सिलसिला जितना लंबा चलता गया...
  
  ब्यू अपने पंजों के बल खड़ा था और देख रहा था कि लहर के किनारे से कुछ उठ रहा है। उन्होंने इस ओर इशारा किया और सवाल उठाया. तभी एलिसिया ने भी इसे देखा, एक अजीब सा काला पिंड धीरे-धीरे आगे बढ़ रहा था।
  
  "अगर यह क्रैकन है," वह मूल रूप से फुसफुसाए, बिना यह सोचे कि उसने क्या कहा। "मैं यहाँ से जा रहा हूँ।"
  
  कप्तान ने नाव को उस दिशा में चलाया, जिससे फॉर्म पर ध्यान केंद्रित करने में मदद मिली। इसमें कुछ मिनट लगे और थोड़ा बह गया, लेकिन जब एलिसिया ने तिरछी नजर घुमाई, तो उसने देखा कि यह दो शव थे, उन्हें धुंधला होने से बचाने के लिए एक साथ बांध दिया गया था, और अभी भी तैरते हुए पायलट की सीट से बांध दिया गया था। पानी पर कदम रखने और गोता लगाने के बीच की लड़ाई बाद की ओर झुकती दिख रही थी, इसलिए एलिसिया ने रक्षक से जल्दी करने का आग्रह किया।
  
  और वह पानी में कूद गया।
  
  तेजी से तैरते हुए, उसने उछलते हुए पिंड को पकड़ लिया और उसे हिलाकर उसका अर्थ समझने की कोशिश की। किसी का चेहरा घूम गया.
  
  "दाल. तुम ठीक हो? ड्रेक कहाँ है?
  
  "मेरे कोटटेल्स को पकड़े हुए। हमेशा की तरह।"
  
  जैसे ही धारा ने डाहल को पानी में घुमाया, एक दूसरा चेहरा दिखाई देने लगा, जो दूसरे की जैकेट के पीछे झुका हुआ था।
  
  "ठीक है, आप दोनों एक साथ बहुत सहज हैं," एलिसिया ने नकली विरोध किया। "कोई आश्चर्य नहीं कि आपने मदद के लिए फोन नहीं किया। क्या हम आपको लगभग दस मिनट और देंगे?"
  
  ड्रेक का कांपता हुआ हाथ पानी से ऊपर उठा। "अकेले भी नहीं. मुझे ऐसा लगता है कि मैंने खूनी सागर का आधा हिस्सा निगल लिया है।"
  
  "और मुझे लगता है कि हम नीचे जा रहे हैं," डाहल ने सांस ली, कुछ क्षण पहले पायलट की सीट पीछे खिसक गई और उसका सिर पानी के नीचे गायब हो गया।
  
  तटरक्षक कटर जितना साहस कर सकता था उतना करीब आ गया। "उनके साथ सब ठीक है?" आवाजें चिल्लाईं.
  
  एलिसिया ने लहराया। "उनके साथ सब कुछ ठीक है. कमीने तो बस बेवकूफ बना रहे हैं।"
  
  तभी ड्रेक भी पानी के नीचे फिसल गया।
  
  "मम्म," एलिसिया ने उसे घूरकर देखा। "वास्तव में..."
  
  
  अध्याय उनतालीस
  
  
  इसके बाद, दुनिया समायोजित हो गई, जो कुछ हुआ उसकी भयावहता से स्तब्ध, लेकिन, दुर्भाग्य से, इसकी आदत भी हो गई। जैसा कि 1960 के दशक में संयुक्त राज्य अमेरिका ने विस्तार से बताया था, यह केवल समय की बात थी जब कुछ आतंकवादियों ने दुनिया के सबसे बड़े शहरों में से एक में परमाणु बम विस्फोट किया था। उन्होंने एक दस्तावेज़ और उस पर एक प्रतिक्रिया भी विकसित की - राष्ट्रीय प्रतिक्रिया परिदृश्य नंबर एक।
  
  यदि अधिक घायल, घायल, पीड़ादायक और शिकायत करने वाले लोगों का समूह परिणामों पर चर्चा करने और न्यूयॉर्क की विफलताओं पर पर्दा डालने के लिए एकत्र हुआ होता, तो इसे कभी भी स्वीकार नहीं किया जाता। हालाँकि, इस टीम, एसपीआईआर और कई अन्य लोगों से राष्ट्रपति, होमलैंड सिक्योरिटी के निदेशक और न्यूयॉर्क के मेयर ने संपर्क किया था।
  
  एलिसिया हमेशा इसकी शिकायत करती रहती थी। "और मैं वास्तव में लॉरेंस का एक कॉल चाहता था।"
  
  "फिशबर्न?" ड्रेक ने पूछा।
  
  "मूर्ख मत बनो। जेनिफर, बिल्कुल।"
  
  "क्या वह तुम्हें मुझसे चुरा सकती है?"
  
  एलिसिया हँसी। "पलक झपकते में।"
  
  "ठीक है, यह जानना हमेशा अच्छा लगता है कि आप किसकी तरफ हैं।"
  
  "यदि आप चाहें, तो मैं आपको शीर्ष दावेदारों की एक सूची लिख सकता हूँ।"
  
  ड्रेक ने अपना हाथ लहराया, अभी भी उनके द्वारा साझा किए गए चुंबन से उबरने की कोशिश कर रहा था। यह बहुत तनाव के एक क्षण, जीवन के उत्सव के ठीक बाद हुआ, लेकिन इसने उसके अंदर भावनाओं को जगाया, पुरानी भावनाएँ जिनके बारे में उसने सोचा था कि वे बहुत पहले ही मर चुकी थीं। जैसा कि अभी चीजें थीं, सोचने के लिए कई अन्य चीजें थीं - उनमें से माई और बो प्रमुख थे।
  
  लेकिन जीवन सिर्फ आपके लिए धीमा नहीं हुआ, उसने सोचा। हालाँकि कई लोगों को इसकी उम्मीद थी, और उत्कृष्ट मौके ज्यादातर केवल एक बार ही आए। उन्हें याद करने का मतलब आम तौर पर जीवन भर पछताना होता है, कभी न जानना। एक चूका हुआ मौका कभी भी एक चूका हुआ मौका नहीं होता।
  
  कोशिश ही न करने से बेहतर है कोशिश करना और असफल होना।
  
  एलिसिया सौर मंडल जितनी जटिल थी, लेकिन फिर भी वह नौगम्य थी। उसने एक पल के लिए अपने विचारों को बंद कर दिया, वह अभी भी इस दिन और वास्तव में, पिछले कुछ हफ्तों के तनाव से शारीरिक और मानसिक रूप से कमजोर था। उसके दोस्त उसके चारों ओर बैठे थे, न्यूयॉर्क के सबसे अच्छे इतालवी रेस्तरां में से एक में भोजन का आनंद ले रहे थे। एजेंट मूर ने टीम के प्रति आभार व्यक्त करने के लिए होमलैंड के खर्च पर पूरा परिसर किराए पर ले लिया और उन्हें अंदर बंद कर दिया।
  
  उन्होंने कहा, ''चाहे कुछ भी हो जाए.'' "मैं नहीं चाहता कि आप लोग इसे रोकने के लिए जल्दबाजी करें।"
  
  ड्रेक ने इसकी सराहना की.
  
  और टीम ने अद्भुत भोजन, आरामदायक माहौल और इतने तनाव के बाद लंबे ब्रेक की सराहना की। सीटें आलीशान थीं, कमरा गर्म था और स्टाफ मुश्किल से नजर आता था। डाहल ने सफेद शर्ट और काली पैंट पहन रखी थी, जिससे ड्रेक लगभग पहचान में नहीं आ रहे थे, जो उन्हें लड़ाकू गियर में देखने का आदी था। लेकिन फिर उसने उसी तरह के कपड़े पहने, पतलून की जगह भरोसेमंद लेवी की जींस पहन ली।
  
  डाहल ने कहा, "यह बॉन्ड जैसा नहीं दिखता।"
  
  "मैं जेम्स बॉन्ड नहीं हूं।"
  
  "तो फिर जब भी एलिसिया वहां से गुजरे तो ज्यादा सोचना और अधिक परिष्कृत दिखने की कोशिश करना बंद कर दें। वह पहले से ही जानती है कि आप सिर्फ एक यॉर्कशायर डीवी हैं-"
  
  "मुझे लगता है कि अब तुम्हारे लिए छुट्टियों पर जाने का समय आ गया है, दोस्त। यदि आप तय नहीं कर पा रहे हैं कि कहाँ जाना है, तो मुझे आपको अगले सप्ताह आमंत्रित करने में खुशी होगी।" उसने अपनी मुट्ठी ऊपर उठाई.
  
  "और यहाँ आपकी जान बचाने के लिए मेरा आभार है।"
  
  "मुझे यह याद नहीं है. और अगर मुझे यह याद नहीं है, तो यह कभी नहीं हुआ।
  
  "बहुत कुछ वैसा ही जैसा जब आप बड़े हुए थे।"
  
  बो और मे एक-दूसरे के बगल में बैठे थे, फ्रांसीसी अपने भोजन का आनंद ले रहा था और बात करने पर बात कर रहा था; जापानी महिला अपनी जगह से हटकर दो दुनियाओं के बीच फंसी हुई दिख रही थी। ड्रेक को आश्चर्य हुआ कि वह वास्तव में क्या चाहती थी और उसकी असली जगह कहाँ थी। कुछ क्षणों में उसने उसमें एक ऐसी आग देखी जिसने उसे उसके लिए लड़ने के लिए प्रोत्साहित किया, कुछ क्षणों में - संदेह जिसने उसे चुप रहने के लिए मजबूर किया, अपने आप में डूबकर। निःसंदेह, वे चारों एक दिन में कुछ भी हल नहीं कर सके, लेकिन उसने कुछ निकट आते देखा, जिससे आगे का क्षितिज धुंधला हो गया।
  
  बिल्कुल उस परमाणु विस्फोट के समान जो उसने कल देखा था।
  
  स्मिथ और लॉरेन अब एक थे। शायद वे ड्रेक और एलिसिया के चुंबन से प्रेरित थे, या शायद विनाश के साथ उनके ब्रश से। किसी भी तरह, उन्होंने इसके बारे में सोचने में एक और दिन बर्बाद नहीं किया। हेडन और किनीमाका एक साथ बैठे थे, और ड्रेक को आश्चर्य हुआ कि क्या उसने उनके बीच मीटर की जगह से अधिक कुछ देखा है, कुछ और अधिक सार्थक। इसका संबंध किसी भी अन्य चीज़ की तुलना में शारीरिक भाषा से अधिक था, लेकिन वह उस समय मानसिक रूप से थका हुआ था और इसने इसे थकान तक सीमित कर दिया था।
  
  "कल के लिए," उसने अपना गिलास उठाया, "और अगली लड़ाई के लिए।"
  
  पेय पदार्थ ख़त्म हो गए और भोजन जारी रहा। मुख्य व्यंजन खा लेने के बाद और अधिकांश लोग अपनी कुर्सियों पर पीछे की ओर झुककर गहरी संतुष्ट नींद में डूबे हुए थे, तभी केन्जी ने पूरे समूह से बात करने का फैसला किया।
  
  "मेरे साथ गलत क्या है?" - उसने पूछा। "क्या मेरा भाग्य सचमुच इतना अनिश्चित है?"
  
  हेडन स्थानांतरित हो गए, नेतृत्व का कार्यभार फिर से उन पर छा गया। "ठीक है, मैं आपके साथ ईमानदार रहूंगा, मुझे यकीन है कि आप इसकी सराहना करेंगे। केन्सी, मैं तुम्हें जेल की कोठरी से बाहर रखने के अलावा और कुछ नहीं चाहूंगा, लेकिन मुझे कहना होगा- मैं ऐसा होने की कल्पना नहीं कर सकता।"
  
  "मैं जा सकता था।"
  
  "मैं तुम्हें रोक नहीं सका," हेडन ने स्वीकार किया। "और मैं नहीं चाहूंगा। लेकिन आपने मध्य पूर्व में जो अपराध किए हैं,'' उसने मुँह बनाते हुए कहा, ''कम से कम कहें तो, बहुत सारे शक्तिशाली लोगों को परेशान कर दिया है।'' उनमें से कुछ अमेरिकी हैं।
  
  "संभवतः वही पुरुष और महिलाएँ जिनके लिए मैंने अन्य वस्तुएँ खरीदीं।"
  
  "अच्छी बात। लेकिन इससे कोई फायदा नहीं हुआ"।
  
  "फिर मैं आपकी टीम में शामिल हो जाऊंगा। एक साफ़ स्लेट से शुरुआत करें. सुनहरे बालों वाली चिकारे के बगल में दौड़ें, जिसका नाम थॉर्स्टन डाहल है। मैं अब तुम्हारा हूँ, हेडन, अगर तुम मुझे अपना कर्ज़ चुकाने का मौका दो।"
  
  जैसे ही केंज़ी का ईमानदार बयान सामने आया, स्पीयर टीम लीडर की आँखें तेजी से झपकीं। ड्रेक का दो दिन में दूसरी बार पानी से दम घुट गया। "मैंने कभी भी दाल को एक चिकारे के रूप में नहीं सोचा था। और भी-"
  
  "ऐसा मत कहो," स्वीडन ने थोड़ा शर्मिंदा होते हुए चेतावनी दी।
  
  एलिसिया ने इजरायली को ध्यान से देखा। "मुझे यकीन नहीं है कि मैं इस कुतिया के साथ काम करना चाहूंगा।"
  
  "ओह, मैं तुम्हारे लिए अच्छा बनूँगा, माइल्स। अपने आप को अपने पैर की उंगलियों पर रखें. मैं तुम्हें सिखा सकता हूं कि ऐसा मुक्का कैसे मारा जाए जो वास्तव में दर्द दे।
  
  "मुझे भी अभी तुम्हारे साथ रहना पड़ सकता है," बो बोली। "हवा में टायलर वेब और टॉम्ब रेडर के साथ, मैं कहीं और नहीं हो सकता था।"
  
  "धन्यवाद," ड्रेक बड़बड़ाया। "हम इसके बारे में सोचेंगे और आपको एक बहुत ही संक्षिप्त उत्तर पत्र भेजेंगे।"
  
  हेडन ने उनसे कहा, "अच्छे लोगों का इस टीम में हमेशा स्वागत है।" "जब तक वे हममें से बाकी लोगों के साथ अच्छा खेलते हैं। मुझे विश्वास है कि ब्यू एक बेहतरीन योगदान होगा।''
  
  "ठीक है, मुझे पता है कि उसे एक बड़ा फायदा है," एलिसिया ने सोच-समझकर कहा। "हालांकि मुझे यकीन नहीं है कि यह टीम के साथ अच्छा प्रदर्शन करेगा।"
  
  कुछ हँसे, कुछ नहीं हँसे। रात बढ़ती गई और ढलती गई, और फिर भी न्यूयॉर्क को बचाने वाले सैनिक अच्छी संगति में और अच्छी कहानियों के बीच अवसाद में थे। शहर ने स्वयं उनके साथ जश्न मनाया, हालाँकि इसके अधिकांश निवासियों को कभी पता नहीं चला कि ऐसा क्यों हुआ। वातावरण में आनंदोत्सव की भावना व्याप्त हो गई। अँधेरे में और फिर सूर्योदय के समय, जीवन जारी रहा।
  
  जैसे ही नया दिन आया, टीम अपने-अपने रास्ते चली गई, अपने होटल के कमरों में लौट आई और दोपहर में मिलने के लिए सहमत हुई।
  
  "दूसरी बार लड़ने के लिए तैयार हैं?" जब वे ताज़ी, नई सुबह में बाहर निकले तो डाहल ने ड्रेक को जम्हाई ली।
  
  "आप के बगल में?" ड्रेक ने स्वीडन का मज़ाक उड़ाने के बारे में सोचा और फिर उन्हें वह सब कुछ याद आया जिससे वे गुज़रे थे। सिर्फ़ आज से नहीं, बल्कि उस दिन से जब वे मिले थे।
  
  "हमेशा," उन्होंने कहा।
  
  
  अंत
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  डेविड लीडबीटर
  ओडिन की हड्डियाँ
  
  
  समर्पण
  
  
  मैं यह पुस्तक अपनी बेटी को समर्पित करना चाहूँगा,
  
  किरा,
  
  रखने का वादा करता है
  
  और कई मील आगे...
  
  और उन सभी को जिन्होंने कभी भी मेरे लेखन में मेरा समर्थन किया है।
  
  
  भाग ---- पहला
  मैं कभी भी युद्ध शुरू नहीं करना चाहता था...
  
  
  एक
  
  
  
  यॉर्क, इंग्लैंड
  
  
  अँधेरा फूट पड़ा.
  
  "यह बात है"। मैट ड्रेक ने दृश्यदर्शी पर नज़र डाली और दृश्य को नज़रअंदाज़ करने और छवि को कैद करने की कोशिश की, क्योंकि अजीब कपड़े पहने मॉडल कैटवॉक करते हुए उसकी ओर आ रही थी।
  
  आसान नहीं है। लेकिन वह एक पेशेवर था, या कम से कम उसने बनने की कोशिश की। किसी ने कभी नहीं कहा कि एसएएस सैनिक से नागरिक में परिवर्तन आसान होगा, और वह पिछले सात वर्षों से संघर्ष कर रहा था, लेकिन तस्वीर उसके भीतर सही राग को छूती दिख रही थी।
  
  खासकर आज रात. पहले मॉडल ने हाथ हिलाया और थोड़ा घमंड से मुस्कुराया, और फिर संगीत और जयकार की आवाज़ के बीच आसानी से चला गया। ड्रेक ने कैमरा क्लिक करना जारी रखा जब बेन, उसका बीस वर्षीय किरायेदार, उसके कान में चिल्लाने लगा।
  
  "कार्यक्रम कहता है कि यह मिला यांकोविक थी। मुझे लगता है मैंने उसके बारे में सुना है! मैं उद्धृत करता हूं: 'ठाठ डिजाइनर मॉडल फ्रेया'। वाह, क्या वह ब्रिजेट हॉल है? वाइकिंग गियर के तहत यह बताना कठिन है।
  
  ड्रेक ने टिप्पणी को नजरअंदाज कर दिया और अपना खेल जारी रखा, आंशिक रूप से क्योंकि उसे यकीन नहीं था कि उसका युवा दोस्त उसकी डोर खींच रहा था। उन्होंने बिल्ली की चाल और भीड़ में बिखरी रोशनी के खेल की ज्वलंत तस्वीरें खींचीं। मॉडलों ने वाइकिंग पोशाकें पहनी हुई थीं, जो तलवारों और ढालों, हेलमेट और सींगों से सुसज्जित थीं - विश्व प्रसिद्ध डिजाइनर एबेल फ्रे द्वारा डिजाइन की गई रेट्रो पोशाकें, जिन्होंने शाम के सम्मान में स्कैंडिनेवियाई युद्ध सूट के साथ नए सीज़न के फैशन को पूरा किया।
  
  ड्रेक ने अपना ध्यान कैट वॉक के प्रमुख और आज के उत्सव के उद्देश्य की ओर लगाया - हाल ही में खोजा गया एक अवशेष, जिसे महत्वाकांक्षी रूप से 'शील्ड ऑफ ओडिन' नाम दिया गया है। नई खोजी गई ढाल, जिसे दुनिया भर में व्यापक प्रशंसा मिली है, पहले से ही नॉर्स पौराणिक कथाओं में सबसे बड़ी खोज के रूप में प्रतिष्ठित की गई है और वास्तव में वाइकिंग इतिहास की शुरुआत से बहुत पहले की है।
  
  अजीब बात है, विशेषज्ञों ने कहा।
  
  इसके बाद का रहस्य बहुत बड़ा और दिलचस्प था और उसने पूरी दुनिया का ध्यान अपनी ओर खींचा। शील्ड का मूल्य तभी बढ़ गया जब इसकी संरचना में एक अवर्गीकृत तत्व की खोज के बाद वैज्ञानिक प्रचार सर्कस में शामिल हो गए।
  
  पंद्रह मिनट की प्रसिद्धि के भूखे बेवकूफों ने उनके व्यक्तित्व का निंदक पक्ष बोल दिया। उसने इसे झटक दिया. इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि उसने इससे कितना संघर्ष किया, विधवा होने पर जो संशय उसका हिस्सा बन गया था, जब भी उसने अपनी सतर्कता को कम किया तो जहरीले गुलाब की तरह खिल गया।
  
  बेन ने ड्रेक का हाथ खींचा, और अचानक उसकी कलात्मक रचना को पूर्णिमा के एक शॉट में बदल दिया।
  
  "उफ़"। वो हंसा। "क्षमा करें, मैट। यह काफी स्वादिष्ट है. संगीत के अलावा... यह बकवास है। वे मेरे बैंड को कुछ सौ पाउंड में किराये पर ले सकते थे। क्या आप विश्वास कर सकते हैं कि यॉर्क इतनी अद्भुत चीज़ हासिल करने में कामयाब रहा?"
  
  ड्रेक ने अपना कैमरा हवा में लहराया। "ईमानदारी से? नहीं।" वह सिटी ऑफ़ यॉर्क काउंसिल को उनके भ्रष्ट विचारों से जानता था। भविष्य अतीत में है, ऐसा वे कहते हैं। "लेकिन देखो, यॉर्क आपके मकान मालिक को मॉडलों की तस्वीरें खींचने के लिए कुछ पैसे दे रहा है, सितंबर में रात में आसमान की नहीं। और आपका बैंड बकवास है. तो, शांत हो जाओ।"
  
  बेन ने अपनी आँखें घुमाईं। "मल? नींद की दीवार अब भी कई प्रस्तावों पर विचार कर रही है, मेरे दोस्त।"
  
  "बस अच्छे मॉडलों पर ध्यान केंद्रित करने की कोशिश कर रहा हूं।" ड्रेक का ध्यान वास्तव में शील्ड पर था, जो कैट वॉक की रोशनी से जगमगा रहा था। इसमें दो वृत्त शामिल थे, भीतरी भाग प्राचीन जानवरों की छवियों से ढका हुआ था, और बाहरी भाग जानवरों के प्रतीकों का मिश्रण था।
  
  उसने सोचा, बहुत रहस्यमय है। उपचारित फलों और मेवों के लिए बढ़िया।
  
  "प्यारा," जब एक मॉडल वहां से गुजर रही थी तो वह फुसफुसाया, और उसने डिजिटल फिल्म पर युवा और उम्र के अंतर को पकड़ लिया।
  
  स्वीडिश म्यूज़ियम ऑफ़ नेशनल एंटिक्विटीज़ द्वारा सितंबर की शुरुआत में एक छोटा ऋण प्रदान करने के बाद कैट रन को तुरंत यॉर्क के प्रसिद्ध जोरविक सेंटर - एक वाइकिंग इतिहास संग्रहालय - के बगल में स्थापित किया गया था। इस कार्यक्रम का महत्व तब तेजी से बढ़ गया जब सुपरस्टार डिजाइनर एबेल फ्रे ने प्रदर्शनी के उद्घाटन का जश्न मनाने के लिए एक कैट-वॉकिंग कार्यक्रम को प्रायोजित करने की पेशकश की।
  
  एक अन्य मॉडल ने अस्थायी टाइलों पर एक बिल्ली की अभिव्यक्ति के साथ कदम रखा, जो रात में क्रीम का अपना कटोरा ढूंढ रही थी। तुम मूर्ख हो, संशयवाद फिर से बढ़ गया है। यह एक ऐसे सितारे का घटिया प्रतिमान था जिसे भविष्य के रियलिटी टीवी "सेलिब्रिटी" कार्यक्रम में प्रदर्शित होना तय था और जिसके बारे में लाखों बीयर पीने वाले, दिन में दस बार धूम्रपान करने वाले बेवकूफ लोग ट्विटर और फेसबुक पर ट्वीट करते थे।
  
  ड्रेक ने पलकें झपकाईं। वह अब भी किसी की बेटी थी...
  
  स्पॉटलाइटें घूमती रहीं और रात के आकाश में चमकती रहीं। स्टोरफ्रंट से स्टोरफ्रंट तक परावर्तित होने वाली तेज रोशनी ने ड्रेक द्वारा बनाई गई थोड़ी सी कलात्मक आभा को बर्बाद कर दिया। कैस्केडा के विचलित करने वाले नृत्य संगीत ने उसके कानों पर हमला किया। हे प्रभु, उसने सोचा। बोस्निया में इसकी तुलना में भावनाएँ आसान थीं।
  
  भीड़ बढ़ती गई. अपने काम के बावजूद, उसने अपने आस-पास के चेहरों को देखने के लिए एक पल निकाला। जोड़े और परिवार. सीधे और समलैंगिक डिज़ाइनर अपने आदर्श की एक झलक पाने की उम्मीद कर रहे हैं। फैंसी ड्रेस में लोग कार्निवाल के माहौल को और भी शानदार बना रहे हैं। वे मुस्करा उठे। बेशक, सतर्क रहने की इच्छा इन दिनों कम हो गई थी - सेना की युद्ध की तैयारी खत्म हो गई थी - लेकिन उसे अभी भी कुछ पुरानी अनुभूतियाँ महसूस हो रही थीं। एक विकृत अर्थ में, उन्हें ताकत मिली थी क्योंकि एलिसन, उनकी पत्नी, उन्हें छोड़ने के बाद दो साल पहले मर गई थी, गुस्से में, दुखी होकर, उन्होंने घोषणा की कि उन्होंने एसएएस छोड़ दिया होगा, लेकिन एसएएस ने उन्हें कभी नहीं छोड़ा था। आख़िर इसका मतलब क्या था?
  
  समय ने बमुश्किल दर्द को छुआ है।
  
  वह दुर्घटनाग्रस्त क्यों हुई? क्या यह सड़क पर एक बुरा प्रतिबिंब था? बुरा निर्णय? उसकी आँखों में आँसू? जानबूझकर? एक ऐसा उत्तर जो हमेशा उससे दूर रहेगा; एक भयानक सत्य जिसे वह कभी नहीं जान पाएगा।
  
  एक प्राचीन आदेश ड्रेक को वर्तमान में वापस ले आया। उनके सेना के दिनों की कुछ बात याद आ गई - एक दूर की खट-खट, बहुत दिनों से भूली हुई... अब पुरानी यादें... खट-खट...।
  
  ड्रेक ने कोहरे से छुटकारा पाया और कैट वॉक शो पर ध्यान केंद्रित किया। ओडिन की ढाल के नीचे दो मॉडलों ने एक नकली लड़ाई का मंचन किया: कुछ भी शानदार नहीं, केवल प्रचार सामग्री। भीड़ ने खुशी मनाई, टेलीविज़न कैमरे घूम रहे थे, और ड्रेक ने दरवेश की तरह तस्वीरें खींची।
  
  और फिर उसने भौंहें सिकोड़ लीं. उसने कैमरा नीचे कर दिया. उसका सैनिक मन, सुस्त लेकिन क्षत-विक्षत नहीं, उस दूर की दस्तक को पकड़ लिया, फिर से दस्तक दी, और आश्चर्यचकित हुआ कि सेना के दो हेलीकॉप्टर घटनास्थल की ओर क्यों आ रहे थे।
  
  "बेन," उन्होंने ध्यान से कहा, एकमात्र सवाल जो मन में आया, पूछते हुए, "अपने शोध के दौरान, क्या आपने आज रात किसी अप्रत्याशित मेहमान के बारे में सुना?"
  
  "बहुत खूब। मुझे नहीं लगा कि आपने ध्यान दिया होगा. खैर, वे ट्वीट कर रहे थे कि केट मॉस आ सकती हैं।''
  
  "कैट कीचड़?"
  
  दो हेलीकॉप्टर, एक ऐसी ध्वनि जिसे एक प्रशिक्षित कान स्पष्ट रूप से पहचान सकता है। और सिर्फ हेलीकॉप्टर ही नहीं. ये अपाचे लड़ाकू हेलीकॉप्टर थे.
  
  तभी बहुत भयावह स्थिति पैदा हो गई।
  
  हेलीकॉप्टरों ने ऊपर उड़ान भरी, एक घेरा बनाया और एक साथ मंडराने लगे। भीड़ ने कुछ खास उम्मीद करते हुए उत्साहपूर्वक जयकारा लगाया। सभी की निगाहें और कैमरे रात के आसमान की ओर मुड़ गए।
  
  बेन ने कहा, "वाह..." लेकिन तभी उसका सेल फोन बज उठा। उसके माता-पिता और बहन लगातार फोन करते थे, और वह, एक सुनहरे दिल वाला परिवार का लड़का, हमेशा जवाब देता था।
  
  ड्रेक को छोटे पारिवारिक अवकाश की आदत है। उन्होंने हेलीकॉप्टर की स्थिति, पूरी तरह से भरी हुई मिसाइल बे, विमान के आगे के धड़ के नीचे स्पष्ट रूप से स्थित 30 मिमी चेन गन की सावधानीपूर्वक जांच की और स्थिति का आकलन किया। बकवास...
  
  पूर्ण अराजकता की संभावना। उत्साही भीड़ तीन संकीर्ण निकास वाली दुकानों से घिरे एक छोटे से चौराहे पर जमा थी। बेन और उसके पास केवल एक ही विकल्प था कि... कब... भगदड़ शुरू हो।
  
  बिल्ली को टहलाने के लिए सीधे चलें।
  
  बिना किसी चेतावनी के, दर्जनों रस्सियाँ दूसरे हेलीकॉप्टर से फिसल गईं, जिसके बारे में ड्रेक को अब एहसास हुआ कि यह एक अपाचे हाइब्रिड होना चाहिए: एक मशीन जिसे कई चालक दल के सदस्यों को समायोजित करने के लिए संशोधित किया गया है।
  
  नकाबपोश लोग लहराती हुई पंक्तियों से नीचे उतरे और बिल्ली की चाल के पीछे गायब हो गए। ड्रेक ने देखा कि उनकी छाती पर बंदूकें बंधी हुई थीं और भीड़ में एक चिंताजनक सन्नाटा फैलने लगा। आख़िरी आवाज़ें बच्चों की आवाज़ें थीं जो पूछ रही थीं कि क्यों, लेकिन जल्द ही वे भी ख़त्म हो गईं।
  
  इसके बाद लीड अपाचे ने खाली मैगजीनों में से एक पर हेलफायर मिसाइल दागी। एक फुसफुसाहट की आवाज आई, जैसे लाखों गैलन भाप निकल रही हो, फिर दहाड़ हुई जैसे दो डायनासोर मिल रहे हों। आग, कांच और ईंट के टुकड़े पूरे क्षेत्र में दूर-दूर तक बिखरे हुए हैं।
  
  बेन ने झटके से अपना सेल फोन गिरा दिया और उसके पीछे भागा। ड्रेक ने ज्वार की लहर की तरह उठती चीखों को सुना और महसूस किया कि भीड़ की प्रवृत्ति भीड़ पर हावी हो गई है। एक सेकंड भी सोचे बिना, उसने बेन को पकड़ लिया और उसे रेलिंग पर फेंक दिया, फिर खुद उसके ऊपर कूद गया। वे बिल्ली के रास्ते के बगल में उतरे।
  
  अपाचे चेन गन की आवाज़ गहरी और घातक थी, इसके शॉट भीड़ के ऊपर से उड़ रहे थे लेकिन फिर भी पूरी तरह से दहशत पैदा कर रहे थे।
  
  "बेन! मुझसे नज़दीक रहना।" ड्रेक ने कैट ट्रैक के नीचे चारों ओर दौड़ लगाई। कई मॉडल मदद के लिए आगे आईं। ड्रेक अपने पैरों पर खड़ा हो गया और बाहर निकलने की ओर घबराहट में भाग रहे लोगों की खदबदाती भीड़ को देखा। मॉडलों और कर्मचारियों की मदद से दर्जनों लोग कैटवॉक पर चढ़े। डरावनी चीखें हवा में गूंज गईं, जिससे दहशत फैल गई। आग ने अंधेरे को रोशन कर दिया, और हेलीकॉप्टर रोटरों की भारी गड़गड़ाहट ने अधिकांश शोर को दबा दिया।
  
  चेन गन फिर से बजी, जिससे भयानक आवाज के साथ हवा में भारी लहर फैल गई, जिसे किसी भी नागरिक को कहीं भी नहीं सुनना चाहिए।
  
  ड्रेक मुड़ गया. मॉडल्स उसके पीछे डर गईं। ओडिन की ढाल उसके सामने थी। एक आवेग का पालन करते हुए, उन्होंने ठीक उसी समय कुछ तस्वीरें लेने का जोखिम उठाया जब बुलेटप्रूफ जैकेट में सैनिक पर्दे के पीछे से दिखाई दिए। ड्रेक की पहली चिंता बेन, मॉडलों और सैनिकों के बीच खुद को स्थापित करने की थी, लेकिन वह क्लिक करता रहा, जिससे उसका दृश्यदर्शी संकीर्ण हो गया...
  
  अपने दूसरे हाथ से उसने अपने युवा किरायेदार को और दूर धकेल दिया।
  
  "अरे!"
  
  सैनिकों में से एक ने उसे घूरकर देखा और अपनी मशीन गन को धमकी भरे अंदाज में लहराया। ड्रेक ने अविश्वास की भावना को दबा दिया। इस तरह की चीज़ इस दुनिया में, यॉर्क में नहीं हुई। यॉर्क पर्यटकों, आइसक्रीम प्रेमियों और अमेरिकी डे ट्रिपर्स का घर था। यह एक ऐसा शेर था जिसे रोम के शासन के दौरान भी कभी दहाड़ने की इजाजत नहीं थी। लेकिन यह सुरक्षित था, और यह विवेकपूर्ण था। यह वह स्थान था जिसे ड्रेक ने सबसे पहले एसएएस से भागने के लिए चुना था।
  
  अपनी पत्नी के साथ रहने के लिए. बचने के लिए...बकवास!
  
  सिपाही अचानक उसके सामने आ गया। "कि मुझे दे!" वह जर्मन लहजे में चिल्लाया। "इसे मुझे दे दो!"
  
  सिपाही कैमरे की ओर दौड़ा। ड्रेक ने उसकी बांह पर वार किया और उसकी मशीन गन को मोड़ दिया। सिपाही का चेहरा आश्चर्य से चमक उठा। ड्रेक ने चुपचाप बेन को कैमरा सौंप दिया, जिससे न्यूयॉर्क का कोई भी प्रमुख वेटर गौरवान्वित महसूस करता। मैंने उसे तेज गति से भागते हुए सुना।
  
  जैसे ही तीन और सैनिक उसकी ओर बढ़े, ड्रेक ने मशीन गन को फर्श पर तान दिया।
  
  "आप!" सैनिकों में से एक ने अपना हथियार उठाया। ड्रेक ने अपनी आँखें आधी बंद कर लीं, लेकिन फिर एक कर्कश रोना सुना।
  
  "इंतज़ार! न्यूनतम नुकसान, बेवकूफ। क्या आप सचमुच राष्ट्रीय टेलीविजन पर किसी को बेरहमी से गोली मारना चाहते हैं?"
  
  नए सैनिक ने ड्रेक को सिर हिलाया। "मुझे कैमरा दो।" उनके जर्मन उच्चारण में एक आलसी नासिका गुण था।
  
  ड्रेक ने एक योजना बी के बारे में सोचा और बंदूक को फर्श पर गड़गड़ाने दिया। "मेरे पास वो नहीं हैं"।
  
  कमांडर ने अपने अधीनस्थों को सिर हिलाया। "उसे बाहर जाँचें।"
  
  "वहां कोई और भी था..." पहले सिपाही ने भ्रमित होकर अपनी बंदूक उठाई। "वह... वह चला गया।"
  
  कमांडर ने सीधे ड्रेक के चेहरे पर कदम रखा। "बुरी चाल।"
  
  बैरल उसके माथे पर दब गया। उनकी दृष्टि क्रोधित जर्मनों और उड़ती हुई थूक से भरी हुई थी। "उसे बाहर जाँचें!"
  
  जब उन्होंने उसकी तलाशी ली, तो उसने सफेद सूट पहने एक नए नकाबपोश व्यक्ति के नेतृत्व में ओडिन शील्ड की संगठित चोरी देखी। उसने कुछ हद तक प्रदर्शनात्मक ढंग से अपना हाथ हिलाया और अपना सिर खुजलाया, लेकिन कुछ नहीं कहा। एक बार जब शील्ड सुरक्षित रूप से छिप गई, तो उस व्यक्ति ने ड्रेक की दिशा में रेडियो लहराया, जिससे कमांडर का ध्यान स्पष्ट रूप से आकर्षित हुआ।
  
  कमांडर ने अपना रेडियो अपने कान के पास लगाया, लेकिन ड्रेक ने सफेद कपड़े पहने व्यक्ति से अपनी नज़रें नहीं हटाईं।
  
  "पेरिस के लिए," आदमी ने केवल अपने होठों से कहा। "कल छह बजे।"
  
  ड्रेक ने कहा कि एसएएस प्रशिक्षण अभी भी उपयोगी था।
  
  सेनापति ने कहा, "हाँ।" एक बार फिर उसने अपने क्रेडिट कार्ड और फोटोग्राफर की आईडी लहराते हुए खुद को ड्रेक के सामने पाया। "भाग्यशाली नटक्रैकर," उसने आलस से खींचा। "बॉस का कहना है कि नुकसान न्यूनतम है, इसीलिए तुम जीवित हो। "लेकिन," उन्होंने ड्रेक का बटुआ लहराया, "हमारे पास आपका पता है, और यदि आप राज़ उगलते हैं," उन्होंने ध्रुवीय भालू के अंडकोश की तुलना में अधिक ठंडी मुस्कान बिखेरते हुए कहा, "मुसीबत आपको ढूंढ लेगी।"
  
  
  दो
  
  
  
  यॉर्क, इंग्लैंड
  
  
  बाद में, घर पर, ड्रेक ने बेन को डिकैफ़ फ़िल्टर कॉफ़ी पिलाई और रात की घटनाओं का कवरेज देखने के लिए उसके साथ शामिल हो गए।
  
  ओडिन शील्ड चोरी हो गई क्योंकि यॉर्क शहर इस तरह के क्रूर हमले के लिए तैयार नहीं था। असली चमत्कार तो यह था कि किसी की मृत्यु नहीं हुई। जलते हुए हेलीकॉप्टर मीलों दूर पाए गए, उन्हें छोड़ दिया गया जहां तीन राजमार्ग मिलते थे, उनमें सवार लोग बहुत पहले ही जा चुके थे।
  
  बेन ने आधी गंभीरता से कहा, "फ़्रे के शो को बर्बाद कर दो।" "मॉडल पहले ही पैक होकर चले गए हैं।"
  
  "अरे, मैंने बिस्तर भी बदल दिया है। खैर, मुझे यकीन है कि फ्रे, प्रादा और गुच्ची जीवित रहेंगे।"
  
  "नींद की दीवार यह सब चलाएगी।"
  
  "पारिवारिक फिल्म टाइटैनिक में फिर से शुरुआत?"
  
  "यह मुझे याद दिलाता है - उन्होंने मेरे पिता को बीच में ही काट दिया था।"
  
  ड्रेक ने अपना मग भर लिया। "चिंता मत करो। वह लगभग तीन मिनट में वापस कॉल करेगा।
  
  "क्या तुम मुझसे मजाक कर रहे हो, क्रस्टी?"
  
  ड्रेक ने अपना सिर हिलाया और हँसा। "नहीं। तुम अभी समझने के लिए बहुत छोटे हो।"
  
  बेन लगभग नौ महीने से ड्रेक के साथ रह रहा था। कुछ ही महीनों में वे अजनबियों से अच्छे दोस्त बन गए। ड्रेक ने फोटोग्राफी के अपने ज्ञान के बदले में बेन के किराए पर सब्सिडी दी - वह युवक स्नातक करने जा रहा था - और बेन ने सब कुछ साझा करके मदद की। वह उस तरह का लड़का था जो अपनी भावनाओं को नहीं छिपाता था, शायद मासूमियत का संकेत था, लेकिन भी सराहनीय.
  
  बेन ने अपना मग नीचे रख दिया। "शुभ रात्रि, दोस्त। मुझे लगता है कि मैं अपनी बहन को बुला लूंगा।"
  
  "रात"।
  
  दरवाज़ा बंद हो गया और ड्रेक एक पल के लिए स्काई न्यूज़ को शून्य दृष्टि से देखता रहा। जब ओडिन की ढाल की छवि दिखाई दी, तो वह वर्तमान में लौट आया।
  
  उसने वह कैमरा लिया जिससे उसे आजीविका मिलती थी, मेमोरी कार्ड अपनी जेब में रख लिया, कल तस्वीरों की समीक्षा करने का इरादा रखते हुए, और फिर घूमते हुए कंप्यूटर की ओर चला गया। अपना मन बदलते हुए, वह दरवाज़ों और खिड़कियों की दोबारा जाँच करने के लिए रुका। कई साल पहले जब वह सेना में कार्यरत थे तब इस घर को भारी सुरक्षा प्रदान की गई थी। वह हर इंसान की बुनियादी भलाई में विश्वास करना पसंद करते थे, लेकिन युद्ध ने आपको एक बात सिखाई - किसी भी चीज पर आंख मूंदकर भरोसा न करें। हमेशा एक योजना और एक बैकअप विकल्प रखें - प्लान बी।
  
  सात साल बीत चुके थे और अब वह जानता था कि सैनिक मानसिकता उसका पीछा कभी नहीं छोड़ेगी।
  
  उन्होंने गूगल पर 'ओडिन' और 'शील्ड ऑफ ओडिन' खोजा। घर के बाहर हवा तेज गति से चल रही थी और किसी निवेश बैंकर की तरह चिल्ला रही थी, जिसका बोनस चार मिलियन तक सीमित था। उसे जल्द ही एहसास हुआ कि शील्ड बड़ी खबर थी। यह था एक प्रमुख पुरातात्विक खोज, आइसलैंड के इतिहास में सबसे बड़ी। कुछ इंडियाना जोन्स प्रकार एक प्राचीन बर्फ धारा का पता लगाने के लिए घिसे-पिटे रास्ते से हट गए। कुछ दिनों बाद, उन्होंने शील्ड की खुदाई की, लेकिन फिर आइसलैंड के सबसे बड़े ज्वालामुखियों में से एक में गड़गड़ाहट शुरू हो गई, और आगे अन्वेषण को रोकना पड़ा।
  
  ड्रेक ने कहा, वही ज्वालामुखी, जिसने हाल ही में पूरे यूरोप में राख का बादल फैलाया था, जिससे हवाई यातायात और लोगों की छुट्टियां बाधित हुईं।
  
  ड्रेक ने अपनी कॉफी पी और हवा की तेज़ आवाज़ सुनी। मेंटल घड़ी ने आधी रात को बजा दिया। इंटरनेट द्वारा प्रदान की गई विशाल मात्रा में जानकारी पर एक नज़र डालने से उसे पता चला कि बेन उसे जितना समझ सकता था, उससे कहीं अधिक समझेगा। बेन किसी भी छात्र की तरह थे - प्रौद्योगिकी के साथ सामने आने वाली गड़बड़ी को तुरंत समझने में सक्षम थे। उन्होंने पढ़ा कि ओडिन की ढाल को कई जटिल डिज़ाइनों से सजाया गया था, जिनमें से सभी का अध्ययन तहखाने के विशेषज्ञों द्वारा किया गया था, और जे.आर.आर. टॉल्किन ने अपने भटकते जादूगर गंडालफ को ओडिन पर आधारित किया।
  
  अनियमित सामान। ढाल के बाहरी हिस्से को घेरने वाले प्रतीकों या चित्रलिपि को ओडिन के अभिशाप का एक प्राचीन रूप माना जाता था:
  
  
  स्वर्ग और नर्क केवल अस्थायी अज्ञान हैं,
  
  यह अमर आत्मा है जो सही या गलत की ओर झुकती है।
  
  
  श्राप की व्याख्या करने के लिए कोई स्क्रिप्ट नहीं थी, लेकिन फिर भी सभी को इसकी प्रामाणिकता पर विश्वास था। कम से कम इसका श्रेय वाइकिंग्स को दिया गया, न कि ओडिन को।
  
  ड्रेक अपनी कुर्सी पर वापस बैठ गया और रात की घटनाओं के बारे में जानने लगा।
  
  एक बात ने उसे परेशान किया, लेकिन साथ ही उसे सोचने पर भी मजबूर कर दिया। सफेद कपड़े पहने व्यक्ति ने कहा: "पेरिस, कल छह बजे।" यदि ड्रेक इस रास्ते पर जाता है, तो वह बेन की जान को खतरे में डाल सकता है, अपनी जान को तो छोड़ ही दें।
  
  एक नागरिक ने इसे नजरअंदाज कर दिया होगा. सैनिक तर्क देंगे कि उन्हें पहले ही धमकी दी जा चुकी है, कि उनकी जान पहले से ही खतरे में है, और कोई भी जानकारी अच्छी जानकारी है।
  
  उन्होंने गूगल पर खोजा: वन + पेरिस।
  
  एक साहसिक प्रविष्टि ने उनका ध्यान खींचा।
  
  ओडिन का घोड़ा, स्लीप्निर, लौवर में प्रदर्शित किया गया था।
  
  ओडिन का घोड़ा? ड्रेक ने उसके सिर के पिछले हिस्से को खुजलाया। भगवान के लिए, यह आदमी कुछ बहुत ही भौतिक चीज़ों पर दावा कर रहा था। ड्रेक ने लौवर होम पेज खोला। ऐसा लगता है कि प्रसिद्ध घोड़े ओडिन की एक मूर्ति कई साल पहले नॉर्वे के पहाड़ों में खोजी गई थी। इसके बाद और भी कहानियाँ आईं। ड्रेक जल्द ही ओडिन के बारे में कई कहानियों से इतना प्रभावित हो गया कि वह लगभग भूल गया कि वह वास्तव में वाइकिंग भगवान था, यह सिर्फ एक मिथक था।
  
  लौवर? ड्रेक ने इसे चबा लिया। उसने थकान महसूस करते हुए अपनी कॉफ़ी ख़त्म की और कंप्यूटर से दूर चला गया।
  
  अगले ही पल वह सो चुका था।
  
  
  * * *
  
  
  मेढक की टर्राहट की आवाज़ सुनकर उसकी नींद खुल गई। उसकी छोटी संतरी. दुश्मन शायद अलार्म बजने या कुत्ते की उपस्थिति की उम्मीद कर रहा था, लेकिन उसे व्हीली बिन के बगल में रखे छोटे हरे आभूषण पर कभी संदेह नहीं हुआ होगा, और ड्रेक को हल्के स्लीपर के रूप में प्रशिक्षित किया गया था।
  
  वह कंप्यूटर डेस्क पर अपने सिर पर हाथ रखकर सो गया; अब वह तुरंत उठा और अंधेरे गलियारे में फिसल गया। पिछला दरवाज़ा खड़खड़ाया। शीशा टूट गया. मेढक को टर्राने के कुछ ही सेकंड बीते थे।
  
  वे अंदर थे.
  
  ड्रेक आँख के स्तर से नीचे झुका और देखा कि दो आदमी प्रवेश कर रहे थे, उनके हाथ में मशीन गन थी, लेकिन थोड़ा टेढ़ेपन से। उनकी चाल-ढाल साफ-सुथरी थी, लेकिन शालीन नहीं।
  
  कोई बात नहीं।
  
  ड्रेक छाया में इंतजार कर रहा था, उम्मीद कर रहा था कि उसके अंदर का बूढ़ा सैनिक उसे निराश नहीं करेगा।
  
  दो लोग घुसे, अग्रिम समूह। इससे पता चला कि किसी को पता था कि वे क्या कर रहे हैं। इस स्थिति के लिए ड्रेक की पूरी रणनीति की योजना कई साल पहले बनाई गई थी, जब सैनिक की मानसिकता अभी भी मजबूत और प्रयोगात्मक थी, और उसे इसे कभी भी बदलना नहीं पड़ा था। अब उसके मन में यह बात फिर से बैठ गई। जब पहले सैनिक का थूथन रसोई से बाहर निकला, तो ड्रेक ने उसे पकड़ लिया, अपनी ओर खींचा, फिर उसे वापस घुमा दिया। उसी समय, वह अपने प्रतिद्वंद्वी की ओर बढ़ा और चारों ओर घूम गया, प्रभावी ढंग से बंदूक छीन ली और उस आदमी के पीछे पहुंच गया।
  
  दूसरा सिपाही आश्चर्यचकित रह गया। यही सब कुछ था जो इसने लिया। ड्रेक ने एक मिलीसेकंड रुके बिना गोलीबारी की, फिर मुड़कर पहले सैनिक को गोली मार दी, इससे पहले कि दूसरा उसके घुटनों पर गिर जाए।
  
  भागो! उसने सोचा। गति ही अब सब कुछ थी.
  
  वह बेन का नाम चिल्लाते हुए सीढ़ियों से ऊपर भागा, फिर उसके कंधे पर मशीन गन से जोरदार फायर किया। वह लैंडिंग पर पहुंचा, फिर चिल्लाया, फिर बेन के दरवाजे की ओर भागा। वह फट गया. बेन अपने बॉक्सर शॉर्ट्स में खड़ा था, हाथ में सेल फोन, उसके चेहरे पर वास्तविक भय लिखा हुआ था।
  
  "चिंता मत करो," ड्रेक ने आँख मारी। "मुझ पर भरोसा करें। यह मेरा दूसरा काम है।"
  
  यह श्रेय की बात है कि बेन ने कोई प्रश्न नहीं पूछा। ड्रेक ने अपनी पूरी ताकत से ध्यान केंद्रित किया। उन्होंने घर की मूल अटारी हैच को निष्क्रिय कर दिया और फिर उस कमरे में एक दूसरी स्थापित कर दी। इसके बाद उन्होंने बेडरूम के दरवाजे को मजबूत किया. यह एक दृढ़ शत्रु को रोक नहीं पाएगा, लेकिन यह निश्चित रूप से उसे धीमा कर देगा।
  
  यह सब योजना का हिस्सा है.
  
  उसने दरवाज़े पर कुंडी लगा दी, यह सुनिश्चित करते हुए कि अंतर्निहित लकड़ी प्रबलित फ्रेम में सुरक्षित थी, फिर सीढ़ी को अटारी में उतारा। बेन ने पहले गोली मारी, ड्रेक ने बाद में दूसरी। मचान का स्थान बड़ा और कालीन वाला था। बेन वहीं खड़ा रहा, उसका मुँह खुला हुआ था। बड़े-बड़े कस्टम बुककेस ने सीडी और पुराने कैसेट केस से भरी हुई, पूरे पूर्व-पश्चिम की दीवार को भर दिया।
  
  "क्या यह सब तुम्हारा है, मैट?"
  
  ड्रेक ने कोई उत्तर नहीं दिया। वह बक्सों के ढेर के पास गया जिसमें एक दरवाज़ा था जो इतना ऊँचा था कि उसमें से रेंगकर निकल सकता था; एक दरवाज़ा जो छत की ओर जाता था।
  
  ड्रेक ने बॉक्स को कालीन पर पलट दिया। पूरी तरह से पैक किया हुआ बैकपैक, जिसे उसने अपने कंधों पर लटका रखा था, गिर गया।
  
  "कपड़ा?" बेन फुसफुसाए.
  
  उसने बैकपैक थपथपाया। "मैं उनसे मिला।"
  
  जब बेन खाली दिखा, तो ड्रेक को एहसास हुआ कि वह कितना डरा हुआ था। उसे एहसास हुआ कि वह बहुत आसानी से उस एसएएस आदमी में बदल गया था। "कपड़ा। सेल फोन। धन। पासपोर्ट. आई-पैड. पहचान"।
  
  बंदूक का जिक्र नहीं किया. गोलियाँ. चाकू...
  
  "यह कौन करता है, मैट?"
  
  नीचे से एक दुर्घटना हुई। उनका अज्ञात दुश्मन बेन के शयनकक्ष का दरवाज़ा खटखटाता है, शायद अब उन्हें एहसास हो रहा है कि उन्होंने ड्रेक को कम आंका था।
  
  "यह जाने का समय है"।
  
  बेन बिना किसी अभिव्यक्ति के मुड़ा और हवा से भरी रात में रेंगकर बाहर चला गया। ड्रेक उसके पीछे गया और सीडी और टेपों से सजी दीवारों पर एक आखिरी नज़र डालते हुए दरवाज़ा ज़ोर से बंद कर दिया।
  
  उन्होंने लोगों का ध्यान आकर्षित किए बिना छत को यथासंभव बेहतर तरीके से समायोजित किया। एक नया गटर स्थापित करने के बहाने, उसने तीन फुट चौड़ा रास्ता स्थापित किया जो उसकी छत की पूरी लंबाई तक चलता था। समस्या उसके पड़ोसी की ओर होगी।
  
  जैसे ही वे अनिश्चित छत को पार कर रहे थे, हवा ने उन्हें अधीर उंगलियों से खींच लिया। बेन सावधानी से चला, उसके नंगे पैर कंक्रीट की टाइलों पर फिसल रहे थे और हिल रहे थे। ड्रेक ने उसका हाथ कसकर पकड़ लिया, काश उनके पास उसके स्नीकर्स ढूंढने का समय होता।
  
  तभी चिमनी के ऊपर से हवा का एक तेज़ झोंका आया, जो बेन स्क्वायर के चेहरे पर लगा और वह लड़खड़ाते हुए किनारे पर गिर गया। ड्रेक बलपूर्वक दूर चला गया, उसने दर्द की चीख सुनी, लेकिन अपनी पकड़ ढीली नहीं की। एक सेकंड बाद उसने अपने दोस्त पर लगाम लगाई।
  
  "ज्यादा दूर नहीं," वह फुसफुसाया। "लगभग वहाँ, दोस्त।"
  
  ड्रेक देख सकता था कि बेन भयभीत था। उसकी नज़र अटारी के दरवाज़े और छत के किनारे के बीच, फिर बगीचे और पीछे की ओर गयी। घबराहट के कारण उसकी विशेषताएं विकृत हो गईं। उसकी साँसें तेज़ हो गईं; उन्होंने इसे इस दर पर कभी नहीं किया होगा।
  
  ड्रेक ने दरवाजे पर नज़र डाली, साहस जुटाया और उसकी ओर पीठ कर ली। कोई भी गुजरता तो सबसे पहले उसे ही देखता. उसने बेन को कंधों से पकड़ लिया और उससे नज़रें मिलायीं।
  
  "बेन, तुम्हें मुझ पर भरोसा करना होगा। मुझ पर भरोसा करें। मैं वादा करता हूं कि मैं इससे उबरने में आपकी मदद करूंगा।
  
  बेन की आँखें केंद्रित हो गईं और उसने सिर हिलाया, फिर भी डरा हुआ था लेकिन अपनी जान ड्रेक के हाथों में दे रहा था। वह मुड़ा और सावधानी से आगे बढ़ा। ड्रेक ने देखा कि उसके पैरों से खून टपक रहा था, खाई में बह रहा था। वे पड़ोसी की छत पार कर उसके ग्रीनहाउस में चले गए और जमीन पर फिसल गए। बेन फिसल गया और आधे रास्ते में गिर गया, लेकिन ड्रेक वहां पहले था और उसने उसके अधिकांश गिरने को बचाया।
  
  वे तब ठोस ज़मीन पर थे। अगले कमरे में लाइट जल रही थी, लेकिन आसपास कोई नहीं था। उन्होंने शायद मशीन गन की आग सुनी होगी। मुझे उम्मीद है कि पुलिस अपने रास्ते पर है।
  
  ड्रेक ने बेन को कसकर गले लगाया और कहा, "शानदार सामान। अच्छा काम करते रहो और मैं तुम्हारे लिए एक नया चढ़ाई ढांचा लाऊंगा। अब चलते हैं।"
  
  यह एक चलता फिरता मजाक था. जब भी उन्हें पिक-मी-अप की आवश्यकता होती, बेन ड्रेक को उसकी उम्र के बारे में भाषण देता और ड्रेक बेन की जवानी का मज़ाक उड़ाता। मैत्रीपूर्ण प्रतिद्वंद्विता.
  
  बेन ने खर्राटा लिया। "वहां ऊपर कौन है?"
  
  ड्रेक ने अटारी और उसके गुप्त दरवाजे को देखा। अभी तक किसी ने वहां से कुछ भी नहीं निकाला है.
  
  "जर्मन"।
  
  "हुह? क्वाई नदी पर द्वितीय विश्व युद्ध के जर्मन पुल की तरह?"
  
  "मुझे लगता है कि यह जापानी थे। और नहीं, मुझे नहीं लगता कि यह द्वितीय विश्व युद्ध के जर्मनों जैसा कुछ है।
  
  वे पहले से ही पड़ोसी के बगीचे के पीछे थे। वे हेज के माध्यम से छिप गए और बाड़ के डमी अनुभाग के माध्यम से निचोड़ गए जिसे ड्रेक ने वार्षिक स्विफ्ट समारोहों में से एक के दौरान बनाया था।
  
  हम सीधे एक व्यस्त सड़क पर निकलते हैं।
  
  टैक्सी रैंक के ठीक सामने।
  
  ड्रेक अपने मन में हत्या का विचार लेकर प्रतीक्षारत कारों की ओर चला गया। उनकी सैनिक अंतर्दृष्टि फिर से प्रकट हुई। मिकी राउरके की तरह, काइली की तरह, हवाई फाइव-ओ की तरह... यह बस निष्क्रिय था, अपनी शानदार वापसी के लिए सही समय का इंतजार कर रहा था।
  
  उसे यकीन था कि उन दोनों को बचाने का एकमात्र तरीका पहले बुरे आदमी तक पहुंचना था।
  
  
  तीन
  
  
  
  पेरिस, फ्रांस
  
  
  चार्ल्स डी गॉल की उड़ान उस दिन सुबह 9 बजे के ठीक बाद उतरी। ड्रेक और बेन एक बैकपैक और उसकी मूल सामग्री में से कुछ वस्तुओं के अलावा कुछ नहीं लेकर उतरे। उन्होंने नए कपड़े पहने हुए थे, नए मोबाइल फोन तैयार थे. आई-पैड चार्ज हो गया था. अधिकांश नकदी गायब थी - यह परिवहन पर खर्च की गई थी। जैसे ही ड्रेक ने अपना उद्देश्य निर्धारित किया, हथियार को त्याग दिया गया।
  
  उड़ान के दौरान, ड्रेक ने बेन को जर्मन और वाइकिंग्स की सभी चीज़ों से अवगत कराया और उससे अनुसंधान में मदद करने के लिए कहा। बेन की व्यंग्यात्मक टिप्पणी थी, "बैंग बैंग, यह मेरी डिग्री है।"
  
  ड्रेक ने इस रवैये का अनुमोदन किया। ग्रिफ़िन्स नहीं टूटे, भगवान का शुक्र है।
  
  वे पेरिस की ठंडी बूंदाबांदी में हवाई अड्डे से बाहर चले गए। बेन को एक टैक्सी मिली और उसने जो गाइडबुक खरीदी थी उसे लहराया। एक बार जब वे अंदर थे, तो उन्होंने कहा, "उम्म... रु... क्रॉइक्स? लौवर के सामने होटल?"
  
  टैक्सी चलने लगी, एक आदमी उसे चला रहा था जिसके चेहरे से पता चल रहा था कि कोई भी चीज़ उसे हिला नहीं रही थी। जब वह चालीस मिनट बाद होटल पहुंचे, तो वह पेरिस के लिए ताज़गी से भरा हुआ था। वहाँ एक बड़ी लॉबी, लिफ्टें थीं जिनमें एक से अधिक लोग बैठ सकते थे, और कमरों के साथ कई गलियारे थे।
  
  उनके चेक-इन करने से पहले, ड्रेक ने शेष पैसे - लगभग पाँच सौ यूरो - निकालने के लिए लॉबी में एटीएम का उपयोग किया। बेन ने भौंहें चढ़ा दीं, लेकिन ड्रेक ने आंख मारकर उसे आश्वस्त किया। वह जानता था कि उसका स्मार्ट दोस्त क्या सोच रहा था।
  
  इलेक्ट्रॉनिक निगरानी और मनी ट्रेल्स।
  
  उसने एक कमरे के लिए क्रेडिट कार्ड से भुगतान किया और फिर सड़क के उस पार नकद से कमरा खरीदा। एक बार ऊपर जाकर, वे दोनों "कैश" कमरे में दाखिल हुए और ड्रेक ने निगरानी स्थापित कर दी।
  
  "यह एक पत्थर से कई शिकार करने का हमारा मौका है," उन्होंने बेन को कमरे के चारों ओर आलोचनात्मक दृष्टि से देखते हुए कहा।
  
  "ए?" - मैंने पूछ लिया।
  
  "हम देखते हैं कि वे कितने अच्छे हैं। यदि वे शीघ्र आ जाएं, तो अच्छा है, और संभवतः परेशानी भी होगी। यदि वे ऐसा नहीं करते हैं, तो यह जानना भी महत्वपूर्ण है। और आपके पास अपना नया खिलौना निकालने का मौका है।"
  
  बेन ने आई-पैड चालू किया। "क्या सचमुच आज छह बजे ऐसा होने वाला है?"
  
  "यह एक शिक्षित अनुमान है।" ड्रेक ने आह भरी। "लेकिन यह उन कुछ तथ्यों से मेल खाता है जो हम जानते हैं।"
  
  "हम्म, फिर एक तरफ हटो, क्रस्टी..." बेन ने दिखावटी ढंग से अपनी उंगलियां चटकाईं। उसका आत्मविश्वास अब चमक गया कि वह बचाए जाने के बजाय मदद कर रहा था, लेकिन तब वह कभी भी 'एक्शन' वाला आदमी नहीं रहा था। बल्कि, उसके नाम या उपनाम से पहचाने जाने वाले व्यक्तित्व का प्रकार - ज्यादातर ब्लेकी - कभी भी उस उपनाम के लायक होने के लिए पर्याप्त गतिशील नहीं होता है।
  
  ड्रेक ने झाँक कर देखा। "जितना अधिक समय लगेगा," वह बुदबुदाया। "जितनी अधिक संभावनाएँ हमारे पास होंगी।"
  
  इसमें ज्यादा समय नहीं लगा. जब बेन अपने आई-पैड पर टैप कर रहा था, ड्रेक ने सड़क के पार दरवाजे पर आधा दर्जन बड़े लोगों को इकट्ठा होते देखा। ताला टूटा हुआ था और कमरे का ताला टूटा हुआ था. तीस सेकंड बाद टीम फिर से सामने आई, गुस्से से चारों ओर देखा और तितर-बितर हो गई।
  
  ड्रेक ने अपना जबड़ा भींच लिया।
  
  बेन ने कहा. "यह सचमुच दिलचस्प है, मैट। ऐसा माना जाता है कि वास्तव में ओडिन के अवशेषों के नौ टुकड़े दुनिया भर में बिखरे हुए हैं। ढाल एक बात है, घोड़ा दूसरी बात है। मैं यह कभी नहीं जानता था।"
  
  ड्रेक ने बमुश्किल उसकी बात सुनी। उसने अपना मस्तिष्क नष्ट कर दिया। यहीं पर उन्हें दिक्कत हुई.
  
  बिना कुछ कहे, वह दरवाजे से हट गया और अपने सेल फोन पर एक नंबर डायल किया। लगभग तुरंत ही कॉल का उत्तर दिया गया।
  
  "हाँ?"
  
  "यह ड्रेक है।"
  
  "मैं हैरान हूँ। बहुत दिनों से नहीं मिला, दोस्त।"
  
  "मुझे पता है"।
  
  "मुझे हमेशा से पता था कि आप कॉल करेंगे।"
  
  "जैसा आप सोचते हैं वैसा नहीं, वेल्स। मुझे कुछ चाहिए।"
  
  "बेशक आप जानते हैं। मुझे माई के बारे में बताओ।"
  
  लानत है। वेल्स किसी ऐसी चीज़ से उसका परीक्षण कर रहा था जो केवल वह ही जान सकता था। समस्या यह थी कि एलिसन से शादी करने से पहले, थाइलैंड में रहने के दौरान माई उनकी पुरानी लौ थी - और यहां तक कि बेन को भी उन गंदे विवरणों को सुनने की ज़रूरत नहीं थी।
  
  "मध्य नाम शीरन है। स्थान - फुकेत। प्रकार - हम्म... विदेशी...''
  
  बेन के कान हिल गये. ड्रेक ने इसे अपनी शारीरिक भाषा में उतनी ही स्पष्टता से पढ़ा जितना वह किसी राजनेता के झूठ को पढ़ सकता था। खुला मुँह एक सुराग था...
  
  ड्रेक वेल्स की आवाज़ में हँसी लगभग सुन सकता था। "विदेशी? क्या यह सबसे अच्छा काम है जो आप कर सकते हैं?"
  
  "फिलहाल, हाँ।"
  
  "क्या वहां कोई है?"
  
  "सच में बहुत अच्छा लगा"।
  
  "समझ गया. ठीक है दोस्त, तुम क्या चाहते हो?"
  
  "मुझे सच्चाई की ज़रूरत है, वेल्स। मुझे कच्ची जानकारी चाहिए जिसे समाचार या इंटरनेट पर प्रसारित करने की अनुमति नहीं है। ओडिन की ढाल चोरी हो गई। उन जर्मनों के बारे में जिन्होंने इसे चुराया था। विशेषकर जर्मन। वास्तविक एसएएस जानकारी. मुझे यह जानने की ज़रूरत है कि वास्तव में क्या हो रहा है, दोस्त, यह कोई सार्वजनिक लीक नहीं है।"
  
  "क्या आप मुसीबत में हैं?"
  
  "विशाल।" आप अपने कमांडर से झूठ नहीं बोलते, चाहे पूर्व हो या नहीं।
  
  "मदद की जरूरत है?"
  
  "अभी तक नहीं"।
  
  "तुमने अपना हाथ कमाया, ड्रेक। बस शब्द कहें और एसएएस आपका है।
  
  "मैं करूँगा"।
  
  "अच्छा। मुझे कुछ दें। और वैसे, क्या आप अभी भी अपने आप से कह रहे हैं कि आप बिल्कुल पुराने एसएएस थे?
  
  ड्रेक झिझका। "अच्छे पुराने एसएएस" शब्द का अस्तित्व ही नहीं होना चाहिए। "यह स्पष्टीकरण के लिए एक स्वीकार्य शब्द है, बस इतना ही।"
  
  ड्रेक बेहोश हो गया। अपने पूर्व कमांडर से मदद माँगना आसान नहीं था, लेकिन बेन की सुरक्षा ने किसी भी गर्व की भावना को खत्म कर दिया। उसने फिर से झाँक कर देखा, एक खाली दालान देखा, और फिर आगे बढ़ कर बेन के बगल में बैठ गया।
  
  "आप ओडिन के नौ भाग कहते हैं? इस नर्क का क्या मतलब है?
  
  बेन ने यह कहते हुए तुरंत अपने समूह का फेसबुक पेज छोड़ दिया कि उनके पास दो नए मित्र अनुरोध आए हैं, जिससे उनकी कुल संख्या सत्रह हो गई है।
  
  उन्होंने एक पल के लिए ड्रेक का अध्ययन किया। "तो आप एक पूर्व एसएएस कप्तान और टेप कट्टरपंथी हैं। यह अजीब है दोस्त, अगर तुम्हें मेरी बात पर बुरा न लगे तो।"
  
  "फोकस, बेन। तुम्हारे पास क्या है?"
  
  "ठीक है... मैं ओडिन के इन नौ भागों का अनुसरण कर रहा हूं। ऐसा लगता है कि नॉर्स पौराणिक कथाओं में नौ एक विशेष संख्या है। एक को विश्व वृक्ष नाम की चीज़ पर, नौ दिन और नौ रातें, उपवास करते हुए, यीशु मसीह की तरह, और यीशु से कई साल पहले, उसके पक्ष में एक भाला के साथ क्रूस पर चढ़ाया गया था। यह एक वास्तविक चीज़ है, मैट। वास्तविक वैज्ञानिकों ने इसे सूचीबद्ध किया है। यह वह कहानी भी हो सकती है जिसने यीशु मसीह की कहानी को प्रेरित किया। ओडिन के नौ भाग हैं। भाला तीसरा टुकड़ा है और विश्व वृक्ष से जुड़ा है, हालाँकि मुझे इसके स्थान का कोई उल्लेख नहीं मिला। वृक्ष का प्रसिद्ध स्थान स्वीडन में है। अप्सल्ला नामक स्थान।"
  
  "धीरे करो, धीरे करो। क्या यह ओडिन की ढाल या उसके घोड़े के बारे में कुछ कहता है?"
  
  बेन ने कंधे उचकाए। "केवल यह कि शील्ड अब तक की सबसे महान पुरातात्विक खोजों में से एक थी। और इसके किनारे पर शब्द हैं: स्वर्ग और नर्क केवल अस्थायी अज्ञान हैं। यह अमर आत्मा है जो सही या गलत की ओर झुकती है। यह स्पष्ट है कि यह ओडिन का अभिशाप है, लेकिन जीवित स्मृति में कोई भी यह समझने में सक्षम नहीं है कि इसका उद्देश्य क्या है।
  
  "शायद यह उन अभिशापों में से एक है जहां आपको बस वहां रहना है," ड्रेक मुस्कुराया।
  
  बेन ने उसे नजरअंदाज कर दिया. "यहाँ कहा गया है कि घोड़ा एक मूर्ति है। एक अन्य मूर्ति, "द वॉल्व्स ऑफ ओडिन", वर्तमान में न्यूयॉर्क में प्रदर्शित है।"
  
  "उसके भेड़िये? अब?" ड्रेक का दिमाग भुनभुनाने लगा था।
  
  "वह युद्ध में दो भेड़ियों पर सवार हो गया। ज़ाहिर तौर से।"
  
  ड्रेक ने भौंहें चढ़ा दीं। "क्या सभी नौ भागों का हिसाब दिया गया है?"
  
  बेन ने सिर हिलाया. "कुछ गायब हैं, लेकिन..."
  
  ड्रेक रुक गया. "क्या?" - मैंने पूछ लिया।
  
  "ठीक है, यह मूर्खतापूर्ण लगता है, लेकिन यहां एक किंवदंती के टुकड़े हैं जो आकार ले रहे हैं। ओडिन के सभी टुकड़ों के एक साथ आने और एक श्रृंखलाबद्ध प्रतिक्रिया शुरू करने के बारे में कुछ ऐसा जो दुनिया के अंत की ओर ले जाएगा।''
  
  "मानक सामान," ड्रेक ने कहा। "इन सभी प्राचीन देवताओं के साथ किसी न किसी प्रकार की 'दुनिया के अंत' की कहानी जुड़ी हुई है।"
  
  बेन ने सिर हिलाया और अपनी घड़ी की ओर देखा। "सही। देखना। हम इंटरनेट के जादूगरों को भोजन की ज़रूरत है,'' उसने एक सेकंड के लिए सोचा। "और मुझे लगता है, मुझे ऐसा लग रहा है कि बैंड के नए गीत जल्द ही आ रहे हैं। ब्रंच के लिए क्रोइसैन्ट्स और ब्री?"
  
  "जब पेरिस में..."
  
  ड्रेक ने दरवाज़ा थोड़ा सा खोला, चारों ओर देखा, फिर बेन को बाहर आने का इशारा किया। उसने अपने दोस्त के चेहरे पर मुस्कान देखी, लेकिन उसकी आँखों में भयानक तनाव भी पढ़ा। बेन ने इसे अच्छी तरह छुपाया, लेकिन वह बुरी तरह लड़खड़ा गया।
  
  ड्रेक कमरे में लौट आया और अपना सारा सामान एक बैकपैक में रख दिया। जैसे ही उसने भारी बेल्ट सुरक्षित की, उसने बेन को दबे स्वर में नमस्ते कहते हुए सुना और महसूस किया कि जीवन में केवल दूसरी बार उसका दिल डर के मारे रुक गया।
  
  पहला तब था जब एलिसन ने उस अपूरणीय अंतर का हवाला देते हुए उसे छोड़ दिया था - आप एक लानत बूट शिविर से अधिक एक सैनिक हैं।
  
  उस रात। जैसे अंतहीन बारिश ने उसकी आँखों में ऐसे आँसू भर दिये जैसे पहले कभी नहीं भरे थे।
  
  वह दरवाजे की ओर भागा, उसके शरीर की हर मांसपेशी तनावग्रस्त और तैयार थी, तभी उसने एक बुजुर्ग जोड़े को दालान में संघर्ष करते देखा।
  
  और बेन ने उस पूर्ण आतंक को देखा जो पूर्व सैनिक को छिपाने का मौका मिलने से पहले ड्रेक की आँखों में भर गया था। बेवकूफ गलती।
  
  "चिंता मत करो"। बेन ने फीकी मुस्कान के साथ कहा। "मैं ठीक हूँ"।
  
  ड्रेक ने एक कांपती हुई सांस ली और उन्हें सीढ़ियों से नीचे ले गया, हमेशा सतर्क रहते हुए। उन्होंने लॉबी की जाँच की, कोई खतरा नहीं देखा और बाहर चले गये।
  
  निकटतम रेस्तरां कहाँ था? उसने अनुमान लगाया और लौवर की ओर चल दिया।
  
  
  * * *
  
  
  न्यूरोसर्जन के कौशल वाले म्यूनिख के एक मोटे आदमी ने उन्हें तुरंत देखा। उसने अपनी फोटोग्राफिक समानता की जांच की और दो धड़कनों के भीतर अच्छी तरह से निर्मित, सक्षम यॉर्कशायरमैन और उसके लंबे बालों वाले, बेवकूफ दोस्त को पहचान लिया और उन्हें क्रॉसहेयर में बंद कर दिया।
  
  उसने अपनी स्थिति बदल ली, उसे ऊँचे सुविधाजनक स्थान या उसके मांसल अंगों में धँसी हुई सफ़ेद छींटें पसंद नहीं आईं।
  
  वह कंधे के माइक्रोफ़ोन में फुसफुसाया: "मैं उन्हें एक धागे से पकड़ रहा हूँ।"
  
  प्रतिक्रिया आश्चर्यजनक रूप से तत्काल थी. "अब उन्हें मार डालो।"
  
  
  चार
  
  
  
  पेरिस, फ्रांस
  
  
  एक के बाद एक तीन गोलियां चलाई गईं।
  
  पहली गोली ड्रेक के सिर के पास लगे धातु के दरवाजे के फ्रेम से टकराई, फिर सड़क पर पलट गई और एक बुजुर्ग महिला की बांह में जा लगी। वह मुड़कर गिर पड़ी और हवा में प्रश्नचिन्ह के रूप में खून बिखर गया।
  
  दूसरे झटके से बेन के सिर पर रोंगटे खड़े हो गये।
  
  तीसरे ने कंक्रीट पर प्रहार किया जहां वह एक नैनोसेकंड खड़ा था, जिसके बाद ड्रेक ने उसे कमर से पकड़ लिया। गोली फुटपाथ से टकराकर उछल गई और उनके पीछे होटल की खिड़की टूट गई।
  
  ड्रेक लुढ़का और बेन को पार्क की गई कारों की एक पंक्ति के पीछे ले गया। "मैं तुम्हें पकड़ रहा हूँ"। वह गुस्से से फुसफुसाया. "बस चलते रहो।" झुकते हुए, उसने कार की खिड़की से बाहर देखने का जोखिम उठाया और खिड़की टूटने के साथ ही छत पर हलचल देखी।
  
  "बेहूदा शूटिंग!" उनके यॉर्कशायर लहजे और आर्मी स्लैंग ने एड्रेनालाईन के निर्माण के साथ उनकी आवाज़ को कर्कश बना दिया। उन्होंने इलाके की जांच की. नागरिक भाग रहे थे, चिल्ला रहे थे, जिससे हर तरह का ध्यान भटक रहा था, लेकिन समस्या यह थी कि गोली चलाने वाले को ठीक-ठीक पता था कि वे कहाँ हैं।
  
  और वह अकेला नहीं होगा.
  
  अब भी, ड्रेक ने उन तीन लोगों को पहचान लिया, जिन्हें उसने पहले ताला खोलने के दौरान देखा था, जो अंधेरे मोंडियो से बाहर निकले और जानबूझकर उनकी ओर चले।
  
  "स्थानांतरित करने के लिए समय।"
  
  ड्रेक उन्हें दो कारों में ले गया जहाँ उसने पहले से ही एक युवा महिला को अपनी कार में रोते हुए देखा था। उसे आश्चर्य हुआ, जब उसने दरवाज़ा थोड़ा सा खोला और उसकी भयभीत अभिव्यक्ति को देखकर उसे तुरंत अपराधबोध महसूस हुआ।
  
  उसने अपने चेहरे पर भावहीन भाव बनाए रखा। "बाहर।"
  
  फिर भी गोली नहीं चली. महिला रेंगते हुए बाहर निकली, उसे डर था कि उसकी मांसपेशियां जम जाएंगी और वे मृत टुकड़ों में बदल जाएंगी। बेन अपने शरीर के वजन को यथासंभव कम रखते हुए अंदर सरक गया। ड्रेक तेज़ी से उसके पीछे गया और फिर चाबी घुमा दी।
  
  साँस लेते हुए, उसने कार को रिवर्स किया और फिर पार्किंग की जगह से बाहर खींच लिया। उनके पीछे सड़क पर रबर सुलग रहा था।
  
  बेन चिल्लाया: "रुए रिचल्यू!"
  
  ड्रेक गोली की प्रतीक्षा में घूम गया, उसने इंजन से उछलकर धातु की आवाज सुनी, फिर एक्सीलेटर से टकराया। वे फुटपाथ पर आश्चर्यचकित चोरों के पास से गुज़रे और उन्हें अपनी कार की ओर वापस भागते देखा।
  
  ड्रेक ने पहिए को दाईं ओर, फिर बाईं ओर और फिर बाईं ओर घुमाया।
  
  "रुए सेंट-होनोरे।" सड़क का नाम देखने के लिए अपनी गर्दन टेढ़ी करते हुए बेन चिल्लाया।
  
  वे यातायात के प्रवाह में शामिल हो गए। ड्रेक जितनी तेजी से हो सकता था उतनी तेजी से दौड़ा, कार को - जिससे उसे खुशी हुई कि वह एक मिनी कूपर बन गई - गलियों के अंदर और बाहर और पीछे के दृश्य पर कड़ी नजर रखते हुए।
  
  छत पर गोली चलाने वाला बहुत पहले ही गायब हो चुका था, लेकिन मोंडियो वापस वहीं आ गया था, ज्यादा पीछे नहीं।
  
  ट्रैफिक लाइट पर भाग्यशाली होने के कारण वह दाएँ मुड़ा और फिर दाएँ मुड़ा। लौवर संग्रहालय, बाईं ओर से लिया गया। इसका कोई फायदा नहीं था: सड़कों पर बहुत भीड़ थी, ट्रैफिक लाइटें बहुत बार जलती थीं। उन्हें पेरिस के केंद्र से दूर जाने की जरूरत थी।
  
  "रुए दे रिवोली!"
  
  ड्रेक ने बेन पर सख्ती से भौंहें चढ़ायीं। "आप सड़क के नाम क्यों चिल्लाते रहते हैं?"
  
  बेन ने उसे घूरकर देखा। "मुझें नहीं पता! वे...वे इसे टीवी पर दिखाते हैं! यह मदद करता है?"
  
  
  * * *
  
  
  "नहीं!" - रुए डे रिवोली से दूर फिसलन भरी सड़क पर दौड़ते समय वह इंजन की गड़गड़ाहट पर चिल्लाया।
  
  गोली बूट से टकराकर निकल गई। ड्रेक ने एक राहगीर को पीड़ा में गिरते हुए देखा। यह दुखद था; यह गंभीर था. ये लोग इतने अहंकारी और शक्तिशाली थे कि उन्हें इसकी परवाह नहीं थी कि वे किसे चोट पहुँचाते हैं, और जाहिर तौर पर परिणामों के साथ जी सकते थे।
  
  ओडिन के नौ भाग उनके लिए इतने महत्वपूर्ण क्यों थे?
  
  गोलियां कंक्रीट और धातु में घुस गईं और मिनी के चारों ओर निशान छोड़ गईं।
  
  उसी समय, बेन का सेल फोन बज उठा। उसने इसे जेब से बाहर निकालने के लिए कंधे को मोड़ने की एक जटिल युक्ति का प्रदर्शन किया। "माँ?"
  
  "हे भगवान!" ड्रेक ने चुपचाप श्राप दिया।
  
  "मैं ठीक हूं, ता. आप? पिताजी की तरह?"
  
  मोंडियो ने मिनी के बूट में अपनी जगह बना ली है। चकाचौंध हेडलाइट्स ने पीछे के दृश्य को भर दिया, साथ ही तीन उपहास करने वाले जर्मनों के चेहरे भी। कमीनों को यह पसंद आया।
  
  बेन ने सिर हिलाया। "और छोटी बहन?"
  
  ड्रेक ने देखा कि जर्मन लोग उन्मादी उत्साह में अपनी बंदूकों से डैशबोर्ड पर हमला कर रहे थे।
  
  "नहीं। कुछ भी खास नहीं। उम्म...यह कैसा शोर है?" उसने एक विराम लगाया. "ओह... एक्सबॉक्स।"
  
  ड्रेक ने एक्सीलरेटर को फर्श पर दबाया। इंजन ने तुरंत प्रतिक्रिया दी. साठ मील प्रति घंटे की रफ़्तार से भी टायरों की आवाज़ आ रही थी।
  
  अगली गोली से पीछे का शीशा टूट गया। बेन निमंत्रण की प्रतीक्षा किये बिना सामने की चढ़ाई वाले क्षेत्र में उतर गया। ड्रेक ने खुद को मूल्यांकन का एक क्षण दिया, फिर मिनी को खड़ी कारों की लंबी कतार के सामने खाली फुटपाथ पर ले गया।
  
  मोंडियो में यात्रियों ने लापरवाही से गोलीबारी की, गोलियां खड़ी कारों की खिड़कियों में लगी, मिनी को लगी और उछलकर गिर गई। कुछ ही सेकंड में, उसने ब्रेक मारा, चीखते हुए इधर-उधर घूमा, छोटी कार को 180 डिग्री पर फेंक दिया, फिर जिस रास्ते से वे आए थे उसी रास्ते से वापस चला गया।
  
  मोंडेओ के यात्रियों को यह समझने में बहुमूल्य सेकंड लग गए कि क्या हुआ था। 180 डिग्री का मोड़ लापरवाह और खतरनाक था, और दो खड़ी कारों को भयानक झटके के साथ बाहर ले गया। जो कुछ भी पवित्र है उसके नाम पर पुलिस कहाँ थी?
  
  अब कोई चारा नहीं है. ड्रेक ने जितना हो सके उतने कोनों में गाड़ी चलाई। "तैयार रहो, बेन। हम दौड़ने जा रहे हैं।"
  
  अगर बेन वहां नहीं होता, तो वह खड़ा होता और लड़ता, लेकिन उसके दोस्त की सुरक्षा प्राथमिकता थी। और खो जाना अब एक चतुर चाल थी।
  
  "ठीक है माँ, बाद में मिलते हैं।" बेन ने अपना सेल फोन बंद कर दिया और कंधे उचकाए। "अभिभावक"।
  
  ड्रेक ने मिनी को वापस किनारे तक खींच लिया और मैनीक्योर किए गए लॉन के आधे रास्ते में अचानक ब्रेक लगा दी। कार रुकने से पहले, उन्होंने दरवाज़ा खोला और बाहर निकल कर पास की सड़कों की ओर चले गए। मोंडियो के नज़र में आने से पहले ही वे घरेलू पेरिसियों के साथ घुलमिल गए थे।
  
  बेन कुछ टेढ़ा करने में कामयाब रहा और उसने ड्रेक की ओर देखा। "मेरे नायक"।
  
  
  * * *
  
  
  वे हैरी के न्यूयॉर्क बार नामक स्थान के बगल में एक छोटे से इंटरनेट कैफे में छिप गए। यह ड्रेक के लिए सबसे बुद्धिमानी भरा कदम था। अगोचर और सस्ता, यह एक ऐसी जगह थी जहां वे अपना शोध जारी रख सकते थे और बिना किसी चिंता या रुकावट के लौवर पर आसन्न आक्रमण के बारे में क्या करना है, यह तय कर सकते थे।
  
  जब बेन लॉग इन हुआ तो ड्रेक ने मफिन और कॉफ़ी तैयार की। ड्रेक को अभी तक कोई चोट नहीं लगी है, लेकिन उन्होंने अनुमान लगाया कि बेन थोड़ा चिंतित होगा। उसके अंदर के सिपाही को पता नहीं था कि उसे कैसे संभालना है। मित्र को पता था कि उन्हें बात करनी होगी। इसलिए उसने खाने-पीने का सामान उस युवक की ओर बढ़ाया, एक आरामदेह बूथ में बैठ गया और उसकी ओर देखने लगा।
  
  "आप इस सब बकवास के साथ कैसे हैं?"
  
  "मुझें नहीं पता"। बेन ने सच कहा. "मुझे अभी तक इसका एहसास करने का समय नहीं मिला है।"
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया। "यह ठीक है। ठीक है, जब आप ऐसा करेंगे...'' उसने कंप्यूटर की ओर इशारा किया। "तुम्हारे पास क्या है?"
  
  "मैं पहले की तरह उसी वेबसाइट पर वापस गया। अद्भुत पुरातात्विक खोज... नौ टुकड़े... यदा, यदा, यदा... ओह हाँ - मैंने ओडिन के शानदार 'दुनिया के अंत' षड्यंत्र सिद्धांत के बारे में पढ़ा।
  
  "और मैंने कहा..."
  
  "यह बकवास था। लेकिन जरूरी नहीं, मैट। इस बात सुनो। जैसा कि मैंने कहा, एक किंवदंती है और इसका कई भाषाओं में अनुवाद किया गया है। केवल स्कैंडिनेवियाई वाले ही नहीं। यह काफी सार्वभौमिक लगता है, जो इस तरह का अध्ययन करने वाले किसानों के लिए बेहद असामान्य है। यहां कहा जाता है कि अगर राग्नारोक के दौरान ओडिन के नौ टुकड़े कभी एकत्र किए जाते हैं, तो वे देवताओं की कब्र का रास्ता खोल देंगे। और यदि इस कब्र को कभी भी अपवित्र किया जाता है... ठीक है, गंधक और सारा नर्क हमारी समस्याओं की शुरुआत मात्र है। ध्यान दें मैंने कहा था भगवान?"
  
  ड्रेक ने भौंहें चढ़ा दीं। "नहीं। यहां देवताओं की समाधि कैसे हो सकती है? वे कभी अस्तित्व में नहीं थे। रग्नारोक कभी अस्तित्व में नहीं था। यह आर्मागेडन के लिए सिर्फ नॉर्वेजियन जगह थी।
  
  "बिल्कुल। और यदि यह वास्तव में अस्तित्व में हो तो क्या होगा?"
  
  "तो इस तरह की खोज के मूल्य की कल्पना करें।"
  
  "देवताओं की कब्र? यह हर चीज़ से परे होगा. अटलांटिस। कैमलॉट. ईडन. इसकी तुलना में वे कुछ भी नहीं होंगे. तो आप कह रहे हैं कि ओडिन शील्ड तो बस शुरुआत है?"
  
  बेन ने उसके मफिन के ऊपर से काट लिया। "मुझे लगता है हम देखेंगे। अभी भी आठ टुकड़े करने बाकी हैं, इसलिए यदि वे गायब होने लगें,'' वह रुके। "आप जानते हैं, कैरिन परिवार का दिमाग है, और बहन इस इंटरनेट बकवास का पता लगाना चाहेगी। यह सब टुकड़ों में है।"
  
  "बेन, मैं तुम्हें लेकर काफी दोषी महसूस करता हूं। और मैं वादा करता हूं कि तुम्हें कुछ नहीं होगा, लेकिन मैं इसमें किसी और को शामिल नहीं कर सकता। ड्रेक ने भौंहें चढ़ा दीं। "मुझे आश्चर्य है कि जर्मनों ने अब ऐसा क्यों करना शुरू कर दिया। इसमें कोई संदेह नहीं कि अन्य आठ भाग कुछ समय से अस्तित्व में हैं।"
  
  "फुटबॉल के साथ कम समानताएँ। और उनके पास यह है. शायद शील्ड में कुछ खास था? इसके बारे में कुछ ने बाकी सभी चीजों को सार्थक बना दिया।''
  
  ड्रेक को शील्ड की क्लोज़-अप तस्वीरें लेना याद था, लेकिन वे उस जांच को बाद के लिए रोक सकते थे। उसने स्क्रीन टैप की. "यहां कहा गया है कि ओडिन के घोड़े की मूर्ति एक वाइकिंग लॉन्गबोट में पाई गई थी, जो वास्तव में लौवर का मुख्य प्रदर्शन है। लौवर में घूमते समय अधिकांश लोगों को घोड़े की मूर्ति पर भी ध्यान नहीं जाएगा।''
  
  "लॉन्गबोट," बेन ने ज़ोर से पढ़ा। "यह अपने आप में एक रहस्य है - इसे वाइकिंग इतिहास से पहले की लकड़ी से बनाया गया है।"
  
  "बिल्कुल शील्ड की तरह," ड्रेक ने कहा।
  
  "डेनमार्क में पाया गया," बेन ने आगे पढ़ा। "और यहां देखें," उन्होंने स्क्रीन की ओर इशारा किया, "यह ओडिन के अन्य हिस्सों पर केंद्रित है जिनका मैंने पहले उल्लेख किया था? भेड़िये न्यूयॉर्क में हैं, और सबसे अच्छा अनुमान यह है कि भाला स्वीडन के उप्साला में है, जो ओडिन के शरीर से गिर गया था क्योंकि वह विश्व वृक्ष से उतर रहा था।
  
  "तो वह पाँच हैं।" ड्रेक अपनी आरामदायक कुर्सी पर पीछे झुक गया और अपनी कॉफी का एक घूंट लिया। उनके चारों ओर, इंटरनेट कैफे कम महत्वपूर्ण गतिविधि से गुलजार था। बाहर फुटपाथ टेढ़े-मेढ़े जीवन जीने वाले लोगों से भरे हुए थे।
  
  बेन का जन्म स्टील के मुंह के साथ हुआ था और उसने अपनी आधी गर्म कॉफी एक घूंट में पी ली। "यहाँ कुछ और है," उसने रैप किया। "हे भगवान, मैं नहीं जानता। यह जटिल लगता है. वोल्वा नामक किसी चीज़ के बारे में। द्रष्टा का क्या अर्थ है? "
  
  "हो सकता है कि उन्होंने कार का नाम उसके नाम पर रखा हो।"
  
  "मज़ेदार। नहीं, ऐसा लगता है कि ओडिन के पास एक विशेष वेल्वा था। रुकिए - इसमें कुछ समय लग सकता है।"
  
  ड्रेक अपना ध्यान बेन, कंप्यूटर, सूचना के प्रवाह और बाहर के व्यस्त फुटपाथ के बीच लगाने में इतना व्यस्त था कि उसे उस महिला के आने का पता ही नहीं चला जब तक कि वह उनकी मेज के ठीक बगल में खड़ी नहीं थी।
  
  इससे पहले कि वह हिल पाता, उसने अपना हाथ उठा दिया।
  
  "उठो मत, लड़कों," उसने अमेरिकी लहजे में कहा। "हमें बात करने की जरूरत है"।
  
  
  पाँच
  
  
  
  पेरिस, फ्रांस
  
  
  कैनेडी मूर ने जोड़े का मूल्यांकन करने में कुछ समय बिताया।
  
  पहले तो उसने सोचा कि यह हानिरहित है। थोड़ी देर के बाद, युवक की डरावनी लेकिन दृढ़ शारीरिक भाषा और बुजुर्ग व्यक्ति के सतर्क व्यवहार का विश्लेषण करने के बाद, वह इस निष्कर्ष पर पहुंची कि परेशानी, परिस्थिति और शैतान ने दोनों को खतरे की अपवित्र त्रिमूर्ति में खींच लिया था।
  
  वह यहां कोई पुलिस अधिकारी नहीं थी. लेकिन वह न्यूयॉर्क में एक पुलिसकर्मी थी, और बड़े कंक्रीट टावरों वाले इस अपेक्षाकृत छोटे द्वीप पर बड़ा होना आसान नहीं था। इससे पहले कि आप जानते थे कि एनवाईपीडी में शामिल होना आपकी नियति है, आप पर पुलिस की नज़र थी। बाद में आपने तराशा और दोबारा गणना की, लेकिन आपके पास हमेशा वही आंखें थीं। वह कठिन, गणनात्मक नज़र।
  
  छुट्टी पर भी, उसने कड़वाहट से सोचा।
  
  एक घंटे तक कॉफी पीने और लक्ष्यहीन सर्फिंग के बाद, वह खुद को रोक नहीं सकी। हो सकता है कि वह छुट्टी पर रही हो - जो उसे जबरन छुट्टी से बेहतर लग रहा था - लेकिन इसका मतलब यह नहीं था कि उसके अंदर के पुलिस वाले ने वेगास में अपनी पहली रात को ब्रिट द्वारा अपना पुण्य छोड़ने की तुलना में किसी भी तेजी से हार मान ली थी।
  
  वह चुपचाप उनकी मेज के पास आ गई। जबरन छुट्टी, उसने फिर सोचा। इसने उनके शानदार NYPD करियर को परिप्रेक्ष्य में रखा।
  
  वृद्ध व्यक्ति ने तुरंत अपना एंटीना ऊपर उठाकर उसका मूल्यांकन किया। उसने उसका मूल्यांकन एक अमेरिकी नौसैनिक की बैंकॉक वेश्यालय की तुलना में अधिक तेजी से किया।
  
  "उठो मत, लड़कों," उसने निहत्थे स्वर में कहा। "हमें बात करने की जरूरत है"।
  
  "अमेरिकन?" बड़े आदमी ने आश्चर्य के संकेत के साथ कहा। "आप क्या चाहते हैं?"
  
  उसने उसे नजरअंदाज कर दिया. "क्या तुम ठीक हो, बेबी?" उसने अपनी ढाल चमका दी। "मैं एक पुलिसकर्मी हूं. अब तुम मेरे प्रति ईमानदार रहोगे।"
  
  वृद्ध व्यक्ति ने तुरंत क्लिक किया और राहत के साथ मुस्कुराया, जो अजीब था। दूसरे ने असमंजस में आँखें झपकाईं।
  
  "ए?" - मैंने पूछ लिया।
  
  कैनेडी के पुलिस अधिकारी ने इस मुद्दे को दबाया। "क्या आप यहाँ अपनी मर्जी से आये हैं?" वह उनके करीब होने के बारे में ही सोच सकती थी।
  
  युवक उदास लग रहा था. "ठीक है, दर्शनीय स्थलों की यात्रा अच्छी है, लेकिन रफ सेक्स में ज्यादा मजा नहीं आता।"
  
  वृद्ध व्यक्ति आश्चर्यजनक रूप से आभारी लग रहा था। "मुझ पर भरोसा करें। यहां कोई समस्या नहीं है. यह देखना अच्छा है कि कानून प्रवर्तन समुदाय में कुछ लोग अभी भी इस काम का सम्मान करते हैं। मैं मैट ड्रेक हूं।"
  
  उसने अपना हाथ बढ़ाया।
  
  कैनेडी ने इस पर ध्यान नहीं दिया, फिर भी आश्वस्त नहीं हुए। उसका मन उस वाक्यांश पर टिक गया, अभी भी काम का सम्मान कर रहा था, और पिछले महीने स्क्रॉल किया। वे वहीं रुके जहां वे हमेशा रुकते थे। कालेब में. उसके क्रूर पीड़ितों पर. उनकी बिना शर्त रिहाई के लिए.
  
  काश।
  
  "ठीक है...धन्यवाद, मुझे लगता है।"
  
  "तो, आप न्यूयॉर्क के एक पुलिसकर्मी हैं? " युवक ने उभरी हुई भौंहों के साथ बारीकियों को पूरा किया, जिसे उसने वृद्ध व्यक्ति की ओर निर्देशित किया।
  
  "बहुत चालाक।" मैट ड्रेक हल्के से हँसे। वह आश्वस्त लग रहा था, और यद्यपि वह आराम से बैठा था, कैनेडी बता सकता था कि उसके पास एक सेकंड में प्रतिक्रिया करने की क्षमता है। और जिस तरह से वह लगातार अपने आस-पास का निरीक्षण करता था, उसने उसे एक पुलिसकर्मी के बारे में सोचने पर मजबूर कर दिया। या सेना.
  
  उसने सिर हिलाया, सोच रही थी कि क्या उसे खुद को बैठने के लिए आमंत्रित करना चाहिए।
  
  ड्रेक ने उसे बाहर निकलने का रास्ता छोड़ते हुए एक खाली सीट की ओर इशारा किया। "और विनम्र भी. मैंने सुना है कि न्यूयॉर्कवासी दुनिया के सबसे आत्मविश्वासी लोग थे।"
  
  "मैट!" उस आदमी ने भौंहें चढ़ा लीं।
  
  "अगर अति आत्मविश्वास से आपका मतलब स्वार्थी और अहंकारी है, तो मैंने भी यही सुना है।" कैनेडी थोड़ा अजीब महसूस करते हुए बूथ में फिसल गए। "फिर मैं पेरिस आया और फ्रांसीसियों से मिला।"
  
  "छुट्टी पर?"
  
  "उन्होंने मुझसे यही कहा।"
  
  उस आदमी ने ज़िद नहीं की, उसने बस फिर से अपना हाथ बढ़ा दिया। "मैं अभी भी मैट ड्रेक हूं। और यह मेरा मकान मालिक है, बेन।"
  
  "हाय, मैं कैनेडी हूं। आप जो कह रहे थे मैंने सुन लिया, कम से कम सुर्खियाँ, मुझे डर है। इसी बात ने मुझे आश्चर्यचकित कर दिया. और न्यूयॉर्क में भेड़ियों के बारे में क्या? उसने बेन की नकल करते हुए अपनी भौंहें ऊपर उठाईं।
  
  "एक"। प्रतिक्रिया की प्रतीक्षा में ड्रेक ने उसका ध्यानपूर्वक अध्ययन किया। "क्या आप उसके बारे में कुछ जानते हैं?"
  
  "वह थोर के पिता थे, है ना? आप जानते हैं, मार्वल कॉमिक्स में।
  
  "वह पूरी खबर में है।" बेन ने कंप्यूटर पर सिर हिलाया।
  
  "मैं हाल ही में सुर्खियों से दूर रहने की कोशिश कर रहा हूं।" कैनेडी के शब्द तुरंत आये, दर्द और निराशा से भरे हुए। इससे पहले कि वह आगे बढ़ पाती, एक क्षण बीत गया। "तो, ज़्यादा नहीं। अभी काफी।"
  
  "ऐसा लगता है जैसे आपने कुछ बनाया है।"
  
  "मेरे करियर के लिए बहुत अच्छा है।" वह वापस लौटी और फिर कैफे की गंदी खिड़कियों से बाहर सड़क की ओर देखने लगी।
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक ने उसकी निगाहों का पीछा किया, यह सोचते हुए कि क्या उसे उसे धक्का देना चाहिए, और उसकी आँखें पिछले चोरों में से एक से मिलीं जो कांच के माध्यम से देख रहा था।
  
  "मल। ये लोग भारतीय कॉल सेंटर से भी अधिक दृढ़ हैं।
  
  जब ड्रेक चला गया तो उस लड़के का चेहरा पहचान से चमक उठा, लेकिन अब ड्रेक ने फैसला किया कि उसे अब और चुदाई करने की ज़रूरत नहीं है। दस्ताने सचमुच उतर गए और एसएएस कप्तान वापस लौट आया। वह तेज़ी से आगे बढ़ा, उसने एक कुर्सी पकड़ ली और उसे भयानक झटके के साथ खिड़की से बाहर फेंक दिया। जर्मन फुटपाथ पर मृत मांस की तरह गिरकर वापस उड़ गया।
  
  ड्रेक ने बेन को एक तरफ लहराया। "हमारे साथ आओ या नहीं," वह दौड़ते हुए कैनेडी से चिल्लाया। "लेकिन मेरे रास्ते से दूर रहो।"
  
  वह तेजी से दरवाजे के पास गया, उसे खोला और रुक गया कि कहीं गोलीबारी न हो जाए। हैरान पेरिसवासी चारों ओर खड़े थे। पर्यटक इधर-उधर भाग गये। ड्रेक ने सड़क पर खोजी दृष्टि डाली।
  
  "आत्महत्या"। वह वापस चला गया.
  
  "पीछे का दरवाजा"। उन्होंने बेन को कंधे पर थपथपाया और वे काउंटर की ओर बढ़े। कैनेडी को अभी जाना था, लेकिन यह समझने के लिए एक पुलिस अधिकारी के विश्लेषणात्मक दिमाग की आवश्यकता नहीं थी कि ये लोग वास्तव में मुसीबत में थे।
  
  "मैं तुम्हें कवर करूंगा।"
  
  ड्रेक भयभीत सेल्समैन के पास से होते हुए कॉफी, चीनी और स्टिर स्टिक्स के डिब्बों से भरे एक अंधेरे गलियारे में चला गया। अंत में आग से बचाव हुआ। ड्रेक ने बार पर प्रहार किया, फिर सावधानी से बाहर देखा। दोपहर के सूरज ने मेरी आँखें जला दीं, लेकिन तट साफ़ था। उसके लिए इसका मतलब यह था कि कहीं न कहीं केवल एक ही शत्रु था।
  
  ड्रेक ने दूसरों को इंतजार करने का इशारा किया, फिर जानबूझकर इंतजार कर रहे जर्मन की ओर चल दिया। वह उस आदमी के प्रहार से बच नहीं सका, लेकिन बिना हिचकिचाहट के उसे जोर से सौर जाल में ले गया। उसके प्रतिद्वंद्वी के चेहरे पर आए सदमे से उसे तत्काल संतुष्टि मिली।
  
  "चूतियों का लक्ष्य प्लेक्सस होता है।" वह फुसफुसाया। अनुभव ने उसे सिखाया था कि एक प्रशिक्षित व्यक्ति शरीर पर स्पष्ट दबाव बिंदुओं में से एक पर हमला करेगा और प्रभाव के लिए रुक जाएगा, इसलिए ड्रेक ने दर्द साझा किया - जैसा कि उसे अंतहीन सिखाया गया था - और इसके माध्यम से आगे बढ़ा। उसने उस लड़के की नाक तोड़ दी, उसका जबड़ा तोड़ दिया और दो वार करके उसकी गर्दन लगभग काट डाली, और फिर उसे फुटपाथ पर बिना रुके छोड़ दिया। उसने बाकियों को आगे की ओर इशारा किया।
  
  उन्होंने कैफे छोड़ दिया और चारों ओर देखा।
  
  कैनेडी ने कहा, "मेरा होटल यहां से तीन ब्लॉक दूर है।"
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया। "बहुत अच्छा। जाना।"
  
  
  छह
  
  
  
  पेरिस, फ्रांस
  
  
  एक मिनट बाद बेन ने कहा, "रुको।"
  
  "मत कहो कि तुम्हें बाथरूम जाना है, दोस्त, नहीं तो हमें तुम्हारे लिए डायपर खरीदने पड़ेंगे।"
  
  बेन के शरमा जाने पर कैनेडी ने अपनी मुस्कुराहट छिपा ली।
  
  "मुझे पता है कि आपके लिए झपकी लेने का समय हो गया है, बूढ़े आदमी, लेकिन यह लगभग समय है... उम... लौवर का दौरा करने का।"
  
  अरे, ड्रेक समय का ध्यान खो बैठा। "बकवास"।
  
  "लौवर में?"
  
  "बारी के बारे में।" ड्रेक ने गुजरती हुई टैक्सी की ओर हाथ हिलाया। "कैनेडी, मैं समझाऊंगा।"
  
  "आप बेहतर महसूस करते हो। मैं आज पहले ही लौवर जा चुका हूं।"
  
  "इसके लिए नहीं..." टैक्सी में बैठते ही बेन बुदबुदाया। ड्रेक ने जादुई शब्द कहा और कार तेजी से चल पड़ी। यात्रा शांति से की गई और यातायात से भरी सड़कों पर दस मिनट तक चली। जब उन तीनों ने तेजी से पीछा करते हुए संग्रहालय की ओर जाने की कोशिश की तो फुटपाथ भी बेहतर नहीं थे।
  
  जैसे ही वे चले, बेन कैनेडी को अपडेट लेकर आए। "किसी को आइसलैंड में ओडिन की ढाल मिली। किसी ने उन्हें यॉर्क प्रदर्शनी से चुरा लिया, जिससे फ्रे का अद्भुत कैट वॉक शो पूरी तरह बर्बाद हो गया।"
  
  "फ्रे?"
  
  "फैशन डिजाइनर। क्या आप न्यूयॉर्क से नहीं हैं?"
  
  "मैं न्यूयॉर्क से हूँ, लेकिन मैं कोई बड़ा फ़ैशन व्यक्ति नहीं हूँ। और मैं आंख मूंदकर किसी तरह के संघर्ष में फंसने का बड़ा प्रशंसक नहीं हूं। मुझे वास्तव में अभी किसी और समस्या की आवश्यकता नहीं है।"
  
  ड्रेक ने लगभग कहा "वहाँ एक दरवाजा है" लेकिन आखिरी सेकंड में खुद को रोक लिया। एक पुलिसकर्मी आज रात कई कारणों से उपयोगी हो सकता है, विशेषकर राज्यों से। जैसे ही वे लौवर के प्रवेश द्वार को चिह्नित करने वाले कांच के पिरामिड के पास पहुंचे, उन्होंने कहा, "कैनेडी, इन लोगों ने हमें कम से कम तीन बार मारने की कोशिश की। ऐसा न हो यह सुनिश्चित करना मेरी ज़िम्मेदारी है. अब हमें इस बारे में अधिक जानकारी चाहिए कि यहां क्या हो रहा है, और किसी कारण से वे इसमें रुचि रखते हैं कि बेन को 'नाइन पीसेज ऑफ ओडिन' कहा जाता है। हम वास्तव में नहीं जानते कि क्यों, लेकिन यहाँ," उन्होंने कांच के पिरामिड के पीछे इशारा किया, "दूसरा भाग है।"
  
  "वे इसे आज रात चुराने जा रहे हैं," बेन ने कहा, फिर जोड़ा, "संभवतः।"
  
  "और यह न्यूयॉर्क कोण क्या है?"
  
  "वहां ओडिन का एक और टुकड़ा प्रदर्शन पर है। भेड़िये। प्राकृतिक इतिहास संग्रहालय में।"
  
  ड्रेक ने मानचित्र का अध्ययन किया। "ऐसा लगता है कि लौवर आमतौर पर वाइकिंग संग्रह प्रदर्शित नहीं करता है। यह भी यॉर्क की तरह पट्टे पर है। इसमें कहा गया है कि सबसे दिलचस्प चीज़ वाइकिंग लॉन्गबोट है, जो अब तक खोजी गई सबसे बेहतरीन नावों में से एक है, और इसकी कुख्यात कुख्याति है।
  
  "इसका मतलब क्या है?" कैनेडी सीढ़ियों के शीर्ष पर तूफ़ान के सामने नरकट की तरह खड़ी थी क्योंकि कई जोड़े पैर उसके चारों ओर घूम रहे थे।
  
  "उसकी उम्र से प्रदर्शित एक विसंगति। यह वाइकिंग इतिहास से भी पहले का है।"
  
  "ठीक है, यह दिलचस्प है।"
  
  "मुझे पता है। वे डेनॉन विंग के निचले तल पर, कुछ मिस्र के... ऑप्टिक... टॉलेमिक... बकवास के बगल में प्रदर्शन पर हैं। .बकवास...कोई बात नहीं। ये रही चीजें।"
  
  जैसे ही वे भीड़ में घुलमिल गए, चौड़े, पॉलिश किए हुए गलियारे उनके चारों ओर जगमगा उठे। स्थानीय लोगों और सभी उम्र के पर्यटकों ने भव्य पुराने स्थान को भर दिया और पूरे दिन इसे जीवंत बना दिया। इसकी कब्र जैसी, भयानक प्रकृति का अंदाजा केवल रात के दौरान ही लगाया जा सकता है।
  
  उस क्षण, एक गगनभेदी गर्जना हुई, मानो कोई कंक्रीट की दीवार ढह रही हो। वे सब रुक गए. ड्रेक बेन की ओर मुड़ा।
  
  "यहाँ रुको, बेन। हमें आधा घंटा दीजिए. हम तुम्हें ढूंढ लेंगे।" वह रुके, फिर बोले, "यदि वे खाली हो जाएं, तो यथासंभव कांच के पिरामिड के करीब प्रतीक्षा करें।"
  
  उसने उत्तर की प्रतीक्षा नहीं की। बेन को ख़तरे का पूरा अंदाज़ा था. ड्रेक ने देखा जब उसने अपना सेल फोन निकाला और स्पीड डायल पर एक नंबर डायल किया। यह माँ, या पिता, या बहन होगी। उन्होंने कैनेडी को इशारा किया और वे सावधानीपूर्वक सर्पिल सीढ़ी से नीचे की मंजिल पर उतरे। जैसे ही वे उस हॉल की ओर बढ़े जहां वाइकिंग प्रदर्शनी थी, लोग बाहर भागने लगे। उनके पीछे एक घना बादल घूमता रहा।
  
  "दौड़ना!" हॉलिस्टर मॉडल जैसा दिखने वाला लड़का चिल्लाया। "अंदर बंदूकें वाले लोग हैं!"
  
  ड्रेक दरवाजे पर रुका और अंदर देखने का जोखिम उठाया। उन्हें पूरी तरह अराजकता का सामना करना पड़ा। माइकल बे एक्शन मूवी का एक दृश्य, केवल अजीब। उसने चेहरे पर मास्क और मशीनगनों के साथ छलावरण वर्दी में आठ लोगों की गिनती की, जो उसने अब तक देखी सबसे बड़ी वाइकिंग लॉन्गबोट में चढ़ रहे थे। उनके पीछे, अविश्वसनीय लापरवाही के कृत्य में, संग्रहालय की दीवार में एक धूम्रपान छेद विस्फोट कर दिया गया था।
  
  ये लोग पागल थे. जिस चीज़ ने उन्हें बढ़त दी वह यह थी कि उनमें कट्टरता की चौंकाने वाली प्रत्यक्षता थी। इमारतों के प्रवेश द्वारों को उड़ाना और भीड़ पर रॉकेट दागना उनका आदर्श बन गया था। इसमें कोई आश्चर्य की बात नहीं है कि पहले उन्होंने पूरे पेरिस में बेन और उसका पीछा किया। कार का पीछा करना शायद उनका सोने से पहले का मनोरंजन मात्र था।
  
  कैनेडी ने उसके कंधे पर हाथ रखा और चारों ओर देखा। "ईश्वर"।
  
  "यह साबित करता है कि हम सही रास्ते पर हैं। अब हमें बस उनके कमांडर के करीब जाने की जरूरत है।
  
  "मैं इनमें से किसी भी बेवकूफ के करीब नहीं जा रहा हूँ। उसने आश्चर्यजनक रूप से अच्छे अंग्रेजी लहजे में शपथ ली।
  
  "प्यारा। लेकिन मुझे उनकी बकवास सूची से बाहर निकालने का एक तरीका खोजना होगा।
  
  ड्रेक ने अधिक नागरिकों को बाहर निकलने की ओर भागते देखा। जर्मनों ने उन्हें देखा भी नहीं, उन्होंने बस आत्मविश्वास से अपनी योजना को क्रियान्वित किया।
  
  "चलो"। ड्रेक दरवाजे की चौखट से होते हुए कमरे में घुस गया। उन्होंने कवर के लिए परिधि प्रदर्शनियों का उपयोग किया और श्रवण के जितना करीब सुरक्षित था, अपना रास्ता बनाया।
  
  "मारो देखो!" कोई जोर से चिल्लाया.
  
  "'भीड़' के बारे में कुछ। ड्रेक ने कहा. "खूनी कमीनों को तुरंत कार्रवाई करनी होगी। लौवर को फ्रांसीसी प्रतिक्रियाओं की सूची में शीर्ष पर होना चाहिए।"
  
  जर्मनों में से एक ने कुछ और चिल्लाया और डिनर ट्रे के आकार का एक पत्थर का स्लैब उठाया। वे भारी लग रहे थे. सैनिक ने इसे लॉन्गबोट से उतारने में मदद करने के लिए दो अन्य लोगों को बुलाया।
  
  "स्पष्ट रूप से एसएएस नहीं," ड्रेक ने टिप्पणी की।
  
  "या अमेरिकी," कैनेडी ने कहा। "मेरे पास एक समुद्री आदमी हुआ करता था जो इस ट्रिंकेट को अपनी चमड़ी के नीचे चिपका सकता था।"
  
  ड्रेक का दम थोड़ा घुट गया। "अच्छा चित्र। आपके सहयोग के लिए धन्यवाद। देखना।" उसने दीवार के उस छेद की ओर सिर हिलाया जहाँ अभी-अभी सफेद कपड़े पहने एक नकाबपोश आदमी आया था।
  
  "वही आदमी जिसने यॉर्क में शील्ड लूटी थी। शायद।"
  
  उस व्यक्ति ने संक्षेप में मूर्ति की जांच की, फिर अनुमोदन में सिर हिलाया और अपने कमांडर की ओर मुड़ा। "यह करने का समय है..."
  
  बाहर गोलीबारी की आवाज़ आई। जर्मन एक सेकंड के लिए ठिठक गए, जाहिर तौर पर असमंजस में एक-दूसरे को घूरने लगे। तभी कमरा गोलियों से छलनी हो गया और हर कोई छिपने के लिए छिप गया।
  
  हाल ही में उड़ाए गए प्रवेश द्वार पर अधिक नकाबपोश लोग दिखाई दिए। एक नई सेना, जर्मनों से अलग पोशाक पहने हुए।
  
  ड्रेक ने सोचा: फ्रांसीसी पुलिस?
  
  "कनाडाई!" जर्मनों में से एक ने तिरस्कारपूर्वक चिल्लाया। "मारना! मारना!"
  
  जैसे ही एक दर्जन मशीनगनों ने एक साथ गोलियां चलाईं, ड्रेक ने अपने कान बंद कर लिए। गोलियाँ एक मानव शरीर से, एक लकड़ी की प्रदर्शनी से, एक प्लास्टर की दीवार से टकराकर निकल गईं। कांच टूट गया, और अमूल्य प्रदर्शनियाँ टुकड़े-टुकड़े हो गईं और एक दुर्घटना के साथ फर्श पर गिर गईं। कैनेडी ने जोर से कसम खाई, जिससे ड्रेक को एहसास होने लगा कि यह उसके लिए बिल्कुल "ताजा मैदान" नहीं है। "कमबख्त फ़्रेंच कहाँ हैं, लानत है!"
  
  ड्रेक को चक्कर आ गया। कनाडाई? वे यहाँ किस प्रकार के विकृत नरक में हैं?
  
  उनके बगल में लगी प्रदर्शनी हज़ार टुकड़ों में बिखर गयी। उनकी पीठ पर कांच और लकड़ी के टुकड़े बरसने लगे। ड्रेक कैनेडी को अपने साथ खींचते हुए पीछे रेंगने लगा। लॉन्गबोट सीसे से भरी हुई थी। इस समय तक कनाडाई लोग कमरे में आगे बढ़ चुके थे और कई जर्मन मृत पड़े थे या मरोड़ रहे थे। जैसे ही ड्रेक ने देखा, कनाडाई लोगों में से एक ने जर्मन के सिर में बिल्कुल नजदीक से गोली मार दी, जिससे उसका मस्तिष्क 3,000 साल पुराने मिस्र के टेराकोटा फूलदान में जा गिरा।
  
  "पागल अवशेष शिकारियों के बीच कोई प्यार नहीं खोया है।" ड्रेक घबरा गया। "और जितना समय मैंने टॉम्ब रेडर खेलने में बिताया, ऐसा कभी नहीं हुआ।"
  
  "हाँ," कैनेडी ने अपने बालों से कांच के टुकड़े हिलाये। "लेकिन अगर आपने सत्रह घंटे तक उसकी गांड को घूरने के बजाय वास्तव में गेम खेला है, तो आप वास्तव में जान सकते हैं कि क्या हो रहा है।"
  
  "बेन की खूबी। मेरा नहीं है। एक खेल खेलना, वह है। उसने ऊपर नज़र डालने का जोखिम उठाया।
  
  जर्मनों में से एक ने भागने की कोशिश की। वह बिना ध्यान दिए सीधे ड्रेक की ओर भागा, फिर जब उसका रास्ता अवरुद्ध हो गया तो वह आश्चर्य से उछल पड़ा। "बेवगेन!" उसने अपनी पिस्तौल उठाई।
  
  "हाँ, तुम्हारा भी।" ड्रेक ने हाथ उठाये।
  
  उस आदमी की उंगली ट्रिगर पर तनावग्रस्त हो गई।
  
  कैनेडी ने अचानक किनारे की ओर कदम बढ़ाया, जिससे जर्मन का ध्यान भटक गया। ड्रेक पास आया और उसके चेहरे पर कोहनी मारी। ड्रेक के सिर पर मुक्का मारा गया, लेकिन वह एक तरफ हट गया और साथ ही सैनिक के घुटने पर लात मारी। चीख ने हड्डी टूटने की आवाज को बमुश्किल छुपाया। ड्रेक एक सेकंड में उसके ऊपर था, घुटने उसकी भारी छाती पर जोर से दबाव डाल रहे थे। उसने तेजी से हरकत करते हुए सिपाही का मुखौटा फाड़ दिया।
  
  और वह गुर्राया. "उह. मैं नहीं जानता कि मुझे वास्तव में क्या उम्मीद थी।"
  
  सुनहरे बाल। नीली आंखें। ठोस चेहरे की विशेषताएं. भ्रमित चेहरे की अभिव्यक्ति.
  
  "बाद में"। कैनेडी पर अपने साथियों पर नज़र रखने का भरोसा करते हुए ड्रेक ने उसे गला घोंटकर बेहोश कर दिया। जब ड्रेक ने ऊपर देखा, तो लड़ाई जारी रही। उसी समय, एक और जर्मन गिरती हुई प्रदर्शनी के पास चला गया। ड्रेक ने उसे कंधे से एक तरफ किया और कैनेडी ने उसे सौर जाल में घुटने से दबा दिया। इस आदमी ने एक्स फैक्टर पर नए बॉय बैंड की तुलना में तेजी से हार मान ली।
  
  अब एक कनाडाई अपने दुश्मन की मृत और खूनी उंगलियों से ओडिन की मूर्ति को खींच रहा था। एक अन्य जर्मन ने उसके बगल में हमला किया और बगल से उस पर हमला किया, लेकिन कनाडाई अच्छा था, उसने तीन घातक वार किए, फिर उसके लंगड़े शरीर को उसके कंधे पर फेंक दिया और उसे जमीन पर गिरा दिया। अधिक दृढ़ विश्वास के लिए कनाडाई ने करीब से तीन बार गोलीबारी की, और फिर मूर्तिकला को बाहर की ओर खींचना जारी रखा। यहां तक कि ड्रेक भी प्रभावित हुआ. जब कनाडाई अपने साथियों के पास पहुंचे, तो वे चिल्लाए और सुलग रहे मलबे से पीछे हटने से पहले उन पर गोलियां चला दीं।
  
  "उप्सल्ला!" प्रथम श्रेणी का कनाडाई रोने लगा और उसने बचे हुए जर्मनों पर अपनी मुट्ठी तान दी। ड्रेक ने उस एक शब्द में अहंकार, अवज्ञा और उत्साह को समाहित कर लिया। हैरानी की बात ये है कि ये आवाज महिला की है.
  
  इसके बाद महिला रुकी और पूरी तरह से अवमानना का भाव दिखाते हुए अपना मुखौटा हटा दिया। "उप्सल्ला!" वह फिर से जर्मनों पर चिल्लाई। "वहाँ होना!"
  
  ड्रेक लड़खड़ा जाता अगर वह पहले से ही अपने घुटनों पर न होता। उसे लगा कि उसे गोली लगी है, सदमा ऐसा था। उन्होंने इस तथाकथित कैनेडियन को पहचान लिया. वह उसे अच्छी तरह जानता था। यह एलिसिया माइल्स, एक लंदनवासी थी जो एसआरटी में उनके समकक्ष हुआ करती थी।
  
  एसएएस के भीतर एक गुप्त कंपनी।
  
  वेल्स की पिछली टिप्पणी ने पुरानी यादें ताजा कर दीं जो एक राजनेता के खर्च के इतिहास से कहीं अधिक गहरी दबी रहनी चाहिए। आप एसएएस से कहीं अधिक थे। आप इसे क्यों भूलना चाहते हैं?
  
  हमने जो किया उसके कारण.
  
  एलिसिया माइल्स उन सर्वश्रेष्ठ सैनिकों में से एक थी जिन्हें उसने कभी देखा था। विशेष बलों में महिलाओं को पुरुषों की तुलना में बेहतर होना होगा ताकि उन्हें आधा हिस्सा मिल सके। और एलिसिया सीधे शीर्ष पर पहुंच गई।
  
  वह इस सब में शामिल होने के लिए क्या कर रही थी, और एक कट्टर की तरह लग रही थी, जिसे वह जानता था कि वह निश्चित रूप से नहीं थी? केवल एक ही चीज़ थी जिसने एलिसिया को प्रेरित किया: पैसा।
  
  शायद इसीलिए उसने कनाडाई लोगों के लिए काम किया?
  
  ड्रेक कमरे के वास्तविक निकास की ओर रेंगने लगा। "इसलिए हमें हत्याओं की सूची से हटाने और हमारे दुश्मनों को बेनकाब करने के बजाय," उन्होंने हांफते हुए कहा, "अब हमारे पास और अधिक दुश्मन हैं, और हमने खुद को और अधिक भ्रमित करने के अलावा कुछ भी हासिल नहीं किया है।"
  
  उसके पीछे रेंगते हुए कैनेडी ने कहा: "मेरा जीवन... दो शब्दों में।"
  
  
  सात
  
  
  
  पेरिस, फ्रांस
  
  
  कैनेडी का होटल कमरा उस कमरे से थोड़ा बेहतर था जिसमें ड्रेक और बेन ने कुछ घंटे बिताए थे।
  
  प्रवेश और निकास बिंदुओं की जाँच करते हुए ड्रेक ने बड़बड़ाते हुए कहा, "सोचा कि आप सभी पुलिसकर्मी बर्बाद हो गए हैं।"
  
  "हम हैं। लेकिन जब आपकी छुट्टियों का समय लगभग दस वर्षों तक अस्तित्वहीन होता है, तो मुझे लगता है कि आपका चेकिंग खाता भरना शुरू हो जाता है।
  
  "क्या यह लैपटॉप है?" अलंकारिक प्रश्न का उत्तर देने से पहले बेन उनके पास पहुँचे। संग्रहालय से बाहर निकलने के बाद उन्होंने उसे कांच के पिरामिड के पास छिपा हुआ पाया, वह दो और डरे हुए पर्यटकों की तरह व्यवहार कर रहा था, इतना डरा हुआ कि उसे कोई भी विवरण याद नहीं आ रहा था।
  
  "हम फ़्रेंच को वह क्यों नहीं बताते जो हम जानते हैं?" जैसे ही बेन ने लैपटॉप खोला, कैनेडी ने पूछा।
  
  "क्योंकि वे फ़्रांसीसी हैं," ड्रेक ने हँसते हुए कहा, फिर जब कोई शामिल नहीं हुआ तो वह गंभीर हो गया। वह कैनेडी के बिस्तर के किनारे पर बैठा अपने दोस्त को काम करते हुए देख रहा था। "क्षमा मांगना। फ्रांसीसियों को कुछ पता नहीं चलेगा. अब उनके साथ ऐसा करने से हमारी गति धीमी हो जाएगी। और मुझे लगता है कि समय एक मुद्दा है. हमें स्वीडन से संपर्क करना चाहिए।
  
  "क्या आप स्वीडिश गुप्त सेवा में किसी को जानते हैं?" कैनेडी ने उस पर भौंहें चढ़ायीं।
  
  "नहीं। हालाँकि, मुझे अपने पुराने कमांडर को बुलाने की ज़रूरत है।
  
  "आपने एसएएस कब छोड़ा?"
  
  "आपने एसएएस कभी नहीं छोड़ा।" जब बेन ने ऊपर देखा, तो उसने कहा, "रूपकात्मक रूप से।"
  
  "तीन सिर दो से बेहतर होने चाहिए।" बेन ने एक क्षण के लिए कैनेडी की ओर देखा। "क्या होगा यदि आप अभी भी व्यवसाय में हैं?"
  
  हल्का सा सिर हिलाया. कैनेडी के बाल उसकी आँखों में गिर गए और उसे पीछे धकेलने में उसे एक मिनट का समय लगा। "मैं समझता हूं कि ओडिन के नौ भाग हैं, इसलिए मेरा पहला सवाल यह है कि क्यों? दूसरा सवाल यह है कि यह क्या है?"
  
  "हम कैफ़े में बस इसका पता लगा रहे थे।" बेन ने कीबोर्ड पर ज़ोर से टैप किया। "एक किंवदंती है, जिसका श्रीमान क्रस्टी ने यहां खंडन किया है, जो दावा करता है कि वहां देवताओं की एक वास्तविक कब्र है - शाब्दिक रूप से, वह स्थान जहां सभी प्राचीन देवताओं को दफनाया गया है। और यह सिर्फ एक पुरानी किंवदंती नहीं है; कई वैज्ञानिकों ने इस पर चर्चा की है, और पिछले कुछ वर्षों में कई शोधपत्र प्रकाशित हुए हैं। समस्या यह है," बेन ने अपनी आँखें मलते हुए कहा, "इसे पढ़ना कठिन है। वैज्ञानिक अपनी गद्यात्मक भाषा के लिए प्रसिद्ध नहीं हैं।"
  
  "प्रोसिक? कैनेडी ने मुस्कुराते हुए दोहराया। "क्या तुम्हारा कॉलेज जाना हो रहा है?"
  
  ड्रेक ने कहा, "वह बैंड का मुख्य गायक है।"
  
  कैनेडी ने भौंहें ऊपर उठाईं। "तो आपके पास देवताओं की कब्र है जो कभी अस्तित्व में नहीं थी। ठीक है। तो क्या हुआ?"
  
  "अगर इसे कभी अपवित्र किया गया, तो दुनिया आग में डूब जाएगी...आदि। और इसी तरह।"
  
  "मैं समझता हूँ। नौ भागों के बारे में क्या?
  
  "ठीक है, राग्नारोक के समय एकत्रित होकर, वे कब्र का रास्ता दिखाते हैं।"
  
  "रग्नारोक कहाँ है?"
  
  ड्रेक ने कालीन पर लात मारी। "एक और लाल हेरिंग। यह वह जगह नहीं है. वास्तव में यह घटनाओं की एक शृंखला है, एक महान युद्ध है, अग्नि की धारा से शुद्ध हुई दुनिया है। प्राकृतिक आपदाएं। काफ़ी हद तक आर्मागेडन।"
  
  कैनेडी भौंचक्का रह गया। "तो यहां तक कि कट्टर वाइकिंग्स भी सर्वनाश से डरते थे।"
  
  नीचे देखते हुए, ड्रेक ने फर्श पर यूएसए टुडे की एक ताजा लेकिन बुरी तरह झुर्रियों वाली प्रति देखी। इसे शीर्षक के चारों ओर लपेटा गया था - 'जारी सीरियल किलर ने दो और की मांग की'।
  
  अप्रिय, लेकिन अखबार के पहले पन्ने के लिए उतना असामान्य नहीं। जिस चीज़ ने उसे एक और नज़र डालने पर मजबूर कर दिया, जैसे कि उसकी आँखें जल गई हों, वह पाठ में पुलिस की वर्दी में कैनेडी की तस्वीर थी। और उसकी तस्वीर के बगल में एक छोटा सा शीर्षक - पुलिसकर्मी टूट गया - बेकार हो गया।
  
  उन्होंने सुर्खियों को ड्रेसिंग टेबल पर वोदका की लगभग खाली बोतल, बेडसाइड टेबल पर दर्द निवारक दवाएं, सामान की कमी, पर्यटन मानचित्र, स्मृति चिन्ह और यात्रा कार्यक्रम से जोड़ा।
  
  बकवास।
  
  कैनेडी ने कहा: "तो ये जर्मन और कनाडाई इस अस्तित्वहीन कब्र को ढूंढना चाहते हैं, शायद महिमा के लिए? उस धन के लिए जो यह ला सकता है? और ऐसा करने के लिए उन्हें ओडिन के नौ टुकड़ों को ऐसी जगह इकट्ठा करना होगा जो कोई जगह नहीं है। यह सही है?"
  
  बेन उदास हो गया। जैसा कि मेरे पिता कहा करते थे, "ठीक है, एक गाना तब तक गाना नहीं होता जब तक उसे विनाइल पर दबाया न जाए। अंग्रेजी में, हमें अभी भी बहुत काम करना है।"
  
  "यह एक खिंचाव है। "
  
  "यह उसके जैसा ही है।" बेन ने लैपटॉप की स्क्रीन घुमा दी। "ओडिन की नौ आकृतियाँ आंखें, भेड़िये, वाल्किरीज़, घोड़ा, ढाल और भाला हैं।"
  
  ड्रेक ने गिनती की. "उनमें से केवल छह हैं, बेबी।"
  
  "दो आँखें। दो भेड़िये. दो वल्किरीज़। हाँ।"
  
  "अप्सल्ला में कौन सा है?" ड्रेक ने कैनेडी को आँख मारी।
  
  बेन ने एक पल के लिए स्क्रॉल किया, फिर कहा, "यहाँ यह कहा गया है कि जब ओडिन विश्व वृक्ष पर लटक रहा था तब भाले ने उसकी बगल में छेद कर दिया, जिससे उसके वोल्वा - उसके द्रष्टा के सामने उसके कई रहस्य खुल गए। एक और उद्धरण सुनें: "उपसल्ला में मंदिर के बगल में व्यापक रूप से फैली हुई शाखाओं वाला एक बहुत बड़ा पेड़ है, जो सर्दी और गर्मी दोनों में हमेशा हरा रहता है। यह किस प्रकार का पेड़ है, कोई नहीं जानता, क्योंकि इसके जैसा कोई अन्य नहीं है कभी पाया गया है। यह सैकड़ों वर्ष पुराना है। विश्व वृक्ष उप्साला में है - या था - और नॉर्स पौराणिक कथाओं का केंद्र है। यह कहता है कि विश्व वृक्ष के चारों ओर नौ दुनिया हैं। यादा...यादा। ओह, एक अन्य संदर्भ - 'उप्साला में पवित्र वृक्ष। यग्द्रस्सिल नामक विशाल राख के बगल में, जिसे स्थानीय लोग पवित्र मानते हैं, कोई अक्सर वहां जाता था। लेकिन अब वह चला गया है।'
  
  उन्होंने आगे पढ़ा: 'स्कैंडिनेवियाई इतिहासकारों ने लंबे समय से गमला उपसल्ला को उत्तरी यूरोप के इतिहास में सबसे पुराने और सबसे महत्वपूर्ण स्थलों में से एक माना है।'
  
  "और यह सब वहाँ है," कैनेडी ने कहा। "जहां कोई इसे पा सके।"
  
  "ठीक है," बेन ने कहा, "यह सब एक साथ बांधने की जरूरत है। मेरी क्षमताओं को कम मत समझो, मैं जो करता हूं उसमें अच्छा हूं।''
  
  ड्रेक ने स्वीकृति में सिर हिलाया। "यह सच है, मेरा विश्वास करो। वह पिछले छह महीनों से मेरे फोटोग्राफी करियर में आगे बढ़ने में मेरी मदद कर रहे हैं।"
  
  "आपको कई अलग-अलग कविताओं और ऐतिहासिक गाथाओं को एक साथ जोड़ने की ज़रूरत है। गाथा उच्च साहसिकता की एक वाइकिंग कविता है। पोएटिक एड्डा नामक एक चीज़ भी है, जो उन लोगों के वंशजों द्वारा लिखी गई है जो उस समय के इतिहासकारों को जानते थे। वहां बहुत सारी जानकारी है।"
  
  "और हम जर्मनों के बारे में कुछ भी नहीं जानते हैं। कनाडाई लोगों का तो जिक्र ही नहीं। या क्यों एलिसिया माइल्स-" ड्रेक का सेल फोन बजा। "क्षमा करें... हुह?"
  
  "मैं"।
  
  "हैलो, वेल्स।"
  
  "इस पर लग जाओ, ड्रेक।" वेल्स ने राहत की सांस ली. "एसजीजी स्वीडिश विशेष बल है और स्वीडिश सेना के तत्वों को दुनिया भर से वापस ले लिया गया है।"
  
  ड्रेक एक पल के लिए अवाक रह गया। "क्या तुम मजाक कर रहे हो?"
  
  "मैं काम के बारे में मज़ाक नहीं कर रहा हूँ, ड्रेक। सिर्फ औरत।"
  
  "क्या ऐसा पहले कभी हुआ है?"
  
  "जहाँ तक मुझे याद है, नहीं।"
  
  "क्या वे कारण बताते हैं?"
  
  "सामान्य बकवास, मुझे डर है। कुछ भी ठोस नहीं।"
  
  "और कुछ?"
  
  एक आह निकली. "ड्रेक, दोस्त, तुम सच में मई की कुछ कहानियों के लिए मुझ पर एहसानमंद हो। क्या बेन अभी भी वहाँ है?
  
  "हाँ, और क्या आपको एलिसिया माइल्स याद है?"
  
  "यीशु. कौन नहीं करेगा? क्या वह आपके साथ है?
  
  "ज़रूरी नहीं। मैं लगभग एक घंटे पहले ही लौवर में उससे मिला था।''
  
  दस सेकंड का मौन, फिर: "क्या वह इसका हिस्सा थी? असंभव।" वह कभी भी अपने लोगों को धोखा नहीं देगी।''
  
  "हम कभी भी 'उसके अपने' नहीं थे, या ऐसा लगता है।"
  
  "देखो, ड्रेक, क्या तुम कह रहे हो कि उसने संग्रहालय को लूटने में मदद की?"
  
  "वह मैं हूं सर। यह मैं हूं। ड्रेक खिड़की के पास गया और नीचे चमकती कार की लाइटों को घूरने लगा। "यह पचाना मुश्किल है, है ना? हो सकता है कि उसने अपनी नई कॉलिंग से पैसा कमाया हो।
  
  अपने पीछे, वह बेन और कैनेडी को नाइन पीसेस ऑफ ओडिन के प्रसिद्ध और अज्ञात स्थानों पर नोट्स लेते हुए सुन सकता था।
  
  वेल्स जोर-जोर से साँस ले रहा था। "एलिसिया फक्किंग माइल्स! दुश्मन के साथ सवारी? कभी नहीं। बिलकुल नहीं, ड्रेक।"
  
  "मैंने उसका चेहरा देखा, सर। वह ये थी।"
  
  "यीशु एक घुमक्कड़ी में। आपकी क्या योजना है?"
  
  ड्रेक ने अपनी आँखें बंद कर लीं और अपना सिर हिलाया। "मैं अब टीम का हिस्सा नहीं हूं, वेल्स। मेरे पास कोई योजना नहीं है, लानत है।" मुझे किसी योजना की आवश्यकता नहीं होनी चाहिए थी।"
  
  "मुझे पता है। मैं एक टीम इकट्ठा करूंगा, दोस्त, और इस छोर से इसकी खोज शुरू करूंगा। जिस तरह से चीजें चल रही हैं, हम शायद कुछ बड़ी रणनीतियां विकसित करना चाहेंगे। संपर्क में रहना "।
  
  रेखा मृत हो गई. ड्रेक मुड़ गया. बेन और कैनेडी दोनों ने उसे घूरकर देखा। "चिंता मत करो," उन्होंने कहा। "मैं पागल नहीं हो रहा हूँ। तुम्हारे पास क्या है?"
  
  कैनेडी ने कागज की कई शीटों को तोड़ने के लिए एक चम्मच का उपयोग किया, जिसे उसने पुलिस शॉर्टहैंड में ढक दिया था। "भाला - उप्सल्ला। भेड़िये - न्यूयॉर्क। उसके बाद कोई सुराग नहीं मिला.''
  
  ड्रेक ने खुद को रोकने से पहले कहा, "हम सब ऐसे बात नहीं करते जैसे कि हम अपने गधे पर चांदी के चम्मच लेकर पैदा हुए थे।" "ठीक है ठीक है। हम केवल उसी से निपट सकते हैं जो हम जानते हैं।''
  
  कैनेडी ने उसे एक अजीब सी मुस्कान दी। "मैं आपकी शैली पसंद है"।
  
  बेन ने दोहराया, "हम जो जानते हैं वह यह है कि अगला नंबर अप्सल्ला का होगा।"
  
  "सवाल यह है," ड्रेक बुदबुदाया, "क्या मेरा गोल्ड कार्ड इसे संभाल सकता है?"
  
  
  आठ
  
  
  
  अपसल्ला, स्वीडन
  
  
  स्टॉकहोम की उड़ान के दौरान ड्रेक ने कैनेडी का फायदा उठाने का फैसला किया।
  
  ड्रेक और बेन के बीच उग्र हाथ मिलाने की एक श्रृंखला के बाद, न्यूयॉर्क पुलिस ड्रेक के साथ खिड़की पर बैठी। इस तरह बचने की संभावना कम है.
  
  "तो," उन्होंने कहा जब विमान अंततः समतल हो गया और बेन ने कैनेडी का लैपटॉप खोला। "मुझे एक खास माहौल का एहसास होता है। मुझे अपने काम से कोई मतलब नहीं है, कैनेडी, मेरा बस एक नियम है। मुझे उन लोगों के बारे में जानना होगा जिनके साथ मैं काम करता हूं।
  
  "मुझे पता होना चाहिए था... आपको हमेशा खिड़की वाली सीट के लिए भुगतान करना होगा, है ना? पहले मुझे बताएं कि इस वाइब ने एलिसिया माइल्स के साथ कैसे काम किया?
  
  "बहुत अच्छा," ड्रेक ने स्वीकार किया।
  
  "क्या यह कर सकता है। आप क्या जानना चाहते हैं?"
  
  "अगर यह एक व्यक्तिगत समस्या है, तो कोई बड़ी बात नहीं। यदि यह एक नौकरी है, तो एक त्वरित अवलोकन।"
  
  "क्या होगा यदि यह दोनों हैं?"
  
  "बकवास। मैं अन्य लोगों के व्यवसाय में ताक-झांक नहीं करना चाहता, वास्तव में नहीं, लेकिन मुझे बेन को पहले स्थान पर रखना होगा। मैंने उससे वादा किया कि हम इससे निपटेंगे और मैं आपसे भी यही कहूंगा। हमें मारने के आदेश मिले. एकमात्र चीज़ जिसके बारे में आप मूर्ख नहीं हैं वह कैनेडी है, इसलिए आप जानते हैं कि इस पर मेरे साथ काम करने के लिए मुझे आप पर भरोसा करने में सक्षम होना होगा।
  
  फ्लाइट अटेंडेंट ने झुककर एक पेपर कप पेश किया, जिस पर लिखा था 'वी प्राउडली ब्रू स्टारबक्स कॉफ़ी।'
  
  "कैफीन"। कैनेडी ने स्पष्ट प्रसन्नता के साथ इसे स्वीकार कर लिया। इस प्रक्रिया में वह ड्रेक के गाल को छूते हुए आगे बढ़ी। उसने देखा कि जब से वह उससे मिला है तब से वह तीसरी बार साधारण पैंटसूट पहन रही है। इससे उसे पता चला कि वह एक ऐसी महिला थी जिस पर गलत कारणों से ध्यान दिया जा रहा था; एक महिला जिसने शालीनता से कपड़े पहने ताकि वह वहां फिट बैठ सके जहां वह वास्तव में रहना चाहती थी।
  
  ड्रेक ने अपने लिए एक पकड़ा। कैनेडी ने एक मिनट तक शराब पी, फिर सौम्य भाव से अपने बालों का एक गुच्छा उसके कान के पीछे छिपा लिया, जिसने ड्रेक का ध्यान आकर्षित किया। फिर वह उसकी ओर मुड़ी.
  
  "तुम्हारा कोई खास काम नहीं, वास्तव में, लेकिन मैंने... मैंने एक गंदे पुलिस वाले को ख़त्म कर दिया। फोरेंसिक विशेषज्ञ. उन्होंने उसे अपराध स्थल पर मुट्ठी भर डॉलर निकालते हुए पकड़ लिया और आईए को इसके बारे में बताया। नतीजा यह हुआ कि उन्हें स्ट्रेच मार्क आ गया। कुछ वर्ष।"
  
  "इसमें कुछ भी गलत नहीं है। क्या उसके साथियों ने आप पर छींटाकशी की?''
  
  "यार, लानत है, मैं इसे संभाल सकता हूँ। मैं इसे तब से ले रहा हूं जब मैं पांच साल का था। क्या ग़लत है, जो चीज़ मेरे दिमाग़ में उथल-पुथल की तरह घूम रही है, क्या वह वास्तविकता है जिसके बारे में आप नहीं सोचते हैं - कि इस चोर कमीने के पिछले हर काम पर सवाल उठाया जाता है। प्रत्येक। अकेला। एक।"
  
  "आधिकारिक तौर पर? किसके द्वारा?"
  
  "बकवास खाने वाले वकील। गंदगी खाने वाले राजनेता. भावी मेयर. प्रसिद्धि-जुनूनी विज्ञापनदाता भी सही-गलत को जानने की अपनी अज्ञानता से अंधे हो गए हैं। नौकरशाह।"
  
  "इसमें आपकी गलती नहीं है"।
  
  "अरे हां! न्यूयॉर्क राज्य के अब तक के सबसे भयानक सीरियल किलर के परिवारों को बताएं। इसे तेरह माताओं और तेरह पिताओं को बताएं, वे सभी इस बारे में हर भयानक विवरण जानते हैं कि थॉमस कालेब ने उनकी छोटी बेटियों को कैसे मार डाला, क्योंकि वे अदालत में उसके पूरे मुकदमे के दौरान मौजूद थे।
  
  ड्रेक ने गुस्से में अपनी मुट्ठियाँ भींच लीं। "क्या वे इस आदमी को रिहा करने जा रहे हैं?"
  
  कैनेडी की आँखें खाली गड्ढे थीं। "उन्होंने उसे दो महीने पहले रिहा कर दिया। तब से उसने फिर से हत्या कर दी है और अब गायब हो गया है।"
  
  "नहीं"।
  
  "यह सब मुझ पर है।"
  
  "नहीं, ये सच नहीं है। यह सिस्टम में है।"
  
  "मैं सिस्टम हूं. मैं सिस्टम के लिए काम करता हूं. यह मेरी जिंदगी है"।
  
  "तो उन्होंने तुम्हें छुट्टी पर भेज दिया?"
  
  कैनेडी ने अपनी आँखें पोंछीं। "जबरन छुट्टी। मेरा मन अब वह नहीं रहा... जो वह था। कार्य के लिए प्रत्येक दिन के प्रत्येक मिनट में स्पष्टता की आवश्यकता होती है। एक स्पष्टता जिसे मैं अब और हासिल नहीं कर सकता।''
  
  उसने अपना अशिष्ट रवैया पूरी तरह प्रदर्शित किया। "और क्या? क्या आप अब खुश हैं? क्या अब आप मेरे साथ काम कर सकते हैं?"
  
  लेकिन ड्रेक ने कोई जवाब नहीं दिया. वह उसका दर्द जानता था.
  
  उन्होंने कैप्टन की आवाज़ सुनी जो बता रही थी कि वे अपने गंतव्य से तीस मिनट दूर हैं।
  
  बेन ने कहा: "पागल। मैंने अभी पढ़ा कि ओडिन वाल्किरीज़ एक निजी संग्रह का हिस्सा हैं, स्थान अज्ञात है।" उसने एक नोटपैड निकाला। "मैं इस बकवास को लिखना शुरू करने जा रहा हूँ।"
  
  ड्रेक ने बमुश्किल इसके बारे में कुछ सुना। कैनेडी की कहानी दुखद थी, और वह नहीं जो उसे सुनने की ज़रूरत थी। उसने अपने संदेह को दबा दिया और, बिना किसी हिचकिचाहट के, उसके कांपते हाथ को अपने हाथ से ढक दिया।
  
  "हमें इसमें आपकी मदद की ज़रूरत है," वह फुसफुसाए, ताकि बेन बाद में उसकी बात न सुने और उससे सवाल न करे। "मुझे विश्वास है। किसी भी ऑपरेशन में अच्छा समर्थन आवश्यक है।
  
  कैनेडी बोल नहीं सकती थीं, लेकिन उनकी छोटी सी मुस्कान बहुत कुछ कह देती थी।
  
  
  * * *
  
  
  बाद में एक विमान और तेज़ ट्रेन और वे अप्सल्ला की ओर आ रहे थे। ड्रेक ने अपने मस्तिष्क पर छायी यात्रा की थकान को दूर करने का प्रयास किया।
  
  बाहर दोपहर की ठंड ने उसे होश में ला दिया। उन्होंने एक टैक्सी रोकी और अंदर चढ़ गये। बेन ने यह कहकर थकान का कोहरा साफ़ किया:
  
  गमला उप्सल्ला. यह पुराना उप्सल्ला है. यह जगह,'' उन्होंने समग्र रूप से उप्सल्ला की ओर इशारा किया, ''गमला उप्सल्ला में कैथेड्रल के बहुत समय पहले जलने के बाद बनाया गया था। यह मूलतः नया उप्सल्ला है, हालाँकि यह सैकड़ों वर्ष पुराना है।"
  
  "वाह," कैनेडी ने कहा। "इससे बूढ़ा उपसाल्ला कितना पुराना हो जाता है?"
  
  "बिल्कुल।"
  
  टैक्सी नहीं चली. ड्राइवर अब आधा घूम चुका है। "टीले?"
  
  "क्या आप मुझे माफ करोगे?" कैनेडी की आवाज़ आहत करने वाली लग रही थी।
  
  "क्या आप टीले देखते हैं? शाही दफन टीले?" लड़खड़ाती अंग्रेजी से कोई फायदा नहीं हुआ.
  
  "हाँ"। बेन ने सिर हिलाया। "शाही दफन टीले। यह सही जगह पर है।"
  
  अंततः वे उप्सल्ला के एक लघु दौरे पर गए। पर्यटक की भूमिका निभाते हुए, ड्रेक घुमावदार मार्ग को स्वीकार नहीं कर सका। दूसरी ओर, साब आरामदायक था और शहर प्रभावशाली था। उन दिनों अप्सल्ला एक विश्वविद्यालय शहर था और सड़कें साइकिलों से भरी रहती थीं। एक बिंदु पर, उनके बातूनी लेकिन समझने में कठिन ड्राइवर ने समझाया कि सड़क पर बाइक आपके लिए नहीं रुकेगी। यह आपको बिना एक बार भी सोचे नीचे ले जाएगा।
  
  "दुर्घटनाएँ"। उसने फुटपाथ पर सजे फूलों की ओर हाथ दिखाया। "बहुत सारी दुर्घटनाएँ।"
  
  दोनों तरफ पुरानी इमारतें तैर रही थीं। आख़िरकार शहर नरम पड़ गया और ग्रामीण इलाके परिदृश्य में रेंगने लगे।
  
  बेन ने स्मृति से कहा, "ठीक है, गमला अप्सल्ला अब एक छोटा सा गांव है, लेकिन शुरुआती विज्ञापनों में यह एक बड़ा गांव था।" "महत्वपूर्ण राजाओं को वहाँ दफनाया गया था। और ओडिन कुछ समय तक वहाँ रहे।
  
  ड्रेक ने किंवदंती को याद करते हुए कहा, "यही वह जगह है जहां उसने खुद को फांसी लगा ली थी।"
  
  "हाँ। उन्होंने विश्व वृक्ष पर अपना बलिदान दिया, जबकि उनके द्रष्टा ने उनके द्वारा रखे गए हर रहस्य को देखा और सुना। वह उसके लिए बहुत मायने रखती होगी।" उसने यह सोचते हुए भौंहें चढ़ा लीं: वे अविश्वसनीय रूप से करीब रहे होंगे।
  
  "यह सब एक ईसाई स्वीकारोक्ति की तरह लगता है," ड्रेक ने साहसपूर्वक कहा।
  
  "लेकिन ओडिन यहाँ नहीं मरा?" कैनेडी ने पूछा।
  
  "नहीं। रग्नारोक में उनके बेटों थोर और फ्रे के साथ उनकी मृत्यु हो गई।
  
  रुकने से पहले टैक्सी ने एक विस्तृत पार्किंग क्षेत्र का चक्कर लगाया। दाहिनी ओर, एक घिसा-पिटा गंदा रास्ता विरल पेड़ों के बीच से होकर जाता था। "टीले की ओर," उनके ड्राइवर ने कहा।
  
  उन्होंने उसे धन्यवाद दिया और साब से बाहर निकलकर तेज़ धूप और ताज़ी हवा में चले गए। ड्रेक का विचार आस-पास के क्षेत्र और गाँव का पता लगाना था ताकि यह देखा जा सके कि लकड़ी के काम से कुछ निकला है या नहीं। आख़िरकार, जब इतने सारे अंतरराष्ट्रीय बेवकूफ अपने अहंकार को उस चीज़ के पीछे रख रहे हैं जिसे केवल सभी के लिए वैश्विक स्वतंत्रता के रूप में वर्णित किया जा सकता है, तो कुछ तो सामने आना ही चाहिए।
  
  पेड़ों से परे, परिदृश्य एक खुला मैदान बन गया, जो केवल दर्जनों छोटे टीलों और तीन बड़े टीलों से टूटा हुआ था जो सीधे सामने थे। इससे आगे, कुछ दूरी पर, उन्हें एक हल्की छत और उसके दाहिनी ओर एक और इमारत दिखाई दी, जो गाँव की शुरुआत को चिह्नित करती थी।
  
  कैनेडी रुके. "कहीं भी कोई पेड़ नहीं है, दोस्तों।"
  
  बेन अपनी नोटबुक में तल्लीन था। "वे अब कोई संकेत नहीं लगाने जा रहे हैं, है ना?"
  
  "आप एक विचार है?" ड्रेक ने गतिविधि के किसी भी संकेत के लिए विस्तृत खुले मैदानों को देखा।
  
  "मुझे याद है कि मैंने पढ़ा था कि एक समय यहां तीन हजार तक टीले थे। आज इनकी संख्या कई सौ है। आपको पता है इसका क्या मतलब है?"
  
  "उन्होंने उन्हें बहुत अच्छी तरह से नहीं बनाया?" कैनेडी मुस्कुराए. ड्रेक को राहत मिली कि वह पूरी तरह से काम पर ध्यान केंद्रित कर रही थी।
  
  "प्राचीन काल में बहुत सारी भूमिगत गतिविधियाँ होती थीं। और फिर ये तीन 'शाही' टीले। उन्नीसवीं शताब्दी में इनका नाम यिंगलिंग हाउस के तीन प्रसिद्ध राजाओं - औन, आदिल और एगिल - के नाम पर रखा गया था - जो स्कैंडिनेविया के सबसे प्रसिद्ध शाही परिवारों में से एक थे। लेकिन..." वह आनंदित होते हुए रुका, "इसमें यह भी कहा गया है कि शुरुआती पौराणिक कथाओं और लोककथाओं में, दफन टीले पहले से ही मौजूद थे - और वे सबसे पुराने - मूल - तीन राजाओं - या देवताओं, जैसा कि हम जानते हैं, के लिए एक प्राचीन श्रद्धांजलि थी। अब उन्हें. यह फ़्रेयर, थोर और ओडिन है।"
  
  "यहाँ यादृच्छिक इनपुट है," कैनेडी ने कहा। "लेकिन क्या आपने देखा है कि इन सभी प्राचीन कहानियों से हमें बाइबिल की कहानियों के कितने संदर्भ मिलते रहते हैं।"
  
  "यह सागी है। बेन ने उसे ठीक किया। "कविता। अकादमिक डूडल. कुछ ऐसा जो महत्वपूर्ण हो सकता है - टीलों से जुड़े स्वीडिश शब्द फ़ॉला और मंगा फ़ॉलर के दर्जनों संदर्भ हैं - निश्चित नहीं है कि इसका क्या अर्थ है। और, कैनेडी, क्या मैंने कहीं नहीं पढ़ा कि ईसा मसीह की कहानी ज़ीउस से जुड़ी कहानी से काफी मिलती-जुलती है?"
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया। "और मिस्र के देवता होरस एक अन्य अग्रदूत थे। दोनों ऐसे देवता थे जिनका कथित तौर पर कभी अस्तित्व ही नहीं था।'' ड्रेक ने तीन शाही टीलों की ओर सिर हिलाया जो समतल परिदृश्य के सामने खड़े थे। "फ्रे, थोर और ओडिन, ठीक है? तो फिर कौन है, ब्लेकी? ए?"
  
  "मुझे कुछ पता नहीं, दोस्त।"
  
  "चिंता मत करो, मंकिन। यदि आवश्यक हो तो हम इन ग्रामीणों से जानकारी छीन सकते हैं।''
  
  वे तीन थके हुए पर्यटकों की भूमिका निभाते हुए ध्यान भटकाने वाले टीले के पार चले गए। सूरज उनके सिर पर गिर रहा था, और ड्रेक ने कैनेडी को अपना धूप का चश्मा तोड़ते हुए देखा।
  
  उसने उसके सिर को हिलाकर रख दिया। अमेरिकियों.
  
  तभी बेन का फ़ोन बजा. कैनेडी ने अपना सिर हिलाया, वह पहले से ही पारिवारिक संपर्क की आवृत्ति से अभिभूत थी। ड्रेक बस मुस्कुराया।
  
  "कैरिन," बेन ने ख़ुशी से कहा। "मेरी बड़ी बहन कैसी है?"
  
  कैनेडी ने ड्रेक को कंधे पर थपथपाया। "समूह में मुख्य गायक?" - उसने पूछा।
  
  ड्रेक ने कंधे उचकाए। "सोने का दिल, बस इतना ही। वह बिना किसी शिकायत के आपके लिए कुछ भी करेगा। आपके ऐसे कितने मित्र या सहकर्मी हैं?"
  
  गमला उप्सल्ला गांव सुरम्य और साफ-सुथरा था, इसकी कई सड़कें जमीन से घिरी, ऊंची छत वाली इमारतों से घिरी हुई थीं, जो सैकड़ों साल पुरानी थीं, अच्छी तरह से संरक्षित थीं और कम आबादी वाली थीं। एक अनजान ग्रामीण ने उत्सुकता से उनकी ओर देखा।
  
  ड्रेक चर्च की ओर चला गया। "स्थानीय पादरी हमेशा मददगार होते हैं।"
  
  जब वे बरामदे के पास पहुँचे, तो चर्च की पोशाक पहने एक बूढ़े व्यक्ति ने उन्हें लगभग गिरा ही दिया। वह आश्चर्य से रुक गया.
  
  "नमस्ते। क्या आप ठीक हो सकते हैं?"
  
  "इसके बारे में निश्चित नहीं, दोस्त।" ड्रेक ने अपनी बेहतरीन मुस्कान बिखेरी। "लेकिन वहां पर इनमें से कौन सा टीला ओडिन का है?"
  
  "अंग्रेजी में?" पुजारी ने दुनिया के बारे में अच्छी बातें कीं, लेकिन उन्हें समझने में कठिनाई हुई। "वाड? क्या? एक?"
  
  बेन आगे बढ़ा और पादरी का ध्यान शाही टीलों की ओर दिलाया। "एक?"
  
  "आप देखें।" बूढ़े ने सिर हिलाया। "हाँ। हम्म. स्टॉर्स्टा...'' उसने शब्द खोजने के लिए संघर्ष किया। "बड़े वाले।"
  
  "सबसे बड़ा?" बेन ने अपनी बाहें फैला दीं।
  
  ड्रेक उससे प्रभावित होकर मुस्कुराया।
  
  "आंकड़े।" कैनेडी ने मुंह फेरना शुरू कर दिया, लेकिन बेन के पास एक आखिरी सवाल था।
  
  "फ़ल्ला?" उसने पादरी की ओर देखते हुए आश्चर्य से केवल अपने होठों से कहा, और अपने कंधों को अतिशयोक्ति से उचकाया। "या मंगा फ़ॉलर?"
  
  इसमें थोड़ा समय लगा, लेकिन जब जवाब आया, तो ड्रेक की हड्डियाँ ठंडी हो गईं।
  
  "जाल... बहुत सारे जाल।"
  
  
  नौ
  
  
  
  गमला अपसल्ला, स्वीडन
  
  
  ड्रेक बेन और कैनेडी के पीछे-पीछे शाही टीले के सबसे बड़े टीले तक गया, अपने बैकपैक की पट्टियों के साथ छेड़छाड़ करते हुए ताकि वह शांति से क्षेत्र का पता लगा सके। एकमात्र आवरण सबसे छोटे टीले से लगभग एक मील पीछे था, और एक पल के लिए उसे लगा कि उसने वहाँ हलचल देखी है। तेज़ गति. लेकिन आगे के अध्ययन से और कुछ पता नहीं चला।
  
  वे ओडिन के टीले की तलहटी में रुक गए। बेन ने एक सांस ली. "शीर्ष पर पहुंचने वाले अंतिम व्यक्ति को मेरे फेसबुक पेज पर कुछ गंदगी मिलेगी!" - वह चिल्लाया, जल्दी से निकल पड़ा। ड्रेक ने अधिक शांति से पीछा किया और कैनेडी को देखकर मुस्कुराया, जो उससे थोड़ा तेज चल रहा था।
  
  अंदर ही अंदर वह और अधिक उत्तेजित होने लगा। उसे यह पसंद नहीं आया. वे निराशाजनक रूप से नग्न थे. कितनी भी शक्तिशाली राइफलें उनका पीछा कर सकती थीं, उन्हें बंदूक की नोक पर रखते हुए, बस आदेश की प्रतीक्षा में। हवा जोर-जोर से सीटी बजाती और कानों पर थपेड़े मारती, असुरक्षा की भावना को बढ़ाती।
  
  घास वाली पहाड़ी की चोटी पर चढ़ने में लगभग बीस मिनट लगे। जब ड्रेक वहां पहुंचा, तो बेन पहले से ही घास पर बैठा था।
  
  "पिकनिक टोकरी कहाँ है, क्रस्टी?"
  
  "इसे अपनी घुमक्कड़ी में छोड़ दो।" उसने चारों ओर देखा। यहाँ ऊपर से, दृश्य मनमोहक था: अंतहीन हरे-भरे मैदान, हर जगह पहाड़ियाँ और झरने, और दूर-दूर तक बैंगनी पहाड़। वे गमला उप्सल्ला गांव को देख सकते थे, जो न्यू उप्सल्ला शहर की सीमाओं तक फैला हुआ था।
  
  कैनेडी ने स्पष्ट कहा। "तो मैं बस कुछ ऐसा कहने जा रहा हूं जो मुझे पिछले कुछ समय से परेशान कर रहा है। यदि यह ओडिन का टीला है, और इसमें विश्व वृक्ष छिपा है - जो एक विनाशकारी खोज होगी - किसी ने इसे पहले क्यों नहीं पाया? अब हमें इसकी तलाश क्यों करनी चाहिए?"
  
  "यह आसान है"। बेन अपने अनियंत्रित बालों को साफ़ कर रहा था। "पहले किसी ने देखने के बारे में नहीं सोचा। एक महीने पहले शील्ड की खोज होने तक, यह सब धूल भरी किंवदंती थी। मिथक। और स्पीयर को वर्ल्ड ट्री से जोड़ना आसान नहीं था, जिसे अब लगभग सार्वभौमिक रूप से यग्द्रसिल कहा जाता है, और फिर ओडिन के वहां रहने के नौ दिनों के संक्षिप्त समय के साथ।
  
  और--" ड्रेक चिल्लाया, "यदि वह पेड़ मौजूद है तो उसे ढूंढना आसान नहीं होगा। वे नहीं चाहेंगे कि कोई बूढ़ा आदमी इसमें बाधा डाले।''
  
  अब ड्रेक का सेल फोन बजा। उसने बेन को नकली गंभीरता से देखा और उसे अपने बैग से बाहर निकाला। "यीशु. मैं आपके जैसा महसूस करने लगा हूं।"
  
  "वेल्स?"
  
  "दस लोगों की एक टीम आपके लिए उपलब्ध है। बस शब्द कहो।
  
  ड्रेक ने अपना आश्चर्य निगल लिया। "दस लोग. यह एक बड़ी टीम है।" एसएएस की दस सदस्यीय टीम राष्ट्रपति को उनके ओवल कार्यालय में भेज सकती है और चाय के लिए घर जाने से पहले उन्हें लेडी गागा के नए वीडियो में दिखाई देने का समय मिल सकता है।
  
  "बड़ा दांव, मैंने सुना है। स्थिति हर घंटे बदतर होती जा रही है।"
  
  "यह सच है?"
  
  "सरकारें कभी नहीं बदलतीं, ड्रेक। उन्होंने धीरे-धीरे शुरुआत की और फिर आगे बढ़ने की कोशिश की, लेकिन ख़त्म करने से डरते थे। अगर यह कोई सांत्वना है, तो यह इस समय दुनिया में होने वाली सबसे बड़ी चीज़ नहीं है।"
  
  वेल्स के बयान को इस तरह से डिजाइन किया गया था जैसे एक शेर एक ज़ेबरा के साथ व्यवहार करता है, और ड्रेक ने निराश नहीं किया। "कैसा?"
  
  "नासा के वैज्ञानिकों ने अभी एक नए सुपर ज्वालामुखी के अस्तित्व की पुष्टि की है। और..." वेल्स वास्तव में चिंतित लग रहे थे: "यह सक्रिय है।"
  
  "क्या?"
  
  "थोड़ा सक्रिय। थोड़ा सा। लेकिन इसके बारे में सोचो, जब आप किसी सुपर ज्वालामुखी का जिक्र करते हैं तो सबसे पहली चीज जो आप कल्पना करते हैं वह है...
  
  "...ग्रह का अंत," ड्रेक ने समाप्त किया, उसका गला अचानक सूख गया। यह संयोग ही था कि ड्रेक ने यह वाक्यांश कई दिनों में दो बार सुना था। उसने बेन और कैनेडी को तटबंध का चक्कर लगाते हुए, घास को लात मारते हुए देखा, और एक गहरे डर का अनुभव किया, जैसा उसने पहले कभी महसूस नहीं किया था।
  
  "कहाँ है?" उसने पूछा।
  
  वेल्स हँसे. "ज्यादा दूर नहीं, ड्रेक। जहां से उन्हें आपकी शील्ड मिली थी, उससे ज्यादा दूर नहीं। यह आइसलैंड में है।"
  
  ड्रेक दूसरी बार काटने ही वाला था कि बेन चिल्लाया, "कुछ मिला!" ऊँचे स्वर में, जो चारों ओर फैलते ही उसके भोलेपन को दर्शाता था।
  
  "मुजे जाना है"। ड्रेक बेन की ओर दौड़ा, और जितना हो सके जादू कर सका। कैनेडी ने भी चारों ओर देखा, लेकिन उन्हें केवल गांव ही दिखाई दे रहा था।
  
  "इसे नीचे रखो, दोस्त। तुम्हारे पास क्या है?"
  
  "इन"। बेन घुटनों के बल बैठ गया और उलझी हुई घास को झाड़ा जिससे ए4 कागज के टुकड़े के आकार का एक पत्थर का स्लैब दिखाई दिया। "वे टीले की पूरी परिधि को, हर कुछ फीट की दूरी पर, शीर्ष से लेकर आधार के लगभग आधे नीचे तक पंक्तियों में पंक्तिबद्ध करते हैं। उनमें से सैकड़ों होंगे।"
  
  ड्रेक ने करीब से देखा। पत्थर की सतह मौसम के कारण बुरी तरह क्षतिग्रस्त हो गई थी, लेकिन उगी घास से आंशिक रूप से सुरक्षित थी। उनकी सतह पर कुछ निशान थे.
  
  "रूनिक शिलालेख, मुझे लगता है कि उन्हें कहा जाता है," बेन ने कहा। "वाइकिंग प्रतीक"
  
  "तुम्हें कैसे पता?"
  
  वो हंसा। "विमान में, मैंने ढाल के चिह्नों की जाँच की। वे एक जैसे हैं. बस गूगल से पूछो।"
  
  "बच्चा कहता है कि उनमें से सैकड़ों हैं," कैनेडी ने खड़ी, घास वाली ढलान पर ऊपर और नीचे देखते हुए कहा। "तो क्या हुआ? इससे मदद नहीं मिली।"
  
  बेन ने कहा, "बच्चा कहता है कि यह काम कर सकता है।" "हम जो खोज रहे हैं उससे संबंधित रूणों को हमें ढूंढना होगा। रूण एक भाले का प्रतिनिधित्व करता है। रूण एक पेड़ का प्रतिनिधित्व करता है। और रूण के लिए -"
  
  "एक," कैनेडी ने समाप्त किया।
  
  ड्रेक के पास एक विचार था। "मुझे यकीन है कि हम दृष्टि रेखा का उपयोग कर सकते हैं। हम सभी को यह जानने के लिए एक-दूसरे को देखने की ज़रूरत है कि यह काम कर रहा है, है ना?"
  
  "सैनिक तर्क," कैनेडी हँसे। "लेकिन मुझे लगता है कि यह एक कोशिश के काबिल है।"
  
  ड्रेक उससे पुलिस वाले के तर्क के बारे में पूछने के लिए उत्सुक था, लेकिन समय हाथ से निकलता जा रहा था। अन्य गुट आगे बढ़े और अब भी आश्चर्यजनक रूप से अनुपस्थित हैं। वे सभी हरी पहाड़ी के चारों ओर घूमते हुए, प्रत्येक पत्थर से घास साफ़ करने लगे। पहले तो यह एक धन्यवाद रहित कार्य था। ड्रेक ने ऐसे प्रतीक बनाए जो ढाल, क्रॉसबो, एक गधा, एक लंबी नाव, फिर एक भाले जैसे दिखते थे!
  
  "वहां एक है"। उसकी गहरी आवाज अन्य दो तक पहुंची, लेकिन आगे नहीं। वह अपने बैकपैक के साथ बैठ गया और अप्सल्ला के माध्यम से टैक्सी की सवारी के दौरान खरीदी गई आपूर्ति को बाहर रख दिया। मशालें, एक बड़ी टॉर्च, माचिस, पानी, कुछ चाकू, जो उसने बेन को बताया था, मलबा साफ़ करने के लिए थे। उसने पीछे मुड़कर देखा, मैं इतना भोला नहीं हूं, लेकिन इस समय बेन की चिंता से ज्यादा उनकी जरूरत थी।
  
  "पेड़"। कैनेडी पत्थर को खरोंचते हुए घुटनों के बल गिर पड़ी।
  
  कुछ ढूंढने में बेन को दस मिनट और लग गए। वह रुका, फिर अपने हालिया कदम दोहराए। "याद रखें कि मैंने टॉल्किन द्वारा गैंडालफ़ को ओडिन पर आधारित करने के बारे में क्या कहा था?" उसने अपने पैर से पत्थर को थपथपाया। "ठीक है, यह गंडालफ़ है। उसके पास एक स्टाफ भी है. अरे!"
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक ने उसे ध्यान से देखा। उसने पीसने की आवाज सुनी, मानो भारी शटर पीसने की आवाज के साथ खुल रहे हों।
  
  "क्या आपने चट्टान पर पैर रखकर ऐसा किया?" - उसने ध्यान से पूछा।
  
  "हाँ मुझे लगता है"।
  
  वे सभी एक-दूसरे की ओर देखने लगे, उनकी अभिव्यक्तियाँ उत्साह से चिंता और भय में बदल गईं और फिर, एक होकर, वे आगे बढ़े।
  
  ड्रेक का पत्थर थोड़ा झुक गया। उसे वही पीसने की आवाज सुनाई दी। पत्थर के सामने की ज़मीन धँस गई, और फिर गड्ढा टर्बोचार्ज्ड साँप की तरह तटबंध के चारों ओर दौड़ने लगा।
  
  बेन चिल्लाया, "यहाँ कुछ है।"
  
  ड्रेक और कैनेडी उस धँसी हुई ज़मीन पर चले जहाँ वह खड़ा था। वह जमीन में पड़ी एक दरार में झाँकते हुए नीचे बैठ गया। "किसी प्रकार की सुरंग।"
  
  ड्रेक ने एक मशाल लहराई। "यह एक जोड़ी विकसित करने का समय है, दोस्तों," उन्होंने कहा। "मेरे पीछे आओ"।
  
  
  * * *
  
  
  जैसे ही वे नज़रों से ओझल हुए, दो बिल्कुल अलग-अलग ताकतें एकजुट होने लगीं। जर्मन, जो अब तक गमला अप्सल्ला के नींद वाले शहर में आराम से लेटने से संतुष्ट थे, उन्होंने खुद को तैयार किया और ड्रेक के नक्शेकदम पर चलना शुरू कर दिया।
  
  एक अन्य दस्ता, स्वीडिश सेना की विशिष्ट टुकड़ियों की एक टुकड़ी - सरस्किल्डा स्काईड्सग्रुपेन, या एसएसजी - ने जर्मनों का निरीक्षण करना जारी रखा और उन तीन नागरिकों द्वारा प्रस्तावित अजीब जटिलता पर चर्चा की जो अभी-अभी गड्ढे में उतरे थे।
  
  उनसे पूरी पूछताछ होनी चाहिए. किसी भी तरीक़े से आवश्यक।
  
  यानी अगर वे बच गए तो जो होने वाला था.
  
  
  दस
  
  
  
  वर्ल्ड ट्री पिट, स्वीडन
  
  
  ड्रेक झुक गया. अँधेरा मार्ग रेंगने की जगह के रूप में शुरू हुआ था और अब छह फीट से भी कम ऊँचा था। छत चट्टान और मिट्टी से बनी थी और ऊपर उगी घास के बड़े, लटकते हुए ढेरों से भरी हुई थी, जिन्हें उन्हें रास्ते से काटना पड़ा।
  
  ड्रेक ने सोचा, यह जंगल में चलने जैसा है। केवल भूमिगत.
  
  उसने देखा कि कुछ मजबूत लताएँ पहले ही काट दी गई थीं। उसके अंदर चिंता की लहर दौड़ गई।
  
  वे एक ऐसे क्षेत्र में आ गए जहाँ जड़ें इतनी घनी थीं कि उन्हें फिर से रेंगना पड़ा। लड़ाई कठिन और गंदी थी, लेकिन ड्रेक ने कोहनी के सामने कोहनी, घुटने के सामने घुटने लगाए और दूसरों से उसका अनुसरण करने का आग्रह किया। जब कुछ बिंदु पर अनुनय से भी बेन को मदद नहीं मिली, तो ड्रेक ने धमकाना शुरू कर दिया।
  
  "कम से कम तापमान गिर रहा है," कैनेडी ने बुदबुदाया। "हमें नीचे जाना होगा।"
  
  ड्रेक ने मानक सैनिक की प्रतिक्रिया से परहेज किया, उसकी नज़र अचानक टॉर्च की रोशनी में सामने आई किसी चीज़ पर पड़ी।
  
  "इसे देखो"।
  
  दीवार पर रूण उकेरे गए। अजीब प्रतीक जो ड्रेक को ओडिन की ढाल को सजाने वाले प्रतीकों की याद दिलाते हैं। बेन की घुटी हुई आवाज़ गलियारे में गूँज उठी।
  
  "स्कैंडिनेवियाई रून्स। एक अच्छा शगुन।"
  
  ड्रेक ने अफसोस के साथ अपनी रोशनी उनसे दूर कर ली। काश वे उन्हें पढ़ पाते. उन्होंने संक्षेप में सोचा कि एसएएस के पास अधिक संसाधन होंगे। शायद अब उन्हें यहाँ लाने का समय आ गया है।
  
  और पचास फीट और वह पसीने से लथपथ हो रहा था। उसने कैनेडी को जोर-जोर से साँस लेते हुए और कोसते हुए सुना कि उसने अपना सबसे अच्छा पैंटसूट पहना था। उसने बेन से कुछ भी नहीं सुना था।
  
  "क्या तुम ठीक हो, बेन? क्या आपके बाल जड़ में उलझे हुए हैं?"
  
  "हा, लानत है, हा। आगे बढ़ो, गधे।"
  
  ड्रेक कीचड़ में रेंगता रहा। "एक बात जो मुझे परेशान करती है," उसने बीच-बीच में हांफते हुए कहा, "वह यह है कि "कई जाल हैं।" मिस्रवासियों ने अपने खजाने की रक्षा के लिए व्यापक जाल बनाए। नॉर्वेजियन ने क्यों नहीं?"
  
  "मैं कल्पना नहीं कर सकता कि वाइकिंग जाल के बारे में बहुत अधिक सोचेगा," कैनेडी ने जवाब में गुस्से में कहा।
  
  "मुझे नहीं पता," बेन ने चिल्लाकर कहा। "लेकिन वाइकिंग्स के पास भी महान विचारक थे, आप जानते हैं। बिल्कुल यूनानियों और रोमनों की तरह। उनमें से सभी बर्बर नहीं थे।"
  
  कुछ मोड़ आए और मार्ग चौड़ा होने लगा। अन्य दस फीट और उनके ऊपर की छत गायब हो गई। इस समय वे खिंचे और विश्राम लिया। ड्रेक की मशाल ने आगे के मार्ग को रोशन कर दिया। जब उन्होंने इसे कैनेडी और बेन की ओर इंगित किया, तो वह हँसे।
  
  "अरे, तुम दोनों ऐसे लग रहे हो जैसे अभी-अभी कब्र से वापस आए हो!"
  
  "और मुझे लगता है कि तुम्हें इस बकवास की आदत हो गई है?" कैनेडी ने अपना हाथ लहराया। "एसएएस होना और वह सब?"
  
  एसएएस नहीं, ड्रेक जहरीले शब्दों को हिला नहीं सका। "वे ऐसे थे।" उसने कहा और अब तेजी से आगे बढ़ गया।
  
  एक और तीखा मोड़, और ड्रेक को अपने चेहरे पर हवा का झोंका महसूस हुआ। चक्कर आने का अहसास उसे अचानक गड़गड़ाहट की तरह महसूस हुआ, और एक सेकंड बीतने से पहले ही उसे एहसास हुआ कि वह एक कगार पर खड़ा है जिसके नीचे एक गुफानुमा चट्टान है।
  
  उसकी आँखों में एक अविश्वसनीय दृश्य आया।
  
  वह इतने अचानक रुका कि कैनेडी और बेन उससे टकरा गये। फिर उन्होंने भी ये नजारा देखा.
  
  "ओएमएफजी।" बेन ने सिग्नेचर ट्रैक का शीर्षक वॉल ऑफ स्लीप तय किया।
  
  विश्व वृक्ष अपनी पूरी महिमा में उनके सामने खड़ा था। यह कभी भी जमीन से ऊपर नहीं था. पेड़ उल्टा था, उसकी मजबूत जड़ें ऊपर पृथ्वी के पहाड़ तक फैली हुई थीं, जो उम्र और आसपास की चट्टानों द्वारा मजबूती से पकड़ी हुई थीं, उसकी शाखाएँ सुनहरे भूरे रंग की थीं, उसकी पत्तियाँ बारहमासी हरी थीं, उसका तना सौ फीट नीचे गहराई तक फैला हुआ था। एक विशाल गड्ढे का.
  
  उनका रास्ता चट्टान की दीवारों में खुदी हुई एक संकरी सीढ़ी में बदल गया।
  
  "जाल," बेन ने साँस ली। "जाल के बारे में मत भूलना।"
  
  "जाल भाड़ में जाए," कैनेडी ने ड्रेक के विचार को आवाज़ दी। "रोशनी कहाँ से आ रही है?"
  
  बेन ने चारों ओर देखा. "यह नारंगी है।"
  
  "चमकदार छड़ें," ड्रेक ने कहा। "मसीह. यह जगह तैयार हो चुकी है।"
  
  अपने एसएएस दिनों के दौरान उन्होंने इस तरह का क्षेत्र तैयार करने के लिए लोगों को भेजा; बेस पर लौटने से पहले टीम खतरे का आकलन करेगी और उसे बेअसर करेगी या सूचीबद्ध करेगी।
  
  उन्होंने कहा, ''हमारे पास ज्यादा समय नहीं है।'' कैनेडी पर उनका विश्वास और बढ़ गया था। "चलो"।
  
  वे घिसे-पिटे और ढहते कदमों से नीचे चले गए, अचानक गिरावट हमेशा उनके दाहिनी ओर होती थी। दस फीट नीचे और सीढ़ियाँ तेजी से झुकने लगीं। तीन फुट का अंतर खुलने पर ड्रेक रुक गया। कुछ भी शानदार नहीं, लेकिन उसे विराम देने के लिए पर्याप्त था - क्योंकि नीचे का खुला छेद और भी अधिक स्पष्ट हो गया था।
  
  "बकवास"।
  
  वह कूद गया। पत्थर की सीढ़ियाँ लगभग तीन फीट चौड़ी थीं, नेविगेट करना आसान था, जब किसी भी गलत कदम का मतलब निश्चित मौत थी तो यह डरावना था।
  
  वह सच में उतरा और तुरंत पलटा, यह महसूस करते हुए कि बेन आंसुओं के कगार पर होगा। "चिंता मत करो," उसने कैनेडी को नजरअंदाज कर दिया और अपने दोस्त पर ध्यान केंद्रित किया। "मुझ पर भरोसा करो, बेन। बेन। मैं तुम्हें पकड़ लूंगा।"
  
  उसने बेन की आँखों में विश्वास देखा। पूर्ण, बच्चों जैसा भरोसा. इसे फिर से अर्जित करने का समय आ गया था, और जब बेन कूदा और फिर लड़खड़ाया, तो ड्रेक ने अपनी कोहनी पर हाथ रखकर उसे सहारा दिया।
  
  ड्रेक ने आँख मारी। "आसान, हुह?"
  
  कैनेडी उछल पड़े. ड्रेक ने ध्यान न देने का नाटक करते हुए ध्यान से देखा। वह बिना किसी समस्या के नीचे उतरी, उसकी चिंता देखी और भौंहें चढ़ा लीं।
  
  "वह तीन फीट है, ड्रेक। ग्रांड कैन्यन नहीं।"
  
  ड्रेक ने बेन को आँख मारी। "तैयार, दोस्त?"
  
  बीस फीट और, और सीढ़ियों में अगला उद्घाटन इस बार तीस फीट चौड़ा था, और एक मोटी लकड़ी के तख्ते से अवरुद्ध था जो ड्रेक के चलने पर हिलता था। कैनेडी ने पीछा किया, और फिर बेचारे बेन को ड्रेक ने ऊपर देखने के लिए मजबूर किया, नीचे की बजाय आगे की ओर देखने के लिए, अपने पैरों की बजाय गंतव्य का अध्ययन करने के लिए। ठोस जमीन पर पहुंचने तक युवक कांप रहा था और ड्रेक ने थोड़ी देर के लिए ब्रेक मांगा।
  
  जब वे रुके, तो ड्रेक ने देखा कि विश्व वृक्ष यहाँ इतना व्यापक रूप से फैला हुआ है कि इसकी मोटी शाखाएँ लगभग सीढ़ियों को छू रही हैं। बेन ने श्रद्धापूर्वक उस अंग को सहलाया, जो उसके स्पर्श से कांप रहा था।
  
  "यह...यह जबरदस्त है," उसने सांस ली।
  
  कैनेडी ने इस समय का उपयोग उसके बालों को स्टाइल करने और उसके ऊपर के प्रवेश द्वार की जांच करने में किया। उन्होंने कहा, "अभी तक सब कुछ स्पष्ट है।" "मुझे यह कहना होगा कि जैसा कि यह स्थिति है, यह निश्चित है कि जर्मन लोग नहीं थे जिन्होंने इस जगह को तैयार किया था। उन्होंने इसे लूट लिया होगा और फ़्लेमथ्रोवर से इसे ज़मीन पर जला दिया होगा।"
  
  कुछ और ब्रेक और वे पचास फीट नीचे गिर गए, लगभग आधे रास्ते पर। ड्रेक ने अंततः खुद को यह सोचने की अनुमति दी कि प्राचीन वाइकिंग्स आखिरकार मिस्रवासियों के बराबर नहीं थे, और जब उन्होंने पत्थर की सीढ़ी पर कदम रखा, तो अंतराल ही सबसे अच्छा काम था, जो वास्तव में भांग, सुतली और रंगद्रव्य का एक विस्तृत खंड था। वह गिर गया, अंतहीन गिरावट को देखा और अपनी उंगलियों के पोरों से खुद को संभाला।
  
  कैनेडी ने उसे ऊपर खींच लिया। "गधा हवा में लहरा रहा है, एसएएस आदमी?"
  
  वह वापस ठोस ज़मीन पर रेंगने लगा और अपनी चोटिल उँगलियाँ फैला दीं। "धन्यवाद"।
  
  वे अधिक सावधानी से आगे बढ़े, अब आधे से ज्यादा रास्ता तय कर लिया है। उनके दाहिनी ओर खाली जगह से परे, एक विशाल पेड़ हमेशा के लिए खड़ा था, हवा और सूरज की रोशनी से अछूता, बीते समय का एक भूला हुआ आश्चर्य।
  
  उन्होंने अधिक से अधिक वाइकिंग प्रतीकों को आगे बढ़ाया। बेन ने अजीब अनुमान लगाया। "यह मूल भित्तिचित्र दीवार की तरह है," उन्होंने कहा। "लोग बस अपना नाम काट देते थे और संदेश छोड़ देते थे - 'जॉन यहाँ था!' के शुरुआती संस्करण।
  
  "शायद गुफा के निर्माता," कैनेडी ने कहा।
  
  ड्रेक ने ठंडी पत्थर की दीवार से चिपककर एक और कदम उठाने की कोशिश की, और गुफा में एक गहरी, पीसने वाली दहाड़ गूँज उठी। ऊपर से मलबे की नदी गिरी.
  
  "दौड़ना!" - ड्रेक चिल्लाया। "अब!"
  
  वे अन्य जालों को नज़रअंदाज करते हुए सीढ़ियों से नीचे उतर गए। एक विशाल शिला ऊपर से जोरदार दुर्घटना के साथ गिरी, और टकराते समय पुरानी चट्टानें भी टूट गईं। ड्रेक ने बेन के शरीर को अपने शरीर से ढँक दिया क्योंकि एक चट्टान उन सीढ़ियों से टकरा गई, जिन पर वे खड़े थे, और अपने साथ लगभग बीस फीट कीमती कदम उठा ले गए।
  
  कैनेडी ने पत्थर के टुकड़ों को अपने कंधे से हटाया और सूखी मुस्कान के साथ ड्रेक की ओर देखा। "धन्यवाद"।
  
  "अरे, मैं जानता था कि जिस महिला ने एसएएस लड़के की गांड बचाई थी वह एक साधारण चट्टान से भी आगे निकल सकती है। "
  
  "यह अजीब है, यार। बहुत ही हास्यास्पद।"
  
  लेकिन यह अभी ख़त्म नहीं हुआ था. एक तेज़ घंटी बजने की आवाज़ आई और बेन और कैनेडी को अलग करने वाली सीढ़ी पर पतली लेकिन मजबूत डोर टूट गई।
  
  "फुउक!" कैनेडी चिल्लाया। डोरी का टुकड़ा इतनी ताकत से निकला कि वह आसानी से उसके टखने को उसके शरीर के बाकी हिस्सों से अलग कर सकता था।
  
  दो कदम नीचे एक और क्लिक करें। ड्रेक ने मौके पर नृत्य किया. "मल!"
  
  ऊपर से एक और गर्जना का मतलब था पत्थर का अगला गिरना।
  
  बेन ने उनसे कहा, "यह एक दोहराव वाला जाल है।" "वही चीज़ बार-बार घटती रहती है। हमें इस अनुभाग तक पहुंचने की आवश्यकता है।
  
  ड्रेक यह नहीं बता सका कि कौन सा कदम भ्रमित करने वाला था और कौन सा नहीं, इसलिए उसने भाग्य और गति पर भरोसा किया। वे लगभग तीस सीढ़ियाँ नीचे सिर के बल दौड़े, जितनी देर तक संभव हो सके हवा में रहने की कोशिश की। प्राचीन पथ को पार करते हुए, चट्टानी गुफा की गहराई में जाते समय सीढ़ियों की दीवारें ढह गईं।
  
  मलबे के नीचे गिरने की आवाज़ तेज़ होने लगी.
  
  उनकी उड़ान के बाद कड़ी डोरी में दरार आ गई।
  
  ड्रेक ने एक और झूठी सीढ़ी पर कदम रखा, लेकिन उसकी गति ने उसे छोटे शून्य के पार पहुंचा दिया। कैनेडी ने उस पर छलांग लगा दी, पूरी उड़ान में एक गजले की तरह सुंदर, लेकिन बेन उसके पीछे गिर गया, अब खाई में फिसल रहा है।
  
  "पैर!" ड्रेक चिल्लाया, फिर शून्य में पीछे की ओर गिर गया, जमीन बन गया। जैसे ही कैनेडी ने अपने पैर वापस अपनी जगह पर खींचे, राहत ने उसके मस्तिष्क से तनाव दूर कर दिया। उसने महसूस किया कि बेन ने उसके शरीर पर प्रहार किया और फिर उसकी छाती पर गिर गया। ड्रेक ने अपने हाथों से उस व्यक्ति की गति को निर्देशित किया, फिर उसे ठोस जमीन पर धकेल दिया।
  
  वह झट से बैठ गया, खड़खड़ाहट के साथ।
  
  "जाता रहना!"
  
  हवा पत्थर के टुकड़ों से भर गई। एक ने कैनेडी के सिर को उछाल दिया, जिससे कट लग गया और खून का फव्वारा छूट गया। एक और चोट ड्रेक के टखने में लगी। पीड़ा ने उसे दाँत पीसने पर मजबूर कर दिया और उसे तेजी से दौड़ने के लिए प्रेरित किया।
  
  गोलियाँ उनके सिर के ऊपर दीवार को भेद गईं। ड्रेक नीचे झुक गया और प्रवेश द्वार पर संक्षेप में नज़र डाली।
  
  मैंने देखा कि वहां एक परिचित सेना इकट्ठी हो गयी है। जर्मन।
  
  अब वे लापरवाही से परे, पूरी गति से दौड़ रहे थे। ड्रेक को पीछे की ओर कूदने में बहुमूल्य सेकंड लगे। जैसे ही गोलियों की एक और बौछार ने उसके सिर के पास की चट्टान को छेदा, वह आगे बढ़ा, सीढ़ियों से उछला, एक पूरा घेरा बनाया, अपने हाथ पकड़ लिए, और गति में एक औंस भी खोए बिना अपनी पूरी ऊंचाई तक खड़ा हो गया।
  
  आह, अच्छे पुराने दिन वापस आ गए हैं।
  
  अधिक गोलियाँ. फिर बाकी लोग उसके सामने गिर पड़े। आतंक ने उसके दिल में एक छेद कर दिया, जब तक उसे एहसास नहीं हुआ कि वे भागते समय गुफा के नीचे पहुंच गए थे और, बिना तैयारी के, सीधे जमीन पर गिर गए।
  
  ड्रेक धीमा हो गया. गुफा के नीचे पत्थर, धूल और लकड़ी के मलबे की मोटी गंदगी थी। जब वे उठे, तो कैनेडी और बेन देखने लायक थे। वे न केवल गंदगी से ढके हुए हैं, बल्कि वे अब जमी हुई धूल और पत्तों के साँचे से भी ढके हुए हैं।
  
  "आह, मेरे भरोसेमंद कैमरे के लिए," उन्होंने कहा। "वर्षों का ब्लैकमेल मेरा सामना कर रहा है।"
  
  ड्रेक ने चमकदार छड़ी ली और गुफा के मोड़ को गले लगा लिया जो हथियारबंद लोगों से दूर भाग रहा था। पेड़ की बाहरी सीमा तक पहुँचने में पाँच मिनट लगे। वे लगातार उसकी प्रभावशाली शांति की छाया में थे।
  
  ड्रेक ने बेन को कंधे पर थपथपाया। "किसी भी शुक्रवार की रात से बेहतर, एह दोस्त?"
  
  कैनेडी ने उस युवक को नयी नजरों से देखा। "क्या आपका कोई प्रशंसक है? क्या आपके समूह में प्रशंसक हैं? हम यह बातचीत बहुत जल्द करेंगे, भाई। इस पर भरोसा रखें"।
  
  "केवल दो-" जब वे अंतिम मोड़ के एक हिस्से को पार कर रहे थे तो बेन हकलाने लगा और फिर सदमे में चुप हो गया।
  
  वे सब रुक गए.
  
  विस्मय के प्राचीन सपने उनके सामने प्रकट हुए, जिससे वे अवाक रह गए, लगभग आधे मिनट के लिए उनका दिमाग लगभग बंद हो गया।
  
  "अब ये... ये..."
  
  "आश्चर्यजनक," ड्रेक ने सांस ली।
  
  सबसे बड़ी वाइकिंग लॉन्गबोटों की एक पंक्ति जिसकी उन्होंने कभी कल्पना भी नहीं की थी, एक फ़ाइल में उनसे दूर फैली हुई थी, एक छोर से दूसरे छोर तक खड़ी थी जैसे कि एक पुराने ट्रैफिक जाम के बीच में फंस गई हो। उनके किनारों को चांदी और सोने से सजाया गया था, उनके पालों को रेशम और कीमती पत्थरों से सजाया गया था।
  
  "लॉन्गबोट्स," कैनेडी ने मूर्खतापूर्वक कहा।
  
  "लंबी दूरी के जहाज।" बेन के पास अभी भी उसे सुधारने के लिए पर्याप्त समझ थी। "अरे, ये चीजें अपने समय का सबसे बड़ा खजाना मानी जाती थीं। यह होना ही चाहिए... क्या? क्या यहाँ बीस हैं?"
  
  "बहुत बढ़िया," ड्रेक ने कहा। "लेकिन यह वह भाला है जिसके लिए हम आए थे। कोई राय?"
  
  बेन अब विश्व वृक्ष को देख रहा था। "हे भगवान, दोस्तों। आप समझ सकते हैं? एक उस पेड़ पर लटका हुआ था. एक बकवास।"
  
  "तो अब आप देवताओं में विश्वास करते हैं, हम्म? पंखा?" कैनेडी ने बेन की ओर थोड़ा मजाकिया अंदाज में अपना पक्ष बढ़ाया, जिससे वह शरमा गया।
  
  ड्रेक एक संकीर्ण कगार पर चढ़ गया जो लंबे जहाज की पूंछ की पूरी लंबाई तक चलता था। पत्थर मजबूत लग रहा था. उसने लकड़ी का किनारा पकड़ लिया और झुक गया। "ये चीज़ें लूट से भरी हैं। यह कहना सुरक्षित है कि आज से पहले यहां कभी कोई नहीं आया।''
  
  उन्होंने जहाज़ों की शृंखला का फिर से अध्ययन किया। अकल्पनीय धन का प्रदर्शन, लेकिन असली खजाना कहां था? अंत में? इंद्रधनुष का अंत? गुफा की दीवारों को प्राचीन चित्रों से सजाया गया था। उसने विश्व वृक्ष पर ओडिन की छवि लटकी हुई देखी और एक महिला उसके सामने घुटनों के बल बैठी हुई थी।
  
  "यह किस बारे में बात कर रहा है?" उसने बेन को अपनी ओर इशारा किया। "चलो जल्दी करो। वे डरपोक कमीने सॉसेज को अपने गले से नीचे नहीं उतारते। चलो चलें।"
  
  उन्होंने एक विनती करती महिला की आकृति के नीचे पाठ के खुरदरे भंवर की ओर इशारा किया। बेन ने सिर हिलाया. "लेकिन प्रौद्योगिकी एक रास्ता खोज लेगी। "उसने अपने भरोसेमंद आई-फोन पर क्लिक किया, सौभाग्य से पता चला कि यहां कोई सिग्नल नहीं है।
  
  ड्रेक को कैनेडी को चालू करने में एक क्षण लगा। उन्होंने कहा, "मेरा एकमात्र विचार इन लॉन्गबोट्स का अनुसरण करना है।" "क्या यह आपके लिए उचित है?"
  
  "जैसा कि फ़ुटबॉल टीम के एक प्रशंसक ने कहा, मैं खेल में हूँ, दोस्तों। रास्ता दिखाएं।"
  
  वह आगे बढ़े, यह जानते हुए कि अगर यह सुपर टनल बंद हो गई, तो वे फंस जाएंगे। जर्मनों ने अपनी प्रशंसा पर आराम करने के बजाय, पूंछ को कसकर पकड़ लिया होता। ड्रेक ने विचार को भागों में विभाजित किया, और चट्टान में खुदी हुई एक कगार पर ध्यान केंद्रित किया। समय-समय पर उन्हें एक और चमकदार छड़ी का सामना करना पड़ता था। ड्रेक ने आगे की लड़ाई की तैयारी के लिए एक गहरा वातावरण बनाने के लिए उन्हें छिपा दिया या उन्हें स्थानांतरित कर दिया। वह लगातार लंबे जहाजों के बीच खोजता रहा और अंततः उनके बीच एक घुमावदार रास्ता दिखाई दिया।
  
  प्लान बी।
  
  दो, चार और फिर दस लंबे जहाज़ वहाँ से गुजरे। जिस प्रयास से वह संकरे रास्ते पर चला, उससे ड्रेक के पैरों में दर्द होने लगा।
  
  पत्थर गिरने की हल्की सी आवाज और फिर एक तेज चीख विशाल गुफा में गूँज उठी, जिसका अर्थ स्पष्ट था। बिना कोई आवाज़ किये, वे और भी ज़ोर से अपने काम की ओर झुक गये।
  
  अंततः ड्रेक पंक्ति के अंत पर आ गया। उसने तेईस जहाज गिने, जिनमें से प्रत्येक अछूता था और लूट से लदा हुआ था। जैसे-जैसे वे सुरंग के पीछे पहुँचे, अंधेरा गहराने लगा।
  
  "मुझे नहीं लगता कि वे कभी इतनी दूर तक गए थे," कैनेडी ने कहा।
  
  ड्रेक ने एक बड़ी लालटेन की तलाश में चारों ओर खोजबीन की। "जोखिम भरा," उन्होंने कहा। "लेकिन हमें जानने की जरूरत है।"
  
  उसने इसे चालू किया और बीम को एक तरफ से दूसरी तरफ घुमाया। मार्ग तेजी से संकीर्ण हो गया जब तक कि यह आगे एक साधारण प्रवेश द्वार नहीं बन गया।
  
  और मेहराब के पीछे एक ही सीढ़ी थी।
  
  बेन ने अचानक एक चीख दबा दी, फिर नाटकीय फुसफुसाहट में कहा, "वे कगार पर हैं!"
  
  यही था। ड्रेक ने कार्रवाई की। उन्होंने कहा, ''हम बंटे हुए हैं.'' "मैं सीढ़ियों तक जाऊँगा। तुम दोनों वहाँ जहाजों के पास जाओ और जिस रास्ते से हम आये थे उसी रास्ते से वापस जाना।"
  
  कैनेडी ने विरोध करना शुरू कर दिया, लेकिन ड्रेक ने अपना सिर हिला दिया। "नहीं। इसे करें। बेन को सुरक्षा की ज़रूरत है, मुझे नहीं। और हमें भाले की जरूरत है।''
  
  "और हम जहाजों के अंत तक कब पहुंचेंगे?"
  
  "मैं तब तक वापस आ जाऊंगा।"
  
  ड्रेक बिना कुछ कहे वापस कूद गया, कगार से कूद गया और अंधी सीढ़ी की ओर बढ़ गया। उसने एक बार पीछे मुड़कर देखा और छाया को किनारे की ओर आते देखा। बेन कैनेडी के पीछे-पीछे मलबे से भरी ढलान से आखिरी वाइकिंग जहाज के बेस तक गया। ड्रेक ने आशा की प्रार्थना की और एक बार में दो सीढ़ियाँ कूदते हुए, जितनी तेजी से संभव हो सके सीढ़ियों से ऊपर भागा।
  
  चलो। वह तब तक चढ़ता रहा जब तक उसकी पिंडलियों में दर्द नहीं हुआ और उसके फेफड़े जल नहीं गये। लेकिन फिर वह विस्तृत हो गया। उनके पीछे प्रचंड धारा के साथ एक चौड़ी धारा बहती थी, और उससे भी आगे खुरदुरे पत्थर की एक वेदी उठती थी, लगभग एक पुरातन बारबेक्यू की तरह।
  
  लेकिन जिस चीज़ ने ड्रेक का ध्यान खींचा वह वेदी के पीछे की दीवार पर उकेरा गया एक विशाल प्रतीक था। तीन त्रिभुज एक दूसरे को ओवरलैप करते हुए। नक्काशी के अंदर के कुछ खनिज ने कृत्रिम प्रकाश को पकड़ लिया और एक काली पोशाक पर सेक्विन की तरह चमक गया।
  
  बर्बाद करने के लिए कोई समय नहीं है. जैसे ही बर्फीला पानी उसकी जाँघों तक बढ़ गया, वह हवा के लिए हाँफते हुए धारा को पार करने लगा। जैसे ही वह वेदी के पास पहुंचा, उसने उसकी सतह पर एक वस्तु पड़ी देखी। एक छोटी, नुकीली कलाकृति, आश्चर्यजनक या प्रभावशाली नहीं। वस्तुतः सांसारिक...
  
  ... ओडिन का भाला।
  
  वह वस्तु जिसने ईश्वर के पार्श्व भाग को छेद दिया।
  
  उसके अंदर उत्साह और पूर्वाभास की लहर दौड़ गई। यही वह घटना थी जिसने यह सब वास्तविक बना दिया। अब तक यह बहुत अधिक अनुमान लगाया गया है, केवल स्मार्ट अनुमान। लेकिन उस क्षण से परे, यह भयावह रूप से वास्तविक था।
  
  भयानक रूप से वास्तविक. वे दुनिया के अंत की उलटी गिनती से पहले खड़े थे।
  
  
  ग्यारह
  
  
  
  वर्ल्ड ट्री पिट, स्वीडन
  
  
  ड्रेक समारोह में खड़े नहीं हुए। उसने भाला पकड़ लिया और जिस रास्ते से आया था उसी रास्ते से वापस चला गया। बर्फीली धारा के माध्यम से, ढहती सीढ़ियों से नीचे। जैसे ही घुप्प अँधेरा उस पर छाया हुआ था, उसने टॉर्च आधी बंद कर दी और गति धीमी कर दी।
  
  प्रकाश की क्षीण किरणों ने नीचे के प्रवेश द्वार को रोशन कर दिया।
  
  वह चलता रहा. यह अभी ख़त्म नहीं हुआ था. उसने बहुत पहले ही जान लिया था कि अक्सर, जो व्यक्ति लड़ाई में बहुत देर तक सोचता है वह कभी घर नहीं पहुँच पाता।
  
  आखिरी कदम पर वह रुक गया, फिर रास्ते के गहरे अंधेरे में चला गया। जर्मन पहले से ही करीब थे, लगभग कगार के अंत पर, लेकिन इतनी दूरी पर उनकी फ्लैशलाइट ने उसे केवल एक और छाया के रूप में ही पहचाना होगा। वह मार्ग पर कूद गया, खुद को दीवार से सटा लिया और उस ढलान की ओर चला गया जो वाइकिंग जहाजों के अड्डे की ओर जाता था।
  
  एक पुरुष की आवाज़ गरजी, "इसे देखो! अपनी आँखें खुली रखें, स्टीवी वंडर!" आवाज़ ने उसे आश्चर्यचकित कर दिया; इसमें अमेरिकी दक्षिण का गहरा उच्चारण था।
  
  धिक्कार है। चील जैसी आंखों वाले कमीने ने उसे देखा - या कम से कम एक चलती हुई छाया - कुछ ऐसा जो उसने इस अंधेरे में संभव नहीं सोचा था। वह और तेजी से भागा. एक गोली चली, जो उस स्थान के बगल के पत्थर पर लगी जहाँ वह अभी-अभी आया था।
  
  एक काली आकृति कगार पर झुकी हुई थी - शायद एक अमेरिकी। "वहां नीचे जहाजों के बीच एक रास्ता है। इससे पहले कि मैं उन्हें आपके आलसी गले में डाल दूं, अपने लंड को हिलाएं।
  
  बकवास। यांकीज़ ने छिपा हुआ रास्ता देखा।
  
  कठोर, अहंकारी, अहंकारी। जर्मनों में से एक ने कहा, "भाड़ में जाओ, मिलो," और फिर चिल्लाया क्योंकि उसे लगभग ढलान से नीचे घसीटा गया था।
  
  ड्रेक ने अपने भाग्यशाली सितारों को धन्यवाद दिया। एक सेकंड में यह आदमी पर हमला कर दिया, उसके स्वर तंत्र को तोड़ दिया और किसी और के आने से पहले एक श्रव्य क्रंच के साथ उसकी गर्दन काट दी।
  
  ड्रेक ने जर्मन की पिस्तौल - एक हेकलर और कोच एमजी4 - उठाई और कई गोलियां चलाईं। एक आदमी का सिर फट गया.
  
  ओह हाँ, उसने सोचा। अभी भी कैमरे की तुलना में पिस्तौल से बेहतर शूट होता है।
  
  "कनाडाई!" उसके बाद सिसकारियों की एक साथ श्रृंखला शुरू हुई।
  
  ड्रेक उग्र फुसफुसाहट पर मुस्कुराया। उन्हें ऐसा सोचने दीजिए.
  
  जब उसे कोई मजा नहीं आया, तो वह उतनी ही तेजी से रास्ते पर भागा, जितनी उसकी हिम्मत थी। बेन और कैनेडी आगे थे और उन्हें उनकी सुरक्षा की आवश्यकता थी। उसने उन्हें यहाँ से जीवित बाहर निकालने की कसम खाई, और वह उन्हें निराश नहीं करेगा।
  
  उसके पीछे, जर्मन सावधानीपूर्वक ढलान से नीचे उतरे। उसने उन्हें कब्जे में रखने के लिए कुछ गोलियाँ चलाईं और जहाजों की गिनती शुरू कर दी।
  
  चार, छह, ग्यारह.
  
  रास्ता ख़तरनाक हो गया, लेकिन आख़िरकार समतल हो गया। एक बिंदु पर यह इतना पतला हो गया कि पंद्रह पत्थरों से ऊपर किसी ने भी शायद लकड़ियों के बीच दबने वाली एक पसली को तोड़ दिया होगा, लेकिन जब उसने सोलहवें जहाज की गिनती की तो यह फिर से चौड़ा हो गया।
  
  जहाज उसके ऊपर ऊंचे थे, प्राचीन, भयावह, पुरानी छाल और साँचे की गंध। एक क्षणभंगुर हलचल ने उसका ध्यान खींचा और उसने अपनी बाईं ओर एक आकृति को देखने के लिए देखा, जो केवल वह नौसिखिया मिलो ही हो सकती थी जो उस संकीर्ण कगार पर वापस भाग रहा था जिस पर अधिकांश लोग मुश्किल से चल सकते थे। ड्रेक के पास गोली चलाने का भी समय नहीं था - अमेरिकी इतनी तेजी से आगे बढ़ रहा था।
  
  धत तेरी कि! उसे इतना अच्छा क्यों बनना पड़ा? एकमात्र व्यक्ति जिसे ड्रेक जानता था - उसके अलावा - जो ऐसी उपलब्धि हासिल कर सकता था वह एलिसिया माइल्स थी।
  
  मैंने खुद को यहां एक आगामी ग्लैडीएटोरियल प्रतियोगिता के बीच में पाया...
  
  वह आगे की ओर छलांग लगाता है, अब जहाजों के पीछे, अपनी गति का उपयोग करते हुए एक कदम से दूसरे कदम पर कूदता है, बेतरतीब टीलों से गहरी दरारों तक लगभग स्वतंत्र रूप से दौड़ता है और रेत की दीवारों से कोणों पर कूदता है। यहां तक कि छलांग के बीच गति प्राप्त करने के लिए जहाजों की लचीली लकड़ी का उपयोग भी किया जाता है।
  
  "इंतज़ार!"
  
  आगे कहीं से एक अस्वाभाविक आवाज आई। जब उसने कैनेडी की धुंधली आकृति देखी तो वह रुक गया, और उस अमेरिकी झंकार को सुनकर राहत महसूस की। "मेरे पीछे आओ," वह चिल्लाया, यह जानते हुए कि वह मिलो को गलियारे के अंत तक उसे हरा नहीं सकता था। उन्हें घंटों तक दबाया जा सकता था।
  
  वह ख़तरनाक गति से आखिरी जहाज़ के पार चला गया, बेन और कैनेडी उसके पीछे गिर गए, जैसे ही मिलो ने एक कगार से छलांग लगाई और उसी जहाज के सामने का हिस्सा काट दिया। ड्रेक ने उसे कमर से पकड़ लिया, जिससे यह सुनिश्चित हो गया कि वह उसके उरोस्थि पर जोर से लगे।
  
  उन्होंने कैनेडी पर बंदूक फेंकने में एक सेकंड बिताया।
  
  जब बंदूक अभी भी उड़ान में थी, मिलो ने कैंची मारी और खुद को मुक्त कर लिया, अपने हाथों पर पलट गया और अचानक उसके सामने आ गया।
  
  वह गुर्राया, "मैट ड्रेक, वही। मैं इसी का इंतज़ार कर रहा था, दोस्त।"
  
  उसने घूंसे और कोहनियां मारीं. ड्रेक ने अपनी भुजाओं पर कई प्रहार किए, जिससे वह पीछे हट गया। यह लड़का उसे जानता था, लेकिन आख़िर वह कौन था? एक पुराना चेहराहीन दुश्मन? एसएएस के अंधेरे अतीत से एक छाया-भूत? मिलो करीब था और वहां रहकर खुश था। अपनी परिधीय दृष्टि से, ड्रेक ने अमेरिकी की बेल्ट पर चाकू देखा, जो बस विचलित होने की प्रतीक्षा कर रहा था।
  
  उसे अपने ही कदम पर एक क्रूर लात मिली।
  
  अपने पीछे, वह आगे बढ़ रहे जर्मन सैनिकों की पहली अजीब हरकतें सुन सकता था। वे कुछ ही जहाज़ों की दूरी पर थे।
  
  बेन और कैनेडी आश्चर्य से देखते रहे। कैनेडी ने अपनी बंदूक उठाई.
  
  ड्रेक एक तरफ लड़खड़ाया, फिर दूसरी तरफ मुड़ गया, और मिलो के पैर पर क्रूर किक से बच गया। कैनेडी ने गोली चलाई, जिससे मिलो के पैर में कई इंच तक गंदगी फैल गई।
  
  ड्रेक मुस्कुराया और कुत्ते को सहलाने का नाटक करते हुए चला गया। "रुको," उसने मज़ाक उड़ाते हुए कहा। "वह एक अच्छा लड़का है।"
  
  कैनेडी ने एक और चेतावनी गोली चलाई। ड्रेक मुड़ा और उनके पास से भागा, बेन की बांह पकड़ ली और खींच लिया, जब युवक स्वचालित रूप से ढहती सीढ़ियों की ओर मुड़ गया।
  
  "नहीं!" - ड्रेक चिल्लाया। "वे हमें एक-एक करके बाहर निकालेंगे।"
  
  बेन स्तब्ध लग रहा था. "और कहाँ?"
  
  ड्रेक ने निहत्थे ढंग से कंधे उचकाए। "आपको क्या लगा?"
  
  वह सीधे विश्व वृक्ष की ओर चला गया।
  
  
  बारह
  
  
  
  विश्व वृक्ष, स्वीडन
  
  
  और वे उठे. ड्रेक ने शर्त लगाई कि विश्व वृक्ष इतना पुराना और मजबूत था कि इसकी शाखाएँ असंख्य और मजबूत रही होंगी। एक बार जब आपने स्वीकार कर लिया कि आप एक ऐसे पेड़ पर चढ़ रहे हैं जो सचमुच उल्टा है, तो भौतिकी का कोई महत्व ही नहीं रह जाता।
  
  "बिल्कुल फिर से एक लड़का होने की तरह," ड्रेक ने बेन को प्रोत्साहित किया, उसे बिना घबराए तेजी से आगे बढ़ने का आग्रह किया। "तुम्हारे लिए कोई समस्या नहीं होनी चाहिए, ब्लेकी। क्या तुम ठीक हो, कैनेडी?
  
  न्यू यॉर्कर अपने नीचे बंदूक तानकर चढ़ने वाली आखिरी महिला थी। सौभाग्य से, विश्व वृक्ष की शाखाओं और पत्तियों की विशाल समरूपता ने उनकी प्रगति को छिपा दिया।
  
  "मैं अपने समय में कुछ डंठलों पर चढ़ी हूं," उसने हल्के-फुल्के अंदाज में कहा।
  
  बेन हँसे. अच्छा संकेत। ड्रेक ने चुपचाप कैनेडी को धन्यवाद दिया, उसे और भी अच्छा महसूस होने लगा कि वह वहां थी।
  
  लानत है, उसने सोचा। उन्होंने लगभग जोड़ा: इस मिशन पर। हम एक सप्ताह से भी कम समय में पुरानी बोली पर लौट आएंगे।
  
  ड्रेक एक शाखा से दूसरी शाखा पर चढ़ता गया, ऊँचे और ऊँचे, एक शाखा पर बैठता या खड़ा होता और उसी समय दूसरी शाखा तक पहुँचता। प्रगति तीव्र थी, जिसका अर्थ था कि उनके ऊपरी शरीर की ताकत अपेक्षा से अधिक समय तक बनी रही। हालाँकि, लगभग आधे रास्ते में, ड्रेक ने देखा कि बेन कमजोर हो रहा था।
  
  "क्या ट्वीनी थक रही है?" - उन्होंने पूछा और प्रयासों में तत्काल दोगुनी वृद्धि देखी। समय-समय पर कैनेडी ने शाखाओं में गोली चलाई। दो बार वे अपने बगल से एक पत्थर की सीढ़ी चढ़ते हुए देखने में कामयाब रहे, लेकिन उन्हें अपने पीछा करने वालों का कोई निशान नहीं दिखा।
  
  आवाजें उन्हें गूँजती हैं। "अंग्रेज मैट ड्रेक है।" पूर्व एसएएस सैनिक ने एक बार एक मजबूत जर्मन उच्चारण के साथ विकृत आवाज सुनी थी, जैसा कि उनकी छठी इंद्रिय ने उन्हें बताया था, सफेद कपड़े पहने एक व्यक्ति की होनी चाहिए। जिस आदमी को उसने पहले दो बार देखा है वह चुराई गई कलाकृतियों को स्वीकार करता है।
  
  दूसरी बार उसने सुना, "एसआरटी को खत्म किया जा रहा है।" वह आकर्षक आवाज मिलो की थी, जो उसके अतीत को उजागर कर रही थी, एक इकाई का खुलासा कर रही थी जिसे उन्होंने एसएएस के भीतर भी गुप्त रखा था। जो कुछ भी पवित्र है उसके नाम पर यह व्यक्ति कौन था?
  
  शॉट्स ने भारी शाखाओं को विभाजित कर दिया। ड्रेक अंदर हिलते हुए खज़ाने के साथ बैकपैक को समायोजित करने के लिए रुका, फिर उस चौड़ी शाखा को देखा जिसका वह लक्ष्य बना रहा था। जो सीढ़ियों पर लगभग उसी स्थान पर पहुँच गया जहाँ उन्होंने पहले विश्राम किया था।
  
  "वहाँ पर," उसने बेन की ओर इशारा किया। "शाखा पर चढ़ो और आगे बढ़ो... तेजी से!"
  
  वे करीब दो मिनट तक नग्न रहेंगे. आश्चर्य और प्रतिक्रिया समय को छोड़कर, जो अभी भी अत्यधिक खतरे का एक मिनट बाकी है।
  
  बेन आश्रय स्थल से निकलने वाले पहले व्यक्ति थे, ड्रेक और कैनेडी एक सेकंड बाद, सभी अपने हाथों के बल कूद रहे थे और सीढ़ियों की ओर शाखा के साथ बैठ गए थे। जब उन्हें देखा गया, तो कैनेडी ने सीसे की बौछार करके, कम से कम एक असहाय कब्र हमलावर पर छेद करके उनके लिए कीमती सेकंड खरीदे।
  
  और अब उन्होंने देखा कि मिलो ने सचमुच सीढ़ियों से ऊपर भागने का आदेश भेजा था। पाँच आदमी. और टीम तेज़ थी. वे बेन से पहले शाखा के अंत तक पहुँच जायेंगे!
  
  बकवास! उन्हें कोई मौका नहीं मिला.
  
  बेन ने भी यह देखा और कांप उठा. ड्रेक उसके कान में चिल्लाया: "कभी हार मत मानो! कभी नहीं!"
  
  कैनेडी ने फिर से ट्रिगर खींच लिया। दो आदमी गिर गए: एक छेद में उड़ गया, दूसरे ने उसकी बगल पकड़ ली और चिल्लाया। उसने उसे फिर से दबाया, और तभी ड्रेक ने पत्रिका ख़त्म होने की आवाज़ सुनी।
  
  दो जर्मन बचे थे, लेकिन अब अपने हथियार तैयार रखते हुए उनका सामना कर रहे थे। ड्रेक ने सख्त चेहरा बनाया। वे रेस हार गये.
  
  "उन्हें गोली मार दो!" मिलो की आवाज गूँजी। "हम यहां नीचे स्क्रैप में देखेंगे।"
  
  "नीन!" मजबूत जर्मन उच्चारण फिर से शुरू हुआ। "डेर स्पीयर! "डेर स्पीयर!"
  
  पिस्तौलों की नालियाँ नहीं हिलीं। जर्मनों में से एक ने ताना मारा: "क्रॉल, छोटे कबूतर। यहाँ आओ।"
  
  बेन धीरे-धीरे आगे बढ़ा। ड्रेक अपने कंधों को हिलते हुए देख सकता था। "मुझ पर भरोसा करो," उसने अपने दोस्त के कान में फुसफुसाया और हर मांसपेशी पर दबाव डाला। जैसे ही बेन शाखा के अंत तक पहुंचता, वह कूद जाता, उसका एकमात्र खेल हमला करना और अपने कौशल सेट का उपयोग करना था।
  
  "मेरे पास अभी भी चाकू है," कैनेडी ने बुदबुदाया।
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया।
  
  बेन शाखा के अंत तक पहुँच गया। जर्मन शांति से इंतजार करते रहे।
  
  ड्रेक उठने लगा।
  
  फिर, मानो कोहरे में, जर्मन किनारे की ओर उड़ गए, मानो वे किसी टारपीडो से टकरा गए हों। उनके शरीर, फटे हुए और लहूलुहान, दीवार से टकरा गए और गीले होकर गाड़ी की तरह गड्ढे में लुढ़क गए।
  
  शाखा से कुछ मीटर ऊपर, जहाँ सीढ़ियाँ घुमावदार थीं, भारी हथियारों के साथ लोगों का एक बड़ा समूह खड़ा था। उनमें से एक के हाथ में अभी भी धुआं उगल रही एके-5 असॉल्ट राइफल थी।
  
  "स्वीडन," ड्रेक ने हथियार को स्वीडिश सेना द्वारा आमतौर पर इस्तेमाल किए जाने वाले हथियार के रूप में मान्यता दी।
  
  जोर से, उन्होंने कहा, "धिक्कार है समय।"
  
  
  तेरह
  
  
  
  सैन्य अड्डा, स्वीडन
  
  
  जिस कमरे में उन्होंने खुद को पाया - एक मेज़ और बर्फ से ढकी खिड़की वाला बारह-बारह-बारह का एक संयमी कमरा - ड्रेक को कई साल पीछे ले गया।
  
  "आराम करो," उसने बेन के सफेद पोरों को थपथपाया। "यह जगह एक मानक सैन्य बंकर है। मैंने होटल के बदतर कमरे देखे हैं, दोस्त, मुझ पर विश्वास करो।
  
  "मैं बदतर अपार्टमेंट में रहा हूँ।" कैनेडी एक पुलिस अधिकारी को काम पर प्रशिक्षित करते समय सहज लग रहे थे।
  
  "दूसरे आदमी की हड्डियाँ?" ड्रेक ने भौंहें उठाईं।
  
  "निश्चित रूप से। क्यों?"
  
  "ओह कुछ नहीं।" ड्रेक ने अपनी उंगलियों पर दस तक गिनती की, फिर नीचे देखा जैसे कि वह अपने पैर की उंगलियों से काम करना शुरू करने वाला हो।
  
  बेन ने ज़बरदस्ती फीकी मुस्कान बिखेरी।
  
  "देखो, बेन, मैं मानता हूं कि शुरुआत में यह आसान नहीं था, लेकिन तुमने देखा कि उस स्वीडिश व्यक्ति ने कैसे कॉल किया। हम ठीक हैं। वैसे भी, हमें थोड़ी बातचीत करने की ज़रूरत है। हम थक गये हैं।"
  
  दरवाज़ा खुला और उनका मालिक, एक अच्छी तरह से निर्मित स्वीडिश नागरिक जिसके सुनहरे बाल थे और जिसकी नज़रें सख्त नाखूनों की तरह थीं, जिससे श्रेक भी सफेद हो जाए, कंक्रीट के फर्श पर लड़खड़ा रहा था। एक बार जब उन्हें पकड़ लिया गया और ड्रेक ने ध्यान से समझाया कि वे कौन थे और क्या कर रहे थे, तो उस व्यक्ति ने अपना परिचय थॉर्स्टन डाहल के रूप में दिया और फिर कुछ कॉल करने के लिए अपने हेलीकॉप्टर के दूर की ओर चला गया।
  
  "मैट ड्रेक," उन्होंने कहा। "कैनेडी मूर। और बेन ब्लेक. स्वीडिश सरकार का आपके ख़िलाफ़ कोई दावा नहीं है..."
  
  ड्रेक उस उच्चारण से घबरा गया, जो बिल्कुल भी स्वीडिश नहीं था। "आप उन चमकदार गधा स्कूलों में से एक में जाते हैं, दाल? ईटन या ऐसा कुछ?"
  
  "चमकदार गांड?"
  
  "स्कूल जो वंशावली, धन और पालन-पोषण के माध्यम से अपने अधिकारियों को बढ़ावा देते हैं। साथ ही, आप कौशल, निपुणता और उत्साह की ओर बढ़े।"
  
  "मुझे ऐसा लगता है।" डाहल का स्वर सम था।
  
  "महान। अच्छा... अगर बस इतना ही...''
  
  डाहल ने अपना हाथ उठाया जबकि बेन ने ड्रेक को क्रोधित दृष्टि से देखा। "बलि का बकरा बनना बंद करो, मैट। सिर्फ इसलिए कि आप यॉर्कशायर के एक कठोर किसान हैं, इसका मतलब यह नहीं है कि बाकी सभी लोग शाही वंशज हैं, है ना?"
  
  ड्रेक ने आश्चर्य से अपने किरायेदार को देखा। कैनेडी ने 'इसे छोड़ो' प्रस्ताव दिया। तभी उसे ख्याल आया कि बेन को इस मिशन में कुछ ऐसा मिला है जिसने उसे वास्तव में आकर्षित किया है, और वह और अधिक चाहता है।
  
  डाहल ने कहा: "दोस्तों, मैं ज्ञान बांटने की सराहना करूंगा। मैं वास्तव में ऐसा करना चाहूंगा।"
  
  ड्रेक पूरी तरह से साझा करने के पक्ष में था, लेकिन जैसा कि वे कहते हैं, ज्ञान ही शक्ति है, और वह यहां स्वीडिश सरकार से समर्थन प्राप्त करने का एक तरीका निकालने की कोशिश कर रहा था।
  
  बेन पहले से ही ओडिन के नौ टुकड़े और देवताओं के मकबरे के बारे में अपनी कहानी की तैयारी कर रहा था जब ड्रेक ने उसे रोका।
  
  "देखो," उन्होंने कहा। "मैं और यह लड़का, और अब शायद ग्रोन्क, कुछ हत्याओं की सूची में आठ इंच की सुर्खियाँ हैं..."
  
  "मैं एक मूर्ख नहीं हूँ, तुम अंग्रेजी गधे हो।" कैनेडी आधा अपने पैरों पर खड़ा हो गया।
  
  "मैं प्रभावित हूं कि आप यह शब्द जानते हैं।" ड्रेक ने अपनी आँखें नीची कर लीं। "क्षमा मांगना। यह शब्दजाल है. यह आपको कभी नहीं छोड़ता।" उन्हें एलिसन के बिदाई वाले शब्द याद आए: आप हमेशा एसएएस रहेंगे।
  
  उसने अपने हाथों का अध्ययन किया, जो अभी भी मिलो के साथ लड़ाई और वर्ल्ड ट्री पर चढ़ने के घावों से भरा हुआ था, और पिछले कुछ दिनों में अपनी त्वरित और सही प्रतिक्रियाओं के बारे में सोचा।
  
  वह कितनी सही थी.
  
  "ग्रोनक क्या है?" - बेन हैरान था.
  
  डाहल एक कठोर धातु की कुर्सी पर बैठ गया और मेज पर अपने भारी जूते पटक दिए। "एक महिला जो...उह...'सैन्य कर्मियों की संगति का आनंद लेती है।" - उसने कूटनीतिक ढंग से उत्तर दिया।
  
  "मेरा अपना विवरण थोड़ा अधिक कठोर होगा," ड्रेक ने बेन की ओर देखा, फिर कहा, "सूची को मार डालो।" जर्मन हमें उन अपराधों के लिए मरवाना चाहते हैं जो हमने नहीं किए हैं। आप कैसे मदद कर सकते हैं, डाहल?"
  
  स्वीडन ने थोड़ी देर तक कोई जवाब नहीं दिया, उसने बस बर्फीली खिड़की से बाहर बर्फ से ढके परिदृश्य और उससे परे, ढहती चट्टानों को देखा, जो उग्र समुद्र की पृष्ठभूमि के खिलाफ अकेले उठी हुई थीं।
  
  कैनेडी ने कहा, "दाल, मैं एक पुलिस वाला हूं। कुछ दिन पहले तक मैं इन दोनों को नहीं जानता था, लेकिन वे अच्छे दिल वाले हैं। उन पर विश्वास करो।"
  
  डाहल ने सिर हिलाया। "आपकी प्रतिष्ठा आपसे पहले है, ड्रेक। इसके बारे में अच्छा और बुरा. हम आपकी मदद करेंगे, लेकिन पहले--"उसने बेन की ओर सिर हिलाया। "जारी रखना"।
  
  बेन ने ऐसे जारी रखा मानो उसे कभी रोका ही नहीं गया हो। ड्रेक ने कैनेडी पर नज़र डाली और उसकी मुस्कान देखी। उसने दूसरी ओर देखा, दो कारणों से चौंक गया। पहला, डाहल का अपनी प्रतिष्ठा का संदर्भ, और दूसरा, कैनेडी का ईमानदार समर्थन।
  
  बेन समाप्त हो गया. डाहल ने कहा: "जर्मन इस सब में एक नया संगठन है, जो यॉर्क में उस घटना तक हमारे ध्यान में नहीं आया था।"
  
  "नया?" ड्रेक ने कहा. "वे अच्छे हैं। और बहुत अच्छी तरह से व्यवस्थित; भय और लौह अनुशासन द्वारा नियंत्रित। और जाहिर तौर पर उनके पास मिलो नामक एक व्यक्ति के रूप में एक प्रमुख तुरुप का इक्का है - अमेरिकी विशेष बल। शीर्षक जांचें।"
  
  "हम करेंगे। अच्छी खबर यह है कि हमारे पास कनाडाई लोगों के बारे में जानकारी है।"
  
  "क्या आप इस पर नज़र रख रहे हैं?"
  
  "हाँ, लेकिन पक्षपाती, अनुभवहीन और अकेला," डाहल ने कैनेडी की ओर तिरछी नज़र डाली। "स्वीडिश सरकार का आपके नए ओबामा शासन के साथ संबंध वह नहीं है जिसे मैं प्रथम श्रेणी कहूंगा। "
  
  "इसके लिए क्षमा करें," कैनेडी ने नकली मुस्कान बिखेरी, फिर स्पष्ट रूप से इधर-उधर देखा। "सुनो, दोस्त, अगर हम कुछ देर के लिए यहां रहेंगे, तो क्या तुम्हें लगता है कि हमें कुछ खाने को मिलेगा?"
  
  "पहले से ही हमारे रसोइये द्वारा तैयार किया जा रहा है," डाहल ने जवाब में नकली मुस्कान बिखेरी। "लेकिन गंभीरता से, जल्द ही बर्गर और चिप्स होंगे।"
  
  ड्रेक के मुँह में पानी आ गया। उसे याद नहीं आ रहा कि उसने आखिरी बार कब खाना खाया था।
  
  "मैं तुम्हें बताऊँगा कि मैं क्या कर सकता हूँ। कनाडाई लोगों ने वाइकिंग - एरिक द रेड को समर्पित एक गुप्त पंथ के रूप में अपना जीवन शुरू किया। हंसो मत, ये चीजें वास्तव में मौजूद हैं। ये लोग नियमित आधार पर घटनाओं, लड़ाइयों और यहां तक कि समुद्री यात्राओं को दोबारा दिखाने के लिए कॉसप्ले का उपयोग करते हैं।
  
  "इसमें कोई वास्तविक नुकसान नहीं है," बेन थोड़ा रक्षात्मक लग रहा था। ड्रेक ने इस अद्भुत चीज़ को बाद के लिए सहेज कर रखा।
  
  "बिल्कुल नहीं, मिस्टर ब्लेक। कॉसप्ले आम है, दुनिया भर के सम्मेलनों में कई लोगों ने इसका आनंद उठाया है और पिछले कुछ वर्षों में यह और अधिक आम हो गया है। लेकिन असली नुकसान तब शुरू होता है जब एक अरबपति व्यवसायी इस पंथ का आधुनिक नेता बन जाता है और फिर इसमें लाखों डॉलर झोंक देता है।
  
  "यह इतना लापरवाह मज़ा बन जाता है-"
  
  "जुनून"। दरवाज़ा खुलने पर डाहल ख़त्म हो गया। जैसे ही मानक बर्गर और चिप्स डिश उसके सामने रखी गई, ड्रेक कराह उठा। प्याज की गंध उसके भूखे पेट को दिव्य लग रही थी।
  
  डाहल ने खाना जारी रखा: "कोल्बी टेलर नाम के एक कनाडाई व्यवसायी ने अपना जीवन प्रसिद्ध वाइकिंग, एरिक द रेड को समर्पित कर दिया, जो, जैसा कि मुझे यकीन है कि आप जानते हैं, ग्रीनलैंड की खोज के तुरंत बाद कनाडा पहुंचे थे। इस शोध से नॉर्स पौराणिक कथाओं के प्रति एक उन्मत्त आकर्षण पैदा हुआ। अनुसंधान, उत्खनन, खोजें। अंतहीन खोज. इस आदमी ने अपनी खुद की लाइब्रेरी हासिल कर ली और सभी मौजूदा स्कैंडिनेवियाई ग्रंथों को खरीदने की कोशिश की।
  
  "यह एक पागलपन भरा काम है," कैनेडी ने कहा।
  
  "सहमत होना। लेकिन एक "नट" जो अपने "सुरक्षा बलों" को वित्त पोषित करता है - उसे एक सेना के रूप में पढ़ें। और वह इतना निजी रहता है कि अधिकांश लोगों की नजरों में रहता है। ओडिन के नाइन फ्रैग्मेंट्स के संबंध में उनका नाम पिछले कुछ वर्षों में बार-बार सामने आया है, इसलिए स्वाभाविक रूप से स्वीडिश खुफिया ने उन्हें हमेशा 'रुचि के व्यक्ति' के रूप में चिह्नित किया है।
  
  "उसने घोड़ा चुरा लिया," ड्रेक ने कहा। "यह तो तुम्हें मालूम है न?"
  
  डाहल की चौड़ी आँखों से संकेत मिला कि उसने ऐसा नहीं किया। "अब हम जानते हैं।"
  
  "आप उसे गिरफ्तार नहीं करवा सकते?" कैनेडी ने पूछा। "चोरी के संदेह पर या ऐसा ही कुछ?"
  
  "उसे अपने... गैंगस्टरों में से एक के रूप में कल्पना करो। आपके माफिया या त्रय नेता। वह अछूत है - शीर्ष पर बैठा व्यक्ति - अभी के लिए।"
  
  ड्रेक को निहित भावना पसंद आई। उन्होंने डाहल को एलिसिया माइल्स की संलिप्तता के बारे में बताया और डाहल को उतनी ही पिछली कहानी बताई जितनी उसे प्रकट करने की अनुमति दी गई थी।
  
  "तो," उसने समाप्त होने पर कहा। "क्या हम उपयोगी हैं या क्या?"
  
  "बुरा नहीं है," डाहल ने स्वीकार किया जैसे ही दरवाज़ा दोबारा खुला और आश्चर्यजनक रूप से घने लंबे बाल और घनी दाढ़ी वाला एक बूढ़ा आदमी अंदर आया। ड्रेक को वह एक आधुनिक, उम्रदराज़ वाइकिंग जैसा लग रहा था।
  
  डाहल ने सिर हिलाया। "ओह, मैं आपका इंतजार कर रहा था, प्रोफेसर। आइए मैं प्रोफेसर रोलैंड पारनेविक से उनका परिचय कराऊं,'' वह मुस्कुराए। "नॉर्स पौराणिक कथाओं पर हमारे विशेषज्ञ।"
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया, फिर बेन को नए आदमी का आकार लेते हुए देखा जैसे कि वह कोई प्रेम प्रतिद्वंद्वी हो। अब उसे समझ आया कि बेन को यह मिशन गुप्त रूप से क्यों पसंद था। उसने अपने युवा मित्र का कंधा थपथपाया।
  
  "ठीक है, यहाँ हमारे परिवार का लड़का प्रोफेसर नहीं हो सकता है, लेकिन वह निश्चित रूप से इंटरनेट के बारे में अपना रास्ता जानता है - आधुनिक चिकित्सा बनाम पुरानी चीज़ें, हुह?"
  
  "या दोनों दुनियाओं में सर्वश्रेष्ठ," कैनेडी ने प्रश्न में दोनों तरफ अपने कांटे से इशारा किया।
  
  ड्रेक के निंदक पक्ष ने गणना की कि कैनेडी मूर इस मिशन को इस तरह से निर्देशित कर सकते हैं जिससे उनका करियर बच जाएगा। हैरानी की बात यह है कि जब वह मुस्कुराती थी तो नरम पक्ष को उसके मुंह के कोनों को मुड़ते हुए देखना अच्छा लगता था।
  
  लड़का हाथ में ढेर सारे स्क्रॉल लेकर और ढेर के ऊपर कई नोटबुक्स रखते हुए, लड़खड़ाते हुए कमरे में दाखिल हुआ। उसने चारों ओर देखा, डाहल को ऐसे घूरा जैसे उसे सैनिक का नाम याद नहीं आ रहा हो, फिर अपना बोझ मेज पर रख दिया।
  
  "यह वहाँ है," उन्होंने एक स्क्रॉल की ओर इशारा करते हुए कहा। "वही एक। किंवदंती वास्तविक है... जैसा कि मैंने आपको महीनों पहले बताया था।
  
  डाहल ने संकेतित स्क्रॉल को उत्कर्ष के साथ बाहर निकाला। "आप एक सप्ताह तक हमारे साथ थे, प्रोफेसर। बस एक हफ्ता।"
  
  "क्या आप... क्या आप निश्चित हैं?"
  
  "ओह, मुझे यकीन है।" डाहल के स्वर में अविश्वसनीय मात्रा में धैर्य का संचार हुआ।
  
  एक और सिपाही दरवाजे से अंदर आया. "महोदय। "यह वाला," उसने बेन की ओर सिर हिलाया, "लगातार बज रहा था। हेला टाइडेन...मम्म...नॉन-स्टॉप।" इसके बाद एक मुस्कुराहट आई। "यह उसकी माँ है।"
  
  बेन एक सेकंड बाद उछला और स्पीड डायल बटन दबाया। ड्रेक प्यार से मुस्कुराया, जबकि कैनेडी शरारती लग रहा था। "भगवान, मैं इस लड़के को भ्रष्ट करने के कई तरीकों के बारे में सोच सकता हूं।"
  
  डाहल ने स्क्रॉल से पढ़ना शुरू किया:
  
  "मैंने सुना है कि वह राग्नारोक में मर गया, पूरी तरह से अपने भाग्य से भस्म हो गया। वुल्फ-मैन फेनरिर द्वारा - एक बार चंद्रमा द्वारा घुमाया गया।
  
  और बाद में थोर और लोकी उसके बगल में ठंडे पड़े रहे। अनगिनत देवताओं के बीच महान देवता, ज्वार के विरुद्ध हमारी चट्टानें।
  
  वन ट्रू वोल्वा के रास्तों पर नौ टुकड़े हवा में बिखरे हुए थे। इन हिस्सों को रग्नारोक में न लाएँ अन्यथा दुनिया के ख़त्म होने का ख़तरा उठाएँ।
  
  तुम सदैव इस बात से डरते रहोगे, हे मनुष्यों के बेटों, मेरी बात सुनो, क्योंकि देवताओं की कब्र को अपवित्र करना हिसाब के दिन का आरंभ है।
  
  डाहल ने कंधे उचकाए। "और इसी तरह। और इसी तरह। और इसी तरह। इसका सार मुझे पहले ही मेरी माँ के लड़के, वहाँ के प्रोफेसर से मिल गया था। ऐसा लगता है कि वेब वास्तव में स्क्रॉल से अधिक शक्तिशाली है। और तेज़।"
  
  "क्या आपके पास है? खैर, जैसा कि मैंने कहा... महीने, टॉर्स्टन, महीने। और मुझे वर्षों तक नजरअंदाज किया गया।' यहां तक कि संस्थागत भी. कब्र हमेशा से वहाँ रही है, आप जानते हैं, यह पिछले महीने ही नहीं बनी थी। एग्नेथा ने मुझे यह पुस्तक तीस साल पहले दी थी, और अब हम कहाँ हैं? हम्म? क्या हम कहीं हैं?
  
  डहल ने शांत रहने की पूरी कोशिश की। ड्रेक ने हस्तक्षेप किया. "आप रग्नारोक के बारे में बात कर रहे हैं, प्रोफेसर पारनेविक। एक ऐसी जगह जिसका अस्तित्व ही नहीं है।"
  
  "अब और नहीं, सर. लेकिन किसी दिन - हाँ. यह निश्चित रूप से एक समय में अस्तित्व में था। अन्यथा, ओडिन, थोर और अन्य सभी देवता कहाँ मर गये?"
  
  "क्या आप मानते हैं कि वे तब अस्तित्व में थे?"
  
  "बेशक!" वह आदमी व्यावहारिक रूप से चिल्लाया।
  
  डाहल की आवाज शांत हो गई. "अभी के लिए," उन्होंने कहा, "हम अविश्वास को निलंबित करते हैं।"
  
  बेन अपना सेल फोन अपनी जेब में रखकर मेज पर लौट आया। "तो आप वाल्किरीज़ के बारे में जानते हैं?" उसने रहस्यमय ढंग से ड्रेक और कैनेडी की ओर देखते हुए पूछा। "क्या आप जानते हैं कि वे ओडिन के मुकुट का गहना क्यों हैं?"
  
  डाहल बस नाराज दिख रहे थे। उस आदमी ने पलकें झपकाईं और झिझका। "यह...यह...रत्न...यह...क्या?"
  
  
  चौदह
  
  
  
  सैन्य अड्डा, स्वीडन
  
  
  कमरा शांत होते ही बेन मुस्कुराया। "यह हमारे प्रवेश का टिकट है," उन्होंने कहा। "और मेरे सम्मान की गारंटी। नॉर्स पौराणिक कथाओं में यह बार-बार कहा गया है कि वाल्किरीज़ "देवताओं के लोक में जाते हैं।" देखो - यह वहाँ है।
  
  कैनेडी ने उसकी प्लेट पर कांटा थपथपाया। "इसका मतलब क्या है?"
  
  "वे रास्ता दिखाते हैं," बेन ने कहा। "आप रग्नारोक के दौरान पूरे एक महीने के लिए ओडिन के नौ टुकड़े एकत्र कर सकते हैं, लेकिन यह वाल्किरीज़ ही हैं जो देवताओं की कब्र तक का रास्ता दिखाते हैं।"
  
  ड्रेक ने भौंहें चढ़ा दीं। "और आपने इसे अपने तक ही सीमित रखा, है ना?"
  
  "कोई नहीं जानता कि वाल्किरीज़ कहाँ हैं, मैट। वे एक निजी संग्रह में हैं, केवल ईश्वर ही जानता है कि वे कहाँ हैं। न्यूयॉर्क में भेड़िये आखिरी टुकड़े हैं जिनके लिए हमारे पास स्थान है।''
  
  जब पार्नेविक ने व्यावहारिक रूप से उसके स्क्रॉल पर हमला किया तो डाहल मुस्कुराया। बड़बड़ाहट की आँधी के बीच हर तरफ सफेद नलिकाएँ उड़ गईं। "वाल्किरीज़। वल्किरीज़। कोई नहीं है। वहाँ हो सकता है। आह, यहाँ हम चलते हैं। हम्म।"
  
  ड्रेक ने डाहल का ध्यान खींचा। "और सर्वनाश का सिद्धांत? पृथ्वी पर नरक की आग और सभी जीवित चीजें नष्ट हो गईं, आदि। और इसी तरह।"
  
  "मैं आपको देवालय के लगभग हर देवता के बारे में एक समान किंवदंती बता सकता हूँ। शिव। ज़ीउस. तय करना। लेकिन, ड्रेक, अगर कनाडाई लोगों को यह कब्र मिल जाती है, तो वे अन्य परिणामों की परवाह किए बिना इसे अपवित्र कर देंगे।"
  
  ड्रेक पागल जर्मनों के पास लौट आया। "हमारे नए दोस्तों की तरह," उसने सिर हिलाया और डाहल की ओर थोड़ा मुस्कुराया। "मेरे पास कोई विकल्प नहीं..."
  
  "दीवार के विरुद्ध गेंदें।" डाहल ने थोड़ा सैन्य मंत्र समाप्त किया और उन्होंने एक-दूसरे की ओर देखा।
  
  डाहल का ध्यान आकर्षित करने के लिए बेन मेज पर झुक गया। "माफ करें दोस्त, लेकिन हम यहां अपना समय बर्बाद कर रहे हैं। मुझे लैपटॉप दो। मुझे सर्फिंग करने दो. या इससे भी बेहतर, हमें बिग एप्पल के रास्ते पर भेज दें और हम हवा में तैरेंगे।"
  
  कैनेडी ने सिर हिलाया। "वह सही है। मैं मदद कर सकता है। अगला तार्किक लक्ष्य राष्ट्रीय इतिहास संग्रहालय है, और चलो इसका सामना करते हैं, अमेरिका तैयार नहीं है।
  
  डाहल ने कहा, "यह एक परिचित कहानी है।" "लामबंदी शुरू हो चुकी है।" उसने बेन की ओर गौर से देखा। "क्या आप मदद की पेशकश कर रहे हैं, युवक?"
  
  बेन ने अपना मुँह खोला, लेकिन फिर रुक गया, मानो अपने उत्तर के महत्व को महसूस कर रहा हो। "ठीक है, हम अभी भी हत्या की सूची में हैं, है ना? और द वॉल ऑफ़ स्लीप इस महीने अंतराल पर है।
  
  "माँ हमारे युवा छात्र के लिए कर्फ्यू है?" ड्रेक ने धक्का दिया.
  
  "की दीवार-?" डाहल भौंचक्का रह गया। "क्या यह नींद अभाव प्रशिक्षण वर्ग है?"
  
  "कोई फर्क नहीं पड़ता। देखो मैंने अब तक क्या खोजा है। और मैट का एस.ए.एस. कैनेडी न्यूयॉर्क पुलिस वाला है। हम व्यावहारिक रूप से एक आदर्श टीम हैं!"
  
  डाहल की आँखें सिकुड़ गईं, मानो वह अपने निर्णय पर विचार कर रहा हो। उसने चुपचाप ड्रेक का सेल फोन मेज पर सरका दिया और स्क्रीन की ओर इशारा किया। "आपने इस तस्वीर में रून्स की तस्वीर कहाँ ली?"
  
  "गड्ढे में। लंबे जहाजों के बगल में सैकड़ों नक्काशी वाली एक दीवार थी। यह महिला,'' उसने स्क्रीन टैप की, ''जब ओडिन को वर्ल्ड ट्री पर पीड़ा हुई तो वह उसके बगल में घुटनों के बल बैठ गई। क्या आप शिलालेख का अनुवाद कर सकते हैं?"
  
  "हाँ के बारे में. यहां कहा गया है - ओडिन और वेल्वा - हेइडी को भगवान के रहस्य सौंपे गए हैं। प्रोफेसर अब इसकी जांच कर रहे हैं..." डाहल ने पारनेविक को देखा क्योंकि उसने एक ही बार में अपने सभी स्क्रॉल इकट्ठा करने की कोशिश की थी।
  
  "भगवान के रहस्य" वह आदमी ऐसे घूमा मानो कोई नरकंकाल उसकी पीठ पर आ गिरा हो। "या देवताओं के रहस्य. क्या आप बारीकियां सुन सकते हैं? समझना? मुझे आने दो।" वह खाली दरवाजे की ओर मुड़ा और गायब हो गया।
  
  "हम तुम्हें ले जायेंगे," डाहल ने उनसे कहा। "लेकिन यह जान लो. आपकी सरकार के साथ बातचीत अभी शुरू नहीं हुई है. उम्मीद है कि हमारी उड़ान के दौरान इस बात का ध्यान रखा जाएगा।' लेकिन अब हम एक दर्जन विशेष बल के सैनिकों के साथ न्यूयॉर्क जा रहे हैं और कोई सुरक्षा मंजूरी नहीं है। हम हथियारों को राष्ट्रीय इतिहास संग्रहालय में ले जा रहे हैं। उसने एक विराम लगाया. "फिर भी आना चाहते हो?"
  
  "एसएएस मदद करेगा," ड्रेक ने कहा। "उनके पास एक टीम खड़ी है।"
  
  "मुझे लगता है कि मैं साइट कैप्टन से संपर्क करने की कोशिश करूंगा, देखूंगा कि क्या हम कुछ पहियों पर ग्रीस लगवा सकते हैं।" घर लौटने के विचार से कैनेडी के व्यवहार में गंभीर परिवर्तन स्पष्ट था। ड्रेक ने तुरंत खुद से वादा किया कि अगर वह कर सका तो वह उसकी मदद करेगा।
  
  मुझ पर विश्वास करो, वह कहना चाहता था। मैं इससे उबरने में तुम्हारी मदद करूंगा। लेकिन शब्द उसके गले में ही मर गए।
  
  बेन ने अपनी उंगलियाँ मोड़ीं। "बस मुझे एक आई-पैड या कुछ और दे दो। और तेज।"
  
  
  पंद्रह
  
  
  
  हवाई क्षेत्र
  
  
  उनका विमान पिकोसेल नामक एक उपकरण से सुसज्जित था, एक सेल फोन टावर जो सभी सेल फोन को विमानों पर उपयोग करने की अनुमति देता है। सरकार की सेना के लिए आवश्यक, लेकिन बेन ब्लेक के लिए दोगुना आवश्यक।
  
  "अरे बहन, मेरे पास तुम्हारे लिए एक काम है। मत पूछो। सुनो, कैरिन, सुनो! मुझे राष्ट्रीय इतिहास संग्रहालय के बारे में जानकारी चाहिए। प्रदर्शन, वाइकिंग चीज़ें। ब्लूप्रिंट. कर्मचारी। खासकर बॉसों को. और...'' उसकी आवाज में कुछ सप्तक गिरे, ''...फोन नंबर।''
  
  ड्रेक ने कुछ क्षणों की खामोशी सुनी, फिर: "हाँ, न्यूयॉर्क में! उनमें से कितने हैं?... ओह... सचमुच? अच्छा, ठीक है, छोटी बहन। मैं इसे कवर करने के लिए आपको कुछ पैसे ट्रांसफर करूंगा। तुमसे प्यार है"।
  
  जब उसके दोस्त ने फ़ोन रखा, तो ड्रेक ने पूछा, "क्या वह अभी भी काम से बाहर है?"
  
  "सारा दिन घर पर बैठा रहता है, दोस्त। एक संदिग्ध बार में 'अंतिम आदमी' के रूप में काम करता है। पुरानी लेबर राजनीति का चमत्कार।''
  
  कैरिन ने कंप्यूटर प्रोग्रामिंग में डिग्री हासिल करने के लिए सात साल तक संघर्ष किया। जब ब्लेयर के शासनकाल के अंत में लेबर सरकार का पतन हो गया, तो उन्होंने नॉटिंघम विश्वविद्यालय छोड़ दिया - एक आत्मविश्वासी, उच्च कुशल कार्यकर्ता - लेकिन उन्हें पता चला कि कोई भी उन्हें नहीं चाहता था। मंदी आ गई है.
  
  यूनिवर्सिटी रो से बाहर निकलें - बाएं मुड़ें लैंडफिल में, दाएं मुड़ें गर्भावस्था और सरकारी सहायता में। टूटे हुए सपनों की राह पर सीधे चलते रहें।
  
  कैरिन नॉटिंघम के केंद्र के पास एक फ्लैट में रहता था। नशीली दवाओं के आदी और शराबियों ने इसके आसपास की संपत्तियां किराए पर ले लीं। वह दिन के दौरान घर से बहुत कम निकलती थी और बार के लिए एक विश्वसनीय टैक्सी लेती थी जहाँ वह आठ से आधी रात की शिफ्ट में काम करती थी। उसके जीवन के सबसे डरावने क्षण तब थे जब वह अपने अपार्टमेंट में लौटी, उसके चारों ओर अंधेरा, पुराना पसीना और अन्य अप्रिय गंध थे, जो एक चलते-फिरते अपराध के घटित होने की प्रतीक्षा कर रहा था।
  
  अभिशप्त और उपेक्षित देश में, जो व्यक्ति छाया में रहता है वह राजा है।
  
  "क्या तुम्हें सचमुच इसके लिए उसकी ज़रूरत है?" डाहल से पूछा, जो विमान के दूसरी ओर बैठा था। "या..."
  
  "देखो, यह दान नहीं है, दोस्त। मुझे ओडिन के बारे में चीजों पर ध्यान केंद्रित करना है। कैरिन संग्रहालय का काम कर सकते हैं। यह पूरी तरह से समझ में आता है।"
  
  ड्रेक ने अपनी स्वयं की स्पीड डायल कॉल की। "उसे काम करने दो, दल। मुझ पर भरोसा करें। हमलोग यहां सहायता करने के लिए हैं।"
  
  वेल्स ने तुरंत प्रतिक्रिया दी. "कैचिंग जेड्स, ड्रेक? क्या तमाशा चल रहा है?"
  
  ड्रेक ने उसे आधुनिक बनाया।
  
  "ठीक है, यहाँ शुद्ध सोने की एक डली है। हमने एलिसिया माइल्स के साथ चेक इन किया। तुम्हें पता है यह क्या है, मैट। आप वास्तव में एसएएस को कभी नहीं छोड़ेंगे,'' वह रुके। "अंतिम ज्ञात पता: म्यूनिख, हिल्डेगार्डस्ट्रैस 111।"
  
  "जर्मनी? लेकिन वह कनाडाई लोगों के साथ थी।
  
  "हाँ। वह सब कुछ नहीं हैं। वह म्यूनिख में अपने प्रेमी - एक निश्चित मिलो नॉक्सन - लास वेगास, अमेरिका का एक अप्रिय नागरिक - के साथ रहती थी। और वह एक पूर्व समुद्री ख़ुफ़िया अधिकारी है। यांकीज़ के पास सबसे अच्छा प्रस्ताव है।"
  
  ड्रेक ने एक पल के लिए सोचा। "उस समय वह मुझे माइल्स के माध्यम से इसी तरह से जानता था। सवाल यह है कि क्या उसने उसे परेशान करने के लिए या उसकी मदद करने के लिए पाला बदला था?''
  
  "उत्तर अज्ञात है। शायद आप उससे पूछ सकते हैं।
  
  "मैं कोशिश करूँगा। देखो, हम यहाँ गेंदों को पकड़े हुए हैं, वेल्स। क्या आपको लगता है कि आप अमेरिका में अपने पुराने मित्रों से संपर्क कर सकते हैं? डाहल पहले ही एफबीआई से संपर्क कर चुके हैं, लेकिन वे समय के लिए खेल रहे हैं। हम सात घंटे की उड़ान में हैं... और आँख मूँद कर आ रहे हैं।"
  
  "क्या आप उन पर भरोसा करते हैं? ये शलजम? क्या आप चाहते हैं कि हमारे लोग अपरिहार्य क्लस्टर बकवास को साफ़ करें?
  
  "वे स्वीडनवासी हैं। और हाँ, मुझे उन पर भरोसा है। और हां, मैं चाहता हूं कि हमारे लोग भाग लें।
  
  "यह स्पष्ट है"। वेल्स ने कनेक्शन बाधित कर दिया.
  
  ड्रेक ने चारों ओर देखा। विमान छोटा था लेकिन जगहदार था। ग्यारह विशेष बल के नौसैनिक पीछे बैठे आराम कर रहे थे, ऊंघ रहे थे और आम तौर पर स्वीडिश में एक-दूसरे को परेशान कर रहे थे। डाहल लगातार गलियारे में फोन पर बात कर रहा था, प्रोफेसर ने उसके सामने एक के बाद एक स्क्रॉल खोले, हर एक को अपनी सीट के पीछे सावधानी से रखा और तथ्य और कल्पना के बीच के प्राचीन अंतरों पर चर्चा की।
  
  उसके बायीं ओर, कैनेडी ने, फिर से अपना आकारहीन नंबर एक पैंटसूट पहनकर, उसे पहली कॉल की। "क्या कैप्टन लिपकाइंड वहाँ है?... आह, उसे बताओ कि यह कैनेडी मूर है।"
  
  दस सेकंड बीत गए, फिर: "नहीं। उससे कहो कि वह मुझे वापस नहीं बुला सकता। यह महत्वपूर्ण है। उसे बताएं कि यह राष्ट्रीय सुरक्षा के बारे में है, यदि आप चाहें, तो बस उसे कॉल करें।"
  
  एक और दस सेकंड, फिर: "मूर!" ड्रेक ने जहाँ वह बैठा था वहाँ से भी भौंकने की आवाज़ सुनी। "क्या यह इंतज़ार नहीं किया जा सकता?"
  
  "मेरी बात सुनो कप्तान, एक स्थिति पैदा हो गई है। सबसे पहले, एफबीआई के अधिकारी स्वेन से परामर्श लें। मैं यहां स्वीडिश एसजीजी से टॉर्स्टन डाहल और एक एसएएस अधिकारी के साथ हूं। राष्ट्रीय इतिहास संग्रहालय सीधे खतरे में है। विवरण जांचें और मुझे तुरंत वापस कॉल करें। मुझे आपकी मदद की जरूरत है।"
  
  कैनेडी ने फोन बंद किया और गहरी सांस ली। "धमाका - और मेरी पेंशन चली जाएगी।"
  
  ड्रेक ने अपनी घड़ी की ओर देखा। लैंडिंग तक छह घंटे.
  
  बेन का सेल फोन बजी और उसने उसे पकड़ लिया। "बहन?"
  
  प्रोफ़ेसर पार्नेविक गलियारे की ओर झुके और गिरे हुए स्क्रॉल को अपने पापी हाथ से पकड़ लिया। "बच्चा अपनी वाल्किरीज़ को जानता है।" उन्होंने किसी विशेष को संबोधित करते हुए कहा। "लेकिन वे कहाँ हैं? और आंखें - हां, मैं आंखें ढूंढ लूंगा।''
  
  बेन बोला. "बहुत बढ़िया बात, कैरिन। मुझे संग्रहालय के चित्र ईमेल करें और यह कमरा मेरे लिए आवंटित करें। फिर क्यूरेटर की जानकारी एक अलग पत्र में भेजें। अरे छोटी बहन, माँ और पिताजी को नमस्ते कहो। तुमसे प्यार है"।
  
  बेन ने अपनी क्लिक फिर से शुरू की, फिर कुछ और नोट्स लेना शुरू किया। "संग्रहालय क्यूरेटर का नंबर मिल गया," वह चिल्लाया। "दाल? क्या आप चाहते हैं कि मैं उसे बकवास से डरा दूँ?"
  
  जब स्वीडिश ख़ुफ़िया अधिकारी ने बिना एक भी स्वर गँवाए अपने हाथों को 'नहीं!' कहकर हिलाया तो ड्रेक एक अविश्वसनीय मुस्कान में डूब गया। बेन को इतना आत्मविश्वास दिखाते हुए देखकर अच्छा लगा। कमरे में मौजूद व्यक्ति को सांस लेने का मौका देने के लिए गीक थोड़ा पीछे चला गया।
  
  कैनेडी के फ़ोन पर गाना गूंज उठा। उसने तुरंत इसे खोला, लेकिन इससे पहले कि पूरे विमान को गोइन डाउन के लापरवाह खेल का हिस्सा न बना दिया जाए।
  
  बेन ने समय पर सिर हिलाया। "प्यारा। हमारा अगला कवर संस्करण निश्चित रूप से है।"
  
  "मूर।" कैनेडी ने अपना फ़ोन स्पीकर पर रख दिया।
  
  "क्या तमाशा चल रहा है? आधा दर्जन बेवकूफों ने मेरा रास्ता रोका और फिर मुझसे बहुत विनम्रता से नहीं कहा कि मैं अपनी नाक उस खाई से दूर रखूं जहां वह है। किसी चीज़ ने सभी बड़े कुत्तों को भौंकने पर मजबूर कर दिया, मूर, और मुझे यकीन है कि वह आप ही हैं।'' वह रुका, फिर सोचते हुए बोला, "मुझे लगता है कि यह पहली बार नहीं है।"
  
  कैनेडी ने उन्हें एक संक्षिप्त संस्करण दिया, जो मार्ग में स्वीडिश मरीन और एक अज्ञात एसएएस चालक दल से भरे विमान के साथ समाप्त हुआ, जो अब अमेरिकी धरती से पांच घंटे की उड़ान है।
  
  ड्रेक को विस्मय महसूस हुआ। पांच घंटे।
  
  इस समय डाहल चिल्लाया: "नई जानकारी! मैंने अभी सुना कि कनाडाई स्वीडन में भी नहीं थे। ऐसा लगता है कि उन्होंने वाल्किरीज़ पर ध्यान केंद्रित करने के लिए विश्व वृक्ष और भाले का बलिदान दिया। उन्होंने बेन की ओर अपना धन्यवाद सिर हिलाया, लेकिन मुँह चिढ़ाने वाले प्रोफेसर को स्पष्ट रूप से नज़रअंदाज कर दिया। "लेकिन... वे ख़ाली हाथ लौट आए। यह निजी संग्राहक वास्तव में एक वैरागी होना चाहिए... या..." ड्रेक ने कंधे उचकाए, "वह एक अपराधी हो सकता है।
  
  "अच्छा प्रस्ताव। वैसे भी पुरुष वहीं होते हैं जहां यह बदसूरत हो जाता है। कनाडाई न्यूयॉर्क समय के अनुसार आज सुबह-सुबह संग्रहालय पर हमला करने की तैयारी कर रहे हैं।
  
  कैनेडी के चेहरे पर एक जानलेवा भाव आ गया जब वह एक ही समय में अपने बॉस और डाहल की बात सुन रही थी। "वे तारीख का उपयोग कर रहे हैं," जब उसे यह बात समझ में आई तो उसने अचानक दोनों पक्षों से कहा। "ये नितांत कमीने - और जर्मन, इसमें कोई संदेह नहीं - इस तारीख के पीछे अपने असली इरादे छिपा रहे हैं।"
  
  बेन ने ऊपर देखा. "मैं रास्ता भूल गया।"
  
  ड्रेक ने उसे प्रतिध्वनित किया। "क्या तारीख?"
  
  "जब हम न्यूयॉर्क में उतरेंगे," डाहल ने समझाया, "यह 11 सितंबर को सुबह के लगभग आठ बजे होंगे।"
  
  
  सोलह
  
  
  
  हवाई क्षेत्र
  
  
  चार घंटे बचे हैं. बादल भरे आकाश में विमान गड़गड़ाहट करता रहा।
  
  डाहल ने कहा, "मैं फिर से एफबीआई की कोशिश करूंगा। लेकिन यह अजीब है. मैं सत्यापन के इस स्तर को पारित नहीं कर सकता. यह एक बहुत बड़ी पत्थर की दीवार है. बेन - पर्यवेक्षक को बुलाओ. ड्रेक आपका पुराना बॉस है। घड़ी टिक-टिक कर रही है, दोस्तों, और हम कहीं नहीं हैं। यह घड़ी प्रगति की मांग करती है। जाना।"
  
  कैनेडी ने अपने बॉस से विनती की: "थॉमस कालेब, लिपकाइंड पर धिक्कार है," उसने कहा। "इसका उससे या मेरे करियर से कोई लेना-देना नहीं है। मैं आपको वह बता रहा हूं जो एफबीआई, सीआईए और अन्य सभी तीन अक्षर वाले बेवकूफ नहीं जानते हैं। मैं पूछ रही हूं..." वह रुकी, "मुझे लगता है कि मैं आपसे मुझ पर भरोसा करने के लिए कह रही हूं।"
  
  "तीन अक्षरों वाले बेवकूफ," बेन बड़बड़ाया। "शानदार ढंग से"।
  
  ड्रेक कैनेडी मूर से संपर्क करना चाहता था और प्रोत्साहन के कुछ शब्द देना चाहता था। उसमें बैठा नागरिक उसे गले लगाना चाहता था, लेकिन सैनिक ने उसे दूर रहने के लिए मजबूर किया।
  
  लेकिन नागरिक आबादी इस लड़ाई को जीतने लगी। पहले, उसने उसे "वश में" करने के लिए "ग्रोनक" शब्द का इस्तेमाल किया था, ताकि वह उस भावना की बढ़ती चिंगारी से लड़ सके जिसे उसने पहचाना था, लेकिन यह काम नहीं आया।
  
  वेल्स ने उसकी कॉल का उत्तर दिया। "अब बोलो"।
  
  "टेलर को फिर से सुन रहे हो? देखो हम कहाँ हैं, दोस्त? क्या आपने अभी तक हमें अमेरिकी हवाई क्षेत्र में प्रवेश करने के लिए मना लिया है?"
  
  "अच्छा... हाँ... और नहीं। मैं नौकरशाही लालफीताशाही के दायरे से निपट रहा हूं, ड्रेक, और यह मेरी झोली में फिट नहीं बैठता-" उसने एक पल इंतजार किया, फिर निराशा में मुस्कुराया। "वह मई का संदर्भ था, दोस्त। बनाए रखने की कोशिश करना।"
  
  ड्रेक अनजाने में मुस्कुराया। "धिक्कार है तुम्हें, वेल्स। सुनो, इस मिशन के लिए एकजुट हो जाओ - हमारी मदद करो - और मैं तुम्हें हांगकांग के सबसे गंदे क्लब के बारे में बताऊंगा जिसमें माई ने कभी गुप्त रूप से काम किया है, जिसे स्पिनिंग टॉप कहा जाता है।
  
  "मुझे चोदो, यह दिलचस्प लगता है। तुम इस पर हो, दोस्त। देखो, हम अपने रास्ते पर हैं, सब कुछ पूरे नियमों के अनुसार तैयार है, और तालाब के पार मेरे लोगों को इससे कोई समस्या नहीं है।
  
  ड्रेक को एक 'लेकिन' महसूस हुआ। "हाँ?"
  
  "सत्ता में कोई व्यक्ति लैंडिंग विशेषाधिकारों से इनकार कर रहा है और किसी ने भी आपके विमान के बारे में कभी नहीं सुना है, और यह, मेरे दोस्त, आंतरिक भ्रष्टाचार की बू आती है।"
  
  ड्रेक ने उसे सुना। "ठीक है, मुझे सूचित करते रहो।" बटन को हल्के से दबाने से कॉल समाप्त हो गई।
  
  उन्होंने कैनेडी को यह कहते हुए सुना, "लो आदर्श है, कैप्टन। मैं यहां बातचीत सुनता हूं जो एक साजिश के बारे में बात करती है। सावधान रहें, लिपकाइंड।"
  
  उसने अपना फ़ोन बंद कर दिया. "ठीक है, वह काँटेदार है, लेकिन वह मेरी बात मान लेता है। वह संयम के साथ यथासंभव अधिक से अधिक श्वेत-श्याम पात्रों को मंच पर भेजता है। और वह स्थानीय होमलैंड सिक्योरिटी कार्यालय में किसी को जानता है,'' उसने अपने मुलायम ब्लाउज को ठीक करते हुए कहा। "फलियाँ छलक रही हैं।"
  
  भगवान, ड्रेक ने सोचा। इस संग्रहालय में भारी मात्रा में गोलाबारी आ रही है। एक भयानक युद्ध शुरू करने के लिए पर्याप्त है। उसने ज़ोर से कुछ नहीं कहा, लेकिन अपनी घड़ी की ओर देखा।
  
  तीन घंटे बचे हैं.
  
  बेन अभी भी क्यूरेटर के साथ शामिल था: "देखो, हम यहां किसी बड़े नवीनीकरण के बारे में बात नहीं कर रहे हैं, बस प्रदर्शनी को आगे बढ़ा रहे हैं। मुझे आपको यह बताने की ज़रूरत नहीं है कि संग्रहालय कितना बड़ा है, सर। बस इसे हिलाओ और सब कुछ ठीक हो जाएगा। हाँ... एसजीजी... स्वीडिश विशेष बल। एफबीआई को सूचित किया जा रहा है क्योंकि हम बोलते हैं...नहीं! उनके कॉल करने का इंतज़ार न करें. आप संकोच नहीं कर सकते।"
  
  पंद्रह सेकंड का मौन, फिर: "क्या आपने एसजीजी के बारे में कभी नहीं सुना है? ठीक है, गूगल करो!" बेन ने निराशा में अपने फोन की ओर इशारा किया। "वह रोक रहा है," बेन ने कहा। "मुझे पता है। वह टाल-मटोल कर बोलता था, जैसे कि वह पर्याप्त बहाने नहीं बना सकता हो।"
  
  "एक और लालफीताशाही।" ड्रेक ने डाहल की ओर इशारा किया। "यह तेजी से एक प्रकोप बनता जा रहा है।"
  
  भारी सन्नाटा था, तभी डाहल का मोबाइल फोन बजा। "हे भगवान," उन्होंने जवाब में कहा। "डेन स्टैट्समिनिस्टर।"
  
  ड्रेक ने कैनेडी और बेन की ओर मुँह करके देखा। "प्रधान मंत्री"।
  
  कई सम्मानजनक, फिर भी स्पष्ट, शब्द बोले गए जिससे ड्रेक के मन में थॉर्स्टन डाहल के प्रति सम्मान और गहरा हो गया। विशेष बल अधिकारी ने अपने बॉस को बताया कि क्या हुआ था। ड्रेक को गहरा यकीन था कि अंततः वह इस लड़के को पसंद करने लगेगा।
  
  डाहल ने कॉल समाप्त कर दी और फिर अपने विचार एकत्र करने के लिए कुछ समय लिया। अंततः उसने ऊपर देखा और विमान की ओर मुड़ा।
  
  डाहल ने उन्हें बताया, "सीधे राष्ट्रपति के मंत्रिमंडल के एक सदस्य, उनके निकटतम सलाहकारों से।" "इस उड़ान को उतरने की अनुमति नहीं दी जाएगी।"
  
  
  * * *
  
  
  तीन घंटे बचे हैं.
  
  डाहल ने कहा, "वे राष्ट्रपति को सूचित नहीं करेंगे।" "वाशिंगटन, डी.सी. और कैपिटल हिल इसमें बहुत गहरे हैं, मेरे दोस्तों। राज्य मंत्री का कहना है कि अब यह वैश्विक हो गया है, अंतरराष्ट्रीय स्तर पर एक साजिश हो गई है और कोई नहीं जानता कि कौन किसका समर्थन कर रहा है. यह अकेले ही,'' उन्होंने भौंहें चढ़ाते हुए कहा, ''हमारे मिशन की गंभीरता को दर्शाता है।''
  
  "क्लस्टर को पेंच करो," ड्रेक ने कहा। "इसे ही हम भारी विफलता कहते थे।"
  
  इस बीच, बेन ने फिर से राष्ट्रीय इतिहास संग्रहालय के क्यूरेटर से संपर्क करने की कोशिश की। उसे बस एक ध्वनि मेल मिला। "गलत," उन्होंने कहा। "उसे अब तक कुछ जांच कर लेना चाहिए था।" बेन की फुर्तीली उंगलियाँ तुरंत वर्चुअल कीबोर्ड पर उड़ने लगीं।
  
  "मेरे पास एक विचार है," उसने ज़ोर से कहा। "मैं भगवान से प्रार्थना करता हूं कि मैं गलत हूं।"
  
  इसके बाद वेल्स ने वापस फोन किया और बताया कि उनकी एसएएस टीम ने न्यू जर्सी के एक परित्यक्त हवाई क्षेत्र में गुप्त लैंडिंग की थी। टीम किसी भी आवश्यक साधन से यात्रा करते हुए न्यूयॉर्क शहर की ओर रवाना हुई।
  
  ड्रेक ने समय की जाँच की। लैंडिंग से दो घंटे पहले.
  
  और फिर बेन चिल्लाया: "निशान मारो!" सब लोग उछल पड़े. यहां तक कि स्वीडिश नौसैनिकों ने भी उस पर पूरा ध्यान दिया।
  
  "यह यहाँ है!" - वह चिल्लाया। "यदि आपके पास देखने का समय हो तो पूरे इंटरनेट पर बिखरा हुआ है।" उसने गुस्से से स्क्रीन की ओर इशारा किया।
  
  "कोल्बी टेलर," उन्होंने कहा। "कनाडाई अरबपति राष्ट्रीय इतिहास संग्रहालय में सबसे बड़ा योगदानकर्ता और न्यूयॉर्क के सबसे बड़े फाइनेंसरों में से एक है। मुझे यकीन है कि उसने कुछ कॉलें की होंगी?"
  
  डाहल घबरा गया। "यह हमारी बाधा है," वह कराह उठा। "जिस आदमी के बारे में वे बात कर रहे हैं उसके पास माफिया से भी अधिक लोग हैं।" पहली बार स्वीडिश अधिकारी अपनी कुर्सी पर झुका नजर आया।
  
  कैनेडी अपनी नफरत छिपा नहीं सके. "मनीबैग का सूट फिर से जीत गया," उसने फुसफुसाया। "मुझे यकीन है कि वह कमीना भी एक बैंकर है।"
  
  "शायद, शायद नहीं," ड्रेक ने कहा। "मेरे पास हमेशा एक प्लान बी होता है।"
  
  एक घंटा बाकी।
  
  
  सत्रह
  
  
  
  न्यूयॉर्क, यूएसए
  
  
  न्यूयॉर्क पुलिस विभाग का पोर्ट अथॉरिटी शायद 9/11 की घटनाओं के दौरान अपनी अपमानजनक बहादुरी और हताहतों की संख्या के लिए जाना जाता है। जिस चीज़ के लिए इसे कम जाना जाता है वह है यूरोप से प्रस्थान करने वाली अधिकांश एसएएस उड़ानों का गुप्त संचालन। हालाँकि उनके काम के इस तत्व की देखरेख के लिए कोई समर्पित टीम नहीं है, लेकिन इसमें शामिल अंतरमहाद्वीपीय कर्मचारी इतने छोटे अल्पसंख्यक हैं कि पिछले कुछ वर्षों में कई लोग करीबी दोस्त बन गए हैं।
  
  ड्रेक ने एक और कॉल की। "आज रात गर्मी होने वाली है," उन्होंने सीएपीडी इंस्पेक्टर जैक श्वार्ट्ज से कहा। "क्या तुमने मुझे याद किया, दोस्त?"
  
  "हे भगवान, ड्रेक... क्या था? दो साल?"
  
  "तीन। नए साल की पूर्व संध्या, '07।"
  
  "क्या आपकी पत्नी ठीक है?"
  
  "एलिसन और मेरा ब्रेकअप हो गया, दोस्त। क्या यह मेरी पहचान को परिभाषित करने के लिए पर्याप्त है?"
  
  "मुझे लगा कि आपने सेवा छोड़ दी है।"
  
  "मैंने किया। वेल्स ने मुझे आखिरी काम के लिए वापस बुलाया। क्या उसने तुम्हें फ़ोन किया था?"
  
  "उसने किया। उन्होंने कहा कि आपने उनसे थोड़ा इंतजार करने का वादा किया था।
  
  "क्या उसने अब ऐसा किया? श्वार्ट्ज, मेरी बात सुनो। यह आपकी कॉल है. आपको यह जानना होगा कि यह चीज़ प्रशंसकों तक पहुंचने वाली है और हमारा प्रवेश अंततः आप तक पहुंचेगा। मुझे यकीन है कि तब तक हम सभी हीरो होंगे और यह एक शुभ कार्य माना जाएगा, लेकिन...''
  
  "वेल्स ने मुझे गति प्रदान की," श्वार्ट्ज ने कहा, लेकिन ड्रेक ने चिंता का संकेत सुना। "चिंता मत करो दोस्त. मेरे पास अभी भी उतरने की अनुमति पाने के लिए पर्याप्त ताकत है।"
  
  उनके विमान ने अमेरिकी हवाई क्षेत्र पर आक्रमण किया।
  
  
  * * *
  
  
  विमान खराब दिन के उजाले में उतरा और सीधे छोटे टर्मिनल भवन में पहुंच गया। जैसे ही दरवाजा थोड़ा सा खुला, स्वीडिश एसजीजी के पूरी तरह से भरे हुए बारह सदस्य जर्जर धातु की सीढ़ियों से नीचे उतरे और तीन प्रतीक्षारत कारों में सवार हो गए। ड्रेक, बेन, कैनेडी और प्रोफेसर ने उसका पीछा किया, जब बेन ने उनके परिवहन को देखा तो उसने लगभग खुद ही पेशाब कर दिया।
  
  "वे हमवीज़ की तरह दिखते हैं!"
  
  एक मिनट बाद, कारें खाली रनवे से नीचे दौड़ीं, और साधारण हवाई क्षेत्र के पीछे एक छिपे हुए रैंप की ओर गति पकड़ लीं, जो कुछ मोड़ के बाद, एक अगोचर देश की सड़क पर उभरी जो मैनहट्टन की मुख्य सहायक नदियों में से एक से जुड़ी हुई थी।
  
  न्यूयॉर्क अपने पूरे वैभव के साथ उनके सामने फैल गया। आधुनिक गगनचुंबी इमारतें, पुराने पुल, शास्त्रीय वास्तुकला। उनके काफिले ने सीधे शहर के केंद्र के लिए एक शॉर्टकट अपनाया, हर मुश्किल शॉर्टकट का उपयोग करके जोखिम उठाया जो उनके स्थानीय ड्राइवरों को पता था। हॉर्न बजाए गए, हवा में गालियां गूंज उठीं, कर्ब और कूड़ेदान काट दिए गए। एक बिंदु पर, एक तरफ़ा सड़क शामिल थी, जिससे उनकी यात्रा में सात मिनट की कटौती हुई और तीन फ़ेंडर विफलताएँ हुईं।
  
  कारों के अंदर गतिविधि लगभग उतनी ही व्यस्त थी। डाहल को अंततः स्वीडिश प्रधान मंत्री का फोन आया, जिन्होंने अंततः एफबीआई की सद्भावना और संग्रहालय में प्रवेश करने की अनुमति जीत ली थी, अगर वे पहले वहां पहुंचे।
  
  डाहल अपने ड्राइवर की ओर मुड़े। "और तेज!"
  
  बेन ने डाहल को भेड़ियों का स्थान दर्शाने वाला संग्रहालय का एक नक्शा सौंपा।
  
  और भी जानकारी लीक हो गई है. काले और गोरे लोग आ गए हैं. त्वरित प्रतिक्रिया टीमों को सूचित कर दिया गया है।
  
  ड्रेक वेल्स पहुँचे। "सीच?"
  
  "हम बाहर हैं। दो मिनट पहले ही पुलिस का दस्ता आ गया। आप?"
  
  "बीस कदम दूर. अगर कुछ भी हो तो हमें चिल्लाना।" किसी चीज़ ने उसका ध्यान खींचा और उसने एक पल के लिए खिड़की के बाहर किसी चीज़ पर ध्यान केंद्रित किया। जब उन्होंने एक विशाल बिलबोर्ड देखा, जिसमें फैशन डिजाइनर एबेल फ्रे के अद्भुत कैट-वॉकिंग शो के साथ न्यूयॉर्क में आगमन की घोषणा की गई थी, तो डेज ए वू की एक मजबूत भावना ने उनकी पसलियों में सिहरन पैदा कर दी।
  
  यह पागलपन है, ड्रेक ने सोचा। वास्तव में पागल।
  
  बेन ने यूके में अपनी बहन को जगाया और, उनके परिवहन को देखकर अभी भी बेदम हो रहा था, उसे प्रोजेक्ट वाल्कीरी में नामांकित करने में कामयाब रहा - जैसा कि उसने इसे कहा था। "समय बचाता है," उन्होंने डाहल से कहा। "जब तक हम वहां इन भेड़ियों को बचा रहे हैं तब तक वह अपना शोध जारी रख सकती है। चिंता मत करो, वह सोचती है कि ऐसा इसलिए है क्योंकि मैं अपनी डिग्री के लिए उनकी तस्वीरें लेना चाहता हूं।
  
  "क्या तुम अपनी बहन से झूठ बोल रहे हो?" ड्रेक ने भौंहें चढ़ा दीं।
  
  "वह बड़ा हो रहा है।" कैनेडी ने ब्लेक का हाथ थपथपाया। "बच्चे को कुछ जगह दो।"
  
  ड्रेक का सेल फोन चहक उठा। उसे यह जानने के लिए कॉलर आईडी की जांच करने की आवश्यकता नहीं थी कि यह वेल्स था। "मुझे मत बताओ दोस्त. कनाडाई?
  
  वेल्स चुपचाप हँसे। "आप चाहें।"
  
  "ए?" - मैंने पूछ लिया।
  
  "कनाडाई और जर्मन दोनों अलग-अलग मार्गों का उपयोग कर रहे हैं। यह युद्ध तुम्हारे बिना शुरू होने वाला है।
  
  डाहल ने कहा: "स्वाट टीम तीन मिनट की दूरी पर है। आवृत्ति 68 है।"
  
  ड्रेक ने चौड़ी खिड़की से बाहर देखा। "हम यहाँ हैं"।
  
  
  * * *
  
  
  "सेंट्रल पार्क वेस्ट एंट्रेंस," बेन ने अपनी कारों से बाहर निकलते हुए कहा। "केवल दो सीढ़ियाँ हैं जो निचले स्तर से चौथी मंजिल तक जाती हैं।"
  
  कैनेडी सुबह की गर्मी में बाहर निकले। "भेड़िये किस मंजिल पर रहते हैं?"
  
  "चौथा"।
  
  "आंकड़े।" कैनेडी ने कंधे उचकाये और उसके पेट को थपथपाया। "मुझे पता था कि मुझे इन छुट्टियों के केक पर पछतावा होगा।"
  
  ड्रेक पीछे रह गए क्योंकि स्वीडिश सैनिक संग्रहालय की सीढ़ियों से जितनी तेजी से भाग सकते थे, भागे। वहाँ पहुँचकर उन्होंने अपने हथियार निकालने शुरू कर दिये। डाहल ने उन्हें एक ऊंचे प्रवेश द्वार की छाया में रोका, टीम गोल स्तंभों से घिरी हुई थी।
  
  "ट्विटर चालू हैं। "
  
  एक दर्जन "चेक!" की आवाजें आईं। "हम पहले जाते हैं," उसने ड्रेक की ओर देखा। "तुम अनुसरण करो। इसे ले लो।"
  
  उन्होंने ड्रेक को लाइटर के आकार की दो बेलनाकार वस्तुएँ और दो हेडफ़ोन सौंपे। ड्रेक ने बेलनाकार ट्रंकों को 68 घुमाया और तब तक इंतजार किया जब तक कि दोनों अपने आधारों से हरी रोशनी उत्सर्जित नहीं करने लगे। उन्होंने एक कैनेडी को दे दिया और दूसरा अपने पास रख लिया।
  
  "ट्विटर," उन्होंने खाली निगाहों से कहा। "यह नई अनुकूल अग्नि सहायता है। सभी मैत्रीपूर्ण मैच समान आवृत्ति पर ट्यून किए जाते हैं। किसी सहकर्मी को देखें और आपके कान में एक परेशान करने वाली चहचहाहट की आवाज आती है, एक बुरे आदमी को देखें और आप कुछ भी नहीं सुन सकते...'' उसने अपना इयरपीस पहन लिया। "मुझे पता है कि यह विश्वसनीय नहीं है, लेकिन यह उन स्थितियों में मदद करता है जहां आपके पास करने के लिए बहुत कुछ है। इस कदर।"
  
  बेन ने कहा, "क्या होगा यदि आवृत्ति किसी अन्य से टकरा जाए?"
  
  "यह नहीं होगा। यह नवीनतम ब्लूटूथ तकनीक - फ़्रीक्वेंसी एडाप्टिव स्प्रेड स्पेक्ट्रम है। उपकरण पूर्व-निर्धारित बैंड में उनहत्तर बेतरतीब ढंग से चयनित आवृत्तियों के माध्यम से 'हॉप' करते हैं - एक साथ। इसकी सीमा लगभग दो सौ फीट है।"
  
  "कूल," बेन ने कहा। "मेरे कहाँ हैं?"
  
  "आप और प्रोफेसर सेंट्रल पार्क में कुछ समय बिताएंगे," ड्रेक ने उससे कहा। "पर्यटक सामग्री। शांत रहो दोस्त, यह अप्रिय होने वाला है।"
  
  बिना कुछ कहे, ड्रेक ऊंचे तोरणद्वार से होते हुए संग्रहालय के अंधेरे अंदरूनी हिस्से में अंतिम स्वीडिश सैनिक का पीछा करने लगा। कैनेडी ने करीब से देखा।
  
  "एक बंदूक अच्छी रहेगी," उसने बुदबुदाया।
  
  "अमेरिकियों," ड्रेक ने कहा, लेकिन फिर जल्दी से मुस्कुरा दिया। "आराम करना। स्वीडन को कनाडावासियों को दोगुनी तेजी से नष्ट करना होगा।''
  
  वे एक विशाल वाई-आकार की सीढ़ी पर पहुंचे, जिस पर मेहराबदार खिड़कियां और गुंबददार छत थी, और बिना रुके तेजी से ऊपर की ओर बढ़ गए। आम तौर पर यह सीढ़ी बड़ी-बड़ी आंखों वाले पर्यटकों से भरी रहती थी, लेकिन आज पूरी जगह पर सन्नाटा था।
  
  ड्रेक ने खुद को गति दी और सतर्क रहे। दर्जनों खतरनाक लोग अभी इस विशाल पुराने स्थान से होकर भाग रहे थे। उनके एक साथ आने में कुछ ही समय बाकी था।
  
  वे ऊपर भागे, उनके जूते ऊंची दीवारों से जोर-जोर से गूँज रहे थे, उनके गले के माइक्रोफोन से स्थिर आवाजें आ रही थीं, जो इमारत की प्राकृतिक ध्वनिकी के साथ प्रतिध्वनित हो रही थीं। ड्रेक ने अपने प्रशिक्षण को याद करते हुए कड़ी मेहनत की, लेकिन बिना दिखाए कैनेडी पर कड़ी नजर रखने की कोशिश की। उसके भीतर नागरिक और सैनिक का संघर्ष जारी रहा।
  
  तीसरी मंजिल के पास पहुँचकर डाहल ने 'आगे-धीमे' इशारा किया। कैनेडी ड्रेक के करीब चला गया। "आपके एसएएस मित्र कहाँ हैं?"
  
  "दूर रहना," ड्रेक ने कहा। "आखिरकार, अब हम अनावश्यक हत्याएँ नहीं करना चाहते हैं, है ना?"
  
  कैनेडी ने हँसी दबा दी। "आप एक हास्य अभिनेता हैं, ड्रेक। असली मज़ाकिया आदमी है।"
  
  "आपको मुझे डेट पर देखना चाहिए।"
  
  कैनेडी शॉट चूक गए, फिर बोले, "ऐसा मत सोचो कि मैं सहमत हो जाऊंगा।" उसका दाहिना हाथ आदतन उसके ब्लाउज के सामने वाले हिस्से को चिकना करने के लिए बढ़ा।
  
  "ऐसा मत सोचो कि मैंने पूछा।"
  
  वे आखिरी सीढ़ियाँ चढ़ने लगे। जैसे ही अग्रणी सैनिक अंतिम मोड़ के पास पहुंचा, एक गोली चली और प्लास्टर का एक टुकड़ा उसके सिर से कुछ इंच दूर फट गया।
  
  "नीचे उतरो!"
  
  गोलियों की बौछार से दीवारें छलनी हो गईं। डाहल अपने पेट के बल आगे रेंगता रहा और अपनी भुजाओं से कई हरकतें करता रहा।
  
  ड्रेक ने कहा, "बिजूका विधि।"
  
  एक सैनिक ने अपने दुश्मन को व्यस्त रखने के लिए तेजी से वॉली फायर किया। दूसरे ने अपना हेलमेट उतार दिया, अपनी राइफल को अपनी बेल्ट से बांध लिया और धीरे-धीरे उसे आग की रेखा में आगे बढ़ाया। उन्होंने हलचल की हल्की सी सरसराहट सुनी। तीसरा सिपाही सीढ़ियों के नीचे से बाहर निकला और संतरी की आँखों के बीच में मारा। गोली चलाने से पहले ही वह आदमी मर गया।
  
  "प्यारा," ड्रेक को सुनियोजित चालें पसंद आईं।
  
  वे सीढ़ियाँ चढ़े, हथियार खींचे, और चौथी मंजिल के मेहराबदार प्रवेश द्वार के चारों ओर पंखा फैलाया, फिर सावधानी से परे के कमरे में झाँका।
  
  ड्रेक ने संकेत पढ़े। यह छिपकली डायनासोर का हॉल था। हे प्रभु, उसने सोचा। क्या यह वह जगह नहीं थी जहां लानत टायरानोसोरस रखा गया था?
  
  उसने कमरे में चोरी-चोरी नज़र डाली। सिविल कपड़ों में कई पेशेवर दिखने वाले लोग व्यस्त दिख रहे थे, वे सभी किसी न किसी प्रकार की भारी मशीन गन से लैस थे, संभवतः मैक -10 'स्प्रे और प्रार्थना'। हालाँकि, टायरानोसॉरस उसके सामने खड़ा था, दुःस्वप्न की भव्यता में ऊँचा, उसके गायब होने के लाखों साल बाद भी एक दुःस्वप्न का स्थायी अवतार।
  
  और उसके ठीक पीछे - चतुराई से उसके जबड़ों को पार करते हुए - एलिसिया माइल्स, एक और घातक शिकारी, चली गई। वह अपने चिरपरिचित अंदाज़ में चिल्लाई: "समय का ध्यान रखो, लड़कों! यहां एक पर्ची और मैं व्यक्तिगत रूप से आप सभी बदमाशों को खेल से बाहर कर दूंगा! जल्दी करो!"
  
  "अब वहां एक महिला है," कैनेडी ने एक मिलीमीटर दूर से मजाक में फुसफुसाया। ड्रेक को उसके परफ्यूम की मनमोहक खुशबू और हल्की सांसें महसूस हुईं। "पुराना दोस्त, ड्रेक?"
  
  "उसे वह सब कुछ सिखाया जो वह जानती है," उन्होंने कहा। "वस्तुतः, सबसे पहले। फिर वह मेरे पास से गुजरी। अजीब निंजा-शाओलिन बकवास। और वह कभी भी एक महिला नहीं थी, यह निश्चित है।"
  
  सिपाही ने बताया, "बाईं ओर चार हैं।" "दाहिनी ओर पाँच। साथ ही एक महिला. ओडिन की प्रदर्शनी कमरे के पीछे, शायद एक अलग कोठरी में होनी चाहिए, मुझे नहीं पता।
  
  डाहल ने साँस ली। "स्थानांतरित करने के लिए समय।"
  
  
  अठारह
  
  
  
  न्यूयॉर्क राष्ट्रीय इतिहास संग्रहालय
  
  
  स्वीडनवासी सटीक फायरिंग करते हुए कवर से बाहर कूद गए। चार कनाडाई गिर गए, फिर एक और, उनमें से तीन एक कांच की प्रदर्शनी से टकरा गए, जो विस्फोट जैसी आवाज के साथ पलट गया और फर्श पर गिर गया।
  
  शेष कनाडाई पलट गये और उन्होंने मौके पर ही गोलीबारी शुरू कर दी। दोनों स्वीडनवासी चिल्लाये। एक गिर गया और उसके सिर पर चोट लगने से खून बहने लगा। दूसरा उसकी जाँघ पकड़ कर छटपटा कर गिर पड़ा।
  
  ड्रेक पॉलिश फर्श के पार कमरे में चला गया और विशाल आर्मडिलोस प्रदर्शित करने वाले विशाल ग्लास डिस्प्ले के पीछे रेंग गया। एक बार जब उसे यकीन हो गया कि कैनेडी सुरक्षित है, तो उसने शीशे से देखने के लिए अपना सिर उठाया।
  
  मैंने देखा कि एलिसिया ने भाग रहे दो स्वीडनवासियों को दो अचूक निशाने से मार डाला।
  
  टायरानोसॉरस के पीछे से चार और कनाडाई दिखाई दिए। वे उस कोठरी में रहे होंगे जहां भेड़ियों को प्रदर्शित किया गया था। उनके शरीर पर अजीब चमड़े की बेल्टें बंधी हुई थीं और उनकी पीठ पर भारी-भरकम बैकपैक थे।
  
  और मैक-10 भी. उन्होंने कमरे को गोलियों से भर दिया.
  
  स्वीडन ने कवर के लिए गोता लगाया। ड्रेक फर्श पर गिर गया, उसने कैनेडी के सिर के चारों ओर अपना हाथ लपेटना सुनिश्चित किया ताकि इसे जितना संभव हो उतना नीचे रखा जा सके। उसके ऊपर का कांच टूट गया, कांच के टुकड़े इधर-उधर बिखर गए और उन पर बरसने लगे। आर्माडिलो जीवाश्म और प्रतिकृतियां उनके चारों ओर फट गईं और विघटित हो गईं।
  
  "बहुत जल्दी सफ़ाई करो, ठीक है?" कैनेडी बुदबुदाया। "हाँ यह सही है।"
  
  ड्रेक ने खुद को हिलाया, हर जगह कांच के टुकड़े फेंके, और संग्रहालय की बाहरी दीवार की जाँच की। एक कनाडाई वहां गिर गया और ड्रेक ने तुरंत उसे टैग कर दिया।
  
  "यह पहले से ही कर रहा हूँ।"
  
  टूटे हुए डिस्प्ले को कवर के रूप में इस्तेमाल करते हुए, वह लेटे हुए व्यक्ति के पास पहुंचा। वह मशीन गन तक पहुंचा, लेकिन उस आदमी की आंखें अचानक खुल गईं!
  
  "यीशु!" जहाज़ बनाते समय ड्रेक का दिल नूह के हाथों से भी तेज़ धड़क रहा था।
  
  वह आदमी कराह उठा, उसकी आँखें दर्द से चौड़ी हो गईं। ड्रेक तुरंत होश में आया, उसने हथियार छीन लिया और उसे गुमनामी में डाल दिया। "खूनी ज़ोंबी।"
  
  वह एक घुटने के बल घूमकर हमला करने के लिए तैयार हो गया, लेकिन कनाडाई टी. रेक्स के पसली वाले पेट के पीछे पीछे हट गए। धत तेरी कि! काश, उन्होंने हाल ही में उसकी मुद्रा नहीं बदली होती, जिसके कारण वह पहले की तुलना में कम सीधा चल पाता। वह केवल कुछ कटे हुए पैर देख सकता था।
  
  कैनेडी उसकी ओर बढ़ा और उसके बगल में खड़ा होने के लिए सरक गया।
  
  "अच्छी स्लाइड," उन्होंने दाएं-बाएं हिलते हुए यह देखने की कोशिश करते हुए कहा कि कनाडाई क्या कर रहे हैं।
  
  अंत में, उसने तीन टूटी हुई पसलियों के बीच हलचल देखी और अविश्वास में हांफने लगा। "उनके पास भेड़िए हैं," उसने साँस छोड़ते हुए कहा। "और वे उन्हें टुकड़े-टुकड़े कर देते हैं!"
  
  कैनेडी ने अपना सिर हिलाया। "नहीं। वे उन्हें टुकड़ों में तोड़ देते हैं," उसने बताया। "देखना। बैकपैक्स को देखो. किसी ने नहीं कहा कि ओडिन के सभी हिस्सों को संपूर्ण होना चाहिए, क्या उन्होंने ऐसा कहा था?"
  
  "और उन्हें भागों में निकालना आसान है," ड्रेक ने सिर हिलाया।
  
  वह अगली प्रदर्शनी के कवर पर जाने ही वाला था कि सारी हलचल मच गई। कमरे के दूर कोने से, 'वर्टेब्रेट ओरिजिन्स' अंकित दरवाजे से होकर, एक दर्जन चिल्लाती हुई बंशी फूट पड़ीं। उन्होंने हूटिंग की, उन्होंने बेतहाशा गोलीबारी की, वे ऐसे हंसे जैसे प्रशंसक स्प्रिंग ब्रेक पर मल्टी-डबल येजर का ओवरडोज़ ले रहे हों।
  
  "जर्मन यहाँ हैं।" फर्श पर गिरने से पहले ड्रेक ने शुष्क स्वर में कहा।
  
  जैसे ही मुख्य प्रक्षेप्य उसमें से होकर गुजरा, टायरानोसोरस बुरी तरह हिल गया। उसका सिर लटक गया, उसके दाँत पीस गए, मानो उसके चारों ओर की हिंसा ने उसे इतना क्रोधित कर दिया हो कि वह फिर से जीवित हो गया हो। कैनेडियन भय के बादल में वापस उड़ गया। डायनासोर के पूरे जबड़े पर खून बिखरा हुआ था। स्वीडिश सैनिक ने अपना हाथ कोहनी तक खो दिया था और चिल्लाता हुआ इधर-उधर भाग रहा था।
  
  जर्मन पागल हो कर फट पड़े।
  
  ड्रेक के निकटतम खिड़की के पीछे से हेलीकॉप्टर रोटर ब्लेड का परिचित बूम-बूम-बूम आ रहा था।
  
  फिर नहीं!
  
  अपनी परिधीय दृष्टि से, ड्रेक ने काले कपड़े पहने विशेष बलों के एक समूह को अपनी ओर आते हुए देखा। जब ड्रेक ने उस दिशा में देखा, तो उसके कानों में ट्वीटर पागल हो गए।
  
  अच्छे लड़के।
  
  कनाडाई इसके लिए आगे बढ़े, जिससे अराजकता फैल गई। वे टी. रेक्स के विशाल पेट के नीचे से निकले और भयंकर गोलीबारी करने लगे। ड्रेक ने कैनेडी को कंधे से पकड़ लिया।
  
  "कदम!" वे उड़ान की लाइन पर थे. एलिसिया माइल्स के सामने आते ही उसने कैनेडी को दूर धकेल दिया। ड्रेक ने अपना हथियार उठाया, फिर बाईं ओर से विशाल जर्मन मिलो को आते देखा।
  
  विराम के एक साझा सेकंड में, तीनों ने अपने हथियार नीचे कर दिए।
  
  एलिसिया आश्चर्यचकित दिखीं। "मुझे पता था कि तुम इसमें शामिल हो जाओगे, ड्रेक, तुम बूढ़े कमीने!"
  
  मिलो अपने रास्ते पर ही रुक गया। ड्रेक ने एक से दूसरे की ओर देखा। "मुझे स्वीडन में रहना चाहिए था, कुत्ते की सांस।" ड्रेक ने बड़े आदमी को उकसाने की कोशिश की। "अपनी कुतिया की याद आती है, हुह?"
  
  गोलियाँ उनके तनावपूर्ण कोकून को भेदे बिना, उनके चारों ओर हवा में छेद कर गईं।
  
  "आपका समय आएगा," मिलो ने कर्कश आवाज में फुसफुसाया। "वहां मौजूद आपके छोटे लड़के और उसकी बहन की तरह। और पार्नेविक की हड्डियाँ।"
  
  और फिर दुनिया वापस आ गई, और एलिसिया को बेवजह जमीन पर गिरते देख ड्रेक ने सहज रूप से एक मिलीसेकेंड को पीछे छोड़ दिया।
  
  एक आरपीजी रॉकेट ने टी-रेक्स के पेट को छेद दिया, जिससे हड्डी के चाकू सभी दिशाओं में उड़ गए। वह बगल की एक खिड़की से होते हुए पूरे हॉल में दौड़ा। एक भारी विराम के बाद, एक भीषण विस्फोट हुआ जिससे कमरा हिल गया, जिसके बाद धातु के गिरने और जोड़ों के हिलने की दर्दनाक आवाज आई।
  
  धातु की मौत राष्ट्रीय इतिहास संग्रहालय की दीवार से टकरा गई।
  
  ड्रेक कैनेडी के ऊपर फैला हुआ था क्योंकि हेलीकॉप्टर की गति के कारण वह संग्रहालय की दीवार से टकरा गया, जिससे भारी मलबा ढह गया। नाक ठीक से टूट गई, जिससे मलबा लहरदार ढेर में आगे की ओर फेंका गया। इसके बाद कॉकपिट ढहती हुई दीवार से लगभग लंबवत टकरा गया और पायलट को अपनी ही विंडशील्ड पर मक्खी की तरह धंसने से पहले घबराहट में गियर स्टिक को झटका देते देखा गया।
  
  फिर प्रोपेलर ब्लेड टकराए... और अलग हो गए!
  
  उड़ते हुए धातु के भालों ने कमरे के अंदर एक हत्या क्षेत्र बना दिया। जब छह फुट का कील ड्रेक और कैनेडी की ओर उड़ रहा था तो उसने भिनभिनाने की आवाज निकाली। पूर्व एसएएस सैनिक जितना संभव हो सके उतना सपाट लेट गया और फिर उसे महसूस हुआ कि उसके कान का ऊपरी हिस्सा कट गया है, इससे पहले कि दरांती कैनेडी की खोपड़ी का एक टुकड़ा काट कर तीन फीट दूर की दीवार में जा गिरी।
  
  वह एक पल के लिए स्तब्ध पड़ा रहा, फिर अचानक अपना सिर घुमा लिया। हेलीकॉप्टर रुक गया और उसकी गति कम हो गई। अगले ही पल वह संग्रहालय के किनारे से नीचे फिसल गया, जैसे विले ई. कोयोट उस पहाड़ के किनारे से फिसल रहा था जिससे वह अभी-अभी टकराया था।
  
  भारी धातु की गगनभेदी आवाज आने से चार सेकंड पहले ड्रेक ने उल्टी गिनती की। उसने एक पल के लिए कमरे के चारों ओर देखा। कनाडाई लोगों ने कदम नहीं तोड़े, भले ही उनमें से एक को रोटर ब्लेड से टुकड़े-टुकड़े कर दिया गया। वे कमरे के किनारे पहुँचे, भारी बैकपैक वाले चार लोग, साथ ही एलिसिया और एक कवर फाइटर। वे नीचे की ओर घूमती हुई इकाइयों की तरह दिख रहे थे।
  
  जर्मनों के चेहरों पर भयावहता लिखी हुई थी, न कि मुखौटों से ढके हुए। ड्रेक ने सफेद कपड़े पहने व्यक्ति पर ध्यान नहीं दिया और सोचा कि क्या यह मिशन उसके लिए बहुत जोखिम भरा था। उन्होंने देखा कि विशेष बल तेजी से उनकी ओर आ रहे हैं; अमेरिकियों के आने पर स्वीडन ने सत्ता सौंप दी।
  
  कनाडाई लोगों ने खुद को भेड़ियों से बचाया! ड्रेक ने उठने की कोशिश की, लेकिन अपने शरीर को उठाना मुश्किल हो गया, निकट चूक और आश्चर्यजनक दृश्य से बहुत हिल गया।
  
  कैनेडी ने उसके नीचे से निकलने, बैठने और उसके सिर से खून पोंछने से पहले उसे ज़ोर से कोहनी मारकर मदद की।
  
  "गुमराह आदमी"। - वह बनावटी गुस्से में बुदबुदाया।
  
  रक्तस्राव रोकने के लिए ड्रेक ने अपना हाथ उसके कान पर दबाया। जैसा कि उन्होंने देखा, शेष पांच स्वीडिश विशेष बलों में से तीन ने कनाडाई लोगों से लड़ने का प्रयास किया क्योंकि पहले ने अपने लांचर का उपयोग एक नष्ट खिड़की से बाहर कूदने के लिए किया था।
  
  लेकिन एलिसिया मुड़ी, उसके चेहरे पर एक चंचल मुस्कान थी, और ड्रेक अंदर से सिकुड़ गया। उसने आगे छलांग लगाई और क्रूर निष्पादन की एक काली विधवा के रूप में उन्हें पार कर लिया, अत्यधिक कुशल सैनिकों को इस तरह झुका दिया कि उसने अद्वितीय आसानी से उनकी हड्डियां तोड़ दीं, और टीम को नष्ट करने में उसे बारह सेकंड से भी कम समय लगा।
  
  उस समय तक, तीन कनाडाई चुपचाप और कुशलता से इमारत से बाहर कूद गए थे।
  
  शेष कनाडाई सैनिक ने छिपकर गोली चला दी।
  
  न्यूयॉर्क स्वाट टीम ने जर्मनों पर हमला किया, उन्हें कमरे के पीछे धकेल दिया, और उनमें से तीन को छोड़कर बाकी सभी को वहीं छोड़ दिया जहां वे खड़े थे। मिलो सहित बाकी तीन ने अपने हथियार गिरा दिए और भाग गए।
  
  जब टायरानोसॉरस ने अंततः भूत छोड़ दिया और पुरानी हड्डियों और धूल के ढेर में गिर गया, तो ड्रेक को निराशा हुई।
  
  कैनेडी ने चौथी कनाडाई छलांग लगाते हुए शाप दिया, उसके तुरंत बाद एलिसिया ने छलांग लगाई। आखिरी सैनिक को खोपड़ी में गोली मार दी गई जब वह कूदने के लिए तैयार हो रहा था। वह वापस कमरे में गिर गया और जलते हुए मलबे के बीच फैला हुआ पड़ा था, जो पागल आदमी के युद्ध और सर्वनाश की ओर उसकी दौड़ का एक और हताहत था।
  
  
  उन्नीस
  
  
  
  न्यूयॉर्क
  
  
  लगभग तुरंत ही, ड्रेक के दिमाग ने मूल्यांकन और विश्लेषण करना शुरू कर दिया। मिलो ने बेन और प्रोफेसर पारनेविक के बारे में कुछ निष्कर्ष निकाले।
  
  उसने अपना सेल फोन निकाला और स्पीड डायल दबाने से पहले जांच की कि उसमें कोई खराबी तो नहीं है।
  
  फोन की घंटी बजी। बेन ने इसे इतनी देर तक नहीं छोड़ा होगा, बेन नहीं...
  
  उसका दिल बैठ गया. उसने बेन की रक्षा करने की कोशिश की, उस लड़के से वादा किया कि वह ठीक हो जाएगा। अगर कुछ भी...
  
  आवाज़ ने उत्तर दिया: "हाँ?" फुसफुसाना।
  
  "बेन? तुम ठीक हो? तुम फुसफुसा क्यों रहे हो?"
  
  "मैट, भगवान का शुक्र है। मेरे पिताजी ने मुझे बुलाया, मैं बात करने के लिए चला गया, फिर मैंने पीछे मुड़कर देखा तो ये दोनों ठग प्रोफेसर को पीट रहे थे। मैं उनकी ओर दौड़ा और वे कुछ अन्य लोगों के साथ मोटरसाइकिलों पर चले गए।
  
  "क्या वे प्रोफेसर को ले गए?"
  
  "क्षमा करों मित्र। अगर मैं कर सका तो मैं उसकी मदद करूंगा। लानत है मेरे पिता!"
  
  "नहीं! ड्रेक का दिल अभी भी ठीक हो रहा था। "यह तुम्हारी गलती नहीं है, ब्लेकी। बिल्कुल नहीं। क्या इन बाइकर्स ने अपनी पीठ पर बड़े-बड़े बैकपैक बांध रखे थे?"
  
  "कुछ ने किया।"
  
  "ठीक है। वहाँ रहें।"
  
  ड्रेक ने एक गहरी साँस ली और अपनी नसों को शांत करने की कोशिश की। कनाडाई लोग जल्दी करेंगे। बेन अपने पिता की बदौलत इस भयानक प्रहार से बच गया, लेकिन प्रोफेसर गहरे सदमे में था। "उनकी योजना यहाँ से इंतज़ार कर रही साइकिलों पर भागने की थी," उन्होंने कैनेडी को बताया, फिर कूड़ेदान वाले कमरे के चारों ओर देखा। "हमें डाहल को खोजने की जरूरत है। हमारा एक समस्या है।"
  
  "केवल एक?"
  
  ड्रेक ने संग्रहालय में उनके द्वारा किये गये विनाश का सर्वेक्षण किया। "यह बात तो बड़े पैमाने पर फूट पड़ी।"
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक ने सरकारी कर्मियों से घिरे संग्रहालय को छोड़ दिया। वे सेंट्रल पार्क के पश्चिमी प्रवेश द्वार पर एक स्टेजिंग पोस्ट स्थापित कर रहे थे, जिसे उन्होंने जानबूझकर नजरअंदाज कर दिया जब उन्होंने बेन को अपने सामने वाली बेंच पर बैठे देखा। बच्चा अनियंत्रित रूप से रोया. अब क्या? कैनेडी उसके बगल की घास की पट्टी पर दौड़ा।
  
  "यह कैरिन है," बेन की आँखें नियाग्रा फॉल्स की तरह भीड़ भरी थीं। "मैंने उसे यह पूछने के लिए ईमेल किया था कि वह वाल्किरीज़ के साथ कैसा काम कर रही है और मुझे... जवाब में यह एमपीईजी मिला।"
  
  उसने अपना लैपटॉप घुमाया ताकि वे देख सकें। स्क्रीन पर एक छोटी वीडियो फ़ाइल दिखाई दी, जो बार-बार चल रही थी। यह क्लिप लगभग तीस सेकंड तक चली।
  
  काले और सफेद फ़्रीज़ फ़्रेम में बेन की बहन कैरिन की धुंधली छवियां दिखाई दीं, जो दो हट्टे-कट्टे, नकाबपोश पुरुषों की बाहों में लटकी हुई थीं। उसके माथे और मुँह के आसपास गहरे दाग लगे हुए थे जो सिर्फ खून के हो सकते थे। तीसरे आदमी ने मोटे जर्मन लहजे में चिल्लाते हुए अपना चेहरा कैमरे की ओर उठाया।
  
  "उसने विरोध किया, छोटी सी लड़की, लेकिन निश्चिंत रहें, अगले कुछ हफ्तों में हम उसे सिखा देंगे कि यह कितनी बेवकूफी है!" आदमी ने अपनी उंगली हिलाई, उसके मुँह से लार निकल रही थी। "उनकी मदद करना बंद करो, छोटे लड़के। उन पर हमला करना बंद करो.... इस्स्स्स.... यदि आप ऐसा करते हैं, तो आप उसे सुरक्षित और स्वस्थ वापस ले आएंगे" - एक अप्रिय हंसी। "करीब करीब"।
  
  टुकड़ा अपने आप को दोहराने लगा.
  
  बेन ने बड़बड़ाते हुए कहा, "वह दूसरी डैन है।" "अपना मार्शल आर्ट स्कूल खोलना चाहता है। मैंने नहीं सोचा था कि कोई भी उसे, मेरी-मेरी बड़ी बहन को, हरा सकता है।''
  
  जब उसका युवा मित्र रो रहा था तो ड्रेक ने बेन को गले लगाया। युद्ध के मैदान में उसकी निगाहें, कैनेडी द्वारा नोटिस की गईं लेकिन उनके लिए नहीं, घृणा से भरी हुई थीं।
  
  
  बीस
  
  
  
  न्यूयॉर्क
  
  
  एबेल फ्रे, विश्व प्रसिद्ध फैशन डिजाइनर, करोड़पति और कुख्यात 24-घंटे की पार्टी चेटो-ला वेरेन के मालिक, मैडिसन स्क्वायर गार्डन में मंच के पीछे बैठे और अपने मंत्रियों को मुफ्त-लोडिंग परजीवियों की तरह इधर-उधर भागते देखा।
  
  संक्रांति या डाउन अवधि के दौरान, उन्होंने उन्हें अपने विशाल अल्पाइन घर की सीमा के भीतर प्रदान किया - विश्व प्रसिद्ध मॉडलों से लेकर प्रकाश कर्मचारियों और सुरक्षा कर्मियों तक सभी को - पार्टियां हफ्तों तक नहीं रुकती थीं। लेकिन जैसे-जैसे दौरा आगे बढ़ा और फ्रे का नाम सुर्खियों में आया, वे हंगामा करने लगे और परेशान होने लगे तथा उसकी हर इच्छा पूरी करने लगे।
  
  दृश्य आकार ले रहा था. कैट रन आधा पूरा हो चुका था। उनके प्रकाश डिजाइनर ने द गार्डन टीम के साथ मिलकर एक परस्पर सम्मानजनक जादुई योजना बनाई: दो घंटे के शो के लिए एक समकालिक प्रकाश और ध्वनि कार्यक्रम।
  
  फ़्रे का इरादा इससे नफ़रत करना और कमीनों के पसीने छुड़ाना और फिर से शुरुआत करना था।
  
  सुपरमॉडल कपड़े उतारने के विभिन्न चरणों में आगे-पीछे चलीं। एक फैशन शो का बैकस्टेज एक स्टेज शो के विपरीत था - आपको कम सामग्री की आवश्यकता थी, अधिक की नहीं - और ये मॉडल - कम से कम जो ला वेरेना में उसके साथ रहते थे - जानते थे कि उसने पहले भी यह सब देखा था।
  
  उन्होंने प्रदर्शनवाद को प्रोत्साहित किया। सच तो यह है कि उन्होंने इसकी मांग की थी। डर ने उन पर, इन जानवरों पर अंकुश लगा दिया। भय, लालच और लोलुपता, और अन्य सभी अद्भुत सामान्य पाप जो सामान्य पुरुषों और महिलाओं को शक्ति और धन वाले लोगों तक जंजीर में बांध देते हैं - विक्टोरिया सीक्रेट कैंडी सेल्समैन से लेकर पूर्वी यूरोपीय बर्फ की मूर्तियां और उसके बाकी भाग्यशाली नौकर - उनमें से हर एक रोता है खून चूसने वाले
  
  फ़्रे ने मिलो को वैवाहिक शरीरों में प्रवेश करते देखा। मैंने देखा कि कैसे मॉडल्स उस क्रूर असभ्य आदमी से दूर भागती थीं। मैं उनकी स्पष्ट कहानी पर मन ही मन मुस्कुराया।
  
  मिलो खुश नहीं लग रहा था. "वहां पीछे की तरफ!" उसने फ्रे के अस्थायी मोबाइल कार्यालय की ओर सिर हिलाया।
  
  जब वे अकेले थे तो फ्रे का चेहरा सख्त हो गया। "क्या हुआ है?"
  
  "क्या नहीं हुआ? हमने हेलीकॉप्टर खो दिया।" मैं दो लोगों के साथ वहां से भाग निकला। उनके पास स्वाट, एसजीजी, वह हरामी ड्रेक और कुछ अन्य कुतिया थीं। यह वहां बहुत नरक था, यार।" मिलो के अमेरिकी स्वर सचमुच फ्रे के अधिक सुसंस्कृत कानों को चोट पहुँचाते हैं। जानवर ने उसे सिर्फ "आदमी" कहा था।
  
  "स्प्लिंटर?"
  
  "उस नंगी वेश्या से हार गया, माइल्स।" मिलो मुस्कुराया।
  
  "क्या कनाडाई लोगों को यह मिल गया?" फ़्रे ने गुस्से में अपनी कुर्सी की भुजाएँ पकड़ लीं, जिससे वे विकृत हो गईं।
  
  मिलो ने अपनी आंतरिक चिंता को उजागर करते हुए, ध्यान न देने का नाटक किया। फ्रे के स्वार्थ से उसकी छाती फूल गई। "बेकार बेकार कमीनों!" वह इतनी जोर से चिल्लाया कि मिलो सहम गया। "तुम बेकार कमीनों, चोदू घुड़सवारों के झुंड से हार गए!"
  
  फ्रे के होठों से लार उड़कर मेज पर बिखर गई और उन्हें अलग कर दिया। "क्या आप जानते हैं मैं इस पल का कब से इंतज़ार कर रहा था? इस समय? और आप?"
  
  खुद पर नियंत्रण न रख पाने के कारण उसने अमेरिकी कमांडो के चेहरे पर जोरदार प्रहार किया। मिलो ने अपना सिर तेजी से घुमाया और उसके गाल लाल हो गए, लेकिन उसने किसी अन्य तरीके से प्रतिक्रिया नहीं की।
  
  फ्रे ने शांति के एक सर्वोच्च कोकून को अपने ऊपर हावी होने के लिए मजबूर कर दिया। "मेरा जीवन," उन्होंने सबसे बड़े प्रयास के साथ कहा, जिसके बारे में उन्हें पता था कि केवल उच्च जन्म के लोग ही ऐसा कर सकते हैं, "इस मकबरे की खोज के लिए समर्पित - नहीं, समर्पित - देवताओं के इस मकबरे के लिए किया गया है। मैं उन्हें टुकड़े-टुकड़े करके अपने महल तक पहुँचाऊँगा। "मैं शासक हूं," उसने दरवाजे की ओर हाथ लहराते हुए कहा, "और मेरा मतलब इन बेवकूफों का शासक नहीं है। मैं अपने सबसे छोटे सुरक्षा गार्ड को चोदने के लिए पांच सुपरमॉडल प्राप्त कर सकता हूं, सिर्फ इसलिए कि मेरे पास एक विचार था। मैं अपने युद्ध क्षेत्र में एक अच्छे आदमी को मौत से लड़वा सकता हूं, लेकिन इससे मैं शासक नहीं बन जाऊंगा। आप समझते हैं?"
  
  फ्रे की आवाज़ से बौद्धिक श्रेष्ठता झलकती थी। मिलो ने सिर हिलाया, लेकिन उसकी आँखें खाली थीं। फ्रे ने इसे मूर्खता के रूप में लिया। उसने आह भरी।
  
  "अच्छा, तुम्हारे पास मेरे लिए और क्या है?"
  
  "यह"। मिलो खड़ा हुआ और कुछ सेकंड के लिए फ्रे के लैपटॉप के कीबोर्ड पर टैप किया। राष्ट्रीय इतिहास संग्रहालय के पास के क्षेत्र पर ध्यान केंद्रित करते हुए एक लाइव प्रसारण सामने आया है।
  
  "हमारे पास टेलीविजन क्रू के रूप में प्रस्तुत करने वाले लोग हैं। उनकी नज़र ड्रेक, एक महिला और एक लड़के - बेन ब्लेक पर थी। वह स्पेशल और बाकी सभी एसजीजी को भी छोड़ देता है, और देखो, मैं इस पर विश्वास करता हूं," उसने स्क्रीन को हल्के से टैप किया, जिससे पसीने के अवांछित दाग और भगवान जाने क्या-क्या रह गया, "यह एसएएस टीम है।"
  
  "आप विश्वास करते हैं..." फ्रे ने कहा। "क्या आप मुझे यह बताने की कोशिश कर रहे हैं कि अब हमारे हाथ में एक बहुजातीय जाति है? और अब हमारे पास सबसे बड़े संसाधन नहीं हैं।" उसने आह भरी। "ऐसा नहीं है कि इससे हमें अब तक मदद मिली है।"
  
  मिलो ने अपने बॉस के साथ एक गुप्त मुस्कान साझा की। "आप जानते हैं कि यह है।"
  
  "हाँ। आपकी गर्लफ्रेंड। वह हमारी सबसे अच्छी संपत्ति है और उसका समय निकट आ रहा है। खैर, आशा करते हैं कि उसे याद होगा कि वह किसे रिपोर्ट करती है।''
  
  "यह पैसे के बारे में अधिक है जिसे वह याद रखेगी," मिलो ने बड़ी अंतर्दृष्टि के साथ कहा।
  
  फ्रे की आँखें चमक उठीं और उसकी आँखों में एक कामुक चमक दिखाई दी। "हम्म. मैं यह नहीं भूलूंगा।"
  
  "हमारे पास बेन ब्लेक की बहन भी है। जाहिर तौर पर एक जंगली बिल्ली।"
  
  "अच्छा। उसे महल में भेजो. हम जल्द ही वहां वापस आएंगे।" उसने एक विराम लगाया. "रुको... रुको... वह महिला ड्रेक के साथ है। वह कॉन हे?"
  
  मिलो ने उसके चेहरे का अध्ययन किया और कंधे उचकाए। "मुझे पता नहीं है"।
  
  "हम पता कर लेंगे!"
  
  मिलो ने टीवी क्रू को बुलाया। वह गुर्राया, "ड्रेक की महिला पर चेहरे की पहचान करने वाले सॉफ़्टवेयर का उपयोग करें।"
  
  चार मिनट के मौन के बाद उन्हें उत्तर मिला। "कैनेडी मूर," उन्होंने फ्रे से कहा। "न्यूयॉर्क कॉप"
  
  "हाँ। हाँ, मैं अय्याशी कभी नहीं भूलता। एक तरफ हटो, मिलो। मुझे काम करने दो।"
  
  फ़्रे ने शीर्षक को गूगल पर खोजा और कई लिंक का अनुसरण किया। दस मिनट से भी कम समय में उसे सब कुछ पता चल गया और उसकी मुस्कान चौड़ी और और भी अधिक विकृत हो गई। युवावस्था के बाद उनके मन में एक महान विचार के अंकुर पनपे।
  
  "कैनेडी मूर," वह पैदल सैनिक को समझाने से खुद को नहीं रोक सका, "न्यूयॉर्क में सर्वश्रेष्ठ में से एक था। वह फिलहाल जबरन छुट्टी पर हैं. उसने गंदे पुलिस वाले को गिरफ्तार कर लिया और जेल भेज दिया। उनकी सजा के कारण उन लोगों में से कुछ को रिहा कर दिया गया, जिनकी उन्होंने दोषी ठहराने में मदद की थी, इसका संबंध सबूतों की टूटी हुई श्रृंखला से था।'' फ्रे रुक गया. "किस तरह का पिछड़ा देश इस तरह की व्यवस्था लागू करेगा, मिलो?"
  
  "यूएसए," उसका ठग जानता था कि उससे क्या अपेक्षा की जाती है।
  
  "ठीक है, एक अद्भुत वकील ने थॉमस कालेब नाम के एक व्यक्ति की रिहाई सुनिश्चित की, "उत्तरी संयुक्त राज्य अमेरिका के इतिहास में सबसे भयानक सीरियल किलर," जैसा कि यहां कहा गया है। माय माय। यह बेहद स्वादिष्ट है. सुनना!
  
  'कालेब अपने शिकार की आँखें खोलता है, पलक और माथे के माध्यम से क्लिप शूट करने के लिए एक स्टेपलर का उपयोग करता है, फिर जीवित कीड़ों को उनके गले में डाल देता है, उन्हें तब तक चबाने और निगलने के लिए मजबूर करता है जब तक कि वे मर नहीं जाते।' फ़्रे ने चौड़ी आँखों से मिलो को देखा। "मैं कुछ-कुछ मैकडॉनल्ड्स में खाना खाने जैसा कहूंगा।"
  
  मिलो मुस्कुराया नहीं. उन्होंने कहा, ''वह निर्दोषों का हत्यारा है।'' "हत्या के साथ कॉमेडी अच्छी नहीं लगती।"
  
  फ्रे उसे देखकर मुस्कुराया। "तुमने निर्दोषों को मार डाला, है ना?"
  
  "केवल अपना काम करते समय। मैं एक सैनिक हूं।"
  
  "हम्म, ठीक है, यह एक अच्छी लाइन है, है ना? कोई फर्क नहीं पड़ता। चलिए वर्तमान कार्य पर वापस आते हैं। इस कालेब ने अपनी रिहाई के बाद से दो और निर्दोषों की हत्या कर दी है। मैं नैतिक सिद्धांत और नैतिक मूल्यों के एक सेट का स्पष्ट परिणाम कहूंगा, एह, मिलो? किसी भी स्थिति में, यह कालेब अब गायब हो गया है।
  
  मिलो का सिर झटके से लैपटॉप स्क्रीन की ओर, कैनेडी मूर की ओर चला गया। "दो अधिक?"
  
  अब फ्रे हँसा। "हा, हा. तुम इतने मूर्ख तो नहीं हो कि यह बात न समझो, है न? उसके दुख की कल्पना करें. उसकी पीड़ा की कल्पना करो!"
  
  मिलो ने पकड़ लिया और, खुद के बावजूद, एक ध्रुवीय भालू की तरह अपने दाँत निकाले, जो दिन के पहले कैच को फाड़ रहा हो।
  
  "मेरे पास एक योजना है"। फ्रे ख़ुशी से खिलखिला उठा। "ओह शिट... मेरे पास एक योजना है।"
  
  
  इक्कीस
  
  
  
  न्यूयॉर्क
  
  
  मोबाइल मुख्यालय में अफरा-तफरी मच गई। ड्रेक, कैनेडी और बेन ने थॉर्स्टन डाहल और क्रोधित विशेष बल कमांडर का सीढ़ियाँ चढ़ते हुए और हंगामा पार करते हुए पीछा किया। मेटल शेड के अंत में बने कोठर द्वारा प्रदान की गई सापेक्षिक शांति में रुकने से पहले वे दो डिब्बों से गुजरे।
  
  "हमें एक फोन आया," विशेष बल कमांडर ने गुस्से में अपना हथियार फेंक दिया। "हमें बहुत बुरा फोन आया और पंद्रह मिनट बाद मेरे तीन आदमी मर गए! क्या...?"
  
  "केवल तीन?" डाहल ने पूछा। "हमने छह मैच गंवाए। सम्मान के लिए आवश्यक है कि हम समय निकालें...''
  
  "भाड़ में जाओ सम्मान," स्वाट आदमी गुस्से में था। "तुम मेरे क्षेत्र में अतिक्रमण कर रहे हो, अंग्रेज गधे। तुम भी उतने ही बुरे हो जितने खतरनाक आतंकवादी!''
  
  ड्रेक ने अपना हाथ उठाया। "दरअसल, मैं एक अंग्रेज़ गधा हूँ। यह बेवकूफ स्वीडिश है।"
  
  अमेरिकी हैरान लग रहा था. ड्रेक ने बेन के कंधों पर अपनी पकड़ मजबूत कर ली। उसे लगा कि वह आदमी कांप रहा है। "हमने मदद की," उन्होंने विशेष बल के जवान से कहा। "उन्होने मदद करी। यह इससे बहुत अधिक बुरा हो सकता था।"
  
  और फिर, जैसे ही भाग्य ने अपना विडम्बनापूर्ण हथौड़ा चलाया, मुख्यालय पर गोलियों की चौंकाने वाली बारिश होने लगी। सभी लोग फर्श पर गिर पड़े. पूर्वी दीवार से एक धात्विक ध्वनि उछली। गोलीबारी ख़त्म होने से पहले, विशेष बल कमांडर उठ खड़ा हुआ। "यह बुलेटप्रूफ़ है," उन्होंने थोड़ी शर्मिंदगी के साथ कहा।
  
  "हमें जाने की ज़रूरत है," ड्रेक ने कैनेडी की तलाश की, लेकिन वह नहीं मिली।
  
  "अग्नि की रेखा में?" विशेष बल के आदमी ने कहा। "आखिर आप हैं कौन?"
  
  ड्रेक ने कहा, "यह कंपनी या गोलियां नहीं हैं जो मुझे चिंतित करती हैं।" "यह एक रॉकेट चालित ग्रेनेड है जो जल्द ही आ सकता है।"
  
  विवेक ने निकासी को निर्देशित किया। ड्रेक ठीक समय पर बाहर आया और देखा कि काले और सफेद लोग उस दिशा में चिल्लाते हुए भाग रहे थे जहाँ से गोलियाँ आई थीं।
  
  उसने कैनेडी को फिर से चारों ओर देखा, लेकिन वह गायब हो गई थी।
  
  तभी अचानक उनके बीच एक नया चेहरा सामने आया. ब्यूरो चीफ, अपने तीन-सितारा प्रतीक चिन्ह से देखते हुए, जैसे कि यह पर्याप्त नहीं था, उसे पीछे धकेलते हुए, एक पुलिस आयुक्त के दुर्लभ पांच सितारों को पहनने वाला व्यक्ति था। ड्रेक को तुरंत पता चल गया कि यही वह व्यक्ति है जिससे उन्हें बात करनी चाहिए। पुलिस आयुक्त आतंकवाद के खिलाफ लड़ाई में शामिल थे।
  
  विशेष बल कमांडर के रेडियो पर चिल्लाया गया: "सब साफ़ है। यहां छत पर रिमोट से चलने वाला हथियार है. यह एक लाल हेरिंग है।"
  
  "कमीने!" ड्रेक ने सोचा कि कनाडाई और जर्मन अपने कैदियों के साथ आगे और आगे बढ़ रहे थे।
  
  थॉर्स्टन डाहल ने नवागंतुक को संबोधित किया। "आपको वास्तव में मेरे राज्य मंत्री से बात करनी चाहिए।"
  
  कमिश्नर ने कहा, ''काम पूरा हो गया है।'' "आप यहाँ से जा रहे हैं।"
  
  "नहीं, रुको," ड्रेक ने शुरू किया, बेन को आगे बढ़ने से शारीरिक रूप से रोका। "आपको समझ में नहीं आता है...."
  
  "नहीं, नहीं," कमिश्नर ने दाँत भींचते हुए कहा। "मुझें नहीं पता। और मेरा मतलब है कि आप यहां से जा रहे हैं, वाशिंगटन, डीसी की ओर जा रहे हैं। कैपिटल हिल आप लोगों का एक टुकड़ा चाहता है, और मुझे आशा है कि वे इसे बड़े पैमाने पर लेंगे। "
  
  
  * * *
  
  
  उड़ान नब्बे मिनट तक चली। ड्रेक कैनेडी के रहस्यमय ढंग से गायब होने को लेकर तब तक चिंतित था जब तक कि विमान उड़ान भरने ही वाला था कि वह फिर से प्रकट नहीं हुई।
  
  वह हाँफते हुए गलियारे से नीचे दौड़ती हुई आई।
  
  "मुझे लगा कि हमने तुम्हें खो दिया है," ड्रेक ने कहा। उन्हें भारी राहत महसूस हुई, लेकिन उन्होंने इसे हल्का-फुल्का रखने की कोशिश की।
  
  कैनेडी ने उत्तर नहीं दिया। इसके बजाय, वह बातचीत से दूर, खिड़की वाली सीट पर बैठ गई। ड्रेक जांच करने के लिए खड़ा हुआ, लेकिन रुक गया जब वह उससे दूर चली गई, उसका चेहरा एलाबस्टर की तरह सफेद था।
  
  वह कहां थी और वहां क्या हुआ?
  
  उड़ान के दौरान किसी भी कॉल या ईमेल की अनुमति नहीं थी। कोई टेलीविजन नहीं. वे चुपचाप उड़ गए; कई गार्डों ने बिना किसी हस्तक्षेप के उन्हें देखा।
  
  ड्रेक इसे अपने ऊपर बहने दे सकता था। एसएएस प्रशिक्षण के लिए घंटों, दिनों और महीनों की प्रतीक्षा की आवश्यकता होती है। की तैयारी के लिए. अवलोकन के लिए. उसके लिए, एक घंटा एक मिलीसेकेंड में बीत सकता था। एक समय पर उन्हें इन छोटी प्लास्टिक की बोतलों में शराब की पेशकश की गई और ड्रेक एक पल से अधिक समय तक झिझके।
  
  व्हिस्की चमचमाती थी, आपदा का एक एम्बर ताबीज, पिछली बार चीजें मुश्किल हो जाने पर उसकी पसंद का हथियार - जब एलिसन चला गया। उसे दर्द, निराशा याद थी, और फिर भी उसकी निगाहें उसी पर टिकी रहीं।
  
  "यहाँ नहीं, धन्यवाद।" बेन अपनी मालकिन को दूर भेजने के लिए काफी सतर्क था। "हम माउंटेन ड्यू लोग हैं। इसे लाओ।"
  
  बेन ने गीक होने का नाटक करके ड्रेक को इस स्थिति से बाहर निकालने की भी कोशिश की। वह गलियारे की ओर झुक गया और देखता रहा कि प्रस्तुतकर्ता झूमते हुए अपनी जगह पर लौट आया है। "हमारे अमेरिकी भाइयों के शब्दजाल में, मैं इसमें शामिल हो गया होता!"
  
  जब उसकी परिचारिका ने आश्चर्य से उसकी ओर देखा तो उसका चेहरा लाल हो गया। एक सेकंड के बाद उसने कहा, "यह हूटर की हवा नहीं है, बेबी।"
  
  बेन वापस अपनी कुर्सी पर बैठ गया। "बकवास"।
  
  ड्रेक ने अपना सिर हिलाया। "तुम्हारा स्वास्थ्य, दोस्त। आपका निरंतर अपमान एक सुखद अनुस्मारक के रूप में कार्य करता है कि मैं कभी भी आपकी उम्र का नहीं था।
  
  "बकवास"।
  
  "सचमुच-धन्यवाद।"
  
  "चिंता मत करो"।
  
  "और कैरिन - वह ठीक हो जाएगी। मैं वादा करता हूँ।"
  
  "आप यह वादा कैसे कर सकते हैं, मैट?"
  
  ड्रेक रुक गया. जो व्यक्त किया गया वह जरूरतमंदों की मदद करने की उनकी सहज प्रतिबद्धता थी, न कि एक सैनिक का स्पष्ट निर्णय।
  
  उन्होंने कहा, ''वे उसे अभी चोट नहीं पहुंचाएंगे।'' "और जल्द ही हमें आपकी कल्पना से भी अधिक मदद मिलेगी।"
  
  "तुम्हें कैसे पता कि वे उसे चोट नहीं पहुँचाएँगे?"
  
  ड्रेक ने आह भरी। "ठीक है, ठीक है, यह एक शिक्षित अनुमान है। यदि वे उसे मरना चाहते, तो वे उसे तुरंत मार देते, है ना? कोई लाड़-प्यार नहीं. लेकिन उन्होंने ऐसा नहीं किया. इसलिए..."
  
  "हाँ?"
  
  "जर्मनों को किसी चीज़ के लिए उसकी ज़रूरत है। वे उसे जीवित रखेंगे।" ड्रेक को पता था कि वे उसे एक अलग पूछताछ या इससे भी अधिक पारंपरिक पूछताछ के लिए ले जा सकते हैं - एक तानाशाह जैसे बॉस के पास जो हर घटना पर हावी होना पसंद करता है। इन वर्षों में, ड्रेक को इस प्रकार के अत्याचारी से प्यार हो गया। उनके अधिनायकवाद ने हमेशा अच्छे लोगों को दूसरा मौका दिया।
  
  बेन ने जबरन मुस्कुराने पर मजबूर कर दिया। ड्रेक को लगा कि विमान नीचे उतरने लगा है और वह अपने दिमाग में तथ्यों की समीक्षा करने लगा। अपनी छोटी सी टीम के बिखर जाने के कारण, उन्हें आगे आना पड़ा और उनकी रक्षा और भी अधिक करनी पड़ी।
  
  
  * * *
  
  
  विमान से निकलने के दो मिनट के भीतर, ड्रेक, बेन, कैनेडी और डाहल को कई दरवाजों के माध्यम से ले जाया गया, एक शांत एस्केलेटर के ऊपर, मोटे नीले पैनलों से सुसज्जित एक आलीशान हॉलवे के नीचे, और अंत में एक भारी दरवाजे के माध्यम से जिसे ड्रेक ने देखा कि पीछे सोच-समझकर बंद कर दिया गया था। उन्हें।
  
  उन्होंने खुद को एक प्रथम श्रेणी, प्रथम श्रेणी के लाउंज में पाया, जो उनके और आठ अन्य लोगों के अलावा खाली था: पांच सशस्त्र गार्ड और तीन सूट-दो महिलाएं और एक वृद्ध पुरुष।
  
  वह आदमी आगे बढ़ा। "जोनाथन गेट्स," उन्होंने चुपचाप कहा। "रक्षा मंत्री।"
  
  ड्रेक को अचानक घबराहट महसूस हुई। भगवान, यह आदमी बहुत शक्तिशाली था, शायद राष्ट्रपति पद के लिए पाँचवाँ या छठा स्थान। उसने आह भरी और गार्डों की बढ़ती हरकतों को ध्यान में रखते हुए आगे बढ़ा, फिर अपनी बाहें फैला दीं।
  
  उन्होंने कहा, ''सभी दोस्त यहां हैं.'' "कम से कम मुझे तो ऐसा ही लगता है।"
  
  "मैं विश्वास करता हूँ की आप सही है।" रक्षा मंत्री ने आगे बढ़कर अपना हाथ बढ़ाया। "समय बचाने के लिए, मैं पहले से ही अपडेट था। संयुक्त राज्य अमेरिका मदद करने को इच्छुक और सक्षम है। मैं इस सहायता को...सुविधाजनक बनाने के लिए यहां हूं।"
  
  महिलाओं में से एक ने सभी को ड्रिंक ऑफर की। उसके काले बाल थे, तीखी निगाहें थीं, और उसकी उम्र लगभग पचास के आसपास थी, चिंता की रेखाएं राज्य के रहस्यों को छिपाने के लिए काफी मोटी थीं और उन गार्डों को नजरअंदाज करने का तरीका था जो उनके साथ उसकी असुविधा की बात करते थे।
  
  पेय ने बर्फ को थोड़ा पिघला दिया। ड्रेक और बेन डाइट ड्रिंक पीते हुए गेट्स के पास रहे। कैनेडी खिड़की के पास चली गई, अपनी वाइन घुमाते हुए और बाहर टैक्सी कर रहे विमानों को देखते हुए, सोच में डूबी हुई लग रही थी। थॉर्स्टन डाहल एवियन के साथ एक आरामदायक कुर्सी पर बैठे, उनकी शारीरिक भाषा ऐसी थी कि कोई खतरा न हो।
  
  "मेरी बहन," बेन बोला। "क्या आप उसकी मदद कर सकते हैं?"
  
  "सीआईए ने इंटरपोल से संपर्क किया है, लेकिन अभी तक हमें जर्मनों के बारे में कोई सुराग नहीं मिला है।" एक पल के बाद, बेन की परेशानी और उसे कांग्रेस के एक सदस्य तक पहुंचने के लिए किए गए प्रयास को ध्यान में रखते हुए, सचिव ने कहा: "हम कोशिश कर रहे हैं, बेटा। हम उन्हें ढूंढ लेंगे।"
  
  "मेरे माता-पिता को अभी तक पता नहीं है।" बेन ने अनजाने में अपने मोबाइल फोन की ओर देखा। "लेकिन इसमें ज्यादा समय नहीं लगेगा-"
  
  अब एक और महिला आगे बढ़ी - एक हंसमुख, आत्मविश्वासी, काफी युवा व्यक्ति, हर तरह से भविष्य की पूर्व श्रीमती सेक्रेटरी ऑफ स्टेट की याद दिलाती हुई, एक वास्तविक शिकारी या, जैसा कि ड्रेक ने खुद को बताया, एलिसिया माइल्स का एक राजनीतिक संस्करण।
  
  "मेरा देश किसी अवास्तविक से कम नहीं है, मिस्टर डाहल, मिस्टर ड्रेक। हम जानते हैं कि हम इस मामले में बहुत पीछे हैं, और हम जानते हैं कि इसमें क्या जोखिम है। आपकी एसएएस टीम को संचालन के लिए मंजूरी दे दी गई है। एसजीजी भी. हमारे पास एक डेल्टा टीम मदद के लिए तैयार है। बस संख्याएं जोड़ो...'' उसने अपनी उंगलियां घुमाईं। "निर्देशांक"।
  
  "और प्रोफेसर पार्नेविक?" डाहल पहली बार बोले। "कनाडाई लोगों के बारे में क्या खबर है?"
  
  "वारंट जारी किए जा रहे हैं," सचिव ने थोड़ा कठोरता से कहा। "यह एक कूटनीतिक स्थिति है-"
  
  "नहीं!" ड्रेक चिल्लाया, फिर खुद को शांत करने के लिए साँस छोड़ी। "नहीं साहब। यह ग़लत दृष्टिकोण है. यह चीज़ लॉन्च हुई... क्या?... तीन दिन पहले? यहाँ समय ही सब कुछ है, विशेषकर अभी। उन्होंने कहा, अगले कुछ दिन ऐसे हैं जहां हम जीतेंगे या हारेंगे।
  
  सचिव गेट्स ने उन्हें आश्चर्य से देखा। "मैंने सुना है कि तुम्हारे अंदर अभी भी कुछ सैनिक हैं, ड्रेक। लेकिन इस प्रतिक्रिया के कारण नहीं।"
  
  ड्रेक ने कंधे उचकाते हुए कहा, "मैं सैनिक और नागरिक के बीच स्विच करता हूं जब यह उपयुक्त होता है।" "पूर्व सैनिक होने के लाभ।"
  
  "हाँ। खैर, अगर यह आपको बेहतर महसूस कराता है, तो वारंट मदद नहीं करेगा। कोल्बी टेलर अपने अधिकांश कर्मचारियों के साथ अपनी कनाडाई हवेली से गायब हो गए। मेरा अनुमान है कि वह लंबे समय से इसकी योजना बना रहा था और उसने कुछ पूर्व-व्यवस्थित आकस्मिकताओं पर स्विच कर दिया। मूलतः - वह ग्रिड से बाहर है।
  
  ड्रेक ने अपनी आँखें बंद कर लीं। "कोई अच्छी खबर है?"
  
  एक युवती बोली. "ठीक है, हम आपके शोध में सहायता के लिए आपको कांग्रेस लाइब्रेरी के सभी संसाधन प्रदान करते हैं।" उसकी आँखें चमक उठीं. "दुनिया की सबसे बड़ी लाइब्रेरी। बत्तीस करोड़ किताबें. दुर्लभ प्रिंट. और विश्व डिजिटल लाइब्रेरी।"
  
  बेन ने उसकी ओर ऐसे देखा मानो वह प्रिंसेस लीया कॉसप्ले प्रतियोगिता में भाग लेने के लिए सहमत हो गई हो। "सभी संसाधन? तो - सैद्धांतिक रूप से - आप यह पता लगा सकते हैं कि कौन सा जर्मन नॉर्स पौराणिक कथाओं से ग्रस्त है? आपको ओडिन और देवताओं की इस कब्र के बारे में पाठ मिल सकते हैं। ऐसी सामग्री जो इंटरनेट पर नहीं है?"
  
  "आप ऐसा कर सकते हैं, केवल एक बटन के स्पर्श से," महिला ने कहा। "और, ऐसा न होने पर, हमारे पास कुछ बहुत पुराने लाइब्रेरियन हैं।"
  
  मैट की ओर देखते ही बेन की आँखें आशा से चमक उठीं। "हमें वहां ले चलो।"
  
  
  * * *
  
  
  कांग्रेस का पुस्तकालय रविवार सुबह के शुरुआती घंटों में ही उनके लिए खुला था। रोशनी जल रही थी, कर्मचारी चौकस थे, दुनिया की सबसे बड़ी लाइब्रेरी ने निश्चित रूप से प्रभावित किया। सबसे पहले, जगह की वास्तुकला और अनुभव ने ड्रेक को एक संग्रहालय की याद दिला दी, लेकिन जैसे ही उन्होंने किताबों की अलमारियों और गोलाकार पढ़ने वाली बालकनी की पंक्तियों को देखा, उन्हें जल्द ही प्राचीन ज्ञान का सम्मानजनक माहौल महसूस हुआ, और उनका मूड अपने परिवेश से मेल खाने के लिए बदल गया।
  
  जबकि ड्रेक ने गलियारों में घूमने में कुछ समय बिताया, बेन ने अनुसंधान में गोता लगाने में कोई समय बर्बाद नहीं किया। वह बालकनी में घुस गया, लैपटॉप लोड किया और अपने स्वीडिश विशेष बल कमांडर को कॉफी और कुकीज़ खोजने के लिए भेजा।
  
  "अच्छी जगह है," ड्रेक ने चारों ओर चक्कर लगाते हुए कहा। "मुझे लगता है कि निकोलस केज किसी भी क्षण बाहर आ सकते हैं।"
  
  बेन ने उसकी नाक पर चुटकी ली। "मुझे नहीं पता कि कहाँ से शुरू करूँ," उन्होंने स्वीकार किया। "मेरा सिर एक खलिहान है, दोस्त।"
  
  थॉर्स्टन डाहल ने बालकनी के चारों ओर लगी रेलिंग को थपथपाया। "आप जो जानते हैं उससे शुरू करें," उन्होंने अध्ययनशील ऑक्सफोर्ड टोन में कहा। "एक किंवदंती से शुरू करें।"
  
  "सही। खैर, हम इस कविता को जानते हैं। यह काफी हद तक कहता है कि जो कोई भी देवताओं की कब्रों को अपवित्र करेगा, वह पृथ्वी पर नरक की आग लाएगा। और यह सचमुच आग है। हमारा ग्रह जल जायेगा. हम यह भी जानते हैं कि इस किंवदंती में अन्य देवताओं के बारे में लिखी गई अन्य संबंधित किंवदंतियों के साथ अद्वितीय ऐतिहासिक समानताएं हैं।
  
  डाहल ने कहा, "जो हम नहीं जानते, वह क्यों है?" या कैसे?"
  
  "आग," ड्रेक ने तेजी से कहा। "उस आदमी ने बस यही कहा।"
  
  बेन ने अपनी आँखें बंद कर लीं। डाहल एक गहरी मुस्कान के साथ ड्रेक की ओर मुड़े। "इसे विचार-मंथन कहा जाता है," उन्होंने कहा। "तथ्यों का विश्लेषण अक्सर सच्चाई को उजागर करने में मदद करता है। मेरा मतलब था कि आपदा कैसे घटित होती है। कृपया या तो मदद करें या चले जाएँ।"
  
  ड्रेक ने अपनी कॉफी पी और चुप रहा। इन दोनों लोगों ने अपने लोगों और योग्य स्थान को खो दिया। वह रेलिंग तक चला गया और पीछे मुड़कर देखा, उसकी आँखें गोल कमरे के चारों ओर घूम रही थीं और कर्मचारियों और अमेरिकी एजेंटों की स्थिति पर ध्यान दे रही थीं। कैनेडी दो मंजिल नीचे बैठी, गुस्से से अपने लैपटॉप को थपथपा रही थी, अपने आप से अलग... क्या? ड्रेक ने सोचा। अपराधबोध? डर? अवसाद? वह इसके बारे में सब कुछ जानता था, और वह उपदेश देना शुरू नहीं करने वाला था।
  
  "किंवदंती," बेन ने कहा, "संकेत मिलता है कि ओडिन की कब्र के एक अपमान से आग की नदियों का प्रवाह शुरू हो जाएगा। मैं कहूंगा कि यह जानना उतना ही महत्वपूर्ण है जितना कि यहां कुछ और।
  
  जैसे ही उसकी हालिया यादें सामने आईं, ड्रेक की भौहें चढ़ गईं। आग की नदियाँ? उसने इसे देखा।
  
  पर कहाँ?
  
  "आपने ऐसा क्यों कहा?" उसने पूछा। "आग की नदियाँ?"
  
  "पता नहीं। शायद इसलिए कि मैं यह कहते-कहते थक गया हूं कि 'नरक की आग भड़क रही है' और 'अंत निकट है'। मैं किसी हॉलीवुड फिल्म के ट्रेलर जैसा महसूस कर रहा हूं।''
  
  "तो आप आग की नदियों के पीछे चले गए?" डाहल ने भौंह उठाई। "लावा की तरह?"
  
  "नहीं, रुको," ड्रेक ने अपनी उंगलियाँ चटकाईं। "हाँ! सुपर ज्वालामुखी! आइसलैंड में... सही है?" उन्होंने पुष्टि के लिए स्वीडन की ओर देखा।
  
  "देखो, सिर्फ इसलिए कि मैं स्कैंडिनेवियाई हूं इसका मतलब यह नहीं है कि मैं हूं"
  
  "हाँ"। उसी समय, कनिष्ठ सहायक रक्षा सचिव पास की किताबों की अलमारी के पीछे से आये। "आइसलैंड के दक्षिण-पूर्व की ओर। इस बारे में पूरी दुनिया जानती है. नए सरकारी अध्ययन को पढ़ने के बाद, मुझे लगता है कि यह सातवां मौजूदा सुपरवॉल्केनो है।"
  
  बेन ने कहा, "सबसे प्रसिद्ध येलोस्टोन पार्क में है।"
  
  "लेकिन क्या सुपरवॉल्केनो ऐसा ख़तरा पैदा करता है?" ड्रेक ने पूछा। "या यह एक और हॉलीवुड मिथक है?"
  
  बेन और सहायक सचिव दोनों ने सिर हिलाया। सहयोगी ने कहा, "इस संदर्भ में 'प्रजाति विलुप्ति' शब्द अत्यधिक नहीं है।" "शोध हमें बताता है कि पिछले दो सुपर ज्वालामुखीय विस्फोट हमारे ग्रह पर अब तक हुई दो सबसे बड़ी सामूहिक विलुप्ति की घटनाओं के साथ मेल खाते हैं। दूसरा, निस्संदेह, डायनासोर हैं।
  
  "कितना संयोग है?" ड्रेक ने पूछा।
  
  "इतना करीब कि अगर यह एक बार हो जाए तो आप हैरान रह जाएंगे। लेकिन दो बार? चलो..."
  
  "बकवास"।
  
  बेन ने अपने हाथ हवा में उठाये। "देखो, हम यहाँ भटक रहे हैं। हमें ओडिन को बकवास से भरने की जरूरत है। उन्होंने स्क्रीन पर कई शीर्षकों को उजागर किया। "यह, यह और वाह ¸ निश्चित रूप से यह। वोलुस्पा - जहां ओडिन द्रष्टा के साथ अपनी मुलाकातों के बारे में बात करता है।
  
  "विज़िट?" ड्रेक ने मुँह बना लिया। "वाइकिंग पोर्न, हुह?"
  
  सहायक बेन के ऊपर झुक गया और कुछ बटन दबाए, एक पासवर्ड दर्ज किया और एक पंक्ति टाइप की। उसका पैंटसूट कैनेडी के सूट के विपरीत था, जिसे उसके फिगर को छिपाने के बजाय उजागर करने के लिए डिज़ाइन किया गया था। बेन की आँखें चौड़ी हो गईं, उसकी समस्याएँ एक पल के लिए भूल गईं।
  
  ड्रेक ने कहा, "प्रतिभा बर्बाद हो गई।"
  
  जैसे ही सहायक खड़ा हुआ बेन ने उसे बीच की उंगली दे दी। सौभाग्य से, उसने उसे नहीं देखा। उन्होंने कहा, "उन्हें पांच मिनट के भीतर आपके पास लाया जाएगा।"
  
  "धन्यवाद कुमारी।" ड्रेक झिझका। "क्षमा करें, मैं आपका नाम नहीं जानता।"
  
  "मुझे हेडन बुलाओ," उसने कहा।
  
  कुछ मिनट बाद किताबें बेन के बगल में रख दी गईं, और उसने तुरंत वोलुस्पा नामक पुस्तक को चुना। उसने किसी व्यक्ति की तरह पन्ने पलटे; जैसे कोई जानवर खून की गंध सूंघ रहा हो। डाहल ने दूसरा खंड चुना, ड्रेक ने - तीसरा। हेडन बेन के बगल में बैठा, उसके साथ पाठ का अध्ययन कर रहा था।
  
  और फिर बेन चिल्लाया "यूरेका! मेरे पास है!" संपर्क टूट गया। यह हेइदी है! धिक्कार है हेइदी! यह पुस्तक अनुसरण करती है, और मैं उद्धृत करता हूं, "ओडिन के पसंदीदा द्रष्टा, हेइडी की यात्राएँ।"
  
  "बच्चों की किताब की तरह?" डाहल को स्पष्ट रूप से अपने स्कूल के दिन याद आ गए।
  
  ड्रेक बस भ्रमित लग रहा था। "ए? मैं हेइदी क्लम प्रकार का लड़का हूं।"
  
  "हाँ, बच्चों की किताब! मेरा मानना है कि हेइदी की कथा और उसकी यात्रा की कहानी वर्षों में नॉर्स गाथा से नॉर्स मिथक में विकसित हुई होगी, और फिर स्विट्जरलैंड के एक लेखक ने इस कहानी को बच्चों की किताब के आधार के रूप में उपयोग करने का फैसला किया।
  
  "अच्छा, यह क्या कहता है?" ड्रेक को लगा कि उसका दिल तेजी से धड़कने लगा है।
  
  बेन एक सेकंड के लिए पढ़ा. "ओह, यह बहुत कुछ कहता है," उसने जल्दी से जारी रखा। "वह बहुत अच्छी तरह से सबकुछ कहता है।"
  
  
  बाईस
  
  
  
  वाशिंगटन डीसी
  
  
  कैनेडी मूर अपने कंप्यूटर स्क्रीन पर कुछ भी नहीं देख रही थी, और सोच रही थी कि जब आप अपने अंगूठे के नीचे जीवन को पीसते हैं, तो यह मूल रूप से सिर्फ एक टेनिस बॉल है जिसे एक मास्टर द्वारा हेरफेर किया जा रहा है। एक छोटे से मोड़ ने आपकी नियति बदल दी, कुछ अप्रत्याशित मोड़ ने आपको आत्म-विनाश के चक्र में डाल दिया, फिर कुछ दिनों की तेज़ गति वाली कार्रवाई ने आपको खेल में वापस ला दिया।
  
  न्यूयॉर्क के रास्ते में उसे ऊर्जावान महसूस हुआ, संग्रहालय के पागलपन के बाद और भी बेहतर। वह स्वयं से प्रसन्न थी और शायद मैट ड्रेक से भी थोड़ी प्रसन्न थी।
  
  कितनी विकृत है, उसने खुद से कहा। लेकिन फिर, क्या किसी ने एक बार भी नहीं कहा था कि बड़ी कठिनाइयों से ही बड़ी प्रगति होती है? ऐसा कुछ।
  
  इसके बाद प्रोफेसर का अपहरण कर लिया गया. बेन ब्लेक की बहन का अपहरण कर लिया गया है। और कैनेडी दृढ़ता से इस मोबाइल मुख्यालय की ओर चली, सिर सीधा किया और एक बार फिर पूरी तरह से खेल में डूब गई, उसके विचार भ्रम को समझने पर केंद्रित थे।
  
  फिर, जैसे ही वह सीढ़ियाँ चढ़ने लगी, भीड़ में से लिपकाइंड ने आकर उसे अचानक रोक दिया।
  
  "कप्तान?"
  
  "हाय मूर। हमें बात करने की जरूरत है "।
  
  "अंदर आओ," कैनेडी ने मुख्यालय की ओर हाथ हिलाया, "हम आपकी मदद ले सकते हैं।"
  
  "उह उह। नहीं। यह संग्रहालय के कारण नहीं है, मूर। क्रूज़र उसी दिशा में है।"
  
  वह भीड़ के बीच से चला गया, उसकी तनावग्रस्त पीठ अब एक मूक आरोप की तरह उसे देख रही थी। कैनेडी को पकड़ने के लिए जल्दी करनी पड़ी।
  
  "क्या... क्या हुआ कप्तान?"
  
  "अंदर आना।"
  
  उन दोनों को छोड़कर क्रूजर खाली था। सड़क का शोर कम हो गया है, बाहर की दुनिया को झकझोर देने वाली घटनाएँ अब पार्टी में जाने वाले सोशलाइट के गुणों से कहीं अधिक दूर हो गई हैं।
  
  कैनेडी लिपकाइंड का सामना करने के लिए अपनी सीट पर आधा मुड़ गईं। "मुझे मत बताओ...कृपया मुझे मत बताओ..." उसके गले में एक गांठ के कारण लिपकाइंड की कठोर अभिव्यक्ति खो गई, और उसके होठों से शब्द निकलने से पहले ही उसने उसे सब कुछ बता दिया।
  
  लेकिन वे गिर गए, और हर शब्द उसकी पहले से ही काली हो चुकी आत्मा में जहर की एक बूंद था।
  
  "कालेब ने फिर से प्रहार किया। हमें एक महीने की देरी हो गई - फिर कल दोपहर हमें एक फोन आया। लड़की... आह... नेवादा की लड़की,'' उसकी आवाज़ भर्रा गई। "शहर में नया। विद्यार्थी।"
  
  "नहीं। कृपया..."
  
  "मैं चाहता था कि आप अभी जान लें, इससे पहले कि आप कोई चूहे की बकवास सुनें।"
  
  "नहीं"।
  
  "मुझे खेद है, मूर।"
  
  "मैं वापस आना चाहता हूं। मुझे वापस जाने दो, लिपकाइंड। मुझे अंदर आने दो। "
  
  "मुझे माफ़ करें"।
  
  "मैं आपकी मदद कर सकता हूं। यह मेरा काम है। मेरा जीवन।"
  
  लिपकाइंड अपने निचले होंठ को काट रहा था, जो तनाव का एक निश्चित संकेत था। "अभी तक नहीं। मैं चाहूं तो भी अधिकारी मंजूर नहीं करेंगे. आपको यह पता है।"
  
  "क्या मुझे ऐसा करना चाहिए? मैं राजनेताओं के विचार कब से जान सकता हूँ? राजनीति में हर कोई कमीना है, लिपकाइंड, और उन्होंने कब से सही काम करना शुरू कर दिया? "
  
  "तुमने मुझे पकड़ लिया," लिपकाइंड की गुर्राहट ने उसके दिल को धोखा दे दिया। "लेकिन आदेश, जैसा कि वे कहते हैं, आदेश हैं। और मेरा बदला नहीं गया।"
  
  "लिपकाइंड, यह... मुझे बर्बाद कर रहा है।"
  
  उसने सूखा निगल लिया। "इसे समय दें। क्या तुम वापस आओगे"।
  
  "मुझे इसकी परवाह नहीं है, लानत है! ये उसके कमबख्त शिकार हैं! उनके परिवार!"
  
  "मुझे भी ऐसा लगता है, मूर। मुझ पर भरोसा करें।"
  
  एक क्षण बाद उसने पूछा, "कहाँ?" वह सब कुछ कर सकती थी, वह सब माँग सकती थी, वह सब जिसके बारे में वह सोच सकती थी।
  
  "मूर. यहां आपको कोई प्रायश्चित नहीं करना पड़ेगा। यह आपकी गलती नहीं है कि यह साइको एक बकवास साइको है।
  
  "कहाँ?" - मैंने पूछ लिया।
  
  लिपकाइंड को पता था कि उसे क्या चाहिए और उसने उसे जगह बताई।
  
  
  * * *
  
  
  निर्माण स्थल खोलें. ग्राउंड ज़ीरो से तीन ब्लॉक दक्षिण में। डेवलपर को सिल्के होल्डिंग्स कहा जाता है।
  
  कैनेडी ने बीस मिनट के भीतर अपराध स्थल का पता लगा लिया, खुली इमारत की चौथी मंजिल पर लहराते हुए टेप को देखा और एक टैक्सी भेजी। वह इमारत के सामने खड़ी होकर भावहीन आँखों से देख रही थी। वह स्थान सुनसान था-अभी भी सक्रिय अपराध स्थल है-लेकिन शनिवार की देर हो चुकी थी और घटना 24 घंटे से अधिक समय पहले हुई थी।
  
  कैनेडी ने मलबे को लात मारी, फिर निर्माण स्थल पर चले गए। वह इमारत के किनारे से चौथी मंजिल तक खुली कंक्रीट की सीढ़ी से चढ़कर कंक्रीट स्लैब पर चढ़ गई।
  
  तेज़ हवा ने उसके ढीले ब्लाउज को खींच लिया। यदि उसके बालों को मजबूत रिबन से वापस कंघी नहीं किया गया होता, तो वे किसी चीज़ की तरह इधर-उधर उड़ जाते। न्यूयॉर्क के तीन दृश्य उसके सामने खुल गए, जिससे उसे चक्कर आने लगे - एक ऐसी स्थिति जो उसे अपने पूरे जीवन में झेलनी पड़ी, लेकिन, अजीब बात है कि, केवल अब ही याद की गई थी।
  
  और फिर भी वह विश्व वृक्ष यग्द्रसिल पर चढ़ गई।
  
  फिर कोई चक्कर नहीं.
  
  इसने उन्हें ओडिन मामले और विशेष रूप से मैट ड्रेक की याद दिला दी। वह उसके पास वापस जाना चाहती थी, लेकिन उसे यकीन नहीं था कि उसमें साहस है।
  
  वह मलबे के ढेर और ठेकेदारों के औजारों से बचते हुए, धूल भरी स्लैब के पार चली गई। हवा ने उसकी आस्तीन और पैंट को खींच लिया, जिससे अतिरिक्त सामग्री के कारण वे फूल गए। वह वहां से ज्यादा दूर नहीं रुकी जहां लिपकाइंड ने शव के स्थान का वर्णन किया था। लोकप्रिय टेलीविजन के विपरीत, शवों को चाक से चिह्नित नहीं किया जाता है - उनकी तस्वीरें खींची जाती हैं, फिर विभिन्न निश्चित बिंदुओं से उनका सटीक स्थान मापा जाता है।
  
  किसी भी तरह, उसे बस वहां रहना था। झुकें, घुटनों के बल गिरें, आंखें बंद करें और प्रार्थना करें।
  
  और यह सब वापस लौट आया। जैसे शैतान स्वर्ग से गिर रहा हो। एक महादूत की रचना की तरह, सब कुछ उसके दिमाग में कौंध गया। जिस क्षण उसने चक वॉकर को ढेर सारा गंदा पैसा जेब में डालते देखा। जज के गैवेल की आवाज़ उसके अपराध की घोषणा करती है। मृत महिला अपने सहकर्मियों की शक्ल लेती है, अश्लील चित्र उसके लॉकर पर दिखाई देने लगते हैं, जो उसकी कार के हुड से जुड़ा होता है, जो उसके अपार्टमेंट के दरवाजे से जुड़ा होता है।
  
  सीरियल किलर से उसे पत्र मिला, जिसमें उसने उसकी सभी मदद के लिए धन्यवाद दिया।
  
  उसे एक और हत्या के लिए पश्चाताप करने की ज़रूरत थी जिसे करने में उसने थॉमस कालेब की मदद की थी।
  
  उसे मृतकों और शोक मनाने वालों से माफ़ी माँगने की ज़रूरत थी।
  
  
  तेईस
  
  
  
  वाशिंगटन डीसी
  
  
  "यह बात ब्रिटनी से भी अधिक खुलासा करने वाली है," बेन ने अपने उत्साह को रोकते हुए, अपने शब्दों में जल्दबाजी की। "यहां कहा गया है- 'जब वह वर्ल्ड ट्री पर है, वोल्वा ने ओडिन को बताया कि वह उसके कई रहस्यों को जानती है। कि उन्होंने ज्ञान की खोज में यग्द्रशिल पर अपना बलिदान दे दिया। कि उसने इसी उद्देश्य से नौ दिन और नौ रात उपवास किया। वह उससे कहती है कि वह जानती है कि उसकी आँखें कहाँ छिपी हैं और उसने और अधिक ज्ञान के बदले में उन्हें कैसे दे दिया।
  
  "एक बुद्धिमान व्यक्ति," डाहल ने टोकते हुए कहा। "पारनेविक ने कहा कि उन्हें हमेशा सभी देवताओं में सबसे बुद्धिमान माना जाता है।"
  
  ड्रेक ने बुदबुदाया, "किसी महिला को अपने रहस्य बताना कभी भी बुद्धिमानी नहीं है।"
  
  बेन ने उसकी ओर आँखें घुमाईं। "ओडिन ने विश्व वृक्ष पर नौ दिन और नौ रातों तक उपवास किया और उसके बाजू में भाला चुभाया, जैसे क्रूस पर ईसा मसीह थे। हेदी का कहना है कि अपनी प्रलाप में ओडिन ने उसे बताया कि उसके साथी कहाँ छिपे हुए हैं। और उसकी ढाल कहाँ छिपी थी? और उसका भाला वहीं रहे. और वह चाहता था कि वह उसके साथियों - उसके अंगों - को तितर-बितर कर दे और उसके शरीर को कब्र में रख दे।
  
  बेन ड्रेक को देखकर मुस्कुराया, उसकी आँखें चौड़ी थीं। "हो सकता है कि मैंने पौराणिक भगशेफ की खोज पूरी न की हो, मेरे दोस्त, लेकिन यहां मेरा काम पूरा हो गया है।"
  
  बेन को तब याद आया कि वह कहाँ था और वह महिला जो उसके बगल में खड़ी थी। उसने उसकी नाक पकड़ ली। "धिक्कार और बकवास।"
  
  डाहल ने पलक नहीं झपकाई। "जहाँ तक मुझे पता है - और यह केवल उस बात पर लागू होता है जिसे मैंने पार्नेविक के व्याख्यान के दौरान सुनने की जहमत उठाई थी - मिस्र के फिरौन की तरह वोल्वास को हमेशा सबसे अमीर कब्रों में दफनाया जाता था, जिसके बगल में कई मूल्यवान चीजें होती थीं। घोड़े, गाड़ियाँ, दूर देशों से आए उपहार।"
  
  ऐसा लग रहा था जैसे हेडन मुस्कुराहट छिपा रहे हों। "अगर हम आपकी पूरी कहानी का तार्किक रूप से पालन करें, मिस्टर ब्लेक, तो मेरा मानना है कि हेदी की तथाकथित यात्राएँ वास्तव में इस बात की व्याख्या हैं कि ओडिन के सभी टुकड़े कहाँ बिखरे हुए थे... या छिपे हुए थे।"
  
  "मुझे कॉल करो... बेन। हाँ, बेन. और हां, आप सही हैं. निश्चित रूप से।"
  
  ड्रेक ने अपने दोस्त को बाहर निकलने में मदद की। "ऐसा नहीं है कि यह अब मायने रखता है। वाल्किरीज़ को छोड़कर सभी टुकड़े मिल गए और..." वह रुका।
  
  "आँखें।" बेन ने तनावपूर्ण मुस्कान के साथ कहा। "अगर हम आंखें ढूंढ सकें, तो हम इसे रोक सकते हैं और कैरिन के लिए कुछ सौदेबाजी के चिप्स प्राप्त कर सकते हैं।"
  
  ड्रेक, डाहल और हेडन चुप रहे। ड्रेक ने अंततः कहा, "वाल्किरीज़ को भी वहाँ कहीं होना चाहिए, ब्लेकी। क्या आप पता लगा सकते हैं कि वे कहाँ पाए गए थे? कोई पुरानी अख़बार की रिपोर्ट या कुछ और होगा।"
  
  बेन अभी भी सोच रहा था, अपने शोध में डूबा हुआ, "हेदी रग्नारोक की किंवदंती के साथ आया था।" "रग्नारोक में मरने से पहले ओडिन ने उसे प्रशिक्षित किया होगा।"
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया और डाहल और हेडन को एक तरफ भेज दिया। "वाल्किरीज़," उसने उनसे कहा। "क्या आपको जानकारी का पूर्ण अभाव और इसलिए संभावित आपराधिक पहलू याद है? क्या ऐसी संभावना है कि इंटरपोल सीआईए के साथ मिलकर उसे मौका दे सकता है?
  
  हेडन ने कहा, "मैं इसे अभी अधिकृत करूंगा।" "और मैं वह जांच जारी रखूंगा जो हमारे आईटी विशेषज्ञों ने जर्मनों के खिलाफ की थी। जैसा कि आपका प्यारा सा दोस्त लगभग कहता है - इलेक्ट्रॉनिक निशान हमें उन तक ले जाना चाहिए।
  
  "प्यारा?" ड्रेक उसे देखकर मुस्कुराया। "वह उससे कहीं अधिक है। फोटोग्राफी में डूब जाओ. समूह में गायक. एक पारिवारिक व्यक्ति, और..." उसने कंधे उचकाए, "हाँ... मेरे दोस्त।"
  
  वह करीब झुकी, बोली, "वह किसी भी समय मेरी तस्वीर ले सकता है," फिर हल्के से हँसी और चली गई। ड्रेक ने उसका पीछा किया, हैरान भी और सुखद आश्चर्यचकित भी। वह उसके बारे में गलत था. भगवान, कैनेडी की तुलना में उसे पढ़ना अधिक कठिन था।
  
  ड्रेक को लोगों को पढ़ने की अपनी क्षमता पर गर्व था। क्या वह फिसल गया? क्या वर्षों की सिविल सेवा ने उन्हें नरम बना दिया था?
  
  एक आवाज़ उसके कान में पड़ी, जिससे उसका दिल उछल पड़ा। "यह क्या है?" - मैंने पूछ लिया।
  
  कैनेडी!
  
  "मल!" वह उछला और हवा में अपनी छोटी सी छलांग को अपने अंगों के सामान्य खिंचाव के रूप में छिपाने की कोशिश की।
  
  न्यूयॉर्क पुलिस ने इसे एक किताब की तरह पढ़ा। "मैंने सुना है कि एसएएस पर कभी भी दुश्मन के इलाके में घात लगाकर हमला नहीं किया गया है। मुझे लगता है कि आप कभी भी इस टीम का हिस्सा नहीं थे, हुह?"
  
  "क्या, क्या है?" बेन ने उसके प्रश्न का उत्तर देते हुए अन्यमनस्कता से पूछा।
  
  "यह?" कैनेडी आगे की ओर झुके और मॉनिटर के किनारे को थपथपाया, और पांडुलिपि में प्रतीकों की गड़बड़ी के बीच छिपे एक छोटे आइकन की ओर इशारा किया।
  
  बेन भौंचक्का रह गया। "पता नहीं। चित्र में आइकन जैसा दिखता है।"
  
  जब कैनेडी सीधी हुई, तो उसके बाल बंधनों से मुक्त होकर उसके कंधों पर गिर गये। ड्रेक ने देखा जैसे वे उसकी पीठ के निचले हिस्से तक तेजी से गिर रहे थे।
  
  "बहुत खूब। ये बहुत ज़्यादा बाल हैं।"
  
  "तुम यह कर सकते हो, सनकी।"
  
  बेन ने छवि आइकन पर डबल-क्लिक किया। स्क्रीन टेक्स्ट में बदल गई, इसका बोल्ड शीर्षक आपका ध्यान खींच रहा है। ओडिन और द्रष्टा, रग्नारोक के दौरान पंक्तिबद्ध थे। और उसके नीचे व्याख्यात्मक पाठ की कुछ पुरानी पंक्तियाँ हैं।
  
  1795 में लोरेंजो बाचे द्वारा चित्रित और 1934 में जॉन डिलिंजर के निजी संग्रह से जब्त की गई यह पेंटिंग एक पुरानी छवि पर आधारित मानी जाती है और इसमें नॉर्स देवता ओडिन के साथियों को उस स्थान पर एक विशेष क्रम में व्यवस्थित किया गया है जहां ओडिन की मृत्यु हुई थी। - रग्नारोक का पौराणिक युद्धक्षेत्र। उसका प्रिय द्रष्टा यह देखता है और रोता है।
  
  बिना एक शब्द कहे बेन ने दोबारा दबाव डाला और तस्वीर उनके सामने साकार हो गई।
  
  "हे भगवान!" बेन बुदबुदाया। "अच्छा काम।"
  
  कैनेडी ने कहा, "यह एक योजना है...टुकड़ों को कैसे व्यवस्थित किया जाए।"
  
  
  चौबीस
  
  
  
  वाशिंगटन डीसी
  
  
  "आइए कुछ प्रतिलिपियाँ बनाएँ।" हमेशा सतर्क रहने वाले ड्रेक ने अपने फोन से कुछ त्वरित तस्वीरें खींचीं। बेन ने उसे हमेशा एक अच्छा, काम करने वाला कैमरा अपने पास रखना सिखाया और यह पैसे की अप्रत्याशित हानि थी। "अब हमें केवल वल्किरीज़, आंखें और रग्नारोक का नक्शा चाहिए।" स्मृति का एक टुकड़ा चुभते हुए वह अचानक रुक गया।
  
  बेन ने पूछा, "क्या?"
  
  "निश्चित नहीं। बकवास। याद। हो सकता है कि हमने पिछले कुछ दिनों में कुछ देखा हो, लेकिन हमने इतना कुछ देखा है कि मैं इसे सीमित नहीं कर सकता।"
  
  डाहल ने कहा, "ठीक है, ड्रेक। शायद आप सही थे. शायद आधुनिक डिलिंजर के पास अपना दिलचस्प निजी संग्रह है।
  
  "यहाँ देखो," बेन ने पढ़ना जारी रखा। "यहां कहा गया है कि यह पेंटिंग अद्वितीय है, एक तथ्य जिसे 1960 के दशक की शुरुआत तक महसूस नहीं किया गया था, जिसके बाद इसे नॉर्स पौराणिक कथाओं पर एक प्रदर्शनी में शामिल किया गया और एक संक्षिप्त विश्व दौरे पर भेजा गया। इसके बाद, और रुचि कम होने के कारण, पेंटिंग को एक संग्रहालय की तिजोरी में बंद कर दिया गया और... ख़ैर, इसके बारे में भुला दिया गया। आज तक"।
  
  "अच्छा काम, हम अपने साथ एक पुलिसकर्मी लाए।" ड्रेक ने कैनेडी के आत्म-सम्मान को बढ़ाने की कोशिश की, अभी भी निश्चित नहीं है कि न्यूयॉर्क के बाद उसका सिर कहाँ था।
  
  कैनेडी ने अपने बालों को पीछे बांधना शुरू किया, फिर झिझकी। एक क्षण के बाद, उसने अपना हाथ अपनी जेबों में डाला, मानो उन्हें फँसाने की कोशिश कर रही हो। ड्रेक ने उसके कंधे को थपथपाया। "तो, कैसा रहेगा यदि आप इस पेंटिंग को ले आएं और इसे यहां ले आएं। वहां कुछ ऐसा हो सकता है जो हमें फोटो में नहीं दिख रहा हो। मैं और मेरे पुराने दोस्त डाहल कला संग्रह के संदिग्ध पक्ष की जाँच करने जा रहे हैं। कुछ पेड़ों को हिलाओ।" वह मुस्कुराता हुआ रुका। "अधिक पेड़।"
  
  चलने से पहले कैनेडी कराह उठा।
  
  डाहल ने उसे संकुचित आँखों से देखा। "इसलिए। हमें कहां से शुरुआत करनी चाहिए?
  
  "हम वाल्किरीज़ से शुरुआत करेंगे," ड्रेक ने कहा। "एक बार जब हमारा दोस्ताना मंचकिन हमें बता देता है कि वे कहाँ और कब पाए गए थे, तो हम उनका पता लगाने की कोशिश कर सकते हैं।"
  
  "खुफिया कार्य?" डाहल ने पूछा। "लेकिन आपने तो हमारे सबसे अच्छे जासूस को भेज दिया।"
  
  "अभी उसे मानसिक रूप से नहीं, बल्कि शारीरिक रूप से ध्यान भटकाने की ज़रूरत है। वह काफी जर्जर है।"
  
  बेन बोला. "अच्छा अनुमान है, मैट। 1945 में स्वीडन में वाइकिंग द्रष्टा, वोल्वा की कब्र में अन्य महान खजानों के बीच वाल्किरीज़ की खोज की गई थी।
  
  "हेदी की कब्र?" ड्रेक ने एक मौका लिया।
  
  "यह होना था। किसी एक टुकड़े को छिपाने का बहुत अच्छा तरीका। अपने सेवकों से कहें कि मरने के बाद इसे अपने साथ ही दफना दें।''
  
  "इस लेख को दूसरे कंप्यूटर पर स्थानांतरित करें।" ड्रेक और डाहल एक-दूसरे के बगल में बैठे थे, अजीब लग रहे थे।
  
  ड्रेक को पता था कि घड़ी अभी भी टिक-टिक कर रही है। कैरिन के लिए. पार्नेविक के लिए. उनके दुश्मनों के लिए और पूरी दुनिया के लिए. उसने मशीन पर ज़ोर से प्रहार किया, संग्रहालय के अभिलेखों को देखा और यह पता लगाने की कोशिश की कि वल्किरीज़ सूची से कब गायब हो गए।
  
  "क्या आपको संदेह है कि कोई अंदर से काम कर रहा है?" डाहल तुरंत समझ गया कि वह कहाँ जा रहा है।
  
  "सबसे अच्छा अनुमान एक कम वेतन वाला संग्रहालय सुरक्षा गार्ड या फंसा हुआ क्यूरेटर है... ऐसा कुछ। उन्होंने तब तक इंतजार किया होगा जब तक वाल्किरीज़ को संभवतः तिजोरी में पदावनत नहीं कर दिया गया और फिर चुपचाप उन्हें भेज दिया गया। वर्षों तक किसी को इसका एहसास नहीं होता, अगर होता भी है।"
  
  "या डकैती," डाहल ने कंधे उचकाए। "जीसस, यार, हमारे पास इसे समझने के लिए साठ साल से अधिक का समय है।" उसने उस शादी की अंगूठी को छुआ जो उसने लाइब्रेरी में प्रवेश करते समय फिर से पहन रखी थी। ड्रेक एक सेकंड के लिए रुक गया। "पत्नी?"
  
  "और बच्चे"।
  
  "क्या आप उन्हें याद करते है?"
  
  "हर पल"।
  
  "अच्छा। हो सकता है कि तुम बिल्कुल वैसे बेवकूफ़ नहीं हो जैसा मैंने सोचा था कि तुम हो।"
  
  "भाड़ में जाओ, ड्रेक।"
  
  "और अधिक पसंद है. मुझे कोई डकैती नहीं दिख रही. लेकिन यहां देखें - स्वीडिश हेरिटेज फाउंडेशन के जनसंपर्क अभियान के हिस्से के रूप में वाल्किरीज़ 1991 में दौरे पर गए थे। 1992 तक वे संग्रहालय की सूची से गायब थे। इससे आपको क्या पता चलता है?"
  
  डाहल ने अपने होंठ भींच लिये। "कि दौरे से जुड़े किसी व्यक्ति ने उन्हें चुराने का फैसला किया?"
  
  "या... किसी ऐसे व्यक्ति ने निर्णय लिया जिसने उन्हें दौरे पर देखा था!"
  
  "ठीक है, इसकी संभावना अधिक है।" डाहल का सिर हिल गया। "तो दौरा कहाँ गया?" उसकी उँगलियाँ स्क्रीन पर चार बार थपथपाईं। "इंग्लैंड. न्यूयॉर्क। हवाई. ऑस्ट्रेलिया।"
  
  "यह वास्तव में इसे सीमित कर देता है," ड्रेक ने व्यंग्यात्मक ढंग से कहा। "बकवास"।
  
  "नहीं, रुको," डाहल ने कहा। "यह सच है। वाल्कीरी अपहरण सुचारू रूप से होना चाहिए था, है ना? अच्छी योजना बनाई, अच्छी तरह क्रियान्वित। आदर्श। इसमें अभी भी किसी अपराध में शामिल होने की बू आ रही है।"
  
  "यदि आप थोड़े अधिक होशियार होते, तो आप..."
  
  "सुनो! 90 के दशक की शुरुआत में, सर्बियाई माफिया ने स्वीडन के निचले हिस्से में अपने पंजे खोदने शुरू कर दिए। एक दशक से भी कम समय में जबरन वसूली से संबंधित अपराध दोगुने हो गए हैं, और अब देश भर में दर्जनों संगठित गिरोह सक्रिय हैं। कुछ लोग स्वयं को बैंडिडोस कहते हैं। हेल्स एंजल्स जैसे अन्य, सिर्फ बाइकर गिरोह हैं।
  
  "क्या आप कह रहे हैं कि सर्बियाई माफिया के पास वाल्किरीज़ है?"
  
  "नहीं। मैं कह रहा हूं कि उन्होंने उन्हें चुराने और फिर पैसे के लिए बेचने की योजना बनाई। वे ही एकमात्र ऐसे व्यक्ति हैं जिनके पास इसे दूर करने के लिए कनेक्शन हैं। ये लोग सिर्फ उगाही नहीं, सब कुछ करते हैं. अंतर्राष्ट्रीय तस्करी उनसे परे नहीं होगी।"
  
  "ठीक है। तो हम कैसे पता लगाएंगे कि उन्होंने इन्हें किसे बेचा है?"
  
  डाहल ने अपना फोन उठाया। "हम ऐसा नहीं करते. लेकिन कम से कम तीन वरिष्ठ सरगना अब ओस्लो के पास सलाखों के पीछे हैं।" वह फोन करने के लिए चला गया।
  
  ड्रेक ने अपनी आँखें मलीं और पीछे झुक गया। उसने घड़ी देखी और यह देखकर चौंक गया कि लगभग सुबह के 6 बज रहे थे। आखिरी बार वे कब सोए थे? हेडन के लौटने पर उसने इधर-उधर देखा।
  
  सुंदर सहायक रक्षा सचिव उदास लग रहे थे। "क्षमा करें दोस्तों। जर्मनों के साथ कोई भाग्य नहीं।"
  
  बेन का सिर इधर-उधर घूम गया, तनाव दिख रहा था। "किसी को भी नहीं?"
  
  "अभी तक नहीं। मैं वास्तव में माफी चाहता हूँ।"
  
  "लेकिन कैसे? यह आदमी कहीं होगा।" उसकी आँखों में आँसू भर आये और उसने उन्हें ड्रेक पर टिका दिया। "क्या यह नहीं?"
  
  "हाँ, दोस्त, यह सही है। मेरा विश्वास करो, हम उसे ढूंढ लेंगे।" उसने अपने दोस्त को भालू के आलिंगन में पकड़ लिया, उसकी आँखें हेडन से कुछ करने के लिए विनती कर रही थीं। "हमें एक ब्रेक लेने और अच्छा नाश्ता करने की ज़रूरत है," उन्होंने अपने यॉर्कशायर लहजे से चमकते हुए कहा।
  
  हेडन ने अपना सिर हिलाया, उसकी ओर ऐसे देखा जैसे उसने अभी-अभी जापानी भाषा बोली हो।
  
  
  पच्चीस
  
  
  
  लास वेगास
  
  
  एलिसिया माइल्स ने बहु-अरबपति कोल्बी टेलर को देखा, जब वह अपने कई अपार्टमेंटों में से एक के विशाल फर्श पर बैठा था, यह लास वेगास बुलेवार्ड से बाईस मंजिल ऊपर स्थित था। एक दीवार पूरी तरह से कांच की थी, जिससे बेलाजियो फव्वारे और एफिल टॉवर की सुनहरी रोशनी का शानदार दृश्य दिखाई देता था।
  
  कोल्बी टेलर ने इस पर दोबारा विचार नहीं किया। वह अपने नवीनतम अधिग्रहण, द वोल्व्स ऑफ ओडिन में डूबा हुआ था, जिसे उसने सावधानी से जोड़ने में दो घंटे बिताए थे। एलिसिया उसके पास गई, एक-एक करके अपने कपड़े उतारे जब तक कि वह नग्न नहीं हो गई, और फिर चारों तरफ बैठ गई जब तक कि उसकी आंखें उसकी आंखों के बराबर नहीं हो गईं, जमीन से एक फुट ऊपर।
  
  शक्ति और ख़तरा दो चीज़ें थीं जो उसे उत्तेजित करती थीं। कोल्बी टेलर की शक्ति - मेगालोमैनियाक असाधारण - और स्वादिष्ट ज्ञान से उत्पन्न खतरा कि उसका प्रेमी मिलो, वेगास का वह बड़ा, शक्तिशाली ब्रूज़र, वास्तव में उससे प्यार करता था।
  
  "क्या आप छुट्टी लेने जा रहे हैं, बॉस?" उसने हाँफते हुए पूछा। "मैं नंगा हूँ। कोई अतिरिक्त शुल्क नहीं।"
  
  टेलर ने उसे ऊपर से नीचे तक देखा। "एलिसिया," उसने अपने बटुए से दस डॉलर निकालते हुए कहा। "हम दोनों जानते हैं कि अगर मैं भुगतान कर दूं तो यह आपको और अधिक उत्साहित करेगा।" उसके पीछे पोजीशन लेने से पहले उसने बिल को उसके दांतों के बीच दबाया।
  
  एलिसिया ने अपना सिर ऊंचा उठाया, लगभग लार टपकाते हुए, अपने सामने फैली स्ट्रिप की चमचमाती रोशनी को निहार रही थी। "जल्दी नहीं है। यदि आप कर सकते हैं।"
  
  "पार्नेविक के साथ चीजें कैसी चल रही हैं?" टेलर ने अपने प्रश्न को घुरघुराहट जैसा कहा।
  
  "जैसे ही आपका काम पूरा हो जाए," एलिसिया ने अपनी टूटी-फूटी अंग्रेजी में उत्तर दिया। "मैं इसे दो भागों में तोड़ने जा रहा हूँ।"
  
  "सूचना शक्ति है, माइल्स। हमें... जानना चाहिए कि वे क्या जानते हैं। ... एक भाला। बाकी सभी। फिलहाल हम आगे हैं.' लेकिन वल्किरीज़ और आइज़... असली पुरस्कार हैं।"
  
  एलिसिया ने इसे ठीक किया। गुनगुनाना. असंतोष का शब्द। जुनून। वह दो चीजों के लिए जीती थी - खतरा और पैसा। उसके पास जो कुछ भी वह चाहती थी उसे लेने का कौशल और आकर्षण था, जिसे वह बिना किसी दूसरे विचार या पछतावे के हर दिन करती थी। एसएएस में उनके दिन महज प्रशिक्षण थे। अफगानिस्तान और लेबनान में उसके मिशन साधारण होमवर्क थे।
  
  यह उसका खेल था, उसकी आत्मनिर्भरता का साधन था। इस बार कोल्बी टेलर और उसकी सेना के साथ मज़ा आया, लेकिन जर्मन जल्द ही एक बड़ी वेतन-दिवस की पेशकश करने वाले थे - एबेल फ्रे ने वास्तविक शक्ति का प्रतिनिधित्व किया, कोल्बी टेलर का नहीं। इसे हमेशा प्यार करने वाली मिलो के पास होने के मादक खतरे के साथ मिलाएं, और उसने अपने क्षितिज पर शानदार आतिशबाजी के अलावा कुछ नहीं देखा।
  
  उसने स्ट्रिप के चारों ओर नज़र डाली, उन चमकती रोशनी और भव्य कैसीनो में पूर्ण शक्ति को पहचाना, और कोल्बी टेलर द्वारा पेश किए गए छोटे मनोरंजन का लाभ उठाया, जबकि वह मैट ड्रेक और उस महिला के बारे में सोच रही थी जिसके साथ उसने उसे देखा था।
  
  
  * * *
  
  
  वह अपार्टमेंट के अतिथि शयनकक्ष में चली गई और प्रोफेसर रोलैंड पारनेविक को बिस्तर पर उसी तरह बंधा हुआ, फैला हुआ पाया, जैसे वह उसे छोड़कर आई थी। टेलर की गर्मी अभी भी उसकी जाँघों के बीच जल रही थी और उसके गालों पर लाली थी, उसने गेरोनिमो को चिल्लाया! और बूढ़े आदमी के बगल में उतरते हुए गद्दे पर कूद गया।
  
  वह अपने घुटनों पर उछल पड़ी और उसके होठों से सिल्वर डक्ट टेप फाड़ दिया। "आपने हमारी बात सुनी, है ना प्रोफेसर? बिलकुल तुमने किया।" उसकी नज़र उसकी कमर पर टिकी। "क्या वहाँ अभी भी कुछ जीवन है, बूढ़े आदमी? मदद की जरूरत है?"
  
  वह पागलों की तरह हँसी और बिस्तर से कूद पड़ी। प्रोफ़ेसर की भयभीत आँखें उसकी हर सत्ता-लोलुप हरकत का पीछा कर रही थीं, जिससे उसका अहंकार भड़क रहा था, और उसे और भी अधिक जंगली अभिव्यक्तियों के लिए प्रेरित किया जा रहा था। वह नाची, वह घूमी, वह शरमाई।
  
  लेकिन अंत में, वह बूढ़े आदमी की छाती पर बैठ गई, जिससे वह जोर-जोर से सांस लेने लगा, और गुलाब की कैंची घुमा दी।
  
  "अपनी उँगलियाँ काटने का समय आ गया है," उसने ख़ुशी से कहा। "मैं अपनी यातना का उतना ही आनंद लेता हूं जितना मैं अपने सेक्स का, इंच दर इंच आनंद लेता हूं। और यह जितना अधिक समय तक चले, उतना अच्छा है। सच में दोस्त, मैं यहाँ सिर्फ खून-खराबे और तबाही के लिए आया हूँ।"
  
  "क्या...तुम क्या जानना...चाहते हो?" पार्नेविक का स्वीडिश उच्चारण डर से भरा हुआ था।
  
  "मुझे मैट ड्रेक और उस वेश्या के बारे में बताओ जो उसकी मदद करती है।"
  
  "ड्रेक? मैं... मुझे समझ नहीं आता... क्या आप नहीं चाहते - ओडिन?"
  
  "मैं इस नॉर्वेजियन बकवास की परवाह नहीं करता। मैं इस सबके शुद्ध उन्मत्त उत्साह के कारण इसमें हूँ।" उसने जल्दी से उसकी नाक की नोक के पास गुलाब की कैंची तोड़ दी।
  
  "उम्म... ड्रेक था - एसएएस, मैंने सुना। वह इसमें शामिल हो गया...दुर्घटनावश।"
  
  एलिसिया को अपने ऊपर एक बर्फीली लहर महसूस हुई। वह सावधानी से पार्नेविक के शरीर पर चढ़ गई, दोनों ब्लेड उसकी नाक के चारों ओर रख दिए और तब तक निचोड़ा जब तक खून की एक धार दिखाई न देने लगी।
  
  "मुझे ऐसा लग रहा है कि आप रुक रहे हैं, बूढ़े आदमी।"
  
  "नहीं! नहीं! कृपया!" अब उसका उच्चारण इतना मोटा और उसकी नाक पर दबाव के कारण विकृत हो गया था कि वह मुश्किल से शब्दों को समझ पा रही थी। वह खिलखिला उठी. "आप द मपेट्स के उस शेफ की तरह लग रहे हैं।" ब्ला ब्ला ब्ला, ब्ला ब्ला ब्ला, ब्ला ब्ला ब्ला।"
  
  "उसकी पत्नी-उसने उसे छोड़ दिया। एसएएस को दोष दें!" - पार्नेविक के मुँह से चीख निकल गई और उसने भय से अपनी आँखें घुमा लीं। "उसके दोस्त की एक बहन है जो हमारी मदद करती है! यह महिला न्यूयॉर्क की एक पुलिस अधिकारी कैनेडी मूर है। उसने एक सीरियल किलर को रिहा कर दिया!"
  
  एलिसिया ने गुस्से से अपने ब्लेड घुमाये। "बेहतर। बहुत बेहतर, प्रोफेसर। और क्या?"
  
  "वह... वह... उम्म... छुट्टी पर है। कोई ज़बरदस्ती छुट्टियाँ नहीं. आप देखिए, सीरियल किलर-उसने फिर से हत्या कर दी।
  
  "हे भगवान, प्रोफ़ेसर, आप मुझे उत्तेजित करना शुरू कर रहे हैं।"
  
  "कृपया। मैं कह सकता हूँ कि ड्रेक एक अच्छा इंसान है!"
  
  एलिसिया ने अपनी गुलाब की कतरनें निकालीं। "ठीक है, वह निश्चित रूप से इससे गुजर रहा है। लेकिन एसआरटी में मेरी उससे मुलाकात हुई, आपसे नहीं। मैं जानता हूं कि उस कमीने को क्या सता रहा है।"
  
  एक चीख और दुर्घटना हुई, और फिर कोल्बी टेलर ने अपना सिर दरवाजे से अंदर डाला। "मीलों! मुझे अभी स्वीडिश सरकार में हमारे सहयोगी से फोन आया। उन्हें पता चला कि वाल्किरीज़ कहाँ थे। हमें जल्दी करनी होगी. अब!"
  
  एलिसिया ने गुलाब कटर लिया और बूढ़े व्यक्ति की उंगली की नोक काट दी।
  
  सिर्फ इसलिए कि वह कर सकती थी।
  
  और जब वह चिल्ला रहा था और छटपटा रहा था, उसने उसकी पीठ पर हाथ रख दिया और उसे एक जेट इंजेक्टर, एक सुई के बिना एक सिरिंज, उसकी त्वचा के ठीक नीचे एक छोटा सेंसर डालकर चिपका दिया।
  
  प्लान बी, एलिसिया ने सोचा, उसका सैनिक प्रशिक्षण अभी भी बराबर था।
  
  
  छब्बीस
  
  
  
  वाशिंगटन डीसी
  
  
  जब थॉर्स्टन डाहल का सेल फोन बजा, तो ड्रेक का मुँह ब्लूबेरी मफिन से भरा हुआ था। उसने आशापूर्वक सुनते हुए उसे ताज़ी कॉफ़ी से धोया।
  
  "हां, राज्य मंत्री।" इस आश्चर्य के बाद, दहल की ओर से बाकी बातचीत सुस्त थी, 'मैं देखता हूं', बयानों और सम्मानजनक चुप्पी की एक श्रृंखला। इसका अंत 'मैं आपको निराश नहीं करूंगा सर' के साथ हुआ, जो ड्रेक को थोड़ा अशुभ लगा।
  
  "कुंआ?" - मैंने पूछ लिया।
  
  "मेरी सरकार को इन सर्बियाई बदमाशों में से एक को मदद के बदले में जेल की सजा कम करने का वादा करना पड़ा, लेकिन हमारे पास इसकी पुष्टि है।" ड्रेक बता सकता था कि डाहल के रूढ़िवादी स्वरूप के नीचे एक ऐसा व्यक्ति था जो खुश रहना चाहता था।
  
  "और क्या?"
  
  "अभी तक नहीं। आइए सभी को एक साथ लाएं।" कुछ क्षण बाद, बेन को लैपटॉप स्क्रीन से दूर खींच लिया गया, हेडन अपनी कोहनी से एक इंच दूर बैठ गया, और कैनेडी ड्रेक के बगल में उम्मीद से खड़ा था, उसके लंबे बाल अभी भी नीचे थे।
  
  डाहल ने साँस ली। "संक्षिप्त संस्करण यह है कि नब्बे के दशक में स्वीडिश सर्बियाई माफिया के नेता - एक व्यक्ति जो वर्तमान में हमारी हिरासत में है - ने सद्भावना के संकेत के रूप में वाल्किरीज़ को अपने अमेरिकी समकक्ष को दे दिया था। तो, डावर बेबिक को 1994 में वाल्किरीज़ प्राप्त हुआ। 1999 में, डावर ने माफिया के नेता के रूप में पद छोड़ दिया और अपने बेटे ब्लैंका को नियंत्रण सौंप दिया, और उस स्थान पर सेवानिवृत्त हो गए जिसे वह दुनिया में सबसे ज्यादा प्यार करते थे - यहां तक कि अपनी मातृभूमि भी।
  
  डाहल एक क्षण के लिए रुका। "हवाई"।
  
  
  सत्ताईस
  
  
  
  न्यूयॉर्क, यूएसए
  
  
  एबेल फ़्रे ने अपने शीर्ष मंजिल के अपार्टमेंट की खिड़की से नीचे फुटपाथ पर भागती हुई लाखों छोटी चींटियों को देखा। हालाँकि, चींटियों के विपरीत, ये लोग नासमझ, लक्ष्यहीन थे और उनमें अपने दयनीय जीवन से परे देखने की कल्पना का अभाव था। उन्होंने सुझाव दिया कि 'हेडलेस मुर्गियां' शब्द इस ऊंचाई पर खड़े एक व्यक्ति द्वारा गढ़ा गया था, जब उसने मानवता के मोहभंग वाले नाले का सर्वेक्षण किया था।
  
  फ्रे ने लंबे समय से अपनी कल्पनाओं को खुली छूट दी है। उनके बहुत छोटे संस्करण को एहसास हुआ कि कुछ भी करने में सक्षम होने से सब कुछ उबाऊ हो जाता है। आपको नई, अधिक विविध और मनोरंजक गतिविधियों के साथ आना होगा।
  
  इसलिए युद्ध का मैदान. इसलिए फैशन व्यवसाय - शुरू में खूबसूरत महिलाओं पर कब्ज़ा करने का एक तरीका, फिर एक अंतरराष्ट्रीय तस्करी गिरोह का मुखौटा, और अब देवताओं के मकबरे में अपनी रुचि को छिपाने का एक तरीका।
  
  उनके जीवन का काम.
  
  ढाल निर्दोष थी, कला का एक सच्चा नमूना था, और, इसकी उत्तल सतह पर उकेरे गए एन्क्रिप्टेड मानचित्र के अलावा, उन्होंने हाल ही में इसके शीर्ष किनारे पर खुदा हुआ एक रहस्यमय वाक्य खोजा था। उनके पसंदीदा पुरातत्वविद् इस पर कड़ी मेहनत कर रहे थे। और उनके पसंदीदा वैज्ञानिक ने एक और हालिया आश्चर्य को उजागर करने की कोशिश की - ढाल एक अजीब सामग्री से बनी थी, साधारण धातु से नहीं, बल्कि कुछ अधिक ठोस, लेकिन साथ ही आश्चर्यजनक रूप से हल्की। फ्रे को यह जानकर खुशी और निराशा दोनों हुई कि ओडिन के रहस्य में उससे भी अधिक कुछ है जितना उसने पहले सोचा था।
  
  उनकी निराशा उनका अध्ययन करने के लिए समय की कमी के कारण हुई। खासकर अब जब वह इस अंतरराष्ट्रीय दौड़ का हिस्सा थे. वह कैसे चाहता था कि वह सभी को ला वेरेन वापस भेज सके, और जब अनुचित समाजवासी अपनी मौज-मस्ती कर रहे थे, तो वह और कुछ चुनिंदा अन्य लोग देवताओं के रहस्यों का विश्लेषण करेंगे।
  
  फिर वह खाली कमरे को देखकर मुस्कुराया। विश्लेषण के साथ हमेशा राहत के कुछ अनमोल क्षण भी जुड़े होने चाहिए। हो सकता है कि किसी अखाड़े में कुछ पुरुष मॉडलों को एक-दूसरे के ख़िलाफ़ खड़ा किया जाए, उन्हें बाहर का रास्ता दिया जाए। इससे भी बेहतर, उसके कई बंदियों को एक-दूसरे के खिलाफ खड़ा कर दिया जाए। उनकी अज्ञानता और निराशा सदैव सर्वोत्तम दृश्य प्रस्तुत करती है।
  
  उसका ईमेल पिंग हो रहा है. स्क्रीन पर एक वीडियो दिखाई दिया, जिसमें नई लड़की, कैरिन ब्लेक, अपने बिस्तर पर जंजीरों से बंधी बैठी हुई दिखाई दे रही है।
  
  "अंत में"। फ़्रे ने पहली बार उसकी ओर देखा। ब्लेक महिला ने उसके अपहरण के लिए भेजे गए तीन भाड़े के सैनिकों में से प्रत्येक को चिह्नित किया था, एक बहुत ही शातिर तरीके से। वह बहुत होशियार थी, एक असली संपत्ति थी, और वह फ्रे के आगमन की प्रतीक्षा में ला वेरेना में अपनी छोटी सी जेल में बंद थी।
  
  उसके आनंद के लिए ताजा मांस. निर्दोषों के खून से उसका शाश्वत आनंद मिलता है। अब वह उसकी संपत्ति थी. उसके कटे हुए सुनहरे बाल, अच्छी बैंग्स और चौड़ी आँखें थीं - हालाँकि छवि की गुणवत्ता को देखते हुए फ्रे रंग के बारे में निश्चित नहीं हो सका। सुन्दर शरीर - किसी मॉडल की तरह पतला नहीं; अधिक आकर्षक, जो निस्संदेह, निष्पक्ष सेक्स को पसंद आएगा।
  
  उसने उसके डिजिटलीकृत चेहरे को छुआ। "तुम जल्द ही घर आओगे, मेरे छोटे..."
  
  उसी क्षण, दरवाज़ा खुला और असभ्य मिलो एक हाथ में अपना सेल फोन लहराते हुए अंदर आया। "यह वह है," वह चिल्लाया। "एलिसिया!" उसके चेहरे पर एक मूर्खतापूर्ण मुस्कान थी।
  
  फ़्रे ने अपनी भावनाएँ छिपाईं। "जा? हेलो? हाँ, मुझे बताओ। न्यूयॉर्क में वह आखिरी टुकड़ा मेरा होना चाहिए था। उसे अंग्रेज़ कुतिया पर रत्ती भर भी भरोसा नहीं था।
  
  उसने उसकी बात सुनी, मुस्कुराते हुए बताया कि उन्हें आगे कहाँ जाना चाहिए, जब उसने सुना कि स्वीडन और उनके साथी अपने रास्ते पर हैं, तो उसकी भौंहें चढ़ गईं, और जब उसने वादा किया कि वह जल्द ही दोनों कनाडाई लोगों को पकड़ लेगा, तो वह मुस्कुराए बिना नहीं रह सका। आंकड़े.
  
  फिर वह शील्ड के किनारों पर इस अजीब शिलालेख को समझ सकता था और देख सकता था कि क्या अन्य हिस्से भी उसी दुर्लभ सामग्री से बने थे। तब उसके पास तीन टुकड़े होंगे और एक फायदा होगा।
  
  "कम से कम आप साधन संपन्न हैं," उसने मिलो की ओर ध्यान से देखते हुए फोन पर कहा। "जब हम जल्द ही दोबारा मिलेंगे तो मैं इस संसाधनशीलता का उपयोग करने के लिए उत्सुक हूं।" काफी समय हो गया था जब उसने अंग्रेजी गुलाब में छेद किया था।
  
  जब मिलो की आँखें अपनी प्रेमिका के साथ पुनर्मिलन के विचार से चमक उठीं तो फ्रे अंदर ही अंदर मुस्कुराने लगा। एलिसिया का जवाब अभी भी उसके दिमाग में गूंज रहा था।
  
  जैसी आपकी इच्छा, श्रीमान.
  
  
  अट्ठाईस
  
  
  
  ओहू, हवाई
  
  
  12 सितंबर को, हवाई में दोपहर का सूरज अमेरिकी सेना के हस्ताक्षर पैराशूट, जेलिफ़िश पैराशूट की गहरी बारिश से अंधेरा हो गया था। एक अनूठे ऑपरेशन में, डेल्टा कमांडो स्वीडिश एसजीजी और ब्रिटिश एसएएस - और एक न्यूयॉर्क पुलिसकर्मी से घिरे हुए द्वीप के उत्तर की ओर एक सुदूर समुद्र तट पर उतरे।
  
  ड्रेक ने समुद्र तट की ओर दौड़ना शुरू किया, रेत ने उसकी लैंडिंग को नरम कर दिया, अपना पैराशूट छोड़ा और कैनेडी की प्रगति की जांच करने के लिए तेजी से घूमा। वह डेल्टा के कुछ लड़कों के बीच उतरी, एक घुटने के बल गिर गई, लेकिन जल्द ही अपने पैरों पर खड़ी हो गई।
  
  बेन को हेडन की मदद से अपना शोध जारी रखते हुए विमान के साथ रहना था, जिसे मिशन पर अमेरिका में "सलाहकार" के रूप में भेजा गया था।
  
  ड्रेक के अनुभव में, सलाहकार आमतौर पर अपने मालिकों के बेहतर प्रशिक्षित संस्करण होते थे - भेड़ के कपड़ों में जासूस, ऐसा कहा जा सकता है।
  
  पेड़ों की छतरी से घिरे एक ढलान पर पहुंचने से पहले, विशेष बल के तीस उच्च प्रशिक्षित सैनिकों के साथ, वे हवाई की तेज़ धूप में समुद्र तट के किनारे दौड़े।
  
  यहां थॉर्स्टन डाहल ने उन्हें रोक दिया. "आप नियम जानते हैं। शांत और ठोस. लक्ष्य एक भंडारण कक्ष है. आगे!"
  
  सर्बियाई माफिया के पूर्व नेता की हवेली पर अधिकतम बल से हमला करने का निर्णय लिया गया। समय उनके ख़िलाफ़ था - उनके प्रतिद्वंद्वियों को भी अब तक वाल्किरीज़ का स्थान पता चल गया होगा, और इस दौड़ में बढ़त हासिल करना महत्वपूर्ण था।
  
  और उनके शासनकाल के दौरान, डावर बेबिक एक दयालु व्यक्ति नहीं थे।
  
  वे ढलान पर चढ़ गए और सड़क पार करके सीधे बाबिच के निजी द्वार की ओर भागे। हवा का झोंका भी उन्हें छू न सका। हमला किया गया, और एक मिनट से भी कम समय में ऊँचे लोहे के दरवाजे धातु के टुकड़ों में तब्दील हो गए। वे गेट तोड़ कर पूरे इलाके में तितर-बितर हो गये। ड्रेक ने एक मोटे ताड़ के पेड़ के पीछे छिपकर खुले लॉन का अध्ययन किया जो विशाल संगमरमर की सीढ़ियों तक जाता था। उनके शीर्ष पर बेबिच की हवेली का प्रवेश द्वार था। दोनों तरफ हवाईयन संस्कृति की विचित्र मूर्तियाँ और खजाने खड़े थे, यहाँ तक कि ईस्टर द्वीप की एक मोई मूर्ति भी।
  
  अभी तक कोई गतिविधि नहीं.
  
  सर्बियाई माफिया सेवानिवृत्त व्यक्ति अत्यधिक आत्मविश्वासी था।
  
  एसएएस आदमी, अपना चेहरा आधा छिपा हुआ, ड्रेक के बगल में सरक गया।
  
  "नमस्ते, पुराने दोस्त। अच्छा दिन है, है ना? मुझे अच्छा लगता है जब सीधी धूप लेंस पर पड़ती है। वेल्स अपनी शुभकामनाएं भेजता है।"
  
  "वह बूढ़ा मूर्ख कहाँ है?" ड्रेक ने अपनी आँखें बगीचे से नहीं हटाईं।
  
  "वह कहता है कि वह आपसे बाद में संपर्क करेगा। कुछ इस बारे में कि आप पर उसका कुछ समय बकाया है।''
  
  "गंदा बूढ़ा कमीने।"
  
  "मई कौन है?" - कैनेडी से पूछा। उसने फिर से अपने बालों में कंघी की और पैंटसूट के ऊपर एक बेडौल सेना की वर्दी पहनी। उसके पास कुछ ग्लॉक्स थे।
  
  ड्रेक, हमेशा की तरह, अपने विशेष प्रयोजन चाकू को छोड़कर, अपने साथ कोई हथियार नहीं रखता था।
  
  नए एसएएस व्यक्ति ने कहा, "ओल्ड ड्रेक फ्लेम यहाँ है। इससे भी महत्वपूर्ण बात यह है कि आप कौन हैं?"
  
  "चलो यार। इस पर ध्यान दें. हम इतिहास में नागरिकों पर सबसे बड़े हमलों में से एक शुरू करने वाले हैं।"
  
  "सिविल?" कैनेडी भौंचक्का रह गया। "अगर यह आदमी एक नागरिक है, तो मैं क्लाउडिया शिफ़र का गधा हूं।"
  
  डेल्टा टीम पहले से ही सीढ़ियों पर थी। जैसे ही उन्होंने शुरुआत की, ड्रेक छिपकर बाहर आ गया और खुले मैदान में भाग गया। जब वह आधे रास्ते में था, तो चीखें शुरू हो गईं।
  
  सीढ़ियों के शीर्ष पर आकृतियाँ दिखाई दीं, जो विभिन्न प्रकार के सूट, बॉक्सर शॉर्ट्स और कट-ऑफ टी-शर्ट पहने हुए थीं।
  
  छह छोटे शॉट निकले। छह शव सीढ़ियों से नीचे बेजान होकर गिर पड़े। डेल्टा टीम आधे रास्ते पर थी। तत्काल चीखें अब कहीं आगे से आ रही थीं क्योंकि ड्रेक सीढ़ियों के नीचे पहुंच गया और दाईं ओर रेंगने लगा, जहां घुमावदार पत्थर की रेलिंग ने थोड़ा और कवर प्रदान किया।
  
  एक गोली ज़ोर से चली, जिसका अर्थ था कि यह सर्बों की ओर से आई थी। ड्रेक फिर से कैनेडी को देखने के लिए मुड़ा, फिर दो कदम ऊपर चला गया।
  
  उनसे परे, बजरी की एक छोटी सी पट्टी हवेली के प्रवेश द्वार की ओर जाती थी, जो एच-आकार की इमारत के दो हिस्सों के बीच स्थित थी। हथियारबंद लोग खुले दरवाज़ों से और प्रवेश द्वार के दोनों ओर फ़्रेंच दरवाज़ों को पटकते हुए बाहर आये।
  
  उनमें से दर्जनों हैं.
  
  वे आश्चर्यचकित हो जाते हैं - लेकिन जल्दी ही पुनः संगठित हो जाते हैं। शायद आख़िरकार इतना आत्मसंतुष्ट नहीं हूँ। ड्रेक ने देखा कि क्या आ रहा है और उसने मूर्तियों के एक अजीब संग्रह के बीच शरण ली। अंततः उसने कैनेडी को ईस्टर द्वीप के टुकड़े से खींच लिया।
  
  दूसरी बार मशीन गन से फायर की आवाज सुनी गई। हैरान गार्डों ने सभी दिशाओं में सीसे के पर्दे लगा दिए। ड्रेक पेट के बल गिर गया क्योंकि कई गोलियाँ मूर्ति पर धड़धड़ाती हुई लगीं।
  
  गार्ड आगे दौड़े. उन्हें बाहुबलियों के रूप में काम पर रखा गया था, उनकी बौद्धिक क्षमता से अधिक उनकी साहसी मूर्खता के लिए चुना गया था। वे डेल्टा लड़कों की ओर से सीधे आग की सावधानीपूर्वक रेखाओं में भाग गए और खून की धाराओं के बीच गिरकर छटपटाने लगे।
  
  उनके पीछे कांच टूट गया।
  
  हवेली की खिड़कियों से और भी गोलियों की आवाजें सुनाई दीं। बदकिस्मत डेल्टा सैनिक को गर्दन में एक गोली लगी और वह तुरंत मर गया।
  
  दो गार्डों ने मूर्तियों पर ठोकर खाई, उनमें से एक मामूली रूप से घायल हो गया। ड्रेक ने चुपचाप अपना ब्लेड निकाला और उनमें से एक के मूर्ति के चारों ओर घूमने का इंतजार करने लगा।
  
  घायल सर्ब ने आखिरी चीज़ जो देखी वह उसका खून बह रहा था क्योंकि ड्रेक ने उसका गला काट दिया था। कैनेडी ने दूसरे सर्ब पर गोली चलाई, चूक गया, फिर उसने अपना हथियार उठाते हुए कवर के लिए कबूतर उड़ाया।
  
  हथौड़ा खाली क्लिक किया.
  
  कैनेडी खड़े हो गये. चाहे हथियार उतार दिया गया हो या नहीं, फिर भी उसे क्रोधित प्रतिद्वंद्वी का सामना करना पड़ा। गार्ड ने अपनी मांसपेशियों को मोड़ते हुए घास काटने वाली मशीन को घुमाया।
  
  कैनेडी सीमा से बाहर चला गया, फिर आगे बढ़ गया क्योंकि उसकी गति ने उसे बेनकाब कर दिया। कमर पर एक तेज लात और उसकी गर्दन के पीछे एक कोहनी ने उसे जमीन पर गिरा दिया। वह लुढ़का, ब्लेड अचानक उसके हाथ में आया, और एक विस्तृत चाप में कट गया। कैनेडी ने इतना ही पीछे झटका मारा कि उसकी सुन्न उंगलियाँ उसके श्वास नली में डालने से पहले घातक नोक उसके गाल से होकर गुजर गई।
  
  उसने मुलायम उपास्थि के टूटने की आवाज सुनी, उसका दम घुटने लगा।
  
  वह मुड़ गयी. वह ख़त्म हो गया था. उसे उसे मरते हुए देखने की कोई इच्छा नहीं थी।
  
  ड्रेक खड़ा होकर देखता रहा। "इतना खराब भी नहीं"।
  
  "शायद अब आप मुझे बच्चा देना बंद कर देंगे।"
  
  "मैं नहीं करूंगा..." वह अचानक रुक गया। क्या वह था? उसने अपनी शर्म को साहसी घमंड से ढक लिया। "किसी महिला को बंदूक के साथ देखने से बेहतर कुछ नहीं है।"
  
  "कोई फर्क नहीं पड़ता"। कैनेडी हवेली की एक अन्य अनोखी विशेषता, टोटेम पोल के पीछे छिप गए और घटनास्थल का सर्वेक्षण किया।
  
  "हम अपने-अपने रास्ते जा रहे हैं," उसने उससे कहा। "आपको एक भंडारण कक्ष मिलने वाला है। मैं वापस जा रहा हूँ।"
  
  उन्होंने अपनी झिझक को छुपाने का उचित काम किया। "आपको यकीन है?"
  
  "अरे यार, मैं यहाँ एक पुलिस वाला हूँ, याद है? आप एक नागरिक हैं. जैसा तुमसे कहा जाए वैसा करो।"
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक ने देखा कि कैनेडी दाहिनी ओर रेंगते हुए हवेली के पीछे की ओर जा रहा था, जहाँ उपग्रह निगरानी में एक हेलीपैड और कई निचली इमारतें दिखाई दे रही थीं। एसएएस टीम पहले से ही वहां तैनात थी और उसी समय घुसपैठ करने वाली थी।
  
  उसने पाया कि उसकी निगाहें उसके फिगर पर टिकी हुई थीं, उसके दिमाग में अचानक इच्छा हुई कि उसने जो कपड़े पहने हैं उनमें उसकी गांड दिखाई दे।
  
  इस झटके ने उसे झकझोर कर रख दिया। विनम्रता और अनिश्चितता ने मिलकर उसके दिमाग में ताकत पैदा कर दी, जिससे आत्म-संदेह का भँवर पैदा हो गया। एलिसन के चले जाने के दो साल बाद, सात सौ से अधिक दिन अस्थिरता के रहे। लगातार नशे की असामान्य गहराई, उसके बाद दिवालियापन, और फिर धीरे-धीरे, बहुत धीमी गति से सामान्य जीवन की ओर बढ़ना।
  
  वे अभी तक वहां भी नहीं हैं. आस-पास कहीं नहीं.
  
  क्या यह उसकी असुरक्षा की बात थी?
  
  प्लान बी।
  
  काम हाथ में है. अपने सैन्य फोकस को वापस लाने का प्रयास करें और कुछ समय के लिए नागरिक सामान को पीछे छोड़ दें। उसने दोनों गार्डों से बंदूकें छीन लीं और मूर्तियों के बीच तब तक रेंगता रहा जब तक कि वह बजरी वाले रास्ते के किनारे पर नहीं खड़ा हो गया। उसने तीन अलग-अलग खिड़कियों में तीन लक्ष्य देखे और तेजी से तीन बार फायर किया।
  
  दो चीखें और एक चीख. इतना खराब भी नहीं। जब शेष सिर अपने स्थान की तलाश में वापस बाहर आया, तो ड्रेक ने इसे लाल धुंध में बदल दिया।
  
  फिर वह दौड़ा, लेकिन घुटनों के बल फिसलकर हवेली के सामने ही रुक गया और उसका सिर खुरदुरी पत्थर की नक्काशी से टकरा गया। उसने पीछे मुड़कर डेल्टा टीम की ओर देखा, जो उसे पकड़ने के लिए दौड़ी। उसने अपने नेता की ओर सिर हिलाया।
  
  "के माध्यम से"। ड्रेक ने दरवाजे की ओर सिर हिलाया, फिर दाईं ओर। "भंडारण कक्ष।"
  
  वे दीवार के मोड़ को दबाते हुए, आख़िर में ड्रेक के साथ अंदर चले गए। हवेली के दूसरे स्तर तक उनके सामने एक चौड़ी लोहे की सीढ़ियाँ घूम रही थीं।
  
  जैसे ही वे दीवार के साथ रेंगने लगे, उनके ठीक ऊपर ऊपरी मंजिल की बालकनी पर अधिक सर्ब दिखाई दिए। देखते ही देखते डेल्टा टीम आसान शिकार बन गई.
  
  कहीं नहीं जाने के कारण, ड्रेक अपने घुटनों पर गिर गया और उसने गोलियां चला दीं।
  
  
  * * *
  
  
  कैनेडी हवेली की बाहरी दीवार की सीमा पर लगे पेड़ों की कतार की ओर भागा और तेजी से आगे बढ़ने लगा। पलक झपकते ही वह घर के पीछे पहुंच गई, इससे पहले कि चेहराविहीन एसएएस सिपाही उसके सामने पेट के बल गिर पड़ा।
  
  वह खरगोश की तरह राइफल की नली से सम्मोहित होकर निश्चल खड़ी थी। महीनों में पहली बार, थॉमस कालेब के सभी विचार उससे दूर हो गए।
  
  "बकवास!"
  
  "यह ठीक है," उसके दाहिने कान के पास से एक आवाज आई। उसे महसूस हुआ कि ठंडी धार उससे केवल कुछ मिलीमीटर की दूरी पर है। "यह ड्रेक का पक्षी है।"
  
  टिप्पणी ने उसका डर दूर कर दिया। "ड्रेक का पक्षी? मैं गया हूं!"
  
  वह आदमी मुस्कुराता हुआ उसके सामने चला गया। "ठीक है, फिर, आपके अध्यक्ष के अनुसार, मिस मूर महत्वपूर्ण नहीं हैं। मैं अपना परिचय ठीक से देना पसंद करूंगा, लेकिन अभी समय या स्थान नहीं है। मुझे वेल्स बुलाओ।"
  
  कैनेडी ने नाम पहचान लिया, लेकिन इससे अधिक कुछ नहीं कहा क्योंकि ब्रिटिश सैनिकों की एक बड़ी टीम उसके आसपास आ गई और निशान छोड़ना शुरू कर दिया। बेबिच की संपत्ति के पिछले हिस्से में भारतीय पत्थरों से बना एक विशाल आँगन, एक ओलंपिक आकार का स्विमिंग पूल, जो लाउंज कुर्सियों और सफेद कैबाना से घिरा हुआ था, और कई स्क्वाट, बदसूरत इमारतें थीं जो बाकी सजावट से मेल नहीं खाती थीं। सबसे बड़ी इमारत के बगल में एक गोलाकार हेलीपैड था जो नागरिक हेलीकॉप्टर से सुसज्जित था।
  
  वर्षों तक न्यूयॉर्क की सड़कों पर चलने के बाद, कैनेडी को आश्चर्य हुआ कि क्या अपराध वास्तव में भुगतान करता है। इन लोगों और कालेब ने इसके लिए भुगतान किया। चक वाकर को इसकी कीमत चुकानी पड़ती अगर कैनेडी ने उसे ढेर जेब में रखते हुए नहीं देखा होता।
  
  सन लाउंजर भरे हुए थे। कई आधे-नग्न पुरुष और महिलाएं अब सदमे में खड़े थे, अपने कपड़े पकड़ रहे थे और अतिरिक्त मांस को ढकने की कोशिश कर रहे थे। कैनेडी ने कहा कि कुछ वृद्ध पुरुष दरियाई घोड़े की त्वचा को संभालने में सक्षम नहीं होंगे, जबकि अधिकांश युवा महिलाएं इसे केवल दो हाथों और बाएं मोड़ से कर सकती हैं।
  
  वेल्स ने गले के माइक्रोफोन में धीरे से कहा, "ये लोग... आइए इन्हें मेहमान कहें... वे शायद सर्बियाई समूह का हिस्सा नहीं हैं।" "उन्हें ले जाओ," उसने तीन प्रमुख व्यक्तियों की ओर सिर हिलाया। "आपमें से बाकी लोग इन इमारतों के समुद्र की ओर जा रहे हैं।"
  
  जैसे ही समूह विभाजित होने लगा, कई चीज़ें एक साथ घटित हुईं। हेलीकॉप्टर के ब्लेड घूमने लगे; इसके इंजन की आवाज़ ने आस-पास के लोगों की चीखें तुरंत दबा दीं। तभी एक शक्तिशाली कार की अचानक गड़गड़ाहट से पहले एक गहरी गड़गड़ाहट हुई, जैसे रोलर शटर के दरवाज़े के खुलने की आवाज़। बदसूरत इमारतों के समुद्र के किनारे के पीछे से, धातु की एक सफेद पट्टी दिखाई दी - एक ऑडी आर8 जो शीर्ष गति से तेज हो रही थी।
  
  जब तक वह आँगन में पहुँची, तब तक गोलियों की बौछार हो चुकी थी। यह स्तब्ध एसएएस सैनिकों से टकराया, जिससे वे हवा में उछलकर गिर पड़े। उसके पीछे एक और कार आकर रुकी, इस बार काली और बड़ी।
  
  हेलीकॉप्टर के ब्लेड तेजी से घूमने लगे और उसके इंजन गरजने लगे। उड़ान भरने की तैयारी में पूरी मशीन हिल गई।
  
  कैनेडी स्तब्ध होकर केवल तभी सुन सका जब वेल्स ने चिल्लाकर आदेश दिया। जैसे ही शेष एसएएस सैनिकों ने गोलियां चलाईं, वह घबरा गई।
  
  बगीचे में सारा कहर टूट पड़ा।
  
  सैनिकों ने तेज गति से आ रही ऑडी आर8 पर गोलियां चला दीं, गोलियां उसकी धातु की बॉडी, फेंडर स्किन और दरवाजों को छेदती हुईं निकल गईं। कार घर के कोने की ओर तेजी से बढ़ी और आखिरी मिनट में एक तीव्र मोड़ पर मुड़ गई।
  
  उसके टायरों के नीचे से छोटे रॉकेट की तरह बजरी निकली।
  
  गोली ने शीशा तोड़कर उसे नष्ट कर दिया। कार सचमुच उड़ान के बीच में ही ख़त्म हो गई, इसका इंजन तब बंद हो गया जब ड्राइवर गाड़ी चलाते समय ज़ोर से फिसल गया।
  
  कैनेडी अपनी पिस्तौल उठाकर आगे भागा। "हिलना मत!"
  
  इससे पहले कि वह कार तक पहुंचती, यह स्पष्ट था कि ड्राइवर ही उसका एकमात्र यात्री था।
  
  प्रलोभन।
  
  हेलीकॉप्टर जमीन से दो फीट ऊपर था और धीरे-धीरे घूम रहा था। एसएएस सैनिक चिल्लाया, लेकिन उसकी आवाज में कोई वास्तविक गुस्सा नहीं था। दूसरी कार, एक काली चार-दरवाजे वाली कैडिलैक, अब विशाल पूल के किनारे तेजी से चल रही थी, इसके टायर सभी दिशाओं में पानी की ज्वारीय लहरें फेंक रहे थे। खिड़कियाँ अँधेरी कर दी गईं। यह निर्धारित करना असंभव है कि अंदर कौन था।
  
  तीसरा इंजन चालू हो गया, फिलहाल नजरों से ओझल है।
  
  सैनिकों ने कैडिलैक पर गोलियां चलाईं, जिससे टायर और ड्राइवर को तीन गोलियां लगीं। कार फिसल गई और उसका पिछला हिस्सा पूल में जा गिरा। वेल्स और तीन अन्य सैनिक चिल्लाते हुए उसकी ओर दौड़े। कैनेडी की नज़र हेलीकॉप्टर पर थी, लेकिन कैडी की तरह, इसकी खिड़कियाँ अपारदर्शी थीं।
  
  कैनेडी ने सिद्धांत दिया कि यह सब कुछ विस्तृत भागने की योजना का हिस्सा था। लेकिन असली डावर बेबिक कहां था?
  
  हेलीकाप्टर ऊँचा उठने लगा। एसएएस अंततः चेतावनियों से थक गया और पीछे के रोटर पर गोली चला दी। राक्षसी मशीन घूमने लगी, और फिर एक आदमी ग्रेनेड लांचर के साथ उसके नीचे घुटनों के बल बैठ गया।
  
  वेल्स कैडी तक पहुंचे। दो गोलियां चलाई गईं. कैनेडी ने माइक्रोफ़ोन के माध्यम से सुना कि बेबिच अभी भी आज़ाद है। अब तीसरी कार कोने में आई, इंजन फॉर्मूला 1 रेसर की तरह गर्जना कर रहा था, लेकिन वह बेंटले थी, बड़ी और साहसी, उसकी उपस्थिति चिल्ला रही थी कि मेरे रास्ते से हट जाओ!
  
  कैनेडी पेड़ों में कूद गया। कई सैनिकों ने उसका पीछा किया। वेल्स ने मुड़कर तीन त्वरित शॉट दागे जो साइड की खिड़कियों के ठीक ऊपर उछले।
  
  गोली - रोक शीशे!
  
  "यह एक गधा है!"
  
  हेलीकॉप्टर को बचाने के लिए ये शब्द एक सेकंड से भी कम देर से बोले गए - ग्रेनेड छोड़ा गया - इसका विस्फोटक चार्ज हेलीकॉप्टर के निचले हिस्से में फट गया। हेलीकॉप्टर टुकड़ों में टूट गया और हर जगह धातु के टुकड़े बिखर गए। टूटे हुए स्टील का एक मुड़ा हुआ टुकड़ा सीधे पूल में जा गिरा, जिससे हजारों गैलन पानी जबरदस्त ताकत के साथ बह गया।
  
  कैनेडी ने तब तक इंतजार किया जब तक कि राक्षसी बेंटले उसके पास से नहीं निकल गया, फिर उसका पीछा किया। त्वरित कटौती ने उसे बताया कि भागते हुए सर्ब को पकड़ने का केवल एक ही मौका था।
  
  वेल्स ने उसी समय यह देखा और कार्रवाई में जुट गये। R8 पूरी तरह से खराब हो गया था, लेकिन कैडी अभी भी बरकरार था, इसके पहिये पूल की संगमरमर की सीढ़ियों पर पानी के अंदर सिर्फ एक इंच नीचे थे।
  
  वेल्स और उसके दो सैनिक कैडी की ओर भागे। कैनेडी सत्ता संभालने के लिए दृढ़संकल्पित होकर तेजी से आगे बढ़े। उसी क्षण, हवा की एक अजीब फुसफुसाहट सुनाई दी, मानो कोई बवंडर गुजर गया हो, और अचानक बाबिच के घर का कोना फट गया।
  
  "हे भगवान!" वेल्स कीचड़ में गिर गया और उसकी शांति भी भंग हो गई। मलबा सभी दिशाओं में उड़ गया और पूल तथा आँगन पर बरसने लगा। कैनेडी रील हो गया। उसने अपना सिर चट्टानों की ओर कर लिया।
  
  एक काला हेलीकाप्टर वहाँ मंडरा रहा था, उसके खुले दरवाजे से एक आकृति लहरा रही थी।
  
  "क्या आपको यह पसंद है?"
  
  वेल्स ने सिर उठाया. "एलिसिया माइल्स? जो कुछ पवित्र है उसके नाम पर आप क्या कर रहे हैं?"
  
  "तुम उस शॉट से तुम्हारी छोटी-छोटी गेंदों को भी फाड़ सकते हो, बूढ़े चोदू। आप मुझे दें। जब हेलीकॉप्टर बेंटले का पीछा करने के लिए मुड़ने से पहले क्षण भर के लिए उठा तो एलिसिया हँस पड़ी।
  
  कनाडाई यहाँ थे.
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक आगे की ओर लुढ़का, इससे पहले कि उसके पीछे की दीवार स्विस चीज़ में बदल जाए। कम से कम एक गोली इतनी नजदीक से उड़ी कि उसे इसकी तीव्र ध्वनि सुनाई दी। उन्होंने डेल्टा टीम के अधिकांश सदस्यों के साथ ही बालकनी के नीचे प्लेटफार्म पर आने के लिए फ्रंट फ्लिप किया। वहां पहुंचते ही, उसने ऊपर की ओर निशाना साधा और गोलियां चला दीं।
  
  जैसा कि अपेक्षित था, बालकनी का फर्श अपेक्षाकृत कमज़ोर था। ऊपर गोलीबारी रुक गई और चीख-पुकार शुरू हो गई.
  
  डेल्टा कमांडर ने भंडारण सुविधा की दिशा में अपना हाथ अपनी बायीं ओर लहराया। वे जल्दी से दो खूबसूरती से सुसज्जित लेकिन खाली कमरों में भाग गए। कमांडर ने उन्हें एक ऐसे कमरे के पास रुकने का इशारा किया जिसके बारे में उनकी उपग्रह निगरानी ने चेतावनी दी थी कि उसमें कुछ विशेष चीज़ है - एक छिपा हुआ भूमिगत कमरा।
  
  अंदर अचेत करने वाले हथगोले फेंके गए, जिसके बाद अमेरिकी सैनिक भटकाव के प्रभाव को बढ़ाने के लिए जोर-जोर से चिल्लाने लगे। हालाँकि, वे तुरंत आधा दर्जन सर्बियाई गार्डों द्वारा आमने-सामने की लड़ाई में शामिल हो गए। ड्रेक ने आह भरी और अंदर चला गया। कमरे में एक सिरे से दूसरे सिरे तक अराजकता और भ्रम भरा हुआ था। उसने पलकें झपकाईं और पाया कि उसका सामना एक विशाल गार्ड से हो रहा है, जो भालू को गले लगाने के लिए आगे बढ़ने से पहले मुस्कुराया और डकार लिया।
  
  ड्रेक ने तुरंत चकमा दिया, गुर्दे पर प्रहार किया और खंजर से सौर जाल पर कठोर हाथ से प्रहार किया। वह आदमी-जानवर ज़रा भी नहीं हिला।
  
  फिर उसे बार की लड़ाई के बारे में पुरानी कहावत याद आई - यदि आपका प्रतिद्वंद्वी बिना जीत के प्लेक्सस पर मुक्का मारता है, तो बेहतर होगा कि आप दौड़ना शुरू कर दें, यार, क्योंकि आप अपनी गर्दन तक गंदगी में फंस चुके हैं...
  
  ड्रेक पीछे हट गया, ध्यान से अपने गतिहीन दुश्मन के चारों ओर घूम रहा था। सर्बियाई बहुत बड़ा था, ठोस मांसपेशियों पर आलसी चर्बी थी, और माथा छह इंच के कंक्रीट ब्लॉकों को तोड़ने के लिए काफी बड़ा था। वह आदमी अजीब तरह से आगे बढ़ा, उसकी बाहें फैली हुई थीं। एक चूक और ड्रेक को कुचलकर, निचोड़कर और अंगूर की तरह कुचलकर मार डाला गया होता। वह तेजी से किनारे हट गया, दाहिनी ओर झुका और तीन तेज प्रहारों के साथ आगे आया।
  
  आँख। कान। गला।
  
  तीनों जुड़े हुए हैं. जैसे ही सर्बियाई ने दर्द के कारण अपनी आँखें बंद कर लीं, ड्रेक ने एक जोखिम भरी डमी थ्रो को एक फ्लाइंग किक में मार डाला, जिसने इस ब्रोंटोसॉरस को भी उसके चौड़े पैरों से गिराने के लिए पर्याप्त गति पैदा कर दी।
  
  वह आदमी पहाड़ गिरने जैसी आवाज के साथ फर्श पर गिर पड़ा। पेंटिंग्स दीवार से गिर गईं. अपनी स्वयं की पिछड़ी छलांग से उत्पन्न बल ने उसे बेहोश कर दिया क्योंकि उसका सिर डेक से टकराया।
  
  ड्रेक कमरे में और आगे बढ़ गया। डेल्टा के दो लोग मारे गए, लेकिन सभी सर्ब निष्प्रभावी हो गए। पूर्वी दीवार का एक भाग खुल गया और अधिकांश अमेरिकी दीवार के चारों ओर खड़े हो गए, लेकिन अब डर को कोसते हुए धीरे-धीरे पीछे हट रहे थे।
  
  ड्रेक उनके साथ शामिल होने के लिए दौड़ा, वह कल्पना करने में असमर्थ था कि डेल्टा सैनिक किस कारण से घबरा गया होगा। पहली चीज़ जो उसने देखी वह पत्थर की सीढ़ियाँ थीं जो एक अच्छी रोशनी वाले भूमिगत कक्ष की ओर जा रही थीं।
  
  दूसरा एक काला पैंथर था, जो धीरे-धीरे सीढ़ियाँ चढ़ रहा था, उसके चौड़े मुँह से उस्तरा-नुकीले दांतों की एक पंक्ति दिखाई दे रही थी।
  
  "फुउउउक..." अमेरिकियों में से एक ने खींचा। ड्रेक इससे अधिक सहमत नहीं हो सका।
  
  पैंथर ने फुंफकारते हुए हमला करने की कोशिश की। जैसे ही जानवर गुस्से में 100 पाउंड घातक मांसपेशी के साथ हवा में उछला, ड्रेक पीछे हट गया। वह शीर्ष सीढ़ी पर उतरा और पीछे हटने की कोशिश करता रहा, जबकि उसकी सम्मोहक हरी आँखें पीछे हट रहे सैनिकों पर टिकी रहीं।
  
  डेल्टा कमांडर ने अपनी राइफल से निशाना साधते हुए कहा, "मुझे ऐसा करने से नफरत है।"
  
  "इंतज़ार!" ड्रेक को लैंप की रोशनी में कुछ चमकता हुआ दिखाई दिया। "बस रुको। हिलना मत।"
  
  तेंदुआ आगे की ओर दौड़ा। जब वह उनके बीच से गुजरा तो डेल्टा टीम ने उसे बंदूक की नोक पर पकड़ लिया, और कमरे से बाहर निकलते समय अक्षम सर्बियाई गार्डों पर तिरस्कारपूर्वक छींटाकशी की।
  
  "क्या- ?" अमेरिकियों में से एक ने ड्रेक पर नाराजगी व्यक्त की।
  
  "नहीं देखा? उन्होंने हीरों से जड़ा हार पहना हुआ था. मेरा मानना है कि इस तरह के घर में रहने वाली बिल्ली को तभी हमला करने के लिए प्रशिक्षित किया जाता है जब वह अपने मालिक की आवाज़ सुनती है।
  
  "बढ़िया कॉल। मैं उस तरह किसी जानवर को मारना नहीं चाहूँगा।" डेल्टा कमांडर ने सर्बों की ओर हाथ हिलाया। "मैं सारा दिन इन कमीनों के साथ मौज-मस्ती करते हुए बिताऊंगा।"
  
  वे दो आदमियों को पहरा देते हुए सीढ़ियों से नीचे चलने लगे। ड्रेक तिजोरी के फर्श तक पहुंचने वाला तीसरा था, और उसने जो देखा उससे आश्चर्य से उसका सिर हिल गया।
  
  "कितने विकृत हैं ये पागल कमीने?"
  
  कमरा उन चीज़ों से भरा हुआ था जिन्हें वह केवल 'ट्रॉफ़ियाँ' के रूप में वर्णित कर सकता था। वे वस्तुएँ जिन्हें डेवर बेबिक मूल्यवान मानते थे क्योंकि - अपनी विकृतियों में - वे अन्य लोगों के लिए मूल्यवान थीं। हर जगह, बड़े और छोटे, बेतरतीब ढंग से व्यवस्थित अलमारियाँ थीं।
  
  टायरानोसॉरस रेक्स जबड़े की हड्डी। इसके आगे शिलालेख पर लिखा था 'एडगर फ़िलियन कलेक्शन से - लाइफटाइम अवार्ड'। इसके अलावा, प्रसिद्ध अभिनेत्री की एक आकर्षक तस्वीर जिस पर लिखा था 'वह जीना चाहती थी।' हाथ की पहचान 'डिस्ट्रिक्ट अटॉर्नी नंबर 3' के रूप में की गई।
  
  और भी बहुत कुछ। जैसे ही ड्रेक डिस्प्ले केस के चारों ओर घूमा, अपने रुग्ण आकर्षण से निपटने और ध्यान केंद्रित करने की कोशिश की, अंततः उसने उन शानदार वस्तुओं को देखा जिनकी उन्हें तलाश थी।
  
  वल्किरीज़: एक मोटे गोल ब्लॉक पर स्थापित बर्फ़-सफ़ेद मूर्तियों की एक जोड़ी। दोनों मूर्तियां लगभग पांच फीट ऊंची थीं, लेकिन उनमें अद्भुत विस्तार था जिसने ड्रेक की सांसें रोक दीं। दो बड़े स्तन वाली महिलाएं, नग्न और प्राचीन काल के शक्तिशाली अमेज़ॅन की तरह दिख रही हैं, दोनों ने अपने पैर फैलाए हुए हैं, जैसे कि किसी चीज़ पर बैठी हों। संभवतः एक पंख वाला घोड़ा, ड्रेक ने सोचा। बेन चाहता था कि वह और अधिक जानता, लेकिन उसे याद आया कि वाल्किरीज़ ने उन्हें युद्ध से युद्ध तक उड़ान भरने के लिए इस्तेमाल किया था। उन्होंने मांसल अंगों, क्लासिक चेहरे की विशेषताओं और विचलित करने वाले सींग वाले हेलमेट पर ध्यान दिया।
  
  "बहुत खूब!" - डेल्टा के लड़के ने चिल्लाकर कहा। "काश मेरे पास इसका सिक्स-पैक होता।"
  
  इससे भी अधिक स्पष्ट रूप से, दोनों वाल्किरीज़ अपने बाएं हाथों से किसी अज्ञात चीज़ की ओर इशारा कर रहे थे। इशारा करते हुए, जैसा कि ड्रेक ने अब सोचा था, सीधे देवताओं के मकबरे की ओर।
  
  काश वे रग्नारोक ढूंढ पाते।
  
  उसी समय, सैनिकों में से एक ने डिस्प्ले केस से एक वस्तु निकालने की कोशिश की। एक तेज़ घंटी बजी और सीढ़ियों के नीचे स्टील का गेट ढह गया, जिससे उनका बाहर निकलना बंद हो गया।
  
  अमेरिकी तुरंत गैस मास्क के लिए पहुँचे। ड्रेक ने अपना सिर हिलाया। "चिंता मत करो। कुछ मुझे बताता है कि बाबिच उस प्रकार का कमीना है जो चोर को जिंदा पकड़कर लात मारना पसंद करेगा।
  
  डेल्टा कमांडर ने अभी भी हिलती हुई सलाखों को देखा। "इन लाठियों को टुकड़े-टुकड़े कर दो।"
  
  
  * * *
  
  
  कैनेडी हेलीकॉप्टर और पीछे हटते बेंटले को देखकर आश्चर्यचकित दिखे। वेल्स भी आकाश की ओर देखते हुए भ्रमित लग रहे थे।
  
  "कुतिया," कैनेडी ने उसे सांस लेते हुए सुना। "मैंने उसे बहुत अच्छे से प्रशिक्षित किया। उसकी गद्दार बनने की हिम्मत कैसे हुई?"
  
  "अच्छी बात है कि वह चली गई," कैनेडी ने यह सुनिश्चित किया कि इतनी उछल-कूद के बाद भी उसके बाल पीछे की ओर बंधे हुए थे और जब उसने देखा कि कुछ एसएएस पुरुष उसका आकार ले रहे हैं, तो उसने दूर देखा। "उसकी ज़मीन ऊंची थी। अब, यदि ड्रेक और डेल्टा टीम ने वाल्किरीज़ पर कब्ज़ा कर लिया है, तो हम चुपचाप भाग सकते हैं जबकि एलिसिया बाबिच के साथ व्यस्त है।
  
  वेल्स को ऐसा लग रहा था जैसे वह दो महत्वपूर्ण विकल्पों के बीच फंसा हुआ है, लेकिन उन्होंने कुछ नहीं कहा क्योंकि वे घर के चारों ओर मुख्य द्वार की ओर दौड़ रहे थे। उन्होंने हेलीकॉप्टर को बेंटले से टकराने के लिए मुड़ते देखा। गोलियाँ चलीं और भागती हुई कार से टकराकर दूर जा गिरीं। तभी कार ने अचानक तेजी से ब्रेक लगाया और बजरी के एक बादल में रुक गई।
  
  एक वस्तु खिड़की से बाहर चिपकी हुई थी।
  
  हेलीकॉप्टर आकाश से नीचे गिर गया, इसके संचालक के पास लगभग अलौकिक भावना थी, जैसे कि एक आरपीजी ऊपर की ओर घूम रहा था। जैसे ही उसकी स्लेज ने जमीन को छुआ, कनाडाई भाड़े के सैनिक दरवाजे से बाहर निकल आए। गोलीबारी शुरू हो गई.
  
  कैनेडी ने सोचा कि उसने एलिसिया माइल्स को देखा है, जो शरीर पर फिटिंग का कवच पहने हुए थी, लौकिक शेर की तरह मैदान में छलांग लगा रही थी। युद्ध के लिए तैयार किया गया एक जानवर, हिंसा और इस सब के क्रोध में खो गया। खुद के बावजूद, कैनेडी को लगा कि उसका खून ठंडा हो गया है।
  
  क्या उसे यही डर महसूस हुआ था?
  
  इससे पहले कि वह इसके बारे में सोच पाती, हेलीकॉप्टर के विपरीत दिशा से एक पतली आकृति गिरी। एक आकृति जिसे उसने एक पल में पहचान लिया।
  
  प्रोफेसर पारनेविक!
  
  वह लंगड़ाते हुए आगे बढ़ा, पहले तो झिझका, लेकिन फिर नए दृढ़ संकल्प के साथ, और अंत में रेंगता रहा क्योंकि गोलियां उसके सिर के ऊपर हवा में चल रही थीं, एक उसकी खोपड़ी के एक हाथ की चौड़ाई के भीतर से गुजर रही थी।
  
  पार्नेविक आखिरकार एसएएस और कैनेडी के इतने करीब पहुंच गया कि उसे सुरक्षित बाहर निकाला जा सका, कनाडाई अनजान थे, पूरी तरह से लड़ाई में लगे हुए थे
  
  "यह सही है," वेल्स ने घर की ओर इशारा करते हुए कहा। "इसे अब ख़तम करें।"
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक ने वाल्किरीज़ को आगे खींचने में मदद की, जबकि कुछ लोगों ने थोड़ी मात्रा में विस्फोटकों को जाली से जोड़ दिया। उन्होंने भयानक प्रदर्शनों के बीच संकरे रास्ते पर अपना रास्ता बनाया, बहुत करीब से देखने की कोशिश नहीं की। डेल्टा के लोगों में से एक कुछ मिनट पहले एक डरावनी जाँच से वापस आया और उसने कमरे के पीछे एक काला ताबूत रखे होने की सूचना दी।
  
  प्रत्याशा का माहौल पूरे दस सेकंड तक चला। इसे रोकने के लिए सैनिक तर्क की आवश्यकता पड़ी। आप जितना कम जानते हैं...
  
  यह अब ड्रेक का तर्क नहीं है। लेकिन वह सचमुच जानना नहीं चाहता था। जब सलाखें टूट गईं तो वह एक आम नागरिक की तरह कांपने भी लगा।
  
  ऊपर के कमरे से गोलीबारी की आवाज़ आ रही थी। डेल्टा गार्ड्स खूनी गड्ढों में मृत होकर सीढ़ियों से नीचे गिर पड़े। अगले ही पल, मशीनगनों से लैस एक दर्जन लोग सीढ़ियों के शीर्ष पर दिखाई दिए।
  
  आउटफ़्लैंक्ड और आउटगन्ड, एक उच्च सुविधाजनक बिंदु से कवर किया गया, डेल्टा टीम विफल हो गई थी और अब असुरक्षित थी। ड्रेक ने धीरे-धीरे कोठरी और उसकी सापेक्ष सुरक्षा की ओर अपना रास्ता बनाया, इस तरह पकड़े जाने की मूर्खता के बारे में न सोचने की कोशिश की, और एसएएस के साथ ऐसा कैसे नहीं हुआ होगा, और भाग्य पर भरोसा किया कि ये नए दुश्मन नहीं होंगे वाल्किरीज़ को गोली मारने के लिए काफी मूर्ख।
  
  असहनीय तनाव के कई क्षण थे, जब तक कि कोई व्यक्ति सीढ़ियों से नीचे नहीं उतरा, तब तक दमघोंटू चुप्पी का अनुभव हुआ। एक आकृति सफेद कपड़े पहने और सफेद मुखौटा पहने हुए है।
  
  ड्रेक ने उसे तुरंत पहचान लिया। वही आदमी जिसने यॉर्क कैट वॉक में शील्ड जीती थी। वह आदमी जिसे उसने अप्सल में देखा था।
  
  "मैं तुम्हें जानता हूं," उसने खुद से, फिर जोर से सांस ली। "धिक्कारदार जर्मन यहाँ हैं।"
  
  उस आदमी ने .45 कैलिबर की पिस्तौल उठाई और उसे इधर-उधर लहराया। "अपने हथियार डाल दो। आप सभी। अब!"
  
  अहंकारी आवाज. एक आवाज़ जो चिकने हाथों की थी, उसके मालिक के पास वास्तविक शक्ति थी, उस तरह की जो कागज पर लिखी जाती है और केवल सदस्यों वाले क्लबों में दी जाती है। उस तरह का व्यक्ति जिसे पता ही नहीं था कि वास्तविक सांसारिक काम और उबाऊपन क्या होता है। शायद एक बैंकर, बैंकिंग उद्योग में पैदा हुआ, या एक राजनेता, राजनेताओं का बेटा।
  
  डेल्टा के लोगों ने अपने हथियारों को मजबूती से पकड़ रखा था। किसी ने एक शब्द भी नहीं कहा. टकराव खतरनाक था.
  
  वह आदमी फिर चिल्लाया, उसकी परवरिश उसे खतरे के बारे में जानने की अनुमति नहीं दे रही थी।
  
  "आप बहरा हैं? मैंने अभी कहा!"
  
  टेक्सन की आवाज़ ने खींचती आवाज़ में कहा: "ऐसा नहीं होगा, कमीने।"
  
  "लेकिन... लेकिन..." वह आदमी आश्चर्य से रुका, फिर अचानक अपना मुखौटा फाड़ दिया। "आप यह करेंगे!"
  
  ड्रेक लगभग ढह गया। मैं आपको जानता हूं! एबेल फ्रे, जर्मन फैशन डिजाइनर। सदमा एक जहरीली लहर की तरह ड्रेक पर हावी हो गया। यह असंभव था। यह टेलर और माइली को दुनिया पर कब्ज़ा करने के बारे में खिलखिलाते हुए देखने जैसा था।
  
  फ्रे की नज़र ड्रेक से मिली। "और आप, मैट ड्रेक!" पिस्तौल वाला उसका हाथ कांपने लगा। "तुमने मेरी लगभग हर चीज़ की कीमत चुकाई! मैं उसे तुमसे ले लूँगा।" मैं यह करूंगा! और वह भुगतान करेगी. ओह, वह कैसे भुगतान करेगी!"
  
  
  इससे पहले कि वह कुछ समझ पाता, फ्रे ने ड्रेक की आंखों के बीच बंदूक तान दी और गोली चला दी।
  
  
  * * *
  
  
  कैनेडी कमरे में भागे और देखा कि एसएएस के लोग घुटनों के बल गिरकर चुप रहने का आह्वान कर रहे थे। उसने अपने सामने नकाबपोश लोगों के एक समूह को देखा, जो शरीर पर कवच पहने हुए थे, अपने हथियार उस चीज़ पर तान रहे थे जिसे वह केवल डावर बेबिक की गुप्त तिजोरी समझ सकती थी।
  
  सौभाग्य से, पुरुषों ने उन पर ध्यान नहीं दिया।
  
  वेल्स ने पीछे मुड़कर उसकी ओर देखा और मुँह से कहा, "कौन?"
  
  कैनेडी ने भ्रमित चेहरा बनाया। वह किसी को चिल्लाते हुए सुन सकती थी, वह उसका साइड प्रोफाइल देख सकती थी, .45 वह अनाड़ी ढंग से अपनी बाहें लहराता रहा। जब उसने उसे मैट ड्रेक का नाम चिल्लाते हुए सुना, तो वह जानती थी, और वेल्स भी जानती थी, और कुछ सेकंड बाद उन्होंने गोलियां चला दीं।
  
  आगामी साठ सेकंड की गोलीबारी के दौरान, कैनेडी ने यह सब धीमी गति से देखा। सफ़ेद कपड़े पहने व्यक्ति ने अपना .45 फायर किया, उसकी गोली एक सेकंड बाद पहुंची और लटकते हुए सामान से गुजरते हुए उसके कोट के हेम को खींचती हुई चली गई। जब वह पलटा तो उसका हैरान चेहरा। उनकी मोटी, कोमल कोमलता।
  
  बिगड़ैल आदमी.
  
  तभी नकाबपोश लोग घूमने लगे और गोलीबारी करने लगे। एसएएस सैनिक सटीक प्रहारों का सटीकता और संयम के साथ जवाब देते हैं। तिजोरी से ज्यादा आग निकलती है. अमेरिकी आवाजें. जर्मन आवाजें. अंग्रेजी में आवाजें.
  
  सुस्त अराजकता, टेलर स्विफ्ट के काव्यात्मक स्वर के समान, मेटालिका की पुरातन चट्टान के साथ मिश्रित। उसने कम से कम दो जर्मनों को मारा - बाकी गिर गए। सफ़ेद पोशाक वाला व्यक्ति चिल्लाया और अपनी भुजाएँ लहराईं, और अपनी टीम को जल्दी से पीछे हटने के लिए मजबूर किया। कैनेडी ने देखा कि वे उसे ढक रहे थे और इस प्रक्रिया में वह मर गया, घाव से सड़ांध की तरह बाहर गिर गया, लेकिन घाव जीवित रहा। अंततः वह पीछे के कमरे में भाग गया और उसके केवल चार आदमी जीवित बचे थे।
  
  कैनेडी अपने गले में एक अजीब सी गांठ और दिल में बर्फ के टुकड़े के साथ हताशा में हॉल से नीचे चली गई, उसे इस बात का एहसास भी नहीं था कि वह कितनी चिंतित थी जब तक कि उसने ड्रेक को जीवित नहीं देखा और खुशी की एक ठंडी धारा को अपने ऊपर महसूस नहीं किया।
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक फर्श से उठ गया, आभारी था कि एबेल फ्रे का लक्ष्य वास्तविकता की उसकी समझ के समान धुंधला था। पहली चीज़ जो उसने देखी वह थी कैनेडी सीढ़ियों से नीचे भागते हुए, दूसरी चीज़ थी उसका चेहरा जब वह उसके पास दौड़ रही थी।
  
  "भगवान का शुक्र है आप ठीक हैं!" - उसने चिल्लाकर कहा और अपने संयम को याद करते हुए उसे गले लगा लिया।
  
  ड्रेक ने अपनी आँखें बंद करने से पहले वेल्स की जानने वाली आँखों में देखा। उसने एक पल के लिए उसे गले लगाया, उसके पतले शरीर, उसके शक्तिशाली शरीर, उसके नाजुक दिल को अपने दिल के बगल में धड़कते हुए महसूस किया। उसका सिर उसकी गर्दन पर दबा हुआ था, यह अनुभूति इतनी अद्भुत थी कि उसके सिनैप्स में झनझनाहट होने लगी।
  
  "अरे, मैं ठीक हूँ। आप?"
  
  वह मुस्कुराते हुए दूर चली गई।
  
  वेल्स उनके पास गए और एक मिनट के लिए अपनी धूर्त मुस्कान छिपा ली। "ड्रेक। फिर से मिलने के लिए एक अजीब जगह, बूढ़े आदमी, मेरे मन में अर्ल कोर्ट के कोने का पब नहीं था। मुझे तुम्हें कुछ बताना है, मैट। माई के बारे में कुछ।
  
  ड्रेक को तुरंत वापस फेंक दिया गया। वेल्स ने वह आखिरी बात कही जिसकी उन्हें उम्मीद थी। एक सेकंड बाद उसने कैनेडी की फीकी पड़ती मुस्कान देखी और खुद को संभाला। "वाल्किरीज़," उन्होंने बताया। "जब मौका मिले तब आओ।"
  
  लेकिन डेल्टा कमांडर पहले से ही इसका आयोजन कर रहा था और उन्हें बुला रहा था। "यह इंग्लैंड नहीं है दोस्तों। चलो चलें। मैंने इस छुट्टी में लगभग वह सारा हवाई खा लिया जो मैं संभाल सकता था।''
  
  
  उनतीस
  
  
  
  हवाई क्षेत्र
  
  
  ड्रेक, कैनेडी और आक्रमण दल के बाकी सदस्य कई घंटों बाद होनोलूलू के पास एक सैन्य अड्डे पर बेन और हेडन से मिले।
  
  जैसे-जैसे समय बीतता गया. नौकरशाही लालफीताशाही को समाप्त किया गया। ऊबड़-खाबड़ सड़कों को समतल कर दिया गया है। सरकारें पहले झगड़ती रहीं, फिर रूठ गईं और फिर आख़िरकार बातचीत शुरू हो गई। विद्रोही नौकरशाहों को दूध और शहद के राजनीतिक समकक्ष से शांत किया गया।
  
  और दुनिया का अंत करीब आ रहा था.
  
  असली खिलाड़ी बात करते थे, चिंतित होते थे और अटकलें लगाते थे, और पर्ल हार्बर के पास खराब वातानुकूलित इमारतों में सोते थे। ड्रेक ने तुरंत मान लिया कि बेन के विचारशील अभिवादन का अर्थ यह है कि ओडिन के अगले टुकड़े - उसकी आँखों - की खोज में रिपोर्ट करने के लिए उनके पास बहुत कम प्रगति थी। ड्रेक ने अपना आश्चर्य छुपाया; उन्हें सच में विश्वास था कि बेन के अनुभव और प्रेरणा ने अब तक सभी सुराग सुलझा लिए होंगे।
  
  समझदार सहायक रक्षा सचिव हेडन ने उनकी मदद की, लेकिन उन्होंने बहुत कम प्रगति की।
  
  उनकी एकमात्र आशा यह थी कि अन्य सर्वनाशकारी प्रतिभागी-कनाडाई और जर्मन-थोड़ा बेहतर कर रहे थे।
  
  बेन का ध्यान शुरू में ड्रेक के रहस्योद्घाटन से भटक गया था।
  
  "एबेल फ्रे? जर्मन मास्टरमाइंड? दफा हो जाओ, गधे।"
  
  "सच में, दोस्त। क्या मैं तुमसे झूठ बोलुंगा?"
  
  "मेरे सामने व्हाइटस्नेक का उद्धरण मत करो, मैट। आप जानते हैं, हमारे बैंड को अपना संगीत प्रस्तुत करने में समस्याएँ हैं, और यह मज़ेदार नहीं है। मैं इस पर विश्वास नहीं कर सकता... हाबिल फ्रे?"
  
  ड्रेक ने आह भरी। "ठीक है, मैं फिर से शुरू कर रहा हूँ। हाँ। हाबिल फ़्रे।
  
  कैनेडी ने उनका समर्थन किया. "मैंने इसे देखा और मैं अब भी ड्रेक से कहना चाहता हूं कि वह बकवास करना बंद कर दे। यह आदमी वैरागी है. जर्मन आल्प्स में स्थापित - "पार्टी कैसल"। सुपरमॉडल। पैसा। एक सुपरस्टार का जीवन।"
  
  "शराब, महिलाएं और गीत," ड्रेक ने कहा।
  
  बेन ने कहा, "इसे रोकें!" "एक तरह से," उसने सोचा, "यह एकदम सही कवर है।"
  
  "जब आप प्रसिद्ध हों तो अज्ञानी को मूर्ख बनाना आसान होता है," ड्रेक ने सहमति व्यक्त की। "आप अपना गंतव्य चुन सकते हैं - जहाँ भी आप जाना चाहते हैं। इन लोगों के लिए तस्करी आसान होनी चाहिए. बस अपनी प्राचीन कलाकृतियाँ ढूंढें, अपना राजनयिक ब्रीफ़केस चुनें और..."
  
  "...इसे डालें।" कैनेडी ने आसानी से बात पूरी की और अपनी हँसती हुई आँखें बेन की ओर घुमाईं।
  
  "तुम दोनों को..." उसने हकलाते हुए कहा। "...आप दोनों को एक कमरा मिलना चाहिए।"
  
  उसी समय वेल्स निकट आये। "एबेल फ़्रे के साथ यह बात... इसे अभी गुप्त रखने का निर्णय लिया गया है। देखो और प्रतीक्षा करो. हम उसके महल के चारों ओर एक सेना तैनात करते हैं, लेकिन अगर वह कुछ ऐसा सीखता है जो हम नहीं सीखते हैं तो उसे खुली छूट देते हैं।
  
  "पहली नज़र में, यह उचित लगता है," ड्रेक ने शुरू किया, "लेकिन..."
  
  "लेकिन उसके पास मेरी बहन है," बेन ने फुसफुसाया। हेडन ने उसे शांत करने के लिए अपना हाथ उठाया। "वे सही कह रहे हैं, बेन। फ़िलहाल कैरिन सुरक्षित है... दुनिया नहीं है।"
  
  ड्रेक ने अपनी आँखें सिकोड़ लीं लेकिन अपनी जीभ पकड़ ली। विरोध करने से आपको कुछ हासिल नहीं होगा. यह केवल उसके दोस्त को और भी अधिक विचलित करने का काम करेगा। एक बार फिर उन्हें हेडन को समझने में दिक्कत हो रही थी. क्या यह उसका नवोदित संशयवाद उसे खा रहा था? क्या उसने बेन के लिए तुरंत सोचा, या उसने अपनी सरकार के लिए समझदारी से सोचा?
  
  किसी भी स्थिति में, उत्तर वही था। इंतज़ार।
  
  ड्रेक ने विषय बदल दिया। उसने बेन के दिल के पास एक और छेद कर दिया। "तुम्हारे माँ और पिताजी कैसे हैं?" - उसने ध्यान से पूछा। "क्या वे अभी तक बसे हैं?"
  
  बेन ने दर्द भरी आह भरी। "कोई नहीं। आखिरी कॉल पर उन्होंने उसका जिक्र किया, लेकिन मैंने उससे कहा कि उसे दूसरी नौकरी मिल गई है। इससे मदद मिलेगी, मैट, लेकिन लंबे समय तक नहीं।"
  
  "मुझे पता है"। ड्रेक ने वेल्स और हेडन की ओर देखा। "यहां के नेताओं के रूप में, आप दोनों को मदद करनी चाहिए।" फिर, उत्तर की प्रतीक्षा किए बिना, उसने कहा: "हेदी और ओडिन की आंखों के बारे में क्या खबर है?"
  
  बेन ने घृणा से अपना सिर हिलाया। "बहुत कुछ," उन्होंने शिकायत की। "हर जगह टुकड़े हैं। यहां - इसे सुनें: वल्लाह में बुद्धि के फव्वारे - मिमिर के कुएं से पीने के लिए - हर किसी को एक महत्वपूर्ण बलिदान देना होगा। एक ने वर्तमान और भविष्य दोनों घटनाओं के बारे में ज्ञान प्राप्त करने की इच्छा का प्रतीक, अपनी आँखों का बलिदान दिया। नशे में होने के कारण, उसने उन सभी परीक्षणों का पूर्वाभास कर लिया जो अनंत काल तक लोगों और देवताओं को चिंतित करेंगे। मिमिर ने ओडिन की आँखों को स्वीकार कर लिया, और वे तब से वहीं पड़े हैं, यह एक प्रतीक है कि भगवान को भी उच्च ज्ञान की एक झलक के लिए भुगतान करना होगा।
  
  "ठीक है," ड्रेक ने कंधे उचकाए। "मानक ऐतिहासिक सामग्री, हुह?"
  
  "सही। लेकिन बिल्कुल ऐसा ही है. द पोएटिक एडडा, फ़्लेनरिच की गाथा, एक और है जिसका अनुवाद मैंने "द मेनी पाथ्स ऑफ़ हेइडी" के रूप में किया है। वे बताते हैं कि क्या हुआ, लेकिन हमें यह नहीं बताते कि आँखें अब कहाँ हैं।
  
  "वल्लाह में," कैनेडी ने मुँह बनाया।
  
  "यह स्वर्ग के लिए नॉर्वेजियन शब्द है।"
  
  "तब मुझे उन्हें कभी भी ढूंढने का मौका नहीं मिलेगा।"
  
  ड्रेक ने इस पर विचार किया। "और कुछ नहीं है? जीसस, दोस्त, यह आखिरी टुकड़ा है!
  
  "मैंने हेइदी की यात्रा का अनुसरण किया - उसकी यात्राएँ। वह उन जगहों पर जाती है जिनके बारे में हम जानते हैं और फिर अपने घर लौट आती है। यह कोई प्लेस्टेशन नहीं है, दोस्त। कोई दुष्प्रभाव नहीं, कोई छिपी हुई उपलब्धियाँ नहीं, कोई वैकल्पिक मार्ग नहीं, कुछ नहीं।''
  
  कैनेडी बेन के बगल में बैठ गया और उसके बाल उछाले। "क्या वह दो टुकड़े एक जगह रख सकती थी?"
  
  "यह संभव है, लेकिन इस समय हम जो जानते हैं उसके साथ यह ठीक से फिट नहीं होगा। वर्षों से खोजे गए अन्य सुराग प्रत्येक स्थान में एक टुकड़े की ओर इशारा करते हैं।
  
  "तो आप कह रहे हैं कि यह हमारा सुराग है?"
  
  "कुंजी वल्लाह होनी चाहिए," ड्रेक ने तुरंत कहा। "यह एकमात्र वाक्यांश है जो किसी स्थान को इंगित करता है। और मुझे याद है कि आपने पहले हेदी के बारे में कुछ कहा था जिसमें उसने ओडिन से कहा था कि वह जानती थी कि उसकी आँखें कहाँ छिपी थीं क्योंकि जब वह क्रूस पर लटका हुआ था तो उसने अपने सारे राज़ बता दिए थे।
  
  "पेड़," - उसी क्षण थॉर्स्टन डाहल ने कमरे में प्रवेश किया। स्वीडनवासी थका हुआ लग रहा था, शारीरिक की तुलना में अपनी नौकरी के प्रशासनिक पक्ष से अधिक थका हुआ था। "एक को विश्व वृक्ष पर लटका दिया गया।"
  
  "उफ़," ड्रेक बुदबुदाया। "वही कहानी. यह कॉफ़ी है?"
  
  "मैकाडामिया," डाहल आत्मसंतुष्ट दिखे। "हवाई द्वारा प्रस्तुत सर्वोत्तम।"
  
  "मुझे लगा कि यह स्पैम था," कैनेडी ने न्यू यॉर्कर के प्रति अपनी कृपालुता दिखाते हुए कहा।
  
  डाहल ने सहमति व्यक्त करते हुए कहा, "हवाई में स्पैम को व्यापक रूप से पसंद किया जाता है।" "लेकिन कॉफ़ी हर चीज़ पर राज करती है। और कोना मैकाडामिया नट राजा है।
  
  "तो आप कह रहे हैं कि हेदी को पता था कि वल्लाह कहाँ है?" जब ड्रेक ने किसी को उनके लिए और कॉफी लाने का इशारा किया तो हेडन ने संशय से अधिक भ्रमित दिखने की पूरी कोशिश की।
  
  "हाँ, लेकिन हेदी इंसान थी। भगवान नहीं. तो वह जो अनुभव करेगी वह सांसारिक स्वर्ग होगा?"
  
  "क्षमा करें, यार," कैनेडी ने मजाक किया। "वेगास की स्थापना 1905 तक नहीं हुई थी।"
  
  "नॉर्वे के लिए।" ड्रेक ने मुस्कुराने की कोशिश नहीं करते हुए कहा।
  
  इसके बाद सन्नाटा छा गया। ड्रेक ने देखा कि बेन ने अब तक जो कुछ भी सीखा था उसकी मानसिक रूप से समीक्षा कर रहा था। कैनेडी ने अपने होंठ भींच लिये। हेडन ने कॉफ़ी मग की ट्रे स्वीकार कर ली। वेल्स बहुत देर तक सोने का बहाना करते हुए एक कोने में चला गया था। ड्रेक को अपने दिलचस्प शब्द याद आये - मुझे तुम्हें कुछ बताना है। मई के बारे में कुछ.
  
  इसके लिए बाद में समय होगा, यदि होगा भी तो।
  
  बेन हँसा और अपना सिर हिलाया। "यह आसान है। भगवान, यह बहुत आसान है. किसी व्यक्ति के लिए स्वर्ग... उसका घर है।"
  
  "बिल्कुल। वह स्थान जहाँ वह रहती थी। उसका गाँव. उसका केबिन,'ड्रेक ने पुष्टि की। "मेरे विचार भी।"
  
  "मिमिर का कुआँ हेइदी गाँव के अंदर स्थित है!" कैनेडी ने चारों ओर देखा, उसकी आँखों में उत्साह चमक रहा था, फिर उसने चंचलतापूर्वक ड्रेक को अपनी मुट्ठी से थपथपाया। "एक पैदल सैनिक के लिए बुरा नहीं है।"
  
  "जब से मैंने नौकरी छोड़ी है तब से मेरा असली दिमाग विकसित हो गया है।" ड्रेक ने देखा कि वेल्स थोड़ा लड़खड़ा रहा है। "मेरे जीवन का सबसे अच्छा कदम।"
  
  थॉर्स्टन डाहल अपने पैरों पर खड़े हो गये। "फिर अंतिम भाग के लिए स्वीडन के लिए रवाना।" वह अपने वतन वापस आकर खुश नजर आ रहे थे। "उम्म... हेदी का घर कहाँ था?"
  
  "ओस्टरगोटलैंड," बेन ने बिना जाँचे कहा। "इसके अलावा बियोवुल्फ़ और ग्रेंडेल का घर एक ऐसी जगह है जहां वे अभी भी रात में भूमि पर घूमने वाले राक्षसों के बारे में बात करते हैं।"
  
  
  तीस
  
  
  
  ला वेरिन, जर्मनी
  
  
  ला वेरेन, पार्टी कैसल, म्यूनिख के दक्षिण में, बवेरियन सीमा के पास स्थित था।
  
  एक किले की तरह, यह एक सौम्य पहाड़ के आधे ऊपर खड़ा था, इसकी दीवारें टेढ़ी-मेढ़ी थीं और यहां तक कि जगह-जगह तीर के निशान भी थे। धनुषाकार द्वारों के दोनों ओर उभरे हुए गोल-शीर्ष टावरों और एक विस्तृत मार्ग ने महंगी कारों को स्टाइल में खींचने और अपनी नवीनतम उपलब्धियों को दिखाने की अनुमति दी, जबकि चुने हुए पपराज़ी ने उनकी तस्वीरें लेने के लिए घुटने टेक दिए।
  
  एबेल फ़्रे ने एक-एक करके पार्टी का नेतृत्व किया, कई सबसे महत्वपूर्ण मेहमानों को बधाई दी और यह सुनिश्चित किया कि उनके मॉडल उनसे अपेक्षा के अनुरूप व्यवहार करें। इधर चुटकी, उधर बड़बड़ाहट, यहां तक कि कभी-कभार मजाक ने उन सभी को उसकी उम्मीदों पर खरा उतरने पर मजबूर कर दिया।
  
  निजी कोठरियों में, उसने घुटनों तक ऊंची कांच की मेजों पर रखे सफेद धावकों पर ध्यान न देने का नाटक किया, अधिकारी नाक में तिनका डालकर झुके हुए थे। मॉडल और प्रसिद्ध युवा अभिनेत्रियाँ साटन, रेशम और लेस से बनी बेबी डॉल के रूप में सजी-धजी थीं। गुलाबी मांस, कराहें और वासना की मादक सुगंध। एमटीवी और हार्डकोर पोर्न दिखाने वाले पचास इंच के प्लाज़्मा पैनल।
  
  चेटो लाइव संगीत से भरा हुआ था, जिसमें स्लैश और फर्गी ने पतनशील स्थानों से दूर एक मंच पर 'ब्यूटीफुल डेंजरस' का प्रदर्शन किया था - उत्साहित रॉक संगीत ने फ्रे की पहले से ही गतिशील पार्टी में और भी अधिक जान फूंक दी।
  
  फ़ैशन डिज़ाइनर किसी के ध्यान में आए बिना चला गया, और मुख्य सीढ़ी से महल के एक शांत विंग की ओर चला गया। एक और फ्लाइट और उसके गार्डों ने उसके पीछे एक सुरक्षित दरवाजा बंद कर दिया था, जिस तक केवल कुंजी संयोजन और आवाज पहचान के माध्यम से ही पहुंचा जा सकता था। वह संचार उपकरणों और हाई-डेफिनिशन टेलीविजन स्क्रीन की एक पंक्ति से भरे कमरे में दाखिल हुआ।
  
  उनके सबसे भरोसेमंद प्रशंसकों में से एक ने कहा: "सही समय पर, सर। एलिसिया माइल्स सैटेलाइट फोन पर बात कर रही है।"
  
  "बहुत बढ़िया, हडसन। क्या यह एन्क्रिप्टेड है?"
  
  "बेशक साहब।"
  
  फ्रे ने प्रस्तावित उपकरण को स्वीकार कर लिया, अपने मुंह को उस स्थान के इतने करीब लाने के लिए मजबूर होने पर अपने होठों को सिकोड़ लिया जहां उसका साथी पहले से ही लार छिड़क रहा था।
  
  "माइल्स, यह बेहतर होगा कि यह स्वादिष्ट हो। मेरे पास देखभाल करने के लिए मेहमानों से भरा घर है। सुविधा का झूठ उसे कोई आविष्कार नहीं लगता था। यह वही था जो इन लोगों को सुनने की ज़रूरत नहीं थी।
  
  "एक योग्य बोनस, मैं कहूंगा," अच्छी तरह से रखा गया अंग्रेजी स्वर व्यंग्यपूर्ण लग रहा था। "पार्नेविक को खोजने के लिए मेरे पास एक वेब पता और पासवर्ड है।"
  
  "यह सब सौदे का हिस्सा है, माइल्स। और आप पहले से ही जानते हैं कि बोनस प्राप्त करने का केवल एक ही तरीका है।
  
  "क्या मिलो आसपास है?" अब सुर बदल गए हैं. गला काटने वाला. शरारती...
  
  "सिर्फ मैं और मेरा सबसे अच्छा प्रशंसक।"
  
  "मम्म... चाहो तो उसे भी बुला लो," उसकी आवाज़ बदल गयी। "लेकिन दुर्भाग्य से मुझे जल्दी करनी होगी। www.locatethepro.co.uk पर लॉगइन करें और लोअरकेस अक्षर में पासवर्ड डालें:bonusmyles007,"लोल। "सोचा कि आप इसकी सराहना करेंगे, फ्रे। मानक ट्रैकर प्रारूप दिखना चाहिए. पार्नेविक को चौथे के रूप में प्रोग्राम किया गया है। आपको उसे कहीं भी ट्रैक करने में सक्षम होना चाहिए।
  
  हाबिल फ्रे ने चुपचाप सलाम किया। एलिसिया माइल्स उनके द्वारा अब तक इस्तेमाल की गई सबसे अच्छी ऑपरेटिव थी। "बहुत अच्छा, माइल्स। एक बार जब आपकी आंखें नियंत्रण में आ जाएंगी, तो आप बंधन से मुक्त हो जाएंगे। फिर हमारे पास वापस आओ और कनाडाई लोगों के टुकड़े ले आओ। फिर हम बात करेंगे।"
  
  रेखा मृत हो गई. फ़्रे ने फ़िलहाल ख़ुश होकर अपना मोबाइल फ़ोन रख दिया। "ठीक है, हडसन," उन्होंने कहा। "कार स्टार्ट करो। सभी को तुरंत ओस्टरगोटलैंड भेजें। यदि उन्होंने अंतिम गेम सही ढंग से खेला तो आखिरी मोहरा, साथ ही अन्य सभी मोहरे उसकी पहुंच में थे। "मिलो जानता है कि क्या करना है।"
  
  उन्होंने टेलीविजन मॉनिटरों की एक श्रृंखला का अध्ययन किया।
  
  "उनमें से कैप्टिव 6 कौन है - कैरिन ब्लेक?"
  
  हडसन ने लहराने से पहले अपनी बेतरतीब दाढ़ी को खुजाया। फ़्रे अपने बिस्तर के बीच में बैठी गोरी लड़की का अध्ययन करने के लिए आगे की ओर झुकी, उसके पैर उसकी ठुड्डी तक खिंचे हुए थे,
  
  या, अधिक सटीक रूप से, उस बिस्तर पर बैठे जो फ्रे का था। और फ्रे द्वारा ऑर्डर की गई बंद और संरक्षित झोपड़ी में फ्रे का खाना खा रहा था। उस बिजली का उपयोग करना जिसके लिए फ़्रे ने भुगतान किया।
  
  टखने पर एक चेन है जिसे उन्होंने डिज़ाइन किया है।
  
  अब वह उसकी थी.
  
  "तुरंत वीडियो को बड़ी स्क्रीन पर मेरे कमरे में भेजो। फिर शेफ से कहें कि वह रात का खाना वहीं परोसे। इसके दस मिनट बाद, मुझे अपने मार्शल आर्ट विशेषज्ञ की आवश्यकता है। वह सोचते हुए रुक गया।
  
  "केन?"
  
  "हाँ, वही. मैं चाहता हूं कि वह वहां जाए और उसके जूते ले जाए। अभी के लिए और कुछ नहीं. मैं चाहता हूं कि मनोवैज्ञानिक यातना तब तक लंबी रहे जब तक कि इसे कुचल न दिया जाए। मैं एक दिन इंतजार करूंगा और फिर उसके लिए कुछ और महत्वपूर्ण बात लूंगा।''
  
  "और कैदी 7?"
  
  "प्रिय भगवान, हडसन, उसके साथ अच्छा व्यवहार करो, जैसे तुम अपने साथ करते हो। हर चीज़ में सर्वोत्तम. हमें प्रभावित करने का उनका समय निकट आ रहा है...''
  
  
  इकतीस
  
  
  
  स्वीडन के ऊपर हवाई क्षेत्र
  
  
  विमान झुक गया. कैनेडी मूर चौंककर उठी, उसे इस बात से राहत मिली कि वह अशांति से जाग गई है, नए दिन ने उसके अपने डार्क चेज़र को दूर भगा दिया है।
  
  कालेब उसके सपनों में वैसे ही अस्तित्व में था जैसे वह वास्तविक दुनिया में था, लेकिन रात के दौरान उसने बार-बार उसके गले में जीवित तिलचट्टे डालकर उसे तब तक मार डाला जब तक कि उसका दम नहीं घुट गया और उसे चबाने और निगलने के लिए मजबूर नहीं किया गया, यह उसकी आँखों में भय से पीड़ित एकमात्र विश्वासघात था। , अंतिम चिंगारी बुझने तक स्थिर।
  
  अचानक जाग उठी और नरक के गर्भ से टूटकर, वह जंगली आँखों से केबिन के चारों ओर देखने लगी। यह शांत था; नागरिक और सैनिक ऊँघ रहे थे या चुपचाप बातें कर रहे थे। यहां तक कि बेन ब्लेक भी अपने लैपटॉप को पकड़कर सो गया, चिंता की झुर्रियां नींद से कम नहीं हुईं और दुखद रूप से उसके बचकाने चेहरे पर अपनी जगह से हट गईं।
  
  तभी उसने ड्रेक को देखा और वह उसे घूर रहा था। अब उसकी चिंता की रेखाओं ने उसके पहले से ही उभरे हुए चेहरे को और भी निखार दिया। उसकी ईमानदारी और निस्वार्थता स्पष्ट थी, जिसे छिपाना असंभव था, लेकिन उसकी शांति के पीछे छिपा दर्द उसे रात भर उसे सांत्वना देने के लिए प्रेरित करता रहा।
  
  वह मन ही मन मुस्कुराई. अधिक डायनासोर रॉक संदर्भ। ड्रेक का समय बहुत मज़ेदार था। एक क्षण बीत गया जब उसे एहसास हुआ कि उसकी आंतरिक मुस्कान उसकी आँखों तक पहुँच गई होगी, क्योंकि वह उसे देखकर मुस्कुराया था।
  
  और फिर, अकादमी में प्रवेश करने के बाद से सभी वर्षों में पहली बार, उसे इस बात का पछतावा हुआ कि उसके बुलावे के कारण उसे अपने व्यक्तित्व को अलैंगिक बनाना पड़ा। वह चाहती थी कि उसे पता हो कि अपने बालों को इस तरह कैसे स्टाइल करना है। वह चाहती है कि वह थोड़ी अधिक सेल्मा ब्लेयर और थोड़ी कम सैंड्रा बुलॉक बने।
  
  यह सब कहने के बाद, यह बिल्कुल स्पष्ट था कि ड्रेक उसे पसंद करता था।
  
  वह उसे देखकर मुस्कुराई, लेकिन उसी क्षण विमान फिर से झुक गया और सभी लोग जाग गए। पायलट ने घोषणा की कि वे अपने गंतव्य से एक घंटे की उड़ान पर हैं। बेन उठा और कुछ बची हुई कोना कॉफी लेने के लिए एक ज़ोंबी की तरह चला गया। थॉर्स्टन डाहल खड़े हुए और चारों ओर देखा।
  
  उन्होंने आधी मुस्कान के साथ कहा, "जमीन भेदने वाले रडार को चालू करने का समय आ गया है।"
  
  उन्हें ओस्टरगोटलैंड के ऊपर से उड़ान भरने के लिए भेजा गया था, उन क्षेत्रों को लक्षित करते हुए जहां प्रोफेसर पारनेविक और बेन को विश्वास था कि हेदी का गांव स्थित होगा। बेचारे प्रोफेसर को अपनी उंगली के कटे हुए सिरे से स्पष्ट रूप से दर्द हो रहा था और वह इस बात से बहुत सदमे में था कि उसका उत्पीड़क कितना निर्दयी था, लेकिन वह एक पिल्ला की तरह खुश था क्योंकि उसने उन्हें ओडिन की ढाल पर उकेरे गए नक्शे के बारे में बताया था।
  
  राग्नारोक का रास्ता.
  
  संभवतः.
  
  इसका अनुवाद अब तक कोई नहीं कर पाया है. क्या यह एलिसिया माइल्स और उनकी भ्रमित टीम की ओर से एक और गलत दिशा थी?
  
  एक बार जब विमान डाहल की उबड़-खाबड़ परिधि को पार कर गया, तो उसने विमान के टेलीविजन पर दिखाई देने वाली छवि की ओर इशारा किया। जमीन भेदने वाले राडार ने जमीन में रेडियो तरंगों के छोटे-छोटे विस्फोट भेजे। जब यह किसी दबी हुई वस्तु, सीमा या शून्य से टकराता है, तो यह अपने रिटर्न सिग्नल में एक छवि को प्रतिबिंबित करता है। पहले तो इन्हें पहचानना मुश्किल होता है, लेकिन अनुभव के साथ यह आसान हो जाता है।
  
  कैनेडी ने डाहल की ओर अपना सिर हिलाया। "क्या स्वीडिश सेना के पास सब कुछ है?"
  
  "इस तरह की चीज़ ज़रूरी है," डाहल ने उससे गंभीरता से कहा। "हमारे पास इस मशीन का एक हाइब्रिड संस्करण है जो खदानों और छिपे हुए पाइपों का पता लगाता है। बहुत हाईटेक।"
  
  भोर क्षितिज पर हुई, और फिर जैसे ही पार्नेविक ने चिल्लाना शुरू किया, उसे फटे हुए भूरे बादलों ने उड़ा दिया। "यहाँ! यह छवि किसी पुरानी वाइकिंग बस्ती की तरह दिखती है। क्या आप गोल बाहरी किनारा देखते हैं - ये सुरक्षात्मक दीवारें हैं - और अंदर आयताकार वस्तुएँ हैं? ये छोटे आवास हैं।"
  
  "तो, आइए सबसे बड़े घर का निर्धारण करें..." बेन ने जल्दी से शुरुआत की।
  
  "नहीं," पार्नेविक ने कहा। "यह एक सामुदायिक लॉन्गहाउस होना चाहिए - एक बैठक स्थल या दावत। हेदी, अगर वह वास्तव में यहां होती, तो उसके पास दूसरा सबसे बड़ा घर होता।
  
  जैसे-जैसे विमान धीरे-धीरे नीचे उतरा, स्पष्ट छवियां दिखाई देने लगीं। जल्द ही बस्ती स्पष्ट रूप से कई फीट भूमिगत चिह्नित हो गई, और दूसरा सबसे बड़ा घर जल्द ही दिखाई देने लगा।
  
  "आप इसे देख रहे हैं," डाहल ने एक गहरे रंग की ओर इशारा किया, इतना हल्का कि इस पर तब तक ध्यान नहीं दिया जा सकता जब तक कि कोई इसे ढूंढ न रहा हो। "इसका मतलब है कि वहाँ एक शून्य है, और यह सीधे हेदी के घर के नीचे स्थित है। "अरे," उसने पलटते हुए कहा। "उसने मिमिर के कुएं के ठीक ऊपर अपना घर बनाया!"
  
  
  बत्तीस
  
  
  
  ऑस्टरगोटलैंड, स्वीडन
  
  
  एक बार जब वे ज़मीन पर थे और गीली घास के मैदानों से कई मील चल चुके थे, डाहल ने रुकने का आदेश दिया। ड्रेक ने चारों ओर देखा जिसे वह केवल उसी के रूप में वर्णित कर सकता था, नई डिनो-रॉक भावना में जो उसने और कैनेडी ने साझा की थी, एक प्रेरक दल। स्वीडन और एसजीजी का प्रतिनिधित्व थॉर्स्टन डाहल और उनके तीन लोगों ने किया, एसएएस का प्रतिनिधित्व वेल्स और दस सैनिकों ने किया। एक को हवाई में घायल अवस्था में छोड़ दिया गया था। डेल्टा टीम को घटाकर छह लोगों तक सीमित कर दिया गया; उसके बाद बेन, पार्नेविक, कैनेडी और वह स्वयं थे। हेडन विमान के साथ रहे.
  
  उनमें से एक भी व्यक्ति ऐसा नहीं था जो अपने कार्य की कठिनाइयों से परेशान न हो। तथ्य यह है कि विमान इंतजार कर रहा था, पूरी तरह से ईंधन से भरा हुआ और हथियारों से लैस, बोर्ड पर आंकड़े के साथ, उन्हें दुनिया में कहीं भी ले जाने के लिए तैयार था, जिसने स्थिति की गंभीरता को और अधिक बढ़ा दिया।
  
  "अगर इससे मदद मिलती है," डाहल ने कहा जब हर कोई उसकी ओर उम्मीद से देख रहा था, "मुझे नहीं लगता कि वे इस बार हमें कैसे ढूंढ पाएंगे," उन्होंने बताया। "कुछ फीट नीचे साफ़ करने के लिए हल्के विस्फोटकों का उपयोग करके शुरुआत करें, फिर रेक करने का समय आ गया है।"
  
  "सावधान रहें," पार्नेविक ने हाथ मरोड़ते हुए कहा। "हम पतन नहीं चाहते।"
  
  "चिंता मत करो," डाहल ने प्रसन्नतापूर्वक कहा। "यहां विभिन्न ताकतों के बीच, मुझे लगता है कि हमारे पास एक अनुभवी टीम है, प्रोफेसर।"
  
  एक क्रोधी हंसी थी. ड्रेक ने उनके आसपास का सर्वेक्षण किया। उन्होंने एक विस्तृत परिधि स्थापित की, जिससे लोगों को कई पहाड़ियों के शीर्ष पर छोड़ दिया गया, जो उस स्थान को घेरे हुए थे, जहां जमीन को भेदने वाले रडार ने संकेत दिया था कि एक पुराना गार्डहाउस एक बार खड़ा था। यदि यह वाइकिंग्स और सभी के लिए काफी अच्छा होता...
  
  मैदान घास वाले और शांत थे, हल्की हवा मुश्किल से उन पेड़ों को हिला रही थी जो अपनी स्थिति के पूर्व में उगे थे। हल्की-हल्की बूंदाबांदी शुरू हुई और फिर दोबारा कोशिश करने से पहले रुक गई।
  
  बेन का सेल फोन बजा। उसकी आँखों ने प्रेतवाधित रूप धारण कर लिया। "पापा? व्यस्त हूँ। मैं तुम्हें स्टर्न पर वापस बुलाऊंगा। उसने ड्रेक की ओर देखते हुए उपकरण बंद कर दिया। "मेरे पास समय नहीं है," वह बुदबुदाया। "वे पहले से ही जानते हैं कि कुछ चल रहा है, वे नहीं जानते कि यह क्या है।"
  
  ड्रेक ने सिर हिलाया और बिना घबराए पहला विस्फोट देखा। घास, मैदान और गंदगी हवा में उड़ गई। इसके तुरंत बाद एक और, थोड़ा गहरा हमला हुआ और दूसरा बादल जमीन से ऊपर उठा।
  
  कई आदमी गरजते हुए आगे आये, उनके हाथों में फावड़े थे और उनके पास हथियार भी थे। अवास्तविक दृश्य.
  
  "सावधान रहें," पार्नेविक बुदबुदाया। "हम नहीं चाहेंगे कि किसी के पैर गीले हों।" वह ऐसे हँसा मानो यह इतिहास का सबसे बड़ा मज़ाक हो।
  
  एक स्पष्ट अवलोकन छवि में हेदी के लॉन्गहाउस के नीचे एक छेद दिखाई दिया जो एक विशाल गुफा की ओर जाता था। स्पष्टतः वहाँ एक कुआँ ही नहीं बल्कि और भी बहुत कुछ था और टीम ने सावधानी बरतने में चूक की। सावधानीपूर्वक खुदाई में एक और घंटा लग गया और कई बार रुकना पड़ा, जबकि पार्नेविक ने हवा में गायब होने से पहले खुदाई की गई कलाकृतियों का अध्ययन किया।
  
  ड्रेक ने इस समय का उपयोग अपने विचारों को व्यवस्थित करने के लिए किया। आज तक, उसे ऐसा महसूस हो रहा था जैसे वह बिना किसी ब्रेक के रोलर कोस्टर पर था। इतने वर्षों के बाद भी, वह अभी भी कार्य योजना को क्रियान्वित करने की तुलना में आदेशों का पालन करने का अधिक आदी था, इसलिए उसे बेन ब्लेक की तुलना में सोचने के लिए अधिक समय की आवश्यकता थी। वह निश्चित रूप से दो चीजें जानता था - वे हमेशा पीछे थे, और उनके दुश्मनों ने उन्हें स्थितियों को बनाने के बजाय उन पर प्रतिक्रिया करने के लिए मजबूर किया; इसमें कोई संदेह नहीं कि यह इस तथ्य का परिणाम है कि वे अपने विरोधियों के पीछे इस दौड़ में शामिल हुए।
  
  अब इस दौड़ को जीतना शुरू करने का समय आ गया है। इसके अलावा, वे दुनिया को खतरे में डालने के बजाय उसे बचाने के लिए समर्पित एकमात्र गुट प्रतीत होते थे।
  
  तो क्या आप भूत-प्रेत की कहानियों में विश्वास करते हैं? उसके मन में एक प्राचीन आवाज़ फुसफुसाई।
  
  नहीं, उन्होंने पहले जैसा ही उत्तर दिया। लेकिन मैं डरावनी कहानियों में विश्वास करता हूं...
  
  एसएएस की एक विशेष इकाई, गुप्त एसआरटी के सदस्य के रूप में अपने आखिरी मिशन के दौरान, वह और उनकी टीम के तीन अन्य सदस्य, जिनमें एलिसिया माइल्स भी शामिल थे, उत्तरी इराक के एक दूरदराज के गांव में पहुंचे, जहां के निवासियों को यातना दी जा रही थी और उनकी हत्या कर दी गई थी। स्पष्ट मानते हुए, वे जो जांच कर रहे थे... वह ब्रिटिश और फ्रांसीसी सैनिकों को ढूंढना था जो अभी भी पूछताछ के दौर में थे।
  
  इसके बाद जो हुआ उसने पृथ्वी पर मैट ड्रेक के बाकी दिनों को अंधकारमय कर दिया। गुस्से से अंधे होकर, उसने और टीम के अन्य दो सदस्यों ने यातना बंद कर दी।
  
  कई के बीच एक और 'दोस्ताना आग' की घटना।
  
  एलिसिया माइल्स खड़ी होकर देखती रही, किसी न किसी तरह से किसी भी विचित्रता से बेदाग। वह यातना को नहीं रोक सकी, और वह यातना देने वालों की मौत को नहीं रोक सकी। लेकिन उसने अपने कमांडर के आदेशों का पालन किया।
  
  मैट ड्रेक.
  
  इसके बाद सिपाही की जिंदगी तो उसके लिए खत्म हो गई, जितने भी रोमांटिक रिश्ते उसने निभाए थे वो सब टुकड़े-टुकड़े होकर बिखर गए। लेकिन नौकरी छोड़ने का मतलब यह नहीं था कि यादें धुंधली हो गईं। उसकी पत्नी ने रात-रात भर उसे जगाया और फिर जब उसने कबूल करने से इनकार कर दिया तो वह अपने पसीने से लथपथ बिस्तर से नीचे रोने लगी।
  
  अब उसने देखा कि कैनेडी उसके सामने खड़ी थी और ऐसे मुस्कुरा रही थी मानो वह किसी हवाई जहाज़ पर हो। उसके बाल खुले लटके हुए थे और उसकी मुस्कान से उसका चेहरा जीवंत और शरारती हो गया था। केन्द्रित आँखें और विक्टोरिया का गुप्त शरीर स्कूल शिक्षक शिष्टाचार और व्यावसायिक संयम के साथ संयुक्त है। काफ़ी मिश्रित.
  
  वह वापस मुस्कुराया. थॉर्स्टन डाहल चिल्लाया: "पढ़ने में गहराई से जाओ! हमें वंशजों के लिए एक मार्गदर्शक की आवश्यकता है।"
  
  जब बेन ने उससे पूछा कि डेसेंडर क्या है, तो वह मुस्कुरा दिया। "सीधे हॉलीवुड के दिग्गज से बाहर, मेरे दोस्त। याद रखें कि कैसे एक चोर एक इमारत से कूद गया और उसके गिरने को रोकने से पहले उसकी छलांग को मिलीमीटर में समायोजित किया गया था? खैर, ब्लू डायमंड लैंडर वह उपकरण है जिसका वे उपयोग करते हैं।
  
  "ठंडा"।
  
  ड्रेक ने अपने पुराने कमांडर को धीरे-धीरे घूमते हुए देखा और प्रस्तावित कॉफी का फ्लास्क ले लिया। इस चैट को बनने में काफी समय लगा है। ड्रेक इसे ख़त्म करना चाहता था.
  
  "माई?" उसने दृढ़ता से अपने होंठ ज़मीन पर टिकाते हुए पूछा ताकि कोई उसका प्रश्न न समझ सके।
  
  "हम्म?" - मैंने पूछ लिया।
  
  "बस मुझे बताओ"।
  
  "भगवान्, दयालु, अपने पुराने शौक के संबंध में आपके द्वारा प्रदान की गई जानकारी की स्पष्ट कमी के बाद, मैं अब मुफ्त उपहार देने पर शायद ही भरोसा कर सकता हूं, क्या मैं कर सकता हूं?"
  
  ड्रेक अपनी मुस्कुराहट को दबाने के अलावा कुछ नहीं कर सका। "तुम एक गंदे बूढ़े आदमी हो, तुम्हें यह पता है?"
  
  "यही चीज़ मुझे मेरे खेल में शीर्ष पर रखती है। अब मुझे उसके गुप्त मिशनों में से किसी एक की कहानी बताओ।
  
  "ठीक है... मैं यहाँ आपका मौका गँवा सकता हूँ और आपको कुछ वश में कर सकता हूँ," ड्रेक ने कहा। "या आप तब तक इंतजार कर सकते हैं जब तक कि यह सब खत्म न हो जाए और मैं आपको सोना दे दूंगा... आप केवल एक ही जानते हैं।"
  
  "टोक्यो कॉस-कॉन?"
  
  "टोक्यो कॉस-कॉन। जब माई जापान के सबसे बड़े कॉस्प्ले सम्मेलन में फुचु ट्रायड्स में घुसपैठ करने और उन्हें पकड़ने के लिए गुप्त रूप से चली गई, जो उस समय पोर्न उद्योग चला रहे थे।''
  
  वेल्स को ऐसा लग रहा था मानो उसे दौरा पड़ने वाला हो। "यीशु, ड्रेक। आप बेवकूफ हैं। फिर ठीक है, लेकिन मुझ पर विश्वास करो, अब तुम मुझ पर एहसानमंद हो,'' उसने गहरी सांस ली। "जापानियों ने बिना किसी चेतावनी के, गलत पहचान के तहत, उसे हांगकांग से बाहर खींच लिया, और दो साल से उसके द्वारा बनाए जा रहे आवरण को पूरी तरह से नष्ट कर दिया।"
  
  ड्रेक ने उसे खुले मुँह वाली, अविश्वसनीय नज़र से देखा। "कभी नहीं"।
  
  "मेरे शब्द भी।"
  
  "क्यों?"
  
  "मेरा अगला प्रश्न भी। लेकिन, ड्रेक, क्या यह स्पष्ट नहीं है?"
  
  ड्रेक ने इसके बारे में सोचा। "सिर्फ यह कि वह उनमें सर्वश्रेष्ठ है। उनके पास अब तक का सबसे अच्छा है। और वे इसके लिए बेताब होंगे।"
  
  "हम यांकीज़ की तरह, लगभग पंद्रह घंटों से उनके न्याय विभाग और प्रधानमंत्रियों से कॉल ले रहे हैं। वे हमारे सामने सब कुछ स्वीकार कर लेंगे - उन्होंने उसे ला वेरेन का पता लगाने के लिए भेजा था क्योंकि यही एकमात्र कनेक्शन है जो उन्हें इस गड़बड़ी से मिला है जो पहले से ही इस समय ग्रह पर होने वाली सबसे बड़ी घटना में बदल चुका है। बस कुछ ही घंटों की बात है जब हमें उनके सामने कबूल करने के लिए मजबूर होना पड़ेगा।''
  
  ड्रेक ने भौंहें चढ़ा दीं। "क्या अभी कबूल न करने का कोई कारण है? मई एक शानदार अधिग्रहण होगा।"
  
  "मैं सहमत हूं, दोस्त, लेकिन सरकारें तो सरकारें होती हैं, और चाहे दुनिया खतरे में हो या नहीं, उन्हें अपने छोटे-छोटे खेल खेलना पसंद है, है ना?"
  
  ड्रेक ने ज़मीन में एक छेद की ओर इशारा किया। "लगता है वे तैयार हैं।"
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक की वंश दर 126 फीट निर्धारित की गई थी। उसके हाथ में क्विक रिलीज़ मज़ल नामक एक उपकरण रखा गया और उसे एक बैकपैक सौंपा गया। उसने अपने सिर पर लगी टॉर्च के साथ एक फायरमैन का हेलमेट खींच लिया और उसके बैग को खंगाल डाला। एक बड़ी टॉर्च, एक ऑक्सीजन टैंक, एक हथियार, भोजन, पानी, एक रेडियो, प्राथमिक चिकित्सा आपूर्ति - वह सब कुछ जो उसे गुफा में घुसने के लिए चाहिए। उसने भारी-भरकम दस्ताने पहने और गड्ढे के किनारे तक चला गया।
  
  "जेरोनिमो?" उन्होंने कैनेडी से, जो बेन और प्रोफेसर के साथ ऊपर की मंजिल पर रहे, उनकी परिधि की निगरानी में मदद करने के लिए कहा।
  
  "या अपनी एड़ियों को पकड़ें, अपने बट को बाहर निकालें और आशा करें," उसने कहा।
  
  ड्रेक ने उस पर बुरी तरह मुस्कुराया, "हम इस पर बाद में वापस आएंगे," उसने कहा और अंधेरे में कूद गया।
  
  उसने तुरंत लाल हीरे के रिलीज ट्रिगर को महसूस किया। गिरते ही उसके गिरने की गति कम हो गई और उसका छोटा पहिया एक सेकंड में सौ बार टिक-टिक करता रहा। कुएं की दीवारें - सौभाग्य से अब सूख गई हैं - किसी पुरानी काली और सफेद फिल्म की तरह बहुरूपदर्शक चमक में अतीत में चमकती हैं। अंततः ढलान धीमी होकर रेंगने लगी और ड्रेक को महसूस हुआ कि उसके जूते कठोर चट्टान से धीरे-धीरे उछल रहे हैं। उसने थूथन दबाया और महसूस किया कि उसकी सीट बेल्ट से ट्रिगर छूट गया है। जहां दल और आधा दर्जन लोग इंतजार कर रहे थे, वहां जाने से पहले ड्रेक ने उसे एक आरोही में बदलने की प्रक्रिया की समीक्षा की।
  
  फर्श चिंताजनक रूप से उखड़ गया, लेकिन उन्होंने इसके लिए ममीकृत मलबे को जिम्मेदार ठहराया।
  
  डाहल ने कहा, "जमीन भेदने वाले रडार पर हमने जो देखा, उसकी तुलना में यह गुफा अजीब तरह से छोटी है।" उन्होंने कहा, ''हो सकता है कि उसने गलत आकलन किया हो। फैल जाओ और तलाश करो... एक सुरंग... या ऐसा कुछ।"
  
  स्वेड ने अपनी अज्ञानता पर प्रसन्न होकर कंधे उचकाए। ड्रेक को यह पसंद आया. वह धीरे-धीरे गुफा के चारों ओर घूमता रहा, असमान दीवारों का अध्ययन करता रहा और उसे दिए गए मोटे लबादे के बावजूद, कांपता रहा। हज़ारों टन चट्टानें और मिट्टी उस पर दबाव डाल रही थी, और यहाँ वह गहराई में घुसने की कोशिश कर रहा था। उसे यह एक सैनिक के जीवन जैसा लग रहा था।
  
  डाहल ने पार्नेविक के साथ दो-तरफ़ा वीडियोफ़ोन के माध्यम से संवाद किया। प्रोफेसर ने इतने 'सुझाव' चिल्लाए कि डाहल ने दो मिनट बाद आवाज बंद कर दी। सैनिक गुफा के चारों ओर घूमते रहे जब तक कि डेल्टा के लोगों में से एक चिल्लाया: "मेरे पास यहाँ नक्काशी है। हालाँकि यह एक छोटी सी चीज़ है।"
  
  डाहल ने वीडियोफोन बंद कर दिया। पार्नेविक की आवाज़ तेज़ और स्पष्ट लग रही थी, और फिर तब रुक गई जब डाहल ने सेल फोन को दीवार के पास लाया।
  
  "क्या आप यह दिखाई दे रहा है?"
  
  "जा! यह ब्रा है! ब्रा!" पार्नेविक ने उत्साह के मारे अपनी अंग्रेजी खो दी। "वॉक्नॉट... मम्म... मारे गए योद्धाओं का एक समूह। यह ओडिन, ट्रिपल त्रिकोण या बोरोमियन त्रिकोण का प्रतीक है, जो युद्ध में गौरवशाली मृत्यु के विचार से जुड़ा है।"
  
  ड्रेक ने अपना सिर हिलाया। "खूनी वाइकिंग्स।"
  
  "यह प्रतीक अक्सर 'चित्र पत्थरों' पर पाया जाता है जो नाव से या घोड़े पर सवार होकर वल्लाह - ओडिन के महल तक यात्रा करने वाले वीर योद्धाओं की मृत्यु को दर्शाते हैं। यह इस विचार को और पुष्ट करता है कि हमें एक सांसारिक वल्लाह मिला है।"
  
  "आपकी परेड खराब करने के लिए क्षमा करें, दोस्त," एसएएस के सीधे आदमी ने कहा, "लेकिन यह दीवार मेरी सास जितनी मोटी है।"
  
  वे सभी एक कदम पीछे हट गए और अछूती सतह पर अपने हेलमेट की रोशनी बिखेरने लगे।
  
  "यह एक झूठी दीवार होनी चाहिए।" वह आदमी उत्तेजना से लगभग चिल्ला उठा। "यह होना चाहिए!"
  
  "रुको," ड्रेक ने बेन की युवा आवाज सुनी। "इसमें यह भी कहा गया है कि वाल्कनोथ को डेथ नॉट भी कहा जाता है, जो ओडिन के अनुयायियों का प्रतीक है, जिनकी हिंसक मौत की प्रवृत्ति थी। मैं सचमुच मानता हूं कि यह एक चेतावनी हो सकती है।''
  
  "बकवास"। ड्रेक की आह सच्ची थी।
  
  "यहाँ एक विचार है, दोस्तों," कैनेडी की आवाज़ आई। "सभी दीवारों का अधिक गहन निरीक्षण कैसा रहेगा। यदि आपको अधिक वॉकनॉट्स मिलते हैं, लेकिन फिर एक खाली दीवार मिलती है, तो मैं इसे चुनूंगा।
  
  "आपके लिए कहना आसान है," ड्रेक ने बुदबुदाया। "वहाँ रहना और सब कुछ।"
  
  वे चट्टानी दीवारों को इंच दर इंच खंगालते हुए अलग हो गए। उन्होंने सदियों की धूल साफ़ कर दी, मकड़ी के जाले साफ़ कर दिए और फफूंदी दूर कर दी। आख़िरकार, उन्हें तीन और वाल्क्नॉट मिले।
  
  "बहुत बढ़िया," ड्रेक ने कहा। "यह चार दीवारें हैं, चार उलझी हुई चीज़ें हैं। अब हम क्या करें?"
  
  "क्या वे सभी एक जैसे हैं?" - प्रोफेसर ने आश्चर्य से पूछा।
  
  सैनिकों में से एक ने वीडियोफोन स्क्रीन पर पार्नेविक की एक छवि प्रदर्शित की। "ठीक है, मैं आप लोगों के बारे में नहीं जानता, लेकिन मुझे यकीन है कि मैं उसकी बातें सुनकर थक गया हूँ। लानत स्वीडन ने हमें बहुत पहले ही ख़त्म कर दिया होता।"
  
  "रुको," बेन की आवाज़ ने कहा। "आँखें मिमिर के कुएं में हैं, नहीं..." उसकी आवाज स्थैतिक फुसफुसाहट के पीछे खो गई, और फिर स्क्रीन पर अंधेरा हो गया। डहल ने इसे हिलाया, इसे चालू और बंद किया, लेकिन कोई फायदा नहीं हुआ।
  
  "बकवास। वह क्या कहना चाह रहा था?
  
  ड्रेक अनुमान लगाने ही वाला था कि वीडियोफ़ोन वापस सक्रिय हो गया और बेन का चेहरा स्क्रीन पर आ गया। "मुझे नहीं पता क्या हुआ। लेकिन सुनो - आंखें मिमिर के कुएं में हैं, उसके नीचे की गुफा में नहीं। समझना?"
  
  "हाँ। तो क्या हम नीचे उतरते समय उनके पास से गुजरे?"
  
  "हाँ मुझे लगता है"।
  
  "लेकिन क्यों?" डाहल ने अविश्वसनीय ढंग से पूछा। "तो फिर यह गुफा बनाई ही क्यों गई? और जमीन को भेदने वाले राडार से साफ पता चला कि नीचे बहुत बड़ी जगह है. निःसंदेह, टुकड़ा वहीं नीचे होना था।''
  
  "जब तक-" ड्रेक को भयानक ठंड महसूस नहीं हुई। "जब तक यह जगह एक जाल न हो।"
  
  डाहल अचानक अनिश्चित दिखे। "ऐसा कैसे?"
  
  "क्या यह जगह हमारे नीचे है? यदि यह एक अथाह गड्ढा है तो क्या होगा?"
  
  "इसका मतलब है कि आप मिट्टी के तकिये पर खड़े हैं!" वह आदमी भयभीत होकर चिल्लाया। "जाल! यह किसी भी क्षण ढह सकता है। अब वहां से निकल जाओ!"
  
  वे हताश मृत्यु के एक अंतहीन क्षण के लिए एक-दूसरे को देखते रहे। वे सभी बहुत बुरी तरह जीना चाहते थे। और फिर सब कुछ बदल गया. जो कंक्रीट के फर्श में एक दरार थी, वह अब एक कठोर पैनल में दरार पड़ गई है। यह अजीब सी फटने की आवाज़ पत्थर के विस्थापन से नहीं थी, बल्कि इस तथ्य से थी कि फर्श धीरे-धीरे एक सिरे से दूसरे सिरे तक टूट रहा था।
  
  उनके नीचे एक अंतहीन गड्ढे के साथ....
  
  छह लोगों ने दोनों आरोहियों पर जमकर हमला बोला। जब वे वहां पहुंचे, तब भी जीवित थे, डाहल ने व्यवस्था बहाल करने के लिए चिल्लाया।
  
  "तुम दोनों पहले जाओ. भगवान के लिए, कठोर बनो।"
  
  "और अपने रास्ते पर," पारनेविक ने टिप्पणी की, "अपने परिवेश के प्रति विशेष रूप से सचेत रहें। हम कलाकृतियों को चूकना नहीं चाहते।"
  
  "बेवकूफ मत बनो, पार्नेविक।" डाहल पूर्वाभास से असमंजस में था। ड्रेक ने उसे पहले कभी इस तरह नहीं देखा था। उन्होंने ड्रेक को घूरते हुए कहा, "हममें से आखिरी दो लोग जाते-जाते जाँच करेंगे।" "अब आप और हम हैं"।
  
  वीडियोफ़ोन फिर से बीप हुआ और बंद हो गया। डाहल ने उसे ऐसे हिलाया मानो वह उसका गला घोंटने की कोशिश कर रहा हो। "यांकीज़ द्वारा शापित, इसमें कोई संदेह नहीं।"
  
  पहले जोड़े को जमीनी स्तर तक पहुंचने में तीन मिनट लगे। फिर दूसरी जोड़ी के लिए तीन और। ड्रेक ने उन सभी चीजों के बारे में सोचा जो छह मिनट में घटित हो सकती हैं - जीवन भर के अनुभव के लायक, या कुछ भी नहीं। उसके लिए यह आखिरी था. मिट्टी की चरमराहट, हिलते पत्थर की कराह, मौके की चरमराहट, यह तय करने के अलावा कुछ नहीं कि उसे जीवन या मृत्यु का पुरस्कार दिया जाए या नहीं।
  
  उन्हें जो पहला प्रतीक मिला उसके नीचे की मंजिल ढह गई थी। कोई चेतावनी नहीं थी; मानो फर्श ने भूत छोड़ दिया हो और गुमनामी में गिर गई हो। ड्रेक कुएं में जितना ऊपर चढ़ सकता था चढ़ गया। यह गुफा के नाजुक फर्श के बजाय इसके किनारों पर संतुलित हुआ । डाहल ने कुएं के दूसरे किनारे को गले लगाया, दोनों हाथों से हरी सुतली का एक टुकड़ा पकड़ा, उसकी शादी की उंगली पर अंगूठी ड्रेक के हेलमेट पर लालटेन को प्रतिबिंबित कर रही थी।
  
  ड्रेक ने ऊपर देखा, डोरी के किसी मजबूत टुकड़े की तलाश में जिसे वे अपने हार्नेस से जोड़ सकें। तभी उसने डाहल को चिल्लाते हुए सुना: "शिट!" और ठीक समय पर नीचे देखा और देखा कि वीडियोफोन बुरी तरह से धीमी गति में एक सिरे से दूसरे सिरे तक घूमता है और खड़खड़ाहट के साथ गुफा के फर्श पर गिर जाता है।
  
  कमजोर होने पर, हार्ड ड्राइव ने रास्ता दे दिया और ड्रेक के परिवार शुरू करने के पुराने सपनों की तरह एक ब्लैक होल में गिर गया। एक तूफ़ान उनकी ओर आया, जिससे उस स्थान से अकथनीय अँधेरे से भरी गंदी हवा निकल रही थी जहाँ अंधे जीव छिपते और फिसलते थे।
  
  और, अनाम छाया की उस खाई में नीचे देखते हुए, ड्रेक ने राक्षसों में अपने बचपन के विश्वास को फिर से खोजा।
  
  हल्की सी फिसलने की आवाज आई और ऊपर से एक रस्सी फड़फड़ाती हुई नीचे आई। ड्रेक ने कृतज्ञतापूर्वक इसे पकड़ लिया और इसे अपने हार्नेस से जोड़ लिया। डाहल ने वैसा ही किया, बिल्कुल सफेद दिखने के साथ, और उन दोनों ने अपने-अपने बटन दबा दिए।
  
  ड्रेक ने अल्टीमीटर देखा। उन्होंने अपने आधे कुएं का अध्ययन किया जबकि डाहल ने दूसरी तरफ की नकल की। कई बार वे रुके और करीब से देखने के लिए आगे की ओर झुके, लेकिन हर बार उन्हें कुछ नहीं मिला। सौ फीट चला, और फिर नब्बे। ड्रेक ने अपने हाथों को खून से लथपथ कर लिया, लेकिन कुछ नहीं मिला। वे अब पचास फीट आगे चले, और फिर ड्रेक ने प्रकाश की अनुपस्थिति देखी, एक ऐसा अंधेरा जो उसके द्वारा उस पर फेंके गए प्रकाश को आसानी से अवशोषित कर रहा था।
  
  एक चौड़ा लकड़ी का बोर्ड, किनारों पर दांतेदार, नमी या फफूंदी से अछूता। ड्रेक इसकी सतह पर नक्काशी देख सकता था और हेलमेट को सही ढंग से रखने में उसे थोड़ा समय लगा।
  
  लेकिन जब उसने ऐसा किया...
  
  आँखें। ओडिन की आंखों की एक प्रतीकात्मक छवि, लकड़ी से बनाई गई और यहां छोड़ी गई... किसके द्वारा?
  
  स्वयं ओडिन द्वारा? हजारों साल पहले? लेखक: हेइदी? क्या यह कमोबेश प्रशंसनीय था?
  
  डाहल ने उत्सुकता भरी दृष्टि नीचे डाली। "हम सभी की खातिर, ड्रेक, इसे मत छोड़ो।"
  
  
  तैंतीस
  
  
  
  ऑस्टरगोटलैंड, स्वीडन
  
  
  ड्रेक मिमिर के कुएं से बाहर निकला, उसने लकड़ी की गोली को ट्रॉफी की तरह ऊंचा उठा रखा था। इससे पहले कि वह कुछ बोल पाता, उसे मोटे तौर पर उसके हार्नेस से खींचकर जमीन पर फेंक दिया गया।
  
  "अरे, शांत हो जाओ..." उसने हांगकांग की ड्रीम मशीन के ट्रंक को नीचे देखा, जो नई मशीनों में से एक थी। वह थोड़ा लुढ़का और मृत और मरते हुए सैनिकों को घास पर पड़े देखा - डेल्टा, एसजीजी, एसएएस - और उनके पीछे कैनेडी, उसके सिर पर बंदूक तानकर घुटने टेक रही थी।
  
  देखा कि बेन को चोकहोल्ड में सीधा खड़ा होने के लिए मजबूर किया जा रहा था, एलिसिया माइल्स के निर्दयी हाथ उसकी गर्दन को कसकर पकड़ रहे थे। ड्रेक का दिल लगभग टूट गया जब उसने देखा कि बेन अभी भी अपना सेल फोन हाथ में पकड़े हुए है। आखिरी सांस तक जुड़े रहेंगे...
  
  "ब्रिटेन को खड़े रहने दो," कनाडाई कोल्बी टेलर ड्रेक की नज़रों में आए। "उसे अपने दोस्तों को मरते हुए देखने दो-इस बात का सबूत कि मैं उसकी जान लेने से पहले उसका हर हिस्सा ले सकता हूँ।"
  
  ड्रेक ने युद्ध की आग को अपने अंगों में घुसने दिया। "आप केवल यह साबित कर रहे हैं कि यह जगह गाइडबुक में कही गई बात पर खरी उतरती है - कि यह राक्षसों की भूमि है।"
  
  "कितना काव्यात्मक है," अरबपति ने हँसते हुए कहा। "और यह सच है. मुझे आँखें दो।" उसने अपने हाथ ऐसे फैलाये जैसे कोई बच्चा और माँग रहा हो। भाड़े के सैनिक ने ओडिन की आंखों की एक छवि प्रसारित की। "अच्छा। बस काफी है। तो आपका विमान कहाँ है, ड्रेक? मैं तुम्हारे टुकड़े चाहता हूँ और फिर इस गंदगी के छेद से बाहर निकल जाता हूँ।''
  
  "शील्ड के बिना आप कुछ भी हासिल नहीं कर पाएंगे," ड्रेक ने कहा... पहली बात जो उनके दिमाग में आई। "और फिर पता लगाएं कि यह रग्नारोक का नक्शा कैसे बन जाता है।"
  
  "मूर्ख," टेलर घृणित ढंग से हँसा। "आज हम यहां हैं, इसका एकमात्र कारण यह है कि बीस साल पहले नहीं, क्योंकि शील्ड हाल ही में मिली थी। हालाँकि, मुझे यकीन है कि आप यह पहले से ही जानते हैं। क्या आप मुझे धीमा करने की कोशिश कर रहे हैं? क्या तुम्हें लगता है कि मैं चूक जाऊँगा और तुम्हें एक और मौका दूँगा? अच्छा, मिस्टर ड्रेक, मैं आपको बता दूं। वह...'' उसने एलिसिया की ओर इशारा किया, ''वह फिसलती नहीं है। वह। . कठोर सुनहरी गांड, वह ऐसी ही है!"
  
  ड्रेक ने देखा कि उसके पूर्व सहयोगी ने बेन की गला दबाकर हत्या कर दी। "वह तुम्हें सबसे ऊंची बोली लगाने वाले को बेच देगी।"
  
  "मैं सबसे ऊंची बोली लगाने वाला हूं, आपने बकवास पूरी कर दी।"
  
  और प्रोविडेंस की इच्छा से, किसी ने इस क्षण का फायदा उठाकर गोली चला दी। गोली की आवाज पूरे जंगल में जोर से गूँज उठी। टेलर के भाड़े के सैनिकों में से एक की नई तीसरी आंख नष्ट हो गई और वह तुरंत मर गया।
  
  कोल्बी टेलर एक पल के लिए अविश्वसनीय दिखे। वह ऐसा लग रहा था मानो ब्रायन एडम्स अभी-अभी जंगल से बाहर निकला हो और "समर ऑफ़ '69" खेलना शुरू कर दिया हो। उसकी आँखें तश्तरियाँ बन गईं। तभी उसका एक भाड़े का सैनिक उस पर टूट पड़ा, जिससे वह जमीन पर गिर गया, भाड़े का सैनिक खून बह रहा था, चिल्ला रहा था और संघर्ष कर रहा था और मर रहा था। ड्रेक एक पल में उनके पक्ष में थे क्योंकि सीसे ने उनके ऊपर की हवा को फाड़ दिया था।
  
  सब कुछ एक ही समय में हुआ. कैनेडी ने अपना शरीर ऊपर की ओर फेंक दिया। उसकी खोपड़ी का ऊपरी हिस्सा उसे ढकने वाले गार्ड की ठुड्डी से इतनी मजबूती से जुड़ा था कि उसे पता ही नहीं चला कि क्या हुआ था। तुरंत फ़ोन काट दो.
  
  गोलियों की बौछार आगे-पीछे उड़ती रही; खुले में पकड़े गए भाड़े के सैनिकों को नष्ट कर दिया गया।
  
  थॉर्स्टन डाहल को तब मुक्त कर दिया गया जब उसे पकड़े हुए भाड़े के सैनिक ने राइफल से निकली तीसरी गोली में उसके सिर का तीन-चौथाई हिस्सा खो दिया। एसजीजी कमांडर केकड़े की तरह प्रोफेसर पार्नेविक के पास पहुंचा और बूढ़े व्यक्ति को झाड़ियों के ढेर की ओर खींचने लगा।
  
  ड्रेक का पहला विचार बेन के बारे में था। जैसे ही वह एक हताशापूर्ण दांव लगाने के लिए तैयार हुआ, अविश्वास ने उसे एक हजार-वाट विद्युत चुम्बकीय नाड़ी की तरह हिला दिया। एलिसिया ने लड़के को एक तरफ फेंक दिया और खुद ड्रेक की ओर आगे बढ़ी। सहसा उसके हाथ में बन्दूक आ गयी; इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि कौन सा है। वह दोनों के साथ समान रूप से घातक थी।
  
  उसने इस पर ध्यान केंद्रित करते हुए इसे उठाया।
  
  ड्रेक ने शर्मिंदा भाव से अपनी भुजाएँ बगल में फैला दीं। क्यों?
  
  उसकी मुस्कान उल्लासपूर्ण थी, जैसे किसी राक्षस की हो, जिसने एक मांद में अछूता मांस पाया हो, जिसके बारे में उसे लगा कि वह लंबे समय से उपयोग में लाया जा चुका है।
  
  उसने ट्रिगर खींच लिया. ड्रेक ने गर्मी और फिर सुन्नता और फिर दर्द की उम्मीद करते हुए सिसकियाँ लीं, लेकिन उसके दिमाग की नज़र उसके मस्तिष्क पर पड़ी और उसने देखा कि उसने आखिरी क्षण में अपना लक्ष्य बदल दिया था... और कोल्बी की क्रोधित छवि को कवर करते हुए भाड़े के सैनिक को तीन गोलियाँ मार दीं। टेलर. आइए जोखिम न लें.
  
  दो एसएएस सैनिक और दो डेल्टा मरीन बच गए। एसएएस ने बेन को पकड़ लिया और उसे दूर खींच लिया। डेल्टा टीम के पास जो कुछ बचा था वह पास के पेड़ों के झुरमुट पर जवाबी हमला करने के लिए तैयार था।
  
  और भी गोलियाँ चलीं. डेल्टा वाला आदमी मुड़ा और गिर गया। दूसरा व्यक्ति अपने पेट के बल रेंगकर उस ओर जा रहा था, जहां वेल्स गिरे थे, मिमिर वेल के दूसरी ओर। जैसे ही अमेरिकी ने वेल्स को अपने से दूर खींचा, उसके झुके हुए शरीर में झटका लगा, जो इस बात का सबूत था कि वह जीवित था।
  
  अगले कुछ मिनट धुंधलेपन में बीते। एलिसिया गुस्से में चिल्लाई और अमेरिकी सैनिक के पीछे कूद पड़ी. जब वह मुड़ा और अपनी मुट्ठियों से उसका सामना किया, तो वह एक सेकंड के लिए रुक गई।
  
  "मुड़ जाओ," ड्रेक ने उसे कहते हुए सुना। "चले जाओ बस।"
  
  "मैं इस आदमी को पीछे नहीं छोड़ूंगा।"
  
  "आप अमेरिकियों, बस इसे आराम दें," उसने सारा तनाव फैलाने से पहले कहा। अमेरिका का सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी पीछे हट गया, मोटी घास से लड़खड़ाते हुए, पहले उसने अपना एक हाथ पकड़ा और फिर लड़खड़ाते हुए क्योंकि वह टूट गया था, इससे पहले कि उसकी एक आंख की रोशनी चली गई और अंत में वह बिना हिले-डुले गिर गया।
  
  ड्रेक चिल्लाया, एलिसिया की ओर दौड़ा और उसने वेल्स को कॉलर से उठाया।
  
  "क्या तुम पागल हो?" - वह चिल्लाया। "क्या तुम पूरी तरह से पागल हो?"
  
  "वह कुएँ में जा रहा है," एलिसिया की आँखें कातिलाना थीं। "आप उससे जुड़ सकते हैं या नहीं, ड्रेक। अपने निर्णय।"
  
  "भगवान के नाम पर क्यों? क्यों?"
  
  "एक दिन, ड्रेक। एक दिन, यदि आप इससे बच गए, तो आपको पता चल जाएगा।
  
  ड्रेक अपनी सांस लेने के लिए रुका। उसका क्या मतलब था? लेकिन अब एकाग्रता खोना निश्चित रूप से मौत को निमंत्रण देना होगा जैसे कि उसने आत्महत्या कर ली हो। उन्होंने अपनी प्रशिक्षण स्मृतियों, अपने मस्तिष्क, अपने सभी एसएएस कौशलों का आह्वान किया। उसने उसे सीधे बॉक्सिंग पंच, जैब, क्रॉस से मारा। उसने प्रतिकार किया और सुनिश्चित किया कि हर बार उसकी कलाई पर जोरदार प्रहार हो, लेकिन अब वह बहुत करीब था।
  
  जहां वह होना चाहता था.
  
  उसने उसकी गर्दन पर उंगली उठाई। उसने एक साइड कदम उठाया, सीधे उसके उभरते हुए घुटने में, जिसका उद्देश्य कुछ पसलियों को तोड़ना और उसके गिरने को धीमा करना था।
  
  लेकिन वह उसके घुटनों के बीच तब तक घूमती रही जब तक कि वे आश्चर्यजनक रूप से करीब नहीं आ गए, इंच भर की दूरी पर, आँख से आँख मिला कर।
  
  बड़ी-बड़ी आँखें. अद्भुत आँखें।
  
  वे दुनिया के सबसे महान शिकारियों में से एक थे।
  
  "तुम एक विकर बच्चे की तरह कमज़ोर हो, मैट।"
  
  जैसे ही वह आगे बढ़ी, उसकी फुसफुसाहट ने उसकी हड्डियों को ठंडा कर दिया, अपना हाथ बढ़ाया और उसे हवा में उछाल दिया। वह हाँफते हुए अपनी पीठ के बल गिरा। एक सेकंड भी नहीं बाद वह उसके ऊपर थी, घुटने उसके सौर जाल से टकरा रहे थे, माथा उसके माथे से टकरा रहा था, जिससे उसे तारे दिखाई देने लगे।
  
  फिर एक-दूसरे की आँखों में देखते हुए वह फुसफुसाई, "लेट जाओ।"
  
  लेकिन यह वह नहीं था जिसे चुनाव करना था। वह बस इतना ही कर सकता था कि वह अपना हाथ बढ़ाए, किनारे की ओर घूमे और यह देखने के लिए कि वह अर्ध-चेतन वेल्स को मिमिर के कुएं के नाम से जाने जाने वाले अथाह गड्ढे के किनारे की ओर आधा खींच रही थी।
  
  ड्रेक घुटनों के बल संघर्ष करते हुए चिल्लाया। हार से शर्मिंदा, मानव जाति में शामिल होने के बाद से उसने कितने फायदे खो दिए हैं, इससे स्तब्ध, वह केवल देख सकता था।
  
  एलिसिया ने वेल्स को कुएं के किनारे पर घुमाया। एसएएस कमांडर चिल्लाया भी नहीं।
  
  ड्रेक चिल्लाते हुए अपने पैरों, सिर और शरीर पर खड़ा होकर लड़खड़ाने लगा। एलिसिया कोल्बी टेलर के पास पहुंची, जो अभी भी वसंत के मेमने की तरह ताज़ा और फुर्तीला था। ड्रेक, जर्मनों की ओर अपनी पीठ के साथ, प्रागैतिहासिक क्रैकेन का सामना कर रहे एक नाव पर सवार नाविक की तरह असहाय महसूस कर रहा था, लेकिन वह घबराया नहीं।
  
  एलिसिया ने मृत भाड़े के सैनिक के शरीर को टेलर से दूर खींच लिया। अरबपति उठ खड़ा हुआ, आँखें चौड़ी करके, मीलों से लेकर ड्रेक तक के पेड़ों तक देख रहा था।
  
  कोहरे में डूबी ट्रंकों के पीछे से, भूतों के समान आकृतियाँ दिखाई देने लगीं, जो इस पौराणिक देश में घर जैसा महसूस करा रही थीं। जब वे अपने हथियारों को देखने के काफी करीब आ गये तो भ्रम टूट गया।
  
  ड्रेक पहले ही घूम चुका है। वह लोगों को आते देख सकता था, जानता था कि वे गिद्ध जैसे जर्मन थे जो सारा लूट लेने आये थे।
  
  ड्रेक उनकी जीत के हथियार को हैरानी से देख रहा था। एलिसिया ने कनाडाई अरबपति को कंधे से पकड़ लिया और तब तक दबाती रही जब तक उसकी आंखें उसके सिर से बाहर नहीं निकल गईं। वह उसे मिमिर के कुएं तक ले जाने और किनारे पर उसका सिर झुकाने से पहले उसकी उलझन पर मुस्कुराई।
  
  ड्रेक को एहसास हुआ कि उनकी अन्य प्राथमिकताएँ हैं। उन्होंने एलिसिया और टेलर को ढाल के रूप में इस्तेमाल करते हुए कार्रवाई को दरकिनार कर दिया। वह झाड़ी के पास पहुंचा और चलता रहा, धीरे-धीरे एक छोटी घास वाली पहाड़ी पर चढ़ गया।
  
  एलिसिया ने छेद की ओर इशारा किया और टेलर को तब तक हिलाया जब तक उसने दया की भीख नहीं मांगी। "हो सकता है कि आपको वहां इकट्ठा करने के लिए कुछ मिल जाए, महामूर्ख बेवकूफ," उसने फुसफुसाते हुए उसके शरीर को अंतहीन शून्य में फेंक दिया। उसकी चीखें कुछ देर तक गूँजती रहीं, फिर बंद हो गईं। ड्रेक को आश्चर्य हुआ कि यदि एक अथाह गड्ढे में गिरा हुआ व्यक्ति हमेशा चिल्लाता रहे, और यदि उसे सुनने के लिए आसपास कोई नहीं था, तो क्या इसका वास्तव में कोई महत्व है?
  
  इस समय तक मिलो अपनी प्रेमिका के पास पहुँच चुका था। ड्रेक ने उसे यह कहते हुए सुना, "तुमने ऐसा क्यों किया? बॉस को यह गधा जिंदा पसंद आएगा।''
  
  और एलिसिया की प्रतिक्रिया: "चुप रहो, मिलो। मैं एबेल फ़्रे से मिलने का इंतज़ार कर रहा था। क्या आप जाने के लिए तैयार हैं?"
  
  मिलो पहाड़ी की चोटी की ओर बुरी तरह मुस्कुराया। "हम उन्हें ख़त्म नहीं करने जा रहे?"
  
  "गधा मत बनो। वे अभी भी सशस्त्र हैं और ऊंचे स्थान पर हैं। क्या आपके पास वह चीज़ है जिसके लिए हम आये हैं?"
  
  "ओडिन के सभी नौ भाग मौजूद और कार्यात्मक हैं। आपका विमान ख़राब हो गया है!" - वह चिल्लाया। "रात को इस मृत भूमि पर मजा करो!"
  
  ड्रेक ने देखा कि जर्मन सावधानी से पीछे हट रहे थे। दुनिया बस कगार पर डगमगा गई। वे यहां तक आए और बहुत सारे बलिदान दिए। उन्होंने खुद को जमीन में गाड़ दिया।
  
  केवल अंतिम पंक्ति में जर्मनों से सब कुछ खोने के लिए।
  
  "हाँ," बेन ने एक मधुर मुस्कान के साथ उसकी ओर देखा, मानो उसके विचारों को पढ़ रहा हो। "जैसे जीवन फुटबॉल का अनुकरण करता है, हुह?"
  
  
  चौंतीस
  
  
  
  ऑस्टरगोटलैंड, स्वीडन
  
  
  सूर्य स्पष्ट क्षितिज के नीचे अस्त हो रहा था क्योंकि यूरोपीय और उनके एकमात्र शेष अमेरिकी सहयोगी लंगड़ाते हुए ऊंचे स्थान पर जा रहे थे। हल्की, ठंडी हवा चल रही थी। त्वरित मूल्यांकन से पता चला कि एसएएस सैनिकों में से एक घायल हो गया था और प्रोफेसर पारनेविक सदमे से पीड़ित थे। यह आश्चर्य की बात नहीं है, यह देखते हुए कि वह किस दौर से गुजर रहा है।
  
  डाहल ने सैटेलाइट फोन के जरिए उनके स्थान पर संपर्क किया। मदद लगभग दो घंटे दूर थी।
  
  जब वे चारों ओर खुले मैदान के साथ नंगे पेड़ों के एक छोटे से जंगल में रुके तो ड्रेक बेन के बगल में रुक गया।
  
  बेन के पहले शब्द: "मुझे पता है कि अन्य लोग भी मर गए, मैट, लेकिन मुझे उम्मीद है कि कैरिन और हेडन ठीक हैं। मैं वास्तव में माफी चाहता हूँ।"
  
  ड्रेक को यह स्वीकार करने में शर्म आ रही थी कि वह भूल गया था कि हेडन अभी भी विमान के साथ था। "चिंता मत करो। यह स्वाभाविक है. कैरिन के लिए परिस्थितियाँ बहुत अच्छी हैं, हेडन के लिए भी उचित है," उन्होंने स्वीकार किया, मिशन के दौरान कहीं न कहीं अलंकरण करने की उनकी क्षमता खो गई है। "आप कैसे टिके हुए हैं, दोस्त?"
  
  बेन ने अपना सेल फोन उठाया। "अभी भी जिंदा"।
  
  "फैशन शो के बाद से हम बहुत आगे बढ़ चुके हैं।"
  
  "मुझे यह बमुश्किल याद है," बेन ने गंभीरता से कहा। "मैट, मुझे मुश्किल से याद है कि इसकी शुरुआत से पहले मेरा जीवन कैसा था। और यह पहले ही हो चुका है... दिन?"
  
  "यदि आप चाहें तो मैं आपको याद दिला सकता हूँ। नींद की दीवार का फ्रंटमैन । टेलर मॉमसन पर झपट्टा मारना। मोबाइल फ़ोन ओवरलोड हो गया है. बकाया किराया। मैं टेलर पर मोहित हो रहा हूं।
  
  "हमने सब कुछ खो दिया है।"
  
  "यहां झूठ मत बोलो, बेन- हम तुम्हारे बिना इतनी दूर तक नहीं पहुंच पाते।"
  
  "तुम मुझे जानते हो, दोस्त। मैं किसी की भी मदद करूंगा।'' यह एक मानक प्रतिक्रिया थी, लेकिन ड्रेक बता सकता था कि वह प्रशंसा से प्रसन्न था। वह इस बात को नहीं भूले जब बेन ने सूट वालों और यहां तक कि स्कैंडिनेवियाई प्रोफेसर को भी मात दे दी।
  
  इसमें कोई संदेह नहीं कि हेडन ने उनमें यही देखा था। उसने देखा कि अंदर का व्यक्ति चमकने लगा है। ड्रेक ने उसकी सुरक्षा के लिए प्रार्थना की, लेकिन अभी वह उसके लिए कुछ नहीं कर सकता था।
  
  कैनेडी उनके बगल में गिर गया। "मुझे आशा है कि मैंने आप लोगों को परेशान नहीं किया होगा। आप काफी फिट दिखते हैं।"
  
  "आप नहीं," ड्रेक ने कहा और बेन ने सिर हिलाया। "अब आप हम में से एक हैं।"
  
  "हम्म, धन्यवाद, मुझे लगता है। यह एक तारीफ है?"
  
  ड्रेक ने मूड ठीक कर दिया। "जो कोई मेरे साथ कुछ डिनो रॉक गेम खेल सकता है वह जीवन भर के लिए मेरा भाई है।"
  
  "सारी रात भर, यार, सारी रात।"
  
  बेन कराह उठा. "तो," उसने चारों ओर देखा। "बस अंधेरा हो गया।"
  
  ड्रेक ने अंतहीन घास के मैदानों को देखा। गहरे लाल रंग की आखिरी लकीर सुदूर क्षितिज से टपक रही थी। "अरे, मुझे यकीन है कि यहाँ रात में ठंड होगी।"
  
  डाहल ने उनसे संपर्क किया। "तो यह अंत है, दोस्तों? हम कर रहे हैं? दुनिया को हमारी ज़रूरत है।"
  
  तेज हवा ने उसके शब्दों को टुकड़े-टुकड़े कर दिया और उन्हें मैदानों में बिखेर दिया।
  
  पार्नेविक ने वहीं से बात की जहां वह एक पेड़ से पीठ टिकाकर आराम कर रहा था। "सुनो, उम्म, तुमने मुझसे कहा था कि तुमने भागों की वास्तविक व्यवस्था में उनकी एकमात्र ज्ञात छवि देखी है। एक पेंटिंग जो कभी जॉन डिलिंजर की थी।"
  
  "हाँ, लेकिन यह बात 60 के दशक में दौरे पर चली गई," डाहल ने समझाया। "हम निश्चित नहीं हो सकते कि इसकी नकल नहीं की गई है, खासकर उन इतिहास-ग्रस्त वाइकिंग्स में से एक द्वारा।"
  
  प्रोफ़ेसर इतने अच्छे थे कि बुदबुदाने लगे, "ओह। धन्यवाद।"
  
  पूर्ण अंधकार, और लाखों तारे ऊपर टिमटिमा रहे थे। शाखाएँ हिल गईं और पत्तियाँ सरसराने लगीं। बेन सहजता से ड्रेक के एक तरफ के करीब चला गया। कैनेडी ने दूसरे के साथ भी ऐसा ही किया।
  
  जहाँ कैनेडी की जाँघ उसकी जाँघ को छूती थी, ड्रेक को आग महसूस होती थी। डाहल जो कह रहे थे उस पर ध्यान केंद्रित करने के लिए वह बस इतना ही कर सकते थे।
  
  स्वीडन ने कहा, "ढाल हमारी आखिरी उम्मीद है।"
  
  क्या वह जानबूझ कर इतने करीब बैठी है? ड्रेक ने इसके बारे में सोचा। छूना....
  
  भगवान, उसे ऐसा महसूस करते हुए बहुत समय हो गया था। यह उसे उन दिनों में वापस ले गया जब लड़कियां लड़कियां थीं और लड़के घबराए हुए थे, बर्फ में टी-शर्ट पहनते थे और शनिवार की दोपहर को अपनी गर्लफ्रेंड को उनकी पसंदीदा सीडी खरीदने से पहले शहर के चारों ओर ले जाते थे और सिनेमा में पॉपकॉर्न और स्ट्रॉ खाते थे। .
  
  मासूम दिन, बहुत दिन बीत गए। लंबे समय तक याद रखा गया और, दुर्भाग्य से, खो गया।
  
  "कवच?" उन्होंने बातचीत में हस्तक्षेप किया. "क्या?"
  
  डाहल ने उस पर भौंहें चढ़ा दीं। "रुको, तुम मोटे यॉर्कशायर कमीने। हमने कहा कि शील्ड यहां का मुख्य विवरण है। इसके बिना कुछ भी हासिल नहीं किया जा सकता क्योंकि यह रग्नारोक का स्थान निर्धारित करता है। यह भी अन्य भागों की तुलना में एक अलग सामग्री से बना है - जैसे कि इसकी कोई अलग भूमिका हो। लक्ष्य। "
  
  "कैसा?"
  
  "फ़ुउउक," डाहल ने अपने सर्वोत्तम ऑक्सफ़ोर्ड लहजे में कहा। "मुझसे खेल के बारे में कुछ पूछें।"
  
  "ठीक है। फिर भी लीड्स युनाइटेड ने थॉमस ब्रोलिन पर हस्ताक्षर क्यों किया?
  
  डाहल का चेहरा लंबा और फिर सख्त हो गया। वह विरोध करने ही वाला था कि एक अजीब शोर ने चुप्पी तोड़ दी।
  
  चीखना। अँधेरे से एक कराह.
  
  एक ध्वनि जिसने मौलिक भय उत्पन्न कर दिया। "मसीह जीवित है," ड्रेक फुसफुसाए। "क्या- ?"
  
  ऐसा फिर हुआ. एक चीख़, एक जानवर के समान, लेकिन कण्ठस्थ, जैसे कि किसी बड़ी चीज़ से। इससे रात रेंगने लगी.
  
  "तुम्हे याद है?" भय से अस्वाभाविक फुसफुसाहट में बेन ने कहा: "यह ग्रेंडेल का देश है। बियोवुल्फ़ का राक्षस. अभी भी किंवदंतियाँ हैं कि इन भागों में राक्षस रहते हैं।
  
  ड्रेक ने प्यार से कहा, "बियोवुल्फ़ की एकमात्र चीज़ जो मुझे याद है वह एंजेलीना जोली की गांड थी।" "लेकिन फिर, मुझे लगता है कि उनकी अधिकांश फिल्मों के बारे में भी यही कहा जा सकता है।"
  
  "शाह!" - कैनेडी ने फुसफुसाया। "वह शोर कैसा है?"
  
  चीख़ फिर से आई, अब करीब। ड्रेक ने अँधेरे में कुछ भी जानने की बेताबी से कोशिश की, उसने कल्पना की कि नंगे नुकीले दांत उसकी ओर आ रहे हैं, लार टपक रही है, सड़े हुए मांस की पट्टियाँ उनके दांतेदार दांतों के बीच फंसी हुई हैं।
  
  उसने बंदूक उठाई, दूसरों को डराना नहीं चाहता था, लेकिन जोखिम उठाने को लेकर इतना अनिश्चित भी था।
  
  टॉर्स्टन डाहल ने अपनी ही राइफल से निशाना साधा। फिट एसएएस सिपाही ने चाकू निकाला। गॉर्डन ब्राउन ने ब्रिटेन की अर्थव्यवस्था को जितना जकड़ा था, उससे भी अधिक रात को खामोशी ने उसे जकड़ लिया था।
  
  फीकी आवाज. क्लैंक। कुछ ऐसा जो हल्के क़दमों की आवाज़ जैसा लग रहा था....
  
  लेकिन ये किस तरह के पैर थे? ड्रेक ने इसके बारे में सोचा। आदमी या...?
  
  यदि उसने पंजों की चटकने की आवाज़ सुनी होती, तो शायद उसने दहशत में आकर अपनी पूरी पत्रिका ही निकाल दी होती।
  
  लानत है इन पुरानी परियों की कहानियों पर।
  
  जब बेन के सेल फोन में अचानक जान आ गई तो उसके हृदय का हृदय लगभग फट गया। बेन ने आश्चर्य से इसे हवा में फेंक दिया, लेकिन फिर सराहनीय ढंग से नीचे आते समय इसे पकड़ लिया।
  
  "बकवास!" इससे पहले कि उसे एहसास होता कि उसने क्या उत्तर दिया है, वह फुसफुसाया। "ओह, हाय, माँ।"
  
  ड्रेक ने अपने मस्तिष्क में तेज़ हो रहे खून को रोकने की कोशिश की। "इसे काट। इसे काट!"
  
  बेन ने कहा: "शौचालय में। मैं आपको बाद में कॉल करूँगा!"
  
  "प्यारा"। कैनेडी की आवाज़ आश्चर्यजनक रूप से शांत थी।
  
  ड्रेक ने सुना. कराह फिर आई, पतली और दर्दनाक। इसके बाद एक दूर तक दस्तक हुई, मानो शोर मचाने वाले ने पत्थर फेंक दिया हो। एक और रोने वाली चीख, और फिर एक चीख....
  
  इस बार निश्चित रूप से मानव! और ड्रेक युद्ध में भाग गया। "यह वेल्स है!" वह अंधेरे में भाग गया, उसकी सहज प्रवृत्ति उसे सीधे मिमिर के कुएं तक ले गई और किनारे पर रोक दिया।
  
  "मेरी मदद करो," वेल्स ने कराहते हुए, फटी और खून से सनी उंगलियों के साथ चट्टान के टेढ़े-मेढ़े किनारे तक पहुँचते हुए कहा। "नीचे उतरते समय मैं एक रस्सियों में फंस गया। मेरा हाथ लगभग टूट गया। इस कुतिया को... मुझे मारने के लिए और भी कुछ करना है...।"
  
  ड्रेक ने अपना वजन उठाया, जिससे वह अंतहीन रात में वापस गिरने से बच गया।
  
  
  * * *
  
  
  जैसे ही वेल्स ने उसे गर्मजोशी से लपेटा और आराम किया, ड्रेक ने बस उसकी ओर अपना सिर हिलाया।
  
  वेल्स ने कहा: "मैं कभी भी एसएएस के भीतर युद्ध शुरू नहीं करना चाहता था।"
  
  "तो यह ठीक है, क्योंकि एलिसिया और मैं अब एसएएस का हिस्सा नहीं हैं।"
  
  उसके बगल में, बेन ने पार्नेविक से ऐसे पूछताछ की जैसे कुछ हुआ ही न हो। "क्या आपको लगता है कि शील्ड किसी प्रकार की कुंजी है?"
  
  "ढाल ही सब कुछ है। यह कुंजी हो सकती है, लेकिन निश्चित रूप से यही वह सब कुछ है जो हमने छोड़ा है।"
  
  "गया?" ड्रेक ने भौंहें ऊपर उठाते हुए दोहराया। उसका ध्यान बेन के आई-फोन पर था. "बेशक हम जानते हैं!"
  
  बेन एक कदम आगे था, 'शील्ड ऑफ ओडिन' को गीक स्पीड से गूगल कर रहा था। जो छवि दिखाई दी वह छोटी थी, लेकिन बेन ने ड्रेक की सोच से भी अधिक तेज़ी से ज़ूम इन किया। उन्होंने यह याद रखने की कोशिश की कि शील्ड कैसी दिखती थी। गोल, उभरे हुए गोल केंद्र के साथ, बाहरी रिम चार बराबर भागों में विभाजित है।
  
  बेन ने हाथ की दूरी पर आई-फोन रखा, जिससे सभी लोग इकट्ठा हो गए।
  
  "यह सरल है," कैनेडी ने कहा। "वेगास में रग्नारोक। हर कोई वेगास में है।"
  
  उस आदमी ने अपनी ठुड्डी रगड़ी। "शील्ड का स्थान केंद्र में उत्तर के चारों ओर चार अलग-अलग हिस्सों को इंगित करता है। आप देखें? आइए उन्हें उत्तर, पूर्व, दक्षिण और पश्चिम का लेबल दें ताकि हम जान सकें कि हम किस बारे में बात कर रहे हैं।
  
  "बहुत बढ़िया," बेन ने कहा। "ठीक है, पश्चिम स्पष्ट है। मुझे एक भाला और दो आँखें दिखाई देती हैं।"
  
  "दक्षिण एक घोड़ा है और दो, उम्म, भेड़िये, मुझे लगता है।" ड्रेक ने यथासंभव अपनी आँखें सिकोड़ लीं।
  
  "निश्चित रूप से!" लड़का रो रहा था. "आप ठीक कह रहे हैं। क्योंकि पूर्व में दो वल्किरीज़ होनी चाहिए। हाँ? आप देखें?"
  
  ध्यान केंद्रित करने के लिए ड्रेक ने जोर से पलकें झपकाईं, और उसने देखा कि पंखों वाले घोड़ों की एक जोड़ी पर सवार महिला योद्धाओं को क्या माना जा सकता है। "धिक्कार है स्टारबक्स!" उसने कसम खाई. "इसे छोड़कर दुनिया में कहीं भी मुफ़्त वाई-फ़ाई वाला कैफ़े!"
  
  "तो..." कैनेडी ने हकलाते हुए कहा, "ओह, शील्ड पर कोई शील्ड नहीं है?"
  
  "हम्म...!" प्रोफेसर ने कड़ी मेहनत से अध्ययन किया, बेन की दृष्टि में आकर और एक दोस्ताना पिटाई प्राप्त की। "क्या आप थोड़ा और ज़ूम इन कर सकते हैं?"
  
  "नहीं। यह उसकी सीमा है।"
  
  डाहल ने अपनी सीट से कहा, "मुझे ईस्ट साइड पर कोई अन्य निशान नहीं दिख रहा है।" "लेकिन उत्तर काफी दिलचस्प है।"
  
  ड्रेक ने अपना ध्यान स्थानांतरित किया और उसे झटका महसूस हुआ। "भगवान, यह ओडिन का प्रतीक है। तीन जुड़े हुए त्रिकोण. वही चीज हमने कुएं में देखी।"
  
  "पर यह क्या? डाहल ने त्रिभुजों में से एक के निचले बाएँ कोने में स्थित एक छोटे प्रतीक की ओर इशारा किया। जैसे ही बेन निकट आया, वे सभी चिल्ला उठे, "यह ढाल है!"
  
  एक शर्मनाक चुप्पी छा गई। ड्रेक ने उसका मस्तिष्क नष्ट कर दिया। ढाल चिन्ह को त्रिभुजों के अंदर क्यों रखा गया था? जाहिर तौर पर यह एक सुराग है, बस अस्पष्ट है।
  
  "बड़े पर्दे पर यह बहुत आसान होगा!" प्रोफेसर ने खर्राटा लिया।
  
  "रोना बंद करो," बेन ने कहा। "इसे तुम्हें पराजित मत करने दो।"
  
  "यहाँ एक विचार है," कैनेडी ने कहा। "क्या त्रिकोण इस 'ओडिन की गाँठ' या किसी और चीज़ के अलावा किसी और चीज़ का प्रतिनिधित्व कर सकते हैं?"
  
  "भगवान से जुड़े एक रहस्यमय प्रतीक का गुप्त उद्देश्य, जिसे पहले सिर्फ एक किंवदंती माना जाता था?" वह आदमी मुस्कुराया. "बिल्कुल नहीं"।
  
  ड्रेक ने अपनी पसलियों को रगड़ा जहां एलिसिया माइल्स ने उसे सिखाया था कि बिना प्रशिक्षण के सात साल आपके लड़ने के स्तर पर असर डालते हैं। उसने उसे अपमानित किया था, लेकिन उसे इस तथ्य से सांत्वना मिली कि वह जीवित था और वे अभी भी खेल में थे।
  
  "हेलीकॉप्टर में एक अंतर्निर्मित इंटरनेट होगा," डाहल ने सभी को आश्वस्त करने की कोशिश की। "लगभग...ओह, तीस मिनट।"
  
  "ठीक है, ठीक है, केंद्रबिंदु के बारे में क्या?" ड्रेक ने अपना काम किया. "दो रूपरेखाएँ जो तीन थनों और एक जेलीफ़िश वाले बच्चे के चित्र की तरह दिखती हैं।"
  
  "और शील्ड फिर से," बेन ने 'जेलिफ़िश' आंख पर ज़ूम इन किया। "उत्तरी भाग जैसी ही छवि। तो हमारे पास शील्ड पर ही शील्ड की दो छवियां हैं। केंद्रीय भाग, जिसमें दो मुक्त रूप और तीन एकल त्रिकोण शामिल हैं,'' उन्होंने कैनेडी की ओर सिर हिलाते हुए कहा। "शायद ये बिल्कुल भी त्रिकोण नहीं हैं।"
  
  पार्नेविक ने कहा, "ठीक है, कम से कम यह मेरे सिद्धांत की पुष्टि करता है कि शील्ड मुख्य भाग है।"
  
  "ये रूपरेखाएँ मुझे कुछ याद दिलाती हैं," डाहल ने प्रतिबिंबित किया। "मैं अभी कुछ नहीं कह सकता।"
  
  ड्रेक कुछ बुरे व्यक्तिगत हमले कर सकते थे, लेकिन उन्होंने खुद पर नियंत्रण रखा। प्रगति, उसने सोचा। आडंबरपूर्ण स्वीडन ने उनके साथ एक लंबा सफर तय किया है और अब थोड़ा सम्मान अर्जित किया है।
  
  "देखना!" बेन चिल्लाया, जिससे वे सभी उछल पड़े। "शील्ड की दोनों छवियों को जोड़ने वाली एक पतली, लगभग अप्रासंगिक रेखा है!"
  
  "जो वास्तव में हमें कुछ भी नहीं बताता है," पार्नेविक ने बड़बड़ाते हुए कहा।
  
  "या..." ड्रेक ने उन दिनों को याद करते हुए सोचा, जब वह सेना के नक्शे पढ़ता था, "या... यदि आप दूसरे तरीके से आते हैं, तो हम जानते हैं कि शील्ड रग्नारोक का कार्ड है। ये दो छवियां दो अलग-अलग तस्वीरों में एक ही केंद्र बिंदु हो सकती हैं... केवल एक दृश्य ऊंचाई है, और दूसरा...''
  
  बेन ने कहा, "यही योजना है!"
  
  उसी समय, एक हेलीकॉप्टर के आने की आवाज़ सुनाई दी। डाहल ने जीपीआरएस को बंद करके अपनी पुरानी स्कूल की लत का प्रदर्शन करके इस बारे में बात की। जैसे ही एक बड़ी काली आकृति निकट आई, वह बाकी सभी लोगों के साथ अंधेरे में तिरछा हो गया।
  
  "ठीक है, हमारे पास ज्यादा विकल्प नहीं हैं," उन्होंने आधी मुस्कान के साथ कहा। "हमें इस मामले को अपने हाथ में लेना होगा।"
  
  
  * * *
  
  
  एक बार बोर्ड पर आने और व्यवस्थित होने के बाद, डाहल ने 20 इंच का सोनी वायो लैपटॉप बूट किया, जो आई-फोन के समान अपने स्वयं के पोर्टेबल मॉडेम का उपयोग करता था। मोबाइल नेटवर्क कवरेज के आधार पर, उन्हें इंटरनेट तक पहुंच प्राप्त होगी।
  
  "यह एक नक्शा है," ड्रेक ने अपने विचार जारी रखे। "तो आइए इसे इसी तरह से मानें। जाहिर है, मध्य, केंद्रीय विवरण, योजना दृश्य है। इसलिए, आरेख की प्रतिलिपि बनाएँ, कुछ भौगोलिक पहचान सॉफ़्टवेयर का उपयोग करें और देखें कि क्या होता है।"
  
  "हम्म," पार्नेविक ने संदेहपूर्वक बढ़े हुए दृश्य की जांच की। "एक और छवि क्यों शामिल करें जो एक थन की तरह दिखती है जब ढाल प्रतीक चालू है, उह, मेडुसा। "
  
  "प्रस्थान बिंदू?" कैनेडी ने एक मौका लिया।
  
  तेज़ हवा के कारण हेलीकाप्टर हिल रहा था। पायलट को अगला निर्देश मिलने तक ओस्लो के लिए उड़ान भरने का आदेश दिया गया। वहां दूसरी एसजीजी टीम उनका इंतजार कर रही थी.
  
  "प्रोग्राम आज़माएं, थॉर्स्टन।"
  
  डाहल ने अचानक आश्चर्य से उत्तर दिया, "यह मेरे पास पहले से ही है, लेकिन मुझे इसकी आवश्यकता नहीं है।" "मुझे पता था कि ये आकृतियाँ परिचित लग रही थीं। यह मानचित्र पर स्कैंडिनेविया है! थन नॉर्वे, स्वीडन और फ़िनलैंड हैं। मेडुसा आइसलैंड है. अविश्वसनीय।"
  
  एक सेकंड बाद, लैपटॉप तीन संभावित मैचों के साथ पिंग करने लगा। पहचान सॉफ्टवेयर एल्गोरिदम का वजन निकटतम अट्ठानवे प्रतिशत था - वह स्कैंडिनेविया था।
  
  ड्रेक ने डाहल की ओर सम्मानपूर्वक सिर हिलाया।
  
  "आइसलैंड में रग्नारोक?" उस आदमी ने इसके बारे में सोचा। "लेकिन क्यों?"
  
  "ये निर्देशांक पायलट को दें," ड्रेक ने आइसलैंडिक समुद्र तट और शील्ड प्रतीक की स्थिति पर अपनी उंगली उठाई। "इसलिए। हम पहले ही कई घंटे पीछे हैं।"
  
  "लेकिन हमारे पास उतने टुकड़े नहीं हैं," बेन ने उदासी से कहा। "जर्मनों के पास वे हैं। और केवल वे ही शार्ड्स का उपयोग करके देवताओं की कब्र ढूंढ सकते हैं।
  
  और अब थॉर्स्टन डाहल वास्तव में हँसे, जिससे ड्रेक को सोचने पर मजबूर होना पड़ा। "ओह, नहीं," स्वीडन ने कहा, और उसकी हंसी लगभग खलनायक थी। "मेरे पास इन घटिया टुकड़ों के साथ खिलवाड़ करने से कहीं बेहतर विचार है। हमेशा थे. उन्हें साउरक्रोट में ही रहने दो!"
  
  "आप क्या कर रहे हैं? मुझे सोचने दो - क्या शील्ड आइसलैंड में नहीं मिली थी?" बेन ने दबाव में अपनी स्पष्ट सोच से ड्रेक को एक बार फिर प्रभावित करते हुए पूछा।
  
  "हाँ, और यदि यह राग्नारोक का प्राचीन स्थल है," पार्नेविक ने कहा, "यह समझ में आता है। ओडिन की ढाल वहीं गिरी होगी जहां उसकी मृत्यु हुई होगी।"
  
  "ओह, यह अब समझ में आता है, प्रोफेसर," कैनेडी ने चिढ़ाया। "अब इन लोगों ने आपके लिए सब कुछ तय कर लिया है।"
  
  बेन ने हल्की सी मुस्कान के साथ कहा, "ठीक है, अगर इससे मदद मिलती है, तो हमें अभी भी सबसे बड़ा रहस्य सुलझाना है।" "ओडिन के प्राचीन प्रतीक का अर्थ - तीन त्रिकोण।"
  
  
  पैंतीस
  
  
  
  आइसलैंड
  
  
  आइसलैंड की तटरेखा बर्फीली, ऊबड़-खाबड़ और रंगीन है, जो कुछ स्थानों पर विशाल ग्लेशियरों द्वारा बनाई गई है, और कुछ स्थानों पर प्रचंड लहरों और भेदी हवाओं द्वारा चिकनी कर दी गई है। वहाँ लावा तटरेखाएँ और काली चट्टानें, राजसी हिमखंड और कुल मिलाकर एक प्रकार की ज़ेन शांति है। ख़तरा और सुंदरता साथ-साथ चलते हैं, जो लापरवाह यात्री को शांत करने और उसे असामयिक अंत तक ले जाने के लिए तैयार हैं।
  
  रेक्जाविक ने कुछ ही मिनटों में उन्हें पार कर लिया, इसकी चमकदार लाल छतें, सफेद इमारतें और आसपास के बर्फ से ढके पहाड़ सबसे उदास दिल को भी रोमांचित करने की गारंटी देते हैं।
  
  वे एक कम आबादी वाले सैन्य अड्डे पर ईंधन भरने और शीतकालीन सूट, गोला-बारूद और राशन और जो कुछ भी डाहल उन दस मिनटों के बारे में सोच सकते थे, उन्हें लेने के लिए रुके थे, जब वे फंसे हुए थे।
  
  लेकिन काले सैन्य हेलीकॉप्टर में सवार लोगों ने इसमें से कुछ भी नहीं देखा। वे एक साथ समूहबद्ध थे - एक ही लक्ष्य पर चर्चा कर रहे थे - लेकिन उनके आंतरिक विचार उनकी स्वयं की मृत्यु दर और दुनिया की मृत्यु के बारे में थे - वे कितने डरे हुए और भयभीत थे, और वे दूसरों के लिए कितने भयभीत थे।
  
  ड्रेक घबरा गया। वह समझ नहीं पा रहा था कि सभी को कैसे सुरक्षित रखा जाए। यदि यह रग्नारोक था जो उन्हें मिला, तो देवताओं का कल्पित मकबरा अगला था, और उनका जीवन सिर्फ रूलेट का खेल बन गया था - जिस तरह से आपने कैनेडी के पसंदीदा रूपक, वेगास में खेला था - जहां टेबल में हेराफेरी की गई थी।
  
  प्रत्येक गुप्त खिलाड़ी की गुप्त योजनाओं और उनके कई दुश्मनों की अज्ञात योजनाओं द्वारा इस विशेष संकेत में निर्मित।
  
  और अब, बेन और कैनेडी के अलावा - दो लोग जिनकी वह अपनी जान देकर रक्षा करेगा - ड्रेक को हेडन और कैरिन दोनों के बारे में सोचना था।
  
  क्या ये सभी डर दुनिया को बचाने के रास्ते में आ जायेंगे? केवल समय बताएगा।
  
  हर कोने पर एंडगेम खेला गया। एबेल फ्रे ने पहले ही अपनी शुरुआत कर दी है। एलिसिया और मिलो के पास अपना खुद का हो सकता है, लेकिन ड्रेक को संदेह था कि उसके पूर्व एसआरटी सहयोगी के पास स्टोर में एक आश्चर्यजनक आश्चर्य था, जिसकी उसके प्रेमी को भी उम्मीद नहीं थी।
  
  टॉर्स्टन डाहल और वेल्स ने आइसलैंड के तट को पार करने के बाद से शायद ही कभी फोन पर बात की थी, उन्हें अपनी-अपनी सरकारों से आदेश, संकेत और फुसफुसाकर सलाह मिली थी। अंत में, कैनेडी ने कॉल का उत्तर दिया, जिससे वह कुछ मिनटों के लिए सीधी बैठी रही और सदमे में अपना सिर हिलाने लगी।
  
  उसने केवल ड्रेक को संबोधित किया। "हेडन याद है? सचिव? हाँ, वह अपना काम अच्छे से करती है।"
  
  "इसका मतलब क्या है?"
  
  "वह सीआईए से है, लानत है। और बिल्कुल वहीं जहां वह होना चाहती है। इस सब बकवास के बीच में।"
  
  "बकवास"। ड्रेक ने बेन को चिंतित दृष्टि से देखा, लेकिन फिर भी उसे विश्वास था कि उसके दोस्त के लिए उसके मन में एक नरम स्थान है। क्या यह सिर्फ ड्रेक का दिल था जो उसे रोमांटिक धारणाएँ खिला रहा था जो उसे बता रही थी कि हेडन की भावनाएँ सच्ची थीं, या वह वास्तविक थी?
  
  "वह रक्षा सचिव थे," कैनेडी ने ऐसे जारी रखा जैसे कि कुछ हुआ ही न हो। "होना चाहता हूँ, उम्म, 'जानने में।'"
  
  "वास्तव में"। ड्रेक ने डाहल और वेल्स की ओर सिर हिलाया। "और वहाँ पर, यह सिर्फ इतिहास खुद को दोहरा रहा है।" उसने थके हुए होकर निकटतम खिड़की से बाहर देखा। "क्या आप विश्वास कर सकते हैं, कैनेडी, पिछले लगभग एक सप्ताह के बाद कि हम अभी भी खेल में हैं?"
  
  "क्या आप विश्वास कर सकते हैं," कैनेडी ने कहा, "कि हर कोई 'आग हमें भस्म कर देगी' प्रलय के दिन के सिद्धांत में विश्वास करता है?"
  
  ड्रेक थके हुए आत्मविश्वास के साथ उत्तर देने ही वाला था कि बॉटम उसकी दुनिया से बाहर हो गया। उसकी रगों में खून जम गया जब खिड़की के बाहर कोई विशालकाय चीज दिखाई दी।
  
  कुछ इतना बड़ा...
  
  "अब मुझे पता है," वह एक ऐसे आदमी की आतंक भरी आवाज में फुसफुसाया, जिसे अचानक एहसास हुआ कि जो कुछ भी वह प्यार करता था वह आज मर सकता है। "धिक्कार है... कैनेडी... अब मुझे पता है।"
  
  
  * * *
  
  
  जैसे ही उन्होंने अपने रहस्योद्घाटन की ओर इशारा किया और कैनेडी देखने के लिए झुके, उन्हें अपना पूरा शरीर तनावग्रस्त महसूस हुआ।
  
  "अरे बाप रे!" - उसने कहा। "यह...'
  
  "मुझे पता है," ड्रेक ने टोकते हुए कहा। "दाल! यह देखो।" देखना!"
  
  स्वीडन ने भय के अस्वाभाविक प्रदर्शन को पकड़ लिया और तुरंत बातचीत समाप्त कर दी। खिड़की से बाहर एक संक्षिप्त नज़र ने उसे असमंजस में डाल दिया। "यह सिर्फ आईजफजल्लाजोकुल है। और हां, हां, ड्रेक, मुझे पता है, मेरे लिए यह कहना आसान है, और हां, हां, यह वही है जिसने 2010 में सारी खबरें बनाई थीं..." वह रुका, ट्रांसफिक्स, उम्मीद से।
  
  पार्नेविक की आँखें चौड़ी हो गईं। स्वीडिश श्राप जहर बुझे डार्ट्स की तरह उसके अंदर से उड़ गए।
  
  अब बेन खिड़की के करीब चला गया। "बहुत खूब। यह आइसलैंड का सबसे प्रसिद्ध ज्वालामुखी है और ऐसा प्रतीत होता है कि यह अभी भी फूट रहा है, भले ही धीरे-धीरे।"
  
  "हाँ!" ड्रेक रो रहा था. "आग हमें भस्म कर देगी। धिक्कार है सुपर ज्वालामुखी। "
  
  "लेकिन इससे भी महत्वपूर्ण बात," कैनेडी अब जारी रखने में कामयाब रहे, "शील्ड के विहंगम दृश्य को देखें, मैट। इसे देखो!"
  
  अब पार्नेविक अपना दृष्टिकोण खोजने में कामयाब रहे: "तीन पहाड़ तीन त्रिकोण नहीं हैं, जैसा कि हमेशा माना जाता था। प्राचीन वैज्ञानिक गलत थे। ओडिन के सबसे प्रसिद्ध प्रतीक को गलत तरीके से समझा गया है। अरे बाप रे!"
  
  ड्रेक ने फूटते हुए ज्वालामुखी से परे देखा और उसके दोनों ओर दो और भी ऊंचे पहाड़ देखे, जो ऊपर से देखने पर ओडिन के प्रतीक से काफी मिलते जुलते थे।
  
  "हे भगवान," पार्नेविक ने कहा। "यह वह जगह है जहां हमारी आंखें वास्तव में हम पर धोखा देती हैं, क्योंकि हालांकि ये पहाड़ आईजफजल्लाजोकुल के करीब प्रतीत होते हैं, लेकिन वास्तव में वे सैकड़ों मील दूर हैं। लेकिन वे आइसलैंडिक ज्वालामुखियों की श्रृंखला का हिस्सा हैं। सब कुछ आपस में जुड़ा हुआ है"।
  
  "इसलिए यदि कोई पर्याप्त ताकत के साथ उठता है और अन्य दो से सीधे जुड़ा होता है..." कैनेडी ने आगे कहा।
  
  "आपके पास एक सुपर ज्वालामुखी की शुरुआत है," ड्रेक ने समाप्त किया।
  
  "देवताओं का मकबरा," डाहल ने साँस छोड़ते हुए कहा, "एक फूटते हुए ज्वालामुखी के अंदर स्थित है।"
  
  "और ओडिन की हड्डियों को हटाने से इसमें तेजी आती है!" कैनेडी ने अपना सिर हिलाया, उसके बाल उड़ रहे थे। "क्या आप कुछ कम की उम्मीद करेंगे?"
  
  "इंतज़ार!" डाहल अब उपग्रह छवि देख रहे थे, जिसमें उन्हें बताया गया था कि वे मेडुसा की आंख तक कब पहुंचेंगे। "हमें अभी भी दिशा-निर्देशों में थोड़ी मदद की ज़रूरत है, और यह हमेशा से मेरी योजना बी रही है। वहाँ एक बहुत बड़ा पहाड़ है, और एबेल फ़्रे हमें ठीक सामने के दरवाज़े से दिखाने जा रहा है।"
  
  "कैसे?" कम से कम दो आवाज़ों ने पूछा।
  
  डाहल ने आंख मारकर पायलट से बात की। "हमें ऊँचा उठाओ।"
  
  
  * * *
  
  
  अब वे इतने ऊँचे थे कि ड्रेक बादलों के बीच से पहाड़ों को भी नहीं देख सकता था। एसजीजी कमांडर के प्रति उनके नए सम्मान को समर्थन की सख्त जरूरत थी।
  
  "ठीक है, टॉरविल, किसानों को उनके दुख से बाहर निकालो, क्या तुम ऐसा करोगे?"
  
  "थॉर्स्टन," डाहल को सुधारा, इससे पहले कि उसे एहसास हुआ कि उसे उकसाया जा रहा था। "ओह मैं समझा। ठीक है, यदि आप कर सकते हैं तो आगे बढ़ने का प्रयास करें। यह मेरी सेना की विशेषता है, या कम से कम यह मेरे एसजीजी में शामिल होने से पहले की बात है। हवाई फोटोग्राफी, विशेष रूप से ऑर्थोफोटोस में। "
  
  "यह शानदार है," ड्रेक ने कहा। "जब हम बात कर रहे हैं तो मैं सीधा खड़ा हूं। यह क्या बदतमीज़ी है?"
  
  "ये सीधे नीचे की ओर देखते हुए, 'अनंत' दूरी से ली गई तस्वीरें हैं, जिन्हें स्वीकृत मानचित्र मानक के अनुरूप फिट करने के लिए ज्यामितीय रूप से संशोधित किया जाता है। एक बार फोटो अपलोड हो जाने के बाद, हमें बस इसे 'वास्तविक दुनिया' निर्देशांक के साथ संरेखित करना है, फिर..." उसने कंधे उचकाए।
  
  "बूम!" कैनेडी हँसे. "आपका मतलब Google Earth जैसा कुछ है, है ना? केवल 3डी के बिना?"
  
  "वास्तव में"। ड्रेक ने मुँह बना लिया। "मुझे आशा है कि यह काम करेगा, दल। एंडगेम से आगे निकलने का यह हमारा एकमात्र मौका है।''
  
  "तो यह होगा। इतना ही नहीं, बल्कि जब कंप्यूटर निर्देशांक की गणना करेगा, तो हमें ठीक-ठीक पता चल जाएगा कि देवताओं के मकबरे का प्रवेश द्वार कहाँ है। यहां तक कि जर्मन, जिनके पास सभी नौ टुकड़े पूरी तरह से हैं, को भी इसकी सराहना करनी होगी।
  
  बेन ने उदास मुस्कान के साथ कहा, "बशर्ते कि जर्मन सभी टुकड़े सही ढंग से रखें।"
  
  "यह सच है। हम केवल यह आशा कर सकते हैं कि एबेल फ्रे को पता हो कि वह क्या कर रहा है। निश्चित तौर पर उनके पास अभ्यास के लिए काफी समय था।"
  
  ड्रेक अपनी सीट से खिसक गया और वेल्स की तलाश करने लगा। मैंने उसे निराशा में अपना सेल फोन खिड़की पर पटकते हुए देखा।
  
  "फ्रे के महल के बारे में कोई खबर, दोस्त?"
  
  एसएएस कमांडर ने खर्राटा लिया। "घिरे। लेकिन गुप्त रूप से - महल अपने नए ध्यान से अनजान है। वहां जर्मन पुलिस वाले हैं. इंटरपोल. विश्व की अधिकांश सरकारों के प्रतिनिधि। लेकिन किसी कारण से माई नहीं। मैं आपसे झूठ नहीं बोलूंगा मैट, यह एक कठिन चट्टान होगी जिसे बिना किसी नुकसान के तोड़ना होगा।"
  
  कैरिन के बारे में सोचते हुए ड्रेक ने सिर हिलाया। वह बाधाओं को जानता था, कई बार उन्हें खेल चुका था। "तो, हम पहले समाधि लेंगे... और फिर हम देखेंगे कि हम कहाँ पहुँचते हैं।"
  
  ठीक इसी समय तंग हेलीकाप्टर के अगले हिस्से में कुछ उत्तेजना महसूस हुई। डाहल अपने चेहरे पर हर्षित मुस्कान के साथ घूमा। "फ्रे अब वहाँ नीचे है! हमने इसे टुकड़ों में डाल दिया। यदि हम इस बच्चे को पूरी तरह से चालू कर दें और प्रति सेकंड एक फ्रेम पर शूट करें, तो हम एक घंटे के भीतर इस कब्र के अंदर होंगे! "
  
  "थोड़ा सम्मान करो," पार्नेविक ने श्रद्धापूर्वक सांस ली। "यह नीचे रग्नारोक है। ज्ञात इतिहास के सबसे महान युद्धक्षेत्रों में से एक और कम से कम एक आर्मागेडन का स्थल। देवता इस बर्फ में चिल्लाते हुए मर गये। भगवान का। "
  
  "और एबेल फ्रे भी," बेन ब्लेक ने चुपचाप कहा। "अगर उसने मेरी बहन को चोट पहुंचाई।"
  
  
  
  भाग 2
  अपना कवच पहनो...
  
  
  छत्तीस
  
  
  
  देवताओं की कब्र
  
  
  खेल खत्म हो गया।
  
  जैसे ही ड्रेक और उसके साथियों ने रग्नारोक और एबेल फ्रे के दल के ऊपर से उड़ान भरी, धूम्रपान पर्वत की ओर बढ़ रहे थे, उन्हें पता था कि जर्मन तेजी से पीछा कर रहे होंगे। हेलीकॉप्टर तेजी से नरम बर्फ के बेसिन की ओर उतरा, जो कभी-कभार हवा के झोंकों और बढ़ते दबाव से बुरी तरह हिल गया। पायलट ने समूह को तब तक नियंत्रित किया जब तक हेलीकॉप्टर जमीन से छह फीट की ऊंचाई पर जितना करीब हो सकता था मंडराने लगा, फिर सभी को बाहर निकलने के लिए चिल्लाया।
  
  "घड़ी चल रही है!" - जैसे ही उसके जूते बर्फ से छूए डाहल चिल्लाया। "चलो चलें!"
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक ने उनके आसपास देखने से पहले बेन को सहारा देने के लिए अपना हाथ बढ़ाया। छोटा गड्ढा सर्वोत्तम लैंडिंग बिंदु की तरह लग रहा था, जिस छोटे से प्रवेश द्वार की वे खोज कर रहे थे, उससे केवल एक मील की दूरी पर था, और उचित दूरी के भीतर एकमात्र भूमि थी जो अत्यधिक चट्टानी या संभावित मैग्मा पाइप नहीं थी। एक अतिरिक्त बोनस यह था कि यह फ्रे को मकबरे के सटीक स्थान के बारे में भ्रमित करने में मदद कर सकता था।
  
  ड्रेक ने सोचा, यह एक अंधकारमय परिदृश्य था, दुनिया का अंत जैसा दिख सकता है उससे बिल्कुल अलग नहीं। जब वह अपने जीपीआरएस डिवाइस पर प्रवेश द्वार का संकेत देने के लिए डल का इंतजार कर रहा था, तो भूरे राख की परतें, नीरस पहाड़ी ढलान और काले लावा जमाव ने उसे थोड़ा आत्मविश्वास दिया। उसे आधी उम्मीद थी कि धुंधले कोहरे से एक जर्जर हॉबिट निकलेगा, जो मोर्डोर तक पहुंचने का दावा कर रहा था। हवा तेज़ नहीं थी, लेकिन उसके छिटपुट झोंकों ने पिटबुल की तरह उसके चेहरे पर काट लिया।
  
  "यहाँ"। डाहल राख के बहाव के बीच से भागा। उनके ऊपर, एक मशरूम बादल शांत शांति के साथ आकाश में उठा। डाहल ने सामने पहाड़ की घनी काली दरार पर निशाना साधा।
  
  "कोई ज्वालामुखी के अंदर इतना महत्वपूर्ण और पवित्र स्थान क्यों रखेगा?" कैनेडी ने पूछा जब वह ड्रेक के बगल में घूम रही थी।
  
  "शायद यह हमेशा के लिए बने रहने के लिए नहीं था," उसने कंधे उचकाए। "आइसलैंड सदियों से विस्फोट कर रहा है। किसने सोचा होगा कि यह ज्वालामुखी अपनी पूरी क्षमता तक पहुंचे बिना इतनी बार फटेगा?"
  
  "जब तक... जब तक कि यह ओडिन की हड्डियों से ठीक से फूट न जाए। क्या वे इसे नियंत्रण में रख सकते हैं?"
  
  "आशा करें कि ऐसा न हो।"
  
  ऊपर का आसमान बर्फ से ढका हुआ था और राख उड़ रही थी, जिससे समय से पहले धुंधलका हो गया था। यहाँ सूरज नहीं चमका; यह ऐसा था मानो नर्क ने पहली बार सांसारिक क्षेत्र पर कब्ज़ा कर लिया हो और उसे मजबूती से पकड़ रहा हो।
  
  दल ने उबड़-खाबड़ ज़मीन पर अपना रास्ता बनाया, कभी-कभी भूरे पाउडर के अप्रत्याशित रूप से गहरे बहाव पर लड़खड़ाते हुए। जब डाहल नंगी चट्टानों पर पहुंचा, तो इस रंगीन समूह में सभी बातचीत बंद हो गई - वे नीरस जंगल से भीड़ गए थे।
  
  "यहाँ ऊपर," स्वीडन ने अपनी पिस्तौल से इशारा किया। "लगभग बीस फीट।" उसने अपनी आँखें सिकोड़ लीं। "मुझे कुछ भी स्पष्ट नहीं दिख रहा है।"
  
  "अब, अगर कुक ने कहा होता कि हवाई के तट पर, तो हमें कभी भी अनानास दलिया नहीं मिलता," ड्रेक ने हँसने की उम्मीद में धीरे से डांटा।
  
  "या कोना कॉफी," कैनेडी ने उसकी ओर देखते हुए अपने होंठ चाटे, फिर जब उसने वापस आंख मारी तो वह तेजी से शरमा गई।
  
  "तुम्हारे बाद," उन्होंने तीस डिग्री ढलान पर उत्कर्ष के साथ इशारा करते हुए कहा।
  
  "कोई रास्ता नहीं, विकृत।" केवल अब वह मुस्कुराने में कामयाब रही।
  
  "ठीक है, अगर तुम मेरी गांड को न घूरने का वादा करो।" ड्रेक ने चट्टानी ढलान पर जोश के साथ धावा बोला, अपना वजन बांटने से पहले प्रत्येक पकड़ का परीक्षण किया, डाहल और उसके ऊपर एकमात्र एसएएस सैनिक पर कड़ी नजर रखी। इसके बाद कैनेडी, फिर बेन और अंत में प्रोफेसर और वेल्स थे।
  
  कोई भी इस विशेष मिशन से छूटना नहीं चाहता था।
  
  कुछ देर तक दहल दहाड़ते हुए आगे बढ़े। ड्रेक ने अपने पीछे देखा, लेकिन क्षितिज से परे पीछा करने का कोई संकेत नहीं देखा, जो प्रधान मंत्री के भाषण से अधिक अहानिकर था। एक क्षण बाद, डाहल की आवाज खामोशी के पर्दे में घुस गई।
  
  "वाह, यहाँ कुछ तो है, दोस्तों। वहाँ एक चट्टान खिसक रही है, फिर उसके पीछे बाईं ओर मुड़ती है...'' उसकी आवाज़ धीमी हो गई। "एक ऊर्ध्वाधर शाफ्ट... हाँ, चट्टान में खुदी हुई सीढ़ियों के साथ। बहुत तंग। हेल्वाइट!वे पुराने देवता दुबले-पतले रहे होंगे!''
  
  ड्रेक आउटक्रॉप तक पहुंच गया और उसके पीछे फिसल गया। "क्या तुमने सिर्फ शाप दिया, डाहल, और मज़ाक किया? या फिर भी प्रयास करें। तो शायद आप आख़िरकार इंसान हैं। लानत है, कितना तंग छेद है। मुझे आशा है कि हम जाने की जल्दी में नहीं हैं।''
  
  इस अस्थिर विचार के साथ, उन्होंने स्वीडन को ब्लैक होल में धकेलने से पहले डाहल को सुरक्षा रेखा सुरक्षित करने में मदद की। कई जवाबी हमलों का ख्याल आया, लेकिन अब समय या स्थान नहीं था। मशाल को नीचे की ओर निर्देशित करने में असमर्थ, बेचारे टॉर्स्टन डाहल आँख मूँदकर, कदम दर कदम नीचे उतरे।
  
  "यदि आपको गंधक की गंध आती है," ड्रेक खुद को रोक नहीं सका। "रुकना।"
  
  डाहल ने अपना समय लिया, प्रत्येक पैर को सावधानीपूर्वक रखा। कुछ मिनटों के बाद वह गायब हो गया और ड्रेक केवल यह देख सका कि उसके फायरमैन के हेलमेट से निकलने वाली चमक धीरे-धीरे कम होती जा रही थी।
  
  "तुम ठीक हो?"
  
  "मैंने सबसे निचले स्तर पर पहुंच गया है!" डाहल की आवाज गूँजी।
  
  कैनेडी ने चारों ओर देखा। "क्या यह एक और मजाक है?"
  
  "ठीक है, चलो इस ठंड से बाहर निकलें," ड्रेक ने काले पत्थर के किनारे को पकड़ लिया और सावधानी से खुद को किनारे पर नीचे कर लिया। सबसे पहले अपने पैरों का इस्तेमाल करते हुए उसने अपने पैरों का इस्तेमाल करते हुए खतरनाक इंच दर इंच सावधानी से खुद को नीचे गिराया। छेद इतना संकीर्ण था कि वह हर हरकत के साथ अपनी नाक और गालों को खरोंचता था। "बकवास! बस अपना समय लें,'' उन्होंने दूसरों से कहा। "जितना संभव हो सके अपने ऊपरी शरीर को हिलाने की कोशिश करें।"
  
  कुछ मिनट बाद उसने डाहल को "छह फीट" कहते हुए सुना और महसूस किया कि उसके पीछे की चट्टान खाली जगह में बदल गई है।
  
  "सावधान रहें," डाहल ने चेतावनी दी। "अब हम रसातल के किनारे पर हैं। करीब दो फुट चौड़ा. हमारे दाहिनी ओर एक खड़ी चट्टान की दीवार, हमारे बायीं ओर एक नियमित अथाह गड्ढा। केवल एक ही रास्ता बचा है।"
  
  ड्रेक ने स्वेड के निष्कर्षों का परीक्षण करने के लिए अपने स्वयं के प्रकाश का उपयोग किया, जबकि अन्य ने लंबी दूरी तय की। एक बार जब हर कोई सतर्क और तैयार हो गया, तो डाहल ने धीरे-धीरे कगार पर आगे बढ़ना शुरू कर दिया। वे घुप्प अँधेरे में घिरे हुए थे, केवल उनके हेलमेट पर लगी मशालों से रोशन थे, जो धारा में जुगनू की तरह नाच रहे थे। एकदम खालीपन ने उन्हें बायीं ओर सायरन की गप्पी आवाज की तरह शांत कर दिया, जिससे उनके दाहिनी ओर की भारी चट्टान और भी अधिक स्वागत योग्य हो गई।
  
  प्रोफेसर पार्नेविक ने कहा, "यह मुझे उन पुरानी डायनासोर फिल्मों में से एक की याद दिलाता है।" "तुम्हे याद है? वह भूमि जिसे समय भूल गया, मुझे लगता है? वे घातक प्राणियों से घिरे हुए गुफाओं में घूमते हैं। एक बेहतरीन फिल्म''
  
  "रक़ेल वेल्च वाला?" - वेल्स ने पूछा। "नहीं? खैर, मेरे युग के लोग, वे डायनासोर के बारे में सोचते हैं - वे रक़ेल वेल्च के बारे में सोचते हैं। कोई फर्क नहीं पड़ता।"
  
  ड्रेक ने अपनी पीठ चट्टान से सटाई और अपनी बाहें फैलाकर आगे बढ़ा, यह सुनिश्चित करते हुए कि बेन और कैनेडी ठीक से दूर जाने से पहले उसका अनुसरण कर रहे थे। उनके सामने एक अंधकारमय शून्य प्रकट हो गया और अब एक गहरी और दूर की धीमी गड़गड़ाहट उनके कानों तक पहुँची।
  
  प्रोफेसर पार्नेविक ने लाइन के साथ फुसफुसाते हुए कहा, "यह आईजफजल्लाजोकुल होना चाहिए, धीरे-धीरे फूटने वाला पहाड़।" "मेरा सबसे अच्छा अनुमान यह है कि हम एक पार्श्व कक्ष में हैं, जो मैग्मा कक्ष और विस्फोटों को पोषित करने वाली नाली से अच्छी तरह से अलग है। हमारे और उभरते मैग्मा के बीच राख और लावा की दर्जनों परतें हो सकती हैं, जो हमारी और मकबरे की रक्षा कर रही हैं। हम एक चट्टानी विसंगति के अंदर भी हो सकते हैं जहां यह पहाड़ के किनारों की तुलना में अधिक तीव्र कोण पर उठती है।
  
  डाहल अंधेरे में चिल्लाया। "गेल्विट! नरक और अभिशाप!" एक नीची दीवार नब्बे डिग्री के कोण पर हमारा रास्ता काटते हुए हमारी ओर आती है। यह ज़्यादा नहीं है, इसलिए चिंता न करें, बस सावधान रहें।"
  
  "किसी प्रकार का जाल?" लड़के ने जोखिम उठाया.
  
  ड्रेक ने बाधा देखी और वही सोचा। बड़ी सावधानी के साथ, उन्होंने घुटने तक ऊंचे बैरियर के माध्यम से एसजीजी कमांडर का पीछा किया। उन दोनों ने पहली कब्र एक ही समय देखी।
  
  "ओह," डाहल के पास उन्हें समझने के लिए पर्याप्त शब्द नहीं थे।
  
  ड्रेक ने इस दृश्य को देखकर चकित होकर बस सीटी बजाई।
  
  पहाड़ के अंदर एक विशाल जगह बनाई गई थी, जो ज्वालामुखी के केंद्र में शायद सौ फीट तक फैली हुई थी - मैग्मा कक्ष की ओर। यह एक मेहराब के आकार में बना था, शायद सौ फीट ऊँचा। जैसे ही हर कोई इकट्ठा हुआ और अपनी भारी-भरकम फ्लैशलाइटें निकालीं, पहली कब्र का आश्चर्यजनक दृश्य सामने आया।
  
  "बहुत खूब!" - कैनेडी ने कहा। इसकी रोशनी से एक के बाद एक शेल्फ रोशन हो गए, चट्टानी फ्रेम में नक्काशी की गई, प्रत्येक शेल्फ सजाया गया और खजाने से भरा हुआ था: हार और भाले, ब्रेस्टप्लेट और हेलमेट। तलवारें....
  
  "यह नालायक लड़का कौन है?"
  
  जैसा कि कोई उम्मीद कर सकता है, पार्नेविक ने दूर की दीवार का अध्ययन किया, जो उनके सामने थी, वास्तव में भगवान की धनुषाकार समाधि थी। वहाँ स्पष्ट राहत में शानदार नक्काशी थी, जो किसी भी आधुनिक पुनर्जागरण पुरुष, यहाँ तक कि माइकल एंजेलो के कौशल के बराबर थी।
  
  प्रोफेसर ने कहा, "यह मंगल ग्रह है।" "रोमन युद्ध के देवता"
  
  ड्रेक ने ब्रेस्टप्लेट और स्कर्ट में एक मांसल आकृति देखी, जिसके एक विशाल कंधे पर एक विशाल भाला था, जो दूसरे कंधे पर देख रहा था। पृष्ठभूमि में एक राजसी घोड़ा और एक गोल इमारत खड़ी थी जो रोम के कोलोसियम की याद दिलाती थी।
  
  कैनेडी ने बुदबुदाते हुए कहा, "यह मुझे आश्चर्यचकित करता है कि उन्होंने कैसे तय किया कि यहां किसे दफनाया जाएगा।" "रोमन देवता। स्कैंडिनेवियाई देवता..."
  
  "मैं भी," पार्नेविक ने कहा। "शायद यह ज़ीउस की सनक थी।"
  
  अचानक सभी की निगाहें उस विशाल ताबूत पर टिक गईं जो नक्काशीदार भित्तिचित्र के नीचे खड़ा था। ड्रेक की कल्पना शक्ति हावी हो गई। यदि वे अंदर देखें, तो क्या उन्हें भगवान की हड्डियाँ मिलेंगी?
  
  "धिक्कार है, लेकिन हमारे पास समय नहीं है!" डाहल निराश, थका हुआ और थका हुआ लग रहा था। "के लिए चलते हैं। हमें कोई अंदाज़ा नहीं है कि यहां कितने देवताओं को दफ़नाया गया होगा।"
  
  कैनेडी ने ड्रेक को देखकर भौंहें सिकोड़ लीं और किनारे की ओर देखा क्योंकि वह अंधेरे में गायब हो गया था। "यह एक नाजुक पत्थर का रास्ता है जिसका हम अनुसरण कर रहे हैं, मैट। और मैं 401 हजार की शर्त लगाने को तैयार हूं कि देवताओं की संख्या सिर्फ एक या दो नहीं है।
  
  उन्होंने कहा, "अब हम किसी भी चीज़ पर भरोसा नहीं कर सकते।" "केवल एक दूसरे। आइए. जर्मन जल्द ही आएँगे।"
  
  वे मंगल ग्रह के दफ़न कक्ष से निकले, प्रत्येक व्यक्ति इसकी सापेक्ष सुरक्षा और अगणनीय महत्व पर एक निराशा भरी नज़र चुरा रहा था। शून्य ने एक बार फिर इशारा किया, और अब ड्रेक को अपने टखनों और घुटनों में हल्का दर्द महसूस होने लगा, जो कि कगार पर उनकी धीमी गति का परिणाम था। बेचारे प्रोफेसर पार्नेविक और युवा बेन वास्तव में पीड़ा में रहे होंगे।
  
  एक और दहाड़ ने विशाल गुफा को हिलाकर रख दिया और पूरी गुफा में गूँज उठी। ड्रेक ने ऊपर देखा और सोचा कि उसने अपने बहुत ऊपर एक समान कगार देखी है। बकवास। यह घटिया चीज़ पूरी रात घूम सकती है!
  
  अच्छी बात यह है कि उन्होंने अभी तक उत्पीड़न का कोई संकेत नहीं सुना है। ड्रेक ने मान लिया कि वे जर्मनों से काफी आगे हैं, लेकिन वह जानते थे कि टकराव लगभग अपरिहार्य था। उन्हें बस यही उम्मीद थी कि वे वैश्विक खतरे को घटित होने से पहले ही बेअसर कर देंगे।
  
  आगे एक दूसरी कगार दिखाई दी, और उसके पीछे एक दूसरी शानदार जगह, जो पहाड़ की गहराई में स्थित थी। इसे कई सुनहरी वस्तुओं से सजाया गया था, बगल की दीवारें सचमुच सुनहरी रोशनी से चमक रही थीं।
  
  "हे भगवान!" कैनेडी ने आह भरी। "मैंने कभी ऐसा कुछ नहीं देखा। यह कौन है? भगवान का खजाना?
  
  पार्नेविक ने विशाल ताबूत पर हावी पत्थर की नक्काशी को घूरकर देखा। उसने एक क्षण के लिए अपना सिर हिलाया और भौंहें चढ़ा लीं। "रुको, क्या ये पंख हैं?" क्या यह भगवान पंखों से सजे हुए हैं?"
  
  "शायद, प्रोफेसर," बेन पहले से ही काली रात के विस्तार में उस जगह को देख रहा था जो उनका इंतजार कर रही थी। "फर्क पड़ता है क्या? यह एक नहीं है।"
  
  उस आदमी ने उसे नजरअंदाज कर दिया. "यह क्वेटज़ालकोटल है! एज्टेक के भगवान! यह सब क्या है..." उसने चमकती दीवारों की ओर इशारा किया।
  
  "एज़्टेक गोल्ड।" वेल्स ने आह भरी, खुद के बावजूद आश्चर्यचकित। "बहुत खूब"।
  
  "यह जगह..." कैनेडी ने कमरे को लगभग पूरी तरह हवादार कर दिया, "अब तक की सबसे बड़ी पुरातात्विक खोज है। क्या आप इसे समझते हैं? यहां देवता केवल एक सभ्यता के नहीं, बल्कि अनेक सभ्यताओं के हैं। और सभी परंपराएँ और खजाने जो उनके साथ आते हैं। यह... जबरदस्त है।"
  
  ड्रेक ने पंखों से सजी और कुल्हाड़ी लहराते हुए क्वेटज़ालकोटल की छवि से दूर देखा। पार्नेविक ने कहा कि एज़्टेक भगवान को - सामान्य चर्च स्रोतों के अनुसार - शासक भगवान के रूप में जाना जाता है, एक अभिव्यक्ति यह संकेत देती है कि वह वास्तव में वास्तविक थे।
  
  "क्वेटज़ालकोटल" का अर्थ है 'उड़ने वाला सरीसृप' या 'पंख वाला सांप'। जो...'' पार्नेविक नाटकीय ढंग से रुका, फिर उसे एहसास हुआ कि बाकी सभी लोग पीछे हट गए हैं, ''ड्रैगन'', उसने प्रसन्न होकर खुद से कहा।
  
  "क्या इसमें मंगल ग्रह से कोई समानता है?" जिम मार्स्टर्स नाम के एक अकेले एसएएस सैनिक से पूछा।
  
  ड्रेक ने पार्नेविक को अपने होंठ भींचे हुए कगार पर कदम रखते हुए देखा। "हम्म," उसकी सांस भरी धारणा मंच पर मौजूद सभी लोगों तक पहुंची। "केवल यही कि उनका मतलब मौत हो सकता है और एक बार ऐसा हुआ था।"
  
  
  * * *
  
  
  तीसरा स्थान, और यह भी पिछले वाले की तरह ही लुभावनी है। ड्रेक ने खुद को लकड़ी से बनी एक आश्चर्यजनक नग्न महिला को घूरते हुए पाया।
  
  दीवारें बहुमूल्य मूर्तियों से ढकी हुई थीं। डॉल्फ़िन, दर्पण, हंस। स्टैच्यू ऑफ लिबर्टी की गर्दन को घेरने के लिए पर्याप्त आकार के कबूतरों का एक हार।
  
  "ठीक है," ड्रेक ने कहा। "मैं भी जानता हूं कि यह कौन है।"
  
  कैनेडी ने मुँह बना लिया। "हाँ, आप करेंगे।"
  
  "एक असली वेश्या," पार्नेविक ने तेजी से कहा। "एफ़्रोडाइट"।
  
  "हाय," वेल्स ने कहा। "क्या आप भगवान एफ़्रोडाइट को वेश्या कह रहे हैं? यहाँ नीचे? उसकी कब्र के इतने करीब?"
  
  पार्नेविक ने विशिष्ट प्राथमिक विद्यालय की गुंडागर्दी जारी रखी: "वह एडोनिस सहित देवताओं और पुरुषों के साथ सोने के लिए जाना जाता है। उसने ट्रॉय की हेलेन को पेरिस भेजने की पेशकश की, फिर जैसे ही उसकी नज़र पेरिस पर पड़ी, उसने पेरिस के उत्साह को प्रज्वलित करके सौदा पक्का कर लिया। यूरेनस के हाल ही में बधिया किए गए अंडकोष से पाफोस के पास जन्मे। मुझे कहना होगा कि वह...''
  
  "हमें संदेश मिल गया," ड्रेक ने शुष्कता से कहा, अभी भी नक्काशी को देख रहा है। जब उसने कैनेडी को अपनी ओर सिर हिलाते हुए देखा तो वह मुस्कुराया।
  
  "क्या तुम्हें ईर्ष्या हो रही है, प्रिये?"
  
  "यौन रूप से बहुत निराश?" वह डाहल के बाद दूसरे नंबर पर आने के लिए उन्हें पीछे धकेल दिया।
  
  वह उसकी ओर देखता रहा। "ठीक है, अब जब आपने इसका उल्लेख किया है..."
  
  "चलो, मैट," बेन भी उससे आगे निकल गया। "बहुत खूब!"
  
  उसके उद्गार से वे सभी उछल पड़े। उन्होंने पीछे मुड़कर देखा और उसे चारों पैरों के बल रेंगते हुए देखा, उसके पूरे चेहरे पर खौफ लिखा हुआ था। ड्रेक को आश्चर्य हुआ कि क्या उसने स्वयं शैतान को सीधे नरक की रसोई से राक्षसों के पंखों पर चढ़ते हुए देखा है।
  
  "यह जगह-" उसने साँस छोड़ी। "यह एक मंच पर है... हवा में तैर रहा है... दूसरी तरफ कुछ भी नहीं है! "
  
  ड्रेक को लगा कि उसका दिल तेजी से धड़कने लगा है। उसे मिमिर का कुआँ और उसका झूठा फर्श याद आ गया।
  
  डाहल ने कई बार छलांग लगाई। "शापित पत्थर काफी मजबूत लगता है। यह पंक्ति का अंत नहीं हो सकता।"
  
  "ऐसा मत करो!" बेन चिल्लाया। "क्या होगा अगर यह टूट जाए?"
  
  सन्नाटा छा गया. सब लोग विस्फारित नेत्रों से एक दूसरे की ओर देखने लगे। कुछ लोगों ने उस रास्ते पर वापस देखने का साहस किया, जिस रास्ते पर वे चले थे, वह सुरक्षित रास्ता जिसमें कुएँ और मार्स्टर शामिल थे।
  
  उसी क्षण, सुनने की सबसे दूर की दूरी पर, एक हल्की सी गड़गड़ाहट की आवाज सुनाई दी। कुएं में पत्थर गिरने की आवाज.
  
  "ये जर्मन हैं," डाहल ने दृढ़ विश्वास के साथ कहा। "शाफ्ट की गहराई की जाँच करना। अब हम या तो इस मंच को छोड़ने का कोई रास्ता खोजेंगे या फिर मर ही जायेंगे।"
  
  ड्रेक ने कैनेडी को कोहनी मारी। "वहां देखो," उसने उनके ऊपर इशारा किया। "मैंने अपने कान खुले रखे। मुझे लगता है कि हमारे ऊपर आलों या गुफाओं का एक और समूह होना चाहिए। लेकिन देखो...देखो चट्टान का किनारा कैसे मुड़ता हुआ प्रतीत होता है।
  
  "सही"। कैनेडी जल्दी से एफ़्रोडाइट के आला के किनारे पर पहुंच गया। फिर, खुद को दांतेदार पत्थर से दबाते हुए, उसने कोने में झाँका। "यहाँ किसी प्रकार की संरचना है... भगवान! अरे बाप रे।"
  
  ड्रेक ने उसे कंधों से पकड़ लिया और अंधेरे में झाँका। "मुझे लगता है कि आपका मतलब मुझे चोदना है!"
  
  वहाँ, उनकी रोशनी की सीमा से बहुत आगे तक, एक पतली सी कगार थी जो और भी पतली सर्पिल सीढ़ी में बदल गई थी। सीढ़ियाँ उनके ऊपर ऊपर की ओर फैली हुई थीं, जो अगले स्तर की ओर जा रही थीं।
  
  "चक्कर आने के बारे में बात करें," ड्रेक ने कहा। "इसमें बस एक कुकी और एक जार लगा।"
  
  
  सैंतीस
  
  
  
  देवताओं की कब्र
  
  
  सर्पिल सीढ़ियाँ काफी ठोस लग रही थीं, लेकिन साधारण तथ्य यह है कि यह एक अंतहीन गड्ढे के ऊपर शून्य से होकर गुजरती है, इस तथ्य का जिक्र नहीं है कि इसके आर्किटेक्ट किसी भी रेलिंग को स्थापित करने में विफल रहे थे, यहां तक कि ड्रेक की अच्छी तरह से प्रशिक्षित नसें भी एक पिस्सू की तुलना में तेजी से कांपने लगीं। एक वाइब्रेटर.
  
  एक पूर्ण चक्र ने उन्हें एफ़्रोडाइट की कोठरी तक लगभग एक चौथाई रास्ता दिखा दिया, इसलिए ड्रेक ने अनुमान लगाया कि उन्हें चार या पाँच घेरे बनाने की आवश्यकता है। वह बेन का अनुसरण करते हुए, अपने डर को दबाने की कोशिश करते हुए, गहरी साँसें लेते हुए और हमेशा अपने लक्ष्य की ओर देखते हुए, कदम दर कदम आगे बढ़ते रहे।
  
  साठ फुट ऊपर. पचास। चालीस।
  
  जैसे ही वह तीस फीट की दूरी पर पहुंचा, उसने देखा कि बेन रुक गया और एक पल के लिए बैठ गया। लड़के की आँखें डर से पथरा गई थीं। ड्रेक सावधानी से उसके नीचे वाली सीढ़ी पर बैठ गया और उसके घुटने को थपथपाया।
  
  "यार, नया ट्रैक, वॉल ऑफ स्लीप लिखना शुरू करने का समय नहीं है। या टेलर मॉम्सन का सपना देख रहे हैं।''
  
  तभी एक एसएएस सैनिक की आवाज उनके पास गूंजी। "वहां क्या हो रहा है? हम यहां खुद से मजाक कर रहे हैं। कदम।"
  
  एसएएस सैनिक, ड्रेक ने सोचा। मैंने उन्हें पहले से अलग बनाया.
  
  "थोड़ा आराम करो," वह वापस चिल्लाया। "बस मो बनो।"
  
  "तोड़ना! उह...'' ड्रेक ने वेल्स की गहरी आवाज सुनी, फिर सन्नाटा। उसने महसूस किया कि कैनेडी उसके पैरों पर बैठा है, उसने उसकी गहरी मुस्कान देखी और अपने पैर की उंगलियों से उसके कांपते शरीर को महसूस किया।
  
  "बच्चा कैसा है?"
  
  "कॉलेज छोड़ना," ड्रेक ने खुद को हंसने के लिए मजबूर किया। "बैंडमेट्स। यॉर्क के पब. मुफ़्त मूवी नाइट. केएफसी. कर्तव्य। तुम्हें पता है, छात्र सामान।
  
  कैनेडी ने करीब से देखा। "मेरे अनुभव में, कॉलेज के लड़के और लड़कियाँ ऐसा नहीं करते हैं।"
  
  अब बेन ने अपनी आँखें खोलीं और ज़ोर से मुस्कुराने की कोशिश की। वह अपने हाथों और घुटनों के बल धीरे-धीरे चला। फिर से चेहरा ऊपर करके, अपने हाथों और घुटनों के बल, वह एक के बाद एक कठिन कदम चढ़ता गया।
  
  इंच दर इंच, खतरनाक कदम दर कदम, वे ऊपर उठे। ड्रेक को तनाव के कारण अपने सिर और हृदय में दर्द महसूस हुआ। यदि बेन गिर गया होता, तो उसने स्वेच्छा से लड़के को बचाने के लिए अपने शरीर से उसके गिरने को रोक दिया होता।
  
  कोई सवाल या झिझक नहीं.
  
  एक और पूर्ण चक्र और वे अपने लक्ष्य से लगभग बीस फीट दूर थे, एक कगार जो उस किनारे को प्रतिबिंबित करता था जिसे उन्होंने अभी-अभी पार किया था। ड्रेक ने टिमटिमाती टॉर्च की रोशनी में उसका अध्ययन किया। यह वापस प्रवेश शाफ्ट की ओर ले गया, लेकिन जाहिर तौर पर एक स्तर ऊपर।
  
  स्तर ऊपर? उसने सोचा। भगवान, उन्होंने सोनिक हेजहोग के साथ इसे बहुत अधिक 'आधुनिकीकृत' कर दिया।
  
  अपने ऊपर, उन्होंने डाहल को झिझकते हुए देखा। स्वीडनवासी बहुत तेजी से खड़ा हो गया, अपना संतुलन खो बैठा और अब उसने अपने पिछले पैर पर बहुत अधिक वजन डाल दिया है। कोई आवाज़ नहीं थी, केवल एक शांत संघर्ष था। वह केवल उस यातना की कल्पना कर सकता था जिसने डाहल के मन को अभिभूत कर दिया था। पीछे जगह, आगे सुरक्षा, एक लंबे, दर्दनाक पतन का विचार।
  
  इसके बाद स्वीडनवासी आगे बढ़े, सीढ़ियों से टकराए और प्रिय जीवन की रक्षा के लिए रुक गए। ड्रेक दस फीट ऊपर से अपनी भारी साँसें सुन सकता था।
  
  कई मिनट बीत गए और कठिन चढ़ाई जारी रही। अंत में, डाहल सीढ़ी से उतरकर कगार पर आ गया, फिर जगह बनाने के लिए अपने हाथों और घुटनों के बल आगे रेंगा। ड्रेक जल्द ही कैनेडी को अपने साथ खींचते हुए उनके पीछे चला गया, उसे इस बात से बहुत राहत महसूस हुई कि वे वापस उस संकरी कगार पर आ गए थे जो अभी भी मौत की चीख से सिर्फ एक कदम दूर थी।
  
  जब उन सबका हिसाब हो गया, तो डाहल ने आह भरी। उन्होंने कहा, "आइए अगले स्थान पर जाएं और ब्रेक लें।" "मैं, एक के लिए, पूरी तरह से नष्ट हो गया हूँ।"
  
  अपने थके हुए शरीर को हिलाने और बढ़ती मांसपेशियों की ऐंठन से संघर्ष करने के पांच मिनट बाद, वे चौथे स्थान पर पहुंच गए, जो सीधे एफ़्रोडाइट की कब्र के ऊपर स्थित था।
  
  पहले तो किसी ने स्थाई ईश्वर को नहीं देखा। वे सभी अपने घुटनों पर थे, आराम कर रहे थे और जोर-जोर से सांस ले रहे थे। ड्रेक ने मुस्कराहट के साथ सोचा कि यह वही है जो उसके नागरिक जीवन ने उसे पहुँचाया है, और उसने तभी ऊपर देखा जब पार्नेविक ने एक अपशब्द कहा जो उसके अलावा किसी और से अजीब लग रहा होगा।
  
  "वूफ़!"
  
  "क्या?" - मैंने पूछ लिया।
  
  "वाह! कुत्ते का सिर. यह अनुबिस है।"
  
  "वही सियार?" वेल्स अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गये और अपने घुटनों को अपनी छाती तक खींच लिया। "कुंआ। मैं करूँगा....."
  
  "मिस्र के देवता," पार्नेविक ने कहा। "और इसका निश्चित रूप से मृत्यु से कुछ लेना-देना है।"
  
  ड्रेक ने ममियों और चारकोल सियार की मूर्तियों की पंक्तियों को देखा। सोने से जड़े ताबूत और पन्ना जड़ित अँखें। प्रभावित हुए बिना, उसने भगवान के दफन कक्ष की ओर पीठ कर ली और किटकैट में घुस गया। एक क्षण बाद कैनेडी उसके बगल में बैठ गया।
  
  "तो," उसने अपना खाना-पीना खोलते हुए कहा।
  
  "अरे, तुम बात करने में बहुत अच्छे हो," ड्रेक ने हँसते हुए कहा। "मैं पहले से ही उत्साहित महसूस कर रहा हूँ।"
  
  "सुनो, दोस्त, अगर मैं तुम्हें उत्तेजित करना चाहूं, तो तुम मेरे हाथों में पोटीन हो जाओगे।" कैनेडी ने उसे एक ऐसी मुस्कुराहट दी जो अहंकारी भी थी और नाराज़ भी। "अरे, तुम लोग एक मिनट भी नहीं रुक सकते, है ना?"
  
  "ठीक है, ठीक है, मुझे क्षमा करें। सिर्फ़ खेल रहा हूं। क्या हुआ है?"
  
  उन्होंने कैनेडी को अंतरिक्ष में घूरते हुए देखा। मैंने देखा कि उसकी आंखें चौड़ी हो गईं जब उसने फ्रे सैनिकों की धीमी आवाज सुनी। "यह... बात... हम कुछ समय से इधर-उधर घूम रहे हैं। क्या आपको लगता है, उह, हमारे पास वास्तव में कुछ है, ड्रेक?
  
  "मुझे निश्चित रूप से लगता है कि ओडिन यहाँ नीचे है।"
  
  कैनेडी जाने के लिए खड़ी हुई, लेकिन ड्रेक ने उसे रोकने के लिए अपना हाथ उसके घुटने पर रख दिया। स्पर्श से लगभग चिंगारी फूट पड़ी।
  
  "यहाँ," उन्होंने कहा। "आप क्या सोचते हैं?"
  
  "मुझे नहीं लगता कि जब हम वापस आएंगे तो मेरे पास करने के लिए बहुत कुछ होगा," उसने फुसफुसाते हुए कहा। "सीरियल किलर थॉमस कालेब और बाकी सभी चीजों के संबंध में। आप जानते हैं, हमारे मैनहट्टन पहुँचने से एक दिन पहले उस कमीने ने फिर से हत्या कर दी।''
  
  "क्या? नहीं।"
  
  "हाँ। यहीं पर मैं हत्या स्थल के चारों ओर घूमने गया था। और अपना सम्मान अर्पित करें।"
  
  "मुझे माफ़ कीजिए"। ड्रेक ने गले लगाने से परहेज किया, यह जानते हुए कि यह आखिरी चीज थी जिसकी उसे अभी जरूरत थी।
  
  "धन्यवाद, मुझे पता है। मैं अब तक जितने भी लोगों को जानता हूं उनमें से आप सबसे ईमानदार लोगों में से एक हैं, ड्रेक। और सबसे निस्वार्थ. शायद इसीलिए मैं तुम्हें इतना पसंद करता हूँ।"
  
  "मेरी कष्टप्रद टिप्पणियों के बावजूद?"
  
  "इसके बावजूद, बहुत दृढ़ता से।"
  
  ड्रेक ने अपनी बाकी चॉकलेट ख़त्म कर ली और किटकैट रैपर को खाली जगह में नहीं फेंकने का फैसला किया। अपनी किस्मत को जानते हुए, उसने शायद कोई प्राचीन कचरा जाल या ऐसा ही कुछ लगाया होगा।
  
  "लेकिन कोई काम नहीं होने का मतलब कोई कनेक्शन नहीं है," कैनेडी ने आगे कहा। "न्यूयॉर्क में मेरा कोई वास्तविक दोस्त नहीं है। कोई परिवार नहीं। मुझे लगता है कि मुझे किसी भी तरह लोगों की नजरों से ओझल होने की जरूरत पड़ सकती है।''
  
  "ठीक है," ड्रेक ने सोच-समझकर कहा, "मुझे लगता है कि आप एक आकर्षक संभावना हैं।" उसने उसे मूर्खतापूर्ण आँखें दीं। "शायद आप जॉली ओल्ड पेरिस को बोलोक्स कह सकते हैं और जॉली ओल्ड यॉर्क में आ सकते हैं।"
  
  "लेकिन मैं कहाँ रहूँगा?"
  
  ड्रेक ने दल को अपने सैनिकों को एकजुट करते हुए सुना। "ठीक है, हमें बस यह पता लगाने की ज़रूरत है कि आप अपना पैसा कैसे कमा सकते हैं।" उसने तब तक इंतजार किया जब तक वह अपने पैरों पर खड़ी नहीं हो गई, फिर उसके कंधों को पकड़ लिया और उसकी चमकती आँखों में देखा।
  
  "सचमुच, कैनेडी, आपके सभी प्रश्नों का उत्तर हाँ है। लेकिन मैं अभी ये सब समझ नहीं पा रहा हूं. मेरे पास अपना सामान है जिस पर हमें चर्चा करने की ज़रूरत है और मुझे ध्यान केंद्रित रखने की ज़रूरत है। उसने शून्य की ओर सिर हिलाया। "वहां नीचे एलिसिया माइल्स है। आप सोच सकते हैं कि हमारी यहां तक की यात्रा खतरनाक थी, कि यह मकबरा खतरनाक था, लेकिन मेरा विश्वास करो, वे उस कुतिया की तुलना में कुछ भी नहीं हैं।
  
  "वह सही है," वेल्स आगे बढ़े और आखिरी टिप्पणी पकड़ ली। "और मुझे यहां से निकलने का कोई और रास्ता नहीं दिख रहा है, ड्रेक। उसे टालने का कोई तरीका नहीं है।"
  
  "और हम मार्ग को अवरुद्ध नहीं कर सकते क्योंकि हमें बाहर निकलने का रास्ता चाहिए," ड्रेक ने सिर हिलाया। "हां, मैंने सभी स्क्रिप्ट भी देखीं।"
  
  "जानता था तुम ऐसा करोगे।" वेल्स मुस्कुराए जैसे कि उन्हें पहले से पता था कि ड्रेक अभी भी उनके लोगों में से एक था। "चलो, शलजम गरज रहे हैं।"
  
  ड्रेक अपने पुराने बॉस के पीछे-पीछे कगार तक गया, फिर बेन और डाहल के पीछे उसकी जगह ले ली। एक मूल्यांकनकारी नज़र से पता चला कि हर कोई आराम कर रहा था, लेकिन आगे क्या होगा इसके बारे में चिंतित थे।
  
  "चार मारे गए," डाहल ने कहा और किनारे पर, उसके पीछे पहाड़ की ओर खिसक गया।
  
  अगला स्थान आश्चर्यचकित करने वाला था और इससे उन सभी को बढ़ावा मिला। यह ओडिन के बेटे थोर की कब्र थी।
  
  वह आदमी ऐसे मिमियाने लगा मानो उसने डेथ वैली में डेरा जमाए एक यति को खोज लिया हो। और, उसके लिए, उसके पास था। नॉर्स पौराणिक कथाओं के एक प्रोफेसर ने थोर की कब्र की खोज की है, जो शायद सभी समय का सबसे प्रसिद्ध नॉर्स व्यक्ति है, जिसका कुछ हद तक श्रेय मार्वल कॉमिक्स को जाता है।
  
  शुद्ध आनंद.
  
  और ड्रेक के लिए, थोर की उपस्थिति ने अचानक इसे और भी अधिक वास्तविक बना दिया।
  
  वहाँ एक सम्मानजनक मौन था. हर कोई थोर, या कम से कम थंडर और लाइटनिंग के वाइकिंग भगवान के कुछ अवतार के बारे में जानता था। पार्नेविक ने थॉर्सडे, या, जैसा कि अब हम उसे जानते हैं, गुरुवार के बारे में एक व्याख्यान दिया । यह बुधवार - या जल दिवस, या ओडिन दिवस से जुड़ा है। थोर मनुष्य का ज्ञात सबसे महान योद्धा देवता था, जो हथौड़ा चलाता था और अपने दुश्मनों को जबरदस्त ताकत से कुचलता था। वाइकिंग मर्दानगी का शुद्ध अवतार।
  
  पार्नेविक को दूर खींचने और उसे थोर की हड्डियों की जांच करने की कोशिश करने से रोकने के लिए वे बस इतना ही कर सकते थे। अगले स्थान, छठे, में लोकी, थोर का भाई और ओडिन का एक और बेटा शामिल था।
  
  "रास्ता गर्म हो रहा है," डाहल ने पहाड़ के किनारे एक ठोस काले द्रव्यमान के साथ समाप्त होने वाली कगार पर आगे बढ़ने से पहले मुश्किल से कोठरी के अंदर झाँकते हुए कहा।
  
  ड्रेक स्वीडन, बेन और कैनेडी के साथ शामिल हो गए जब वे चट्टान पर मशालें पार कर रहे थे।
  
  "तलहटी," बेन ने कहा। "और हाथ आराम करता है। ऐसा लग रहा है जैसे हम ऊपर जा रहे हैं।"
  
  ड्रेक ने ऊपर देखने के लिए अपनी गर्दन टेढ़ी की। पत्थर की सीढ़ियाँ अनंत अंधकार में चली गईं, और उनके पीछे हवा के अलावा कुछ भी नहीं होगा।
  
  पहले नसों का परीक्षण, अब क्या? बल? व्यवहार्यता?
  
  और फिर डाहल पहले स्थान पर रहे। तेजी से बीस फीट ऊपर उठने से पहले ही जैसे-जैसे अंधेरा घिरता गया, वैसे-वैसे उसकी गति धीमी होती गई। बेन ने आगे जाने का फैसला किया, फिर कैनेडी ने।
  
  "मुझे लगता है कि आप अब मेरी गांड पर नज़र रख सकते हैं," उसने आधी मुस्कान के साथ कहा, "सुनिश्चित करें कि यह आपके सामने से न गुज़रे।"
  
  उसने आँख मार दी. "मैं इससे अपनी आँखें नहीं हटा सकता।"
  
  ड्रेक अपने चौथे उपांग को आगे बढ़ाने से पहले तीन परफेक्ट होल्ड हासिल करते हुए आगे बढ़ गया। इस प्रकार उठते हुए, वह धीरे-धीरे ज्वालामुखीय हवा में खड़ी चट्टान पर चढ़ गया।
  
  उनके चारों ओर गड़गड़ाहट जारी रही: पहाड़ का सुदूर विलाप। ड्रेक ने कल्पना की कि पास में एक मैग्मा कक्ष उबल रहा है, जो दीवारों के माध्यम से नरक की आग उगल रहा है, जो सुदूर नीले आइसलैंडिक आसमान में फैल रहा है।
  
  एक पैर उसके ऊपर से सरसराता हुआ, उसकी छोटी सी कगार से फिसल गया। वह शांत रहा, यह जानते हुए कि अगर कोई उसके पास से निकल जाए तो वह कुछ नहीं कर सकता, लेकिन वह तैयार था, किसी भी स्थिति में।
  
  कैनेडी का पैर उसके सिर से लगभग एक मीटर ऊपर अंतरिक्ष में घूम गया।
  
  वह थोड़ा अस्थिर रूप से लहराते हुए आगे बढ़ा, लेकिन उसके जूते के तलवे को पकड़ने में कामयाब रहा और उसे वापस कगार पर खींच लिया। कृतज्ञता की एक छोटी सी फुसफुसाहट हम तक पहुँची।
  
  वह चलता रहा, उसके बाइसेप्स जल रहे थे, उसकी उंगलियाँ हर जोड़ में दर्द कर रही थीं। प्रत्येक छोटी चढ़ाई के साथ उसके पैर की उंगलियों ने उसके शरीर का भार उठाया। उसके रोम-रोम से पसीना बह निकला।
  
  किसी अन्य कगार की तुलनात्मक सुरक्षा तक पहुंचने से पहले उन्होंने दो सौ फीट सुरक्षित लेकिन भयानक ढलानों और तलहटियों का अनुमान लगाया।
  
  थका देने वाला काम. विश्व का अंत, सर्वनाश एक बाद का काम है। प्रत्येक दंडात्मक कदम के साथ मानवता को बचाना।
  
  "अब क्या?" वेल्स उसकी पीठ पर लेट कर कराह रहा था। "किनारे पर एक और खूनी सैर?"
  
  "नहीं," डाहल में मजाक करने की भी ताकत नहीं थी। "सुरंग"।
  
  "अंडे"।
  
  अपने घुटनों के बल वे रेंगते हुए आगे बढ़े। सुरंग के कारण स्याह अंधेरा छा गया, जिससे ड्रेक को विश्वास होने लगा कि वह सपना देख रहा है, इससे पहले कि वह अचानक पीछे से गतिहीन कैनेडी से टकरा गया।
  
  अपना चेहरा आगे की ओर करें.
  
  "ओह! आप मुझे चेतावनी दे सकते थे।"
  
  जवाब में सूखी आवाज आई, "यह मुश्किल है जब वही भाग्य मेरे साथ आया।" "मुझे लगता है कि केवल डाहल ही बिना टूटी नाक के इस ढेर से बाहर निकला।"
  
  डाहल ने थके हुए ढंग से जवाब दिया, "मैं अपने दिल को लेकर चिंतित हूं।" "सुरंग सीधे दूसरी सीढ़ी के पहले चरण के सामने समाप्त होती है, उम, मैं पैंतालीस डिग्री के कोण का अनुमान लगाऊंगा। कुछ भी बाएँ या दाएँ नहीं, कम से कम ऐसा कुछ भी नहीं जो मैं देख सकूँ। तैयार हो जाओ।"
  
  "इन चीज़ों को कहीं न कहीं जोड़ा जाना चाहिए," ड्रेक ने अपने चोटिल घुटनों के बल रेंगते हुए बुदबुदाया। "भगवान के लिए, उन्हें यूं ही हवा में नहीं लटकाया जा सकता।"
  
  "शायद वे कर सकते हैं," पार्नेविक ने कहा। "खुदा के लिए। हा हा. मैं मज़ाक कर रहा था, लेकिन गंभीरता से, मेरा सबसे अच्छा अनुमान उड़ने वाले बटनों की एक श्रृंखला है।
  
  "हमारे नीचे छिपा हुआ है," ड्रेक ने कहा। "निश्चित रूप से। इसमें बहुत अधिक जनशक्ति लगी होगी। या सचमुच कुछ शक्तिशाली देवता।"
  
  "शायद उन्होंने हरक्यूलिस और एटलस से मदद मांगी।"
  
  ड्रेक ने पहले कदम पर सावधानी से कदम रखा, एक आश्चर्यजनक रूप से भयानक भावना उसके मस्तिष्क पर आक्रमण कर रही थी, और वह खुरदरे पत्थर पर चढ़ गया। वे कुछ समय तक चढ़ते रहे, अंततः एक निलंबित मंच के चारों ओर स्थित एक अन्य कोठरी में उभर आए।
  
  डाहल ने थककर सिर हिलाकर उसका स्वागत किया। "पोसीडॉन"।
  
  "प्रभावशाली।"
  
  ड्रेक फिर से घुटनों के बल बैठ गया। हे प्रभु, उसने सोचा। मुझे आशा है कि जर्मनों के लिए भी यह उतना ही कठिन होगा। अंत में, शायद लड़ने के बजाय वे इसे पत्थर, कागज, कैंची से सुलझा सकते थे।
  
  समुद्र के यूनानी देवता अपना सामान्य त्रिशूल और शानदार धन से भरा कमरा लेकर चलते थे। यह सातवाँ भगवान था जिसके पास से वे गुज़रे। नौ का अंक उसके मन में खटकने लगा।
  
  क्या वाइकिंग पौराणिक कथाओं में नौ नंबर सबसे पवित्र नहीं था?
  
  जब वे आराम कर रहे थे तो उन्होंने पार्नेविक से इसका जिक्र किया।
  
  "हाँ, लेकिन यह जगह स्पष्ट रूप से सिर्फ नॉर्डिक नहीं है," प्रोफेसर ने उनके पीछे त्रिशूल वाले व्यक्ति की ओर अपनी उंगली उठाई। "उनकी संख्या सौ हो सकती है।"
  
  "ठीक है, हम स्पष्ट रूप से उनमें से सौ से बच नहीं पाएंगे," कैनेडी ने उससे तर्क किया। "जब तक कि किसी ने सामने हो-जो नहीं बनाया हो।"
  
  "या, इससे भी बेहतर, एक बेकन सैंडविच की दुकान," ड्रेक ने अपने होठों को थपथपाया। "मैं निश्चित रूप से अभी इन बुरे लोगों में से एक को मार सकता हूँ।"
  
  "कुरकुरे," बेन हँसा और उसके पैर पर थप्पड़ मारा। "आप ऐसी चीज़ के बारे में बात कर रहे हैं जो दस साल पुरानी है। लेकिन चिंता न करें-आपके पास अभी भी मनोरंजन का मूल्य है।"
  
  इससे पहले कि उन्हें आगे बढ़ने के लिए पर्याप्त आराम महसूस हो, पांच मिनट और बीत गए। डाहल, वेल्स और मार्स्टर्स ने अपने पीछा करने वालों की बातें सुनने में कई मिनट बिताए, लेकिन एक भी आवाज़ ने अनंत रात को परेशान नहीं किया।
  
  "शायद वे सभी गिर गए," कैनेडी ने कंधे उचकाए। "यह हो सकता है। यदि यह माइकल बे की फिल्म होती, तो कोई पहले ही गिर गया होता।"
  
  "वास्तव में"। डाहल हमें एक और निलंबित सीढ़ी तक ले गया। जैसा कि भाग्य को मंजूर था, यहीं पर वेल्स ने अपनी पकड़ खो दी और दो फिसलन भरी सीढ़ियों से नीचे फिसल गए, और हर बार उनकी ठुड्डी पत्थर से टकराई।
  
  उसकी कटी हुई जीभ से उसके होठों से खून बहने लगा।
  
  ड्रेक ने उसके बड़े कोट के कंधों को पकड़ लिया। उसके नीचे वाले व्यक्ति-मार्स्टर्स-ने अलौकिक शक्ति से उसकी जाँघों को पकड़ लिया।
  
  "कोई बच नहीं सकता, बूढ़े आदमी। अभी तक नहीं।"
  
  पचपन वर्षीय व्यक्ति को लगभग घसीटकर सीढ़ियों तक वापस लाया गया, कैनेडी ने ड्रेक की पीठ पकड़ रखी थी और मार्स्टर्स यह सुनिश्चित कर रहे थे कि वह दूसरे कदम पर फिसले नहीं। जब तक वे आठवीं कोठरी में पहुँचे, वेल्स फिर से अच्छी आत्माओं में थे।
  
  "हाँ, उन्होंने यह जानबूझकर किया, दोस्तों। मैं बस बाकी चाहता था।''
  
  लेकिन जब कोई नहीं देख रहा था तो उसने मार्स्टर्स का हाथ दबाया और ड्रेक को दिल से धन्यवाद कहा।
  
  "चिंता मत करो, बूढ़े आदमी. बस वहीं डटे रहो. आपके पास अभी तक मई का समय नहीं है।"
  
  आठवां आला एक प्रकार का प्रदर्शन था।
  
  "अरे बाप रे"। पार्नेविक के चमत्कार ने उन सभी को संक्रमित कर दिया। "यह ज़ीउस है। मनुष्य का पिता. यहां तक कि देवता भी उन्हें एक देवता - एक पिता तुल्य - के रूप में संदर्भित करते हैं। यह...ओडिन से आगे...बहुत आगे है, और यह नॉर्स से आता है।"
  
  "क्या प्रारंभिक जर्मनिक जनजातियों में ओडिन की पहचान ज़ीउस के रूप में नहीं की गई थी?" बेन ने अपने शोध को याद करते हुए पूछा।
  
  "वह था, यार, लेकिन मेरा मतलब है, चलो। यह ज़ीउस है. "
  
  यह आदमी सही था. देवताओं का राजा अपने विशाल हाथ में बिजली का बोल्ट पकड़े हुए, लंबा और अविभाजित खड़ा था। उसके घर में ढेर सारे चमचमाते खज़ाने थे, जो किसी भी व्यक्ति द्वारा आज जुटाई जा सकने वाली किसी भी चीज़ से परे श्रद्धांजलि से भरे हुए थे।
  
  और फिर ड्रेक ने जर्मन में ज़ोर से एक श्राप सुना। यह नीचे से गूँज उठा।
  
  "वे बस एक सुरंग से गुज़रे," डाहल ने जलन में अपनी आँखें बंद कर लीं। "यह हमसे केवल पंद्रह मिनट पीछे है। लानत है, हम भाग्य से बाहर हैं! मेरे पीछे आओ!"
  
  एक और सीढ़ी ने इशारा किया, इस बार अंतिम दस सीढ़ियों पर ऊर्ध्वाधर होने से पहले ज़ीउस की कब्र के बाहर और ऊपर की ओर ले जाया गया। उन्होंने अपनी पूरी क्षमता से इसका मुकाबला किया, बढ़ते अँधेरे ने उनका साहस राख में बदल दिया। यह ऐसा था जैसे प्रकाश की अनुपस्थिति ने हकलाने वाली भावना को दबा दिया हो। डर के मारे कॉल आई और बैठने का फैसला किया।
  
  चक्कर के बारे में बात करें, ड्रेक ने सोचा। इस बारे में बात करें कि आपकी गेंदें मूंगफली के आकार में कैसे सिकुड़ जाती हैं। घुप्प अँधेरे के ऊपर लटकी हुई, रेंगती हुई रात में चढ़ते हुए वे आखिरी दस सीढ़ियाँ, उसे लगभग अभिभूत कर गईं। उसे पता नहीं था कि दूसरों ने इसे कैसे प्रबंधित किया था - वह बस अपने अतीत की गलतियों को याद कर सकता था और उन्हें कसकर पकड़ सकता था - एलिसन, वह बच्चा जो उनके पास कभी नहीं था और न ही कभी होगा; इराक में एसआरटी अभियान ने सब कुछ खराब कर दिया - गिरने के तीव्र भय को खत्म करने के लिए उन्होंने हर गलती को अपने दिमाग में सबसे आगे रखा।
  
  और उसने एक हाथ दूसरे के ऊपर रख दिया। एक पैर दूसरे से ऊंचा है. वह लंबवत उठा, अनंत उसके पीछे, कुछ अनाम हवा के झोंकों ने उसके कपड़े बिखेर दिये। दूर की गड़गड़ाहट ज्वालामुखी का गीत हो सकती है, लेकिन यह अन्य चीजें भी हो सकती हैं। अवर्णनीय भयावहता, इतनी भयानक कि वे कभी भी दिन का उजाला नहीं देख पाएंगे। भयानक जीव चट्टानों, कीचड़ और गोबर पर फिसलते हुए भयानक धुनें निकालते हैं जो पागलपन के रक्त-लाल दृश्य उत्पन्न करती हैं।
  
  ड्रेक, लगभग रोते हुए, आखिरी चट्टानी सीढ़ी पर रेंगते हुए समतल सतह पर आ गया। खुरदरे पत्थर ने उसके खुरचते हाथों को खरोंच दिया। एक आखिरी दर्दनाक प्रयास के साथ, उसने अपना सिर उठाया और देखा कि बाकी सभी लोग उसके चारों ओर झुके हुए थे, लेकिन उनके पीछे उसने टॉर्स्टन डाहल - पागल स्वेड - को देखा, जो सचमुच अपने पेट के बल आगे की ओर रेंग रहा था, जो कि उनके द्वारा देखी गई किसी भी चीज़ से कहीं अधिक बड़ा था। दूर.
  
  पागल स्वीडन. लेकिन भगवान, वह लड़का अच्छा था।
  
  आला एक तरफ से लटका हुआ था, लेकिन दूसरी तरफ पहाड़ के हृदय से जुड़ा हुआ था।
  
  "भगवान का शुक्र है," डाहल ने कमजोर होकर कहा। "यह एक है। हमें ओडिन की कब्र मिल गई है।"
  
  फिर वह थककर गिर पड़ा।
  
  
  अड़तीस
  
  
  
  देवताओं की कब्र
  
  
  उसकी घबराहट से चीख निकल गई.
  
  नहीं, चिल्लाओ. एक खून जमा देने वाली चीख जो शुद्ध आतंक की बात कर रही थी। ड्रेक ने अपनी आँखें खोलीं, लेकिन चट्टान की सतह ध्यान केंद्रित करने के बहुत करीब थी। उसने ज़मीन पर थूका और कराह उठा।
  
  और मैंने स्वयं को यह सोचते हुए पाया: मरने से पहले कोई व्यक्ति कितनी दूर तक अनंत में गिर सकता है?
  
  जर्मन यहाँ थे. उनका एक भाई सीढ़ियों से गिर गया था।
  
  ड्रेक को सीधे खड़े होने के लिए संघर्ष करना पड़ा, हर मांसपेशी में दर्द हुआ, लेकिन एड्रेनालाईन ने उसके खून को प्रज्वलित करना और उसके विचारों को साफ़ करना शुरू कर दिया। वह धीरे-धीरे बेन की ओर चला। उसका मित्र मंच के एक किनारे पर औंधे मुंह लेटा हुआ था। ड्रेक उसे ओडिन के स्थान पर खींच ले गया। उसके पीछे एक सरसरी नज़र ने उसे बताया कि जर्मन अभी तक नहीं आए थे, लेकिन उसके कानों ने उसे बताया कि वे कुछ ही मिनट दूर थे।
  
  उसने एबेल फ़्रे के गाली देने की आवाज़ सुनी। सुरक्षात्मक गियर की गड़गड़ाहट. मिलो ने सैनिकों में से एक को खूनी हत्या चिल्लाते हुए कहा।
  
  वेल्स की एक बात को याद करते हुए, जो उन्होंने अपने एसएएस प्रशिक्षण के दौरान कही थी, उन्होंने सोचा, यह अपनी क्षमता दिखाने का एक मौका है।
  
  उसने ओडिन के बड़े ताबूत पर अपनी पीठ झुकाते हुए बेन को चारों ओर खींच लिया। लड़के की पलकें झपकीं। कैनेडी लड़खड़ाते हुए बोले: "आप उनके लिए तैयार रहें। मैं उससे निपट लूंगा।" उसने उसके गाल पर हल्के से तमाचा मारा.
  
  ड्रेक एक सेकंड के लिए उसकी ओर देखते हुए रुक गया। "बाद में"।
  
  शिखर पर विजय पाने वाले जर्मनों में से पहले। एक सैनिक जो जल्दी ही थककर गिर पड़ा, उसके तुरंत बाद दूसरा सैनिक भी आया। ड्रेक वह करने में झिझक रहा था जो वह जानता था कि उसे करना चाहिए, लेकिन टॉर्स्टन डाहल ने ऐसा कोई पछतावा नहीं दिखाते हुए उसे पीछे छोड़ दिया। वेल्स और मार्स्टर्स भी आगे बढ़े।
  
  एक तीसरा शत्रु सेनानी शीर्ष पर रेंगता हुआ आया, इस बार एक विशाल, लकड़हारा नर शव। प्यारा। खून, पसीना और असली आँसुओं ने उसके पहले से ही परेशान चेहरे पर एक अजीब मुखौटा बदल दिया। लेकिन वह इतना सख्त और तेज़ था कि ऊपर से कूद सकता था, लुढ़क सकता था और छोटी पिस्तौल उठा सकता था।
  
  एक गोली बैरल से बाहर चली गई। ड्रेक और उनके सहकर्मी सहज रूप से झुक गए, लेकिन शॉट अपने लक्ष्य से चूक गया।
  
  एबेल फ़्रे की तीखी आवाज़ ने शॉट के बाद छाए सन्नाटे को तोड़ दिया। "कोई हथियार नहीं, मूर्ख। नर! नर! मेरी बात सुनो!"
  
  मिलो ने चेहरा बनाया और ड्रेक को एक गंदी मुस्कान दी। "कमबख्त क्रौट बेवकूफों। हे यार?
  
  बंदूक को एक मोटी मुट्ठी ने निगल लिया और उसकी जगह दांतेदार ब्लेड ले ली। ड्रेक ने इसे एक विशेष बल चाकू के रूप में पहचाना। वह विशाल की ओर एक ओर बढ़ गया, जिससे डाहल को गिरे हुए सैनिकों में से एक को अंतरिक्ष में मारने का मौका मिला।
  
  दूसरा सिपाही घुटनों के बल संघर्ष करने लगा। मार्स्टर्स ने उसे एक और मुस्कान दी, फिर उसके ढीले शरीर को एक तरफ फेंक दिया। इस समय तक, तीन और सैनिक समतल भूमि पर पहुँच चुके थे, और फिर एलिसिया नीचे से कूद गई और प्रत्येक हाथ में चाकू लेकर एक बिल्ली की तरह नीचे उतरी। ड्रेक ने उसे कभी इतना थका हुआ नहीं देखा था और वह अभी भी ऐसी लग रही थी जैसे वह निंजा अभिजात वर्ग से मुकाबला कर सकती है।
  
  "हथियार नहीं?" डाहल तनावपूर्ण सांसों के बीच कहने में कामयाब रहे। "क्या आप अंततः... आर्मागेडन सिद्धांत में विश्वास करते हैं, फ्रे?"
  
  एक प्रमुख जर्मन डिज़ाइनर अब चरम सीमा पर चला गया है। "मूर्ख मत बनो, सिपाही लड़के," उसने हाँफते हुए कहा। "मैं इस ताबूत पर कोई निशान नहीं लगाना चाहता। मेरे संग्रह में केवल पूर्णता के लिए जगह है।"
  
  "मुझे लगता है कि आप इसे अपने प्रतिबिंब के रूप में देखते हैं," डाहल ने कहा, और रुकते हुए उनकी टीम ने अपनी सांसें रोक लीं।
  
  वहाँ एक ठहराव था, भयानक तनाव का एक क्षण था क्योंकि प्रत्येक प्रतिद्वंद्वी ने अपने तत्काल लक्ष्य का आकलन किया था। ड्रेक मिलो से पीछे हट गया, अनजाने में ओडिन की कब्र की ओर बढ़ गया, जहां बेन और प्रोफेसर अभी भी एक साथ बैठे थे, केवल कैनेडी द्वारा संरक्षित थे। वह एक और का इंतज़ार कर रहा था...
  
  ...उम्मीद है...
  
  और फिर सीढ़ियों से एक धीमी कराह की आवाज आई, मदद की एक कमजोर गुहार। फ्रे ने नीचे देखा. "आप कमज़ोर हैं!" उसने किसी पर थूका. "अगर यह शील्ड के लिए नहीं होता, तो मैं..."
  
  फ्रे ने एलिसिया की ओर इशारा किया। "उसकी मदद करो"। महिला योद्धा ने अहंकारपूर्वक हँसी, फिर अपना हाथ बगल की ओर बढ़ाया। उसने एक झटके से हेडन को ऊपर खींच लिया. अमेरिकी सीआईए एजेंट लंबी चढ़ाई से थक गया था, लेकिन जर्मनों द्वारा उसकी पीठ पर बांधा गया भारी बोझ उठाने से और भी अधिक थक गया था।
  
  ओडिन की ढाल कैनवास में लिपटी हुई।
  
  पार्नेविक की आवाज़ सुनाई दी. "वह शील्ड लाया! मुख्य हिस्सा! लेकिन क्यों?"
  
  "क्योंकि वह मुख्य भाग है, मूर्ख।" फ्रे ने उसे गोली मार दी. "यदि इसका कोई अन्य उद्देश्य नहीं होता तो यह मुख्य वस्तु अस्तित्व में नहीं होती।" फैशन डिजाइनर ने तिरस्कारपूर्वक अपना सिर हिलाया और एलिसिया की ओर मुड़ा। "इन दयनीय मूर्खों को समाप्त करो। मुझे ओडिन को खुश करने और पार्टी में वापस आने की जरूरत है।
  
  एलिसिया उन्मत्त होकर हँसी। "मेरी बारी!" वह चिल्लाई, टैम नदी से भी अधिक घातक, और अपने सुरक्षात्मक गियर को चट्टानी मंच के बीच में फेंक दिया। असमंजस की स्थिति में, वह वेल्स की ओर दौड़ी, उसकी उपस्थिति पर कोई आश्चर्य नहीं दिखाया। ड्रेक ने अपनी लड़ाई पर ध्यान केंद्रित किया, मिलो को आश्चर्यचकित करने के लिए उसकी ओर लपका, अपने ब्लेड को चतुराई से घुमाते हुए किनारे कर दिया, फिर मिलो के जबड़े पर एक कठोर कोहनी मारी।
  
  हड्डी चटक गयी है. ड्रेक ने नृत्य किया, लहराया और अपने पैरों पर हल्का बना रहा। तब यह उसकी रणनीति होगी - मारना और भागना, उसके शरीर के सबसे कठिन बिंदुओं पर प्रहार करना, हड्डियों और उपास्थि को तोड़ने का लक्ष्य रखना। वह मिलो से तेज़ था, लेकिन उतना मजबूत नहीं था, इसलिए अगर विशाल ने उसे पकड़ लिया...
  
  पूरे पहाड़ पर गड़गड़ाहट गूँज रही थी, बढ़ते मैग्मा और खिसकती चट्टान की गड़गड़ाहट और दरारें।
  
  मिलो पीड़ा से छटपटाने लगा। ड्रेक ने डबल साइड किक, दो टैप के साथ बढ़त ले ली - कुछ ऐसा जिसे आप टीवी पर वैन डेम को चतुराई से करते हुए देख सकते हैं, वास्तविक जीवन में सड़क पर लड़ाई के लिए पूरी तरह से बेकार है। मिलो को यह पता था और उसने गुर्राहट के साथ हमले को टाल दिया। लेकिन ड्रेक को भी यह पता था, और जैसे ही मिलो ने अपना पूरा शरीर आगे की ओर फेंका, ड्रेक ने सीधे अपने प्रतिद्वंद्वी के चेहरे पर एक और शक्तिशाली कोहनी का वार किया, जिससे उसकी नाक और आंख की सॉकेट कुचल गई, जिससे वह जोर से फर्श पर गिर गया।
  
  मिलो कटे हुए गैंडे की तरह ज़मीन पर गिर पड़ा। एक बार ड्रेक जैसी क्षमता वाले प्रतिद्वंद्वी से हारने के बाद पीछे मुड़ना संभव नहीं था। ड्रेक ने उसकी कलाई और घुटने पर ज़ोर से प्रहार किया, जिससे उसकी दोनों प्रमुख हड्डियाँ टूट गईं, फिर उसकी गेंदें भी टूट गईं, और फिर छोड़े गए सेना के चाकू को उठा लिया।
  
  घटना स्थल का निरीक्षण किया।
  
  एक एसएएस सैनिक, मार्स्टर्स ने दो जर्मनों का छोटा काम किया था और अब तीसरे से लड़ रहा था। कुछ ही मिनटों में तीन लोगों को मारना किसी के लिए भी आसान काम नहीं था, यहां तक कि एक एसएएस सैनिक के लिए भी, और मार्स्टर्स केवल मामूली रूप से घायल हुए थे। वेल्स ने मंच के किनारे पर एलिसिया के साथ नृत्य किया, वास्तव में नृत्य करने की तुलना में अधिक दौड़ना, लेकिन उसका ध्यान भटकाना। उनकी रणनीति चतुर थी. निकट सीमा पर, वह उसे एक सेकंड में ख़त्म कर देती।
  
  कैनेडी ने हेडन के थके हुए शरीर को युद्ध के केंद्र से दूर खींच लिया। बेन उसकी मदद के लिए दौड़ा। पार्नेविक को नींद नहीं आई, उसने ओडिन की कब्र का अध्ययन किया - एक बेवकूफ।
  
  एबेल फ्रे ने थॉर्स्टन डाहल का सामना किया। स्वेड हर तरह से जर्मन से बेहतर था, उसकी हरकतें दूसरे दिन और अधिक परिष्कृत हो गईं क्योंकि उसके दर्द वाले अंगों में ताकत लौट आई।
  
  भगवान! ड्रेक ने सोचा। हम यहाँ गधा मार रहे हैं! या डिनो रॉक की अच्छी पुरानी भावना में... मुझे आपका मनोरंजन करने दीजिए!
  
  एलिसिया के साथ टकराव को पसंद न करते हुए, वह फिर भी वेल्स की ओर चला गया, यह विश्वास करते हुए कि पचास वर्षीय महिला को सबसे अधिक मदद की ज़रूरत थी। जब उसकी पूर्व साथी ने उसे देखा, तो वह लड़ाई से पीछे हट गई।
  
  "मैं इस सप्ताह एक बार तुम्हारी गेंदों पर लात मार चुका हूँ, ड्रेक। क्या आप इतने परपीड़क हैं कि दोबारा ऐसा चाहते हैं?"
  
  "तुम भाग्यशाली हो, एलिसिया। वैसे, क्या आप अपने प्रेमी को प्रशिक्षण दे रही हैं? उसने बमुश्किल हिल रहे अमेरिकी के जवाब में सिर हिलाया।
  
  "केवल आज्ञाकारिता में," उसने दोनों चाकू ऊपर फेंके और उन्हें एक ही गति में पकड़ लिया। "चलो! मुझे सिर्फ थ्रीसम पसंद है!"
  
  उसका स्वभाव भले ही जंगली रहा हो, लेकिन उसके कार्य नियंत्रित और गणनात्मक थे। उसने ड्रेक पर चुटकी ली, जबकि वेल्स को उसकी पीठ अंतहीन शून्य की ओर मोड़ने की चतुराई से कोशिश कर रही थी। कमांडर को अंतिम क्षण में उसके इरादों का एहसास हुआ और वह उसके पास से भाग गया।
  
  ड्रेक ने अपने दोनों चाकुओं को मोड़ दिया, प्रत्येक ब्लेड को किनारे की ओर ले गया, जबकि सावधान रहा कि उसकी कलाई न टूटे। बात सिर्फ इतनी नहीं थी कि वह अच्छी थी... बात यह थी कि वह लगातार अच्छी थी।
  
  एबेल फ़्रे अचानक उनके पास से गुज़रे। ऐसा प्रतीत हुआ कि, डाहल से आगे निकलने में असफल होने पर, उसने ओडिन की कब्र की तीव्र खोज में स्वीडन के पीछे भागने का सहारा लिया।
  
  और उस क्षण में, ड्रेक ने मार्स्टर्स और आखिरी जर्मन सैनिक को मंच के धूल भरे किनारे पर नश्वर युद्ध में बंद देखा। फिर, चौंकाने वाली अचानकता के साथ, दोनों व्यक्ति लड़खड़ा गए और गिर पड़े।
  
  मृत्यु की चीखें शून्य में गूँज उठीं।
  
  ड्रेक ने इसे विभाजित किया, वेल्स के लिए प्रार्थना की, और फिर अपने शरीर को घुमाया और फ्रे के पीछे दौड़ा। वह बेन को वहाँ असहाय नहीं छोड़ सकता था। कैनेडी ने साहस जुटाकर डिजाइनर का रास्ता रोका, लेकिन जैसे ही वह आगे बढ़ा, ड्रेक ने फ्रे के हाथ में एक छोटी सी काली वस्तु पकड़ी हुई देखी।
  
  रेडियो या मोबाइल. किसी प्रकार का ट्रांसमीटर।
  
  क्या बकवास है?
  
  आगे जो हुआ वह समझ से परे था। लापरवाही के एक आश्चर्यजनक कृत्य में, पहाड़ी का किनारा अचानक फट गया! एक जोरदार धमाका हुआ और फिर विशाल चट्टानें और पहाड़ की चट्टान के टुकड़े हर जगह बिखर गए। सभी आकृतियों और आकारों के पत्थर गोलियों की तरह शून्य में दौड़ते और सीटी बजाते रहे।
  
  ज्वालामुखी के किनारे एक बड़ा छेद दिखाई दिया, मानो किसी हथौड़े ने पतली ड्राईवॉल में छेद कर दिया हो। दरार से छनकर आती धुँधली रोशनी। एक और झटका, और छेद और भी चौड़ा हो गया। मलबे का एक पहाड़ एक भयानक, गहरे सन्नाटे में एक अथाह गड्ढे में गिर गया।
  
  ड्रेक अपने सिर के बल फर्श पर गिर गया। इस विस्फोटित पत्थर में से कुछ ने अन्य अमूल्य कब्रों को भी नुकसान पहुँचाया होगा। आखिर क्या चल रहा था?
  
  
  उनतालीस
  
  
  
  देवताओं की कब्र
  
  
  नवनिर्मित छेद में एक हेलीकॉप्टर दिखाई दिया, और उसमें से उड़ान भरने से पहले एक सेकंड के लिए मँडराता रहा!
  
  मशीन के आधार पर चार मोटी केबल और कई रस्सियाँ लटकी हुई थीं।
  
  विश्वास करना असंभव था. एबेल फ्रे ने अभी-अभी पहाड़ी क्षेत्र को खोलने का आदेश दिया है। एक पहाड़ी क्षेत्र जो एक सक्रिय ज्वालामुखी का हिस्सा था और जो किसी तरह बड़े पैमाने पर विलुप्त होने का कारण बन सकता था जिसे सुपर ज्वालामुखी के रूप में जाना जाता है।
  
  अपने संग्रह को पूरा करने के लिए.
  
  यह आदमी हर तरह से ड्रेक जितना ही पागल था और बाकी मानव जाति ने उसे इसका श्रेय दिया। वह अब भी उन्मत्त रूप से हंस रहा था, और जब ड्रेक ने ऊपर देखा, तो उसने देखा कि फ्रे एक इंच भी आगे नहीं बढ़ा था, बल्कि दृढ़ता से सीधा खड़ा था क्योंकि विस्फोटित पर्वत उसके चारों ओर फुसफुसा रहा था।
  
  एलिसिया ने वेल्स को छोड़ दिया और फ्रे की ओर लड़खड़ाने लगी, यहाँ तक कि उसका पागल आत्म-नियंत्रण भी थोड़ा लड़खड़ा गया। उनके पीछे, प्रोफेसर पार्नेविक, बेन और कैनेडी ओडिन की कोठरी की दीवारों से सुरक्षित थे। हेडन प्रवण, गतिहीन था। क्या वह सचमुच इस हद तक उग्र पागलपन में मरने के लिए आयी थी? वेल्स उसके बगल में घुटनों के बल बैठ गया और अपना पेट पकड़ लिया।
  
  हेलीकॉप्टर करीब आ गया, उसका इंजन तेज आवाज कर रहा था। फ़्रे ने अपनी सबमशीन गन उठाई और सभी को ओडिन के विशाल ताबूत से दूर जाने का इशारा किया। आग की एक छोटी सी बौछार ने उनके अनुरोध को मजबूत कर दिया, गोलियों की तड़तड़ाहट के साथ उन्होंने ढाल, तलवार, कवच और सींग वाले हेलमेट के रूप में अनमोल सोने के वाइकिंग अवशेषों को मारा। घटनाओं की शृंखला से प्रेरित होकर सोने के सिक्के टाइम्स स्क्वायर में कंफ़ेद्दी की तरह अलमारियों से गिरने लगे।
  
  फ्रे ने हेलीकॉप्टर लहराया।
  
  ड्रेक घुटनों के बल बैठ गया. "आप इस ताबूत को हिलाते हैं, आप पूरी दुनिया को जोखिम में डालते हैं!" - वह चिल्लाया, उसकी आवाज प्रोपेलर ब्लेड की भारी आवाज पर मुश्किल से सुनाई दे रही थी।
  
  "बुरा मत बनो!" फ़्रे वापस चिल्लाया, उसका चेहरा हेरोइन के आदी किसी दुष्ट जोकर की तरह विकृत हो गया। "मान लो, ड्रेक। मैंने तुम्हें हरा दिया!"
  
  "यह जीतने के बारे में नहीं है!" ड्रेक चिल्लाया, लेकिन अब हेलीकॉप्टर सीधे ऊपर था और वह अपनी आवाज भी नहीं सुन सका। वह देखता रहा जैसे फ्रे उसे निर्देशित कर रहा था, जैसे ही उसने अपनी भुजाएँ लहराईं, उस पर गोलियों की बौछार कर दी। ड्रेक ने प्रार्थना की कि उसके दोस्त किसी आवारा प्रक्षेप्य की चपेट में न आएँ।
  
  जर्मन ने इसे खो दिया। अपने आजीवन जुनून के इतने करीब होने के कारण, वह टूट गया।
  
  अब डाहल उसके बगल में था। उन्होंने देखा कि फ्रे और एलिसिया ने भारी जंजीरों को नीचे और नीचे तब तक नीचे किया जब तक कि वे अंततः ताबूत के दोनों सिरों के चारों ओर फंस नहीं गईं। फ़्रे ने सुनिश्चित किया कि वे सुरक्षित हैं।
  
  हेलीकाप्टर ने उठाया वजन कुछ नहीँ हुआ।
  
  फ़्रे अपने टेलीफोन रिसीवर में चिल्लाया। हेलीकॉप्टर ने फिर कोशिश की, इस बार उसके इंजन गुस्से में डायनासोर की तरह दहाड़ रहे थे। जंजीरों ने अपना वजन कम कर लिया, और एक स्पष्ट दरार, पत्थर टूटने की आवाज आई।
  
  ओडिन का ताबूत हिल गया।
  
  "यह हमारा आखिरी मौका है!" - डाहल ड्रेक के कान में चिल्लाया। "हम चक्की के पास जा रहे हैं! मिलो की बंदूक से!"
  
  ड्रेक ने स्क्रिप्ट चलायी। वे हेलीकॉप्टर को नष्ट कर सकते थे और मकबरे को बचा सकते थे। लेकिन बेन और कैनेडी, हेडन और पार्नेविक के साथ, संभवतः मर जाएंगे।
  
  "कोई समय नहीं है!" डाहल चिल्लाया। "या तो यह या सर्वनाश!"
  
  स्वेड मिलो के हथियार के लिए कूद पड़ा। ड्रेक ने अपनी आँखें बंद कर लीं क्योंकि पीड़ा उसके दिल को छू रही थी। उसकी नज़र बेन और कैनेडी पर पड़ी और निर्णय की पीड़ा ने उसे फंदे की तरह अंदर ही अंदर मरोड़ दिया। यदि आप एक हाथ से हारते हैं, तो दूसरे हाथ से भी हारेंगे। और फिर उसने फैसला किया कि वह डाहल को ऐसा करने की अनुमति नहीं दे सकता। क्या वह दुनिया को बचाने के लिए दो दोस्तों का बलिदान दे सकता है?
  
  नहीं।
  
  जैसे ही डाहल ने मिलो के कपड़ों को खंगालना शुरू किया, उसने मेंढक की तरह आगे छलांग लगा दी। जब मिलो ने अपने शरीर को सीधा किया तो स्वीडनवासी आश्चर्य से पीछे हट गया, अमेरिकी पीड़ा में झुक गया, लेकिन वह गतिशील था और लंगड़ाकर मंच के किनारे पर आ गया। वंश रेखाओं में से एक के लिए।
  
  ड्रेक सदमे में रुक गया। हेलीकॉप्टर के इंजन एक बार फिर गड़गड़ाने लगे और एक अपवित्र दुर्घटना से गुफा भर गई। अगले ही पल, ओडिन का विशाल ताबूत हिल गया और अपने बंधनों से मुक्त होकर ड्रेक और मंच के किनारे की ओर खतरनाक ढंग से झूलने लगा, एक टन मौत झूल रही थी।
  
  "नहीं!" डाहल के रोने ने पार्नेविक के रोने को दोहराया।
  
  एक चीख थी, एक उन्मत्त चीख जैसे कि कोई वेंट अत्यधिक गर्म हो गया हो, एक ऐसी आवाज जैसे कि नर्क के सभी राक्षसों को जिंदा जला दिया जा रहा हो। ओडिन की कब्र के नीचे एक नए खुले छेद से सल्फ्यूरस हवा की एक धारा निकली।
  
  फ़्रे और एलिसिया भाग गए, झूलते हुए ताबूत पर चढ़ते ही वे लगभग जिंदा जल गए। फ्रे चिल्लाया: "हमारा पीछा मत करो, ड्रेक!" मेरे पास बीमा है!" तभी मुझे एक विचार आया, सुरक्षा की गारंटी। वह ड्रेक के साथियों से चिल्लाया: "अब! ताबूत के पीछे चलो या तुम मर जाओगे!" फ्रे ने अपनी सबमशीन गन लहराते हुए उन्हें प्रोत्साहित किया, और उनके पास भाप के स्तंभ के चारों ओर जाने के अलावा कोई विकल्प नहीं था।
  
  डाहल ने अपनी प्रेतवाधित निगाहें ड्रेक की ओर घुमाईं। "हमें इसे रोकना होगा," उन्होंने विनती करते हुए कहा। "मेरे बच्चों के लिए।"
  
  ड्रेक के पास सिर हिलाने के अलावा कोई जवाब नहीं था। निश्चित रूप से। उसने एसजीजी कमांडर का पीछा किया, झूलते हुए सरकोफैगस को सावधानी से किनारे कर दिया क्योंकि वह उनके ऊपर से उड़ रहा था, उनके मुस्कुराते हुए दुश्मन सुरक्षित रूप से ऊपर थे जबकि उसके साथी दूसरी तरफ उसके प्रक्षेप पथ का अनुसरण कर रहे थे।
  
  हथियारों और एक पागल की सनक से आच्छादित।
  
  ड्रेक पत्थर के फर्श में एक छेद तक पहुँच गया। भाप एक जलती हुई, झुलसती हुई मीनार थी। अनुल्लंघनीय. अपने दुश्मनों को आगे बढ़ता हुआ देखने के लिए मुड़ने से पहले ड्रेक जितना करीब आ सकता था, चला गया।
  
  हेडन बेहोश होने का नाटक करते हुए जमीन पर पड़े रहे। अब वह उठ बैठी और ओडिन की ढाल को अपनी पीठ पर सुरक्षित करने वाली पट्टियों को हटा दिया। "मैं क्या कर सकता हूँ?"
  
  ड्रेक ने संक्षेप में उसकी ओर देखा। "क्या सीआईए के पास सुपरवॉल्केनो को बंद करने की कोई आकस्मिक योजना है?"
  
  सुंदर 'सचिव' अपना सिर हिलाने से पहले एक पल के लिए भ्रमित दिखीं। "केवल स्पष्ट। जर्मन को वेंटिलेशन पाइप में डालो। उसने राहत की चीख के साथ शील्ड को दूर फेंक दिया। उन तीनों ने उसे सिक्के की तरह रिम पर लुढ़कते हुए देखा।
  
  क्या वे सचमुच असफल हो गये हैं?
  
  जैसे ही ज्वालामुखी ने ताकत हासिल की, पाइप से निकलने वाला दबाव बढ़ गया। डाहल ने कहा, "एक बार श्रृंखला प्रतिक्रिया शुरू हो जाती है।" "हम इसे बंद नहीं कर पाएंगे। हमें अब यह करना होगा!"
  
  ड्रेक की नज़र क्षण भर के लिए शील्ड की ओर चली गई क्योंकि वह अपने किनारे के चारों ओर शोर से घूम रही थी। उसका रिम। शब्द उससे ऐसे निकले जैसे वे आग में लिखे गए हों।
  
  
  स्वर्ग और नर्क केवल अस्थायी अज्ञान हैं,
  
  यह अमर आत्मा है जो सही या गलत की ओर झुकती है।
  
  
  "प्लान बी," उन्होंने कहा। "ओडिन का अभिशाप याद है? उचित नहीं लगा क्या? इसे रखने के लिए कोई जगह नहीं है, है ना? ख़ैर, शायद यही बात है।"
  
  "क्या ओडिन का अभिशाप दुनिया को बचाने का एक तरीका है?" डाहल को इस पर संदेह हुआ।
  
  "या नरक," ड्रेक ने कहा। "यह इस पर निर्भर करता है कि निर्णय कौन लेता है। यह उत्तर है. ढाल धारण करने वाले व्यक्ति की आत्मा पवित्र होनी चाहिए। यह जालों का जाल है. हम अब कुछ भी नहीं जानते क्योंकि हमने कब्र हटा दी है। यदि हम असफल हुए तो दुनिया नष्ट हो जायेगी।"
  
  "श्राप कैसे गया?" हेडन, दुश्मन के हाथों अपनी कठिन परीक्षा के बाद पहले जैसी बुरी नहीं दिख रही थी, उसने वेंट को ऐसे देखा जैसे उसे जिंदा खा लिया जा सकता हो।
  
  ड्रेक ने शील्ड उठाकर अपने सामने रखते हुए शाप दिया। जब वह हिसिंग वेंट की ओर बढ़ रहा था तो डाहल खड़ा हुआ और उसे देखता रहा। "जिस क्षण आप इस ढाल से उस भाप को छूएंगे, वह सीधे आपके हाथों से छीन ली जाएगी।"
  
  फिर, जलते जंगल में फंसे जानवरों के झुंड की दहाड़ जैसी आवाज के साथ, नीचे से और अधिक भाप फूटने लगी, जिसके विस्फोट की ऊंची आवाज लगभग बहरा कर देने वाली थी। सल्फर की बदबू ने अब हवा को गाढ़ा करना शुरू कर दिया, जिससे यह एक जहरीले मियास्मा में बदल गया। पहाड़ की धीमी गड़गड़ाहट , जो इतने लंबे समय तक उनका निरंतर साथी रही थी, अब गड़गड़ाहट जैसी हो गई थी। ड्रेक को ऐसा महसूस हुआ मानो दीवारें स्वयं हिल रही हों।
  
  "नई खबर, दल। योजना बी क्रियान्वित। भविष्य के संदर्भ के लिए, इसका मतलब है कि मुझे नहीं पता कि और क्या करना है।"
  
  "आपका कोई भविष्य नहीं है," डाहल शील्ड के दूसरी ओर खड़ा था। "या मुझे।"
  
  वे एक साथ वेंट की ओर बढ़े। शेल उनके बगल की चट्टान से नीचे खिसकने लगा। एक चीख और दहाड़, जैसी ड्रेक ने कभी नहीं सुनी थी, रसातल की अनंत गहराइयों से आई थी।
  
  "पर्यवेक्षक निकट आ रहा है!" हेडन चिल्लाया. "इसे बंद करें!"
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक, डाहल या यहां तक कि एबेल फ्रे द्वारा अनदेखा, आईजफजल्लाजोकुल नामक प्रसिद्ध आइसलैंडिक पर्वत, जो अब तक हल्की भूरे धाराओं को छोड़ने और हवाई यातायात को आतंकित करने के लिए संतुष्ट है, अचानक अपने किनारे पर विस्फोट हो गया। इसे जल्द ही स्काई न्यूज और बीबीसी और बाद में यू-ट्यूब पर लाखों लोग स्तब्ध होकर देखेंगे - हजारों ड्रेगन की ज्वलंत जीभें आकाश में आग का तूफ़ान भड़का रही हैं। उसी समय, दो अन्य आइसलैंडिक ज्वालामुखी फट गए, उनके शीर्ष दबाव में शैंपेन कॉर्क की तरह उड़ गए। कुछ हद तक दबी जुबान से यह बताया गया कि आर्मागेडन आ गया है।
  
  केवल कुछ चुनिंदा लोग ही जानते थे कि यह वास्तव में कितना करीब था।
  
  
  * * *
  
  
  अनदेखे और कभी न जाने जाने वाले नायक पहाड़ की अंधेरी गहराइयों में लड़े। ड्रेक और डाहल ने स्टीम आउटलेट पर शील्ड से हमला किया, भाप को पास के खाली स्थान में विक्षेपित करने के लिए एक गोल वस्तु का उपयोग किया, क्योंकि उन्होंने इसे सीधे ओडिन के मकबरे के विध्वंस द्वारा छोड़े गए छेद के ऊपर रखा था।
  
  "जल्दी करो!" डाहल ने शील्ड को बरकरार रखने के लिए संघर्ष किया। ड्रेक ने महसूस किया कि उसके हाथ उस प्रयास से कांप रहे थे जिसके साथ उसने पहाड़ की मौलिक शक्ति पर विजय प्राप्त की थी। "मैं सिर्फ यह जानना चाहता हूं कि यह चीज किस चीज से बनी है!"
  
  "किसे पड़ी है!" हेडन ने उन्हें रोकने की कोशिश की, उनके पैर पकड़े और जितना संभव हो सके उतना जोर से धक्का दिया। "बस हरामी को अन्दर डाल!"
  
  डाहल फुँफकार कर छेद पर कूद पड़ा। यदि शील्ड चूक जाती या थोड़ी सी भी हिल जाती, तो यह तुरंत वाष्पित हो जाती, लेकिन उनका उद्देश्य सही था, और मुख्य भाग सावधानी से ओडिन के मकबरे के नीचे कृत्रिम दरार में घुस गया।
  
  एक विस्तृत जाल, जिसका आविष्कार सैकड़ों और हजारों सदियों पहले हुआ था। मैं देवताओं की कसम खाता हूँ.
  
  जालों का जाल!
  
  "आधुनिक दुनिया का अब तक ज्ञात सबसे बड़ा प्राचीन जाल।" डाहल अपने घुटनों पर गिर गया। "वह जो इसे ख़त्म कर सके।"
  
  ड्रेक ने देखा कि शील्ड नीचे से बढ़ते भारी दबाव को अवशोषित करते हुए पतली होती जा रही थी। यह चपटा हो गया और दरार के किनारों पर एक ओब्सीडियन रंग लेते हुए बन गया। हमेशा के लिए। कभी नहीं हटाया जाएगा.
  
  "भगवान भला करे"।
  
  काम पूरा हो गया, वह अपना ध्यान वापस फ्रे की ओर करने से पहले एक पल के लिए रुका। अब भी उसके दिल में जितना वह सोच सकता था उससे कहीं अधिक आतंक भर गया था।
  
  ओडिन के ताबूत के वजन को उठाने के लिए हेलीकॉप्टर ऊपर उठा, जो उसके नीचे धीरे-धीरे हिल रहा था। फ्रे और एलिसिया दोनों ताबूत के ढक्कन पर बैठे थे, उनके हाथ कसकर उन पट्टियों के चारों ओर लिपटे हुए थे जो इसे हेलीकॉप्टर से जोड़ती थीं।
  
  लेकिन बेन, कैनेडी और प्रोफ़ेसर पार्नेविक हेलीकॉप्टर के नीचे लटक रही तीन अन्य रस्सियों से लटके हुए थे, इसमें कोई संदेह नहीं है कि बंदूक की नोक पर वहाँ रखा गया था जबकि ड्रेक ग्रह को बचाने के लिए लड़ रहा था।
  
  वे शून्य के ऊपर लटक गए, हेलीकॉप्टर के चढ़ने पर लहराते हुए, ड्रेक की नाक के ठीक नीचे से उनका अपहरण कर लिया गया।
  
  "नहीं!"
  
  और, अविश्वसनीय रूप से, वह दौड़ा - एक अकेला आदमी, क्रोध, हानि और प्यार से पैदा हुई ऊर्जा के साथ दौड़ रहा था - एक आदमी जिसने खुद को एक अथाह गड्ढे में काली जगह में फेंक दिया, जो उससे लिया गया था, उसकी मांग कर रहा था, और झूलते हुए लोगों में से एक को जोर से पकड़ लिया केबल, जब वह गिर गया.
  
  
  चालीस
  
  
  
  देवताओं की कब्र
  
  
  ड्रेक की दुनिया अंधेरे में उसकी छलांग के साथ रुक गई - ऊपर एक अंतहीन शून्य, नीचे एक अथाह गड्ढा - तीन इंच की झूलती रस्सी, उसका एकमात्र उद्धार। उसका मन शान्त था; उसने यह अपने दोस्तों के लिए किया। उन्हें बचाने के अलावा किसी अन्य कारण से नहीं।
  
  निःस्वार्थ।
  
  उसकी उँगलियाँ रस्सी को छू गईं और बंद नहीं हो सकीं!
  
  अंततः गुरुत्वाकर्षण के संपर्क में आने पर उसका शरीर तेजी से गिरने लगा। आख़िरी सेकंड में, उसका झूलता हुआ बायाँ हाथ एक रस्सी पर बंद हो गया जो बाकियों से अधिक लंबी थी और प्रतिवर्ती द्वेष से जकड़ी हुई थी।
  
  उसका गिरना रुक गया क्योंकि उसने उसे दोनों हाथों से पकड़ लिया और अपने तेजी से धड़कते दिल को शांत करने के लिए अपनी आँखें बंद कर लीं। ऊपर कहीं से कर्कश तालियाँ बजीं। एलिसिया अपना व्यंग्य प्रकट करती है।
  
  "क्या वेल्स का 'अपनी क्षमता दिखाओ' से यही मतलब है? हमेशा सोचता था कि उस पागल जीवाश्म का क्या मतलब है!"#
  
  ड्रेक ने ऊपर देखा, नीचे की खाई को गहराई से महसूस कर रहा था, उसे पहले जैसा चक्कर आ रहा था। लेकिन उसकी मांसपेशियां नई ताकत और एड्रेनालाईन से भर गई थीं, और पुरानी आग का अधिकांश हिस्सा अब उसके अंदर वापस आ गया था, बाहर आने के लिए मर रहा था।
  
  वह रस्सी पर चढ़ गया, हाथ पर हाथ रखकर, उसे अपने घुटनों से पकड़कर, तेजी से आगे बढ़ते हुए। फ़्रे ने अपनी सबमशीन गन लहराई और सावधानीपूर्वक निशाना साधते हुए हँसा, लेकिन तभी हेडन ओडिन की कब्र से चिल्लाया। ड्रेक ने उसे वहाँ खड़ा देखा, वेल्स की पिस्तौल से फ्रे पर निशाना साध रहा था - बूढ़ा कमांडर उसके बगल में गिर गया था, लेकिन, भगवान का शुक्र है, अभी भी साँस ले रहा था।
  
  हेडन ने फ्रे पर आधी बंदूक तान दी। "उसे उठने दो!"
  
  हेलीकॉप्टर अभी भी हवा में था, उसका पायलट अपने आदेशों के बारे में अनिश्चित था। फ्रे झिझक रहा था, अपने पसंदीदा खिलौने से बिछड़े बच्चे की तरह गुर्रा रहा था। "ठीक है। हंडिन! कुतिया! मुझे तुम्हें उस ख़राब विमान से उतार देना चाहिए था!"
  
  हेडन का उत्तर सुनकर ड्रेक मुस्कुराया। "हाँ, मैं अक्सर इसे समझता हूँ।"
  
  कैनेडी, बेन और पार्नेविक ने बड़ी-बड़ी आँखों से देखा, बमुश्किल साँस लेने की हिम्मत की।
  
  "जाओ और उसे ले कर आओ!" - फ़्रे फिर एलिसिया पर चिल्लाया। "हाथ से हाथ तक। उसे ले चलो और चलते हैं. यह कुतिया तुम्हें गोली नहीं मारेगी. वह सरकार की समस्या है. "
  
  जैसे ही एलिसिया ने ताबूत से छलांग लगाई और ड्रेक की समानांतर रस्सी पकड़ ली, ड्रेक गश खा गया, लेकिन फिर भी उसने बेन पर नज़र डालने के लिए समय निकाला, यह अनुमान लगाते हुए कि लड़के ने हेडन की स्थिति के रहस्योद्घाटन पर कैसे प्रतिक्रिया दी।
  
  बेन, यदि कुछ भी हो, ने उसे और अधिक कोमलता से देखा।
  
  एलिसिया बंदर की तरह रस्सी से नीचे फिसली और जल्द ही ड्रेक के बराबर आ गई। उसने उसकी ओर देखा, उसका चेहरा गुस्से से भरा हुआ था।
  
  "मैं दोनों तरफ स्विंग कर सकता हूं।" उसने सबसे पहले हवा में छलांग लगाई, अंधेरे में एक सुंदर चाप में, एक पल के लिए पूरी तरह से हवा में लटक गई। फिर उसके पैर ड्रेक के उरोस्थि से मजबूती से जुड़ गए और उसने अपने शरीर को आगे की ओर झटका दिया, थोड़ी देर के लिए उसकी ही रस्सी को पकड़ लिया और फिर उसे अगली रस्सी पर झुला दिया।
  
  "कमबख्त बबून," ड्रेक बुदबुदाया, उसकी छाती जल रही थी, उसकी पकड़ ढीली हो रही थी।
  
  एलिसिया ने रस्सी के चारों ओर झूलने के लिए अपनी गति का उपयोग किया, पैर छाती के स्तर पर फैलाए, और उसके पेट में पटक दिया। ड्रेक प्रहार को नरम करने के लिए दाहिनी ओर झूलने में कामयाब रहा, लेकिन फिर भी उसे अपनी पसलियों में चोट महसूस हुई।
  
  वह उस पर गुर्राया, दर्द साझा किया और ऊंचा उठ गया। उसकी आँखों में एक चमक के साथ-साथ एक नया सम्मान भी उभर आया।
  
  "आखिरकार," उसने सांस ली। "आप वापस आ गए हैं। अब हम देखेंगे कि कौन सर्वश्रेष्ठ है।"
  
  उसने रस्सी घुमाई, हर हरकत के साथ आत्मविश्वास झलक रहा था। एक छलांग में उसने ड्रेक की अपनी रस्सी को पार कर लिया और फिर से अपनी गति का इस्तेमाल करते हुए जवाबी हमला किया, इस बार अपने पैरों को उसके सिर पर निशाना बनाया।
  
  लेकिन ड्रेक वापस आ गया था और वह तैयार था। अत्यधिक कुशलता के साथ, उसने अपनी रस्सी को छोड़ दिया, तीव्र चक्कर को दबा दिया, और उसे दो फीट की गहराई पर पकड़ लिया। एलिसिया उसके ऊपर हानिरहित रूप से तैर रही थी, उसकी हरकत से स्तब्ध थी, उसकी बाहें अभी भी फड़क रही थीं।
  
  ड्रेक ने एक बार में रस्सी को एक फुट ऊपर उछाल दिया। जब तक उसके प्रतिद्वंद्वी को एहसास हुआ कि उसने क्या किया है, वह उससे आगे निकल चुका था। उसने उसके सिर पर ज़ोर से प्रहार किया।
  
  मैंने देखा कि उसकी उँगलियाँ रस्सी से छूट गईं। वह गिरी, लेकिन केवल कुछ इंच। उसके अंदर के सख्त नट ने काम किया और उसने अपनी पकड़ फिर से हासिल कर ली।
  
  फ्रे ऊपर से दहाड़ा। "कुछ भी अच्छा नहीं! मर जाओ, तुम अंग्रेज़ अविश्वासी!''
  
  फिर, पलक झपकते ही, जर्मन ने चाकू निकाला और ड्रेक की रस्सी काट दी!
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक ने यह सब धीमी गति से देखा। ब्लेड की चमक, काटने वाली सतह की बुरी चमक। उसकी जीवन रेखा का अचानक खुलना - जिस तरह से वह उसके ऊपर उभरने और छटपटाने लगी।
  
  उसके शरीर का तत्काल भारहीनता। भय और अविश्वास का एक ठंडा क्षण। यह जानते हुए कि जो कुछ भी उसने कभी महसूस किया था और जो कुछ वह भविष्य में कर सकता था वह सब नष्ट हो गया था।
  
  और फिर पतन... उसकी शत्रु एलिसिया को देखकर, ताबूत के शीर्ष पर वापस जाने के लिए उसकी मुट्ठी पर चढ़ना... बेन के मुंह को चीखते हुए देखना... कैनेडी का चेहरा मौत के मुखौटे में बदल जाता है... और उसकी परिधीय दृष्टि के माध्यम से... दूरी... क्या। ?
  
  टॉर्स्टन डाहल, पागल स्वीडनवासी, दौड़ रहा है, नहीं, दौड़ रहा है, अपने शरीर पर सीट बेल्ट बांधे हुए मंच के पार, सचमुच खुद को एक काले गड्ढे में फेंक रहा है, जैसा कि ड्रेक ने खुद कुछ क्षण पहले किया था।
  
  उसके पीछे एक सुरक्षा कवच खुल रहा था, जो ओडिन के बरामदे में एक खंभे के चारों ओर सुरक्षित था, जिसे हेडन और वेल्स ने कसकर पकड़ रखा था, जो अधिकतम प्रयास के लिए तैयार थे।
  
  डाहल की पागल छलांग... उसे ड्रेक की बाहों को पकड़ने और उसे कसकर पकड़ने के लिए काफी करीब ले आई।
  
  ड्रेक की आशा की किरण धूमिल हो गई क्योंकि वह और डाहल एक साथ गिर गए, सुरक्षा रेखा तन गई... फिर अचानक, दर्दनाक खींचतान हुई जब हेडन और वेल्स ने तनाव स्वीकार कर लिया।
  
  फिर आशा. मुक्ति के धीमे, दर्दनाक प्रयास। ड्रेक ने डाहल की आँखों में देखा, एक शब्द भी नहीं कहा, भावना का एक कण भी नहीं छोड़ा क्योंकि उन्हें इंच दर इंच घसीटकर सुरक्षित स्थान पर ले जाया जा रहा था।
  
  हेलीकाप्टर पायलट को आदेश प्राप्त हुआ होगा, क्योंकि उसने तब तक चढ़ना शुरू कर दिया था जब तक कि वह तीसरी मिसाइल दागने के लिए तैयार नहीं हो गया था, इस बार पहाड़ से, ताबूत को नुकसान के जोखिम के बिना फिट करने के लिए पर्याप्त अंतर को चौड़ा करने के लिए डिज़ाइन किया गया था।
  
  तीन मिनट के भीतर ओडिन का ताबूत गायब हो गया। हेलीकाप्टर ब्लेड की गड़गड़ाहट एक दूर की स्मृति है। बेन, कैनेडी और पार्नेविक अब जैसे ही थे।
  
  अंत में, डाहल और ड्रेक को रसातल के चट्टानी किनारों पर खींच लिया गया। ड्रेक पीछा करना चाहता था, लेकिन उसके शरीर ने कोई प्रतिक्रिया नहीं दी। वह बस इतना ही कर सकता था कि वह वहीं पड़ा रहे, आघात को अंदर आने दे, दर्द को अपने मस्तिष्क के एक अलग हिस्से में पुनर्निर्देशित कर दे।
  
  और जैसे ही वह वहां लेटा, हेलीकॉप्टर की आवाज़ वापस आ गई। केवल इस बार यह डाहल हेलिकॉप्टर था। और यह एक ही समय में उनकी मुक्ति और उत्पीड़न का साधन था।
  
  ड्रेक केवल टॉर्स्टन डाहल की पीड़ा भरी आँखों में देख सकता था। "तुम भगवान हो, दोस्त," और जिस स्थान पर वे थे उसका महत्व उससे छिपा नहीं था। "सच्चा भगवान"
  
  
  इकतालीस
  
  
  
  जर्मनी
  
  
  हर बार जब कैनेडी मूर ने सख्त सीट पर अपनी गांड घुमाई, तो एलिसिया माइल्स की गहरी नजरों ने नोटिस कर लिया। अंग्रेज कुतिया एक उबेर योद्धा थी, जो एक पुलिस वाले की छठी इंद्रिय - निरंतर प्रत्याशा से संपन्न थी।
  
  आइसलैंड से जर्मनी की तीन घंटे की उड़ान के दौरान वे केवल एक बार रुके। सबसे पहले, ज्वालामुखी से निकलने के ठीक दस मिनट बाद, उन्होंने ताबूत को बंद कर दिया और उसे सुरक्षित कर दिया और सभी को जहाज पर ले आये।
  
  एबेल फ़्रे तुरंत पीछे के डिब्बे में चला गया। तब से उसने उसे नहीं देखा है। संभवतः चोरी और उद्योग के पहियों को चिकना कर देता है। एलिसिया ने व्यावहारिक रूप से कैनेडी, बेन और पार्नेविक को उनकी सीटों पर फेंक दिया, फिर अपने प्रेमी, घायल मिलो के बगल में बैठ गई। ऐसा लग रहा था कि हट्टा-कट्टा अमेरिकी अपने शरीर के हर हिस्से को पकड़ रहा है, लेकिन ज्यादातर उसकी गेंदों को, एक ऐसा तथ्य जो एलिसिया को बारी-बारी से मनोरंजक और चिंताजनक लग रहा था।
  
  हेलीकॉप्टर में तीन अन्य गार्ड थे, जो कैदियों की ओर से एलिसिया और मिलो के बीच होने वाले अजीब संचार की ओर सावधान नजरें घुमा रहे थे - बारी-बारी से दुखद, फिर सार्थक, और फिर गुस्से से भर गया।
  
  जब हेलीकॉप्टर उतरने लगा तो कैनेडी को पता नहीं था कि वे कहाँ थे। उसका मन पिछले एक घंटे से ड्रेक और पेरिस, स्वीडन और ज्वालामुखी में उनके कारनामों से लेकर एनवाईपीडी के साथ अपने पुराने जीवन और वहां से, अनिवार्य रूप से, थॉमस कालेब तक भटक रहा था।
  
  कालेब एक सीरियल किलर है जिसे उसने फिर से मारने के लिए मुक्त कर दिया। उसके पीड़ितों की यादों ने उस पर हमला किया। कुछ दिन पहले वह जिस अपराध स्थल से गुज़री थी - उसका अपराध स्थल - उसके दिमाग में ताजा बहा हुआ खून की तरह ताजा बना हुआ था। उसे एहसास हुआ कि उसने तब से एक भी समाचार रिपोर्ट नहीं देखी है।
  
  शायद उन्होंने उसे पकड़ लिया.
  
  आपके सपनों में....
  
  नहीं। मेरे सपनों में भी वे उसे कभी नहीं पकड़ते, कभी उसके करीब नहीं जाते। वह मुझे मारता है और मेरे साथ दुर्व्यवहार करता है, और मेरा अपराधबोध मुझे एक राक्षस की तरह परेशान करता है जब तक कि मैं यह सब नहीं छोड़ देता।
  
  हेलीकॉप्टर तेजी से नीचे उतरा, जिससे वह उस दृश्य से दूर हो गई जिसका वह सामना नहीं कर सकती थी। हेलीकॉप्टर के पीछे का निजी कंपार्टमेंट खुला और एबेल फ़्रे आदेशों की आवाज़ सुनाते हुए बाहर निकले।
  
  "एलिसिया, मिलो, तुम मेरे साथ रहोगे। कैदियों को लाओ. अभिभावकों, आप ताबूत को मेरे देखने के कमरे तक ले जायेंगे। वहां के संरक्षक को निर्देश है कि जैसे ही सब कुछ देखने के लिए तैयार हो जाए, मुझसे संपर्क करें। और मैं चाहता हूं कि यह जल्दी से हो, गार्डो, इसलिए संकोच न करें। ओडिन हजारों वर्षों से फ्रे का इंतजार कर रहा होगा, लेकिन फ्रे ओडिन का इंतजार नहीं कर रहा है।
  
  "पूरी दुनिया जानती है कि तुमने क्या किया, फ्रे, तुम पागल हो," कैनेडी ने कहा। "फैशन डिजाइनर, लानत है। तुम्हें क्या लगता है तुम कब तक जेल से बाहर रहोगे?"
  
  "अमेरिकी आत्म-महत्व की भावना," फ्रे ने कहा। "और मूर्खता आपको विश्वास दिलाती है कि आप ज़ोर से बोल सकते हैं, हम्म? उच्चतर मन की सदैव विजय होती है। क्या आपको सच में लगता है कि आपके दोस्त बाहर हो गए? हमने वहां जाल बिछाया है, मूर्ख कुतिया। वे पोसीडॉन के पास से नहीं गुजरेंगे।"
  
  कैनेडी ने विरोध करने के लिए अपना मुंह खोला, लेकिन देखा कि बेन ने कुछ देर के लिए अपना सिर हिलाया और जल्दी से अपना मुंह बंद कर लिया। इसे छोड़ो। पहले जीवित रहें, बाद में लड़ें। उसने मानसिक रूप से वन्ना बोंटा को उद्धृत किया। "मैं श्रेष्ठता की भावना रखने और असभ्यता से जागृत होने की तुलना में हीन भावना रखना और सुखद आश्चर्यचकित होना पसंद करूंगी।"
  
  फ्रे को यह जानने का कोई तरीका नहीं था कि उनका हेलीकॉप्टर अधिक ऊंचाई पर छिपा हुआ था। और अभिमान ने उसे आश्वस्त किया कि उसकी बुद्धि उनसे श्रेष्ठ थी।
  
  उसे ऐसा सोचने दो. आश्चर्य और भी मधुर होता.
  
  
  * * *
  
  
  हेलीकाप्टर झटके से नीचे उतरा। फ़्रे आगे बढ़े और ज़मीन पर मौजूद लोगों को आदेश देते हुए सबसे पहले नीचे कूदे। एलिसिया अपने पैरों पर खड़ी हुई और अपनी तर्जनी से एक हरकत की। "पहले आप तीन. सिर नीचे हैं. जब तक मैं कुछ और न कहूँ तब तक चलते रहो।''
  
  कैनेडी हर मांसपेशी में थकावट का दर्द महसूस करते हुए, बेन के पीछे हेलीकॉप्टर से कूद गए। जब उसने चारों ओर देखा, तो अद्भुत दृश्य ने उसे एक मिनट के लिए अपनी थकान भूला दी, वास्तव में, इसने उसकी सांसें छीन लीं।
  
  एक नज़र और उसे एहसास हुआ कि यह जर्मनी में फ्रे का महल था; अधर्म का एक डिज़ाइनर अड्डा जहाँ मज़ा कभी नहीं रुकता। उनके लैंडिंग क्षेत्र का मुख मुख्य प्रवेश द्वार की ओर था, डबल ओक दरवाजे सोने के स्टड से जड़े हुए थे और इतालवी संगमरमर के स्तंभों से बने थे जो एक भव्य प्रवेश कक्ष में ले जाते थे। जैसे ही कैनेडी ने देखा, दो महंगी कारें, एक लेम्बोर्गिनी और एक मासेराती, सामने आईं, जिनमें से चार उत्साही बीस-बीस लोग निकले और लड़खड़ाते हुए महल की सीढ़ियाँ चढ़ गए। दरवाजे के पीछे से नृत्य संगीत की भारी लय आ रही थी।
  
  दरवाज़ों के ऊपर एक पत्थर से ढका अग्रभाग था जिसके शीर्ष पर त्रिकोणीय बुर्जों की एक पंक्ति थी और दोनों छोर पर दो लम्बे टॉवर थे, जो विशाल संरचना को गॉथिक पुनरुद्धार का रूप देते थे। प्रभावशाली, कैनेडी ने सोचा, और थोड़ा अभिभूत करने वाला भी। उसने कल्पना की कि इस स्थान पर एक पार्टी में आमंत्रित किया जाना एक भावी मॉडल का सपना होगा।
  
  और इस प्रकार एबेल फ़्रे को उनके सपनों से लाभ हुआ।
  
  उसे दरवाज़ों की ओर धकेला गया, एलिसिया उन्हें ध्यान से देख रही थी जब वे खड़खड़ाती सुपरकारों और संगमरमर की सीढ़ियों से गुज़र रहे थे। दरवाज़ों से होकर गूंजती हुई लॉबी में। बायीं ओर, एक खुला, चमड़े से ढका हुआ गेट एक नाइट क्लब में ले जाता था, जो जोशीले संगीत, रंगीन रोशनी और भीड़ के ऊपर बने बूथों से भरा हुआ था, जहाँ हर कोई यह साबित कर सकता था कि वे कितना अच्छा नृत्य कर सकते हैं। कैनेडी तुरंत रुका और चिल्लाया।
  
  "मदद करना!" वह सीधे आगंतुकों की ओर देखकर रो पड़ी। "हमारी मदद करें!"
  
  कई लोगों ने तुरंत अपने आधे-भरे गिलास नीचे कर दिए और मुझे घूरने लगे। एक सेकंड बाद वे हँसने लगे। क्लासिक स्वीडिश गोरी ने अभिवादन में अपनी बोतल उठाई, और गहरे रंग का इतालवी व्यक्ति उसकी ओर देखने लगा। बाकी लोग अपने डिस्को नरक में लौट आए।
  
  कैनेडी कराह उठा जब एलिसिया ने उसके बाल पकड़ लिए और उसे संगमरमर के फर्श पर खींच लिया। बेन विरोध में चिल्लाया, लेकिन थप्पड़ ने उसे लगभग घायल कर दिया। पार्टी में आए मेहमानों के बीच हंसी-मजाक और बढ़ गया, जिसके बाद कुछ भद्दी टिप्पणियां भी हुईं। एलिसिया ने कैनेडी को बड़ी सीढ़ी से नीचे फेंक दिया, जिससे उसकी पसलियों में जोर से चोट लगी।
  
  "बेवकूफ महिला," उसने फुसफुसाया। "क्या तुम नहीं देख सकते कि वे अपने स्वामी से प्रेम करते हैं? वे कभी भी उसके बारे में बुरा नहीं सोचेंगे. अब जाओ।"
  
  उसने अपने हाथ में दिखाई देने वाली एक छोटी पिस्तौल से ऊपर की ओर इशारा किया। कैनेडी विरोध करना चाहती थी, लेकिन जो कुछ हुआ उसे देखते हुए उसने इसके साथ जाने का फैसला किया। उन्हें सीढ़ियों से ऊपर और बाईं ओर, महल के दूसरे विंग में ले जाया गया। जैसे ही वे सीढ़ियाँ छोड़कर लंबे, बिना साज-सज्जा वाले गलियारे - पंखों के बीच का पुल - में दाखिल हुए, नृत्य संगीत बंद हो गया, और हो सकता है कि वे उस समय जीवित एकमात्र व्यक्ति रहे हों।
  
  एक गलियारे से गुजरते हुए, उन्होंने खुद को एक कमरे में पाया जो शायद एक विशाल बॉलरूम रहा होगा। लेकिन अब यह क्षेत्र आधा दर्जन अलग-अलग कमरों में बंट गया था - ऐसे कमरे जिनमें दीवारों के बजाय बाहर की ओर बार थे।
  
  कोशिकाएँ।
  
  बेन और पार्नेविक के साथ कैनेडी को निकटतम कोठरी में धकेल दिया गया। तेज़ आवाज़ का मतलब था कि दरवाज़ा बंद हो रहा है। एलिसिया ने लहराया। "आप पर नजर रखी जा रही है। आनंद लेना।"
  
  उसके बाद आने वाले बहरे सन्नाटे में, कैनेडी ने उसके लंबे काले बालों में अपनी उंगलियाँ फिराईं, अपने पैंटसूट को यथासंभव चिकना किया और एक गहरी साँस ली।
  
  "अच्छा..." वह कहने लगी।
  
  "अरे, कुतिया!" हाबिल फ्रे नरकंकाल के देवता की तरह मुस्कुराते हुए उनके कैमरे के सामने प्रकट हुए। "मेरी पार्टी महल में आपका स्वागत है। किसी तरह मुझे संदेह है कि आप इसका उतना ही आनंद लेंगे जितना कि मेरे अमीर मेहमान।"
  
  इससे पहले कि वे जवाब देते, उन्होंने प्रस्ताव ठुकरा दिया। "कोई फर्क नहीं पड़ता। आपको बात करने की ज़रूरत नहीं है. आपकी बातों में मेरी रुचि कम है. तो," उसने विचार करने का नाटक किया, "हमारे पास कौन है... अच्छा, हाँ, बिल्कुल, यह बेन ब्लेक है। मुझे यकीन है कि इससे आपको बहुत खुशी मिलेगी।"
  
  बेन सलाखों की ओर भागा और उन्हें जितना ज़ोर से खींच सकता था खींच लिया। "कहाँ है मेरी बहन, कमीने?"
  
  "हम्म? आपका मतलब कामुक सुनहरे बालों से है...'' उसने अपना पैर बेतहाशा बाहर फेंक दिया। "ड्रैगन से लड़ने की शैली का परिचय दें? क्या आप विवरण चाहते हैं? अच्छा, ठीक है, चूँकि यह तुम हो, बेन। पहली रात मैंने अपने सबसे अच्छे आदमी को उसके जूते लेने के लिए वहां भेजा, आप जानते हैं, उसे थोड़ा नरम करने के लिए। उसने उसे टैग किया, कुछ पसलियों में चोट लगी, लेकिन उसे वही मिला जो मैं चाहता था।
  
  फ़्रे को अपने पहने हुए अजीब रेशमी वस्त्र की जेब से रिमोट कंट्रोल निकालने में एक पल लगा। उन्होंने इसे एक पोर्टेबल टेलीविज़न में बदल दिया, जिस पर कैनेडी को ध्यान भी नहीं गया। एक तस्वीर ऑन एयर दिखाई दी - स्काई न्यूज - ब्रिटेन के बढ़ते राष्ट्रीय ऋण के बारे में बातचीत।
  
  "दूसरी रात?" फ्रे रुक गया. "क्या उसका भाई सचमुच जानना चाहता है?"
  
  बेन चिल्लाया, एक कण्ठस्थ ध्वनि उसके पेट से गहराई तक निकल रही थी। "वह ठीक है? वह ठीक है?"
  
  फ़्रे ने रिमोट कंट्रोल पर फिर से क्लिक किया। स्क्रीन दूसरी, दानेदार छवि पर स्विच हो गई। कैनेडी को एहसास हुआ कि वह एक छोटे से कमरे को देख रही थी जिसमें एक लड़की बिस्तर से बंधी हुई थी।
  
  "आप क्या सोचते हैं?" फ्रे ने उकसाया. "कम से कम वह जीवित है। अभी के लिए।"
  
  "कैरिन!" बेन टीवी की ओर भागा लेकिन फिर रुक गया, अचानक काबू में आ गया। सिसकियों ने उसके पूरे शरीर को झकझोर दिया।
  
  फ्रे हँसे. "आप और क्या चाहते है?" उन्होंने फिर से विचारशीलता का दिखावा किया और फिर चैनल बदल दिया, इस बार सीएनएन में। तुरंत समाचार में न्यूयॉर्क के एक सीरियल किलर - थॉमस कालेब के बारे में एक संदेश था।
  
  पागल कैनेडी ने प्रसन्नतापूर्वक कहा, "यह आपके लिए पहले ही लिखा था।" "सोचा कि आप एक बार देख लेना चाहें।"
  
  वह अनायास ही सुनती रही। भयानक समाचार सुना कि कैलेब एक भूत के रूप में मुक्त होकर न्यूयॉर्क की सड़कों पर घूमता रहा।
  
  "मुझे विश्वास है कि आपने उसे मुक्त कर दिया," फ्रे ने कैनेडी की पीठ से अर्थपूर्ण ढंग से कहा। "अच्छा काम। शिकारी वहीं वापस आ गया है जहां वह था, अब वह शहर के चिड़ियाघर में पिंजरे में बंद जानवर नहीं है।''
  
  रिपोर्ट में मामले के अभिलेखीय फ़ुटेज - मानक सामग्री - उसका चेहरा, गंदे पुलिस वाले का चेहरा, पीड़ितों के चेहरे - के माध्यम से चलाया गया। हमेशा पीड़ितों के चेहरे.
  
  वही जो उसे हर दिन बुरे सपने आते थे।
  
  "मुझे यकीन है कि आप उनके सभी नाम जानते हैं, है ना?" फ्रे ने उपहास किया। "उनके परिवारों के पते। वैसे...वे मर गए।''
  
  "चुप रहो!" कैनेडी ने अपना सिर उसके हाथों में रख दिया। बंद करो! कृपया!
  
  "और तुम," उसने फ्रे को फुसफुसाते हुए सुना। "प्रोफेसर पार्नेविक," उसने ये शब्द ऐसे उगले मानो वे सड़े हुए मांस हों जो उसके मुँह में गिर गए हों। "आपको रुकना चाहिए था और मेरे लिए काम करना चाहिए था।"
  
  एक गोली चली. कैनेडी सदमे में चिल्लाया। अगले ही पल, उसने शरीर के गिरने की आवाज सुनी, और पीछे मुड़कर देखा कि बूढ़ा आदमी जमीन पर गिर गया था, उसकी छाती में एक छेद हो गया था, खून बह रहा था और कोठरी की दीवारों पर बिखरा हुआ था।
  
  उसका जबड़ा टूट गया, अविश्वास ने उसके मस्तिष्क को बंद कर दिया। वह केवल तब ही देख सकी जब फ्रे एक बार फिर उसकी ओर मुड़ा।
  
  "और आप, कैनेडी मूर। आपका समय आ रहा है. हम जल्द ही उन गहराइयों का पता लगाएंगे जिन तक आप उतरने में सक्षम हैं।''
  
  अपनी एड़ी घुमाकर और मुस्कुराते हुए, वह चला गया।
  
  
  बयालीस
  
  
  
  ला वेरिन, जर्मनी
  
  
  एबेल फ़्रे अपने सुरक्षा विभाग की ओर जाते हुए मन ही मन हँस रहे थे। कुछ आविष्कारी क्षण और उसने इन बेवकूफों को जमीन पर पटक दिया। वे दोनों टूट गए हैं. और आख़िरकार, उसने उस बूढ़े बेवकूफ पार्नेविक स्टोन को मौत के घाट उतार दिया।
  
  अद्भुत। अब और भी अधिक मनोरंजक गतिविधियों पर।
  
  उसने अपने निजी क्वार्टर का दरवाज़ा खोला और पाया कि मिलो और एलिसिया उसके सोफे पर फैले हुए थे, जैसे वह उन्हें छोड़कर आया था। बड़ा अमेरिकी अभी भी चोट से पीड़ित था, हर चाल से जीत रहा था, उस स्वीडनवासी टॉर्स्टन डाहल को धन्यवाद।
  
  "अगले दरवाजे से कोई खबर?" - फ्रे ने तुरंत पूछा। "क्या हडसन ने फोन किया था?"
  
  अगला दरवाजा एक सीसीटीवी नियंत्रण केंद्र था, जो वर्तमान में फ्रे के सबसे कट्टरपंथी समर्थकों में से एक, टिम हडसन की निगरानी में था। अपने व्यापक कंप्यूटर ज्ञान के लिए पूरे महल में "स्मृति वाले व्यक्ति" के रूप में जाना जाता है, हडसन फ्रे के पहले छात्रों में से एक था, एक ऐसा व्यक्ति जो अपने कट्टर बॉस के लिए किसी भी चरम तक जाने को तैयार था। अधिकतर वे ओडिन के मकबरे की स्थापना की प्रगति की निगरानी कर रहे थे, और हडसन शीर्ष पर था - शाप दे रहा था, पसीना बहा रहा था और घबराहट से येगर्स को पी रहा था जैसे कि यह दूध हो। फ़्रे मकबरे को उसके सही स्थान पर स्थापित देखने के लिए उत्सुक थे, और उन्होंने अपनी पहली उल्लेखनीय यात्रा के लिए पूरी तैयारी की थी। उनके कैदियों, कैरिन के क्वार्टर और उनके नए कैदियों की कोशिकाओं का भी निरीक्षण किया गया।
  
  और निश्चित रूप से एक पार्टी। हडसन ने एक ऐसी प्रणाली स्थापित की, जिसने क्लब के हर इंच को कुछ नियंत्रण में रखा, चाहे वह इन्फ्रारेड या मानक पिच हो, और फ्रे के विशिष्ट मेहमानों की हर हरकत को रिकॉर्ड किया गया और लीवरेज में उसके वजन की जाँच की गई।
  
  उन्हें यह समझ में आ गया कि शक्ति आख़िरकार ज्ञान नहीं है। ताकत पुख्ता सबूत थी. विवेकपूर्ण फोटोग्राफी. हाई डेफिनिशन वीडियो. कब्जा अवैध हो सकता है, लेकिन अगर पीड़ित पर्याप्त रूप से डरा हुआ हो तो इससे कोई नुकसान नहीं होता।
  
  एबेल फ्रे अपने लिए सुविधाजनक किसी भी समय किसी स्टार या रॉक लड़की के साथ "डेट नाइट" की व्यवस्था कर सकता है। वह एक पेंटिंग या मूर्तिकला खरीद सकता है, सबसे चमकदार शहर में सबसे हॉट शो में अग्रिम पंक्ति की सीटें प्राप्त कर सकता है, जब भी अप्राप्य हासिल कर सकता है वह चाहता था।
  
  "अभी तक कुछ भी नहीं। हडसन फिर से सोफे पर बेहोश हो गया होगा,'' एलिसिया ने कहा, जब वह अपने हाथों में अपना सिर रखकर आराम कर रही थी और उसके पैर उसके सोफे के किनारे पर लटक रहे थे। जब फ्रे ने उसकी ओर देखा तो उसने अपने घुटने थोड़े फैला दिये।
  
  निश्चित रूप से। स्वाभाविक रूप से, फ्रे ने मन ही मन आह भरी। उसने देखा कि मिलो कराह रहा था और उसने अपनी पसलियाँ पकड़ रखी थीं। उसने महसूस किया कि बिजली के झटके ने उसके दिल की धड़कन को तेज़ कर दिया क्योंकि सेक्स का विचार खतरे के साथ मिश्रित हो गया था। उसने एलिसिया की ओर भौंहें उठाईं और उसे सार्वभौमिक 'पैसा' संकेत दिया।
  
  एलिसिया ने अपने पैर नीचे कर दिये। "दूसरे विचार में, मिलो, तुम जाकर फिर से जाँच क्यों नहीं करती। और उस बेवकूफ हडसन से पूरी रिपोर्ट प्राप्त करें, हम्म? बॉस,'' उसने ऐपेटाइज़र की चांदी की थाली की ओर सिर हिलाया। "कुछ भी असामान्य?"
  
  फ्रे ने प्लेट का अध्ययन किया, जबकि मिलो, जो कुछ भी हो रहा था उससे बेखबर, एक राजनेता की तरह अपनी मूर्खता के कारण, अपनी प्रेमिका की ओर एक नकली नज़र डाली, फिर कराहते हुए कमरे से बाहर चला गया।
  
  फ़्रे ने कहा, "बिस्कॉटी स्वादिष्ट लगती है।"
  
  जैसे ही दरवाज़ा अपनी जगह पर खुला, एलिसिया ने फ़्रे को बिस्कुट की एक प्लेट दी और उसकी मेज पर चढ़ गई। चारों पैरों पर खड़े होकर उसने अपना सिर उसकी ओर कर लिया।
  
  "क्या आप इस बिस्किट के साथ कुछ बढ़िया अंग्रेजी गधा चाहते हैं?"
  
  फ्रे ने अपनी मेज के नीचे एक गुप्त बटन दबाया। तुरंत, नकली पेंटिंग एक तरफ हट गई, जिससे वीडियो स्क्रीन की एक पंक्ति दिखाई देने लगी। उन्होंने कहा, "छह," और एक स्क्रीन जीवंत हो उठी।
  
  उसने कुकी का स्वाद चखते हुए, बिना सोचे-समझे एलिसिया के गोल नितंबों को सहलाते हुए देखा।
  
  "मेरा युद्ध क्षेत्र," उसने साँस ली। "यह पहले से ही पक चुका है। हाँ?"
  
  एलिसिया ने आकर्षक ढंग से चिल्लाया। "हाँ"।
  
  फ्रे ने उसके पैरों के बीच के गड्ढे को सहलाना शुरू कर दिया। "तब मेरे पास लगभग दस मिनट हैं। तुम्हें अभी के लिए एक त्वरित काम से काम चलाना होगा।"
  
  "कथा मेरे जीवन की"।
  
  फ्रे ने अपना ध्यान उसकी ओर लगाया, खुले दरवाज़े के पीछे केवल बीस फीट की दूरी पर हमेशा मिलो का ध्यान रखता था, लेकिन उसके साथ भी, और एलिसिया माइल्स की कामुक उपस्थिति के साथ, वह अभी भी अपने नए में से एक के शानदार सेल से अपनी आँखें नहीं हटा सका। बंदी बना लिया.
  
  सीरियल किलर - थॉमस कालेब।
  
  अंतिम टकराव अपरिहार्य था.
  
  
  
  भाग 3
  लड़ाई का मैदान...
  
  
  तैंतालीस
  
  
  
  ला वेरिन, जर्मनी
  
  
  जैसे ही एबेल फ़्रे और उसके गार्ड उनके कक्ष के बाहर आये, कैनेडी बार की ओर भागे। वह प्रोफेसर के शरीर को हटाने या उन्हें मुक्त करने के लिए उन पर चिल्लाई, फिर जब उन्होंने ऐसा किया तो उन्हें घबराहट महसूस हुई।
  
  वह कोठरी के प्रवेश द्वार पर रुक गई, उसे समझ नहीं आ रहा था कि क्या करे। एक गार्ड ने अपनी पिस्तौल तान दी। वे जेल परिसर में और भी अंदर चले गए, कई और कोठरियों को पार करते हुए, सभी खाली थीं। लेकिन इस सब के पैमाने ने उसे पूरी तरह से ठंडा कर दिया। उसे आश्चर्य हुआ कि यह आदमी किस प्रकार के घृणित अधर्म करने में सक्षम था।
  
  तभी उसे एहसास हुआ कि वह कालेब से भी बदतर हो सकता है। उन सब से भी बदतर. उसे उम्मीद थी कि ड्रेक, डाहल और सहायक सेना आ रही थी, लेकिन उसे इस दुविधा का सामना करना पड़ा और इस पर काबू पाना पड़ा, यह विश्वास करते हुए कि वे अपने दम पर थे। वह ड्रेक की तरह बेन की रक्षा करने की उम्मीद कैसे कर सकती थी? एक युवक उसके बगल से चला गया। पार्नेविक की मृत्यु के बाद से उन्होंने ज्यादा बात नहीं की है। वास्तव में, कैनेडी ने सोचा, जब से लड़के को कब्र में कैद किया गया है तब से उसने केवल कुछ शब्द ही बोले हैं।
  
  क्या उसे करिन को बचाने का मौका हाथ से जाता दिख रहा था? वह जानती थी कि उसका सेल फोन अभी भी उसकी जेब में कंपन करने के लिए सुरक्षित रूप से रखा हुआ था, और उसे अपने माता-पिता से आधा दर्जन कॉल प्राप्त हुए थे जिनका उसने उत्तर नहीं दिया था।
  
  "हम सही जगह पर हैं," कैनेडी ने उसके मुँह के कोने से फुसफुसाया। "अपना मन अपने पास रखो।"
  
  "चुप रहो, अमेरिकी!" फ्रे ने आखिरी शब्द ऐसे उगला जैसे वह कोई अभिशाप हो। उसके लिए, उसने सोचा, इसकी सबसे अधिक संभावना थी। "तुम्हें अपने भाग्य की चिंता स्वयं करनी चाहिए।"
  
  कैनेडी ने पीछे मुड़कर देखा। "इसका क्या मतलब निकाला जाए? क्या आप मुझे अपनी बनाई हुई छोटी पोशाकें पहनाएंगे?" वह काटने और सिलाई की नकल करती थी।
  
  जर्मन ने भौंहें चढ़ा लीं। "प्यारा। आइए देखें कि आप कब तक उत्साही बने रहते हैं।"
  
  कोठरियों के परिसर से परे वे घर के एक और, बहुत गहरे हिस्से में प्रवेश कर गए। अब वे तेजी से नीचे की ओर जा रहे थे, उसके आस-पास के कमरे और गलियारे जर्जर हो चुके थे। हालाँकि, फ्रे को जानते हुए भी, यह सब ख़ूनखोरों को भ्रमित करने की एक योजना थी।
  
  वे अंतिम दालान से नीचे चले गए, जहां एक धनुषाकार लकड़ी का दरवाज़ा था जिसके कब्ज़ों पर बड़ी धातु की प्लेटें थीं। एक गार्ड ने वायरलेस न्यूमेरिक कीपैड पर आठ अंकों का नंबर डाला और भारी दरवाजे चरमराने लगे।
  
  तुरंत उसने सीने तक ऊंची धातु की रेलिंग देखी जो नए कमरे को घेरे हुए थी। लगभग तीस-चालीस लोग हाथ में पेय लेकर उसके चारों ओर खड़े होकर हँस रहे थे। प्लेबॉय और ड्रग माफिया, उच्च श्रेणी के पुरुष और महिला वेश्याएं, रॉयल्टी और फॉर्च्यून 500 के अध्यक्ष। विशाल विरासत वाली विधवाएं, तेल से समृद्ध शेख और करोड़पतियों की बेटियां।
  
  हर कोई बैरियर के चारों ओर खड़ा था, बोलिंगर और रोमानी कोंटी का आनंद ले रहा था, व्यंजनों का आनंद ले रहा था और अपनी संस्कृति और वर्ग का प्रदर्शन कर रहा था।
  
  जब कैनेडी अंदर आई, तो वे सभी रुक गए और एक पल के लिए उसे देखते रहे। उसका दिल दहलाने वाला विचार उसका मूल्यांकन करने का था। फुसफुसाहट धूल भरी दीवारों के साथ-साथ चल रही थी और उसके कान खड़े हो रहे थे।
  
  यह उसका है? पुलिस अधिकारी?
  
  वह उसे केवल चार मिनट में ही नष्ट कर देगा।
  
  ये मै लूंगा। मैं तुम्हें दस और दूंगा, पियरे। आप क्या कहने जा रहे हैं?
  
  सात. मुझे यकीन है कि वह जितनी दिखती है उससे कहीं ज्यादा मजबूत है। और, ठीक है, वह थोड़ी नाराज़ होगी, क्या आपको नहीं लगता?
  
  वे किस बारे में बात कर रहे थे?
  
  कैनेडी को अपने नितंबों पर एक तेज़ लात महसूस हुई और वह लड़खड़ाते हुए कमरे में आ गया। मंडली हँसी. फ़्रे तेज़ी से उसके पीछे भागा।
  
  "लोग!" वो हंसा। "मेरे दोस्तों! यह एक अद्भुत पेशकश है, क्या आपको ऐसा नहीं लगता? और वह हमें एक शानदार रात देने जा रही है!"
  
  कैनेडी ने अनियंत्रित रूप से भयभीत होकर चारों ओर देखा। वे किस बारे में बात कर रहे थे? कांटेदार रहो, उसे कैप्टन लिपकाइंड की पसंदीदा कहावत याद आई। अपना खेल जारी रखें. उसने ध्यान केंद्रित करने की कोशिश की, लेकिन सदमे और असली परिवेश ने उसे पागल बना दिया।
  
  "मैं आपके सामने प्रदर्शन नहीं करूंगी," उसने फ्रे की पीठ पर बुदबुदाया। "किसी भी तरह से आप उम्मीद करें।"
  
  फ़्रे उसकी ओर मुड़ा, और उसकी ज्ञानपूर्ण मुस्कान अद्भुत थी। "क्या यह नहीं? किसी मूल्यवान चीज़ की खातिर? मुझे लगता है कि आप खुद को और अपने साथियों को ज़्यादा महत्व देते हैं। लेकिन यह सामान्य है. आप अन्यथा सोच सकते हैं, लेकिन मुझे लगता है कि आप ऐसा करेंगे, प्रिय कैनेडी। मैं सचमुच सोचता हूं कि आप कर सकते हैं। आना।" उसने उसे अपने पास आने का इशारा किया।
  
  कैनेडी ने रिंग रेल की ओर कदम बढ़ाया। उसके लगभग बारह फीट नीचे जमीन में असमान रूप से खोदा गया एक गोलाकार छेद था, उसका फर्श चट्टानों से बिखरा हुआ था और उसकी दीवारें मिट्टी और पत्थर से ढकी हुई थीं।
  
  पुराने ज़माने का ग्लैडीएटर अखाड़ा. लड़ाई का गड्ढा.
  
  उसके बगल में धातु की सीढ़ियाँ खींची गईं और रेलिंग के ऊपर से उठाकर गड्ढे में डाल दी गईं। फ्रे ने संकेत दिया कि उसे नीचे आना चाहिए।
  
  "कोई रास्ता नहीं," कैनेडी फुसफुसाए। उस पर और बेन पर तीन बंदूकें तान दी गईं।
  
  फ्रे ने कंधे उचकाए। "मुझे तुम्हारी ज़रूरत है, लेकिन मुझे सचमुच किसी लड़के की ज़रूरत नहीं है। हम शुरुआत में घुटने तक गोली मार सकते हैं, फिर कोहनी तक। काम करो और देखो कि तुम्हें मेरा अनुरोध पूरा करने में कितना समय लगता है।'' उसकी नारकीय मुस्कान ने उसे आश्वस्त किया कि उसे अपने शब्दों की पुष्टि करने में खुशी होगी।
  
  उसने अपने दाँत पीस लिए और अपना पैंटसूट ठीक करने में एक सेकंड बिताया। अमीर भीड़ ने पिंजरे में बंद जानवर की तरह उसे दिलचस्पी से देखा। गिलास खाली थे और क्षुधावर्धक खाये जा चुके थे। वेटर और वेट्रेस उनके बीच में फड़फड़ा रहे थे, उनसे अनदेखे, भरे हुए और तरोताजा होकर।
  
  "कैसा गड्ढा?" वह समय के लिए मोलभाव कर रही थी, उसे इससे बाहर निकलने का कोई रास्ता नहीं दिख रहा था, वह ड्रेक को हर कीमती अतिरिक्त सेकंड देने की कोशिश कर रही थी।
  
  "यह मेरा युद्धक्षेत्र है," फ्रे ने दयालुता से कहा। "आप गौरवशाली स्मृति में जीते हैं या अपमान में मरते हैं। मेरे प्रिय कैनेडी, चुनाव आपके हाथ में है। "
  
  कांटेदार रहो.
  
  एक गार्ड ने अपनी पिस्तौल की नाल से उसे धक्का दिया। किसी तरह वह बेन पर सकारात्मक नजर डालने में कामयाब रही और सीढ़ियों तक पहुंच गई।
  
  "रुको," फ्रे की आँखें गुस्से से चमक उठीं। "उसके जूते उतारो। इससे उसकी रक्त पिपासा थोड़ी और भड़क जायेगी।"
  
  कैनेडी वहाँ खड़ी थी, अपमानित और क्रोधित, और थोड़ा चकित हो गई जब एक गार्ड ने उसके सामने घुटने टेक दिए और अपने जूते उतार दिए। वह अवास्तविक और दूर महसूस करते हुए सीढ़ियाँ चढ़ गई, मानो यह अजीब मुलाकात दुनिया के किसी सुदूर कोने में किसी अन्य कैनेडी के साथ हो रही हो। उसे आश्चर्य हुआ कि यह वह कौन है जिसका हर कोई जिक्र करता रहा है।
  
  यह बहुत अच्छा नहीं लग रहा था. ऐसा लग रहा था जैसे उसे अपने जीवन के लिए संघर्ष करना होगा।
  
  जैसे ही वह सीढ़ियों से नीचे चली गई, भीड़ से एक सीटी की आवाज आई और हवा में खून की लालसा की एक शक्तिशाली लहर भर गई।
  
  वे तरह-तरह की भद्दी-भद्दी बातें चिल्लाने लगे। शर्तें लगाई गईं, कुछ में कि वह एक मिनट से भी कम समय में मर जाएगी, कुछ में यह कि वह तीस सेकंड से भी कम समय में अपनी पेटी खो देगी। एक-दो ने उन्हें समर्थन की पेशकश भी की. लेकिन इससे भी बड़ा ख़तरा यह था कि वह उसके शव को पाउडर में बदलकर उसका अपमान कर देगा।
  
  अमीरों में सबसे अमीर, पृथ्वी पर सबसे शक्तिशाली कूड़ा। यदि धन और शक्ति ने तुम्हें यही दिया होता, तो दुनिया सचमुच नष्ट हो जाती।
  
  बहुत तेज़ी से उसके नंगे पैर कठोर ज़मीन को छू गए। वह ठंडी और खुली महसूस करते हुए उतर गई और चारों ओर देखने लगी। उसके विपरीत दीवार में एक छेद किया गया था। यह वर्तमान में मोटी सलाखों के एक सेट से ढका हुआ था।
  
  इन सलाखों के दूसरी तरफ फंसी हुई आकृति गुस्से की खून जमा देने वाली चीख के साथ अचानक आगे बढ़ी और उनसे टकरा गई। उसने उन्हें इतनी ज़ोर से हिलाया कि वे उछल पड़े, उसका चेहरा विकृत गुर्राहट से थोड़ा अधिक था।
  
  लेकिन इसके बावजूद, और अपने विचित्र परिवेश के बावजूद, कैनेडी ने उसे उसका नाम याद रखने की तुलना में अधिक तेजी से पहचान लिया।
  
  थॉमस कालेब, सीरियल किलर। यहाँ जर्मनी में, उसके साथ। दो नश्वर शत्रु युद्ध के मैदान में उतरे।
  
  एबेल फ्रे की योजना, जो न्यूयॉर्क में रची गई थी, क्रियान्वित की जा रही है।
  
  कैनेडी का दिल उछल पड़ा, और नफरत की एक शुद्ध लहर उसके पैर की उंगलियों से लेकर उसके मस्तिष्क और पीठ तक एक तीर की तरह निकल गई।
  
  "कमीने!" वह गुस्से से उबलती हुई चिल्लाई। "तुम बिल्कुल कमीने हो!"
  
  तब सलाखें उठीं और कालेब उसकी ओर कूद पड़ा।
  
  
  * * *
  
  
  जमीन को छूने से पहले ही ड्रेक हेलीकॉप्टर से बाहर निकल गया, अभी भी टॉर्स्टन डाहल से एक कदम पीछे था, और व्यस्त होटल की ओर भाग गया, जिसे अंतरराष्ट्रीय बलों के संयुक्त गठबंधन ने अपने कब्जे में ले लिया था। सेना निश्चित रूप से मिश्रित है, लेकिन निर्णायक और युद्ध के लिए तैयार है।
  
  वे ला वेरेना से 1.2 मील उत्तर में स्थित थे।
  
  सेना और नागरिक वाहन कतारबद्ध थे, इंजन गड़गड़ा रहे थे, तैयार खड़े थे।
  
  फ़ोयर में हलचल थी: कमांडो और विशेष बल, ख़ुफ़िया एजेंट और सैनिक सभी इकट्ठा हो रहे थे, साफ़-सफ़ाई कर रहे थे और तैयार हो रहे थे।
  
  डाहल ने होटल के रिसेप्शन पर कूदकर और इतनी जोर से चिल्लाकर अपनी उपस्थिति की घोषणा की कि हर कोई इधर-उधर हो गया। वहाँ सम्मानजनक मौन था.
  
  वे उसे, ड्रेक और अन्य लोगों को पहले से ही जानते थे, और आइसलैंड में उन्होंने क्या हासिल किया था, इसके बारे में भी अच्छी तरह से जानते थे। यहां प्रत्येक व्यक्ति को होटल और हेलीकॉप्टर के बीच प्रसारित वीडियो लिंक के माध्यम से सूचित किया गया।
  
  "हम तैयार हैं?" डाहल चिल्लाया. "इस कमीने को नष्ट करने के लिए?"
  
  कमांडर चिल्लाया, "उपकरण तैयार है।" उन सभी ने इस ऑपरेशन के लिए डाहल को जिम्मेदार ठहराया। "स्नाइपर्स जगह पर हैं। हम इतने गर्म हैं कि हम इस ज्वालामुखी को फिर से शुरू भी कर सकते हैं, सर!"
  
  डाहल ने सिर हिलाया। "तो फिर हम किसका इंतज़ार कर रहे हैं?"
  
  शोर का स्तर सौ डिग्री ऊपर चला गया। सैनिक दरवाज़ों से बाहर आ गए, एक-दूसरे की पीठ थपथपाने लगे और बहादुरी बनाए रखने के लिए युद्ध के बाद बियर के लिए मिलने की व्यवस्था करने लगे। जैसे ही इकट्ठे वाहन दूर चले गए, इंजन गड़गड़ाने लगे।
  
  ड्रेक डाहल के साथ तीसरे चलते वाहन, एक सैन्य हम्वी में शामिल हो गए। ब्रीफिंग के आखिरी कुछ घंटों के दौरान उन्हें पता था कि उनके पास लगभग 500 आदमी थे, जो फ्रे की 200 लोगों की छोटी सेना को डुबोने के लिए पर्याप्त थे, लेकिन जर्मन उच्च स्थिति में थे और उनसे कई चालें चलने की उम्मीद थी।
  
  लेकिन एक चीज़ जो उसमें नहीं थी वह थी आश्चर्य का तत्व।
  
  ड्रेक अपनी राइफल पकड़कर आगे की सीट पर उछल पड़ा, उसके विचार बेन और कैनेडी पर केंद्रित थे। हेडन उनके पीछे की सीट पर युद्ध के लिए सुसज्जित थे। वेल्स को पेट में गंभीर घाव के कारण होटल में छोड़ दिया गया था।
  
  काफिला एक तीव्र मोड़ पर घूमा, और फिर ला वेरेन दृश्य में आया, जो चारों ओर से घिरे अंधेरे के सामने एक क्रिसमस पेड़ की तरह रोशन था, और उसके ऊपर ऊंचे पहाड़ की काली चट्टान के सामने। इसके द्वार खुले हुए थे, जो उस व्यक्ति के निर्लज्ज दुस्साहस को प्रदर्शित कर रहे थे जिसे वे उखाड़ फेंकने आए थे।
  
  डाहल ने माइक्रोफ़ोन चालू किया। "आखिरी कॉल। हम गर्मजोशी से शुरुआत कर रहे हैं। गति यहाँ जीवन बचाएगी, लोगों। आप लक्ष्यों को जानते हैं, और आप हमारा सबसे अच्छा अनुमान जानते हैं कि ओडिन का ताबूत कहां होगा। आइए इस पीआईजी से निपटें, सैनिकों।"
  
  यह लिंक विनम्र बुद्धिमान सज्जन के लिए था। बहुत ज्यादा विडंबना है. ड्रेक सफेद पोर वाला था, जब हमर फ्रे के गार्डहाउस से होकर गुजरा और दोनों ओर बमुश्किल एक इंच का अंतर बचा था। जर्मन गार्डों ने अपने ऊंचे टावरों से अलार्म बजाना शुरू कर दिया।
  
  पहली गोलियाँ चलाई गईं, जो मुख्य वाहनों से टकराकर दूर जा गिरीं। जब काफिला अचानक रुका, तो ड्रेक ने अपना दरवाज़ा खोला और चला गया। उन्होंने हवाई सहायता का उपयोग नहीं किया क्योंकि फ़्रे के पास आरजीपीएस हो सकता है। इसी कारण से उन्हें तुरंत कारों से दूर जाने की जरूरत थी।
  
  आगे बढ़ें और PIGS की भूमि को बेकन फैक्ट्री में बदल दें।
  
  ड्रेक पहली मंजिल की खिड़की के नीचे उगी घनी झाड़ियों की ओर भागा। तीस मिनट पहले उन्होंने जो एसएएस टीम भेजी थी, उसे पहले ही नाइट क्लब और उसके 'नागरिक' मेहमानों के क्षेत्र की घेराबंदी कर देनी चाहिए थी। गोलियां महल की खिड़कियों से उड़ीं, और जैसे ही कारें अंदर घुसीं, गेटहाउस की दीवारों पर गोलियां बरसने लगीं। गठबंधन सेनाओं ने प्रतिशोध के साथ आग का जवाब दिया, कांच को तोड़ दिया, मांस और हड्डियों पर प्रहार किया और पत्थर के अग्रभाग को कीचड़ में बदल दिया। चीख-पुकार, चिल्लाहट और सुदृढ़ीकरण की मांग हो रही थी।
  
  महल के अंदर अफरा-तफरी मच गई. एक आरपीजी विस्फोट ऊपरी मंजिल की खिड़की से आया, जो फ्रे के गार्डहाउस में दुर्घटनाग्रस्त हो गया और दीवार का एक हिस्सा नष्ट हो गया। हमलावर सैनिकों पर मलबा गिर गया। मशीन गन की आग वापस लौट आई और एक जर्मन भाड़े का सैनिक चिल्लाता और लड़खड़ाता हुआ ऊपरी मंजिल से गिर गया, जब तक कि वह एक भयानक दुर्घटना के साथ जमीन पर नहीं गिरा।
  
  डाहल और एक अन्य सैनिक ने सामने के दरवाजों पर गोलियां चला दीं। उनकी गोलियों या रिकोशे से दो लोगों की मौत हो गई. डाहल आगे दौड़ा। हेडन कहीं न कहीं उनके पीछे मैदान में थे.
  
  "हमें इस नरक कुंड में जाने की ज़रूरत है! अब!"
  
  रात को नये विस्फोटों से दहल उठा। दूसरे आरपीजी ने ड्रेक के हमर से कई फीट पूर्व में एक विशाल गड्ढा खोद दिया। आसमान में धूल और पत्थरों की बौछार हो गई
  
  ड्रेक दौड़ा, झुककर, गोलियों के आड़े-तिरछे पैटर्न के नीचे रहकर, जो उसके सिर के ऊपर हवा में छेद कर रही थीं।
  
  युद्ध सचमुच शुरू हो गया है.
  
  
  * * *
  
  
  कैनेडी और कालेब के छूने से पहले ही भीड़ ने अपनी रक्तपिपासुता दिखा दी। कैनेडी ने सावधानी से चक्कर लगाया, उसकी उंगलियाँ मिट्टी को पकड़ रही थीं, उसके पैर चट्टान और धरती का परीक्षण कर रहे थे, अनियमित रूप से घूम रहे थे ताकि पूर्वानुमान न लगाया जा सके। उसका मस्तिष्क यह सब समझने के लिए संघर्ष कर रहा था, लेकिन उसने पहले से ही अपने प्रतिद्वंद्वी में एक कमजोरी देखी थी - जिस तरह से उसकी आँखें उस आकृति को देखती थीं जिसे उसका आकारहीन पैंटसूट परंपरागत रूप से ढकता था।
  
  तो यह हत्यारे को मारने का एक तरीका था। उसने किसी और को ढूंढने पर ध्यान केंद्रित किया।
  
  कालेब ने पहली चाल चली. जैसे ही वह उस पर झपटा, उसके होठों से लार बहने लगी, हाथ फड़फड़ाने लगे। कैनेडी ने उससे मुकाबला किया और एक तरफ हट गया। भीड़ खून-खराबे पर उतारू थी. किसी ने जमीन पर रेड वाइन गिरा दी, जो उस खून का एक प्रतीकात्मक संकेत था जो वे बहाना चाहते थे। उसने बीमार कमीने फ्रे को हृदयहीन मनोरोगी कालेब को ऐसा करने के लिए उकसाते हुए सुना।
  
  अब कालेब फिर से फुसफुसाया। कैनेडी ने उसे दीवार के सहारे झुका हुआ पाया। भीड़ से विचलित होकर उसने एकाग्रता खो दी।
  
  तब कालेब उसके ऊपर था, उसकी नंगी बाहें उसकी गर्दन के चारों ओर लिपटी हुई थीं - उसके पसीने से लथपथ, घृणित... नंगे हाथ। एक हत्यारे के हाथ...
  
  ...क्रूरता और मौत...
  
  ...उसकी पूरी त्वचा पर अपनी सड़ी हुई गंदगी फैला दी। उसके दिमाग में चेतावनी की घंटियाँ बज उठीं। आपको ऐसा सोचना बंद करना होगा! आपको ध्यान केंद्रित करना होगा और लड़ना होगा! एक वास्तविक योद्धा से लड़ें, न कि आपके द्वारा रचित किसी किंवदंती से।
  
  अधीर भीड़ फिर चिल्लाई। उन्होंने मारने के लिए उत्सुक जानवरों की तरह दहाड़ते हुए, बाड़ के खिलाफ बोतलें और गिलास तोड़ दिए।
  
  और कालेब, जो कुछ भी हुआ उसके बाद इतना करीब। उसके एकाग्रता केंद्र को गोली मार दी गई, उड़ा दिया गया। राक्षस ने उसकी बगल में मुक्का मारा, साथ ही उसका सिर अपनी छाती पर दबाया। उसकी गंदी, पसीने से लथपथ नंगी छाती। फिर उसने उसे दोबारा मारा. उसके सीने में दर्द फूट पड़ा। वह लड़खड़ा गयी. उसके ऊपर रेड वाइन डाली गई, जो ऊपर से छलक रही थी।
  
  "यही बात है," कालेब ने उसे ताना मारा। "आप जहां हैं वहां जाइए।"
  
  भीड़ दहाड़ने लगी. कालेब ने उसके लंबे बालों पर अपने घृणित हाथ पोंछे और शांत, घातक द्वेष के साथ हँसा।
  
  "तुम्हारे शव पर पेशाब करूंगा, कुतिया।"
  
  कैनेडी अपने घुटनों के बल गिर गई और कुछ देर के लिए कालेब की पकड़ से बच गई। उसने उससे बचने की कोशिश की, लेकिन उसने उसे उसकी पैंट से कसकर पकड़ लिया। उसने उसे वापस अपने पास खींच लिया, वह मौत के सिर वाले एक जंगली जानवर की तरह मुस्कुरा रहा था। उसके पास कोई विकल्प नहीं था. उसने अपनी पैंट के बटन खोले, अपनी बेडौल, फिगर छुपाने वाली पैंट, और उसे अपने पैरों से नीचे सरका दिया। उसने उसके क्षणिक आश्चर्य का फायदा उठाकर अपने बट के बल रेंग कर दूर चली गई। पत्थरों ने उसकी त्वचा को खरोंच दिया। भीड़ चिल्ला उठी. कालेब आगे बढ़ा और उसके अंडरवियर के कमरबंद तक पहुंच गया, लेकिन उसने उसके चेहरे पर जोरदार लात मारी, जिससे अंडरवियर पीछे की ओर चिपक गया और उसकी नाक, खून से लथपथ और टूटी हुई, किनारे पर लटक गई। वह एक पल के लिए वहीं बैठी रही, अपनी दासी को देखती रही और खुद को उसकी रक्तरंजित, मांसाहारी आँखों से दूर देखने में असमर्थ पा रही थी।
  
  
  * * *
  
  
  ड्रेक फैंसी दरवाजे से होते हुए विशाल लॉबी में लुढ़क गया। एसएएस ने वास्तव में नाइट क्लब क्षेत्र की घेराबंदी कर दी और मुख्य सीढ़ी को ढक दिया। महल के बाकी हिस्से इतने अनुकूल नहीं होंगे।
  
  डाहल ने अपनी छाती की जेब थपथपाई। "चित्र हमारे दाईं ओर और सुदूर पूर्व विंग में एक भंडारण कक्ष दिखाते हैं। अब किसी बात पर संदेह मत करो, ड्रेक। हेडेन. हम सहमत थे कि यह फ्रे, हमारे दोस्तों और ग्रेव के लिए सबसे तार्किक जगह थी।"
  
  हेडन ने निर्णायक रूप से कहा, "मैंने इसके बारे में सपने में भी नहीं सोचा था।"
  
  अपने पीछे पुरुषों के एक समूह के साथ, ड्रेक ने पूर्वी विंग के दरवाजे के माध्यम से डाहल का पीछा किया। जैसे ही दरवाज़ा खुला, और अधिक गोलियाँ हवा में छलनी हो गईं। ड्रेक लुढ़का और फायरिंग करते हुए खड़ा हो गया।
  
  और अचानक फ्रे के लोग उनमें से थे!
  
  चाकू चमक उठे। हाथ में पिस्तौल तान दी। दाएँ-बाएँ से सैनिक उतर रहे थे। ड्रेक ने अपनी पिस्तौल का थूथन फ्रे के एक गार्ड की कनपटी पर दबाया, फिर हमलावर के चेहरे पर गोली मारने के लिए समय रहते हथियार को फायरिंग की स्थिति में घुमा दिया। गार्ड ने बाईं ओर से उस पर हमला किया. ड्रेक ने लंज से बचाव किया और उस व्यक्ति के चेहरे पर कोहनी मार दी। वह बेहोश आदमी के ऊपर झुका, अपना चाकू उठाया और उसकी नोक दूसरे के सिर में घोंप दी जो डेल्टा कमांडो का गला काटने वाला था।
  
  पिस्तौल की एक गोली उसके कान के बगल से निकली; एसजीजी का पसंदीदा हथियार. हेडन ने एक ग्लॉक और एक आर्मी चाकू का इस्तेमाल किया। एक बहुराष्ट्रीय घटना के लिए बहुराष्ट्रीय बल, ड्रेक ने सोचा। कमरे के दूर वाले छोर पर और भी गोलियाँ चलीं। इटालियंस को शामिल करें.
  
  शत्रु पक्ष के प्रहार से ड्रेक औंधे मुंह लुढ़क गया। उसने अपना पूरा शरीर, सबसे पहले पैर घुमाया, जिससे उस आदमी के पैर उखड़ गए। जब उस आदमी ने उसकी रीढ़ की हड्डी पर ज़ोर से प्रहार किया, तो ड्रेक ने आत्महत्या कर ली।
  
  पूर्व एसएएस अधिकारी खड़ा हुआ और डाहल को एक दर्जन कदम आगे देखा। उनके दुश्मन कम होते जा रहे थे - शायद केवल कुछ दर्जन शहीद ही बचे थे, जिन्हें आक्रमणकारियों को पराजित करने के लिए भेजा गया था। असली सेना कहीं और होगी.
  
  "वार्म-अप के लिए बुरा नहीं है," स्वेड ने मुस्कुराते हुए कहा, उसके मुंह के आसपास खून था। "अब आगे बढ़ो!"
  
  वे दूसरे दरवाजे से गुज़रे, एक कमरे को बूबी ट्रैप से साफ़ किया, फिर दूसरे कमरे में जहाँ स्नाइपर्स ने छह अच्छे लोगों को मार गिराने से पहले उठा लिया। आख़िरकार उन्होंने ख़ुद को एक ऊँची पत्थर की दीवार के सामने पाया जिसमें खामियाँ थीं, जहाँ से मशीनगनें फायरिंग कर रही थीं। पत्थर की दीवार के मध्य में एक और भी अधिक प्रभावशाली स्टील का दरवाजा था, जो बैंक की तिजोरी की याद दिलाता था।
  
  "यही बात है," डाहल ने पीछे झुकते हुए कहा। "फ्रे का अवलोकन कक्ष।"
  
  "एक सख्त कमीने की तरह लग रहा है," ड्रेक ने अपने बगल में छिपते हुए, अपना हाथ उठाते हुए कहा, जब दर्जनों सैनिक उसकी ओर दौड़ रहे थे। उसने चारों ओर हेडन की तलाश की, लेकिन वह पुरुषों के बीच उसकी पतली आकृति का पता नहीं लगा सका। आखिर वह कहां गई? ओह प्लीज़, प्लीज़ उसे दोबारा वहीं लेटने मत दो... खून बह रहा है...
  
  डेल्टा कमांडो ने एक टुकड़ा खाते हुए कहा, "फोर्ट नॉक्स को तोड़ना कठिन है।"
  
  ड्रेक और दल ने एक दूसरे की ओर देखा। "पहलवान!" - उन दोनों ने एक ही समय में कहा, 'गति करो और बेवकूफ मत बनाओ' की अपनी नीति पर कायम रहे।
  
  दो बड़ी बंदूकों को सावधानी से लाइन के पास से गुजारा गया, जिसे देखकर सैनिक मुस्कुराने लगे। रॉकेट लॉन्चर के समान शक्तिशाली तोपों के बैरल में मजबूत स्टील ग्रैपलिंग हुक लगे होते थे।
  
  दोनों सैनिक अपने हाथों में अतिरिक्त स्टील केबल पकड़कर, जिस रास्ते से आए थे उसी रास्ते से वापस भाग गए। लॉन्चरों के पीछे एक खोखले कक्ष से स्टील केबल जुड़ी हुई हैं।
  
  डाहल ने अपने ब्लूटूथ कनेक्शन पर डबल-क्लिक किया। "मुझे बताओ कि हम कब शुरू कर सकते हैं।"
  
  कुछ सेकंड बीते, फिर जवाब आया. "आगे!"
  
  एक बैराज स्थापित किया गया था. ड्रेक और डाहल अपने कंधों पर ग्रेनेड लांचर लटकाए हुए बाहर निकले, निशाना साधा और ट्रिगर दबा दिए।
  
  स्टील के दो ग्रैपलिंग हुक रॉकेट की गति से उड़े और दूसरी ओर से टूटने से पहले फ्रे की तिजोरी की पत्थर की दीवार में गहराई तक घुस गए। जैसे ही उन्हें जगह का पता चला, सेंसर ने एक उपकरण सक्रिय कर दिया जो हुकों को स्वयं घुमा देता था और उन्हें दूसरी तरफ की दीवार पर मजबूती से टिका देता था।
  
  डाहल ने अपने कान पर थपथपाया। "इसे करें"।
  
  और नीचे से भी, ड्रेक दो ह्यूमर के रिवर्स में शिफ्ट होने की आवाज़ सुन सकता था, केबल उनके प्रबलित बंपर से जुड़ी हुई थी।
  
  फ्रे की अभेद्य दीवार फट गई।
  
  
  * * *
  
  
  कैलेब ने उसकी ओर लपकते हुए, उसके घुटने को पकड़ लिया और उसे लड़खड़ाते हुए भेज दिया, कैनेडी ने चेतावनी देते हुए लात मारी। उसने क्षण भर की राहत का फायदा उठाकर अपने पैरों पर खड़ी हो गई। कालेब फिर आया और उसने अपने हाथ के पिछले हिस्से से उसके कान पर थप्पड़ मारा।
  
  उसके ऊपर मौजूद भीड़ ख़ुशी से झूम उठी। हज़ारों डॉलर मूल्य की दुर्लभ शराब और बढ़िया व्हिस्की मैदान की गंदगी पर फैल गई। महिलाओं की लेस वाली पैंटी की एक जोड़ी नीचे तैर रही थी। पुरुषों की टाई. गुच्ची कफ़लिंक की एक जोड़ी, जिसमें से एक कालेब की बालों वाली पीठ से उछलती है।
  
  "उसे मार!" फ्रे चिल्लाया.
  
  कालेब एक मालगाड़ी की तरह उसकी ओर बढ़ रहा था, बाहें फैली हुई थीं, उसके पेट के भीतर से कण्ठस्थ ध्वनियाँ आ रही थीं। कैनेडी ने कूदने की कोशिश की, लेकिन उसने उसे पकड़ लिया और उसे ज़मीन से उठाकर फर्श से उठा दिया।
  
  हवा में रहते हुए, कैनेडी केवल झुक सकते थे क्योंकि वह लैंडिंग की प्रतीक्षा कर रहे थे। और यह कठोर था, चट्टान और पृथ्वी उसकी रीढ़ से टकरा रही थी, जिससे उसके फेफड़ों से हवा बाहर निकल रही थी। उसके पैर ऊपर उठ गए, लेकिन कालेब ने उनमें कदम रखा और अपनी कोहनियों को आगे की ओर टिकाते हुए उसके ऊपर बैठ गया।
  
  हत्यारे ने बुदबुदाते हुए कहा, "इसे और अधिक पसंद है।" "अब तुम चिल्लाओगे। ईईईईईई!" उसकी आवाज उन्मत्त थी, जैसे उसके कानों में बूचड़खाने में सुअर की चीख़ सुनाई दे रही हो। "ईईईईईई!"
  
  जलन भरी पीड़ा से कैनेडी का शरीर ऐंठने लगा। हरामी अब उससे एक इंच की दूरी पर था, उसका शरीर उसके ऊपर पड़ा हुआ था, उसके होंठों से लार उसके गालों पर टपक रही थी, उसकी आँखें नरक की आग से जल रही थीं, उसने अपना क्रॉच उसके क्रॉच से दबाया हुआ था।
  
  वह एक पल के लिए असहाय हो गई, फिर भी अपनी सांस लेने की कोशिश कर रही थी। उसकी मुट्ठी उसके पेट में लगी। उसका बायाँ हाथ भी वैसा ही करने वाला था कि वह रुक गया। एक दिल दहला देने वाला विचार, और फिर यह उसके गले तक पहुंच गया और दबने लगा।
  
  कैनेडी का दम घुट गया और वह हांफने लगा। कालेब पागलों की तरह खिलखिला रहा था। उसने और जोर से दबाया. उसने उसकी आँखों का अध्ययन किया। वह उसके शरीर पर झुक गया और उसे अपने वजन से कुचल दिया।
  
  उसने जितना ज़ोर से लात मार सकती थी उतनी ज़ोर से लात मारकर उसे एक तरफ गिरा दिया। वह अच्छी तरह समझ गई कि उसे अभी-अभी पास मिला है। कमीने की विकृत ज़रूरतों ने उसकी जान बचाई।
  
  वह फिर खिसक गयी. भीड़ ने उसका मज़ाक उड़ाया - उसके प्रदर्शन पर, उसके गंदे कपड़ों पर, उसकी खरोंची हुई गांड पर, उसके खून बहते पैरों पर। कालेब, रॉकी की तरह, हार के कगार से उठा और हंसते हुए अपनी बाहें फैला दी।
  
  और फिर उसने एक आवाज़ सुनी, कमज़ोर लेकिन कर्कश आवाज़ को चीरती हुई।
  
  बेन की आवाज़: "ड्रेक आ रहा है, कैनेडी। वह करीब आ रहा है. मुझे एक संदेश मिला!"
  
  लानत है... वह उन्हें यहाँ नहीं मिलेगा। वह कल्पना भी नहीं कर सकती थी कि, महल के सभी स्थानों में से, वह इसे खोजेगा। इसका सबसे संभावित लक्ष्य भंडारण या सेल होंगे। इसमें घंटों लग सकते हैं....
  
  बेन को अभी भी उसकी ज़रूरत थी। कालेब के पीड़ितों को अभी भी उसकी ज़रूरत थी।
  
  खड़े हो जाओ और चिल्लाओ जब वे नहीं कर सकते।
  
  कालेब अपने स्वार्थ में लापरवाह होकर उस पर झपटा। कैनेडी ने भयभीत होने का नाटक किया, फिर अपना पैर पीछे किया और अपनी कोहनी सीधे उसके चेहरे पर दे मारी।
  
  उसके पूरे हाथ पर खून बह गया। कालेब ऐसे रुका जैसे वह किसी ईंट की दीवार से टकरा गया हो। कैनेडी ने उसका फायदा उठाया, उसकी छाती पर मुक्का मारा, उसकी पहले से ही टूटी हुई नाक पर मुक्का मारा, उसके घुटनों पर लात मारी। उसने जल्लाद को अक्षम करने के लिए हर संभव तरीका अपनाया।
  
  भीड़ की दहाड़ बढ़ गई, लेकिन उसने बमुश्किल इसे सुना। गेंदों के एक तेज़ झटके ने गधे को उसके घुटनों पर ला दिया, दूसरे ने उसकी ठोड़ी पर उसे पीठ के बल कर दिया। कैनेडी थकावट से हाँफते हुए अपने बगल की गंदगी में गिर गया और उसकी अविश्वसनीय आँखों में देखने लगा।
  
  उसके दाहिने घुटने के पास एक जोरदार झटका लगा। कैनेडी ने पीछे मुड़कर देखा और एक टूटी हुई शराब की बोतल गंदगी में उलटी फंसी हुई देखी। एक मर्लोट जो अभी भी तरल लाल वादे को उजागर करता है।
  
  कालेब उस पर झपटा। उसने बिना झिझके चेहरे पर वार सह लिया। "तुम्हें मरना ही होगा," उसने फुसफुसाया। "ओलिविया डन के लिए," उसने टूटी हुई बोतल को जमीन से बाहर निकाला। "सेलेना टायलर के लिए," उसने इसे अपने सिर से ऊपर उठाया। "मिरांडा ड्र्यूरी," उसने आगे कहा, "उसके पहले झटके से दांत, उपास्थि और हड्डी टूट गई। "और एम्मा सिल्के के लिए," उसके दूसरे झटके ने उसकी आंख छीन ली। "एमिली जेन विंटर्स के लिए," उसके अंतिम प्रहार ने उसकी गर्दन को कीमा में बदल दिया।
  
  और वह विजयी होकर, रक्तरंजित भूमि पर घुटनों के बल बैठ गई, उसकी रगों में एड्रेनालाईन पंप हो रहा था और उसके मस्तिष्क में स्पंदन हो रहा था, उस मानवता को पुनः प्राप्त करने की कोशिश कर रही थी जिसने क्षण भर के लिए उसे छोड़ दिया था।
  
  
  चवालीस
  
  
  
  ला वेरिन, जर्मनी
  
  
  कैनेडी को बंदूक की नोक पर सीढ़ियों से वापस चढ़ने का आदेश दिया गया। थॉमस कालेब का शरीर जहाँ मरना चाहिए था, वहीं मरोड़ता हुआ रह गया।
  
  फ्रे अपने सेल फोन पर बात करते हुए नाखुश लग रहा था। "तिजोरी," वह टेढ़ा होकर बोला। "तिजोरी को हर कीमत पर बचाओ, हडसन। मुझे किसी और चीज़ की परवाह नहीं है, तुम मूर्ख हो। इस लानतदार सोफे से उठो और वह करो जो मैं तुम्हें करने के लिए भुगतान करता हूँ!
  
  उसने कनेक्शन बंद कर दिया और कैनेडी की ओर घूरकर देखा। "लगता है तुम्हारे दोस्त मेरे घर में घुस आये।"
  
  एकत्रित अभिजात वर्ग की ओर मुड़ने से पहले कैनेडी ने उस पर एक धूर्त दृष्टि डाली। "लगता है तुम मूर्खों को तुम्हारे लायक कुछ मिलेगा।"
  
  शांत हँसी और चश्मे की खनक सुनाई दे रही थी। फ़्रे ने एक क्षण के लिए शामिल होते हुए कहा, "पी लो, मेरे दोस्तों। फिर सामान्य तरीके से चले जाओ।"
  
  कैनेडी ने कुछ बहादुरी का दिखावा किया, जो बेन की ओर आंख मारने के लिए पर्याप्त था। लानत है अगर उसके शरीर में कुतिया की तरह दर्द नहीं होता। उसकी गांड जल गई और उसके पैर कांपने लगे; उसके सिर में दर्द हुआ और उसके हाथ चिपचिपे खून से लथपथ हो गये।
  
  उसने उन्हें फ्रे को सौंप दिया। "क्या मैं इसे साफ़ कर सकता हूँ?"
  
  "अपनी शर्ट का प्रयोग करें," वह हँसा। "किसी भी मामले में, यह एक चिथड़े से ज्यादा कुछ नहीं है। बिना किसी संदेह के, यह आपकी अलमारी के बाकी हिस्सों को प्रतिबिंबित करता है।
  
  उन्होंने शाही अंदाज में हाथ हिलाया. "उसे लाएं। और एक लड़का।"
  
  उन्होंने मैदान छोड़ दिया, कैनेडी थका हुआ महसूस कर रही थी और अपने घूमते सिर को शांत करने की कोशिश कर रही थी। उसने जो किया उसके परिणाम उसे दशकों तक याद रहेंगे, लेकिन अब चिंता करने का समय नहीं है। बेन उसके बगल में था और, उसके चेहरे के भाव को देखते हुए, स्पष्ट रूप से टेलीपैथिक रूप से उसे आश्वस्त करने की कोशिश कर रहा था।
  
  "धन्यवाद, लड़के," उसने गार्डों की अनदेखी करते हुए कहा। "यह आसान काम था।"
  
  बाएं कांटे के बाद, वे एक और गलियारे की ओर बढ़े जो उनके सेल ब्लॉक से अलग हो गया था। कैनेडी ने उसके विचार एकत्र किये।
  
  बस बच जाओ, उसने सोचा। बस जिंदा रहो.
  
  फ्रे को एक और कॉल आई। "क्या? क्या वे भंडारण में हैं? बेवकूफ़! तुम...तुम...'' वह गुस्से में बुदबुदाया। "हडसन, तुम... पूरी सेना यहाँ भेजो!"
  
  एक इलेक्ट्रॉनिक चीख ने अचानक कनेक्शन काट दिया, जैसे गिलोटिन ने फ्रांसीसी रानी का सिर काट दिया।
  
  "उन्हे ले जाओ!" फ़्रे अपने गार्डों की ओर मुड़ा। "उन्हें रहने वाले क्वार्टर में ले जाओ। प्रिय कैनेडी, ऐसा लगता है जैसे हमने पहले सोचा था कि आपके मित्र उससे कहीं अधिक हैं। मैं बाद में आपके घावों का इलाज करने के लिए वापस आऊंगा।
  
  इन शब्दों के साथ, विक्षिप्त जर्मन तेजी से चला गया। कैनेडी को अच्छी तरह पता था कि वह और बेन अब चार गार्डों के साथ अकेले थे। "चलते रहो," उनमें से एक ने उसे गलियारे के अंत में दरवाजे की ओर धकेल दिया।
  
  जैसे ही वे इससे गुज़रे, कैनेडी ने आश्चर्य से अपनी आँखें झपकाईं।
  
  महल का यह हिस्सा पूरी तरह से ध्वस्त कर दिया गया था, ऊपर एक नई धनुषाकार छत बनाई गई थी और जगह के दोनों ओर छोटे ईंट के 'घर' बनाए गए थे। बड़े खलिहानों से ज़्यादा बड़े नहीं, उनमें से लगभग आठ थे। कैनेडी को तुरंत एहसास हुआ कि एक समय में कुछ से अधिक कैदी इस जगह से गुज़रे थे।
  
  थॉमस कालेब से भी बदतर इंसान?
  
  हाबिल फ्रे से मिलें.
  
  उसकी स्थिति हर पल खराब होती जा रही थी. गार्ड उसे और बेन को एक घर की ओर धकेल रहे थे। एक बार अंदर जाने के बाद, खेल ख़त्म हो गया। तुम हारे।
  
  वह एक निकाल सकती थी, शायद दो भी। लेकिन चार? उसे कोई मौका नहीं मिला।
  
  काश....
  
  उसने पीछे मुड़कर निकटतम गार्ड की ओर देखा और पाया कि वह उसकी ओर मूल्यांकन की दृष्टि से देख रहा था। "अरे, क्या यही है? क्या आप हमें वहां रखने जा रहे हैं?"
  
  "ये मेरे आदेश हैं।"
  
  "देखना। यह लड़का यहाँ है - वह अपनी बहन को बचाने के लिए इस तरह आया है। आप सोचते हैं, उम्म, शायद वह उसे देख सकता था। बस एक बार।"
  
  "फ़्रे से आदेश। हमें आज्ञा नहीं है।"
  
  कैनेडी ने एक गार्ड से दूसरे गार्ड की ओर देखा। "और क्या? कौन जानना चाहिए? लापरवाही जीवन का मसाला है, है ना?"
  
  गार्ड उस पर भौंका। "आप अंधे हैं? क्या आपने इस ख़राब जगह पर कैमरे नहीं देखे?"
  
  कैनेडी मुस्कुराए, "फ्रे सेना से लड़ने में व्यस्त है।" "आपको क्या लगता है कि वह इतनी जल्दी क्यों भाग गया?" दोस्तों, बेन को अपनी बहन से मिलने दो, फिर हो सकता है कि नए बॉस के आने पर मैं तुम्हें थोड़ा ढीला कर दूँ।"
  
  गार्डों ने एक-दूसरे की ओर घूरकर देखा। कैनेडी ने उसकी आवाज में और अधिक दृढ़ विश्वास और उसकी शारीरिक भाषा में थोड़ा और अधिक चुलबुलापन डाला, और जल्द ही वे दोनों कैरिन का दरवाजा खोल रहे थे।
  
  दो मिनट बाद उसे बाहर निकाला गया. वह उनके बीच लड़खड़ा रही थी, थकी हुई लग रही थी, उसके सुनहरे बाल बिखरे हुए थे और उसका चेहरा काला था।
  
  लेकिन तभी उसने बेन को देखा और उसकी आँखें तूफान में बिजली की तरह चमक उठीं। ऐसा लग रहा था मानो उसके शरीर में ताकत लौट आई हो।
  
  जैसे ही दो समूह मिले, कैनेडी ने उस पर नज़र डाली, वह अपने पागल विचार की तात्कालिकता, ख़तरे, आखिरी मौके के परिदृश्य, सभी को एक हताश नज़र से तुरंत व्यक्त करने की कोशिश कर रही थी।
  
  कैरिन ने गार्डों को हटा दिया और गुर्राया। "आगे बढ़ो और कुछ ले आओ, कमीनों। "
  
  
  * * *
  
  
  थॉर्स्टन डाहल ने हमले का नेतृत्व किया, अपनी पिस्तौल को उठी हुई तलवार की तरह बाहर निकाला और अपने फेफड़ों के शीर्ष पर चिल्लाया। ड्रेक उसके ठीक बगल में था, तिजोरी की पूरी दीवार गिरने से पहले ही पूरी गति से दौड़ रहा था। छोटे से क्षेत्र में धुआं और मलबा बिखरा हुआ है। जैसे ही ड्रेक भागा, उसने महसूस किया कि अन्य गठबंधन सैनिक दोनों दिशाओं में आगे बढ़ रहे हैं। वे मौत की तेज़ लहर थे, जो जानलेवा इरादे से अपने दुश्मनों पर आगे बढ़ रहे थे।
  
  जैसे-जैसे धुआँ बढ़ता गया और कम होता गया, ड्रेक की सहज प्रवृत्तियाँ सक्रिय हो गईं। बायीं ओर गार्डों का एक समूह खड़ा था, जो डर से जमे हुए थे और प्रतिक्रिया करने में धीमे थे। उसने उनके बीच में जोरदार गोलीबारी की, जिससे कम से कम तीन शव नष्ट हो गए। आगे वापसी की आवाज़ सुनाई दी। सैनिक उसके बायीं और दायीं ओर गिरे, और अपनी गति से ढही हुई दीवार पर जोर से प्रहार किया।
  
  जैसे ही इटालियन का सिर भाप में बदल गया, उसकी आँखों के ठीक सामने खून फैल गया, वह आदमी गोली से बचने के लिए पर्याप्त तेज़ नहीं था।
  
  कवर के लिए ड्रेक कबूतर. फर्श पर गिरते ही तेज चट्टानों और कंक्रीट ने उसकी बांहों का मांस फाड़ दिया। पलटते हुए, उसने कोनों पर कई गोले दागे। लोग चिल्लाये. भीषण आग के कारण प्रदर्शनी में विस्फोट हो गया। पुरानी हड्डियाँ धूल के कणों की तरह धीमी गति से हवा में घूम रही थीं।
  
  सामने से फिर गोलियाँ चलीं और ड्रेक ने बड़ी संख्या में लोगों को आगे बढ़ते देखा। जीसस! फ्रे की सेना वहीं थी, अपनी घातक संरचना में तैयार होकर, तेजी से आगे बढ़ रही थी क्योंकि उन्हें लगा कि उनके पास फायदा है।
  
  
  * * *
  
  
  कैरिन ने अपने गार्डों को कुछ ही सेकंड में अक्षम करने के लिए मार्शल आर्ट प्रशिक्षण का उपयोग किया। कैनेडी ने उसके गार्ड की ठुड्डी पर एक तेज़ बैकहैंड मारा, फिर आगे बढ़कर उसके सिर पर इतनी ज़ोर से प्रहार किया कि उसकी आँखों के सामने तारे चमकने लगे। एक सेकंड बाद, उसने अपने दूसरे प्रतिद्वंद्वी, चौथे गार्ड को उनके बीच कुछ जगह बनाने के लिए किनारे पर कूदते देखा।
  
  उसका दिल बैठ गया. तो चौथा गार्ड बहुत दूर का पुल था। उनमें से दो के लिए भी.
  
  जब गार्ड ने अपनी राइफल उठाई तो वह डरा हुआ लग रहा था। कांपती उंगलियों के साथ, उसने मदद के लिए क्षेत्र को स्कैन किया। कैनेडी ने अपनी भुजाएँ, हथेलियाँ बाहर फैला दीं।
  
  "दोस्त, शांत हो जाओ। बस शांत रहो।"
  
  उसकी ट्रिगर उंगली डर के मारे मुड़ गई। एक गोली चली और छत से उछल गई।
  
  कैनेडी घबरा गया। तनाव ने हवा को गाढ़ा कर दिया, जिससे यह घबराहट के शोर में बदल गया।
  
  जब बेन की घबराहट के कारण उसके सेल फोन पर कर्कश रिंगटोन बजने लगी तो वह लगभग चीखने लगा। साइज़र की छवि को अधिकतम तक क्रैंक किया गया था।
  
  एक और अनैच्छिक शॉट को टालते हुए गार्ड ने भी छलांग लगा दी। कैनेडी को लगा कि गोली की हवा उसकी खोपड़ी से होकर गुजर गई है। शुद्ध भय ने उसे वहीं रोक दिया।
  
  कृपया, उसने सोचा। मूर्ख मत बनो. अपने प्रशिक्षण के प्रति सचेत रहें.
  
  इसके बाद बेन ने अपना फोन गार्ड पर फेंक दिया। कैनेडी ने उसे लड़खड़ाते हुए देखा और ध्यान भटकाने के लिए तेजी से फर्श पर गिर गया। जब तक गार्ड ने फोन छोड़ा और ध्यान दिया, तब तक कैनेडी ने तीसरे गार्ड का हथियार अपने कंधे पर ले लिया था।
  
  हालाँकि कैरिन, वह कुछ समय के लिए यहाँ रही थी। उसने कठिनाइयाँ देखी और अनुभव की हैं। उसने तुरंत गोली चला दी. जैसे ही उसकी जैकेट से लाल बादल फूटा, गार्ड पीछे हट गया। तभी उसके कंधे पर एक काला धब्बा फैल गया और वह भ्रमित, फिर क्रोधित दिखने लगा।
  
  उसने बेन पर एकदम सीधी गोली चला दी।
  
  लेकिन गोली असफल रही, इसमें कोई संदेह नहीं है कि इस तथ्य से मदद मिली कि ट्रिगर खींचने से एक मिलीसेकंड पहले उसका सिर फट गया था।
  
  उसके पीछे, उसके खून के छींटों से घिरा, हेडन हाथ में ग्लॉक लिए खड़ा था।
  
  कैनेडी ने बेन और कैरिन की ओर देखा। मैंने देखा कि कैसे वे एक-दूसरे को प्रसन्नता, प्रेम और दुःख से देख रहे थे। उन्हें एक मिनट का समय देना उचित लगा। तब हेडन उसके बगल में था और राहत में बेन की ओर सिर हिला रहा था।
  
  "वह कैसा है?"
  
  कैनेडी ने आँख मारी। "तुम्हारे आने से अब वह अधिक खुश होगा।"
  
  फिर वह शांत हो गयी. "हमें यहां अन्य कैदियों को बचाने की जरूरत है, हेडन। आइए उन्हें ले लें और इस नरककुंड को छोड़ दें।"
  
  
  * * *
  
  
  दोनों सेनाएँ आपस में भिड़ गईं, गठबंधन सेना ने अपने विरोधियों को मौके पर ही गोली मार दी, जर्मनों ने चाकू लहराए और जल्दी से करीब आने की कोशिश की।
  
  एक पल के लिए ड्रेक को लगा कि यह चाकू का खेल व्यर्थ है, पूरी तरह से पागलपन है, लेकिन फिर उसे याद आया कि उनका मालिक कौन था। हाबिल फ्रे. वह पागल व्यक्ति नहीं चाहेगा कि यदि उसकी अमूल्य कलाकृतियों को नुकसान पहुंचे तो उसकी अपनी पार्टी गोलियों का इस्तेमाल करे।
  
  उनमें से, ड्रेक ने एक के बाद एक शत्रुओं को ढेर कर दिया। सैनिक गुर्राने लगे और उसके चारों ओर एक-दूसरे पर प्रहार करने लगे, जिससे हड्डियाँ टूट गईं। लोग चिल्लाये. यह लड़ाई पूरी तरह से आमने-सामने की लड़ाई थी। उत्तरजीविता किसी कौशल के बजाय शुद्ध भाग्य और प्रवृत्ति पर निर्भर थी।
  
  जब वह गोली चला रहा था, मुक्का मार रहा था और अपनी जगह बना रहा था, उसने सामने एक आकृति देखी। मौत का चक्करदार दरवेश.
  
  एलिसिया माइल्स अंतर्राष्ट्रीय सुपर ट्रूप्स के रैंकों के माध्यम से अपनी लड़ाई लड़ती है।
  
  ड्रेक उसकी ओर मुड़ा। युद्ध का शोर थम गया। वे तिजोरी के पीछे थे, उनके बगल में ओडिन का ताबूत, अब खुला हुआ था, जिसके ऊपर स्पॉटलाइट का एक रैक लगा हुआ था।
  
  "ठीक है, ठीक है," वह हँसी। "ड्रेकेस्टर। तुम कैसे हो, दोस्त?"
  
  "हमेशा की तरह ही।"
  
  "मम्म, मुझे याद है। हालाँकि मैं यह नहीं कह सकता कि यह बहुत देर तक लटका रहा, हुह? वैसे, रस्सियों पर बड़ी बिल्ली की लड़ाई होती है। एक पूर्व सैनिक से नागरिक बन जाने के लिए बुरा नहीं है।"
  
  "आप भी। आपकी बीबीएफ कहाँ है?"
  
  "डब्ल्यूडब्ल्यूएफ?"
  
  दो लड़ाकू सैनिक ड्रेक से टकरा गये। उसने एलिसिया की मदद से उन्हें दूर धकेल दिया, वे दोनों आनंद ले रहे थे कि क्या होने वाला था।
  
  "हमेशा के लिए सबसे अच्छा बॉयफ्रेंड? क्या आपको वह याद है? प्यारा?"
  
  "अरे हां। मुझे उसे मारना पड़ा. कमीने ने मुझे और फ्रे को पिछवाड़े में इधर-उधर घूमते हुए पकड़ लिया।'' वह खिलखिला उठी. "मुझे गुस्सा आ गया। वे मर गया।" उसने मुँह बनाया. "बस एक और मरा हुआ मूर्ख।"
  
  "किसने सोचा था कि वह तुम्हें वश में कर सकता है," ड्रेक ने सिर हिलाया। "मुझे याद है"।
  
  "तुम्हें अब यहाँ क्यों आना पड़ा, ड्रेक? मैं सचमुच तुम्हें मारना नहीं चाहता।"
  
  ड्रेक ने स्तब्ध होकर अपना सिर हिलाया। "एक शब्द है जिसे सुंदर झूठा कहा जाता है। ये दो शब्द आपके बारे में सब कुछ संक्षेप में प्रस्तुत करते हैं, माइल्स, किसी भी शेक्सपियर से बेहतर।"
  
  "और क्या?" एलिसिया ने मुस्कुराहट के साथ अपनी आस्तीनें ऊपर उठाईं और अपने जूते उतार दिए। "क्या आप अपनी गेंदें आपको सौंपने के लिए तैयार हैं?"
  
  अपनी आँख के कोने से, ड्रेक ने एबेल फ़्रे को उनसे दूर रेंगते हुए और हडसन नाम के किसी व्यक्ति पर चिल्लाते हुए देखा। जाहिर है, जब माइल्स ने अपनी शक्तियों का उपयोग किया था तब वह उनकी रक्षा कर रही थी, लेकिन अब उसकी अन्य प्राथमिकताएँ थीं। हमेशा विश्वसनीय रहने वाले टॉर्स्टन डाहल पागल जर्मन के सामने खड़े हो गए और हमला करने लगे।
  
  ड्रेक ने अपनी मुट्ठियाँ भींच लीं। "ऐसा नहीं होगा, माइल्स।"
  
  
  पैंतालीस
  
  
  
  ला वेरिन
  
  
  एलिसिया ने अपनी टी-शर्ट को फाड़कर उसे चौंका दिया, उसे अपने चारों ओर लपेट लिया जब तक कि वह रस्सी की तरह तंग न हो जाए, फिर दोनों हाथों का उपयोग करके उसे उसकी गर्दन के चारों ओर लपेट लिया। उसने संघर्ष किया, लेकिन उसकी अस्थायी हार्नेस ने उसे अंदर खींच लिया।
  
  ठीक उसके उभरे हुए घुटनों में - मय थाई शैली। एक। दो। तीन।
  
  उसने पहले वाले को घुमा दिया। हम फिर घूमे. दूसरा उसकी पसलियों के नीचे सिकुड़ गया। तीसरा झटका उन्हें सीधे गेंदों पर लगा. दर्द उसके पेट में फैल गया, जिससे उसे मिचली महसूस होने लगी और वह पीठ के बल गिर गया।
  
  एलिसिया मुस्कुराते हुए उसके पास खड़ी हो गई। "मैंने क्या कहा? मुझे बताओ, ड्रेकी, बिल्कुल वही जो मैंने कहा था।" उसने उसे कुछ देने का प्रस्ताव रखा।
  
  "आपकी गेंदें।"
  
  उसने अपना कूल्हा नीचे किया और मुड़कर उसकी नाक पर एक साइड किक मारी। ड्रेक ने दोनों हाथ ऊपर उठाये और प्रहार को रोक दिया। मुझे लगा कि मेरी एक उंगली खिसक गयी है. वह इस तरह मुड़ी कि वह उसके आमने-सामने थी, एक पैर को चाप की तरह ऊंचा उठाया, फिर अपनी एड़ी को उसके माथे पर ले आई।
  
  कुल्हाड़ी का झटका.
  
  ड्रेक पीछे लुढ़क गया, लेकिन झटका अभी भी उसकी छाती पर लगा। और माइल्स ने जितनी ताकत जुटाई, उससे असहनीय दर्द हुआ।
  
  उसने उसके टखने पर कदम रखा।
  
  ड्रेक चिल्लाया. उनके शरीर को व्यवस्थित रूप से तोड़ा, कुचला और क्षत-विक्षत किया गया था। उसने इसे टुकड़े-टुकड़े करके तोड़ दिया। नागरिक वर्षों को धिक्कार है. लेकिन फिर, क्या वह बर्खास्तगी को भी दोषी ठहरा सकता है? वह हमेशा अच्छी थी. क्या वह हमेशा इतनी ही अच्छी रही है?
  
  टूटा हुआ नागरिक या नहीं, वह अभी भी एसएएस था, और उसने फर्श को उसके खून से रंग दिया।
  
  वह पीछे हट गया. तीन लड़ाके उस पर गिर पड़े, जिससे उसके आस-पास की हर चीज़ नष्ट हो गई। ड्रेक जर्मन के गले में कोहनी मारने से मिली राहत का आनंद ले रहा था। उसने उपास्थि की चरमराहट सुनी और थोड़ा बेहतर महसूस किया।
  
  वह उठ खड़ा हुआ, यह महसूस करते हुए कि उसने उसे अनुमति दे दी है। वह नृत्य कर रही थी, एक पैर से दूसरे पैर की ओर घूम रही थी, उसकी आँखें अंदर से शैतानी और भूरे रंग से चमक रही थीं। उसके पीछे, डाहल, फ्रे और हडसन एक साथ बंद थे, ओडिन के ताबूत के किनारे पर संघर्ष कर रहे थे, उनके चेहरे दर्द से विकृत हो गए थे।
  
  एलिसिया ने अपनी टी-शर्ट उस पर फेंक दी। यह कोड़े की तरह लगा, जिससे उसके चेहरे का बायां हिस्सा जल गया। उसने फिर प्रहार किया और उसने उसे पकड़ लिया। उसने अविश्वसनीय ताकत से खींचा। वह लड़खड़ा गई और खुद को उसकी बाहों में फेंक दिया।
  
  "नमस्ते"।
  
  उसने दोनों अंगूठे उसके कानों के ठीक नीचे रखे और जोर से दबाया। वह तुरन्त छटपटाने लगी, अवज्ञा की सारी भावना समाप्त हो गई। इसने तंत्रिका नोड पर इतनी ज़ोर से दबाव डाला कि कोई भी सामान्य व्यक्ति बेहोश हो जाए।
  
  माइल्स एक रोडियो बैल की तरह हिरन किया।
  
  उसने और जोर से दबाया. अंत में, वह उसके कसकर आलिंगन में पीछे झुक गई, उसे अपना वजन लेने दिया, लंगड़ा कर दर्द साझा करने की कोशिश की। फिर वह सीधी खड़ी हो गई और दोनों अंगूठे उसकी कांख के नीचे दबा दिए।
  
  सीधे उसके अपने तंत्रिका बंडल में। उसके शरीर में पीड़ा दौड़ गई।
  
  और इसीलिए उन पर ताला लगा दिया गया. दो दुर्जेय शत्रु, दर्द की लहरों से लड़ते हुए, बमुश्किल हिलते हुए, लंबे समय से बिछड़े हुए प्रेमियों की तरह एक-दूसरे की आंखों में देखते रहते हैं जब तक कि मौत उन्हें अलग नहीं कर देती।
  
  ड्रेक अपने दुख को छुपाने में असमर्थ होकर बड़बड़ाया। "पागल... कुतिया. क्यों...इसके लिए काम क्यों करें...यह आदमी?"
  
  "मतलब...अंत तक...पहुंचना।"
  
  न तो ड्रेक और न ही माइल्स पीछे हटेंगे। उनके इर्द-गिर्द लड़ाई ख़त्म होने लगी. जर्मनों की तुलना में अधिक गठबंधन सैनिक अपने पैरों पर खड़े रहे। लेकिन उन्होंने लड़ना जारी रखा. और ड्रेक मंद-मंद देख सकता था कि डेल और फ्रे एक समान घातक आलिंगन में बंद थे और अंत तक लड़ रहे थे।
  
  एक भी सिपाही ने उन्हें नहीं टोका. सम्मान बहुत ज़्यादा था. गोपनीयता और निष्पक्षता से इन लड़ाइयों का फैसला किया जाएगा।
  
  एलिसिया को अपने साथ खींचते हुए ड्रेक अपने घुटनों पर गिर गया। उसकी आँखों के सामने काले धब्बे नाचने लगे। उसे एहसास हुआ कि अगर उसे उसकी पकड़ तोड़ने का कोई रास्ता मिल गया, तो वह सचमुच समाप्त हो जाएगा। हर पल ऊर्जा उसका साथ छोड़ रही थी।
  
  वह झुक गया. उसने और जोर से दबाव डाला, वह पूर्ण हत्यारी वृत्ति उस पर वार कर रही थी। उसके अंगूठे फिसल गये. एलिसिया आगे गिरी और उसकी ठुड्डी पर अपनी कोहनी से प्रहार किया। ड्रेक ने इसे आते देखा, लेकिन उसके पास इसे रोकने की ताकत नहीं थी।
  
  उसकी आँखों के सामने चिंगारियाँ फूट पड़ीं। वह फ्रे की गॉथिक छत को घूरते हुए अपनी पीठ के बल गिर गया। एलिसिया रेंगकर आई और दर्द से विकृत होकर अपने चेहरे से उसका दृश्य अवरुद्ध कर दिया।
  
  उनके आसपास मौजूद किसी भी सैनिक ने उसे रोकने की कोशिश नहीं की। यह तब तक ख़त्म नहीं होगा जब तक कि लड़ाकों में से कोई एक युद्धविराम की घोषणा नहीं कर देता या मर नहीं जाता।
  
  "बुरा नहीं," वह खाँसी। "तुम्हें अब भी यह मिल गया, ड्रेक। लेकिन मैं अब भी तुमसे बेहतर हूं।''
  
  उसने पलकें झपकाईं. "मुझे पता है"।
  
  "क्या?" - मैंने पूछ लिया।
  
  "तुम्हारे पास...वह किनारा है। वह हत्यारी प्रवृत्ति. युद्ध का प्रकोप. कोई फर्क नहीं पड़ता। यह मायने रखती है। यही... यही कारण है कि मैंने छोड़ दिया।
  
  "उसे आपको क्यों रोकना चाहिए?"
  
  "मैं काम के अलावा किसी चीज़ को लेकर चिंतित था," उन्होंने कहा। "यह सब कुछ बदल देता है"।
  
  उसकी मुट्ठी उठी हुई थी, उसके गले को कुचलने के लिए तैयार थी। एक क्षण बीत गया. फिर उसने कहा, "एक जीवन के बदले एक जीवन?"
  
  ड्रेक को महसूस होने लगा कि ऊर्जा धीरे-धीरे उसके अंगों में लौट रही है। "आज मैंने जो कुछ भी किया, उसके बाद मुझे लगता है कि उनका मुझ पर बहुत एहसान है।"
  
  एलिसिया पीछे हट गई और उसे अपने पैरों पर खड़ा होने में मदद करने के लिए अपना हाथ बढ़ाया। "मैंने वेल्स को मिमिर के कुएं की रस्सियों की ओर फेंक दिया। मैंने उसे ओडिन की कब्र पर नहीं मारा। मैंने फ़्रे का ध्यान बेन ब्लेक से हटा दिया। मैं यहां दुनिया को नष्ट करने के लिए नहीं आया हूं, ड्रेक, मैं यहां सिर्फ कुछ मौज-मस्ती करने के लिए आया हूं।"
  
  "मैं इस बात की पुष्टि करता हूँ।" जैसे ही थॉर्स्टन डाहल ने ओडिन के ताबूत के चौड़े किनारे से एबेल फ्रे के लंगड़े शरीर को उठाया, ड्रेक ने अपना संतुलन वापस पा लिया। वह गीले कुरकुरेपन के साथ फर्श पर गिर गया और इटालियन संगमरमर के फ़र्श के पत्थरों पर बेजान होकर गिर पड़ा।
  
  पूरे गठबंधन सैनिकों में जयकारें गूंज उठीं।
  
  डाहल ने ताबूत के अंदर देखते हुए अपनी मुट्ठी भींच ली।
  
  "उस कमीने ने वह पुरस्कार कभी नहीं देखा," वह हँसा। "उनके जीवन का काम। जीसस क्राइस्ट, आप लोगों को यह देखना होगा।
  
  
  छियालीस
  
  
  
  स्टॉकहोम
  
  
  एक दिन बाद, ड्रेक पूछताछ के अंतहीन दौर से बचने में कामयाब रहा और पास के एक होटल में कुछ घंटों के लिए सो गया, जो स्टॉकहोम के सबसे पुराने और बेहतरीन होटलों में से एक था।
  
  लॉबी में, वह लिफ्ट का इंतजार कर रहा था और सोच रहा था कि उसकी सभी विचार प्रक्रियाओं को क्यों फिल्माया गया। नींद की कमी, लगातार पिटाई और तीव्र दबाव के कारण वे पागल हो गए थे। उन्हें ठीक होने में कई दिन लग गए.
  
  लिफ्ट बजी. उसके बगल में एक आकृति दिखाई दी।
  
  कैनेडी, कैज़ुअल सैटरडे पैंटसूट पहने, बालों को कसकर पीछे की ओर कंघी किए हुए, थकी हुई आँखों से उसका अध्ययन कर रहा है।
  
  "नमस्ते"।
  
  शब्द पर्याप्त नहीं थे. उससे यह पूछना कि क्या वह ठीक है, न केवल मूर्खतापूर्ण था, बल्कि पूरी तरह मूर्खतापूर्ण भी था।
  
  "हैलो आप को भी।"
  
  "उसी मंजिल पर?"
  
  "निश्चित रूप से। वे हम सभी को अलग-थलग रखते हैं, लेकिन एक साथ।"
  
  वे अंदर आ गये. दर्पण में अपने टूटे हुए प्रतिबिंब को घूरते हुए। आवश्यक वीडियो कैमरे के संपर्क से बचा गया। ड्रेक ने उन्नीस बटन दबाया।
  
  "क्या तुम इसमें मेरे जितने अच्छे हो, कैनेडी?"
  
  वह खिलखिलाकर हंस पड़ी. "पागल सप्ताह, या सप्ताह। निश्चित नहीं। यह मुझे पागल कर देता है कि आखिरकार मैंने अपनी शत्रुता से संघर्ष किया और अंत में अपना नाम साफ़ कर लिया।''
  
  ड्रेक ने कंधे उचकाए। "जैसा कि मैं. विडम्बना है, ठीक है?"
  
  "वह कब चली गई? एलिसिया।"
  
  ड्रेक ने कंधे उचकाते हुए कहा, "उस रात में जहां सभी बेहतरीन रहस्य छुपे होते हैं, वह और वह गीक हडसन।" "इससे पहले कि कोई भी जो वास्तव में मायने रखता था, उसने उन पर ध्यान दिया। जब हम बात कर रहे होते हैं तो शायद एक-दूसरे का दिमाग खराब हो जाता है।"
  
  "आपने सही काम किया। वे यहां मुख्य प्रेरक नहीं थे। एलिसिया खतरनाक है, लेकिन पागल नहीं। ओह, और आपका मतलब "रात के सन्नाटे में" नहीं है।
  
  उन्होंने उसके डायनासोर रॉक संदर्भ को संसाधित करने में कुछ समय लिया। वो हंसा। उसका मूड धूप वाले दिन के पारे से भी अधिक तेजी से बढ़ा।
  
  "हेडन के बारे में क्या?" कैनेडी ने कहा कि जैसे ही लिफ्ट के दरवाजे बंद हुए और पुरानी कार धीरे-धीरे ऊपर उठने लगी। "क्या आपको लगता है कि वह बेन के साथ रहेगी?"
  
  "मुझे भी यही उम्मीद है। यदि नहीं, तो कम से कम मुझे लगता है कि वह अब सेक्स कर रहा था।
  
  कैनेडी ने उसके कंधे पर मुक्का मारा। "उन मुर्गियों की गिनती मत करो, दोस्त। शायद वह उसके लिए एक गीत लिखेगा।"
  
  "आप इसे नाम दें - आपके साथ साढ़े तीन मिनट!"
  
  वे सातवीं मंजिल से धीरे-धीरे उड़े। "मुझे याद दिलाता है। वहाँ, ओडिन की कब्र में, तुमने वहाँ क्या कहा? मेरे यॉर्क में रहने और, उह, अपनी जीविका कमाने के बारे में कुछ।
  
  ड्रेक ने उसे घूरकर देखा। उसने उसे एक मोहक मुस्कान दी।
  
  "ठीक है... मैं... मैं..." उसने आह भरी और नरम हो गया। "मैं निराशाजनक रूप से इस पर अभ्यास से बाहर हूं।"
  
  "क्या?" कैनेडी की आँखें शरारत से चमक उठीं।
  
  "पुराने डिनो-रॉक बैंड हार्ट ने इसे परम प्रलोभन कहा था। यॉर्कशायर में हम सिर्फ 'पक्षी से चैट' कहते हैं। हम साधारण लोग हैं।"
  
  जैसे ही लिफ्ट चौदहवीं मंजिल से आगे बढ़ी, कैनेडी ने अपनी शर्ट के बटन खोले और उसे फर्श पर गिरने दिया। नीचे उसने लाल रंग की पारदर्शी ब्रा पहनी हुई थी.
  
  "आप क्या कर रहे हो?" ड्रेक को ऐसा महसूस हुआ जैसे उसका दिल जोरों से उछल रहा हो जैसे उसे करंट लग गया हो।
  
  "मैं अपनी जीविका कमाता हूं।"
  
  कैनेडी ने अपनी पैंट की ज़िप खोली और उसे फर्श पर गिरने दिया। उसने मैचिंग लाल पैंटी पहनी हुई थी। जैसे ही लिफ्ट उनकी मंजिल पर पहुँची, ख़राब हो गई। ड्रेक ने महसूस किया कि उसका उत्साह और बाकी सब कुछ बढ़ गया है। दरवाज़ा एक ओर सरक कर खुल गया।
  
  युवा जोड़ा इंतज़ार कर रहा था. महिला खिलखिला पड़ी. वह आदमी ड्रेक को देखकर मुस्कुराया। कैनेडी ने ड्रेक को लिफ्ट से बाहर खींच लिया और अपना पैंटसूट छोड़कर दालान में आ गई।
  
  ड्रेक ने पीछे मुड़कर देखा. "क्या आप यह नहीं चाहते?"
  
  "मुझे अब इसकी आवश्यकता नहीं है।"
  
  ड्रेक ने उसे उठाया. "अच्छा काम, मुझे अपने कमरे तक जल्दी जाना है।"
  
  कैनेडी ने अपने बाल खुले रखे।
  
  
  अंत
  
  
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