Рыбаченко Олег Павлович : другие произведения.

Gulliver Și Al Treilea Reich

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Gulliver se mută într-un vis într-un univers paralel. Acolo vede dragoni și trebuie să învețe că există un al Treilea Reich și Germania lui Hitler, care este ajutat de un gnom din poveste. Un tânăr hobbit a fost trimis să ajute URSS. Dar el se trezește într-o colonie de muncă pentru copii, incapabil să ajute Rusia sovietică. Și germanii au capturat URSS!
  GULLIVER ȘI AL TREILEA REICH
  ADNOTARE
  Gulliver se mută într-un vis într-un univers paralel. Acolo vede dragoni și trebuie să învețe că există un al Treilea Reich și Germania lui Hitler, care este ajutat de un gnom din poveste. Un tânăr hobbit a fost trimis să ajute URSS. Dar el se trezește într-o colonie de muncă pentru copii, incapabil să ajute Rusia sovietică. Și germanii au capturat URSS!
  . CAPITOLUL Nr. 1.
  Obosit de munca sclavilor, curajosul călător a dormit și a avut un vis mult mai interesant decât realitatea.
  Băiatul Gulliver zbura pe un dragon, iar lângă el era o fată de o frumusețe fără precedent. Deja destul de adult, dar încă tânăr și foarte musculos și curbat. Iar pe părul ei, de culoarea foii de aur, era o coroană bogată de diamante și niște pietre atât de strălucitoare, ca niște stele, încât străluceau chiar și pe cele mai mari și mai scumpe diamante.
  Băiatul călător a întrebat:
  - Cine eşti tu?
  Fata a răspuns zâmbind:
  - Sunt prințesa Leia! Și în acest moment comand o armată de dragoni!
  Gulliver se uită înapoi. Și de fapt, pe cer era un întreg stol de dragoni și toate aceste creaturi erau frumoase. Și erau fete superbe stând pe ele.
  Dar cea mai frumoasă și încântătoare era totuși regina. Iar dragonul pe care au zburat cei trei, împreună cu o altă frumusețe, a fost cu adevărat fabulos. Aici era echipa. Și, în același timp, toate fetele sunt desculțe, deși goliciunea lor este acoperită cu pietre prețioase și mărgele.
  Dar nu au ascuns nici batoanele de ciocolată ale abdomenului de pe stomac, nici bilele de mușchi care se rostogoleau sub pielea de bronz. În același timp, tălpile aveau o îndoire elegantă și unică a tocurilor.
  Băiatul războinic a spus:
  - Cât de frumos ești. Voi, fetelor, sunteți cu adevărat un miracol!
  Leia și-a scuturat părul de culoarea foii de aur și a cântat:
  Fetele sunt toate frumoase, desculțe,
  Sunt puternici și războinici din iesle...
  Frumusețile au o privire foarte severă,
  Inima este clar mai veselă cu ei!
  Gulliver a fost de acord cu asta. A răsucit sabia din mâini, a făcut cu ea o cifră opt și a spus:
  - Fără îndoială, este mai distractiv cu tine!
  O echipă de frumuseți a zburat pe dragoni. Există o întreagă armată de ei, magnifică și unică. Și dragonii aveau aripi pictate în toate culorile curcubeului. Și părea că erau împodobite cu pietre prețioase.
  Gulliver a remarcat:
  - Fiecare om poftitor este un dragon în felul lui, dar nu unul cu șapte capete, ci cel mai adesea unul fără cap!
  Prințesa Leia a râs și a răspuns:
  - Spre deosebire de dragon, un bărbat nu are nevoie să-și taie capetele; le pierde deja când se uită la o femeie!
  Băiatul războinic și-a aruncat degetele goale - părea de vreo doisprezece ani și purta doar pantaloni scurți, motiv pentru care a aruncat acul. Așa că a zburat și a străpuns un țânțar destul de mare, ucigându-l până la moarte.
  Gulliver a remarcat zâmbind:
  - Cei care sunt la fel de supărați ca o viespe și cu inteligența unei insecte fac un deal de cârtiță dintr-un deal de cârtiță!
  Prințesa Războinică Leia a confirmat:
  - Pentru cineva care are inteligența unei muște, orice insectă este un elefant!
  Și au râs. Părea foarte amuzant. Un stol de gâște a zburat înaintea lor. Păsările erau destul de mari și grase, cu o anvergură mare a aripilor. Pe liderul haitei stăteau un cuplu: un băiat și o fată, și țineau în mâini clopoței de argint, pe care zgâiau veseli.
  Gulliver a remarcat:
  - Adulții mint adesea, copiii inventează lucruri, iar bătrânii mint, în general, până la vorbăria copiilor!
  Fata prințesa a dat din cap și a adăugat:
  - Bătrânețea nu este o bucurie, dar căderea în copilărie este un dezastru și mai mare!
  Copiii de pe gâsca conducătoare au cântat deodată:
  Cum a apărut răul în univers?
  Este adevărat că însuși creatorul nu își amintește...
  Este posibil să fie etern,
  Nu se stinge ca flăcările lumii interlope!
  
  Nu ești primul care știe că Adam a păcătuit,
  Eva nu a fost prima coruptă de trup...
  Bețivul care trage din orașul "Agdam",
  Tipul care fumează "plan" în timpul pauzei...
  
  Toți cei care știu ce este răul
  Obișnuit să încalce legile fără teamă...
  Și pentru care numai binele este o povară,
  Cine vrea doar să se plece pentru ei înșiși!
  
  Încă vreau să-l smulg din scutece,
  Chiar și când eram copil, am dorința de a face o asemenea mizerie...
  De ce o mamă rea blestemă un copil?
  Unde merg ei în bătălia unei armate dure?
  
  Un singur cireș a furat din grădina de vară,
  Altul ucide negustori cu o oțelărie...
  Al cărui cap este tăiat de un topor strâmb,
  Pe care călăul îl aruncă pe roată.
  
  Deversatorul fură, scuipându-și pe conștiință,
  Și cine a furat monedele cerșetorului...
  Mă bucur chiar și pentru o jumătate de bucată,
  Alții se bucură de buclele femeilor.
  
  Da, există multe fețe, multe fațete ale răului,
  Fețele lui sunt minunate în orice nuanță.
  Dar pofta este încă bună în suflet,
  Deși lumea din jurul nostru este, vai, teribil de sălbatică!
  
  Văduva plânge, orfanul scârțâie -
  Lumea noastră se îndreaptă spre iad...
  Este cu adevărat posibil ca inima lui Dumnezeu să fie monolitică,
  Nu au oamenii loc în paradisul lui Dumnezeu?
  
  Vei găsi răspunsul doar în tine,
  Când ești capabil să elimini furia din gândurile tale...
  Când răsplătești răutatea cu bine,
  Și nu-ți mai umple pântecele!
  Copiii au cântat foarte veseli și frumos, după care și-au scos limba la Gulliver. Viteazul navigator a scos limba spre ei ca răspuns.
  Și râsul și păcatul...
  Gulliver a remarcat zâmbind:
  - Mintea unui copil este ca un miracol. Și aici vei fi de acord, nu vei avea obiecții!
  Prințesa Leia a chicotit și a cântat:
  Ieri am fost doar un copil,
  Nu se poate face nimic aici...
  Mai bine un pui de leu decât un pui de elefant prost
  Și dragonul va fi kaput!
  Și s-au ciocnit: un băiat și o fată cu picioarele goale. Da, au mari aventuri aici. Și multe nuanțe diferite. Deci viața merge bine.
  Gulliver a observat că fetele de pe dragoni au început să arunce ceva în muschi cu degetele goale. Ce stil corporativ este acesta - să iei muștele și să le zdrobești. Bine? Dacă asta vor ei, atunci așa să fie. Principalul lucru este să nu-ți pierzi capul.
  Dar Gulliver nu este un luptător timid. Deși acum este doar un băiat.
  Și prințesa Leia l-a întrebat pe băiat:
  - Îți place mierea?
  Tânărul războinic dădu din cap:
  - Cu siguranță!
  Fata a răspuns inteligent:
  - Mierea de albine aduce sănătate, discursurile de miere ale politicienilor provoacă doar dezamăgirea diabetului!
  Gulliver a adăugat cu inteligență:
  - Mierea de albine le face mâinile lipicioase, mierea politicienilor face ca monedele nebunilor creduli să se lipească de labe!
  Luptătoarea a fost de acord cu asta:
  - Oricât de dulce ar fi discursul politicianului, în afară de diabet, nu provoacă nicio dezamăgire pentru cei care nu au inteligență!
  Băiatul războinic a remarcat logic:
  - O persoană nu poate avea niciodată mai mult de un tată, dar țara are o duzină de candidați pentru rolul de tată al neamului!
  După care ambii luptători: un băiat și o fată, fluieră, punându-și degetele goale în gură. Ceea ce a provocat zguduirea atmosferei și descărcarea de electricitate naturală. Și muschii uluiți au căzut, căzând deodată pe capetele zbârcite ale orcilor, străpungându-i și străpungându-i.
  Prințesa Leia a cântat cu ardoare:
  - Mamă, stai, tată, stai.
  Dacă ar fi în fiecare seară, asta ar fi viața!
  Orcii s-au trezit sub dragoni și fete, echipajul lor desculț.
  Și au început bombardamentele țintite și nu atât de țintite, aruncând grenade de casă făcute din praf de cărbune, sau ceva chiar mai rece și mai distructiv.
  În special, au fost folosite ace foarte ascuțite, otrăvitoare, care au străpuns literalmente orcii și spiridușii până la moarte. Aceasta este ceea ce fetele au luat și au pornit cu adevărat.
  Prințesa Leia a tras și ea foarte precis în orcii păroși și a cântat:
  - Nostradamus, Nostradamus,
  Regele magiei albe...
  Nostradamus, Nostradamus,
  Durerea din inima mea nu se potolește!
  Nostradamus, Nostradamus,
  Fete cu visuri desculțe,
  Nostradamus, Nostradamus -
  Tu ești singura mântuire!
  Și războinicul și-a arătat limba lungă și mortală.
  După care o va lua și o va scuipa cu pene de foc de flăcări. Aceasta este cu adevărat o fată cu o forță colosală și un talent extraordinar. Care este capabil de multe. Și dacă se rupe, atunci nimic nu-i poate rezista.
  Băiatul călător Gulliver a tras și el foc puternic și agresiv asupra orcilor din dragonul său. A acționat extrem de activ și eficient. Iar copilul războinic avea un talent clar pentru victorie și voința de a stăpâni artele militare.
  Nu, el este împotriva acestui lucru, orcii nu pot rezista. Și fetele au tras foarte eficient, fără a oferi inamicului nici cea mai mică șansă. Aceasta este cu adevărat o bătălie epică.
  Băiatul călător Gulliver a cântat chiar:
  Bucură-te, bucură-te,
  La puterea zilei transportatorului...
  Bucură-te, bucură-te,
  De ce nu m-am urcat pe cal?
  Acesta este cu adevărat un cântec de luptă și îndrăzneț. Și, în același timp, are loc o distrugere totală a orcilor. Iar fetele din dragoni au început să tragă în ei cu arbalete, învârtind tobele cu degetele goale.
  Și totul părea atât de grotesc și grotesc, că se crease o poveste nouă și unică. În care nu era loc pentru cei slabi și infirmi.
  Doar încercați să vă apropiați de fete ca acestea și vor zdrobi pe oricine într-o bucată de tort.
  Și după cum se spune, boala vacii nebune este contagioasă. Iar războinicii au putut să arate acest lucru destul de natural. Și au bătut pe dușmani cu mare entuziasm. Și au aruncat săgeți și arbalete. Mai mult, totul se face cu mare intensitate.
  Deci nu vei putea face mare lucru împotriva unei astfel de armate. Și războinicii au ajuns atât de mult în orci încât nu au putut scăpa. Acesta este efectul cu adevărat distructiv al săgeților și șuruburilor arbaletei.
  Gulliver a luat-o și a cântat:
  Trage cu îndrăzneală și distruge
  Va fi viață din inimă!
  Prințesa Leia a menționat:
  - Copiii sunt mai buni decât adulții pentru că vârsta lor le justifică prostia tinerească!
  Băiatul războinic a remarcat:
  - Tinerețea justifică prostia, dar nu răutatea; pentru a distinge negrul de alb, nu ai nevoie de mulți ani și cunoștințe!
  Iar băiatul Terminator a fluierat, iar norii de corbi au căzut ca grindina pe capetele orcilor zburați.
  Prințesa Leia a postat pe Twitter:
  - Fără inteligență, consideră un infirm, mintea nu depinde de secol! Chiar dacă ai putere fără inteligență, toți sunteți slabi!
  Gulliver a remarcat logic:
  - Muschii din otel nu vor compensa un cap de stejar!
  O alta dintre fete a remarcat veselă:
  - Nu este o problemă pentru o fată - dacă există piciorul gol, atunci este mai rău pentru o fată - sub călcâiul unei cizme!
  Prințesa Leia a declarat logic:
  - Dacă vrei să devii un as, ai un glumeț în cap!
  Gulliver a ciripit chicotind:
  - Un lup este hrănit cu picioare rapide, o femeie cu picioare zvelte, când caprele sug!
  Apoi un râs a trecut prin rânduri. Și prințesa Leia a spus:
  - Cel mai bun mod de a scoate monede din portofelul unui bărbat este cu degetele goale ale picioarelor unei fete!
  Fata contesa a remarcat:
  - Tocul gol al unei fete va primi cele mai la modă haine dacă un bărbat are o cizmă prostească și o cizmă plină de pâslă!
  Gulliver a postat pe Twitter cu umor:
  - Fetele desculțe iubesc nu numai cizmele și cizmele din pâslă, ci se împing sub călcâiele goale ale vieții!
  După care l-au luat și au cântat în cor:
  Și apoi din cel mai mare munte,
  Vulturii au zburat la Gulliver...
  Așează-te pe Gulliver călare -
  Te ducem repede acolo!
  
  Și Gulliver s-a așezat pe vultur,
  Am arătat cel mai bun exemplu...
  Și nu este ușor să porți un băiat,
  Limpopo va fi pe drum în curând!
  Iar războinicii vor lua și vor expune sfarcurile stacojii ale sânilor lor și vor lovi orcii cu fulgere. Și asta va arde complet o mulțime de orci.
  Aceasta este cu adevărat echipa lor.
  Prințesa Leia l-a întrebat pe Gulliver:
  - Știți că în viitor va avea loc cel de-al Doilea Război Mondial și va fi un tip atât de cool ca Hitler!
  Gulliver a chicotit și a răspuns:
  - Nu știam asta, dar acum știu!
  Fata și-a dezvăluit dinții și a continuat:
  Și Hitler a avut o problemă: a apărut un designer de tancuri foarte tare, un gnom. Și a făcut tancul Mouse, cântărind doar cincizeci și cinci de tone și înălțime de un metru și jumătate, cu același armament, armură și motor!
  Gulliver a ridicat din umeri din nou și a răspuns sincer:
  - Nu știu deloc ce este un tanc! Si cu ce il mananci?
  Prințesa Leia a râs și a răspuns:
  - Ei bine, este o poveste lungă. În orice caz, în acest univers oamenii au întâmpinat probleme considerabile. Și, în primul rând, URSS, care a luptat cu principalele forțe ale celui de-al Treilea Reich și aliații săi. Cu excepția Italiei. Ce este un șoarece de cincizeci și cinci de tone? Aceasta este o armură frontală de 240 de milimetri, o armură laterală de 210 de milimetri, iar pe pante, un tun de 128 mm și un tun de 75 mm cu un motor de o mie două sute cincizeci de cai putere. Aceasta a dat o viteză de aproximativ șaptezeci de kilometri pe oră, făcând mașina practic impenetrabilă din toate unghiurile. De la începutul anului 1944, această mașină a intrat în producție de masă. Drept urmare, până în vara anului 1944, naziștii acumulaseră pumni blindați impresionante.
  Și pe 20 iunie au lansat două lovituri puternice, una din Moldova, alta din vestul Ucrainei, în direcții convergente. Și, ca urmare, apărarea trupelor sovietice a fost spartă și a fost străpunsă ca de un berbec. Tancul Maus-2 s-a dovedit a fi impenetrabil pentru toate tipurile de arme sovietice. Și în plus, este destul de mobil și are caracteristici bune de condus. Această mașină a fost o adevărată pedeapsă.
  Aliații s-au comportat și ei pasiv. Ofensiva din Italia s-a încheiat cu înfrângere și debarcarea în Normandia a fost din nou amânată.
  În plus, germanii au pus în producție formidabilul ME-262, care a fost foarte greu de doborât. Era un avion de luptă cu reacție, cu patru tunuri cu aer de calibrul 30 mm. Și așa a scos avioane sovietice, doborând sute dintre ele. Și coaliția occidentală. De asemenea, Hitler a încetinit oarecum programul V-2 și, în loc de rachete balistice și de croazieră scumpe și mai puțin utile, s-a bazat pe bombardiere cu reacție de tip Arado.
  Churchill și Roosevelt aveau coada între picioare, plus că erau puternic apăsați de flota de submarine germane. Și Aliații au oferit atât Germaniei, cât și Japoniei un armistițiu. Hitler a fost de acord cu condiția ca Aliații să părăsească Sicilia și Sardinia. Ce s-a realizat.
  În timpul armistițiului cu cel de-al treilea Reich, relațiile comerciale au fost reluate. Atât SUA, cât și Marea Britanie au început să furnizeze petrol acolo. Iar germanii, conducând o ofensivă în Ucraina, au luat Kievul și au intrat din nou în Odesa.
  Tancul Mouse-2 a devenit invincibil. A apărut și un model mai tânăr de Mouse - Tiger-3, care era mai ușor și mai mobil cu un tun de 88 mm.
  Așa că trupele sovietice au intrat. Și aceasta a fost o mișcare critică...
  Gulliver o întrerupse pe Prințesa Leia:
  - Spui atâtea cuvinte de neînțeles. Nu uita că sunt doar un copil de la începutul secolului al XVIII-lea. Iar nivelul nostru de dezvoltare tehnologică nu este foarte bun!
  Prințesa Leia dădu din cap cu un zâmbet.
  - Știu! Dar vorbesc despre mijlocul secolului al XX-lea. Și asta a făcut doar un pitic. Și trebuie să fiți de acord că acest lucru este grav!
  Gulliver a cântat cu încântare:
  - Prin construirea a două lumi s-a creat lumea veche... În contextul războiului, suntem eu și ei, și asta e grav!
  Prințesa Leia a menționat:
  - La începutul secolului al XXI-lea a apărut un Vladimir demonic, cu chelie, care a fost un spion care a luat puterea în Rusia și a făcut și el multe necazuri. Dar războiul lui este o chestiune separată. Și aici gnomul a creat o situație în care germanii au recucerit Ucraina de pe malul drept, iar în toamnă au început o ofensivă în centru. Iar tancurile lor păreau invulnerabile și invincibile. Și împotriva gnomului ai avea nevoie de propriul tău geniu alternativ. Dar cine ar trebui trimis ca răspuns fie simetric, fie ca răspuns asimetric? A existat o idee - un elf sau un troll? Dar vor fi mai slabi în tehnologie decât gnomii.
  Și germanii au înaintat, așa că Smolensk a căzut, iar după el Kalinin și Vyazma. Germanii se apropiau deja de Moscova. Stalin, desigur, a plecat. Nu voia să moară. Și Hitler a spus că URSS ar trebui să devină o colonie germană. Și numai capitularea i se va potrivi.
  Ei bine, au ajuns să trimită gnomul hobbit ca răspuns. Și acesta este și un băiat, ca să fiu sincer, s-ar putea spune că este un geniu. Dar nu l-au luat în serios pe băiatul desculț, care părea de vreo zece ani. Și au fost otrăviți la Gulag pentru cei mici.
  Între timp, germanii au luat Moscova. Așa s-a întâmplat!
  A căzut Moscova și Leningradul la fel... A venit iarna și nemții au petrecut noaptea în orașe. Acolo s-au stabilit.
  Și fetele Komsomol au decis să lupte cu disperare cu fasciștii și să cânte cântece, în ciuda frigului și a lipsei de îmbrăcăminte.
  Suntem fete frumoase sovietice,
  Ne place să ne luptăm și să gâdil băieți...
  Se aude o voce mică și strălucitoare,
  Și avem o chemare să-i ucidem pe Krauts!
  
  Suntem fete Komsomol foarte atrăgătoare,
  Ne grăbim curajos prin ger desculți...
  Nu suntem obișnuiți să stăm modest pe margine,
  Și îi răsplătim pe fasciști cu pumnul!
  
  Crede-mă, fetele au un mare secret,
  Cum să-i înfrângi efectiv pe naziști...
  Și crede-mă, succesul fetelor nu este întâmplător,
  Pentru că armata Rusului este foarte curajoasă!
  
  Și pentru fetele noastre cu tocuri goale,
  Zăpada de Anul Nou este foarte dulce...
  Ei bine, Fuhrer-ul este pur și simplu un ticălos,
  Să nu-i lăsăm pe fasciști să sărbătorească succesul!
  
  Noi, fetele, jucăm feste foarte sălbatice,
  Ne dezvelim sânii în fața soldaților...
  Și chiar îi supărăm pe naziști,
  Noi membrii puternici ai Komsomolului nu putem fi zdrobiți!
  
  Noi, fetele, putem face multe,
  Chiar și împușcă-l pe Hitler dintr-un tanc...
  Adversarul nu va avea timp să ia prânzul,
  Fetele vor veni ca un hoț!
  
  Respectăm cu adevărat Rusia,
  Stalin este la fel de puternic ca un tată extraordinar, crede-mă...
  Și cred că victoria va veni în mai cald,
  Oricine crede în asta este grozav!
  
  Pentru fete nu există nicio îndoială și nicio barieră,
  Toți sunt dispuși să se certe în mâinile lor...
  Fie ca frumusețile să vină recompense minunate,
  Forța Komsomolului este în pumni puternici!
  
  Noi, războinicii, ne maturăm foarte repede,
  Și în mâinile armelor agile țeava arde...
  Și orice sarcină pe care fetele le pot face,
  Prietenia noastră este un monolit fără îndoială!
  
  Suntem fete atât de strălucitoare
  Nu ne pasă de zăpadă sau înghețuri...
  Desculț nu ne va menține labele răcoroase iarna,
  Iar inimile frumuseților sunt generoase și curate!
  
  Ce putem face, înălțăm,
  Să galopăm ca cangurii virtuoși...
  Și vom arunca cu succes capetele fasciștilor,
  Și dragoste pentru exerciții de dimineață!
  
  Toate fetele sunt războinici cool,
  Ei pot pur și simplu să tare Krauts în aluat...
  Ei bine, cum rămâne cu fasciștii pur și simplu răi?
  Membrii Komsomol nu cunoșteau superputere!
  
  Nici Hitler nu poate face nimic.
  L-am bătut foarte tare cu un băț,
  Și și-au rupt dinții, scoțându-și pielea de pe față,
  Și apoi am fugit prin foc desculț!
  
  Numai Stalin ne va ordona să facem ce,
  Privirea lui severă și sinceră este vizibilă...
  Și crede-mă, fata nu va rata,
  Încarcă o mitralieră mare!
  
  Dacă este necesar, vom ajunge pe Marte,
  Și o vom cuceri pe Venus foarte repede...
  Soldații au nevoie de lustruire pentru cizmele lor,
  Noi, fetele, alergăm desculțe!
  
  Totul este frumos la noi fetelor,
  Pieptul și șoldurile, talia sunt vizibile...
  El este, de asemenea, un pionier, ca un pui de lup,
  Pionierul este complet Satan!
  
  Ei bine, suntem fete - știi că suntem cool,
  Îi vom mătura pe toți fasciștii ca pe o mătură...
  Și sunt stele albastre pe cer,
  Vom sfărâma Tigrii în bucăți cu oțel!
  
  Ce să nu faci, crezi că nu este posibil,
  Recunoaște, un comunist este un demiurg...
  Și uneori înțelegem greșit
  Și iau frumuseți să-i sperie!
  
  Dar știi, îi distrugem pe nemți,
  Și sunt capabili să rupă Krauts în bucăți...
  Chiar dacă avem suflete de titan,
  Vom trece prin stepă și vom curăța mlaștinile!
  
  Vom construi comunismul fără toate cuiele,
  Și îi vom învinge decisiv pe fasciști...
  Membrii Komsomolului iubesc să alerge în formație,
  Și un heruvim zboară peste ei!
  
  Inamicul nu va putea face față fetei,
  Pentru că fata este un vultur...
  Și nu este nevoie ca Krauts să strice prea mult,
  Și Fuhrer-ul tău țipă degeaba!
  
  Membru al Komsomolului cu picioarele goale,
  I-a dat lui Hitler un ou...
  Nu ai de-a face cu Satana
  Sau pur și simplu nu va conta!
  
  idolul strălucitor al comunismului,
  Steagul roșu va străluci deasupra planetei...
  Și Irod a fost aruncat în iadul iadului,
  Și fetele au primit cinci!
  
  Lenin, Stalin - soarele deasupra planetei,
  Încercuind pe cer ca doi vulturi...
  Se cântă isprăvile comunismului,
  Patria are puterea unei aripi de oțel!
  
  Am reușit să trăim pentru a vedea victoria,
  Și am mers pe jos prin Berlin...
  Bebelușii s-au născut în leagăn,
  Și acum țara este în măreție!
  . CAPITOLUL Nr. 2.
  Gulliver a zburat pe dragoni și a auzit multe. În acest caz, vorbeam despre un război care era de neînțeles pentru o persoană din vremuri aproape medievale. Deși pare că un nou timp a sosit deja. Dar prințesa Leia a continuat să bolborosească despre al Doilea Război Mondial;
  După căderea Moscovei și Leningradului, Japonia și Turcia au intrat în război împotriva URSS. Lucrurile au devenit complet fără speranță pentru Rusia sovietică. Și nici măcar hobbitul strălucit care s-a trezit într-o colonie de muncă pentru copii nu i-a putut ajuta.
  Și erau băieți care nu aveau încă șaisprezece ani, desculți și în salopetă, cu numere de înmatriculare, muncind din greu în Siberia. Copiii din colonia de juvenili li s-au ras pe cap. Mi-au luat pantofii și m-au forțat să tai pădurea desculț. Vara tot nu e nimic, dar iarna cu tocuri goale gerul îi mușcă pe băieți cu părul tuns chel. Băiatul hobbit a fost arestat. L-au fotografiat din profil, cu fața completă, au luat amprente și i-au bărbierit capul. După arestarea băiatului, acesta a fost percheziționat temeinic; mâinile înmănuși ale gardienilor au intrat în toate găurile și au făcut-o foarte grosolan. După care băiatul a fost spălat bine și trimis într-o celulă supraaglomerată de copii.
  Din moment ce băiatul hobbit părea de vreo zece ani, fermierii locali au vrut să-l așeze lângă găleată. Dar eroul de basm s-a dovedit a fi mult mai puternic și mai rapid decât copiii obișnuiți. Și i-a bătut pe nași, după care el însuși a devenit observator al celulei și s-a poziționat la fereastră. Este mai ușor pentru tineri - au putere, știu să lupte și tu ești un rege.
  Băiatul hobbit, însă, nu a abuzat de poziția sa. A muncit mai mult decât oricine altcineva din lagăr și chiar și atunci când altor copii prizonieri li s-au dat cizme de pâslă în frig, a rămas desculț. De aceea este un hobbit. Deși picioarele goale ale băiatului sunt roșii ca picioarele gâștei. Dar, pe de altă parte, ești mai agil fără cizme din pâslă.
  Așa că copilul desculț a lucrat în zăpadă în Siberia. Iar nemții au ajuns la Kazan iarna, dar s-au oprit acolo. Asteptam primavara. Și există noroi. Și abia în mai 1945 s-au mutat mai departe în Urali.
  În același timp, Caucazul și Asia Centrală au fost capturate în timpul sezonului rece.
  Trupele sovietice nu au rezistat cu încăpățânare. Nu am vrut să mor pentru Stalin. Cu toate acestea, în URSS a apărut un nou tanc IS-3, care a ajuns pe front în cantități mici. Acest vehicul a avut o bună protecție frontală și a rezistat la loviturile multor arme. Deși nu am putut rezista pistolului Maus-2.
  Orașe Pali: Chelyabinsk și Sverdlovsk. Și așa a fost foarte bine și a avut loc o ofensivă rapidă.
  E deja vară. Deținuții băieți lucrează desculți în pantaloni scurți și gâtul gol. Și dacă este cald, atunci cu trunchiul complet gol. Și băieții sunt slabi. Dar băiatul hobbit pare foarte rupt și pompat. Deși arată ca un copil mic, de vreo zece ani. Și, desigur, nu crește și nu se maturizează.
  Băieții sunt mușcați mai puțin de țânțari decât adulții, dar hobbiții nu sunt mușcați deloc.
  Iar trupele germane se apropie din ce în ce mai mult de ei; naziștii aproape că nu mai întâmpină rezistență. Da, iar Stalin a dispărut undeva. În mod clar, vicleanul georgian nu va muri. Cel mai probabil a fugit în America. Germanii nu au ocupat-o încă.
  Băiatul Hobbit și ceilalți prizonieri au început să cânte, mândri și patrioti. Deși, pe de altă parte, patriotismul nu dă doi bani când te bat cu biciul și te obligă să lucrezi ca un măgar într-o colonie de muncă pentru copii. Deși este ceva bun în asta. De exemplu, vă faceți prieteni - alți băieți. Băiatul hobbit are de fapt peste o sută de ani, dar arată ca un copil, motiv pentru care există o atitudine ambivalentă față de el.
  Iar copiii prizonieri cântă cu mare entuziasm;
  Sunt un băiat pionier veșnic tânăr,
  Am venit să mă lupt cu un fascist turbat...
  Pentru a da un exemplu de măreție,
  Port un jurnal cu excelent în rucsac!
  
  A venit războiul, am fugit pe front,
  Și rătăcea desculț pe drumuri...
  Și a tras cu o mitralieră în familia Fritz,
  Măcar un băiat curat în inima lui înaintea lui Dumnezeu!
  
  Am împușcat un Fritz dintr-o ambuscadă,
  Am luat o mitralieră cu o grenadă de la ticălos...
  La urma urmei, băiatul are multă putere,
  Trebuie să luptăm cu curaj pentru Patria noastră!
  
  Băiatul este un luptător cu diavolul, crede-mă,
  Trage asurzitor la Fritz...
  În luptă este ca o fiară cu dinți de sabie,
  Ceea ce nu devine mai rece!
  
  Ce se poate face cu Hitler?
  Băieții îl vor îngropa cu un vuiet sălbatic...
  Pentru ca criminalul să nu lovească cu toporul,
  Nu va fi loc pentru el în raiul curat!
  
  Orice poți obține imediat
  Führer-ul prădător a vrut un compatrion cu o fată...
  Dar acest vânător s-a transformat în vânat,
  Da, este adevărat, îmi pare rău pentru gloanțele de pe Adolf!
  
  Este deja geroasă și sunt complet desculț,
  Un băiat vârtej agil și furios...
  Și fata îmi strigă - stai,
  Dar puteți vedea că este prea rapid!
  
  Lovi polițistul cu pumnul,
  L-a doborât pe nenorocit, lovindu-l în ceafă...
  Nu voi trimite acest shot cu lapte,
  Și nu-mi voi vinde Patria pentru o sticlă!
  
  Sunt un pionier și sunt atât de mândru de asta,
  Deoarece cravata este și foarte roșie...
  Voi lupta pentru Sfânta Rusă,
  Deși Adolf este un bandit atât de groaznic!
  
  Dar cred că vom învinge cu curaj Wehrmacht-ul,
  Băiețelul știe foarte bine asta...
  Noi suntem heruvimii cu aripi de aur,
  Și prețiosul lider, tovarășul Stalin!
  
  Vom învinge cu curaj Wehrmacht-ul,
  Deși naziștii luptă lângă Moscova...
  Dar voi trece examenul cu A solid,
  Și îmi voi încredința eroului pistolul!
  
  Pot să fac un băiat pionier,
  Ceva la care naziștii nu au visat niciodată...
  Există al nostru pentru fapte bune,
  Iar Fuhrer-ul nici măcar nu va primi milă!
  
  Orice aș putea face, pot face întotdeauna,
  Lasă norii să plutească din nou peste Patrie...
  Dar pionierul nu va ceda inamicului,
  Soldatul rus este curajos și puternic!
  
  Da, obișnuiam să fiu capturat,
  Și l-au condus desculț printr-un puț de zăpadă...
  Pe răni a fost aplicat hrean de poliție,
  Și l-au bătut pe băiat cu sârmă!
  
  Și călcâiele mi-au ars de asemenea cu foc roșu,
  Și și-au ars picioarele cu un poker...
  Dar Krauts au primit doar zerouri,
  Deși foc pe piciorul băiatului!
  
  Și-au rupt degetele, și-au ars frunțile,
  Și i-au rupt articulațiile de pe umerii băiatului...
  Dumnezeu a uitat de pionier, se pare
  Când călăul a presărat piper pe răni!
  
  Dar nu le-a spus nimic fasciștilor,
  Și ace, fierbinți sub unghii...
  La urma urmei, pentru mine Stalin însuși este un ideal,
  Și ticălosul Fuhrer mai bine să moară în agonie!
  
  Așa că m-au condus la execuție în zăpadă,
  Un băiat bătut cu brutalitate, desculț...
  Dar nu cred că sunt deja frânt
  Nu poți evita înfrângerea de către naziști!
  
  Fritz mi-a pus o stea pe piept,
  Ei bine, asta mă face mândru...
  Nu voi ceda dușmanului înverșunat,
  Și nu voi recurge la frică și la răutate!
  
  Pot să fac un pas spre mormânt,
  Și cu un astfel de cântec de pionier...
  La urma urmei, Fuhrer-ul este doar un măgar nebun,
  Și voi întâlni o fată în Eden, știi!
  
  Dar în ultimul moment a sunat,
  Trilul mecanic al mitralierelor noastre...
  Plutonul de execuție s-a stabilit,
  Naziștii au devenit excremente!
  
  Și acum pentru băiatul meu erou,
  A venit după ce a trecut prin tortură și suferință...
  S-a luptat cu o hoardă mare,
  După ce a trecut prin astfel de încercări rele!
  
  Băiatul îi ucide din nou pe Krauts,
  Un băiat desculț se grăbește prin năvală...
  Și face o mișcare foarte curajoasă,
  Simte-te liber să împletești părul prietenului tău!
  
  Se pare că Berlinul îl așteaptă pe băiat în curând,
  Germania își va tăia capul în jos pentru ruși...
  Un heruvim puternic flutură o sabie,
  Și roagă cu curaj tuturor să iasă în piață!
  
  Cred că în curând vom învia morții,
  Cine va fi îngropat va deveni ca un înger...
  Domnul nostru este destul de puternic, Unul,
  Cel puțin Satana este uneori prea arogant!
  
  Fie ca universul să fie pentru totdeauna
  Sub steagul sfântului comunism...
  Tovarășul Lenin este o stea strălucitoare,
  Iar Stalin este învingător: răul, fascismul!
  Adevărul aici este mai degrabă invers: naziștii l-au luat și au câștigat. Dar în cântec, băieții speră la ce e mai bun. Deși, pe de altă parte, gândurile fulgeră, poate că sub noul guvern va fi un loc pentru ele?
  Băiatul hobbit s-a dovedit a fi inutil pentru regimul stalinist. Și asta i-a afectat în mod clar starea de spirit.
  Dar copiii, ca să se înveselească, au început din nou să cânte, cu mare entuziasm, și bătând din picioarele goale;
  Un băiat a venit din era spațială,
  Când totul era liniștit - liniștit...
  În visele lui, băiatul este un vultur rece,
  Asta nu-l doare deloc!
  
  Timp de război, timp de îngrijorare,
  Băiatul a fost copleșit ca un tsunami...
  O hoardă puternică a mărșăluit în Rus',
  Și Fritz a înfipt butoiul de oțel al tancului!
  
  Sunt un băiat desculț în frig,
  Fasciștii ticăloși m-au alungat...
  Au fost prinși cu forța ca niște șoimi,
  Am vrut să văd comunismul în depărtare!
  
  M-au condus prin zăpadă mult timp,
  Aproape că am înghețat totul...
  Mi-au ars piciorul gol cu un fier de călcat,
  Au vrut să-l atârne gol între pini!
  
  Dar a venit o fată frumoasă
  Și i-a îndepărtat automat pe toți fasciștii...
  La urma urmei, ochiul ei este ca un ac ascuțit,
  Am tăiat și polițiști mult deodată!
  
  Băiatul era aproape mort
  Sângele băiatului i-a înghețat în vene...
  Dar nu se va termina acum
  Parcă fata a prins viață!
  
  Mi-am revenit după arsurile groaznice,
  La urma urmei, după zăpadă m-au ars atunci...
  Să știi ce este un măgar un călău fără inimă,
  Dar va plăti și o penalizare!
  
  Fata este foarte deșteaptă, crede-mă,
  Iar pionierul s-a împrietenit rapid cu ea...
  Acum vei fi un adevărat băiat fiară,
  Și chipurile de heruvimi ne vor sprijini!
  
  Au început să se lupte foarte bine cu ea,
  I-am distrus pe fasciști la nesfârșit...
  Trecem examenele, avem A,
  Galopând în comunism pe kilometri!
  
  Fata și cu mine suntem desculți în zăpadă,
  Câteva temeri, fără să știm, ne grăbim...
  Voi lovi inamicul cu pumnul,
  Și Soarele strălucește mereu peste Patrie!
  
  Krauts nu vor putea să mă învingă,
  Și împreună cu fata suntem invincibili...
  Sunt puternic ca un urs furios
  Când suntem uniți cu Komsomolul!
  
  Și aici fata aleargă desculță,
  Și trage atât de abil în fasciști...
  Vom construi un scut puternic pentru Patria Mamă,
  Să fie distrus răul Cain!
  
  Rusia este o țară foarte puternică,
  Și are o țeavă de armă...
  Satana nu ne poate învinge,
  Răzbunarea sângeroasă va veni la el!
  
  Deci fata frumoasa canta,
  Când desculț se grăbește printr-un râu de zăpadă...
  Și împreună cu pionierul bate reptilele,
  O vom reuși, dar ne vom pune capăt fiecăruia!
  
  Nici eu nu sunt deloc un băiat slab,
  Îi zdrobesc pe fasciști cu furie severă...
  Fuhrer-ul va primi un nichel de la mine,
  Și vom construi o lume nouă uriașă!
  
  Luptăm în această furie rece,
  Wehrmacht-ul nu ne va pune în genunchi...
  Ura pentru nazist în îndrăzneala lui,
  Oricine devine Lenin ni se va alătura!
  
  Vei fi o frumusețe foarte cool,
  Băiatul este îndrăgostit nebunește de tine...
  Voi trage pentru tine, țară
  Și de dragul unui oraș foarte strălucitor!
  
  Cred că voi ajunge la timp pentru Berlin,
  Războiul brutal va înceta atunci...
  Vom cuceri vastitatea universului,
  Lasă flăcările să înfurie puternic!
  
  Și dacă suntem sortiți să murim,
  Prefer singur...
  Lasă fata să facă ce vreau eu,
  Fiul meu îmi va face un cadou, chiar și o fiică!
  
  Vei fi o fată bună
  Vei construi această lume în care va fi paradis...
  Avem flori frumoase care cresc aici,
  Și credeți-mă, lumina nu este deloc un hambar!
  
  Am doborât un tigru cu o fată,
  Și după el a terminat cu Pantera.
  Războinicul transformă câmpul într-o galerie de trageri,
  Deși uneori nici nu știm amploarea!
  
  Vom finaliza principalul lucru în țară,
  Să construim comunismul și dolarul va dispărea...
  Și acolo îl vom învinge pe Satana,
  Fie ca soarta noastră să fie strălucitoare!
  
  Fata a arat toată iarna,
  Am mers desculț prin frig...
  Ei bine, de ce suntem în luptă - de ce,
  Vom crește un trandafir mai magnific!
  
  Un drum atât de tare,
  O fată desculță și cu mine așteptăm...
  Și este imposibil să înfrângi URSS,
  Vom defila în luna mai promițătoare!
  
  Și chiar dacă mai nu vine,
  Vom merge în continuare cu victorie...
  Deci băiete, fii îndrăzneț și îndrăznește -
  Soarele va străluci deasupra noastră în paradis!
  
  Atunci nu-ți fie teamă, vom învia morții,
  Știința are sfaturi foarte puternice...
  Domnul nostru este unul, nu unul,
  Și îl vom chema socoteală pe Fuhrer!
  Așa cântau băieții desculți în pantaloni scurți cu părul ras. Și mulți dintre ei aveau și tatuaje pe corp. Până și băiatul hobbit și-a sculptat în piept un portret al lui Stalin.
  Dar apoi au apărut tancurile germane, iar aceiași băieți prizonieri i-au întâmpinat cu mare entuziasm și și-au bătut picioarele goale și copilărești.
  Până la sfârșitul anului 1945, trupele germane și japoneze au ocupat aproape toate zonele populate majore ale URSS. Și doar în unele sate și cătune se mai desfășurau bătălii și atacuri partizane. Stalin a fugit de fapt și nu s-a prezentat în Brazilia, unde se ascundea. Dar Molotov a rămas în loc. Cu toate acestea, în mai o mie nouă sute patruzeci și șase, Molotov a fost capturat de forțele speciale de asalt SS. După care Beria, care l-a înlocuit pe Molotov, a oferit să se predea în condiții onorabile.
  Hitler a fost de acord, iar viața lui Beria a fost cruțată și i s-a acordat o libertate limitată. Și în URSS, războiul partizan aproape că s-a oprit. A fost o pauză.
  Al Treilea Reich a digerat ceea ce a cucerit. Dar o ciocnire cu SUA și Marea Britanie era inevitabil. În special, Hitler a cerut returnarea posesiunilor coloniale în Italia și Franța, Belgia și Olanda. În primul rând în Africa. Și dați-le legal nemților. Acum, al treilea Reich avea mână liberă. Și dacă ceva...
  Dar SUA aveau o bombă atomică. Adevărat, al Treilea Reich nu are doar tancuri, ci și avioane cu reacție dezvoltate. Și nu va permite aruncarea de bombe pe teritoriul european.
  Deci a fost o pauză în lume. Germanii construiau portavioane, nave de luptă și nave mari de suprafață într-un ritm accelerat. Dar flota lor de submarine era deja puternică, iar submarinele lor funcționau cu peroxid de hidrogen. Asa de...
  Băiatul hobbit și-a găsit un loc în al treilea Reich. Ea a început să îmbunătățească farfuriile zburătoare - discul Belonce. În istoria reală, acest disc a putut decola și a atins o viteză de două bariere de sunet. Cu toate acestea, el nu a luat parte la bătălii. Era prea vulnerabil, mare și scump. În istoria reală: nici URSS, nici SUA nu au adoptat farfurii zburătoare. Pentru că jocul nu a meritat lumânarea. Deteriorați un motor și imediat discul Belonce își pierde controlul și cade cu susul în jos.
  Dar băiatul hobbit a făcut astfel încât fluxul laminar să curgă în jurul farfurioarelor zburătoare și să devină invulnerabile la armele mici. Și acum tunurile antiaeriene, tunurile cu aer și mitralierele nu le pot doborî cu adevărat. Dar băiatul etern și desculț a făcut astfel încât, iată, lasere au fost instalate pe ei. Și aceste lasere au ars literalmente totul cu foc și raze de căldură. Și încearcă să lupți împotriva asta.
  Deci, germanii aveau de fapt atuuri militare puternice. În același timp, pe tancuri au fost instalate armuri active mai avansate și chiar au început să facă vehicule din plastic.
  Da, părea extrem de amuzant și, în felul său, extrem de agresiv.
  În SUA, desigur, au vrut să răspundă nemților, dar împotriva farfuriilor zburătoare au doar sarcini atomice care teoretic le-ar putea distruge. Dar naziștii aveau deja mii de avioane cu disc. Führer-ul a decis să intre în război pe 20 aprilie 1949, la împlinirea a șaizeci de ani. Ceea ce s-ar putea spune nu este cea mai stupidă idee.
  Mai mult, naziștii ar putea primi o surpriză neplăcută dacă tehnologia rachetelor ar fi dezvoltată în Statele Unite.
  Înainte de invazie, Hitler a decis să se distreze cu lupte cu gladiatori. Și nici aceasta nu este o idee nebună.
  Dar asta e alta poveste...
  
  JOCURI DE SPION - DISTRUGEREA RUSIEI
  ADNOTARE
  Diverse tipuri de operațiuni sunt efectuate de serviciile de informații, în primul rând CIA, NSA, MI, MOSAD și altele, creând o situație specială în întreaga lume, care devine adesea imprevizibilă. Există o luptă împotriva terorismului și pentru sferele de influență. Există romane foarte interesante dedicate acestui lucru, precum și trădării lui Mihail Gorbaciov.
  
  CAPITOLUL ÎNTÂI
  
  
  Ura din inima lui ardea mai strălucitoare decât oțelul topit.
  
  Matt Drake s-a ridicat, s-a cățărat peste zid și a aterizat în tăcere. S-a ghemuit printre tufișurile legănate, ascultând, dar nu a simțit nicio schimbare în tăcerea din jurul lui. Se opri o clipă și verifică din nou subcompactul Glock.
  
  Totul era gata. Slujitorii Regelui Sângeros vor avea dificultăți în seara asta.
  
  Casa din fața lui era în amurg. Bucătăria și sufrageria de la primul etaj au fost cuprinse de flăcări. Restul locului era cufundat în întuneric. Făcu o pauză încă o secundă, revizuind cu atenție diagrama pe care o primise de la cel anterior, acum mort, înainte de a merge înainte în tăcere.
  
  Vechea lui pregătire îi servise bine și îi tremura din nou prin vene, acum avea un motiv și o cerere pur personală pentru asta. Trei dintre slujitorii Regelui Sângelui au murit îngrozitor în trei săptămâni.
  
  Indiferent ce i-a spus, Rodriguez ar fi fost numărul patru.
  
  Drake ajunse la intrarea din spate și verifică încuietoarea. După câteva minute, întoarse mânerul și se strecură înăuntru. A auzit o explozie de la televizor și urale înăbușite. Rodriguez, Dumnezeu să-l binecuvânteze pe bătrânul ucigaș în masă, se uita la meci.
  
  Se plimba prin bucătărie, neavând nevoie de lumina lanternei sale compacte din cauza strălucirii care venea din camera principală din față. Se opri pe coridor să asculte cu atenție.
  
  Era mai mult de un tip acolo? E greu de deslușit din cauza zgomotului de la nenorocitul de televizor. Nu contează. I-ar ucide pe toți.
  
  Disperarea pe care a simțit-o în ultimele trei săptămâni după moartea lui Kennedy a fost aproape de a-l copleși. Și-a lăsat prietenii în urmă cu doar două concesii. Mai întâi l-a sunat pe Torsten Dahl pentru a-l avertiza pe suedez despre vendeta Regelui Sângelui și pentru a-l sfătui să-și pună familia în siguranță. Și în al doilea rând, a cerut ajutorul vechilor săi prieteni SAS. Avea încredere în ei pentru a avea grijă de familia lui Ben Blake pentru că nu putea să o facă el însuși.
  
  Acum Drake a luptat singur.
  
  Vorbea rar. El bea. Violența și întunericul erau singurii săi prieteni. Nu mai era nicio speranță sau milă în inima lui
  
  Se mișcă tăcut pe culoar. Locul mirosea a umezeală, sudoare și mâncare prăjită. Aburii de bere erau aproape vizibili. Drake făcu o față dură.
  
  Mi-e mai ușor.
  
  Inteligența lui spunea că aici locuia un bărbat, un bărbat care ajutase la răpirea a cel puțin trei dintre infamii "captivi" ai Regelui Sângelui. În urma prăbușirii navei sale și a evadării aparent bine planificate a bărbatului, cel puțin o duzină de personalități de rang înalt au făcut un pas înainte, cu precauție și în secret, pentru a explica că un membru al familiei lor era ținut de oameni interlopi. Regele Sângeros a manipulat deciziile și acțiunile Statelor Unite, profitând de dragostea și compasiunea figurii lor.
  
  Planul lui a fost cu adevărat excelent. Nicio persoană nu știa că cei dragi altora sunt în pericol, iar Regele Sângelui i-a influențat pe toți cu o toiagă de fier și sânge. Tot ce era nevoie. Orice merge.
  
  Drake credea că nici măcar nu l-au atins pe cel care fusese răpit încă. Nu puteau înțelege cât de departe mergea de fapt controlul vicios al Regelui Sângelui.
  
  În stânga lui, o ușă s-a deschis și a ieșit un om gras și neras. Drake a acționat instantaneu și cu o forță mortală. S-a repezit spre bărbat, a scos un cuțit și l-a înfipt adânc în stomac, apoi, prin inerție, l-a împins prin ușa deschisă în sufragerie.
  
  Ochii grăsanului s-au bombat de neîncredere și șoc. Drake îl ținea strâns, un scut larg, care țipă, apăsând puternic în lamă înainte de a da drumul și de a trage Glock-ul.
  
  Rodriguez a acționat rapid, în ciuda șocului apariției lui Drake. Se rostogolise deja de pe canapeaua strivită pe podea și bâjbâia cu cureaua. Dar atenția lui Drake a fost atrasă de al treilea bărbat din cameră.
  
  Un bărbat îndesat, cu părul lung, se juca prin colț, cu căști mari și negre lipite de urechi. Dar chiar și în timp ce se încorda, chiar și în timp ce bătea în barele imnului cu degetele lui pline de noroi, întinse mâna spre pușca tăiată.
  
  Drake s-a făcut mic. Împuşcătura fatală l-a sfâşiat pe omul gras. Drake împinse într-o parte corpul în convulsii și se ridică, trăgând. Trei focuri i-au luat cea mai mare parte din capul muzicianului și i-au aruncat corpul de perete. Căștile au zburat singure în lateral, descriind un arc în aer și s-au oprit pe un televizor uriaș, atârnat frumos de margine.
  
  Sângele curgea pe ecranul plat.
  
  Rodriguez încă se târa pe podea. Chipsurile aruncate și berea au sărit și s-au împroșcat în jurul lui. Drake a fost lângă el într-o clipă și a înfipt puternic Glock-ul în cerul gurii.
  
  "Gustos?"
  
  Rodriguez s-a înecat, dar tot a întins mâna la centură după un cuțit mic. Drake a privit cu dispreț și, în timp ce servitorul Regelui Sângelui le-a dat o lovitură brutală, fostul soldat SAS a prins-o și l-a înfipt cu putere în bicepsul atacatorului.
  
  "Nu fi idiot".
  
  Rodriguez părea ca un porc sacrificat. Drake îl întoarse și îl rezemă pe spate de canapea. A întâlnit ochii bărbatului, înnegriți de durere.
  
  "Spune-mi tot ce știi", șopti Drake, "despre Regele Sângeros". A scos o Glock, dar a păstrat-o la vedere.
  
  "In ce?" Accentul lui Rodriguez era gros și greu de descifrat din cauza rasei și durerii sale.
  
  Drake trânti Glock-ul în gura lui Rodriguez. Cel puțin un dinte este doborât.
  
  "Nu-ți bate joc de mine." Veninul din vocea lui a trădat mai mult decât doar ura și disperarea. Acest lucru l-a făcut pe omul Regelui Sângelui să realizeze că o moarte brutală era într-adevăr inevitabilă.
  
  "Bine bine. Știu despre Boudreaux. Vrei să-ți spun despre Boudreau? Asta pot face."
  
  Drake bătu ușor botul Glock-ului pe fruntea bărbatului. "Putem începe de acolo dacă vrei."
  
  "Amenda. Stai calm ". Rodriguez a continuat prin durerea evidentă. Sângele îi curgea pe bărbie din dinții rupti. - Boudreaux e un nenorocit, omule. Știi singurul motiv pentru care Regele Sângelui l-a lăsat în viață?
  
  Drake a îndreptat pistolul spre ochiul bărbatului. "Arăt ca genul de persoană care răspunde la întrebări?" Vocea îi zgâria ca oțel pe oțel. - Ar trebui?
  
  "Da. Bine bine. Mai sunt încă multe morți înainte. Asta a spus Regele Sângeros, omule. Urmează multă moarte, iar Boudreau va fi fericit să fie în toiul ei. "
  
  "Deci îl folosește pe Boudreau pentru a face curățenie. Nesurprinzător. Probabil că distruge întreaga fermă."
  
  Rodriguez clipi. "Știi despre fermă?"
  
  "Unde este el?" Drake simți că ura îl învinge. "Unde?" - Am întrebat. În secunda următoare, avea să se desprindă și să înceapă să-l bată pe Rodriguez până la o pulpă.
  
  Nu există pierderi. Rahatul oricum nu știe nimic. La fel ca toți ceilalți. Dacă se putea spune un lucru despre Regele Sângelui, era cât de bine și-a ascuns urmele.
  
  În acel moment, o scânteie a fulgerat în ochii lui Rodriguez. Drake se rostogoli când ceva greu trecu pe unde fusese capul lui.
  
  Un al patrulea bărbat, probabil leșinat în camera alăturată și trezit de zgomot, a atacat.
  
  Drake se întoarse, aruncându-și piciorul și aproape luând capul noului său adversar. În timp ce bărbatul s-a prăbușit la pământ, Drake l-a evaluat rapid - privire dură, șine de tramvai la ambele mâini, tricou murdar - și l-a împușcat de două ori în cap.
  
  Ochii lui Rodriguez se bombară. "Nu!"
  
  Drake l-a împușcat în braț. "Nu mi-ai fost de folos."
  
  O altă lovitură. I-a explodat genunchiul.
  
  "Nu știi nimic".
  
  Al treilea glonț. Rodriguez a fost dublat, ținându-se de stomac.
  
  "Ca toți ceilalți."
  
  Ultima filmare. Chiar între ochi.
  
  Drake a privit moartea din jurul lui, bând-o, permițându-i sufletului să bea nectarul răzbunării doar pentru o clipă.
  
  A lăsat casa în urmă, scăpând prin grădină, lăsând întunericul adânc să-l mistuie.
  
  
  CAPITOLUL DOI
  
  
  Drake s-a trezit noaptea târziu, acoperit de sudoare. Ochii erau închiși din cauza lacrimilor parțial vărsate. Visul a fost mereu același.
  
  El a fost persoana care i-a salvat mereu. Persoana care este întotdeauna prima care spune cuvintele "ai încredere în mine". Dar apoi nimic nu i-a ieșit.
  
  Lasă-i pe amândoi jos.
  
  De două ori deja. Alison mai întâi. Acum Kennedy.
  
  Alunecă din pat, întinzând mâna spre sticla pe care o ținea lângă pistolul de pe noptieră. A luat o înghițitură din sticlă cu capacul deschis. Whisky-ul ieftin și-a ars drumul în gât și în intestine. Medicina pentru cei slabi si blestemati.
  
  Când vinovăția a amenințat că-l va aduce din nou în genunchi, a făcut trei apeluri rapide. Primul din Islanda. A vorbit scurt cu Thorsten Dahl și a auzit simpatia din vocea marelui suedez, chiar și atunci când i-a spus să nu mai sune în fiecare seară, că soția și copiii lui sunt în siguranță și că nu le va veni niciun rău.
  
  Al doilea a fost pentru Joe Shepard, un om cu care luptase în multe bătălii în timpul petrecut cu vechiul regiment. Shepard a schițat politicos același scenariu ca și Dahl, dar nu a făcut nici un comentariu asupra cuvintelor neclare ale lui Drake sau a cântărețului aspru din vocea lui. L-a asigurat pe Drake că familia lui Ben Blake era bine păzită și că el și câțiva dintre prietenii săi stăteau în umbră, păzind cu experiență locul.
  
  Drake a închis ochii când a făcut apelul final. Capul i se învârtea și interiorul îi ardea ca cel mai de jos nivel al iadului. Toate acestea au fost binevenite. Orice să-i distragă atenția de la Kennedy Moore.
  
  Chiar ai ratat funeraliile ei...
  
  "Buna ziua?" Vocea Aliciei era calmă și încrezătoare. Și ea pierduse recent pe cineva apropiat, deși nu prezenta semne exterioare.
  
  "Sunt eu. Ce fac ei?"
  
  "Totul e bine. Hayden se recuperează bine. Încă câteva săptămâni și va reveni la imaginea ei sfântă CIA. Blake e bine, dar îi lipsești. Sora lui tocmai a apărut. O adevărată întâlnire de familie. Mai este AWOL, slavă Domnului. Îi urmăresc, Drake. Unde naiba esti tu?"
  
  Drake tuși și își șterse ochii. "Mulțumesc", a reușit să spună înainte de a întrerupe conexiunea. E amuzant că a menționat iad.
  
  Simțea că și-a așezat tabăra chiar în afara acestor porți.
  
  
  CAPITOLUL TREI
  
  
  Hayden Jay a privit răsăritul soarelui peste Oceanul Atlantic. Era partea ei preferată a zilei, cea pe care îi plăcea să o petreacă singură. Ea a alunecat cu grijă din pat, tresărind la durerea din șold, și a mers cu grijă spre fereastră.
  
  O liniște relativă a coborât asupra ei. Focul târâtor a atins valurile și pentru câteva minute toată durerea și grijile ei s-au topit. Timpul s-a oprit și ea era nemuritoare, iar apoi ușa din spatele ei s-a deschis.
  
  vocea lui Ben. "Vedere frumoasă".
  
  Ea dădu din cap spre răsăritul soarelui și apoi se întoarse să-l vadă uitându-se la ea. - Nu trebuie să fii proaspăt, Ben Blake. Doar cafea și un covrigi cu unt."
  
  Iubitul ei ținea o cutie de băuturi și o pungă de hârtie ca niște arme. "Ne întâlnim pe pat."
  
  Hayden aruncă o ultimă privire către New Dawn și apoi se îndreptă încet spre pat. Ben a pus cafeaua și covrigii la îndemână și i-a aruncat ochi de cățeluș.
  
  "Cum-"
  
  - La fel ca aseară, spuse Hayden repede. "Opt ore nu vor face să dispară șchiopătura." Apoi s-a înmuiat puțin. - Ceva de la Drake?
  
  Ben se lăsă pe spate pe pat și clătină din cap. "Nu. Am vorbit cu tatăl meu și toți se descurcă bine. Niciun semn... Făcu o pauză. "Din..."
  
  "Familiile noastre sunt în siguranță." Hayden și-a pus mâna pe genunchi. "Regele Sângeros a eșuat acolo. Acum tot ce trebuie să facem este să-l găsim și să anulăm răzbunarea."
  
  "A eșuat?" a repetat Ben. "Cum poți spune că?"
  
  Hayden respiră adânc. "Știi ce am vrut să spun."
  
  "Kennedy a murit. Și Drake... nici măcar nu a mers la înmormântarea ei.
  
  "Știu".
  
  "A plecat, știi." Ben se uită la covrigi de parcă ar fi fost un șarpe șuierător. "Nu se va întoarce".
  
  "Dă-i timp."
  
  "A avut trei săptămâni".
  
  "Atunci mai dă-i trei".
  
  "Ce crezi că face?"
  
  Hayden zâmbi uşor. "Din câte știu despre Drake... Acoperim mai întâi spatele. Apoi va încerca să-l găsească pe Dmitri Kovalenko".
  
  "S-ar putea ca Regele Sângeros să nu mai apară niciodată." Starea de spirit a lui Ben era atât de deprimantă, încât până și promisiunea strălucitoare a unei noi dimineți a dispărut.
  
  "El va." Hayden aruncă o privire spre tânăr. "Are un plan, îți amintești? Nu se va întinde pe pământ ca înainte. Dispozitivele de călătorie în timp au fost doar începutul. Kovalenko are un meci mult mai mare planificat."
  
  "Poarta Iadului?" Ben s-a gândit la asta. "Crezi rahatul asta?"
  
  "Nu contează. El o crede. Tot ce trebuie să facă CIA este să afle."
  
  Ben luă o înghițitură lungă din cafea. "E bine?"
  
  "Ei bine..." Hayden i-a zâmbit viclean. "Acum puterile noastre tocilar sunt dublate."
  
  "Karin este creierul", a recunoscut Ben. "Dar Drake l-ar fi spart pe Boudreaux într-un minut."
  
  "Nu fi prea sigur. Kinimaka nu a făcut asta. Și nu este tocmai un pudel."
  
  Ben s-a oprit când s-a auzit o bătaie în uşă. Ochii lui trădau groază.
  
  Hayden îşi luă un moment să-l calmeze. "Suntem într-un spital securizat al CIA, Ben. Nivelurile de securitate din jurul site-ului ar face de rușine o paradă de inaugurare prezidențială. Răcire."
  
  Doctorul a băgat capul pe uşă. "Totul e bine?" A intrat în cameră și a început să verifice diagramele și semnele vitale ale lui Hayden.
  
  În timp ce închise ușa la ieșire, Ben vorbi din nou. "Crezi că Regele Sângelui va încerca să preia din nou dispozitivele?"
  
  Hayden ridică din umeri. "Sugerezi că nu a primit primul lucru pe care l-am pierdut. Probabil asta sa întâmplat. Cât despre al doilea pe care l-am găsit din barca lui? Ea a zâmbit. "Batuit în cuie."
  
  "Nu fi mulțumit."
  
  - CIA nu se odihnește pe lauri, Ben, spuse imediat Hayden. "Nu mai. Suntem pregătiți să-l întâlnim."
  
  "Dar victimele răpirii?"
  
  "Ce parere ai despre ei?"
  
  "Cu siguranță sunt de profil înalt. sora lui Harrison. Alții pe care i-ai menționat. Le va folosi".
  
  "Bineînțeles că o va face. Și suntem gata să-l întâlnim."
  
  Ben și-a terminat covrigi și și-a lins degetele. "Încă nu-mi vine să cred că întreaga trupă a trebuit să intre în subteran", a spus el cu tristețe. "Chiar când am început să devenim celebri."
  
  Hayden chicoti diplomatic. "Da. Tragic."
  
  "Ei bine, poate ne va face mai notori."
  
  Se auzi încă o bătaie ușoară și Karin și Kinimaka intrară în cameră. Hawaiianul părea deprimat.
  
  "Nenorocitul ăsta nu va țipăi. Indiferent ce facem, el nici măcar nu ne va fluiera."
  
  Ben și-a sprijinit bărbia pe genunchi și a făcut o față sumbră. "La naiba, mi-aș dori ca Matt să fie aici."
  
  
  CAPITOLUL PATRU
  
  
  Bărbatul Hereford îl privea cu atenție. Din punctul său de observație din vârful unui deal înierbat, în dreapta unui arbore gros de copaci, putea folosi luneta telescopică montată pe pușca lui pentru a identifica membrii familiei lui Ben Blake. Luneta de calitate militară includea un reticulul iluminat, o opțiune care permitea utilizarea extinsă în condiții de iluminare nefavorabile și includea BDC (Bullet Drop Compensation).
  
  Într-adevăr, pușca era echipată până la mâner cu fiecare gadget de lunetist de înaltă tehnologie imaginabil, dar omul din spatele lunetei, desigur, nu avea nevoie de ele. A fost antrenat la cel mai înalt nivel. Acum a privit cum tatăl lui Ben Blake mergea spre televizor și îl aprindea. După o mică adaptare, a văzut-o pe mama lui Ben Blake făcându-i semn tatălui său cu o telecomandă mică. Mireasa vederii lui nu s-a mișcat nici măcar un milimetru.
  
  Cu o mișcare exersată, și-a măturat privirea în jurul casei. Era îndepărtat de drum, ascuns de copaci și de un zid înalt, iar bărbatul Hereford continuă să numere în tăcere paznicii ascunși printre tufișuri.
  
  Unu, doi, trei. Totul este luat în considerare. Știa că mai erau patru în casă și încă două erau complet ascunse. În ciuda tuturor păcatelor lor, CIA a făcut o treabă excelentă protejându-i pe Blake.
  
  Bărbatul se încruntă. A observat mișcare. Întunericul, mai negru decât noaptea, se întindea de-a lungul bazei zidului înalt. Prea mare pentru a fi un animal. Prea secret pentru a fi nevinovat.
  
  L-au găsit oamenii pe Regele sângeros al lui Blake? Și dacă da, cât de buni au fost?
  
  O adiere ușoară sufla din stânga, direct din Canalul Mânecii, aducând cu ea gustul sărat al mării. Bărbatul Hereford a compensat mental traiectoria alterată a glonțului și s-a apropiat puțin.
  
  Bărbatul era îmbrăcat tot în negru, dar echipamentul era clar de casă. Tipul ăsta nu era un profesionist, ci doar un mercenar.
  
  Mâncare de gloanțe.
  
  Degetul bărbatului s-a strâns pentru o clipă și apoi s-a eliberat. Desigur, adevărata întrebare a fost câți a adus cu el?
  
  Ținându-și ținta în miză, a evaluat rapid casa și împrejurimile ei. O secundă mai târziu era sigur. Împrejurimile erau curate. Acest bărbat în negru a acționat singur, bărbatul Hereford era încrezător în sine.
  
  Un mercenar care ucide pentru plată.
  
  Cu greu merită glonțul.
  
  A apăsat ușor pe trăgaci și a absorbit recul. Sunetul unui glonț care părăsește țeava este abia perceptibil. Îl văzu pe mercenar căzând fără nicio tam-tam, prăbușindu-se printre tufișurile îngroșate.
  
  Gardienii familiei Blake nu au observat nimic. În câteva minute, avea să sune în secret CIA, informându-i că noua lor casă sigură a fost spartă.
  
  Barbatul Hereford, un vechi prieten SAS al lui Matt Drake, a continuat sa pazeasca paznicii.
  
  
  CAPITOLUL CINCI
  
  
  Matt Drake a deșurubat capacul de la o sticlă proaspătă de Morgan's Spiced și a format numărul de apelare rapidă de pe telefonul său mobil.
  
  Vocea lui May sună emoționată în timp ce răspundea. "Drake? Ce vrei?"
  
  Drake se încruntă și luă o înghițitură din sticlă. Pentru luna mai, a arăta emoție a fost la fel de necaracteristic pe cât ar fi pentru un politician să-și onoreze jurămintele electorale. "Te simți bine?"
  
  "Desigur că sunt bine. De ce nu ar trebui să fiu? Ce este asta?"
  
  A mai luat o înghițitură lungă și a continuat. "Aparatul pe care ți l-am dat. Este sigur?"
  
  A fost o clipă de ezitare. "Nu-l am. Dar este în siguranță, prietene." intonațiile liniștitoare ale lui Mai au revenit. "Acesta este cât se poate de sigur." Drake mai luă o înghițitură. Mai a întrebat: "Asta e tot?"
  
  "Nu. Cred că aproape mi-am epuizat pistele în acest sens. Dar am o altă idee. Unul este mai aproape de... acasă."
  
  Tăcerea a pocnit și a trosnit în timp ce ea aștepta. Acesta nu a fost un mai obișnuit. Poate era cu cineva.
  
  "Vreau să-ți folosești contactele japoneze. Și chinezii. Și mai ales rușii. Vreau să știu dacă Kovalenko are o familie."
  
  Se auzi o respirație ascuțită. "Eşti serios?"
  
  "Desigur că vorbesc al naibii de serios." A spus-o mai aspru decât intenționa, dar nu și-a cerut scuze. "Și vreau să știu și despre Boudreau. Și familia lui."
  
  Mai i-a luat un minut întreg să răspundă. "Bine, Drake. Voi face tot ce pot."
  
  Drake trase adânc aer în piept când conexiunea se întrerupse. Un minut mai târziu se uită la sticla de rom condimentat. Din anumite motive, era pe jumătate goală. S-a uitat la fereastră și a încercat să vadă orașul Miami, dar geamul era atât de murdar încât abia putea să-l vadă.
  
  Îl durea inima.
  
  A dat din nou sticla înapoi. Fără să se mai gândească, a luat măsuri și a apăsat un alt număr de apelare rapidă. În acțiune, a găsit o modalitate de a lăsa durerea deoparte. În acțiune, a găsit o modalitate de a merge mai departe.
  
  Telefonul mobil a sunat și a sunat. În cele din urmă, vocea a răspuns. "La naiba, Drake! Ce?"
  
  "Vorbești lin, cățea", a tras el, apoi a făcut o pauză. "Cum... cum este echipa?"
  
  "Echipă? Hristos. Bine, vrei o analogie cu fotbalul? Singura persoană pe care o poți folosi în mod rezonabil ca atacant în acest moment este Kinimaka. Hayden, Blake și sora lui nici măcar nu ar ajunge pe bancă". Ea făcu o pauză. "Fără concentrare. Vina ta."
  
  A făcut o pauză. "Eu? Vrei să spui că dacă s-ar fi încercat asupra lor, ar fi avut succes?" Capul său, ușor încetos, a început să-i bată. "Pentru că se va face o încercare."
  
  "Spitalul este bine păzit. Gardienii sunt destul de competenti. Dar e bine că mi-ai cerut să rămân. Și e bine că am spus da.
  
  "Și Boudreau? Dar ticălosul ăsta?"
  
  "Aproximativ la fel de distractiv ca un ou prăjit. Nu se va rupe. Dar ține minte, Drake, întregul guvern american lucrează la asta acum. Nu doar noi."
  
  "Nu-mi aminti." Drake tresări. "Un guvern care este profund compromis. Informațiile circulă în sus și în jos pe liniile de comunicații guvernamentale, Alicia. Este nevoie doar de un singur blocaj major pentru a umple totul."
  
  Alicia a rămas tăcută.
  
  Drake stătea și se gândi la asta. Până când Regele Sângelui a fost descoperit fizic, orice informație pe care o aveau trebuia să fie considerată nesigură. Acestea au inclus informații despre Porțile Iadului, legătura cu Hawaii și orice informație pe care le-a adunat de la cei patru acoliți morți.
  
  Poate încă un lucru ar ajuta.
  
  "Mai am o pistă. Și May verifică legăturile de familie ale lui Kovalenko și Boudreaux. Poate i-ai putea cere lui Hayden să facă la fel?
  
  - Sunt aici ca o favoare, Drake. Nu sunt nenorocitul tău de câine ciobanesc."
  
  De data aceasta, Drake rămase tăcut.
  
  Alicia oftă. "Uite, o să menționez. Și în ceea ce privește mai, nu ai încredere în acea zână nebună cât poți să o arunci."
  
  Drake a zâmbit la referința jocului video. "Voi fi de acord cu asta când îmi vei spune care dintre voi, târfele nebune, l-a ucis pe Wells. Și de ce."
  
  Se aștepta la o tăcere lungă și a primit. A profitat de ocazie pentru a mai lua câteva înghițituri din medicamentul chihlimbar.
  
  - O să vorbesc cu Hayden, șopti în cele din urmă Alicia. "Dacă Boudreaux sau Kovalenko au o familie, îi vom găsi."
  
  Conexiunea a fost întreruptă. În tăcerea bruscă, capul lui Drake pulsa ca un ciocan-pilot. Într-o zi îi vor spune adevărul. Dar deocamdată era suficient că îl pierduse pe Kennedy.
  
  Era suficient că odată crezuse în ceva care acum era la fel de îndepărtat ca luna, un viitor strălucitor care se transformase în scrum. Deznădejdea din interiorul lui i-a răsucit inima. Sticla a căzut de pe degetele slăbite, nu s-a rupt, ci și-a vărsat conținutul de foc pe podeaua murdară.
  
  Pentru o clipă, Drake se gândi să o toarne într-un pahar. Lichidul vărsat îi reamintea de promisiunile, jurămintele și asigurările pe care le făcuse, care se evaporaseră într-o fracțiune de secundă, lăsând vieți irosite și ruinate ca atâta apă vărsată pe podea.
  
  Cum a putut să facă asta din nou? Promite să-și țină prietenii în siguranță. Tot ce putea face acum era să omoare cât mai mulți dușmani.
  
  Învinge lumea răului și lasă binele să continue să trăiască.
  
  Se aşeză pe marginea patului. rupt. Nu a mai rămas nimic. Totul, în afară de moarte, a murit în interiorul lui, iar coaja spartă care a rămas nu mai dorea nimic din această lume.
  
  
  CAPITOLUL ŞASE
  
  
  Hayden a așteptat până când Ben și Karin se retrăseseră într-una dintre camerele de serviciu. Echipa fratelui și a surorii au cercetat Hawaii, Diamond Head, Porțile Iadului și alte legende asociate cu Regele Sângeros, sperând să pună cap la cap o teorie.
  
  Cu situația lămurită, Hayden și-a îmbrăcat haine proaspete și a intrat în micul birou unde Mano Kinimaka amenajase o mică stație de lucru. Marele hawaian bătea din taste, părând puțin supărat.
  
  - Încă mai prindeți două chei deodată cu degetele de cârnați? întrebă Hayden cu nonșalanță și Kinimaka se întoarse cu un zâmbet.
  
  "Aloha nani wahine", a spus el, apoi aproape că a roșit când ea a arătat că cunoaște semnificația cuvintelor.
  
  "Crezi că sunt frumoasă? Oare pentru că am fost înjunghiat de un nebun?"
  
  "Pentru că mă bucur. Mă bucur că ești încă cu noi."
  
  Hayden puse mâna pe umărul lui Kinimaki. "Mulțumesc, Mano." Ea a așteptat câteva clipe, apoi a spus: "Dar acum, cu Boudreau, avem atât o oportunitate, cât și o dilemă. Trebuie să știm ce știe el. Dar cum îl putem strica?"
  
  "Crezi că ticălosul ăsta nebun știe unde se ascunde Regele Sângeros?" I-ar spune cu adevărat o persoană precaută precum Kovalenko?
  
  "Boudreau este cel mai rău tip de nebun. Om destept. Presupun că știe ceva."
  
  Din spatele lui Hayden se auzi o voce sardonica. "Drakey crede că ar trebui să-i torturăm familia." Hayden se întoarse. Alicia îi aruncă un zâmbet cinic. "Ești de acord cu asta, CIA?"
  
  - Ai vorbit din nou cu Matt? spuse Hayden. "Cum este el?"
  
  "Seamănă cu vechiul lui sine", a spus Alicia cu o ironie la care clar nu a vrut să spună. "Așa cum mi-a plăcut cândva de el."
  
  "Fara speranta? Beat? Unu?" Hayden nu putea ascunde disprețul din vocea ei.
  
  Alicia a ridicat din umeri. "Agitat. Greu. Mortal." A întâlnit privirea agentului CIA. "Crede-mă, dragă, așa ar trebui să fie. Este singurul mod în care va scăpa cu viață din acest caz. Și... Făcu o pauză, ca și cum s-ar întreba dacă să continue. "Și... acesta poate fi singurul mod în care vei ieși cu toții din asta vii și cu familiile tale intacte."
  
  "Voi vedea dacă Boudreaux are o familie." Hayden se întoarse spre Kinimaka. "Dar CIA sigur nu va tortura pe nimeni."
  
  "Este permisul tău valabil pentru intrarea în unitate?" Kinimaka se uită la fostul soldat al armatei britanice.
  
  "Dă sau ia, băiete mare." Alicia a aruncat un zâmbet răutăcios și a împins în mod deliberat pe lângă Hayden în camera mică ocupată în mare parte de corpul lui Kinimaki. "Ce faci?"
  
  "Loc de munca". Kinimaka a oprit ecranul și s-a ascuns într-un colț, cât mai departe de Alicia.
  
  Hayden i-a venit în ajutor. - Ai fost soldat când ai fost om, Alicia. Aveți sugestii care ne-ar putea ajuta să-l distrugem pe Boudreaux?"
  
  Alicia se întoarse spre Hayden cu o provocare în ochi. "De ce nu mergem să vorbim cu el?"
  
  Hayden a zâmbit. "Tocmai mă pregăteam."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden ne-a condus în zona de deținere. Plimbarea de cinci minute și plimbarea cu liftul nu i-au provocat nicio durere, deși a luat-o cu calm și starea de spirit s-a îmbunătățit. A ajuns să realizeze că a fi înjunghiat era relativ asemănător cu orice altă boală care te-a determinat să iei concediu de la serviciu. Mai devreme sau mai târziu te-ai plictisit al naibii și ai vrut să tragi din nou iadul într-o luptă.
  
  Zona de arest preventiv era formată din două rânduri de celule. Au mers de-a lungul podelei lustruite cu grijă până au ajuns la singura celulă care ținea un prizonier, ultima celulă din stânga. Fața celulei era larg deschisă, iar ocupantul ei era înconjurat de șiruri de bare care se întindeau de la podea până la tavan.
  
  Aerul era plin de miros de înălbitor. Hayden dădu din cap către gardienii înarmați staționați în fața celulei lui Boudreau, când sosise pentru a-l înfrunta pe bărbatul care încercase să o omoare de mai multe ori cu trei săptămâni în urmă.
  
  Ed Boudreaux stătea pe patul lui. A zâmbit când a văzut-o. "Ce mai faci coapsa ta, blondă?"
  
  "Ce?" Hayden știa că nu ar trebui să-l provoace, dar nu se putea abține. "Vocea ta sună puțin răgușită. Ai fost sugrumat recent?" Trei săptămâni de șchiopătare și trauma unei răni de înjunghiere o lăsaseră nesăbuită.
  
  Kinimaka a mers în spatele ei, zâmbind. Boudreau i-a întâlnit privirea cu foame aprigă. - Uneori, șopti el. "Hai să întoarcem masa."
  
  Kinimaka își îndreptă umerii mari fără să răspundă. Alicia a ocolit trupul bărbatului mare și a mers direct spre gratii. "Nemernicul ăla slab ți-a stricat chiloții mici?" Își îndreptă râsul spre Hayden, dar nu și-a luat ochii de la Boudreau. "Nu ar dura mai mult de un minut."
  
  Boudreau se ridică din pat și se îndreptă spre gratii. "Ochi frumoși", a spus el. "Gură murdară. Nu ești tu cel care l-a tras pe tipul ăla gras cu barbă? Cel pe care l-au ucis oamenii mei?"
  
  "Sunt eu".
  
  Boudreaux apucă gratii. "Cum te simți în legătură cu asta?"
  
  Hayden a simțit că paznicii începeau să devină nervoși. Acest tip de cântărire de confruntare nu i-a dus nicăieri.
  
  Kinimaka încercase deja să-l determine pe mercenar să vorbească în zeci de moduri diferite, așa că Hayden a întrebat ceva simplu. "Ce vrei, Boudreau? Ce te va convinge să ne spui ce știi despre Kovalenko?"
  
  "OMS?" Boudreau nu și-a luat ochii de la Alicia. Erau despărțiți de lățimea zăbrelei dintre ele.
  
  "Știi la cine mă refer. Regele sângeros."
  
  "Oh, el. El este doar un mit. M-am gândit că CIA trebuie să știe asta."
  
  "Spune-ti pretul."
  
  Boudreaux a rupt în cele din urmă contactul vizual cu Alicia. "Disperarea este calea engleză". În cuvintele lui Pink Floyd."
  
  "Nu ajungem nicăieri", îi reamintea inconfortabil lui Hayden de competiția de glumeală a lui Drake și Ben cu Dinoroc și spera că Boudreau făcea doar remarci inutile. "Noi-"
  
  - O voi lua, șuieră deodată Boudreau. Hayden se întoarse să-l vadă stând din nou față în față cu Alicia. "Unu la unu. Dacă mă bate, voi vorbi."
  
  "Făcut". Alicia practic s-a strecurat printre gratii. Gardienii s-au repezit înainte. Hayden îi simți sângele fierbinte.
  
  "Oprește-te!" Ea întinse mâna și o trase pe Alicia înapoi. "Eşti nebun? Nemernicul ăsta nu va vorbi niciodată. Nu merită riscul."
  
  - Niciun risc, șopti Alicia. "Fără niciun risc."
  
  - Plecăm, spuse Hayden. "Dar..." Se gândi la ceea ce a întrebat Drake. "Ne vom întoarce curând".
  
  
  * * *
  
  
  Ben Blake s-a așezat pe spate și a privit cum sora lui opera cu ușurință computerul CIA modificat. Nu i-a luat mult să se obișnuiască cu sistemul special de operare cerut de agenția guvernamentală, dar apoi a fost creierul familiei.
  
  Karin era o slăbicioasă, cu centură neagră, pe care viața a bătut-o la vârsta de șase ani, la sfârșitul adolescenței, și-a făcut mintea și diplomele și a plănuit să nu facă absolut nimic. Scopul ei era să rănească și să urască viața pentru ceea ce ia făcut. Să-și irosească darurile a fost un mod de a arăta că nu-i mai păsa.
  
  Se întoarse acum să se uite la el. "Iată și venerați-vă puterea femeii Blake. Tot ce ai vrut vreodată să știi despre Diamond Head într-o lectură rapidă."
  
  Ben se uită peste informații. Ei făceau asta de câteva zile - explorând Hawaii și Diamond Head - faimosul vulcan din Oahu - și citind despre călătoriile căpitanului Cook, legendarul descoperitor al Insulelor Hawaii în 1778. A fost important ca amândoi să scaneze și să salveze cât mai multe informații posibil, deoarece atunci când a avut loc descoperirea, autoritățile se așteptau ca evenimentele să se miște într-adevăr foarte repede.
  
  Cu toate acestea, referirea Regelui Sângelui la Porțile Iadului a rămas un mister, mai ales în legătură cu Hawaii. Se părea că majoritatea hawaienilor nici măcar nu credeau în versiunea tradițională a iadului.
  
  Diamond Head însuși a făcut parte dintr-o serie complexă de conuri și orificii de aerisire cunoscută sub numele de Honolulu Volcano Series, un lanț de evenimente care au format cele mai multe dintre reperele infame ale Oahu. Însuși Diamond Head, probabil cel mai faimos punct de reper, a erupt o singură dată în urmă cu aproximativ 150.000 de ani, dar cu o forță explozivă atât de unică încât a reușit să-și mențină conul incredibil de simetric.
  
  Ben a zâmbit ușor la următorul comentariu. Se crede că Diamond Head nu va mai erupe niciodată. Hm...
  
  "Ți-ai amintit că partea despre Diamond Head este o serie de conuri și găuri?" Accentul lui Karin era din Yorkshire. S-a distrat deja foarte mult cu oamenii CIA din Miami din cauza asta și, fără îndoială, a supărat mai mult de unul.
  
  Nu că lui Karin i-ar păsa. - Ești surd, amice?
  
  "Nu-mi spune prietene", s-a scâncit el. "Este ceea ce bărbații numesc alți bărbați. Fetele nu ar trebui să vorbească așa. Mai ales sora mea."
  
  "Bine, bulion. Armistițiu, deocamdată. Dar știi ce înseamnă orificiile de ventilație? Cel puțin în lumea ta?"
  
  Ben a simțit că s-a întors la școală. "Tuburi de lavă?"
  
  "Înțeles. Hei, nu ești prost ca clanța ușii, așa cum obișnuia să spună tata."
  
  "Tata nu a spus niciodată..."
  
  "Chid, cățea. Pur și simplu, tuburile de lavă înseamnă tuneluri, peste tot în Oahu."
  
  Ben clătină din cap, uitându-se la ea. "Știu. Vrei să spui că Regele Sângelui se ascunde în spatele unuia dintre ei?
  
  "Cine ştie? Dar suntem aici pentru a face cercetări, nu? A bătut pe tastele propriului computer al CIA Ben. "Ajunge la asta."
  
  Ben oftă și se întoarse de la ea. La fel ca și restul familiei lui, îi fusese dor de ei în timp ce erau despărțiți, dar după o oră în care s-a ajuns din urmă, vechiul sâcâitor a revenit. Cu toate acestea, ea a mers un drum lung pentru a ajuta.
  
  A deschis o căutare pe Legendele Căpitanului Cook și s-a așezat pe spate în scaun pentru a vedea ce a apărut, gândurile sale foarte asemănătoare cu cele ale lui Matt Drake și ale celui mai bun prieten al său. Stare de spirit.
  
  
  CAPITOLUL ŞAPTE
  
  
  Regele Sângelui își trecea cu vederea teritoriul printr-o fereastră cu oglindă până la podea, creată cu unicul scop de a crea o vedere panoramică care dădea spre o vale luxuriantă, un paradis în care niciun om nu pusese vreodată piciorul în afară de al său.
  
  Mintea lui, de obicei stabilă și concentrată, trecea la curse prin numeroase subiecte astăzi. Pierderea navei sale - casa lui de zeci de ani - deși era de așteptat, a înrăutățit situația. Poate că a fost natura bruscă a decesului navei. Nu a avut timp să-și ia rămas bun. Dar apoi rămas-bunul nu fusese niciodată important sau sentimental pentru el înainte.
  
  A fost un om dur, nesimțit, care a crescut în unele dintre cele mai grele vremuri ale Rusiei și în multe dintre cele mai grele zone ale țării. În ciuda acestui fapt, a prosperat cu relativă ușurință, a construit un imperiu de sânge, moarte și vodcă și a făcut miliarde.
  
  Știa foarte bine de ce îl înfuriase pierderea Mantemii Furtunii. Se considera de neatins, un rege printre oameni. A fi insultat și dezamăgit în acest fel de micuțul guvern al SUA nu a fost altceva decât o clipă în ochi. Dar tot ma durea.
  
  Fostul soldat, Drake, s-a dovedit a fi un ghimpe deosebit în coastă. Kovalenko a simțit că englezul a încercat personal să-și zădărnicească planurile bine puse în aplicare, care erau în mișcare de câțiva ani, și a considerat participarea bărbatului ca pe o insultă personală.
  
  De aici Bloody Vendetta. Abordarea lui personală a fost să se ocupe mai întâi de iubita lui Drake; El va lăsa restul larvelor în seama conexiunilor sale globale de mercenari. Deja anticipa primul telefon. Altul va muri în curând.
  
  Peste marginea văii, cuibărit în spatele unui deal verde îndepărtat, se afla una dintre cele trei ferme ale sale. Nu distingea decât acoperișuri camuflate, vizibile pentru el doar pentru că știa exact unde să caute. Ferma de pe această insulă era cea mai mare. Celelalte două se aflau pe insule separate, mai mici și puternic apărate, concepute exclusiv pentru a împărți un atac inamic în trei direcții, dacă va veni vreodată.
  
  Valoarea plasării ostaticilor în diferite locații era că inamicul va trebui să-și despartă forțele pentru a-i salva pe fiecare dintre ei în viață.
  
  Existau o duzină de moduri diferite prin care Regele Sângeros să părăsească această insulă nedetectat, dar dacă totul ar fi mers conform planului, nu ar fi plecat nicăieri. El va găsi ceea ce Cook a găsit dincolo de Porțile Iadului, iar revelațiile îl vor transforma cu siguranță pe rege într-un zeu.
  
  Doar poarta era suficientă pentru a face asta, a raționat el.
  
  Dar orice gând despre poartă ducea inevitabil la amintiri care ardeau profund - pierderea ambelor dispozitive de transport, insolența care avea să fie răzbunată. Rețeaua sa a descoperit rapid locația unui dispozitiv - unul care se afla în custodia CIA. Știa deja locația celuilalt.
  
  Este timpul să-i aducem pe amândoi înapoi.
  
  S-a bucurat de priveliște în ultimul moment. Frunzișul gros se legăna în ritm cu briza tropicală. Un calm profund de seninătate i-a atras atenția pentru o clipă, dar nu l-a mișcat. Ceea ce nu a avut niciodată, nu va rata niciodată.
  
  Imediat, s-a auzit o bătaie precaută la ușa biroului său. Regele Sângelui s-a întors și a spus: "Hai să mergem". Vocea lui răsuna ca zgomotul unui tanc care trece peste o groapă de pietriș.
  
  Ușa deschisă. Doi gardieni au intrat, târând cu ei o fată înspăimântată, dar manieră, de origine japoneză. "Chica Kitano", a răpit Regele Sângeros. "Sper că ești îngrijit?"
  
  Fata s-a încăpățânat să privească pământul, fără să îndrăznească să ridice ochii. Regele Sângeros a aprobat. - Aștepți permisiunea mea? El nu a fost de acord. "Mi s-a spus că sora ta este cel mai periculos adversar, Chica", a continuat el. "Și acum ea este doar o altă resursă pentru mine, ca Mama Pământ. Spune-mi... te iubește, Chika, sora ta, Mai?"
  
  Fata nici nu a respirat. Unul dintre gardieni s-a uitat întrebător la Regele Sângelui, dar el l-a ignorat pe bărbat. "Nu este nevoie să vorbim. Înțeleg asta mai mult decât îți poți imagina vreodată. Este doar o afacere pentru mine să te schimb. Și știu foarte bine valoarea tăcerii atentă în timpul unei tranzacții comerciale."
  
  El flutura un telefon prin satelit. "Sora ta - Mai - m-a contactat. Foarte inteligent și în sensul unei amenințări nerostite. E periculoasă, sora ta". A spus-o a doua oară, aproape bucurându-se de perspectiva de a se întâlni față în față.
  
  Dar acest lucru pur și simplu nu s-a putut întâmpla. Nu acum, când era atât de aproape de scopul vieții sale.
  
  "S-a oferit să facă schimb pentru viața ta. Vezi tu, ea are comoara mea. Un dispozitiv cu totul special pe care îl va înlocui pentru tine. Asta e bine. Îți arată valoarea într-o lume care răsplătește oamenii nemiloși ca mine."
  
  Japoneza a ridicat timid ochii. Regele Sângeros și-a curbat gura într-un zâmbet. "Acum vedem ce este dispusă să sacrifice pentru tine."
  
  A format numărul. Telefonul a sunat o dată și i s-a răspuns o voce calmă de femeie.
  
  "Da?"
  
  "Mai Kitano. Știi cine este. Știi că nu există nicio șansă de a urmări acest apel, nu?
  
  "Nu am de gând să încerc."
  
  "Foarte bun". El a oftat. "Oh, dacă am avea mai mult timp, tu și cu mine. Dar nu conteaza. Frumoasa ta soră, Chica, este aici." Regele Sângelui le făcu semn gardienilor să o aducă înainte. "Salutează-i surorii tale, Chica."
  
  Vocea lui May răsună prin telefon. "Fata? Ce mai faci?" Rezervat. Fără a trăda frica și furia despre care Regele Sângeros știa că trebuie să fiarbă sub suprafață.
  
  A durat un moment, dar Chika a spus în cele din urmă: "Konnichiwa, shimai".
  
  Regele Sângeros a râs. "Este uimitor pentru mine că japonezii au creat vreodată o mașinărie de luptă atât de brutală ca tine, Mai Kitano. Rasa ta nu cunoaște o adversitate ca a mea. Sunteți cu toții atât de rezervați. "
  
  - Furia și pasiunea noastră provin din ceea ce ne face să simțim, spuse Mai încet. "Și din ceea ce ni se face."
  
  "Nu te gândi să-mi predici. Sau mă amenințați?
  
  "Nu trebuie să fac niciunul dintre aceste lucruri. Va fi așa cum va fi."
  
  "Atunci, permiteți-mi să vă spun cum va fi. Vă veți întâlni cu oamenii mei mâine seară în Coconut Grove, la CocoWalk. La ora opt seara vor fi în interiorul restaurantului, în mulțime. Predai dispozitivul și pleci."
  
  "Cum mă vor recunoaște?"
  
  "Te vor cunoaște, Mai Kitano, la fel ca mine. Asta e tot ce trebuie să știi. Opt seara, ar fi înțelept din partea ta să nu întârzii.
  
  În vocea lui May se auzi o veselie bruscă, care l-a făcut pe Regele Sângelui să zâmbească. "Sora mea. Ce zici despre ea?
  
  "Când au dispozitivul, oamenii mei vă vor da instrucțiuni." Regele Sânge a terminat provocarea și s-a bucurat pentru o clipă de victoria sa. Toate planurile lui se potrivesc.
  
  "Pregătește fata pentru călătorie", le-a spus el oamenilor săi cu o voce lipsită de emoții. "Și faceți miza mare pentru Kitano. Vreau divertisment. Vreau să văd cât de bun este cu adevărat acest luptător legendar."
  
  
  CAPITOLUL OPT
  
  
  Mai Kitano s-a uitat la telefonul mort din mâinile ei și și-a dat seama că scopul ei era departe de a fi atins. Dmitri Kovalenko nu a fost unul dintre cei care se despart cu ușurință de lucrurile pe care le deținea.
  
  Sora ei, Chika, a fost răpită dintr-un apartament din Tokyo cu săptămâni înainte ca Matt Drake să o contacteze pentru prima dată cu teoriile sale sălbatice despre Triunghiul Bermudelor și despre o figură mitică a lumii interlope numită Regele Sângelui. Până atunci, Mai învățase destule încât să știe că acest bărbat era foarte real și foarte, foarte mortal.
  
  Dar a trebuit să-și ascundă adevăratele intenții și să-și păstreze secretele pentru ea. Într-adevăr, aceasta nu este o sarcină dificilă pentru o femeie japoneză, dar este îngreunată de loialitatea evidentă a lui Matt Drake și de convingerea sa neînduplecată de a-și proteja prietenii.
  
  De multe ori aproape că i-a spus.
  
  Dar Chica era prioritatea ei. Nici măcar propriul ei guvern nu știa unde se află May.
  
  Ea a ieșit de pe aleea din Miami unde primise un telefon și a traversat drumul aglomerat către Starbucks-ul ei preferat. Un mic loc confortabil unde și-au făcut timp să-ți scrie numele pe cupe și și-au amintit mereu băutura ta preferată. Ea a stat o vreme. Ea cunoștea bine CocoWalk, dar totuși intenționa să ia un taxi acolo în curând.
  
  De ce merge pe jumătate?
  
  Un număr foarte mare de oameni, atât localnici, cât și turiști, vor lucra atât pentru ea, cât și împotriva ei. Dar cu cât se gândea mai mult la asta, cu atât credea mai mult că Regele Sângelui luase o decizie foarte înțeleaptă. Până la urmă, totul depindea de cine avea să câștige.
  
  Kovalenko a făcut-o pentru că o ținea în brațe pe sora May.
  
  Așa că, printre mulțime, nu s-ar părea deplasat ca ea să dea geanta unor băieți. Dar dacă i-ar provoca apoi pe acei tipi și i-ar forța să vorbească despre sora lor, ar atrage atenția.
  
  Și încă ceva - a simțit că acum îl cunoaște puțin mai bine pe Kovalenko. Știa în ce direcție lucrează mintea lui.
  
  Ar fi privit.
  
  
  * * *
  
  
  Mai târziu în acea zi, Hayden Jay i-a dat un telefon privat șefului ei, Jonathan Gates. Ea și-a dat seama imediat că el era la un pas.
  
  "Da. Ce s-a întâmplat, Hayden?
  
  - Domnule? Relația lor profesională era atât de bună încât uneori putea să o transforme într-una personală. "Totul e bine?"
  
  Era o ezitare la celălalt capăt al firului, altceva necaracteristic lui Gates. "Este la fel de bun pe cât se putea aștepta", mormăi în cele din urmă secretarul Apărării. "Cum este piciorul tău?"
  
  "Da domnule. Vindecarea merge bine." Hayden se opri să pună întrebarea pe care voia să o pună. Dintr-o dată nervoasă, ea a evitat subiectul. - Dar Harrison, domnule? Care este statutul lui?"
  
  "Harrison va merge la închisoare, ca toți informatorii lui Kovalenko. Manipulat sau nu. Asta e tot, domnișoară Jay?
  
  Înțepată de tonurile reci, Hayden se prăbuși pe un scaun și închise strâns ochii. "Nu, domnule. Trebuie să te întreb ceva. Poate că a fost deja acoperit de CIA sau de altă agenție, dar chiar trebuie să știu... Ea făcu o pauză.
  
  "Te rog Hayden, doar întreabă."
  
  - Boudreau are vreo familie, domnule?
  
  "Ce naiba înseamnă asta?"
  
  Hayden oftă. - Înseamnă exact ceea ce crezi că înseamnă, domnule secretar. Nu ajungem nicăieri aici, iar timpul se scurge. Boudreau știe ceva."
  
  "La naiba, Jay, noi suntem guvernul american, iar tu CIA, nu Mossad. Ar fi trebuit să știi mai bine decât să vorbești atât de deschis."
  
  Hayden știa mai bine. Dar disperarea a rupt-o. - Matt Drake ar putea face asta, spuse ea încet.
  
  "Agent. Acest lucru nu va funcționa." Secretara a tăcut o vreme, apoi a vorbit. "Agent Jay, ai primit o mustrare verbală. Sfatul meu este să ții capul în jos pentru o vreme."
  
  Conexiunea a fost întreruptă.
  
  Hayden s-a uitat la perete, dar a fost ca și cum ai căuta inspirație la o pânză goală. După un timp, s-a întors și a privit apusul căzând peste Miami.
  
  
  * * *
  
  
  Întârzierea îndelungată îi mânca sufletul lui May. Femeie hotărâtă și activă, orice perioadă de inacțiune o irita, dar când viața surorii ei era în echilibru, practic i-a sfâșiat spiritul.
  
  Dar acum așteptarea s-a terminat. Mai Kitano s-a apropiat de poteca de cocos din Coconut Grove și s-a mutat rapid la punctul de observație pe care îl desemnase cu o zi înainte. Cu schimbul încă la câteva ore distanță, Mai s-a instalat în barul slab luminat de Cheesecake Factory și și-a așezat rucsacul plin cu dispozitive pe tejghea în fața ei.
  
  Un șir de ecrane de televiziune a zgomot direct deasupra capului ei, difuzând diverse canale sportive. Barul era zgomotos și agitat, dar nimic în comparație cu mulțimea care umplea intrarea în restaurant și zona recepției. Nu văzuse niciodată un restaurant atât de popular.
  
  Barmanul a venit și a pus un șervețel pe bar. - Bună din nou, spuse el cu o sclipire în ochi. "Încă o rundă?"
  
  Același tip ca aseară. Mai nu avea nevoie de distragere a atenției. "Salvați-l. Voi lua apă îmbuteliată și ceai. Nu ai putut rezista trei minute cu mine, prietene."
  
  Ignorând privirea barmanului, ea continuă să studieze intrarea. Să cerceteze zeci de oameni deodată nu fusese niciodată dificil pentru ea. Oamenii sunt creaturi de obicei. Ei tind să rămână în cercul lor. Acestea erau noi sosiri pe care trebuia să le revizuiască în mod constant.
  
  Mai sorbi din ceai și privea. Era o atmosferă fericită și un miros delicios de mâncare delicioasă. De fiecare dată când trecea un chelner cu o tavă ovală uriașă plină până la refuz cu farfurii și băuturi uriașe, îi era greu să-și mențină atenția asupra ușilor. Râsete au umplut camera.
  
  A trecut o oră. La capătul barului, un bătrân stătea singur, cu capul în jos, sorbind o halbă de bere. Singurătatea îl înconjura ca un strat de miriște, avertizând pe toți de pericol. El a fost singurul dăunător din tot acest loc. Chiar în spatele lui, parcă pentru a-i sublinia specialitatea, un cuplu britanic i-a cerut unui chelner în trecere să le facă o fotografie stând împreună, cu brațele unul în jurul celuilalt. Mai a auzit vocea emoționată a unui bărbat: "Tocmai am aflat că suntem însărcinate".
  
  Ochii ei nu au încetat niciodată să rătăcească. Barmanul s-a apropiat de ea de mai multe ori, dar nu a adus altceva. Pe ecranele televizorului se juca un fel de meci de fotbal.
  
  Mai ținea strâns rucsacul. Când indicatorul de pe telefonul ei arăta ora opt, ea a văzut trei bărbați în costume închise la culoare intrând în restaurant. S-au remarcat ca marinii în biserică. Mare, cu umeri largi. Tatuaje pe gât. Capetele ras. Fețe dure, fără zâmbete.
  
  Oamenii lui Kovalenko au fost aici.
  
  Mai îi urmărea mișcându-și, apreciindu-le priceperea. Toți erau competenți, dar la câteva leghe în urma ei. Ea a luat o ultimă înghițitură de ceai, a gravat chipul Chikei ferm în minte și a alunecat de pe scaunul de la bar. Cu o ușurință desăvârșită, se furișă în spatele lor, strângând rucsacul în picioare.
  
  Ea a așteptat.
  
  O secundă mai târziu, unul dintre ei a observat-o. Șocul de pe fața lui era îmbucurător. Îi cunoșteau reputația.
  
  "Unde este sora mea?"
  
  Le-a luat un moment să-și recapete comportamentul dur. Unul a întrebat: "Ai un dispozitiv?"
  
  Trebuiau să vorbească tare ca să se audă peste zgomotul oamenilor care soseau și plecau, fiind chemați să le ia mesele.
  
  "Da, îl am. Arată-mi sora mea."
  
  Acum unul dintre condamnați a forțat să zâmbească. "Acum asta", a rânjit el, "pot să fac".
  
  Încercând să rămână în mulțime, unul dintre bandiții lui Kovalenko a scos un iPhone nou-nouț și a format un număr. Mai i-a simțit pe ceilalți doi uitându-se la ea în timp ce o privea, cel mai probabil evaluând ce formă ar putea lua reacția ei.
  
  Dacă ar răni-o pe Chika, nu i-ar păsa de mulțime.
  
  Momentele tensionate s-au terminat. Mai a văzut o fetiță drăguță năvălindu-se bucuroasă către un mare panou de prăjituri cu brânză, urmată rapid și la fel de fericită de părinții ei. Cât de aproape erau de moarte și haos, pur și simplu nu puteau ști, iar Mai nu avea nicio dorință să le arate.
  
  iPhone-ul a prins viață cu explozie. Se strădui să vadă micul ecran. Era nefocalizat. După câteva secunde, imaginea neclară s-a reunit pentru a arăta un prim plan al chipului surorii ei. Chica era în viață și respira, dar părea speriată din minte.
  
  "Dacă vreunul dintre voi nenorociți a rănit-o..."
  
  "Doar continuați să urmăriți."
  
  Poza a continuat să dispară. Întregul trup al Chicăi a apărut la vedere, legat atât de strâns de scaunul masiv de stejar, încât abia se putea mișca. Mai scrâșni din dinți. Camera a continuat să se îndepărteze. Utilizatorul a plecat de la Chica printr-un depozit mare, bine luminat. La un moment dat s-au oprit la fereastră și i-au arătat priveliștea de afară. Ea a recunoscut imediat una dintre cele mai emblematice clădiri din Miami, Miami Tower, un zgârie-nori cu trei etaje, cunoscut pentru afișajul său color în continuă schimbare. După încă câteva secunde, telefonul a revenit la sora ei, iar proprietarul a început din nou să se retragă până când în cele din urmă s-a oprit.
  
  "Este la ușă", i-a spus Kovalenko, cel mai vorbăreț dintre oameni. "Când ne dai dispozitivul, acesta va ieși. Apoi poți vedea exact unde este."
  
  Mai își studia iPhone-ul. Apelul ar fi trebuit să fie actual. Ea nu a crezut că este o înregistrare. În plus, l-a văzut formând numărul. Și sora ei a fost cu siguranță în Miami.
  
  Desigur, ar fi putut s-o ucidă și să scape chiar înainte ca Mai să reușească să scape din Kokoshnik.
  
  - Dispozitiv, domnișoară Kitano. Vocea banditului, deși aspră, conținea mult respect.
  
  Cum ar trebui să fie.
  
  Mai Kitano a fost un agent priceput, unul dintre cele mai bune informații japoneze pe care le avea de oferit. Trebuia să se întrebe cât de mult își dorea Kovalenko dispozitivul. A fost la fel de rău pe cât și-a dorit sora înapoi?
  
  Nu joci la ruleta cu familia ta. Le vei primi înapoi și le vei primi și mai târziu.
  
  Mai își ridică rucsacul. - Ți-l dau când iese pe ușă.
  
  Dacă ar fi fost altcineva, ar fi putut încerca să o ia. Ar fi putut să o agreseze puțin mai mult. Dar și-au prețuit viața, acești bătăuși și toți au dat din cap ca una singură.
  
  Cel cu iPhone a vorbit în microfon. "Fă-o. Du-te afara."
  
  Mai a privit cu atenție cum imaginea sărea în cerc, atrăgând atenția de la sora ei până când a apărut un cadru de metal spart. Apoi, exteriorul unui depozit cu aspect ponosit, undeva, are mare nevoie de vopsea și un muncitor de tablă.
  
  Camera sa deplasat și mai departe înapoi. Au apărut locuri de parcare pe stradă și un panou mare alb pe care scria "Garaj". O neclară roșie a unei mașini trecu pe lângă. Mai a simțit că nerăbdarea ei începe să clocotească, iar apoi camera sa concentrat brusc înapoi asupra clădirii și în special în dreapta ușii pentru a dezvălui un vechi semn zdrențuit.
  
  Numărul clădirii și apoi cuvintele: Southeast 1st Street.Ea avea adresa ei.
  
  Mai și-a aruncat rucsacul și a fugit ca un ghepard flămând. Mulțimea s-a topit în fața ei. Odată afară, a fugit la cea mai apropiată scară rulantă, a sărit peste balustradă și a aterizat cu un picior încrezător la jumătatea distanței. Ea a țipat și oamenii au sărit deoparte. A sprintat până la nivelul solului și și-a îndreptat drumul spre mașina pe care a parcat-o îngrijit pe Grand Avenue.
  
  A rotit cheia de contact. Am schimbat treapta manuală și am apăsat accelerația pe podea. A ars niște cauciuc în traficul de pe Tigertail Avenue și nu a ezitat să-și asume riscul. Întorcând volanul, și-a îndreptat trei sferturi din atenție către navigatorul prin satelit, tastând adresa, cu inima bătând cu putere.
  
  Navigatorul a adus-o în al 27-lea sud. În fața ei era un drum drept îndreptat spre nord și ea a apăsat literalmente pedala pe covor. Era atât de concentrată încât nici nu s-a gândit la ce va face când va ajunge la depozit. Mașinii din față nu-i plăceau prostiile ei. S-a tras în fața ei, cu lămpile din spate clipind. Mai a lovit aripa din spate, făcându-l pe șofer să piardă controlul și să-și trimită mașina într-un șir de motociclete parcate. Biciclete, căști și cioburi de metal zburau în toate direcțiile.
  
  Mai și-a micșorat concentrarea. Vitrinele și mașinile treceau ca niște pereți încețoșați ai vederii în tunel. Trecătorii au strigat la ea. Motociclistul a fost atât de șocat de manevrele ei de mare viteză încât s-a clătinat și a căzut la un semafor.
  
  Navigatorul o luă spre est, spre Flagler. Indicatorul i-a spus că va fi acolo în cinci minute. Piața de pește era într-o ceață de culoare spre stânga. Un remorcher rapid și ea a văzut un semn pe care scria "SW1st Street".
  
  Cincizeci de secunde mai târziu, accentul irlandez al navigatorului anunță: ați ajuns la destinație.
  
  
  * * *
  
  
  Nici acum, Mai nu luase măsuri serioase de precauție. Și-a amintit să încuie mașina și să lase cheile în spatele roții din față pe partea pasagerului. A alergat peste drum și a găsit semnul pe care îl văzuse cu ceva timp în urmă pe camera tremurată.
  
  Acum a tras aer în piept pentru a se pregăti pentru ceea ce ar putea descoperi. Ea a închis ochii, și-a recăpătat echilibrul și și-a calmat frica și furia.
  
  Mânerul s-a întors liber. Ea a trecut prin prag și a alunecat rapid spre stânga. Nimic nu s-a schimbat. Spațiul era de vreo cincizeci de picioare de la ușă până la peretele din spate și aproximativ treizeci de picioare lățime. Nu era nici un mobilier acolo. Fara poze pe pereti. Nu există perdele la ferestre. Deasupra ei erau câteva rânduri de lumini strălucitoare și fierbinți.
  
  Chica era încă legată de un scaun din spatele camerei, cu ochii mari și încercând să se miște. Și s-a chinuit, era clar, să-i spună ceva lui Mai.
  
  Dar agentul de informații japonez știa ce să caute. Ea a observat o jumătate de duzină de camere de securitate amplasate în tot locul și a știut imediat cine urmărea.
  
  Kovalenko.
  
  Ceea ce nu știa ea era de ce? Se aștepta la un fel de spectacol? Oricare ar fi fost, ea cunoștea reputația Regelui Sângelui. Nu ar fi rapid sau ușor, ceea ce nu ținea cont de o bombă ascunsă sau de o butelie de gaz.
  
  Piciorul de câine de la capătul camerei, chiar în fața scaunului surorii ei, a ascuns fără îndoială o surpriză sau două.
  
  Mai a înaintat încet, uşurată că Chika era încă în viaţă, dar fără să se facă iluzii cu privire la cât de mult intenţiona Kovalenko să dureze.
  
  Ca răspuns, o voce a bubuit din difuzoarele ascunse. "Mai Kitano! Reputația ta este de neegalat." Era Kovalenko. "Să vedem dacă se merită."
  
  Patru siluete au scăpat din spatele piciorului câinelui orb. Mai s-a uitat pentru o secundă, abia reușind să-și creadă ochilor, dar apoi a fost forțată să adopte o poziție când primul dintre asasini s-a repezit spre ea.
  
  A alergat repede, pregătindu-se pentru o lovitură zburătoare, până când Mai a alunecat cu ușurință în lateral și a executat o lovitură perfectă de rotire. Primul luptător s-a prăbușit la pământ, șocat. Râsul Regelui Sângeros venea din difuzoare.
  
  Acum al doilea luptător a atacat-o, fără a-i oferi șansa să-l termine pe primul. Bărbatul a răsucit chakramul - un inel de oțel cu o margine exterioară ascuțită ca brici - pe vârful degetului și a zâmbit când se apropia.
  
  Mai făcu o pauză. Omul acesta era un adept. Mortal. Capacitatea de a mânui o astfel de armă periculoasă cu ușurință încrezătoare a vorbit despre ani de practică grea. Putea să arunce chakramul cu o simplă mișcare a încheieturii mâinii. Ea a egalat rapid șansele.
  
  Ea alergă spre el, închizându-i raza de acțiune. Când i-a văzut încheietura zvâcnirii, s-a scufundat într-un tobogan, alunecând sub arcul armei, aruncându-și capul cât mai departe posibil, în timp ce lamele malefice tăiau aerul deasupra ei.
  
  O șuviță din părul ei căzu pe podea.
  
  Mai trânti întâi cu picioarele în adept, lovind cu piciorul din genunchi cu toată puterea ei. Nu era momentul să luăm prizonieri. Cu un scrapnire pe care a auzit-o și a simțit-o, genunchii bărbatului s-au curbat. Țipătul lui a precedat căderea la pământ.
  
  Atâția ani de antrenament pierduți într-o clipă.
  
  Ochii acestui bărbat au dezvăluit mult mai mult decât durerea personală. Mai se întrebă pentru o clipă ce ar putea avea Kovalenko asupra lui, dar apoi un al treilea luptător a intrat în luptă și a simțit că primul se ridică deja în picioare.
  
  Al treilea era un om mare. El a călcat cu picioarele pe podea spre ea ca un urs mare care își urmărește prada, cu picioarele goale lovindu-se de beton. Regele Sângelui l-a încurajat cu o serie de mormăit și apoi a izbucnit în râs, un maniac în elementul lui.
  
  Mai îl privi drept în ochi. "Nu trebuie să faci asta. Suntem aproape de capturarea lui Kovalenko. Și eliberarea ostaticilor."
  
  Bărbatul a ezitat o clipă. Kovalenko pufni sus deasupra capului său. "Mă faci să tremur, Mai Kitano, tremur de frică. Timp de douăzeci de ani am fost doar un mit, iar acum îmi rup tăcerea în propriile mele condiții. Cum ai putut... Făcu o pauză. "M-a egalat vreodată cineva ca tine?"
  
  Mai continuă să privească în ochii marelui luptător. Simțea că și cel din spatele ei s-a oprit, ca și cum ar aștepta rezultatul luptei mentale.
  
  "Luptă!" Regele Sângeros a strigat deodată. "Luptă, sau îi voi pune pe cei dragi jupuiți de vii și hrăniți rechinilor!"
  
  Amenințarea era reală. Până și Mai putea să vadă. Bărbatul mare a intrat în acțiune, repezindu-se spre ea cu brațele întinse. May și-a reconsiderat strategia. Loviți și fugiți, loviți rapid și zdrobitor de tare și apoi lăsați-vă din drum. Dacă este posibil, folosește-i mărimea împotriva lui. Mai i-a permis să se apropie, știind că s-ar aștepta la o mișcare evazivă de la ea. Când a ajuns la ea și i-a prins corpul, ea era la îndemâna lui și s-a înfășurat în jurul picioarelor lui.
  
  Sunetul lui lovind podeaua a înecat chiar și chicotul nebunesc al Regelui Sângeros.
  
  Primul luptător a lovit-o acum cu putere, țintindu-i partea mică a spatelui, aruncând o lovitură dureroasă înainte ca Mai să se răsucească și să se rostogolească, venind în spatele bărbatului doborât și lăsându-și puțin spațiu.
  
  Acum Regele Sângelui a scos un strigăt. "Tăiați-i nenorocitul de cap surorii ei!"
  
  Acum a apărut un al patrulea bărbat, înarmat cu o sabie de samurai. S-a îndreptat direct spre Chika, la șase pași de a-și pune capăt vieții.
  
  Și Mai Kitano știa că acum era momentul să interpreteze cea mai bună piesă din viața ei. Toată pregătirea ei, toată experiența ei s-au reunit într-o ultimă încercare disperată de a-și salva sora - o chestiune de viață și de moarte.
  
  Zece secunde de grație și frumusețe mortală sau o viață întreagă de regret arzător.
  
  Mai a sărit pe spatele zburător al marelui om, folosindu-l ca o trambulină pentru a da o lovitură zburătoare primului luptător. Abia a simțit șocul, când piciorul dominant al lui May i-a rupt câteva oase de pe față, dar s-a prăbușit ca o greutate moartă. Mai și-a retras imediat capul și s-a rostogolit, aterizând cu putere pe coloana vertebrală, dar impulsul săriturii ei a dus-o departe pe podeaua de beton în timp minim.
  
  A aterizat mai departe de sora ei și de bărbatul cu sabia.
  
  Dar chiar lângă chakran.
  
  Într-o pauză de milisecundă, ea și-a concentrat ființa, și-a calmat sufletul și s-a întors, eliberând arma mortală. Se strecură prin aer, cu lama lui mortală sclipind, deja striată de roșu din sângele lui May.
  
  Chakranul s-a izbit în gâtul spadasinului, tremurând. Bărbatul s-a prăbușit fără zgomot, fără să simtă nimic. Încă nu înțelegea ce l-a lovit. Sabia zăngăni pe podea.
  
  Bărbatul cel mare era singurul luptător care putea să-și reziste acum împotriva ei, dar piciorul lui continua să se clatine în timp ce încerca să stea în picioare. Probabil că a rănit unul sau două tendoane. Lacrimi de agonie și neputință curgeau pe fața lui, nu pentru el însuși, ci pentru cei dragi. Mai s-a uitat la Chika și s-a forțat să alerge la sora ei.
  
  Ea a folosit sabia pentru a tăia frânghiile, scrâșnind din dinți la vederea încheieturilor violet și a abraziunilor sângeroase cauzate de lupta constantă. În cele din urmă, scoase călușul din gura surorii ei.
  
  "Schiopătați. I se va efectua."
  
  Regele Sângeros a încetat să râdă. "Oprește-o!" A strigat la marele luptător. "Fă-o. Sau îți voi ucide soția cu mâinile mele!"
  
  Bărbatul mare țipă, încercând să se târască spre ea cu brațele întinse. Mai se opri lângă el. "Vino cu noi", a spus ea. "Alăturaţi-ne. Ajută-ne să distrugem acest monstru."
  
  Pentru o clipă, chipul bărbatului s-a luminat de speranță. Clipi și arăta de parcă greutatea lumii i-a fost ridicată de pe umeri.
  
  "Du-te cu ei și ea va muri", a răpit Regele Sângeros.
  
  Mai clătină din cap. - E încă moartă, omule. Singura răzbunare pe care o vei obține este să mă urmărești."
  
  Ochii bărbatului rugau. Pentru o clipă, Mai s-a gândit că de fapt se va retrage cu ea, dar apoi norii de îndoială s-au întors și privirea i-a coborât.
  
  "Nu pot. Cât ea este încă în viață. Eu chiar nu pot ".
  
  Mai se întoarse, lăsându-l întins acolo. Ea a avut propriile ei războaie de luptat.
  
  Regele Sângeros ia trimis o lovitură de despărțire. "Fugi, Mai Kitano. Războiul meu este pe cale să fie declarat. Și porțile mă așteaptă."
  
  
  CAPITOLUL NOUĂ
  
  
  Mâinile Regelui Sângelui se îndreptară spre cuțitul său. Arma a fost înfiptă mai întâi în masa din fața lui. L-a apropiat de ochi, examinând lama îmbibat de sânge. Câte vieți a încheiat cu acest cuțit?
  
  Pe rând, din două în două zile, timp de douăzeci și cinci de ani. Macar.
  
  Numai pentru a păstra legenda, respectul și frica proaspete.
  
  "Un adversar atât de demn", și-a spus el. "Este păcat că nu am timp să încerc din nou." Se ridică în picioare, răsucind încet cuțitul, lama acestuia reflectând lumina în timp ce mergea.
  
  "Dar timpul meu să acționez aproape a sosit."
  
  Se opri la capătul opus al mesei, unde o femeie cu părul negru era legată de un scaun. Ea își pierduse deja calmul. Era dezgustat să se uite la ochii ei roșii, trupul tremurând și buzele tremurânde.
  
  Regele Sângeros a ridicat din umeri. "Nu vă faceți griji. Acum am primul meu aparat, deși mi-a fost dor de Kitano. Soțul tău ar trebui să livreze al doilea dispozitiv cam acum. Dacă trece, vei fi liber."
  
  "Cum... cum putem avea încredere în tine?"
  
  "Sunt un om de onoare. Așa am supraviețuit tinereții mele. Și dacă onoarea ar fi pusă la îndoială... El îi arătă lama pătată. "Întotdeauna a fost mai mult sânge."
  
  Un ping înăbușit a venit de pe ecranul computerului său. S-a apropiat și a apăsat câteva butoane. A apărut chipul comandantului său de la Washington, DC.
  
  "Suntem în poziție, domnule. Ținta va fi gata în zece minute."
  
  "Dispozitivul este o prioritate. Mai presus de orice altceva. Tine minte asta".
  
  "Domnule". Fața sa mutat înapoi pentru a dezvălui o vedere ridicată. Au privit în jos spre parcare, plină de gunoi și aproape abandonată. Imaginea granulată arăta un vagabond mișcându-se în partea de sus a ecranului și un Nissan albastru care trecea printr-o pereche de porți automate.
  
  "Scăpați de plictisit. El ar putea fi poliția".
  
  "L-am verificat, domnule. El este doar un vagabond".
  
  Regele Sângeros simți că furia se construia încet în el. "Scapa de el. Întreabă-mă din nou și îți voi îngropa familia de vie."
  
  Acest om pur și simplu a lucrat pentru el. Dar acest om știa de ce era capabil Dmitri Kovalenko. Fără un alt cuvânt, a țintit și a împușcat bărbatul fără adăpost în cap. Regele Sângelui a zâmbit când a văzut o pată întunecată care începea să se răspândească peste zona grosolan betonată.
  
  "Au mai rămas cinci minute până la marcaj."
  
  Regele Sângeros aruncă o privire spre femeie. Ea fusese oaspetele lui de câteva luni. Soția Secretarului Apărării nu a fost un premiu mic. Jonathan Gates urma să plătească scump pentru siguranța ei.
  
  "Domnule, Gates și-a depășit termenul limită."
  
  În orice altă situație, Regele Sângeros și-ar fi folosit acum cuțitul. Fără pauză. Dar cel de-al doilea dispozitiv era important pentru planurile lui, deși nu esențial. A ridicat telefonul prin satelit care stătea lângă computer și a format un număr.
  
  L-am ascultat sunând și sunând. - Soțului dumneavoastră nu pare să-i pese de siguranța dumneavoastră, doamnă Gates. Regele Însângerat și-a curbat buzele într-un zâmbet. "Sau poate te-a înlocuit deja, hmm? Acești politicieni americani..."
  
  Se auzi un clic, iar vocea înspăimântată răspunse în cele din urmă. "Da?"
  
  "Sper că ești aproape și că ai dispozitivul, prietene. In caz contrar..."
  
  Vocea ministrului apărării era încordată la limită. "Statele Unite nu se pleacă în fața tiranilor", a spus el, iar acele cuvinte l-au costat în mod clar mult din inima și sufletul său. "Cerințele dumneavoastră nu vor fi îndeplinite."
  
  Regele Sângeros s-a gândit la Porțile Iadului și la ceea ce se afla dincolo de ele. "Atunci ascultă cum moare soția ta în agonie, Gates. Nu am nevoie de un al doilea dispozitiv pentru unde merg."
  
  Asigurându-se că canalul rămâne deschis, Regele Sângeros și-a ridicat cuțitul și a început să-și îndeplinească fiecare fantezie criminală.
  
  
  CAPITOLUL ZECE
  
  
  Hayden Jay s-a îndepărtat de computerul ei când i-a sunat telefonul mobil. Ben și Karin erau ocupați să reînvie călătoriile pe mare ale căpitanului Cook, și în special pe cele care priveau Insulele Hawaii. Cook, deși cunoscut pe scară largă ca un explorator celebru, era un om cu multe talente, se părea. A fost, de asemenea, un navigator renumit și un cartograf desăvârșit. Bărbatul care a cartografiat totul, a înregistrat terenuri din Noua Zeelandă până în Hawaii și a fost mai larg cunoscut că a făcut prima sa aterizare în Hawaii, loc pe care l-a numit Insulele Sandwich. Statuia încă se află în orașul Waimea, Kauai, ca o mărturie a locului pe care l-a întâlnit pentru prima dată în 1778.
  
  Hayden a dat înapoi când a văzut că cel care sună era șeful ei, Jonathan Gates.
  
  "Da domnule?"
  
  De la celălalt capăt se auzea doar respirația intermitentă. S-a dus la fereastră. "Mă puteţi auzi? domnule?"
  
  Nu au mai vorbit de când a mustrat-o verbal. Hayden se simțea puțin sigur.
  
  Vocea lui Gates s-a auzit în sfârșit. "Au ucis-o. Nenorociții ăia au ucis-o."
  
  Hayden se uită pe fereastră, nevăzând nimic. "Ce au facut?"
  
  În spatele ei, Ben și Karin s-au întors, alarmați de tonul ei.
  
  "Mi-au luat soția, Hayden. Cu luni în urmă. Și aseară au ucis-o. Pentru că nu le-aș accepta ordinele."
  
  "Nu. Nu s-ar putea..."
  
  "Da". Vocea lui Gates s-a spart când adrenalina alimentată de whisky a început clar să se disipeze. - Nu îți preocupă nimic, Jay, soția mea. Întotdeauna am fost patriot, așa că președintele a aflat în câteva ore de la răpirea ei. Eu rămân... Făcu o pauză. "Patriot".
  
  Hayden abia știa ce să spună. "De ce să-mi spui acum?"
  
  "Pentru a-mi explica următorii pași."
  
  "Nu!" Hayden țipă, lovind în fereastră îngrozit brusc. "Nu poți face asta! Vă rog!"
  
  "Relaxați-vă. Nu am nicio intenție să mă sinucid. Mai întâi o voi ajuta să o răzbun pe Sarah. Ironic, nu-i așa?
  
  "Ce?"
  
  "Acum știu cum se simte Matt Drake."
  
  Hayden închise ochii, dar lacrimile încă i se scurgeau pe față. Amintirea lui Kennedy dispăruse deja din lume, inima, cândva atât de plină de foc, acum s-a transformat în noapte veșnică.
  
  "De ce să-mi spui acum?" repetă în cele din urmă Hayden.
  
  "Să explic." Gates făcu o pauză, apoi spuse: "Ed Boudreaux are o soră mai mică. Vă trimit detaliile. Fă-o-"
  
  Hayden a fost atât de șocată încât a întrerupt-o pe secretară înainte ca el să poată continua. "Esti sigur?"
  
  "Fă tot ce-ți stă în putere pentru a-l termina pe nenorocitul ăsta."
  
  Linia a murit. Hayden a auzit un e-mail sunat pe telefonul ei. Fără să se oprească, s-a întors brusc și a părăsit camera, ignorând privirea îngrijorată a lui Ben Blake și a surorii lui. S-a dus la micul dulap al lui Kinimaki și l-a găsit pregătind pui cu sos chorizo.
  
  "Unde este Alicia?"
  
  "Ieri permisul i-a fost revocat." Cuvintele marelui hawaian au fost distorsionate.
  
  Hayden se aplecă mai aproape. "Nu fi al naibii de idiot. Amândoi știm că nu are nevoie de permis. Deci, unde este Alicia?"
  
  Kinimaki făcu ochii mari, uitându-se la farfurii. "Hmm, un minut. O voi găsi. Nu, e prea perceptivă pentru asta. Eu voi-"
  
  "Doar sună-o." Stomacul lui Hayden se strânse de îndată ce rosti acele cuvinte, iar întunericul îi cuprinse sufletul. "Spune-i să-l contacteze pe Drake. A primit ceea ce a cerut. Vom răni o persoană nevinovată pentru a obține informații."
  
  - Sora Boudreau? Kinimaka părea mai ascuțit decât de obicei. "Chiar are unul? Și Gates a semnat-o?"
  
  "Și tu ai face", și-a șters Hayden ochii uscati, "dacă cineva doar ți-ar tortura și ți-ar ucide soția."
  
  Kinimaka a digerat în tăcere asta. "Și asta îi permite CIA să facă același lucru cu un cetățean american?"
  
  - Așa este deocamdată, spuse Hayden. "Suntem în război."
  
  
  CAPITOLUL XI
  
  
  Matt Drake a început cu lucruri scumpe. Sticla de Johnnie Walker Black era primitoare și nu părea prea ponosită.
  
  Poate ceva mai bun ar înlocui rapid amintirea feței ei? De data aceasta, în visul lui, o va salva cu adevărat așa cum a promis întotdeauna?
  
  Căutarea a continuat.
  
  Whisky-ul a ars. A scurs imediat paharul. L-a umplut din nou. Se străduia să se concentreze. A fost un om care i-a ajutat pe alții, care și-a câștigat încrederea, care a fost de luat în seamă și nu a dezamăgit pe nimeni.
  
  Dar l-a eșuat pe Kennedy Moore. Și înainte de asta, a eșuat-o pe Alison. Și a eșuat copilul lor nenăscut, un copil care a murit înainte ca el să aibă șansa de a trăi.
  
  Johnnie Walker, ca orice altă sticlă pe care a încercat-o înainte, și-a adâncit disperarea. El știa că asta se va întâmpla. Voia să-l doară. Voia să-i taie o bucată de agonie din suflet.
  
  Durerea a fost pocăința lui.
  
  S-a uitat pe fereastră. Privea înapoi, goală, nevăzătoare și lipsită de emoții - pătată în negru, la fel ca el. Actualizările din mai și Alicia au devenit din ce în ce mai rare. Apelurile de la prietenii săi SAS au continuat să sosească la timp.
  
  Regele Sângeros i-a asasinat pe părinții lui Ben acum câteva zile. Erau în siguranță. Ei nu au știut niciodată de pericol și Ben nu va ști niciodată cât de aproape au ajuns să devină victime ale vendetei Regelui Sângelui.
  
  Și nici agenții CIA care îi păzeau pe Blake nu știau. SAS nu avea nevoie de recunoaștere sau de bătăi pe spate. Pur și simplu au finalizat sarcina și au trecut la următoarea.
  
  O melodie bântuitoare a început să cânte. Melodia a fost pe cât de emoționantă, pe atât de frumoasă - "My Immortal" de Evanescence - și îi amintea de tot ce pierduse vreodată.
  
  Era tonul lui de apel. A bâjbâit în jurul cearșafurilor puțin confuz, dar în cele din urmă a reușit la telefon.
  
  "Da?"
  
  - El este Hayden, Matt.
  
  S-a ridicat puțin mai drept. Hayden era conștient de faptele sale recente, dar a ales să le ignore. Alicia era intermediarul lor. "Ce s-a întâmplat? Ben-?" Nici măcar nu a putut să rostească acele cuvinte.
  
  "El este bine. Suntem bine. Dar s-a întâmplat ceva".
  
  - L-ai găsit pe Kovalenko? Nerăbdarea a tăiat prin ceata alcoolică ca un reflector strălucitor.
  
  "Nu, nu încă. Dar Ed Boudreaux are o soră. Și am primit permisiunea să o aducem aici."
  
  Drake se aşeză, uitând de whisky. Ura și focul iadului i-au ars două urme în inima. "Știu exact ce să fac."
  
  
  CAPITOLUL DOISprezece
  
  
  Hayden s-a pregătit pentru ceea ce avea să urmeze. Întreaga ei carieră la CIA nu o pregătise pentru această situație. Soția ministrului apărării a fost ucisă. Un terorist internațional ține ostatici un număr necunoscut de rude ale unor oameni puternici.
  
  Guvernul cunoștea identitățile tuturor celor implicați? Nu. Dar ai putea fi al naibii de sigur că știau mult mai multe decât au lăsat vreodată.
  
  Părea mult mai ușor când s-a înscris pentru prima dată. Poate că lucrurile erau mai simple atunci, înainte de 11 septembrie. Poate că pe vremea tatălui ei, James Jay, agentul legendar pe care aspira să-l imite, lucrurile erau alb-negru.
  
  Și nemilos.
  
  Era o margine ascuțită. Războiul împotriva Regelui Sângelui a fost purtat la mai multe niveluri, dar al ei s-ar putea dovedi a fi cel mai teribil și de succes de până acum.
  
  Personalitățile diverse ale oamenilor care erau de partea ei i-au oferit un avantaj. Gates a observat asta primul. De aceea le-a permis să-și conducă propria investigație asupra misterului din jurul Triunghiului Bermudelor. Gates era mai deștept decât credea ea vreodată că este. A văzut imediat avantajul pe care l-au oferit personalități contrastante precum Matt Drake, Ben Blake, May Kitano și Alicia Miles. A văzut potențialul echipei ei. Și i-a adus pe toți împreună.
  
  Sclipitor.
  
  Echipa viitorului?
  
  Acum, bărbatul care pierduse totul dorea să se facă dreptate pentru bărbatul care și-a ucis atât de brutal soția.
  
  Hayden se apropie de celula lui Boudreaux. Mercenarul laconic se uită alene la ea peste mâinile lui încrucișate.
  
  - Pot să te ajut, agent Jay?
  
  Hayden nu s-ar fi iertat niciodată dacă nu ar fi încercat din nou. "Spune-ne locația lui Kovalenko, Boudreau. Doar dă-l și totul se va termina." Ea și-a desfășurat brațele. - Adică, nu-i pasă de tine.
  
  "Poate că știe." Boudreau și-a întors corpul și a alunecat de pe pătuț. "Poate că nu știe. Poate că e prea devreme să spun, nu?
  
  "Care sunt planurile lui? Ce este această Poartă a Iadului?
  
  "Dacă aș fi știut..." Chipul lui Boudreau arăta zâmbetul unui rechin de ospătare.
  
  "Chiar o faci." Hayden a rămas foarte real. "Îți dau această ultimă șansă."
  
  "Ultima sansa? Ai de gând să mă împuști? A realizat CIA în sfârșit ce păcate negre trebuie să comită pentru a rămâne în joc?
  
  Hayden ridică din umeri. "Există un timp și un loc pentru asta."
  
  "Cu siguranță. Aș putea numi mai multe locuri." Boudreau a batjocorit de ea, nebunia strălucind prin stropii de salivă. "Nu poți să-mi faci nimic, agent Jay, care să mă facă să trădez pe cineva la fel de puternic precum Regele Sângelui."
  
  - Ei bine... Hayden se forţă să zâmbească. - La asta ne-a pus pe gânduri, Ed. Ea a adăugat veselie vocii ei. "Nu ai nimic aici, omule. Nimic. Și totuși nu vei vărsa. Stai acolo, irosind, acceptând cu bucurie concluzia. Ca un nenorocit complet. Ca un ratat. Ca o porcărie de Sud." Hayden a dat totul.
  
  Gura lui Boudreaux forma o linie albă tensionată.
  
  "Ești un bărbat care a renunțat. Capriciu. Sacrificiu. Impotent."
  
  Boudreau se îndreptă spre ea.
  
  Hayden îşi lipi faţa de gratii, tachinandu-l. "Al naibii de pula flasc."
  
  Boudreau a aruncat un pumn, dar Hayden s-a retras mai repede, forțându-se în continuare să zâmbească. Sunetul pumnului lui lovind oțelul a fost ca o palmă udă în față.
  
  "Așa că ne-am întrebat. Ce îl face pe un om ca tine, un soldat, să devină un membru cu voință slabă?"
  
  Acum Boudreau o privi cu ochi încet înțelegător.
  
  "Asta e tot". Hayden l-a imitat. "Ai ajuns acolo, nu-i așa? Numele ei este Maria, nu?
  
  Boudreau trânti gratiile cu o furie de nespus.
  
  A venit rândul lui Hayden să rânjească. "Așa cum am spus deja. Impotent."
  
  Ea sa întors. Semințele au fost semănate. Era vorba despre viteză și brutalitate. Ed Boudreau nu ar fi crăpat niciodată în condiții normale. Dar acum...
  
  Kinimaka a suflat televizorul, pe care l-au legat de un scaun pentru ca mercenarul să-l vadă. Îngrijorarea din vocea bărbatului era evidentă, deși a încercat să o ascundă.
  
  "Ce naiba încercați să reușiți?"
  
  - Continuă să privești, ticălosule. Hayden și-a făcut vocea să sune de parcă nu i-ar mai păsa. Kinimaka a pornit televizorul.
  
  Boudreaux făcu ochii mari. - Nu, spuse el încet, doar cu buzele. "Oh nu".
  
  Hayden îi întâlni privirea cu un rânjet complet credibil. - Suntem în război, Boudreau. Încă nu vrei să vorbim? Alege un nenorocit de apendice."
  
  
  * * *
  
  
  Matt Drake s-a asigurat că camera era bine în poziție înainte de a intra în cadru. Balaclava neagră i-a fost trasă în jos peste față mai mult pentru efect decât pentru camuflare, dar vesta antiglonț pe care o purta și arma pe care o purta au făcut absolut clară gravitatea situației fetei.
  
  Ochii fetei erau lacuri de disperare și frică. Habar nu avea ce făcuse. Habar nu am de ce aveau nevoie. Ea nu știa ce face fratele ei pentru a trăi.
  
  Maria Fedak era nevinovată, se gândi Drake, dacă cineva era nevinovat în aceste zile. Prins întâmplător, prins de nenorocire într-o plasă răspândită în toată lumea, care șuiera și trosnea de moarte, lipsă de inimă și ură.
  
  Drake se opri lângă ea, ținând un cuțit în mâna dreaptă, celălalt sprijinindu-se ușor pe pistol. Pentru el nu mai conta că era nevinovată. A fost răzbunare, nu mai puțin. O viață pentru o viață.
  
  A așteptat cu răbdare.
  
  
  * * *
  
  
  - Maria Fedak, spuse Hayden. - Este sora dumneavoastră, căsătorită, domnule Boudreau. Sora ta, uitucă, domnule mercenar. Sora ta este îngrozită, domnule Killer. Ea nu știe cine este fratele ei sau ce face în mod regulat. Dar ea te cunoaște cu adevărat. Ea cunoaște un frate iubitor care o vizitează o dată sau de două ori pe an cu povești false și cadouri gânditoare pentru copiii ei. Spune-mi, Ed, vrei ca ei să crească fără mamă?
  
  Ochii lui Boudreaux erau bombați. Frica lui goală era atât de puternică, încât lui Hayden chiar îi era milă de el. Dar acum nu era momentul. Viața surorii lui era cu adevărat în echilibru. De aceea l-au ales pe Matt Drake, unul, să găzduiască.
  
  "Maria". Cuvântul a ieșit din el, patetic și disperat.
  
  
  * * *
  
  
  Drake abia o vedea pe fata speriată. L-a văzut pe Kennedy mort în brațele lui. A văzut mâinile însângerate ale lui Ben. Văzu chipul vinovat al lui Harrison.
  
  Dar mai ales l-a văzut pe Kovalenko. Regele Sângelui, creierul, este un om atât de gol și lipsit de sentiment, încât nu ar putea fi altceva decât un cadavru reanimat. Zombie. A văzut chipul bărbatului și a vrut să sugrume viața în tot ceea ce îl înconjura.
  
  Mâinile lui se întinseră spre fată și se închiseră în jurul gâtului ei.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden clipi la monitor. Drake grăbea lucrurile. Boudreau abia a avut timp să se cedeze. Kinimaka păși spre ea, întotdeauna un mijlocitor amabil, dar Alicia Miles îl trase înapoi.
  
  - În niciun caz, tip mare. Lasă nenorociții ăștia să transpire. Nu au nimic pe mâini decât moartea."
  
  Hayden s-a forțat să-l batjocorească pe Boudreaux așa cum și-a amintit că el l-a batjocorit când a ordonat să-i ucidă oamenii.
  
  - Ai de gând să țipâi, Ed, sau vrei să știi cum se prepară sushi în Marea Britanie?
  
  Boudreaux o privi cu o privire criminală. Din colțul gurii îi curgea o cantitate subțire de salivă. Emoțiile îi luau stăpânire pe el, la fel ca atunci când simțea o crimă la îndemână. Hayden nu voia ca el să se închidă de ea.
  
  Alicia era deja aproape de gratii. "Ai ordonat execuția iubitului meu. Ar trebui să te bucuri că Drake face cubulețe și nu eu. Aș fi făcut-o pe cățeaua aceea să sufere de două ori mai mult."
  
  Boudreau se uită de la unul la altul. "Ar fi bine să vă asigurați amândoi că nu ies niciodată de aici. Vă jur că vă voi tăia pe amândoi în bucăți."
  
  "Salvați-l." Hayden a privit cum Drake strângea gâtul Mariei Fedak. "Nu are mult timp."
  
  Boudreau era un om dur și avea fața închisă. "CIA nu-i va face rău surorii mele. Este cetățean al Statelor Unite".
  
  Acum Hayden credea cu adevărat că nebunul chiar nu a înțeles. "Ascultă-mă, ticălos nebun", șuieră ea. "Suntem în război. Regele Sângeros a ucis americani pe pământul american. A răpit zeci. Zeci, vrea să țină țara asta pentru răscumpărare. Nu-i pasă de tine sau de sora ta împuțită!"
  
  Alicia mormăi ceva în cască. Hayden a auzit instrucțiunile. Kinimaka a făcut la fel.
  
  La fel și Drake.
  
  A eliberat gâtul femeii și a scos pistolul din toc.
  
  Hayden și-a strâns dinții atât de tare încât nervii din jurul craniului ei au țipat. Instinctul ei aproape a făcut-o să țipe și să-i spună să se oprească. Concentrarea ei s-a încețoșat pentru o secundă, dar apoi antrenamentul ei a început, spunându-i că aceasta era cea mai bună șansă pe care o aveau să-l dea de urma lui Kovalenko.
  
  O viață pentru a salva sute sau mai multe.
  
  Boudreau a observat jocul de emoții de pe chipul ei și s-a trezit deodată la baruri, convins, întinzând mâna și mârâind.
  
  "Nu face aia. Să nu îndrăznești să-i faci asta surorii mele mai mici!"
  
  Fața lui Hayden era o mască de piatră. "Ultima șansă, ucigaș".
  
  "Regele Sângeros este o fantomă. Din câte știu, ar putea fi un hering roșu. Îi place genul ăsta de lucruri."
  
  "Înțeles. Testează-ne."
  
  Dar Boudreau a fost un mercenar de prea mult timp, un ucigaș de prea mult timp. Iar ura lui față de figurile de autoritate i-a orbit judecata. "Du-te dracului, cățea."
  
  Inima lui Hayden s-a scufundat, dar a bătut pe monitorul microfonului de la încheietura mâinii. "Impusc-o."
  
  Drake ridică pistolul și o lipi de cap. Degetul lui apăsă pe trăgaci.
  
  Boudreaux urlă îngrozit. "Nu! Regele sângeros în..."
  
  Drake a lăsat ca sunetul teribil al focuri de armă să înece toate celelalte sunete. A privit cum sângele curgea din capul Mariei Fedak.
  
  "North Oahu!" Boudreaux a terminat. "Cea mai mare fermă a lui este acolo..." Cuvintele lui încetară când se lăsă pe podea, privindu-și sora moartă prăbușindu-se pe scaun și uitându-se la peretele împroșcat de sânge din spatele ei. A privit șocat cum figura îmbrăcată în cagoule se apropie de ecran până când îl umple în întregime. Apoi și-a scos masca.
  
  Chipul lui Matt Drake era rece, îndepărtat, chipul unui călău care-și iubea meseria.
  
  Hayden se cutremură.
  
  
  CAPITOLUL 13
  
  
  Matt Drake a coborât din taxi și a închis ochii pentru a studia clădirea înaltă care se profila în fața lui. Gri și nedescris, era acoperirea perfectă pentru o operațiune secretă a CIA. Agenții locali au fost nevoiți să se infiltreze în garajul subteran, trecând prin mai multe straturi de securitate. Toți ceilalți, fie agenți sau civili, au intrat pe ușa din față, prezentându-se în mod deliberat drept ținte ușoare.
  
  A tras adânc aer în piept, aproape treaz pentru prima dată din câte și-a amintit și a împins ușa rotativă pentru o singură persoană. Cel puțin această instalație părea să-și ia în serios siguranța. În fața lui era o masă simplă, la care stăteau o jumătate de duzină de bărbați cu aspect sever. Fără îndoială că mulți alții se uitau.
  
  A traversat podeaua de gresie lustruită. "Hayden Jay așteaptă să mă cunoască."
  
  "Cum te numești?"
  
  "Drake."
  
  "Matt Drake?" Înfățișarea stoică a paznicului a clătinat ușor.
  
  "Cu siguranță".
  
  Bărbatul i-a aruncat o privire pe care o poate folosi o persoană când vede o celebritate sau un prizonier. Apoi a sunat. O secundă mai târziu, l-a escortat pe Drake la un lift discret. A introdus cheia și a apăsat butonul.
  
  Drake simți liftul zburând în sus, ca pe o pernă de aer. A decis să nu se gândească prea mult la ceea ce avea să se întâmple, a lăsat evenimentele să aibă grijă de la sine. Când ușa s-a deschis, s-a îndreptat spre coridor.
  
  La capătul coridorului stătea comitetul să-l întâmpine.
  
  Ben Blake și sora lui Karin. Hayden. Kinimaka. Alicia Miles stătea undeva în spate. Nu a văzut-o pe May, dar nici atunci nu s-a așteptat cu adevărat la asta.
  
  Scena a fost însă greșită. Acesta trebuia să includă și Kennedy. Totul părea ciudat fără ea. A ieșit din lift și a încercat să-și amintească că probabil au simțit același lucru. Dar stăteau în pat în fiecare noapte, uitându-se prin ochii ei, întrebându-se de ce Drake nu era acolo să o salveze?
  
  Ben a stat apoi în fața lui și Drake, fără să spună nimic, l-a tras pe tânăr în brațe. Karin a zâmbit timid peste umărul fratelui ei, iar Hayden s-a apropiat să-i pună o mână pe umărul lui.
  
  "Ti-am simtit lipsa".
  
  Se ținea cu disperare. "Mulțumesc".
  
  "Nu trebuie să fii singur", a spus Ben.
  
  Drake făcu un pas înapoi. "Uite," a spus el, "este important să înțelegi un lucru. Sunt o persoană schimbată. Nu te mai poți baza pe mine, mai ales pe tine, Ben. Dacă înțelegeți acest lucru, voi toți, atunci există șansa să putem lucra împreună."
  
  - Nu a fost... Ben a trecut direct la problemă, așa cum Drake știa că va face. Karin, în mod surprinzător, era mâna rațiunii. L-a prins și l-a tras deoparte, lăsându-i lui Drake o cale liberă către birou în spatele lor.
  
  Trecu prin ele, făcând semn din cap către Kinimaka pe drum. Alicia Miles se uită la el cu ochi serioși. Ea a suferit și pierderea cuiva drag.
  
  Drake se opri. - Încă nu s-a terminat, Alicia, în niciun caz. Nenorocitul ăsta trebuie eliminat. Dacă nu, ar putea arde lumea din temelii."
  
  "Kovalenko va muri țipând."
  
  "Aleluia".
  
  Drake a trecut pe lângă ea în cameră. Două computere mari stăteau în dreapta lui, hard disk-urile zbârnâind și făcând clic în timp ce căutau și încărcau date. În fața ei erau o pereche de ferestre antiglonț înalte până la podea, cu vedere la Miami Beach. Dintr-o dată a fost lovit de imaginea lui Wells prefăcându-se a fi un pervers și cerând o lunetă de lunetist pentru a putea vedea corpurile bronzate de acolo jos.
  
  Acest gând l-a pus pe gânduri. Era prima dată când se gândea în mod coerent la Welles de când Kennedy fusese asasinat. Wells a murit de o moarte îngrozitoare din mâna Aliciei sau a lui May. Nu știa care dintre ele și nu știa de ce.
  
  I-a auzit pe ceilalți urmându-l înăuntru. "Deci..." Se concentră asupra priveliștii. "Când mergem în Hawaii?"
  
  - Dimineața, spuse Hayden. "Multe dintre activele noastre sunt acum concentrate pe Oahu. Verificăm și alte insule pentru că se știe că Kovalenko are mai mult de o fermă. Desigur, acum se știe și că el este un maestru al înșelăciunii, așa că continuăm să urmărim alte piste în diferite regiuni ale lumii."
  
  "Amenda. Îmi amintesc referințe la Căpitanul Cook, Diamond Head și Hell's Gate. Acesta este ceea ce țintii?"
  
  Ben a luat-o. "Destul de mult, da. Dar Cook a aterizat pe Kauai, nu pe Oahu. Lui... Monologul s-a încheiat brusc. "Hmm, pe scurt. Nu am găsit nimic neobișnuit. Pa."
  
  "Nu există legături directe între Cook și Diamond Head?"
  
  "Lucrăm la asta". Karin a vorbit puțin defensiv.
  
  "Dar s-a născut în Yorkshire", a adăugat Ben, testând noua barieră a lui Drake. "Știi, Pământul lui Dumnezeu."
  
  Se părea că Drake nici măcar nu a auzit ce spunea prietenul lui. "Cât timp a petrecut în Hawaii?"
  
  - Luni, spuse Karin. "S-a întors acolo de cel puțin două ori."
  
  "Poate că atunci a vizitat fiecare insulă. Ceea ce ar trebui să faci este să-i verifici jurnalele, nu istoricul sau realizările lui. Trebuie să știm despre acele lucruri pentru care nu este faimos".
  
  - Acesta este... Karin făcu o pauză. "Chiar are sens."
  
  Ben nu a spus nimic. Karin nu terminase. "Ceea ce știm este următorul: zeul hawaian al focului, fulgerelor și vulcanilor este o femeie pe nume Pele. Ea este o figură populară în multe povești antice din Hawaii. Se spune că casa ei se află deasupra unuia dintre cei mai activi vulcani din lume, dar se află pe Insula Mare, nu în Oahu."
  
  "Asta este tot?" întrebă Drake scurt.
  
  "Nu. În timp ce majoritatea poveștilor sunt despre surorile ei, unele legende povestesc despre Poarta Pele. Poarta duce la foc și la inima unui vulcan - ți se pare iadul?
  
  - Poate că aceasta este o metaforă, spuse Kinimaka fără să se gândească, apoi se înroși. "Ei bine, ar putea fi. Ştii..."
  
  Alicia a fost prima care a râs. "Mulțumesc lui Dumnezeu, cel puțin altcineva are simțul umorului." Ea a pufnit, apoi a adăugat: "Fără supărare", cu o voce care arăta că nu-i păsa cu adevărat cum o trata oamenii.
  
  - Poarta lui Pele ar putea fi utilă, spuse Drake. "Continua cu munca buna. Ne vedem dimineata".
  
  "Nu rămâi?" a scapat Ben, sperând evident că va avea ocazia să vorbească cu prietenul său.
  
  "Nu". Drake se uită pe fereastră când soarele începea să apune peste ocean. "Am unde să fiu în seara asta."
  
  
  CAPITOLUL 14
  
  
  Drake a părăsit camera fără să se uite înapoi. Așa cum era de așteptat, Hayden l-a ajuns din urmă chiar când era pe cale să intre în lift.
  
  "Drake, încetinește. Ea este bine?"
  
  "Știi că e bine. Ai văzut-o în fluxul video."
  
  Hayden îl apucă de mână. "Ştii ce vreau să spun."
  
  "O să fie bine. Trebuia să arate bine, știi asta. Boudreaux trebuie să fi crezut că este adevărat."
  
  "Da".
  
  "Mi-aș fi dorit să-l fi văzut rupându-se."
  
  "Ei bine, eu am fost cel pe care l-a înjunghiat, așa că am avut această plăcere, mulțumită ție."
  
  Drake apăsă butonul pentru primul etaj. "Sora lui ar trebui să fie deja cu agenții tăi. O vor duce la spital și o vor face curățenie. Sângele fals este un diavol care se ocupă de treburile lui, știi.
  
  "Boudreau tocmai a devenit mai nebun, dacă este posibil. Când sora lui s-a ridicat, vie... Hayden clătină din cap. "Prăbușire finală".
  
  "Planul a funcționat. A fost o idee bună", i-a spus Drake. "Am primit informații. A meritat ".
  
  Hayden dădu din cap. "Știu. Mă bucur doar că maniacul este în spatele gratiilor."
  
  Drake a intrat în lift și a așteptat ca ușile să se închidă. "Dacă ar fi după mine", a spus el în timp ce Hayden a dispărut din vedere. "Aș împușca nenorocitul din celula lui".
  
  
  * * *
  
  
  Drake a luat un taxi până la Biscayne Boulevard și s-a îndreptat către piața comercială Bayside. Bărbatul care l-a sunat, părând liniștit, nesigur și complet lipsit de caracter, a vrut să se întâlnească în afara lui Bubba Gump. Drake a avut un moment de umor și le-a sugerat Hooters, un loc care era probabil mai potrivit pentru ei, dar May s-a comportat de parcă nici măcar nu l-ar fi auzit.
  
  Drake s-a alăturat mulțimii, a ascultat distracția zgomotoasă din jurul lui și s-a simțit complet deplasat. Cum au putut acești oameni să fie atât de fericiți când a pierdut ceva atât de drag? Cum ar putea să nu le pese?
  
  Gâtul îi era uscat și buzele crăpate. Barul de la Bubba Gump făcu semn. Poate că s-ar putea scufunda cu câteva înainte să sosească ea. Cu toate acestea, nu se făcea iluzii; asta trebuia să se oprească. Dacă mergea în Hawaii pentru a-l vâna pe ucigașul femeii pe care o iubea, dacă avea de gând să se răzbune mai degrabă decât să devină o victimă, aceasta trebuia să fie ultima oară.
  
  Trebuia să fie.
  
  Era pe cale să împingă ușa când Mai țipă la el. Ea era chiar acolo, sprijinită de un stâlp la mai puțin de 6 metri distanță de mine. Dacă ea ar fi inamicul, el ar fi mort chiar acum.
  
  Hotărârea lui pentru cruzime și răzbunare nu avea nicio valoare fără concentrare și experiență.
  
  Mai s-a îndreptat spre restaurant, Drake a urmat-o. Au luat loc la bar și au comandat Lava Flows în onoarea viitoarei lor călătorii în Hawaii.
  
  Drake rămase tăcut. Pe Mai Kitano nu-l văzuse niciodată nervos înainte. Nu o văzuse niciodată speriată. Nu-și putea imagina un scenariu care să o declanșeze.
  
  Și apoi lumea lui s-a prăbușit din nou.
  
  "Kovalenko a răpit-o pe sora mea, Chika, din Tokyo. Au trecut multe luni. El a ținut-o captivă de atunci." Mai trase adânc aer în piept.
  
  "Am înțeles. Înțeleg ce ai făcut, spuse Drake în șoaptă. Era evident. Familia a fost întotdeauna pe primul loc.
  
  "Are un dispozitiv."
  
  "Da".
  
  "Am venit în SUA să o găsesc. Să-l găsesc pe Kovalenko. Dar am eșuat până când tu și prietenii tăi m-ați contactat. Vă datorez".
  
  "Nu noi am salvat-o. Ai făcut."
  
  "Mi-ai dat speranță, m-ai făcut parte din echipă."
  
  "Încă faci parte din echipă. Și nu uitați că guvernul are un alt remediu. Nu vor renunța."
  
  "Cu excepția cazului în care unul dintre ei a avut o persoană iubită în captivitate."
  
  Drake știa ce s-a întâmplat cu soția lui Gates, dar nu a spus nimic. "Vom avea nevoie de tine în Hawaii, Mai. Dacă vrem să-l învingem pe acest om, vom avea nevoie de tot ce e mai bun. Guvernul știe asta. De aceea tu, Alicia și ceilalți ai avut voie să pleci".
  
  "Și tu?"
  
  "Și eu".
  
  "Ce zici de cei dragi tăi, Drake? Încerca Regele Sângeros să-și îndeplinească răzbunarea?
  
  Drake a ridicat din umeri. "El a picat."
  
  "Și totuși va continua să încerce."
  
  "Sora ta este în siguranță?" Are nevoie de protecție suplimentară? Cunosc unii oameni..."
  
  "S-a ocupat de asta, mulțumesc."
  
  Drake studie băutura neatinsă. "Atunci totul se va sfârși în Hawaii", a spus el. "Și acum că aproape am găsit-o, va fi în curând."
  
  Mai luă o înghițitură lungă din băutură. - Va fi pregătit, Drake. El a plănuit asta de un deceniu."
  
  "Aceasta este țara focului", a spus el. "Adăugați pe Kovalenko și pe noi ceilalți la acea ecuație și tot acest loc ar putea exploda."
  
  
  * * *
  
  
  Îl privi pe May îndreptându-se spre parcare și îndreptându-se spre locul unde credea că ar putea fi taxiul. Viața de noapte din Miami era în plină desfășurare. Alcoolul nu era singurul mijloc de intoxicare disponibil, iar combinația dintre nopți nesfârșite și plăcute, bărbați și femei frumoși și melodii dinamice a lucrat din greu pentru a-i ridica până și moralul slăbit.
  
  A dat colțul și portul de agrement s-a deschis în fața lui - iahturi care stăruiau să ocupe locul de mândrie, mulțimile umpleau aleile, un restaurant în aer liber plin de oameni frumoși cărora nu le păsa nimic din lume.
  
  Mulțumesc în mare parte unor oameni ca Matt Drake.
  
  S-a întors înapoi. Telefonul lui mobil a sunat cu acea melodie bântuitoare și melodioasă.
  
  Apăsați rapid butonul. "Da?"
  
  "Matt? Bună ziua. Buna ziua." Tonurile fine ale unei educații de la Oxford l-au surprins.
  
  "Dal?" - el a spus. - Torsten Dahl?
  
  "Cu siguranță. Cine altcineva sună la fel de bine?"
  
  Drake intră în panică. "Totul e bine?"
  
  "Nu-ți face griji, amice. Totul este bine în această parte a lumii. Islanda este grozavă. Copiii sunt fantastici. O soție este... o soție. Cum merg lucrurile cu Kovalenko?"
  
  "Am găsit-o", a spus Drake zâmbind. "Aproape. Știm unde să ne uităm. Există o mobilizare în loc chiar acum și ar trebui să fim în Hawaii mâine."
  
  "Perfect. Ei bine, motivul pentru care sun poate să-ți fie de folos sau nu. Puteți decide singur. După cum știți, explorarea Mormântului Zeilor continuă cu prudență. Îți amintești cum în castelul lui Frey stăteam pe marginea mormântului lui Odin cu limba atârnată? Îți amintești ce am găsit?"
  
  Drake și-a amintit de admirația sa imediată. "Cu siguranță".
  
  "Crede-mă când spun că găsim comori care egalează sau chiar depășesc asta aproape în fiecare zi. Dar ceva mai banal mi-a atras atenția în această dimineață, în principal pentru că mi-a amintit de tine."
  
  Drake păși pe aleea îngustă pentru a-l auzi mai bine pe suedez. "Îți amintește de mine? L-ai găsit pe Hercule?
  
  "Nu. Dar am găsit semne pe pereții fiecărei nișe din mormânt. Erau ascunși în spatele comorilor, așa că nu au fost vizibile la început."
  
  Drake tuși. "Marci?"
  
  "Se potriveau cu fotografia pe care mi-ai trimis-o."
  
  Drake luă o clipă, apoi fulgerul i-a lovit inima. "Aștepta. Vrei să spui exact ca poza pe care am trimis-o? Imaginea vârtejului pe care am găsit-o pe dispozitivele de călătorie în timp?"
  
  "M-am gândit că asta te va face să muști, prietene. Da, aceste semne - sau bucle, după cum spui."
  
  Drake rămase fără cuvinte pentru o clipă. Dacă marcajele din Mormântul Zeilor se potriveau cu marcajele pe care le-au găsit pe vechile dispozitive de transport, atunci asta însemna că erau din aceeași epocă.
  
  Drake vorbi cu gura uscată. "Inseamna-"
  
  Dar Thorsten Dahl s-a gândit deja la toate. "Că zeii au creat dispozitive cu scopul de a călători în timp. Dacă te gândești bine, are sens. Din ceea ce am găsit în mormântul lui Odin, știm că au existat. Acum știm cum au manipulat trecerea timpului".
  
  
  CAPITOLUL cincisprezece
  
  
  Regele Sângeros stătea la marginea micii sale rezerve, privind cum câțiva dintre tigrii săi din Bengal urmăreau un căprior mic care fusese eliberat pentru ei. Emoțiile i-au fost sfâșiate. Pe de o parte, a fost o plăcere să dețin și să urmăresc pe îndelete una dintre cele mai mari mașini de ucidere create vreodată pe planetă. Pe de altă parte, era păcat că au fost ținuți captivi. Au meritat mai bine.
  
  Nu ca captivii săi umani. Au meritat ceea ce urmau să primească.
  
  Boudreau.
  
  Regele Sângelui sa întors când a auzit câțiva oameni mergând pe iarbă. - Domnule Boudreau, a râs el. "Cum a decurs detenția CIA?"
  
  Bărbatul s-a oprit la câțiva metri distanță, oferindu-i respectul de care avea nevoie, dar privindu-l fără teamă. "Mai dificil decât mi-am imaginat", a recunoscut el. "Mulțumesc pentru extracția liniștită."
  
  Regele Sângeros făcu o pauză. Simți tigrii în spatele lui, urmărind căprioarele înspăimântate. Cerbul a țipat și a fugit, cuprins de groază, incapabil să-și înfrunte propria moarte. Boudreau nu era așa. Regele Sângeros i-a arătat un anumit grad de respect.
  
  "Te-a întrecut Matt Drake?"
  
  "CIA s-a dovedit a fi mai plină de resurse decât mă așteptam. Asta e tot".
  
  "Știi că dacă aș fi avut pistolul, moartea surorii tale nu ar fi fost falsificată."
  
  Tăcerea lui Boudreaux arăta că a înțeles.
  
  "A sosit timpul să acționăm", a spus Regele Sângeros. "Am nevoie de cineva care să distrugă celelalte ferme. Cele de pe Kauai și pe Insula Mare. Poți să faci asta pentru mine?"
  
  Bărbatul pe care l-a ordonat să fie salvat de la închisoare pe viață și-a găsit brusc speranța. "Pot sa fac asta."
  
  "Trebuie să omori fiecare ostatic. Fiecare bărbat, femeie și copil. Poți s-o faci?"
  
  "Da domnule".
  
  Regele Sângeros se aplecă înainte. "Esti sigur?"
  
  "Voi face orice îmi ceri să fac."
  
  Regele Sângelui nu a arătat nicio emoție exterioară, dar a fost mulțumit. Boudreau a fost cel mai competent luptător și comandant al său. E bine că a rămas atât de loial.
  
  "Atunci du-te și pregătește-te. Aștept instrucțiunile tale."
  
  Oamenii lui l-au condus pe american, iar Regele Sângelui îi făcu semn unui bărbat să aștepte în urmă. Era Claude, managerul fermei sale din Oahu.
  
  "Așa cum am spus, Claude, a sosit momentul. Ești gata, nu?"
  
  "Totul este pregătit. Cât ar trebui să rezistăm?"
  
  - Vei rezista până vei muri, a grăunt Regele Sângeros. "Atunci datoria ta față de mine va fi plătită. Tu faci parte din distragere. Desigur, aceasta este doar o mică parte, dar sacrificiul tău merită."
  
  Supraveghetorul său din Oahu a rămas tăcut.
  
  "Te deranjeaza?"
  
  "Nu. Nu, domnule."
  
  "Asta e bine. Și odată ce le concentrăm atenția asupra fermei, veți deschide celulele locale ale insulei. Eu sunt cel care voi trece prin Porțile Iadului, dar Hawaii va arde."
  
  
  CAPITOLUL ȘAISISE
  
  
  Avionul privat al CIA zbura la o altitudine de treizeci și nouă de mii de picioare. Matt Drake a învârtit gheața în paharul lui gol și a spart capacul pentru un alt whisky în miniatură. Stătea singur în spatele avionului, sperând că îi vor respecta singurătatea. Dar privirile constante în piept și șoaptele furioase îi spuneau că duba "bine ai revenit" avea să oprească în curând lângă el.
  
  Și nici măcar whisky-ul nu începuse să-mi pună pe nervi încă.
  
  Hayden stătea peste culoar de el, Kinimaka lângă ea. În ciuda naturii misiunii sale, hawaianul părea destul de vesel să se întoarcă în patria sa. Familia lui era păzită cu grijă, dar uriașul mereu optimist părea destul de încrezător că va avea în continuare șansa să-i vadă.
  
  Hayden a vorbit cu Jonathan Gates pe un telefon prin satelit. "Încă trei? Sunt un total de douăzeci și unu de prizonieri, domnule. Ei bine, da, sunt sigur că sunt mai multe decât atât. Și încă nu există locație. Mulțumesc".
  
  Hayden a rupt legătura și a lăsat capul în jos. "Nu mai pot vorbi cu el. Cum vorbești cu un bărbat a cărui soție tocmai a fost ucisă? Ce ai de gând să spui?"
  
  Drake o privea. Trecu o clipă, dar apoi îşi întoarse privirea bântuită spre el. "Îmi pare rău, Matt. Nu cred. Se întâmplă atât de multe."
  
  Drake dădu din cap și își scurse paharul. "Nu ar trebui Gates să ia o vacanță?"
  
  "Situația este prea instabilă." Hayden lipi telefonul de genunchi. "În război, nimeni nu poate trece în fundal."
  
  Drake zâmbi la ironie. "Nu credeam că Hawaii este atât de mare."
  
  "Vrei să spui, de ce nu au găsit încă cel puțin una dintre fermele lui? Ei bine, nu e mare lucru. Dar există o mulțime de păduri impenetrabile, dealuri și văi. Probabil că și fermele sunt camuflate. Și Regele Sângeros este pregătit pentru noi. Washington pare să creadă că localnicii ne vor ajuta mai mult decât forța de muncă obișnuită."
  
  Drake ridică o sprânceană. "În mod surprinzător, probabil că au dreptate. Aici intervine uriașul nostru prietenos."
  
  Mano îi aruncă un zâmbet larg, relaxat. "Cunosc cu adevărat pe majoritatea locuitorilor din Honolulu."
  
  A apărut o neclaritate, iar Ben Blake a apărut brusc lângă el. Drake se uită fix la tânăr. Era prima dată când se vedeau cu adevărat de când a murit Kennedy. Un val de emoție s-a ridicat în el, pe care l-a înăbușit rapid și l-a ascuns luând încă o înghițitură.
  
  "Totul s-a întâmplat atât de repede, amice. Nu m-am putut abține. Ea m-a salvat, dar... dar n-am putut-o salva."
  
  "Eu nu te condamn. Nu a fost vina ta."
  
  "Dar ai plecat."
  
  Drake se uită la Karin, sora lui Ben, care se uita la fratele ei cu ochi supărați. Se pare că discutau despre mișcarea nesăbuită a lui Ben și el a mers împotriva curentului. Drake deschise un alt whisky și se lăsă pe spătarul scaunului, cu privirea nemișcată. "În urmă cu aproximativ o mie de ani, m-am alăturat SAS. Cea mai bună forță de luptă din lume. Există un motiv pentru care sunt cei mai buni, Ben. Printre altele, asta se datorează faptului că sunt oameni cruzi. Nemilos. Ucigașii. Nu seamănă cu Matt Drake pe care îl cunoști. Sau chiar ca Matt Drake, care căuta oasele lui Odin. Acest Matt Drake nu era în SAS. Era un civil."
  
  "Si acum?"
  
  "Atâta timp cât Regele Sângelui este în viață și Vendetta încă mai există, nu pot fi un civil. Nu contează cât de rău vreau să fiu."
  
  Ben îşi întoarse privirea. "Îl înțeleg".
  
  Drake a fost surprins. Se întoarse pe jumătate când Ben se ridică și se întoarse la locul lui. Poate că tânărul începea să crească.
  
  Dacă ultimele trei luni nu ar fi accelerat acest proces, nimic nu ar fi făcut-o.
  
  Hayden îl urmărea. "El a fost cu ea, știi. Când a murit. A fost greu și pentru el."
  
  Drake înghiți în sec și nu spuse nimic. Gâtul i s-a strâns și a fost tot ce a putut să nu izbucnească în lacrimi. Un tip de la SAS. Whisky-ul a lăsat o urmă fierbinte în stomacul meu. După o clipă, a întrebat: "Cum e piciorul tău?"
  
  "Doare. Pot să merg și chiar să alerg. Totuși, nu aș vrea să mă lupt cu Boudreau încă câteva săptămâni."
  
  "Atâta timp cât el este în închisoare, nu va trebui să faci."
  
  Vârful i-a atras atenția. Mai și Alicia stăteau pe câteva rânduri înainte și peste culoar unul față de celălalt. Relația dintre cele două femei nu fusese niciodată mai mult decât geroasă, dar ceva le irita pe amândouă.
  
  "Ne-ați compromis!" Alicia a început să țipe. "Pentru a-mi salva propria naibii de soră. Cum altfel ar putea găsi un hotel?"
  
  Drake alunecă de pe scaun și se îndreptă pe culoar. Ultimul lucru de care avea nevoie în zbor a fost o luptă între două dintre cele mai ucigă femei pe care le cunoscuse vreodată.
  
  - Hudson a murit în acel hotel, mârâi Alicia. - L-au împușcat în timp ce... în timp ce... Ea clătină din cap. "Asta era informația ta, Kitano? Te provoc să spui adevărul."
  
  Alicia păşi pe culoar. Mai se ridică să o privească în față. Cele două femei erau aproape nas la nas. Mai s-a dat înapoi pentru a-și face loc. Un observator neexperimentat ar fi putut crede că acesta a fost un semn de slăbiciune din partea fetei japoneze.
  
  Drake știa că acesta era un semn mortal.
  
  S-a repezit înainte. "Stop!"
  
  "Sora mea valorează zece Hudson".
  
  mârâi Alicia. "Acum voi primi ceva timp de mai!"
  
  Drake știa că May nu se va da înapoi. Ar fi fost mai ușor să-i spună Aliciei ceea ce știa deja - că Hudson se dăduse pe sine - dar mândria lui Mai Kitano nu i-a permis să cedeze. Alicia a lovit. a replicat Mai. Alicia s-a mutat în lateral pentru a-și oferi mai mult spațiu. Mai a atacat-o.
  
  Drake se repezi spre ei.
  
  Alicia a mimat o lovitură, a pășit înainte și a aruncat cu cotul în fața lui May. Războinicul japonez nu s-a mișcat, dar și-a întors ușor capul, permițând loviturii să fluiere la un milimetru de ea.
  
  Mai a lovit-o puternic pe Alicia în coaste. Se auzi un șuierat puternic de scăpare a respirației, iar Alicia se clătină înapoi pe peretele etanș. May a mers înainte.
  
  Hayden sări în picioare, țipând. Ben și Karin erau și ei în picioare, ambii curioși cine avea să câștige lupta. Drake se repezi cu forță, împingându-l pe May pe scaunul de lângă ea și tăindu-și mâna pe gâtul Aliciei.
  
  "Stop." Vocea lui era la fel de liniştită ca mormântul, dar plină de ameninţare. "Iubitul tău mort nu are nimic de-a face cu asta. Și sora ta de asemenea." Se uită cu privirea la May. "Kovalenko este un inamic. Odată ce nenorocitul ăla devine FUBAR, poți lupta cu tot ce vrei, dar salvează-l până atunci."
  
  Alicia și-a răsucit brațul. "Târfa aia ar trebui să moară pentru ceea ce a făcut."
  
  Mai nu clipi din ochi. - Ai făcut mult mai rău, Alicia.
  
  Drake văzu focul izbucnind din nou în ochii Aliciei. A scapat singurul lucru care i-a venit in minte. "În loc să vă certați, poate ați putea să-mi explicați care dintre voi l-a ucis de fapt pe Wells. Și de ce."
  
  Lupta i-a depășit.
  
  Hayden era chiar în spatele lui: "Hudson a fost urmărit folosind un dispozitiv de urmărire de înaltă tehnologie, Miles. Tu știi asta. Nimeni de aici nu este mulțumit de felul în care Mai a dat dispozitivul." În vocea ei era oțel. "Ca să nu mai vorbim de cum a obținut-o. Dar până și eu înțeleg de ce a făcut-o. Unii înalți oficiali guvernamentali trec în prezent prin același lucru. Kovalenko joacă deja ultimul său joc și abia am ajuns la baza a doua. Și dacă scurgerile nu sunt sigilate..."
  
  Alicia mârâi și se întoarse la locul ei. Drake a găsit un alt teanc de miniaturi și s-a întors pe culoar către al lui. Se uită drept înainte, nevrând să înceapă încă nicio conversație cu cel mai bun prieten al lui.
  
  Dar pe drum, Ben s-a aplecat spre el. "FUBAR?"
  
  "Al naibii dincolo de recunoaștere."
  
  
  CAPITOLUL Șaptesprezece
  
  
  Înainte de a ateriza, Hayden a primit un apel că Ed Boudreau a evadat dintr-o închisoare CIA. Regele Sânge a folosit o persoană din interior și, împotriva propriilor sale dorințe, l-a extras pe Boudreau într-o operațiune discretă, fără probleme.
  
  "Voi, oamenii nu învățați niciodată nimic", i-a spus Drake și nu a fost surprins când ea nu a avut nimic de spus ca răspuns.
  
  Aeroportul din Honolulu s-a încețoșat, la fel ca drumul rapid cu mașina în oraș. Ultima dată când au fost în Hawaii, au atacat conacul lui Davor Babic și au fost trecuți pe lista suspecților de fiul său Blanca. Părea grav pe atunci.
  
  Apoi a apărut Dmitri Kovalenko.
  
  Honolulu era un oraș plin de viață, nu spre deosebire de majoritatea orașelor americane sau europene. Dar cumva, simplul gând că Waikiki Beach nu era la mai mult de douăzeci de minute distanță a înmuiat până și gândurile sumbre ale lui Drake.
  
  Era seara devreme și toți erau obosiți. Dar Ben și Karin au insistat să meargă direct la clădirea CIA și să se conecteze la rețeaua locală. Amândoi erau dornici să înceapă să sape unde se aflau jurnalele căpitanului Cook. Drake aproape că a zâmbit când a auzit asta. Ben a iubit întotdeauna ghicitoarele.
  
  Hayden a grăbit hârtiile și s-au trezit curând într-un alt birou minuscul, asemănător cu cel pe care îl lăsaseră în Miami. Singura diferență era că de la fereastră se vedeau hotelurile înalte din Waikiki, faimosul restaurant rotativ Top of Waikiki și, în depărtare, cea mai mare atracție din Oahu, vulcanul îndelung adormit cunoscut sub numele de Diamond Head.
  
  - Doamne, vreau să locuiesc aici, spuse Karin oftând.
  
  - Cred, mormăi Kinimaka. "Deși sunt sigur că majoritatea turiștilor petrec mai mult timp aici decât mine."
  
  "Hei, ai fost în Everglades nu cu mult timp în urmă", a glumit Hayden în timp ce conecta computerele lui Ben și Karin la sistemul privilegiat. "Și l-am întâlnit pe unul dintre localnici."
  
  Kinimaka păru nedumerit pentru o clipă, apoi chicoti. "Vrei să spui aligator? A fost foarte distractiv, da."
  
  Hayden a terminat ceea ce făcea și s-a uitat în jur. "Ce zici de o cină rapidă și un pat devreme? Începem munca în zori."
  
  Au fost încuviințări din cap și murmure de acord. Când May a fost de acord, Alicia a plecat. Drake a avut grijă de ea înainte de a se întoarce către colegii săi. "Ar trebui să știți cu toții ceva ce am învățat astăzi. Am senzația că aceasta ar putea fi una dintre cele mai importante informații pe care le vom dezvălui vreodată." A făcut o pauză. "Dahl m-a contactat ieri."
  
  - Torsten? a scapat Ben. "Ce mai face suedezul nebun? Ultima dată când l-am văzut, se uita la oasele lui Odin".
  
  Drake s-a prefăcut că nimeni nu l-a întrerupt. "În timp ce explorau Mormântul Zeilor, au găsit marcaje care se potriveau cu vârtejele pe care le-am găsit pe dispozitivele de transfer."
  
  "În mod constant?" - a repetat Hayden. "Cât de consistent?"
  
  "Sunt exact la fel."
  
  Creierul lui Ben a început să lucreze la capacitate maximă. "Aceasta înseamnă că aceiași oameni care au construit Mormântul au creat și dispozitivele. Aceasta este o nebunie. Teoria este că zeii și-au construit propriile morminte și s-au întins literalmente pentru a muri, prelungind în același timp viața prin extincție în masă. Acum spui că au creat și dispozitive de călătorie în timp?" Ben făcu o pauză. "De fapt, are sens..."
  
  Karin clătină din cap, uitându-se la el. "Prost. Desigur, acest lucru are sens. Așa că au călătorit în timp, au manipulat evenimente și au creat destinele oamenilor."
  
  Matt Drake se întoarse în tăcere. "Ne vedem dimineață."
  
  
  * * *
  
  
  Aerul nopții era balsam, tropical cald și puțin aromat cu Oceanul Pacific. Drake a rătăcit pe străzi până a găsit un bar deschis. Clientela trebuie să fie diferită de alte baruri din alte țări, nu?, s-a gândit el. La urma urmei, era paradisul. Atunci de ce mai jucau biliard cei pe viață, arătând de parcă ar fi proprietarul locului? De ce era un bețiv care stătea la capătul barului cu capul dat pe spate? De ce cuplul etern s-a așezat separat, pierdut în propriile lor lumi mici, împreună, dar singuri?
  
  Ei bine, unele lucruri au fost diferite. Alicia Miles era la bar, terminând o băutură dublă. Drake se gândea să plece. Mai erau și alte baruri în care se putea ascunde de durerile sale și, dacă majoritatea ar arăta așa, s-ar simți ca acasă.
  
  Dar poate că apelul la acțiune i-a schimbat puțin perspectiva. Se apropie de ea și se așeză. Nici măcar nu și-a ridicat privirea.
  
  - La naiba, Drake. Își împinse paharul gol spre el. "Cumpără-mi o băutură."
  
  "Lăsați sticla", îi spuse Drake barmanului și își turnă jumătate de pahar de Inimă de stejar Bacardi. Și-a ridicat paharul într-un toast. "Alicia Miles. O relație de zece ani care nu a mers nicăieri, nu? Și acum ne găsim în rai, îmbătându-ne într-un bar."
  
  "Viața are un mod de a te încurca."
  
  "Nu. SRT a făcut-o."
  
  "Cu siguranță nu a ajutat."
  
  Drake îi aruncă o privire piezișă. "Este aceasta o propunere de onestitate? De la tine? Câți dintre ei te-ai înecat?"
  
  "Suficient pentru a elibera tensiunea. Nu atât cât îmi trebuie."
  
  "Și totuși nu ai făcut nimic pentru a-i ajuta pe acești oameni. In acel sat. Îți mai aduci aminte? Ai permis propriilor noștri soldați să-i interogheze."
  
  "Am fost soldat, la fel ca ei. Am avut ordine."
  
  "Și apoi ai cedat celui care a plătit mai mult."
  
  - Mi-am făcut datoria, Drake. Alicia și-a umplut din nou rom și a trântit sticla tare pe masă. "Este timpul să culegem beneficiile."
  
  "Și uite unde te-a dus."
  
  "Vrei să spui, uite unde ne-a dus asta, nu?"
  
  Drake rămase tăcut. Putem spune că a luat drumul mare. Ai putea spune, de asemenea, că a luat drumul jos. Nu conta. Au ajuns în același loc cu aceleași pierderi și același viitor.
  
  "Ne vom ocupa mai întâi de Bloody Vendetta. Și Kovalenko. Atunci vom vedea unde suntem." Alicia stătea uitându-se în depărtare. Drake se întrebă dacă Tim Hudson se gândea la ea.
  
  "Încă trebuie să vorbim despre Wells. Era prietenul meu."
  
  Alicia râse, sunând exact ca înainte. "Acel bătrân pervers? El nu era în niciun caz prietenul tău, Drake, și tu știi asta. Vom vorbi despre fântâni. Dar la sfarsit. Atunci se întâmplă".
  
  "De ce?"
  
  O voce blândă pluti peste umărul lui. - Pentru că atunci trebuie să se întâmple, Matt. Erau tonurile blânde ale lui May. Se îndreptă spre ei cu ușurință tăcută. "Pentru că avem nevoie unii de alții pentru a trece mai întâi prin asta."
  
  Drake încercă să-și ascundă surpriza când o vedea. "Este adevărul despre Wells într-adevăr atât de teribil?"
  
  Tăcerea lor spunea ce era.
  
  Mai a pășit între ei. "Sunt aici pentru că am o pistă".
  
  "Cârlig? De la cine? Credeam că japonezii te-au înlocuit."
  
  "Este oficial, au făcut-o." În vocea lui Mai era o notă veselă. "Neoficial, ei negociază cu americanii. Ei știu cât de important este să-l captureze pe Kovalenko. Să nu credeți că guvernul meu nu are ochi să vadă."
  
  "Nici nu am visat la asta." Alicia pufni. "Vreau doar să știu cum ne-ai găsit." Ea și-a scuturat jacheta de parcă ar fi vrut să arunce farul.
  
  "Sunt mai bun decât tine", a spus Mai și acum râdea. "Și este singurul bar pentru trei blocuri."
  
  "Asta este adevărat?" Drake clipi. "Cât de ironic."
  
  - Am un indiciu, repetă Mai. "Vrei să vii cu mine acum și să verifici sau sunteți amândoi prea beți ca să vă pese?"
  
  Drake sări de pe scaun o secundă mai târziu și Alicia se întoarse. "Arată calea, elf mic."
  
  
  * * *
  
  
  O scurtă plimbare cu taxiul mai târziu, erau înghesuiți la colțul unei străzi aglomerate, ascultându-i pe Mai la curent.
  
  "Acest lucru vine direct de la cineva în care am încredere în Agenția de Informații. Ferma lui Kovalenko este condusă de mai multe persoane în care are încredere. Așa a fost întotdeauna, deși îl ajută acum mai mult decât oricând când are nevoie de timp să... ei bine, să facă ceea ce plănuiește să facă. Oricum, ferma lui din Oahu este condusă de un bărbat pe nume Claude."
  
  Mai le-a atras atenția asupra șirului de tineri care treceau prin intrarea arcuită și puternic luminată a clubului de lux. "Claude deține acest club", a spus ea. Lumini intermitente au anunțat "Dj live, sticle speciale de vineri și invitați speciali". Drake se uită în jurul mulțimii cu un sentiment fără suflare. A prezentat aproximativ o mie dintre cei mai frumoși tineri din Hawaii în diferite stări de dezbracare.
  
  "Am putea ieși puțin în evidență", a spus el.
  
  "Acum știu că sunteți curățiți." Alicia îi zâmbi. "Drake de acum un an ar fi stat lângă cele două femei fierbinți cu care este acum, le-ar fi ținut obrajii cu ambele mâini și ne-ar fi împins acolo."
  
  Drake și-a frecat ochii, știind că avea uimitor de dreptate. "Mijlocul anilor treizeci schimbă o persoană", a strâns el, simțind brusc greutatea pierderii lui Alison, asasinarea lui Kennedy și beția constantă. Reuși să-și fixeze o privire de oțel asupra amândoi.
  
  "Căutarea lui Claude începe aici."
  
  Au trecut pe lângă portar, zâmbind, și s-au trezit într-un tunel îngust plin de lumini pâlpâitoare și de fum fals. Drake a fost momentan dezorientat și a atribuit-o la câteva săptămâni de ebrietate. Procesele lui de gândire erau neclare, reacțiile lui cu atât mai mult. Trebuia să ajungă din urmă repede.
  
  Dincolo de tunel se afla un balcon larg care oferea o vedere de pasăre asupra ringului de dans. Corpurile se mișcau la unison cu ritmuri de bas profunde. Peretele din dreapta lor ținea mii de sticle de alcool și reflecta lumina în prisme strălucitoare. O duzină de angajați ai barului au lucrat la jucători, citind pe buze, oferind schimb și servind băuturi greșite participanților indiferenți la club.
  
  La fel ca în orice alt bar. Drake râse cu oarecare ironie. "In spate". Arătă cu degetul, neavând nevoie să se ascundă în mulțime. "O zonă cu frânghie. Și în spatele lor sunt perdele."
  
  - Petreceri private, spuse Alicia. "Știu ce se întâmplă acolo".
  
  "Desigur că știi." Mai era ocupată să exploreze cât de mult putea din loc. - Există vreo cameră din spate aici în care nu ai fost niciodată, Miles?
  
  - Nici măcar să nu te duci acolo, cățea. Știu despre isprăvile tale din Thailanda. Nici măcar eu nu aș încerca nimic din toate astea."
  
  "Ceea ce ai auzit a fost foarte subestimat." Mai începu să coboare scările largi fără să se uite înapoi. "Aveţi încredere în mine".
  
  Drake se încruntă la Alicia și dădu din cap spre ringul de dans. Alicia a părut surprinsă, dar apoi și-a dat seama că intenționa să ia o scurtătură și să se îndrepte într-o zonă privată. Englezoaica a ridicat din umeri. - Tu conduci drumul, Drake. Te voi urma."
  
  Drake a simțit un jet de sânge brusc, irațional. Aceasta a fost o șansă de a vă apropia de o persoană care ar putea ști unde se află Dmitri Kovalenko. Sângele pe care îl vărsase până acum era doar o picătură în ocean în comparație cu ceea ce era dispus să vărseze.
  
  În timp ce își făceau drum printre trupurile râzând și transpirate de pe ringul de dans, unul dintre băieți a reușit să o învârtă pe Alicia. "Hei", îi strigă el prietenului său, cu vocea abia auzită peste ritmul pulsatoriu. "Am fost doar norocos".
  
  Alicia i-a lovit plexul solar cu degetele amorțite. - Nu ai avut niciodată noroc, fiule. Uită-te doar la fața ta."
  
  Au mers repede mai departe, ignorând muzica zgomotătoare, corpurile legănate, personalul de la bar care se grăbea înainte și înapoi în mulțime cu tăvile echilibrate precar deasupra capetelor. Cuplul se certa tare, bărbatul era lipit de o coloană, iar femeia țipa la ureche. Un grup de femei de vârstă mijlocie transpirau și pufăiau în timp ce stăteau în cerc cu jeleu de vodcă și lingurițe albastre în mâini. Pe podea erau mese joase, majoritatea pline cu băuturi fără gust sub umbrele. Nimeni nu era singur. Mulți dintre bărbați au făcut o dublă luare când Mai și Alicia au murit, spre supărarea prietenelor lor. Mai a ignorat cu înțelepciune atenția. Alicia a instigat-o.
  
  Au ajuns într-o zonă împrejmuită cu frânghii, care consta dintr-o împletitură groasă de aur întinsă între doi stâlpi puternici de frânghie de alamă. Instituția părea să presupună că nimeni nu-i va contesta de fapt pe cei doi interlocutori de ambele părți.
  
  Acum unul dintre ei a făcut un pas înainte cu palma întinsă și i-a cerut politicos Mai să se dă înapoi.
  
  Japoneza a zâmbit repede. "Claude ne-a trimis să vedem..." Ea făcu o pauză, parcă s-ar fi gândit.
  
  "Pilipo?" Celălalt bătăuș a vorbit repede. "Pot să înțeleg de ce, dar cine este acest tip?"
  
  "Gardă personală".
  
  Cei doi băieți mari s-au uitat la Drake ca niște pisici încolțind un șoarece. Drake le zâmbi larg. Nu a spus nimic în cazul în care accentul lui englez i-ar trezi suspiciuni. Alicia nu avea astfel de îngrijorări.
  
  "Deci, acest Pilipo. Cum este el? O să ne distrăm bine sau ce?"
  
  "Oh, el este cel mai bun", a spus primul balonar cu un zâmbet ironic. "Domnul perfect"
  
  Cel de-al doilea balon se uita la hainele lor. "Nu ești chiar - îmbrăcat - pentru ocazie. Ești sigur că te-a trimis Claude?
  
  Nu era nicio urmă de batjocură în vocea lui Mai când a spus: "Sunt destul de sigură".
  
  Drake a folosit schimbul pentru a evalua nișele ascunse. Un scurt rând de scări ducea la o platformă ridicată pe care stătea o masă mare. În jurul mesei stăteau aproximativ o duzină de oameni, dintre care majoritatea păreau suficient de entuziasmați încât să sugereze că au pufnit recent niște pulbere serioasă. Ceilalți păreau doar speriați și triști, femei tinere și câțiva băieți, clar că nu fac parte din grupul de petrecere.
  
  "Hei Pilipo!" - a strigat al doilea bouncer. "Carne proaspătă pentru tine!"
  
  Drake le urmă pe fete pe o scară scurtă. Era mult mai liniște aici sus. Până acum numărase doisprezece băieți răi inconfundabili, toți probabil purtând arme. Dar când ia comparat pe cei doisprezece polițiști locali cu May, Alicia și cu el însuși, nu a fost îngrijorat.
  
  A rămas în spatele lor, încercând să nu atragă atenția asupra lui cât mai mult posibil. Ținta era Pilipo, iar ei erau acum la câțiva metri distanță. Acest club de noapte era pe cale să înceapă cu adevărat.
  
  Pilipo se uită la fete. Sunetul clicului lui uscat din gât a indicat interesul lui. Drake văzu vag mâna lui întinzându-se după băutură și dând-o înapoi.
  
  - Te-a trimis Claude?
  
  Pilipo era un bărbat scund și slab. Ochii lui mari și expresivi i-au spus imediat lui Drake că acest bărbat nu era prietenul lui Claude. Nici măcar nu ne cunoșteam. Era mai degrabă o marionetă, figura de profie a clubului. Consumabile.
  
  "Nu chiar". Mai și-a dat seama de asta și într-o clipă s-a transformat dintr-o femeie pasivă într-un ucigaș uimitor. Degetele amorțite s-au înfipt în gâtlejul celor mai apropiați doi bărbați, iar o lovitură adâncă din față l-a făcut pe al treilea în uitare, căzând de pe scaun. Alicia a sărit pe masa de lângă ea, a aterizat pe fundul ei, cu picioarele sus în aer și l-a lovit puternic în față cu călcâiul pe bărbatul cu tatuajele curgătoare pe gât. Se izbi de bruta de lângă el, doborându-i pe amândoi din picioare. Alicia a sărit pe al treilea.
  
  Drake era lent în comparație, dar mult mai distructiv. Bărbatul asiatic cu părul lung l-a contracarat primul și a mers înainte folosind o combinație de lovitură și pumn frontal. Drake făcu un pas în lateral, prinse piciorul și se învârti cu o forță mare, bruscă, până când bărbatul țipă și căzu, transformându-se într-o minge plângând.
  
  Următorul bărbat a scos un cuțit. Drake zâmbi. Lama sa repezit înainte. Drake a prins încheietura mâinii, a rupt-o și a înfipt arma adânc în stomacul proprietarului.
  
  Drake a mers mai departe.
  
  Nefericiții agățați au fugit de la masă. Nu conta. Nu ar ști nimic despre Claude. Singura persoană care putea, așa cum era de așteptat, să se ascundă cât mai adânc în scaunul său luxos de piele, cu ochii mari de frică, buzele mișcându-și în tăcere.
  
  "Pilipo." Mai se apropie de el și își puse mâna pe coapsa lui. "Mai întâi vrei compania noastră. Acum nu faci asta. Asta e dur. Ce este nevoie pentru a fi prietenul meu?
  
  "Eu... am bărbați." Pilipo gesticula sălbatic, cu degetele tremurând ca cineva aflat în pragul dependenței de alcool. "Pretutindeni".
  
  Drake a întâlnit doi balori care aproape ajunseseră în vârful scărilor. Alicia îi mătura pe cei rătăciți din dreapta lui. Muzica grea de dans răsuna de jos. Corpuri aflate în diferite stadii de ebrietate au fost împrăștiate pe tot ringul de dans. DJ-ul a mixat și a mormăit pentru publicul captiv.
  
  "Claude nu te-a trimis", a icnit al doilea șocat, clar șocat. Drake a folosit treptele scării pentru a se balansa înainte și a planta ambele picioare pe pieptul bărbatului, făcându-l să se prăbușească cu spatele în groapa zgomotoasă.
  
  Un alt bărbat a sărit peste ultima treaptă și s-a repezit la Drake, cu brațele zvâcnindu-se. Englezul a primit o lovitură în coaste care ar fi doborât un bărbat mai slab. Doare. Adversarul lui făcu o pauză, așteptând efectul.
  
  Dar Drake doar a oftat și a scos un uppercut aproape, legănându-se chiar de la tălpile picioarelor. Balancerul a fost ridicat de la sol și și-a pierdut instantaneu cunoștința. Zgomotul cu care a lovit pământul l-a făcut pe Pilipo să sară vizibil.
  
  "Ai spus ceva?" Mai și-a trecut unghia perfect îngrijită pe obrazul acoperit cu miriște al hawaianului. - Despre bărbații tăi?
  
  "Eşti nebun? Știi măcar cui deține acest club?"
  
  Mai a zâmbit. Alicia s-a apropiat de ei pe amândoi, netulburată după ce a trimis patru bodyguarzi. "E amuzant că ar trebui să spui asta." Își puse piciorul pe inima lui Pilipo și apăsă cu putere. - Tipul ăsta, Claude. Unde este el?"
  
  Ochii lui Pilipo se aruncau în jur ca niște licurici prinși. "Eu... nu știu. Nu vine niciodată aici. Eu conduc acest loc, dar eu... nu-l cunosc pe Claude.
  
  "Nefericit." Alicia l-a lovit pe Pilipo în inimă. "Pentru dumneavoastră".
  
  Drake și-a luat un moment să le scaneze perimetrul. Totul părea în siguranță. S-a aplecat până când a fost nas la nas cu patronul clubului.
  
  "Am luat. Ești un minion fără valoare. Chiar sunt de acord că nu-l cunoști pe Claude. Dar ești al naibii de sigur că cunoști pe cineva care îl cunoaște. O persoană care vizitează din când în când. Un bărbat care se asigură că te ții sub control. Acum... Drake îl apucă pe Pilipo de gât, cu furia abia ascunsă. "Spune-mi numele acestei persoane. Sau îți voi răsuci capul."
  
  Șoaptele lui Pilipo au rămas neauzite chiar și aici sus, unde bătăile tunătoare erau înăbușite de pereții acustici grei. Drake clătină din cap așa cum un tigru scutură capul unei gazele moarte.
  
  "Ce?"
  
  "Buchanan. Acest om îl cheamă Buchanan."
  
  Drake strânse mai tare când furia lui începu să ia stăpânire. "Spune-mi cum l-ai contactat." Imaginile lui Kennedy i-au umplut viziunea. Abia i-a simțit pe Mai și Alicia trăgându-l de proprietarul clubului pe moarte.
  
  
  CAPITOLUL optsprezece
  
  
  Noaptea hawaiană era încă în plină desfășurare. Era doar trecut de miezul nopții când Drake, May și Alicia s-au furișat din club și au chemat un taxi parcat. Alicia și-a parcurs calea de evadare mergând fericită până la DJ, apucându-i microfonul și făcându-și cea mai bună impresie de vedetă rock. "Salut Honolulu! Ce naiba mai faci? Mă bucur că sunt aici în seara asta. Sunteți al naibii de frumoși!" Apoi a plecat lin, lăsând în urmă o mie de presupuneri pe o mie de buze.
  
  Acum vorbeau liberi cu taximetristul. "Cât timp crezi că va dura până când Pilipo îl avertizează pe Buchanan?" întrebă Alicia.
  
  "Cu noroc, s-ar putea să nu-l găsească o vreme. El este bine conectat. Dar dacă o fac..."
  
  - Nu va vorbi, spuse Drake. "Este un laș. Nu va atrage atenția asupra faptului că l-a predat pe bărbatul lui Claude. Mi-aș pune ipoteca pe asta."
  
  "Bouncers ar putea vărsa boabele." spuse Mai încet.
  
  "Majoritatea dintre ei sunt inconștienți." Alicia a râs, apoi a spus mai serios. "Dar sprite-ul are dreptate. Când vor putea să meargă și să vorbească din nou, vor țipa ca porcii."
  
  Drake a pocnit pe limba. "La naiba, aveți dreptate amândoi. Atunci trebuie să o facem repede. Această noapte. Nu există altă alegere."
  
  "North Kukui Street", i-a spus Mai șoferului de taxi. - Ne poți lăsa lângă morgă.
  
  Taximetristul îi aruncă o privire rapidă. "Adevărat?"
  
  Alicia îi atrase atenția cu un zâmbet obraznic. "Ține-o jos, cinci-o." Doar conduci."
  
  Șoferul de taxi a mormăit ceva de genul "Al naibii de haole", dar și-a întors privirea spre drum și a tăcut. Drake se gândi unde se duceau. "Dacă acesta este într-adevăr biroul lui Buchanan, este puțin probabil ca el să fie acolo în acest moment."
  
  Alicia pufni. "Drakey, Drakey, pur și simplu nu asculți suficient de atent. Când, în sfârșit, ne-am dat seama că omul prost, Pilipo, avea gâtul atât de strâns în mâinile tale încât s-a făcut violet, ne-am apucat să-i salvăm viața ridicolă și ne-a spus că Buchanan are o casă.
  
  - Casa? Drake făcu o grimasă.
  
  "Despre afaceri. Îi cunoști pe acești dealeri. Ei locuiesc și mănâncă acolo, se joacă acolo, își organizează locurile de muncă locale de acolo. Mentine ordinea. Își va ține chiar oamenii aproape. Este o petrecere grea non-stop, omule."
  
  "Ceea ce va ajuta la păstrarea secretă a evenimentelor din clubul de noapte, deocamdată." spuse Mai în timp ce taxiul se opri la morgă. "Îți amintești când am intrat în biroul acelui magnet de livrare din Hong Kong? Intrăm repede, ieșim repede. Așa ar trebui să fie."
  
  "La fel ca atunci când am ajuns în acel loc din Zurich." îi spuse Alicia cu voce tare lui Drake. "Nu este totul despre tine, Kitano. Nu atât de departe."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden a intrat în apartamentul care i se dăduse în clădirea CIA din Honolulu și s-a oprit pe loc. Ben o aștepta, stând pe pat și atârnându-și picioarele.
  
  Tânărul părea obosit. Ochii îi erau injectați de sânge pentru că s-au uitat zile întregi la ecranul unui computer, iar fruntea lui părea puțin șifonată din cauza unei concentrări atât de intense. Hayden s-a bucurat să-l vadă.
  
  Ea se uită cu atenție prin cameră. "Tu și Karin ați tăiat în sfârșit cordonul ombilical?"
  
  "Har, har. Ea este o familie." A spus-o de parcă apropierea lor ar fi cel mai evident lucru. "Și cu siguranță știe cum să folosească un computer."
  
  "Un IQ la nivel de geniu te va ajuta cu asta." Hayden și-a scos pantofii. Covorul gros se simțea ca o pernă de spumă sub picioarele ei dureroase. "Sunt absolut sigur că mâine vei găsi ceea ce ne trebuie în jurnalele lui Cook."
  
  "Dacă le putem detecta deloc."
  
  "Totul este pe internet. Trebuie doar să știi unde să cauți."
  
  Ben se încruntă la ea. "Are... simte că suntem manipulați aici? Mai întâi găsesc Mormântul Zeilor și apoi dispozitivele de transfer. Acum descoperim că cele două sunt legate. Și... Făcu o pauză.
  
  "Si ce?" Hayden se aşeză lângă el pe pat.
  
  "Dispozitivele ar putea fi cumva conectate la Porțile Iadului", a argumentat el. "Dacă Kovalenko îi dorește, ar trebui să fie acolo."
  
  "Nu este adevarat". Hayden se aplecă mai aproape. "Kovalenko este nebun. Nu putem pretinde că îi înțelegem gândirea."
  
  Ochii lui Ben arătau că își pierdea repede urma gândurilor și cocheta cu ceilalți. El o sărută pe Hayden în timp ce ea își aplecă capul spre al lui. Ea s-a îndepărtat când el a început să bâjbâie cu ceva în buzunar.
  
  - Mă simt mai bine când iese prin fermoar, Ben.
  
  "Eh? Nu. Am vrut asta." Și-a scos telefonul mobil, a comutat ecranul pe MP3 player și a ales un album.
  
  Fleetwood Mac a început să cânte "Second Hand News" din zvonurile clasice.
  
  Hayden clipi surprins. "Dinorok? Într-adevăr?"
  
  Ben a aruncat-o pe spate. "Unele dintre acestea sunt mai bune decât crezi."
  
  Hayden nu i-a ratat tristețea pătrunzătoare din tonul iubitului ei. Nu a ratat tema melodiei, evidentă în titlu. Din aceleași motive ca și Ben, a făcut-o să se gândească la Kennedy Moore și Drake și la tot ce pierduseră. Nu numai că amândoi și-au pierdut un mare prieten în Kennedy, dar moartea ei violentă i-a redus pe toți prietenii lui Drake la un simplu zgomot de fundal.
  
  Dar când Lindsey Buckingham a început să cânte despre iarba înaltă și să-și facă treaba, starea de spirit s-a schimbat curând.
  
  
  * * *
  
  
  Mai i-a cerut taximetristului să aștepte, dar bărbatul nu l-a ascultat. Imediat ce au coborât din mașină, el a pornit motorul și a plecat, stropind pietriș.
  
  Alicia a avut grijă de el. "Nemernic".
  
  Mai arătă spre intersecția din fața lor. "Casa Buchanan este pe stânga."
  
  Mergeau într-o tăcere plăcută. Cu luni în urmă, Drake știa că asta nu se va întâmpla niciodată. Astăzi au avut un dușman comun. Toți au fost atinși de nebunia Regelui Sângeros. Și dacă i se permite să rămână liber, le-ar putea face totuși un rău grav.
  
  Împreună au fost una dintre cele mai bune echipe din lume.
  
  Au traversat intersecția și au încetinit când a apărut proprietatea lui Buchanan. Locul era inundat de lumină. Perdelele sunt jos. Ușile erau deschise, astfel încât muzica să poată curge în toată zona. Bubuitul muzicii rap se auzea chiar și peste drum.
  
  - Un vecin model, comentă Alicia. "Cineva ca ăsta - ar trebui doar să mă apropii și să-i sparg nenorocitul lor de sistem stereo în bucăți."
  
  "Dar majoritatea oamenilor nu sunt ca tine", a spus Drake. "În asta se dezvoltă acești oameni. Ei sunt bătăuși la suflet. În viața reală, poartă puști și nu au compasiune sau conștiință."
  
  Alicia îi zâmbi. "Atunci nu se vor aștepta la un atac la scară largă".
  
  Mai a fost de acord. "Intrăm repede, ieșim repede."
  
  Drake s-a gândit la modul în care Regele Sângelui a ordonat uciderea atâtor nevinovați. "Hai să-i dracului."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden era goală și transpirată când i-a sunat telefonul mobil. Dacă nu ar fi fost tonul de apel de semnătură al șefului ei, Jonathan Gates, ea l-ar fi blocat.
  
  În schimb, a gemut, l-a împins pe Ben și a apăsat butonul de răspuns. "Da?"
  
  Gates nici nu a observat că îi lipsea suflarea. "Hayden, îmi cer scuze pentru ora târzie. Poti vorbi?"
  
  Hayden a revenit imediat la realitate. Poarta merita atentia ei. Oroarea pe care a îndurat-o pentru țara lui a depășit cu mult simțul datoriei.
  
  "Desigur domnule."
  
  "Dmitri Kovalenko îi ține în captivitate pe membrii familiei a opt senatori ai Statelor Unite, a paisprezece reprezentanți și a unui primar. Acest monstru va fi adus în fața justiției, Jay, prin orice mijloace necesare. Ai toate resursele."
  
  Conexiunea a fost întreruptă.
  
  Hayden stătea cu privirea în întuneric, cu ardoarea complet stinsă. Gândurile ei erau la prizonieri. Cei nevinovați sufereau din nou. Se întrebă câți oameni vor mai suferi înainte ca Regele Sânge să fie adus în fața justiției.
  
  Ben s-a târât pe pat spre ea și a îmbrățișat-o pur și simplu așa cum și-a dorit.
  
  
  * * *
  
  
  Drake a intrat primul și s-a trezit pe un hol lung cu două uși care se deschideau spre stânga și o bucătărie deschisă la capăt. Bărbatul a coborât scările, ochii i s-au umplut brusc de șoc când l-a văzut pe Drake intrând în casă.
  
  "Ce-?"
  
  Mâna lui Mai se mișcă mai repede decât putea vedea ochiul. Într-o secundă, bărbatul trăgea aer pentru a striga un avertisment, iar în următoarea alunecare pe scări cu un pumnal mic în gât. Când a ajuns la fund, Mai și-a terminat treaba și și-a luat pumnalul înapoi. Drake se deplasă pe coridor. Au cotit la stânga în prima cameră. Patru perechi de ochi ridicară privirea din cutiile simple în care ambalaseră explozivii.
  
  Explozivi?
  
  Drake a recunoscut instantaneu C4, dar nu a avut timp să se gândească, în timp ce bărbații apucau armele aruncate neglijent. Mai și Alicia au dansat în jurul lui Drake.
  
  "Acolo!" Drake arătă spre cei mai rapizi. Alicia l-a doborât cu o lovitură neplăcută în vintre. A căzut, mormăind ceva. Bărbatul din fața lui Drake a mers rapid spre el, sărind peste masă pentru a crește înălțimea și puterea atacului său. Drake și-a învârtit corpul sub zborul bărbatului și, când a aterizat, și-a lovit ambii genunchi din spate. Bărbatul a țipat de furie și salivă i-a zburat din gură. Drake a dat o lovitură zdrobitoare cu toporul în vârful capului, cu toată puterea și puterea sa brută.
  
  Bărbatul s-a prăbușit fără zgomot.
  
  În stânga lui, Mai a lansat două lovituri în succesiune rapidă. Amandoi erau dublati cu rani in stomac, cu surpriza scrisa pe toate fetele. Drake a folosit rapid o strângere mortală pentru a-l incapacita pe unul, în timp ce Mai l-a eliminat pe celălalt.
  
  "Părăsi". - şuieră Drake. Poate că nu știau asta, dar aceștia erau totuși oamenii Regelui Sângelui. Au fost norocoși că Drake se grăbea.
  
  S-au întors pe coridor și au coborât într-o altă cameră. Când se strecură înăuntru, Drake văzu bucătăria. Era plin de bărbați, toți se uitau la ceva de pe o masă joasă. Sunetele rap care veneau din interior erau atât de puternice încât Drake aproape că se aștepta ca ei să iasă în întâmpinarea lui. Mai se repezi înainte. Când Drake a intrat în cameră, ea a culcat deja un bărbat și a trecut la următorul. Un tip cu o barbă groasă a dat peste Drake, deja cu un revolver în mână.
  
  "Ce-ai făcut-?"
  
  Antrenamentul era totul în arta luptei, iar Drake s-a întors mai repede decât putea un politician să evite o întrebare cheie. Instantaneu, a ridicat piciorul, a trântit revolverul din mâinile bărbatului, apoi a făcut un pas înainte și l-a prins în aer.
  
  A întors arma.
  
  "Trăiește prin sabie." A tras. Bărbatul lui Buchanan a căzut cu spatele într-o izbucnire artistică. Mai și Alicia au luat imediat o altă armă de foc aruncată când cineva a strigat din bucătărie. "Hei, proști! Ce dracu faci?"
  
  Drake zâmbi. Se pare că focuri de armă nu au fost nemaiauzite în această casă. Amenda. S-a îndreptat spre uşă.
  
  "Doi," șopti el, indicând că spațiul de la ușă le dădea doar celor doi spațiu de manevră. Mai stătea în spatele ei.
  
  "Hai să îmblânzim acești câini." Drake și Alicia au ieșit, trăgând, țintând spre pădurea de picioare care înconjura masa.
  
  Sânge stropit și cadavrele au căzut pe podea. Drake și Alicia au mers înainte, știind că șocul și uimirea îi vor încurca și intimida adversarii. Unul dintre gardienii lui Buchanan a sărit peste o masă joasă și s-a izbit de Alicia, aruncând-o în lateral. Mai a pășit în gol, apărându-se, în timp ce gardianul a lovit degetul în ea de două ori. Mai a prins fiecare lovitură în antebrațul ei înainte de a-l lovi puternic în puntea nasului cu pistolul ei.
  
  Alicia s-a luptat din nou. "Am avut-o."
  
  "Oh, sunt sigur că ai făcut-o, dragă."
  
  "Suflați-mă." Alicia a îndreptat pistolul către bărbații care plângeau. "Vrea cineva să încerce? Hm?"
  
  Drake se uită la masa joasă și la conținutul ei. Mormane de C4 au împânzit suprafața în diferite etape de pregătire.
  
  Ce dracu plănuia Regele Sângeros?
  
  "Care dintre voi este Buchanan?"
  
  Nimeni nu a răspuns.
  
  "Am o afacere pentru Buchanan." Drake a ridicat din umeri. "Dar dacă nu este aici, atunci cred că va trebui să vă împușcăm pe toți." A împușcat cel mai apropiat bărbat în stomac.
  
  Zgomotul a umplut camera. Până și Mai se uită la el uimită. "Matt..."
  
  Mârâia la ea. "Fără nume."
  
  "Eu sunt Buchanan". Bărbatul, rezemat de frigiderul mare, icni în timp ce apăsa puternic rana de glonț. "Fii serios omule. Nu ți-am făcut rău."
  
  Degetul lui Drake se strânse pe trăgaci. A fost nevoie de o cantitate imensă de autocontrol pentru a nu trage. "Nu m-ai rănit?" A sărit înainte și și-a pus deliberat genunchiul pe rana care sângera. "Nu m-ai rănit?"
  
  Pofta de sânge ia umplut viziunea. O durere inconsolabilă i-a străpuns creierul și inima. - Spune-mi, spuse el răguşit. "Spune-mi unde este Claude sau, Doamne ajută-mă, îți voi arunca mintea peste tot nenorocitul de frigider."
  
  Ochii lui Buchanan nu au mințit. Frica de moarte i-a făcut transparentă ignoranța. - Îi cunosc pe prietenii lui Claude, se văita el. "Dar nu-l cunosc pe Claude. V-aș putea spune prietenilor lui. Da, pot să vi le dau."
  
  Drake ascultă în timp ce spunea două nume și locațiile lor. Scarberry și Peterson. Abia când această informație a fost extrasă complet, a indicat tabelul plin cu C4.
  
  "Ce faci aici? Te pregătești să începi un război?"
  
  Răspunsul l-a uluit. "Ei bine, da. Bătălia din Hawaii este pe cale să înceapă, omule.
  
  
  CAPITOLUL NOASprezece
  
  
  Ben Blake a intrat în biroul mic pe care îl împărțea cu sora lui și a găsit-o pe Karin stând lângă fereastră. "Buna soro".
  
  "Buna ziua. Uită-te la asta, Ben. Răsărit în Hawaii."
  
  "Ar trebui să fim pe plajă. Toată lumea merge acolo pentru răsărit și apus."
  
  "Oh, chiar aşa? Karin se uită la fratele ei cu puțin sarcasm. - Ai căutat-o pe internet, nu-i așa?
  
  "Ei bine, acum că suntem aici, aș vrea să ies din acest loc înfundat și să cunosc niște localnici."
  
  "Pentru ce?"
  
  "Nu am întâlnit niciodată un hawaian."
  
  "Mano e un al naibii de hawaian, nebun. Doamne, uneori mă întreb dacă am primit ambele surse de celule cerebrale."
  
  Ben știa că nu avea rost să înceapă o bătălie de inteligență cu sora lui. A admirat priveliștea magnifică timp de câteva minute înainte de a se îndrepta spre ușă pentru a le turna amândoi cafeaua. Când s-a întors, Karin își pornea deja computerele.
  
  Ben a pus cănile lângă tastaturi. "Știi că abia aștept." Și-a frecat mâinile. "Adică, căutând jurnalele Căpitanului Cook. Aceasta este o adevărată muncă de detectiv, deoarece căutăm ceea ce este ascuns, nu ceea ce este evident."
  
  "Știm sigur că nu există legături pe internet care să-l conecteze pe Cook cu Diamond Head sau Leahy cu hawaienii. Știm că Diamond Head este doar unul dintr-o serie de conuri, orificii de ventilație, tuneluri și tuburi de lavă care curg sub Oahu."
  
  Ben luă o înghițitură din cafeaua lui fierbinte. "Știm și că Cook a aterizat pe Kauai, în orașul Waimea. Vizitați Waimea pentru un canion suficient de uluitor pentru a rivaliza cu Marele Canion. Localnicii din Kauai au inventat sintagma "loc original pentru a vizita Hawaii" ca o lovitura obraznita la Oahu. Există o statuie a lui Cook în Waimea lângă un muzeu foarte mic."
  
  "Știm încă un lucru", a răspuns Karin. - Ideea este că jurnalele căpitanului Cook sunt chiar aici. A bătut pe computerul ei. "Pe net".
  
  Ben a oftat și a început să răsfoiască prima dintre reviste extinse. "Sa inceapa distractia." Își puse căștile în priză și se lăsă pe spătarul scaunului.
  
  Karin se uită la el. "Opreste-l. Acesta este Zidul Somnului? Și o altă copertă? Într-o zi, frățioare, va trebui să înregistrezi aceste piese noi și să nu-ți mai pierzi cele cinci minute de faimă."
  
  "Nu-mi spune că îți pierzi timpul, surioară. Știm cu toții că ești un maestru în asta."
  
  "Ai de gând să scoți din nou asta în discuție? Acum?"
  
  "Au trecut cinci ani." Ben a ridicat muzica și s-a concentrat asupra computerului său. "Cinci ani de ruină. Nu lăsa ce s-a întâmplat să strice următorii zece."
  
  
  * * *
  
  
  Lucrând fără somn și cu odihnă minimă, Drake, May și Alicia au decis să ia o scurtă pauză. Drake a primit un apel de la Hayden și Kinimaka la aproximativ o oră după răsăritul soarelui. Butonul de sunet a rezolvat în curând această problemă.
  
  Au închiriat o cameră în Waikiki. Era un hotel mare pe roți, plin de turiști, dându-le un nivel ridicat de anonimat. Au mâncat repede la localul Denny's, apoi s-au îndreptat către hotelul lor, unde au luat liftul până în camera lor de la etajul opt.
  
  Odată înăuntru, Drake s-a relaxat. El cunoștea beneficiile de a se alimenta cu mâncare și odihnă. S-a ghemuit într-un fotoliu lângă fereastră, bucurându-se de felul în care soarele limpede din Hawaii îl străbătea prin ferestrele franceze.
  
  - Voi doi v-ați putea certa pentru pat, mormăi el fără să se întoarcă. "Cineva a setat alarma pentru ora două."
  
  Cu asta, își lăsă gândurile să se îndepărteze, liniștit de știrea că aveau adresa a doi bărbați care erau cât se poate de apropiați de Claude. Liniștea de a ști că Claude a fost condus direct la Regele Sângeros.
  
  Liniște sufletească din știința că au mai rămas doar câteva ore până la răzbunare sângeroasă.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden și Kinimaka și-au petrecut dimineața la departamentul local de poliție din Honolulu. Vestea era că unii dintre "asociații" lui Claude fuseseră eliminați în timpul nopții, dar nu existau știri reale. Patronul clubului, pe nume Pilipo, a spus foarte puțin. Câțiva dintre balorii săi au ajuns la spital. De asemenea, se pare că fluxul său video s-a întunecat în mod miraculos când un bărbat și două femei l-au atacat chiar înainte de miezul nopții.
  
  Adăugați la asta un schimb de focuri sângeros undeva în centrul orașului, care a implicat mai mulți complici cunoscuți ai lui Claude. Când ofițerii înarmați au ajuns la fața locului, tot ce au găsit a fost o casă goală. Niciun om. Fără număr de telefon. Doar sânge pe jos și pe masa din bucătărie, pe care s-au găsit urme de C4 la stropire.
  
  Hayden l-a încercat pe Drake. A încercat să o sune pe Alicia. L-a tras pe Mano deoparte și i-a șoptit furios la ureche. "La naiba! Ei nu știu că avem sprijinul pentru a acționa cum credem de cuviință. Ar trebui să știe."
  
  Kinimaka a ridicat din umeri, umerii lui mari ridicându-se și coborând. "Poate că Drake nu vrea să știe. O va face în felul lui, cu sau fără sprijin guvernamental."
  
  "Acum el este o povară."
  
  "Sau o săgeată otrăvitoare care zboară direct în inimă." Kinimaka a zâmbit în timp ce șeful lui se uita la el.
  
  Hayden rămase confuz pentru o clipă. "Ce? Aceste versuri sunt dintr-o melodie sau ceva de genul?
  
  Kinimaka părea ofensată. "Nu cred, șefu". Deci, aruncă o privire către polițiștii adunați, ce știe poliția despre Claude?
  
  Hayden respiră adânc. "Nu este de mirare că sunt foarte puțini. Claude este proprietarul dubios al mai multor cluburi care pot fi sau nu implicate în activități ilegale. Nu sunt în fruntea listei de supraveghere a poliției. În consecință, proprietarul lor tăcut rămâne anonim."
  
  "Cu tot ceea ce, fără îndoială, a fost proiectat de Kovalenko."
  
  "Fara indoiala. Este întotdeauna benefic pentru un criminal să fie îndepărtat de mai multe ori din lumea reală."
  
  "Poate că Drake face progrese. Dacă nu ar fi așa, cred că ar fi cu noi".
  
  Hayden dădu din cap. "Să sperăm că așa este. Între timp, trebuie să șocăm câțiva localnici. Și ar trebui să contactați toți cei pe care îi cunoașteți care ne-ar putea ajuta. Kovalenko a creat deja o baie de sânge. Urăsc să mă gândesc cum s-ar putea termina totul."
  
  
  * * *
  
  
  Ben a făcut tot posibilul să-și mențină concentrarea ridicată. Emoțiile lui erau frământate. Trecuseră luni de când viața lui fusese normală. Înainte de afacerea Odin, ideea lui de aventură a fost să păstreze trupa sa modernă de rock The Wall of Sleep un secret față de mama și tatăl său. Era un om de familie, un tocilar cu suflet bun, cu talent pentru toate lucrurile tehnice.
  
  Acum a văzut bătălia. A văzut oameni uciși. Se lupta pentru viața lui. Iubita celui mai bun prieten a murit în brațele lui.
  
  Tranziția dintre lumi l-a sfâșiat.
  
  Adăugați la asta presiunea de a fi alături de noua lui iubită, un agent american CIA, și nu a fost deloc surprins să se trezească zdruncinat.
  
  Nu că le-ar fi spus vreodată prietenilor săi. Familia lui, da, le-ar putea spune. Dar Karin nu era încă pregătită pentru asta. Și ea a avut problemele ei. Tocmai îi spusese că după cinci ani ar fi trebuit să treacă mai departe, dar știa că, dacă i s-ar întâmpla vreodată același lucru, i-ar fi ruinat restul vieții.
  
  Și restul membrilor Zidul Somnului i-au trimis mesaje în mod constant. Unde dracu ești, Blakey? Ne întâlnim în seara asta? Măcar scrie-mi înapoi, idiotule! Aveau piese noi gata să fie înregistrate. Era visul lui nenorocit!
  
  Acum chiar lucrul care i-a oferit marele său avantaj este amenințat.
  
  Se gândi la Hayden. Când lumea se prăbușește, el își putea oricând să-și îndrepte gândurile către ea și totul avea să devină puțin mai ușor. Mintea i-a rătăcit. A continuat să parcurgă paginile unei cărți online pe care cineva o transcrisese din propriile mâzgălele lui Cook.
  
  Aproape că a ratat-o.
  
  Căci dintr-o dată, chiar acolo, printre buletinele meteorologice, desemnările de longitudine și latitudine și scurte detalii despre cine a fost pedepsit pentru că nu și-a mâncat rația zilnică de carne de vită și cine a fost găsit mort în tachelaj, a apărut o scurtă referire la Poarta lui Pele.
  
  "Sora". - a expirat Ben. "Cred ca am gasit ceva." A citit un scurt paragraf. "Uau, acesta este relatarea unui bărbat despre călătoria lor. Ești gata pentru asta?"
  
  
  * * *
  
  
  Drake a trecut de la somnul ușor la starea de veghe în timpul necesar pentru a deschide ochii. Mai se plimba înainte și înapoi în spatele lui. Părea că Alicia era sub duș.
  
  "Cât timp am stat afară?"
  
  "Dă sau ia nouăzeci de minute. Uite, verifică asta." Mai îi aruncă unul dintre pistoalele pe care le luaseră lui Buchanan și oamenii lui.
  
  "Care este scorul?"
  
  "Cinci revolvere. Totul e bine. Două calibrul 38 și trei calibrul 45. Toate cu reviste pline pe trei sferturi."
  
  "Mai mult decât suficient". Drake se ridică și se întinse. Ei au decis că probabil că se vor confrunta cu un adversar mai serios - oameni apropiați lui Claude - așa că purtarea armelor era obligatorie.
  
  Alicia a ieșit din baie cu părul ud, trăgându-și jacheta. "Ești gata să te muți?"
  
  Informația pe care au primit-o de la Buchanan a fost că atât Scarberry, cât și Peterson dețineau un dealer de mașini exotice la periferia orașului Waikiki. Numit Exoticars, era atât un punct de vânzare cu amănuntul, cât și un atelier de reparații. De asemenea, a închiriat majoritatea tipurilor de mașini de ultimă generație.
  
  O coperta foarte profitabilă, se gândi Drake. Fără îndoială, conceput pentru a ajuta la ascunderea tuturor tipurilor de activități criminale. Scarberry și Peterson erau, fără îndoială, aproape de vârful lanțului trofic. Următorul va fi Claude.
  
  S-au urcat într-un taxi și i-au dat șoferului adresa dealerii. Era la vreo douăzeci de minute distanță.
  
  
  * * *
  
  
  Ben și Karin sunt surprinși să citească jurnalul căpitanului Cook.
  
  A vedea prin ochii altei persoane evenimentele care s-au întâmplat celebrului căpitan de mare în urmă cu mai bine de două sute de ani a fost destul de remarcabil. Dar citirea relatării despre călătoria înregistrată, dar încă extrem de secretă, a lui Cook sub cel mai faimos vulcan din Hawaii a fost aproape copleșitoare.
  
  "Este uimitor". Karin răsfoi copia ei pe ecranul computerului. "Singurul lucru de care nu-ți dai seama este previziunea strălucită a lui Cook. A luat cu el oameni din toate zonele pentru a-și consemna descoperirile. Oamenii de știință. botanicii. Artiști. Uite... Ea bătu pe ecran.
  
  Ben se aplecă pentru a vedea desenul delicat executat al plantei. "Misto".
  
  Ochii lui Karin scânteiau. "Asta e super. Aceste plante nu au fost descoperite sau documentate până când Cook și echipa sa le-au înregistrat și s-au întors în Anglia cu aceste desene și descrieri fantastice. Ei au cartografiat lumea noastră, acești oameni, au pictat peisajele și liniile de coastă așa cum ne-am fotografia pur și simplu astăzi. Gandeste-te la asta".
  
  Vocea lui Ben îi trăda entuziasmul. "Știu. Știu. Dar ascultă asta..."
  
  "Wow". Karin era absorbită de propria ei poveste. "Știai că unul dintre membrii echipajului lui Cook era William Bligh? Omul care a devenit căpitanul Bounty? Și că președintele american de la acea vreme, Benjamin Franklin, a trimis un mesaj tuturor căpitanilor săi de mare să-l lase pe Cook în pace, în ciuda faptului că americanii erau în război cu britanicii la acea vreme. Franklin l-a numit "prietenul comun al omenirii".
  
  "Sora". - şuieră Ben. "Am găsit ceva. Ascultă - aterizarea a fost făcută la Owhihi, Hawaii, aproape de cel mai înalt punct al insulei. 21 grade 15 minute latitudine nordică, 147 grade longitudine nordică, 48 minute vest. Înălțime 762 de picioare. Am fost forțați să aruncăm ancora lângă Lihi și să coborâm la mal. Nativii pe care i-am angajat arătau de parcă ne-ar smulge cârpele de pe spate pentru o sticlă de rom, dar erau de fapt tolerabili și cunoscători."
  
  - Dă-mi versiunea prescurtată, se răsti Karin. "În limba engleză".
  
  Ben mârâi la ea. "Doamne, fată, unde este Indiana Jones?" Al tău Luke Skywalker? Doar că nu ai simțul aventurii. Așa că naratorul nostru, un bărbat pe nume Hawksworth, a pornit cu Cook, alți șase marinari și o mână de băștinași să exploreze ceea ce nativii numiti Poarta lui Pele ". Acest lucru s-a facut fara stirea regelui local si cu mare risc. Daca ar fi aflat despre asta, regele i-ar fi ucis pe toti. Hawaienii venerau Poarta Pele. Ghizii nativii cereau mari recompense."
  
  "Poarta lui Pelé trebuie să fi provocat o oarecare anxietate gravă pentru ca Cook să-și asume un astfel de risc", a remarcat Karin.
  
  "Ei bine, Pele era zeul focului, fulgerului, vântului și vulcanilor. Posibil cea mai populară zeitate hawaiană. Era o veste mare. O mare parte din legenda ei s-a centrat în jurul ei care conduce oceanele. Modul în care probabil că hawaienii au vorbit despre ea a stârnit interesul lui Cook. Și probabil că era un om arogant într-o mare călătorie de descoperire. Nu i-ar fi frică să-l deranjeze pe regele local."
  
  "Un bărbat ca Cook nu i-ar fi frică de multe."
  
  "Exact. Potrivit lui Hawksworth, localnicii i-au condus printr-un pasaj întunecat sub inima adâncă a vulcanului. Odată ce luminile s-au aprins și, după cum ar spune Gollum, au fost făcute câteva viraje dificile, s-au oprit cu toții și s-au uitat uimiți la Poarta Pele.
  
  "Cudat. Există un desen?
  
  "Nu. Artistul a rămas în urmă din cauza acestei călătorii. Dar Hawksworth descrie ceea ce au văzut. Un arc uriaș care a zburat atât de sus încât a atins vârful deasupra cercului de sus al flăcărilor noastre. Cadru lucrat manual incrustat cu simboluri minuscule. Crestături pe fiecare parte, lipsesc două articole mai mici. Minunea ne-a tăiat respirația și ne-am uitat cu adevărat până când centrul întunecat a început să ne atragă privirea."
  
  "Așadar, în spiritul tuturor oamenilor, ceea ce vrea să spună este că au găsit ceea ce căutau, dar apoi și-au dat seama că vor mai mult." Karin clătină din cap.
  
  Ben și-a dat ochii peste cap spre ea. "Cred că ceea ce vrei să spui este că, în spiritul tuturor aventurierii, ei au vrut mai mult. Dar ai dreptate. Poarta lui Pele era tocmai asta. Poartă. Trebuia să ducă undeva."
  
  Karin îşi trase scaunul. "Acum mă întreb. Unde a dus asta?
  
  În acel moment, mobilul lui Ben a sunat. S-a uitat la ecran și și-a dat ochii peste cap. "Mama și tata".
  
  
  CAPITOLUL 20
  
  
  Mano Kinimaka iubea inima Waikiki. Născut și crescut în Hawaii, și-a petrecut copilăria timpurie pe Kuhio Beach înainte ca familia sa să strângă fonduri și să se mute pe coasta mai liniștită din nord. Navigarea acolo era de clasă mondială, mâncarea era autentică chiar și atunci când luai masa în oraș, viața era atât de liberă pe cât ți-ai putea imagina.
  
  Dar amintirile lui de neșters de la început au fost despre Kuhio: plaja superbă și luau-ul gratuit, grătarele de duminică pe plajă, surfingul ușor, localnicii buni și splendoarea nocturnă a soarelui apus.
  
  Acum, în timp ce conducea pe Bulevardul Kuhio și apoi pe Kalakaua, a observat lucruri vechi și emoționante. Nu turiști cu fața proaspătă. Nu localnicii care își duc doza de dimineață cu suc Jamba. Nu există nici măcar un vânzător de înghețată lângă Royal Hawaiian. Erau torțele lungi și negre pe care le aprindeau în fiecare seară, complexul comercial acum aproape gol, unde plânsese cândva, râzând de semnul simplu de avertizare în formă de A care bloca unul dintre culoarele pe care scria: Dacă nu ești Omul Păianjen, podul este închis.Este atât de simplu. Deci hawaian.
  
  Trecu pe lângă vechiul magazin al lui Lassen, unde odată privise picturile lor magnifice și mașinile fantastice. Acum a dispărut. Primăria lui copilărie s-a încheiat. A trecut pe lângă centrul comercial King's Village, despre care mama lui i-a spus cândva că a fost reședința regelui Kalakaua. A trecut pe lângă cea mai drăguță secție de poliție din lume, cea de pe plaja Waikiki, la umbra a sute de plăci de surf. Și a trecut pe lângă statuia indestructibilă a Ducelui Kahanamoku, acoperită ca întotdeauna cu lei proaspete, aceeași la care se uitase când era băiețel cu un milion de vise învârtindu-se în cap.
  
  Familia lui era acum păzită non-stop. Au fost îngrijiți de mareșali americani de top și de marini crack. Casa familiei era goală, folosită ca momeală pentru asasini. El însuși era un om marcat.
  
  Hayden Jay, cel mai bun prieten și șeful lui, s-a așezat lângă el pe scaunul pasagerului, văzând poate ceva din expresia de pe chipul lui, deoarece ea nu a spus nimic. A fost rănită de un cuțit, dar acum aproape și-a revenit. Oamenii din jurul lui au fost uciși. Colegi. Noi prieteni.
  
  Și iată-l, întors în casa lui, locul copilăriei. Amintirile l-au umplut ca niște prieteni pierduți de mult, care tânjeau să reia legătura cu el. Amintirile îl bombardau de la fiecare colț de stradă.
  
  Frumusețea Hawaii a fost că a trăit în tine pentru totdeauna. Nu conta dacă ai petrecut acolo o săptămână sau douăzeci de ani. Caracterul lui era atemporal.
  
  Hayden a stricat în cele din urmă starea de spirit. "Acest tip, acest Capua. El chiar vinde gheață pisată dintr-o dubă?"
  
  "Există afaceri bune aici. Toată lumea iubește gheața pisată."
  
  "Destul de corect".
  
  Mano a zâmbit. "Vei vedea".
  
  Pe măsură ce străbăteau frumusețea Kuhio și Waikiki, plajele apăreau periodic în dreapta. Marea scânteia și digurile albe se legănau îmbietor. Mano a văzut mai mulți stabilizatori pregătiți pe plajă. Cândva, el a făcut parte dintr-o echipă de stabilizatori care a câștigat trofee.
  
  "Noi suntem aici". A tras într-o parcare curbă, cu o balustradă la un capăt, care dădea spre Oceanul Pacific. Duba lui Capua era amplasată la capăt, într-o locație grozavă. Mano și-a observat imediat vechiul prieten, dar s-a oprit pentru o clipă.
  
  Hayden îi zâmbi. "Amintiri vechi?"
  
  "Amintiri minunate. Ceva pe care nu vrei să-l dai peste cap reimaginând ceva nou, știi?"
  
  "Știu".
  
  Nu era nicio încredere în vocea ei. Mano aruncă o privire lungă la șeful său. Era o persoană bună - directă, corectă, dură. Știați de care parte era Hayden Jay și care angajat ar putea cere mai mult de la șeful său? De când s-au cunoscut, el a ajuns să o cunoască bine. Tatăl ei, James Jay, a fost o putere, o adevărată legendă și a meritat. Scopul lui Hayden a fost întotdeauna să-și respecte promisiunea, moștenirea sa. Aceasta a fost forța ei motrice.
  
  Atât de mult încât Mano a fost surprinsă când a anunțat cât de serioasă este cu privire la tânărul tocilar Ben Blake. El a crezut că va dura mult, mult timp până când Hayden nu va înceta să se forțeze pentru a se ridica la înălțimea moștenirii pe care Mano o simțea pe care o depășise deja. La început a crezut că distanța va stinge flacăra, dar apoi cuplul s-a trezit din nou împreună. Și acum păreau mai puternici ca niciodată. Îi va oferi tocilarul un nou scop, o nouă direcție în viață? Doar următoarele câteva luni vor spune.
  
  "Merge". Hayden dădu din cap spre dubă. Mano deschise ușa și respiră adânc aerul curat local. În stânga lui se înălța Capul de Diamant, o figură izbitoare care iese în evidență la orizont, mereu prezentă.
  
  Pentru Mano, a fost mereu acolo. Nu l-a luat prin surprindere că acest lucru ar putea fi pe deasupra unui mare miracol.
  
  Împreună au mers la duba de tăiat gheața. Capua se aplecă, uitându-se la ei. Fața i s-a încrețit de surprindere, apoi de încântare autentică.
  
  "Mano? Om! Hei!"
  
  Capua a dispărut. O secundă mai târziu a fugit din spatele dubei. Era un bărbat în formă, cu umeri largi, păr negru și ten închis. Chiar și la prima vedere, Hayden și-a dat seama că a petrecut cel puțin două ore în fiecare zi pe placa de surf.
  
  "Kapua." Mano și-a îmbrățișat vechiul prieten. - Au fost câțiva, frate.
  
  Capua se dădu înapoi. "Ce-ai făcut? Spune-mi, cum merge colecția de sticlă Hard Rock?"
  
  Mano a clătinat din cap și a ridicat din umeri. "Ah, puțin bla bla și chiar mai mult. Ştii. Tu?"
  
  "Dreapta. Cine este Howli?"
  
  "Haole..." Mano a revenit la un american de înțeles, spre uşurarea lui Hayden. "... acesta este șeful meu. Faceți cunoștință cu Hayden Jay."
  
  Locuitorul local s-a îndreptat. - Mă bucur să te cunosc, spuse el. "Tu ești șeful Mano? Wow. Lucky Mano, spun eu."
  
  - Nu ai o femeie, Capua? Mano a făcut tot posibilul să ascundă insulta ușoară.
  
  "Mi-am cumpărat un câine Poi. Ea, o haole filipineză hawaiană-chineză, m-a pus să montez un cort toată noaptea, omule. Majoritatea hawaianilor erau de rasă mixtă.
  
  Mano trase aer în piept. Poy Dog era un om de rasă mixtă. Haole a fost un vizitator și nu a fost neapărat un termen derogatoriu.
  
  Înainte să poată spune ceva, Hayden s-a întors către el și l-a întrebat cu dulceață: "Înțelegi un cort?"
  
  Mano se încremeni. Hayden știa exact ce este Capua și nu avea nimic de-a face cu campingul. "Aceasta este cool. Sună frumos. Ascultă, Capua, trebuie să-ți pun câteva întrebări."
  
  "Tragători".
  
  "Ați auzit vreodată de o figură importantă din lumea interlopă cunoscută sub numele de Kovalenko? Sau Regele Sângeros?
  
  - Tot ce aud este ceea ce este la știri, frate. Este pe Oahu?"
  
  "Pot fi. Dar Claude?
  
  "Nu. Dacă l-ai fi numit lui Howley acest nume, mi-aș fi amintit. Capua ezită.
  
  Hayden a văzut asta. "Dar tu știi ceva."
  
  "Poate șeful. Poate știu. Dar prietenii tăi de acolo, și-a smucit capul spre secția de poliție din Waikiki Beach, nu vor să știe. Le-am spus deja. Nu au făcut nimic".
  
  "Testeaza-ma." Hayden întâlni privirea bărbatului.
  
  "Am auzit ceva, șefu". De asta a venit Mano la mine, nu? Ei bine, banii noi au dat niște buchete grase în ultima vreme, omule. Jucători noi pe toată scena, organizând petreceri pe care nu le vor vedea niciodată săptămâna viitoare."
  
  "Bani noi?" - a repetat Mano. "Unde?" - Am întrebat.
  
  - Nicăieri, spuse Capua serios. "Vreau să spun, chiar aici, omule. Chiar aici. Au fost întotdeauna marginalizați, dar acum sunt oameni bogați".
  
  Hayden și-a trecut o mână prin păr. "Ce îți spune asta?"
  
  "Nu sunt implicat în această scenă, dar știu asta. Ceva se întâmplă sau pe cale să se întâmple. Mulți oameni au fost plătiți cu mulți bani. Când se întâmplă asta, înveți să ții capul în jos până trec lucrurile rele."
  
  Mano se uită la oceanul strălucitor. - Ești sigur că nu știi nimic, Capua?
  
  "Jur pe câinele meu mai bun."
  
  Capua și-a luat poi în serios. Hayden arătă spre dubă. - De ce nu ne faci niște, Capua.
  
  "Cu siguranță".
  
  Hayden îi făcu o față lui Mano în timp ce Capua se îndepărta. "Cred că merită încercat. Ai idee despre ce vorbește?"
  
  "Nu-mi place sunetul a ceea ce urmează să se întâmple în orașul meu natal", a spus Mano și a întins mâna după niște gheață de bărbierit. "Kapua. Spune-mi numele tău, frate. Cine ar putea ști ceva?
  
  "Există un tip local, Danny, care locuiește acolo sus, pe deal." Privirea lui se îndreptă spre Diamond Head. "Bogat. Părinții lui, îl cresc ca un urlator. îi zâmbi lui Hayden. "Spune ca un american. Nu cred că este ceva în neregulă cu asta. Dar e mai serios cu ticăloșii. Îi iese din cap să știe rahat, mă înțelegi?
  
  Mano a folosit o lingură și a scos o bucată mare de gheață de culoarea curcubeului. "Îi place tipului să se prefacă că e un șofer?"
  
  Capua dădu din cap. "Dar asta nu este adevărat. Este doar un băiat care joacă un joc de bărbat".
  
  Hayden atinse mâna lui Mano. Îi vom face o vizită lui Danny. Dacă există o nouă amenințare, ar trebui să știm și noi asta."
  
  Capua dădu din cap spre conurile de gheață. "Sunt în detrimentul instituției. Dar tu nu mă cunoști. Nu ai venit niciodată să mă vezi."
  
  Mano dădu din cap către vechiul său prieten. - Este de la sine înțeles, frate.
  
  
  * * *
  
  
  Capua le-a dat adresa, pe care au programat-o în GPS-ul mașinii. Cincisprezece minute mai târziu au ajuns la o poartă neagră din fier forjat. Lotul cobora înapoi spre ocean, așa că puteau vedea doar ferestrele de la ultimul etaj al casei mari.
  
  Au coborât din mașină, arcuri țipăiau din partea lui Mano. Mano puse mâna pe poarta mare și împinse. Grădina din față l-a făcut pe Hayden să se oprească și să privească.
  
  Suport pentru plăci de surf. Camion cu pat deschis nou-nouț. Un hamac întins între doi palmieri.
  
  "O, Doamne, Mano. Toate grădinile hawaiene sunt așa?
  
  Mano tresări. "Nu chiar, nu."
  
  Când erau gata să sune, au auzit un zgomot venind din spate. Au umblat prin casă, ținându-și mâinile aproape de arme. Când au făcut ultimul colț, au văzut un tânăr care se zbătea în piscină cu o femeie în vârstă.
  
  "Scuzați-mă!" Hayden țipă. "Suntem de la Departamentul de Poliție din Honolulu. Câteva cuvinte?" Ea a șoptit, abia auzit: "Sper că nu este mama lui".
  
  Mano se sufocă. Nu era obișnuit ca șeful lui să facă glume. Apoi i-a văzut fața. Ea vorbea extrem de serioasă. "De ce tu-?"
  
  "Ce naiba vrei?" Tânărul se îndreptă spre ei, gesticulând sălbatic. Când se apropia, Mano îi văzu ochii.
  
  "Avem o problemă", a spus Mano. "Este pe margini."
  
  Mano l-a lăsat pe tip să se leagăne sălbatic. Câteva plimbări mari cu fânul și îi lipsea suflarea, pantalonii scurți începând să alunece în jos. Nu a arătat nicio conștientizare a situației sale.
  
  Apoi femeia în vârstă a alergat spre ei. Hayden clipi neîncrezător. Femeia a sărit pe spatele lui Kinimake și a început să-l călărească ca pe un armăsar.
  
  În ce dracu s-au băgat ei aici?
  
  Hayden l-a lăsat pe Kinimaka să aibă grijă de el. S-a uitat în jur prin casă și teren. Nu era niciun semn că ar mai fi fost cineva acasă.
  
  În cele din urmă, Mano a reușit să se scuture de pe monstr. A aterizat cu o palmă udă pe pietrișul care înconjura piscina și a început să urle ca o banshee.
  
  Danny, dacă era Danny, se uită la ea cu gura căscată, iar pantalonii scurți îi cădeau acum sub genunchi.
  
  Hayden se săturase. "Danny!" - îi strigă ea în față. "Trebuie să vorbim cu tine!"
  
  
  Ea îl împinse înapoi în șezlong. Doamne, dacă tatăl ei ar putea să o vadă acum. Se întoarse și scurse paharele de cocktail, apoi le umplu pe amândouă cu apă din piscină.
  
  Ea a stropit cu apă pe fața lui Danny și l-a pocnit ușor. A început imediat să rânjească. "Hei iubito, știi că îmi place..."
  
  Hayden se dădu înapoi. Dacă este tratat corect, acest lucru poate funcționa în favoarea lor. - Ești singur, Danny? Ea a zâmbit ușor.
  
  "Tina este aici. Undeva." Vorbea în propoziții scurte și răsuflate, de parcă inima lui ar fi muncit din greu pentru a susține un bărbat de cinci ori mai mare decât el. "Fata mea."
  
  Hayden oftă în interior uşurat. "Amenda. Acum, am auzit că ești persoana care poate afla dacă am nevoie de informații."
  
  "Sunt eu". Ego-ul lui Danny s-a arătat prin ceață pentru o secundă. "Eu sunt acea persoană."
  
  "Spune-mi despre Claude."
  
  Stupoarea îl cuprinse din nou, făcându-i ochii să pară grei. "Claude? Negrul care lucrează la Crazy Shirts?"
  
  "Nu". Hayden strânse din dinți. "Claude, tipul care deține cluburi și ferme în tot Oahu."
  
  - Nu-l cunosc pe acest Claude. Onestitatea probabil nu a fost unul dintre punctele forte ale lui Danny, dar Hayden se îndoia că se preface acum.
  
  "Ce zici de Kovalenko? Ai auzit de el?
  
  Nimic nu a fulgerat în ochii lui Danny. Fără semne sau indicii de conștientizare.
  
  În spatele ei, Hayden îl auzea pe Mano încercând să o calmeze pe iubita lui Danny, Tina. Ea a decis că nu putea strica să încerce o abordare diferită. "Bine, hai să încercăm altceva. Sunt bani proaspeți în Honolulu. Sunt multe din asta. De unde vine asta, Danny, și de ce?"
  
  Ochii copilului se deschiseră larg, luminându-se brusc de atât de groază, încât Hayden aproape că întinse mâna spre pistol.
  
  "Acest lucru se poate întâmpla în orice moment!" - el a exclamat. "Vezi? Oricând! Doar... stai acasă. Stai acasă, băiete." Vocea lui suna îngrijorată, de parcă ar fi repetat ceva ce i se spusese.
  
  Hayden simți un fior profund curgându-i pe șira spinării, chiar dacă căldura cerească o încălzea pe spate. "Ce s-ar putea întâmpla în curând, Danny. Haide, poți să-mi spui."
  
  - Asalt, spuse Danny prost. "Nu poate fi anulat pentru că a fost cumpărat și plătit." Danny o apucă de mână, părând brusc înfricoșător de sobru.
  
  "Se apropie teroriști, domnișoară Poliție. Fă-ți treaba și nu-i lăsa pe nenorociții ăia să vină aici."
  
  
  CAPITOLUL Douăzeci și unu
  
  
  Ben Blake a citat intrările de jurnal ale căpitanului Cook și ale partenerului său Hawksworth ca descriind cea mai periculoasă călătorie întreprinsă vreodată de om.
  
  - Au trecut prin Poarta lui Pele, spuse Ben surprins, în întunericul total. În acest moment, Cook încă se referă la intrarea arcuită ca Poarta lui Pele. Abia după ce experimentează ceea ce se află dincolo - scrie aici - schimbă mai târziu referirea la Porțile Iadului."
  
  Karin se întoarse spre Ben cu ochii mari. "Ce ar putea determina un bărbat ca Căpitanul Cook să-și exprime o asemenea teamă goală?"
  
  - Aproape nimic, spuse Ben. "Cook a descoperit canibalismul. Sacrificiile umane. A pornit într-o călătorie în ape complet necunoscute."
  
  Karin arătă spre ecran. "Citește al naibii."
  
  "Dincolo de Porțile negre se află cele mai blestemate căi cunoscute de om..."
  
  - Nu-mi spune, se răsti Karin. "Rezumă."
  
  "Nu pot"
  
  "Ce? De ce?"
  
  "Pentru că scrie aici - următorul text a fost eliminat din această conversie din cauza îndoielilor cu privire la autenticitatea sa."
  
  "Ce?"
  
  Ben se încruntă gânditor în timp ce se uita la computer. "Cred că dacă ar fi fost deschis publicului, cineva ar fi încercat deja să investigheze."
  
  "Sau poate că au făcut-o și au murit. Poate că autoritățile au decis că cunoștințele sunt prea periculoase pentru a le împărtăși publicului."
  
  "Dar cum vedem un document șters?" Ben a bătut la întâmplare câteva chei. Nu existau linkuri ascunse pe pagină. Nimic condamnabil. A căutat pe Google numele autorului și a găsit mai multe pagini care menționau Cronica lui Cook, dar nu se mai menționau despre Hell's Gate, Pele sau chiar Diamond Head.
  
  Karin se întoarse să privească inima Waikiki. "Așa că călătoria lui Cook prin porțile iadului a fost scrisă din istorie. Am putea continua să încercăm." Ea făcu un semn către computere.
  
  "Dar nu va fi de nimic", a spus Ben cu cea mai bună impresie Yoda. "Nu ar trebui să ne pierdem timpul."
  
  "Ceea ce vede Hayden în tine, nu voi ști niciodată." Karin clătină din cap înainte de a se întoarce încet. "Problema este că nu avem de unde să știm ce vom găsi acolo jos. Ne-am duce orbiți în iad."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden și Kinimaka au reușit să mai strângă câteva propoziții lui Danny înainte de a decide că este înțelept să-i lase în pace la petrecerea lor cu droguri. Cu ceva noroc, amândoi vor crede că vizita CIA a fost un vis urât.
  
  Kinimaka se urcă înapoi în mașină, punându-și mâna pe volanul din piele moale. "Atac terorist?" repetă el. "În Waikiki? Nu cred în asta".
  
  Hayden forma deja numărul șefului ei. Poarta a răspuns imediat. Ea a recitat în câteva fraze scurte informațiile pe care le adunaseră de la Danny.
  
  Mano a ascultat răspunsul lui Gates în difuzor. "Hayden, mă apropii. Încă câteva ore și voi fi acolo. Poliția se bazează foarte mult pe toți criminalii cunoscuți pentru a afla locația fermei. Îl vom avea în curând. Voi alerta autoritățile competente cu privire la acest presupus atac, dar continuați să sapă."
  
  Linia a murit. Hayden gâfâi surprins liniștit. "Vine aici? Îi este greu să se descurce așa cum este. Ce bine va face?
  
  "Poate că munca îl va ajuta să facă față."
  
  "Să sperăm. Ei cred că vor obține în curând locația fermei. Urmărim teroriști. Ceea ce avem nevoie acum sunt oameni pozitivi, sinceri. Hei Mano, crezi că această poveste teroristă face parte din complotul Regelui Sângelui?
  
  Mano dădu din cap. "Mi-a trecut prin minte." Ochii lui au băut în priveliștea uluitoare, ca și cum ar fi depozitat-o pentru a ajuta la lupta împotriva întunericului care invadează.
  
  "Vorbind de oameni heterosexuali, Drake și cei doi prieteni ai săi încă nu au răspuns la mesajele mele. Și nici poliția nu știe."
  
  I-a sunat telefonul mobil, surprinzând-o. Era Poarta. - Domnule?
  
  "Chestia asta tocmai a luat-o razna", a strigat el, vădit alarmat. "Poliția din Honolulu tocmai a primit încă trei amenințări teroriste legitime. Toate în Waikiki. Totul se va întâmpla în curând. S-au stabilit contacte cu Kovalenko."
  
  "Trei!"
  
  Poarta s-a închis brusc pentru o secundă. Hayden înghiți în sec, simțindu-i stomacul învârtit. Frica din ochii lui Mano o făcu să transpire.
  
  Gates a luat legătura din nou. "Să fie patru. Mai multe informații tocmai au fost autentificate. Contactați-l pe Drake. Ești pregătit pentru lupta vieții tale, Hayden. Fii mobilizat."
  
  
  * * *
  
  
  Regele Sângelui stătea pe puntea înălțată, cu un zâmbet rece pe față, câțiva dintre locotenenții săi de încredere stând în fața și sub el. - E timpul, spuse el simplu. "Asta am așteptat, pentru ce am lucrat. Acesta este rezultatul tuturor eforturilor mele și al tuturor sacrificiilor tale. - Acolo, a făcut o pauză eficientă, "totul se termină".
  
  El a scanat fețele pentru orice semn de frică. Nu au fost. Într-adevăr, Boudreau părea aproape încântat că i se permite să se întoarcă în lupta sângeroasă.
  
  "Claude, distruge ferma. Ucide toți prizonierii. Și..." El zâmbi. "Eliberează tigrii. Ei trebuie să ocupe puterea pentru o perioadă. Boudreaux, fă ce faci, dar mai brutal. Vă invit să vă îndepliniți oricare dintre dorințe. Vă invit să mă impresionați. Nu, șochează-mă. Fă-o, Boudreau. Du-te la Kauai și închide ferma de acolo."
  
  Regele Sângeros a aruncat o ultimă privire asupra câților săi oameni rămași. - Cât despre tine... du-te să dezlănțuie iadul în Hawaii.
  
  Se întoarse, dându-i deoparte și aruncă o ultimă privire critică asupra transportului său și bărbaților atent aleși care îl vor însoți în adâncurile mortale de sub Diamond Head.
  
  "Niciun om nu a mai făcut asta de la Cook și a trăit ca să spună povestea. Niciun om nu se uitase vreodată dincolo de al cincilea nivel al iadului. Nimeni nu a descoperit vreodată ce a fost construit sistemul de capcane pentru a ascunde. Vom face asta."
  
  Moartea și devastarea erau atât în spatele lui, cât și înaintea lui. Debutul haosului era inevitabil. Nenorocitul de rege era fericit.
  
  
  * * *
  
  
  Matt Drake a mers prin parcarea Exoticars, mână în mână cu "iubita" lui, Alicia Miles. Era o singură mașină de închiriat parcata acolo, o închiriere Basic Dodge care aparținea probabil unui cuplu de turiști care închiriaseră unul dintre noile Lamborghini pentru o oră. În momentul în care Drake și Alicia au intrat în showroom-ul de modă, bărbatul îndesat cu croiala era deja sub nasul lor.
  
  "Bună ziua. Vă pot ajuta?"
  
  "Care sunt cele mai rapide?" Drake a făcut o față nerăbdătoare. "Avem un Nissan acasă și prietena mea vrea să experimenteze viteza reală." Drake făcu cu ochiul. "S-ar putea să-mi aducă câteva puncte bonus, dacă știi la ce mă refer."
  
  Alicia a zâmbit dulce.
  
  Drake spera că Mai ocolește în prezent partea din spate a showroom-ului mare, ferindu-se de garajul din spate și îndreptându-se spre complexul lateral împrejmuit. Ea va încerca să intre din cealaltă parte. Drake și Alicia au avut aproximativ șase minute.
  
  Zâmbetul bărbatului era larg și, deloc surprinzător, fals. "Ei bine, majoritatea oamenilor aleg un nou Ferrari 458 sau un Lamborghini Aventador, ambele fiind mașini grozave." De fapt, zâmbetul s-a lărgit când vânzătorul a arătat vehiculele în cauză, ambele fiind poziționate în fața ferestrelor pe toată lungimea showroom-ului. "Dar în ceea ce privește realizările legendare, dacă asta este ceea ce cauți, aș putea recomanda Ferrari Daytona sau McLaren F1." Își făcu mâna spre spatele showroom-ului.
  
  În spate și în dreapta erau birouri. În stânga se afla un rând de cabine private unde puteau strânge informații despre cardul de credit și predau cheile. În birou nu erau ferestre, dar Drake auzea siluetele mișcându-se.
  
  A numărat invers secundele. Mai trebuia să sosească în patru minute.
  
  "Sunteți domnul Scarberry sau domnul Petersen?" întrebă el zâmbind. "Le-am văzut numele pe panoul de afară."
  
  "Eu sunt James. Domnul Scarberry și domnul Petersen sunt proprietarii. Sunt în curtea din spate."
  
  "DESPRE". Drake a făcut un spectacol uitându-se la Ferrari și Lamborghini. Aerul condiționat din showroom i s-a prăbușit pe spate. Nu se auzea niciun sunet din biroul îndepărtat. Alicia s-a păstrat pentru ea, jucându-se pe soția bună, în timp ce crea spațiu.
  
  Cu un minut înainte, Mai trebuia să iasă pe ușile laterale.
  
  Drake s-a pregătit.
  
  
  * * *
  
  
  Timpul a zburat pe lângă ei într-un ritm alarmant, dar Ben spera că ideea nebună a lui Karin va da roade. Primul pas a fost să afli unde erau păstrate jurnalele originale ale căpitanului Cook. Aceasta s-a dovedit a fi o sarcină ușoară. Documentele au fost păstrate la Arhivele Naționale, lângă Londra, într-o clădire guvernamentală, dar nu la fel de sigur ca la Banca Angliei.
  
  Până acum, bine.
  
  Următorul pas a fost să-l aducem pe Hayden. A durat mult pentru a-și exprima punctul de vedere. La început, Hayden părea extrem de distras, fără a fi nepoliticos, dar când Karin, susținută de Ben, și-a prezentat planul, agentul CIA a tăcut de moarte.
  
  "Ce vrei?" întrebă ea deodată.
  
  "Vrem să trimiți un hoț de talie mondială la Arhivele Naționale din Kew pentru a fotografia, nu a fura și apoi să-mi trimiți prin e-mail o copie a părții relevante din jurnalele lui Cook. Partea care lipsește."
  
  - Erai beat, Ben? Serios -"
  
  "Cea mai grea parte", a insistat Ben, "nu va fi furtul. Voi fi sigur că hoțul va găsi și îmi va trimite partea potrivită."
  
  "Dacă este prins?" Hayden a scos întrebarea fără să se gândească.
  
  "De aceea trebuie să fie un hoț de talie mondială pe care CIA l-ar putea deține datorită acestei înțelegeri. Și de ce, în mod ideal, ar trebui să fie deja în arest. Ah, și Hayden, toate acestea ar trebui făcute în următoarele ore. Chiar abia așteaptă."
  
  - Sunt conștient de asta, se răsti Hayden, dar apoi tonul ei s-a înmuiat. "Uite, Ben, știu că voi doi ați fost împinși în acest mic birou, dar poate doriți să vă scoateți capul pe ușă și să obțineți cele mai recente informații. Trebuie să fii pregătit în caz că...
  
  Ben se uită îngrijorat la Karin. "În caz de ce? Vorbești de parcă lumea s-ar fi terminat."
  
  Tăcerea lui Hayden îi spuse tot ce trebuia să știe.
  
  După câteva clipe, iubita lui a vorbit din nou: "Cât de mult ai nevoie de aceste notițe, de aceste jurnale? Merită să-i enervez pe britanici?"
  
  "Dacă Regele Sângelui ajunge la Porțile Iadului și trebuie să mergem după el", a spus Ben, "ei vor fi probabil singura noastră sursă de navigație. Și știm cu toții cât de bun a fost Cook cu cărțile sale. Ne-ar fi putut salva viețile."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden și-a pus telefonul pe capota mașinii și a încercat să-și calmeze gândurile tulburate. Ochii ei i-au întâlnit pe cei ai lui Mano Kinimaki prin parbriz și a simțit clar teroarea clocotindu-i prin minte. Tocmai au primit cele mai groaznice vești, din nou de la Jonathan Gates.
  
  Nu e ca și cum teroriștii urmau să lovească mai multe locații din Oahu.
  
  Acum știau că era mult mai rău decât atât.
  
  Mano a coborât, tremurând vizibil. "Cine a fost acela?"
  
  "Ben. El spune că trebuie să pătrundem în Arhivele Naționale din Anglia pentru a-i aduce o copie a jurnalelor căpitanului Cook.
  
  Mano se încruntă. "Fă-o. Doar fă-o. Nenorocitul ăla de Kovalenko încearcă să distrugă tot ce iubim, Hayden. Faci tot ce-ți stă în putere pentru a proteja ceea ce iubești."
  
  "Britanic-"
  
  "La naiba cu ei." Mano s-a pierdut în stres. Hayden nu se deranja. "Dacă buștenii ne vor ajuta să-l ucidem pe acest nenorocit, ia-i."
  
  Hayden și-a rezolvat gândurile. Ea a încercat să-și limpezească mintea. Ar fi nevoie de câteva apeluri la birourile CIA din Londra și de un strigăt puternic din partea șefului ei, Gates, dar ea s-a gândit că probabil își poate duce treaba la bun sfârșit. Mai ales în lumina a ceea ce tocmai îi spusese Gates.
  
  Și știa foarte bine că în Londra exista un agent CIA deosebit de fermecător care putea face treaba fără să transpire.
  
  Mano încă se uita la ea, încă în stare de șoc. "Îți vine să crezi acest apel? Îți vine să crezi ce va face Kovalenko doar pentru a distrage atenția oamenilor?"
  
  Hayden nu a putut, dar a rămas tăcută, pregătindu-și în continuare discursul pentru Gates și biroul din Londra. În câteva minute era gata.
  
  "Ei bine, haideți să urmăm unul dintre cele mai rele apeluri din viața noastră cu unul care ne va ajuta să schimbăm rolurile", a spus ea și a format numărul la apelarea rapidă.
  
  Chiar dacă a vorbit cu șeful ei și a negociat ajutor străin pentru a sparge Arhivele Naționale Britanice, cuvintele anterioare ale lui Jonathan Gates i-au ars în minte.
  
  Nu este doar Oahu. Teroriștii Regelui Sângeros plănuiesc să lovească mai multe insule în același timp.
  
  
  CAPITOLUL 22
  
  
  Drake și-a tăiat răsuflarea în timp ce Mai se strecură pe ușa laterală în vederea completă a funcționarului.
  
  "Ce-"
  
  Drake zâmbi. "E timpul lunii mai", șopti el, apoi i-a rupt maxilarul bărbatului cu un fân. Fără zgomot, vânzătorul s-a întors și a lovit pământul. Alicia a trecut pe lângă Lamborghini, pregătindu-și arma. Drake sări peste vânzătorul nemișcat. Mai a mers repede de-a lungul peretelui din spate, trecând în spatele unui McLaren F1 neatins.
  
  Au ajuns la peretele biroului în câteva secunde. Lipsa ferestrelor a funcționat atât pentru ei, cât și împotriva lor. Dar ar exista camere de securitate. A fost doar o intrebare-
  
  Cineva a fugit pe ușa din spate, cu salopeta pătată de ulei, părul lung și negru legat la spate cu o bandană verde. Drake și-a apăsat obrazul direct de peretele subțire de placaj, ascultând sunetele care veneau din interiorul biroului, în timp ce May exersa mișcările mecanicului.
  
  Tot nu au scos niciun sunet.
  
  Dar apoi mai multe persoane au izbucnit prin uşă, iar cineva din birou a scos un ţipăt. Drake știa că jocul s-a terminat.
  
  "Lasă-i să-l aibă."
  
  Alicia a mârâit "La naiba da" și a lovit ușa biroului de îndată ce aceasta s-a deschis, făcând-o să lovească capul bărbatului cu o izbitură. Un alt bărbat a ieșit afară, cu ochii mari de șoc, în timp ce se uitau la o femeie frumoasă cu o armă și în postura unui luptător care îl aștepta. A ridicat pușca. Alicia l-a împușcat în stomac.
  
  S-a prăbușit în prag. Din birou au venit mai multe țipete. Șocul a început să se transforme în înțelegere. În curând își vor da seama că ar fi înțelept să cheme câțiva prieteni.
  
  Drake a tras în unul dintre mecanici, lovindu-l în mijlocul coapsei și doborându-l. Bărbatul a alunecat pe McLaren, lăsând o urmă de sânge în urma lui. Până și Drake tresări. Mai s-a angajat cu al doilea bărbat și Drake s-a întors spre Alicia.
  
  "Trebuie să intrăm înăuntru."
  
  Alicia se apropie până ce a avut o vedere bună asupra interiorului. Drake se strecură pe podea până ajunse la uşă. La încuviințarea lui, Alicia a tras mai multe focuri. Drake aproape că a intrat în prag, dar în acel moment o jumătate de duzină de oameni au sărit afară cu armele scoase și au deschis focul cu furie.
  
  Alicia se întoarse, ascunzându-se în spatele Lamborghini-ului. Gloanțele îi fluierau pe părțile laterale. Parbrizul s-a spart. Drake a alunecat repede. Putea să vadă durerea în ochii bărbatului în timp ce trăgea în super-mașini.
  
  L-a văzut și celălalt. Drake a deschis focul cu o fracțiune de secundă înaintea lui și l-a văzut căzând greu, luând cu el pe unul dintre colegii săi.
  
  Alicia a sărit din spatele Lamborghini-ului și a aterizat câteva lovituri de acoperire. Drake a alergat spre Ferrari, afundându-se în spatele cauciucurilor sale uriașe. Acum fiecare glonț contează. O vedea pe May, ascunsă de colțul peretelui biroului, uitându-se în spatele de unde veniseră mecanicii.
  
  Trei dintre ei stăteau întins la picioarele ei.
  
  Drake își forța un mic zâmbet. Era încă mașina perfectă de ucidere. Pentru o clipă și-a făcut griji pentru inevitabila întâlnire dintre May și Alicia și pentru răscumpărarea morții lui Wells, dar apoi și-a închis îngrijorarea în același colț îndepărtat cu dragostea pe care o simțea pentru Ben, Hayden și toți ceilalți prieteni ai săi.
  
  Acesta nu era locul unde ai putea da frâu liber emoțiilor tale civice.
  
  Glonțul a lovit Ferrari-ul, a trecut prin ușă și a ieșit pe partea cealaltă. Cu o ciocnire asurzitoare, geamul din față a explodat, sticla căzând într-o mini cascadă. Drake a profitat de distragere a atenției pentru a sări afară și a împușca un alt bărbat care era înghesuit lângă ușa biroului.
  
  Amatori, desigur.
  
  Apoi a văzut doi bărbați cu aspect aspru părăsind biroul cu mitralierele în mână. Inima lui Drake a sărit o bătaie. A arătat o imagine cu încă doi bărbați în spatele lor - aproape sigur Scarberry și Petersen, fiind protejați de mercenari angajați - înainte de a-și face corpul cât mai mic posibil în spatele cauciucului masiv.
  
  Sunetul gloanțelor zburătoare i-a explodat timpanele. Atunci asta ar fi strategia lor. Ține-l pe Alicia și pe el în arest la domiciliu până când cei doi proprietari scapă pe ușa din spate.
  
  Dar nu au plănuit pentru luna mai.
  
  Agentul japonez a luat o pereche de pistoale aruncate și a venit după colț, trăgând în bărbați cu pistoale-mitralieră. Unul a zburat înapoi de parcă ar fi fost lovit de o mașină, trăgând cu pistolul sălbatic și împrăștiind confetti pe tavan în timp ce cădea. Celălalt și-a condus șefii în spatele propriei sale carcase și și-a mutat privirea către Mai.
  
  Alicia s-a aruncat în sus și a tras o lovitură care a trecut prin obrazul bodyguardului, doborându-l instantaneu.
  
  Acum Scarberry și Petersen și-au scos singuri armele. Drake a înjurat. Avea nevoie de ei în viață. În acest moment, încă doi bărbați au intrat pe ușile din spate și laterale, forțându-l pe Mai să se adăpostească din nou în spatele McLaren-ului.
  
  Glonțul a străpuns corpul prețioasei mașini.
  
  Drake l-a auzit pe unul dintre proprietari țipând ca un porc kalua hawaian.Cei câțiva bărbați rămași s-au adunat în jurul șefilor lor și, trăgând în mașini și, prin urmare, în atacatori, au alergat cu o viteză vertiginoasă spre garajul din spate.
  
  Drake fu momentan surprins. Mai a ucis doi dintre gărzi de corp, dar Scarberry și Petersen au dispărut repede pe ușa din spate, sub o grindă de foc.
  
  Drake se ridică și trase, înaintând cu pași mari. În tot acest timp înainte, s-a aplecat să mai ridice două arme. Unul dintre paznicii de la ușa din spate a căzut, ținându-l de umăr. Celălalt făcu un pas înapoi într-un curent de sânge.
  
  Drake a alergat spre uşă, Mai şi Alicia alături. May trase în timp ce Drake aruncă câteva priviri rapide, încercând să evalueze locația camerelor utilitare și a garajului.
  
  "Doar un spațiu mare deschis", a spus el. "Dar există o mare problemă."
  
  Alicia se ghemui lângă el. "Ce?"
  
  "Au un Shelby Cobra acolo în spate."
  
  Mai și-a dat ochii peste cap spre el. "De ce este aceasta o problemă?"
  
  "Orice ai face, nu împușca."
  
  "Este încărcat cu explozibili?"
  
  "Nu".
  
  "Atunci de ce nu pot să-l scot?"
  
  "Pentru că este Shelby Cobra!"
  
  "Tocmai am lansat un showroom plin de super-mașini stupide." Alicia îl dădu deoparte. "Dacă nu ai curajul să o faci, dă-i naiba".
  
  "Rahat". Drake sări spre ea. Glonțul a șuierat pe lângă frunte și a străpuns peretele de tencuială, stropindu-i ochii cu așchii de ipsos. După cum se aștepta, băieții răi au împușcat în timp ce alergau. Dacă lovesc ceva, ar fi un noroc orb.
  
  Drake a țintit, a tras adânc aer în piept și a scos oamenii de ambele părți ale celor doi șefi. Pe măsură ce ultimele lor gărzi de corp rămase au căzut, atât Scarberry, cât și Petersen au părut să-și dea seama că duc o bătălie pierdută. S-au oprit, cu armele atârnate în lateral. Drake alergă spre ei, cu degetul deja pe trăgaci.
  
  - Claude, spuse el. "Avem nevoie de Claude, nu de tine. Unde este el?"
  
  De aproape, cei doi șefi semănau ciudat. Amândoi aveau fețe obosite, brăzdate de linii dure născute din ani de luare a deciziilor nemilos. Ochii lor erau reci, ochii piranhalor care se ospătau. Mâinile lor, încă strângând pistoalele, se aplecau cu grijă.
  
  Mai arătă spre armă. "Aruncă-le."
  
  Alicia și-a rotit evantaiul larg, făcându-i mai dificil de vizat. Drake aproape că putea vedea înfrângerea în ochii șefilor. Pistoalele s-au prăbușit pe podea aproape simultan.
  
  - La naiba, mormăi Alicia. "Ei arată la fel și se comportă la fel. Cei răi din rai te transformă în clone? Și cât sunt eu pe subiect, de ce s-ar transforma cineva aici în tipul rău? Acest loc este mai bun decât o vacanță în al șaptelea cer."
  
  "Care dintre voi este Scarberry?" întrebă Mai, ajungând ușor la subiect.
  
  "Sunt", a spus cel cu părul blond. "Ați căutat pe Claude în tot orașul?"
  
  "Acesta suntem noi", șopti Drake. "Și aceasta este ultima noastră oprire."
  
  Un clic slab răsună în tăcere. Drake se întoarse, știind că Alicia va lovi ținta, ca întotdeauna. Garajul părea gol, liniștea brusc grea ca un munte.
  
  Scarberry le aruncă un zâmbet gălbui. "Suntem în atelier. Uneori totul se destramă."
  
  Drake nu se uită la Alicia, ci îi făcu semn să fie mereu în gardă. Ceva nu era în regulă. A pășit înăuntru și a apucat-o pe Scarberry. Cu o mișcare rapidă de judo, Drake l-a ridicat și l-a aruncat peste umăr, lovindu-l cu putere în beton. Când durerea din ochii lui Scarberry trecuse, Drake avea un pistol îndreptat spre bărbie.
  
  "Unde este Claude?" - Am întrebat.
  
  "Niciodata auzit-"
  
  Drake a rupt nasul unui bărbat. "Mai ai o șansă."
  
  Respirația lui Scarberry era rapidă. Fața lui era la fel de rigidă ca granitul, dar mușchii gâtului lucrau din greu, trădând nervozitate și frică.
  
  "Să începem să împușcăm piesele." Vocea ușoară a lui Mai a ajuns la ei. "M-am plictisit".
  
  "Destul de corect". Drake a împins, a pășit în lateral și a apăsat pe trăgaci.
  
  "NUOO!"
  
  Țipătul lui Scarberry l-a oprit în ultimul moment posibil. "Claude locuiește într-o fermă! în interior de pe coasta de nord. Vă pot da coordonatele."
  
  Drake a zâmbit. "Atunci mergi înainte."
  
  Încă un clic. Drake a văzut cea mai mică mișcare și inima i s-a scufundat.
  
  Oh nu.
  
  Alicia a tras. Glonțul ei l-a ucis pe ultimul rău instantaneu. Se ascundea în portbagajul unui Shelby.
  
  Drake se uită la ea. Ea a zâmbit înapoi cu un pic de răutate veche. Drake a văzut că măcar avea să se regăsească. Avea un caracter puternic care putea face față pierderilor.
  
  Nu era atât de sigur pe sine. L-a înghiontat pe Scarberry să se grăbească. "Grăbiţi-vă. Prietenul tău, Claude, va avea o mare surpriză."
  
  
  CAPITOLUL 23
  
  
  Hayden și Kinimaka nici nu au avut timp să pornească mașina când Drake a sunat. Ea a văzut numărul lui pe ecran și a răsuflat uşurată.
  
  "Drake. Unde ești-"
  
  "Nu este timp. Am locația lui Claude."
  
  "Da, așa credem și noi, tip inteligent. Este uimitor la ce renunță unii criminali pentru o viață mai liniștită".
  
  "De cât timp știi? Unde ești?" Drake a lansat întrebări ca un sergent de instrucție care dă ordine.
  
  "Încetește, tigrule. Am primit vestea cu doar un minut în urmă. Ascultă, ne pregătim pentru un impact imediat. Și vreau să spun chiar acum. Te joci?"
  
  "Am al naibii de dreptate. Toti suntem asa. Nenorocitul ăsta este cu un pas în urma lui Kovalenko."
  
  Hayden i-a spus despre avertismentele teroriste în timp ce îi făcea semn lui Kinimaka să conducă. Când a terminat, Drake a tăcut.
  
  După o clipă, a spus: "Ne întâlnim la sediu".
  
  Hayden a format rapid numărul lui Ben Blake. "Operația ta a fost un succes. Sperăm că agentul nostru din Londra vă va oferi ceea ce aveți nevoie în următoarele ore, după care vă va trimite copii direct. Sper că de asta ai nevoie, Ben.
  
  "Sper că este cu adevărat acolo." Vocea lui Ben părea mai nervoasă decât îl auzise vreodată vorbind. "Este o presupunere sănătoasă, dar este totuși o presupunere."
  
  "Si eu sper la fel".
  
  Hayden și-a aruncat telefonul pe tabloul de bord și se uită în gol la străzile din Waikiki, în timp ce Kinimaka se întorcea la sediu. "Gates crede că dacă putem face față rapid cu Claude, putem opri atacurile. Ei speră că Kovalenko ar putea fi chiar acolo."
  
  Mano strânse din dinți. "Toată lumea o face, șefu". Poliția locală, forțele speciale. Totul se micșorează până când izbucnește. Problema este că băieții răi sunt deja acolo. Ar trebui să fie. Trebuie să fie practic imposibil să opriți orice atac iminent, darămite o jumătate de duzină de atacuri asupra a trei insule diferite."
  
  Toți cei aflați la putere erau convinși că Kovalenko a ordonat de fapt numeroase atacuri pentru a-i ține pe toți ocupați în timp ce el a plecat în căutarea visului său - o călătorie căreia și-a dedicat ultima parte a vieții.
  
  Calcă pe urmele căpitanului Cook. E mai bine să mergi unul câte unul. Explorează dincolo de porțile iadului.
  
  Hayden se întoarse în timp ce sediul se profila afară. E timpul să acționezi.
  
  
  * * *
  
  
  Drake le-a adus pe May și Alicia în clădirea CIA și au fost escortați imediat la etaj. Au fost conduși într-o cameră plină de activitate. La capătul îndepărtat, Hayden și Kinimaka stăteau printre o mulțime de polițiști și militari. Drake putea să vadă SWAT și echipa de spargeri HPD. Putea vedea uniforme care aparțineau, fără îndoială, echipelor de operațiuni speciale ale CIA. Poate chiar o Deltă în apropiere.
  
  Diavolul este, fără îndoială, pe coada Regelui Sângelui și caută sânge.
  
  "Îți amintești când Regele Sângelui și-a trimis oamenii să atace acel Distrugător pentru a fura dispozitivul?" El a spus. "Și au încercat să o răpească pe Kinimaka în același timp? Pun pariu că a fost o preluare accidentală. Au vrut doar să știe limba hawaiană Kinimaki."
  
  Drake și-a amintit apoi că nici May, nici Alicia nu erau prin preajmă când oamenii lui Kovalenko au atașat distrugătorul. A scuturat din cap. "Nu contează".
  
  Drake i-a observat pe Ben și Karin parcat lângă fereastră. Fiecare dintre ei avea un pahar în mână și arătau ca niște hârtii de rulat într-o discotecă de la școală.
  
  Drake s-a gândit să se piardă în mulțime. Ar fi ușor. Pierderea lui Kennedy încă fierbea în sânge, făcându-i imposibil să discute. Ben era acolo. Ben a ținut-o când a murit.
  
  Trebuia să fie Drake. Nu numai asta. Drake a trebuit să-i prevină moartea. Asta a făcut. Timpul s-a încețoșat și pentru o clipă s-a trezit acasă, în York, cu Kennedy, gătind ceva în bucătărie. Kennedy a stropit cu rom închis în tigaie și a ridicat privirea când a sfârâit. Drake a marinat friptura în unt de usturoi. Era obișnuit. A fost distractiv. Lumea a devenit din nou normală.
  
  Stelele i-au fulgerat în fața ochilor ca niște artificii eșuate. Pacea a revenit brusc și voci au început să răsune în jurul lui. Cineva i-a dat un cot. Un alt bărbat a vărsat cafea fierbinte pe unul dintre șefii săi și a fugit la toaletă ca un liliac din iad.
  
  Alicia se uită atent la el. - Ce se întâmplă, Drakes?
  
  S-a împins prin mulțime până a ajuns față în față cu Ben Blake. Acesta a fost momentul perfect pentru un comentariu rapid din partea lui Dinorock. Drake știa asta. Ben probabil știa asta. Dar amândoi au tăcut. Lumina curgea prin fereastra din spatele lui Ben; Honolulu stătea încadrat de soare, de cerul albastru strălucitor și de câțiva nori crestați afară.
  
  Drake și-a găsit în sfârșit vocea. "Au fost utile aceste computere CIA?"
  
  "Noi speram". Ben a rezumat povestea călătoriei căpitanului Cook la Diamond Head și s-a încheiat cu dezvăluirea că CIA a folosit un agent britanic pentru a jefui Arhivele Naționale.
  
  Alicia a mers încet înainte după ce a auzit vestea de la tânăr. "Super hoț britanic? Cum îl cheamă?"
  
  Ben clipi la atenția bruscă. "Hayden nu mi-a spus niciodată".
  
  Alicia aruncă o privire scurtă către agentul CIA, apoi izbucni într-un zâmbet obraznic. "Oh, pun pariu că nu a făcut asta."
  
  "Ce înseamnă?" Karin a vorbit.
  
  Zâmbetul Aliciei deveni puțin vicios. "Nu sunt cunoscut în special pentru diplomația mea. Nu apăsați."
  
  Drake tuși. "Doar un alt criminal internațional pe care l-a tras Alicia. Trucul a fost întotdeauna să găsească ceea ce ea nu are."
  
  - Este adevărat, spuse Alicia zâmbind. "Întotdeauna am fost popular."
  
  "Ei bine, dacă acesta este agentul la care mă gândesc", a intervenit Mai în conversația lor, "el este cunoscut de informațiile japoneze. El este... un jucător. Și un agent foarte, foarte bun."
  
  "Așa că probabil că se va ocupa de finalul lui." Drake a studiat beatitudinea orașului din Pacific răspândit în fața lui și tânjea el însuși după puțină pace.
  
  "Nu a fost niciodată o problemă pentru el", a spus Alicia. "Și da, el îți va livra revistele."
  
  Ben încă se uita între Alicia și Hayden, dar își ținea limba. Discreția a fost cea mai bună parte a dezvăluirii în această etapă. "Este încă o presupunere educată", a spus el. "Dar dacă ajungem la Porțile Iadului, sunt sigur că aceste înregistrări ne-ar putea salva viețile."
  
  "Sper" - Drake s-a întors și s-a uitat în jurul haosului - "Nu se va ajunge la asta. Regele Sângeros va fi în continuare la fermă. Dar dacă acești idioți nu se grăbesc, Kovalenko va scăpa."
  
  "Kovalenko". Alicia și-a lins buzele în timp ce spunea asta, savurându-și răzbunarea. "Voi muri pentru ceea ce sa întâmplat cu Hudson. Și Boudreau? El este încă unul care este cu adevărat marcat." Și ea se uită în jur la mulțimea zgomotoasă. "Oricum, cine este responsabil aici?"
  
  Ca răspuns, o voce se auzi din mulțimea de ofițeri din jurul lui Hayden Jay. Când zgomotul s-a domolit și bărbatul a putut fi văzut, Drake a fost bucuros să-l vadă pe Jonathan Gates. Îi plăcea de senator. Și a plâns cu el.
  
  "După cum știți, avem o locație Kovalenko Ranch în Oahu", a spus Gates. "Prin urmare, misiunea noastră trebuie să fie compusă din patru părți. În primul rând, pune în siguranță toți ostaticii. În al doilea rând, strângeți informații despre presupuse atacuri teroriste. În al treilea rând, găsiți acest bărbat, Claude și Kovalenko. Și în al patrulea rând, găsiți locația celorlalte două ferme."
  
  Gates făcu o pauză pentru a lăsa acest lucru să intre, apoi a reușit cumva să-i facă pe fiecare bărbat și femeie din cameră să creadă că îi privea cu o mișcare a ochiului. "Acest lucru trebuie făcut prin orice mijloace necesare. Kovalenko a pus de bunăvoie multe vieți în pericol în timpul căutării sale frenetice. Se termină astăzi."
  
  Porțile s-au deschis. Deodată haosul din cameră s-a oprit și toată lumea a început să se întoarcă repede la locurile lor. Detaliile au fost atent gândite.
  
  Drake îi atrase privirea pe Hayden. Ea și-a fluturat mâna spre el, invitându-l să vină.
  
  "Echipați-vă și șauați-vă caii, băieți. Vom ajunge la ferma lui Claude în treizeci de minute.
  
  
  CAPITOLUL 24
  
  
  Drake stătea cu prietenii săi într-unul dintre elicopterele ușoare ale Departamentului de Poliție din Hawaii și încercă să-și limpezească capul în timp ce zburau rapid spre ferma lui Claude. Cerul era presărat cu elicoptere similare și cu altele militare mai grele. Sute de oameni erau în aer. Alții se îndreptau pe uscat, mișcându-se cât de repede puteau. Majoritatea personalului de poliție și militar au fost forțați să rămână în Honolulu și în zona Waikiki în cazul în care atacurile teroriste s-au concretizat efectiv.
  
  Regele Sângeros și-a împărțit forțele.
  
  Imaginea din satelit a arătat multă activitate la fermă, dar o mare parte din ea a fost camuflata, făcând imposibil de spus ce se întâmplă cu adevărat.
  
  Drake era hotărât să-și pună în așteptare sentimentele pentru Kovalenko. Gates avea dreptate. Ostaticii și siguranța lor au fost factorii decisivi aici. Unele dintre cele mai uimitoare priveliști pe care le văzuse vreodată s-au desfășurat sub și în jurul lui în timp ce zburau spre Coasta de Nord, dar Drake și-a folosit fiecare gram de voință pentru a se concentra. Era soldatul care a fost cândva.
  
  El nu putea fi altcineva.
  
  În stânga lui, Mai a vorbit scurt cu sora ei, Chika, verificându-și siguranța și schimbând câteva cuvinte liniștite cât au putut. Nu era un secret pentru nimeni că puteau începe un război la scară largă sau să se îndrepte într-o zonă de luptă pregătită.
  
  În dreapta lui Drake, Alicia și-a petrecut timp verificându-și armele și echipamentul. Nu avea nevoie să explice nimic. Drake nu avea nicio îndoială că își va duce la îndeplinire răzbunarea.
  
  Hayden și Kinimaka stăteau vizavi, apăsându-și microfoanele în mod constant și răsturnând sau primind actualizări și comenzi. Vestea bună a fost că nu s-a întâmplat nimic pe Oahu sau pe orice altă insulă. Vestea proastă a fost că Regele Sângelui a avut ani să se pregătească pentru asta. Habar n-aveau în ce intră.
  
  Ben și Karin au fost lăsați la sediu. Li s-a ordonat să aștepte e-mailul agentului și apoi să se pregătească pentru posibilitatea oarecum înspăimântătoare că ar putea fi nevoiți să treacă sub Diamond Head și, eventual, să spargă Porțile Iadului.
  
  Din sistemul de sunet Choppers se auzi o voce metalică. "La cinci minute până la gol."
  
  Fie că îți place sau nu, se gândi Drake. Suntem în ea acum.
  
  Elicopterul a coborât jos peste valea adâncă, o priveliște incredibilă în timp ce zbura înconjurat de alte zeci de elicoptere. Acesta a fost primul val format din soldați din forțele speciale. Fiecare al doilea corsar militar american era gata să ajute. Forțele Aeriene. Marinei. Armată.
  
  Vocea a venit din nou. "Ţintă".
  
  S-au ridicat ca unul singur.
  
  
  * * *
  
  
  Cizmele lui Drake au atins iarba moale și a fost instantaneu sub foc. A fost penultima persoană care a ieșit pe ușă. Nefericitul marin, încă ripostând, a luat o explozie completă în piept și a murit înainte să lovească pământul.
  
  Drake se întinse pe pământ. Gloanţele îi fluierau peste cap. Lovituri înfundate au lovit buștenii de lângă el. A tras o salvă. Bărbații de pe ambele părți ale lui se târau prin iarbă, folosind dealurile naturale ondulate ca să se adăpostească.
  
  În față a văzut o casă, o structură de cărămidă cu două etaje, nimic special, dar fără îndoială potrivită pentru nevoile locale ale lui Kovalenko. În stânga a observat zona fermei. Ce...?
  
  Siluete speriate, neînarmate alergau spre el. S-au împrăștiat în stânga și în dreapta, în toate direcțiile. A auzit șuierat în căști
  
  "Meciuri amicale".
  
  El a alunecat înainte. May și Alicia se deplasau în dreapta lui. În cele din urmă, marinii s-au adunat și au început să strige un model de foc coordonat. Drake începu să se miște mai repede. Oamenii din fața lor au început să se retragă, ieșind din ascunzătoarea lor și repezindu-se spre casă.
  
  Ținte ușoare
  
  Drake s-a ridicat acum cu forța de atac și a ucis oameni în timp ce alerga, ridicând pistolul. L-a văzut pe prizonier sărind pe iarbă, îndreptându-se spre casă. Nu știau că băieții buni au sosit.
  
  Prizonierul s-a răsucit brusc și a căzut. Oamenii Regelui Sângeros au tras cu iarbă în ei. Drake a mârâit, a țintit pe pistoler și i-a suflat capul nenorocitului. El trăgea periodic, fie prinzând oamenii de pământ, fie călăuzindu-i astfel încât alții să-i poată termina.
  
  Îl căuta pe Claude. Înainte de a părăsi elicopterul, tuturor li s-a arătat o fotografie a adjunctului Regelui Sângelui. Drake știa că va regiza evenimentele din culise, dezvoltând un plan de evadare. Probabil de acasă.
  
  Drake a fugit, scanând în continuare zona, trăgând ocazional. Unul dintre cei răi s-a ridicat din spatele dealului și a venit la el cu o macetă. Drake și-a coborât pur și simplu umărul, permițând impulsului adversarului să-l poarte drept spre el și s-a prăbușit la pământ. Bărbatul chicoti. Cizma lui Drake i-a zdrobit maxilarul. Cealaltă cizmă a lui Drake călcă pe mâna care ținea maceta.
  
  Fostul bărbat SAS și-a îndreptat arma și a tras. Și apoi am mers mai departe.
  
  Nu s-a uitat înapoi. Casa era înainte, părea imensă, ușa era ușor deschisă, parcă invita la intrare. Evident, aceasta nu este calea de urmat. Drake a dat cu piciorul pe ferestre în timp ce alerga, țintând sus. Sticla a explodat în casă.
  
  Acum din fermă veneau din ce în ce mai mulți prizonieri. Unii stăteau în iarba lungă, pur și simplu țipând sau părând șocați. Când Drake s-a uitat la ei, a observat că cei mai mulți dintre ei alergau în pas, zburând înainte de parcă ar scăpa de ceva.
  
  Și apoi a văzut-o și sângele i s-a transformat în gheață.
  
  Capul, capul incredibil de uriaș al unui tigru bengalez, străbătea iarbă în urmărire ușoară. Drake nu putea lăsa tigrii să-și prindă prada. A alergat spre ei.
  
  Am apăsat pe căști. "Tigri în iarbă."
  
  S-a auzit un val de vorbărie ca răspuns. Alții au observat și animalele. Drake a privit cum unul dintre animale sărea pe spatele bărbatului care alerga. Creatura era uriașă, feroce și în zbor imaginea perfectă a haosului și a măcelului. Drake și-a forțat picioarele să meargă mai repede.
  
  Un alt cap uriaș a spart prin iarbă la câțiva metri în față. Tigrul a sărit la el, botul i s-a transformat într-un mârâit uriaș, dinții descoperiți și deja pătați de sânge. Drake a căzut pe punte și s-a rostogolit, fiecare nerv al corpului său viu și țipând. Niciodată până atunci nu patinase atât de perfect. Niciodată nu se ridicase atât de repede și de precis. Era ca și cum un adversar mai înverșunat l-ar fi scos pe cel mai bun războinic din el.
  
  A scos un pistol, s-a întors și a tras cu un glonț direct în capul tigrului. Fiara a căzut instantaneu, împușcată prin creier.
  
  Drake nu și-a luat respirația. A sărit repede peste iarbă pentru a-l ajuta pe bărbatul pe care îl văzuse doborât cu câteva secunde mai devreme. Tigrul se profila peste el, mârâind, mușchii săi uriași flectându-se și ondulindu-se în timp ce își lăsa capul în jos pentru a mușca.
  
  Drake l-a împușcat în spate, a așteptat până s-a întors, apoi l-a împușcat între ochi. A aterizat, toate cele cinci sute de lire, asupra bărbatului pe care urma să-l mănânce.
  
  nu e bine, se gândi Drake. Dar este mai bine decât să fii rupt în bucăți și mâncat de viu.
  
  În cască se auzeau țipete. "La dracu-mă, nenorociții ăștia sunt uriași!" - Încă unul, Jacko! Încă unul pentru cei șase ai tăi!"
  
  Și-a studiat împrejurimile. Nici urmă de tigri, doar captivi îngroziți și trupe îngrozite. Drake se repezi înapoi peste iarbă, gata să se adăpostească dacă vedea vreun inamic, dar în câteva secunde era din nou în casă.
  
  Geamurile din față erau sparte. Marinii erau înăuntru. Drake îl urmă, semnalul Bluetooth fără fir marcându-l ca prietenos. Trecând peste pervazul spart, se întrebă unde ar putea fi Claude însuși. Unde ar fi el chiar acum?
  
  i-a şoptit o voce la ureche. - Am crezut că ai plecat devreme de la petrecere, Drakey. Tonurile mătăsoase ale Aliciei. "Pentru amândoi."
  
  A văzut-o. Parțial ascunsă de dulapul prin care scotocea. Isuse, se uita ea prin colecția lui de DVD-uri?
  
  Mai era în spatele ei cu un pistol în mână. Drake a privit cum japoneza își ridică arma și o îndreptă spre capul Aliciei.
  
  "Mai!" Vocea lui disperată țipă în urechile lor.
  
  Alicia a sărit. Chipul lui May s-a curbat într-un zâmbet ușor. - A fost un gest, Drake. Arătam spre interfața de alarmă, nu spre Alicia. Nu încă ".
  
  "Anxietate?" Drake chicoti. "Suntem deja înăuntru."
  
  "Infanteria pare să creadă că este legată și de depozitul mare din curtea din spate."
  
  Alicia făcu un pas înapoi și îndreptă pistolul. "La naiba dacă știu." Ea a tras o salvă în dulap. Au zburat scântei.
  
  Alicia a ridicat din umeri. "Ar trebui să fie suficient."
  
  Hayden, cu Kinimaka fierbinte pe călcâie, se întoarse în cameră. "Hambarul este ermetic închis. Semne de capcane. Tehnicienii lucrează la asta acum."
  
  Drake a simțit greșeala tuturor. "Și totuși ajungem atât de ușor aici? Acest-"
  
  În acel moment, în vârful scărilor s-a auzit un zgomot și zgomotul cuiva care cobora. Rapid. Drake luă pistolul și ridică privirea.
  
  Și a înghețat în stare de șoc.
  
  Unul dintre oamenii lui Claude coborî încet scările, strângând cu o mână gâtul prizonierului. În cealaltă mână avea Vulturul deșertului, îndreptat spre capul ei.
  
  Dar nu asta a fost toată amploarea șocului lui Drake. Când a recunoscut-o pe femeie, a apărut un sentiment rău. Era Kate Harrison, fiica fostului asistent al lui Gates. Omul care a fost parțial vinovat pentru moartea lui Kennedy.
  
  Era fiica lui. Încă în viață.
  
  Bărbatul lui Claude a apăsat puternic pistolul pe tâmplă ei, făcând-o să închidă ochii de durere. Dar ea nu a țipat. Drake, împreună cu încă o duzină de oameni din cameră, și-au îndreptat armele spre bărbat.
  
  Și totuși, lui Drake nu i s-a părut bine. De ce naiba era tipul ăsta sus cu un prizonier? Părea ca și cum...
  
  "Întoarce-te!" - strigă bărbatul, aruncându-și cu sălbăticie ochii în toate direcțiile. Transpirația picura din el în picături mari. Felul în care a cărat pe jumătate și a împins pe jumătate femeia însemna că toată greutatea lui era pe piciorul din spate. Femeia, spre meritul ei, nu i-a fost ușor.
  
  Drake a calculat că presiunea pe trăgaci era deja la jumătatea țintei. "Depărtați-vă! Dă-ne drumul!" Bărbatul o coborî încă o treaptă. Soldații forțelor speciale s-au retras normal, dar numai pe poziții ceva mai avantajoase.
  
  "Vă avertizez, nenorociților". Bărbatul transpirat respira greu. "Ieși din drum."
  
  Și de data aceasta, Drake și-a dat seama că a vorbit serios. Era disperare în ochii lui, ceva ce Drake recunoscu. Acest om a pierdut totul. Orice a făcut, orice a făcut, a fost făcut sub o constrângere teribilă.
  
  "Înapoi!" bărbatul a țipat din nou și a împins brusc femeia în jos încă o treaptă. Mâna care îi strângea gâtul era ca o tijă de fier. Și-a ținut fiecare parte a corpului în spatele ei pentru a nu se prezenta ca o țintă. A fost odată soldat, cel mai probabil unul bun.
  
  Drake și colegii săi au văzut înțelepciunea retragerii. I-au oferit omului puțin mai mult spațiu. A mai coborât câteva trepte. Drake i-a atras privirea lui May. Ea clătină ușor din cap. Știa și ea. Acest lucru a fost greșit. Era...
  
  Un hering roșu. Cel mai teribil fel. Claude, fără îndoială la ordinele lui Kovalenko, l-a folosit pe acest om pentru a le distrage atenția. Comportamentul arhetipal al Regelui Sângelui. S-ar putea să fie o bombă în casă. Adevărata recompensă, Claude, a fost probabil o evadare reușită din hambar.
  
  Drake așteptă, perfect pregătit. Fiecare nerv din corpul lui a înghețat. El a nivelat lovitura. Respirația i s-a oprit. Mintea i-a rămas în gol. Nu mai era nimic acum, nici camera tensionată plină de soldați, nici ostaticul îngrozit, nici măcar casa și servitorii care îl înconjurau.
  
  Doar un milimetru. Vedere în cruce. La mai puțin de un centimetru până la țintă. O singură mișcare. Atât avea nevoie. Și tăcerea era tot ce știa. Bărbatul a împins-o apoi pe Kate Harrison în jos încă o treaptă, iar în acea fracțiune de secundă de mișcare, ochiul său stâng a privit din spatele craniului femeii.
  
  Drake a zdrobit-o dintr-o singură lovitură.
  
  Bărbatul a sărit înapoi, s-a ciocnit de perete și a alunecat pe lângă femeia care țipa. A aterizat cu o prăbușire, cu capul înainte, cu armele zgomotând în spatele lui, apoi i-au văzut vesta, stomacul.
  
  Kate Harrison a țipat: "Are o bombă asupra lui!"
  
  Drake a sărit înainte, dar Mai și marele marine săreau deja peste marginea scărilor. Marina a prins-o pe Kate Harrison. Mai a sărit peste mercenarul mort. Capul i se întoarse spre vestă, spre indicator.
  
  "Opt secunde!"
  
  Toată lumea s-a repezit la fereastră. Toți, cu excepția lui Drake. Englezul s-a repezit mai departe în casă, alergând pe coridorul îngust către bucătărie, rugându-se ca cineva să lase ușa din spate deschisă. Așa va fi mai aproape de Claude când bomba a explodat. Deci a avut o șansă.
  
  Prin coridor. Trecură trei secunde. Spre bucatarie. O privire rapidă în jur. Încă două secunde. Ușa din spate este închisă.
  
  Timpul a expirat.
  
  
  CAPITOLUL 25
  
  
  Drake a deschis focul imediat ce a auzit explozia inițială. Ar dura o secundă sau două pentru a ajunge acolo. Ușa bucătăriei s-a spulberat din cauza numeroaselor lovituri. Drake a alergat direct spre el, trăgând tot timpul. Nu a încetinit, doar l-a lovit cu umărul și a căzut prin aer.
  
  Explozia a trecut în spatele lui ca un șarpe care atacă. O limbă de flacără a izbucnit din ușă și ferestre, țâșnind spre cer. Drake se rostogoli. Suflarea de foc îl atinse o clipă, apoi se retrase.
  
  Fără să încetinească, a sărit din nou și a fugit. Învinețit și bătut, dar teribil de hotărât, se repezi spre hambarul mare. Primul lucru pe care l-a văzut au fost cadavre. Sunt patru. Tehnicienii lăsați de Hayden pentru a avea acces. S-a oprit lângă ei și a verificat pe fiecare semne de viață.
  
  Nu există puls și nu există răni de glonț. Au fost blestematii acești ziduri electrizați?
  
  În alt moment nu mai conta. Fața hambarului a explodat, lemnul așchiat și flăcările izbucnind într-o detonare spectaculoasă. Drake căzu pe punte. A auzit vuietul unui motor și și-a ridicat privirea exact la timp pentru a vedea o neclaritate galbenă izbucnind prin ușile sparte și zburând puternic pe aleea improvizată.
  
  Drake a sărit în sus. Probabil că se îndrepta către un elicopter ascuns, un avion sau o altă capcană nenorocită. Abia aștepta întăriri. A fugit într-un hambar dărăpănat și s-a uitat în jur. El clătină din cap neîncrezător. Strălucirea profundă a supermașinii lustruite a strălucit în toate direcțiile.
  
  Selectându-l pe cel mai apropiat, Drake a petrecut secunde prețioase căutând cheia și apoi le-a văzut un set atârnând în afara biroului interior. Aston Martin Vanquish a început cu o combinație de cheie și putere care, deși necunoscută lui Drake, i-a pus adrenalina să se ridice în timp ce motorul urlă nebunește.
  
  Aston Martin a zburat din hambar cu cauciucurile scârțâind. Drake îl îndreptă în direcția a ceea ce el spera să fie mașina cu viteză a lui Claude. Dacă aceasta a fost doar o altă rundă de dezorientare, Drake este înnebunit. Ca, poate, tot Hawaii. Aveau cu disperare nevoie să-l captureze pe adjunctul Regelui Sângelui.
  
  Cu coada ochiului, Drake o văzu pe Alicia oprindu-se brusc. El nu a așteptat. În oglinda retrovizoare, a văzut-o alergând intenționat în hambar. Doamne, asta ar putea avea probleme.
  
  Neclaritatea galbenă din față a început să arate ca un supermașină de ultimă generație, care amintește oarecum de vechile coupe-uri Porsche Le Mans care au câștigat cursa. Aproape de pământ, a îmbrățișat curbele drumului, sărind de parcă ar alerga pe izvoare. Nepotrivit pentru teren accidentat, dar apoi drumul improvizat a devenit complet asfaltat cu câțiva mile mai sus.
  
  Drake a tras în Vanquish, așezând cu grijă arma pe scaunul din spatele lui și ascultând sunetele Bluetooth care sări în creierul lui. Operațiunea fermei era încă în plină desfășurare. Ostaticii au fost eliberați. Unii erau morți. Mai multe grupuri de oameni ai lui Claude erau încă ascunși în poziții strategice, ținând autoritățile de pământ. Și încă mai erau o jumătate de duzină de tigri care târau prin jur, făcând ravagii.
  
  Diferența dintre Aston Martin și Porsche a fost redusă la zero. Mașina engleză era mult mai bună pe drumuri accidentate. Drake s-a poziționat direct în spatele lui, intenționând să stea lângă el, când a văzut în oglinda retrovizoare că un alt supermașină se apropie de el.
  
  Alicia conduce un vechi Dodge Viper. Aveți încredere în ea să facă ceva cu mușchii.
  
  Cele trei mașini au alergat pe teren accidentat, făcând rânduri și cotind pe linii drepte lungi. Pietriș și pământ zburau în jurul și în spatele lor. Drake a văzut drumul asfaltat apropiindu-se și a luat o decizie. Au vrut să-l facă pe Claude în viață, dar mai întâi trebuiau să-l prindă. Era foarte atent să continue să asculte zgomotul din căști, în cazul în care cineva spunea că l-a prins pe Claude, dar cu cât această urmărire a continuat mai mult, cu atât Drake devenea mai sigur că bărbatul din față era al doilea al Regelui Sângelui.
  
  Drake a ridicat pistolul și a spart parbrizul lui Aston. După un moment de derapaj periculoase, el a recăpătat controlul și a tras un al doilea tur în porsche-ul care fugea. Gloanțele i-au sfâșiat spatele.
  
  Mașina abia a încetinit. A pornit pe un drum nou. Drake a deschis focul în timp ce șoferul de la Le Mans accelera, cu carcase de gloanțe împrăștiate pe scaunul de piele de lângă el. Este timpul să țintim spre cauciucuri.
  
  Dar chiar în acel moment, unul dintre elicoptere a trecut pe lângă toate, două siluete aplecându-se pe ușile deschise. Elicopterul s-a întors în fața Porsche-ului și a plutit în lateral. Fotografii de avertizare au rupt bucăți din drum în fața lui. Drake a clătinat din cap, neîncrezător, când o mână a ieșit pe geamul șoferului și a început să tragă în elicopter.
  
  Instantaneu, simultan, a luat piciorul de pe accelerație și mâinile de pe volan, a țintit și a eliberat o încărcătură de ambiție, pricepere și nesăbuință. Vipera Aliciei s-a izbit de propria lui mașină. Drake a recăpătat controlul, dar a văzut pistolul zburând prin parbriz.
  
  Dar lovitura lui nebună a funcționat. L-a împușcat în cot pe șoferul care fugea, iar acum mașina încetinește. Stop. Drake a oprit brusc Aston-ul, a sărit afară și a alergat repede spre ușa pasagerului a Porsche-ului, oprindu-se să ridice pistolul și ținându-și ochii pe capul figurii tot timpul.
  
  "Lasa armele jos! Fă-o!"
  
  "Nu pot", a venit răspunsul. "M-ai împușcat în braț să mă tragi, mistreț prost."
  
  Elicopterul plutea în față, rotoarele sale urlând în timp ce motorul său zgomotos zguduia pământul.
  
  Alicia s-a apropiat și a tras în oglinda laterală a Porsche-ului. Ca o echipă, au virat la stânga și la dreapta, ambele acoperind bărbatul aflat la volan.
  
  În ciuda grimasă de agonie de pe chipul bărbatului, Drake l-a recunoscut după fotografie. Era Claude.
  
  Este timpul să plătiți.
  
  
  * * *
  
  
  Ben Blake a sărit șocat când i-a sunat telefonul mobil. Emulând pe Drake, a trecut și la Evanescence. Vocea înfricoșătoare a lui Amy Lee din "Lost in Paradise" se potrivea perfect cu dispozițiile tuturor din acel moment.
  
  Pe ecran a apărut inscripția Internațional. Apelul nu ar fi fost de la un membru al familiei sale. Dar, în lumina activității Arhivelor Naționale, ar putea fi de la orice număr de agenții guvernamentale.
  
  "Da?"
  
  "Ben Blake?"
  
  Frica i-a zgâriat coloana vertebrală cu degete ascuțite. "Cine este aceasta?"
  
  "Spune-mi". Vocea era cultă, engleză și complet încrezătoare. "Chiar acum. Ar trebui să vorbesc cu Ben Blake?
  
  Karin se apropie de el, citind groaza de pe chipul lui. "Da".
  
  "Amenda. Bine făcut. A fost atât de greu? Numele meu este Daniel Belmonte."
  
  Ben aproape că a scăpat telefonul. "Ce? Cum naiba mai faci..."
  
  Un flux de râsete rafinat îl opri. "Relaxați-vă. Relaxează-te, prietene. Sunt surprins, cel puțin, că Alicia Miles și prietena ta nu mi-au menționat... abilitățile."
  
  Gura lui Ben căsca, incapabil să spună un cuvânt. Karin a rostit cuvintele, hoț? Din Londra? El este?
  
  Fața lui Ben a spus totul.
  
  "V-a mușcat pisica de limba, domnule Blake? Poate ar trebui să o îmbraci pe sora ta frumoasă. Ce mai face Karin?"
  
  Menționarea numelui surorii lui l-a înveselit puțin. - De unde ai numărul meu?
  
  "Nu fi condescendent cu mine. Chiar crezi că va dura două ore pentru a efectua operația simplă pe care mi-ai cerut să o fac? Sau am petrecut ultimele patruzeci de minute învățând puțin despre... binefăcătorii mei? Hm? Fă-ți timp cu asta, Blakey.
  
  - Nu știu nimic despre tine, spuse Ben defensiv. - Te-am sfătuit... El făcu o pauză. "Prin-"
  
  "Prietena ta? Sunt sigur că a fost. Ea mă cunoaște destul de bine."
  
  - Dar Alicia? Karin țipă, încercând să-l dezechilibreze pe bărbat. Amândoi au fost atât de surprinși și atât de lipsiți de experiență încât nici nu le-a trecut prin cap să avertizeze CIA.
  
  A fost liniște pentru o clipă. "Fata asta chiar mă sperie, să-ți spun adevărul."
  
  Creierul lui Ben părea să înceapă să funcționeze. "Domnule Belmonte, articolul pe care vi s-a cerut să copiați este foarte valoros. Atât de valoros..."
  
  "Îl înțeleg. A fost scris de căpitanul Cook și unul dintre oamenii săi. În timpul celor trei călătorii ale sale, Cook a făcut mai multe descoperiri decât orice altă persoană din istorie."
  
  - Nu mă refer la valoarea istorică, se răsti Ben. "Vreau să spun, ar putea salva vieți. Acum. Astăzi."
  
  "Într-adevăr?" Belmonte părea cu adevărat interesat. "Vă rog spuneţi-mi".
  
  "Nu pot". Ben a început să se simtă puțin disperat. "Vă rog. Ajuta-ne".
  
  "Este deja pe e-mailul tău", a spus Belmonte. "Dar nu aș fi cine sunt dacă nu ți-aș arăta cât valoresc, nu-i așa? Bucurați-vă."
  
  Belmonte a încheiat apelul. Ben și-a aruncat telefonul mobil pe masă și a dat clic pe computer pentru câteva secunde.
  
  Paginile lipsă din jurnalele bucătarului au apărut în culori pline, glorioase.
  
  "Levels of Hell", citi Ben cu voce tare. "Cook a ajuns doar la nivelul cinci și apoi s-a întors. Doamne, poți auzi asta, Karin? Nici căpitanul Cook nu a trecut de nivelul cinci. Asta asta..."
  
  "Un sistem imens de capcane." Karin citea repede peste umărul lui, memoria ei fotografică lucrând peste ore. "Cel mai mare și mai nebun sistem de capcane imaginat vreodată."
  
  - Și dacă este atât de mare, periculos și elaborat... Ben se întoarse spre ea. "Imaginați-vă enormitatea și semnificația miracolului la care aceasta duce."
  
  "Incredibil", a spus Karin și a citit mai departe.
  
  
  * * *
  
  
  Drake l-a tras pe Claude din mașina doborâtă și l-a aruncat brusc pe șosea. Țipetele lui de durere sfâșie aerul, înecând până și vuietul elicopterului.
  
  "Proștii! Nu o vei opri niciodată. Întotdeauna câștigă. La naiba, mă doare brațul, ticălosule!"
  
  Drake îşi duse mitraliera la distanţă de braţ şi îngenunche pe pieptul lui Claude. "Doar câteva întrebări, amice. Atunci doctorii te vor umple cu niște rahaturi cu adevărat gustoase. Unde este Kovalenko? El este aici?"
  
  Claude îi aruncă o față pietroasă, aproape enervat.
  
  "Bine, hai să încercăm ceva mai simplu. Ed Boudreau. Unde este el?"
  
  "A luat naveta wiki-wiki înapoi la Waikiki."
  
  Drake dădu din cap. "Unde sunt celelalte două ferme?"
  
  "A dispărut." Chipul lui Claude se făcu într-un rânjet. "Totul este pierdut".
  
  "E destul". Alicia ascultă peste umărul lui Drake. Se plimba, îndreptând pistolul spre fața lui Claude și își așeză cu grijă cizma pe cotul zdrobit al lui Claude. Un țipăt instantaneu a despicat aerul.
  
  - Putem duce asta cât de departe vrei, șopti Drake. "Nimeni nu e de partea ta aici, amice. Suntem conștienți de atacuri teroriste. Ori vorbește, ori strigă. Nu contează pentru mine."
  
  "Stop!" Cuvintele lui Claude erau aproape de neînțeles. "Puh... te rog."
  
  "Asa e mai bine". Alicia a ușurat puțin presiunea.
  
  "Eu... sunt cu Regele Sângelui de mulți, mulți ani." a scuipat Claude. "Dar acum mă lasă în urmă. Mă lasă să mor. Putregai în țara porcilor. Ca să-ți acopere fundul. Poate nu." Claude încercă să se ridice. "Rahat".
  
  Toată lumea a devenit precaută, Drake a scos un pistol și a îndreptat spre craniul lui Claude. "Calm".
  
  "Va regreta asta." Claude practic clocotea de furie. "Nu-mi mai pasă de răzbunarea lui teribilă." Sarcasmul curgea din tonul lui. "Nu-mi pasă. Acum nu mai există viață pentru mine."
  
  "Noi înțelegem." Alicia oftă. "Îți urăști nenorocitul de iubit. Răspunde doar la întrebările soldatului sexy."
  
  Se auzi un bip în casca lui Drake. O voce metalică a spus: "Primul dispozitiv portal a fost găsit. Se pare că Kovalenko a lăsat asta în urmă."
  
  Drake clipi și aruncă o privire scurtă către Alicia. De ce ar părăsi Regele Sânge dispozitivul portal într-un moment ca acesta?
  
  Raspuns simplu. Nu avea nevoie.
  
  "Kovalenko conduce Diamond Head, nu? Spre Porțile Pele, sau Iadului, sau altceva. Acesta este scopul lui final, nu?"
  
  Claude făcu o mutră. "Această legendă pe care a găsit-o a devenit o obsesie. Un om bogat dincolo de orice vis. Un om care poate obține tot ce vrea. Ce face?
  
  - Obsedat de ceva ce nu va avea niciodată? a sugerat Alicia.
  
  "Un bărbat atât de deștept, atât de descurcător, s-a transformat peste noapte într-un idiot nevrotic. Știe că e ceva sub vulcanul ăla blestemat. Mormăia mereu că era cel mai bun bucătar. Bucătarul ăsta s-a întors cu frică. Dar nu Dmitri Kovalenko, nici Regele Sângeros; ar fi mers mai departe."
  
  Până și Drake simți un val de presimțiri. "S-a întors Cook înapoi? Ce dracu este acolo jos?"
  
  Claude a ridicat din umeri, apoi a gemut de durere. "Nimeni nu stie. Dar cred că Kovalenko va fi primul care va afla. Acum este pe drum acolo."
  
  Inima lui Drake tresări la această informație. El este pe drum acolo acum. A fost o vreme.
  
  Până atunci, Mai și o jumătate de duzină de soldați se apropiaseră de ei. Toți au ascultat cu atenție nerăbdătoare.
  
  Drake și-a amintit de sarcina care urma. "Avem nevoie de locații de fermă. Și îl vrem pe Ed Boudreau."
  
  Claude a transmis informația. Încă două ferme, una pe Kauai, cealaltă pe Insula Mare. Boudreau era în drum spre Kauai.
  
  "Dar atacurile teroriste?" întrebă Mai încet. "Este acesta doar un alt truc?"
  
  Și acum fața lui Claude s-a întins cu adevărat de așa disperare și suferință, încât stomacul lui Drake a căzut prin podea.
  
  "Nu". Claude gemu. "Sunt reali. Se pot deschide în orice moment."
  
  
  CAPITOLUL 26
  
  
  Ben și Karin se îndreptară spre fereastră, fiecare ținând în mână câte o copie a jurnalelor secrete ale căpitanului Cook. În timp ce au citit și recitit nebunia pe care o conținea, Ben și-a întrebat sora despre comportamentul ciudat al Regelui Sângelui.
  
  "Kovalenko trebuie să fi plănuit să plece în această călătorie când au fost găsite dispozitivele portabile. Este prea bine pregătit pentru a fi organizat totul în ultimele săptămâni."
  
  - Ani, mormăi Karin. "Ani de planificare, exersare și ungere a roților potrivite. Dar de ce a riscat această operațiune uriașă pentru a merge într-o mică excursie în Bermude?
  
  Ben clătină din cap la unul dintre pasajele pe care le citea. "Lucruri nebunesti. Doar nebun. Era un singur lucru care l-ar putea face să facă asta, surioară."
  
  Karin se uită la oceanul îndepărtat. "A văzut ceva despre dispozitivele care erau legate de Diamond Head."
  
  "Da, dar ce?"
  
  "Ei bine, până la urmă, evident, nimic foarte important." Au privit capetele tremurând în timp ce imaginile camerei erau difuzate de la ferma Regelui Sângelui. Știau că megalomanul lăsase în urmă dispozitivul portal. "Nu are nevoie."
  
  "Sau crede că o poate lua înapoi după bunul plac".
  
  În spatele lor, pe legătura operațională în sus, l-au auzit pe Drake strigând informațiile pe care le extrasese de la Claude de atâta timp.
  
  Ben clipi la Karin. "Spune că Regele Sângeros este deja în Diamond Head. Inseamna-"
  
  Dar țipătul neașteptat al lui Karin îi îngheța cuvintele următoare în gât. El i-a urmărit privirea, miji ochii și simți că lumea i se prăbușește.
  
  Fum negru de la mai multe explozii s-a emis de ferestrele hotelului de-a lungul plajei Waikiki.
  
  Ignorând zgomotul care venea din birourile din jurul lui, Ben a alergat la perete și a pornit televizorul.
  
  I-a sunat telefonul mobil. De data aceasta a fost tatăl lui. Trebuie să se uite și ei la televizor.
  
  
  * * *
  
  
  Drake și soldații, care nu erau ocupați să ia ostatici sau să învingă puținele buzunare de rezistență rămase, au văzut emisiunea pe iPhone-urile lor. Comandantul unității lor, un bărbat pe nume Johnson, a spart dispozitivele militare Android și a contactat direct postul de comandă mobil din Honolulu, în timp ce evenimentele se desfășurau.
  
  "Bombe au explodat în trei hoteluri din Waikiki", a repetat comandantul. "Repet. Trei. Navigam spre vest de coastă. Kalakuau Waikiki. Fă semn lui Ohana." Comandantul a ascultat un minut. "Se pare că au explodat în camere goale, provocând panică... evacuări... aproape... haos. Serviciile de urgență din Honolulu sunt întinse la limită."
  
  "Asta este tot?" Drake a simțit de fapt o oarecare ușurare. Ar fi putut fi mult mai rău.
  
  "Stai..." Fața comandantului căzu. "Oh nu".
  
  
  * * *
  
  
  Ben și Karin urmăreau îngroziți cum scenele treceau pe ecranul televizorului. Hotelurile au fost evacuate rapid. Bărbați și femei au fugit, au împins și au căzut. Au țipat, și-au apărat pe cei dragi și au plâns în timp ce își îmbrățișau strâns copiii. Personalul hotelului a venit după, părând sever și speriat, dar păstrând controlul. Polițiștii și pompierii au intrat și au ieșit din holuri și camere de hotel, iar prezența lor s-a simțit în fața fiecărui hotel. Imaginea de televiziune s-a estompat în timp ce elicopterul a zburat, dezvăluind o priveliște magnifică a Waikiki și a dealurilor de dincolo, măreția Vulcanului Diamond Head și a renumitei plaje Kuhio, acum afectate de priveliștea uluitoare a hotelurilor înalte care aruncă fum. și flăcări de la pereții și ferestrele lor ruinate.
  
  Ecranul televizorului a făcut clic din nou. Ben gâfâi și inima lui Karin tresări. Nici măcar nu puteau vorbi între ei.
  
  Cel de-al patrulea hotel, la vedere întreaga lume, a fost capturat de teroriști mascați. Oricine le stătea în cale a fost împușcat pe trotuar. Ultimul bărbat sa întors și a scuturat pumnul spre elicopterul care plutea. Înainte de a intra în hotel și de a încuia ușa în urma lui, a împușcat și a ucis un civil care stătea ghemuit lângă un taxi parcat.
  
  "Oh, Doamne". Vocea lui Karin era liniştită. "Ce zici de oamenii săraci dinăuntru?"
  
  
  * * *
  
  
  "Regina Ala Moana a fost invadată de oameni înarmați", le-a spus comandantul. "Decisiv. Purtând o mască. Nu mi-e frică să ucid". Își întoarse privirea ucigașă spre Claude. - Câte atacuri vor mai fi, ticălosule?
  
  Claude părea speriat. - Nici unul, spuse el. "Pe Oahu."
  
  Drake se întoarse. Trebuia să se gândească. Trebuia să se reorienteze. Asta a vrut Kovalenko, să-i țină pe toți distrași. Faptul era că Kovalenko știa că se ascunde ceva uimitor în adâncul Capului de diamant și era pe cale să-și revendice.
  
  Ceva care ar putea chiar să eclipseze oroarea acestor atacuri.
  
  Concentrarea i-a revenit. Nu s-a schimbat nimic aici. Atacurile au fost cronometrate perfect. Ei au dezactivat simultan soldații, armata și serviciile de urgență. Dar nimic nu s-a schimbat. Nu l-au găsit pe Regele Sângelui, așa că...
  
  Planul B a fost pus în aplicare.
  
  Drake le făcu semn lui May și Aliciei. Hayden și Kinimaka erau deja apropiați. Marele hawaian părea șocat de scoici. Drake i-a spus cu hotărâre: "Ești pregătit pentru asta, Mano?"
  
  Kinimaka aproape a mârâit. "Am al naibii de dreptate."
  
  - Planul B, spuse Drake. "Kovalenko nu este aici, așa că rămânem la el. Restul soldaților vor înțelege asta într-un minut. Hayden și May, vă alăturați atacului de la Kauai. Mano și Alicia, vă alăturați asaltului de pe Insula Mare. Du-te la fermele alea. Salvați cât mai multe. Și Alicia... Fața i s-a transformat în gheață sculptată. "Contez pe tine să comiți o crimă. Lasă-l pe acel nenorocit Boudreaux să moară de o moarte brutală."
  
  Alicia dădu din cap. A fost ideea lui Drake să țină Mai și Alicia depărtați când și-au dat seama că vor trebui să-și despartă echipa. Nu voia ca moartea lui Wells și alte secrete să se intervină între salvarea vieților și oprirea inamicului.
  
  Vocea ascuțită a lui Claude îi atrase atenția lui Drake. "Kovalenko a finanțat atacuri asupra Oahu, Kauai și Insula Mare doar pentru a vă atrage atenția. Împărțiți și cuceriți-vă. Nu poți învinge acest om. Se pregătește de ani de zile."
  
  Matt Drake ridică arma. "De aceea o să-l urmăresc prin Porțile Iadului și îl voi hrăni nenorocitului diavol." Se îndreptă spre elicopterul de marfă. "Haideti oameni buni. Incarca."
  
  
  * * *
  
  
  Ben sa întors repede când i-a sunat telefonul mobil. Era Drake
  
  "Gata?"
  
  "Buna Matt. Esti sigur? Chiar plecăm?"
  
  "Chiar plecăm. Chiar acum. Ai primit ceea ce aveai nevoie de la Daniel Belmonte?
  
  "Da. Dar e puțin slab..."
  
  "Amenda. Ai indicat cea mai apropiată intrare în tubul de lavă?
  
  "Da. Există o comunitate închisă la aproximativ două mile de Diamond Head. Guvernul hawaian a sigilat în mod similar fiecare intrare cunoscută. În cele mai multe cazuri, acest lucru nu împiedică nici măcar un copil hotărât să intre."
  
  "Nimic nu ajută. Ascultă, Ben. Prinde-l pe Karin și cere pe cineva să te ducă la acel tub de lavă. Trimite-mi coordonatele. Fa-o acum ".
  
  "Eşti serios? Nu avem idee ce e acolo jos. Și acest sistem de capcane? Acest lucru este dincolo de cruzime."
  
  "Curaj, Ben. Sau, așa cum a spus Def Leppard - Să ne strângem. "
  
  Ben și-a pus telefonul pe masă și a tras aer în piept. Karin și-a pus mâna pe umărul lui. Se uitară amândoi la televizor. Vocea prezentatorului era tensionată.
  
  "... acesta este terorism la o scară nemaivăzută până acum."
  
  - Drake are dreptate, spuse Ben. "Suntem în război. Trebuie să-l răsturnăm pe comandantul șef al inamicilor noștri."
  
  
  CAPITOLUL Douăzeci și șapte
  
  
  Drake a adunat opt membri ai echipei Delta, care i-au fost repartizați în cazul în care era necesară explorarea peșterilor adânci. Erau relativ veterani ai departamentului, cei mai experimentați, și fiecare persoană își făcuse odată, într-un loc părăsit de Dumnezeu, propria sa operațiune.
  
  Înainte de a se urca în elicopter, Drake a ieşit o clipă cu prietenii săi. Regele Sângelui împărțise deja forțele hawaiene și cele guvernamentale, iar acum avea de gând să le separe.
  
  "Fii în siguranță." Drake i-a privit pe rând pe toți în ochi. Hayden. Mai. Alicia. Kinimaka. "Va trebui să mai petrecem o noapte în iad, dar mâine vom fi cu toții liberi."
  
  Au fost încuviințări din cap și mormăituri din partea lui Mano.
  
  - Crede, spuse Drake și întinse mâna. Încă patru mâini au venit la el. "Rămâneți în viață, băieți."
  
  Cu acestea, s-a întors și a alergat spre elicopterul care aștepta. Delta Squad își termina echipamentul și acum le lua locul în timp ce se îmbarca. "Salut baieti". Avea un accent puternic din Yorkshire. "Ești gata să sfâșii acest porc înmuiat cu vodcă?"
  
  "Booya!"
  
  "La dracu." Drake îi făcu semn pilotului, care îi ridică în aer. S-a uitat înapoi la fermă pentru ultima oară și a văzut că prietenii lui încă stăteau în același cerc, privindu-l plecând.
  
  Îi va mai vedea vreodată pe toți în viață?
  
  Dacă ar fi făcut asta, ar fi o socoteală serioasă. Ar trebui să-și facă niște scuze. Câteva realități teribile cu care va trebui să se împace. Dar cu moartea lui Kovalenko, ar fi fost mai ușor. Kennedy ar fi fost răzbunat, dacă nu ar fi fost salvat. Și acum că era ferm pe urmele Regelui Sângeros, spiritele lui crescuse deja puțin mai sus.
  
  Dar socoteala finală dintre May și Alicia s-ar putea să răstoarne toate astea. Era ceva imens între ei, ceva groaznic. Și orice ar fi, Drake este implicat. Și fântâni.
  
  Nu a durat mult până când elicopterul a ajuns la coordonatele lui Ben. Pilotul i-a aterizat pe o bucată de pământ plată la aproximativ o sută de metri de micul complex. Drake văzu că Ben și Karin stăteau deja cu spatele la gardul înalt. Fețele lor erau complet albe de tensiune.
  
  Trebuia să fie bătrânul Drake pentru o vreme. Această misiune avea nevoie de Ben Blake la cel mai bun mod, la cel mai tare, iar în timp ce Ben trăgea din toate cilindrii, Karin se hrănea din asta. Succesul misiunii depindea de faptul că toți erau în cea mai bună formă a vieții lor.
  
  Drake le făcu semn soldaților Deltei, coborî din elicopter, înconjurat de rafale violente de aer și alergă spre Ben și Karin. "Totul e bine?" el a strigat. - Ai adus buștenii?
  
  Ben dădu din cap, încă puțin nesigur ce să simtă pentru vechiul său prieten. Karin a început să-și lege părul la ceafă. "Suntem plini, Drake. Sper că ai adus ceva al naibii de bun înapoi."
  
  Soldații din Deltă s-au înghesuit în jurul lor. Drake a aplaudat pentru un bărbat, un individ mare cu barbă, cu tatuaje pe gât și pe brațe ca un motociclist. "Acesta este noul meu prieten, indicativul de apel este Komodo și aceasta este echipa lui. Echipa, faceți cunoștință cu vechii mei prieteni, Ben și Karin Blake."
  
  Peste tot au fost încuviințări și mormăituri. Doi soldați erau ocupați să aleagă lacătul simbolic care îi împiedica pe oameni să coboare pe unul dintre celebrele tuburi de lavă din Hawaii. După câteva minute s-au retras și poarta a rămas deschisă.
  
  Drake a intrat în complex. Platforma de beton ducea la o ușă metalică care era încuiată bine. În dreapta se afla un stâlp înalt, deasupra căruia o cameră de securitate rotativă supraveghea zona. Komodo le făcu semn acelorași doi soldați înainte ca să aibă grijă de ușă.
  
  "Aveți indicii despre ceea ce noi și oamenii mei suntem pe cale să intrăm?" Vocea răgușită a lui Komodo îl făcu pe Ben să tresară.
  
  - În cuvintele lui Robert Baden-Powell, spuse Ben. "Fii pregătit".
  
  Karin a adăugat: "Pentru orice".
  
  Ben a spus: "Acesta este motto-ul Boy Scout".
  
  Komodo a clătinat din cap și a mormăit "Geeks" pe sub răsuflarea lui.
  
  Ben se poziționa în spatele soldatului cu aspect aspru. "Oricum, de ce îți spun Komodo? Este otrăvitoare mușcătura ta?"
  
  îl întrerupse Drake înainte ca căpitanul Deltei să poată răspunde. "Poate să-l numească un tub de lavă, dar este totuși un simplu tunel de modă veche. Nu te voi insulta prezentând protocoalele obișnuite, dar îți voi spune asta. Ai grijă la capcane. Bloody King este totul despre afișări mari și tehnici de separare. Dacă ne poate izola, suntem oameni morți."
  
  Drake a mers înainte, făcându-i semn lui Ben să meargă următorul și lui Karin să-l urmeze pe Komodo. Micul centru de pază nu conținea decât câteva dulapuri mari și un telefon prăfuit. Mirosea a mucegai și umed și rezona cu liniștea profundă, primordială, care atârna în aerul din față. Drake a mers înainte și a aflat curând de ce.
  
  Intrarea în tubul de lavă era la picioarele lor, o gaură uriașă care ducea în întunericul târâtor.
  
  "Cât de departe este?" Komodo făcu un pas înainte și aruncă un băț strălucitor. Aparatul a fulgerat și s-a rostogolit câteva secunde înainte de a lovi piatra tare. "Aproape. Asigurați niște frânghii, băieți. Grăbiţi-vă."
  
  În timp ce soldații lucrau, Drake a ascultat cât a putut de bine. Nici un sunet nu venea din întunericul cerneală. El a presupus că erau cu câteva ore în urma lui Kovalenko, dar intenționa să-l ajungă din urmă rapid.
  
  Odată ce au coborât și și-au plantat picioarele ferm pe podeaua netedă a tubului de lavă, Drake s-a orientat și s-a îndreptat spre Diamond Head. Conducta s-a îngustat, s-a scufundat și s-a îndoit. Chiar și echipa Delta și-a pierdut uneori echilibrul sau și-a zgâriat capul din cauza impredictibilității puțului vulcanic. De două ori s-a întors brusc, făcându-l pe Drake să intre în panică până și-a dat seama că curba blândă era întotdeauna în direcția Diamond Head.
  
  Își ținea ochii pe telemetru. Întunericul subteran s-a închis peste ei din toate părțile. - Lumină înainte, spuse Drake brusc și se opri.
  
  Ceva a sărit din întuneric. O rafală de aer rece de jos. S-a oprit și a studiat gaura uriașă din față. Komodo s-a apropiat și a aruncat un alt băț strălucitor.
  
  De data aceasta a căzut la vreo cincisprezece picioare.
  
  "Amenda. Komodo, tu și echipa ta, pregătiți-vă. Ben, Karin, haideți să aruncăm o privire la aceste reviste."
  
  În timp ce echipa Delta a instalat un trepied rezistent peste gaura zimțată, Drake a citit rapid notele de subsol. Ochii i s-au marit chiar înainte să termine de citit prima pagină și a tras aer în piept.
  
  "La dracu. Cred că avem nevoie de arme mai mari".
  
  Ben ridică o sprânceană. "Nu avem nevoie de gloanțe acolo jos. Acestea sunt creierele."
  
  "Ei bine, din fericire, le am pe amândouă." Drake ridică pistolul. "Cred că dacă trebuie să ascultăm niște muzică de rahat pe parcurs, ne vom întoarce la tine."
  
  "Ouă. Acum am Fleetwood Mac pe iPod-ul meu."
  
  "Sunt șocat. Care versiune?
  
  "Există mai mult de unul?"
  
  Drake clătină din cap. "Cred că toți copiii ar trebui să înceapă educația undeva." îi făcu cu ochiul lui Karin. "Ce mai facem, Komodo?"
  
  "Terminat".
  
  Drake făcu un pas înainte, apucă frânghia atașată de trepied și împinse în jos țeava straniu de strălucitoare. De îndată ce cizmele i-au atins fundul, a tras, iar ceilalți au alunecat unul câte unul. Karin, un sportiv antrenat, a reușit coborârea cu ușurință. Ben s-a chinuit puțin, dar era tânăr și în formă și în cele din urmă a aterizat fără să transpire.
  
  "Redirecţiona". Drake merse repede în direcția Diamond Head. "Pazeste-ti spatele. Ne apropiem."
  
  Pasajul a început să coboare. Drake s-a întrebat pentru scurt timp cum un tub de lavă ar putea fi deviat de la curgerea lui naturală, dar apoi și-a dat seama că magma însăși își va forța drumul pe calea de cea mai mică rezistență cu o forță infernală în spate. Lava putea lua orice unghi dorea.
  
  Mai trecură câteva minute și Drake se opri din nou. În față mai era o gaură în podea, de data aceasta mai mică și perfect rotunjită. Când Komodo a scăpat băţul luminos, au ghicit că axul avea vreo treizeci de picioare adâncime.
  
  - Și mai periculos, spuse Drake. "Aveți grijă de voi doi."
  
  Apoi a observat că lumina de la bețișorul luminos nu era reflectată de niciun zid de piatră. Lumina sa portocalie a fost absorbită de întunericul din jur. Sub ei era o cameră mare.
  
  Făcu semn pentru tăcere. Ca unul singur, ei ascultau cu atenție orice sunet care venea de jos. După un moment de tăcere completă, Drake apucă frânghia de rapel și se legănă peste puțul gol. El a alunecat repede pe lungime până când a ajuns sub tavan.
  
  Încă fără zgomot. A spart încă o jumătate de duzină de bețișoare strălucitoare și le-a aruncat în celula de dedesubt. Treptat, o lumină nefirească a început să înflorească.
  
  Și Matt Drake a văzut în sfârșit ceea ce puțini oameni văzuseră înainte. O încăpere dreptunghiulară mare de aproximativ cincizeci de metri lungime. Podea perfect netedă. Trei pereți curbați, pe care sunt gravate niște semne antice, care nu se pot distinge la o asemenea distanță.
  
  Și dominând un perete este arcada curbată care l-a fascinat atât de mult pe căpitanul Cook. Ușa din interiorul lui care îl captivase atât de mult pe Regele Sângelui. Iar ororile și minunile care s-ar putea afla dincolo l-au umplut pe Matt Drake și pe tovarășii săi cu atâta groază.
  
  Au găsit Porțile Iadului.
  
  
  CAPITOLUL Douăzeci și opt
  
  
  Hayden s-a ținut strâns în timp ce elicopterul se înclina pe cer, schimbând rapid cursul. Ultima ei vedere a lui Kinimaki a fost Alicia Miles, mereu jucăușă, care îl împinge într-un alt elicopter. Vederea a făcut-o să tresară, dar latura ei practică știa că atunci când era vorba de luptă, Mano avea cel mai bun sprijin în afacere sub forma unei englezoaice nebune.
  
  La fel și Hayden. Mai stătea lângă ea, liniștită și liniștită, de parcă s-ar fi îndreptat spre Coasta Napali pentru a vedea obiectivele de talie mondială. Restul locurilor au fost ocupate de soldații crack. Kauai era la vreo douăzeci de minute distanță. Gates tocmai o contactase pentru a raporta un atac terorist la mall-ul în aer liber Kukui Grove din Kauai. Un bărbat s-a legat de o balustradă în afara locației comune Jamba Juice/Starbucks, în partea de nord a complexului. Cineva cu bucăți de jamtex legate de corp și degetul pe trăgaciul unui detonator primitiv.
  
  Bărbatul avea, de asemenea, două arme automate și o cască Bluetooth și a împiedicat pe oricare dintre clienții restaurantului să plece.
  
  În propriile cuvinte ale lui Gates. "În mod clar, idiotul ăsta va rămâne acolo cât va putea, apoi când autoritățile vor face mișcarea, va exploda. Majoritatea forțelor de poliție din Kauai au fost dislocate la fața locului, departe de tine.
  
  - Vom păstra ferma în siguranță, domnule, îl asigură Hayden. "Ne așteptam la asta."
  
  "Am făcut asta, domnișoară Jay. Cred că vom vedea în continuare care sunt planurile lui Kovalenko pentru Insula Mare."
  
  Hayden închise ochii. Kovelenko plănuise acest atac de ani de zile, dar au rămas întrebări. De ce să renunți la dispozitivul portal? De ce să pleci cu un asemenea vuiet? Acesta ar putea fi planul lui B? Că, în ciuda faptului că autoritățile și-au expus rapid toate eforturile și au instigat o Vendetta Sângeroasă împotriva lui Drake, prietenilor și familiilor sale, a ales această cale pentru a câștiga cea mai mare faimă.
  
  Sau, se gândi ea, poate că folosea vechea, vechea strategie de a crea destulă agitație aici, încât acțiunile tale să treacă neobservate acolo.
  
  Nu contează, se gândi ea. Gândurile ei erau la Ben și la sarcina periculoasă la care se afla. Nu avea să spună niciodată asta din datorie, dar începea să-l iubească cu drag. Datoria pe care o simțea față de tatăl ei nu a dispărut, dar a devenit mai puțin urgentă după moartea teribilă a lui Kennedy Moore. Viața reală învinge în orice zi vechile promisiuni.
  
  În timp ce elicopterul străbătea cerul albastru strălucitor hawaian, Hayden a spus o rugăciune pentru Ben Blake.
  
  Apoi i-a sunat telefonul mobil. Când s-a uitat la ecran, sprâncenele ei se ridicară surprinsă.
  
  "Bună", a răspuns ea imediat. "Ce mai faci?"
  
  "Excelent, mulțumesc, dar această afacere de explorare a mormântului are un efect secundar grav. Bronzajul meu aproape a dispărut."
  
  Hayden a zâmbit. - Ei bine, Torsten, există saloane pentru așa ceva.
  
  "Între postul de comandă și mormânt? Nu chiar."
  
  "Desigur, mi-ar plăcea să discut, Torsten, dar voi, suedezii, vă alegeți singuri momentele."
  
  "Înțeles. Am încercat să-l sun pe Drake mai întâi, dar a trecut direct la mesageria vocală. El este bine?"
  
  "Mai bine decât era el, da." Hayden a văzut orizontul orașului Kauai care se profilează spre dreapta. "Asculta-"
  
  "Voi fi repede. Operația de aici a avut succes. Nimic condamnabil. Totul a fost conform așteptărilor și la timp. Dar... Torsten făcu o pauză, iar Hayden îl auzi retrăgându-și răsuflarea. "Azi s-a întâmplat ceva. Aș spune că ceva pare "în afara". Voi, americanii, ați putea să-i spuneți altceva."
  
  "Da?"
  
  "Am primit un apel de la guvernul meu. De la intermediarul meu la ministrul de stat. Provocare la nivel înalt. Eu... O altă pauză ezitant, deloc ca Dahl.
  
  Coasta accidentată a Kauaiului s-a repezit sub ei. Apelul a venit la radio. "Au mai rămas opt minute."
  
  "Mi s-a spus că operațiunea noastră - operațiunea noastră scandinavă - era pe cale să fie transferată la o nouă agenție. Un grup de lucru comun format din membri de rang înalt, dar fără nume, ai CIA, DIA și NSA americane. Deci, Hayden, sunt soldat și voi îndeplini ordinele superiorului meu cel mai înalt, dar ți se pare corect?
  
  Hayden a fost șocată în ciuda ei. "Pentru mine asta sună a o prostie completă. Care este numele persoanei principale? Cel căruia te dai în mâini."
  
  "Russell Cayman. Il cunosti?"
  
  Hayden își cercetă memoria. "Știu numele, dar știu foarte puține despre el. Sunt sigur că este de la DIA, Agenția de Informații pentru Apărare, dar se ocupă mai ales de achiziționarea de sisteme de arme. Ce naiba vrea acest Russell Cayman cu tine și Mormântul?
  
  "Îmi citești mintea".
  
  Cu coada ochiului, Hayden a văzut capul lui May smucind de parcă ar fi fost împușcat prin craniu. Dar când Hayden s-a întors întrebător către ea, agentul japonez și-a întors privirea.
  
  Hayden s-a gândit câteva secunde, apoi a întrebat cu o voce liniștită: "Ai încredere în toți oamenii tăi, Torsten?"
  
  Pauza prea lungă a lui Dahl a răspuns la întrebarea ei.
  
  "Dacă DIA a fost avertizat despre ceva, atunci au o acoperire foarte mare. Prioritatea lor o poate depăși chiar pe cea a CIA. Calcă cu grijă, amice. Tipul ăsta, Cayman, nu este altceva decât o fantomă. Instrument de depanare Black ops, Gitmo, 11 septembrie. Dacă ceva grav și sensibil nu merge bine, el este persoana la care apelezi."
  
  "La dracu-mă. Mi-aș fi dorit să nu fi întrebat."
  
  - Trebuie să plec acum, Torsten. Dar îți promit că voi vorbi cu Jonathan despre rahatul asta cât de curând voi putea. Stai acolo."
  
  Torsten a semnat contractul cu oftat obosit al unui soldat profesionist care văzuse totul și era dezgustat să fie numit un lacheu al unui parvenit american. Hayden îl simpatiza. S-a întors către Mai, pe cale să o întrebe ce știe.
  
  Dar apelul "Target" a venit la radio.
  
  Câmpurile dinainte și dedesubt ardeau. Pe măsură ce elicopterul cobora, se vedeau niște figurine minuscule alergând la întâmplare în toate direcțiile. Din cabină se prelungeau frânghii și oamenii săreau după ei, alunecând rapid spre peisajul pârjolit de dedesubt. Hayden și May și-au așteptat rândul, cu expresia lui May goală, când și-au auzit propriii lor oameni deschizând focul.
  
  Hayden a verificat pentru a treia oară dacă Glock-ul ei este pregătit și a spus: "Budro acolo jos".
  
  "Nu vă faceți griji", a spus japoneza. "Va afla ce înseamnă cu adevărat Mai-time."
  
  Cele două femei au coborât împreună pe frânghie, aterizand în același timp și s-au îndepărtat într-o mișcare clasică de unu-două. Această practică necesita încredere absolută unul în celălalt, deoarece în timp ce o persoană alerga, cealaltă își urmărea perifericele. Unu, doi, ca săritura. Constructie. Dar a fost o modalitate rapidă și distructivă de a avansa.
  
  Hayden a cercetat zona în timp ce alerga. Câteva dealuri blânde se terminau într-un ansamblu împrejmuit pe care stăteau o casă imensă și câteva anexe mari. Aceasta ar fi a doua fermă a lui Kovalenko. Judecând după foc și haos, Boudreau sosise cu puțin timp înaintea lor.
  
  Sau, mai probabil, își lua în mod sadic timpul cu toate acestea.
  
  Hayden a fugit, trăgând cu pușca de asalt Marine M16 împrumutată în fulgerările botului și în oamenii pe care i-a văzut acoperiți. Două minute mai târziu, a venit rândul ei și a strigat: "Reîncărcați!" și mai luă câteva secunde pentru a introduce o nouă revistă în armă. Rareori li s-a întors focul, iar când au fost, era atât de dezorganizat încât i-au ratat la câțiva metri.
  
  Pe ambele părți, echipele crack Marine au avansat cu viteză egală. Acum un gard se profila înainte, poarta a rămas deschisă îmbietor, dar echipele s-au mutat spre stânga. O grenadă bine plasată a distrus suporturile gardului, lăsând echipa cu intrarea nestingherită în fermă.
  
  Gloanțele fluierau acum periculos de aproape.
  
  Hayden s-a adăpostit în spatele anexei generatorului. Impactul a trimis scântei de pe zidărie, în timp ce Mai se adăpostește pentru acoperire. Fragmente de argilă și metal împrăștiate peste tot.
  
  Mai și-a șters un firicel de sânge de pe obraz. "Soldații lui Boudreau au fost instruiți în grădinițele tale."
  
  Hayden îşi luă un moment să-şi tragă răsuflarea, apoi aruncă o privire rapidă spre casă. "Doisprezece picioare. Sunteţi gata?"
  
  "Da".
  
  Hayden a scăpat. Mai a făcut un pas înainte și a ridicat un zid de plumb, forțându-și inamicul să se adăpostească. Hayden ajunse la colțul casei și se lipi de perete. A aruncat un fulger spre fereastră și apoi a acoperit-o pe Mai.
  
  Dar în acel moment, o cantitate uluitoare de zgomot i-a trecut prin cască. Liderul echipei a îndemnat oamenii să se îndrepte către depozitul îndepărtat. Ceva groaznic era pe cale să se întâmple acolo. În timp ce Hayden ascultă, își dădu seama că oamenii lui Boudreaux înconjuraseră clădirea pe jumătate și erau pe cale să deschidă focul asupra a ceea ce se afla înăuntru.
  
  Captivi, fără îndoială. Ostatici.
  
  Hayden a alergat după mai, alergând în poiană și trăgând împreună. Li s-au alăturat și alți soldați, învârtindu-se de fiecare parte, formând un zid de atac mortal al curajului și al morții.
  
  Masacrul fără sens care urma să aibă loc a fost cartea de vizită a lui Boudreau. El ar fi acolo.
  
  Soldații care fugeau nu au încetat să tragă. Gloanțele au tăiat în aer, au sărit de pereți și mașini și au găsit cel puțin o jumătate de duzină de ținte inamice. Oamenii lui Boudreaux s-au dat înapoi și s-au retras în stare de șoc și de frică. În timp ce soldații treceau pe lângă adăposturile lor, ei au încercat să tragă nesăbuit din lateral, dar pușcașii marini au fost pregătiți și i-au aruncat cu grenade.
  
  Explozii s-au aruncat sus în aer de fiecare parte a alergătorilor. Exploziile au făcut să zboare schije; limbi de foc răspândeau moartea fierbinte atât de repede încât ochiul abia putea să urmărească. Oamenii care țipă le stau în cale.
  
  Hayden a văzut un hambar în față. Inima i s-a scufundat în oroare absolută. Era adevărat. Cel puțin cincisprezece dintre oamenii lui Boudreaux stăteau în jurul hambarului încuiat, îndreptându-și armele spre pereții subțiri ca hârtie, iar când Hayden a țintit pe primul bărbat, toți au deschis focul.
  
  
  * * *
  
  
  Alicia Miles a alergat și a deschis focul în timp ce forțele hawaiene și aliații lor au lansat un atac asupra fermei Kovalenko de pe Insula Mare. Terenul era denivelat. Toate canioanele adânci, dealurile înalte și câmpiile împădurite. Înainte să se apropie de fermă, un lansator de grenade a fost tras asupra unuia dintre elicopterele de atac, prinzând-o, dar nu distrugându-i, forțându-i pe toți să aterizeze devreme.
  
  Acum s-au grăbit ca o echipă, negociind pădurea deasă și dealurile accidentate. Au pierdut deja un bărbat într-o capcană. Atacul a fost pregătit de oamenii Regelui Sângeros. RPG-urile zburau fără țintă printre copaci.
  
  Mercenarii se distrează.
  
  Dar pușcașii marini au înaintat, despărțiți acum de gard doar de vreo treizeci de picioare și o ultimă vale abruptă. Alicia putea distinge fețele rânjitoare ale dușmanilor lor. Sângele ei a început să fiarbă. Lângă ea, un mare agent CIA, Kinimaka, galopează destul de repede pentru un gigant. S-a dovedit a fi foarte util.
  
  Dispozitivele de comunicare aflate în urechile lor transmiteau știri despre atrocitățile care urmau. Hotelul Ala Moana Queen din Oahu a fost închis. Un turist a fost aruncat la moarte de la o fereastră de la etajul zece. Grenade au fost aruncate în stradă. Echipa forțelor speciale se pregătea pentru o operațiune căreia, probabil, avea să i se dea undă verde în curând din cauza morții și haosului cauzate de mercenari. Pe Kauai, un atacator sinucigaș singuratic a tras mai multe gloanțe în dube în care se adunau jurnaliștii, rănind un reporter. Și acum, pe Insula Mare, un autobuz plin de turiști a fost răpit și o bombă a fost pusă în echipajul său. Au fost închiși înăuntru, în timp ce captivii lor stăteau afară pe șezlonguri, bând bere și jucând cărți. Nu se știa care dintre ei avea detonatorul și nici câți erau.
  
  Alicia sări pe partea văii. Un RPG a explodat în fața ei, trimițând murdărie și pietre sus în aer. A sărit peste ei, râzând, și s-a întors când a simțit ezitarea lui Kinimaki.
  
  - Haide, grasule, spuse ea, încrețindu-și buzele jucăuș. "Stai cu mine. Aici lucrurile devin foarte dezordonate."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden a tras din nou și din nou, încercând să rămână calmă și astfel să-și mențină acuratețea. Trei capete au explodat în viziunea ei. Mai alerga în continuare lângă ea, fără să spună nimic. Ceilalți soldați au căzut într-un genunchi, evitând împușcăturile și eliminând mercenarii înainte ca aceștia să se poată întoarce.
  
  Hayden era printre ei atunci. Un bărbat s-a întors și ea l-a lovit cu pușca în puntea nasului. El a căzut țipând, dar i-a dat cu piciorul în picioare, făcând-o să zboare peste el peste el.
  
  Ea a urcat repede, dar trupul lui a căzut peste ea, ținându-o de pământ. Când și-a ridicat privirea, s-a uitat direct în ochii lui plini de ură și îmbibați de durere. Cu un mârâit ursuz, el a lovit-o cu pumnul și și-a cuprins mâinile groase în jurul gâtului ei.
  
  Ea a văzut instantaneu stele, dar nu a încercat să-l oprească. În schimb, cele două mâini libere ale ei au găsit singure arma. În dreapta este Glock-ul ei. În stânga este cuțitul ei. Ea îi băgă țeava armei în coaste, lăsându-l să simtă asta.
  
  Strânsoarea i s-a slăbit și ochii i s-au mărit.
  
  Hayden a tras trei focuri plictisitoare. Bărbatul s-a rostogolit de pe ea. Pe măsură ce vederea de deasupra ei s-a clarificat, a apărut chipul altui mercenar. Hayden a împușcat în nas, l-a văzut pe bărbat zburând înapoi și dispărând.
  
  S-a ridicat și a văzut-o pe Mai. Ultimul mercenar rămas o confruntă. Hayden clipi. Omul acesta a fost o epavă. Fața lui părea vopsită în roșu. Nu erau suficienți dinți. Falca lui părea slăbită. Un braț era luxat, celălalt era rupt la cot. Stătea pe picioare tremurate și apoi căzu în genunchi în noroiul însângerat.
  
  "Ai ales persoana greșită pe care să o provoci", a spus Mai cu un zâmbet dulce în timp ce ținea cu Glock-ul ei împrumutat și îi sufla capul.
  
  Hayden înghiţi în sec involuntar. Aceasta era o femeie serioasă.
  
  Marinii au deschis ușa hambarului, strigându-le prezența. Inima lui Hayden s-a scufundat la numărul de găuri din pereții trucați. Să sperăm că ostaticii au scăpat.
  
  Printre gândurile ei care se limpezeau rapid, ceva a devenit evident mai presus de orice. Boudreaux nu a fost aici. Ea se uită înapoi la casă. Era ultimul loc în care s-ar fi așteptat să se ascundă, dar totuși...
  
  O zarvă bruscă i-a atras atenția. Marinii au ieşit din hambar, unul ţinându-l de umăr ca şi cum ar fi fost înjunghiat.
  
  Apoi Boudreaux și o hoardă de mercenari s-au revărsat din hambar, trăgând cu arme și țipând ca demonii. Însemna asta că alți mercenari și-au dat viața pentru a fi momeli? Au tras goluri sau dintr-o anumită poziție?
  
  Realitatea a lovit-o ca o explozie nucleară. Oamenii Regelui Sângelui se aflau acum printre pușcașii marini, luptă, iar Boudreau se repezi spre Hayden, cu cuțitul ridicat sfidător.
  
  
  * * *
  
  
  Alicia a stimulat echipa cu creativitatea și spiritul ei sub foc. Câteva minute mai târziu, au ajuns în vârful ascensiunii finale și au plouat un halou de foc asupra apărătorilor înfipți. Alicia a observat o casă mare, un hambar mare și un garaj pentru două mașini. Situl avea vedere la un râu larg, servind fără îndoială drept mijloc de evadare, iar lângă hambar era un heliport cu un elicopter răvășit.
  
  Ea se uită înapoi. "Lansatoare de grenade".
  
  Liderul echipei se încruntă. "Deja fac asta."
  
  Alicia arătă spre pozițiile inamice. "Acolo este un zid jos. Partea din spate a casei. În spatele lui Rolls-Royce. În dreapta fântânii."
  
  Liderul echipei și-a lins buzele. "Dă-i afară pe nenorociți."
  
  Mai multe explozii au făcut să tremure pământul. Atacatorii au tras trei grenade și apoi s-au repezit înainte într-o formație unu-două, trăgând în continuare ca o unitate, dar învârtindu-se într-un arc mortal.
  
  Cu o brutalitate devastatoare, au luat cu asalt ferma Regelui Sângelui.
  
  
  CAPITOLUL Douăzeci și nouă
  
  
  Picioarele cu ghete ale lui Drake atinseră podeaua celulei. Înainte ca ceilalți să înceapă să coboare, el a pus o rachetă pentru a le lumina drumul. Imediat, pereții au prins viață, gravurile lor acum vizibile clar pentru ochii șocați ai lui Drake.
  
  Bucle similare cu cele de pe cele două dispozitive portabile. Acum s-a confirmat că sunt exact aceleași cu cele descoperite de Thorsten Dahl și echipa sa în Mormântul Zeilor din Islanda.
  
  În ce civilizație antică s-au dat ei recent? Și cum s-ar termina toate acestea?
  
  Ben, Karin și restul echipei Delta au împins frânghia de coborâre până când toată lumea s-a înghesuit în jurul arcului uriaș al Porții lui Pele. Drake făcu tot posibilul să nu se uite prea adânc în întunericul cerneală de dincolo.
  
  Ben și Karin au căzut în genunchi. Arcul în sine era format dintr-un fel de metal periat, perfect neted și simetric. Suprafața metalică a fost gravată cu aceleași urme minuscule ca și restul peșterii.
  
  - Aceste semne, le atinse Karin cu grijă, nu sunt întâmplătoare. Uite. Văd aceeași buclă repetându-se iar și iar. Și restul peșterii... Se uită în jur. "Este la fel".
  
  Ben a căutat telefonul. "Aceasta este fotografia pe care ne-a trimis-o Dahl." A ridicat-o la lumină. Drake se aplecă înainte, încrezător că echipa Delta va fi în alertă pentru intruși.
  
  "Deci, Mormântul Zeilor are o oarecare legătură cu Porțile Iadului", gândi Drake cu voce tare. "Dar ce înseamnă buclele?"
  
  - Tipare care se repetă, spuse Karin încet. "Spune-mi. Ce fel de semne, antice sau
  
  Modern, alcătuit din multe modele care se repetă?"
  
  "Uşor." Marele Komodo s-a ghemuit lângă ei. "Limba".
  
  "E corect. Deci, dacă acesta este limbajul... Ea arătă spre pereții celulei. "Atunci ei spun toată povestea."
  
  "Ca cele pe care le-a găsit Dahl." Drake dădu din cap. "Dar nu avem timp să o analizăm acum. Kovalenko a trecut prin aceste porți."
  
  "Aștepta". Ben și-a ciupit puntea nasului. "Aceste semne..." Atinse arcul. "Exact la fel ca pe dispozitive. Pentru mine, acest lucru sugerează că această poartă este o versiune revizuită a aceluiași dispozitiv. Mașină de călătorie în timp. Am ajuns deja la concluzia că este posibil ca zeii să fi folosit dispozitive portabile pentru a călători în timp și pentru a influența soarta. Poate că acest lucru este sistemul principal."
  
  - Uite, spuse Drake încet, asta e grozav. Veți înțelege asta. Dar în spatele acestor porți... Arătă cu degetul în întunericul total. "Rege sângeros. Omul responsabil de moartea lui Kennedy, printre sute de alții. Este timpul să nu mai vorbiți și să începeți să mergeți. Merge".
  
  Ben dădu din cap și se ridică, părând puțin vinovat în timp ce se îndepărta. Toți cei din cameră au respirat adânc. În spatele porții mai era ceva pe care niciunul dintre ei nu voia să-l menționeze:
  
  Motivul pentru care căpitanul Cook a schimbat numele arcului din "Poarta lui Pele" în "Poarta Iadului".
  
  
  CAPITOLUL TREIZECE
  
  
  Statul Hawaii tremura sub puterea unui nebun.
  
  Dacă un elicopter ar putea survola, capabil să ofere o vedere panoramică largă asupra evenimentelor întunecate și amorale care se desfășurau pe insule, ar zbura mai întâi deasupra Oahu pentru a captura asediul hotel Ala Moana Queen, unde erau membri experimentați ai mai multor echipe SWAT. abia începe să ia măsuri împotriva mercenarilor puternic înarmați și motivați, care dețineau toate înălțimile și nenumărații ostatici. S-a repezit pe lângă ea, evitând norii infernali de fum negru care se revărsau din cel puțin o duzină de ferestre sparte, arătând cu atenție deschideri în care puteau fi văzuți bărbați mascați cu puști și lansatoare de grenade, adunând bărbați, femei și copii neputincioși în grupuri care erau mai ușor de distrus. .
  
  Și apoi s-ar rostogoli, în sus și la dreapta într-un arc mare, mai întâi spre soare, acea bilă galbenă grasă făcându-și încet drum spre un viitor incert și posibil catastrofal, și apoi se scufunda mai jos și la stânga în teribila sa călătorie. de descoperire spre Kauai. Va trece pe lângă Diamond Head, fără să țină seama de eroii și ticăloșii care caută secrete și bântuie vise teribile în cele mai întunecate și periculoase peșteri subterane ale unui vulcan stins.
  
  Pe Kauai, s-ar fi îndreptat direct către bărbatul plin de sudoare care se înlănțuise de gardul unei cafenele, prinzând clienții înăuntru și arătând în mod clar o vestă plină cu dinamită și o mână tremurândă ținând în mână dispozitivul detonant al unui mort. Dacă ai mărit imaginea, ai putea vedea disperarea în ochii bărbatului. Acest lucru ar arăta în mod clar faptul că s-ar putea să nu poată rezista mult. Și apoi a înălțat sus, ridicându-se din nou deasupra acoperișurilor pentru a urma curba grațioasă a coastei exotice. La ferma în flăcări, unde Hayden Jay tocmai se luptase cu Ed Boudreau, în timp ce Mai Kitano și restul pușcașilor pușcași au luptat în luptă corp la corp cu zeci de mercenari ai lui Boudreaux. În mijlocul zgomotului terifiant al morții și al luptei, ostaticii răniți au strigat.
  
  Și înainte. Trecutul și viitorul s-au ciocnit deja. Anticii și avangarda sunt blocate în conflict.
  
  Astăzi a fost ziua în care zeii puteau muri și noi eroi puteau înflori și răsări.
  
  Elicopterul își va face ultimul zbor, cuprinzând peisajele contrastante și ecosistemele dinamice care alcătuiesc Insula Mare. Având în cursă prin încă o fermă, au fost câteva momente asupra cărora să se concentreze, în timp ce Alicia Miles, Mano Kinimaka și echipa lor de pușcași marini au luat cu asalt un complex puternic apărat, unde ostatici, mercenari și bărbați cu coliere de dinamită s-au ciocnit într-o ciocnire atotputernică. De-a lungul marginilor bătăliei, au început să funcționeze mașini puternice, gata să evacueze oamenii Regelui Sângelui pe uscat, aer și apă. Aparatul de fotografiat a început să mărească în timp ce Alicia și Kinimaka ridicau privirea, conștienți de fugari și deja stabilind căi pentru a-i intercepta și distruge.
  
  Și, în cele din urmă, elicopterul a deviat, doar o mașinărie, dar totuși o mașinărie, plină de imagini ale prostiei umane, curajul pe care îl pot aduna și descoperi și cel mai rău rău pe care îl pot comite.
  
  
  CAPITOLUL TREEI ŞI UNUL
  
  
  Drake a intrat pe sub arcadă, pe care căpitanul Cook l-a numit Porțile Iadului și s-a trezit într-un pasaj îngust cioplit. A aprins lanterna puștii și a atașat-o de țeavă. Și-a atașat și un felinar de umăr și l-a reglat astfel încât să lumineze pereții. O vreme a fost multă lumină și niciun pericol evident.
  
  În timp ce traversau pasajul întortocheat, Drake spuse peste umăr: "Spune-mi, Ben, despre jurnalele lui Cook".
  
  Ben expiră repede. "Aceasta nu este altceva decât o privire de ansamblu asupra acestui imens sistem de capcane. Cook a numit-o "Porțile Iadului" din cauza naturii capcanelor. Nici nu a văzut ce se va întâmpla în cele din urmă."
  
  "Deci cine a construit capcanele?" întrebă Drake. "Și de ce?"
  
  "Nimeni nu stie. Semnele pe care le-am găsit afară și cele din Mormântul Zeilor nu sunt pe acești pereți interiori." Și-a dres glasul și a adăugat: "La revedere".
  
  Vocea lui Komodo bubui în spatele lor. "De ce nu a văzut Cook sfârșitul?"
  
  - A fugit, spuse Karin încet. "In frica".
  
  "Oh la naiba."
  
  Drake se opri o clipă. "Deci, din moment ce eu sunt doar un soldat prost și voi doi sunteți creierul acestei operațiuni, permiteți-mi să clarific lucrurile. În esență, buștenii sunt cheia sistemului de capcane. Și voi doi aveți copii cu voi."
  
  - Avem unul, spuse Ben. "Karin are pe altcineva în cap."
  
  - Atunci avem unul, mormăi Komodo.
  
  "Nu..." începu Ben, dar Drake îl opri. "Ceea ce vrea să spună este că dacă ea moare, vom avea un exemplar, iubito. Memoria fotografică nu este foarte utilă când ești mort."
  
  "Nu... Da, bine, scuze, noi nu gândim ca soldații."
  
  Drake a observat că tunelul a început să se lărgească. Cea mai ușoară briză îi sufla pe față. Ridică mâna ca să-i oprească și apoi băgă capul după colț.
  
  Iată un spectacol uluitor.
  
  Se afla la intrarea într-o încăpere imensă, de formă alungită, cu tavanul pierdut în întuneric. Lumina slabă venea de la bețișoarele strălucitoare care trebuie să fi fost lăsate în urmă de oamenii Regelui Sângelui. Direct în fața lui, străjuind tunelul care continua în adâncurile muntelui, era o priveliște care i-a făcut inima să sară o bătaie.
  
  O față uriașă a fost sculptată în stâncă deasupra tunelului însuși. Cu ochii înclinați, nasul înclinat și ceea ce ar putea fi descris doar ca coarne ieșind din cap, Drake a ajuns imediat la concluzia că era chipul unui diavol sau demon.
  
  Ignorând fața pentru moment, a scanat zona. Pereții erau curbați, cu bazele învăluite în întuneric. Au trebuit să adauge puțină lumină în plus aici.
  
  Le făcu încet celorlalți să înainteze.
  
  Și apoi, dintr-o dată, un zgomot a răsunat prin cavernă, ca o sută de aruncătoare de flăcări care trăgeau deodată, sau, după cum spunea Ben, "sună ca blestemul de Batmobil".
  
  Focul a izbucnit prin nările sculpturii, creând un cuptor în jurul podelei de piatră. Două jeturi separate de flăcări au izbucnit din fiecare nară, apoi, câteva secunde mai târziu, câte unul din fiecare ochi.
  
  Drake îl studie cu îngrijorare. "Poate că punem în mișcare un fel de mecanism. Comutator sensibil la presiune sau așa ceva." Se întoarse către Ben. "Sper că ești gata, prietene, pentru că, așa cum obișnuia să spună una dintre trupele mele preferate de Dinorock, Poison, nu este altceva decât un moment bun."
  
  Buzele lui Ben s-au ondulat într-un zâmbet trecător în timp ce-și consulta notițele. "Acesta este primul nivel al iadului. Potrivit scenaristului, un bărbat pe nume Hawksworth, ei au numit acest nivel Wrath. Cred că motivul este evident. Mai târziu l-au comparat cu diavolul, Amon, demonul mâniei."
  
  "Mulțumesc pentru lecție, puștiule." mârâi Komodo. "Menționează întâmplător o cale către trecut?"
  
  Ben a pus textul pe podea și l-a îndreptat. "Uite. Am mai văzut asta dar nu am înțeles. Poate că acesta este un indiciu."
  
  Drake se ghemui lângă tânărul său prieten. Revistele copiate au fost atent proiectate și ilustrate, dar degetul lui Ben i-a atras atenția asupra unui rând ciudat de text.
  
  1 (||) - mergi la 2 (||||) - mergi la 3 (||) - mergi la 4 (|||||/)
  
  Și singura inscripție care a urmat a fost: "Cu mânie, ai răbdare. O persoană atentă își va planifica traseul dacă există linii de navigație în fața lui."
  
  "Cook a fost cel mai mare marinar al tuturor timpurilor", a spus Ben. "Această linie ne spune două lucruri. Acest Bucătar a trasat un traseu pe lângă demon și că drumul prin el necesită o planificare atentă."
  
  Karin privi focul fulgerător. - Am numărat patru, spuse ea gânditoare. "Patru erupții de flăcări. Aceeași sumă ca...
  
  Se auzi o împușcătură, scuturând tăcerea. Glonțul a ricoșat de pe peretele de lângă capul lui Drake, făcând cioburi ascuțite de rocă să taie prin aer. O milisecundă mai târziu, Drake și-a ridicat pistolul și a tras, iar o milisecundă mai târziu și-a dat seama că, dacă s-a lăsat înapoi în pasaj, lunetistul i-ar putea ține lipiți de perete la infinit.
  
  Cu acest gând, a fugit, trăgând, în celulă. Komodo, aparent ajuns la aceeași concluzie, l-a urmat. Focul combinat a scos scântei din zidul din jur. Ascunzătorul s-a lăsat șoc, dar a reușit totuși să tragă un alt glonț, care a fluierat între Drake și Komodo.
  
  Drake căzu într-un genunchi, țintind.
  
  Bărbatul a sărit de pe acoperiș, ridicând arma sus, dar Komodo a tras primul - valul de explozie l-a aruncat pe atacator înapoi. Se auzi un țipăt pătrunzător și bărbatul a aterizat într-o mizerie încâlcită, pușca zgomotând pe podea. Komodo s-a apropiat și s-a asigurat că bărbatul era mort.
  
  Drake a înjurat. "Așa cum credeam, Kovalenko a lăsat lunetiştii să ne încetinească".
  
  "Și să ne slăbească", a adăugat Komodo.
  
  Karin își bătu capul după colț, părul blond căzându-i în ochi. "Dacă am dreptate, atunci propoziția ciudată este gaura cheii, iar cuvântul "răbdare" este cheia. Acele două linii de tramvai care arată ca doi eu? În muzică, poezie și literatura veche ele pot însemna o pauză. Prin urmare, răbdarea înseamnă "a face o pauză".
  
  Drake se uită la propunere în timp ce echipa Delta se întindea peste peșteră, îndemnată de Komodo și hotărâtă să nu mai facă greșeli.
  
  Komodo a strigat: "Dar oamenii? Atenție la capcane. Nu l-aș lăsa pe idiotul ăla rus să truce ceva în juriu."
  
  Drake și-a frecat palma transpirată de peretele aspru, simțind piatra zimțată sub mână, rece ca interiorul unui frigider. "Deci este: "Așteptați prima explozie, apoi faceți o pauză pentru două și treceți la două. După a doua explozie, întrerupeți a patra și treceți la a treia. După a treia explozie, faceți o pauză pentru două și treceți la patru. Și după a patra explozie, faceți o pauză pentru a șasea oară și apoi ieșiți.
  
  "Uşor." Ben făcu cu ochiul. "Dar cât durează pauza?"
  
  Karin a ridicat din umeri. "Vrajă scurtă."
  
  "Oh, e de ajutor, surioară."
  
  "Și cum numărați exploziile?"
  
  "Bănuiesc că cel care ajunge primul pe locul cel mai îndepărtat este numărul unu, iar numărul patru este cel mai scurt."
  
  "Ei bine, asta are ceva sens, cred. Dar tot e..."
  
  "Asta e tot". Drake se săturase. "Răbdarea mea a fost deja pusă la încercare ascultând această dezbatere. Eu voi merge primul. Să facem asta înainte să-mi dispară consumul de cofeină."
  
  Trecu pe lângă echipajul Komodo, oprindu-se la câțiva metri de cea mai lungă flacără. A simțit că fiecare bărbat se întoarce să se uite. A simțit îngrijorarea lui Ben. Închise ochii, simțind că temperatura crește în timp ce o altă descărcare supraîncălzită prăji aerul din fața lui.
  
  Fața lui Kennedy înota în fața ochiului minții lui. A văzut-o așa cum era înainte. Un bob strict în părul ei, costume cu pantaloni inexpresive - câte unul pentru fiecare zi a săptămânii. Un efort conștient de a distrage totul de la faptul că era femeie.
  
  Și apoi Kennedy și-a lăsat părul jos și și-a amintit de femeia cu care petrecuse două luni încântătoare. Femeia care a început să-l ajute să meargă mai departe după moartea devastatoare a soției sale Alison și durerea provocată de acel accident de mașină fatidic în urmă cu mulți ani.
  
  Ochii ei au fulgerat direct în inima lui.
  
  În fața lui ardea un foc.
  
  A așteptat să se diminueze căldura flăcărilor și s-a oprit două secunde. În timp ce aștepta, și-a dat seama că o fulgerare de foc de la cel de-al doilea ochi a fulgerat deja. Dar după două secunde s-a mutat în acest punct, deși fiecare fibră a ființei sale a țipat că nu trebuie.
  
  Focul l-a distrus...
  
  Dar a înghețat în momentul în care și-a terminat mișcarea. Aerul din jurul lui era încă fierbinte, dar suportabil. Drake respira, transpirația picurându-l în valuri. Neputându-se relaxa o secundă, a început să numere din nou.
  
  Patru secunde.
  
  O flacără a trosnit lângă el, încercând să dea foc chiar în locul pe care urma să-l ocupe.
  
  Drake a făcut mișcarea. Focul s-a stins. Gura i se simțea ca o prăjitură sărată. Ambii globi oculari i-au ars de parcă ar fi fost peste cu hârtie abrazivă.
  
  Deși, cred că da. Gândește, gândește mereu. Încă două secunde și ne mișcăm. Să trecem la ultima manevră. Acum avea încredere.
  
  Faceți o pauză de șase secunde și apoi...
  
  La șase s-a mișcat, dar focul nu s-a stins! Sprâncenele îi ardeau. A căzut în genunchi și și-a aruncat corpul înapoi. Ben și-a strigat numele. Căldura a devenit atât de intensă încât a încercat să țipe. Dar în acel moment a dispărut brusc. Încet și-a dat seama că mâinile și genunchii îi zgâriau podeaua aspră de piatră. Ridicând capul, se târă repede de-a lungul tunelului din spatele celulei.
  
  După o clipă, s-a întors și a strigat către ceilalți: "Mai faceți acea pauză de 7 secunde, băieți. "Ultimul lucru pe care vrei să-l știi este cum este Kentucky Fried".
  
  S-au auzit râsete înfundate. Komodo s-a apropiat imediat și i-a întrebat pe Karin și Ben când ar dori să le vină rândul. Ben a preferat să mai aibă câțiva soldați să meargă înaintea lui, dar Karin a fost dispusă să-l urmeze pe Drake. A fost nevoie de Komodo însuși să o ia deoparte și să vorbească în liniște despre prudența de a se asigura că Drake nu a fost doar norocos cu timpul său înainte de a risca să piardă unul dintre creierele operațiunii lor.
  
  Drake o văzu pe Karin înmoaie și chiar zâmbind ușor. A fost plăcut să văd pe cineva având un efect calmant asupra copilului sălbatic al familiei Blake. A verificat tunelul din jurul lui și a aruncat bețișorul strălucitor în umbră. Nuanța sa de chihlimbar în expansiune nu a luminat decât un tunel și mai croit, care se estompează în întuneric.
  
  Primul soldat din Deltă a căzut lângă el, urmat la scurt timp de al doilea. Drake nu a pierdut timpul trimițându-i în tunel pentru a investiga. În timp ce se întoarse spre camera mâniei, îl văzu pe Ben Blake făcându-și mișcarea.
  
  Ben și-a apucat geanta aproape ca un școlar, s-a asigurat că părul lung îi era ascuns sub vârful tricoului și a făcut un pas înainte. Drake și-a privit buzele mișcându-se în timp ce număra secundele. Fără semne exterioare de emoție, inima lui Drake i-a sărit literalmente din gură și a rămas acolo până când prietenul său s-a prăbușit la picioarele lui, pufăind.
  
  Drake îi întinse mâna. Ben ridică privirea: "Ce ai de gând să spui, idiotule? Dacă nu suporti căldura?"
  
  - Nu îl citez pe Bucks Fizz, spuse Drake pe un ton enervat. "Dacă vrei... nu, așteaptă..."
  
  Drake o observa pe Karin apropiindu-se de primul flux de foc. Gura lui Ben s-a închis instantaneu și ochii lui au urmărit fiecare mișcare a surorilor sale. În timp ce se clătina, dinții lui Ben s-au zdrobit atât de tare încât Drake a crezut că suna ca niște plăci tectonice care se zdrobesc una de cealaltă. Și în timp ce se strecură între un refugiu sigur și altul, Drake a trebuit să-l apuce strâns pe Ben pentru a-l opri să alerge să o prindă.
  
  "Aștepta! Nu o poți salva"
  
  Karin făcu o pauză. Căderea ei a lăsat-o complet dezorientată. Se uita în direcția greșită cu aproximativ două secunde înainte ca o altă erupție să o incinereze.
  
  Ben s-a luptat cu Drake, care l-a prins brusc pe tip de ceafă și și-a folosit corpul pentru a-și proteja prietenul de a fi martor la următorul eveniment teribil.
  
  Karin închise ochii.
  
  Apoi Komodo, liderul echipei Delta, o ridică cu o mână mare, sărind cu dibăcie între pauze. Nu și-a rupt ritmul, pur și simplu a aruncat-o pe Karin peste umăr, cu capul înainte, și a coborât-o ușor la pământ lângă fratele ei furios.
  
  Ben se lăsă lângă ea, mormăind ceva în timp ce o ținea aproape. Karin se uită peste umărul lui Ben drept către Komodo și rosti două cuvinte. "Mulțumesc".
  
  Komodo dădu din cap îmbufnat. Câteva minute mai târziu, restul oamenilor săi au sosit în siguranță, iar cei doi pe care Drake i-a trimis în tunel s-au întors.
  
  Unul dintre ei s-a adresat atât lui Drake, cât și lui Komodo în același timp. - Încă o capcană, domnule, la aproximativ un kilometru în față. Nu existau semne evidente de lunetişti sau capcane, dar nu am rămas să verificăm. M-am gândit că ar trebui să ne întoarcem aici."
  
  Karin s-a făcut praf și s-a ridicat. "Cum arată o capcană?"
  
  "Domnișoară, arată ca un nenorocit mare."
  
  
  CAPITOLUL TREEI ŞI DOI
  
  
  Au alergat pe pasajul îngust, stimulați de actele de violență care ar fi putut avea loc în lumea de deasupra lor și de intențiile răuvoitoare ale omului care se strecurase prin întunericul subteran dinaintea lor.
  
  O arcadă aspră îi conduse în peștera următoare. Încă o dată, bețișoarele strălucitoare au luminat o parte a spațiului vast, atât proaspete, cât și dispărând încet, dar Drake a tras rapid două sclipiri chihlimbari spre peretele îndepărtat.
  
  Spațiul din fața lor era uluitor. Cărările aveau forma unui trident. Puțul principal era un pasaj suficient de larg pentru a găzdui trei persoane la față. Se termina la peretele îndepărtat într-un alt arc de ieșire. Desprinzându-se din arborele principal și formând celelalte două vârfuri ale tridentului, mai existau două pasaje, doar că acestea erau mult mai înguste, puțin mai mari decât marginile. Aceste proiecții se terminau la o curbă largă în peretele peșterii.
  
  Spațiile dintre căile tridentului erau pline de întuneric adânc și insidios. Când Komodo a aruncat piatra în absența luminii din apropiere, nu au auzit niciodată că a lovit fundul.
  
  Cu grijă, au înaintat încet. Umerii li s-au încordat din cauza tensiunii și nervii au început să se rupă. Drake simți un firicel subțire de sudoare rostogolindu-se pe lungimea coloanei vertebrale, mâncărimi până în jos. Fiecare pereche de ochi din grup s-a uitat în jur și a căutat fiecare umbră, fiecare colț până când Ben și-a găsit în sfârșit vocea.
  
  "Stai", a spus el, abia auzit, apoi și-a dres glasul și a strigat: "Așteaptă".
  
  "Ce este asta?" Drake încremeni, cu piciorul încă în aer.
  
  "Ar trebui să verificăm mai întâi jurnalele lui Cook, pentru orice eventualitate."
  
  "Tu alegi orele tale."
  
  Karin a vorbit. "L-au numit Lăcomie, al doilea păcat de moarte. Demonul asociat cu lăcomia este Mammon, unul dintre cei șapte prinți ai iadului. A fost menționat în Paradisul pierdut al lui Milton și chiar a fost numit ambasadorul iadului în Anglia."
  
  Drake se uită la ea. "Nu este amuzant".
  
  "Nu a fost menit să fie. Asta am citit și am salvat odată. Singurul indiciu pe care Hawksworth îl oferă aici este această propoziție: Opposite greed sits compassion. Lasă-l pe următorul bărbat să aibă ceea ce vrei tu."
  
  Drake se uită la peștera rece și umedă. "Nu sunt multe aici pe care mi-aș dori, cu excepția poate Krispy Kremes."
  
  "Acesta este drumul direct către ieșire." Komodo îl opri pe unul dintre oamenii săi în timp ce trecea pe lângă el. "Nimic nu este niciodată atât de simplu. Hei! Ce naiba, omule...
  
  Drake se întoarse să-l vadă pe bărbatul Deltei împingând Komodo deoparte și trecând chiar pe lângă comandantul său.
  
  "Wallis! Ține-ți fundul la coadă, soldat."
  
  Drake observă ochii bărbatului când se apropia. Glazurat. Fixat într-un punct din dreapta. Drake îi urmă privirea.
  
  Și am văzut imediat nișele. E amuzant că nu le-a observat înainte. La capătul crenelului din dreapta, unde se învecina cu peretele peșterii, Drake a văzut acum trei nișe adânci săpate în stânca neagră. Ceva scânteia în fiecare nișă. Ceva prețios, din aur, safire și smaralde. Obiectul a prins lumina slabă și difuză care a pâlpâit peste peșteră și a returnat-o de zece ori. Era ca și cum ai privi în inima unei mingi disco strălucitoare făcute din zece carate de diamante.
  
  Karin a șoptit: "Este o poartă goală de cealaltă parte".
  
  Drake a simțit atracția bogăției promise. Cu cât se uita mai de aproape, cu atât obiectele deveneau mai clare și le dorea mai mult. A durat un moment pentru ca comentariul lui Karin să se înțeleagă, dar când s-a întâmplat, el s-a uitat la alcovul gol cu invidie și uimire. Poate că un suflet norocos s-a aventurat pe margine și a plecat cu prada? Sau l-a strâns în brațe în timp ce se cufunda, țipând, în adâncurile incalculabile de dedesubt?
  
  O modalitate de a afla.
  
  Drake puse un picior în fața celuilalt și apoi se opri. Rahat . Momeala prin margini era puternică. Dar urmărirea lui Kovalenko a fost mai atractivă. S-a întors brusc la realitate, întrebându-se cum un set de lumini poate fi atât de fascinant. În acel moment, Komodo a alergat pe lângă el, iar Drake și-a întins mâna pentru a-l opri.
  
  Dar comandantul Delta Force tocmai căzuse peste colegul său și l-a doborât la pământ. Drake se întoarse pentru a vedea restul echipei în genunchi, frecându-se la ochi sau evitând cu totul ispite. Ben și Karin rămaseră vrăjiți, dar mintea iute a lui Karin s-a eliberat curând.
  
  S-a întors repede către fratele ei. "Te simți bine? Ben?
  
  Drake se uită cu atenție în ochii tânărului. "S-ar putea să avem probleme. El capătă același aspect sticlos când Taylor Momsen urcă pe scenă."
  
  Karin clătină din cap. "Băieți", a mormăit ea și și-a bătut puternic fratele.
  
  Ben clipi și-și duse mâna pe obraz. "Oh!"
  
  "Te simți bine?"
  
  "Nu, la naiba, nu! Aproape că mi-ai rupt maxilarul."
  
  "Nu mai fi un slab. Spune-i mamei și tatalui data viitoare când vor suna."
  
  "La naiba să fie corect, o voi face. De ce naiba m-ai lovit?"
  
  Drake își scutură umărul în timp ce Komodo își ridică bărbatul de pe podea și îl aruncă înapoi în linie. "Incepator."
  
  Karin se uită cu admirație.
  
  Drake spuse: "Nu-ți amintești? lumini frumoase? Aproape că te-au prins, amice."
  
  "Îmi amintesc..." Privirea lui Ben s-a întors brusc spre zidul de piatră și nișele sale complicate. "Oh, wow, ce fior. Aur, diamante și bogății. Imi amintesc asta."
  
  Drake a văzut că obiectele strălucitoare au început să-și recapete gravitatea. "Hai să ne mișcăm", a spus el. "De două ori. Pot să văd ce face această peșteră și, cu cât trecem mai repede prin ea, cu atât mai bine."
  
  Se îndepărtă repede, ținându-și mâna pe umărul lui Ben și dând din cap către Karin. Komodo îl urmă în tăcere, urmărindu-și oamenii cu atenție în timp ce treceau pe lângă marginile care se întindeau pe ambele părți.
  
  Pe măsură ce se apropiară de nișe, Drake riscă să arunce o privire rapidă. În fiecare nișă stătea un mic obiect în formă de castron, a cărui suprafață era încrustată cu pietre prețioase. Dar acest lucru în sine nu a fost suficient pentru a crea spectacolul de lumină spectaculos care a fost atât de atrăgător. În spatele fiecărui vas, pereții aspri ai nișelor erau căptușiți cu șiruri de rubine, smaralde, safire, diamante și nenumărate alte pietre prețioase.
  
  Bolurile puteau costa o avere, dar nișele în sine erau de o valoare inestimabilă.
  
  Drake se opri când se apropia de arcul de ieșire. O adiere rece sufla asupra lui din stânga și din dreapta. Întregul loc mirosea a mister străvechi și secrete ascunse. Se prelingea apă pe undeva, doar un picurător mic, dar suficient pentru a spori imensitatea sistemului de peșteri pe care îl explorau.
  
  Drake se uită la toți cu atenție. Capcana a fost depășită. Se întoarse pentru a trece prin arcul de ieșire.
  
  Și vocea cuiva a strigat: "Oprește-te!"
  
  A înghețat instantaneu. Credința lui în strigătul și instinctul născut din vechiul antrenament SAS i-au salvat viața. Piciorul drept abia a atins firul subțire, dar încă o apăsare ar putea declanșa capcana.
  
  De data aceasta, Kovalenko nu l-a părăsit pe lunetist. El a considerat corect că grupul din spatele lui va trage fundul prin Greed Hall. Firewire a condus la o mină M18 Claymore ascunsă, cea cu cuvintele "Front to the Enemy" pe ea.
  
  Partea din față era îndreptată spre Drake și l-ar fi zdrobit cu rulmenții cu bile de oțel împreună cu Ben și Karin dacă Komodo nu ar fi strigat un avertisment.
  
  Drake a căzut și a oprit rapid dispozitivul. I-a transmis asta lui Komodo. "Mulțumesc mult, amice. Ține-l la îndemână și mai târziu îl vom băga în fundul lui Kovalenko."
  
  
  CAPITOLUL TREEI ŞI TREEI
  
  
  Următoarea drumeție a fost scurtă și a coborât rapid la vale. Drake și ceilalți au trebuit să meargă în tocuri, aplecându-și corpul pe spate pentru a rămâne în picioare. Drake s-a gândit că în orice moment ar putea aluneca și cădea neputincios, numai Dumnezeu știe ce soartă teribilă așteaptă dedesubt.
  
  Dar doar câteva minute mai târziu au văzut un arc cunoscut. Drake și-a pregătit bastonul strălucitor și a rămas la intrare. Conștient de lunetiști, și-a lăsat repede capul și a ieșit.
  
  "Oh, mingi", își respira el în sine. "Devine mai rău."
  
  - Nu-mi spune, spuse Ben. "Peste capetele noastre era o minge uriașă de beton".
  
  Drake se uită la el. "Viața nu este un film, Blakey. Doamne, ești un ciudat."
  
  A inspirat adânc și i-a condus în a treia peșteră uriașă. Locul uluitor pe care l-au văzut i-a oprit pe fiecare dintre ei. Gurile deschise. Dacă Regele Sângelui putea alege orice punct din călătoria lor de până acum pentru a întinde o capcană, asta era, se gândi Drake câteva minute mai târziu, șansa perfectă. Dar, din fericire pentru băieții buni, nimic nu-i așteaptă. Poate a existat un motiv bun pentru asta...
  
  Până și Komodo rămase cu gura căscată de uimire și neîncredere, dar a reușit să scoată câteva cuvinte. "Atunci presupun că este pofta."
  
  Tusea și mormăitul au fost singurul lui răspuns.
  
  Calea dinaintea lor urma o singură linie dreaptă până la arcul de ieșire. Obstacolul era că poteca era mărginită pe ambele părți de socluri scurte, culcate cu statui și socluri înalte, cu picturi. Fiecare statuie și fiecare tablou a reprezentat mai multe forme erotice, de la cele surprinzător de bun gust la cele de-a dreptul obscene. În plus, picturile rupestre au umplut fiecare centimetru disponibil din pereții peșterii, dar nu și imaginile primitive găsite de obicei în peșterile antice - acestea erau imagini uimitoare, ușor egale cu orice artist renascentist sau modern.
  
  Subiectul a fost șocant în alt fel. Imaginile înfățișează o orgie masivă, cu fiecare bărbat și femeie desenați în detalii chinuitoare, comitând fiecare păcat poftitor cunoscut de bărbat... și multe altele.
  
  În general, a fost o lovitură uluitoare pentru simțuri, o lovitură care a continuat fără încetare pe măsură ce scene din ce în ce mai dramatice se desfășurau pentru a orbi ochiul și mintea umană.
  
  Drake aproape că a vărsat o lacrimă de crocodil pentru vechiul său prieten Wells. Acest bătrân pervers ar fi în elementul lui aici. Mai ales dacă a descoperit-o cu May.
  
  Gândul la May, cel mai vechi prieten al său în viață, a ajutat să-și distragă mintea de la supraîncărcarea senzorială pornografică din jurul său. Se uită înapoi la grup.
  
  "Baieti. Băieți, asta nu poate fi totul. Trebuie să existe un fel de sistem de capcane aici. Ține-ți urechile deschise." A tușit. "Și mă refer la capcane."
  
  Calea mergea mai departe. Drake a observat acum că nici măcar să te uiți în pământ nu te va ajuta. Cifrele deosebit de detaliate s-au zvârcolit și acolo. Dar toate acestea au fost, fără îndoială, un hering roșu.
  
  Drake respiră adânc și făcu un pas înainte. A observat că era o margine ridicată de patru inci de fiecare parte a cărării pe o sută de metri.
  
  În același timp, Komodo a vorbit. "Vezi asta, Drake? Ar fi putut fi nimic."
  
  "Sau orice altceva." Drake puse cu grijă un picior în fața celuilalt. Ben a urmat un pas în spate, apoi câțiva soldați și apoi Karin, care era urmărită îndeaproape de Komodo. Drake l-a auzit pe marele și corpulent Komodo șoptind scuze liniștite lui Karin pentru imaginile insolente și grosolănia oamenilor săi, și și-a înăbușit un zâmbet.
  
  În momentul în care piciorul său de plumb a atins pământul la începutul laturilor ridicate, un zgomot profund a umplut aerul. Direct în fața lui, podeaua a început să se miște.
  
  "Buna ziua". Stilul său larg Yorkshire a apărut în perioadele de stres. "Așteaptă băieți."
  
  Poteca a fost împărțită într-o serie de rafturi orizontale largi de piatră. Încet, fiecare raft a început să se miște lateral, astfel încât oricine stătea pe el să cadă dacă nu pășește pe următorul. Secvența a fost destul de lentă, dar Drake a sugerat că acum găsiseră motivul distragerii îndrăznețe ale lui Chambers.
  
  "Calcă cu grijă", a spus el. "In perechi. Și ia-ți mintea de la murdărie și mergi înainte, "cu excepția cazului în care vrei să încerci acest nou sport de "scufundare în abis"".
  
  Ben i s-a alăturat pe primul raft în mișcare. "Este atât de greu să te concentrezi", gemu el.
  
  "Gândește-te la Hayden", îi spuse Drake. "Acest lucru te va ajuta să treci peste."
  
  "Mă gândesc la Hayden." Ben clipi la cea mai apropiată statuie, un trio zvârcolit de capete, brațe și picioare împletite. "Aceasta este problema."
  
  "Cu mine". Drake a pășit cu grijă pe al doilea raft extensibil, evaluând deja mișcarea celui de-al treilea și al patrulea. "Știi, sunt atât de bucuros că am ajuns să petrec toate acele ore jucând Tomb Raider."
  
  "N-am crezut niciodată că voi ajunge să fiu un sprite în joc", a mormăit Ben, apoi s-a gândit la May. O mare parte din comunitatea de informații japoneze a comparat-o cu un personaj de joc video. "Hei Matt, nu crezi că visăm de fapt, nu-i așa? Și totul este un vis?"
  
  Drake îl privi cum prietenul său păși cu grijă pe al treilea raft. "Nu am avut niciodată un vis atât de viu." Nu trebuia să facă din cap spre împrejurimile lui pentru a-și exprima punctul de vedere.
  
  Acum, în spatele lor, al doilea și al treilea grup de oameni și-au început călătoria minuțioasă. Drake a numărat douăzeci de rafturi înainte de a ajunge la capăt și, din fericire, a sărit pe teren solid. Slavă Domnului, inima lui plină de viteză a putut să ia o pauză. A privit un minut arcul de ieșire, apoi, mulțumit că erau singuri, s-a întors să verifice progresul celorlalți.
  
  Tocmai la timp să-l văd pe unul dintre bărbații Deltei privind în altă parte de pe tavanul vopsit pictat...
  
  Și dor de raftul pe care urma să calce. A dispărut într-o fracțiune de secundă, singurul reamintire că fusese vreodată acolo a fost țipătul îngrozit care a urmat căderii sale.
  
  Întreaga companie s-a oprit, iar aerul s-a cutremurat de șoc și frică. Komodo le-a acordat tuturor un minut și apoi i-a împins înainte. Toți au știut să treacă peste asta. Soldatul căzut era un prost pentru el însuși.
  
  Din nou, și de data aceasta cu mai multă atenție, toți au început să se miște. Drake s-a gândit pentru o clipă că mai putea auzi țipetele soldaților căzând pentru totdeauna în acel abis nesfârșit, dar a respins-o ca pe o halucinație. S-a concentrat înapoi asupra oamenilor tocmai la timp pentru a vedea marele Komodo căzând o cădere similară.
  
  A existat un moment disperat în care își bate brațele, un strigăt de regret furios pentru pierderea lui teribilă de concentrare, iar liderul echipei Big Delta a alunecat de pe marginea raftului. strigă Drake, aproape gata să se grăbească în ajutorul lui, dar, din păcate, sigur că nu va reuși să o facă la timp. Ben a țipat ca o fată...
  
  Dar asta a fost pentru că Karin pur și simplu s-a aruncat pentru omul mare!
  
  Fără ezitare, Karin Blake a părăsit întreaga echipă Delta foarte pregătită să o privească plecând și s-a repezit cu capul spre Komodo. Era în fața lui, așa că impulsul ei ar fi trebuit să-l ajute să-l arunce înapoi pe placa de beton. Dar Komodo era un om mare și greu, iar saltul direct al lui Karin abia l-a mișcat.
  
  Dar ea l-a atins puțin. Și asta a fost suficient pentru a ajuta. Komodo a reușit să se întoarcă, deoarece Karin îi oferise încă două secunde de timp de antenă și a apucat marginea betonului cu degete ca de menghină. S-a agățat, disperat, incapabil să se ridice.
  
  Iar raftul glisant s-a deplasat dureros încet spre perimetrul său stâng, după care a dispărut, luând cu el pe liderul echipei Delta.
  
  Karin apucă strâns încheietura stângă a lui Komodo. În cele din urmă, ceilalți membri ai echipei sale au reacționat și i-au apucat celălalt braț. Cu mare efort, l-au tras în sus și peste lespede exact când aceasta a dispărut într-un pasaj ascuns.
  
  Komodo clătină din cap la betonul prăfuit. - Karin, spuse el. "Nu mă voi mai uita niciodată la o altă femeie."
  
  Fostul student de geniu blond care a abandonat a zâmbit. "Băieți, cu ochii voștri rătăcitori, nu veți învăța niciodată."
  
  Și prin admirația lui Drake a ajuns la conștientizarea că acest al treilea nivel al "iadului", această cameră numită poftă, nu era altceva decât o imagine a suferinței eterne a unui om cu un ochi rătăcitor. Clișeu é despre ce dacă un bărbat stătea într-o cafenea & # 233; cu soția sau prietena lui și o altă pereche de picioare drăguțe a trecut pe lângă - aproape sigur că ar fi uitat.
  
  Doar că aici jos, dacă s-ar fi uitat, ar fi murit.
  
  Unele femei nu ar avea probleme cu asta, gândi Drake. Și cu un motiv întemeiat. Dar Karin a salvat Komodo, iar acum cuplul a fost egal. A fost nevoie de încă cinci minute de așteptare anxioasă, dar în cele din urmă restul echipei a reușit să treacă prin rafturile glisante.
  
  Toți au luat o pauză. Fiecare bărbat din companie a simțit că era de datoria lor să strângă mâna lui Karin și să-și exprime aprecierea pentru curajul ei. Chiar și Ben.
  
  Apoi se auzi un foc. Unul dintre soldații Deltei a căzut în genunchi, strângându-l de stomac. Deodată au fost atacați. O jumătate de duzină dintre oamenii Regelui Sângelui se revărsară din arc, ținând armele pregătite. Gloanțele șuieră prin aer.
  
  Deja în genunchi, Drake și echipajul lui au căzut pe punte, apucându-și armele. Bărbatul care a fost lovit a rămas în genunchi și a mai primit patru gloanțe în piept și în cap. În mai puțin de două secunde era mort, o altă victimă a cauzei Regelui Sângelui.
  
  Drake și-a luat pușca de asalt M16 împrumutată și a tras. În dreapta lui, una dintre statui era plină de plumb, cioburi de alabastru împrăștiate în aer. Drake se abătu.
  
  Un alt glonț a șuierat pe lângă capul lui.
  
  Întreaga echipă era nemișcată, calmă și capabilă să țintească atent cu puștile pe pământ. Când au deschis focul, a fost un masacru, zeci de gloanțe i-au ciuruit pe oamenii care fugeau ai lui Kovalenko și i-au forțat să danseze ca niște păpuși însângerați. Un bărbat și-a făcut drum prin buldozer, miraculos nevătămat, până l-a întâlnit pe Matt Drake.
  
  Fostul bărbat de la SAS a venit direct spre el, dându-i o lovitură de cap zdrobitoare și o serie rapidă de lovituri de cuțit în coaste. Ultimii oameni ai lui Kovalenko s-au strecurat în locul unde s-au terminat toți oamenii răi.
  
  Iad.
  
  Drake le făcu semn să treacă, aruncând o privire cu regret către membrul echipei Delta căzut. Îi vor ridica cadavrul la întoarcere.
  
  "Trebuie să prindem un nenorocit."
  
  
  CAPITOLUL TREEI ȘI PATRU
  
  
  Hayden s-a întâlnit față în față cu Ed Boudreaux și lumea s-a topit.
  
  - Mă bucur să te omor, repetă Boudreau cuvintele pe care i le spusese o dată înainte. "Din nou".
  
  - Ai eșuat data trecută, psiho. Vei eșua din nou."
  
  Boudreau coborî privirea spre piciorul ei. "Cum e șoldul tău?" - Am întrebat.
  
  "Cu atât mai bine". Hayden stătea în vârful picioarelor, așteptând un atac fulger. Ea a încercat să-l îndrume pe american, astfel încât fundul lui să fie lipit de peretele hambarului, dar el era prea viclean pentru asta.
  
  "Ești sânge." Boudreaux mima lingându-și cuțitul. "A fost delicios. Cred că copilul meu vrea mai mult."
  
  - Spre deosebire de sora ta, mârâi Hayden. "Chiar nu a mai suportat."
  
  Boudreau se repezi spre ea. Hayden se așteptase la asta și se eschise cu grijă, expunându-și lama la lovitura obrazului lui. "Primul sânge", a spus ea.
  
  "Preludiu". Boudreau s-a aruncat și s-a retras, apoi a lovit-o cu câteva lovituri scurte. Hayden i-a parat pe toți și a terminat cu o lovitură de palmă în nas. Boudreau se clătina, cu lacrimi curgându-i în ochi.
  
  Hayden a profitat imediat, înjunghiind cu cuțitul. L-a prins pe Boudreaux de perete, apoi s-a retras o lovitură...
  
  Boudreau se aruncă.
  
  Hayden s-a abătut și a băgat cuțitul în coapsă. Ea s-a îndepărtat în timp ce el a țipat, incapabil să oprească rânjetul viclean care a apărut în ochii ei.
  
  - Poți simți asta, idiotule?
  
  "Căţea!" Boudreaux a luat-o razna. Dar aceasta era nebunia unui luptător, a unui gânditor, a unui războinic experimentat. El a dat-o înapoi lovitură după lovitură, asumându-și riscuri nebunești, dar păstrând suficientă forță și viteză pentru a o face să se gândească de două ori la intervenție. Și acum, în timp ce se dădeau înapoi, au întâlnit alte grupuri de bărbați luptători, iar Hayden și-a pierdut echilibrul.
  
  Ea a căzut în timp ce se cățăra peste genunchiul bărbatului căzut, s-a rostogolit și s-a ridicat, cu cuțitul gata.
  
  Boudreau s-a topit în mulțime, rânjetul de pe fața lui transformându-se într-un zâmbet în timp ce își gustă propriul sânge și legăna cuțitul.
  
  "Ne vedem", strigă el peste zgomot. - Știu unde locuiești, domnișoară Jay.
  
  Hayden l-a aruncat din drum pe unul dintre oamenii Regelui Sângelui, rupându-i piciorul ca pe o crenguță, în timp ce ea degaja drumul pentru Boudreau. Cu coada ochiului a văzut-o pe Mai, care, fără îndoială, a schimbat jocul în această bătălie, luptând neînarmată împotriva oamenilor cu arme ascuțite, bătălia era prea strânsă pentru focuri de armă și i-a lăsat în grămada la picioarele ei. Hayden se uită la morți și muribunzi care zvâcneau în jurul ei.
  
  Ea a observat că până și Boudreau regândea situația când a urmărit privirea lui Hayden și l-a văzut pe legendarul agent japonez în acțiune.
  
  May se uită la Hayden. "Chiar in spatele tau."
  
  Hayden se aruncă asupra lui Boudreaux.
  
  Principalul psihopat al Regelui Sângeros a decolat de parcă o mangustă hawaiană i-ar fi călcat pe călcâie. Hayden și May erau în urmărire. În timp ce trecea, Mai a dat o lovitură zdrobitoare altuia dintre oamenii lui Kovalenko, salvând astfel viața unui alt soldat.
  
  Dincolo de hambar era un câmp deschis, un heliport cu elicopter și un doc îngust unde erau ancorate mai multe bărci. Boudreau trecu în fugă pe lângă elicopter, îndreptându-se spre barca cu motor mare și nici măcar nu făcu pasul în timp ce sări la bord, răsturnând prin aer. Înainte ca Hayden să poată trece de elicopter, barca mare plecase deja și începuse să avanseze.
  
  May a început să încetinească. "Acesta este Baja. Foarte repede și trei bărbați așteaptă deja înăuntru. În comparație cu ei, alte bărci par calme." Ochii ei se uitară la elicopter. "Acum de asta avem nevoie."
  
  Hayden se abătu în timp ce glonțul trecea șuierând pe lângă ei, abia observat. "Poți să-l controlezi?"
  
  Mai a întrebat-o: "Chiar îmi pui întrebarea asta?" uită-te înainte să pășești pe derapaj și să sari înăuntru. Înainte să ajungă Hayden acolo, Mai pornise deja rotorul principal, iar barca lui Boudreaux se repezi pe râu cu un vuiet puternic.
  
  "Ai credință", a spus Mai încet, demonstrând răbdarea legendară pentru care era cunoscută, în timp ce Hayden și-a scrâșnit din dinți de frustrare. Un minut mai târziu, mașina era gata de zbor. May a îmbunătățit echipa. Sania a părăsit pământul. Glonțul a lovit o coloană de lângă capul lui Hayden.
  
  Ea se trase înapoi, apoi se întoarse pentru a vedea ultimii oameni ai Regelui Sângelui căzând sub foc. Unul dintre soldații forțelor speciale hawaiene le-a dat cu degetul mare în sus, în timp ce elicopterul a început să coboare și să se întoarcă, pregătindu-se să urmărească barca. Hayden îi făcu semn înapoi.
  
  Doar încă o zi nebună din viața ei.
  
  Dar ea era încă aici. Încă supraviețuind. Vechiul motto al lui Jay i-a apărut din nou în cap. Supraviețuiește încă o zi. Doar trăiește. Chiar și în momente ca acestea, îi era foarte dor de tatăl ei.
  
  Un minut mai târziu, elicopterul a clătinat și s-a repezit în urmărire. Pântecele lui Hayden a rămas undeva în tabără, iar ea s-a prins de balustradă până când i-au durut degetele. Mai nu a ratat nicio bătaie.
  
  "Ține-ți pantalonii pe tine."
  
  Hayden a încercat să-și ia mintea de la călătoria amețitoare verificând starea armei ei. Cuțitul ei s-a întors în suport. Singurul ei pistol rămas era mai degrabă un Glock standard decât cel Caspian pe care îl favorizase în ultima vreme. Dar ce naiba, o armă este o armă, nu?
  
  Mai zbura destul de jos încât spray-ul să lovească parbrizul. O barcă mare galbenă se mișca de-a lungul râului lat din față. Hayden văzu figuri în picioare în spatele lui, privindu-le apropiindu-se. Fără îndoială că erau înarmați.
  
  Mai lăsă capul în jos și apoi se uită cu privirea la Hayden. "Curaj și glorie".
  
  Hayden dădu din cap. "A se termina".
  
  May a lovit echipa, trimițând elicopterul într-o scufundare furioasă, pe un curs de coliziune spre Bayeux galben. După cum era de așteptat, oamenii care stăteau pe laterale s-au retras șocați. Hayden se aplecă pe fereastră și trase. Glonțul a mers fără speranță departe.
  
  Mai îi întinse M9-ul pe jumătate gol. "Fă-i să conteze."
  
  Hayden a tras din nou. Unul dintre oamenii lui Boudreau a tras, glonțul sărind de pe baldachinul elicopterului. Mai a făcut un cerc în zig-zag în jurul echipei, trimițând capul lui Hayden să se izbească de un stâlp de sprijin. Mai apoi se scufundă din nou, agresiv, fără nici un sfert. Hayden și-a golit Glock-ul și a văzut pe unul dintre oamenii lui Boudreau trecând peste bord într-un strop de sânge.
  
  Elicopterul a fost apoi lovit de un alt glonț, urmat de un baraj de alții. O mașină mare reprezenta o țintă mare. Hayden l-a văzut pe Boudreau la volanul bărcii, ținând strâns un cuțit în dinți, trăgând în ei cu o mitralieră.
  
  "Oh," țipătul lui May a fost un eufemism, în timp ce fum negru se revărsa brusc din elicopter și zgomotul motorului s-a schimbat brusc dintr-un vuiet într-un scâncet. Fără îndrumare, elicopterul a început să se clătinească și să se zvâcnească.
  
  May clipi la Hayden.
  
  Hayden aşteptă până când ajunseră deasupra bărcii lui Boudreau şi deschise uşa în timp ce elicopterul cobora.
  
  S-a uitat chiar în albul ochilor lui Boudreaux, a spus: "La naiba cu asta" și a sărit din elicopterul care cădea.
  
  
  CAPITOLUL TREEI ȘI CINCI
  
  
  Căderea liberă a lui Hayden a fost de scurtă durată. Barca lui Boudreaux nu era departe, dar pe parcurs ea i-a dat bărbatului o lovitură cu privirea înainte de a se prăbuși pe punte. Aerul ieşea zgomotos din corpul ei. O durea vechea rană de pe coapsă. Ea a văzut stelele.
  
  Elicopterul a coborât în spirală în râul care se mișcă rapid la vreo treizeci de metri la stânga, sunetul asurzitor al morții sale înecând toate gândurile coerente și trimițând un val uriaș peste prova bărcii.
  
  Un val suficient de puternic pentru a schimba chiar cursul bărcii.
  
  Nava și-a pierdut viteza, trimițând pe toți să zboare înainte și a început să facă lista. Apoi, la sfârșitul mișcării sale înainte, s-a răsturnat și a aterizat cu burta sus în apa albă.
  
  Hayden se ținu în timp ce barca se înclină. În timp ce a intrat sub apă, a dat cu piciorul puternic, țintând drept în jos, apoi a lovit cu piciorul spre cel mai apropiat țărm. Apa rece i-a dat o durere de cap, dar i-a alinat puțin membrele dureroase. Goana curentului a făcut-o să-și dea seama cât de obosită era.
  
  Când a ieșit la suprafață, a descoperit că nu era departe de țărm, ci față în față cu Ed Boudreaux. El încă ținea cuțitul între dinți și mârâia când o văzu.
  
  În spatele lui, epava elicopterului fumegând a început să se scufunde în râu. Hayden o văzu pe May urmărind pe cei doi oameni rămași ai lui Boudreau spre malul noroios. Știind că nu va supraviețui unei lupte pe apă, s-a repezit pe lângă nebun și nu s-a oprit până nu a lovit malul. Noroi gros s-a răspândit în jurul ei.
  
  Se auzi o stropire puternică lângă ea. Boudreaux, fără suflare. "Stop. La naiba. Evadare." Respira greu.
  
  - Ai înțeles, îl apucă Hayden și îi aruncă o grămadă de pământ în față și urcă pe mal. Noroiul s-a lipit de ea și a încercat să o tragă în jos. Ceea ce ar fi trebuit să fie un târâș ușor pe pământ uscat a adus-o la doar câțiva metri deasupra liniei râului.
  
  Se întoarse și lovi călcâiul murdar în fața lui Boudreaux. Ea a văzut cuțitul pe care îl ținea între dinți tăiat adânc în obraji, făcându-l să zâmbească mai larg decât al lui Joker. Cu un țipăt și o pulverizare de sânge și mucus, el i-a căzut burta pe picioarele ei, folosindu-i cureaua ca mijloc de a se ridica pe corpul ei. Hayden i-a lovit capul neprotejat, dar loviturile ei au avut un efect redus.
  
  Apoi și-a amintit de cuțitul ei.
  
  A întins mâna sub ea cu cealaltă mână, împingând, încordând, ridicându-și corpul un centimetru în timp ce murdăria se zdrobea și încerca să o țină.
  
  Degetele ei s-au închis în jurul mânerului. Boudreaux i-a smuls practic pantalonii în timp ce el a mai smucit încă o dată, oprindu-se chiar pe spatele ei, cu capul și buzele lui dintr-o dată chiar lângă urechea ei.
  
  "Frumoasă încercare." A simțit sângele picurându-i de pe fața lui pe obraz. "O vei simți. Se întâmplă frumos și încet."
  
  Și-a pus toată greutatea pe întregul ei corp, împingând-o mai adânc în noroi. Cu o mână i-a îngropat fața în slime, oprindu-i respirația. Hayden s-a zbătut cu disperare, dând cu piciorul și rostogolindu-se cât de bine a putut. De fiecare dată când ridica privirea, cu fața acoperită de noroi lipicios, o vedea pe May în fața ei, luptându-se singură cu doi dintre acoliții lui Boudreau.
  
  Unul a căzut în cele trei secunde în care s-au ținut de fața lui Hayden. Celălalt s-a retras, prelungind agonia. Când fața lui Hayden a căpătat aer pentru a patra oară, May îl încolțise în sfârșit și era pe cale să-și rupă spatele de un copac căzut.
  
  Puterea rămasă lui Hayden era aproape epuizată.
  
  Cuțitul lui Boudreau a străpuns pielea din jurul celei de-a treia coaste. Cu o lovitură îngrozitor de lentă și măsurată, lama a început să alunece mai adânc. Hayden s-a ridicat și a lovit cu piciorul, dar nu a putut să-și arunce atacatorul.
  
  "Nicăieri încotro." Şoapta rea a lui Boudreaux i-a invadat capul.
  
  Și avea dreptate, își dădu brusc seama Hayden. A trebuit să înceteze lupta și să lase să se întâmple. Stai întins acolo. Acordă-ți timp -
  
  Lama s-a scufundat mai adânc, oțelul zgâriind osul. Chicotul lui Boudreaux a fost chemarea Grim Reaper, chemarea unui demon care o bate joc de ea.
  
  Cuțitul de sub corpul ei s-a eliberat cu un sunet puternic de sorbire. Într-o singură mișcare, ea întoarse sabia din mână și o înfipse cu putere la spate în coastele lui Boudreaux.
  
  Psihopatul s-a clătinat pe spate țipând, mânerul cuțitului ieșind din piept. Nici atunci, Hayden nu se putea mișca. A fost presată prea adânc în noroi, tot corpul ei era tras în jos. Nici măcar nu-și putea mișca celălalt braț.
  
  Boudreau șuieră și se sufocă cu ea. Apoi a simțit că era scos un cuțit mare. Așa era pe atunci. O va ucide acum. O lovitură puternică în ceafa sau coloana vertebrală. Boudreau a bătut-o.
  
  Hayden deschise larg ochii, hotărâtă să vadă lumina soarelui pentru ultima oară. Gândurile ei erau despre Ben și s-a gândit: Judecă-mă după cum am trăit, nu după cum am murit.
  
  Din nou.
  
  Apoi, uriaș și înspăimântător ca un leu încărcat, Mai Kitano s-a repezit înăuntru. La aproximativ trei metri distanță de Hayden, ea a împins de pe pământ, punând fiecare gram de impuls într-o lovitură zburătoare. O secundă mai târziu, toată acea forță fărâmase trunchiul lui Boudreaux, rupând oase și organe, trimițând dinți așchiați și stropi de sânge într-un arc larg.
  
  Greutatea a fost ridicată de pe spatele lui Hayden.
  
  Cineva a ridicat-o din noroi cu aparentă uşurinţă. Cineva a cărat-o, a așezat-o cu grijă pe malul înierbat și s-a aplecat asupra ei.
  
  Acel cineva era Mai Kitano. - Relaxează-te, spuse ea ușor. "El este mort. Am castigat".
  
  Hayden nu se putea mișca sau vorbi. S-a uitat doar la cerul albastru, la copacii care se legănau și la chipul zâmbitor al lui May.
  
  Și după un timp, ea a spus: "Amintește-mi să nu te enervez niciodată. Într-adevăr, dacă nu ești cel mai bun care a fost vreodată, eu..." Gândurile ei erau încă la Ben, așa că a sfârșit prin a spune ce ar putea spune el. "Îmi voi arăta fundul la Asda."
  
  
  CAPITOLUL TREEI ŞASE
  
  
  Regele Sângeros și-a împins poporul la limitele lor absolute.
  
  Faptul că urmăritorii lor aproape că tăiaseră diferența îl înfuriase. Prea mulți oameni l-au încetinit. Era ghidul lor cu mintea îngustă, care se încurca cu fleacuri când puteau să facă progrese. Numărul de oameni care au murit căutând acest premiu nu a contat. Regele Sângeros a cerut și a așteptat sacrificiul lor. Se aștepta ca toți să se întindă și să moară pentru el. Familiile lor aveau să fie îngrijite. Sau cel puțin nu ar fi torturați.
  
  Totul a fost un premiu.
  
  Ghidul său, un bărbat pe nume Thomas, a mormăit ceva despre faptul că acesta este un nivel pe care un alt idiot pe nume Hawksworth l-a numit invidie. Era a patra cameră, Regele Sângeros clocotea de furie. Doar al patrulea. Legenda standard vorbea despre șapte niveluri ale iadului. Ar putea fi cu adevărat încă trei după asta?
  
  Și de unde știa Hawksworth? Scribe și Bucătarul s-au întors și au fugit, bilele lor micșorându-se la dimensiunea alunelor când au văzut sistemul de capcane după al cincilea nivel. Dmitri Kovalenko, s-a gândit el, bineînțeles că nu o va face.
  
  "Ce mai astepti?" - mârâi el la Thomas. "Ne vom muta. Acum."
  
  - Nu mi-am dat seama prea bine de sistemul de capcane, domnule, începu să spună Thomas.
  
  "La naiba cu sistemul de capcane. Trimite oameni înăuntru. O vor găsi mai repede." Regele Sângeros își strânse buzele amuzat în timp ce studia camera.
  
  Spre deosebire de cele trei anterioare, această cameră cobora într-o depresiune centrală mică, care părea ca și cum ar fi fost săpată în stâncă însăși. Mai multe suporturi metalice groase ieșeau de pe podeaua tare, aproape ca niște trepte. Pe măsură ce am avansat, pereții camerei s-au îngustat până când, după bazin, au început să se extindă din nou.
  
  Piscina părea a fi un "punct de sufocare".
  
  Invidie? îşi spuse nenorocitul de rege. Cum s-a transferat un astfel de păcat în viața reală, în această lume interlopă în care umbrele nu numai că te pot proteja, ci și te pot ucide? A privit cum Thomas dădea ordin să înainteze. La început totul a mers bine. Regele Sângelui aruncă o privire înapoi spre locul de unde veniseră când auzi sunetele îndepărtate ale focuri de armă. Drake și mica lui armată să fie al naibii. Odată ce va ieși de aici, se va asigura personal că vendeta sângeroasă își atinge scopul brutal.
  
  Împușcarea l-a reînviat. "Mișcare!" - strigă el, tocmai în momentul în care liderul a călcat pe un punct de presiune ascuns. Se auzi o prăbușire ca o piatră care cădea, un vâjâit de aer și, deodată, capul liderului a lovit podeaua de piatră înainte de a se rostogoli pe panta abruptă ca o minge de fotbal. Corpul fără cap s-a prăbușit într-o grămadă de sânge.
  
  Până și Regele Sângeros se uită cu privirea. Dar nu simțea nicio teamă. Voia doar să vadă ce i-a cauzat o astfel de rănire conducătorului său. Thomas țipă lângă el. Regele Sângelui l-a împins înainte, călcându-i pe urme, bucurându-se foarte mult de frica bărbatului. În cele din urmă, lângă trupul zvâcnit, se opri.
  
  Înconjurat de oameni speriați, Regele Sângeros a studiat mecanismul antic. Un fir subțire ca brici a fost întins la înălțimea capului între doi stâlpi de metal care trebuie să fi fost ținute pe loc de un fel de dispozitiv de tensionare. Când bărbatul său a apăsat pe trăgaci, stâlpii s-au eliberat și firul s-a întors odată cu ei, tăindu-i capul bărbatului la gât.
  
  Sclipitor. Un mijloc de descurajare minunat, se gândi el și se întrebă dacă ar putea folosi un astfel de dispozitiv în încăperile servitorilor din noua lui casă.
  
  "Ce mai astepti?" strigă el la oamenii rămași. "Mișcare!"
  
  Trei bărbați au sărit înainte și au urmat încă o duzină. Regele Sângelui s-a părut prudent să lase încă o jumătate de duzină în urma lui în cazul în care Drake îl depășește repede.
  
  - Acum repede, spuse el. "Dacă mergem mai repede, vom ajunge acolo mai repede, nu?"
  
  Oamenii lui au fugit, hotărând că nu prea aveau de ales și că exista o mică șansă ca șeful lor tulburat să aibă dreptate. S-a declanșat o altă capcană, iar al doilea cap s-a rostogolit în jos pe pantă. Cadavrul a căzut, iar bărbatul din spatele lui s-a împiedicat de el, considerându-se norocos că un alt fir întins îi tăia aerul direct deasupra capului.
  
  Pe măsură ce al doilea grup a început să coboare, Regele Sânge li s-a alăturat. Au fost puse noi capcane. Mai multe capete și scalp au început să cadă. Apoi s-a auzit o bubuitură puternică care a răsunat în toată peștera. Pe ambele părți ale pasajului care se îngusta au apărut oglinzi, astfel încât persoana din față să se reflecte în ele.
  
  În același timp, s-a auzit zgomotul apei în repeziciune, iar bazinul de la poalele pârtiei a început să se umple.
  
  Numai că această apă nu era doar apă. Nu judecând după felul în care fuma.
  
  Thomas țipă în timp ce alergau spre ei. "Este alimentat de un lac acid. Acesta este momentul în care gazul dioxid de sulf se dizolvă în apă și formează acid sulfuric. Cu siguranță nu vrei să atingi asta!"
  
  "Nu te opri", a răcnit Regele Sângeros când a văzut oamenii începând să încetinească. "Folosiți stâlpi de metal, idioți."
  
  Întreaga echipă s-a repezit pe pârtie în mulțime. La stânga și la dreapta, capcane aleatorii se deschideau cu un sunet asemănător cu un arc care se trăgea. Corpuri fără cap au căzut și capetele s-au rostogolit ca niște ananas aruncați printre bărbați, unii dintre ei fiind împiedicați, alții lovindu-i din greșeală. Regele Sânge a observat devreme că erau prea mulți oameni pentru numărul de stâlpi și și-a dat seama că mentalitatea haita i-ar face pe cei mai puțin înțelepți dintre ei să sară fără să se mai gândească.
  
  Și-ar merita soarta. Întotdeauna era mai bine ca un idiot să moară.
  
  Regele Sângelui a încetinit și l-a reținut pe Thomas. Alți câțiva bărbați au încetinit și ei, reafirmând credința Regelui Sângelui că doar cei mai strălucitori și cei mai buni vor supraviețui. Liderul haitei a sărit pe primul stâlp de metal și apoi a început să sară din stâlp în stâlp peste apa care se repezi. La început a făcut ceva progrese, dar apoi valul otrăvitor i-a lovit picioarele. Acolo unde se atingea apa acidă, îi ardeau hainele și pielea.
  
  Când picioarele lui au atins următorul stâlp, durerea l-a făcut să se dubleze și a căzut, stropindu-se direct în piscina supraaglomerată. Țipete furioase și agonisitoare răsunară în toată sala.
  
  Un alt bărbat a căzut de pe tejghea și a căzut înăuntru. Cel de-al treilea bărbat s-a oprit la marginea piscinei, realizând cu întârziere că nu exista un tejghea clar pe care să sară, și a fost împins înăuntru în timp ce celălalt bărbat s-a izbit orbește în spate.
  
  Oglinzile reflectau persoana din față. L-ai invidia pe bărbatul din fața ta?
  
  Regele sângeros a văzut scopul oglinzilor și distrugerea capcanei. "Uita-te jos!" strigă Thomas în același timp. "Uitați-vă la picioarele voastre, nu la persoana din față. Acest exercițiu simplu te va ajuta să treci peste posturi în siguranță."
  
  Regele Sângelui s-a oprit la marginea lacului nou format. Judecând după faptul că apa încă se ridica, văzu că vârfurile suporturilor vor fi în curând sub suprafața clocotită. L-a împins pe bărbat în fața lui și l-a tras pe Thomas cu el. Capcana s-a declanșat chiar în afara razei de acțiune, atât de aproape încât a simțit vântul în timp ce stâlpul de metal zbura pe lângă umărul lui.
  
  Ieșiți pe stâlpi și dansați rapid în ordine aleatorie. Urmă o scurtă pauză în timp ce apa stropi înainte. Un alt stâlp, iar bărbatul din fața lui s-a împiedicat. Urlând, a făcut minuni, reușind să-și oprească căderea aterizând pe un alt stâlp. Apa acidulată a stropit în jurul lui, dar nu l-a atins.
  
  Pa.
  
  Regele Sângeros și-a văzut șansa. Fără să se gândească sau să se oprească, a călcat pe corpul înclinat al bărbatului, folosindu-l ca pod pentru a traversa și a ajunge la siguranța țărmului îndepărtat. Greutatea lui l-a împins pe bărbat și mai jos, cufundându-și pieptul în acid.
  
  În secunda următoare s-a pierdut într-un vârtej.
  
  Regele Sângeros se uită după el. "Prost".
  
  Thomas a aterizat lângă el. Mai mulți oameni au sărit cu dibăcie între stâlpii metalici în siguranță. Regele Sângeros privi înainte la ieșirea arcuită.
  
  - Și așa mai departe până la al cincilea nivel, spuse el îngâmfat. "Unde voi imita acest vierme, Cook. Și unde, în sfârșit, mârâi el. "Îl voi distruge pe Matt Drake".
  
  
  CAPITOLUL TREEI ŞAPTE
  
  
  Insula Mare din Hawaii este numită astfel pentru a evita confuzia. Numele său real este Hawaii sau Insula Hawaii și este cea mai mare insulă din Statele Unite. Adăpostește unul dintre cei mai faimoși vulcani din lume, Kilauea, un munte care erupe continuu din 1983.
  
  Astăzi, pe versanții inferiori ai vulcanului surori al lui Mauna Loa, Mano Kinimaka și Alicia Miles, împreună cu o echipă de pușcași marini americani, au început să expulzeze un parazit care prinsese rădăcini în mintea locuitorilor insulei.
  
  Au străbătut perimetrul exterior, au împușcat zeci de oameni ai Regelui Sângelui și au spart în marea anexă exact când paznicii au eliberat toți ostaticii. În același moment, s-a auzit vuietul răgușit al mașinilor, accelerând în spatele clădirii. Alicia și Kinimaka nu au pierdut timpul să alerge.
  
  Alicia se opri încurcată. "La naiba, nemernicii fug." Patru ATV-uri au luat-o la fugă, sărind de anvelopele lor uriașe.
  
  Kinimaka ridică pușca și ținti. "Nu pentru mult timp." A tras. Alicia a privit cum ultima persoană cădea și ATV-ul s-a oprit rapid.
  
  "Uau, tip mare, nu e rău pentru un polițist. Hai."
  
  "Sunt de la CIA". Kinimaka a luat întotdeauna momeala, spre bucuria Aliciei.
  
  "Singurele abrevieri din trei litere care contează sunt britanice. Tine minte asta".
  
  Kinimaka mormăi ceva în timp ce Alicia se apropia de ATV. Încă lucra. În același timp, amândoi au încercat să ocupe locul din față. Alicia clătină din cap și arătă spre spate.
  
  "Prefer oamenii mei în spatele meu, amice, dacă nu sunt în jos."
  
  Alicia a pornit motorul și a plecat. ATV-ul era o fiară mare urâtă, dar se mișca lin și sări confortabil peste denivelări. Hawaianul mare și-a încolăcit brațele în jurul taliei ei pentru a o ține, nu că ar fi nevoie. Erau pixuri unde stătea. Alicia zâmbi și nu spuse nimic.
  
  Oamenii care fugeau din față și-au dat seama că sunt urmăriți. Locuitorii a doi dintre ei s-au întors și au tras. Alicia se încruntă, știind că era complet imposibil să lovești ceva în acest fel. Amatori, se gândi ea. Întotdeauna simt că mă lupt cu amatori. Ultima bătălie adevărată pe care a dus-o a fost împotriva lui Drake în fortăreața lui Abel Frey. Și chiar și atunci omul era ruginit, împiedicat de capcanele a șapte ani de politețe.
  
  Acum poate avea o altă perspectivă.
  
  Alicia a condus mai degrabă inteligent decât repede. În scurt timp, ea și-a adus ATV-ul la o distanță de tragere acceptabilă. îi strigă Kinimaka la ureche. "O să trag!"
  
  El a stors lovitura. Celălalt mercenar a țipat și a sărit violent în pământ. - Sunt două din două, a exclamat Alicia. "Încă una și vei primi blo..."
  
  ATV-ul lor s-a prăbușit într-un deal ascuns și a virat nebunește la stânga. Pentru o clipă s-au trezit pe două roți, răsturnându-se, dar vehiculul a reușit să-și mențină echilibrul și să cadă înapoi la pământ. Alicia nu a pierdut timp să deschidă clapeta de accelerație pentru a decola.
  
  Kinimaka a văzut șanțul înainte să o vadă. "Rahat!" A strigat "Așteaptă!"
  
  Alicia nu putea decât să-și mărească viteza pe măsură ce șanțul larg și adânc se apropia rapid. ATV-ul a zburat peste abis, învârtindu-și roțile și urlând motorul și a aterizat pe partea cealaltă, încercând să rămână pe loc. Alicia s-a lovit cu capul de bara moale. Kinimaka a strâns-o atât de strâns încât nu le-a lăsat pe amândoi să se întoarcă, iar când praful s-a așezat și-au dat seama că se aflau dintr-o dată printre inamici.
  
  Lângă ei, un ATV negru s-a învârtit în noroi, a aterizat stânjenit și acum se străduia să se redreseze. Kinimaka sări fără ezitare, alergând direct spre șofer și aruncându-l pe el și pe pasagerul său din mașină în noroiul agitat.
  
  Alicia și-a șters praful de pe ochi. ATV-ul cu singurul său ocupant a accelerat în fața ei, dar era încă în raza de acțiune. Ea și-a luat pușca, a țintit și a tras, apoi, fără a fi nevoie să verifice, și-a mutat ochiul în locul în care partenerul ei hawaian se zbătea în noroi.
  
  Kinimaka a târât o persoană prin noroi. "Aceasta este casa mea!" Alicia l-a auzit mârâind înainte să se răsucească și să-și rupă brațul adversarului. În timp ce al doilea bărbat s-a aruncat asupra lui, Alicia a râs și a coborât pușca. Kinimaka nu avea nevoie de ajutorul ei. Cel de-al doilea bărbat a sărit de el așa cum instrucțiunile sară de pe un copil de patru ani, fără niciun efect. Bărbatul a căzut la pământ și Kinimaka l-a terminat cu un pumn în față.
  
  Alicia dădu din cap spre el. "Hai să terminăm cu asta."
  
  Ultimul ATV a avansat cu greu. Șoferul lui trebuie să fi fost rănit în toate acele sărituri. Alicia a început repede să câștige teren, acum puțin dezamăgită de ușurința cu care reluaseră ferma. Dar măcar au salvat toți ostaticii.
  
  Dacă ea știa un lucru despre Regele Sângelui, era faptul că acești oameni de aici, acești așa-ziși mercenari, erau deșeurile echipei lui, trimise aici pentru a împiedica și a distrage atenția autorităților. Diviza și cuceri.
  
  A încetinit când se apropia de ultimul ATV. Fără pauză, fără măcar să țină coloana de direcție, a tras două focuri și cei doi bărbați au căzut.
  
  Bătălia care abia începuse se terminase. Alicia se uită în depărtare un minut. Dacă totul decurge conform planului, dacă May și Hayden, Drake și ceilalți supraviețuiesc părților lor din luptă, atunci următoarea bătălie ar putea fi cea mai grea și ultima ei.
  
  Pentru că ar fi împotriva lui Mai Kitano. Și va trebui să-i spună lui Drake că May l-a ucis pe Wells.
  
  Misto.
  
  Kinimaka o bătu pe umăr. "Este timpul să ne întoarcem."
  
  "Ah, dă o pauză fetei", mormăi ea. "Suntem în Hawaii. Lasă-mă să privesc apusul."
  
  
  CAPITOLUL TREEI ȘI OPPT
  
  
  "Deci așa arată invidia?"
  
  Drake și echipa sa au intrat în a patra cameră, luând toate măsurile de precauție. Chiar și atunci, a fost nevoie de câteva momente pentru a înțelege pe deplin scena care se afla în fața lor. Corpuri fără cap zăceau peste tot. Sângele era împroșcat pe podea și încă curgea gros în unele locuri. Capetele în sine erau împrăștiate pe podea ca niște jucării pentru copii aruncate.
  
  Capcane de primăvară stăteau de ambele părți ale pasajului îngust. Drake aruncă o privire la sârma subțire ca brici și ghici ce se întâmplase. Komodo fluieră, fără să-și creadă urechilor.
  
  "La un moment dat aceste capcane s-ar putea declanșa", a spus Ben. "Trebuie să ne mutăm."
  
  Karin scoase un sunet de dezgust.
  
  "Trebuie să ne mișcăm repede și să fim la curent cu lucrurile", a spus Drake. "Nu așteptați".
  
  Acum, dincolo de capcane, a văzut un bazin mare plin de apă, clocotind și spumegând. Apa stropi și strălucea de-a lungul marginilor piscinei.
  
  "Aceasta ar putea fi o problemă. Vedeți stâlpii de metal?"
  
  - Pun pariu că oamenii Regelui Sângelui le-au folosit ca trepte, spuse Ben misterios. "Tot ce trebuie să facem este să așteptăm ca apa să se retragă."
  
  "De ce să nu treci prin ele." Chiar dacă Komodo rosti aceste cuvinte, pe chipul lui era îndoială.
  
  "Această piscină ar fi putut fi alimentată de un lac sau de un puț acid", a explicat Karin. "Gazele pot transforma apa în acid sulfuric în sau în apropierea unui vulcan. Chiar și a dispărut de mult."
  
  "Nu ar coroda acidul stâlpii de metal?" Drake arătă cu degetul.
  
  Ben dădu din cap. "Categoric".
  
  Au privit apa curgătoare timp de câteva minute. În timp ce priveau, s-a auzit un zgomot de rău augur. Drake ridică repede pistolul. Cei șase luptători Delta supraviețuitori și-au repetat acțiunile o fracțiune de secundă mai târziu.
  
  Nimic mișcat.
  
  Apoi sunetul a venit din nou. Click puternic. Sunetul unui cablu de ușă de garaj care trece de-a lungul șinelor metalice. Numai că nu era o ușă de garaj.
  
  Încet, în timp ce Drake se uita, una dintre capcane a început să muște înapoi în perete. Întârziere temporară? Dar o astfel de tehnologie nu era disponibilă raselor antice. Sau a fost această gândire asemănătoare cu nebunia unei persoane care declară că nu există altă viață inteligentă în univers?
  
  Ce aroganță.
  
  Cine știa ce civilizații există înainte de a fi făcute înregistrări? Drake nu ar fi trebuit să ezite acum. E timpul să acționezi.
  
  "Apa se retrage", a spus el. "Ben. Ceva surprize?"
  
  Ben și-a consultat notițele și Karin speră că le-a reluat în minte. "Hawksworth nu spune mare lucru." Ben foșni niște hârtii. "Poate că bietul tip era în stare de șoc. Amintiți-vă, ei nu s-ar fi putut aștepta la așa ceva pe atunci."
  
  - Atunci nivelul cinci trebuie să fie o adevărată furtună de rahat, spuse Komodo răgușit. "Pentru că după asta Cook s-a întors."
  
  Ben strânse buzele. "Hawksworth spune că ceea ce a văzut Cook după nivelul cinci l-a făcut să se întoarcă. Nu camera în sine."
  
  - Da, cel mai probabil nivelurile șase și șapte, spuse unul dintre soldații Deltei, încet.
  
  "Nu uitați de oglinzi." Karin arătă spre ei. "Ei arată înainte, evident către persoana din față. Cel mai probabil, acesta este un avertisment."
  
  "Este ca și cum ai ține pasul cu Jones". Drake dădu din cap. "Înțeles. Așa că, în spiritul lui Dinorock și al lui David Coverdale în special, voi pune întrebarea de deschidere pe care l-am auzit mereu punând-o la fiecare concert la care am fost vreodată. Sunteţi gata?"
  
  Drake a condus drumul. Restul echipei au căzut la rând, așa cum erau și ei obișnuiți. Intrând pe banda centrală, Drake nu se aștepta la nicio dificultate cu capcanele și nu a dat peste nimeni, deși a câștigat câteva puncte de presiune cheltuite. Când au ajuns la marginea piscinei, apa se scurgea repede.
  
  "Stalpii arată bine", a spus el. "Pazeste-ti spatele. Și nu te uita în jos. Sunt niște lucruri urâte care plutesc pe aici."
  
  Drake a mers primul, atent și precis. Întreaga echipă le-a traversat cu ușurință în câteva minute și s-a îndreptat spre arcul de ieșire.
  
  "A fost drăguț din partea Regelui Sângelui să ne declanșeze toate capcanele." Ben chicoti ușor.
  
  "Acum nu putem fi cu mult în urma ticălosului." Drake și-a simțit mâinile încleștându-se în pumni și capul năvălindu-se la perspectiva de a se întâlni față în față cu cea mai de temut figură criminală din istoria recentă.
  
  
  * * *
  
  
  Următorul arc s-a deschis într-o peșteră uriașă. Cea mai apropiată potecă cobora panta și apoi de-a lungul unui drum larg sub un afloriment înalt de stâncă.
  
  Dar a existat un obstacol serios care le-a blocat complet calea.
  
  Drake făcu ochii mari. "La dracu."
  
  Nici măcar nu visase la așa ceva. Blocajul era de fapt o figură uriașă sculptată din rocă vie. S-a întins liniștit, sprijinindu-și spatele de peretele din stânga, cu burta lui uriașă ieșind peste potecă. Sculpturi de mâncare zăceau în grămada pe stomacul lui și erau, de asemenea, împrăștiate pe picioarele lui și îngrămădite pe potecă.
  
  O figură sinistră zăcea la picioarele sculpturii. Corp uman mort. Trunchiul părea răsucit ca într-o agonie extremă.
  
  "Aceasta este lăcomie", a spus Ben cu uimire. "Demonul asociat cu lăcomia este Belzebul."
  
  Ochiul lui Drake tresări. "Vrei să spui ca în Beelzebub din Bohemian Rhapsody?"
  
  Ben oftă. "Nu totul este despre rock and roll, Matt. Mă refer la demonul Beelzebub. Mâna dreaptă a lui Satan".
  
  "Am auzit că mâna dreaptă a lui Satana este suprasolicitată". Drake se uită la obstacolul uriaș. "Și în timp ce îți respect creierul, Blakey, nu mai spune prostii. Desigur, totul are de-a face cu rock and roll."
  
  Karin și-a lăsat părul lung și blond în jos și apoi a început să-l lege și mai strâns. Mai mulți soldați din Delta o priveau, inclusiv Komodo. Ea a remarcat că Hawksworth a oferit câteva detalii interesante despre această peșteră în notele sale. În timp ce vorbea, Drake și-a lăsat ochii să rătăcească prin cameră.
  
  În spatele figurii uriașe, a observat acum absența unui arc de ieșire. În schimb, de-a lungul peretelui din spate, o pervaz mare se curba spre tavanul înalt până se termina pe un platou stâncos înalt. Când Drake s-a uitat peste platou, a văzut ceea ce părea un balcon la capătul îndepărtat, aproape ca o punte de observație care dădea cu vedere la... ultimele două niveluri?
  
  Gândurile lui Drake au fost întrerupte când a sunat un foc. Glonțul ricoșă peste capetele lor. Drake căzu la podea, dar apoi Komodo arătă în tăcere către același platou stâncos pe care tocmai îl inspectase și văzu peste o duzină de siluete alergând spre el dintr-o margine întortocheată.
  
  oamenii lui Kovalenko.
  
  Ce a însemnat...
  
  "Găsește o modalitate de a trece de nenorocitul ăla", șuieră Drake către Ben, dând din cap spre sculptura grea care le bloca calea înainte, apoi și-a îndreptat toată atenția asupra aflorimentului stâncos.
  
  O voce puternic accentuată a bubuit, arogantă și arogantă. "Matt Drake! Noul meu dușman! Deci încerci să mă oprești din nou, nu? Eu! Voi nu învățați niciodată nimic?"
  
  "Ce încerci să obții, Kovalenko? Ce înseamnă toate acestea?"
  
  "Ce înseamnă toate acestea? Este vorba despre o căutare pe tot parcursul vieții. Despre faptul că l-am bătut pe Cook. Despre cum am studiat și m-am antrenat ucigând un bărbat în fiecare zi timp de douăzeci de ani. Nu sunt ca ceilalți bărbați. Am trecut peste asta înainte să fac primul meu miliard."
  
  - L-ai învins deja pe Cook, spuse Drake calm. "De ce nu te întorci aici? Vom vorbi, tu și cu mine."
  
  "Vrei să mă omori? Nu aș avea-o altfel. Până și oamenii mei vor să mă omoare".
  
  "Probabil pentru că ești un mare expert."
  
  Kovalenko se încruntă, dar a fost atât de dus de tirada lui îngâmfată, încât insulta nici măcar nu a fost luată în mod corespunzător. "Aș ucide mii de oameni pentru a-mi atinge obiectivele. Poate că am făcut-o deja. Cine se deranjează să numere? Dar amintește-ți asta, Drake, și amintește-ți bine. Tu și prietenii tăi veți face parte din această statistică. Îți voi șterge amintirile de pe fața Pământului."
  
  "Nu mai fi atât de melodramatic", a strigat Drake. - Vino aici și dovedește că ai decorul, bătrâne. Îi văzu pe Karin și Ben în apropiere, discutând cu atenție, amândoi începând acum să încuviințeze viguros din cap când ceva le-a răsărit.
  
  "Să nu credeți că voi muri atât de ușor, chiar dacă se întâmplă să ne întâlnim. Am crescut pe cele mai dure străzi ale celui mai dur oraș din Mama Rusia. Și am umblat liber prin ele. Mi-au aparținut. Britanicii și americanii nu știu nimic despre adevărata luptă." Bărbatul cu aspect sever a scuipat la pământ.
  
  Ochii lui Drake erau mortali. "Oh, sper din tot sufletul să nu mori ușor."
  
  "Ne vedem în curând, britanic. O să vă privesc cum arzi în timp ce îmi revendic comoara. Te văd țipând în timp ce iau o altă femeie. Te voi urmări putrezind în timp ce voi deveni zeu."
  
  "Pentru numele lui Dumnezeu". Komodo s-a săturat să asculte furia tiranilor. A tras o salvă spre marginea de piatră, aruncând pe oamenii Regelui Sângelui în panică. Chiar și acum, văzu Drake, nouă din zece bărbați încă alergau în ajutorul lui.
  
  S-au auzit imediat focuri de întoarcere. Gloanțele șuieră de pe zidurile de piatră din apropiere.
  
  Ben a strigat: "Tot ce trebuie să facem este să cățăram peste tipul gras. Nu prea greu..."
  
  Drake simți că se apropie. El a ridicat o sprânceană când o bucată de piatră i-a căzut pe umăr.
  
  - Dar, interveni Karin, asemănarea ei cu Ben devenind mai evidentă cu cât Drake petrecea mai mult timp cu ea. "Captura este mâncarea. Unele dintre ele sunt goale. Și umplut cu un fel de gaz."
  
  "Bănuiesc că nu este gaz de râs". Drake se uită la cadavrul fără formă.
  
  Komodo a tras o salvă conservatoare pentru a-i ține la distanță pe oamenii Regelui Sângelui. "Dacă acesta este cazul, atunci sunt lucruri foarte, foarte bune."
  
  - Pulberi gata, spuse Karin. "Se eliberează când declanșatoarele sunt apăsate. Poate similare cu cele care au ucis majoritatea arheologilor care au descoperit mormântul lui Tutankhamon. Știi despre presupusul blestem, nu? Ei bine, cei mai mulți oameni cred că anumite poțiuni sau gaze lăsate nouă în mormânt de către preoții egipteni antici aveau scopul exclusiv de a distruge tâlharii de morminte.
  
  "Care este cea mai sigură cale?" întrebă Drake.
  
  "Nu știm, dar dacă alergăm repede, pe rând, dacă cineva eliberează puțină pulbere în spatele lor, trebuie să fie o cantitate infimă care se va evapora rapid. Capcana este aici în primul rând pentru a contracara pe oricine urcă sculptura &# 184; , nu trece peste asta."
  
  - Potrivit lui Hawksworth, spuse Karin cu un zâmbet strâns.
  
  Drake a evaluat situația. Acesta părea un punct de cotitură pentru el. Dacă acolo sus era un balcon de observație, atunci trebuiau să fie aproape de capăt. Și-a imaginat că de acolo va exista o cale directă către camerele a șasea și a șaptea, apoi către legendara "comoară". Și-a luat un moment pentru a dimensiona echipa.
  
  "Acolo mergem cu asta", a spus el. "Totul sau nimic. Acolo sus, a fluturat furios cu pumnul către Kovalenko, un orb care trage gloanțe în lume. Și, Ben, pentru informațiile tale, acesta este un adevărat Dinoroc. Dar acolo mergem cu asta. Totul sau nimic. Ești gata pentru asta?"
  
  A fost întâmpinat cu un vuiet asurzitor.
  
  Matt Drake a fugit, conducându-și oamenii la nivelurile inferioare ale Iadului în etapa finală a propriei sale încercări de a răzbuna femeia pe care o iubea și de a scăpa lumea de cel mai rău bărbat pe care l-a cunoscut vreodată.
  
  E timpul să te culci.
  
  
  CAPITOLUL TREIZEȘI NOUĂ
  
  
  Drake a sărit pe sculptura uriașă, încercând să stea pe picioare și apucând mâncarea sculptată pentru a se ridica. Sculptura se simțea rece, aspră și străină sub degetele lui, ca și cum ar atinge un ou străin. Își ținea respirația în timp ce trăgea din toate puterile pentru a-și menține echilibrul, dar fructele, pâinea crocantă și fundul de porc țineau.
  
  Sub el și în dreapta zăcea trupul unui bărbat care nu a fost atât de norocos.
  
  Gloanțele fluieră în jurul lui. Komodo și un alt membru al echipei Delta au asigurat focul de acoperire.
  
  Fără să piardă o secundă, Drake a sărit peste partea principală a figurii turnate și a coborât pe cealaltă parte. Când picioarele lui au atins podeaua de piatră, s-a întors și i-a dat degetul mare în sus următoarei persoane din rând.
  
  Și apoi a deschis și el focul, ucigând unul dintre oamenii Regelui Sângelui cu prima lovitură. Bărbatul s-a rostogolit de pe stâncă, aterizând lângă cadavrul tovarășului său, acum mort, cu o scărșătură groaznică.
  
  A doua persoană din rând a făcut-o.
  
  Ben a fost următorul.
  
  
  * * *
  
  
  Cinci minute mai târziu, întreaga echipă a fost ascunsă în siguranță în umbra Lăcomiei. Doar o bucată de mâncare a fost zdrobită. Drake a privit cum un nor de pulbere se ridica în aer, învârtindu-se ca trupul unui șarpe mortal și fermecat, dar după câteva secunde s-a evaporat fără să atingă măcar cizmele criminalului care fugea.
  
  "Bordură."
  
  Drake arătă de două ori drumul spre panta scurtă care forma începutul marginii. Din acest punct de vedere, l-au văzut curbându-se grațios pe perete înainte de a ieși pe un platou stâncos.
  
  Oamenii Regelui Sângelui s-au retras. A fost o cursă contra cronometru.
  
  Au izbucnit în sus, un singur fileu. Pervazul era suficient de lat pentru a ierta câteva greșeli. Drake a tras în timp ce fugea, ucigând un altul dintre oamenii lui Kovalenko în timp ce aceștia dispăreau sub arcul următoarei ieșiri. Când ajunseră în vârful marginii și văzură întinderea vastă a aflorimentului stâncos, Drake văzu altceva zăcând în ambuscadă.
  
  "Grenadă!"
  
  Cu viteză maximă, el s-a aruncat cu capul înainte în podea, folosind impulsul pentru a-și răsuci corpul în timp ce acesta aluneca pe piatra netedă și a aruncat grenada deoparte.
  
  A căzut de pe platou, explodând câteva secunde mai târziu. Explozia a zguduit camera.
  
  Komodo l-a ajutat să se ridice. "Te-am putea folosi în echipa noastră de fotbal, omule."
  
  "Yankeii nu știu să joace fotbal." Drake alergă spre balcon, dornic să vadă ce era dincolo de el și să-l ajungă din urmă pe Kovalenko. "Nici o supărare".
  
  "Hm. Nu văd că echipa engleză aduce acasă multe trofee".
  
  "Vom aduce acasă aurul." Drake l-a adus pe american în ordine. "La Jocurile Olimpice. Beckham va schimba situația."
  
  Ben i-a prins din urmă. "El are dreptate. Echipa va juca pentru el. Mulțimea se va ridica pentru el."
  
  Karin scoase un țipăt enervat din spatele ei. "Există un loc unde un bărbat să nu vorbească despre fotbal!"
  
  Drake ajunse la balcon și își puse mâna pe zidul de piatră jos, ruinat. Vederea dinaintea lui i-a făcut picioarele să cedeze, el s-a clătinat, și-a uitat toate durerile și s-a întrebat din nou ce fel de creatură a construit cu adevărat acest loc uimitor.
  
  Vederea pe care au văzut-o le-a umplut inimile de frică și frică.
  
  Balconul era cam la un sfert din peștera cu adevărat gigantică. Fără îndoială, cel mai mare pe care vreunul dintre ei îl văzuse vreodată. Lumina venea de la nenumăratele sclipiri de chihlimbar întunecat pe care oamenii Regelui Sângelui le eliberaseră înainte de a intra în al șaselea nivel. Chiar și atunci, o mare parte din peșteră și pericolele ei încă zăceau ascunse în întuneric și umbră.
  
  În stânga lor și care ducea dinspre arcul de ieșire, o scară acoperită în zig-zag cobora la vreo sută de picioare. Din adâncul acestor scări, Drake și echipa sa au auzit un sunet puternic, puternic, urmat de țipete care le-au făcut inimile strânse în pumni de groază.
  
  Ben trase aer în piept. "Omule, nu-mi place sunetul asta."
  
  "Da. Sună ca intro-ul uneia dintre melodiile tale." Drake a încercat să împiedice spiritele să cadă prea departe, dar tot era greu să-și ridice falca de pe pământ.
  
  Scara se termina într-o margine îngustă. Dincolo de această margine, peștera s-a deschis în imensitate. Putea vedea o potecă îngustă, întortocheată, agățată de peretele din dreapta, o scurtătură care ducea într-o peșteră deasupra adâncimii nesfârșite și una similară care continua apoi spre stânga, dar nu exista nici un pod sau orice alt mijloc de a le conecta peste tot. mare prăpastie.
  
  La capătul cel mai îndepărtat al peșterii se afla o stâncă uriașă, neagră, zimțată. În timp ce Drake își miji ochii, se gândi că ar putea distinge o formă la jumătatea stâncii, ceva mare, dar distanța și întunericul l-au împiedicat.
  
  Pentru acum.
  
  "Ultimul impuls", a spus el, sperând că este adevărat. "Urmați-mă".
  
  Odată un soldat rămâne întotdeauna soldat. Asta i-a spus Alison. Chiar înainte ca ea să-l părăsească. Chiar înainte ca ea...
  
  A alungat amintirile. Nu se putea lupta cu ei acum. Dar avea dreptate. Înspăimântător de adevărat. Dacă ar fi fost în viață, totul ar fi putut fi altfel, dar acum sângele unui soldat, al unui războinic, curgea în el; adevăratul său caracter nu l-a părăsit niciodată.
  
  Au intrat în pasajul îngust: doi civili, șase soldați Delta și Matt Drake. La început tunelul arăta puțin diferit față de cele precedente, dar apoi, în lumina fulgerelor de chihlimbar pe care au continuat să tragă înainte, Drake a văzut pasajul rupt brusc și lărgindu-se la lățimea a două mașini și a observat că un canal fusese lovit cu pumnul în podeaua de piatră.
  
  Canal de ghidare?
  
  "Ai grijă de cei care își rup gleznele." Drake a observat în față o mică gaură de rău augur, situată exact acolo unde o persoană își putea pune piciorul. "Nu ar trebui să fie prea greu să scapi în acest ritm."
  
  "Nu!" - a exclamat Ben fără nicio urmă de umor. "Ești un soldat al naibii. Ar fi trebuit să știi mai bine decât să spui așa ceva."
  
  Parcă pentru a confirma, s-a auzit un boom puternic și pământul de sub ei s-a cutremurat. Părea de parcă ceva mare și greu ar fi căzut în pasajul care despărțea cel pe care mergeau. Se pot întoarce și pot fi blocați sau...
  
  "Alerga!" - a strigat Drake. "Doar fugiți naibii!"
  
  Tunete adânci au început să umple pasajul, de parcă ceva greu se îndrepta spre ei. Au fugit, Drake trăgând rachete de lumină în timp ce fugea și sperând cu disperare că nici Ben, nici Karin nu au intrat în vreuna din capcanele urâte.
  
  Cu viteza asta...
  
  vuietul a devenit mai puternic.
  
  Au continuat să alerge, fără să îndrăznească să se uite înapoi, ținându-se în dreapta canalului larg și sperând că Drake nu a rămas fără erupții. Un minut mai târziu au auzit un al doilea mormăit de rău augur venind de undeva din față.
  
  "Iisus!"
  
  Drake nu a încetinit. Dacă ar fi făcut-o, ar fi murit. Se repezi pe lângă o deschidere largă din peretele din dreapta lor. Zgomotul venea de sus. A riscat să arunce o privire rapidă.
  
  NU!
  
  Blakey avea dreptate, micul tocilar nebun. Rolling Stones tuneau spre ei, și nu în stil Dinoroc. Acestea erau bile mari de piatră sferică, eliberate de mecanisme străvechi și controlate de canale evidente și ascunse. Cel din dreapta lor se năpusti asupra lui Drake.
  
  A luat mare viteză. "Fugi!" S-a întors, strigând. "Oh, Doamne".
  
  Ben i s-a alăturat. Doi soldați din Delta, Karin și Komodo, s-au repezit pe lângă gaură cu un centimetru de mai mult. Încă doi soldați au trecut pe lângă el, împiedicându-se de propriile picioare și izbindu-se de Komodo și Karin, ajungând într-o încurcătură gemută.
  
  Dar ultimul bărbat din Deltă nu a fost atât de norocos. A dispărut fără niciun zgomot, în timp ce o minge uriașă a zburat din pasajul transversal, s-a izbit de el cu forța unui camion Mack și a izbucnit în peretele tunelului. A mai avut loc o prăbușire, când mingea care îi urmărise s-a izbit de cea care le bloca calea de evacuare.
  
  Chipul lui Komodo spunea totul. "Dacă ne grăbim", a mârâit el, "am putea ocoli celelalte capcane înainte ca acestea să se declanșeze."
  
  Au decolat din nou. Trecură pe lângă alte trei intersecții, unde mecanismele mașinilor uriașe au bubuit, trosnit și zdrăngănit. Liderul Deltei avea dreptate. Drake ascultă cu atenție, dar nu auzi niciun sunet de la Kovalenko sau de la oamenii lui din față.
  
  Apoi au dat peste obstacolul de care îi era atât de frică. Una dintre pietrele uriașe se ridica în față, blocând calea înainte. S-au înghesuit, întrebându-se dacă era posibil ca acest lucru să înceapă să repornească.
  
  - Poate că e stricat, spuse Ben. "Mă refer la o capcană."
  
  "Sau poate..." Karin căzu în genunchi și se târă înainte câțiva metri. "Poate ar fi trebuit să fie aici."
  
  Drake căzu lângă ea. Acolo, sub o stâncă uriașă, era un mic spațiu pentru cățărare. Era suficient spațiu pentru ca o persoană să se strecoare sub el.
  
  "Nu e bun". Komodo s-a ghemuit și el. "Am pierdut deja o persoană în această capcană rahat. Găsește o altă cale, Drake.
  
  "Dacă am dreptate", a spus Drake, privind peste umăr, "odată ce aceste capcane se vor restabili, se vor declanșa din nou. Ele trebuie să funcționeze pe același sistem de tampon de presiune ca și celelalte. Vom rămâne prinși aici." Întâlni ochii lui Komodo cu o privire dură. "Nu avem de ales."
  
  Fără să aștepte un răspuns, s-a strecurat sub minge. Restul echipei s-au înghesuit în spatele lui, nedorind să fie ultimii la rând, dar oamenii Deltei au fost disciplinați și s-au poziționat acolo unde indicase comandantul lor. Drake simți o dorință familiară ridicându-se în piept, dorința de a spune: Nu-ți face griji, crede-mă. Te voi ghida prin asta, dar știa că nu o va mai spune niciodată.
  
  Nu după moartea fără sens a lui Kennedy.
  
  După un moment de zvârcolire, se trezi alunecând cu capul înainte pe o pantă abruptă și i-a auzit imediat pe ceilalți urmărindu-l. Fundul nu era departe, dar îi lăsa suficient loc pentru ca el să stea direct sub mingea masivă de piatră. Toți ceilalți se înghesuiau în spatele lui. Gândindu-se intens, nu îndrăznea să miște niciun muşchi. Dacă chestia asta s-a prăbușit, a vrut ca toată lumea să fie pe picior de egalitate.
  
  Dar apoi sunetul familiar de geamăt al mașinilor de măcinat a zguduit tăcerea și mingea s-a mișcat. Drake a plecat ca un liliac din iad, strigând ca toată lumea să-l urmeze. A încetinit și l-a ajutat pe Ben să meargă, simțind că până și un tânăr student avea limitări fizice și nu avea rezistența unui soldat. El știa că Komodo o va ajuta pe Karin, deși, din moment ce era expertă în arte marțiale, starea ei fizică putea fi cu ușurință la egalitate cu cea a unui bărbat.
  
  Ca grup, au alergat pe pasajul sculptat sub mingea mortală care se rostogolește, încercând să profite de pornirea ei lent, deoarece ar putea întâlni o pantă abruptă în față care i-ar forța să o înfrunte din nou.
  
  Drake a observat glezna ruptă și a strigat un avertisment. A sărit peste gaura plasată diabolic, aproape târându-l pe Ben cu el. Apoi s-a izbit într-o pantă.
  
  A fost dur. A înfipt, cu capul în jos, cu picioarele bătând, cu brațul drept înfășurat în jurul taliei lui Ben, ridicându-se la fiecare pas. În cele din urmă, a lovit mingea la o oarecare distanță, dar apoi a trebuit să ofere o șansă tuturor celor din spatele lui.
  
  Nu s-a dat bătut, doar s-a înaintat pentru a le lasă celorlalți puțin spațiu și a mai tras câteva rachete înainte.
  
  Au sărit de un zid solid de piatră!
  
  O piatră uriașă se rostogoli spre ei cu un vuiet. Întreaga echipă a reușit, dar acum s-a trezit într-o fundătură. Literalmente.
  
  Ochii lui Drake au distins o întuneric mai profundă între fulgerările strălucitoare ale "Există o gaură. Gaură în pământ."
  
  Repede, cu picioarele încurcate și cu nervii sfărâmați de disperare, s-au repezit în groapă. Era mic, de mărimea unui om și în interior era complet negru.
  
  "Un salt de credință", a spus Karin. "Un fel de a crede în Dumnezeu."
  
  vuietul greu al mingii de piatra a devenit mai puternic. A fost într-un minut de la zdrobirea lor.
  
  - Băț luminoasă, spuse Komodo cu o voce încordată.
  
  "Nu este timp". Drake a rupt bastonul luminos și a sărit în gaură dintr-o mișcare rapidă. Căderea părea fără sfârșit. Întunericul strălucea, părând că se întindea cu degetele noduroase. În câteva secunde a ajuns la fund, a lăsat picioarele să cedeze și s-a lovit puternic cu capul de stânca tare. Stelele înotau în fața ochilor lui. Sângele îi curgea pe frunte. Conștient de cei care aveau să-l urmeze, a lăsat stick-ul strălucitor pe loc și s-a târât în afara razei de acțiune.
  
  Altcineva a aterizat cu un accident. Apoi Ben a fost lângă el. "Mt. Matt! Te simți bine?"
  
  "Oh, da, sunt al naibii de bine." Se aşeză, ţinându-şi tâmplele. "Ai aspirina?"
  
  "Îți vor putrezi interiorul."
  
  "Mai Tai polinezian? Flux de lavă hawaian?"
  
  "Doamne, nu menționa cuvântul L aici, amice."
  
  "Ce zici de o altă glumă stupidă?"
  
  "Nu rămâne niciodată fără ei. Stai calm."
  
  Ben și-a verificat rana. Până atunci, restul echipei aterizase în siguranță și se înghesuiau. Drake îi făcu mâna tânărului în afară și se ridică în picioare. Totul părea să fie în stare de funcționare. Komodo a tras o pereche de rachete de semnalizare care au lovit acoperișul și au sărit în jos pe panta abruptă.
  
  Și au căzut iar și iar până au ieșit prin arcul de dedesubt.
  
  - Asta e, spuse Drake. "Cred că acesta este ultimul nivel."
  
  
  CAPITOLUL PATRICE
  
  
  Drake și Delta Team au ieșit din tunel, trăgând puternic. Nu era de ales. Dacă urmau să-l oprească pe Kovalenko, viteza era vitală. Drake s-a uitat imediat în dreapta, amintindu-și dispunerea peșterii și a văzut că oamenii Regelui Sângelui săriseră la prima margine în formă de S și se adunau în jurul celui mai îndepărtat punct al acesteia. Începutul celei de-a doua margini în formă de S a început cu câțiva pași în fața lor, dar de cealaltă parte a peșterii uriașe, o prăpastie căscată de adâncime necunoscută i-a despărțit. Acum, că era mai aproape și, în timp ce oamenii Regelui Sângelui păreau să mai elibereze câteva sclipiri de chihlimbar, a reușit în sfârșit să privească bine la capătul îndepărtat al peșterii.
  
  Un platou uriaș de stâncă ieșea din peretele din spate la același nivel cu ambele margini în formă de S. În peretele din spate era sculptată o scară abruptă, care părea atât de aproape de verticală, încât până și un neconformist ar fi amețit.
  
  O siluetă mare neagră se aplecă în vârful scărilor. Drake a avut doar o secundă, o privire, dar... era un scaun colosal din piatră? Poate un tron neplauzibil, neobișnuit?
  
  Aerul era ciuruit de gloanțe. Drake căzu într-un genunchi, aruncându-l pe bărbat deoparte și auzindu-i țipătul teribil în timp ce cădea în abis. Au fugit spre singurul capac pe care îl vedeau, o masă spartă de bolovani care probabil căzuse de pe balconul de deasupra. În timp ce priveau, unul dintre oamenii lui Kovalenko a tras cu o armă cu voce tare, care a lansat ceea ce părea o săgetă voluminoasă de oțel prin breșă. A lovit peretele din partea opusă cu un trosnet puternic și a rămas blocat în piatră.
  
  În timp ce săgeata zbura, în spatele ei s-a desfăcut o frânghie groasă.
  
  Apoi celălalt capăt al liniei a fost introdus în aceeași armă și lansat în cel mai apropiat perete, lipindu-se la câțiva metri deasupra primului. Coarda a fost strânsă rapid.
  
  Au creat o linie poștală.
  
  se gândi Drake repede. "Dacă vrem să-l oprim, avem nevoie de acel indiciu", a spus el. "Ar fi nevoie de prea mult timp pentru a ne crea propria noastră. Deci nu trage. Dar trebuie să-i oprim și atunci când trec granița."
  
  - Gândește-te mai mult ca Regele Sângeros, spuse Karin cu dezgust. "Gândește-te la el tăind linia cu ultimii oameni ai săi încă pe ea."
  
  - Nu ne oprim, spuse Drake. "Nu".
  
  A sărit din spatele acoperișului și a deschis focul. Soldații din Delta Force alergau în stânga și în dreapta lui, trăgând cu grijă, dar precis.
  
  Primul dintre oamenii lui Kovalenko s-a repezit peste abis, luând viteză pe măsură ce mergea și a aterizat cu dibăcie pe cealaltă parte. S-a întors repede și a început să înființeze un zid de foc de acoperire în regim complet automat.
  
  Soldatul Deltei a fost aruncat în lateral, rupt în bucăți. Corpul i s-a prăbușit în fața lui Drake, dar englezul a sărit peste fără să întrerupă pasul. În timp ce se apropia de prima margine în formă de S, o prăpastie largă de gol s-a deschis în fața lui. Ar trebui să sară peste el!
  
  Continuând să tragă, a sărit peste gol. Al doilea dintre oamenii lui Kovalenko a zburat de-a lungul liniei. Boancii au fost aruncați de pe peretele peșterii din apropiere în timp ce gloanțele au lovit cu o forță devastatoare.
  
  Echipa lui Drake a alergat și a sărit după el.
  
  A treia siluetă a sărit pe linia strâns întinsă. Kovalenko. Creierul lui Drake țipa la el să tragă. Luați o șansă! Eliminați acest nenorocit chiar acum.
  
  Dar prea multe pot merge prost. El poate rupe linia și Kovalenko ar putea fi încă în siguranță. Nu poate decât să-i facă rău ticălosului. Și - cel mai important - aveau nevoie de nenorocitul rus în viață pentru a opri vendeta sângeroasă.
  
  Kovalenko a aterizat în siguranță. Încă trei dintre oamenii săi au reușit să le traverseze. Drake a mai scăpat trei când cele două forțe s-au unit. Trei lovituri de aproape. Trei crime.
  
  Apoi pușca a zburat în capul lui. S-a ghemuit, și-a aruncat atacatorul peste umăr și l-a împins de pe margine în întuneric. S-a întors și a tras din șold. Un alt bărbat a căzut. Komodo era de partea lui. A fost scos un cuțit. Sângele s-a stropit pe peretele peșterii. Oamenii lui Kovalenko s-au retras încet, conduși spre o stâncă în spatele lor.
  
  Cei patru soldați rămași din Deltă au îngenuncheat la marginea prăpastiei, trăgând cu grijă în oricare dintre oamenii lui Kovalenko care zăboveau lângă linie. Cu toate acestea, a fost doar o chestiune de timp până când unul dintre ei s-a gândit să se retragă și să înceapă să facă lovituri la oală.
  
  Viteza era tot ce aveau.
  
  Încă doi oameni ai Regelui Sângelui urcaseră pe tiroliană și acum se îndepărtau. Drake l-a văzut pe celălalt începând să urce pe creneluri și a tras, împingându-l ca o muscă bătută. Bărbatul s-a repezit spre el, cu capul în jos, țipând, văzând fără îndoială că era tăiat. Drake sa retras la perete. Komodo l-a tras pe bărbat de pe pervaz.
  
  "Sus!"
  
  Drake a petrecut secunde prețioase privind în jur. Ce naiba au folosit ca să țină nenorocitul acela de linie? Apoi a văzut. Fiecare bărbat trebuie să fi primit un mic bloc special, așa cum îl folosesc profesioniștii. Erau mai mulți întinși în jur. Regele Sângeros a venit pregătit pentru toate eventualitățile.
  
  La fel și Drake. Purtau în rucsac echipament speologic profesional. Drake a scos rapid blocul și și-a atașat centura de siguranță la spate.
  
  "Ben!"
  
  În timp ce tânărul se apropia pe furiș, Drake se întoarse către Komodo. - O vei aduce pe Karin?
  
  "Cu siguranță". Aspru, cu fața tare și cicatrici de luptă, omul cel mare încă nu a putut ascunde faptul că era deja lovit.
  
  Din toate locurile...
  
  Având încredere în bărbații din Delta să-i țină la distanță pe goonii lui Kovalenko, Drake a crescut presiunea atașându-și rapid scripetele de cablul întins strâns. Ben și-a pus centura de siguranță și Drake i-a întins pușca.
  
  "Trage de parcă viața noastră depinde de asta, Blakey!"
  
  Urlând, s-au împins și au alergat de-a lungul tirolianei. De la această înălțime și cu această viteză distanța părea mai mare, iar marginea îndepărtată părea să se retragă. Ben a deschis focul, împușcăturile lui zburând în sus și lat, și bucăți de piatră au plouat peste oamenii Regelui Sângelui de dedesubt.
  
  Dar nu conta. Era nevoie de zgomotul, presiunea și amenințarea. Luând viteză, Drake și-a ridicat picioarele în timp ce aerul trecea repede, dezvăluind un abis uriaș fără fund dedesubt. Groaza și entuziasmul i-au făcut inima să bată. Sunetul unui scripete metalic tras peste o plasă de sârmă șuieră puternic în urechile lui.
  
  Câteva gloanțe au șuierat, tăind aerul în jurul cuplului care se repezi. Drake a auzit un foc întors de la echipa Delta. Unul dintre oamenii lui Kovalenko s-a prăbușit zgomotos. Ben urlă și ținu degetul pe trăgaci.
  
  Cu cât se apropiau, cu atât devenea mai periculos. A fost o binecuvântare de la Dumnezeu că oamenii lui Kovalenko nu aveau acoperire, iar barajul constant de gloanțe venite de la echipa Delta era prea mult de suportat. Chiar și cu acea viteză, Drake simțea frigul curgându-i prin picioare. Secole de întuneric s-au agitat sub el, clocotind, zvâcnind și poate întinzându-se cu degetele spectrale pentru a încerca să-l smulgă într-o îmbrățișare eternă.
  
  Pervazul se repezi spre el. În ultimul moment, Regele Sângelui le-a ordonat oamenilor săi să se retragă, iar Drake a eliberat blocul. A aterizat în picioare, dar impulsul său nu a fost suficient pentru a menține echilibrul între împingerea înainte și greutatea îndreptată înapoi.
  
  Cu alte cuvinte, greutatea lui Blakey i-a dat înapoi. Spre abis.
  
  Drake căzu în mod deliberat într-o parte, punându-și întregul corp în manevra stângace. Ben s-a apucat cu disperare de piatra încăpățânată, dar totuși și-a ținut cu curaj pușca. Drake auzi sunetul brusc al unei tiroliane care se strângea și și-a dat seama că Komodo și Karin erau deja pe ea, apropiindu-se de el cu o viteză vertiginoasă.
  
  Oamenii Regelui Sângelui și-au croit drum de-a lungul marginii până în spatele sălii, aproape capabili să facă saltul final pe platoul vast de stâncă de unde începea scara misterioasă. Vestea bună a fost că au mai rămas doar o duzină de oameni.
  
  Drake s-a târât peste pervaz înainte de a-l desface pe Ben, apoi și-a permis câteva secunde să respire înainte de a se așeza. Cât ai clipi, Komodo și Karin au zburat în fața ochilor lui, perechea aterizează grațios și nu fără un ușor zâmbet viclean.
  
  "Băiatul s-a îngrășat puțin." Drake arătă spre Ben. "Prea multe mic dejun complet. Nu este suficient dansul."
  
  "Trupa nu dansează." Ben a răspuns instantaneu în timp ce Drake își evalua următoarea mișcare. Ar trebui să aștept pe restul echipei sau să urmăresc?
  
  "Hayden spune că când dansezi arăți ca Pixie Lott."
  
  "Rahat".
  
  Komodo a avut grijă și de oamenii lui Kovalenko. Frânghia s-a strâns din nou și s-au lipit cu toții de perete. Încă doi soldați ai Deltei au sosit în succesiune rapidă, cu cizmele zgâriind zgomotos pe nisip în timp ce încetineau până la o oprire rapidă.
  
  "Continua sa te misti." Drake a luat decizia. "Este mai bine să nu le dai timp să se gândească."
  
  S-au repezit de-a lungul marginii, ținând armele pregătite. Înaintarea Regelui Sângelui a fost momentan ascunsă vederii de o curbă în peretele stâncos, dar când Drake și echipajul său au eliberat curba, i-au văzut pe Kovalenko și pe restul oamenilor săi deja pe platoul stâncos.
  
  A mai pierdut doi oameni pe undeva.
  
  Și acum, se părea, li s-a ordonat să ia măsuri extreme. Mai multe persoane au scos lansatoare de grenade RPG portabile.
  
  "La naiba, sunt plini de bot!" Drake țipă, apoi s-a oprit și s-a întors, inima lui căzând brusc prin pământ. "Oh nu-"
  
  S-a auzit primul zgomot și fluierul unei grenade încărcată de la bot. Ultimii doi soldați ai Deltei mergeau cu viteză de-a lungul tirolianei, țintând spre margine când o rachetă a lovit-o. S-a izbit de peretele de deasupra ancorelor tirolianei și le-a distrus într-o explozie de rocă, praf și șist.
  
  Linia s-a lăsat. Soldații au zburat în neagră uitare fără să scoată măcar un sunet. Oricum, asta a fost și mai rău.
  
  înjură Komodo, furia contorsionându-i trăsăturile. Aceștia erau oameni buni pe care îi antrenase și cu care luptase ani de zile. Acum erau doar trei puternici în echipa Delta, plus Drake, Ben și Karin.
  
  Drake a țipat și i-a urmărit pe margine, înnebunit de știrea că noi RPG-uri vor fi lansate în curând. Supraviețuitorii au alergat de-a lungul marginii, ghidați de bețișoare strălucitoare și de o abundență de fulgere de chihlimbar. Fiecare pas i-a adus mai aproape de un platou stâncos, de o scară ciudată și de vederea misterioasă, dar incredibilă, a unui tron uriaș care iese dintr-un perete de stâncă.
  
  A fost trasă o a doua lovitură RPG. Acesta a explodat pe o margine din spatele alergătorilor, dăunând, dar nu distrugând poteca. Chiar și în timp ce alerga, împingându-și mușchii suprasolicitați până la limită, Drake îl auzea pe Kovalenko strigând la oamenii săi să fie atenți - marginea ar putea fi singura lor cale de ieșire de acolo.
  
  Acum Drake ajunse la poalele corniței și văzu o prăpastie peste care trebuia să sară pentru a ajunge pe platoul stâncos și a se confrunta cu oamenii Regelui Sângelui.
  
  A fost uriaș.
  
  Atât de mare, de fapt, încât aproape că se clătina. Aproape oprit. Nu pentru mine, ci pentru Ben și Karin. La prima vedere, nu credea că vor face saltul. Dar apoi și-a împietrit inima. Trebuiau. Și nu putea exista încetinire, nici întoarcere. Au fost singurii oameni capabili să-l oprească pe Regele Sângeros și să pună capăt planului său nebunesc. Singurii oameni capabili să-l distrugă pe liderul terorismului internațional și să se asigure că nu va mai avea niciodată șansa să facă rău nimănui din nou.
  
  Dar încă s-a întors pe jumătate în timp ce alerga. "Nu te opri", îi strigă el lui Ben. "Crede. O poți face".
  
  Ben dădu din cap, adrenalina luându-i stăpânire pe picioare și mușchi și umplându-i cu voință, măreție și putere. Drake a lovit primul gol, sărind cu brațele întinse și picioarele încă pompate, arcuindu-se peste gol ca un atlet olimpic.
  
  Ben a urmat, cu brațul întins, cu capul aruncat în toate direcțiile, nervii trecând prin simțul echilibrului. Dar a aterizat pe cealaltă parte, cu câțiva centimetri de eliberare.
  
  "Da!" Exclamă el și Drake îi zâmbi. "Jessica Ennis nu poate face nimic în privința ta, amice."
  
  Komodo a aterizat apoi greu, aproape întorcându-și corpul pe dos, în timp ce s-a întors imediat și s-a uitat la Karin. Saltul ei a fost frumos. Picioare ridicate sus, spate arcuit, mișcare în masă înainte.
  
  Și o aterizare perfectă. A urmat restul echipei Delta.
  
  Drake se întoarse pentru a vedea cea mai șocantă priveliște pe care o văzuse vreodată.
  
  Regele Sângeros și oamenii săi, țipând și plângând, cei mai mulți plini de sânge și răni căscate, toți s-au repezit direct spre ei și și-au ținut armele ca niște demoni din iad.
  
  E timpul pentru bătălia finală.
  
  
  CAPITOLUL PATRICE ŞI UNUL
  
  
  Matt Drake a supraviețuit și s-a întâlnit față în față cu Regele Sângeros.
  
  Oamenii lui au sosit primii, au răsunat țipete în timp ce puștile zgomoteau și cuțitele pocneau și fulgerau ca săbiile, reflectând lumina chihlimbar și aruncându-și focul în multe direcții. S-au tras mai multe focuri de armă, dar la această distanță și în acest vâltoare de testosteron și frică, niciuna nu a fost îndreptată corespunzător. Și totuși se auzi un strigăt ascuțit din spatele lui Drake, un alt soldat din Delta căzut.
  
  Muşchii lui Drake îl dureau de parcă s-ar fi luptat cu o gorilă de trei sute de kilograme. Sângele și murdăria i-au acoperit fața. Nouă oameni l-au atacat pe el, pe ei, dar i-a învins pe toți, pentru că Regele Sângelui stătea în spatele lor și nimic nu l-ar fi împiedicat să-și declare răzbunarea.
  
  Bătrânul soldat s-a întors, fața de civil era acum diminuată, iar el era acolo, în rândurile de vârf, cu cei mai răi soldați în viață.
  
  A împușcat trei bărbați direct în inimă. A intrat în al patrulea, răsturnând pistolul, spulberându-i complet nasul bărbatului și, în același timp, rupându-i o parte din pomeți. Trecură trei secunde. A simțit că echipajul Delta se îndepărtează de el aproape de frică, dându-i spațiu de lucru. I-a lăsat să lupte cu cei trei mercenari în timp ce se îndrepta spre un bărbat și spre însuși Kovalenko.
  
  Komodo l-a lovit cu capul pe bărbat și l-a înjunghiat pe celălalt într-o singură mișcare. Karin era lângă el și nu s-a dat înapoi. Nici o secundă. Și-a folosit palma feței pentru a-l împinge pe bărbatul înjunghiat înapoi și a urmat o combinație de pumni. În timp ce mercenarul mârâia și încerca să se pregătească, ea a intervenit și a folosit o tehnică de taekwondo pentru a-l arunca peste umăr.
  
  Spre marginea abruptă.
  
  Bărbatul a alunecat, țipând, dus de abis. Karin se uită la Komodo, realizând brusc ce făcuse. Liderul unei echipe mari s-a gândit repede și i-a dat un semn de recunoștință, apreciindu-i instantaneu acțiunile și dându-le relevanță.
  
  Karin trase adânc aer în piept.
  
  Drake s-a confruntat cu Regele Sângelui.
  
  In cele din urma.
  
  Ultimul bărbat supraviețuise scurtei lupte și acum zăcea zvârcolindu-se la picioare, cu tubul de respirație zdrobit și ambele încheieturi rupte. Kovalenko îi aruncă bărbatului o privire disprețuitoare.
  
  "Prost. Și slab."
  
  "Toți oamenii slabi se ascund în spatele bogăției lor și după aparența puterii pe care le aduce."
  
  "Similitudine?" Kovalenko a scos un pistol și a împușcat bărbatul care se zvârcolea în față. "Nu este aceasta putere? Credeai ca e asemanator? Omor un om cu sânge rece în fiecare zi pentru că pot. Este o aparență de putere?"
  
  "În același mod în care ai ordonat să fie ucis pe Kennedy Moore? Dar familiile prietenilor mei? Poate că o parte a lumii te-a născut pe tine, Kovalenko, dar nu era partea sănătoasă la minte."
  
  S-au mișcat rapid și simultan. Două arme, un pistol și o pușcă, faceți clic simultan.
  
  Ambele sunt goale. Dublu click.
  
  "Nu!" Țipătul lui Kovalenko era plin de furie copilărească. A fost refuzat.
  
  Drake a înjunghiat cu cuțitul. Regele Sângeros și-a arătat inteligența de stradă evitându-se în lateral. Drake a aruncat pușca în el. Kovalenko a luat lovitura în frunte fără să tresară și, în același timp, a scos un cuțit.
  
  "Dacă trebuie să te omor eu, Drake..."
  
  - O, da, o vei face, spuse englezul. "Nu mai văd pe nimeni prin preajmă. Nu ai nici măcar un șiling, amice."
  
  Kovalenko se aruncă. Drake a văzut că se întâmplă cu încetinitorul. Poate că Kovalenko a crezut că a crescut din greu, poate chiar să fi crezut că s-a antrenat din greu, dar pregătirea lui nu a fost nimic în comparație cu cerințele și testele dure la care au fost supuși SAS-ul britanic.
  
  Drake a intrat din lateral cu o lovitură rapidă de genunchi care l-a paralizat temporar pe Kovalenko și și-a rupt câteva coaste. Oftat care a scăpat din gura rusului a fost înăbușit instantaneu. S-a dat înapoi.
  
  Drake a prefăcut un atac rapid, a așteptat reacția Regelui Sângelui și a prins instantaneu mâna dreaptă a bărbatului cu a lui. O întoarcere rapidă în jos și încheietura mâinii lui Kovalenko s-a rupt. Și din nou rusul doar șuieră.
  
  Au fost urmăriți de Komodo, Karin, Ben și soldatul rămas din Delta.
  
  Regele Sângelui se uită la ei. "Nu mă poți ucide. Voi toti. Nu mă poți ucide. Eu sunt Dumnezeu!"
  
  mârâi Komodo. "Nu te putem ucide, idiotule. Va trebui să țipi foarte mult. Dar sunt sigur că așteaptă cu nerăbdare să te ajut să alegi în ce infern îți vei petrece restul vieții."
  
  - Închisoare, scuipă nenorocitul de regele. "Nici o închisoare nu mă poate reține. Îl voi deține timp de o săptămână."
  
  Gura lui Komodo se sparse într-un zâmbet. - Mai multe închisori, spuse el încet. "Ei nici măcar nu există."
  
  Kovalenko păru surprins pentru o clipă, dar apoi aroganța îi învălui din nou chipul și se întoarse înapoi către Drake. "Și tu?" - el a intrebat. "S-ar putea la fel de bine să fii mort dacă nu ar trebui să te urmăresc în jumătatea lumii."
  
  "Mort?" - repetă Drake. "Există diferite tipuri de morți. Ar trebui să știi asta."
  
  Drake l-a lovit cu piciorul în inima lui rece și moartă. Kovalenko se clătină. Sângele îi curgea din gură. Cu un strigăt jalnic, căzu în genunchi. Un final rușinos pentru Regele Sângeros.
  
  Drake râse de el. "A terminat. Leagă-i mâinile și hai să mergem."
  
  Ben a vorbit. "I-am înregistrat tiparele de vorbire." spuse el încet, ridicând telefonul. "Putem folosi un software special pentru a-i reproduce vocea. Matt, de fapt nu avem nevoie de el în viață."
  
  Momentul a fost la fel de tensionat ca ultima secundă dinaintea exploziei. Expresia lui Drake s-a schimbat de la resemnare la pură ură. Komodo a ezitat să intervină, nu de frică, ci din respectul câștigat cu greu - singurul respect pe care un soldat l-ar recunoaște. Karin făcu ochii mari de groază.
  
  Drake ridică pușca și bătu cu oțelul dur pe fruntea lui Kovalenko.
  
  "Esti sigur?"
  
  "Pozitiv. Am văzut-o murind. Am fost acolo. El a dat ordine pentru atacuri teroriste în Hawaii.Ben a privit prin cameră. "Până și iadul îl va scuipa."
  
  "Aici este locul tău." Zâmbetul lui Drake era rece și întunecat, ca sufletul Regelui Sângeros. "Dincolo de porțile iadului. Aici trebuie să stai și aici trebuie să mori."
  
  Maxilarul lui Kovalenko s-a strâns strâns; în spatele acestor patruzeci de ani de moarte, privare și declin sângeros. "Nu mă vei speria niciodată."
  
  Drake îl studie pe bărbatul căzut. El a avut dreptate. Moartea nu i-ar face rău. Nu exista nimic pe pământ care să-l sperie pe acest om.
  
  Dar era un lucru care l-ar strica.
  
  "Așa că te legăm aici". Și-a coborât pușca, spre uşurarea lui Komodo. "Și continuăm să revendicăm comoara. A fost o căutare pentru viața ta și nu vei ști niciodată ce a fost. Dar observă cuvintele mele, Kovalenko, o voi face. "
  
  "Nu!" Țipătul rusului a fost imediat. "Care sunt plângerile tale? Nu! Nu. Este al meu. Acesta a fost întotdeauna al meu."
  
  Cu un vuiet disperat, Regele Sângelui a făcut o ultimă lovitură disperată. Fața lui era distorsionată de durere. Sângele îi curgea pe față și pe mâini. S-a ridicat și a pus în salt fiecare gram de voință și viață plină de ură și crimă.
  
  Ochii lui Drake scânteiau, faţa lui deveni dură ca granitul. I-a permis Regelui Sângelui să-l lovească, a rămas ferm în timp ce rusul nebun își cheltuia până la ultimul gram de energie într-o duzină de lovituri, puternice la început, dar slăbind rapid.
  
  Apoi Drake râse, un sunet dincolo de întuneric, un sunet lipsit de iubire și pierdut, blocat la jumătatea drumului dintre purgatoriu și iad. Când ultima energie a Regelui Sângelui a fost consumată, Drake l-a împins cu palma și s-a ridicat pe piept.
  
  - Totul a fost în zadar, Kovalenko. Ai pierdut".
  
  Komodo s-a repezit la rus și l-a legat înainte ca Drake să se răzgândească. Karin l-a ajutat să-i distragă atenția arătând scara aproape verticală și vederea uluitoare a unui tron negru care iese în afară. A fost și mai uluitor de aici. Creatura era imensă și perfect sculptată, atârnând la o sută de picioare deasupra capetelor lor.
  
  "După dumneavoastră".
  
  Drake a evaluat următorul obstacol. Scările se ridicau într-un unghi ușor pe o sută de picioare. Partea inferioară a tronului era de un negru adânc, în ciuda numeroaselor lumini de chihlimbar împrăștiate în jurul lui.
  
  "Ar trebui să merg primul", a spus Komodo. "Am ceva experiență în alpinism. Trebuie să urcăm câteva trepte la un moment dat, introducând carabiniere pe măsură ce mergem, apoi extindem linia de siguranță către echipa noastră."
  
  Drake l-a lăsat să conducă. Furia era încă puternică în mintea lui, aproape copleșitoare. Degetul lui încă se simțea bine pe trăgaciul M16. Dar a-l ucide pe Kovalenko acum ar însemna să-și otrăvească sufletul pentru totdeauna, insuflând întuneric care nu s-ar risipi niciodată.
  
  După cum ar putea spune Ben Blake, l-ar transforma în partea întunecată.
  
  A început să se cațere pe zid după Komodo, având nevoie de o distragere a atenției pe măsură ce nevoia nesfârșită de răzbunare creștea și încerca să preia controlul asupra lui. Ridicarea bruscă i-a concentrat instantaneu mintea. Strigătele și gemetele Regelui Sângeros s-au stins pe măsură ce tronul se apropia și scările deveneau mai dificile.
  
  Au urcat, Komodo conducând drumul, fixând cu grijă fiecare carabină înainte de a-i verifica greutatea și apoi a înfilat o frânghie de siguranță și a aruncat-o echipei sale dedesubt. Cu cât urcau mai sus, cu atât se întuneca. Fiecare treaptă a scării a fost sculptată în piatră vie. Drake a început să simtă un sentiment de uimire în timp ce se ridica. O comoară incredibilă îi aștepta; o simţea în intestine.
  
  Dar tronul?
  
  Simțind un gol absolut în spatele lui, s-a oprit, și-a adunat curaj și a privit în jos. Ben se zbătu, cu ochii mari și speriați. Drake a simțit un val de simpatie și dragoste pentru tânărul său prieten, care nu mai fusese simțit de când a murit Kennedy. L-a văzut pe soldatul rămas din Delta încercând să o ajute pe Karin și a zâmbit când ea i-a făcut semn să plece. Îi întinse o mână de ajutor lui Ben.
  
  "Încetează să mai faci din tine, Blakey. Hai."
  
  Ben s-a uitat la el și a fost ca și cum ar fi izbucnit focuri de artificii în creierul lui. Ceva în ochii lui Drake sau tonul vocii lui l-au entuziasmat și o privire de speranță a apărut pe chipul lui.
  
  "Mulțumesc lui Dumnezeu că te-ai întors."
  
  Cu ajutorul lui Drake, Ben a urcat mai repede. Golicul mortal din spatele lor a fost uitat și fiecare pas a devenit un pas spre descoperire, nu spre pericol. Partea de dedesubt a tronului s-a apropiat din ce în ce mai mult până a ajuns la o distanță de atingere.
  
  Komodo a coborât cu grijă scările și s-a urcat pe tron însuși.
  
  După un minut, atenția lor a fost atrasă de accentul lui târâtor american. "O, Doamne, băieți, nu veți crede asta."
  
  
  CAPITOLUL PATRICE ŞI DOI
  
  
  Drake a sărit peste micul gol și a aterizat direct pe blocul larg de piatră care forma piciorul tronului. A așteptat să sosească Ben, Karin și ultimul soldat din Deltă înainte de a se uita la Komodo.
  
  "Ce ai acolo sus?"
  
  Liderul echipei Delta a urcat pe scaunul tronului. Acum se îndreptă spre margine și se uită la ei
  
  "Cine a construit acest tron a oferit un pasaj nu atât de secret. Aici, în spatele tronului, există o ușă din spate. Și au fost deschise."
  
  - Nu te apropia de ea, spuse Drake repede, gândindu-se la sistemele de capcane pe lângă care trecuseră. "Din câte știm, aceasta acţionează un comutator care trimite acest tron direct în jos."
  
  Komodo părea vinovat. "Decizie bună. Problema este că am deja unul. Vestea bună este... El zâmbi. "Fără capcane."
  
  Drake întinse mâna. "Ajută-mă să mă ridic."
  
  Rând pe rând, s-au urcat pe scaunul tronului obsidian. Drake își luă un moment să se întoarcă și să admire priveliștea abisului.
  
  Chiar vizavi, peste o prăpastie imensă, văzu același balcon de piatră pe care îl ocupaseră mai devreme. Balconul din care a plecat căpitanul Cook. Balconul unde Regele Sângeros a pierdut, cel mai probabil, ultimele fărâmituri de sănătate pe care le poseda. Părea că erau la doar o aruncătură de băț, dar era o milă înșelătoare.
  
  Drake făcu o grimasă. - Acest tron, spuse el încet. "Acesta a fost construit pentru..."
  
  Țipătul lui Ben îl întrerupse. "Matt! La dracu. Nu o să crezi asta."
  
  Nu șocul din vocea prietenului său a trimis frica prin terminațiile nervoase ale lui Drake, ci un sentiment de presimțire. Premoniţie.
  
  "Ce este asta?"
  
  S-a întors. A văzut ce a văzut Ben.
  
  "La dracu-mă."
  
  Karin i-a împins afară. "Ce este asta?" Apoi a văzut și ea. "Nu".
  
  S-au uitat la spatele tronului, la stâlpul înalt pe care să se sprijine cineva și la partea care forma ușa din spate.
  
  Era acoperit de vârtejurile acum familiare - simboluri incredibil de vechi care păreau a fi o formă de scriere - și aceleași simboluri care erau înscrise pe ambele dispozitive de călătorie în timp, precum și pe arcada mare de sub diamant. numite Portile Iadului.
  
  Aceleași simboluri pe care Thorsten Dahl le-a descoperit recent în mormântul zeilor, departe în Islanda.
  
  Drake închise ochii. "Cum se poate întâmpla asta? De când am auzit prima dată despre cele nouă cioburi sângeroase ale lui Odin, simt că trăiesc într-un vis. Sau un coșmar."
  
  - Pun pariu că încă nu am terminat cu cele nouă părți, spuse Ben. "Aceasta trebuie să fie o manipulare. De ordinul cel mai înalt. E ca și cum am fost aleși sau așa ceva."
  
  "Mai mult ca blestemat." mârâi Drake. "Și oprește-te cu prostiile din Star Wars."
  
  "Mă gândeam la un pic mai puțin Skywalker, un pic mai mult Chuck Bartowski", a spus Ben cu un zâmbet ușor. "Pentru că suntem tocilari și tot".
  
  Komodo privi ușa secretă cu nerăbdare. "Ar trebui să continuăm? Oamenii mei și-au dat viața pentru a ne ajuta să ajungem până aici. Tot ce putem face în schimb este să găsim un capăt acestui iad."
  
  - Komodo, spuse Drake. "Acesta este sfarsitul. Acolo trebuie sa fie."
  
  Trecu pe lângă liderul grupului mare și intră în pasajul uriaș. Spațiul era deja mai mare decât ușa care dădea în el și, dacă asta era posibil, Drake simțea trecerea lărgindu-se, pereții și tavanul mergând din ce în ce mai departe, până când...
  
  O briză rece și ascuțită îi mângâia fața.
  
  S-a oprit și a scăpat băţul luminos. În lumina slabă, a tras o rachetă de chihlimbar. A zburat în sus, în sus, în sus, apoi mai jos din ce în ce mai jos, fără a găsi sprijin. Nu găsiți un tavan, un pervaz sau chiar o podea.
  
  A tras o a doua rachetă de foc, de data aceasta spre dreapta. Și din nou infuzia de chihlimbar a dispărut fără urmă. A rupt câteva bețișoare luminoase și le-a aruncat înainte pentru a le lumina drumul.
  
  Marginea abruptă a stâncii cădea la șase picioare în fața lor.
  
  Drake se simțea foarte amețit, dar se forța să continue. Încă câțiva pași și s-a trezit față în față cu golul.
  
  "Nu văd nimic. Rahat".
  
  "Nu am putea ajunge până aici fără ca întunericul să ne oprească." Karin a exprimat gândurile tuturor. - Încearcă din nou, Drake.
  
  A trimis o a treia fulgerare în gol. Au fost câteva lumini slabe în această fotografie în timp ce zbura. Era ceva de cealaltă parte a prăpastiei. O clădire imensă.
  
  "Ce-a fost asta?" Ben oftă uluit.
  
  Blițul s-a stins rapid, o scurtă scânteie de viață pierdută pentru totdeauna în întuneric.
  
  - Așteaptă acolo, spuse ultimul soldat rămas din Delta, un bărbat cu indicativul Merlin. "Câte sclipiri de chihlimbar ne mai rămân?"
  
  Drake își verifică curelele și rucsacul. Komodo a făcut la fel. Numărul cu care au venit a fost de aproximativ treizeci.
  
  "Știu la ce te gândești", a spus Komodo. "Focuri de artificii, nu?"
  
  - O dată, spuse sumbru Merlin, expertul în arme al echipei. "Aflați cu ce avem de-a face și apoi duceți-l înapoi într-o locație unde putem apela pentru backup."
  
  Drake dădu din cap. "De acord". A pus deoparte o duzină de rachete pentru călătoria de întoarcere, apoi s-a pregătit. Komodo și Merlin au venit și au stat lângă el pe margine.
  
  "Gata?"
  
  Unul după altul, în succesiune rapidă, au tras rachetă după rachetă sus în aer. Lumina chihlimbar a aprins puternic în punctul său cel mai înalt și a eliberat o strălucire orbitoare care a risipit întunericul.
  
  Pentru prima dată în istorie, lumina zilei a ajuns în întunericul etern.
  
  Expoziţia pirotehnică a început să aibă efect. Pe măsură ce rachete după rachete au continuat să zboare în sus și să explodeze înainte de a coborî încet, structura uriașă de la celălalt capăt al peșterii uriașe s-a luminat.
  
  Ben gâfâi. Karin a râs. "Strălucit".
  
  În timp ce priveau uimiți, întunericul total a luat foc și o structură uluitoare a început să apară. Mai întâi un rând de arcade sculptate în peretele din spate, apoi un al doilea rând sub ele. Apoi a devenit evident că arcadele erau de fapt camere mici - nișe.
  
  Sub al doilea rând au văzut un al treilea, apoi un al patrulea și apoi rânduri după rânduri, în timp ce lumini orbitoare alunecau pe marele zid. Și în fiecare nișă marile comori strălucitoare reflectau gloria trecătoare a iadului chihlimbar în derivă.
  
  Ben a fost uluit. "Asta asta..."
  
  Drake și Delta Team au continuat să tragă rachetă după rachetă. Păreau să provoace încăperea masivă să izbucnească în flăcări. Un incendiu magnific a izbucnit și a izbucnit în fața ochilor lor.
  
  În cele din urmă, Drake a tras ultima lui rachetă. Apoi și-a luat un moment pentru a aprecia revelația uimitoare.
  
  se bâlbâi Ben. "Este imens... este..."
  
  "Un alt mormânt al zeilor." termină Drake cu mai multă îngrijorare în voce decât surpriză. "De cel puțin trei ori mai mult decât în Islanda. Iisuse Hristoase, Ben, ce naiba se întâmplă?"
  
  
  * * *
  
  
  Călătoria de întoarcere, deși încă plină de pericole, a luat jumătate din timp și jumătate din efort. Singurul obstacol major a fost un decalaj mare în care au trebuit să înființeze o altă tiroliană pentru a trece înapoi, deși camera Lust a fost întotdeauna o problemă pentru băieți, așa cum a subliniat Karin, aruncând o privire piezișă către Komodo.
  
  Întorcându-se prin arcul Poarta Iadului a lui Cook, au călcat în picioare prin tubul de lavă înapoi la suprafață.
  
  Drake rupse tăcerea lungă. "Uau, acesta este cel mai bun miros din lume acum. În sfârșit niște aer curat."
  
  Vocea lui Mano Kinimaki venea din întunericul din jur. "Ia acea gură hawaiană de aer proaspăt, omule, și vei fi mai aproape de obiectivul tău."
  
  Oameni și chipuri au apărut din semiîntuneric. Generatorul a fost pornit, aprinzând un set de lumini aprinse în grabă. Se ridica o masă de câmp. Komodo a raportat locația lor în timp ce au început să urce pe tubul de lavă. Semnalul lui Ben a revenit și telefonul mobil a sunat de patru ori cu un robot telefonic. Karin a făcut la fel. Părinților li s-a permis să sune.
  
  - Doar de patru ori? întrebă Drake zâmbind. - Probabil că te-au uitat.
  
  Hayden se apropie de ei acum, un Hayden ponosit și obosit. Dar ea a zâmbit și l-a îmbrățișat timid pe Ben. Alicia îl urmă, uitându-se la Drake cu ochi criminali. Și în umbra pe care Drake a văzut-o pe May, o tensiune teribilă se reflectă pe chipul ei.
  
  Era aproape timpul pentru socoteala lor. Femeia japoneză, nu englezoaica, părea cel mai stânjenită de acest lucru.
  
  Drake scutură norul întunecat al depresiei de pe umeri. El a completat totul aruncând silueta legată și călușată a Regelui Sângelui pe pământul denivelat de la picioarele lor.
  
  "Dmitri Kovalenko". Mârâia el. "Regele clopotului. Cel mai depravat de acest gen. Vrea cineva niște lovituri?"
  
  În acel moment, figura lui Jonathan Gates s-a materializat din zgomotul tot mai mare din jurul taberei temporare. Drake îşi miji ochii. El știa că Kovalenko a ucis-o personal pe soția lui Gates. Gates avea mai multe motive să-l rănească pe rus decât chiar și Drake și Alicia.
  
  "Încerca". - şuieră Drake. "Oricum, ticălosul nu va avea nevoie de toate brațele și picioarele lui în închisoare."
  
  I-a văzut pe Ben și pe Karin tresărind și întorcându-se. În acel moment, a zărit omul în care devenise. A văzut amărăciunea, mânia răzbunătoare, spirala urii și resentimentelor care l-ar duce să devină cineva ca Kovalenko însuși și știa că toate aceste emoții îl vor mânca și în cele din urmă îl vor schimba, îl vor transforma într-o altă persoană. A fost un final pe care niciunul dintre ei nu și-l dorea...
  
  ... Adică Alison sau Kennedy.
  
  Se întoarse și el și îi puse un braț în jurul umerilor lui Blake. S-au uitat spre est, pe lângă un rând de palmieri legănați, spre luminile strălucitoare îndepărtate și spre oceanul agitat.
  
  "Văzând așa ceva poate schimba o persoană", a spus Drake. "S-ar putea să-i dea o nouă speranță. Timpul este dat."
  
  Ben a vorbit fără să se întoarcă. "Știu că vrei un citat Dinoroc chiar acum, dar nu ți-l dau. În schimb, aș putea cita câteva rânduri relevante din "Bântuit". Ce zici de asta?"
  
  "O citezi pe Taylor Swift acum? Ce a mers prost acolo?"
  
  "Această piesă este la fel de bună ca oricare dintre Dinorocii tăi. Și știi asta".
  
  Dar Drake nu ar recunoaște niciodată asta. În schimb, a ascultat trăncăneala care venea înainte și înapoi în spatele lor. Comploturile teroriste au fost dejucate inteligent și rapid, dar au existat încă câteva victime. O consecință inevitabilă atunci când ai de-a face cu fanatici și nebuni. Țara era în doliu. Președintele era pe drum și promisese deja o altă revizuire completă a Statelor Unite. sistem de informații, deși încă nu era clar cum ar putea cineva să-l împiedice pe Kovalenko să ducă la îndeplinire un plan care era în lucru de douăzeci de ani, când în tot acest timp a fost considerat pur și simplu o figură mitică.
  
  Foarte asemănătoare cu zeii și cu rămășițele lor pe care le găseau acum.
  
  Cu toate acestea, lecțiile au fost învățate, iar SUA și alte țări erau hotărâte să țină cont de toate acestea.
  
  Problema acuzațiilor aduse celor de la putere care au acționat sub constrângere și de teamă pentru bunăstarea celor dragi avea să lege sistemul judiciar ani de zile.
  
  Dar captivii Regelui Sângelui au fost eliberați și reuniți cu cei dragi. Gates a promis că Kovalenko va fi forțat să renunțe la vendeta lui sângeroasă, într-un fel sau altul. Harrison s-a reunit cu fiica sa, chiar dacă pentru scurt timp, iar vestea nu a făcut decât să-l întristeze pe Drake.
  
  Dacă propria sa fiică s-ar fi născut, iubită și apoi răpită, ar fi făcut el același lucru ca Harrison?
  
  Bineînțeles că ar fi făcut-o. Orice tată ar muta cerul și pământul și tot ce este între ele pentru a-și salva copilul.
  
  Hayden, Gates și Kinimaka s-au îndepărtat de zgomot până au ajuns lângă Drake și grupul lui. S-a bucurat să-i vadă și pe Komodo și pe soldatul supraviețuitor al Deltei, Merlin, alături de ei. Legăturile create în camaraderie și acțiune au fost eterne.
  
  Hayden îl întreba pe Gates despre un tip pe nume Russell Cayman. Părea că acest bărbat l-ar fi înlocuit pe Torsten Dahl ca șef al operațiunii islandeze, ordinele sale venind chiar de sus... și poate chiar dintr-un loc încețos și îndepărtat deasupra lui. Se părea că Cayman era un om dur și nemilos. El a condus în mod obișnuit operațiuni ascunse și a zvonit și mai multe operațiuni ascunse și selecte atât în țară, cât și în străinătate.
  
  "Cayman este un depanator", a spus Gates. "Dar nu numai atât. Vedeți, nimeni nu pare să știe al cui depanator este. Autorizarea lui depășește cel mai înalt nivel. Accesul lui este imediat și necondiționat. Dar când este împins, nimeni nu știe pentru cine naiba lucrează cu adevărat".
  
  Telefonul mobil al lui Drake a sunat și a închis. A verificat ecranul și a fost încântat să vadă că cel care a sunat era Thorsten Dahl.
  
  "Hei, e un suedez nebun! Ce e, amice? Încă mai vorbești ca un idiot?"
  
  "Așa s-ar părea. Încerc să iau legătura cu cineva de câteva ore și înțeleg. Soarta nu este bună cu mine."
  
  - Ești norocos că ai unul dintre noi, spuse Drake. "Au fost câteva zile grele."
  
  "Ei bine, este pe cale să devină și mai dur." Dahl s-a întors.
  
  "Mă îndoiesc-"
  
  "Asculta. Am găsit un desen. O hartă ca să fiu mai precis. Am reușit să descifrăm cea mai mare parte din ea înainte ca idiotul Cayman să o clasifice drept o problemă de securitate de nivel înalt. Apropo, Hayden sau Gates au aflat ceva despre el?
  
  Drake clipi încurcat. "Caiman? Cine dracu este tipul ăsta din Cayman? Și ce știu Hayden și Gates?"
  
  "Nu contează. Nu prea am timp." Pentru prima dată, Drake și-a dat seama că prietenul său vorbea în șoaptă și în grabă. "Uite. Harta pe care am găsit-o indică cel puțin locația celor trei morminte. Ai înțeles asta? Există trei morminte ale zeilor."
  
  "Tocmai l-am găsit pe al doilea." Drake a simțit că vântul scăpa din el. "E urias."
  
  "M-am gândit eu. Atunci harta pare a fi corectă. Dar, Drake, trebuie să auzi asta, al treilea mormânt este cel mai mare dintre toate și este cel mai rău."
  
  "Mai rau?"
  
  "Plin cu cei mai groaznici zei. Chiar dezgustător. Creaturi malefice. Al treilea mormânt era ceva ca o închisoare, unde moartea era forțată mai degrabă decât acceptată. Și Drake..."
  
  "Ce?"
  
  "Dacă avem dreptate, cred că deține cheia unui fel de armă a apocalipsei."
  
  
  CAPITOLUL PATRICE ŞI TREI
  
  
  Până când un alt întuneric coborise asupra Hawaii și începuseră etapele următoare ale unui megaplan antic, Drake, Alicia și May lăsaseră totul în urmă pentru a pune capăt odată pentru totdeauna propriei crize.
  
  Din întâmplare, au ales cel mai dramatic decor dintre toate. Plaja Waikiki cu caldul Ocean Pacific, luminat puternic de apusul lunii pline pe de o parte și șiruri de hoteluri turistice în flăcări pe de altă parte.
  
  Dar în seara asta a fost un loc pentru oameni periculoși și dezvăluiri dure. Trei forțe ale naturii s-au reunit într-o întâlnire care avea să le schimbe pentru totdeauna cursul vieții.
  
  Drake a vorbit primul. "Voi doi trebuie să-mi spuneți. Cine l-a ucis pe Wells și de ce. De aceea suntem aici, așa că nu mai are rost să ne batem prin tufiș."
  
  "Nu este singurul motiv pentru care suntem aici." Alicia se uită cu privirea la Mai. "Acest elf l-a ajutat să-l omoare pe Hudson păstrând tăcerea în legătură cu sora ei mai mică. Este timpul pentru mine și omul meu să ne răzbunăm de modă veche".
  
  Mai clătină încet din cap. "Nu este adevarat. Iubitul tău gras și idiot..."
  
  - Atunci, în spiritul lui Wells. şuieră Alicia. "Mi-aș dori să am puțin timp liber!"
  
  Alicia făcu un pas înainte și o lovi puternic pe May în față. Micuța japoneză se clătină, apoi ridică privirea și zâmbi.
  
  "Ți-ai amintit".
  
  "Ce mi-ai spus că data viitoare când te lovesc, ar trebui să te lovesc ca pe un bărbat? Da, nu ai tendința de a uita așa ceva."
  
  Alicia a dezlănțuit o rafală de pumni. Mai făcu un pas înapoi, apucându-le de fiecare încheietură. Nisipul din jurul lor era agitat, împrăștiat în modele aleatorii de picioarele lor rapide. Drake a încercat să intervină o dată, dar o lovitură în urechea dreaptă l-a făcut să se gândească de două ori.
  
  "Doar să nu vă ucideți unii pe alții."
  
  - Nu pot să promit nimic, mormăi Alicia. Ea a căzut și s-a împiedicat de piciorul drept al lui May. Mai a aterizat cu un mormăit, nisipul zdrobindu-i capul. Când Alicia s-a apropiat, Mai și-a aruncat o mână de nisip în față.
  
  "Căţea".
  
  - Totul este corect... se aruncă Mai. Cele două femei au ajuns față în față. Alicia era obișnuită să lupte corp și arunca lovituri puternice cu coatele, pumnii și palmele, dar Mai le-a prins sau ocolit pe fiecare și a răspuns la fel. Alicia a apucat-o de cureaua lui May și a încercat să o dezechilibreze, dar tot ce a reușit a fost să-i rupă parțial partea de sus a pantalonilor lui May.
  
  Și lăsați apărarea Aliciei larg deschisă.
  
  Drake clipi în timp ce urmărea evenimentele derulându-se. "Acum, acesta seamănă mai mult cu adevărul." S-a dat înapoi. "Continua".
  
  May a profitat din plin de greșeala Aliciei și nu putea fi decât una împotriva unui războinic din clasa May. Loviturile au plouat asupra Aliciei, iar ea s-a clătinat înapoi, cu brațul drept atârnând moale de agonie, iar sternul arzând din cauza numeroaselor lovituri. Majoritatea războinicilor ar fi renunțat după două sau trei lovituri, dar Alicia era făcută din chestii mai aspre și chiar și la final aproape că s-a retras.
  
  Ea s-a aruncat înapoi prin aer, a lovit-o cu piciorul și a uimit-o pe Mai cu o lovitură cu două picioare în stomac. Alicia a aterizat pe spate în nisip și și-a întors tot corpul cu susul în jos.
  
  Doar pentru a întâlni o față de plantă de cea mai complexă ordine. Un pumn în stomac l-ar fi putut doborî pe Hulk, dar nici nu l-a oprit pe Mai. Mușchii ei au luat lovitura cu ușurință.
  
  Alicia a căzut, lumina aproape că s-a stins. Stelele înotau în fața ochilor ei și nu aceleași care sclipeau pe cerul nopții. Ea gemu. "Al naibii de lovitură norocoasă."
  
  Dar May se îndreptase deja către Drake.
  
  - L-am ucis pe Wells, Drake. Am facut".
  
  "Mi-am dat seama devreme", a spus el. "Trebuie să fi avut un motiv. Ce-a fost asta?"
  
  - N-ai spune asta dacă l-aș ucide pe bătrânul ticălos. Alicia gemu sub ei. "M-ai numi cățea psiho".
  
  Drake o ignoră. Mai scutură nisipul din păr. După un minut, ea respiră adânc și se uită adânc în ochii lui.
  
  "Ce este asta?"
  
  "Două motive. Primul și cel mai simplu lucru este că a aflat despre răpirea lui Chika și a amenințat că vă va spune."
  
  "Dar am putea vorbi despre..."
  
  "Știu. Aceasta este doar o mică parte."
  
  Doar o mică parte, se gândi el. Sora lui May a fost răpită o mică parte?
  
  Acum Alicia se ridică în picioare. Și ea se întoarse să-l înfrunte pe Drake, cu ochii plini de o frică neobișnuită.
  
  - Știu, începu May, apoi arătă spre Alicia. "Știm ceva mult mai rău. Ceva groaznic..."
  
  "Doamne, dacă nu pui asta acolo, o să-ți împușc amândouă din cap."
  
  "În primul rând, ar trebui să știi că Welles nu ți-ar spune niciodată adevărul. Era SAS. Era ofițer. Și a lucrat pentru o organizație mică atât de sus pe lanțul alimentar încât conduce guvernul."
  
  "Într-adevăr? Despre ce?" Sângele lui Drake a înghețat brusc.
  
  - Că soția ta, Alison, a fost ucisă.
  
  Gura i s-a mișcat, dar nu a scos niciun sunet.
  
  "Te-ai apropiat prea mult de cineva. Aveau nevoie de tine să părăsești acest regiment. Și moartea ei te-a făcut să renunți."
  
  "Dar aveam de gând să plec. Aveam de gând să părăsesc SAS-ul pentru ea!"
  
  - Nimeni nu știa, spuse Mai încet. "Nici ea nu știa asta."
  
  Drake clipi, simțind o umezeală bruscă în colțurile ochilor. "Ea a avut copilul nostru."
  
  Mai se uită la el cu o față cenușie. Alicia se întoarse.
  
  "Nu am mai spus nimănui până acum", a spus el. "Nu".
  
  Noaptea hawaiană gemea în jurul lor, surfurile puternice șopteau cântece de mult uitate ale anticilor, stelele și luna priveau în jos la fel de nepasional ca întotdeauna, păstrând secrete și ascultând promisiunile pe care omul le poate face adesea.
  
  - Și mai e ceva, spuse Mai în întuneric. "Am petrecut mult timp cu Wells în timp ce am sărit prin Miami. În timp ce eram în acel hotel, știi, cel care a fost făcut bucăți, l-am auzit vorbind la telefon de cel puțin o jumătate de duzină de ori cu un bărbat...
  
  "Ce fel de persoană?" spuse Drake repede.
  
  "Numele bărbatului era Cayman. Russell Cayman."
  
  
  Sfârşit
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  La cele patru colțuri ale Pământului
  
  
  CAPITOLUL ÎNTÂI
  
  
  Secretarul apărării, Kimberly Crow, s-a așezat cu un sentiment de anxietate din ce în ce mai mare în inima ei care deja batea. Ce-i drept, nu lucrase de mult timp, dar bănuia că nu în fiecare zi un general de patru stele de armată și un oficial de rang înalt al CIA cereau o audiență cu cineva de talia ei.
  
  Era o cameră mică, întunecată, dar ornamentată, într-un hotel din centrul orașului Washington; un loc cu care era obișnuită când lucrurile cereau puțin mai mult tact decât de obicei. Iluminarea slabă s-a reflectat slab din sute de obiecte aurii și din stejar masiv, dând încăperii o senzație mai relaxată și subliniind trăsăturile și expresiile în continuă schimbare ale celor care s-au întâlnit aici. Qrow a așteptat ca primul dintre ei să vorbească.
  
  Mark Digby, omul CIA, a ajuns direct la subiect. - Echipa ta este nebună, Kimberly, spuse el, cu tonul tăind atmosfera ca acidul prin metal. "Își scrie propriul bilet."
  
  Qrow, care se aștepta la acest atac caustic, ura să treacă în defensivă, dar chiar nu avea de ales. Chiar și în timp ce vorbea, știa că este exact ceea ce își dorea Digby. "Au făcut apel la proces. În câmp. S-ar putea să nu-mi placă, Mark, dar rămân cu ea."
  
  "Și acum suntem în urmă", a mormăit generalul George Gleason nemulțumit. Noua logodnă era tot ce îi păsa.
  
  "În cursa pentru așa-numitele "locuri de vacanță"? Călăreți? Vă rog. Mințile noastre cele mai bune nu au spart codul încă."
  
  "Rămâneți, da?" Digby continuă de parcă Gleeson nu l-ar fi întrerupt. "Dar decizia lor de a ucide un civil?"
  
  Qrow deschise gura, dar nu spuse nimic. Este mai bine să nu faci asta. Digby știa clar mai multe decât ea și urma să folosească până la capăt.
  
  Se uită fix la ea. - Ce zici, Kimberly?
  
  Ea se uită înapoi la el, fără să spună nimic, aerul trosnind acum între ei. Era clar că Digby avea să se spargă primul. Bărbatul practic se zvârcoli de nevoia lui de a împărtăși, de a-și revărsa sufletul și de a-l modela după modul lui de a gândi.
  
  "Un bărbat pe nume Joshua Vidal i-a ajutat cu investigația lor. Echipa mea de la sol nu știa de ce îl caută sau de ce au oprit toate camerele din camera de supraveghere, a făcut o pauză, până când au verificat mai târziu și au găsit... El clătină din cap, făcându-se supărare mai rău decât majoritatea vedetelor de telenovele.
  
  Qrow a citit printre rânduri, simțind multe straturi de prostie. "Aveți un raport complet?"
  
  "Eu cred". Digby dădu din cap hotărât. "Va fi pe masa ta până seara."
  
  Qrow a rămas tăcută despre tot ce știa despre cea mai recentă misiune. Echipa SPEAR a ținut legătura - abia - dar știau puțin despre ce s-a întâmplat. Cu toate acestea, uciderea acestui Joshua Vidal, dacă este chiar pe departe adevărată, va avea consecințe profunde și de amploare pentru echipă. Adăugați la asta și Mark Digby, care era genul de om care era bucuros să corecteze orice greșeală care îi aducea în continuare propriile obiective, iar echipa lui Hayden putea fi numită cu ușurință o rușine pentru Statele Unite. Ei pot fi desființați, clasificați ca fugari supuși arestării sau... mai rău.
  
  Totul depindea de planul lui Digby.
  
  Crowe a trebuit să calce foarte atent, ținând cont de propria ei carieră destul de dificilă. A ajunge atât de departe, a ajunge atât de sus, nu era lipsit de pericole - iar unii încă mai pândeau în spatele ei.
  
  Generalul Gleason chicoti. "Nu face nimic înainte. Mai ales acei tipi care lucrează la câmp."
  
  Qrow dădu din cap către general. "Sunt de acord, George. Dar SPEAR a avut și continuă să aibă una dintre cele mai eficiente echipe ale noastre, alături de echipele SEAL 6 și 7. Sunt... unice în multe privințe. Adică, la propriu, nu există altă echipă pe lume ca ei."
  
  Privirea lui Digby era dură. "Văd în asta o poziție extrem de precară, mai degrabă decât una superioară. Aceste echipe SWAT au nevoie de lese mai scurte, nu de lanțuri mai slăbite."
  
  Qrow a simțit că atmosfera se deteriorează și a știut că va fi și mai rău înainte. "Echipa ta a ieșit din fire. Au probleme interne. Mistere exterioare care s-ar putea să vină să ne muște pe toți în cur... Făcu o pauză.
  
  generalul Gleason mormăi din nou. "Ultimul lucru de care avem nevoie este o echipă de corporații multinaționale necinstite, angajate de Statele Unite, care să înnebunească peste ocean, creând o altă furtună de rahat. Mai bine să tăiem legăturile cât putem."
  
  Qrow nu și-a putut ascunde surprinderea. "Ce vrei sa spui?"
  
  "Nu spunem nimic." Digby se uită la pereți de parcă s-ar fi așteptat să vadă urechile lui Dumbo.
  
  - Vrei să spui că ar trebui arestați? apăsă ea.
  
  Digby clătină aproape imperceptibil din cap; abia sesizabilă, dar o mișcare care a sunat clopote de avertizare adânc în sufletul lui Qrow. Nu i-a plăcut deloc, dar singura modalitate de a scăpa de tensiunea teribilă din cameră și de a pleca era să treacă mai departe.
  
  "Pune un ac în el", a spus ea cu o voce cât mai lejeră. "Și să discutăm despre celălalt motiv pentru care suntem aici. În cele patru colțuri ale pământului".
  
  "Să vorbim direct", a spus generalul. "Și uită-te la fapte, nu la fabule. Faptele spun că niște psihopati au dat peste manuscrise vechi de treizeci de ani care au fost scrise de criminali de război ascunși în Cuba. Faptele spun că această grămadă de psihoși a mers înainte și i-a scurs pe nenorocitul de rețea, ceea ce este destul de firesc pentru acest grup. Acestea sunt faptele."
  
  Crow știa de aversiunea generalului față de folclorul arheologic și de lipsa sa totală de imaginație. - Cred că da, George.
  
  "Vrei mai multe?"
  
  - Ei bine, sunt destul de sigur că suntem pe cale să-i auzim.
  
  "Fiecare om de știință nebun, fiecare criminal oportunist și aspirant de la Indiana Jones din lume are acum acces la aceleași informații ca și noi. Fiecare guvern, fiecare echipă de forțe speciale, fiecare unitate operațională neagră a văzut asta. Chiar și cele care nu există. Și chiar acum... toți și-au concentrat cea mai murdară atenție asupra unui singur loc."
  
  Qrow nu era sigur că îi plăcea analogia lui, dar a întrebat: "Care?"
  
  "Plan pentru ordinea Judecății de Apoi. Planifică pentru sfârșitul lumii."
  
  - Acum sună puțin dramatic din partea dumneavoastră, generale.
  
  "Am citit-o textual, asta-i tot."
  
  "Toți am citit-o. Toate acestea, interveni Digby. "Desigur, acest lucru trebuie luat în serios și nu poate fi ignorat deocamdată. Documentul principal, pe care ei îl numesc "Ordinul Judecății de Apoi", se referă la călăreți și, credem noi, la ordinea în care ar trebui să fie căutați."
  
  - Dar... Gleason era clar că nu se putea abține. "Patru colțuri. Acest lucru este complet ilogic."
  
  Qrow l-a ajutat să avanseze. - Bănuiesc că asta a fost codificat intenționat, George. Pentru a complica decizia. Sau faceți-o astfel încât să fie disponibil doar celor aleși de Ordin."
  
  "Nu-mi place". Gleason părea că înnebunește.
  
  "Sunt sigur". Qrow bătu pe masa din fața ei. "Dar uite - manuscrisul ridică multe întrebări, toate care nu au încă răspunsuri. Practic, unde sunt ei acum... Ordinul?"
  
  "Acesta nu este în niciun caz cel mai mare mister cu care ne confruntăm", nu a fost de acord Digby. "Acest plan este la care trebuie să ne îndreptăm cu toată grabă."
  
  Qrow sa bucurat de victoria acestei manipulări particulare. "SPEARS sunt deja în Egipt", a confirmat ea. "Luând manuscrisul la valoarea nominală și să presupunem că interpretările noastre timpurii sunt corecte este locul în care ar trebui să fim."
  
  Digby și-a mușcat buza de jos. "Totul acesta este bine", a spus el, "dar ne aduce și un cerc complet acolo unde vrem să fim. Acum trebuie luată o decizie, Kimberly.
  
  "Acum?" A fost cu adevărat surprinsă. "Nu merg nicăieri și ar fi o greșeală să-i scoți de pe teren. Presupun că ai înțeles manuscrisul? Patru călăreți? Ultimele patru arme? Război, cucerire, foamete, Moarte. Dacă aceasta este o afirmație validă, avem nevoie de ei să facă ceea ce fac ei cel mai bine."
  
  "Kimberly." Digby și-a frecat ochii. "Tu și cu mine avem păreri complet diferite despre ceea ce este."
  
  "Sigur că nu poți contesta succesele lor anterioare?"
  
  "Cum definiți succesul?" Digby și-a întins mâinile într-un mod revoltător de îngâmfat. - Da, au neutralizat mai multe amenințări, dar la fel au putut și SEAL-urile, Rangerii, Divizia de Activități Speciale a CIA, SOG, Marine Raiders... Făcu o pauză. "Vezi unde merg?"
  
  "Tu spui că nu avem nevoie de SPIR."
  
  Digby își dădu ochii peste cap. "Nu s-a întâmplat niciodată".
  
  Qrow a luat mai mult de o secundă să ia în considerare insulta intenționată. Ea aruncă o privire de la Digby la Gleason, dar generalul nu răspunse decât cu o privire impasibilă, stoică, fără îndoială expresia exterioară a tensiunii sale creatoare. Era clar pentru ea unde a reușit SPIR. Gleeson sincer nu a înțeles acest lucru, iar Digby a urmărit un alt scop.
  
  "Deocamdată", a spus ea, "avem doar cuvinte și rapoarte, mai ales zvonuri. Această echipă și-a riscat viața, și-a pierdut oamenii și s-a sacrificat din nou și din nou pentru această țară. Au dreptul să vorbească."
  
  Digby făcu o mutră, dar nu spuse nimic. Qrow se lăsă pe spate în scaun, bucurându-se de atmosfera calmă care încă pătrundea în cele patru colțuri ale camerei în încercarea de a rămâne concentrat. Unul necesita concentrare și calm atunci când ai de-a face cu șerpi veninoși.
  
  "Propun să trimitem oameni la TerraLeaks în încercarea de a opri acest flux de informații", a spus ea. "Până la stabilirea autenticității acestui Ordin. Ce se va întâmpla în curând", a adăugat ea. "Investigăm buncărul cubanez unde a fost găsit. Și lăsăm Team SPEAR să-și facă treaba. Nimeni nu o va face mai repede."
  
  Generalul Gleason dădu din cap în semn de acord. "Sunt acolo", a bubuit el.
  
  Digby i-a zâmbit apoi larg, făcând aluzie la pisica care a primit crema. "Accept toate sugestiile tale", a spus el. "Vreau să înregistrez că spun că nu sunt de acord cu ei, dar voi fi de acord. Și, în schimb, vreau să acceptați mica mea propunere."
  
  Dragă Doamne, nu. "Care dintre ei?"
  
  "Trimitem o a doua echipă. Pentru a-i acoperi și poate să-i ajut."
  
  Qrow știa ce spunea. "A acoperi" însemna a observa, iar "a ajuta" probabil însemna a îndeplini.
  
  "Care echipă?"
  
  "Echipa SEAL 7. Se apropie."
  
  "Incredibil." Qrow clătină din cap. "Avem două dintre cele mai bune echipe ale noastre în aceeași zonă în același timp. Cum sa întâmplat asta?
  
  Digby a reușit să rămână impasibil. "Coincidență pură. Dar trebuie să fii de acord că doi sunt mai buni decât unul."
  
  "Amenda". Qrow știa că nu avea de ales decât să fie de acord. "Dar în niciun caz cele două echipe nu se vor întâlni. Nu din orice motiv. Tot clar?"
  
  "Doar dacă lumea depinde de asta." Digby zâmbi, evitând întrebarea și făcându-l pe Gleeson să geme.
  
  "Rămâneți profesionist", a spus Gleason. "Pot avea șapte în zona potrivită în câteva ore. Cu condiția să terminăm cu asta destul de curând."
  
  "Gândiți-vă la capăt." Qrow sa abținut să le spună cuplului să nu lase ușa să-i lovească în cap la ieșire. Pentru SPEAR, nu ar fi putut deveni mai serios. Pentru bărbatul care l-a ucis pe Joshua Vidal, a fost brutal. Pentru ea, ar fi putut fi oricare dintre cele de mai sus și mai rău. Dar mai întâi, să salvăm lumea, se gândi ea.
  
  Din nou.
  
  
  CAPITOLUL DOI
  
  
  Alexandria se află în toată splendoarea ei modernă în spatele ferestrei din sticlă; o metropolă de beton înfloritoare mărginită de o mare strălucitoare, marcată de palmieri și hoteluri, o coastă curbată și incredibil de impresionantă Biblioteca din Alexandria.
  
  Casa de siguranță a CIA avea vedere la șase benzi înfundate de trafic care se curbau încet în jurul prova coastei. Întregul acces la balconul șocat din exterior era limitat de sticlă grea și gratii. Doar salonul principal oferea semne de confort; bucătăria era mică și improvizată, cele două dormitoare deveniseră de mult cuști de oțel. Doar o singură persoană a angajat casa de siguranță cu normă întreagă și era în mod clar în afara zonei sale de confort.
  
  Alicia a comandat o ceașcă de cafea. "Hei omule, acestea sunt patru negre, două cu lapte, trei cu smântână și una cu aromă de scorțișoară. Înțeles?"
  
  "Eu nu..." Un bărbat de treizeci de ani, cu ochelari cu rame subțiri și sprâncene stufoase clipi furios. "Eu nu... fac cafea. Intelegi asta?
  
  "Nu intelegi? Ei bine, ce naiba cauți aici?"
  
  "Conexiune. Contact local. Menajera. eu-"
  
  Alicia îşi miji ochii încordat. - Menajera?
  
  "Da. Dar nu așa. Eu..."
  
  Alicia se întoarse. "La naiba, omule. Tu nu faci paturile. Tu nu faci cafea. Pentru ce dracu te plătim?"
  
  Drake a încercat din răsputeri să o ignore pe englezoaică, concentrându-se în schimb pe întâlnirea dintre Smith și Lauren. New Yorker-ul a fost pregătit și a zburat în Egipt în momentul în care noua amenințare a trecut de la oarecum alarmantă la prioritară. Stând în centrul camerei, cu părul lăsat și o expresie jucăușă pe față, era gata să actualizeze echipa, dar când Smith s-a apropiat de Lauren, o întreagă gamă de emoții s-au prăbușit asupra ei.
  
  "Nu acum", a răspuns ea imediat.
  
  "Sunt în viață", mârâi Smith. "M-am gândit că ai putea fi interesat."
  
  În loc să se răsucească, Lauren a tras aer în piept. "Îmi fac griji pentru tine în fiecare zi, în fiecare minut. Eu cred. Îți place, Smith?
  
  Soldatul a deschis gura ca să obiecteze, dar Alicia a intervenit cu dibăcie. "La naiba, n-ai auzit? Numele lui este Lancelot. Îl preferă lui Smith. Acum toți îi spunem așa."
  
  Lauren a fost surprinsă pentru a doua oară într-un minut. "Lance-a-what? Nu acesta este numele vechiului cavaler?"
  
  - Desigur, spuse Alicia fericită. "Același tip care a comis infidelitate cu soția regelui."
  
  "Vrei să spui că ar trebui să-mi fac griji? Sau îți pasă?"
  
  Alicia se uită la Smith. "Nu. Dacă te pierde, cel mai bun lucru pe care îl va primi este un babuin și nu există maimuțe cu fața roșie în Egipt." Se uită prin cameră cu o privire întrebătoare. - Cel puțin nu în afara acestei camere.
  
  Mai stătea acum lângă Lauren, făcându-se deoparte după ce verificase de două ori sistemul de securitate al casei de siguranță. "Ar trebui să ajungem din urmă cu operația? Bănuiesc că de aceea Lauren este aici?"
  
  "Da Da". New Yorkerul și-a recăpătat rapid calmul. "V-ar plăcea cu toții să vă așezați? Poate dura ceva timp".
  
  Yorgi a găsit un loc gol. Drake se așeză pe cotiera scaunului, uitându-se cu atenție prin cameră. Era clar pentru el, privind de pe margine, cum Dal și Kenzi s-au apropiat, cum Hayden scăpase de Kinimaki și, din fericire, cum Alicia și May păreau acum să accepte mai mult prezența celuilalt. Drake a fost foarte uşurat de acest rezultat, dar următorul lucru important era pe cale să se întâmple. Yorgi a rămas aproape complet tăcut de la revelația sa în urmă cu doar trei zile.
  
  Eu sunt cel care mi-a ucis părinții cu sânge rece.
  
  Da, asta a subminat sărbătoarea, dar nimeni nu a pus presiune asupra rușilor. Într-adevăr, a făcut tot posibilul să recunoască ceea ce făcuse; Acum avea nevoie de timp pentru a traduce amintirea în cuvinte reale.
  
  Lauren părea puțin inconfortabilă stând în capul camerei, dar când Smith a făcut un pas înapoi, a început să vorbească. "În primul rând, s-ar putea să avem un indiciu cu privire la locația ascunzării lui Tyler Webb. Ține minte - a promis că vor fi dezvăluite mai multe secrete?"
  
  Drake și-a amintit bine asta. De atunci au fost îngrijorați de potențialele consecințe. Sau cel puțin două sau trei au fost.
  
  "Dar acum nu mai avem timp pentru asta. Mai târziu, sper să putem pleca cu toții într-o excursie. Dar aceasta... această nouă amenințare a început atunci când organizația TerraLeaks a postat o grămadă de documente pe Internet." Ea tresări. "Mai mult ca o bombă fizică aruncată pe o fundație digitală. Toate documentele au fost scrise de mână, clar fanatice și pur auto-măritoare. Gunoi vechi obișnuit. Angajații TerraLeaks i-au găsit într-un buncăr vechi din Cuba, ceva rămas de acum zeci de ani. Se pare că buncărul a fost cartierul general al unui grup de nebuni care se numeau Ordinul Judecății de Apoi.
  
  "Sună ca o mulțime de râsete", a spus Drake.
  
  "Desigur că a fost. Dar, de fapt, lucrurile se înrăutăţesc mult. Toți acești oameni erau criminali de război care au fugit din Germania nazistă și s-au ascuns în Cuba. Acum, după cum știți cu toții, este mai ușor să faceți o listă cu rahaturile ciudate de care naziștii nu erau interesați decât o listă cu ceea ce erau. Acest Ordin a fost creat pentru a transmite lucruri generațiilor viitoare. Dacă ar fi prinși sau uciși, ar dori să aibă o rezonanță glorioasă undeva în viitor."
  
  - Și spui că o au? întrebă Hayden.
  
  "Ei bine, nu încă. Nu s-a dovedit nimic. Ordinul era format din doi generali, două figuri guvernamentale influente și doi oameni de afaceri bogați. Împreună ar avea putere și resurse semnificative."
  
  "De unde știm asta?" întrebă Mai.
  
  "Oh, nu ascundeau nimic. Nume, evenimente, locuri. Toate acestea sunt în documente. Și TerraLeaks a urmat exemplul", a clătinat Lauren din cap, "cum fac ei".
  
  - Vrei să spui că toată lumea știe? spuse Drake încet. "Fiecare organizație criminală din lume? Rahat." Își întoarse capul spre fereastră, ca și cum ar fi contemplat întreaga lume de afară, adunându-se.
  
  "Documentul în cauză nu este complet terminat", a început Lauren.
  
  Alicia pufni. "Dacă, desigur, nu este cazul."
  
  "Deci nu avem toate informațiile. Nu putem decât să presupunem că acestor criminali de război, care au dispărut de pe fața pământului în urmă cu vreo douăzeci și șapte de ani, nu li s-a dat șansa de a-și finaliza munca."
  
  "A dispărut?" mormăi Dahl, mișcându-se ușor de la un picior la altul. "De obicei, asta înseamnă poliția secretă. Sau Forțe Speciale. Are sens, deoarece erau criminali de război."
  
  Lauren dădu din cap. "Acesta este un consens. Dar cel care "a dispărut" nu s-a gândit să caute buncărul secret".
  
  "Atunci probabil SAS." Dahl se uită la Drake. "Nenorociți grasi".
  
  - Cel puțin forțele noastre speciale nu se numesc ABBA.
  
  Kinimaka se duse la fereastră să arunce o privire. - Sună ca mama tuturor greșelilor, bubui el în pahar. "Permit ca aceste informații să se răspândească liber. Câte guverne vor căuta asta în același timp?"
  
  - Cel puțin șase, spuse Lauren. "Despre care știm. Până acum ar putea fi mai mult decât atât. Cursa a început când voi ați terminat în Peru."
  
  "Terminați?" repetă Smith. "Am salvat vieți."
  
  Lauren a ridicat din umeri. "Nimeni nu te învinovățește pentru asta."
  
  Drake și-a amintit clar de cererile repetate ale lui Smith de a se grăbi dracului în timpul ultimei misiuni. Dar acum nu era momentul să ridic această problemă. În schimb, a atras în liniște atenția newyorkezului.
  
  - Deci, spuse el. "De ce nu ne spui exact ce a planificat acest Ordin Doomsday și cum plănuiește să distrugă lumea?"
  
  Lauren respiră adânc. "Atunci e în regulă. Sper că ești pregătit pentru asta."
  
  
  CAPITOLUL TREI
  
  
  "Prin sateliți de spionaj, agenți și camere ascunse, drone, NSA... ce-i spune, știm că cel puțin alte șase țări se întrec pentru a fi primele care găsesc cele patru colțuri ale pământului. Americani..." a făcut o pauză, gândindu-se: "Ei bine... fiind americani... vrei să ajungi acolo înaintea altora. Nu doar de dragul prestigiului, ci și pentru că pur și simplu nu putem spune ce va face altcineva cu ceea ce găsește. Sentimentul este... ce se întâmplă dacă Israelul găsește un criminal secret din interiorul țării? Dacă China le găsește pe toate patru?"
  
  "Deci acestea sunt țările confirmate care participă la proiect?" întrebă Kensi încet. - Israel?
  
  "Da. Plus China, Franța, Suedia, Rusia și Marea Britanie."
  
  Drake s-a gândit că poate le cunoaște pe unele dintre persoanele implicate. Era greșit că a trebuit să lucreze împotriva lor.
  
  "Dregător", a spus el. "Care sunt ordinele exacte?"
  
  Lauren și-a verificat laptopul pentru a se asigura. "Conțin o mulțime de "no fail" și "cu orice preț".
  
  "Ei îl văd ca pe o amenințare globală", a spus Hayden. "De ce nu? Mai sunt întotdeauna doar câteva zile până la următoarea apocalipsă."
  
  "Și totuși", a spus Drake, "toți suntem în esență de aceeași parte."
  
  Hayden clipi la el. "Wow. Încetează să te droghezi, omule."
  
  "Nu, vreau să spun..."
  
  "Prea multe lovituri l-au înnebunit în cele din urmă." Dahl râse.
  
  Drake făcu ochii mari. "Taci din gură." A făcut o pauză. "Ai făcut întrebări despre Yorkshire-ul tău? Oricum, ceea ce am vrut să spun a fost că toți suntem forțe speciale. Tăiați din aceeași cârpă. Cu siguranță nu ar trebui să ne urmăm unul pe celălalt în întreaga lume."
  
  - Sunt de acord, spuse Hayden fără emoție. "Deci cu cine ai de gând să discuti despre asta?"
  
  Drake își întinse mâinile. "Președintele Coburn?"
  
  "Mai întâi ar trebui să treci pe lângă ministrul apărării. Si altii. Cole este înconjurat de mai mult decât ziduri fizice, iar unele dintre ele nu sunt lipsite de crenelări."
  
  "Nu toate echipele vor juca meciuri amicale", a adăugat Kenzie cu încredere.
  
  "Cu siguranță". Drake a cedat și s-a așezat. "Îmi pare rău, Lauren. Continua."
  
  "Dreapta. Deci, toată lumea a citit documentele scurse. Cea mai mare parte sunt prostii naziste, ca să fiu sincer. Și citesc asta textual. Pagina numită după acest grup nefericit, intitulată "Ordinul Judecății de Apoi", indică clar așa-numitele "locuri de odihnă" ale celor Patru Călăreți: Război, Cucerire, Foamete și Moarte".
  
  "Din Cartea Apocalipsei?" întrebă Hayden. - Acei patru călăreți?
  
  "Da." Lauren dădu din cap, încă uitându-se printre multele note confirmate de unii dintre cei mai buni tocilari din America. "Mielul lui Dumnezeu deschide primele patru dintre cele șapte peceți, care scot la iveală patru creaturi călare pe cai albi, roșii, negri și cu chipul palid. Desigur, ei au fost atașați de orice de-a lungul anilor și au fost reinterpretați din nou și din nou în cultura populară. Ele au fost chiar descrise ca un simbol al Imperiului Roman și al istoriei sale ulterioare. Dar hei, naziștii s-ar putea juca cu ea cum voiau ei, nu? Acum poate că e mai bine să dau asta. Scoase un teanc de hârtii din servietă, arătând mai de afaceri decât o văzuse Drake vreodată. O schimbare interesantă pentru Lauren și una pe care pare să fi luat-o la inimă. Se uită repede la hârtie.
  
  "Este acesta lucrul care i-a bronzat pe toată lumea? Ordin?
  
  "Da, citește asta."
  
  Dahl a citit-o cu voce tare, în timp ce ceilalți l-au luat.
  
  "La cele patru colțuri ale Pământului i-am găsit pe cei Patru Călăreți și le-am schițat planul pentru Ordinul Judecății de Apoi. Cei care supraviețuiesc Cruciadei Judecății și consecințelor acesteia vor domni pe drept suprem. Dacă citești asta, ne-am pierdut, așa că citește și urmărește cu prudență. Ultimii noștri ani au fost petrecuți adunând ultimele patru arme ale revoluțiilor lumii: război, cucerire, foamete și moarte. Uniți, vor distruge toate guvernele și vor deschide un nou viitor. Fii pregătit. Gaseste-i. Călătorește în cele patru colțuri ale Pământului. Găsiți locurile de odihnă ale Tatălui Strategiei și apoi Khaganului; cel mai rău indian care a trăit vreodată și apoi flagelul lui Dumnezeu. Dar totul nu este așa cum pare. Am vizitat Khaganul în 1960, la cinci ani după finalizare, punând Cucerirea în sicriul său. Am găsit flagelul care păzește adevărata Judecată de Apoi. Și singurul cod de ucidere este când au apărut Călăreții. Nu există semne de identificare pe oasele Tatălui. Indianul este înconjurat de arme. Ordinea Judecății de Apoi trăiește acum prin tine și va domni suprem pentru totdeauna."
  
  Drake a absorbit totul. Multe indicii, multe adevăruri. Mult de lucru. Cu toate acestea, Dahl l-a bătut la pumn cu primul său comentariu. "Apărea? Nu se vor răzvrăti?
  
  "Da, ceva pare în neregulă." Lauren a fost de acord. "Dar asta nu este o greșeală de tipar."
  
  Mai a comentat: "Se pare că arată ordinea în care să vizionezi, deși subtil."
  
  Lauren dădu din cap în semn de acord. "Asta este adevărat. Dar înțelegi și de ce le numesc aceste "locuri de odihnă"? Nu morminte sau locuri de înmormântare sau orice altceva?"
  
  "Totul nu este așa cum pare", a citit Dahl cu voce tare.
  
  "Da. În mod clar, este nevoie de o tonă de cercetare suplimentară."
  
  "Indianul este înconjurat de arme", citi Alicia cu voce tare. "Ce naiba înseamnă asta?"
  
  "Să nu trecem prea mult înaintea noastră", a spus Hayden.
  
  "Se crede că cunoștințele tuturor acestor locuri de odihnă finale au murit odată cu ordinul nazist." a spus Lauren. "Poate că plănuiau să înregistreze ceva. Poate este codarea. Sau transmiterea cunoștințelor altor generații. Nu știm sigur, dar știm că doar asta trebuie să mergem mai departe", a ridicat ea din umeri, "și toată lumea este în aceeași barcă. Se uită la Drake. "Barcă. Pluta de supraviețuire. Înțelegi ideea."
  
  Yorkshiremanul dădu din cap mândru. "Desigur ca vreau. SAS poate face o rocă să plutească."
  
  "Ei bine, oricine am întâlni, au aceleași indicii ca și noi", a spus Hayden. "Ce-ar fi să începem?"
  
  Kinimaka se întoarse de la fereastră. "La cele patru colțuri ale pământului?" el a intrebat. "Unde sunt situate?"
  
  Camera părea goală. "Este greu de spus", a spus Dahl. "Când pământul este rotund."
  
  "Bine, ce zici de primul Călăreț la care sa referit. Acest părinte al strategiei." Kinimaka a intrat în cameră, blocând toată lumina de la fereastra din spatele lui. "Ce referințe avem pentru el?"
  
  "Așa cum v-ați putea aștepta", a bătut Lauren pe ecran, "tancul de reflecție de acasă face și asta..." Își luă un moment să citească.
  
  Drake își luă același moment pentru a reflecta. Mențiunea lui Lauren despre un "think tank înapoi acasă" a făcut clar doar ce nu era acolo.
  
  Karin Blake.
  
  Desigur, timpul a zburat când făceai parte din echipa SPEAR, dar trecuse de mult ziua sau chiar săptămâna când Karin trebuia să fie de gardă. De fiecare dată când decidea s-o contacteze, ceva îl opri - fie că era vorba de o grămadă de dușmani, de o criză mondială sau de propria lui cerere de a nu fi enervant. Karin avea nevoie de spațiul ei, dar...
  
  Unde dracu este ea?
  
  Lauren începu să vorbească și din nou gândurile despre Karin trebuiau lăsate deoparte.
  
  "Se pare că figura istorică era cunoscută drept Părintele strategiei. Hannibal."
  
  Smith părea nesigur. "Care dintre ei?"
  
  Alicia îşi strânse buzele. "Dacă acesta este tipul lui Anthony Hopkins, nu voi părăsi această cameră."
  
  "Hannibal Barca a fost un lider militar legendar din Cartagina. Născut în 247 î.Hr., el a fost omul care a condus o întreagă armată, inclusiv elefanți de război, peste Pirinei și Alpi în Italia. El a avut capacitatea de a-și identifica punctele forte și slăbiciunile inamicilor săi și a învins mulți dintre aliații Romei. Singurul mod în care a eșuat în cele din urmă a fost când un tip și-a învățat propriile sale tactici geniale și a dezvoltat o modalitate de a le folosi împotriva lui. Era la Cartagina".
  
  "Deci acest tip este tatăl strategiei?" - a întrebat Smith. "Acest Hannibal?"
  
  "Considerat unul dintre cei mai mari strategi militari din istorie și unul dintre generalii remarcabili ai antichității alături de Alexandru cel Mare și Cezar. A fost numit Părintele Strategiei pentru că cel mai mare dușman al său, Roma, și-a adoptat în cele din urmă tactica militară în propriile lor planuri."
  
  "Aceasta este o victorie", a spus Dahl, "dacă a fost vreodată una".
  
  Lauren dădu din cap. "Mai bine. Hannibal a fost considerat un astfel de coșmar pentru Roma, încât au folosit zicala ori de câte ori se întâmpla vreun dezastru. Tradus, asta înseamnă că Hannibal este la porți! Expresia latină a devenit general acceptată și este folosită și astăzi."
  
  - Înapoi la comandă, îi îndemnă Hayden. "Cum se potrivește?"
  
  "Ei bine, putem spune cu încredere că Hannibal este unul dintre cei patru călăreți. Pe lângă faptul că se pare că a călărit un cal, el a fost numit de-a lungul istoriei Părintele strategiei. Aceasta înseamnă că El este Războiul, primul Călăreț. Cu siguranță a adus război Imperiului Roman."
  
  Drake a scanat textul. "Deci aici scrie că planul pentru Ordinul Apocalipsei a fost stabilit de călăreți. Să presupunem că Ordinul a îngropat o armă distructivă în mormântul lui Hannibal? Lasă asta pentru generația următoare?"
  
  Lauren dădu din cap. "Este un sentiment general. Arme în fiecare mormânt. Există un mormânt în fiecare colț al pământului."
  
  Kinimaka ridică o sprânceană. "Ceea ce, din nou, are la fel de mult sens ca o fustă de iarbă."
  
  Hayden îi făcu mâna să se oprească. - Uită, spuse ea. "Pentru acum. Cu siguranță un om ca Hannibal ar trebui să aibă un mormânt sau un mausoleu?
  
  Lauren se lăsă pe spate în scaun. "Da, aici lucrurile se complică. Bietul Hannibal a fost exilat și a murit de o moarte mizerabilă, probabil din cauza otravă. A fost îngropat într-un mormânt nemarcat".
  
  Drake făcu ochii mari. "Rahat".
  
  - Te pune pe gânduri, nu-i așa?
  
  "Avem o locație?" întrebă Mai.
  
  "Oh da". Lauren a zâmbit. "Africa".
  
  
  CAPITOLUL PATRU
  
  
  Alicia se duse la un dulap lateral și scoase o sticlă de apă din mini-frigider de deasupra. Începerea unei noi operații a fost întotdeauna stresantă. Fortul ei era lupta; totuși, de data aceasta au nevoie în mod clar de un plan. Hayden se alăturase deja lui Lauren pe laptop, iar Smith încerca să pară interesat, fără îndoială pentru că newyorkezul își asuma un alt rol. Da, și pentru că nu e în închisoare vizitând un terorist nebun.
  
  Alicia avea propria ei părere, dar îi era greu să înțeleagă logica lui Lauren. Totuși, nu era locul ei să judece, nu după viața pe care o dusese deja. Lauren Fox a fost suficient de înțeleaptă și de perspicace pentru a vedea ce urma.
  
  Așa sper. Alicia bău jumătate din sticla, apoi se întoarse către Drake. Yorkshireman stătea în prezent lângă Dahl și Kensi. Era pe cale să intre când în apropierea ei se auzi o mișcare.
  
  "Oh, bună Yogi. Cum merg lucrurile acolo?
  
  "Amenda". Hoțul rus este deprimat de când a fost expus brusc. - Crezi că mă urăsc acum?
  
  "OMS? Ei? Glumești? Nimeni nu te judecă, mai ales pe mine. Ea a chicotit și s-a uitat în jur. "Sau mai. Sau Drake. Și mai ales nu Kenzi. Cățeaua are probabil o temniță plină de mici secrete urâte."
  
  "DESPRE".
  
  "Nu tocmai micul tău secret urât." Rahat! "Hei, încă încerc să mă schimb aici. Nu știu nimic despre aplauze."
  
  "O vad".
  
  Ea și-a întins mâna: "Vino aici!" - și s-a repezit la capul lui când a alunecat, încercând să-l apuce de cap. Yorgi a sărit până la capătul camerei, cu picioarele uşoare. Alicia a văzut inutilitatea urmăririi.
  
  "Data viitoare, băiete."
  
  Drake o privi apropiindu-se. "Știi, îi este frică de tine."
  
  "Nu credeam că copilului îi era frică de nimic. Nu după ce am petrecut timp în închisoarea aia rusească și și-a construit ziduri. Atunci afli că îi este frică de asta." Ea se bătu pe cap.
  
  "Cea mai puternică armă dintre toate", a spus Dahl. "Întreabă-l pe Hannibal."
  
  "Oh, Torsti face glume. Să ne întoarcem cu toții la calendar. Dar serios", a adăugat Alicia. "Copilul trebuie să vorbească. Nu sunt mai bine calificat."
  
  lătră Kensi. "Într-adevăr? Sunt uimit".
  
  "Ați fost menționat în declarația lui Webb? Oh, da, cred că da."
  
  Israelianul a ridicat din umeri. "Îmi este greu să dorm noaptea. Şi ce dacă?"
  
  - De aceea, spuse Alicia. "Nimic."
  
  - Cred că din același motiv ca și tine.
  
  Se făcu o tăcere adâncă. Dahl întâlni privirea lui Drake peste capetele femeilor și se înclină ușor. Drake își întoarse repede privirea, fără a disprețui femeile, dar nu dorind ca acestea să fie târâte în fântâna mizeriei. Alicia ridică privirea când Hayden începu să vorbească.
  
  "Bine", a spus șeful lor. "Este mai bine decât credea Lauren inițial. Cine este pentru o excursie la Hellespont?
  
  Alicia oftă. "Sună perfect pentru această echipă blestemată. Inscrie-ma."
  
  
  * * *
  
  
  Mai întâi cu elicopterul și apoi cu barca cu motor, echipa SPEAR s-a apropiat de Dardanele. Soarele se scufunda deja spre orizont, lumina transformată dintr-o minge strălucitoare într-o dungă panoramică în fundal și o bară oblică orizontală. Drake s-a trezit abia că schimbă între modurile de transport în timpul călătoriei accidentate și a găsit timp să se minuneze de modul în care piloții au traversat ziua în siguranță. Alicia, fiind alături de el la bordul elicopterului, și-a lămurit puțin sentimentele.
  
  "Hei băieți, credeți că tipul ăsta încearcă să ne omoare?"
  
  Kinimaka, legat strâns de curele și agățat de câte curele de rezervă putea să țină, spuse printre dinții strânși: "Sunt aproape sigur că el crede că sar."
  
  Comunicațiile au fost complet operaționale și deschise. Tăcerea a umplut aerul în timp ce echipa lor a inspectat armele furnizate de CIA. Drake a găsit suspecții obișnuiți, care includeau Glocks, HKS, cuțite de luptă și un sortiment de grenade. Au fost furnizate și dispozitive de vedere pe timp de noapte. Doar câteva minute mai târziu, Hayden a început să vorbească prin intermediul comunicatorului.
  
  "Așadar, oameni buni, este timpul să luăm în considerare un alt aspect, mai personal, al acestei misiuni. Echipe concurente. CIA încă spune că sunt șase, așa că să fim recunoscători că nu este mult mai mult. Celula din Alexandria primește în mod constant informații care se scurg de la celulele CIA din întreaga lume, de la NSA și agenți sub acoperire. Îmi transmit orice fapte relevante..."
  
  - Dacă este în interesul lor, interveni Kensi.
  
  Hayden tuși. "Înțeleg că ați avut experiențe proaste cu agențiile guvernamentale, iar CIA primește o presă foarte proastă, dar am lucrat pentru ele. Și cel puțin mi-am făcut treaba bine. Au de protejat o întreagă națiune. Fiți sigur că vă voi prezenta faptele."
  
  - Mă întreb ce îi ridică fusta, șopti Alicia peste comunicator. "Sunt sigur că nu e al naibii de bine."
  
  Kensi se uită la ea. "Ce ar putea fi bun care să-ți facă fusta să se ridice?"
  
  "Nu știu". Alicia clipi rapid. "Gura lui Johnny Depp?"
  
  Hayden și-a dres glasul și a continuat. "Șase echipe ale forțelor speciale. Este greu de spus cine este simpatic și cine este de-a dreptul ostil. Nu presupune. Trebuie să-i tratăm pe toți ca pe dușmani. Niciuna dintre țările pe care le știm că este implicată în acest lucru nu va admite acest lucru. Înțeleg că s-ar putea să îi cunoști pe unii dintre acești tipi, dar melodia rămâne aceeași."
  
  Când Hayden făcu o pauză, Drake se gândi la contingentul britanic. SAS avea destul de multe regimente și el plecase de mulți ani, dar totuși lumea soldaților de ultra-elite nu era tocmai mare. Hayden a avut dreptate să vorbească despre potențiale confruntări și rezerve acum, în loc să fie luat cu garda neprevăzută de ei pe câmpul de luptă. Dahl ar putea fi interesat de contingentul suedez, iar Kenzie de cel israelian. Bună treabă, acolo nu era prezență tradițională americană.
  
  "Nu îmi pot imagina China să fie prietenoasă", a spus el. "Nici Rusia."
  
  - Cu viteza asta, spuse Mai, privind pe fereastră. "Vor fi forme în întuneric."
  
  "Avem o idee despre situația actuală a fiecărei țări?" - a întrebat Dahl.
  
  "Da, tocmai mă îndreptam spre asta. Din câte putem spune, suedezii sunt la câteva ore distanță. Francezii sunt încă acasă. Mossad-ul este cel mai aproape, foarte aproape."
  
  - Desigur, spuse Dahl. "Nimeni nu știe cu adevărat unde se îndreaptă."
  
  Drake tuși ușor. - Încercați să justificați încercarea eșuată a Suediei?
  
  "Acum sună de parcă ai fi la Eurovision. Și nimeni nu a menționat Marea Britanie. Unde sunt situate? Mai faci ceai?" Dahl ridică o ceașcă imaginară, cu degetul mic ieșind în unghi.
  
  A fost un punct corect. "Ei bine, Suedia probabil a început înapoi."
  
  "Cel puțin au început."
  
  - Băieți, interveni Hayden. "Nu uitați că și noi facem parte din asta. Și Washingtonul se așteaptă să câștigăm."
  
  Drake chicoti. Dahl rânji. Smith ridică privirea când Lauren începu să vorbească.
  
  "Un plus interesant la toate acestea este că unele dintre aceste țări protestează vehement împotriva oricărei intervenții. Desigur, nivelul de prostii este întotdeauna ridicat, dar am putea face față unor elemente necinstite."
  
  "Neoficial? Grupuri disociate?" - întrebă Kinimaka.
  
  "Este posibil."
  
  "Ne readuce doar la informațiile de bază", a spus Hayden. "Toată lumea este ostilă."
  
  Drake se întrebă ce ar fi putut crede Smith despre declarația ei. Întors la Cusco, Joshua era ostil, dar din moment ce moartea sa nu fusese sancționată de guvern și șederea lor în țară era în continuă schimbare și contestată, nimeni nu știa ce se va întâmpla. Moartea acestui bărbat a fost un accident, dar cauzată de neatenție și exces de zel. Da, era un parazit și un criminal, dar circumstanțele erau diferite.
  
  După elicopter au umplut bărcile. Îmbrăcați în negru, fețele lor camuflate, sărind lin peste apele Hellespontului, noaptea s-a umplut în sfârșit de întuneric. Drumul pe care l-au luat era gol, luminile pâlpâind dincolo de malul îndepărtat. Hellespontul a fost un canal important care face parte din granița dintre Europa și Asia. O strâmtoare îngustă, Gallipoli era situată pe țărmurile sale nordice, în timp ce majoritatea celorlalte granițe erau relativ puțin populate. În timp ce alunecau prin apă, Hayden și Lauren și-au folosit comunicatorul.
  
  "Hannibal nu a avut niciodată un mormânt, nici măcar un semn de mormânt. După o carieră strălucită, acest general legendar a murit aproape singur, otrăvit la bătrânețe. Deci, cum găsești un mormânt nemarcat?"
  
  Drake ridică privirea în timp ce Lauren făcu o pauză. I-a întrebat?
  
  Smith și-a propus cu curaj să găsească o soluție. - Sonar?
  
  "Este posibil, dar trebuie să ai o idee destul de bună despre unde să cauți", a răspuns Dahl.
  
  "Au găsit un document obscur, un document care poate fi înregistrat, da, dar pierdut în timp", a spus Hayden. "Soarta lui Hannibal i-a iritat întotdeauna pe cei care l-au iubit pe eroul care s-a opus imperialismului roman. O astfel de persoană a fost președintele Tunisiei, care a vizitat Istanbulul în anii șaizeci. În timpul acestei vizite, singurul lucru pe care și-a dorit a fost să poată lua cu el rămășițele lui Hannibal în Tunisia. Nimic altceva nu conta. Turcii s-au lăsat în cele din urmă oarecum și l-au luat cu ei într-o călătorie scurtă."
  
  "Anii șaizeci?" spuse Dahl. "Nu este atunci când criminalii de război au început să-și pună planul urât?"
  
  "Mai probabil". spuse Hayden. "După ce s-au stabilit în Cuba și au început o nouă viață. Apoi noua lor ordine a durat aproape douăzeci de ani."
  
  "O mulțime de timp pentru a fi creativ", a spus Alicia.
  
  - Și alegeți cei Patru Călăreți pentru ei, a adăugat Mai. "Hannibal - Călărețul războiului? Are sens. Dar cine naiba sunt Cucerirea, Foametea și Moartea? Și de ce sunt Dardanelele din Africa una dintre cele patru direcții cardinale?
  
  "Bună idee", a repetat Alicia lui May, făcându-l pe Drake să-și dubleze eforturile. - Trebuie să-ți pui din nou acel mic capac de gândire, Foxy.
  
  Lauren a zâmbit. Drake își dădu seama după tonul vocii ei. "Așa că turcii, mai ales stânjeniți de propria lor lipsă de respect față de Hannibal, l-au dus pe președintele tunisian într-un loc pe Helespont. Scrie "pe dealul unde se află o clădire dărăpănată". Acesta este faimosul loc de odihnă al lui Hannibal Barca."
  
  Drake a așteptat, dar nu a mai venit nicio informație. "Și totuși", a spus el, "asta a fost acum treizeci de ani".
  
  "A stat acolo atât de mult", a spus Lauren, "și turcii au pus, fără îndoială, un fel de gardă de onoare".
  
  Drake părea îndoielnic. "În adevăr, ar putea fi doar un mormânt de onoare."
  
  "L-au dus acolo pe președintele Tunisiei, Matt. A luat chiar fiole de nisip certificate de gărzile lui de corp, numindu-le "nisip din mormântul lui Hannibal" la întoarcerea sa acasă. În acea situație, în acel an, turcii chiar l-ar înșela pe președintele Tunisiei?"
  
  Drake dădu din cap spre curba întunecată care se apropia a liniei de coastă. "O să aflăm."
  
  
  CAPITOLUL CINCI
  
  
  Drake a ajutat să scoată barca cu motor de culoarea samurului din apă, acostând-o la un petic de rădăcini vechi din apropiere și montând motorul exterior. Mai, Alicia și Smith s-au grăbit să înființeze un avanpost. Kinimaka ridică rucsacii grei cu ajutorul lui Dahl. Drake simți nisip sub cizme. Aerul mirosea a pământ. Valurile s-au repezit violent pe malul din stânga lui, avântate de bărci. Niciun alt sunet nu a rupt tăcerea în timp ce lăncierii făceau bilanţ.
  
  Hayden ținea în mână un navigator GPS portabil. "Amenda. Am coordonatele programate. Suntem gata de plecare?"
  
  "Gata", răsuflară mai multe voci ca răspuns.
  
  Hayden înainta, iar Drake se aşeză în spatele lui, traversând nisipurile mişcătoare de sub picioarele lui. Au scanat în mod constant zona, dar nu erau vizibile alte surse de lumină. Poate că au ajuns primii până la urmă. Poate că alte echipe s-au oprit, lăsând pe altcineva să facă toate sarcinile grele. Poate că și acum erau urmăriți.
  
  Posibilitățile erau nesfârșite. Drake dădu din cap către Alicia când treceau și englezoaica se alătură liniei. "Maia fluctuează de la o parte la alta."
  
  "Ce zici de Smith?" - Am întrebat.
  
  "Sunt aici. Drumul este liber".
  
  Da, dar ne îndreptăm spre interior, se gândi Drake, dar nu spuse nimic. Nisipul moale a făcut loc pământului tare, iar apoi au urcat pe terasament. Înălțimi de doar câțiva metri și cu vârful înclinat, au trecut curând granița cu deșertul și s-au trezit pe o bucată de pământ plată. Hayden le-a arătat drumul și au traversat pustiul sterp. Acum nu mai este nevoie să postezi santinelele. Puteau vedea de kilometri, dar May și Smith au rămas mai departe, mărindu-și raza de vizualizare.
  
  Ecranul GPS clipi în tăcere, ghidându-i tot mai aproape de ținta lor, iar arcul întunecat al nopții se întindea maiestuos deasupra lor. Cu atât de mult spațiu, cerul era imens; stelele sunt abia vizibile, iar luna este o dungă minusculă. Zece minute s-au transformat în douăzeci, apoi treizeci și încă mergeau singuri. Hayden a păstrat legătura prin intermediul unui comunicator atât cu echipa, cât și cu Alexandria. Drake a lăsat mediul să-l adăpostească, respirând ritmul zguduit al naturii. Sunetele animalelor, briza, foșnetul pământului - totul era acolo, dar nimic nepotrivit. Și-a dat seama că echipele cu care s-au confruntat ar putea fi la fel de bune ca ei, dar a avut încredere în propriile abilități și în cele ale prietenilor săi.
  
  - Înainte, șopti Hayden. "GPS-ul arată că terenul se ridică la aproximativ patruzeci de picioare. Acesta ar putea fi dealul pe care îl căutăm. Priveşte în sus."
  
  Dealul a ieșit încet din întuneric, o movilă de pământ care se ridica constant, cu rădăcini încurcate și bolovani care împrăștiau pământul uscat, în timp ce au croit o potecă stabilă printre obstacole. Drake și Alicia și-au luat un moment să se oprească și să se uite înapoi, observând întunericul neted care se întindea până la marea agitată. Și mult dincolo de asta, luminile sclipitoare ale portului, o existență complet diferită.
  
  "Într-o zi?" întrebă Alicia surprinsă.
  
  Drake a sperat. - Vom ajunge acolo, spuse el.
  
  "Ar trebui să fie ușor."
  
  "Si iubire. Ca să mergi pe bicicletă. Dar cazi și primești tăieturi, vânătăi și zgârieturi cu mult înainte de a-ți recăpăta echilibrul."
  
  "Așadar, jumătate din drum a fost deja trecută." Ea l-a atins scurt și apoi a continuat în sus pe deal.
  
  Drake o urmă în tăcere. Viitorul avea într-adevăr o nouă bogăție de posibilități acum că Alicia Miles se eliberase din ciclul ei de autodistrugere. Tot ce aveau de făcut era să învingă încă un grup de nebuni și megalomani, hotărâți să facă oamenii lumii să sufere.
  
  Și de aceea soldații ca el au pus totul în joc. Pentru Adrian de alături și Graham de peste drum. Pentru Chloe, care s-a chinuit să-și ducă cei doi copii la școală la timp în fiecare zi. Pentru cuplurile care s-au plâns și au gemut în drum spre supermarket. În beneficiul celor care au stat cuminte în ambuteiajele de pe șoseaua de centură, și al celor care au sărit la cozi. Nu pentru gunoiul care s-a urcat în duba sau în garaj după lăsarea întunericului, plecând cu tot ce au putut. Nu pentru bătăuși, căutătorii de putere și bătăușii în spate. Fie ca cei care au luptat din greu pentru respect, iubire și grijă să fie îngrijiți. Lăsați cei care au luptat pentru viitorul copiilor lor să aibă încredere în siguranța lui. Să fie ajutați cei care i-au ajutat pe alții.
  
  Hayden îi atrase atenţia cu un mormăit scăzut. "Acesta ar putea fi locul. GPS-ul spune că este și văd o clădire abandonată în față."
  
  Văzu puncte colorate suprapuse. Atunci a fost epicentrul evenimentelor. Nu mai era timp pentru subtilități acum. La fel de bine ar fi declanșat focuri de artificii în căutarea mormântului lui Hannibal, dacă l-ar fi putut găsi mai repede acum că erau aici. Pentru că Drake era încrezător că, dacă ar putea să-l găsească, atunci la fel și celelalte echipe.
  
  Hayden a notat zona aproximativă. Kinimaka și Dahl și-au coborât rucsacii grei la pământ. May și Smith au ocupat cele mai bune poziții de observație. Drake și Alicia s-au apropiat de Hayden pentru a-i ajuta. Doar Yorgi a rămas în urmă, dând dovadă de incertitudine în timp ce aștepta să i se spună ce să facă.
  
  Kinimaka și Dahl au creat niște lanterne grozave prin montarea trio-ului pe suporturi din fibră de carbon și oferind și mai multe. Acestea nu erau doar becuri strălucitoare, ele au fost făcute pentru a simula cât mai aproape posibil lumina soarelui. Desigur, chiar și capacitățile extinse ale CIA erau limitate în Egipt, dar Drake credea că aparatul nu arată prea rău. Kinimaka a folosit o lampă montată pe un suport pentru a ilumina o zonă mare, iar apoi Hayden și Dahl au mers să cerceteze pământul.
  
  "Acum fiți atenți", le-a spus Hayden. "Ordinul Judecății de Apoi susține că armele au fost îngropate aici mult timp după moartea lui Hannibal. Acesta este un mormânt nemarcat, nu o piatră funerară. Deci căutăm teren perturbat, nu oase, blocuri sau coloane. Căutăm obiecte care au fost îngropate recent, nu relicve antice. Nu ar trebui să fie prea greu..."
  
  "Nu spune asta!" lătră Dahl. - Vei strica totul, la naiba.
  
  "Spun doar că nu trebuie să-l căutăm pe Hannibal. Doar arme."
  
  "Buna observatie." Kinimaka a reglat puțin iluminarea în jurul perimetrului.
  
  Hayden a marcat trei locuri pe sol. Toate păreau schimbate într-un fel și niciunul recent. Yorgi se apropie cu grijă, cu lopata în mână. Drake și Alicia i s-au alăturat, urmați de Kinimaka.
  
  - Sapă doar, spuse Hayden. "Grăbiţi-vă".
  
  "Dacă există o capcană?" întrebă Alicia.
  
  Drake se uită la clădirea dărăpănată. Pereții atârnau trist, căzuți, ca și cum ar ține greutatea lumii. O parte fusese tăiată în jumătate ca de un satar uriaș, blocurile ieșind acum din ambele părți ca niște dinți zimțați. Acoperișul se prăbușise de mult, nu erau uși sau ferestre. "Ei bine, nu se pare că vom putea găsi adăpost acolo."
  
  "Mulțumesc".
  
  "Nu-ți face griji, iubire. Ține capul sus."
  
  Drake ignoră privirea furioasă și se apucă de treabă. "Deci, care este semnificația celor Patru Călăreți?" îl întrebă pe Hayden peste comunicator.
  
  "Cea mai bună presupunere a think tank-ului? Ele corespund figurilor istorice pe care le căutăm și armelor pe care sperăm să le găsim. Deci, Hannibal, crescut să-i urască pe romani, a început un război aproape nesfârșit la Roma, nu? Aici vom găsi armele de război."
  
  - S-ar putea, de asemenea, să fie călăreți, interveni Kinimaka. - Adică, Hannibal a fost.
  
  - Da, puțin prea vag, Mano.
  
  "Deci nu are nimic de-a face cu Biblia?" Drake a săpat o altă movilă de pământ. "Pentru că nu avem nevoie de niciunul dintre aceste coduri stupide."
  
  "Ei bine, au apărut în Apocalipsa și..."
  
  "Wow!" Alicia țipă brusc. "Cred că am lovit ceva!"
  
  - Și atenție, șopti vocea lui May peste comunicator. "Au apărut lumini noi pe apă, se apropie rapid."
  
  
  CAPITOLUL ŞASE
  
  
  Drake lăsă lopata pe podea și se duse să se uite la Alicia. Yorgi era deja acolo, ajutând-o să sape. Kinimaka a avansat și el rapid.
  
  "Cât timp avem la dispoziție?" întrebă Hayden urgent.
  
  "Judecând după viteza lor, treizeci de minute maxime", a răspuns Smith.
  
  Dahl privi atent. "Ceva indicii?"
  
  "Probabil Mossad", a răspuns Kensi. "Au fost cei mai apropiați."
  
  Drake a înjurat. "Singura dată când mi-am dorit ca blestemații de suedezi să vină pe primul loc."
  
  Alicia stătea până la genunchi în gaură, înfipând marginea lopeții în pământul moale, încercând să elibereze obiectul. Se zbătu, trăgând fără bucurie de marginile vagi. Kinimaka curăța pământul de sus, când Yorgi s-a alăturat Aliciei în rana din pământ, care se extinde mereu.
  
  "Ce este asta?" - Am întrebat. întrebă Drake.
  
  Hayden se ghemui cu mâinile pe genunchi. "Nu pot spune încă sigur."
  
  - Reunește-te, Alicia. Drake zâmbi.
  
  O privire strălucitoare și un deget ridicat au fost singurul lui răspuns. Obiectul în cauză era acoperit cu murdărie și acoperit cu murdărie pe toate părțile, dar avea o formă. Alungit, măsurând aproximativ doi metri pe un metru, avea o formă definită de cutie și se mișca ușor, arătând că nu era deloc greu. Problema era că era înconjurată și compactată de pământ dur și rădăcini. Drake se uită de la cutie la mare, privind cum luminile se apropie din ce în ce mai mult și întrebându-se cum dracu" un container atât de mic și ușor ar putea să țină o armă militară devastatoare.
  
  - Cincisprezece minute, raportă Smith. "Fără alte semne de apropiere."
  
  Alicia s-a luptat cu pământul, înjurând și nu ajungând nicăieri la început, dar în cele din urmă a scos obiectul și ia permis lui Yorgi să-l scoată. Chiar și atunci, vița de vie copleșită și rădăcinile încâlcite s-au agățat de el aparent fericit, o grămadă tare, răsucită, care a refuzat să-și dea drumul. Acum erau în noroi până la brâu, scuturându-și hainele și sprijinindu-se de lopeți. Drake sa abținut de la linia evidentă "Bărbații la lucru" și s-a aplecat pentru a ajuta la ridicare. Dahl s-a aplecat și el și împreună au reușit să găsească sprijin pe partea laterală a obiectului și să-l scoată. Rădăcinile au protestat, rupându-se și desfăcându-se. Unii s-au ținut pentru viața dragă. Drake apăsă și simți că se strecoară în sus prin gaură și peste margine. De sus curgeau râuri de sol deplasat. Apoi, el și Dahl s-au ridicat împreună și s-au uitat la Alicia și Yorgi. Ambii aveau fețele înroșite și respirau greu.
  
  "Ce?" - Am întrebat. întrebă Drake. "Voi doi plănuiți să faceți o pauză de ceai? Pleaca dracului de aici."
  
  Alicia și Yorgi au verificat de două ori fundul găurii, căutând mai multe cutii sau poate oase vechi. Nu s-a găsit nimic. O clipă mai târziu, tânărul rus a alergat de-a lungul marginii găurii, găsind sprijin acolo unde părea să nu existe, astfel încât să poată sări în sus pe panta și peste marginea găurii. Alicia a urmărit cu mâhnire ce se întâmplă, apoi a sărit puțin stânjenită în lateral. Drake o prinse de mână și o trase în sus.
  
  El a chicotit. - Ți-ai uitat lopata.
  
  "Vrei să mergi să-l iei? Ofer capul mai întâi."
  
  "Reținere, reținere."
  
  Hayden continuă să privească în jos în gaură. "M-am gândit că ar fi un moment bun să-mi petrec un moment cu bietul Hannibal Barca. Nu vrem să lipsim de respect unui coleg de soldat."
  
  Drake dădu din cap în semn de acord. "Legendă".
  
  "Dacă e chiar acolo jos."
  
  "Naziștii și-au făcut cercetările", a spus Hayden. "Și, recunosc cu reținere, au făcut-o bine. Hannibal a atins faima de durată pur și simplu pentru că era bun la meseria lui. Călătoria sa peste Alpi rămâne una dintre cele mai remarcabile realizări militare ale primelor războaie. El a introdus strategii militare care sunt încă lăudate astăzi".
  
  După o clipă, au ridicat privirea. Dahl era cu ei. Kinimaka a glisat articolul pentru a dezvălui o cutie robustă din lemn de culoare închisă. În vârf era o mică stemă, iar hawaianul a încercat să o arate.
  
  Hayden s-a aplecat spre mine. "Asta e tot. Logo-ul lor de casă. Ordinea Judecății de Apoi."
  
  Drake îl studie, memorând simbolul. Semăna cu un mic cerc central cu patru împletituri răsucite plasate în jurul lui în diferite puncte ale busolei. Cercul era un simbol al infinitului.
  
  "Coasele sunt arme", a spus Hayden. "Îți protejezi lumea interioară?" Ea a ridicat din umeri. "Ne vom ocupa de asta mai târziu, dacă este necesar. Hai."
  
  Luminile nu mai erau pe mare, ceea ce însemna că Mossad-ul, dacă era cine era cel mai aproape, ajunsese la pământ solid și se afla la mai puțin de cincisprezece minute depărtare cu viteză maximă. Drake s-a întrebat încă o dată cum se va termina confruntarea. SPEAR a primit ordin să asigure toate cele patru arme cu orice preț, dar ordinele au fost rareori îndeplinite perfect pe câmpul de luptă. Văzu expresiile nervoase de pe fețele celorlalți și știa că se simțeau la fel, chiar și Hayden, care era cel mai aproape de structura de comandă.
  
  Se pregăteau să plece.
  
  "Încercați să evitați confruntarea", a spus Hayden. "Evident".
  
  "Dacă nu putem?" - a întrebat Dahl.
  
  "Ei bine, dacă este Mossad, poate putem vorbi."
  
  - Mă îndoiesc că vor avea veste de identitate, mormăi Alicia. "Acesta nu este o emisiune de poliție."
  
  Hayden și-a comutat momentan comunicatorul în poziția oprit. "Dacă suntem împușcați, ne luptăm", a spus ea. "Ce altceva putem face?"
  
  Drake a considerat că acesta este cel mai bun compromis. Într-o lume ideală, ei s-ar fi strecurat pe lângă soldații care se apropiau și s-ar fi întors la transportul lor nevătămați și nedetectați. Desigur, SPEAR nu ar exista într-o lume ideală. Și-a verificat din nou armele în timp ce echipa se pregătea să plece.
  
  - Luați traseul lung, sugeră Hayden. "Nu vor".
  
  Toate precauțiile. Toate trucurile pentru a evita conflictul.
  
  Vocea lui Lauren era un ghimpe în ureche. "Tocmai am primit vestea, oameni buni. Se apropie și suedezii."
  
  
  CAPITOLUL ŞAPTE
  
  
  Drake a condus drumul, mai întâi ocolind clădirea dărăpănată și apoi coborând panta. Întunericul încă învăluia pământul, dar zorii erau chiar după colț. Drake și-a descris calea într-o buclă neuniformă până când s-a trezit în direcția opusă mării.
  
  Simțurile alerte, capetele ridicate, echipa urmărindu-ne.
  
  Dahl intră în posesia cutiei, ținând cu grijă capacul sub braț. Kenzi a alergat lângă el, ajutându-l să-și găsească drumul. Echipa purta echipament de vedere pe timp de noapte, cu excepția lui Smith, care a preferat să fie pe deplin conștient de împrejurimile lor. A fost o combinație bună. Cot la cot și într-o singură filă au alergat până au ajuns la poalele dealului și o câmpie plată unde nu era adăpost. Drake se lipi de bucla, conducându-i în direcția generală a bărcilor. Nu s-a rostit niciun cuvânt - fiecare și-a folosit simțurile pentru a verifica împrejurimile.
  
  Ei știau cât de mortali erau dușmanii lor. Niciun mercenari pe jumătate interesați de data asta. Astăzi, și următoarea, și următoarea, s-au confruntat cu soldați care nu le-au fost inferiori.
  
  Aproape.
  
  Drake încetini, simțind că se mișcă puțin prea repede. Terenul nu era în favoarea lor. O strălucire palidă se târâia spre orizontul de est. În curând nu va mai exista acoperire. Smith stătea în dreapta lui și Mai în stânga lui. Echipa a rămas jos. Dealul cu clădirea dărăpănată în vârf s-a micșorat, apărând în spatele lor. Un șir de tufișuri presărate cu mai mulți copaci apăru în față și Drake simți o oarecare uşurare. Erau mult la nord-est de locul unde trebuiau să fie, dar rezultatul final a meritat.
  
  Cel mai bun scenariu? Fara lupta.
  
  A mers mai departe, căutând pericolul și păstrându-și limbajul corpului neutru. Legătura a rămas calmă. Pe măsură ce se apropiau de adăpost, au încetinit, în caz că cineva era deja acolo, așteptând. Ca comandouri, se puteau aștepta la avertisment, dar nimic nu putea fi considerat de la sine înțeles în această misiune.
  
  Drake văzu o zonă mare mărginită de mai mulți copaci și tufișuri rare și se opri, făcându-le semn celorlalți să ia o pauză. O inspecție a peisajului nu a scos la iveală nimic. Vârful dealului era pustiu cât vedea el. În stânga lor, acoperirea subțire ducea până la o câmpie plată și apoi la țărmurile mării. Bănui că bărcile lor ar putea fi la cincisprezece minute de mers pe jos. A pornit liniştit conexiunea.
  
  "Lauren, există vești despre suedezi?"
  
  "Nu. Dar trebuie să fie aproape."
  
  "Alte echipe?"
  
  "Rusia este în aer." Ea părea stânjenită. "Nu pot să-ți dau o poziție."
  
  "Acest loc este pe cale să devină o zonă fierbinte", a spus Smith. "Trebuie să ne mișcăm."
  
  Drake a fost de acord. "Hai să ne mutăm."
  
  S-a ridicat și a auzit un țipăt la fel de șocant ca orice glonț.
  
  "Oprește-te acolo! Avem nevoie de o cutie. Nu vă mișcați."
  
  Drake nu a ezitat, dar a coborât repede, amândoi recunoscători pentru avertisment și șocați că rataseră inamicul. Dahl se uită la el și Alicia părea confuză. Până și Mai a arătat surpriză.
  
  Kensi a pocnit pe limba. "Trebuie să fie Mossad".
  
  - I-ai luat cu pistolul? întrebă Hayden.
  
  - Da, spuse Drake. "Difuzorul este drept înainte și probabil are asistenți de ambele părți. Exact acolo unde vrem să fim."
  
  "Nu putem merge înainte", a spus Mai. "Ne întoarcem. În acea direcție." Ea arătă spre est. "Există un adăpost și un drum, mai multe ferme. Orașul nu este prea departe. Putem anunta o evacuare."
  
  Drake aruncă o privire spre Hayden. Șeful lor părea să cântărească alegerea între a se îndrepta spre nord de-a lungul coastei, spre est către civilizație sau să înfrunte bătălia.
  
  "Nimic bun nu se va întâmpla dacă rămânem aici", a spus Dahl. "Combaterea unui inamic de elită ar fi o provocare, dar știm că mai multe sunt pe cale."
  
  Drake știa deja că May avea dreptate. Nordul nu a oferit nicio cale spre mântuire. Ei alergau de-a lungul Hellespontului fără acoperire și se bazau pe noroc pur pentru a putea da peste o formă de transport. Oportunitate garantată de călătorie spre est.
  
  În plus, alte echipe cu greu ar veni din orice oraș.
  
  Hayden a sunat-o și apoi a întors spre est, evaluând terenul și șansele unei evadari rapide. În acest moment, vocea a venit din nou.
  
  "Stai acolo!"
  
  - La naiba, icni Alicia. "Tipul ăsta este psihic."
  
  "Am o vedere bună", a spus Smith, referindu-se la tehnologia vizuală. "Ascunde-te în spatele a ceva solid. O să luăm focul".
  
  Echipa a pornit, îndreptându-se spre est. Israelienii au deschis focul, gloanțe peste capetele lăncierilor izbindu-se în trunchiurile copacilor și între ramuri. Frunzele au plouat. Drake a urcat repede, știind că împușcăturile erau îndreptate în mod deliberat sus și întrebându-se în ce naiba de război nou se aventurau aici.
  
  "Este ca un antrenament al armatei", a spus Alicia.
  
  "Sper cu adevărat că vor folosi gloanțe de cauciuc", a răspuns Dahl.
  
  Au urcat și au improvizat, îndreptându-se spre est, ajungând la copacii mai puternici și atrăgând privirea. Drake trase înapoi, deliberat sus. Nu a văzut niciun semn de mișcare.
  
  "Nenorociți înșelători".
  
  "Echipă mică", a spus Kenzie. "Cu grija. Mașini automate. Vor aștepta o decizie."
  
  Drake era dornic să profite din plin. Echipa sa îndreptat cu grijă spre est, direct în zorii palid care încă amenința orizontul îndepărtat. Ajuns la următoarea poiană, Drake auzi și simți practic fluierul unui glonț.
  
  "Rahat". S-a aruncat pentru acoperire. "Acela era aproape."
  
  Mai multe împușcături, mai multe deversări de plumb printre adăposturi. Hayden se uită adânc în ochii lui Drake. "Modurile lor s-au schimbat."
  
  Drake trase adânc aer în piept, cu greu să creadă. Israelienii au tras înverșunat și, fără îndoială, au avansat precauți, dar într-un ritm avantajos. Un alt glonț a smuls o bucată de scoarță dintr-un copac chiar în spatele capului Yorga, făcându-l pe rus să tresare violent.
  
  - Nu e bine, mormăi Kensi furios. "Nu e bine deloc".
  
  Ochii lui Drake erau ca silexul. "Hayden, contactează-l pe Lauren. Pune-o să confirme lui Qrow că întoarcem focul!"
  
  "Trebuie să întoarcem focul", a strigat Kensi. "Nu ați verificat niciodată înainte."
  
  "Nu! Sunt soldați mercenari, trupe de elită care sunt antrenate și urmează ordine. Sunt aliați, potențiali prieteni. Verifică, Hayden. Verifica acum! "
  
  Gloanțele noi au străpuns tupusul. Inamicul a rămas invizibil, neauzit; SPIR știa despre înaintarea lor doar din propria experiență. Drake a privit cum Hayden a făcut clic pe butonul de comunicație și a vorbit cu Lauren, apoi s-a rugat pentru un răspuns rapid.
  
  Soldații Mossadului s-au apropiat.
  
  "Confirmați starea noastră." Până și vocea lui Dahl suna tensionată. "Lauren! Luați o decizie? O să ne luptăm? "
  
  
  * * *
  
  
  Echipa SPEAR, care fusese deja alungată de bărcile lor, a fost nevoită să se deplaseze mai spre est. Le-a fost greu sub foc. Nedorind să lupte cu aliații cunoscuți, s-au trezit până la gât în pericol.
  
  Zgâriați, zgâriați și însângerați, au folosit fiecare truc din arsenalul lor, fiecare truc pentru a pune mai multă distanță între ei și Mossad. Revenirea lui Lauren a durat doar câteva minute, dar acele minute au durat mai mult decât CD-ul lui Justin Bieber.
  
  "Qrow este nefericit. El spune că ai primit o comandă. Păstrează-ți armele cu orice preț. Toți patru."
  
  - Și asta e tot? întrebă Drake. - I-ai spus cu cine avem de-a face?
  
  "Cu siguranță. Părea furioasă. Cred că am enervat-o."
  
  Drake clătină din cap. Nu are sens. Trebuie să lucrăm la asta împreună.
  
  Dahl și-a exprimat părerea. "De fapt, am fost împotriva ordinelor ei în Peru. Poate aceasta este rambursare."
  
  Drake nu a crezut. "Nu. Ar fi meschin. Ea nu este genul ăsta de politician. Ni se opun aliați. Rahat. "
  
  - Avem ordine, spuse Hayden. "Să supraviețuim astăzi și să luptăm mâine."
  
  Drake știa că avea dreptate, dar nu se putea abține să nu creadă că probabil israelienii spuneau același lucru. Astfel au început nemulțumirile de secole. Acum, ca o echipă, au mers spre est, rămânând în scutul lor de pădure și au organizat o ariergardă, nu prea agresivă, dar suficientă pentru a încetini israelienii. Smith, Kinimaka și Mai au fost remarcabili în a demonstra că acum au vrut să spună afaceri, încătușându-și adversarii la fiecare pas.
  
  A venit din spatele lor în timp ce Drake plutea printre copaci. Elicopterul a bubuit deasupra capului, apoi s-a înclinat și a aterizat într-un luminiș discret. Hayden nu avea nevoie să spună niciun cuvânt.
  
  "Suedezi? ruși? Doamne, asta e doar o prostie, băieți!"
  
  Drake a auzit imediat împușcături venind din acea direcție. Cel care tocmai a coborât din elicopter a fost tras asupra, și nu de către Mossad.
  
  Aceasta însemna că patru echipe ale forțelor speciale erau acum în luptă.
  
  În față pădurea s-a încheiat, dezvăluind o fermă veche dincolo de un câmp larg mărginit de ziduri de piatră.
  
  "Ia-ți ceva timp", strigă el. "Acționează greu și repede. Ne putem regrupa acolo."
  
  Echipa a alergat de parcă câinii iadului ar fi fost fierbinți pe călcâie.
  
  
  * * *
  
  
  Mișcându-se într-un ritm plin, dar controlat, echipa a ieșit din adăpost la întâmplare și s-a repezit spre fermă. Pereții și deschiderile ferestrelor erau aproape la fel de ponosite ca casa de pe deal, indicând absența prezenței umane. Trei grupuri de forțe speciale zăceau în spatele lor, dar cât de aproape?
  
  Drake nu știa. A alergat din greu pe pământul plin de șanțuri, luându-și vederea nocturnă și folosind cerul strălucitor pentru a-și marca calea. Jumătate din echipă a privit înainte, jumătate a privit în urmă. Mai a șoptit că a văzut echipa Mossad ajungând la marginea pădurii, dar apoi Drake a ajuns la primul zid jos și Mai și Smith au deschis un mic foc de suprimare.
  
  Împreună s-au ghemuit în spatele zidului de piatră.
  
  Ferma era încă la douăzeci de pași înainte. Drake știa că nu le-ar face bine să le permită israelienilor și altora să se stabilească și să stabilească linii de vedere ideale. În plus, alte echipe ar fi acum ferite una de cealaltă. A vorbit în comunicator.
  
  "Ar fi bine să vă trageți la fund, băieți."
  
  Alicia se întoarse să se uite la el. "Este cel mai bun accent al tău american?"
  
  Drake părea îngrijorat. "La naiba. În sfârșit m-am întors." Apoi l-a văzut pe Dahl. "Dar hei, ar putea fi mai rău, cred."
  
  Ca unul singur, au spart capacul. May și Smith au deschis din nou focul și au primit doar două împușcături ca răspuns. Nu s-au auzit alte sunete. Drake găsi un zid solid și se opri. Hayden i-a desemnat imediat pe May, Smith și Kinimaka să păzească perimetrul, apoi s-a grăbit să se alăture celorlalți.
  
  "Suntem bine pentru câteva minute. Ce avem?"
  
  Dahl desfăcea deja harta când vocea lui Lauren le umplu urechile.
  
  "Planul B este încă posibil. Îndreptați-vă spre interior. Dacă ești rapid, nu vei avea nevoie de transport."
  
  "Plan dracului B." Drake clătină din cap. "Întotdeauna planul B."
  
  Patrula de perimetru a raportat că totul era clar.
  
  Hayden arătă spre cutia pe care o ducea Dahl. "Trebuie să ne asumăm responsabilitatea aici. Dacă îl pierzi, habar n-avem ce se află înăuntru. Și dacă pierzi asta în fața inamicului..." Nu avea nevoie să continue. Suedezul a pus cutia pe pământ și a îngenuncheat lângă ea.
  
  Hayden atinse simbolul gravat pe capac. Lamele care se rotesc trimit un avertisment de rău augur. Dahl deschise cu grijă capacul.
  
  Drake și-a ținut respirația. Nu s-a intamplat nimic. Avea să fie întotdeauna riscant, dar nu puteau vedea niciun lacăt sau mecanism ascuns. Acum Dahl ridică complet capacul și privi în spațiul dinăuntru.
  
  Kensi chicoti. "Ce-i asta? Arme de război? Conectat cu Hannibal și ascuns de ordin? Tot ce văd este o grămadă de hârtie."
  
  Dahl se lăsă pe spate pe coapse. "Războiul poate fi purtat și cu cuvinte."
  
  Hayden a scos cu grijă câteva coli de hârtie și a scanat textul. "Nu știu", a recunoscut ea. - Pare un dosar de cercetare și... o înregistrare a... Ea făcu o pauză. "Teste? Proces?" Ea mai răsfoi câteva pagini. "Specificații de asamblare".
  
  Drake se încruntă. "Acum sună rău. Îi spun Proiectul Babylon, Lauren. Să vedem ce poți dezgropa despre asta."
  
  "Am înțeles", a spus New Yorkerul. "Altceva?"
  
  "Abia încep să înțeleg aceste caracteristici", a început Dahl. "Este gigantic..."
  
  "Jos!" țipă Smith. "Se apropie."
  
  Echipa a încetinit și s-a pregătit. În spatele zidurilor de piatră, o salvă de mitralieră a tunat, ascuțită și asurzitoare. Smith a întors focul din dreapta, țintând dintr-o nișă din perete. Hayden clătină din cap.
  
  "Va trebui să punem capăt asta. Pleacă de-aici".
  
  "Haul fund?" întrebă Drake.
  
  "Ia-ți fundul."
  
  - Planul B, spuse Alicia.
  
  Rămânând în siguranță, s-au mutat din perete în perete spre spatele casei. Podeaua era plină de moloz, iar bucăți de zidărie și lemn marcau locul în care acoperișul se prăbușise. Mai, Smith și Kinimaka au acoperit spatele. Drake se opri când ajunseră la geamurile din spate și aruncă o privire spre traseul din față.
  
  "Poate deveni doar mai dificil", a spus el.
  
  Soarele răsărit alunecă peste orizont într-o explozie de culoare.
  
  
  CAPITOLUL OPT
  
  
  Cursa a continuat, dar acum șansele erau în scădere. În timp ce Drake și Alicia, care conduceau drumul, părăseau acoperirea și se îndreptau spre interior, păstrând ferma între ei și urmăritorii lor, echipa Mossad a ieșit în sfârșit din pădure. Îmbrăcați toți în negru și cu măști pe față, s-au apropiat jos și precauți, ridicând armele și trăgând. Mai și Smith s-au adăpostit repede în spatele fermei. Hayden se repezi înainte.
  
  "Mișcare!"
  
  Drake a luptat cu instinctul de a sta și de a lupta; Dahl din stânga lui se lupta și el cu asta. De obicei, se luptau și își întreceau adversarii - uneori se reducea la forța brută și la număr. Dar de multe ori totul s-a rezumat la prostia adversarilor lor. Majoritatea mercenarilor care au fost plătiți au fost lenți și plictisiți, bazându-se pe mărimea, ferocitatea și lipsa de morală pentru a-și duce treaba la bun sfârșit.
  
  Nu azi.
  
  Drake era foarte conștient de necesitatea de a proteja premiul. Dahl a purtat cutia și a ținut-o cât de bine a putut. Yorgi mergea acum înainte, testând terenul și încercând să găsească poteci cu cea mai mare acoperire. Au traversat un câmp deluros și apoi au coborât printr-un crâng mic și rar de copaci. Israelienii au încetat focul pentru o vreme, poate simțind alte comenzi și nedorind să-și facă cunoscută poziția.
  
  O varietate de tactici au fost acum demonstrate.
  
  Dar pentru Drake, Alicia a rezumat cel mai bine. "Pentru numele lui Dumnezeu, Yoghin. Lasă-ți capul rusesc în jos și fugi!"
  
  Lauren le-a urmărit progresul pe GPS și a anunțat că punctul de întâlnire a Planului B se afla la următorul orizont.
  
  Drake oftă puțin mai ușor. Crângul s-a încheiat, iar Yorgi a fost primul care a urcat pe dealul mic, Kinimaka urmându-i pe călcâie. Pantalonii hawaianului erau acoperiți de noroi acolo unde a căzut - de trei ori. Alicia îi aruncă o privire lui May, care se mișca agil între faldurile pământului.
  
  "Al naibii de Sprite. Arată ca un miel de primăvară care se zboară în sălbăticie."
  
  "Tot ce face, îl face bine", a fost de acord Drake.
  
  Alicia a derapat pe tablă, dar a reușit să stea pe picioare. "Toți o facem bine."
  
  "Da, dar unii dintre noi sunt mai mult ca niște nemernici."
  
  Alicia ridică arma. - Sper că nu te referi la mine, Drakes. În vocea ei era o notă de avertisment.
  
  "Oh, desigur că nu, dragă. Evident, mă refeream la suedez."
  
  "Scump?"
  
  Fotografiile au răsunat din spate, punând capăt remarcii lui Dahl înainte ca aceasta să înceapă. Experiența i-a spus lui Drake că fotografiile nu erau destinate lor și constau din două note diferite. Mossad-ul a colaborat fie cu rușii, fie cu suedezii.
  
  Suedezii, s-a gândit el, probabil, au alergat cu capul înainte spre Mossad.
  
  Nu se putea abține să nu rânjească.
  
  Dahl se uită în jur, de parcă simțind indignare. Drake aruncă o privire nevinovată. Au urcat pe un deal mic și au alunecat pe cealaltă parte.
  
  "Transportul sosește", a spus Lauren.
  
  "Ca aceasta!" Hayden arătă spre cer, departe, departe, unde se mișca o pată neagră. Drake a cercetat zona și l-a tras pe Yorgi în jos exact când glonțul fluiera peste vârful dealului. Cineva a devenit brusc mai interesat de ei.
  
  - În vale, spuse Kinimaka. "Dacă putem ajunge la copacii aceia..."
  
  Echipa se pregătea pentru sprintul final. Drake se uită din nou la patul care se apropia. Pentru o secundă a crezut că ar putea vedea o umbră, dar apoi a văzut adevărul.
  
  "Oameni buni, acesta este un alt elicopter."
  
  Kinimaka se uită atent. "La naiba".
  
  "Și acolo". Mai arătă spre stânga, sus, spre un mal de nori. "Al treilea".
  
  - Lauren, spuse Hayden urgent. "Lauren, vorbește cu noi!"
  
  "Tocmai am primit confirmare." Vocea calmă a revenit. "Ai în aer chinezii și britanicii. Rusia, suedezi și israelieni pe pământ. Ascultă, te voi conecta la chat acum, ca să poți obține informații prima dată. Unele dintre ele sunt o porcărie, dar toate pot fi valoroase."
  
  "Francezi?" Kinimaka a devenit gânditor dintr-un motiv oarecare.
  
  "Nimic", a răspuns Lauren.
  
  - Bună treabă, nu sunt toți ca Bo, spuse Alicia cu o nuanță de amărăciune și melancolie. "Ma refer la francezi. Tipul era un trădător, dar era al naibii de bun la meseria lui."
  
  Dahl făcu o mutră. - Dacă sunt ca Bo, spuse el încet. "S-ar putea să fie deja aici."
  
  Alicia clipi la cuvinte, studiind mormanele de murdărie din apropiere. Nimic mișcat.
  
  "Suntem înconjurați", a spus Hayden.
  
  "Echipe de forțe speciale din toate părțile", a fost de acord Drake. "Șobolani într-o capcană."
  
  "Vorbeste pentru tine." Mai a apreciat repede totul. "Ia două minute. Amintiți-vă ce se află în această cutie cât mai bine puteți." Ea și-a ridicat mâinile. "Fă-o".
  
  Drake a înțeles esența. Cutia nu le-a meritat viața până la urmă. Dacă lucrurile devin cu adevărat tensionate și o echipă mai prietenoasă trece peste asta, nu boxul le-ar putea salva viața. Dahl a deschis capacul și echipa s-a îndreptat direct către elicopterele care se apropiau.
  
  Le-a împărțit ramuri de hârtie tuturor.
  
  - Uau, e ciudat, a spus Alicia.
  
  Kenzi amestecă mai multe coli de hârtie. "Te-ai bătut în timp ce citești un document de acum treizeci până la cincizeci de ani, scris de naziști și ascuns în mormântul lui Hannibal Barca? Ce e ciudat în asta?
  
  Drake a încercat să memoreze pasajele. "Cuvintele ei au sens. Acesta este același cu cursul pentru SPEAR."
  
  Proiect de cercetare la mare altitudine, a citit el. Creat inițial cu scopul de a studia balistica de reintrare la un cost mai mic. În loc de rachete scumpe...
  
  "Nu știu ce dracu este asta."
  
  Lansați în spațiu fără a folosi o rachetă. Proiectul sugerează că un pistol foarte mare ar putea fi folosit pentru a trage obiecte la viteză mare la altitudini mari...
  
  "Oh, la naiba".
  
  Fețele lui Dahl și Alicia erau la fel de cenușii. "Asta nu poate fi bine."
  
  Hayden arătă spre elicopterele care se apropiau, care erau acum la vedere de toată lumea. Au putut vedea arme individuale atârnând de elicoptere.
  
  "Și nici asta nu este adevărat!"
  
  Drake predă hârtiile și își pregăti arma. E timpul pentru ce era obișnuit și la ce era bun. A fost bombardat cu vorbărie de la Hayden, May și Smith, precum și de la sistemul de comunicații pe care Lauren îl reparase.
  
  "Israelienii au intrat în luptă cu suedezii. Rusia necunoscută..." Au urmat apoi explozii de interferență și transmisii rapide din emisiunile live pe care NSA și alte organizații au reușit să le asculte.
  
  Franceză: "Ne apropiem de zonă..."
  
  Britanic: "Da, domnule, ținte reperate. Avem mulți dușmani pe câmpul de luptă..."
  
  Chineză: "Ești sigur că au cutia?"
  
  Hayden a condus drumul. Au fugit de pe câmp. Au fugit fără un plan. Focul prudent a forțat elicopterele să ia măsuri evazive și a forțat urmărirea lor la sol să se miște cu extremă precauție.
  
  Și apoi, exact când Drake era pe cale să se îndepărteze și să se concentreze pe noua lor rută de evadare, o altă voce a trecut prin static.
  
  Doar pe scurt.
  
  Parțial ascuns în spatele zgomotului, un sunet abia auzit, profund și întins i-a tăiat urechile.
  
  American: "Echipa SEAL 7 este aici. Suntem foarte aproape acum..."
  
  Șocul l-a zguduit până la capăt. Dar nu era timp. Nu ai cum să vorbim. Nu există nici măcar o secundă pentru a o absorbi.
  
  Cu toate acestea, ochii lui i-au întâlnit pe cei ai lui Thorsten Dahl.
  
  Ce...?
  
  
  CAPITOLUL NOUĂ
  
  
  "Spune-i elicopterului să plece!" Hayden dădu clic pe comunicatorul său. "Vom găsi o altă cale."
  
  "Vrei să rămână asta?" a întrebat Lauren, făcând-o pe Alicia să râdă chiar dacă alerga pentru a-și salva viața.
  
  "Cu siguranță. Rață jos și acoperi-te. Nu ne suna, te sunăm noi!"
  
  Drake se întrebă dacă această zi se va sfârși vreodată, apoi văzu întregul disc al soarelui atârnând peste orizont și își dădu seama de ironia. Zona era o serie de dealuri, fiecare mai abrupt decât ultimul. O SULICĂ le-a acoperit fundurile când au ajuns în vârful dealului, pășind cu grijă, apoi alergară cu viteză maximă pe cealaltă parte.
  
  Din spate se auzeau periodic împușcături, dar nu erau îndreptate spre ei; israelienii și suedezii făceau probabil schimb de lovituri. Mai multe clădiri dărăpănate au apărut în stânga și în dreapta, majoritatea construite în văi puțin adânci, toate abandonate. Drake nu era sigur ce i-a determinat pe oameni să plece, dar s-a întâmplat cu mult timp în urmă.
  
  Mai multe dealuri și apoi un grup de copaci la stânga. Oferind adăpost, verdeață și ramuri au crescut dens. Hayden a îndreptat echipa în acea direcție, iar Drake a oftat puțin mai ușor. Orice fel de mușamalizare a fost mai bine decât nici o mușamalizare. Mai întâi Hayden și apoi Alicia au fulgerat printre copaci, urmate acum de Dal, Kenzi și Kinimaka. Drake a intrat în pădure, lăsându-i pe May, Yorgi și Smith în spate. S-au auzit împușcături, mai aproape acum, făcându-l pe Drake să fie precaut față de prietenii săi.
  
  Întorcându-se, văzu că Mai se împiedicase.
  
  I-am privit fața sări de pe pământ.
  
  "Nuuu!"
  
  
  * * *
  
  
  Hayden frână brusc și se întoarse. În acest moment, Mai zăcea inconștientă pe pământ, Drake s-a apropiat de ea, Smith deja se apleca. Gloanțele au lovit copacii de la periferie cu o bufnitură. Cineva era aproape.
  
  Apoi a început tufișul. Siluete au sărit afară, unul lovindu-l pe Hayden în partea inferioară a corpului. S-a clătinat, dar a rămas pe picioare. Trunchiul copacului a lovit-o în coloană vertebrală. Ea a ignorat fulgerul de durere și a ridicat pistolul. Apoi silueta neagră a atacat-o din nou, lovind-o cu un cot, un genunchi, un cuțit...
  
  Hayden s-a aruncat și a simțit că lama ajunge la un fir de păr de stomacul ei. Ea a ripostat cu un cot la față și un genunchi la stomac pentru a pune mai multă distanță între ei. Ea i-a văzut pe Kinimaka și Alicia luptându-se în dreapta, iar pe Dal dând cu piciorul piesa pe care a doborât-o.
  
  Drake îl ridică pe Mai moale.
  
  Gloanțele zburau printre copaci, mărunțind frunzele și vegetația. Unul a învins inamicul, dar nu pentru mult timp. Bărbatul s-a ridicat curând, purtând clar o formă de Kevlar. Apoi, viziunea lui Hayden a fost umplută de propriul ei adversar - un bărbat din Mossad ale cărui trăsături erau impregnate de o determinare brutală și vicioasă.
  
  - Oprește-te, spuse ea. "Suntem pe aceeași pagină..."
  
  O lovitură în falcă o opri. Hayden a gustat sângele.
  
  "Comandă", a venit răspunsul vag.
  
  Ea a blocat noi lovituri, împingându-l pe bărbat deoparte, încercând să nu ridice pistolul, chiar și atunci când mânuia un cuțit. Lama avea gust de scoarță, apoi de murdărie. Hayden lovi cu piciorul în picioarele bărbatului în timp ce Drake trecea în grabă, alergând pe potecă și în copaci. Smith și-a acoperit spatele, lovindu-l pe israelian în față și trimițându-l înapoi în tufăr. Urmează Kenzi, de data aceasta cu o expresie ezitant pe față și cu ochii mari, de parcă ar fi căutat pe cineva cunoscut.
  
  Hayden se îndreptă spre Drake.
  
  "Mai?"
  
  "Este în regulă. Doar un glonț în coloana vertebrală și atât. Nimic spectaculos."
  
  Hayden palid. "Ce?" - Am întrebat.
  
  "Jacheta a oprit-o. Ea a căzut și s-a lovit cu craniul. Nimic special".
  
  "DESPRE".
  
  Alicia a evitat un atac brutal cu cotul și a folosit o aruncare de judo pentru a-și trimite adversarul să zboare în copaci. Kinimaka și-a croit drum printr-un alt soldat Mossad. Pentru câteva momente drumul a fost liber, iar echipa SPEAR a profitat din plin.
  
  Fiecare gram de experiență a intrat în joc în timp ce alergau în ritm maxim, fără să se gândească să încetinească, prin răsuciri, scufundări, pâlcuri periculoase de copaci. Între ei și echipa Mossad se deschisese un decalaj, iar frunzișul gros le oferea acoperire ideală.
  
  "Cum naiba au reușit să treacă de noi?" țipă Drake.
  
  - Trebuie să fi fost când ne-am oprit să verificăm caseta, spuse Hayden.
  
  Smith mormăi tare. "Am urmărit."
  
  "Nu te bate..." a început Hayden.
  
  - Nu, prietene, spuse Kensi. "Sunt cei mai buni în ceea ce fac."
  
  Smith a chicotit, ca și cum ar fi vrut să spună că și noi, dar în rest a rămas tăcut. Hayden îl văzu pe Kinimaka împiedicându-se, picioarele sale uriașe aterizează într-o grămadă de lut elastic și se mișcă să-l ajute, dar Dal îl sprijinea deja pe omul mare. Suedezul a transferat cutia în cealaltă mână, împingându-l pe hawaian cu dreapta.
  
  Și acum un alt pericol a fost adăugat la amestec - sunetul inconfundabil al unui elicopter zburând deasupra capului.
  
  Vor deschide focul?
  
  Ar pieptăna pădurea cu gloanțe?
  
  Hayden nu a crezut asta. Mii de lucruri pot merge prost din cauza unei astfel de acțiuni iresponsabile. Desigur, acești tipi urmau ordinele guvernelor lor, iar unii dintre clovnii care stăteau acasă în birourile lor calde, cu aer condiționat, nu puteau să le pese mai puțin de ceea ce se întâmplă în afara turnurilor lor de fildeș.
  
  Bătăiala elicelor venea de sus. Hayden a continuat să alerge. Ea știa deja că Mossad-ul va avea ochii pe echipa lor și, eventual, pe suedezii și rușii în spatele lor. Se auzi un zgomot în stânga și i se păru că vede mai multe figuri - trebuie să fie ruși, se gândi ea.
  
  Sau poate britanicii?
  
  Rahat!
  
  Erau prea deschisi. Prea nepregătit. De fapt, la fel au fost toate echipele de acolo. Nimeni nu se aștepta ca toți să sosească deodată - și asta a fost o greșeală. Dar spune-mi un plan care să țină cont de asta?
  
  Traseul Drake era în față, deloc încetinit de greutatea lui May. Alicia îl urmă pe călcâie, privind în jur. Calea șerpuia fără țintă, dar în general mergea în direcția corectă, iar Hayden îi era recunoscător pentru asta. L-a auzit pe Smith trăgând gloanțe în spatele lor, descurajându-și urmăritorii. A auzit mai multe țipete din stânga, de parcă două forțe s-ar întâlni.
  
  La naiba, asta e o nebunie.
  
  Drake a sărit peste un copac căzut. Kinimaka a scăpat cu un mormăit. Fragmentele s-au împrăștiat în toate direcțiile. Terenul a început să coboare și apoi au văzut marginea pădurii. Hayden a lătrat în comunicație că ar trebui să încetinească - nimeni nu știa ce ar putea aștepta pe pământ dincolo de linia copacilor.
  
  Drake încetini doar puțin. Alicia l-a trecut pe dreapta, iar Dahl l-a lovit pe stânga; împreună, cei trei au depășit acoperirea și au pătruns într-o vale îngustă, protejată de ambele părți de versanți abrupti și bruni. Kinimaka și Kenzi și-au apăsat călcâiele împreună în încercarea de a oferi sprijin, iar apoi Hayden a ieșit și ea din ascunzătoare, încercând acum să ignore senzația de arsură din ce în ce mai mare din piept.
  
  Au alergat mai mult decât îi plăcea ei să creadă.
  
  Și cel mai apropiat oraș era la kilometri distanță.
  
  
  CAPITOLUL ZECE
  
  
  Drake a simțit că Mai începea să se chinuie puțin. I-a acordat un minut, știind că va veni repede în fire. În acel moment trecător, el a observat ceva plat, gri și răsucit care i-a făcut inima năvalnică să sară o bătaie.
  
  "Stânga!"
  
  Întregul grup s-a spart spre stânga, acoperindu-și cu grijă, dar inutil, flancurile, deoarece adversarii lor erau încă invizibili. Drake a lăsat-o pe May să se chinuie puțin, dar a rezistat. Destul de curând ea îl lovea în coaste cu pumnul.
  
  "Lasa-ma sa plec".
  
  "O secundă, iubirea mea..."
  
  Alicia îl privi cu înverșunare. "Îți place atât de mult?"
  
  Drake ezită, apoi zâmbi. "Nu există un răspuns sigur la această întrebare, iubirea mea."
  
  "Într-adevăr?"
  
  "Ei bine, gândește-te la asta din punctul meu de vedere."
  
  Mai și-a rezolvat dilema folosindu-și coloana vertebrală pentru a împinge și a se rostogoli pe podea. Ea a aterizat cu succes, dar s-a legănat pe loc, ținându-și capul.
  
  - Uite, spuse Drake. "În apărarea mea, ea pare nesigură."
  
  "Îți va tremura capul dacă nu ne grăbim." Alicia a trecut și Drake a urmat-o, uitându-se mai mult timp pe May până când se îndreptă și intră într-un ritm. Grupul a alergat pe terasament până pe asfalt.
  
  "Prima confuzie cu Mossad". Dahl se întinse. "Nimic spectaculos."
  
  - S-au reținut, spuse Kenzie. "Așa cum ai fost."
  
  - A doua confuzie, spuse Drake. "Îți amintești satul acela din Anglia? Acum multi ani."
  
  "Yoniști?" - Am întrebat.
  
  "Secole".
  
  "DESPRE". Dahl s-a oprit o secundă, apoi a spus: "Î.Hr. sau AD?"
  
  "Cred că ei îi spun BC acum".
  
  "Rahat".
  
  Drumul se întindea în ambele sensuri, pustiu, grozat și care avea nevoie de reparații. Drake auzi zgomotul unei arme antiaeriene apropiindu-se de elicopter, apoi mai multe focuri. S-a întors să vadă că era împușcat din pădure, a crezut că doar împroșca zona cu gloanțe și apoi l-a văzut cotind brusc în lateral.
  
  "Nu pot risca", a spus Dahl. "Bănuiesc că trebuie să fie chinezi și nu pot auzi vorbăria ca noi."
  
  Drake dădu din cap în tăcere. Nu s-a dezvăluit nimic nou în discuțiile din ultima vreme. De cand...
  
  Hayden scoase un salut liniștit. "Văd un vehicul."
  
  Drake se ghemui și cercetă zona. "Deci, ce avem în spate? Mossad și ruși în copaci, ieșindu-se în cale. Sunt suedezii undeva lângă ruși? SAS? A scuturat din cap. "Cine ştie? Cea mai bună presupunere este să ocoliți pădurea. Toți știu că, dacă se dăruiesc, sunt morți. De aceea eram încă în viață".
  
  "Chinez în elicopter", a spus Smith. "Aterizare acolo." Arătă spre o serie de depresiuni de mică adâncime.
  
  "Limba franceza?" întrebă Yorgi.
  
  Drake clătină din cap. Glume la o parte, francezii s-ar fi putut chiar să fi reținut să testeze apele și să le permită adversarilor să le subțire. O victorie vicleană în ultimul moment. Se uită la duba care se apropia.
  
  "Mainile sus."
  
  Smith și Kenzie au luat direcția, stând pe marginea drumului și îndreptându-și pistoalele spre duba care se apropia. Dahl și Drake au așezat câțiva bolovani grei pe drum. Pe măsură ce duba a încetinit, restul echipei a venit din spate, acoperind cu grijă vehiculul și ordonând ocupanților săi să iasă.
  
  Alicia deschise ușa din spate.
  
  "Uau, pute aici!"
  
  Dar era gol. Și Drake l-a auzit pe Kensi punând o întrebare în turcă. El clătină din cap în timp ce Dahl zâmbea triumfător. Fata asta este plină de surprize. "Există vreo limbă pe care ea nu poate vorbi?"
  
  Suedezul a izbucnit în râs. "Fii serios omule. Nu te lăsa atât de deschis."
  
  "Oh", încuviință Drake din cap. "Da. Limba zeilor."
  
  "Ridică-te, iubire. Vrei să faci sex? Da, pot doar să aud accentul tău dulce rostogolindu-se de pe limba lui Odin.
  
  Drake a ignorat acest lucru, concentrându-se asupra celor doi turci care păreau cu adevărat speriați.
  
  Și cu adevărat turcească.
  
  Hayden i-a împins înapoi în camion, urmându-i aproape în spate. Dahl zâmbi din nou și o urmă, făcându-le semn celorlalți să sară pe bancheta din spate. Drake își dădu seama de motivul amuzamentului său o clipă mai târziu, apoi se uită din nou la Alicia.
  
  "Cât de rău este acolo în spate?"
  
  
  * * *
  
  
  Camionul a sărit și a smucit și a încercat să se autodistrugă pe drumul dărăpănat.
  
  Alicia s-a ținut cu toată puterea. "Încercă el să lovească bad beat-uri?"
  
  - Poate, spuse Smith jalnic, ținându-se de nas și de o centură murdară legată de un suport din interiorul camionetei. "Miros a capre".
  
  Alicia îşi miji ochii. "O da? Prietenul tău?"
  
  Kinimaka stătea în spatele camionetei, înghițind cu disperare fulgi de aer proaspăt prin crăpăturile unde se întâlneau ușile din spate. - Trebuie să fie... acești... fermieri, cred.
  
  - Sau contrabandişti de capre, a adăugat Alicia. "Nu pot spune niciodată."
  
  Smith mârâi de furie. "Când am spus "capre", mă refeream în general."
  
  "Da da da".
  
  Drake a rămas departe de asta, respirând superficial și încercând să se concentreze asupra altor lucruri. Au trebuit să aibă încredere în Hayden și Dahl, care au avut grijă de siguranța lor în avans și au găsit cel mai bun loc pentru călătorie. Comunicarea a rămas tăcută, cu excepția exploziei ocazionale de statică. Până și Lauren a rămas tăcută, ceea ce a ajutat în felul său. Acest lucru le-a spus că erau relativ în siguranță.
  
  Echipajul s-a plâns tare în jurul lui, modul lor de a se descurca și de a se distra de la duhoarea animalelor. Comparațiile cu băile suedeze, restaurantele americane și hotelurile din Londra au fost oferite în glumă.
  
  Drake și-a lăsat gândurile să rătăcească de la recenta izbucnire a lui Yorga și nevoia de a împărtăși un secret teribil, la noua înțelegere dintre Alicia și May, la alte probleme care afectează echipa SPEAR. Hayden și Kinimaka au rămas în contradicție, la fel și Lauren și Smith, deși cei din urmă au fost despărțiți de mai mult decât doar diferențe. Dahl a muncit cât a putut de mult cu Joanna, dar din nou munca ia împiedicat.
  
  Ceva mai urgent și mai inexorabil i-a străpuns creierul. Iritația secretarului Crow că nu au urmat ordinele în Peru și cunoașterea încrezătoare că o a doua echipă americană secretă, extrem de secretă, este aici. Undeva.
  
  Echipa SEAL 7.
  
  Au fost nenumărate întrebări și erau inexplicabile. Care a fost răspunsul? Qrow nu a mai avut încredere în echipa SPEAR? Au fost de rezervă?
  
  Nu uitase marele semn de întrebare care încă atârna deasupra capului lui Smith, dar nu-și putea imagina niciun alt scenariu. Qrow a trimis șapte oameni să-i supravegheze.
  
  Drake își înăbuși furia. Avea propria ei treaba de făcut. Alb-negru era o viziune asupra vieții împărtășită doar de proști și nebuni. Gândurile lui profunde au fost întrerupte de Hayden.
  
  "Totul este clar în spate și în față. Se pare că ne apropiem de un loc numit Ç Anakkale, pe coastă. Voi aștepta până vom găsi o locație înainte de a contacta elicopterul. A, și Dahl a avut șansa să demonteze acea cutie."
  
  Suedezul le-a distras atenția de la situație pentru o vreme, explicându-le ce păreau a fi ramurile de hârtie. A fost mai mult decât un război, a fost chiar anunțul lui. Hannibal părea să fie ales pur și simplu ca simbol.
  
  
  * * *
  
  
  "Există indicii despre cum Africa a devenit unul dintre cele patru colțuri ale pământului?" întrebă Mai.
  
  "Niciun al naibii de așa ceva. Prin urmare, nu putem prezice unde va fi următorul Călăreț."
  
  "Priviți în trecut", a spus Kenzi. "În jobul meu, în vechiul meu job, răspunsurile au fost întotdeauna ascunse în trecut. Trebuie doar să știi unde să cauți."
  
  Apoi a intervenit Lauren. "O să încerc asta."
  
  Drake se lupta cu înclinarea camionului. "Cât de departe este până la Çanakkale?"
  
  "Acum intrăm la periferie. Nu pare prea mare. Văd marea".
  
  "Oh, ai câștigat." Drake și-a amintit de un joc pe care l-a jucat în copilărie.
  
  "Am văzut-o primul", a spus Dahl cu un zâmbet în voce.
  
  "Da, am jucat și noi".
  
  Camionul s-a oprit și destul de curând ușile din spate s-au deschis spre exterior. Echipa a sărit afară și a luat plămâni de aer proaspăt. Alicia s-a plâns că nu se simte bine, iar Kenzi s-a prefăcut că leșină în maniera englezească. Acest lucru a înveselit-o imediat pe Alicia. Drake se trezi uitându-se și uitându-se uimit.
  
  - La naiba, mormăi el intenționat. "Ei bine, voi fi unchiul maimuței."
  
  Dahl a fost prea uluit ca să comenteze.
  
  În fața lor stătea un cal uriaș de lemn, din anumite motive familiar, chinuit într-o mică piață înconjurată de clădiri. Frânghia părea că îi leagă picioarele și era întinsă în jurul capului. Drake a crezut că arăta blindat și maiestuos, un animal mândru creat de om.
  
  "Ce naiba?"
  
  Mulțimile s-au adunat în jurul lui, holbându-se, pozând și făcând fotografii.
  
  Lauren a vorbit la comunicator. "Cred că tocmai ai găsit Calul Troian."
  
  Smith a râs. "Aceasta este departe de a fi o jucărie."
  
  "Nu Troy. Știi? Brad Pitt?"
  
  Alicia aproape că și-a rupt gâtul privind în jur în toate direcțiile. "Ce? Unde?"
  
  "Wow". Kensi a râs. "Am văzut vipere atacând mai încet."
  
  Alicia încă studia zona cu atenție. "Unde este Lauren? Este călare?"
  
  New Yorkerul a scos un chicotit. "Ei bine, a fost odată. Îți amintești filmul modern "Troia"? Ei bine, după filmări, au lăsat calul chiar acolo unde stai tu, în Çanakkale."
  
  "Rahat". Alicia și-a dat drumul sentimentelor. "Credeam că toate Crăciunurile mele au venit deodată." Ea clătină din cap.
  
  Drake și-a dres glasul. "Sunt încă aici, iubire."
  
  "Oh da. Fabulos".
  
  "Și nu-ți face griji, dacă Brad Pitt sare din fundul acelui cal și încearcă să te răpească, te voi salva."
  
  "Nu îndrăzni naibii."
  
  Vocea lui Lauren le tăia zgomotul ca lovitura dură a unei săbii de samurai. "Admitere, băieți! O mulțime de dușmani. Ne apropiem de Canakkale chiar acum. Ei trebuie să fie conectați la sistemul de comunicații, la fel ca noi. Mișcare! "
  
  "Vezi asta?" Drake arătă spre cetate. "Chemați un elicopter. Dacă putem urca la castel și ne apărăm, el ne poate lua de acolo."
  
  Hayden aruncă o privire înapoi spre periferia Canakkale. "Dacă putem apăra un castel într-un oraș turistic din șase echipe SWAT."
  
  Dahl ridică cutia. "Există o singură modalitate de a afla."
  
  
  CAPITOLUL XI
  
  
  Instinctiv, s-au îndreptat spre poteca de coastă, știind că va șerpui spre impresionantul fort al orașului. Lauren adunase foarte puține informații din fragmentele conversațiilor de comunicații, iar Drake auzise și mai puține de la diverșii lideri de echipă, dar consensul general era că toți se apropiau rapid.
  
  Calea trecea pe lângă multe clădiri cu fața albă: case, magazine și restaurante cu vedere la apele albastre ondulate ale Hellespontului. În stânga erau parcate mașini, iar în spatele lor se aflau câteva bărci mici, deasupra cărora se înălțau zidurile înalte ale fortului de culoarea nisipului. Autobuzele turistice treceau, bubuind încet pe străzile înguste. S-au auzit coarnele. Localnicii s-au adunat lângă o cafenea populară, fumând și vorbind. Echipa s-a grăbit cât a putut de repede fără a trezi suspiciuni.
  
  Nu este ușor să porți echipament de luptă, dar mai ales pentru această misiune, erau îmbrăcați toți în negru și puteau îndepărta și ascunde acele articole care ar putea atrage atenția. Cu toate acestea, grupul de oameni se mișca atunci când au fost întoarse capetele, iar Drake a văzut că s-au deschis mai mult de un telefon.
  
  - Sună repede blestemul de elicopter, spuse el. "Suntem fără pământ și al naibii de timp aici."
  
  "Pe drum. În zece până la cincisprezece minute."
  
  El știa că aceasta era o eră a bătăliilor. Alte echipe SWAT nu ar ezita să dezlănțuie iadul asupra unui oraș, încrezători în ordinele lor și în capacitatea lor de a scăpa, știind că autoritățile ar da de obicei o întorsătură teroristă oricărei situații extrem de amenințătoare.
  
  Pereții de culoarea nisipului se ridicau brusc în fața lor. Fortul Ç Anakkale avea două ziduri de fort rotunjite, orientate spre mare și o cetate centrală, iar în spatele lor un braț larg de creneluri care coborau panta spre mare. Drake a urmat linia primului perete curbat, întrebându-se ce era la intersecția dintre acesta și sora lui. Hayden se opri înainte și privi înapoi.
  
  "Ne ridicăm."
  
  O decizie îndrăzneață, dar cu un lucru cu care Drake a fost de acord. Urcarea în sus însemna că vor rămâne blocați în fort, apărat de sus, dar fără apărare, prinși. Continuarea însemna că aveau alte opțiuni în afară de a fugi pe mare: se puteau ascunde în oraș, găsi o mașină, potențial să stea jos sau să se despartă pentru o vreme.
  
  Dar selecția lui Hayden le-a permis să preia conducerea. Erau și alți Călăreți acolo. Ar fi mai ușor pentru un elicopter să le găsească. Abilitățile lor au fost mai bine folosite în bătălia tactică.
  
  Pereții aspri au făcut loc unei intrări arcuite și apoi unei scări în spirală. Hayden a mers primul, urmat de Dal și Kensi, apoi de restul. Smith a adus în spate. Întunericul le-a creat o mantie pentru ochi, atârnând gros și impenetrabil până s-au obișnuit cu asta. Totuși, au mers în sus, urcând scările și îndreptându-se înapoi spre lumină. Drake a încercat să filtreze toate informațiile relevante din creierul său și să le dea sens.
  
  Hannibal. Călăreț de război. Ordinul Doomsday și planul lor de a crea o lume mai bună pentru cei care au supraviețuit. Guvernele din întreaga lume ar fi trebuit să lucreze împreună în acest sens, dar oamenii nemiloși și lacomi și-au dorit prada și cunoștințele pentru ei înșiși.
  
  În cele patru colțuri ale pământului? Cum a funcționat? Și ce dracu s-a întâmplat mai departe?
  
  "Interesant..." În acel moment, vocea lui Lauren a venit prin comunicator. "Ç Anakkale este situat pe două continente și a fost unul dintre punctele de plecare pentru Gallipoli. Acum rușii au intrat în oraș, la fel ca și israelienii. Nu stiu unde. Totuși, vorbăria poliției locale este obișnuită. Unul dintre cetățeni trebuie să te fi raportat și acum cheamă pentru noi sosiți. Nu va trece mult până când turcii își cheamă propriile forțe de elită".
  
  Drake clătină din cap. Rahat.
  
  "Până atunci vom fi departe de aici." Hayden se îndreptă precaut spre lumina de deasupra. "Zece minute, băieți. Hai."
  
  Soarele dimineții a luminat zona larg deschisă și rară aproape din vârful turnului. Marginea superioară rotundă a turnului se ridica la încă opt picioare deasupra capetelor lor, dar era cât de sus puteau merge fără să intre înăuntru. Peste tot zăceau creneluri ruinate, ieșind ca niște degete zimțate, iar o potecă prăfuită mărginise la dreapta o serie de dealuri joase. Drake a văzut numeroasele poziții apărate și a respirat puțin mai ușor.
  
  "Suntem aici", i-a spus Hayden lui Lauren. "Spuneți elicopterului să se pregătească pentru o aterizare fierbinte."
  
  - Mai fierbinte decât crezi, spuse Smith.
  
  Întreaga echipă s-a uitat în jos.
  
  - Nu în jos, spuse Smith. "Sus. Sus."
  
  Deasupra castelului, orașul se află încă pe dealuri. Casele se ridicau deasupra crenelurilor, iar spre ele se întindeau ziduri înalte și groase. Prin acești pereți a alergat o echipă de patru persoane, cu fețele acoperite și cu armele scoase complet.
  
  Drake a recunoscut acest stil. "La naiba, asta e o problemă. SAS."
  
  Dahl a fost primul care a intervenit, dar în loc să-și elibereze arma, a ascuns-o, a apucat cutia și a sărit pe creneluri. "Englezii au ideea potrivită pentru diversitate. Uite..."
  
  Drake îi urmă privirea. Crenelurile se întindeau într-un arc larg până la plajă și marea agitată. Dacă au cronometrat-o corect, elicopterul le-ar putea smulge chiar de sus sau chiar la sfârșit. Drake și-a luat asupra sa să tragă câteva focuri în betonul aspru de sub picioarele britanicilor, încetinind-o și dând timp echipei să urce în vârful fortificației ușor șubrede.
  
  Alicia se clătină. "Nu sunt în înălțimi!"
  
  "Te vei opri vreodată să te mai plângi?" Kensi a împins în mod deliberat pe lângă ea, dând-o ușor ghiontului pe parcurs.
  
  "O, cățea, vei plăti pentru asta." Alicia părea nesigură.
  
  "Voi putea? Doar asigură-te că stai în spatele meu. Astfel, când vei fi împușcat și te aud țipând, voi ști să iau ritmul."
  
  Alicia clocotea de furie. Drake a sprijinit-o. "Doar să-mi bat joc de Mossad." Și-a întins brațele.
  
  "Dreapta. Ei bine, când coborâm de aici, o să-i trag fundul cum trebuie."
  
  Drake a ghidat-o prin primii pași. "Ar trebui să sune interesant?"
  
  - La naiba, Drake.
  
  El a crezut că este mai bine să nu menționeze că crenelurile aflate mult mai jos deveniseră creneluri distanțate în care trebuiau să sară de la unul la altul. Dahl a fost primul care a alergat de-a lungul peretelui de trei picioare lățime, conducând echipa. Kinimaka de data aceasta a preluat locul lui Smith din spate, privindu-i pe britanici. Drake și ceilalți și-au ținut urechile deschise pentru orice alte semne ale dușmanilor.
  
  Cursa de jos pe creneluri a început. Soldații SAS au menținut formația și au urmărit, armele ridicate, dar fără a scoate niciun sunet. Desigur, clemența profesională poate fi doar un motiv; Pe lângă turiști, localnicii preferă secretul și ordinele extrem de sigure.
  
  Drake a descoperit că avea nevoie de concentrare deplină pentru picioarele lui. Faleza de fiecare parte și coborârea treptată spre mare nu făceau nicio diferență, doar zona sigură de sub picioarele lui. S-a curbat treptat, grațios uniform, într-o curbă constantă. Nimeni nu a încetinit, nimeni nu a alunecat. Erau la jumătatea obiectivului lor când zgomotul elicelor care se învârteau le-a umplut urechile.
  
  Drake încetini și se uită la cer. "Nu al nostru", a strigat el. "La naiba franceză!"
  
  Aceasta nu a fost o concluzie definitivă, dar ar explica absența lor până acum. Ne grăbim în ultimul moment. Echipa SPEAR a fost nevoită să încetinească. Drake a văzut fețele a doi soldați uitându-se furioși pe ferestre, în timp ce încă doi erau atârnați de ușile întredeschise, întorcându-și armele pentru a apăsa corect încuietoarea.
  
  - Să spun adevărul, spuse Dahl pe nerăsuflate. "S-ar putea să nu fi fost cea mai bună idee. Clopotele britanici se sfârșesc."
  
  Ca unul, Drake, Smith, Hayden și May și-au ridicat armele și au deschis focul. Gloanțele au ricoșat de pe elicopterul care se apropia. S-a spart sticla și un bărbat a căzut de pe frânghie, lovind puternic pământul de dedesubt. Elicopterul a virat, urmărit de gloanțele lui Hayden.
  
  "Francezii nu sunt fani", a spus ea mohorâtă.
  
  - Spune-ne ceva ce nu știm, mormăi Alicia.
  
  Yorgi a trecut rapid pe lângă Dahl, depășindu-l pe marginea exterioară a peretelui și a întins mâna spre cutie. "Uite, dă-mi asta", a spus el. "Mă simt mai bine pe perete, nu?"
  
  Dahl părea de parcă ar fi vrut să se certe, dar a trecut careul la jumătatea reprizei. Suedezul nu era nou în parkour, dar Yorgi era un profesionist. Rusul a decolat cu viteză maximă, coborând zidul și apropiindu-se deja de creneluri.
  
  Alicia le-a observat. "O dracu, împușcă-mă acum."
  
  "Se mai poate întâmpla." Drake a văzut elicopterul francez înclinându-se și venind pentru o aterizare. Problema era că, dacă se opreau să ținte, britanicii îi prindeau. Dacă au fugit să tragă, s-ar putea să cadă sau să fie împușcați cu ușurință.
  
  Dahl flutură cu arma. Atât el, cât și Hayden au deschis focul asupra elicopterului când acesta se întorcea să joace. De data aceasta soldații de la bord au întors focul. Obuzele au străpuns zidurile castelului cu un model mortal, lovind sub margine. Focul propriu al lui Hayden a lovit cabina elicopterului, zgomotând din luptele metalice. Drake îl văzu pe pilot strângând din dinți într-un amestec de furie și frică. O privire super rapidă în urmă a dezvăluit că echipa SAS urmărea și elicopterul - un semn bun? Poate nu. Au vrut să pună mâna pe armele de război pentru ei înșiși.
  
  Sau pentru cineva de sus în guvernul lor.
  
  O salvă de focuri a plouat pe pasăre, făcând-o să se scufunde și să treacă. Dahl a profitat de ultima sută de metri de zid pentru a cădea și aluneca în timp ce trage, dar nu a ajuns departe. Suprafața era prea aspră. Cu toate acestea, acțiunile sale au trimis o altă salvă în elicopter, ceea ce l-a făcut în cele din urmă pe pilot să se piardă din inima și să zboare pasărea de la fața locului.
  
  reuși Alicia să exclame slab.
  
  "Nu a ieșit încă." Drake a sărit peste creneluri pe rând, aterizand în siguranță și cu grijă.
  
  Vocea lui Lauren a rupt tăcerea care învăluia legătura. "Elicopterul se apropie. Treizeci de secunde."
  
  "Suntem pe perete", țipă Alicia.
  
  "Da te inteleg. Districtul Columbia a trimis un satelit la această operațiune."
  
  Lui Drake i-a luat încă o clipă să simtă șocul. "A ajuta?" întrebă el repede.
  
  "De ce alt ceva?" Hayden a reacţionat instantaneu.
  
  Drake aproape că a dat cu piciorul înainte de a realiza că aceasta a fost probabil o idee proastă, având în vedere situația actuală. De fapt, nu știa cine altcineva auzise acele intonații și cuvinte americane liniștite ale echipei SEAL 7.
  
  Evident că nu Hayden.
  
  Elicopterul a apărut în față, cu nasul în jos, zburând rapid peste mare. Yorgi aștepta deja la capătul crenelurilor, unde o mică turelă rotundă dădea spre plaja îngustă. Dahl a ajuns imediat la el, apoi pe Hayden. Elicopterul s-a apropiat.
  
  Drake a lăsat-o pe Alicia și apoi a ajutat-o pe Kinimaka să treacă. Încă mișcându-se încet, el și-a întins brațul, făcând semn SAS. La treizeci de metri de turn se opri.
  
  SAS-ul s-a oprit și el, încă treizeci de picioare mai sus.
  
  "Nu vrem victime", a strigat el. "Nu între noi. Suntem de aceeași parte a naibii!"
  
  Pistoale sunt îndreptate spre corpul lui. De jos îl auzi pe Dahl urlând: "Nu mai fii..."
  
  Drake l-a oprit. "Te rog", a spus el. "Nu este corect. Suntem cu toții soldați aici, chiar și blestemații de franceză".
  
  Acest lucru a provocat un chicotit anonim. În cele din urmă, o voce profundă a spus: "Comandă".
  
  - Omule, știu, spuse Drake. "Am fost unde ești. Am primit aceleași ordine, dar nu vom deschide focul asupra forțelor speciale prietene... decât dacă deschid mai întâi focul."
  
  Una dintre cele cinci cifre a crescut ușor. - Cambridge, spuse el.
  
  "Drake", a răspuns el. "Matt Drake".
  
  Tăcerea care a urmat a spus povestea. Drake știa că conflictul s-a încheiat... deocamdată. Cel puțin, merita încă o amânare de la următoarea confruntare și poate chiar o conversație calmă. Cu cât se pot reuni mai mulți dintre acești soldați de elită, cu atât va fi mai sigur.
  
  Pentru toți.
  
  A dat din cap, s-a întors și a plecat, întinzând mâna care l-a ajutat să-l tragă în elicopter.
  
  - Sunt cool? întrebă Alicia.
  
  Drake se simți confortabil în timp ce elicopterul se înclină, îndepărtându-se. "Vom afla", a răspuns el. "Data viitoare când intrăm în conflict."
  
  În mod surprinzător, Lauren stătea în fața lui. "Am venit cu un elicopter", a spus ea drept explicație.
  
  "Ce? Cum îți place opțiunea?"
  
  Ea a zâmbit indulgent. "Nu. Am venit pentru că munca noastră aici s-a terminat." Elicopterul se ridica deasupra valurilor luminate de soare. "Ne îndreptăm din Africa către următorul colț al lumii."
  
  "Care este unde?" Drake și-a prins centura de siguranță.
  
  "China. Și băiete, avem multă muncă de făcut."
  
  "Un alt călăreț? La ce data de data asta?"
  
  "Poate cel mai rău dintre toate. Legați-vă, prietenii mei. Vom merge pe urmele lui Genghis Khan."
  
  
  CAPITOLUL DOISprezece
  
  
  Lauren le-a spus echipei să se simtă cât mai confortabil în spatele elicopterului mare de marfă și a amestecat un teanc de hârtie. "În primul rând, să lăsăm din drum armele de război și pe Hannibal. Ceea ce ați găsit în cutie sunt planuri de a crea Proiectul Babylon, un supertun de două tone și o sută de metri lungime. Comandat de Saddam Hussein, sa bazat pe cercetări din anii 60 și proiectat în anii 80. Spiritul de la Hollywood s-a simțit în toată această afacere. Superarme care ar putea trimite încărcături utile în spațiu. Generali uciși. Civili uciși. Diverse achiziții din o duzină de țări pentru a păstra secretul. Diagramele ulterioare arată că acest pistol spațial ar fi fost adaptat astfel încât să poată lovi orice țintă, oriunde, doar o singură dată."
  
  Dahl se aplecă cu interes. "Într-o zi? De ce?"
  
  "Nu a fost niciodată intenționată să fie o armă portabilă. Lansarea sa ar lăsa o amprentă care ar fi văzută instantaneu de diverse forțe și apoi distrusă. Dar... este posibil ca paguba să fi fost deja făcută."
  
  "În funcție de obiectiv." Kensi dădu din cap. "Da, multe modele au fost construite în jurul ideii unui război mondial cu o lovitură. O modalitate de a forța o putere nucleară să acționeze inexorabil. Cu toate acestea, odată cu tehnologia modernă, ideea devine din ce în ce mai controversată."
  
  - Bine, bine, mormăi Smith, încă întinzându-și mușchii și verificându-și vânătăile de la alergarea lungă și grea. "Așadar, în mormântul primului călăreț au fost păstrate planurile pentru un tun spațial masiv. Am luat. Alte țări nu au făcut asta. Ce urmeaza?"
  
  Lauren își dădu ochii peste cap. "În primul rând, denumirea spune în mod specific "locuri de odihnă". Sper că vă amintiți că Hannibal a fost îngropat într-un mormânt nemarcat și poate nici măcar să nu mai fie acolo. A viziona ar fi lipsit de respect pentru mulți. A lăsa neschimbat înseamnă a arăta lipsă de respect față de ceilalți."
  
  Hayden oftă. "Și așa continuă. Aceeași poveste, agendă diferită în toată lumea."
  
  "Imaginați-vă dacă informația ar cădea în mâinile teroriștilor. Aș spune că toate țările care îi urmăresc în prezent pe Călăreți și-ar putea crea cu ușurință propriul super tun. Dar..."
  
  "Acesta este cui anumite facțiuni ale acestui guvern vând planuri", a concluzionat Drake. "Pentru că încă nu suntem siguri că fiecare echipă este sancționată oficial." Nu trebuia să adauge chiar dacă ei credeau că a făcut-o.
  
  Elicopterul a zburat pe un cer albastru senin, fără turbulențe și o căldură confortabilă. Drake s-a trezit capabil să se relaxeze pentru prima dată după aproximativ o zi. Era greu de crezut că tocmai în noaptea precedentă îngenunchease la locul de odihnă al marelui Hannibal.
  
  Lauren a trecut la următorul dosar. "Îți amintești de ordinea Judecății de Apoi? Lasă-mă să te împrospătesc. "La cele patru colțuri ale Pământului i-am găsit pe cei Patru Călăreți și le-am prezentat planul pentru Ordinul Judecății de Apoi. Cei care supraviețuiesc Cruciadei Judecății și consecințelor acesteia vor domni pe drept suprem. Dacă citești asta, ne-am pierdut, așa că citește și urmărește cu prudență. Ultimii noștri ani au fost petrecuți adunând ultimele patru arme ale revoluțiilor lumii - Război, Cucerire, Foamete și Moarte. Uniți, vor distruge toate guvernele și vor deschide un nou viitor. Fii pregătit. Gaseste-i. Călătorește în cele patru colțuri ale Pământului. Găsiți locurile de odihnă ale Tatălui Strategiei și apoi Khaganului; cel mai rău indian care a trăit vreodată și apoi flagelul lui Dumnezeu. Dar totul nu este așa cum pare. Am vizitat Khaganul în 1960, la cinci ani după finalizare, punând Cucerirea în sicriul său. Am găsit flagelul care păzește adevărata Judecată de Apoi. Și singurul cod de ucidere este când au apărut Călăreții. Nu există semne de identificare pe oasele Tatălui. Indianul este înconjurat de arme. Ordinea Judecății de Apoi trăiește acum prin tine și va domni suprem pentru totdeauna."
  
  Drake a încercat să pună cap la cap punctele relevante. "Cod de distrugere? Chiar nu-mi place sunetul asta. Și "adevărata Judecata de Apoi". Așa că, chiar dacă le neutralizăm pe primele trei, ultimul va fi un adevărat zgomot."
  
  "Deocamdată", a spus Lauren, referindu-se la studiul din fața ei. "Tancul de reflecție de la Washington a prezentat mai multe idei".
  
  Drake s-a stins pentru doar o secundă. De fiecare dată când auzea o mențiune despre cercetare, de fiecare dată când era menționat un think tank, doar două cuvinte îi treceau prin creier ca niște lumini de neon roșii de mărimea unui panou publicitar.
  
  Karin Blake.
  
  Absența ei prelungită nu era de bun augur. Karin ar putea fi foarte bine următoarea lor misiune. Deocamdată a lăsat deoparte îngrijorarea cu blândețe.
  
  "... al doilea călăreț este Cuceritorul. A doua descriere menționează un kagan. De aici tragem concluzia că Genghis Khan este un Cuceritor. Genghis Khan s-a născut în 1162. El este, la propriu, o cucerire. El a cucerit o mare parte din Asia și China, precum și țările de dincolo, iar Imperiul Mongol a fost cel mai mare imperiu contiguu din istorie. Kahn era un secerător; el a trecut prin mare parte din lumea antică și, după cum am spus mai devreme, unul din două sute de oameni în viață astăzi este înrudit cu Genghis Khan."
  
  Mai chinui. "Uau, Alicia, este ca o versiune masculină a ta."
  
  Drake dădu din cap. "Acest tip cu siguranță a știut să se reproducă."
  
  "Numele adevărat al acestui om era Temujin. Genghis Khan este un titlu onorific. Tatăl său a fost otrăvit când băiatul avea doar nouă ani, lăsând-o pe mama lor să crească singură șapte fii. El și tânăra lui soție au fost, de asemenea, răpiți și ambii au petrecut ceva timp ca sclavi. În ciuda tuturor acestor lucruri, chiar și la începutul lui douăzeci de ani, el se impusese ca un lider feroce. El a personificat expresia "ține-ți dușmanii aproape", deoarece cei mai mari generali ai săi erau foști inamici. El nu a lăsat niciodată un singur cont nerezolvat și ar fi fost responsabil pentru moartea a 40 de milioane de oameni, reducând populația lumii cu 11%. El a îmbrățișat diverse religii și a creat primul sistem poștal internațional, folosind oficii poștale și stații de drum situate în tot imperiul său."
  
  Drake se mişcă pe scaun. "Sunt o mulțime de informații de preluat."
  
  "El a fost primul Khagan al Imperiului Mongol."
  
  Dahl se întoarse de la contemplarea ferestrei. - Și locul lui de odihnă?
  
  "Ei bine, a fost îngropat în China. Într-un mormânt nemarcat."
  
  Alicia pufni. "Da, la naiba, bineînțeles că era!"
  
  "Așadar, mai întâi Africa și acum China reprezintă două dintre cele patru colțuri ale pământului", gândi Mai cu voce tare. "Doar dacă nu este Asia și vorbim despre continente."
  
  "Sunt șapte", i-a amintit Smith.
  
  "Nu întotdeauna", a răspuns Lauren în mod misterios. "Dar la asta vom ajunge mai târziu. Întrebările sunt: care sunt armele cuceririi și unde este locul de odihnă al lui Genghis?"
  
  - Presupun că un răspuns este China, mormăi Kenzi.
  
  "Genghis Khan a murit în circumstanțe misterioase în jurul anului 1227. Marco Polo a susținut că s-a datorat infecției, alții din cauza otravii și încă din cauza prințesei luate ca pradă de război. După moarte, trupul său avea să fie înapoiat în patria sa, la aimagul Khenti, conform obiceiului. Se crede că a fost îngropat pe Muntele Burkhan Khaldun, lângă râul Onon. Cu toate acestea, legenda spune că oricine a intrat în contact cu cortegiul funerar a fost ucis. După aceasta, râul a fost deviat peste mormântul lui Caen și toți soldații care formau cortegiul au fost și ei uciși". Lauren clătină din cap. "Viața și viața aveau puțin sens pe atunci."
  
  "Așa cum se întâmplă acum în unele locuri din lume", a spus Dahl.
  
  "Deci ne scufundăm din nou?" Alicia se încruntă. "Nimeni nu a mai spus nimic despre scufundări. Acesta nu este cel mai bun talent al meu."
  
  Mai reuși cumva să înghită remarca care părea gata să-i scape de pe buze, în schimb tuși. "Nu fac scufundări", a spus ea în cele din urmă. "Ar fi putut fi pe munte. Guvernul mongol nu a izolat o anumită zonă timp de sute de ani?"
  
  "Exact, și de aceea ne-am pus ochii pe China", a spus Lauren. "Și mormântul lui Genghis Khan. Acum, pentru a vă ține la curent, NSA și CIA încă folosesc zeci de metode pentru a colecta informații despre concurenții noștri. Francezii chiar au pierdut un bărbat. Britanicii au plecat în același timp cu noi. Rușii și suedezii au fost implicați mai târziu într-o curățare turcească a zonei mai rapidă decât se aștepta. Nu suntem siguri despre Mossad sau chinezi. Ordinele rămân aceleași. Cu toate acestea, există un lucru... De fapt, îl am pe secretarul Qrow pe linie chiar acum."
  
  Drake se încruntă. Nu-i trecuse niciodată prin minte că Qrow ar putea să asculte cu urechea conversațiile lui și ale lui Lauren, dar trebuia să vină. Echipa lor, familia lor, avea secrete la fel ca oricare alții. În timp ce se uita în jur, deveni clar că ceilalți simțeau la fel și că acesta era modul lui Lauren de a-i anunța.
  
  Washingtonul a avut întotdeauna propria sa agendă.
  
  Vocea lui Qrow părea convingătoare. "Nu mă voi preface că știu mai multe decât tine despre această misiune specială. Nu pe pământ. Dar știu că acesta este un câmp minat politic, cu complexități și intrigi la cele mai înalte niveluri ale unora dintre națiunile noastre rivale."
  
  Ca să nu mai vorbim de SUA, se gândi Drake. Ce niciodată!
  
  "Sincer, sunt surprins de unele dintre administrațiile implicate", a spus Crowe deschis. "M-am gândit că ar putea lucra cu noi, dar așa cum am menționat, este posibil ca lucrurile să nu fie așa cum par."
  
  Încă o dată, Drake și-a luat cuvintele altfel. Vorbea despre misiunea Horseman? Sau ceva mai personal?
  
  - Există vreun motiv pentru asta, doamnă secretară? întrebă Hayden. "Ceva ce nu știm?"
  
  "Ei bine, nu de care să fiu conștient. Dar nici măcar eu nu știu neapărat toate astea. "Fără restricții" este un cuvânt rar în politică."
  
  - Atunci este arma în sine, spuse Hayden. "Acesta este primul superpistol. Dacă ar fi fost construită, dacă ar fi fost vândută teroriștilor, întreaga lume ar fi putut cere o răscumpărare pentru el."
  
  "Știu. Acest... Ordinul Judecății de Apoi", rosti ea numele cu dezgust, "a dezvoltat în mod clar un plan general, lăsându-l pentru generațiile viitoare. Din fericire, israelienii le-au închis cu mult timp în urmă. Din păcate, nu au găsit acel plan anume. Această schemă."
  
  Până acum, Drake nu a văzut rostul acestui apel. Se lăsă pe spate, închizând ochii, ascultând conversația.
  
  "Tu faci saltul către alții. Doar Israelul și China sunt MAI. Se aplică regulile normale, dar ajungeți la acea armă și obțineți-o mai întâi. America nu își poate permite ca asta să cadă în mâini greșite, de orice fel. Și ai grijă, SPEAR. Există mai mult în asta decât se vede."
  
  Drake se aşeză. Dahl se aplecă înainte. "Este acesta un alt tip de avertisment?" şopti el.
  
  Drake l-a studiat pe Hayden, dar șeful lor nu a dat semne de îngrijorare. Acoperiți-vă spatele? Dacă nu ar fi auzit până acum acest dialect american, nici nu ar fi atașat niciun sens acestei fraze. Gândurile lui s-au îndreptat către moartea lui Smith și Joshua în Peru. Aceasta a măsurat adâncimea sfidării lor. Ca un soldat obișnuit, cu o perspectivă de soldat, ar fi foarte îngrijorat. Dar nu mai erau soldați - erau nevoiți să facă alegeri dificile în fiecare zi, pe teren, sub presiune. Au purtat pe umerii lor greutatea a mii de vieți, uneori milioane. Aceasta a fost o echipă neobișnuită. Nu mai.
  
  Ești la fel de bun ca ultima ta greșeală. Ești amintit doar pentru ultima ta greșeală. Etica la locul de muncă din lume. A preferat să lucreze în continuare, să lupte în continuare. Ține-ți capul deasupra apei - pentru că există milioane de rechini care înconjoară lumea în mod constant și, dacă ai sta pe loc, fie te-ai îneca, fie te-ai sfâșia în bucăți.
  
  Qrow termină cu o discuție încordată, apoi Hayden se întoarse către ei. Ea și-a atins comunicatorul și a făcut o față.
  
  "Nu uita".
  
  Drake dădu din cap. Deschide un canal.
  
  "Cred că va fi foarte diferit de chestiile obișnuite din Tomb Raider." Yorgi a vorbit. "Ne confruntăm cu soldați guvernamentali, experți. Facțiuni necunoscute, posibil trădători. Căutăm oameni pierduți în timp, născuți cu ani distanță. Urmăm profeția unui vechi criminal de război, exact așa cum a vrut el să o facem." El a ridicat din umeri. "Nu avem control asupra situației."
  
  "Sunt cât mai aproape de un Tomb Raider", a spus Kenzi zâmbind. "Acesta... este complet diferit."
  
  Alicia și Mai se uitară la israelian. - Da, avem tendința să uităm de trecutul tău criminal urât, nu-i așa... Twisty?
  
  Suedezul clipi. "Eu... um... eu... ce?"
  
  a intervenit Kensi. - Și cred că circumstanțele nu te-au forțat niciodată să ai poziții compromițătoare, nu, Alicia?
  
  Englezoaica a ridicat din umeri. "Depinde dacă mai vorbim despre crimă. Unele poziții de compromis sunt mai bune decât altele."
  
  "Dacă suntem încă treji și vigilenți", a spus Hayden, "am putea începe să citim despre Genghis Khan și locația mormântului său?" Un think tank din Washington este bine, dar noi suntem acolo și vom vedea ce nu vor vedea. Cu cât poți absorbi mai multe informații, cu atât avem șanse mai mari de a găsi a doua armă."
  
  "Și ieși cu viață din asta", a fost de acord Dahl.
  
  Tabletele au fost răspândite, abia cât să le împartă. Alicia a fost prima care a strigat despre verificarea e-mailului și a paginii de Facebook. Drake știa că nu are nici măcar o adresă de e-mail, darămite primul indiciu al rețelelor sociale, și s-a uitat la ea.
  
  Ea a făcut bofă. "E vreme serioasă?"
  
  "Asta, sau odihnește-te puțin, iubire. China cu siguranță nu ne va primi cu brațele deschise."
  
  "Buna observatie." Hayden oftă. "Voi contacta echipele locale și le voi cere să ne faciliteze intrarea. Toți sunt de acord cu planul până acum?"
  
  - Ei bine, spuse Dahl dezinvolt. "Nu m-am gândit niciodată că îl voi urmări pe Genghis Khan în China în timp ce încerc să nu intru într-o luptă cu o jumătate de duzină de națiuni rivale. Dar, hei, ridică el din umeri, știi că vorbesc despre încercarea de ceva diferit.
  
  Alicia se uită în jur, apoi clătină din cap. "Fara comentarii. Prea ușor."
  
  - Chiar acum, a spus Drake, aș prefera să am puțin mai multe informații.
  
  "Tu și cu mine amândoi, Yorkies." Dahl dădu din cap. "Tu și eu, amândoi."
  
  
  CAPITOLUL 13
  
  
  Orele treceau neobservate. Elicopterul a fost nevoit să realimenteze. Lipsa de știri despre alte echipe a devenit frustrantă. Hayden a descoperit că cea mai bună opțiune a ei era să se cufunde în bogăția de informații referitoare la Mormântul lui Genghis, dar i-a fost greu să descopere ceva nou. Ceilalți în mod clar încercaseră să facă același lucru de ceva vreme, dar unii obosiseră și hotărâseră să-și ia o pauză, în timp ce altora le-a fost mai ușor să-și abordeze problemele personale.
  
  Era imposibil să-l ignori în spațiul lor înghesuit și, în adevăr, până acum echipa era suficient de apropiată și familiară pentru a lua totul cu liniște.
  
  Dahl a sunat acasă. Copiii s-au bucurat să-l audă, ceea ce l-a făcut pe Dahl să zâmbească larg. Joanna a întrebat când va fi acasă. Tensiunea era evidentă, rezultatul nu a fost chiar atât de mare. Hayden și-a luat un moment să-l privească pe Kinimaka în timp ce marele hawaian își trecea degetul pe ecranul tabletei. Ea a zâmbit. Dispozitivul arăta ca o carte poștală în mâinile lui mari și ea și-a amintit cum acele mâini îi atinseseră corpul. Blând. Entuziasm. O cunoștea atât de bine și le sporea intimitatea. Acum se uita la vârful degetului ei deteriorat, cel pe care fusese forțată să-l înghită în timpul ultimei lor misiuni. Șocul situației i-a deschis ochii. Viața a fost infinit prea scurtă pentru a lupta cu voința celui pe care îl iubeai.
  
  Și-a ținut puțin răsuflarea, nesigură dacă chiar credea asta. La naiba, nu meriți asta. Nu după tot ce ai spus. Ea nu a justificat să se întoarcă și nu avea idee de unde să înceapă. Poate a fost o bătălie, o situație, o slujbă. Poate că acesta a fost cazul în fiecare moment din istoria vieții ei.
  
  Oamenii au făcut greșeli. Ei puteau ispăși.
  
  Alicia a făcut-o.
  
  Acest gând o făcu să privească spre englezoaică în timp ce elicopterul își croia drum prin cer. Turbulența bruscă a făcut-o să-și strângă cureaua mai strâns. O secundă de cădere liberă, iar inima i s-a lăsat în picioare. Dar totul era bine. A imitat viața.
  
  Instinctele lui Hayden au fost întotdeauna de a conduce, de a face lucrurile. Acum vedea că aceste instincte interferau cu alte aspecte importante ale vieții ei. Ea a văzut un viitor sumbru.
  
  Drake și Alicia erau fericiți, zâmbind, bătând pe o tabletă comună. Mai i-a împrumutat lui Kenzi pe al ei, iar cele două femei au luat-o pe rând. A fost interesant cât de unic s-au confruntat oameni diferiți cu situații similare.
  
  Smith se apropie de Lauren. "Ce mai faci?"
  
  "Oricât de bine e, nenorocit bun. Acum nu este momentul, Smith.
  
  "Crezi că nu știu asta? Dar spune-mi. Când va veni momentul?"
  
  "Nu acum".
  
  - Niciodată, spuse Smith posomorât.
  
  mârâi Lauren. "Serios? Suntem într-o fundătură, omule. Te lovești de un zid de cărămidă și nu poți trece peste el."
  
  "Perete?"
  
  Lauren pufni. "Da, are un nume."
  
  "Oh. Acest zid."
  
  Hayden i-a văzut pe amândoi rezolvând problema. Nu era locul ei să judece sau să intervină, dar a arătat clar cum orice obstacol poate submina orice relație. Smith și Lauren erau, ca să spunem ușor, un cuplu neortodox, atât de neobișnuit încât ar fi putut lucra bine împreună.
  
  Cu toate acestea, cele mai neconvenționale obstacole le stau acum în cale.
  
  Smith a încercat o abordare diferită. "Bine, bine, deci ce ți-a dat în ultima vreme?"
  
  "Eu? Nimic. Nu merg acolo pentru informații. Aceasta este treaba CIA sau a FBI sau a oricui ar fi acesta".
  
  "Atunci despre ce vorbești?"
  
  Pentru Smith, acesta a fost un pas înainte. O întrebare deschisă, fără confruntare. Hayden a simțit o oarecare mândrie de soldat.
  
  Lauren a ezitat puțin. - La naiba, spuse ea. "Noi vorbim de prostii. O televiziune. Filme. Cărți. Celebritati. Știri. Este constructor, așa că întreabă despre proiecte."
  
  "Ce proiecte?"
  
  "Toate acestea te fac să pui o întrebare prudentă. De ce nu ce vedete sau ce filme? Ești interesat de clădiri, Lance?
  
  Hayden a vrut să o oprească, dar a constatat că nu poate. Cabana era prea înghesuită; întrebarea este prea serioasă; menţionarea numelui lui Smith este prea atractivă.
  
  "Doar dacă cineva vrea să-i facă rău."
  
  Lauren i-a făcut semn să plece și conversația s-a încheiat. Hayden s-a întrebat dacă Lauren încălca un fel de lege s-a strecurat să vorbească cu un terorist cunoscut, dar nu a putut să decidă cum să formuleze întrebarea lui Lauren. Cel puțin nu încă.
  
  "A mai rămas mai puțin de o oră." Vocea pilotului se auzi prin sistemul de comunicații.
  
  Drake ridică privirea. Hayden văzu hotărârea pe chipul lui. Același lucru cu Dahl. Echipa a fost pe deplin implicată, îmbunătățindu-și constant abilitățile. Uită-te la ultima operație, de exemplu. Toți au trecut prin misiuni complet diferite, s-au confruntat cu întruchiparea răului și nu au primit nici o zgârietură.
  
  Cel puțin sub aspectul fizic. Cicatricile emoționale - în special ale ei - nu se vor vindeca niciodată.
  
  Ea a petrecut un minut uitându-se prin hârtiile din fața ei și încercând să mai absoarbă ceva din istoria lui Genghis Khan. Ea a căutat prin textul Ordinului, evidențiind rândurile: Du-te în cele patru colțuri ale lumii. Găsiți locurile de odihnă ale Tatălui Strategiei și apoi Khaganului; cel mai rău indian care a trăit vreodată și apoi flagelul lui Dumnezeu. Dar totul nu este așa cum pare. Am vizitat Khaganul în 1960, la cinci ani după finalizare, punând Cucerirea în sicriul său.
  
  Patru colțuri ale pământului? Rămâne totuși un mister. Din fericire, indiciile despre identitatea Călăreților au fost clare până acum. Dar a găsit Ordinul mormântul lui Genghis Khan? Așa părea.
  
  În timp ce elicopterul continua să taie aerul subțire, Yorgi s-a ridicat și apoi a făcut un pas înainte. Chipul hoțului părea tras, cu ochii închiși, de parcă n-ar fi dormit nici cu ochiul de la izbucnirea lui în Peru. "Ți-am spus că am făcut parte din declarația lui Webb, din moștenirea lui", a spus rusul, tonul său dezvăluind că era îngrozit de ceea ce urma să spună. "Ți-am spus că am fost cel mai rău dintre toate menționate."
  
  Cu un mormăit enervat, Alicia încercă să îndepărteze brusc amortizorul atmosferic. - Încă aştept să aud cine este afurisitul de lesbiană, spuse ea veselă. "Ca să-ți spun adevărul, Yogi, speram că vei fi tu."
  
  "Cum..." Yorgi se opri la mijlocul propoziției. "Sunt bărbat".
  
  "Nu sunt convins. Acele mâini minuscule. Acest chip. Felul în care mergi."
  
  - Lasă-l să vorbească, spuse Dahl.
  
  "Și toți ar trebui să știți că sunt lesbiană", a spus Lauren. "Știi, nu e nimic rău sau rușinos în asta."
  
  - Știu, spuse Alicia. "Trebuie să fii cine vrei să fii și să accepți asta. Știu, știu. Am sperat doar că va fi Yogi, asta-i tot."
  
  Smith se uită la Lauren cu o expresie confuză, dar altfel goală. Drake a crezut că reacția a fost uimitoare, având în vedere surpriza.
  
  "Asta rămâne doar unul", a spus Kinimaka.
  
  - Cineva care este pe moarte, spuse Drake, privind în podea.
  
  - Poate ar trebui să-l lăsăm pe prietenul nostru să vorbească? insistă Dahl.
  
  Yorgi încercă să zâmbească. Apoi și-a strâns mâinile în fața lui și s-a uitat la acoperișul colibei.
  
  - Nu este o poveste lungă, spuse el cu un accent intens. "Dar aceasta este o întrebare dificilă. Eu... mi-am ucis părinții cu sânge rece. Și sunt recunoscător în fiecare zi. Mulțumesc că am făcut-o."
  
  Drake ridică mâna pentru a atrage atenția prietenului său. "Nu trebuie să explici nimic, știi. Aici suntem o familie. Nu va cauza probleme."
  
  "Am înțeles. Dar asta e si pentru mine. Înţelegi?"
  
  Echipa, fiecare, a dat din cap. Ei au inteles.
  
  "Locuim într-un sat mic. Sat rece. Iarnă? Nu era perioada anului, era un jaf, o bataie, o bataie de la Dumnezeu. Ne-a deprimat familiile, chiar și copiii noștri. Eram unul dintre șase, iar părinții mei nu au putut face față. Nu au putut să bea suficient de repede pentru a face zilele să treacă mai ușor. Nu au putut aduce înapoi suficient pentru a face nopțile supraviețuitoare. Nu au putut găsi o modalitate de a trata cu noi și de a avea grijă de noi, așa că au găsit o modalitate de a schimba imaginea."
  
  Alicia nu și-a putut stăpâni sentimentele. "Sper că nu este așa cum sună."
  
  "Într-o după-amiază ne-am urcat cu toții în mașină. Au spus că au promis o călătorie în oraș. Nu am mai vizitat orașul de ani de zile și ar fi trebuit să întrebăm, dar... Ridică din umeri. "Am fost copii. Au fost părinții noștri. Au părăsit satul mic și nu am mai văzut-o niciodată."
  
  Hayden văzu tristețea îndepărtată de pe chipul lui May. Viața ei tânără poate fi diferită de cea a lui Yorga, dar existau asemănări triste.
  
  "Ziua din afara mașinii era din ce în ce mai rece, mai întunecată. Au condus și au condus și nu au vorbit. Dar ne-am obișnuit. Nu aveau dragoste pentru viață, pentru noi sau unul pentru celălalt. Bănuiesc că nu am cunoscut niciodată dragostea, nu așa cum ar trebui să fie. În întuneric s-au oprit, spunând că mașina s-a stricat. Ne-am ghemuit, unii au plâns. Sora mea mai mică avea doar trei ani. Aveam nouă ani, cel mai în vârstă. Ar fi trebuit... ar fi trebuit..."
  
  Yorgi a luptat împotriva lacrimilor, privind la acoperiș, de parcă ar fi avut puterea de a schimba trecutul. Întinse o mână fermă înainte ca cineva să se poată ridica să se apropie de el, dar cel puțin Hayden știa că acesta era ceva prin care trebuia să treacă singur.
  
  "Ne-au atras afară. Au mers ceva timp. Gheața era atât de tare și rece încât valuri puternice și mortale emanau din ea. Nu am putut să-mi dau seama ce făceau ei și apoi mi s-a părut prea rece ca să gândesc corect. I-am văzut întorcându-ne iar și iar. Eram pierduți și slabi, murind deja. Eram copii. Noi... am avut încredere."
  
  Hayden închise ochii. Nu erau cuvinte.
  
  "Se pare că au găsit mașina. Au plecat. Noi... ei bine, am murit... unul câte unul." Yorgi încă nu putea să formuleze detaliile clar. Numai angoasa cuprinsă de durere de pe chipul lui a dezvăluit adevărul.
  
  "Am fost singurul supraviețuitor. Am fost cel mai puternic. Am încercat. Am purtat, am târât și m-am îmbrățișat, dar nu a ieșit nimic din asta. Le-am eșuat pe toate. Am văzut că viața se scurge de la fiecare dintre frații și surorile mele și am jurat că voi supraviețui. Moartea lor mi-a dat putere, de parcă sufletele lor plecate s-ar fi alăturat mele. Sper că au făcut-o. Eu încă mai cred. Cred că sunt încă cu mine. Am supraviețuit unei închisori rusești. L-am supraviețuit pe Matt Drake, reuși el un zâmbet slab, și l-am scos de acolo.
  
  "Cum ai reușit să te întorci în sat?" a vrut să știe Kinimaka. Hayden și Dahl l-au privit cu prudență, dar era și clar că Yorgi avea nevoie să vorbească.
  
  "Le-am purtat hainele", șuieră el cu o voce dureros de joasă. "Cămăși. jachete. Șosete. Mi-a fost cald și i-am lăsat pe toți singuri în zăpadă și gheață și am ajuns la drum."
  
  Hayden nu-și putea imagina durerea de inimă, sentimentul de vinovăție care nu ar fi trebuit să fie a lui.
  
  "M-a ajutat o mașină care trecea. Le-am spus povestea, m-am întors în sat câteva zile mai târziu", a tras aer în piept, "și i-am lăsat să vadă fantoma durerii pe care o provocaseră. Lasă-i să vadă și să simtă cât de adâncă era furia lui. Deci da, mi-am ucis părinții cu sânge rece."
  
  Era o tăcere care nu trebuia ruptă niciodată. Hayden știa că trupurile fraților lui Yorga zăceau acolo unde căzuseră chiar acum, înghețate pentru totdeauna, să nu se odihnească niciodată.
  
  "Am devenit hoț". Yorgi a slăbit rezonanța sfâșietoare. "Și mai târziu a fost prins. Dar nu a fost niciodată condamnat pentru crimă. Și iată-ne."
  
  Vocea pilotului se auzi prin aer. "Treizeci de minute până în spațiul aerian chinez, băieți, și apoi oricine poate ghici."
  
  Hayden a fost mulțumit când Lauren a sunat în acest moment think tank-ul de la Washington. Singura modalitate de a merge înainte a fost prin distragere a atenției.
  
  "Suntem aproape de obiectiv", i-a spus ea lui Way când ne-am întâlnit. "Ceva nou?"
  
  "Lucrăm la cele patru colțuri, referiri la datele de naștere ale călăreților, Mongolia, Khagan și Ordinul însuși, ce vrei mai întâi?"
  
  
  CAPITOLUL 14
  
  
  "Oooh", a spus Alicia entuziasmată, jucând rolul. "Să ascultăm care sunt numerele datei nașterii. Îmi place pur și simplu să scriu numere."
  
  "Misto. E plăcut să aud asta de la un infanterist de câmp." Vocea a continuat fericită, ridicând câteva sprâncene în salon, dar fără să știe fericit: "Așadar, Hannibal s-a născut în 247 î.Hr., a murit în jurul anului 183 î.Hr. Genghis Khan 1162, a murit 1227..."
  
  - Sunt prea multe numere, spuse Alicia.
  
  "Problema este", a spus Dahl. "Ai rămas fără degete de la mâini și de la picioare."
  
  "Nu sunt sigur ce înseamnă asta", a continuat informaticianul. "Dar aceste culte nebune își plac cu adevărat jocurile cu numere și codurile. Ține asta în minte."
  
  "Așa că Hannibal s-a născut cu 1.400 de ani înainte de Genghis", a spus Kenzi. "Înțelegem asta."
  
  - Ai fi surprins de numărul de ticăloși care nu fac asta, spuse tocilarul degajat. "Oricum-"
  
  "Hei amice?" Drake a întrerupt repede: "Ai fost vreodată lovit cu pumnul în față?"
  
  "Ei bine, de fapt, da. Da, am."
  
  Drake se lăsă pe spate în scaun. - Bine, spuse el. "Acum poți să continui să tragi."
  
  "Desigur, nu putem lucra încă cu aceste cifre, deoarece nu îi cunoaștem pe ceilalți cicliști. Deși bănuiesc că până și voi, băieți, vă puteți da seama de al patrulea? Nu? Fără primitori? Bine. Deci, în acest moment, băieți, este trimisă o cantitate uriașă de putere de foc în Republica Mongolă. Șapte, sau mai sunt șase? Da, șase echipe de soldați de elită care reprezintă șase țări îl urmăresc pe Călărețul Cuceririi. Am dreptate? Ura!"
  
  Drake se uită la Hayden. "Este acest tip cel mai bun reprezentant din Washington?"
  
  Hayden ridică din umeri. "Ei bine, cel puțin el nu își ascunde emoțiile. Nu este ascuns sub multe falduri ale unei mantii înșelătoare ca majoritatea Washingtonului.
  
  "Înainte călărețului cuceririi. Evident, Ordinul are propria sa agendă, așa că cucerirea poate fi orice, de la o jucărie pentru copii la un joc video... ha ha. Dominația lumii poate avea multe forme, nu-i așa?
  
  - Continuă doar cu instrucțiunile, spuse Hayden.
  
  "Desigur. Deci, să trecem direct la subiect, nu? Deși israelienii au fost ciudat de reticenți să ne dea orice informații despre cultul nazist al crimei de război pe care l-au distrus în Cuba, am aflat ce trebuia să știm. Odată ce praful s-a așezat, naziștii au decis clar că s-au încurcat și au venit cu această idee elaborată de a controla lumea. Ei au creat Ordinul, împreună cu o stemă, coduri secrete, simboluri și multe altele. Ei au elaborat un plan - foarte probabil cel la care lucraseră ani de zile sub Reich. Au îngropat patru tipuri de arme și au venit cu acest puzzle. Poate că au vrut să o facă mai obscure, cine știe? Dar Mossad-ul le-a distrus fără urmă și, mi se pare, prea repede. Buncărul ascuns a rămas nedescoperit timp de treizeci de ani."
  
  - Cincisprezece minute, răspunse laconic pilotul.
  
  "Este aceasta o armă?" întrebă Hayden. "De unde le-au luat?"
  
  "Ei bine, naziștii aveau cam atâtea legături câte oricine ar putea avea. Big Pistol este un design vechi actualizat pentru spațiu și precizie. Puteau să pună mâna pe orice, din anii patruzeci până în anii optzeci. Banii nu au fost niciodată un obstacol, dar mișcarea a fost. Și încredere. Nu ar avea încredere că un singur suflet viu va face asta pentru ei. Probabil că le-a fost nevoie de ani mici pentru a ascunde toate cele patru arme și câteva zeci de servicii. Factorii de încredere sunt, de asemenea, unul dintre motivele pentru care au ascuns armele în primul rând. Nu-i puteau ține acum în Cuba, nu-i așa?" Bărbatul de la Washington a izbucnit în râs, apoi a reușit cumva să se trezească.
  
  Alicia și-a dat ochii peste cap și și-a strâns ambele mâini ca și cum s-ar putea înfășura în jurul gâtului slab al cuiva.
  
  "Oricum, sunteți încă cu mine? Înțeleg că timpul este scurt și îți dorești să ieși în pământ și să tragi ceva, dar am puțin mai multe informații. Tocmai a intrat..."
  
  Pauză.
  
  "Acum, asta este interesant."
  
  Mai multă liniște.
  
  "Ați dori să împărtășiți?" Hayden l-a înghiontat pe bărbat, uitându-se la partea solidă a elicopterului de parcă ar putea vedea punctul lor de aterizare apropiindu-se.
  
  "Ei bine, aveam să vorbesc despre cele patru laturi ale pământului - sau cel puțin despre cum îl vedem noi - dar văd că rămânem fără timp. Uite, dă-mi un mare cinci, dar orice ai face, a făcut o pauză, nu ateriza!
  
  Conexiunea a fost întreruptă brusc. Hayden se uită mai întâi la podea, apoi la interiorul elicopterului.
  
  Drake ridică ambele mâini în sus. "Nu te uita la mine. Nu sunt vinovat!"
  
  Alicia a râs. "Da si eu."
  
  "Nu aterizați?" repetă Dahl. "Ce naiba înseamnă asta?"
  
  Alicia și-a dres glasul de parcă ar fi vrut să explice, dar apoi vocea pilotului lătră din difuzoare. - Două minute, băieți.
  
  Hayden a apelat la un bătrân credincios pentru ajutor. "Mano?" - Am întrebat.
  
  "Este un măgar, dar încă de partea noastră", a bubuit marele hawaian. "Aș zice să-l credeți pe cuvânt."
  
  - Este mai bine să decideți repede, interveni Smith. "Coborăm."
  
  Sistemul de comunicare a luat viață instantaneu. "Ce am spus? Nu ateriza! "
  
  Drake se ridică și porni interfonul elicopterului. - La naiba, amice, spuse el. "O nouă inteligență pe drum."
  
  "Dar suntem în spațiul aerian chinez. Nu se poate spune cât va dura până când ne vor observa."
  
  "Fă ce poți, dar nu ateriza."
  
  "Hei amice, mi s-a spus că aceasta va fi o misiune rapidă de sosire și plecare. Fara balega. Poți fi sigur că, dacă stăm aici mai mult de câteva minute, vom avea câteva J-20 în fund."
  
  Alicia s-a aplecat spre Drake și a șoptit: "Este rău..."
  
  Yorkshireman a întrerupt-o, văzând urgența situației. - Ei bine, evident că Knobend de la Washington ne poate auzi chiar și atunci când conexiunea este întreruptă, spuse el, uitându-se cu atenție la Dahl. - Ai auzit asta, Nobend? Avem aproximativ șaizeci de secunde."
  
  "Va dura mai mult", a răspuns bărbatul. "Fiți curajoși, oameni buni. Suntem în acest caz."
  
  Drake simți pumnii încleștându-se. Acest comportament condescendent a provocat doar confruntare. Poate asta a fost intentia? De când au găsit mormântul lui Hannibal, Drake simțise că ceva nu era în regulă cu această misiune. Ceva nedezvăluit. Au fost testate? Erau sub supraveghere? Guvernul SUA le-a evaluat acțiunile? Dacă da, atunci totul sa rezumat la ceea ce s-a întâmplat în Peru. Și dacă acesta este cazul, Drake nu era prea îngrijorat de performanța lor.
  
  Își făcea griji pentru conspirațiile, intrigile și intrigile pe care ascultătorii le-ar putea găti după recenzie. Orice țară condusă de politicieni nu a fost niciodată ceea ce părea și numai cei din spatele oamenilor de la putere știau ce se întâmplă cu adevărat.
  
  - Cincizeci de secunde, spuse el cu voce tare. "Atunci vom pleca de aici."
  
  "Încercăm să facem o cascadorie", le-a spus pilotul. "Suntem deja atât de jos încât ai putea ieși pe ușă pe un copac, dar eu ascund pasărea într-o vale de munte. Dacă auziți ceva zgâriind de-a lungul fundului, va fi fie o stâncă, fie un yeti."
  
  Alicia înghiți în sec. "Credeam că stăteau pe tot Tibetul?"
  
  Dahl a ridicat din umeri. "Concediu de odihna. excursie rutieră. Cine ştie?"
  
  În cele din urmă, legătura a revenit la viață. "Bine, oameni buni. Suntem încă în viață? Bine bine. Buna treaba. Acum... îți amintești toată controversa cu privire la locul de odihnă al lui Genghis Khan? El personal dorea un mormânt nemarcat. Toți cei care și-au construit mormântul au fost uciși. Locul de înmormântare a fost călcat în picioare de cai și plantat cu copaci. Literal, este de neatins decât întâmplător. O poveste care mi se pare emoționantă pentru că demolează atât de pur și simplu toate aceste scheme nebunești este aceea că Kahn a fost îngropată cu o cămilă tânără - iar locația a fost identificată când mama cămilei a fost găsită plângând la mormântul vițelului ei."
  
  Pilotul a întrerupt brusc comunicarea. "Suntem aproape în punctul fără întoarcere, amice. Treizeci de secunde și ori vom ieși de aici cât de repede putem de parcă ar fi în flăcări, ori vom trimite copiii acolo.
  
  "Oh", a spus bărbatul din Washington. "Am uitat de tine. Da, pleacă de acolo. Îți voi trimite o nouă locație."
  
  Drake a tresărit, împărtășind durerea pilotului, dar a scapat ca răspuns: "Doamne, omule. Încerci să ne prinzi sau să fim uciși?"
  
  Glumea doar parțial.
  
  "Hei, hei. Calma. Uite - acești naziști - Ordinul Judecății de Apoi - îi căutau pe Călăreți - locul de odihnă - între anii cincizeci și optzeci, nu? Se pare că le-au găsit pe toate. Ceva îmi spune că nu au găsit mormântul lui Genghis Khan. Cred cu adevărat că s-ar putea spune mai multe despre o astfel de descoperire. Apoi urmează Ordinul însuși și cuvintele: "Dar totul nu este așa cum pare. Am vizitat Khaganul în 1960, la cinci ani după finalizare, punând Cucerirea în sicriul lui. Cu siguranță Kahn nu a construit niciun mormânt în 1955. Dar, în mare parte din cauza lipsei unui mormânt și, de asemenea, pentru a ajuta credincioșii și a crește fluxul de turiști, China a construit un mausoleu pentru el."
  
  "Este asta în China?" întrebă Hayden.
  
  "Desigur, asta este în China. Te gândești la chestia asta cu cele patru colțuri, nu-i așa? Bine, păstrează-ți materia cenușie activă. Poate că într-o zi va fi chiar o slujbă pentru tine aici."
  
  Hayden înghiți un sunet sugrumat. "Explică-ți doar teoria."
  
  "Corect, cool. Mausoleul lui Genghis Khan a fost construit în 1954. Acesta este un templu mare construit de-a lungul unui râu în Ejin Horo, în sud-vestul Mongoliei Interioare. Acum, mausoleul este de fapt un cenotaf - nu există niciun corp în el. Dar ei spun că conține o cască și alte obiecte care au aparținut lui Genghis. Chinggis, care a fost întotdeauna asociat mai degrabă cu ideea unui mausoleu decât cu faimosul mormânt și piatră funerară, a fost inițial venerat în cele opt iurte albe, palate de corturi în care a locuit inițial. Aceste mausolee portabile au fost protejate de regii Darkhad ai Jin-ului și au devenit ulterior un simbol al națiunii mongole. În final, s-a decis desființarea mausoleelor portabile și transferul relicvelor antice într-una nouă, permanentă. Programul se potrivește perfect cu planul Ordinului. Indiferent de armă pe care aleg să o cucerească, se află în sicriul lui Genghis, în acel mausoleu."
  
  Hayden și-a cântărit cuvintele. - Al naibii de idiot, spuse ea. "Dacă greșești..."
  
  - Cur?
  
  "Acesta este cel mai bun lucru pe care îl poți obține."
  
  "Ordinul avea acces", a spus Dahl. "Asta explică rândul din text."
  
  Hayden dădu încet din cap. "Cât de departe suntem de pământ?"
  
  "Douăzeci și șapte de minute."
  
  "Ce zici de celelalte echipe?"
  
  "Mă tem că nu există nicio modalitate de a spune dacă sunt la fel de deștepți ca ai tai cu adevărat. Probabil că au un specialist high-tech care îi sfătuiește." Faceți o pauză pentru a vă exprima recunoștința.
  
  - Al naibii de bătrân, mârâi Alicia.
  
  "Nu". Hayden și-a controlat furia. "Voiam să spun... care sunt cele mai recente lucruri despre discuțiile interne?"
  
  "Oh, exact. Vorbirea este zgomotoasă și mândră. Unele echipe au fost lovite în fund de conducere. Unii au fost însărcinați să facă din nou săpături în jurul sitului lui Hannibal. Știu că rușii și suedezii se îndreptau spre Burkhan Khaldun, la fel ca tine la început. Mossad-ul și chinezii sunt destul de liniștiți. Francezi? Ei bine, cine știe, nu?"
  
  - Mai bine ai dreptate în privința asta, spuse Hayden, cu vocea plină de venin. "Pentru că dacă nu... lumea va suferi."
  
  - Doar ajungeți la acest mausoleu, domnișoară Jay. Dar fă-o repede. Alte echipe pot fi deja acolo."
  
  
  CAPITOLUL cincisprezece
  
  
  - Ejin Horo Banner, spuse pilotul, încă nervos. "Au mai rămas opt minute."
  
  S-au făcut aranjamente pentru ca echipa să debarce în afara orașului și să înceapă drumeția. Pentru a-i ajuta a fost angajat un arheolog local, care trebuia să-i ducă la mausoleu. Drake bănui că habar nu avea ce se va întâmpla atunci.
  
  În acest scop, elicopterul va rămâne fierbinte și gata, în ciuda preocupărilor permanente ale pilotului cu privire la avioanele de luptă stealth chinezești.
  
  O lovitură și un blestem, iar apoi elicopterul s-a oprit, dând timp echipei să sară. S-au trezit printre desișuri de tufișuri, desișuri de pădure pe moarte, dar puteau vedea cu ușurință calea de urmat.
  
  La aproximativ o milă în jos de deal se află la periferia unui oraș mare. Hayden și-a programat navigația prin satelit la coordonatele corecte și apoi echipa sa făcut cât mai prezentabil posibil. Chinezii aveau nevoie de turiști, așa că astăzi au mai primit nouă. Lauren a fost convinsă să rămână cu elicopterul și să rezolve discuțiile în curs.
  
  "Data viitoare", a strigat ea în timp ce echipa se grăbea să plece, "Alicia poate face niște relații."
  
  Englezoaica pufni. "Arăt ca o secretară a naibii?"
  
  "Mmm, într-adevăr?"
  
  Drake a înghiontat-o pe Alicia și i-a șoptit: "Ei bine, ai făcut asta săptămâna trecută, îți amintești? Pentru joc de rol?"
  
  "Oh, da", a zâmbit ea strălucitor, "a fost distractiv. Mă îndoiesc că rolul lui Lauren va fi același."
  
  "Să sperăm că nu."
  
  Cei doi au schimbat un zâmbet cald în timp ce ieșiră din adăpostul lor improvizat și se îndreptau pe dealul care se târăște încet. Vegetația rară și deșertul au făcut loc în curând drumurilor și clădirilor, iar mai multe hoteluri înalte și clădiri de birouri au început să se profileze în depărtare. Roșii, verzi și pasteluri s-au luptat împotriva cerului albastru și a norilor palizi. Drake a fost imediat uimit de cât de curate erau străzile și orașul în sine, cât de largi erau unele dintre autostrăzi. Dovada pentru viitor, au spus ei.
  
  Arătând ciudat la început, dar incapabili să se abțină, turiștii s-au îndreptat spre punctul de întâlnire, asigurându-se că mâinile nu își părăsesc niciodată rucsacii supradimensionați. Arheologul i-a întâmpinat la umbra unei statui mari, negre, a unui bărbat călare pe un cal.
  
  "Se potrivește". Dahl dădu din cap către călăreț.
  
  În fața lor stătea o femeie slabă, înaltă, cu părul pieptănat pe spate și cu privirea directă. "Faceți parte dintr-un grup de turism?" Vorbea cu grijă, alegându-și cuvintele. "Scuze pentru engleza mea. Acest lucru nu este bun". Ea a râs, cu fața ei micuță încrețită.
  
  - Nicio problemă, spuse rapid Dahl. "Este mai clar decât versiunea lui Drake."
  
  "Distracție amuzantă..."
  
  - Nu arăți ca niște turiști, spuse femeia, oprindu-l. "Ai experiență?"
  
  - O, da, spuse Dahl, luând-o de mână și conducând-o cu un gest generos. "Călătorim prin lume în căutarea de noi atracții și orașe."
  
  - Pe cale greșită, spuse femeia destul de amabil. "Mausoleul este de cealaltă parte."
  
  "Oh".
  
  Drake râse. "Iartă-l", a spus el. "De obicei, el poartă doar bagaje."
  
  Femeia mergea în față, îndreptându-și spatele, cu părul drept strâns într-o bandă strânsă. Echipa s-a răspândit cât a putut de bine, din nou nevrând să provoace agitație sau să lase în urmă vreo amintire de durată. Dahl a aflat că femeia se numește Altan și că s-a născut în apropiere, a părăsit China în tinerețe, apoi s-a întors cu doar doi ani în urmă. Ea i-a condus direct și politicos și a arătat curând că se apropie de obiectivul lor.
  
  Drake a văzut vârful mausoleului falnic în față, statui, trepte și alte elemente emblematice în jur. Moartea poate pândi oriunde. Lucrând împreună, echipa a încetinit-o pe femeie în timp ce verificau alte echipe și alți soldați, prefăcându-se tot timpul că admiră priveliștea. Smith, care se uită în spatele coșurilor de gunoi și bănci, ar fi putut să-l îngrijoreze pe Altan, dar descrierea lui Drake despre "ediția sa foarte limitată" nu a făcut decât să-i sporească curiozitatea.
  
  "Este special?"
  
  "Oh, da, el este unul dintre unul."
  
  "Te aud prin nenorocita de legătură", mârâi Smith.
  
  "Cum?"
  
  "În ceea ce privește mașinile, aceasta este ediția Pagani Huayra Hermes, concepută pentru Manny Koshbin de către Pagani și Hermes."
  
  "Îmi pare rău. Nu știu ce înseamnă toate astea."
  
  "Este clar". Drake oftă. "Smith este unic. Dar spune-mi despre hobby-ul tău preferat."
  
  "Îmi place foarte mult drumețiile. Sunt niște locuri frumoase în deșert."
  
  "În termeni de camping, gândiți-vă la Smith ca la un stâlp de cort clătinat. Cel care te pune constant în necazuri, dar încă funcționează bine odată ce îl modelezi și întotdeauna, dar întotdeauna, reușește să te enerveze."
  
  Smith mormăi ceva prin comunicații, după ce își terminase recunoașterea. Lauren a intrat într-o criză incontrolabilă de chicoteli.
  
  Altan se uită suspicioasă la Yorkshireman, apoi îşi întoarse privirea către restul echipei. Mai, în special, a evitat această femeie, de parcă ar fi încercat să-și ascundă propriile origini. Drake a înțeles ceea ce alții nu puteau. Un lucru a dus la altul, iar Mai nu a vrut să discute de unde a venit sau cum a ajuns aici. Altan arătă către câțiva pași.
  
  "În acea direcție. Mausoleul este acolo sus."
  
  Drake a văzut o potecă de beton incredibil de largă și incredibil de lungă care ducea direct la trepte lungi și abrupte de beton. Chiar înainte să înceapă treptele, poteca s-a lărgit într-un cerc imens, în centrul căruia se afla statuia inconfundabilă.
  
  "Ei bine, tipul ăsta a fost cu siguranță un călăreț", a remarcat Kinimaka.
  
  Genghis Khan, călare pe un cal în galop, stătea pe o lespede uriașă de piatră.
  
  - Al doilea călăreț, spuse Yorgi. "Cucerire".
  
  Altan trebuie să fi auzit ultima propoziție pentru că s-a întors și a spus: "Da. Khagan a cucerit cea mai mare parte a lumii cunoscute înainte de moartea sa. Probabil un rege genocid, el a unificat politic și Drumul Mătăsii în timpul vieții sale, sporind comerțul și comunicațiile în toată emisfera vestică. A fost un lider sângeros și teribil, dar și-a tratat bine soldații loiali și i-a inclus în toate planurile sale".
  
  "Poți să ne spui puțin despre ce se află în mausoleu?" Drake a vrut să fie pregătit. În aceste misiuni, viteza a fost totul.
  
  "Ei bine, nu este altceva decât un cimitir dreptunghiular, decorat cu decorațiuni exterioare." Acum Altan vorbea de parcă ar fi citat un ghid turistic. "Palatul principal este octogonal și conține o statuie de cinci metri a lui Genghis din jad alb. Sunt patru camere și două săli, care arată ca trei iurte. În Palatul Repausului sunt șapte sicrie. Kang, trei soții, al patrulea fiu al lui și soția acelui fiu."
  
  - Un palat de vacanță, spuse Smith. "Sună și ca un loc de odihnă."
  
  "Daaa". Altan o scoase, privind cu răbdare la Smith și neștiind nimic despre textul pe care îl urmăreau.
  
  "Mausoleul este păzit de darkhads, privilegiați. Acest lucru este extrem de sacru pentru mulți mongoli."
  
  Drake scoase un oftat profund, entuziasmat. Dacă s-au înșelat și nu aceasta era locația celei de-a doua arme... Îi era teamă să-și imagineze măcar consecințele.
  
  Viața într-o închisoare chineză ar fi cea mai mică dintre problemele lor.
  
  Plimbarea lungă a continuat, mai întâi un pelerinaj pe poteca vastă, apoi disecția sferei, o privire rapidă asupra chipului vechiului general și apoi o urcare nesfârșită pe treptele de piatră. Echipa a rămas pe poziție, rareori întrerupând pasul și a rămas constant vigilentă. Drake a fost bucuros să vadă astăzi relativ puțini vizitatori la mausoleu, ceea ce a fost de mare ajutor.
  
  Structura impresionantă a apărut în sfârșit la vedere. Echipa s-a oprit când a ajuns la treapta de sus pentru a prelua totul. Altan a așteptat, probabil obișnuit cu turiștii prinși în momente de uimire. Drake a văzut o clădire uriașă cu cupole relativ mici la fiecare capăt și una mult mai mare în mijloc. Acoperișurile lor erau din bronz, cu modele. Fața clădirii avea multe ferestre roșii și cel puțin trei intrări mari. În fața clădirii era un zid mic de piatră.
  
  Altan a mers înainte. Dahl se uită înapoi la echipă.
  
  - Direct în mormânt, spuse Hayden. "Deschide asta, găsește cutia și ieși. Din fericire, nu există un corp cu care să lupți. După cum spune pilotul nostru, fără prostii."
  
  Drake a ascultat în timp ce Lauren împărtășea cele mai recente discuții.
  
  "Acum am un zero mare și gras aici, băieți. Sunt absolut sigur că israelienii și rușii sunt ieșiți din minți, textul a indicat o direcție greșită. DC crede că francezii se apropie, poate cu o jumătate de oră în urma ta. Ascultarea devine mult mai dificilă acum. Avem alte resurse și doar câteva trucuri pe care NSA nu le va dezvălui niciodată. Suedezii, chinezii și britanicii sunt necunoscuți. După cum am spus, este o luptă."
  
  "Oricine altcineva?" Drake înghiont.
  
  "E amuzant că ar trebui să menționezi asta. Primesc interferențe fantomatice de la o sursă necunoscută. Nu există voturi, nicio modalitate de a confirma, dar uneori pare că există altcineva în sistem."
  
  - Nu mai vorbi de fantome, spuse Alicia. "Am avut destule povești de groază despre ultima operațiune."
  
  Altan se opri și se întoarse. "Sunteţi gata? Te voi duce înăuntru."
  
  Grupul a dat din cap și a mers înainte. Și apoi Drake a văzut soldați chinezi părăsind mausoleul, unul dintre ei ținând o cutie mare sub braț, printre ei se aflau și arheologi.
  
  Chinezii au luat arme cu ei, iar acum absența turiștilor era clar în avantajul lor.
  
  A durat doar un moment înainte ca liderul lor să-și îndrepte atenția asupra lor.
  
  
  CAPITOLUL ȘAISISE
  
  
  Drake a văzut-o pe Dal apucând-o pe Altan și trăgând-o înapoi, făcând un salt lung pe trepte până când au fost protejați de soldații chinezi. Și-a aruncat rucsacul la pământ și a deschis rapid fermoarul buzunarul exterior. Lucrând rapid și nu se uita niciodată la chinezi, se simțea totuși în siguranță. Hayden, Smith și May erau înarmați cu pistoale.
  
  Pe piața din fața mausoleului lui Genghis Khan au fost ridicate armele și rivalii s-au ciocnit. Bărbatul care purta cutia părea îngrijorat. Echipa chineză era formată din cinci persoane și îi împingea deja pe arheologii grijulii deoparte. Drake își ridică mitralieră și așteptă. Restul echipei era împrăștiat de partea lui.
  
  - Tot ce ne trebuie este o cutie, strigă Hayden. "Pune-l pe pământ și pleacă."
  
  Liderul echipei chineze avea ochi de culoarea ardeziei cenușii. "Tu ești cel care trebuie să mergi pe propriul tău drum cât mai ai șansa."
  
  - Vrem o cutie, repetă Hayden. "Și o vom lua."
  
  "Atunci încearcă." Prezentatorul a tradus și toți cei cinci chinezi au mers înainte sincron.
  
  "Wow. Suntem de aceeași parte a naibii."
  
  "O, doar o glumă. Amuzant. America și China nu vor fi niciodată de aceeași parte."
  
  - Poate că nu, spuse Drake. "Dar noi suntem soldați care luptă pentru oameni. "
  
  Văzu incertitudinea din mersul liderului, ușoară incertitudine de pe chipul lui. Trebuie să-i fi afectat pe toți pentru că echipa chineză s-a oprit complet. Hayden a coborât arma și a redus decalajul și mai mult.
  
  "Nu putem găsi un teren comun?"
  
  Da din cap. "Da, am putea. Dar liderii guvernamentali și politici, teroriștii și tiranii ne vor sta mereu în cale."
  
  Drake a văzut tristețea de pe chipul bărbatului și credința absolută în propriile sale cuvinte. Nicio armă sau țeavă nu a fost ridicată, deoarece echipele rivale s-au ciocnit aprig. Totul a fost de dragul respectului.
  
  Drake s-a ridicat, și-a lăsat pistolul-mitralieră în rucsac și a întâlnit atacul frontal. Pumnii lipiți la piept și brațele ridicate. Genunchiul i-a tăiat cu greu coastele. Drake simți că aerul iese din corp și căzu într-un genunchi. Atacul a fost fără milă, genunchii și pumnii lovindu-se puternic și ploua, ferocitatea calculată să nu-i ofere nicio șansă de răzbunare sau de alinare. A îndurat durerea și și-a așteptat timpul. Alte scene trecură în timp ce el se răsuci și se răsuci. Alicia se lupta cu bărbatul înalt; Hayden și Kinimaka s-au luptat cu liderul. Mai și-a trimis adversarul peste umăr și apoi l-a lovit dureros în stern.
  
  Drake a văzut o oportunitate și a profitat de ea. În spatele lui îl auzi pe Thorsten Dahl apărând ca de obicei, sărind deasupra scărilor; o prezență notabilă care nu poate fi ignorată. Atacatorul lui Drake s-a oprit doar o clipă.
  
  Fostul soldat SAS s-a grăbit de-a lungul pământului, legănându-și picioarele și prinzându-și adversarul în spatele genunchiului. A căzut înainte, căzând în genunchi. Când a căzut la nivelul lui Drake, Yorkshireman a dezlănțuit o lovitură puternică de cap. Țipătul și ochii mari au arătat cât de tare a lovit. Comando chinezesc se clătină și se sprijini de o mână. Drake s-a ridicat și i-a întors favoarea din plin, cu genunchii și cu capul. Au fost niște vânătăi și niște sânge, dar nimic care să pună viața în pericol.
  
  Dahl s-a repezit pe lângă, țintindu-l pe adversarul Aliciei. Suedezul a lovit ca un taur la fel cum a lovit Alicia. Atacatorul ei a fost doborât de pe picioare și lovit puternic în ceafă, tremurând și uluit. Ei s-au întors exact la timp pentru a o vedea pe Mai dându-și oponentul inconștient și apoi găsind un bărbat cu o cutie.
  
  "Buna ziua!" Alicia a plâns când i-a văzut și a început să alerge.
  
  Au început să fugă, dar Smith și Yorgi părăsiseră deja bătălia. "Vedea?" spuse Alicia. "Puterea noastră este în cifre. Știam că există un motiv pentru care am suferit atât de mult la această echipă blestemată."
  
  În față, Kenzi a blocat singurul alt drum al bărbatului - înapoi la mausoleu. Acum, cu o privire sumbră și o postură supusă, a scos arma pe care o păstrase anterior.
  
  Drake a verificat zona și a văzut că Hayden îl supusese în sfârșit pe liderul grupului.
  
  "Nu face aia!" - a strigat el bărbatului. "Ești depășit numeric, amice."
  
  Hayden ridică privirea, evaluă situația și apoi își șterse sângele de pe obraz. Drake îl văzu acum pe Altan urcându-se pe furiș pe trepte pentru a arunca o privire și oftă în sinea lui. Curiozitate...
  
  Pistolul a rămas nemișcat, cutia era încă ținută strâns, aproape într-o strânsoare de moarte. Hayden se ridică și ridică mâna, cu palma îndreptată spre exterior. Un arzător înalt de tămâie stătea între ea și bărbat, dar ea s-a mișcat până când a fost la vedere.
  
  Kenzi înainta din spate. Smith și Kinimaka din lateral. Nu era niciun semn de panică în ochii soldatului, doar resemnare.
  
  "Nimeni nu a murit". Hayden arătă spre soldații chinezi inconștienți și gemuți. "Nimeni nu este obligat. Lasă doar cutia."
  
  Alicia îi atrase atenția. "Și dacă ai nevoie de o palmă, doar ca să arate bine", a spus ea. "Sunt aici".
  
  Mentalitatea soldatului nu includea capitularea. Și tipul ăsta nu avea unde să meargă, nicio cale de scăpare.
  
  "Pistolul", a spus Drake, "este o speranță falsă. Știi că este."
  
  Comentariul a lovit ținta, mâna cu pistolul a tremurat pentru prima dată. Tăcerea grea s-a extins și Drake a observat că câțiva dintre bărbații învinși au început să se agite. - Trebuie să te decizi, amice, spuse el. "Ceasul ticaie."
  
  Aproape imediat, bărbatul a scos un pistol și a început să alerge. Îl ținti pe Hayden, iar apoi, odată lângă arzătorul de tămâie, trânti mâna pe capac, sperând să o doboare peste ea. O bufnitură și un geamăt au fost singura lui recompensă, deoarece obiectul era bine fixat, dar a continuat să alerge.
  
  Hayden aşteptă, păstrându-şi atenţia.
  
  Alicia a încărcat din partea lui oarbă, porumbel, și l-a prins de talie într-o strânsoare de rugby. Bărbatul s-a aplecat, aproape rupându-se în jumătate, capul i-a lovit umărul Aliciei, iar cutia a zburat în lateral. Hayden a încercat să-l prindă, prinzându-l înainte să se facă prea multe pagube. O privire rapidă a confirmat prezența stemei Ordinului.
  
  Alicia îl mângâie pe bărbatul inconștient. "Ți-am spus că voi fi acolo pentru tine."
  
  Echipa a evaluat. Chinezii se mișcau deja. Francezii trebuie să fi fost aproape. Un cuvânt de la Hayden a adus-o pe Lauren înapoi la conversație.
  
  "Vești proaste, băieți. Francezii nu-și iau ochii de la tine, iar rușii nu-și iau ochii de la ei. Mișcare!"
  
  Rahat!
  
  Drake urmărea tot drumul înapoi în jos pe trepte și de-a lungul potecii drepte care ducea la mausoleu. A văzut oameni alergând, o echipă de patru care aproape sigur trebuia să fie francezi. "Sunt al naibii de buni", a spus el. "De fapt, au trecut de două ori acum când au ajuns primii la noi."
  
  - Trebuie să plecăm, spuse Smith. "Vor fi cu noi în câteva minute."
  
  "Unde să mergem?" întrebă Alicia. "Au blocat singura ieșire."
  
  Drake a observat copaci pe margini și gazon în față. De fapt, alegerea a fost limitată.
  
  - Hai, spuse el. "Și Lauren, trimite un elicopter."
  
  "Pe drum".
  
  - Fă-o repede, spuse Smith. "Acești francezi sunt pe picioare."
  
  Drake se repezi înainte, imaginându-se că rușii nu puteau fi prea departe în urmă. Din păcate, nu a durat mult până când cineva a început să tragă. Până acum, totul le-a mers bine, ei văzuseră ce e mai bun în relațiile dintre soldat și soldat și om cu om, dar șansele ca un armistițiu atât de fragil să dureze erau minime.
  
  Să recunoaștem faptele: dacă aceste țări ar fi vrut să lucreze împreună și să împartă recompensele, bărbații și femeile aflate la putere știu foarte bine că ar fi calea mai ușoară - și totuși ei continuă să lupte.
  
  S-a alunecat printre copaci. Echipa s-a repezit după el, Hayden strângând cutia ornamentată care conținea secretul ei încă nedezvăluit. Dahl stătea în spate, urmărind înaintarea francezilor.
  
  "La cinci minute în urma noastră. Nici urmă de ruși. Și chinezii se trezesc. Bine, asta i-ar putea ține puțin pe toți."
  
  "Elicopterul este în zece minute", le-a spus Lauren.
  
  - Spune-i să se grăbească, spuse Alicia. "Tipul ăsta trebuie să fie fierbinte."
  
  "Voi transmite asta mai departe."
  
  Drake a luat calea cea mai directă, sperând la o linie bună de acoperire. Copacii se întindeau în toate direcțiile, solul era moale și lutos și mirosea bogat a pământ. Kensi ridică o creangă groasă, ridicând din umeri în timp ce alerga de parcă ar fi vrut să spună: "Va trebui să ne descurcăm cu asta". Mai întâi o coborâre lungă, apoi o urcare bruscă, iar traseul din spatele lor a dispărut. Cerul abia se vedea și toate sunetele erau înăbușite.
  
  "Sper doar că nu este nimeni în fața noastră", a spus Dahl.
  
  Kinimaka mormăi, apăsând puternic. "Ai încredere în ascultători", a spus el, în mod clar amintindu-se de zilele sale CIA. "Sunt mai buni decât crezi."
  
  De asemenea, Drake a văzut că nu erau aici pe pământ și avea un simț slab al câmpului. Scurtă fiecare orizont, încrezător că Dahl va face același lucru din spate. După patru minute s-au oprit scurt să asculte.
  
  "Găsirea direcției pe acest elicopter?" îi şopti Hayden lui Lauren.
  
  New Yorker-ul putea vedea pozițiile lor ca puncte albastre care clipesc pe un scaner. "Drept înainte. Continuă."
  
  Totul era liniștit; ar putea fi singurii oameni din lume. Drake continuă după un timp, alegându-și pașii cu grijă. Alicia s-a strecurat lângă el, Hayden cu un pas în urmă. Restul echipei s-a răspândit acum pentru a-și mări raza de acțiune. Arma a fost scoasă și ținută lejer.
  
  Copacii se răreau înainte. Drake se opri lângă perimetrul exterior, verificând terenul.
  
  "Este o scurtă coborâre pe un câmp plat", a spus el. "Ideal pentru tocator. La naiba, chiar și un suedez poate lovi o țintă atât de mare."
  
  - Trei minute până la întâlnire, spuse Lauren.
  
  Hayden se aplecă mai aproape de Drake. "Cu ce seamănă?"
  
  "Fără urmă de dușmani." El a ridicat din umeri. "Dar având în vedere cu cine avem de-a face, de ce ar trebui să fie?"
  
  Dahl se apropie. "Aici este la fel. Sunt, desigur, acolo undeva, dar bine ascunse."
  
  "Și poți fi sigur că se îndreaptă în acest sens", a spus Mai. "De ce așteptăm?"
  
  Dahl se uită la Drake. "Budinca Yorkshire are nevoie de o pauză."
  
  - Într-o zi, spuse Drake, aruncând o ultimă privire în zonă. "Ești pe cale să spui ceva cu adevărat uimitor de amuzant, dar până atunci, te rog doar să vorbești când ți se vorbește."
  
  Au ieșit de pe linia copacilor, coborând pe o pantă ascuțită, iarbă. O adiere caldă îl întâmpină pe Drake, o senzație plăcută după desișul stânjenitor al copacilor. Întreaga zonă era goală și împrejmuită nu departe de locul în care se termina într-o fâșie de asfalt în față.
  
  - Mișcă-te acum, spuse Drake. "Putem stabili un perimetru pe teren plat."
  
  Dar apoi liniștea și golul din întreaga zonă au fost distruse. Echipa SPEAR a coborât panta, în timp ce în stânga lor rușii au revărsat de unde fuseseră ascunși. În fața lor amândoi, la adăpost de un crâng îndepărtat de copaci, s-au văzut și francezii.
  
  Cel puțin asta era punctul de vedere al lui Drake asupra lucrurilor. Cu siguranță nu purtau etichete cu numele, dar trăsăturile feței și comportamentul lor erau izbitor de diferite.
  
  În același timp, elicopterul lor a apărut pe cer deasupra lor.
  
  "Oh, la naiba".
  
  În stânga lui, rusul s-a lăsat într-un genunchi și și-a legat pistolul de umăr.
  
  
  CAPITOLUL Șaptesprezece
  
  
  Drake se întoarse la jumătatea pasului și deschise focul. Gloanțele lui au sfâșiat iarba din jurul soldatului de elită, dar nu i-au stricat pregătirile. Lansatorul de rachete nu a clătinat niciodată; pârghia care o ținea a rămas fermă. Tovarășii lui s-au învârtit în jurul lui, întorcând focul. Drake s-a trezit brusc într-o lume plină de pericole.
  
  Francezii s-au repezit cu toată puterea direct spre elicopterul de aterizare. Drake, împreună cu Dahl și Smith, i-au ținut pe ruși la distanță și în gardă. Fața pilotului era vizibilă, concentrată pe locul de aterizare. Alicia și May nu au încetinit deloc și au făcut cu mâna să-i atragă atenția.
  
  Gloanțele tăiau aerul.
  
  Drake l-a lovit cu aripa pe unul dintre ruși, trimițându-l la un genunchi. Vocea lui Hayden bubui peste comunicator.
  
  "Pilot, luați măsuri evazive! Lauren, spune-i că au rachete!"
  
  Drake, Dahl și Smith au bătut contingentul rus, dar au rămas prea departe pentru a se forma corespunzător, mai ales în timpul mișcării. Pilotul ridică privirea, cu chipul șocat.
  
  RPG-ul a tras, racheta a zburat cu un vâjâit de aer și o bubuitură puternică. Drake și ceilalți nu puteau decât să privească neputincioși cum lăsa o urmă în aer și zbura fără greșeală direct către elicopter. Sever panicat, pilotul a făcut o manevră evazivă bruscă, înclinând elicopterul, dar racheta care trecea a fost prea rapidă, a lovit partea inferioară și a explodat într-un nor de fum și flăcări. Elicopterul s-a înclinat și a căzut, bucăți căzând și fiind duse dincolo de traiectoria sa de zbor.
  
  Abia în timp ce privea cu neîncredere, disperare și furie întunecată, a văzut unde avea să ducă traiectoria lui teribilă.
  
  Francezii l-au văzut venind și au încercat să se împrăștie, dar elicopterul prăbușit s-a prăbușit la pământ printre ei.
  
  Drake a căzut la pământ, îngropându-și capul în gazon. Flăcări roșii și portocalii s-au înălțat și s-au stins, iar fumul negru se înălța pe cer. Cea mai mare parte a elicopterului a aterizat pe o singură persoană; el și pilotul au murit pe loc. Palea rotorului principal s-a desprins și a trecut direct prin al treilea ratat, atât de repede și brusc încât nu știa nimic despre asta. Drake ridică privirea și văzu o bucată uriașă de moloz arzând căzând pe cealaltă. Forța loviturii l-a trântit din picioare și l-a aruncat înapoi cu o duzină de pași, după care a oprit orice mișcare.
  
  Doar doi francezi au supraviețuit; cea mai mare parte a echipei a fost învinsă într-un incident nefericit. Drake îl văzu pe unul dintre ei târându-se depărtându-se de focul care fură, cu o mână arsă, iar pe celălalt, clătinându-se, apropiindu-se. Cumva al doilea a reușit să apuce arma și, în același timp, să-și ajute tovarășul să scape.
  
  Drake și-a înghițit furia și a continuat să-și mențină concentrarea strâns. Singurul lor mijloc de producție a fost distrus. Hayden a ținut încă lovitura liberă, dar acum rușii se năpusteau spre ei cu intenții absolut evidente. Bărbatul cu RPG-ul încă ținta dărâmăturile, de parcă s-ar fi gândit la o a doua lovitură.
  
  Drake s-a ridicat, iar echipa sa ridicat cu el. Îndepărtându-se de ruși spre foc, aceștia au înființat o rețea de adăposturi care i-au forțat pe dușmanii lor să stea jos. Drake și Dahl au lovit amândoi bărbații în vestă, trimițându-i să se întindă la pământ. Flăcări fierbinți i-au cuprins în timp ce se apropiau, din interior s-au auzit popituri ascuțite și scârțâituri grele. Drake a simțit că i se întinde pe față și apoi s-a lăsat în spatele părții lui oarbe. Francezii rămași erau deja departe, luptându-se cu rănile și pierderile lor și, deocamdată, evident ieșiți din conflict.
  
  Drake se întoarse într-un genunchi, apăsând butonul de comunicație.
  
  "Elicopterul aterizează", a spus el pentru a-i confirma acest lucru lui Lauren, apoi "Avem nevoie de un alt mijloc de evacuare chiar acum".
  
  Răspunsul a fost dezactivat. "Pe el".
  
  Echipa a continuat să se retragă, mărind distanța dintre obstacolul în flăcări și inamicul care se apropia. Incredibil și calm, RPG-ul rus a tras o altă rachetă asupra elicopterului deja distrus, trimițând în aer mai multe coloane de flăcări și schije.
  
  Drake simți că o bucată de metal i se desprinde de pe umăr și se învârte în urma impactului. Dahl s-a uitat înapoi, dar Yorkshiremanul a dat din cap: "Sunt bine".
  
  Alicia le îndreptă spre gardul îndepărtat. "Acest drum este singura opțiune. Mișcați-vă, oameni buni!"
  
  Hayden a nivelat cutia și a fugit. Smith și Kinimaka au rămas în urmă, menținând focul între ei și ruși. Drake cercetă zona din față, mereu pregătit pentru noi surprize și așteptându-se la ce e mai rău. Chinezii erau undeva, iar israelienii, suedezii și britanicii erau în alertă.
  
  Viteza lor i-a despărțit de rușii care îi urmăreau și au ajuns la gard cu timp liber. Alicia și May au luat o scurtătură și apoi s-au trezit de cealaltă parte, lângă o fâșie de asfalt cu două benzi care a dispărut în ambele direcții într-un deșert aparent. Lauren nu se întorsese încă la ei, dar au lăsat-o în voia ei, știind că DC va ajuta.
  
  Drake nu era plin de mare încredere. Nu a dat vina pe Lauren - The New Yorker era pe apă curată, dar nimic din această misiune până acum nu i-a spus că bărbații și femeile care stăteau în siguranță și cald în Capitoliu aveau spatele complet acoperit.
  
  Alicia a plecat la alergat. Era un scenariu din ce în ce mai ciudat. Drake știa că rușii trebuie să fi avut un fel de acoperire. Poate că era pe drum.
  
  "Uită-te acolo", a spus Kenzi.
  
  La aproximativ o jumătate de milă în față, un SUV negru s-a oprit pentru a-i ridica pe francezii care se luptau. În timp ce priveau, mașina a accelerat rapid până la o sută optzeci de mile pe oră, a încărcat doi agenți și a plecat cu un țipăit.
  
  - Sărmanii nenorociţi, spuse Dahl.
  
  "Trebuie să ne facem griji pentru noi înșine", a spus Smith. - Sau vom ajunge și noi "bieți nenorociți".
  
  - Grumpy are rost, spuse Alicia, privind în toate direcțiile. "Serios, nu avem unde să mergem."
  
  "Îngroapă cutia." Kinimaka arătă spre un crâng de copaci chiar lângă drum. "Întoarce-te pentru asta mai târziu. Sau cere-i lui Lauren să trimită o altă echipă."
  
  Drake se uită la Dahl. "Nu ar trebui să fie prea greu, nu?"
  
  - Prea riscant, spuse Hayden. "S-ar putea să-l găsească. Interceptați mesajul. În plus, avem nevoie de aceste informații. Alte echipe s-ar putea să se îndrepte deja către al treilea pilot."
  
  Drake clipi. Nu s-a gândit la asta. Un nod de tensiune a început să-i pulseze chiar în mijlocul frunții.
  
  "N-am crezut niciodată că voi fi stricat în China", s-a plâns Alicia.
  
  "Acesta este unul dintre cele patru colțuri ale pământului", i-a spus Dahl. "Așa că mângâie-te în asta."
  
  "Oh, mulțumesc, omule. Multumesc pentru asta. Poate îmi voi cumpăra un condominiu."
  
  Rușii sunt deja pe drumuri. Drake îl vedea pe unul dintre ei strigând la radio. Apoi privirea i-a trecut pe lângă ruși și a încercat să se concentreze pe ceva care se mișca în depărtare.
  
  - Poate că acesta este vehiculul lor, spuse Dahl, alergând și privind înapoi în același timp.
  
  Yorgi râse, cu ochii ca de vultur. "Aşa sper. Și acum zece ani s-ar putea să fi avut dreptate."
  
  Drake îşi miji ochii. "Hei, este un autobuz."
  
  - Continuă să alergi, spuse Hayden. "Încearcă să nu pari interesat."
  
  Alicia a râs. "Acum ai făcut-o. Nu mă pot opri din privit. Ai făcut asta vreodată? Știi că nu ar trebui să te uiți la cineva și să descoperi că nu poți privi în altă parte?"
  
  "Îl înțeleg tot timpul", a spus Dahl. "Natural".
  
  - Ei bine, un Muppet îmbrăcat în piele este o vedere rară, interveni Drake.
  
  Autobuzul era galben strălucitor și modern și se repezi pe lângă ruși fără să încetinească. Drake i-a apreciat viteza, șoferul și pasagerii, dar știa că nu aveau de ales. Erau la câțiva mile de orice oraș important. În timp ce autobuzul se apropia și rușii se uitau la el, echipa SPEAR a blocat drumul.
  
  "Încetește", a spus Alicia.
  
  Smith râse brusc. "Acesta nu este Kansas. Nu te va înțelege."
  
  "Atunci un limbaj universal." Alicia ridică arma în ciuda privirii lui Hayden.
  
  - Mai repede, spuse Dahl. "Înainte să sară la radio."
  
  Autobuzul a încetinit și a virat ușor, partea din față lată alunecând în ofsaid. Rușii fugiseră deja. Drake deschise ușa, făcându-i semn șoferului să o deschidă. Chipul bărbatului era înspăimântat, cu ochii mari și năvălind între soldați și pasagerii săi. Drake a așteptat până când ușa s-a deschis și apoi a făcut un pas înainte, întinzându-și mâna.
  
  "Vrem doar să facem o plimbare", a spus el cât a putut de calm.
  
  Echipa a luat mijlocul autobuzului. Dahl a fost ultimul care a sărit și l-a bătut pe șofer pe mână.
  
  "Redirecţiona!" El a arătat în josul drumului.
  
  Rușii erau la cel mult o sută de metri în urmă, cu armele ridicate, când șoferul își apăsa piciorul de podea. Se pare că era cu ochii pe oglinzile lui laterale. Autobuzul a început să se miște, pasagerii au sărit înapoi. Drake a rezistat. Alicia s-a dus în spatele autobuzului pentru a evalua urmărirea.
  
  "Ei prind putere"
  
  Drake îi făcu semn lui Dahl. "Spune-i lui Keanu să se grăbească dracului!"
  
  Suedezul părea puțin stânjenit, dar a vorbit cu șoferul autobuzului. Mașina a luat viteză încet. Drake o văzu pe Alicia tresărind și apoi se întoarse repede, țipând la pasagerii autobuzului.
  
  "La rață jos! Acum!"
  
  De frică de RPG, Drake a căzut și el. Din fericire, gloanțele au lovit doar spatele mașinii, toate blocate în șasiu. Oftă uşurat. Evident, rușii au fost avertizați cu privire la victimele civile. Cel puțin a fost ceva.
  
  Încă o dată, mi-au venit în minte mașinațiunile politice din spatele planurilor fiecărei echipe de elită. Nu toate echipele au fost sponsorizate de stat; iar unii lideri nici nu știau ce se întâmplă. Din nou gândurile i s-au întors la francezi - și la soldații morți.
  
  Ei își fac treaba.
  
  Autobuzul s-a îndepărtat de ruși, luând viteză de-a lungul drumului, cu tot cadrul tremurând. Drake s-a relaxat puțin, știind că se îndreptau înapoi spre Ejin Horo în direcția în care se îndreptau. Șoferul a negociat o viraj larg, măturat. Drake se întoarse în timp ce Alicia scoase un țipăt scăzut de pe bancheta din spate.
  
  Și au văzut un elicopter negru care aparținea rușilor, coborând să-i ridice.
  
  Vocea lui Hayden a umplut legătura. "Nu vor ataca."
  
  Drake îşi strânse buzele. "Fluid op. Comenzile se schimbă."
  
  "Și încă pot împinge autobuzul de pe șosea", a răspuns Dahl. "Cât de departe este de oraș?"
  
  "Opt minute", a răspuns Lauren.
  
  "Prea lung". Dahl a mers pe culoar până în spatele mașinii cu viteză și a început să le explice pasagerilor că ar trebui să înainteze. Au trecut câteva clipe și apoi s-a alăturat Aliciei.
  
  "Bună Torsti. Și mereu am crezut că locurile din spate sunt doar pentru sărut."
  
  Suedezul scoase un sunet sugrumat. "Încerci să mă faci să călătoresc bolnav? Știu unde erau acele buzele."
  
  Alicia i-a aruncat un sărut. "Nu știi unde au fost."
  
  Dahl își înăbuși un zâmbet și făcu semnul crucii. Un elicopter rus a aterizat pentru scurt timp în timp ce soldații se îmbarcau, plutind deasupra pistei. Autobuzul a acoperit o oarecare distanță și s-a întors între ei, iar Alicia și Dahl au examinat aerul.
  
  Drake a căutat francezii care fugeau din față, dar se îndoia dacă vor încerca să atace. Erau puțini la număr și se luptau cu pierderi. Au supraestimat. Ar fi avut mai mult sens dacă ar fi mers direct la al treilea indiciu.
  
  Totuși, a privit.
  
  Vocea lui Lauren se auzi prin comunicator. "Șase minute. Aveți timp să vorbiți?"
  
  "Despre ce?" Smith mârâi, dar se abținu să spună ceva inflamator.
  
  "Al treilea călăreț este un mister, pe cineva pe care Ordinul l-a aruncat acolo pentru a înnebuși apele. Indienii celebri includ Mahatma Gandhi, Idira Gandhi, Deepak Chopra, dar cum găsești cea mai rea persoană care a trăit vreodată? Și era celebru." Ea a oftat. "Încă verificăm. Cu toate acestea, think tank-ul din Washington este încă într-o fundătură. Le-am spus că s-ar putea să nu fie atât de rău."
  
  Drake a răsuflat uşurat. "Da, iubirea mea. Nu este cel mai rău lucru care s-ar putea întâmpla", a spus el. "Acest lucru ar trebui să încetinească alte națiuni".
  
  "Se va întâmpla cu siguranță. În altă ordine de idei, credem că am spart cele patru colțuri ale pământului".
  
  "Aveți?" spuse Mai. "Asta e o veste bună."
  
  Lui Drake îi plăcea modestia ei tipică. - Stai acolo, Mai.
  
  - Da, nu vreau să sar de pe scaun cu entuziasm, a adăugat sec Alicia.
  
  Mai nu s-a demnit să răspundă. Lauren a continuat ca și cum nimic nu s-ar fi spus: "Stați puțin, băieți. Tocmai mi s-a spus că chinezii s-au întors la asta. Cel puțin două elicoptere se îndreaptă în direcția ta.
  
  "Suntem într-un autobuz chinezesc", a spus Yorgi. "Nu vom fi în siguranță de ei măcar?"
  
  "Este puțin naiv", a spus Kenzie. "Guvernelor nu le pasă".
  
  "În ciuda generalizării excesive", a adăugat Hayden. "Kenzie are dreptate. Nu putem presupune că nu se vor urca în autobuz."
  
  Cuvinte profetice, se gândi Drake, în timp ce o pată neagră creștea pe cerul albastru din fața autobuzului.
  
  Alicia a spus: "Rușii sunt aici".
  
  A devenit mult mai dificil.
  
  
  CAPITOLUL optsprezece
  
  
  Elicopterele au zburat în față și în spate. Drake a privit cum pasărea chinezească cobora aproape pe asfalt înainte de a se stabili și a se îndrepta direct spre autobuz.
  
  - Ne forțează să ne prăbușim, spuse el, apoi arătă spre șoferul speriat. "Nu Nu. continua!"
  
  Motorul autobuzului a răcnit, iar cauciucurile au tunat pe pământ. Mai multe persoane înghesuite în față începuseră deja să strige. Drake știa că chinezii nu vor prăbuși în mod deliberat un elicopter, dar a fost dificil să le transmită cunoștințele sale pasagerilor.
  
  Șoferul a închis strâns ochii. Autobuzul s-a întors.
  
  Drake a înjurat și l-a tras pe bărbat departe de stingheriul lui, apucându-se de volan. Smith l-a ajutat pe bărbat și l-a condus cu grosimea afară în coridor. Drake a sărit la volanul autobuzului, punând piciorul pe pedala de accelerație și ținându-și mâinile ferm pe volan, ținându-l într-o linie perfect dreaptă.
  
  Nasul elicopterului era îndreptat direct spre ei, golul se închidea rapid.
  
  S-au auzit țipete din spate și din lateral. Acum Smith trebuia să-l rețină pe șofer. Drake a rezistat.
  
  Comunicatorul a început să trosnească. - Haide, prostul meu Keanu, icni Alicia. "Rușii sunt practic pe ai noștri..."
  
  - Cățea, se răsti Kenzi înapoi. "Stai calm. Te-ai uitat la fațadă?"
  
  Țipetele Aliciei răsuna în tot autobuzul.
  
  "Gânduri?" întrebă Drake în ultima secundă.
  
  "Aceasta nu este chiar o ședință de consiliu!"
  
  Drake s-a ținut strâns de credință, de experiență și de cârmă. Protestele puternice i-au umplut urechile. Cadavrele cad pe podeaua autobuzului. Până și Smith se înfioră. În ultimul moment, elicopterul chinezesc s-a înclinat spre dreapta, iar elicopterul rus a frânat, derapajele aproape lovind spatele autobuzului. Alicia fluieră și Dal și-a dres glasul.
  
  "Cred cu adevărat că am câștigat această rundă de pui."
  
  Drake a continuat să conducă, văzând un alt viraj larg în față. "Și bonusul este că nu suntem prăjiți sau crocanți."
  
  - Încetează, spuse Kinimaka. "Mi-e deja foame."
  
  Alicia tuși. "Este doar un elicopter chinezesc nebun."
  
  - Se întorc, spuse Hayden.
  
  "Voi, băieți, vă apropiați de periferia orașului chiar acum", a spus Lauren. "Dar este încă la trei minute de mers cu mașina de orice centru decent al populației."
  
  Drake se repezi la comunicator. "Haideti oameni buni! Trebuie să-i faci să se teamă de asta!"
  
  Kenzi a mers spre ușile din spate, strigând: "Are cineva aici o katana?"
  
  Cuvintele ei au fost întâmpinate cu priviri goale și două sau trei persoane și-au oferit locurile. Bătrânul cu ochii mari întinse o mână tremurândă ținând o pungă cu dulciuri.
  
  Kenzi oftă. Drake apăsă comutatorul pentru a deschide ușile. Într-o clipă, femeia israeliană și-a scos corpul afară, a apucat de marginea ferestrei, apoi de acoperiș și s-a tras pe acoperișul autobuzului. Drake a condus mașina cât de lin a putut, evitând groapa mare, respirând adânc în timp ce înțelegea responsabilitatea care decurgea din acțiunile lui Kensi.
  
  Apoi, în oglinda retrovizoare, o văzu pe Dal sărind să se alăture ei.
  
  Oh, la naiba.
  
  Cu o concentrare intensă, l-a păstrat constant.
  
  
  * * *
  
  
  Dahl s-a urcat pe acoperișul autobuzului. Kensi îi întinse mâna, dar el dădu din cap pe lângă ea.
  
  "Mai repede!"
  
  Elicopterul rus a câștigat altitudine și acum se scufunda din nou, de data aceasta la un unghi de trei sferturi de-a lungul frontului. Putea vedea un bărbat atârnând de fiecare parte, ținind o armă, probabil țintind spre roți sau chiar către șofer.
  
  S-a întors imediat, căutând elicopterul chinezesc. Nu era departe. Scufundându-se spre stânga, erau și oameni care își îndreptau armele de la uși. Faptul că chinezii nu trăgeau puternic în propriul autobuz a fost inițial încurajator, dar a fost temperat de conștientizarea că aveau nevoie de cutia pe care o ținea Hayden și aveau nevoie de ea intactă.
  
  Kensi stătea pe acoperișul autobuzului, ascultând vântul și mișcarea, și-și desfăcu genunchii. Apoi și-a ridicat arma, concentrându-se asupra elicopterului. Dahl spera că nici măcar nu va încerca să o filmeze, pur și simplu îi va speria pe trăgători. Rușii nu au dat dovadă de o asemenea reținere, dar Kenzi dorea cu disperare să se schimbe.
  
  Dahl a evaluat elicopterul care se apropia. Împachetat până la refuz, nu era doar agil, ci și mortal. Ultimul lucru pe care și-a dorit era să provoace orice fel de accident, darămite unul care ar putea implica lovirea unui autobuz.
  
  Anvelopele din față au sărit peste o groapă, provocând un "scuze" din partea lui Drake. Dahl nu auzi altceva decât zgomotul aerului care se repezi și vuietul elicopterului. Lovitura a sărit de metalul de lângă piciorul drept. Suedezul a ignorat acest lucru, a țintit și a tras.
  
  Glonțul trebuie să-și fi atins ținta pentru că bărbatul a scăpat pistolul și s-a retras. Dahl nu a lăsat asta să-i rupă concentrarea și pur și simplu a tras încă o lovitură prin ușa deschisă. Elicopterul s-a întors direct spre el, apropiindu-se rapid, iar de data aceasta Dahl și-a dat seama că a juca laș era o idee proastă.
  
  S-a aruncat pe acoperișul autobuzului.
  
  Elicopterul țipă deasupra capului, tăind spațiul pe care tocmai îl lăsase. Nu avea manevrabilitate să se întoarcă spre Kensi, dar s-a apropiat suficient de mult încât să o arunce deoparte.
  
  Până la marginea acoperișului autobuzului!
  
  Dahl alunecă și se târă înainte, încercând să ajungă la ea la timp. Kenzi i-a oprit căderea, dar și-a pierdut controlul asupra armei; totuși, avântul a făcut-o să zboare din autobuzul cu viteză și pe drumul fără milă, mult mai jos.
  
  Pasărea chinezească s-a înclinat brusc, intrând într-un cerc. Rusul a tras deasupra capului, glonțul rătăcit străpungând metalul de lângă coapsa dreaptă a lui Dahl. Trupul lui Kenzi a alunecat de pe marginea autobuzului și și-a pus întregul corp într-un ultim salt disperat, cu brațul întins.
  
  Reuși să-și înfășoare mâna dreaptă în jurul încheieturii ei tremurânde; strâns strâns și aștepta inevitabilul smucitură.
  
  A venit, dar s-a ținut, s-a întins la limită. Metalul strălucitor și neted a lucrat împotriva lui, permițându-i corpului să alunece spre margine, greutatea lui Kenzi trăgându-i pe amândoi în jos.
  
  Au venit țipete peste comunicatoare. Echipa a putut vedea picioarele lui Kenzi sărbătorind în jurul uneia dintre ferestrele laterale. Dahl s-a ținut cu toată puterea, dar cu fiecare clipă corpul lui aluneca din ce în ce mai aproape de acea margine dură.
  
  Nu era nicio strângere de acoperișul autobuzului și nimic de care să se apuce. Putea să țină, nu avea să-și dea drumul niciodată, dar nici nu găsea niciun sprijin care să o ridice. Vocea lui Drake se auzi prin comunicator.
  
  "Vrei să mă opresc?" Tare, nesigur, puțin anxios.
  
  Dahl a citit bine emoțiile. Dacă s-ar fi oprit, ar fi fost loviți puternic atât de ruși, cât și de chinezi. Nimeni nu știe care va fi rezultatul.
  
  Vocea lui Lauren se frânse. "Îmi pare rău, tocmai am primit un mesaj că suedezii vin spre tine. Acum este o răspândire în patru direcții, oameni buni."
  
  Dahl simți greutatea întinzându-i mușchii. De fiecare dată când autobuzul sărea, încă un centimetru din corp aluneca până la margine, iar Kenzi cădea puțin mai departe. A auzit vocea israelianului de undeva de jos.
  
  "Dă drumul! O pot face!"
  
  Nu. Călătoreau cu șaizeci de mile pe oră. Kensi știa că nu o va lăsa să plece și nu voia ca amândoi să cadă. Dahl simțea și mai mult respect pentru ea. Inima despre care știa că era îngropată adânc s-a ridicat puțin mai aproape de suprafață.
  
  Sunetul cizmelor ei lovind ferestrele îi făcu inima să bată mai repede.
  
  Au alunecat împreună, Kenzi în jos și Dahl de-a lungul acoperișului autobuzului. A încercat să prindă marginea aspră care trecea de-a lungul marginii, dar era prea mică și i-a tăiat carnea. Nevăzând nicio speranță, s-a agățat de ea cât a putut, riscând totul.
  
  Pieptul i se mișcă spre stâncă, alunecând inexorabil. Ochii lui i-au întâlnit pe cei ai lui Kenzi, privind în sus. Schimbul lor a fost fără cuvinte, fără expresie, dar profund.
  
  Trebuie să-mi dai drumul.
  
  Nu.
  
  A tras din nou, doar pentru a aluneca dincolo de punctul fără întoarcere.
  
  Mâinile puternice îi prinseră ambii gambe, mâini care nu puteau să aparțină decât lui Mano Kinimaka.
  
  - Am înțeles, spuse hawaianul. "Voi băieți nu mergeți nicăieri."
  
  Hawaiianul l-a sprijinit pe Dahl și apoi l-a tras încet de la cădere. Dahl strânse strâns pe Kensi. Împreună și-au făcut încet drum spre siguranță.
  
  Deasupra, elicopterele s-au prăbușit pentru ultima oară.
  
  
  * * *
  
  
  Drake știa că Kinimaka își ținea strâns prietenii, dar încă ezita să întoarcă autobuzul prea brusc. Rușii și chinezii au avansat din direcții opuse, știind fără îndoială că aceasta va fi ultima lor abordare.
  
  Zgomotul geamurilor sparte îi spunea că ceilalți nu stăteau inactiv. Aveau un plan.
  
  Din spate, Alicia, Smith, May, Hayden și Yorgi au luat fiecare un geam din diferite părți ale autobuzului și l-au spart. Țintind elicopterele care se apropiau, au deschis foc puternic, ceea ce ia forțat să devieze rapid în lateral. Linia copacilor s-a încheiat și Drake a văzut clădiri în față.
  
  Rețea de drumuri, sens giratoriu. În spatele lui au răsunat împușcături, umplând autobuzul; elicoptere negre au urcat spre cer.
  
  Oftă uşurat.
  
  "Supraviețuim", a spus el. "Să lupți altă dată."
  
  o întrerupse Lauren. - Și suedezii s-au retras, spuse ea. "Dar încă am un pic de aureolă în semnal. Ceva între Washington, câmp și mine. Acest lucru este ciudat. Aproape ca și cum... parcă..."
  
  "Ce?" - Am întrebat. întrebă Drake.
  
  "Este ca și cum ar fi un set diferit de comunicări. Mai e ceva în joc. Încă una..." ezită ea.
  
  "Echipă?" termină Drake.
  
  Hayden mormăi tare. "Sună ridicol."
  
  "Știu", a răspuns Lauren. "Într-adevăr, și nu sunt un expert. Dacă Karin ar fi aici, sunt sigur că am avea ceva mai bun."
  
  "Poți să prinzi vreun dialog?" întrebă Hayden. - Chiar și puțin?
  
  Drake și-a amintit de o mențiune anterioară despre SEAL Team 7, auzită doar de Dahl și de el însuși. Îi trecu din nou prin minte că toate comunicările erau monitorizate.
  
  "Putem amâna asta pentru un timp?" - el a intrebat. "Și poți găsi o modalitate mai bună de a pleca de aici?"
  
  Lauren părea uşurată. - Desigur, desigur, spuse ea. "Dă-mi un minut."
  
  
  CAPITOLUL NOASprezece
  
  
  Hayden Jay a așteptat câteva ore până când echipa a fost în siguranță într-un mic adăpost pentru satelit din Taiwan, înainte de a părăsi încăperile înghesuite pentru a efectua apelul.
  
  Scopul ei: contactați-o pe Kimberly Crowe.
  
  A durat ceva timp, dar Hayden a perseverat. A găsit un colț liniștit în spatele casei, s-a ghemuit și a așteptat, încercând să nu-și învârtească capul. A fost greu să găsească ceva permanent în viața ei de care să se agațe în afara echipei. SPIR a devenit viața ei, sensul vieții ei și, drept consecință, pur și simplu nu avea legături personale, nimic în afară de muncă. S-a gândit la vârtejul de aventuri pe care le-au împărtășit împreună - de la Odin și Porțile Iadului, la Babilon și Pandora, explozia nucleară care aproape că a distrus New York-ul, vechea ei despărțire de Ben Blake și recenta ei despărțire de Mano Kinimaka. . Era puternică, prea puternică. Nu trebuia să fie atât de puternică. Cel mai recent incident cu comoara incasului din Peru a afectat-o atât psihic, cât și fizic. Niciodată până acum nu fusese atât de șocată până la capăt.
  
  Acum s-a reconsiderat calm. Este posibil ca podurile să fi fost arse și ar fi trebuit să fie grozav. Dar dacă voia cu adevărat să se schimbe, dacă dorea mai mult în viața ei, trebuia să fie al naibii de sigură înainte de a face pasul și a riscat să rănească pe cineva din nou. Fie că acesta este Mano sau altcineva.
  
  Îmi pasă. Chiar vreau. Și data viitoare trebuie să mă asigur că rămân fidel la ceea ce îmi doresc în cele din urmă.
  
  Din viata. Nu fără muncă. Echipa SPEAR s-a adunat și a făcut o treabă bună, dar nimic nu a durat pentru totdeauna. Va veni timpul -
  
  "Domnișoara Jay?" - spuse vocea robotului. "Te ajut acum."
  
  Hayden a pus totul cap la cap. Următoarea voce de pe linie a aparținut ministrului apărării.
  
  - Care este problema, agent Jay? Laconic, liniştit, detaşat. Crowe părea să fie supărat.
  
  Hayden și-a făcut timp să-și dea seama cum să-și formuleze întrebarea principală. Ea a decis să-l îngroape în rahat și să vadă ce a înțeles Qrow.
  
  "Am ieșit din China și am primit o a doua cutie. Echipa testează în prezent acest lucru. Rapoartele vor veni în curând, fără îndoială. Nu au fost victime, deși au fost multe tăieturi și vânătăi. Nu toate echipele rivale sunt ostile..." Ea s-a întrebat pentru scurt timp dacă Qrow ar lua momeala, apoi a continuat: "Unele țări sunt mai agresive decât altele. Francezii au pierdut cel puțin trei. Un rus este rănit. Ar putea exista o altă echipă, mai secretă? Am auzit fragmente din discuții secrete americane, care, desigur, nu dovedesc nimic. Britanicii sunt de partea noastră, sau așa se pare, iar Drake are o oarecare influență asupra lor. Acum suntem la casa sigură, așteptând ca think tank-ul să afle unde se află al treilea Călăreț.
  
  Acum s-a oprit și a așteptat.
  
  Qrow și-a menținut rezerva. "Altceva?"
  
  "Nu cred în asta". Hayden s-a simțit dezamăgită când eforturile ei au rămas fără nimic. Se întrebă dacă ar trebui să fie mai directă.
  
  "Sunt în contact constant cu oamenii din Washington", a spus Crowe. "Nu este nevoie să mă ții la curent."
  
  "Oh, bine. Mulțumesc".
  
  Hayden a început să semneze. Abia atunci Qrow a trimis o cerere aparent nevinovată.
  
  "Aștepta. Ai spus că ai crezut că cineva s-ar putea uzura identitatea americanilor? Undeva pe un câmp?
  
  Hayden nu a spus așa ceva. Dar din toate aceste informații relevante, Qrow a prins doar un singur lucru. Ea a forțat să râdă. "Asa pare. Am auzit-o pe pământ." Ea nu a adus-o pe Lauren în asta. "Desigur, știm că nu există o a doua echipă, așa că poate că aceasta este una dintre celelalte țări care utilizează foste forțe speciale americane sau chiar mercenari."
  
  "Un element minor al unui guvern străin care folosește personal american?" şuieră Qrow. - S-ar putea, agent Jay. Poate ai dreptate. Bineînțeles, a râs ea, nu va fi o a doua echipă.
  
  Hayden a ascultat mai mult decât cuvinte. "Și când ne vom întoarce? La ce ne întoarcem?
  
  Qrow a rămas tăcut, ceea ce ia spus lui Hayden că știe exact ce i se cere. - Câte un lucru, spuse ea în cele din urmă. "În primul rând, așa-numiții Călăreți ai Ordinului trebuie găsiți și neutralizați."
  
  "Cu siguranță". De asemenea, Hayden știa că aceasta era ultima ei șansă de a vorbi direct cu Qrow, așa că a decis să meargă puțin mai departe. "Dacă auzim din nou discuții americane?"
  
  "Cine sunt eu, un agent de teren? Descurcă-te."
  
  Qrow a încheiat apelul, lăsând-o pe Hayden să se uite la ecranul telefonului mobil timp de câteva minute, reevaluându-se acum nu numai pe ea însăși, ci și intențiile țării sale.
  
  
  * * *
  
  
  Drake a profitat de ocazie pentru a se odihni în timp ce Yorgi, Mai și Kinimaka s-au ocupat de noua cutie. Faptul că provenea din mausoleul lui Genghis Khan și se afla printre lucrurile personale ale figurii legendare nu face decât să sporească reverența cu care l-au tratat. Simbolul clar și răutăcios din partea de sus a dovedit că a aparținut cândva Ordinului Judecății de Apoi.
  
  Kinimaka a studiat castelul. "Sunt sigur că Ordinul a avut odată un plan de a da cheile", a spus el. "Dar viața a ieșit în cale." El a zambit.
  
  - Moarte, spuse Mai încet. "Moartea a stat în cale."
  
  - Vrei să-l deschid cu grație? întrebă Yorgi.
  
  "Da, să ne uităm la unele dintre acele abilități de hoț, Yoghin." A vorbit Alicia, stând cu spatele la perete lângă Drake, o sticlă de apă într-o mână și un pistol în cealaltă.
  
  "Nu are nici un sens". Kinimaka strânse încuietoarea cu laba lui plină de carne. "Nu este chiar artă."
  
  Kenzi se târă spre el în timp ce Mai ridică capacul. Era un scenariu ciudat, se gândi Drake, soldații încuiați într-o cameră minusculă, fără loc unde să stea, fără loc de socializare, fără loc de gătit. Doar un mini-frigider umplut cu apă și câteva cutii de fursecuri. Ferestrele erau draperii, ușa era asigurată cu șuruburi masive. Covorul era stricat și mirosea a mucegai, dar soldații trecuseră mai rău. Asta a fost suficient pentru a te odihni.
  
  Smith, care păzea ușa, îl lăsă pe Hayden să intre înapoi, intrând exact când May întinse mâna spre cutie. Drake a crezut că șeful părea extenuat și îngrijorat. Sper că va detalia conversația ei mai târziu.
  
  Mai se târgui din picior în picior câteva secunde înainte de a-și scoate brațele. Ea ținea un teanc gros de hârtie, înfășurat într-un dosar gros și legat cu o bucată de sfoară înnodat, făcându-i pe unii dintre membrii echipei să ridice din sprâncene.
  
  "Într-adevăr?" Kinimaka se lăsă pe spate pe coapte. "Este aceasta o armă care ar putea pune lumea în pericol?"
  
  "Cuvântul scris", a spus Kenzie, "poate fi destul de puternic".
  
  "Ce este asta?" - Am întrebat. întrebă Lauren. "Toți băieții de la Washington ne așteaptă."
  
  Timpul a continuat să lucreze împotriva lor. Ca întotdeauna, aceasta a fost cheia pentru a rămâne în fruntea jocului și, în special, a cursei. Drake a văzut două căi înainte. "May, Hayden și Dal, de ce nu aflați ce este? Lauren - ce ai pentru al treilea călăreț, deoarece avem nevoie de o direcție în care să mergem?
  
  Lauren le spusese deja că se va întâlni cu ei la a treia locație. Acum ofta tare. "Ei bine, nimeni nu este 100% sigur, băieți. Pentru a vă prezenta imaginea, vă voi prezenta interpretarea lor a celor patru direcții cardinale."
  
  Drake i-a privit pe May și pe ceilalți încruntându-se în timp ce se îndreptau spre arma cuceririi. "Avem timp".
  
  "Ei bine, asta este cu adevărat interesant. Înainte de descoperirea așa-numitei Lumi Noi în secolul al XVI-lea, se credea că pământul era împărțit în trei părți - Europa, Asia și Africa. Împărțirea dintre aceste continente a fost Hellespontul, care se încadrează perfect în planul Ordinului pe care l-ați urmat până acum. Așa că Asia a început dincolo de Hellespont, un ținut necunoscut de bogății exotice, pe care ei l-au numit Orient. Desigur, mai târziu au găsit America, iar apoi a devenit Lumea Nouă, dorită, necunoscută și plină de speranță. A fost publicată o carte de embleme care descriu noile patru direcții cardinale. Asia, Europa, Africa și America. Se pare că Ordinul a decis să implementeze această gândire străveche pe harta lor din motive necunoscute - deși probabil pentru că ei încă se credeau patriarhi atotputernici care vânează relicve." Lauren respiră.
  
  "Deci, aceasta este reeducarea lumii care s-a întâmplat din nou când au găsit Australia și apoi Antarctica?" spuse Kenzi.
  
  "Da, o reeducare treptată de-a lungul secolelor, despre care unii cred că încă se întâmplă. Dar asta este o cu totul altă poveste. Nu totul a fost fericire și trandafiri. Expresia "patru colțuri ale pământului" poate fi cea mai controversată expresie din istorie. În ebraică este tradus ca "extrem". În Numeri 15:38 acestea sunt granițe; în Ezechiel - unghiuri; iar Iov are capete. Acest lucru poate fi tradus și ca diviziuni. În mod clar, Biblia s-a lăsat deschisă ridicolului chiar aici..."
  
  Drake a înțeles asta. - Pentru că presupune că lumea este plată?
  
  "Da. Dar Biblia o descrie în cartea lui Isaia, numind-o sferă. Deci, referință intenționată. Ideea este că ar fi putut folosi orice număr de cuvinte - aproximativ o duzină - pentru a descrie unghiul. Se crede că cuvântul "extrem" a fost folosit în mod deliberat pentru a exprima, ei bine, doar asta. Și nici un evreu nu a putut să interpreteze greșit adevăratul sens, pentru că timp de 2.000 de ani s-au înfruntat cu orașul Ierusalim de trei ori pe zi și au scandat: "Sună din trâmbița cea mare pentru libertatea noastră". Ridicați steagul ca să ne adune pe răpiți și să ne strângeți din cele patru colțuri ale pământului în țara noastră."
  
  "Deci nu au ales o frază la întâmplare?" - a întrebat Smith.
  
  "Nu. Cartea profetului Isaia explică modul în care Mesia își va aduna poporul din cele patru colțuri ale pământului. De peste tot se vor aduna în Israel."
  
  Kensi nu a mișcat niciun mușchi și nu a spus niciun cuvânt. Drake habar n-avea care sunt credințele ei religioase, dacă chiar avea vreuna, dar știa că inevitabil avea să devină o mare parte a vieții ei. În acest moment, a studiat-o puțin mai mult în timp ce așteptau ca Lauren să continue. Convingerea lui Dahl că ea era în mod inerent bună și se va întoarce întotdeauna la inima ei morală a fost justificată într-o oarecare măsură. El încă mai vedea o margine pentru ea - o margine de fărădelege - dar asta nu era neapărat un lucru rău.
  
  Din cand in cand.
  
  Dar nu ai putea avea în ambele sensuri. Și asta a văzut în Kensi - o ucigașă nemilos când era nevoie de ea și un suflet de luptă când nu era. De dragul ei, au trebuit să o lase să se schimbe.
  
  "Desigur că are sens", a spus Kinimaka. "Mai întâi Africa, apoi China. Deci ce urmeaza?
  
  Lauren a răspuns imediat. "Da, credem că sensul Bibliei era în finit, ca Ordinea. Au făcut-o mai greu pentru cine a venit următorul. Conform textului... ei bine... voi citi pasajul relevant: "Găsiți locurile de odihnă ale Părintelui Strategiei și apoi Kaganul; cel mai rău indian care a trăit vreodată și apoi flagelul lui Dumnezeu. Dar totul nu este așa cum pare. Am vizitat Khaganul în 1960, la cinci ani după finalizare, punând Cucerirea în sicriul său. Am găsit flagelul care păzește adevărata Judecată de Apoi. Și singurul cod de ucidere este când au apărut Călăreții. Nu există semne de identificare pe oasele Tatălui. Indianul este înconjurat de arme..."
  
  Drake a absorbit-o. "Cel mai rău indian care a trăit vreodată? Și e înconjurat de arme? Desigur, ar putea fi oriunde în India. Aceasta este o țară înconjurată de arme."
  
  "Înapoi când Ordinul i-a ascuns pe Călăreți?"
  
  Drake se gândi la asta. "Ei bine, da, cred că da. Oricum, care este al treilea călăreț?"
  
  "Foame".
  
  Respiră adânc și se uită la Alicia. - Nu ar putea fi Prințesa Blanoasă, nu-i așa?
  
  Alicia flutură mâna înainte și înapoi. "Pot fi. Voi lua notă de asta."
  
  Drake făcu ochii mari. "Ești al naibii de imposibil."
  
  "Ceva preferințe?"
  
  "Pentru ce?"
  
  "Care prințesă? Fata ar trebui să știe, știi."
  
  Și-a studiat pantofii. "Bine. Întotdeauna am fost parțial față de Cleopatra. Știu că nu este o prințesă, dar..."
  
  "Regină? Deci chiar mai bine".
  
  Lauren încă vorbea. "Așa cum am spus mai devreme, băieții și fetele încă evaluează la ce indian s-ar putea referi Ordinul. De fapt, acest lucru este prea ambiguu. Adică, chiar dacă mă puneam în locul lor la vremea lor, ar fi putut fi unul dintr-o duzină."
  
  - Și toți sunt înconjurați de arme? - a întrebat Smith.
  
  "Locuiesc în India, da. Mai ales."
  
  - Ei bine, măcar avem o destinație, spuse Alicia.
  
  Drake se uită la May, Hayden și Dahl, care sortau conținutul celei de-a doua casete, Conquest.
  
  "Vre-un progres?"
  
  Hayden și-a mișcat mâna pentru a arăta că erau aproape acolo. Ea ridică privirea. "Acesta pare să fie planul pentru un scenariu de apocalipsa. Îți amintești efectul de lansetă? Un eveniment mic provoacă altul și altul, fiecare mai mare?"
  
  "Teoria haosului", a spus Dahl. "Aceasta este o armă de cucerire, iar Genghis Khan a fost un gânditor profund. Cu asta ai putea cuceri lumea întreagă."
  
  Drake și-a răsturnat sticla cu apă.
  
  Alicia a spus: "O armă cu efect de domino?"
  
  "Exact. Cum asasinarea lui Franz Ferdinand a dus la o vedetă din Primul Război Mondial. Potenţial, acest plan de creştere a haosului ar putea declanşa al treilea război mondial".
  
  "Și," Drake și-a oprit comunicatorul pentru o clipă și a vorbit încet, "e destul de complicat. Cui îi vom da?"
  
  Toată lumea se uita. A fost o întrebare valabilă. Hayden a spus clar că nu ar trebui să mai spună nimic. Știa că Washingtonul și Secretarul Apărării erau deja nemulțumiți de ei și s-a întors să se gândească la echipa SEAL 7.
  
  Coincidență?
  
  Nu.
  
  Hayden mai studie foile de hârtie pentru câteva minute, apoi le băgă sub jachetă. Adresându-se întregii echipe, ea a ridicat din umeri, indicând că decizia nu fusese încă luată și că absolut orice se poate întâmpla cu documentele negarantate.
  
  Ea a spus cu voce tare: "Ne vom ocupa de asta cât de curând putem. Acum avem nevoie de a treia locație. Lauren?"
  
  "Te aud. Inca asteptam ".
  
  - Acum stai puțin, spuse Kensi, încruntarea feței ei din ultimele zece minute încă clară. "Voi spuneți că există patru colțuri ale pământului, nu?"
  
  "Ei bine, Biblia menționează asta", a spus Lauren. "Și acesta este ordinea Judecății de Apoi".
  
  "Ei bine, ceva nu este în regulă. Nu vezi?
  
  Drake clipi, acum mai confuz ca niciodată. Dahl o studie cu atenție pe Kenzi.
  
  "Poate că vreo explicație ar ajuta?"
  
  "Patru colțuri? Africa, Asia, Europa și America."
  
  "Cu siguranță. Asta îmi spun ei".
  
  Kensi își întinse ambele mâini. "Unde este India?"
  
  Hayden se ridică în picioare. "La naiba, India face parte din continentul asiatic."
  
  "Cu care ne-am ocupat deja."
  
  se gândi Lauren în timp ce se ridică în picioare. "Ceea ce lasă doar Europa și America", a spus ea. "Hei băieți, vă gândiți la același lucru pe care mă gândesc eu?"
  
  - Poate, gemu Alicia. "Ți-e și fundul rigid din cauza faptului că stai pe podeaua proastă?"
  
  - Pui, spuse Kinimaka. "Dar apoi mă gândesc mereu la "pui".
  
  "Ordinul sunt criminalii de război ai anilor patruzeci. Până când au ascuns armele, termenul "nativ american" era în vogă, dar nu s-ar fi gândit la asta. S-au născut în anii douăzeci sau mai devreme, pentru numele lui Dumnezeu."
  
  "Indienii roșii?" spuse Drake. "Din Vestul Sălbatic? La naiba".
  
  - Este posibil, spuse Lauren. "Ce a căutat think tank-ul în locul nepotrivit."
  
  "Deci, cine a fost cea mai rea persoană care a trăit vreodată?" - a întrebat Dahl.
  
  "Lasă-mă să revin la tine despre asta. Deocamdată, urcă-te în avion."
  
  Drake nu era singurul care se uita la Hayden.
  
  Înapoi în America?
  
  Rahat.
  
  Hayden, în special, îl urmărea pe Smith. Nu aveau idee ce s-ar fi putut întâmpla după evenimentele din Peru sau ce gândeau autoritățile. Soldatul, spre meritul lui, a început imediat să se ridice și să-și verifice rucsacul.
  
  Al treilea călăreț? Foame? Și America? Oare rivalii noștri știu?
  
  Va primi vreodată un moment de pace pentru a-și rezolva viața?
  
  Nu azi, Hayden, nu azi.Făcându-le semn celorlalți să-și pună deoparte comunicatoarele și să le oprească, ea stătea sfidătoare în mijlocul lor.
  
  "O facem", a spus ea. "Și o facem corect. Cum ar trebui, așa cum facem întotdeauna. Dar băieți, am rezerve. Cred, a făcut o pauză, că Crow și guvernul american au o a doua echipă în joc. SEAL Team 7 și se pare că sunt al naibii de buni. Este posibil ca această echipă să nu fie în joc doar pentru a ne asigura că primim toți pilotii."
  
  Drake se încruntă auzind asta. - Îmi pare rău?
  
  "Ei bine, credeai că ar putea exista un al doilea scenariu? Dacă sunt aici pentru a ne distruge în esență?"
  
  
  CAPITOLUL 20
  
  
  Karin Blake stătea cu cizmele ei negre pe masă, cu telefonul mobil strâns între gât și bărbie, bătând la tastatură cu mâinile libere. Purta un tricou zdrențuit și blugi și avea părul legat pe spate cu o cravată groasă. Vocea care vorbea în urechea ei stângă a fost aproape înecată de râsul lui Palladino.
  
  - Taci naiba din gură, Dino! ea s-a întors și a strigat.
  
  "Da Da". Soldatul s-a întors cu un rânjet și apoi i-a văzut fața. "Bine bine. Doamne, cine dracu te-a pus la conducere?"
  
  Karin și-a cerut scuze vorbitorului. "Copiii sunt răutăcioși", a spus ea. "Încă puțin și se vor găsi afară, pe treapta indisciplinată."
  
  Femeia râse liniştită. "Oh, da, am cumpărat două dintre acestea."
  
  Karin s-a uitat la Dinozaurul înalt și musculos și la tovarășul lor de arme, Wu mic și slab. Ambii soldați s-au lăsat săptămâna trecută, plictisiți să fi fost închiși într-o casă din deșert, instalând diverse sisteme. Ceea ce aveau nevoie era o acțiune reală.
  
  Karin a întrebat: "Și au fugit?"
  
  "Cu siguranță. Am făcut parte din unitatea de comunicații. Ne-au repartizat în ture. Echipa SPEAR a luat cutia de la chinezi și a reușit să evadeze în Taiwan. Parțial noroc, parțial rezervă de partea altor echipe, presupun."
  
  Karin știa că asta era mult mai mult decât doar noroc. Nu a existat astăzi o echipă mai bună în lume decât SPEAR. Ea a fost cândva mândră că face parte din ea.
  
  "Rahatul ăsta de călăreț nu înseamnă mare lucru pentru mine", a recunoscut ea. "Mă concentrez pe alte lucruri. Dar spune-mi, unde vor merge mai departe?"
  
  "Ei bine, nu știu încă. Pare ca India. Dar se pare că există o oarecare dezacord. Uite, am fost de acord să ajut puțin din cauza a ceea ce s-a întâmplat cu părinții săraci ai lui Palladino și pentru că suntem de aceeași parte, dar există o limită la ceea ce pot spune."
  
  Karin simți o suspiciune tot mai mare. "Nu avem nevoie de mult mai mult. Doar asta - când sun, trebuie să știu poziția echipei Drake. Va fi mâine sau peste o lună. Poți s-o faci?"
  
  Răspunsul a fost constant. "Da, atâta timp cât rămân în aceeași unitate. Eu cred."
  
  "Mulțumesc". Karin a încheiat rapid conversația înainte să mai poată fi adresate întrebări. Și-a luat un moment să evalueze camera și să vadă unde erau. De când au luat locul înapoi din cuibul traficanților de droguri, l-au curățat de tot ce era rău, găsind accesorii în tot felul de locuri, de la podea până la sub casă, precum și în colțurile și colțurile din spațiul mansardei. Arderea fiecărei piese a fost auto-indulgentă. În timp ce sunt încă offline, Karin, Dino și Wu au configurat computere, comunicații, dispozitive de supraveghere și multe altele. Dacă casa din deșert urma să devină cartierul lor, trebuia să fie fortificată, apărăbilă, un castel în sine.
  
  Karin a crezut că erau aproape acolo.
  
  Un gând nou, dureros, îi trecu acum prin minte.
  
  Ea a văzut cum Dino și Wu lucrează la computere, conectând fire conform propriilor instrucțiuni și instalând software, firewall-uri și multe altele. A fost dinamită la acest gen de lucruri înainte de a începe antrenamentul. Acum era mult mai mult. Da, încă le lipseau câteva lucruri, dar fondurile actuale ar fi suficiente doar pentru a acoperi asta. Aveau nevoie de o sursă de venit stabilă.
  
  Nu-l ignora. Nu o poți împinge, îngropa-l adânc.
  
  Karin știa totul despre SEAL Team 7. Știa de ce erau acolo, care erau obiectivele lor; punctele lor forte și punctele slabe; agenda lor și ordinele secrete finale. Apoi, după ce a oferit sprijin efectiv, ea l-a putut avertiza pe Matt Drake.
  
  Era emoționant, se răsucea, îi provoca acid în intestin.
  
  Fiecare incident prin care au trecut, momentele strălucitoare și cele grele, zilele de nebunie completă, i-au atins emoțiile ca o pasăre care ciugulește un vierme încăpățânat. Karin fusese o dată atât de grav rănită și renunțase la viață, doar pentru a o regăsi în locurile cele mai neașteptate. I s-a dat un nou scop.
  
  Din nou, din senin, ea a experimentat devastarea când fratele și familia ei au murit, iar apoi dragostea când Komodo s-a îndrăgostit de ea. Poate că acel incident foarte timpuriu când era atât de tânără a distrus-o și a pus-o pe calea vieții.
  
  Devastare.
  
  Acum tot ce voia cu adevărat să facă era să distrugă toate lucrurile bune pe care le avea. Dacă ceva mergea bine, ea voia să eșueze. Dacă îi ieșea ceva grozav, ea s-ar asigura că se destramă din cauza prejudecăților.
  
  Dacă noua echipă ar începe să înflorească, să se apropie, s-ar destrăma.
  
  Autodistrugerea nu a fost un nou mod de viață pentru Karin Blake. Acesta este stilul meu de viață ales. Pătura mea confortabilă. Întotdeauna s-a întrebat dacă s-ar încheia cercul, în jurul și înapoi la asta.
  
  Și așa stătea, relaxată, cu informații de care până și echipei SPEAR le lipseau, când traversau cele patru puncte cardinale în încercările lor de a obține cele patru arme de coșmar. Intersecția era larg deschisă la ușa ei.
  
  O cale a dus la o eventuală mântuire, la prieteni, camaraderie și durerea vieții.
  
  O altă cale ar distruge toată această istorie, tot acest viitor incert și i-ar oferi tot ce avea nevoie: haos.
  
  Karin și-a adunat lucrurile și a ieșit pe verandă. Aerul din deșert era uscat, amestecat cu praf. O minge strălucitoare fulgeră sus pe cer. Undeva departe, o unitate de forțe speciale americane de super-elit numită SEAL Team 7 își urmărea vechii camarazi - Matt Drake și Alicia Miles, Torsten Dahl și May Kitano și alții - cu intenția de a ucide.
  
  Karin se gândi să-i avertizeze.
  
  Apoi îşi vâră capul pe spate prin uşă. "Hei, învinși, dă-ți fundul jos. Avem locuri de mers și oameni de văzut. Rezerva secretă a lui Tyler Webb nu va rămâne ascunsă pentru totdeauna."
  
  
  CAPITOLUL Douăzeci și unu
  
  
  Karin călărea pușca, privindu-l pe Dino în timp ce conducea cu grijă Dodge-ul lor prin șerpii răsucitori care formau autostrăzile și străzile din spate din Los Angeles.
  
  - Ține-ți cursul, spuse ea în timp ce tânărul soldat trecea pe lângă roadsterul roșu. - Îți amintești că suntem vânați?
  
  Dino îi zâmbi cu bucurie imatură. "Mă bucur că am ieșit din casă, mamă. Oricum ar trebui să știi că sunt mai bun decât tine. Mai bun din toate punctele de vedere."
  
  "Așa că tot vorbești."
  
  "Armata nu ne va lăsa să plecăm", a spus Wu. "De fiecare dată când ieșim la suprafață, suntem vulnerabili."
  
  "Coborâți tonul, domnule Misery. Doamne, voi doi ați putea face o datorie dublă."
  
  "Să vedem cât de fericit vei fi când îți vor conecta nucile la bateria mașinii."
  
  "Nu fi nebun, Wu. Aceasta este armata, nu CIA".
  
  Karin sa bucurat de priveliștile panoramice constante de pe ambele părți ale mașinii; Los Angeles în toată gloria sa. Un moment de relaxare și de a nu te gândi la nimic. Verdeața groasă și giganții de beton se întreceau pentru supremație, iar în spatele lor se aflau zgârie-nori metalici care scânteiau sub soarele arzător. Un smog ușor atârna la nivelul norilor, întunecând ziua, dar abia se observă. Oamenii veneau și plecau, abia sesizați pe trotuare și în centrele comerciale, făcând fermoar înainte și înapoi în mașini. Dealurile de la Hollywood au trecut încet spre dreapta, neobservate, pentru că în acel moment Dino a observat o mașină de patrulare alb-negru care intra pe banda de viteză și a încetinit ca băiatul bun care era, ținând ochii pe drum, concentrându-se drept înainte.
  
  Dacă nu te-ai uita la ei, nu te-ar observa.
  
  În cele din urmă, drumul de coastă s-a deschis și erau în drum spre San Francisco.
  
  "Mai bine decât deșertul." Wu a studiat valurile scânteietoare și ondulate.
  
  Karin a analizat sarcina ce urma. Nu și-au pierdut timpul la sediu. Mai întâi, au instalat computere, două Mac-uri de top cu câte jucării speciale și-au permis. Cablul de fibră optică a fost cea mai dificilă parte, dar odată ce și-au dat seama și Karin a instalat o grămadă de firewall-uri, au fost gata să plece. Chiar și atunci, chiar și cu Karin la tastatură și folosind intelectul ei genial, ei nu aveau potențialul pentru hacking nebun. Erau limitați, forțați să folosească ingeniozitatea.
  
  Karin știa despre nenumăratele conturi bancare secrete ale lui Tyler Webb. Ea i-a urmărit când lucra la SPIR. Ea era conștientă de ceea ce unii numeau moștenirea lui; despre cele câteva secrete pe care le avea în vechea ei echipă. Și era conștientă de o ascunzătoare uriașă; ceva pe care cel mai bogat și mai prolific urmăritor din lume adunase împotriva a sute de oameni, inclusiv din nou membri ai vechii ei echipe.
  
  Cei mai mulți credeau că, din moment ce Webb era mort, îl puteau găsi la îndelete.
  
  Problema era că Karin nu avea astfel de gânduri. Accesul la ascunzătoare i-ar da o putere nespusă - și, în cele din urmă, puterea era acolo unde era totul. Cei trei puteau merge mai departe de acolo; câștigarea de bani, anonimat, securitate și influență. Desigur, dacă ar exista sute de oameni care caută ascunzișul lui Webb, ar fi deosebit de dificil să furi.
  
  Momentan nimeni nu știa unde este.
  
  Cu excepția lui Karin Blake.
  
  Cel puțin așa credea ea. Următoarele ore vor spune. Informațiile din interior au fost de mare ajutor. Ea știa totul despre Nicholas Bell și despre cum denunțătorul, care stătea în celula lui din închisoare, a spus totul - nume, locuri, personalități, toată groapa putredă. Ea știa cât de mult îi plăcea lui Lauren Fox să viziteze. Ea cunoștea oameni care ascultau și vorbeau cu Lauren Fox.
  
  Ei bine, ea îi cunoștea, ei nu o cunoșteau neapărat.
  
  Poate că a întârziat puțin la petrecere - antrenamentul armatei lui Karin și plecarea ulterioară a durat ceva timp - dar a compensat cu un mic talent de hacking de top. Conversațiile lui Bell au fost tulburate. Smith părea să aibă curajul să primească în mod regulat o copie a acestor conversații - băiat obraznic - și să le trateze așa cum dorea el. Cine știa ce le-a făcut soldatul înfierbântat și ușor de mâniat? A apărat securitatea națională, evident.
  
  Ideea era că Karin putea să pirateze linia care ducea direct la rețeaua lui Smith. A fost o treabă relativ ușoară pentru ea. Și-a făcut timp să strângă o pradă bogată. Tyler Webb a deținut cândva nenumărate birouri, case, penthouse-uri și chiar o insulă în întreaga lume. Numele de locuri care au rezonat cu ea includ Washington, D.C., Niagara și Monte Carlo. Bell a vorbit cu Lauren, dar a vorbit și cu agenții de securitate și cu avocații, iar notele lui Smith au inclus fragmente din toate.
  
  Smith nu are un viitor strălucit, se gândi ea.
  
  Indiferent cum l-ai tăiat, incidentul - sau incidentele - din Peru au aruncat echipa SPEAR într-o lume a mizeriei.
  
  Karin și-a schimbat poziția când a trecut un semn care spunea că se aflau la 130 de mile de San Francisco. Bell a devenit destul de elocvent cu Lauren - declarând din nou și din nou fapte care erau probabil corecte, denumind nume, locuri, conturi bancare. Deocamdată, Karin nu a îndrăznit să folosească niciunul dintre conturi, temându-se că autoritățile ar putea să-i spioneze în liniște pentru a vedea cine a apărut. Mai întâi aveau nevoie de un plan de acțiune și de evadare de încredere.
  
  De aici excursia la San Francisco.
  
  Când a fost apăsat, Bell a descris cum Webb se lăuda uneori cu ceea ce știa. Acest bărbat era un urmăritor ritual, o umbră bogată, cu resursele necesare pentru a expune, răni și poseda aproape orice persoană din lume dacă dorea. Webb i-a oferit întotdeauna lucrurilor lui Bell, punându-l la îndemână, dar și-a dat de înțeles ceea ce el a numit "mama lode".
  
  Această "venă mamă" s-a dovedit a fi un birou special în care megalomanul păstra toată murdăria pe care o adunase vreodată asupra oricui. Desigur, nu i-a spus niciodată lui Bell unde era.
  
  Karin s-a gândit totuși la toate. Ea a avut avantajul excepțional de a putea vedea totul din interior. Și și-a amintit de momentele în care Webb a furat informații de la majoritatea echipei și le-a vizitat în secret. Memoria ei eidetică a luat stăpânire chiar acolo. Desigur, nu a fost ușor, dar Karin știa că Webb lucra atunci într-un birou binecunoscut din Washington și reușise să urmărească corespondența, care era acum înregistrată.
  
  Fișierele mari au fost trimise la o anumită adresă din San Francisco de o jumătate de duzină de ori. Investigațiile ulterioare au relevat că și alte dosare mari au fost obținute de la alte birouri cunoscute. Astfel, în timp ce autoritățile au săpat prin datele groase, Karin a reușit să stabilească exact de ce avea nevoie.
  
  Dino i-a condus prin trafic, prin Golden Gate și pe lângă Fisherman's Wharf. Turiștii au invadat zona cu camerele de luat vederi pregătite, aventurându-se pe drumuri fără prea multă grijă de ei înșiși. Dino sa amestecat în trafic, fără a oferi polițiștilor niciun motiv să-i observe. Dealul abrupt i-a condus mai departe în oraș și, în curând, ocoliră Union Square, trecând pe lângă bănci și farmacii, corăbii și restaurante, în cel mai dificil efort al lor de până acum: găsirea unui loc de parcare bun.
  
  "Lasa-l aici." Wu arătă spre un spațiu mic de lângă Walgreens. "Adresa este la cinci minute de mers pe jos de aici."
  
  "Cinci minute?" spuse Karin. "Ar fi putut fi pentru totdeauna dacă Webb ar fi lăsat orice neprevăzut."
  
  "În plus", a spus Dino în timp ce se apropia încet de destinație, "este un Dodge Ram". Mi-ar fi greu să-mi parchez fundul în acel loc."
  
  "Vrei să fac asta? Pot să conduc."
  
  "Oh, chiar aşa? Ei bine, desigur, Toretto. Hai să vedem cum te descurci..."
  
  "Copii", respiră Karin. "Taci naibii. Vezi acolo?"
  
  "Avem nevoie de acces bun pentru o evadare rapidă. Avem nevoie de acces rapid. Avem nevoie de... Dino făcu o pauză. - La naiba, o să avem nevoie de un garaj mult timp, nu-i așa?
  
  Karin dădu din cap. "Chiar aici. Dacă este necesar, vom sta jos o vreme; putem pleca oricând de aici într-o altă zi, când praful se așează."
  
  - La naiba, sper că nu, mormăi Wu. "Petrec suficient timp cu voi doi în aceste zile."
  
  "Asta este o problemă?" se gândi Karin în timp ce Dino conducea berbecul la parcarea subterană.
  
  "Ei bine, testosteronul este puțin ridicat. Voi doi vă întreceți ca frații tot timpul. Devine puțin obositor uneori."
  
  "Noi? Concura?" Karin se uită furioasă la Dino. "Chiar noi?"
  
  Tânărul soldat a râs zgomotos. "Numai pentru că nu vrei să recunoști că sunt mai bun decât tine."
  
  "Nu văd." Karin îl privi critic, apoi se întoarse către Wu. - Vezi asta?
  
  "Lasă-mă să o pun așa. Dacă voi doi vă îmbătați complet și decideți să vă împerecheați, va trebui să o faceți în picioare, pentru că amândoi veți dori să fiți în frunte."
  
  Karin a râs răgușit când Dino a găsit în sfârșit un loc pe placul lui. "Beat ca naiba? La naiba, pur și simplu nu există suficient alcool în lume pentru ca asta să se întâmple, Woo."
  
  Dino scoase cheile și deschise ușa. "Este timpul să ne concentrăm. Toate aceste prostii de împerechere nu ajută."
  
  - Nu-ți plac fetele, Dino? Karin se alătură celor doi bărbați care stăteau în față. "Există o grădină zoologică în San Francisco. Vă putem duce oricând acolo după ce terminăm."
  
  Dino a ignorat-o, a scos telefonul mobil și a așteptat adresa pe care trebuia să o încarce. - Trei minute, spuse el. "Noi suntem gata?"
  
  Karin și-a băgat umerii în rucsac. "Ca naiba."
  
  
  * * *
  
  
  Era o clădire de birouri înaltă, iar biroul lui Webb era la etajul treizeci și cinci. Karin credea că acest lucru era neobișnuit pentru el - un nebun prefera de obicei să trăiască la cel mai înalt nivel, astfel încât să privească cu dispreț pe toată lumea - dar ea credea că el ar putea păstra această adresă cât mai discretă și secretă - asta era ceea ce prețuia. și depozitar de elită al operei sale vieții.
  
  Toate măsurile de precauție, se gândi ea.
  
  Ceea ce a făcut ceea ce erau pe cale să facă și mai mult...
  
  Prost? Naiv? Inteligent? Inteligent?
  
  Ea a zâmbit întunecat pentru ea însăși când și-a dat seama că răspunsul depindea de rezultat.
  
  Cei trei au intrat printr-o ușă rotativă de la parter, au văzut mai multe lifturi și s-au îndreptat acolo. Bărbații și femeile în costume întunecate rătăceau înainte și înapoi. În colțul îndepărtat se afla un birou de informații condus de două secretare cu părul negru. Nivelul de zgomot a fost scăzut, toată lumea a încercat să nu facă zgomot. Karin a văzut un agent de securitate supraponderal în colț, care se uita la traficul care trecea și trei camere de securitate. L-a condus pe Dino la panoul informativ.
  
  "Treizeci si cinci". Ea a dat din cap. "O companie deține întregul etaj."
  
  "Are sens".
  
  Wu se uită la titlu. "Sisteme Minmak?" a citit el "Totul este la fel, totul este la fel."
  
  Corporații fără chip care au condus lumea.
  
  Karin a mers mai departe, ajungând la lifturi și verificând de două ori. N-ar fi surprins-o dacă ar găsi un număr alb 35 - sau un număr lipsă împreună - dar iată că era, alb și strălucitor ca toate celelalte. Locuitorii au apăsat butoane la diferite etaje, iar Karin a așteptat până în ultimul minut, dar doar ea a apăsat pe 35.
  
  Nu au trebuit să aștepte mult. Și-a scos rucsacul, prefăcându-se că scotocește înăuntru după ceva. Dino și Wu s-au pregătit și ei. Când liftul a sunat și ușile s-au deschis la punctul 35, cei trei au așteptat doar câteva secunde pentru a vedea cu ce se confruntă.
  
  Un hol lustruit se întindea în depărtare, cu uși și ferestre de ambele părți. La capătul îndepărtat era o masă de lemn. Pereții erau împodobiți cu tablouri, lipsite de gust și plictisitoare. Karin bănui că cineva așteptase de când apăsa butonul, dar acum erau aici. Erau pregătiți, dornici, tineri și capabili.
  
  Ea a arătat calea, a intrat într-o lume ciudată care, cumva, încă aparținea mortului. Dacă ceva, asta a fost moștenirea lui Webb. vena mamei lui.
  
  Nu există camere CCTV. Fără securitate. Prima uşă pe care a încercat-o s-a zguduit atât de puternic în cadrul ei, încât a dispărut. A fost totul pentru spectacol, doar o copertă. Ea a scos un pistol și și-a umplut buzunarele cu reviste. Vesta pe care o purtase sub haină se simțise voluminoasă până aici, dar acum o proteja. Echipa s-a desfășurat în timp ce se apropiau cu precauție de masă.
  
  Karin se opri și privi în ambele părți pe cele două coridoare noi. A fost surprinsă când vocea robotului a vorbit.
  
  "Vă pot ajuta?"
  
  Ea a observat un senzor atașat de marginea din față a mesei. Cu toate acestea, ea nu a văzut nicio cameră.
  
  "Buna ziua? E cineva acolo? Mă joc prostul.
  
  În tot acest timp se gândea la un plan în capul ei. Fluxul mare de date al lui Webb nu numai că a condus-o la această adresă, ci a reușit să identifice locația terminalului la care a ajuns, folosind designul cadrului digital al clădirii. Ea știa că ar trebui să vireze la stânga și apoi la dreapta, dar se întreba ce ar putea face roboții...
  
  "Cred că suntem pierduți." Ea a ridicat din umeri, uitându-se la Dino și Wu. - Așteaptă, domnule robot, în timp ce încercăm să găsim pe cineva.
  
  A meritat încercat. Karin s-a îndreptat spre stânga, băieții în spatele ei. Primul om de munte a apărut în stânga, ieșind din birou, ținând strâns o bâtă de baseball într-o mână și bătându-și capul în cealaltă. Un al doilea a apărut în față, urmat de un al treilea, iar apoi un al patrulea a apărut în stânga, de data aceasta cu un ciocan.
  
  Wu chicoti. "Trei în spate."
  
  Karin flutură pistolul. "Hai băieți, ce îmi lipsește?"
  
  Primul munte, un bărbat cu chel, rânji. - E un radar acolo, fată, iar noi stăm sub el.
  
  "Înțeleg. Așadar, cunoașterea lui Tyler Webb ca mine - un bărbat căruia îi place să facă zgomot la momentul potrivit și la locul potrivit - aceasta este grădina lui a păcii? Meditaţie? Ei bine, este puțin probabil să-l deranjăm acum, băieți, nu-i așa?
  
  - A fost împușcat și polițiștii vor fi aici în zece minute, a spus bărbatul. "SUFLĂ în douăzeci".
  
  "Dar construirea securității?"
  
  Bărbatul a râs. "Nu contează".
  
  "Multumesc pentru informatii".
  
  Karin l-a împușcat în braț fără avertisment și l-a văzut clătinându-se. Ea a împușcat data viitoare, în stomac, și a așteptat până când el a lovit podeaua înainte de a sări peste spate și de a-și folosi coloana vertebrală pentru a împinge.
  
  O bâtă de baseball a zburat aproape de capul ei, a ratat-o și a trecut prin ușă, spart geamul și rama. Ea a ignorat-o. Wu era în spatele ei și Dino se mișca în cealaltă direcție. A treia obezitate i-a blocat calea. Ea a tras două focuri în masă, a ocolit o leagăn puternică și apoi nu a avut de ales decât să lovească masa nemișcată frontal.
  
  Ea a sărit înapoi, șocată.
  
  Se ținea de pistol când a căzut pe spate. Privind în sus, ea văzu o față uriașă rotundă care se uita la ea - un gigant amorțit și crud, cu găuri de gloanțe pe care nu le putea simți, șuvoiuri de sânge pe care nu le putea vedea și cel mai mare club de lemn, pătat cu lame de ras, pe care ea. am văzut vreodată.
  
  "La naiba de om al cavernelor."
  
  Karin s-a urcat când clubul a coborât. Două gloanțe au trecut prin burta care stăpânește, lovind tavanul, dar ștafeta a continuat să coboare. Karin îşi întoarse capul. Clubul a aterizat lângă el, despicand podeaua, trimițând scântei de la lamele aprinse. A rămas întins acolo pentru o secundă, apoi mâna care îl ținea s-a strâns și a început să se ridice de pe podea.
  
  Karin s-a tras înapoi, a văzut fața teribilă și a tras direct în ea. De data aceasta proprietarul a simțit-o și s-a clătinat imediat, căzând din fericire spre dreapta și drept prin alt coleg, prinzând dedesubt omul mai mic.
  
  Wu a sărit peste ea, trăgând în alte două hulks uriașe. Acești oameni au căzut în genunchi. Bastonul a lovit bicepsul lui Wu, făcându-l să țipe. Karin s-a întors și l-a văzut pe primul bărbat - tipul chel pe care l-a împușcat în picior - lăsând în urmă lângă ea, lăsând o urmă de sânge.
  
  - Tocmai ai distrus totul, doamnă. Pentru toți."
  
  "Oh, deci acum că te-am împușcat, sunt o doamnă, nu? Înțeleg că știi pentru ce suntem aici?"
  
  Întinse mâna după bâta lui și la cuțitul care îi atârna de centură.
  
  "Glumești? Există un singur lucru aici, îl știi."
  
  Karin dădu din cap. "Cu siguranță".
  
  "Dar nu o vei găsi niciodată."
  
  Ea aruncă rapid o privire în jurul numeroaselor camere pline cu terminale de computer, toate fără îndoială rulând, rulând un fel de program și toate identice cu vecinii lor.
  
  Dar ea știa mai bine. "Oh, cred că aș putea."
  
  De asemenea, știa că un bărbat ca Webb nu s-ar fi gândit niciodată să instaleze un comutator. Nu după toată munca grea pe care a depus-o pentru a obține un astfel de material, nici atunci când fiecare urmărire dulce pe care o luase vreodată avea loc chiar aici.
  
  Ea a ocolit bâta, a oprit lovitura cu cuțitul și a lăsat o a doua gaură de glonț în bărbat. Ea a sărit în sus și l-a urmat pe Wu, apoi s-a uitat înapoi pentru a vedea ce mai face Dino. Totul era bine. Singura problemă cu care se confruntau acum era poliția.
  
  Wu a ezitat; coridorul era gol. "Unde te duci?"
  
  Karin a fugit pe lângă, acest loc a fost gravat în memoria ei. "În bârlogul unuia dintre cei mai răi monștri care au trăit vreodată", a spus ea. "Așa că lasă să fie geroasă. Așa, băieți."
  
  
  CAPITOLUL 22
  
  
  Camera în sine era dezgustătoare, ultima urmă a lui Tyler Webb, plină de imagini exterioare care mărturiseau o nebunie interioară răuvoitoare. Au luat lacătele în câteva secunde, au văzut fotografii înrămate pe pereți - victime și persecuții preferate, înainte și după împușcături - și o colecție bizară de echipamente de spionaj din întreaga lume aranjate pe mesele din jurul camerei.
  
  Karin o ignoră cât putu mai bine, auzind deja sirenele prin geamurile de sticlă. Wu și Dino au stat de pază în timp ce ea alerga spre terminal.
  
  După o dublă verificare, ea a confirmat că era aceeași care primea fluxuri uriașe de date conectate la o unitate flash de format special și s-a uitat la mica lumină verde care ar confirma încărcarea automată a conținutului terminalului. Karin a anticipat că o cantitate mare de informații ar putea fi transferată și configurat unitatea flash în consecință. A fost cât de repede a putut ea.
  
  "Cum facem?" Ea ridică privirea.
  
  Wu a ridicat din umeri. "Totul este calm aici."
  
  - În afară de gemete, spuse Dino. "Sunt o mulțime de asta."
  
  O parte din planul lor era să lase victimele în urmă. Acest lucru ar deruta și ar întârzia poliția. Karin era fericită că erau cel puțin niște bandiți și că meritau noul lor lot în viață. S-a uitat la lumina verde care clipește, a văzut că clipește rapid și a știut că treaba era aproape gata.
  
  "Fii pregătit".
  
  Pe fereastră se văitau sirenele.
  
  Indicatorul a încetat să clipească, semnalând că totul a fost finalizat. Ea a scos un disc mic și l-a pus într-un buzunar interior cu fermoar. "E timpul să mergem".
  
  Instantaneu, băieții au înaintat, mișcându-se cu grijă în jurul bărbaților căzuți, sângerând și lovind cu piciorul pe cei doi care încercau să se ridice. Karin i-a amenințat cu pistolul ei, dar nu a vrut să o folosească. S-ar putea să existe încă o confuzie cu privire la locul de unde a venit împușcătura. Ar fi deja ocupați cu camerele de supraveghere și să pună o mulțime de întrebări. Cheia evadării a fost să nu acționezi repede, nici măcar să fii atent.
  
  Acest lucru ar fi trebuit să fie o surpriză.
  
  Și-au desfăcut fermoarul rucsacilor, au scos conținutul și apoi și-au aruncat pungile goale. S-au uitat unul la altul și au dat din cap.
  
  "Un ofiter". Wu îl salută pe Dino.
  
  "Un ofiter". Dino dădu energic din cap către Karin.
  
  - Sergent, își îngroșă ea accentul britanic și se îndreptă către lifturile de serviciu.
  
  Ea ține în buzunar cheia puterii, a manipulării guvernamentale și regale, a loviturii de stat, a libertății financiare și a controlului forțelor de ordine.
  
  Tot ce aveau nevoie era un loc sigur pentru lansare.
  
  
  CAPITOLUL 23
  
  
  În altă zi, încă o călătorie cu avionul, iar Matt Drake simțea un decalaj serios. Decolarea avusese loc cu doar o oră în urmă, iar ei ajungeau din urmă cu ziua spre Atlantic, îndreptându-se spre Statele Unite ale Americii.
  
  Fără o idee clară unde să mergi.
  
  Al treilea călăreț este Foamea. Lui Drake îi era frică să-și imagineze ce fel de război inventase Ordinul pentru foamete. Erau încă foarte absorbiți în dezvoltarea primei arme, pistolul spațial, și în special a celei de-a doua arme, codul principal. Hayden încă păstra toate informațiile pentru el, dar presiunea de a împărtăși era enormă. Doar confuzia bruscă și destinația neclară au făcut ca inacțiunea ei să fie acceptabilă.
  
  Codul principal a creat evenimente în jumătatea Europei și în cele din urmă în America pentru a răsturna șefii de stat ai lumii, pentru a distruge infrastructura țării, a le încătușa armatele și a elibera psihoșii care doreau să trimită Pământul înapoi în evul întunecat. Părea înfricoșător de real și înfricoșător de ușor. Într-o zi a căzut primul domino...
  
  Hayden a tăcut în timp ce a citit până la sfârșit. Drake și-a lăsat mintea să reia toate revelațiile recente: SEAL Team 7; echipele forțelor speciale care se angajează între ele; Pierderile franceze, în principal din cauza rușilor; iar acum legătura cu nativii americani. Desigur, nativii erau călăreți excelenți - poate cei mai buni care au trăit vreodată. Dar de unde a venit foamea în toate astea?
  
  Alicia sforăi liniştită lângă el, cu un ochi uşor deschis. Kenzie a făcut tot posibilul să surprindă evenimentul pe video, dar Dahl a reușit să o rețină. Drake a remarcat că nu a fost o persuasiune fizică blândă, ci mai degrabă cuvintele care au făcut-o să se răzgândească. Nu era sigur că Dal și Kensi se vor apropia. Nu este treaba lui, desigur, și el, de fapt, a călătorit pe aceleași șine de cale ferată, dar...
  
  Drake a vrut ce era mai bun pentru Suedezul Nebun și asta a fost tot.
  
  Lauren stătea în față, cu Smith cât de aproape putea, fără să o facă să se simtă prea stânjenită. Yorgi, Kinimaka și Mai vorbeau cu voce joasă în spatele avionului; cala de marfă în care se aflau era puțin mai mult decât o chiuvetă cu tavan înalt, cu curent de aer. Cel puțin o dată și-ar dori să zboare la clasa întâi. Până și autocarul a depășit clasa de bagaje.
  
  Lauren s-a concentrat asupra corespondenței pe care încă o duceau între ei și Washington. În acest moment conversația a fost lentă și neconcentrată, mai mult brainstorming decât discuția reală. Deși există atât de mulți tocilari? Drake nu avea nicio îndoială că vor găsi exact ceea ce căutau.
  
  Au trecut orele și Statele s-au apropiat. Lauren a devenit interesată de diferitele materiale care vin din țări concurente. Israelienii par să fi rezolvat legăturile americane aproape simultan cu SPIR. Britanicii de asemenea. Chinezii au tăcut, iar francezii, foarte probabil, au ieșit din asta. Drake știa că nu vor auzi nimic de la SEAL. În realitate, desigur, nu erau acolo.
  
  "Va fi interesant de văzut dacă trimit aceste echipe în America în liniște", a spus Dahl. "Sau folosiți comenzi interne."
  
  "Oamenii s-au infiltrat deja în societate?" Hayden ridică privirea. "Mă îndoiesc de asta. Agenții dormitoare au nevoie de ani pentru a crea."
  
  "Și nu este greu să zbori nedetectat", a spus Smith. "Traficanții de droguri fac asta de zeci de ani."
  
  "Ceva indicii despre acest cel mai rău indian care a trăit vreodată?" întrebă Mai.
  
  "Nu de la Washington și dacă concurenții noștri știu, ei păstrează secretul."
  
  "Rahat".
  
  Drake s-a uitat la ora și și-a dat seama că se apropiau de State. O scutură ușor pe Alicia trezind.
  
  "Wow?"
  
  "Timpul să te trezești".
  
  Kenzi se aplecă mai aproape. - Am biberonul tău pregătit, iubito.
  
  Alicia și-a fluturat mâinile spre ea. "La naiba, la naiba! Ia chestia asta de lângă mine!"
  
  "Sunt doar eu!"
  
  Alicia se întoarse atât de departe cât îi permitea peretele. "Fizzog clovn de circ însângerat."
  
  "Ce este pop?" Kinimaka părea cu adevărat interesat.
  
  "Înseamnă "față" în engleză", a spus Drake. Și ca răspuns la descurajarea evidentă a lui Kensi, el a spus: "Nu sunt de acord. Ești nerăbdător Bobby Dazzler."
  
  "Într-adevăr?" mârâi Alicia.
  
  "Ce? "
  
  "Înseamnă că nu ești rău să te uiți, iubire."
  
  Kensi se încruntă când Alicia începu să mârâie, iar Drake își dădu seama că probabil trecuse limita cu ambele femei. Ei bine, cel puțin cu Kenzi. El dădu repede din cap către Lauren.
  
  "Nu. Esti sigur? "
  
  Atenția s-a îndreptat către New Yorker.
  
  "Oh, da, sunt sigur." Lauren s-a grăbit să-și ascundă surpriza și să treacă direct la raportarea veștii. "Dă-mi ceva."
  
  Imediat, ca de soartă, s-au întors vești bune. Lauren a pus-o pe difuzor. "Hei, oameni buni, mă bucur să văd că încă ne distrăm." Dl. Obnoxious este din nou pe linie. "Ei bine, vestea bună este că, în timp ce voi primiți partea voastră din zi, lucram la un computer încins. Deci mai întâi al doilea călăreț și cucerirea. domnișoara Jay? Câinii mari latră."
  
  Hayden clătină din cap. "Vorbește american, idiotule, sau te dau afară."
  
  Drake aruncă o privire peste masă, știind că încă stătea. La urma urmei, codul cheie era în posesia lor, iar americanii îl știau. Apoi l-a lovit un gând și i-a făcut semn să i se alăture în spatele avionului.
  
  S-au lipit în liniște unul de celălalt.
  
  "Ar fi posibil să pierzi doar una dintre foi?" el a intrebat. "Cel mai important dintre ei."
  
  Ea se uită cu privirea. "Desigur, dacă vrei să atragi o țintă asupra noastră. Nu sunt atât de proști."
  
  El a ridicat din umeri. "Știu, dar uită-te la alternativă."
  
  Hayden se lăsă pe spate în scaun. "Ei bine, cred că suntem deja înșurubați. Ce rău ar putea cauza un alt act de insubordonare?"
  
  "Să întrebăm echipa SEAL 7 când ajung aici."
  
  Cei doi s-au privit o clipă, amândoi întrebându-se care sunt exact ordinele celeilalte echipe. Secretul tuturor i-a îngrijorat. Hayden l-a auzit pe omul detestabil început să vorbească din nou și s-a întors.
  
  - Agent Jay, Washington vrea să afle detaliile exacte ale Cutiei de cucerire.
  
  "Spune-le că îi voi contacta."
  
  "Mmm, chiar? Amenda."
  
  "Ai ceva nou?"
  
  "Da, da, vrem. Da-mi o secunda".
  
  Hayden se întoarse spre Drake. "Este timpul să luăm o decizie, Matt. A se termina?"
  
  Drake se legăna pe călcâie și zâmbi. "Mereu".
  
  Hayden scoase o bucată de hârtie din teanc.
  
  "Ai găsit încă foaia de care ai nevoie?"
  
  "M-am gândit la asta acum două ore."
  
  "Oh".
  
  Împreună, și fără încă o secundă de suferință, au distrus cel mai important plumb din lanțul principal. Hayden a împăturit apoi toate foile la loc și le-a pus înapoi în cutia de comandă. Restul echipei i-a privit pe amândoi fără a comenta.
  
  Împreună erau ca unul.
  
  "Amenda". Bărbatul de la Washington s-a întors. "Acum gătim cu adevărat cu gaz. Se pare că Ordinul Judecății de Apoi a lovit cuiul în cap cu descrierile sale ale celui de-al treilea Călăreț - Foamea. Cel mai rău indian care a trăit vreodată și că este înconjurat de arme."
  
  "Nativ american?" - întrebă Kinimaka.
  
  "O, da, născut în 1829; aceasta este șapte sute de ani după Genghis Han și o mie patru sute după Hannibal. Aproape exact... Făcu o pauză.
  
  - Ciudat, a completat Kinimaka spațiul liber.
  
  - Poate, poate, spuse botanistul. "Cineva a spus odată că nu există coincidențe. Ei bine, să vedem. Oricum, am redirecționat avionul și acum te îndrepti spre Oklahoma."
  
  "Știm noi cine ar putea fi acest bătrân călăreț?" întrebă Drake.
  
  "Aș spune că este cel mai faimos nativ american dintre toți, nu cel mai rău, dar ce știu?"
  
  Alicia se agită, încă pe jumătate adormită. - Nu atât de mult, la naiba.
  
  "Ei bine, multumesc. Ei bine, Goyaale, care înseamnă "cel care căscă", a fost un șef faimos al tribului Apache. Ei au rezistat SUA și mexicanilor de-a lungul vieții sale, raidurile sale devenind un ghimpe teribil în partea Americii".
  
  "Mulți nativii americani au făcut-o", a spus Mai.
  
  "Desigur, și așa este. Dar omul era venerat ca un lider și strateg superb, arhetipul raidului și al războiului de răzbunare. Sună cunoscut?
  
  Drake dădu din cap în semn de acord. "La fel ca Hannibal și Genghis Khan."
  
  - Ai înțeles, iubito. S-a predat de trei ori și apoi a scăpat de trei ori. Au făcut mai multe filme despre isprăvile lui. Apoi a fost tratat ca prizonier de război și a fost mai întâi transportat la Fort Bowie împreună cu mulți alții."
  
  "Și a fugit din nou?" Alicia părea de parcă ar vrea să creadă așa.
  
  "Nu. La bătrânețe, Geronimo a devenit o celebritate."
  
  "Ah, acum înțeleg", a spus Drake. "Împreună cu Sitting Bull și Crazy Horse, el este probabil cel mai faimos."
  
  "Ei bine, da, și știai că cei trei se adunau împreună? Wow-wow, stăm lângă foc. Să construiești asta și asta? Vorbește despre alegerea celebrității tale preferate cu care să bei o cafea - eu aș merge cu acești trei."
  
  Alicia dădu din cap. "Ar fi o experiență de neuitat", a fost de acord ea. "Presupunând, desigur, că Depp și Boreanaz nu erau liberi."
  
  "În 1850? Probabil ca nu. Dar tipul ăsta Depp? Nu pare să îmbătrânească niciodată, deci cine știe? Îți amintești povestea despre vracii care își puteau muta manitou - spiritul - în timp? Oricum... Geronimo a apărut la Târgul Mondial din 1904 și la câteva alte expoziții mai mici. Săracului nu i sa permis niciodată să se întoarcă acasă și a murit la Fort Sill, încă prizonier de război, în 1909. El este înmormântat în cimitirul indian Fort Sill, înconjurat de mormintele rudelor și ale altor prizonieri de război apași".
  
  "Armă". spuse Dahl. "Bărbați curajoși."
  
  "Oh, și, desigur, numeroasele tunuri ale Fort Sill, care astăzi servește drept școală de artilerie a Armatei Statelor Unite. Rămâne singurul fort activ din câmpiile sudice, care a jucat un rol în așa-numitele războaie indiene și a fost activ în fiecare conflict major din 1869." Geek a făcut o pauză înainte de a adăuga: "Ordinul a ales acest loc și acest călăreț dintr-un motiv."
  
  - Cu excepția armelor? - a întrebat Dahl.
  
  "Și notorietatea", a venit răspunsul. "Raidul inițial în teritoriul indian a fost condus de aici de Buffalo Bill și Wild Bill Hickok. Fortul includea a 10-a Cavalerie, cunoscută și sub numele de Soldații Buffalo."
  
  "Deci, să rezumam." Dahl oftă. "Mormântul lui Geronimo este situat în interiorul Fort Sill. Ordinul a reușit să secrete planuri de a construi arme devastatoare în el în urmă cu cel puțin patruzeci de ani, iar acum o jumătate de duzină dintre cele mai mortale echipe de forțe speciale de pe planetă se grăbesc cu capul spre el.
  
  În tăcerea adâncă, tocilarul a spus vesel: "Da, omule, lucruri grozave, nu?"
  
  
  CAPITOLUL 24
  
  
  Când avionul a venit pentru ultima etapă a zborului către Oklahoma, echipajul a discutat despre ceea ce știau până acum - majoritatea revelațiilor despre cele patru colțuri ale pământului, Călăreții și armele mortale în care criminalii de război naziști le îngropaseră. mormintele vechilor lorzi. Conspirația era vastă, complexă și era inevitabilă - pentru că Ordinul dorea să fie viabilă timp de o sută de ani. Și chiar și acum, conform textului, al patrulea Călăreț a fost "adevărata Judecata de Apoi".
  
  În lumina armelor descoperite până acum, ce naiba ar putea fi?
  
  Drake se gândi la asta. Mai întâi trebuiau să ajungă la Fort Sill și să oprească pe toți să pună mâna pe arma foamei. Și vă faceți griji că alții se îndreaptă direct către al patrulea Călăreț - flagelul lui Dumnezeu. Adică... ce fel de nume este acesta?
  
  "Pot pune o întrebare?" - spuse el în timp ce avionul începea să coboare.
  
  "Ai făcut-o deja", a râs tocilarul, făcându-i pe Hayden, Alicia și May să închidă ochii, iar răbdarea le-a terminat.
  
  "Cum și-a luat Geronimo titlul?"
  
  "Geronimo a fost un adevărat luptător. Chiar și pe patul de moarte, a recunoscut că a regretat decizia de a renunța. Ultimele sale cuvinte au fost: "Nu ar fi trebuit să renunț niciodată. A trebuit să lupt până când am fost ultimul în picioare. A avut și nouă soții, unele în același timp."
  
  - Dar cel mai rău indian care a trăit vreodată?
  
  "În timpul carierei sale militare, Geronimo a fost renumit pentru bufniile sale îndrăznețe și nenumăratele evadări. A dispărut în peșteri din care nu exista ieșire, pentru a fi văzut mai târziu afară. A câștigat invariabil, deși a fost mereu în minoritate. Există un loc în New Mexico care este cunoscut și astăzi sub numele de Peștera Geronimo. Una dintre cele mai grozave povești spune despre cum a condus un grup mic de treizeci și opt de bărbați, femei și copii care au fost îngrozitor vânați de mii de trupe americane și mexicane timp de peste un an. Astfel, el a devenit cel mai faimos nativ american din toate timpurile și și-a câștigat titlul de "cel mai rău indian care a trăit vreodată" printre coloniștii albi ai vremii. Geronimo a fost unul dintre ultimii războinici care au acceptat ocuparea pământurilor lor de către Statele Unite."
  
  "Odată am fost numită "cea mai rea cățea care a trăit vreodată", își amintește Alicia cu tristețe. "Nu-mi amintesc de la cine".
  
  "Doar o dată?" întrebă Kenzi. "Acesta este ciudat".
  
  "Cel mai probabil am fost eu." Mai îi zâmbi ușor.
  
  - Sau eu, spuse Drake.
  
  Dahl părea că i se rupe creierul. "Ei bine, cred că îmi amintesc..."
  
  - Fort Sill, spuse pilotul. "Au mai rămas zece minute. Avem permisiunea de a ateriza și este cald în zonă."
  
  Drake se încruntă, pregătindu-se. "Fierbinte? Citește dintr-un scenariu editat sau ce?"
  
  - Trebuie să fie vreo optzeci de oameni acolo jos. Kinimaka se uită pe fereastra foarte mică.
  
  "Cred că vrea să spună îngrijorat", a spus Yorgi. "Sau sub atac."
  
  "Nu, se referă la statutul lui", le-a spus Smith. "Excelent pregătit."
  
  Avionul a aterizat și s-a oprit rapid. Aproape imediat, ușile de marfă din spate au început să se deschidă. Echipa, deja întinsă și în picioare, a ieșit în grabă în lumina soarelui, care s-a reflectat puternic de pe asfalt. Ii astepta un elicopter care i-a dus pe teritoriul Fort Sill. Când au ajuns, un colonel de la Fort Sill le-a informat cu privire la situație.
  
  "Suntem aici în deplină pregătire pentru luptă. Toate armele sunt gata, încărcate și țintite. Mormântul lui Geronimo și noi suntem gata să filmăm."
  
  "Am mai rămas cinci." spuse Hayden. "Avansez agresiv pe locul de înmormântare. Sunt sigur că ești la curent cu toți potențialii adversari".
  
  "Am fost pe deplin pregătit, doamnă. Este o instalație a Armatei Statelor Unite, o instalație a Corpului Marin și o bază de apărare aeriană și de pompieri. Crede-mă când îți spun că ne-am acoperit toate unghiurile."
  
  Hayden s-a îndepărtat și a privit cum Fort Sill apărea dedesubt. Drake a scanat zona și a verificat arma pentru ultima oară.
  
  Cu siguranță că așa sper.
  
  
  CAPITOLUL 25
  
  
  Atmosfera era electrică, fiecare soldat era tensionat și se aștepta la un fel de război. Echipa a mers printre coloanele largi de cărămidă și s-a deplasat printre numeroasele pietre funerare, fiecare dintre acestea fiind locul de odihnă al unui erou căzut. Mormântul lui Geronimo era în afara drumurilor bătute și le-a luat multe minute în plus pentru a ajunge la el. Hayden a condus drumul, iar Kinimaka a adus în spate.
  
  Drake ascultă, obișnuindu-se cu împrejurimile lui. Locul atâtor batalioane de artilerie nu fusese niciodată liniștit, dar astăzi o persoană aproape că auzea foșnetul unei frunze în vânt. Peste tot în bază oamenii așteptau. Au fost pregătiți. Ordinul a fost trimis de sus pentru a rămâne ferm în fața a ceea ce urma să se întâmple. Americanii nu aveau să piardă fața.
  
  Merseră pe o potecă îngustă, împrăștiată cu ardezie, cu cizmele scârțâind. Părea ciudat să rămână în alertă maximă într-o astfel de bază, dar țările și echipele cu care se confruntau erau fără îndoială capabile de orice.
  
  Drake a mers lângă Lauren, care a ținut echipa la curent cu orice informații noi.
  
  "Francezii sunt încă activi. Două dintre ele în acest moment, cu mai multe în drum."
  
  "Rapoarte despre împușcături în Oklahoma City. Ar putea fi britanicii. Este imposibil de spus în acest moment."
  
  Și răspunsul: "Da, avem arme de cucerire. Este chiar aici. Dacă pui pe cineva la bază, sunt sigur că putem să-l transmitem."
  
  Drake a bănuit că probabil erau în siguranță de echipa SEAL 7, cel puțin aici, în interior. Simplul fapt că li s-a permis să intre în Statele Unite și apoi să intre pe un site al armatei i-a spus că ceva nu era în regulă.
  
  Cine a trimis sigiliile?
  
  De ce?
  
  Hayden încetini în timp ce ghidul lor îi conducea pe o altă potecă și mai îngustă. Curând s-a oprit în fața a o jumătate de duzină de semne.
  
  "Acesta", a spus el, "aparține lui Geronimo".
  
  Desigur, era în mare parte inconfundabil. Piatra funerară nu era o piatră funerară obișnuită, ci un cairn; o grămadă mare de pietre, făcută de om, în formă de piramidă brută, cu o placă plasată în centru, purtând numele deliberat fără ambiguitate "Geronimo". Era un loc incredibil de vechi și trebuie să fi fost impresionant la vremea lui. El a fost flancat de mormântul soției sale Zi-ye și al fiicei sale Eva Geronimo Godley.
  
  Drake a simțit un fel de uimire spirituală când a văzut mormântul marelui războinic și a știut că și alții simțeau la fel. Acest om a fost un soldat care a luptat mai ales împotriva mexicanilor și a luptat pentru familia lui, pământurile și modul său de viață. Da, a pierdut, la fel cum au pierdut Cochise, Sitting Bull și Crazy Horse, dar numele lor au trăit mulți ani.
  
  Un mic excavator era pregătit.
  
  Hayden dădu din cap către comandantul bazei, care dădu din cap către șoferul excavatorului. Curând, un excavator mare a început să lucreze, ridicând bucăți uriașe de pământ și împrăștiindu-le pe pământ din apropiere. Drake era, de asemenea, conștient de profanarea și acuzațiile care puteau fi făcute împotriva armatei, dar prezența atât de mulți soldați în apropiere însemna că era puțin probabil ca cineva să afle. Probabil că ar închide Fort Sill publicului pentru o vreme.
  
  Cum a făcut Ordinul asta?
  
  Mă întreb... cu atâția ani în urmă? Poate că accesul era mai ușor atunci. Hayden ia spus șoferului de buldoexcavator să sape ușor, amintindu-și fără îndoială mormântul puțin adânc al lui Hannibal, unde nu era nici un sicriu. Echipa a urmărit cum gaura a devenit mai adâncă și movila de pământ a devenit mai înaltă.
  
  În cele din urmă, excavatorul sa oprit și doi bărbați au sărit în gaură pentru a îndepărta ultimele bucăți de pământ.
  
  Drake se îndreptă încet spre marginea gropii. Alicia a furat cu el. Așa cum era de așteptat, Kinimaka a rămas în spate, nedorind să ajungă la fund. Cei doi bărbați au curățat capacul sicriului de pământ și au strigat pentru frânghii de ridicare care să fie atașate de cupa excavatorului. Curând, sicriul începu să se ridice încet, iar Drake privi din nou în jur.
  
  Știa că peste tot stăteau oameni cu fețe stoice și înconjurau tabăra. Acum a început să-i dea seama că nu va fi nicio luptă. Sicriul lui Geronimo a fost coborât cu grijă la pământ, bucăți mici de pietre și pământ năruindu-se. Hayden se uită la comandantul bazei, care ridică din umeri.
  
  - Petrecerea ta, agent Jay. Mi s-a ordonat să vă ofer tot ce aveți nevoie."
  
  Hayden înainta când unul dintre săpători a deschis capacul sicriului. Echipa a preluat conducerea. Capacul s-a ridicat surprinzător de ușor. Drake se uită peste cadru în adâncul cutiei.
  
  Vezi una dintre cele mai mari surprize din viața ta.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden se îndepărtă, încremenit pentru o clipă; misiunea uitată, viața ei uitată, prietenii ei dispăruți brusc când creierul ei s-a transformat în piatră.
  
  Nu...
  
  Era imposibil. Acest lucru a fost cu siguranță adevărat. Dar ea nu îndrăznea să-și îndepărteze privirea.
  
  În interiorul sicriului, montat pe un suport de titan, atârna un ecran digital de ultimă generație și, în timp ce priveau, acesta a prins viață.
  
  Râsete înăbușite ieșiră din difuzoare. Hayden și ceilalți au căzut înapoi, fără cuvinte. Râsete artificiale au răsunat pe ecranul îmbunătățit, în timp ce o multitudine de culori îl umpleau, fulger după fulger de stele care se răspândeau în exterior. Echipa a început să-și vină în fire, iar Drake s-a întors spre ei.
  
  "Este corect... adică... ce..."
  
  Dahl s-a apropiat pentru a vedea mai bine. - Sărmanul bătrân Geronimo mai este aici?
  
  Hayden îl trase departe. "Cu grija! Nu înțelegi toate conotațiile acestui lucru?"
  
  Dahl clipi. "Asta înseamnă că cineva ne-a lăsat un ecran în loc de o cutie. Crezi că aceasta este o armă?"
  
  - Ordinul nu a renunțat la asta, spuse Hayden. "Cel puțin nu când vine vorba de criminalii de război naziști. Aceasta înseamnă că Ordinul este...
  
  Dar apoi râsetele s-au oprit.
  
  Hayden a înghețat, neștiind la ce să se aștepte. Ea a privit în jos, gata să se ascundă și să se ascundă. Stătea în fața lui Lauren. Și-a dorit ca Kinimaka, Drake și Dal să nu fie atât de apropiați. Ea...
  
  Sigla a fulgerat pe ecran, roșu aprins pe negru, nimic mai mult decât o dâră de sânge în mintea ei.
  
  "Acesta este sigla ordinului", a spus Alicia.
  
  Nu înțeleg", a recunoscut May. "Cum au putut să pună acel ecran la loc? Și cum ar mai putea funcționa?"
  
  "Nu au făcut-o", a spus Yorgi.
  
  Logo-ul a dispărut și Hayden a scos din minte orice altceva. Ecranul negru a reapărut și o voce coborâtă artificial a început să scârțâie prin difuzoare.
  
  "Bine ați venit în coșmarul vostru, băieți și fete", se scria, apoi a urmat o pauză pentru o explozie de râs înăbușit. "Te salută foamea și ar trebui să știi că ultimii doi Călăreți sunt cei mai răi dintre toți. Dacă nu te apucă foamea, o să te apuce moartea! Ha, ha. Ha, ha, ha."
  
  Hayden și-a luat un moment să se întrebe ce minte întortocheată și ce imaginație întortocheată au venit cu porcăria asta.
  
  "Atunci să trecem direct la subiect. Al treilea călăreț ar prefera să vă distrugă pe toți decât să vă permită să vă distrugeți unul pe altul. Foamea face asta, am dreptate? "- a continuat vocea guturală. "Și acum că te-ai mutat în era electronică, se va întâmpla mult, mult mai repede. Ați auzit vreodată de Strask Labs?"
  
  Hayden se încruntă, aruncă o privire rapidă în jur și se întoarse spre comandantul bazei. A dat din cap și era pe cale să vorbească, când vocea a continuat.
  
  "Acesta este unul dintre cele mai mari conglomerate, hotărât să preia lumea. Putere. Influență. Bogăție uriașă, le doresc totul și încep să treacă în ligile mari. Guvernul american și-a pus recent încrederea în Strask Labs."
  
  Ce înseamnă? Hayden se gândi la asta. Și cât de recent?
  
  "În Dallas, Texas, nu departe de aici, Strask are un laborator de teste biologice. Ei produc medicamente, boli, leacuri și arme. Ei parcurg gama. Dacă există o infecție mortală, un virus care ucide lumea, o canistra de gaz nervos sau o nouă armă biologică, Strask din Dallas o va avea. Literal, mormăi el, este un magazin general.
  
  Hayden a vrut să oprească chiar acolo. Lucrurile mergeau într-o direcție foarte proastă.
  
  "Laboratorul biologic a devenit o țintă. Foametea va fi dezlănțuită. Recoltele tale și cele din întreaga lume se vor ofili și vor muri. Este o otravă artificială care vizează în mod deliberat un anumit soi de cultură și nu poate fi oprită. Noi suntem Ordinul Judecății de Apoi. Și așa cum am spus, acesta este coșmarul tău."
  
  Înregistrarea sa oprit. Hayden clipi și se uită cu privirea, complet nevăzută de lume și de problemele ei. Dacă Ordinul viza un biolaborator care identificase o contaminare a culturii și plănuia să distrugă toate proviziile, atunci...
  
  Era posibil. Și probabil. Fără îndoială, boala ar afecta și solul, astfel încât să nu mai crească vreodată culturi comestibile.
  
  Apoi, brusc, ecranul a prins din nou viață.
  
  "O, și acum că trăim în era electronică, permiteți-mi să vă spun asta. Deschizând acest sicriu, pornind această înregistrare, ai pus totul în mișcare - electronic!"
  
  
  CAPITOLUL 26
  
  
  Fort Sill a intrat în luptă. Comandantul bazei a strigat ca un tehnician să vină să demonteze înregistrarea, ecranul și orice altceva au putut găsi în interiorul sicriului. Hayden a văzut mănunchiuri de haine vechi și oase în partea de jos și a trebuit să presupună că Ordinul a plasat pur și simplu un paravan înăuntru și l-a lăsat să-l găsească cineva. Ar putea semnalul conectat la Wi-Fi-ul bazei să se fi stins în momentul în care au deschis sicriul?
  
  Trebuie să cred așa. Imprimarea a marcat începutul înregistrării. Cel mai probabil, au fost implicați senzori. Cine a făcut toate astea era priceput la tehnologie. Ceea ce a ridicat o altă întrebare.
  
  "Tocmai am trecut de criminalii de război naziști de acum cincizeci de ani până acum?"
  
  "Nu înțeleg", a spus Smith.
  
  Echipa se îndepărtase de mormântul lui Geronimo pentru a permite altora să ia parte, iar acum stătea într-un grup sub copaci.
  
  "Am crezut că este destul de clar", a spus Hayden. "Tipul a spus că suntem Ordinul Judecății de Apoi. Ele încă mai există."
  
  Comandantul bazei s-a apropiat. "Deci, oameni buni, ne-am dublat și triplat verificându-ne perimetrul. Nici urmă de inamicii voștri din forțele speciale. Se pare că au ratat în mod clar marca de data aceasta și chiar i-am învinovățit. Există multă putere de foc aici". Arătă spre soldații care stăteau în jurul fortului.
  
  "Aceasta nu înseamnă că semnalul care a venit din acel mormânt nu a fost difuzat în alte locuri", a remarcat Lauren. "Orice număr de oameni ar fi putut să-l vadă într-o formă sau alta."
  
  "Deși acest lucru este adevărat", încuviință comandantul, "mai puțin putem face în privința asta. Acum, ceea ce putem face este să sunăm Strask Labs și, după cum se spune, să-i avertizăm pe acești băieți."
  
  A arătat spre un bărbat din apropiere care avea deja telefonul lipit de ureche.
  
  Hayden știa că ar trebui să-l sune pe secretarul Crowe, dar s-a abținut când a venit apelul soldatului prin difuzor, bipurile nesfârșite făcându-i pe echipa SPEAR să privească îngrijorată în jur.
  
  "Acesta este un laborator cu personal de 24 de ore", a spus comandantul bazei. "La chemare la armată și la Casa Albă. Nu pot să exprim cât de rău este." A dat vina pe telefonul care suna.
  
  "Nu ai nevoie." spuse Hayden. "Puteți contacta autoritățile locale? Trimite-i la Strask și spune-le că suntem pe drum."
  
  - Imediat, agent Jay.
  
  Hayden alergă spre elicopter. "Trebuie să ajungem la Dallas! Acum! "
  
  
  CAPITOLUL Douăzeci și șapte
  
  
  Karin a petrecut ceea ce era important pentru ea o cantitate incomensurabilă de timp înainte chiar să arate unitatea flash pe terminalul computerului. Ea știa foarte bine că cineva cu bogăția și influența lui Tyler Webb putea instala orice tehnologie pe computerul lui - mai ales una care conținea toate secretele murdare pe care le acumulase de-a lungul anilor.
  
  Și aici era ea.
  
  Femeie tânără. Calculator. Card de memorie.
  
  Câte nume m-au numit în trecut? Fata cu date. Cap într-o rețea. Khakaz. Cu mult timp în urmă, departe, dar încă relevant.
  
  Dino și Wu stăteau și priveau, supravegherea casei deja la fel de bună pe cât ar putea fi vreodată. Aveau senzori pentru fiecare abordare și planuri cu strategii de rezervă atât pentru situații de evacuare grele, cât și pentru situații de evacuare. Toți cei trei soldați se aflau în prezent în stare gravă - bătuți, învinețiți, vindecandu-se încet după plimbarea lor în San Francisco. Erau, de asemenea, fierbinți, foame și lipsiți de fonduri. Sub garanția lui Karin, au pariat totul pe asta. De la bun început.
  
  "Este timpul să-ți demonstrezi valoarea", a spus ea.
  
  Primii ei ani nu au părăsit-o niciodată; multă vreme a întors spatele lumii. Autodistrugerea a fost una dintre căile de ispășire.
  
  "Credem în tine", a spus Dino.
  
  Ea a zâmbit sumbru când a introdus unitatea flash și a privit ecranul mare. Ea a proiectat totul să ruleze cât mai repede posibil, iar acum nu a existat absolut nicio întârziere când promptul a apărut pe ecran:
  
  Continua?
  
  La naiba drept.
  
  S-a așezat și s-a apucat de treabă. Tastatura zdrăngăni, degetele ei pâlpâia, ecranul pâlpâia. Nu se aștepta să găsească și nici măcar să înțeleagă totul dintr-o dată - erau mulți gigaocteți de informații acolo - și de aceea a făcut totul cât se poate de ultra-securizat înainte de a încărca unitatea. Ea a deschis, de asemenea, câteva conturi offshore și câteva conturi în Los Angeles în care ar putea depune rapid niște numerar. Desigur, și-a amintit totul din perioada petrecută la SPEAR; ceea ce s-a întâmplat după moartea lui Webb poate contribui la caz.
  
  Ignorând deocamdată documentele năucioase, dar de rău augur și concentrându-se pe finanțele ei, și-a transformat degetele și ecranul într-un vârtej de informații. Dino icni în timp ce se străduia să țină pasul.
  
  "La naiba, credeam că sunt un geniu la Sonic. Pun pariu că faci rahatul ăla înțepător să împușcească peste tot, nu?
  
  "Îl cunoști pe Sonic? De la Master System sau Mega Drive? Nu suntem cu toții prea tineri pentru asta?"
  
  Dino părea nedumerit. "Playstation, omule. Și retro este mai bine."
  
  Karin clătină din cap, forțându-se să zâmbească. "Oh, da, este complet retro, omule."
  
  Săpând mai adânc în fișierul financiar, ea a descoperit curând numerele de cont, codurile de sortare și comenzile taste. A găsit bănci sursă, majoritatea offshore. A găsit peste șaptezeci și cinci de conturi diferite.
  
  "Incredibil."
  
  Dino trase un scaun. "Da, îmi este greu să țin evidența celor doi. Și ambele sunt goale!"
  
  Karin știa că nu avea timp să verifice fiecare cont. Trebuia să-l taie și să aleagă cel mai bun. În mod ingenios, ea scrisese deja un program simplu care să parcurgă fișierul și să scoată în evidență conturile cu cele mai mari numere. Ea l-a eliberat acum și a așteptat cinci secunde.
  
  Cele trei dungi albastre sclipitoare păreau promițătoare.
  
  "Hai să ne uităm la tine."
  
  Primul cont a fulgerat. Avea sediul în Insulele Cayman, nefolosit și prezenta un sold de treizeci de mii de dolari. Karin clipi. Cred că glumești! Ea știa că Webb rupsese în cele din urmă legăturile în urmărirea lui nesăbuită a comorii lui Saint Germain - el a mers singur și a cheltuit sume uriașe pentru a rămâne nedetectat și pentru a recruta o armată spre final, a plătit mii pentru a cere o ultimă favoare, - dar ea nu se aştepta ca conturile lui să fie atât de epuizate.
  
  În orice caz, ea a trimis rapid treizeci de mii în contul bancar local din Los Angeles pe care îl deschisese deja.
  
  Este riscant, dar dacă ne grăbim, putem să retragem banii și să-i luăm cu noi. Dacă cineva a spionat contul, ceea ce părea puțin probabil având în vedere soldul său scăzut, ar trebui să poată face acest lucru înainte de a afla cineva.
  
  Ea a trecut la următorul cont, a văzut că soldul era de optzeci de mii de dolari și a trebuit să recunoască că era mai bine așa. Dar nimic ca milioanele la care se aștepta. Lângă ea, Dino a rămas tăcut. Ea a luat banii și, ținându-și respirația, a apăsat nota finală.
  
  La naiba. Cincisprezece mii?
  
  A fost forțată să se uite printre facturile rămase, încasând până la sfârșitul sumei de aproximativ o sută treizeci de mii de dolari. Nu a fost rău, dar nu au fost bani de tip garanție pe viață. Acest lucru avea să ia timp și se temea să rămână conectată mai mult timp, dar deocamdată lipsa proviziilor a făcut necesar următorul pas.
  
  "Mâncare pentru șantaj", a spus ea.
  
  "Nu sunt mulțumit de asta", a spus Dino.
  
  "Depinde de cine este", a remarcat Karin. "Și ce au făcut. Putem expune nenorociții cu adevărat răi - poate prin intermediul unui nou site web specializat - și să discutăm ce am putea face cu cei care ar putea pierde câteva kilograme."
  
  Wu clătină din cap. "Ce?" - Am întrebat.
  
  "Câțiva dolari. Tsentarinos. Wonga. La naiba, de unde începem?"
  
  Noul fișier conținea multe pagini cu nume, fiecare cu caractere aldine și însoțite de o fotografie și dată. Karin a derulat în jos lista. "Bine, bine, sunt în ordine alfabetică. Cel puțin asta e ceva. Ceva preferințe?"
  
  "Nu cunosc băieți bogați", a spus Dino. "Ca să nu mai vorbim de șantajarea pe cineva."
  
  "Recunosc unele dintre aceste nume", a spus Wu în timp ce Karin derula cu încredere prin pagina AC. "Celebrități. Vedete ale sportului. prezentatori TV. Doamne, cine a fost acest tip Webb?
  
  "Cine era el?" Karin a simțit ura izbucnind cu o vigoare reînnoită. "Una dintre cele mai rele, mai înfiorătoare și mai puternice creaturi care au trăit vreodată. Răul încarnat, capabil să afecteze fiecare viață de pe planetă."
  
  "Aș putea numi câteva dintre ele chiar acum", a spus Dino.
  
  "Da, oricine ar putea face asta. Dar aceștia sunt exact genul de ticăloși sub care vrem să stăm."
  
  Karin a verificat firewall-urile sistemului ei, căutând orice semne de avertizare timpurie că altcineva a căutat. Nimic nu era imaginabil, dar nu era atât de zadarnică încât să creadă că cineva acolo nu era cu mult mai deștept decât ea.
  
  - Verificați tot locul, spuse ea, scoțând unitatea flash. "Trebuie să monitorizăm totul timp de aproximativ o zi de pe site-ul B. Apoi vom vedea."
  
  
  * * *
  
  
  Toate acestea făceau parte din pregătirea ei atentă. Dacă ceva nu merge bine și sunt văzuți, capturați sau uciși, nu se va datora lipsei de pregătire. Karin a folosit fiecare truc din arsenalul ei considerabil și fiecare gram din vastul ei intelect pentru a-i proteja.
  
  Și planul meu. Mica mea răzbunare.
  
  Dino, Wu și ea și-au părăsit casa în deșert și s-au izolat într-o baracă mică pe care au găsit-o în mijlocul neantului. A fost nevoie de săptămâni de căutări metodice, dar odată găsit, s-a dovedit a fi un loc ideal pentru un adăpost de rezervă. Wu a petrecut douăzeci și patru de ore urmărind casa prin CCTV. Karin și Dino au condus la Los Angeles, au scos banii și au plasat ce a mai rămas în altă parte, verificând periodic firewall-urile rețelei, fiabilitatea acestora și starea în care se aflau. Din când în când, ea nu a văzut niciun semn că acest lucru ar fi fost testat în vreun fel.
  
  Metodic și atent, însă; era singurul mod în care puteau rămâne liberi.
  
  Trecuseră treizeci de ore când s-au întors în casă. Încă câteva verificări și Karin era gata să lucreze din nou cu unitatea flash.
  
  "Ai verificat camerele?" - ea a intrebat.
  
  "Da, doar fă-o."
  
  A durat doar câteva secunde și apoi, din nou, a derulat lista de nume. După C, desigur, a venit D.
  
  Matt Drake nu era pe listă.
  
  Dar a existat o secțiune separată pentru SPEAR. Numele lui Drake era pe listă. La fel a fost și Alicia Miles. Hayden Jay și Mano Kinimaka îi aștepta. A văzut-o pe Bridget Mackenzie - nu e de mirare. Lancelot Smith? Hmmm. Mai Kitano. Lauren Fox. Yorgi. Interesant, nu a existat nicio referire la Thorsten Dahl.
  
  Dar a existat o referire la Karin Blake.
  
  Se uită la el o clipă, apoi se hotărî să-l ignore deocamdată. Alte link-uri legate de echipa SPEAR și adăugate în partea de jos a primei pagini au fost de la Kimberly Crow, Secretarul Apărării; Lui Nicholas Bell, prizonier; și un întreg submeniu intitulat "Familie/Prieteni".
  
  La naiba, tipul ăsta chiar a mers în oraș cu ele.
  
  Amenda.
  
  Primul clic ar fi trebuit să fie pur și simplu pe nume: Matt Drake.
  
  Privirea ei a pâlpâit, a clătinat, apoi a început să se lărgească; ochii ei se mariră până la dimensiunea farfurioarelor.
  
  "La dracu-mă," șopti ea cu frică. "Oh. La dracu. pe mine."
  
  
  CAPITOLUL Douăzeci și opt
  
  
  Matt Drake a văzut semnul Strask Laboratories cu mult înainte de a ajunge acolo. La periferia orașului Dallas, era încă o clădire înaltă, iar logo-ul "S" stilizat în albastru și alb era montat chiar în partea de sus a structurii. Cu toate acestea, mașinile lor se mișcau rapid și în curând a văzut că întregul teren se deschidea înainte.
  
  Strask Labs părea lipsit de importanță, fad, un băț în roată și asta, fără îndoială, era ideea. Ferestrele sale erau impenetrabile, dar multe erau. Parcarea lui era acoperită de un cuib de camere CCTV, dar asta era lumea. Nimeni nu putea spune cât de avansate erau camerele sau cât de departe s-au extins. Nu exista altă poartă decât o barieră slabă. Nu există nicio securitate vizibilă deloc.
  
  - Vreun răspuns încă? - a întrebat Dahl.
  
  Hayden și-a ciupit puntea nasului. "Tăcere moartă", a fost tot ce a spus ea.
  
  Drake studie peisajul. Zona de parcare a fost în formă de L în jurul clădirii, în față și pe latura de est. La vest era un teras abrupt, înierbat. Fără gard. Întreaga zonă era în plan deschis. O rețea de drumuri se întindea în jurul ei, iar zeci de clădiri mici de birouri, depozite și mall-uri formau perspectiva imediată.
  
  - Poliția, spuse Dahl.
  
  Ofițerii DPD erau deja la fața locului, parcat în afara zonei, pe marginea drumului. Hayden le-a spus șoferilor să parcheze în apropiere și a sărit afară.
  
  Drake ma urmat repede.
  
  "Ați văzut ceva băieți? Orice?" întrebă Hayden.
  
  Ofițerul înalt cu perciuni ridică privirea. "Ceea ce vedeți este ceea ce avem noi, doamnă. Ni s-a ordonat să observăm și să nu luăm nicio măsură."
  
  înjură Hayden. "Deci nu avem idee în ce ne băgăm. Doar promisiunea unui nebun că lucrurile sunt cât se poate de rău."
  
  Alicia a ridicat din umeri. "Bună, ce e nou?"
  
  "Dacă au o armă biologică sau un dispozitiv biologic care este special conceput pentru a ne distruge culturile, atunci nu avem de ales", a spus Dahl.
  
  - Și cum propui să intrăm înăuntru?
  
  "Capul înainte", a spus Dahl zâmbind. "Există altă cale?"
  
  - Nu pentru noi, spuse Drake. "Sunteţi gata?"
  
  - La naiba, mormăi Alicia. "Sper cu adevărat că voi doi nu vă veți ține de mână."
  
  Hayden a cerut obiectele pe care le-au cerut și le-a dat. Drake și-a luat masca de gaz și și-a pus-o. Nu exista niciun risc în laborator.
  
  Drake a alunecat apoi pe un terasament înierbat și a sărit peste o râpă de dedesubt într-o zonă de parcare. Peste tot erau împrăștiate vreo patruzeci de mașini, curieri obișnuiți de diferite vârste și curățenie. Nimic neobișnuit. Dahl a alergat lângă el, Alicia și May în dreapta lui. Erau pe deplin pregătiți, iar armele lor erau pregătite. Drake se aștepta la ce e mai rău, dar deocamdată tot ceea ce îi întâmpina era o tăcere ciudată.
  
  "Crezi că informația a ajuns la celelalte echipe?" Kinimaka privi în jurul perimetrului. "Dacă unele dintre aceste țări simt că astfel de arme biologice sunt aici și sunt vulnerabile în acest laborator, ne putem confrunta cu un atac. Și Strask este mult mai puțin sigur decât Fort Sill.
  
  "Alte echipe?" Lauren oftă spre comunicator. "Sunt îngrijorat că înregistrarea Ordinului a fost difuzată fără restricții. Și că o furtună de rahat poate fi în plină desfășurare."
  
  Gura lui Kinimaki s-a transformat într-un cerc mare. "Oooh."
  
  Drake și Dahl au mers mai departe, manevrând între mașini și ținându-și ochii pe toate geamurile. Nimic mișcat. Înăuntru nu au sunat nicio alarmă. Au ajuns pe potecile care duceau la holul principal și au văzut că până și acele ferestre mici erau întunecate.
  
  - Dacă aș livra aici, spuse Dahl. "Aș presupune imediat că acesta nu este un laborator obișnuit."
  
  "Da prietene. Întotdeauna este mai bine să ai o mică primire drăguță."
  
  Dahl încercă mânerele ușii și păru surprins. "Deblocat."
  
  Drake a așteptat porunca și ordinul lui Hayden. "Merge."
  
  Cu o mască de gaze care îi restricționa vederea, a privit cum Dahl deschidea larg ușile și apoi se strecură înăuntru. Drake și-a crescut noul HK în timp ce căuta dușmani. Primul lucru pe care l-au văzut au fost cadavre care zăceau lângă recepție și pe coridoarele din spate.
  
  "Rapid". Dahl a alergat la primul, acoperit de Alicia. Mai a alergat la al doilea, acoperit de Drake. Suedezul și-a verificat rapid pulsul.
  
  "Mulțumesc lui Dumnezeu", a spus el. "Ea e în viață".
  
  "Și pe acesta", confirmă Mai și ridică pleoapa victimei. "Cred că a fost drogat. Gaz adormit, sau orice termen fantezist îl numesc."
  
  Hayden avea cu el un detector de gaz, vapori și fum. "Este ceva de genul asta. Non-toxic. Nu fatal. Poate ceva ușor să-i adoarmă?"
  
  - Vodca s-a transformat într-o armă, spuse Alicia, cu vocea distorsionată de mască. "Ar fi de ajuns."
  
  Kensi se uită la ea, clătinând încet din cap.
  
  - La ce te uiți, Bridget?
  
  "Ei bine, măcar cu această mască pot să te privesc fără să vomit."
  
  "Gazul trebuie să fi fost un gaz cu acțiune rapidă, cu acoperire completă", a spus Hayden. "Cum naiba au făcut asta?"
  
  - Aerisuri, spuse Lauren. "Sistem de încălzire, aer condiționat, așa ceva. Deși, poate, undeva există oameni de știință închiși în laboratoarele lor. Având în vedere tipul de instalație, nu orice laborator sau unitate de depozitare va fi conectată la nodul principal."
  
  - Bine, spuse Hayden. "Deci de ce ? Ce au realizat adormând întregul personal?"
  
  O nouă voce a izbucnit în conversația lor, nu prin sistemul de comunicații, ci printr-un fel de sistem de difuzoare care probabil acoperea întreaga clădire.
  
  "Ești aici? Dar restul? Oh bine. Apoi putem începe în aproximativ douăsprezece secunde."
  
  Drake se întoarse repede, privind ușa. Vocea lui Lauren a trecut prin comunicator ca un val mare.
  
  "Ne apropiem! Cred că israelienii. Să pătrundem chiar acum. Și suedezii!"
  
  "Dacă a existat vreodată un loc în care să nu fie o luptă..." a subliniat Alicia.
  
  Tragerea a început deja; Polițiștii din Dallas erau fără îndoială pe urmele infiltraților. În ciuda acestui fapt, atacul a avut loc incredibil de repede. Drake mergea deja pe hol și se conectează la comunicatorul său, cerând un cod de oprire de urgență care să deschidă majoritatea ușilor interioare. În acel moment, un rând mare de ferestre din spatele primului rând de uși a explodat, grenadele distrugând rapid geamul triplu. Drake a văzut șrapnelul ascuțit ca brici explodând într-un val mortal, de neoprit, revărsându-se prin camere. Cioburile încorporate pe fiecare suprafață. Pereții despărțitori interioare și ferestrele biroului sunt, de asemenea, sparte sau căzute. Drake a îndreptat pistolul spre uși.
  
  Vocea lui Lauren: "Doi, trei, cinci, opt, șapte".
  
  A introdus rapid codul de anulare, apoi a trecut prin el, urmat de restul echipei. Peste tot erau cadavre, lăsate inconștiente de gazul adormit.
  
  "Este în siguranță pentru noi să ne scoatem măștile?" el a intrebat.
  
  Hayden a monitorizat calitatea aerului. "Nu o recomand. Da, este clar acum, dar cine a introdus gazul ar putea să o facă din nou."
  
  "Cu ce este mai rău", a adăugat Dahl.
  
  "La naiba".
  
  Drake a deschis focul când a văzut intrând figuri mascate. Cinci deodată, deci probabil că erau ruși, scăpandu-se de gloanțe și fără să-i pese pe cine au rănit pe drum. Drake a lovit unul pe vestă, restul au fugit.
  
  "Cred că putem spune cu încredere că echipa rusă nu se află sub sancțiuni guvernamentale. Niciun guvern înțelept nu ar fi de acord cu acest lucru."
  
  Kinimaka chicoti. - Aici vorbim despre ruși, amice. Greu de spus."
  
  - Și dacă s-ar fi gândit că ar putea scăpa de asta, a spus Kenzie. "Și israelieni".
  
  Drake s-a refugiat în spatele mesei. Despărțirile din jurul perimetrului acestui labirint intern de birouri erau în cel mai bun caz subțire. Ei trebuie să se miște în continuare.
  
  Le făcu cu mâna Aliciei și lui May când trecea pe lângă. - Lauren, spuse el. "Știm unde sunt armele biologice?"
  
  "Nu încă. Dar informațiile vin."
  
  Drake făcu o grimasă. Birocratii criminali au cântărit probabil costul vieților în raport cu veniturile. Hayden trecu. "Mergeți mai adânc", a spus ea. "Asa va fi."
  
  Rușii au tras în birourile din interior. Gloanțele au sfâșiat pielea din fibră de sticlă, făcând ca panourile să se prăbușească și știfturile de aluminiu să zboare peste tot. Drake nu a ridicat capul. Hayden se târă înainte.
  
  Drake se uită printre dărâmături. "Nu pot să-mi pun ochii pe ei."
  
  Dahl stătea dintr-un alt punct de vedere. "Eu pot". A tras; bărbatul căzu, dar Dahl clătină sumbru din cap.
  
  "Vesca. Încă sunt cinci puternici."
  
  Lauren a încheiat apelul. "Doar un fragment de informație, oameni buni. Comanda care l-a eliberat pe agentul dormitor a venit cu siguranță din interiorul clădirii."
  
  - Am înțeles, spuse Hayden. "Lauren, unde sunt suedezii?"
  
  Tăcere, apoi: "Din felul în care au intrat, aș spune din cealaltă parte a clădirii, îndreptându-mă direct spre tine."
  
  "La naiba, atunci trebuie să ajungem mai întâi la punctul central. Presupunând că acesta este drumul spre nivelurile inferioare, Lauren?
  
  "Da, dar nu știm încă unde sunt armele biologice."
  
  - E acolo jos, spuse Hayden. "Ar trebui să fie proști ca să-l depoziteze oriunde altundeva."
  
  Drake dădu din cap spre Dahl. "Te simți bine?"
  
  "Cu siguranță. Dar, așa cum ați spus mai devreme, niciun guvern nu ar fi autorizat acest atac."
  
  - Acum crezi că suedezii acţionează independent?
  
  Dahl se încruntă, dar nu spuse nimic. În acel moment, orice era posibil, iar noua revelație că Ordinul ar putea fi încă în funcțiune, actualizat la o infrastructură modernă, a pus și semne de întrebare pe toată pagina. Câți pași sunt înaintea noastră?
  
  Și al patrulea? Dacă nu te apucă foamea, o să te apuce moartea!
  
  Drake sa răsturnat. Kinimaka se furișă în partea îndepărtată a biroului și se lipi de peretele exterior, urmat de Smith în timp ce convergeau spre centrul interior. Hayden, Mai și Yorgi au mers chiar prin mijloc. Drake a tras împușcătură după lovitură pentru a-i prinde pe ruși la pământ. Kenzi se băga printre ei, ținând în mână un pistol, dar totuși părea sumbru. Biata fată îi era dor de katana.
  
  Drake ajunse la capătul zonei de birouri în plan deschis. Hayden era deja acolo, uitându-se în jurul spațiului deschis care ducea la banca liftului și o altă zonă mare de birouri dincolo de ea. Erau suedezi undeva acolo.
  
  "Urăsc să vă dau vești proaste", le-a spus Lauren în urechi. "Dar și israelienii tocmai au făcut o descoperire. Aceasta este o zonă de război. Ești al naibii de norocos să fii acolo. "
  
  Acum Kensi s-a întors. "Mă îndoiesc serios că israelienii au sprijinul guvernului. Dar eu cred că acestea sunt forțe speciale. Nu ai niciun sprijin?"
  
  "Pe drum. O barcă plină cu ea. Nu am idee cum se așteaptă aceste echipe să iasă din asta mai târziu."
  
  - Nu crezi asta, spuse Kensi. "Intotdeauna exista o cale. Trebuie să începeți să păstrați victimele în siguranță aici. Oferându-le ajutorul de care au nevoie."
  
  Hayden s-a întors. "Îmi pare rău, încă nu pot fi de acord cu asta. Nu știm cu ce avem de-a face. Nu știm dacă Ordinul poate elibera ceva mai mortal."
  
  "Nu este acesta un motiv pentru a-i scoate afară?"
  
  "Ordinul poate vrea să facem exact asta. Deschide usile."
  
  - Mmm, frate, spuse Alicia. "Un idiot a deschis deja ferestrele."
  
  Hayden se gândi la asta. "La naiba, ai dreptate, dar asta nu face decât să înrăutățească lucrurile. Ce se întâmplă dacă trucul Ordinului este să elibereze ceva mortal în întregul Dallas?
  
  Drake se uită cu privirea la lifturi. "Trebuie să știm unde este nenorocita arma biologică."
  
  Gloanțele au explodat asupra contingentului rus, transformându-l într-un "papier-mâché" format din diverse panouri. Papetărie au zburat în aer: un set de creioane, un telefon, un teanc întreg de hârtie.
  
  Echipa a aterizat.
  
  Vocea lui Lauren abia se auzea. "Subnivelul patru, laboratorul 7. Acolo este. Grăbiţi-vă!"
  
  
  CAPITOLUL Douăzeci și nouă
  
  
  Folosind un rând de lifturi ca scut împotriva suedezilor, echipa SPEAR a ținut un foc constant asupra rușilor în timp ce aceștia alergau spre ușile de oțel. Hayden și Jorgi au fost eliberați, în timp ce Kinimaka și Smith au avut grijă de suedezi, iar restul echipei s-a concentrat pe ruși.
  
  Hayden apăsă butonul cu eticheta SL4.
  
  Dacă lifturile sunau, sunetul se pierdea din cauza focuri de armă puternice. Drake s-a abătut, dar inamicul a reușit totuși să întoarcă focul și să se târască înainte, deplasându-se în jurul mesei după masă și folosind obiecte mai puternice pentru a se adăposti în spatele lor. Chiar și atunci, un bărbat a căzut cu un glonț în cap. Un altul a țipat de durere când era înaripat, iar altul a fost împușcat în picior. Cu toate acestea, au venit.
  
  Luminile au fulgerat deasupra ușilor metalice și apoi s-au deschis. Hayden a sărit și restul echipei a urmat. Le-a fost greu, dar au reușit.
  
  Drake a fost presat împotriva lui Dahl, Hong Kongerul dintre ei.
  
  Alicia și-a sprijinit bărbia pe spatele lui. "Cine dracu este acela în spatele meu? Cu degete rătăcitoare?
  
  "Sunt eu". Kenzi pufăi în timp ce spațiul strâns îi strângea înăuntru, fără să lăsăm loc de mișcare în timp ce accelera până la nivelul patru. "Dar mâinile îmi sunt prinse în jurul gâtului. În mod surprinzător, și degetele mele sunt acolo." Ea le făcu cu mâna.
  
  Alicia simți mișcare. "Ei bine, cineva mi-a băgat ceva în fund. Și nu este o banană."
  
  "Oh, trebuie să fiu eu", a spus Yorgi. "Ei bine, aceasta este arma mea."
  
  Alicia ridică o sprânceană. - Arma ta, nu?
  
  "Pistolul meu. Arma mea, la asta vreau să spun."
  
  "Este complet încărcat?"
  
  "Alicia..." a avertizat Drake.
  
  "Mmm, da, așa ar trebui să fie."
  
  "Atunci mai bine nu mă mișc. Nu vrem să funcționeze într-un spațiu atât de restrâns acum, nu-i așa?
  
  Din fericire, exact când Kensi părea că era pe cale să dea un răspuns concis, liftul s-a oprit și a scos un sunet de sosire. Ușile s-au deschis și echipa practic s-a prăbușit pe coridor. Drake cercetă pereții în căutarea unui semn. Bineînțeles că nu era nimic acolo.
  
  "Unde este Laboratorul 7?"
  
  - Virați la dreapta, a treia ușă, spuse Lauren.
  
  "Perfect".
  
  Dahl a mers înainte, încă precaut, dar părând încrezător. Amenințarea era în mare măsură mai mare, dar Drake nu a uitat nicio clipă motivul pentru care erau aici. Ordinea Judecății de Apoi. Ce altceva au plănuit?
  
  Yorgi și-a scos masca, gâfâind după aer. Kensi s-a alăturat, încălcând regulile, iar apoi Smith a urmat exemplul, aruncându-i lui Hayden o privire goală în timp ce își ridica brațele neputincioasă.
  
  - Rebeli, spuse Dahl, continuând să meargă.
  
  "Aș spune escroc", a spus Kensi. "Suna mai bine."
  
  Ea stătea lângă el.
  
  "Dacă nu aș fi atât de bine disciplinat, m-aș alătura al naibii de bine."
  
  "Nu vă faceți griji. Putem lucra la asta."
  
  Drake o înghiont din spate. "Știi că a mers la școală privată, nu-i așa, Kenz? Nu-l vei rupe niciodată."
  
  "Mossadul are propriile sale metode."
  
  Dahl se uită peste umăr. "Voi doi să taceți? Încerc să mă concentrez."
  
  "Intelegi ce vreau sa spun?" spuse Drake.
  
  "Concentrează-te pe ce?" întrebă Alicia. "Numerele unu până la patru?"
  
  - Iată-ne, spuse Dahl. "Laboratorul 7".
  
  "Tu calculezi totul singur, Torsti? Stai, cred că am un autocolant pe undeva."
  
  Hayden a împins înainte. "Formare, oameni buni. Uită-te înapoi. Ai grijă la lifturile de pe ambele părți. Am nevoie de Lauren la telefon pentru a mă conecta la arma biologică și am nevoie de laborator pentru a fi în siguranță. Crezi că poți să o faci?"
  
  Fără o pauză, s-au împrăștiat și și-au luat pozițiile. Drake și Hayden au trebuit să intre singuri în laborator. Au intrat mai întâi în biroul exterior, care era plin de provizii, fiecare suprafață disponibilă acoperită cu tot felul de unelte. Drake nu avea idee ce erau, dar păreau vitale și scumpe.
  
  În spatele peretelui de sticlă era o cameră interioară, sigură.
  
  - Lauren, spuse el. "Laboratorul 7 este format din două săli. Externe și interne. Interiorul este probabil o cameră de control chimic care poate fi sigilată și eliberată."
  
  Nimic. Comunicarea a fost întreruptă.
  
  Drake se uită la Hayden. "Ce-"
  
  "Îmi pare rău, Matt. Hayden. Laboratoarele sunt întotdeauna protejate de frecvență, astfel încât semnalele nu pot intra și ieși. Laboratorul 7 este la un nivel diferit de restul unității și ne-a luat ceva timp să dezactivăm securitatea suplimentară."
  
  - Nu-ți face griji, spuse Hayden. "Unde să mergem?"
  
  "Camera interioara. Ar trebui să existe un dulap de sticlă acolo. Vezi asta?"
  
  Drake se apropie de peretele mare de sticlă. "Da. Chiar în colțul îndepărtat."
  
  "Armele biologice, evident, nu sunt asemănătoare armelor. Ar trebui păstrat într-un recipient de dimensiunea unui balon de cafea. Poate fi identificat prin codul PD777. Am inteles?"
  
  "Înțeles". S-a dus la panoul de cod al ușii și a introdus codul de anulare. "Nimic". El a oftat. "Ar putea această cameră să aibă un alt cod?"
  
  "Lasă-mă să descopăr eu. Problema este că toți șefii, tehnicienii și asistenții de laborator dorm acolo cu tine."
  
  "Ca să nu mai vorbim de ruși, suedezi și israelieni. Grăbiţi-vă".
  
  Drake a ascultat în timp ce Hayden se consulta cu echipa. Totul era liniștit, ciudat de așa. Smith a mârâit apoi prin comunicatul său.
  
  "Mișcare pe scările de est. Iată-i că vin!"
  
  "Am detectat mișcare pe cel de vest", a raportat May. "Grăbiţi-vă".
  
  - Ține lifturile alea, spuse Hayden. "Vom avea nevoie de ele foarte curând."
  
  Drake s-a gândit să tragă prin sticlă. Fără îndoială că ar fi antiglonț și potențial periculos. Camera exterioară conținea și dulapuri din sticlă pline cu eprubete și recipiente care puteau conține orice număr de otrăvuri.
  
  Lauren a strigat un nou cod. Drake l-a lovit cu pumnul. Ușa s-a deschis. A alergat spre capătul îndepărtat al camerei, a deschis dulapul și a început să caute recipientul. Hayden a rămas în urmă. În timp ce își acoperă spatele, fiecare membru al echipei îl ține la vedere pe următorul.
  
  Drake a trecut prin recipient după recipient. Fiecare avea o amprentă de litere și numere negre, îngroșate, și nu erau în ordine. A trecut un minut. Smith a deschis focul pe scări, iar May a făcut același lucru câteva secunde mai târziu. Au fost atacați, rugându-se ca nimeni să nu fie suficient de idiot încât să trimită o grenadă în luptă.
  
  - Înțeles!
  
  A luat containerul, a luat o jumătate de secundă să-și amintească că conținea o armă biologică care ar putea distruge cel puțin America și i-a băgat-o sub braț. "E timpul să mergem".
  
  Ca unul, coordonați, au început să se retragă. May și Smith au acoperit scările până când Drake și Hayden au ajuns pe hol, iar apoi Yorgi și Dal le-au acoperit. May și Smith s-au retras repede când Alicia apăsa butonul liftului.
  
  Ușile s-au deschis imediat.
  
  "Mai repede!" - strigă Mai, apărând rapid după colț. "Sunt cu câteva secunde în spatele meu."
  
  Ea a întors focul, ținându-i de pământ.
  
  Smith a luat o altă cale, acum acoperită de Dahl, ambii bărbați retrăgându-se spre uși.
  
  Și apoi au început să sune alarmele, un vuiet puternic, asemănător unui corn, care a umplut urechile și a pus simțurile în exces.
  
  "Ce dracu este asta?" țipă Drake.
  
  "Nu. Oh nu!" Lauren țipă înapoi. "Iesi de acolo. Pleacă de acolo acum! Tocmai au lansat ceva în sistem." Ea făcu o pauză. "O, Doamne... este sarin."
  
  Deja curgea prin orificiile de ventilație de pe acoperișul holului și prin orificiile laterale ale liftului.
  
  
  CAPITOLUL TREIZECE
  
  
  Drake a înăbușit valul inițial de frică la mențiunea numelui Sarin. El știa că era mortal. Știam că era considerată o armă de distrugere în masă. Știa că Smith, Yorgi și Kenzi și-au dat jos măștile.
  
  Și a văzut ceea ce se spunea a fi un lichid incolor și inodor curgând prin orificii de ventilație.
  
  "Nu m-am îndoit niciodată că au depozitat sarin aici." Hayden l-a atacat pe Yorgi. "Dar asta..." Ea îi apucă masca.
  
  Drake știa că aproape totul poate fi manipulat, proiectat sau chiar reimaginat. Singura limitare a fost imaginația. Agentul nervos lichid era infinit de flexibil. Acum se repezi cu toată puterea spre Kenzi, dar văzu că Alicia și May erau deja acolo. Femeia israeliană purta o mască, dar avea ochii deja închiși și corpul era moale.
  
  Sarin poate ucide în una până la zece minute, în funcție de doză.
  
  - Nu, spuse Drake. "Nu Nu NU".
  
  Smith alunecă pe partea laterală a liftului, deja inconștient, înainte ca Dahl să reușească să-și tragă masca complet pe față.
  
  Liftul se repezi, înapoi la primul etaj.
  
  "Ce ar trebui sa facem?" strigă Hayden peste comunicatoare. "Cât timp au la dispoziție?"
  
  "OMS?" Lauren răspunse natural. "Cine a fost rănit?"
  
  "Găsiți un șobolan de laborator sau un doctor și spuneți-ne ce să facem!"
  
  Kinimaka îl ridică pe Smith pe umăr în timp ce ușile se deschiseră. Drake îl văzu pe cale să fugă, apoi se repezi primul, știind că hawaianul probabil uitase de suedezii, rușii și israelienii care așteptau. A văzut imediat ceea ce părea a fi abur slab scurgându-se prin toate orificiile de ventilație la nivel înalt. Inima i s-a scufundat. "A fost lansat și aici."
  
  - Întregul complex, spuse Lauren. "Am un tehnician de laborator chiar aici."
  
  "Nu am nevoie de el", respiră Kinimaka. "Avem nevoie de atropină. Unde este blestemata asta de atropină?
  
  O nouă voce a venit pe linie. "Câți oameni s-au infectat? Și până la ce nivel?"
  
  Drake a scanat zona și a alergat să se adăpostească, îndreptându-și arma. Alicia l-a sprijinit. Mișcarea înainte i-a făcut să se oprească.
  
  "La naiba cu asta!" Hayden plângea. "Avem trei ai noștri și zeci de oameni deja inconștienți în laborator. Trebuie să vii aici cu antidotul și trebuie să o faci acum!"
  
  "Sarin este letal", a spus bărbatul. "Dar poate dura o oră pentru a ucide. Suntem pe drumul cel bun, crede-mă. Eram pregătiți pentru asta. Spune-mi, victimele au dificultăți de respirație?"
  
  Drake se uită înapoi. Hayden și-a luat un moment să verifice. - Da, spuse ea cu un nod în gât. "Da, este".
  
  Drake îl privi pe Dal se apropie de Kenzi, o trase ușor de pe Alicia și o legăna în brațele lui. Se uită fix la Kinimaka. Nimeni altcineva. Nicaieri. Lumea a dispărut și un singur lucru a rămas în conștiința suedezului.
  
  "Mano. Ce ar trebui sa facem?"
  
  Marele hawaian pufni. "Atropina și auto-injectorul".
  
  Vocea a răspuns imediat. "Cabinele medicale sunt situate la fiecare etaj. Fiecare compartiment conține mai multe antidoturi, iar atropina este unul dintre ele. Acolo vei gasi si injectoare automate. Doar lipiți-l în mușchiul coapsei."
  
  "Stiu ce sa fac!"
  
  Drake a așteptat ca tehnicianul să-i spună lui Kinimaka unde să meargă, apoi a mers primul. Fără să te furișezi, să nu te eschivezi de la mese; de data aceasta erau cu capul afară, susținându-și prietenii căzuți, provocând orice națiune necinstită suficient de prostească încât să-i asume. Podeaua era încă plină de cadavre, doar că acum aceste trupuri adormite erau ghemuite, chinuite de durere, unele deja tremurau.
  
  Ușile de la intrare au fost distruse. Bărbați în măști și costume s-au repezit înăuntru.
  
  Drake își dădu scaunul deoparte și apoi observă căminul medical dintr-unul dintre colțurile camerei. El a fugit. În dreapta zăcea cadavrul rusului, îmbrăcat în kevlar, cel în care împuşcaseră. Alți doi zăceau lângă el; au avut convulsii și au murit. Sarin i-a lovit puternic și pe ei. Eliberarea chimică a oprit efectiv bătălia și SPIR avea încă arma biologică.
  
  Hayden s-a repezit înainte fără o armă în mâini și a deschis ușa de la incinta medicală. Înăuntru, în fața lor stăteau o duzină de fiole pline cu lichid strălucitor. Erau marcate clar, iar Kinimaka a strigat la atropină; Mai a scos auto-injectorul și l-a umplut. Kinimaka i-a înfipt un ac în fața lui Smith cu doar câteva secunde înainte ca Dal să facă același lucru cu Kenzie. Alicia și Mai au avut de-a face cu Yorgi, iar apoi echipa s-a ghemuit, epuizat, amorțit, speriat că speranța care le umpluse inimile acum părea atât de disperată.
  
  Au trecut minutele. Drake se întoarse către Kinimaka. "Ce se întâmplă acum?"
  
  "Ei bine, atropina blochează efectele sarinului. Trebuie să se întoarcă".
  
  "Atenție la efectele secundare", a spus tehnicianul. "Practic halucinații. Dar amețeli, greață, vedere încețoșată..."
  
  - Nu-ți face griji, spuse Alicia. "Nu există nimic mai rău decât un prânz la cârciumă pentru echipa SPEAR."
  
  "Gură uscată. Puls crescut..."
  
  "Da."
  
  Au mai trecut câteva minute, iar Drake s-a uitat neputincios la fața lui Yorga, dorind de o sută de ori pe secundă ca măcar o picătură de viață să se întoarcă la el. Hayden l-a întrebat pe tehnician dacă ar putea scoate sarinul din sistem și să permită tuturor să-și scoată măștile, dar situația era cu greu sub control. Cine a eliberat sarinul poate avea alte planuri.
  
  "Suntem și noi în sistem acum", i-a asigurat Lauren. "FBI-ul a reținut câțiva informaticieni de nivel înalt care cercetează acest caz de ceva vreme."
  
  "Ve veste despre alte echipe ale forțelor speciale?" întrebă Hayden.
  
  "Noi credem că da. Tocmai primesc confirmarea. Totul este puțin confuz acolo."
  
  Drake îl mângâie pe obrazul lui Yorgi, în dreapta măștii lui. "Povesteste-mi".
  
  Rusul se agită ușor, ridicând mâinile. Ochii i s-au deschis și s-a uitat în gol la Drake. Tuși și încercă să-și scoată masca, dar Drake o ținu la loc. Cu sau fără atropină, cel mai bine este să nu lăsați nimic la voia întâmplării. Smith s-a zbătut și el, apoi Kenzie; Dahl scoase un oftat lung, audibil de uşurare. Echipa a profitat de șansa pentru a schimba un zâmbet scurt și slab.
  
  "Să le punem în aer", a spus Hayden. "Am terminat aici pentru azi."
  
  Lauren a luat legătura din nou. "Totul este în regulă cu ei? Toti?" Ea încă habar nu avea cine a fost infectat.
  
  - Până acum, e bine, dragă, spuse Drake. "Deși ar fi bine să le verifice un medic."
  
  "Avem o duzină de ei aici."
  
  "Vin la tine acum", a spus Hayden.
  
  Echipa s-a regrupat și s-au ajutat reciproc să iasă pe ușă. Hayden strânse arma biologică la piept, nici măcar acum nu era sigură în cine putea avea încredere. I-a pus lui Lauren o întrebare prin comunicații.
  
  "Trebuie să fie dus în siguranță în Dallas", a spus Lauren. "Aici am detaliile. Ei te așteaptă".
  
  Hayden se uită la Drake cu ochii obosiți în spatele măștii.
  
  Nu se termină niciodată.
  
  Drake știa exact la ce se gândea. Când au ajuns la camera de urgență, și-au scos măștile și au găsit-o pe Lauren, au început să se simtă puțin mai odihniți. Lui Drake îi plăcea să i se aducă cafea fierbinte, iar Alicia behăi după o sticlă de apă. Mai a luat paharul de la ea, a luat o înghițitură, apoi a invitat-o să ia o înghițitură din sticla folosită.
  
  Kenzi a întins mâna și a luat-o din mai și a oftat. "De ce vă văd pe voi patru?"
  
  Alicia și-a întors apa. "Deci, încă în viață? Hei, asta contează ca un trio?"
  
  Drake se uită. "Stii ceva? Voi ști când va fi timpul să renunț la slujba asta, când voi doi încetați să mai încercați să vă enervați unul pe celălalt. Atunci mă voi retrage."
  
  Lauren s-a îndepărtat de Smith pentru o clipă, când un val de informații i-a lovit sistemul central de comunicații. Acestea includ comunicările de la tipul detestabil din Washington, operațiunea locală din Dallas și, într-o măsură mai mică, secretarul apărării.
  
  Ea și-a fluturat mâna pentru ca grupul să asculte înainte de a-și aminti că ar putea folosi conexiunea. "Hei, uh, ei bine, salut. Îți voi da o adresă în Dallas și ar trebui să fii pe drum. Cu cât aceste arme biologice rămân mai mult în sălbăticie, cu atât pericolul este mai mare. Acum avem o mică lămurire. Se pare că tranchilizatorul inițial care a fost administrat pentru a afecta aproape toți cei care lucrează în laborator a fost declanșat printr-un cod redundant de îndată ce ai deschis sicriul lui Geronimo. Ei par să creadă că cultul poate să nu mai existe acum, dar cel puțin o persoană poate încă lucrează pentru ei. Sarin a fost activat și de același cod și, fără îndoială, de aceeași persoană. Insider? Pot fi. Dar nu uitați că a trebuit să scoatem ecranele de protecție ale laboratorului pentru ca semnalul să poată intra înăuntru."
  
  "Trebuie să te asiguri că oamenii nu pleacă înainte ca agentul de dormit să-și facă treaba", a spus Hayden.
  
  "Pe el. Dar asta nu este tot. Cadavrele au fost numărate". Ea respiră. "Personalul nostru de laborator și civilii nevinovați au făcut o treabă bună. Toate par să răspundă la atropină. Se presupune că pentru că au dormit pe podea au primit doar doze slabe și ajutor a venit rapid. Acum nu este nicio problemă cu identificarea, dar din moment ce știam pozițiile rușilor și suedezilor, trebuie să presupunem că avem dreptate. Trei ruși au fost uciși, doi dispăruți. Doi suedezi au murit, unul este dispărut. Și trei israelieni au murit, doi au fost dispăruți".
  
  "Nu au primit atropină?" întrebă Dahl îngrijorat.
  
  "Desigur că au făcut-o, dar după civili. Și chiar i-a lovit mai agresiv."
  
  În acest moment, Smith, Yorgi și Kenzi erau în picioare, părând odihniți și dornici de acțiune. Drake s-a întrebat dacă acesta ar putea fi unul dintre efectele secundare menționate mai sus.
  
  "Yorgi", a spus el. "Uită-te la Alicia. Ce vezi?"
  
  Rusul rânji. "Înghețată și chili iute?"
  
  Drake zâmbi. "El este bine".
  
  Alicia se încruntă profund. "Ce naiba înseamnă asta. Yoghin? Yoghin? Haide, amice. Știi că te iubesc, dar dacă nu verse boabele, va trebui să te omor."
  
  Drake o trase spre mașinile care așteptau. "Bravo dragostea mea, tocmai i-ai dovedit punctul de vedere."
  
  
  CAPITOLUL TREEI ŞI UNUL
  
  
  Viteza a fost alegerea lor, salvatorul lor, Dumnezeul lor și cel mai bun mod de a rămâne în viață chiar acum.
  
  Nu se făceau iluzii cu privire la ceea ce i-ar putea aștepta în drum spre Dallas. Nu a contat câți polițiști au asistat; indiferent câte SUV-uri FBI și dube SWAT stăteau pe traseu, oamenii cu care se confruntau erau printre cei mai buni din lume și aveau să găsească o cale de ieșire.
  
  Depinde pentru cine au lucrat de fapt.
  
  Drake a văzut vehiculele cu care fuseseră furnizate pentru scurta călătorie prin Dallas - două vehicule emise de guvern cu tracțiune integrală - și a trântit frâna.
  
  "Acesta chiar nu va funcționa."
  
  Amintindu-și de parcare și de conținutul ei, dădu din cap spre câteva locuri de parcare din apropierea ieșirii.
  
  "Ei vor".
  
  Lauren și-a exprimat acordul. "Voi cere FBI-ului să cerceteze asta."
  
  "Rapid". Drake se îndrepta deja în acea direcție. "Toate? Încărcați naiba. În curând vom avea nevoie de toată muniția pe care o avem."
  
  Cu Hayden în centru, s-au repezit spre mașini, un Dodge Challenger negru de culoare furioasă și un Mustang albastru deschis, cu două dungi albe de-a lungul capotei. Dahl a modificat Mustang-ul, ceea ce a fost grozav pentru că Drake a vrut Challenger-ul. Mașinile de poliție au zbierat, pregătindu-se să elibereze o rută prin centrul orașului Dallas. Elicopterul a plutit în apropiere și a avertizat că este foarte probabil să fie doborât de echipele SWAT. Ambele mașini erau suficient de noi pentru a fi sparte - FBI-ul nu avea nevoie de chei.
  
  Drake a urcat cu Yorgi, care a ocupat locul pasagerului, Hayden, Alicia și May. Porni motorul, zâmbind fericit.
  
  "Acesta", a spus el, "este sunetul pentru care mă ridicam din pat înainte de șase dimineața".
  
  Alicia a ignorat-o. Ea s-a obișnuit cu copilăria lui și a făcut să știe toată lumea.
  
  Drake a pornit motorul. Dahl porni Mustang-ul lângă el și cei doi bărbați zâmbiră prin două rânduri de ferestre, împreună în cele din urmă.
  
  Hayden bătu recipientul de pe spătarul scaunului. "Arme biologice".
  
  "Mmm, da. Amenda."
  
  S-a lipit de podea, a întors volanul și a condus mașina în spațiul îngust al parcării și s-a repezit spre ieșire. Mașina a sărit pe trotuarul denivelat, ridicând partea din față și zgâriind spatele. Au zburat scântei.
  
  În spatele lui Drake, Dahl a văzut scântei strălucind pe parbriz, cuprinzându-l în foc pentru o secundă. Evident că nu era fericit.
  
  "Keenell, Drake. Ai încercat să intri în asta?"
  
  - Doar conduci, a răspuns Hayden. "Clădirea securizată este la doar nouă minute distanță."
  
  - Da, poate la pista de curse, spuse Smith. "Dar acesta este Dallas, iar acești doi nu sunt concurenți."
  
  - Vrei să împuști, Lancelot? Drake oftă. "Urcă-te peste acest suedez și ia-l."
  
  "Nu contează".
  
  "Esti nervos?" Alicia s-a alăturat. - Desigur că nu, Lancelot.
  
  - Putem... încercă Hayden din nou.
  
  Vocea lui Lauren o îneca pe a ei. "Inamicul se apropie", spuse ea, apoi: "Nu te împușca, Lancelot."
  
  Drake a împiedicat supravirarea semnificativă, reglându-și direcția și folosind ambele benzi ale drumului. O mașină de poliție stătea în față, împiedicând alți șoferi să le traverseze calea. Challengers au trecut cu viteză pe lângă intersecție, acum înconjurată de clădiri înalte. Mustang-ul s-a repezit de o jumătate de secundă mai târziu, ratând de aproape aripa spate a lui Dodge. Drake s-a uitat în oglinda retrovizoare și tot ce a putut vedea erau dinții strânși ai lui Dahl.
  
  "Acum știu cum este să fii urmărit de un rechin."
  
  Undeva în față era restul contingentului de ruși, suedezi și israelieni, toți având o singură datorie - să obțină o armă biologică care a fost special concepută pentru a distruge aprovizionarea cu alimente a Americii.
  
  "De ce nu-l distrugem?" spuse Kinimaka în timp ce se ținea de balustradă.
  
  "Este o întrebare corectă", a remarcat Dahl.
  
  - Este, spuse Lauren. "Dar tocmai mi s-a spus că există protocoale în vigoare. Proceduri. Fă-o greșit și te-ai putea sinucide pe tine și pe nenumărați alții."
  
  Drake a slăbit gazul când a apărut o viraj bruscă în față. Încă o dată, poliția a închis toate celelalte rute, iar el a manevrat cu grație mașina după colț, aruncând cauciucurile și trecând cu viteză prin semaforul roșu. Dahl era la câțiva metri în spatele lui. Pietonii s-au aliniat pe străzi, strâmbându-se și gesticulând, dar au fost reținuți de poliție cu un megafon. Drake a fost întotdeauna foarte conștient de faptul că unii ar putea să nu asculte.
  
  "Polițiștii nu se pot descurca cu toate astea", a spus Hayden. "Încetește, băieți. Mai avem cinci minute."
  
  În acel moment, o camionetă a ieșit zburând de pe o stradă laterală, aproape lovind un ofițer de poliție nevăzut. S-a întors în calea lor și apoi i-a ajuns din urmă. Yorgi își dăduse deja fereastra, iar Mai a spart paharul din spate.
  
  Camioneta, un F-150 argintiu, ținea pasul pe măsură ce se apropia. Fața rânjitoare din spatele volanului se uita la ei, privindu-i de două ori mai mult decât drumul. Yorgi se lăsă pe spate în scaun.
  
  "Oh, nu, nu, nu. Acest lucru nu este bun. Eu o cunosc. Eu o cunosc. "
  
  Drake aruncă o privire rapidă. "După părerea mea, arată ca un halterofil rus."
  
  "Ea a fost la Jocurile Olimpice", a spus Yorgi. "Aceasta a fost înainte să devină un asasin secret militar, unul dintre cei mai buni care au ieșit vreodată din Rusia. Ea este Olga."
  
  Drake a încetinit când un grup de pietoni ieșiră în fața mașinilor cu viteză, majoritatea ținând telefoanele mobile la câțiva centimetri de ochi.
  
  - Olga?
  
  "Da, Olga. Ea este o legendă. N-ai auzit niciodată de ea?
  
  "Nu în acest context. Nu".
  
  F-150 argintiu a virat brusc, izbindu-se de partea laterală a Challenger-ului său. Eliberat de turma rătăcitoare, Drake călcă din nou pe gaz și se năpusti înainte, Challenger-ul răspunzând cu un vuiet satisfăcător. Olga a mai făcut o viraj, țintând spre aripa de trei sferturi din spate, dar a ratat cu câțiva centimetri. F-150-ul ei a trecut pe partea cealaltă, direct între Drake și Dahl. Suedezul și-a manevrat Mustang-ul în spatele ei.
  
  "Nu pot să-l bat", a spus el. "Prea riscant."
  
  "Nu pot să o împușc", a spus Mai. "Aceeași problemă".
  
  "Cum se așteaptă ea să scape?" Kinimaka se gândi la asta.
  
  "Olga este invincibilă", i-a asigurat Yorgi. "Și ea nu dă greș niciodată."
  
  "Este grozav pentru ea", a spus Alicia. "Poate că voi doi v-ați putea ascunde sub aceeași saltea."
  
  Trei mașini au mers înainte, alte vehicule au fost în mare măsură blocate, iar pietonii au fost avertizați de zgomotul constant al sirenelor poliției. Drake a urmat instrucțiunile lui Hayden, în timp ce Hayden stătea lipit de ecranul navigatorului portabil.
  
  Drake văzu o dreaptă lungă în fața lui.
  
  - Rămâi cu mine, Dal, spuse el. "Împinge cățea într-un colț."
  
  A accelerat, ținându-se în centrul drumului. Vehiculul fără stăpân a început de fapt să iasă de pe o stradă laterală, dar sa blocat când șoferul a văzut urmărirea apropiindu-se. Drake ținea ciocanul jos, uitându-se pe Olga și Dahl în spatele ei. Motoarele au vuiet și cauciucurile au început să urle. Vitrinele din sticlă și clădirile de birouri treceau ca într-o ceață. Pietonii au sărit pe drum pentru a face fotografii. Mașina de poliție s-a alăturat urmăririi, trăgând alături de Olga, astfel încât Drake avea acum două mașini în vederea din spate.
  
  - Trei minute, spuse Hayden.
  
  - Luați-vă armele, oameni buni, spuse Alicia.
  
  "Să sperăm că cățea rusă nu va pleca în liniște", a spus Kenzie.
  
  Yorgi înghiți în sec lângă Drake.
  
  Apoi, în față, s-a întâmplat cel mai ciudat și mai terifiant lucru. Siluetele au fugit în mijlocul drumului, au căzut într-un genunchi și au deschis focul.
  
  Gloanțele au rupt partea din față a Challenger-ului, zgomotând de metal și lovind șuruburi. Scântei au zburat în aer. Drake a condus mașina absolut drept.
  
  "Loviți dracului de punte!" - el a strigat.
  
  Mai multe fotografii. Poliția s-a grăbit de pe trotuar pentru a încerca să-i oprească pe trăgători. Civilii s-au lăsat să se adăpostească. Echipa SWAT a lăsat acoperirea și a fugit cu poliția, cu armele țintite, dar nefolosite din cauza probabilității de a lovi oamenii de cealaltă parte a drumului.
  
  Parbrizul lui Drake a explodat, schije căzându-i pe geacă, umeri și genunchi. Glonțul a lovit tetiera la doar câțiva centimetri din dreapta urechii lui. Yorkshiremanul a așteptat încă două secunde, a permis trăgătorilor să se alinieze din nou și apoi a deviat Challenger-ul cu mare forță.
  
  Lăsând F-150 al Olgăi în linia de foc.
  
  Ea și-a răsucit propriul volan, lovindu-l pe polițist în partea dreaptă, dar gloanțele au lovit în continuare. Bărbatul care stătea lângă ea s-a molipsit deodată; roșu a inundat interiorul mașinii. Un alt rus a murit și a mai rămas doar unul.
  
  Dahl se trezi brusc în linia directă de foc.
  
  Dar până atunci trăgătorii erau concentrați asupra polițiștilor și SWAT care se apropiau, doar doi dintre ei s-au întors și au deschis focul de acoperire, pregătindu-se să fugă. Drake a văzut gloanțele străpungând mulțimea, a văzut disprețul cu care acești oameni - probabil israelieni - i-au tratat pe civili.
  
  "La naiba cu totul", a spus el. "Acest lucru nu va fi tolerat."
  
  "Drake!" a avertizat Hayden. "Doua minute".
  
  Mai o apucă de umăr. "Acest lucru trebuie făcut."
  
  Drake a călcat pe pedala de accelerație și a înghițit pământul dintre mașină și militanții care fugeau. Yorgi s-a aplecat pe o fereastră, iar Mai s-a aplecat pe cealaltă. Îndreptându-și armele, ei au tras câte trei focuri de-a lungul străzii drepte, fără șanse de alte victime, și i-au aruncat pe cei care fugeau.
  
  Drake a virat brusc, evitându-le corpurile în cădere.
  
  "Nenorociți."
  
  În oglinda retrovizoare, polițiștii i-au prins. Apoi Olga și Dal s-au întors, alergând cât au putut de tare, alergând unul pe altul în centrul drumului. Mașina Olgăi era plină de sânge, parbrizul lipsea, aripioarele, lateralele și farurile erau sparte, iar cauciucul căzuse de pe una dintre cauciucuri. Dar a venit oricum, inexorabilă, ca un uragan.
  
  - Nouăzeci de secunde, citi Hayden cu voce tare.
  
  "Unde?" - Am întrebat. întrebă Drake.
  
  Ea a strigat adresa. "Virați strâns la dreapta, apoi la stânga, iar clădirea este chiar în fața dvs., blocând drumul."
  
  - Într-o notă diferită, interveni Lauren. "Israelienii au fost cei care au părăsit bătălia. Și rasă."
  
  - Neautorizat, spuse Kensi. "Așa cum credeam. Acest lucru nu s-ar fi întâmplat niciodată dacă guvernul nostru ar fi fost implicat."
  
  Dahl nu și-a luat ochii de la drum. "Ce vine de la tine mă surprinde."
  
  "Nu ar trebui să fie. Nu spun că nu vor acționa, nu vor ucide și nu vor mutila pe pământ străin. Teritoriu prietenos. Spun că nu ar face-o atât de deschis."
  
  "Ah, asta are mai mult sens."
  
  Drake a încetinit, trântind frâna și a întors brusc Challenger-ul hohotitor la dreapta. Aproape ajungând la bordura îndepărtată, porni motorul și auzi cauciucurile scârțâind în căutarea tracțiunii. În ultimul moment au prins și scuipat pietrișul și au ajutat să împingă mașina înainte. Speranța a fost că Dahl o poate împinge pe apărătoarea Olgăi în momentul în care aceasta se întorcea, dar rusoaica a fost prea deșteaptă și a tăiat cu nesăbuință cornerul și a luat conducerea. Coșul de gunoi a sărit sus în spatele ei, lovind în față.
  
  - Treizeci de secunde, spuse Hayden.
  
  Apoi totul a mers dracului.
  
  
  CAPITOLUL TREEI ŞI DOI
  
  
  Olga a riscat totul, apropiindu-se rapid de portbagajul Challenger-ului.
  
  Drake văzu virajul la stânga apropiindu-se repede și se pregăti să întoarcă mașina.
  
  În fundul minții lui în tot acest drum, era bântuit de îngrijorarea că ultimul suedez rămas era undeva acolo. Dar nu a apărut niciodată.
  
  Încă.
  
  Soldatul a sărit din magazin, ținând în mână un pistol-mitralieră cu aspect de rău augur, cu fața însângerată distorsionată de o grimasă de durere. Îl durea, dar a rămas în misiune. Un alt atac neautorizat. Un alt terț care folosește oameni din forțele speciale.
  
  Drake a reacționat instantaneu. Care au fost variantele? Părea că, deplasându-se periculos pe flancul stâng, încercând să încadreze perfect Challenger-ul în noua stradă îngustă, ar putea arunca partea din spate în suedezul atacator. Acesta a fost singurul joc și nu a ținut cont de posesia omului de o armă mortală.
  
  Hayden și Yorgi stăteau de cealaltă parte a mașinii. Suedezul arăta de parcă urma să pulverizeze întreaga mașină în timp ce aceasta aluneca în lateral. Degetul i se încordă. Drake se lupta cu volanul, ținându-l strâns, piciorul drept apăsând accelerația la viteza potrivită.
  
  Suedezul a deschis focul aproape direct - cu câteva secunde înainte ca coada mașinii să-l lovească.
  
  Și atunci întreaga lume a luat-o razna, s-a întors cu susul în jos, când Olga s-a izbit cu toată puterea de Challenger-ul în derivă. Ea nu a încetinit deloc. Ea și-a trântit mașina în lateralul Dodge-ului, făcând-o să se rotească, zdrobindu-l pe suedez și trimițându-i corpul la jumătatea drumului. Drake apucă volanul, neputând să vadă drept când mașina se învârtea; două viraje, apoi a lovit o bordură înaltă și s-a răsturnat.
  
  S-a izbit de acoperiș, încă alunecând și zgâriind peste beton până s-a izbit în fața magazinului. S-a spart sticla și a început să cadă ploaia. Drake se lupta pentru echilibru. Alicia era uluită, Yorgi era uluită.
  
  Olga a trântit frâna și a reușit cumva să oprească brusc F-150.
  
  Drake a văzut-o în oglinda laterală cu susul în jos. Geamurile erau sparte din toate părțile, dar crăpăturile erau prea mici pentru ca cineva să se poată târî ușor prin ele. A auzit-o pe Mai luptându-se cu centura de siguranță, aruncând-o. Știa că era agilă, dar nu credea că va intra pe geamul din spate. Nu se puteau apăra.
  
  Olga a călcat în picioare spre ei, cu brațele și picioarele uriașe lucrând, cu fața atât de plină de furie încât ar putea incendia întreaga lume. Sângele îi acoperi trăsăturile și curgea din gât pe degete, picurând pe podea. Ea ținea o mitralieră într-o mână și un lansator de rachete în cealaltă. Drake văzu o revistă de rezervă prinsă între dinți și o lamă militară lângă ea.
  
  Strângând diferența, a fost necruțătoare. Apropiindu-se de moarte. Ochii ei nu clipeau niciodată. Din mașină din spatele ei au ieșit aburi și acum foc, lingându-i silueta. Drake a văzut apoi un fulger albastru și și-a dat seama că Mustang-ul sosise. O văzu pe Olga rânjind. A văzut echipa sărind din cealaltă mașină într-o explozie de acțiune.
  
  Olga a căzut într-un genunchi, a îndreptat lansatorul de rachete către umărul ei uriaș și a țintit Challenger-ul cu susul în jos.
  
  Va distruge atunci arma biologică?
  
  A pierdut-o. În spatele acestui chip demonic nu există niciun gând rațional.
  
  Erau neputincioși. Femeile de pe bancheta din spate s-au animat acum, eliberându-se și încercând să-și găsească spațiu de manevră. Nu au văzut ce urmează, iar Drake nu le-a spus. Nu puteau face nimic în privința asta.
  
  Olga a apăsat pe trăgaci și racheta s-a aprins.
  
  Prieteni, familie, așa mergem...
  
  Torsten Dahl și-a făcut drum ca un berbec groaznic; alergând cu toată viteza, cu toată puterea, se izbi din spate de Olga. Lansatorul de rachete a alunecat, muniția sa deviată și a tras pe o traiectorie diferită. Dahl însuși, salvând situația, trebuie să fi experimentat cel mai puternic șoc din viața lui, deoarece Olga nu s-a mișcat.
  
  Suedezul tocmai a lovit cu capul înainte cel mai puternic zid de cărămidă din lume.
  
  Dahl a căzut pe spate cu nasul rupt și era inconștient.
  
  Olga l-a făcut cu mâna pe Suedezul Nebun, abia observând atacul magnific. Ea s-a ridicat ca un munte nou, a aruncat lansatorul de rachete la pământ și a ridicat mitraliera cu o mână, sângele încă picurând de jos, împroșcând podeaua.
  
  Drake a văzut toate astea și s-a întors să-l împingă pe Yorgi afară, apoi pe Hayden. Capul i se învârtea în continuare, dar reuși să prindă privirea Aliciei.
  
  "Suntem bine?" Ea știa că ceva nu era în regulă.
  
  "Tocmai am văzut cum Dal a lovit-o pe Olga cu toată puterea lui, a revenit inconștient și ea abia a observat."
  
  Alicia abia își reține răsuflarea. "La dracu. Pe mine".
  
  "Și acum are o mitralieră."
  
  Hayden a fost eliberat. Mai sări după ea, strângându-se prin micul gol. Drake se întoarse, uitându-se la oglindă chiar dacă încerca să se strecoare prin propriile sale ferestre mici din spațiu. Olga ridică pistolul, zâmbi din nou, ridică mâna liberă și scoase dintele din gură, aruncându-l la pământ. În acel moment, au sosit restul coechipierilor lui Dahl.
  
  Și unul dintre ei a fost Mano Kinimaka.
  
  Hawaianul, în mod adevărat, s-a lansat cu viteză maximă, cu picioarele de pe pământ, cu brațele întinse, un proiectil uman distrugând mușchi și oase. A lovit-o pe Olga pe umeri, cu precizie, mai bine decât pe Dahl, și a strâns-o strâns. Olga s-a clătinat înainte de doi metri, iar asta în sine era un miracol.
  
  Kinimaka s-a întors în față, cu fața pe rus.
  
  Mitraliera a căzut la podea.
  
  Drake îi citi buzele.
  
  "Ar trebui să te pui în genunchi, omuleț".
  
  Kinimaka a legănat un fânător, pe care Olga a ocolit cu dibăcie, mai repede decât putea să creadă Drake. Apoi propriul ei pumn s-a izbit adânc în rinichii lui Mano, făcându-l pe hawaian să cadă instantaneu în genunchi și să sufle.
  
  Kenzi și Smith au ajuns la locul bătăliei. Drake nu putea scăpa de sentimentul că nu ar fi suficient.
  
  S-a zvârcolit până când carnea i s-a smuls din burtă, până când i-a scârțâit osul pelvian. A ieșit din mașină și a ignorat sângele proaspăt. Făcând semne tuturor, cu excepția lui Hayden, a început să șchiopăteze spre luptă, în timp ce sirenele sunau în jurul lor, lumini albastre sclipitoare i-au umplut câmpul vizual, iar vuietul oamenilor, polițiștilor și soldaților umplea aerul.
  
  S-a zăpăcit pe stradă, apropiindu-se de Olga. Rusul l-a ignorat pe Smith în timp ce acesta a împușcat-o în stomac; o apucă pe Kenzi de păr și o aruncă deoparte. Smocurile maro au rămas strânse în mâinile rusului, iar Kenzi, șocată, s-a rostogolit și s-a rostogolit pe șanț, dezbrăcându-și carnea. Apoi, Olga și-a trântit mâna de încheietura mâinii lui Smith, trântând pistolul la pământ și făcându-l pe soldat să țipe.
  
  "Tragi în mine? Îți voi smulge brațul și te voi sugruma cu capătul sângeros."
  
  Drake și-a adunat forțele și a lovit-o din spate, dând trei lovituri în rinichi și în piept. Și-ar fi folosit arma, dar a pierdut-o în accident. Olga nici nu a observat atacul. Era ca și cum ai lovi un trunchi de copac. S-a uitat în jur după o armă, ceva pe care să-l poată folosi.
  
  A văzut-o.
  
  Mai alergă în sus, urmată de Alicia, apoi de Yorgi, albă ca cearceaful. Drake ridică lansatorul de rachete, îl ridică deasupra capului și îl coborî cu toată puterea pe spatele rusului.
  
  De data aceasta s-a mutat.
  
  Kinimaka sări într-o parte când uriașul munte se prăbuși pe un genunchi. Revista de rezervă i-a căzut din dinți. Un RPG i-a căzut de pe centură. Drake lăsă arma, respirând greu.
  
  Olga s-a ridicat, s-a întors și a zâmbit. "Te voi călca în picioare până vei fi gunoi pe beton."
  
  Drake se îndepărtă clătinându-se. Lovitura lui Olga i-a zdrobit coapsa și a trimis o explozie de durere de la un capăt la altul al corpului. Alicia a intrat în apă, dar a fost aruncată sus în aer și s-a izbit de Kenzi. Kinimaka s-a ridicat înaintea unei lovituri de cap care l-a trimis direct la fund. Smith a dat nenumărate pumni în corp și apoi trei în gât și nas, făcând-o pe Olga să izbucnească în râs.
  
  "Oh, mulțumesc, iubito, că m-ai ajutat să scap de flegmă. Încă unul, vă rog."
  
  Și-a expus fața loviturii lui Smith.
  
  Alicia a ajutat-o pe Kenzi să se ridice. Polițiștii se repezi spre ei. Drake nu s-a putut abține să nu-și dorească să stea departe. Aceasta ar putea deveni o baie de sânge. A încercat să se ridice și a reușit pe un picior.
  
  Olga l-a prins pe Smith de gât și l-a aruncat deoparte. Kinimaka a clătinat din capul său uriaș, acum la picioarele Olgăi, și a dat o jumătate de duzină de lovituri incredibile în coapsele ei groase.
  
  Ea l-a lovit pe Kinimaka în cap, doborându-l. Ea a deviat următorul atac al lui Drake și l-a dat înapoi, chiar dacă sângele curgea liber din urechi, ochiul drept și nenumărate tăieturi și vânătăi pe frunte. S-a deschis o gaură în stomacul ei, unde Smith a împușcat-o, iar Drake s-a întrebat dacă aceasta ar putea fi o modalitate de a o opri.
  
  May a atras atenția Olgăi. "Uită-te la mine", a spus ea. "Uită-te la mine. Nu am fost niciodată învinsă".
  
  Expresia interesului a traversat mina sângeroasă. "Dar tu nu ești mai mult decât una dintre glandele mele sudoripare. Esti Supergirl? Femeia Minune? Scarlett Johanssen?
  
  "Eu sunt Mai Kitano."
  
  Olga înainta stângaci, împingându-i pe Smith și pe Alicia care se apropia deoparte. Mai se ghemui. Olga se aruncă. Mai dansă departe, departe, apoi arătă spre umărul drept al Olgăi.
  
  "Și în timp ce te-am distras, prietenul meu Yorgi te va distruge."
  
  Olga sa întors uimitor de repede. "Ce..."
  
  Yorgi și-a legat lansatorul de rachete de umeri, s-a asigurat că ultima grenadă a fost poziționată corect și apoi a tras direct în corpul Olgăi.
  
  Drake se abătu.
  
  
  CAPITOLUL TREEI ŞI TREEI
  
  
  Echipa SPEAR a dispărut ulterior. După ce au predat arma biologică, ei au fost duși de la locul crimei și duși prin inima unui oraș nefiresc de liniștit într-una dintre cele mai sigure case ale FBI din mediul rural. Era o fermă, neapărat mică din motive de securitate, dar totuși o fermă, cu propria casă, grajduri și corali. Au păstrat caii pentru a vinde iluzia și mâna de la fermă pentru a-i antrena, dar a lucrat și pentru federali.
  
  Echipa a fost incredibil de fericită să ajungă la casa sigură și chiar mai fericită să se despartă și să închidă ușile diferitelor camere. Pentru un om au fost bătuți, epuizați, bătuți, învinețiți, sângerând.
  
  Sângele i-a înmuiat pe toți, vânătăile și părul. Cei care nu și-au pierdut cunoștința și-au dorit să fi făcut acest lucru; iar cei care au făcut-o au regretat că nu au putut ajuta. Drake și Alicia au intrat în camera lor, s-au dezbrăcat și s-au îndreptat direct către duș. Jetul de apă fierbinte a ajutat la spălarea mai mult decât sângele. Drake a ajutat-o pe Alicia, iar Alicia l-a ajutat pe Drake în locurile în care brațele lor erau prea învinețite pentru a putea ajuta.
  
  Echipa nu a fost ruptă, dar au fost puțin copleșiți.
  
  "Întotdeauna există cineva", a icnit Drake în timp ce apa îl lovea cu putere, "care te poate doborî din picioare".
  
  "Știu". Alicia și-a turnat pumni de săpun lichid în palmă. - Ai văzut-o pe Dahl sărindu-se de ea?
  
  Drake a început să tușească. "Oh, nu, te rog. Nu ma face sa rad. Vă rog".
  
  Lui Drake nu i s-a părut ciudat că putea găsi umor atât de repede după ceea ce tocmai fusese martor. Acest om era un soldat antrenat să facă față traumelor și durerilor de inimă, morții și violenței; a făcut asta cea mai mare parte a vieții, dar soldații s-au descurcat diferit. Un astfel de mod a fost să păstrezi camaraderia cu colegii tăi; alții trebuiau să privească mereu partea bună a lucrurilor.
  
  Când este posibil. Au fost unele situații care au îngenuncheat chiar și un soldat.
  
  Acum Alicia, tăiată din aceeași pânză, și-a amintit de lupta lui Kinimaki cu uriașa Olga. "La naiba, a fost ca copilul lui Godzilla împotriva lui Godzilla. Bloody Mano a fost mai mult șocat decât rănit."
  
  "Cu siguranță poate da o lovitură de cap." Drake zâmbi.
  
  "Nu!" Alicia a râs și s-au luxat împreună o vreme, dorind să scape de durere.
  
  Mai târziu, Drake a ieșit din duș, și-a aruncat un prosop de baie și s-a întors în dormitor. L-a lovit un sentiment de irealitate. Acum o oră se aflau chiar în centrul Iadului, cufundați într-una dintre cele mai grele și sângeroase bătălii din viața lor, iar acum se spălau într-o fermă din Texas, înconjurați de paznici.
  
  Ce urmeaza?
  
  Ei bine, partea pozitivă a fost că au câștigat trei din cele patru direcții cardinale. Și trei din cei patru Călăreți. Ordinul ascunsese patru arme, așa că după numărul ușor inconsecvent, neclar și de-a dreptul incert al lui Drake, a mai rămas doar una. El a râs de el însuși.
  
  La naiba, sper că am înțeles bine.
  
  S-au auzit pași în spatele lui și s-a întors.
  
  Alicia stătea acolo, complet goală și strălucind de apa de la duș, cu părul lipit de umărul învinețit. Drake se uită cu privirea și uită de sarcină.
  
  - La naiba, spuse el. "Așa că există momente când să vă văd pe voi doi este bine."
  
  Ea s-a apropiat și i-a scos prosopul. "Crezi că avem timp?"
  
  "Nu-ți face griji", a spus el cu un zâmbet în voce. "Nu este nevoie de mult timp".
  
  
  * * *
  
  
  Mai târziu, după ce au descoperit și au încercat să evite vânătăile pe corpul lor, Drake și Alicia și-au îmbrăcat haine proaspete și au coborât în bucătăria imensă. Drake nu era sigur de ce au ales bucătăria; părea un loc de întâlnire firesc. Razele înclinate ale soarelui apus au pătruns prin ferestrele panoramice, dând o nuanță aurie pardoselii din lemn și mobilierului de bucătărie. Camera era caldă și mirosea a pâine proaspăt coaptă. Drake se aşeză pe un scaun de bar şi se relaxă.
  
  "Aș putea petrece o lună aici."
  
  - Un alt călăreț, spuse Alicia. "Și apoi luăm o pauză?"
  
  "Putem face asta? Adică, nu sună ca sfârșitul cuvântului "ia o pauză, iubire".
  
  "Ei bine, mai trebuie să răspundem lui Qrow", a ridicat ea din umeri, "despre Peru. Și Smith poate avea probleme. Nu ar trebui să mergem într-o misiune când un membru al familiei noastre are probleme."
  
  Drake dădu din cap. "Da sunt de acord. Și apoi este echipa SEAL 7."
  
  "Într-o zi", a oftat Alicia, așezându-se pe biban lângă el, "va veni vacanța noastră".
  
  "Hei, uite ce a adus pisica!" - a strigat Drake când l-a văzut pe Dahl.
  
  Suedezul a trecut cu grijă pe uşă. "Rahat, încerc să merg, dar totul este dublu în fața ochilor mei."
  
  "Crezi că mersul pe jos este greu?" spuse Drake. "Vrei să încerci să te culci?"
  
  Dahl bâjbâie drum spre scaunul de bar. "Cineva să-mi aducă ceva de băut."
  
  Alicia împinse sticla de apă spre el. "Mă duc să iau mai multe."
  
  Drake se uită îngrijorat la prietenul său. - Va trebui să aștepți până la sfârșit, amice?
  
  "Adevărul să fie spus, este din ce în ce mai bine din minut."
  
  "O, pentru că îmi amintesc cum ai stat în timpul ceartei cu Olga."
  
  "La naiba, Drake. Nu vreau să-mi amintesc niciodată asta."
  
  Drake chicoti. "De parcă te-am lăsa vreodată să uiți de asta."
  
  Restul echipei a sosit încetul cu încetul, iar douăzeci de minute mai târziu stăteau cu toții la bar, beam cafea și apă, fructe și fâșii de slănină și mai multe răni decât puteau număra. Kinimaka nu se uita la nimeni, iar Smith nu putea ține nimic în mâna dreaptă. Yorgi era extrem de deprimat. Kensi nu se putea opri din plâns. Numai May, Lauren și Hayden păreau să fie ei înșiși.
  
  - Știi, spuse Hayden. "Sunt fericit că am trecut cu toții peste asta împreună. Ar fi putut fi mult mai rău. Atropina și-a făcut treaba. Există efecte secundare, băieți?"
  
  Yorgi, Smith și Kenzi clipiră. Kensi a vorbit pentru toți. "Cred că Olga a depășit efectele secundare."
  
  Hayden a zâmbit. "Bine, pentru că încă nu am terminat. Echipele care nu au vizitat Fort Sill și Dallas căutau un ultim indiciu. Din fericire, think tank-ul de la Washington și NSA au reușit să țină cont de jucătorii importanți."
  
  "SAS?" - a sugerat Drake.
  
  "Ei bine, britanicii, da. Ei vor fi urmați de China și tot ce a mai rămas din Franța...
  
  "Echipa SEAL 7?" - a întrebat Dahl.
  
  "Necunoscut, nedeclarat și neautorizat", a spus Hayden. "După Crowe."
  
  "Există structuri mai înalte decât ministrul apărării", a spus Kinimaka.
  
  "Președintele Coburn nu ne-ar lăsa să ne usucăm", protestă Drake. "Trebuie să cred că nu știe nimic despre foci".
  
  - Sunt de acord, spuse Hayden. "Și în timp ce sunt de acord cu Mano că există ființe mai înalte decât Crow, sunt multe mai insidioase. Genul care vin la tine lateral, din senin, și te lasă cu puțină alegere. Trebuie să cred că se întâmplă mai multe decât știm."
  
  "Acest lucru nu ajută la problema noastră." Smith chicoti și se strădui să ridice paharul cu lapte.
  
  "Dreapta". Hayden a luat o mână de fructe și s-a făcut confortabil. "Așadar, să ne concentrăm asupra punerii capăt acestei mame proaste și să mergem acasă. Suntem încă cea mai mare echipă și cea mai bună. Chiar și acum, britanicii au avut un avans de doar o zi. Chinezii de asemenea. Acum, se pare, dintre toți ceilalți, doar francezii s-au însuflețit. Au trimis o altă echipă de trei să contacteze singurul original rămas".
  
  "Este la fel și într-o luptă cu forțele de operațiuni speciale", a spus Dahl. "Suntem în vârf."
  
  "Da, dar este puțin probabil ca acest lucru să fie relevant. Și minciuni. Nu este ca și cum suntem mână în mână sau împreună în deșert".
  
  "Este o bătălie dură, imprevizibilă", a spus Dahl. "Acest lucru este cât se poate de real."
  
  Hayden a dat din cap și apoi a continuat repede. "Să rezumăm textul Ordinului. "La cele patru colțuri ale Pământului i-am găsit pe cei Patru Călăreți și le-am prezentat planul pentru Ordinul Judecății de Apoi. Cei care supraviețuiesc Cruciadei Judecății și consecințelor acesteia vor domni pe drept suprem. Dacă citești asta, ne-am pierdut, așa că citește și urmărește cu prudență. Ultimii noștri ani au fost petrecuți adunând ultimele patru arme ale revoluțiilor lumii: război, cucerire, foamete și moarte. Uniți, vor distruge toate guvernele și vor deschide un nou viitor. Fii pregătit. Gaseste-i. Călătorește în cele patru colțuri ale Pământului. Găsiți locurile de odihnă ale Tatălui Strategiei și apoi Khaganului; cel mai rău indian care a trăit vreodată și apoi flagelul lui Dumnezeu. Dar totul nu este așa cum pare. Am vizitat Khaganul în 1960, la cinci ani după finalizare, punând Cucerirea în sicriul său. Am găsit flagelul care păzește adevărata Judecată de Apoi. Și singurul cod de ucidere este când au apărut Călăreții. Nu există semne de identificare pe oasele Tatălui. Indianul este înconjurat de arme. Ordinea Judecății de Apoi trăiește acum prin tine și va domni suprem pentru totdeauna."
  
  Ea a terminat și a luat o înghițitură.
  
  "Totul e bine? Cred că are mai mult sens acum. Ordinul a murit, a dispărut de mult, dar există încă un mic element din ele în asta. Poate o aluniță. Singur. Poate altceva. Dar este suficient de bun pentru a sparge un laborator din Dallas și suficient de bun pentru a elimina o grămadă de forțe speciale, așa că nu îl putem subestima."
  
  Făcu o pauză în timp ce Drake îi făcu semn cu mâna. "Da?"
  
  "Știi unde este cel mai bine pentru el să fie?" - el a intrebat. "În interiorul unui think tank din Washington. Sau lucrând pentru NSA."
  
  Hayden făcu ochii mari. "La naiba, ăsta e un punct foarte bun. Lasa-ma sa ma gandesc la asta." Ea a turnat cafea neagră dintr-un ulcior de sticlă.
  
  "Timpul zboară, prieteni", a spus Mai.
  
  "Da, sunt cu tine". Hayden îşi îndesă gura. "Atunci să analizăm textul: ultimul colț al pământului este Europa. Trebuie să găsim mormântul flagelului lui Dumnezeu, care este Călărețul morții și păzește adevărata Judecată de Apoi. Cel mai rău dintre ei. Și a existat un cod de ucidere când au apărut Călăreții? Încă nu înțeleg asta, îmi pare rău."
  
  "Presupun că think tank-ul a făcut asta de ceva vreme?" spuse Yorgi.
  
  Acum Lauren, care stătea sprijinită de frigiderul uriaș, a vorbit. "Desigur că am. Conducătorul antic a primit odată titlul îndoielnic de "Flagellum al lui Dumnezeu" de către romanii pe care i-a luptat și i-a ucis. El a fost probabil cel mai de succes dintre conducătorii barbari și a atacat Imperiile Romane de Est și de Vest când a trăit în jurul anilor 406-453. a fost cel mai teribil dușman al Romei și a fost citat odată: "Unde am trecut, iarba nu va mai crește niciodată".
  
  "Un alt ucigaș în masă străvechi glorificat", a spus Dahl.
  
  "Attila Hunul", a spus Lauren, "și-a ucis fratele în 434 pentru a deveni singurul conducător al hunilor. Cunoscut pentru privirea sa aprigă, Attila era cunoscut că își dă ochii peste cap, "de parcă s-ar bucura de teroarea pe care a inspirat-o", potrivit istoricului Edward Gibbon. De asemenea, el a pretins că mânuia adevărata sabie a lui Marte, zeul roman al războiului. îmi pot imagina teama pe care acest lucru ar fi insuflat-o pe un câmp de luptă roman."
  
  - Am înțeles, spuse Drake. "Attila a fost un băiat rău sau un băiat bun, în funcție de partea de care ai fost. Și cine a scris cărțile de istorie. Cum și unde a murit?
  
  "Mai multe relatări contradictorii descriu cum a murit. De la o sângerare nazală la un cuțit din mâinile noii sale soții. Când i-au găsit trupul, bărbații, după obiceiul hunilor, le-au smuls părul de pe cap și i-au făcut răni adânci și dezgustătoare pe față. Se spunea că Attila, fiind un dușman atât de teribil, a primit un mesaj de la zei despre moartea sa ca o surpriză fantastică. Binecuvântare. Trupul său era așezat în centrul unei câmpii vaste, în interiorul unui cort de mătase, pentru ca toți să-l vadă și să-l admire. Cei mai buni călăreți ai triburilor au călărit și au spus povești despre marile lui isprăvi în jurul focurilor de tabără. A fost o mare moarte. Se spune în continuare că o sărbătoare a fost ținută peste mormântul lui." Lauren a continuat să repete punctele relevante pe care polițistul le-a șoptit la ureche. Nu avea rost să instalezi un difuzor.
  
  "I-au pecetluit mormintele cu aur, argint și fier, pentru că avea trei. Și credeau că aceste trei materiale se potriveau celui mai mare dintre toți regii. Desigur, au fost adăugate arme, bogății și pietre prețioase rare. Și, se pare, tot conform obiceiului, i-au ucis pe toți cei care lucrau la mormântul lui, pentru a păstra locația lui secretă."
  
  Alicia se uită în jur la cei care stăteau la masă. "Unul dintre voi va muri", a spus ea. "Nu-mi cere să te îngrop. Nici o șansă a naibii."
  
  "Veți fi atât întristați, cât și încântați să auziți că mormântul lui Attila este unul dintre cele mai mari locuri de înmormântare pierdute din istorie. Desigur, din alții - trupul pierdut de mult al regelui Richard al III-lea descoperit sub o parcare din Leicester cu câțiva ani în urmă - credem că mai pot fi găsite. Poate Cleopatra? Sir Francis Drake? Mozart? În orice caz, în ceea ce îl privește pe Attila, se crede că inginerii huni au deviat râul Tisa suficient de mult pentru a seca albia principală. Attila a fost îngropat acolo în sicriul său triplu magnific și neprețuit. Tisza a fost apoi eliberată, ascunzându-l pe Attila pentru totdeauna."
  
  În acel moment au auzit zgomotul unui elicopter care se apropia. Hayden se uită prin cameră.
  
  "Sper că sunteți pregătiți pentru o altă bătălie, băieți și fete, pentru că acest lucru este departe de a se termina."
  
  Drake și-a întins mușchii îndurerați. Dahl încercă să-și țină capul pe umeri. Kensi tresări când a atins o zgârietură pe spate.
  
  - Pentru a fi corect, spuse Drake. "Încă mă plictisisem aici."
  
  Hayden a zâmbit. Dahl dădu din cap cât putu mai bine. May era deja pe picioare. Lauren se îndreptă spre uşă.
  
  - Hai, spuse ea. "Ne vor informa mai multe pe parcurs."
  
  "Europa?" întrebă Yorgi.
  
  "Da. Și pentru ultimul Călăreț al Morții."
  
  Alicia sări de pe scaunul barului. - O discuție bună, spuse ea sarcastic. "Vinând de la tine, sună atât de interesant încât până și degetele de la picioare încep să-mi furnică.
  
  
  CAPITOLUL TREEI ȘI PATRU
  
  
  Un alt zbor, o altă luptă la orizont. Drake s-a așezat pe un scaun confortabil și a ascultat cum Lauren exprima hotărârile și concluziile Districtului Columbia în cazul Attila Hunul. Echipa s-a așezat în diferite poziții, luând tot ce putea și încercând să ignore durerea de la recent numitul "incident Olga".
  
  "Mormântul lui Attila este pierdut în istorie", a conchis Lauren. "Nu a fost găsit niciodată, deși au fost câteva descoperiri false. Deci, a făcut o pauză, ascultând, ați auzit de anomalia gravitațională?
  
  Dahl se uită înapoi. "Acest termen are mai multe semnificații."
  
  "Ei bine, acesta este punctul nostru de vedere. Recent, oamenii de știință au descoperit o anomalie uriașă și misterioasă îngropată sub calota polară. Știai asta? Are o dimensiune enormă - 151 de mile în diametru și aproape o mie de metri adâncime. Detectat de sateliții NASA, a fost o anomalie gravitațională, deoarece schimbările din împrejurimile sale indicau prezența unui obiect uriaș situat în crater. Acum, lăsând la o parte teoriile sălbatice, acest obiect este o anomalie gravitațională. Este poziționat incorect, nu se mișcă ca orice altceva în jurul său și, prin urmare, poate fi detectat de un radar puternic."
  
  "Vorbiți despre radar de penetrare a solului", a spus Dahl. "Vechea mea specialitate."
  
  Drake făcu ochii mari. "Esti sigur? Am crezut că este un striptease masculin la petrecerile de burlaci. Te-au numit Vikingul Dansator."
  
  Dahl l-a obosit. "Oprește asta".
  
  Alicia s-a aplecat spre mine. - Pare morocănos, șopti ea teatral.
  
  "A sări de o bătrână nebănuită îți va face asta."
  
  În mod surprinzător, Smith avea lacrimi în ochi. "Trebuie să spun", a icnit el, "nu am văzut niciodată pe cineva să sară atât de tare de pe cineva fără trambulină implicată". Și-a ascuns fața, încercând să se calmeze.
  
  Kinimaka îl bătu pe umăr. "Ești bine, frate? Nu te-am văzut niciodată râzând, omule. Asta e ciudat".
  
  Lauren interveni, salvându-l pe suedez de la mai multe tachinari. "GPR, dar la scară intensivă. Adică, există acest lucru ciudat pe Google Maps numit Antarctica. Puteți vedea asta de pe laptop. Dar să găsești ceva la fel de mic ca mormântul lui Attila? Ei bine, asta include utilizarea de mașini și software pe care NASA nici măcar nu a recunoscut că le deține încă."
  
  "Folosesc un satelit?" întrebă Yorgi.
  
  "Oh, da, toate națiunile cool au asta."
  
  "Inclusiv China, Marea Britanie și Franța." Drake arătă spre lista lor de adversari.
  
  "Cu siguranță. Din spațiu, chinezii ar putea identifica o persoană care stă în mașina lui, ar putea verifica site-urile de internet pe care le navighează și ar putea clasifica conținutul sandvișului pe care îl mănâncă. Orice om. Aproape oriunde."
  
  "Doar barbati?" întrebă Kenzi. - Sau și femeile?
  
  Lauren a zâmbit și a șoptit: "Am un bărbat la ureche care mi-o transmite. Sună puțin tânăr, de parcă nu a descoperit încă femei."
  
  Drake ascultă elicopterul care traversa cerul dintre America și Europa, al treilea și al patrulea capăt al pământului.
  
  "Bine, bine, oricum..." Lauren făcu cu ochiul. "Dacă punem laolaltă geografia puțin cunoscută a lui Piscara, un text spune că celebrul palat al lui Attila era situat între Dunăre și Tisa, pe dealurile Carpaților, pe câmpiile Ungariei superioare și vecinii Zazberin. Un pasaj mult mai obscur spune că mormântul lui Attila se afla vizavi de palatul său."
  
  "Dar îngropat sub râu", a spus Mai.
  
  "Da, Tisa traversează Ungaria de la nord la sud, fiind un imens afluent al Dunării în sine. Calea râului îi va ajuta pe oamenii de știință noștri. Sperăm că cercetările lor folosind tehnologia geofizică vor combina satelitul, magneticul, MAG și radarul de penetrare la sol. Studiile magnetice sunt completate de profiluri GPR pentru anomalii selectate. De asemenea, ei spun că pot vedea dacă râul a fost vreodată deviat." Ea a ridicat din umeri. "Vorbim despre mii și mii de imagini pe care computerul trebuie să le privească și apoi să ia o decizie."
  
  "Bine, bine, deci ne îndreptăm spre Ungaria." Alicia și-a prefăcut o durere de cap. "Spune doar."
  
  Echipa s-a liniștit, întrebându-se cum se descurcă colegii lor agresivi.
  
  
  * * *
  
  
  Ungaria, Dunărea și Tisa arătau noaptea la fel de negre ca și restul Europei, dar Drake știa că acum era mult mai turbulent aici. Cel mai puternic dintre cei patru călăreți zăcea acolo - Moartea - și cei care l-au găsit ar putea foarte bine să determine viitorul lumii.
  
  Echipa a aterizat, a decolat din nou, a aterizat din nou și apoi a sărit într-o dubă uriașă, nereflectorizantă, pentru a finaliza etapa finală a călătoriei lor. Calculatoarele nu-și dăduseră seama încă nimic, zonele erau încă mari și ținta mică, ca să nu mai vorbim de vechi și potențial degradat. Ar fi fost frumos să ne dăm seama cum a funcționat Ordinul în mod independent, dar crimele lor bruște cu multe decenii în urmă au pus capăt oricărei retrageri.
  
  Au stabilit tabăra pe câmpie, au postat paznici afară și s-au stabilit înăuntru. A suflat un vânt puternic, fluturând corturile; realitatea suprarealistă a tot ceea ce făcuseră în ultimele zile încă încerca să se cufunde.
  
  Suntem cu adevărat aici acum, în tabără la jumătatea unui deal maghiar? Drake se gândi la asta. Sau Olga încă ne bate?
  
  Pânza înflorită a cortului spunea adevărul, la fel ca silueta care se zvârcolea de lângă el. Alicia, înfășurată în sacul ei de dormit, cu doar ochii la vedere.
  
  "E frig, iubire?"
  
  "Da, vino aici și încălzește-mă."
  
  "Te rog", a spus Dahl de undeva la sud de picioarele lui Drake, "nu azi".
  
  "Sunt de acord", a spus Kenzi din est. "Spune-i cățeii că te doare capul sau așa ceva. Cine știe unde era? Numărul de boli și așa mai departe și așa mai departe."
  
  "Deci nu se pune problema unui patrut?"
  
  - Este, a adăugat Mai, care stătea la intrarea în cort. "Mai ales că suntem cinci."
  
  "Nebun, am uitat că ești aici, Sprite. Încă nu-mi vine să cred că ne-au închis pe toți într-un singur cort."
  
  - Eu, unul, prefer să dorm pe câmpie, spuse Dahl ridicându-se. "Atunci poate voi dormi."
  
  Drake îl privi pe suedez îndreptându-se spre ieșire, presupunând că va profita de șansa să o sune pe Joanna. Relația lor a rămas în aer, dar avea să vină, în curând, ziua în care cineva va lua o decizie permanentă.
  
  A venit zorii, iar experții de la Washington au sugerat o jumătate de duzină de site-uri. Echipa s-a despărțit și a început să sape, aruncând peisajele magnifice din cap și din inimă: șarpele albastru sclipitor al Tisei, uneori lat, alteori ciudat de îngust pe alocuri, dealurile înierbate ale Carpaților, cerul nesfârșit de senin. Briza răcoroasă care suflă prin spațiile largi era binevenită, ameliorând oboseala și liniștind vânătăile. Drake și ceilalți se întrebau în mod constant unde erau dușmanii lor. britanic, chinez și francez. Unde? Peste cel mai apropiat deal? Nimeni nu a văzut vreodată cel mai mic indiciu de supraveghere. Parcă celelalte echipe s-ar fi dat bătute.
  
  "Nu vânătoarea ta obișnuită de relicve", a spus Drake odată. "Abia știu unde voi ajunge mai departe."
  
  - Sunt de acord, spuse Dahl. "Într-un moment ne luptăm cu toții, iar în următorul totul este ușor. Și totuși ar fi putut fi și mai rău."
  
  Prima zi a zburat repede, apoi a doua. Nu au găsit nimic. A început să plouă, apoi soarele orbitor. Echipa s-a odihnit pe rând și apoi a permis catorva angajați să-i uşureze pentru o vreme. Bărbați și femei care nu vorbeau engleza au fost numiți dintr-un sat din apropiere. Într-o zi, Alicia a descoperit o gaură în pământ, posibil un tunel vechi, dar entuziasmul ei a dispărut rapid când căutarea ei a ajuns într-o fundătură.
  
  - La nimic, spuse ea. "Am putea fi la un metru de el și tot nu-l găsim."
  
  "Cum crezi că asta a trecut neobservat în toți acești ani?"
  
  Dahl a continuat să se scarpine în cap, sigur că nu au înțeles ceva. "Este pe vârful limbii mele", a repetat el de mai multe ori.
  
  Drake nu s-a putut abține. "Vrei să spui Olga, nu-i așa? A fost o experiență foarte scurtă, amice."
  
  mârâi Dahl, scanând în continuare.
  
  Încă o noapte și încă câteva ore în cort. Cea mai tensionată dintre aceste seri a fost când Drake a început să vorbească despre declarația lui Webb, moștenirea sa și seiful său secret de informații.
  
  "Trebuie să ne concentrăm pe asta data viitoare. Secretele pe care le-a adunat ar putea fi devastatoare. Uimitor".
  
  "Pentru cine?" spuse Dahl. "Cei împotriva noastră nu au fost atât de răi."
  
  - Cu excepția unuia pe care nu îl cunoaștem încă, spuse Mai.
  
  "La naiba, chiar? Am uitat. Care dintre ele este?"
  
  Japoneza a coborât vocea și a vorbit încet. "Unul dintre voi este pe moarte."
  
  Pentru o clipă lungă și dureroasă a fost liniște.
  
  Alicia a rupt-o. "Trebuie să fiu de acord cu Drake. Acest lucru nu se aplică doar la noi. Webb era un specialist în urmărire și un nemernic mega-bogat. Trebuie să fi avut murdărie pe toată lumea."
  
  O alarmă falsă i-a făcut să iasă în grabă din cort, căzând în pământ și noroi, printre dărâmăturile și nisipul unui vechi loc de înmormântare. Spre iritația lor profundă, s-a dovedit că nu îi aparține lui Attila. Cel puțin nu din câte și-au dat seama.
  
  Mai târziu, în cort, s-au întors la gânduri.
  
  "Sunt atât de multe de rezolvat", a spus Hayden. "Poate că această căutare a ascunzătoarei lui Webb și ceea ce descoperim ulterior ne-ar putea proteja de ceea ce ar putea veni."
  
  "Moartea lui Joshua în Peru? Neascultarea noastră? Judecata discutabilă și o lesă incertă? Trebuie să răspundem cuiva. Un nume cu care poți scăpa. Dar trei? Patru? Facturile noastre sunt în roșu, oameni buni, și nu mă refer la cheltuieli excesive."
  
  "Deci, echipa SEAL 7?" - a întrebat Dahl.
  
  - Poate, mormăi Hayden. "Cine ştie? Dar dacă ne atacă cu prejudecăți, jur pe Dumnezeu că voi riposta cu o forță comparativă. Și așa va fi cu voi toți. Aceasta este o comandă."
  
  A venit o altă zi și vânătoarea a continuat. Ploile le-au împiedicat eforturile. Centrul de gândire de la Washington a revenit cu încă șapte site-uri pentru un total de douăzeci și trei. Majoritatea nu au dat decât spații goale sau fundații vechi, clădiri de mult dispărute, schelete reduse în zdrențe. Cea mai mare parte a zilei a trecut și moralul echipei SPEAR a început să scadă.
  
  "Suntem chiar în locul potrivit?" întrebă Kenzi. "Ma refer la Ungaria. Vizavi de palatul lui Attila. Cu cât timp s-a născut această persoană? Acum o mie șase sute de ani, nu? Ce-i asta? Cu paisprezece secole înainte de Geronimo. Poate că Attila este "plaga" greșită. Cred că Biserica Catolică i-a etichetat pe mulți."
  
  "Găsim o mare varietate de anomalii", a spus Kinimaka. "Sunt atât de multe și niciuna dintre ele nu este corectă."
  
  Dahl se uită la el. "Avem nevoie de o modalitate de a ne restrânge căutarea."
  
  Lauren, mereu conectată la think tank, a privit în altă parte. "Da, spun ei. Da."
  
  Vântul a suflat ușor părul suedezului, dar fața lui a rămas impasibilă. "Nu am nimic".
  
  - Poate că ar trebui să mai aruncăm o privire la Attila? a sugerat May. - Ceva în biografia lui?
  
  Lauren a spus bandei de la Washington să aibă grijă de asta. Echipa s-a odihnit, a dormit, a căutat defecte și nu a găsit niciuna și a luat parte la alte două alarme false.
  
  În cele din urmă, Drake a adunat o echipă. "Cred că va trebui să numim asta un eșec, oameni buni. Ordinul spune că l-au găsit, posibil ¸ dar dacă noi nu putem, atunci nici alte țări nu vor putea. Poate că al patrulea Călăreț ar fi mai bine lăsat acolo unde a fost îngropat. Dacă este încă acolo."
  
  "Poate că mormântul a fost jefuit", a spus Hayden, întinzându-și mâinile, "la scurt timp după înmormântare. Dar apoi, desigur, relicvele ar fi fost descoperite. Pânză. Sabie. Pietre prețioase. Alte organisme."
  
  "Este greu să lași acolo o armă atât de puternică", a spus Kenzi cu o expresie goală pe față. "Știu că guvernul meu nu ar face asta. Nu s-ar opri niciodată din căutare."
  
  Drake dădu din cap în semn de acord. "Adevărat, dar, fără îndoială, avem alte crize în curs de dezvoltare. Nu putem rămâne aici pentru totdeauna."
  
  "Au spus același lucru în Peru", a spus Smith.
  
  Drake dădu din cap către Lauren. "Au ceva pentru noi?"
  
  "Nu încă, cu excepția altor opt site-uri potențiale. Indicațiile sunt în continuare aceleași. Nimic greu."
  
  "Dar nu ar putea fi asta exact ceea ce căutăm?" spuse Dahl foarte încet.
  
  Hayden oftă. "Cred că va trebui să sun această persoană și să iau legătura cu secretara. Suntem mai buni..."
  
  - Fii atent, a avertizat Alicia. "Poate că acesta este semnalul pe care focile îl așteaptă."
  
  Hayden a tăcut, nesiguranța apărând în ochii lui.
  
  Dahl le-a atras în sfârșit atenția. "Radar care pătrunde la sol", a spus el. "Se caută anomalii, gravitaționale, magnetice sau orice altceva. Desigur, el găsește o mulțime de lucruri, deoarece aceasta este o planetă foarte veche. Dar ne putem restrânge căutarea. Putem. La naiba, cum am putea fi așa de proști?"
  
  Drake împărtăși privirea îngrijorată a Aliciei. "Ești bine, amice? Încă nu simți efectele acelei Olga pe care ai încercat să o răpești, nu-i așa?
  
  "Sunt bine, sunt perfect ca întotdeauna. Ascultă - îți amintești de acei idioți care au găsit mormintele zeilor?
  
  Fața lui Drake devenea serioasă acum. - Noi am fost, Torsten. Ei bine, majoritatea dintre noi."
  
  "Știu. Am găsit oasele lui Odin, precum și ale lui Thor, Zeus și Loki." A făcut o pauză. "Afrodita, Marte și multe altele. Ei bine, din ce erau făcute armele și armura lor? Unele dintre pietrele lor?"
  
  "O substanță necunoscută care mai târziu ne-a ajutat într-o altă misiune", a spus Drake.
  
  "Da." Dahl nu se putea opri din rânjit. "A cui sabie a fost îngropată cu Attila?"
  
  Lauren a sărit în ea. "Marte!" - a exclamat ea. "Zeul roman al războiului l-a străpuns pe Attila cu sabia lui prin sciți. A fost numită Sabia Războiului Sfânt. Dar dacă chiar a venit din mâna lui Marte..."
  
  "Puteți reconfigura radarul de penetrare a solului pentru a căuta acel element anume", a spus Dahl. "Și doar acest element incredibil de rar."
  
  "Și bum!" Drake dădu din cap spre el. "Este atat de simplu. Suedezul nebun s-a întors."
  
  Alicia încă părea supărată. "Nu te-ai fi putut gândi la asta, la naiba, acum câteva zile?"
  
  
  CAPITOLUL TREEI ȘI CINCI
  
  
  Încă opt ore și erau gata. Echipa DC a repornit radarul de penetrare a solului după ce a contactat o unitate arheologică islandeză care încă explora ceea ce a mai rămas din primul mormânt al zeilor. Întotdeauna se întoarce la Odin, se gândi Drake în timp ce aștepta. Este clar că islandezii au păstrat majoritatea detaliilor descoperirii și toate mostrele. Trimiterea datelor despre un element rar la Washington a fost o chestiune de câteva minute.
  
  Cel puțin așa au spus ei, și-a imaginat Drake mai târziu. Ar fi șocat dacă americanii nu ar avea deja asta în dosar.
  
  A fost efectuat un test și apoi a fost trimis un semnal fierbinte. Faceți un ping în zona în care se plimbaseră deja, iar vechea Sabie a lui Marte a devenit un punct clar pe hartă.
  
  - Asta e, spuse Mai. "Mormântul lui Attila Hunul".
  
  Săpăturile au început cu seriozitate. Sătenii au început să extindă groapa pe care o săpaseră deja. Înainte de a ajunge în golul care mergea perfect paralel cu sabia, i-au plătit pe săteni și s-au prefăcut deprimați în timp ce îi priveau plecând.
  
  "Calaltă parte a acestui lucru", a spus Mai, "este o descoperire culturală uriașă".
  
  "Nu ne putem face griji pentru asta acum", a spus Hayden. "Aceasta este arma Morții. Acest lucru trebuie neutralizat înainte de a anunța ceva."
  
  Smith, Yorgi și Kinimaka au sărit, atacând pământul. Dahl încă arăta și se simțea puțin tulburat, deși Alicia și Kenzi au profitat de ocazie pentru a-i spune totul, de la "fundul inactiv" la "Leneșul nebun".
  
  Nu a durat mult să izbucnească în gol.
  
  Drake a privit cum trio-ul lărgea decalajul. Mai și Alicia au scanat zona pentru a se asigura că nu erau surprize în iarba lungă care era pe cale să se strecoare. Lauren avea să stea aproape de gaură; linia de vedere între cele două femei și cele de dedesubt.
  
  "Din moment ce nu știm cât de departe coborâm", a spus Drake, "comunicarea poate fi inutilă. Dar cred că o vom juca așa cum o găsim."
  
  "Tot ce ne trebuie este o cutie", a confirmat Hayden. "Nu pierdem timpul privindu-ne la nimic sau la altcineva. Sunteți de acord?"
  
  Ei au dat din cap. Yorgi a mers primul, fiind cel mai agil din echipă. Kinimaka a urmat, încă alăptând o rană la cap, urmat de Smith. Drake a sărit în gaură, urmat de Hayden și Dahl. Suedezul a trebuit să rămână la intrare. Drake se scufundă sub pământul denivelat și se trezi într-un tunel întunecat. Un minut de târăre și strângere între pereți a dus la un gol mai larg unde echipa a virat la stânga. Yorgi a conectat sabia la navigatorul portabil și a strigat distanța dintre ei și el la fiecare câteva minute.
  
  Drake își ținea lanterna fixă, conectând razele cu cele din față. Pasajul nu s-a abătut niciodată, ci s-a învârtit în jurul locului de odihnă al sabiei până când s-au îndepărtat încet de el.
  
  Yorgi se opri înainte. "Este posibil să trebuiască să pătrundem."
  
  Drake a înjurat. "Este piatră solidă. Am avea nevoie de echipamente mari pentru a străbate acolo. Vezi cât de grasă este?"
  
  Yorgi scoase un sunet nemulțumit. "De două ori lățimea acestui pasaj."
  
  - Și sabia? - Am întrebat.
  
  "Numai pe cealaltă parte."
  
  Drake avea impresia clară că se joacă cu ei. Vechii zei se distrează din nou. Uneori părea că l-au urmat pe tot drumul, târându-l într-o aventură sau alta, uneori întorcându-se să se facă cunoscuți.
  
  Ca acum.
  
  El a luat decizia. - Treci mai departe, spuse el. "Trebuie să vedem unde duce acest pasaj."
  
  "Ei bine, există una dintre anomaliile care urmează", a trimis Yorgi răspunsul. "Forma mare necunoscută".
  
  Vocea Aliciei trosni prin comunicator. "Se mișcă?"
  
  Drake cunoștea tonul răutăcios al umorului. "Oprește asta".
  
  "Câte picioare are?"
  
  "Alicia!"
  
  Toți cei din subteran și-au scos pistoalele. Drake a încercat să-și întindă gâtul pentru a privi înainte, dar Kinimaka i-a blocat vederea. Singurul lucru pe care a reușit să-l facă a fost să-și lovească vârful capului de tunel.
  
  Praful a cernut prin aer. Drake transpira, vânătăile proaspete îi pulsau. Echipa s-a târât cât a putut de repede. Yorgi îi conduse într-o cotitură lentă. Abia atunci s-a oprit tânărul rus.
  
  "Oh! Am ceva."
  
  "Ce?" - Am întrebat. S-au auzit mai multe voci.
  
  "Aștepta. Poți veni aici cu mine."
  
  Curând, Drake a ocolit cotul și a văzut că partea laterală a pasajului s-a lărgit, transformându-se într-un arc de piatră înalt de opt picioare și lățime de patru ori mai mare decât un om. Era de culoare cafenie, netedă și se ridica deasupra unei gauri mai înguste care fusese tăiată în stânca însăși, o mică intrare ca o ușă.
  
  Drake se uită în întunericul acestei găuri. "Deci poate că au scos puțin stânca, asigurându-se că Attila va rămâne aici pentru totdeauna?"
  
  "Dar nu există niciun râu deasupra noastră", a spus Yorgi. "A fost în mintea mea."
  
  "Cursurile râurilor se schimbă de-a lungul anilor", a spus Hayden. "Deocamdată nu putem spune dacă Tisa curgea odată în acest fel. Oricum, este la doar câțiva metri spre sud."
  
  Drake se îndreptă spre întuneric. "Sunt în joc. Să aruncăm o privire?
  
  Yorgi a sărit în sus, menținându-și poziția în față. La început, noua ușă era doar un contur de întuneric complet, dar pe măsură ce se apropiau și își străluceau lanternele, au văzut indicii ale unei încăperi mari pe cealaltă parte. Camera nu era mai mare decât o sufragerie decentă, plină de particule de praf și liniște absolută, cu un piedestal până la genunchi în centru.
  
  Pe piedestal era un sicriu de piatră.
  
  - Incredibil, respiră Yorgi.
  
  - Crezi că Attila este acolo? întrebă Kenzi.
  
  - Cred că sabia este. Yorgi și-a verificat radarul care pătrundea pământul. "Așa spune chestia asta."
  
  "Rămânem într-o misiune." Hayden nici măcar nu s-a uitat la sicriu. Era ocupată să învețe despre gen. "Și este chiar acolo? Asta e tot".
  
  Drake se uită unde arăta ea. Echipa a trecut prin arcul de la intrare și s-a trezit complet în cameră. O cutie familiară de lemn cu pecetea Ordinului pe capac stătea pe piedestal, la picioarele sicriului. Hayden păși spre el.
  
  "Pregătește-te", i-a spus ea lui Lauren prin comunicații. "Suntem pe drum. Spune-i lui Washington că am găsit ultima cutie."
  
  "Ai deschis asta?"
  
  "Negativ. Nu cred că este o idee bună aici jos. Vom aștepta până ajungem sus."
  
  Drake se uită la sicriu. Yoghinul se apropie. Kenzi se urcă pe piedestal și privi în jos.
  
  "Ma va ajuta cineva?"
  
  - Nu acum, spuse Hayden. "Trebuie să plecăm".
  
  "De ce?" Kenzi a rămas mai mare. "Nu este ca alte echipe aici. E plăcut să ai un moment pentru tine, nu crezi? Este o schimbare plăcută să nu ai pe nimeni să încerce să mă rețină."
  
  Drake a pornit comunicatoarele. "Dal? Ești un nenorocit."
  
  "Ce?"
  
  Kenzi oftă. "Este doar un capac de piatră."
  
  Drake a văzut-o ca pe un contrabandist de relicve cu o pasiune pentru comori. Desigur, acest lucru nu se va diminua niciodată. Era parte din ea. El dădu din cap spre Hayden.
  
  "Te vom ajunge din urmă. Iţi promit".
  
  A alergat pe cealaltă parte a piedestalului, a apucat piatra și a tras.
  
  Hayden ieși grăbit din mormânt, Yorgi și Kinimaka urmându-l în urma lui. Smith se opri la uşă. Drake a urmărit cum erau descoperite comori din mormântul lui Attila Hunul.
  
  În lumina lanternei, ochii îi erau orbiți; verde și roșu strălucitor, albastru safir și galben strălucitor; nuanțe de curcubeu, strălucitoare și libere pentru prima dată în aproape o mie de ani. Bogăția a fost mutată, sabia a fost scoasă din aliniament prin această mișcare. Alte lame au fulgerat. Colierele, gleznele și brățările zăceau în grămezi.
  
  Sub toate acestea, încă înfășurat în câteva bucăți de haine, zăcea trupul lui Attila. Drake a crezut așa. Situl nu a fost niciodată descoperit de tâlhari de morminte; de unde prezenţa bogăţiei. Naziștii aveau nevoie de el doar pentru planurile lor mai mari, iar atragerea atenției asupra descoperirii monumentale ar atrage atenția doar asupra lor. Ținându-și respirația, a sărit la comunicator.
  
  - Lauren, șopti el. "Trebuie să angajezi pe cineva care să păzească totul. Trebuie doar să faci să se întâmple. Asta este incredibil. Singurul lucru este... Făcu o pauză, căutând.
  
  "Ce este asta?" - Am întrebat.
  
  "Nu sunt săbii aici. Sabia lui Marte lipsește."
  
  Lauren expiră. "Oh, nu, asta nu este bine."
  
  Fața lui Drake deveni încordată. "După tot ceea ce am trecut", a spus el. "Știu al naibii de bine."
  
  Kensi chicoti. Drake se uită înapoi. "Sabia lui Marte este aici."
  
  "La naiba, ești bun. Contrabandist de relicve și hoț maestru. Mi-ai furat-o chiar de sub nas." S-a uitat. "Este uimitor".
  
  "Nu poți lua nimic." A văzut-o scoțând un obiect cu bijuterii. "Dar am încredere în tine să mergi acolo pentru cele mai valoroase bunuri."
  
  - Mai mult decât Attila?
  
  "Da sigur. O poți ridica. Dar orice ai face, păstrează sabia pentru tine."
  
  Kenzi a râs și și-a îndepărtat mâna, lăsând în urmă comoara cu bijuterii, dar păstrând sabia. "Acum am văzut totul", a spus ea cu oarecare reverență. "Putem merge."
  
  Drake era fericit că ea a arătat o dorință interioară și că el a ajutat-o să o împlinească. "Atunci e în regulă. Să vedem ce este Călărețul Morții."
  
  
  CAPITOLUL TREEI ŞASE
  
  
  Îngenunchiată în lumina directă a soarelui, echipa SPEAR a examinat cutia finală a Ordinului Judecății de Apoi.
  
  Kinimaka a așteptat aprobarea în timp ce Alicia și Mai se apropiau de granițe, acum că elicoptere prietenoase puteau fi văzute la orizont. Hayden arătă spre Kinimaka.
  
  "Continuă treaba bună, Mano. Trebuie să vedem ce este înăuntru înainte să sosească compania; prieten sau dușman."
  
  Hawaiianul dădu din cap și apăsă pe lacăt. Drake se aplecă înainte când capacul se ridică, dând capul cu Dahl.
  
  "Rahat!" - strigă el clipind.
  
  - Asta a fost încercarea ta de sărut, Yorkie?
  
  "Te sărut dacă mai bagi încă o dată mopul ăla zdruncinat pe care-l numești cap în față. Sărut sângeros din Yorkshire."
  
  Desigur, nimeni nu l-a auzit. Toți erau concentrați pe noua revelație.
  
  Hayden se uită înăuntru, aplecându-se asupra lui Kensi. "Sheeeit", a spus ea degajată. "Nu mi-am imaginat niciodată că va fi așa."
  
  "Si eu". May s-a ridicat în picioare.
  
  "Adevărata Judecata de Apoi", a spus Lauren, recitând din nou textul. "Cel mai rău dintre toate."
  
  - Ei bine, nu știu despre voi, băieți, mormăi Alicia. "Dar tot ce văd înăuntru este o bucată de hârtie. Sună ca lista mea de cumpărături."
  
  Mai privi înapoi. "Într-un fel nu te pot imagina într-un supermarket."
  
  Alicia tresări. "Doar o dată. Toate aceste cărucioare, barierele pe culoar și opțiunile m-au aruncat complet de pe drum." Ea studia cu dor elicopterele de atac care se apropiau. "Este mult mai bine".
  
  Kinimaka a băgat mâna în cutie și a scos o bucată de hârtie și a ridicat-o pentru ca toată lumea să o vadă. "Sunt doar o grămadă de numere."
  
  - Din întâmplare, spuse Smith.
  
  Drake se simți supărat. "Deci, Ordinul Judecății de Apoi ne-a trimis la jumătatea lumii să găsim o bucată de hârtie într-un mormânt care fusese ascuns de sute de ani? Un loc pe care s-ar putea să nu l-am fi găsit niciodată dacă nu am fi avut experiență cu mormintele zeilor? Nu inteleg asta ".
  
  "Naziștii erau vânători de relicve și comori", a spus Kenzie. "Știți despre această masă incredibilă pe care au descoperit-o recent sub gheața polară? Unii spun că este o bază nazistă. Au jefuit totul, de la bijuterii la suluri și picturi. Au încercat să creeze zombi, au căutat viața veșnică și au pierdut mii de oameni într-o căutare periculoasă. Dacă au ales să-l lase în mormântul lui Attila Hunul decât să fure bogăția, există un motiv teribil pentru asta."
  
  Lauren arătă spre urechile ei. "Districtul Columbia vrea să știe ce este."
  
  Hayden a luat-o de la Kinimaki. "Deci, băieți, aceasta este o bucată veche de hârtie, destul de groasă și ruptă pe ambele părți. S-a îngălbenit și pare destul de fragil. Deci, în mijloc există o linie de scriere constând doar din numere." Le-a citit: "483794311656..." A tras aer în piept. "Asta nu e tot..."
  
  "Visul umed al unui tocilar." Alicia oftă. "Dar ce dracu ar trebui să facem?"
  
  - Pleacă de aici, spuse Drake, ridicându-se în timp ce elicopterele aterizau. "Înainte să ne găsească hunii."
  
  Pilotul a alergat. "Sunteți gata băieți? Va trebui să fim cu ochii pe asta."
  
  Echipa l-a escortat înapoi la elicoptere. Hayden și-a terminat discursul și a dat bucata de hârtie în jur în timp ce se așezau. "Vreo idee?"
  
  "Nici măcar nu poți juca la loto cu ei", a spus Alicia. "Inutil".
  
  "Și ce legătură au ei cu moartea?" spuse Drake. "Și cei patru călăreți? Deoarece numerele par importante, ar putea avea ceva de-a face cu datele de naștere? Datele morții?
  
  "Suntem aici", i-a spus o voce la ureche și și-a amintit din nou că erau conectați la întreaga lume, cu excepția cazului în care trebuiau să închidă DC pentru a finaliza o misiune, caz în care erau conectați doar la Lauren.
  
  - Nu numai asupra lui, spuse o altă voce. "Am inteles."
  
  Drake ascultă elicopterele ridicându-se încet în aer.
  
  "Aceste numere de defalcare sunt coordonate. Uşor. Naziștii v-au lăsat o țintă perfectă, oameni buni."
  
  Drake a început să verifice și să-și pregătească armele. "Ţintă?" - Am întrebat.
  
  "Da, primul set de numere indică Ucraina. Secvența este un număr lung și continuu, așa că ne-a luat ceva timp să o descifrăm."
  
  Alicia se uită la ceas. "Nu sun cinci minute pe zi."
  
  "Nu ai un IQ de o sută șaizeci."
  
  "De unde naiba știi, tip inteligent? Nu l-am testat niciodată."
  
  Un minut de reculegere, apoi: "Oricum. Am intrat în întreaga secvență și am conectat-o la satelit. Ceea ce ne uităm acum este o zonă industrială mare, poate opt mile pătrate în total. E în mare parte plin de depozite, am numărat peste treizeci și par să fie goale. Ceva dintr-o epocă abandonată a războiului. Acesta ar putea fi un vechi depozit militar sovietic, acum abandonat."
  
  - Și coordonatele? întrebă Hayden. "Sunt la ceva anume?"
  
  "Încă verific." A fost liniște pe linie.
  
  Hayden nu trebuia să-i informeze pe piloți; se îndreptau deja spre Ucraina. Drake simți că se relaxează puțin; cel puțin echipele lor rivale nu le-au putut învinge. S-a uitat la Hayden și a gurit.
  
  Putem opri asta?
  
  Ea a făcut o față. Ar părea suspect.
  
  Cârtiță? A mimat-o încet, aplecându-se înainte.
  
  La fel credea și Hayden. Nu există în nimeni în care să avem încredere.
  
  Alicia a râs. "La naiba, Drake, dacă vrei să o săruți, fă-o."
  
  Bărbatul din Yorkshire se lăsă pe spate în timp ce elicopterul traversa cerul. Era aproape imposibil să lucrezi la capacitate maximă când nu erai sigur dacă chiar și proprii șefi te vor sprijini. O greutate îi căzu pe inimă. Dacă cineva plănuia ceva împotriva lor, e pe cale să afle.
  
  Comunicatorul a sunat.
  
  "Wow".
  
  Hayden ridică capul. "Ce?" - Am întrebat.
  
  Vocea super tocilarului din Washington suna speriată. "Ești sigur, Jeff? Adică, nu pot să le spun asta și apoi să aflu că este doar o presupunere."
  
  Tăcere. Apoi iubitul lor a tras aer în piept. "Uau, trebuie să spun. Asta e rău. Acest lucru este chiar rău. Coordonatele par să conducă direct la Călărețul Morții.
  
  Dahl se opri la jumătatea încărcării unei reviste în pistol. "Are sens", a spus el. "Dar ce este?"
  
  "Focoasă nucleară."
  
  Hayden strânse din dinți. "Poți să identifici asta? Acesta este live? Este acolo-"
  
  "Stai", a expirat tocilarul, retrăgându-și răsuflarea. "Vă rog să așteptați. Asta nu e tot. Nu m-am referit la "foos nuclear"".
  
  Hayden se încruntă. "Atunci ce ai vrut să spui?"
  
  "Sunt șase focoase nucleare în trei depozite. Nu putem vedea prin pereți, deoarece clădirile sunt căptușite cu plumb, dar putem vedea prin acoperișuri cu ajutorul sateliților noștri. Imaginile arată că arma nucleară datează din anii optzeci, probabil că valorează o avere pentru cumpărătorul potrivit și este păzită cu grijă. Securitatea este în cea mai mare parte în interior, uneori se deplasează în jurul bazei goale."
  
  "Deci, Ordinul Judecății de Apoi a ascuns șase arme nucleare în trei depozite pentru a fi folosite ulterior?" întrebă Mai. "Chiar pare o chestie nazistă."
  
  "De asemenea, arma este în stare de funcționare", a spus tocilarul.
  
  - De unde ai știut asta?
  
  "Sistemul informatic funcționează. Pot fi înarmați, dirijați, eliberați."
  
  "Aveți locația exactă?" întrebă Kenzi.
  
  "Da facem. Toți șase erau prinși în spatele camioanelor cu platformă situată în interiorul depozitelor. În mod ciudat, activitatea în interior s-a dublat recent. Desigur, ar putea fi mutați și ei."
  
  Drake se uită la Hayden, care se uită înapoi la el.
  
  - Cârtiță, spuse Kensi cu voce tare.
  
  "Dar echipele rivale?" - a întrebat Dahl.
  
  "Potrivit NSA, numărul zvonurilor a crescut. Nu arată bine."
  
  "Aș dori să știu ce speră să găsească", a spus Mai. "Fără să includă șase focoase nucleare vechi."
  
  "Sabia lui Marte"
  
  Drake și-a întors repede gâtul. "Ce?" - Am întrebat.
  
  "Toată lumea a primit coordonatele, presupunând că această aluniță lucra aici. Toată lumea și-a stabilit sarcina de a crea un satelit. Software-ul nostru de imagistică este echipat cu tot felul de senzori și, începând cu povestea lui Odin și erorile ulterioare, putem detecta un element rar asociat cu morminte și zei. Instrumentele noastre arată dimensiunea și forma aproximativă a obiectului și se potrivește cu sabia lipsă. Toți știu că am găsit sabia și ne îndreptăm spre încărcăturile nucleare. Trebuie să facem asta."
  
  "Lăsați sabia pe elicopter." Smith a ridicat din umeri.
  
  Drake, Dal și Hayden schimbară priviri. "Absolut nicio șansă. Sabia rămâne cu noi."
  
  Drake îşi lăsă capul în jos. "Singurul lucru sângeros care este mai valoros decât Genghis Khan, Attila, Geronimo și Hannibal împreună", a spus el. "Și suntem forțați să trecem la arme nucleare."
  
  - Pregătire, spuse Mai. "Și au nevoie de el din mai multe motive. Bogatie."
  
  - Recompensă, spuse Smith.
  
  - Lăcomia, spuse Kensi.
  
  - Fără probleme, spuse Hayden cu convingere. "Din toate aceste motive combinate. Unde sunt cele șase arme nucleare?"
  
  "Sunt două în interiorul depozitului 17", a spus tipul computerului. "Alte instalații nucleare sunt situate în al optsprezecelea și al nouăsprezecelea și vă spun locația lor exactă chiar acum. Este o bază mare și numărăm emisiile de căldură de la cel puțin două duzini de corpuri, așa că fiți atenți."
  
  Drake se lăsă pe spate, uitându-se la acoperiș. "Din nou?"
  
  Hayden știa la ce se gândește. "Crezi că totul se va schimba după asta?"
  
  El a zâmbit trist. "Eu cred".
  
  "Atunci hai să lovim cu putere", a spus Dahl. "Ca o echipă, ca colegi. Hai să facem asta pentru ultima dată."
  
  
  CAPITOLUL TREEI ŞAPTE
  
  
  Nu a fost ușor pentru echipa SPEAR. Baza veche, abandonată, era pur și simplu o colecție amestecată de depozite mari și alungite, cu o rețea de drumuri netede de pământ care treceau între ele. Drumurile erau foarte largi pentru a găzdui camioane mari. Drake a teoretizat că fusese cândva un fel de depozit, un loc în care puteau fi depozitate cantități uriașe de echipamente militare. Elicopterele au aterizat la periferie, în spatele unui gard ruginit, dărăpănat, și și-au oprit aproape instantaneu motoarele.
  
  "Echipa este pregătită", a spus Hayden în comunicatorul ei.
  
  "Du-te", i-a spus agentul DC. "Asigură-te că focoasele sunt dezactivate și că celălalt articol este în siguranță."
  
  Dahl mormăi la pământ. "Să vorbim despre încuierea ușii grajdului după ce calul a fugit."
  
  Echipa a cartografiat deja locațiile tuturor celor trei depozite în mintea lor și avea o idee bună despre rețeaua de drumuri șerpuitoare. În esență, totul s-a suprapus cu orice altceva. Nu existau fundături, nici ocoliri, nici căi de evacuare, cu excepția uneia. Toate depozitele perimetrale erau înconjurate de pădure deasă, dar cele interioare - cele trei vitale - erau amplasate printre celelalte într-o ordine aleatorie.
  
  Au alergat împreună.
  
  "Va trebui să ne despărțim, să neutralizăm armele nucleare, apoi să găsim o modalitate de a le scoate de aici într-un loc mai frumos", a spus Hayden. "România nu este departe."
  
  Acum Lauren era cu ei, complet conectată la Washington și, după ce a dovedit că putea gândi sub presiune, ar putea avea nevoie de ea atunci când era vorba de manipularea armelor nucleare. Un cap stabil, capabil să transmită informații prin canale, nu poate fi subestimat. Au mers jos, repede și s-au îndreptat spre depozite.
  
  Un drum de pământ se deschidea înaintea lor, pustiu. Dincolo de aceasta, întreaga zonă era acoperită de pământ gol și șist, cu doar câteva smocuri de iarbă maro rară. Drake a examinat scena și a dat ordin să avanseze. Au fugit în aer liber cu armele pregătite. Mirosul de murdărie și ulei îi asaltă simțurile și o briză rece i-a lovit fața. Echipamentul le-a zgomotit și cizmele au lovit puternic pământul.
  
  S-au apropiat de primul perete al depozitului și s-au oprit, sprijinindu-și spatele de el. Drake aruncă o privire de-a lungul liniei.
  
  "Gata?" - Am întrebat.
  
  "Merge."
  
  El a scanat următorul pas al traseului lor, știind că nu aveau camere CCTV de care să-și facă griji, deoarece dispozitivele nu captaseră niciun semnal care venea de la bază, în afară de telefoanele mobile. Încărcăturile nucleare în sine au emis un zumzet de joasă frecvență. Dincolo de aceasta, locul era sterp.
  
  O altă alergare și au dat peste alt depozit. Fiecare dintre ei avea un număr scris peste el cu mâzgălire neagră. Fiecare dintre ei părea dărăpănat, fără gust, cu râuri de rugină care curgeau de la acoperiș până la podea. Jgheaburile se legănau liber, secțiunile zimțate îndreptate spre pământ, picurând apă murdară.
  
  Drake putea vedea în față colțul din stânga al Depozitului 17. - Traversăm acest drum, spuse el. "Ne croim drum de-a lungul flancului acestui depozit până ajungem la capăt. Deci suntem la doar douăzeci de metri distanță de șaptesprezece."
  
  A mers mai departe, apoi s-a oprit. Un vehicul de securitate a condus pe drumul din față, deplasându-se pe poteca care le traversa. Cu toate acestea, nu s-a întâmplat nimic. Drake a răsuflat uşurat.
  
  "Nu sunt prieteni aici", le-a amintit Dahl. "Nu ai încredere în nimeni din afara echipei." Nu a fost nevoie să adauge "Chiar americanii".
  
  Acum Drake s-a mutat de la locul lui, s-a lipit de peretele depozitului și a înaintat. Depozitul 17 avea două ferestre mici spre față. Drake înjură încet, dar își dădu seama că nu există altă cale de ieșire.
  
  - Mișcă-te, spuse el urgent. "Mută-l acum."
  
  
  CAPITOLUL TREEI ȘI OPPT
  
  
  Au fugit la ușile depozitului, împărțindu-se în trei grupuri. Drake, Alicia și May au marcat fiecare șaptesprezece puncte; Dal, Kenzie și Hayden au înscris fiecare optsprezece, lăsându-i pe Smith, Lauren, Kinimaka și Yorgi cu nouăsprezece fiecare. Ca unul singur, s-au izbit de ușile principale.
  
  Drake a lovit ușa, smulgând-o de pe balamale. Bărbatul tocmai ieșea din birou. Drake îl luă sub braț, îl smuci puternic și îl aruncă de peretele opus al biroului. Pasajul îngust în care se aflau se deschidea direct către depozit, așa că Alicia și May au ocolit el.
  
  Drake l-a terminat pe bărbat, l-a lăsat în coma și a verificat micile birouri înainte de a se alătura femeilor. O priveliște uluitoare i-a întâlnit ochii. Depozitul era imens, lung și înalt. În mijlocul ei, în fața unui banc de uși rulante, stătea un camion cu platformă joasă și lungă - o cabină cu un motor mare în față. Două focoase nucleare zăceau în spatele camionului, limpezi ca ziua, cu nasul îndreptat spre înainte, curele negre care le fixează la intervale regulate. Curelele ar oferi flexibilitate fără prea multă mișcare - o idee bună pentru transport, a sugerat Drake, deoarece nimeni nu dorea ca o rachetă mortală să se lovească de un obiect staționar. Un mănunchi uriaș de perdele laterale zăcea lângă un camion uriaș, despre care presupunea că fusese atașat înainte de plecare.
  
  - Fără securitate, spuse Mai.
  
  Alicia arătă către un alt birou din dreapta camionului. "Parerea mea".
  
  - Ai crede că ar fi mai îngrijorați, spuse Mai.
  
  Drake nu s-a putut abține să nu verifice camerele de securitate, fiindu-i greu să se bazeze în întregime pe un grup de fani așezați într-un birou cu aer condiționat. "Vechiul nostru prieten, mulțumirea este probabil la lucru", a spus el. "Au ținut secretul mult timp."
  
  Prin canalele de comunicare au auzit sunetele bătăliei, alte echipe erau ocupate.
  
  Alicia se repezi la camion. "Pe mine!"
  
  
  * * *
  
  
  Dahl l-a prins pe cel mai apropiat bărbat și l-a aruncat în căpriori, obținând o cantitate decentă de timp înainte de a-l vedea prăbușindu-se stânjenit la pământ. Oasele au fost rupte. Sângele curgea. Kenzi a alunecat pe lângă el, trăgând cu pistolul-mitralieră, lovindu-i pe bărbații care fugeau, care apoi și-au trântit fețele cu putere în pământ. Hayden a schimbat partea, preferând Glock-ul ei. Camionul uriaș pe care l-au găsit era parcat în centrul depozitului, lângă trei birouri și mai multe rânduri de cutii. Nu aveau idee ce era înăuntru, dar s-au gândit că ar fi înțelept să afle.
  
  Hayden se îndreptă spre camion, cu ochii scanând perechea de încărcături nucleare montate deasupra capului ei. La naiba, erau uriași la distanța aceea. Monștri care nu au alt scop decât să devasteze. Apoi, fără îndoială, erau Moartea și făceau în mod clar parte din al patrulea Călăreț. Attila a fost a doua cea mai veche figură dintre cei patru, născut cu șapte sute de ani după Hannibal și, întâmplător, cu șapte sute de ani înainte de Genghis Han. Geronimo s-a născut în 1829. Toți călăreții au dreptate în felul lor. Toți regii, asasinii, generalii, strategii de neegalat. Toată lumea și-a provocat presupusul ei mai bun.
  
  Acesta a fost motivul pentru care Ordinul i-a ales?
  
  Ea știa că cârtița de la Washington îi batjocorește cu pricepere.
  
  Nu este timp să schimb ceva acum. Ea a mers în spatele platformei, îndreptându-se spre cutii. Unele capace erau deformate, altele se sprijineau de pereții de lemn. Paie și alte materiale de ambalare s-au scurs de sus. Hayden a împușcat un bărbat, apoi a schimbat gloanțe cu altul și a fost forțat să se scufunde la pământ pentru a se acoperi.
  
  S-a trezit în spatele camionului, cu coada unui focos nuclear atârnând deasupra ei.
  
  "Ce naiba s-ar întâmpla dacă un glonț ar lovi unul dintre aceste lucruri?"
  
  "Nu vă faceți griji, ar trebui să fie o lovitură bună pentru a lovi miezul sau explozivul", îi spuse vocea prin comunicație. "Dar cred că există întotdeauna o șansă pentru o pauză norocoasă."
  
  Hayden strânse din dinți. "Oh, mulțumesc, amice."
  
  "Nici o problemă. Nu vă faceți griji, este puțin probabil să se întâmple asta."
  
  Hayden a ignorat comentariul blând, lipsit de pasiune, s-a rostogolit în aer liber și a tras toată revista spre adversarul ei. Bărbatul a căzut, sângerând. Hayden introduse o altă revistă în timp ce se repezi spre sertare.
  
  Un depozit uriaș o înconjura, răsunând cu focuri de armă, suficient de spațioase încât să fie tulburătoare, căpriorii atât de înalți încât un inamic neprietenos s-ar putea ascunde cu ușurință în ele. Ea se uită afară din spatele cutiilor.
  
  "Cred că ne descurcăm bine", a spus ea. "Se pare că au mai multe operații în desfășurare aici."
  
  Kenzi a alergat, brandind Sabia lui Marte. "Ce este asta?" - Am întrebat.
  
  Dahl se ghemui la roata uriașă a platformei. "Pazeste-ti spatele. Avem mai mult de un inamic aici."
  
  Hayden cerne paiele. "Bunuri furate", a spus ea. "Acesta trebuie să fie un punct de referință. Există o selecție mare aici."
  
  Kenzi a scos o figurină de aur. "Au echipe care efectuează raiduri din casă în casă. Efractie. Aceasta este o afacere uriașă. Totul este exportat, vândut sau topit. Nivelul de conștiință din spatele acestor crime este sub zero."
  
  Dahl a șoptit: "În stânga ta".
  
  Hayden s-a lăsat în spatele unei cutii, și-a zărit victima și a deschis focul.
  
  
  * * *
  
  
  Lauren Fox l-a urmat pe Mano Kinimaka în bârlogul leilor. Ea a văzut cum Smith a tratat inamicul și l-a lăsat drept mort. L-a văzut pe Yorgi strângând încuietoarea ușii biroului, intră și declarând-o învechită în mai puțin de un minut. În fiecare zi încerca cu disperare să țină pasul. În fiecare zi își făcea griji că ar putea să-și piardă locul în echipă. A făcut parte din motivul pentru care l-a curtat pe Nicholas Bell, de ce a ținut legătura și a căutat alte modalități de a ajuta.
  
  A iubit echipa și a vrut să rămână parte a ei.
  
  Acum stătea înapoi, cu Glock în mână, sperând că nu va fi nevoită să o folosească. Platourile i-au ocupat cea mai mare parte a vederii, uriașe și teribile. Ogioasele aveau o culoare verzuie plictisitoare care nu reflecta lumina, fără îndoială una dintre cele mai amenințătoare forme pe care mintea umană modernă și le poate imagina. Smith s-a luptat cu un paznic mare, a primit mai multe lovituri și apoi l-a scos pe tip chiar când Lauren se strecura să ajute. În dreapta ei, Kinimaka a mai împușcat două. Gloanțele au început să zboare în jurul depozitului, când ceilalți și-au dat seama că sunt atacați.
  
  Din spate, a văzut câțiva paznici pătrunzând în cabina camionului.
  
  "Atenție", a pornit ea conexiunea, "văd oameni îndreptându-se spre față. Doamne, vor încerca să-i scoată de aici?"
  
  "Oh, nu", a fost răspunsul de la DC pentru ca toată lumea să-l vadă. "Trebuie să neutralizați aceste arme nucleare. Dacă acești tipi au coduri de lansare, atunci chiar și unul dintre acestea care va fi lansat va fi un dezastru. Uite, toate șase trebuie neutralizate. Acum!"
  
  
  * * *
  
  
  - E al naibii de ușor să spui, mormăi Alicia. "Înfășurat în halat și sorbind cappuccino-ul meu spumos. Stai, văd că se îndreaptă și aici spre taxi.
  
  Drake și-a schimbat direcția, văzând că putea alerga de-a lungul acestei părți a platformei fără a întâmpina nicio rezistență. Îi făcu cu mâna Aliciei și porni repede.
  
  Vocea lui Mai i-a rupt concentrarea. "Vezi unde calci!"
  
  Ce...?
  
  Un bărbat într-o jachetă groasă de piele neagră a alunecat sub platformă, cu picioarele întinse. Din noroc sau prin design inteligent, l-au lovit pe Drake în tibie și l-au trimis să se prăbușească. Pistolul-mitralieră alunecă înainte. Drake a ignorat noile vânătăi și s-a târât sub camion exact când gardianul deschidea focul. Gloanțele au străpuns betonul din spatele lui. Paznicul l-a urmărit, scoțând pistolul.
  
  Drake se urcă chiar sub camion, simțind arma uriașă deasupra capului său. Paznicul se abătu, apoi se ghemui. Drake a tras cu Glock și i-a tăiat fruntea bărbatului. A auzit un zgomot de pași în spatele lui, iar apoi greutatea unui alt bărbat a coborât peste el. Bărbia lui Drake a lovit pământul, făcând stelele și întunericul să se rotească în fața ochilor lui. Dinții i-au pocnit împreună, rupând bucăți minuscule. Durerea a explodat peste tot. S-a rostogolit și a trântit cu cotul în fața cuiva. Pistolul se ridică și trase; gloanțele au ratat craniul lui Drake cu un centimetru și au ajuns direct în baza încărcăturii nucleare.
  
  Drake simți un val de adrenalină. "Acesta..." A prins capul bărbatului și l-a trântit pe beton cu toată puterea lui "... la naiba." Nuclear. Rachetă." Fiecare cuvânt este o lovitură. În cele din urmă, capul a căzut pe spate. Drake a coborât înapoi de sub camion și a întâlnit-o pe Alicia alergând mai departe.
  
  - Nu e timp să dormi, Drakes. Acesta este un rahat serios."
  
  Yorkshiremanul și-a apucat pistolul-mitralieră și a încercat să oprească zgomotul din urechi. Vocea Aliciei a ajutat.
  
  "Mai? Te simți bine?"
  
  "Nu! Apăsați unul împotriva celuilalt."
  
  Din motorul platformei se auzi un vuiet.
  
  - Alergă mai repede, spuse Drake. "Încă câteva secunde și aceste focoase vor pleca de aici!"
  
  
  CAPITOLUL TREIZEȘI NOUĂ
  
  
  Drake și-a mărit viteza. Zilele acestea era neobișnuit pentru el să vadă drept, așa că astăzi totul a fost ca de obicei. Ușa cabinei din față se ridica la înălțimea capului. Drake întinse mâna, apucă mânerul și trase. Alicia a țintit cu Glock-ul ei.
  
  O grenadă de mână a sărit.
  
  Drake se uită la el, fără să-și creadă ochilor. "Ce ești, naibii de copil..."
  
  Alicia l-a lovit în piept, trimițându-l să zboare înapoi și în jurul camionului. Grenada a explodat violent, trimițând schije în toate direcțiile. Drake a călărit cu Alicia, cei doi rămânând împreună. Ușa camionului a început să se învârtească și să se prăbușească în fața vehiculului. Când Drake ridică privirea, în cabină stătea doar o singură persoană, sus, zâmbindu-i răutăcios. A apăsat pedala de accelerație.
  
  Drake știa că în iad nu exista nicio cale ca vehiculul să se poată mișca suficient de repede încât să-i dea peste cap. S-a uitat în lateral și a văzut încă trei paznici năvălindu-se spre ei. Camionul a luat viață când roțile au început să se blocheze și să-l propulseze înainte, câte un centimetru. Ușile glisante nu s-au clintit, dar asta nu l-ar fi oprit.
  
  Comunicatorul a prins viață.
  
  "Ei mută camioane de aici! Cabinele sunt antiglonț. Și al naibii de greu de ajuns." Era vocea lui Hayden."
  
  "Nici să intri?" - întrebă Kinimaka.
  
  "Nu. Este sigilat. Și nu vreau să folosesc prea multă forță, dacă știi ce vreau să spun."
  
  Și, deși Drake știa că propriul lor camion nu avea acum ușă laterală, mai erau încă două de care să-ți faci griji.
  
  - Sari pe platformă, spuse el. "Începeți să deconectați aceste încărcături nucleare. Vor fi forțați să se oprească."
  
  "Riscant. Al naibii de riscant, Drake. Ce se întâmplă dacă unul dintre focoase se desprinde?
  
  Drake a fugit din spatele cabinei, trăgând în atacatori. "Câte o problemă pe rând. Cine suntem noi - minunății?"
  
  Alicia și-a împușcat urmăritorul. "Mă tem că sunt mai mult ca niște "nemernici umbriți" în zilele noastre".
  
  Împreună au sărit pe platformă și s-au trezit față în față cu o bombă nucleară.
  
  
  * * *
  
  
  "Funcționează pe două fronturi", a spus Drake acum la comunicații. "Putem neutraliza și deconecta în același timp."
  
  Hayden chicoti. "Încercați să nu parți atât de îngâmfat în privința asta."
  
  "Oamenii din Yorkshire nu se comportă înmulțumiți, iubirea mea. Facem totul uimitor cu doar puțină umilință."
  
  "Plus câteva mii de lucruri de rahat." Vocea lui Dahl suna ca și cum ar fi fugit. "Budinci din Yorkshire. Terrieri. Bere. Echipe sportive. Și acel accent?"
  
  Drake simți că camionul începea să se miște sub el. "Unde este panoul de control, oameni buni?"
  
  Tehnicianul a răspuns imediat. "Vedeți cum focosul este alcătuit din aproximativ treizeci de panouri curbate? Aceasta este o opta de la capătul ascuțit."
  
  "Limba mea ciudată."
  
  Au răsunat mai multe focuri. Alicia era deja concentrată pe urmărire. Mai tocmai a sărit pe spatele platformei. Acum se uită la partea din spate a bombei nucleare.
  
  "Vesti proaste. Britanicii sunt aici."
  
  "Cred că avem chineză", a spus Dahl.
  
  - Franceză, spuse Kinimaka. "Echipă nouă"
  
  Drake sări la panoul de control. Știm unde este Sabia lui Marte?"
  
  "Da, Matt. Dar acum nu pot să o spun cu voce tare, nu-i așa? - răspunse vocea.
  
  - Da, spuse Dahl.
  
  Drake tresări și scoase o șurubelniță electrică mică cu un bit multifuncțional. A deșurubat repede cele opt șuruburi și le-a lăsat să cadă. S-a trezit în fața a două panouri de control mici de dimensiunea ecranelor de navigație prin satelit ale mașinii, o tastatură și o mulțime de simboluri albe intermitente.
  
  "Chirilic", a spus el. "Desigur ca este."
  
  "Ar putea această zi să devină mai rău?" Alicia a țipat în toată lumea.
  
  Yorkshiremanul lăsă capul în jos. "Se va întâmpla acum."
  
  Camionul a luat viteză, îndreptându-se spre ușa glisantă. Britanicii au avansat în formație strânsă din spatele depozitului. Gardienii erau răspândiți în jurul lor.
  
  Bomba nucleară a fulgerat, complet activată, așteptând un cod de lansare sau un cod de ucidere.
  
  Drake știa că trebuie să se miște. Știa că nu se pot mișca. Singurul lucru pe care nu știa era cine va muri primul?
  
  
  * * *
  
  
  Gardienii au intrat primii, trăgând. Drake era o țintă mare, iar gloanțele staționare treceau pe lângă Alicia, lovind focosul. Pentru o secundă, viața lui Drake a fulgerat în fața ochilor lui, apoi Alicia a dat jos o gardă, iar Mai pe cealaltă. El a văzut că se apropie ceva mai mult, deși știa că venea mai mult din partea lor oarbă. Simbolurile albe au clipit, cursorul a clipit și a așteptat.
  
  "Crezi că securitatea ar putea exploda?" spuse deodată Smith încet. "Poate că acesta este ordinul lor?"
  
  "De ce au trebuit să moară?" întrebă Kenzi.
  
  "Am mai văzut asta", a spus Kinimaka. "Familiile care au primit plăți uriașe au avut nevoie de asistență medicală sau de mutare disperată atunci când capul familiei lor a murit. Dacă aparțin, de exemplu, mafiei sau triadei. Este posibil."
  
  Drake știa că nu pot rămâne fericiți mult timp. Alicia a reușit să slăbească cureaua în timp ce camionul mergea mai departe. Sper că șoferul vede. Dar atunci nu i-ar păsa? Drake nu vedea altă alegere.
  
  A alergat de-a lungul platformei spre spate, fluturând nebunește brațele.
  
  "Aștepta! Opreste opreste. Nu trage. Sunt englez!"
  
  Mormăitul lui Dahl spunea totul, nu erau necesare cuvinte.
  
  Drake a căzut în genunchi în spatele camionului, cu coada bombei în stânga, cu mâinile în aer și cu fața către unitatea SAS de cinci oameni care se apropia, complet neînarmat.
  
  "Avem nevoie de ajutorul tău", a spus el. "Sunt prea multe în joc pentru ca noi să ducem un război."
  
  L-a văzut pe tânăr trecând la comunicatoare, i-a văzut pe cei doi bătrâni privindu-i fața. Poate că l-ar recunoaște. Poate că știau despre Michael Crouch. A vorbit din nou.
  
  "Sunt Matt Drake. Fost soldat SAS. Fost soldat. Lucrez pentru o echipă internațională de forțe speciale numită SPEAR. M-am antrenat la Hereford. Am fost antrenat de Crouch."
  
  Îmi amintesc numele, tot. Două dintre cele cinci arme au fost coborâte. Drake auzi vocea Aliciei prin comunicatoare.
  
  "Puteai să-mi spui și numele."
  
  A tresărit ușor. "Este posibil să nu fie cea mai bună idee, dragă."
  
  Mai și Alicia au ținut paznicii la distanță. Au trecut secundele. Soldații britanici SAS au deschis focul asupra mai multor paznici care se apropiau, care se lăsau în spatele butoaielor de petrol care umpleau patul plat. Drake aștepta. Omul de la radio a terminat în sfârșit.
  
  "Matt Drake? Sunt din Cambridge. Ne-am mai întâlnit. De ce ai nevoie?"
  
  O zi fericită, se gândi el. SAS la bord.
  
  "Ajută-ne să asigurăm acest depozit, să oprim acest camion și să dezarnim această bombă nucleară", a spus el. "In aceasta ordine".
  
  Britanicii s-au apucat de asta.
  
  Despărțindu-se și alergând de-a lungul ambelor părți ale platformei, au doborât paznicii care se apropiau, lucrând bine ca o echipă. Drake a văzut asta și s-a delectat cu amintirile vremurilor vechi. A existat o grație fluidă, o purtare regală și o încredere neclintită în mișcările echipei. Credea că SPIR este cea mai bună echipă din lume, dar acum...
  
  "Drake! Mai plângea. "Bombă nucleară!"
  
  Oh da . Se repezi înapoi la panoul de control, uitându-se la ecrane, tastatură și numere.
  
  "Tocilari?" el a intrebat. "Știm codul?"
  
  "Ar putea fi literalmente orice", a răspuns cineva.
  
  "Asta nu te ajută cu adevărat, nenorocitule."
  
  "Îmi pare rău. Dacă am ști numele membrilor Ordinului, am putea afla zilele lor de naștere?"
  
  Drake știa că vorbea cu un bărbat căruia nu-i pasă. Era omul cu care vorbeau mai devreme, nenorocitul.
  
  Lauren a strigat: "Ai menționat Ordinul. Dacă ar fi fost aici, probabil că au programat arme nucleare. Nu pot să cred că nu au lăsat un bilet cu codurile".
  
  - Poate că nu există niciun cod aici, iubito, spuse nemernicul. "Îți amintești de semnalul pe care l-ai dat când ai deschis mormântul lui Geronimo? Poate că acest lucru s-a întâmplat și aici și a dus la lansarea focoaselor nucleare."
  
  Drake se dădu înapoi. "La naiba, sunt înarmați?"
  
  "Complet. Simbolurile albe intermitente pe care le vedeți sunt numere de numărătoare inversă."
  
  Apa ascuțită și înghețată i-a inundat corpul și abia mai putea respira. "Cum... cât timp?"
  
  Tuse. "Șaizeci și patru de secunde. Atunci tu și frații tăi nelegitimi vei deveni istorie. Ordinul va domni suprem pentru totdeauna! Ei trăiesc prin mine! Eu sunt Ordinul!"
  
  A urmat o încăierare și multe strigăte. Drake ținea evidența secundelor pe ceasul de mână.
  
  "Buna ziua? Ești acolo?" - a întrebat o voce tânără.
  
  - Hei, amice, mormăi Drake. "Avem treizeci și unu de secunde."
  
  "M-am gândit la asta. Prietena ta Lauren a menționat Ordinul. Ei bine, trebuie să aibă un cod de ucidere. Și, din moment ce orice altceva face parte din text, am citit. Vă amintiți? Aici scrie: "Singurul cod de ucis este când călăreții sunt trezi". Asta înseamnă ceva pentru tine?
  
  Drake și-a zguduit creierii, dar nu se putea gândi la nimic altceva decât la scăderea numărului de secunde. "Apărea?" - repetă el. "Te-ai trezit? Înviat? Gândiți-vă cum gândește Ordinul? Ce au vrut să spună naziștii? Dacă apare Călărețul, el...
  
  "Fiind născut", a spus o voce tânără. "Poate că acestea sunt datele lor de naștere? Dar asta nu poate fi. Aceste bombe nucleare din epoca optzeci au de obicei un cod de ucidere din trei cifre." În vocea lui era disperare.
  
  Nouăsprezece secunde până la distrugere.
  
  Kensi a vorbit. "Trei cifre spui? De obicei?"
  
  "Da".
  
  Şaisprezece.
  
  Drake s-a uitat înapoi la Alicia și a văzut că se apleca peste centură, încercând să o desfacă și să împuște în gardian în același timp. I-am văzut părul, corpul, spiritul ei uimitor. Alicia...
  
  Zece secunde.
  
  Kenzi a țipat apoi, confirmând încrederea lui Dahl în ea. "O am. Încearcă șapte sute."
  
  "Șapte-o-o-o. De ce?"
  
  "Nu intreba. Doar fă-o!"
  
  Tânărul tehnic ia dat lui Drake simbolurile numerice chirilice, iar Yorkshiremanul a apăsat pe butoane.
  
  Patru - trei - doi -
  
  "Nu a funcționat", a spus el.
  
  
  CAPITOLUL PATRICE
  
  
  "Da", a răspuns Kensi. "S-a întâmplat".
  
  Desigur, ea le-a dezarmat pe ale lor, iar Lauren pe ale lor. Drake s-a uitat de la corpul armei nucleare la Mai, unde a stat în fața altei tastaturi. Toate cele șase încărcături nucleare au fost neutralizate.
  
  S-a uitat la ceas. "Ne-a rămas mai puțin de o secundă", a spus el.
  
  Peste tot, SAS-ul a lucrat rapid cu gardienii. Alicia și-a desfăcut cea de-a doua chingă și focosul s-a mișcat ușor. Drake simți că lua viteză în timp ce se apropia de ușile cu role.
  
  - Și-a oprit cineva camionul încă?
  
  "Voi avea grijă de asta!" - a exclamat Kenzi. "Literalmente!"
  
  - În niciun caz, spuse Kinimaka. "Francezii sunt peste tot acolo unde nu există securitate. Este o adevărată revoltă aici".
  
  Drake a privit cum SAS-ul trimitea paznicii; Alicia trage de cealaltă centură în timp ce Mai aruncă paznicul în cauciucul din spate al camionului.
  
  "Da, știu ce vrei să spui." Echipa SPEAR a fost incredibil de stresată.
  
  "Văd că se întâmplă altceva", a început tânărul tehnician. "eu-"
  
  Legătura lor cu Washington a fost întreruptă.
  
  "Să o spun din nou?" a încercat Drake.
  
  Tăcerea de rău augur a fost singurul lui răspuns.
  
  "La naiba, asta nu poate fi bine." Drake a pieptănat întregul depozit.
  
  Echipa SEAL 7 a coborât asupra lor de parcă ar fi explodat tot iadul.
  
  
  * * *
  
  
  Dahl alergă după camion în timp ce acesta se apropia de ușile glisante ale Depozitului 18. Chinezul alergă prin partea din față a camionului zgomotos, îndreptându-se spre ușa laterală îndepărtată. Au împușcat în timp ce alergau. Gardienii au încercat să-i oprească. Forțele speciale chineze le-au distrus cu gloanțe și lupte corp la corp. Hayden a avut ghinionul de a fi în fața platformei când a început acțiunea.
  
  Ea i-a rupt gâtul gardianului, apoi i-a folosit corpul pentru a se acoperi în timp ce chinezii deschideau focul fără discernământ. Gloanțele i-au străpuns corpul cu o bufnitură surdă și au aruncat-o pe spate. Scutul ei s-a prăbușit. Aruncând-o, ea a sărit în spatele unuia dintre cauciucurile din față, bubuind, trecând-o din spate în timp ce se rostogoli înainte. Chinezii au traversat partea din față a camionului.
  
  Dahl a aprins un foc, împrăștiindu-i ca niște ace de bowling. Incredibil de urmărit, a servit ca o demonstrație a reacțiilor lor aproape inumane. Chiar și după ce au sărit înapoi, au deschis focul înapoi.
  
  Dahl se adăposti repede, se ghemui în spatele camionului, apoi se uită afară și mai trase câteva gloanțe. Chinezii au fost lipiți de pământ pentru o clipă în timp ce paznicii s-au apropiat de ei din spate. Dahl se uită la Kensi.
  
  Nu unde trebuia să fie.
  
  "Kenz? Te simți bine?"
  
  "Oh, da, doar mi-am luat un vechi prieten."
  
  Dahl se întoarse instinctiv și o văzu cotrobăind prin sertare, cu capul adânc înăuntru, cu stomacul cocoțat pe marginea capacului, cu fundul ridicat.
  
  "Este puțin dezamăgitor."
  
  "Ce? Oh, ți-e dor de soția ta? Poate că e mai fierbinte decât tine, Torst, dar ține minte, asta te face doar mai fierbinte decât ea.
  
  Și-a întors privirea, simțindu-se sfâșiat. A trăit în această stare între căsătorie și divorț și totuși a avut șansa să facă ceva în privința tuturor. Ce naiba făcea el aici?
  
  Locul meu de muncă.
  
  Chinezii s-au angajat din nou, doborând paznicii care se apropiau cu foc de mitralieră și ținându-i pe Dahl și Hayden de pământ. Suedezul s-a întors și l-a văzut pe Kensi alunecând din cutia de lemn.
  
  "Oh, ouă. Într-adevăr?"
  
  Ea ținea o nouă katana strălucitoare în fața ochilor, cu lama în sus. "Știam doar că voi găsi unul dacă aș săpa suficient de adânc. Tâlharii nu pot rezista sabiei."
  
  "Unde este nenorocita sabie a lui Marte?"
  
  "Oh, l-am aruncat în sertar."
  
  "La naiba!"
  
  Ea a alergat cu o sabie într-o mână, o mitralieră în cealaltă, apoi a sărit înapoi pe spatele camionului, fulgerând în fața ochilor lui Dahl ca o neclară. Aruncând katana, ea a deschis focul asupra chinezilor care fugeau.
  
  "Unde se duc?"
  
  - Depozitul 17, spuse Dahl. "Și trebuie să-i urmăm."
  
  
  * * *
  
  
  Lauren a văzut atacul contingentului francez din partea dreaptă a Depozitului 19. Kinimaka și Smith erau deja în acea direcție și s-au angajat imediat. Yorgi se ghemui în spatele butoaielor, trăgând în gardieni. Lauren și-a simțit inima tresărind în timp ce camionul cu cele două focoase nucleare înainta.
  
  Amintindu-și tot ce se spusese, a sărit pe acoperișul camionului, folosind roțile drept sprijin. Apoi a început să slăbească prima curea. Dacă ar putea face încărcătura foarte instabilă, camioanele ar fi forțate să se oprească. Ea și-a ridicat privirea din spatele bombei nucleare, călcând pe unul dintre buștenii mari și l-a văzut pe Smith luptându-se cu pumnii cu unul dintre francezi.
  
  Agentul a luat legătura. Tocmai confirmat de agentul din Paris. Îți amintești de Armand Argento? El v-a ajutat de câteva ori de-a lungul anilor. Ei bine, el spune că prezența contingentului francez nu este autorizată. Complet. Ar putea avea loc un fel de război brutal în interior."
  
  Lauren a înghițit în sec și a privit cum Smith cădea cu spatele, căzând într-un genunchi. Francezul care stătea deasupra lui l-a prins de păr, a rupt o fâșie din rădăcini și a aruncat-o deoparte. țipă Smith. Un genunchi până la nas îl făcu să se clătinească. Francezul a sărit deasupra. Smith s-a zbătut. Lauren se uită de la el la Kinimaka, apoi la Yorgi, focosul nuclear și ușile batante care se apropiau.
  
  Ce ar trebuii să fac?
  
  Faceți niște zgomot al naibii.
  
  Ea a golit magazia Glock-ului ei sus, deasupra capetelor inamicilor ei, făcându-i să tresare și să se rătăcească. Acest lucru le-a oferit lui Smith și Kinimaka secunde prețioase. Smith a văzut spațiu și a tras în el, trântând atacatorul la pământ. Kinimaka a rupt gâtul unui bărbat. , fața altuia și împușcat la o distanță directă, în al treilea, făcându-l să se clătinească și să renunțe la luptă.
  
  A mai rămas un singur francez.
  
  Lauren a căzut în timp ce glonțul a zburat de pe corpul proiectilului nuclear. Cât de înfricoșător a fost că nici nu a deranjat-o? Cât de obișnuită este ea? Dar ea făcea parte din această echipă și era hotărâtă să rămână cu ea atâta timp cât o aveau. Ea a găsit această familie și o va susține.
  
  Camionul uriaș a prins rapid viteză, accelerând puternic, direct în ușa ruloului, s-a trântit în ea, făcând ca cabina din față să sară ușor, apoi s-a prăbușit direct prin ea.
  
  Lauren s-a aruncat pe spatele camionului.
  
  
  * * *
  
  
  Drake tresări în timp ce SEAL-urile s-au angajat cu SAS și SPEAR lângă un focos nuclear în mișcare, întrebându-se dacă vreo bătălie ar putea fi mai confuză sau mai mortală decât asta. Câteva cuvinte ale comunicatorului i-au spus că acest lucru este cu siguranță posibil.
  
  Toate cele trei camioane, care transportau șase arme nucleare, au izbucnit prin ușile ruloului în același timp. Schije de metal zburau peste tot în timp ce ușile rupte se scufundau. Au trecut camioane. Bărbații au atacat camioanele, sărind înăuntru, simțind că vor câștiga doar viteză. Acum Drake a văzut doi soldați chinezi alergând în apropiere. A rămas pe peron și i-a văzut puțin mai departe pe Alicia și pe May, ascunși în spatele unuia dintre suporturile de lemn. Bomba nucleară s-a dislocat în timp ce a lovit una dintre cele mai mari gropi din lume.
  
  Drake se înfioră. Dacă arma uriașă și grea s-ar desprinde de pe suport și ar sparge curelele, toți ar fi avut probleme.
  
  Au ieșit în lumina zilei și au plecat în grabă. Douăzeci de mile pe oră, apoi treizeci, cele trei platforme au luat viață când șoferii lor au călcat pedala de accelerație. În față era un drum larg deschis, aproape drept până la ieșirea din bază, la aproximativ două mile distanță. Acum, fiind unul lângă celălalt, Drake se putea uita din camionul lui la camioneta lui Dahl, apoi la Kinimaka. Vederea unor rachete nucleare uriașe, în mișcare, a oamenilor care luptă unul lângă altul, a oamenilor care trăgeau cu pistoale, cuțitele și pumnii fiind folosiți, oamenii aruncați, fără nici un sfert, drumul curbandu-se și toate cele trei camioane care coborau într-o viraj, l-a uimit să miezul.. A fost un vroi de lăcomie și violență, o privire în Iad.
  
  Dar acum toată atenția i se concentra asupra focilor.
  
  Patru puternici, au atacat primul SAS, ucigând unul fără probleme. Britanicii s-au adunat și au ripostat, forțând SEAL-urile să se adăpostească. Cei patru bărbați alergau în spatele camioanelor, sperând să sară la bord. Comandantul SAS, Cambridge, a luptat corp la corp cu un Navy SEAL și ambii au fost loviți. Mai și Alicia erau ocupați să lupte împotriva gărzilor și să încerce să găsească o deschidere în corp la corp.
  
  Drake sa întâlnit față în față cu liderul echipei SEAL. "De ce?" - el a intrebat.
  
  "Nu pune întrebări", mârâi bărbatul și se apropie de Drake. Loviturile au fost precise și incredibil de dure, foarte asemănătoare cu ale lui. A blocat, a simțit durerea acelor blocuri și a lovit înapoi. A lovit puternic. În mâna celuilalt bărbat a apărut un cuțit. Drake a oprit lovitura cu a lui, aruncând ambele arme deoparte și zburând departe de camion.
  
  "De ce?" - repetă el.
  
  "Ai greșit. Tu și echipa ta."
  
  "Cum?" - Am întrebat. Drake se dădu înapoi pentru a câștiga puțin spațiu.
  
  "Și de ce ar vrea acești nenorociți să ne omoare?" întrebă Alicia când apărea în spatele bărbatului.
  
  El a dat o lovitură instantanee, lovindu-o în tâmplă. Drake l-a lovit cu piciorul în rinichi și l-a privit căzând. Alicia își mișcă piciorul în fața lui. Împreună l-au aruncat, învârtindu-se, peste bord.
  
  Drumul s-a lărgit înainte.
  
  Mai a trimis doi paznici. Un alt bărbat SAS a fost ucis, iar acum britanicii și americanii erau egali ca forță. Trei contra trei. Drake i-a văzut pe cei doi chinezi pe care îi văzuse mai devreme târându-se ca niște păianjeni peste bomba nucleară.
  
  "Uita-te la asta!"
  
  Prea târziu. Au căzut peste el.
  
  
  * * *
  
  
  Dahl știa, în esență, că se îndreptau spre România. A fost bun. A fost o jumătate de oră cu mașina care i-ar putea ucide înainte să ajungă acolo.
  
  S-a luptat cu chinezii și cu paznicii, i-a împins înapoi și i-a găsit sărind în sus, dorind mai mult. Chinezii și-au ocolit apărarea, lovind puternic și aproape trăgându-l în țeapă de două ori cu teribilele sale lame. Mai mulți paznici l-au înconjurat. Hayden a recurs să-i arunce din camion până când numărul lor a scăzut.
  
  În spate, Kenzi s-a ocupat de ultimul dintre dușmanii ei. Mașina era goală, roșu picura din katana. Ea a coborât înapoi pe platformă, mijindu-și acum ochii în timp ce cei doi chinezi au venit la ea împreună, ținând cuțite. Ea a contracara, plimbându-se. Au scos armele. Ea s-a aruncat în fața lor, surprinzându-i. Împuşcătura i-a trecut sub braţ, sărind dintr-o bombă nucleară. S-a trezit lângă unul dintre băieți cu pistolul îndreptat spre față.
  
  "La naiba".
  
  Singura cale era sus. Ea a lovit mâna care ținea pistolul, trimițând-o în zbor, apoi a urcat pe suport pe carcasa armei nucleare. A ajuns în vârf, constatând că acolo sus era doar o curbă blândă, dar periculos de echilibrat. În schimb, ea stătea călare pe o bombă nucleară cu o katana în mână.
  
  "Vino și ia-mă naibii!" - ea a tipat. "Dacă îndrăznești."
  
  Au decolat rapid, perfect echilibrate. Kenzi stătea deasupra focosului, răsucindu-și sabia, în timp ce o atacau cu cuțite. Loviți și leagănați. Ea a contracarat, dar au scos sânge. A lovit racheta. Camionul tremura la treizeci de mile pe oră. Chinezii s-au adaptat la cel mai înalt grad. Kenzi și-a pierdut echilibrul, a alunecat și a căzut înapoi pe rachetă.
  
  "Oh".
  
  O rafală de vânt îi sufla prin păr, rece ca un congelator. Cuțitul a căzut peste ea. Ea a schimbat katana în cealaltă mână, și-a prins încheietura mâinii cu degetele și a smucit-o brusc în lateral. S-a rupt încheietura mâinii și a căzut cuțitul. Ea a răsucit și corpul în acest fel și l-a văzut zburând cu capul întâi din camion. A doua persoană atacase deja. Kenzi a mutat katana înapoi la mâna dreaptă și a lăsat-o să lovească direct punctul. A plutit o clipă înainte ca Kenzi să-l arunce deoparte.
  
  Apoi s-a uitat în jos de pe stingheritul ei, deasupra bombei nucleare, lama katanei ei picurând sânge peste cei care luptau dedesubt.
  
  "Doi chinezi au fost uciși. Au mai rămas trei."
  
  Alicia se uită la ea din camionul câștigat, urmărind bătălia de deasupra focosului. "Arăta al naibii de cool", a spus ea. "Cred cu adevărat că am o erecție."
  
  Dahl se uită la ea din propriul camion. "Şi eu".
  
  Dar apoi focosul a început să se miște.
  
  
  CAPITOLUL PATRICE ŞI UNUL
  
  
  Dahl a observat imediat schimbarea, a văzut cele două curele pe care reușiseră să le desfacă fluturând în vânt, apoi a treia s-a despărțit ca cea mai nebună bandă de cauciuc din lume, lovindu-se cu furie de încărcătura nucleară și de fundul platformei. Cu prima fante puternică, l-a lovit pe gardian în stomac, făcându-l să zboare, cu brațele în jos, direct din lateralul camionului și a lovit direct cauciucurile din spate ale celui care conducea lângă el. Dahl tresări la rezultat.
  
  Bomba nucleară sa mișcat din nou. Dal a simțit o ceață roșie coborând peste el, în timp ce Kenzi se zbătea deasupra, iar Hayden se zbătea direct sub umbra lui, fără să aibă idee ce urmează. A țipat și a răcnit, dar fără rezultat. Bubuitul cauciucurilor, țipetele, concentrarea necesară pentru a lupta; toate acestea le interferau cu auzul. A sărit la comunicator.
  
  "Mișcare." Bomba nucleară este pe cale să explodeze!"
  
  Kenzi se uită în jos. "Unde să mergem? Vrei să spui decolare?"
  
  "Nuuu!"
  
  La capătul legăturii, suedezul a alergat ca un nebun lângă Hayden și și-a apăsat umărul de masa incredibilă a proiectilului. "O bombă nucleară cade!"
  
  Hayden se rostogoli repede, la fel și gardianul. Focosul sa mișcat încă un centimetru. Dahl îl ridică cu fiecare gram de forță pe care o adunase vreodată, fiecare mușchi țipând.
  
  O bătaie puternică se auzi lângă el.
  
  La dracu.
  
  Dar era Kenzi, ținând încă katana și cu un zâmbet sarcastic pe față. "La naiba, ești doar un erou nebun. Chiar crezi că poți ține asta măcar o secundă?"
  
  "UM, nu. Nu chiar."
  
  "Atunci mișcă-te."
  
  Suedezul nebun sa scufundat cu precizie.
  
  
  * * *
  
  
  Drake și Alicia au reușit să ia o secundă pentru a împărtăși spectacolul.
  
  "Ce naiba face Dal?" întrebă Alicia. - Se îmbrățișează cu o bombă nucleară?
  
  - Nu fi prost, se răsti Drake, clătinând din cap. "Evident că o sărută."
  
  Drake a sărit apoi într-o parte pentru a-i ajuta pe băieții SAS, i-a smuls SIGILUL de la tânăr și l-a aruncat sub bomba nucleară. Întregul corp al bărbatului s-a cutremurat. Au schimbat lovituri, iar apoi SEAL-ul a rămas inconștient, cu fața în jos, dar viu. Drake intenționa să o lase așa.
  
  Un alt SEAL a murit, urmat de un soldat SAS, ambii înjunghiați de la mică distanță. Cambridge și tânărul sunt tot ce a mai rămas. Au făcut echipă cu Drake pentru a lupta cu SEAL final. În același timp, li s-au alăturat Alicia și May. Camionul a bubuit de-a lungul drumului de pământ, a lovit vecinul o dată și a plecat. Coliziunea a permis ca bomba nucleară a lui Dahl să fie stabilizată prin asigurarea acesteia de suporturile sale enorme. Toate cele trei mașini, ca una singură, au spart poarta de ieșire și au continuat să conducă, îndreptându-se spre România. Oțelul și betonul au fost complet distruse, rupându-se înainte și înapoi. Până atunci, elicopterele decolaseră și zburau alături de camioane, iar oameni cu artilerie grea se aplecau pe uși și se concentrau asupra șoferilor.
  
  Drake a oprit atacul asupra SEAL. "Aștepta. Ești un soldat al forțelor speciale. femei americane. De ce ai încerca să ne omori?"
  
  De fapt, nu se aștepta niciodată la un răspuns, dar bărbatul a răspuns atacând. El a eliminat Cambridge și apoi l-a terminat pe Drake. Tânărul SAS a căzut pe o parte. SEGILUL a fost crud și fără milă, oferind lovitură zdrobitoare după lovitură. Dar apoi Mai s-a întors spre el.
  
  Au trecut opt secunde și lupta s-a încheiat. Din nou l-au lăsat în viață, gemuind în grămada, dezarmat.
  
  Drake se întoarse spre Cambridge. "Nu pot să exprim cât de mult apreciem ajutorul dumneavoastră, domnule maior. Îmi pare atât de rău pentru pierderea oamenilor tăi. Dar te rog, dacă vrei, lasă-i pe acești oameni în viață, ei doar urmau ordinele."
  
  Cele două foci supraviețuitoare au ridicat privirea, surprinse și poate nedumerite.
  
  Cambridge dădu din cap. "Îți înțeleg și sunt de acord cu tine, Drake. La sfârșitul zilei, toți suntem pioni."
  
  Drake făcu o grimasă. "Ei bine, nu mai. Guvernul american tocmai a încercat să ne omoare. Nu văd nicio cale de întoarcere de la asta."
  
  Cambridge a ridicat din umeri. "Lovește înapoi."
  
  Drake a zâmbit sumbru. "Un bărbat după inima mea. Mi-a făcut plăcere să te cunosc, maior Cambridge.
  
  - Și tu, Matt Drake.
  
  Dădu din cap către Mai și Alicia, apoi se îndreptă cu grijă spre partea din spate a camionetei. Drake îl privi plecând, verificând în același timp stabilitatea focosului. Totul arăta bine.
  
  "Știi că se vor întoarce și vor lua sabia?" îl îndemnă Alicia.
  
  "Da, dar știi ce? nu-mi pasă. Sabia lui Marte este cea mai mică dintre problemele noastre." A pornit conexiunea. "Hayden? Cat de departe? Ce mai faci acolo?"
  
  "Bine", a răspuns Hayden. "Ultimul dintre chinezi tocmai a sărit. Mă duc după sabie."
  
  Kenzi chicoti. "Nu, m-au văzut în acțiune."
  
  "Nu suntem toți?" Drake a zâmbit. "Nu voi uita această priveliște pentru o vreme."
  
  Alicia l-a lovit direct pe umăr. - Calmează-te, soldat. Data viitoare când vrei să-mi pun o bombă nucleară între picioare.
  
  - Nu, nu-ți face griji, spuse Drake, întorcându-se. "O voi face pentru tine mai târziu."
  
  
  * * *
  
  
  Elicopterele i-au batjocorit, i-au amenințat și i-au convins pe șoferi să-și încetinească vehiculele. Bineînțeles, la început nu a funcționat, dar după ce cineva a băgat un glonț de mare calibru printr-unul dintre parbrize, oamenii care credeau că sunt de neatins au început brusc să aibă îndoieli. Trei minute mai târziu, camioanele au încetinit, mâinile ieșite pe geamuri și tot traficul s-a oprit.
  
  Drake și-a recăpătat echilibrul, obișnuit cu împingerea constantă și mișcarea înainte. A sărit la pământ, realizând că sistemul de comunicații prinsese brusc viață și acum își monitoriza foarte atent piloții.
  
  Nu se auzea niciun sunet de la comunicator. Washingtonul, de data aceasta, a rămas tăcut.
  
  Echipa s-a adunat după ce și-a distrus căștile. S-au așezat pe un deal înierbat, cu vedere la cele trei nave cu rachete, întrebându-se ce le-ar putea arunca lumea și personajele ei mai malefice în continuare.
  
  Drake se uită la pilot. "Poți să ne zbori în România?"
  
  Ochii acestui om nu au clătinat niciodată. - Desigur, spuse el. "Nu înțeleg de ce nu. În orice caz, armele nucleare sunt trimise acolo pentru a fi depozitate la bază. Vom avea un avantaj."
  
  Împreună au părăsit un alt câmp de luptă.
  
  Împreună au rămas puternici.
  
  
  * * *
  
  
  Câteva ore mai târziu, echipa a părăsit casa de siguranță din România și s-a urcat într-un autobuz spre Transilvania, debarcând lângă Castelul Bran, presupusa reședință a contelui Dracula. Aici, printre copaci înalți și munți înalți, au găsit o casă de oaspeți întunecată și liniștită și s-au instalat în ea. Luminile erau slabe. Echipa era îmbrăcată acum în haine civile luate din casa de siguranță și avea doar armele și muniția pe care le puteau transporta, precum și o bună rezervă de bani din seiful pe care Yorgi îl luase. Nu aveau pașaport, nici documente, nici cărți de identitate.
  
  S-au adunat într-o singură cameră. Zece oameni, nicio legătură. Zece oameni fug de guvernul american fără idee în cine pot avea încredere. Nu există un loc clar în care să te întorci. Gata cu SULICITA si cu baza secreta. Nici un birou în Pentagon, nici o casă în Washington. Tipul de familii pe care le aveau era peste ceea ce era permis. Contactele pe care le-ar putea folosi pot fi compromise.
  
  Întreaga lume s-a schimbat din cauza unor ordine necunoscute, de neînțeles, ale puterii executive.
  
  "Ce urmeaza?" Smith a ridicat problema primul, cu vocea joasă în camera slab luminată.
  
  "Mai întâi terminăm misiunea", a spus Hayden. "Ordinul Judecății de Apoi a căutat să distrugă lumea ascunzând patru arme teribile. Război, datorită lui Hannibal, care a fost o armă grozavă. Cucerirea cu ajutorul lui Genghis Khan, care a fost codul cheie pe care l-am distrus. Foametea, prin Geronimo, care era o armă biologică. Și în sfârșit, Moartea, prin Attila, care avea șase focoase nucleare. Împreună, aceste arme ar duce la ruină și haos societatea noastră așa cum o știm. Cred că putem spune cu încredere că am neutralizat amenințarea."
  
  "Cu singurul capăt liber fiind Sabia lui Marte", a spus Lauren. "Acum în mâinile chinezilor sau britanicilor."
  
  "Sper cu adevărat că suntem noi", a spus Drake. "SAS ne-a salvat acolo și a pierdut câțiva oameni buni. Sper că Cambridge nu va fi mustrat".
  
  "Merg înainte...", a spus Dahl. "Nici noi nu putem face asta singuri. În primul rând, ce naiba o să facem acum? Și în al doilea rând, în cine putem avea încredere pentru a ne ajuta să facem asta?"
  
  "Ei bine, mai întâi vom afla ce i-a făcut pe americani să se întoarcă împotriva noastră", a spus Hayden. "Bănuiesc că operația din Peru și... alte lucruri... asta s-a întâmplat. Sunt doar câțiva oameni puternici împotriva noastră? Un grup fragmentar care îi influențează pe alții? Nu pot să cred nicio secundă că Coburn ar fi sancționat asta."
  
  - Vrei să spui că ar trebui să avem o discuție secretă cu președintele? întrebă Drake.
  
  Hayden ridică din umeri. "De ce nu?"
  
  "Și dacă este un grup divizat", a spus Dahl. "Le distrugem."
  
  - În viață, spuse Mai. "Singura modalitate de a supraviețui acestui lucru este să-i prindem în viață pe dușmanii noștri."
  
  Echipa stătea într-o încăpere mare în diferite poziții, draperiile erau trase strâns, ferindu-le de noaptea de nepătruns. Adânc în România au vorbit. Planificat. Curând a devenit clar că aveau resurse, dar acele resurse erau slabe. Drake le putea număra pe o mână.
  
  "Unde să mergem?" întrebă Kenzi, ținându-și încă katana, lăsând lama să se lase în lumina slabă.
  
  - Haide, spuse Drake. "Întotdeauna mergem înainte."
  
  - Dacă ne oprim vreodată, spuse Dahl. "Suntem pe moarte."
  
  Alicia îl ținu de mână pe Drake. "Și am crezut că zilele mele de fuga s-au terminat."
  
  "Acesta este diferit", a spus el, apoi a oftat. "Desigur că știi asta. Scuze."
  
  "Totul e bine. Prost dar drăguț. În cele din urmă, mi-am dat seama că acesta este genul meu."
  
  "Asta înseamnă că suntem pe fugă?" întrebă Kenzi. "Pentru că chiar îmi doream să scap de toate."
  
  "Ne vom ocupa de asta". Dahl se aplecă mai aproape de ea. "Îți promit. Am și copiii mei, nu uitați. Voi birui orice pentru ei."
  
  - Nu ai pomenit de soția ta.
  
  Dahl se uită cu privirea și apoi se așeză pe spate pe scaun, gândindu-se. Drake îl văzu pe Kensi apropiindu-se puțin de marele suedez. Și-a scos din minte și a privit prin cameră.
  
  "Mâine este o altă zi", a spus el. "Unde vrei să mergi mai întâi?"
  
  
  Sfârşit
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  În pragul Armaghedonului
  
  
  CAPITOLUL ÎNTÂI
  
  
  Julian Marsh a fost întotdeauna un om cu culori contrastante. O parte este neagră, cealaltă este gri... la infinit. Destul de ciudat, nu și-a arătat niciodată interesul de ce a evoluat puțin diferit decât restul, doar a acceptat-o, a învățat să trăiască cu ea, s-a bucurat de el. În toate sensurile, aceasta l-a făcut un obiect de interes; a îndepărtat atenția de la mașinațiunile care pândeau în spatele ochilor expresivi și a părului de sare și piper. Martie avea să fie întotdeauna remarcabilă - într-un fel sau altul.
  
  Înăuntru era din nou o altă persoană. Concentrarea interioară i-a concentrat atenția asupra unui nucleu. Luna aceasta a fost cauza piților, sau mai bine zis ce a mai rămas din ei. Un grup ciudat i-a atras atenția și apoi pur și simplu s-a dizolvat în jurul lui. Tyler Webb a fost mai mult un mega-stalker psihopat decât un lider cabalist. Dar Marsh a savurat oportunitatea de a merge singur, creând modele personale, excentrice. La naiba cu Zoe Shears și cu toți cei care erau încă activi în sectă și într-un iad și mai adânc cu Nicholas Bell. Legat, încătușat și îmbrăcat în apă, nu există nicio îndoială că fostul muncitor în construcții ar fi pus totul în fața autorităților pentru a obține chiar și cea mai mică amânare de la sentință.
  
  Pentru Marsh, viitorul părea luminos, deși cu o ușoară nuanță. Fiecare poveste avea două laturi și era foarte mult un om cu două părți. După ce am părăsit cu tristețe nefastul Bazar Ramses - ne-au plăcut foarte mult pavilioanele cu toate ofertele lor - March a urcat în cer cu ajutorul unui elicopter de culoarea abisului. Plecând în grabă, s-a concentrat rapid pe noua aventură care avea în față.
  
  NEW YORK.
  
  Marsh a testat dispozitivul pe o parte, apropiindu-l, nesigur de ceea ce a văzut, dar încrezător în ceea ce ar putea face. Acest copil a fost principalul instrument de negociere. Mare tată de convingere absolută. Cine se poate certa cu o bombă nucleară? Marsh a lăsat dispozitivul în pace, verificând rucsacul exterior și slăbind curelele de umăr pentru a se potrivi cadrul lui puternic. Desigur, ar trebui să supună obiectul unor teste și să-i confirme autenticitatea. La urma urmei, majoritatea bombelor puteau fi gătite pentru a arăta ca ceva ce nu sunt - dacă bucătarul era suficient de bun. Abia atunci Casa Albă s-ar înclina.
  
  Riscat, a spus o parte a lui. Riscant.
  
  Dar amuzant! a insistat celălalt. Și a meritat puțină otrăvire cu radiații, de altfel.
  
  March râse de el însuși. Un asemenea ticălos. Dar mini-contorul Geiger pe care îl adusese cu el a rămas tăcut, alimentându-i bravada.
  
  Dar, ca să fiu complet sincer, zborul nu era treaba lui. Da, a existat emoție, dar a existat și șansa unei morți fierbinți - și chiar acum asta nu l-a atras. Poate alta data. Marsh petrecuse multe ore dureroase planificând această misiune, asigurându-se că toate punctele de referință erau la locul lor și cât mai sigure posibil, deși având în vedere locurile în care avea să se oprească, ideea era aproape de râs.
  
  Să luăm de exemplu chiar acum. Se îndreptau sub baldachinul pădurilor tropicale amazoniene în drum spre Columbia. Era un bărbat care îl aștepta - mai mult de unul, de fapt, iar Marsh și-a ștampilat personalitatea la întâlnire insistând să poarte alb. Doar o mică concesie, dar una importantă pentru Pythia.
  
  Asta e tot ce sunt acum?
  
  Marsh râse zgomotos, făcându-l pe pilotul elicopterului să privească alarmat în jur.
  
  "Totul e bine?" - a întrebat un bărbat slab, cu cicatrici.
  
  "Ei bine, asta depinde de punctul tău de vedere." March râse. "Și câte puncte de vedere ai. Prefer să distrez mai mult de unul. Tu?"
  
  Pilotul se întoarse, mormăind ceva de neînțeles. March clătină din cap. Dacă masele nespălate ar ști ce forțe pândeau, s-au abătut și s-au zvârcolit sub ele, indiferente sau fără a ține seama de ravagiile pe care le-au provocat.
  
  Marsh a privit peisajul de dedesubt, întrebându-se pentru a miliona oară dacă acest punct de intrare în Statele Unite era drumul potrivit. Când sa ajuns la asta, existau doar două opțiuni reale - prin Canada sau prin Mexic. Această din urmă țară era mai aproape de Amazon și plină de corupție; plin de oameni care ar putea fi plătiți să ajute și să-și țină gura. Canada a oferit câteva refugii sigure pentru oameni precum Marsh, dar acestea nu au fost suficiente și nici măcar nu s-au apropiat de diversitatea care a existat în America de Sud. Pe măsură ce peisajul monoton continua să se desfășoare dedesubt, Marsh și-a găsit mintea rătăcind.
  
  Băiatul a crescut într-o poziție privilegiată, cu mult mai mult în gură decât o lingură de argint; mai mult ca un lingot de aur solid. Cele mai bune școli și cei mai buni profesori - citiți "cel mai bun" ca "cel mai drag", corecta întotdeauna Marsh - au încercat să-l pună pe calea cea bună , dar nu au reușit. Poate că o ședere într-o școală normală ar fi ajutat, dar părinții lui erau bogați stâlpii societății sudice și erau departe de realitate.Marsh era crescut de servitori și își vedea părinții mai ales în timpul meselor și recepțiilor luxoase, unde i se ordona să nu vorbească.Întotdeauna sub privirea critică a tatălui său, care asigura un comportament impecabil. Și întotdeauna zâmbetul său vinovat era o mamă care știa că fiul ei a crescut fără iubire și singur, dar era complet incapabil să se provoace pe sine sub nicio formă. Și astfel, Julian Marsh a crescut, s-a dezvoltat și a devenit ceea ce tatăl său a numit deschis "un băiat ciudat."
  
  Pilotul a vorbit, iar Marsh a ignorat-o complet. "Să o mai spun?"
  
  "Ne apropiem de Cali, domnule. Columbia."
  
  Marsh se aplecă și privi noua scenă derulându-se dedesubt. Cali era cunoscut ca unul dintre cele mai violente orașe din America și căminul Cartelului Cali, unul dintre cei mai mari furnizori de cocaină din lume. În orice zi obișnuită, un bărbat ca Marsh își lua viața în propriile mâini, plimbându-se pe străzile din spate ale El Calvario, unde ragamuffins cutreierau străzile după gunoi și dormeau în flophouses, unde localnicii sufereau că erau etichetați "zonă de toleranță". permițând consumul comercial de droguri și sexul pot înflori cu intervenția minimă a poliției.
  
  Marsh știa că acesta era locul pentru el și bomba lui nucleară.
  
  În timp ce s-a așezat, pilotul i-a arătat lui Marsh o camionetă gri în care stăteau trei bărbați supraponderali, cu ochi reci, morți și fețe lipsite de expresie. Înarmați deschis cu arme de foc, l-au escortat pe Marsh în camion doar cu un scurt salut. Au condus apoi pe străzi umede, aglomerate, clădiri murdare și copertine ruginite, oferind ochiului său antrenat o altă viziune alternativă asupra lumii, un loc în care o parte din populație "plutea" dintr-o baracă în alta, fără locuință permanentă. March s-a dat puțin înapoi, știind că nu avea nimic de spus despre ce sa întâmplat în continuare. Aceste opriri erau însă necesare dacă dorea să introducă cu succes arme nucleare în SUA și meritau orice risc. Și, desigur, Marsh părea cât se poate de neutru, cu câteva trucuri în mânecile colorate.
  
  Mașina și-a șters drum prin niște dealuri acoperite de ceață, transformându-se în cele din urmă într-o alee asfaltată cu o casă mare și liniștită în fața ei. Călătoria fusese făcută în tăcere, dar acum unul dintre gardieni întoarse fața neînduplecată către Marsh.
  
  "Noi suntem aici".
  
  "Evident. Dar unde este "aici"?"
  
  Nu prea lipsit de respect. Nu prea plângăcios. Păstrați totul împreună.
  
  "Ia-ți rucsacul." Paznicul a sărit afară și a deschis ușa. - Domnul Navarro vă aşteaptă.
  
  March dădu din cap. Era numele potrivit și locul potrivit. Nu avea să stea aici mult timp, doar suficient pentru a se asigura că următorul său mod de transport și destinația finală era lin și sigur. Îl urmă pe paznic sub o arcada joasă, care picura de ceață, apoi în intrarea întunecată a unei case vechi. Nu erau lumini aprinse înăuntru, iar apariția uneia sau două fantome vechi nu ar fi fost nici o surpriză, nici o îngrijorare. Marsh vedea adesea fantome vechi în întuneric și vorbea cu ei.
  
  Paznicul arătă spre o deschidere din dreapta. "Ai plătit pentru tine o cameră privată pentru maximum patru ore. Vino direct înăuntru."
  
  March și-a plecat capul în semn de recunoștință și a împins ușa grea. "Am cerut și permisiunea de a ateriza următorul mod de transport. Elicopter?"
  
  "Da. Este de asemenea bun. Sună-mă la interfon când va veni momentul și îți voi arăta prin casă."
  
  March dădu din cap cu satisfacţie. Banii pe care i-a plătit peste ceea ce era necesar au fost pentru a oferi servicii mai bune și, până acum, a făcut-o. Desigur, plătirea mai mult decât prețul cerut a ridicat și suspiciuni, dar acestea erau riscurile.
  
  Din nou două părți, se gândi el. Yin și yang. Mlaștină și mlaștină. Negru și... negru cu străluciri purpurie s-au repezit prin...
  
  Interiorul camerei era luxos. Partea îndepărtată era ocupată de o canapea de colț din piele neagră și pluș adânc. O masă de sticlă cu o carafă pentru băuturi, vin și băuturi spirtoase stătea în apropiere, în timp ce într-un alt colț un aparat oferea cafea și ceai. Gustările sunt așezate pe o masă de sticlă. Marsh a zâmbit la toate acestea.
  
  Confortabil, dar doar pentru o perioadă scurtă de timp. Ideal.
  
  A turnat o păstăi cu cea mai tare cafea și a așteptat puțin să se pregătească. Apoi s-a așezat pe canapea și a scos laptopul, așezându-și cu grijă rucsacul pe tapițeria de piele de lângă el. Niciodată până acum o bombă nucleară nu fusese atât de răsfățată, se gândi el, întrebându-se pentru scurt timp dacă ar trebui să-și facă propriul preparat pentru ea. Desigur, pentru un bărbat ca Marsh, acest lucru nu a fost dificil și, în câteva minute, a fost o ceașcă aburindă în rucsac și un mic cupcake cu glazură în lateral.
  
  March zâmbi. Totul era bine.
  
  Am navigat pe internet; e-mailurile de confirmare l-au informat că elicopterul Forward intra deja în Columbia. Nu se ridicase încă steaguri nicăieri, dar nu trecuseră decât câteva ore de când a părăsit bazarul în plină desfășurare. Marsh și-a terminat băutura și a făcut o pungă mică de sandvișuri pentru următorul zbor, apoi a apăsat butonul de interfon.
  
  "Sunt gata să plec."
  
  Douăzeci de minute mai târziu și era din nou în aer, zborul rucsacului nuclear s-a răsucit, dar confortabil. Se îndreptau spre Panama, unde își va termina zborurile rapide și își va începe etapa plictisitoare a călătoriei pe uscat. Pilotul și-a făcut drum în aer și prin orice patrule, cel mai bun în ceea ce a făcut, și a fost plătit frumos pentru asta. Pe măsură ce conturul Panama a început să apară în fereastra din stânga, Marsh a început să realizeze cât de aproape era deja de Statele Unite ale Americii.
  
  Vine un uragan, oameni buni, și nu va dispărea ușor...
  
  S-a stabilit în Panama City pentru câteva ore, și-a schimbat hainele de două ori și a făcut dușuri de patru ori, de fiecare dată cu un șampon parfumat diferit. Aromele s-au amestecat plăcut și au copleșit aroma slabă a transpirației. A luat micul dejun și prânzul, deși era ora cinei, și a băut trei pahare de vin, fiecare dintr-o sticlă diferită și o culoare diferită. Viața era bună. Vederea din afara ferestrei a rămas neschimbată și lipsită de inspirație, așa că Marsh a scos cutia de ruj pe care o păstrase pentru o asemenea ocazie și a vopsit sticla în roșu aprins. Acest lucru a ajutat, cel puțin pentru o vreme. Marsh a început apoi să-și imagineze cum ar fi să ling panoul, dar în acel moment ping-ul unui mesaj primit i-a întrerupt visele.
  
  Timpul estimat de sosire este de 15 minute.
  
  March a făcut o grimasă, fericită dar îngrijorată în același timp. O călătorie de patruzeci de ore avea în față pe unele dintre cele mai proaste drumuri din regiune. Este puțin probabil ca acest gând să inspire. Cu toate acestea, odată finalizată, următoarea etapă ar fi infinit mai interesantă. March și-a adunat lucrurile, a aranjat capsulele de cafea, sticlele de vin și felurile de mâncare în ordinea culorii, formei și mărimii, apoi a plecat.
  
  SUV-ul aștepta, torcând pe marginea drumului și părea surprinzător de confortabil. Marsh a demontat bomba nucleară, și-a legat centura de siguranță și apoi s-a ocupat de el însuși. Șoferul a vorbit puțin înainte să-și dea seama că lui Marsh nu-i pasă de propria lui viață de rahat, apoi s-a urcat la volan. Drumul se întindea la nesfârșit înainte.
  
  Au trecut ore. SUV-ul a alunecat, apoi s-a scuturat, apoi a alunecat din nou, oprindu-se de mai multe ori pentru verificări ale gazului și la fața locului. Șoferul nu ar risca să fie oprit pentru o abatere minoră. La urma urmei, era doar un alt vehicul printre multe, o altă scânteie de viață care călătorește de-a lungul eternei autostrăzi către destinații necunoscute și, dacă rămânea neremarcabilă, trecea neobservată.
  
  Și apoi Monterrey a rămas înainte. March a zâmbit larg, obosit, dar fericit, pentru că drumul lung era făcut mai mult de jumătate.
  
  Servieta nucleară stătea lângă el, acum la doar câteva ore de granița cu SUA.
  
  
  CAPITOLUL DOI
  
  
  March a făcut următoarea etapă a călătoriei sale sub acoperirea întunericului total. Era un loc în care orice putea fi câștigat sau pierdut; un factor necunoscut, ridicat la o sumă inestimabilă de șefii cartelurilor locale, a fost adus în imagine. Cine ar putea ghici gândurile unor astfel de oameni? Cine știa ce vor face în continuare?
  
  Desigur, nu ei... sau Julian Marsh. A fost transportat în mod ignominios împreună cu alte o duzină de persoane în spatele unui camion care se îndrepta spre graniță. Undeva pe drum, acest camion a ieșit de pe autostradă și a dispărut în întuneric. Fără lumini, fără semne, șoferul cunoștea traseul legat la ochi - și este bine că știa.
  
  Marsh stătea înapoi în spatele camionului, ascultând vorbăria și nemulțumirea familiilor. Amploarea planului său se profila în fața lui. Momentul sosirii lui la New York nu putea veni destul de repede. Când camionul a frânat și ușile din spate s-au deschis pe balamalele unse, el a ieșit primul, căutându-l pe liderul bărbaților înarmați care stăteau de pază.
  
  "Diablo", a spus el, folosind un cuvânt de cod care l-a identificat ca un călător VIP și că a fost de acord cu plata. Bărbatul a dat din cap, dar apoi l-a ignorat, adunându-i pe toți într-o grămadă mică sub ramurile larg răspândite ale unui copac deasupra.
  
  "Este vital acum", a spus el în spaniolă, "ca să te miști în liniște, să nu spui nimic și să faci ceea ce ți se spune. Dacă nu faci asta, îți voi tăia gâtul. Înţelegi?"
  
  Marsh a privit cum bărbatul întâlnea privirea tuturor, inclusiv a lui. Marșul a început o clipă mai târziu, de-a lungul unui drum bătut și printre desișuri de copaci. Lumina lunii pâlpâia deasupra capului, iar conducătorul mexican aștepta adesea până când norii ascunseseră strălucirea înainte de a continua. Foarte puține cuvinte au fost rostite, și acelea doar de bărbați cu arme, dar deodată Marsh s-a trezit să-și dorească să poată vorbi puțin spaniolă - sau poate mult.
  
  A mers greu în mijlocul firului, fără să acorde atenție fețelor înspăimântate din jurul lui. După o oră au încetinit, iar Marsh a văzut în față o câmpie nisipoasă ondulată, presărată cu copaci rari, cactusi și alte câteva plante. Întregul grup s-a ghemuit.
  
  "Până aici e bine", șopti liderul. "Dar acum este partea cea mai grea. Patrula de frontieră nu poate monitoriza toată granița în orice moment, dar efectuează verificări aleatorii. Tot timpul. Și tu, a dat din cap către March, ai cerut să traversezi Diablo. Sper că ești pregătit pentru asta."
  
  March chicoti. Habar nu avea despre ce vorbea micutul. Cu toate acestea, în curând oamenii au început să dispară, fiecare cu câte un grup mic de imigranți, până când au rămas doar Marsh, liderul și un paznic.
  
  "Eu sunt Gomez", a spus liderul. "Acesta este Lopez. Vă vom ghida în siguranță prin tunel."
  
  "Ce zici de tipii ăia?" Marsh dădu din cap către imigranții care plecau, punându-și cel mai bun accent american fals.
  
  "Ei plătesc doar cinci mii de cap." Gomez a făcut un gest disprețuitor. "Ei riscă gloanțe. Nu-ți face griji, poți avea încredere în noi."
  
  Marsh se cutremură când văzu zâmbetul viclean fixat ferm pe chipul ghidului său. Bineînțeles, întreaga călătorie a decurs prea bine pentru a ne aștepta să continue. Întrebarea era: când îl vor ataca?
  
  - Să intrăm în tunel, spuse el. "Simt aici priviri curioase."
  
  Gomez nu se putu abține de fulgerul de îngrijorare care fulgeră peste fața lui, iar Lopez cercetă întunericul din jurul lui. Ca unul singur, cei doi bărbați l-au condus în direcția est, sub un unghi ușor, dar spre graniță. March înainte greșit, făcând un pas greșit în mod deliberat și părând inadecvat. La un moment dat, Lopez chiar i-a dat o mână de ajutor, pe care Marsh a catalogat-o mai târziu, notând-o ca pe o slăbiciune. Nu era deloc un expert, dar un cont bancar fără fund îi permitea cândva mult dincolo de capcanele materiale, experiența campionilor mondiali de arte marțiale și a foștilor soldați ai forțelor speciale printre ei. Marsh știa câteva trucuri, oricât de fanteziste erau.
  
  Merseră ceva vreme, deșertul se întindea în jurul lor, aproape tăcut. Când dealul apărea în față, Marsh era pe deplin pregătit să înceapă urcarea, dar Gomez se opri și arătă o trăsătură pe care altfel nu ar fi văzut-o niciodată. Acolo unde solul nisipos s-a întâlnit cu poalele dealurilor înclinate ușor, câțiva copaci mici s-au întâlnit cu un desiș de tufiș. Totuși, Gomez nu s-a dus în acest loc, ci a făcut cu grijă treizeci de pași spre dreapta, apoi încă zece în sus pe panta cea mai abruptă. Odată ajuns acolo, Lopez a examinat zona cu o grijă infinită.
  
  - Curat, spuse el în cele din urmă.
  
  Gomez a găsit apoi o bucată de frânghie îngropată și a început să tragă. Marsh a văzut o mică secțiune a dealului ridicându-se, mișcând stâncile și tufișurile pentru a dezvălui o gaură de mărimea unui om care fusese săpată în stânca vie. Gomez se strecură înăuntru, iar apoi Lopez îndreptă ţeava pistolului către Marsh.
  
  "Acum tu. Şi tu."
  
  March l-a urmat, ținându-și capul în jos cu grijă și urmărind capcana despre care știa că era la doar câțiva pași de a fi aruncată. Apoi, după câteva gânduri, bărbatul cu două părți și-a schimbat canalele, hotărând să se retragă în întuneric.
  
  Lopez a așteptat, cu arma ridicată. March a alunecat, cizmele lui zgâriind de-a lungul versantului stâncos. Lopez întinse mâna, lăsând arma să cadă, iar Marsh legănă lama de 6 inci, cufundând vârful în artera carotidă a celuilalt bărbat. Lopez făcu ochii mari și ridică mâna pentru a opri fluxul, dar Marsh nu avea nicio intenție să facă asta. L-a lovit pe Lopez între ochi, i-a smuls pistolul și apoi i-a lovit corpul pe moarte, pe deal.
  
  La naiba.
  
  Marsh a scăpat pușca, știind că Gomez și-ar da seama de asta mai repede decât era necesar dacă o va vedea în mâna lui Marsh. Apoi a reintrat în tunel și a mers rapid pe pasajul original. Era dur și gata, susținut de grinzi tremurătoare și de praf și mortar care picura de pe acoperiș. Se așteaptă ca Marsh să fie îngropat în orice moment. Vocea lui Gomez a ajuns la urechile lui încordate.
  
  "Nu vă faceți griji. Este doar o intrare falsă pentru a speria pe oricine s-ar putea împiedica în acest tunel. Du-te și mai jos, prietene."
  
  Marsh știa exact ce avea să-l aștepte "mai jos", dar acum avea un mic element de surpriză. Partea dificilă ar fi dezactivarea armei lui Gomez fără a-l răni grav. New York era încă la mii de mile distanță.
  
  Și părea mult mai departe în timp ce stătea sub deșertul mexican, simțind murdăria curgându-i pe spate, înconjurat de duhoarea de sudoare și vegetație, cu ochii înțepați de praf.
  
  March s-a aventurat înainte, la un moment dat târându-se și târându-se în spatele lui un rucsac, a cărui curea îi era înfășurată în jurul gleznei. Sunt destule haine aici, se gândi el la un moment dat. Doar haine și poate o periuță de dinți. Bună colonie. O pungă de cafea... se întrebă unde și-ar fi pus americanii dispozitivele pentru măsurarea radiațiilor, apoi a început să-și facă griji pentru radiația în sine. Din nou.
  
  Acesta este probabil ceva ce ar fi trebuit să verificați înainte de a merge.
  
  Ei bine, trebuie să trăiești și să înveți.
  
  March se forța să râdă când ieșea din tunelul îngust într-unul mult mai mare. Gomez s-a aplecat, întinzându-și mâna în ajutor.
  
  "Ceva amuzant?"
  
  "Da, dinții tăi nenorociți."
  
  Gomez a privit, șocat și neîncrezător. Această propoziție părea să fie ultimul lucru pe care se aștepta să-l audă în această etapă a călătoriei lor. Marsh a calculat ce ar putea fi. În timp ce Gomez încerca să-și dea seama, Marsh s-a ridicat, a răsucit pistolul din mâinile lui Gomez și a băgat patul în gura celuilalt bărbat.
  
  "Acum înțelegi ce vreau să spun?"
  
  Gomez a luptat cu toată puterea, împingându-l pe Marsh și întorcându-și butoiul. Sângele i s-a stropit din gură în timp ce răcnea și dinții i-au căzut pe podea. Marsh se gălduiește sub țeava lungă și a dat o lovitură puternică în falcă și alta în lateralul capului. Gomez s-a clătinat, ochii lui dezvăluind că încă nu-i venea să creadă că această rață ciudată a învins-o pe el.
  
  Marsh scoase cuțitul din teacă de lângă mexican în timp ce se luptă. Gomez s-a repezit, știind ce avea să se întâmple în continuare. S-a izbit de un zid de piatră, rupându-și umărul și craniul cu un geamăt greu. Marsh a aruncat un pumn care a sărit pe mexican și apoi a lovit roca. Sângele curgea din propriile degete. Pistolul se ridică din nou, dar Marsh se îndreptă astfel încât să fie între picioarele lui, partea de afaceri devenind acum inutilă.
  
  Gomez l-a dat cu capul, sângele lor amestecat și împroșcat pe pereți. March s-a clătinat, dar a ocolit următoarea lovitură, apoi și-a amintit de cuțitul pe care încă îl ținea în mâna stângă.
  
  O împingere puternică, iar cuțitul i-a zdrobit coastele lui Gomez, dar mexicanul a scăpat pistolul și a pus ambele mâini pe mâna lui Marsh cu cuțitul, oprind astfel forța loviturii și îngropând lama. Durerea i-a distorsionat trăsăturile, dar bărbatul a reușit să prevină moartea inevitabilă.
  
  March s-a concentrat imediat pe mâna lui liberă, folosind-o pentru a lovi din nou și din nou, căutând punctele slabe. Împreună, bărbații s-au zbătut cât au putut, mișcându-se încet în sus și în jos prin tunel, lovindu-se de grinzi de lemn și trecând prin mormane de noroi. Şuvoaie de sudoare curgeau pe nisip; mâhâiturile grele, asemănătoare cu rumenitul porcilor, umpleau spațiul artificial. Nu a fost milă, dar nu s-a ajuns la pământ. Gomez a luat fiecare lovitură ca un luptător de stradă experimentat care era, iar Marsh a început să slăbească primul.
  
  "Aștept cu nerăbdare să... tai... să te tai..." Gomez respira greu, cu ochii sălbatici, buzele însângerate și aruncate înapoi.
  
  Marsh a refuzat să moară în acest loc singuratic, infernal. Trase cuțitul înapoi, răsucindu-l departe de corpul lui Gomez, apoi făcu un pas înapoi, dându-le celor doi bărbați la câțiva metri distanță. Pistolul zăcea pe podea, aruncat.
  
  Gomez l-a atacat ca un diavol, țipând, tunând. Marsh a deviat atacul așa cum fusese învățat, întorcându-și umărul și permițând impulsului lui Gomez să-și lovească capul în peretele opus. Marsh l-a lovit apoi cu un picior în coloană. Nu a mai folosit cuțitul până când sfârșitul a fost o concluzie ieșită dinainte. De asemenea, a fost învățat că cea mai evidentă armă nu este întotdeauna cea mai bună de folosit.
  
  Gomez și-a ridicat corpul de pe perete, lăsând capul și s-a întors. March se uită la chipul roșu ca sângele demonului. Pentru o clipă l-a fascinat, contrastul feței purpurie și al gâtului alb, găurile negre în care dinții îngălbeniți se cuibăraseră cândva, urechile palide ieșind aproape comic de fiecare parte. Gomez se îndreptă spre lovitură. Marsh a fost lovit în partea laterală a capului.
  
  Acum Gomez era larg deschis.
  
  Marsh a făcut un pas înainte, cu capul învârtit, dar a rămas suficient de conștient pentru a înjunghia cuțitul, îndreptând lama spre inima celuilalt bărbat. Gomez tresări, respirația șuierându-i din gura ruptă, apoi întâlni privirea lui March.
  
  - Te-am plătit cu bună-credinţă, respiră March. "Ar fi trebuit să iei banii."
  
  El știa că acești oameni sunt trădători prin fire și, fără îndoială, și prin educație. Trădarea ar fi al doilea sau al treilea gând al zilei, după "De ce am sânge pe mâini?" și "pe cine naiba am ucis aseară?" Poate că există și un gând despre consecințele unei doze de cocaină. Dar Gomez... ar fi trebuit să ia banii.
  
  Marsh a privit cum bărbatul aluneca la pământ, apoi făcu un bilanț. Era învinețit și durut, dar relativ nevătămat. Capul îi bătea cu putere. Din fericire, s-a gândit să pună paracetamol într-unul dintre pungile mici din rucsac, care se afla lângă bomba nucleară. Atât de convenabil încât. Avea acolo și un pachet de șervețele pentru copii.
  
  March a șters-o și a înghițit pastilele uscate. A uitat să ia apă cu el. Dar întotdeauna există ceva, nu-i așa?
  
  Fără să se uite înapoi la cadavrul, a lăsat capul în jos și a început călătoria lungă prin tunelul subteran până în Texas.
  
  
  * * *
  
  
  Orele se târau. Julian Marsh a pășit greoi pe sub America cu o armă nucleară legată de spate. Este posibil ca dispozitivul să fi fost mai mic decât se aștepta - deși rucsacul era încă umflat - dar compartimentele interne nu erau mai puțin grele. Creatura s-a lipit de el ca un prieten sau un frate nedorit, târându-l înapoi. Fiecare pas a fost dificil.
  
  Întunericul l-a înconjurat și aproape l-a înghițit, rupt doar de lumina ocazională suspendată. Multe au fost sparte, prea multe. Era umed aici jos, o haită de animale invizibile evocându-i mereu imagini de coșmar în mintea lui, care se jucau în armonie ciudată cu mâncărimea ocazională care îi trecea pe umeri și pe șira spinării. Aerul era în cantitate limitată, iar ceea ce era acolo era de proastă calitate.
  
  A început să se simtă extrem de obosit și a început să halucineze. Într-o zi a fost urmărit de Tyler Webb și apoi de un troll rău. A căzut de două ori, zgâriindu-și genunchii și coatele, dar s-a chinuit să se ridice în picioare. Trollul s-a transformat în mexicani furiosi și apoi într-un taco plimbător umplut cu ardei roșu și verde și guacamole.
  
  Pe măsură ce milele treceau, a început să simtă că s-ar putea să nu reușească, că lucrurile ar ieși mai bine dacă s-ar întinde o vreme. Ia un pui de somn. Singurul lucru care l-a oprit era partea lui mai strălucitoare - partea care odată supraviețuise cu încăpățânare copilăriei, când toți ceilalți voiau să plece.
  
  În cele din urmă au apărut lumini mai strălucitoare în față și a trecut de celălalt capăt al tunelului și apoi a petrecut multe minute evaluând ce fel de recepție ar putea primi. De fapt, nu se aștepta la vreo comisie de admitere - nu se aștepta niciodată să ajungă în țara libertăților.
  
  Conform planului său, a organizat un transport complet separat la acest capăt. Marsh a fost atent și nu era prost. Elicopterul ar trebui să fie staționat la câțiva mile distanță, așteptând apelul lui. Marsh a scos una dintre cele trei celule arse alocate în jurul corpului și în rucsac și a sunat.
  
  La întâlnire nu s-a spus niciun cuvânt, nu s-au făcut comentarii despre sângele și murdăria care acopereau fața și părul lui Marsh. Pilotul a ridicat pasărea în aer și s-a îndreptat către Corpus Christi, următoarea și penultima oprire din marea aventură a lui Marsh. Un lucru era sigur, ar avea o poveste de spus...
  
  Și nu are cine să le spună. Singurul lucru pe care nu l-ați împărtășit invitaților la petrecere a fost cum ați reușit să introduceți o servietă nucleară din Brazilia pe Coasta de Est a Americii.
  
  Corpus Christi a oferit un scurt răgaz, un duș lung și un pui de somn scurt. Următoarea va fi o călătorie de douăzeci și patru de ore la New York, apoi...
  
  Armaghedon. Sau cel puțin marginea ei.
  
  Marsh zâmbi în timp ce se întinse cu fața în jos pe pat, cu capul îngropat în pernă. Abia putea să respire, dar îi plăcea destul de mult sentimentul. Trucul ar fi să convingă autoritățile că vorbea serios și că bomba era autentică. Nu e greu - o privire la canistre și la materialul fisionabil i-ar face să se ridice și să cerșească. Odată ce s-a terminat... Marsh și-a imaginat dolarii care se revarsă, ca o mașină de slot din Las Vegas care scuipă bani cu o viteză de noduri. Dar totul pentru o cauză bună. Cazul lui Webb.
  
  Poate nu. Marsh avea propriile planuri de îndeplinit în timp ce ciudatul lider al Pythians urmărea curcubee.
  
  A alunecat de pe pat, aterizat în genunchi înainte de a se ridica. A aplicat niște ruj. A rearanjat mobilierul camerei astfel încât să aibă sens. A coborât și a coborât cu liftul până la subsol, unde îl aștepta mașina de închiriat.
  
  Chrysler 300. Dimensiunea și culoarea unei balene albite.
  
  Următoarea oprire... orașul care nu a dormit niciodată.
  
  
  * * *
  
  
  Marsh a condus mașina fără efort când a apărut renumitul Skyline. Părea ridicol de ușor să conduci această mașină la New York, dar atunci cine știa că va fi diferit? Ei bine, cineva ar putea. Trecuseră mai bine de trei zile de când plecase din bazarul lui Ramses. Ce se întâmplă dacă știrile s-au scurs? Marșul nu a schimbat nimic. Era doar un alt călător, rătăcind prin viață pe o potecă întortocheată. Dacă jocul se termină, el va ști foarte curând. Altfel... Webb a promis că Ramses va oferi oameni dornici să ajute cu asta. March conta pe ei.
  
  Marsh a condus orbește, fără să știe sau să-i pese prea mult de ceea ce avea să se întâmple în continuare. A fost suficient de atent să se oprească înainte de a intra în marele oraș, refugiindu-se pentru noaptea de cealaltă parte a râului, când soarele începea să apune, complicându-i traseul întâmplător al călătoriei sale. Motelul în formă de L a fost suficient, deși lenjeria de pat era zgârietă și incontestabil murdară, iar ramele ferestrelor și marginile podelelor erau acoperite cu câțiva centimetri de murdărie neagră. Cu toate acestea, a fost neremarcabil, neplanificat și practic neobservat.
  
  De aceea, pe la miezul nopții, s-a așezat drept, cu inima bătând cu putere, când cineva a bătut la ușa camerei lui. Ușa se deschidea spre parcare, așa că, sincer, ar fi putut fi oricine, de la un oaspete beat fără stăpân până la un fars. Dar ar putea fi și polițiști.
  
  Sau SEAL Team Six.
  
  Marsh a întins cuțitele, lingurile și paharele și apoi trase perdeaua pentru a privi afară. Ceea ce a văzut l-a lăsat fără cuvinte pentru o clipă.
  
  Ce...?
  
  Băcăiturile au auzit din nou, ușoare și proaspete. Marsh nu a ezitat să deschidă ușa și să-i permită bărbatului să intre.
  
  - M-ai surprins, spuse el. "Și asta nu se întâmplă prea des în zilele noastre."
  
  "Mă simt bine așa cum sunt", a spus vizitatorul. "Una dintre multele mele calități."
  
  March se întrebă de ceilalți, dar nu trebuia să caute prea departe pentru a observa cel puțin o duzină. "Ne-am mai întâlnit o singură dată."
  
  "Da. Și am simțit imediat o rudenie."
  
  March se îndreptă, dorindu-și acum să fi făcut al patrulea duș. "Am crezut că toți Pythia erau morți sau capturați. Cu excepția lui Webb și a mea."
  
  "După cum poți vedea", vizitatoarea și-a întins mâinile, "te-ai înșelat".
  
  "Sunt mulțumit." March a prefăcut un zâmbet. "Foarte satisfacut.
  
  "Oh", a zâmbit și vizitatorul său, "ești pe cale să devii unul".
  
  March a încercat să alunge sentimentul că toate zilele lui de naștere au sosit deodată. Această femeie era ciudată, poate la fel de ciudată ca și el. Avea părul castaniu tuns într-un stil înțepător; ochii ei erau verzi-albastri, exact ca ai lui. Cât de înfiorător a fost? Ținuta ei a constat dintr-un pulover de lână verde, blugi roșu aprins și Doc Martins bleumarin. Într-o mână ținea un pahar cu lapte, în cealaltă un pahar cu vin.
  
  De unde a luat...?
  
  Dar nu prea conta. Îi plăcea că era unică, că îl înțelegea cumva. Îi plăcea că ea a apărut de nicăieri. Îi plăcea că era complet diferită. Forțele întunericului i-au pus unul împotriva celuilalt. Vinul roșu cu sânge și laptele alb de albire erau pe cale să se amestece.
  
  March a luat ochelarii de la ea. "Vrei să fii sus sau jos?"
  
  "Oh, nu mă deranjează. Să vedem unde ne duce starea de spirit."
  
  Așa că Marsh a poziționat bomba nucleară în capul patului unde amândoi o puteau vedea și au văzut prin ochii lui Zoe Shears o scânteie suplimentară care arăta ca o cometă. Această femeie era puternică, mortală și de-a dreptul ciudată. Probabil nebun. Ceva care i se potrivea fără sfârșit.
  
  În timp ce ea își scoase hainele, mintea lui despărțită s-a îndepărtat pentru a contempla ce urma să se întâmple. Gândul la toată emoția promisă pentru mâine și poimâine, când aveau să îngenuncheze America și să fie fericiți de bomba nucleară, îl făcu să fie complet pregătit pentru Zoey în timp ce ea își trage pantalonii jos și se urca la bord.
  
  "Fără preludiu?" el a intrebat.
  
  "Ei bine, când ai pus rucsacul ăla exact așa", a spus ea, privind bomba nucleară de parcă ar fi putut să o privească. "Mi-am dat seama că nu am nevoie de el."
  
  March zâmbi fericită surprinsă. "Şi eu".
  
  "Vezi, iubire?" Zoe se lăsă pe el. "Am fost făcuți unul pentru celălalt."
  
  Atunci Marsh și-a dat seama că o putea vedea mișcându-se încet, fundul extrem de palid în reflexia oglinzii care atârna pe perete, chiar deasupra vechei comode, iar în spatele ei rucsacul însuși, cuibărit printre pernele patului. Se uită la fața ei bine bronzată.
  
  - La naiba, a scapat el. "Nu este nevoie de mult timp".
  
  
  CAPITOLUL TREI
  
  
  Matt Drake se pregătește pentru cea mai sălbatică călătorie a echipei de până acum. Un sentiment neplăcut, răutăcios s-a instalat în stomacul meu și nu a avut nimic de-a face cu zborul accidentat, doar rezultatul tensiunii, anxietății și dezgustului față de oamenii care puteau încerca să comită asemenea crime groaznice. El a simpatizat cu oamenii lumii care se ocupau de treburile lor zilnice, ignoranți, dar mulțumiți. Ei au fost oamenii pentru care a luptat.
  
  Elicopterele erau pline de soldați cărora le păsa și s-au pus în pericol pentru oamenii care au făcut din lume un loc bun pentru a trăi. Întreaga echipă SPEAR a fost prezentă, cu excepția lui Karin Blake și Beauregard Alain și Bridget McKenzie - alias Kenzie, mânuitor de katana, contrabandă de artefacte, fost agent Mossad. Echipa a părăsit atât de grăbită "ultimul bazar" devastat al lui Ramses, încât au fost nevoiți să ia pe toți cu ei. Nu era niciun minut de pierdut, iar întreaga echipă era pregătită, informată și gata să iasă pe străzile din New York la ora o alergare.
  
  De la o junglă adevărată la o junglă de beton, se gândi Drake. Nu închidem niciodată.
  
  Peste tot în jurul lui erau liniile de încredere care se intersectează și valurile furtunoase ale vieții lui. Alicia și Bo, May și Kenzi și Torsten Dahl. În al doilea elicopter se aflau Smith și Lauren, Hayden, Kinimaka și Yorgi. Echipa a alergat în spațiul aerian din New York, deja eliberat de președintele Coburn, și s-a înclinat brusc, grăbindu-se prin golurile dintre zgârie-nori și coborând spre un acoperiș de formă pătrată. Turbulența i-a bătut. Radioul a ciripit când informația a venit. Drake nu putea decât să-și imagineze forfota străzilor de dedesubt, agenții care se grăbesc și echipele SWAT frenetice, gândul infernal al unei grădini capricioase pentru a salva New York și Coasta de Est.
  
  Respiră adânc, simțind că următoarele ore vor fi tulburi.
  
  Dal îi atrase privirea. "După asta îmi iau o vacanță."
  
  Drake admira încrederea suedezului. "După aceasta, toți vom avea nevoie de unul."
  
  - Ei bine, nu vii cu mine, Yorkie.
  
  "Nici o problemă. Sunt destul de sigur că Joanna va fi oricum la conducere."
  
  "Ce naiba ar trebui să însemne asta?"
  
  Elicopterul a coborât rapid, trimițându-le stomacul în stratosferă.
  
  Alicia chicoti. "Numai că știm cine conduce casa Daley, Torsti. Noi stim".
  
  Suedezul a făcut o grimasă, dar nu a mai comentat. Drake a schimbat un zâmbet cu Alicia și apoi a observat că Mai îi urmărea pe amândoi. La naiba, parcă nu avem de ce să ne facem griji oricum.
  
  Alicia îi făcu semn lui Mai. "Ești sigur că poți face față acestui tip de acțiune, Sprite, după ce te-ai tăiat în timp ce te bărbierești recent?"
  
  Expresia lui May nu s-a schimbat, dar a întins mâna ezitant să-și atingă noua cicatrice de pe față. "Evenimentele recente m-au făcut să fiu mult mai atent la oamenii în care am încredere. Și fii cu ochii pe cei care trădează."
  
  Drake se încremeni în interior.
  
  Nu s-a intamplat nimic. M-a părăsit, punând capăt! Nu s-a promis nimic. .
  
  Emoțiile și gândurile s-au amestecat, transformându-se în bilă acră, care s-a amestecat cu alte o mie de sentimente. Dahl, observă el, s-a îndepărtat încet de Kenzi, iar Bo abia și-a luat ochii de la Alicia. Doamne, spera că lucrurile se mai potoliseră puțin în al doilea elicopter.
  
  Noi rafale de vânt sălbatic i-au lovit când derapajul elicopterului a atins acoperișul clădirii. Pasărea a aterizat, apoi ușile s-au deschis, pasagerii au sărit în jos și au alergat spre ușa deschisă. Bărbați cu arme păzeau intrarea, iar înăuntru mai erau staționați. Drake s-a scufundat primul, zburând primele picioare și simțindu-se puțin pregătit fără armă, dar știind foarte bine că în curând vor fi înarmați. Echipa a coborât pe rând scările înguste până când s-au trezit pe un coridor larg, întunecat și înconjurat de și mai mulți paznici. Aici s-au oprit o clipă înainte de a primi instrucțiuni să continue.
  
  Totul este clar.
  
  Drake a alergat, realizând că pierduseră zile vitale extragând informații din bazar și apoi fiind interogați de agenți suspecti, în special de la CIA. În cele din urmă, însuși Coburn a intervenit, ordonând trimiterea imediată a echipei SPEAR în cel mai fierbinte loc de pe planetă.
  
  Orașul New York.
  
  Acum, coborând încă un etaj de scări, au ieșit pe un balcon cu vedere la interiorul a ceea ce i s-a spus că este secția de poliție locală la colțul străzilor a 3-a și a 51-a. Necunoscut publicului, site-ul a servit și ca birou de securitate națională - de fapt, a fost unul dintre cele două care au fost numite "centrul" orașului, nucleul tuturor activităților agenției. Drake urmărea acum poliția locală în treburile lor zilnice, stația plină de viață, zgomotoasă și aglomerată, până când un bărbat în costum negru s-a apropiat de la capătul îndepărtat.
  
  "Hai să ne mișcăm", a spus el. "Nu există timp de pierdut aici."
  
  Drake nu putea fi mai de acord. A împins-o pe Alicia înainte, spre nemulțumirea blondei, câștigând o privire strălucitoare pentru necazurile sale. Ceilalți s-au înghesuit înăuntru, Hayden a încercat să se apropie de noul venit, dar acesta a rămas fără timp când a dispărut în spatele ușii îndepărtate. În timp ce mergeau, au intrat într-o cameră circulară cu podele și pereți din gresie albă și scaune dispuse în rânduri în fața unei mici platforme înălțate. Bărbatul i-a desprins cât a putut de repede.
  
  - Îți mulțumesc că ai venit, spuse el fără pasiune. "Doar ca să știi, bărbații pe care i-ai capturat - impostorul Ramses și Robert Price - au fost duși în celulele de sub noi pentru a aștepta rezultatele... vânătorii noastre. Ne-am gândit că ar putea conține informații valoroase și ar trebui să fie în preajmă."
  
  - Mai ales dacă eșuăm, spuse Alicia sumbru.
  
  "Într-adevăr. Și aceste celule de închisoare subterane cu securitate suplimentară în interiorul diviziei de securitate internă vor ține prezența lui Ramses nedetectată, așa cum sunt sigur că poți aprecia."
  
  Drake și-a amintit că unitățile locale ale lui Ramses, după ce au furat sau au luat cu forța o bombă nucleară din mâinile lui Marsh, au primit ordin să aștepte permisiunea lui Ramses de a detona. Nu știau că fusese capturat sau că era aproape mort. Celulele din New York ale organizației lui Ramses nu știau absolut nimic.
  
  Cel puțin asta a fost singurul lucru care a vorbit în favoarea echipei SPEAR.
  
  "Va fi de folos", a spus Hayden. "Sunt destul de sigur."
  
  - Da, a adăugat Smith. "Așa că amânați să împingeți vitele pentru moment."
  
  Agentul Ministerului de Interne tresări. "Numele meu este Moore. Sunt agentul principal de teren aici. Toată inteligența va trece prin mine. Creăm un nou grup de lucru pentru a asimila și distribui activități. Avem un centru și acum organizăm filiale. Fiecare agent și ofițer de poliție - disponibil sau nu - lucrează împotriva acestei amenințări și înțelegem pe deplin consecințele eșecului. Nu se poate..." se clătina el puțin, arătând un stres care în mod normal ar fi nemaiauzit. "Nu se poate permite acest lucru să se întâmple aici."
  
  "Cine este șeful de pe pământ?" întrebă Hayden. "Cine ia deciziile aici acolo unde contează cu adevărat?"
  
  Moore ezită și se scarpină în bărbie. "Ei bine, știm. Tara natala. În colaborare cu Unitatea de combatere a terorismului și Unitatea de gestionare a amenințărilor."
  
  "Și prin "noi", vrei să spui tu și eu?" Sau vrei să spui doar Patria Mamă?"
  
  "Cred că s-ar putea schimba pe măsură ce situația o cere", a recunoscut Moore.
  
  Hayden părea mulțumit. "Asigură-te că bateria telefonului tău mobil este încărcată."
  
  Moore se uită în jurul grupului de parcă le-ar fi simțit urgența și i-ar fi plăcut. "După cum știți, avem o fereastră scurtă. N-ar dura mult acestor nenorociți să-și dea seama că Ramses nu avea de gând să dea acel ordin. Deci, primul lucru pe primul loc. Cum detectăm o celulă teroristă?"
  
  Drake se uită la ceas. "Și marș. Nu ar trebui ca March să fie o prioritate dacă poartă o bombă?"
  
  "Intelligence raportează că luna martie se va uni cu celulele locale. Nu știm câți vor fi. Deci, bineînțeles, ne concentrăm pe ambele."
  
  Drake și-a amintit relatarea lui Beau despre conversația dintre Marsh și Webb. Atunci i-a trecut prin minte că francezul vicios pe care îl întâlniseră pentru prima oară când erau forțați să participe la turneul Last Man Standing și care luptase destul de des de atunci, a strălucit lumina bunătății când era important. Strălucea ca o stea. Chiar ar trebui să-i dea tipului puțin spațiu de respirație în plus.
  
  Undeva de-a lungul tibiei...
  
  Moore vorbi din nou. "Există mai multe moduri de a detecta o celulă adâncă sau chiar o celulă dormitoare. Reducem suspecții. Explorăm conexiuni cu alte celule cunoscute care sunt deja sub supraveghere. Consultați locașurile de cult în flăcări unde jihadiști celebri își aruncă veninul. Ne uităm la oameni care s-au dedicat recent ritualurilor - cei care se interesează brusc de religie, se retrag din societate sau vorbesc despre îmbrăcămintea femeilor. NSA ascultă metadatele colectate de la milioane de telefoane mobile și le evaluează. Dar mult mai eficienți sunt bărbații și femeile care riscă în fiecare zi a săptămânii - cei pe care ne-am infiltrat în populația din care sunt recrutați în mod regulat noi jihadiști."
  
  "Sub acoperire". Smith dădu din cap. "Asta e bine".
  
  "Asta este adevărat. În acest moment, informațiile noastre sunt mai subțiri decât Barbie lui Iggy Pop. Încercăm să confirmăm numărul de persoane din fiecare celulă. Dimensiunea celulei. Districte. Oportunități și pregătire. Examinăm toate înregistrările telefonice recente. Crezi că Ramses va vorbi?
  
  Hayden abia aștepta să se apuce de treabă. "O să încercăm al naibii de bine."
  
  "Amenințarea este iminentă", a spus Kinimaka. "Să desemnăm echipe și să plecăm naibii de aici."
  
  "Da, da, asta e bine", a explicat Moore. "Dar unde vei merge? New York este un oraș foarte mare. Nu vei obține nimic fugind dacă nu ai încotro. Nici măcar nu știm dacă bomba este reală. Mulți oameni pot face o bombă... uită-te în dreapta ta."
  
  Alicia se mişcă pe scaun. "Pot garanta pentru asta."
  
  "Vehiculele sunt în standby", a spus Moore. "Vehicule ale forțelor speciale. Elicoptere. Mașini rapide fără marcaje. Credeți sau nu, avem planuri pentru asta, modalități de a curăța străzile. Oficialii și familiile lor sunt deja evacuate. Tot ce ne trebuie acum este un punct de plecare."
  
  Hayden se întoarse către echipa ei. "Deci, să distribuim rapid grupurile și să ajungem la Ramses. După cum a spus acel om, fereastra noastră este mică și deja se închide."
  
  
  CAPITOLUL PATRU
  
  
  Julian Marsh a părăsit motelul simțindu-se împrospătat, chiar entuziasmat, dar și puțin trist. Era bine îmbrăcat: blugi, dintre care un picior era puțin mai închis decât celălalt, mai multe straturi de cămăși și o pălărie împinsă într-o parte a capului. Priveliștea era bună și credea că o depășise pe Zoe. Femeia a ieșit din baia mică, arătând puțin dezordonată, cu părul doar pe jumătate pieptănat și ruj pe jumătate aplicat. Abia după câteva minute de evaluare, Marsh și-a dat seama că încerca în mod deliberat să-l imite.
  
  Sau să-i aducem un omagiu?
  
  Poate că a fost cea din urmă, dar chiar l-a împins pe Marsh peste margine. Ultimul lucru pe care și-a dorit a fost ca o versiune feminină a lui însuși să-și limiteze stilul unic. Aproape ca o gândire ulterioară, ridică rucsacul din pat, mângâind materialul și simțind conturul fiarei vii înăuntru.
  
  Ale mele .
  
  Dimineața a fost bună, proaspătă, luminoasă și fericită. Marsh a așteptat până când o mașină cu cinci locuri a oprit și doi bărbați au sărit afară. Ambii aveau pielea închisă la culoare și purtau barbă groasă. March a rostit parola finală pentru ultima călătorie și le-a permis să deschidă ușa din spate. Zoey apăru în timp ce se urca înăuntru.
  
  "Aștepta". Unul dintre bărbați a scos o armă în timp ce femeia se apropia. "Ar trebui să fie doar unul."
  
  March era înclinat să fie de acord, dar cealaltă parte a lui dorea să o cunoască și mai bine pe această femeie. "Ea este o adăugare târzie. Ea este bine".
  
  Mâna cu pistolul încă ezita.
  
  "Ascultă, nu am mai fost în contact de trei zile, poate patru." Marsh nu-și amintea exact. "Planurile se schimbă. Ți-am dat parola, acum ascultă-mi cuvintele. Ea este în regulă. Chiar util."
  
  "Foarte bun". Nici unul nu părea convins.
  
  Mașina a decolat rapid, ridicând o coloană de pământ de sub cauciucurile din spate și a întors spre oraș. Marșul s-a retras pe măsură ce zgârie-norii se profilau și mai mari și traficul s-a intensificat. Suprafețele strălucitoare și reflectorizante au înconjurat mașina, orbiind în unele locuri, în timp ce redirecționau lumina artificială. Mulțimile au umplut trotuarele, iar clădirile sclipeau de informații. Mașini de poliție au circulat pe străzi. Marsh nu a observat niciun semn de atenție sporită a poliției, dar la momentul respectiv nu putea vedea deasupra plafonului mașinii. I-a menționat acest lucru șoferului.
  
  "Totul pare normal", a răspuns bărbatul. "Dar viteza este încă importantă. Totul se va prăbuși dacă ne mișcăm prea încet."
  
  - Ramses? întrebă Marsh.
  
  "Așteptăm cuvântul lui."
  
  March se încruntă, simțind o oarecare condescendență în răspuns. Acest plan era în întregime al lui, iar slujitorii lui Ramses trebuie să danseze pe tonul lui. Odată ce au ajuns la locul ales de Marsh și s-au pregătit cu luni înainte să poată începe.
  
  "Rămâneți sub radar", a spus el, pentru a-și asigura controlul. "Și sub limita de viteză, nu? Nu vrem să fim opriți".
  
  "Suntem la New York", a spus șoferul, iar apoi ambii bărbați au râs în timp ce el a dat un semafor roșu. Marsh a ales să-i ignore.
  
  "Dar", a adăugat apoi șoferul. "Rucsacul tău? Acest... conținut trebuie verificat."
  
  - Știu asta, șuieră Marsh. "Crezi că nu știu asta?"
  
  Ce fel de maimuță a încărcat Webb pe el?
  
  Poate simțind tensiunea în creștere, Zoey se apropie de el. Între ei era doar o bombă nucleară. Mâna ei alunecă încet pe rucsac, câte un deget pe rând, și în jos în poala lui, făcându-l să tresare și apoi să se uite la ea.
  
  "Este chiar potrivit?"
  
  - Nu știu, Julian. E chiar asa?"
  
  Marsh nu era pe deplin sigur, dar i s-a părut destul de bine că a lăsat-o în pace. Pentru o clipă, i-a trecut prin minte că Shears era un pic atrăgător, puternic ca Shadow Pope și, fără îndoială, capabil să invoce orice specimen masculin de care avea nevoie.
  
  De ce eu?
  
  Bomba nucleară a ajutat probabil, știa el. Fiecare fată îi plăcea un bărbat cu arme nucleare. Ceva de-a face cu puterea... Ei bine, poate i-a plăcut ideea că el era puțin mai formidabil decât ea. Ciudația lui? Sigur, de ce dracu nu? Trenul lui de gânduri a deraiat când s-au oprit la marginea drumului, șoferul arătând scurt spre clădirea pe care o alesese Marsh în vizita lui anterioară. Ziua de afară era încă caldă și complet neașteptată. Marsh și-a imaginat măgarii grași ai guvernului, bine așezați pe scaunele lor din piele de pluș, pe cale să primească bătaia vieții lor.
  
  Vine în curând acum. Așa că în curând abia mă voi putea stăpâni.
  
  O luă pe Zoe de mână și aproape sări pe trotuar, lăsând rucsacul să atârne pe cotul îndoit. După ce au trecut pe lângă portar și au primit instrucțiuni spre stânga, grupul de patru a luat liftul până la etajul al patrulea și apoi a verificat apartamentul spațios cu două dormitoare. Totul era bine. March a deschis ușile balconului și a mai luat aerul orașului.
  
  Aș putea la fel de bine cât mai pot.
  
  Ironia l-a făcut să râdă de el însuși. Acest lucru nu s-ar întâmpla niciodată. Tot ce trebuia să facă americanii era să creadă, să plătească și apoi el ar putea distruge bomba nucleară din Hudson, așa cum era planificat. Apoi, un nou plan. Viață nouă. Și un viitor interesant.
  
  Din spatele umărului lui se auzi o voce. "Ne este trimisă o persoană care poate verifica conținutul rucsacului tău. Ar trebui să sosească într-o oră."
  
  March dădu din cap fără să se întoarcă. "Cum era de așteptat. Foarte bun. Dar mai sunt câteva considerații. Am nevoie de cineva care să mă ajute să transfer banii imediat ce Casa Albă plătește. Am nevoie de ajutor pentru a stabili o urmărire pentru a crea o distragere a atenției. Și trebuie să activăm toate celulele și să detonăm această bombă."
  
  Bărbatul din spatele lui se agită. "Totul este în planificare", a spus el. "Noi suntem gata. Aceste lucruri se vor reuni foarte curând."
  
  March se întoarse și se întoarse spre camera de hotel. Zoe stătea sorbind șampanie, cu picioarele ei subțiri ridicate și sprijinite pe un șezlong. "Deci acum doar așteptăm?" - l-a întrebat pe tip.
  
  "Nu pentru mult timp".
  
  Marsh îi zâmbi lui Zoe și îi întinse mâna. "Vom fi în dormitor."
  
  Cuplul a luat câte o curea din fiecare rucsac și i-a purtat cu ei în cel mai mare dormitor. Într-un minut erau amândoi goi și se zvârcoleau unul peste altul deasupra cearșafurilor. Marsh a încercat să demonstreze că avea rezistența necesară de data aceasta, dar Zoe a fost puțin prea vicleană. Fața ei largă și fără cusur a făcut tot felul de lucruri pentru libidoul lui. În cele din urmă, a fost un lucru bun că Marsh a terminat repede, pentru că în curând s-a auzit o bătaie la ușa dormitorului.
  
  "Acest om este aici."
  
  Deja? Marsh s-a îmbrăcat repede cu Zoe, iar apoi cei doi s-au întors în cameră, încă înroșiți și ușor transpirați. Marsh îi dădu mâna noului venit, observându-i părul subțire, tenul palid și hainele șifonate.
  
  "Nu ieși des?"
  
  "Mă țin închis".
  
  "Oh, bine, nu contează. Ești aici să-mi verifici bomba?"
  
  - Da, domnule, am făcut-o.
  
  Marsh și-a așezat rucsacul pe masa joasă de sticlă care ocupa centrul încăperii mari. Zoe a trecut pe lângă el, captându-i atenția când și-a amintit pentru moment de silueta ei goală, cu doar câteva minute în urmă. Își întoarse privirea, întorcându-se către noul venit.
  
  "Cum te cheamă, băiete?"
  
  "Adam, domnule."
  
  "Ei bine, Adam, știi ce este și ce poate face. Esti nervos?"
  
  "Nu în acest moment."
  
  - Încordat?
  
  "Eu nu cred acest lucru".
  
  "Esti nervos? tensionat? Poate e exagerat?"
  
  Adam clătină din cap, uitându-se la rucsac.
  
  "Dacă acesta este cazul, sunt sigur că Zoey te poate ajuta." A spus asta pe jumătate în glumă.
  
  Pythianul se întoarse cu un zâmbet viclean. "Fi fericit".
  
  Marsh clipi, la fel ca și Adam, dar înainte ca tânărul să se răzgândească, șoferul lor cu barbă a vorbit. "Grăbește-te cu asta", a spus el. "Trebuie să fim pregătiți pentru..." se opri el.
  
  March ridică din umeri. "Bine, nu este nevoie să începi să-ți călcai cu picioarele. Să coborâm și să ne murdărim." Se întoarse către Adam. - Adică, cu o bombă.
  
  Tânărul se uită nedumerit la rucsac, apoi îl întoarse astfel încât cataramele să fie îndreptate spre el. Le desfăcu încet și deschise capacul. Înăuntru se afla dispozitivul propriu-zis, înconjurat de un rucsac mai durabil și general superior.
  
  - Bine, spuse Adam. "Așadar, știm cu toții despre MASINT, un protocol de informații de măsurare și semnătură care scanează semnăturile radiațiilor și ale altor fenomene fizice asociate cu armele nucleare. Acest dispozitiv, și cel puțin încă unul similar pe care îl cunosc, au fost concepute pentru a se strecura sub acest câmp. În prezent, există multe sisteme de detectare și monitorizare a dispozitivelor nucleare în lume, dar nu toate sunt avansate și nu toate au personal complet." El a ridicat din umeri. "Uitați-vă la eșecurile recente din țările civilizate. Poate cineva să oprească cu adevărat un individ determinat sau o celulă unită să acționeze singur? Desigur că nu. Este nevoie de o singură eroare sau de muncă internă." El a zambit. "Un angajat nefericit sau chiar obosit mort. În cea mai mare parte, necesită bani sau levier. Acestea sunt cele mai bune monede ale terorismului internațional."
  
  Marsh ascultă povestea tânărului, întrebându-se dacă mai fuseseră luate una sau două măsuri de precauție serioase în timp ce le explica traseul lui Ramses și Webb. Ar fi în interesul lor. Nu va ști niciodată și, sincer, nu-i păsa. Acum era chiar aici și era pe cale să deschidă ușa către Iad.
  
  "Este în esență ceea ce numim o "bombă murdară"", a spus Adam. "Termenul a existat întotdeauna, dar este încă aplicabil. Am un scintilator alfa, un detector de poluanți și alte câteva bunătăți. Dar practic, Adam scoase o șurubelniță din buzunar, am asta.
  
  El a scos rapid ambalajul robust și a desfăcut benzile cu velcro care au expus ecranul mic și mini-tastatura. Panoul era ținut la loc de patru șuruburi, pe care Adam le-a îndepărtat rapid. Când panoul metalic s-a eliberat, o serie de fire s-au desprins în spatele lui, ducând la inima dispozitivului nou descoperit.
  
  March și-a ținut respirația.
  
  Adam a zâmbit pentru prima dată. "Nu vă faceți griji. Chestia asta are mai multe siguranțe și nici măcar nu este încă armată. Nimeni de aici nu va începe asta."
  
  Martie se simțea puțin goală.
  
  Adam se uită la mecanism și la detaliile din interiorul acestuia, luând totul în evidență. După o clipă, a verificat ecranul laptopului de lângă el. "Se scurge", a recunoscut el. "Dar nu e chiar atât de rău."
  
  March se agita neliniștit. "Cât de rău este?"
  
  - Te-aș sfătui să nu ai niciodată copii, spuse Adam fără emoție. "Dacă mai poți. Și bucură-te de următorii câțiva ani din viața ta."
  
  Marsh se uită la Zoey în timp ce ridica din umeri. Oricum, nu s-a așteptat niciodată să supraviețuiască tatălui său egoist sau fraților săi aroganți.
  
  - Acum îl pot proteja mai bine, spuse Adam, scoțând pachetul din valiza pe care o adusese cu el. "Așa cum aș face cu orice dispozitiv de această natură."
  
  March a privit o clipă și apoi și-a dat seama că erau aproape terminați. A întâlnit ochii morți ai șoferului lor. "Aceste camere despre care a vorbit Ramses. Sunt gata? Urmărirea este pe cale să înceapă și nu vreau întârzieri."
  
  Un zâmbet uscat fulgeră ca răspuns. "Și noi la fel. Toate cele cinci celule sunt acum active, inclusiv două celule dormitoare de care americanii ar putea să nu fie conștienți". Bărbatul se uită la ceas. "Este ora 6:45. Totul va fi gata până la șapte."
  
  "Fantastic". Marsh a simțit că libidoul crește din nou și s-a gândit că ar putea la fel de bine să profite de acest fapt cât mai poate. Cunoscând-o pe Zoey, așa cum o făcuse recent, oricum s-ar fi terminat repede. "Și protocoalele pentru transferurile de bani?"
  
  "Adam se va concentra pe finalizarea unui program care va difuza locația noastră în întreaga lume într-o buclă nesfârșită. Nu vor urmări niciodată tranzacția."
  
  March nu a observat surpriza de pe chipul lui Adam.
  
  El era prea concentrat pe Zoe, iar ea pe el. I-a luat încă cinci minute să-l urmărească pe Adam declanșând bomba și să asculte instrucțiuni despre cum să dezarmeze blestemul, apoi s-a asigurat că bărbatul a făcut fotografiile corespunzătoare ale dispozitivului în acțiune. Fotografiile au jucat un rol esențial în a convinge Casa Albă de autenticitatea dispozitivului și în a stabili o urmărire care să creeze o distragere a atenției și să divizeze forțele dispuse împotriva lui. Fericit, s-a întors în cele din urmă către Adam.
  
  "Cel galben. Acesta este firul de dezarmare?"
  
  "Hm, da, domnule, este."
  
  Marsh îi zâmbi sincer șoferului. "Deci, suntem gata?"
  
  "Noi suntem gata".
  
  "Atunci pleaca."
  
  Marsh întinse mâna și o conduse pe Zoe în dormitor, trăgându-și blugii și chiloții în timp ce el mergea și încercând să-și rețină un chicot. Un val de pasiune și entuziasm aproape l-a copleșit când și-a dat seama că toate visele sale de putere și importanță erau pe cale să devină realitate. Dacă familia lui l-ar putea vedea acum.
  
  
  CAPITOLUL CINCI
  
  
  În timp ce Drake se îndreptă, toată greutatea a ceea ce se întâmpla l-a lovit. Urgența îi curgea prin vene, zdrobindu-i terminațiile nervoase, iar o privire către colegii lui de echipă i-a spus că simțeau același lucru - chiar și Kenzi. Chiar a crezut că fosta agentă Mossad o făcuse deja să se miște, dar apoi, de fapt, din cauza legăturii dintre soldați, nici nu a fost nevoie să o întrebe de ce nu a făcut-o. Erau în joc aceiași inocenți pentru care a luptat, aceiași civili. Oricine cu jumătate de inimă nu ar permite să se întâmple asta, iar Drake bănuia că ar putea fi mult mai mult în Kensi decât jumătate de inimă, indiferent cât de adânc ar fi fost ascunsă.
  
  Ceasul de perete arăta șapte patruzeci și cinci și toată echipa era în mișcare. La secția de poliție domnea un calm alarmant, haotic; poliția era la conducere, dar clar pe margine. Pe ecranele televizoarelor au apărut știri, dar niciuna dintre ele nu a avut vreo legătură cu ele. Moore a mers și a mers, așteptând vești de la agenții sub acoperire, echipele de supraveghere sau conducând mașini. Hayden a ajuns din urmă cu restul echipei.
  
  "Eu și Mano ne vom ocupa de Ramses. Avem nevoie de încă două grupuri, unul pentru a evalua informațiile despre o explozie nucleară așa cum are loc și unul pentru a căuta aceste celule. Taci, dar nu lua prizonieri. Astăzi, prietenii mei, nu este ziua de a păcăli. Obțineți ceea ce aveți nevoie și obțineți-l rapid și greu. Minciuna ne poate costa scump."
  
  Moore a prins ceea ce spunea și s-a uitat înapoi. "Astăzi", a spus el, "nu va fi milă".
  
  Dahl dădu din cap sumbru, pocnind degetele de parcă ar fi putut sparge craniul unui bărbat. Drake încercă să se relaxeze. Până și Alicia se plimba ca o panteră în cușcă.
  
  Apoi, la 8 dimineața, a început nebunia.
  
  Apelurile au început să sosească, telefoanele dedicate sunând iar și iar, zgomotul lor umplând încăperea mică. Moore i-a luptat eficient unul câte unul, iar doi asistenți au venit în fugă să ajute. Până și Kinimaka a acceptat provocarea, deși masa la care stătea nu părea deosebit de fericită.
  
  Moore a comparat informațiile cu viteza luminii. "Suntem în prag", a spus el. "Toate echipele sunt pregătite. Agenții sub acoperire au raportat cele mai recente conversații despre întâlniri secrete și discuții. Mișcările în jurul moscheilor celebre s-au intensificat. Chiar dacă nu am ști ce se întâmplă, am fi îngrijorați. S-au văzut chipuri noi în habitatele lor obișnuite, toate hotărâte și mișcându-se rapid, cu scop. Dintre celulele cunoscute nouă, două au dispărut de pe radar." Moore clătină din cap. "Parcă nu ne-am ocupat deja de asta. Dar avem indicii. O echipă ar trebui să se îndrepte către docuri - una dintre celulele cunoscute operează de acolo."
  
  "Acesta suntem noi", a răpit Dahl. "Ridicați-vă, nenorociților."
  
  "Vorbeste pentru tine." Kensi se apropie de el. "Oh, și sunt cu tine."
  
  "Oh, trebuie să faci asta?"
  
  "Nu mai juca greu pentru a obține."
  
  Drake a studiat echipele, care au fost împărțite în perechi într-un mod interesant. Dahl și Kenzie au avut camarazi - Lauren, Smith și Yorgi. A ajuns să rămână cu Alicia, May și Bo. Era o rețetă pentru ceva; asta era sigur.
  
  - Succes, amice, spuse Drake.
  
  Dahl se întoarse să spună ceva exact când Moore ridică mâna. "Aștepta!" A acoperit receptorul cu mâna pentru o secundă. "Acest lucru tocmai a fost corectat pe linia noastră fierbinte."
  
  Toate capetele s-au întors. Moore a acceptat un alt apel și acum a întins mâna, simțind butonul difuzorului.
  
  - Ești înăuntru, spuse Moore.
  
  O crăpătură neîncarnată a umplut camera, cuvintele au ieșit atât de repede încât de parcă picioarele lui Drake ar fi vrut să-l urmărească. "El este Julian Marsh și știu că știi aproape totul. Da, știu. Întrebarea este, cum ți-ar plăcea să-l joci?"
  
  Hayden a preluat conducerea când Moore a făcut semn cu mâna să continue. - Nu mai fi prost, Marsh. Unde este?"
  
  "Ei bine, aceasta este o întrebare explozivă, nu-i așa? Îți spun asta, draga mea, e aici. În NYC."
  
  Drake nu a îndrăznit să respire, deoarece cele mai mari temeri ale lor au fost, fără îndoială, confirmate.
  
  "Deci, cealaltă întrebare este ce vreau în continuare?" Martie a făcut o pauză lungă.
  
  - Treci la treabă, idiotule, mârâi Smith.
  
  Alicia se încruntă. "Să nu-l contrariăm pe idiotul ăsta."
  
  March râse. "Să nu, într-adevăr. Deci, bomba nucleară este încărcată, toate codurile au fost introduse cu grijă. După cum se spune, ceasul ticăie. Acum tot ce trebuie să faceți este să vă asigurați că este real și să vă furnizați un număr de cont bancar. Am dreptate?"
  
  - Da, spuse simplu Hayden.
  
  "Ai nevoie de dovezi? Va trebui să muncești pentru asta."
  
  Drake se aplecă înainte. "Ce vrei să spui?"
  
  "Vreau să spun că urmărirea a început".
  
  - Ai de gând să ajungi la subiect în curând? întrebă Hayden.
  
  "Ah, vom ajunge acolo. În primul rând, micile furnici lucrătoare trebuie să vă faceți treaba. Dacă aș fi în locul tău, aș pleca. Vezi... vezi cum am venit cu rima asta? Aveam de gând să fac totul să rime, știi, dar până la urmă... ei bine, mi-am dat seama că nu-mi pasă".
  
  Drake clătină din cap cu disperare. "La naiba, prietene. Vorbește o engleză corectă."
  
  "Primul indiciu este deja în joc. Formular de confirmare. Aveți la dispoziție douăzeci de minute pentru a ajunge la Hotelul Edison, camera 201. Apoi vor mai fi patru indicii, dintre care unele sunt despre confirmare și altele despre cerințe. Acum mă înțelegi?"
  
  May s-a întors primul. "Nebunie".
  
  "Ei bine, sunt o persoană cu două minți. Una de la nevoie, una de la viciu. Poate că la intersecția lor zboară scântei de nebunie."
  
  "Douăzeci de minute?" Drake se uită la ceas. "Putem chiar să facem asta?"
  
  "Pentru fiecare minut în care ai întârziat, am ordonat uneia dintre celulele lui Ramses să omoare doi civili."
  
  Din nou, șoc uluitor, groază, tensiune în creștere. Drake își strânse pumnii când adrenalina creștea.
  
  - Douăzeci de minute, repetă Marsh. "De acum."
  
  Drake a fugit pe uşă.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden a coborât scările și a intrat în subsolul clădirii, cu Kinimaka în spatele ei. Furia a apucat-o și a bătut-o ca aripile unui diavol. Furia i-a făcut picioarele să meargă mai repede și aproape a făcut-o să se împiedice. Partenerul ei hawaian a mormăit, a alunecat și s-a ridicat aproape fără să se oprească. S-a gândit la prietenii ei, aflați în pericol teribil, împrăștiindu-se în diferite părți ale orașului fără nici cea mai mică idee la ce să se aștepte, punându-se pe linie fără îndoială. S-a gândit la toți civilii de acolo și la ce ar putea gândi Casa Albă în acest moment. A fost bine să existe protocoale, planuri și formule viabile, dar când lumea reală, de lucru a devenit ținta unei amenințări extreme - toate pariurile au fost anulate. La poalele scărilor, a fugit pe coridor și a început să alerge. Ușile treceau pe ambele părți, majoritatea neluminate. La capătul îndepărtat, un rând de gratii a fost rapid tras deoparte pentru ea.
  
  Hayden îi întinse mâna. "Pistol".
  
  Paznicul tresări, dar apoi s-a supus, ordinul de sus ajungându-i deja la urechi.
  
  Hayden a luat arma, a verificat că era încărcată și siguranța era oprită și a dat buzna în încăperea mică.
  
  - Ramses! - ea a tipat. "Ce naiba ai făcut?"
  
  
  CAPITOLUL ŞASE
  
  
  Drake a fugit din clădire cu Alicia, May și Beau alături. Patru dintre ei erau deja udați de sudoare. Determinarea emana din fiecare por. Bo a scos din buzunar un navigator GPS de ultimă generație și a identificat locația lui Edison.
  
  - Zona Times Square, spuse el, studiind traseul. "Să trecem al treilea și să traversăm Lexington Avenue. Mergeți la Waldorf Astoria."
  
  Drake a izbucnit într-un flux dens de mașini. Nimic nu se compară cu încercarea de a salva viața unui șofer de taxi din New York, când încerca cu disperare să-ți rupă picioarele de la genunchi, împingând înainte cu toată puterea lui. Drake a sărit în ultima secundă, derapând pe partea din față a unui taxi galben din apropiere și aterizant la înclinare maximă. Coarnele răcneau. Fiecare membru al echipei reușise să obțină un pistol la ieșire și acum îl flutura, dorindu-și să aibă mai mult. Dar timpul era deja pierdut. Drake se uită la ceas când căzu pe trotuar.
  
  Şaptesprezece minute.
  
  Au traversat Lexington și apoi au mers în viteză de-a lungul Waldorf, abia oprindu-se în timp ce mașinile se târau pe Park Avenue. Drake și-a făcut drum prin mulțime de la semafor, ajungând în cele din urmă față în față cu o față roșie furioasă.
  
  "Ascultă, amice, voi trece mai întâi aici, chiar dacă mă ucide. Covrigii boss se vor răci și nu se va întâmpla asta, dracu".
  
  Drake îl ocoli pe bărbatul furios, în timp ce Alicia și May treceau în grabă afară. Semnalele s-au schimbat și drumul era liber. Acum, după ce și-au ascuns armele, s-au îndreptat hotărâți către următoarea stradă principală - Madison Avenue. Din nou aglomerația a umplut trotuarul. Bo a alunecat pe locul 49, manevrând între mașini și câștigând un avantaj. Din fericire, traficul era acum lent, iar între barele de protecție din spate și aripile din față era ceva spațiu. Femeile l-au urmat pe Beau și apoi Drake s-a pus la coadă.
  
  Șoferii le-au strigat insulte.
  
  Au mai rămas douăsprezece minute.
  
  Dacă ar fi prea târziu, unde ar lovi celulele teroriste? Drake și-a imaginat că va fi lângă Edison. Marsh ar dori ca echipajul să știe că ordinele lui au fost îndeplinite la scrisoare. O ușă de mașină s-a deschis în față - doar pentru că șoferul putea - și Beau a sărit peste acoperiș exact la timp. Alicia apucă marginea cadrului și o trânti înapoi în fața bărbatului.
  
  Acum fac stânga, apropiindu-se de 5th Avenue și chiar mai multe mulțimi. Beau a strecurat prin ce era mai rău ca un hoț de buzunare la un concert pop, urmat de Alicia și May. Drake tocmai strigase la toată lumea, răbdarea lui Yorkshire-man se terminase în sfârșit. Atât bărbații, cât și femeile i-au blocat calea, bărbați și femei cărora nu le păsa dacă se grăbește să-și salveze propria viață, viața unuia dintre copiii săi sau chiar pe ei înșiși. Drake și-a împins drum, lăsând un bărbat întins. Femeia cu copilul s-a uitat la el suficient de atent încât să-l facă să se simtă vinovat până și-a amintit pentru ce alerga.
  
  Îmi vei mulțumi mai târziu.
  
  Dar bineînțeles că ea nu va ști niciodată. Indiferent ce se întâmplă.
  
  Bo a tras la stânga, alergând pe Avenue of the Americas spre strada 47. Brutăria Magnolia trecu pe dreapta, făcându-l pe Drake să se gândească la Mano și apoi la ceea ce ar fi putut deja hawaianul învățat de la Ramses. Două minute mai târziu, în timp ce explodau pe strada 47, Times Square a apărut brusc în stânga lor. În dreapta lor era un Starbucks obișnuit, unde era forfotă și rânduri la ușă. Drake a scanat fețele în timp ce trecea în fugă, dar nu se aștepta să se întâlnească față în față cu niciunul dintre suspecți.
  
  Patru minute.
  
  Timpul a trecut mai repede și a fost chiar mai prețios decât ultimele clipe ale unui bătrân pe moarte. În stânga, cu faţa la trotuar, apăru faţada cenuşie a hotelului cu intrarea sa aurita, iar Beau a intrat primul pe uşile din faţă. Drake a ocolit un cărucior cu bagaje și un taxi galben, periculos, care s-a transformat în pericol pentru a o urma pe Mai înăuntru. Au fost întâmpinați de un foaier larg, cu un covor roșu cu model.
  
  Beau și Alicia apăsau deja butoanele pentru a apela lifturile individuale, ținându-și mâinile aproape de armele lor ascunse în timp ce gardianul îi privea. Drake s-a gândit să-și arate ID-ul echipei SPEAR, dar asta ar duce doar la mai multe întrebări, iar numărătoarea inversă a început deja până în ultimele trei minute. Soneria a semnalizat că liftul Aliciei a sosit și echipa s-a urcat. Drake îl împiedică pe tânăr să li se alăture, împingându-l cu palma deschisă. Slavă Domnului că a funcționat pentru că următorul gest ar fi fost un pumn strâns.
  
  Echipa de patru oameni s-a adunat în timp ce vehiculul se ridica, oprindu-și mișcarea și scoțând armele. De îndată ce ușa s-a deschis, s-au revărsat, căutând camera 201. Instantaneu, un val de pumni și picioare a apărut printre ei, șocând chiar și pe Bo.
  
  Cineva aştepta.
  
  Drake tresări în timp ce un pumn i se conecta deasupra orbitei, dar ignoră fulgerul de durere. Piciorul cuiva a încercat să-l prindă pe al său, dar el s-a făcut deoparte. Aceeași siluetă s-a îndepărtat și a înconjurat-o pe Alicia, trântindu-și corpul în peretele de ipsos. Mai a oprit loviturile cu mâinile ridicate, iar apoi Bo a dezlănțuit o lovitură rapidă de unu-două care a oprit orice avânt și l-a adus pe atacator în genunchi.
  
  Drake a sărit și apoi a lovit cu toată puterea. Timpul se scurgea. Silueta, un bărbat îndesat, într-o jachetă groasă, tremura sub lovitura Yorkshiremanului, dar reuși cumva să devieze partea cea mai puternică a acesteia. Drake căzu pe o parte, pierzându-și echilibrul.
  
  "Sac de box", a spus Mai. "Este un sac de box. Poziționat să ne încetinească."
  
  Bo a intrat mai greu decât înainte. "El este al meu. Te duci."
  
  Drake sări peste silueta îngenunchiată, verificând numerele camerei. Mai erau doar trei camere până la destinație și mai aveau un minut. Au rămas în ultimele secunde. Drake se opri în afara camerei și dădu ușa cu piciorul. Nu s-a intamplat nimic.
  
  Mai îl împinse deoparte. "Mișcare."
  
  O lovitură puternică și copacul s-a despicat, a doua și cadrul s-a prăbușit. Drake tuși. "Asta trebuie să fi slăbit pentru tine."
  
  Înăuntru, s-au întins, armele scoase și căutând rapid, dar obiectul pe care îl căutau era teribil de evident. Stătea întinsă în mijlocul patului - o fotografie lucioasă A4. Alicia se apropie de pat, privind în jur.
  
  "Camera este impecabilă", a spus Mai. "Pariez că nu există piste".
  
  Alicia stătea la marginea patului, privind în jos și respirând superficial. Ea clătină din cap și gemu când Drake i se alătură.
  
  "Oh, Doamne. Ce-i asta-"
  
  A fost întrerupt de un apel telefonic. Drake ocoli patul, se duse la noptiera si apuca telefonul din maneta.
  
  "Da!"
  
  "Ah, văd că ai făcut-o. Nu putea fi ușor."
  
  "Martie! ticălos nebun. Ne-ai lăsat o fotografie cu bomba? A naibii de fotografie?"
  
  "Da. Primul tău indiciu. De ce ai crezut că te voi lăsa să ai lucrul adevărat? Atât de prost. Trimite asta liderilor tăi și capilor de ou. Vor verifica numerele de serie și toate celelalte prostii. Canistre de plutoniu E. Material fisionabil. Este un lucru plictisitor, într-adevăr. Următorul indiciu va fi și mai elocvent."
  
  În acel moment, Bo a intrat în cameră. Drake spera că îl va târî pe Punch Man cu el, dar Beau a tras o linie imaginară prin artera lui carotidă. - S-a sinucis, spuse francezul cu o voce uluită. "Pilula sinucigașă".
  
  Rahat.
  
  "Vezi?" spuse Marsh. "Suntem foarte serioși."
  
  - Te rog, Marsh, încercă Drake. "Spune-ne doar ce vrei. O vom face chiar acum, la naiba."
  
  "Oh, sunt sigur că ai face-o. Dar o lăsăm pentru mai târziu, bine? Ce zici de asta? Aleargă după indiciul numărul doi. Această urmărire continuă să devină mai bună și mai dificilă. Ai douăzeci de minute să ajungi la restaurantul Marea. Apropo, acesta este un preparat italian și fac un calzone Nduyu foarte gustos, crede-mă. Dar să nu ne oprim aici, prieteni, pentru că veți găsi acest indiciu sub toaletă. Bucurați-vă."
  
  "Mlaştină"-
  
  "Douăzeci de minute".
  
  Linia a murit.
  
  Drake înjură, se întoarse și alergă cât putu de repede.
  
  
  CAPITOLUL ŞAPTE
  
  
  Neavând altă opțiune, Torsten Dahl și echipa sa au decis să abandoneze mașina și să plece. Nu voia altceva decât să se țină strâns în timp ce Smith arunca puternicul SUV în jur de o jumătate de duzină de viraje, anvelopele scârțâind, mișcând lucruri, dar New York nu era altceva decât un mârâit furios de taxiuri galbene și autobuze și mașini de închiriat. Cuvântul "Deadlock" i-a venit în minte lui Dahl, dar se întâmpla în fiecare zi, în cea mai mare parte a zilei, iar claxoanele încă țâșneau și oamenii țipau de la geamurile dărâmate. Au alergat cât au putut de repede, urmând indicațiile. Lauren și Yorgi și-au pus vestele antiglonț. Kensi făcu jogging lângă Dahl, cu buzele îmbucurătoare.
  
  "Ți-aș fi mult mai util", i-a spus ea lui Dahl.
  
  "Nu".
  
  "Oh haide, cum ar putea să doară?"
  
  "Nu".
  
  "Oh, Torsti..."
  
  "Kenzi, nu-ți vei primi nenorocitul de katana înapoi. Și nu-mi spune așa. A avea o femeie nebună să-mi dea porecle este destul de rău."
  
  "Oh da? La fel ca tu și Alicia vreodată... știi?
  
  Smith a mârâit în timp ce traversau o altă intersecție, văzând pietoni și motocicli înghesuindu-se pe drum la semaforul verde, toți ținându-și viața în mâini, dar erau siguri că nu ei erau cei care vor suferi astăzi. Au mers în viteză pe strada următoare, soldații abia simțind căldura sprintului când trecură pe lângă două Priuse care se mișcau încet, spărgându-și oglinzile laterale. GPS-ul a sunat.
  
  "Patru minute până la docuri", a estimat Yorgi. "Ar trebui să încetinim".
  
  - O să încetinesc în trei, se răsti Smith. "Nu-mi indica munca mea."
  
  Dahl i-a înmânat lui Kenzie o Glock și un pistol Hong Kong - nu este o sarcină ușoară, nu este ușor de îndeplinit în secret la New York. A tresărit în timp ce făcea asta. Împotriva judecății sale, practic au fost forțați să accepte ajutorul agentului necinstiți. A fost o zi neobișnuită și toate măsurile, chiar și cele disperate, erau necesare. Și, de fapt, încă mai simțea că ar putea avea o rudenie, ceva de genul sufletelor militare paralele, ceea ce îi sporea nivelul de încredere.
  
  El credea că o pot salva pe Bridget Mackenzie, indiferent cât de mult ar fi luptat ea.
  
  Smith a traversat acum două benzi de trafic, s-a lovit cu umărul de F150 blocat, dar a continuat să conducă fără să se uite înapoi. Nu mai aveau timp, nu-și puteau permite niciun fel de plăcere, iar norul teribil care atârna peste ei însemna că erau obligați să meargă all-in, tot timpul.
  
  Dahl bătu ciocanul armei. "Depozitul este la mai puțin de un minut", a spus el. "De ce naiba nu repară toate gropile astea?"
  
  Smith a simpatizat cu el. Drumurile erau o porțiune nesfârșită, cu șanțuri și perfide, în care mașinile navigau încet în jurul gropilor neuniforme, iar lucrările rutiere apăreau în orice moment, aparent indiferente la ora zilei sau la densitatea traficului. Era într-adevăr câine pe câine și nicio persoană nu a vrut să ajute pe altcineva.
  
  Au navigat rapid prin GPS și au îndreptat spre vârful săgeții. Prospețimea dimineții devreme le-a dat fiori pe pielea goală, amintindu-le tuturor că era încă devreme. Lumina soarelui s-a filtrat prin pauzele din nori, transformând docurile și râul din apropiere într-un aur pal. Acei oameni pe care Dahl i-a putut vedea își făceau treburile obișnuite. Își imaginase că zona de doc este întunecată și murdară, dar, în afară de depozite, era curată și nu era deosebit de aglomerată. Și nu era aglomerat, deoarece principalele zone de transport maritim erau peste golf, în New Jersey. Cu toate acestea, Dahl a văzut containere mari și bătute și o navă lungă și lată stând nemișcată pe apă și macarale uriașe pentru containere, vopsite în albastru, care puteau alerga de-a lungul digului pe șinele de cale ferată și își puteau colecta containerele folosind împrăștiatoare.
  
  În stânga erau depozite, precum și o curte plină de containere mai luminoase. Dahl arătă spre o clădire aflată la o sută cincizeci de metri distanță.
  
  "Acesta este băiatul nostru. Smith, Kenzi, vino înainte. Îi vreau pe Lauren și Yorgi în spatele nostru."
  
  A plecat, acum concentrat, concentrat să lupte împotriva unui atac din spatele lor înainte ca ei să treacă la următorul... și apoi următorul, până când acest coșmar s-a terminat și se putea întoarce la familia lui. Ușile proaspăt vopsite au fost plasate de-a lungul clădirii, iar Dahl și-a ridicat privirea când a văzut prima fereastră.
  
  "Birou gol. Să încercăm pe următorul."
  
  Au trecut câteva minute, când grupul se strecură pe marginea clădirii, cu armele scoase, verificând fereastră după fereastră, ușă după uşă. Dahl a remarcat cu dezamăgire că au început să atragă atenția lucrătorilor locali. Nu voia să le sperie prada.
  
  "Hai să".
  
  S-au grăbit înainte, ajungând în cele din urmă la a cincea fereastră și aruncând o privire rapidă. Dahl a văzut un spațiu larg plin de cutii de carton și lăzi de lemn, dar lângă fereastră a văzut și o masă dreptunghiulară. Patru bărbați stăteau în jurul mesei, cu capul în jos, de parcă ar fi vorbit, planificat și gândit. Dahl sări la pământ și se așeză, sprijinindu-și spatele de perete.
  
  "Suntem bine?" întrebă Smith.
  
  - Poate, spuse Dahl. "Putea fi nimic... dar..."
  
  - Am încredere în tine, spuse Kenzi cu un strop de sarcasm. "Tu conduci, eu o voi urma", apoi ea clătină din cap. "Sunteți chiar atât de nebuni? Grăbește-te acolo și începe să tragi primul?"
  
  Un bărbat s-a apropiat, privindu-i pieziș. Dahl își ridică HK și bărbatul încremeni, ridicând mâinile în aer. Decizia a fost luată în principal pentru că tipul era în linia directă de vedere a tuturor celor din depozit. Trecu mai puțin de o secundă până când Dal se ridică, se învârti și trânti umărul în ușa exterioară. Smith și Kensi erau cu el, citindu-i gândurile.
  
  Când Dahl a intrat în depozitul spațios, patru bărbați au sărit de la masă. Armele stăteau lângă ele, iar acum le puneau deoparte, trăgând fără discernământ în străinii care se apropiau. Gloanțele zburau peste tot, spargeau geamul și trecură prin ușa rotativă. Dahl se porumbel cu capul înainte, rostogolindu-se, ieșind, trăgând. Bărbații de la masă s-au dat înapoi, trăgând înapoi, trăgând peste umeri și chiar între picioare în timp ce alergau. Nicăieri nu era în siguranță. focuri aleatorii au umplut spațiul cavernos. Dahl s-a sprijinit de ambele coate până a ajuns la masă și a răsturnat-o, folosind-o pe post de scut. Un capăt s-a spart când un glonț de calibru mare a trecut chiar prin el.
  
  "Rahat".
  
  - Încerci să mă omori? mormăi Kenzi.
  
  Marele suedez și-a schimbat tactica, a luat o masă uriașă și apoi a lansat-o în aer. Marginile care cădeau au prins gleznele unui bărbat, trimițându-l în zbor și trimițându-i pistolul în zbor. În timp ce Dal se apropia rapid, vocea lui Kensi îl făcu să încetinească.
  
  "Ai grijă cu nenorociții ăia mici. Am lucrat în tot Orientul Mijlociu și am văzut mii dintre ei purtând veste".
  
  Dahl ezită. "Nu cred că poți doar..."
  
  Explozia a zguduit pereții depozitului. Suedezul a zburat din picioare, a zburat în aer și s-a izbit de o fereastră deja spartă. Un zgomot alb îi umplu capul, un bâzâit copleșitor în urechi și pentru o secundă nu putu vedea nimic. Când vederea a început să se limpezească, și-a dat seama că Kensi stătea ghemuit în fața lui, bătându-l pe obraji.
  
  "Trezește-te, omule. Nu a fost un corp întreg, ci doar o grenadă."
  
  "Oh. Ei bine, mă face să mă simt mai bine."
  
  "Aceasta este șansa noastră", a spus ea. "Conmoția cerebrală i-a doborât și pe colegii lui idioți de pe picioare."
  
  Dahl se ridică cu greu în picioare. Smith era în picioare, dar Lauren și Yorgi stăteau în genunchi, cu degetele lipite de tâmple. Dahl a văzut că teroriştii începeau să-şi vină în fire. Urgența l-a înțepat ca un ac care străpunge o bucată de carne frageda. Ridicând pistolul, a intrat din nou sub foc, dar a reușit să rănească pe unul dintre teroriștii care se ridicau și l-a văzut cum bărbatul se dubla și cădea.
  
  Smith trecu repezi pe lângă. "L-am prins."
  
  Dahl a preluat conducerea. Kensi a stors loviturile de lângă el. Cei doi teroriști rămași au dat colțul, iar Dahl și-a dat seama că se îndreptau spre ieșire. A încetinit o clipă, apoi a întors același colț, trăgând cu grijă, dar gloanțele lui au lovit doar aerul gol și betonul. Ușa era larg deschisă.
  
  Grenada a sărit înapoi înăuntru.
  
  Acum explozia era un dat, echipa SPIR s-a adăpostit și a așteptat ca schijele să treacă pe lângă ei. Pereții s-au cutremurat și au crăpat sub impactul puternic. Apoi au fost în picioare, strângându-se prin ușă în adăpost și în ziua strălucitoare.
  
  - Este ora unu dimineața, spuse Smith.
  
  Dahl se uită în direcția indicată, văzu două siluete care alergau, iar în spatele lor Hudson, care ducea spre Golful Superior. "Rahat, s-ar putea să aibă bărci cu motor."
  
  Kensi căzu într-un genunchi, țintind cu grijă. "Atunci vom lua..."
  
  - Nu, Dahl îşi coborî ţeava armei. - Nu vezi civilii de acolo?
  
  "Zubi", înjură ea în ebraică, o limbă pe care Dahl nu o înțelegea. Împreună, Smith, Kenzie și Swede au început urmărirea. Teroriștii au acționat rapid; aproape că erau la debarcader. Kenzi a compromis trăgându-și HK în aer, așteptându-se ca civilii fie să fugă, fie să se ascundă.
  
  - Îmi poți mulțumi după ce vom salva ziua, se răsti ea.
  
  Dahl a văzut că în fața lui se deschisese o cale de oportunitate. Ambii teroriști stăteau în picioare pe fundalul apos, ținte excelente, iar focul oportunist al lui Kenzi le-a deschis calea. A încetinit și a pus fundul pe umăr, țintind cu grijă. Smith a urmat exemplul lângă el.
  
  Teroriștii s-au întors de parcă ar practica telepatia, trăgând deja. Dahl rămase concentrat în timp ce liderul fluiera între lăncitori. Al doilea glonț a lovit ținta în piept, al treilea - în frunte, exact în centru. Bărbatul a căzut, deja mort.
  
  "Lăsați unul în viață", a auzit vocea lui Lauren prin cască.
  
  Smith a tras. Ultimul terorist sărise deja într-o parte, glonțul zdrobindu-i jacheta în timp ce Smith se acomoda. Cu o mișcare rapidă, teroristul a aruncat o altă grenadă - de data aceasta de-a lungul digului însuși.
  
  "Nu!" Dahl a împușcat fără niciun rezultat, inima i-a sărit în gât.
  
  Mica bombă a explodat cu un sunet puternic, valul de explozie răsunând peste docuri. Dahl s-a ascuns în spatele containerului pentru o clipă, apoi a sărit înapoi afară - dar impulsul i-a zguduit când a văzut că acum nu era doar terorismul rămas de care trebuia să-și facă griji.
  
  Una dintre macarale pentru containere a fost avariată la bază de explozie și s-a înclinat periculos peste râu. Sunetele de măcinare, sfâșiere a metalului au anunțat colapsul iminent. Oamenii s-au uitat în sus și au început să fugă din cadrul înalt.
  
  Teroristul a scos o altă grenadă.
  
  - Nu de data asta, idiotule. Smith era deja într-un genunchi, strâmbând ochii de-a lungul privirii. A apăsat pe trăgaci, uitându-se la ultimul terorist căzând înainte să apuce să tragă acul de pe grenadă.
  
  Dar macaraua nu a putut fi oprită. Înclinându-se și prăbușindu-se pe toată lungimea cadrului, schela grea de fier a căzut pe dig, distrugând cadrul și răsturnând coliba mică pe care a căzut în praf. Containerele au fost avariate și împinse înapoi câțiva metri. Tije și bare transversale de metal au zburat în jos, sărind de pe pământ ca niște chibrituri mortale. Un stâlp albastru strălucitor de mărimea unei străzi se strecura între Smith și Dahl - ceva care i-ar fi putut rupe în jumătate dacă l-ar fi lovit - și s-a oprit la doar câțiva metri de locul în care Lauren și Yorgi stăteau cu spatele la depozit.
  
  "Nu există nicio mișcare." Kensi a țintit terorist, verificând dublu. "Este foarte mort."
  
  Dahl și-a adunat gândurile și a privit în jurul docurilor. O verificare rapidă a arătat că, din fericire, nimeni nu a fost rănit de macaraua containerului. Și-a dus degetul la microfonul din gât.
  
  "Camera este oprită", a spus el. "Dar toți sunt morți."
  
  Lauren s-a întors. "Bine, o voi da mai departe."
  
  Mâna lui Kenzi se sprijini pe umărul lui Dahl. "Ar fi trebuit să mă lași să fac lovitura. i-aș zdrobi genunchii ticălosului ăla; apoi îl puneam să vorbească, într-un fel sau altul."
  
  "Prea riscant." Dahl a înțeles de ce nu înțelegea asta. "Și este îndoielnic că l-am putea face să vorbească în scurtul timp pe care îl avem."
  
  a pufnit Kensi supărat. "Vorbiți în numele Europei și Americii. Eu sunt israelian".
  
  Lauren s-a întors prin comunicații. "Trebuie să plecăm. Acolo s-a văzut o cameră. Nu e bun."
  
  Dahl, Smith și Kenzie au furat o mașină din apropiere, gândindu-se că, dacă le ia doar cinci minute mai mult decât mersul pe jos, economiile de timp ar putea fi mai mult decât semnificative.
  
  
  CAPITOLUL OPT
  
  
  Drake s-a izbit de betonul străzii 47, epuizat, cu doar optsprezece minute rămase de ceas. Au întâmpinat imediat o problemă.
  
  "Al șaptelea, al optulea sau pe Broadway?" Mai țipă.
  
  Bo flutură GPS-ul spre ea. "Marea este aproape de Central Park."
  
  - Da, dar ce stradă ne duce chiar pe lângă ea?
  
  Au plutit pe trotuar pe măsură ce secundele treceau, știind că March nu pregătea doar o bombă nucleară, ci și echipe care aveau să ia viața a doi civili pentru fiecare minut în care întârziau la următoarea întâlnire.
  
  "Broadway-ul este mereu ocupat", a spus Drake. "Hai să facem a opta."
  
  Alicia se uită la el. "De unde naiba ai să știi?"
  
  "Am auzit de Broadway. N-am auzit niciodată de al optulea."
  
  "O, destul de corect. Unde-"
  
  "Nu! Acesta este Broadway!" Beau țipă brusc cu accentul său aproape muzical. "Restaurantul este în vârf... aproape."
  
  "Aproape?"
  
  "Cu mine!"
  
  Bo a decolat ca un sprinter de o sută de metri, sărind peste o mașină parcata de parcă nu era acolo. Drake, Alicia și May l-au urmat pe călcâie, întorcându-se spre est, spre Broadway și intersecția în care Times Square sclipea și sclipea și disprețuia afișajele ei pâlpâitoare.
  
  Din nou, mulțimii i-a fost greu să se împrăștie, iar Beau i-a condus din nou pe marginea drumului. Chiar și aici erau turiști, care se lăsau pe spate, se uitau la clădiri înalte și panouri publicitare sau încercau să decidă dacă își riscau viața și treceau în grabă un drum aglomerat. Mulțimile au fost servite de lătrători care oferă bilete ieftine la diferite spectacole de la Broadway. Limbi de toate culorile umpleau aerul, un amestec aproape copleșitor, complex. Au fost puțini oameni fără adăpost, dar cei care au vorbit pentru ei au militat foarte tare și energic pentru donații.
  
  În față era Broadway, plin de new-yorkezi și vizitatori, presărat cu treceri de pietoni și mărginit de magazine și restaurante colorate, cu panouri luminoase suspendate și afișaje cu cadru A. Trecătorii erau neclari, în timp ce Drake și partea lui din echipa SPEAR continuau.
  
  Un sfert de ora.
  
  Bo se uită înapoi la el. "GPS-ul spune că este o plimbare de douăzeci și două de minute, dar trotuarele sunt atât de aglomerate încât toată lumea merge în același ritm."
  
  - Atunci fugi, îl îndemnă Alicia. "Dă-ți coada uriașă. Poate că te va face să te miști mai repede."
  
  Înainte ca Beau să poată spune ceva, Drake a simțit că inima i se scufunda și mai mult. Drumul din față a fost complet blocat în ambele sensuri, în mare parte de taxiuri galbene. A avut loc o fractură de aripă, iar cei care nu încercau să o evite și-au mișcat încet mașinile pentru a vedea mai bine. Trotuarul de pe ambele părți era plin de oameni.
  
  "La dracu."
  
  Dar Bo nici măcar nu a încetinit. O săritură ușoară l-a dus pe portbagajul unui taxi din apropiere, apoi a alergat de-a lungul acoperișului acestuia, a sărit pe capotă și a fugit în următorul în rând. A urmat rapid May, urmată de Alicia, lăsându-l pe Drake în urmă să fie țipat și atacat de proprietarii de vehicule.
  
  Drake a fost forțat să se concentreze peste normal. Nu toate aceste mașini erau la fel, iar metalul lor s-a schimbat, unele chiar s-au rostogolit încet înainte. Cursa a fost strânsă, dar au sărit din mașină în mașină, folosind șirul lung pentru a merge înainte. Mulțimile priveau de ambele părți. Este bine că nimeni nu i-a deranjat aici și au putut vedea intersecția dintre Broadway și străzile 54, apoi 57. Când zdrobirea mașinilor s-a liniștit, Bo a coborât din ultima mașină și și-a reluat alergarea de-a lungul drumului, cu Mai lângă el. Alicia se uită înapoi la Drake.
  
  "Verificăm doar să văd dacă ai căzut prin trapa aia deschisă din spate."
  
  "Da, este o opțiune riscantă. Sunt doar recunoscător că nu existau decapotabile pe atunci."
  
  Dincolo de cealaltă intersecție și strada 57, betoniere, dube de livrare și bariere roșii-albe erau aliniate. Dacă echipa credea că a reușit sau că această cursă va fi la fel de simplă ca cea anterioară, iluziile li s-au spulberat brusc.
  
  Doi bărbați au ieșit din spatele unui camion de livrare, cu armele îndreptate direct către alergători. Drake nu a ratat nicio bătaie. Luptă constantă, ani de bătălii i-au ascuțit simțurile la maximum și le-au ținut acolo - douăzeci și patru de ore pe zi. Au apărut instantaneu forme amenințătoare și, fără ezitare, s-a repezit cu capul înainte spre ele, chiar în fața camionului de ciment care se apropia. Unul dintre pistoale a zburat în lateral cu un vuiet, iar celălalt a rămas blocat sub cadavrele unuia dintre bărbați. Drake se clătină înapoi când lovitura i-a lovit partea laterală a craniului. În spatele lor, a auzit șlefuirea roților unui camion de ciment în timp ce acesta frâna brusc și înjurăturile șoferului...
  
  A văzut un corp uriaș cenușiu întorcându-se spre el...
  
  Și am auzit țipătul speriat al Aliciei.
  
  "Matt!"
  
  
  CAPITOLUL NOUĂ
  
  
  Drake nu putu decât să privească camionul scăpat de sub control se întorcea spre el. Atacatorii nu s-au retras nici o secundă, împovărându-l cu o grindă de lovituri, pentru că nu erau preocupați de propria lor siguranță. A fost lovit cu pumnul în gât, în piept și în plexul solar. El a privit corpul balansându-se și a lovit cu piciorul în timp ce zbura direct peste capul lui.
  
  Primul terorist a căzut pe spate, împiedicându-se, și a fost lovit de una dintre roți, impactul i-a rupt spatele și a pus capăt amenințării. Al doilea clipi, parcă uluit de îndrăzneala lui Drake, apoi întoarse capul spre spatele camionului care se apropia.
  
  Sunetul umed plesnit a fost suficient. Drake și-a dat seama că iese din adâncuri și apoi a văzut craniul primului terorist zdrobit sub roțile care glisează, în timp ce corpul camionului se învârtea deasupra lui. Cadrul era turtit, nu putea decât să spere. Pentru o fracțiune de secundă, întunericul a înghițit totul, chiar și sunetul. Partea inferioară a camionului s-a deplasat deasupra lui, încetinind, încetinind, apoi s-a oprit brusc.
  
  Mâna Aliciei se întinse sub ea. "Te simți bine?"
  
  Drake se rostogoli spre ea. "Mai bine decât băieții ăia."
  
  Beau aşteptă, aproape trântindu-şi picioarele în timp ce se uita la ceas. "Au mai rămas patru minute!"
  
  Epuizat, învinețit, zgâriat și bătut, Drake și-a forțat corpul să intre în acțiune. De data aceasta, Alicia a rămas cu el, de parcă simțind că ar putea să-și ia o pauză după aproape ratare. Ei au învins mulțimile de turiști, găsind Central Park South și Marea printre multe alte restaurante.
  
  May arătă spre semn, care era relativ discret pentru New York.
  
  Bo alergă înainte. Drake și ceilalți l-au prins la ușă. Chelnerița se uită la ei, la aspectul lor dezordonat, la jachetele lor grele și se dădu înapoi. Din ochii ei era clar că mai văzuse distrugere și suferință.
  
  - Nu-ți face griji, spuse Drake. "Noi suntem englezi."
  
  Mai a trimis o privire în direcția lui. "Japonez".
  
  Și Bo și-a întrerupt căutarea camerei bărbaților cu o sprânceană ridicată. "Cu siguranță nu engleză."
  
  Drake alergă cât a putut de grațios prin restaurantul încă închis, lovind un scaun și o masă pe drum. Toaleta bărbaților era mică, formată doar din două pisoare și o toaletă. S-a uitat sub castron.
  
  "Nu e nimic aici", a spus el.
  
  Chipul lui Beauregard arăta tensiune. A bătut pe butoanele ceasului său. "Timpul a expirat".
  
  Chelnerița care stătea în apropiere a sărit când a sunat telefonul. Drake îi întinse mâna. "Nu va grabiti. Vă rog să vă faceți timp."
  
  El a crezut că poate fugi, dar determinarea ei interioară a îndreptat-o către tub. În acel moment, Alicia a ieșit din toaleta femeilor cu o expresie îngrijorată pe față. "Nu este acolo. Nu avem asta!"
  
  Drake tresări de parcă ar fi fost lovit. S-a uitat în jur. Ar putea fi o altă toaletă în acest mic restaurant? Poate o cabină pentru angajați? Ar trebui să verifice din nou, dar chelnerița era deja la telefon. Ochii i-au pâlpâit spre Drake și i-a cerut apelantului să aștepte.
  
  "Acesta este un bărbat pe nume Marsh. Pentru dumneavoastră."
  
  Drake se încruntă. "M-a chemat pe nume?"
  
  "A spus englez." Chelnerița a ridicat din umeri. "Atât a spus el."
  
  Bo zăbovi lângă el. "Și pentru că ești ușor confuz, prietene, tu ești."
  
  "Pentru sănătatea ta".
  
  Drake își întinse mâna spre telefon, cu o mână frecându-și obrazul în timp ce un val de oboseală și tensiune îl cuprinse. Cum ar putea să eșueze acum? Ei au depășit toate obstacolele și, totuși, Marsh poate încă să se joace cu ei într-un fel.
  
  "Da?"
  
  "Marș aici. Acum spune-mi ce ai găsit?"
  
  Drake deschise gura, apoi o închise repede. Care a fost răspunsul corect? Poate că Marsh se aștepta la cuvântul "nimic". Pot fi...
  
  Făcu o pauză, ezitând de la răspuns la răspuns.
  
  "Spune-mi ce ai găsit, sau voi da ordinul de a ucide doi new-yorkezi în următorul minut."
  
  Drake deschise gura. La naiba! "Noi am gasit-"
  
  Mai apoi a fugit din toaleta femeilor, alunecând pe gresia udă și căzând pe o parte. În mâna ei era strâns un mic plic alb. Beau a fost lângă ea într-o fracțiune de secundă, luând plicul și întinzându-l lui Drake. Mai stătea întinsă pe podea, respirând greu.
  
  Alicia se uită la ea cu gura căscată. "Unde ai găsit asta, Sprite?"
  
  - Ai făcut ceea ce ei numesc "aspect de băiat", Taz. Și acest lucru nu ar trebui să surprindă pe nimeni, din moment ce oricum ești trei sferturi bărbat."
  
  Alicia clocoti de furie în tăcere.
  
  Drake tuși când deschidea plicul. "Am... găsit... această... nenorocita de unitate flash, Marsh. La naiba, omule, ce este asta?"
  
  "Buna treaba. Buna treaba. Sunt puțin dezamăgit, dar hei, poate data viitoare. Acum aruncați o privire atentă la USB. Acesta este testul dvs. final și, ca și înainte, poate doriți să-l predați cuiva cu mai multă inteligență decât tine sau NYPD."
  
  "Acesta este interiorul... tortului?" Drake și-a dat seama că chelnerița încă stătea în apropiere.
  
  Marsh râse zgomotos. "Oh bine, oh, foarte bine. Să nu lăsăm pisica să iasă din sac, nu-i așa? Da, este. Acum, ascultă, îți voi acorda zece minute pentru a trimite conținutul unității flash celor mai buni decât tine și apoi vom începe totul de la capăt."
  
  "Nu, nu, nu știm." Drake îi făcu semn lui May, care purta un rucsac mic în care ascunseseră un laptop minuscul. Japoneza s-a ridicat de la sol și s-a apropiat.
  
  "Nu ne vom urmări cozile în tot orașul, Marsh."
  
  "Umm, da o vei face. Pentru că așa spun. Deci, timpul trece. Să pornim laptopul și să ne bucurăm de ceea ce urmează, nu? Cinci, patru..."
  
  Drake a trântit cu pumnul pe masă când izbucnirea se stingea. Furia îi fierbea în sânge. - Ascultă, Marsh...
  
  Fereastra restaurantului a explodat când aripa frontală a dubei s-a izbit în sala de mese. Sticla s-a spart și bucăți au zburat în aer. Produse din lemn, plastic și mortar au izbucnit în cameră. Furgoneta nu s-a oprit, trântindu-se de cauciucuri și urlând ca un ucenic al morții în timp ce trecea prin camera mică.
  
  
  CAPITOLUL ZECE
  
  
  Julian Marsh a simțit o durere ascuțită în stomac când se rostogoli spre dreapta. Bucăți de pizza au căzut pe podea și un castron de salată a căzut pe canapea. S-a apucat repede de lateral, complet incapabil să se oprească din râs.
  
  Masa joasă care stătea în fața lui și Zoe s-a cutremurat când piciorul sălbatic al cuiva a lovit-o accidental. Zoey întinse mâna să-l sprijine, dându-i o palmă rapidă pe umăr, în timp ce un alt eveniment interesant începea să se desfășoare. Până acum îl văzuseră pe Drake și echipajul său revărsându-se din Edison - urmărit destul de ușor cum un bărbat îmbrăcat ca un turist filma evenimentul de peste drum - apoi văzuseră cursa nebună pe Broadway - această scenă isterică era mai sporadică, deoarece nu existau multe camere de securitate în care un terorist local să poată pirata - și apoi urmărim cu răsuflarea tăiată cum atacul se dezvolta cumva în jurul unei betoniere.
  
  Toate acestea sunt o distragere plăcută. Marsh ținea un telefon mobil de unică folosință într-o mână și coapsa lui Zoe în cealaltă, în timp ce mânca câteva felii de șuncă și ciuperci și conversa pe Facebook.
  
  În fața lor erau trei ecrane, de optsprezece inci fiecare. Cei doi arătau acum o atenție deosebită când Drake și Compania au intrat în micul restaurant italian. Marsh a verificat ora și s-a uitat la artificiile colorate.
  
  "La naiba, asta e aproape."
  
  "Ești bucuros?"
  
  "Da, nu-i așa?"
  
  "Este un film ok." Zoey făcu bofă. "Dar speram la mai mult sânge."
  
  "Așteaptă puțin, iubirea mea. A se imbunatati".
  
  Cuplul a stat și s-a jucat într-un apartament închiriat care aparținea uneia dintre celulele teroriste; cel principal, gândi Marsh. Acolo erau patru teroriști, dintre care unul, la o cerere anterioară, amenajase o zonă de vizionare asemănătoare unui cinematograf pentru Marsh. În timp ce cuplului de Pythian îi plăcea să se uite, bărbații s-au așezat deoparte, strânși în jurul unui mic televizor, răsfoind prin alte zeci de canale, căutând știri sau așteptând un apel. Marsh nu știa și nu-i păsa. De asemenea, a ignorat privirile ciudate pe furiș, știind foarte bine că era un bărbat frumos, cu o personalitate neobișnuită, iar unora - chiar și altor bărbați - le plăcea să aprecieze o asemenea personalitate.
  
  Zoey i-a arătat puțin mai multă apreciere, alunecându-și mâinile pe partea din față a boxelor lui. La naiba, avea unghii ascuțite.
  
  Picant și totuși cumva... plăcut.
  
  Se uită o clipă la servieta nucleară - un termen pe care nu-l putea scoate din cap, deși bomba mai mică era într-un rucsac mare - și apoi băgă niște caviar în gură. Masa dinaintea lor era, desigur, magnifică, formată din produse neprețuite și fără gust, dar toate erau delicioase.
  
  A fost o bombă nucleară care îi țipa numele?
  
  Marsh și-a dat seama că era timpul să acționeze și a sunat, vorbind cu o chelneriță fermecătoare și apoi cu un englez cu accent puternic. Tipul avea unul dintre acele timbre ciudate ale vocii lui - ceva ce mirosea a țărănimii - și Marsh făcea muțe contorsionate, încercând să deslușească vocală de vocală. Nu este o sarcină ușoară și devine puțin mai dificilă atunci când mâinile femeilor țin setul Spărgător de nuci.
  
  "Spune-mi ce ai găsit, sau voi da ordinul de a ucide doi new-yorkezi în următorul minut." Marsh a zâmbit în timp ce spunea asta, ignorând privirile enervate pe care elevii săi le trimiteau prin cameră.
  
  Englezul a mai ezitat putin. Marsh a găsit o felie de castraveți care căzuse din bolul de salată și a înfipt-o adânc în părul lui Zoe. Nu că ea ar fi observat vreodată. Au trecut minutele și Marsh a vorbit prin camera de ardere, devenind din ce în ce mai agitat. În apropiere era o sticlă de Bollinger rece și i-a luat jumătate de minut să toarne un pahar mare. Zoe s-a ghemuit lângă el în timp ce lucra și ei sorbiră din același pahar, cu părți opuse desigur.
  
  - Cinci, spuse Marsh la telefon. "Patru, trei..."
  
  Mâinile Zoyei au devenit deosebit de insistente.
  
  "Două".
  
  Englezul a încercat să se târguiască cu el, întrebându-se clar ce dracu se întâmplă. Marsh și-a imaginat mașina pe care o orchestrase prăbușindu-se prin geamul din față la o oră prestabilită, țintând acum, accelerând, apropiindu-se de restaurantul nebănuit.
  
  "Unu".
  
  Și apoi totul a explodat.
  
  
  CAPITOLUL XI
  
  
  Drake se repezi spre peretele restaurantului, apucând-o pe chelneriță de talie și târând-o cu el. Cioburile de sticlă și cărămidă căzură din corpul lui rostogolit. Furgoneta care se apropia a scârțâit pentru a câștiga tracțiune în timp ce anvelopele ei au lovit podeaua restaurantului, iar mijlocul mașinii a trecut peste pervaz, partea din spate ridicându-se acum și lovind buiandrugul de deasupra geamului. Metal răzuit. Mesele s-au prăbușit. Scaunele îngrămădite ca gunoiul în fața lui.
  
  Alicia a reacționat și ea instantaneu, plimbându-se în jurul mesei și alunecând, singura ei rană fiind o mică tăietură pe tibie de la o bucată de lemn care zboară rapid. Mai a reușit cumva să se rostogolească peste partea de sus a mesei în mișcare, fără să sufere nicio pagubă, iar Bo a făcut un pas mai departe, sărind peste ea și sărind de la suprafață la suprafață, în cele din urmă și-a cronometrat saltul, astfel încât picioarele și brațele lui să lovească peretele lateral și să ajute. el aterizează în siguranță.
  
  Drake ridică privirea, chelnerița țipa lângă el. Alicia privi acuzator.
  
  - Deci ai prins-o, nu-i așa?
  
  "Ai grijă!"
  
  Furgoneta încă mergea înainte, încetinind cu o secundă, dar acum țeava unei arme ieșea pe geamul pasagerului. Alicia s-a lăsat jos și a acoperit. May a revenit puțin mai mult. Drake și-a scos pistolul și a tras șase gloanțe în mâna fără trup, sunetele puternice în spațiul restrâns, rivalizând cu vuietul asurzitor al dubei. Bo se mișca deja, rotunjind partea din spate a mașinii. În cele din urmă, roțile s-au oprit și s-au oprit. Mese și scaune sparte au căzut în cascadă de pe capotă și chiar de pe acoperiș. Drake s-a asigurat că chelnerița nu a fost rănită înainte de a merge înainte, dar până atunci Bo și May erau deja la mașină.
  
  Beau a spart geamul șoferului și s-a luptat cu silueta. Mai a verificat locația prin parbrizul spart și apoi a ridicat bucata de lemn așchiată.
  
  - Nu, începu Drake, cu vocea puțin răgușită. "Avem nevoie-"
  
  Dar Mai nu avea chef să asculte. În schimb, ea a aruncat arma improvizată prin parbriz cu atâta forță încât s-a fixat ferm în fruntea șoferului, tremurând pe loc. Ochii bărbatului s-au dat înapoi și a încetat să se mai lupte cu Beau, francezul părând uluit.
  
  "Chiar am avut-o."
  
  Mai ridică din umeri. "M-am gândit că ar trebui să ajut."
  
  "Ajutor?" repetă Drake. "Avem nevoie de cel puțin unul dintre acești nenorociți în viață."
  
  "Și pe această notă", interveni Alicia. "Sunt bine, ta. Deși mă bucur să te văd salvând fundul chelneriței lui Wendy.
  
  Drake și-a mușcat limba, știind la un nivel profund că Alicia își bate joc de el. Beauregard îl scosese deja pe șofer din mașină și scotocea prin buzunare. Alicia s-a dus la laptopul miraculos neatins. Unitatea USB s-a terminat de încărcat și a adus la iveală o grămadă de imagini - imagini tulburătoare ale recipientelor de argint care au făcut să se răcească sângele lui Drake.
  
  - Arată ca interiorul unei bombe, spuse el, examinând firele și releele. "Trimite asta lui Moore înainte să se întâmple orice altceva."
  
  Alicia se aplecă deasupra aparatului, bătând.
  
  Drake a ajutat-o pe chelneriță să se ridice. "Ești bine, iubire?"
  
  "Eu... cred că da."
  
  "Mentă. Acum ce zici să ne faci niște lasagna?
  
  "Bucătarul... bucătarul nu a sosit încă." Privirea ei a cuprins distrugerea cu frică.
  
  "La naiba, am crezut că tocmai le-ai aruncat în cuptorul cu microunde."
  
  "Nu vă faceți griji". Mai se apropie și își puse mâna pe umărul chelneriței. "Vor fi reconstruite. Compania de asigurări ar trebui să se ocupe de asta."
  
  "Aşa sper".
  
  Drake și-a mușcat din nou limba, de data aceasta ca să nu înjure. Da, era o binecuvântare că toată lumea încă mai respira, dar Marsh și prietenii lui încă distrugeau viețile oamenilor. Fără un pic de conștiință. Fără etică și fără griji.
  
  Era ca și cum telefonul suna printr-o conexiune psihică. De data asta Drake a răspuns la telefon.
  
  "Încă dai cu piciorul?"
  
  Vocea lui Marsh l-a făcut să-și dorească să lovească ceva, dar a făcut-o într-o manieră strict profesională. "V-am trimis fotografiile."
  
  "Oh, excelent. Deci, am rezolvat puțin asta. Sper că ai luat ceva de gustat în timp ce așteptai, pentru că următoarea parte... ei bine, s-ar putea să te omoare.
  
  Drake tuși. - Știi că încă nu ți-am testat bomba.
  
  "Și auzind asta, văd că vrei să încetinești lucrurile în timp ce încerci să ajungi din urmă. Asta nu se va întâmpla, noul meu prieten. Acest lucru nu se întâmplă deloc. Polițiștii și agenții tăi, militarii și pompierii pot face parte dintr-o mașinărie bine unsă, dar ei sunt totuși o mașinărie și le ia ceva timp pentru a ajunge la viteză. Așa că folosesc acest timp pentru a te sfâșie. Este destul de distractiv, crede-mă."
  
  "Ce scot Pythia din toate astea?"
  
  Marsh chicoti. "Oh, cred că știi că acest grup zadarnic de ragamuffins a explodat recent. A existat vreodată ceva mai clar? Ei au fost conduși de un criminal în serie, un pârâtor psiho, un megaloman și un suveran gelos. Toți s-au dovedit a fi aceeași persoană."
  
  În acest moment, Alicia se aplecă mai aproape de Drake. "Deci spune-ne - unde este nenorocitul ăsta?"
  
  "O, fată nouă. Ești blondă sau asiatică? Probabil blondă după cum sună. Dragă, dacă aș ști unde este, te-aș lăsa să-l jupuiești de viu. Tyler Webb și-a dorit întotdeauna un lucru. I-a părăsit pe Pythians în momentul în care și-a dat seama unde să-i găsească."
  
  "Care era la piață?" - întrebă Drake, acum câștigând timp și informații.
  
  "Locul ăsta este un stup de dezgustător, nu-i așa? Imaginați-vă toate ofertele făcute acolo, care vor avea un impact asupra lumii pentru decenii viitoare."
  
  - Ramses i-a vândut ceva, spuse Drake, încercând.
  
  "Da. Și sunt sigur că pateul de cârnați franțuzesc dificil v-a spus deja despre ce este vorba. Sau poți oricând să-l întrebi chiar acum."
  
  Deci asta a confirmat. Marsh îi urmărea, deși nu avea ochi în restaurant. Drake i-a trimis un scurt mesaj lui Moore. "Ce-ar fi să ne spui unde s-a dus Webb?"
  
  "Ei bine, serios, cine sunt eu, Fox News? Apoi îmi vei cere bani gheață."
  
  "Mă mulțumesc cu ticălosul ăsta terorist."
  
  "Și înapoi la munca depusă." Marsh rosti aceste cuvinte și apoi păru să se distreze, râzând deodată. "Îmi pare rău, glumă personală. Dar acum am terminat cu partea de control a urmăririi. Acum vreau să vă expun cerințele mele."
  
  "Așa că spune-ne." Vocea Aliciei părea obosită.
  
  "Ce e atât de amuzant în asta? Această bombă va exploda dacă nu sunt complet mulțumit. Cine știe, dragă, s-ar putea chiar să decid să te dețin."
  
  Într-o clipă, Alicia părea gata să plece, ochii și expresia ei arzând destul de mult încât să dea foc unei păduri uscate.
  
  "Aș vrea să fiu singură cu tine", șopti ea.
  
  March a făcut o pauză, apoi a continuat repede. "Muzeul de Istorie Naturală, douăzeci de minute."
  
  Drake și-a pus ceasul. "Și apoi?"
  
  "Hmmm, ce?"
  
  "Aceasta este o piesă grandioasă de arhitectură."
  
  "Oh, ei bine, dacă ai ajuns până aici, aș sugera să dezbraci un agent de securitate pe nume Jose Gonzalez. Unul dintre partenerii noștri a cusut cererile mele în căptușeala jachetei lui aseară. O modalitate originală de a transporta documentele, da, și fără a reveni la expeditor."
  
  Drake nu răspunse, în mare parte nedumerit.
  
  "Știu la ce te gândești", a spus Marsh, demonstrând din nou o inteligență uimitoare. "De ce nu îți trimiți fotografiile și să-mi spui ce vrei? Ei bine, sunt o persoană deosebită. Mi-au spus că am două laturi, două minți și două fețe, dar prefer să le văd ca două calități separate. O parte este curbată, cealaltă este îndoită. Ştii ce vreau să spun?"
  
  Drake tuși. "Desigur că știu cine ești."
  
  "Genial, atunci știu că vei înțelege că atunci când vă voi vedea cele patru cadavre sfâșiate în aproximativ șaptesprezece minute, mă voi simți atât uimitor de fericit, cât și incredibil de enervat. Cu tine. Și acum, la revedere."
  
  Linia a murit. Drake dădu clic pe ceas.
  
  Douăzeci de minute.
  
  
  CAPITOLUL DOISprezece
  
  
  Hayden și Kinimaka au petrecut timp cu Ramses. Prințul Terorist părea deplasat în celula lui de două metri pătrați: murdar, dezordonat și, deși vădit epuizat, se plimbă înainte și înapoi ca un leu în cușcă. Hayden și-a îmbrăcat armura, și-a verificat Glock-ul și gloanțele de rezervă și i-a cerut lui Mano să facă același lucru. De acum înainte nu va mai fi nicio șansă. Atât Ramses, cât și March s-au dovedit a fi prea deștepți pentru a fi subestimați.
  
  Poate că mitul terorist era exact acolo unde și-a dorit el să ajungă.
  
  Hayden se îndoia, se îndoia foarte mult. Bătălia din interiorul castelului și moartea disperată a bodyguardului său au arătat cât de mult își dorea să scape. De asemenea, reputația i-a fost distrusă? Nu ar trebui să fie disperat să repare daunele? Poate, dar omul nu a fost distrus până la punctul în care să nu poată reconstrui. Hayden îl privi în timp ce Kinimaka le aducea o pereche de scaune de plastic.
  
  "Există arme nucleare în acest oraș", a spus Hayden. - Ceea ce sunt sigur că știi de când ai făcut o înțelegere cu Tyler Webb și Julian Marsh. Ești în acest oraș și, dacă va veni momentul, ne vom asigura că nu ești sub pământ. Bineînțeles că adepții tăi nu știu că te avem..." Ea lăsă să stea chiar acolo.
  
  Ramses se opri, privind-o cu ochi obosiți. "Vrei să spui, desigur, o înșelăciune în care oamenii mei îl vor ucide în curând pe Marsh, își vor asuma responsabilitatea pentru bomba și o vor detona. Ar trebui să știi asta de la Webb și bodyguardul lui, deoarece ei sunt singurii care știau. Și știți, de asemenea, că ei doar așteaptă porunca mea." Dădu din cap, ca pentru el însuși.
  
  Hayden a așteptat. Ramses era isteț, dar asta nu însemna că nu s-ar fi împiedicat.
  
  "Vor exploda", a spus Ramses. "Ei vor lua propria decizie."
  
  "Putem face ultimele tale ore aproape insuportabile", a spus Kinimaka.
  
  "Nu mă poți face să anulez asta", a spus Ramses. "Chiar și prin tortură. Nu voi opri această explozie."
  
  "Ce vrei?" întrebă Hayden.
  
  "Vor fi negocieri".
  
  Ea l-a studiat, privind atent în fața noului inamic mondial. Acești oameni nu doreau nimic în schimb, nu voiau să negocieze și credeau că moartea este doar un pas către o aparență de Rai. Unde ne lasă asta?
  
  Serios, unde? Ea bâjbâi după arma. "O persoană care nu dorește altceva decât să comită o crimă în masă este ușor de tratat", a spus ea. "Cu un glonț în cap."
  
  Ramses îşi lipi faţa de gratii. "Atunci, haide, târfă de vest."
  
  Hayden nu trebuia să fie un expert pentru a citi nebunia și nerăbdarea care strălucește în acei ochi fără suflet. Fără un alt cuvânt, ea a schimbat subiectul și a părăsit camera, încuind cu grijă ușa exterioară în urma ei.
  
  Nu poți fi niciodată prea atent.
  
  În camera alăturată era celula lui Robert Price. Ea primise permisiunea de a-l ține aici pe secretară din cauza amenințării iminente și a potențialului său rol în ea. Când ea și Kinimaka au intrat în cameră, Price îi aruncă o privire trufașă.
  
  "Ce știi despre bombă?" - ea a intrebat. "Și de ce ai fost în Amazon, vizitând bazarul terorist?"
  
  Price se aşeză pe patul lui. "Am nevoie de un avocat. Și ce vrei să spui? Bombă?"
  
  - Bombă nucleară, spuse Hayden. "Aici, în New York. Ajută-te, rahat. Ajută-te acum, spunându-ne ce știi."
  
  "Serios". Price făcu ochii mari. "Nu știu nimic".
  
  "Ai comis o trădare", a spus Kinimaka, apropiindu-și corpul de cameră. "Așa vrei să fii amintit? Epitaf pentru nepoții tăi. Sau mai degrabă ai fi cunoscut drept penitentul care a ajutat la salvarea New York-ului?
  
  "Oricât de dulce ai spune asta", vocea lui Price zdrăngăni ca un șarpe încolăcit. "Nu am participat la nicio negociere despre "bombă" și nu știu nimic. Acum, vă rog, avocatul meu."
  
  - Îți voi acorda ceva timp, spuse Hayden. "Atunci o să vă pun pe Ramses și pe tine împreună, în aceeași celulă. Poți lupta cu asta. Să vedem cine vorbește primul. El ar prefera să moară decât să trăiască și vrea să ia cu el fiecare suflet viu. Tu? Doar asigură-te că nu te sinucizi."
  
  Price părea agitat de cel puțin câteva dintre cuvintele ei. "Fără avocat?"
  
  Hayden se întoarse. "La naiba."
  
  Secretara a avut grijă de ea. Hayden l-a închis înăuntru și apoi s-a întors către Mano. "Vreo idee?"
  
  "Mă întreb dacă Webb este implicat în asta. A fost o figura de profie tot timpul".
  
  - Nu de data asta, Mano. Webb nici măcar nu ne mai urmărește. Sunt sigur că totul este Ramses și March."
  
  "Deci ce urmeaza?"
  
  "Nu știu cum altfel îl putem ajuta pe Drake și pe băieți", a spus Hayden. "Echipa este deja în mijlocul tuturor. Homeland s-a ocupat de orice altceva, de la polițiștii care dădeau ușile, la spionii care se ascundeau în spatele banilor lor câștigați cu greu, până la consolidarea armatei și sosirea NEST, Echipa de sprijin pentru urgențe nucleare. Polițiștii sunt peste tot, cu tot ce au. Sapitorii sunt în alertă maximă. Trebuie să găsim o modalitate de a-l sparge pe Ramses."
  
  "L-ai văzut. Cum să spargi un om căruia nu-i pasă dacă trăiește sau moare?"
  
  Hayden se opri furios. "Trebuie să încercăm. Sau ai prefera să renunți? Toată lumea are un declanșator. Acest vierme îi pasă de ceva. Averea lui, stilul lui de viață, familia sa ascunsă? Trebuie să existe ceva ce putem face pentru a ajuta."
  
  Kinimaka și-ar fi dorit să poată apela la experiența informatică a lui Karin Blake, dar femeia era încă prinsă în regimul ei de la Fort Bragg. "Hai să căutăm un loc de muncă."
  
  "Și roagă-te să avem timp."
  
  "Ei așteaptă ca Ramses să dea voie. Avem ceva timp."
  
  - Ai auzit la fel de bine ca mine, Mano. Mai devreme sau mai târziu îl vor ucide pe Marsh și îl vor arunca în aer."
  
  
  CAPITOLUL 13
  
  
  Dahl a ascultat mesaje de comunicare conflictuale în timp ce Smith își conducea mașina pe străzile aglomerate din Manhattan. Din fericire, nu au fost nevoiți să meargă departe și nu toate arterele de beton au fost complet blocate. Părea că întreaga echipă de informatori era implicată, de la cel mai de jos smeth din mahalale la cel mai bogat și strâmb miliardar și toți cei din mijloc. Acest lucru a dus la o grămadă de rapoarte contradictorii, dar acasă au făcut tot posibilul pentru a separa ceea ce este de încredere de cel distorsionat.
  
  "Două dintre celulele cunoscute au legături strânse cu o moschee din apropiere", i-a spus Moore lui Dahl prin receptorul său. El a dictat adresa. "Avem un agent sub acoperire acolo, deși este destul de nou. Spune că acest loc a fost izolat toată ziua."
  
  Dahl nu a fost niciodată o persoană capabilă să-și asume ceva. "Ce înseamnă asta de fapt în terminologia moscheilor?"
  
  "Ce înseamnă? Asta înseamnă, la naiba, du-te acolo și curăță cel puțin una dintre celulele lui Ramses.
  
  "Angajament civic?"
  
  "Nu sunt multe de vorbit. Dar oricine este acolo este puțin probabil să spună rugăciuni. Căutați în toate camerele utilitare și în camerele subterane. Și pregătește-te. Iubitul meu nu greșește des și am încredere în intuiția lui în acest sens."
  
  Dal a transmis informațiile și a introdus coordonatele în GPS. Din fericire, erau aproape în vârful moscheii, iar Smith întoarse volanul spre bordură.
  
  "Providence", a spus Lauren.
  
  "Numele pe care l-am dat vechii mele katane." Kensi oftă, amintindu-și.
  
  Dahl strânse cataramele vestei. "Noi suntem gata? Același sistem. Lovim puternic și repede, oameni buni. Nu va fi milă".
  
  Smith a oprit motorul. "Nu sunt probleme cu mine."
  
  Dimineața încă îi întâmpina în timp ce coborau din mașină și explorau moscheea de peste drum. În apropiere se afla un orificiu de ventilație roșu și alb cu abur care curgea. Clădirea, situată la o intersecție, alinia ambele străzi, ferestrele sale colorate și fațada alungită făcând parte din comunitate. Pe acoperișul clădirii stătea un mic minaret, ciudat și aproape strident pe fundalul fațadelor din beton din jur. Intrarea din stradă era printr-o pereche de uși de sticlă.
  
  - Intrăm, spuse Dahl. "Acum mișcă-te."
  
  Au traversat intenționat drumul, oprind traficul cu brațele întinse. O pauză acum i-ar putea costa totul.
  
  "Un loc grozav", a comentat Smith. "Este greu să găsești un grup hotărât acolo."
  
  Dahl l-a contactat pe Moore. "Suntem pe loc. Mai ai ceva pentru noi?"
  
  "Da. Omul meu mă asigură că camerele sunt sub pământ. El este aproape de a fi acceptat, dar nu suficient de aproape pentru a ne ajuta astăzi."
  
  Dahl a transmis vestea în timp ce traversau un alt trotuar și deschideau ușile din față ale moscheii. Cu simțurile înălțate, s-au mișcat încet înăuntru, ochii ajustându-se la lumina puțin mai slabă. Pereții și tavanul albi reflectau lumina, împreună cu corpurile de iluminat aurii și un covor cu model roșu și auriu. Toate acestea erau situate în spatele zonei de înmatriculare, unde bărbatul i-a privit cu suspiciune nedisimulata.
  
  "Vă pot ajuta?"
  
  Dahl și-a arătat ID-ul SPEAR. "Da, amice, poți. Ne poți duce la intrarea ta secretă subterană."
  
  Recepționera părea confuză. - Ce este asta, o glumă?
  
  - Mișcă-te deoparte, întinse Dahl mâna.
  
  "Hei, nu te pot lăsa..."
  
  Dahl îl ridică pe bărbat de cămașă și îl așeză pe tejghea. "Cred că am spus să dai deoparte."
  
  Echipa a trecut în grabă și a intrat în clădirea principală a moscheii. Zona era goală, iar ușile din spate erau încuiate. Dahl a așteptat acoperirea de la Smith și Kenzie și apoi i-a dat cu piciorul de două ori. Lemnul s-a despicat și panourile au căzut pe podea. În acel moment, din foaierul din spate s-a auzit zgomot și zarvă. Echipa a luat poziții, acoperind teritoriul. Trecură trei secunde, apoi chipul și casca comandantului forțelor speciale ieșiră din spatele peretelui lateral.
  
  "Tu ești Dal?"
  
  Suedezul chicoti. "Da?"
  
  "Ne-a trimis Moore. LOVIT. Suntem aici pentru a vă sprijini jocul."
  
  "Piesa noastră de teatru?"
  
  "Da. Informație nouă. Te afli în moscheea greșită și sunt săpate destul de adânc. Va fi nevoie de un atac frontal pentru a-i elimina. Și țintim picioarele."
  
  Lui Dahl nu i-a plăcut, dar a înțeles procedura, eticheta de a lucra aici. Nu a stricat că forțele speciale aveau deja un loc mai bun.
  
  - Arată drumul, spuse Dahl.
  
  "Noi suntem. Moscheea corectă este peste drum."
  
  "De cealaltă parte..." a înjurat Dahl. "Rahatul GPS".
  
  "Sunt destul de aproape unul de celălalt." Ofițerul a ridicat din umeri. "Și înjurăturile alea din engleză sunt încântătoare, dar nu e timpul să ne mișcăm fundurile?
  
  Au trecut minutele în timp ce echipele s-au amestecat și au format o grupă de raiduri când au traversat din nou drumul. Odată asamblat, nu a mai fost pierdut niciun moment. A început un asalt la scară largă. Bărbații au atacat fața clădirii, au doborât ușile și au intrat în hol. Un al doilea val a trecut prin ei, învârtindu-se în căutarea reperelor despre care li se spusese. Odată găsită ușa albastră, bărbatul a pus o încărcătură explozivă pe ea și a aruncat-o în aer. A avut loc o explozie, mult mai largă decât se aștepta Dahl, dar cu o rază pe care forțele speciale contau clar.
  
  "Capcană", i-a spus liderul. "Vor fi mai mulți dintre ei."
  
  Suedezul a oftat puțin mai ușor, cunoscând deja valoarea agenților sub acoperire și acum nu uitând să le dea cuvenitul. Munca sub acoperire a fost una dintre cele mai insidioase și fatidice metode de poliție. Acesta era un agent rar și valoros care putea să se infiltreze în inamicul și, prin urmare, să salveze vieți.
  
  Forțele speciale au intrat în camera aproape distrusă, apoi s-au întors spre ușa îndepărtată. Era deschis și acoperea ceea ce era în mod clar intrarea în subsol. Când primul bărbat s-a apropiat, împușcăturile au răsunat de jos și un glonț a ricoșat prin cameră.
  
  Dahl se uită la Kensi. "Vreo idee?"
  
  "Mă întrebi? De ce?"
  
  "Poate pentru că îmi pot imagina că ai o cameră ca asta."
  
  "Nu te plimba prin tufiș, la naiba, Dal, bine? Nu sunt traficantul tău de animale de companie. Sunt aici doar pentru că... pentru că...
  
  "Da, de ce ești aici?"
  
  "Chiar mi-ar plăcea să știu. Poate ar trebui să plec..." Ea ezită, apoi oftă. "Ascultă, poate există o altă cale de intrare. Un criminal inteligent nu s-ar duce acolo fără o cale de evadare sigură. Dar cu adevărate celule teroriste? Cine știe cu asemenea ticăloși sinucigași?"
  
  "Nu avem timp să ne gândim", a spus comandantul forțelor speciale, așezându-se lângă el. "Este rollerball pentru acești tipi."
  
  Dahl a privit cum echipa își scotea grenadele flash-bang în timp ce contempla cuvintele lui Kenzi. În mod deliberat dur, el a crezut că în spatele lor stă o inimă grijulie, sau cel puțin rămășițele frânte ale uneia. Kensi avea nevoie de ceva care să ajute la asamblarea acestor piese - dar cât timp putea să caute fără să-și piardă orice speranță? Poate că această navă a fost deja naufragiată.
  
  Echipa SWAT a semnalat că sunt gata și apoi a dezlănțuit o formă nebună de infern folosind o scară de lemn. Când grenadele au sărit și apoi au explodat, echipele au preluat conducerea, Dahl împingându-l pe comandant pentru pole position.
  
  Smith trecu. "Mișcă-ți fundele."
  
  Alergand, au fost imediat întâmpinați cu foc de mitralieră. Dahl a întrezărit podeaua de pământ, picioarele mesei și cutiile de arme înainte de a aluneca în mod deliberat pe patru etaje la rând, scoțând pistolul și răspunzând focului. Smith se răsuci în fața lui, alunecând până jos și târându-se în lateral. Echipa SWAT a avansat din spate, ghemuindu-se și nu tresărind în linia de foc. Gloanțele s-au întors împușcătură după lovitură, salve mortale au străpuns subsolul și au rupt bucăți din pereții groși. Când Dahl a lovit pământul în partea de jos, a apreciat imediat scenariul.
  
  Aici erau patru membri ai celulei, care se potriveau cu ceea ce văzuseră în celula anterioară. Trei erau în genunchi, sângele curgea din urechi, cu mâinile lipite de frunte, în timp ce al patrulea părea nevătămat și trăgea puternic în atacatorii săi. Poate că alți trei îl acopereau, dar Dahl a găsit instantaneu o modalitate de a obține un prizonier viu și l-a țintit pe trăgător.
  
  "Oh nu!" Liderul forțelor speciale a trecut în mod inexplicabil pe lângă el.
  
  "Hei!" a sunat Dahl. "Ce-"
  
  În mijlocul celui mai rău tip de iad, doar cei care l-au mai experimentat înainte pot acționa fără pauză. Liderul forțelor speciale a observat clar semnul, ceva familiar pentru el, și s-a gândit doar la viața colegilor săi. În timp ce Dahl a apăsat pe trăgaci, l-a văzut pe terorist aruncând o grenadă încărcată dintr-o mână și aruncând arma cu cealaltă.
  
  "Pentru Ramses!" - el a strigat.
  
  Subsolul era o capcană a morții, o cameră mică în care aceste creaturi își ademeneau prada. Există și alte capcane împrăștiate prin cameră, capcane care vor fi declanșate atunci când explodează schijele. Dahl l-a împușcat pe terorist între ochi, deși știa că gestul era pur academic - nu i-ar fi salvat.
  
  Nu în această cameră minusculă cu pereți de cărămidă, în condiții înghesuite, deoarece ultimele secunde numără invers înainte ca grenada să explodeze.
  
  
  CAPITOLUL 14
  
  
  Dahl a văzut lumea scufundându-se în întuneric. A văzut cum timpul a încetinit până la un ritm târât, cum bătăile fiecărei inimi vii erau măsurate în clipe nesfârșite. În timp ce grenada sări, ridicând praful și murdăria de pe podea într-un nor minuscul de ciuperci, glonțul lui a intrat în craniul teroristului, zdrăngănind înainte de a ieși din spate și a lovi peretele în mijlocul unei fântâni largi de sânge. Corpul este slăbit, viața a dispărut deja. Grenada a căzut pentru un al doilea ricoșet, iar Dahl a început să îndepărteze pistolul de pe față.
  
  Au rămas secunde prețioase.
  
  Cei trei terorişti erau încă în genunchi, gemeau şi învinşi, şi nu vedeau ce urma. Forțele speciale au încercat să-și rețină impulsul sau să urce înapoi treptele.
  
  Smith și-a îndreptat privirea către Dahl, ultima viziune din viața lui.
  
  Dahl știa că Kensi, Lauren și Yorgi se aflau în vârful scărilor și pentru o clipă a sperat că erau suficient de departe de epicentru.
  
  Și totuși, asta este totul pentru copiii mei...
  
  Grenada a explodat în vârful celui de-al doilea ricoșet, sunetul pe moment cel mai puternic pe care îl auzise suedezul vreodată. Apoi toate sunetele s-au stins brusc, când gândul a dispărut...
  
  Ochii îi erau ațintiți înainte și nu-i venea să creadă ce vedeau.
  
  Liderul SWAT a alergat cât a putut de repede, știind ce urmează și era hotărât să salveze cât mai mulți oameni, realizând instantaneu că el era singura persoană care putea face asta. Cursa lui l-a ridicat deasupra grenadei, permițându-i să cadă direct pe ea cu o fracțiune de secundă înainte ca aceasta să explodeze. Prin Kevlar, carne și oase, a detonat, dar nu i-a lovit pe cei care stăteau, înlănțuiți la locul lor din cameră. Explozia a fost înăbușită și apoi s-a stins.
  
  Dahl și-a dres glasul, incapabil să-și creadă propriilor ochi. Dăruirea colegilor l-a umilit mereu, dar asta a fost la un alt nivel.
  
  Eu nu... nici măcar nu-i știam numele.
  
  Și totuși teroriștii au îngenuncheat în fața lui.
  
  Dahl coborî în fugă ultimele trepte, lacrimile încețoșându-i ochii chiar și în timp ce îi dădea pe cei trei bărbați cu piciorul pe spate. Smith și-a rupt jachetele. Nu se vedeau veste explozive, dar un bărbat spuma la gură chiar dacă Smith îngenunchea lângă el. Celălalt se zvârcolea de agonie. Al treilea era prins de pământ, nemișcat. Dahl a întâlnit privirea teribilă a bărbatului, ca o șapcă polară, cu propria sa ură. Kenzi s-a apropiat și a atras atenția suedezului, uitându-se la Dahl, cu ochii ei albaștri înghețați atât de limpezi, reci și plini de emoție, încât păreau un peisaj vast, dezghețat, și rosti singurele cuvinte pe care le putea spune.
  
  "El ne-a salvat sacrificându-se. Eu... mă simt atât de viciat, atât de deplorabil în comparație cu el."
  
  Dahl, în toate zilele sale, nu s-a trezit niciodată în imposibilitatea de a comenta. A făcut-o acum.
  
  Smith i-a căutat pe toți cei trei bărbați, găsind mai multe grenade, gloanțe și arme de calibru mic. Hârtiile și notițele din buzunare erau mototolite, așa că bărbații adunați au început să scormonească prin ele.
  
  Alții s-au apropiat de liderul lor căzut, plecând capetele. Un bărbat a îngenuncheat și a întins mâna să atingă spatele ofițerului.
  
  Al treilea terorist a murit, indiferent de otravă pe care a luat-o, a durat mai mult pentru ca otrava să-și facă efectul decât pentru colegii săi. Dahl se uită impasibil. Când receptorul său a sunat și vocea lui Moore i-a umplut capul, el a ascultat, dar nu și-a putut gândi un răspuns.
  
  "Cinci camere", i-a spus Moore. "Sursele noastre au aflat că Ramses are doar cinci camere. Te-ai confruntat cu două, ceea ce mai rămân trei. Ai vreo informație nouă pentru mine, Dal? Buna ziua? Ești acolo? Ce naiba se intampla?"
  
  Crazy Swede apăsă pe un buton mic care îl opri pe Moore. A vrut să-și exprime respectul în tăcere pentru cel puțin câteva secunde. Ca toți bărbații și femeile de acolo, el a supraviețuit doar datorită sacrificiului enorm al unui bărbat. Acest bărbat nu va mai vedea niciodată lumina zilei sau apusul, sau nu va mai simți briza caldă suflându-i pe față. Dahl ar experimenta asta pentru el.
  
  Atâta timp cât era în viață.
  
  
  CAPITOLUL cincisprezece
  
  
  Şaptesprezece minute.
  
  Drake a urmat conducerea lui Bo, tăind stânga pe locul 59 și îndreptându-se direct în haosul care era Columbus Circle. Steaguri fluturau din clădirile din stânga lui, iar în dreapta lui se întindea o fâșie verde presărată cu copaci. În fața lor se afla un bloc de apartamente, în mare parte din sticlă, cu ferestrele strălucind primitor în razele soarelui încă răsărit. Taxiul galben se opri pe marginea drumului, șoferul așteptându-se să vadă patru sprinteri bine îmbrăcați alergând pe trotuar în spatele lui, dar Beau nu-i mai aruncă bărbatului nicio privire. Cercul era un spațiu larg de beton cu cascade, statui și scaune. Turiștii rătăceau ici și colo, împachetându-și rucsacii și bând apă. Drake a tăiat mijlocul grupului de sportivi transpirați, apoi a alergat pe sub copacii care oferă măcar puțină umbră.
  
  În afara vederii privirilor indiscrete.
  
  Contrastul dintre străzile dure și agitate, cu numeroasele lor extreme - zgârie-nori maiestuosi, aglomerați, care se luptă pentru spațiu printre bisericile tradiționale de-a lungul rețelei - și pacea și liniștea absolută care domnea în verdeața din dreapta lui l-au umplut pe Drake cu un sentiment de irealitate. Cât de nebun a fost locul ăsta? Cât de vis este acesta? Diferențele erau inimaginabil de extreme.
  
  Se întrebă cât de atent îi urmărea Marsh, dar nu-i deranja prea mult. Acest lucru poate duce la moartea unei persoane. Înapoi acasă, chiar acum încercau să găsească canalul pentru a-l putea urmări până la sursa lui.
  
  Globul strălucitor se întoarse încet spre stânga în timp ce grupul accelera. Alicia și May alergau aproape în spate, urmărind, dar neputând să-și folosească toate abilitățile în acest ritm. Inamicul poate fi oriunde, oricine. Un sedan care trecea cu geamuri fumurii a necesitat o inspecție mai atentă, dar a dispărut în depărtare.
  
  Drake a verificat ora. Au mai rămas unsprezece minute.
  
  Și totuși momentele au trecut, secundă după secundă. Bo încetini când o clădire gri deschis pe care Drake o recunoscu imediat a apărut peste drum. Încă alergând, se întoarse către Alicia și May. "În aceeași clădire în care ne-am luptat în timpul poveștii cu Odin. La naiba, parcă a trecut o viață întreagă."
  
  "Nu elicopterul a lovit lateral?" întrebă Alicia.
  
  "Oh, da, și am fost atacați de un Tyrannosaurus Rex."
  
  Muzeul de Istorie Naturală părea relativ mic din acest unghi, o concepție greșită dacă a existat vreodată una. Erau trepte care duceau de la trotuar la ușile din față, în prezent pline de un grup de turiști. Mirosuri amestecate de motorină și benzină i-au atacat când s-au oprit la marginea drumului. Zgomotul motoarelor, claxoanele puternice și țipetele ocazionale încă le chinuiau simțurile, dar cel puțin pe aici era mult trafic.
  
  - Nu te opri acum, spuse Alicia. "Nu avem idee unde va fi securitatea".
  
  Drake a încercat să oprească traficul și să le permită să treacă. "Să sperăm că nu a spus că este bolnav".
  
  Din fericire, a fost puțin trafic și grupul a reușit să treacă destul de ușor peste drum. Odată ajunsi la poalele treptelor muzeului, au început să urce, dar s-au oprit brusc când au auzit un scârțâit puternic de cauciucuri în spatele lor.
  
  Drake se gândi: Şapte minute.
  
  Au devenit o scenă de nebunie necontrolată. Patru bărbați au sărit din mașină, cu puștile pregătite. Drake a încercat să se sustragă, sărind departe de ușile muzeului și împrăștiind vizitatorii. Bo și-a scos rapid arma și a țintit inamicul. Au răsunat focuri. Țipetele făceau dimineața în bucăți.
  
  Drake a sărit sus și a aruncat un pumn scăzut, rostogolindu-se când a lovit trotuarul și ignorând durerea în care umărul îi luase toată forța corpului. Atacatorul a sărit pe capota sedanului și îl ținea deja pe Mai sub amenințarea armei. Drake se rostogoli spre mașină și apoi se ridică, din fericire fiind la îndemâna puștii. Își întinse mâna, devenind mai mult o amenințare și cerând atenție.
  
  Alicia se năpusti pe cealaltă parte, degajând treptele și plasând statuia ecvestră a lui Theodore Roosevelt între ea și atacatorii ei. Cu toate acestea, au tras, gloanțele lovindu-se în turnarea de bronz. Alicia și-a scos arma și s-a furișat pe cealaltă parte. Cei doi bărbați erau acum deasupra mașinilor, făcând ținte perfecte. Civilii au alergat în toate direcțiile, curățând zona. Ea a țintit teroristul, care a căzut în genunchi, dar un flux continuu de foc al lui s-a deplasat spre ea, forțând-o să se adăpostească.
  
  May și Bo s-au strâns într-o mică arcuită în apropierea intrării principale a muzeului, strângându-se strâns pentru a evita șuvoiul de gloanțe care le-a rupt drum prin piatră. Beau stătea cu fața la perete, incapabil să se miște, dar May privea afară, cu spatele întors către francez.
  
  "Este... ciudat", se plânse Beauregard.
  
  "Și este foarte norocoasă că ești subțire ca o trestie", a răspuns Mai. Ea și-a scos capul afară și a tras o salvă. "Știi, când te-am întâlnit prima dată, părea să te târăști adesea printre crăpăturile din pereți."
  
  "Ar fi de ajutor chiar acum."
  
  "Ca fumul." Mai se aplecă din nou, întorcând focul. Gloanțele au trasat un traseu deasupra capului ei.
  
  "Ne putem mișca?"
  
  - Nu decât dacă vrei să fii lovit cu pumnul.
  
  Drake și-a dat seama că nu a avut timp să-și folosească propria armă, așa că a încercat să intercepteze arma adversarului său. Și-a dat seama prea târziu că nu poate ajunge la el - tipul era prea sus - și apoi a văzut țeava întorcându-se spre el.
  
  Nicăieri.
  
  Instinctul l-a străpuns ca o rachetă. Retrăgându-se, a lovit geamul mașinii, spărgând geamul și apoi a plonjat înăuntru exact când teroristul deschidea focul. În spatele lui, pavajul a făcut spumă. Drake se strecură prin gol în scaunul șoferului, pielea scârțâind, forma scaunelor făcându-i greu să treacă. El știa ce urma. Glonțul a pătruns în plafonul, scaunul și podeaua mașinii. Drake se amestecă mai repede. Compartimentul central era alcătuit dintr-un torpedo și două suporturi mari pentru pahare, care îi dădeau ceva de care să se apuce în timp ce își ridica corpul pe scaunul pasagerului. Mai multe gloanțe au sfâșiat fără milă acoperișul. Drake țipă, încercând să câștige timp. Fluxul s-a oprit pentru o clipă, dar apoi, în timp ce Drake s-a lăsat pe spate și a încărcat fereastra, a început din nou cu o viteză și mai mare.
  
  Drake se urcă pe bancheta din spate, un glonț arzându-i o tăietură în mijlocul spatelui. S-a trezit într-o grămadă neîngrijită, fără suflare și fără idei. Un moment de ezitare trebuie să fi făcut și pe trăgător să se oprească, iar apoi bărbatul a intrat sub focul Aliciei. Drake a deschis ușa din spate din interior și a alunecat afară, cu fața îngropată în beton și neputând să vadă unde să meargă.
  
  Cu exceptia...
  
  Sub mașină. S-a rostogolit, abia intră sub vehicul. Acum a văzut șasiul negru, țevile și sistemul de evacuare. Un alt glonț a tras de sus, lovind un spațiu între mușchii în formă de V ai picioarelor lui. Drake expiră, fluierând încet.
  
  Două persoane pot juca acest joc.
  
  Mișcându-și picioarele, și-a forțat corpul să se miște de-a lungul solului spre partea din față a mașinii, trăgând Glock-ul în timp ce mergea. Apoi, țintind prin găurile de glonț anterioare, a aproximat locul unde trebuie să fi fost bărbatul. A tras șase focuri la rând, schimbându-și ușor poziția de fiecare dată, apoi a ieșit repede de sub mașină.
  
  Teroristul a căzut lângă el, strângându-l de stomac. Pușca a căzut cu o izbire lângă el. În timp ce a întins cu disperare mâna spre ea, precum și pe centură, Drake l-a împușcat de la o distanță directă. Riscurile erau prea mari pentru a-și asuma riscuri, populația era prea vulnerabilă. Durerea în mușchi îl chinuia în timp ce apoi se străduia să stea în picioare, privind peste capota mașinii.
  
  Alicia a sărit din spatele statuii lui Roosevelt, trăgând mai multe gloanțe înainte de a dispărea din nou. Ținta ei era în partea din față a celeilalte mașini. Încă doi teroriști au încercat să țintească pe May și pe Bo, care păreau să fie cumva apăsați de zid, dar împușcătura precisă a lui May i-a ținut pe teroriști la distanță.
  
  Drake se uită la ceas.
  
  Doua minute.
  
  Au fost dracuți bine și cu adevărat.
  
  
  CAPITOLUL ȘAISISE
  
  
  Drake a luptat cu teroriștii. Eliberându-și HK, s-a concentrat asupra celor doi care îi deranjau pe Bo și May. Unul a căzut instantaneu, viața lui răspândindu-se în beton, o moarte grea pentru o inimă împietrită. Celălalt s-a întors în ultimul moment, luând un glonț, dar a reușit totuși să întoarcă focul. Drake a urmat încărcarea bărbatului cu gloanțe, lăsând moartea în urma lui. În cele din urmă, bărbatul nu a avut încotro și s-a oprit, apoi s-a așezat și a tras o ultimă rafală în direcția lui May, când arma lui Drake și-a pus capăt amenințării.
  
  May a văzut asta venind și l-a atacat pe Bo la podea. Francezul a protestat, aterizand într-o grămadă incomodă, dar May l-a prins în jos cu coatele în vârf, împiedicându-l să se miște. Bucăți s-au desprins de perete chiar acolo unde le erau capetele.
  
  Bo ridică privirea. "Merci, Mai."
  
  "Ki ni sinayde."
  
  Drake atrasese până acum atenția ultimului terorist rămas, dar nimic din toate acestea nu conta. Numai frica teribilă din sufletul lui conta. Numai bătăile disperate ale inimii lui contau.
  
  Au ratat termenul limită.
  
  Spiritul i s-a ridicat puțin când i-a văzut pe May și pe Bo alergând în muzeu, iar apoi Alicia a ieșit din ascunzătoare pentru a-l trimite pe ultimul terorist în iadul furibund pe care îl merita. Un alt bărbat sângerează pe trotuar. Un alt suflet pierdut și sacrificat.
  
  Au fost nesfârșite, acești oameni. Erau o mare furtunoasă.
  
  Drake l-a văzut apoi pe ultimul terorist, probabil mort, ridicându-se și îndepărtându-se. Drake a crezut că trebuie să fi purtat o vestă. A îndreptat spre umerii care se legănau și a tras, dar glonțul a ratat ținta doar la milimetri. Expirant încet, a țintit a doua lovitură. Acum bărbatul a căzut în genunchi și apoi s-a ridicat din nou, iar în clipa următoare a izbucnit într-o mulțime de oameni, privitori, localnici și copii cu camere care încercau să-și surprindă momentul de faimă pe Facebook sau Instagram.
  
  Drake se clătină spre Alicia. - Deci, aceasta a fost una dintre celulele lui Ramses?
  
  "Patru bărbați. Exact așa cum a descris Dahl. Aceasta va fi a treia celulă cu care ne confruntăm ca echipă."
  
  "Și încă nu știm termenii Marșului."
  
  Alicia s-a uitat pe străzi, pe drum și pe mașinile blocate, abandonate. Apoi s-a întors când țipătul lui May le-a atras atenția.
  
  "Avem un paznic!"
  
  Drake se repezi pe trepte, cu capul în jos, fără nici măcar să încerce să-și lase arma deoparte. Acesta era totul, aceasta era întreaga lor lume. Dacă Marsh ar fi sunat, ar fi putut...
  
  Jose Gonzalez i-a întins un telefon mobil. "Ești același englez?"
  
  Drake închise ochii și duse dispozitivul la ureche. "Mlaştină. Tu pronunți s-"
  
  Râsul Pythiei îl întrerupse. "Acum, acum, nu recurge la blesteme obișnuite. Blestemele sunt pentru cei needucați, sau așa mi s-a spus. Sau este invers? Dar felicitări, noul meu prieten, ești în viață!"
  
  "Va fi nevoie de mai mult de câteva lovituri pentru a ne învinge."
  
  "Oh, sunt sigur. Poate o bombă nucleară să facă asta?
  
  Drake simți că și-ar fi putut continua remarcile furioase la infinit, dar a făcut un efort conștient să-și închidă gura. Alicia, May și Beau s-au înghesuit în jurul telefonului în timp ce Jose Gonzalez îl privea cu un sentiment de presimțire.
  
  "Pisica ți-a înghițit limba? Oh, și hei, de ce naiba nu răspundeai la apelurile lui Gonzalez?
  
  Drake și-a mușcat buza de sus până când sângele a început să curgă. "Sunt chiar aici."
  
  "Da, da, văd. Dar unde ai fost... um... acum patru minute?"
  
  Drake rămase tăcut.
  
  "Bietul bătrân Jose a trebuit să răspundă el însuși la telefon. Habar n-aveam despre ce vorbesc."
  
  Drake a încercat să-i distragă atenția lui Marsh. "Avem o jachetă. Unde-"
  
  "Nu mă asculți, engleze. Ai intarziat. Îți amintești pedeapsa pentru întârziere?"
  
  "Mlaştină. Nu te mai prosti. Vrei să îți fie îndeplinite cerințele sau nu?"
  
  "Cerințele mele? Ei bine, bineînțeles că se vor termina când voi decide că sunt bun și gata. Acum, voi trei, fiți soldați buni și așteptați chiar acolo. Voi comanda doar câteva preparate la pachet."
  
  Drake a înjurat. "Nu face aia. Să nu îndrăznești să faci asta!"
  
  "Vorbește repede."
  
  Linia a murit. Drake se uită în cele trei perechi de ochi bântuiți și își dădu seama că erau doar reflexe ale lui. Au eșuat.
  
  Cu un efort uriaș, a reușit să nu zdrobească telefonul. Alicia s-a angajat să raporteze amenințarea iminentă la adresa Patriei. Mai l-a făcut pe Gonzales să-și scoată jacheta.
  
  - Să terminăm cu asta, spuse ea. "Ne ocupăm de ceea ce avem în fața noastră și ne pregătim pentru ceea ce ar putea urma."
  
  Drake a scanat orizonturile, betonate și mărginite de copaci, îndepărtate la minte și la inimă, zdrobit de însăși ideea intențiilor lui March. În următoarele câteva minute aveau să moară inocenți, iar dacă eșuează din nou, ar fi mai mulți.
  
  "Martie va detona această bombă", a spus el. "Orice ar spune. Dacă nu-l găsim, lumea întreagă va suferi. Suntem chiar la margine..."
  
  
  CAPITOLUL Șaptesprezece
  
  
  March a râs și a închis telefonul cu o înflorire. Zoey se strânse și mai aproape de el. - Sigur i-ai arătat, toarcă ea.
  
  "Oh, da, și acum o să-i arăt și mai multe."
  
  Marsh scoase un alt telefon mobil arzător și verifică numărul pe care îl păstrase deja în memorie. Convins că acesta era ceea ce avea nevoie, a format rapid numărul și a așteptat. Vocea care a răspuns, aspră și impunătoare, i-a confirmat așteptările.
  
  "Știi ce să faci", a spus el.
  
  "Unu? Sau două?
  
  "Doi, așa cum am convenit. Atunci mergi mai departe in caz ca am nevoie din nou de tine."
  
  "Desigur, șefule. Am fost ținut la curent prin aplicația pentru telefonul meu mobil. Cu siguranță mi-ar plăcea o parte din această acțiune."
  
  March pufni. - Ești terorist, Stephen?
  
  "Ei bine, nu, nu m-aș pune în clasa aceea. Nu chiar."
  
  "Fă treaba pentru care ai fost plătit. Chiar acum."
  
  Marsh a comutat unul dintre ecrane la o cameră de oraș, pur și simplu un mini dispozitiv de supraveghere pe care firmele vecine îl foloseau pentru a urmări cine vine și mergea pe trotuar. Stephen avea să provoace haos pe această stradă, iar Marsh voia să privească.
  
  Zoe se aplecă, încercând să vadă mai bine. "Deci, ce altceva vom face astăzi?"
  
  Ochii lui March se mariră. "Nu este suficient pentru tine? Și, dintr-o dată, pari puțin moale, puțin flexibilă pentru o femeie invitată să se alăture lui Pythias cel mare rău, domnișoara Zoe Shears. De ce asta? Pentru că îți place nebunia din mine?"
  
  "Așa cred. Și mai mult decât puțin. Poate şampania mi-a ajuns la cap."
  
  "Amenda. Acum taci și privești."
  
  Următoarele clipe s-au desfășurat exact așa cum și-a dorit Marsh. Bărbații și femeile normali s-ar fi înfiorat la ceea ce au văzut, chiar și cei duri, dar Marsh și Shears se uitau la asta cu o detașare rece. Apoi, lui Marsh i-a luat doar cinci minute să salveze filmarea și să i-o trimită englezului prin mesaj video, cu o notă atașată: Trimite asta către Homeland. Vă voi contacta în curând.
  
  O înfăşură pe Zoe cu un braţ. Împreună au studiat următorul scenariu de urmărire, în care englezul și cei trei acoliți ai săi știau de fapt că vor ajunge prea târziu înainte de a începe. Perfect. Și haosul de la sfârșit... este neprețuit.
  
  Marsh și-a amintit că mai erau și alți oameni în cameră. Celula principală Ramses și membrii săi. Stăteau atât de liniștiți în colțul îndepărtat al apartamentului, încât abia își amintea fețele lor.
  
  "Hei", strigă el. "Doamna nu mai are șampanie. Ar putea unul dintre voi vagabonii să o curețe?
  
  Un bărbat se ridică, cu ochii plini de atât de mult dispreț, încât Marsh se cutremură. Dar expresia a fost mascată rapid și s-a transformat într-o clătinare rapidă a capului. "Cu siguranță se poate".
  
  "Perfect. Încă o sticlă ar trebui să fie suficientă."
  
  
  CAPITOLUL optsprezece
  
  
  Drake a privit cum Mai desface fermoarul jachetei gardianului în timp ce căuta o listă de cereri. Alicia și Beau au cercetat mulțimea care se aduna, aproape siguri că ultimul membru rămas al celei de-a treia celule avea să facă un fel de mișcare. Patria era pe drum cu doar două minute rămase. În apropiere, au răsunat sirenele în timp ce polițiștii se adunau. Drake știa că până acum incidentele climatice aveau să-i uimească pe toți new-yorkezii și pe turiști. Ar putea fi o idee bună dacă oamenii ar rămâne departe de străzi, dar ce altceva ar putea face cu adevărat Casa Albă?
  
  Dronele cu detectoare de radiații înconjurau cerul. Detectoarele de metale i-au oprit pe toți cei care meritau atenție și pe mulți care nu au făcut-o. Armata și NEST-ul au fost aici. Erau atât de mulți agenți colindă pe străzi încât a fost ca o întâlnire a veteranilor. Dacă Departamentul de Interne, FBI, CIA și NSA și-ar fi făcut treaba corect, probabil că Marsh ar fi fost găsit.
  
  Drake se uită la ceas. A trecut puțin peste o oră de când a început acest coșmar.
  
  Asta este tot?
  
  Alicia l-a înghiontat. "A găsit ceva."
  
  Drake a privit cum Mai scotea o bucată de hârtie împăturită din jacheta ruinată a lui Gonzalez.
  
  New Yorkerul tresări la vederea ei și luă o mânecă zdrențuită în fiecare mână. "Oare îmi va acorda orașul compensație... compensație..."
  
  - Orașul vă poate da niște sfaturi, spuse Alicia hotărâtă. "Data viitoare folosiți puțin ulei cald. Nu plătiți pentru o companie proastă."
  
  Gonzales a tăcut și a scăpat.
  
  Drake a mers până în mai. Cererile lui Marsh au fost tipărite pe o coală albă A4 cu cel mai mare font. În general, au fost destul de simpli.
  
  "Cinci sute de milioane de dolari", a citit Mai. "Si nimic mai mult".
  
  Sub cerere se afla o propoziție scrisă cu un scris de mână mic contrastant.
  
  "Detalii de urmat în curând."
  
  Drake știa exact ce înseamnă asta. "O să ne trimită într-o altă urmărire a imposibilului."
  
  Beauregard urmărea mulțimea. "Și noi, fără îndoială, rămânem sub supraveghere. Cu siguranță vom eșua din nou de data asta."
  
  Drake a pierdut numărătoarea numărului de telefoane mobile ridicate de mulțimea adunată, apoi a auzit bâzâitul tern al unui mesaj pe telefonul său mobil și a verificat ecranul. Chiar înainte să dea clic pe linkul video, scalpul a început să-i mâncărime de un sentiment de presimțire. "Băieți", a spus el și a ținut dispozitivul la distanță de braț, în timp ce se înghesuiau.
  
  Fotografia era granulată și alb-negru, dar camera era fermă și arăta în mod clar unul dintre cele mai mari coșmaruri ale lui Drake. "Nu are sens", a spus el. "Uciderea oamenilor care habar n-au ce se întâmplă. Acest lucru nu este pentru a intimida, nu este pentru profit. Aceasta este pentru..." Nu a putut continua.
  
  - E frumos, respiră Mai. "Săpăm din ce în ce mai multe dintre aceste hrănitori de jos în fiecare zi. Și partea cea mai proastă este că ei trăiesc chiar în inima comunităților noastre."
  
  Drake nu a pierdut niciun minut și a trimis un link către Homeland. Faptul că Marsh părea să-și retragă numărul de telefon mobil din aer nu a fost deosebit de surprinzător, având în vedere tot ceea ce a realizat până acum. Teroriștii care îl ajutau erau în mod clar mai mult decât soldați de picior.
  
  Drake i-a urmărit pe polițiști făcându-și treaba. Alicia se apropie de el, apoi își trase la întâmplare piciorul pantalonilor. - Vezi asta? - spuse ea cu o voce de cântec. "Am înțeles când ai încercat să-mi lovești cu piciorul în fund în deșert. Și încă e al naibii de proaspăt. Atât de repede merge treaba asta."
  
  Cuvintele ei au făcut mai mult de o impresie asupra lui Drake. Era o amintire a conexiunii lor, a noii lor atracții; concluzia pentru May și Bo că s-a întâmplat ceva între ei; și o referire mai evidentă la propria ei viață de până acum - cât de repede s-a mișcat și cum a încercat să încetinească lucrurile.
  
  În linia directă de foc.
  
  "Dacă supraviețuim asta", a spus el. "Echipa SPEAR își ia o săptămână liberă."
  
  "Tosty a rezervat deja bilete pentru Barbados", a spus Alicia.
  
  "Ce s-a întâmplat în deșert?" Mai s-a gândit la asta.
  
  Drake se uită la ceas, apoi la telefon, prins în momentul ciudat, suprarealist. Confruntați cu o moarte inutilă și cu o amenințare din ce în ce mai mare, cu o urmărire nesfârșită și o luptă brutală, acum băteau cu piciorul în călcâie și erau obligați să-și ia câteva minute de răgaz. Desigur, aveau nevoie de timp pentru a scăpa de tensiune, de anxietatea crescândă care ar putea duce în cele din urmă la moartea lor... Dar felul Aliciei de a face acest lucru a fost întotdeauna oarecum neconvențional.
  
  "Bikini. Plajă. Valuri albastre", a spus Alicia. "Sunt eu".
  
  "Îți iei noul tău cel mai bun prieten cu tine?" Mai a zâmbit. "Kenzie?"
  
  - Știi, Alicia, nu cred că Dahl și-a rezervat o vacanță pentru echipă, spuse Drake, doar pe jumătate glumând. "Mai mult ca o vacanță în familie."
  
  mârâi Alicia. "Ce ticălos. Suntem o familie".
  
  "Da, dar nu așa cum vrea el. Știi, Joanna și Dahl au nevoie de ceva timp.
  
  Dar Alicia se uita acum la May. "Și ca răspuns la acea batjocura inițială, Sprite, nu, mă gândeam să-l iau pe Drakey. Ți se potrivește?"
  
  Drake își întoarse repede privirea, strângându-și buzele într-un fluier tăcut. În spatele lui, îl auzi pe Bo comentând.
  
  - Asta înseamnă că tu și cu mine am terminat acum?
  
  Vocea lui May a rămas calmă. "Cred că depinde de Matt să decidă."
  
  Oh multumesc. Mulțumesc mult, la naiba.
  
  Părea aproape uşurat când sună propriul lui telefon. "Da?"
  
  "Marș aici. Sunt micuții mei soldați pregătiți pentru o fugă rapidă?
  
  "I-ai ucis pe acei oameni nevinovați. Când ne vom întâlni, voi vedea că veți răspunde pentru asta."
  
  "Nu, prietene, vei răspunde. Ai citit cerințele mele, nu? Cinci sute de milioane. Este o sumă bună pentru un oraș plin de bărbați, femei și mici tocilari".
  
  Drake închise ochii, scrâșnind din dinți. "Ce urmeaza?"
  
  "Detalii de plată, desigur. Du-te la gara centrală. Ei așteaptă într-una dintre cafenelele centrale." A pomenit un nume. "În plic bine împăturit și ascuns într-un plic pe care un suflet amabil îl lipise pe partea de dedesubt a ultimei mese din capătul îndepărtat al tejghelei. Crede-mă, vei înțelege când vei ajunge acolo."
  
  "Dacă nu facem asta?" Drake nu a uitat de membrul celulei scăpat și nici de existența a cel puțin alte două celule.
  
  "Atunci îl voi chema pe următorul măgar să-mi ducă sarcina și să arunce în aer magazinul de gogoși. Ți se potrivește?"
  
  Drake și-a imaginat pentru scurt timp ce i-ar putea face lui Marsh odată ce l-au capturat. "Cât timp?"
  
  "Oh, zece minute ar trebui să fie suficiente."
  
  "Zece minute? Asta e o prostie, March, și știi asta. Gara Centrală se află la peste douăzeci de minute cu mașina de aici. Poate de două ori mai mult."
  
  "Nu am spus niciodată că ar trebui să pleci."
  
  Drake îşi strânse pumnii. Erau pregătiți să eșueze și toți știau asta.
  
  - Îți voi spune ce, a spus Marsh. "Pentru a dovedi că pot fi conciliant, voi schimba acest lucru cu douăsprezece minute. Și numărând..."
  
  Drake a început să fugă.
  
  
  CAPITOLUL NOASprezece
  
  
  Drake a fugit pe drum în timp ce Beau introducea coordonatele Grand Central Station în GPS-ul său. Alicia și May au fugit cu un pas în urmă. De data aceasta, însă, Drake nu plănuia să facă călătoria pe copite. În ciuda programului incredibil de strâns stabilit de Marsh, încercarea a trebuit făcută. Trei mașini au fost abandonate în apropierea muzeului, două Corolla și un Civic. Yorkshiremanul nu le-a aruncat nicio a doua privire. Ceea ce voia el era ceva...
  
  "Intră!" Alicia stătea la ușa deschisă a Civicului.
  
  "Nu este suficient de cool", a spus el.
  
  "Nu putem pierde timpul stând aici așteptând..."
  
  "Este suficient", văzu Drake în spatele unei plimbări lente cu cal și trăsura care tocmai ieșise din Central Park spre locul în care o camionetă puternică F150 mergea la ralanti pe marginea drumului.
  
  S-a repezit spre el.
  
  Alicia și May s-au repezit după. "Glumește al naibii de mine?" Alicia a lansat o tiradă în mai. "Nu am cum să călăresc un cal. Nu!"
  
  Au alunecat pe lângă animal și i-au cerut rapid șoferului să le împrumute mașina lui. Drake a călcat pe pedala de accelerație, arzând cauciucul în timp ce se îndepărta de bordură. Beau arătă spre dreapta.
  
  "Mergeți-l prin Central Park. Este transversală pe strada 79 și duce la Madison Avenue."
  
  "Îmi place acest cântec", a lătrat Alicia. "Unde este Tiffany's? Mi-e foame."
  
  Beau îi aruncă o privire ciudată. - Acesta nu este un restaurant, Miles.
  
  "Și Madison Avenue era un grup pop", a spus Drake. "Sub conducerea lui Cheney Coates. Ca și cum cineva ar putea-o uita vreodată." A înghițit în sec, amintindu-și brusc.
  
  Alicia chicoti. "Rahat. O să încetez să încerc să uşurez starea de spirit. Vreun motiv pentru asta, Drakes? A fost o curvă?"
  
  "Hei, stai!" El a îndreptat mașina cu viteză pe strada 79, care era o singură bandă largă, înconjurată de un zid înalt, cu copaci în sus. "Pinup poate. Și un prezentator minunat."
  
  "Ai grijă!"
  
  Avertismentul lui May le-a salvat mașina în timp ce Silverado a trecut peste rezerva centrală înaltă de centimetri și a încercat să-i lovească. Drake a observat fața din spatele volanului - ultimul membru al celei de-a treia celule. A călcat pe pedala de accelerație, forțând pe toți să se întoarcă la locurile lor, în timp ce cealaltă mașină se întoarse și l-a urmărit. Deodată, cursa lor prin Central Park a căpătat o natură mult mai mortală.
  
  Șoferul Silverado a condus cu un abandon nesăbuit. Drake a încetinit pentru a trece pe lângă mai multe taxiuri, dar urmăritorul lor a profitat de ocazie pentru a-i lovi din spate. F150 s-a smucit și a ocolit, dar apoi s-a redresat fără nicio problemă. Silverado a lovit taxiul, trimițându-l să se rotească pe o altă șosea, unde s-a izbit de un zid de sprijin. Drake a virat brusc la stânga, apoi la dreapta pentru a trece de linia de taxiuri, apoi a accelerat într-o porțiune deschisă de drum.
  
  Teroristul din spatele lor s-a aplecat pe fereastră cu un pistol în mână.
  
  "Da-te jos!" țipă Drake.
  
  Gloanțele au pătruns pe fiecare suprafață - mașină, drum, pereți și copaci. Bărbatul era în afara lui de furie, entuziasm și probabil și ură, fără să-i pese de pagubele pe care le-a provocat. Beau, care stătea pe bancheta din spate a lui F150, a scos o Glock și a tras pe lunetă. Aerul rece intră în cabină.
  
  Un șir de clădiri apăru în stânga, apoi câțiva pietoni se plimbau de-a lungul trotuarului din față. Drake a văzut acum doar alegerea Diavolului - moartea accidentală a unui trecător sau întârzierea la Grand Central Station și confruntarea cu consecințele.
  
  Au mai rămas opt minute.
  
  Cotind pe 79th Street, Drake observă un tunel scurt în față, cu ramuri verzi deasupra lui. Când au intrat în întunericul de moment, el a apăsat pedala de frână, sperând că urmăritorul lor se va izbi de un perete sau măcar să-și piardă pistolul în haos. În schimb, a condus în jurul lor, conducând din greu, trăgând pe geamul lateral când trecea.
  
  Toți s-au abătut când propria lor fereastră a suflat, fluierul glonțului aproape dispărând înainte de a-l auzi. Acum, Alicia însăși și-a scos capul afară, a îndreptat pistolul și a tras în Silverado. Înainte a accelerat și apoi a încetinit. Drake a redus rapid diferența. Apăruse un alt pod, iar traficul era acum constant de fiecare parte a liniilor galbene duble. Drake a redus decalajul până când propria lor aripă aproape că a atins spatele celeilalte mașini.
  
  Teroristul și-a întors corpul și a îndreptat pistolul peste umăr.
  
  Alicia a tras prima, glonțul spulberând geamul din spate al lui Silverado. Șoferul trebuie să fi fost uimit pentru că mașina lui a virat, aproape că a intrat în traficul din sens opus și făcând claxoanele să sune melodios. Alicia se aplecă și mai departe.
  
  "Această bucată de păr blond zboară în jur", a spus May. "Doar îmi amintește de ceva. Cum le numesc acum? Acesta este... un collie?"
  
  Mai multe fotografii. Teroristul a întors focul. Drake a folosit tehnici de conducere evazivă cât a putut de sigur. Traficul din față se diminuase din nou și a profitat de șansa să depășească Silverado, cotizând pe banda din sens opus a drumului. În spatele lui, May a coborât geamul și a descărcat clema într-o altă mașină. Drake se lăsă pe spate și studie priveliștea din spate.
  
  "Încă vine."
  
  Dintr-o dată Central Park s-a terminat și intersecția aglomerată din Fifth Avenue părea să sară peste ei. Mașinile au încetinit, s-au oprit, iar pietonii s-au plimbat la intersecții și s-au aliniat trotuarelor. Drake aruncă o privire rapidă la luminile de frână vopsite în galben, care în prezent erau verzi.
  
  Autobuze albe foarte lungi se întindeau pe ambele părți ale Fifth Avenue. Drake a trântit frâna, dar teroristul s-a izbit din nou de farurile din spate. Prin ghidon, a simțit zvâcnirea din spate, a văzut potențialul de dezastru și a ieșit din spin pentru a recăpăta controlul. Mașina se îndreptă prin intersecție, Silverado la doar un centimetru în urmă.
  
  Autobuzul a încercat să iasă în fața lor, lăsându-i lui Drake de ales decât să conducă până pe partea stângă până în mijlocul drumului. Metalul răzuit și sticla spartă în poală. Silverado s-a izbit de el în continuare.
  
  - Cinci minute, spuse Bo încet.
  
  Fără să piardă timp, și-a mărit viteza. Madison Avenue a apărut curând, fațada gri a Chase Bank și J.Crew negru umplând câmpul vizual din față.
  
  - Încă două, spuse Bo.
  
  Împreună, mașinile de curse au alergat de la un decalaj mic la un decalaj mic, zdrobind mașinile lateral și în jurul obstacolelor mai lente. Drake apăsa constant pe claxon, dorindu-și să aibă un fel de sirenă, iar Alicia trăgea în aer pentru a forța pietonii și șoferii să se îndepărteze rapid. Mașinile NYPD au hohoteat deja, lăsând o urmă de distrugere în urma lor. Observase deja că singurele vehicule care păreau a fi tratate cu respect erau mașinile mari de pompieri roșii.
  
  - Înainte, spuse Bo.
  
  "Am înțeles", Drake văzu pasajul care ducea la Lexington Avenue și se repezi spre el. Pornind motorul, a condus rapid mașina după colț. Din cauciucuri curgea fum, făcând oamenii să țipe pe tot trotuarul. Aici, pe noul drum, mașinile erau parcate aproape pe ambele părți, iar haosul de platforme, camionete și străzi cu sens unic i-a ținut pe cei mai buni șoferi să ghicească.
  
  - Nu e departe, spuse Bo.
  
  Drake și-a văzut șansa în față, pe măsură ce traficul se diminua. - Mai, spuse el. - Îți amintești Bangkok?
  
  La fel de lină ca schimbarea vitezelor într-un supermașină, Mai a introdus o nouă revistă în Glock-ul ei și și-a desfăcut centura de siguranță, schimbând pe scaun. Alicia se uită la Drake, iar Drake se uită la oglinda retrovizoare. Silverado s-a apropiat cu toată puterea lui, încercând să-i zdrobească în timp ce se apropiau de Grand Central Station și de mulțimea îngrozitoare.
  
  Mai s-a așezat pe scaunul ei, aplecându-se pe geamul din spate acum spart și începând să împingă.
  
  Alicia l-a înghiontat pe Drake. "Bangkok?"
  
  "Nu este ceea ce crezi."
  
  "Oh, asta nu se întâmplă niciodată. Îmi veți spune că ceea ce s-a întâmplat în Thailanda va continua să se întâmple în Thailanda."
  
  Mai s-a strecurat prin micul gol, rupându-și hainele, dar forțându-și corpul să meargă mai departe. Drake a văzut momentul în care vântul a lovit-o, nisipul usturandu-i ochii. A văzut momentul în care teroristul care îl urmărea a clipit în stare de șoc.
  
  Silverado s-a apropiat, șocant de aproape.
  
  Mai a sărit în spatele camionului, cu picioarele desfăcute și și-a ridicat arma. Ea a țintit și apoi a început să tragă din spatele camionului, gloanțele zdrobind geamurile altei mașini. Clădirile, autobuzele și felinarele treceau pe îndelete. Mai apăsă pe trăgaci din nou și din nou, indiferent de vânt și de mișcarea mașinii, concentrându-se doar asupra bărbatului care altfel i-ar ucide.
  
  Drake a ținut volanul cât mai stabil posibil, păstrând viteza constantă. De data aceasta, nu a trecut o singură mașină prin fața lor, așa cum se rugase. May stătea ferm pe picioare, concentrarea ei concentrată inevitabil pe un singur lucru pe rând. Drake a fost ghidul ei.
  
  "Acum!" - a strigat el cu toata vocea.
  
  Alicia se întoarse ca un copil care scăpase bomboane de pe spătarul scaunului. "Ce va face ea?"
  
  Drake a aplicat frânele foarte ușor, câte un milimetru. Mai introduse a doua clemă și apoi alergă pe patul camionului, direct spre ușa din spate. Ochii șoferului Silverado s-au mărit și mai mult când a văzut un ninja sălbatic alergând direct spre mașina lui care mergea cu viteză dintr-o alta!
  
  Mai ajunse la ușa din spate și sări în aer, legănându-și picioarele și frământându-și brațele. A trecut un moment înainte ca gravitația să o tragă în jos, în timp ce se arcuia grațios prin aerul subțire, simbolul furtivității, îndemânării și frumuseții, dar apoi s-a afundat greu pe capota mașinii altui bărbat. S-a aplecat instantaneu, permițându-și picioarelor și genunchilor să ia lovitura și să-și mențină echilibrul. Aterizarea pe metalul neclintit nu a fost ușoară, iar Mai a zburat repede înainte spre parbrizul zimțat.
  
  Șoferul Silverado a trântit frâna, dar a reușit totuși să-i îndrepte pistolul spre față.
  
  Mai și-a desfășurat genunchii când impactul brusc a trecut prin ea, întărindu-i coloana vertebrală și umerii. Arma ei a rămas în mâinile ei, deja îndreptată spre terorist. Două împușcături și a șuierat, cu piciorul încă pe pedala de frână, cu sânge udând partea din față a cămășii și s-a prăbușit înainte.
  
  Mai s-a târât pe capota mașinii, a băgat mâna în interiorul parbrizului și l-a tras pe șofer afară. Nu avea cum să-i permită amabilitatea de a-și restabili puterea. Ochii lui plini de durere i-au întâlnit pe ai ei și au încercat să se fixeze.
  
  "Cum... ce mai faci..."
  
  Mai l-a lovit cu pumnul în față. Apoi ea a rezistat când mașina s-a izbit în spatele lui Drake. Englezul a încetinit în mod deliberat pentru a "prinde" mașina care se conducea singur înainte ca aceasta să se întoarcă într-o direcție periculoasă, întâmplătoare.
  
  "Deci asta ai făcut în Bangkok?" întrebă Alicia.
  
  "Ceva de genul".
  
  "Și ce s-a întâmplat mai departe?"
  
  Drake îşi întoarse privirea. - Habar n-am, iubire.
  
  Au deschis ușile, parcând dublu lângă taxi, cât au putut de aproape de Grand Central Station. Civilii au dat înapoi, uitându-se la ei. Cei deștepți s-au întors să fugă. Alte zeci și-au scos telefoanele mobile și au început să facă fotografii. Drake a sărit pe trotuar și a început instantaneu să alerge.
  
  - Timpul a trecut, mormăi Beauregard lângă el.
  
  
  CAPITOLUL 20
  
  
  Drake a izbucnit în holul principal al gării centrale. Un spațiu imens căscă la stânga și la dreapta și sus. Suprafețele strălucitoare și podelele lustruite au șocat sistemul, panourile de plecare și de sosire pâlpâiau peste tot, iar afluxul de oameni părea neîncetat. Beau le-a amintit de numele Cafe é și le-a arătat planul terminalului.
  
  - Holul principal, spuse Mai. - Virați la dreapta, pe lângă scările rulante.
  
  Cursând, răsucindu-se și efectuând fapte acrobatice uimitoare doar pentru a evita coliziunea, echipa a rupt stația. Au trecut minutele. Cafenelele, magazinele de ciocolată belgiană și standurile de covrigi șuierau, aromele lor amestecate făcând capul lui Drake să se învârtă. Au intrat în așa-numitul Pasaj Lexington și au început să încetinească.
  
  "Ca aceasta!"
  
  Alicia alergă mai departe, strecurându-se prin intrarea îngustă către una dintre cele mai mici cafenele pe care Drake le văzuse vreodată. Aproape inconștient, mintea lui calcula tabele. Nu e greu, erau doar trei.
  
  Alicia îl împinse deoparte pe bărbatul în haina gri, apoi căzu în genunchi lângă suprafața neagră. Blatul mesei era plin de gunoaie inutile, scaunele erau aranjate neglijent. Alicia a scotocit dedesubt și a ieșit curând la suprafață, ținând în mâini un plic alb, cu ochii plini de speranță.
  
  Drake privea de la câțiva pași, dar nu și englezoaica. În schimb, a observat personalul și clienții, cei care treceau afară și o altă zonă în special.
  
  Usa catre camera de utilitate.
  
  Acum s-a deschis, o siluetă feminină curioasă și-a scos capul afară. Aproape imediat, a făcut contact vizual cu singurul bărbat care se uita direct la ea: Matt Drake.
  
  NU...
  
  Ea ridică telefonul portabil. "Cred că asta e pentru tine", a spus ea doar cu buzele.
  
  Drake dădu din cap în timp ce continua să observe întreaga zonă. Alicia rupse plicul și apoi se încruntă.
  
  "Acest lucru nu poate fi adevărat".
  
  Mai făcu ochii mari. "Ce? De ce nu?"
  
  "Spune bum!"
  
  
  CAPITOLUL Douăzeci și unu
  
  
  Drake se repezi la telefon și l-a smuls femeii. "Ce te joci?"
  
  Marsh chicoti la capătul firului. - Ai verificat sub celelalte două mese?
  
  Apoi linia a dispărut. Drake a simțit că totul în interiorul lui se prăbușește în timp ce sufletul și inima i-au înghețat, dar nu s-a oprit din mișcare. "La mese!" țipă și începu să alerge, căzând și alunecând în genunchi sub cel mai apropiat.
  
  Alicia a țipat la personal și la vizitatori să iasă și să evacueze. Bo se prăbuși sub altă masă. Drake a văzut, fără îndoială, o replică exactă a ceea ce observase francezul - un mic dispozitiv exploziv lipit de partea de jos a mesei. De mărimea și forma unei sticle de apă, era aproximativ învelită în hârtie veche de împachetat de Crăciun. Mesaj Ho-ho-ho! Drake nu a trecut neobservat.
  
  Alicia se aşeză lângă el. "Cum neutralizăm fraierul? Și, mai important, îl putem dezarma pe fraier?"
  
  - Știi ce știu, Miles. În armată obișnuiam să detonam o bombă după alta. Practic, acesta este cel mai sigur mod. Dar tipul ăsta știa ce face. Bine ambalat în ambalaje inofensive. Vedeți firele? Toate sunt de aceeași culoare. Capac detonator. Siguranta de la distanta. Nu dificil, dar al naibii de periculos."
  
  "Așa că construiește trusa și nu lasă afurisitul ăla de capac să se stingă."
  
  "Crește un set? La naiba, suntem complet pe un val aici." Drake ridică privirea și, cu ochi neîncrezători, văzu o mulțime de oameni lipindu-și fețele de ferestrele cafenelei. Unii chiar au încercat să treacă pe ușa deschisă. Telefoanele Android de bază au înregistrat ceea ce ar fi putut fi moartea proprietarilor lor în doar câteva minute.
  
  "Ieși!" - strigă el, iar Alicia i s-a alăturat. "Evacuați imediat această clădire!"
  
  În cele din urmă, fețele înspăimântate s-au întors și mesajul a început să ajungă la ei. Drake și-a amintit de dimensiunea sălii principale și de masa de oameni dinăuntru și și-a strâns dinții până când rădăcinile au durut.
  
  "Cât timp crezi?" Alicia se ghemui din nou lângă el.
  
  "Minute, dacă asta."
  
  Drake se uită fix la dispozitiv. Într-adevăr, nu părea sofisticat, ci doar o simplă bombă menită să sperie mai degrabă decât să mutileze. Văzuse bombe de artificii de această dimensiune și probabil cu un dispozitiv de detonare la fel de rudimentar. Experiența lui în armată poate să fi dispărut puțin, dar când s-a confruntat cu o situație de sârmă roșie-sârmă albastră, s-a întors curând.
  
  Cu excepția faptului că toate firele sunt de aceeași culoare.
  
  Haosul a învăluit totul în jurul coconului său creat voluntar. Ca o șoaptă perfidă, vestea bombei a trecut prin sălile mari, iar dorința de libertate a unui om l-a infectat pe următorul și pe următorul, până când toți pasagerii, cu excepția celor mai rezistenți - sau cei mai proști - s-au îndreptat spre ieșire. Zgomotul era asurzitor, ajungea la căpriorii înalți și curgea înapoi pe pereți. Bărbați și femei au căzut în grabă, iar trecătorii i-au ajutat să se ridice. Unii au intrat în panică, în timp ce alții au rămas calmi. Șefii au încercat să-și mențină personalul pe loc, dar duceau în mod justificat o bătălie pierdută. Mulțimile au ieșit din ieșiri și au început să umple strada 42.
  
  Drake ezită, cu sudoare pe frunte. O mișcare greșită aici ar putea duce la pierderea unui membru sau mai mult. Și mai rău, l-ar scoate din lupta pentru a distruge Marsh. Dacă Pythianul le poate subțire, atunci va avea o șansă mult mai mare de a-și atinge scopul final - indiferent cât de pervers ar fi acest iad.
  
  Beauregard se ghemui apoi lângă el. "Te simți bine?"
  
  Drake făcu ochii mari. "Ce naiba... vreau să spun, nu te bați cu altcineva..."
  
  Bo întinse un alt dispozitiv, pe care îl oprise deja. "Este un mecanism simplu și a durat doar câteva secunde. Ai nevoie de ajutor?"
  
  Drake s-a uitat la mecanismele interne atârnate în fața lui, la ușoară îngâmfare de pe chipul francezului și a spus: "La naiba. Nimeni nu-i spune mai bine suedezului că asta s-a întâmplat."
  
  Apoi a scos capacul de sablare.
  
  Totul rămâne la fel. Un sentiment de ușurare îl cuprinse și îi luă o clipă să se oprească și să-și tragă respirația. O altă criză rezolvată, o altă mică victorie pentru băieții buni. Apoi Alicia, fără să-și ia ochii de la tejgheaua cafenelei, rosti cinci cuvinte foarte distincte.
  
  "Nenorocitul de telefon sună din nou."
  
  Și peste tot în jurul Grand Central Station, peste tot în New York, în coșurile de gunoi și sub copaci - chiar legate de balustrade și în cele din urmă aruncate de motocicliști - bombele au început să explodeze.
  
  
  CAPITOLUL 22
  
  
  Hayden stătea în fața unui șir de monitoare de televiziune, Kinimaka lângă ea. Gândurile lor de a-l sparge pe Ramses au fost temporar suspendate de urmărirea prin Central Park și apoi de nebunia de la Grand Central Station. În timp ce priveau, Moore s-a apropiat de ei și a început să comenteze la fiecare monitor, imaginile camerei fiind etichetate și capabile să mărească pentru a evidenția un păr uman de pe un braț pistruiat. Acoperirea nu a fost atât de cuprinzătoare pe cât ar fi trebuit, dar s-a îmbunătățit pe măsură ce Drake și echipa sa s-au apropiat de celebra gară. Un alt monitor îi arăta pe Ramses și Price în celulele lor, primul plimbându-se nerăbdător de parcă ar fi trebuit să fie pe alocuri, cel din urmă stând deprimat de parcă tot ce și-ar fi dorit cu adevărat ar fi fost oferirea unui laț.
  
  Echipa lui Moore a lucrat cu sârguință în jurul lor, raportând observări, presupuneri și cerând polițiștilor și agenților de pe stradă să viziteze anumite zone. Atacurile au fost dejucate în fața lui Hayden, chiar dacă Drake și Beau dezamorsau bombe pe Grand Central. Singurul mod în care Moore ar putea fi absolut sigur că Midtown a fost îngrijit ar fi să golească în esență întregul site.
  
  "Nu-mi pasă dacă este o bătrână bunică surdă care tocmai și-a pierdut pisica", a spus el. "Macar convinge-i."
  
  "Cum ar putea camerele să treacă bombe prin detectoarele de metale de la Grand Central Station?" întrebă Kinimaka.
  
  "Explozivi de plastic?" se aventură Moore.
  
  "Nu aveți alte măsuri pentru asta?" întrebă Hayden.
  
  "Desigur, dar uită-te în jur. Nouăzeci la sută dintre oamenii noștri caută o bombă nucleară. Nu am văzut niciodată această zonă atât de goală."
  
  Hayden se întrebă de cât timp planificase Marsh asta. Și Ramses? Prințul terorist avea aproximativ cinci celule în New York, posibil mai multe, iar unele dintre ele erau celule dormitoare. Explozivii de orice fel puteau fi introduși de contrabandă în orice moment și pur și simplu îngropați, ascunși în pădure sau într-un subsol ani de zile, dacă este necesar. Uitați-vă la ruși și la povestea dovedită despre valizele lor nucleare dispărute - a fost un american care a sugerat că numărul lipsă este numărul exact necesar pentru a distruge Statele Unite. Un dezertor rus a confirmat că se aflau deja în America.
  
  Ea a făcut un pas înapoi, încercând să înglobeze întreaga imagine. Pentru cea mai mare parte a vieții sale de adult, Hayden a fost ofițer de aplicare a legii; a simțit că a asistat la fiecare situație imaginabilă. Dar acum... asta a fost fără precedent. Drake alergase deja de la Times Square la Grand Central, salvând vieți în fiecare minut și apoi pierzând două. Dahl a demontat camerele lui Ramses la fiecare pas. Dar a fost surprinsă de amploarea absolută și terifiantă a acestui fenomen.
  
  Și lumea s-a înrăutățit. Ea cunoștea oameni care nu se mai deranjau să urmărească știrile, oameni care șterseseră aplicații de pe telefoane pentru că tot ce vedeau era dezgustător și simțeau că nu pot face nimic. Deciziile care au fost clare și evidente încă de la început, în special odată cu apariția ISIS, nu au fost niciodată luate, întunecate de politică, profit și lăcomie și de o subestimare a adâncimii suferinței umane. Ceea ce își dorea publicul acum era onestitate, o figură în care să aibă încredere, cineva care să vină cu atâta transparență cât era sigur să guverneze.
  
  Hayden a acceptat totul. Sentimentul ei de neputință era asemănător cu emoțiile prin care Tyler Webb o supuse în ultima vreme. Sentimentul că ești persecutat atât de inteligent și că ești neputincios să faci ceva în privința asta. Acum simțea aceleași emoții, privindu-l pe Drake și Dahl încercând să aducă New York-ul și restul lumii înapoi din prag.
  
  - Îl voi ucide pe Ramses pentru asta, spuse ea.
  
  Kinimaka și-a pus o labă uriașă pe umerii ei. "Permiteți-mi să. Sunt mult mai puțin drăguță decât tine și mi-ar fi mai bine în închisoare."
  
  Moore arătă spre un anumit ecran. "Uitați-vă acolo, băieți. Au dezamorsat bomba."
  
  Încântarea a trecut prin Hayden când l-a văzut pe Matt Drake părăsind cafenea &# 233; cu o expresie uşurată şi victorioasă pe faţă. Echipa adunată a aplaudat și apoi a făcut o pauză bruscă, când evenimentele au început să scape de sub control.
  
  Pe multe monitoare, Hayden a văzut coșurile de gunoi explodând, mașini vizând pentru a evita erupția capacelor căilor de vizitare. Ea a văzut motocicliști mergând pe carosabil și aruncând obiecte în formă de cărămidă în clădiri și ferestre. O secundă mai târziu a avut loc o altă explozie. Ea a văzut mașina ridicată la câțiva metri de podea în timp ce o bombă a explodat sub ea, fum și flăcări revărsând din laterale. În jurul Gării Grand Central, coșurile de gunoi au luat foc printre pasagerii care fugeau. Scopul era teroarea, nu victimele. Pe două poduri au fost incendii, provocând blocaje atât de grele încât nici motocicletele nu le-au putut traversa.
  
  Moore se uită cu privirea, fața lui relaxându-se doar o secundă înainte de a începe să strige ordine. Hayden a încercat să-și mențină punctul de vedere puternic și a simțit că umărul lui Mano îl atinge pe al ei.
  
  Vom merge mai departe.
  
  Operațiunile au continuat la centrul de operațiuni, au fost trimise serviciile de urgență, iar forțele de ordine au fost redirecționate către zonele cele mai afectate. Pompierii și sapatorii au fost implicați dincolo de orice limite. Moore a ordonat folosirea elicopterelor pentru a patrula pe străzi. Când un alt dispozitiv mic a aterizat la Macy's, Hayden nu a mai suportat să se uite la el.
  
  Ea s-a întors, căutând prin întreaga ei experiență orice indiciu despre ce să facă în continuare, amintindu-și de Hawaii și Washington, D.C. în ultimii ani, concentrându-se... dar apoi un sunet teribil, un zgomot teribil persistent, i-au adus atenția înapoi la ecrane.
  
  "Nu!"
  
  
  CAPITOLUL 23
  
  
  Hayden a spart printre oamenii din jurul ei și a fugit din cameră. Aproape mârâind de furie, ea coborî scările, strângând pumnii în bulgări tari de carne și oase. Kinimaka a strigat un avertisment, dar Hayden a ignorat-o. Ea ar face asta, iar lumea ar fi un loc mai bun, mai sigur.
  
  Făcându-și drum de-a lungul coridorului care trecea pe sub șantier, a ajuns în cele din urmă la celula lui Ramses. Nenorocitul încă râdea, sunetul nu era altceva decât un mârâit teribil al unui monstru. Cumva știa ce se întâmplă. Planificarea prealabilă era evidentă, dar disprețul total față de bunăstarea umană nu era ceva ce ea putea face față cu ușurință.
  
  Hayden deschise ușa camerei sale. Paznicul a sărit și apoi a împușcat afară, ca răspuns la ordinul ei. Hayden a mers direct la barele de fier.
  
  "Spune-mi ce se intampla. Spune-mi acum și voi fi blând cu tine."
  
  Ramses râse. "Ce se întâmplă?" A prefăcut un accent american. "Ideea este că voi sunteți aduși în genunchi. Și vei rămâne acolo," bărbatul mare se aplecă pentru a se uita direct în ochii lui Hayden de la o distanță de câțiva milimetri. "Cu limba întinsă. Tu faci tot ce iti spun eu sa faci."
  
  Hayden a deschis ușa celulei. Ramses, fără să piardă o secundă, s-a repezit asupra ei și a încercat să o arunce la podea. Mâinile bărbatului erau încătușate, dar asta nu l-a împiedicat să-și folosească masa enormă. Hayden s-a eschivat cu îndemânare și l-a rostogolit cu capul înainte într-una dintre barele verticale de fier, gâtul i-a rupt înapoi în urma impactului. Apoi ea i-a lovit puternic rinichii și coloana vertebrală, făcându-l să tresară și să geme.
  
  Gata cu râsul nebunesc.
  
  Hayden l-a folosit ca pe un sac de box, mișcându-și în jurul corpului și lovind diferite zone. Când Ramses a răcnit și s-a întors, ea a numărat primele trei lovituri - un nas care sângera, o falcă și gât învinețite. Ramses începu să se sufoce. Hayden nu a cedat, nici măcar atunci când Kinimaka s-a apropiat de ea și a îndemnat-o să fie puțin mai atentă.
  
  - Încetează să bei, Mano, îl răsti Hayden. "Oamenii mor acolo."
  
  Ramses a încercat să râdă, dar durerea din laringe l-a oprit. Hayden a continuat cu o lovitură rapidă de iepuraș. "Râzi acum."
  
  Kinimaka a târât-o departe. Hayden se întoarse spre el, dar apoi un Ramses aparent deteriorat se aruncă asupra lor amândoi. Era un om mare, chiar mai înalt decât Kinimaki, masa lor musculară era cam aceeași, dar hawaianul era superior teroristului într-o zonă importantă.
  
  Experiență de luptă.
  
  Ramses s-a ciocnit de Kinimaka și apoi a sărit violent, clătinându-se înapoi în celula lui. "Din ce naiba ești făcut?" mormăi el.
  
  "Materialul este mai puternic decât tine", a spus Kinimaka, frecând zona de impact.
  
  "Vrem să știm ce se întâmplă în continuare", a insistat Hayden, urmărindu-l pe Ramses înapoi în celulă. "Vrem să știm despre bomba nucleară. Unde este? Cine este în control? Care sunt ordinele lor? Și, pentru numele lui Dumnezeu, care sunt adevăratele voastre intenții?"
  
  Ramses se strădui să rămână drept, clar că nu dorește să cadă în genunchi. Tensiunea se simțea în fiecare tendon. Cu toate acestea, când în cele din urmă s-a ridicat, capul i s-a lăsat în jos. Hayden a rămas la fel de atentă precum ar fi cu un șarpe rănit.
  
  "Nu poți face nimic. Întreabă-l pe bărbatul tău, Price. El știe deja asta. El știe totul. New York-ul va arde, doamnă, iar poporul meu va dansa jocul nostru de victorie printre cenușa mocnită."
  
  Preț? Hayden a văzut trădarea la fiecare pas. Cineva minte, iar asta i-a făcut să fiarbă și mai mult furia. Necedând în faţa otravii care picura de pe buzele bărbatului, ea îi întinse mâna spre Mano.
  
  "Du-te și adu-mi un pistol paralizant."
  
  "Hayden..."
  
  "Doar fă-o!" Se întoarse, furia emanând din fiecare por. "Ia-mi un pistol paralizant și pleacă naibii."
  
  În trecutul ei, Hayden a distrus relațiile în care și-a considerat partenerul prea slab. Mai ales pe cea pe care a împărtășit-o cu Ben Blake, care a murit în mâinile oamenilor Regelui Sângelui doar câteva luni mai târziu. Ben, se gândi ea, era prea tânăr, lipsit de experiență, oarecum imatur, dar chiar și cu Kinimaka începea acum să-și ajusteze punctul de vedere. Ea îl vedea ca fiind slab, lipsit și cu siguranță nevoit să fie reconstruit.
  
  - Nu te lupta cu mine, Mano. Doar fă-o".
  
  O șoaptă, dar a ajuns perfect la urechile hawaianului. Bărbatul mare a fugit, ascunzându-și fața și emoțiile de ea. Hayden și-a întors privirea înapoi spre Ramses.
  
  "Acum ești la fel ca mine", a spus el. "Am câștigat un alt student."
  
  "Crezi?" Hayden și-a trântit genunchiul în stomacul celuilalt, apoi cotul ei s-a izbit fără milă de ceafa lui. "Un student ți-ar bate prostii?"
  
  "Dacă mi-ar fi mâinile libere..."
  
  "Într-adevăr?" Hayden era orb de furie. "Să vedem ce poți face, da?"
  
  În timp ce întinse mâna după cătușele lui Ramses, Kinimaka se întoarse, cu un pistol paralizant în formă de trabuc strâns în pumnul lui strâns. El a înțeles intențiile ei și s-a retras.
  
  "Ce?" - ea a tipat.
  
  "Fă ceea ce trebuie să faci."
  
  Hayden l-a blestemat pe bărbat și apoi l-a blestemat și mai tare în fața lui Ramses, simțindu-se foarte dezamăgit de faptul că nu l-a putut rupe.
  
  O voce joasă și calmă i-a tăiat furia: Cu toate acestea, poate că ți-a dat un indiciu.
  
  Pot fi.
  
  Hayden l-a împins pe Ramses până când a căzut pe patul lui, o idee nouă i-a apărut în cap. Da, poate că există o cale. Uitându-se cu privirea la Kinimaka, a ieșit din celulă, a încuiat-o și apoi s-a îndreptat spre ușa exterioară.
  
  - Se întâmplă ceva nou la etaj?
  
  "Mai multe bombe de gunoi, dar acum mai puține. Un alt motociclist, dar l-au prins."
  
  Procesul de gândire al lui Hayden a devenit mai clar. Ea a ieșit pe hol și apoi a mers la o altă ușă. Fără să se oprească, se împinse prin mulțime, sigură că Robert Price ar fi auzit zgomotul venit din celula lui Ramses. Privirea din ochii lui îi spunea că așa era.
  
  "Nu știu nimic", s-a înfuriat el. "Te rog crede-ma. Dacă ți-a spus că știam ceva, orice despre o bombă nucleară, atunci minte".
  
  Hayden întinse mâna după pistolul său paralizant. "Pe cine să creadă? Un terorist nebun sau un politician trădător. De fapt, să vedem ce ne spune taserul."
  
  "Nu!" Prețul a ridicat ambele mâini.
  
  Hayden a țintit. - Poate că nu știi ce se întâmplă în New York, Robert, așa că îți voi spune totul. Doar o dată. Celulele teroriste controlează armele nucleare, pe care credem că sunt capabile să le detoneze în orice moment. Acum nebunul Pythian crede că de fapt deține controlul asupra situației. În Manhattan au loc mici explozii. Bombele au fost puse la Gara Centrală. Și, Robert, acesta nu este sfârșitul."
  
  Fostul secretar de stat rămase cu gura căscată, complet incapabil să scoată un cuvânt. În noua ei claritate, Hayden era aproape convinsă că spunea adevărul. Dar această singură fâșie de îndoială a rămas, chinuindu-o constant ca pe un copil mic.
  
  Acest om a fost un politician de succes.
  
  Ea a tras cu un pistol paralizant. A tras în lateral, ratând bărbatul cu un centimetru. Price începu să tremure în cizme.
  
  "Următoarea lovitură va fi sub centură", a promis Hayden.
  
  Apoi, când Price a lacrimat, când Mano a mormăit și și-a amintit de râsul demonic al lui Ramses, când s-a gândit la toată oroarea care era acum în Manhattan și la colegii ei din plin, în inima lui Jeopardy, a fost Hayden Jay care s-a stricat.
  
  Nu mai. Nu voi suporta asta nici un minut.
  
  Prinzându-l pe Price, l-a aruncat de perete, forța loviturii făcându-l să cadă în genunchi. Kinimaka îl ridică, aruncându-i o privire întrebătoare.
  
  "Doar dă-te din calea mea."
  
  L-a aruncat din nou pe Price, de data aceasta pe ușa exterioară. A sărit înapoi, scâncind, căzând, apoi ea l-a prins din nou, conducându-l pe coridor și spre celula lui Ramses. Când Price l-a văzut pe terorist închis în celula lui, el a început să se plângă și să se grăbească. Hayden îl împinse înainte.
  
  "Te rog, te rog, nu poți face asta."
  
  - De fapt, spuse Kinimaka. "Acesta este ceva ce putem face."
  
  "Nuuu!"
  
  Hayden l-a aruncat pe Price pe gratii și a descuiat celula. Ramses nu s-a mișcat, încă stătea pe patul lui și urmărea ce se întâmpla de sub pleoapele închise. Kinimaka și-a scos Glock-ul și a țintit pe ambii bărbați, în timp ce Hayden le-a desfăcut legăturile.
  
  - O șansă, spuse ea. "O celulă de închisoare. Doi oameni. Prima persoană care mă sună la chat se simte mai bine. Înţelegi?"
  
  Prețul behăit ca un vițel pe jumătate mâncat. Ramses încă nu s-a mișcat. Pentru Hayden, vederea lui era tulburătoare. Schimbarea bruscă din el a fost absurdă. Ea a plecat și a încuiat mobila, lăsând pe ambii bărbați împreună, în timp ce telefonul ei a început să sune și vocea agentului Moore a venit pe linie.
  
  "Vino aici, Jay. Trebuie să vezi asta."
  
  "Ce este asta?" Ea a fugit cu Kinimaka, alungandu-le umbrele din blocurile de celule si inapoi in sus pe scari.
  
  - Mai multe bombe, spuse el trist. "I-am trimis pe toți să curețe mizeria. Și această ultimă cerință nu este ceea ce ne așteptam să fie. Oh, și omul tău Dahl are o pistă în celula patru. Îl urmărește chiar acum."
  
  - Să pornim la drum! Hayden se repezi la clădirea gării.
  
  
  CAPITOLUL 24
  
  
  Dahl se aruncă pe scaunul pasagerului și îi dădu lui Smith să conducă; Kenzie, Lauren și Yorgi sunt înapoi pe bancheta din spate. Chiar și în timp ce se întorceau spre gară, au existat rapoarte despre Drake care ar fi atacat Grand Central Station, dar nu a mai auzit nimic. Moore tocmai primise un alt pont de la un informator - o a patra celulă teroristă opera dintr-o clădire de apartamente de lux din apropiere de Central Park, iar acum că Dahl s-a gândit la asta, este de înțeles că unele dintre aceste celule au fost finanțate diferit decât altele - este i-a ajutat să se integreze în mulțime - dar Dahl se întreba cum ar putea exista atât de ușor o grămadă de oameni într-o anumită societate fără să-și amintească de îndoctrinarea lor de spălare a creierului. Spălarea creierului era o artă specială și se îndoia că teroristul tipic o stăpânise încă.
  
  Nu fi atât de naiv.
  
  Agenții lui Moore au riscat mai mult decât expunerea pentru a obține aceste indicii. Repercusiunile acestei zile aveau să se răsună la nesfârșit și spera că Homeland știa cum va trece totul. Dacă un agent sub acoperire a fost ars astăzi, necazurile lui abia începuseră.
  
  Polițiștii rutieri, care au dominat mereu intersecțiile, au încercat din răsputeri să filtreze traficul, confruntați cu probleme enorme și probabil de netrecut, dar ar fi trebuit să li se acorde prioritate vehiculelor de urgență conștiente. Dahl a văzut câteva platforme mici de vizionare - aproape ca niște mini culegători de cireșe - unde ofițerii de poliție își îndrumau colegii dintr-un punct de vedere mai înalt și a dat din cap mulțumindu-i când au fost lăsați să treacă.
  
  Dahl a verificat GPS-ul mașinii. - Opt minute, spuse el. "Noi suntem gata?"
  
  "Gata", a răspuns întreaga echipă.
  
  "Lauren, Yorgi, stai cu mașina de data asta. Nu te mai putem risca."
  
  - Vin, spuse Lauren. "Ai nevoie de ajutor."
  
  Dahl a alungat imaginile cu subsolul și cu moartea liderului forțelor speciale. "Nu putem risca vieți inutile. Lauren, Yorgi, ai propria ta valoare în diferite domenii. Urmărește doar apariția. Avem nevoie și de ochi acolo."
  
  - S-ar putea să ai nevoie de abilitățile mele, spuse Yorgi.
  
  - Mă îndoiesc că vom sări pe balcoane, Yorgi. Sau folosind țevi de scurgere. Doar..." Oftă. "Vă rog să faceți ceea ce vă cer și să priviți aspectul sângeros. Nu mă face să transform asta într-o comandă."
  
  Urmă o tăcere stânjenitoare. Fiecare membru al echipei a perceput cu totul altfel evenimentele atacului anterior, dar din moment ce toate acestea se întâmplaseră cu doar o jumătate de oră în urmă, majoritatea erau încă în stare de șoc. Observațiile au fost nesfârșite - cât de aproape erau de explozie. Cum sa sacrificat un om atât de altruist pentru a le salva viețile. Cât de ieftin au tratat acești teroriști toate formele de viață.
  
  Dahl și-a găsit gândurile întorcându-se la acel bătrân ferăstrău - cum a putut un adult să insufle trăsături atât de urâte unui copil mai mic? Cea mai nevinovată minte? Cum a putut un adult, persoană responsabilă să creadă că este corect să deformeze minți atât de fragile, să schimbe pentru totdeauna cursul unei vieți promițătoare? Să-l înlocuiesc cu... ce?... ură, inflexibilitate, fanatism.
  
  Indiferent cum o privim, indiferent de opiniile noastre despre religie, se gândi Dahl, diavolul umblă cu adevărat printre noi.
  
  Smith a trântit frâna când se apropiau de o clădire mare. A durat câteva secunde să se pregătească și să coboare din mașină, lăsându-i pe toți fără apărare pe trotuar. Dahl se simţea neliniştit ştiind că a patra celulă era aproape sigur înăuntru şi cât de competenti păreau. Privirea i-a căzut pe Lauren și Yorgi.
  
  "Ce naiba faci? Urcă-te înapoi în mașină."
  
  S-au apropiat de portar, și-au arătat actele de identitate și au întrebat despre două apartamente de la etajul patru. Amândoi aparțineau unui cuplu tânăr care s-a păstrat pe ei înșiși și au fost întotdeauna politicoși. Portarul nici măcar nu văzuse ambele cupluri împreună, dar da, unul dintre apartamente a primit vizitatori obișnuiți. A crezut că este un fel de seară socială, dar apoi nu a fost plătit pentru că era prea curios.
  
  Dahl îl împinse ușor deoparte și se îndreptă spre scări. Portarul a întrebat dacă au nevoie de o cheie.
  
  Dahl zâmbi încet. "Nu va fi necesar."
  
  Patru etaje au fost depășite cu ușurință, iar apoi cei trei soldați au mers cu grijă de-a lungul coridorului. Când Dal a văzut că numărul corect al apartamentului iese la vedere, telefonul său mobil a început să vibreze.
  
  "Ce?" Smith și Kenzi așteptau, acoperindu-și periferia.
  
  Vocea obosită a lui Moore umplu capul lui Dahl. "Informația este falsă. Un informator încadrează oamenii greșiți pentru a se răzbuna puțin. Scuze, tocmai am aflat."
  
  - Minciuni, expiră Dahl. "Glumești cu mine? Am stat în fața ușii lor cu HK-uri."
  
  "Atunci pleaca. Informatorul iubește una dintre femei. Nu contează, întoarce-te pe drum, Dal. Următoarele informații sunt fierbinți."
  
  Suedezul a înjurat și a chemat echipa înapoi, și-a ascuns armele și apoi a trecut în grabă pe lângă portarul surprins. Dahl se gândise de fapt să-i ceară portarului să efectueze o evacuare liniștită înainte ca ei să urce la etajul al patrulea - știind ce s-ar putea întâmpla acolo - și acum se întreba cum ar fi putut reacționa rezidenții după ce a aflat că pontul lui era fraudulos.
  
  O întrebare socială interesantă. Ce fel de persoană s-ar plânge că a fost dat afară din casă în timp ce poliția caută teroriști... dacă acea căutare s-ar fi bazat pe o minciună?
  
  Dahl a ridicat din umeri. Moore nu era încă pe lista lui de rahat, dar bărbatul se clătina pe un teren stâncos. "Acest indiciu următor va funcționa, nu?" A vorbit în linia încă deschisă.
  
  "Așa ar trebui să fie. Același tip care a atins a treia cameră. Doar ajungeți în Times Square și repede."
  
  "Este Times Square sub amenințare? Ce forțe de securitate sunt deja în loc?"
  
  "Toti".
  
  "Bine, mai avem zece minute."
  
  "Să fie cinci."
  
  Smith a condus ca un demon, tăind colțuri și strângând, chiar periând, între mașinile prost parcate. Au abandonat mașina pe strada 50 și au fugit, acum împotriva mulțimii care se îndepărtau cu viteză de Times Square, magazinele vesele din M&M's World, Hershey's Chocolate World și chiar Starbucks-ul de la colțul străzii, acum subminate de amenințarea care se profilează. Panouri uriașe de dimensiuni umane au iluminat strada cu mii de imagini colorate, fiecare concurând pentru atenție și angajată într-o luptă vie și vibrantă. Echipajul a tras o pădure de schele, deoarece aproape toate celelalte magazine păreau să sufere un fel de renovare. Dal a încercat să se gândească la o modalitate de a-i ține în siguranță pe Lauren și Yorgi, dar călătoria și evadarea au făcut-o aproape imposibilă. Ne place sau nu, toți erau soldați acum, echipa întărită de prezența lor.
  
  În față, poliția strângea un cordon în jurul pieței. New Yorkezii priveau cu neîncredere, iar vizitatorilor li s-a spus să se întoarcă la hotelurile lor.
  
  "Este doar o măsură de precauție, doamnă", a auzit Dahl spunând unul dintre polițiștii în uniformă.
  
  Și apoi lumea s-a transformat din nou în iad. Patru turiști, care făceau cumpărături în jurul orașului Levis și Bubba Gump, și-au scăpat rucsacii, au scotocit înăuntru și au scos arme automate. Dahl s-a lăsat în spatele unui chioșc de stradă, decupându-și propria armă.
  
  Împuşcăturile au răsunat în Times Square. Ferestrele sparte și panourile publicitare au fost acoperite cu nisip, distruse, pentru că majoritatea erau acum paravane, cele mai mari din lume și întruchiparea capitalismului. Mortar a plouat pe trotuar. Cei care au rămas și forțele de securitate au fugit să se adăpostească. Dahl și-a scos capul și a tras în spate; împușcăturile sale nu au fost țintite, dar i-a făcut pe teroriști să înjure tare și să-și caute propria acoperire.
  
  De data asta direct către tine, se gândi Dahl cu o satisfacție sumbră. Nu există speranță pentru tine.
  
  Dahl a văzut cușca scufundându-se în spatele unui taxi parcat și a observat un autobuz abandonat în apropiere. Nu mai fusese niciodată în Times Square și o văzuse doar la televizor, dar vedea o zonă atât de aparent prietenoasă pentru pietoni atât de goală era deranjant. Au auzit mai multe fotografii, când membrii celulei au văzut, fără îndoială, oameni mișcându-se în magazine și clădiri de birouri. Dahl a ieșit în liniște în stradă.
  
  În spatele autobuzului și de-a lungul trotuarului îndepărtat, alte forțe de securitate își luau pozițiile. Mai multe trupe SWAT, agenți în costum negru și polițiști NYPD au manevrat într-un ritm liniștit, coregrafiat. Dahl le făcu semn să se alinieze. Ceea ce s-a dat aici drept semn clar nu a fost tradus, pentru că nimeni nu i-a acordat nici cea mai mică atenție suedezului nebun.
  
  "Așteptăm aceste păsărici cu trei sau patru litere sau îi vom face pe acești nenorociți să ardă?" Kensi se frecă de partea lui.
  
  Dahl se întoarse de la agenții americani. "Îmi place foarte mult terminologia ta colorată", a spus el, strecurându-se în umbra autobuzului. "Dar din punct de vedere economic."
  
  "Deci mă vrei aici acum. Am înțeles."
  
  "Eu nu am spus asta".
  
  Smith se întinse pe pământ, privind sub mașini. "Văd picioare."
  
  "Poți fi sigur că acestea sunt picioarele teroriștilor?" întrebă Dahl.
  
  "Cred că da, dar cu siguranță nu este ca și cum ar fi marcate."
  
  "Vor fi aici în curând", Kenzi și-a ridicat pușca de parcă ar fi fost sabia pe care o tânjea și a stat în spatele uneia dintre roțile uriașe ale autobuzului. Echipa a tras o singură respirație colectivă.
  
  Dahl se uită afară. "Cred cu adevărat că este din nou momentul."
  
  Kenzi a mers primul, ocolind spatele autobuzului și atacând taxiul galben. S-au auzit focuri de mitralieră, dar s-au îndreptat spre ferestre, stații de autobuz și toate celelalte locuri unde, în opinia teroriștilor, se puteau ascunde oameni fără apărare. Dahl le-a mulțumit vedetelor sale norocoase că nu a fost postat niciun observator, știind că viteza era aliatul lor în distrugerea celulei, lucru care trebuia făcut înainte de a trece la grenade sau mai rău. Ea și Kensi au înconjurat taxiul, uitându-se la cei patru bărbați, care au reacționat surprinzător de repede. În loc să-și balanseze armele, ei au atacat pur și simplu, lovind-o pe Dahl și Kenzi și trântindu-i la pământ. Cadavrele s-au întins peste drum. Dahl a prins pumnul care cobora și l-a deviat, auzind că degetele lui loveau puternic asfaltul. Cu toate acestea, a doua mână a coborât, de data aceasta cu patul puștii ridicat. Dahl nu a putut nici să-l prindă în capcană, nici să privească în altă parte, așa că s-a întors la singura acțiune disponibilă.
  
  Și-a lăsat fruntea în jos și a luat lovitura în craniu.
  
  Întunericul se zvârcoli în fața ochilor lui, durerea ricoșa de la un nerv la altul, dar suedezul nu a permis ca nimic din toate acestea să interfereze cu munca lui. Arma a lovit și apoi s-a retras, vulnerabilă. Dahl l-a prins și l-a strâns spre bărbatul care îl ținea. Sângele îi curgea pe ambele părți ale feței. Bărbatul ridică din nou pumnul, de data aceasta puțin mai timid, iar Dahl îl prinse cu propriul pumn și începu să-l strângă.
  
  Fiecare fibră a ființei sale, fiecare venă a fiecărei articulații, s-a tensionat.
  
  Oasele s-au rupt ca ramurile sparte. Teroristul a țipat și a încercat să-și retragă mâna, dar Dahl nu a vrut să audă despre asta. Au trebuit să dezactiveze această cameră. Rapid. Strângând și mai tare, se asigura că atenția bărbatului era complet absorbită de durerea copleșitoare din pumn și își scoase Glock-ul.
  
  Unul a fost ucis.
  
  Pistolul a tras trei gloanțe înainte ca ochii teroristului să se aprindă. Dahl îl aruncă deoparte și apoi se ridică ca un înger răzbunător, sângele curgându-i din craniu și o privire de hotărâre stricându-i trăsăturile.
  
  Kenzi se lupta cu un bărbat mare, cu armele întinse între trupuri și fețele aproape zdrobite. Smith a coborât pe al treilea, forțându-l pe băiat să se îngenuncheze în timp ce a lovit cu o furie aproape perfectă și precisă. Ultimul terorist a luat-o mai bine pe Lauren, doborând-o la pământ și încerca să țintească când Yorgi s-a aruncat în fața țevii.
  
  Dahl și-a tăiat răsuflarea.
  
  Pistolul a tras. Yorgi sa prăbușit, lovit de armura lui. Dahl a văzut apoi că situația era puțin diferită de când a citit-o pentru prima dată. Yorgi nu a sărit atletic în fața glonțului, ci a lovit cu tot corpul mâna care trăgea teroristului.
  
  Diferit, dar totuși eficient.
  
  Dahl s-a repezit în ajutorul rusului, lovindu-l pe militant sub brațul stâng și ridicându-și picioarele de pe pământ. Suedezul și-a construit avânt și viteză, făcându-și mușchii, ducându-și sarcina cu o ferocitate născută din neplăcere. Trei picioare, apoi șase, iar teroristul a fost aruncat repede înapoi, când în cele din urmă și-a trântit capul în panoul de meniu Hard Rock Cafe é. Plasticul a crăpat, îmbibat în sânge, în timp ce impulsul nebun al lui Dahl a crăpat craniul adversarului său și a sfâșiat carnea. Poate că lui Kinimaka nu i-a plăcut, dar suedezului a folosit icoana americană pentru a-l neutraliza pe terorist.
  
  Karma.
  
  Dahl se întoarse din nou, acum sângele picurându-i din urechi și bărbie. Kenzi și adversarul ei erau încă blocați în luptă cu moartea, dar Smith a reușit să reducă distanța dintre el și soldat cu câteva aruncări. La virajul final s-a chinuit să-și rotească arma, a avut noroc și a ajuns cu capătul ascuțit îndreptat direct către Smith.
  
  Dahl urlă, repezindu-se înainte, dar nu putea face nimic în privința șutului. Cât ai clipi, teroristul a tras, iar atacatorul, Smith, a primit un glonț care l-a oprit în loc, trimițându-l în genunchi.
  
  Îi aduc fruntea mai aproape de linia următoarei lovituri.
  
  Teroristul a apăsat pe trăgaci, dar în acel moment a apărut Dahl - un munte care clocotește, în mișcare - și l-a prins pe terorist între el și zid. Oasele s-au rupt și s-au zdrobit unele de altele, sângele a țâșnit, iar pușca a zburat în lateral cu un vuiet. În timp ce Dahl surprins se îndrepta spre Smith, îl văzu și auzi pe soldatul înfuriat înjurat cu voce tare.
  
  Atunci e bine.
  
  Salvat de vesta din Kevlar, Smith a fost încă împușcat de la mică distanță și aproape că ar fi murit din cauza contuziei, dar noua lor armură de avangardă a înmuiat lovitura. Dahl și-a șters fața, observând acum apropierea echipei de forțe speciale.
  
  Kensi s-a luptat cu adversarul ei într-un fel și în altul, bărbatul mai mare luptându-se să-și egaleze agilitatea și mușchiul real. Dahl se dădu înapoi cu un zâmbet slab pe buze.
  
  Unul dintre cei din forțele speciale a fugit. "Are nevoie de ajutor?"
  
  "Nu, ea doar prostește. Las-o în pace".
  
  Kensi surprinse schimbul cu coada ochiului și strânse dinții deja strânși. Era clar că cei doi erau egali, dar suedeza o punea la încercare, evaluându-și dedicarea față de echipă și chiar ea însăși. Era ea vrednică?
  
  Ea a apucat pistolul și apoi a dat drumul în timp ce adversarul ei s-a smucit înapoi, făcându-l să-și piardă echilibrul cu un genunchi până la coaste și un cot până la nas. Următoarea ei lovitură a fost o tăietură la încheietura mâinii, urmată de o apucare rapidă fulgerătoare. În timp ce bărbatul se zbătea și gemea, ea și-a aplecat puternic încheietura pe spate, a auzit un clic și a văzut pistolul căzând pe podea. El încă se zbătea, scoțând cuțitul și înjunghiându-l în piept. Kensi a strâns totul înăuntru, a simțit lama tăiând carnea deasupra coastelor ei și s-a învârtit, trăgând-o cu ea. Cuțitul se mișcă înapoi pentru o a doua lovitură, dar de data aceasta era gata. Ea apucă brațul îndepărtat, se întoarse sub el și l-a răsucit la spatele bărbatului. Ea a apăsat fără milă până când și el s-a rupt și l-a lăsat neputincios pe terorist. Ea i-a smuls rapid două grenade de la centură și apoi i-a îndesat una dintre ele pe partea din față a pantalonilor lui și în boxerul lui.
  
  Dahl, privind, a constatat că țipătul îi sfâșia gâtul. "Nuuu!"
  
  Degetele lui Kenzi l-au eliberat pe atacant.
  
  "Noi nu facem asta, tu..."
  
  "Ce ai de gând să faci acum", a șoptit Kenzi foarte aproape, "cu brațele rupte și tot?" Nu vei răni pe nimeni acum, idiotule?
  
  Dahl nu știa dacă să țină sau să se ferească, să alerge sau să se scufunde cu capul de cap, să-l apuce pe Kenzi sau să sară să se adăpostească. În cele din urmă, secundele au trecut și nimic nu a explodat în afară de siguranța deosebit de scurtă a lui Smith.
  
  "Glumești cu mine?" urlă el. "Ce naiba-"
  
  "Fake", a aruncat Kenzi atacantul în capul sângerând al lui Dahl. "M-am gândit că acei ochi perfecți de vultur ar fi observat problema."
  
  "Nu am făcut-o." Suedezul scoase un oftat profund de ușurare. "La naiba, Kenz, ești o femeie nebună de clasă mondială."
  
  "Doar dă-mi înapoi katana mea. Mereu mă calmează."
  
  "Oh da. Pun pariu,"
  
  - Și tu spui asta, suedezul nebun.
  
  Dahl și-a plecat capul. Atingere. Dar la naiba, cred că mi-am întâlnit perechea.
  
  Până atunci, echipele SWAT și agenții adunați erau printre ei, securizarea zonelor din jurul Times Square. Echipa s-a regrupat și și-a luat câteva minute să-și tragă sufletul.
  
  "Patru celule mai jos", a spus Lauren. "Rămâne doar unul."
  
  - Ne gândim, spuse Dahl. "Este mai bine să nu te devansezi. Și amintiți-vă, această ultimă cameră îl menține pe Marsh în siguranță și probabil controlează..." Nu rosti cuvântul "bombă nucleară" cu voce tare. Nu aici. Aceasta era inima Manhattanului. Cine știa ce fel de microfoane parabolice ar putea fi împrăștiate în jur?
  
  - Foarte bună, băieți, spuse el simplu. "Aceasta zi infernală aproape sa terminat."
  
  Dar, de fapt, abia a început.
  
  
  CAPITOLUL 25
  
  
  Julian Marsh credea că, fără îndoială, el este cel mai fericit om din lume. Chiar în fața lui zăcea o armă nucleară încărcată, legată, suficient de aproape pentru a fi atinsă, pentru a se juca dintr-un capriciu. Încovoiată în stânga lui era o femeie divină, frumoasă, cu care se putea juca și la un capriciu. Și ea, desigur, s-a jucat cu el, deși o anumită zonă începea să doară puțin din toată atenția. Poate puțin din frișca aceea...
  
  Dar continuându-și precedentul și cel mai important tren de gândire - o celulă teroristă pasivă stătea lângă fereastră și din nou se juca cu ea după pofta lui. Și apoi a mai fost guvernul american, care își urmărea cozile prin tot orașul, alergând speriat și orb să se joace...
  
  - Julian? Zoe respira la doar un fir de păr de la urechea stângă. "Vrei să merg din nou în sud?"
  
  "Sigur, dar nu-l inspira pe nenorocit ca data trecută. Dă-i puțină pauză, vrei?"
  
  "O, sigur".
  
  March a lăsat-o să se distreze și apoi s-a gândit la ce va urma. Era deja miezul dimineții și se apropiau termenele limită. Aproape sosise vremea când trebuia să desfășoare un alt telefon mobil de unică folosință și să-și sune țara natală cu cereri urgente. Desigur, știa că nu va exista o adevărată "ascunde", cel puțin nu cu un schimb de cinci sute de milioane, dar principiul era același și putea fi realizat într-un mod similar. March a mulțumit zeilor păcatului și ai fărădelegii. Cu acești tipi de partea ta, ce nu s-a putut realiza?
  
  Ca toate visele bune, acesta avea să se termine în cele din urmă, dar Marsh a decis că se va bucura de el cât va dura.
  
  Bătrându-l pe capul lui Zoey și apoi ridicându-se, își desfăcu unul dintre șireturile pantofilor și se îndreptă spre fereastră. Cu două minți existau adesea două puncte de vedere diferite, dar ambele personalități ale lui Marsh erau fidele scenariului. Cum ar putea vreunul dintre ei să piardă? El smulsese unul dintre prezervativele lui Zoe și încerca acum să-l strecoare pe mână. În cele din urmă a renunțat și s-a descurcat cu două degete. La naiba, încă îi satisfacea ciudatenia interioară.
  
  În timp ce Marsh se întreba ce să facă cu șnurul de rezervă, liderul celulei s-a ridicat și s-a uitat la el, oferindu-i un zâmbet gol. Era un Aligator, sau cum îl numea Marsh în mod privat - Aligator - și, deși era liniștit și evident lent, era un real sentiment de pericol în privința lui. Marsh a sugerat că el era probabil unul dintre purtătorii de veste. Pion. Același articol consumabil ca și urinarea prelungită. Marsh râse zgomotos, rupând contactul vizual cu Aligator chiar la momentul potrivit.
  
  Zoe i-a călcat pe urme, privind pe fereastră.
  
  - Nimic de văzut, spuse Marsh. "Ca să nu-ți placă să studiezi păduchii umanității."
  
  "Oh, pot fi amuzanți uneori."
  
  March se uită în jur după pălăria lui, cea pe care îi plăcea să o poarte înclinat. Desigur, a dispărut, poate chiar înainte să ajungă la New York. Săptămâna trecută a trecut neclar pentru el. Aligatorul s-a apropiat și a întrebat politicos dacă are nevoie de ceva.
  
  "Nu in acest moment. Dar îi voi suna în curând și le voi da detaliile pentru a transfera banii."
  
  - Vei face asta?
  
  "Da. Nu v-am dat oamenilor drumul?" Întrebarea era retorică.
  
  "Oh, porcăria asta. L-am folosit ca stropitor de muște."
  
  Poate că Marsh era excentric, nebun și împins de pofta de sânge, dar cea mai mică parte din el era și inteligentă, calculatoare și pe deplin angajată. De aceea a supraviețuit la fel de bine ca prin tunelurile mexicane. După o clipă, și-a dat seama că a apreciat greșit Aligatorul și situația. El nu era principalul aici - au fost.
  
  Și era un moment prea târziu.
  
  Marsh l-a atacat pe Aligator, știind exact unde a lăsat arma, cuțitul și pistolul paralizant nefolosit. Așteptându-se la succes, a fost surprins când Gator a blocat loviturile și a returnat una de-a lui. March a luat-o cu calm, ignorând durerea și a încercat din nou. Știa că Zoey se holba la el și se întreba de ce cățeaua leneșă nu s-a repezit în ajutorul lui.
  
  Aligatorul și-a oprit din nou lovitura cu ușurință. Apoi Marsh auzi un zgomot în spatele lui - zgomotul deschiderii ușii unui apartament. A sărit înapoi, surprins când Aligatorul i-a dat drumul și s-a întors.
  
  Un gâfâit de șoc i-a scăpat din gât.
  
  Opt bărbați au intrat în apartament, toți îmbrăcați în negru, toți purtând saci și arătând la fel de furioși ca vulpile într-un găinări. Marsh se uită cu privirea și apoi se întoarse către Gator, ochii lui nici acum nu prea credeau ce vedeau.
  
  "Ce se întâmplă?"
  
  "Ce? Credeai că vom sta cu toții în liniște în timp ce bărbați bogați în costume croite își finanțează războaiele? Ei bine, am vești pentru tine, omule mare. Nu te mai așteptăm. Ne finanțăm pe al nostru."
  
  March se clătină de la dubla lovitură pe față. În timp ce a căzut cu spatele, a apucat-o pe Zoe, așteptându-se să-l țină sus, iar când nu a făcut-o, amândoi au căzut la podea. Șocul din toate acestea i-a făcut corpul în exces, glandele sudoripare și terminațiile nervoase au intrat în exces și un tic enervant a început în coada unui ochi. L-a dus înapoi în vremurile proaste când era băiat și nimănui nu-i păsa de el.
  
  Aligatorul s-a plimbat prin apartament, organizând o celulă de douăsprezece persoane. Zoey a devenit cât se poate de mică, practic o piesă de mobilier, când au fost descoperite pistoale și alte arme militare - grenade, mai mult de un RPG, Kalashnikov-ul mereu de încredere, gaze lacrimogene, fulgerări și o varietate de rachete de mână cu vârf de oțel. . Acest lucru a fost oarecum deranjant.
  
  March și-a dres glasul, agățându-se încă de ultimele vestigii de demnitate și egoism care îl asigurau că era cel mai mare țap cu coarnele lui Satan din această cameră.
  
  - Uite, spuse el. "Ia-ți mâinile murdare de pe bomba mea nucleară. Știi măcar ce este asta, băiete? Aligator. Aligator! Trebuie să respectăm termenul."
  
  Liderul celei de-a cincea celule a aruncat în cele din urmă laptopul deoparte și s-a apropiat de Marsh. Acum, fără sprijin și cu adevărat fără mănuși, Aligator era o altă persoană. "Crezi că îți datorez ceva ooo?" Ultimul cuvânt a fost un țipăit. "Mâinile mele sunt curate! Cizmele mele sunt cool! Dar vor fi plini de sânge și cenușă foarte curând!"
  
  March clipi rapid. "Ce naiba zici?"
  
  "Nu va fi nicio plată. Nu au mai rămas bani! Lucrez pentru marele, veneratul și singurul Ramses, iar ei mă numesc Făcătorul de Bombe. Dar astăzi voi fi inițiatorul. Îi voi da viață!"
  
  Martie a așteptat inevitabilul scârțâit de la sfârșit, dar de data aceasta nu a fost niciunul. Aligator lăsase clar ca năvala puterii să-i urce în cap, iar Marsh încă nu înțelegea de ce oamenii ăștia îi manipulau bomba. "Băieți, aceasta este bomba mea nucleară. Am cumpărat asta și ți l-am adus. Asteptam o plata buna. Acum, fiți băieți buni și puneți bomba nucleară pe masă."
  
  Abia când Aligator l-a lovit suficient de tare pentru a extrage sânge, Marsh a început să înțeleagă cu adevărat că ceva nu mersese groaznic de rău aici. Îi trecu prin minte că toate acțiunile sale trecute l-au condus în acest punct al vieții sale, fiecare bine și rău, fiecare cuvânt și comentariu bun și rău. Suma tuturor experiențelor lui l-a adus direct în această cameră în acest moment.
  
  "Ce ai de gând să faci cu această bombă?" Groaza coborî și îi îngroșă vocea, de parcă ar fi fost presat printr-o răzătoare ca brânza.
  
  "Vom detona bomba nucleară de îndată ce vom afla de la marele Ramses."
  
  March îşi trase răsuflarea fără să respire. "Dar va ucide milioane".
  
  "Și așa va începe războiul nostru."
  
  "Era vorba de bani", a spus Marsh. "A plati. Puțină distracție. Ținându-i pe Măgarii Uniți din America urmărindu-și coada. Era vorba de finanțare, nu de crimă în masă."
  
  "Tuuuu... tu... ucis!" Tirada fanatică a lui Aligator a crescut cu o crestătură.
  
  "Ei bine, da, dar nu atât de mult."
  
  Aligatorul l-a lovit cu piciorul până s-a încovoiat într-o minge nemișcată; mă dor coastele, plămânii, coloana vertebrală și picioarele. "Așteptăm doar vești de la Ramses. Acum, cineva îmi dă telefonul."
  
  
  CAPITOLUL 26
  
  
  În interiorul Grand Central Terminal, ultimele piese ale puzzle-ului lui Marsh au început să se alinieze. Drake nu-și dăduse seama înainte, dar toate acestea făceau parte din planul principal al cuiva, cineva pe care credeau că îl neutralizase deja. Inamicul pe care nu se bazau era timpul - și cât de repede a trecut le-a aruncat gândirea în dezordine.
  
  Întrucât incinta a fost declarată sigură și populată în mare parte de ofițeri de poliție, Drake și echipa sa au avut ocazia să examineze a patra revendicare, pe care au găsit-o în cele din urmă lipită pe partea de dedesubt a unei mese de cafenea. O serie de numere scrise cu font mare, era imposibil să-ți dai seama ce ar putea fi decât dacă reușeai să strâmbești la titlu, care de obicei era scris cu cel mai mic font disponibil.
  
  Codurile de activare nucleară.
  
  Drake îşi miji ochii neîncrezător, pierzându-şi echilibrul din nou, apoi clipi spre Alicia. "Într-adevăr? De ce ne-ar trimite asta?"
  
  "Bănuiesc că este abilitatea de a juca jocul. Îi face plăcere, Drake. Pe de altă parte, ele pot fi false."
  
  "Sau coduri de accelerare", a adăugat May.
  
  "Sau chiar", a mai ascuns Beau subiectul, "coduri care ar putea fi folosite pentru a lansa un alt tip de armă ascunsă".
  
  Drake s-a uitat o clipă la francez, întrebându-se unde avea astfel de gânduri pervertite, înainte de a-l suna pe Moore. "Avem o nouă cerință", a spus el. "Cu excepția faptului că pare să fie un set de coduri de dezactivare pentru arme nucleare."
  
  "De ce?" Moore a fost șocat. "Ce? Acest lucru nu are niciun sens. Asta ți-a spus el?"
  
  Drake și-a dat seama cât de ridicol suna totul. "Trimit acum." Lasă costumele spațiale să rezolve totul.
  
  "Amenda. Le vom acorda diligența cuvenită."
  
  După ce Drake a pus telefonul în buzunar, Alicia s-a periat și a privit îndelung în jur. "Aici avem noroc", a spus ea. "Nu sunt victime. Și nicio veste din martie, în ciuda întârzierii noastre. Deci crezi că aceasta a fost ultima cerință?"
  
  "Nu sunt sigură cum ar putea fi asta", a spus May. "Ne-a spus că vrea bani, dar încă nu ne-a spus când și unde".
  
  - Deci măcar încă unul, spuse Drake. "Poate două. Trebuie să verificăm arma și să o încărcăm din nou. Oricum, cu toate aceste mini-bombe care explodează în tot orașul, cred că suntem departe de a termina cu asta."
  
  S-a întrebat despre scopul bombelor mici. Nu ucideți sau mutilați. Da, au provocat teroare chiar în sufletul societății, dar în lumina bombei nucleare, Julian Marsh, și a camerelor pe care le distrugeau, nu s-a putut abține să nu se gândească că poate exista o altă agendă. Bombele secundare distrageau atenția și enervau. Cea mai mare problemă a fost cauzată de câțiva oameni pe motociclete care aruncau bombe de artificii de casă pe Wall Street.
  
  Alicia a observat un chioșc ascuns în colțul îndepărtat. - Amestecul de zahăr, spuse ea. "Vrea cineva un baton de bomboane?"
  
  - Adu-mi două Snickers, oftă Drake. - Pentru că şaizeci şi cinci de grame au fost doar pentru anii nouăzeci.
  
  Alicia clătină din cap. "Tu și nenorocitele tale de bomboane."
  
  "Ce urmeaza?" Beau s-a apropiat, iar francezul și-a ușurat corpul de durere cu câteva întinderi.
  
  "Moore trebuie să-și intensifice jocul", a spus Drake. "Fii proactiv. Eu, unul, nu am de gând să dansez toată ziua pe melodia lui Marsh.
  
  "Este întins", i-a amintit Mai. "Majoritatea agenților și polițiștilor săi fac poliție pe străzi."
  
  - Știu, respiră Drake. "Știu al naibii de bine."
  
  De asemenea, știa că nu poate exista un sprijin mai bun pentru Moore decât Hayden și Kinimaka, ambii cu adrese adresate președintelui, ambii au experimentat cea mai mare parte a ceea ce le putea arunca lumea. În acest moment de relativ calm, a făcut bilanțul, s-a gândit la problema lor și apoi s-a trezit îngrijorat de cealaltă echipă - echipa lui Dahl.
  
  Acest ticălos suedez nebun se lupta probabil cu un bar Marabou în timp ce privea cele mai goale momente ale lui Alexander Skarsga.
  
  Drake dădu din cap să mulțumească Aliciei, în timp ce ea se întorcea și îi întinse două bucăți de ciocolată. Pentru o clipă, echipa a rămas acolo, gândindu-se, amorțită. Încerc să nu mă gândesc la ce s-ar putea întâmpla în continuare. În spatele lor se află o cafenea &# 233; stătea ca o afacere veche părăsită, cu ferestrele sparte, mesele răsturnate, ușile rupte și atârnate de balamale. Chiar și acum, echipele pieptănau cu atenție zona pentru dispozitive noi.
  
  Drake se întoarse către Bo. - L-ai cunoscut pe Marsh, nu-i așa? Crezi că el va duce asta până la capăt?"
  
  Francezul a făcut un gest complicat. "Hmm, cine știe? Marșul este ciudat, părând stabil într-un moment și nebun în următorul. Poate că totul a fost o farsă. Webb nu avea încredere în el, dar asta nu este surprinzător. Simt că dacă Webb ar fi încă interesat de cazul Pythia, atunci Marsh nu i-ar fi permis nici măcar să pretindă că este implicat în acest caz."
  
  "Nu trebuie să ne facem griji pentru Marsha", interveni Mai entuziasmată. "Acest..."
  
  Și dintr-o dată totul a avut sens.
  
  Drake și-a dat seama de acest lucru în același timp, realizând numele persoanei pe care urma să o sune. Ochii lui îi întâlniră pe ai ei ca niște rachete care caută căldură, dar pentru o clipă nu puteau spune nimic.
  
  Ma gandesc la asta. Evaluator. Spre un final teribil.
  
  - La naiba, spuse Drake. "Am fost jucați de la bun început."
  
  Alicia îi urmărea. "În mod normal, aș spune "ia o cameră", dar..."
  
  "Nu ar putea intra niciodată în această țară", gemu Mai. "Nu fără noi."
  
  - Acum, spuse Drake. "Este exact acolo unde vrea să fie."
  
  Și apoi a sunat telefonul.
  
  
  * * *
  
  
  Drake aproape că și-a scăpat batonul de ciocolată în stare de șoc, era atât de absorbit de trenul alternativ al gândurilor. Când s-a uitat la ecran și a văzut un număr necunoscut, o explozie pirotehnică de gânduri contradictorii a ricoșat în jurul capului său.
  
  Ce de spus?
  
  Trebuie să fi fost Marsh sunat de pe noul său telefon mobil de unică folosință. Ar trebui să reziste impulsului de a-i explica că era jucat, că pur și simplu fusese păcălit într-un plan măreț? Ei doreau ca celulele și armele nucleare să rămână neutre cât mai mult posibil. Oferă tuturor cel puțin încă o oră șansa de a urmări totul. Acum însă... acum jocul s-a schimbat.
  
  Ce să fac?
  
  "Martie?" răspunse el după al patrulea apel.
  
  I se adresa o voce necunoscută. "Nuuuu! Este Gatorrrr!"
  
  Drake își trase telefonul de la ureche, țipetele și tonul crescând la sfârșitul fiecărui cuvânt insultându-i timpanele.
  
  "Cine este aceasta? Unde este Marsh?
  
  "Am spus - Gatorrrr! Prostiile se târăsc deja. Unde ar trebui să fie. Dar mai am o cerere pentru tine, uhhh. Încă una și apoi bomba fie va exploda, fie nu. Depinde de tine!"
  
  "La dracu-mă." Lui Drake îi era greu să se concentreze asupra cuvintelor din cauza strigătelor întâmplătoare. - Trebuie să te calmezi puțin, amice.
  
  "Fugi, iepure, fugi, fugi, fugi. Găsiți secția de poliție la colțul dintre 3rd și 51st și vedeți ce bucăți de carne v-am lăsat ooooo. Veți înțelege cerința finală când veți ajunge acolo."
  
  Drake se încruntă, căutându-și memoria. Există ceva foarte familiar la această adresă...
  
  Dar vocea i-a întrerupt din nou șirul de gânduri. "Acum fugi! Alerga! Iepure, fugi și nu te uita înapoi! Va exploda într-un minut sau într-o oră, rrr! Și atunci va începe războiul nostru!"
  
  "Marsh a vrut doar o răscumpărare. Banii pentru bombă sunt ai tăi."
  
  "Nu avem nevoie de banii tăi, aaaa! Crezi că nu există organizații - chiar și propriile tale organizații - care să ne ajute? Crezi că nu există oameni bogați care să ne ajute? Crezi că nu există conspiratori care să ne finanțeze în secret cauza? Ha, ha, ha, ha, ha!"
  
  Drake voia să întindă mâna și să-i rupă gâtul nebunului, dar din moment ce nu putea face asta - încă - a făcut următorul lucru cel mai bun.
  
  Apelul a fost întrerupt.
  
  Și în cele din urmă, creierul lui a procesat fiecare informație. Ceilalți știau deja. Fețele lor erau albe de frică, trupurile încordate de tensiune.
  
  "Acesta este site-ul nostru, nu?" spuse Drake. "Unde sunt acum Hayden, Kinimaka și Moore."
  
  - Și Ramses, spuse Mai.
  
  Dacă bomba ar fi explodat chiar în acel moment, echipa nu ar fi putut să alerge mai repede.
  
  
  CAPITOLUL Douăzeci și șapte
  
  
  Hayden a studiat monitoarele. Cu o mare parte din stație golită și chiar și agenții desemnați personal lui Moore fiind trimiși în stradă să ajute, centrul local de Securitate Internă s-a simțit copleșit până în punctul de a se prăbuși. Evenimentele care se desfășurau în tot orașul au avut prioritate față de reunirea lui Ramses și Price pentru moment, dar Hayden a observat lipsa contactului dintre ei și s-a întrebat dacă amândoi nu aveau într-adevăr nimic de spus. Ramses era un om informat care avea toate răspunsurile. Prețul a fost doar un alt escroc care urmărea dolari.
  
  Kinimaka a ajutat la operarea monitoarelor. Hayden a trecut peste ceea ce se întâmplase între ei mai devreme, când hawaianul sfătuise să nu extragă informații de la ambii bărbați, iar acum se întrebă despre reacția ei.
  
  Avea dreptate? A fost patetic?
  
  La ceva la care să te gândești mai târziu.
  
  Imaginile au fulgerat în fața ei, toate micșorate pe zeci de ecrane pătrate, în alb-negru și color, scene cu îndoirea aripilor și incendii, ambulanțe strălucitoare și mulțimi îngrozite. Panica printre new-yorkezi a fost redusă la minimum; deși evenimentele din 9-11 erau încă o groază proaspătă în mintea lor și influențând fiecare decizie. Pentru atât de mulți oameni care au avut o poveste de supraviețuire a 9-11, de la cei care nu au mers la muncă în acea zi până la cei care au întârziat sau au făcut comisioane, frica nu le-a părăsit niciodată gândurile. Turiștii au fugit îngroziți, adesea pentru a înfrunta următoarea lovitură neașteptată. Poliția a început să curețe străzile în mod serios, cu puțină opoziție din partea localnicilor mereu iritabili.
  
  Hayden a verificat ora... abia era 11 dimineața. S-a simțit mai târziu. Restul echipei era în mintea ei, cu stomacul învârtit de teamă că ar putea să-și piardă viața astăzi. De ce naiba continuăm să facem asta? Zi după zi, săptămână după săptămână? Cotele devin mai puțin favorabile de fiecare dată când ne luptăm.
  
  Și Dahl în special; Cum a rămas omul ăsta la asta? Cu o soție și doi copii, un bărbat trebuie să aibă o etică a muncii de mărimea Muntelui Everest. Respectul ei pentru soldat nu fusese niciodată mai mare.
  
  Kinimaka bătu pe unul dintre monitoare. "Ar fi putut fi rău."
  
  Hayden se uită la el. "Ce este asta... oh, dracu."
  
  Uimită, ea a privit cum Ramses acționa, alergând spre Price și trântindu-i capul în pământ. Prințul terorist s-a ridicat apoi deasupra corpului care se zbătea și a început să-l lovească fără milă, fiecare lovitură stârnind un strigăt de agonie. Hayden ezită din nou, apoi văzu o baltă de sânge care începea să se răspândească pe podea.
  
  "Cobor".
  
  "Merg și eu". Kinimaka începu să se ridice, dar Hayden îl opri cu un gest.
  
  "Nu. Ai nevoie de tine aici."
  
  Ignorând privirile, se repezi înapoi la subsol, le făcu semn celor doi paznici care stăteau pe hol și deschise ușa exterioară către celula lui Ramses. Se repezi împreună, cu armele scoase.
  
  Piciorul stâng al lui Ramses s-a izbit de obrazul lui Price, rupându-i osul.
  
  "Stop!" Hayden țipă de furie. "Îl omori."
  
  - Nu-ți pasă, Ramses și-a folosit din nou arma, spulberând maxilarul lui Price. "De ce ar trebui? Mă forțezi să împart o celulă cu această mizerie. Vrei să vorbim? Ei bine, așa se realizează voința mea de fier. Poate că acum vei afla."
  
  Hayden alergă spre gratii, introducând cheia în broască. Ramses se sprijini, apoi începu să calce pe craniul și umerii lui Price, ca și cum ar fi căutat punctele slabe și s-ar fi bucurat de proces. Price încetase să țipe și nu putea decât să scoată gemete slabe.
  
  Hayden deschise larg ușa, sprijinit de doi paznici. Ea l-a atacat fără ceremonie, lovindu-l pe Ramses în spatele urechii cu pistolul și împingându-l departe de Robert Price. Ea a căzut apoi în genunchi lângă bărbatul care se văita.
  
  "Esti viu?" Cu siguranță nu voia să pară prea îngrijorată. Oameni ca el au văzut îngrijorarea ca pe o slăbiciune care putea fi exploatată.
  
  "Doare?" Se lipi de coastele lui Price.
  
  Tipătul i-a spus că "da, s-a întâmplat".
  
  "Bine, bine, nu te mai văita. Întoarce-te și lasă-mă să te văd."
  
  Price s-a chinuit să se răstoarne, dar când a făcut-o, Hayden a tresărit la vederea măștii de sânge, dinților rupti și buzelor rupte. A văzut că urechea îi era roșie și ochiul îi era atât de umflat încât s-ar putea să nu mai funcționeze niciodată. În ciuda urărilor ei cele mai bune, ea tresări.
  
  "Rahat".
  
  Se îndreptă spre Ramses. "Omule, nici nu trebuie să te întreb dacă ești nebun, nu-i așa? Doar un nebun ar face ceea ce faci tu. Cauză? Motiv? Ţintă? Mă îndoiesc că ți-a trecut chiar prin minte."
  
  Ea a ridicat Glock-ul, nu chiar pe deplin pregătită să tragă. Gardienii de lângă ea l-au acoperit pe Ramses în caz că acesta o ataca.
  
  - Trage, spuse Ramses. "Salvează-te dintr-o lume plină de durere."
  
  "Dacă aceasta ar fi țara ta, casa ta, m-ai ucide chiar acum, nu-i așa? Ai pune capăt tuturor."
  
  "Nu. Care este distracția să ucizi atât de repede? Mai întâi ți-aș distruge demnitatea dezbrăcându-te și legându-ți membrele. Atunci ți-aș rupe voința folosind o metodă aleatorie, indiferent ce părea corect în acel moment. Atunci aș fi găsit o modalitate de a te ucide și de a te aduce înapoi, din nou și din nou, în cele din urmă renunțând când m-ai implorat pentru a suta oară să-ți pun capăt vieții."
  
  Hayden privea, văzând adevărul în ochii lui Ramses și incapabil să se abțină să tremure. Iată un om care, fără să se gândească, avea să detoneze o bombă nucleară la New York. Atenția ei a fost atât de absorbită de Ramses, precum și de gardienii ei, încât nu au reacționat la pașii târâitori și la respirația zdrențuită care venea din spatele lor.
  
  Ochii lui Ramses scânteiau. Hayden știa că fuseseră înșelați. Se întoarse, dar nu suficient de repede. Poate că Price a fost secretar al Apărării, dar a avut și o carieră militară distinsă și acum trăia ceea ce își amintea despre ea. Își lovi ambele mâini în brațul întins al gardianului, făcându-i pistolul să zbârnească pe podea, apoi lovi cu pumnul în stomacul bărbatului, îndoindu-l în jumătate. În timp ce făcea asta, el a căzut, punând pariu că Hayden și celălalt paznic nu îl vor împușca, pariând poziția sa în mai multe moduri și a căzut pe armă.
  
  Și a tras sub axilă, glonțul lovindu-l în ochi pe paznicul uluit. Hayden și-a lăsat deoparte emoțiile și și-a îndreptat Glock-ul spre Price, dar Ramses s-a năpustit asupra ei ca un taur pe tractor, cu toată forța corpului său paralizând-o, trântind-o din picioare. Ramses și Hayden s-au clătinat prin celulă, dându-i lui Price posibilitatea de a arunca o lovitură clară asupra celui de-al doilea gardian.
  
  A profitat de acest lucru, folosind confuzia în avantajul său. Al doilea gardian a murit înaintea ecoului glonțului care l-a ucis. Trupul lui a lovit pământul la picioarele lui Price, urmărit de singurul ochi funcțional al secretarei. Hayden a coborât de sub corpul uriaș al lui Ramses, ținând încă Glock-ul ei, cu ochi sălbatici, și ținând-o pe Price sub amenințarea armei.
  
  "De ce?"
  
  - Sunt fericit să mor, spuse Price jalnic. "Vreau să mor".
  
  "Pentru a ajuta la salvarea asta de porcărie?" Ea sa împiedicat pe podea, zbătându-se.
  
  - Mai am o piesă rămasă, mormăi Ramses.
  
  Hayden simți că pământul tremură sub ea, pereții subsolului tremurând și aruncând nori de mortar. Însăși gratiile cuștii au început să tremure. Rearanjandu-si mainile si genunchii, s-a linistit si a privit in sus si in jos, in stanga si in dreapta. Hayden se uită la lumini în timp ce pâlpâiau din nou și din nou.
  
  Acum ce? Ce dracu este asta...
  
  Dar ea știa deja.
  
  Locul a fost supus unui atac la sol.
  
  
  CAPITOLUL Douăzeci și opt
  
  
  Hayden icni în timp ce pereţii continuau să tremure. Ramses încercă să se ridice, dar camera se cutremură în jurul lui. Teroristul a căzut în genunchi. Price a privit cu uimire cum chiar colțul camerei se schimba, rosturile se mișcau și rearanjau, pantele distorsionate cu fiecare secundă. Hayden a evitat o bucată de mortar căzută când o parte din tavan s-a prăbușit. Fire și canale de aer atârnau de acoperiș, legănându-se ca pendule multicolore.
  
  Hayden se îndreptă spre ușa celulei, dar Ramses era suficient de deștept încât să-i blocheze calea. A durat o clipă până să-și dea seama că încă ținea Glock-ul și, până atunci, cea mai mare parte a tavanului se prăbușise, iar barele în sine se înclinau spre interior, aproape că se prăbușeau.
  
  - Cred că... ai exagerat, spuse Price pe nerăsuflate.
  
  "Tot acest loc blestemat se prăbușește", a strigat Hayden în fața lui Ramses.
  
  "Nu încă".
  
  Teroristul s-a ridicat și s-a repezit spre zidul îndepărtat, nori de mortar și bucăți de beton și tencuială zburând și căzând în jurul lui. Ușa exterioară s-a lăsat și apoi s-a deschis. Hayden apucă barul și se trase în sus, ajungând din urmă pe nebun, Price șoiind în spate. Aveau oameni în vârf. Ramses nu putea merge decât atât de departe.
  
  Cu acest gând, Hayden și-a căutat telefonul, dar abia reuși să țină pasul cu Ramses. Omul acesta era rapid, dur și nemilos. A urcat treptele, lăsând deoparte provocarea unui polițist și aruncându-l cu capul înainte în Hayden. L-a prins pe tip, l-a ținut în brațe și, în acel moment, Ramses se strecurase deja prin ușa de sus.
  
  Hayden se repezi în urmărire fierbinte. Ușa de sus era larg deschisă, sticla ei crăpată, tocurile zdrobite. La început, tot ce putea vedea din camera monitorului era Moore, care se ridica de pe podea și se întindea să îndrepte câteva ecrane deformate. Alții au fost smulși din acostare, desprinși de perete și s-au prăbușit la aterizare. Kinimaka se ridică acum cu ecranul căzând de pe umeri, sticla și plasticul prinse în păr. Ceilalți doi agenți din cameră încercau să se reune.
  
  "Ce ne-a lovit?" Moore a fugit din cameră când l-a observat pe Hayden.
  
  "Unde dracu este Ramses?" ea a tipat. "Nu l-ai văzut?"
  
  Gura lui Moore căsca. "Ar trebui să fie în blocul de celule".
  
  Kinimaka a periat sticla și alte resturi de pe umeri. "Am privit... Apoi s-a dezlănțuit tot iadul."
  
  Hayden înjură tare când observă scările din stânga ei și apoi balconul din față, care dădea spre biroul principal al incintei. Nu exista altă cale de ieșire din clădire decât să o traversezi. A alergat la balustradă, a apucat-o și a examinat camera de dedesubt. Personalul a fost redus, așa cum plănuiseră teroriștii, dar unele locuri de muncă de la parter au fost ocupate. Atât bărbații, cât și femeile își adunau bunurile, dar majoritatea se îndreptau spre intrarea principală cu armele scoase, ca și cum s-ar aștepta la un atac. Ramses nu putea fi printre ei.
  
  Atunci unde?
  
  Aşteptare. Privesc. Nu a fost...
  
  "Acesta nu este sfarsitul!" - ea a tipat. "Depărtați-vă de la ferestre!"
  
  Prea târziu. Blitzkrieg-ul a început cu o explozie colosală; geamurile din față au explodat și o parte din zid s-a prăbușit. Întregul punct de vedere al lui Hayden sa schimbat, linia acoperișului căzând. Resturile au explodat în toată secția în timp ce poliția a căzut. Unii s-au ridicat în genunchi sau s-au târât departe. Alții au fost răniți sau s-au trezit prinși. RPG-ul a șuierat prin fațada spartă și s-a prăbușit în consola însoțitorului, trimițând pene de flăcări, fum și resturi în zona din apropiere. Hayden a văzut apoi că alergau în timp ce apăreau mulți bărbați mascați, toți cu armele legate de umeri. Întinzându-se de fiecare parte, au țintit orice se mișca și apoi, după o atenție atentă, au deschis focul. Hayden, Kinimaka și Moore au răspuns imediat la foc.
  
  Gloanțele au străpuns stația distrusă. Hayden a numărat unsprezece oameni mai jos înainte ca balconul de lemn care o proteja să înceapă să se spargă în bucăți. Obuzele au trecut imediat. Fragmentele s-au rupt, transformându-se în așchii periculoase. Hayden a căzut cu spatele peste ea din spate și apoi s-a răsturnat. Vesta ei primise două lovituri minore, nu de la gloanțe, iar durerea intensă din partea de jos a gambei i-a spus că o țeapă de lemn a lovit carnea descoperită. Kinimaka icni și el, iar Moore se ridică să-și scoată jacheta și să-i curețe așchii de pe umăr.
  
  Hayden se târă înapoi pe balcon. Prin goluri, ea a urmărit înaintarea grupului de asalt și a auzit mormăi guturale în timp ce își chemau liderul. Ramses a fugit ca un leu de vânătoare, scăpat de ochii lui Hayden în mai puțin de o secundă. Ea a stors șansa de a trage, dar știa deja că glonțul nu va zbura aproape.
  
  "Rahat!"
  
  Hayden se ridică, se uită cu privirea la Kinimaka și alergă spre scări. Nu l-au putut lăsa pe prințul terorist să scape. După cuvântul lui, bomba ar fi detonat. Hayden avea senzația că nu va aștepta mult.
  
  "Du-te, du-te!" - a urlat ea la Mano. "Trebuie să-l aducem imediat înapoi pe Ramses!"
  
  
  CAPITOLUL Douăzeci și nouă
  
  
  Intersecția din afara șantierului era de obicei plină de oameni, trecerea era înfundată de pietoni, iar drumurile bubuiau în ritmul constant al mașinilor care treceau. Clădirile înalte cu multe ferestre reflectau de obicei sunetele claxonelor și râsetele dintre ele, indicând o creștere a interacțiunii umane, dar astăzi scena era foarte diferită.
  
  Fumul se învârtea peste drum și se ridica spre cer. Geamuri sparte împânzeau trotuarele. Voci înăbușite șoptiră în jurul butucului, în timp ce cei șocați de obuze și răniții și-au revenit în fire sau au ieșit din ascunzătoare. Sirenele se văitau în depărtare. Partea 3rd Avenue a clădirii lor arăta ca un șoarece uriaș ar fi confundat-o cu o bucată de brânză cenușie și a luat mușcături uriașe din ea.
  
  Hayden a observat puțin despre asta, fugind din gară și apoi încetinind în timp ce se uita în jur după evadați. Drept înainte, pe strada 51, ei erau singurii care alergau - unsprezece bărbați îmbrăcați în negru, cu inconfundabilul Ramses care se ridică deasupra celorlalți. Hayden a alergat prin intersecția împrăștiată cu moloz, uluit de liniștea care o înconjura, de țipetele tăcerii și de norii de praf ondulatori care încercau să o orbească. Sus, în golurile dintre acoperișurile clădirilor de birouri - coloane drepte de beton care marcau o cale perpendiculară ca niște linii pe o grilă - lumina soarelui dimineață se străduia să concureze. Soarele a apărut rar pe străzi înainte de prânz, s-a reflectat de la ferestre cu ceva timp mai devreme și a luminat doar intersecțiile până s-a ridicat deasupra capului și nu și-a putut găsi drumul în jos între clădiri.
  
  Kinimaka, bătrânul câine credincios, se grăbi lângă ea. "Sunt doar doisprezece", a spus el. "Moore ne monitorizează poziția. Îi vom urmări până când vom primi întăriri, bine?
  
  - Ramses, spuse ea. "Aceasta este prioritatea noastră. Îl vom recupera cu orice preț."
  
  "Hayden", Kinimaka aproape că se ciocnește de o dubă parcata. "Nu te gândești la asta. Ramses a plănuit totul. Și chiar dacă nu a făcut-o - chiar dacă locația lui a fost cumva scursă în camera a cincea - nu contează acum. Aceasta este bomba pe care trebuie să o găsim."
  
  "Încă un motiv pentru a-l captura pe Ramses."
  
  "Nu ne va spune niciodată", a spus Kinimaka. "Dar poate unul dintre elevii săi o va face."
  
  "Cu cât îl putem menține pe Ramses dezechilibrat", a spus Hayden. "Ce șanse mai mari are acest oraș de a supraviețui tuturor acestor lucruri."
  
  Au alergat de-a lungul trotuarului, păstrându-se în cele câteva umbre aruncate de clădirile înalte și încercând să nu facă niciun zgomot. Ramses era în centrul haitei lui, dând ordine, iar acum Hayden își amintea că, în piață, îi numea pe acești oameni "legionarii". Fiecare dintre ei a fost mortal și loial cauzei lor, cu mulți pași peste mercenarii obișnuiți. La început, doisprezece oameni s-au grăbit fără să se gândească prea mult, punând puțină distanță între ei și loc, dar după un minut au început să încetinească, iar doi s-au uitat înapoi, verificând dacă sunt urmăritori.
  
  Hayden deschise focul, lătrând furios din Glock-ul lui. Un bărbat a căzut, iar restul s-a întors, trăgând înapoi. Cei doi foști agenți CIA s-au lăsat în spatele unui pat de flori de beton. Hayden se uită pe marginea ei rotundă, fără să vrea să-și piardă din vedere inamicul. Ramses era în pragul unei căderi, acoperit de oamenii lui. Acum a văzut că Robert Price fusese lăsat în voia soartei lui, abia reușit să stea în picioare, dar încă făcând bine pentru un bărbat bătrân și bătrân. Atenția ei s-a îndreptat înapoi către Ramses.
  
  - E chiar acolo, Mano. Hai să terminăm cu asta. Crezi că vor exploda în continuare dacă moare?
  
  "La naiba, nu știu. Să-l iei în viață ar fi funcționat mai bine. Poate îi putem reține răscumpărarea."
  
  "Da, bine, trebuie să ne apropiem suficient mai întâi."
  
  Camera a mărit din nou, de data aceasta acoperindu-le evadarea. Hayden alergă din pat de flori în pat de flori, urmărindu-i pe stradă. Gloanțele au șuierat între cele două grupuri, spart geamurile și lovind mașinile parcate. O linie de taxiuri galbene împrăștiate i-a oferit lui Hayden o mai bună acoperire și o șansă de a se apropia, iar ea nu a ezitat să o ia.
  
  - Haideţi!
  
  S-a urcat în primul taxi, a alunecat într-o parte și a folosit un altul rămas pe marginea drumului pentru a se acoperi în timp ce alerga spre următorul. Ferestrele au explodat în jurul ei în timp ce temnicerii ei încercau să le îndepărteze, dar acoperirea însemna că noii legionari ai lui Ramses nu au știut niciodată unde sunt. Patru taxiuri mai târziu și îi forțau pe alergători să se ascundă, încetinind-o.
  
  Casca lui Kinimaki a început să trosnească. "Ajutorul este la cinci minute."
  
  Dar chiar și acest lucru era incert.
  
  Încă o dată, celula a funcționat ca un grup compact. Hayden l-a urmărit, incapabil să reducă în siguranță decalajul și, de asemenea, forțat să conserve muniția. Devenise evident că celula începea să-și facă griji și în privința posibilității de a sosi întăriri, pe măsură ce mișcările lor deveneau mai frenetice, mai puțin precaute. Hayden a țintit pe unul dintre spate și a ratat doar pentru că a trecut pe lângă copacul sculptat în timp ce ea trăgea.
  
  Pur ghinion.
  
  - Mano, spuse ea deodată. "Am pierdut pe unul dintre ei pe undeva?"
  
  "Numără din nou."
  
  Nu putea număra decât zece numere!
  
  A apărut de nicăieri, rostogolindu-se de sub o mașină parcata cu stil. Prima sa lovitură s-a legat de spatele genunchiului lui Kinimaki, făcându-l pe omul mare să se aplece. În timp ce dădea cu piciorul, mâna dreaptă ridică un mic PPK, a cărui dimensiune nu îl făcea mai puțin mortal. Hayden a aruncat-o pe Kinimaka deoparte, corpul ei relativ mic era la fel de puternic și energic ca orice atlet de clasă mondială, dar chiar și asta nu putea decât să-l miște puțin pe omul mare.
  
  Glonțul a zburat între ei, uluitor, uluitor, cel mai scurt moment al iadului pur, iar apoi legionarul s-a mișcat din nou. O altă lovitură legată de genunchiul lui Hayden, iar Mano și-a continuat căderea, izbindu-se cu pieptul în aceeași mașină parcata pe care o folosea inamicul lor pentru a se acoperi. Un mormăit îi scăpă când se trezi încercând cu disperare să se învârtă în genunchi.
  
  Hayden a simțit o durere în genunchi și, mai important, o pierdere bruscă a echilibrului. Ea știa mai multe despre fuga lui Ramses și despre bufetul teribil care a urmat decât despre legionarul luptător și fiecare fibră a ființei ei dorea să treacă repede cu asta. Dar acest om era un luptător, un adevărat luptător și, în mod clar, dorea să supraviețuiască.
  
  A tras din nou cu pistolul. Acum Hayden era bucuros că și-a pierdut echilibrul pentru că nu era acolo unde se aștepta el să fie. Glonțul i-a zdrobit însă umărul. Kinimaka s-a aruncat în mână cu pistolul, îngropându-l sub un munte de mușchi.
  
  Legionarul l-a abandonat instantaneu, văzând inutilitatea luptei cu hawaianul. Apoi a scos o lamă terifiantă de opt inci și s-a aruncat asupra lui Hayden. Ea se răsuci stângaci, câștigând puțin spațiu pentru a evita lovitura fatală. Kinimaka și-a aruncat pistolul, dar legionarul anticipase acest lucru și l-a legănat mult mai repede, cuțitul l-a tăiat puternic pe hawaian în piept, ceea ce a devenit nesemnificativ din cauza vestei bărbatului, dar l-a aruncat totuși în coapte.
  
  Schimbul ia oferit lui Hayden șansa de care avea nevoie. În timp ce își scotea pistolul, ghici ce va face legionarul - se întoarce și aruncă pe furiș un cuțit - așa că se dădu în lateral, apăsând pe trăgaci.
  
  Trei gloanțe au sfâșiat în pieptul bărbatului, când cuțitul a sărit de pe portiera mașinii și a zgomotit pe podea, fără a provoca niciun rău.
  
  "Ia-l pe Walter", i-a spus Hayden lui Kinimake. "Vom avea nevoie de fiecare glonț."
  
  În timp ce s-a ridicat, a văzut un grup inconfundabil de bărbați înarmați grăbindu-se pe stradă, la câteva sute de metri distanță. Acum era din ce în ce mai complicat - grupuri de oameni apăreau și rătăceau pe străzi, se îndreptau spre casă sau verifică daune sau chiar stăteau la vedere și făceau clic pe dispozitivele lor Android - dar vederea capului lui Ramses apărea la fiecare câțiva pași era instantaneu de recunoscut. .
  
  - Acum mișcă-te, spuse ea, forțându-și membrele dureroase și învinețite să lucreze peste capacitatea lor.
  
  Camera a dispărut.
  
  "Ce-"
  
  Kinimaka ocoli mașina, sărind peste capotă.
  
  - Un mare magazin de sport, spuse hawaianul pe nerăsuflate. "S-au scufundat."
  
  - Sfârșitul drumului, prințul Ramses, scuipă Hayden ultimele două cuvinte cu dispreț. "Grăbește-te, Mano. După cum am spus, trebuie să-l ținem pe ticălos ocupat și să-i luăm atenția departe de această bombă nucleară. Fiecare minut, fiecare secundă contează."
  
  
  CAPITOLUL TREIZECE
  
  
  Împreună au pășit prin ușile din față încă batante ale magazinului de sport și în interiorul său vast și tăcut. Vitrine, rafturi și umerase erau peste tot, de-a lungul fiecărei culoar. Montat pe tavanul cu cadru deschis, iluminarea a fost asigurată de plăci strălucitoare. Hayden se uită la podeaua albă reflectorizată și văzu urme de pași prăfuite care duceau în inima magazinului. În grabă, și-a verificat magazinul și și-a ajustat vesta. Fața care ieșea cu privirea de sub suportul pentru haine o făcu să tresare, dar frica înrădăcinată în trăsăturile ei o făcu să se înmoaie.
  
  - Nu-ți face griji, spuse ea. "Coboara-te si taci."
  
  Nu trebuia să ceară indicații. Deși poate că urmau urme noroioase, zgomotul din față a distrus pozițiile țintelor lor. Gemetul constant al lui Price a fost un beneficiu suplimentar. Hayden s-a strecurat sub o cotieră metalică plină de jambiere și a împins pe lângă un manechin chel într-o uniformă de antrenament Nike în zona rezervată echipamentului sportiv. Rafturi pentru barbele, tăvi pentru greutăți, trambuline și benzi de alergare aliniate în rânduri egale. Tocmai trecând într-o altă secțiune, era un grup terorist.
  
  Un bărbat a văzut-o, a tras alarma și a deschis focul. Hayden alergă puternic și înclinat, auzind glonțul sări de pe brațul de metal al canotajului la câțiva centimetri din stânga ei. Kinimaka a sărit în lateral, aterizand greu pe secțiunea transportoare a benzii de alergare și rostogolindu-se prin gol. Hayden i-a întors complimentul legionarului făcând o gaură în raftul de adidași deasupra capului său.
  
  Bărbatul s-a dat înapoi, în timp ce colegii săi se împrăștiau. Hayden aruncă în aer geanta roz pentru a le verifica numărul și se strâmbă în timp ce patru lovituri separate îl loveau puternic.
  
  - Poate acoperind fuga lui Ramses, respiră Kinimaka.
  
  - Dacă am avea vreodată nevoie de Torsten Dahl, respiră Hayden.
  
  "Vrei să încerc modul nebun?"
  
  Hayden nu și-a putut înăbuși râsul. "Cred că este mai mult o alegere de stil de viață decât o schimbare de viteză", a spus ea.
  
  "Orice ar fi", a spus Kinimaka. "Hai să ne grăbim."
  
  Hayden l-a bătut până la pumn, sărind din acoperire și deschizând repede focul. Una dintre siluete a șuierat și a căzut în lateral, restul s-a lăsat jos. Hayden i-a atacat, lăsând obstacole în calea lor, dar strângând diferența cât de repede a putut. Legionarii s-au retras, trăgând sus și au dispărut în spatele unui suport de pantofi sport de orice marcă și culoare disponibile. Hayden și Kinimaka s-au așezat de cealaltă parte, oprindu-se pentru o secundă.
  
  "Gata?" - Am întrebat. Hayden oftă în timp ce eliberează membrul celulă căzut din armă.
  
  - Du-te, spuse Kinimaka.
  
  În timp ce se ridicau, o explozie de mitralieră le-a strivit ușor suportul de antrenament deasupra capetelor lor. Bucăți de metal și carton, pânză și plastic au plouat peste ele. Hayden a urcat până la margine chiar dacă întreaga structură se legăna.
  
  "Oh..." începu Kinimaka.
  
  "Rahat!" Hayden termină și sări.
  
  Toată jumătatea superioară a tejghelei late s-a prăbușit, s-a rupt în bucăți și a căzut deasupra lor. Un perete uriaș de rafturi, alungit, a aruncat deoparte bariere metalice, cutii de carton și grămezi de pantofi noi de pânză pe măsură ce soseau. Kinimaka a ridicat mâna ca și cum ar fi vrut să se apere de clădire și a continuat să se miște cu încredere, dar din cauza masei sale a căzut în spatele lui Hayden care fugea. În timp ce se rostogoli departe de masa care cădea, piciorul ei târâind prinzându-se de un suport metalic, Kinimaka îi îngropa capul sub brațe și se sprijini când cădea peste el.
  
  Hayden termină aruncarea cu pistolul în mână și privi înapoi. "Mano!"
  
  Dar problemele ei abia începuseră.
  
  Patru legionari au atacat-o, lovind pistolul cu piciorul și bătându-i corpul cu patul puștilor lor. Hayden s-a acoperit și apoi a mai rostogolit puțin. Un raft de mingi de baschet s-a răsturnat, trimițând bile portocalii zburând în toate direcțiile. Hayden se uită peste umăr, văzu umbre mișcându-se și se uită în jur după Glock-ul ei.
  
  Se auzi un foc. A auzit un glonț lovind ceva lângă capul ei.
  
  - Oprește-te chiar aici, spuse vocea.
  
  Hayden încremeni și ridică privirea în timp ce umbrele oamenilor lui Ramses coborau asupra ei.
  
  "Acum ești cu noi."
  
  
  CAPITOLUL TREEI ŞI UNUL
  
  
  Drake a izbucnit în zona ruinată, cu Alicia lângă el. Prima mișcare pe care au văzut-o a fost de la Moore, când s-a întors pe balconul de la etaj și a îndreptat un pistol spre ei. După o jumătate de minut, uşurarea a apărut pe faţa lui.
  
  - În sfârşit, respiră el. "Cred că voi ați ajuns primii aici."
  
  "Avem un mic avertisment în avans", a spus Drake. - Un clovn pe nume Aligator?
  
  Moore părea nedumerit și le făcu semn să urce la etaj. "Nu am auzit niciodată de el. Este el liderul celei de-a cincea celule?"
  
  "Noi credem că da. E un nenorocit de wazzok cu fundul plin de prostii, dar acum se ocupă de această bombă nucleară."
  
  Moore privea cu gura căscată.
  
  a tradus Alicia. "Aligator sună mai nebun decât Julian Marsh după zece litri de cafea și aș fi spus că este imposibil până nu am auzit ce are de spus. Deci, unde este Hayden și ce s-a întâmplat aici?"
  
  Moore le-a expus totul, comentând despre lupta dintre Ramses și Price și apoi despre evadare. Drake clătină din cap la starea postului și la distribuția necorespunzătoare a agenților.
  
  "Putea să plănuiască asta? Vine de la castelul ăla blestemat din Peru? Chiar și când exploram bazarul?"
  
  Mai părea sceptic. "Sună puțin exagerat chiar și pentru una dintre teoriile tale."
  
  - Și nu contează, spuse Alicia. "Într-adevăr? Adică, cui îi pasă? Trebuie să încetăm să ne gazăm și să începem să căutăm."
  
  - De data asta, spuse May. "Sunt de acord cu Taz. Poate că ultimul ei iubit a căpătat un pic de simț în ea. Ea îi aruncă o privire grațioasă lui Bo.
  
  Drake se înfioră în timp ce Moore se uită la el, cu ochii acum și mai mari. Agentul Ministerului de Interne i-a privit pe cei patru.
  
  "Sună ca o petrecere grozavă, băieți."
  
  Drake ridică din umeri. "Unde s-au dus? Hayden și Kinimaka?"
  
  Moore arătă cu degetul. "51. L-au urmat pe Ramses, unsprezece adepți ai săi și pe idiotul ăla Price în fum. I-am pierdut din vedere după doar câteva minute."
  
  Alicia arătă spre un rând de ecrane. "Le poți găsi?"
  
  "Majoritatea canalelor sunt dezactivate. Ecranele sunt distruse. Ne-ar fi greu să găsim Battery Park chiar acum."
  
  Drake se apropie de balustrada spartă a balconului și se uită în jur de gară și de stradă de afară. Era o lume ciudată care se afla în fața lui, în dezacord cu orașul pe care și-l imagina, din nou pe călcâie, cel puțin pentru azi. El știa doar o modalitate de a-i ajuta pe acești oameni să se îmbunătățească.
  
  Păstrați-le în siguranță.
  
  "Ai alte vești?" întrebă Moore. - Cred că vorbeai cu Marsh și cu acest tip Aligator.
  
  - Exact ce ți-am spus, a spus Alicia. "Ați verificat codurile de dezactivare?"
  
  Moore arătă spre o pictogramă care clipește, care tocmai începuse să clipească pe unul dintre ecranele supraviețuitoare. "Hai sa vedem".
  
  Drake s-a întors în timp ce Beau se îndrepta spre răcitorul de apă să ia o băutură. Moore a citit e-mailul cu voce tare, ajungând rapid la subiect și confirmând autenticitatea codurilor de dezactivare.
  
  - Deci, citi Moore cu atenție. "Codurile sunt de fapt cușer. Trebuie să spun că este uimitor. Crezi că Marsh știa că va fi uzurpat?
  
  "Ar putea fi o mulțime de motive", a spus Drake. "Siguranță pentru tine. Echilibrare pe margine. Simplul fapt este că bărbatul are șase runde mai puțin de un clip complet. Dacă acel Aligator nu ar suna atât de pretențios, m-aș simți mai în siguranță chiar acum."
  
  "Whppie?"
  
  - Nuci? a încercat Drake. "Nu știu. Hayden vorbește limba ta mai bine decât mine."
  
  "Engleză". Moore dădu din cap. "Limba noastră este engleza."
  
  "Daca spui tu. Dar acesta este un lucru bun, băieți. Codurile de dezactivare autentice sunt un lucru bun."
  
  "Înțelegeți că i-am fi putut contacta oricum odată ce oamenii de știință au determinat originea încărcăturii nucleare?" spuse Beau în timp ce se întorcea și luă o înghițitură din paharul de plastic.
  
  "Hm, da, dar încă nu s-a întâmplat. Și din câte știm, au schimbat codurile sau au adăugat un nou declanșator."
  
  Beau a acceptat asta cu un ușor din cap.
  
  Drake se uită la ceas. Erau la gară de aproape zece minute și nu se auzi nici un cuvânt de la Hayden sau Dahl. Astăzi zece minute au fost ca o eternitate.
  
  - Îl sun pe Hayden. Și-a scos telefonul mobil.
  
  - Nu-ți face griji, spuse Mai. "Nu este ăsta Kinimaka?"
  
  Drake se întoarse brusc spre locul în care arăta ea. Silueta inconfundabilă a lui Mano Kinimaki a șochetat constant pe stradă, aplecat, vădit dureros, dar s-a încăpățânat să trapească spre gară. Drake înghiți o duzină de întrebări și, în schimb, se repezi direct la persoana care putea să le răspundă. Odată afară, echipa l-a prins pe Mano la o intersecție plină de moloz.
  
  "Ce e, amice?"
  
  Ușurarea hawaianului la întâlnirea cu ei a fost umbrită de niște dureri mentale groaznice care pândeau chiar sub suprafață. - Îl au pe Hayden, șopti el. "Am doborât trei dintre ei, dar nu ne-am apropiat de Ramses sau Price. Și apoi ne-au ținut o ambuscadă la sfârșit. M-a scos din joc și, când am ieșit de sub o tonă de moloz, Hayden dispăruse."
  
  "De unde știi că au prins-o?" întrebă Beau. "Poate că ea încă urmărește?"
  
  "E posibil ca brațele și picioarele mele să fi fost rănite", a spus Kinimaka. "Dar urechile mele au auzit bine. Au dezarmat-o și au târât-o departe. Ultimul lucru pe care l-au spus a fost... Kinimaka înghiți în sec cu inima grea, incapabil să continue.
  
  Drake surprinse privirea bărbatului. "O vom salva. Întotdeauna facem asta."
  
  Kinimaka tresări. "Nu intotdeauna".
  
  "Ce i-au spus?" insistă Alicia.
  
  Kinimaka ridică privirea spre cer, ca și cum ar fi căutat inspirație din lumina soarelui. "Au spus că o vor arunca o privire mai atentă asupra acestei bombe nucleare. Au spus că o vor lega la spate."
  
  
  CAPITOLUL TREEI ŞI DOI
  
  
  Thorsten Dahl a lăsat mai multe echipaje pentru a curăța zona din jurul Times Square și și-a dus echipa adânc în umbra creată de o alee îngustă. Era liniște și fără griji, locul perfect pentru a da un telefon important. Mai întâi a sunat-o pe Hayden, dar când ea nu a răspuns, a încercat să-l contacteze pe Drake.
  
  "Distanța este aici. Care sunt ultimele știri?
  
  "Suntem în rahat, amice..."
  
  - Din nou până la mingi? îl întrerupse Dahl. "Ce mai e nou?"
  
  "Nu până la gât de data asta. Nenorociții ăia nebuni s-au rupt, sau au fost destrămați, din celulele lor. Ramses și Price nu mai sunt. A cincea celulă este formată - sau a fost - din douăsprezece persoane. Mano spune că au trei."
  
  Dahl prinse intonația. - Mano vorbește?
  
  "Da prietene. L-au prins pe Hayden. Au luat-o cu ei."
  
  Dahl închise ochii.
  
  "Dar mai avem ceva timp." Drake a încercat partea pozitivă. "Nu l-ar fi luat deloc dacă ar fi vrut să-l arunce în aer imediat."
  
  Yorkii aveau dreptate, trebuia să recunoască Dahl. A ascultat în timp ce Drake continua să explice că Marsh a fost acum eliminat din rolul său de Prinț al Întunericului și înlocuit temporar cu unul numit Aligator. Homeland a reușit să-l identifice pe acest om drept un susținător american.
  
  "Într-adevăr?" spuse Dahl. "Pentru ce?"
  
  - Aproape orice ar putea provoca anarhie, spuse Drake. "Este un mercenar, doar că de data aceasta și-a pierdut cumpătul."
  
  "Am crezut că Ramses își conducea întotdeauna afacerea "în casă".
  
  "Aligatorul este originar din New York. El ar putea oferi cunoştinţe de logistică nepreţuite operaţiunii."
  
  "Da, asta are sens." Dahl oftă și își frecă ochii obosit. "Deci ce urmeaza? Avem coordonatele lui Hayden?"
  
  "I-au luat aparatul foto. Probabil că i-au luat măcar câteva haine pentru că eticheta cusă în cămașă spune că e sub masă la Chipotle Mexican Grill, ceea ce tocmai am confirmat că este o prostie. Camerele de securitate funcționează, dar receptorii din partea noastră au fost în mare parte doborâți ca urmare a atacului la fața locului. Ei pun împreună tot ce pot. Și pur și simplu nu au suficientă forță de muncă. Lucrurile ar putea merge foarte rău de aici, amice."
  
  "Ar putea?" repetă Dahl. "Aș spune că am trecut de rău și că ne îndreptăm pe strada celor răi, nu-i așa?"
  
  Drake a făcut o pauză, apoi a spus: "Sperăm că vor continua să facă cereri", a spus el. "Fiecare cerință nouă ne oferă mai mult timp."
  
  Dahl nu trebuia să spună că încă nu făcuseră niciun progres. Faptul era de la sine înțeles. Aici depindeau de Homeland să descopere locația bombei nucleare, alergând ca niște curcani de Crăciun preveniți, doar ca Moore să identifice locația, dar întreaga întreprindere a eșuat.
  
  "Tot ce am făcut a fost să neutralizăm câteva consumabile", a spus el. "Nu suntem nici măcar aproape de planul real al lui Ramses și mai ales de finalul său."
  
  "De ce nu coborâți la gară? Am putea la fel de bine să fim împreună când apare următoarea piesă."
  
  "Da, o vom face." Dahl le-a făcut cu mâna restului echipei sale și a hotărât direcția corectă pentru a-i conduce către 3rd Avenue. "Bună, cum rezistă Mano?"
  
  "Tipul a fost lovit puternic de un perete cu rafturi. Nu intreba. Dar este dornic să lupte, așteaptă doar ca cineva să-i dea o țintă."
  
  Dahl a început să alerge când au terminat conversația. Kensi se opri lângă el și dădu din cap. "Mișcare proastă?"
  
  "Având în vedere situația noastră, presupun că ar fi putut fi mai rău, dar, da, a fost o alegere proastă. L-au răpit pe Hayden. A dus-o acolo unde este bomba."
  
  "Ei bine, asta e grozav! Adică, nu aveți toți balize ascunse?"
  
  "Noi facem. Și l-au aruncat împreună cu hainele ei."
  
  - Mossad-ul ți-a intrat sub piele, spuse Kensi încet. "Bine pentru ei, dar nu pentru mine. M-a făcut să simt că aparțin."
  
  "Ar fi". Dahl dădu din cap. "Toți trebuie să simțim că suntem în controlul propriului destin și că fiecare decizie este în esență liberă. Aceasta nu este manipulare."
  
  "Zilele astea", degetele lui Kensi s-au ondulat și apoi s-au strâns în pumni, "mă manipulezi pe riscul tău", apoi ea i-a zâmbit ușor. "Cu excepția ta, prietene, poți să mă manipulezi oricând și oriunde vrei."
  
  Dahl îşi întoarse privirea. Bridget McKenzie a fost de neoprit. Femeia știa că el este un bărbat căsătorit, un tată, și totuși ea a cedat ispitei. Bineînțeles, într-un fel sau altul, ea nu ar rămâne mult aici.
  
  Problema rezolvata.
  
  Smith și Lauren au făcut jogging împreună, schimbând comentarii liniștite. Yorgi a adus din spate, obosit și presărat cu moloz, dar zbârnind cu hotărâre jucăușă. Dahl știa că aceasta era prima lui experiență reală de luptă frenetică și întâmplătoare și a crezut că s-a descurcat bine. Străzile au trecut rapid și apoi au virat la stânga pe 3rd Avenue, îndreptându-se spre intersecția cu 51st.
  
  Au fost câteva minute ciudate pentru Dahl. Unele zone ale orașului au fost nevătămate și, în timp ce multe magazine au rămas deschise și oamenii au intrat înăuntru cu un sentiment de trepidație, altele au fost pustii, aproape lipsite de viață. Mai multe străzi au fost izolate cu vehicule de poliție și vehicule armate cu tracțiune integrală împrăștiate peste tot. Unele zone s-au ascuns de rușine în fața prezenței jefuiilor. În cea mai mare parte, oamenii pe care i-a văzut nu au înțeles ce să facă, așa că și-a adăugat vocea la ceea ce credea că sunt autoritățile și i-a invitat să se refugieze oriunde au putut.
  
  Și apoi au ajuns la locul unde Drake și ceilalți așteptau, sperând și plănuind să-l salveze pe Hayden Jay.
  
  Au trecut doar câteva ore de la începutul acestei zile. Și acum căutau cu disperare o modalitate de a găsi o bombă nucleară. Dahl știa că nu avea să se întoarcă înapoi; nu putea să fugă sau să se ascundă în buncăre. Echipa SPEAR a fost în ea până la final. Dacă orașul moare astăzi, nu va fi din lipsă de eroi care încearcă să-l salveze.
  
  
  CAPITOLUL TREEI ŞI TREEI
  
  
  Hayden a rămas tăcut în timp ce Ramses a direcționat acțiunea și reacția, amintindu-și oamenilor săi cine era la conducere, testându-le loialitatea absolută. După ce au târât-o departe de magazinul de articole sportive, au forțat-o să alerge printre ei pe 3rd Avenue, apoi și-au luat timp să-și găsească și să-și arunce telefonul mobil și să-i smulgă vesta antiglonț. Ramses părea să aibă unele cunoștințe despre dispozitivele de urmărire și locațiile acestora și le-a ordonat oamenilor săi să-i scoată cămașa. Micul dispozitiv a fost rapid găsit și aruncat, după care grupul și-a continuat alergarea de-a lungul a ceea ce părea a fi un traseu complet întâmplător.
  
  Hayden a avut impresia că nu era deloc așa.
  
  A durat ceva timp. Grupul și-a aruncat armele mai mari și îmbrăcămintea exterioară neagră, dezvăluind uniforma lor turistică normală dedesubt. Dintr-o dată au fost strălucitori, inofensivi, făcând parte din sutele de mulțimi neliniştite care cutreieră străzile orașului. Patrule ale poliției și ale armatei s-au aliniat pe unele dintre rute, dar camerele pur și simplu au întors o alee întunecată și apoi alta până când au fost libere. Hayden a primit o jachetă de rezervă pe care să o poarte. La un moment dat, s-au urcat pe motociclete pregătite dinainte și au ieșit încet din centrul orașului Manhattan.
  
  Dar nu prea departe. Hayden și-a dorit din toate puterile să poată transmite mesajul cuiva - oricui - acum că știa locația bombei. Nu conta că puteau să o omoare - tot ce conta era că acești fanatici au fost opriți.
  
  Bicicletele s-au rostogolit parțial pe alee, apoi zece oameni - cei opt legionari rămași, Ramses și Price - s-au urmat printr-o ușă laterală de metal ruginită. Hayden s-a trezit în mijlocul lor, un premiu al războiului și, deși își cunoștea deja soarta, a încercat să prindă fiecare privire, fiecare schimbare de direcție și fiecare cuvânt șoptit.
  
  Dincolo de ușa exterioară spartă, un hol interior împuțit ducea la o scară de beton. Aici unul dintre bărbați s-a întors spre Hayden și i-a ținut cuțitul la gât.
  
  - Tăcere, spuse Ramses, fără să se întoarcă. "Aș prefera să nu te ucid deocamdată."
  
  Au urcat patru etaje și apoi s-au oprit doar o clipă în fața ușii apartamentului. Când s-a deschis, grupul s-a înghesuit înăuntru, alergând pe hol cât de repede au putut. Ramses se opri în centrul încăperii, cu brațele întinse.
  
  "Și iată-ne", a spus el. "Cu un milion de finaluri și cel puțin un început. Locuitorii acestui oraș vor părăsi această viață fără să știe că acesta este începutul noului nostru drum, războiul nostru sfânt. Acest-"
  
  "Într-adevăr?" O voce uscată a întrerupt tirada. - O parte din mine vrea să te creadă, Ramses, dar cealaltă parte, cea mai rea, crede că ești plin de asta.
  
  Hayden s-a uitat prima ei bine la Julian Marsh. Pythianul părea ciudat, distorsionat, de parcă o parte din el s-ar fi pliat într-o alta. Purta haine care nu s-ar potrivi niciodată, indiferent de anul sau tendința actuală. Un ochi era înnegrit, celălalt era larg deschis și nu clipește, în timp ce un pantof a căzut. În dreapta lui stătea o brunetă izbitoare pe care Hayden nu o recunoștea, dar din felul în care erau apăsați unul împotriva celuilalt, era clar că erau conectați în mai multe moduri.
  
  Deci, nu un aliat.
  
  Hayden privi cu dispreț cum Ramses reacționa la batjocura lui March. "Tu stiai?" - a întrebat prințul terorist. "Că te-am înșelat chiar înainte de a te întâlni. Înainte să știm măcar numele nebunului care va duce flacăra noastră veșnică în inima Americii. Chiar și al tău, Tyler Webb, te-a trădat.
  
  - La naiba cu Webb, spuse Marsh. "Și pleacă."
  
  Ramses se întoarse râzând. "Să revenim la ceea ce spuneam. Chiar și oamenii care lucrează aici urăsc acest oraș. E prea scump, prea mulți turiști. Bărbații și femeile obișnuite nu își pot permite să locuiască aici și să se lupte să ajungă la muncă. Vă puteți imagina amărăciunea care crește împotriva sistemului și a oamenilor care continuă să-l susțină? Taxele sunt percepute pe poduri și tuneluri. Nu ești nimic dacă nu ai bani. Lăcomia, lăcomia, lăcomia este peste tot. Și îmi face rău."
  
  Hayden tăcea, calculând încă următoarea ei mișcare, urmărind încă reacția lui Marsh.
  
  Ramses făcu un pas în lateral. "Și Aligator, vechiul meu prieten. Îmi pare bine să te revăd."
  
  Hayden a privit cum bărbatul pe nume Aligator își îmbrățișa șeful. Încercând să rămână mică, tăcută și poate neobservată, a calculat câți pași ar fi nevoie pentru a ajunge la ușă. Prea mult pentru moment. Așteaptă, doar așteaptă.
  
  Dar cât timp își putea permite? În ciuda cuvintelor lui Ramses, ea se întrebă dacă voia măcar să evite o explozie nucleară. Vestea bună a fost că autoritățile au închis spațiul aerian, așa că bărbatul nu se grăbea.
  
  Robert Price se aruncă pe un scaun cu un geamăt. I-a cerut celui mai apropiat legionar o sticlă de aspirină, dar a fost ignorat cu înțelepciune. Marsh îşi miji ochii spre ministrul apărării.
  
  "Te cunosc de undeva?"
  
  Price se ghemui mai adânc în perna lui.
  
  Hayden aruncă o privire în restul încăperii, abia acum observând masa de sufragerie care stătea lângă fereastra cu perdele îndepărtate.
  
  La naiba, ce este asta...?
  
  Era mai mic decât își imaginase ea. Rucsacul era mai mare decât modelul standard, prea mare pentru a încăpea în compartimentul de deasupra capului unui avion, dar nu ar arăta prea incomod pe spatele unei persoane mai mari.
  
  - Ți-am vândut-o, March, spuse Ramses. "Cu speranța că vei aduce asta la New York. Pentru asta voi fi pentru totdeauna recunoscător. Consideră-l un cadou când îți spun că tu și prietenul tău vei avea voie să simți focul mistuitor. Acesta este cel mai bun lucru pe care ți-l pot oferi și mult mai bun decât un cuțit în gât.
  
  Hayden a memorat bomba nucleară - dimensiunea, forma și aspectul rucsacului - în caz că ar putea avea nevoie de ea. Nu ar fi trebuit să moară azi aici.
  
  Ramses se întoarse apoi către oamenii săi. "Pregătește-o", a spus el. "Și nu scutiți cățeaua americană nici un gram de durere."
  
  Hayden știa că va veni. Nu reușiseră să-i lege mâinile pe drumul aici, iar acum profita din plin de asta. De ea depindeau atât de multe lucruri atunci - soarta orașului, a națiunii, a unei mari părți a lumii civilizate. Vaza din dreapta ei i-a fost la îndemână, gâtul are lățimea perfectă pentru mâna ei și greutatea potrivită pentru a face ceva daune. S-a spart pe tâmpla celui mai apropiat bărbat, bucăți zimțate căzând pe podea. În timp ce ridică mâna, Hayden apucă pistolul, dar, văzând-o înfășurată bine în jurul umărului lui, ea a cedat imediat, folosind în schimb strânsoarea țevii pentru a-l arunca și mai dezechilibrat. Armele erau îndreptate, dar Hayden le ignora pe toate. Acum era pur și simplu un Salon de Ultima șansă... nu mai luptă pentru viața ei - mai mult ca o luptă pentru supraviețuirea orașului. Și nu au adus-o aici sub acoperire? Aceasta i-a spus că armele de foc vor fi descurajate.
  
  Aligatorul se apropie de ea din lateral, dar Ramses îl reținu. O altă descoperire interesantă. Aligatorul era important pentru Ramses. În clipa următoare, era consumată, incapabilă să se concentreze dincolo de brațele și picioarele care o loveau. Mă apăr de una sau două lovituri, dar întotdeauna era alta. Aceștia nu sunt răufăcători TV - așteaptă politicos ca unul să fie lovit pentru ca celălalt să poată interveni. Nu, ăștia au înconjurat-o și au atacat-o deodată, așa că oricât s-ar fi oprit și a lovit-o, încă doi o loveau. Durerea a explodat în mai multe locuri decât putea să numere, dar a profitat de poticnirea ei pentru a ridica o bucată zimțată din vază și a tăia pe cei doi bărbați peste față și brațe. S-au retras, sângerând. S-a rostogolit pe o pereche de picioare, trimițându-i pe proprietarul lor să se prăbușească. A încercat să arunce o cană grea în fereastră, crezând că va atrage atenția, dar nenorocitul a zburat la aproximativ jumătate de metru de fereastră.
  
  Ce ar face Drake?
  
  Ea știa asta. Exact asta. Va lupta până la ultima lui suflare. Prin pădurea de picioare ea a căutat o armă. Ochii ei s-au întâlnit cu ochii lui March și ai femeii, dar s-au agățat și mai strâns unul de celălalt, găsindu-și alinare în comunicarea ciudată. Hayden a dat cu piciorul și a răsucit, aplaudând pentru fiecare țipăt abia înăbușit, apoi a găsit canapeaua în spatele ei. Folosind asta ca punct de sprijin, ea s-a forțat să se ridice în picioare.
  
  Un pumn i-a izbit fața și stelele au explodat. Hayden a clătinat din cap, curățând sângele și a lovit înapoi, făcându-i căderea adversarului. Un alt pumn a lovit-o pe o parte a capului, iar apoi bărbatul a apucat-o de talie, trântind-o din picioare și așezând-o pe spate pe canapea. Hayden l-a aruncat peste spate folosind propriul elan. Într-o secundă era din nou pe picioare, cu capul în jos, aruncând pumni în coaste, gât, vintre și genunchi, aruncând lovitură după lovitură, lovitură după lovitură.
  
  Îl văzu pe Ramses pășind spre ei. "Opt oameni!" - el a strigat. "Opt bărbați și o fetiță. Unde este mândria ta?
  
  "În același loc cu ouăle lor", a spus Hayden pe nerăsuflate, provocându-le daune, simțindu-se obosit, durerea din cauza numeroaselor lovituri, lupta împotriva furiei scăzând. Acest lucru nu avea să dureze pentru totdeauna și ea nu avea nicio speranță să scape.
  
  Dar ea nu a încetat niciodată să încerce. Nu a renunțat niciodată. Viața era o luptă zilnică, fie că era literală sau nu. Pe măsură ce puterea s-a scurs din loviturile ei și energia s-a scurs din membrele ei, Hayden a mai lovit, deși loviturile ei nu mai erau suficiente.
  
  Bărbații au ridicat-o în picioare și au târât-o prin cameră. Ea a simțit că i se întoarce ceva putere și și-a trecut cizma peste tibie, făcând-o să țipe. Brațele s-au strâns în jurul mușchilor ei, împingând-o spre fereastra îndepărtată.
  
  Ramses stătea deasupra mesei pe care zăcea servieta nucleară.
  
  - Atât de mic, spuse el gânditor. "Atât de nepotrivit. Și totuși atât de memorabil. Sunteți de acord?"
  
  Hayden scuipă sânge din gură. "Sunt de acord că ești opera nebună a secolului."
  
  Ramses îi aruncă o privire nedumerită. "Tu faci? Îți dai seama că Julian Marsh și Zoe Shears din The Pythians se îmbrățișează acolo, nu-i așa? Și liderul lor - Webb - unde este? Bănuiesc, să scotoci lumea după o comoară arheologică străveche. Urmează urmele unui aristocrat mort de mult. Își urmează propriile pași nebuni în timp ce lumea arde. Nu mă apropii de meseria nebună a secolului, domnișoară Jay.
  
  Și deși Hayden a recunoscut în interior că avea dreptate în legătură cu ceva, ea a rămas tăcută. La sfârșitul zilei, o cameră cu pâslă ar trebui să-i aștepte pe toți.
  
  "Deci, ce urmează, ești interesat să știi?" a întrebat-o Ramses zâmbind. "Ei bine, nu atât de mult, să fiu sincer. Suntem cu toții acolo unde vrem să fim. Ești cu o bombă nucleară. Sunt cu Aligator, expertul meu în bombe. Oamenii mei sunt de partea mea. Bombă nucleară? Este aproape gata să... - făcu o pauză - să devină una cu lumea. Ar trebui să spunem... peste o oră?"
  
  Ochii lui Hayden au trădat-o.
  
  "Oh haha. Acum te întrebi. Este prea mult timp pentru tine? Deci zece minute?"
  
  - Nu, respiră Hayden. "Nu se poate. Vă rog. Trebuie să fie ceva ce vrei. Ceva despre care putem fi de acord."
  
  Ramses s-a uitat la ea de parcă, împotriva voinței lui, i-ar fi făcut deodată milă de ea. "Suma a tot ceea ce vreau este în această cameră. Distrugerea așa-zisei Lumii Prime."
  
  "Cum faci o înțelegere cu oameni care vor doar să te omoare sau să moară încercând?" spuse Hayden cu voce tare. "Sau oprește-i fără să recurgi la vărsare de sânge. Ultima dilemă pentru Lumea Nouă."
  
  Ramses râse. "Voi sunteți atât de proști." El a râs. "Răspunsul este: "Nu trebuie". Omorâți-ne sau venerați-ne. Oprește-ne sau urmărește-ne să trecem granițele tale. Aceasta este singura ta dilemă."
  
  Hayden s-a luptat din nou în timp ce bărbații i-au scos cămașa nouă și apoi au poziționat bomba astfel încât să fie legată în față. Aligator a fost cel care a venit în față și a desfăcut rucsacul și a deconectat mai multe fire din interior. Trebuiau atașate la un mecanism de cronometru, era sigur Hayden. Nici măcar astfel de teroriști nebuni nu ar risca să deconecteze dispozitivele explozive reale.
  
  Ea a sperat.
  
  Aligatorul trase firele și apoi se uită la Ramses, așteptând permisiunea să continue. Gigantul dădu din cap. Bărbații au prins-o pe Hayden de brațe și au împins-o înainte peste masă, îndoindu-i corpul până când bomba nucleară i-a apăsat stomacul. Apoi au ținut-o pe loc, în timp ce Aligator și-a înfășurat firele mai întâi în jurul spatelui și al pieptului, apoi în jos între picioare și în cele din urmă în sus până s-au întâlnit în partea de jos a spatelui ei. Hayden simțea fiecare tragere de fire, fiecare mișcare a rucsacului. În cele din urmă, au folosit curele de rezistență medie și bandă adezivă pentru a se asigura că bomba nucleară a fost ferm lipită de corpul ei și că a fost înfășurată în jurul ei. Hayden și-a testat legăturile și a descoperit că abia se putea mișca.
  
  Ramses s-a dat înapoi pentru a admira lucrarea de mână a Aligatorului. - Perfect, spuse el. "Diavolul american a luat o poziție ideală pentru a-și distruge țara. Este un sanctuar potrivit, ca și acest oraș păcătos, pentru ceilalți. Acum, Aligator, setează cronometrul și dă-ne suficient timp să mergem la grădina zoologică.
  
  Hayden icni la masă, mai întâi șocat și apoi confuz de cuvintele teroristului. "Vă rog. Nu poți face asta. Nu se poate. Știm unde ești și ce intenționezi să faci. Te putem găsi întotdeauna, Ramses.
  
  "Te referi la prietenii tăi!" Aligatorul i-a țipat la ureche, făcând-o să sară și să scuture arma nucleară. "Englez... Khmannnn! Nu vă faceți griji. Îl vei vedea din nou. Marsh s-a distrat puțin cu el, mmm, dar o vom face și noi!"
  
  Ramses se aplecă spre cealaltă ureche. "Îmi amintesc de toți de la bazar. Cred că ai distrus-o, ruinându-mi reputația timp de cel puțin doi ani. Știu că toți mi-ați atacat castelul, mi-ați ucis bodyguardul Akatash, mi-ați ucis legionarii și m-ați luat în lanțuri. Pentru America. Țara proștilor. Domnul Price de acolo îmi spune că faceți parte din echipă, dar nu numai. Te numești familie. Ei bine, nu se cuvine să fiți cu toții împreună la sfârșit?
  
  - La naiba, respiră Hayden în partea de sus a rucsacului. "Tu. Idiotule."
  
  "Oh nu. Voi și familia voastră sunteți cei care ați încurcat cu adevărat. Amintește-ți doar - Ramses a făcut-o. Și că nici măcar acesta nu este finalul meu. Fiabilitatea mea este și mai impresionantă. Dar să știi că voi fi undeva în siguranță, râzând, în timp ce America și restul prietenilor săi occidentali implodează."
  
  S-a aplecat astfel încât corpul lui a zdrobit atât pe ea, cât și conținutul rucsacilor. "Acum este timpul pentru ultima ta vizită la grădina zoologică. Îi voi oferi lui Matt Drake onoarea de a te găsi, șopti el. "Când bomba explodează."
  
  Hayden auzi cuvintele, implicațiile ascunse în ele, dar se trezi întrebându-se ce acțiune sigură ar fi mai impresionantă decât ceea ce plănuise el deja.
  
  
  CAPITOLUL TREEI ȘI PATRU
  
  
  Hayden a alunecat și a fugit în spatele unui camion mic. Legionarii au întins-o, încă legată de bombă, în spatele lor, la picioarele lor, în timp ce ocupau băncile de ambele părți. Cea mai grea parte a întregii călătorii a fost să o scoți din bloc. Legionarii nu au pierdut timpul încercând s-o mascheze; au împins-o unde au vrut și au plecat cu armele pregătite. Oricine le va vedea va fi ucis. Din fericire pentru ei, majoritatea oamenilor păreau să țină seama de avertismente și au rămas acasă în fața televizoarelor sau laptopurilor. Ramses s-a asigurat că Hayden a văzut camionul trăgând până la marginea drumului, lângă o alee întunecată, zâmbind tot timpul.
  
  Negru cu marcaje pentru forțele speciale.
  
  Cine i-ar opri? Să-i interoghezi? Poate în timp. Dar acesta era scopul a tot ceea ce se întâmplase până acum. Viteza și execuția fiecărei părți a planului au testat răspunsul Americii la limitele sale. Reacțiile erau așteptate, iar adevărata problemă era că teroriștilor pur și simplu nu le păsa. Singurul lor scop era moartea națiunii.
  
  Au folosit strada 57 pentru a se îndrepta spre est, evitând patrulele și cordoanele acolo unde au putut. Erau moloz, mașina ciudată abandonată și grupuri de privitori, dar Aligator însuși era un new-yorkez nativ și cunoștea toate rutele mai liniștite, aparent sterile. Sistemul de alimentare cu energie al orașului a ajutat, permițând șoferului să revină cu ușurință la traseul pre-planificat. Au acționat încet, cu prudență, știind că americanii încă reacționau, încă așteptau și abia după câteva ore și-au dat seama că bomba ar putea fi deja acolo.
  
  Hayden știa că și acum oficialii de la Casa Albă ar recomanda prudență, complet incapabili să accepte că granițele lor au fost încălcate. Ar mai fi și alții care ar încerca să profite de situație. Haideți să scăpăm și mai mult de Dodge și să ne încurcăm pe contribuabili. Cu toate acestea, ea îl cunoștea pe Coburn și spera că cei mai apropiați consilieri ai lui sunt la fel de de încredere și pricepuți ca el.
  
  Călătoria a lăsat-o cu vânătăi. Legionarii o sprijineau cu picioarele. Opririle bruște și gropile mari o făceau să se simtă greață. Rucsacul s-a mișcat sub ea, cu interiorul tare mereu deranjant. Hayden știa că asta își dorea Ramses - ca ultimele ei momente să fie pline de groază pe măsură ce cronometrul trecea în jos.
  
  A trecut mai puțin de jumătate de oră. Drumurile erau liniștite, dacă nu goale. Hayden nu putea spune sigur. Într-o altă întorsătură nouă a planului său, Ramses i-a ordonat lui Gator să-i lege pe Marsh și pe Shears de bombă, împreună cu Hayden. Cei doi s-au plâns, s-au luptat și au început chiar să țipe, așa că Aligator și-a închis gura și nasul cu bandă adezivă, au stat acolo până s-au calmat și apoi și-a lăsat nările să tragă aer. Marsh și Shears au început apoi să plângă aproape la unison. Poate că au avut vise de eliberare. Marsh a țipat ca un nou-născut, iar Shears a adulmecat ca un băiat cu gripă masculină. Ca pedeapsă pentru amândoi - și, din nefericire, și pentru Hayden - Ramses i-a legat goi de o bombă nucleară, ceea ce a cauzat tot felul de probleme, contorsionări și mai mult adulmecare. Hayden a luat-o bine, imaginându-și groaza lovecraftiană cu care ar putea să semene acum și întrebându-se cum naiba aveau să treacă prin grădina zoologică.
  
  - Vom termina înăuntru, aligatorul se uită critic la masă. "Maximum cinci minute."
  
  Hayden a observat că producătorul de bombe vorbea bine când avea de-a face cu șeful său. Poate că anxietatea i-a făcut ca vocea să se ridice brusc. Poate emoție. Și-a îndreptat atenția când camionul s-a oprit și șoferul a oprit motorul la ralanti câteva minute. Ramses coborî din taxi, iar Hayden sugeră că ar putea fi la intrarea în grădina zoologică.
  
  Ultima sansa.
  
  Ea s-a zbătut cu disperare, încercând să se balanseze dintr-o parte în alta și să-și zgârie banda adezivă de pe gură. Marsh și Shears au gemut, iar legionarii au călcat-o cu cizmele, făcându-i greu mișcarea, dar Hayden a rezistat. A fost nevoie doar de un bubuit ciudat, o clătinare nepotrivită, iar steagurile vor fi ridicate.
  
  Unul dintre legionari a înjurat și a sărit peste ea, ținându-o și mai mult împotriva încărcăturii nucleare și a spatelui vehiculului. Ea gemu în banda adezivă. Brațele lui i-au cuprins corpul, împiedicând-o să se miște, iar când Ramses s-a întors, ea nu mai putea respira.
  
  Cu un zgomot ușor de la motor, camionul a înaintat din nou. Mașina a condus încet, iar legionarul a plecat. Hayden respiră adânc, blestemându-și norocul și fețele tuturor din jurul ei. Mașina s-a oprit în scurt timp, iar șoferul a oprit motorul. S-a lăsat liniște când Ramses, îmbrăcat acum într-o uniformă rudimentară a forțelor speciale, și-a băgat capul pe bancheta din spate.
  
  "Obiectiv atins", a spus el fără pasiune. "Așteptați semnalul meu și fiți gata să le transportați între voi."
  
  Neajutorat, Hayden nu putea decât să respire în timp ce cinci legionari s-au poziționat în jurul pachetului bizar și s-au pregătit să-l ridice. Ramses a bătut la ușă, totul era clar și un bărbat a deschis-o. Legionarii au ridicat apoi pachetul în aer, l-au scos din dubă și l-au condus pe o potecă mărginită de copaci. Hayden clipi în timp ce lumina zilei îi ieși în ochi, apoi surprinse unde se afla.
  
  Un baldachin de lemn susținut de stâlpi groși de cărămidă se întindea deasupra capului, înconjurat de verdeață. O capcană bine amenajată și pavată, era în prezent pustie, așa cum se așteptase Hayden să fie și restul grădinii zoologice. Câțiva turiști îndrăzneți ar fi profitat de atracțiile puțin populate, dar Hayden se îndoia că grădina zoologică va avea voie să admită pe cineva în următoarele ore. Cel mai probabil, Ramses a convins securitatea grădinii zoologice că forțele speciale erau acolo pentru a asigura securitatea completă a teritoriului. Au fost cărați de-a lungul unei cărări mărginite cu arcade și verdeață agățată până când au fost opriți de o ușă laterală. Aligatorul a pătruns cu forța, iar apoi s-au trezit într-o încăpere cu tavan înalt, formată din poteci de lemn, poduri și mulți copaci care au ajutat să facă față atmosferei umede.
  
  - Zona tropicală, încuviinţă Ramses din cap. "Acum, Aligator, ia pachetul și pune-l mai departe în tufiș. Nu avem nevoie de observații întâmplătoare timpurii."
  
  Hayden și restul companiei ei precare au ajuns pe podeaua de lemn. Aligatorul a ajustat câteva curele, a adăugat mai multă bandă adezivă pentru stabilitate și apoi a jucat cu o rolă de sârmă suplimentară până când a anunțat că detonatorul era bine înfășurat în jurul prizonierilor.
  
  - Și comutatorul rotativ? întrebă Ramses.
  
  "Ești sigur că vrei să adaugi asta?" întrebă Aligator. "Marsh și Shears pot începe acest lucru prematur."
  
  Ramses dădu din cap gânditor către bărbat. "Ai dreptate". Se ghemui lângă pachet, cu rucsacul întins pe podea, Hayden legat direct deasupra, iar apoi Marsh și Zoey deasupra ei. Ochii lui Ramses erau la nivelul capului lui Julian Marsh.
  
  - Vom adăuga un comutator de sensibilitate, spuse el încet. "Un dispozitiv rotativ care, dacă ești ridicat sau faci mișcări mari, provoacă detonarea bombei. Vă sfătuiesc să rămâneți pe loc și să așteptați sosirea coechipierilor domnișoarei J. Nu vă faceți griji, nu va dura mult."
  
  Cuvintele lui au provocat fiori pe corpul lui Hayden. "Cât timp?" a reușit să expire.
  
  "Cronometrul va fi setat pentru o oră", a spus Ramses. "Doar suficient timp pentru a-i permite lui Alligator și eu să ajungem în siguranță. Oamenii mei vor rămâne cu bomba, o ultimă surpriză pentru prietenii tăi dacă reușesc să te găsească."
  
  Dacă?
  
  Ramses se ridică, aruncând o ultimă privire la pachetul pe care îl pregătise, la carnea umană și la furtuna de dedesubt, la expresiile înspăimântătoare de pe fețele lor și la puterea pe care o manifestase asupra tuturor.
  
  Hayden închise ochii, acum incapabil să se miște, presiunea teribilă presându-i pieptul într-o bombă inexorabilă și făcându-i greu să respire. Acestea ar putea fi ultimele ei momente și nu putea face nimic după ce l-a auzit pe Aligator lăudându-se cu setarea comutatorului de sensibilitate, dar ar fi al naibii dacă avea de gând să le petreacă în zona tropicală a grădinii zoologice din Central Park din New York. În schimb, ea va fi transportată înapoi în cele mai bune vremuri din viața ei, la Manos și timpul lor în Hawaii, la traseele Diamond Head, la surf de pe North Beach și la munții vulcanici din Maui. Restaurant pe un vulcan activ. Un loc deasupra norilor. Mizerie roșie în spatele drumurilor. Luminile pâlpâitoare de-a lungul Kapiolani și apoi plaja de la capătul tuturor plajelor, spumând sub luminile roșii răspândite ale amurgului și fără griji, singurul loc real din lume unde putea scăpa de toate stresul și grijile vieții.
  
  Hayden s-a dus acolo acum, cu ceasul ticând.
  
  
  CAPITOLUL TREEI ȘI CINCI
  
  
  Drake aștepta la secția de poliție, simțindu-se complet neajutorat în timp ce se agățau de fiecare sfat, fiecare observare, fiecare aluzie ușoară despre Ramses, Hayden sau bomba nucleară. Adevărul era că New York-ul era prea mare pentru a fi acoperit în câteva ore, iar telefoanele sunau de la capăt. Locuitorii săi erau prea numeroși, iar vizitatorii săi prea numeroși. Armatei ar putea avea nevoie de zece minute pentru a ajunge la Casa Albă, dar în ciuda tuturor paznicilor și măsurilor de securitate, cât timp ar dura să percheziționeze acest loc relativ mic? Acum, se gândi Drake, duc acest scenariu la New York și ce primești? A fost un incident rar în care forțele de securitate au capturat teroriști care chiar și-au îndeplinit atrocitățile. În lumea reală, teroriștii au fost urmăriți și urmăriți după revolte.
  
  Dahl a sosit în sfârșit, arătând dezordonat și obosit de lume, cu restul echipei SPEAR în spatele lui. Kenzi a început în mod inexplicabil să se uite în jur și a întrebat unde este depozitul de dovezi. Dahl și-a dat pur și simplu ochii peste ea și a spus: "Las-o să plece, altfel nu va fi niciodată mulțumită". Restul echipei s-a înghesuit și a ascultat ce avea de spus Drake, ceea ce, în afară de faptul că era îngrijorat pentru Hayden, nu era prea mult.
  
  Moore a simplificat problema. "Oamenii știu despre amenințarea teroristă la adresa orașului. Nu putem evacua, deși nu îi oprim pe cei care încearcă să plece. Ce se întâmplă dacă bomba explodează? Nu știu, dar nu este pentru noi să ne gândim acum la acuzații reciproce. Sistemele noastre sunt nefuncționale, dar alte agenții și site-uri au acces la alte canale. Le comparăm în timp ce vorbim. Majoritatea sistemelor rulează. Străzile din New York sunt liniștite, dar încă aglomerate în comparație cu majoritatea orașelor. De asemenea, drumurile."
  
  "Dar încă nimic?" întrebă Smith surprins.
  
  Moore oftă. "Prietene, răspundem la sute de apeluri pe minut. Avem de-a face cu fiecare psihopat, cu fiecare fars și cu fiecare cetățean bun de-a dreptul speriat din oraș. Spațiul aerian este închis tuturor, cu excepția noastră. Aveam de gând să închidem Wi-Fi-ul, internetul și chiar liniile telefonice, dar să înțelegem că este la fel de probabil să luăm o pauză de pe acest drum ca și de la un polițist de stradă, un agent FBI sau, mai probabil, un membru al publicului."
  
  "Sub acoperire?" întrebă Dahl.
  
  "Din câte știm, nu a mai rămas o singură celulă. Putem doar presupune că celula care îl protejează acum pe Ramses a fost recrutată la nivel național și local. Nu credem că agenții noștri sub acoperire pot ajuta, dar ei explorează toate opțiunile posibile."
  
  "Deci unde ne lasă asta?" întrebă Lauren. "Nu găsim camera, Ramses, Price sau Hayden. Nu am găsit o bombă nucleară", a studiat ea fiecare chip, încă în suflet un civil crescut în emisiuni sindicalizate în care toate piesele puzzle-ului s-au aliniat în actul final.
  
  "Bacsisul este ceea ce o face de obicei", a spus Moore. "Cineva vede ceva și provoacă. Știți cum se numesc seria de sfaturi fierbinți aici? Două bilete la rai, după vechea melodie a lui Eddie Money."
  
  "Deci, așteptăm apelul?"
  
  Drake o conduse pe Lauren afară pe balcon. Scena de dedesubt era frenetică, cu cei câțiva polițiști și agenți încă în viață luptându-se cu șocul obuzelor în timp ce își făceau drum printre moloz și sticlă spartă, răspunzând la apeluri și bătând chei, unii cu bandaje însângerate înfășurate în jurul brațelor și capetelor, alții cu picioarele. în sus, strâmbând de durere.
  
  "Trebuie să coborâm acolo", a spus Lauren. "Ajuta-i."
  
  Drake dădu din cap. "Ei duc o bătălie cu pierderi și nici măcar nu mai este un hub. Acești tipi au refuzat pur și simplu să plece. Acest lucru înseamnă mai mult pentru ei decât o călătorie la spital. Asta fac polițiștii buni și publicul rar îl vede. Presa scoate la iveală numai vești proaste, colorând opinia generală. Eu spun că îi vom ajuta și pe ei."
  
  S-au îndreptat spre lift și apoi Drake s-a întors, surprins să vadă întreaga echipă în spatele lui. "Ce?" - el a intrebat. "Nu am bani".
  
  Alicia zâmbi obosită. Până și Beau reuși să zâmbească. Echipa SPEAR a trecut prin multe astăzi, dar era încă puternică, pregătită pentru mai multe. Drake a văzut multe vânătăi și alte răni care erau bine ascunse.
  
  "De ce nu vă reîncărcați? Și luați muniție suplimentară cu dvs. Când vom ajunge în sfârșit să punem capăt acestui lucru, vom avea o perioadă grea."
  
  "Îmi voi da seama", a spus Kinimaka. "Va oferi o distragere a atenției."
  
  "Și voi ajuta", a spus Yorgi. "Îmi este greu să înțeleg accentul lui Drake, așa că s-ar pierde cu un accent american."
  
  Dahl râse când se alătură lui Drake la lift. "Prietenul meu rus, o ai cu totul înapoi."
  
  Drake l-a lovit pe suedez, provocând mai multe vânătăi și a coborât cu liftul la primul etaj. Echipa SPEAR a intervenit apoi acolo unde a putut, răspunzând la noile apeluri și înregistrând informații, intervievând rezidenții și punând întrebări și redirecționând apelurile care nu aveau nimic de-a face cu situația de urgență către alte posturi alocate. Și, deși știau că sunt necesare și ajutați, niciunul dintre ei nu a fost mulțumit de asta pur și simplu pentru că Hayden încă lipsea și Ramses a rămas în libertate. Până acum i-a învins.
  
  Ce alte trucuri avea în mânecă?
  
  Drake a transmis un apel despre o rudă dispărută și a trimis altul despre pavajul denivelat. Centrala a rămas activă, iar Moore încă mai conta pe bacșiș, pe biletul lui spre rai. Dar în curând i-a devenit clar pentru Drake că timpul se scurge mai repede decât laptele care se scurgea dintr-un recipient spart. Singurul lucru care l-a ținut să meargă era că se aștepta ca Ramses să sune măcar o dată. Omul acesta încă se arăta. Drake se îndoia că ar fi apăsat butonul fără să încerce măcar să fie puțin mai teatral.
  
  Poliția conducea secția, dar echipa a ajutat stând la mese și dând mesaje. Dahl s-a dus să facă cafea. Drake i s-a alăturat în fața ibricului, simțindu-se extrem de neajutorat și deplasat în timp ce așteptau informații.
  
  - Să vorbim despre primul, spuse Drake. "Ti s-a mai întâmplat asta vreodată?"
  
  "Nu. Înțeleg cum a reușit Ramses să se ascundă în toți acești ani. Și bănuiesc că dispozitivul nu produce o semnătură de radiație pentru că nu au detectat-o încă. Omul care a reambalat bomba știa cu siguranță ce face. Bănuiala mea este fostul militar american."
  
  "Dar de ce? Există mulți oameni care pot proteja radiațiile."
  
  "Acest lucru este valabil și pentru alte lucruri. Cunoștințe locale. Echipa secretă pe care a adunat-o. Fii atent la cuvintele mele, bătrâne Drake, sunt foști SEAL. Operațiune specială."
  
  Drake a turnat apă în timp ce Dahl a turnat granule. "Fă-l puternic. De fapt, știi măcar ce este? "Instant" a ajuns încă la Polul Nord?
  
  Dahl oftă. "Cafea instantă este opera diavolului. Și nu am fost niciodată la Polul Nord".
  
  Alicia se strecură pe ușa deschisă a camerei. "Ce-a fost asta? Am auzit ceva despre stâlp și am știut că numele meu era pe el."
  
  Drake nu și-a putut ascunde zâmbetul. - Ce mai faci, Alicia?
  
  "Doare picioarele. Ma doare capul. Dureri de inima. În afară de asta, sunt foarte bine."
  
  "Vreau să spun-"
  
  Apelul Ambasadorilor X i-a înecat următoarele cuvinte, care veneau de la difuzorul telefonului său mobil. Încă ținând ceainic, și-a adus dispozitivul la bărbie.
  
  "Buna ziua?"
  
  "Îţi aminteşti de mine?"
  
  Drake a pus fierbătorul cu atâta forță, încât apa fiartă recent i-a stropit mâna. Nu a observat niciodată.
  
  "Unde ești, ticălosule?"
  
  "Acum. Prima ta întrebare nu ar trebui să fie "unde sunt armele nucleare" sau "cât de curând voi exploda"? Un vuiet profund surprins a trecut prin linie.
  
  - Ramses, spuse Drake, amintindu-și să pornească difuzorul. "De ce să nu treci direct la obiect?"
  
  "Oh, ce e atât de amuzant în asta? Și nu-mi spui ce să fac. Sunt un prinț, proprietar de regate. Am guvernat de mulți ani și voi conduce încă mulți. La mult timp după ce devii crocant. Gandeste-te la asta".
  
  "Deci mai ai niște cercuri prin care să putem sări?"
  
  "Nu am fost eu. Era Julian Marsh. Acest om este cel puțin nebun, așa că l-am pus în legătură cu agentul tău Jay.
  
  Drake se cutremură, aruncând o privire la Dahl. - E bine?
  
  "Pentru acum. Deși arată puțin rigid și dureros. Ea încearcă din răsputeri să rămână complet nemișcată."
  
  Un sentiment de presimțire se răsuci în stomacul lui Drake. "Și de ce este asta?"
  
  "Pentru ca, desigur, să nu deterioreze senzorul de mișcare."
  
  Doamne, gândi Drake. "Nemernicule. Ai legat-o de o bombă?
  
  "Ea este bomba, prietene."
  
  "Unde este?"
  
  "Vom ajunge acolo. Dar din moment ce tu și prietenii tăi te bucuri de o alergare bună și din moment ce ești deja încălzit, m-am gândit de ce să nu-ți dau o șansă? Sper că îți plac ghicitoarele."
  
  "Aceasta este o nebunie. Ești nebun, te joci cu atâtea vieți. Puzzle-uri? Rezolvă-o pentru mine, idiotule. Cine o să-ți facă pipi pe corpul tău când îi dau foc?"
  
  Ramses tăcu o clipă, părând că se gândește. "Deci mănușile sunt cu adevărat scoase. Asta e bine. Chiar am locuri unde să merg, să particip la întâlniri, să influențez națiunile. Ascultă..."
  
  "Sper cu adevărat că vei fi acolo așteptând", îl întrerupse Drake, pescuind repede "Când ajungem acolo".
  
  "Din pacate, nu. Aici ne luăm la revedere. După cum probabil știi, te folosesc pentru a scăpa. Deci, așa cum spuneți voi, vă mulțumesc pentru asta."
  
  "Ugh-"
  
  "Da Da. Dă-mi dracu" cu mine, părinții mei și toți frații mei. Dar tu și orașul ăsta veți sfârși să fie înșelați. Și eu, care voi continua. Deci timpul devine acum o problemă. Ești gata să-ți implori șansa, micuțule englez?
  
  Drake și-a găsit profesionalismul știind că aceasta era singura lor opțiune. "Spune-mi".
  
  "Antisepticul meu va curăța lumea de infecții din Occident. De la pădure tropicală la pădure tropicală, aceasta face parte din podeaua baldachinului. Asta e tot ".
  
  Drake făcu o grimasă. - Și asta e tot?
  
  "Da, și din moment ce tot ceea ce faci în așa-zisa lume civilizată se măsoară în minute, ore, voi seta cronometrul pentru șaizeci de minute. Frumos și faimos număr rotund pentru tine."
  
  "Cum dezarmăm asta?" Drake spera că Marsh nu a menționat coduri de dezactivare.
  
  "Oh, la naiba, nu știi? Atunci amintiți-vă doar asta - o bombă nucleară, în special o bombă nucleară de valiză, este un mecanism precis și perfect echilibrat. Totul este miniaturizat și mai precis, așa cum sunt sigur că veți aprecia. Acest lucru va necesita... sofisticare."
  
  "Rafinament?"
  
  "Rafinament. Uita-te la asta".
  
  Cu aceste cuvinte, Ramses a deconectat apelul, lăsând linia moartă. Drake s-a repezit înapoi la birou și a țipat la toată stația să se oprească. Cuvintele lui, tonul vocii au făcut ca capetele, ochii și trupurile să se întoarcă spre el. Telefoanele au fost puse în standuri, apelurile au fost ignorate și conversațiile au fost oprite.
  
  Moore s-a uitat la fața lui Drakes, apoi a spus: "Închide-ți telefoanele".
  
  - Îl am, strigă Drake. - Dar trebuie să avem ceva sens... El repetă ghicitoarea cuvânt cu cuvânt. "Grăbește-te", a spus el. "Ramses ne-a dat șaizeci de minute."
  
  Moore se aplecă peste balconul șocat, alături de Kinimaka și Yorgi. Toți ceilalți s-au întors spre el. Când cuvintele lui au început să ajungă la oameni, aceștia au început să țipe.
  
  "Ei bine, antisepticul este o bombă. Este evident ".
  
  "Și intenționează să-l arunce în aer", a șoptit cineva. - Nu este o cacealma.
  
  "Din pădure tropicală în pădure tropicală?" spuse Mai. "Nu înțeleg".
  
  Drake îl înfășura în jurul capului. "Acesta este un mesaj pentru noi", a spus el. "Totul a început în pădurea tropicală amazoniană. L-am văzut prima dată la piață. Dar nu înțeleg cum funcționează pentru New York."
  
  - Dar altele? spuse Smith. "O parte din podea sub baldachin? Eu nu-"
  
  "Aceasta este o altă referință la pădurea tropicală", a strigat Moore. "Nu este baldachin ceea ce ei numesc acoperiș solid pentru copaci? Podeaua este acoperită cu tufiș."
  
  Drake era deja acolo. "Asta este adevărat. Dar dacă accepți asta, atunci el ne spune că bomba este ascunsă în pădurea tropicală. În New York, a tresărit. "Nu are sens."
  
  La gară a domnit liniștea, genul de tăcere care poate uimi o persoană până la neputință sau o poate electriza până la strălucire.
  
  Drake nu fusese niciodată mai conștient de trecerea timpului, fiecare secundă plină de sunetul fatidic al clopoțelului Apocalipsei.
  
  "Dar New York are o pădure tropicală", a spus în cele din urmă Moore. "La Grădina Zoologică din Central Park. Este mic, numit "Zona tropicală", dar este o versiune mini a lucrurilor reale."
  
  - Sub baldachin? apăsă Dahl.
  
  "Da, sunt copaci acolo."
  
  Drake a ezitat încă o secundă, conștient dureros de faptul că chiar și asta i-ar putea costa multe vieți. "Altceva? Alte sugestii?
  
  Numai tăcerea și privirile goale i-au întâmpinat întrebarea.
  
  "Atunci suntem cu toții", a spus el. "Fără compromisuri. Fără glume. E timpul să punem capăt acestui ticălos mitic. La fel cum am făcut și data trecută."
  
  Kinimaka și Yorgi se repeziră spre scări.
  
  Drake a condus întreaga echipă pe străzile pline de frică din New York.
  
  
  CAPITOLUL TREEI ŞASE
  
  
  Urmând instrucțiunile lui Moore, echipa de zece oameni a pierdut și mai multe minute prețioase transformând-o într-o alee pentru a controla câteva mașini de poliție. Apelul fusese făcut până când au ajuns acolo, iar polițiștii așteptau, eforturile lor de a curăța străzile începând să dea roade. Smith s-a așezat la o roată, Dahl la cealaltă, mașinile și-au aprins sirenele și luminile intermitente și s-au grăbit după colțul 3rd Avenue, ardând cauciucul, direct la grădina zoologică. Clădiri și fețe înspăimântate treceau în repeziciune cu patruzeci, apoi cincizeci de mile pe oră. Smith a aruncat taxiul abandonat deoparte, lovindu-l în față, trimițându-l drept. Pe drumul lor era un singur cordon de poliție și deja primiseră ordin să le lase să treacă. Au alergat printr-o intersecție curățată în grabă, apropiindu-se de șaizeci.
  
  Drake aproape a ignorat noul apel de pe telefonul său mobil, gândindu-se că ar putea fi vorba de Ramses, care îl suna înapoi pentru a se bucura. Dar apoi s-a gândit: chiar și asta ne-ar putea da niște indicii.
  
  "Ce?" - lătră el scurt.
  
  "Drake? Acesta este președintele Coburn. Aveți un minut?"
  
  Yorkshiremanul a sărit surprins, apoi și-a verificat GPS-ul. - Patru minute, domnule.
  
  "Atunci ascultă. Știu că nu trebuie să-ți spun cât de rău vor fi lucrurile dacă această bombă va fi lăsată să explodeze. Răzbunarea este inevitabilă. Și nici măcar nu știm adevărata naționalitate sau înclinațiile politice ale acestui personaj Ramses. Una dintre marile probleme care se ridică este că un alt personaj - Aligator - a vizitat Rusia de patru ori în acest an".
  
  Gura lui Drake s-a transformat în nisip. "Rusia?"
  
  "Da. Acest lucru nu este decisiv, dar..."
  
  Drake știa exact ce însemna acea pauză. Nimic nu ar fi trebuit să fie decisiv într-o lume manipulată de canalele de știri și de social media. "Dacă aceste informații ies..."
  
  "Da. Ne uităm la un eveniment de nivel înalt."
  
  Drake, desigur, nu voia să știe ce înseamnă asta. Știa că în prezent există oameni în lumea largă, oameni extrem de puternici, care au mijloacele de a supraviețui unui război nuclear și de multe ori își imaginau cum ar fi dacă ar putea trăi într-o lume complet nouă, abia locuită. Unii dintre acești oameni erau deja lideri.
  
  - Dezamorsează bomba dacă este necesar, Drake. Mi s-a spus că NEST este pe drum, dar va ajunge după tine. Ca și ceilalți. Toate. Acesta este noua noastră cea mai întunecată oră."
  
  "Vom opri asta, domnule. Acest oraș va trăi pentru a vedea mâine."
  
  Când Drake a încheiat apelul, Alicia și-a pus mâna pe umărul lui. - Deci, spuse ea. "Când Moore a spus că este o pădure tropicală și o mini pădure tropicală, a vrut să spună că vor fi și șerpi acolo?"
  
  Drake și-a acoperit mâna cu a lui. - Întotdeauna există șerpi, Alicia.
  
  Mai tuși. "Unele sunt mai mari decât altele."
  
  Smith și-a întors mașina în jurul ambuteiajului, a trecut pe lângă o ambulanță strălucitoare cu ușile deschise și paramedicii care lucrau la persoanele implicate în incident și a pus din nou piciorul pe pedala de accelerație.
  
  - Ai găsit ceea ce căutai, Mai? spuse Alicia uniform și politicos. "Când ai lăsat echipa în urmă?"
  
  Totul s-a întâmplat cu atât de mult timp în urmă, dar Drake și-a amintit viu de plecarea lui Mai Kitano, cu capul plin de vinovăție pentru decesele pe care le provocase neintentionat. De la acel incident din timpul căutării părinților ei - uciderea unui spălator de bani yakuza - s-au schimbat multe.
  
  "Părinții mei sunt în siguranță acum", a spus Mai. "Ca Grace. Am învins clanul. Fata. Da. Am găsit multe din ceea ce căutam."
  
  "De ce te-ai întors?"
  
  Drake își găsi ochii ferm lipiți de drum și urechile lipite de bancheta din spate. Era un moment neobișnuit pentru a discuta consecințele și a contesta deciziile, dar era destul de tipic pentru Alicia și ar putea fi ultima lor șansă de a face lucrurile corect.
  
  "De ce m-am întors?" - Ce? - repetă May vesel. "Pentru ca imi pasa. Îmi pasă de această echipă."
  
  a fluierat Alicia. "Răspuns bun. Acesta este singurul motiv?"
  
  - Mă întrebi dacă m-am întors pentru Drake. Dacă m-aș fi așteptat ca voi doi să construiți o nouă înțelegere. Dacă m-aș fi gândit măcar o secundă că ar fi trecut mai departe. Chiar dacă mi-ar putea oferi o a doua șansă. Ei bine, răspunsul este simplu - nu știu."
  
  "A treia șansă", a subliniat Alicia. "Dacă ar fi fost suficient de prost încât să te aducă înapoi, aceasta ar fi a treia ta șansă."
  
  Drake a văzut intrarea în grădina zoologică apropiindu-se și a simțit tensiunea crescândă pe bancheta din spate, emoțiile ascuțite și nesigure răvășind în el. Pentru toate acestea aveau nevoie de o cameră, de preferință cu tapițerie moale.
  
  - Încheiați, băieți, spuse el. "Noi suntem aici".
  
  - Încă nu sa terminat, Sprite. Aceasta Alicia este un model nou. Ea a decis să nu mai fugă spre apus. Acum stăm în picioare, învățăm și trecem peste asta."
  
  "O văd și o admir", a spus Mai. "Îmi place foarte mult noul tu, Alicia, în ciuda a ceea ce ai putea crede."
  
  Drake s-a întors, plin de respect reciproc și complet confuz cu privire la modul în care s-ar putea derula acest scenariu în cele din urmă. Dar era timpul să punem totul deoparte acum, să îl punem pe raft, pentru că se apropiau cu pași repezi de un alt Armaghedon, soldați, salvatori și eroi până la capăt.
  
  Și dacă ar fi privit, poate juca șah, până și Dumnezeu și Diavolul și-ar pierde suflarea.
  
  
  CAPITOLUL TREEI ŞAPTE
  
  
  Smith și-a scârțâit cauciucurile la virajul final și apoi a călcat pe pedala de frână cu un picior greu. Drake deschise ușa înainte ca mașina să se oprească și își legănă picioarele afară. Mai era deja pe ușa din spate, Alicia cu un pas în urmă. Smith dădu din cap către poliţiştii care aşteptau.
  
  "Au spus că trebuie să știi cea mai rapidă cale către Zona Tropicală?" a întrebat unul dintre polițiști. "Ei bine, urmați această cale drept în jos." A arătat. "Va fi pe stânga."
  
  "Mulțumesc". Smith a luat harta ghidului și le-a arătat-o celorlalți. Dahl a alergat la alergare.
  
  "Noi suntem gata?"
  
  - Așa cum putem fi, spuse Alicia. "Oh, uite," arătă ea spre hartă. "Ei numesc magazinul de cadouri de la fața locului o grădină zoologică."
  
  "Atunci să mergem."
  
  Drake a intrat în grădina zoologică cu simțurile înălțate, așteptându-se la ce este mai rău și știind că Ramses avea în mânecă mai mult de un truc urât care nu avea nimic de-a face cu el. Grupul s-a extins și s-a rărit, mișcându-se deja mai repede decât ar fi trebuit și fără precauția cuvenită, dar știind că fiecare secundă care trecea era un nou glas de moarte. Drake a acordat atenție semnelor și în curând a văzut Zona Tropicală în față. Pe măsură ce se apropiau, peisajul din jurul lor a început să se miște.
  
  Opt oameni au ieșit în grabă din ascunzătoare, scoțând cuțite în timp ce li s-a ordonat să facă lupta finală a salvatorilor dureroasă și extrem de sângeroasă. Drake s-a aruncat sub leagăn și și-a aruncat proprietarul peste spate, apoi a întâlnit următorul atac frontal. Bo și May au ieșit în prim-plan, abilitățile lor de luptă sunt necesare astăzi.
  
  Toți cei opt atacatori purtau armuri și măști și au luptat la fel de competent pe cât se așteptase Drake. Ramses nu a ales niciodată din fundul grămezii. Mai a oprit o lovitură rapidă, a încercat să-și rupă brațul, dar l-a găsit răsucit, cu propriul echilibru zguduit. Următoarea lovitură i-a ratat umărul, absorbită de propria vestă, dar dându-i o pauză de moment. Beau mergea printre toți, o adevărată umbră a morții. Legionarii lui Ramses s-au retras sau au sărit în lateral pentru a-l evita pe francez.
  
  Drake se lăsă pe spate de barieră, ridicând mâinile. Gardul din spatele lui a crăpat când adversarul lui a lovit cu ambele picioare de la pământ. Ambii bărbați s-au rostogolit pe o altă potecă, zbătându-se în timp ce se rostogoleau. Englezul a lovit pumn după pumn în capul legionarului, dar a reușit doar să lovească mâna ridicată în apărare. Și-a ridicat corpul acolo unde a vrut, s-a ridicat în genunchi și a trântit pumnul în jos. Cuțitul a alunecat în sus și i-a străpuns coastele, dură în continuare în ciuda apărării sale. Drake și-a dublat atacul.
  
  Luptele apropiate la intrarea în Zona Tropicală s-au intensificat. May și Bo au găsit fețele adversarilor lor. Sângele s-a stropit peste tot grupul. Legionarii au căzut cu membrele rupte și cu contuzii, iar principalul infractor a fost Mano Kinimaka. Uriașul hawaian și-a zdrobit atacatorii cu un buldozer, de parcă ar fi încercat să sfideze valurile înșiși, să le sfărâme în bucăți. Dacă un legionar îi stătea în cale, Kinimaka a lovit fără milă, un mijlocaș supraomenesc, un plug indestructibil. Calea lui a fost complet greșită, așa că atât Alicia, cât și Smith au fost pe punctul de a se scufunda din calea lui. Legionarii au aterizat lângă ei, mormăind, dar au fost ușor de terminat.
  
  Dahl a schimbat lovituri din mână în mână cu oarecare îndemânare. Loviturile cuțitului au fost lovite puternic și repede, mai întâi jos, apoi sus, apoi în piept și față; suedezul i-a blocat pe toți cu reflexe fulgerătoare și cu pricepere câștigată cu greu. Adversarul său nu a cedat, clinic în performanță, simțind rapid că și-a întâlnit egalul și trebuie să facă diferența.
  
  Dahl se dădu deoparte, în timp ce legionarul își folosea picioarele și coatele ca o continuare a atacurilor cu cuțitul. Primul cot l-a lovit pe tâmplă, sporindu-i conștientizarea și ajutându-l să anticipeze o multitudine de atacuri. A căzut într-un genunchi, lovindu-și sub axilă direct în groapa și în grupul de nervi de acolo, făcându-l pe legionar să-și scape lama în agonie. Cu toate acestea, în cele din urmă, luptatorul Kinimaka a fost cel care l-a doborât pe luptător, încărcând curat mușchii, rupând oase și rupând tendoanele. Mano avea vânătăi înnegrite de-a lungul maxilarului și a pomeților și mergea șchiopătând, dar nimic nu l-a putut opri. Dahl și-a imaginat că s-ar prăbuși printr-o parte a clădirii ca Hawaiian Hulk dacă ușa ar fi încuiată.
  
  Kenzi i s-a părut mai ușor să zboare pe marginile luptei, dăunând pe oricine putea și deplângând faptul că încă nu avea katana ei. Dahl știa că avea o abilitate specială învățată și că putea ataca un legionar după altul, ucigându-i pe fiecare dintr-o lovitură, economisind timp prețios al echipei. Dar ziua aproape se terminase.
  
  Oricum.
  
  Drake și-a găsit pumnul Flurry deturnând lovitura. A căzut lângă el, când un legionar i-a prins încheietura mâinii și a răsucit-o. Durerea îi deforma trăsăturile. S-a rostogolit cu o înclinare anormală, a eliberat presiunea și s-a trezit față în față cu adversarul său.
  
  "De ce?" el a intrebat.
  
  - Aici doar pentru a te încetini, rânji legionarul. "TIC Tac. Tic-tac."
  
  Drake se împinse cu putere, acum în picioare. "Vei muri și tu."
  
  "Toți vom muri, prostule".
  
  Confruntat cu un asemenea fanatism, Drake a lovit fără milă, rupându-i bărbatului nasul și maxilarul, precum și coastele. Acești oameni știau exact ce fac și totuși au continuat să lupte. Nici unul dintre ei nu merita un alt oftat.
  
  Gâfâind, legionarul și-a îndreptat cuțitul spre Drake. Yorkshireman a prins-o, l-a răsucit și l-a răsturnat astfel încât lama să intre până la mâner în craniul celuilalt bărbat. Înainte ca trupul să lovească iarba, Drake s-a alăturat luptei principale.
  
  A fost o bătălie ciudată și nebună. Lovitură după lovitură și apărare după apărare, rotație nesfârșită în poziție. Sângele a fost șters de pe ochi, coatele și degetele au fost eliminate la mijlocul meciului și chiar și un umăr luxat a fost readus la locul său datorită greutății proprii a lui Smith. A fost crud, pe cât de real devine.
  
  Și apoi Kinimaka a ocolit totul, lovindu-se, repezindu-se, distrugând oriunde a putut. Cel puțin trei dintre legionarii căzuți și răniți au fost lucrul lui. Beau a mai scos două, iar apoi May și Alicia au lucrat împreună pentru a-l termina pe ultimul. În timp ce cădea, s-au întâlnit față în față, cu pumnii ridicati, furia de luptă și pofta de sânge aprinsă între ei, sclipind ca niște lasere în ochii lor, dar Beau a fost cel care i-a despărțit.
  
  - Bombă, spuse el.
  
  Și apoi, deodată, toate fețele s-au întors către Drake.
  
  "Cât mai avem?" întrebă Dahl.
  
  Drake nici măcar nu știa. Bătălia mi-a luat toată concentrarea rămasă. Acum se uită în jos, temându-se de ceea ce va vedea, își trase mâneca înapoi și se uită la ceas.
  
  - Nici măcar nu am văzut încă bomba, spuse Kensi.
  
  - Cincisprezece minute, spuse Drake.
  
  Și apoi au răsunat împușcături.
  
  
  CAPITOLUL TREEI ȘI OPPT
  
  
  Kensi a simțit un impact ca o lovitură de rachetă. A doborât-o din picioare, a lovit-o în plămâni și i-a luat momentan toată conștiința din minte. Drake a văzut glonțul lovit și a căzut în genunchi, prevenind căderea lui inevitabilă. Ea nu a văzut asta să vină, dar nici nimeni altcineva. Smith a primit și el o lovitură. Din fericire, ambele gloanțe au lovit vestele.
  
  Thorsten Dahl a reacţionat cel mai rapid, tot cu cuvintele "cincisprezece minute" bombardându-i creierul. În timp ce cei doi legionari se ridicau de la pământ, gloanțele trăgeau repede, iar acum, cu o țintă mai bună, îi ataca, cu brațele întinse, urlând ca un tren care transportă suflete pierdute din adâncurile îmbibate de sânge ale Iadului . Ei ezitară surprinși, apoi suedezul i-a bătut, câte unul cu fiecare mână, și i-a aruncat pe amândoi pe spate de peretele colibei de lemn.
  
  Structura s-a rupt în jurul oamenilor, scânduri de lemn rupându-se, așchiindu-se și răsturnându-se prin aer. Bărbații au căzut pe spate printre conținutul ei, ceea ce s-a dovedit cel mai util suedezului nebun.
  
  Era o magazie de lucru, un loc plin de unelte. În timp ce legionarii se străduiau să ridice armele, unul gemând și altul scuipând dinți, Dahl ridică un baros bine exersat. Oamenii căzuți l-au văzut ieșind cu coada ochiului și au înghețat, neîncrederea i-a lipsit de curaj.
  
  Bo s-a apropiat de el și le-a văzut reacția. "Termină-le. Amintește-ți cine sunt."
  
  Kinimaka făcu și el o pauză, râzând de complot, de parcă ar fi vrut să-i calce în praf. "Au împușcat-o pe Kensi. Și Smith."
  
  - Știu, spuse Dahl, aruncând barosul și sprijinindu-se de mânerul lui. "Știu".
  
  Ambii bărbați au luat pauza ca un semn de slăbiciune și au întins mâna după arme. Dahl a zburat în aer în timp ce ridica simultan barosul și l-a coborât în timp ce corpul lui cobora. O lovitură l-a lovit pe legionar în centrul frunții și mai avea suficientă putere și îndemânare pentru a se întoarce, a ridica axul și a zdrobi tâmpla celuilalt. Când a terminat, s-a ridicat în genunchi, scrâșnind din dinți și a aruncat barosul peste umăr.
  
  Apoi, celălalt legionar s-a ridicat, gemuind, cu capul înclinat într-o parte, ca în agonie, și luând pistolul pe care îl ținea în mâinile lui tremurânde. În acea fracțiune de secundă, Kensi a reacționat mai repede decât oricine și s-a expus unui mare risc personal. Fără să se întrerupă, ea și-a scuturat vânătăile anterioare, a blocat ținta bărbatului și s-a aruncat asupra lui. Pistolul pe care îl ținea în mână a fost lansat ca o cărămidă, capăt cu capăt, până când l-a lovit în centrul feței. A tras, căzând cu spatele, glonțul trecându-i peste cap. Odată ce a ajuns la el, Kenzi și-a luat arma, dar nu înainte de a o goli în piept.
  
  "Cât timp?" Dahl respira greu, repezindu-se spre ușa care ducea în Zona Tropicală.
  
  Drake trecu repezi pe lângă.
  
  "Șapte minute."
  
  Acest lucru nu este suficient pentru a dezarma armele nucleare necunoscute.
  
  
  CAPITOLUL TREIZEȘI NOUĂ
  
  
  Șase minute.
  
  Drake s-a repezit în Zona Tropicală, țipând până l-a durut gâtul, încercând cu disperare să localizeze bomba. Strigătul scăzut care a fost răspunsul nu a venit de la Hayden, dar l-a urmat cât a putut de bine. Venele i se umflau pe toată fruntea. Mâinile i se strânseră în pumni din cauza tensiunii. Pe măsură ce întreaga echipă a intrat în clădire, cu care se confruntă cu pasarele întortocheate din lemn și habitate mărginite de copaci, s-au răspândit pentru a profita de numărul lor.
  
  "Rahat!" Kinimaka plângea, stresul aproape că îl distruge acum. "Hayden!"
  
  Un alt țipăt înăbușit. Drake și-a ridicat mâinile cu o frustrare extremă, incapabil să determine locația exactă. Au trecut secundele. Un papagal viu colorat a atacat ei, făcând-o pe Alicia să facă un pas înapoi. Drake nu se putu abține să nu se uite din nou la ceas.
  
  Cinci minute.
  
  Casa Albă ar radia acum o asemenea anxietate încât ar fi spălată chiar de lângă Capitol Hill. Echipa NEST, echipa de bombe, polițiști, agenți și pompieri care erau conștienți fie că ar alerga până când picioarele lor cedeau, fie cădeau în genunchi, scanând cerul și rugându-se pentru viața lor. Dacă ar fi fost informați vreun lider mondial, ar fi fost și ei pe picioare, uitându-se la ceasuri și pregătind câteva propuneri.
  
  Lumea deținea puterea.
  
  Drake tresări de uşurat la auzul ţipătului lui Mai, apoi mai luă câteva secunde să-i găsească sursa. Echipa s-a unit ca una, dar ceea ce au descoperit a fost peste așteptările lor. Yorgi stătea în spatele lui lângă Lauren; Bo și Kenzi au încercat să-și dea seama de departe, în timp ce restul echipei fie a căzut în genunchi, fie s-a târât lângă masă.
  
  Drake făcu ochii mari. Primul lucru pe care l-a văzut a fost cadavrul unei femei goale, învelit în bandă adezivă și sârmă albastră, întinsă la aproximativ doi metri de pământ. Încă derutat, văzu că sub tălpile ei se afla o altă pereche de picioare care aparțineau unui bărbat, judecând după picioarele păroase care erau atașate de ele.
  
  Hayden este bomba, i-a spus Ramses.
  
  Dar... ce naiba...
  
  Sub bărbatul gol, a văzut acum cizme pe care le-a recunoscut. Hayden părea să fie la fundul grămezii.
  
  Atunci unde dracu este bomba nucleară?
  
  Alicia își ridică privirea de pe scaunul ei de lângă femeia necunoscută. "Asculta cu atentie. Zoey spune că bomba este securizată sub Hayden, în partea de jos a acestei caracteristici. Este înarmat, are un senzor de mișcare destul de fiabil și este protejat de un rucsac. Firele înfășurate în jurul corpului lor sunt atașate de un declanșator sângeros." Ea clătină din cap. "Nu văd o cale de ieșire. E timpul pentru câteva idei strălucitoare, băieți."
  
  Drake se uită la cadavre, o dâră nesfârșită de fire, încă de aceeași culoare albastră. Prima lui reacție a fost să fie de acord.
  
  "Are un contur care se prăbușește?" întrebă Kinimaka.
  
  "Cea mai bună presupunere este "nu", a spus Dahl. "Ar fi prea riscant pentru că oamenii asociați cu acesta s-ar putea schimba. Un circuit care se prăbușește - un dispozitiv de prevenire a armelor - ar detecta mișcarea lui Hayden, presupunem că cineva - apoi ar atinge bomba. și boom."
  
  "Nu spune asta". Alicia se înfioră.
  
  Drake căzu în genunchi aproape de locul unde presupunea că era capul lui Hayden. "Atunci, după același principiu, detectorul de mișcare ar fi destul de slab. Din nou, pentru a le permite prizonierilor să se miște puțin."
  
  "Da".
  
  Îl durea capul din cauza supraîncărcării de stres. "Avem coduri de dezactivare", a spus el.
  
  "Ceea ce ar putea fi încă fals. Și pentru a înrăutăți lucrurile, trebuie să le introducem pe o tastatură atașată la trăgaci sub Hayden.
  
  - Mai bine vă grăbiți, băieți, spuse Kensi încet. "Ne-au mai rămas trei minute."
  
  Drake și-a frecat capul cu furie. Acum nu era momentul să găsești îndoieli. Schimbă o privire cu Dahl.
  
  Ce urmează, prietene? Am ajuns în sfârșit la capătul drumului?
  
  a vorbit Julian Marsh. "I-am văzut înarmat," a spus el. "Pot să-l dezamorsez. Acest lucru nu ar fi trebuit să se întâmple niciodată. Banii erau singurul scop... Nu porcăria asta despre moartea a milioane, sfârşitul lumii."
  
  - Webb știa, spuse Lauren. "Seful tau. El a știut tot timpul."
  
  Marsh doar tuși. "Doar scoate-mă de aici."
  
  Drake nu sa mișcat. Pentru a găsi bomba, ar trebui să răstoarne o grămadă umană. Nu au avut timp să taie toată banda. Dar a existat întotdeauna o modalitate mai rapidă de a dezamorsa bomba. Nu l-au arătat la televizor pentru că nu era prea potrivit pentru vizionare la marginea vizualizării.
  
  Nu ai tăiat firul. Tocmai le-ai scos pe toate.
  
  Dar era la fel de riscant ca să tai un fir greșit. A îngenuncheat până când ochii lui au ajuns la nivelul lui Marsh.
  
  "Julian. Vrei să mori?"
  
  "Nu!"
  
  "Nu văd altă cale", respiră el. "Băieți, să-i mutăm."
  
  Conducând echipa, el a răsturnat încet, în mod deliberat grămada de cadavre, până când stomacul lui Hayden s-a ridicat de pe podea și a fost descoperit un rucsac. Gemetele au scăpat de Zoey, Marsh și chiar de Hayden, în timp ce toți se rostogoleau pe o parte, iar Kinimaka i-a îndemnat pe toți să stea nemișcați. În ciuda afirmațiilor lui Zoe, nimeni nu știa cât de sensibil era de fapt detectorul de mișcare, deși părea evident că, dacă ar fi funcționat atât de mult, nu era setat la nimic apropiat de un declanșator. Într-adevăr, trebuia programat să fie aproape impenetrabil pentru a asigura sosirea lui Drake înainte de a exploda.
  
  Firele trebuiau deconectate de la corpul lui Marsh și îndepărtate de la membrele lui Zoe, o treabă dezordonată pe care echipa abia a observat-o. Cele înfășurate în jurul corpului lui Hayden s-au desprins cu ușurință deoarece îi împiedicau îmbrăcămintea. Ascultând acum instrucțiunile și încă ținut apăsat de banda adezivă, Marsh își ridică brațele astfel încât să se înfășoare în jurul părții drepte a lui Hayden și să plutească deasupra rucsacului. Pythianul îşi flectă degetele.
  
  "Ace și ace."
  
  Mai și-a pus mâinile pe rucsac, deasupra bombei nucleare. Cu degete iscusite, desfăcu cataramele și trase înapoi clapeta de sus. Apoi, folosind o forță mare și pricepută, a apucat marginile rucsacului și a tras bomba, împreună cu carcasa ei metalică, drept afară.
  
  O coajă neagră l-a înconjurat. Mai și-a aruncat rucsacul deoparte și a rotit foarte încet bomba, transpirand abundent pe măsură ce secundele treceau. Ochii lui Hayden scânteiau în timp ce privea bomba, iar Kinimaka stătea deja în genunchi lângă ea, strângându-i mâna.
  
  A apărut un panou de numărătoare inversă, atașat cu patru șuruburi la exteriorul bombei. Fire albastre șerpuiau sub el în inima dezastrului absolut. Marsh se uită la fire, patru dintre ele, împletite și înfășurate împreună.
  
  "Dă jos panoul. Trebuie să văd cine este cine."
  
  Drake și-a mușcat limba în timp ce se uita la ceas.
  
  Au mai rămas câteva secunde.
  
  Cincizeci și nouă, cincizeci și opt...
  
  Smith a căzut în genunchi lângă ei, soldatul trăgându-și deja lama utilitare. Luând viața fiecăruia în propriile mâini, și-a asumat responsabilitatea pentru eliminarea deficiențelor. O zgârietură, un fir încăpățânat, o lipsă de concentrare și fie ar pierde timpul, fie ar provoca o explozie îngrozitoare. Drake închise ochii pentru o clipă în timp ce bărbatul lucra. În spatele lui, Dal respira greu și chiar și Kensi se agita.
  
  În timp ce Smith lucra la ultimul șurub, Alicia a țipat brusc. Întregul grup tremura, le-au sărit inimile la gură.
  
  Drake se întoarse brusc. "Ce este asta?"
  
  "Şarpe! Am văzut un șarpe! Era un mare ticălos galben."
  
  Smith a mârâit furios când a ridicat discul și a scos cu grijă panoul de numărătoare inversă cu cadranul său roșu intermitent. "Care fir?"
  
  Mai aveau treizeci și șapte de secunde.
  
  March se strecură mai aproape, cu ochii scanând încâlceala de fire albastre, căutând locul în care își amintea că Aligator pornise dispozitivul.
  
  "Nu văd! Nu văd la naiba!"
  
  - Asta-i tot, îl aruncă Drake deoparte. "Trag toate firele!"
  
  - Nu, a aterizat Dahl cu greutate lângă el. "Dacă faci asta, această bombă va exploda."
  
  - Atunci ce ar trebui să facem, Torsten? Ce ar trebui sa facem?"
  
  Douăzeci și nouă... douăzeci și opt... douăzeci și șapte...
  
  
  CAPITOLUL PATRICE
  
  
  Memoria lui Drake s-a repezit în prim-plan. Ramses i-a spus în mod deliberat că Hayden este bomba. Dar ce naiba a însemnat asta cu adevărat?
  
  Privind acum, a văzut trei fire înfășurate în jurul lui. Care a declanșat-o? Dahl scoase o bucată de hârtie din buzunar.
  
  "Coduri", a spus el. "Acum nu există altă cale."
  
  "Lasă-l pe Marsh să încerce din nou. Ramses a făcut o mențiune specială despre Hayden.
  
  "Folosim coduri."
  
  "Pot fi al naibii de falși! Propriul lor declanșator!"
  
  March se uita deja la cadavrul lui Hayden. Drake s-a cățărat peste el și i-a atras atenția lui Kinimaki. "Întoarce-o."
  
  Hayden a ajutat cât a putut mai bine, mușchii și tendoanele țipau fără îndoială de durere, dar nu primeau nicio ușurare. Ceasul batea. Bomba era aproape de finalizare. Și lumea a așteptat.
  
  Marsh se aplecă, urmărind firele din jurul corpului ei, în timp ce Drake ridică un braț, apoi un picior și, în cele din urmă, își desfăcu centura acolo unde cele două fire se încrucișau. Când a văzut perechea înnodată trecând din nou prin poala ei, a arătat spre Kinimaka. "Ca aceasta".
  
  Suferind de la un joc de coșmar cu Twister, Hayden a urmărit cum Marsh urmărea calea fiecărui fir înapoi până la cronometru.
  
  - Cu siguranță, spuse el, strâmbându-se cu greu, un ochi larg deschis, celălalt închis. "Este cel din dreapta."
  
  Drake se uită cu privirea la servieta nucleară. Kensi s-a alăturat lui și lui Dahl pe podea, chiar lângă el. "Pentru a arunca în aer chestia asta necesită o configurație specială a pieselor și mecanismelor. E... atât de delicat. Avem cu adevărat încredere în persoana care a adus asta în țară în acest moment?"
  
  Drake a respirat cea mai adâncă din viața lui.
  
  "Nici o alegere".
  
  A tras de sârmă.
  
  
  CAPITOLUL PATRICE ŞI UNUL
  
  
  Drake trase repede, iar firul i-a fost rupt din mână, expunând capătul de cupru. Pe muchia unui cuțit, toți cei prezenți s-au aplecat în față pentru a verifica numărătoarea inversă.
  
  Doisprezece... unsprezece... zece...
  
  "E încă înarmat!" Alicia plângea.
  
  Drake căzu pe spate, uluit, ținând în continuare firul de parcă ar fi putut chiar și acum să aprindă o scânteie și să distrugă bomba. "Asta asta..."
  
  "Încă bifați!" Alicia plângea.
  
  Dahl se porumbel, împingându-l pe Yorkshireman cu o palmă la frunte. - Cred, spuse el. "Vom fi norocoși dacă avem timp acum."
  
  Opt...
  
  Zoe a început să plângă. strigă Marsh, scuzându-se pentru fiecare greșeală pe care o făcuse vreodată. Hayden și Kinimaka au privit echipa lucrând fără emoții, strângându-și mâinile albe, admițând că nu puteau face nimic. Smith a eliberat cuțitul și s-a uitat la Lauren, întinzându-și degetele tremurătoare pentru a o atinge. Yorgi s-a scufundat la pământ. Drake se uită la Alicia, iar Alicia se uită la May, incapabil să-și ia ochii de la ochi. Bo stătea între ei, cu expresia limpede în timp ce îl privea pe Dahl lucrând.
  
  Suedezul a introdus coduri de dezactivare în panou. Fiecare dintre ele este înregistrat cu un semnal audio. Au mai rămas doar câteva secunde până să introducă numărul final.
  
  Cinci...
  
  Dahl a apăsat butonul "Enter" și a încetat să respire.
  
  Dar ceasul încă batea.
  
  Trei doi unu...
  
  
  * * *
  
  
  În ultima secundă, Thorsten Dahl nu a disperat. Nu a renunțat și nu s-a întors să moară. Avea o familie la care să se întoarcă - o soție și doi copii - și nimic nu l-ar fi împiedicat să le asigure siguranța în seara asta.
  
  A existat întotdeauna un Plan B. Drake l-a învățat asta.
  
  Era gata.
  
  Modul Nebunie a început, o nebunie calculată l-a pus stăpânire pe el, dându-i putere peste normal. În ultima oră ascultase cum un om sau altul călca în picioare echipamentul perfect, precis și fără erori care compunea servieta nucleară. A auzit cât de precis era totul.
  
  Ei bine, dacă ar fi fost puțin nebun pe Dahl. Cum ar funcționa?
  
  Când afișajul arăta unul, suedezul ținea deja un baros în mână. A doborât-o cu ultima lui suflare, ultima sa mișcare, legănându-se cu toată puterea. Barosul s-a izbit în inima bombei nucleare și chiar și în acea secundă nesfârșită a văzut groaza lui Drake, acordul Aliciei. Și apoi nu a mai văzut nimic.
  
  Ceasul batea
  
  Zero.
  
  
  CAPITOLUL PATRICE ŞI DOI
  
  
  Timpul nu s-a oprit pentru nimeni, și mai ales nu la această oră decisivă.
  
  Drake l-a văzut pe Dahl întins deasupra bombei, de parcă și-ar putea proteja prietenii și întreaga lume de un incendiu teribil. Văzu cadrul metalic îndoit, măruntaiele adâncite înconjurând barosul; și apoi a văzut cronometrul cu numărătoarea inversă.
  
  Blocat la zero.
  
  - Oh, la naiba, spuse el în modul cel mai cordial posibil. "Oh Doamne."
  
  Rând pe rând, și-a dat seama echipa. Drake inspiră o gură de aer proaspăt pe care nu se aștepta să o mai guste niciodată. Se târă până la Dahl și îl plesni pe suedez pe spatele său lat. "Băiat bun", a spus el. "Loviți-l cu un ciocan mare. De ce nu m-am gândit la asta?"
  
  "Fiind un Yorkshireman", a spus Dahl în inima bombei. "M-am întrebat și eu asta."
  
  Drake îl trase înapoi. - Ascultă, spuse el. "Chestia asta s-a blocat, nu? Posibil spart în interior. Dar ce îl va împiedica să înceapă din nou?"
  
  "Noi", a spus o voce din spate.
  
  Drake s-a întors și a văzut echipa de NEST și bombe apropiindu-se de ei cu rucsacuri și laptopuri deschise în mână. "Voi, băieți, întârziați", a răsuflat el.
  
  "Da omule. Așa este de obicei cazul."
  
  Kinimaka, Yorgi și Lauren au început să o dezlege pe Hayden din rețeaua bizară pe care o împărtășea cu Zoe Shears și Julian Marsh. Cei doi Pythias au fost acoperiți cât mai mult posibil, dar nu păreau prea îngrijorați de goliciunea lor.
  
  - Am ajutat, repetă Marsh iar și iar. "Nu uita să le spui că am ajutat."
  
  Hayden s-a trezit în genunchi, rostogolind fiecare membru pentru a restabili circulația și frecând zonele în care se acumulaseră durerile articulare. Kinimaka i-a dat jacheta lui, pe care ea a acceptat-o cu recunoștință.
  
  Alicia îl prinse pe Drake de umeri, cu lacrimi în ochi. "Suntem in viata!" - ea a tipat.
  
  Și apoi îl trase mai aproape, găsindu-i buzele cu buzele ei, sărutându-l cât de tare putea. Drake s-a retras la început, dar apoi și-a dat seama că era exact acolo unde își dorea să fie. A sărutat-o înapoi. Limba ei a sărit afară și l-a găsit, iar tensiunea lor s-a atenuat.
  
  "Aici mergem de mult timp", a spus Smith. Îmi pare rău, May."
  
  "Oh, omule, mi-e dor de soția mea", a spus Dahl.
  
  Bo se uită la el, cu fața de piatră ca granitul, dar de altfel imposibil de citit.
  
  Mai a stors un zâmbet slab. "Dacă rolurile ar fi inversate, Alicia ar mormăi acum ceva despre alăturarea."
  
  "Nu fi timid". Alicia se îndepărtă de Drake cu un râs gutural. "Nu am sărutat niciodată o vedetă de cinema până acum."
  
  Smith se înroși la pomenirea vremurilor vechi. "Ah, acum m-am împăcat cu faptul că May nu este chiar marea Maggie Q. Îmi pare rău pentru asta".
  
  "Sunt mai bun decât Maggie Q", a zâmbit Mai.
  
  Smith s-a lăsat, picioarele i-au cedat. Lauren întinse mâna pentru a-l sprijini.
  
  Alicia își înclină capul într-o parte. "Oh, stai, am sărutat o vedetă de cinema. Un fel de Jack. Sau acesta era numele lui de ecran? Oh, doi de fapt. Sau poate trei..."
  
  Kensi sa mutat printre ei. "Sărut frumos", a spus ea. "Nu m-ai sărutat niciodată așa."
  
  "Este doar pentru că ești o cățea."
  
  "Oh multumesc".
  
  - Stai, spuse Drake. "L-ai sărutat pe Kensi? Când?"
  
  - Este o poveste veche, spuse Alicia. "Abia îmi amintesc."
  
  El a făcut un punct să-i atragă toată atenția cu privirea. "Deci a fost un sărut "buc că suntem în viață"? Sau ceva mai mult?
  
  "Ce crezi?" Alicia părea precaută.
  
  "Cred că aș vrea să o faci din nou."
  
  "BINE..."
  
  "Mai tarziu".
  
  "Cu siguranță. Pentru că avem de lucru."
  
  Drake se uită acum la Hayden, liderul echipei lor. "Ramses și Aligatorul sunt încă acolo", a spus el. "Nu îi putem lăsa să scape."
  
  "Hm, scuză-mă?" - a spus unul dintre tipii din echipa de sapatori.
  
  Hayden se uită la Marsh și Shears. "Voi doi puteți câștiga puncte suplimentare dacă aveți informații."
  
  - Ramses abia mi-a vorbit, spuse Shears. "Și Aligator a fost cel mai mare nebun pe care l-am întâlnit vreodată. Aș fi vrut să știu unde sunt."
  
  Drake se uită la el. "Aligatorul era cel mai mare nebun..."
  
  "Îmi pare rău. Baieti?" a spus liderul NEST.
  
  Ochii lui March sclipiră. "Ramses este un bug", a spus el. "Ar fi trebuit să călc pe el când am avut ocazia. Toți acești bani au dispărut. Puterea, prestigiul - au dispărut. Ce ar trebuii să fac?"
  
  "Sper să putrezesc în închisoare", a spus Smith. "În compania unui criminal."
  
  "Asculta!" - au strigat oamenii din NEST.
  
  Hayden se uită la ei, apoi la Dahl. Drake se uită peste umărul Aliciei. Liderul echipei NEST era în picioare și avea fața palidă, de culoarea fricii absolute.
  
  "Aceasta bombă este inutilă."
  
  "Ce?"
  
  "Nu există detonatoare electrice. Lentilele s-au crăpat, cred că ar fi fost lovite cu un ciocan. Dar uraniu? Deși s-ar putea să găsim urme care ne spun că a fost odată aici, ea... lipsește."
  
  "Nu". Drake simți că îi tremură mușchii. "În niciun caz, nu poți să-mi spui asta. Vrei să spui că bomba aia a fost un fals al naibii?
  
  "Nu", a spus liderul, atingând laptopul. "Îți spun că nu este acea bombă. A fost dezactivat prin eliminarea tuturor părților care îl fac să funcționeze. Deci, acesta este un fals. Omul acesta - Ramses - probabil îl are pe cel adevărat."
  
  Echipa nu a ezitat nicio secundă.
  
  Hayden a întins mâna după telefon și a format numărul lui Moore. Drake a strigat că ar trebui să cheme elicopterele.
  
  "Cât avem nevoie?"
  
  "Umple naibii de cer", a spus el.
  
  Fără să se plângă, și-au ridicat trupurile dureroase și s-au îndreptat vioi spre uşă. Hayden a vorbit repede în timp ce alerga, fără a arăta niciun efect fizic de la tratamentul ei. Acestea au fost efectele mentale care au avut puterea de a o cicatrici pentru totdeauna.
  
  "Moore, bomba din Central Park este falsă. Curățat, închis. Credem că interiorul și detonatoarele au fost îndepărtate și apoi introduse într-un alt dispozitiv".
  
  Drake îl auzi pe Moore oftând de la trei metri distanță.
  
  "Și am crezut că coșmarul s-a terminat."
  
  "Acesta a fost planul lui Ramses de la bun început." Hayden a smuls ușa exterioară de pe balamalele ei fără să întrerupă pasul. "Acum explodează în timpul lui și evadează. Există elicoptere care zboară din New York?
  
  "Militar. Politie. Operație specială, cred."
  
  "Începe cu asta. Are un plan, Moore, și credem că Aligator este un fost comando. Cum arată camerele CCTV?"
  
  "Colecționăm fiecare chip, fiecare figură. Suntem la margine de ore întregi. Dacă Ramses fuge prin oraș, îl vom prinde."
  
  Drake a sărit peste coșul de gunoi, Dahl era lângă el. Elicopterele au bubuit deasupra capului, două dintre ele au aterizat pe drum la intrarea în grădina zoologică. Privind în sus, Drake văzu în spatele rotoarelor rotative ale clădirilor de birouri, unde printre jaluzelele albe multe fețe apăsate de ferestre. Rețelele sociale ar exploda astăzi, iar dacă ar continua, rezultatele ar fi zero. De fapt, probabil că le-a împiedicat eforturile.
  
  Hayden s-a repezit la cel mai apropiat elicopter, oprindu-se chiar lângă spalarea rotorului. "De data asta", i-a spus ea lui Moore. "Ramses nu se va arăta. Totul a fost o distragere a atenției pentru a-l ajuta să supraviețuiască. Este vorba despre reputația sa - Prințul Moștenitor al Terorii își recâștigă statutul și face istorie. El aduce arme nucleare la New York, le detonează și scapă cu impunitate. Dacă-l lași acum, Moore, nu-l vei mai vedea niciodată. Și jocul se va termina."
  
  - Știu asta, agent Jay. Știu".
  
  Drake pluti peste umărul lui Hayden, ascultând, în timp ce restul echipei se zvâcni iritabil în apropiere. Dahl a studiat zona înconjurătoare, alegând cele mai bune locuri de ambuscadă, apoi le-a verificat pe fiecare cu ochelarii de câmp. Ciudat, dar cel puțin l-a ținut ocupat. Drake îi dădu un cot.
  
  "Unde este sania?"
  
  "L-a lăsat în urmă." Dahl părea de fapt puțin nefericit. "Este o armă al naibii de bună."
  
  a intervenit Kensi. "I-am reamintit că încă nu am arma mea preferată. Dacă el primește barosul, eu trebuie să iau katana."
  
  Drake îl urmărea pe suedez. "Sună ca o afacere."
  
  "Oh, haide, încetează să-i mai dai un motiv. De unde aș lua o katana aici?"
  
  O voce a spus: "Nu sunt departe de Staten Island, Hayden".
  
  Capul lui Drake se întoarse atât de repede încât tresări. "Ce-a fost asta?"
  
  Hayden i-a cerut lui Moore să se repete și apoi s-a îndreptat către echipă. "Avem o țintă, băieți. Un civil a sunat, după cum a prezis Moore, și a confirmat cu o cameră. Mișcă-ți fundele!"
  
  Ținând capul în jos, echipa a alergat pe trotuar pe un drum clar, baricadat, a sărit prin ușile deschise ale elicopterului și s-au legat de scaune. Cele două păsări iau în aer, rotoarele tăind frunzele copacilor din apropiere și împrăștiind resturi pe stradă. Drake a scos pistoale și o pușcă, o lamă militară și un pistol paralizant, verificând dacă totul era în stare de funcționare și pe deplin pregătit. Dahl a verificat comunicatul.
  
  Pilotul a curățat acoperișurile și apoi a virat brusc spre sud, mărind viteza. Alicia își verifică propriile arme, lepădând-o pe cea pe care o luase de la legionar și păstrând-o pe cealaltă pentru ea. Kinimaka a aruncat priviri către Hayden, pe care a încercat să le ignore, primind în continuare informații de la Moore și agenții săi. Beau a rămas tăcut, ghemuit în colț, așa cum fusese de când Drake și Alicia s-au sărutat. La rândul ei, Mai stătea senină, cu trăsăturile ei japoneze impenetrabile, ferm concentrate asupra scopului ei. Restul echipei a verificat totul, toată lumea, cu excepția lui Kenzie, care s-a plâns de plimbarea cu elicopterul, vântul care mușcă, mirosul de sudoare și faptul că ea văzuse vreodată echipa SPEAR.
  
  - Nimeni nu ți-a cerut să stai cu noi, spuse Alicia încet.
  
  "Ce altceva aș putea face? Fugi ca un șoarece speriat de biserică?
  
  "Deci asta pentru a dovedi că ești curajos?"
  
  Ochii lui Kenzi scânteiau. "Nu vreau să văd Armaghedon. Și tu?"
  
  "Am văzut deja asta. Ben Affleck este surprinzător de gay, iar Bruce Willis este mai șocant decât un asteroid al naibii. Dar la naiba, încerci să ne spui că de fapt ai o inimă?"
  
  Kensi se uită pe fereastră.
  
  "Hoțul de artefacte arheologice are o inimă. Cine ar fi știut?
  
  "Încerc doar să mă întorc la afacerea mea din Orientul Mijlociu. Unu. Ajutându-vă proștilor, vă va ajuta să obțineți acest lucru. Dă-ți dracu" inimii."
  
  Elicopterul a zburat deasupra acoperișurilor Manhattan-ului, în timp ce Hayden a primit clarificări că Ramses și Gator nu părăsiseră încă insula, deoarece fuseseră văzuți în apropierea feribotului Staten Island.
  
  "Părțile care se pierd în traducere ne-ar putea ucide pe toți", a oftat Hayden, iar Drake a recunoscut că era adevărat. De la cea mai mică ceartă din curtea școlii până la războiul dintre președinți și prim-miniștri, nuanța a fost totul.
  
  Destinația lor s-a apropiat pe măsură ce clădirile treceau. Pilotul se scufunda între doi zgârie-nori pentru a menține viteza în timp ce se îndrepta spre țintă. Drake s-a purtat cu un scop sumbru. Apele cenușii învolburate ale golfului se întindeau în față. Mai jos puteau vedea un grup de elicoptere de aterizare, toate luptând pentru poziție.
  
  "Ca aceasta!" Hayden plângea.
  
  Dar pilotul cobora deja brusc, făcând ca elicopterul să se chinuie să aterizeze pentru a ocupa poziția primă în fața unui șir de ghivece de flori și a unei stații de autobuz. Drake simți că i se învârte stomacul prin gură. Hayden a țipat în celula ei.
  
  "Desigur, terminalul este închis", a spus ea. "Dacă Ramses este aici, ce spera el să obțină?"
  
  "Ar trebui să existe un gard în spatele tău și un rând de mașini parcate sub copaci. Polițiștii au acolo o femeie care a fost ultima persoană care l-a văzut."
  
  "Grozav. Deci acum noi..."
  
  "Aștepta!" Urechile Aliciei au captat sunetele înaintea oricui altcuiva. "Aud împușcături."
  
  "Merge."
  
  Coborând din mașină, echipa s-a îndreptat spre terminal, alergând de-a lungul clădirii. Drake a observat că în jurul curbei largi a intrării principale, o rampă lungă de beton ducea la zona de andocare. De acolo veneau împușcăturile, trase în spațiu deschis, nu înfundate, ca de pereți.
  
  - Acolo în spate, spuse el. "Vine de la rampă".
  
  Elicopterele au umplut cerul în spatele lor. În calea lor zăcea cadavrul geamăt al unui polițist, dar el și-a făcut semn cu mâna pentru ca ei să meargă înainte, fără să prezinte semne de rănire. Mai multe focuri au răsunat în aer. Echipa și-a scos armele, a alergat în tandem și a căutat în zona din față. Un alt polițist a îngenuncheat în fața lor, cu capul în jos, ținându-l de mână.
  
  "Este în regulă", a spus el. "Merge. Doar o rană în carne. Avem nevoie de voi. Ei... pleacă."
  
  - Nu azi, spuse Hayden și alergă pe lângă.
  
  Drake a observat capătul rampei și proeminențele din stânga acestuia - toate rampele de beton folosite pentru feriboturi. Valurile stropiră la baza lor. "Auzi asta?" spuse el când împușcătura începea din nou. "Ramses a dobândit un pluton automat."
  
  Lauren a fost singura care a clătinat din cap. "Care dintre ei?"
  
  "Mai multe runde pe minut decât un AK. Decupați de la șase sute la opt sute de runde. Butoaie înlocuibile în cazul în care se încălzește prea mult. Nu tocmai exact, dar al naibii de înfricoșător."
  
  "Sper că ticălosul ăla se topește în mâinile lui", a spus Alicia.
  
  Un grup de polițiști a îngenuncheat în față, plecând constant pentru a se acoperi în timp ce SAW scuipa gloanțe. O linie de gloanțe fulgeră deasupra capului. Doi polițiști au răspuns, țintând spre capătul îndepărtat al rampei unde era acostat feribotul.
  
  - Nu-mi spune... spuse Dahl.
  
  "Credem că se urcă pe feribotul chiar acolo cu unul dintre biletele de întreținere", a spus unul dintre polițiști. "Doi băieți. Unul ne țintea, celălalt pornea barca."
  
  - Nu poate scăpa așa, protestă Hayden. "Este... este... jocul încheiat." Ochii ei scânteiau de groază.
  
  - Pentru el, spuse Alicia îngâmfată.
  
  - Nu, nu, șopti Hayden. "Pentru noi. Am înțeles totul greșit. Ramses iese literalmente cu o bubuitură. Îi sigilez moștenirea. Băieți, el va detona această bombă nucleară."
  
  "Când?"
  
  "Nu știu. Bănuială? Se îndreaptă către Insula Libertății și statuie și o va posta pe toate rețelele de socializare. O Doamne, o Doamne, imaginează-ți..." se sufocă ea. "Nu pot... Pur și simplu nu pot..."
  
  Kinimaka o ridică în picioare, bărbatul mare mârâind cu intenție. "Nu vom lăsa să se întâmple asta. Trebuie să facem ceva. Acum."
  
  Și Drake a văzut fulgerul SAW la vreo cincizeci de metri distanță, letalitatea împușcăturilor sale, singurul lucru care stătea între ei și Ramses și bomba nucleară.
  
  "Cine vrea să trăiască veșnic, nu?"
  
  - Nu, spuse Alicia încet. "Ar fi mereu plictisitor ca naiba."
  
  Și Dahl a aruncat o ultimă privire la echipă. "Voi prelua conducerea."
  
  În acea ultimă fracțiune de secundă, eroii din New York s-au pregătit; o echipă de SPEARERS și apoi fiecare polițist și agent la îndemână. Toți s-au ridicat în picioare, s-au confruntat cu arma scuipatoare și au făcut alegerea finală a vieții lor.
  
  Dahl a început. "Atac!"
  
  
  CAPITOLUL PATRICE ŞI TREI
  
  
  Drake a alergat în mijlocul prietenilor săi, exact acolo unde își dorea să fie, ridicând pistolul și trăgând puternic. Gloanțele sunt trase de la fiecare pistol care rulează cu o viteză de două mii cinci sute de picioare pe secundă, explozii multiple răsunând prin stocuri. Ferestrele s-au spart peste tot feribotul.
  
  În câteva secunde, au tăiat decalajul la jumătate, continuând să tragă intens. Utilizatorul SAW și-a schimbat imediat setările, șocat de brutalitatea atacului. Nu este că s-a oprit să tragă; gloanțele lui au tras o urmă pe stoc și au ieșit în larg, în timp ce, foarte probabil, s-a clătinat înapoi. Drake a adus vederea telescopică la ochi, și-a pus degetul pe trăgaci și a distins trăsăturile bărbatului care ținea ferăstrăul.
  
  "Acesta este Aligatorul", a spus Hayden peste comunicator. "Nu rata."
  
  SAW se întoarse, îndreptându-se înapoi spre ei, scuipând încă plumb. Drake și-a imaginat că butoiul trebuie să fie acum atât de fierbinte încât se va topi, dar nu suficient de repede. Un glonț l-a lovit pe polițist în vesta antiglonț, iar apoi un al doilea i-a rupt brațul celuilalt. În acest moment, inimile lor erau gata să sară din piept, dar nu au oprit atacul și nici nu au redus tragerea. Partea inferioară a feribotului căzuse, se fărâmase, spatele deschis atât de perforat încât semăna cu o răzătoare de brânză. Aligatorul a legănat puternic FERĂSTRAUL, încercând să compenseze. Gloanțele au străpuns spațiul de deasupra capetelor lor.
  
  Sunetul surd al motorului feribotului s-a transformat într-un vuiet lent, iar asta a schimbat totul. Aligatorul a sărit la bord, continuând să tragă sălbatic. Apa a început să se zvârnească din spate, iar nava s-a înclinat înainte. Drake văzu că se aflau încă la douăzeci de metri de spate, o văzu întorcându-se la stânga și într-o parte și știa că nu vor ajunge niciodată la timp.
  
  Urlând în timp ce cădea, a căzut pe o parte, oprindu-se brusc. Dahl a căzut în apropiere. Hayden se rostogoli, toate acestea îngreunând și mai mult ținta lui Aligator, dar bărbatului nu părea să-i pese. Silueta lui putea fi văzută retrăgându-se, îndreptându-se mai adânc în feribot.
  
  Drake îi făcu semn lui Hayden, iar Hayden chema elicoptere.
  
  Păsările negre s-au repezit spre rampă, au coborât brusc și au plutit la trei picioare deasupra solului în timp ce echipajul SPEAR se urca la bord. În timp ce polițiștii și agenții salutau, s-a format o nouă legătură care nu avea să fie ruptă niciodată, ei au salutat cât au putut, apoi elicopterele au decolat practic în aer. Piloții au împins mașinile la limită, urmărind feribotul în clocot și ajungând în curând deasupra capetelor. Era o priveliște pe care Drake nu și-ar fi putut imagina niciodată: păsările atârnând ca niște prădători negri de moarte pe cerul New York-ului, celebrul orizont ca pe fundal, pregătindu-se să decoleze cu feribotul Staten Island.
  
  - Loviți-i cu putere, spuse Hayden în radioul elicopterului. "Și repede".
  
  Coborând, două elicoptere s-au repezit spre pupa feribotului. Aproape imediat, Aligatorul neliniștit și-a scos capul pe geamul lateral și a tras o salvă furioasă. A treia explozie s-a prăbușit în pielea exterioară a elicopterelor, pătrunzând în unele părți și sărind în altele. Elicopterele au căzut din cer ca niște bolovani. Dahl a spart ușa și a întors focul, gloanțele au ratat fără speranță.
  
  - Trage de parcă ar fi dracului, mormăi Drake. "Nu lovește niciodată ținta potrivită."
  
  "Retrage-te". Dahl a renunțat să mai încerce să-l lovească pe Aligator și s-a pregătit pentru lovitura care se apropie.
  
  Trei secunde mai târziu s-a întâmplat, doar că nu a fost o lovitură, ci doar o oprire bruscă. Primul elicopter a plutit peste puntea superioară a feribotului, în timp ce al doilea a plutit în apropierea babordului, restul membrilor echipajului SPIR se aflau la bord. Au plecat repede, cizmele zgomotând pe punte și adunându-se în grupuri. Elicopterele s-au ridicat apoi pentru a se alătura omologilor lor în aer, urmărind feribotul.
  
  Hayden s-a trezit față în față cu echipa pentru câteva secunde. "Știm unde este. Camera motoarelor. Să terminăm cu asta acum."
  
  Au alergat, adrenalină pompand peste orice măsură, iar apoi Aligatorul și-a schimbat clar tactica pe puntea de dedesubt.
  
  RPG-ul a fluierat prin aer, s-a ciocnit cu elicopterul și a explodat. Pasărea a pierdut controlul, metalul s-a împrăștiat în toate direcțiile, focul a cuprins coca neagră și a căzut epuizat pe puntea superioară a feribotului.
  
  La comanda "running SPEAR".
  
  
  CAPITOLUL PATRICE ŞI PATRU
  
  
  Drake a auzit o schimbare în sunetul motorului elicopterului și a știut, fără să verifice, că mașina se îndrepta spre ei. Dacă asta nu ar fi de ajuns, umbra prelungită și prădătoare care se răspândea pe punte era chiar în țintă.
  
  Fugi sau mori.
  
  Își trânti umărul în ușa exterioară, rupând întregul cadru de pe balamale și căzând în spațiul de dincolo. Trupurile s-au repezit după el, rostogolindu-se, întinzându-se, cățărându-se și împingându-se. Elicopterul a aterizat puternic, rotoarele s-au desprins, iar corpul metalic s-a dezintegrat. Totul, de la schije la sulițe lungi până la braț, taie aerul, tăindu-l în bucăți. Feribotul se legăna și gemea, apa a spumă în stânga și în dreapta.
  
  Mingea de foc a tras spre celelalte elicoptere, care au luat imediat măsuri evazive, purul noroc împiedicându-le să se ciocnească. Fluxuri de foc au lins puntea superioară, provocând noi incendii, carbonizarea vopselei și stâlpii de metal și topind vopseaua. Rotorul s-a îndoit în timp ce a lovit stâlpul din dreapta lui Drake, sărind spre podea cu tot impulsul oprit brusc. Alte obuze zburătoare au spart ferestrele și au străpuns cadrul, iar un țeapă teribil a trecut chiar prin partea laterală a bărcii și a ieșit în larg. Drake a simțit atingerea flăcărilor în timp ce căldura trecea prin el, s-a uitat sub umărul lui și a văzut întreaga echipă întinsă întinsă, chiar și Smith întins deasupra lui Lauren. Explozia a trecut și au urmărit revolta și apoi Aligator a dus lucrurile la un nivel de nebunie completă.
  
  Nebunie.
  
  Următorul RPG a trecut chiar prin barcă, lăsând lansatorul de rachete și zdrobind punțile în timp ce zbura. O explozie s-a auzit în timp ce un obuz a sfâșiat puntea, trimițând mai multe stropi de foc și resturi mortale. Drake gemu în timp ce schijele îi străpungeau capul și umărul, uşurat că durerea îi arăta că era încă în viață. Luându-și o clipă să-și tragă răsuflarea, a verificat noile împrejurimi din față.
  
  Era o gaură zdrențuită în punte. Peste tot erau grămezi de lemne. Fum și foc curgeau prin puntea superioară-mijloc, cândva închisă.
  
  "Drumul este clar", a spus el.
  
  "Doar pentru tine!" Lauren aproape că țipă.
  
  - Atunci stai, scuipă Kenzi, trăgând de umărul lui Dahl. - Ești bine, Thorst?
  
  "Da, da, sunt bine. Lasa-ma sa plec".
  
  Drake a mers într-un ritm de jumătate de inimă, mai precaut decât își putea aminti în toată viața. Grupul din spatele lui s-a înghesuit, știind exact unde se duce. În ultimul moment, așa cum se aștepta, Dal apăru chiar lângă umărul lui.
  
  - Facem asta, amice?
  
  "Avem al naibii de dreptate."
  
  Și au sărit jos printr-o nouă gaură, cu picioarele înainte și cu ochii în căutarea dușmanilor. S-au izbit puternic de puntea inferioară, s-au rostogolit, neatinse și s-au ridicat cu armele pregătite.
  
  "Pur!" Drake plângea.
  
  Cizmele lor au lovit puntea dură din spatele lor.
  
  Kensi a venit ultimul și Drake a văzut, în primul rând, că își scoase jacheta interioară grea și, în al doilea rând, că o înfășurase în jurul bazei secțiunii despicate de trei picioare a rotorului elicopterului. Fața ei era îngâmfată când se întoarse spre suedez.
  
  "Acum", a spus ea, "am arma mea".
  
  "Fie ca zeii să ne ajute."
  
  S-au repezit pe navă ca unul singur, luându-l pe Ramses și Gator în luptă. Feribotul a luat viteză cu fiecare clipă care trecea. Insula Libertății a crescut și ea, devenind din ce în ce mai mare la orizont.
  
  "Maniacul nu înțelege că nu va ajunge la statuie?" Kinimaka respira greu.
  
  - Nu spune asta, se răsti Hayden înapoi. "Nu spune asta."
  
  "Oh, da, înțeleg."
  
  "Nu vor scufunda acest feribot", i-a asigurat Dahl. - Golful nu este suficient de adânc pentru a fi absorbit... ei bine, știi ce.
  
  Pe următoarea punte de jos și-au găsit în sfârșit prada. Aligatorul păzea ușa în timp ce Ramses conducea feribotul. În conformitate cu înclinația sa deja stabilită pentru nebunie, producătorul de bombe a lansat un RPG pe care l-a pregătit tocmai pentru un astfel de moment. Drake nu s-a putut abține să gâfâie și să țipe pentru ca toată lumea să se adăpostească, iar apoi racheta a străbătut centrul feribotului la înălțimea capului, lăsând o dâră de fum în urma sa, mânată de râsul maniac al Aligatorului.
  
  "Îți place atât de mult? Ai prins asta? Deja murim!"
  
  Drake ridică privirea și îl găsi pe Aligator aproape deasupra lui, alergând după rachetă, purtând cu el lansatorul de rachete. Racheta însăși a zburat prin feribot și a ieșit din spate, explodând în aer. Aligatorul aruncă lansatorul de rachete spre capul lui Drake.
  
  Yorkshiremanul s-a abătut când Ramesses se întoarse în cele din urmă, mâna lui sprijinindu-și lejer pe volan.
  
  - Ai întârziat deja, spuse el.
  
  Drake l-a lovit pe Alligator în stomac, dar acesta a sărit înapoi, încă legănându-și arma voluminoasă. Pentru a fi corect, a întârziat echipa cu un moment în plus. Nimeni nu a vrut să fie lovit de un băț atât de carne, dar în interiorul feribotului era mult spațiu, ceea ce le-a oferit lui Dahl și celorlalți o mai mare manevrabilitate. Aligatorul mârâi și se întoarse, apoi alergă direct spre Ramses, prințul terorist, care ținea acum un pistol semi-automat. Drake a observat un rucsac legat de spatele Aligatorului.
  
  - Nu faci decât să întârzi inevitabilul, a intonat Ramses.
  
  Cu o mână stropind cu abur din interior, cu cealaltă și-a schimbat ușor cursul, țintind spre Insula Libertății.
  
  "Te-ai îngrijorat vreodată cum să trăiești?" spuse Drake din spatele tejghelei. "Bazar? Lacăt? Un plan de evadare elaborat? Ce naiba a fost toate astea?"
  
  "Ah, bazarul a fost doar - cum să spun - o vânzare la pachet? Să scap de toate bunurile mele lumești. Castelul este un adio și înseamnă sfârșit. La urma urmei, m-ai dus direct la New York. Iar planul de evadare e, da, putin complicat, recunosc asta. Dar vezi acum? Ai întârziat deja. Ceasul ticaie."
  
  Drake nu știa exact ce voia să spună Ramses, dar implicația era clară. Ieșind din acoperiș, a dus timoneria cu gloanțe și a alergat după ei, echipa sa aproape. Nu mai vorbim; acesta a fost finalul lui. Ramses s-a clătinat înapoi, sângele îi țâșni din umăr ca o fântână. Aligatorul a țipat când gloanțele au intrat în corpul său. Sticla i-a acoperit pe ambii terorişti cu stropi zimţate.
  
  Drake a spart ușa și apoi a alunecat, sărind de pe cadru și derapând până la oprire, blestemându-și norocul. Dahl a sărit peste el, Kenzi era lângă el. Cei doi au intrat în timonerie și și-au ridicat armele pentru a ucide. Ramses i-a întâmpinat cu toată puterea unui nebun de doi metri, legat de muşchi, rânjind ca un câine sălbatic; s-a repezit înăuntru și a încercat să-i împrăștie în jur.
  
  Dahl nu a tolerat nimic din toate acestea, rezistând forței brute și luând toate loviturile. Kensi dansa în jurul lor amândoi, lovind în flancurile lui Ramses ca un lup periculos. Prințul radical l-a bătut pe suedez. Barja de umăr îl făcu pe Dahl să se cutremure. Mâinile incredibil de puternice l-au prins pe suedez de gât și au început să strângă. Ridicând mâinile, Dahl și-a slăbit strânsoarea la jumătate și apoi a luat el însuși una; ambii bărbați s-au legănat și s-au strâns unul pe altul până când niciunul nu a putut respira. Ramses l-a întors pe Dahl și l-a trântit înapoi în perete, dar singura reacție a suedezului a fost un zâmbet larg.
  
  Kensi sări în aer, ridicându-și cotul, pe care l-a doborât cu o forță zdrobitoare, direct pe rana sângerândă de glonț a lui Ramses. Nu se aștepta niciodată că un singur pumn va pune capăt unei astfel de lupte, ea l-a înjunghiat în gâtul bărbatului chiar și în timp ce acesta țipa, făcându-i ochii să se umfle.
  
  Apoi Ramses se îndepărtă clătinând, plin de sânge, vărsând. Dahl i-a dat drumul, simțind sfârșitul. Ochii teroristului s-au fixat pe cei ai suedezului și nu erau semne de înfrângere în ei.
  
  "Voi lua acest moment ca pe un moment al victoriei", a spus el. "Și zdrobește inima capitalismului."
  
  Își întinse mâna de parcă ar fi vrut să atingă Aligatorul.
  
  Dahl trase înapoi. Glonțul l-a lovit pe Ramses în stomac, aruncându-l înapoi.
  
  Aligatorul a sărit și a căzut asupra lui Ramses.
  
  Prințul Terorist a reușit să apuce rucsacul legat de spatele Aligatorului care cădea, mâna lui întinsă ținând sârma albastră expusă în timp ce amândoi se prăbușiră.
  
  Kenzi s-a repezit înainte, țintând spre mâna care ținea firul cu singura armă pe care o avea la îndemână, cea mai bună armă pe care o avea, o katana crudă. Lama ei s-a tăiat rapid, tăind brațul lui Ramses la umăr, făcându-l pe terorist să exprime o expresie de surpriză extremă.
  
  Mâna a lovit podeaua în același timp cu Aligatorul, dar degetele încă strângeau capătul acum deschis al firului albastru.
  
  - Fără probleme, tuși Ramses. "Ai avut dreptate să mă ataci așa. Ceasul nu batea. Dar..." Un spasm îl răsuci, sângele curge repede din stomac, braț și umăr stâng.
  
  "Acest lucru... se întâmplă... acum."
  
  
  CAPITOLUL PATRICE ŞI CINCI
  
  
  Drake sa târât pe podea, rostogolind Aligatorul pe burtă, în timp ce nebunul chicotea pe puntea însângerată. Dahl a căzut lângă el, durerea, groază și presimțirile erau scrise pe față. Cureaua a fost prinsă, dar Drake a desfăcut-o instantaneu și apoi a eliberat carcasa metalică de materialul aspru.
  
  Cronometrul cu numărătoarea inversă stătea în fața lor, cu numerele lui roșii intermitente la fel de amenințătoare și teribile ca sângele care se răspândea pe podea sub genunchii lor.
  
  - Patruzeci de minute, vorbi prima Hayden, cu vocea înăbușită. - Nu te juca cu asta, Drake. Dezarmați chestia asta chiar acum."
  
  Drake întoarse deja bomba, la fel ca data trecută. Kinimaka i-a întins un cuțit utilitar deschis, pe care l-a desfășurat bucată cu bucată, mișcându-se cu grijă, ferindu-se de numeroasele capcane pe care le-ar putea dezlănțui un producător de bombe precum Gator. În timp ce îndepărta dispozitivul de teroristul nebun, aruncă o privire către Alicia.
  
  "Nu spune mai mult", a spus ea, apucându-l pe bărbat de sub brațe și târându-l departe. Nu ar fi milă pentru un astfel de criminal.
  
  Cu o mână fermă, a scos panoul frontal al bombei. De el erau atașate fire albastre încolăcite care se întindeau alarmant.
  
  "Aceasta nu este o bombă de casă", a șoptit Dahl. "Atenție".
  
  Drake făcu o pauză pentru a se uita la prietenul său. "Vrei să faci asta?"
  
  "Și să fii responsabil pentru lansarea lui? Nu chiar. Nu."
  
  Drake și-a mușcat buza de jos, pe deplin conștient de toți factorii implicați. Numărătoarea inversă intermitentă a fost o reamintire constantă a cât de puțin timp mai aveau.
  
  Hayden l-a sunat pe Moore. Kinimaka i-a chemat pe sapatori. Altcineva a numit NEST. Când Drake a aruncat o privire asupra dispozitivului, fiecare aspect a fost luat în considerare și informațiile s-au revărsat rapid.
  
  - Trage din nou firele, sugeră Dahl.
  
  "Prea riscant."
  
  "Bănuiesc că de data aceasta nu există niciun senzor de mișcare, judecând după felul în care rula Aligatorul."
  
  "Dreapta. Și nu putem reutiliza ideea ta de baros."
  
  "Circuit prăbușit?"
  
  "Aceasta este problema. Foloseau deja ceva nou - un fir de siguranță. Și nenorocitul ăsta e real. Dacă mă implic în asta, s-ar putea să funcționeze."
  
  Aligatorul scotea zgomote nepământene din camera alăturată în timp ce Alicia lucra. Nu a durat mult până când ea băga capul prin ușa spartă. "El spune că bomba are de fapt un comutator anti-manipulare." Ea a ridicat din umeri. "Dar atunci cred că ar fi făcut-o."
  
  "Nu există timp", a spus Dahl. "Nu există timp al naibii pentru asta."
  
  Drake aruncă o privire la cronometru. Mai aveau treizeci și cinci de minute rămase. Se aşeză pe spate pe coapse. "La naiba, nu ne putem asuma acest risc. Cât de curând va ajunge echipa de bombe aici?
  
  "Maximum cinci minute", a spus Kinimaka în timp ce elicopterele loveau punțile feribotului oriunde au putut. Alții au plutit puțin mai sus când salvatorii au sărit. - Dar dacă nu-l pot dezarma?
  
  "Ce-ar fi să-l aruncăm în golf?" a sugerat Lauren.
  
  "Este o idee bună, dar este prea mică", îl întrebase deja Hayden pe Moore. "Apa poluată ar satura orașul."
  
  Drake se legăna înainte și înapoi, contemplând nebunia, apoi îi atrase privirea pe Dahl. Suedezul a avut aceeași idee, știa el. Datorită privirii lor, au comunicat direct și ușor.
  
  O putem face. Acesta este singurul mod.
  
  Am fi orbi. Rezultatul este necunoscut. Odată început, nu mai există întoarcere. Am pleca într-o călătorie dus.
  
  Deci ce dracu mai aștepți? Ridică-te, nenorocitule.
  
  Drake a răspuns provocării din ochii lui Dahl și s-a îndreptat. Respirând adânc, și-a legat pușca, și-a pus pistoalele în toc și a scos bomba nucleară din rucsac. Hayden se uită la el cu ochi mari, o încruntătură pătrunzătoare.
  
  "Ce naiba faci?"
  
  "Știi exact ce facem."
  
  "Distanțele de siguranță pot să nu fie aceleași. Pentru tine, vreau să spun."
  
  "Atunci nu o vor face." Drake a ridicat din umeri. "Dar știm cu toții că există o singură modalitate de a salva acest oraș."
  
  Drake a ridicat bomba nucleară și Dahl a mers înainte. Alicia îl opri pentru încă un moment prețios.
  
  "Pleci după un singur sărut? Nu lăsa ca aceasta să fie cea mai scurtă relație din viața mea."
  
  "Sunt surprins că nu ai avut altele mai scurte."
  
  "Renunț în mod deliberat la un tip care am decis că-mi place, de care m-am tras și apoi m-am plictisit după aproximativ opt minute."
  
  "Oh bine. Atunci ne vedem peste câteva."
  
  Alicia îl ținea singur cu ochii, ținându-și restul corpului absolut nemișcat. "Întoarceți-vă curând".
  
  Hayden s-a strecurat între Drake și Dahl, vorbind repede, transmisând informații de la Moore și ținând un ochi pe cei care puteau acorda primul ajutor.
  
  "Se spune că sarcina utilă a bombei este între cinci și opt kilotone. Având în vedere volumul, greutatea și viteza cu care se va scufunda... Ea făcu o pauză. "Adâncimea sigură este de o mie opt sute de picioare..."
  
  Drake se supuse, dar se îndreptă pe scările din apropiere spre puntea superioară. "Avem nevoie de cel mai rapid elicopter pe care îl aveți", i-a spus el pilotului care se apropia. "Fără rahat. Nici un scâncet. Doar dă-ne nenorocitele de chei."
  
  "Nu suntem-"
  
  îl întrerupse Hayden. "Da, 1800 de picioare, pentru a neutraliza toate aceste radiații, conform comenzii NEST. La naiba, trebuie să fii la optzeci de mile în larg.
  
  Drake simți corpul de metal al bombei alunecând ușor prin transpirația care îi învelește degetele. "În treizeci de minute? Acest lucru nu se va întâmpla. Ce altceva mai ai?"
  
  Hayden palid. - Nimic, Drake. Nu au nimic."
  
  "Acum acest baros începe să arate bine", a comentat Dahl.
  
  Drake o văzu pe Alicia trecând în grabă, îndreptându-se spre puntea de sus și privind spre mare. Ce căuta ea acolo, afară?
  
  Pilotul se apropie, dispozitivul Bluetooth clipind la baza căștii. - Avem cel mai rapid elicopter din armată, spuse el. "Bell SuperCobra. Două sute de mile pe oră dacă o împingi."
  
  Drake se întoarse spre Hayden. "Va funcționa asta?"
  
  "Cred ca da". Ea a făcut niște calcule aritmetice mentale în capul ei. "Stai, asta nu poate fi adevărat."
  
  Drake s-a apucat de bomba nucleară, cifrele roșii încă clipind, cu Dahl lângă el. - Haideţi!
  
  - Optzeci de mile, spuse ea în timp ce alerga. "Da, poți să o faci. Dar asta te va lăsa doar... trei minute ca să ieși naibii de acolo. Nu vei scăpa din zona de explozie!"
  
  Drake s-a apropiat de Super Cobra fără să încetinească, privind formele gri elegante, turnurile, tunurile cu trei țevi, rachetele și lansatoarele Hellfire.
  
  - Destul, spuse el.
  
  - Drake, îl opri Hayden. "Chiar dacă arunci o bombă nucleară în siguranță, explozia te va distruge."
  
  - Atunci încetează să ne mai pierdem timpul, spuse Yorkshireman. - Doar dacă tu sau Moore sau oricine altcineva din capul tău știe altă cale?
  
  Hayden a ascultat datele, sfaturile și informațiile pe care Moore le-a transmis în mod constant. Drake a simțit feribotul legănându-se pe valurile agitate, a văzut orizontul Manhattanului de aproape, chiar și a văzut forfota ca furnică a oamenilor care se întorceau deja la viața lor. Peste tot erau nave militare, bărci cu motor și elicoptere, pilotate de mulți care și-ar da viața pentru a salva această zi.
  
  Dar totul s-a redus la doar doi.
  
  Drake și Dahl s-au îmbarcat pe Super Cobra, primind un curs de avertizare în comenzi de la pilotul care pleacă.
  
  "Călătorie plăcută", a spus el plecând. "Și mult noroc".
  
  
  CAPITOLUL PATRICEȘIȘE
  
  
  Drake i-a întins bomba nucleară lui Dahl cu un zâmbet ușor pe buze. - M-am gândit că s-ar putea să vrei să faci onorurile, amice.
  
  Suedezul a ridicat bomba și s-a urcat în spatele elicopterului. "Nu sunt sigur că pot avea încredere că vei conduce în linie dreaptă."
  
  "Aceasta nu este o mașină. Și cred cu adevărat că am stabilit deja că pot conduce mai bine decât tine."
  
  "De ce asta? Nu-mi amintesc așa."
  
  "Sunt englez. Nu ești așa."
  
  "Și ce legătură are naționalitatea cu asta?" Dahl se alunecă pe un scaun.
  
  - Pedigree, spuse Drake. "Stuart. Hamilton. Vânătoare. Buton. Deal. Și mult mai mult. Suedia a fost cel mai aproape de a câștiga Formula 1 când Finlanda a ocupat primul loc."
  
  Dahl a râs, și-a pus centura și, așezându-și carcasa de metal negru pe genunchi, a închis ușa. - Nu vorbi atât de tare, Drake. Bomba poate fi echipată cu un senzor de "prostii".
  
  "Atunci suntem deja înnebuniți."
  
  Tragând de schimbătorul de viteze, a ridicat elicopterul departe de feribot, după ce s-a asigurat că deasupra cerului era senin. Lumina soarelui a fulgerat din spate și a sărit în milioanele de suprafețe reflectorizante ale orașului, oferindu-i un mic reamintire de ce făceau asta. Fețele îl priveau de sub punte, mulți dintre ei prietenii și familia lui, colegii de echipă. Kenzi și Mai stăteau umăr la umăr, cu fețele inexpresive, dar israelianul a fost cel care l-a făcut în cele din urmă să zâmbească.
  
  Și-a bătut ceasul și a spus doar cu buzele: Mișcă naiba mai departe.
  
  Alicia nu era de văzut nicăieri și nici Beau. Drake a trimis un elicopter militar jos peste valuri pe un curs direct peste Atlantic. Vânturile le-au traversat calea, iar lumina soarelui pâlpâia pe fiecare umflare. Orizonturi întinse în toate direcțiile, arcade de cer albastru deschis rivalizează cu întinderile uimitoare ale mărilor. Orizontul epic din spatele lor a dispărut pe măsură ce minutele și secundele se apropiau încet de zero.
  
  - Cincisprezece minute, spuse Dahl.
  
  Drake se uită la odometrul. "Corect la program."
  
  "Cât timp ne rămâne?"
  
  - Trei minute, ridică Drake mâna. "Plus sau minus."
  
  "Cât este asta în mile?"
  
  "La două sute de mile pe oră? Cam șapte."
  
  Dahl și-a arătat speranța pe față. "Nu-i rău".
  
  - Într-o lume ideală, ridică Drake din umeri. "Nu include manevrele de viraj, accelerația, atacul de rechin. Orice naiba ne-au mai aruncat acolo."
  
  "Chestia asta are un gonflabil?" Dahl se uită în jur, cu degetele strângând strâns bomba nucleară.
  
  "Dacă se întâmplă, nu știu unde." Drake se uită la ceas.
  
  Douăsprezece minute până la explozie.
  
  "Fii pregătit".
  
  "Intotdeauna asa."
  
  "Pariez că nu te așteptai să faci asta când te-ai trezit astăzi."
  
  "Ce? Aruncă o bombă nucleară în Oceanul Atlantic pentru a salva New York-ul? Sau vorbesc cu tine față în față în timp ce te afli într-un elicopter marin?"
  
  "Ei bine, ambele."
  
  "Prima parte mi-a venit în minte."
  
  Drake clătină din cap, incapabil să-și ascundă zâmbetul. "Desigur că s-a întâmplat. Ești Thorsten Dahl, marele erou."
  
  Suedezul a slăbit strânsoarea bombei nucleare doar pentru o secundă pentru a-și pune mâna pe umărul lui Drake. "Și tu ești Drake, Matt Drake, cea mai grijulie persoană pe care am cunoscut-o vreodată. Nu contează cât de mult încerci să-l ascunzi."
  
  "Ești gata să arunci această bombă nucleară?"
  
  - Sigur că este, idiotule din nord.
  
  Drake a forțat elicopterul să se scufunde, cu nasul mai întâi în valuri cenușii. Dahl deschise ușa din spate, întorcându-se pentru a obține o poziție mai bună. Un curent de aer a trecut prin Super Cobra. Drake a strâns mai strâns maneta de comandă și a apăsat pedalele, continuând să cadă rapid. Dahl a mutat bomba nucleară pentru ultima dată. Valurile s-au ridicat, s-au ciocnit și au trimis spre ei stropi haotici, sclipind cu spumă albă, pătrunsă de străluciri diamantate ale soarelui. Încordând fiecare muşchi, Drake se ridică în cele din urmă cu putere, îndreptându-şi aureola şi întorcându-şi capul pentru a-l privi pe Dal aruncând pe uşă arma cu carcasă metalică a distrugerii supreme.
  
  A căzut în valuri, o bombă care se învârte, care a intrat cu ușurință în apă datorită altitudinii scăzute la care a fost eliberată, o altă modalitate sigură de a se asigura că senzorul inviolabil rămâne neutru. Drake i-a tras instantaneu de la ciocnire, călărind valurile atât de jos încât i-au copleșit derapajul, fără să piardă timp în a câștiga altitudine și dând elicopterului mai puțin spațiu să cadă în caz de dezastru.
  
  Dahl își verifică propriul ceas.
  
  Doua minute.
  
  "Lasa piciorul jos."
  
  Drake aproape că a reiterat că de fapt nu conducea mașina, ci s-a concentrat să aducă pasărea cât de repede a putut, știind că suedezul tocmai își reducea presiunea. Acum totul s-a redus la câteva secunde - timpul înainte de explozia nucleară, kilometrii în care au fost îndepărtați din raza exploziei, durata vieții lor.
  
  - Optsprezece secunde, spuse Dahl.
  
  Drake s-a pregătit pentru iad. "A fost frumos, amice."
  
  Zece... nouă...
  
  "Ne vedem în curând, Yorkie."
  
  Șase... cinci... patru...
  
  "Nu dacă văd prostia ta..."
  
  Zero.
  
  
  CAPITOLUL PATRICE ŞAPTE
  
  
  Drake și Dahl nu au văzut nimic din explozia subacvatică inițială, dar uriașul zid de apă care a izbucnit din mare în spatele lor a fost suficient pentru a le face inimile să fluture. Un nor de ciuperci lichid care se ridică la mii de metri în aer, eclipsând orice altceva, repezindu-se spre atmosferă de parcă ar încerca să înece soarele însuși. O cupolă de stropire, un precursor al undelor de șoc, un nor sferic, valuri de suprafață înalte și un val de bază care s-ar ridica la o înălțime de peste cinci sute de metri.
  
  Valul de explozie nu a putut fi oprit, a fost o forță a naturii creată de om, descompunere energetică. A lovit spatele elicopterului ca o lovitură de ciocan, dându-i lui Drake impresia că este împins de mâna unui gigant rău. Aproape imediat, elicopterul s-a scufundat, s-a ridicat și apoi s-a întors în lateral. Capul lui Drake a lovit metalul. Dahl se agăța ca o păpușă de cârpă aruncată de un câine răutăcios.
  
  Elicopterul s-a zguduit și s-a rostogolit, a fost zguduit de o explozie nesfârșită, un val dinamic. Se învârtea din nou și din nou, elicele sale încetineau, corpul se legăna. În spatele lui, o cortină uriașă de apă continua să se ridice, mânată de o forță titanică. Drake s-a luptat să rămână conștient, renunțând la orice control asupra destinului său și pur și simplu încercând să țină, să rămână alert și întreg.
  
  Timpul nu mai era esențial, iar ei puteau să se îndrepte și să lovească ore în șir în valul de explozie, dar numai atunci când acesta trecea și se treziră călărind valul său, adevăratele consecințe ale puterii sale distructive au devenit clare.
  
  Elicopterul, aproape cu capul în jos, s-a repezit spre Atlantic.
  
  Pierzând controlul, Drake s-a pregătit pentru impact, știind că, chiar dacă au supraviețuit dezastrului, nu aveau nici o plută de salvare, nici veste de salvare și nicio speranță de salvare. Într-un fel, menținând suficientă conștientizare pentru a se agăța pentru viața dragă, el a privit cum se aruncau în ocean.
  
  
  CAPITOLUL PATRICE ŞI OPT
  
  
  Alicia l-a văzut pe Drake făcând legătura în capul lui la aproximativ trei secunde după ea. Dahl de asemenea. Băieții erau lenți, dar ea nu și-a spus niciodată. Era mult mai bine să păstrezi unele lucruri în rezervă. După cum ceilalți au înțeles, iar Hayden a apelat la Moore și la prietenii săi guvernamentali pentru sfat, Alicia a fost uimită de știrea fatidică că legea distanțelor de siguranță îi va face pe toți să sufere foarte mult în următoarea jumătate de oră. În timp ce Drake lucra pentru a controla elicopterul, Alicia și-a întors privirea și atenția în altă parte.
  
  Elicopterul avea să se prăbușească, ea știa asta, așa că alegerea evidentă de a-l urmări cu o altă pasăre nu avea sens. Dar dacă elicopterul lui zbura cu două sute de mile pe oră...
  
  Alicia l-a luat pe Beau deoparte, i-a explicat planul și apoi a găsit un soldat care i-a prezentat unui reprezentant al Gărzii de Coastă din SUA.
  
  "Care este cea mai rapidă navă a ta?"
  
  Când Drake s-a retras, Alicia se afla sub punte și sărea la bordul unui cutter din clasa Defender transformat în grabă, atingând viteze de peste optzeci de mile pe oră. După cum a mărturisit unul dintre membrii echipajului, ei au făcut unele modificări care ar fi putut sau nu să fi mărit viteza ambarcațiunii la peste o sută. Când Alicia le-a spus în doar câteva cuvinte scurte ce vrea să facă, fiecare bărbat prezent a insistat să rămână și să ajute.
  
  Câteva minute mai târziu, Defender-ul răbufni, tăind valuri cu carena sa rigidă, încercând să reducă decalajul dintre inevitabila explozie și momentul sosirii lor.
  
  După cum le-a spus Alicia, "Ne îndreptăm spre o explozie nucleară, băieți. Ține-ți prunele."
  
  Și fie că și-au dat seama sau nu, echipajul împingea viteza maximă din barcă. Călând pe valuri și provocându-le, barca din clasa Defender a dat tot ce avea. Alicia, cu degetele albe și cu fața albă, se strângea de balustrada din interiorul salonului, privind prin ferestre. GPS a trasat cursul elicopterului înregistrând semnalul transponderului. Echipajul navei a ținut cont în mod constant de diferența de timp, spunând că au redus diferența la douăzeci de minute, apoi la optsprezece.
  
  Şaptesprezece.
  
  Încă prea lung. Alicia apucă balustrada și tresări când Beau o apucă de umăr.
  
  "Va funcționa", a spus el. "Vom salva această zi."
  
  Barca a alergat cât a putut de repede, urmărind elicopterul cu viteză, amândoi urmărind în mod ciudat explozia care se apropia, care încă nu avusese loc. Orizontul era o linie în continuă schimbare, niciodată dreaptă. Echipa a transpirat, s-a luptat și a adâncit cunoștințele lor. Barca intra pe un teritoriu neexplorat, motoarele erau atât de puternice încât păreau vii.
  
  Când căpitanul s-a întors către Alicia, ea putea vedea deja un nor în spirală la orizont, nu prea departe, dar mult mai departe decât elicopterul lui Drake și Dahl. Apărătorul accelerat s-a strecurat peste o stropire mare de apă, a văzut valul de explozie care se apropia, a lovit-o și a străpuns, scuturând fiecare șurub care îi ținea structura. În depărtare se vedea un inel imens de apă albă, priveliștea i-a tăiat până și Aliciei respirația pentru o secundă.
  
  Dar doar pentru o secundă.
  
  - Mișcă-te, respiră ea, conștientă că Drake și Dal se prăbușeau acum aproape sigur în ape ostile. "Mișcă-te, mișcă-te, mișcă-te!"
  
  
  * * *
  
  
  A fost nevoie de încă treisprezece minute pentru a ajunge la locul accidentului. Alicia era pregătită, cu o vestă de salvare legată de corp și alta în mână. Bo era lângă ea cu mai mult de o jumătate de duzină de membri ai echipajului, scanând apele cu ochii. Primul resturi pe care l-au găsit a fost o bucată plutitoare a unei pale de elice, al doilea a fost un derapaj pe toată lungimea. După aceasta, acele părți care nu s-au scufundat au apărut mai des, trecând într-un grup.
  
  Dar nici Drake, nici Dahl.
  
  Alicia se uită la valuri, stând în soarele strălucitor, dar trăind în cel mai întunecat iad. Dacă soarta a determinat că acești doi eroi ar putea salva New York-ul și supraviețui exploziei, doar ca să se piardă în Atlantic, ea nu era sigură că ar putea face față. Au trecut minutele. Epava a plutit pe lângă ea. Nimeni nu a spus un cuvânt sau s-a mișcat un centimetru. Vor sta până la căderea nopții dacă este necesar.
  
  Radioul trosnea constant. Vocea întrebătoare a lui Hayden. Apoi Moore și Smith sunt pe cealaltă linie. Chiar și Kensi a vorbit. Momentele au trecut cu mișcare lentă de frământare și groază crescândă. Cu cât asta a durat mai mult...
  
  Beau se ridică în vârful picioarelor, observând ceva ce se ridica pe marginea valului. El a subliniat acest lucru și a exprimat întrebarea. Apoi a văzut-o și Alicia, o masă neagră ciudată mișcându-se încet.
  
  "Dacă este Kraken", șopti ea practic, fără să-și dea seama măcar ce a spus. "Eu plec de aici."
  
  Căpitanul a condus barca în acea direcție, ajutând forma să se concentreze. A durat câteva minute și a plutit puțin, dar când Alicia a mijit ochii, a văzut că erau două cadavre, legate împreună pentru a nu se estompa și legate de scaunul pilotului încă plutitor. Bătălia dintre călcarea pe apă și scufundarea părea să fie înclinată spre cea din urmă, așa că Alicia l-a îndemnat pe Protector să se grăbească.
  
  Și a sărit peste bord.
  
  Înotând constant, a apucat masa care sări și a legănat-o, încercând să-i dea sens. Fața cuiva s-a întors.
  
  "Dal. Esti in regula? Unde e Drake?
  
  "Mă țin de coada mea. Ca întotdeauna."
  
  Pe măsură ce curentul îl întoarse pe Dahl în apă, o a doua față a devenit vizibilă, sprijinită de spatele jachetei celuilalt.
  
  "Ei bine, voi doi vă simțiți al naibii de confortabil împreună", a protestat fals Alicia. "Nu e de mirare că nu ai sunat după ajutor. Îți mai acordăm încă zece minute și ceva?
  
  Mâna tremurătoare a lui Drake se ridică din apă. "Nici măcar singur. Mi se pare că am înghițit jumătate din oceanul sângeros."
  
  - Și cred că vom coborî, respiră Dahl, cu câteva momente înainte ca scaunul pilotului să alunece pe spate și capul să dispără sub apă.
  
  Cutterul Garda de Coastă s-a apropiat cât a îndrăznit. "Totul este în regulă cu ei?" strigau voci.
  
  Alicia făcu cu mâna. "Totul este în regulă cu ei. Nenorociții doar se prostesc."
  
  Apoi Drake s-a strecurat și el sub apă.
  
  - Mmm, se uită Alicia la el. "De fapt..."
  
  
  CAPITOLUL PATRICEȘI NOUĂ
  
  
  Ulterior, lumea s-a adaptat, șocată de oroarea celor întâmplate, dar, din păcate, s-a și obișnuit. După cum a detaliat Statele Unite în anii 1960, a fost doar o chestiune de timp până când un terorist să detoneze o bombă nucleară într-unul dintre cele mai mari orașe ale lumii. Ei chiar au elaborat un document și un răspuns la acesta - scenariul de răspuns național numărul unu.
  
  Dacă s-ar fi adunat un grup de oameni mai răniți, vânătăi, dureri și plângări pentru a discuta consecințele și a trece peste eșecurile New York-ului, nu ar fi fost niciodată recunoscut. Cu toate acestea, această echipă, SPIR și alte câteva, au fost contactate de Președinte, Directorul Securității Interne și Primarul New York-ului.
  
  Alicia avea să se plângă mereu de asta. "Și tot ce îmi doream cu adevărat era un apel de la Lawrence."
  
  "Fishburne?" întrebă Drake.
  
  "Nu fii prostuț. Jennifer, desigur."
  
  "Ar putea să te fure de la mine?"
  
  Alicia a râs. "Într-o clipită."
  
  "Ei bine, este întotdeauna plăcut să știi de partea cui ești."
  
  "Dacă vrei, aș putea să-ți scriu o listă cu candidații de top."
  
  Drake și-a fluturat mâna, încercând încă să-și revină după sărutul pe care l-au împărțit. Acest lucru s-a întâmplat imediat după un moment de mare stres, o sărbătoare a vieții, dar a stârnit emoții în el, emoții vechi despre care credea că au murit de mult. Așa cum stau lucrurile acum, mai erau multe alte lucruri la care să te gândești - șeful Mai și Bo printre ei.
  
  Dar viața nu a încetinit doar pentru tine, se gândi el. Deși mulți se așteptau la asta, șansele excelente au venit în mare parte doar o singură dată. A-i rata de obicei însemna o viață întreagă de regret, să nu știi niciodată. O șansă ratată nu este niciodată o șansă ratată.
  
  Este mai bine să încerci și să eșuezi decât să nu încerci deloc.
  
  Alicia era la fel de complexă ca un sistem solar, dar chiar și ea era navigabilă. Și-a oprit gândurile pentru o clipă, încă slăbit fizic și psihic de tot stresul din această zi și, de fapt, din ultimele săptămâni. Prietenii lui stăteau în jurul lui, savurând o masă într-unul dintre cele mai bune restaurante italiene din New York. Agentul Moore a închiriat întregul sediu pe cheltuiala lui Homeland, în semn de recunoștință față de echipă, și le-a închis înăuntru.
  
  "Orice s-ar întâmpla", a spus el. "Nu vreau să vă grăbiți să preveniți asta."
  
  Drake a apreciat-o.
  
  Iar echipa a apreciat mâncarea minunată, atmosfera relaxată și pauza lungă după atâta stres. Scaunele erau moale, camera era caldă, iar personalul abia se observă. Dahl era îmbrăcat într-o cămașă albă și pantaloni negri, aproape de nerecunoscut pentru Drake, care era obișnuit să-l vadă în haine de luptă. Dar apoi a fost îmbrăcat la fel, înlocuind pantalonii cu blugi Levi's de încredere.
  
  "Nu seamănă cu Bond", a remarcat Dahl.
  
  - Nu sunt James Bond.
  
  "Atunci, încetează să te mai gândești și să încerci să arăți mai sofisticat de fiecare dată când trece Alicia. Ea știe deja că ești doar un dv din Yorkshire...
  
  "Cred că este timpul să pleci în vacanță, amice. Dacă nu poți decide unde să mergi, aș fi bucuros să te invit săptămâna viitoare." A ridicat pumnul.
  
  "Și iată recunoștința mea pentru că ți-am salvat viața."
  
  "Nu-mi amintesc asta. Și dacă nu-mi amintesc, atunci nu s-a întâmplat niciodată."
  
  "Foarte asemănător cu când ai crescut."
  
  Bo și May stăteau unul lângă altul, francezul bucurându-se de masă și vorbind când i se vorbea; japoneza arăta deplasată, prinsă între două lumi. Drake se întreba ce vrea cu adevărat și unde era adevăratul ei loc. În unele momente a văzut în ea un foc care o încuraja să lupte pentru el, alteori - îndoială care o obliga să tacă, cufundându-se în ea însăși. Desigur, cei patru nu au putut rezolva nimic într-o zi, dar a văzut ceva apropiindu-se, încețoșând orizontul din față.
  
  Foarte asemănătoare cu explozia nucleară la care a fost martor ieri.
  
  Smith și Lauren erau acum una. Poate că au fost încurajați de sărutul lui Drake și Alicia, sau poate de peria lor de anihilare. Oricum, n-au mai pierdut o zi gândindu-se la asta. Hayden și Kinimaka stăteau împreună, iar Drake se întrebă dacă vedea ceva mai mult decât metrul de spațiu dintre ei, ceva mai semnificativ. Avea mai mult de-a face cu limbajul corpului decât cu orice altceva, dar era epuizat mental în acel moment și a atribuit asta la oboseală.
  
  - Mâine, ridică el paharul, și la următoarea bătălie.
  
  Băuturile au fost scurse și masa a continuat. După ce felul principal a fost mâncat și cei mai mulți s-au lăsat pe spate în scaune, adânciți într-un somn mulțumit, Kenzi a decis să vorbească cu întregul grup.
  
  "Ce este în neregulă cu mine?" - ea a intrebat. "Este chiar atât de incertă soarta mea?"
  
  Hayden se schimbă, mantaua conducerii învăluindu-o din nou. "Ei bine, voi fi sincer cu tine, ceea ce sunt sigur că îl vei aprecia. Nu mi-aș dori mai mult decât să te țin departe de o celulă de închisoare, Kensi, dar trebuie să spun că nu-mi pot imagina că se va întâmpla asta.
  
  "Aș putea pleca."
  
  "Nu te-am putut opri", a recunoscut Hayden. "Și nu aș vrea. Dar crimele pe care le-ai comis în Orientul Mijlociu", făcu ea o grimasă, "au, cel puțin, să tulbure o mulțime de oameni puternici". Unii dintre ei sunt americani."
  
  "Cel mai probabil aceiași bărbați și femei pentru care am cumpărat alte articole."
  
  "Buna observatie. Dar nu a ajutat".
  
  "Atunci mă voi alătura echipei tale. Începeți cu o tablă curată. Alergă lângă gazela blondă, al cărei nume este Thorsten Dahl. Sunt al tău acum, Hayden, dacă îmi dai șansa de a-mi plăti datoria.
  
  Liderul echipei SPEAR clipi rapid când declarația sinceră a lui Kenzi i-a răsărit. Drake s-a înecat cu apă pentru a doua oară în două zile. "Nu m-am gândit niciodată la Dal ca la o gazelă. Chiar mai mult-"
  
  "Nu spune asta", a avertizat suedezul, părând ușor stânjenit.
  
  Alicia îl urmărea cu atenție pe israelian. "Nu sunt sigur că vreau să lucrez cu târfa asta."
  
  "Oh, voi fi bine cu tine, Miles. Ține-te cu atenție. Aș putea să te învăț cum să arunci un pumn care de fapt doare."
  
  - S-ar putea să fiu și eu să rămân cu tine deocamdată, a spus Bo. "Cu Tyler Webb în vânt și Tomb Raider, nu aș putea să fiu altundeva."
  
  - Mulțumesc, mormăi Drake. "Ne vom gândi la asta și vă vom trimite o scrisoare de răspuns foarte scurtă."
  
  "Oamenii buni sunt întotdeauna bineveniți în această echipă", i-a spus Hayden. "Atâta timp cât ei joacă bine cu noi ceilalți. Sunt încrezător că Beau va fi un plus grozav."
  
  - Ei bine, eu unul știu că are un mare avantaj, spuse Alicia gânditoare. "Deși nu sunt sigur că ar juca bine cu echipa."
  
  Unii au râs, alții nu. Noaptea a crescut și s-a stins, și totuși soldații care au salvat New York-ul au depresurizat în companie bună și în mijlocul poveștilor bune. Orașul însuși a sărbătorit cu ei, deși majoritatea locuitorilor săi nu au știut niciodată de ce. Un sentiment de carnaval pătrundea în aer. În întuneric și apoi la răsărit, viața a continuat.
  
  Când a răsărit noua zi, echipa a luat drumuri separate, întorcându-se în camerele lor de hotel și acceptând să ne întâlnim după-amiaza.
  
  "Ești gata să lupți altă dată?" Dahl căscă către Drake în timp ce ieșeau în dimineața proaspătă și nouă.
  
  "Langa tine?" Drake s-a gândit să-și bată joc de suedez și apoi și-a amintit de tot prin ce trecuseră. Nu doar astăzi, ci din ziua în care s-au întâlnit.
  
  - Întotdeauna, spuse el.
  
  
  Sfârşit
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  Oasele lui Odin
  
  
  DEDICARE
  
  
  Aș dori să dedic această carte fiicei mele,
  
  Kira,
  
  promite să se țină
  
  si mai multi mile inainte...
  
  Și tuturor celor care m-au susținut vreodată în scrisul meu.
  
  
  Partea 1
  Nu am vrut niciodată să încep un război...
  
  
  UNU
  
  
  
  YORK, Anglia
  
  
  Întunericul a explodat.
  
  "Asta este". Matt Drake aruncă o privire spre vizor și încercă să ignore spectacolul și să surprindă imaginea în timp ce modelul îmbrăcat ciudat se îndrepta pe podium spre el.
  
  Nu este usor. Dar era un profesionist, sau cel puțin a încercat să fie. Nimeni nu a spus vreodată că trecerea de la soldat SAS la civil va fi ușoară și el se luptase în ultimii șapte ani, dar fotografia părea să lovească coarda potrivită în el.
  
  Mai ales în seara asta. Primul model a făcut cu mâna și a zâmbit ușor trufaș, apoi s-a îndepărtat lin în sunetul muzicii și a uralelor. Drake a continuat să facă clic pe camera când Ben, locatarul său de douăzeci de ani, a început să țipe în ureche.
  
  "Programul spune că a fost Milla Yankovic. Cred că am auzit de ea! Citez: "model de designer șic Freya". Wow, asta e Bridget Hall? Este greu de spus sub toate acele echipamente vikinge."
  
  Drake a ignorat comentariul și și-a continuat jocul, parțial pentru că nu era sigur că tânărul său prieten îi trage sfoara, ca să spunem așa. El a surprins imagini vii cu mersul pisicii și jocul de lumină împrăștiat în mulțime. Modelele au fost îmbrăcate în costume vikinge, completate cu săbii și scuturi, căști și coarne - costume retro concepute de designerul de renume mondial Abel Frey, care în onoarea serii a completat moda noului sezon cu un costum de luptă scandinav.
  
  Drake și-a îndreptat atenția către capul plimbării pisicilor și obiectul sărbătorii de astăzi - o relicvă descoperită recent, numită ambițios "Scutul lui Odin". Scutul recent descoperit, care a fost apreciat pe scară largă în întreaga lume, a fost deja salutat drept cea mai mare descoperire din mitologia nordică și datează de fapt cu mult înainte de începutul istoriei vikingilor.
  
  Ciudat, au spus experții.
  
  Misterul care a urmat a fost uriaș și intrigant și a atras atenția întregii lumi. Valoarea Scutului a crescut doar atunci când oamenii de știință s-au alăturat circului publicitar după ce a fost descoperit un element neclasificat în compoziția sa.
  
  Tocilarii flămânzi de cele cincisprezece minute de faimă, partea cinică a personalității lui a vorbit. L-a scuturat. Oricât s-ar fi luptat, cinismul care devenise parte din el când era văduv înflorea ca un trandafir otrăvitor ori de câte ori lăsa garda jos.
  
  Ben îl trase de mână pe Drake, transformând brusc compoziția sa artistică într-o fotografie a lunii pline.
  
  "Hopa". El a râs. "Îmi pare rău, Matt. Este destul de gustos. În afară de muzică... e o porcărie. Ar putea să-mi angajeze trupa pentru câteva sute de lire. Îți vine să crezi că York a reușit să pună mâna pe ceva la fel de uimitor ca acesta?
  
  Drake își flutură aparatul de fotografiat în aer. "Sincer? Nu." Cunoștea Consiliul orașului York cu ideile lor corupte. Viitorul este în trecut, așa spun ei. "Dar uite, York îi plătește proprietarului tău câteva lire pentru a fotografia modele, nu cerul noaptea în septembrie. Și trupa ta e o prostie. Deci, calmează-te."
  
  Ben își dădu ochii peste cap. "La naiba? Zidul Somnului are în vedere și acum multe propuneri, prietene."
  
  "Încerc doar să mă concentrez pe modele bune." Drake era de fapt concentrat asupra Scutului, iluminat de luminile mersului pisicii. Era alcătuit din două cercuri, cel interior era acoperit cu ceea ce păreau imagini de animale antice, iar cel exterior era un amestec de simboluri animale.
  
  Foarte mistic, se gândi el. Excelent pentru fructele curate și nuci.
  
  "Drăguț", a șoptit el în timp ce un model trecea pe lângă, și a surprins contrastul dintre tinerețe și vârstă pe filmul digital.
  
  Pista de pisici a fost instalată rapid lângă faimosul Jorvik Center din York - un muzeu de istorie vikingă - după ce Muzeul Suedez de Antichități Naționale a oferit un împrumut scurt pentru începutul lunii septembrie. Importanța evenimentului a crescut exponențial atunci când designerul superstar Abel Frey s-a oferit să sponsorizeze un eveniment de plimbare cu pisici pentru a sărbători deschiderea expoziției.
  
  Un alt model a pășit pe plăcile improvizate cu expresia unei pisici care își caută bolul de smântână de noapte. Idiotule, cinismul a crescut din nou. Aceasta a fost paradigma nenorocită a unei vedete care era destinată să apară într-un viitor program de televiziune "celebritate" și să fie postată pe Twitter pe Twitter și Facebook de un milion de idioți care beau bere și fumă zece pe zi.
  
  Drake clipi. Era încă fiica cuiva...
  
  Farurile s-au rotit și au străbătut cerul nopții. Lumina strălucitoare s-a reflectat de la vitrină la vitrină, ruinând mica aura artistică pe care Drake reușise să o creeze. Muzica de dans distractoare a lui Cascada i-a asaltat urechile. Doamne, se gândi el. În Bosnia, sentimentele erau mai ușoare decât în asta.
  
  Mulțimea a crescut. În ciuda muncii sale, și-a luat un moment să se uite la fețele din jurul lui. Cupluri și familii. Designeri heterosexuali și homosexuali care speră să-și vadă idolul. Oameni îmbrăcați în costume, adăugând atmosfera de carnaval. El a zambit. Ce-i drept, dorința de a fi în gardă s-a stins în aceste zile - pregătirea Armatei de luptă trecuse - dar încă simțea unele dintre senzațiile vechi. Într-un sens deformat, căpătaseră putere de când Alison, soția lui, murise cu doi ani mai devreme după ce l-a părăsit, supărat, cu inima frântă, declarând că ar fi părăsit SAS-ul, dar SAS-ul nu l-ar fi părăsit niciodată. Ce naiba a însemnat asta?
  
  Timpul abia a atins durerea.
  
  De ce s-a prăbușit? A fost o reflectare proastă pe drum? Judecata proastă? Lacrimi în ochi? Delibera? Un răspuns care l-ar scăpa pentru totdeauna; un adevăr teribil pe care nu-l va afla niciodată.
  
  Un imperativ străvechi l-a adus pe Drake înapoi în prezent. Ceva s-a amintit din vremea armatei sale - un cioc-cioc îndepărtat, uitat de mult... acum amintiri vechi... cioc....
  
  Drake s-a scuturat de ceață și s-a concentrat asupra spectacolului de plimbare cu pisici. Două modele au organizat o bătălie simulată sub scutul lui Odin: nimic spectaculos, doar material promoțional. Mulțimea a aplaudat, camerele de televiziune zbârneau, iar Drake clacă ca un derviș.
  
  Și apoi s-a încruntat. A coborât camera. Mintea lui de soldat, leneș, dar nu decăzut, a prins acel ciocănit îndepărtat, ciocăni din nou și s-a întrebat de ce naiba se apropiau două elicoptere ale armatei.
  
  "Ben", a spus el cu atenție, punând singura întrebare care mi-a venit în minte, "în timpul cercetărilor tale, ai auzit despre vreun oaspeți neaștepți în seara asta?"
  
  "Wow. Nu credeam că ai observat. Ei bine, au scris pe Twitter că Kate Moss ar putea face apariția."
  
  "Kate Moss?"
  
  Două elicoptere, un sunet pe care o ureche antrenată îl poate recunoaște fără îndoială. Și nu doar elicoptere. Acestea erau elicoptere de atac Apache.
  
  Apoi s-a dezlănțuit tot iadul.
  
  Elicopterele au zburat deasupra capului, au făcut un cerc și au început să plutească la unison. Mulțimea a aplaudat cu entuziasm, așteptând ceva special. Toți ochii și camerele s-au întors spre cerul nopții.
  
  Ben a exclamat: "Uau..." Dar apoi i-a sunat telefonul mobil. Părinții și sora lui sunau în mod constant, iar el, un tip de familie cu o inimă de aur, răspundea mereu.
  
  Drake este obișnuit cu pauze scurte de familie. El a examinat cu atenție pozițiile elicopterului, spațiile de rachete complet încărcate, tunul cu lanț de 30 mm, aparent situat sub fuzelajul din față al aeronavei și a evaluat situația. Rahat...
  
  Potențial de haos complet. Mulțimea entuziastă era strânsă într-o mică piață înconjurată de magazine cu trei ieșiri înguste. Ben și el aveau o singură alegere dacă... când... a început bruiajul.
  
  Mergeți drept pentru o plimbare cu pisici.
  
  Fără avertisment, zeci de frânghii au alunecat de pe al doilea elicopter, despre care Drake și-a dat seama acum că trebuie să fie un hibrid Apache: o mașină modificată pentru a găzdui mai mulți membri ai echipajului.
  
  Bărbații mascați au coborât pe rândurile legănate, dispărând în spatele mersului pisicii. Drake observă armele legate la piept în timp ce o tăcere precaută începu să se răspândească în mulțime. Ultimele voci au fost voci de copii care întrebau de ce, dar în curând chiar și ei s-au stins.
  
  Apache-ul principal a tras apoi cu o rachetă Hellfire spre una dintre magazinele goale. Se auzi un șuierat, ca un milion de galoane de abur care iese, apoi un vuiet ca doi dinozauri care se întâlnesc. Fragmente de foc, sticlă și cărămidă împrăștiate sus în zonă.
  
  Ben și-a scăpat telefonul mobil în stare de șoc și a alergat după el. Drake a auzit țipetele ridicându-se ca un val și a simțit că instinctul mafiei preia mulțimea. Fără să se gândească nicio secundă, l-a prins pe Ben și l-a aruncat peste balustradă, apoi a sărit peste el. Au aterizat lângă poteca pisicii.
  
  Sunetul unui pistol cu lanț Apache a răsunat, profund și mortal, împușcăturile sale zburând peste mulțime, dar provocând totuși panică pură.
  
  "Ben! Stai aproape de mine." Drake a alergat pe fundul pistei pentru pisici. Mai multe modele s-au aplecat să ajute. Drake se ridică în picioare și se uită înapoi la masa clocotită de oameni care alergau în panică spre ieșiri. Zeci de oameni au urcat pe catwalk, ajutați de modele și personal. Țipete înspăimântate au străpuns aerul, provocând panică să se răspândească. Focul a luminat întunericul, iar zgomotul puternic al rotoarelor elicopterelor a înecat cea mai mare parte a zgomotului.
  
  Pistolul cu lanț sună din nou, trimițând plumb greu în aer cu un sunet de coșmar pe care niciun civil nu ar trebui să-l audă nicăieri.
  
  Drake se întoarse. Modelele s-au ascuns în spatele lui. Scutul lui Odin era în fața lui. Ascultând un impuls, a riscat să facă câteva fotografii chiar în momentul în care soldații în jachete antiglonț au apărut din culise. Prima preocupare a lui Drake a fost să se poziționeze între Ben, modele și soldați, dar a continuat să dea clic, îngustându-și vizorul...
  
  Cu cealaltă mână și-a împins tânărul chiriaș mai departe.
  
  "Hei!"
  
  Unul dintre soldați se uită la el și își flutură mitraliera amenințător. Drake își înăbuși un sentiment de neîncredere. Așa ceva nu s-a întâmplat în York, în lumea asta. York a fost casa turiștilor, iubitorilor de înghețată și călătorilor americani de o zi. Era un leu căruia nu i s-a permis niciodată să răcnească, chiar și atunci când conducea Roma. Dar era sigur și prudent. Acesta a fost locul pe care Drake a ales să evadeze din blestemul SAS, în primul rând.
  
  Să fiu cu soția mea. Pentru a evita... prostii!
  
  Soldatul i-a apărut deodată în față. "Da-mi aia!" strigă el cu accent german. "Dă-mi-l!"
  
  Soldatul s-a repezit la cameră. Drake și-a tăiat antebrațul și și-a răsucit mitraliera. Chipul soldatului s-a luminat de surprindere. Drake i-a întins în liniște camera lui Ben într-o mișcare care ar fi făcut mândru orice chelner șef din New York. L-am auzit fugind în ritm rapid.
  
  Drake a îndreptat mitraliera spre podea în timp ce încă trei soldați înaintau spre el.
  
  "Tu!" Unul dintre soldați ridică arma. Drake închise pe jumătate ochii, dar apoi auzi un strigăt răgușit.
  
  "Aștepta! Pierderi minime, idiotule. Chiar vrei să împuști pe cineva cu sânge rece la televiziunea națională?"
  
  Noul soldat dădu din cap către Drake. "Dă-mi camera." Accentul său german avea o calitate nazală leneșă.
  
  Drake s-a gândit la un plan B și a lăsat pistolul să bată pe podea. "Nu le am".
  
  Comandantul dădu din cap subordonaţilor săi. "Uită-te la el."
  
  "Acolo era altcineva..." primul soldat ridică pistolul, părând confuz. "El... a plecat."
  
  Comandantul păși direct în fața lui Drake. "Mișcare proastă."
  
  Butoiul îi apăsă pe frunte. Vederea lui era plină de germani furioși și de scuipat zburător. "Uită-te la el!"
  
  În timp ce l-au percheziționat, el a observat furtul organizat al Scutului lui Odin condus de un bărbat mascat nou sosit, îmbrăcat într-un costum alb. A fluturat oarecum mâna demonstrativ și s-a scărpinat în cap, dar nu a spus nimic. Odată ce Scutul a fost ascuns în siguranță, bărbatul flutură radioul în direcția lui Drake, atrăgând în mod clar atenția comandantului.
  
  Comandantul și-a dus radioul la ureche, dar Drake nu și-a luat ochii de la bărbatul în alb.
  
  "La Paris", spuse bărbatul doar cu buzele. "Mâine la șase."
  
  Instruirea SAS, reflectă Drake, era încă utilă.
  
  Comandantul a spus: "Da". Din nou, s-a trezit în fața lui Drake, fluturând cărțile de credit și actele de identitate ale fotografului. "Spărgător de nuci norocos", a tras el leneș. "Șeful spune că pierderile sunt minime, de aceea ești în viață. "Dar", flutură el portofelul lui Drake, "avem adresa ta, iar dacă vărsați fasolea", a adăugat el, arătând un zâmbet mai rece decât scrotul unui urs polar, "necazurile vă vor găsi".
  
  
  DOUĂ
  
  
  
  YORK, Anglia
  
  
  Mai târziu, acasă, Drake l-a făcut pe Ben cu cafea decofeinizată cu filtru și i s-a alăturat pentru a urmări reflectarea evenimentelor din noapte.
  
  Scutul lui Odin a fost furat deoarece orașul York pur și simplu nu era pregătit pentru un atac atât de brutal. Adevărata minune a fost că nimeni nu a murit. Elicopterele care ardeau au fost găsite la kilometri distanță, abandonate acolo unde trei autostrăzi convergeau, ocupanții lor dispăruți de mult.
  
  - Să distrugi spectacolul lui Frey, spuse Ben pe jumătate serios. "Modelele sunt deja ambalate și au plecat."
  
  "La naiba, am schimbat și lenjeria de pat. Ei bine, sunt sigur că Frey, Prada și Gucci vor supraviețui."
  
  "Zidul Somnului ar juca peste tot."
  
  "Ați început din nou în filmul de familie Titanic?"
  
  "Asta îmi amintește că l-au întrerupt pe tatăl meu la mijloc."
  
  Drake și-a umplut cana. "Nu vă faceți griji. Va suna inapoi in aproximativ trei minute sau cam asa ceva."
  
  - Glumești de mine, Krusty?
  
  Drake clătină din cap și râse. "Nu. Ești prea tânăr ca să înțelegi."
  
  Ben locuia cu Drake de aproximativ nouă luni. În doar câteva luni, au trecut de la străini la prieteni buni. Drake i-a subvenționat chiria lui Ben în schimbul cunoștințelor sale de fotografie - tânărul era pe cale de absolvire - iar Ben a ajutat împărtășind totul.Era genul de tip care nu își ascundea sentimentele, poate un semn de nevinovăție, dar de asemenea, o admirație demnă.
  
  Ben îşi puse cana jos. "Noapte bună, amice. Cred că mă voi duce să o sun pe sora mea."
  
  "Noapte".
  
  Ușa se închise și Drake se uită în gol la Sky News pentru o clipă. Când a apărut imaginea scutului lui Odin, el a revenit în prezent.
  
  A luat aparatul foto care i-a oferit mijloacele de trai, a băgat cardul de memorie în buzunar, intenționând să revizuiască imaginile mâine, apoi s-a îndreptat către computerul care zbârnâia. Răzgândindu-se, se opri să verifice ușile și ferestrele. Această casă a fost puternic protejată cu mulți ani în urmă, când el încă slujea în armată. Îi plăcea să creadă în binele de bază al fiecărei ființe umane, dar războiul te-a învățat un lucru - să nu ai niciodată încredere orbește în nimic. Aveți întotdeauna un plan și o opțiune de rezervă - Planul B.
  
  Trecuseră șapte ani, iar acum știa că mentalitatea soldatului nu-l va părăsi niciodată.
  
  A căutat pe Google "Odin" și "Scutul lui Odin". În afara casei, vântul a răsărit, năvălind peste streașină și urlând ca un bancher de investiții al cărui bonus era limitat la patru milioane. Curând și-a dat seama că Scutul era o veste mare. Era o descoperire arheologică majoră, cea mai mare de-a lungul istoriei Islandei. Unii tipuri de Indiana Jones au ieșit din calea bătută pentru a explora un curent de gheață străvechi. Câteva zile mai târziu, au excavat Scutul, dar apoi unul dintre cei mai mari vulcani ai Islandei a început să bubuie și mai departe explorarea trebuia pusă în așteptare.
  
  Același vulcan, gândi Drake, care a trimis recent un nor de cenușă în toată Europa, perturbând traficul aerian și vacanțele oamenilor.
  
  Drake sorbi din cafea și ascultă urletul vântului. Ceasul de pe cămin a bătut miezul nopții. O privire asupra cantității mari de informații oferite de internet i-a spus că Ben ar înțelege mai mult decât ar putea el. Ben era ca orice student - capabil să înțeleagă rapid mizeria care a apărut împreună cu tehnologia. A citit că scutul lui Odin era decorat cu multe modele complicate, toate fiind studiate de experți în pivniță și că J.R.R. Tolkien și-a bazat vrăjitorul rătăcitor Gandalf pe Odin.
  
  Chestii aleatorii. Se credea că simbolurile sau hieroglifele care înconjurau exteriorul scutului sunt o formă străveche a blestemului lui Odin:
  
  
  Raiul și iadul sunt doar ignoranță temporară,
  
  Este Sufletul Nemuritor care se înclină spre Drept sau Greu.
  
  
  Nu exista niciun scenariu care să explice blestemul, dar toată lumea credea totuși în autenticitatea lui. Cel puțin acest lucru a fost atribuit vikingilor și nu lui Odin.
  
  Drake s-a așezat pe spătar în scaun și a trecut peste evenimentele din noapte.
  
  Un lucru l-a chemat, dar în același timp l-a pus pe gânduri. Tipul cu gura albă a spus: "la Paris, mâine la șase." Dacă Drake merge pe această cale, el ar putea pune în pericol viața lui Ben, ca să nu mai vorbim de a lui.
  
  Un civil ar fi ignorat acest lucru. Soldatul avea să considere că au fost deja amenințați, că viața lor era deja în pericol și că orice informație este o informație bună.
  
  A căutat pe Google: One + Paris.
  
  O intrare îndrăzneață i-a atras atenția.
  
  Calul lui Odin, Sleipnir, a fost expus la Luvru.
  
  Calul lui Odin?Drake se scarpină pe ceafă. Pentru Dumnezeu, acest tip pretindea niște lucruri foarte materiale. Drake a deschis pagina de pornire a Luvru. Se pare că o sculptură a legendarului cal Odin a fost descoperită cu mulți ani în urmă în munții Norvegiei. Au urmat mai multe povești. Drake a devenit curând atât de purtat de multele povești despre Odin încât aproape a uitat că El era de fapt zeul viking, doar un mit.
  
  Louvre? Drake a mestecat-o. Și-a terminat cafeaua, simțindu-se obosit și s-a îndepărtat de computer.
  
  În clipa următoare, el dormea deja.
  
  
  * * *
  
  
  S-a trezit cu zgomotul unei broaște crocâind. Mica lui santinelă. Poate că inamicul se aștepta la o alarmă sau la apariția unui câine, dar nu ar fi bănuit niciodată micul ornament verde așezat lângă coșul de gunoi, iar Drake a fost antrenat să aibă un somn ușor.
  
  A adormit la biroul calculatorului cu capul în mâini; Acum s-a trezit instantaneu și s-a strecurat pe coridorul întunecat. Ușa din spate zdrăngăni. S-a spart sticla. Trecuseră doar câteva secunde de când broasca a grămăit.
  
  Erau înăuntru.
  
  Drake se aplecă sub nivelul ochilor și văzu doi bărbați intrând, ținând mitralierele cu competență, dar puțin neglijent. Mișcările lor erau curate, dar nu grațioase.
  
  Nici o problemă.
  
  Drake a așteptat în umbră, sperând că bătrânul soldat din el nu-l va dezamăgi.
  
  Au intrat două persoane, grupul de avans. Acest lucru a arătat că cineva știa ce face. Strategia completă a lui Drake pentru această situație fusese planificată cu mulți ani în urmă, când mentalitatea soldatului era încă puternică și experimentală și pur și simplu nu trebuise să o schimbe niciodată. Acum a fost reorientat în mintea lui. Când botul primului soldat a scos din bucătărie, Drake l-a apucat, l-a strâns spre el, apoi l-a întors. În același timp, a pășit spre adversarul său și s-a învârtit, smulgând efectiv pistolul și ajungând în spatele bărbatului.
  
  Al doilea soldat a fost luat prin surprindere. Asta a fost tot ce a fost nevoie. Drake trase fără o pauză de milisecundă, apoi se întoarse și împușcă primul soldat înainte ca al doilea să cadă în genunchi.
  
  Fugi! se gândi el. Viteza era totul acum.
  
  A alergat în sus pe scări, strigând numele lui Ben, apoi a tras o rafală de mitralieră peste umărul lui. Ajunse la palier, strigă din nou, apoi alergă în ușa lui Ben. A izbucnit. Ben stătea în boxeri, telefonul mobil în mână, cu o adevărată groază scrisă pe chip.
  
  - Nu-ți face griji, făcu Drake cu ochiul. "Aveţi încredere în mine. Aceasta este cealaltă slujbă a mea."
  
  Spre meritul lui, Ben nu a pus întrebări. Drake se concentra cu toată puterea lui. A dezactivat trapa originală de la mansardă a casei și apoi a instalat al doilea în camera respectivă. După aceea, a întărit ușa dormitorului. Nu ar opri un inamic hotărât, dar cu siguranță l-ar încetini.
  
  Totul face parte din plan.
  
  A înșurubat ușa, asigurându-se că cheresteaua încorporată era fixată de cadrul întărit, apoi a coborât scara în pod. Ben a tras primul, Drake o secundă mai târziu. Spațiul mansardei era mare și mochetat. Ben stătea acolo, cu gura căscată. Biblioteci mari personalizate au umplut întreg spațiul peretelui est-vest, plin de CD-uri și casete vechi.
  
  - Este totul al tău, Matt?
  
  Drake nu răspunse. Se îndreptă spre o grămadă de cutii care ascundea o uşă suficient de înaltă pentru a se târî prin ele; o uşă care ducea spre acoperiş.
  
  Drake întoarse cutia pe covor. Rucsacul complet împachetat, pe care îl fixase pe umeri, a căzut.
  
  "Pânză?" a şoptit Ben.
  
  A bătut mâna pe rucsac. "I-am prins."
  
  Când Ben a privit în gol, Drake și-a dat seama cât de speriat era. Și-a dat seama că se transformase prea ușor înapoi în acel tip SAS. "Pânză. Celulare. Bani. Pașapoarte. I-pad. Identificare".
  
  N-am pomenit de arma. Gloanțe. Cuţit...
  
  "Cine face asta, Matt?"
  
  A fost o prăbușire de jos. Inamicul lor necunoscut bate la ușa dormitorului lui Ben, poate acum realizând că l-au subestimat pe Drake.
  
  "E timpul să mergem".
  
  Ben se întoarse fără nicio expresie și se târă afară în noaptea bătută de vânt. Drake se aruncă după el și, aruncând o ultimă privire la pereții căptușiți cu CD-uri și casete, trânti ușa.
  
  A reglat acoperișul cât a putut de bine, fără a atrage atenția oamenilor. Sub pretextul instalării unui nou jgheab, el a instalat o pasarelă lată de trei picioare care a parcurs toată lungimea acoperișului său. Problema ar fi de partea vecinului său.
  
  Vântul îi trăgea cu degete nerăbdătoare când traversau acoperișul precar. Ben merse cu grijă, picioarele goale alunecând și tremurând pe plăcile de beton. Drake îl ținu strâns de mână, dorindu-și să aibă timp să-i găsească pantofii.
  
  Apoi o rafală puternică de vânt a urlat peste horn, l-a lovit pe Ben în față și l-a trimis să se împiedice peste margine. Drake se trase cu forță, auzi un strigăt de durere, dar nu-și slăbi strânsoarea. O secundă mai târziu și-a reținut prietenul.
  
  - Nu departe, șopti el. - Aproape am ajuns, amice.
  
  Drake putea să vadă că Ben era îngrozit. Privirea lui s-a aruncat între ușa mansardei și marginea acoperișului, apoi spre grădină și înapoi. Panica îi contorsiona trăsăturile. Respirația i se grăbi; nu ar fi făcut-o niciodată în acest ritm.
  
  Drake aruncă o privire spre uşă, îşi aduna curajul şi îi întoarse spatele. Dacă ar fi trecut cineva, l-ar fi văzut mai întâi. L-a prins pe Ben de umeri și i-a întâlnit privirea.
  
  "Ben, trebuie să ai încredere în mine. Aveţi încredere în mine. Promit că te voi ajuta să treci peste asta."
  
  Ochii lui Ben se concentrară și dădu din cap, încă speriat, dar punându-și viața în mâinile lui Drake. S-a întors și a pășit înainte cu grijă. Drake a observat că sângele îi curgea din picioare, curgând în șanț. Au traversat acoperișul vecinului, au coborât în sera lui și au alunecat la pământ. Ben a alunecat și a căzut la jumătate, dar Drake a fost acolo primul și i-a amortizat cea mai mare parte a căderii.
  
  Atunci erau pe teren solid. Lumina era aprinsă în camera alăturată, dar nu era nimeni în jur. Probabil că au auzit foc de mitralieră. Sper că poliția este pe drum.
  
  Drake l-a îmbrățișat strâns pe Ben și a spus: "Chestii fantastice. Continuați treaba bună și vă aduc un nou cadru de cățărat. Acum hai să mergem."
  
  A fost o glumă. Ori de câte ori aveau nevoie de un răspuns, Ben îi spunea lui Drake un discurs despre vârsta lui, iar Drake își bate joc de tinerețea lui Ben. Rivalitate amicală.
  
  Ben pufni. "Cine dracu este acolo sus?"
  
  Drake se uită la pod și la ușa ei secretă. Nimeni nu a scos încă nimic de acolo.
  
  "Germanii".
  
  "Nu? Ca podul german al celui de-al Doilea Război Mondial peste râul Kwai?"
  
  "Cred că au fost japonezii. Și nu, nu cred că seamănă cu germanii din cel de-al doilea război mondial."
  
  Erau deja în spatele grădinii vecinului. Au trecut prin gard viu și s-au strecurat prin secțiunea falsă de gard pe care Drake o construise în timpul uneia dintre sărbătorile anuale Swift.
  
  Ieșim direct pe o stradă aglomerată.
  
  Direct vizavi de stația de taxiuri.
  
  Drake se îndreptă spre mașinile care așteptau cu crima în minte. Perspicacitatea lui de soldat s-a arătat din nou. Ca Mickey Rourke, ca Kylie, ca Hawaii Five-O... Era doar adormit, așteptând momentul potrivit pentru a-și reveni magnific.
  
  Era sigur că singura modalitate de a-i proteja pe cei doi era să ajungă mai întâi la tipul rău.
  
  
  TREI
  
  
  
  PARIS, FRANTA
  
  
  Zborul către Charles De Gaulle a aterizat imediat după ora 9 dimineața în acea zi. Drake și Ben au aterizat cu nimic altceva decât un rucsac și câteva obiecte din conținutul său original. Purtau haine noi, telefoane mobile noi erau gata. I-pad-ul a fost încărcat. Majoritatea numerarului lipseau - au fost cheltuiți pentru transport. Arma a fost aruncată imediat ce Drake și-a determinat scopul.
  
  În timpul zborului, Drake l-a adus pe Ben la curent cu toate lucrurile germane și vikingi și i-a cerut să ajute la cercetare. Comentariul sarcastic al lui Ben a fost: "Bang bang, asta e diploma mea".
  
  Drake a aprobat această atitudine. Grifonii nu s-au rupt, slavă Domnului.
  
  Ieșiră din aeroport în burnița rece pariziană. Ben găsi un taxi și flutură ghidul pe care îl cumpărase de la el. Odată ce au ajuns înăuntru, a spus: "Umm... Rue... Croix? Hotel vizavi de Luvru?"
  
  Taxiul a început să se miște, condus de un bărbat a cărui față arăta că nimic nu-l mișcă. Hotelul, când a sosit patruzeci de minute mai târziu, era înviorător de atipic pentru Paris. Era un hol mare, lifturi care puteau găzdui mai mult de o persoană și mai multe coridoare cu camere.
  
  Înainte să se înregistreze, Drake a folosit bancomatul din hol pentru a retrage banii rămași - aproximativ cinci sute de euro. Ben se încruntă, dar Drake îl linişti cu ochiul. Știa la ce gândește prietenul său inteligent.
  
  Supraveghere electronică și trasee de bani.
  
  A plătit pentru o cameră cu un card de credit și apoi a cumpărat camera de vizavi cu numerar. Odată ajuns la etaj, amândoi au intrat în camera "cash" și Drake a pus la punct supravegherea.
  
  "Aceasta este șansa noastră de a omorî mai multe păsări dintr-o singură lovitură", a spus el, privindu-l pe Ben privind în jurul camerei cu un ochi critic.
  
  "A?" - Am întrebat.
  
  "Vedem cât de buni sunt. Dacă vor veni curând, e bine și, probabil, probleme. Dacă nu o fac, ei bine, este important de știut și asta. Și ai șansa să-ți scoți noua jucărie."
  
  Ben a pornit I-pad-ul. "Se va întâmpla asta cu adevărat azi la șase?"
  
  "Este o presupunere educată." Drake oftă. "Dar se potrivește cu puținele fapte pe care le cunoaștem."
  
  "Hmm, atunci dă-te deoparte, Krusty..." Ben își trosni demonstrativ din degete. Încrederea lui strălucea acum că ajuta mai degrabă decât să fie salvat, dar atunci nu fusese niciodată un tip "de acțiune". Mai degrabă, tipul de personalitate identificat prin numele sau porecla lui - în principal Blakey - nu este niciodată suficient de dinamic pentru a merita acel nume de familie.
  
  Drake se uită prin vizor. - Cu cât va dura mai mult, mormăi el. "Cu cât avem mai multe șanse."
  
  Nu a durat mult. În timp ce Ben bătea pe I-pad-ul său, Drake a văzut o jumătate de duzină de tipi mari adunați la ușa de peste drum. Lacătul a fost spart și camera a fost spartă. Treizeci de secunde mai târziu, echipa a reapărut, s-a uitat furioasă în jur și s-a împrăștiat.
  
  Drake își strânse maxilarul.
  
  spuse Ben. "Este cu adevărat interesant, Matt. Se crede că există de fapt nouă bucăți din rămășițele lui Odin împrăștiate în întreaga lume. Un scut este una, un cal este alta. Nu am știut niciodată asta."
  
  Drake abia l-a auzit. Și-a distrus creierul. Aici au avut probleme.
  
  Fără să spună un cuvânt, s-a îndepărtat de uşă şi a format un număr de pe telefonul mobil. Aproape imediat, apelul a fost răspuns.
  
  "Da?"
  
  "Acesta este Drake."
  
  "Sunt șocat. Mult timp nu ne vedem, amice."
  
  "Știu".
  
  "Întotdeauna am știut că vei suna."
  
  - Nu ceea ce crezi tu, Wells. Am nevoie de ceva."
  
  "Desigur că știi. Spune-mi despre Mai."
  
  La naiba, Wells îl testa cu ceva ce numai el putea ști. Problema a fost că Mai fusese vechea lor flacără de când au rămas fără probleme în Thailanda, înainte de a se căsători cu Alison - și nici măcar Ben nu avea nevoie să audă acele detalii murdare.
  
  "Al doilea nume este Sheeran. Locație - Phuket. Tip - hmm... exotic..."
  
  Urechile lui Ben tremurau. Drake a citit-o în limbajul corpului la fel de clar pe cât putea să citească minciuna unui politician. Gura deschisă a fost un indiciu...
  
  Drake aproape că auzea râsetele din vocea lui Wells. "Exotic? Acesta este cel mai bun lucru pe care îl poți face?"
  
  "În momentul de față, da."
  
  "Este cineva acolo?"
  
  "Chiar imi place".
  
  "Am înțeles. Bine, amice, ce vrei?"
  
  - Am nevoie de adevăr, Wells. Am nevoie de informații brute care nu au voie să fie difuzate la știri sau pe internet. Acel scut lui Odin a fost furat. Despre nemții care l-au furat. Mai ales nemții. Informații reale SAS. Trebuie să știu ce se întâmplă cu adevărat, amice, nu o scurgere publică."
  
  "Ai probleme?"
  
  "Imens." Nu-l minți pe comandantul tău, fost sau nu.
  
  "Este nevoie de ajutor?"
  
  "Nu încă".
  
  - Ți-ai câștigat mâna, Drake. Spune doar cuvântul și SAS-ul este al tău."
  
  "Voi face".
  
  "Amenda. Da-mi niște. Și apropo, încă îți spui că ai fost pur și simplu bătrânul SAS?
  
  Drake ezită. Termenul "bun vechi SAS" nici nu ar trebui să existe. "Este un termen acceptabil pentru explicație, asta-i tot."
  
  Drake a leșinat. A cere ajutor fostului său comandant nu a fost ușor, dar siguranța lui Ben a depășit orice sentiment de mândrie. Verifică din nou vizorul, văzu un hol gol, apoi se apropie și se așeză lângă Ben.
  
  "Spuneți nouă părți din Odin? Ce naiba înseamnă asta?
  
  Ben a părăsit rapid pagina de Facebook a grupului său, mormăind că aveau două noi solicitări de prietenie, ceea ce face ca numărul lor total să fie șaptesprezece.
  
  Îl studie pe Drake o clipă. "Deci ești un fost căpitan al SAS și un fanatic al casetelor. E ciudat, amice, dacă nu te superi să spun eu."
  
  "Concentrează-te, Ben. Ce ai?"
  
  "Ei bine... Eu urmăresc urmele acestor nouă părți ale lui Odin. Se pare că nouă este un număr special în mitologia nordică. Unul a fost auto-răstignit pe ceva numit Arborele Lumii, nouă zile și nouă nopți, postind, cu o suliță în lateral, la fel ca Isus Hristos și cu mulți ani înaintea lui Isus. Acesta este un lucru real, Matt. Oamenii de știință adevărați l-au catalogat. Poate fi chiar povestea care a inspirat povestea lui Isus Hristos. Există nouă părți ale lui Odin. Sulița este a treia piesă și este conectată la Arborele Lumii, deși nu găsesc nicio mențiune despre locația sa. Locația legendară a Copacului este în Suedia. Un loc numit Apsalla."
  
  "Încetește, încetinește. Spune ceva despre scutul lui Odin sau despre calul lui?
  
  Ben a ridicat din umeri. "Numai că Scutul a fost una dintre cele mai mari descoperiri arheologice din toate timpurile. Și că de-a lungul marginii sale sunt cuvinte: Raiul și Iadul sunt doar ignoranță temporară. Este Sufletul Nemuritor care se înclină spre Drept sau Greu. Este evident că acesta este blestemul lui Odin, dar nimeni din memoria vie nu a reușit vreodată să înțeleagă spre ce își propune."
  
  "Poate că este unul dintre acele blesteme în care trebuie doar să fii acolo", a zâmbit Drake.
  
  Ben l-a ignorat. "Aici scrie că Calul este o sculptură. O altă sculptură, "Lupii lui Odin", este expusă în prezent la New York".
  
  "Lupii lui? Acum?" Creierul lui Drake începea să se prăjească.
  
  "A călărit doi lupi în luptă. Evident."
  
  Drake se încruntă. "Toate cele nouă părți sunt luate în considerare?"
  
  Ben clătină din cap. "Lipsesc câteva, dar..."
  
  Drake făcu o pauză. "Ce?" - Am întrebat.
  
  "Ei bine, sună stupid, dar există bucăți dintr-o legendă aici care prinde contur. Ceva despre toate piesele lui Odin care se unesc și declanșează o reacție în lanț care va duce la sfârșitul lumii."
  
  - Chestii standard, spuse Drake. "Toți acești zei antici au un fel de fabulă "sfârșitul lumii" asociată cu ei."
  
  Ben dădu din cap și se uită la ceas. "Dreapta. Uite. Noi, vrăjitorii de internet, avem nevoie de mâncare", se gândi el o secundă. "Și cred că simt că vor veni în curând versuri noi de la trupă. Croissant și Brie pentru brunch?"
  
  "Când sunteți la Paris..."
  
  Drake deschise ușa, se uită în jur, apoi îi făcu semn lui Ben să iasă. A văzut zâmbetul de pe chipul prietenului său, dar a citit și tensiunea teribilă din ochii lui. Ben a ascuns-o bine, dar s-a clătinat rău.
  
  Drake s-a întors în cameră și a pus toate lucrurile într-un rucsac. În timp ce a asigurat centura grea, l-a auzit pe Ben salutând înăbușit și și-a simțit inima oprindu-se de frică doar pentru a doua oară în viața lui.
  
  Prima a fost când Alison l-a părăsit, invocând acea diferență ireconciliabilă - ești mai mult un soldat decât o tabără de pregătire.
  
  Acea noapte. În timp ce ploaia nesfârșită îi umplea ochii cu lacrimi ca niciodată.
  
  A alergat spre uşă, cu fiecare muşchi ai corpului încordat şi pregătit, apoi a văzut un cuplu în vârstă zbătându-se pe hol.
  
  Și Ben a observat teroarea absolută care a umplut ochii lui Drake înainte ca fostul soldat să aibă șansa să o mascheze. Greșeală prostească.
  
  "Nu vă faceți griji". spuse Ben cu un zâmbet palid. "Sunt bine".
  
  Drake respiră tremurând și îi conduse în jos pe scări, mereu în gardă. A verificat holul, nu a văzut nicio amenințare și a ieșit afară.
  
  Unde era cel mai apropiat restaurant? Făcu o ghicire și se îndreptă spre Luvru.
  
  
  * * *
  
  
  I-a văzut imediat un om gras din Munchen, cu aptitudini de neurochirurg. Și-a verificat asemănarea fotografică și, în două bătăi ale inimii, i-a recunoscut pe Yorkshiremanul bine făcut și capabil și pe prietenul său idiot și cu părul lung și i-a blocat în miză.
  
  Și-a schimbat poziția, fără să-i placă punctul de vedere înalt sau așchiile albe care i-au săpat în membrele cărnoase.
  
  El a șoptit în microfonul de umăr: "Le țin de un fir".
  
  Răspunsul a fost surprinzător de imediat. "Omoară-i acum."
  
  
  PATRU
  
  
  
  PARIS, FRANTA
  
  
  Trei gloanțe au fost trase în succesiune rapidă.
  
  Primul glonț s-a deviat de pe tocul metalic al ușii de lângă capul lui Drake, apoi a ricoșat pe stradă, lovind o femeie în vârstă în braț. Ea s-a răsucit și a căzut, împroșcând sânge în aer sub forma unui semn de întrebare.
  
  A doua lovitură a făcut ca firele de păr de pe capul lui Ben să stea pe cap.
  
  Al treilea a lovit betonul unde stătea la o nanosecundă după ce Drake l-a prins brusc de talie. Glonțul a sărit de pe trotuar și a spart fereastra hotelului din spatele lor.
  
  Drake se rostogoli și îl plimbă brusc pe Ben în spatele unui șir de mașini parcate. "Te tin in brate". şopti el furios. "Doar continuați." ghemuit, a riscat să se uite pe geamul mașinii și a văzut mișcare pe acoperiș exact când geamul se sparge.
  
  "Fușcătură de rahat!" Accentul lui Yorkshire și argoul armatei i-au făcut vocea mai răgușită pe măsură ce adrenalina creștea. El a scanat zona. Civilii alergau, țipau, provocând tot felul de distrageri, dar problema era că trăgătorul știa exact unde sunt.
  
  Și nu ar fi singur.
  
  Chiar și acum, Drake i-a recunoscut pe cei trei tipi pe care îi văzuse mai devreme în timpul strângerii lacătelor, care au ieșit din Mondeo întunecat și s-au îndreptat intenționat spre ei.
  
  "E timpul să te miști."
  
  Drake i-a condus în două mașini până unde observase deja o tânără care plângea isteric în mașina ei. Spre surprinderea ei, el i-a deschis ușa un trosnet și a simțit o viteză de vinovăție la vederea expresiei ei înspăimântate.
  
  Și-a păstrat o expresie impasibilă pe față. "Afară."
  
  Încă nu s-au tras. Femeia s-a târât afară, frica înghețându-i mușchii, transformându-i în plăci moarte. Ben a alunecat înăuntru, ținându-și greutatea corporală cât mai mică posibil. Drake se grăbi după el și apoi întoarse cheia.
  
  Respirând, a pus mașina în marșarier și apoi a tras înainte din spațiul de parcare. Cauciucul mocnea peste drum după ei.
  
  Ben a strigat: "Rue Richelieu!"
  
  Drake a ocolit, așteptând glonțul, a auzit sunetul metalic în timp ce sări din motor, apoi a lovit accelerația. Au trecut pe lângă hoții surprinși pe trotuar și i-au văzut întorcându-se în grabă la mașină.
  
  Drake făcu roata spre dreapta, apoi spre stânga și apoi din nou spre stânga.
  
  "Rue Saint-Honoré", strigă Ben, întinzându-și gâtul pentru a vedea numele drumului.
  
  S-au alăturat fluxului de trafic. Drake s-a grăbit cât putu, țesând mașina - care, spre încântarea lui, s-a dovedit a fi un Mini Cooper - pe alei și pe alei și urmărind cu atenție vederea din spate.
  
  Tragatorul de pe acoperiș dispăruse de mult, dar Mondeo era acolo, nu cu mult în urmă.
  
  A virat la dreapta și apoi la dreapta din nou, având noroc la semafor. Muzeul Luvru, luat din stânga. Nu a fost de folos: drumurile erau prea aglomerate, semafoarele prea dese. Trebuiau să scape de centrul Parisului.
  
  "Rue De Rivoli!"
  
  Drake se încruntă cu severitate la Ben. "De ce dracu" tot strigi nume de străzi?"
  
  Ben se uită la el. "Nu știu! Ei... o arată la televizor! Ajută?"
  
  
  * * *
  
  
  "Nu!" - strigă el înapoi, peste vuietul motorului, în timp ce înainta pe drumul alunecos, departe de Rue de Rivoli.
  
  Glonțul a ricoșat de pe cizmă. Drake a văzut un trecător prăbușindu-se în agonie. A fost rau; era serios. Acești oameni erau suficient de aroganți și de puternici încât să nu-i pese pe cine au rănit și, evident, puteau trăi cu consecințele.
  
  De ce au fost cele nouă părți ale lui Odin atât de importante pentru ei?
  
  Gloanțele au pătruns în beton și metal și au lăsat modele în jurul Mini-ului.
  
  În acel moment, mobilul lui Ben a sunat. A efectuat o manevră complexă de răsucire a umărului pentru a-l scoate din buzunar. "Mamă?"
  
  "O, Doamne!" a înjurat Drake în liniște.
  
  "Sunt bine, ta. Tu? Ca tata?"
  
  Mondeo și-a făcut loc în portbagajul lui Mini. Farurile orbitoare umpleau vederea din spate, împreună cu fețele a trei germani batjocoritor. Nemernicilor le-a plăcut.
  
  Ben dădu din cap. "Și surioara mai mică?"
  
  Drake a privit cum nemții băteau în bord cu armele lor, încântați de entuziasm.
  
  "Nu. Nimic special. Hm... ce este zgomotul ăsta?" A făcut o pauză. "Oh... Xbox."
  
  Drake apăsă accelerația pe podea. Motorul a răspuns rapid. Anvelopele scârțâiau chiar și la șaizeci de mile pe oră.
  
  Următoarea lovitură a spart luneta din spate. Ben a coborât în zona de alpinism din față fără să aștepte o invitație. Drake și-a permis un moment de evaluare, apoi a condus Mini-ul pe trotuarul gol, în fața unui șir lung de mașini parcate.
  
  Pasagerii din Mondeo au tras nesăbuit, cu gloanțe lovind în geamurile mașinilor parcate, lovind Mini și sărindu-se de pe el. În câteva secunde, a trântit frânele, s-a învârtit cu un scârțâit, a aruncat mașina la 180 de grade, apoi a revenit cu viteză pe drumul în care veniseră.
  
  Pasagerii lui Mondeo au avut nevoie de secunde prețioase pentru a realiza ce s-a întâmplat. Virajul de 180 de grade a fost neglijent și periculos și a scos două mașini parcate cu un zgomot îngrozitor. Unde, în numele a tot ceea ce este sfânt, a fost poliția?
  
  Acum nu mai este de ales. Drake a învârtit câte colțuri a putut. "Fii gata, Ben. O să alergăm."
  
  Dacă Ben nu ar fi fost acolo, ar fi stat și ar fi luptat, dar siguranța prietenului său era prioritatea. Și pierderea a fost o mișcare inteligentă acum.
  
  "Bine mamă, ne vedem mai târziu." Ben închise telefonul mobil și ridică din umeri. "Părinţi".
  
  Drake trase Mini înapoi la bordură și frână brusc la jumătatea gazonului îngrijit. Înainte ca mașina să se oprească, au deschis larg ușile și au sărit afară, îndreptându-se spre străzile din apropiere. Ei s-au amestecat cu parizienii de acasă înainte ca Mondeo să iasă la vedere.
  
  Ben a reușit să cronească ceva și a clipit la Drake. "Eroul meu".
  
  
  * * *
  
  
  S-au ascuns într-un mic internet cafe de lângă un local numit Harry's New York Bar. Aceasta a fost cea mai înțeleaptă mișcare pentru Drake. Nevăzut și ieftin, era un loc în care își puteau continua cercetările și putea decide ce să facă cu privire la iminenta invazie a Luvru fără îngrijorare sau întrerupere.
  
  Drake a pregătit brioșe și cafea în timp ce Ben se autentifica. Drake nu a suferit încă nicio rănire, dar a bănuit că Ben trebuie să fie puțin îngrijorat. Soldatul din el habar n-avea cum să-l descurce. Prietenul știa că trebuie să vorbească. Așa că a împins mâncarea și băutura spre tânăr, s-a instalat într-o cabină confortabilă și i-a ținut privirea.
  
  "Ce mai faci cu toate prostiile astea?"
  
  "Nu știu". Ben a spus adevărul. "Încă nu am avut timp să-mi dau seama."
  
  Drake dădu din cap. "Este în regulă. Ei bine, când faci asta..." arătă el spre computer. "Ce ai?"
  
  "M-am întors pe același site ca înainte. Descoperire arheologică uimitoare... nouă fragmente... yada, yada, yada... oh da - am citit despre spectaculoasa teorie a conspirației "sfârșitul lumii" a lui Odin."
  
  "Si am spus..."
  
  "A fost o prostie. Dar nu neapărat, Matt. Asculta la acest. După cum am spus, există o legendă și a fost tradusă în multe limbi. Nu doar cele scandinave. Pare destul de universal, ceea ce este extrem de neobișnuit pentru țăranii care studiază acest gen de lucruri. Se spune aici că, dacă cele nouă bucăți ale lui Odin vor fi adunate vreodată în timpul Ragnarok, ele vor deschide calea către Mormântul Zeilor. Și dacă acest mormânt este vreodată profanat... ei bine, puciul și tot Iadul dezlănțuit este doar începutul problemelor noastre. Observați că am spus zei?"
  
  Drake se încruntă. "Nu. Cum poate fi aici un mormânt al zeilor? Nu au existat niciodată.Ragnarok nu a existat niciodată. A fost doar un loc norvegian pentru Armaghedon."
  
  "Exact. Și dacă ar exista cu adevărat?"
  
  "Așa că imaginează-ți valoarea unei descoperiri ca aceasta."
  
  "Mormântul zeilor? Ar fi dincolo de orice. Atlantida. Camelot. Eden. Nu ar fi nimic în comparație cu asta. Deci spui că Scutul lui Odin este doar începutul?"
  
  Ben și-a mușcat partea de sus a brioșei. "Bănuiesc că vom vedea. Mai sunt opt piese de mers, deci dacă încep să dispară", a făcut o pauză. "Știi, Karin este creierul familiei, iar sora ar vrea să-și dea seama de toate prostiile astea de pe internet. Totul este în bucăți."
  
  "Ben, mă simt destul de vinovat că te implic. Și promit că nu ți se va întâmpla nimic, dar nu pot implica pe nimeni altcineva în asta. Drake se încruntă. "Mă întreb de ce nemții au început să facă asta acum. Fără îndoială că celelalte opt părți există de ceva timp."
  
  "Mai puține analogii cu fotbalul. Și o au. Poate a fost ceva special la Shield? Ceva despre asta a făcut ca orice altceva să merite."
  
  Drake și-a amintit că făcuse poze de prim-plan ale Scutului, dar puteau pune acea investigație în așteptare pentru mai târziu. A bătut pe ecran. "Aici scrie că sculptura Calul lui Odin a fost găsită într-o barcă vikingă, care este de fapt principala expoziție a Luvru. Majoritatea oamenilor nici măcar nu ar observa sculptura Calului în timp ce se plimba prin Luvru."
  
  - Barcă lungă, citi Ben cu voce tare. "Este un mister în sine - este construit din cherestea care precede istoria cunoscută a vikingilor."
  
  "La fel ca Scutul", a exclamat Drake.
  
  "Găsit în Danemarca", citi Ben în continuare. "Și vezi aici", arătă el spre ecran, "aceasta se concentrează pe celelalte părți ale lui Odin pe care le-am menționat mai devreme? Lupii sunt în New York și cea mai bună presupunere este că Suița se află în Uppsala, Suedia, după ce a căzut din corpul lui Odin în timp ce cobora din Arborele Lumii."
  
  "Deci sunt cinci." Drake se lăsă pe spate în scaunul său confortabil și luă o înghițitură din cafea. În jurul lor, internet cafe-ul zumzea cu activitate discretă. Trotuarele de afară erau pline de oameni care își făceau drum în zig-zag prin viață.
  
  Ben s-a născut cu o gură de oțel și a băut jumătate din cafeaua fierbinte dintr-o înghițitură. - Mai e ceva aici, a bătut el. "Doamne, nu știu. Pare complicat. Despre ceva numit Volva. Ce înseamnă Seer? "
  
  "Poate că au numit mașina după ea."
  
  "Amuzant. Nu, se pare că Odin a avut o Velva specială. Așteaptă - poate dura ceva timp."
  
  Drake era atât de ocupat să-și schimbe atenția între Ben, computer, fluxul de informații și trotuarul aglomerat de afară, încât nu a observat că femeia se apropie până nu stătea chiar lângă masa lor.
  
  Înainte ca el să se poată mișca, ea și-a ridicat mâna.
  
  "Nu vă treziți, băieți", a spus ea cu accent american. "Trebuie sa vorbim".
  
  
  CINCI
  
  
  
  PARIS, FRANTA
  
  
  Kennedy Moore a petrecut ceva timp evaluând cuplul.
  
  La început a crezut că este inofensiv. După un timp, după ce a analizat limbajul trupului înfricoșător, dar hotărât al tânărului și comportamentul vigilent al bătrânului, a ajuns la concluzia că necazurile, circumstanțele și Diavolul i-au atras pe cei doi într-o nesfântă trinitate de pericol.
  
  Nu era ofițer de poliție aici. Dar era polițist în New York și nu a fost ușor să crești pe această insulă relativ mică, cu turnurile ei mari de beton. Ai avut un ochi de polițist înainte de a-ți da seama că e destinul tău să te alăture poliției din NYPD. Mai târziu ai șlefuit și ai recalculat, dar ai avut mereu acei ochi. Aspectul acela dur, calculat.
  
  Chiar și în vacanță, se gândi ea cu amărăciune.
  
  După o oră în care a sorbit cafeaua și a navigat fără scop, nu s-a putut abține. Poate că era în vacanță - ceea ce îi suna mai bine decât o vacanță forțată - dar asta nu însemna că polițistul din ea pur și simplu renunțase mai repede decât renunțase britanic la virtutea sa în prima sa noapte în Vegas.
  
  Ea se apropie de masa lor. Vacanţă forţată, se gândi ea din nou. Acest lucru a pus în perspectivă cariera ei ilustră la NYPD.
  
  Tipul mai în vârstă a evaluat-o rapid, ridicând antenele. A evaluat-o mai repede decât ar evalua un bordel din Bangkok.
  
  - Nu vă treziți, băieți, spuse ea dezarmant. "Trebuie sa vorbim".
  
  "American?" spuse bătrânul cu un strop de surpriză. "Ce vrei?"
  
  Ea l-a ignorat. "Ești bine, iubito?" Ea a fulgerat cu scutul ei. "Sunt polițist. Acum vei fi sincer cu mine."
  
  Tipul mai în vârstă a făcut imediat clic și a zâmbit ușurat, ceea ce era ciudat. Celălalt clipi încurcat.
  
  "A?" - Am întrebat.
  
  Ofițerul de poliție de la Kennedy a insistat asupra problemei. "Ești aici de bunăvoie?" Era tot ce se putea gândi să fie lângă ei.
  
  Tânărul părea trist. "Ei bine, vizitarea obiectivelor turistice este bună, dar sexul dur nu este prea distractiv."
  
  Bătrânul părea surprinzător de recunoscător. "Aveţi încredere în mine. Nu sunt probleme aici. E bine să vezi că unii din comunitatea forțelor de ordine încă mai respectă această muncă. Eu sunt Matt Drake."
  
  Își întinse mâna.
  
  Kennedy a ignorat acest lucru, încă neconvins. Mintea ei s-a prins de acea frază, respectând încă lucrarea, și a derulat luna trecută. S-au oprit acolo unde s-au oprit mereu. În Caleb. Peste victimele sale crude. Pentru eliberarea lui necondiționată.
  
  Doar daca.
  
  "Ei bine... mulțumesc, cred."
  
  "Deci, ești polițist din New York? " Tânărul a completat nuanța cu sprâncene ridicate, pe care le-a îndreptat către bărbatul în vârstă.
  
  "La naiba de viclenie." Matt Drake râse ușor. Părea încrezător și, deși stătea în largul său, Kennedy își dădea seama că avea competența de a reacționa într-o secundă. Și felul în care își scana constant împrejurimile o făcea să se gândească la un polițist. Sau armata.
  
  Ea dădu din cap, întrebându-se dacă ar trebui să se invite să se așeze.
  
  Drake arătă spre un scaun gol, în timp ce îi lăsă o ieșire liberă. "Și politicos. Am auzit că newyorkezii sunt cei mai încrezători oameni din lume".
  
  "Matt!" Tipul se încruntă.
  
  "Dacă prin exces de încredere vrei să spui egoist și arogant, am auzit și eu asta." Kennedy se strecură în cabină, simțindu-se puțin stânjenit. "Apoi am venit la Paris și am cunoscut francezii."
  
  "In vacanta?"
  
  "Asta mi-au spus".
  
  Tipul nu a insistat, pur și simplu a întins din nou mâna. "Sunt încă Matt Drake. Și acesta este locatarul meu, Ben.
  
  "Bună, sunt Kennedy. Am auzit ce spuneai, cel puțin titlurile, mă tem. Asta m-a uimit. Și cum rămâne cu Lupii din New York?" Ea a ridicat din sprâncene, imitându-l pe Ben.
  
  "Unu". Drake o studie cu atenție, așteptând o reacție. "Știi ceva despre el?"
  
  "Era tatăl lui Thor, nu-i așa? Știi, în benzile desenate Marvel."
  
  "El este peste tot la știri." Ben dădu din cap spre computer.
  
  "Am încercat să rămân în afara titlurilor în ultima vreme." Cuvintele lui Kennedy au venit repede, tensionate de durere și dezamăgire. Trecu un moment înainte ca ea să poată continua. "Deci, nu prea mult. Suficient."
  
  "Se pare că ai făcut câteva."
  
  "Mai mult decât bine pentru cariera mea." S-a întors și apoi s-a uitat pe stradă prin ferestrele murdare ale cafenelei.
  
  
  * * *
  
  
  Drake îi urmă privirea, întrebându-se dacă ar trebui să o împingă, iar ochii lui îi întâlniră pe cei ai unuia dintre spărgătorii anteriori care se uita prin sticlă.
  
  "La naiba. Acești tipi sunt mai perseverenți decât un call center indian."
  
  Fața tipului s-a luminat de recunoaștere când Drake s-a mișcat, dar acum Drake a decis că nu mai trebuie să tragă. Mănușile erau cu adevărat scoase și căpitanul SAS s-a întors. S-a mișcat repede, a apucat unul dintre scaune și l-a aruncat pe fereastră cu un zgomot groaznic. Germanul a zburat înapoi, prăbușindu-se pe trotuar ca carnea moartă.
  
  Drake îi făcu mâna lui Ben într-o parte. "Vino cu noi sau nu", îi strigă el lui Kennedy în timp ce alerga. "Dar stai departe de mine."
  
  S-a îndreptat repede spre uşă, a deschis-o şi s-a oprit în caz că erau focuri de armă. Parizienii șocați stăteau în jur. Turiştii au fugit în toate direcţiile. Drake aruncă o privire cercetătoare de-a lungul străzii.
  
  "Sinucidere". S-a aruncat înapoi.
  
  "Ușa din spate". L-a bătut pe Ben pe umăr și s-au îndreptat spre tejghea. Kennedy nu trebuia încă să se miște, dar nu a fost nevoie de mintea analitică a unui ofițer de poliție pentru a realiza că acești oameni aveau probleme reale.
  
  "Te voi acoperi".
  
  Drake trecu pe lângă vânzătorul speriat într-un hol întunecat căptușit cu cutii cu cafea, zahăr și bețișoare. La sfârșit a fost o scăpare de incendiu. Drake a lovit bara, apoi a privit cu precauție afară. Soarele de după-amiază mi-a ars ochii, dar coasta era senină. Ceea ce pentru el însemna că acolo era un singur inamic pe undeva.
  
  Drake le făcu semn celorlalți să aștepte, apoi se îndreptă intenționat spre germanul care aștepta. Nu a ocolit lovitura bărbatului, ci a dus-o cu putere în plexul solar fără să tresară. Șocul de pe fața adversarului i-a adus o satisfacție instantanee.
  
  "Păsăricile vizează plexul." şopti el. Experiența îl învățase că un bărbat antrenat va lovi unul dintre punctele evidente de presiune asupra corpului și va opri efectul, așa că Drake a împărtășit durerea - așa cum fusese învățat la nesfârșit - și împins prin ea. I-a rupt nasul tipului, i-a zdrobit maxilarul și aproape că i-a spart gâtul cu două lovituri, apoi l-a lăsat întins pe trotuar, fără să întrerupă pasul. Le făcu semn celorlalţi înainte.
  
  Au părăsit cafeneaua și s-au uitat în jur.
  
  Kennedy a spus: "Hotelul meu este la trei străzi de aici".
  
  Drake dădu din cap. "Al naibii de tare. Merge."
  
  
  ŞASE
  
  
  
  PARIS, FRANTA
  
  
  Un minut mai târziu, Ben a spus: "Stai".
  
  "Nu spune că trebuie să mergi la baie, amice, sau va trebui să-ți cumpărăm scutece."
  
  Kennedy și-a ascuns zâmbetul când Ben se înroși.
  
  - Știu că este timpul să tragi un pui de somn, bătrâne, dar este aproape timpul... um... să vizitezi Luvru.
  
  La naiba, Drake și-a pierdut noțiunea timpului. "Rahat".
  
  - La Luvru?
  
  "Despre viraj." Drake făcu semn unui taxi care trecea. "Kennedy, o să-ți explic."
  
  "Te simti mai bine. Am fost deja la Luvru astăzi."
  
  - Nu pentru asta... mormăi Ben când se urcau în taxi. Drake a rostit cuvântul magic și mașina a plecat cu viteză. Călătoria a fost întreprinsă în tăcere și a durat zece minute pe străzi înfundate de trafic. Trotuarele nu au fost mai bune când toți trei au încercat să se îndrepte spre muzeu în urmărire fierbinte.
  
  În timp ce mergeau, Ben l-a adus la curent pe Kennedy. "Cineva a găsit scutul lui Odin în Islanda. Cineva le-a furat de la expoziția de la York, ruinând complet spectacolul uimitor de plimbare cu pisici a lui Frey."
  
  "Frey?"
  
  "Designer de moda. Nu ești din New York?"
  
  "Sunt din New York, dar nu sunt o persoană mare de modă. Și nu sunt un mare fan să fiu atras orbește într-un fel de conflict. Chiar nu am nevoie de alte probleme acum."
  
  Drake aproape că a spus "există o uşă", dar s-a oprit în ultima secundă. Un polițist ar putea fi util în această seară din mai multe motive, mai ales din State. Când se apropiau de piramida de sticlă care marca intrarea în Luvru, el a spus: "Kennedy, acești oameni au încercat să ne omoare de cel puțin trei ori. Sunt responsabil să mă asigur că acest lucru nu se întâmplă. Acum avem nevoie de mai multe informații despre ce naiba se întâmplă aici și, din anumite motive, sunt interesați de ceea ce Ben a aflat că se numește "Nouă Bucăți ale lui Odin". Chiar nu știm de ce, dar aici, arătă el în spatele piramidei de sticlă, este a doua parte.
  
  - O vor fura în seara asta, a spus Ben, apoi a adăugat: "Probabil".
  
  "Și care este acest unghi New York?"
  
  "Acolo este o altă bucată din Odin expusă. Lupii. La Muzeul de Istorie Naturală."
  
  Drake studie harta. "Se pare că Luvru nu prezintă de obicei colecții vikinge. Acesta este și în închiriere, ca cel din York. Aici scrie că cel mai interesant lucru este barca vikingă, una dintre cele mai bune descoperite vreodată și notorietatea sa notorie."
  
  "Ce înseamnă?" Kennedy stătea în vârful scărilor ca o trestie împotriva unei furtuni, în timp ce multe perechi de picioare o călcau în jurul ei.
  
  "O anomalie reprezentată de vârsta ei. Acest lucru precede istoria vikingilor."
  
  "Ei bine, asta e interesant."
  
  "Știu. Sunt expuse la etajul de jos al aripii Denon, lângă un egiptean... optic... ptolemaic... prostii. .prostii...nu contează. Iată chestia."
  
  Coridoare largi și lustruite scânteiau în jurul lor în timp ce se amestecau în mulțime. Localnicii și turiștii de toate vârstele au umplut marele spațiu vechi și l-au adus la viață pe tot parcursul zilei. Se putea doar ghici natura sa misterioasă, asemănătoare mormântului, în timpul nopții.
  
  În acel moment, s-a auzit un vuiet asurzitor, de parcă s-ar prăbuși un zid de beton. Toți s-au oprit. Drake se întoarse către Ben.
  
  - Așteaptă aici, Ben. Dă-ne o jumătate de oră. Te vom găsi." A făcut o pauză, apoi a adăugat: "Dacă evacuează, atunci așteptați cât mai aproape de piramida de sticlă".
  
  Nu a așteptat un răspuns. Ben era pe deplin conștient de pericol. Drake se uită în timp ce își scotea telefonul mobil și forma un număr la apelarea rapidă. Ar fi mama, sau tata, sau sora. Îi făcu semn lui Kennedy și coborâră cu grijă scara în spirală până la etajul inferior. În timp ce se îndreptau spre sala care găzduia expoziția vikingilor, oamenii au început să fugă. Un nor gros se învârte în spatele lor.
  
  "Alerga!" Tipul care arăta ca un model Hollister a țipat. "Sunt tipi cu arme înăuntru!"
  
  Drake se opri la uşă şi riscă să arunce o privire înăuntru. A fost întâmpinat cu un haos total. O scenă dintr-un film de acțiune Michael Bay, doar mai ciudată. A numărat opt tipi în uniforme de camuflaj, cu măști și mitraliere, urcându-se în cea mai mare barcă vikingă pe care o văzuse vreodată. În spatele lor, într-un act de nesăbuință incredibilă, o gaură fumegândă fusese aruncată în peretele muzeului.
  
  Băieții ăștia erau nebuni. Ceea ce le-a dat avantajul lor a fost că aveau o directie șocantă a fanatismului. Aruncarea intrărilor în clădiri și tragerea de rachete în mulțimi părea să fie norma lor. Nu e de mirare că i-au urmărit pe Ben și pe el prin tot Parisul mai devreme. Urmăririle cu mașina erau probabil doar distracția lor înainte de culcare.
  
  Kennedy și-a pus mâna pe umăr și s-a uitat în jur. "Dumnezeu".
  
  "Demonstrează că suntem pe drumul cel bun. Acum trebuie doar să ne apropiem de comandantul lor."
  
  "Nu mă apropii de niciunul dintre acești idioți. Ea a înjurat cu un accent englezesc surprinzător de bun.
  
  "Drăguţ. Dar trebuie să găsesc o modalitate de a ne scoate de pe lista lor."
  
  Drake a observat mai mulți civili care alergau spre ieșire. Germanii nici măcar nu i-au urmărit, pur și simplu și-au îndeplinit cu încredere planul.
  
  "Hai să". Drake se strecură prin tocul ușii în cameră. Au folosit exponatele din perimetru pentru acoperire și s-au îndreptat cât mai aproape de audiere.
  
  "Bate pe Dikh!" strigă cineva insistent.
  
  "Ceva despre "grabă". spuse Drake. "Nenorociții de sânge vor trebui să acționeze repede. Luvru trebuie să fie pe primul loc pe lista răspunsurilor franceze".
  
  Unul dintre germani a strigat altceva și a ridicat o lespede de piatră de mărimea unei tavi de cină. Păreau grele. Soldatul i-a chemat pe alți doi pentru a ajuta la descărcarea ei din barca.
  
  "Clar că nu SAS", a comentat Drake.
  
  "Sau american", a remarcat Kennedy. "Obișnuiam să am un tip marin care putea să-i bage acest bibelou sub preput."
  
  Drake se sufocă ușor. "Buna poza. Vă mulțumim pentru contribuție. Uite." Dădu din cap spre deschiderea din perete unde tocmai apăruse un bărbat mascat, îmbrăcat tot în alb.
  
  "Același tip care a jefuit Shield în York. Probabil."
  
  Bărbatul examină scurt sculptura, apoi dădu din cap aprobator și se întoarse către comandantul său. "Este timpul să..."
  
  Afară au răsunat împușcături. Nemții au încremenit pentru o secundă, uitându-se aparent unii la alții confuzi. Apoi camera a fost ciuruită de gloanțe și toată lumea se adăpostește.
  
  Mai mulți bărbați mascați au apărut la intrarea recent aruncată în aer. O nouă forță, îmbrăcată altfel decât nemții.
  
  Drake se gândi: Poliția franceză?
  
  "Canadieni!" Unul dintre germani strigă disprețuitor. "Ucide! Ucide!"
  
  Drake și-a acoperit urechile când o duzină de mitraliere au deschis focul simultan. Gloanțele au ricoșat de pe un corp uman, de pe o expoziție de lemn, de pe un perete de ipsos. Sticla s-a spart, iar exponate de neprețuit au fost sfâșiate și au căzut la podea cu o izbucnire. Kennedy a înjurat cu voce tare, ceea ce Drake a început să-și dea seama că nu era tocmai "pământ proaspăt" pentru ea. "Unde sunt naibii de franceză, la naiba!"
  
  Drake se simțea amețit. Canadienii? Ce fel de iad întortocheat sunt ei aici?
  
  Exponatul de lângă ei s-a spart în o mie de bucăți. Sticlă și bucăți de lemn le ploua pe spate. Drake începu să se târască înapoi, târându-l pe Kennedy cu el. Barca era plină de plumb. Până atunci, canadienii înaintaseră în cameră și câțiva germani zăceau morți sau tremurând. În timp ce Drake îl privea, unul dintre canadieni l-a împușcat pe german în cap, zdroindu-i creierul într-o vază egipteană de teracotă veche de 3.000 de ani.
  
  "Nu există dragoste pierdută între vânătorii de relicve nebuni." Drake tresări. "Și tot timpul petrecut jucând Tomb Raider, asta nu s-a întâmplat niciodată."
  
  "Da", își scutură Kennedy cioburi de sticlă de pe păr. "Dar dacă ai jucat cu adevărat jocul, în loc să te uiți la fundul ei timp de șaptesprezece ore, s-ar putea să știi cu adevărat ce se întâmplă."
  
  "Fortul lui Ben. Nu e al meu. Jucând un joc, adică." A riscat să arunce o privire în sus.
  
  Unul dintre germani a încercat să scape. A alergat direct spre Drake fără să-l observe, apoi a sărit surprins când calea i s-a blocat. "Bewegen!" ridică pistolul.
  
  "Da, și al tău." Drake ridică mâinile.
  
  Degetul bărbatului se încordă pe trăgaci.
  
  Kennedy a făcut o mișcare bruscă în lateral, făcându-i să se clătească atenția germanului. Drake se apropie și îi dădu un cot în față. Pumnul s-a îndreptat spre capul lui Drake, dar acesta a făcut un pas deoparte, lovindu-l simultan pe soldat în genunchi. Țipătul abia acoperă zgomotul osului spart. Drake era pe el într-o secundă, cu genunchii apăsând cu putere pe pieptul lui încordat. Cu o mișcare rapidă, a rupt masca soldatului.
  
  Și a mormăit. "Uh. Nu știu la ce mă așteptam cu adevărat."
  
  Păr blond. Ochi albaștrii. Trăsături solide ale feței. Expresie facială confuză.
  
  "Mai tarziu". Drake l-a lăsat inconștient cu o sufocare, având încredere în Kennedy că va fi cu ochii pe camarazii săi. Când Drake ridică privirea, bătălia a continuat. În acel moment, un alt german s-a plimbat în jurul expoziției care cădea. Drake l-a lăsat deoparte și Kennedy l-a îngenuncheat în plexul solar. Acest bărbat a renunțat mai repede decât noua trupă de băieți de la X Factor.
  
  Acum, unul dintre canadieni târa sculptura lui Odin departe de degetele morți și însângerate ale inamicului său. Un alt german l-a flancat și l-a atacat din lateral, dar canadianul a fost bun, răsucindu-se și aterzându-i trei lovituri mortale, apoi aruncându-i trupul moale peste umăr și doborându-l la pământ. Canadianul a tras de trei ori de la mică distanță pentru o mai mare convingere, apoi a continuat să tragă sculptura spre ieșire. Până și Drake a fost impresionat. Când canadianul a ajuns la camarazii săi, aceștia au țipat și au deschis focul asupra lor înainte de a se retrage prin epava încă fumegândă.
  
  "Upsalla!" Canadianul de primă clasă a început să plângă și a ridicat pumnul spre germanii supraviețuitori. Drake a captat aroganța, sfidarea și entuziasmul în acel singur cuvânt. În mod surprinzător, vocea este feminină.
  
  Femeia s-a oprit apoi și și-a scos masca într-un gest de absolut dispreț. "Upsalla!" strigă ea din nou către germani. "Sa fii acolo!"
  
  Drake s-ar fi clătinat dacă nu ar fi fost deja în genunchi. A crezut că a fost lovit de un glonț, așa a fost șocul. L-a recunoscut pe acest așa-zis canadian. O cunoștea bine. Era Alicia Miles, o londoneză care obișnuia să-i fie egală la SRT.
  
  O companie secretă din cadrul SAS.
  
  Comentariul anterior al lui Wells a adus la iveală amintiri vechi care ar trebui să rămână îngropate mai adânc decât istoria cheltuielilor unui politician. Ai fost mai mult decât SAS. De ce vrei să-l uiți?
  
  Din cauza a ceea ce am făcut.
  
  Alicia Miles era unul dintre cei mai buni soldați pe care îi văzuse vreodată. Femeile din forțele speciale ar trebui să fie mai bune decât bărbații pentru a ajunge la jumătate din cât au făcut. Și Alicia s-a ridicat direct în vârf.
  
  Ce făcea ea ca să fie implicată în toate astea și să sune ca un bigot, ceea ce știa că ea cu siguranță nu era? A fost un singur lucru care a motivat-o pe Alicia: banii.
  
  Poate de aceea a lucrat pentru canadieni?
  
  Drake începu să se târască spre ieșirea efectivă din cameră. "Așa că, în loc să ne ștergem din lista de ucideri și să ne expunem dușmanii", gâfâi el, "acum avem mai mulți dușmani și nu am reușit nimic decât să fim și mai confuzi".
  
  Kennedy, târându-se în spatele lui, a adăugat: "Viața mea... în două cuvinte al naibii".
  
  
  ȘAPTE
  
  
  
  PARIS, FRANTA
  
  
  Camera de hotel a lui Kennedy era puțin mai bună decât cea în care Drake și Ben și-au petrecut câteva ore.
  
  - Am crezut că voi toți, polițiștii, sunteți frânti, mormăi Drake, verificând punctele de intrare și de ieșire.
  
  "Noi suntem. Dar când timpul tău de vacanță este practic inexistent timp de zece ani, atunci cred că contul tău curent începe să se umple.
  
  "Este acesta un laptop?" Ben a ajuns la el înainte de a primi răspunsul la întrebarea retorică. L-au găsit ascunzându-se lângă piramida de sticlă după ce au părăsit muzeul, purtându-se ca încă doi turiști speriați, prea speriați pentru a-și aminti orice detaliu.
  
  "De ce nu le spunem francezilor ceea ce știm?" întrebă Kennedy în timp ce Ben deschidea laptopul.
  
  - Pentru că sunt francezi, spuse Drake râzând, apoi deveni serios când nimeni nu s-a alăturat. S-a așezat pe marginea patului lui Kennedy, privindu-și prietenul lucrând. "Îmi pare rău. Francezii nu vor ști nimic. Trecerea prin asta cu ei acum ne va încetini. Și cred că timpul este o problemă. Ar trebui să-i contactăm pe suedezi."
  
  "Cunoști pe cineva din serviciul secret suedez?" Kennedy ridică o sprânceană spre el.
  
  "Nu. Cu toate acestea, trebuie să-l sun pe vechiul meu comandant."
  
  "Când ai părăsit SAS?"
  
  "Nu ai părăsit niciodată SAS". Când Ben și-a ridicat privirea, a adăugat: "Metaforic".
  
  "Trei capete trebuie să fie mai bune decât două." Ben se uită la Kennedy pentru o secundă. "Dacă mai ești în afaceri?"
  
  O ușoară încuviințare din cap. Părul lui Kennedy i-a căzut în ochi și i-a luat un minut să-l împingă înapoi. "Înțeleg că există nouă părți ale lui Odin, așa că prima mea întrebare este de ce? A doua întrebare este ce este?"
  
  "Tocmai ne dăm seama în cafenea." Ben bătu cu furie pe tastatură. "Există o legendă, pe care domnul Krusty o infirmă aici, care susține că există un adevărat Mormânt al Zeilor - la propriu, locul în care sunt îngropați toți zeii antici. Și aceasta nu este doar o veche legendă; un număr de oameni de știință au discutat despre asta și multe lucrări au fost publicate de-a lungul anilor. Problema este, spuse Ben, frecându-se la ochi, că este greu de citit. Oamenii de știință nu sunt renumiți pentru limbajul lor prozaic."
  
  "Prozaic? repetă Kennedy zâmbind. "Te duci la facultate?"
  
  "El este vocalistul principal al trupei", a spus Drake.
  
  Kennedy ridică o sprânceană. "Deci ai Mormântul Zeilor care nu a existat niciodată. BINE. Şi ce dacă?"
  
  "Dacă este vreodată profanat, lumea se va îneca în foc... etc. și așa mai departe."
  
  "Am înțeles. Ce zici de nouă părți?
  
  "Ei bine, fiind adunați în vremea lui Ragnarok, ei arată calea către mormânt."
  
  "Unde este Ragnarok?"
  
  Drake a dat cu piciorul pe covor. "Încă un hering roșu. Acesta nu este locul. În realitate este o serie de evenimente, o mare bătălie, o lume purificată de un curent de foc. Dezastre naturale. Mai mult Armaghedon."
  
  Kennedy se încruntă. "Așa că până și vikingii duri se temeau de apocalipsă."
  
  Privind în jos, Drake a observat pe podea o copie proaspătă, dar foarte șifonată a USA Today. A fost înfășurat în jurul titlului - "UCIGARESUL ÎN SERIA LANSAȚI NECESITĂ ÎNCĂ TWO".
  
  Neplăcut, dar nu atât de neobișnuit pentru prima pagină a unui ziar. Ceea ce l-a făcut să arunce o altă privire, de parcă i-ar fi ars ochii, a fost fotografia lui Kennedy în uniformă de poliție din text. Și un titlu mai mic lângă fotografia ei - Polițistul se strică - se stinge.
  
  El a legat titlurile de sticla de vodcă aproape goală de pe măsuța de toaletă, de analgezicele de pe noptieră, de lipsa bagajelor, de hărți turistice, de suveniruri și de itinerariu.
  
  Rahat.
  
  Kennedy a spus: "Deci acești germani și canadieni vor să găsească acest mormânt inexistent, poate pentru glorie? Pentru bogăția pe care o poate aduce? Și pentru a face acest lucru trebuie să colecteze cele nouă bucăți ale lui Odin într-un loc care nu este un loc. E corect?"
  
  Ben se strâmbă. "Ei bine, o melodie nu este o melodie până când nu este presată pe vinil", cum obișnuia să spună tatăl meu. În engleză, mai avem mult de lucru."
  
  "Este o întindere. "
  
  "Seamănă mai mult." Ben întoarse ecranul laptopului. "Cele nouă figuri ale lui Odin sunt Ochii, Lupii, Valchirii, Calul, Scutul și Sulița."
  
  a numărat Drake. - Sunt doar șase, iubito.
  
  "Doi ochi. Doi lupi. Două valchirii. Da."
  
  "Care este în Apsalla?" Drake îi făcu cu ochiul lui Kennedy.
  
  Ben a derulat o clipă, apoi a spus: "Aici se spune că Suița i-a străpuns partea lui Odin în timp ce postește în timp ce stătea atârnat de Arborele Lumii, dezvăluind toate secretele sale Volvei sale - Văzătorul său. Ascultă un alt citat: "Lângă Templul de la Upsalla se află un copac foarte mare, cu ramuri larg răspândite, care sunt mereu verzi atât iarna, cât și vara. Ce fel de copac este acesta, nimeni nu știe, din moment ce niciun altul ca el. a fost găsit vreodată. Are sute de ani.. Arborele Lumii este - sau a fost - în Uppsala și este esențial pentru mitologia nordică. Se spune că există nouă lumi în jurul Arborelui Lumii. Yada... yada. Oh, o altă referință - "copacul sacru din Uppsala. Unul a vizitat acolo des, lângă un frasin imens numit Ygdrassil, pe care localnicii îl consideră sacru. Dar acum a dispărut."
  
  El a citit în continuare: "Cronicarii scandinavi au considerat de mult timp Gamla Upsalla unul dintre cele mai vechi și mai importante situri din istoria Europei de Nord".
  
  "Și totul este acolo", a spus Kennedy. "Unde l-ar putea găsi oricine."
  
  "Ei bine", a spus Ben, "totul trebuie legat împreună. Nu-mi subestima abilitățile dor, sunt bun în ceea ce fac."
  
  Drake dădu din cap în semn de recunoaștere. "Este adevărat, crede-mă. În ultimele șase luni, m-a ajutat să-mi navighez în cariera mea de fotografie."
  
  "Trebuie să reuniți o mulțime de poezii și saga istorice diferite. Saga este o poezie vikingă de înaltă aventură. Există și ceva numit Edda poetică, scrisă de urmașii unor oameni care au cunoscut oameni care i-au cunoscut pe cronicarii vremii. Există o mulțime de informații acolo."
  
  "Și nu știm nimic despre germani. Ca să nu mai vorbim de canadieni. Sau de ce Alicia Miles... Sună telefonul mobil al lui Drake. "Îmi pare rău... nu?"
  
  "Eu".
  
  - Bună, Wells.
  
  - Începe-te, Drake. Wells respiră. "SGG sunt forțele speciale suedeze și elemente ale armatei suedeze au fost retrase din toată lumea."
  
  Drake rămase fără cuvinte pentru o clipă. "Glumești?"
  
  - Nu glumesc despre muncă, Drake. Numai femei."
  
  "S-a mai întâmplat asta vreodată?"
  
  "Din câte îmi amintesc, nu."
  
  "Indica ei motivul?"
  
  "Mi-e teamă că sunt prostii obișnuite. Nimic concret."
  
  "Altceva?"
  
  Se auzi un oftat. "Drake, chiar îmi datorezi niște povești de mai, amice. Ben mai este acolo?"
  
  - Da, și îți amintești de Alicia Miles?
  
  "Iisus. Cine nu ar face-o? E cu tine?
  
  "Nu chiar. Tocmai am dat peste ea la Luvru acum aproximativ o oră."
  
  Zece secunde de tăcere, apoi: "A făcut parte din asta? Imposibil." Ea nu și-ar trăda niciodată propriul popor."
  
  "Nu am fost niciodată "ai ei", sau așa se pare."
  
  - Uite, Drake, vrei să spui că a ajutat la jefuirea muzeului?
  
  "Acela sunt eu, domnule. Sunt eu. Drake se duse la fereastră și se uită la luminile mașinii care clipeau dedesubt. "Este greu de digerat, nu-i așa? Poate că a făcut bani cu noua ei chemare."
  
  În spatele lui, îi putea auzi pe Ben și Kennedy luând notițe despre locațiile binecunoscute și necunoscute ale celor Nouă Piese ale lui Odin.
  
  Wells respira greu. "Alicia dracului de Miles! Călărit cu inamicul? Nu. În niciun caz, Drake."
  
  "I-am văzut fața, domnule. A fost ea."
  
  "Isus într-un cărucior. Care este planul tău?"
  
  Drake închise ochii și clătină din cap. "Nu mai fac parte din echipă, Wells. Nu am un plan, la naiba. Nu ar fi trebuit să am nevoie de un plan."
  
  "Știu. Voi aduna o echipă, amice, și voi începe să o explorez din acest capăt. După cum merg lucrurile, poate dorim să dezvoltăm niște strategii mari. Ține legătura ".
  
  Linia a murit. Drake se întoarse. Atât Ben, cât și Kennedy se uitau la el. - Nu-ți face griji, spuse el. "Nu înnebunesc. Ce ai?"
  
  Kennedy a folosit o lingură pentru a sparge mai multe coli de hârtie, pe care le acoperise cu stenografia poliției. "Spear - Upsalla. Lupii - New York. După aceea, nici cel mai mic indiciu."
  
  "Nu toți vorbim de parcă ne-am fi născut cu linguri de argint în fund", se răsti Drake înainte de a se putea opri. "BINE BINE. Nu putem face decât cu ceea ce știm."
  
  Kennedy îi aruncă un zâmbet ciudat. "Imi place stilul tau".
  
  - Ceea ce știm, repetă Ben, este că Apsalla va fi următorul.
  
  "Întrebarea este", a mormăit Drake, "poate să se descurce Cardul meu de aur?"
  
  
  OPT
  
  
  
  UPSALLA, SUEDIA
  
  
  În timpul zborului către Stockholm, Drake a decis să profite de Kennedy.
  
  După o serie de strângeri de mână furioase între Drake și Ben, polițistul din New York a ajuns să stea lângă fereastră cu Drake lângă ea. În acest fel, există mai puține șanse de evadare.
  
  "Așadar", a spus el în timp ce avionul s-a nivelat în cele din urmă și Ben a deschis laptopul lui Kennedy. "Simt o anumită atmosferă. Nu mă deranjează treaba mea, Kennedy, am doar o regulă. Trebuie să știu despre oamenii cu care lucrez."
  
  "Ar fi trebuit să știu... întotdeauna trebuie să plătești pentru un loc la geam, nu? Spune-mi mai întâi cum a funcționat această vibrație cu Alicia Miles?
  
  - Destul de bine, a recunoscut Drake.
  
  "Se poate. Ce vrei sa stii?"
  
  "Dacă este o problemă personală, nimic al naibii. Dacă acesta este un loc de muncă, o privire de ansamblu rapidă."
  
  "Dacă sunt ambele?"
  
  "Rahat. Nu vreau să intru în afacerile altora, chiar nu vreau, dar trebuie să-l pun pe Ben pe primul loc. I-am promis că vom trece peste asta și îți voi spune același lucru. Am primit ordin să ne ucidă. Singurul lucru pentru care nu ești prost este Kennedy, așa că știi că trebuie să pot avea încredere în tine pentru a lucra cu mine la asta."
  
  Însoțitorul de bord s-a aplecat, oferind o ceașcă de hârtie pe care scria "Prefuim cu mândrie cafea Starbucks".
  
  "Cofeină". Kennedy a acceptat asta cu o bucurie evidentă. Ea întinse mâna, atingând obrazul lui Drake în acest proces. El a observat că ea purta al treilea costum-pantalonă nedescris de când o cunoscuse. Aceasta îi spunea că era o femeie căreia i se acordă atenție din motive greșite; o femeie care s-a îmbrăcat modest pentru a se potrivi acolo unde își dorea serios să-i fie locul.
  
  Drake a luat unul pentru el. Kennedy a băut un minut, apoi a băgat o șuviță de păr în spatele urechii, într-un gest blând care a atras atenția lui Drake. Apoi se întoarse spre el.
  
  - Nu e treaba ta, într-adevăr, dar eu... am terminat cu un polițist murdar. Expert criminalist. L-au surprins băgând în buzunar o mână de dolari la locul crimei și i-au spus I.A. despre asta. Drept urmare, a primit o vergetură. Cativa ani."
  
  "Nu este nimic gresit. Colegii lui s-au căcat pe tine?"
  
  "Omule, la naiba, mă descurc cu asta. Iau asta de când aveam cinci ani. Ceea ce este în neregulă, ceea ce îmi bate creierul ca un exercițiu, este realitatea la care nu te gândești - că fiecare dintre faptele anterioare ale acestui ticălos hoț este apoi pusă sub semnul întrebării. Fiecare. Singuratic. Unu."
  
  "Oficial? De cine?"
  
  "Avocați mâncători de rahat. Politicieni mâncători de rahat. Viitorii primari. Agenții de publicitate obsedați de faimă sunt prea orbiți de propria lor ignoranță pentru a distinge binele de rău. birocrați."
  
  "Nu e vina ta".
  
  "Oh da! Spune-le asta familiilor celui mai rău criminal în serie pe care statul New York l-a cunoscut vreodată. Spune-le celor treisprezece mame și treisprezece tați, toți cunoscând fiecare detaliu îngrozitor despre modul în care Thomas Caleb și-a ucis fiicele mici, pentru că ei au fost prezenți pe parcursul întregului său proces în instanță.
  
  Drake își strânse pumnii de furie. "O să-l elibereze pe tipul ăsta?"
  
  Ochii lui Kennedy erau gropi goale. "L-au eliberat acum două luni. De atunci a ucis din nou și acum a dispărut."
  
  "Nu".
  
  "Totul depinde de mine."
  
  "Nu, nu este adevărat. Este în sistem."
  
  "Eu sunt sistemul. Lucrez pentru sistem. Asta e viata mea".
  
  - Deci te-au trimis în vacanță?
  
  Kennedy și-a șters ochii. "Plesie forțată. Mintea mea nu mai este... ceea ce a fost. Lucrarea necesită claritate în fiecare minut al fiecărei zile. O claritate pe care pur și simplu nu o mai pot obține."
  
  Și-a pus atitudinea nepoliticosă pe deplin. "Si ce? Esti fericit acum? Poți lucra cu mine acum?"
  
  Dar Drake nu răspunse. Îi cunoștea durerea.
  
  Au auzit vocea căpitanului explicând că se aflau la treizeci de minute de destinație.
  
  Ben a spus: "Nebun. Tocmai am citit că Valkyriile lui Odin fac parte dintr-o colecție privată, locație necunoscută." A scos un blocnotes. "O să încep să scriu rahatul ăsta."
  
  Drake abia a auzit nimic din asta. Povestea lui Kennedy a fost tragică și nu cea pe care trebuia să o audă. Își îngropa îndoielile și, fără ezitare, îi acoperi mâna tremurândă cu a lui.
  
  "Avem nevoie de ajutorul tău cu asta," șopti el, pentru ca Ben să nu-l audă și să-l întrebe mai târziu. "Eu cred. Un suport bun este esențial în orice operațiune."
  
  Kennedy nu putea vorbi, dar zâmbetul ei scurt spunea multe.
  
  
  * * *
  
  
  Un avion și un tren rapid mai târziu și se apropiau de Apsalla. Drake încercă să se scuture de oboseala de călătorie care îi tulbura creierul.
  
  Afară, frigul după-amiezii l-a adus în fire. Au oprit un taxi și s-au urcat înăuntru. Ben a curățat ceața de oboseală spunând:
  
  Gamla Uppsalla. Acesta este bătrânul Upsalla. Acest loc", a arătat el spre Uppsalla în ansamblu, "a fost construit după ce catedrala din Gamla Uppsalla a ars cu mult timp în urmă. Acesta este în esență noua Uppsalla, deși are sute de ani.
  
  - Uau, spuse Kennedy. "Ci ani are asta pe bătrânul Uppsalla?"
  
  "Exact."
  
  Taxiul nu s-a mișcat. Șoferul este acum pe jumătate întors. "Movile?"
  
  "Ma vei ierta?" Vocea lui Kennedy suna ofensată.
  
  "Vezi movilele? Movile regale?" Engleza bâlbâită nu a ajutat.
  
  "Da". Ben dădu din cap. "Movile regale. Este în locul potrivit."
  
  Au ajuns să meargă într-un mini tur al Uppsalla. Jucându-se turist, Drake nu putea accepta traseul ocolit. Pe de altă parte, Saab era confortabil, iar orașul era impresionant. În acele vremuri, Apsalla era un oraș universitar, iar drumurile erau înfundate de biciclete. La un moment dat, șoferul lor vorbăreț, dar greu de descifrat, a explicat că bicicleta nu se va opri pentru tine pe drum. Te-ar doborî fără să stai pe gânduri.
  
  "Accidente". Și-a îndreptat mâinile spre florile care împodobesc trotuarele. "O mulțime de accidente."
  
  Clădiri vechi pluteau pe ambele părți. În cele din urmă, orașul a cedat și peisajul rural a început să se strecoare în peisaj.
  
  "Bine, deci Gamla Apsalla este un sat mic acum, dar în primele reclame era un sat mare", a spus Ben din memorie. "Acolo au fost îngropați regi importanți. Iar Odin a locuit acolo o vreme."
  
  "Aici s-a spânzurat", și-a amintit Drake despre legendă.
  
  "Da. S-a sacrificat pe Arborele Lumii în timp ce Văzătorul său urmărea și asculta fiecare secret pe care îl păstrase vreodată. Trebuie să fi însemnat mult pentru el." Se încruntă, gândindu-se: Trebuie să fi fost incredibil de apropiați.
  
  "Totul acesta sună ca o mărturisire creștină", se aventură Drake.
  
  "Dar Odin nu a murit aici?" întrebă Kennedy.
  
  "Nu. A murit la Ragnarok împreună cu fiii săi Thor și Frey."
  
  Taxiul a înconjurat o zonă largă de parcare înainte de a se opri. În dreapta, o potecă de pământ bine uzată ducea printre copaci rari. "Spre movile", a spus șoferul lor.
  
  I-au mulțumit și au ieșit din Saab la soare strălucitor și o briză proaspătă. Ideea lui Drake a fost să cerceteze zona înconjurătoare și satul în sine pentru a vedea dacă a sărit ceva din lemn. La urma urmei, când atât de mulți nenorociți internaționali își pun ego-urile bine îngăduite în spatele a ceea ce poate fi descris doar drept libertate globală pentru toți, ceva trebuie să iasă în evidență.
  
  Dincolo de copaci, peisajul a devenit un câmp deschis, rupt doar de zeci de movile mici și trei movile mari care se întindeau drept înainte. Dincolo de acesta, în depărtare, au observat un acoperiș ușor și o altă clădire în dreapta acestuia, care marca începutul satului.
  
  Kennedy făcu o pauză. "Nu există copaci nicăieri, băieți."
  
  Ben era absorbit de caietul lui. - Nu vor pune un semn acum, nu-i așa?
  
  "Ai o idee?" Drake urmărea câmpurile larg deschise pentru orice semn de activitate.
  
  "Îmi amintesc că am citit că au fost odată până la trei mii de movile aici. Astăzi sunt câteva sute. Stii ce inseamna?"
  
  "Nu le-au construit foarte bine?" Kennedy a zâmbit. Drake a fost uşurat că părea complet concentrată pe treaba în cauză.
  
  "În vremurile străvechi existau multă activitate subterană. Și apoi aceste trei movile "regale". În secolul al XIX-lea au fost numiți după trei regi legendari ai Casei Yngling - Aun, Adil și Egil - una dintre cele mai faimoase familii regale din Scandinavia. Dar..., făcu o pauză, bucurându-se, afirmă, de asemenea, că în mitologia și folclorul cel mai vechi, movilele funerare existau deja - și că erau un tribut antic adus celor mai vechi - originalul - trei Regi - sau zei, după cum știm. ei Acum. Aceștia sunt Freyr, Thor și Odin."
  
  "Există intrare aleatorie aici", a spus Kennedy. "Dar ai observat câte referiri la povești biblice continuăm să obținem din toate aceste povești antice?"
  
  "Acesta este Sagi. o corectă Ben. "Poezie. Doodle-uri academice. Ceva care poate fi important - există zeci de referințe atașate la movile la cuvântul suedez falla și la manga fallor - nu sunt sigur ce înseamnă asta. Și, Kennedy, n-am citit undeva că povestea lui Hristos seamănă foarte mult cu povestea care îl implică pe Zeus?
  
  Drake dădu din cap. "Și zeul egiptean Horus a fost un alt precursor. Ambii erau zei care se presupune că nu au existat niciodată." Drake dădu din cap spre cele trei movile regale care ieșeau în evidență pe peisajul plat. "Frey, Thor și Odin, nu? Deci cine este cine, Blakey? A?"
  
  - Habar n-am, amice.
  
  "Nu-ți face griji, munchkin. Putem tortura informațiile din acești săteni dacă este necesar."
  
  Au trecut pe lângă movile, jucând rolul a trei turiști obosiți ca diversiune. Soarele le bătea în cap, iar Drake a văzut-o pe Kennedy rupându-i ochelarii de soare.
  
  A scuturat din cap. americani.
  
  Apoi a sunat telefonul lui Ben. Kennedy clătină din cap, deja copleșită de frecvența contactelor cu familia. Drake doar zâmbi.
  
  - Karin, spuse Ben fericit. "Ce mai face sora mea mai mare?"
  
  Kennedy îl bătu pe Drake pe umăr. "Solist în grup?" - ea a intrebat.
  
  Drake a ridicat din umeri. "Inimă de aur, asta-i tot. El ar face orice pentru tine fără plângere. Câți prieteni sau colegi ca ăsta aveți?"
  
  Satul Gamla Uppsalla era pitoresc și curat, cu mai multe străzi mărginite de clădiri fără ieșire la mare, cu acoperișuri înalte, vechi de sute de ani, bine conservate și puțin populate. Un sătean întâmplător i-a privit cu curiozitate.
  
  Drake se îndreptă spre biserică. "Vicarii locali sunt întotdeauna de ajutor."
  
  Când s-au apropiat de pridvor, un bătrân în haine de biserică aproape că i-a dat din picioare. Se opri surprins.
  
  "Buna ziua. Kan jag hjalpa dig?"
  
  - Nu sunt sigur de asta, amice. Drake și-a pus cel mai bun zâmbet. - Dar care dintre aceste movile de acolo îi aparține lui Odin?
  
  "În limba engleză?" Preotul a vorbit bine despre lume, dar s-a chinuit să înțeleagă. "Vad? Ce? Unu?"
  
  Ben a făcut un pas înainte și a atras atenția vicarului asupra movilelor regale. "Unu?"
  
  "Vezi." Bătrânul dădu din cap. "Da. Hm. Storsta... Se strădui să găsească cuvântul. "Unele mari."
  
  "Cel mai mare?" Ben își întinse larg brațele.
  
  Drake i-a zâmbit, impresionat.
  
  "Cifre". Kennedy a început să se întoarcă, dar Ben avea o ultimă întrebare.
  
  "Falla?" spuse el cu doar buzele surprins, privindu-l pe vicar și ridică din umeri exagerat. "Sau manga fallor?"
  
  A durat ceva timp, dar răspunsul, când a venit, l-a înghețat pe Drake până în oase.
  
  "Capcane... multe capcane."
  
  
  NOUĂ
  
  
  
  GAMLA UPSALLA, SUEDIA
  
  
  Drake i-a urmat pe Ben și pe Kennedy până la cea mai mare dintre movilele regale, jucându-se cu curelele rucsacului pentru a putea explora zona în liniște. Singura acoperire se afla la aproximativ o milă în spatele celei mai mici movile și pentru o secundă i se păru că vede mișcare acolo. Mișcare rapidă. Dar studiile suplimentare nu au scos la iveală nimic mai mult.
  
  S-au oprit la poalele movilei lui Odin. Ben trase aer în piept. "Ultimul care ajunge în vârf va primi ceva rahat pe pagina mea de Facebook!" - strigă el, pornind în grabă. Drake îl urmă mai calm și îi zâmbi lui Kennedy, care mergea puțin mai repede decât el.
  
  În adâncul sufletului, a început să devină din ce în ce mai agitat. Nu i-a plăcut. Erau fără speranță goi. Orice număr de puști puternice îi puteau urma, ținându-le sub amenințarea armei, așteaptă pur și simplu ordine. Vântul fluiera tare și bătea în urechi, sporind senzația de nesiguranță.
  
  A durat vreo douăzeci de minute pentru a urca în vârful dealului înierbat. Când Drake a ajuns acolo, Ben stătea deja pe iarbă.
  
  - Unde este coșul de picnic, Krusty?
  
  "A lăsat asta în căruciorul tău." S-a uitat în jur. De aici de sus, priveliștea era uluitoare: câmpuri nesfârșite înverzite, dealuri și pâraie peste tot și munți violet în depărtare. Au putut vedea satul Gamla Uppsalla, care se întindea până la granițele orașului New Uppsalla.
  
  Kennedy a declarat evident. "Așa că o să spun doar ceva care mă deranjează de ceva vreme. Dacă aceasta este Movila lui Odin, iar Arborele Lumii este ascuns în ea - ceea ce ar fi o descoperire blestematoare - de ce nu l-a găsit nimeni până acum? De ce ar trebui să-l căutăm acum?"
  
  "E simplu". Ben își făcea ordine buclele indisciplinate. "Nimeni nu s-a gândit să se uite înainte. Până când Scutul a fost descoperit acum o lună, totul era o legendă prăfuită. Mit. Și nu a fost ușor să conectezi Sulița cu Arborele Lumii, care acum este numit aproape universal Yggdrasil, și apoi cu cele nouă zile de ședere a lui Odin acolo."
  
  Și..." a intervenit Drake, "acel copac nu va fi ușor de găsit dacă există. Nu și-ar dori ca vreun ticălos bătrân să dea peste asta."
  
  Acum a sunat telefonul mobil al lui Drake. Se uită la Ben cu o batjocură de seriozitate în timp ce îl scotea din rucsac. "Iisus. Încep să mă simt ca tine."
  
  "Păi?"
  
  "O echipă de zece persoane vă stă la dispoziție. Spune doar cuvântul."
  
  Drake își înghiți surpriza. "Zece oameni. Aceasta este o echipă mare." O echipă SAS formată din zece persoane l-ar putea trimite pe Președinte în Biroul său Oval și totuși să găsească timp să apară în noul videoclip al lui Lady Gaga înainte de a merge acasă la ceai.
  
  "Mize mari, am auzit. Situația se înrăutățește cu fiecare oră."
  
  "Asta este adevărat?"
  
  "Guvernele nu se schimbă niciodată, Drake. Au început încet și apoi au încercat să-și buldozeze drumul, dar le era frică să termine. Dacă este vreo consolare, acesta nu este cel mai mare lucru care se întâmplă în lume în acest moment".
  
  Declarația lui Wells a fost concepută pentru a fi tratată ca un leu cu o zebră, iar Drake nu a dezamăgit. "Precum ce?"
  
  "Oamenii de știință de la NASA tocmai au confirmat existența unui nou supervulcan. Și..." Wells părea de fapt alarmat: "Este activ".
  
  "Ce?"
  
  "Puțin activ. Ușor, dar gândește-te, primul lucru pe care ți-l imaginezi când pomenești de un supervulcan este...
  
  "... sfârșitul planetei," termină Drake, cu gâtul uscat brusc. Era o coincidență că Drake auzise acum această frază de două ori în tot atâtea zile. I-a privit pe Ben și pe Kennedy înconjurând terasament, dând cu piciorul în iarbă și a simțit o teamă adânc înrădăcinată, pe care nu o simțise niciodată.
  
  "Unde este?" el a intrebat.
  
  Wells râse. - Nu departe, Drake. Nu departe de locul în care ți-au găsit Scutul. Asta e în Islanda."
  
  Drake era pe cale să muște a doua oară când Ben a strigat: "Am găsit ceva!" cu o voce ascuțită care arăta naivitatea lui pe măsură ce se răspândea peste tot.
  
  "Trebuie să plec". Drake a alergat spre Ben, aruncând vraja cât a putut de bine. Kennedy s-a uitat și el în jur, dar singurul lucru pe care l-au putut vedea era în sat.
  
  - Ține-o jos, amice. Ce ai?"
  
  "Aceste". Ben a îngenuncheat și a îndepărtat iarba încâlcită pentru a dezvălui o lespede de piatră de dimensiunea unei bucăți de hârtie A4. "Ele aliniază întregul perimetru al movilei, la fiecare câțiva metri, în rânduri de la vârf până la jumătatea bazei. Trebuie să fie sute."
  
  Drake aruncă o privire mai atentă. Suprafața pietrei a fost grav deteriorată de vreme, dar a fost parțial protejată de iarba crescută. Pe suprafața lor erau niște semne.
  
  "Inscripții runice, cred că se numesc", a spus Ben. "Simboluri vikinge"
  
  "De unde naiba știi?"
  
  El a zâmbit. "În avion, am verificat marcajele scutului. Sunt la fel. Întrebați doar Google."
  
  - Copilul spune că sunt sute de ei, spuse Kennedy târâtor, privind în sus și în jos panta abruptă, iarbă. "Şi ce dacă? Nu ajută."
  
  - Copilul spune că ar putea funcționa, spuse Ben. "Trebuie să găsim rune legate de ceea ce căutăm. Rună reprezentând o suliță. Rună reprezentând un copac. Și runa pentru -"
  
  - Unu, a încheiat Kennedy.
  
  Drake a avut o idee. "Pariez că putem folosi linia vizuală. Cu toții trebuie să ne vedem pentru a ști că a funcționat, nu?
  
  "Logica soldaților", râse Kennedy. "Dar cred că merită încercat."
  
  Drake era nerăbdător să o întrebe despre logica polițistului, dar timpul se scurgea. Alte facțiuni au avansat și au fost surprinzător de absente, chiar și acum. Toți începură să curețe iarba de pe fiecare piatră, grăbindu-se în jurul dealului verde. La început a fost o sarcină ingrată. Drake a făcut simboluri care arătau ca niște scuturi, arbalete, un măgar, o barcă, apoi o suliță!
  
  "Există unul". Vocea lui profundă a dus la celelalte două, dar nu mai departe. S-a așezat cu rucsacul și a așezat proviziile pe care le cumpăraseră în timpul călătoriei cu taxiul prin Apsalla. Torțe, o lanternă mare, chibrituri, apă, câteva cuțite despre care i-a spus lui Ben că sunt pentru curățarea resturilor. S-a uitat înapoi, nu sunt atât de credul, dar nevoia lor era mai presantă decât grija lui Ben chiar acum.
  
  "Copac". Kennedy căzu în genunchi, zgâriind piatra.
  
  Lui Ben i-a luat încă zece minute tensionate să găsească ceva. Făcu o pauză, apoi repetă pașii săi ultimii. "Îți amintești ce am spus despre Tolkien că l-a bazat pe Gandalf pe Odin?" A lovit piatra cu piciorul. "Ei bine, acesta este Gandalf. Are chiar personal. Hei!"
  
  
  * * *
  
  
  Drake îl privea cu atenție. A auzit un zgomot de măcinat, de parcă obloane grele se deschideau cu un zgomot de măcinat.
  
  "Ai cauzat-o călcând pe o stâncă?" - a întrebat el cu grijă.
  
  "Cred ca da".
  
  Toți s-au privit unul la altul, expresiile lor schimbându-se de la emoție la îngrijorare la frică, apoi, ca unul, au făcut un pas înainte.
  
  Piatra lui Drake a cedat ușor. A auzit același sunet de măcinat. Pământul din fața pietrei s-a scufundat, iar apoi depresiunea a alergat în jurul digului ca un șarpe turbo.
  
  Ben a strigat: "Este ceva aici".
  
  Drake și Kennedy au traversat pământul scufundat până unde stătea el. S-a ghemuit, privind într-o crăpătură din pământ. "Un fel de tunel."
  
  Drake flutură o torță. "Este timpul să crești o pereche, oameni buni", a spus el. "Urmați-mă".
  
  
  * * *
  
  
  În momentul în care au dispărut din vedere, două forțe radical diferite au început să se mobilizeze. Germanii, care până atunci se mulțumiseră să stea jos în orașul somnoros Gamla Apsalla, s-au pregătit și au început să calce pe urmele lui Drake.
  
  O altă echipă, un contingent al trupelor de elită ale Armatei Suedeze - Sarskilda Skyddsgrupen, sau SSG - a continuat să-i observe pe germani și a discutat despre ciudata complicație propusă de cei trei civili care tocmai coboriseră în groapă.
  
  Ei trebuie să fie pe deplin chestionați. Prin orice mijloace necesare.
  
  Adică dacă au supraviețuit a ceea ce urma să se întâmple.
  
  
  ZECE
  
  
  
  WORLD TREE PIT, SUEDIA
  
  
  Drake se aplecă. Pasajul întunecat începuse ca un spațiu de târâș și acum avea mai puțin de 6 metri înălțime. Tavanul era făcut din piatră și pământ și era plin de bucle mari, agățate de iarbă copleșită, pe care au fost nevoiți să le taie din drum.
  
  E ca și cum ai merge într-o junglă, se gândi Drake. Doar sub pământ.
  
  A observat că unele dintre vițele mai puternice fuseseră deja tăiate. Un val de anxietate îl străbătu.
  
  Au ajuns într-o zonă în care rădăcinile erau atât de dense încât au fost nevoiți să se târască din nou. Bătălia a fost grea și murdară, dar Drake a pus cotul înaintea cotului, genunchiul înaintea genunchiului și ia îndemnat pe ceilalți să-l urmeze. Când, la un moment dat, nici măcar persuasiunea nu l-a ajutat pe Ben, Drake s-a orientat spre agresiune.
  
  - Cel puțin temperatura scade, mormăi Kennedy. "Trebuie să coborâm."
  
  Drake se abținu de la răspunsul soldatului standard, privirea lui fiind prinsă brusc de ceva dezvăluit în lumina torței sale.
  
  "Uita-te la ea".
  
  Rune sculptate pe perete. Simboluri ciudate care i-au amintit lui Drake de cele care împodobeau scutul lui Odin. Vocea sugrumată a lui Ben răsună pe hol.
  
  "Rune scandinave. Un semn bun."
  
  Drake își întoarse lumina de la ei cu regret. Dacă le-ar putea citi. SAS, gândi el pe scurt, ar avea mai multe resurse. Poate că era timpul să-i aducem aici.
  
  Încă cincizeci de picioare și picura de sudoare. Îl auzi pe Kennedy respirând greu și blestemând că purta cel mai bun costum al ei cu pantaloni. Nu auzise nimic de la Ben.
  
  "Ești bine, Ben? E părul încâlcit pe o rădăcină?"
  
  "Ha, la naiba, ha. Continuă, idiotule."
  
  Drake a continuat să se târască prin noroi. "Un lucru care mă deranjează," a răsuflat el între răsuflături, "este că există "multe capcane." Egiptenii au construit capcane elaborate pentru a-și proteja comorile. De ce nu norvegienii?"
  
  "Nu îmi pot imagina că vikingul se gândește prea mult la capcană", a bufnit Kennedy ca răspuns.
  
  "Nu știu", a strigat Ben pe rând. "Dar vikingii au avut și mari gânditori, știi. La fel ca grecii și romanii. Nu toți erau barbari."
  
  Câteva cotituri și pasajul a început să se lărgească. Alți trei picioare și acoperișul deasupra lor au dispărut. În acest moment s-au întins și au luat o pauză. Torța lui Drake a luminat pasajul din față. Când a îndreptat-o spre Kennedy și Ben, a râs.
  
  "La naiba, voi doi arătați de parcă tocmai v-ați întors din mormânt!"
  
  - Și cred că te-ai obișnuit cu prostiile astea? Kennedy flutură mâna. - Să fii SAS și toate astea?
  
  Nu SAS, Drake nu putea scutura cuvintele otrăvite. "Au fost înainte." Spuse el și înainta mai repede acum.
  
  Încă o întorsătură bruscă și Drake simți briza pe față. O senzație de amețeală îl izbi ca un tunet brusc și trecu o secundă înainte să-și dea seama că stătea pe o margine cu o stâncă cavernoasă sub el.
  
  O vedere incredibilă i-a întâlnit ochii.
  
  S-a oprit atât de brusc încât Kennedy și Ben s-au izbit de el. Atunci au văzut și ei această priveliște.
  
  "OMFG." Ben a dictat titlul piesei semnături, Zidul somnului.
  
  Arborele Lumii stătea în fața lor în toată gloria sa. Nu a fost niciodată deasupra solului. Copacul era cu susul în jos, rădăcinile sale puternice se extindeau în muntele de pământ deasupra lor, ținute ferm de vârstă și de formațiunile stâncoase din jur, ramurile lui erau maro auriu, frunzele sale de un verde peren, trunchiul se întindea la o sută de picioare în adâncime. a unei gropi gigantice.
  
  Calea lor s-a transformat într-o scară îngustă sculptată în pereții de stâncă.
  
  - Capcane, respiră Ben. "Nu uita de capcane."
  
  "La naiba cu capcanele", a spus Kennedy chiar gândul lui Drake. "De unde naiba vine lumina?"
  
  Ben se uită în jur. "Este portocaliu."
  
  - Bețișoare strălucitoare, spuse Drake. "Hristos. Acest loc a fost pregătit."
  
  În timpul lui SAS au trimis oameni să pregătească o zonă ca aceasta; echipa să evalueze amenințarea și să o neutralizeze sau să o catalogeze înainte de a se întoarce la bază.
  
  "Nu avem mult timp", a spus el. Încrederea lui în Kennedy tocmai crescuse. "Hai să".
  
  Au coborât treptele uzate și prăbușite, scăderea bruscă mereu în dreapta lor. Trece metri mai jos și scările au început să se încline brusc. Drake s-a oprit când s-a deschis un spațiu de trei picioare. Nimic spectaculos, dar suficient pentru a-i face o pauză - pe măsură ce gaura căscată de dedesubt deveni și mai evidentă.
  
  "Rahat".
  
  El a sărit. Scara de piatră era lată de vreo trei picioare, ușor de parcurs, înspăimântătoare când orice pas greșit însemna moarte sigură.
  
  A aterizat adevărat și s-a întors imediat, simțind că Ben va fi în pragul lacrimilor. "Nu-ți face griji", îl ignoră pe Kennedy și se concentră asupra prietenului său. - Ai încredere în mine, Ben. Ben, te prind."
  
  A văzut credința în ochii lui Ben. Încredere absolută, copilărească. Era timpul să-l câștigăm din nou, iar când Ben a sărit și apoi s-a clătinat, Drake l-a sprijinit cu o mână pe cot.
  
  Drake făcu cu ochiul. "Ușor, nu?"
  
  Kennedy a sărit. Drake se uită cu atenție, prefăcându-se că nu observă. Ea a aterizat fără probleme, i-a văzut îngrijorarea și s-a încruntat.
  
  - Sunt trei picioare, Drake. Nu Marele Canion."
  
  Drake îi făcu cu ochiul lui Ben. "Gata, amice?"
  
  Încă douăzeci de picioare, iar următoarea deschidere a scărilor era mai largă, treizeci de picioare de data aceasta, și blocată de o scândură groasă de lemn care se legăna în timp ce Drake mergea de-a lungul ei. A urmat Kennedy, apoi bietul Ben, forțat de Drake să se uite în sus, să privească înainte mai degrabă decât în jos, să studieze destinația mai degrabă decât picioarele. Tânărul tremura când a ajuns la pământ solid, iar Drake a cerut o scurtă pauză.
  
  Când s-au oprit, Drake a văzut că Arborele Lumii se întinde aici atât de mult încât ramurile sale groase aproape că atingeau scările. Ben întinse mâna cu evlavie să mângâie mădularul, care tremura sub atingerea lui.
  
  - Asta... asta este copleșitor, respiră el.
  
  Kennedy a folosit acest timp pentru a-și coafa părul și a examina intrarea de deasupra lui. "Până acum totul este clar", a spus ea. "Trebuie să spun că, așa cum stau lucrurile, cu siguranță nu germanii au pregătit acest loc. L-ar fi jefuit și ar fi ars până la pământ cu aruncătoare de flăcări."
  
  Încă câteva pauze și au căzut cincizeci de picioare, aproape la jumătate. Drake și-a permis în cele din urmă să creadă că vechii vikingi nu erau egali cu egiptenii, până la urmă, iar golurile erau cel mai bun lucru pe care l-au putut face când a pășit pe scara de piatră, care era de fapt o secțiune elaborată de cânepă, sfoară și pigment. A căzut, a văzut căderea nesfârșită și s-a prins de vârful degetelor.
  
  Kennedy l-a tras la etaj. - Fundul se legănă în vânt, tip SAS?
  
  S-a târât înapoi pe pământ solid și și-a întins degetele învinețite. "Mulțumesc".
  
  S-au mișcat mai precaut, acum mai mult de jumătate. Dincolo de spațiul gol din dreapta lor, un copac masiv a stat pentru totdeauna, neatins de briza și lumina soarelui, o minune uitată a vremurilor trecute.
  
  Au transmis din ce în ce mai multe simboluri vikinge. Ben a ghicit ciudat. "Este ca peretele original de graffiti", a spus el. "Oamenii își tăiau numele și lăsau mesaje - versiunile timpurii ale "John a fost aici!".
  
  "Poate creatorii peșterii", a spus Kennedy.
  
  Drake încercă să mai facă un pas, agăţându-se de peretele rece de piatră, şi un vuiet adânc, măcinat, răsună prin peşteră. Un râu de moloz a căzut de sus.
  
  "Alerga!" - a strigat Drake. "Acum!"
  
  S-au repezit pe scări, ignorând celelalte capcane. Un bolovan uriaș a căzut de sus cu un puternic zgomot, rupând pietre mai vechi în timp ce s-a prăbușit. Drake a acoperit trupul lui Ben cu al lui, în timp ce un bolovan se prăbuși prin scările pe care stăteau, făcând cu el vreo douăzeci de metri de pași prețioși.
  
  Kennedy a scos așchiile de piatră de pe umăr și s-a uitat la Drake cu un zâmbet sec. "Mulțumesc".
  
  "Hei, știam că femeia care a salvat fundul tipului SAS ar putea depăși un simplu bolovan. "
  
  "Este amuzant, omule. Atat de amuzant."
  
  Dar încă nu sa terminat. Se auzi un sunet ascuțit, iar sfoara subțire, dar puternică, s-a rupt pe treapta care despărțea Ben și Kennedy.
  
  "La naiba!" a țipat Kennedy. Bucata de sfoară a ieșit cu atâta forță încât i-ar fi putut despărți cu ușurință glezna de restul corpului.
  
  Încă un clic cu doi pași în jos. Drake a dansat pe loc. - La dracu!
  
  Un alt vuiet de sus a însemnat următoarea cădere a pietrei.
  
  "Este o capcană care se repetă", le-a spus Ben. "Același lucru se întâmplă mereu și din nou. Trebuie să ajungem la această secțiune."
  
  Drake nu putea spune ce pași erau confuzi și care nu, așa că a avut încredere în noroc și viteză. Au alergat cu capul în jos vreo treizeci de trepte, încercând să rămână în aer cât mai mult posibil. Pereții scărilor s-au prăbușit în timp ce traversau poteca străveche, mergând în adâncurile peșterii stâncoase.
  
  Zgomotul molozului care cădea la fund a început să devină mai puternic.
  
  Zborul lor a fost urmat de trosnirea unei sfori rigide.
  
  Drake a pășit pe o altă scară falsă, dar impulsul lui l-a purtat prin golul scurt. Kennedy a sărit peste el, grațios ca o gazelă în plin zbor, dar Ben a căzut în spatele ei, alunecând acum în abis.
  
  - Picioare! Drake țipă, apoi căzu cu spatele în gol, devenind pământ. Ușurarea îi spăla tensiunea din creier în timp ce Kennedy își trase picioarele la loc. A simțit că Ben îl lovește corpul și apoi cădea pe piept. Drake a direcționat impulsul tipului cu mâinile, apoi l-a împins în plus pe terenul solid.
  
  S-a aşezat repede, cu un scrapnic.
  
  "Continuă!"
  
  Aerul era plin de bucăți de piatră. Unul a sărit pe capul lui Kennedy, lăsând o tăietură și o fântână de sânge. Un alt l-a lovit pe Drake la gleznă. Agonia l-a făcut să strângă din dinți și l-a îndemnat să alerge mai repede.
  
  Gloanțele au străpuns peretele deasupra capetelor lor. Drake se ghemui și aruncă o privire scurtă spre intrare.
  
  Am văzut o forță familiară adunată acolo. germani.
  
  Acum alergau cu viteză maximă, dincolo de imprudență. Lui Drake i-a luat câteva secunde prețioase să sară în spate. În timp ce o altă salvă de gloanțe străpunse stânca de lângă capul lui, el s-a aruncat înainte, a sărit de pe trepte, a făcut un cerc complet, împreunându-și mâinile și s-a ridicat la toată înălțimea fără să-și piardă un gram de impuls.
  
  Ah, vremurile bune au revenit.
  
  Mai multe gloanțe. Apoi ceilalți s-au prăbușit în fața lui. Teroarea i-a făcut o gaură în inimă până când și-a dat seama că pur și simplu ajunseseră la fundul peșterii în timp ce alergau și, nepregătiți, s-au izbit direct în pământ.
  
  Drake încetini. Fundul peșterii era o mizerie groasă de piatră, praf și resturi de lemn. Când s-au ridicat, Kennedy și Ben au fost o priveliște de văzut. Nu numai că sunt acoperite de murdărie, dar acum sunt acoperite cu praf îngrădit și mucegai de frunze.
  
  "Ah, pentru camera mea de încredere", a intonat el. "Îmi confruntă ani de șantaj."
  
  Drake luă bastonul luminos și îmbrățișă curba peșterii care fugea de oamenii înarmați. A fost nevoie de cinci minute pentru a ajunge la limitele exterioare ale copacului. Erau în permanență în umbra liniștii lui impunătoare.
  
  Drake îl bătu pe Ben pe umăr. "Mai bine decât orice sesiune de vineri seara, amice?"
  
  Kennedy se uită la tânăr cu alți ochi. "Aveți fani? Grupul tău are fani? Vom avea această conversație foarte curând, frate. Aveți încredere în ea".
  
  "Doar doi..." Ben începu să se bâlbâie în timp ce rotunjeau o parte a ultimei curbe, apoi tăcu în stare de șoc.
  
  Toți s-au oprit.
  
  Vise străvechi de uimire au apărut în fața lor, lăsându-i cu gura căscată, practic stingându-le creierul pentru aproximativ o jumătate de minut.
  
  "Acum asta... asta..."
  
  - Uimitor, respiră Drake.
  
  Un șir dintre cele mai mari bărci vikinge pe care și le-au imaginat vreodată se întindea departe de ei într-o singură filă, stând cap la cap, parcă blocate în mijlocul unui blocaj arhaic. Laturile lor erau împodobite cu argint și aur, pânzele lor erau decorate cu mătase și pietre prețioase.
  
  - Barci lungi, spuse Kennedy prost.
  
  "Nave pe distanțe lungi." Ben încă mai avea destulă simțire ca să o corecteze. "La naiba, aceste lucruri erau considerate cele mai mari comori ale timpului lor. Trebuie să fie... ce? Sunt douăzeci aici?"
  
  "Destul de cool", a spus Drake. "Dar aceasta este Lancea pentru care am venit. Vreo idee?"
  
  Ben se uita acum la Arborele Lumii. "O, Doamne, băieți. Iti poti imagina? Unul era atârnat de acel copac. Unul al dracului."
  
  "Deci acum crezi în zei, hmm? Ventilator?" Kennedy și-a mutat partea spre Ben puțin obraznic, făcându-l să roșească.
  
  Drake se urcă pe o margine îngustă care se întindea pe toată lungimea cozii navei lungi. Piatra părea puternică. A apucat marginea de lemn și s-a aplecat. "Aceste lucruri sunt pline de pradă. Este sigur să spunem că nimeni nu a mai fost aici până astăzi."
  
  A studiat din nou linia de nave. O etapă de bogăție de neimaginat, dar unde era adevărata comoară? La sfârșitul? Sfârșitul curcubeului? Pereții peșterii erau decorați cu desene antice. A văzut imaginea lui Odin atârnată de Arborele Lumii și o femeie îngenuncheată în fața lui.
  
  "Despre ce vorbește asta?" Îi făcu semn lui Ben spre el. "Hai grabeste-te. Nenorociții ăia năuciți nu-și bagă cârnați în gât acolo sus. Să trecem."
  
  Arătă spre vârtejul aspru de text de sub figura unei femei care imploră. Ben clătină din cap. "Dar tehnologia va găsi o cale. "A dat clic pe telefonul său de încredere, care, din fericire, s-a dovedit a nu avea semnal aici jos.
  
  Drake și-a luat un moment să se întoarcă spre Kennedy. "Singura mea idee este să urmăresc aceste bărci lungi", a spus el. "Ți se potrivește?"
  
  "După cum a spus un fan al echipei de fotbal, sunt în joc, băieți. Arata calea."
  
  A mers înainte, știind că dacă acest super tunel ajungea într-o fundătură, ei vor fi prinși în capcană. Nemții s-ar fi ținut strâns de coadă, în loc să se odihnească pe lauri. Drake a împărțit gândul în părți, concentrându-se pe o margine care a fost sculptată în stâncă. Din când în când dădeau peste un alt stick strălucitor. Drake i-a deghizat sau i-a mutat pentru a crea un mediu mai întunecat, în pregătirea luptei care urma. Căută în mod constant printre corăbiile lungi și în cele din urmă a văzut o potecă îngustă șerpuind între ele.
  
  Planul b.
  
  Două, patru și apoi zece corăbii lungi trecură pe acolo. Picioarele lui Drake au început să-l doară din cauza efortului cu care a negociat poteca îngustă.
  
  Sunetul slab al unui bolovan căzând și apoi un țipăt mai puternic răsuna prin peștera uriașă, al cărui sens era evident. Fără să scoată niciun sunet, s-au aplecat și mai tare spre sarcina lor.
  
  Drake a ajuns în sfârșit la capătul rândului. A numărat douăzeci și trei de corăbii, fiecare neatinsă și încărcată cu pradă. Pe măsură ce se apropiară de fundul tunelului, întunericul a început să se adâncească.
  
  "Nu cred că au mers vreodată atât de departe", a remarcat Kennedy.
  
  Drake a scotocit după un felinar mare. "Riscant", a spus el. "Dar trebuie să știm."
  
  A pornit-o și a mutat fasciculul dintr-o parte în alta. Pasajul s-a îngustat brusc până a devenit o simplă arcada în față.
  
  Iar în spatele arcului era o singură scară.
  
  Ben și-a înăbușit brusc un țipăt, apoi a spus în șoaptă teatrală: "Sunt pe margine!"
  
  Asta a fost. Drake a luat măsuri. "Suntem împărțiți", a spus el. "Mă duc pe scări. Voi doi coborâți acolo la corăbii și vă întoarceți pe drumul pe care am venit noi."
  
  Kennedy a început să protesteze, dar Drake a clătinat din cap. "Nu. Fă-o. Ben are nevoie de protecție, eu nu. Și avem nevoie de Lance."
  
  - Și când vom ajunge la capătul navelor?
  
  "Mă întorc până atunci."
  
  Drake sări înapoi fără un alt cuvânt, sărind de pe pervaz și îndreptându-se spre scara oarbă. S-a uitat o dată înapoi și a văzut umbre apropiindu-se de-a lungul marginii. Ben îl urmă pe Kennedy pe panta împrăștiată cu moloz până la baza ultimei nave vikinge. Drake a spus o rugăciune de speranță și a alergat pe scări cât a putut de repede, sărind câte doi pași o dată.
  
  Haide, a urcat până i-au durut gambele și i-au ars plămânii. Dar apoi a mers lat. În spatele lor curgea un pârâu larg, cu un curent furios, și mai departe încă se ridica un altar din piatră cioplită brut, aproape ca un grătar arhaic.
  
  Dar ceea ce i-a atras atenția lui Drake a fost un simbol masiv gravat pe peretele din spatele altarului. Trei triunghiuri suprapuse unul pe altul. Un mineral din interiorul sculpturii a prins lumina artificială și a scânteie ca paiete pe o rochie neagră.
  
  Nu e timp de pierdut. El a vadeat pârâul, gâfâind după aer în timp ce apa înghețată îi urca până la coapse. Când s-a apropiat de altar, a văzut un obiect întins pe suprafața lui. Un artefact scurt, ascuțit, deloc surprinzător sau impresionant. De fapt, lumești...
  
  ... sulița lui Odin.
  
  Obiectul care a străpuns partea lui Dumnezeu.
  
  Un val de entuziasm și presimțire a trecut prin el. Acesta a fost evenimentul care a făcut totul real. Până acum au fost multe ghiciri, doar ghiciri inteligente. Dar dincolo de acel moment, a fost înfricoșător de real.
  
  Teribil de real. Au stat înaintea numărătorii inverse până la sfârșitul lumii.
  
  
  UNSPREZECE
  
  
  
  WORLD TREE PIT, SUEDIA
  
  
  Drake nu a stat la ceremonie. A apucat sulița și s-a întors pe drumul în care a venit. Prin pârâul înghețat, în jos pe scările care se prăbușesc. A stins lanterna pe jumătate și a încetinit în timp ce întunericul total îl cuprinse.
  
  Raze slabe de lumină luminau intrarea de dedesubt.
  
  A continuat să meargă. Nu sa terminat încă. Învățase cu mult timp în urmă că, de cele mai multe ori, un om care s-a gândit prea mult în luptă nu a ajuns niciodată acasă.
  
  S-a oprit mort pe ultima treaptă, apoi s-a strecurat în întunericul mai adânc al pasajului. Nemții erau deja aproape, aproape la capătul cornisajului, dar lanternele lor de la o asemenea distanță l-ar fi identificat doar ca o altă umbră. A sărit peste pasaj, s-a lipit de perete și s-a îndreptat spre panta care ducea la baza corăbiilor vikinge.
  
  O voce masculină a lătrat: "Uite asta! Ține-ți ochii deschiși, Stevie Wonder!" Vocea l-a surprins; avea accentul profund al sudului american.
  
  La naiba.Nenorocitul cu ochi de vultur l-a văzut - sau măcar o umbră în mișcare - ceva ce nu credea că este posibil în acest întuneric. A alergat mai repede. Se auzi o împușcătură, lovind piatra de lângă locul unde tocmai fusese.
  
  O siluetă întunecată se aplecă peste margine - probabil un american. "Există o potecă acolo jos printre nave. Mișcă-ți penele înainte ca eu să le împing pe gâtul tău leneș."
  
  Rahat. Yankeii au văzut calea ascunsă.
  
  Sever, arogant, arogant. Unul dintre nemți a spus: "La naiba, Milo", apoi a țipat în timp ce a fost târât brusc pe panta.
  
  Drake a mulțumit stelelor sale norocoase. Într-o secundă, a fost asupra bărbatului, zdrobindu-i corzile vocale și pocnindu-i gâtul cu un zgomot audibil înainte ca altcineva să poată urmări.
  
  Drake a luat pistolul germanului - un Heckler și Koch MG4 - și a tras mai multe focuri de armă. Capul unui bărbat a explodat.
  
  O da, se gândi el. Totuși trage mai bine cu un pistol decât cu o cameră.
  
  "Canadieni!" urmată de o serie simultană de şuierate.
  
  Drake a zâmbit la șoapta furioasă. Lasă-i să creadă așa.
  
  Nemaiavându-se distracție, a alergat pe potecă cât de repede a îndrăznit. Ben și Kennedy erau înainte și aveau nevoie de protecția lui. A jurat că îi va scoate de aici cu vii și nu-i va dezamăgi.
  
  În spatele lui, nemții au coborât cu grijă panta. A tras câteva focuri pentru a-i ține ocupați și a început să numere navele.
  
  Patru, șase, unsprezece.
  
  Traseul a devenit precar, dar în cele din urmă s-a echilibrat. La un moment dat s-a subțiet atât de mult încât oricine de peste cincisprezece pietre probabil și-ar fi rupt o nervură strângându-se între bușteni, dar s-a lărgit din nou când a numărat a șaisprezecea navă.
  
  Vasele se ridicau deasupra lui, străvechi, înspăimântătoare, mirosind a scoarță veche și a mucegaiului. O mișcare trecătoare i-a atras atenția și s-a uitat în stânga lui pentru a vedea o siluetă care nu putea fi decât acel începător Milo care alerga înapoi de-a lungul marginii înguste pe care cei mai mulți oameni abia puteau merge. Drake nici nu a avut timp să tragă - americanul se mișca atât de repede.
  
  La naiba! De ce trebuia să fie atât de bun? Singura persoană pe care Drake o cunoștea - în afară de el - care putea realiza o asemenea ispravă era Alicia Miles.
  
  M-am trezit în mijlocul unui viitor concurs de gladiatori aici...
  
  A sărit înainte, acum pe lângă nave, folosindu-și impulsul pentru a sări din treaptă în treaptă, alergând aproape liber de la movile întâmplătoare la crevase adânci și sărind în unghi de pe pereții de nisip. Chiar și folosind cheresteaua flexibilă a navelor pentru a câștiga avânt între salturi.
  
  "Aștepta!"
  
  O voce neîncarnată a venit de undeva înainte. Făcu o pauză când văzu silueta încețoșată a lui Kennedy, ușurat să audă acel sunet american. "Urmează-mă", strigă el, știind că nu-l putea lăsa pe Milo să-l bată până la capătul culoarului. Ar putea fi presate ore întregi.
  
  El a trecut pe lângă ultima navă cu o viteză vertiginoasă, Ben și Kennedy căzând în spatele lui, exact când Milo a sărit de pe un pervaz și a tăiat partea din față a aceleiași nave. Drake îl prinse de talie, asigurându-se că a aterizat puternic pe stern.
  
  A petrecut o secundă aruncând pistolul în Kennedy.
  
  În timp ce pistolul încă în zbor, Milo a lovit foarfecele și s-a eliberat, răsturnându-se pe mâini și îndreptându-se brusc cu fața spre el.
  
  El mârâi: "Matt Drake, acela. Așteptam cu nerăbdare asta, amice."
  
  A aruncat cu pumni și în coate. Drake luă câteva lovituri în brațe, tresărind în timp ce se retrăgea. Tipul ăsta îl cunoștea, dar cine naiba era? Un vechi inamic fără chip? O fantomă-umbră din trecutul întunecat al SAS? Milo era aproape și fericit să rămână acolo. Din viziunea sa periferică, Drake a observat cuțitul de pe centura americanului, așteptând să fie distras.
  
  A primit o lovitură brutală în propriul lui coloan.
  
  În spatele lui, auzea primele mișcări stângace ale trupelor germane care înaintau. Erau la doar câteva nave distanță.
  
  Ben și Kennedy priveau uimiți. Kennedy ridică pistolul.
  
  Drake făcu într-un fel, apoi se întoarse în celălalt, evitând lovitura brutală a lui Milo în picior. Kennedy trase, ridicând pământul la câțiva centimetri de piciorul lui Milo.
  
  Drake a zâmbit și a plecat, prefăcându-se că mângâie câinele. - Stai, spuse el batjocoritor. "Este un băiat bun."
  
  Kennedy a tras un alt foc de avertisment. Drake se întoarse și alergă pe lângă ei, apucându-l de brațul lui Ben și trăgând în timp ce tânărul se întoarse automat spre scările care se prăbușeau.
  
  "Nu!" - a strigat Drake. "Ne vor scoate unul câte unul."
  
  Ben părea uluit. "Unde altundeva?"
  
  Drake ridică din umeri dezarmant. "Ceea ce ai crezut?"
  
  Se îndreptă direct spre Arborele Lumii.
  
  
  DOISPREZECE
  
  
  
  WORLD TREE, SUEDIA
  
  
  Și s-au ridicat. Drake a pariat că Arborele Lumii era atât de bătrân și puternic încât ramurile lui trebuie să fi fost numeroase și puternice. Odată ce ai acceptat că te cațări într-un copac care era literalmente cu susul în jos, fizica nu mai conta deloc.
  
  "La fel ca și când ai fi din nou băiat", l-a încurajat Drake pe Ben, îndemnându-l mai repede, fără să-l facă să intre în panică. "Nu ar trebui să fie o problemă pentru tine, Blakey. Ești bine, Kennedy?
  
  New Yorkerul a fost ultimul care a urcat, ținând pistolul îndreptat sub ea. Din fericire, vasta simetrie a ramurilor și frunzelor Arborului Lumii le-a ascuns progresul.
  
  "M-am cățărat pe câteva tulpini în timpul meu", a spus ea uşurată.
  
  Ben a râs. Semn bun. Drake i-a mulțumit în tăcere lui Kennedy, începând să se simtă și mai bine că era acolo.
  
  La naiba, gândi el. Aproape că a adăugat: în această misiune. Vom reveni la vechiul dialect în mai puţin de o săptămână.
  
  Drake se cățăra din ramură în ramură, din ce în ce mai sus, stând sau stând călare pe o ramură și în același timp întinzând mâna spre următoarea. Progresul a fost rapid, ceea ce a însemnat că puterea corpului lor a durat mai mult decât se aștepta. Cu toate acestea, pe la jumătatea drumului, Drake a observat că Ben era din ce în ce mai slab.
  
  "Tweenie obosește?" - a întrebat și a văzut o dublare imediată a eforturilor. Din când în când Kennedy trăgea un glonț prin ramuri. De două ori au reușit să vadă o scară de piatră ridicându-se lângă ei, dar nu au văzut nici urmă de urmăritori.
  
  Vocile le răsună. "Englezul este Matt Drake." Fostul soldat SAS a auzit odată o voce distorsionată cu un puternic accent german, care, după cum i-a spus al șaselea simț, trebuie să aparțină unui bărbat în alb. Bărbatul pe care l-a văzut de două ori înainte acceptă artefactele furate.
  
  Altă dată a auzit: "SRT este eliminat." Vocea târâtoare era a lui Milo, dezvăluind trecutul său, dezvăluind o unitate pe care o ținuseră secretă chiar și în cadrul SAS. Cine, în numele a tot ceea ce este sfânt, a fost acest tip?
  
  Fotografiile au despicat ramuri grele. Drake făcu o pauză pentru a regla rucsacul cu comorile în mișcare înăuntru, apoi observă creanga largă către care ținea. Una care ajungea aproape până la locul de pe scări unde se odihniseră mai devreme.
  
  - Acolo, arătă el spre Ben. "Călărește pe creangă și mișcă-te... repede!"
  
  Ar fi fost goi timp de aproximativ două minute. Minus surpriză și timp de reacție, care a lăsat totuși peste un minut de pericol extrem.
  
  Ben a fost primul care a părăsit adăpostul, Drake și Kennedy o secundă mai târziu, sărind cu toții pe mâini și ghemuindu-se de-a lungul ramurii către scări. Când au fost depistați, Kennedy le-a cumpărat secunde prețioase trăgând o explozie de plumb, făcând găuri în cel puțin un nefericit tomb raider.
  
  Și acum au văzut că Milo trimisese într-adevăr porunca să urce în fugă scările. Cinci bărbați. Și echipa a fost rapidă. Vor ajunge la capătul ramurii înaintea lui Ben!
  
  Rahat! Nu au avut nicio șansă.
  
  Ben a văzut și el asta și a tremurat. Drake i-a strigat la ureche: "Nu renunța niciodată! Nu!"
  
  Kennedy apăsă din nou pe trăgaci. Doi bărbați au căzut: unul a zburat în groapă, celălalt l-a apucat de parte și a țipat. Ea o strânse din nou, apoi Drake auzi că revista s-a terminat.
  
  Au rămas doi nemți, dar acum stăteau în fața lor, ținând armele pregătite. Drake făcu o față severă. Au pierdut cursa.
  
  "Impusca-i!" Vocea lui Milo răsună. "Ne vom uita în resturile aici jos."
  
  "Nein!" Începu din nou accentul puternic german. "Der Spear! - Der Spear!
  
  Țevile pistoalelor nu se clătinau. Unul dintre nemți s-a batjocorit: "Târă-te, porumbei. Vino aici."
  
  Ben se mișcă încet. Drake și-a văzut umerii tremurând. "Aveți încredere în mine", a șoptit el la urechea prietenului său și a încordat fiecare mușchi. Ar sări de îndată ce Ben ajungea la capătul ramurii, singurul său joc era să atace și să-și folosească setul de abilități.
  
  - Încă mai am cuțitul, mormăi Kennedy.
  
  Drake dădu din cap.
  
  Ben ajunse la capătul ramurii. Nemții așteptau calmi.
  
  Drake a început să se ridice.
  
  Apoi, ca în ceață, nemții au zburat în lateral, de parcă ar fi fost loviți de o torpilă. Trupurile lor, sfâșiate și însângerate, s-au împins de perete și, ude, s-au rostogolit în groapă ca o căruță.
  
  La câțiva metri deasupra crengului, unde scările se curbau, stătea un grup imens de bărbați cu arme grele. Unul dintre ei ținea în mână o pușcă de asalt AK-5 care fumega.
  
  "Suedez", Drake a recunoscut arma ca fiind una folosită în mod obișnuit de armata suedeză.
  
  Mai tare, spuse el: "La naiba de timp".
  
  
  TREISPREZECE
  
  
  
  BAZĂ MILITARĂ, SUEDIA
  
  
  Camera în care s-au găsit - o cameră spartană de douăsprezece pe douăsprezece, cu o masă și o fereastră cu ramă de gheață - l-a dus pe Drake cu câțiva ani înapoi.
  
  - Relaxează-te, bătu el pe degetele albe ale lui Ben. "Acest loc este un buncăr militar standard. Am văzut camere de hotel mai proaste, amice, crede-mă."
  
  "Am fost în apartamente mai proaste." Kennedy părea în largul său, antrenând un ofițer de poliție la locul de muncă.
  
  "Oasele celuilalt tip?" Drake ridică o sprânceană.
  
  "Cu siguranță. De ce?"
  
  "Oh, nimic." Drake numără până la zece pe degete, apoi se uită în jos de parcă era pe punctul de a începe să lucreze cu degetele de la picioare.
  
  Ben își forța un zâmbet slab.
  
  "Uite, Ben, recunosc că nu a fost ușor la început, dar ai văzut cum a sunat acel suedez. Suntem bine. Oricum, trebuie să discutăm puțin. Suntem epuizați."
  
  Ușa s-a deschis și proprietarul lor, un suedez bine făcut, cu păr blond și o privire dură ca unghiile, care l-ar face chiar și pe Shrek să devină alb, a șochetat pe podeaua de beton. Odată ce au fost capturați și Drake le-a explicat cu atenție cine sunt și ce fac, bărbatul s-a prezentat ca Thorsten Dahl și apoi a mers în partea îndepărtată a elicopterului său pentru a efectua câteva apeluri.
  
  - Matt Drake, spuse el. "Kennedy Moore. Și Ben Blake. Guvernul suedez nu are pretenții împotriva ta..."
  
  Drake era alarmat de accent, care nu era deloc suedez. - Te duci la una dintre acele școli strălucitoare, Dal? Eton sau ceva de genul asta?"
  
  "Fun strălucitor?"
  
  "Școli care își promovează ofițerii prin pedigree, bani și educație. În același timp, ai trecut la abilități, dexteritate și entuziasm."
  
  - Presupun că da. Tonul lui Dahl era uniform.
  
  "Grozav. Ei bine... dacă asta e tot..."
  
  Dahl ridică mâna în timp ce Ben îi aruncă lui Drake o privire ofensată. "Nu mai fi un țap ispășitor, Matt. Doar pentru că ești un țăran dur din Yorkshire nu înseamnă că toți ceilalți sunt descendenți regali, nu-i așa?
  
  Drake se uită șocat la chiriașul său. Kennedy a făcut mișcarea "aruncă-l". Apoi i-a trecut prin minte că Ben găsise ceva în această misiune care l-a cucerit cu adevărat și își dorea mai mult.
  
  Dahl a spus: "Aș aprecia împărtășirea cunoștințelor, prieteni. Mi-aș dori foarte mult."
  
  Drake era tot pentru împărtășire, dar, după cum se spune, cunoașterea înseamnă putere și încerca să găsească o modalitate de a obține sprijin de la guvernul suedez de aici.
  
  Ben se pregătea deja pentru povestea lui despre Cele Nouă Piese ale lui Odin și Mormântul Zeilor când Drake l-a întrerupt.
  
  - Uite, spuse el. "Eu și tipul ăsta, și acum poate Gronk, suntem titluri de opt inci pe o listă de ucideri..."
  
  "Nu sunt un gronk, nemernic englezesc." Kennedy se ridică pe jumătate în picioare.
  
  "Sunt impresionat că știi acest cuvânt." Drake îşi coborî ochii. "Îmi pare rău. Este jargon. Nu te părăsește niciodată." Și-a amintit cuvintele de despărțire ale lui Alison: vei fi mereu SAS.
  
  Și-a studiat mâinile, încă acoperite de cicatrici de la lupta cu Milo și de la cățăratul în Arborele Lumii, și s-a gândit la reacțiile lui rapide și corecte din ultimele zile.
  
  Câtă dreptate avea.
  
  "Ce este gronk?" - Ben a fost surprins.
  
  Dahl se aşeză pe un scaun de metal dur şi îşi călcă ghetele grele pe masă. "O femeie care... uh..." se bucură de compania personalului militar." - răspunse el diplomatic.
  
  "Propria mea descriere ar fi puțin mai aspră", Drake îi aruncă o privire lui Ben, apoi spuse: "Lista de ucideri. Germanii ne vor morți pentru crime necomite. Cum poți ajuta, Dahl?
  
  Suedezul nu a răspuns o vreme, pur și simplu s-a uitat pe fereastra înghețată la peisajul acoperit de zăpadă și mai departe, la stâncile prăbușite care se ridicau singure pe fundalul oceanului furibund.
  
  Kennedy a spus: "Dal, sunt polițist. Pe acești doi nu i-am cunoscut până acum câteva zile, dar au inimă bună. Ai încredere în ei."
  
  Dahl dădu din cap. - Reputația ta te precede, Drake. Ceea ce este bine și rău. Te vom ajuta, dar mai întâi... a dat din cap spre Ben. "Continua".
  
  Ben a continuat de parcă n-ar fi fost niciodată întrerupt. Drake aruncă o privire către Kennedy și o văzu zâmbind. Și-a întors privirea, șocat din două motive. În primul rând, referirea lui Dahl la reputația sa și, în al doilea rând, susținerea sinceră a lui Kennedy.
  
  a terminat Ben. Dahl a spus: "Germanii sunt o nouă organizație în toate acestea, care nu a intrat în atenția noastră până la acel incident de la York."
  
  "Nou?" spuse Drake. "Ele sunt bune. Și foarte bine organizat; controlat de frică și disciplină de fier. Și au un atu major într-un tip numit Milo - Forțele Speciale Americane, se pare. Verificați titlul."
  
  "Noi vom face. Vestea bună este că avem informații despre canadieni."
  
  "Sunteți cu ochii pe asta?"
  
  "Da, dar părtinitoare, neexperimentată și singuratică", Dahl aruncă o privire furișă către Kennedy. "Relația guvernului suedez cu noul tău regim Obama nu este ceea ce aș numi de primă clasă. "
  
  "Îmi pare rău pentru asta", și-a simulat Kennedy un zâmbet, apoi s-a uitat cu atenție în jur. "Ascultă, omule, dacă o să stăm aici o vreme, crezi că am putea lua ceva de mâncare?"
  
  "Sunt pregătit deja de bucătarul nostru", a răspuns Dahl cu un zâmbet fals. "Dar serios, vor fi burgeri și chipsuri în curând."
  
  Lui Drake îi lasă gura apă. Nu-și amintea când a mâncat ultima dată.
  
  "Îți voi spune ce pot. Canadienii și-au început viața ca un cult secret dedicat vikingului - Eric cel Roșu. Nu râde, aceste lucruri chiar există. Acești oameni folosesc cosplay-ul pentru a recrea evenimente, bătălii și chiar călătorii pe mare în mod regulat."
  
  "Nu este nici un rău real în asta", a părut Ben puțin defensiv. Drake a păstrat această minunată pepiță pentru mai târziu.
  
  - Deloc, domnule Blake. Cosplay-ul este obișnuit, se bucură de mulți oameni la convenții din întreaga lume și a devenit mai comun de-a lungul anilor. Dar adevărata pagubă începe atunci când un om de afaceri miliardar devine liderul modern al acestui cult și apoi aruncă milioane de dolari în ring."
  
  "Devine atât de distracție fără griji..."
  
  "Obsesie". termină Dahl când ușa se deschise. Drake gemu în timp ce mâncarea obișnuită cu burgeri și chipsuri era așezată în fața lui. Mirosul de ceapă era divin pentru stomacul lui flămând.
  
  Dahl a continuat în timp ce mâncau: "Un om de afaceri canadian pe nume Colby Taylor și-a dedicat viața celebrului viking, Erik cel Roșu, care, după cum sunt sigur că știți, a aterizat în Canada la scurt timp după descoperirea Groenlandei. Din această cercetare s-a născut o fascinație maniacală pentru mitologia nordică. Cercetări, săpături, descoperiri. Căutare fără sfârșit. Acest om și-a achiziționat propria bibliotecă și a încercat să cumpere toate textele scandinave existente."
  
  "Este o treabă nebună", a spus Kennedy.
  
  "De acord. Dar un "nuc" care își finanțează propriile "forțe de securitate" - citește asta ca o armată. Și rămâne suficient de privat pentru a rămâne sub radarul majorității oamenilor. Numele său a apărut din nou și din nou de-a lungul anilor în legătură cu Cele Nouă Fragmente ale lui Odin, așa că, în mod natural, inteligența suedeză l-a semnalat întotdeauna drept "persoană de interes".
  
  "A furat Calul", a spus Drake. "Știi asta, nu-i așa?"
  
  Ochii mari ai lui Dahl au indicat că nu a făcut asta. "Acum știm."
  
  "Nu poți să-l arestezi?" întrebă Kennedy. - Din cauza suspiciunii de furt sau ceva de genul?
  
  "Imaginați-vă că este unul dintre... gangsterii voștri. Liderii voștri ai mafiei sau triadelor. El este de neatins - omul din vârf - deocamdată."
  
  Lui Drake îi plăcea sentimentul implicit. I-a povestit lui Dahl despre implicarea Aliciei Miles și i-a povestit lui Dahl atâtea povești de fundal cât i s-a permis să dezvăluie.
  
  "Deci", a spus el când a terminat. "Suntem folositori sau ce?"
  
  "Nu-i rău", a recunoscut Dahl când ușa s-a deschis din nou și a intrat un bărbat în vârstă, cu o coamă surprinzător de groasă de păr lung și o barbă stufoasă. Lui Drake i se părea un viking modern și îmbătrânit.
  
  Dahl dădu din cap. "Oh, te așteptam, domnule profesor. Permiteți-mi să-l prezint pe profesorul Roland Parnevik", a zâmbit el. "Expertul nostru în mitologia nordică."
  
  Drake încuviință din cap, apoi îl văzu pe Ben găzduindu-l pe noul bărbat ca și cum ar fi fost un rival în dragoste. Acum înțelegea de ce Ben iubea în secret această misiune. Îl bătu pe tânărul său prieten pe umăr.
  
  "Ei bine, tipul nostru de familie de aici poate să nu fie profesor, dar sigur că știe cum să-și folosească internetul - un fel de medicină modernă versus chestii vechi, nu?"
  
  - Sau cel mai bun din ambele lumi, arătă Kennedy cu furculița spre ambele părți în cauză.
  
  Partea cinică a lui Drake a calculat că Kennedy Moore ar putea conduce această misiune într-un mod care să-i salveze cariera. În mod surprinzător, părții mai moale îi plăcea să-și vadă colțurile gurii ridicându-se când zâmbea.
  
  Băiatul a intrat în cameră împleticindu-se, ținând strâns un braț de suluri și echilibrând mai multe caiete deasupra grămezii. Se uită în jur, se uită la Dahl de parcă nu și-ar fi amintit numele soldatului, apoi își aruncă povara pe masă.
  
  - Este acolo, spuse el, arătând spre unul dintre suluri. "Acelasi. Legenda este reală... așa cum ți-am spus cu luni în urmă."
  
  Dahl scoase sulul indicat cu o înflorire. "Ați fost cu noi o săptămână, profesore. Doar o saptamana."
  
  "Ești... ești sigur?"
  
  "Oh, sunt sigur." Tonul lui Dahl transmitea o cantitate incredibilă de răbdare.
  
  Un alt soldat a intrat pe usa. "Domnule. "Acesta", dădu el din cap către Ben, "suna continuu. Hela tiden...mmm...non-stop." A urmat un zâmbet. "Aceasta este mama lui."
  
  Ben a sărit în picioare o secundă mai târziu și a apăsat butonul de apelare rapidă. Drake a zâmbit cu drag, în timp ce Kennedy părea răutăcios. "Doamne, mă pot gândi la atâtea moduri de a-l corupe pe acest băiat."
  
  Dahl a început să citească din sul:
  
  "Am auzit că a murit în Ragnarok, complet consumat de soarta lui. De către omul-lup Fenrir - odată întors de lună.
  
  Și mai târziu, Thor și Loki au rămas înfricoșați lângă el. Mari zei printre nenumărați zei, stâncile noastre împotriva valului.
  
  Nouă fragmente au fost împrăștiate în vânt de-a lungul potecilor One True Volva. Nu aduceți aceste părți la Ragnarok și nu riscați sfârșitul lumii.
  
  Pentru totdeauna vă veți teme de aceasta, ascultați-mă, fii ai oamenilor, căci a profana mormântul zeilor înseamnă a începe Ziua Socotirii."
  
  Dahl a ridicat din umeri. "Și așa mai departe. Și așa mai departe. Și așa mai departe. Am înțeles deja esența de la băiatul mamei de acolo, profesorul. Se pare că Web-ul este într-adevăr mai puternic decât Scroll-ul. Și mai repede."
  
  "Aveți? Ei bine, după cum am spus... Luni, Torsten, luni. Și am fost ignorată ani de zile. Chiar instituționalizat. Mormântul a fost mereu acolo, știi, nu s-a materializat doar luna trecută. Agnetha mi-a dat acest sul acum treizeci de ani și unde suntem acum? Hm? Suntem undeva?
  
  Dahl a făcut tot posibilul să rămână calm. a intervenit Drake. "Vorbiți despre Ragnarok, profesore Parnevik. Un loc care nu există."
  
  "Nu mai, domnule. Dar într-o zi - da. Acest lucru a existat cu siguranță la un moment dat. Altfel, unde au murit Odin, Thor și toți ceilalți zei?"
  
  "Crezi că au existat atunci?"
  
  "Desigur!", practic, a strigat tipul.
  
  Vocea lui Dahl deveni mai liniştită. "Deocamdată", a spus el, "ne suspendăm neîncrederea".
  
  Ben se întoarse la masă, punându-și telefonul mobil în buzunar. "Deci știi despre valchirii?" întrebă el misterios, uitându-se viclean la Drake și Kennedy. "Știi de ce sunt bijuteria din coroana lui Odin?"
  
  Dahl părea supărat. Tipul clipi și ezită. "Această... această... bijuterie în... asta... ce?"
  
  
  PAISPREZECE
  
  
  
  BAZĂ MILITARĂ, SUEDIA
  
  
  Ben a zâmbit când camera deveni liniștită. "Acesta este biletul nostru de intrare", a spus el. "Și garanția mea de respect. În mitologia nordică se spune în repetate rânduri că valchiriile "merg în tărâmurile zeilor." Uite - sunt acolo."
  
  Kennedy bătu cu furculița în farfurie. "Ce înseamnă?"
  
  - Ei arată calea, spuse Ben. "Puteți colecta cele nouă bucăți ale lui Odin în timpul Ragnarok-ului pentru o lună întreagă, dar Valchirii sunt cei care arată calea către mormântul zeilor."
  
  Drake se încruntă. - Și l-ai păstrat pentru tine, nu?
  
  - Nimeni nu știe unde sunt Valchirii, Matt. Sunt într-o colecție privată, numai Dumnezeu știe unde. Lupii din New York sunt ultimele piese pentru care avem o locație."
  
  Dahl a zâmbit când Parnevik practic și-a atacat sulurile. Tuburi albe zburau peste tot în mijlocul furtunii mormăitului. "Valchirii. Valchirii. Nu este. Pot exista. Ah, iată-ne. Hm."
  
  Drake a atras atenția lui Dahl. "Și teoria Apocalipsei? Focul iadului pe Pământ și toate viețuitoarele distruse etc. și așa mai departe."
  
  "Aș putea să vă spun o legendă similară pentru aproape fiecare zeu din panteon. Shiva. Zeus. A stabilit. Dar, Drake, dacă canadienii găsesc acest mormânt, îl vor profana, indiferent de alte consecințe."
  
  Drake s-a întors la nemții nebuni. "Ca noii noștri prieteni", a dat din cap și i-a zâmbit ușor lui Dahl. "Nu am de ales..."
  
  "Mingi la perete." Dahl a terminat o mică mantră militară și s-au uitat unul la altul.
  
  Ben se aplecă peste masă pentru a-i atrage atenția lui Dahl. "Îmi pare rău, amice, dar ne pierdem timpul aici. Dă-mi laptopul. Lasă-mă să fac surf. Sau, mai bine, trimite-ne în drum spre Marele Măr și vom naviga în aer."
  
  Kennedy dădu din cap. "El are dreptate. Pot sa ajut. Următoarea țintă logică este Muzeul Național de Istorie și, să recunoaștem, SUA nu sunt pregătite."
  
  "Este o poveste familiară", a spus Dahl. "Mobilizarea a început deja." Se uită atent la Ben. - Te oferi să ajuți, tinere?
  
  Ben deschise gura, dar apoi făcu o pauză, ca și cum ar fi simțit importanța răspunsului lui. "Ei bine, suntem încă pe lista uciderilor, nu? Și Zidul somnului este în pauză luna aceasta."
  
  "Mama are o oră de acces pentru tânărul nostru student?" Drake a împins.
  
  "Zid de...?" Dahl se încruntă. "Este acesta un curs de antrenament pentru privarea de somn?"
  
  "Nu contează. Uite ce am descoperit până acum. Și SAS al lui Matt. Kennedy este un polițist din New York. Suntem practic o echipă perfectă!"
  
  Ochii lui Dahl se îngustară, parcă și-ar fi cântărit decizia. A strecurat în tăcere telefonul mobil al lui Drake peste masă și a arătat spre ecran. "Unde ai fotografiat runele din această imagine?"
  
  "În groapă. Lângă corăbiile lungi era un zid cu sute de sculpturi. Această femeie, bătu el pe ecran, a îngenuncheat lângă Odin când a suferit pe Arborele Lumii. Puteți traduce inscripția?"
  
  "Despre Da. Aici scrie - Odin și Velva - Heidi sunt încredințați cu secretele lui Dumnezeu. Profesorul investighează acum acest lucru...." Dahl se uită la Parnevik în timp ce încerca să-și adune toate sulurile deodată.
  
  "Secretele lui Dumnezeu" Tipul s-a întors de parcă un câine de iad ar fi aterizat pe spate. "Sau secretele zeilor. Poți auzi nuanța? A intelege? Lasă-mă să trec." S-a întors spre ușa goală și a dispărut.
  
  "Vă vom lua", le-a spus Dahl. "Dar știi asta. Negocierile cu guvernul dumneavoastră nu au început încă. Sperăm că acest lucru va fi rezolvat în timpul zborului nostru. Dar acum ne îndreptăm spre New York cu o duzină de soldați din forțele speciale și fără autorizație de securitate. Ducăm armele la Muzeul Național de Istorie." A făcut o pauză. "Totuși vrei să vii?"
  
  - SAS vă va ajuta, spuse Drake. "Au o echipă în așteptare."
  
  "Cred că voi încerca să contactez căpitanul șantierului, să văd dacă putem unge niște roți." Schimbarea sumbră în comportamentul lui Kennedy la gândul de a se întoarce acasă era evidentă. Drake și-a promis imediat că o va ajuta dacă va putea.
  
  Crede-mă, a vrut să spună. Te voi ajuta să treci peste asta, dar cuvintele i-au murit în gât.
  
  Ben și-a flectat degetele. "Dă-mi doar un I-pad sau așa ceva. Mai repede."
  
  
  CINCISPREZECE
  
  
  
  SPAȚIU AERIAN
  
  
  Avionul lor a fost echipat cu un dispozitiv numit picocell, un turn de telefonie mobilă care permite utilizarea tuturor telefoanelor mobile în avioane. Necesar pentru armata guvernului, dar de două ori necesar pentru Ben Blake.
  
  "Hei surioară, am o slujbă pentru tine. Nu intreba. Ascultă, Karin, ascultă! Am nevoie de informații despre Muzeul Național de Istorie. Exponate, lucruri vikinge. Planuri. Personal. Mai ales șefii. Și..." vocea lui a scăzut câteva octave, "... numere de telefon".
  
  Drake auzi câteva clipe de tăcere, apoi: "Da, cel din New York! Câți dintre ei sunt?... Oh... chiar? Ei bine, bine, surioară. Îți voi transfera niște bani pentru a acoperi asta. Te iubesc".
  
  Când prietenul său a închis, Drake a întrebat: "Ea încă nu are serviciu?"
  
  "Stă acasă toată ziua, amice. Lucrează ca "ultimul tip" într-un bar dubios. Miracolul vechii politici laburiste."
  
  Karin s-a luptat timp de șapte ani să obțină o diplomă în programarea computerelor. Când guvernul laburist s-a prăbușit la sfârșitul domniei lui Blair, ea a părăsit Universitatea Nottingham - un muncitor încrezător, foarte calificat - doar pentru a descoperi că nimeni nu o dorea. S-a instalat o recesiune.
  
  Exit University Row - virați la stânga în groapa de gunoi, virați la dreapta în sarcină și asistență guvernamentală. Continuați drept pe drumul viselor rupte.
  
  Karin locuia într-un apartament lângă centrul orașului Nottingham. Dependenții de droguri și alcoolicii au închiriat proprietăți în jurul lui. Ea ieșea rar din casă în timpul zilei și lua un taxi de încredere până la bar unde lucra în tura de opt până la miezul nopții. Cele mai terifiante momente din viața ei au fost când s-a întors în apartamentul ei, întunericul, transpirația veche și alte mirosuri neplăcute înconjurând-o, o crimă de mers pe jos care abia aștepta să se întâmple.
  
  Într-un ținut al damnaților și al ignoraților, omul care trăiește în umbră este rege.
  
  "Chiar ai nevoie de ea pentru asta?" a întrebat Dahl, care stătea de cealaltă parte a avionului. "Sau..."
  
  "Uite, asta nu este caritate, amice. Trebuie să mă concentrez pe lucruri despre Odin. Karin se poate ocupa de munca la muzeu. Are complet sens."
  
  Drake a făcut propriul său apel de apelare rapidă. - Lasă-l să lucreze, Dal. Aveţi încredere în mine. Suntem aici să ajutăm."
  
  Wells a răspuns imediat. "Prin zeds, Drake? Ce naiba se intampla?"
  
  Drake l-a adus la curent.
  
  "Ei bine, iată o pepită de aur pur. Ne-am întâlnit cu Alicia Miles. Știi ce este, Matt. Nu vei părăsi niciodată cu adevărat SAS, a făcut o pauză. "Ultima adresă cunoscută: München, Hildegardstrasse 111."
  
  "Germania? Dar ea a fost cu canadienii."
  
  "Da. Asta nu e tot. Ea locuia la Munchen cu iubitul ei - un anume Milo Noxon - un cetățean destul de neplăcut din Las Vegas, SUA. Și el este un fost ofițer de informații marină. Ceea ce este mai bun pe care Yankeii au de oferit."
  
  Drake se gândi o clipă. "Așa mă cunoștea pe atunci, prin Miles. Întrebarea este dacă și-a schimbat partea pentru a-l enerva sau pentru a-l ajuta?
  
  "Răspunsul este necunoscut. Poate ai putea să o întrebi."
  
  "Voi încerca. Uite, ne ținem de mingi aici, Wells. Crezi că ai putea să-ți contactezi vechii prieteni din State? Dahl a contactat deja FBI-ul, dar se joacă pentru timp. Suntem la șapte ore de zbor... și ne apropiem orbește."
  
  "Ai încredere în ei? Napii astia? Vrei ca băieții noștri să curețe inevitabilul grup?
  
  "Sunt suedezi. Și da, am încredere în ei. Și da, vreau ca băieții noștri să participe."
  
  "Este clar". Wells a întrerupt legătura.
  
  Drake se uită în jur. Avionul era mic, dar încăpător. Unsprezece pușcași marini ai forțelor speciale stăteau în spate, trântindu-se, moțenind și, în general, zgâiindu-se în suedeză. Dahl vorbea constant la telefon pe culoar, în timp ce profesorul desfășura pergament după sul în fața lui, așezându-i pe fiecare cu grijă pe spătarul scaunului său, analizând diferențele străvechi dintre realitate și ficțiune.
  
  În stânga lui, Kennedy, îmbrăcată din nou în costumul ei fără formă cu pantaloni numărul unu, a făcut primul ei apel. "Este căpitanul Lipkind acolo?... ah, spune-i că este Kennedy Moore."
  
  Au trecut zece secunde, apoi: "Nu. Spune-i că nu mă poate suna înapoi. Acest lucru este important. Spune-i că este vorba despre securitatea națională, dacă vrei, sună-l."
  
  Încă zece secunde, apoi: "Moore!" Drake auzi lătrat chiar și de unde stătea. "Nu poate să aștepte?"
  
  "Ascultă-mă, căpitane, a apărut o situație. Mai întâi, consultați-vă cu ofițerul Swain de la FBI. Sunt aici cu Torsten Dahl de la SGG suedez și un ofițer SAS. Muzeul Național de Istorie este sub amenințare directă. Verificați detaliile și sunați-mă imediat. Am nevoie de ajutorul vostru."
  
  Kennedy închise telefonul și trase adânc aer în piept. "Bang - și pensia mea dispare."
  
  Drake se uită la ceas. Șase ore până la aterizare.
  
  Telefonul mobil al lui Ben a ciripit și el l-a apucat. - Soră?
  
  Profesorul Parnevik s-a aplecat peste culoar, apucând sulul căzut cu mâna lui înclinată. "Copilul își cunoaște valchiriile." spuse el, neadresându-se nimănui în mod special. "Dar unde sunt ei? Și Ochii - da, voi găsi Ochii."
  
  Ben a vorbit. "Un punct grozav, Karin. Trimite prin e-mail desenele muzeului și alocă-mi această cameră. Apoi trimiteți informațiile curatorului într-o scrisoare separată. Hei surioară, salută-i pe mama și pe tata. Te iubesc".
  
  Ben și-a reluat clicul, apoi a început să mai ia câteva notițe. - Am numărul curatorului muzeului, strigă el. "Dal? Vrei să-l sperii pe prostie?"
  
  Drake a izbucnit într-un zâmbet neîncrezător în timp ce ofițerul suedez de informații își făcu frenetic mâinile Nu!, fără să piardă nici o vocală. A fost plăcut să-l văd pe Ben dând o asemenea încredere. Tocilarul s-a dat puțin înapoi pentru a oferi persoanei dintr-o cameră posibilitatea de a respira.
  
  Telefonul lui Kennedy a izbucnit în cântec. A deschis-o repede, dar nu înainte de a trata întregul avion cu o parte dintr-un joc destul de nesăbuit de Goin' Down.
  
  Ben dădu din cap la timp. "Drăguţ. Cu siguranță următoarea noastră versiune de coperta."
  
  "Moore." Kennedy și-a pus telefonul pe difuzor.
  
  "Ce naiba se intampla? O jumătate de duzină de ticăloși mi-au blocat drumul și apoi mi-au spus, nu foarte politicos, să-mi țin nasul departe de șanțul unde îi este locul. Ceva i-a făcut pe toți câinii mari să latre, Moore, și pun pariu că ești tu. Făcu o pauză, apoi spuse gânditor: - Nu este prima dată, cred.
  
  Kennedy i-a oferit o versiune prescurtată, care s-a încheiat cu un avion plin de pușcași marini suedezi și un echipaj SAS necunoscut pe drum, acum un zbor de cinci ore de pe teritoriul SUA.
  
  Drake se simțea uimit. Cinci ore.
  
  În acest moment Dahl a strigat: "Informații noi! Tocmai am auzit că canadienii nici măcar nu erau în Suedia. Se pare că au sacrificat Arborele Lumii și Sulița pentru a se concentra asupra Valchiriilor." Făcu mulțumiri din cap în direcția lui Ben, excluzându-l pe profesorul care se strâmbase. "Dar... s-au întors cu mâinile goale. Acest colecționar privat trebuie să fie un adevărat retras... Sau..." Drake ridică din umeri, "ar putea fi un criminal.
  
  "Ofertă bună. Bărbații sunt oricum acolo unde devine urât. Canadienii se pregătesc să lovească muzeul devreme în această dimineață, ora New York-ului."
  
  Fața lui Kennedy a căpătat o expresie criminală în timp ce își asculta șeful și Dahl în același timp. "Ei folosesc data", șuieră ea deodată ambelor părți când i-a dat seama. "Acești nenorociți absoluti - și nemții, fără îndoială - își ascund adevăratele intenții în spatele nenorocitului de întâlnire."
  
  Ben ridică privirea. "Mi-am pierdut urma."
  
  îi repetă Drake. "Ce data?"
  
  "Când vom ateriza la New York", a explicat Dahl, "va fi în jurul orei opt dimineața pe 11 septembrie".
  
  
  ŞAISPREZECE
  
  
  
  SPAȚIU AERIAN
  
  
  Au mai rămas patru ore. Avionul a continuat să fredoneze pe cerul înnorat.
  
  Dahl spuse: "Voi încerca din nou cu FBI. Dar e ciudat. Nu pot trece de acest nivel de verificare. E un zid de piatră al naibii. Ben - sună supervizorul. Drake este vechiul tău șef. Ceasul bate, bărbați, și nu suntem nicăieri. Această oră necesită progres. Merge."
  
  Kennedy l-a rugat pe șeful ei: "La naiba pe Thomas Caleb, Lipkind", a spus ea. "Nu are nimic de-a face cu el sau cu cariera mea. Îți spun ce nu știu FBI, CIA și toți ceilalți idioți de trei litere. Vă întreb..." a făcut o pauză, "Bănuiesc că vă cer să aveți încredere în mine".
  
  - Nemernici din trei litere, mormăi Ben. "Strălucit".
  
  Drake a vrut să se apropie de Kennedy Moore și să ofere câteva cuvinte de încurajare. Civilul din el a vrut să o îmbrățișeze, dar soldatul l-a forțat să stea departe.
  
  Dar populația civilă a început să câștige această bătălie. Anterior, el folosise cuvântul "gronk" pentru a o "îmblânzi", pentru a combate scânteia crescândă de sentiment pe care o recunoștea, dar nu a funcționat.
  
  Wells i-a răspuns apelului. "Vorbește acum".
  
  "Îl asculti din nou pe Taylor? Uite unde suntem, amice? Ne-ați convins să intrăm în spațiul aerian al SUA?"
  
  "Ei bine... da... și nu. Am de-a face cu o grămadă de birocrație, Drake, și nu-mi încape în poală... A așteptat o clipă, apoi a chicotit dezamăgit. - A fost o referință în luna mai, amice. Încercați să țină pasul."
  
  Drake zâmbi involuntar. - La naiba, Wells. Ascultă, adună-te pentru această misiune - ajută-ne - și îți voi spune despre cel mai murdar club din Hong Kong la care Mai a lucrat vreodată sub acoperire, numit Spinning Top.
  
  "La naiba, sună intrigant. Ești pe asta, amice. Uite, suntem pe drum, totul este pregătit conform tuturor regulilor, iar oamenii mei de peste iaz nu au probleme cu asta."
  
  Drake a simțit un "dar". "Da?"
  
  "Cineva la putere neagă privilegiile de aterizare și nimeni nu a auzit vreodată de avionul tău, iar asta, prietene, miroase a corupție internă."
  
  Drake îl auzi. "Bine, ține-mă la curent." O apăsare ușoară a butonului a încheiat apelul.
  
  L-a auzit pe Kennedy spunând: "Scăzut este ideal, căpitane. Aud aici conversații care vorbesc despre o conspirație. Fii... ai grijă, Lipkind."
  
  Ea a închis telefonul. "Ei bine, este înțepător, dar mă crede pe cuvânt. Trimite cât mai multe personaje alb-negru pe scenă, cu reținere. Și cunoaște pe cineva de la biroul local de securitate internă", a spus ea, netezindu-și bluza moale. "Fasolea se revarsă".
  
  Doamne, se gândi Drake. Există o grămadă de putere de foc care se îndreaptă spre acest muzeu. Suficient pentru a începe un război al naibii. Nu a spus nimic cu voce tare, ci s-a uitat la ceas.
  
  Au mai rămas trei ore.
  
  Ben era încă implicat cu curatorul: "Uite, nu vorbim despre o renovare majoră aici, ci doar mutarea expoziției. Nu trebuie să vă spun cât de mare este muzeul, domnule. Doar mutați-l și totul va fi bine. Da... SGG... Forțele Speciale Suedeze. FBI este informat pentru că vorbim... nu! Nu așteptați să sune. Nu vă puteți permite să ezitați."
  
  Cincisprezece secunde de tăcere, apoi: "N-ai auzit niciodată de SGG? Ei bine, caută pe Google!" Ben și-a arătat disperat telefonul. - Se blochează, spuse Ben. "Știu doar. A vorbit evaziv, de parcă nu ar fi putut găsi suficiente scuze."
  
  "Încă o birocrație." Drake arătă spre Dahl. "Acest lucru devine rapid un focar."
  
  Urmă o tăcere grea, apoi sună telefonul mobil al lui Dahl. "O, Doamne", a spus el ca răspuns. "Den Statsminister".
  
  Drake le-a făcut o față lui Kennedy și Ben. "Prim-ministru".
  
  Au fost rostite mai multe cuvinte respectuoase, dar sincere, care au adâncit respectul lui Drake pentru Thorsten Dahl. Ofițerul forțelor speciale i-a spus șefului său ce s-a întâmplat. Drake era sumbru convins că îi va plăcea tipul ăsta.
  
  Dahl a încheiat apelul și apoi și-a luat un moment pentru a-și aduna gândurile. În cele din urmă, ridică privirea și se întoarse spre avion.
  
  "Direct de la un membru al cabinetului președintelui, cei mai apropiați consilieri ai săi", le-a spus Dahl. "Acest zbor nu va avea voie să aterizeze."
  
  
  * * *
  
  
  Au mai rămas trei ore.
  
  "Nu l-ar informa pe președinte", a spus Dahl. "Washington, D.C. și Capitol Hill sunt adânci în asta, prieteni. Ministrul de Stat spune că acum a devenit global, o conspirație la scară internațională, și nimeni nu știe cine pe cine susține. Numai aceasta", a spus el, încruntat, "vorbește despre seriozitatea misiunii noastre".
  
  - La dracu ciorchinele, spuse Drake. "Acesta este ceea ce noi obișnuiam să numim un eșec masiv."
  
  Ben, între timp, a încercat din nou să-l contacteze pe curatorul Muzeului Național de Istorie. Tot ce a primit a fost un mesaj vocal. - Greşit, spuse el. "Ar fi trebuit să verifice ceva până acum." Degetele agile ale lui Ben au început imediat să zboare peste tastatura virtuală.
  
  - Am o idee, spuse el cu voce tare. "Mă rog lui Dumnezeu să greșesc."
  
  Wells a sunat apoi, explicând că echipa sa SAS a aterizat secret pe un aerodrom abandonat din New Jersey. Echipa s-a îndreptat spre centrul orașului New York, călătorind prin orice mijloace necesare.
  
  Drake a verificat ora. Cu două ore înainte de aterizare.
  
  Și apoi Ben a strigat: "Loviți-vă în marcaj!" Toată lumea a sărit. Chiar și marinarii suedezi i-au acordat toată atenția.
  
  "E aici!" - el a strigat. "Răspândit pe tot internetul dacă ai timp să cauți." Arătă furios spre ecran.
  
  - Colby Taylor, spuse el. "Miliardarul canadian este cel mai mare contributor la Muzeul Național de Istorie și unul dintre cei mai mari finanțatori din New York. Pun pariu că a dat câteva apeluri?
  
  Dahl tresări. "Aceasta este bariera noastră", gemu el. "Omul despre care vorbesc deține mai mulți oameni decât mafia." Pentru prima dată, ofițerul suedez părea să se trântească pe scaun.
  
  Kennedy nu-și putea ascunde ura. - Costumele pungilor câștigă din nou, șuieră ea. Pun pariu că nenorocitul ăla este și bancher.
  
  - Poate, poate nu, spuse Drake. "Întotdeauna am un plan B."
  
  A mai ramas o ora.
  
  
  ŞAPTESPREZECE
  
  
  
  New York, SUA
  
  
  Departamentul de Poliție al Autorității Portuare din New York este probabil cel mai cunoscut pentru curajul umilitor și victimele sale în timpul evenimentelor din 9/11. Ceea ce este mai puțin cunoscut este gestionarea sub acoperire a majorității zborurilor SAS care pleacă din Europa. Deși nu există o echipă dedicată care să supravegheze acest element al muncii lor, personalul intercontinental implicat este o minoritate atât de mică încât de-a lungul anilor mulți au devenit prieteni apropiați.
  
  Drake a făcut un alt apel. "Va fi cald în seara asta", i-a spus el inspectorului CAPD Jack Schwartz. - Ți-a fost dor de mine, amice?
  
  "Doamne, Drake a fost... ce? Doi ani?"
  
  "Trei. Revelion, '07."
  
  "Soția ta e bine?"
  
  "Alison și cu mine ne-am despărțit, amice. Este suficient pentru a-mi defini identitatea?"
  
  "Credeam că ai părăsit serviciul".
  
  "Am facut. Wells m-a sunat înapoi pentru ultima slujbă. Te-a sunat?"
  
  "El a facut. A spus că i-ai promis că va aștepta puțin."
  
  "A făcut-o acum? Schwartz, ascultă-mă. Acesta este apelul tău. Trebuie să știi că acest rahat va zbura către fani și că intrarea noastră va duce în cele din urmă la tine. Sunt sigur că până atunci vom fi cu toții eroi și aceasta va fi considerată o faptă de bun augur, dar..."
  
  - Wells m-a adus la curent, spuse Schwartz, dar Drake auzi un indiciu de îngrijorare. "Nu-ți face griji, amice. Încă mai am destulă putere pentru a obține permisiunea de a ateriza."
  
  Avionul lor a invadat spațiul aerian al SUA.
  
  
  * * *
  
  
  Avionul a aterizat la lumina slabă a zilei și a rulat direct către micul terminal. În momentul în care ușa s-a deschis ușor, doisprezece membri ai SGG-ului suedez complet încărcați au coborât scările de metal șubrede și s-au încărcat în trei mașini care așteptau. Drake, Ben, Kennedy și profesorul l-au urmat, Ben aproape că s-a pipi când le-a văzut transportul.
  
  "Arata ca niște humve-uri!"
  
  Un minut mai târziu, mașinile au alergat pe pista goală, luând viteză spre o rampă ascunsă din spatele aerodromului nedescris care, după câteva viraj, a ieșit pe un drum de țară discret care facea legătura cu unul dintre principalii afluenți ai Manhattanului.
  
  New York-ul s-a răspândit înaintea lor în toată splendoarea sa. Zgârie-nori moderni, poduri vechi, arhitectură clasică. Convoiul lor a luat o scurtătură direct către centrul orașului, asumându-și riscuri folosind fiecare scurtătură dificilă pe care șoferii lor locali le cunoșteau. Au răsunat coarnele, blestemele au umplut aerul, bordurile și coșurile de gunoi au fost tăiate. La un moment dat, a fost implicată o stradă cu sens unic, reducându-le călătoria cu șapte minute și provocând defecțiuni la trei aripi.
  
  În interiorul mașinilor, acțiunea a fost aproape la fel de agitată. Dahl a primit în cele din urmă un apel de la prim-ministrul suedez, care în cele din urmă câștigase bunăvoința și permisiunea FBI de a intra în muzeu dacă ajungeau primul acolo.
  
  Dahl se întoarse către șoferul lor. "Mai repede!"
  
  Ben i-a întins lui Dahl o hartă a muzeului care arată locația Lupilor.
  
  S-au scurs mai multe informații. Oamenii albi și negri au sosit. Echipele de răspuns rapid au fost anunțate.
  
  Drake ajunse la Wells. "Sitch?"
  
  "Suntem afară. Cavaleria poliției a sosit acum două minute. Tu?"
  
  "La douăzeci de pași. Strigă-ne dacă se întâmplă ceva." Ceva i-a atras atenția și s-a concentrat pentru o clipă pe ceva din afara ferestrei. Un puternic sentiment de déj à vu i-a dat fiori pe coaste când a văzut un panou uriaș care anunța sosirea creatorului de modă Abel Frey la New York cu spectacolul său uimitor de plimbare cu pisici.
  
  E o nebunie, se gândi Drake. Chiar nebun.
  
  Ben și-a trezit sora în Marea Britanie și, încă fără suflare la vederea transportului lor, a reușit să o înscrie în Proiectul Valkyrie - așa cum îl numea el. "Salvează timp", i-a spus el lui Dahl. "Își poate continua cercetările în timp ce suntem acolo să salvăm acești lupi. Nu-ți face griji, ea crede că este pentru că vreau să-i fotografiez pentru diploma mea."
  
  "Tu minți pe sora ta?" Drake se încruntă.
  
  "El crește." Kennedy bătu mâna lui Blake. "Lăsați-i copilului puțin spațiu."
  
  Telefonul mobil al lui Drake a ciripit. Nu trebuia să verifice ID-ul apelantului pentru a ști că este Wells. "Nu-mi spune, amice. canadieni?
  
  Wells râse liniştit. "Ai vrea tu."
  
  "A?" - Am întrebat.
  
  "Atât canadienii, cât și germanii folosesc rute diferite. Acest război este pe cale să înceapă fără tine."
  
  Dahl a spus: "Echipa SWAT este la trei minute distanță. Frecvența este 68."
  
  Drake se uită pe fereastra largă. "Noi suntem aici".
  
  
  * * *
  
  
  - Intrarea de vest în Central Park, spuse Ben în timp ce coborau din mașini. "Conduce la singurele două scări care urcă de la nivelul inferior până la etajul al patrulea."
  
  Kennedy a ieşit în căldura dimineţii. "Pe ce etaj trăiesc lupii?"
  
  "Al patrulea".
  
  "Cifre". Kennedy a ridicat din umeri și a bătut-o pe stomac. "Știam că voi ajunge să regret aceste prăjituri de sărbători."
  
  Drake a rămas în urmă, în timp ce soldații suedezi alergau cât au putut de repede pe treptele muzeului. Ajunși acolo, au început să-și scoată armele. Dahl îi opri la umbra unei intrări înalte, echipa flancată de coloane rotunde.
  
  "Twitterele sunt pornite. "
  
  Au sunat o duzină de "Cecuri!". - Noi mergem primii, se uită el la Drake. "Tu urmezi. Apuca-l."
  
  Îi întinse lui Drake două obiecte cilindrice de mărimea brichetelor și două căști. Drake întoarse trunchiurile cilindrice 68 și așteptă până când amândoi au început să emită lumină verde de la bazele lor. I-a dat unul lui Kennedy și l-a păstrat pe celălalt pentru el.
  
  "Twitters", a spus el cu privirea goală. "Acesta este noua asistență de foc prietenoasă. Toate meciurile amicale sunt reglate pe aceeași frecvență. Uită-te la un coleg și se aude un ciripit enervant în ureche, uită-te la un tip rău și nu auzi nimic..." Și-a pus receptorul. "Știu că nu este de încredere, dar ajută în situațiile în care ai multe de făcut. Ca aceasta."
  
  Ben a spus: "Dar dacă frecvența se ciocnește de alta?"
  
  "Nu o sa se intample. Aceasta este cea mai recentă tehnologie Bluetooth - spectru de răspândire adaptiv al frecvenței. Dispozitivele "soară" prin șaptezeci și nouă de frecvențe selectate aleatoriu în benzi prestabilite - împreună. Au o rază de acțiune de aproximativ două sute de picioare."
  
  - Mișto, spuse Ben. "Unde sunt ai mei?"
  
  - Tu și profesorul veți petrece ceva timp în Central Park, îi spuse Drake. "Chestii turistice. Calmează-te prietene, asta va fi neplăcut."
  
  Fără un alt cuvânt, Drake se întoarse să-l urmărească pe ultimul soldat suedez prin arcada înaltă și în interiorul întunecat al muzeului. Kennedy a urmărit cu atenție.
  
  - Un pistol ar fi frumos, mormăi ea.
  
  "Americani", a intonat Drake, dar apoi a zâmbit repede. "Relaxați-vă. Suedezii trebuie să-i distrugă pe canadieni și de două ori repede."
  
  Au ajuns la o scară uriașă în formă de Y, dominată de ferestre arcuite și un tavan boltit, și au urcat în grabă fără oprire. În mod normal, această scară era plină de turiști cu ochii mari, dar astăzi tot locul era ciudat de liniște.
  
  Drake a mers pasul și a rămas vigilent. Zeci de oameni periculoși se repezi prin acest spațiu vechi uriaș chiar acum. Era doar o chestiune de timp până să se întâlnească.
  
  Au alergat, cizmele lor răsunând puternic pe pereții înalți, statică provenind de la microfoanele din gât, rezonând cu acustica naturală a clădirii. Drake s-a concentrat din greu, amintindu-și antrenamentul, dar a încercat să-l supravegheze îndeaproape pe Kennedy fără să-l lase să se vadă. Civilul și soldatul au continuat să intre în conflict în interiorul lui.
  
  Apropiindu-se de etajul trei, Dahl făcu un gest "înainte-lent". Kennedy se apropie de Drake. "Unde sunt prietenii tăi SAS?"
  
  - Stai departe, spuse Drake. "La urma urmei, nu vrem să comităm crime inutile acum, nu-i așa?"
  
  Kennedy îşi înăbuşi un chicotit. "Ești un comedian, Drake. Un tip cu adevărat amuzant."
  
  "Ar trebui să mă vezi la o întâlnire."
  
  Kennedy a ratat lovitura, apoi a spus: "Nu cred că voi fi de acord". Mâna ei dreaptă se întindea de obicei pentru a netezi partea din față a bluzei.
  
  "Să nu crezi că am întrebat."
  
  Au început să urce ultimele scări. Când soldatul de conducere se apropia de curba finală, o împușcătură a răsunat și o bucată de ipsos a explodat la câțiva centimetri de capul lui.
  
  "Da-te jos!"
  
  O grămadă de focuri a străpuns pereții. Dahl se târă înainte pe burtă, făcând o serie de mișcări cu brațele.
  
  Drake spuse: - Metoda sperietoarelor.
  
  Un soldat a tras o salvă rapidă pentru a-și ține inamicul ocupat. Altul și-a scos casca, și-a agățat pușca de centură și a mutat-o încet înainte în linia de foc. Au auzit un foșnet slab de mișcare. Al treilea soldat a sărit de sub scări și a lovit santinelă între ochi. Bărbatul a căzut mort înainte de a putea trage.
  
  "Drăguț", lui Drake îi plăceau mișcările bine planificate.
  
  Au urcat scările, cu armele scoase, și s-au învârtit în jurul intrării arcuite de la etajul al patrulea, apoi au privit cu atenție în camera de dincolo.
  
  Drake a citit semnele. Aceasta a fost sala dinozaurilor șopârlă. Doamne, se gândi el. Nu era acolo unde era ținut blestemul de Tiranozaur?
  
  Se uită pe furiș în cameră. Câțiva bărbați cu aspect profesionist în civil păreau ocupați, toți înarmați cu un fel de mitralieră grea, cel mai probabil un Mac-10 "spray and pray". Cu toate acestea, Tiranozaurul stătea în fața lui, falnic într-o maiestate de coșmar, întruchiparea durabilă a unui coșmar chiar și la milioane de ani după dispariția lui.
  
  Și chiar pe lângă el - alunecând cu dibăcie pe lângă fălci - a mers Alicia Miles, un alt prădător mortal. Ea a strigat cu semnătura ei: "Atenție la ora, băieți! O scăpare aici și eu personal vă voi scoate din joc pe toți cei care sunteți prost! Grăbiţi-vă!"
  
  - Acum e o doamnă acolo, șopti Kennedy batjocoritor de la un milimetru distanță. Drake simți parfumul ei discret de parfum și respirație ușoară. - Vechi prieten, Drake?
  
  "A învățat-o tot ce știe", a spus el. "Literal, la început. Apoi a trecut pe lângă mine. Rahat ciudat de ninja-Shaolin. Și nu a fost niciodată o doamnă, asta e sigur."
  
  "Sunt patru în stânga", a spus soldatul. "Cinci în dreapta. Plus o femeie. Expoziţia lui Odin trebuie să fie în spatele camerei, poate într-un alcov separat, nu ştiu.
  
  Dahl trase aer în piept. "E timpul să te miști."
  
  
  OPTSPREZECE
  
  
  
  MUZEUL NAȚIONAL DE ISTORIE NEW YORK
  
  
  Suedezii sar din acoperiș, trăgând cu precizie. Patru canadieni au căzut, apoi altul, trei dintre ei s-au izbit de o expoziție de sticlă, care, la rândul său, s-a răsturnat și s-a prăbușit pe podea cu un zgomot ca de explozie.
  
  Canadienii rămași s-au întors și au deschis focul pe loc. Cei doi suedezi au țipat. Unul a căzut și sângele a curs dintr-o rană de pe cap. Celălalt se prăbuși într-o grămadă zvârcolită, strângându-l de coapsă.
  
  Drake s-a strecurat în cameră pe podeaua lustruită și s-a târât în spatele unui ecran masiv de sticlă care afișa armadilo uriaș. Odată ce a fost sigur că Kennedy era în siguranță, și-a ridicat capul pentru a privi prin geam.
  
  Am văzut-o pe Alicia ucigând doi suedezi care fugeau cu două lovituri perfecte.
  
  Încă patru canadieni au apărut din spatele tiranozaurului. Trebuie să fi fost în alcovul unde erau expuși Lupii. Aveau curele ciudate din piele legate de corp și rucsacuri grele pe spate.
  
  Și, de asemenea, Mac-10. Au umplut camera cu gloanțe.
  
  Suedezii s-au scufundat pentru acoperire. Drake căzu la podea, asigurându-se că își înfășoară brațul în jurul capului lui Kennedy pentru a-l menține cât mai jos posibil. Sticla de deasupra lui s-a spart, cioburi de sticlă s-au împrăștiat și au plouat peste ele. Fosilele și replicile de armadillo au izbucnit și s-au dezintegrat în jurul lor.
  
  "Curăță foarte repede, bine?" mormăi Kennedy. "Da, așa e."
  
  Drake se scutură, aruncând cioburi de sticlă peste tot și verifică peretele lateral exterior al muzeului. Un canadian a căzut acolo și Drake l-a etichetat imediat.
  
  "Deja fac asta."
  
  Folosind afișajul spart drept acoperire, s-a apropiat de tipul mincinos. A întins mâna după mitralieră, dar ochii bărbatului s-au deschis larg!
  
  "Iisus!" Inima lui Drake a bătut mai repede decât mâinile lui Noah în timp ce construia Arca.
  
  Bărbatul gemu, cu ochii mari de durere. Drake și-a revenit repede în fire, a luat arma și l-a bătut în uitare. "Zombi însângerat".
  
  S-a învârtit pe un genunchi, gata să lovească, dar canadienii s-au retras în spatele burtei în coaste a T. rex. La naiba! Dacă nu și-ar fi schimbat recent postura, făcându-l să meargă mai puțin drept decât înainte. Tot ce putea vedea erau câteva picioare tăiate.
  
  Kennedy se îndreptă spre el, alunecând să stea lângă el.
  
  "Frumos tobogan", a spus el, legănându-se în stânga și în dreapta, încercând să vadă ce făceau canadienii.
  
  În cele din urmă, văzu mișcare între cele trei coaste rupte și gâfâi neîncrezător. - Au Lupi, a expirat el. "Și le fac bucăți!"
  
  Kennedy clătină din cap. "Nu. Le rup în bucăți", a subliniat ea. "Uite. Uită-te la rucsacuri. Nimeni nu a spus că toate părțile lui Odin trebuie să fie întregi, nu-i așa?
  
  "Și este mai ușor să le scoți pe părți", dădu Drake din cap.
  
  Era pe cale să treacă la coperta următoarei expoziții când s-a dezlănțuit iadul. Din colțul îndepărtat al camerei, printr-o ușă inscripționată "Originile vertebratelor", au izbucnit o duzină de banshee care țipă. Au urlat, au tras sălbatic, au râs ca fanii care supradozau cu Yeager multidublu în vacanța de primăvară.
  
  "Nemții sunt aici." spuse Drake sec înainte de a cădea pe podea.
  
  Tiranozaurul s-a cutremurat sălbatic când proiectilul de plumb a străpuns direct prin el. Capul îi atârna, dinții strânși, de parcă violența din jurul lui l-ar fi înfuriat suficient de mult încât să-l readucă la viață. Canadianul a zburat înapoi într-un nor de sânge. Sângele s-a stropit peste maxilarul dinozaurului. Soldatul suedez și-a pierdut brațul până la cot și alerga țipând.
  
  Nemții au izbucnit, înnebunind.
  
  Din spatele ferestrei cele mai apropiate de Drake venea familiarul boom-bum-boom-ul palelor rotorului elicopterului.
  
  Nu din nou!
  
  Din viziunea sa periferică, Drake a observat un grup de figuri ale forțelor speciale îmbrăcate în întuneric care se strecurau spre el. Când Drake s-a uitat în acea direcție, tweeterele din urechile lui au luat-o razna.
  
  Tipi de treaba.
  
  Canadienii au mers pentru asta, provocând haos. Au izbucnit de sub burta uriașă a T. rex, trăgând cu furie. Drake îl apucă pe Kennedy de umăr.
  
  "Mișcare!" Erau pe linia de zbor. Îl împinse pe Kennedy exact când Alicia Miles apăru în vizor. Drake ridică arma, apoi îl văzu pe uriașul german Milo apropiindu-se din stânga.
  
  Într-o secundă comună de pauză, toți trei și-au coborât armele.
  
  Alicia părea surprinsă. "Știam că te vei băga în asta, Drake, bătrân nenorocit!"
  
  Milo se opri mort în loc. Drake se uită de la unul la altul. "Ar fi trebuit să rămân în Suedia, respirație de câine." Drake a încercat să-l aducă pe tipul cel mare. "Mi-e dor de cățea ta, nu?"
  
  Gloanțele străpungeau aerul din jurul lor, fără să pătrundă în coconul lor încordat.
  
  - Va veni timpul tău, șopti Milo răgușit. "Ca micuțul tău de acolo și sora lui. Și oasele lui Parnevik."
  
  Și apoi lumea s-a întors, iar Drake s-a lăsat instinctiv o milisecundă după ce a văzut-o pe Alicia căzând inexplicabil la pământ.
  
  O rachetă RPG a străpuns burta lui T-Rex, trimițând cuțite de os zburând în toate direcțiile. S-a repezit peste hol, chiar printr-una dintre ferestrele laterale. După o pauză grea, s-a auzit o explozie uriașă care a zguduit camera, urmată de sunetul agonizant al metalului care se prăbușește și a scârțâit articulațiilor.
  
  Moartea metalului s-a prăbușit în peretele Muzeului Național de Istorie.
  
  Drake a fost întins deasupra lui Kennedy, în timp ce impulsul elicopterului l-a făcut să se prăbușească în peretele muzeului, provocând o prăbușire de resturi grele. Nasul a rupt direct, aruncând resturi înainte în grămezi ondulate. Carlinga s-a prăbușit apoi aproape vertical de peretele care se prăbușea, iar pilotul a fost văzut zvâcnind schimbătorul de viteze într-o panică frenetică, înainte de a fi mânjit ca o muscă pe propriul parbriz.
  
  Apoi palele elicei au lovit... și s-au desprins!
  
  Sulițele metalice zburătoare au creat o zonă de ucidere în interiorul camerei. Vârful de 1,8 metri scotea un bâzâit în timp ce zbura spre Drake și Kennedy. Fostul soldat SAS stătea întins cât se poate de plat și apoi simți că partea superioară a urechii îi era tăiată înainte ca coasa să-i taie o bucată din scalpul lui Kennedy și să se cufunde de trei picioare în peretele cel mai îndepărtat.
  
  Rămase întins o clipă, apoi întoarse brusc capul. Elicopterul a blocat și a pierdut viteza. În clipa următoare, a alunecat pe marginea muzeului, ca Wile E. Coyote alunecând pe partea muntelui cu care tocmai se ciocnise.
  
  Drake a numărat invers patru secunde înainte să se audă un zgomot asurzitor de heavy metal. Și-a luat un moment să se uite prin cameră. Canadienii nu au rupt pasul, chiar dacă unul dintre ei a fost tăiat în bucăți de o lamă de rotor. Au ajuns în partea laterală a camerei, patru tipi cu rucsacuri grei, precum și Alicia și un luptător de acoperire. Se întorceau în jurul a ceea ce păreau unități descendente.
  
  Pe chipurile germanilor era scris groaza, nu acoperite cu masti. Drake nu l-a observat pe bărbatul în alb și s-a întrebat dacă această misiune era prea riscantă pentru el. El a văzut forțele speciale apropiindu-se rapid de ei; suedezii și-au predat puterea la sosirea americanilor.
  
  Canadienii s-au salvat cu Lupii! Drake a încercat să se ridice, dar i-a fost greu să-și ridice corpul, foarte zguduit de aproape ratare și de scena surprinzătoare.
  
  Kennedy l-a ajutat dându-i un coat puternic înainte de a se zvârcoli de sub el, așezându-se și ștergându-i sângele de pe cap.
  
  "Pervers". - mormăi ea cu mânie batjocorită.
  
  Drake și-a apăsat mâna pe ureche pentru a opri sângerarea. În timp ce privea, trei dintre cele cinci forțe speciale suedeze rămase au încercat să lupte împotriva canadienilor, în timp ce primul și-a folosit lansatorul pentru a sări dintr-o fereastră distrusă.
  
  Dar Alicia s-a întors, cu un zâmbet jucăuș pe față, iar Drake s-a încremenit în interior. Ea a sărit înainte și a trecut prin ei, o văduvă neagră de execuție brutală, îndoindu-și soldații înalt calificați în așa fel încât le-a rupt oasele cu o ușurință de neegalat și i-a luat mai puțin de douăsprezece secunde pentru a distruge echipa.
  
  Până atunci, trei canadieni săriseră în tăcere și cu pricepere din clădire.
  
  Soldatul canadian rămas a deschis focul din acoperire.
  
  Echipa SWAT din New York i-a atacat pe nemți, împingându-i în fundul sălii, lăsându-i pe toți, cu excepția a trei, acolo unde stăteau. Cei trei rămași, inclusiv Milo, și-au aruncat armele și au fugit.
  
  Drake tresări când Tyrannosaurus a renunțat în cele din urmă la fantomă și s-a prăbușit într-o grămadă de oase vechi și praf.
  
  Kennedy a înjurat în timp ce al patrulea canadian a sărit, urmat rapid de Alicia. Ultimul soldat a fost împușcat în craniu în timp ce se pregătea să sară. A căzut înapoi în cameră și a rămas întins printre dărâmăturile arzătoare, doar o altă victimă a războiului nebunului și a cursei lui către apocalipsă.
  
  
  NOUĂSPREZECE
  
  
  
  NEW YORK
  
  
  Aproape imediat, mintea lui Drake a început să evalueze și să analizeze. Milo a făcut câteva concluzii despre Ben și profesorul Parnevik.
  
  Și-a scos telefonul mobil și a verificat dacă nu este deteriorat înainte de a apăsa pe apelare rapidă.
  
  Telefonul a sunat și a sunat. Ben nu l-ar fi lăsat atât de mult, nu Ben...
  
  Inima i s-a scufundat. A încercat să-l protejeze pe Ben, i-a promis tipului că va fi bine. Dacă ceva...
  
  Vocea a răspuns: "Da?" Şoaptă.
  
  "Ben? Te simți bine? De ce șopti?"
  
  "Matt, slavă Domnului. M-a sunat tatăl meu, am plecat să vorbesc, apoi m-am uitat înapoi și i-am văzut pe acești doi bătăuși bătându-l pe profesor. Am fugit spre ei și au plecat cu motociclete împreună cu alți câțiva."
  
  - L-au luat pe profesor?
  
  "Îmi pare rău, amice. L-as ajuta daca as putea. La naiba tatăl meu!"
  
  "Nu! Inima lui Drake încă se recupera. - Nu e vina ta, Blakey. Deloc. Acești motocicliști aveau rucsacuri mari prinși la spate?
  
  "Unii au făcut-o."
  
  "BINE. Stai aici."
  
  Drake trase adânc aer în piept și încercă să-și calmeze nervii. Canadienii s-ar grăbi. Ben a ocolit lovitura urâtă, mulțumită tatălui său, dar profesorul era în profunzime. "Planul lor era să evadeze de aici pe bicicletele care așteptau", i-a spus el lui Kennedy, apoi s-a uitat în jurul camerei puse la gunoi. "Trebuie să-l găsim pe Dahl. Avem o problema."
  
  "Unul singur?"
  
  Drake a cercetat distrugerea pe care o provocaseră în muzeu. "Acest lucru tocmai a explodat grozav."
  
  
  * * *
  
  
  Drake a părăsit muzeul înconjurat de personal guvernamental. Ei instalau un post de ședință la intrarea de vest a Parcului Central, pe care l-a ignorat în mod deliberat când l-a observat pe Ben stând pe banca vizavi de el. Copilul a plâns nestăpânit. Acum ce? Kennedy alergă de-a lungul fâșiei de iarbă lângă el.
  
  "Ea este Karin", ochii lui Ben erau la fel de înghesuiți ca Niagara Falls. "I-am trimis un e-mail pentru a o întreba cum se descurcă cu Valkyries și am primit... acest MPEG în... ca răspuns."
  
  Și-a întors laptopul ca să poată vedea. Un fișier video minuscul a apărut pe ecran, redat la repetare. Clipul a durat aproximativ treizeci de secunde.
  
  Cadrul înghețat alb-negru arăta imagini încețoșate ale surorii lui Ben, Karin, atârnând moale în brațele a doi bărbați corpulenti și mascați. Pete întunecate care puteau fi doar sânge erau mânjite pe frunte și pe gura ei. Al treilea bărbat și-a ridicat fața spre cameră, strigând cu un accent gros german.
  
  "Ea a rezistat, micuțul, dar fii sigur că o vom învăța cât de stupid este asta în următoarele câteva săptămâni!" Bărbatul și-a scuturat degetul, cu saliva stropindu-i din gură. "Nu-i mai ajuta, băiețel. Nu-i mai ataca.... issss.... Dacă faci asta, o vei readuce sănătos și sigur" - un râs neplăcut. "Mai mult sau mai putin".
  
  Fragmentul a început să se repete.
  
  - Este al doilea Dan, bolborosi Ben. "Vrea să-și deschidă propria școală de arte marțiale. Nu credeam că cineva ar putea să o bată, sora mea mai mare."
  
  Drake l-a îmbrățișat pe Ben în timp ce tânărul său prieten s-a prăbușit. Privirea lui, observată de Kennedy, dar nu destinată lui, era plină de ură pe câmpul de luptă.
  
  
  DOUĂZECI
  
  
  
  NEW YORK
  
  
  Abel Frey, creator de modă de renume mondial, multimilionar și proprietar al celebrei petreceri de 24 de ore, Chateau-La Verein, s-a așezat în culise la Madison Square Garden și și-a privit slujitorii năvălindu-se ca niște paraziți care se încarcau liber.
  
  În timpul solstițiului sau în perioadele de nenorocire, le-a oferit în limitele casei sale alpine întinse - de la modele de renume mondial, până la echipaje de iluminat și personal de securitate - petrecerile nu s-au oprit săptămâni la rând. Dar, pe măsură ce turneul a continuat și numele lui Frey a fost în centrul atenției, s-au agitat și s-au supărat și i-au satisfăcut fiecare capriciu.
  
  Scena lua contur. Alerga pisicilor era pe jumătate terminată. Designerul său de iluminat a lucrat cu echipa The Garden pentru a veni cu un plan magic care se respectă reciproc: un program de iluminare și sunet sincronizat pentru spectacolul de două ore.
  
  Frey intenționa să-l urască și să-i facă pe nenorociți să transpire și să o ia de la capăt.
  
  Supermodelele au mers înainte și înapoi în diferite etape de dezbracare. În culise la o prezentare de modă era opusul unei spectacole de scenă - aveai nevoie de mai puțin material, nu de mai mult - și aceste modele - cel puțin cele care locuiau cu el la La Vereina - știau că oricum le mai văzuse pe toate.
  
  El a încurajat exhibiționismul. De fapt, a cerut-o. Frica i-a înfrânat, aceste brute. Frica, lăcomia și lăcomia și toate celelalte păcate comune minunate care au înlănțuit bărbații și femeile obișnuite de cei cu putere și bogăție - de la vânzătorii de bomboane Victoria's Secret la sculpturile de gheață din Europa de Est și restul norocoșilor slujitori ai săi - fiecare dintre ei plângând. sângele.
  
  Frey l-a văzut pe Milo pătrunzând în corpurile nupțiale. Am văzut cum modelele s-au ferit de bărbatul nepoliticos. Am zâmbit în interior la povestea lor evidentă.
  
  Milo nu părea fericit. "Acolo!" Dădu din cap spre biroul mobil improvizat al lui Frey.
  
  Fața lui Frey s-a întărit când erau singuri. "Ce s-a întâmplat?"
  
  "Ce nu s-a întâmplat? Am pierdut elicopterul. Am scârțâit de acolo cu doi tipi. Aveau SWAT, SGG, ticălosul ăla Drake și altă cățea. A fost un iad acolo, omule." Intonațiile americane ale lui Milo au rănit literalmente urechile mai cultivate ale lui Frey. Fiara tocmai îi spusese "om".
  
  - Splinter?
  
  - Pierdut în fața curvei astea, Miles. Milo rânji.
  
  "Au primit canadienii?" Frey s-a prins de furie de brațele scaunului, făcându-le să se deformeze.
  
  Milo s-a prefăcut că nu observă, trădându-și anxietatea interioară. Egoismul lui Frey i-a umflat pieptul. "Nenorociți inutili!" A țipat atât de tare încât Milo tresări. "Nenorociți de nefolosit, ați pierdut în fața unei nenorociți de călăreți!"
  
  Saliva a zburat de pe buzele lui Frey, împroșcând masa care îi despărțea. "Știi de cât timp am așteptat acest moment? De data asta? Și tu?"
  
  Incapabil să se stăpânească, l-a lovit în față pe comandoul american. Milo și-a întors brusc capul și i s-au înroșit obrajii, dar nu a reacționat în alt fel.
  
  Frey a forțat un cocon suprem de calm să-l învăluie. "Viața mea", a spus el cu cel mai mare efort pe care știa că numai bărbații cu naștere înaltă ar putea să-l facă, "a fost dedicată - ba, dedicată - căutării acestui Mormânt... a acestui Mormânt al Zeilor. Le voi transporta - bucată cu bucată - la castelul meu. "Eu sunt conducătorul", a spus el, făcându-și mâna spre ușă, "și nu mă refer la conducătorul acestor idioți. Pot obține cinci supermodele care să-și ia dracu cu cel mai scund paznic al meu doar pentru că am avut o idee. Pot face un om bun să lupte până la moarte în arena mea de luptă, dar asta nu mă face un conducător. Înţelegi?"
  
  Vocea lui Frey revărsa superioritate intelectuală. Milo dădu din cap, dar ochii îi erau goali. Frey a luat asta drept o prostie. El a oftat.
  
  "Ei bine, ce altceva ai pentru mine?"
  
  "Acest". Milo se ridică și bătu câteva secunde pe tastatura laptopului lui Frey. A apărut o transmisie în direct, cu accent pe zona din apropierea Muzeului Național de Istorie.
  
  "Avem oameni care se prezintă în echipe de televiziune. Au avut ochii pe Drake, o femeie și un băiat - Ben Blake. Asta lasă, de asemenea, SPECIAL și tot restul SGG-ului, și uite, eu cred asta", a bătut ușor ecranul, lăsând în urmă pete nedorite de sudoare și Dumnezeu știe ce altceva, "aceasta este echipa SAS".
  
  - Tu crezi... spuse Frey. "Încerci să-mi spui că acum avem o rasă multirasială în mâinile noastre? Și nu mai avem cele mai mari resurse." El a oftat. "Nu că ne-ar fi ajutat până acum."
  
  Milo a împărtășit un zâmbet secret cu șeful său. "Știi că este."
  
  "Da. Prietena ta. Ea este cel mai bun atu al nostru și timpul ei se apropie. Ei bine, să sperăm că își amintește cui raportează."
  
  "Este mai mult despre banii de care își va aminti", a spus Milo cu o mare perspectivă.
  
  Ochii lui Frey s-au luminat și o sclipire desfrânată a apărut în ochii lui. "Hm. Nu voi uita asta."
  
  "Avem și pe sora lui Ben Blake. Aparent o pisică sălbatică."
  
  "Amenda. Trimite-o la Castel. Ne vom întoarce acolo în curând." A făcut o pauză. "Stai... Stai... Femeia aceea este cu Drake. Cine este ea?"
  
  Milo i-a studiat chipul și a ridicat din umeri. "Nu am nici o idee".
  
  "Ei bine, află!"
  
  Milo a sunat echipa TV: "Folosește software de recunoaștere facială pe femeia lui Drake", mârâi el.
  
  Patru minute de tăcere mai târziu, a primit un răspuns. "Kennedy Moore", i-a spus el lui Frey. "Polițistul din New York"
  
  "Da. DA.Nu uit niciodată desfrânarea. Dă-te deoparte, Milo. Lasă-mă să lucrez."
  
  Frey a căutat pe Google titlul și a urmat mai multe link-uri. În mai puțin de zece minute știa totul, iar zâmbetul lui devenea larg și și mai pervertit. Germenii unei idei grozave i-au crescut în minte după pubertate.
  
  "Kennedy Moore", nu s-a putut abține să-i explice infanteristului, "a fost unul dintre cei mai buni din New York. În prezent, se află în concediu forțat. L-a arestat pe polițistul murdar și l-a trimis la închisoare. Condamnarea sa a dus la eliberarea unora dintre persoanele pe care le-a ajutat să-i condamne, ceva ce are legătură cu lanțul rupt de dovezi." Frey făcu o pauză. - Ce fel de țară înapoiată ar implementa un astfel de sistem, Milo?
  
  "SUA", interlocutorul lui știa ce se aștepta de la el.
  
  "Ei bine, un avocat minunat a asigurat eliberarea unui bărbat pe nume Thomas Caleb, "cel mai rău criminal în serie din istoria Statelor Unite de Nord", așa cum se spune aici. al meu, al meu. Este delicios de dezgustător. Asculta!
  
  "Caleb deschide ochii victimei, folosind un capsator pentru a trage agrafe prin pleoapă și frunte, apoi forțează insectele vii în gât, forțându-le să mestece și să înghită până se sufocă de moarte." Frey se uită la Milo cu ochii mari. "Aș spune un pic ca să mănânc la McDonald"s."
  
  Milo nu a zâmbit. "Este un ucigaș de nevinovați", a spus el. "Comedia nu merge bine cu crima."
  
  Frey îi zâmbi. - Ai ucis inocenți, nu-i așa?
  
  "Numai în timp ce îmi fac treaba. Sunt un soldat."
  
  "Hmm, ei bine, este o linie fină, nu? Nu contează. Să revenim la lucrările curente. Acest Caleb a mai ucis doi inocenți de la eliberare. Aș spune un rezultat clar al doctrinei etice și un set de valori morale, eh, Milo? În orice caz, acest Caleb a dispărut acum."
  
  Capul lui Milo se smuci spre ecranul laptopului, spre Kennedy Moore. "Inca doua?"
  
  Acum Frey râse. "Ha, ha. Nu ești atât de prost încât să nu înțelegi asta, nu-i așa? Imaginați-vă durerea ei. Imaginează-ți agonia ei!"
  
  Milo a prins și, în ciuda lui, și-a dezvăluit dinții ca un urs polar care își rupe prima captură a zilei.
  
  "Am un plan". Frey chicoti încântat. "O dracu... am un plan."
  
  
  DOUĂZECI ȘI UNU
  
  
  
  NEW YORK
  
  
  Cartierul general mobil era în haos. Drake, Kennedy și Ben l-au urmat pe Thorsten Dahl și pe comandantul înfuriat al Forțelor Speciale pe trepte și dincolo de zarvă. Trecură prin două compartimente înainte de a se opri în liniștea relativă oferită de nișa de la capătul șopronului metalic.
  
  "Am primit un apel", comandantul forțelor speciale și-a aruncat arma cu furie. "Am primit nenorocitul de telefon și cincisprezece minute mai târziu trei dintre oamenii mei sunt morți! Ce...?"
  
  "Doar trei?" întrebă Dahl. "Am pierdut șase. Respectul presupune să luăm timp..."
  
  "La naiba cu respect", era furios tipul SWAT. - Intră pe teritoriul meu, nemernic englezesc. Sunteți la fel de răi ca naibii de teroriști!"
  
  Drake ridică mâna. "De fapt, sunt un nemernic englez. Acest idiot este suedez."
  
  Americanul părea nedumerit. Drake și-a strâns strâns pe umerii lui Ben. L-a simțit pe tip tremurând. "Am ajutat", i-a spus el tipului forțelor speciale. "Au ajutat. Ar fi putut fi mult mai rău."
  
  Și apoi, când soarta și-a doborât ciocanul ironic, s-a auzit zgomotul șocant al gloanțelor care plouau asupra cartierului general. Toată lumea a căzut la podea. Un sunet metalic a sărit de pe peretele estic. Înainte de încheierea împușcăturii, comandantul forțelor speciale s-a ridicat. - Este antiglonț, spuse el puțin jenat.
  
  "Trebuie să mergem", Drake îl căută pe Kennedy, dar nu o găsi.
  
  "În linia de foc?" a spus tipul forțelor speciale. "Cine dracu esti tu?"
  
  "Nu compania sau gloanțele mă îngrijorează", a spus Drake. "Aceasta este o grenadă propulsată de rachetă care ar putea urma în curând."
  
  Prudența a dictat evacuarea. Drake a ieșit exact la timp pentru a-i vedea pe alb-negri alergând țipând în direcția din care veniseră gloanțele.
  
  Se uită din nou în jur după Kennedy, dar ea părea să fi dispărut.
  
  Apoi, deodată, o nouă față a apărut printre ei. Șeful Biroului, judecând după însemnele sale de trei stele și, de parcă nu ar fi fost de ajuns, împingând pe lângă el, era un bărbat care purta rarele cinci stele ale unui comisar de poliție. Drake a știut imediat că acesta era tipul cu care ar trebui să vorbească. Comisarii de politie au fost implicati in lupta impotriva terorismului.
  
  Radioul comandantului forțelor speciale a strigat: "Totul clar. Există o armă controlată de la distanță aici, pe acoperiș. Acesta este un hering roșu."
  
  "Nenorociți!" Drake credea că canadienii și germanii se mișcă din ce în ce mai departe cu prizonierii lor.
  
  Thorsten Dahl s-a adresat noului venit. "Chiar ar trebui să vorbești cu ministrul meu de stat."
  
  "Slujba este gata", a spus comisarul. "Tu pleci de aici."
  
  - Nu, așteaptă, începu Drake, împiedicându-l fizic pe Ben să nu se grăbească înainte. "Nu intelegi...."
  
  - Nu, nu, spuse comisarul cu dinții strânși. "Nu știu. Și vreau să spun că pleci de aici, mergând la Washington, DC. Capitol Hill vrea o bucată din voi, băieți, și sper că o vor lua în bucăți mari. "
  
  
  * * *
  
  
  Zborul a durat nouăzeci de minute. Drake a fost îngrijorat de dispariția misterioasă a lui Kennedy până când ea a reapărut exact când avionul era pe cale să decoleze.
  
  A venit alergând pe culoar, fără suflare.
  
  - Credeam că te-am pierdut, spuse Drake. A simțit o ușurare enormă, dar a încercat să-l mențină ușor.
  
  Kennedy nu răspunse. În schimb, s-a așezat pe scaunul ferestrei, departe de conversație. Drake se ridică să investigheze, dar se opri când se îndepărtă de el, cu fața albă ca alabastrul.
  
  Unde era ea și ce s-a întâmplat acolo?
  
  Nu au fost permise apeluri sau e-mailuri în timpul zborului. Fara televizor. Zburau în tăcere; mai mulţi gardieni îi priveau fără să se amestece.
  
  Drake putea să-l lase să curgă peste el. Instruirea SAS a necesitat ore, zile și luni de așteptare. Pentru prepararea de. Pentru observare. Pentru el, o oră ar putea zbura într-o milisecundă. La un moment dat li s-a oferit alcool în aceste sticle mici de plastic și Drake a ezitat mai mult de o clipă.
  
  Whisky-ul scânteia, o amuletă de chihlimbar a dezastrului, arma sa preferată ultima dată când lucrurile au devenit dificile - când Alison a plecat. Și-a amintit de durere, de disperare și totuși privirea i-a zăbovit asupra lui.
  
  "Nu aici, mulțumesc." Ben a fost suficient de alert încât să-și trimită amanta departe. "Suntem tipi de Mountain Dew. Adu-l."
  
  Ben chiar a încercat să-l scoată pe Drake din această stare prefăcându-se că este un tocilar. Se aplecă pe culoar, privind cum prezentatoarea, legănându-se, se întorcea la locul ei. "În jargonul fraților noștri americani, aș fi intrat în asta!"
  
  Fața i s-a înroșit când gazda lui s-a uitat înapoi la el surprinsă. După o secundă, a spus: "Acesta nu este aerul Hooters, iubito".
  
  Ben se lăsă înapoi în scaun. "Rahat".
  
  Drake clătină din cap. "Sănătatea ta, amice. Umilirea ta constantă servește ca o amintire fericită că nu am avut niciodată vârsta ta."
  
  "Rahat".
  
  "Serios, mulțumesc."
  
  "Nu vă faceți griji".
  
  "Și Karin - va fi bine. Iţi promit."
  
  "Cum poți să promiți asta, Matt?"
  
  Drake făcu o pauză. Ceea ce a fost exprimat a fost angajamentul său înnăscut de a-i ajuta pe cei aflați în nevoie, nu judecata clară a unui soldat.
  
  "Nu o vor răni încă", a spus el. "Și foarte curând vom avea mai mult ajutor decât vă puteți imagina."
  
  "De unde știi că nu o vor răni?"
  
  Drake oftă. "Bine, bine, asta este o presupunere educată. Dacă ar fi vrut-o moartă, ar fi ucis-o imediat, nu? Fără răsfăț. Dar nu au făcut-o. Asa de..."
  
  "Da?"
  
  "Nemții au nevoie de ea pentru ceva. O vor ține în viață." Drake știa că o pot duce la un interogatoriu separat sau la ceva și mai convențional - la un șef ca un dictator căruia îi plăcea să domine fiecare eveniment. De-a lungul anilor, Drake s-a îndrăgostit de acest tip de tiran. Autoritarismul lor le-a oferit întotdeauna băieților buni o a doua șansă.
  
  Ben a forțat un zâmbet forțat. Drake a simțit că avionul începe să coboare și a început să revizuiască faptele din capul lui. Odată cu micuța sa echipă destramă, a trebuit să facă un pas și să-i protejeze și mai mult.
  
  
  * * *
  
  
  În două minute de la părăsirea avionului, Drake, Ben, Kennedy și Dahl au fost duși prin mai multe uși, pe o scară rulantă liniștită, pe un hol de pluș căptușit cu panouri groase albastre și, în cele din urmă, printr-o ușă grea pe care Drake a observat că fusese încuiată în spate. lor.
  
  S-au trezit într-un salon de primă clasă, de primă clasă, gol, cu excepția lor și a altor opt: cinci paznici înarmați și trei costume - două femei și un bărbat mai în vârstă.
  
  Bărbatul a făcut un pas înainte. - Jonathan Gates, spuse el încet. "Ministrul Apărării".
  
  Drake simți brusc o val de panică. Doamne, tipul ăsta a fost mega-puternic, poate al cincilea sau al șaselea în clasamentul pentru președinție. Oftă și făcu un pas înainte, observând mișcările de înaintare ale gardienilor, apoi își întinse brațele.
  
  "Toți prietenii sunt aici", a spus el. - Cel puțin... cred că da.
  
  "Cred că ai dreptate." Ministrul Apărării a făcut un pas înainte și a întins mâna. "Pentru a economisi timp, eram deja la curent. Statele Unite sunt dispuse și capabile să ajute. Sunt aici pentru a... facilita... această asistență."
  
  Una dintre femei a oferit tuturor de băut. Avea părul negru, o privire pătrunzătoare și avea vreo cincizeci de ani, cu linii de îngrijorare suficient de groase pentru a ascunde secretele de stat și un mod de a ignora paznicii care vorbea despre disconfortul ei față de ei.
  
  Băuturile au topit puțin gheața. Drake și Ben au rămas lângă Gates, sorbind băuturi dietetice. Kennedy se îndreptă spre fereastră, învârtindu-și vinul și uitându-se la avioanele care rulau, părând pierdută în gânduri. Thorsten Dahl s-a scufundat pe un scaun confortabil alături de Evian, limbajul corpului său fiind ales să nu fie amenințător.
  
  "Sora mea", a spus Ben. "Poți să o ajuți?"
  
  "CIA a contactat Interpolul, dar încă nu avem indicii despre germani." După o clipă, observând suferința lui Ben și efortul pe care i-a luat să ia legătura cu un membru al Congresului, secretarul a adăugat: "Încercăm, fiule. Le vom găsi".
  
  "Părinții mei încă nu știu." Ben îşi coborî privirea involuntar la telefonul mobil. "Dar nu va dura mult..."
  
  Acum a făcut un pas înainte o altă femeie - un individ vesel, încrezător, mult mai tânăr, care amintește din toate punctele de vedere de viitoarea fostă doamnă secretar de stat, un adevărat prădător sau, după cum își spunea Drake, o versiune politică a Aliciei Miles.
  
  "Țara mea este deloc nerealistă, domnule Dahl, domnule Drake. Știm că suntem cu mult în urmă în acest sens și știm care sunt mizele. Echipa dumneavoastră SAS a fost autorizată pentru funcționare. SGG de asemenea. Avem o echipă Delta gata să ne ajute. Doar adună numerele... Ea mișcă degetele. "Coordonate".
  
  - Și profesorul Parnevik? Dahl a vorbit pentru prima dată. "Ce vești despre canadieni?"
  
  - Se eliberează mandate, spuse secretarul, puțin înțepenit. "Aceasta este o situație diplomatică..."
  
  "Nu!" strigă Drake, apoi expiră pentru a se calma. "Nu, domnule. Aceasta este abordarea greșită. Chestia asta s-a lansat... ce?... acum trei zile? Timpul este totul aici, mai ales acum. Următoarele câteva zile", a spus el, "sunt locul în care câștigăm sau pierdem".
  
  Secretarul Gates îi aruncă o privire surprinsă. - Am auzit că încă mai ai un soldat în tine, Drake. Dar nu din cauza acestei reacții."
  
  - Comut între soldat și civil când se potrivește, dădu Drake din umeri. "Beneficiile de a fi fost soldat."
  
  "Da. Ei bine, dacă te face să te simți mai bine, mandatele nu te vor ajuta. Colby Taylor a dispărut din conacul său canadian împreună cu majoritatea angajaților săi. Bănuiesc că plănuise asta de mult timp și a trecut la anumite situații prestabilite. În esență, el este în afara grilei."
  
  Drake închise ochii. "Ceva vesti bune?"
  
  O tânără a vorbit. "Ei bine, îți oferim toate resursele Bibliotecii Congresului pentru a-ți ajuta cercetarea." Ochii ei scânteiau. "Cea mai mare bibliotecă din lume. Treizeci și două de milioane de cărți. Imprime rare. Și Biblioteca Digitală Mondială."
  
  Ben s-a uitat la ea de parcă tocmai ar fi fost de acord să participe la un concurs de cosplay prințesa Leia. "Toate resursele? Deci - teoretic - ai putea să-ți dai seama care german este obsedat de mitologia nordică? S-ar putea să găsiți texte despre Odin și acest mormânt al zeilor. Lucruri care nu sunt pe internet?"
  
  "Ai putea, doar cu atingerea unui buton", a spus femeia. "Și, în lipsă, avem niște bibliotecari foarte vechi."
  
  Ochii lui Ben s-au luminat de speranță în timp ce se uita la Matt. "Du-ne acolo."
  
  
  * * *
  
  
  Biblioteca Congresului le-a fost deschisă la primele ore ale zilei de duminică. Luminile aprinse, personalul atent, cea mai mare bibliotecă din lume a impresionat cu siguranță. La început, arhitectura și simțul locului i-au amintit lui Drake de un muzeu, dar în timp ce se uita la rândurile de biblioteci și balcoane circulare de lectură, el a simțit curând atmosfera respectuoasă a cunoștințelor antice, iar starea de spirit s-a schimbat pentru a se potrivi cu împrejurimile.
  
  În timp ce Drake a petrecut ceva timp rătăcind pe coridoare, Ben nu a pierdut timpul în cercetare. S-a furișat pe balcon, a încărcat laptopul și l-a trimis pe comandantul forțelor speciale suedeze într-o căutare pentru a găsi cafea și prăjituri.
  
  - Un loc frumos, spuse Drake în timp ce se întorcea. "Simt că Nicolas Cage ar putea ieși în orice moment."
  
  Ben și-a ciupit puntea nasului. "Nu știu de unde să încep", a recunoscut el. "Capul meu este un hambar, amice."
  
  Thorsten Dahl bătu pe balustrada care înconjura balconul. "Începe cu ceea ce știi", a spus el pe acel ton studiat de la Oxford. "Începe cu o legendă."
  
  "Dreapta. Ei bine, cunoaștem această poezie. Se spune aproape că oricine profanează mormântul zeilor va doborî focul iadului pe Pământ. Și este foc, la propriu. Planeta noastră va arde. De asemenea, știm că această legendă are paralele istorice unice cu alte legende înrudite scrise despre alți zei."
  
  "Ceea ce nu știm", a spus Dahl, "este de ce? Sau cum?"
  
  - Foc, spuse Drake tăios. "Băiatul tocmai a spus asta."
  
  Ben închise ochii. Dahl se întoarse spre Drake cu un zâmbet strâns. "Se numește brainstorming", a spus el. "Analizarea faptelor ajută adesea la dezvăluirea adevărului. Mă refeream la cum are loc o catastrofă. Vă rog, fie ajutați, fie plecați."
  
  Drake sorbi din cafea și rămase tăcut. Ambii tipi au pierdut oameni și au meritat spațiu. S-a apropiat de balustradă și s-a uitat înapoi, cu privirea în jurul camerei rotunde, observând pozițiile personalului și agenților americani. Kennedy stătea la două etaje mai jos, bătând cu furie în laptopul ei, izolat de al ei... ce?, se gândi Drake. Vinovăţie? Frică? Depresie? El știa totul despre asta și nu avea de gând să înceapă să predice.
  
  "Legenda", a spus Ben, "indică faptul că o profanare a mormântului lui Odin va începe curgerea râurilor de foc. Aș spune că acest lucru este la fel de important de știut ca orice altceva aici."
  
  Drake se încruntă în timp ce amintirile lui recente ieșeau la suprafață. Râuri de foc? A văzut-o.
  
  Dar unde?
  
  "De ce ai spus-o așa?" el a intrebat. "Râuri de foc?"
  
  "Nu știu. Poate pentru că m-am săturat să spun "focul iadului izbucnește" și "sfârșitul este aproape". Mă simt ca un trailer de film de la Hollywood."
  
  "Deci ai mers după râurile de foc?" Dahl ridică o sprânceană. "Ca lava?"
  
  - Nu, stai, pocni Drake din degete. "Da! Supervulcan! În... în Islanda, nu?" S-a uitat la suedez pentru confirmare.
  
  "Uite, doar pentru că sunt scandinavă nu înseamnă că sunt"
  
  "Da". În acel moment, subsecretarul adjunct al Apărării s-a materializat din spatele unei biblioteci din apropiere. "În partea de sud-est a Islandei. Întreaga lume știe despre asta. După ce am citit noul studiu guvernamental, cred că acesta este al șaptelea supervulcan existent."
  
  "Cel mai faimos este în parcul Yellowstone", a spus Ben.
  
  "Dar Supervulcanul reprezintă o asemenea amenințare?" întrebă Drake. "Sau acesta este un alt mit de la Hollywood?"
  
  Atât Ben, cât și asistentul secretarului dădură din cap. "Termenul "extincție a speciilor" nu este excesiv în acest context", a spus consilierul. "Cercetările ne spun că două erupții supervulcanice anterioare coincid cu cele mai mari două evenimente de extincție în masă care au avut loc vreodată pe planeta noastră. În al doilea rând, desigur, sunt dinozaurii."
  
  "Cât de coincidență?" întrebă Drake.
  
  "Atât de aproape încât dacă s-ar întâmpla o dată, ai fi surprins de asta. Dar de două ori? hai sa..."
  
  "Rahat".
  
  Ben ridică mâinile în aer. "Uite, suntem deviați aici. Ceea ce avem nevoie este să-l încărcăm pe Odin cu prostii." El a evidențiat mai multe titluri pe ecran. "Asta, asta și wow ¸ cu siguranță asta. Voluspa - unde Odin vorbește despre întâlnirile sale cu Văzătorul."
  
  "Vizite?" Drake făcu o grimasă. "Porno viking, nu?"
  
  Asistentul s-a aplecat asupra lui Ben și a apăsat câteva butoane, a introdus o parolă și a tastat un rând. Costumul ei cu pantaloni era opusul costumului lui Kennedy, proiectat cu gust pentru a-și evidenția silueta mai degrabă decât să o ascundă. Ochii lui Ben se mariră, problemele lui uitate pentru o clipă.
  
  Drake a spus: "Talent irosit".
  
  Ben îi dădu degetul mijlociu exact când asistentul se ridică. Din fericire, ea nu l-a văzut. "Vă vor fi aduse în cinci minute", a spus ea.
  
  "Multumesc, domnisoara." Drake ezită. "Îmi pare rău, nu vă cunosc numele."
  
  - Spune-mi Hayden, spuse ea.
  
  Cărțile au fost așezate lângă Ben câteva minute mai târziu, iar el a ales imediat cea numită Voluspa, răsfoind paginile ca un om posedat; ca un animal care miroase a sânge. Dahl a ales un alt volum, Drake - al treilea. Hayden stătea lângă Ben, studiind textul cu el.
  
  Și apoi Ben a strigat "Eureka! Am!" Link lipsă. Este Heidi! La naiba Heidi! Această carte urmează, și citez, "călătoriile văzătoarei preferate a lui Odin, Heidi".
  
  "Ca într-o carte pentru copii?" Dahl și-a amintit evident de zilele sale de școală.
  
  Drake părea confuz. "A? Sunt mai degrabă un tip de Heidi Klum."
  
  "Da, o carte pentru copii! Cred că legenda lui Heidi și povestea călătoriilor ei trebuie să fi evoluat de-a lungul anilor dintr-o saga nordică într-un mit nordic, iar apoi un scriitor din Elveția a decis să folosească povestea ca bază pentru o carte pentru copii."
  
  "Ei bine, ce scrie?" Drake simți că inima îi bate mai repede.
  
  Ben a citit pentru o secundă. - Oh, asta spune multe, continuă el în grabă. "Asta al naibii de bine spune totul."
  
  
  DOUĂZECI ȘI DOI
  
  
  
  WASHINGTON DC
  
  
  Kennedy Moore stătea uitându-se la ecranul computerului ei, nevăzând nimic și gândindu-se cum, atunci când măcinați viața sub degetul mare, este în esență doar o minge de tenis manipulată de un maestru. O mică întoarcere ți-a schimbat destinul, o întorsătură neașteptată te-a trimis într-o spirală de autodistrugere, apoi câteva zile de acțiune rapidă te-au readus în joc.
  
  Se simțea plină de energie în drum spre New York, și mai bine după nebunia muzeului. Era mulțumită de ea însăși și poate chiar puțin mulțumită de Matt Drake.
  
  Cât de pervers, îşi spuse ea. Dar atunci, nu a spus cineva odată că din mari dificultăți vine marele progres? Ceva de genul.
  
  Profesorul a fost apoi răpit. Sora lui Ben Blake a fost răpită. Și Kennedy s-a îndreptat hotărât spre acest sediu mobil, cu capul drept și încă o dată complet cufundată în joc, gândurile ei concentrate pe a înțelege confuzia.
  
  Apoi, când a început să urce treptele, Lipkind s-a materializat din mulțime și a oprit-o brusc.
  
  "Căpitan?"
  
  "Bună Moore. Trebuie sa vorbim ".
  
  "Vino înăuntru", făcu cu mâna Kennedy spre sediu, "ne-am putea folosi de ajutorul tău".
  
  "Uh, uh. Nu. Nu din cauza muzeului, Moore. Croaziera este în acea direcție."
  
  Se mișcă prin mulțime, cu spatele încordat acum privind-o ca pe o acuzație tăcută. Kennedy a trebuit să se grăbească să ajungă din urmă.
  
  - Ce... ce s-a întâmplat, căpitane?
  
  "Intră."
  
  Croaziera era goală, cu excepția celor doi. Zgomotul străzii s-a estompat, evenimentele care zguduie lumea de afară sunt acum închise mai departe decât virtutea unui socialite care merge la petrecere.
  
  Kennedy se întoarse pe jumătate în scaunul ei pentru a se înfrunta cu Lipkind. "Nu-mi spune... te rog nu-mi spune..." Un nod în gât l-a făcut pe Lipkind să-și piardă expresia severă, spunându-i totul înainte ca cuvintele să-i părăsească buzele.
  
  Dar au căzut și fiecare cuvânt era o picătură de otravă în sufletul ei deja înnegrit.
  
  "Caleb a lovit din nou. Am avut o întârziere de o lună - apoi ieri după-amiază am primit un telefon. Fata... ahh... fata din Nevada," vocea lui deveni răgușită. "Nou in oras. Student."
  
  "Nu. Vă rog..."
  
  "Vroiam să știi acum, înainte să auzi vreun rahat de șobolan."
  
  "Nu".
  
  - Îmi pare rău, Moore.
  
  "Vreau să mă întorc. Lasă-mă să mă întorc, Lipkind. Lasa-ma inauntru. "
  
  "Îmi pare rău".
  
  "Te pot ajuta. Aceasta este treaba mea. Viața mea."
  
  Lipkind își mușca buza de jos, un semn sigur de stres. "Nu încă. Chiar dacă aș fi vrut, autoritățile nu ar fi de acord. Tu știi asta."
  
  "Ar trebui? De când pot cunoaște gândurile politicienilor? Toți cei din politică sunt un nenorocit, Lipkind, și de când au început să facă ceea ce trebuie? "
  
  "M-ai prins", mârâitul lui Lipkind i-a trădat inima. "Dar ordinele, după cum se spune, sunt ordine. Și ale mele nu s-au schimbat."
  
  "Lipkind, asta... mă distruge."
  
  A înghițit sec. "Dă-i timp. O să te întorci".
  
  "Nu eu îmi pasă, la naiba! Acestea sunt victimele lui! Familiile lor!"
  
  - Și eu cred așa, Moore. Aveţi încredere în mine."
  
  După un moment, ea a întrebat: "Unde?" Era tot ce putea face, tot ce putea cere, tot ce putea să se gândească.
  
  "Moore. Aici nu va trebui să plătiți nicio penitență. Nu e vina ta că acest psihopat este un nenorocit de psihopat."
  
  "Unde?" - Am întrebat.
  
  Lipkind știa de ce avea nevoie și i-a spus locul.
  
  
  * * *
  
  
  Şantier deschis. La trei blocuri la sud de Ground Zero. Dezvoltatorul se numește Silke Holdings.
  
  Kennedy a găsit locul crimei în douăzeci de minute, a observat banda care fluturase la etajul al patrulea al clădirii deschise și a trimis un taxi. Stătea în fața clădirii, privind în sus cu ochi fără suflet. Locul era pustiu - încă o scenă a crimei activă - dar era sâmbătă târziu și incidentul s-a petrecut cu mai bine de 24 de ore în urmă.
  
  Kennedy a lovit resturile, apoi a ieșit pe șantier. A urcat pe scara deschisă de beton, pe partea laterală a clădirii, până la etajul al patrulea și pe o placă de beton.
  
  Un vânt puternic i-a tras bluza lărgită. Dacă părul ei nu ar fi fost pieptănat pe spate cu o panglică puternică, ar fi zburat ca ceva posedat. Trei vederi ale New York-ului s-au deschis în fața ei, făcând-o să se simtă amețită - o condiție pe care o avusese toată viața, dar, în mod ciudat, a fost amintită abia acum.
  
  Și totuși a urcat pe Yggdrasil, Arborele Lumii.
  
  Apoi fără amețeli.
  
  I-a amintit de cazul Odin și de Matt Drake în special. Voia să se întoarcă la asta, la el, dar nu era sigură că avea curajul.
  
  S-a aventurat peste placa prăfuită, evitând mormanele de moloz și uneltele antreprenorilor. Vântul i-a tras mânecile și pantalonii, făcându-le să se umfle din cauza excesului de material. Se opri nu departe de locul în care Lipkind descrisese locația cadavrului. Spre deosebire de televiziunea populară, corpurile nu sunt marcate cu cretă - sunt fotografiate, apoi locația lor exactă este măsurată din diferite puncte fixe.
  
  Oricum ar fi, trebuia doar să fie acolo. Aplecați-vă, cădeți în genunchi, închideți ochii și rugați-vă.
  
  Și totul s-a repezit înapoi. Ca diavolul care cade din cer. Ca și creația unui arhanghel, totul i-a trecut prin minte. În momentul în care l-a văzut pe Chuck Walker băgând în buzunar o tonă de bani murdari. Sunetul ciocănelului judecătorului declarându-și vinovăția. Privirile moarte de la colegii ei de muncă, desenele obscene care au început să apară pe dulapul ei, atașat de capota mașinii ei, atașat la ușa apartamentului ei.
  
  Scrisoarea pe care a primit-o de la criminalul în serie, în care acesta i-a mulțumit pentru tot ajutorul acordat.
  
  Trebuia să se pocăiască pentru o altă crimă pe care l-a ajutat pe Thomas Caleb să o comită.
  
  Trebuia să ceară iertare de la morți și de la doliu.
  
  
  DOUĂZECI ȘI TREI
  
  
  
  WASHINGTON DC
  
  
  "Acest lucru este mai revelator decât Britney", își grăbi Ben cuvintele, reținându-și entuziasmul. "Aici scrie: "În timp ce el se află în Arborele Lumii, Volva îi dezvăluie lui Odin că ea îi cunoaște multe dintre secretele. Că s-a sacrificat pe Yggdrasil în căutarea cunoașterii. Că a postit nouă zile și nouă nopți în același scop. Ea îi spune că știe unde sunt ascunși ochii lui și cum i-a dat în schimbul și mai multor cunoștințe."
  
  - Unul înțelept, îl întrerupse Dahl. "Parnevik a spus că a fost întotdeauna considerat cel mai înțelept dintre toți zeii."
  
  Drake mormăi: "Nu este niciodată înțelept să-ți spui secretele unei femei."
  
  Ben și-a dat ochii peste cap. "Odin a postit în Arborele Lumii timp de nouă zile și nouă nopți cu o suliță străpungându-i partea, ca Hristos pe cruce. Heidi spune că în delirul său, Odin i-a spus unde erau ascunși însoțitorii săi. Și unde era ascuns scutul lui? Și ca sulița lui să rămână acolo. Și că voia ca ea să-și împrăștie tovarășii - Părțile lui - și să-și pună trupul în mormânt."
  
  Ben îi zâmbi lui Drake, cu ochii mari. "Poate că nu mi-am terminat căutarea pentru legendarul clitoris, prietene, dar munca mea aici este completă."
  
  Ben și-a amintit atunci unde se afla și femeia care stătea lângă el. Își apucă puntea nasului. "La naiba și prostii."
  
  Dahl nu clipi din ochi. "Din câte știu - și asta se aplică doar la ceea ce m-am obosit să ascult în timpul prelegerii lui Parnevik - Volva, ca și faraonii egipteni, au fost întotdeauna îngropați în mormintele cele mai bogate, lângă care erau multe lucruri valoroase. Cai, căruțe, daruri din țări îndepărtate."
  
  Hayden părea să ascundă un rânjet. "Dacă vă urmărim logic toată povestea, domnule Blake, atunci cred că așa-numitele călătorii ale lui Heidi sunt de fapt o explicație a locului în care toate piesele lui Odin au fost împrăștiate... sau ascunse."
  
  "Sună-mă... Ben. Da, Ben. Si da, ai dreptate. Cu siguranță."
  
  Drake și-a ajutat prietenul să iasă. "Nu că ar conta acum. Toate piesele au fost găsite, cu excepția Valchiriilor și..." făcu o pauză.
  
  "Ochi", a spus Ben cu un zâmbet încordat. "Dacă putem găsi Ochii, putem opri asta și obținem niște jetoane pentru Karin."
  
  Drake, Dahl și Hayden au rămas tăcuți. Drake spuse în cele din urmă: "Valkyries trebuie să fie și pe undeva, Blakey. Poți afla unde au fost găsite? Trebuie să existe vreun reportaj din ziar vechi sau ceva de genul ăsta.
  
  "Heidi a venit cu legenda lui Ragnarok", se gândea încă Ben, cufundat în cercetările sale. "Odin trebuie să fi antrenat-o înainte de a muri în Ragnarok."
  
  Drake a dat din cap și i-a trimis pe Dahl și pe Hayden deoparte. "Valchirii", le-a spus el. "Vă amintiți lipsa totală de informații și deci posibilul aspect penal? Există vreo șansă ca Interpol să facă echipă cu CIA și să-i dea o șansă?"
  
  - Mă duc să-l autorizez acum, spuse Hayden. "Și voi continua investigația pe care specialiștii noștri IT au efectuat-o împotriva germanilor. După cum aproape spune prietenul tău dulce, urmele electronice ar trebui să ne conducă la ele."
  
  "Drăguţ?" Drake îi zâmbi. "El este mai mult decât atât. Cufundă-te în fotografie. Vocalist în grup. Un om de familie și..." a ridicat din umeri, "da... prietenul meu".
  
  Ea s-a aplecat mai aproape, a spus: "El poate să-mi facă poza oricând", apoi a râs ușor și a plecat. Drake a urmat-o, atât nedumerit, cât și plăcut surprins. S-a înșelat în privința ei. Doamne, era mai greu de citit decât Kennedy.
  
  Drake se mândrea cu capacitatea sa de a citi oamenii. A alunecat? Îl făcuse oare anii de serviciu public?
  
  O voce îi vorbi în ureche, făcându-i inima să tresară. "Ce este asta?" - Am întrebat.
  
  Kennedy!
  
  - La dracu! A sărit și a încercat să-și mascheze micul salt în aer ca întinderea obișnuită a membrelor.
  
  Polițistul din New York a citit-o ca pe o carte. "Am auzit că SAS-urile nu au fost niciodată prinse în ambuscadă pe teritoriul inamicului. Cred că nu ai făcut niciodată parte din această echipă, nu?
  
  "Ce e ce?" întrebă Ben absent, răspunzând la întrebarea ei.
  
  "Acest?" Kennedy se aplecă înainte și bătu pe lateralul monitorului, arătând spre o pictogramă minusculă ascunsă printre amestecul de simboluri din manuscris.
  
  Ben se încruntă. "Nu știu. Arată ca pictograma din imagine."
  
  Când Kennedy s-a îndreptat, părul i s-a eliberat de legături și i-a căzut peste umeri. Drake i-a privit în timp ce coborau în cascadă până la partea mică a spatelui lui.
  
  "Wow. E prea mult păr."
  
  "Poți s-o faci, nenorocite."
  
  Ben a făcut dublu clic pe pictograma imaginii. Ecranul s-a transformat în text, titlul său îndrăzneț îți atrage atenția. Odin și Văzătorul, s-au aliniat în timpul Ragnarok. Și sub acestea sunt câteva rânduri vechi de text explicativ.
  
  Acest tablou, pictat de Lorenzo Bacche în 1795 și confiscat din colecția privată a lui John Dillinger în 1934, se crede că se bazează pe o imagine mai veche și îi arată pe tovarășii zeului nordic Odin aranjați într-o ordine specială la locul unde a murit Odin. - câmpul de luptă mitic al lui Ragnarok . Iubitul lui Văzător se uită la asta și plânge.
  
  Fără să spună un cuvânt, Ben apăsă din nou și imaginea s-a materializat în fața lor.
  
  "Dumnezeul meu!" mormăi Ben. "Buna treaba."
  
  Kennedy a spus: "Acesta este un plan... despre cum să aranjezi piesele".
  
  
  DOUĂZECIȘIPATRU
  
  
  
  WASHINGTON DC
  
  
  "Hai să facem câteva copii." Drake, mereu precaut, a făcut câteva poze rapide cu telefonul său. Ben l-a învățat să țină mereu la îndemână o cameră bună și funcțională, iar aceasta a fost o pierdere neașteptată de bani. "Tot ce ne trebuie acum sunt Valchirii, Ochii și harta Ragnarok." Se opri brusc, înțepat de un ciob de amintire.
  
  Ben a întrebat: "Ce?"
  
  "Nu sunt sigur. Rahat. Memorie. Poate ceva ce am văzut în ultimele zile, dar am văzut atât de multe încât nu pot restrânge asta."
  
  Dahl spuse: "Ei bine, Drake. Poate ai avut dreptate. Poate că Dillinger modern are propria sa colecție privată interesantă."
  
  "Uite aici", continuă Ben să citească. "Se spune aici că acest tablou este unic, fapt care nu a fost realizat până la începutul anilor 1960, după care a fost inclus într-o expoziție despre mitologia nordică și trimis într-un scurt tur mondial. După aceasta, și din cauza interesului în scădere, pictura a fost închisă într-o boltă a muzeului și... ei bine, uitată. Până în ziua de azi".
  
  "Bună treabă, am adus un polițist cu noi." Drake a încercat să-i sporească stima de sine a lui Kennedy, încă nu știa unde era capul ei după New York.
  
  Kennedy a început să-și lege părul pe spate, apoi a ezitat. După o clipă, își băgă mâinile în buzunare, de parcă ar fi încercat să le prindă în capcană. Drake o bătu pe umăr. "Așadar, ce-ar fi să aduci acest tablou și să-l aduci aici. S-ar putea să fie ceva acolo pe care nu îl vedem în fotografie. Vechiul meu prieten Dahl și cu mine vom verifica partea umbră a colecțiilor de artă. Scuturați niște copaci." Făcu o pauză, rânjind. "Mai mulți copaci."
  
  Kennedy gemu înainte de a pleca.
  
  Dahl se uită la el cu ochii mijiți. "Asa de. De unde ar trebui să începem?
  
  - Vom începe cu Valkyries, spuse Drake. "Odată ce munchkinul nostru prietenos ne spune unde și când au fost găsiți, putem încerca să-i găsim."
  
  - Lucru de detectiv? întrebă Dahl. - Dar tocmai l-ai trimis pe cel mai bun detectiv al nostru.
  
  "În acest moment are nevoie de o distragere a atenției din punct de vedere fizic, nu mental. E destul de ponosită."
  
  Ben a vorbit. "Bine presupunere, Matt. Valchiriile au fost descoperite printre alte mari comori în mormântul văzului viking, Volva, în 1945, în Suedia."
  
  - Mormântul lui Heidi? Drake a riscat.
  
  "Trebuia să fie. Un mod al naibii de bun de a ascunde una dintre piese. Roagă-i pe slujitorii tăi să-l îngroape cu tine după ce vei muri."
  
  "Transferă acest articol pe alt computer." Drake și Dahl stăteau unul lângă celălalt, părând stânjeniți.
  
  Drake știa că ceasul încă batea. Pentru Karin. Pentru Parnevik. Pentru dușmanii lor și pentru întreaga lume. A bătut cu furie mașina, trecând prin arhivele muzeului și încercând să-și dea seama când au dispărut Valkyries din inventar.
  
  "Bănuiești că cineva lucrează din interior?" Dahl a înțeles imediat unde se duce.
  
  "Cel mai bine ghici este un agent de securitate al muzeului prost plătit sau un curator prins... așa ceva. Ei ar fi așteptat până când Valkyries ar fi fost posibil retrogradați în seif și apoi i-ar fi trimis în liniște. Nimeni nu își dă seama de acest lucru de ani de zile, dacă este deloc."
  
  - Sau un jaf, ridică Dahl din umeri. "Iisuse, omule, avem peste șaizeci de ani să ne dăm seama de asta." Atinse din nou verigheta pe care o pusese de când au intrat în Bibliotecă. Drake se opri pentru o secundă. "Soție?"
  
  "Si copii".
  
  "Ți-e dor de ei?"
  
  "Fiecare secunda".
  
  "Amenda. Poate că nu ești chiar nebunul pe care l-am crezut."
  
  "La naiba, Drake."
  
  "Mai mult ca asta. Nu văd niciun jaf. Dar uite aici - Valkyries a plecat în turneu în 1991, ca parte a unei campanii de relații publice pentru Fundația Heritage suedeză. Până în 1992 lipseau din catalogul Muzeului. Ce vă spune asta?"
  
  Dahl îşi strânse buzele. "Că cineva asociat cu turneul a decis să le fure?"
  
  "Sau... cineva care i-a urmărit în turneu a decis!"
  
  "Bine, este mai probabil." Capul lui Dahl clătină. "Deci unde a mers turul?" Degetele lui băteau ecranul de patru ori. "Anglia. NEW YORK. Hawaii. Australia."
  
  "Asta chiar o restrânge", a spus Drake sarcastic. "Rahat".
  
  "Nu, stai", a exclamat Dahl. "Asta este adevărat. Răpirea Valkyriei ar fi trebuit să se desfășoare fără probleme, nu? Bine planificat, bine executat. Ideal. Încă miroase a implicare într-o crimă."
  
  "Dacă ai fi puțin mai deștept, ai..."
  
  "Ascultă! La începutul anilor '90, mafia sârbă a început să-și înfige ghearele în pântecele Suediei. Infracțiunile legate de extorcare s-au dublat în mai puțin de un deceniu, iar acum există zeci de bande organizate care operează în toată țara. Unii se numesc Bandidos. Alții, precum Hells Angels, sunt doar bande de motocicliști."
  
  "Vrei să spui că mafia sârbă are valchirii?"
  
  "Nu. Spun că au plănuit să le fure și apoi să le vândă pentru bani. Sunt singurii care au conexiuni pentru a reuși. Acești oameni fac totul, nu doar extorcare. Contrabanda internațională nu le-ar depăși."
  
  "BINE. Deci, cum aflăm cui i-au vândut?"
  
  Dahl ridică telefonul. "Noi nu facem asta. Dar cel puțin trei dintre liderii seniori sunt acum în spatele gratiilor lângă Oslo". A plecat să sune.
  
  Drake își frecă ochii și se lăsă pe spate. S-a uitat la ceas și a fost șocat să vadă că era aproape 6 dimineața.Când a fost ultima oară când au dormit? S-a uitat în jur când Hayden s-a întors.
  
  Drumul asistent al secretarului apărării părea deprimat. "Imi pare rau baieti. Fără noroc cu nemții."
  
  Capul lui Ben se răsuci, iar tensiunea se văd. "Nici unul?"
  
  "Nu încă. Imi pare foarte rau."
  
  "Dar cum? Tipul ăsta trebuie să fie undeva." Lacrimile i-au umplut ochii și le-a fixat pe Drake. "Nu-i așa?"
  
  "Da, amice, așa este. Crede-mă, îl vom găsi." Și-a prins prietenul într-o îmbrățișare de urs, ochii lui rugându-l pe Hayden să facă o descoperire. "Trebuie să luăm o pauză și să luăm un mic dejun bun", a spus el, cu accentul lui Yorkshire strălucind.
  
  Hayden clătină din cap, privindu-l de parcă tocmai ar fi vorbit japoneză.
  
  
  DOUĂZECI ȘI CINCI
  
  
  
  LAS VEGAS
  
  
  Alicia Miles l-a urmărit pe multimiliardarul Colby Taylor în timp ce stătea pe podeaua spațioasă a unuia dintre numeroasele apartamente pe care le deținea, acesta situat la douăzeci și două de etaje deasupra Bulevardului Las Vegas. Un perete era în întregime din sticlă, oferind o vedere fantastică asupra fântânilor Bellagio și a luminilor aurii ale Turnului Eiffel.
  
  Colby Taylor nu s-a gândit deloc. Era cufundat în cea mai recentă achiziție a lui, Lupii lui Odin, pe care a petrecut două ore să o pună împreună cu grijă. Alicia s-a apropiat de el, și-a desprins hainele una câte una până a rămas goală, apoi s-a lăsat în patru picioare până când ochii ei au ajuns la nivelul lui, la un picior de pământ.
  
  Puterea și pericolul au fost două lucruri care au încurajat-o. Puterea lui Colby Taylor - extraordinar megaloman - și pericolul reprezentat de realizarea delicioasă că iubitul ei Milo, acel mare și puternic vânătător din Vegas, chiar o iubea.
  
  - Ai de gând să iei o pauză, șefu"? întrebă ea pe nerăsuflate. "Sunt crud. Fără taxă suplimentară."
  
  Taylor o privi în sus și în jos. - Alicia, spuse el, scoţând zece dolari din portofel. "Știm amândoi că te-ar excita mai mult dacă aș plăti." El îi apăsă nota între dinți înainte de a lua o poziție în spatele ei.
  
  Alicia și-a ridicat capul sus, aproape salivând, admirând luminile strălucitoare ale Fâșiei întinse în fața ei. "Nu va grabiti. Dacă puteți."
  
  "Cum merg lucrurile cu Parnevik?" Taylor și-a formulat întrebarea ca un mormăit.
  
  "De îndată ce ai terminat", a răspuns Alicia în engleza ei stricată. "O să-l rup în două."
  
  "Informația este putere, Miles. Noi... trebuie să știm ce știu ei. ... O sulita. Toate celelalte. Momentan suntem înainte. Dar Valchiriile și Ochii sunt... adevăratele premii."
  
  Alicia a dezactivat-o. Zumzet. Grunt. Obsesie. Ea a trăit pentru două lucruri - pericol și bani. Avea abilitățile și farmecul să ia tot ce își dorea, ceea ce făcea în fiecare zi fără să se gândească sau să regrete. Zilele ei în SAS au fost doar antrenament. Misiunile ei în Afganistan și Liban erau simple teme pentru acasă.
  
  Acesta era jocul ei, mijloacele ei de autosuficiență. De data aceasta a fost distractiv cu Colby Taylor și armata lui, dar germanii urmau să ofere în curând o zi de plată mai mare - Abel Frey reprezenta puterea reală, nu Colby Taylor. Amestecă asta cu pericolul amețitor de a-l avea pe Milo mereu iubitor în apropiere și ea nu a văzut decât focuri de artificii fabuloase la orizont.
  
  Ea aruncă o privire în jurul Strip, recunoscând puterea absolută din acele lumini intermitente și mari cazinouri și a profitat de puținul divertisment pe care Colby Taylor o avea de oferit, gândindu-se tot timpul la Matt Drake și la femeia cu care îl văzuse.
  
  
  * * *
  
  
  A intrat în dormitorul de oaspeți al apartamentului și l-a găsit pe profesorul Roland Parnevik legat, întins, de pat exact așa cum îl lăsase ea. Cu căldura lui Taylor încă arzând între coapse și un roșu pe obraji, ea i-a strigat lui Geronimo! și a sărit pe saltea, aterizând lângă bătrân.
  
  Ea a sărit în genunchi și a rupt banda adezivă argintie de pe buze. "Ne-ați auzit, nu-i așa, profesore? Bineînțeles că ai făcut-o." Privirea ei s-a așezat asupra vintrei lui. "Mai există viață acolo jos, bătrâne? Este nevoie de ajutor?"
  
  Ea a râs maniac și a sărit de pe pat. Ochii înspăimântați ai profesorului au urmărit-o fiecare mișcare înfometată de putere, inflamandu-i ego-ul, determinând-o la manifestări și mai sălbatice. A dansat, s-a învârtit, a devenit timidă.
  
  Dar, în cele din urmă, ea s-a așezat pe pieptul bătrânului, făcându-l să respire greu și a legănat o pereche de foarfece de trandafiri.
  
  - E timpul să-ți tai degetele, spuse ea veselă. "Îmi place tortura mea la fel de mult cum îmi place sexul meu, centimetru cu centimetru. Și cu cât durează mai mult, cu atât mai bine. Serios prietene, sunt aici doar pentru sânge și haos."
  
  "Ce... ce vrei... să știi?" Accentul suedez al lui Parnevik era plin de frică.
  
  "Spune-mi despre Matt Drake și despre târfa care îl ajută."
  
  "Drake? Eu... nu înțeleg... nu vrei - Odin?
  
  "Nu-mi pasă de toate prostiile astea norvegiene. Sunt în ea din cauza emoției frenetice pure a tuturor." Ea a pocnit repede foarfecele de trandafiri de lângă vârful nasului lui.
  
  "Umm... Drake era - SAS, am auzit. S-a implicat în asta... din întâmplare."
  
  Alicia a simțit un val de gheață cuprinzând-o peste ea. Ea a urcat cu grijă pe corpul lui Parnevik, a pus ambele lame în jurul nasului lui și a strâns până când a apărut un firicel de sânge.
  
  - Am impresia că ai zădărnicit, bătrâne.
  
  "Nu! Nu! Te rog!" Acum accentul lui era atât de gros și distorsionat de presiunea pe nasul ei, încât abia putea desluși cuvintele. Ea a chicotit. "Sună ca bucătarul ăla din The Muppets." Bla bla bla, bla bla bla, bla bla bla."
  
  "Soția lui - l-a părăsit. Da vina pe SAS!" - a izbucnit Parnevik și și-a dat ochii peste cap de groază. "Prietenul lui are o soră care ne ajută! Femeia este Kennedy Moore, un ofițer de poliție din New York. A eliberat un criminal în serie!"
  
  Alicia și-a mișcat lamele furioase. "Mai bine. Mult mai bine, domnule profesor. Ce altceva?"
  
  "Ea... e în... um... vacanță. Fără sărbători forțate. Vezi tu, criminalul în serie - a ucis din nou."
  
  "Doamne, profesore, începi să mă exciti."
  
  "Vă rog. Pot spune că Drake este o persoană bună!"
  
  Alicia și-a scos tăietorii de trandafiri. "Ei bine, cu siguranță trece prin asta. Dar m-am întâlnit cu el în SRT, nu pe tine. Știu ce-l bântuie pe nenorocitul ăsta."
  
  Se auzi un țipăt și o izbucnire, apoi Colby Taylor băgă capul prin uşă. "Miles! Tocmai am primit un telefon de la aliatul nostru din guvernul suedez. Au aflat unde sunt valchirii. Trebuie să ne grăbim. Acum!"
  
  Alicia a luat tăietorii de trandafiri și a tăiat vârful degetului bătrânului.
  
  Doar pentru că ar putea.
  
  Și în timp ce el țipa și s-a zvârcolit, ea i-a călărit pe spate și l-a înfipt cu un injector cu jet, o seringă fără ac, introducând un senzor minuscul chiar sub piele.
  
  Planul B, se gândi Alicia, pregătirea ei de soldat era încă la egalitate.
  
  
  DOUAZECI SI SASE
  
  
  
  WASHINGTON DC
  
  
  Când a sunat telefonul mobil al lui Thorsten Dahl, Drake avea gura plină de brioșe cu afine. L-a spălat cu cafea proaspătă, ascultând cu așteptare.
  
  "Da, ministru de stat." După această surpriză, restul conversației din partea lui Dahl a fost lent, o serie de "văd", declarații și tăcere respectuoasă. S-a încheiat cu "Nu te voi dezamăgi, domnule", care i-a sunat puțin de rău augur pentru Drake.
  
  "Bine?" - Am întrebat.
  
  "Guvernul meu a trebuit să promită unuia dintre acești ticăloși sârbi o pedeapsă de închisoare redusă în schimbul ajutorului, dar avem confirmare". Drake putea să spună că sub exteriorul conservator al lui Dahl se afla un bărbat care dorea să fie fericit.
  
  "Si ce?"
  
  "Nu încă. Să-i unim pe toți." Câteva clipe mai târziu, Ben a fost tras de pe ecranul laptopului, Hayden s-a cocoțat la un centimetru de cot, iar Kennedy stătea așteptat lângă Drake, cu părul lung încă lăsat în jos.
  
  Dahl trase aer în piept. "Versiunea scurtă este că liderul mafiei sârbe suedeze din anii nouăzeci - un bărbat care se află în prezent în custodia noastră - a dat Valkyries omologului său american ca un gest de bunăvoință. Deci, Davor Babic a primit Valkyries în 1994. În 1999, Davor a demisionat din funcția de lider al mafiei și i-a predat controlul fiului său Blanca, retrăgându-se în locul pe care l-a iubit cel mai mult din lume - chiar și țara natală."
  
  Dahl se opri o clipă. "Hawaii".
  
  
  DOUAZECI SI SAPTE
  
  
  
  New York, SUA
  
  
  Abel Frey s-a uitat în jos de la fereastra apartamentului său de la ultimul etaj la milioanele de furnici minuscule care se grăbeau de-a lungul trotuarelor de dedesubt. Cu toate acestea, spre deosebire de furnici, acești oameni erau lipsiți de minte, fără scop și nu aveau imaginația să privească dincolo de viețile lor mizerabile. El a sugerat că termenul "găini fără cap" a fost inventat de un bărbat care stătea chiar la această înălțime în timp ce cerceta groapa deziluzionată care era umanitatea.
  
  Frey a dat de mult frâu liber fanteziei sale. O versiune mult mai tânără a lui și-a dat seama că a putea face orice face totul plictisitor. Trebuia să vii cu activități noi, mai variate și mai distractive.
  
  De aici arena de luptă. De aici și afacerea cu modă - inițial o modalitate de a deține femei frumoase, apoi un front pentru o rețea internațională de contrabandă, iar acum o modalitate de a-și ascunde interesul pentru Mormântul Zeilor.
  
  Munca vieții lui.
  
  Scutul era impecabil, o adevărată operă de artă și, pe lângă harta criptată sculptată pe suprafața sa convexă, descoperise recent o propoziție criptică înscrisă de-a lungul marginii sale superioare. Arheologul lui preferat lucra din greu la asta. Și omul său de știință favorit a încercat să dezlege o altă surpriză recentă - scutul era făcut dintr-un material curios, nu metal obișnuit, ci ceva mai substanțial, dar în același timp uimitor de ușor. Frey a fost deopotrivă fericit și dezamăgit să descopere că secretul lui Odin era chiar mai mult decât își imaginase prima dată.
  
  Dezamăgirea lui a fost cauzată de lipsa timpului pentru a le studia. Mai ales acum că a făcut parte din această cursă internațională. Cât de mult și-ar fi dorit să-i poată trimite pe toți înapoi la La Veraine și, în timp ce socialiții nepotriviți se distrau, el și câțiva alții selectați ar analiza secretele zeilor.
  
  Apoi a zâmbit spre camera goală. Analiza trebuia întotdeauna însoțită de câteva momente prețioase de răgaz dur. Poate pune câteva modele masculine unul împotriva celuilalt într-o arenă, oferiți-le o cale de ieșire. Mai bine, puneți mai mulți dintre captivii săi unul împotriva celuilalt. Ignoranța și disperarea lor au prezentat întotdeauna cel mai bun spectacol.
  
  E-mailul lui este un ping. Pe ecran a apărut un videoclip, în care noua fată, Karin Blake, stă în lanțuri pe patul ei.
  
  "In cele din urma". Frey se uită la ea pentru prima dată. Femeia Blake îi marcase pe fiecare dintre cei trei mercenari pe care îi trimisese să o răpească, unul destul de rău. Era foarte inteligentă, un adevărat atu și tocmai fusese închisă în mica sa închisoare din La Vereina, așteptând sosirea lui Frey.
  
  Carne proaspătă pentru plăcerea lui. Din sângele celui nevinovat este fericirea lui veșnică. Acum ea era proprietatea lui. Avea părul blond tuns, breton frumos și o pereche de ochi mari - deși Frey nu putea fi sigur de culoare, având în vedere calitatea imaginii. Un corp frumos - nu slab ca un model; mai seducătoare, care, fără îndoială, ar atrage sexul frumos.
  
  Îi atinse chipul digitalizat. - Vei fi acasă în curând, micuțul meu...
  
  În acel moment, ușa s-a deschis și un Milo nepoliticos a intrat, fluturându-și telefonul mobil într-o mână. "Este ea", strigă el. "Alicia!" Avea un rânjet prost pe chipul lui idiot.
  
  Frey și-a ascuns emoțiile. "Ja? Halo? Da, spune-mi. Ultima piesă din New York, ar fi trebuit să fie a mea." Nu avea deloc încredere în târfa engleză.
  
  El a ascultat-o, zâmbind în timp ce ea îi explica unde ar trebui să meargă în continuare, încruntându-se când a auzit că suedezii și tovarășii lor sunt pe drum, iar apoi nu s-a putut abține să nu radieze când ea a promis că în curând îi va ține pe ambii canadieni. cifre.
  
  Apoi a putut să descifreze această inscripție ciudată de pe marginile Scutului și să vadă dacă alte părți erau făcute din același material rar. Atunci ar avea trei piese și un avantaj.
  
  - Cel puțin ești plin de resurse, spuse el în telefon, uitându-se atent la Milo. "Aștept cu nerăbdare să folosesc această ingeniozitate când ne vom întâlni din nou în curând." Trecuse destul de mult timp de când străpunsese un trandafir englezesc.
  
  Frey a zâmbit înăuntru în timp ce ochii lui Milo s-au luminat la gândul să se reîntâlnească cu iubita lui. Răspunsul Aliciei încă răsuna în mintea lui.
  
  Cum doriți, domnule.
  
  
  DOUĂZECI ȘI OPT
  
  
  
  OAHU, HAWAII
  
  
  Pe 12 septembrie, soarele amiezii de deasupra Hawaii a fost întunecat de o ploaie întunecată de parașute Jellyfish, parașuta semnătură a armatei SUA. Într-o operațiune unică, Delta Commandos a aterizat înconjurat de SGG suedez și SAS britanic - și un polițist din New York - pe o plajă îndepărtată din partea de nord a insulei.
  
  Drake a pornit în fugă spre plajă, nisipul i-a înmuiat aterizarea, și-a eliberat parașuta și s-a întors repede pentru a verifica progresul lui Kennedy. A aterizat printre câțiva băieți din Deltă, a căzut într-un genunchi, dar în curând s-a ridicat în picioare.
  
  Ben urma să rămână cu avionul în timp ce își continua cercetările cu ajutorul lui Hayden, care a fost trimis ca "consilier" în SUA în misiune.
  
  Din experiența lui Drake, consilierii erau de obicei versiuni mai bine pregătite ale șefilor lor - spioni în haine de oaie, ca să spunem așa.
  
  Au alergat de-a lungul plajei în soarele fierbinte din Hawaii, treizeci de soldați ai Forțelor Speciale cu înaltă pregătire, înainte de a ajunge pe o pantă blândă, adăpostită de un baldachin de copaci.
  
  Aici Thorsten Dahl i-a oprit. "Cunoști regulile. Silențios și solid. Scopul este un depozit. Redirecţiona!"
  
  S-a luat decizia de a lovi cu maximă forță conacul fostului lider al mafiei sârbe. Timpul era îngrozitor împotriva lor - rivalii lor ar putea cunoaște și locația Valchiriilor până acum, iar câștigarea avantajului în această cursă era vitală.
  
  Și în timpul domniei sale, Davor Babic nu a fost un om milostiv.
  
  Au urcat panta și au fugit peste drum, direct până la poarta personală a lui Babich. Nici măcar briza nu i-a atins. Atacul a fost făcut și în mai puțin de un minut porțile înalte din fier forjat au fost reduse în bucăți de metal. Au izbucnit prin poartă și s-au împrăștiat prin zonă. Drake se adăposti în spatele unui palmier gros, studiind gazonul deschis care ducea la treptele masive de marmură. În vârful lor era intrarea în conacul lui Babich. Pe ambele părți stăteau statui capricioase și comori ale culturii hawaiane, chiar și o figurină Moai din Insula Paștelui.
  
  Nicio activitate încă.
  
  Pensionarul din mafia sârbă avea încredere în sine.
  
  Bărbatul SAS, cu faţa pe jumătate ascunsă, alunecă lângă Drake.
  
  "Salutări, vechi prieten. O zi bună, nu? Îmi place când lumina directă a soarelui lovește lentilele. Wells își trimite cele mai bune urări."
  
  "Unde este prostul ăla bătrân?" Drake nu și-a luat ochii de la grădină.
  
  "Spune că te va contacta mai târziu. Ceva despre că îi datorezi ceva timp."
  
  "Bătrân nenorocit murdar."
  
  "Cine este May?" - a întrebat Kennedy. Și-a pieptănat din nou părul pe spate și a purtat o uniformă militară fără formă peste un costum cu pantaloni. Avea câteva Glock.
  
  Drake, ca de obicei, nu purta nicio armă cu el, cu excepția cuțitului său special.
  
  Noul tip SAS a spus: "Bătrânul Drake Flame este aici. Mai important, cine ești?"
  
  "Hai, băieți. Concentrează-te pe asta. Suntem pe cale să lansăm unul dintre cele mai mari atacuri asupra civililor din istorie".
  
  "Civil?" Kennedy se încruntă. "Dacă acest tip este un civil, atunci sunt fundul Claudiei Schiffer."
  
  Echipa Delta era deja pe trepte. Drake a ieșit din ascunzătoare în momentul în care au început și a alergat peste pământul deschis. Când era la jumătatea drumului, au început țipetele.
  
  În vârful scărilor apăreau siluete, îmbrăcate diferit în costume, boxer și tricouri decupate.
  
  Au răsunat șase focuri scurte. Șase cadavre au căzut fără viață pe trepte. Echipa Delta era la jumătatea drumului. Țipete urgente au venit acum de undeva în față, când Drake a ajuns la fundul treptelor și s-a târât spre dreapta, unde balustrada curbată de piatră asigura puțin mai mult acoperire.
  
  A răsunat o împușcătură, tare, adică a venit de la sârbi. Drake se întoarse să-l verifice din nou pe Kennedy, apoi urcă dublu etaj.
  
  Dincolo de ele, o mică fâșie de pietriș ducea la intrarea în conac, care se afla între cele două jumătăți ale clădirii în formă de H. Bărbați înarmați au ieșit din ușile deschise și din ușile franceze care trânteau de fiecare parte a intrării.
  
  Sunt zeci de ele.
  
  Sunt luați prin surprindere - dar se regrupează rapid. Poate nu atât de îngâmfat până la urmă. Drake a văzut ce urma și s-a refugiat printre o colecție ciudată de statui. A ajuns să-l târască pe Kennedy cu bucata din Insula Paștelui.
  
  S-a auzit un al doilea foc de mitralieră mai târziu. Gardienii șocați au instalat perdele de plumb în toate direcțiile. Drake a căzut pe burtă când mai multe gloanțe au lovit statuia cu bubuituri.
  
  Gardienii alergau înainte. Erau muschi angajați, aleși mai mult pentru prostia lor musculoasă decât pentru priceperea lor intelectuală. Au alergat drept în liniile atente de foc ale băieților Deltei și au căzut, zvârcolindu-se printre șuvoaiele de sânge.
  
  Sticla s-a spart în spatele lor.
  
  De la ferestrele conacului s-au auzit mai multe focuri. Nenorocul soldat al Deltei a primit un glonț în gât și a căzut pe loc mort.
  
  Doi gardieni s-au împiedicat de statui, unul dintre ei a fost ușor rănit. Drake și-a tras în tăcere lama și a așteptat ca unul dintre ei să se plimbe în jurul statuii.
  
  Ultimul lucru pe care l-a văzut sârbul rănit a fost propriul său sânge țâșnind când Drake i-a tăiat gâtul. Kennedy a tras în cel de-al doilea sârb, a ratat, apoi s-a aruncat la adăpost în timp ce ridica arma.
  
  Ciocanul a făcut clic în gol.
  
  Kennedy se ridică. Indiferent dacă arma a fost descărcată sau nu, ea încă s-a confruntat cu un adversar furios. Paznicul a balansat mașina de tuns iarbă, flectându-și mușchii.
  
  Kennedy a ieşit din raza de acţiune, apoi a sărit înainte, în timp ce impulsul lui l-a lăsat expus. O lovitură rapidă în vintre și un cot în ceafă l-au trântit la pământ. S-a rostogolit, cu lama brusc în mână și s-a tăiat într-un arc larg. Kennedy s-a smucit înapoi doar cât să-i treacă vârful mortal pe obraz, înainte de a-și băga degetele amorțite în trahea lui.
  
  A auzit cartilajul moale rupându-se, l-a auzit începând să se sufoce.
  
  Ea sa întors. Era terminat. Nu dorea să-l privească murind.
  
  Drake stătea în picioare și privea. "Nu-i rău".
  
  "Poate că vei înceta să mă mai pui acum".
  
  "Nu aș..." Se opri brusc. El a acoperit rușinea cu lăudări curajoase. "Nu este nimic mai bun decât să privești o femeie cu o armă."
  
  "Nu contează". Kennedy s-a strecurat în spatele totemului, o altă trăsătură neobișnuită a conacului, și a cercetat scena.
  
  "Mergem pe drumurile noastre separate", i-a spus ea. "O să găsești o cameră de depozitare. Mă întorc."
  
  A făcut o treabă rezonabilă ascunzându-și ezitarea. "Esti sigur?"
  
  "Hei omule, sunt polițist aici, îți amintești? Ești un civil. Fă cum ți se spune."
  
  
  * * *
  
  
  Drake îl privi pe Kennedy târându-se spre dreapta, îndreptându-se spre spatele conacului, unde supravegherea prin satelit arăta un heliport și câteva clădiri joase. Echipa SAS era deja desfășurată acolo și urma să se infiltreze chiar în acel moment.
  
  Își găsi privirea zăbovind asupra silueta ei, creierul lui dorindu-și brusc ca hainele pe care le purta ea să-și arate fundul.
  
  Șocul l-a zguduit. Umilința și incertitudinea combinau forțele în capul lui, provocând un vârtej de îndoială de sine. Doi ani de când a plecat Alison, peste șapte sute de zile de instabilitate. Adâncimi neobișnuite de beție constantă, urmată de faliment și apoi o ascensiune lentă, foarte lentă, la viața normală.
  
  Nici măcar nu sunt acolo. Nicăieri în apropiere.
  
  Vorbea vulnerabilitatea lui?
  
  Planul b.
  
  Lucru la îndemână. Încearcă să-ți recapeți concentrarea militară și lasă nenorocitele de chestii civile în urmă pentru o vreme. A luat armele de la ambii paznici și s-a strecurat printre statui până când a stat la marginea aleii cu pietriș. A zărit trei ținte în trei ferestre diferite și a tras trei rafale în succesiune rapidă.
  
  Două țipete și un țipăt. Nu-i rău. Când capul rămas a scos înapoi, căutând locația lui, Drake l-a transformat într-o ceață roșie.
  
  Apoi a fugit, doar pentru a aluneca în genunchi pentru a se opri chiar în fața conacului, cu capul lovind piatra aspră. S-a uitat înapoi la echipa Delta, care s-a grăbit să-l ajungă din urmă. El a dat din cap către liderul lor.
  
  "Prin". Drake dădu din cap spre uşă, apoi spre dreapta. "Depozit."
  
  Au intrat, Drake ultimul, lipindu-se de curba peretelui. O scară largă din fier forjat urca în spirală în fața lor până la al doilea nivel al conacului.
  
  În timp ce se târau de-a lungul peretelui, mai mulți sârbi au apărut pe balconul de la ultimul etaj, chiar deasupra lor. Într-o clipă, echipa Delta a devenit pradă ușoară.
  
  Neavând unde să meargă, Drake a căzut în genunchi și a deschis focul.
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy a alergat la linia copacilor care mărginirea zidului exterior al conacului și a început să se miște mai repede. Cât ai clipi, a ajuns în spatele casei înainte ca soldatul SAS fără chip să cadă pe burtă în fața ei.
  
  Ca un iepure, stătea nemișcată, hipnotizată de țeava puștii. Pentru prima dată în câteva luni, toate gândurile la Thomas Caleb au părăsit-o.
  
  "Rahat!"
  
  "Este în regulă", a spus o voce lângă urechea ei dreaptă. Simți lama rece la doar milimetri distanță de ea. "Aceasta este pasărea lui Drake."
  
  Comentariul i-a spulberat teama. "Pasărea lui Drake? Sunt plecat!"
  
  Bărbatul a mers în fața ei, zâmbind. "Ei bine, atunci, potrivit președintelui dumneavoastră, domnișoara Moore nu este importantă. Aș prefera să mă prezint corect, dar acum nu este momentul sau locul. Spune-mi Wells."
  
  Kennedy a recunoscut numele, dar nu a mai spus nimic în timp ce o echipă mare de soldați britanici s-a materializat în jurul ei și a început să lase urme. Partea din spate a proprietății lui Babich era formată dintr-o terasă uriașă căptușită cu piatră indiană, o piscină de dimensiuni olimpice înconjurată de șezlonguri și cabane albe și mai multe clădiri ghemuite și urâte, care nu se potriveau cu restul decorului. Lângă cea mai mare clădire se afla un heliport circular echipat cu un elicopter civil.
  
  După ani de plimbare pe străzile din New York, Kennedy a trebuit să se întrebe dacă criminalitatea plătește cu adevărat. Tipii ăștia și Caleb au plătit pentru asta. Chuck Walker ar fi plătit pentru asta dacă Kennedy nu l-ar fi văzut băgând în buzunar teancul.
  
  Șezlongurile erau pline. Câțiva bărbați și femei pe jumătate goi stăteau acum șocați, strângându-și hainele și încercând să acopere excesul de carne. Kennedy a remarcat că unii bărbați mai în vârstă nu ar fi capabili să se ocupe de pielea hipopotamului, în timp ce majoritatea femeilor tinere ar putea face acest lucru cu doar două mâini și o întoarcere la stânga.
  
  "Acești oameni... să le numim oaspeți... probabil că nu fac parte din grupul sârbesc", spuse Wells încet în microfonul gâtului. - Ia-i, dădu din cap către cei trei bărbați de frunte. "Ceilalți dintre voi vă îndreptați spre partea de mare a acestor clădiri."
  
  Pe măsură ce grupul a început să se despartă, s-au întâmplat mai multe lucruri deodată. Palele elicopterului au început să se rotească; sunetele motoarelor sale au înecat imediat țipetele celor din apropiere. Apoi un zgomot adânc, ca zgomotul deschiderii unei uși cu role, a precedat vuietul brusc al unei mașini puternice. Din spatele clădirilor urâte dinspre mare, a apărut o bandă albă de metal - un Audi R8 care accelera cu viteză maximă.
  
  Până a ajuns în curte, era o tonă letală de gloanțe. S-a izbit de soldații SAS uluiți, trimițându-i să se întindă și să se prăbușească prin aer. O altă mașină a oprit în spatele lui, de data aceasta neagră și mai mare.
  
  Palele elicopterului au început să se învârtească mai repede, iar motoarele lui au început să urle. Întreaga mașină se cutremură, pregătindu-se pentru decolare.
  
  Kennedy, uluit, nu putu decât să asculte în timp ce Welles striga ordine. Ea tresări când soldații SAS rămași au deschis focul.
  
  Tot iadul a izbucnit în grădină.
  
  Soldații au deschis focul asupra Audi R8 în viteză, gloanțe străpungându-i corpul metalic, străpungând pielea aripilor și ușile. Mașina s-a îndreptat în viteză spre colțul casei, întorcându-se în ultimul moment pentru a face un viraj strâns.
  
  Pietrișul a țâșnit de sub cauciucuri ca niște rachete minuscule.
  
  Glonțul a spart parbrizul, distrugându-l. Mașina a murit literalmente în timpul zborului, motorul sa blocat când șoferul s-a prăbușit puternic la volan.
  
  Kennedy alergă înainte, ridicând pistolul. "Nu misca!"
  
  Înainte de a ajunge la mașină, era evident că șoferul era singurul ei pasager.
  
  Momeală.
  
  Elicopterul se afla la doi metri deasupra solului, rotindu-se încet. strigă soldatul SAS, dar fără nicio furie reală în glas. A doua mașină, un Cadillac negru cu patru uși, mergea acum cu viteză de-a lungul uriașei piscine, cu cauciucurile aruncând valuri de apă în toate direcțiile. Ferestrele erau întunecate. Este imposibil de stabilit cine era înăuntru.
  
  Al treilea motor a pornit, momentan dispărut.
  
  Soldații au deschis focul asupra Cadillac-ului, avariand cauciucurile și șoferul cu trei focuri de armă. Mașina a derapat și partea din spate s-a izbit în piscină. Wells și alți trei soldați au alergat spre el, țipând. Kennedy ținea ochii ațintiți asupra elicopterului, dar, ca și Caddy, ferestrele lui erau opace.
  
  Kennedy a teoretizat că toate acestea fac parte dintr-un plan de evadare elaborat. Dar unde era adevăratul Davor Babic?
  
  Elicopterul a început să se ridice mai sus. SAS sa obosit în cele din urmă de avertismente și a tras în rotorul din spate. Monstruoasa mașină a început să se învârtă, apoi un bărbat a îngenuncheat sub ea, cu un lansator de grenade pregătit.
  
  Wells ajunse la Caddy. S-au tras două focuri de armă. Kennedy auzi prin microfon că Babich era încă în libertate. Acum a venit a treia mașină după colț, motorul urlând ca un curse de Formula 1, dar era un Bentley, mare și îndrăzneț, prezența lui țipând să-mi scape naibii din cale!
  
  Kennedy a sărit în copaci. Mai mulți soldați au urmat-o. Wells s-a întors și a tras trei focuri rapide care au sărit chiar pe geamurile laterale.
  
  Sticla antiglont!
  
  "Acesta este un nemernic!"
  
  Cuvintele au fost rostite cu o fracțiune de secundă prea târziu pentru a salva elicopterul - grenada a fost eliberată - sarcina sa explozivă a explodat în partea de jos a elicopterului. Elicopterul s-a rupt în bucăți, împrăștiind cioburi de metal peste tot. O bucată răsucită de oțel spart s-a prăbușit direct în piscină, deplasând mii de galoane de apă cu o forță extraordinară.
  
  Kennedy a așteptat până când monstruosul Bentley a trecut în viteză pe lângă ea, apoi a urmărit-o. Deducerea rapidă i-a spus că există o singură șansă să-l prindă pe sârbul care fuge.
  
  Wells a văzut asta în același timp și a intrat în acțiune. R8 era complet uzat, dar Caddy-ul era încă intact, cu roțile sale la doar un centimetru sub apă pe treptele de marmură ale piscinei.
  
  Wells și doi dintre soldații lui au fugit spre Caddy. Kennedy a pornit în urmărire, hotărât să preia conducerea. În acel moment, s-a auzit un șuierat ciudat de aer, de parcă ar fi trecut un vârtej și, deodată, colțul casei lui Babich a explodat.
  
  "O, Doamne!" Wells a căzut în noroi când până și calmul i-a fost spulberat. Resturile au zburat în toate direcțiile, plouând pe piscină și pe terasă. Kennedy tresări. Ea întoarse capul spre stânci.
  
  Un elicopter negru plutea acolo, o siluetă fluturând de la ușa deschisă.
  
  "Vă place?"
  
  Wells ridică capul. "Alicia Miles? Ce faci, în numele a tot ceea ce este sfânt?"
  
  "Ai putea chiar să-ți smulgi mingile minuscule cu acea lovitură, bătrâne nenorocit. Imi esti dator. Alicia râse în timp ce elicopterul se ridica pentru un moment înainte de a se întoarce pentru a urmări Bentley-ul.
  
  Canadienii au fost aici.
  
  
  * * *
  
  
  Drake se rostogoli înainte chiar înainte ca peretele din spatele lui să se transforme în brânză elvețiană. Cel puțin un glonț a zburat atât de aproape încât a auzit scâncetul sonic al acestuia. A făcut o întoarcere frontală pentru a ajunge pe platforma de sub balcon în același timp cu majoritatea echipei Delta. Ajuns acolo, a țintit în sus și a deschis focul.
  
  După cum era de așteptat, podeaua balconului a fost relativ slabă. Tragerea de deasupra s-a oprit și au început țipetele.
  
  Comandantul Deltei și-a fluturat mâna spre stânga în direcția depozitului. Au alergat repede prin două camere frumos mobilate, dar goale. Comandantul le făcu semn să se oprească în apropierea uneia despre care supravegherea lor prin satelit a avertizat că avea ceva un pic special - o cameră subterană ascunsă.
  
  Grenade asomatoare au fost aruncate înăuntru, urmate de soldați americani care țipau frenetic pentru a spori efectul de dezorientare. Cu toate acestea, ei au fost imediat angajați în lupte corp la corp de o jumătate de duzină de gardieni sârbi. Drake oftă și păși înăuntru. Haosul și confuzia au umplut camera de la un capăt la altul. Clipi și trecu confruntat cu un gardian uriaș, care zâmbi și eructa înainte de a se arunca înainte pentru o îmbrățișare de urs.
  
  Drake s-a eschivat repede, a lovit rinichii și a lovit plexul solar cu o mână tare cu un pumnal. Omul-fiară nici măcar nu tresări.
  
  Apoi și-a adus aminte de vechea vorbă despre bătăile la bar - dacă adversarul tău ia un pumn în plex fără să tresară, atunci mai bine începi să alergi, omule, pentru că ești până la gât în rahat...
  
  Drake s-a retras, mișcându-se cu grijă în jurul inamicului său nemișcat. Sârbul era uriaș, cu grăsime leneșă peste mușchi solid și o frunte suficient de mare pentru a sparge blocuri de beton de 6 inci. Bărbatul se mișcă stângaci înainte, cu brațele desfăcute. O alunecare și Drake ar fi fost zdrobit până la moarte, stors și zdrobit ca un strugure. S-a ocolit repede, s-a făcut spre dreapta și a venit înainte cu trei lovituri rapide.
  
  Ochi. Ureche. Gât.
  
  Toate trei sunt conectate. În timp ce sârbul închidea ochii de durere, Drake a executat o aruncare riscantă falsă într-o lovitură zburătoare care a creat suficient elan pentru a-l doborî chiar și pe acest brontozaur de pe picioarele lui late.
  
  Bărbatul s-a prăbușit la podea cu un sunet ca un munte care se prăbușește. Picturile au căzut de pe perete. Forța pe care a generat-o din propriul său salt înapoi l-a lăsat inconștient când capul i-a lovit puntea.
  
  Drake se aventură mai departe în cameră. Doi tipi din Delta au fost uciși, dar toți sârbii au fost neutralizați. O secțiune a zidului estic s-a deschis, iar majoritatea americanilor stăteau în jurul deschiderii, dar acum se retrăgeau încet, blestemând frica.
  
  Drake se grăbi să li se alăture, incapabil să-și imagineze ce i-ar fi putut provoca pe soldatul Deltei să intre în panică. Primul lucru pe care l-a văzut au fost trepte de piatră care duceau într-o cameră subterană bine luminată.
  
  A doua era o Pantera neagră, urcând încet treptele, gura ei largă dezvăluind un șir de colți ascuțiți ca brici.
  
  "Fuuuuck..." a spus unul dintre americani. Drake nu putea fi mai de acord.
  
  Pantera șuieră, abătându-se să lovească. Drake s-a retras în timp ce fiara sări în aer, 100 de kilograme de mușchi mortal înfuriat. A aterizat pe treapta de sus și a încercat să se agațe, păstrându-și în același timp ochii verzi hipnotici asupra soldaților care se retrăgeau.
  
  - Urăsc să fac asta, spuse comandantul Deltei, ținind cu pușca.
  
  "Aștepta!" Drake a văzut ceva fulgerând în lumina lămpilor. "Doar așteaptă. Nu misca."
  
  Pantera a mers înainte. Echipa Delta l-a ținut sub amenințarea armei când a trecut între ei și a pufnit disprețuitor către paznicii sârbi incapabili când părăseau camera.
  
  "Ce- ?" unul dintre americani se încruntă la Drake.
  
  "Nu ai văzut? Purta un colier împânzit cu diamante. Presupun că o astfel de pisică, care trăiește într-o casă ca aceasta, este antrenată să atace numai atunci când aude vocea proprietarului ei."
  
  "Decizie bună. N-aș vrea să ucid un astfel de animal." Comandantul Deltei le făcu semn sârbilor. "Mi-aș petrece toată ziua distrându-mă cu ticăloșii ăștia."
  
  Au început să coboare treptele, lăsând doi bărbați de gardă. Drake a fost al treilea care a ajuns la etajul boltei, iar ceea ce a văzut l-a făcut să clatine din cap uimit.
  
  "Cât de pervertiți sunt acești nebuni nebuni?"
  
  Camera era plină de ceea ce el putea descrie doar drept "trofee". Obiecte pe care Davor Babic le considera valoroase pentru că - în perversiunile sale - erau valoroase pentru alți oameni.Peste tot erau dulapuri, mari și mici, aranjate la întâmplare.
  
  Osul maxilarului Tyrannosaurus rex. Pe inscripția de lângă ea scria "Din colecția Edgar Fillion - Premiul pe viață". În plus, o fotografie revelatoare a celebrei actrițe cu inscripția "Ea a vrut să trăiască". Alături de aceasta, sprijinită ciudat pe un piedestal de bronz era o mumificată. mâna identificată drept "procurorul nr. 3".
  
  Și mult mai mult. În timp ce Drake se plimba prin vitrine, încercând să facă față fascinației sale morbide și să se concentreze, a observat în sfârșit obiectele fantastice pe care le căutau.
  
  Valchirii: O pereche de statui albe ca zăpada montate pe un bloc rotund gros. Ambele sculpturi aveau o înălțime de aproximativ cinci picioare, dar detaliile uimitoare din ele au fost cele care i-au tăiat respirația lui Drake. Două femei bustițe, goale și arătând ca puternicele amazoane din antichitate, ambele cu picioarele desfăcute, parcă ar fi așezat călare pe ceva. Probabil un cal înaripat, se gândi Drake. Ben și-ar fi dorit să știe mai multe, dar și-a amintit că Valchirii le foloseau pentru a zbura din luptă în bătălie. A observat membrele musculoase, trăsăturile clasice ale feței și căștile deconcertante cu coarne.
  
  "Wow!" - a exclamat tipul din Delta. "Mi-aș dori să am un pachet de șase din asta."
  
  Și mai grăitor, ambele valchirii arătau în sus spre ceva necunoscut cu mâna stângă. Arătând, așa cum credea acum Drake, direct către Mormântul Zeilor.
  
  Dacă ar putea găsi Ragnarok.
  
  În acel moment, unul dintre militari a încercat să ia un obiect din vitrină. A sunat un clopoțel puternic și poarta de oțel s-a prăbușit la baza treptelor, blocându-le ieșirea.
  
  Americanii au ajuns imediat după măști de gaze. Drake clătină din cap. "Nu vă faceți griji. Ceva îmi spune că Babich este genul de ticălos care ar prefera ca hoțul să fie prins de viu și să dea cu piciorul."
  
  Comandantul Deltei se uită la barele care încă vibrau. "Suflați aceste bețe în bucăți."
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy se uită uluit după elicopter și Bentley care se retrăgea. Wells părea de asemenea confuz în timp ce se uita la cer.
  
  "Târfa", îl auzi Kennedy respirând. "Am antrenat-o al naibii de bine. Cum îndrăznește să se transforme într-o trădătoare?
  
  "Bine că a plecat", Kennedy s-a asigurat că părul ei era încă legat la spate din cauza atâtea sărituri și și-a întors privirea când a observat câțiva bărbați SAS care o măriu. "Avea teren înalt. Acum, dacă Drake și Echipa Delta au capturat Valkyries, ne-am putea strecura în timp ce Alicia este ocupată cu Babich.
  
  Wells părea că ar fi fost sfâșiat între două opțiuni semnificative, dar nu a spus nimic în timp ce alergau prin casă spre intrarea principală. Au văzut elicopterul întorcându-se pentru a se ciocni frontal cu Bentley. Au răsunat împușcături și au sărit de mașina care fugea. Apoi mașina a frânat brusc brusc și s-a oprit într-un nor de pietriș.
  
  Un obiect a fost scos pe geam.
  
  Elicopterul a căzut din cer, operatorul său având un simț aproape supranatural, în timp ce un RPG șuieră deasupra capului. De îndată ce sania lui a atins pământul, mercenari canadieni s-au revărsat pe uși. A izbucnit un schimb de focuri.
  
  Kennedy i s-a părut că o vede pe Alicia Miles, o siluetă flexibilă, îmbrăcată într-o armătură potrivită, sărind în luptă ca proverbialul leu. O fiară construită pentru luptă, pierdută în violența și furia tuturor. În ciuda ei, Kennedy și-a simțit că sângele îi curge rece.
  
  Aceasta era frica pe care o simțea?
  
  Înainte să se poată gândi la asta, o siluetă subțire căzu din partea opusă a elicopterului. O figură pe care o recunoscu într-o clipă.
  
  Profesor Parnevik!
  
  A șchiopătat înainte, la început ezitant, dar apoi cu o hotărâre reînnoită și, în cele din urmă, s-a târât în timp ce gloanțele îi strecurau aerul deasupra capului, unul trecând la o mână de lățime de craniu.
  
  Parnevik s-a apropiat în cele din urmă suficient pentru ca SAS și Kennedy să-l tragă în siguranță, canadienii neștiind, complet angajați în luptă.
  
  - Așa e, spuse Wells, arătând spre casă. "Hai să terminăm cu asta."
  
  
  * * *
  
  
  Drake a ajutat să tragă Valkyries înainte în timp ce câțiva tipi au atașat o cantitate mică de explozibili pe grătar. Și-au croit drum pe poteca îngustă dintre exponatele terifiante, încercând să nu se uite prea atent. Unul dintre tipii de la Delta s-a întors de la un control înfricoșător acum câteva minute și a raportat un sicriu negru așezat în spatele camerei.
  
  Atmosfera de anticipare a durat zece secunde. A fost nevoie de logica soldaților pentru a opri asta. Cu cât știi mai puțin...
  
  Aceasta nu mai este logica lui Drake. Dar serios nu voia să știe. A tresărit chiar, ca un civil obișnuit, când gratiile au fost spulberate.
  
  S-au auzit împușcături din camera de la etaj. Gărzile Deltei s-au prăbușit pe trepte, morți în gropi pline de sânge. În secunda următoare, în vârful scărilor au apărut o duzină de bărbați înarmați cu mitraliere.
  
  Flancată și depășită, acoperită dintr-un punct de vedere mai înalt, echipa Delta eșuase și era acum vulnerabilă. Drake s-a îndreptat încet spre dulap și siguranța lui relativă, încercând să nu se gândească la prostia de a fi prins așa și cum nu s-ar fi întâmplat asta cu SAS și având încredere în noroc că acești noi inamici nu vor fi. suficient de prost încât să-i împuște pe valchirii.
  
  Au fost câteva momente de tensiune necruțătoare, trăite într-o tăcere înăbușitoare, până când o siluetă a coborât treptele. O siluetă îmbrăcată în alb și purtând o mască albă.
  
  Drake îl recunoscu instantaneu. Același bărbat care a câștigat Scutul la plimbarea pisicilor din York. Omul pe care l-a văzut în Apsall.
  
  "Te cunosc", a respirat el în sine, apoi mai tare. "Nemții sunt aici."
  
  Bărbatul a luat un pistol de calibru .45 și l-a fluturat în jur. "Lasa armele jos. Voi toti. Acum!"
  
  Voce arogantă. O voce care a aparținut mâinilor netede, proprietarul ei deținea o putere reală, genul care este scris pe hârtie și dat în cluburile numai pentru membri. Genul de persoană care habar n-avea ce înseamnă munca și oboseala adevărată lumească. Poate un bancher, născut în industria bancară, sau un politician, fiul politicienilor.
  
  Oamenii din Delta își țineau ferm armele. Nimeni nu a spus un cuvânt. Confruntarea era amenințătoare.
  
  bărbatul țipă din nou, educația lui nepermițându-i să știe despre pericol.
  
  "Esti surd? am spus acum!"
  
  Vocea texanului spuse cu o voce târâtoare: "Nu se va întâmpla, ticălosule".
  
  "Dar... dar..." bărbatul a făcut o pauză de uimire, apoi și-a rupt brusc masca. "O vei face!"
  
  Drake aproape că sa prăbușit. Te cunosc! Abel Frey, designer de modă german. Șocul îl cuprinse pe Drake ca un val otrăvitor. Era imposibil. A fost ca și cum i-ai vedea pe Taylor și Miley acolo sus, chicotind despre preluarea lumii.
  
  Frey întâlni privirea lui Drake. "Și tu, Matt Drake!" mâna lui cu pistolul tremura. "M-ai costat aproape totul! O voi lua de la tine. O să îl fac eu! Și ea va plăti. Oh, cum va plăti!"
  
  
  Înainte să-și dea seama, Frey a îndreptat pistolul între ochii lui Drake și a tras.
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy a alergat în cameră și i-a văzut pe oamenii SAS căzând în genunchi, cerând tăcere. Ea a văzut în fața ei un grup de bărbați mascați, purtând o armură de corp, îndreptându-și armele spre ceea ce putea crede că era seiful secret al lui Davor Babic.
  
  Din fericire, bărbații nu i-au observat.
  
  Wells s-a uitat înapoi la ea și a spus: "Cine?"
  
  Kennedy a făcut o mutră confuză. Auzea pe cineva răvășind, îi putea vedea profilul lateral, .45 el a continuat să-și fluture stângaci brațele. Când l-a auzit strigând numele lui Matt Drake, ea a știut, și Wells a știut, iar câteva secunde mai târziu au deschis focul.
  
  În cele șaizeci de secunde ale luptei care a urmat, Kennedy a văzut totul cu încetinitorul. Bărbatul în alb trage cu .45, împușcătura ei sosind o fracțiune de secundă mai târziu și trăgând de tivul hainei lui când trece prin materialul agățat. Chipul lui șocat când s-a întors. Moliciunea lor plinuță și moale.
  
  Omul răsfățat.
  
  Apoi bărbați mascați se învârteau și trăgeau. Soldații SAS returnează lovituri bine plasate cu precizie și calm. Mai mult foc vine din boltă. voci americane. voci germane. Voci în engleză.
  
  Haos lent, asemănător intonațiilor poetice ale lui Taylor Swift, amestecat cu rock-ul arhaic al Metallica. A lovit cel puțin doi nemți - restul au căzut. Tipul în alb a strigat și și-a fluturat brațele și și-a forțat echipa să se retragă în grabă. Kennedy i-a văzut acoperindu-l și murind în acest proces, căzând ca putregaiul dintr-o rană, dar rana a trăit mai departe. În cele din urmă, a fugit într-o cameră din spate și doar patru dintre oamenii săi au rămas în viață.
  
  Kennedy s-a repezit pe hol, disperată, cu un nod ciudat în gât și un scoț de gheață în inimă, fără să-și dea seama cât de îngrijorată era până când l-a văzut pe Drake în viață și a simțit un curent rece de încântare s-a cuprins peste ea.
  
  
  * * *
  
  
  Drake se ridică de pe podea, recunoscător că scopul lui Abel Frey era la fel de neclar ca înțelegerea lui asupra realității. Primul lucru pe care l-a văzut a fost pe Kennedy alergând pe trepte, al doilea a fost chipul ei în timp ce alerga spre el.
  
  "Mulțumesc lui Dumnezeu că ești bine!" - a exclamat ea și l-a îmbrățișat înainte de a-și aminti reținerea ei.
  
  Drake se uită în ochii cunoscători ai lui Wells înainte de a-i închide pe ai lui. O îmbrățișă pentru o clipă, simțindu-i trupul zvelt, silueta ei puternică, inima ei fragilă bătând lângă a lui. Capul ei era lipit de gâtul lui, senzația suficient de minunată pentru a-i furnica sinapsele.
  
  "Hei, sunt bine. Tu?"
  
  Ea s-a îndepărtat, zâmbind.
  
  Wells se apropie de ei și își ascunse zâmbetul viclean pentru un minut. "Drake. Un loc ciudat pentru a ne întâlni din nou, bătrâne, nu pub-ul din colțul din Earl's Court pe care îl aveam în minte. Trebuie să-ți spun ceva, Matt. Ceva despre Mai."
  
  Drake a fost aruncat instantaneu înapoi. Wells a spus ultimul lucru la care se aștepta. O secundă mai târziu a observat zâmbetul stins al lui Kennedy și s-a retras. "Valchirii", a subliniat el. "Hai cât avem ocazia."
  
  Dar comandantul Deltei organiza deja asta și îi chema. "Aceasta nu este Anglia, băieți. Să trecem. Am mâncat aproape tot Hawaii pe care l-am putut suporta în această vacanță."
  
  
  DOUAZECI SI NOUA
  
  
  
  SPAȚIU AERIAN
  
  
  Drake, Kennedy și restul echipei de asalt s-au întâlnit cu Ben și Hayden câteva ore mai târziu la o bază militară de lângă Honolulu.
  
  Odată cu trecerea timpului. Birocrația birocratică a fost tăiată. Drumurile accidentate au fost netezite. Guvernele s-au certat, apoi s-au îmbufnat și apoi au început în sfârșit să vorbească. Birocrații răscoale au fost calmați cu echivalentul politic al laptelui și mierii.
  
  Și sfârșitul lumii se apropia.
  
  Jucătorii adevărați au vorbit, s-au îngrijorat și au speculat și au dormit în clădiri cu aer condiționat de lângă Pearl Harbor. Drake a presupus imediat că salutul atent al lui Ben însemna că aveau puține progrese de raportat în căutarea următoarei piese din Odin - ochii Lui. Drake și-a ascuns surprinderea; credea cu adevărat că experiența și motivația lui Ben ar fi rezolvat toate indiciile până acum.
  
  Hayden, expertul secretar adjunct al Apărării, l-a ajutat, dar au făcut puține progrese.
  
  Singura lor speranță era că ceilalți participanți apocaliptici - canadienii și germanii - se descurca puțin mai bine.
  
  Atenția lui Ben a fost inițial distrasă de revelația lui Drake.
  
  "Abel Frey? Creierul german? Pierde-te, idiotule."
  
  "Serios, amice. Te-as minti Eu?"
  
  "Nu-l cita pe Whitesnake în fața mea, Matt. Știi, trupa noastră are probleme în a interpreta muzica și nu este amuzant. Pur și simplu nu-mi vine să cred... Abel Frey?
  
  Drake oftă. "Ei bine, încep din nou. DA. Abel Frey."
  
  Kennedy l-a susținut. "Am văzut asta și încă vreau să-i spun lui Drake să nu mai vorbească prostii. Tipul ăsta este un reclus. Amplasat în Alpii germani - "Castelul de petrecere". Supermodele. Bani. Viața unui superstar."
  
  "Vin, femei și cântec", a spus Drake.
  
  "Încetează!" a spus Ben. "Într-un fel", a gândit el, "este coperta perfectă".
  
  "Este ușor să păcăliști ignoranții când ești celebru", a fost de acord Drake. "Puteți să vă alegeți destinația - oriunde doriți să mergeți. Contrabanda ar trebui să fie ușoară pentru acești oameni. Găsiți-vă artefactul antic, selectați servieta diplomatică și..."
  
  "...Inserează asta." Kennedy termină lin și își întoarse ochii râzând către Ben.
  
  - Voi doi trebuie să... se bâlbâi el. "... Voi doi ar trebui să luați o cameră al naibii."
  
  În acel moment se apropie Wells. "Chestia asta cu Abel Frey... s-a hotărât să păstrăm secretul pentru moment. Privește și așteaptă. Stațim o armată în jurul castelului său, dar dă-i frâu liber în cazul în care învață ceva ce noi nu aflăm."
  
  "La prima vedere, acest lucru sună rezonabil", a început Drake, "dar..."
  
  - Dar o are pe sora mea, şuieră Ben. Hayden ridică mâna pentru a-l calma. - Au dreptate, Ben. Karin este în siguranță... deocamdată. Lumea nu este."
  
  Drake îşi miji ochii, dar îşi ţinu limba. Nu vei obține nimic protestând. Ar servi doar pentru a-și distra și mai mult atenția prietenului. Încă o dată avea probleme să-l înțeleagă pe Hayden. A fost noul lui cinism care îl mânca? A gândit ea repede pentru Ben sau a gândit cu înțelepciune pentru guvernul ei?
  
  În orice caz, răspunsul a fost același. Aștepta.
  
  Drake a schimbat subiectul. A străpuns încă unul lângă inima lui Ben. "Ce mai fac mama și tatăl tău?" - a întrebat el cu grijă. - S-au instalat încă?
  
  Ben oftă dureros. "Nu, amice. La ultimul apel au menționat-o, dar i-am spus că și-a găsit un al doilea loc de muncă. Va ajuta, Matt, dar nu pentru mult timp.
  
  "Știu". Drake se uită la Wells și Hayden. "Ca lideri aici, voi doi ar trebui să ajutați." Apoi, fără să aștepte un răspuns, a spus: "Ce vești despre Heidi și Ochii lui Odin?"
  
  Ben clătină din cap dezgustat. "Multe", s-a plâns el. "Există fragmente peste tot. Aici - ascultați asta: pentru a bea din Fântâna lui Mimir - Fântâna Înțelepciunii din Valhalla - fiecare trebuie să facă un sacrificiu important. Unul și-a sacrificat ochii, simbolizând dorința lui de a dobândi cunoștințe despre evenimentele actuale și viitoare. După ce a băut, a prevăzut toate încercările care aveau să-i privească pe oameni și pe zei de-a lungul eternității. Mimir a acceptat Ochii lui Odin și ei zac acolo de atunci, un simbol pe care până și Dumnezeu trebuie să-l plătească pentru o privire de înțelepciune superioară."
  
  - Bine, dădu Drake din umeri. "Chestii istorice standard, nu?"
  
  "Dreapta. Dar exact așa este. Edda poetică, Saga lui Flenrich, este o alta pe care am tradus-o prin "Multele cărări ale lui Heidi." Ei explică ce s-a întâmplat, dar nu ne spun unde sunt Ochii acum.
  
  "În Valhalla", Kennedy făcu o grimasă.
  
  "Este un cuvânt norvegian pentru Rai."
  
  "Atunci nu voi avea șansa să-i găsesc vreodată."
  
  Drake se gândi bine. "Și nu e nimic altceva? Iisuse, amice, aceasta este ultima bucată!"
  
  "Am urmărit călătoria lui Heidi - călătoriile ei. Ea vizitează locuri despre care știm și apoi se întoarce acasă. Acesta nu este un Playstation, amice. Fără efecte secundare, fără realizări ascunse, fără căi alternative, nebunie."
  
  Kennedy se aşeză lângă Ben şi îi aruncă părul. "Ar putea pune două bucăți într-un singur loc?"
  
  "Este posibil, dar nu s-ar potrivi bine cu ceea ce știm în acest moment. Alte indicii urmate de-a lungul anilor au indicat toate un fragment în fiecare locație."
  
  "Deci spui că acesta este indiciul nostru?"
  
  - Cheia trebuie să fie Valhalla, spuse Drake repede. "Aceasta este singura frază care indică un loc. Și îmi amintesc că ai spus ceva mai devreme despre faptul că Heidi i-a spus lui Odin că știa unde sunt ascunși ochii lui, pentru că el a dezvăluit toate secretele sale când era atârnat pe cruce.
  
  "Copac", - în acel moment Thorsten Dahl a intrat în cameră. Suedezul arăta epuizat, mai obosit din partea administrativă a jobului decât din cea fizică. "Unul atârnat de Arborele Lumii."
  
  - Hopa, mormăi Drake. "Aceeași poveste. Este cafea?"
  
  - Macadamia, arăta Dahl îngâmfat. "Cel mai bun Hawaii pe care îl are de oferit."
  
  "Am crezut că este spam", a spus Kennedy, arătându-și condescendența față de New Yorker.
  
  "Spamul este foarte iubit în Hawaii", a fost de acord Dahl. "Dar cafeaua guvernează totul. Și nuca de macadamia Kona este rege."
  
  - Deci vrei să spui că Heidi știa unde este Valhalla? Hayden făcu tot posibilul să pară mai confuză decât sceptică când Drake îi făcu semn cuiva să le aducă mai multă cafea.
  
  "Da, dar Heidi era umană. Nu Dumnezeu. Deci ceea ce ar experimenta ea ar fi un paradis lumesc?"
  
  "Îmi pare rău, omule", a glumit Kennedy. "Vegas nu a fost fondat decât în 1905."
  
  - În Norvegia, a adăugat Drake, încercând să nu zâmbească.
  
  A urmat tăcerea. Drake a privit cum Ben revizuia mental tot ce învățase până acum. Kennedy îşi strânse buzele. Hayden a acceptat tava cu căni de cafea. Wells se retrăsese de mult într-un colț, prefăcându-se că doarme. Drake și-a amintit cuvintele sale interesante - trebuie să-ți spun ceva. Ceva despre mai.
  
  Va fi timp pentru asta mai târziu, dacă va fi deloc.
  
  Ben a râs și a clătinat din cap. "E simplu. Doamne, e atât de simplu. Raiul pentru o persoană este... casa lor."
  
  "Exact. Locul unde a locuit. Satul ei. Cabina ei, a confirmat Drake. "Și gândurile mele."
  
  "Fântâna lui Mimir este situată în satul Heidi!" Kennedy se uită în jur, emoția strălucind în ochii ei, apoi îl împunse jucăuș pe Drake cu pumnul. "Nu e rău pentru un infanterist."
  
  "Mi-am crescut un creier adevărat de când am renunțat." Drake observă că Wells tresări ușor. "Cea mai bună mișcare din viața mea."
  
  Thorsten Dahl se ridică în picioare. "Apoi plecăm în Suedia pentru ultima parte." Părea fericit că s-a întors în patria sa. "Umm... unde era casa lui Heidi?"
  
  - Ostergotland, spuse Ben fără să verifice. "De asemenea, casa lui Beowulf și Grendel este un loc în care încă se vorbește despre monștri care cutreieră ținuturile noaptea."
  
  
  TREIZECI
  
  
  
  LA VEREIN, GERMANIA
  
  
  La Veraine, Castelul Partidului, era situat la sud de München, aproape de granița cu Bavaria.
  
  Ca o fortăreață, se ridica la jumătatea unui munte blând, cu zidurile zimțate și chiar punctate cu bucle de săgeți în diferite locuri. Turnurile cu vârf rotund care se înălțau de fiecare parte a porților arcuite și o alee largă au permis mașinilor scumpe să se ridice cu stil și să-și arate ultimele realizări, în timp ce paparazzi aleși cu atenție îngenuncheau pentru a le fotografia.
  
  Abel Frey a condus petrecerea unul câte unul, felicitând pe câțiva dintre cei mai importanți invitați și asigurându-se că modelele sale s-au comportat așa cum se aștepta de la ei. Un ciupit aici, un murmur acolo, chiar și o glumă ocazională i-a făcut pe toți să se ridice la înălțimea așteptărilor lui.
  
  În alcovurile private, se prefăcea că nu observă alergătorii albi așezați pe mese de sticlă înalte până la genunchi, directorii aplecați cu paie în nări. Modele și tinere actrițe celebre îmbrăcate ca păpuși din satin, mătase și dantelă. Carne roz, gemete și aroma amețitoare a poftei. Panouri cu plasmă de cincizeci de inci care arată MTV și porno hardcore.
  
  Chateau a fost plin de muzică live, cu Slash și Fergie interpretând "Beautiful Dangerous" pe o scenă departe de locațiile decadente - muzica rock optimistă dând și mai multă viață petrecerii deja dinamice a lui Frey.
  
  Creatorul de modă a plecat, neobservat de nimeni, și s-a îndreptat pe scara principală către o aripă liniștită a castelului. Încă un zbor și gardienii lui închiseseră o ușă securizată în spatele lui, accesibilă doar printr-o combinație de taste și recunoașterea vocii. A intrat într-o cameră plină de echipamente de comunicații și un rând de ecrane de televiziune de înaltă definiție.
  
  Unul dintre cei mai de încredere fani ai săi a spus: "La timp, domnule. Alicia Miles vorbește la un telefon prin satelit."
  
  "Excelent, Hudson. Este criptat?"
  
  "Desigur domnule."
  
  Frey a acceptat dispozitivul propus, strângându-și buzele pentru că a fost forțat să-și apropie gura atât de aproape de locul în care lacheul lui pulveriza deja salivă.
  
  "Miles, ar fi bine să fie delicios. Am o casă plină de oaspeți de care să am grijă." Minciuna despre comoditate nu i s-a părut o invenție. Era exact ceea ce nimeni nu trebuia să audă.
  
  "Un bonus demn, aș spune", suna ironic tonul englezesc bine plasat. "Am o adresă web și o parolă pentru a căuta Parnevik."
  
  - Totul face parte din înțelegere, Miles. Și știți deja că există o singură modalitate de a obține bonusul."
  
  "Este Milo prin preajmă?" Acum tonul s-a schimbat. Taietor de gat. Mai obraznic...
  
  "Doar eu și cel mai bun fan al meu."
  
  "Mmm... Invită-l și pe el dacă vrei", i se schimbă vocea. "Dar, din păcate, trebuie să fiu rapid. Conectați-vă la www.locatethepro.co.uk și introduceți parola în minuscule: bonusmyles007,"lol. - M-am gândit că s-ar putea să apreciezi, Frey. Ar trebui să apară formatul standard de urmărire. Parnevik este programat ca al patrulea. Ar trebui să-l poți urmări oriunde."
  
  Abel Frey salută în tăcere. Alicia Miles era cel mai bun agent pe care îl folosise vreodată. - Destul de bine, Miles. Odată ce ochii tăi sunt sub control, nu vei mai avea lesă. Apoi reveniți la noi și aduceți fragmentele canadienilor. Atunci vom vorbi."
  
  Linia a murit. Frey a pus jos telefonul mobil, fericit pentru moment. - Bine, Hudson, spuse el. "Porniți mașina. Trimiteți imediat pe toți în Ostergotland." Ultima piesă era la îndemâna lui, la fel ca toate celelalte piese dacă au jucat corect jocurile finale. "Milo știe ce să facă."
  
  A studiat un rând de monitoare de televiziune.
  
  "Care dintre ei este Captive 6 - Karin Blake?"
  
  Hudson și-a scărpinat barba neîngrijită înainte de a flutura. Frey se aplecă pentru a studia fata blondă care stătea în mijlocul patului ei, cu picioarele trase până la bărbie,
  
  Sau, mai exact, stând pe patul care i-a aparținut lui Frey. Și mâncând mâncarea lui Frey în coliba încuiată și păzită pe care Frey a comandat-o. Folosind energie electrică pentru care a plătit-o Frey.
  
  Pe gleznă este un lanț conceput de el.
  
  Acum ea îi aparținea.
  
  "Trimite imediat videoclipul în camera mea pe marele ecran. Apoi spune-i bucătarului să servească cina acolo. La zece minute după asta, am nevoie de expertul meu în arte marțiale." Făcu o pauză, gândindu-se.
  
  "Ken?"
  
  "Da, aceeași. Vreau să meargă acolo și să-i ia pantofii. Nimic altceva deocamdată. Vreau ca tortura psihologică să fie delicios de lungă până când aceasta va fi zdrobită. Voi aștepta o zi și apoi îi voi lua ceva mai important."
  
  "Și prizonierul 7?"
  
  "Dragă Doamne, Hudson, tratează-l bine, așa cum te-ai trata pe tine însuți. Cel mai bun din toate. Se apropie timpul lui de a ne impresiona..."
  
  
  TREIZECI ȘI UNU
  
  
  
  SPAȚIUL AERIAN PENTRU SUEDIA
  
  
  Avionul s-a înclinat. Kennedy Moore s-a trezit cu tresărire, uşurată că a fost trezită de turbulenţe, noua zi alungându-şi propriul vânător întunecat.
  
  Caleb a existat în visele ei la fel ca și în lumea reală, dar în timpul nopții a ucis-o în mod repetat, împingându-i gândaci vii în gât, până când s-a înecat și a fost forțată să mestece și să înghită, singura ei trădare chinuită de groaza din ochii ei. , constantă până la stingerea ultimei scântei.
  
  Trezită dintr-o dată și smulsă din pântecele iadului, se uită în jurul cabanei cu ochi sălbatici. A fost liniste; civili și soldați moțeau sau vorbeau în liniște. Chiar și Ben Blake a adormit ținându-și în brațe laptop-ul, liniile de îngrijorare neatenuate de somn și tragic deplasate pe chipul lui de băiețel.
  
  Apoi l-a văzut pe Drake și el se uita la ea. Acum, liniile sale de îngrijorare pur și simplu i-au îmbunătățit fața deja izbitoare. Onestitatea și abnegația lui erau evidente, imposibil de ascuns, dar durerea ascunsă în spatele calmului lui o făcea să vrea să-l mângâie... toată noaptea.
  
  Ea a zâmbit pentru sine. Mai multe referințe la roci de dinozauri. Timpul lui Drake a fost foarte distractiv. Trecu o clipă înainte ca ea să-și dea seama că zâmbetul ei interior ar fi putut ajunge la ochi, pentru că el i-a zâmbit înapoi.
  
  Și apoi, pentru prima dată în toți anii de când a intrat în Academie, a regretat că chemarea ei i-a cerut să-și desexualizeze personalitatea. Și-ar fi dorit să știe cum să-și coafeze părul așa. Își dorește să fie un pic mai Selma Blair și puțin mai puțin Sandra Bullock.
  
  Acestea fiind spuse, era destul de evident că Drake o plăcea.
  
  Ea i-a zâmbit înapoi, dar în acel moment avionul s-a înclinat din nou și toată lumea s-a trezit. Pilotul a anunțat că se află la o oră de zbor de destinație. Ben s-a trezit și a mers ca un zombi să-și ia niște resturi de cafea Kona. Thorsten Dahl se ridică și privi în jur.
  
  "Este timpul să pornim radarul care pătrunde la sol", a spus el cu un zâmbet pe jumătate.
  
  Au fost trimiși să zboare peste Östergotland, țintind zone în care profesorul Parnevik și Ben credeau că va fi situat satul lui Heidi. Sărmanul profesor îl dorea în mod evident de la vârful tăiat al degetului și era profund șocat de cât de lipsit de inimă fusese chinuitorul său, dar era la fel de fericit ca un cățeluș pe măsură ce le-a povestit despre harta gravată pe Scutul lui Odin.
  
  Calea către Ragnarok.
  
  Probabil.
  
  Până acum nimeni nu a reușit să o traducă. A fost aceasta încă o direcție greșită din partea Aliciei Miles și a echipei ei confuze?
  
  Odată ce avionul a spart perimetrul aspru al lui Dahl, el a arătat spre imaginea care a apărut la televizorul avionului. Radarul care pătrunde în pământ a trimis rafale scurte de unde radio în pământ. Când a lovit un obiect îngropat, o limită sau un gol, a reflectat o imagine în semnalul său de întoarcere. La început sunt greu de identificat, dar cu experiență devine mai ușor.
  
  Kennedy clătină din cap către Dahl. "Armata suedeză are totul?"
  
  "Acest lucru este necesar", îi spuse Dahl serios. "Avem o versiune hibridă a acestei mașini care detectează minele și țevile ascunse. Tehnologie foarte înaltă."
  
  Zori au izbucnit peste orizont, iar apoi a fost alungat de nori zdrențuiți, cenușii, în timp ce Parnevik scoase un strigăt. "Aici! Această imagine arată ca o veche așezare vikingă. Vedeți marginea exterioară rotundă - aceștia sunt pereții de protecție - și obiectele dreptunghiulare din interior? Acestea sunt locuințe mici."
  
  - Deci, să stabilim cea mai mare casă... începu Ben în grabă.
  
  - Nu, spuse Parnevik. "Acesta trebuie să fie o casă lungă comunitară - un loc de întâlnire sau sărbătoare. Heidi, dacă ar fi cu adevărat aici, ar avea a doua casă ca mărime."
  
  Pe măsură ce avionul cobora încet, au apărut imagini mai clare. Așezarea a fost în curând marcată în mod clar la câțiva metri sub pământ, iar a doua casă ca mărime a devenit curând vizibilă.
  
  "Vedeți asta", arătă Dahl spre o culoare mai profundă, atât de slabă încât s-ar putea să nu fie observată decât dacă cineva o căuta. "Asta înseamnă că există un gol și este situat direct sub casa lui Heidi. - La naiba, spuse el, întorcându-se. "Și-a construit casa chiar deasupra fântânii lui Mimir!"
  
  
  TREIZECI SI DOI
  
  
  
  OSTERGOTLAND, SUEDIA
  
  
  Odată ce au ajuns la pământ și au mers câțiva kilometri prin pajiști umede, Dahl a ordonat să se oprească. Drake se uită în jur la ceea ce putea descrie doar ca, în noul spirit Dino-Rock pe care îl împărtășeau cu Kennedy, o echipă pestriță. Suedezii și SGG au fost reprezentați de Thorsten Dahl și trei dintre oamenii săi, SAS de Wells și zece soldați. Unul a rămas în Hawaii, rănit. Echipa Delta a fost redusă la șase persoane; apoi erau Ben, Parnevik, Kennedy și el însuși. Hayden a rămas cu avionul.
  
  Nu era o singură persoană printre ei care să nu fie tulburată de dificultățile sarcinii lor. Faptul că avionul aștepta, complet alimentat și înarmat, cu Figurinele la bord, gata să le ducă oriunde în lume, nu a făcut decât să sublinieze și mai mult gravitatea situației.
  
  "Dacă ajută", a spus Dahl în timp ce toată lumea se uita la el cu așteptare, "Nu văd cum ne pot găsi de data aceasta", a subliniat el. "Începeți prin a folosi explozibili ușori pentru a îndepărta câțiva metri, apoi este timpul să greblați."
  
  - Fii atent, și-a strâns mâinile Parnevik. "Nu vrem un colaps."
  
  - Nu-ți face griji, spuse Dahl vesel. "Între diferitele forțe de aici, cred că avem o echipă cu experiență, profesore."
  
  Se auzi un râs morocănos. Drake a cercetat împrejurimile lor. Ei au stabilit un perimetru larg, lăsând bărbați în vârful mai multor dealuri care înconjurau locul unde radarul de pătrundere a pământului indica că se aflase cândva o veche casă de pază. Dacă ar fi fost suficient de bun pentru vikingi și toți...
  
  Câmpiile erau ierboase și calme, briza ușoară abia răsturnând copacii care creșteau la est de poziția lor. A început să piroie ușor și apoi sa oprit înainte de a încerca din nou.
  
  Telefonul mobil al lui Ben a sunat. Ochii lui căpătau o privire bântuită. "Tata? Doar ocupat. Te sun înapoi la pupa. Închise dispozitivul, uitându-se la Drake. - Nu am timp, mormăi el. "Ei știu deja că se întâmplă ceva, pur și simplu nu știu ce este."
  
  Drake a dat din cap și a privit prima explozie fără să tresară. Iarba, gazonul și pământul au zburat în aer. Aceasta a fost urmată imediat de o altă lovitură, puțin mai adâncă, și un al doilea nor s-a ridicat de pe pământ.
  
  Câțiva bărbați au venit trăgând înainte, ținând lopețile în timp ce țineau armele. Scena suprarealistă.
  
  - Fii atent, mormăi Parnevik. "Nu am dori ca nimeni să-și ude picioarele." A chicotit de parcă ar fi fost cea mai mare glumă din istorie.
  
  O imagine de ansamblu mai clară a arătat o gaură sub casa lungă a lui Heidi, care ducea la o cavernă vastă. În mod clar, acolo era mai mult decât o fântână, iar echipa a greșit din partea prudenței. A fost nevoie de încă o oră de excavare atentă și de câteva pauze în timp ce Parnevik cânta și studia artefactele dezgropate înainte ca acestea să dispară în aer.
  
  Drake a folosit acest timp pentru a-și organiza gândurile. Până în prezent, a simțit că a fost pe un roller coaster fără frâne. Chiar și după toți acești ani, era încă mai obișnuit să urmeze ordine decât să execute un plan de acțiune, așa că avea nevoie de mai mult timp pentru a gândi decât, să zicem, Ben Blake. El știa cu siguranță două lucruri - erau mereu în urmă, iar dușmanii lor îi forțau să reacționeze la situații mai degrabă decât să le creeze; fără îndoială, acesta este rezultatul faptului că au intrat în această cursă în spatele adversarilor.
  
  Acum este timpul să începeți să câștigați această cursă. Mai mult decât atât, ei păreau să fie singura facțiune dedicată mai degrabă salvării lumii decât riscului.
  
  Deci crezi în poveștile cu fantome? îi șopti în minte o voce străveche.
  
  Nu, el a răspuns la fel ca atunci. Dar cred în poveștile de groază...
  
  În timpul ultimei sale misiuni ca membru al SRT secretă, o unitate specială a SAS, el și alți trei membri ai echipei sale, inclusiv Alicia Miles, au dat peste un sat îndepărtat din nordul Irakului, locuitorii acestuia fiind torturați și uciși. Presupunând că este evident, ceea ce investigau... era să găsească soldați britanici și francezi încă în chinurile interogatoriului lor.
  
  Ceea ce a urmat a întunecat restul zilelor lui Matt Drake pe Pământ. Orbit de furie, el și ceilalți doi membri ai echipei au oprit tortura.
  
  Un alt incident de "foc prietenesc" printre mulți.
  
  Alicia Miles stătea în picioare și privea, nepătată de nicio ciudatenie într-un fel sau altul. Ea nu a putut opri tortura și nu a putut opri moartea torționarilor. Dar ea a urmat ordinele comandantului ei.
  
  Matt Drake.
  
  După aceasta, viața soldatului s-a încheiat pentru el, toate relațiile romantice pe care ea le-a susținut s-au spulberat în bucăți. Dar părăsirea serviciului nu a însemnat că amintirile s-au estompat. Soția lui l-a trezit noapte de noapte și apoi a alunecat din patul ei îmbibat de sudoare, plângând jos când el a refuzat să mărturisească.
  
  Acum o observă pe Kennedy stând în fața lui, zâmbind de parcă ar fi fost într-un avion. Părul îi atârna lejer și chipul ei devenea plin de viață și răutăcios cu zâmbetul ei. Ochi concentrați și corpul Victoria's Secret combinate cu decorul profesorilor și reținerea în afaceri. Destul de amestecat.
  
  El a zâmbit înapoi. Thorsten Dahl a strigat: "Aprofundează-te în lectură! Avem nevoie de un ghid pentru Descendenți."
  
  Când Ben l-a întrebat ce este Descender, el a zâmbit doar. "Direct din legenda de la Hollywood, prietene. Îți amintești cum un hoț a sărit de pe o clădire și săritura lui a fost ajustată la milimetru înainte de a opri căderea? Ei bine, Blue Diamond Lander este dispozitivul pe care îl folosesc."
  
  "Misto".
  
  Drake observă că bătrânul său comandant se plimba încet și luă balonul de cafea oferit. Acest chat a fost în pregătire. Drake a vrut să pună capăt.
  
  "Mai?" întrebă el, coborându-și ferm buzele la pământ, pentru ca nimeni să nu-i înțeleagă întrebarea.
  
  - Hm? - Am întrebat.
  
  "Doar spune-mi".
  
  "Doamne, dragă, omule, după lipsa evidentă de informații pe care o oferi despre vechiul tău hobby, cu greu mă pot baza acum să dau gratuit gratuit, nu?"
  
  Drake nu se putu abține să nu-și înăbușe un zâmbet. - Ești un bătrân murdar, știi asta?
  
  "Acesta este ceea ce mă menține în vârful jocului meu. Acum spune-mi o poveste din una dintre misiunile ei secrete - oricare dintre ele."
  
  "Ei bine... s-ar putea să-ți scapi șansa aici și să-ți ofer ceva îmblânzit", a spus Drake. "Sau ai putea aștepta până se termină totul și-ți dau aurul... știi singurul."
  
  "Tokyo Cos-con?"
  
  "Tokyo Cos-con. Când Mai a intrat sub acoperire la cea mai mare convenție de cosplay din Japonia pentru a se infiltra și a reține Triadele Fuchu care conduceau industria porno la acea vreme."
  
  Wells părea că era pe cale să facă o criză. "Doamne, Drake. Esti un idiot. Bine atunci, dar crede-mă, îmi datorezi acum," a tras aer în piept. "Japonezii tocmai au târât-o din Hong Kong, chiar sub o identitate falsă, fără avertisment, distrugând complet acoperirea pe care o construise de doi ani."
  
  Drake îi aruncă o privire cu gura deschisă, neîncrezătoare. "Nu".
  
  "Și cuvintele mele."
  
  "De ce?"
  
  "De asemenea, următoarea mea întrebare. Dar, Drake, nu este evident?
  
  Drake se gândi la asta. "Numai că ea este cea mai bună pe care o au. Cel mai bun pe care l-au avut vreodată. Și trebuie să fie disperați pentru asta."
  
  "Am primit apeluri de la Departamentul de Justiție și de la Prim-miniștri de aproximativ cincisprezece ore, la fel ca și Yankees. Ne vor recunoaște totul - au trimis-o să cerceteze La Veraine, pentru că aceasta este singura legătură pe care au găsit-o cu această mizerie care a escaladat deja cel mai mare eveniment care se întâmplă acum pe planetă. Este doar o chestiune de ore până când suntem forțați să le mărturisim."
  
  Drake se încruntă. "Există vreun motiv să nu mărturisești acum? Mai ar fi o achiziție fantastică."
  
  "Sunt de acord, amice, dar guvernele sunt guverne și indiferent dacă lumea este în pericol sau nu, le place să-și joace micile jocuri, nu-i așa?"
  
  Drake arătă spre o gaură în pământ. "Se pare că sunt gata."
  
  
  * * *
  
  
  Rata de coborâre a lui Drake a fost stabilită la 126 de picioare. Un dispozitiv numit bot cu eliberare rapidă i-a fost pus în mână și i s-a înmânat un rucsac. A tras o cască de pompier cu o lanternă atașată la cap și a scotocit prin rucsac. O lanternă mare, un rezervor de oxigen, o armă, mâncare, apă, un radio, rechizite de prim ajutor - tot ce are nevoie pentru speologie. Își puse o pereche de mănuși grele și se îndreptă spre marginea gropii.
  
  "Geronimo?" i-a cerut lui Kennedy, care a rămas la etaj cu Ben și profesorul, să le ajute să le monitorizeze perimetrul.
  
  "Sau apucă-ți gleznele, scoate-ți fundul și speră", a spus ea.
  
  Drake îi zâmbi răutăcios, "Vom reveni la asta mai târziu", spuse el și sări în întuneric.
  
  A simțit imediat declanșarea eliberării diamantului roșu. Viteza căderii sale a scăzut pe măsură ce cădea, iar roata lui ticăie de o sută de ori pe secundă. Pereții fântânii - din fericire acum uscați - au trecut în fulgerări caleidoscopice, ca într-o peliculă veche alb-negru. În cele din urmă, coborârea a încetinit până la un târâș, iar Drake și-a simțit cizmele sărind ușor de pe stânca tare. A strâns botul și a simțit declanșarea trăgaciului din centura de siguranță. Drake a trecut în revistă procesul de transformare a lui într-un Ascendent înainte de a se îndrepta spre locul în care Dal și o jumătate de duzină de oameni așteptau.
  
  Podeaua s-a zdrobit alarmant, dar el a pus-o pe seama resturilor mumificate.
  
  "Această peșteră este ciudat de mică în comparație cu ceea ce am văzut pe radarul care pătrunde la sol", a spus Dahl. "Ar fi putut să calculeze greșit. Întinde-te și caută... un tunel... sau ceva de genul ăsta."
  
  Suedezul a ridicat din umeri, amuzat de propria lui ignoranță. Lui Drake i-a plăcut. Se plimba încet prin peșteră, studiind pereții neuniformi și tremurând, în ciuda mantiei groase care i s-a dat. Mii de tone de stâncă și pământ apăsau asupra lui și iată-l, încercând să pătrundă mai adânc. Pentru el i se părea viața de soldat.
  
  Dahl a comunicat cu Parnevik prin videofon bidirecțional. Profesorul a strigat atât de multe "sugestii" încât Dahl a oprit sunetul după două minute. Soldații au călcat în jurul peșterii până când unul dintre tipii din Deltă a strigat: "Am sculpturi aici. Deși este un lucru mic."
  
  Dahl a oprit videotelefonul. Vocea lui Parnevik a sunat tare și clar, apoi s-a oprit când Dahl a adus telefonul mobil de perete.
  
  - Vezi asta?
  
  "Ja! Det ar bra! Sutien!" Parnevik și-a pierdut engleza din cauza entuziasmului. "Walknott... mmm... un nod de războinici uciși. Acesta este simbolul lui Odin, triunghiul triplu sau triunghiul Borromean, asociat cu ideea morții glorioase în luptă."
  
  Drake clătină din cap. "Vikingi însângerați".
  
  "Acest simbol se găsește adesea pe "pietre de pictură" care înfățișează moartea războinicilor eroici care călătoresc cu barca sau călare către Valhalla - palatul lui Odin. Acest lucru întărește și mai mult ideea că am găsit un Valhalla monden."
  
  "Îmi pare rău că ți-am stricat parada, amice", a spus bărbatul simplu de la SAS, "dar acest zid este la fel de gros ca soacra mea".
  
  Cu toții făcură un pas înapoi, aruncând luminile căștii pe suprafața neatinsă.
  
  "Trebuie să fie un zid fals." Tipul aproape că a țipat de entuziasm. "Trebuie să fie!"
  
  - Stai, auzi Drake vocea tânără a lui Ben. "Se mai spune că Valknoth este numit și Nodul Morții, un simbol al adepților lui Odin care aveau o înclinație pentru moartea violentă. Chiar cred că acesta ar putea fi un avertisment."
  
  "Rahat". Oftatul lui Drake a fost sincer.
  
  "Uite un gând, băieți", se auzi vocea lui Kennedy. "Ce zici de o inspecție mai amănunțită a tuturor pereților. Dacă primești mai mulți Walknott, dar apoi găsești un perete gol, l-aș alege pe acesta."
  
  - E ușor să spui, mormăi Drake. "Fiind acolo sus și totul."
  
  S-au despărțit, pieptănând pereții stâncoși centimetru cu centimetru. Au răzuit secole de praf, au îndepărtat pânzele de păianjen și au alungat mucegaiul. În cele din urmă, au găsit încă trei Valknots.
  
  - Grozav, spuse Drake. "Sunt patru pereți, patru lucruri noduri. Ce naiba facem acum?"
  
  "Sunt toate identice?" - întrebă surprins profesorul.
  
  Unul dintre soldați a afișat o imagine a lui Parnevik pe ecranul videofonului. "Ei bine, nu știu despre voi, dar sunt sigur că m-am săturat să-l ascult. Nenorocitul de suedez ne-ar fi terminat cu mult timp în urmă."
  
  - Stai, spuse vocea lui Ben. "Ochii sunt în fântâna lui Mimir, nu..." vocea i se pierdu în spatele șuieratului de statică, iar apoi ecranul se întunecă. Dahl l-a scuturat, l-a pornit și oprit, dar fără rezultat.
  
  "Rahat. Ce încerca să spună?
  
  Drake era pe cale să ghicească când videotelefonul a revenit la viață și chipul lui Ben a umplut ecranul. "Nu știu ce s-a întâmplat. Dar ascultă - Ochii sunt în fântâna lui Mimir, nu în peștera de sub ea. A intelege?"
  
  "Da. Deci le-am trecut pe lângă ei în jos?
  
  "Cred ca da".
  
  "Dar de ce?" întrebă Dahl neîncrezător. "Atunci de ce a fost creată această peșteră? Iar radarul care pătrundea în pământ a arătat clar că dedesubt era un spațiu imens. Desigur, Piece trebuia să fie acolo jos."
  
  - Doar dacă... Drake simți o răceală groaznică. "Doar dacă acest loc nu este o capcană."
  
  Dahl păru brusc nesigur. "Cum așa?"
  
  "Acest spațiu este sub noi? Dacă este o groapă fără fund?"
  
  "Asta înseamnă că stai pe o pernă de lut!" Tipul a țipat de groază. "Capcană! S-ar putea prăbuși în orice moment. Pleacă de acolo acum!"
  
  S-au privit unul la altul pentru un moment nesfârșit de mortalitate disperată. Toți își doreau atât de rău să trăiască. Și apoi totul s-a schimbat. Ceea ce odată a fost o crăpătură în podeaua de beton a fost acum un panou dur crăpat. Acest sunet ciudat de sfâșiere nu provenea de la deplasarea pietrei, ci de la faptul că podeaua se despica încet de la un capăt la altul.
  
  Cu o groapă nesfârșită sub ele....
  
  Cei șase bărbați au atacat cu furie asupra celor doi Ascendenți. Când au ajuns acolo, încă în viață, Dahl a strigat să restabilească ordinea.
  
  "Voi doi mergeți primii. Pentru numele lui Dumnezeu, fii aspru".
  
  "Și pe drumul în sus", a comentat Parnevik, "fii deosebit de conștient de împrejurimile tale. Nu vrem să pierdem artefactul."
  
  - Nu fi idiot, Parnevik. Dahl era în afara lui de presimțiri. Drake nu-l mai văzuse niciodată așa. "Ultimii doi vom verifica pe măsură ce mergem", a spus el, privindu-l pe Drake. "Esti tu cu mine".
  
  Videotelefonul a sunat din nou și s-a oprit. Dahl o scutură de parcă ar fi încercat să-l sugrume. "Fără îndoială, blestemat de yankei."
  
  A fost nevoie de primele trei minute pentru a ajunge la nivelul solului. Apoi încă trei pentru a doua pereche. Drake s-a gândit la toate lucrurile care s-ar putea întâmpla în șase minute - o experiență de o viață, sau la nimic. Pentru el a fost ultimul. Nimic decât scârțâitul lutului, geamătul pietrei care se mișcă, scârțâitul întâmplării, hotărând dacă să-l răsplătească cu viață sau cu moarte.
  
  Podeaua de sub primul simbol pe care l-au găsit se prăbușise. Nu exista nici un avertisment; de parcă podeaua pur și simplu ar fi renunțat la fantomă și ar fi căzut în uitare. Drake urcă cât putu în fântână. Se echilibra mai degrabă în lateral decât pe podeaua fragilă a peșterii. Dahl strânse cealaltă parte a fântânii, strângând cu ambele mâini o bucată de sfoară verde, inelul de pe degetul de nuntă reflectând lanterna de pe casca lui Drake.
  
  Drake ridică privirea, căutând orice bucăți puternice de sfoară pe care le puteau atașa de hamuri. Apoi l-a auzit pe Dahl strigând: "La naiba!" și s-a uitat în jos exact la timp pentru a vedea videofonul învârtindu-se de la un capăt la altul cu o mișcare lentă, înainte de a cădea cu un zgomot pe podeaua peșterii.
  
  Slăbit, hard disk-ul a cedat, căzând într-o gaură neagră ca vechile visuri ale lui Drake de a întemeia o familie. O furtună a venit spre ei, eliberând aer tulbure, plin de întuneric de nespus, din locul unde s-au ascuns și alunecau făpturile oarbe.
  
  Și, uitându-se în jos, în acel abis al umbrei fără nume, Drake și-a redescoperit credința din copilărie în monștri.
  
  Se auzi un zgomot slab de alunecare și o frânghie coborî de sus, fâlfâind. Drake îl apucă cu recunoștință și îl atașă de ham. Dahl a făcut la fel, arătând identic alb, și amândoi au apăsat pe butoanele lor.
  
  Drake se uită la altimetru. Și-a studiat jumătatea din fântână, în timp ce Dahl a copiat-o pe cealaltă parte. De câteva ori s-au oprit și s-au aplecat în față pentru a arunca o privire mai atentă, dar de fiecare dată nu au găsit nimic. O sută de picioare au mers, apoi nouăzeci. Drake și-a decojit mâinile însângerat, dar nu a găsit nimic. Merseră mai departe, acum cincizeci de picioare, apoi Drake văzu absența luminii, o întuneric care pur și simplu absorbea lumina pe care o arunca asupra ei.
  
  O scândură largă de lemn, zimțată de-a lungul marginilor, neatinsă de umezeală sau mucegai. Drake putea vedea sculpturile de pe suprafața ei și i-a luat ceva timp să poziționeze corect casca.
  
  Dar când a făcut-o...
  
  Ochi. O imagine simbolică a ochilor lui Odin, sculptată din lemn și lăsată aici... de cine?
  
  De Odin însuși? Cu mii de ani în urmă? Autor: Heidi? A fost mai mult sau mai puțin plauzibil?
  
  Dahl aruncă o privire îngrijorată în jos. "De dragul nostru a tuturor, Drake, nu renunța la asta."
  
  
  TREIZECI SI TREI
  
  
  
  OSTERGOTLAND, SUEDIA
  
  
  Drake a ieșit din fântâna lui Mimir, ținând tăblița de lemn sus ca un trofeu. Înainte să apuce să scoată un cuvânt, a fost smuls brusc din ham și aruncat la pământ.
  
  "Hei, calmează-te..." Se uită în josul portbagajului mașinii de vis din Hong Kong, una dintre cele noi. S-a rostogolit ușor și a văzut soldați morți și pe moarte întinși pe iarbă - Delta, SGG, SAS - și în spatele lor Kennedy, îngenuncheat cu o armă îndreptată spre capul ei.
  
  L-am văzut pe Ben fiind forțat să stea în picioare într-o sufocare, mâinile nemiloase ale Aliciei Miles strângându-l strâns de gât. Inima lui Drake aproape că i s-a frânt când l-a văzut pe Ben încă ținându-și telefonul mobil în mână. M-am agățat până la ultima mea suflare...
  
  "Lasă-l pe britanic să stea", a intrat în vizorul lui Drake canadianul Colby Taylor. "Lasă-l să-și vadă prietenii morți - dovada că pot lua fiecare parte din el înainte să-i iau viața."
  
  Drake a permis ca focurile luptei să se strecoare în membrele lui. "Tot ceea ce dovediți este că acest loc este la înălțimea a ceea ce spune în nenorocitul de ghid - că este o țară a monștrilor."
  
  "Ce poetic", a chicotit miliardarul. "Și este adevărat. Dă-mi Ochii." Și-a întins mâinile ca un copil care cere mai mult. Mercenarul a transmis o imagine a ochilor lui Odin. "Amenda. Ajunge. Deci unde e avionul tău, Drake? Vreau bucăți din tine și apoi ieși din această gaură de rahat."
  
  "Nu vei realiza nimic fără Scut", a spus Drake... primul lucru care i-a venit în minte. "Și apoi află cum devine o hartă pentru Ragnarok."
  
  - Prostule, râse Taylor dezgustător. "Singurul motiv pentru care suntem aici astăzi și nu acum douăzeci de ani este pentru că Scutul a fost găsit doar recent. Sunt sigur că știi deja asta, totuși. Încerci să mă încetinești? Crezi că voi aluneca și-ți mai dau o șansă? Ei bine, domnule Drake, să vă spun. Ea..., arătă el spre Alicia, nu alunecă. Ea. . fundul tare de aur, asta este ea!"
  
  Drake a privit cum fostul său coleg l-a sugrumat pe Ben până la moarte. "Te va vinde celui mai mare ofertant."
  
  "Sunt cel mai mare ofertant, rahat complet."
  
  Și prin voința Providenței, cineva a profitat de acest moment pentru a trage un glonț. Împuşcătura răsună puternic prin pădure. Unul dintre mercenarii lui Taylor sa prăbușit cu un nou al treilea ochi, murind pe loc.
  
  Colby Taylor păru neîncrezător pentru o secundă. Arăta de parcă Bryan Adams tocmai ar fi sărit din pădure și a început să cânte "Summer of '69". Ochii i s-au transformat în farfurii. Apoi unul dintre mercenarii săi s-a izbit de el, trântindu-l la pământ, mercenarul sângerând, țipând și zbătându-se, murind. Drake a fost alături de ei într-o clipă, când plumbul sfâșie aerul deasupra lor.
  
  Totul s-a întâmplat în același timp. Kennedy și-a aruncat corpul în sus. Vârful craniului ei era atât de ferm în contact cu bărbia paznicului care o acoperea, încât nici nu-și dădu seama ce se întâmplase. Închide instantaneu.
  
  Un baraj de gloanțe zbura înainte și înapoi; mercenarii, prinși în aer liber, au fost distruși.
  
  Thorsten Dahl a fost eliberat când mercenarul care îl ținea și-a pierdut trei sferturi din cap la a treia lovitură care a răsunat de la pușcă. Comandantul SGG s-a apropiat de profesorul Parnevik ca un crab și a început să-l târască pe bătrân spre o grămadă de tufișuri.
  
  Primul gând al lui Drake a fost despre Ben. În timp ce se pregătea să facă un pariu disperat, neîncrederea l-a zguduit ca un impuls electromagnetic de o mie de wați. Alicia l-a aruncat pe băiat deoparte și a înaintat spre Drake însuși. Deodată o armă a apărut în mână; nu conta care dintre ele. Ea a fost la fel de mortală cu amândoi.
  
  Ea o ridică, concentrându-se asupra ei.
  
  Drake și-a întins brațele în lateral într-un gest stânjenit. De ce?
  
  Zâmbetul ei era vesel, ca cel al unui demon care a descoperit carne neatinsă într-o vizuină despre care el credea că fusese de mult epuizată.
  
  A apăsat pe trăgaci. Drake a tresărit, așteptând căldură, apoi amorțeală și apoi durere, dar mintea i-a prins creierul și a văzut că ea și-a schimbat ținta în ultimul moment... și a pus trei gloanțe în mercenarul care acoperea figura indignată a lui Colby. Taylor. Să nu ne asumăm riscuri.
  
  Doi soldați SAS și doi Delta Marines au supraviețuit. SAS-ul l-a prins pe Ben și l-a târât departe. Ce a mai rămas din echipa Delta s-a pregătit să răspundă focul într-un crâng de copaci din apropiere.
  
  Au răsunat mai multe focuri. Tipul Delta s-a întors și a căzut. Celălalt se târa pe burtă până unde căzuse Wells, de cealaltă parte a Fântânii lui Mimir. Corpul culcat al lui Wells tresări în timp ce americanul îl trase, dovadă că era în viață.
  
  Următoarele minute au trecut în neclaritate. Alicia a țipat de furie și a sărit după soldatul american. Când el s-a întors și a confruntat-o cu pumnii, ea s-a oprit pentru o secundă.
  
  - Întoarce-te, o auzi Drake spunând. "Doar pleaca."
  
  "Nu-l voi lăsa pe acest om în urmă."
  
  "Voi, americanii, odihniți-vă", a spus ea înainte de a dezlănțui iadul. Cel mai bun jucător al Americii a dat înapoi, împiedicându-se prin iarba groasă, mai întâi ținându-se de un braț și apoi clătinându-se când era rupt înainte de a pierde din vedere cu un ochi și în cele din urmă s-a prăbușit fără să tresară măcar.
  
  țipă Drake, alergând spre Alicia în timp ce îl ridică pe Wells de guler.
  
  "Eşti nebun?" - el a strigat. "Ești complet nebun?"
  
  "Intră în fântână", ochii Aliciei erau criminali. - Îi poți alătura sau nu, Drake. Decizia ta."
  
  "De ce în numele lui Dumnezeu? De ce?"
  
  - Într-o zi, Drake. Într-o zi, dacă supraviețuiești asta, vei ști."
  
  Drake făcu o pauză pentru a-și rezuma respirația. Ce a vrut să spună? Dar să-ți pierzi concentrarea acum ar însemna să inviti moartea la fel de sigur ca și cum s-ar fi sinucis. A apelat la amintirile sale de antrenament, la mintea lui, la toate abilitățile sale SAS. A lovit-o cu un pumn direct de box, o lovitura, o cruce. Ea a contracara, asigurându-se să-i lovească încheietura mâinii cu o forță zdrobitoare de fiecare dată, dar acum era foarte aproape.
  
  Unde voia să fie.
  
  El arătă cu degetul spre gâtul ei. Ea făcu un pas lateral, direct în genunchiul lui care se ridica, cu scopul de a rupe câteva coaste și de a încetini căderea ei.
  
  Dar ea s-a rostogolit între genunchii lui până când au fost șocant de apropiați, la câțiva centimetri unul de celălalt, ochi în ochi.
  
  Ochi uriași. Ochi frumoși.
  
  Ei aparțineau unuia dintre cei mai mari prădători ai lumii.
  
  - Ești la fel de slab ca un copil de răchită, Matt.
  
  Şoapta ei îi îngheaţă oasele în timp ce ea păşi înainte, îşi întinse braţul şi îl aruncă în aer. A aterizat pe spate, fără suflare. Nici măcar o secundă mai târziu, ea era deasupra lui, cu genunchii izbindu-i de plexul solar, fruntea lovindu-se de a lui, făcându-l să vadă stelele.
  
  Privindu-se din nou în ochi, ea a șoptit: "Întinde-te".
  
  Dar nu el a trebuit să facă alegerea. A fost tot ce a putut face să ridice mâna, rostogolindu-se în lateral pentru a vedea cum ea trăgea pe jumătate Wells semi-conștient spre marginea gropii fără fund cunoscută sub numele de Fântâna lui Mimir.
  
  țipă Drake, luptându-se să se ridice în genunchi. Rușinat de înfrângere, șocat de câte avantaje pierduse de când s-a alăturat rasei umane, nu a putut decât să privească.
  
  Alicia îl rostogoli pe Wells peste marginea fântânii. Comandantul SAS nici nu a strigat.
  
  Drake se legăna în timp ce se ridică în picioare, cu capul și corpul țipând. Alicia se apropie de Colby Taylor, încă proaspăt și agil ca un miel de primăvară. Drake, cu spatele la germani, se simțea la fel de lipsit de apărare ca un marinar pe o plută care se confruntă cu un Kraken preistoric, dar nu tresări.
  
  Alicia a tras trupul mercenarului mort departe de Taylor. Miliardarul se ridică, cu ochii mari, privind de la Miles la Drake la copaci.
  
  Din spatele trunchiurilor învăluite în ceață au început să apară figuri, asemănătoare cu fantome, simțindu-se ca acasă în această țară legendară. Iluzia s-a spulberat când s-au apropiat suficient pentru a-și vedea armele.
  
  Drake s-a plimbat deja. Vedea oamenii apropiindu-se, știa că erau nemți ca niște vulturi care veniseră să ia toată prada.
  
  Drake se uită uluit la arma victoriei lor. Alicia l-a prins pur și simplu pe miliardarul canadian de picioare și l-a strâns până când ochii i-au ieșit din cap. Ea a zâmbit la confuzia lui înainte de a-l conduce la fântâna lui Mimir și a aplecat capul peste margine.
  
  Drake și-a dat seama că are alte priorități. El a ocolit acțiunea, folosindu-i pe Alicia și Taylor drept scut. A ajuns la tufiș și a continuat să meargă, urcând încet pe un mic deal înierbat.
  
  Alicia arătă în gaură și l-a scuturat pe Taylor până când acesta a implorat milă: "Poate vei găsi ceva de strâns acolo, idiotule megalomane," șuieră ea și îi aruncă trupul în golul nesfârșit. Țipetele lui au răsunat o vreme, apoi s-au oprit. Drake se întrebă dacă un bărbat care a căzut într-o groapă fără fund a țipat pentru totdeauna și dacă nu era nimeni prin preajmă să-l audă, chiar conta?
  
  Până atunci, Milo ajunsese la prietena lui. Drake l-a auzit spunând: "De ce naiba ai făcut asta? Șeful i-ar plăcea în viață acest nemernic."
  
  Și răspunsul Aliciei: "Taci, Milo. Abia așteptam să-l cunosc pe Abel Frey. Ești gata de plecare?"
  
  Milo rânji răutăcios către vârful dealului. "Nu o să-i terminăm?"
  
  "Nu fi nebun. Sunt încă înarmați și țin terenul înalt. Ai pentru ce am venit?"
  
  "Toate cele nouă părți ale lui Odin sunt prezente și funcționale. Avionul tău este prăjit!" - el a strigat. "Distrează-te noaptea pe acest pământ mort!"
  
  Drake a privit cum germanii se retrăgeau cu prudență. Lumea tocmai s-a clătinat pe un prag. Au venit până aici și au făcut multe sacrificii. S-au împins singuri în pământ.
  
  Doar ca să piardă totul în fața germanilor la ultima linie.
  
  - Da, îi atrase Ben privirea cu un rânjet nevesel, de parcă i-ar fi citit gândurile. "Parcă viața imită fotbalul, nu?"
  
  
  TREIZECI SI PATRU
  
  
  
  OSTERGOTLAND, SUEDIA
  
  
  Soarele apunea sub un orizont senin, în timp ce europenii și singurul lor aliat american rămas șchiopătau spre un teren mai înalt. Sufla o adiere slabă, rece. O evaluare rapidă a arătat că unul dintre soldații SAS a fost rănit și profesorul Parnevik suferea de șoc. Acest lucru nu este surprinzător având în vedere prin ce a trecut.
  
  Dahl a contactat locația lor prin telefon prin satelit. Ajutorul era la aproximativ două ore distanță.
  
  Drake s-a lăsat jos lângă Ben în timp ce s-au oprit într-o pădure mică de copaci goi, cu o câmpie deschisă în jurul lor.
  
  Primele cuvinte ale lui Ben: "Știu că alți oameni au murit, Matt, dar sper doar că Karin și Hayden sunt bine. Imi pare foarte rau."
  
  Drake a fost jenat să recunoască că uitase că Hayden era încă cu avionul. "Nu vă faceți griji. Este firesc. Șansele sunt extrem de bune pentru Karin, corecte și pentru Hayden", a recunoscut el, pierzându-și capacitatea de a înfrumuseța undeva de-a lungul misiunii. "Cum rezisti, amice?"
  
  Ben ridică telefonul mobil. "Încă în viață".
  
  "Am parcurs un drum lung de la prezentarea de modă."
  
  - Abia îmi amintesc, spuse Ben serios. "Matt, abia îmi amintesc cum era viața mea înainte să înceapă asta. Și au trecut deja... zile?"
  
  "Aș putea să-ți amintesc dacă vrei. Liderul The Wall of Sleep. Leșinând de Taylor Momson. Telefonul mobil este supraîncărcat. Zone de închiriat. Mă leșin de Taylor.
  
  "Am pierdut totul."
  
  - Nu minți aici, Ben, nu am fi putut ajunge atât de departe fără tine.
  
  "Mă cunoști, amice. Aș ajuta pe oricine." A fost un răspuns standard, dar Drake își dădea seama că era mulțumit de laude. Nu a uitat asta când Ben a întrecut costumele și chiar și profesorul scandinav.
  
  Fără îndoială că asta a văzut Hayden în el. Ea a văzut persoana dinăuntru începând să strălucească. Drake s-a rugat pentru siguranța ei, dar nu putea face nimic pentru ea acum.
  
  Kennedy a căzut lângă ei. "Sper că nu v-am deranjat băieți. Arăți destul de în formă."
  
  - Nu tu, spuse Drake și Ben dădu din cap. "Acum ești unul dintre noi."
  
  "Hmm, mulțumesc, cred. Este un compliment?"
  
  Drake ridică starea de spirit. "Oricine poate juca câteva jocuri Dino Rock cu mine este fratele meu pe viață."
  
  "Toată noaptea, omule, toată noaptea."
  
  Ben gemu. - Deci, se uită el în jur. "Tocmai s-a întunecat."
  
  Drake se uită la pajiștile nesfârșite. Ultima dâră de roșu închis tocmai curgea din cel mai îndepărtat orizont. - La naiba, pun pariu că se face frig aici noaptea.
  
  Dahl se apropie de ei. "Deci acesta este sfârșitul, bărbați? Am terminat? Lumea are nevoie de noi."
  
  Vântul pătrunzător îi sfâșie cuvintele, împrăștiindu-le peste câmpie.
  
  Parnevik vorbi de unde se odihnea, sprijinindu-se cu spatele de un copac. "Ascultă, hm, mi-ai spus că ai văzut singura imagine cunoscută a pieselor în aranjamentul lor adevărat. Un tablou care i-a aparținut cândva lui John Dillinger."
  
  "Da, dar chestia a fost în turneu în anii "60", a explicat Dahl. "Nu putem fi siguri că nu a fost copiat, mai ales de unul dintre acei vikingi obsedați de istorie."
  
  Profesorul a fost suficient de bine încât să mormăie: "Oh. Mulțumesc."
  
  Întuneric complet și un milion de stele sclipeau deasupra capului. Crengile se legănau și frunzele foșneau. Ben s-a apropiat instinctiv de o parte a lui Drake. Kennedy a făcut același lucru cu celălalt.
  
  Acolo unde coapsa lui Kennedy a atins-o pe a lui, Drake a simțit foc. Era tot ce putea să facă pentru a se concentra pe ceea ce spunea Dahl.
  
  "Scutul", a spus suedezul, "este ultima noastră speranță".
  
  Ea stă atât de aproape intenționat? Drake se gândi la asta. Atingere....
  
  Doamne, trecuse mult timp de când nu se simțea așa. L-a dus înapoi la vremurile când fetele erau fete și băieții erau nervoși, purtând tricouri în zăpadă și își duceau prietenele prin oraș într-o sâmbătă după-amiază, înainte de a le cumpăra CD-ul lor preferat și de a se răsfăța cu floricele de porumb și o paie la cinema. .
  
  Zile nevinovate, de mult apuse. De mult amintit și, din păcate, pierdut.
  
  "Scut?" A intervenit în conversație. "Ce?"
  
  Dahl se încruntă la el. - Ține tot așa, ticălosule de Yorkshire. Am spus că Scutul este detaliul principal aici. Fără el, nimic nu se poate realiza, deoarece determină locația Ragnarok. De asemenea, este făcută dintr-un material diferit față de celelalte părți - ca și cum ar avea un rol diferit de jucat. Ţintă. "
  
  "Precum ce?"
  
  "Fuuuuck", a spus Dahl cu cel mai bun accent de la Oxford. "Întreabă-mă ceva despre sport."
  
  "BINE. De ce naiba l-a semnat Leeds United pe Thomas Brolin?
  
  Fața lui Dahl se lungi și apoi se întări. Era pe cale să protesteze când un zgomot ciudat a rupt tăcerea.
  
  Ţipăt. Un geamăt din întuneric.
  
  Un sunet care a evocat frica primordială. "Hristos trăiește", șopti Drake. "Ce- ?"
  
  Sa întâmplat din nou. Un urlet, asemănător unui animal, dar gutural, ca de la ceva mare. A făcut ca noaptea să se târască.
  
  "Vă amintiți?" Într-o șoaptă nefirească de groază, Ben a spus: "Aceasta este țara lui Grendel. Monstrul din Beowulf. Există încă legende că monștrii trăiesc în aceste părți."
  
  "Singurul lucru pe care mi-l amintesc de la Beowulf a fost fundul Angelinei Jolie", a spus Drake cu drag. "Dar atunci, cred că același lucru se poate spune despre majoritatea filmelor ei."
  
  "SHH!" - şuieră Kennedy. "Ce naiba este zgomotul acela?"
  
  Urletul a venit din nou, mai aproape acum. Drake încercă cu disperare să distingă ceva în întuneric, imaginându-și colți dezgoliți năvălindu-se spre el, saliva picurând, fâșii de carne putredă înfipte între dinții lor zimțați.
  
  Ridică pistolul, nevrând să-i sperie pe ceilalți, dar prea nesigur ca să riște.
  
  Torsten Dahl și-a îndreptat propria pușcă. Soldatul SAS în formă a scos un cuțit. Tăcerea a încătușat noaptea mai mult decât a încătușat Gordon Brown economia Regatului Unit, strângând-o.
  
  Sunet slab. Clank. Ceva care suna ca niște pași ușori...
  
  Dar ce fel de picioare erau astea? Drake se gândi la asta. Omul sau...?
  
  Dacă ar fi auzit pocnetul ghearelor, ar fi putut foarte bine să-și elibereze toată revista îngrozit.
  
  La naiba cu basmele astea vechi.
  
  Chiar ventriculii din inima lui aproape au explodat când telefonul mobil al lui Ben a prins brusc viață. Ben a aruncat-o în aer surprins, dar apoi l-a prins în mod lăudabil în jos.
  
  "Rahat!" a șoptit el înainte să-și dea seama ce răspunsese. "Oh, bună, mamă."
  
  Drake a încercat să oprească sângele care îi bătea în creier. "Termină. Termină!"
  
  Ben a spus: "În toaletă. Te sun mai târziu!"
  
  "Drăguţ". Vocea lui Kennedy era surprinzător de calmă.
  
  Drake a ascultat. Gemetul a venit din nou, subțire și dureros. Aceasta a fost urmată de o bătaie îndepărtată, de parcă zgomotul ar fi aruncat o piatră. Încă un plâns și apoi un urlet...
  
  Cu siguranță uman de data asta! Și Drake s-a repezit în luptă. "Este Wells!" Se repezi în întuneric, instinctul conducându-l direct la fântâna lui Mimir și oprindu-l pe margine.
  
  - Ajută-mă, gemu Wells, întinzând mâna spre marginea zimțată a stâncii cu degetele crăpate și însângerate. "Am fost prins de una dintre frânghii... în coborâre. Aproape că mi-am rupt brațul. Cățea asta mai are... ceva de făcut ca să mă omoare... pe mine."
  
  Drake și-a luat greutatea, salvându-l de la căderea liberă înapoi în noaptea nesfârșită.
  
  
  * * *
  
  
  În timp ce Wells se înfășura cu căldură și se odihnea, Drake clătină pur și simplu din cap la el.
  
  Wells mormăi: "Nu am vrut niciodată să încep un război... în cadrul SAS".
  
  "Atunci e în regulă, pentru că eu și Alicia nu mai facem parte din SAS."
  
  Lângă el, Ben l-a interogat pe Parnevik de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat. "Crezi că Scutul este un fel de cheie?"
  
  "Scutul este totul. Aceasta ar putea fi cheia, dar cu siguranță este tot ce ne-a mai rămas."
  
  "Plecat?" repetă Drake, ridicând o sprânceană. S-a concentrat pe I-phone-ul lui Ben. "Desigur că știm!"
  
  Ben era cu un pas înainte, cautând pe google "Scutul lui Odin" cu o viteză nemaipomenită. Imaginea care a apărut era mică, dar Ben a mărit mai repede decât se putea gândi Drake. Încercă să-și amintească cum arăta Scutul. Rotund, cu un centru rotund ridicat, marginea exterioară este împărțită în patru părți egale.
  
  Ben ținea I-phone-ul la distanță de braț, permițând tuturor să se adune în jur.
  
  "Este simplu", a spus Kennedy. "Ragnarok în Vegas. Toată lumea este în Vegas."
  
  Tipul și-a frecat bărbia. "Așezarea Scutului indică patru părți distincte care înconjoară răspunsul în centru. Vezi? Să le etichetăm Nord, Est, Sud și Vest, ca să știm despre ce vorbim."
  
  - Grozav, spuse Ben. "Ei bine, Occidentul este evident. Văd o suliță și doi ochi."
  
  "Sud este un cal și doi, um, lupi, cred." Drake îşi miji ochii cât putu mai bine.
  
  "Cu siguranță!" Tipul plângea. "Ai dreptate. Pentru că trebuie să fie două valchirii în Est. Da? Vezi?"
  
  Drake clipi greu să se concentreze și văzu ceea ce putea fi considerat a fi femei războinice călare pe o pereche de cai înaripați. "La naiba Starbucks!" El a înjurat. "O cafenea cu Wi-Fi gratuit oriunde în lume, cu excepția acesteia!"
  
  "Deci..." se bâlbâi Kennedy, "uh, Shield nu are un Shield pe el?"
  
  "Hmmm...!" Profesorul a studiat din greu, intrând în raza vizuală a lui Ben și primind o lovitură prietenoasă. "Ați putea mări puțin mai mult?"
  
  "Nu. Aceasta este limita lui."
  
  - Nu văd alte semne pe East Side, spuse Dahl de pe scaun. "Dar nordul este destul de interesant."
  
  Drake și-a mutat atenția și a simțit un șoc. "Doamne, acesta este simbolul lui Odin. Trei triunghiuri conectate. Același lucru pe care l-am văzut în fântână."
  
  "Dar ce este asta? Dahl arătă spre un simbol minuscul situat în colțul din stânga jos al unuia dintre triunghiuri. Când Ben s-a apropiat, toți au exclamat: "Este Scutul!"
  
  Domnea o tăcere stânjenită. Drake și-a distrus creierul. De ce a fost plasat simbolul Scut în interiorul triunghiurilor? Evident, acesta este un indiciu, doar unul vag.
  
  "Ar fi mult mai ușor pe marele ecran!" Profesorul pufni.
  
  - Nu te mai văita, spuse Ben. "Nu-l lăsa să te învingă."
  
  - Iată un gând, spuse Kennedy. "Ar putea triunghiurile să reprezinte altceva decât acest "nod al lui Odin" sau altceva?"
  
  "Scopul secret al unui simbol mistic asociat cu Dumnezeu, care anterior era considerat doar o legendă?" Tipul a zâmbit. "Desigur că nu".
  
  Drake și-a frecat coastele acolo unde Alicia Miles îl învățase că șapte ani fără antrenament au afectat nivelul tău de luptă. Ea îl umilise, dar el și-a găsit mângâiere în faptul că era în viață și încă erau - doar - în joc.
  
  "Elicopterul va avea un internet încorporat", a încercat Dahl să-i liniștească pe toată lumea. - În aproximativ... oh, treizeci de minute.
  
  "Bine, bine, cum rămâne cu piesa centrală?" Drake și-a făcut partea. "Două contururi care arată ca desenul unui copil cu trei uger și o meduză."
  
  "Și din nou Scutul", a mărit Ben pe ochiul "meduzei". "Aceeași imagine ca în partea de nord. Deci avem două imagini ale Scutului pe Scutul însuși. Partea centrală, constând din două forme libere și trei triunghiuri simple", a spus el, dând din cap spre Kennedy. "Poate că acestea nu sunt deloc triunghiuri."
  
  "Ei bine, cel puțin asta îmi confirmă teoria conform căreia Scutul este partea principală", a remarcat Parnevik.
  
  "Aceste contururi îmi amintesc de ceva", reflectă Dahl. "Nu pot să spun ce."
  
  Drake ar fi putut veni cu niște atacuri personale urâte, dar s-a ținut în frâu. Progres, se gândi el. Pomposul suedez a parcurs un drum lung cu ei și acum și-a câștigat puțin respect.
  
  "Uite!" Ben țipă, făcându-i să sară pe toți. "Există o linie subțire, aproape irelevantă, care conectează ambele imagini ale Scutului!"
  
  - Ceea ce nu ne spune nimic cu adevărat, mormăi Parnevik.
  
  "Sau..." gândi Drake, amintindu-și zilele în care citea hărțile armatei, "sau... dacă te gândești la asta, știm că Scutul este cartea lui Ragnarok. Aceste două imagini ar putea fi același punct focal în două imagini diferite... Doar o vedere este înălțimea, iar cealaltă..."
  
  "Acesta este planul!" a spus Ben.
  
  În acel moment s-a auzit zgomotul unui elicopter care se apropia. Dahl a vorbit despre acest lucru demonstrându-și dependența de școală veche prin oprirea GPRS. Miji în întuneric împreună cu toți ceilalți, când o siluetă mare neagră se apropia.
  
  - Ei bine, nu prea avem de ales, spuse el cu un zâmbet pe jumătate. "Va trebui, uh, să ne ocupăm de acest caz."
  
  
  * * *
  
  
  Odată ajuns la bord și instalat, Dahl a pornit un laptop Sony Vaio de 20 de inci, care folosea propriul modem portabil, similar unui I-phone. În funcție de acoperirea rețelei mobile, aceștia ar avea acces la Internet.
  
  "Aceasta este o hartă", și-a continuat Drake șirul de gânduri. "Deci haideți să o tratăm așa. Evident, mijlocul, detaliul central, este vedere în plan. Deci, copiați diagrama, utilizați un software de recunoaștere geografică și vedeți ce se întâmplă."
  
  "Hmm," Parnevik a examinat cu îndoială imaginea mărită. "De ce să includă o altă imagine care arată ca un uger când simbolul scutului este aprins, uh, Medusa. "
  
  "Punct de start?" Kennedy a riscat.
  
  Elicopterul se legăna, mânat de vântul puternic. Pilotului i s-a ordonat să zboare la Oslo până când a primit instrucțiuni suplimentare. Acolo îi aștepta a doua echipă SGG.
  
  - Încearcă programul, Thorsten.
  
  "Îl am deja, dar nu am nevoie", a răspuns Dahl, surprins brusc. "Știam că aceste forme păreau familiare. Aceasta este Scandinavia pe hartă! Ugerul este Norvegia, Suedia și Finlanda. Medusa este Islanda. Incredibil."
  
  O fracțiune de secundă mai târziu, laptopul a sunat cu trei potriviri posibile. Algoritmii software de recunoaștere au cântărit cel mai aproape cu nouăzeci și opt la sută - adică Scandinavia.
  
  Drake dădu din cap respectuos către Dahl.
  
  "Ragnarok în Islanda?" Tipul s-a gândit la asta. "Dar de ce?"
  
  "Dă-i pilotului aceste coordonate", arătă Drake cu degetul spre coasta Islandei și poziția simbolului Scut. "Asa de. Suntem deja în urmă cu câteva ore."
  
  - Dar nu avem nenorocitele de piese, spuse Ben plângăritor. "Nemții le au. Și numai ei pot găsi Mormântul Zeilor folosind Cioburile."
  
  Și acum Thorsten Dahl chiar râdea, făcându-l pe Drake să se gândească. - Oh, nu, spuse suedezul, iar râsul lui era aproape răutăcios. "Am o idee mult mai bună decât să mă încurc cu aceste nenorocite de piese. Mereu au fost. Lasă-i să rămână în varză murată!"
  
  "Tu faci? Lasă-mă să mă gândesc - nu a fost găsit Scutul în Islanda?" a întrebat Ben, impresionându-l încă o dată pe Drake cu gândirea sa clară sub presiune.
  
  "Da, și dacă acesta este locul antic al Ragnarok", a spus Parnevik, "are sens. Scutul lui Odin ar fi căzut acolo unde a murit".
  
  - O, asta are sens acum, profesore, îl tachina Kennedy. "Acum tipii ăștia au decis totul pentru tine."
  
  - Ei bine, dacă ne ajută, mai avem de rezolvat cel mai mare mister, spuse Ben cu un zâmbet ușor. "Semnificația simbolului antic al lui Odin - trei triunghiuri."
  
  
  TREIZECI SI CINCI
  
  
  
  Islanda
  
  
  Linia de coastă a Islandei este înghețată, accidentată și plină de culoare, sculptată în unele locuri de ghețari uriași și netezită în altele de valuri furioase și vânturi străpunzătoare. Există linii de coastă de lavă și stânci negre, aisberguri maiestuoase și, în general, un fel de liniște zen. Pericolul și frumusețea merg mână în mână, gata să liniștească călătorul neprevăzut și să-l aducă la un sfârșit prematur.
  
  Reykjavik a trecut pe lângă ei în câteva minute, acoperișurile sale roșii strălucitoare, clădirile albe și munții acoperiți cu zăpadă din jur garantează că vor încânta chiar și pe cele mai obosite inimi.
  
  S-au oprit pentru scurt timp la o bază militară slab populată pentru a alimenta și a încărca costume de iarnă, muniție și rații și la orice altceva la care Dahl se putea gândi în cele zece minute în care au rămas blocați.
  
  Dar oamenii de la bordul elicopterului militar negru nu au văzut nimic din toate astea. Au fost grupați împreună - discutând același scop - dar gândurile lor interioare erau despre propria lor mortalitate și despre mortalitatea lumii - cât de speriați și de frică erau și cât de frică le erau pentru ceilalți.
  
  Drake era alarmat. Nu și-a dat seama cum să-i țină pe toți în siguranță. Dacă a fost Ragnarok pe care l-au găsit, atunci legendarul Mormânt al Zeilor era următorul, iar viața lor tocmai devenise un joc de ruletă - genul pe care îl jucați în alegoria preferată a lui Kennedy, Vegas - unde masa era trucată.
  
  Construit în acest indiciu special de planurile secrete ale fiecărui jucător secret și planurile necunoscute ale numeroșilor lor inamici.
  
  Și acum, pe lângă Ben și Kennedy - doi oameni pe care îi va proteja cu viața - Drake trebuia să se gândească atât la Hayden, cât și la Karin.
  
  Toate aceste temeri vor sta în calea salvării lumii? Numai timpul va spune.
  
  Jocurile finale s-au jucat la fiecare colț. Abel Frey și-a început deja a lui. Alicia și Milo s-ar putea să le aibă pe ale lor, dar Drake bănuia că fostul său coleg SRT avea o surpriză ucigașă pe care nici măcar iubitul ei nu se aștepta.
  
  Torsten Dahl și Wells au vorbit rar la telefon de când au traversat coasta Islandei, primind ordine, indicii și sfaturi șoptite de la guvernele lor respective. În cele din urmă, Kennedy a răspuns la apel, ceea ce a făcut-o să stea dreptă câteva minute și să scuture obosit din cap în stare de șoc.
  
  Ea sa adresat doar lui Drake. "Îți amintești de Hayden? Secretar? Da, pur și simplu își face treaba bine."
  
  "Ce înseamnă?"
  
  - E de la CIA, la naiba. Și exact unde vrea ea să fie. În mijlocul tuturor porcăriilor astea."
  
  "Rahat". Drake îi aruncă lui Ben o privire îngrijorată, dar totuși credea că are un punct slab pentru prietenul lui. A fost doar inima lui Drake care îl hrănea cu noțiuni romantice care îi spuneau că sentimentele lui Hayden erau adevărate sau era ea reală?
  
  "A fost secretarul Apărării", a continuat Kennedy de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat. "Vreau să fiu, um, "în știință".
  
  "Într-adevăr". Drake dădu din cap către Dahl și Wells. "Și acolo, este doar istoria care se repetă." Se uită obosit pe fereastra cea mai apropiată. - Îți vine să crezi, Kennedy, după ultima săptămână sau cam așa ceva, că suntem încă în joc?
  
  "Poți să crezi", a spus Kennedy, "că toată lumea crede în teoria "focul ne va consuma" a apocalipsei?"
  
  Drake era pe cale să răspundă cu aplomb obosit când fundul căzu din lumea lui. Sângele i-a înghețat în vene când ceva uriaș se profila în afara ferestrei.
  
  Ceva atât de mare...
  
  "Acum știu", șuieră el cu vocea plină de groază a unui bărbat care și-a dat brusc seama că tot ceea ce iubea ar putea muri astăzi. - La naiba... Kennedy... Acum știu.
  
  
  * * *
  
  
  În timp ce îi arătă revelația și Kennedy se aplecă să arunce o privire, el simți întregul ei trup încordat.
  
  "Oh, Doamne!" - ea a spus. "Acest...'
  
  - Știu, îl întrerupse Drake. "Dal! Uită-te la asta. Uite!"
  
  Suedezul a prins manifestarea neobișnuită de frică și a încheiat rapid conversația. O scurtă privire pe fereastră îl făcu să se încruntă confuz. "Este doar Eyjafjallajokull. Și da, da, Drake, știu, îmi este ușor să spun, și da, da, acesta este cel care a făcut toate știrile în 2010..." Făcu o pauză, blocat, așteptând.
  
  Parnevik făcu ochii mari. Blestemele suedeze au zburat din el ca săgeți otrăvite.
  
  Acum Ben se apropie de fereastră. "Wow. Acesta este cel mai faimos vulcan al Islandei și se pare că încă erupe, deși ușor."
  
  "Da!" Drake plângea. "Focul ne va mistui. La naiba supervulcan. "
  
  - Dar mai important, reuși acum să continue Kennedy, uită-te la scutul, Matt. Uita-te la ea!"
  
  Acum Parnevik a reușit să-și găsească punctul de vedere: "Trei munți nu sunt trei triunghiuri, așa cum s-a crezut întotdeauna. Oamenii de știință antici au greșit. Cel mai faimos simbol al lui Odin a fost descifrat incorect. Oh, Doamne!"
  
  Drake a privit dincolo de vulcanul în erupție și a văzut doi munți și mai înalți de fiecare parte a acestuia, care, priviți de sus, semănau foarte mult cu simbolul lui Odin.
  
  - Doamne, spuse Parnevik. "Aici este locul în care ochii noștri ne joacă cu adevărat feste, pentru că, deși acești munți par a fi aproape de Eyjafjallajokull, ei sunt de fapt la sute de mile distanță. Dar fac parte din lanțul de vulcani islandezi. Totul este interconectat".
  
  "Deci, dacă unul se ridică cu suficientă forță și este conectat direct cu ceilalți doi..." a continuat Kennedy.
  
  "Ai începuturile unui Supervulcan", a încheiat Drake.
  
  "Mormântul zeilor", a expirat Dahl, "este situat în interiorul unui vulcan în erupție".
  
  "Și îndepărtarea oaselor lui Odin îl face să boom!" Kennedy clătină din cap, cu părul curgător. "Te-ai aștepta la ceva mai puțin?"
  
  "Aștepta!" Dahl vedea acum imaginea din satelit, care le spunea când vor ajunge la ochiul Medusei. "Încă avem nevoie de puțin ajutor cu indicațiile de orientare și acesta a fost întotdeauna planul meu B. Există un munte imens acolo, iar Abel Frey ne va arăta chiar prin ușa din față."
  
  "Cum?" au întrebat cel puțin două voci.
  
  Dahl făcu cu ochiul și vorbi cu pilotul. "Ridică-ne mai sus."
  
  
  * * *
  
  
  Acum erau atât de înalți încât Drake nici măcar nu putea să vadă munții prin nori. Respectul său recent pentru comandantul SGG avea mare nevoie de sprijin.
  
  - Bine, Torvill, scoate țăranii din mizerie, vrei?
  
  - Thorsten, a corectat Dahl, înainte să-și dea seama că era încurajat. "Oh, inteleg. Bine, atunci încearcă să ții pasul dacă poți. Aceasta este specialitatea mea de armată, sau cel puțin a fost înainte să mă alătur SGG. Fotografii aeriene, în special ortofotografii. "
  
  "Este genial", a spus Drake. "Stau drept în timp ce vorbim. Ce dracu este asta?"
  
  "Acestea sunt fotografii făcute de la o distanță "infinită", cu privirea în jos, care sunt apoi modificate geometric pentru a se potrivi unui standard acceptat de hartă. Odată ce fotografia este încărcată, tot ce trebuie să facem este să o aliniem la coordonatele din "lumea reală", apoi..." a ridicat din umeri.
  
  "Bum!" Kennedy a râs. "Vrei să spui ceva de genul Google Earth, nu? Numai fără 3D?"
  
  "Într-adevăr". Drake făcu o grimasă. "Sper să funcționeze, Dal. Aceasta este singura noastră șansă de a trece înaintea jocului final."
  
  "Asa va fi. Nu numai atât, dar când computerul calculează coordonatele, vom ști exact unde este intrarea în Mormântul Zeilor. Chiar și germanii, care dețin în totalitate toate cele nouă fragmente, vor trebui să aprecieze acest lucru."
  
  - Cu condiția ca nemții să pună toate piesele corect, spuse Ben cu un zâmbet trist.
  
  "Da, este adevarat. Nu putem decât să sperăm că Abel Frey știe ce face. Cu siguranță a avut destul timp să exerseze."
  
  Drake alunecă de pe scaun și îl căută pe Wells. L-am văzut bătându-și telefonul mobil în geam cu disperare.
  
  - Ai vești despre castelul lui Frey, amice?
  
  Comandantul SAS pufni. "Inconjurat. Dar în secret - Castelul nu este conștient de noua sa atenție. Sunt polițiști germani acolo. Interpol. Reprezentanți ai majorității guvernelor din lume. Dar nu Mai, din anumite motive. Nu te voi minți Matt, aceasta va fi o piatră grea de spart fără o mulțime de pierderi."
  
  Drake dădu din cap, gândindu-se la Karin. Știa șansele, jucându-le de multe ori. "Deci, vom face mai întâi mormântul... Și apoi vom vedea unde ajungem."
  
  Tocmai în acest moment a existat o oarecare emoție în partea din față a elicopterului înghesuit. Dahl se întoarse cu un zâmbet jubilant pe buze. "Frey este acolo jos acum! Îl punem bucăți. Dacă dăm acest copil la explozie și tragem cu un cadru pe secundă, vom ajunge în acest mormânt într-o oră! "
  
  - Ai puțin respect, respiră Parnevik cu evlavie. "Este Ragnarok acolo jos. Unul dintre cele mai mari câmpuri de luptă din istoria cunoscută și locul a cel puțin un Armaghedon. Zeii au murit țipând în această gheață. zeilor. "
  
  - Și, de asemenea, Abel Frey, spuse Ben Blake încet. "Dacă a rănit-o pe sora mea."
  
  
  
  PARTEA 2
  pune-ți armura...
  
  
  TREIZECI ȘI ȘASE
  
  
  
  MORMANTUL ZEILOR
  
  
  Jocul se terminase.
  
  În timp ce Drake și tovarășii săi zburau peste Ragnarok și echipajul lui Abel Frey, îndreptându-se spre muntele fumegător, ei știau că germanii aveau să fie în urmărire fierbinte. Elicopterul a coborât rapid spre un bazin de zăpadă moale, zguduit violent de rafale ocazionale de vânt și de un curent de aer tot mai mare. Pilotul a controlat grupul până când elicopterul a plutit cât a putut de aproape, la doi metri de sol, apoi a strigat la toți să iasă naibii.
  
  "Ceasul ticaie!" - a strigat Dahl de îndată ce cizmele lui au atins zăpada. "Să trecem!"
  
  
  * * *
  
  
  Drake și-a întins mâna pentru a-l sprijini pe Ben înainte de a privi în jur. Micuța depresiune părea cel mai bun punct de aterizare, fiind la doar o milă de intrarea mică pe care o explorau și singurul pământ aflat la distanță rezonabilă care nu era prea stâncos sau o potențială conductă de magmă. Un bonus suplimentar a fost că l-ar putea ajuta să-l încurce pe Frey cu privire la locația exactă a Mormântului.
  
  Era un peisaj sumbru, nu foarte diferit de cum ar putea arăta sfârşitul lumii, se gândi Drake. Straturi de cenuşă cenuşie, versanţi plictisiţi şi depozite de lavă înnegrită i-au dat puţină încredere în timp ce aştepta ca Dal să indice intrarea pe dispozitivul său GPRS. Se aștepta pe jumătate să iasă din ceața întunecată un hobbit ponosit, pretinzând că a ajuns în Mordor. Vântul nu era puternic, dar rafale sporadice îl muşcă în faţă ca un pitbull.
  
  "Aici". Dahl a alergat printre gropile de cenușă. Sus, deasupra lor, un nor de ciuperci se ridica spre cer cu un calm senin. Dahl ținti crăpătura groasă și neagră din muntele din față.
  
  "De ce ar plasa cineva un loc atât de important și sacru în interiorul unui vulcan?" întrebă Kennedy în timp ce mergea greoi lângă Drake.
  
  - Poate că nu era menit să dureze pentru totdeauna, ridică el din umeri. "Islanda a explodat de secole. Cine ar fi crezut că acest vulcan va erupe atât de des fără a-și atinge capacitatea maximă?"
  
  "Doar dacă... dacă nu erupe corect din oasele lui Odin. Ar putea ei să-l țină sub control?"
  
  "Să sperăm că nu."
  
  Cerul de deasupra capului era acoperit de zăpadă și cenușă în derivă, adăugând la amurgul prematur. Soarele nu strălucea aici; era ca și cum Iadul ar fi pus stăpânire pentru prima dată pe Tărâmul Pământesc și s-ar fi ținut ferm de el.
  
  Dal și-a făcut drum de-a lungul terenului denivelat, împiedicându-se uneori de niște neașteptat de adânci de pulbere cenușie. Când Dahl a ajuns la stâncile goale, toată conversația din acest grup pestriț a încetat - au fost alungați de sălbăticia plictisitoare.
  
  - Aici sus, arătă suedezul cu pistolul. - La vreo douăzeci de picioare. Își miji ochii. "Nu văd nimic evident."
  
  "Acum, dacă Cook ar fi spus asta în largul coastei Hawaii, nu am fi avut niciodată terci de ananas", a mustrat Drake cu blândețe, sperând să râdă.
  
  - Sau cafeaua Kona, Kennedy și-a lins buzele în timp ce se uita la el, apoi se înroși brusc când el îi făcu cu ochiul înapoi.
  
  - După tine, spuse el, arătând cu o înflorire spre panta de treizeci de grade.
  
  "Nici un caz, pervers." Abia acum a reușit să zâmbească.
  
  "Ei bine, dacă promiți că nu mă vei privi în fund." Drake a încărcat cu plăcere panta stâncoasă, testând fiecare prindere înainte de a-și distribui greutatea, urmărind cu atenție Dahl și soldatul singuratic SAS de deasupra lui. Kennedy a fost următorul, apoi Ben și în cele din urmă profesorul și Wells.
  
  Nimeni nu a vrut să fie lăsat în afara acestei misiuni.
  
  De ceva vreme, Dahl înainta cu un vuiet. Drake aruncă o privire în spatele lui, dar nu văzu niciun semn de urmărire dincolo de orizont, mai inofensiv decât discursul primului ministru. O clipă mai târziu, vocea lui Dahl pătrunse în vălul tăcerii.
  
  "Uau, e ceva aici, băieți. Există o stâncă care iese la iveală, apoi o cotitură la stânga în spatele ei... vocea i se stinge. "Un puț vertical cu... da, cu trepte cioplite în stâncă. Foarte strans. Helvite! Acei zei vechi trebuie să fi fost slabi!"
  
  Drake ajunse la afloriment și alunecă în spatele lui. - Tocmai ai înjurat, Dahl, și ai făcut o glumă? Sau încearcă, oricum. Deci poate că ești om până la urmă. La naiba, ce gaură strânsă. Sper că nu ne grăbim să plecăm."
  
  Cu acest gând tulburător, el l-a ajutat pe Dahl să asigure linia de siguranță înainte de a-l împinge pe suedez în gaura neagră. Mi-au venit în minte mai multe atacuri de răzbunare, dar acum nu era momentul sau locul. Incapabil să îndrepte torța în jos, bietul Torsten Dahl a coborât orbește, pas cu pas.
  
  "Dacă simți mirosul de sulf", Drake nu se putea abține. "Stop."
  
  Dahl și-a luat timpul, așezând cu grijă fiecare picior. După câteva minute, el a dispărut și tot ce putea să vadă Drake a fost strălucirea slabă de la casca lui de pompier, din ce în ce mai slabă.
  
  "Te simți bine?"
  
  "Am atins fundul!" Vocea lui Dahl răsună.
  
  Kennedy se uită în jur. "Este o altă glumă?"
  
  "Ei bine, hai să scăpăm din frigul ăsta," Drake apucă marginea pietrei negre și se coborî cu grijă peste margine. Folosindu-și picioarele ca să-și găsească primul loc, se coborî cu grijă, centimetru cu centimetru periculos. Deschiderea era atât de îngustă încât se zgâria pe nas și pe obraji la fiecare mișcare. "Rahat! Luați-vă timp", le-a spus celorlalți. "Încercați să vă mișcați partea superioară a corpului cât mai puțin posibil."
  
  Câteva minute mai târziu, l-a auzit pe Dahl spunând: "Șase picioare" și a simțit stânca din spatele lui transformându-se în spațiu gol.
  
  - Fii atent, a avertizat Dahl. "Acum suntem pe marginea prăpastiei. Aproximativ două picioare lățime. Un zid de stâncă abrupt în dreapta noastră, o groapă obișnuită fără fund în stânga noastră. Mai rămâne o singură cale."
  
  Drake și-a folosit propria lumină pentru a testa descoperirile suedezului, în timp ce ceilalți își făceau coborâri lungi. Odată ce toată lumea a fost alertată și pregătită, Dahl a început să înainteze încet de-a lungul marginii. Erau învăluiți într-un întuneric total, luminați doar de torțele de pe căștile lor, care dansau ca licuricii într-un pârâu. Goliciunea totală i-a liniștit ca strigătul revelator al unei sirene din stânga lor, făcând stânca grea din dreapta lor și mai primitoare.
  
  "Îmi amintește de unul dintre acele filme vechi cu dinozauri", a spus profesorul Parnevik. "Vă amintiți? Pământul pe care Timpul l-a uitat, cred? Se deplasează prin peșteri, înconjurați de creaturi mortale. Un film grozav".
  
  - Cel cu Raquel Welch? - a întrebat Wells. "Nu? Ei bine, oamenii din epoca mea cred că este un dinozaur - o cred pe Raquel Welch. Nu contează."
  
  Drake și-a apăsat spatele de stâncă și a făcut un pas înainte cu brațele întinse, asigurându-se că Ben și Kennedy îi urmează exemplul înainte de a se îndepărta corect. Un gol sumbru a apărut înaintea lor, iar acum un bubuit slab, adânc și îndepărtat, le-a ajuns la urechi.
  
  "Acesta trebuie să fie Eyjafjallajökull, muntele care erupe încet", șopti profesorul Parnevik de-a lungul liniei. "Cea mai bună presupunere este că ne aflăm într-o cameră laterală, bine izolată de camera de magmă și de conducta care alimentează erupțiile. Pot exista zeci de straturi de cenușă și lavă între noi și magma în creștere, protejându-ne pe noi și Mormântul. S-ar putea chiar să fim în interiorul unei anomalii de rocă, unde aceasta se ridică într-un unghi mai abrupt decât laturile muntelui."
  
  strigă Dahl în întuneric. "Gelvit! Iadul și blestemul! Un zid jos se apropie de noi, traversându-ne calea la un unghi de nouăzeci de grade. Nu este mare, așa că nu vă faceți griji, doar aveți grijă."
  
  - Un fel de capcană? Tipul și-a asumat un risc.
  
  Drake a văzut obstacolul și a gândit același lucru. Cu mare prudență, l-a urmat pe comandantul SGG-ului prin bariera până la genunchi. Amândoi au văzut primul mormânt în același timp.
  
  "Oooh", Dahl nu avea suficiente cuvinte pentru a le înțelege.
  
  Drake doar fluieră, uimit de spectacol.
  
  O nișă uriașă fusese cioplită în versantul muntelui, extinzându-se poate la o sută de picioare în miezul vulcanului - spre camera de magmă. S-a format sub forma unui arc, poate de o sută de picioare înălțime. Pe măsură ce toată lumea s-a adunat în jur și și-au scos lanternele grele, priveliștea uluitoare a primului mormânt s-a desfășurat.
  
  "Wow!" - spuse Kennedy. Lumina lui a luminat un raft după altul, sculptat în cadrul stâncos, fiecare raft decorat și umplut cu comori: coliere și sulițe, pieptar și coifuri. sabii....
  
  "Cine dracu este tipul ăsta?"
  
  Parnevik, așa cum era de așteptat, a studiat peretele îndepărtat, cel care se îndrepta spre ei, de fapt piatra de mormânt arcuită a lui Dumnezeu. Au fost sculpturi fantastice în relief clar, egale ca pricepere cu oricare dintre oamenii moderni ai Renașterii, chiar și Michelangelo.
  
  "Acesta este Marte", a spus profesorul. "Zeul roman al războiului"
  
  Drake a văzut o siluetă musculară în pieptar și fustă, ținând o suliță uriașă pe un umăr masiv, privind peste celălalt. În fundal stăteau un cal maiestuos și o clădire rotundă care amintea foarte mult de Colosseumul din Roma.
  
  - Mă uimește cum au decis cine va fi îngropat aici, mormăi Kennedy. "Zei romani. Zei scandinavi..."
  
  - Și eu, spuse Parnevik. "Poate că a fost doar un capriciu al lui Zeus."
  
  Deodată, toate privirile au fost atrase de uriașul sarcofag care stătea sub fresca sculptată. Imaginația lui Drake a preluat controlul. Dacă s-ar uita înăuntru, ar găsi oasele lui Dumnezeu?
  
  "La naiba, dar nu avem timp!" Dahl părea frustrat, epuizat și epuizat. "Să mergem la. Nu avem idee câți zei ar putea fi îngropați aici."
  
  Kennedy se încruntă la Drake și se uită de-a lungul marginii în timp ce acesta dispăru în întuneric. "Este un traseu fragil de piatră pe care îl urmăm, Matt. Și sunt dispus să pariez pe cei 401 de mii ale meu că numărul zeilor nu este doar unul sau doi."
  
  "Nu putem avea încredere în nimic acum", a spus el. "Numai unul pe altul. hai sa. Nemții vor veni în curând."
  
  Au ieșit din camera de înmormântare a lui Marte, fiecare bărbat aruncând o privire melancolică înapoi asupra siguranței sale relative și a semnificației incalculabile. Vidul îi făcu semn încă o dată, iar acum Drake începu să simtă o durere surdă în glezne și genunchi, un produs secundar al mișcării lor lente de-a lungul marginii. Sărmanul profesor Parnevik și tânărul Ben trebuie să fi avut dureri reale.
  
  Un alt vuiet a zguduit vasta cavernă și a răsunat în întreaga lor. Drake ridică privirea și i se păru că vede o margine similară mult deasupra lui. Prostia asta se poate învârti toată noaptea!
  
  În plus, ei nu au auzit încă semne de persecuție. Drake a presupus că erau cu o oră bună înaintea germanilor, dar știa că confruntarea era aproape inevitabilă. El a sperat doar că vor putea neutraliza amenințarea globală înainte ca aceasta să se întâmple.
  
  O a doua margine a apărut în față, iar în spatele ei o a doua nișă magnifică, situată în adâncurile muntelui. Acesta a fost decorat cu multe obiecte aurii, pereții laterali strălucind literalmente de lumină aurie.
  
  "O, Doamne!" a oftat Kennedy. "Nu am văzut niciodată așa ceva. Cine este aceasta? Comoara lui Dumnezeu?
  
  Parnevik miji la sculpturile în piatră care dominau sarcofagul masiv. El clătină din cap o clipă, încruntat. "Stai, astea sunt pene?" Acesta este Dumnezeu îmbrăcat în pene?"
  
  - Poate, domnule profesor, Ben se uita deja dincolo de nișă în întinderea nopții negre care îi aștepta. "Conteaza? Acesta nu este Unul."
  
  Tipul l-a ignorat. "Este Quetzalcoatl! Zeul aztecilor! Despre ce este vorba..." arătă el spre zidurile strălucitoare.
  
  - Aur aztec. Wells oftă, uimit în ciuda lui. "Wow".
  
  "Acest loc..." Kennedy a ventilat aproape complet camera, "este cea mai mare descoperire arheologică din toate timpurile. Înțelegi asta? Aici zeitatea nu este doar a unei civilizații, ci a multor. Și toate tradițiile și comorile care vin cu ele. Este... copleșitor."
  
  Drake și-a îndepărtat privirea de la imaginea lui Quetzalcoatl, împodobit cu pene și ținând un topor. Parnevik a spus că zeul aztec era cunoscut - conform surselor comune ale bisericii - ca Zeul Conducător, o expresie care sugerează că el era într-adevăr real.
  
  "Quetzalcoatl" înseamnă "reptilă zburătoare" sau "șarpe cu pene". Care..." Parnevik făcu o pauză dramatică, apoi păru să-și dea seama că toți ceilalți se retrăseseră pe margine, "dragon", își spuse el mulțumit.
  
  "Are ceva în comun cu Marte?" a întrebat un singur soldat SAS pe nume Jim Marsters.
  
  Drake îl privi cum Parnevik păși pe pervaz cu buzele strânse. "Hmm," presupunerea lui răsuflata a ajuns la toți cei de pe margine. "Numai că pot însemna moarte și au făcut-o odată."
  
  
  * * *
  
  
  A treia nișă, iar aceasta este la fel de uluitoare ca și precedenta. Drake se trezi uitându-se la o uluitoare doamnă goală, sculptată în lemn.
  
  Pereții erau acoperiți cu figurine care valorează o avere. Delfini, oglinzi, lebede. Un colier de porumbei sculptați suficient de mare pentru a înconjura gâtul Statuii Libertății.
  
  - Ei bine, spuse Drake. "Până și eu știu cine este."
  
  Kennedy făcu o grimasă. "Da, ai vrea."
  
  - O târfă adevărată, spuse Parnevik tăios. "Afrodita".
  
  - Bună, spuse Wells. "Îl numești pe Dumnezeu Afrodita o curvă? Aici jos? Atât de aproape de mormântul ei?
  
  Parnevik a continuat cu huliganismul tipic din școala elementară: "Se știe că se culcă cu zei și oameni, inclusiv cu Adonis. El a oferit-o lui Helen din Troia la Paris, apoi a pecetluit înțelegerea aprinzând ardoarea lui Paris în momentul în care și-a pus ochii pe ea. Născut lângă Paphos din testiculele recent castrate ale lui Uranus. Trebuie să spun că ea..."
  
  - Am înțeles mesajul, spuse Drake sec, uitându-se în continuare la sculptură. A zâmbit când a observat pe Kennedy clătinând din cap spre el.
  
  - Ești geloasă, dragă?
  
  "Foarte dezamăgit din punct de vedere sexual?" Ea a trecut pe lângă el pentru a deveni a doua după Dahl.
  
  Se uită după ea. "Ei bine, acum că ai menționat asta..."
  
  - Hai, Matt, trecu și Ben pe lângă el. "Wow!"
  
  Exclamația lui îi făcu pe toți să sară. S-au întors și l-au văzut târându-se înapoi în patru picioare, cu groază scrisă pe toată fața. Drake se întrebă dacă tocmai îl văzuse pe Diavolul Însuși, ridicându-se pe aripile demonilor direct din bucătăria iadului.
  
  "Nișa asta..." expiră el. "Este pe o platformă... plutește în aer... Nu e nimic de cealaltă parte! "
  
  Drake simți că inima îi tresări. Își aminti fântâna lui Mimir și podeaua ei falsă.
  
  Dahl a sărit de câteva ori. "Piatra blestemată pare destul de puternică. Acesta nu poate fi capătul firului."
  
  "Nu face asta!" a scârțâit Ben. "Dacă se rupe?"
  
  Domnea tăcerea. Toți se uitau unul la altul cu ochii mari. Unii s-au îndrăznit să se uite înapoi la drumul pe care îl luaseră, drumul sigur care includea fântânile și Marsterii.
  
  În acel moment, la cea mai îndepărtată distanță de auz, s-a auzit un zgomot slab. Zgomotul unei pietre căzând într-o fântână.
  
  "Aceștia sunt nemți", a spus Dahl cu convingere. "Verificarea adâncimii puțului. Acum fie vom găsi o modalitate de a părăsi această platformă, fie oricum vom muri."
  
  Drake îi dădu cotul lui Kennedy. - Uită-te acolo, arătă el deasupra lor. "Mi-am ținut urechile deschise. Cred că trebuie să existe un alt set de nișe sau peșteri deasupra noastră. Dar uite... Uite cum pare să se îndoaie marginea stâncii.
  
  "Dreapta". Kennedy se grăbi spre marginea nișei Afroditei. Apoi, lipindu-se de piatra zimțată, se uită după colț. "Este un fel de structură aici... Doamne! Oh, Doamne."
  
  Drake o ținu de umeri și se uită în întuneric. "Cred că vrei să spui dracu-mă!"
  
  Acolo, extinzându-se cu mult dincolo de raza luminilor lor, era o margine subțire care se transforma într-o scară în spirală și mai subțire. Scările se întindeau în sus deasupra lor, îndreptându-se către următorul nivel.
  
  - Vorbește despre amețeli, spuse Drake. "A fost nevoie doar de o prăjitură și un borcan."
  
  
  TREIZECI ȘI ȘAPTE
  
  
  
  MORMANTUL ZEILOR
  
  
  Scara în spirală părea suficient de solidă, dar simplul fapt că șerpuia prin golul de deasupra unei gropi fără sfârșit, ca să nu mai vorbim de faptul că arhitecții ei nu au reușit să instaleze nicio balustradă, a făcut chiar și nervii bine antrenați ai lui Drake să tremure mai repede decât un purice pe un vibrator.
  
  Un cerc complet i-a adus la aproximativ un sfert din drumul până la alcovul Afroditei, așa că Drake a estimat că trebuie să facă patru sau cinci cercuri. A înaintat pas cu pas, urmându-l pe Ben, încercând să-și înăbușe frica, respirând adânc și așteptând mereu cu nerăbdare scopul lor.
  
  Şaizeci de picioare în sus. Cincizeci. Patruzeci.
  
  Când se apropia de treizeci de picioare, îl văzu pe Ben oprindu-se și așezându-se pentru o clipă. Ochii băiatului erau pietriți de frică. Drake se așeză cu grijă pe treapta de sub el și îl bătu pe genunchi.
  
  "Omule, nu ai timp să începi să scrii o piesă nouă, Wall of Sleep. Sau visând la Taylor Momson."
  
  Apoi vocea unui soldat SAS a răsunat până la ei. "Ce se întâmplă acolo sus? Ne glumim aici. Mișcare."
  
  Soldații SAS, se gândi Drake. Le-am făcut altfel decât înainte.
  
  "Ia o pauză", a strigat el înapoi. "Fii doar mo."
  
  "Pauză! Uf..." Drake auzi vocea profundă a lui Wells, apoi tăcerea. Îl simți pe Kennedy stând la picioarele lui, îi văzu zâmbetul strâns și îi simți trupul tremurând cu degetele de la picioare.
  
  "Cum mai face copilul?"
  
  "Sărind la facultate", se forța Drake să râdă. "Colegii de trupă. Puburile din York. Seară de film gratuită. KFC. Chemarea la datorie. Știi, chestii studențești."
  
  Kennedy aruncă o privire mai atentă. "Din experiența mea, acest lucru nu este ceea ce fac băieții și fetele de la facultate."
  
  Acum Ben deschise ochii și încercă să zâmbească strâns. Merse încet pe mâini și genunchi. Din nou cu fața în sus, încă pe mâini și genunchi, a urcat o treaptă obositoare după alta.
  
  Centu cu centimetru, pas cu pas periculos, s-au ridicat. Drake simți că îi durea capul și inima din cauza tensiunii. Dacă Ben ar fi căzut, ar fi blocat de bunăvoie căderea băiatului cu propriul corp, chiar dacă doar pentru a-l salva.
  
  Fără întrebări sau ezitare.
  
  Încă un cerc complet și se aflau la vreo douăzeci de metri de țintă, o corvadă care o oglindea pe cea pe care tocmai o traversaseră. Drake îl studie în lumina torțelor pâlpâitoare. Dădea înapoi la puțul de intrare, dar evident cu un nivel mai sus.
  
  Creșteți nivelul?, gândi el. Doamne, a "modernizat" prea mult asta cu Sonic the hedgehog.
  
  Deasupra lui, îl văzu pe Dahl ezitând. Suedezul s-a ridicat prea repede, și-a pierdut echilibrul și acum a pus prea multă greutate pe piciorul din spate. Nu se auzeau sunete, doar o luptă liniștită. Își putea imagina doar tortura care copleși mintea lui Dahl. Spațiu în spate, siguranță în față, gândul la o cădere lungă și dureroasă.
  
  Suedezul s-a repezit apoi în față, a lovit treptele și s-a ținut pentru viață dragă. Drake își auzea respirația grea de la trei metri în sus.
  
  Au trecut câteva minute și urcușul dificil a continuat. În cele din urmă, Dahl coborî de pe scară pe margine, apoi se târă înainte pe mâini și genunchi pentru a-și face loc. Drake l-a urmat curând, târându-l pe Kennedy împreună cu el, simțind o ușurare copleșitoare că se aflau înapoi pe marginea îngustă care era încă la doar un pas de a țipa moartea.
  
  Când toate au fost socotite, Dahl a oftat. "Să trecem la următoarea nișă și să facem o pauză", a spus el. "Eu, unul, sunt complet distrus."
  
  După încă cinci minute în care și-au amestecat trupurile epuizate și s-au luptat cu spasmele musculare tot mai mari, au ajuns în a patra nișă, cea situată chiar deasupra mormântului Afroditei.
  
  La început nimeni nu L-a văzut pe Dumnezeul permanent. Toți erau în genunchi, odihnindu-se și respirând greu. Drake se gândi zâmbind că tocmai asta îl condusese viața lui de civil și ridică privirea abia când Parnevik rosti o insultă care ar fi părut ciudată provenind de la oricine altcineva în afară de el.
  
  "Bătătură!"
  
  "Ce?" - Am întrebat.
  
  "Bătătură! Cap de câine. Acesta este Anubis."
  
  - Același șacal? Wells se lăsă pe spate în scaun și își trase genunchii la piept. "Bine. Eu voi....."
  
  "Zeitate egipteană", a spus Parnevik. "Și cu siguranță are ceva de-a face cu moartea."
  
  Drake se uită la rândurile de mumii și statui de șacal cărbune. Sicrie încrustate cu aur și anhuri împânzite cu smarald.Neimpresionat, întoarse spatele camerei funerare a lui Dumnezeu și izbucni în KitKat. O clipă mai târziu, Kennedy s-a așezat lângă el.
  
  - Deci, spuse ea, desfăcând mâncarea și băutura.
  
  - La naiba, ești bun la vorbit, chicoti Drake. "Mă simt deja entuziasmat."
  
  "Ascultă, amice, dacă aș vrea să te aprind, ai fi chit în mâinile mele." Kennedy îi aruncă un zâmbet care era și îngâmfat și enervat. "La naiba, băieți, nu vă puteți opri un minut, nu-i așa?"
  
  "Bine, bine, îmi pare rău. Doar ma joc. Ce s-a întâmplat?"
  
  Îl privi pe Kennedy privind în spațiu. I-am văzut ochii mărindu-se când a surprins sunetul slab al soldaților Frey care îi ajungeau din urmă. "Acest... chestie... ne-am bătut prin tufiș de ceva vreme. Crezi că, de fapt, avem ceva, Drake?
  
  "Cu siguranță cred că Odin este aici jos."
  
  Kennedy se ridică să plece, dar Drake îi puse mâna pe genunchi pentru a o opri. Atingerea aproape a provocat scântei.
  
  - Aici, spuse el. "Ce crezi?"
  
  "Nu cred că voi avea mult de lucru când ne întoarcem", șopti ea. "În ceea ce privește criminalul în serie Thomas Caleb și orice altceva. Nenorocitul acela a ucis din nou, știi, cu o zi înainte să ajungem în Manhattan.
  
  "Ce? Nu."
  
  "Da. Acolo m-am dus să mă plimb la locul crimei. Și aduceți-vă respectul."
  
  "Îmi pare foarte rău". Drake se abținu să se îmbrățișeze, știind că acesta era ultimul lucru de care avea nevoie acum.
  
  "Mulțumesc, știu. Ești unul dintre cei mai sinceri oameni pe care i-am cunoscut vreodată, Drake. Și cel mai altruist. Poate de aceea te plac atât de mult."
  
  "În ciuda comentariilor mele enervante?"
  
  "Foarte puternic, în ciuda acestui fapt."
  
  Drake și-a terminat restul de ciocolată și a decis să nu arunce ambalajul KitKat în gol. Cunoscându-și norocul, ar fi putut declanșa o capcană de gunoi străveche sau ceva de genul ăsta.
  
  "Dar nicio muncă înseamnă nicio legătură", a continuat Kennedy. "Nu am prieteni adevărați în New York. Fără familie. Presupun că ar putea fi nevoie să dispar din ochii publicului oricum."
  
  - Ei bine, spuse Drake gânditor, văd că ești o perspectivă tentantă. I-a aruncat ochii proști. "Poate că ai putea să-i spui bollox bătrânului Paris și să vii să vizitezi bătrânul York".
  
  "Dar unde aș sta?"
  
  Drake îl auzi pe Dal adunându-și trupele. "Ei bine, trebuie doar să ne dăm seama cum îți poți câștiga menținerea." A așteptat până când ea se ridică în picioare, apoi o apucă de umeri și se uită în ochii ei strălucitori.
  
  "Serios, Kennedy, răspunsul la toate întrebările tale este da. Dar nu pot să înțeleg toate astea acum. Am propriul meu bagaj pe care trebuie să le discutăm și trebuie să rămân concentrat." A dat din cap spre gol. "Acolo este Alicia Miles. Ai putea crede că călătoria noastră până aici a fost periculoasă, că acest Mormânt a fost periculos, dar crede-mă, ei nu sunt nimic în comparație cu acea cățea."
  
  "Are dreptate", s-a apropiat Wells și a prins ultimul comentariu. - Și nu văd altă cale de a ieși de aici, Drake. Nu există nicio modalitate de a o evita."
  
  "Și nu putem bloca traseul pentru că avem nevoie de o ieșire", dădu Drake din cap. "Da, m-am uitat și la toate scenariile."
  
  "Știam că vei face asta." Wells a zâmbit de parcă ar fi știut tot timpul că Drake este încă unul dintre băieții lui. "Hai, napii urlă."
  
  Drake și-a urmat vechiul șef până la margine, apoi i-a luat locul în spatele lui Ben și Dahl. O privire de evaluare a văzut că toată lumea era odihnită, dar nervoasă de ceea ce avea în față.
  
  - Patru uciși, spuse Dahl și se îndepărtă de-a lungul marginii, muntele în spatele lui.
  
  Următoarea nișă a fost o surpriză și le-a dat un impuls tuturor. Acesta a fost mormântul lui Thor, fiul lui Odin.
  
  Tipul a behăit de parcă ar fi descoperit un yeti tabărat în Valea Morții. Și, pentru el, a avut. Un profesor de mitologie nordică a descoperit mormântul lui Thor, poate cea mai faimoasă figură nordică din toate timpurile, în parte datorită benzilor desenate Marvel.
  
  Încântare pură.
  
  Și pentru Drake, prezența lui Thor a făcut-o brusc și mai reală.
  
  Urmă o tăcere respectuoasă. Toată lumea știa despre Thor, sau cel puțin o întruchipare a zeului viking al tunetului și al fulgerului. Parnevik a ținut o prelegere despre Thorsday sau, așa cum îl știm acum, joi. Aceasta este asociată cu miercuri - sau Ziua apei sau Ziua lui Odin. Thor era cel mai mare zeu războinic cunoscut de om, mânuind un ciocan, zdrobindu-și dușmanii cu un tur de forță. Întruchiparea pură a masculinității vikinge.
  
  Era tot ce puteau face pentru a-l trage pe Parnevik departe și a-l împiedica să încerce să examineze oasele lui Thor chiar atunci și acolo. Următoarea nișă, a șasea, conținea Loki, fratele lui Thor și un altul dintre fiii lui Odin.
  
  "Pârea se încălzește", a spus Dahl, abia aruncând o privire în interiorul alcovului, înainte de a continua de-a lungul marginii care se termina la marginea muntelui, o masă neagră solidă.
  
  Drake s-a alăturat suedezului, Ben și Kennedy în timp ce treceau pe lângă torțe de-a lungul stâncii.
  
  - Puncte de sprijin, spuse Ben. "Și mâna se odihnește. Se pare că urcăm."
  
  Drake și-a întins gâtul să se uite în sus. Scara de piatră a urcat în întuneric nesfârșit, iar în spatele lor nu ar fi fost decât aer.
  
  Mai întâi un test al nervilor, ce acum? Forta? Viabilitate?
  
  Și din nou Dahl a fost primul. Se ridică rapid la douăzeci de metri înainte de a părea să încetinească în timp ce întunericul îl cuprinse. Ben a decis să meargă următorul, apoi Kennedy.
  
  "Cred că poți fi cu ochii pe fundul meu acum", a spus ea cu un zâmbet pe jumătate, "Asigură-te că nu trece pe lângă tine".
  
  Făcu cu ochiul. "Nu-mi pot lua ochii de la asta."
  
  Drake a urmat, realizând trei prinderi perfecte înainte de a-și muta al patrulea apendice. Ridicându-se în acest fel, el a urcat încet pe stânca abruptă în aerul vulcanic.
  
  Bubuitul continua în jurul lor: bocetul îndepărtat al muntelui. Drake și-a imaginat o cameră de magmă din apropiere clocotind, aruncând foc iadului prin pereți, erupând în îndepărtatul cer albastru al Islandei.
  
  Un picior foșni deasupra lui, alunecând de pe marginea lui mică. A rămas nemișcat, știind că nu putea face nimic dacă cineva trecea pe lângă el, dar era pregătit, pentru orice eventualitate.
  
  Piciorul lui Kennedy se legăna în spațiu la aproximativ un metru deasupra capului său.
  
  Întinse mâna, legănându-se puțin nesigur, dar reuși să-i apuce talpa pantofului și să o tragă înapoi pe margine. O scurtă șoaptă de recunoștință a ajuns la noi.
  
  Merse mai departe, cu bicepșii arzând, degetele dureroase în fiecare articulație. Vârfurile degetelor de la picioare îi luau greutatea corpului cu fiecare urcare mică. Transpirația i-a alunecat în fiecare por.
  
  El a estimat două sute de metri de mânere și puncte de sprijin sigure, dar înspăimântătoare, înainte ca acestea să ajungă la siguranța comparativă a unei alte cornisaje.
  
  Muncă epuizantă. Sfârșitul lumii, Apocalipsa este o lucrare ulterioară. Salvarea umanității cu fiecare pas punitiv înainte.
  
  "Acum ce?" Wells stătea întins pe spate, gemând. - Încă o plimbare nenorocită de-a lungul marginii?
  
  "Nu", Dahl nici măcar nu avea puterea să glumească. "Tunel".
  
  "Ouă".
  
  În genunchi s-au târât înainte. Tunelul ducea într-un întuneric plin de cerneală care l-a făcut pe Drake să creadă că visează, înainte de a se ciocni brusc de Kennedy nemișcat din spate.
  
  Întoarce-ți fața înainte.
  
  "Oh! Ai fi putut să mă avertizi."
  
  "Este dificil când mi-a venit aceeași soartă", a răspuns vocea uscată. "Cred că numai Dahl a ieșit din grămada asta fără nasul rupt."
  
  "Sunt îngrijorat pentru inima mea afurisită", a răspuns Dahl obosit. - Tunelul se termină chiar vizavi de prima treaptă a unei alte scări la, um, aș ghici un unghi de patruzeci și cinci de grade. Nimic în stânga sau în dreapta, cel puțin nimic din ce pot vedea. Pregateste-te."
  
  - Lucrurile astea trebuie să fie atașate undeva, mormăi Drake, târându-se pe genunchii învinețiți. "Pentru numele lui Dumnezeu, ei nu pot fi doar suspendați în aer."
  
  - Poate că pot, spuse Parnevik. "Pentru numele lui Dumnezeu. Ha ha. Glumeam, dar serios, cea mai bună presupunere a mea este o serie de contraforturi zburătoare."
  
  - Ascuns sub noi, spuse Drake. "Cu siguranță. Trebuie să fi fost nevoie de o mulțime de forță de muncă. Sau câțiva zei cu adevărat puternici."
  
  "Poate că i-au cerut ajutor lui Hercules și Atlas."
  
  Drake păși cu grijă pe prima treaptă, un sentiment surprinzător de ciudat invadându-i creierul și se cățără pe piatra aspră. Au urcat o vreme, ieșind în cele din urmă într-un alt alcov situat în jurul unei platforme suspendate.
  
  Dahl îl întâmpină cu o clătinare obosită din cap. "Poseidon".
  
  "Impresionant."
  
  Drake îngenunche din nou. Doamne, se gândi el. Sper ca nemții să fie la fel de greu. Până la urmă, poate în loc să se lupte ar fi putut rezolva cu piatră, hârtie, foarfece.
  
  Zeul grec al mării a purtat tridentul său obișnuit și o cameră plină de bogății fabuloase. Acesta a fost al șaptelea Dumnezeu pe lângă care au trecut. Numărul nouă a început să-i roadă mintea.
  
  Nu era numărul nouă cel mai sacru din mitologia vikingă?
  
  I-a menționat asta lui Parnevik în timp ce se odihneau.
  
  "Da, dar acest loc în mod clar nu este doar nordic", a arătat profesorul cu degetul spre bărbatul cu tridentul în spatele lor. "Ar putea fi o sută de ei."
  
  "Ei bine, în mod clar nu vom supraviețui unei sute dintre ei", se certa Kennedy cu el. "Cu excepția cazului în care cineva a construit un Ho-Jo în față."
  
  - Sau, mai bine, un magazin de sandviciuri cu slănină, plesni Drake din buze. "Aș putea cu siguranță să ucid pe unul dintre acești băieți răi chiar acum."
  
  - Crocant, a râs Ben și și-a plesnit piciorul. "Vorbiți despre ceva care este învechit cu zece ani. Dar nu vă faceți griji - încă aveți valoare de divertisment."
  
  Au mai trecut cinci minute până când s-au simțit suficient de odihniți pentru a continua. Dahl, Wells și Marsters au petrecut câteva minute ascultându-și urmăritorii, dar niciun sunet nu a tulburat noaptea veșnică.
  
  "Poate că au căzut toate", a ridicat Kennedy din umeri. "S-ar putea întâmpla. Dacă acesta ar fi fost un film cu Michael Bay, cineva ar fi căzut deja".
  
  "Într-adevăr". Dahl ne-a condus pe o altă scară suspendată. După cum a vrut soarta, aici Wells și-a pierdut strânsoarea și a alunecat în jos două trepte alunecoase, lovind piatra cu bărbia de fiecare dată.
  
  Sângele îi curgea prin buze din limba mușcată.
  
  Drake îl apucă de umerii hainei sale mari. Bărbatul de sub el - Marsters - îi apucă coapsele cu o putere supraomenească.
  
  "Nu există scăpare, bătrâne. Nu încă."
  
  Bărbatul de cincizeci și cinci de ani a fost târât brusc înapoi în sus pe scări, Kennedy ținându-l pe Drake pe spate, iar Marsters asigurându-se că nu alunecă pe altă treaptă. Când au ajuns în alcova opta, Wells era din nou bine dispus.
  
  "Da, au făcut-o intenționat, băieți. Am vrut doar restul."
  
  Dar îi strânse mâna lui Marsters și îi șopti mulțumirile din suflet lui Drake când nimeni nu se uita.
  
  - Nu-ți face griji, bătrâne. Doar stai acolo. Încă nu ai avut timpul de mai."
  
  A opta nișă a fost un fel de demonstrație.
  
  "Oh, Doamne". Miracolul lui Parnevik i-a infectat pe toți. "Acesta este Zeus. Tatăl omului. Chiar și zeii se referă la el ca pe o zeitate - o figură paternă. Este... dincolo de Odin... mult mai departe și vine de la nordici."
  
  "Odin nu a fost identificat ca Zeus printre triburile germanice timpurii?" întrebă Ben, amintindu-și cercetările.
  
  "A fost, omule, dar vreau să spun, haide. Acesta este Zeus. "
  
  Omul acesta avea dreptate. Regele Zeilor stătea înalt și neîmpărțit, ținând un fulger în mâna sa masivă. În nișa lui se afla o mulțime de comori strălucitoare, debordând cu tribut dincolo de orice ar putea strânge un om astăzi.
  
  Și apoi Drake a auzit un blestem, tare, în germană. A răsunat de jos.
  
  - Tocmai au spart un tunel, Dahl închise ochii iritat. "Sunt doar cincisprezece minute în urma noastră. La naiba, nu avem noroc! Urmați-mă!"
  
  O altă scară făcu semn, de data aceasta ducând afară și peste mormântul lui Zeus înainte de a deveni verticală pe ultimele zece trepte. S-au luptat cât au putut, curajul lor s-a transformat în cenuşă de întunericul târâtor. Era ca și cum absența luminii suprima spiritul bâlbâit. Frica a venit la apel și a decis să se așeze.
  
  Vorbește despre amețeală, se gândi Drake. Vorbește despre modul în care bilele tale se micșorează la dimensiunea alunelor. Ultimele zece trepte, suspendate deasupra întunericului, urcând prin noaptea târâtoare, aproape l-au copleșit. Habar n-avea cum au reușit ceilalți - tot ce putea face era să retrăiască greșelile trecutului său și să se agațe strâns de ele - Alison, copilul pe care nu l-au avut niciodată și nu l-ar avea niciodată; campania SRT din Irak care a dărâmat totul - și-a pus fiecare greșeală în prim-planul minții pentru a elimina teama intensă de a cădea.
  
  Și a pus o mână peste cealaltă. Un picior este mai sus decât celălalt. S-a ridicat pe verticală, infinit în spatele lui, rafale de vânt fără nume îi ciufuliau hainele. Răbușitul tunet îndepărtat ar putea fi cântecul unui vulcan, dar ar putea fi și alte lucruri. Orori de nespus, atât de groaznice încât nu vor vedea niciodată lumina zilei. Creaturi teribile care se alunecă peste stânci, noroi și bălegar, emitând melodii ciudate care evocă viziuni roșii de sânge ale nebuniei.
  
  Drake, aproape plângând, se târă peste ultima treaptă stâncoasă pe o suprafață plană. Piatra aspră i-a zgâriat mâinile care se zgâria. Cu un ultim efort dureros, și-a ridicat capul și a văzut că toți ceilalți erau prosternați în jurul lui, dar în spatele lor l-a văzut pe Torsten Dahl - suedezul nebun - care se târa literalmente înainte pe burtă către o nișă mai mare decât orice văzuseră ei așa. departe .
  
  suedez nebun. Dar Doamne, tipul era bun.
  
  Nișa era suspendată pe o parte, dar atașată de inima muntelui pe de altă parte.
  
  - Slavă Domnului, spuse slab Dahl. "Este una. Am găsit mormântul lui Odin".
  
  Apoi s-a prăbușit de epuizare.
  
  
  TREIZECI SI OPT
  
  
  
  MORMANTUL ZEILOR
  
  
  Un țipăt izbucni din amemea lui.
  
  Nu, țipă. Un țipăt închegator de sânge care vorbea despre teroare pură. Drake deschise ochii, dar suprafața stâncii era prea aproape pentru a fi concentrată. A scuipat pe pământ și a gemut.
  
  Și m-am trezit gândindu-mă: cât de departe poate o persoană să cadă în infinit înainte de a muri?
  
  Nemții au fost aici. Unul dintre frații lor tocmai căzuse pe scări.
  
  Drake s-a chinuit să stea în picioare, fiecare muşchi îl durea, dar adrenalina a început să-i aprindă sângele şi să-i limpezească gândurile. Se îndreptă încet spre Ben. Prietenul lui stătea întins cu fața în jos la una dintre marginile platformei. Drake l-a târât în nișa lui Odin. O privire rapidă în spatele lui i-a spus că nemții nu sosiseră încă, dar urechile i-au spus că erau la câteva minute distanță.
  
  A auzit sunetul lui Abel Frey înjurând. Sunetul echipamentului de protecție. Milo țipând crimă sângeroasă unuia dintre soldați.
  
  O șansă de a-și arăta curajul, se gândi el, amintindu-și una dintre spusele lui Wells pe care le alesese în timpul antrenamentului lor SAS.
  
  L-a târât pe Ben în jur, sprijinindu-și spatele de sarcofagul mare al lui Odin. Pleoapele băiatului tremurară. Kennedy s-a împiedicat: "Fii pregătit pentru ei. Mă voi descurca cu el." Ea îl plesni ușor pe obraz.
  
  Drake făcu o pauză, întâlnindu-i privirea pentru o secundă. "Mai tarziu".
  
  Primul dintre germani care a depășit vârful. Un soldat care s-a prăbușit rapid de epuizare, urmat imediat de un al doilea. Drake a ezitat să facă ceea ce știa că ar trebui, dar Torsten Dahl a trecut pe lângă el, fără să arate astfel de remuşcări. Wells și Marsters au mers și ei înainte.
  
  Un al treilea luptător inamic s-a târât peste vârf, de data aceasta o carcasă de bărbat uriașă și greoaie. Drăguţ. Sângele, transpirația și lacrimile adevărate au transformat o mască grotească pe fața lui deja tulburătoare. Dar era destul de dur și de rapid pentru a sări peste vârf, a rostogoli și a ridica pistolul minuscul.
  
  O lovitură a zburat din butoi. Drake și colegii săi s-au abătut instinctiv, dar lovitura a ratat ținta.
  
  Vocea stridentă a lui Abel Frey a spulberat tăcerea care a urmat împuşcăturii. - Fără arme, prostule. Nar! Nar! Ascultă la mine!"
  
  Milo a făcut o față și i-a zâmbit urât lui Drake. "Nenorociți de Kraut. Hei amice?
  
  Pistolul a fost înghițit de un pumn gros și înlocuit cu o lamă zimțată. Drake l-a recunoscut ca pe un cuțit al forțelor speciale. S-a făcut deoparte spre uriaș, dându-i lui Dahl ocazia de a-l lovi cu piciorul în spațiu pe unul dintre soldații căzuți.
  
  Al doilea soldat s-a chinuit să se îngenuncheze. Marsters îi aruncă un alt zâmbet, apoi aruncă trupul moale deoparte. Până atunci, încă trei soldați ajunseseră la pământ, apoi Alicia a sărit de jos și a aterizat ca o pisică, ținând un cuțit în fiecare mână. Drake nu o văzuse niciodată atât de epuizată și încă părea că ar putea lupta cu elita ninja.
  
  - Nu... arme? reuși Dahl să spună între respirații încordate. - În sfârșit... crezi în teoria Armaghedonului, Frey?
  
  Un designer german important a trecut acum peste margine. - Nu fi prost, băiete soldat, spuse el pe nerăsuflate. "Doar că nu vreau să marchez acest sicriu. În colecția mea este loc doar pentru perfecțiune."
  
  - Pe care îl vezi ca pe o reflectare a ta, presupun, a spus Dahl, făcând o pauză în timp ce echipa sa și-a reținut respirația.
  
  A urmat o pauză, un moment de tensiune teribilă în timp ce fiecare adversar își evalua ținta imediată. Drake se dădu înapoi de Milo, îndreptându-se fără să vrea către mormântul lui Odin, unde Ben și Profesorul stăteau încă unul lângă altul, păziți doar de Kennedy. Mai astepta unul...
  
  ... sperand...
  
  Și apoi de pe scări se auzi un geamăt înfundat, o cerere slabă de ajutor. Frey se uită în jos. "Ești slab!" scuipă pe cineva. "Dacă nu ar fi Scutul, aș..."
  
  Frey arătă spre Alicia. "Ajut-o". Femeia războinică a chicotit trufaș, apoi și-a întins mâna în lateral. Cu o smucitură, îl trase pe Hayden în sus. Agentul CIA american era epuizat din cauza urcușului lung, dar cu atât mai mult din cauza încărcăturii grele pe care nemții o legaseră la spate.
  
  Scutul lui Odin învelit în pânză.
  
  Se auzi vocea lui Parnevik. "El a adus Scutul! Parte principală! Dar de ce?"
  
  - Pentru că asta e partea principală, idiotule. Frey l-a împușcat. "Acest obiect principal nu ar exista dacă nu ar avea alt scop." Creatorul de modă clătină cu dispreț din cap și se întoarse către Alicia. "Termină cu acești cretini patetici. Trebuie să-l potolesc pe Odin și să mă întorc la petrecere."
  
  Alicia râse maniac. "E rândul meu!" țipă ea, mai mortală decât River Tam, și și-a aruncat echipamentul de protecție în mijlocul platformei stâncoase. În confuzie, ea se repezi la Wells, fără a arăta nicio surpriză de prezența lui. Drake s-a concentrat asupra propriei lupte, năvălindu-se spre Milo pentru a-l surprinde, ocolind cu o mișcare abil a lamei, apoi dând un cot dur la maxilarul lui Milo.
  
  Osul este crăpat. Drake dansa, legănându-se și rămânând ușor pe picioare. Atunci aceasta ar fi strategia lui - să lovească și să alerge, lovind în cele mai dure puncte ale corpului său, urmărind să spargă oasele și cartilajele. Era mai rapid decât Milo, dar nu la fel de puternic, așa că dacă uriașul l-a prins din urmă...
  
  Tunetele răsunau peste munte, mârâiturile și crăpăturile magmei în creștere și rocii în mișcare.
  
  Milo se zvârcoli de agonie. Drake a preluat conducerea cu o lovitură dublă laterală, două lovituri - ceva ce ai putea vedea că Van Damme face cu pricepere la televizor este complet inutil pentru luptele de stradă în viața reală. Milo știa asta și a deviat atacul cu un mârâit. Dar și Drake știa asta și, în timp ce Milo și-a aruncat întregul corp înainte, Drake a dat o altă lovitură puternică cu cotul direct în fața adversarului său, strivindu-i nasul și orbită, trântindu-l puternic la podea.
  
  Milo s-a prăbușit la pământ ca un rinocer tăiat. Odată pierdut în fața unui adversar de calibrul lui Drake, nu mai era cale de întoarcere. Drake și-a călcat cu picioarele pe încheietura mâinii și pe genunchi, rupându-și ambele oase majore, apoi mingile pentru o măsură bună, apoi a luat cuțitul aruncat.
  
  A inspectat locul incidentului.
  
  Marsters, un soldat SAS, lucrase scurt cu doi germani și acum lupta cu al treilea. Uciderea a trei persoane în câteva minute nu a fost o sarcină ușoară pentru nimeni, chiar și pentru un soldat SAS, iar Marsters a fost doar ușor rănit. Wells a dansat cu Alicia de-a lungul marginii platformei, mai mult alergând decât dansând de fapt, dar distragându-i atenția. Strategia lui a fost inteligentă. La mică distanță, ea l-ar fi eviscerat într-o secundă.
  
  Kennedy a târât trupul epuizat al lui Hayden departe de centrul bătăliei. Ben a alergat să o ajute. Parnevik nu a dormit, a studiat mormântul lui Odin - un idiot.
  
  Abel Frey s-a confruntat cu Thorsten Dahl. Suedezul era superior germanului din toate punctele de vedere, mișcările sale devenind mai rafinate cu secunda pe măsură ce puterea îi revine la membrele dureroase.
  
  Doamne! se gândi Drake. Ne dăm fundul aici! Sau în spiritul vechi al lui Dino Rock... Lasă-mă să te distrez!
  
  Nu savurând confruntarea cu Alicia, s-a îndreptat totuși spre Wells, crezând că femeia de cincizeci de ani are nevoie de cel mai mult ajutor. Când fostul său coechipier l-a văzut, ea s-a retras din luptă.
  
  - Ți-am lovit deja o dată săptămâna asta, Drake. Ești atât de sadic încât vrei asta din nou?"
  
  - Ești norocoasă, Alicia. Apropo, îți antrenezi iubitul?" dădu din cap ca răspuns la americanul abia mișcat.
  
  "Numai în ascultare", a aruncat ambele cuțite și le-a prins dintr-o singură mișcare. "Hai să! Îmi plac pur și simplu grupurile în trei!"
  
  Poate că natura ei a fost sălbatică, dar acțiunile ei au fost controlate și calculate. L-a lovit pe Drake, în timp ce încerca cu viclean să-l încolțeze pe Wells cu spatele la vidul nesfârșit. Comandantul și-a dat seama de intențiile ei în ultima secundă și s-a repezit pe lângă ea.
  
  Drake și-a deviat ambele cuțite, mișcând fiecare lamă în lateral, având grijă să nu-i rupă încheieturile. Nu doar că era bună... ci că era constant bună.
  
  Abel Frey trecu brusc pe lângă ei. Se părea că, fără să reușească să-l depășească pe Dahl, a recurs să alerge pe lângă suedez în căutarea lui rapidă a mormântului lui Odin.
  
  Și în acea fracțiune de secundă, Drake i-a văzut pe Marsters și pe ultimul soldat german blocați în luptă cu moartea chiar pe marginea prăfuită a platformei. Apoi, cu o bruscă șocantă, ambii bărbați s-au împiedicat și au căzut pur și simplu.
  
  Strigătele de moarte răsunau în gol.
  
  Drake a despărțit-o, s-a rugat pentru Wells, apoi și-a întors corpul și s-a repezit după Frey. Nu l-a putut lăsa pe Ben acolo fără apărare. Kennedy i-a blocat calea designerului, adunându-și curajul, dar în timp ce se repezi înainte, Drake a observat un mic obiect negru strâns în mâna lui Frey.
  
  Radio sau mobil. Un fel de transmițător.
  
  Ce naiba?
  
  Ceea ce s-a întâmplat în continuare a fost dincolo de înțelegere. Într-un act uluitor de nesăbuire, coasta muntelui a explodat brusc! Se auzi o lovitură puternică, apoi bolovani uriași și bucăți de șisturi de munte au fost împrăștiate peste tot. Pietre de toate formele și dimensiunile au săgetat și șuierat prin gol ca niște gloanțe.
  
  O gaură uriașă a apărut în lateralul vulcanului, de parcă un ciocan ar fi lovit prin gips-carton subțire. Lumină slabă a zilei s-a filtrat prin crăpătură. Încă o lovitură, iar gaura s-a lărgit și mai mult. Un munte de dărâmături s-a prăbușit într-o groapă fără fund într-o liniște ciudată și profundă.
  
  Drake a căzut la podea cu capul în mâini. O parte din această piatră care explodează trebuie să fi deteriorat alte morminte neprețuite. Ce naiba se întâmpla?
  
  
  TREIZECI SI NOUA
  
  
  
  MORMANTUL ZEILOR
  
  
  Un elicopter a apărut în gaura nou făcută, plutind o secundă înainte de a zbura prin ea!
  
  De baza mașinii atârnau patru cabluri groase și câteva funii.
  
  Era imposibil de crezut. Abel Frey tocmai a ordonat ca coasta muntelui să fie deschisă. Un versant de munte care făcea parte dintr-un vulcan activ și care ar putea provoca cumva o extincție în masă cunoscută sub numele de supervulcan.
  
  Pentru a-și completa colecția.
  
  Acest om era la fel de nebun ca și Drake și restul rasei umane i-au acordat meritul. Râdea maniac chiar și acum și, când Drake ridică privirea, văzu că Frey nu se mișcase nici un centimetru, dar stătea ferm drept în timp ce muntele care exploda șuiera în jurul lui.
  
  Alicia l-a părăsit pe Wells și s-a împiedicat spre Frey, chiar și stăpânirea ei nebună de sine zdruncinată puțin. În spatele lor, profesorul Parnevik, Ben și Kennedy erau protejați de zidurile alcovei lui Odin. Hayden era înclinat, nemișcat. Oare chiar venise până aici ca să moară într-o nebunie de foc? Wells îngenunche lângă el, strângându-l de stomac.
  
  Elicopterul pluti mai aproape, cu motorul urlând. Frey își ridică pistolul-mitralieră și făcu semn tuturor să se îndepărteze de sarcofagul masiv al lui Odin. O scurtă rafală de foc i-a întărit cererea, gloanțe zgomotând în timp ce loveau relicve de aur viking neprețuite sub formă de scuturi, săbii, pieptar și coifuri cu coarne. Monedele de aur, mișcate de un lanț de evenimente, au început să cadă de pe rafturi ca confettiul din Times Square.
  
  Frey flutură elicopterul.
  
  Drake îngenunche. "Tu muți acest sicriu, riști lumea întreagă!" - strigă el, cu vocea abia auzită peste sunetul greu al palelor elicei.
  
  "Nu fi un prost!" strigă Frey înapoi, cu chipul contorsionat ca un clovn răutăcios dependent de heroină. "Recunoaște, Drake. Te-am învins!"
  
  "Nu este vorba de a câștiga!" Drake strigă înapoi, dar acum elicopterul era direct deasupra capului și nici măcar nu-și putea auzi propria voce. A privit cum Frey îl îndruma, împroșcându-l cu gloanțe dintr-un capriciu în timp ce flutura brațele. Drake s-a rugat ca prietenii săi să nu fie prinși de un proiectil rătăcit.
  
  Germanul a pierdut-o. Fiind atât de aproape de obsesia lui de-a lungul vieții, pur și simplu s-a prăbușit.
  
  Acum Dahl era lângă el. Au privit cum Frey și Alicia coborau lanțurile grele din ce în ce mai jos, până când în cele din urmă au fost învăluite în jurul ambelor capete ale sarcofagului. Frey s-a asigurat că sunt în siguranță.
  
  Elicopterul a luat greutatea. Nu s-a intamplat nimic.
  
  țipă Frey în receptorul telefonului. Elicopterul a încercat din nou, de data aceasta motoarele sale au urlă ca un dinozaur furios. Lanțurile și-au luat greutatea și s-a auzit un trosnet distinct, sunetul spargerii pietrei.
  
  Sicriul lui Odin s-a mișcat.
  
  "Aceasta este ultima noastră șansă!" - a strigat Dahl la urechea lui Drake. "Mergem la râșniță! Din pistolul lui Milo!"
  
  Drake a condus scenariul. Ar fi putut să distrugă elicopterul și să salveze Mormântul. Dar Ben și Kennedy, împreună cu Hayden și Parnevik, probabil vor muri.
  
  "Nu este timp!", a strigat Dahl. "Ori asta, fie Apocalipsa!"
  
  Suedezul a sărit după arma lui Milo. Drake strânse ochii în timp ce agonia îi străpunse inima. Privirea îi căzu asupra lui Ben și Kennedy, iar agonia deciziei îl răsuci înăuntru ca un laț. Dacă pierzi cu o mână, vei pierde cu cealaltă. Și apoi a decis că pur și simplu nu-i putea permite lui Dahl să facă asta. Ar putea sacrifica doi prieteni pentru a salva lumea?
  
  Nu.
  
  A sărit înainte ca o broască exact când Dahl a început să scotoci prin hainele lui Milo. Suedezul se dădu înapoi surprins când Milo îşi îndreptă trupul, americanul cocoşat de agonie, dar era mobil şi şchiopăta până la marginea platformei. La una dintre liniile de coborâre.
  
  Drake se opri șocat. Motoarele elicopterului au scâncit încă o dată și o prăbușire nesfântă a umplut caverna. În clipa următoare, enormul sarcofag al lui Odin s-a deplasat și s-a eliberat de acostare, legănându-se amenințător spre Drake și marginea platformei, o tonă de moarte swinging.
  
  "Nuuu!" strigătul lui Dahl a repetat strigătul lui Parnevik.
  
  Se auzi un țipăt, un țipăt frenetic de parcă un orificiu s-ar fi supraîncălzit, un sunet de parcă toți demonii din Iad ar fi arși de vii. Un curent de aer sulfuros a scăpat dintr-o gaură nou deschisă de sub mormântul lui Odin.
  
  Frey și Alicia s-au grăbit, aproape că au fost arși de vii în timp ce se cățărau pe sicriul balansoar. Frey a strigat: "Nu ne urma, Drake!" Am asigurare!" atunci mi s-a părut că mi-a venit o idee, o garanție a siguranței. Le-a strigat tovarășilor lui Drake: "Acum! Urmează sicriul sau vei muri!" I-a încurajat Frey, fluturând pistolul-mitralieră și n-au avut de ales decât să ocolească coloana de abur.
  
  Dahl își întoarse privirea bântuită către Drake. "Trebuie să oprim asta", a spus el rugător. "Pentru... pentru copiii mei."
  
  Drake nu a avut un alt răspuns decât să încuie din cap. Cu siguranță. El l-a urmat pe comandantul SGG, ocolind cu grijă Sarcofagul balansoar în timp ce zbura deasupra lor, cu dușmanii lor rânjind în siguranță deasupra, în timp ce camarazii lui îi urmau traiectoria pe cealaltă parte.
  
  Acoperit în arme și capriciul unui maniac.
  
  Drake ajunse la o gaură din podeaua de piatră. Aburul era un turn opărit, zvârcolit. Inviolabil. Drake se apropie cât putu înainte de a se întoarce pentru a-și vedea inamicii înaintând.
  
  Hayden a rămas la pământ, prefăcându-se că este inconștient. Acum se ridică și scoase curelele care fixau scutul lui Odin de spate. "Ce pot face?"
  
  Drake îi aruncă o privire scurtă. "Are CIA vreun plan de urgență pentru închiderea Supervulcanului?"
  
  Drăguța "secretară" a părut confuză pentru o clipă înainte de a da din cap. "Doar ceea ce este evident. Pune nemțul în conducta de ventilație." Ea a aruncat Scutul cu un strigăt de uşurare. Toți trei îl priveau rostogolindu-se de-a lungul marginii ca pe o monedă.
  
  Chiar au eșuat?
  
  Presiunea care iese din conductă a crescut pe măsură ce vulcanul a câștigat putere. "Odată ce începe reacția în lanț", a spus Dahl. "Nu vom putea închide asta. Trebuie să facem asta acum!"
  
  Privirea lui Drake fu atrasă momentan de Scut, în timp ce acesta se rostogoli zgomotos pe marginea lui. Cuvintele au ieșit din el ca și cum ar fi fost scrise în foc.
  
  
  Raiul și iadul sunt doar ignoranță temporară,
  
  Este Sufletul Nemuritor care se înclină spre Drept sau Greu.
  
  
  - Planul B, spuse el. "Îți amintești de blestemul lui Odin? Nu părea potrivit, nu-i așa? Nu e unde să pui asta, nu? Ei bine, poate asta este."
  
  "Este Blestemul lui Odin o modalitate de a salva lumea?" Dahl se îndoia.
  
  - Sau la naiba, spuse Drake. "Depinde de cine ia decizia. Acesta este răspunsul. Persoana care pune Scutul trebuie să aibă un suflet curat. Este o capcană de capcane. Nu mai știm nimic pentru că am scos mormântul. Dacă eșuăm, lumea va pieri."
  
  "Cum a decurs blestemul?" Hayden, arătând cu nimic mai rău decât avea după încercarea ei în mâinile inamicului, se uită la orificiu de ventilație de parcă ar fi putut fi mâncată de vie.
  
  Drake înjură în timp ce ridica Scutul și îl ținea în fața lui. Dahl s-a ridicat și l-a privit în timp ce se îndrepta spre orificiul șuierător. "În momentul în care atingi acel abur cu acest Scut, îți va fi smuls din mâini."
  
  Apoi, cu un sunet asemănător cu vuietul unei turme de animale prinse într-o pădure în flăcări, mai mult abur a izbucnit de jos, zgomotul înalt al erupției sale aproape asurzitor. Duhoarea de sulf a început acum să îngroașe aerul, transformându-l într-o miasmă toxică. Bubuitul slab al muntelui care fusese tovarășul lor constant de atâta vreme a devenit acum mai mult ca un tunet. Drake simți că pereții înșiși tremurau.
  
  "Vești noi, Dal. Planul B în acțiune. Pentru referințe viitoare, asta înseamnă că nu știu ce naiba mai e de făcut."
  
  "Nu ai viitor", stătea Dahl de cealaltă parte a Scutului. "Sau eu."
  
  Împreună se îndreptară greoi spre orificiu de ventilație. Şisturile au început să alunece pe stânca de lângă ei. Un țipăt și un vuiet, pe care Drake nu le auzise niciodată, veneau din adâncurile nesfârșite ale abisului.
  
  "Supervulcanul se apropie!" Hayden țipă. "Opreste-l!"
  
  
  * * *
  
  
  Nevazut de Drake, Dahl sau chiar de Abel Frey, faimosul munte islandez numit Eyjafjallajokull, care pana acum se multumeste sa emita siroaie gri blande si sa terorizeze traficul aerian, a explodat brusc la marginea lui. În curând avea să fie văzută pe Sky News și BBC și mai târziu pe You Tube de milioane de uluiți - limbile de foc a unei mii de dragoni aprinzând o furtună de foc pe cer. În același timp, alți doi vulcani islandezi au explodat, vârfurile lor zburând ca dopurile de șampanie sub presiune. S-a raportat, oarecum pe limbă, că Armaghedonul a sosit.
  
  Doar câțiva aleși știau cât de aproape era cu adevărat.
  
  
  * * *
  
  
  Eroi nevăzuți și niciodată cunoscuți s-au luptat în adâncurile întunecate ale muntelui. Drake și Dahl au atacat orificiul de evacuare a aburului cu Scutul, folosind un obiect rotund pentru a devia aburul într-un gol din apropiere, în timp ce îl poziționau direct deasupra găurii lăsate de demolarea mormântului lui Odin.
  
  "Grăbiţi-vă!" Dahl s-a străduit să țină Scutul pe loc. Drake simți că mâinile îi tremură din cauza efortului cu care a învins puterea primordială a muntelui. "Vreau doar să știu din ce naiba este făcută chestia asta!"
  
  "Cui îi pasă!" Hayden încercă să-i țină pe spate, ținându-le picioarele și împingând cât a putut de tare. "Pune-l pe ticălos înăuntru!"
  
  Dahl se aruncă, sărind în gaură. Dacă Scutul ar fi ratat sau chiar s-ar fi mișcat ușor, s-ar fi evaporat instantaneu, dar scopul lor era corect, iar partea principală a intrat cu grijă în crăpătura artificială de sub Mormântul lui Odin.
  
  O capcană elaborată, inventată cu sute și mii de secole în urmă. Jur pe zei.
  
  Capcana capcanelor!
  
  "Cea mai mare capcană antică pe care lumea modernă a cunoscut-o vreodată." Dahl căzu în genunchi. "Cel care ar putea pune capăt acestui lucru."
  
  Drake a privit cum Scutul părea să se subțieze, absorbind presiunea enormă care se ridica de jos. S-a aplatizat și s-a format de-a lungul marginilor crăpăturii, luând o nuanță de obsidian. Pentru totdeauna. Nu va fi niciodată șters.
  
  "Dumnezeu să ajute".
  
  Treaba gata, se opri o clipă înainte de a-și îndrepta atenția înapoi spre Frey. Teroarea i-a umplut inima mai mult decât își putea imagina, chiar și acum.
  
  Elicopterul se ridică, străduindu-se să susțină greutatea sicriului lui Odin, care se legăna ușor sub el. Atât Frey, cât și Alicia stăteau pe capacul sicriului, cu mâinile înfășurate strâns în jurul curelelor care îl atașau de elicopter.
  
  Dar Ben, Kennedy și profesorul Parnevik atârnau de alte trei frânghii atârnate sub elicopter, ținuți, fără îndoială, acolo sub amenințarea armei în timp ce Drake lupta pentru a salva planeta.
  
  Atârnau deasupra vidului, legănându-se în timp ce elicopterul urca, răpiți chiar de sub nasul lui Drake.
  
  "Nuuu!"
  
  Și, incredibil, a alergat - un bărbat singuratic, alergând cu o energie născută din furie, pierdere și dragoste - un om care s-a aruncat printr-o groapă fără fund în spațiul negru, cerând ce i s-a luat și strângând cu disperare unul dintre cei care se leagănau. cabluri, când a căzut.
  
  
  PATRUzeci
  
  
  
  MORMANTUL ZEILOR
  
  
  Lumea lui Drake s-a oprit cu un salt în întuneric - un gol nesfârșit deasupra, o groapă fără fund dedesubt - trei centimetri de frânghie legănată, singura lui mântuire. Mintea lui era senină; a făcut-o pentru prietenii săi. Pentru niciun alt motiv decât pentru a-i salva.
  
  Altruistă.
  
  Degetele lui au atins frânghia și nu s-au putut închide!
  
  Corpul lui, expus în cele din urmă gravitației, a început să cadă rapid. În ultima secundă, mâna lui stângă legănată s-a închis pe o frânghie mai lungă decât restul și s-a strâns cu răutate reflexă.
  
  Căderea i s-a oprit când a apucat-o cu ambele brațe și a închis ochii pentru a-și calma inima care îi bătea rapid. Aplauze răgușite au venit de undeva de sus. Alicia își revarsă sarcasmul.
  
  "Oare asta a vrut să spună Wells prin "arată-ți curajul"? Mereu m-am întrebat ce înseamnă fosila aceea nebună!"#
  
  Drake ridică privirea, conștient acut de abisul de dedesubt, simțindu-se amețit ca niciodată. Dar mușchii îi ardeau de forța și adrenalină nou găsite, iar mare parte din vechiul foc era din nou în el acum, murind să iasă.
  
  Se cățăra pe frânghie, mână peste mână, strângând-o cu genunchii, mișcându-se repede. Frey își ținea pistolul-mitralieră și râse, țintând cu grijă, dar apoi Hayden strigă din mormântul lui Odin. Drake o văzu stând acolo, îndreptând pistolul lui Wells spre Frey - bătrânul comandant căzuse lângă ea, dar, slavă Domnului, încă respira.
  
  Hayden îndreptă pistolul la jumătate spre Frey. "Lasă-l să se ridice!"
  
  Elicopterul era încă în aer, pilotul său nesigur de ordinele lui. Frey ezită, mârâind ca un copil separat de jucăria lui preferată. "BINE. Hundin, cățea! Ar fi trebuit să te scot din avionul ăla blestemat!"
  
  Drake zâmbi când auzi răspunsul lui Hayden. "Da, deseori înțeleg asta."
  
  Kennedy, Ben și Parnevik priveau cu ochii mari, abia îndrăznind să respire.
  
  "Du-te și ia-o!" - a strigat apoi Frey la Alicia. "Din mână în mână. Ia-l și hai să mergem. Cățea asta nu te va împușca. Ea este problema guvernului. "
  
  Drake a înghițit când Alicia a sărit de pe sarcofag și a apucat frânghia paralelă a lui Drake, dar chiar și așa și-a făcut timp să se uite la Ben, evaluând cum a reacționat băiatul la dezvăluirea statutului lui Hayden.
  
  Ben, dacă ceva, se uită la ea cu mai multă tandrețe.
  
  Alicia a alunecat pe frânghie ca o maimuță și a ajuns curând la egalitate cu Drake. Ea se uită la el, cu o față perfectă plină de furie.
  
  "Ma pot balansa în ambele sensuri." Ea a sărit în aer, cu picioarele întâi, într-un arc grațios prin întuneric, atârnând complet în aer pentru o clipă. Apoi picioarele ei s-au conectat ferm de sternul lui Drake și și-a smucit corpul înainte, apucându-se pentru scurt timp de propria lui frânghie înainte de a o balansa spre următoarea.
  
  "Al naibii de babuin", mormăi Drake, cu pieptul arzând, strânsoarea slăbită.
  
  Alicia și-a folosit impulsul pentru a se balansa în jurul frânghiei, cu picioarele desfăcute la nivelul pieptului și s-a izbit în stomacul lui. Drake a reușit să se balanseze spre dreapta pentru a înmuia lovitura, dar totuși și-a simțit coastele învinețite.
  
  El a mârâit la ea, a împărtășit durerea și s-a ridicat mai sus. O sclipire a apărut în ochii ei, împreună cu un nou respect.
  
  - În sfârşit, respiră ea. "Te-ai intors. Acum vom vedea cine este cel mai bun."
  
  Ea a târâit frânghia, încrederea radiind cu fiecare mișcare. Într-un salt, ea a ocolit propria frânghie a lui Drake și și-a folosit din nou impulsul pentru a lovi înapoi, îndreptându-și picioarele de data aceasta spre capul lui.
  
  Dar Drake s-a întors și era gata. Cu cea mai mare pricepere, și-a dat drumul frânghiei, și-a înăbușit amețeala intensă și a prins-o la o adâncime de două picioare. Alicia plutea inofensiv deasupra lui, uluită de mișcarea lui, cu brațele încă zdruncinate.
  
  Drake a sărit pe frânghie câte un picior. Până când adversarul său și-a dat seama ce făcuse, era peste ea. El a călcat puternic pe capul ei.
  
  Am văzut degetele ei dând drumul frânghiei. A căzut, dar doar câțiva centimetri. Nuca tare din interiorul ei a funcționat și ea și-a recăpătat strânsoarea.
  
  Frey urlă de sus. "Nimic bun! Mori, necredincios englez!"
  
  Apoi, în mai puțin de a clipi din ochi, germanul a scos un cuțit și a tăiat frânghia lui Drake!
  
  
  * * *
  
  
  Drake a văzut totul cu încetinitorul. Stralucirea lamei, stralucirea malefica a suprafetei de taiere. Destrămarea bruscă a colacului său de salvare - felul în care a început să se umfle și să se învârtească deasupra lui.
  
  Imponderabilitate instantanee a corpului său. Un moment înghețat de groază și neîncredere. Știind că tot ceea ce simțise vreodată și tot ce putea face în viitor tocmai fusese distrus.
  
  Și apoi căderea... văzându-și dușmanul, Alicia, urcându-și pumnul pentru a ajunge înapoi în vârful sarcofagului... văzând gura lui Ben răsucindu-se într-un țipăt... Fața lui Kennedy se transformă într-o mască a morții... și prin vederea lui periferică... Distanța... . ce. ?
  
  Torsten Dahl, suedezul nebun, alergând, nu, alergând, peste platformă, cu centura de siguranță legată de corp, aruncându-se literalmente într-o groapă neagră, așa cum făcuse Drake însuși cu câteva clipe mai devreme.
  
  Un ham de siguranță se desface în spatele lui, fixat în jurul unui stâlp din alcovul lui Odin, ținut strâns de Hayden și Wells, care erau pregătiți pentru efort maxim.
  
  Saltul nebun al lui Dahl...aducându-l suficient de aproape încât să-l apuce de brațele lui Drake și să-l strângă strâns.
  
  Izbucnirea de speranță a lui Drake a dispărut în timp ce el și Dahl cădeau împreună, linia de siguranță întinsă... apoi o tracțiune bruscă și dureroasă, când Hayden și Wells au acceptat tensiunea.
  
  Apoi spera. Încercări lente, dureroase de mântuire. Drake se uită în ochii lui Dahl, fără să scoată un cuvânt, fără să emită nici un gram de emoție în timp ce erau târâți centimetru cu centimetru spre siguranță.
  
  Pilotul elicopterului trebuie să fi primit ordinul, pentru că a început să urce până când a fost gata să tragă o a treia rachetă, de data aceasta de pe munte, menită să lărgească suficient decalajul pentru ca sarcofagul să poată trece fără riscul de deteriorare.
  
  În trei minute, sicriul lui Odin a dispărut. Bucăitul paletelor elicopterului este o amintire îndepărtată. Ben, Kennedy și Parnevik erau la fel ca acum.
  
  În cele din urmă, Dahl și Drake au fost târâți peste marginile stâncoase ale abisului. Drake a vrut să urmărească, dar corpul lui nu a reacționat. Era tot ce putea să facă să stea întins acolo, lăsând trauma să se cufunde, redirecționând durerea către o parte izolată a creierului său.
  
  Și în timp ce zăcea acolo, zgomotul elicopterului a revenit. Numai că de data aceasta era un elicopter Dahl. Și acesta a fost în același timp mijlocul lor de mântuire și persecuție.
  
  Drake nu putea decât să privească în ochii chinuiți ai lui Torsten Dahl. "Tu ești Dumnezeu, amice", iar semnificația locului în care se aflau nu a fost pierdută pentru el. "Dumnezeu adevărat"
  
  
  PATRUZECI SI UNU
  
  
  
  GERMANIA
  
  
  De fiecare dată când Kennedy Moore și-a întors fundul pe scaunul dur, ochii ageri ai Aliciei Miles au remarcat. Cățeaua engleză era o războinică Uber, înzestrată cu al șaselea simț de polițist - anticipare constantă.
  
  În timpul zborului de trei ore din Islanda în Germania, s-au oprit o singură dată. În primul rând, la doar zece minute după ce au părăsit vulcanul, au prins sicriul și l-au asigurat și au adus pe toți la bord.
  
  Abel Frey se duse imediat în compartimentul din spate. Nu l-a mai văzut de atunci. Probabil unge roțile furtului și industriei. Alicia i-a aruncat practic pe Kennedy, Ben și Parnevik pe locurile lor, apoi s-a așezat lângă iubitul ei, rănitul Milo. Americanul îndesat părea să-și strângă toate părțile corpului, dar mai ales mingile, fapt pe care Alicia părea să-l găsească alternativ amuzant și alarmant.
  
  Alți trei paznici se aflau în elicopter, întorcând priviri precaute de la prizonieri către comunicarea ciudată care exista între Alicia și Milo - alternativ tristă, apoi plină de semnificație și apoi plină de furie.
  
  Kennedy habar n-avea unde se aflau când elicopterul a început să coboare. Mintea ei rătăcise în ultima oră, de la Drake și aventurile lor din Paris, Suedia și vulcan, până la vechea ei viață cu poliția din New York și de acolo, inevitabil, până la Thomas Caleb.
  
  Caleb este un criminal în serie pe care l-a eliberat să-l omoare din nou. Amintirile victimelor sale au atacat-o. Locul crimei prin care trecuse cu câteva zile în urmă - locul crimei lui - a rămas proaspăt în mintea ei, ca sângele proaspăt vărsat. Și-a dat seama că de atunci nu mai văzuse nici o știre.
  
  Poate l-au prins.
  
  In visele tale....
  
  Nu. În visele mele nu îl prind niciodată, nu se apropie niciodată de el. El mă ucide și abuzează, iar vinovăția mea mă bântuie ca pe un demon al naibii până când renunț la toate.
  
  Elicopterul a coborât rapid, smulgând-o din viziunea pe care nu o putea înfrunta. Compartimentul personal din spatele elicopterului se deschise și Abel Frey ieși, lătrând ordine.
  
  "Alicia, Milo, vei fi cu mine. Adu prizonierii. Gardieni, veți escorta sicriul în camera mea de vizionare. Custodele de acolo are instrucțiuni să mă contacteze imediat ce totul este gata de vizionare. Și vreau ca asta să se întâmple repede, gardienilor, așa că nu ezitați. Poate că Odin l-a așteptat pe Frey de mii de ani, dar Frey nu îl așteaptă pe Odin."
  
  "Lumea întreagă știe ce ai făcut, Frey, ești nebun", a spus Kennedy. "Designer de modă, la naiba. Cât timp crezi că vei rămâne afară din închisoare?"
  
  - Simțul american de importanță personală, se răsti Frey. "Și prostia te face să crezi că poți vorbi cu voce tare, hmm? Mintea superioară triumfă întotdeauna. Chiar crezi că prietenii tăi au ieșit? Am pus capcane acolo, cățea proastă. Nu vor trece pe lângă Poseidon."
  
  Kennedy deschise gura pentru a protesta, dar îl văzu pe Ben clătinând scurt din cap și închise repede gura. Lăsați-l. Supraviețuiește mai întâi, luptă mai târziu. Ea a citat-o mental pe Vanna Bonta. "Aș prefera să am un complex de inferioritate și să fiu plăcut surprins decât să am un complex de superioritate și să fiu trezită grosolan."
  
  Frey nu avea de unde să știe că elicopterul lor rămânea ascuns la o altitudine mai mare. Iar mândria l-a convins că intelectul lui era superior al lor.
  
  Lasă-l să creadă așa. Surpriza ar fi fost și mai dulce.
  
  
  * * *
  
  
  Elicopterul a aterizat cu o zguduire. Frey făcu un pas înainte și sări primul, strigând ordine oamenilor de la pământ. Alicia se ridică în picioare și făcu o mișcare cu degetul arătător. "Mai întâi voi trei. Capetele sunt în jos. Continuă să te miști până când spun contrariul."
  
  Kennedy a sărit din elicopter în spatele lui Ben, simțind durerea de epuizare în fiecare mușchi. Când s-a uitat în jur, priveliștea uimitoare a făcut-o să uite de oboseală pentru un minut, de fapt, i-a tăiat respirația.
  
  O privire și și-a dat seama că era castelul lui Frey din Germania; un bârlog al nelegiuirii, unde distracția nu s-a oprit niciodată. Zona lor de aterizare se îndrepta spre intrarea principală, uși duble de stejar încrustate cu știfturi de aur și încadrate de coloane de marmură italiană care duceau într-un hol mare de intrare. În timp ce Kennedy privea, au oprit două mașini scumpe, un Lamborghini și un Maserati, din care patru tipi entuziaști de douăzeci și ceva de ani au ieșit și au urcat clătinându-se treptele către Castel. Din spatele ușii veneau ritmurile grele ale muzicii de dans.
  
  Deasupra ușilor se afla o fațadă îmbrăcată cu piatră, acoperită de un rând de turnulețe triunghiulare și două turnuri mai înalte la ambele capete, dând structurii enorme un aspect neogotic. Impresionant, îşi spuse Kennedy, şi puţin copleşitor. Și-a imaginat că a fi invitată la o petrecere în acest loc ar fi visul unui viitor model.
  
  Și astfel Abel Frey a profitat de visele lor.
  
  Fu împinsă spre uși, Alicia urmărindu-i cu atenție când treceau pe lângă super-mașinile zgomotoase și urcau treptele de marmură. Prin uși și în holul cu ecou. În stânga, o poartă deschisă, acoperită cu piele, dădea într-un club de noapte plin de muzică optimistă, lumini colorate și cabine care se balansau deasupra mulțimii, unde toată lumea putea dovedi cât de bine putea dansa. Kennedy s-a oprit imediat și a țipat.
  
  "Ajutor!" Ea a strigat, privind direct la vizitatori. "Ajuta-ne!"
  
  Mai multe persoane au profitat de momentul pentru a-și lăsa paharele pe jumătate pline și se uită la mine. O secundă mai târziu au început să râdă. Clasica blondă suedeză și-a ridicat sticla în semn de salut, iar italianul cu pielea închisă la culoare a început să se uite la ea. Ceilalți s-au întors în iadul lor disco.
  
  Kennedy gemu când Alicia o apucă de păr și o târă pe podeaua de marmură. Ben a țipat în semn de protest, dar palma aproape că l-a doborât. Au fost mai multe hohote în rândul invitaților la petrecere, urmate de câteva comentarii lascive. Alicia l-a aruncat pe Kennedy pe scara mare, lovind-o puternic în coaste.
  
  - Femeie proastă, șuieră ea. "Nu vezi că sunt îndrăgostiți de stăpânul lor? Nu vor gândi niciodată rău despre el. Acum... du-te."
  
  Ea a arătat în sus cu un pistol mic care a apărut în mână. Kennedy a vrut să reziste, dar judecând după ceea ce tocmai s-a întâmplat, a decis să meargă cu ea. Au fost conduși în sus pe scări și spre stânga, în cealaltă aripă a Castelului. De îndată ce au părăsit scara și au intrat în coridorul lung și nemobilat - podul dintre aripi - muzica de dans s-a oprit și ei poate să fi fost singurii oameni în viață în acel moment.
  
  Mergând pe un coridor, s-au trezit într-o cameră care ar fi fost odată o sală de bal spațioasă. Dar acum zona era împărțită în o jumătate de duzină de camere separate - camere cu bare în exterior în loc de pereți.
  
  Celulele.
  
  Kennedy, împreună cu Ben și Parnevik, au fost împinși în cea mai apropiată celulă. Un zgomot puternic însemna că ușa se închidea. Alicia făcu cu mâna. "Ești urmărit. Bucurați-vă."
  
  În tăcerea asurzitoare care a urmat, Kennedy și-a trecut degetele prin părul lung și negru, și-a netezit costumul cu pantaloni cât a putut de bine și a tras aer în piept.
  
  "Ei bine..." a început ea să spună.
  
  "Hei, cățele!" Abel Frey a apărut în fața camerei lor, zâmbind ca Zeul Focului Iadului. "Bine ați venit la castelul meu de petrecere. Cumva, mă îndoiesc că te vei bucura la fel de mult ca oaspeții mei mai bogați."
  
  El a dat cu mâna oferta înainte ca ei să răspundă. "Nu contează. Nu trebuie să vorbiți. Cuvintele tale mă interesează puțin. Deci, se prefăcea că se gândește, pe cine avem... ei bine, da, desigur, este Ben Blake. Sunt sigur că vă va face o mare plăcere."
  
  Ben alergă spre gratii și trase de ele cât a putut de tare. "Unde este sora mea, ticălosule?"
  
  "Hm? Te referi la blonda năzdrăvană cu..." și-a aruncat piciorul sălbatic. "Introduceți stilul de luptă cu dragoni? Vrei detalii? Ei bine, din moment ce tu ești, Ben. Prima noapte l-am trimis acolo să-i ia pantofii, să o înmoaie puțin. L-a etichetat, s-a rănit câteva coaste, dar a primit ceea ce îmi doream."
  
  Frey îşi luă o clipă să scoată telecomanda din buzunarul halatului ciudat de mătase pe care îl purta. L-a schimbat la un televizor portabil, pe care Kennedy nici nu l-a observat. O fotografie a apărut în aer - SKY News - discuții despre datoria națională în creștere a Marii Britanii.
  
  "A doua noapte?" Frey făcu o pauză. "Fratele ei chiar vrea să știe?"
  
  țipă Ben, un sunet gutural ieșind adânc din stomac. "Este bine? Ea este bine?"
  
  Frey dădu din nou clic pe telecomandă. Ecranul a trecut la o altă imagine, mai granulată. Kennedy și-a dat seama că se uita la o cameră minusculă cu o fată legată de un pat.
  
  "Ce crezi?" a incitat Frey. - Cel puțin ea este în viață. Pentru acum."
  
  "Karin!" Ben a alergat spre televizor, dar apoi s-a oprit, depășit brusc. Suspinele i-au zguduit tot trupul.
  
  Frey a râs. "Ce altceva dorești?" S-a prefăcut din nou gânditor și apoi a schimbat din nou canalul, de data aceasta la CNN. Imediat în știri a apărut un mesaj despre un criminal în serie din New York - Thomas Caleb.
  
  - Ți-am scris asta mai devreme, spuse nebunul Kennedy cu bucurie. "M-am gândit că s-ar putea să vrei să arunci o privire."
  
  Ea a ascultat involuntar. Am auzit vestea cumplită că Caleb a continuat să cutreiere străzile din New York, eliberat, o fantomă.
  
  - Cred că l-ai eliberat, spuse Frey pe un ton plin de semnificație pe spatele lui Kennedy. "Buna treaba. Prădătorul s-a întors acolo unde îi este locul, nu mai este un animal în cușcă în grădina zoologică din oraș."
  
  Raportul a jucat prin imagini de arhivă ale cazului - chestiile standard - chipul ei, chipul polițistului murdar, fețele victimelor. Întotdeauna chipurile victimelor.
  
  Aceiași care îi bântuiau coșmarurile în fiecare zi.
  
  - Pun pariu că le știi toate numele, nu-i așa? se batjocoră Frey. "Adresele familiilor lor. Cum... au murit."
  
  "Taci!" Kennedy și-a pus capul în mâini. Oprește asta! Vă rog!
  
  - Și tu, îl auzi pe Frey șoptind. "Profesor Parnevik", a scuipat cuvintele de parcă ar fi fost carne putrezită care i-a căzut în gură. "Ar fi trebuit să stai și să lucrezi pentru mine."
  
  Se auzi un foc. Kennedy țipă șocat. În secunda următoare, ea a auzit corpul prăbușindu-se și, întorcându-se, a văzut că bătrânul a căzut la pământ, o gaură i se deschidea în piept, sângele curgea afară și împroșca pereții celulei.
  
  Falca îi căzu, neîncrederea îi închidea creierul. Putea doar să privească cum Frey se întoarse încă o dată către ea.
  
  "Și tu, Kennedy Moore. Vine timpul tău. Vom explora în curând adâncimile în care ești capabil să cobori."
  
  Întorcându-se pe călcâie și zâmbind, a plecat.
  
  
  PATRUZECI SI DOI
  
  
  
  LA VEREIN, GERMANIA
  
  
  Abel Frey chicoti în sine în timp ce se îndrepta către departamentul său de securitate. Câteva momente inventive și i-a călcat pe acești idioți în pământ. Ambele sunt rupte. Și, în cele din urmă, l-a ucis pe bătrânul idiot Parnevik Stone.
  
  Uimitor. Acum, la activități și mai plăcute.
  
  A deschis ușa camerelor sale private și i-a găsit pe Milo și Alicia întinși pe canapeaua lui, exact așa cum îi lăsase. Marele american încă suferea de pe urma accidentării, tresărind la fiecare mișcare, datorită acelui suedez, Torsten Dahl.
  
  - Vreo veste de la vecină? - a întrebat Frey imediat. - A sunat Hudson?
  
  Alături era un centru de control CCTV, aflat în prezent sub supravegherea unuia dintre cei mai radicali susținători ai lui Frey, Tim Hudson. Cunoscut în jurul castelului drept "omul cu memorie" pentru cunoștințele sale extinse de calculator, Hudson a fost unul dintre primii studenți ai lui Frey, un bărbat dispus să meargă la orice extremă pentru șeful său fanatic. În cea mai mare parte, ei monitorizau progresul instalării mormântului lui Odin, iar Hudson era la cârmă - înjurând, transpirat și înghițind nervos pe Yeagers de parcă ar fi fost lapte. Frey era nerăbdător să vadă Mormântul instalat la locul lui de drept și s-a pregătit complet pentru prima sa vizită notabilă. Prizonierii săi, încăperile lui Karin și celulele noilor săi prizonieri au fost de asemenea inspectate.
  
  Și o petrecere, desigur. Hudson a înființat un sistem care a supus fiecare centimetru al clubului unui anumit control, fie că este vorba de un teren în infraroșu sau standard, și fiecare mișcare a oaspeților de elită ai lui Frey a fost înregistrată și verificată pentru greutatea sa în efect de pârghie.
  
  El a ajuns să înțeleagă că puterea nu este cunoaștere până la urmă. Forța a fost o dovadă solidă. Fotografie discretă. Video de înaltă definiție. Captura poate să fi fost ilegală, dar nu a durut dacă victima era suficient de speriată.
  
  Abel Frey putea aranja o "întâlnire de noapte" cu o starletă sau o tipă rock în orice moment convenabil pentru el. Ar putea să cumpere un tablou sau o sculptură, să obțină locuri în primul rând la cel mai tare spectacol din cel mai strălucitor oraș, să realizeze ceea ce nu poate fi atins oricând. el a vrut.
  
  "Nimic încă. Hudson trebuie să fi leșinat din nou pe canapea", a spus Alicia în timp ce stătea cu capul în mâini și picioarele atârnând peste marginea canapelei lui. Când Frey se uită la ea, își desfăcu ușor genunchii.
  
  Cu siguranță. Desigur, Frey a oftat pentru sine. A privit cum Milo gemea și își ținea coastele. A simțit că un zgomot de electricitate îi accelera bătăile inimii în timp ce gândul la sex se amesteca cu pericol. El a ridicat o sprânceană în direcția Aliciei, dându-i semnul universal "bani".
  
  Alicia îşi coborî picioarele. "Pentru a te gândi, Milo, de ce nu te duci să verifici din nou. Și obțineți un raport complet de la idiotul ăla Hudson, hmm? Șefu, făcu ea din cap spre platoul de argint cu aperitive. "Ceva neobișnuit?"
  
  Frey studie farfuria, în timp ce Milo, indiferent de ceea ce se întâmpla, ca un politician față de prostia lui, aruncă o privire prefăcută în direcția iubitei sale, apoi gemu și ieși șchiopătând din cameră.
  
  Frey a spus: "Biscottii arată delicios".
  
  De îndată ce ușa s-a fixat, Alicia i-a întins lui Frey o farfurie cu biscuiți și s-a urcat pe masa lui. Stând în patru picioare, ea întoarse capul spre el.
  
  "Vrei niște fund englezesc drăguț cu acest biscuit?"
  
  Frey apăsă un buton secret de sub birou. Imediat, tabloul fals s-a mutat în lateral, dezvăluind un rând de ecrane video. El a spus "Șase" și unul dintre ecrane a prins viață.
  
  A gustat prăjitura în timp ce privea, mângâind absent fesa rotundă a Aliciei.
  
  - Arena mea de luptă, respiră el. "Este deja gătit. Da?"
  
  Alicia se zvârcoli seducatoare. "Da".
  
  Frey a început să mângâie depresia dintre picioare. "Atunci am vreo zece minute. Va trebui să te descurci cu unul rapid deocamdată."
  
  "Povestea vietii mele".
  
  Frey și-a îndreptat atenția către ea, ținându-se mereu atent la Milo, la doar douăzeci de metri distanță, în spatele ușii descuiate, dar chiar și cu asta și cu prezența senzuală a Aliciei Miles, tot nu-și putea lua ochii de la celula luxoasă a unuia dintre noii lui. captivi dobândiți .
  
  Criminal în serie - Thomas Caleb.
  
  Confruntarea finală era inevitabilă.
  
  
  
  Partea 3
  Câmpul de luptă...
  
  
  PATRUZECI SI TREI
  
  
  
  LA VEREIN, GERMANIA
  
  
  Kennedy a alergat spre gratii când Abel Frey și gardienii lui au apărut în afara celulei lor. A țipat la ei să scoată cadavrul profesorului sau să-i lase eliberați, apoi a simțit un val de trepidare când au făcut tocmai asta.
  
  S-a oprit la intrarea în celulă, neștiind ce să facă. Unul dintre gardieni a arătat cu pistolul. Au pășit mai adânc în complexul închisorii, pe lângă alte câteva celule, toate neocupate. Dar amploarea tuturor a înghețat-o până în oase. Se întreba de ce fel de fărădelegi depravate era capabil acest tip.
  
  Atunci și-a dat seama că putea fi mai rău decât Caleb. Mai rău decât toți. Ea spera că Drake, Dahl și armata de sprijin se apropie, dar trebuia să facă față acestei dileme și să o depășească, crezând că sunt singuri. Cum putea spera să-l protejeze pe Ben așa cum a făcut Drake? Un tânăr a mers lângă ea. Nu a vorbit prea mult de când a murit Parnevik. De fapt, se gândi Kennedy, băiatul rostise doar câteva cuvinte de când fuseseră capturați în Mormânt.
  
  Și-a văzut șansa de a o salva pe Karin scăzând? Ea știa că telefonul lui mobil era încă în siguranță în buzunar, pus să vibreze și că primise o jumătate de duzină de apeluri de la părinți la care nu răspunsese.
  
  "Suntem în locul potrivit", șopti Kennedy cu colțul gurii. "Ține-ți mintea pentru tine."
  
  "Taci din gură, american!" Frey scuipă ultimul cuvânt de parcă ar fi fost un blestem. Pentru el, se gândi ea, cel mai probabil a fost. "Ar trebui să-ți faci griji pentru propriul destin."
  
  Kennedy se uită înapoi. "Ce ar trebui să însemne asta? O să mă faci să port una dintre rochițele tale pe care le-ai făcut?" Ea a imitat tăierea și cusătura.
  
  Germanul ridică o sprânceană. "Drăguţ. Hai să vedem cât timp rămâi în luptă."
  
  Dincolo de complexul de celule au intrat într-o altă parte mult mai întunecată a casei. Acum mergeau într-un unghi ascuțit în jos, camerele și coridoarele din jurul ei erau în paragină. Deși, cunoscându-l pe Frey, totul a fost un hering roșu pentru a-i deruta pe câini.
  
  Au mers pe holul final, care ducea la o uşă arcuită din lemn, cu plăci mari de metal pe balamale. Unul dintre gardieni a bătut un număr de opt cifre pe o tastatură numerică fără fir, iar ușile grele au început să se deschidă scârțâind.
  
  A văzut instantaneu balustradele metalice înalte până la piept care înconjurau noua cameră. Aproximativ treizeci până la patruzeci de oameni stăteau în jurul lui cu băuturi în mână, râzând. Playboy și stăpânii drogurilor, prostituate de înaltă clasă, bărbați și femei, președinți ai regalității și Fortune 500. Văduve cu moșteniri uriașe, șeici bogați în petrol și fiice de milionari.
  
  Toată lumea stătea în jurul barierei, sorbind Bollinger și Romani Conti, ciugulind delicatese și emanând cultura și clasa lor.
  
  Când Kennedy a intrat, toți s-au oprit și s-au uitat la ea pentru o clipă. Gândul ei înfricoșător era să o evalueze.Șoaptele curgeau de-a lungul pereților prăfuiți și-i încântau urechile.
  
  Ea e? Politist?
  
  O va distruge în, oh, patru minute maxime.
  
  O voi lua. Îți dau încă zece, Pierre. Ce ai de gând să spui?
  
  Șapte. Pun pariu că e mai puternică decât pare. Și, ei bine, va fi puțin supărată, nu crezi?
  
  Despre ce naiba vorbeau?
  
  Kennedy a simțit o lovitură puternică în fese și a intrat în cameră. Adunarea a râs. Frey alergă repede după ea.
  
  "Oameni!" El a râs. "Prietenii mei! Aceasta este o ofertă minunată, nu crezi? Și ne va oferi o noapte minunată!"
  
  Kennedy se uită în jur, necontrolat de speriat. Despre ce naiba vorbeau? Rămâi înțepător, își aminti de vorbă preferată a căpitanului Lipkind. Continuați-vă jocul. A încercat să se concentreze, dar șocul și împrejurimile suprareale au amenințat să o înnebunească.
  
  "Nu voi cânta în fața ta", mormăi ea în spatele lui Frey. "În orice fel vă așteptați."
  
  Frey se întoarse spre ea și zâmbetul lui plin de cunoștință era uimitor. "Nu-i așa? De dragul a ceva valoros? Cred că te supraestimezi pe tine și pe cei din jur. Dar este normal. Poate crezi altfel, dar cred că o vei face, dragă Kennedy. Chiar cred că poți. Vino." Îi făcu semn să vină la el.
  
  Kennedy păși spre șina de inel. La vreo douăsprezece picioare sub ea era o gaură circulară săpată neuniform în pământ, cu podeaua presărată cu pietre și pereții acoperiți cu pământ și piatră.
  
  Arena de gladiatori de modă veche. Groapă de luptă.
  
  Scări metalice au fost trase lângă ea și ridicate peste balustrade în groapă. Frey a indicat că ar trebui să coboare.
  
  - În niciun caz, șopti Kennedy. Trei pistoale erau îndreptate spre ea și Ben.
  
  Frey ridică din umeri. "Am nevoie de tine, dar serios nu am nevoie de un băiat. Am putea începe cu un glonț la genunchi, apoi la cot. Lucrează și vezi cât timp îți ia să-mi îndeplinești cererea." Zâmbetul lui infernal a convins-o că ar fi bucuros să-și confirme cuvintele.
  
  Strânse din dinți și petrecu o secundă netezindu-și costumul cu pantaloni. Mulțimea bogată o privea cu interes, ca un animal în cușcă. Paharele erau goale și aperitivele s-au mâncat. Ospătari și chelnerițe fluturau printre ei, nevăzuți de ei, săturați și răcoritori.
  
  "Ce fel de groapă?" se târguia pentru timp, nevăzând nicio cale de ieșire, încercând să-i ofere lui Drake fiecare secundă prețioasă în plus.
  
  - Aceasta este arena mea de luptă, spuse Frey cu amabilitate. "Trăiești într-o memorie glorioasă sau mori în dizgrație. Alegerea, dragul meu Kennedy, este în mâinile tale. "
  
  Rămâi înțepător.
  
  Unul dintre gardieni a împins-o cu botul pistolului. Cumva a reușit să-i arunce o privire pozitivă asupra lui Ben și a întins mâna spre scări.
  
  "Stai," ochii lui Frey sclipiră furioși. "Scoate-i pantofii. Acest lucru îi va alimenta puțin mai mult pofta de sânge."
  
  Kennedy stătea acolo, umilită și furioasă, și puțin amețită când unul dintre paznici a îngenuncheat în fața ei și și-a scos pantofii. A urcat scările, simțindu-se ireală și îndepărtată, de parcă această întâlnire ciudată avea loc cu un alt Kennedy într-un colț îndepărtat al lumii. Se întreba cine era cu adevărat acel el la care toată lumea se referea.
  
  Nu suna prea bine. Se părea că va trebui să lupte pentru viața ei.
  
  În timp ce cobora scările, din mulțime se auzi un fluier și un val puternic de poftă de sânge a umplut aerul.
  
  Au strigat tot felul de obscenități. S-au făcut pariuri, unele că va muri în mai puțin de un minut, altele că își va pierde tanga în mai puțin de treizeci de secunde. Unul sau doi chiar i-au oferit sprijin. Dar riscul mai mare era ca el să-i profaneze cadavrul după ce a transformat-o în pulbere.
  
  Cea mai bogată dintre cei bogați, cea mai puternică mizerie de pe Pământ. Dacă asta ți-a dat bogăția și puterea, atunci lumea a fost cu adevărat distrusă.
  
  Prea repede picioarele ei goale atinseră pământul dur. Ea descălecă, simțindu-se rece și expusă, și se uită în jur. Vizavi de ea, o gaură a fost tăiată în perete. În prezent era acoperită de un set de bare groase.
  
  Silueta prinsă de cealaltă parte a acestor gratii s-a repezit brusc înainte, lovindu-se în ele cu un țipăt de furie care închega sângele. I-a scuturat atât de tare încât au sărit, chipul lui puțin mai mult decât un mârâit distorsionat.
  
  Dar, în ciuda acestui fapt și în ciuda împrejurimilor ei bizare, Kennedy l-a recunoscut mai repede decât i-a trebuit ei să-și amintească numele.
  
  Thomas Caleb, criminal în serie. Aici, în Germania, cu ea. Doi dușmani de moarte au intrat în arena de luptă.
  
  Planul lui Abel Frey, pus la cale la New York, este pus în aplicare.
  
  Inima lui Kennedy tresări și un val pur de ură s-a aruncat de la degetele de la picioare la creier și înapoi ca o săgeată.
  
  "Nenorocitule!" a strigat ea, clocotind de furie. "Ești un nenorocit absolut!"
  
  Apoi gratiile se ridicară și Caleb sări spre ea.
  
  
  * * *
  
  
  Drake ieși din elicopter înainte ca acesta să atingă pământul, încă cu un pas în urma lui Torsten Dahl, și alergă spre hotelul aglomerat, care fusese preluat de o coaliție comună de forțe internaționale. Armata este cu siguranță mixtă, dar decisivă și pregătită pentru luptă.
  
  Erau situate la 1,2 mile nord de La Vereina.
  
  Vehiculele armatei și civile erau aliniate, motoarele au bubuit, stăteau pregătite.
  
  Foaierul era o forfotă de activitate: comandourile și forțele speciale, agenții de informații și soldații se adunau, făceau ordine și se pregăteau.
  
  Dahl și-a anunțat prezența sărind pe recepția hotelului și țipând atât de tare încât toată lumea s-a întors. A fost o tăcere respectuoasă.
  
  Îl cunoșteau deja pe el, pe Drake și pe ceilalți și erau foarte conștienți de ceea ce au realizat în Islanda. Fiecare persoană de aici a fost informată printr-un link video difuzat între hotel și elicopter.
  
  "Noi suntem gata?" țipă Dahl. - Să-l distrugi pe nenorocitul ăsta?
  
  "Echipamentul este gata", a strigat comandantul. Toți l-au considerat pe Dahl responsabil pentru această operațiune. "Lunetiştii sunt la locul lor. Suntem atât de fierbinți încât ar putea la fel de bine să repornim acest vulcan, domnule!"
  
  Dahl dădu din cap. "Atunci ce așteptăm?"
  
  Nivelul de zgomot a crescut cu o sută de crestături. Trupele au ieșit pe uși, plesnindu-se pe spate și aranjându-se să ne întâlnim la bere după bătălie pentru a menține bravada. Motoarele au început să urle în timp ce vehiculele asamblate se îndepărtau.
  
  Drake s-a alăturat lui Dahl cu al treilea vehicul în mișcare, un Humvee militar. În ultimele ore de briefing, știa că aveau aproximativ 500 de oameni, suficienți pentru a scufunda mica armată de 200 de oameni a lui Frey, dar germanul era într-o poziție mai înaltă și era de așteptat să aibă o mulțime de trucuri.
  
  Dar singurul lucru pe care nu-l avea era elementul surpriză.
  
  Drake sări pe scaunul din față, ținându-și pușca în mână, cu gândurile concentrate asupra lui Ben și Kennedy. Hayden era pe scaunul din spatele lor, echipat pentru război. Wells a fost lăsat la hotel cu o rană gravă la stomac.
  
  Convoiul ocoli o curbă strânsă, iar apoi La Veraine apăru la vedere, luminată ca un pom de Crăciun pe întunericul care îl înconjura și înaintea stâncii negre a muntelui care se înălța deasupra lui. Porțile ei erau larg deschise, demonstrând îndrăzneala nebunească a omului pe care veniseră să-l răstoarne.
  
  Dahl a pornit microfonul. "Ultimul apel. Începem la cald. Viteza va salva vieți aici, oameni buni. Știi obiectivele și știi cea mai bună presupunere a noastră despre unde va fi sicriul lui Odin. Să ne ocupăm de acest PORC, soldați."
  
  Legătura reprezenta Polite Intelligent Gentleman. Prea multă ironie. Drake avea degetele albe în timp ce Hummer-ul trecea prin casa de gardă a lui Frey, cu abia un centimetru de pierdut de fiecare parte. Gărzile germane au început să tragă un semnal de alarmă din turnurile lor înalte.
  
  Primele focuri au fost trase, sărind de vehiculele de plumb. Când convoiul s-a oprit brusc, Drake și-a deschis ușa și a plecat. Nu au folosit suport aerian pentru că Frey ar putea avea RGPS. Au trebuit să se îndepărteze rapid de mașini din același motiv.
  
  Intră și transformă țara PORCULUI într-o fabrică de slănină.
  
  Drake alergă spre tufișurile groase care creșteau sub fereastra de la primul etaj. Echipa SAS pe care a trimis-o acum treizeci de minute ar fi trebuit să izoleze deja zona clubului de noapte și oaspeții săi "civili". Gloanțele zburau de la ferestrele castelului, împrăștiind pereții porții în timp ce mașinile se revărsau înăuntru. Forțele coaliției au întors focul cu răzbunare, spulberând sticla, lovind carne și oase și transformând fațada de piatră în zgârietură. Au fost strigăte, țipete și chemări pentru întăriri.
  
  În interiorul castelului era haos. O explozie RPG a venit de la o fereastră de la un etaj superior, izbindu-se de casa de pază a lui Frey și distrugând o parte a zidului. Resturile au căzut în cascadă peste soldații invadatori. Focul de mitralieră a revenit și un mercenar german a căzut de la ultimul etaj, țipând și răsturnând până când a lovit pământul cu o prăbușire teribilă.
  
  Dahl și un alt soldat au deschis focul asupra ușilor din față. Gloanțele sau ricoșetele lor au ucis două persoane. Dahl alergă înainte. Hayden era undeva în luptă în spatele lui.
  
  "Trebuie să intrăm în această gaură a iadului! Acum!"
  
  Noi explozii au zguduit noaptea. Al doilea RPG a lovit un crater masiv la câțiva metri la est de Hummer-ul lui Drake. O ploaie de pământ și pietre a căzut pe cer
  
  Drake alergă, ghemuit, rămânând sub modelul încrucișat de gloanțe care străpungeau aerul deasupra capului lui.
  
  Războiul a început cu adevărat.
  
  
  * * *
  
  
  Mulțimea și-a arătat pofta de sânge chiar înainte ca Kennedy și Caleb să se atinse. Kennedy s-a învârtit cu grijă, cu degetele prinzând pământul, picioarele încercând stânca și pământul, mișcându-se neregulat pentru a nu fi previzibil. Mintea ei se străduia să dea un sens tuturor, dar observase deja o slăbiciune la adversarul ei - felul în care ochii lui au observat silueta pe care costumul ei fără formă o acoperise în mod conservator.
  
  Deci aceasta a fost o modalitate de a-l ucide pe ucigaș. S-a concentrat să găsească pe altcineva.
  
  Caleb a făcut prima mișcare. Saliva îi zbura de pe buze în timp ce el se aruncă spre ea, cu brațele zvâcnind. Kennedy l-a luptat și s-a făcut deoparte. Mulțimea era în căutare de sânge. Cineva a vărsat vin roșu pe pământ, un gest simbolic al sângelui pe care voiau să-l varsă. L-a auzit pe Frey, nenorocitul bolnav, îndemnându-l pe Caleb, psihopatul fără inimă, să facă asta.
  
  Acum Caleb se aruncă din nou. Kennedy a găsit-o sprijinită de perete. Și-a pierdut concentrarea, distrasă de mulțime.
  
  Apoi Caleb a fost deasupra ei, cu brațele goale înfășurate în jurul gâtului ei - mâinile lui transpirate, dezgustătoare... goale. Mâinile unui ucigaș...
  
  ... cruzime și moarte...
  
  ...untându-și murdăria putredă peste pielea ei. Clopotele de avertizare sunau în capul ei. Trebuie să nu mai gândiți așa! Trebuie să te concentrezi și să lupți! Luptă cu un luptător adevărat, nu cu o legendă pe care ai creat-o.
  
  Mulțimea nerăbdătoare urlă din nou. Au zdrobit sticlele și paharele de gard, urlând ca niște animale dornice să omoare.
  
  Și Caleb, atât de aproape după tot ce s-a întâmplat. Centrul ei de concentrare a fost împușcat, aruncat în iad. Monstrul a lovit-o cu pumnul în lateral, în timp ce îi apăsa capul de pieptul lui. Pieptul gol murdar și transpirat. Apoi a lovit-o din nou. Durerea i-a explodat în piept. Ea se clătină. Vin roșu s-a turnat peste ea, revărsându-se de sus.
  
  "Asta e", a batjocorit-o Caleb. "Coboară acolo unde îți este locul."
  
  Mulțimea urlă. Caleb și-a șters mâinile dezgustătoare pe părul ei lung și a râs cu răutate tăcută și mortală.
  
  "O să mă piș pe cadavrul tău, cățea."
  
  Kennedy căzu în genunchi, scăpând pentru scurt timp de strânsoarea lui Caleb. Ea a încercat să-l evite, dar el o strânse strâns de pantaloni. O trase înapoi la el, rânjind ca un sălbatic cu cap de moarte. Nu avea de ales. Și-a descheiat pantalonii, pantalonii ei fără formă, care ascundeau silueta, și i-a lăsat să alunece pe picioare. Ea profită de surpriza lui de moment pentru a se târâi pe fund. Pietrele i-au zgâriat pielea. Mulțimea urlă. Caleb se năpusti înainte, întinzându-și mâna în talia lenjeriei ei, dar ea îl lovi cu un picior vicios în față, lenjeria clintind înapoi exact când nasul lui, însângerat și rupt, atârnă în lateral. Ea rămase acolo o clipă, privindu-și dușmanul și trecându-se incapabil să-și îndepărteze privirea de la ochii lui carnivori, injectați de sânge.
  
  
  * * *
  
  
  Drake se rostogoli prin ușa elegantă în holul masiv. SAS-ul a izolat de fapt zona clubului de noapte și a acoperit scara principală. Restul castelului nu ar fi atât de prietenos.
  
  Dahl își bătu buzunarul de la piept. "Desenele arată o cameră de depozitare în dreapta noastră și în aripa estică îndepărtată. Nu te îndoi de nimic acum, Drake. Hayden. Am fost de acord că acesta era locul cel mai logic pentru Frey, prietenii noștri și Mormântul."
  
  - Nici măcar nu am visat la asta, spuse Hayden hotărât.
  
  Cu un grup de bărbați care se înghesuiau în spatele lui, Drake îl urmă pe Dahl prin ușa din aripa de est. De îndată ce ușa s-a deschis, mai multe gloanțe au străpuns aerul. Drake se rostogoli și se ridică, trăgând.
  
  Și deodată oamenii lui Frey au fost printre ei!
  
  Cuțitele au fulgerat. Pistoale de mână trase. Soldații coborau din stânga și din dreapta. Drake își apăsă botul pistolului de tâmpla unuia dintre paznicii lui Frey, apoi puse arma în poziție de tragere exact la timp pentru a pune un glonț în fața atacatorului. Paznicul l-a atacat din stânga. Drake a ocolit lovitura și i-a dat tipului în cot în față. S-a aplecat asupra bărbatului inconștient, și-a luat cuțitul și i-a înfipt vârful în capul altuia care era pe cale să taie gâtul celor de la Delta Commandos.
  
  O împușcătură de pistol îi răsuna lângă ureche; Arma preferată a lui SGG. Hayden a folosit o Glock și un cuțit. Forță multinațională pentru un incident multinațional, se gândi Drake. Mai multe focuri au răsunat în capătul îndepărtat al încăperii. Implica-i pe italieni.
  
  Drake se rostogoli sub lovitura laterală a inamicului. Și-a întors tot corpul, cu picioarele în primul rând, doborând tipul din picioare. Când bărbatul a aterizat puternic pe coloana vertebrală, Drake s-a sinucis.
  
  Fostul ofițer SAS se ridică și îl zări pe Dahl la o duzină de pași în față. Dușmanii lor deveneau din ce în ce mai puțini - probabil că au rămas doar câteva zeci de martiri, trimiși să-i usureze pe invadatori. Adevărata armata ar fi în altă parte.
  
  "Nu e rău pentru o încălzire", a rânjit suedezul, cu sânge în jurul gurii. "Acum, înainte!"
  
  Au trecut pe o altă ușă, au curățat o cameră de capcane, apoi o altă cameră în care lunetisții au luat șase dintre băieții buni înainte de a fi eliminați. În cele din urmă s-au trezit în fața unui zid înalt de piatră, cu niște lacune prin care trăgeau mitralierele. În centrul zidului de piatră se afla o ușă și mai impresionantă din oțel, care amintea de o boltă de bancă.
  
  - Asta e, spuse Dahl, aplecându-se pe spate. "Camera de observație a lui Frey."
  
  - Pare un nenorocit dur, spuse Drake, adăpostindu-se lângă el, ridicând mâna în timp ce zeci de soldați alergau spre el. S-a uitat în jur după Hayden, dar nu i-a putut distinge silueta zveltă printre bărbați. Unde naiba s-a dus? Oh, te rog, te rog nu o lăsa să stea acolo din nou... sângerând...
  
  "Fort Knox este o nucă greu de spart", a spus comandoul Delta în timp ce mușca.
  
  Drake și Dal s-au uitat unul la altul. "Luptători!" - au spus amândoi în același timp, ținându-se de politica lor de "viteză și nu te prostește".
  
  Două tunuri mari au fost trecute cu grijă de-a lungul liniei, soldații zâmbind în timp ce priveau. Cârlige puternice de luptă din oțel erau atașate de țevile tunurilor puternice, similare cu lansatoarele de rachete.
  
  Cei doi soldați au fugit înapoi pe drumul în care au venit, ținând în mâini cabluri de oțel suplimentare. Cabluri de oțel atașate la o cameră goală din spatele lansatoarelor.
  
  Dahl a făcut dublu clic pe conexiunea Bluetooth. "Spune-mi când putem începe."
  
  Au trecut câteva secunde, apoi a venit răspunsul. "Redirecţiona!"
  
  S-a înființat un baraj. Drake și Dahl au ieșit cu lansatoare de grenade atârnate peste umeri, au țintit și au apăsat declanșatoarele.
  
  Două cârlige de oțel au zburat cu viteza unei rachete, săpând adânc în peretele de piatră al bolții lui Frey înainte de a izbucni pe cealaltă parte. De îndată ce au întâlnit spațiu, senzorul a activat un dispozitiv care învârtea cârligele înșiși, forțându-le ferm de peretele de pe cealaltă parte.
  
  Dahl se bătu pe ureche. "Fă-o".
  
  Și chiar și de jos, Drake putea auzi sunetul a două Hummer-uri trecând în marșarier, cablurile atașate de barele lor întărite.
  
  Zidul impenetrabil al lui Frey a explodat.
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy a dat afară în avertisment, în timp ce Caleb se îndreptă spre ea, prinzându-i genunchiul și făcându-l să se clătinească. A profitat de răgazul momentului pentru a sări în picioare. Caleb a venit din nou și ea l-a plesnit pe ureche cu dosul mâinii.
  
  Mulțimea de deasupra ei behăia de plăcere. Mii de dolari în vin rar și whisky fin s-au vărsat pe pământul arenei. O pereche de chiloți de dantelă de damă au plutit în jos. Cravată pentru bărbați. O pereche de butoni Gucci, dintre care unul sare pe spatele păros al lui Caleb.
  
  "Omoar-o!" țipă Frey.
  
  Caleb se îndrepta spre ea ca un tren de marfă, cu brațele întinse, zgomote guturale care veneau din adâncul burtei lui. Kennedy a încercat să sară departe, dar el a prins-o și a ridicat-o de pe pământ, ridicând-o de pe podea.
  
  În timp ce era în aer, Kennedy nu putea decât să se liniștească în timp ce aștepta aterizarea. Și era greu, stânca și pământul i se prăbușeau în coloana vertebrală, scoțându-i aerul din plămâni. Picioarele ei s-au ridicat, dar Caleb a pășit în ele și s-a așezat deasupra ei, sprijinindu-și coatele înainte.
  
  - Mai mult, mormăi criminalul. "Acum o să țipi. Eeeeeee!" Vocea lui era maniacal, ca țipătul unui porc într-un abator în urechile ei. "Eeeeeeeee!"
  
  Agonia arzătoare a provocat convulsii în corpul lui Kennedy. Nenorocitul era acum la un centimetru de ea, corpul lui zăcând deasupra ei, saliva picurându-i de pe buzele lui pe obraji, ochii îi ardeau de focul iadului, și-a apăsat între picioarele ei.
  
  A rămas neputincioasă pentru o clipă, încă încercând să-și tragă răsuflarea. Pumnul lui i-a izbit stomacul. Mâna lui stângă era pe cale să facă același lucru când s-a oprit. Un gând care îi bătea inima, apoi i se mișcă până la gât și începu să se strângă.
  
  Kennedy se sufocă, gâfâind după aer. Caleb chicotea ca un nebun. S-a strâns mai tare. El i-a studiat ochii. S-a sprijinit de trupul ei, zdrobindu-o cu greutatea lui.
  
  Ea a lovit cât a putut de tare, dându-l deoparte. A înțeles perfect că tocmai primise un permis. Nenorocitele nenorocite i-au salvat viața.
  
  Ea a alunecat din nou. Mulțimea s-a batjocorit la ea - la spectacolul ei, la hainele ei murdare, la fundul ei zgâriat, la picioarele ei sângerânde. Caleb se ridică, asemănător Stâncii, din pragul înfrângerii și își întinse brațele, râzând.
  
  Și apoi auzi o voce, slabă, dar tăind prin cacofonia răgușită.
  
  Vocea lui Ben: "Drake se apropie, Kennedy. Se apropie. Am primit un mesaj!"
  
  La naiba... nu le-ar găsi aici. Nu-și putea imagina că, dintre toate locurile din castel, el va căuta pe acesta. Cel mai probabil ținta sa ar fi stocarea sau celulele. Acest lucru ar putea dura ore....
  
  Ben încă avea nevoie de ea. Victimele lui Caleb încă aveau nevoie de ea.
  
  Ridică-te și țipă când nu au putut.
  
  Caleb se repezi asupra ei, nesăbuit în egoismul lui. Kennedy și-a prefăcut groază, apoi și-a ridicat piciorul și și-a trântit cu cotul direct în fața lui care se apropia.
  
  Sângele îi curgea peste mână. Caleb se opri de parcă ar fi dat peste un zid de cărămidă. Kennedy și-a folosit avantajul, lovindu-l cu pumnul în piept, pumnindu-i în nasul deja rupt, lovindu-l cu piciorul în genunchi. Ea a folosit toate metodele posibile pentru a-l incapacita pe călău.
  
  Vuietul mulțimii a crescut, dar ea abia l-a auzit. O lovitură rapidă în mingi l-a trimis pe nemernic la genunchi, o alta în bărbie l-a întors pe spate. Kennedy căzu în pământ lângă el, gâfâind de epuizare, și se uită în ochii lui neîncrezători.
  
  Se auzi o bufnitură lângă genunchiul ei drept. Kennedy s-a uitat înapoi și a văzut o sticlă de vin spartă înfiptă cu susul în jos în pământ. Un merlot care încă emană promisiune roșie lichidă.
  
  Caleb se îndreptă spre ea. A luat lovitura în față fără să tresară. - Trebuie să mori, șuieră ea. - Pentru Olivia Dunn, scoase ea sticla spartă din pământ. - Pentru Selena Tyler, îl ridică ea deasupra capului lui. "Miranda Drury", a adăugat ea, "prima ei lovitură a spart dinții, cartilajele și oasele. "Și pentru Emma Silke", a doua ei lovitură i-a luat ochiul. "Pentru Emily Jane Winters", lovitura ei finală i-a transformat gâtul în carne tocată.
  
  Și ea a îngenuncheat acolo, pe pământul însângerat, învingătoare, adrenalină pompându-i prin vene și pulsand prin creier, încercând să recupereze umanitatea care o părăsise pentru moment.
  
  
  PATRUZECI SI PATRU
  
  
  
  LA VEREIN, GERMANIA
  
  
  Kennedy a primit ordin să urce scările sub amenințarea armei. Trupul lui Thomas Caleb a fost lăsat zvâcnind acolo unde ar fi trebuit să moară.
  
  Frey părea nefericit, vorbind la telefonul mobil. - Seif, a grămăit el. - Salvați seiful cu orice preț, Hudson. Nu-mi pasă de nimic altceva, idiotule. Dă-te jos de pe canapea asta și fă ceea ce te plătesc eu!"
  
  A oprit conexiunea și s-a uitat la Kennedy. "Se pare că prietenii tăi au pătruns în casa mea."
  
  Kennedy ia aruncat o privire vicleană înainte de a o îndrepta către elita adunată. "Se pare că proștii veți primi ceva din ceea ce meritați."
  
  Se auziră râsete liniștite și clinchetul paharelor. Frey sa alăturat pentru o clipă înainte de a spune: "Bea, prieteni. Apoi pleacă în modul obișnuit."
  
  Kennedy și-a prefăcut o oarecare bravada, suficientă pentru a-i face cu ochiul lui Ben. La naiba dacă trupul ei nu o durea ca o cățea. Fundul îi ardea și picioarele îi pulsau; îl durea capul și mâinile îi erau acoperite de sânge lipicios.
  
  I-a întins lui Frey. "Pot curăța asta?"
  
  "Folosește-ți cămașa", a chicotit el. "În orice caz, aceasta nu este altceva decât o cârpă. Fără îndoială, oglindește restul garderobei tale."
  
  A fluturat mâna într-un mod regal. "Adu-o. Și un băiat."
  
  Au părăsit arena, Kennedy simțindu-se obosită și încercând să-și calmeze capul care se învârte. Consecințele a ceea ce făcuse aveau să trăiască cu ea zeci de ani, dar acum nu era momentul să ne oprim. Ben era lângă ea și, judecând după expresia feței lui, încerca în mod clar să o liniștească telepatic.
  
  - Mulțumesc, băiete, spuse ea, ignorând paznicii. "A fost un cakewalk."
  
  Urmând bifurcația din stânga, s-au îndreptat pe un alt coridor care se ramifica din blocul lor de celule. Kennedy și-a adunat gândurile.
  
  Doar supraviețuiește, se gândi ea. Doar rămâne în viață.
  
  Frey a primit un alt apel. "Ce? Sunt în depozit? Idiot! Tu... tu... mormăi el înfuriat. "Hudson, tu... trimite toată armata aici!"
  
  Un zgomot electronic a întrerupt conexiunea brusc, ca o ghilotină care i-a tăiat capul unei regine franceze.
  
  "Le ia!" Frey se întoarse către gardienii lui. "Du-i la locuințe. Se pare că sunt mai mulți dintre prietenii tăi decât am crezut la început, dragă Kennedy. Mă voi întoarce să-ți tratez rănile mai târziu."
  
  Cu aceste cuvinte, neamțul tulburat a plecat repede. Kennedy era foarte conștient că ea și Ben erau acum singuri cu patru paznici. "Continuă", unul dintre ei a împins-o spre ușa de la capătul coridorului.
  
  Pe măsură ce treceau prin asta, Kennedy clipi surprins.
  
  Această parte a castelului a fost complet demolată, un nou acoperiș arcuit a fost ridicat deasupra capului și mici "case" din cărămidă aliniate de fiecare parte a spațiului. Nu mult mai mari decât hambarele mari, erau vreo opt. Kennedy și-a dat seama imediat că mai mult de câțiva prizonieri trecuseră prin acest loc la un moment dat.
  
  O persoană mai rea decât Thomas Caleb?
  
  Faceți cunoștință cu Abel Frey.
  
  Situația ei se înrăutățea cu fiecare secundă. Gardienii o împingeau pe ea și pe Ben spre una dintre case. Odată înăuntru, jocul s-a terminat. Ai pierdut.
  
  Ar putea scoate una, poate chiar două. Dar patru? Ea nu a avut nicio șansă.
  
  Doar daca....
  
  Ea se uită înapoi la cel mai apropiat gardian și observă că el o privea apreciativ. "Hei, asta e? Ai de gând să ne pui acolo?"
  
  "Acestea sunt ordinele mele."
  
  "Uite. Tipul ăsta e aici - a venit până aici pentru a-și salva sora. Crezi că poate o va vedea. Doar o dată."
  
  "Comenzi de la Frey. Nu avem voie."
  
  Kennedy se uită de la un gardian la altul. "Si ce? Cine ar trebui să știe? Nesăbuința este condimentul vieții, nu?"
  
  Paznicul a lătrat la ea. "Ești orb? N-ai văzut camerele din acest loc blestemat?"
  
  "Frey este ocupat să lupte cu armata", a zâmbit Kennedy. "De ce crezi că a fugit atât de repede?" Băieți, lăsați-i pe Ben să-și vadă sora, apoi poate vă voi slăbi puțin când sosesc noii șefi.
  
  Gardienii s-au uitat pe furiș. Kennedy a pus mai multă convingere în vocea ei și puțin mai mult flirt în limbajul trupului ei, iar în curând cei doi au descuiat ușa lui Karin.
  
  Două minute mai târziu a fost scoasă. Se clătină între ei, părând epuizată, cu părul blond dezordonat și cu fața trasă.
  
  Dar apoi l-a văzut pe Ben și ochii i s-au luminat ca un fulger într-o furtună. Părea de parcă puterea i-a revenit în trup.
  
  Kennedy i-a atras atenția când cele două grupuri se întâlneau, încercând să transmită rapid urgența, pericolul, scenariul de ultimă șansă al ideii ei nebune, toate cu o privire disperată.
  
  Karin le-a făcut cu mâna gardienilor să se îndepărteze și a mârâit. "Du-te și ia niște nenorociți. "
  
  
  * * *
  
  
  Thorsten Dahl a condus atacul, ținând pistolul ca o sabie ridicată, strigând din răsputeri. Drake era chiar lângă el, alergând cu viteză maximă chiar înainte ca întregul perete al bolții să se prăbușească. Fum și resturi împrăștiate în zona mică. În timp ce Drake alerga, a simțit alte trupe ale coaliției care se învârteau în ambele direcții. Erau o falangă năprasnică a morții, înaintând asupra dușmanilor lor cu intenții criminale.
  
  Instinctele lui Drake s-au aprins în timp ce fumul se învârtea și se rățise. În stânga stătea un grup de paznici, înghețați de frică, lent în reacție. A tras o explozie în mijlocul lor, distrugând cel puțin trei cadavre. S-a auzit focul de întoarcere în față. Soldații au căzut în stânga și în dreapta lui, lovind puternic peretele prăbușit cu impulsul lor.
  
  Sângele i s-a stropit chiar în fața ochilor, când capul italianului s-a transformat în abur, bărbatul nu era suficient de repede pentru a evita glonțul.
  
  Drake porumbel pentru acoperire. Pietrele ascuțite și betonul i-au sfâșiat carnea de pe brațe când a căzut pe podea. Rulându-se, a tras mai multe rafale în colțuri. Oamenii țipau. Expoziţia a explodat sub foc puternic. Oasele bătrâne se învârteau prin aer cu mișcare lentă ca niște bucăți de praf.
  
  Fotografiile au răsunat din nou în față și Drake a văzut o masă de oameni mișcându-se. Iisuse! Armata lui Frey era chiar acolo, pregătită în formația lor mortală, înaintând din ce în ce mai repede, pe măsură ce simțeau că au avantaj.
  
  
  * * *
  
  
  Karin a folosit antrenamentul de arte marțiale pentru a-și incapacita gardienii în câteva secunde. Kennedy a dat un revers ascuțit la bărbia gărzii ei, apoi a făcut un pas înainte și a dat cu capul atât de tare încât stelele au fulgerat în fața ochilor ei. O secundă mai târziu, ea și-a văzut al doilea adversar, al patrulea gardian, sărind în lateral pentru a crea un spațiu între ei.
  
  Inima i s-a scufundat. Așa că al patrulea gardian era un pod prea departe. Chiar și pentru doi dintre ei.
  
  Paznicul părea împietrit în timp ce ridica pușca. Cu degetele tremurânde, a cercetat zona pentru ajutor. Kennedy și-a întins brațele, cu palmele întinse.
  
  - Calmează-te, omule. Doar stai calm."
  
  Degetul lui de pe trăgaci s-a ondulat de frică. O împușcătură a răsunat și a sărit de tavan.
  
  Kennedy se înfioră. Tensiunea a îngroșat aerul, transformându-l într-un bulion nervos.
  
  Ben aproape a țipat când telefonul său mobil a început să sune un ton de apel răgușit din cauza anxietății lui. Imaginea lui Sizer a fost mărită la maximum.
  
  Gardianul a sărit și el, deviând o altă lovitură involuntară. Kennedy simți vântul de la glonț trecându-i craniul. Frica pură a înghețat-o pe loc.
  
  Te rog, se gândi ea. Nu fi idiot. Fii atent la antrenamentul tău.
  
  Ben și-a aruncat apoi telefonul în gardian. Kennedy l-a văzut tresărind și a căzut rapid la podea pentru a crea și mai mult o distragere a atenției. Până când gardianul a lăsat telefonul jos și și-a îndreptat atenția, Kennedy pusese pe umăr arma celui de-al treilea gardian.
  
  Karin, totuși, a locuit aici o vreme. Ea a văzut și a trăit greutăți. Ea a tras instantaneu. Paznicul se dădu înapoi când un nor roșu ieși din jachetă. Apoi o pată întunecată i s-a extins pe umăr și a părut confuz, apoi furios.
  
  A împușcat direct în Ben.
  
  Dar lovitura nu a avut succes, o ratare, fără îndoială, ajutată de faptul că capul i-a explodat cu o milisecundă înainte de a apăsa trăgaciul.
  
  În spatele lui, încadrat de stropii de sânge, stătea Hayden cu o Glock în mână.
  
  Kennedy se uită la Ben și Karin. Am văzut cum se priveau unul la altul cu încântare, dragoste și tristețe. Părea rezonabil să le acordăm un minut. Apoi Hayden era lângă ea, făcându-i uşurat din cap spre Ben.
  
  "Ce mai face?"
  
  Kennedy făcu cu ochiul. "El va fi mai fericit acum că ai sosit."
  
  Apoi s-a trezit. - Trebuie să-i salvăm pe ceilalți prizonieri de aici, Hayden. Să-i luăm și să lăsăm această gaură iadului."
  
  
  * * *
  
  
  Cele două armate s-au ciocnit, forțele coaliției și-au împușcat adversarii pe loc, nemții au ținut cuțite și au încercat să se apropie repede.
  
  Pentru o clipă, Drake a crezut că acest joc de cuțite este inutil, complet nebun, dar apoi și-a amintit cine era șeful lor. Abel Frey. Nebunul nu și-ar dori ca propriul său grup să folosească gloanțe în cazul în care i-ar deteriora artefactele neprețuite.
  
  Printre ei, Drake a tăiat inamic după inamic. Soldații au mormăit și s-au lovit unii pe alții în jurul lui, folosind o forță care a spart oase. Oamenii țipau. Bătălia a fost o luptă completă corp la corp. Supraviețuirea depindea mai degrabă de noroc și instinct pur decât de orice abilitate.
  
  În timp ce trăgea, bătea cu pumnii și își croia drum, a observat o siluetă în față. Dervisul învolburat al morții.
  
  Alicia Miles se luptă în rândurile super-trupelor internaționale.
  
  Drake se întoarse spre ea. Zgomotul bătăliei s-a stins. Se aflau în spatele bolții, lângă ei sarcofagul lui Odin, acum deschis, cu un suport de reflectoare montat deasupra lui.
  
  "Ei bine, bine", a râs ea. "Drakester. Ce mai faci, amice?"
  
  "Același ca întotdeauna."
  
  "Mmm, îmi amintesc. Deși nu pot spune că a stat prea mult timp, nu? Apropo, mare luptă de pisici pe frânghii. Nu e rău pentru un fost soldat devenit civil."
  
  "Şi tu. Unde este BBF-ul tău?"
  
  "WWF?"
  
  Cei doi soldați luptatori s-au izbit de Drake. I-a alungat cu ajutorul Aliciei, amândoi bucurându-se de ceea ce urma să se întâmple.
  
  "Cel mai bun iubit pentru totdeauna? Îți amintești de el? Drăguţ?"
  
  "Oh da. A trebuit să-l omor. Nenorocitul ne-a prins pe Frey și pe mine târâind prin curtea din spate. Ea a chicotit. "M-am enervat. Ei au murit." Ea a făcut o față. "Doar un alt prost mort."
  
  - Cine a crezut că te poate îmblânzi, dădu Drake din cap. "Amintesc".
  
  "De ce a trebuit să fii aici acum, Drake? Chiar nu vreau să te omor."
  
  Drake clătină din cap, uluit. "Există un termen numit mincinosul frumos. Aceste două cuvinte rezumă totul despre tine, Miles, mai bine decât ar putea orice Shakespeare."
  
  "Si ce?" Alicia și-a suflecat mânecile cu un rânjet și și-a dat jos pantofii. "Ești gata să ți se înmâneze mingile?"
  
  Cu coada ochiului, Drake îl văzu pe Abel Frey târându-se departe de ei și strigând la cineva pe nume Hudson. Evident, Miles îi protejase atunci când le canaliza puterile, dar acum avea alte priorități. Torsten Dahl, mereu de încredere, a stat în fața neamului nebun și a început să atace.
  
  Drake îşi strânse pumnii. - Nu se va întâmpla, Miles.
  
  
  PATRUZECI ȘI CINCI
  
  
  
  LA VEREIN
  
  
  Alicia l-a șocat smulgându-și tricoul, înfășurându-l până când a fost strâns ca o frânghie, apoi folosind ambele mâini pentru a-l înfășura în jurul gâtului lui. Se zbătu, dar hamul ei improvizat l-a tras înăuntru.
  
  Chiar în genunchii ei în creștere - stil Muay Thai. Unu. Două. Trei.
  
  S-a întors pe primul. Ne-am întors din nou. Cel de-al doilea scrasni sub coaste. A treia lovitură l-a lovit direct în mingi. Durerea i-a trecut prin stomac, făcându-l să se simtă greață și a căzut pe spate.
  
  Alicia stătea deasupra lui, zâmbind. "Ce am spus? Spune-mi, Drakey, exact ce am spus. Ea a făcut o mișcare să-i dea ceva.
  
  "Minile tale."
  
  Ea și-a coborât șoldul și s-a răsucit pentru a da o lovitură laterală îndreptată spre nasul lui. Drake ridică ambele mâini și blocă lovitura. Am simțit un deget dislocat. Se întoarse astfel încât să fie față în față cu el, ridicând un picior în sus, într-un arc, apoi și-a coborât călcâiul pe fruntea lui.
  
  Lovitură de topor.
  
  Drake s-a rostogolit înapoi, dar lovitura l-a lovit în continuare în piept. Și cu toată puterea pe care Miles putea să strângă, i-a provocat dureri insuportabile.
  
  Ea i-a călcat glezna.
  
  țipă Drake. Corpul lui a fost sistematic rupt, învinețit și mutilat. Ea a rupt-o, bucată cu bucată. Fii naibii de ani civili. Dar atunci, ar putea chiar să dea vina pe concediere? Ea a fost întotdeauna bună. A fost întotdeauna atât de bună?
  
  Civil rupt sau nu, el era încă SAS, iar ea a pătat podeaua cu sângele lui.
  
  S-a dat înapoi. Trei luptători au căzut peste el, zdrobind tot ce-l înconjura. Drake se bucura de răgazul de la neamțul dat cu cotul în gât. A auzit scrâșnind cartilajul și s-a simțit puțin mai bine.
  
  Se ridică, realizând că ea i-a permis. Ea a dansat, trecând de la un picior la altul, cu ochii strălucind din interior de diavolism și gri. În spatele ei, Dahl, Frey și Hudson erau blocați împreună, zbătându-se peste marginea sicriului lui Odin, cu fețele contorsionate de durere.
  
  Alicia și-a aruncat tricoul în el. A lovit ca un bici, făcându-i să ardă partea stângă a feței. Ea a lovit din nou și el a prins-o. A tras cu o forță incredibilă. Ea s-a împiedicat și s-a aruncat în brațele lui.
  
  "Buna ziua".
  
  El a pus ambele degete mari chiar sub urechile ei, apăsând puternic. Instantaneu a început să se zvârcoli, orice aparență de sfidare dispăru. A apăsat suficient de tare pe nodul nervos pentru a leșina orice persoană normală.
  
  Miles s-a zbătut ca un taur rodeo.
  
  A apăsat mai tare. În cele din urmă, ea se lăsă pe spate în îmbrățișarea lui strânsă, lăsându-l să-și ia greutatea, mergând moale, încercând să împărtășească durerea. Apoi s-a ridicat drept și i-a înfipt ambele degete mari sub axile.
  
  Direct în propriul lui fascicul de nervi. Agonia îi străbătu trupul.
  
  Și de aceea au fost încuiate. Doi dușmani formidabili, luptă prin valuri de durere, abia mișcându-se, uitându-se unul în ochii celuilalt ca niște îndrăgostiți pierduți de mult până când moartea îi va despărți.
  
  Drake mormăi, incapabil să-și ascundă suferința. "Nebună... cățea. De ce... de ce să lucrezi pentru asta... acest om?"
  
  "Înseamnă... a... ajunge la... sfârșit."
  
  Nici Drake, nici Miles nu s-au dat înapoi. În jurul lor, bătălia a început să se încheie. Au rămas în picioare mai multe trupe ale coaliției decât germanii. Dar au continuat să lupte. Și Drake îi putea vedea vag pe Dal și Frey blocați într-o îmbrățișare mortală similară, luptând până la capăt.
  
  Nici un soldat nu i-a întrerupt. Respectul a fost prea mare. În intimitate și imparțialitate, aceste bătălii ar fi decise.
  
  Drake căzu în genunchi, trăgând-o pe Alicia cu el. Pete negre dansau în fața ochilor lui. Și-a dat seama că, dacă ea găsea o modalitate de a-i rupe strânsoarea, el va fi cu adevărat terminat. Energia îl părăsea cu fiecare secundă.
  
  El a căzut. A apăsat mai tare, acel instinct ucigaș absolut înjunghiindu-o în ea. I-au alunecat degetele mari. Alicia căzu înainte, lovindu-l în bărbie cu cotul. Drake a văzut-o venind, dar nu a avut puterea să o oprească.
  
  Scântei au explodat în fața ochilor lui. A căzut pe spate, uitându-se la tavanul gotic al lui Frey. Alicia s-a târât în sus și i-a blocat vederea cu fața, distorsionată de durere.
  
  Niciunul dintre soldații din jurul lor nu a încercat să o oprească. Nu se va încheia până când unul dintre combatanți nu declară armistițiu sau moare.
  
  - Nu-i rău, tuși ea. - Încă ai înțeles, Drake. Dar tot sunt mai bun decât tine."
  
  El clipi. "Știu".
  
  "Ce?" - Am întrebat.
  
  "Ai... acea margine. Acel instinct criminal. Furia luptei. Nu contează. Conteaza. Acesta... acesta este motivul pentru care am renunțat."
  
  "De ce ar trebui să te oprească asta?"
  
  "Am fost îngrijorat de ceva în afara serviciului", a spus el. "Se schimbă totul".
  
  Pumnul ei era ridicat, gata să-i zdrobească gâtul. A trecut un moment. Apoi a spus: "O viață pentru o viață?"
  
  Drake a început să simtă că energia revenind încet la membrele lui. "După tot ce am făcut astăzi, cred că îmi datorează mult."
  
  Alicia se dădu înapoi și-și întinse mâna pentru a-l ajuta să se ridice. "Am aruncat fântânile spre frânghiile de la fântâna lui Mimir. Nu l-am ucis la mormântul lui Odin. I-am atras atenția lui Frey de la Ben Blake. Nu sunt aici pentru a distruge lumea, Drake, sunt aici doar pentru a mă distra."
  
  "Confirm." Drake și-a recăpătat echilibrul exact în momentul în care Thorsten Dahl a ridicat corpul moale al lui Abel Frey de pe marginea largă a sicriului lui Odin. A căzut la podea cu un scrapnet umed, trântind fără viață pe pavajul din marmură italiană.
  
  Au răsunat urale și au răsunat în întregul trupelor coaliției.
  
  Dahl strânse pumnul, privind în interiorul sicriului.
  
  "Nenorocitul ăla nu a văzut niciodată premiul ăsta", a râs el. "Munca vieții lui. Iisuse Hristoase, voi băieți trebuie să vedeți asta."
  
  
  PATRUZECI ȘI ȘASE
  
  
  
  STOCKHOLM
  
  
  O zi mai târziu, Drake a reușit să scape de o rundă nesfârșită de interogatorii pentru a dormi câteva ore la un hotel din apropiere, unul dintre cele mai vechi și mai frumoase din Stockholm.
  
  În hol, a așteptat liftul și s-a întrebat de ce au fost filmate toate procesele sale de gândire. Au înnebunit din cauza lipsei de somn, a bătăilor constante și a presiunii intense. I-a luat câteva zile să-și revină.
  
  Liftul a sunat. Lângă el apăru o siluetă.
  
  Kennedy, îmbrăcat într-un costum pantalon de sâmbătă lejer, cu părul pieptănat strâns pe spate, îl studiază cu ochi epuizați.
  
  "Buna ziua".
  
  Cuvintele nu erau suficiente. A o întreba dacă e bine nu a fost doar șchiop, ci a fost de-a dreptul stupid.
  
  "Buna si tie."
  
  - La același etaj?
  
  "Cu siguranță. Ne țin pe toți izolați, dar împreună."
  
  Au intrat înăuntru. Privind la reflexia lor spartă în oglindă. Contactul evitat cu camera video necesară. Drake apăsă butonul nouăsprezece.
  
  - Ești la fel de bun la asta ca mine, Kennedy?
  
  Ea a râs cu poftă. "Săptămâna nebună, sau săptămâni. Nu sunt sigur. Mă înnebunește că am ajuns să mă lupt cu dușmanul meu și să-mi șterg numele la sfârșit."
  
  Drake a ridicat din umeri. "Ca și eu. Ironic, nu?"
  
  "Unde s-a dus? Alicia."
  
  "În noaptea în care se află toate cele mai bune secrete, ea și acel tocilar Hudson", a ridicat Drake din umeri. "A dispărut înainte ca oricine care conta cu adevărat să le observe. Probabil că ne suflam creierii unul altuia în timp ce vorbim."
  
  "Ai făcut ceea ce trebuie. Nu ei au fost principalii inspiratori aici. Alicia este periculoasă, dar nu nebună. Ah, și nu vrei să spui "în liniștea nopții".
  
  Și-a luat un moment să proceseze referința ei Dinosaur Rock. El a râs. Starea de spirit a crescut mai repede decât mercurul într-o zi însorită.
  
  - Dar Hayden? spuse Kennedy în timp ce ușile liftului se închiseră și mașina veche a început să se ridice încet. - Crezi că va rămâne cu Ben?
  
  "Chiar sper. Dacă nu, atunci măcar cred că făcea sex acum."
  
  Kennedy l-a lovit cu pumnul în umăr. "Nu număra puii ăia, amice. Poate că va scrie un cântec pentru ea".
  
  "Trei minute și jumătate cu tine!"
  
  Au zburat încet pe lângă etajul al șaptelea. "Îmi amintește. Acolo, în mormântul lui Odin, ce ai spus acolo? Ceva despre mine să stau în York și, uh, să-mi câștig singur existența."
  
  Drake se uită la ea. Ea îi aruncă un zâmbet seducător.
  
  "Ei bine... eu... eu..." Oftă și se înmuia. "Nu am speranță să exersez cu asta."
  
  "Ce?" Ochii lui Kennedy scânteiau de răutate.
  
  "Vechea trupă de dino-rock Heart a numit-o seducția supremă. În Yorkshire, spunem doar "chat to the bird". Suntem oameni simpli."
  
  În timp ce liftul trecea de etajul al paisprezecelea, Kennedy și-a descheiat cămașa și a lăsat-o să cadă pe podea. Dedesubt purta un sutien roșu transparent.
  
  "Ce faci?" Drake simți că inima îi tresări de parcă ar fi fost electrocutat.
  
  "Îmi câștig existența."
  
  Kennedy și-a deschis fermoarul pantalonilor și i-a lăsat să cadă pe podea. Purta o pereche de chiloți roșii asortați. Liftul zgudui când ajungea la etajul lor. Drake și-a simțit spiritul și orice altceva se ridică. Ușa alunecă în lateral, deschizându-se.
  
  Tânărul cuplu aștepta. Femeia chicoti. Tipul îi zâmbi lui Drake. Kennedy l-a tras pe Drake din lift și pe hol, lăsându-și costumul cu pantaloni în urmă.
  
  Drake se uită înapoi. "Nu vrei asta?"
  
  "Nu mai am nevoie de asta."
  
  Drake o ridică. "Bună treabă, este o plimbare rapidă până în camera mea."
  
  Kennedy și-a lăsat părul jos.
  
  
  Sfârşit
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"