Рыбаченко Олег Павлович : другие произведения.

Gulliver Og Det Tredje Rike

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Gulliver beveger seg i en drøm inn i et parallelt univers. Der ser han drager og må lære at det finnes et tredje rike og Hitlers Tyskland, som får hjelp av en eventyrnisse. En ung hobbit-gutt er sendt for å hjelpe USSR. Men han befinner seg i en barnearbeiderkoloni som ikke er i stand til å hjelpe Sovjet-Russland. Og tyskerne fanget Sovjetunionen!
  GULLIVER OG DET TREDJE RIKE
  KOMMENTAR
  Gulliver beveger seg i en drøm inn i et parallelt univers. Der ser han drager og må lære at det finnes et tredje rike og Hitlers Tyskland, som får hjelp av en eventyrnisse. En ung hobbit-gutt er sendt for å hjelpe USSR. Men han befinner seg i en barnearbeiderkoloni som ikke er i stand til å hjelpe Sovjet-Russland. Og tyskerne fanget Sovjetunionen!
  . KAPITTEL nr. 1.
  Lei av slavearbeid, sov den modige reisende og hadde en drøm som var mye mer interessant enn virkeligheten.
  Gutten Gulliver fløy på en drage, og ved siden av ham var en jente med enestående skjønnhet. Allerede ganske voksen, men fortsatt ung, og veldig muskuløs og svingete. Og på håret hennes, fargen på bladgull, var det en rik krone av diamanter og noen steiner så klare, som stjerner, at de overstrålede selv de største og dyreste diamantene.
  Den reisende spurte:
  -Hvem er du?
  Jenta svarte med et smil:
  - Jeg er prinsesse Leia! Og for øyeblikket kommanderer jeg en hær av drager!
  Gulliver så seg tilbake. Og faktisk var det en hel flokk med drager på himmelen, og alle disse skapningene var vakre. Og det satt nydelige jenter på dem.
  Men den vakreste og mest herlige var likevel dronningen. Og dragen som de tre fløy på, sammen med en annen skjønnhet, var virkelig fabelaktig. Her var laget. Og samtidig er alle jentene barbeint, selv om deres nakenhet er dekket med edelstener og perler.
  Men de gjemte ikke verken sjokoladeplatene til magen på magen, eller muskelkulene som rullet under bronsehuden. Samtidig hadde sålene en elegant og unik bøyning av hælene.
  Krigergutten sa:
  - Hvor vakker du er. Dere jenter er virkelig et mirakel!
  Leia ristet på håret med bladgull og sang:
  Jentene er alle vakre, barbeint,
  De er sterke og krigere fra krybben...
  Skjønnhetene har et veldig strengt utseende,
  Hjertet er helt klart mer muntert med dem!
  Gulliver var enig i dette. Han snurret sverdet i hendene, laget en åttefigur med det og sa:
  - Uten tvil, det er morsommere med deg!
  Et lag med skjønnheter fløy på drager. Det er en hel hær av dem, storslåtte og unike. Og dragene hadde vinger malt i alle regnbuens farger. Og det så ut til at de var dekorert med edelstener.
  Gulliver bemerket:
  - Enhver lystig mann er en drage på sin måte, men ikke en syvhodet, men som oftest en hodeløs!
  Prinsesse Leia lo og svarte:
  - I motsetning til en drage, trenger ikke en mann å kutte hodet av seg, han mister dem allerede når han ser på en kvinne!
  Krigergutten kastet de bare tærne - han så rundt tolv år gammel ut og hadde bare shorts på seg, og det var derfor han kastet nålen. Så den fløy gjennom og stakk gjennom en ganske stor mygg, og drepte den.
  Gulliver bemerket med et smil:
  - De som er sinte som en veps og med intelligensen til et insekt lager en føflekk av en føflekk!
  Krigerprinsesse Leia bekreftet:
  - For en som har intelligensen til en flue, er ethvert insekt en elefant!
  Og de lo. Det så veldig morsomt ut. En flokk gjess fløy foran dem. Fuglene var ganske store og fete, med stort vingespenn. På lederen av flokken satt et par: en gutt og en jente, og de holdt sølvbjeller i hendene, som de klirret lystig.
  Gulliver bemerket:
  - Voksne lyver ofte, barn finner på ting, og gamle mennesker lyver generelt til babysnakk!
  Prinsessejenta nikket og la til:
  - Alderdom er ikke en glede, men å falle inn i barndommen er en enda større katastrofe!
  Barna på ledergåsen sang plutselig:
  Hvordan oppsto det onde i universet?
  Det er sant at skaperen selv ikke husker ...
  Det er mulig at det er evig,
  Det slukker ikke som underverdenens flammer!
  
  Du er ikke den første som vet at Adam syndet,
  Eva var ikke den første som ble fordervet av kjødet ...
  Fyllikeren som drar fra byen "Agdam",
  Fyren som røyker "planlegger" i friminuttene...
  
  Alle som vet hva ondskap er
  Vant til å bryte lover uten frykt...
  Og for hvem bare godt er en byrde,
  Som bare vil bøye seg for seg selv!
  
  Jeg vil fortsatt rive den fra bleiene,
  Selv som baby har jeg lyst til å lage et slikt rot...
  Hvorfor forbanner en ond mor et barn?
  Hvor går de i kampen mot en tøff hær?
  
  Bare ett kirsebær stjal fra sommerhagen,
  En annen dreper kjøpmenn med et stålverk...
  hvis hode er avskåret av en krum øks,
  Hvem bøddelen kaster på rattet.
  
  Underslageren stjeler, spytter på samvittigheten hans,
  Og hvem stjal tiggerens mynter...
  Jeg er til og med glad for et halvt stykke,
  Andre liker kvinners krøller.
  
  Ja, det er mange ansikter, mange fasetter av ondskap,
  Ansiktene hans er fantastiske i alle nyanser.
  Men suget er fortsatt godt i sjelen,
  Selv om verden rundt oss er, akk, fryktelig vill!
  
  Enken gråter, den foreldreløse knirker -
  Verden vår går mot helvete...
  Er det virkelig mulig at Guds hjerte er monolitisk,
  Har folk ingen plass i Guds paradis?
  
  Du finner svaret bare i deg selv,
  Når du klarer å kutte ut sinnet i tankene dine...
  Når du gjengjelder ondskap med godt,
  Og slutt å fylle livmoren din!
  Barna sang veldig muntert og vakkert, hvorpå de stakk ut tunga på Gulliver. Den modige navigatøren stakk ut tungen mot dem som svar.
  Og latter og synd...
  Gulliver bemerket med et smil:
  - Sinnet til et barn er som et mirakel. Og her vil du være enig, du vil ikke ha noen innvendinger!
  Prinsesse Leia fniste og sang:
  I går var jeg bare et barn,
  Ingenting kan gjøres her...
  Bedre en løveunge enn en dum elefantkalv
  Og dragen vil være kaput!
  Og de støtet: en gutt og en jente med bare føtter. Ja, de har store eventyr her. Og mange forskjellige nyanser. Så livet går helt fint.
  Gulliver la merke til at jentene på dragene begynte å kaste noe på myggene med bare tærne. For en bedriftsstil dette er - å ta fluer og knuse dem. Vi vil? Hvis det er det de vil, så får det være. Det viktigste er ikke å miste hodet.
  Men Gulliver er ingen engstelig fighter. Selv om han nå bare er en gutt.
  Og prinsesse Leia spurte gutten:
  - Liker du honning?
  Den unge krigeren nikket:
  - Absolutt!
  Jenta svarte vittig:
  - Bihonning gir helse, honningtaler fra politikere forårsaker bare diabetes skuffelse!
  Gulliver la vittig til:
  - Bienes honning gjør hendene klissete, politikernes honning får myntene til godtroende enfoldinger til å feste seg til potene!
  Jentekjemperen var enig i dette:
  - Uansett hvor søt politikerens tale er, bortsett fra diabetes, skaper den ingen skuffelse for de som ikke har intelligens!
  Krigergutten bemerket logisk:
  - En person kan aldri ha mer enn én far, men landet har en krone et dusin kandidater til rollen som nasjonsfar!
  Deretter plystrer begge krigere: en gutt og en jente, og putter bare tærne i munnen. Hva forårsaket rystelsen av atmosfæren og utslippet av naturlig elektrisitet. Og de lamslåtte myggene falt ned, falt med en gang på de lurvede hodene til orkene, og stakk dem gjennom og stakk dem gjennom.
  Prinsesse Leia sang inderlig:
  - Mamma, hold ut, pappa, hold ut.
  Hvis det var hver kveld, ville dette vært livet!
  Orkene befant seg under dragene og jentene, deres barbeinte mannskap.
  Og målrettet og ikke så målrettet bombing begynte, å kaste hjemmelagde granater laget av kullstøv, eller noe enda kulere og mer ødeleggende.
  Spesielt ble det brukt veldig skarpe, giftige nåler, som bokstavelig talt gjennomboret orker og nisser i hjel. Det var dette jentene virkelig tok og skrudde på.
  Prinsesse Leia skjøt også veldig nøyaktig mot de hårete orkene og sang:
  - Nostradamus, Nostradamus,
  Kongen av hvit magi...
  Nostradamus, Nostradamus,
  Smerten i hjertet mitt gir seg ikke!
  Nostradamus, Nostradamus,
  Jenter med barfotdrømmer,
  Nostradamus, Nostradamus -
  Du er den eneste redningen!
  Og krigeren viste hennes lange og dødelige tunge.
  Deretter vil han ta den og spytte den ut med brennende flammefjær. Dette er virkelig en jente med kolossal styrke og ekstraordinært talent. Som er i stand til mye. Og hvis det går i stykker, kan ingenting stå imot det.
  Guttereisende Gulliver skjøt også hardt og aggressivt ild mot orkene fra dragen sin. Han opptrådte ekstremt aktivt og effektivt. Og barnekrigeren hadde et tydelig talent for seier og vilje til å mestre militærkunsten.
  Nei, han er imot dette, orkene kan ikke motstå. Og jentene skjøt veldig effektivt, og ga ikke fienden den minste sjanse. Dette er virkelig en episk kamp.
  Guttereisende Gulliver sang til og med:
  Gled deg, fryd deg,
  Til kraften til transportørens dag...
  Gled deg, fryd deg,
  Hvorfor satte jeg meg ikke opp på hesten min?
  Dette er virkelig en slåssende og munter sang. Og samtidig skjer det en total ødeleggelse av orkene. Og jentene fra dragene begynte å skyte mot dem med armbrøst og snurret på trommene med bare tær.
  Og det hele så så kult og grotesk ut, bokstavelig talt ble det skapt en ny og unik historie. Der det ikke var plass for de svake og svake.
  Bare prøv å komme nær jenter som disse, og de vil knuse hvem som helst til et stykke kake.
  Og som de sier, kugalskap er smittsomt. Og krigerne kunne vise dette helt naturlig. Og de slo fiendene med stor entusiasme. Og de spyr ut piler og armbrøstbolter. Dessuten er alt gjort med stor intensitet.
  Så du vil ikke kunne gjøre mye mot en slik hær. Og krigerne kom så inn i orkene at de ikke kunne unnslippe. Dette er den virkelig destruktive effekten av piler og armbrøstbolter.
  Gulliver tok den og sang:
  Skyt dristig og ødelegg
  Det blir liv fra hjertet!
  Prinsesse Leia bemerket:
  - Barn er bedre enn voksne fordi alderen deres rettferdiggjør ungdommens dumhet!
  Krigergutten sa:
  - Ungdom rettferdiggjør dumhet, men ikke ondskap; for å skille svart fra hvitt trenger du ikke mange år og kunnskap!
  Og Terminator-gutten plystret, og skyer av kråker falt som hagl på hodene til raggete orker.
  Prinsesse Leia twitret:
  - Ingen intelligens, tenk på en krøpling, sinnet er ikke avhengig av århundret! Selv om dere har styrke uten intelligens, er dere alle svake!
  Gulliver bemerket logisk:
  - Muskler laget av stål vil ikke kompensere for et eikehode!
  En annen av jentene bemerket muntert:
  - Det er ikke et problem for en jente - hvis det er en bar fot, så er det verre for en jente - under hælen på en støvel!
  Prinsesse Leia uttalte logisk:
  - Hvis du vil bli et ess, ha en joker i hodet!
  Gulliver kvitret med en latter:
  - En ulv mates av raske ben, en kvinne av slanke ben, når geiter suger!
  Så rant en latter gjennom rekkene. Og prinsesse Leia sa:
  - Den beste måten å trekke mynter ut av en manns lommebok er med bare tærne på en jentes føtter!
  Grevinnen jenta bemerket:
  - En jentes bare hæl vil få de mest fasjonable klærne hvis en mann har en dum støvel og en hel filtstøvel!
  Gulliver twitret humoristisk:
  - Barfotjenter elsker ikke bare støvler og filtstøvler, men de presser seg under livets bare hæler!
  Deretter tok de den og sang i kor:
  Og så fra det største fjellet,
  Eagles fløy til Gulliver...
  Sett deg ned Gulliver på hesteryggen -
  Vi kommer deg dit raskt!
  
  Og Gulliver satt på ørnen,
  Viste det beste eksemplet...
  Og det er ikke lett å bære en gutt,
  Limpopo er snart på vei!
  Og krigerne vil ta og avsløre de skarlagenrøde brystvortene deres og slå orkene med lyn. Og dette vil fullstendig brenne mange orker.
  Dette er virkelig laget deres.
  Prinsesse Leia spurte Gulliver:
  - Vet du at i fremtiden vil andre verdenskrig skje og det kommer en så kul fyr som Hitler!
  Gulliver humret og svarte:
  - Jeg visste ikke dette, men nå vet jeg det!
  Jenta blottet tenner og fortsatte:
  Og Hitler hadde et problem: en veldig kul tankdesigner, en nisse, dukket opp. Og han laget Mouse-tanken, som bare veide femtifem tonn og en og en halv meter høy med samme bevæpning, rustning og motor!
  Gulliver trakk på skuldrene igjen og svarte ærlig:
  - Jeg vet ikke hva en tank er i det hele tatt! Og hva spiser du den med?
  Prinsesse Leia lo og svarte:
  - Vel, det er en lang historie. Uansett, i dette universet har folk støtt på betydelige problemer. Og først av alt, USSR, som kjempet med hovedstyrkene til Det tredje riket og dets allierte. Bortsett fra Italia. Hva er en femtifem tonns mus? Dette er frontalpanser på 240 millimeter, sidepanser på 210 millimeter, og i bakker en 128 mm kanon og en 75 mm kanon med en motor på tusen to hundre og femti hestekrefter. Dette ga en hastighet på rundt sytti kilometer i timen, noe som gjorde bilen praktisk talt ugjennomtrengelig fra alle vinkler. Fra begynnelsen av 1944 gikk denne maskinen i masseproduksjon. Som et resultat, sommeren 1944, hadde nazistene samlet imponerende pansrede never.
  Og 20. juni leverte de to kraftige angrep, den ene fra Moldova, den andre fra Vest-Ukraina, i sammenfallende retninger. Og som et resultat ble forsvaret av de sovjetiske troppene hacket, og det ble gjennomboret som av en slagram. Maus-2-tanken viste seg å være ugjennomtrengelig for alle typer sovjetiske våpen. Og dessuten er den ganske mobil og har gode kjøreegenskaper. Denne bilen var en skikkelig straff.
  De allierte opptrådte også passivt. Offensiven i Italia endte med tap og landingen i Normandie ble igjen utsatt.
  I tillegg satte tyskerne i produksjon den formidable ME-262, som var svært vanskelig å skyte ned. Det var en jetjager, med fire 30 mm kaliber luftkanoner. Og så tok han ut sovjetiske fly og skjøt ned hundrevis av dem. Og den vestlige koalisjonen også. Hitler bremset også V-2-programmet noe, og i stedet for dyre og mindre nyttige ballistiske missiler og kryssermissiler, stolte han på jetbombefly av Arado-typen.
  Churchill og Roosevelt hadde halen mellom bena, pluss at de ble hardt presset av den tyske ubåtflåten. Og de allierte tilbød både Tyskland og Japan en våpenhvile. Hitler gikk med på betingelsen om at de allierte forlot Sicilia og Sardinia. Hva ble oppnådd.
  Under våpenhvilen med Det tredje riket ble handelsforbindelsene gjenopptatt. Både USA og Storbritannia begynte å levere olje der. Og tyskerne, som gjennomførte en offensiv i Ukraina, tok Kiev og gikk inn i Odessa igjen.
  Mouse-2-tanken ble uovervinnelig. En yngre modell av musen dukket også opp - Tiger-3, som var lettere og mer mobil med en 88 mm kanon.
  Så de sovjetiske troppene strømmet inn. Og dette var et kritisk trekk...
  Gulliver avbrøt prinsesse Leia:
  - Du sier så mange uforståelige ord. Ikke glem at jeg bare er et barn fra begynnelsen av det attende århundre. Og teknologiutviklingsnivået vårt er ikke særlig bra!
  Prinsesse Leia nikket med et smil.
  - Jeg vet det! Men jeg snakker om midten av det tjuende århundre. Og dette er hva bare én dverg gjorde. Og du må være enig i at dette er alvorlig!
  Gulliver sang med glede:
  - Ved konstruksjonen av to verdener ble den gamle verden skapt... I krigssammenheng er det meg og dem, og dette er alvorlig!
  Prinsesse Leia bemerket:
  - På begynnelsen av det tjueførste århundre dukket det opp en demonisk Vladimir, med skallethet, som var en spion som tok makten i Russland, og han skapte også mye trøbbel. Men krigen hans er en egen sak. Og her skapte nissen en situasjon der tyskerne gjenerobret Ukraina på høyre bredd, og på høsten begynte de en offensiv i sentrum. Og tankene deres virket usårbare og uovervinnelige. Og mot nissen trenger du ditt eget alternative geni. Men hvem skal sendes som enten symmetrisk eller asymmetrisk respons? Det var en idé - en alv eller et troll? Men de vil være svakere i teknologi enn nissen.
  Og tyskerne avanserte, så Smolensk falt, og etter det Kalinin og Vyazma. Tyskerne nærmet seg allerede Moskva. Stalin dro selvfølgelig. Han ville ikke dø. Og Hitler sa at Sovjetunionen skulle bli en tysk koloni. Og bare kapitulasjon vil passe ham.
  Vel, de endte opp med å sende hobbit-nissen som svar. Og dette er også en gutt, for å være ærlig, kan man si at han er et geni. Men de tok ikke barfotgutten, som så ut til å være rundt ti år gammel, alvorlig. Og de ble forgiftet til Gulag for de minste.
  I mellomtiden tok tyskerne Moskva. Slik ble det!
  Moskva falt og Leningrad også... Vinteren kom og tyskerne overnattet i byene. Der slo de seg ned.
  Og Komsomol-jentene bestemte seg for å desperat kjempe mot fascistene og synge sanger, til tross for kulde og mangel på klær.
  Vi er vakre sovjetiske jenter,
  Vi elsker å slåss og kile gutter...
  En lys, ringende liten stemme høres,
  Og vi har et kall til å drepe Krauts!
  
  Vi er veldig flotte Komsomol-jenter,
  Vi suser modig gjennom frosten barbeint...
  Vi er ikke vant til å stå beskjedent på sidelinjen,
  Og vi belønner fascistene med neven!
  
  Tro meg, jenter har en stor hemmelighet,
  Hvordan effektivt beseire nazistene...
  Og tro meg, jentenes suksess er ikke tilfeldig,
  Fordi hæren til Rus er veldig modig!
  
  Og for jentene våre med bare hæler,
  Nyttårssnøen er veldig søt...
  Vel, Fuhrer er rett og slett en drittsekk,
  La oss ikke la fascistene feire suksess!
  
  Vi jenter trikser veldig vilt,
  Vi blotter brystene foran soldatene...
  Og vi gjør nazistene virkelig forbanna,
  Vi mektige Komsomol-medlemmer kan ikke knuses!
  
  Vi jenter kan mye,
  Til og med skyt Hitler fra en tank...
  Motstanderen vil ikke ha tid til å spise lunsj,
  Jentene kommer som en tyv!
  
  Vi respekterer virkelig Russland,
  Stalin er like mektig som en flott far, tro meg...
  Og jeg tror seieren kommer i varme mai,
  Alle som tror på dette er bare kjempebra!
  
  For jenter er det ingen tvil og ingen barriere,
  Alle er villige til å bare krangle i sine hender...
  Måtte fantastiske belønninger komme til skjønnhetene,
  Komsomol styrke er i sterke never!
  
  Vi krigere er veldig raske til å modnes,
  Og i hendene på de kvikke kanonene brenner løpet...
  Og enhver oppgave jentene kan takle,
  Vårt vennskap er en utvilsom monolitt!
  
  Vi er så glitrende jenter
  Vi bryr oss ikke om snøfonner eller frost...
  Barfot vil ikke holde labbene våre kjølige om vinteren,
  Og skjønnhetens hjerter er sjenerøse og rene!
  
  Det vi kan gjøre, opphøyer vi,
  La oss galoppere som virtuose kenguruer...
  Og vi lykkes med å blåse hodet av fascistene,
  Og kjærlighet til trening om morgenen også!
  
  Alle jentene er kule krigere,
  De kan ganske enkelt banke Krauts til deig ...
  Vel, hva med at fascistene rett og slett er dårlige?
  Komsomol-medlemmene kjente ikke til supermakt!
  
  Hitler kan heller ikke gjøre noe.
  Vi slo ham veldig hardt med en pinne,
  Og de brakk tennene sine og slo huden ut av ansiktene deres,
  Og så løp jeg barbeint gjennom ilden!
  
  Bare Stalin vil beordre oss til å gjøre hva,
  Hans strenge og oppriktige blikk er synlig...
  Og tro meg, jenta vil ikke gå glipp av,
  Laster et stort maskingevær!
  
  Om nødvendig vil vi nå Mars,
  Og vi vil erobre Venus veldig raskt...
  Soldater trenger pussemiddel til støvlene sine,
  Vi jenter løper barbeint!
  
  Alt er vakkert med oss jenter,
  Bryst og hofter, midje er synlig...
  Han er også en pioner, som en ulveunge,
  Pioneren er fullstendig Satan!
  
  Vel, vi er jenter - du vet vi er kule,
  Vi skal feie bort alle fascistene som en kost...
  Og det er blå stjerner på himmelen,
  Vi slår tigrene i stykker med stål!
  
  Hva du ikke skal gjøre, tro at det ikke er mulig,
  Innrøm det, en kommunist er en demiurg...
  Og noen ganger misforstår vi
  Og de tar skjønnheter for å skremme dem!
  
  Men du vet, vi ødelegger tyskerne,
  Og de er i stand til å rive Krauts i stykker...
  Selv om vi har titanium sjeler,
  Vi skal gjennom steppen og rydde vekk sumpene!
  
  Vi vil bygge kommunisme uten alle spiker,
  Og vi vil avgjørende beseire fascistene...
  Komsomol-medlemmer elsker å løpe i formasjon,
  Og en kjerub flyr over dem!
  
  Fienden vil ikke være i stand til å takle jenta,
  Fordi jenta er en ørn...
  Og det er ikke nødvendig for Krauts å ødelegge for mye,
  Og Führeren din roper forgjeves!
  
  Komsomol-medlem med bare føtter,
  Ga Hitler et egg...
  Ikke takle Satan
  Eller det spiller ingen rolle!
  
  Kommunismens glitrende idol,
  Det røde flagget vil skinne over planeten...
  Og Herodes ble kastet i helvetes helvete,
  Og jentene fikk fem!
  
  Lenin, Stalin - solen over planeten,
  Sirkler på himmelen som to ørner...
  Kommunismens bedrifter synges,
  Fedrelandet har styrken til en stålvinge!
  
  Vi klarte å leve for å se seier,
  Og vi gikk hele veien gjennom Berlin...
  Babyer ble født i vuggen,
  Og nå er landet i storhet!
  . KAPITTEL nr. 2.
  Gulliver fløy på drager og hørte mye. I dette tilfellet snakket vi om en krig som var uforståelig for en person fra nesten middelalderen. Selv om det virker som en ny tid allerede har kommet. Men prinsesse Leia fortsatte å babler om andre verdenskrig;
  Etter at Moskva og Leningrad falt, gikk Japan og Tyrkia inn i krigen mot Sovjetunionen. Ting har blitt helt håpløst for Sovjet-Russland. Og selv den geniale hobbiten som befant seg i en barnearbeidskoloni kunne ikke hjelpe dem.
  Og det var gutter som ennå ikke var seksten år gamle, barbeint og i kjeledress, med nummerskilt, som jobbet hardt i Sibir. Barna i ungdomskolonien fikk barbert hodet. De tok fra meg skoene mine og tvang meg til å hogge ned skogen barbeint. Om sommeren er det fortsatt ingenting, men om vinteren med bare hæler biter frosten gutta med skallet hår. Hobbitgutten ble arrestert. De fotograferte ham i profil, fullt ansikt, tok fingeravtrykk og barberte hodet hans. Etter at gutten ble arrestert, ble han grundig ransaket; vaktens hanskehender kom inn i alle hullene, og de gjorde det veldig frekt. Deretter ble gutten vasket grundig og sendt til en celle overfylt med barn.
  Siden hobbitgutten så rundt ti år gammel ut, ønsket de lokale bøndene å plassere ham i nærheten av bøtta. Men eventyrhelten viste seg å være mye sterkere og raskere enn vanlige barn. Og han slo gudfedrene, hvoretter han selv ble observatør av cellen og plasserte seg ved vinduet. Det er lettere for ungdommer - de har styrke, de vet hvordan de skal kjempe, og du er en konge.
  Hobbit-gutten misbrukte imidlertid ikke sin stilling. Han jobbet hardere enn noen andre i leiren, og selv når andre barnefanger fikk filtstøvler i kulden, forble han barbeint. Det er derfor han er en hobbit. Selv om guttens bare føtter er røde som en gåseføtter. Men på den annen side er du smidigere uten filtstøvler.
  Så barfotbarnet jobbet i snøen i Sibir. Og tyskerne nådde Kazan om vinteren, men stoppet der. Vi ventet på våren. Og det er gjørme. Og først i mai 1945 flyttet de videre til Ural.
  Samtidig ble Kaukasus og Sentral-Asia tatt til fange under den kalde årstiden.
  De sovjetiske troppene gjorde ikke motstand for hardnakket. Jeg ville ikke dø for Stalin. Likevel dukket det opp en ny IS-3-tank i USSR, som ankom fronten i små mengder. Dette kjøretøyet hadde god frontbeskyttelse og tålte slag fra mange våpen. Selv om jeg ikke kunne motstå Maus-2-pistolen.
  Pali-byer: Chelyabinsk og Sverdlovsk. Så det var veldig bra og det ble en rask offensiv.
  Det er allerede sommer. Guttefanger jobber barbeint i shorts og bare nakke. Og hvis det er varmt, så med torsoene deres helt nakne. Og gutter er tynne. Men hobbit-gutten ser veldig opprevne og oppblåste ut. Selv om han ser ut som et lite barn, rundt ti år gammel. Og selvfølgelig vokser den ikke eller modnes.
  Gutter blir bitt mindre av mygg enn voksne, men hobbiter blir ikke bitt i det hele tatt.
  Og de tyske troppene kommer nærmere og nærmere dem, nazistene møter nesten ikke lenger motstand. Ja, og Stalin forsvant et sted. Det er klart at den utspekulerte georgieren ikke kommer til å dø. Mest sannsynlig flyktet han til Amerika. Tyskerne har ikke okkupert det ennå.
  Hobbit-gutten og de andre fangene begynte å synge, stolte og patriotiske. Selv om på den annen side, patriotisme gir ikke en pokker når de slår deg med en pisk og tvinger deg til å jobbe som et esel i en barnearbeidskoloni. Selv om det er noe godt i dette. For eksempel får du venner - andre gutter. Hobbit-gutten er egentlig over hundre år, men han ser ut som et barn, derfor er det en ambivalent holdning til ham.
  Og barnefangene synger med stor entusiasme;
  Jeg er en evig ung pionergutt,
  Jeg kom for å kjempe mot en rabiat fascist...
  For å sette et eksempel på storhet,
  Jeg har en dagbok med utmerket i ryggsekken!
  
  Krigen kom, jeg løp til fronten,
  Og han vandret barbeint langs veiene...
  Og han avfyrte et maskingevær mot Fritzes,
  Minst en ren gutt i sitt hjerte for Gud!
  
  Jeg skjøt en Fritz fra et bakhold,
  Jeg tok et maskingevær med en granat fra jævelen...
  Tross alt har gutten mye styrke,
  Vi må kjempe tappert for fedrelandet vårt!
  
  Gutten er en fighter fra djevelen, tro meg,
  Han skyter øredøvende på Fritz...
  I kamp er han som et sabeltanndyr,
  Som ikke blir kulere!
  
  Hva kan gjøres med Hitler?
  Guttene vil begrave ham med et vilt brøl...
  Slik at morderen ikke slår med en øks,
  Det vil ikke være plass for ham i den rene himmel!
  
  Uansett hva du kan få med en gang
  Den rovdyre Fuhrer ville ha en landsmann med en jomfru...
  Men denne jegeren ble til vilt,
  Ja, det er sant, jeg synes synd på kulene på Adolf!
  
  Det er allerede frost, og jeg er helt barbeint,
  En smidig og rasende virvelvindgutt...
  Og jenta roper til meg - vent,
  Men du kan se at det er for fort!
  
  Slå politimannen med knyttneven,
  Slo jævelen ned og slo ham i bakhodet...
  Jeg vil ikke sende dette skuddet med melk,
  Og jeg vil ikke selge fedrelandet mitt for en flaske!
  
  Jeg er en pioner og jeg er så stolt av det,
  Siden slipset også er veldig rødt...
  Jeg vil kjempe for Holy Rus',
  Selv om Adolf er en så forferdelig banditt!
  
  Men jeg tror at vi modig vil beseire Wehrmacht,
  Den lille gutten vet dette veldig godt...
  Vi er kjeruben med gullvinger,
  Og den dyrebare lederen, kamerat Stalin!
  
  Vi vil tappert beseire Wehrmacht,
  Selv om nazistene kjemper i nærheten av Moskva...
  Men jeg skal bestå eksamen med solid A,
  Og jeg vil betro pistolen min til helten!
  
  Kan jeg bli en pionergutt,
  Noe nazistene aldri drømte om...
  Det er vår for gode gjerninger,
  Og Führeren vil ikke engang motta nåde!
  
  Alt jeg kan gjøre, kan jeg alltid gjøre,
  La skyene sveve over fedrelandet igjen...
  Men pioneren vil ikke gi etter for fienden,
  Den russiske soldaten er modig og mektig!
  
  Ja, jeg pleide å bli tatt,
  Og de førte ham barbeint gjennom en snøfonn...
  Politiet pepperrot ble brukt på sårene,
  Og de slo gutten med ståltråd!
  
  Og hælene mine brant også av rødglødende ild,
  Og de brente føttene sine med en poker...
  Men Krauts fikk bare nuller,
  Skjønt brann på guttens fot!
  
  De brakk fingrene, brant pannen,
  Og de rev leddene av guttens skuldre...
  Gud glemte tilsynelatende pioneren
  Da bøddelen strødde pepper på sårene!
  
  Men han sa ikke noe til fascistene,
  Og nåler, varme under neglene...
  For meg er Stalin selv et ideal,
  Og den sjofele Fuhrer bør dø i smerte!
  
  Så de førte meg til henrettelse i snøen,
  En gutt brutalt slått, barbeint...
  Men jeg tror ikke at jeg allerede er blakk
  Du kan ikke unngå nederlag av nazistene!
  
  Fritz satte en stjerne på brystet mitt,
  Vel, dette gjør meg stolt...
  Jeg vil ikke gi etter for den harde fienden,
  Og jeg vil ikke ty til frykt og ondskap!
  
  Jeg kan ta et skritt til graven,
  Og med en slik ringende pionersang...
  Tross alt er Fuhrer bare et galt esel,
  Og jeg skal møte en jente i Eden, vet du!
  
  Men i siste øyeblikk ringte det,
  Urverket til maskingeværene våre...
  Skyttelaget har slått seg til ro,
  Nazistene har blitt kråkeskitt!
  
  Og nå til heltegutten min,
  Han kom etter å ha gjennomgått tortur og lidelse...
  Kjempet med en stor horde,
  Etter å ha gått gjennom slike onde prøvelser!
  
  Gutten dreper Krauts igjen,
  En barbeint gutt suser gjennom snøfonnene...
  Og han gjør et veldig modig trekk,
  Flett gjerne håret til vennen din!
  
  Berlin venter tydeligvis på gutten snart,
  Tyskland vil klippe hodet ned for russerne...
  En mektig kjerub vifter med et sverd,
  Og han ber tappert alle komme ut på torget!
  
  Jeg tror vi snart vil gjenopplive de døde,
  Den som blir gravlagt skal bli som en engel...
  Vår Herre er ganske sterk, En,
  I det minste er Satan noen ganger for arrogant!
  
  Måtte universet være for alltid
  Under den hellige kommunismens fane...
  Kamerat Lenin er en lys stjerne,
  Og Stalin er vinneren: ondskap, fascisme!
  Sannheten her er snarere den motsatte: nazistene tok den og vant. Men i sangen håper guttene på det beste. Selv om tankene derimot blinker, vil det kanskje under den nye regjeringen være plass til dem?
  Hobbit-gutten viste seg å være unødvendig for det stalinistiske regimet. Og dette påvirket tydelig humøret hans.
  Men barna, for å muntre seg, begynte å synge igjen, med stor entusiasme, og trampet med bare føtter;
  En gutt har kommet fra romtiden,
  Når alt var stille - fredelig...
  I drømmene hans er gutten en kul ørn,
  Dette skader ham ikke i det hele tatt!
  
  Krigstid, engstelig tid,
  Gutten ble overveldet som en tsunami...
  En mektig horde marsjerte inn i Rus,
  Og Fritz stakk fast ståltønnen til tanken!
  
  Jeg er en gutt barbeint i kulden,
  De sjofele fascistene drev meg vekk...
  De ble fanget som falker med makt,
  Jeg ville se kommunismen i det fjerne!
  
  De kjørte meg gjennom snøen i lang tid,
  Jeg frøs nesten alt av...
  De brente min bare fot med et strykejern,
  De ville henge ham naken mellom furuene!
  
  Men en vakker jente kom
  Og hun fjernet automatisk alle fascistene...
  Tross alt er øyet hennes som en skarp nål,
  Vi kutter ned og politier mye på en gang!
  
  Gutten var nesten død
  Guttens blod frøs i årene hans...
  Men det tar ikke slutt nå
  Det er som om jenta kom til liv!
  
  Jeg kom meg etter de forferdelige forbrenningene,
  Tross alt, etter snøen brente de meg da...
  Vet hva en bøddel uten hjerte er et esel,
  Men han vil betale en straff også!
  
  Jenta er veldig smart, tro meg,
  Og pioneren ble raskt venn med henne...
  Nå skal du bli en ekte beistgutt,
  Og kjerubenes ansikter vil støtte oss!
  
  De begynte å kjempe med henne veldig bra,
  Vi ødela fascistene i det uendelige...
  Vi består eksamenene, vi har A-er,
  Galopperer inn i kommunismen i milevis!
  
  Jenta og jeg er barbeint i snøen,
  Et par frykt, uten å vite det, skynder vi oss...
  Jeg skal slå fienden med knyttneven,
  Og solen skinner alltid over fedrelandet!
  
  Krauts vil ikke være i stand til å beseire meg,
  Og sammen med jenta er vi uovervinnelige...
  Jeg er sterk som en sint bjørn
  Når vi er forent med Komsomol!
  
  Og her løper jenta barbeint,
  Og han skyter så behendig på fascistene...
  Vi vil smi et mektig skjold for moderlandet,
  La den onde Kain bli ødelagt!
  
  Russland er et veldig sterkt land,
  Og hun har et våpenløp...
  Satan kan ikke beseire oss,
  Blodig gjengjeldelse vil komme til ham!
  
  Så den vakre jenta synger,
  Når barbeint suser gjennom en snøfonn...
  Og sammen med pioneren slår han reptilene,
  Vi vil oppnå det, men vi vil gjøre slutt på hver av oss!
  
  Jeg er heller ikke en svak gutt i det hele tatt,
  Jeg knuser fascistene med alvorlig raseri...
  Führeren vil motta en nikkel fra meg,
  Og vi skal bygge en enorm ny verden!
  
  Vi kjemper i denne kule rasen,
  Wehrmacht vil ikke bringe oss på kne...
  Hurra for nazisten i hans dristighet,
  Alle som blir Lenin vil bli med oss!
  
  Du vil være en veldig kul skjønnhet,
  Gutten er vanvittig forelsket i deg...
  Jeg vil skyte for deg, landet
  Og for en veldig strålende bys skyld!
  
  Jeg tror at jeg kommer i tide til Berlin,
  Den brutale krigen vil da avta...
  Vi vil erobre universets vidder,
  La flammene rase sterkt!
  
  Og hvis vi er bestemt til å dø,
  Jeg foretrekker det alene...
  La jenta gjøre hva jeg vil,
  Sønnen min vil gi meg en gave, til og med en datter!
  
  Du vil bli en god jente
  Du vil bygge denne verden der det vil være paradis ...
  Vi har vakre blomster som vokser her,
  Og tro meg, lyset er slett ikke en låve!
  
  Jeg skjøt ned en tiger med en jente,
  Og etter ham avsluttet han Panther.
  Krigeren forvandler feltet til et skytegalleri,
  Selv om vi noen ganger ikke engang vet omfanget!
  
  Vi skal fullføre det viktigste i landet,
  La oss bygge kommunismen og dollaren vil forsvinne...
  Og vi vil beseire Satan der,
  Måtte loddet vårt være strålende!
  
  Jenta pløyde hele vinteren,
  Gikk barbeint gjennom kulden...
  Vel, hvorfor er vi i kamp - hvorfor,
  Vi skal dyrke en mer fantastisk rose!
  
  Så veldig kul vei,
  En barbeint jente og jeg venter...
  Og det er umulig å beseire Sovjetunionen,
  Vi skal marsjere i lovende mai!
  
  Og selv om mai ikke kommer,
  Vi vil fortsatt gå med seier...
  Så gutt, vær dristig og våg -
  Solen vil gnistre over oss i paradis!
  
  Så vær ikke redd, vi vil vekke de døde opp,
  Vitenskapen har veldig sterke råd...
  Vår Herre er én, ikke én,
  Og vi vil stille Führeren til ansvar!
  Slik sang barbeintguttene i shorts med barbert hår. Og mange av dem hadde også tatoveringer på kroppen. Selv hobbitgutten skåret et portrett av Stalin inn i brystet hans.
  Men så dukket det opp tyske stridsvogner, og de samme guttefangene hilste dem med stor entusiasme og stampet med bare, barnslige føtter.
  Ved slutten av 1945 okkuperte tyske og japanske tropper nesten alle større befolkede områder av Sovjetunionen. Og bare i noen landsbyer og grender pågikk fortsatt kamper og partisanangrep. Stalin flyktet faktisk, og dukket ikke opp, i Brasil, hvor han gjemte seg. Men Molotov ble igjen i stedet. Imidlertid, i mai ett tusen ni hundre og førtiseks, ble Molotov tatt til fange av SS-angrepsspesialstyrkene. Deretter tilbød Beria, som erstattet Molotov, overgivelse på hederlige vilkår.
  Hitler gikk med på det, og Berias liv ble spart og gitt begrenset frihet. Og i USSR stoppet partisankrigføring nesten. Det ble en pause.
  Det tredje riket fordøyde det det hadde erobret. Men et sammenstøt med USA og Storbritannia var uunngåelig. Spesielt krevde Hitler tilbakeføring av koloniale eiendeler til Italia og Frankrike, Belgia og Holland. Først og fremst i Afrika. Og gi dem lovlig til tyskerne. Nå hadde det tredje riket frie hender. Og om noe...
  Men USA hadde en atombombe. Det er sant at det tredje riket ikke bare har stridsvogner, men også utviklet jetfly. Og det vil ikke tillate at bomber slippes på europeisk territorium.
  Så det ble en pause i verden. Tyskerne bygde hangarskip, slagskip og store overflateskip i et akselerert tempo. Men ubåtflåten deres var allerede sterk, og ubåtene deres kjørte på hydrogenperoksid. Så...
  Hobbitgutten fant et sted for seg selv i Det tredje riket. Hun begynte å forbedre flygende tallerkener - Belonce-skiven. I virkelighetens historie var denne disken i stand til å ta av og nådde en hastighet på to lydbarrierer. Han deltok imidlertid ikke i kampene. Den var for sårbar, og stor og dyr. I virkelighetens historie: verken USSR eller USA tok i bruk flygende tallerkener. Fordi spillet ikke var verdt lyset. Skade en motor og umiddelbart mister Belonce-skiven kontrollen og faller opp ned.
  Men hobbitgutten gjorde det slik at den laminære strømmen flyter rundt de flygende tallerkenene og de blir usårbare for håndvåpen. Og nå kan ikke luftvernkanoner, luftkanoner og maskingevær virkelig skyte dem ned. Men den evige og barbeinte gutten gjorde det slik at det ble installert lasere på dem. Og disse laserne brente bokstavelig talt alt med ild og varmestråler. Og prøv å kjempe mot dette.
  Så tyskerne hadde faktisk sterke militære trumfkort. Samtidig ble det installert mer avansert aktiv rustning på tankene, og de begynte til og med å lage kjøretøy av plast.
  Ja, det så ekstremt morsomt ut og på sin egen måte ekstremt aggressivt.
  I USA ønsket de selvfølgelig å svare tyskerne, men mot flygende tallerkener har de bare atomladninger som teoretisk sett kan ødelegge dem. Men nazistene hadde allerede tusenvis av skivefly. Führeren bestemte seg for å gå til krig den 20. april 1949, på sin sekstiårsdag. Det som kan sies er ikke den dummeste ideen.
  Dessuten kan nazistene få en ubehagelig overraskelse dersom missilteknologi ble utviklet i USA.
  Før invasjonen bestemte Hitler seg for å ha det gøy med gladiatorkamper. Og dette er heller ikke en gal idé.
  Men det er en annen historie...
  
  SPION SPILL - ØDELEGGE RUSSLAND
  KOMMENTAR
  Ulike typer operasjoner utføres av etterretningstjenester, først og fremst CIA, NSA, MI, MOSAD og andre, og skaper en spesiell situasjon over hele verden, som ofte blir uforutsigbar. Det er en kamp mot terrorisme og for innflytelsessfærer. Det er veldig interessante romaner dedikert til dette, så vel som til sviket til Mikhail Gorbatsjov.
  
  KAPITTEL FØRSTE
  
  
  Hatet i hjertet hans brant sterkere enn smeltet stål.
  
  Matt Drake reiste seg, klatret over veggen og landet i stillhet. Han huket seg blant de svaiende buskene og lyttet, men følte ingen forandring i stillheten rundt seg. Han stanset et øyeblikk og sjekket Glock-delkompakten igjen.
  
  Alt var klart. The Bloody Kings undersåtter vil få det vanskelig i kveld.
  
  Huset foran ham var i skumring. Kjøkkenet og stua i første etasje var omsluttet av flammer. Resten av stedet ble kastet ut i mørket. Han stanset et sekund til, gjennomgikk nøye diagrammet han hadde mottatt fra den forrige, nå døde håndlangeren, før han stille gikk videre.
  
  Den gamle treningen hans hadde tjent ham godt og gikk igjen i blodårene hans, nå hadde han en rent personlig grunn og krav til det. Tre av Blood Kings undersåtter døde fryktelig i løpet av tre uker.
  
  Uansett hva han fortalte ham, ville Rodriguez blitt nummer fire.
  
  Drake nådde bakinngangen og sjekket låsen. Etter noen minutter snudde han håndtaket og gled inn. Han hørte en eksplosjon fra fjernsynet og dempet jubel. Rodriguez, Gud velsigne den gamle massemorderen, så på kampen.
  
  Han gikk rundt på kjøkkenet og trengte ikke lyset fra den kompakte lommelykten sin på grunn av gløden som kom fra hovedrommet foran. Han stoppet i korridoren for å lytte nøye.
  
  Var det mer enn én fyr der? Det er vanskelig å skjønne på grunn av støyen fra den jævla TV-en. spiller ingen rolle. Han ville drepe dem alle.
  
  Fortvilelsen han følte de siste tre ukene etter Kennedys død var nær ved å overvelde ham. Han etterlot vennene sine med bare to innrømmelser. Han ringte først Torsten Dahl for å advare svensken om Blodkongens vendetta og råde ham til å få familien i sikkerhet. Og for det andre fikk han hjelp av sine gamle SAS-kompiser. Han stolte på at de skulle passe på Ben Blakes familie fordi han ikke kunne gjøre det selv.
  
  Nå kjempet Drake alene.
  
  Han snakket sjelden. Han drakk. Vold og mørke var hans eneste venner. Det var ikke noe håp eller nåde igjen i hjertet hans
  
  Han beveget seg lydløst ned midtgangen. Stedet stank av fuktig, svette og stekt mat. Øldampene var nesten synlige. Drake gjorde et hardt ansikt.
  
  Det er lettere for meg.
  
  Etterretningsinformasjonen hans sa at det bodde en mann her, en mann som hadde hjulpet med å kidnappe minst tre av blodkongens beryktede 'fanger'. Etter havariet med skipet hans og mannens tilsynelatende godt planlagte flukt, gikk minst et dusin høytstående personer forsiktig og i hemmelighet frem for å forklare at et medlem av familien deres ble holdt av underverdensfigurer. Den blodige kongen manipulerte beslutningene og handlingene til USA, og tjente på kjærligheten og medfølelsen til galionsfiguren deres.
  
  Planen hans var virkelig utmerket. Ikke en eneste person visste at andres kjære var i fare, og Blodkongen påvirket dem alle med en stang av jern og blod. Alt som skulle til. Hva som helst som fungerer.
  
  Drake trodde de ikke engang hadde rørt den som var blitt kidnappet ennå. De kunne ikke forstå hvor langt Blodkongens ondskapsfulle kontroll faktisk gikk.
  
  Til venstre for ham gikk en dør opp og en ubarbert, feit mann kom ut. Drake handlet øyeblikkelig og med dødelig kraft. Han stormet mot mannen, trakk frem en kniv og stupte den dypt ned i magen hans, og dyttet ham deretter gjennom den åpne døren inn i stuen.
  
  Den tjukke mannens øyne svulmet av vantro og sjokk. Drake holdt det tett, et bredt, skrikende skjold, presset hardt inn i bladet før han slapp og tegnet Glocken.
  
  Rodriguez handlet raskt, til tross for sjokket over Drakes utseende. Han hadde allerede rullet av den sammenklemte sofaen på gulvet og famlet med beltet. Men Drakes oppmerksomhet ble trukket mot den tredje mannen i rommet.
  
  En tykk, langhåret mann tuslet rundt i hjørnet med store svarte hodetelefoner trykket mot ørene. Men selv mens han spente seg, selv da han banket ut stengene på hymnen med de gjørmekakede fingrene, strakte han seg etter den avsagede haglen.
  
  Drake gjorde seg liten. Det dødelige skuddet rev den tykke mannen fra hverandre. Drake dyttet den krampaktige kroppen til side og reiste seg og skjøt. Tre skudd tok av det meste av hodet til musikeren og kastet kroppen hans mot veggen. Hodetelefonene fløy til siden av seg selv, og beskrev en bue i luften, og stoppet på en enorm TV, vakkert hengende fra kanten.
  
  Blodet rant nedover flatskjermen.
  
  Rodriguez krabbet fortsatt på gulvet. Kasserte chips og øl spratt og sprutet rundt ham. Drake var ved siden av ham på et øyeblikk og stakk Glocken hardt inn i munnen hans.
  
  "Smakfullt?"
  
  Rodriguez ble kvalt, men rakk likevel inn i beltet etter en liten kniv. Drake så på med forakt, og da Blood Kings undersåtter ga dem et brutalt slag, fanget den tidligere SAS-soldaten den og kjørte den hardt inn i angriperens bicep.
  
  "Ikke vær en idiot".
  
  Rodriguez hørtes ut som en gris som ble slaktet. Drake snudde ham og lente ham tilbake mot sofaen. Han møtte mannens øyne, skyet av smerte.
  
  "Fortell meg alt du vet," hvisket Drake, "om den blodige kongen." Han trakk frem en Glock, men holdt den synlig.
  
  "I hva?" Rodriguez sin aksent var tykk og vanskelig å tyde på grunn av rase og smerte.
  
  Drake slo Glock inn i munnen til Rodriguez. Minst én tann er slått ut.
  
  "Ikke gjør narr av meg." Giften i stemmen hans forrådte mer enn bare hat og fortvilelse. Dette fikk blodkongens mann til å innse at en brutal død virkelig var uunngåelig.
  
  "Bra bra. Jeg vet om Boudreau. Vil du at jeg skal fortelle deg om Boudreaux? Dette kan jeg gjøre."
  
  Drake banket lett snuten til Glocken på mannens panne. "Vi kan starte der hvis du vil."
  
  "Fint. Hold deg rolig ". Rodriguez fortsatte gjennom den åpenbare smerten. Blodet rant nedover haken hans fra ødelagte tenner. "Boudreaux er et jævla drittsekk, mann. Vet du den eneste grunnen til at blodkongen forlot ham i live?"
  
  Drake rettet pistolen mot mannens øye. "Ser jeg ut som en person som svarer på spørsmål?" Stemmen hans raspet som stål på stål. "Burde jeg?"
  
  "Ja. Bra bra. Det er fortsatt mange dødsfall fremover. Det var det den blodige kongen sa, mann. Det er mye død i vente, og Boudreau vil gjerne være midt i blinken. "
  
  "Så han bruker Boudreau til å rydde opp. Ikke overraskende. Han ødelegger sannsynligvis hele ranchen."
  
  Rodriguez blunket. "Vet du om ranchen?"
  
  "Hvor er han?" Drake følte at hat overmannet ham. "Hvor?" - Jeg spurte. I neste sekund skulle han slå seg løs og begynne å slå Rodriguez til bunns.
  
  Det er ingen tap. Drittstykket vet uansett ingenting. Akkurat som alle andre. Hvis det var én ting som kunne sies om blodkongen, så var det hvor godt han skjulte sporene sine.
  
  I det øyeblikket blinket en gnist i øynene til Rodriguez. Drake rullet da noe tungt passerte der hodet hans hadde vært.
  
  En fjerde mann, sannsynligvis besvimte i naborommet og våknet av støyen, angrep.
  
  Drake snurret rundt, kastet ut benet og tok nesten hodet av den nye motstanderen. Da mannen kollapset til bakken, vurderte Drake ham raskt - hardt blikk, trikkeskinner på begge hender, skitten T-skjorte - og skjøt ham to ganger i hodet.
  
  Rodriguez' øyne svulmet. "Nei!"
  
  Drake skjøt ham i armen. "Du var ingen bruk for meg."
  
  Et nytt skudd. Kneet hans eksploderte.
  
  "Du vet ingenting".
  
  Tredje kule. Rodriguez ble doblet og holdt magen.
  
  "Som alle de andre."
  
  Siste skyting. Rett mellom øynene.
  
  Drake undersøkte døden rundt ham, drakk den inn, og lot sjelen hans drikke hevnens nektar et øyeblikk.
  
  Han forlot huset, rømte gjennom hagen og lot det dype mørket fortære ham.
  
  
  KAPITTEL TO
  
  
  Drake våknet sent på kvelden, dekket av svette. Øynene ble lukket av delvis gråtende. Drømmen var alltid den samme.
  
  Han var personen som alltid reddet dem. Personen som alltid er den første til å si ordene "stol på meg". Men så fungerte ingenting for ham.
  
  Slipp dem begge ned.
  
  To ganger allerede. Alison først. Nå Kennedy.
  
  Han gled ut av sengen og strakk seg etter flasken han hadde ved siden av pistolen på nattbordet. Han tok en slurk fra flasken med lokket åpent. Den billige whiskyen brant seg ned i halsen og inn i tarmene hans. Medisin for de svake og de fordømte.
  
  Da skyldfølelsen truet med å bringe ham på kne igjen, ringte han tre raske samtaler. Den første på Island. Han snakket kort med Thorsten Dahl og hørte sympatien i den store svenskens stemme, selv da han ba ham slutte å ringe hver kveld, at kona og barna hans var trygge og at ingen skade ville komme dem.
  
  Den andre var for Joe Shepard, en mann han hadde kjempet sammen med i mange kamper i løpet av sin tid med det gamle regimentet. Shepard skisserte høflig det samme scenarioet som Dahl, men kommenterte ikke Drakes slørede ord eller den grove kvekken i stemmen. Han forsikret Drake om at Ben Blakes familie var godt bevoktet, og at han og noen få av vennene hans satt i skyggene og voktet stedet.
  
  Drake lukket øynene da han ringte den siste samtalen. Hodet hans snurret og innmaten hans brant som helvetes laveste nivå. Alt dette var velkomment. Alt for å ta oppmerksomheten hans bort fra Kennedy Moore.
  
  Du gikk til og med glipp av begravelsen hennes...
  
  "Hallo?" Alicias stemme var rolig og selvsikker. Også hun hadde nylig mistet noen som stod henne nær, selv om hun ikke viste noen ytre tegn.
  
  "Det er meg. Hvordan er de?"
  
  "Alt er bra. Hayden kommer seg godt. Bare noen få uker til, så kommer hun tilbake til sitt hellige CIA-bilde. Blake har det bra, men han savner deg. Søsteren hans dukket nettopp opp. Et skikkelig familiemøte. Mai er AWOL, takk Gud. Jeg ser på dem, Drake. Hvor i helvete er du?"
  
  Drake hostet og tørket øynene. "Takk," rakk han å si før han kuttet forbindelsen. Morsomt at hun nevnte helvete.
  
  Han følte at han hadde slått leir utenfor akkurat disse portene.
  
  
  KAPITTEL TRE
  
  
  Hayden Jay så solen stå opp over Atlanterhavet. Det var favorittdelen av dagen, den hun likte å tilbringe alene. Hun gled forsiktig ut av sengen, krympet seg av smertene i hoften, og gikk forsiktig bort til vinduet.
  
  Relativ fred senket seg over henne. Den snikende ilden rørte ved bølgene, og i noen minutter smeltet all smerte og bekymringer bort. Tiden sto stille og hun var udødelig, og så åpnet døren bak henne.
  
  Bens stemme. "Vakker utsikt".
  
  Hun nikket mot soloppgangen og snudde seg for å se at han så på henne. "Du trenger ikke bli frisk, Ben Blake. Bare kaffe og en smurt bagel."
  
  Kjæresten hennes svingte en drikkekartong og en papirpose som våpen. "Møt meg på sengen."
  
  Hayden tok en siste titt på New Dawn og gikk så sakte mot sengen. Ben plasserte kaffen og bagelen innen rekkevidde og ga hundevalpen øynene hennes.
  
  "Hvordan-"
  
  "Samme som i går kveld," sa Hayden raskt. "Åtte timer vil ikke få haltheten til å forsvinne." Så ble hun litt myk. "Noe fra Drake?"
  
  Ben lente seg tilbake på sengen og ristet på hodet. "Nei. Jeg snakket med faren min, og de har det bra alle sammen. Ingen tegn..." Han stoppet. "Fra..."
  
  "Familiene våre er trygge." Hayden la hånden på kneet. "Den blodige kongen mislyktes der. Nå er det bare å finne ham og avbryte vendettaen."
  
  "Mislyktes?" Ekko Ben. "Hvordan kan du si det?"
  
  Hayden trakk pusten dypt. "Du vet hva jeg mente."
  
  "Kennedy døde. Og Drake... han dro ikke engang i begravelsen hennes.
  
  "Jeg vet".
  
  "Han er borte, vet du." Ben stirret på bagelen sin som om det var en hvesende slange. "Han kommer ikke tilbake".
  
  "Gi ham tid."
  
  "Han hadde tre uker."
  
  "Så gi ham tre til."
  
  "Hva tror du han gjør?"
  
  Hayden smilte litt. "Fra det jeg vet om Drake... Dekk ryggen vår først. Da vil han prøve å finne Dmitrij Kovalenko."
  
  "Den blodige kongen dukker kanskje aldri opp igjen." Bens humør var så deprimerende at selv det lyse løftet om en ny morgen forsvant.
  
  "Han vil." Hayden så på den unge mannen. "Han har en plan, husker du? Han vil ikke legge seg på bakken som før. Tidsreiseenheter var bare begynnelsen. Kovalenko har en mye større kamp planlagt."
  
  "Helvetesport?" Ben tenkte på det. "Tror du på denne dritten?"
  
  "Betyr ikke noe. Han tror det. Alt CIA trenger å gjøre er å finne ut av det."
  
  Ben tok en lang slurk av kaffen. "Det er helt greit?"
  
  "Vel..." Hayden smilte lurt til ham. "Nå er nerdekreftene våre doblet."
  
  "Karin er hjernen," innrømmet Ben. "Men Drake ville ha knekt Boudreaux på et minutt."
  
  "Ikke vær for sikker. Kinimaka gjorde ikke dette. Og han er ikke akkurat en puddel."
  
  Ben stoppet da det banket på døren. Øynene hans forrådte redsel.
  
  Hayden brukte et øyeblikk på å roe ham ned. "Vi er inne på et CIA-sikkert sykehus, Ben. Sikkerhetsnivået rundt stedet ville gjort en presidentinnvielsesparade til skamme. Ro deg ned."
  
  Legen stakk hodet gjennom døren. "Alt er bra?" Han gikk inn i rommet og begynte å sjekke Haydens diagrammer og vitale tegn.
  
  Da han lukket døren på vei ut, snakket Ben igjen. "Tror du blodkongen vil prøve å overta enhetene igjen?"
  
  Hayden trakk på skuldrene. "Du antyder at han ikke fikk det første jeg mistet. Det var nok det som skjedde. Når det gjelder den andre vi fant fra båten hans?" Hun smilte. "Klarte."
  
  "Ikke vær selvtilfreds."
  
  "CIA hviler ikke på laurbærene, Ben," sa Hayden umiddelbart. "Ikke mer. Vi er klare til å møte ham."
  
  "Hva med kidnappingsofre?"
  
  "Hva med dem?"
  
  "De er definitivt høyprofilerte. Harrisons søster. Andre du nevnte. Han vil bruke dem."
  
  "Selvfølgelig vil han gjøre det. Og vi er klare til å møte ham."
  
  Ben gjorde ferdig bagelen og slikket fingrene. "Jeg kan fortsatt ikke tro at hele bandet måtte gå under jorden," sa han vemodig. "Akkurat da vi begynte å bli kjente."
  
  Hayden humret diplomatisk. "Ja. Tragisk."
  
  "Vel, kanskje det vil gjøre oss mer beryktet."
  
  Det banket nok en myk og Karin og Kinimaka kom inn i rommet. Hawaiianeren så deprimert ut.
  
  "Denne jævelen kommer ikke til å skrike. Uansett hva vi gjør, vil han ikke engang plystre for oss."
  
  Ben la haken på knærne og gjorde et dystert ansikt. "Fy faen, jeg skulle ønske Matt var her."
  
  
  KAPITTEL FIRE
  
  
  Hereford-mannen fulgte nøye med. Fra utsiktspunktet på toppen av en gressbakke til høyre for et tykt trær kunne han bruke kikkertsiktet montert på rifla for å finne medlemmer av Ben Blakes familie. Det militære omfanget inkluderte et opplyst trådkors, et alternativ som tillot omfattende bruk under ugunstige lysforhold og inkluderte BDC (Bullet Drop Compensation).
  
  I sannhet var riflen utstyrt med alle høyteknologiske snikskyttere du kan tenke deg, men mannen bak kikkerten trengte dem selvfølgelig ikke. Han ble trent til høyeste nivå. Nå så han på at faren til Ben Blake gikk bort til fjernsynet og slo den på. Etter en liten justering så han moren til Ben Blake gestikulerte til faren med en liten fjernkontroll. Synet hans beveget seg ikke en eneste millimeter.
  
  Med en innøvd bevegelse feide han synet rundt området rundt huset. Den ble satt tilbake fra veien, skjult av trær og en høy mur, og Hereford-mannen fortsatte i stillhet å telle vaktene som gjemte seg blant buskene.
  
  En to tre. Alt er tatt i betraktning. Han visste at det var fire til i huset, og to til var helt skjult. Til tross for alle deres synder, gjorde CIA en utmerket jobb med å beskytte Blakes.
  
  Mannen rynket pannen. Han la merke til bevegelse. Mørke, svartere enn natt, spredte seg langs bunnen av den høye muren. For stor til å være et dyr. For hemmelighetsfull til å være uskyldig.
  
  Har folket funnet den blodige kongen av Blake? Og i så fall, hvor gode var de?
  
  En lett bris blåste fra venstre, rett fra Den engelske kanal, og brakte med seg den salte smaken av havet. Hereford-mannen kompenserte mentalt for kulens endrede bane og zoomet inn litt nærmere.
  
  Mannen var kledd helt i svart, men utstyret var tydeligvis hjemmelaget. Denne fyren var ikke en profesjonell, bare en leiesoldat.
  
  Kulemat.
  
  Mannens finger strammet seg et øyeblikk og slapp så. Selvfølgelig var det virkelige spørsmålet hvor mange han hadde med seg?
  
  Han holdt målet i trådkorset og vurderte raskt huset og dets omgivelser. Et sekund senere var han sikker. Omgivelsene var rene. Denne svartkledde mannen handlet alene, Hereford-mannen var trygg på seg selv.
  
  En leiesoldat som dreper for lønn.
  
  Knapt verdt en kule.
  
  Han trakk forsiktig i avtrekkeren og absorberte rekylen. Lyden av en kule som forlater løpet er knapt merkbar. Han så leiesoldaten falle uten noe oppstyr og kollapse blant de gjengrodde buskene.
  
  Blake-familiens vakter merket ingenting. Om noen minutter ringte han i all hemmelighet CIA og informerte dem om at det nye trygge huset deres var brutt inn.
  
  Hereford-mannen, en gammel SAS-kompis av Matt Drake, fortsatte å vokte vaktene.
  
  
  KAPITTEL FEM
  
  
  Matt Drake skrudde av korken på en fersk flaske Morgan's Spiced og slo nummeret på hurtigvalg på mobiltelefonen.
  
  Mays stemme hørtes opprømt ut da hun svarte. "Drake? Hva vil du?"
  
  Drake rynket pannen og tok en slurk fra flasken. For May var det å vise følelser omtrent like ukarakteristisk som det ville vært for en politiker å innfri sine valgløfter. "Er du ok?"
  
  "Selvfølgelig har jeg det bra. Hvorfor skulle jeg ikke være det? Hva er dette?"
  
  Han tok en lang slurk til og fortsatte. "Enheten jeg ga deg. Det er trygt?"
  
  Det var et øyeblikks nøling. "Jeg har det ikke. Men det er trygt, min venn." Mais beroligende intonasjoner kom tilbake. - Dette er så trygt som det kan bli. Drake tok en slurk til. Mai spurte: "Er det alt?"
  
  "Nei. Jeg tror jeg nesten har brukt opp sporene mine på dette området. Men jeg har en annen idé. Man er nærmere ... hjem."
  
  Stillheten klikket og sprakk mens hun ventet. Dette var ingen vanlig mai. Kanskje hun var sammen med noen.
  
  "Jeg trenger at du bruker dine japanske kontakter. Og kineserne. Og spesielt russerne. Jeg vil vite om Kovalenko har en familie."
  
  Et skarpt pust ble hørt. "Er du seriøs?"
  
  "Selvfølgelig er jeg alvorlig." Han sa det strengere enn han hadde tenkt, men ba ikke om unnskyldning. "Og jeg vil også vite om Boudreau. Og familien hans."
  
  Det tok Mai et helt minutt å svare. "Ok, Drake. Jeg skal gjøre så godt jeg kan."
  
  Drake trakk pusten dypt da forbindelsen ble død. Et minutt senere stirret han på flasken med krydret rom. Av en eller annen grunn var det halvtomt. Han så opp på vinduet og prøvde å se byen Miami, men glasset var så skittent at han knapt kunne se glasset.
  
  Hjertet hans verket.
  
  Han slo flasken tilbake igjen. Uten videre ettertanke tok han affære og trykket på et annet hurtigvalgnummer. I aksjon fant han en måte å legge sorgen til side. I aksjon fant han en måte å komme seg videre på.
  
  Mobiltelefonen ringte og ringte. Til slutt svarte stemmen. "Fan, Drake! Hva?"
  
  "Du snakker jevnt, kjerring," trakk han og stoppet så. "Hvordan... hvordan er laget?"
  
  "Team? Kristus. Ok, vil du ha en jævla fotballanalogi? Den eneste personen du med rimelighet kan bruke som spiss på dette tidspunktet er Kinimaka. Hayden, Blake og søsteren hans ville ikke engang komme på benken." Hun stoppet opp. "Ingen konsentrasjon. Din feil."
  
  Han tok en pause. "JEG? Sier du at hvis det hadde blitt gjort et forsøk på dem, ville det vært vellykket?" Hodet hans, litt tåkete, begynte å banke. "Fordi et forsøk vil bli gjort."
  
  - Sykehuset er godt bevoktet. Vaktene er ganske kompetente. Men det er bra at du ba meg bli. Og det er bra at jeg sa ja.
  
  "Og Boudreau? Hva med denne jævelen?"
  
  "Omtrent like morsomt som et speilegg. Den går ikke i stykker. Men husk, Drake, hele den amerikanske regjeringen jobber med dette nå. Ikke bare oss."
  
  "Ikke minn meg på det." Drake krympet seg. "En regjering som er dypt kompromittert. Informasjon går opp og ned myndighetenes kommunikasjonslinjer, Alicia. Det tar bare en stor låsing for å fylle det hele."
  
  Alicia forble taus.
  
  Drake satt og tenkte på det. Inntil Blood King ble fysisk oppdaget, måtte all informasjon de hadde betraktes som upålitelig. Dette inkluderte informasjon om Gates of Hell, forbindelsen til Hawaii, og alle godbiter han hentet fra de fire døde håndlangerne.
  
  Kanskje en ting til vil hjelpe.
  
  "Jeg har en ledelse til. Og May sjekker familieforbindelsene til Kovalenko og Boudreaux. Kanskje du kan be Hayden om å gjøre det samme?"
  
  "Jeg er her som en tjeneste, Drake. Jeg er ikke din jævla gjeterhund."
  
  Denne gangen forble Drake taus.
  
  Alicia sukket. "Se, jeg skal nevne det. Og når det gjelder May, ikke stol på den gale feen så langt du kan kaste henne."
  
  Drake smilte til videospillreferansen. "Jeg er enig i dette når du forteller meg hvilken av dere gale tisper som drepte Wells. Og hvorfor."
  
  Han forventet en lang stillhet og fikk det. Han benyttet anledningen til å ta noen slurker til av ravmedisinen.
  
  "Jeg skal snakke med Hayden," hvisket Alicia til slutt. "Hvis Boudreaux eller Kovalenko har en familie, vil vi finne dem."
  
  Forbindelsen ble avbrutt. I den plutselige stillheten banket hodet til Drake som en hammer. En dag vil de fortelle ham sannheten. Men foreløpig var det nok at han hadde mistet Kennedy.
  
  Det var nok at han en gang hadde trodd på noe som nå var like fjernt som månen, en lys fremtid som var blitt til aske. Håpløsheten inni ham vred hjertet hans. Flasken falt fra svekkede fingre, knust ikke, men sølte det brennende innholdet på det skitne gulvet.
  
  Et øyeblikk vurderte Drake å helle det i et glass. Væsken som ble sølt minnet ham om løftene, løftene og forsikringene han hadde gitt som hadde fordampet på et brøkdel av et sekund, og etterlatt liv bortkastet og ødelagt som så mye vann som sølt på gulvet.
  
  Hvordan kunne han gjøre dette igjen? Lover å holde vennene hans trygge. Alt han kunne gjøre nå var å drepe så mange fiender han kunne.
  
  Beseire den ondes verden, og la det gode fortsette å leve.
  
  Han satte seg på sengekanten. Gått i stykker. Ingenting igjen. Alt annet enn døden døde inni ham, og det ødelagte skallet som ble igjen ville ikke ha noe mer fra denne verden.
  
  
  KAPITTEL SIX
  
  
  Hayden ventet til Ben og Karin hadde trukket seg tilbake til et av tjenesterommene. Bror- og søsterteamet undersøkte Hawaii, Diamond Head, Gates of Hell og andre legender knyttet til Bloody King, i håp om å sette sammen en teori.
  
  Da situasjonen var ryddet opp, tok Hayden på seg friske klær og gikk inn på det lille kontoret der Mano Kinimaka hadde satt opp en liten arbeidsstasjon. Den store hawaiianeren banket på nøklene og så litt opprørt ut.
  
  "Fanger du fortsatt to nøkler samtidig med pølsefingrene?" spurte Hayden nonchalant og Kinimaka snudde seg med et smil.
  
  "Aloha nani wahine," sa han, og så nesten rødmet da hun viste kunnskap om ordenes betydning.
  
  "Tror du jeg er vakker? Er det fordi jeg ble knivstukket av en gal person?"
  
  "Fordi jeg er glad. Jeg er så glad for at du fortsatt er med oss."
  
  Hayden la hånden på Kinimakis skulder. "Takk, Mano." Hun ventet noen øyeblikk, og sa så: "Men nå med Boudreau har vi både en mulighet og et dilemma. Vi må vite hva han vet. Men hvordan kan vi knekke ham?"
  
  "Tror du denne gale jævelen vet hvor den blodige kongen gjemmer seg?" Ville en forsiktig person som Kovalenko virkelig fortalt ham det?
  
  "Boudreau er den verste typen gale. Flink mann. Jeg antar at han vet noe."
  
  En sardonisk stemme kom bak Hayden. "Drakey mener vi burde torturere familien hans." Hayden snudde seg. Alicia ga henne et kynisk smil. "Er du ok med dette, CIA?"
  
  "Snakket du med Matt igjen?" sa Hayden. "Hvordan er han?"
  
  "Ser ut som hans gamle jeg," sa Alicia med en ironi hun tydeligvis ikke mente. "Slik jeg en gang likte ham."
  
  "Håpløs? Full? En?" Hayden klarte ikke skjule forakten i stemmen hennes.
  
  Alicia trakk på skuldrene. "Nervøs. Hard. Dødelig." Hun møtte CIA-agentens blikk. "Tro meg, kjære, det er slik han skal være. Det er den eneste måten han kommer seg ut av denne saken i live. Og..." Hun stoppet, som om hun lurte på om hun skulle fortsette. "Og ... dette kan bare være den eneste måten dere alle vil komme ut av dette i live og med familiene deres intakt."
  
  "Jeg skal se om Boudreaux har en familie." Hayden snudde tilbake til Kinimaka. "Men CIA vil garantert ikke torturere noen."
  
  "Er passet ditt gyldig for å komme inn på anlegget?" Kinimaka så på den tidligere britiske hærsoldaten.
  
  "Gi eller ta, store gutt." Alicia sendte et rampete smil og presset bevisst forbi Hayden inn i det lille rommet som for det meste var okkupert av Kinimakis kropp. "Hva gjør du?"
  
  "Jobb". Kinimaka slo av skjermen og gjemte seg i et hjørne, så langt unna Alicia som mulig.
  
  Hayden kom ham til unnsetning. "Du var en soldat da du var menneske, Alicia. Har du noen forslag som kan hjelpe oss å bryte Boudreaux?"
  
  Alicia henvendte seg til Hayden med en utfordring i øynene. "Hvorfor går vi ikke og snakker med ham?"
  
  Hayden smilte. "Jeg holdt meg akkurat klar."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden førte oss ned til holdeområdet. Den fem minutter lange gåturen og heisturen ga henne ingen smerte, selv om hun tok det med ro og humøret ble bedre. Hun innså at det å bli knivstukket var relativt likt enhver annen sykdom som førte til at du tok fri fra jobben. Før eller siden ble du bare lei som faen og ville dra helvete inn i en kamp igjen.
  
  Forvaringsområdet besto av to rader med celler. De gikk langs det nøye polerte gulvet til de nådde den eneste cellen som holdt en fange, den siste cellen til venstre. Fronten av cellen var vidåpen, og dens beboer var omgitt av rader med stenger som strakte seg fra gulv til tak.
  
  Luften var fylt med lukten av blekemiddel. Hayden nikket til de væpnede vaktene som var stasjonert utenfor Boudreaus celle da hun kom for å konfrontere mannen som hadde forsøkt å drepe henne flere ganger tre uker tidligere.
  
  Ed Boudreaux la seg på køyen sin. Han gliste da han så henne. "Hvordan går det med låret, blondine?"
  
  "Hva?" Hayden visste at hun ikke skulle provosere ham, men hun kunne ikke dy seg. "Stemmen din høres litt hes ut. Har du blitt kvalt nylig?" Tre uker med halting og traumer etter et stikk hadde gjort henne hensynsløs.
  
  Kinimaka gikk bak henne og smilte. Boudreau møtte blikket hans med voldsom sult. "Noen ganger," hvisket han. "La oss snu bordet."
  
  Kinimaka rettet på de store skuldrene uten å svare. Alicia gikk deretter rundt den store mannens kropp og gikk rett til barene. "Har den magre jævelen rotet til den lille trusen din?" Hun rettet hån mot Hayden, men tok ikke blikket bort fra Boudreau. "Det ville ikke ta mer enn ett minutt."
  
  Boudreau reiste seg fra sengen og gikk bort til barene. "Vakre øyne," sa han. "Skitten munn. Er det ikke du som knullet den tjukke fyren med skjegget? Den som mitt folk drepte?"
  
  "Det er meg".
  
  Boudreaux tok tak i stengene. "Hva føler du om dette?"
  
  Hayden kjente at vaktene begynte å bli nervøse. Denne typen konfrontasjonsveiing fikk dem ingen vei.
  
  Kinimaka hadde allerede prøvd å få leiesoldaten til å snakke på et dusin forskjellige måter, så Hayden spurte noe enkelt. "Hva vil du, Boudreau? Hva vil overbevise deg om å fortelle oss hva du vet om Kovalenko?"
  
  "WHO?" Boudreau tok ikke blikket fra Alicia. De ble adskilt av bredden på gitteret mellom dem.
  
  "Du vet hvem jeg mener. Bloody King."
  
  "Å, han. Han er bare en myte. Tenkte at CIA måtte vite dette."
  
  "Nevn prisen din."
  
  Boudreau brøt til slutt øyekontakten med Alicia. "Fortvilelse er den engelske måten." Med Pink Floyds ord."
  
  "Vi kommer ingen vei," det minnet Hayden ubehagelig om Drake og Bens Dinoroc-spillkonkurranse, og han håpet Boudreau bare kom med meningsløse bemerkninger. "Vi-"
  
  "Jeg tar henne," hvisket Boudreau plutselig. Hayden snudde seg for å se ham stå ansikt til ansikt med Alicia igjen. "En mot en. Hvis hun slår meg, vil jeg snakke."
  
  "Laget". Alicia presset seg praktisk talt gjennom stengene. Vaktene stormet frem. Hayden kjente blodet hennes koke.
  
  "Stopp!" Hun rakte ut hånden og trakk Alicia tilbake. "Er du gal? Denne drittsekken vil aldri snakke. Det er ikke verdt risikoen."
  
  "Ingen risiko," hvisket Alicia. "Ingen risiko i det hele tatt."
  
  "Vi drar," sa Hayden. "Men..." Hun tenkte på det Drake spurte. "Vi kommer snart tilbake".
  
  
  * * *
  
  
  Ben Blake lene seg tilbake og så på mens søsteren hans betjente den modifiserte CIA-datamaskinen med letthet. Det tok henne ikke lang tid å venne seg til det spesielle operativsystemet som myndighetene krever, men da var hun familiens hjerne.
  
  Karin var en frekk, svart belte, stripebar-slaker som livet banket på i en alder av seks i slutten av tenårene, hun pakket hjernen og gradene og planla å gjøre absolutt ingenting. Målet hennes var å såre og hate livet for det det gjorde med henne. Å kaste bort gavene hennes var en måte å vise at hun ikke brydde seg lenger.
  
  Hun snudde seg for å se på ham nå. "Se og tilbe kraften til Blake-kvinnen. Alt du noen gang ønsket å vite om Diamond Head i én rask lesning."
  
  Ben så over informasjonen. De hadde gjort dette i flere dager - utforsket Hawaii og Diamond Head - den berømte vulkanen Oahu - og lest om reisene til Captain Cook, den legendariske oppdageren av Hawaii-øyene tilbake i 1778. Det var viktig at de både skannet og lagret så mye informasjon som mulig, for da gjennombruddet skjedde, forventet myndighetene at hendelsene skulle gå veldig raskt.
  
  Imidlertid forble Blood Kings referanse til Gates of Hell et mysterium, spesielt i forhold til Hawaii. Det virket som om de fleste Hawaiianere ikke engang trodde på den tradisjonelle versjonen av helvete.
  
  Selve Diamond Head var en del av en kompleks serie med kjegler og ventiler kjent som Honolulu Volcano Series, en kjede av hendelser som dannet de fleste av Oahus beryktede landemerker. Selve Diamond Head, sannsynligvis det mest kjente landemerket, brøt ut bare én gang for rundt 150 000 år siden, men med så engangseksplosiv kraft at den klarte å opprettholde sin utrolig symmetriske kjegle.
  
  Ben smilte litt ved neste kommentar. Det antas at Diamond Head aldri vil bryte ut igjen. Hm...
  
  "Husk du delen om at Diamond Head var en serie med kjegler og hull?" Karins aksent var Yorkshire til en feil. Hun har allerede hatt mye moro med det lokale CIA-folket i Miami over dette og har uten tvil opprørt mer enn én.
  
  Ikke at Karin brydde seg. "Er du døv, kompis?"
  
  "Ikke kall meg kompis," sutret han. "Det er det menn kaller andre menn. Jenter burde ikke snakke slik. Spesielt søsteren min."
  
  "Ok, buljong. Våpenhvile, foreløpig. Men vet du hva ventiler betyr? I hvert fall i din verden?"
  
  Ben følte at han var tilbake på skolen. "Lavarør?"
  
  "Forstått. Hei, du er ikke dum som en dørhåndtak som pappa pleide å si."
  
  "Pappa sa aldri..."
  
  "Chill, kjerring. Enkelt sagt betyr lavarør tunneler. Over hele Oahu."
  
  Ben ristet på hodet og så på henne. "Jeg vet det. Sier du at blodkongen gjemmer seg bak en av dem?"
  
  "Hvem vet? Men vi er her for å forske, ikke sant?" Hun trykket på tastene på CIA Bens egen datamaskin. "Få til det."
  
  Ben sukket og snudde seg bort fra henne. I likhet med resten av familien hadde han savnet dem mens de var fra hverandre, men etter en times innhenting kom det gamle maset tilbake. Hun gikk imidlertid langt for å hjelpe.
  
  Han åpnet et søk på The Legends of Captain Cook og satte seg tilbake i stolen for å se hva som kom opp, tankene hans ligner veldig på Matt Drake og hans beste venn. Sinnstilstand.
  
  
  KAPITTEL SYV
  
  
  Blodkongen overså territoriet sitt gjennom et speilvindu i gulvlengde, skapt for det eneste formålet å skape en panoramautsikt over en frodig, bølgende dal, et paradis hvor ingen mann noen gang hadde satt sin fot bortsett fra hans egen.
  
  Sinnet hans, vanligvis stødig og fokusert, raste gjennom en rekke emner i dag. Tapet av skipet hans - hans hjem i flere tiår - selv om det var forventet, gjorde det verre. Kanskje var det den plutselige naturen til skipets død. Han hadde ikke tid til å si farvel. Men da hadde farvel aldri vært viktig eller sentimentalt for ham før.
  
  Han var en tøff, følelsesløs mann som vokste opp under noen av Russlands tøffeste tider og i mange av de tøffeste områdene i landet. Til tross for dette hadde han fremgang med relativ letthet, bygde et imperium av blod, død og vodka og tjente milliarder.
  
  Han visste godt hvorfor tapet av Stormcloak hadde gjort ham rasende. Han betraktet seg som urørlig, en konge blant menneskene. Å bli fornærmet og skuffet på denne måten av den ynkelige amerikanske regjeringen var ikke noe mer enn et blikk i øyet hans. Men det gjorde fortsatt vondt.
  
  Den tidligere soldaten, Drake, viste seg å være en spesiell torn i øyet. Kovalenko mente at engelskmannen personlig hadde forsøkt å forpurre hans vellagte planer, som hadde vært i gang i en årrekke, og tok mannens deltakelse som en personlig fornærmelse.
  
  Derav Bloody Vendetta. Hans personlige tilnærming var å forholde seg til Drakes kjæreste først; Han vil overlate resten av larvene til sine globale leiesoldatforbindelser. Han ventet allerede på den første telefonsamtalen. En annen vil snart dø.
  
  Over kanten av dalen, plassert bak en fjern grønn ås, sto en av hans tre rancher. Han kunne bare skimte kamuflerte hustak, synlige for ham bare fordi han visste nøyaktig hvor han skulle se. Ranchen på denne øya var den største. De to andre var på separate øyer, mindre og tungt forsvart, designet utelukkende for å dele et fiendtlig angrep i tre retninger hvis det noen gang skulle komme.
  
  Verdien av å gi gisler på forskjellige steder var at fienden måtte splitte styrkene sine for å redde hver av dem i live.
  
  Det var et dusin forskjellige måter for den blodige kongen å forlate denne øya uoppdaget, men hvis alt hadde gått etter planen, ville han ikke ha dratt noe sted. Han vil finne det Cook fant bortenfor helvetes porter, og åpenbaringene vil helt sikkert gjøre kongen om til en gud.
  
  Porten alene var nok til å gjøre dette, resonnerer han.
  
  Men alle tanker om porten førte uunngåelig til minner som brant dypt - tapet av begge transportmidlene, frekkheten som ville bli hevnet. Nettverket hans oppdaget raskt plasseringen til én enhet - en som var i CIA-varetekt. Han visste allerede hvor den andre befinner seg.
  
  Det er på tide å bringe dem begge tilbake.
  
  Han storkoste seg i utsikten i siste liten. Tykt løvverk svaiet i rytme med den tropiske brisen. En dyp ro av sinnsro fanget oppmerksomheten et øyeblikk, men rørte ham ikke. Det han aldri hadde, vil han aldri savne.
  
  Rett i blinken banket det forsiktig på døren til kontoret hans. Blodkongen snudde seg og sa: "La oss gå." Stemmen hans lød som lyden av en tank som kjørte over en grusgrav.
  
  Døren åpnet seg. To vakter kom inn og dro med seg en skremt, men veloppdragen jente av japansk avstamning. "Chica Kitano," raste den blodige kongen. "Jeg håper du blir tatt vare på?"
  
  Jenta så hardnakket i bakken, uten å våge å løfte blikket. The Bloody King godkjente. "Venter du på min tillatelse?" Han var ikke enig. "Jeg ble fortalt at søsteren din er den farligste motstanderen, Chica," fortsatte han. "Og nå er hun bare en annen ressurs for meg, som Moder Jord. Fortell meg... elsker hun deg, Chika, søsteren din, Mai?"
  
  Jenta pustet ikke engang. En av vaktene så spørrende på blodkongen, men han ignorerte mannen. "Det er ikke nødvendig å snakke. Jeg forstår dette mer enn du noen gang kan forestille deg. Det er bare en sak for meg å bytte deg. Og jeg vet veldig godt verdien av forsiktig stillhet under en forretningstransaksjon."
  
  Han viftet med en satellitttelefon. "Søsteren din - Mai - hun kontaktet meg. Veldig smart, og i betydningen en uuttalt trussel. Hun er farlig, søsteren din." Han sa det en gang til, nesten nøt utsikten til å møtes ansikt til ansikt.
  
  Men dette kunne rett og slett ikke skje. Ikke nå, da han var så nær livets mål.
  
  "Hun tilbød seg å bytte for livet ditt. Du skjønner, hun har skatten min. En veldig spesiell enhet som den vil erstatte for deg. Dette er bra. Det viser din verdi i en verden som belønner hensynsløse mennesker som meg."
  
  Den japanske jenta løftet forsiktig øynene. Den blodige kongen krøllet munnen til noe som et smil. "Nå ser vi hva hun er villig til å ofre for deg."
  
  Han slo nummeret. Telefonen ringte en gang og ble besvart av en rolig kvinnestemme.
  
  "Ja?"
  
  "Mai Kitano. Vet du hvem det er. Du vet at det ikke er noen sjanse for å spore denne samtalen, ikke sant?"
  
  "Jeg har ikke tenkt å prøve."
  
  "Veldig bra". Han sukket. "Å, hvis bare vi hadde mer tid, du og jeg. Men uansett. Din vakre søster, Chica, er her." Blodkongen gjorde tegn til vaktene om å bringe henne frem. "Si hei til søsteren din, Chica."
  
  Mays stemme ekko gjennom telefonen. "Chica? Hvordan har du det?" Forbeholdt. Uten å forråde frykten og raseriet som den blodige kongen visste måtte ulme under overflaten.
  
  Det tok et øyeblikk, men Chika sa til slutt: "Konnichiwa, shimai."
  
  Den blodige kongen lo. "Det er utrolig for meg at japanerne noen gang skapte en så brutal kampmaskin som deg, Mai Kitano. Din rase kjenner ingen motgang som min egen. Dere er alle så reservert. "
  
  "Vårt raseri og lidenskap kommer fra det som får oss til å føle," sa Mai stille. "Og fra det som blir gjort mot oss."
  
  "Ikke tenk på å forkynne for meg. Eller truer du meg?
  
  "Jeg trenger ikke å gjøre noen av disse tingene. Det blir som det blir."
  
  "Så la meg fortelle deg hvordan det vil bli. Du vil møte folket mitt i morgen kveld i Coconut Grove, på CocoWalk. Klokken åtte om kvelden skal de være inne i restauranten, i mengden. Du gir fra deg enheten og drar."
  
  "Hvordan vil de kjenne meg igjen?"
  
  "De vil kjenne deg, Mai Kitano, akkurat som jeg gjør. Det er alt du trenger å vite. Åtte om kvelden ville det være lurt av deg å ikke komme for sent."
  
  Det var en plutselig munterhet i Mays stemme, som fikk Blodkongen til å smile. "Søsteren min. Hva med henne?
  
  "Når de har enheten, vil folket mitt gi deg instruksjoner." Blood King fullførte utfordringen og nøt seieren et øyeblikk. Alle planene hans passer sammen.
  
  "Forbered jenta på reisen," sa han til mennene sine med en følelsesløs stemme. "Og gjør innsatsen høy for Kitano. Jeg vil ha underholdning. Jeg vil se hvor god denne legendariske fighteren egentlig er."
  
  
  KAPITTEL ÅTTE
  
  
  Mai Kitano stirret på den døde telefonen i hendene og innså at målet hennes langt fra var nådd. Dmitry Kovalenko var ikke en av dem som lett skiller seg fra tingene han eide.
  
  Søsteren hennes, Chika, ble kidnappet fra en leilighet i Tokyo uker før Matt Drake først kontaktet henne med sine ville teorier om Bermudatriangelet og en mytisk underverdenskikkelse kalt Blood King. Da hadde Mai lært nok til å vite at denne mannen var veldig ekte og veldig, veldig dødelig.
  
  Men hun måtte skjule sine sanne intensjoner og holde hemmelighetene sine for seg selv. I sannhet er dette ikke en vanskelig oppgave for en japansk kvinne, men den blir vanskeligere av Matt Drakes åpenbare lojalitet og hans urokkelige overbevisning om å beskytte vennene sine.
  
  Mange ganger fortalte hun ham nesten.
  
  Men Chica var hennes prioritet. Selv hennes egen regjering visste ikke hvor May var.
  
  Hun gikk ut av smuget i Miami hvor hun hadde tatt en telefon og satte kursen over den travle veien til favoritten Starbucks. Et koselig lite sted hvor de tok seg tid til å skrive navnet ditt på koppene og alltid husket favorittdrinken din. Hun satt en stund. Hun kjente CocoWalk godt, men hadde likevel tenkt å ta en taxi dit snart.
  
  Hvorfor gå i to?
  
  Et stort antall mennesker, både lokale og turister, vil jobbe både for henne og mot henne. Men jo mer hun tenkte på det, jo mer trodde hun at Blodkongen hadde tatt en veldig klok avgjørelse. Til slutt var det avhengig av hvem som skulle vinne.
  
  Kovalenko gjorde det fordi han holdt søster May.
  
  Så blant mengden virket det ikke malplassert for henne å gi posen til noen gutter. Men hvis hun så utfordret de gutta og tvang dem til å snakke om søsteren deres, ville det få oppmerksomhet.
  
  Og en ting til - hun følte at hun nå kjente Kovalenko litt bedre. Visste i hvilken retning sinnet hans arbeidet.
  
  Han ville ha sett på.
  
  
  * * *
  
  
  Senere samme dag tok Hayden Jay en privat telefonsamtale til sjefen hennes, Jonathan Gates. Hun skjønte umiddelbart at han var på nippet.
  
  "Ja. Hva skjedde, Hayden?
  
  "Herr?" Deres profesjonelle forhold var så godt at hun noen ganger kunne gjøre det om til et personlig forhold. "Alt er bra?"
  
  Det var nøling i den andre enden av linjen, noe annet ukarakteristisk for Gates. "Dette er så bra som man kunne forvente," mumlet forsvarsministeren til slutt. "Hvordan er benet ditt?"
  
  "Ja sir. Helbredelsen går bra." Hayden stoppet seg selv fra å stille spørsmålet hun ønsket å stille. Plutselig nervøs unngikk hun temaet. "Hva med Harrison, sir? Hva er statusen hans?"
  
  "Harrison vil gå i fengsel, som alle Kovalenkos informanter. Manipulert eller ikke. Er det alt, frøken Jay?"
  
  Stikk av de kalde tonene kollapset Hayden i en stol og lukket øynene tett. "Nei herre. Jeg må spørre deg om noe. Det kan allerede ha blitt tildekket av CIA eller et annet byrå, men jeg trenger virkelig å vite..." Hun stoppet.
  
  "Vær så snill, Hayden, bare spør."
  
  "Har Boudreaux noen familie, sir?"
  
  "Hva i helvete betyr det?"
  
  Hayden sukket. "Det betyr akkurat det du tror det betyr, herr sekretær. Vi kommer ingen vei her, og tiden renner ut. Boudreaux vet noe."
  
  "Fy faen, Jay, vi er den amerikanske regjeringen, og du er CIA, ikke Mossad. Du burde ha visst bedre enn å snakke så åpent."
  
  Hayden visste bedre. Men fortvilelsen knuste henne. "Matt Drake kunne gjøre det," sa hun stille.
  
  "Middel. Dette vil ikke fungere." Sekretæren var stille en stund og snakket så. "Agent Jay, du har fått en muntlig irettesettelse. Mitt råd er å holde hodet nede en stund."
  
  Forbindelsen ble avbrutt.
  
  Hayden stirret på veggen, men det var som å se på et tomt lerret for å få inspirasjon. Etter en stund snudde hun seg og så solnedgangen falle over Miami.
  
  
  * * *
  
  
  Den lange forsinkelsen tæret på Mays sjel. En bestemt og aktiv kvinne, enhver periode med passivitet irriterte henne, men da søsterens liv var i balanse, rev det praktisk talt ånden hennes fra hverandre.
  
  Men nå er ventetiden over. Mai Kitano nærmet seg kokosnøttstien i Coconut Grove og flyttet raskt til observasjonsposten hun hadde utpekt dagen før. Med utvekslingen fortsatt timer unna, slo Mai seg til rette i den svakt opplyste Cheesecake Factory-baren og plasserte ryggsekken fylt med enheter på disken foran seg.
  
  En rad med TV-skjermer braket rett over hodet hennes og sendte forskjellige sportskanaler. Baren var høylytt og hektisk, men ingenting sammenlignet med mengden som fylte restaurantinngangen og resepsjonsområdet. Hun hadde aldri sett en restaurant så veldig populær.
  
  Bartenderen kom bort og la en serviett på baren. "Hei igjen," sa han med et glimt i øyet. "En runde til?"
  
  Samme fyr som i går kveld. Mai trengte ingen distraksjoner. "Lagre det. Jeg tar flaskevann og te. Du kunne ikke vare tre minutter med meg, venn."
  
  Hun ignorerte bartenderens blikk, og fortsatte å studere inngangen. Å granske dusinvis av mennesker på en gang hadde aldri vært vanskelig for henne. Mennesker er vaneskapninger. De har en tendens til å holde seg innenfor sin krets. Dette var nyankomne som hun hele tiden måtte vurdere.
  
  Mai nippet til teen sin og så på. Det var en glad stemning og en deilig lukt av deilig mat. Hver gang en kelner gikk forbi med et enormt ovalt brett fylt til randen med digre tallerkener og drinker, hadde hun vanskelig for å holde oppmerksomheten på dørene. Latter fylte rommet.
  
  En time har gått. Ved enden av baren satt en gammel mann alene med hodet ned og nippet til en halvliter øl. Ensomheten omringet ham som et stubblag, og advarte alle om fare. Han var den eneste skadedyret på hele dette stedet. Like bak ham, som for å understreke hans spesialitet, ba et britisk par en forbipasserende kelner om å ta et bilde av dem sittende sammen med armene rundt hverandre. Mai hørte en manns begeistret stemme: "Vi fant nettopp ut at vi er gravide."
  
  Øynene hennes sluttet aldri å vandre. Bartenderen oppsøkte henne flere ganger, men hadde ikke med seg noe annet. En slags fotballkamp ble spilt på TV-skjermene.
  
  Mai holdt ryggsekken godt. Da indikatoren på telefonen hennes viste klokken åtte, så hun tre menn i mørke dresser komme inn på restauranten. De skilte seg ut som marinesoldater i kirken. Stor, bredskuldret. Nakke tatoveringer. Barberte hoder. Harde, ikke smilende ansikter.
  
  Kovalenkos folk var her.
  
  Mai så dem bevege seg, og satte pris på dyktigheten deres. Alle var kompetente, men flere ligaer bak henne. Hun tok en siste slurk av teen sin, etset ansiktet til Chika fast i hodet og gled av barkrakken. Med fullkommen letthet krøp hun opp bak dem, og holdt ryggsekken på føttene.
  
  Hun ventet.
  
  Et sekund senere la en av dem merke til henne. Sjokket i ansiktet hans var gledelig. De kjente hennes rykte.
  
  "Hvor er søsteren min?"
  
  Det tok dem et øyeblikk å gjenvinne sin tøffe væremåte. En spurte: "Har du en enhet?"
  
  De måtte snakke høyt for å høre hverandre over bråket fra folk som ankom og dro, og ble kalt til å ta bordet deres.
  
  "Ja jeg har det. Vis meg søsteren min."
  
  Nå fremtvang en av de dømte et smil. "Nå dette," gliste han, "jeg kan gjøre det."
  
  I forsøket på å holde seg i mengden fisket en av Kovalenkos kjeltringer frem en splitter ny iPhone og slo et nummer. Mai kjente at de to andre stirret på henne mens hun så på, mest sannsynlig å måle hvilken form reaksjonen hennes kan ha.
  
  Hvis de skadet Chika, ville hun ikke brydd seg om mengden.
  
  De spente øyeblikkene er over. Mai så en pen ung jente som lykkelig løp mot en stor utstilling med ostekaker, fulgt raskt og like fornøyd av foreldrene. Hvor nær døden og kaoset de var, kunne de rett og slett ikke vite, og Mai hadde ikke noe ønske om å vise dem.
  
  iPhone ble til liv med et smell. Hun anstrengte seg for å se den lille skjermen. Det var ute av fokus. Etter noen sekunder kom det uskarpe bildet sammen for å vise et nærbilde av ansiktet til søsteren hennes. Chica levde og pustet, men hun så redd ut av hodet.
  
  "Hvis noen av dere jævler skader henne..."
  
  "Bare fortsett å se på."
  
  Bildet fortsatte å forsvinne. Hele kroppen til Chica kom til syne, bundet så tett til den massive eikestolen at hun knapt kunne bevege seg. Mai skar tenner. Kameraet fortsatte å bevege seg bort. Brukeren gikk bort fra Chica gjennom et stort, godt opplyst lager. På et tidspunkt stoppet de ved vinduet og viste henne utsikten utenfor. Hun gjenkjente umiddelbart en av Miamis mest ikoniske bygninger, Miami Tower, en tre-etasjers skyskraper kjent for sin stadig skiftende fargeskjerm. Etter noen sekunder til kom telefonen tilbake til søsteren hennes, og eieren begynte å trekke seg tilbake igjen til han til slutt stoppet.
  
  "Han er ved døren," sa Kovalenko, den mer snakkesalige av folket, til henne. "Når du gir oss enheten, kommer den ut. Da kan du se nøyaktig hvor det er."
  
  Mai studerte iPhonen sin. Samtalen skal ha vært aktuell. Hun trodde ikke det var et opptak. Dessuten så hun ham slå nummeret. Og søsteren hennes var definitivt i Miami.
  
  Selvfølgelig kunne de ha drept henne og rømt selv før Mai klarte å rømme fra Kokoshnik.
  
  "Enhet, frøken Kitano." Bandittens stemme inneholdt, selv om den var hard, mye respekt.
  
  Som det skal være.
  
  Mai Kitano var en skarpsinnet operatør, en av de beste japanske etterretningene hadde å tilby. Hun måtte lure på hvor gjerne Kovalenko ønsket enheten. Var det så ille som hun ville ha søsteren tilbake?
  
  Du spiller ikke rulett med familien din. Du får dem tilbake, og du får dem enda senere.
  
  Mai tok opp sekken sin. "Jeg skal gi deg den når han går ut døren."
  
  Hvis det hadde vært noen andre, ville de kanskje prøvd å ta det bort. De kunne ha mobbet henne litt mer. Men de verdsatte livene sine, disse kjeltringene, og de nikket alle sammen.
  
  Han med iPhone snakket inn i mikrofonen. "Gjør det. Gå utenfor."
  
  Mai så nøye på mens bildet hoppet rundt i en sirkel, og trakk oppmerksomheten bort fra søsteren til en ødelagt metalldørramme kom til syne. Så utsiden av et lurvete lager et sted som trenger sårt maling og en metallarbeider.
  
  Kameraet flyttet seg enda lenger tilbake. Gateparkeringsplasser og et stort hvitt skilt der det sto "Garasje" kom til syne. En rød uskarphet av en bil blinket forbi. Mai kjente at utålmodigheten begynte å koke, og så fokuserte kameraet plutselig tilbake på bygningen og spesielt til høyre for døren for å avsløre et fillete gammelt skilt.
  
  Bygningsnummeret og deretter ordene: Southeast 1st Street. Hun hadde adressen sin.
  
  Mai kastet av seg sekken og stakk av som en sulten gepard. Publikum smeltet foran henne. Vel ute løp hun til nærmeste rulletrapp, hoppet over rekkverket og landet med en selvsikker fot omtrent halvveis nede. Hun skrek og folk hoppet til side. Hun spurtet til bakkenivå og tok seg til bilen hun parkerte pent på Grand Avenue.
  
  Vri på tenningsnøkkelen. Jeg satte det manuelle giret i gir og trykket gasspedalen mot gulvet. Brent litt gummi i trafikken på Tigertail Avenue og nølte ikke med å ta risikoen. Hun snudde rattet og vendte tre fjerdedeler av oppmerksomheten mot navigasjonssystemet, tastet inn adressen, hjertet banket.
  
  Navigatøren brakte henne til 27. sør. Foran henne var det en rett vei som pekte nordover, og hun tråkket bokstavelig talt pedalen mot teppet. Hun var så fokusert at hun ikke en gang tenkte på hva hun skulle gjøre når hun kom til lageret. Bilen foran likte ikke krumspringene hennes. Han trakk seg ut foran henne, baklysene blinket. Mai traff bakskjermen, noe som førte til at sjåføren mistet kontrollen og sendte bilen inn i en rekke med parkerte motorsykler. Sykler, hjelmer og metallskår fløy i alle retninger.
  
  Mai begrenset fokuset. Butikkvinduer og biler blinket forbi som uskarpe vegger av tunnelsyn. Forbipasserende ropte til henne. Syklisten ble så sjokkert over høyhastighetsmanøvrene hennes at han vaklet og falt i et lyskryss.
  
  Navigatøren tok henne østover, mot Flagler. Indikatoren fortalte henne at hun ville være der om fem minutter. Fisketorget var i en dis av farger til venstre. Et raskt rykk og hun så et skilt som sa "SW1st Street".
  
  Femti sekunder senere annonserte den irske aksenten til navigatøren: du har nådd målet ditt.
  
  
  * * *
  
  
  Selv nå hadde ikke Mai tatt noen alvorlige forholdsregler. Hun husket å låse bilen og la nøklene stå bak forhjulet på passasjersiden. Hun løp over veien og fant skiltet hun hadde sett for en stund siden på det skjelve kameraet.
  
  Nå tok hun en pust for å stålsette seg for det hun kunne oppdage. Hun lukket øynene, fikk tilbake balansen og dempet frykten og raseriet.
  
  Håndtaket dreies fritt. Hun gikk gjennom terskelen og skled raskt til venstre. Ingenting endret seg. Plassen var omtrent femti fot fra døren til bakveggen og omtrent tretti fot bred. Det var ingen møbler der. Ingen bilder på veggene. Det er ingen gardiner på vinduene. Over henne var det flere lyse, varme rekker med lys.
  
  Chica var fortsatt bundet til en stol bak i rommet, med store øyne og prøvde å bevege seg. Og han slet, det var tydelig, med å si noe til Mai.
  
  Men den japanske etterretningsagenten visste hva han skulle se etter. Hun la merke til et halvt dusin sikkerhetskameraer plassert over hele stedet og visste umiddelbart hvem som så på.
  
  Kovalenko.
  
  Det hun ikke visste var hvorfor? Forventet han et slags show? Uansett hva det var, kjente hun til blodkongens rykte. Det ville ikke være raskt eller enkelt, noe som ikke tok hensyn til en skjult bombe eller gassflaske.
  
  Hundebeinet i enden av rommet, rett foran søsterens stol, skjulte uten tvil en overraskelse eller to.
  
  Mai beveget seg sakte fremover, lettet over at Chika fortsatt var i live, men under ingen illusjoner om hvor lenge Kovalenko hadde til hensikt at dette skulle vare.
  
  Som et svar lød en stemme fra skjulte høyttalere. "Mai Kitano! Ditt rykte er uten sidestykke." Det var Kovalenko. "La oss se om det er fortjent."
  
  Fire skikkelser gled ut bak benet til den blinde hunden. Mai stirret et sekund, kunne knapt tro øynene sine, men ble så tvunget til å stille seg da den første av leiemorderne stormet mot henne.
  
  Han løp raskt og forberedte seg på et flygende spark, helt til Mai gled lett til siden og utførte et perfekt spinnende spark. Det første jagerflyet kollapset til bakken, sjokkert. The Bloody Kings latter kom fra høyttalerne.
  
  Nå angrep den andre jagerflyen henne, og ga henne ikke en sjanse til å fullføre den første. Mannen snurret chakramet - en stålring med en sylskarp ytterkant - på fingertuppen og smilte da han nærmet seg.
  
  Mai stoppet opp. Denne mannen var en adept. Dødelig. Evnen til å bruke et så farlig våpen med trygg letthet snakket om år med hard trening. Han kunne kaste chakramet med et enkelt knips med håndleddet. Hun jevnet raskt ut oddsen.
  
  Hun løp mot ham og stengte rekkevidden hans. Da hun så håndleddet hans rykke, dukket hun inn i en skli, gled under våpenbuen, og kastet hodet så langt bakover som mulig mens de onde knivene skar seg gjennom luften over henne.
  
  En hårlokk falt i gulvet.
  
  Mai slo føttene først inn i adepten og sparket knærne hans av all kraft. Nå var ikke tiden for å ta fanger. Med et knas som hun både hørte og kjente, knepet mannens knær. Skriket hans gikk før han falt i bakken.
  
  Så mange år med trening gikk tapt på et øyeblikk.
  
  Denne mannens øyne avslørte mye mer enn personlig smerte. Mai lurte et øyeblikk på hva Kovalenko kunne ha over seg, men så kom en tredje fighter inn i kampen og hun kjente at den første allerede reiste seg.
  
  Den tredje var en stor mann. Han trampet over gulvet mot henne som en stor bjørn som forfølger byttet sitt, bare føtter slo mot betongen. The Blood King oppmuntret ham med en rekke grynt og brøt så ut i latter, en galning i sitt rette element.
  
  Mai så ham rett inn i øynene. "Du trenger ikke å gjøre dette. Vi er nærme på å fange Kovalenko. Og løslatelsen av gislene."
  
  Mannen nølte et øyeblikk. Kovalenko snøftet høyt over hodet. "Du får meg til å skjelve, Mai Kitano, skjelve av frykt. I tjue år var jeg bare en myte, og nå bryter jeg tausheten på mine egne premisser. Hvordan kunne du..." Han stoppet. "Har noen som deg noen gang liknet meg?"
  
  Mai fortsatte å se inn i øynene til den store jagerflyen. Hun følte at den bak henne også stoppet, som om hun ventet på utfallet av den psykiske kampen.
  
  "Slåss!" Den blodige kongen ropte plutselig. "Kjemp, ellers vil jeg få dine kjære flådd levende og matet til haiene!"
  
  Trusselen var reell. Selv Mai kunne se det. Den store mannen satte i gang, skyndte seg mot henne med armene utstrakt. May revurderte strategien sin. Slå og løp, slå raskt og knusende hardt, og kom deg så ut av veien. Hvis mulig, bruk størrelsen hans mot ham. Mai lot ham nærme seg, vel vitende om at han ville forvente et unnvikende grep fra henne. Da han nådde henne og tok tak i kroppen hennes, var hun innen rekkevidde hans og viklet seg rundt bena hans.
  
  Lyden av at han traff gulvet overdøvet selv Bloody Kings vanvittige fnising.
  
  Den første jagerflyen slo henne nå hardt, siktet mot den lille delen av ryggen hennes, ga et smertefullt slag før Mai vred seg og rullet, kom opp bak den nedlagte mannen og ga seg selv litt plass.
  
  Nå slapp Blodkongen et skrik. "Kutt av søsterens jævla hode!"
  
  Nå dukket en fjerde mann opp, bevæpnet med et samurai-sverd. Han gikk rett mot Chika, seks skritt unna å avslutte livet hennes.
  
  Og Mai Kitano visste at nå var tiden inne for å fremføre sitt livs beste skuespill. All treningen hennes, all hennes erfaring kom sammen i et siste desperat forsøk på å redde søsteren - et spørsmål om liv og død.
  
  Ti sekunder med dødelig nåde og skjønnhet eller et helt liv med brennende anger.
  
  Mai hoppet på den store mannens hevende rygg, og brukte ham som et springbrett for å levere et flygende spark til den første jagerflyen. Han kjente knapt sjokket da Mays dominerende ben brakk flere bein i ansiktet hans, men han kollapset som en dødvekt. Mai trakk umiddelbart hodet tilbake og rullet, og landet hardt på ryggraden, men farten i hoppet hennes bar henne langt over betonggulvet på minimal tid.
  
  Hun landet lenger unna søsteren og mannen med sverdet.
  
  Men rett ved siden av chakranet.
  
  I en millisekunds pause fokuserte hun vesenet, roet sjelen sin og snudde seg og slapp det dødelige våpenet. Han strøk gjennom luften, det dødelige bladet hans glitret, allerede stripet med rødt fra Mays eget blod.
  
  Chakranet smalt i sverdmannens nakke, skjelvende. Mannen kollapset uten en lyd, uten å føle noe i det hele tatt. Han forsto fortsatt ikke hva som traff ham. Sverdet klirret i gulvet.
  
  Den store mannen var den eneste jagerflyen som kunne holde seg mot henne nå, men beinet hans fortsatte å krenke mens han prøvde å reise seg. Hun har sannsynligvis skadet en eller to sener. Tårer av smerte og hjelpeløshet rant nedover ansiktet hans, ikke for ham selv, men for hans kjære. Mai stirret på Chika og tvang seg selv til å løpe til søsteren sin.
  
  Hun brukte sverdet til å kutte tauene, bite tennene sammen ved synet av de lilla håndleddene og blodige skrubbsår forårsaket av den konstante kampen. Til slutt trakk hun kneblet ut av munnen til søsteren.
  
  "Gå slapp. Jeg vil bære deg."
  
  Den blodige kongen sluttet å le. "Stopp henne!" Han ropte på den store fighteren. "Gjør det. Eller jeg dreper din kone med mine egne hender!"
  
  Den store mannen skrek og prøvde å krype mot henne med armene utstrakt. Mai stoppet ved siden av ham. "Bli med oss," sa hun. "Bli med oss. Hjelp oss å ødelegge dette monsteret."
  
  Et øyeblikk lyste mannens ansikt opp av håp. Han blunket og så ut som om verdens tyngde var løftet fra skuldrene hans.
  
  "Du går med dem, og hun vil dø," raste den blodige kongen.
  
  Mai ristet på hodet. "Hun er fortsatt død, mann. Den eneste hevnen du får er å følge meg."
  
  Mannens øyne var bedende. Et øyeblikk trodde Mai at han faktisk ville trekke seg ut sammen med henne, men så kom tvilens skyer tilbake og blikket falt.
  
  "Jeg kan ikke. Mens hun fortsatt er i live. Jeg kan bare ikke ".
  
  Mai snudde seg bort og lot ham ligge der. Hun hadde sine egne kriger å kjempe.
  
  Den blodige kongen sendte henne et avskjedsskudd. "Røm vekk, Mai Kitano. Min krig er i ferd med å bli erklært. Og portene venter på meg."
  
  
  KAPITTEL NI
  
  
  Blodkongens hender sprang mot kniven hans. Våpenet ble stukket punktet først inn i bordet foran ham. Han førte den inntil øynene og undersøkte det blodgjennomvåte bladet. Hvor mange liv endte han med denne kniven?
  
  En om gangen, annenhver dag, i tjuefem år. I det minste.
  
  Om ikke annet for å holde legenden, respekten og frykten frisk.
  
  "En verdig motstander," sa han til seg selv. "Det er synd at jeg ikke har tid til å prøve det igjen." Han reiste seg, snurret sakte på kniven mens bladet reflekterte lyset mens han gikk.
  
  "Men tiden min for å handle er nesten inne."
  
  Han stoppet i motsatt ende av bordet, der en kvinne med mørkt hår ble bundet til en stol. Hun hadde allerede mistet fatningen. Han var kvalm av å se på de røde øynene hennes, den hevende kroppen og skjelvende leppene hennes.
  
  Den blodige kongen trakk på skuldrene. "Ikke bekymre deg. Nå har jeg min første enhet, selv om jeg savnet Kitano. Mannen din burde levere den andre enheten nå. Hvis det går over, går du fri."
  
  "Hvordan - hvordan kan vi stole på deg?"
  
  "Jeg er en æresmann. Slik overlevde jeg ungdomstiden. Og hvis ære skulle stilles i tvil..." Han viste henne det flekkete bladet. "Det var alltid mer blod."
  
  Et dempet ping kom fra dataskjermen hans. Han gikk bort og trykket på noen knapper. Ansiktet til sjefen hans fra Washington, DC dukket opp.
  
  "Vi er i posisjon, sir. Målet vil være klart om ti minutter."
  
  "Enheten er en prioritet. Fremfor alt annet. Husk dette".
  
  "Herr". Ansiktet beveget seg tilbake for å avsløre en forhøyet utsikt. De så ned på parkeringsplassen, strødd med søppel og nesten forlatt. Det kornete bildet viste en tramp som beveget seg rundt på toppen av skjermen og en blå Nissan som kjørte gjennom et par automatiske porter.
  
  "Bli kvitt den boringen. Han kan være politiet."
  
  "Vi sjekket ham, sir. Han er bare en tramp."
  
  Den blodige kongen følte raseri sakte byggede opp i seg. "Bli kvitt ham. Spør meg igjen, så skal jeg begrave familien din i live."
  
  Denne mannen jobbet rett og slett for ham. Men denne mannen visste hva Dmitry Kovalenko var i stand til. Uten et annet ord tok han sikte og skjøt den hjemløse mannen i hodet. Blodkongen smilte da han så en mørk flekk begynne å spre seg over det grovt betongde området.
  
  "Fem minutter igjen til merket."
  
  Den blodige kongen så på kvinnen. Hun hadde vært hans gjest i flere måneder. Kona til forsvarsministeren var ingen liten premie. Jonathan Gates skulle betale dyrt for hennes sikkerhet.
  
  "Sir, Gates har overskredet fristen."
  
  I enhver annen situasjon ville den blodige kongen ha brukt kniven sin nå. Ingen pause. Men den andre enheten var viktig for planene hans, men ikke avgjørende. Han tok opp satellitttelefonen som lå ved siden av datamaskinen og slo et nummer.
  
  Jeg hørte på den ringe og ringe. "Din mann ser ikke ut til å bry seg om din sikkerhet, fru Gates." Den blodige kongen krøllet leppene sine til noe som ligner et smil. "Eller kanskje han allerede har erstattet deg, hmm? Disse amerikanske politikerne..."
  
  Det kom et klikk, og den redde stemmen svarte til slutt. "Ja?"
  
  "Jeg håper du er nær og at du har enheten, min venn. Ellers..."
  
  Forsvarsministerens stemme var anstrengt til det ytterste. "USA bøyer seg ikke for tyranner," sa han, og disse ordene kostet ham tydeligvis mye av hans hjerte og sjel. "Dine krav vil ikke bli oppfylt."
  
  Den blodige kongen tenkte på helvetes porter og hva som lå bak dem. "Så hør på at din kone dør i smerte, Gates. Jeg trenger ikke en ekstra enhet for hvor jeg skal."
  
  For å sørge for at kanalen forble åpen, løftet den blodige kongen kniven og begynte å oppfylle alle hans morderiske fantasier.
  
  
  KAPITTEL TI
  
  
  Hayden Jay gikk bort fra datamaskinen da mobiltelefonen hennes ringte. Ben og Karin var opptatt med å gjenreise Kaptein Cooks sjøreiser, og spesielt de som gjaldt Hawaii-øyene. Cook, selv om han var viden kjent som en kjent oppdagelsesreisende, var en mann med mange talenter, virket det. Han var også en kjent navigatør og dyktig kartograf. Mannen som kartla alt, han registrerte land fra New Zealand til Hawaii og var mer kjent for å ha gjort sin første landing på Hawaii, et sted han kalte Sandwichøyene. Statuen står fortsatt i byen Waimea, Kauai, som et vitnesbyrd om stedet han først møtte i 1778.
  
  Hayden trakk seg tilbake da hun så at den som ringte var sjefen hennes, Jonathan Gates.
  
  "Ja, sir?"
  
  Bare periodisk pust kunne høres fra den andre enden. Hun gikk bort til vinduet. "Kan du høre meg? Herr?"
  
  De har ikke snakket sammen siden han irettesatte henne muntlig. Hayden følte seg litt usikker.
  
  Gates' stemme ble endelig hørt. "De drepte henne. De jævlene drepte henne."
  
  Hayden stirret ut av vinduet og så ingenting. "Hva gjorde de?"
  
  Bak henne snudde Ben og Karin seg, skremt over tonen hennes.
  
  "De tok min kone, Hayden. Måneder siden. Og i går kveld drepte de henne. For jeg ville ikke ta imot ordrene deres."
  
  "Nei. Det kunne ikke-"
  
  "Ja". Gates' stemme sprakk da hans whiskydrevne adrenalinkick tydelig begynte å forsvinne. "Det er ikke noe du bryr deg om, Jay, min kone. Jeg-jeg har alltid vært en patriot, så presidenten fant det ut i løpet av timer etter bortføringen hennes. Jeg blir..." Han stoppet. "Patriot".
  
  Hayden visste knapt hva han skulle si. "Hvorfor fortelle meg det nå?"
  
  "For å forklare de neste trinnene mine."
  
  "Nei!" Hayden skrek og banket i vinduet i plutselig redsel. "Du kan ikke gjøre dette! Vær så snill!"
  
  "Slappe av. Jeg har ingen intensjoner om å ta livet av meg. Først skal jeg hjelpe til med å hevne Sarah. Ironisk, ikke sant?
  
  "Hva?"
  
  "Nå vet jeg hvordan Matt Drake føler seg."
  
  Hayden lukket øynene, men tårene trillet fortsatt nedover ansiktet hennes. Minnet om Kennedy var allerede i ferd med å forsvinne fra verden, hjertet, en gang så fullt av ild, ble nå til evig natt.
  
  "Hvorfor fortelle meg det nå?" Hayden gjentok til slutt.
  
  "For å forklare det." Gates stoppet opp, og sa så: "Ed Boudreau har en lillesøster. Jeg sender deg detaljene. Gjør det-"
  
  Hayden ble så sjokkert at hun avbrøt sekretæren før han kunne fortsette. "Du er sikker?"
  
  "Gjør alt som står i din makt for å fullføre denne jævelen."
  
  Linjen gikk død. Hayden hørte en e-post ringe på telefonen hennes. Uten å stoppe snudde hun seg brått og forlot rommet, og ignorerte de bekymrede blikkene til Ben Blake og søsteren hans. Hun gikk bort til Kinimakis lille skap og fant ham i ferd med å lage kylling med chorizosaus.
  
  "Hvor er Alicia?"
  
  "I går ble passet hennes tilbakekalt." Den store hawaiianerens ord ble forvrengt.
  
  Hayden bøyde seg nærmere. "Ikke vær en jævla idiot. Vi vet begge at hun ikke trenger pass. Så, hvor er Alicia?"
  
  Kinimakis øyne ble store og stirret på tallerkenene. "Hmm, ett minutt. Jeg finner henne. Nei, hun er for oppmerksom til det. Jeg vil-"
  
  "Bare ring henne." Haydens mage knep seg sammen så snart hun sa disse ordene, og mørket omsluttet sjelen hennes. "Be henne kontakte Drake. Han fikk det han ba om. Vi kommer til å skade en uskyldig person for å få informasjon."
  
  "Søster Boudreau?" Kinimaka virket skarpere enn vanlig. "Har han virkelig en? Og Gates signerte det?"
  
  "Du ville også," Hayden tørket øynene hennes, "hvis noen bare torturerte og drepte din kone."
  
  Kinimaka fordøyde dette stille. "Og dette lar CIA gjøre det samme mot en amerikansk statsborger?"
  
  "Det var det for nå," sa Hayden. "Vi er i krig."
  
  
  KAPITTEL ELEVEN
  
  
  Matt Drake begynte med dyre ting. Flasken med Johnnie Walker Black var innbydende og så ikke så sliten ut.
  
  Kanskje noe bedre raskt ville fortrenge minnet om ansiktet hennes? Denne gangen, i drømmen, vil han virkelig redde henne slik han alltid har lovet?
  
  Søket fortsatte.
  
  Whiskyen brant. Han tappet umiddelbart glasset. Han fylte den igjen. Han slet med å konsentrere seg. Han var en mann som hjalp andre, som gjorde seg fortjent til deres tillit, som var å regne med og aldri sviktet noen.
  
  Men han sviktet Kennedy Moore. Og før det sviktet han Alison. Og han sviktet deres ufødte barn, en baby som døde før han i det hele tatt hadde en sjanse til å leve.
  
  Johnnie Walker, som alle andre flasker han hadde prøvd før, gjorde hans fortvilelse dypere. Han visste at dette ville skje. Han ville at det skulle gjøre vondt. Han ville at det skulle kutte et stykke smerte fra sjelen hans.
  
  Smerte var hans omvendelse.
  
  Han stirret ut vinduet. Den stirret tilbake, tom, usynlig og følelsesløs - farget svart, akkurat som ham. Oppdateringer fra May og Alicia ble stadig mer sjeldne. Anrop fra SAS-vennene hans fortsatte å komme i tide.
  
  The Bloody King myrdet Bens foreldre for noen dager siden. De var trygge. De visste aldri om faren, og Ben vil aldri vite hvor nær de kom til å bli ofre for blodkongens vendetta.
  
  Og CIA-agentene som voktet Blakes visste det heller ikke. SAS trengte verken anerkjennelse eller klapp på skulderen. De fullførte ganske enkelt oppgaven og gikk videre til neste.
  
  En hjemsøkende melodi begynte å spille. Sangen var like rørende som vakker - 'My Immortal' av Evanescence - og den minnet ham om alt han noen gang hadde mistet.
  
  Det var ringetonen hans. Han famlet litt forvirret rundt på arkene, men kom til slutt igjennom på telefonen.
  
  "Ja?"
  
  "Dette er Hayden, Matt."
  
  Han satte seg litt rettere opp. Hayden var klar over sine nylige bedrifter, men valgte å ignorere dem. Alicia var deres mellomting. "Hva har skjedd? Ben-?" Han klarte ikke engang å si disse ordene.
  
  "Han er ok. Vi har det bra. Men noe skjedde."
  
  "Har du funnet Kovalenko?" Utålmodighet skar gjennom den alkoholholdige disen som et sterkt søkelys.
  
  "Nei ikke ennå. Men Ed Boudreaux har en søster. Og vi har fått tillatelse til å bringe henne hit."
  
  Drake satte seg ned og glemte whiskyen. Hat og helvetesild brente to merker inn i hjertet hans. "Jeg vet nøyaktig hva jeg skal gjøre."
  
  
  KAPITTEL TOLV
  
  
  Hayden forberedte seg på det som skulle komme. Hele CIA-karrieren hennes hadde ikke forberedt henne på denne situasjonen. Kona til forsvarsministeren ble drept. En internasjonal terrorist som holder et ukjent antall slektninger til mektige mennesker som gisler.
  
  Visste myndighetene identiteten til alle involverte? Aldri. Men du kan være jævla sikker på at de visste mye mer enn de noen gang har sagt.
  
  Det virket mye lettere da hun først meldte seg inn. Kanskje ting var enklere den gang, før 11. september. Kanskje i tiden til faren hennes, James Jay, den legendariske agenten hun ønsket å etterligne, var ting svart og hvitt.
  
  Og hensynsløs.
  
  Det var en skarp kant. Krigen mot Blood King har blitt utkjempet på mange nivåer, men hennes kan likevel vise seg å være den mest forferdelige og vellykkede til nå.
  
  De forskjellige personlighetene til menneskene som var på hennes side ga henne en fordel. Gates la merke til dette først. Det er derfor han lot dem gjennomføre sin egen etterforskning av mysteriet rundt Bermudatriangelet. Gates var smartere enn hun noen gang trodde han var. Han så umiddelbart fordelen som kontrasterende personligheter som Matt Drake, Ben Blake, May Kitano og Alicia Miles ga. Han så potensialet til teamet hennes. Og han førte dem alle sammen.
  
  Strålende.
  
  Fremtidens lag?
  
  Nå ville mannen som hadde mistet alt rettferdighet skulle skje for mannen som så brutalt hadde myrdet sin kone.
  
  Hayden nærmet seg Boudreauxs celle. Den lakoniske leiesoldaten så lat på henne over de foldede hendene.
  
  "Kan jeg hjelpe deg, agent Jay?"
  
  Hayden ville aldri ha tilgitt seg selv hvis hun ikke hadde prøvd igjen. "Fortell oss hvor Kovalenko befinner seg, Boudreau. Bare gi det bort, og det vil være over." Hun spredte armene. "Jeg mener, det er ikke slik at han bryr seg om deg."
  
  "Kanskje han vet det." Boudreau snudde kroppen og gled av barnesengen. "Kanskje han ikke vet. Kanskje det er for tidlig å si, ikke sant?"
  
  "Hva er planene hans? Hva er denne helvetes port?
  
  "Hvis jeg hadde visst..." Boudreaus ansikt viste smilet til en festende hai.
  
  "Det gjør du virkelig." Hayden forble veldig saklig. "Jeg gir deg denne siste sjansen."
  
  "Siste sjanse? Skal du skyte meg? Har CIA endelig innsett hvilke mørke synder de må begå for å bli i spillet?"
  
  Hayden trakk på skuldrene. "Det er en tid og et sted for dette."
  
  "Sikkert. Jeg kunne nevne flere steder." Boudreau hånet henne, galskapen skinte gjennom spyttspruten. "Det er ingenting du kan gjøre mot meg, agent Jay, som ville få meg til å forråde noen så mektig som blodkongen."
  
  "Vel..." Hayden tvang seg selv til å smile. "Det var det som fikk oss til å tenke, Ed." Hun tilførte munterhet til stemmen. "Du har ingenting her, mann. Ingenting. Og likevel vil du ikke søle. Du sitter der, kaster bort, og aksepterer gjerne konklusjonen. Som en hel jævel. Som en taper. Som et stykke sørlandsk dritt." Hayden ga alt.
  
  Boudreauxs munn dannet en spent hvit linje.
  
  "Du er en mann som har gitt opp. Quirk. Ofre. Impotent."
  
  Boudreau beveget seg mot henne.
  
  Hayden presset ansiktet hennes mot stengene og ertet ham. "Jævla slapp pikk."
  
  Boudreau slo et slag, men Hayden trakk seg raskere tilbake og tvang seg fortsatt til å smile. Lyden av knyttneven hans som traff stålet var som et vått slag i ansiktet.
  
  "Så vi lurte på. Hva får en mann som deg, en soldat, til å bli et viljesvak medlem?"
  
  Nå så Boudreau på henne med sakte forståelsesfulle øyne.
  
  "Det er alt". Hayden etterlignet ham. "Du kom dit, gjorde du ikke? Hun heter Maria, ikke sant?"
  
  Boudreau slo stengene igjen i usigelig raseri.
  
  Det var Haydens tur til å glise. "Som jeg allerede har sagt. Impotent."
  
  Hun snudde seg bort. Frøene ble sådd. Det handlet om fart og brutalitet. Ed Boudreau ville aldri ha sprukket under normale forhold. Men nå...
  
  Kinimaka rullet sammen TV-en, som de bandt til en stol slik at leiesoldaten kunne se den. Bekymringen i mannens stemme var tydelig, selv om han prøvde å skjule den.
  
  "Hva i helvete prøver dere å få til?"
  
  "Fortsett å se på, jævel." Hayden fikk stemmen hennes til å høres ut som hun bare ikke brydde seg lenger. Kinimaka skrudde på TV-en.
  
  Boudreaux fikk store øyne. "Nei," sa han stille med bare leppene. "Å nei".
  
  Hayden møtte blikket hans med et helt troverdig glis. "Vi er i krig, Boudreau. Vil du fortsatt ikke snakke? Velg et jævla vedheng."
  
  
  * * *
  
  
  Matt Drake sørget for at kameraet var sikkert på plass før han gikk inn i rammen. Den svarte balaklavaen ble trukket ned over ansiktet hans mer for effekt enn kamuflasje, men den skuddsikre vesten han hadde på seg og våpenet han bar på gjorde alvoret i jentas situasjon helt klart.
  
  Jentas øyne var innsjøer av fortvilelse og frykt. Hun ante ikke hva hun hadde gjort. Jeg aner ikke hvorfor de trengte det. Hun visste ikke hva broren gjorde for å leve.
  
  Maria Fedak var uskyldig, mente Drake, hvis noen var uskyldig i disse dager. Fanget ved en tilfeldighet, fanget av ulykke i et nett spredt over hele verden som hveste og sprakk av død, hjerteløshet og hat.
  
  Drake stoppet ved siden av henne, viftet med en kniv i høyre hånd, mens den andre støttet seg lett på pistolen. Det gjorde ikke lenger noe for ham at hun var uskyldig. Det var gjengjeldelse, ikke mindre. Et liv for et liv.
  
  Han ventet tålmodig.
  
  
  * * *
  
  
  "Maria Fedak," sa Hayden. "Hun er søsteren din, gift, Mr. Boudreau. Din søster, glemsom, Mr. leiesoldat. Din søster er livredd, Mr. Killer. Hun vet ikke hvem broren hennes er eller hva han gjør med jevne mellomrom. Men hun kjenner deg virkelig. Hun kjenner en kjærlig bror som besøker henne en eller to ganger i året med falske historier og omtenksomme gaver til barna sine. Fortell meg, Ed, vil du at de skal vokse opp uten en mor?"
  
  Boudreauxs øyne var svulmende. Hans nakne frykt var så sterk at Hayden faktisk syntes synd på ham. Men nå var ikke tiden. Søsterens liv var virkelig i balanse. Det er derfor de valgte Matt Drake, en, som vert.
  
  "Maria". Ordet kom ut av ham, patetisk og desperat.
  
  
  * * *
  
  
  Drake kunne knapt se den redde jenta. Han så Kennedy død i armene. Han så Bens blodige hender. Han så Harrisons skyldige ansikt.
  
  Men mest av alt så han Kovalenko. The Blood King, hjernen, er en mann så tom og blottet for følelse at han ikke kunne være noe mer enn et gjenopplivet lik. Zombie. Han så mannens ansikt og ville kvele livet i alt som omgav ham.
  
  Hendene hans rakte ut til jenta og lukket seg rundt halsen hennes.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden blunket mot skjermen. Drake forhastet seg. Boudreau hadde knapt tid til å gi etter. Kinimaka gikk mot henne, alltid den snille formidleren, men Alicia Miles trakk ham tilbake.
  
  "Nei, store fyr. La disse jævlene svette. De har ikke annet enn døden på hendene."
  
  Hayden tvang seg selv til å håne Boudreaux slik hun husket at han hånet ham da han beordret hennes menn drept.
  
  "Skal du skrike, Ed, eller vil du vite hvordan de lager sushi i Storbritannia?"
  
  Boudreaux så på henne med et morderisk blikk. En tynn mengde spytt strømmet fra munnviken hans. Følelsene hans tok overhånd, akkurat som de gjorde da han kjente et drap nært for hånden. Hayden ville ikke at han skulle stenge seg fra henne.
  
  Alicia var allerede nær barene. "Du beordret henrettelse av kjæresten min. Du burde være glad for at det er Drake som tar terningen og ikke meg. Jeg ville ha fått den tispa til å lide dobbelt så lenge."
  
  Boudreau så fra den ene til den andre. "Dere må begge passe på at jeg aldri kommer meg ut herfra. Jeg sverger på at jeg skal kutte dere begge i biter."
  
  "Lagre det." Hayden så på da Drake klemte Maria Fedaks nakke. "Hun har ikke mye tid."
  
  Boudreau var en tøff mann og ansiktet hans var lukket. "CIA vil ikke skade søsteren min. Hun er statsborger i USA."
  
  Nå trodde Hayden virkelig at galningen virkelig ikke skjønte det. "Hør på meg, din gale jævel," hveste hun. "Vi er i krig. Den blodige kongen drepte amerikanere på amerikansk jord. Han kidnappet dusinvis. Dusinvis. Han ønsker å holde dette landet for løsepenger. Han bryr seg ikke om deg eller din stinkende søster!"
  
  Alicia mumlet noe i ørepluggen hennes. Hayden hørte instruksjonene. Kinimaka gjorde det samme.
  
  Det gjør Drake også.
  
  Han slapp kvinnens nakke og dro pistolen ut av hylsteret.
  
  Hayden bet tennene sammen så hardt at nervene rundt hodeskallen hennes skrek. Mageinstinktet hennes fikk henne nesten til å skrike og ba ham slutte. Fokuset hennes ble uskarpt et sekund, men så begynte treningen hennes, og fortalte henne at dette var den beste sjansen de hadde til å spore opp Kovalenko.
  
  Ett liv for å redde hundrevis eller mer.
  
  Boudreau la merke til følelsesspillet i ansiktet hennes og befant seg plutselig ved barene, overbevist, strekker ut hånden og knurrer.
  
  "Ikke gjør det. Våg ikke å gjøre dette mot lillesøsteren min!"
  
  Haydens ansikt var en maske av stein. "Siste sjanse, morder."
  
  "Den blodige kongen er et spøkelse. For alt jeg vet kan det være en rød sild. Han elsker denne typen ting."
  
  "Forstått. Test oss."
  
  Men Boudreau har vært en leiesoldat for lenge, en morder for lenge. Og hans hat mot autoritetspersoner blindet hans dømmekraft. "Dra til helvete, kjerring."
  
  Haydens hjerte sank, men hun banket mikrofonmonitoren på håndleddet. "Skyt henne."
  
  Drake løftet pistolen og presset den mot hodet hennes. Fingeren hans trykket på avtrekkeren.
  
  Boudreaux brølte i redsel. "Nei! Bloody King i-"
  
  Drake lot den forferdelige lyden av skudd overdøve alle andre lyder. Han så på mens blodet sprayet fra siden av hodet til Maria Fedak.
  
  "Nord-Oahu!" Boudreaux avsluttet. "Den største ranchen hans er der..." Ordene hans forsvant da han sank ned på gulvet, så sin døde søster falle ned i stolen og så på den blodsprutede veggen bak henne. Han så sjokkert på mens den balaclava-kledde figuren nærmet seg skjermen til den fylte den helt. Så tok han av seg masken.
  
  Matt Drakes ansikt var kaldt, fjernt, ansiktet til en bøddel som elsket jobben sin.
  
  Hayden grøsset.
  
  
  KAPITTEL TTRETEN
  
  
  Matt Drake gikk ut av taxien og lukket øynene for å studere den høye bygningen som ruvet foran ham. Grå og ubeskrivelig, det var det perfekte dekselet for en CIA hemmelig operasjon. Lokale agenter måtte infiltrere den underjordiske garasjen og passere gjennom flere sikkerhetslag. Alle andre, enten det er agenter eller sivile, kom inn gjennom inngangsdøren og presenterte seg bevisst som enkle mål.
  
  Han trakk pusten dypt, nesten edru for første gang på så lenge han kunne huske, og dyttet opp enmannsdøren. Denne installasjonen så i det minste ut til å ta sikkerheten på alvor. Foran ham var det et enkelt bord, hvor det satt et halvt dusin strenge menn. Det var uten tvil mange flere som så på.
  
  Han gikk over det blankpolerte flisgulvet. "Hayden Jay venter på å møte meg."
  
  "Hva heter du?"
  
  "Drake."
  
  "Matt Drake?" Vaktens stoiske fremtoning vaklet litt.
  
  "Sikkert".
  
  Mannen ga ham et blikk som en person kan bruke når han ser en kjendis eller en fange. Så ringte han. Et sekund senere eskorterte han Drake til en diskret heis. Han satte inn nøkkelen og trykket på knappen.
  
  Drake kjente heisen fly oppover, som på en luftpute. Han bestemte seg for å ikke tenke for mye på hva som skulle skje, han lot hendelsene ordne seg. Da døren åpnet seg, vendte han seg mot korridoren.
  
  I enden av korridoren sto komiteen for å hilse på ham.
  
  Ben Blake og søsteren Karin. Hayden. Kinimaka. Alicia Miles sto et sted bak. Han så ikke May, men så hadde han egentlig ikke forventet det heller.
  
  Scenen var imidlertid feil. Dette måtte inkludere Kennedy. Det hele så merkelig ut uten henne. Han gikk ut av heisen og prøvde å huske at de nok følte det på samme måte. Men lå de i sengen hver kveld og så gjennom øynene hennes og lurte på hvorfor Drake ikke var der for å redde henne?
  
  Ben stilte seg så foran ham og Drake, uten å si noe, trakk den unge fyren inn i armene hans. Karin smilte fåret over brorens skulder og Hayden gikk bort for å legge en hånd på skulderen hans.
  
  "Vi savnet deg".
  
  Han holdt desperat fast. "Takk skal du ha".
  
  "Du trenger ikke være alene," sa Ben.
  
  Drake tok et skritt tilbake. "Se," sa han, "det er viktig å få en ting på det rene. Jeg er en forandret person. Du kan ikke stole på meg lenger, spesielt deg, Ben. Hvis dere forstår dette, alle sammen, så er det en sjanse for at vi kan jobbe sammen."
  
  "Det var ikke din..." Ben gikk rett på problemet, akkurat som Drake visste at han ville. Karin var overraskende fornuftens hånd. Hun tok tak i ham og dro ham til side, og etterlot Drake en tydelig vei til kontoret bak dem.
  
  Han gikk gjennom dem og nikket til Kinimaka underveis. Alicia Miles så på ham med alvorlige øyne. Hun led også tapet av en som var henne kjær.
  
  Drake stoppet. "Det er ikke over ennå, Alicia, på ingen måte. Denne jævelen må elimineres. Hvis ikke, kan han brenne verden til grunnen."
  
  "Kovalenko vil dø skrikende."
  
  "Hallelujah".
  
  Drake gikk forbi henne inn i rommet. To store datamaskiner satt til høyre for ham, harddisker surret og klikker mens de søkte og lastet inn data. Foran den var det et par gulvhøye skuddsikre vinduer med utsikt over Miami Beach. Plutselig ble han slått av bildet av Wells som lot som han var en pervers og ba om et snikskyttersikte slik at han kunne se de solbrune kroppene der nede.
  
  Denne tanken fikk ham til å tenke. Det var første gang han hadde tenkt sammenhengende om Welles siden Kennedy ble myrdet. Wells døde en forferdelig død i hendene på Alicia eller May. Han visste ikke hvilke, og han visste ikke hvorfor.
  
  Han hørte de andre følge ham inn. "Så..." Han fokuserte på utsikten. "Når skal vi til Hawaii?"
  
  "Om morgenen," sa Hayden. "Mange av våre eiendeler er nå konsentrert om Oahu. Vi sjekker også andre øyer fordi det er kjent at Kovalenko har mer enn én ranch. Selvfølgelig er det nå også kjent at han er en mester i bedrag, så vi fortsetter å spore andre potensielle kunder i forskjellige regioner i verden."
  
  "Fint. Jeg husker referanser til Captain Cook, Diamond Head og Hell's Gate. Er det dette du siktet mot?"
  
  Ben tok den. "Ganske mye, ja. Men Cook landet på Kauai, ikke Oahu. Hans-" Monologen tok brått slutt. "Hmm, i et nøtteskall. Vi fant ikke noe uvanlig. Ha det."
  
  "Det er ingen direkte forbindelser mellom Cook og Diamond Head?"
  
  "Vi jobber med det". Karin snakket litt defensivt.
  
  "Men han ble født i Yorkshire," la Ben til og testet Drakes nye barriere. "Du vet, Guds jord."
  
  Det virket som om Drake ikke engang hørte hva vennen hans sa. "Hvor lang tid tilbrakte han på Hawaii?"
  
  "Måneder," sa Karin. "Han dro tilbake dit minst to ganger."
  
  "Kanskje han besøkte hver eneste øy da. Det du bør gjøre er å sjekke loggene hans, ikke hans historie eller prestasjoner. Vi trenger å vite om de tingene han ikke er kjent for."
  
  "Dette er..." Karin stoppet. "Det gir virkelig mening."
  
  Ben sa ikke noe. Karin var ikke ferdig. "Det vi vet er dette: Hawaii-guden for ild, lyn og vulkaner er en kvinne som heter Pele. Hun er en populær figur i mange gamle historier om Hawaii. Hjemmet hennes sies å være på toppen av en av de mest aktive vulkanene i verden, men det er på Big Island, ikke Oahu."
  
  "Dette er alt?" spurte Drake kort.
  
  "Nei. Mens de fleste historiene handler om søstrene hennes, forteller noen legender om porten til Pele. Porten fører til ild og hjertet av en vulkan - høres det ut som helvete for deg?"
  
  "Kanskje dette er en metafor," sa Kinimaka uten å tenke seg om, og rødmet så. "Vel, det kan være. Du vet..."
  
  Alicia var den første som lo. "Takk Gud i det minste har noen andre en sans for humor." Hun fnyste, og la så til: "No offense", med en stemme som viste at hun egentlig ikke brydde seg om hvordan folk behandlet henne.
  
  "Pele's Gate kan være nyttig," sa Drake. "Fortsett det gode arbeidet. Vi sees i morgen".
  
  "Blir du ikke?" Ben utbrøt, åpenbart i håp om at han ville ha en sjanse til å snakke med vennen sin.
  
  "Nei". Drake stirret ut av vinduet mens solen begynte å gå ned over havet. "Jeg har et sted å være i kveld."
  
  
  KAPITTEL FJERTEN
  
  
  Drake forlot rommet uten å se seg tilbake. Som forventet innhentet Hayden ham akkurat da han skulle inn i heisen.
  
  "Drake, sakte ned. Har hun det bra?"
  
  "Du vet at hun har det bra. Du så henne på videostrømmen."
  
  Hayden tok tak i hånden hans. "Du vet hva jeg mener."
  
  "Hun vil klare seg. Det måtte se bra ut, det vet du. Boudreaux må ha trodd det var ekte."
  
  "Ja".
  
  "Jeg skulle ønske jeg kunne ha sett ham knekke."
  
  "Vel, det var jeg han stakk, så jeg fikk den gleden, takket være deg."
  
  Drake trykket på knappen for første etasje. "Søsteren hans burde allerede være sammen med agentene dine. De tar henne til sykehuset og får henne ryddet opp. Falsk blod er en djevel som bryr seg om sin egen sak, vet du."
  
  "Boudreau ble bare galere, hvis det er mulig. Da søsteren hans reiste seg, i live..." Hayden ristet på hodet. "Endelig kollaps."
  
  "Planen fungerte. Det var en god idé, sa Drake til henne. - Vi fikk informasjon. Det var verdt det ".
  
  Hayden nikket. "Jeg vet. Jeg er bare glad for at galningen er bak lås og slå."
  
  Drake gikk inn i heisen og ventet på at dørene skulle lukke seg. "Hvis det var opp til meg," sa han mens Hayden forsvant ut av syne. "Jeg ville skutt jævelen i cellen hans."
  
  
  * * *
  
  
  Drake tok en taxi til Biscayne Boulevard og dro til Bayside shopping plaza. Mannen som ringte ham, hørtes stille ut, usikker og helt ute av karakter, ønsket å møtes utenfor Bubba Gumps. Drake hadde et øyeblikk med humor og foreslo Hooters, et sted som sannsynligvis var mer egnet for dem, men May oppførte seg som om hun ikke engang hadde hørt ham.
  
  Drake sluttet seg til mengden, lyttet til den støyende moroa rundt ham og følte seg helt malplassert. Hvordan kunne disse menneskene være så glade når han mistet noe så kjært? Hvordan kunne de ikke bry seg?
  
  Halsen hans var tørr og leppene hans sprukne. Baren på Bubba Gump vinket. Kanskje han kunne synke noen før hun kom. Han hadde imidlertid ingen illusjoner; dette måtte stoppe. Hvis han skulle til Hawaii for å jakte på morderen til kvinnen han elsket, hvis han skulle søke hevn i stedet for å bli et offer, måtte dette være siste gang.
  
  Det måtte være.
  
  Han holdt på å dytte på døren da Mai skrek til ham. Hun var rett der og lente seg mot en søyle mindre enn seks fot unna meg. Hvis hun var fienden, ville han vært død akkurat nå.
  
  Hans besluttsomhet for grusomhet og gjengjeldelse var verdiløs uten fokus og erfaring.
  
  Mai gikk til restauranten, Drake fulgte etter henne. De tok plass i baren og bestilte Lava Flows til ære for deres kommende tur til Hawaii.
  
  Drake forble stille. Han hadde aldri sett Mai Kitano nervøs før. Han hadde aldri sett henne redd før. Han kunne ikke forestille seg et scenario som ville sette henne i gang.
  
  Og så kollapset hans verden igjen.
  
  "Kovalenko kidnappet søsteren min, Chika, fra Tokyo. Mange måneder har gått. Han har holdt henne fanget siden." Mai trakk pusten dypt.
  
  "Jeg forstår. Jeg forstår hva du gjorde," sa Drake hviskende. Det var åpenbart. Familien kom alltid først.
  
  "Han har en enhet."
  
  "Ja".
  
  "Jeg kom til USA for å finne henne. For å finne Kovalenko. Men jeg mislyktes før du og vennene dine tok kontakt med meg. Jeg skylder deg".
  
  "Vi reddet henne ikke. Du gjorde."
  
  "Du ga meg håp, du gjorde meg til en del av teamet."
  
  "Du er fortsatt en del av teamet. Og ikke glem at regjeringen har et annet middel. De kommer ikke til å gi opp."
  
  "Med mindre en av dem hadde en kjær i fangenskap."
  
  Drake visste hva som skjedde med kona til Gates, men sa ingenting. "Vi trenger deg på Hawaii, Mai. Hvis vi vil slå denne mannen, trenger vi de beste. Dette vet regjeringen. Det er derfor du, Alicia og de andre fikk dra."
  
  "Og du?"
  
  "Og jeg".
  
  "Hva med dine kjære, Drake? Prøvde den blodige kongen å gjennomføre sin vendetta?"
  
  Drake trakk på skuldrene. "Han feilet."
  
  "Og likevel vil han fortsette å prøve."
  
  "Er søsteren din trygg?" Trenger hun ekstra beskyttelse? Jeg kjenner noen mennesker..."
  
  "Det er tatt vare på, takk."
  
  Drake studerte den urørte drinken. "Da vil alt ende på Hawaii," sa han. "Og nå som vi nesten fant det, vil det være snart."
  
  Mai tok en lang slurk av drinken. "Han vil være forberedt, Drake. Han har planlagt dette i et tiår."
  
  "Dette er ildens land," sa han. "Legg Kovalenko og resten av oss til den ligningen, og hele dette stedet kan bare eksplodere."
  
  
  * * *
  
  
  Han så May gå bort mot parkeringsplassen og satte kursen mot der han trodde taxien kunne være. Nattelivet i Miami var i full gang. Alkohol var ikke det eneste rusmiddelet som var tilgjengelig, og kombinasjonen av endeløse, hyggelige netter, vakre menn og kvinner, og dynamiske melodier jobbet hardt for å løfte selv den flaggende moralen hans.
  
  Han snudde hjørnet og marinaen åpnet seg foran ham - yachter strittende for å ta stolthet, folkemengder som fylte gangveiene, en uterestaurant fylt med vakre mennesker som ikke bryr seg om noe i verden.
  
  I stor grad takket være folk som Matt Drake.
  
  Han snudde seg tilbake. Mobiltelefonen hans ringte med den hjemsøkende, melodiøse melodien.
  
  Trykk raskt på knappen. "Ja?"
  
  "Matt? God ettermiddag. Hallo." De fine tonene til en Oxford-utdanning overrasket ham.
  
  "Dal?" - han sa. "Torsten Dahl?"
  
  "Sikkert. Hvem andre høres like bra ut?"
  
  Drake fikk panikk. "Alt er bra?"
  
  "Ikke bekymre deg, kompis. Alt er bra på denne siden av verden. Island er flott. Ungene er fantastiske. En kone er... en kone. Hvordan går det med Kovalenko?"
  
  "Vi fant det," sa Drake med et smil. "Nesten. Vi vet hvor vi skal lete. Det pågår en viss mobilisering akkurat nå, og vi burde være på Hawaii i morgen."
  
  "Perfekt. Vel, grunnen til at jeg ringer kan være til nytte for deg. Du kan bestemme selv. Som du vet, fortsetter utforskningen av gudenes grav forsiktig. Husker du hvordan jeg i Freys slott sto på kanten av Odins grav med tunga hengende ut? Husker du hva vi fant?"
  
  Drake husket sin umiddelbare ærefrykt. "Sikkert".
  
  "Tro meg når jeg sier at vi finner skatter som tilsvarer eller til og med overgår dette nesten hver dag. Men noe mer hverdagslig fanget oppmerksomheten min i morges, hovedsakelig fordi det minnet meg om deg."
  
  Drake gikk inn i den trange smug for bedre å høre svensken. "Minner deg om meg? Har du funnet Hercules?
  
  "Nei. Men vi fant skilt på veggene til hver nisje i graven. De var gjemt bak skatter, så de var ikke merkbare først."
  
  Drake hostet. "Merker?"
  
  "De samsvarte med bildet du sendte meg."
  
  Drake tok et øyeblikk, og så slo lynet ned i hjertet hans. "Vente. Du mener akkurat som bildet jeg sendte? Virvelbildet vi fant på tidsreiseenhetene?"
  
  "Jeg trodde dette ville få deg til å bite, min venn. Ja, disse markeringene - eller krøllene, som du sier."
  
  Drake var målløs et øyeblikk. Hvis markeringene i gudenes grav samsvarte med markeringene de fant på de eldgamle transportenhetene, så betydde det at de var fra samme tidsalder.
  
  Drake snakket gjennom en tørr munn. "Det betyr-"
  
  Men Thorsten Dahl har allerede tenkt på alt. "At gudene skapte enheter for tidsreiser. Hvis du tenker på det, er det fornuftig. Fra det vi fant i Odins grav, vet vi at de fantes. Nå vet vi hvordan de manipulerte tidens gang."
  
  
  KAPITTEL FEMTEN
  
  
  Den blodige kongen sto i utkanten av det lille reservatet sitt og så på at flere av hans bengalske tigre jaget en liten hjort som var sluppet ut for dem. Følelsene hans ble revet i stykker. På den ene siden var det en fornøyelse å eie og i ro og mag se på en av de største drapsmaskinene som noen gang er laget på planeten. På den annen side var det en gråtende skam at de ble holdt fanget. De fortjente bedre.
  
  Ikke som hans menneskelige fanger. De fortjente det de skulle få.
  
  Boudreau.
  
  Blodkongen snudde seg da han hørte flere mennesker gå over gresset. "Mr. Boudreau," raste han. "Hvordan gikk CIA-fengslingen?"
  
  Mannen stoppet noen meter unna, ga ham den respekten han krevde, men så på ham uten frykt. "Vanskeligere enn jeg forestilte meg," innrømmet han. "Takk for den stille utvinningen."
  
  Den blodige kongen stoppet. Han kjente tigrene bak seg og jaget det redde rådyret. Hjorten hylte og stakk av, overveldet av redsel, ute av stand til å møte sin egen død. Boudreau var ikke slik. Den blodige kongen viste ham en viss grad av respekt.
  
  "Har Matt Drake overgått deg?"
  
  "CIA viste seg å være mer ressurssterke enn jeg forventet. Det er alt".
  
  "Du vet at hvis jeg hadde hatt pistolen, ville ikke søsterens død vært forfalsket."
  
  Boudreauxs taushet viste at han forsto.
  
  "Tiden er inne for å handle," sa Bloody King. "Jeg trenger noen til å ødelegge de andre ranchene. De på Kauai og Big Island. Kan du gjøre dette for meg?"
  
  Mannen han beordret reddet fra livsvarig fengsel fant plutselig håp. "Jeg kan gjøre dette."
  
  "Du må drepe alle gisler. Hver mann, kvinne og barn. Du kan gjøre det?"
  
  "Ja, sir".
  
  Den blodige kongen bøyde seg fremover. "Du er sikker?"
  
  "Jeg vil gjøre alt du ber meg om."
  
  Blood King viste ingen ytre følelser, men var fornøyd. Boudreau var hans mest kompetente jager og sjef. Det er bra at han forble så lojal.
  
  "Så gå og gjør deg klar. Jeg venter på instruksjonene dine."
  
  Mennene hans førte amerikaneren bort, og blodkongen gjorde tegn til en mann om å vente bak. Det var Claude, lederen av ranchen hans i Oahu.
  
  "Som jeg sa, Claude, tiden er inne. Er du klar, ikke sant?"
  
  "Alt er forberedt. Hvor lenge skal vi holde ut?"
  
  "Du vil holde på til du dør," kvet den blodige kongen. "Da vil din gjeld til meg bli betalt. Du er en del av distraksjonen. Selvfølgelig er dette bare en liten del, men ditt offer er verdt det."
  
  Hans Oahu-veileder forble taus.
  
  "Plager det deg?"
  
  "Nei. Nei herre."
  
  "Dette er bra. Og når vi først fokuserer oppmerksomheten deres på ranchen, vil du åpne opp lokale øyceller. Det er jeg som skal gå gjennom helvetes porter, men Hawaii vil brenne."
  
  
  KAPITTEL SEKSTEN
  
  
  CIA-privatflyet fløy i en høyde av tretti-ni tusen fot. Matt Drake virvlet isen i det tomme glasset sitt og knakk lokket for nok en miniatyrwhisky. Han satt alene bak i flyet og håpet at de ville respektere hans ensomhet. Men de konstante sideblikk og rasende hvisking fortalte ham at "velkommen tilbake"-varebilen snart ville stoppe ved siden av ham.
  
  Og whiskyen hadde ikke engang begynt å gå meg på nervene enda.
  
  Hayden satt over midtgangen fra ham, Kinimaka ved siden av henne. Til tross for oppdragets natur, virket hawaiianeren ganske glad når han skulle vende tilbake til hjemlandet. Familien hans ble nøye bevoktet, men den alltid optimistiske kjempen virket ganske sikker på at han fortsatt ville ha en sjanse til å se dem.
  
  Hayden snakket med Jonathan Gates på en satellitttelefon. "Tre til? Det er totalt tjueen fanger, sir. Vel, ja, jeg er sikker på at det er flere enn det. Og det er ingen plassering ennå. Takk skal du ha".
  
  Hayden brøt forbindelsen og senket hodet. "Jeg kan ikke snakke med ham lenger. Hvordan snakker du med en mann hvis kone nettopp ble myrdet? Hva skal du si?"
  
  Drake så på henne. Det tok et øyeblikk, men så vendte hun det hjemsøkte blikket mot ham. "Jeg beklager, Matt. Jeg tror ikke. Det er så mye som skjer."
  
  Drake nikket og tappet glasset. "Bør ikke Gates ta ferie?"
  
  - Situasjonen er for ustabil. Hayden presset telefonen til kneet. "I krig kan ingen forsvinne i bakgrunnen."
  
  Drake smilte av ironien. "Jeg trodde ikke Hawaii var så stort."
  
  "Du mener, hvorfor har de ikke funnet minst en av ranchene hans ennå? Vel, det er ikke en stor sak. Men det er fryktelig mye ugjennomtrengelig skog, åser og daler. Ranchene er nok også kamuflert. Og den blodige kongen er forberedt på oss. Washington ser ut til å tro at lokalbefolkningen vil hjelpe oss mer enn den vanlige arbeidsstyrken."
  
  Drake hevet øyenbrynet. "Overraskende nok har de sannsynligvis rett. Det er her vår vennlige gigant kommer inn."
  
  Mano ga ham et bredt, avslappet smil. "Jeg kjenner virkelig de fleste av innbyggerne i Honolulu."
  
  En uskarphet dukket opp, og Ben Blake dukket plutselig opp ved siden av ham. Drake stirret på den unge mannen. Det var første gang de virkelig hadde sett hverandre siden Kennedy døde. En bølge av følelser steg opp i ham, som han raskt undertrykte og skjulte ved å ta en slurk til.
  
  "Det hele skjedde så fort, kompis. Jeg kunne ikke la være. Hun reddet meg, men...men jeg kunne ikke redde henne."
  
  "Jeg skylder ikke på deg. Det var ikke din feil."
  
  "Men du dro."
  
  Drake så på Karin, Bens søster, som så på broren sin med sinte øyne. De diskuterte tilsynelatende Bens hensynsløse trekk, og han gikk imot. Drake åpnet enda en whisky og lente seg bakover i stolen med blikket ubevegelig. "For rundt tusen år siden begynte jeg i SAS. Verdens beste kampstyrke. Det er en grunn til at de er best, Ben. Dette er blant annet fordi de er grusomme mennesker. Hensynsløs. Morderne. De ser ikke ut som Matt Drake du kjenner. Eller til og med som Matt Drake, som lette etter beinene til Odin. Denne Matt Drake var ikke i SAS. Han var sivil."
  
  "Og nå?"
  
  "Så lenge blodkongen er i live og Vendetta fortsatt eksisterer, kan jeg ikke være sivil. Det spiller ingen rolle hvor dårlig jeg vil være."
  
  Ben så bort. "Jeg forstår det".
  
  Drake ble overrasket. Han snudde seg halvveis mens Ben reiste seg og gikk tilbake til plassen sin. Kanskje den unge fyren begynte å bli voksen.
  
  Hvis de siste tre månedene ikke hadde fremskyndet denne prosessen, ville ingenting noensinne ha gjort det.
  
  Hayden så på ham. "Han var sammen med henne, vet du. Da hun døde. Det var vanskelig for ham også."
  
  Drake svelget og sa ingenting. Halsen hans strammet seg sammen og det var alt han kunne gjøre for ikke å briste i gråt. En fyr fra SAS. Whiskyen etterlot et varmt spor i magegropen min. Etter et øyeblikk spurte han: "Hvordan går det med beinet ditt?"
  
  "Ger vondt. Jeg kan gå og til og med løpe. Ville ikke kjempe mot Boudreau på noen uker til."
  
  "Så lenge han er i fengsel, trenger du ikke det."
  
  Oppstyret fanget oppmerksomheten hans. Mai og Alicia satt flere rader foran og over midtgangen fra hverandre. Forholdet mellom de to kvinnene hadde aldri vært mer enn iskaldt, men noe irriterte dem begge.
  
  "Du kompromitterte oss!" Alicia begynte å skrike. "For å redde min egen jævla søster. Hvordan kunne de ellers finne et hotell?"
  
  Drake gled ut av setet og satte kursen ned midtgangen. Det siste han trengte på flyturen var en kamp mellom to av de dødeligste kvinnene han noen gang hadde kjent.
  
  "Hudson døde på det hotellet," knurret Alicia. "De skjøt ham mens... mens..." Hun ristet på hodet. "Var dette informasjonen din, Kitano? Jeg utfordrer deg til å fortelle sannheten."
  
  Alicia gikk inn i midtgangen. Mai reiste seg for å se henne i ansiktet. De to kvinnene var nesten nese mot nese. Mai gikk tilbake for å gi plass til seg selv. En uerfaren observatør kan ha trodd at dette var et tegn på svakhet hos den japanske jenta.
  
  Drake visste at dette var et dødelig tegn.
  
  Han skyndte seg frem. "Stoppe!"
  
  "Søsteren min er verdt ti Hudsons."
  
  Alicia knurret. "Nå får jeg litt mai-tid!"
  
  Drake visste at May ikke ville trekke seg tilbake. Det ville vært lettere å fortelle Alicia det hun allerede visste - at Hudson hadde gitt seg selv - men Mai Kitanos stolthet ville ikke tillate henne å gi etter. Alicia slo til. Mai svarte. Alicia flyttet til siden for å gi seg selv mer plass. Mai angrep henne.
  
  Drake skyndte seg mot dem.
  
  Alicia mimet et spark, gikk frem og kastet albuen mot Mays ansikt. Den japanske krigeren beveget seg ikke, men snudde hodet litt, slik at slaget fløyte en millimeter unna henne.
  
  Mai slo Alicia hardt i ribbeina. Det var et høyt sus av unnslippende pust, og Alicia vaklet tilbake mot skottet. May gikk videre.
  
  Hayden hoppet på beina og skrek. Ben og Karin var også på beina, begge nysgjerrige på hvem som skulle vinne kampen. Drake stormet inn med kraft, dyttet May inn i setet ved siden av henne og skar hånden hans over Alicias strupe.
  
  "Stoppe." Stemmen hans var stille som graven, men full av trusler. "Din døde jævla kjæreste har ingenting med dette å gjøre. Og søsteren din også." Han stirret på May. "Kovalenko er en fiende. Når den jævelen blir FUBAR, kan du kjempe alt du vil, men lagre den til da."
  
  Alicia vred armen. "Den tispa burde dø for det hun gjorde."
  
  Mai blunket ikke med et øye. "Du har gjort det mye verre, Alicia."
  
  Drake så brannen blusse opp igjen i Alicias øyne. Han røpet ut det eneste som kom til hans sinn. "I stedet for å krangle, kan du kanskje forklare meg hvem av dere som faktisk drepte Wells. Og hvorfor."
  
  Kampen har gått utover dem.
  
  Hayden var rett bak ham. "Hudson ble sporet ved hjelp av en høyteknologisk sporingsenhet, Miles. Du vet det. Ingen her er fornøyd med måten Mai ga bort enheten på." Det var stål i stemmen hennes. "For ikke å snakke om hvordan hun fikk det. Men selv jeg forstår hvorfor hun gjorde det. Noen høytstående embetsmenn går for tiden gjennom det samme. Kovalenko spiller allerede sin siste kamp, og vi har så vidt kommet oss til andre base. Og hvis lekkasjene ikke er forseglet-"
  
  Alicia knurret og satte seg tilbake til setet. Drake fant en annen stabel med miniatyrer og dro tilbake ned midtgangen til sin egen. Han så rett frem, og ønsket ikke å starte noen samtale med bestevennen sin ennå.
  
  Men på veien lente Ben seg mot ham. "FUBAR?"
  
  "Fall opp til det ugjenkjennelige."
  
  
  KAPITTEL SYNTEN
  
  
  Før de landet, mottok Hayden en telefon om at Ed Boudreau hadde rømt fra et CIA-fengsel. Blodkongen brukte en insider og, mot sitt eget ønske, hentet ut Boudreau i en diskret, problemfri operasjon.
  
  "Dere lærer aldri noe," sa Drake til henne, og han ble ikke overrasket da hun ikke hadde noe å si som svar.
  
  Honolulu-flyplassen blinket forbi i en uklarhet, det samme gjorde den raske bilturen inn til byen. Sist gang de var på Hawaii, angrep de Davor Babics herskapshus og ble satt på listen over mistenkte av sønnen Blanca. Det virket alvorlig på den tiden.
  
  Så dukket Dmitry Kovalenko opp.
  
  Honolulu var en travel by, ikke ulikt de fleste amerikanske eller europeiske byer. Men på en eller annen måte mildnet selv Drakes dystre tanker den enkle tanken om at Waikiki Beach ikke var mer enn tjue minutter unna.
  
  Det var tidlig kveld og de var alle slitne. Men Ben og Karin insisterte på at de skulle gå rett til CIA-bygningen og koble seg til det lokale nettverket. De var begge ivrige etter å begynne å grave i hvor kaptein Cooks journaler befinner seg. Drake smilte nesten da han hørte dette. Ben har alltid elsket gåter.
  
  Hayden satte fart på papirarbeidet, og de befant seg snart på et annet lite kontor, likt det de hadde forlatt i Miami. Den eneste forskjellen var at de fra vinduet kunne se Waikikis høyhushoteller, den berømte roterende restauranten Top of Waikiki og, i det fjerne, Oahus største attraksjon, den lenge sovende vulkanen kjent som Diamond Head.
  
  "Gud, her vil jeg bo," sa Karin med et sukk.
  
  "Jeg tror," mumlet Kinimaka. "Selv om jeg er sikker på at de fleste ferierende tilbringer mer tid her enn jeg gjør."
  
  "Hei, du var i Everglades for ikke så lenge siden," spøkte Hayden mens hun koblet Ben og Karins datamaskiner til det privilegerte systemet. "Og møtte en av lokalbefolkningen."
  
  Kinimaka så forundret ut et øyeblikk, så humret han. "Du mener alligator? Det var veldig gøy, ja."
  
  Hayden fullførte det hun holdt på med og så seg rundt. "Hva med en rask middag og en tidlig seng? Vi starter arbeidet ved daggry."
  
  Det var nikk og mumling av enighet. Da May gikk med på det, dro Alicia. Drake så etter henne før han vendte seg mot kollegene sine. "Dere burde alle vite noe som jeg lærte i dag. Jeg har en følelse av at dette kan være en av de viktigste informasjonene vi noen gang vil avsløre." Han tok en pause. "Dahl kontaktet meg i går."
  
  "Torsten?" sa Ben ut. "Hvordan går det med den gale svensken? Sist jeg så ham, stirret han på Odins bein."
  
  Drake lot som ingen avbrøt ham. "Mens de utforsket gudenes grav, fant de markeringer som samsvarte med virvlene vi fant på overføringsenhetene."
  
  "Konsekvent?" - Hayden ekko. "Hvor konsekvent?"
  
  "De er nøyaktig like."
  
  Bens hjerne begynte å jobbe for fullt. "Dette betyr at de samme menneskene som bygde graven også skapte enhetene. Dette er galskap. Teorien er at gudene bygde sine egne graver og bokstavelig talt la seg ned for å dø, mens de forlenget livet gjennom masseutryddelse. Nå sier du at de også har laget tidsreiseenheter?" Ben stoppet opp. "Faktisk gir det mening..."
  
  Karin ristet på hodet og så på ham. "Lure. Selvfølgelig gir dette mening. Så de reiste gjennom tiden, manipulerte hendelser og skapte skjebner til mennesker."
  
  Matt Drake snudde seg lydløst bort. "Jeg sees i morgen."
  
  
  * * *
  
  
  Nattluften var lun, tropisk varm og svakt smaksatt av Stillehavet. Drake vandret rundt i gatene til han fant en åpen bar. Klientellet må være annerledes enn andre barer i andre land, ikke sant? Det var tross alt paradis. Hvorfor spilte da fortsatt de livredde biljard, og så ut som om de eide stedet? Hvorfor satt det en full ved enden av baren med hodet kastet bakover? Hvorfor satt det evige paret fra hverandre, fortapt i sine egne små verdener, sammen men alene?
  
  Vel, noen ting var annerledes. Alicia Miles var i baren og avsluttet en dobbel drink. Drake tenkte på å reise. Det var andre barer hvor han kunne gjemme seg for sorgene sine, og hvis de fleste av dem så slik ut, ville han føle seg hjemme.
  
  Men kanskje oppfordringen til handling endret hans perspektiv litt. Han gikk bort til henne og satte seg. Hun så ikke opp engang.
  
  "Fan, Drake." Hun dyttet det tomme glasset mot ham. "Kjøp meg en drink."
  
  "La være med flasken," instruerte Drake bartenderen og skjenket seg et halvt glass Bacardi Oakheart. Han hevet glasset i en skål. "Alicia Miles. Et ti år langt forhold som ikke gikk noen vei, ikke sant? Og nå befinner vi oss i himmelen og drikker oss fulle på en bar."
  
  "Livet har en måte å ødelegge deg på."
  
  "Nei. SRT gjorde det."
  
  - Det hjalp definitivt ikke.
  
  Drake så sidelengs på henne. "Er dette et ærlighetsforslag? Fra deg? Hvor mange av dem druknet du?"
  
  "Nok til å lindre spenningen. Ikke så mye som jeg trenger."
  
  "Og likevel gjorde du ingenting for å hjelpe disse menneskene. I den landsbyen. Husker du i det hele tatt? Du lot våre egne soldater avhøre dem."
  
  "Jeg var en soldat, akkurat som dem. Jeg hadde ordre."
  
  "Og så ga du etter for den som betalte mer."
  
  "Jeg har gjort min plikt, Drake." Alicia fylte på rom og slo flasken hardt i bordet. "Det er på tide å høste fordelene."
  
  "Og se hvor det fikk deg."
  
  "Du mener, se hvor dette fikk oss, gjør du ikke?"
  
  Drake forble stille. Vi kan si at han tok den store veien. Du kan også si at hun tok lavveien. Det gjorde ikke noe. De havnet på samme sted med samme tap og samme fremtid.
  
  "Vi skal håndtere den blodige vendetta først. Og Kovalenko. Så får vi se hvor vi er." Alicia satt og så i det fjerne. Drake lurte på om Tim Hudson var i tankene hennes.
  
  "Vi må fortsatt snakke om Wells. Han var min venn."
  
  Alicia lo og hørtes ut som før. "Den gamle perversen? Han var på ingen måte vennen din, Drake, og du vet det. Vi skal snakke om brønner. Men til slutt. Det er da det skjer."
  
  "Hvorfor?"
  
  En myk stemme fløt over skulderen hans. "Fordi det er da det må skje, Matt." Det var Mays myke toner. Hun gikk stille mot dem med letthet. "Fordi vi trenger hverandre for å komme gjennom dette først."
  
  Drake prøvde å skjule overraskelsen over å se henne. "Er sannheten om Wells virkelig så forferdelig?"
  
  Deres stillhet sa hva det var.
  
  Mai gikk mellom dem. "Jeg er her fordi jeg har en ledelse."
  
  "Hook? Fra hvem? Jeg trodde japanerne erstattet deg."
  
  "Det er offisielt, de gjorde det." Det var en munter tone i stemmen til Mai. "Uoffisielt forhandler de med amerikanerne. De vet hvor viktig det er å fange Kovalenko. Ikke tro at regjeringen min ikke har øyne å se."
  
  "Jeg drømte ikke engang om det." Alicia fnyste. "Jeg vil bare vite hvordan du fant oss." Hun ristet på jakken som om hun ville kaste av seg fyret.
  
  "Jeg er bedre enn deg," sa Mai og lo nå. "Og det er den eneste baren for tre blokker."
  
  "Dette er sant?" Drake blunket. "Så ironisk."
  
  "Jeg har en ledelse," gjentok Mai. "Vil du bli med meg nå og sjekke det ut, eller er dere begge for fulle til å bry seg?"
  
  Drake hoppet ut av stolen et sekund senere og Alicia snurret rundt. "Vis vei, lille alv."
  
  
  * * *
  
  
  En kort taxitur senere satt de sammen på et travelt gatehjørne og hørte på Mai oppdatere dem.
  
  "Dette kommer direkte fra noen jeg stoler på i etterretningsbyrået. Kovalenkos ranch drives av flere personer han stoler på. Det har alltid vært slik, selv om det hjelper ham nå mer enn noen gang når han trenger tid til å...vel, gjøre det han planlegger å gjøre. Uansett, ranchen hans i Oahu drives av en mann som heter Claude."
  
  Mai trakk deres oppmerksomhet til rekken av unge mennesker som passerte gjennom den buede og sterkt opplyste inngangen til den eksklusive klubben. "Claude eier denne klubben," sa hun. Blinkende lys annonserte "Live DJs, Friday Special Bottles and Special Guests". Drake så seg rundt i mengden med en andpusten følelse. Den inneholdt rundt tusen av Hawaiis vakreste unge menn i forskjellige tilstander av kle av seg.
  
  "Vi kunne skille oss ut litt," sa han.
  
  "Nå vet jeg at dere er ryddet opp." Alicia gliste til ham. "Draken for et år siden ville ha stått ved siden av de to hotte kvinnene han er sammen med nå, kupert kinnene deres med begge hender og dyttet oss dit."
  
  Drake gned seg i øynene og visste at hun hadde utrolig rett. "Midten av trettiårene forandrer en person," klemte han ut, og kjente plutselig vekten av tapet av Alison, Kennedy-mordet og konstant drukkenskap. Han klarte å feste et stålsatt blikk på dem begge.
  
  "Søket etter Claude begynner her."
  
  De gikk smilende forbi dørvaktene og befant seg i en smal tunnel fylt med flimrende lys og falsk røyk. Drake var et øyeblikk desorientert og kalket det opp til uker med beruselse. Tankeprosessene hans var uklare, reaksjonene hans enda mer. Han måtte ta igjen raskt.
  
  Bak tunnelen var det en bred balkong som ga et fugleperspektiv over dansegulvet. Kroppene beveget seg unisont med dype bassrytmer. Veggen til høyre for dem holdt tusenvis av spritflasker og reflekterte lyset i glitrende prismer. Et dusin barpersonale jobbet med spillerne, leste leppene, ga bort vekslepenger og serverte feil drinker til likegyldige klubbgjengere.
  
  Det samme som i alle andre barer. Drake lo med litt ironi. "Bak". Han pekte, og trengte ikke å gjemme seg i mengden. "Et avsperret område. Og bak dem er det gardiner."
  
  "Private fester," sa Alicia. "Jeg vet hva som skjer der bak."
  
  "Selvfølgelig vet du det." Mai var opptatt med å utforske så mye av stedet hun kunne. "Er det et bakrom her som du aldri har vært i, Miles?"
  
  "Ikke engang gå dit, kjerring. Jeg vet om bedriftene dine i Thailand. Selv jeg ville ikke prøve noe av dette."
  
  "Det du hørte var svært undervurdert." Mai begynte å gå ned den brede trappen uten å se seg tilbake. "Stol på meg".
  
  Drake rynket pannen på Alicia og nikket mot dansegulvet. Alicia så overrasket ut, men skjønte så at han hadde tenkt å ta en snarvei og gå inn i et privat område. Den engelske kvinnen trakk på skuldrene. "Du leder an, Drake. Jeg vil følge deg."
  
  Drake kjente et plutselig, irrasjonelt sus av blod. Dette var en sjanse til å komme nærmere en person som kanskje vet hvor Dmitry Kovalenko befinner seg. Blodet han hadde utgytt så langt var bare en dråpe i havet sammenlignet med det han var villig til å utgyte.
  
  Da de tok seg gjennom de leende, svette kroppene på dansegulvet, klarte en av gutta å snurre Alicia rundt. "Hei," ropte han til vennen sin, stemmen hans var knapt hørbar over den pulserende rytmen. "Jeg var bare heldig".
  
  Alicia traff solar plexus med de nummede fingrene. "Du har aldri hatt flaks, sønn. Bare se på ansiktet ditt."
  
  De gikk raskt videre, ignorerte den brølende musikken, de svaiende kroppene, barpersonalet som suser frem og tilbake i mengden med brett balansert usikkert over hodet. Paret kranglet høyt, mannen ble presset mot en søyle, og kvinnen skrek i øret hans. En gruppe middelaldrende kvinner svettet og pustet mens de satt i ring med vodkagele og små blå skjeer i hendene. Det var lave bord spredt over hele gulvet, de fleste av dem fylt med smakløse drinker under paraplyer. Ingen var alene. Mange av mennene tok et dobbelttak da Mai og Alicia gikk bort, til stor irritasjon for kjærestene deres. Mai ignorerte klokelig oppmerksomheten. Alicia startet det.
  
  De kom til et tauinngjerdet område, som besto av tykk gullflett strukket mellom to kraftige taustolper av messing. Etablissementet så ut til å anta at ingen faktisk ville utfordre de to kjeltringene på hver side.
  
  Nå gikk en av dem frem med håndflaten ut og ba Mai høflig om å gå tilbake.
  
  Den japanske jenta smilte raskt. "Claude sendte oss for å se..." Hun stoppet opp, som om hun tenkte.
  
  "Pilipo?" Den andre kjeltringen snakket raskt. "Jeg kan forstå hvorfor, men hvem er denne fyren?"
  
  "Livvakt".
  
  De to store gutta så på Drake som katter i sving med en mus. Drake smilte bredt til dem. Han sa ikke noe i tilfelle hans engelske aksent vekket mistanke. Alicia hadde ingen slike bekymringer.
  
  "Så, denne Pilipo. Hvordan er han? Skal vi ha det bra eller hva?"
  
  "Å, han er den beste," sa den første dørvakten med et skjevt smil. "Den perfekte gentleman"
  
  Den andre dørvakten så på klærne deres. "Du er ikke helt - kledd - for anledningen. Er du sikker på at Claude sendte deg?"
  
  Det var ingen spor av hån i stemmen til Mai da hun sa: "Jeg er helt sikker".
  
  Drake brukte børsen til å evaluere skjulte nisjer. En kort trapp førte til en hevet plattform hvor det satt et stort bord. Det var omtrent et dusin mennesker som satt rundt bordet, de fleste så entusiastiske nok ut til å antyde at de nylig hadde snust noe alvorlig pudder. De andre så bare redde og triste ut, unge kvinner og et par gutter, tydeligvis ikke en del av festgruppen.
  
  "Hei Pilipo!" - ropte den andre dørvakten. "Frisk kjøtt til deg!"
  
  Drake fulgte etter jentene opp en kort trapp. Det var mye roligere her oppe. Så langt hadde han telt tolv umiskjennelige skurker, som alle sannsynligvis bar våpen. Men da han sammenlignet de tolv lokale håndheverne med May, Alicia og seg selv, var han ikke bekymret.
  
  Han holdt seg bak dem og prøvde å ikke tiltrekke seg oppmerksomhet til seg selv så mye som mulig. Målet var Pilipo, og de var nå noen få meter unna. Denne nattklubben var i ferd med å virkelig begynne å rocke.
  
  Pilipo stirret på jentene. Lyden av hans tørre klikk i halsen viste interessen hans. Drake så svakt hånden hans strekke seg etter drinken og banke den tilbake.
  
  "Har Claude sendt deg?"
  
  Pilipo var en lav, tynn mann. Hans store, uttrykksfulle øyne fortalte Drake umiddelbart at denne mannen ikke var Claudes venn. Vi kjente ikke hverandre engang. Han var mer en marionett, galjonsfiguren i klubben. Forbruksvarer.
  
  "Ikke egentlig". Mai skjønte dette også, og på et øyeblikk forvandlet hun seg fra en passiv kvinne til en fantastisk morder. Nummene fingre gravde seg inn i strupen på de to nærmeste mennene, og et dypt slag foran sendte den tredje i glemmeboken, og falt fra stolen hans. Alicia hoppet på bordet ved siden av henne, landet på rumpa hennes, bena høyt i været, og sparket mannen med de flytende halstatoveringene hardt i ansiktet med hælen. Han krasjet inn i dyret ved siden av ham, og slo dem begge opp. Alicia hoppet til tredje.
  
  Drake var treg i sammenligning, men mye mer destruktiv. Den asiatiske mannen med langt hår motarbeidet ham først og beveget seg fremover ved å bruke en kombinasjon av stikk og frontal slag. Drake gikk til siden, tok benet og snurret med stor, plutselig kraft til mannen skrek og falt og ble til en hulkende ball.
  
  Den neste mannen trakk frem en kniv. Drake gliste. Bladet spratt fremover. Drake fanget håndleddet, brakk det og stupte våpenet dypt inn i eierens mage.
  
  Drake gikk videre.
  
  De uheldige opphengerne løp fra bordet. Det gjorde ikke noe. De ville ikke vite noe om Claude. Den eneste personen som, som forventet, kunne gjemme seg så dypt som mulig i sin luksuriøse skinnstol, øynene utvidet av frykt, leppene beveget seg stille.
  
  "Pilipo." Mai kom inn til ham og la hånden på låret hans. "Først vil du ha vårt selskap. Nå gjør du ikke det. Det er grovt. Hva skal til for å være min venn?
  
  "Jeg ... jeg har menn." Pilipo gestikulerte vilt, fingrene skalv som en på randen av alkoholavhengighet. "Overalt".
  
  Drake møtte to dørvakter som nesten hadde nådd toppen av trappen. Alicia feide opp etterfølgerne til høyre for ham. Tung dansemusikk buldret nedenfra. Kropp i ulike stadier av rus lå spredt over hele dansegulvet. DJ-en mikset og gryntet for det fangede publikummet.
  
  "Claude sendte deg ikke," gispet den andre dørvakten, tydelig sjokkert. Drake brukte trinnene på stigen til å svinge seg fremover og plante begge føttene på mannens bryst, og fikk ham til å velte bakover i den støyende gropen.
  
  En annen mann hoppet over det siste trinnet og skyndte seg mot Drake, med armene flaksende. Engelskmannen fikk et slag i ribbeina som ville ha slått ned en svakere mann. Det gjorde vondt. Motstanderen hans stoppet og ventet på effekten.
  
  Men Drake bare sukket og leverte en tett uppercut, svingende fra fotsålene. Spretteren ble løftet opp fra bakken og mistet øyeblikkelig bevisstheten. Støyen som den traff bakken med fikk Pilipo til å hoppe synlig.
  
  "Sa du noe?" Mai strøk den perfekt velstelte neglen over hawaiianerens stubbbelagte kinn. "Om mennene dine?"
  
  "Er du gal? Vet du i det hele tatt hvem som eier denne klubben?"
  
  Mai smilte. Alicia henvendte seg uforstyrret til dem begge etter å ha sendt ut fire livvakter. "Morsomt at du skulle si det." Hun plasserte foten på Pilipos hjerte og presset hardt. "Denne fyren, Claude. Hvor er han?"
  
  Pilipos øyne suser rundt som fangede ildfluer. "Jeg... jeg vet ikke. Han kommer aldri hit. Jeg driver dette stedet, men jeg... jeg kjenner ikke Claude."
  
  "Uheldig." Alicia sparket Pilipo i hjertet. "For deg".
  
  Drake brukte et øyeblikk på å skanne omkretsen deres. Alt virket trygt. Han lente seg inntil han var nese mot nese med klubbeieren.
  
  "Vi forstår det. Du er en verdiløs minion. Jeg er til og med enig i at du ikke kjenner Claude. Men du er helt sikker på at du kjenner noen som kjenner ham. En person som kommer på besøk fra tid til annen. En mann som sørger for at du holder deg selv i sjakk. Nå..." Drake tok Pilipo i strupen, raseriet hans var så vidt skjult. "Du forteller meg navnet på denne personen. Eller så vrir jeg hodet av deg."
  
  Pilipos hvisking gikk uhørt selv her oppe, hvor de tordnende taktene ble dempet av de tunge akustiske veggene. Drake ristet på hodet slik en tiger rister på hodet til en død gaselle.
  
  "Hva?"
  
  "Buchanan. Denne mannen heter Buchanan."
  
  Drake klemte hardere da raseriet begynte å ta overhånd. "Fortell meg hvordan du kontakter ham." Bilder av Kennedy fylte synet hans. Han kjente knapt at Mai og Alicia trakk ham bort fra den døende klubbeieren.
  
  
  KAPITTEL ATTENDE
  
  
  Hawaii-natten var fortsatt i full gang. Det var like over midnatt da Drake, May og Alicia snek seg ut av klubben og ropte på en parkert taxi. Alicia dekket fluktruten deres ved å gå glad opp til DJ-en, gripe mikrofonen hans og gjøre sitt beste rockestjerneinntrykk. "Hei Honolulu! Hvordan i helvete har du det? Så glad for å være her i kveld. Dere er så utrolig vakre!" Så dro hun glatt, og etterlot seg tusen antagelser på tusen lepper.
  
  Nå snakket de fritt med taxisjåføren. "Hvor lang tid tror du det vil ta før Pilipo advarer Buchanan?" spurte Alicia.
  
  "Med hell kan det hende de ikke finner ham på en stund. Han er godt forbundet. Men hvis de gjør det..."
  
  "Han vil ikke snakke," sa Drake. "Han er en feiging. Han vil ikke trekke oppmerksomhet til det faktum at han meldte inn Claudes mann. Jeg ville satt boliglånet mitt på det."
  
  "Bouncers kan søle bønner." sa Mai stille.
  
  "De fleste av dem er bevisstløse." Alicia lo og sa mer alvorlig. "Men spriten har rett. Når de kan gå og snakke igjen, vil de skrike som griser."
  
  Drake klikket med tungen. "Fy faen, dere har begge rett. Da må vi gjøre det raskt. Denne natten. Det er ikke noe annet valg."
  
  "North Kukui Street," sa Mai til drosjesjåføren. "Du kan slippe oss av i nærheten av likhuset."
  
  Taxisjåføren så raskt på henne. "På ekte?"
  
  Alicia fanget oppmerksomheten hans med et frekt smil. "Hold det nede, fem-o." Bare kjør."
  
  Taxisjåføren mumlet noe sånt som "Jævla haole", men vendte blikket mot veien og ble stille. Drake tenkte på hvor de skulle. "Hvis dette virkelig er Buchanans kontor, er det usannsynlig at han er der på dette tidspunktet."
  
  Alicia fnyste. "Drakey, Drakey, du lytter bare ikke nøye nok. Da vi endelig skjønte at den dumme mannen, Pilipo, hadde halsen så tett i hendene dine at den ble lilla, begynte vi å redde det latterlige livet hans, og han fortalte oss at Buchanan hadde et hus."
  
  "Hus?" Drake gjorde en grimase.
  
  "Om forretninger. Du kjenner disse forhandlerne. De bor og spiser der, leker der, organiserer de lokale jobbene sine derfra. Holder orden. Han vil til og med holde folket sitt i nærheten. Det er en ustanselig hard fest, mann."
  
  "Som vil bidra til å holde begivenhetene på nattklubben hemmelige, inntil videre." sa Mai mens taxien stoppet ved likhuset. "Husker du da vi brøt oss inn på kontoret til den leveringsmagneten i Hong Kong? Vi går raskt inn, vi går raskt ut. Slik skal det være."
  
  "Akkurat som da vi kom til det stedet i Zürich." sa Alicia høyt til Drake. "Alt handler ikke om deg, Kitano. Ikke så langt."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden gikk inn i leiligheten hun hadde fått i CIA-bygningen i Honolulu og stanset død i sporene hennes. Ben ventet på henne, satt på sengen og dinglet med beina.
  
  Den unge mannen så sliten ut. Øynene hans var blodskutte etter å ha stirret på en dataskjerm i flere dager, og pannen hans så litt rynkete ut av så intens konsentrasjon. Hayden var glad for å se ham.
  
  Hun så skarpt rundt i rommet. "Har du og Karin endelig kuttet navlestrengen?"
  
  "Har, har. Hun er familie." Han sa det som om deres nærhet var det mest åpenbare. "Og hun kjenner definitivt veien rundt en datamaskin."
  
  "En IQ på geninivå vil hjelpe deg med dette." Hayden tok av seg skoene. Det tykke teppet føltes som en skumpute under de vonde føttene hennes. "Jeg er helt sikker på at i morgen vil du finne det vi trenger i Cooks journaler."
  
  "Hvis vi i det hele tatt kan oppdage dem."
  
  "Alt er på Internett. Du trenger bare å vite hvor du skal lete."
  
  Ben rynket pannen på henne. "Føles det som om vi blir manipulert her? Først finner jeg gudenes grav, og deretter overføringsenhetene. Vi oppdager nå at de to er i slekt. Og..." Han stoppet.
  
  "Og hva?" Hayden slo seg ned ved siden av ham på sengen.
  
  "Enhetene kan på en eller annen måte være koblet til Gates of Hell," resonnerte han. "Hvis Kovalenko vil ha dem, bør de være der."
  
  "Det er ikke sant". Hayden bøyde seg nærmere. "Kovalenko er gal. Vi kan ikke late som om vi forstår tankegangen hans."
  
  Bens øyne viste at han raskt mistet oversikten over tankene og flørtet med andre. Han kysset Hayden mens hun lente hodet mot hans. Hun trakk seg unna da han begynte å famle med noe i lommen.
  
  "Jeg føler meg bedre når den kommer ut gjennom glidelåsen, Ben."
  
  "Eh? Nei. Jeg ville ha dette." Han tok frem mobiltelefonen, byttet skjermen til MP3-spilleren og valgte et album.
  
  Fleetwood Mac begynte å synge "Second Hand News" fra de klassiske ryktene.
  
  Hayden blunket overrasket. "Dinorok? Egentlig?"
  
  Ben kastet henne på ryggen hennes. "Noe av dette er bedre enn du tror."
  
  Hayden savnet ikke den gjennomtrengende tristheten i kjærestens tone. Hun savnet ikke sangens tema, tydelig i tittelen. Av samme grunner som Ben, fikk det henne til å tenke på Kennedy Moore og Drake og alt de hadde mistet. Ikke bare mistet de begge en god venn i Kennedy, men hennes voldelige død reduserte alle Drakes venner til bare bakgrunnsstøy.
  
  Men da Lindsey Buckingham begynte å synge om det høye gresset og gjøre sitt, endret stemningen seg snart.
  
  
  * * *
  
  
  Mai ba taxisjåføren vente, men mannen hørte ikke etter. Så snart de kom ut av bilen, startet han motoren og kjørte av gårde og sprutet grus.
  
  Alicia passet på ham. "Dust".
  
  Mai pekte på krysset foran dem. "The Buchanan House er til venstre."
  
  De gikk i behagelig stillhet. For måneder siden visste Drake at dette aldri ville skje. I dag hadde de en felles fiende. De ble alle berørt av Bloody Kings galskap. Og hvis han får lov til å være fri, kan han fortsatt påføre dem alvorlig skade.
  
  Sammen var de et av de beste lagene i verden.
  
  De krysset krysset og bremset da Buchanans eiendom kom til syne. Stedet ble oversvømmet av lys. Gardinene er nede. Dørene var åpne slik at musikken kunne flyte gjennom hele området. Dunket av rapmusikk kunne høres til og med over gaten.
  
  "En modell-nabo," kommenterte Alicia. "Noen som det - jeg må bare komme nærme og knuse stereoanlegget deres i filler."
  
  "Men folk flest er ikke som deg," sa Drake. "Det er dette disse menneskene trives med. De er mobbere i hjertet. I det virkelige liv bærer de hagler og har ingen medfølelse eller samvittighet."
  
  Alicia gliste til ham. "Da vil de ikke forvente et fullskala angrep."
  
  Mai var enig. "Vi kommer raskt inn, vi kommer raskt ut."
  
  Drake tenkte på hvordan blodkongen beordret drap på så mange uskyldige. "La oss knulle dem."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden var naken og svett da mobiltelefonen hennes ringte. Hvis det ikke hadde vært signaturringetonen til sjefen hennes, Jonathan Gates, ville hun ha blokkert den.
  
  I stedet stønnet hun, dyttet Ben unna og trykket på svarknappen. "Ja?"
  
  Gates la ikke engang merke til at hun var andpusten. "Hayden, jeg beklager den sene timen. Du kan snakke?"
  
  Hayden kom umiddelbart tilbake til virkeligheten. Porten fortjente hennes oppmerksomhet. Redselen han utholdt for landet sitt var langt utenfor hans pliktfølelse.
  
  "Selvfølgelig, sir."
  
  "Dmitry Kovalenko holder fanget familiemedlemmene til åtte amerikanske senatorer, fjorten representanter og en ordfører. Dette monsteret vil bli stilt for retten, Jay, på alle nødvendige måter. Du har alle ressursene."
  
  Forbindelsen ble avbrutt.
  
  Hayden satt og stirret inn i mørket, iveren hennes var helt slukket. Hennes tanker var hos fangene. De uskyldige led igjen. Hun lurte på hvor mange flere som ville lide før blodkongen ble stilt for retten.
  
  Ben krøp over sengen til henne og klemte henne rett og slett som hun ville.
  
  
  * * *
  
  
  Drake gikk først inn og befant seg i en lang gang med to dører som åpner seg til venstre og et åpent kjøkken i enden. Mannen gikk ned trappene, øynene hans ble plutselig fylt av sjokk da han så Drake komme inn i huset.
  
  "Hva i-?"
  
  Mais hånd beveget seg raskere enn øyet kunne se. Det ene sekundet trakk mannen luft for å rope en advarsel, og i det neste skled han ned trappene med en liten dolk i halsen. Da han nådde bunnen, avsluttet Mai arbeidet sitt og tok tilbake dolken. Drake beveget seg nedover korridoren. De svingte til venstre inn i det første rommet. Fire par øyne så opp fra de enkle eskene de hadde pakket sprengstoffene i.
  
  Sprengstoff?
  
  Drake gjenkjente øyeblikkelig C4, men han hadde ikke tid til å tenke da mennene grep de uforsiktig kastede våpnene. Mai og Alicia danset rundt Drake.
  
  "Der!" Drake pekte på de raskeste. Alicia slo ham ned med et uvennlig spark i lysken. Han falt ned og mumlet noe. Mannen foran Drake gikk raskt mot ham og hoppet over bordet for å øke høyden og kraften til angrepet hans. Drake snurret kroppen under mannens flukt, og da han landet slo han ut begge knærne bakfra. Mannen skrek av raseri og spytt fløy ut av munnen hans. Drake ga et knusende økseslag mot toppen av hodet med all sin brutale styrke og kraft.
  
  Mannen kollapset uten en lyd.
  
  Til venstre for ham startet Mai to streiker i rask rekkefølge. Begge ble fordoblet med sår i magen, overraskelse skrevet over hele ansiktet. Drake brukte raskt et dødsgrep for å uføre den ene mens Mai slo ut den andre.
  
  "Permisjon". - Hvette Drake. De visste det kanskje ikke, men disse var fortsatt Blodkongens folk. De var heldige at Drake hadde det travelt.
  
  De gikk tilbake til korridoren og gikk ned til et annet rom. Da de skled inn, så Drake kjøkkenet. Det var fullt av menn som alle stirret på noe på et lavt bord. Rap-lydene som kom innenfra var så høye at Drake nesten forventet at de skulle komme ut for å møte ham. Mai skyndte seg frem. Da Drake kom inn i rommet, hadde hun allerede lagt fra seg en mann og gått videre til den neste. En fyr med tykt skjegg løp inn i Drake, allerede med en revolver i hånden.
  
  "Hva gjorde du-?"
  
  Trening var alt i kampkunsten, og Drake var tilbake raskere enn en politiker kunne unngå et nøkkelspørsmål. Umiddelbart løftet han beinet, slo revolveren ut av mannens hender, gikk deretter frem og fanget den i luften.
  
  Han snudde våpenet.
  
  "Lev etter sverdet." Han skjøt. Buchanans mann falt bakover i et kunstnerisk utbrudd. Mai og Alicia plukket umiddelbart opp et annet kassert skytevåpen da noen ropte fra kjøkkenet. "Hei, idioter! Hva faen gjør du?"
  
  Drake gliste. Tilsynelatende var skuddveksling ikke uhørt i dette huset. Fint. Han gikk til døren.
  
  "To," hvisket han, og indikerte at plassen ved døren bare ga dem to manøvreringsrom. Mai satt bak henne.
  
  "La oss temme disse hundene." Drake og Alicia kom ut, skjøt og siktet mot skogen av ben som omringet bordet.
  
  Blod sprayet og kropper falt på gulvet. Drake og Alicia gikk fremover, vel vitende om at sjokk og ærefrykt ville forvirre og skremme motstanderne deres. En av Buchanans vakter hoppet over et lavt bord og slengte inn i Alicia og kastet henne til siden. Mai gikk inn i gapet og forsvarte seg, mens vakten stakk fingeren mot henne to ganger. Mai fanget hvert slag på underarmen før hun slo ham hardt på neseryggen med pistolen.
  
  Alicia kom i kamp igjen. "Jeg hadde det."
  
  "Å, jeg er sikker på at du gjorde det, kjære."
  
  "Sug meg." Alicia rettet pistolen mot de stønende, gråtende mennene. "Noen andre som vil prøve? Hm?"
  
  Drake stirret på det lave bordet og dets innhold. Hauger av C4 forsøplet overflaten i ulike stadier av forberedelsen.
  
  Hva i helvete planla Bloody King?
  
  "Hvem av dere er Buchanan?"
  
  Ingen svarte.
  
  "Jeg har en avtale for Buchanan." Drake trakk på skuldrene. "Men hvis han ikke er her, så antar jeg at vi må skyte dere alle." Han skjøt nærmeste mann i magen.
  
  Støy fylte rommet. Til og med Mai stirret forundret på ham. "Matt-"
  
  Han knurret til henne. "Ingen navn."
  
  "Jeg er Buchanan." Mannen, lente seg tilbake mot det store kjøleskapet, gispet da han la hardt press på skuddsåret. "Kom igjen mann. Vi har ikke skadet deg."
  
  Drakes finger strammet på avtrekkeren. Det krevde en enorm mengde selvkontroll for ikke å skyte. "Har du ikke skadet meg?" Han hoppet frem og plasserte kneet med vilje på det blødende såret. "Har du ikke skadet meg?"
  
  Blodlyst fylte synet hans. Utrøstelig sorg gjennomboret hjernen og hjertet hans. "Fortell meg," sa han hes. "Fortell meg hvor Claude er, eller gud hjelpe meg, jeg skal blåse hjernen din over hele dette jævla kjøleskapet."
  
  Buchanans øyne løy ikke. Frykten for døden gjorde hans uvitenhet gjennomsiktig. "Jeg kjenner Claudes venner," sutret han. "Men jeg kjenner ikke Claude. Jeg kunne fortelle deg vennene hans. Ja, jeg kan gi dem til deg."
  
  Drake lyttet mens han sa to navn og deres plassering. Scarberry og Peterson. Først da denne informasjonen var fullstendig trukket ut, pekte han på tabellen full av C4.
  
  "Hva gjør du her? Gjør du deg klar til å starte en krig?"
  
  Svaret forbløffet ham. "Vel ja. Slaget om Hawaii er i ferd med å begynne, mann."
  
  
  KAPITTEL NITTIEN
  
  
  Ben Blake gikk inn på det lille kontoret han delte med søsteren sin for å finne Karin som sto ved vinduet. "Hei søster".
  
  "Hallo. Bare se på dette, Ben. Soloppgang på Hawaii."
  
  "Vi burde være på stranden. Alle drar dit for soloppgang og solnedgang."
  
  "Åh, virkelig? Karin så på broren med litt sarkasme. "Du slo det opp på Internett, gjorde du ikke?"
  
  "Vel, nå som vi er her, vil jeg gjerne komme meg ut av dette tette stedet og møte noen lokalbefolkningen."
  
  "For hva?"
  
  "Jeg har aldri møtt en hawaiianer."
  
  "Mano er en jævla hawaiianer, dumbo. Gud, noen ganger lurer jeg på om jeg har begge deler av hjerneceller."
  
  Ben visste at det ikke var noen vits i å starte en vettskamp med søsteren sin. Han beundret det praktfulle synet i noen minutter før han satte kursen mot døren for å skjenke dem begge kaffe. Da han kom tilbake, startet Karin allerede opp datamaskinene deres.
  
  Ben plasserte krusene ved siden av tastaturene deres. "Du vet at jeg gleder meg." Han gned seg i hendene. "Jeg mener, leter etter kaptein Cooks logger. Dette er ekte detektivarbeid fordi vi leter etter det som er skjult, ikke det som er åpenbart."
  
  "Vi vet med sikkerhet at det ikke er noen koblinger på Internett som vil forbinde Cook med Diamond Head eller Leahy med hawaiianerne. Vi vet at Diamond Head bare er en av en serie med kjegler, ventiler, tunneler og lavarør som går under Oahu."
  
  Ben tok en slurk av den varme kaffen. "Vi vet også at Cook landet på Kauai, i byen Waimea. Ta en titt på Waimea for en canyon som er fantastisk nok til å konkurrere med Grand Canyon. Lokalbefolkningen i Kauai skapte uttrykket originalt sted å besøke Hawaii som et frekt stikk på Oahu. Det er en statue av Cook i Waimea ved siden av et veldig lite museum."
  
  "En annen ting vi vet," svarte Karin. "Poenget er at kaptein Cooks logger er her." Hun banket på datamaskinen sin. "På nett".
  
  Ben sukket og begynte å bla i det første av de omfattende bladene. "La moroa begynne." Han koblet til hodetelefonene og lente seg bakover i stolen.
  
  Karin stirret på ham. "Skru det av. Er dette Wall of Sleep? Og et annet deksel? En dag, lillebror, må du spille inn disse nye sporene og slutte å kaste bort dine fem minutter med berømmelse."
  
  "Ikke fortell meg at du kaster bort tiden din, søster. Vi vet alle at du er en mester i dette."
  
  "Skal du ta dette opp igjen? Nå?"
  
  - Fem år har gått. Ben skrudde opp musikken og fokuserte på datamaskinen sin. "Fem år med ruin. Ikke la det som skjedde ødelegge de neste ti."
  
  
  * * *
  
  
  Da de jobbet uten søvn og med minimal hvile, bestemte Drake, May og Alicia seg for å ta en kort pause. Drake mottok en telefon fra Hayden og Kinimaka omtrent en time etter soloppgang. Demp-knappen løste snart dette problemet.
  
  De leide et rom i Waikiki. Det var et stort hotell på hjul, fullpakket med turister, noe som ga dem en høy grad av anonymitet. De spiste raskt på den lokale Denny's, og dro deretter til hotellet deres, hvor de tok heisen til rommet sitt i åttende etasje.
  
  Vel inne, slappet Drake av. Han visste fordelene med å fylle seg selv med mat og hvile. Han krøllet seg sammen i en lenestol ved vinduet og nøt måten den klare hawaiianske solen skyllet over ham gjennom de franske vinduene.
  
  "Dere to kunne slåss om sengen," mumlet han uten å snu seg. "Noen stilte vekkerklokken til klokken to."
  
  Med det lot han tankene drive bort, beroliget av vissheten om at de hadde adressen til to menn som var så nærme Claude som de kunne være. Freden ved å vite at Claude ble ført rett til den blodige kongen.
  
  Ro i sinnet fra vissheten om at det bare var noen få timer igjen før blodig hevn.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden og Kinimaka tilbrakte formiddagen ved det lokale politidepartementet i Honolulu. Nyheten var at noen av Claudes 'medarbeidere' hadde blitt eliminert i løpet av natten, men det var ingen reelle nyheter. Klubbleieren, som heter Pilipo, sa veldig lite. Flere av spretterne hans havnet på sykehuset. Det så også ut til at videostrømmen hans på mirakuløst vis ble mørk da en mann og to kvinner angrep ham like før midnatt.
  
  Legg til dette en blodig skuddveksling et sted i sentrum, som involverte flere av Claudes kjente medskyldige. Da væpnede offiserer kom til stedet, fant de bare et tomt hus. Ingen menn. Ingen telefonnummer. Kun blod på gulvet og kjøkkenbordet, hvor det ble funnet spor av C4 ved støvtørking.
  
  Hayden prøvde Drake. Hun prøvde å ringe Alicia. Hun trakk Mano til side og hvisket rasende i øret hans. "Fy faen dem! De vet ikke at vi har støtten til å handle slik vi finner det passende. De burde vite det."
  
  Kinimaka trakk på skuldrene, de store skuldrene hans hevet og falt. "Kanskje Drake ikke vil vite det. Han vil gjøre det på sin måte, med eller uten statlig støtte."
  
  "Nå er han en byrde."
  
  "Eller en giftig pil som flyr rett inn i hjertet." Kinimaka smilte mens sjefen hans så på ham.
  
  Hayden var forvirret et øyeblikk. "Hva? Er disse tekstene fra en sang eller noe?"
  
  Kinimaka så fornærmet ut. "Jeg tror ikke det, sjef. Så," han så mot de forsamlede politiet, "hva vet politiet om Claude?"
  
  Hayden trakk pusten dypt. "Det er ikke overraskende at det er veldig få. Claude er den lyssky eieren av flere klubber som kanskje eller ikke kan være involvert i ulovlige aktiviteter. De står ikke høyt på politiets overvåkningsliste. Følgelig forblir deres tause eier anonym."
  
  "Med alt som uten tvil ble designet av Kovalenko."
  
  "Uten tvil. Det er alltid fordelaktig for en kriminell å bli fjernet fra den virkelige verden flere ganger."
  
  "Kanskje Drake gjør fremskritt. Hvis det ikke var tilfelle, tror jeg han ville vært med oss."
  
  Hayden nikket. "La oss håpe at det er tilfelle. I mellomtiden må vi sjokkere noen få lokale. Og du bør kontakte alle du kjenner som kan hjelpe oss. Kovalenko har allerede skapt et blodbad. Jeg hater å tenke på hvordan alt dette kan ende."
  
  
  * * *
  
  
  Ben prøvde sitt beste for å holde fokuset høyt. Følelsene hans var i opprør. Det hadde gått måneder siden livet hans hadde vært normalt. Før Odin-affæren var hans idé om eventyrlyst å holde hans moderne rockeband The Wall of Sleep hemmelig for moren og pappaen hans. Han var en familiemann, en godhjertet nerd med talent for alt teknisk.
  
  Nå så han kampen. Han så folk bli drept. Han kjempet for livet. Hans beste venns kjæreste døde i armene hans.
  
  Overgangen mellom verdener rev ham fra hverandre.
  
  Legg til det presset av å være sammen med sin nye kjæreste, en amerikansk CIA-agent, og han ble slett ikke overrasket over å finne seg selv å tulle.
  
  Ikke at han noen gang fortalte det til vennene sine. Familien hans, ja, han kunne fortelle dem. Men Karin var ikke klar for dette ennå. Og hun hadde sine problemer. Han hadde nettopp fortalt henne at etter fem år burde hun ha gått videre, men han visste at hvis det samme noen gang skjedde med ham, ville det ødelegge resten av livet hans.
  
  Og resten av Wall of Sleep-medlemmene sendte ham konstant tekstmeldinger. Hvor i helvete er du, Blakey? Skal vi møtes i kveld? Skriv meg i det minste tilbake, din idiot! De hadde nye spor klare til å spilles inn. Det var hans jævla drøm!
  
  Nå er selve det som ga ham hans store gjennombrudd truet.
  
  Han tenkte på Hayden. Når verden falt fra hverandre, kunne han alltid vende tankene til henne, og alt ville bli litt lettere. Tankene hans vandret. Han fortsatte å bla gjennom sidene i en nettbok som noen hadde transkribert fra Cooks egne skriblerier.
  
  Han savnet det nesten.
  
  For plutselig, akkurat der, blant værmeldingene, lengde- og breddegradsbetegnelsene, og korte detaljer om hvem som ble straffet for ikke å ha spist sin daglige rasjon med storfekjøtt og hvem som ble funnet død i riggingen, dukket det opp en kort referanse til Pele's Gate.
  
  "Søster". - Ben pustet ut. "Jeg tror jeg fant noe." Han leste et kort avsnitt. "Wow, dette er en manns beretning om reisen deres. Er du klar for dette?"
  
  
  * * *
  
  
  Drake gikk fra lett søvn til våkenhet i den tiden det tok å åpne øynene. Mai gikk frem og tilbake bak ham. Det hørtes ut som Alicia var i dusjen.
  
  "Hvor lenge var vi ute?"
  
  "Gi eller ta nitti minutter. Her, sjekk dette ut." Mai kastet ham en av pistolene de hadde tatt fra Buchanan og hans menn.
  
  "Hva er poengsummen?"
  
  "Fem revolvere. Alt er bra. To 38 og tre 45 kaliber. Alle med tre fjerdedeler fulle blader."
  
  "Mer enn nok". Drake reiste seg og strakte seg. De bestemte seg for at de sannsynligvis ville møte en mer alvorlig motstander - folk nær Claude - så det var obligatorisk å bære våpen.
  
  Alicia kom ut av badet med vått hår og trakk på seg jakken. "Klar til å flytte ut?"
  
  Informasjonen de fikk fra Buchanan var at både Scarberry og Peterson eide en eksotisk bilforhandler i utkanten av Waikiki. Kalt Exoticars, var det både et utsalgssted og et verksted. Han leide også de fleste typer high-end biler.
  
  Et veldig lukrativt cover, mente Drake. Uten tvil designet for å bidra til å skjule alle typer kriminell aktivitet. Scarberry og Peterson var utvilsomt nær toppen av næringskjeden. Claude ville være neste.
  
  De satte seg i en taxi og ga sjåføren adressen til forhandleren. Det var omtrent tjue minutter unna.
  
  
  * * *
  
  
  Ben og Karin blir overrasket over å lese kaptein Cooks dagbok.
  
  Å se gjennom øynene til en annen person hendelsene som skjedde med den berømte sjøkapteinen for mer enn to hundre år siden var ganske bemerkelsesverdig. Men å lese beretningen om Cooks registrerte, men fortsatt høyst hemmelige reise under Hawaiis mest kjente vulkan var nesten overveldende.
  
  "Det er fantastisk". Karin bladde i kopien sin på dataskjermen. "Det eneste du ikke er klar over, er Cooks strålende framsyn. Han tok med seg folk fra alle områder for å registrere funnene hans. Forskere. Botanikere. Kunstnere. Se..." Hun banket på skjermen.
  
  Ben lente seg over for å se den delikat utførte tegningen av planten. "Kul".
  
  Karins øyne glitret. "Dette er flott. Disse plantene ble ikke oppdaget eller dokumentert før Cook og teamet hans registrerte dem og returnerte til England med disse fantastiske tegningene og beskrivelsene. De kartla vår verden, disse menneskene, de malte landskap og kystlinjer slik vi ganske enkelt ville tatt bilder i dag. Tenk på det".
  
  Bens stemme forrådte begeistringen hans. "Jeg vet. Jeg vet. Men hør på dette..."
  
  "Wow". Karin ble oppslukt av sin egen historie. "Visste du at en av Cooks mannskap var William Bligh? Mannen som ble kaptein på Bounty? Og at den daværende amerikanske presidenten, Benjamin Franklin, sendte en melding til alle sine sjøkapteiner om å la Cook være i fred, til tross for at amerikanerne var i krig med britene på den tiden. Franklin kalte ham "menneskehetens felles venn".
  
  "Søster". - Hvette Ben. "Jeg fant noe. Hør - landfall ble gjort i Owhihi, Hawaii, nær det høyeste punktet på øya. 21 grader 15 minutter nordlig bredde, 147 grader nordlig lengde, 48 minutter vest. Høyde 762 fot. Vi ble tvunget til å kaste anker i nærheten av Lihi og gå i land. De innfødte vi leide så ut som de ville rive fillene av ryggen vår for en flaske rom, men var faktisk både tålelige og kunnskapsrike."
  
  "Gi meg den forkortede versjonen," brøt Karin. "På engelsk".
  
  Ben knurret mot henne. "Gud, jente, hvor er din Indiana Jones?" Din Luke Skywalker? Du har bare ingen sans for eventyr. Så fortelleren vår, en mann ved navn Hawksworth, la ut sammen med Cook, seks andre sjømenn og en håndfull innfødte for å utforske hva innfødte kalt Pele's Gate ". Dette ble gjort uten kunnskap fra den lokale kongen og med stor risiko. Hvis de hadde funnet ut om det, ville kongen ha drept dem alle. Hawaiianerne æret porten til Pele. De innfødte guidene krevde stort belønninger."
  
  "Pelé's Gate må ha forårsaket en alvorlig angst for Cook for å ta en slik risiko," bemerket Karin.
  
  "Vel, Pele var guden for ild, lyn, vind og vulkaner. Muligens den mest populære Hawaii-guden. Hun var en stor nyhet. Mye av legenden hennes dreide seg om at hun hersket over havene. Måten Hawaiianerne må ha snakket om henne på, vekket sannsynligvis Cooks interesse. Og antagelig var han en arrogant mann på en stor oppdagelsesferd. Han ville ikke være redd for å plage den lokale kongen."
  
  "En mann som Cook ville ikke vært redd for mye."
  
  "Nøyaktig. Ifølge Hawksworth førte lokalbefolkningen dem gjennom en mørk passasje under vulkanens dype hjerte. Så snart lysene ble tent og, som Gollum ville si, noen vanskelige svinger var tatt, stoppet de alle og stirret forundret på porten til Pele."
  
  "Raring. Er det en tegning?
  
  "Nei. Kunstneren ble etterlatt på grunn av denne turen. Men Hawksworth beskriver hva de så. En enorm bue som fløy så høyt at den toppet seg over den øverste sirkelen av flammene våre. Håndlaget ramme innlagt med bittesmå symboler. Hakk på hver side, to mindre gjenstander mangler. Vidunderet tok pusten fra oss og vi så virkelig til det mørke sentrum begynte å tiltrekke blikket vårt."
  
  "Så, i alle menneskers ånd, mener han at de fant det de lette etter, men så innså at de ville ha mer." Karin ristet på hodet.
  
  Ben himlet med øynene på henne. "Jeg tror det du mener er at de i alle eventyreres ånd ville ha mer. Men du har rett. Pele's Gate var nettopp det. Port. Det måtte føre et sted."
  
  Karin dro opp stolen. "Nå lurer jeg. Hvor førte dette?
  
  I det øyeblikket ringte Bens mobiltelefon. Han så på skjermen og himlet med øynene. "Mamma og pappa".
  
  
  KAPITTEL TYVE
  
  
  Mano Kinimaka elsket hjertet av Waikiki. Han ble født og oppvokst på Hawaii, og tilbrakte sin tidlige barndom på Kuhio Beach før familien samlet inn penger og flyttet til den roligere nordkysten. Surfingen der var i verdensklasse, maten var autentisk selv når du spiste ute, livet var så fritt som du kunne forestille deg.
  
  Men hans uutslettelige tidlige minner var fra Kuhio: den nydelige stranden og gratis luaus, søndagsgrilling på stranden, enkel surfing, godmodige lokalbefolkningen og den nattlige prakten til solnedgangen.
  
  Nå, mens han kjørte langs Kuhio Avenue og deretter Kalakaua, la han merke til gamle, rørende ting. Ikke ferske turister. Ikke lokalbefolkningen som bærer morgenfiksen av Jamba-juice. Det er ikke engang en iskremleverandør i nærheten av Royal Hawaiian. Det var de lange svarte faklene de tente hver natt, det nå nesten tomme kjøpesenteret der han en gang hadde grått, mens han lo av det enkle A-formede varselskiltet som blokkerte en av gangene der det sto: Hvis du ikke er Spider-Man, broen er stengt. Så enkelt er det. Så hawaiisk.
  
  Han gikk forbi Lassens gamle butikk, hvor han en gang hadde stirret på deres praktfulle malerier og fantastiske biler. Nå er det borte. Hans tidlige barndom var over. Han passerte kjøpesenteret King's Village, som moren hans en gang fortalte ham var en gang residensen til kong Kalakaua. Han passerte den fineste politistasjonen i verden, den rett på Waikiki Beach i skyggen av hundrevis av surfebrett. Og han gikk forbi den uforgjengelige statuen av hertug Kahanamoku, dekket som alltid med frisk leis, den samme han hadde sett på da han var en liten gutt med en million drømmer virvlende i hodet.
  
  Familien hans ble nå bevoktet døgnet rundt. De ble ivaretatt av førsteklasses amerikanske Marshals og crack Marines. Familiens hjem var tomt, brukt som agn for leiemordere. Selv var han en markert mann.
  
  Hayden Jay, hans beste venn og sjef, satt ved siden av ham i passasjersetet, og så kanskje noe fra ansiktsuttrykket hans siden hun ikke sa noe. Hun ble såret av en kniv, men har nå nesten kommet seg. Menneskene rundt ham ble drept. Kollegaer. Nye venner.
  
  Og her er han, returnert til hjemmet sitt, stedet for barndommen. Minner fylte ham som for lengst tapte venner som lengtet etter å få kontakt med ham igjen. Minner bombarderte ham fra hvert gatehjørne.
  
  Det fine med Hawaii var at det levde i deg for alltid. Det spilte ingen rolle om du tilbrakte en uke der eller tjue år. Karakteren hans var tidløs.
  
  Hayden ødela til slutt stemningen. "Denne fyren, denne Capua. Selger han virkelig knust is fra en varebil?"
  
  - Det er god forretning her. Alle elsker knust is."
  
  "Greit nok".
  
  Mano smilte. "Du vil se".
  
  Mens de kjørte gjennom vakre Kuhio og Waikiki, dukket det opp strender med jevne mellomrom til høyre. Havet glitret og de hvite moloene svaiet innbydende. Mano så flere støtteben bli klargjort på stranden. En gang i tiden var han en del av et utriggerlag som vant trofeer.
  
  "Vi er her". Han trakk inn på en buet parkeringsplass med et rekkverk i den ene enden som hadde utsikt over Stillehavet. Capuas varebil var plassert helt på slutten, med en flott beliggenhet. Mano la umiddelbart merke til sin gamle venn, men stoppet opp et øyeblikk.
  
  Hayden smilte til ham. "Gamle minner?"
  
  "Fantastiske minner. Noe du ikke vil rote til ved å gjenskape noe nytt, vet du?"
  
  "Jeg vet".
  
  Det var ingen tillit til stemmen hennes. Mano så lenge på sjefen sin. Hun var en god person - rett på sak, rettferdig, tøff. Visste du hvem sin side Hayden Jay var på, og hvilken ansatt som kunne kreve mer av sjefen sin? Siden de møttes første gang, hadde han blitt godt kjent med henne. Faren hennes, James Jay, var et kraftsenter, en sann legende, og det var verdt det. Haydens mål har alltid vært å leve opp til løftet, arven hans. Dette var hennes drivkraft.
  
  Så mye at Mano ble overrasket da hun kunngjorde hvor seriøs hun mente den unge nerden Ben Blake. Han trodde det ville ta lang, lang tid før Hayden sluttet å presse seg selv til å gå opp for å leve opp til arven Mano følte hun allerede hadde overgått. Først trodde han at avstanden ville slukke flammen, men så fant paret seg sammen igjen. Og nå virket de sterkere enn noen gang. Vil nerden gi henne et nytt formål, en ny retning i livet? Bare de neste månedene vil vise.
  
  "Gå". Hayden nikket mot varebilen. Mano åpnet døren og trakk pusten dypt av den rene lokale luften. Til venstre for ham reiste diamanthodet seg, en slående skikkelse som sto ut mot horisonten, alltid til stede.
  
  For Mano var det alltid der. Det overrasket ham ikke at dette kan være på toppen av et stort mirakel.
  
  Sammen gikk de til isskjæringsbilen. Capua lente seg ut og stirret på dem. Ansiktet hans rynket av overraskelse, og deretter av ekte glede.
  
  "Mano? Mann! Hei!"
  
  Capua forsvant. Et sekund senere løp han ut bak varebilen. Han var en bredskuldret, sprek mann med mørkt hår og mørk hudfarge. Selv ved første øyekast kunne Hayden fortelle at han brukte minst to timer hver dag på surfebrettet.
  
  "Kapua." Mano klemte sin gamle venn. "Det var noen få, bror."
  
  Capua gikk tilbake. "Hva gjorde du? Fortell meg, hvordan går det med Hard Rock snapseglasssamlingen?"
  
  Mano ristet på hodet og trakk på skuldrene. "Ah, litt bla bla, og enda mer. Du vet. Du?"
  
  "Ikke sant. Hvem er Howli?"
  
  "Haole..." Mano byttet tilbake til forståelig amerikansk, til Haydens lettelse. "... dette er sjefen min. Møt Hayden Jay."
  
  Den lokale beboeren rettet seg opp. "Hyggelig å møte deg," sa han. "Er du sjef Mano? Wow. Lucky Mano, sier jeg."
  
  "Har du ikke en kvinne, Capua?" Mano gjorde sitt beste for å skjule den lette fornærmelsen.
  
  "Jeg kjøpte meg en poi-hund. Hun, en varm hawaiisk-kinesisk filippinsk haole, fikk meg til å slå opp telt hele natten, mann." De fleste Hawaiianere var av blandet rase.
  
  Mano trakk pusten. Poy Dog var en mann av blandet rase. Haole var en besøkende, og det var ikke nødvendigvis et nedsettende begrep.
  
  Før han rakk å si noe, snudde Hayden seg mot ham og spurte søtt: "Rekker du opp et telt?"
  
  Mano krympet seg. Hayden visste nøyaktig hva Capua var, og det hadde ingenting med camping å gjøre. "Dette er kult. Hun høres hyggelig ut. Hør her, Capua, jeg må stille deg noen spørsmål."
  
  "Skyttere".
  
  "Har du noen gang hørt om en stor underverdenskikkelse kjent som Kovalenko? Eller den blodige kongen?
  
  "Alt jeg hører er hva som er på nyhetene, bror. Er han på Oahu?"
  
  "Kan være. Hva med Claude?
  
  "Nei. Hvis du hadde kalt Howley det navnet, ville jeg ha husket det." Capua nølte.
  
  Hayden så dette. "Men du vet noe."
  
  "Kanskje sjef. Kanskje jeg vet. Men vennene dine der," han rykket med hodet mot Waikiki Beach politistasjon, "de vil ikke vite det." Jeg har allerede fortalt dem. De gjorde ikke noe."
  
  "Prøv meg." Hayden møtte mannens blikk.
  
  "Jeg hører noe, sjef. Det var derfor Mano kom til meg, ikke sant? Vel, de nye pengene har gitt ut noen fete dotter i det siste, mann. Nye spillere over hele scenen, arrangerer fester de aldri vil se neste uke."
  
  "Nye penger?" - Mano ekko. "Hvor?" - Jeg spurte.
  
  "Ingensteds," sa Capua alvorlig. "Jeg mener, akkurat her, mann. Akkurat her. De har alltid vært marginalisert, men nå er de rike mennesker."
  
  Hayden strøk en hånd gjennom håret hennes. "Hva forteller dette deg?"
  
  "Jeg er ikke involvert i denne scenen, men jeg vet det. Noe skjer eller er i ferd med å skje. Mange mennesker fikk mye penger utbetalt. Når det skjer, lærer du å holde hodet nede til de dårlige tingene går over."
  
  Mano stirret på det glitrende havet. "Er du sikker på at du ikke vet noe, Capua?"
  
  "Jeg sverger på hunden min."
  
  Capua tok poi på alvor. Hayden pekte på varebilen. "Hvorfor lager du ikke noen til oss, Capua."
  
  "Sikkert".
  
  Hayden gjorde et ansikt mot Mano da Capua gikk bort. "Jeg tror det er verdt et forsøk. Har du noen anelse om hva han snakker om?"
  
  "Jeg liker ikke lyden av det som er i ferd med å skje i hjembyen min," sa Mano og strakte seg etter litt barberis. "Kapua. Fortell meg navnet ditt, bror. Hvem kunne vite noe?
  
  "Det er en lokal fyr, Danny, som bor der oppe på bakken." Blikket hans spratt til Diamond Head. "Rik. Foreldrene hans, de oppdrar ham som en hylle." Han smilte til Hayden. "Si det som en amerikaner. Jeg synes ikke det er noe galt med det. Men han er mer seriøs med skurker. Han får et kick av å vite dritt, forstår du meg?"
  
  Mano brukte en skje og gravde ut et stort stykke regnbuefarget is. "Liker fyren å late som han er en stor skudd?"
  
  Capua nikket. "Men det er ikke sant. Han er bare en gutt som spiller et mannsspill."
  
  Hayden berørte hånden til Mano. "Vi vil besøke denne Danny. Hvis det er en ny trussel, bør vi også vite det."
  
  Capua nikket mot iskongene. "De går på bekostning av etableringen. Men du kjenner meg ikke. Du kom aldri for å se meg."
  
  Mano nikket til sin gamle venn. "Det sier seg selv, bror."
  
  
  * * *
  
  
  Capua ga dem adressen, som de programmerte inn i bilens GPS. Femten minutter senere ankom de en svart smijernsport. Tomten skrånet tilbake til havet, så de kunne bare se vinduene i toppetasjen i det store huset.
  
  De gikk ut av bilen, fjærer hylte fra Manos side. Mano la hånden på den store porten og dyttet. Forhagen fikk Hayden til å stoppe opp og se.
  
  Surfebrettstativ. Helt ny lastebil med åpen seng. En hengekøye strakte seg mellom to palmer.
  
  "Herregud, Mano. Er alle hawaiiske hager som dette?"
  
  Mano krympet seg. "Ikke egentlig, nei."
  
  Da de skulle ringe på, hørte de en lyd som kom bakfra. De gikk rundt i huset og holdt hendene tett inntil våpnene. Da de snudde det siste hjørnet, så de en ung mann som boltret seg i bassenget med en eldre kvinne.
  
  "Unnskyld meg!" Hayden skrek. "Vi er fra Honolulu politiavdeling. Noen få ord?" Hun hvisket, knapt hørbar: "Jeg håper det ikke er moren hans."
  
  Mano ble kvalt. Han var ikke vant til at sjefen hans laget vitser. Så så han ansiktet hennes. Hun var dødelig alvorlig. "Hvorfor gjør du -?"
  
  "Hva i helvete vil du?" Den unge mannen gikk mot dem og gestikulerte vilt. Da han kom nærmere, så Mano øynene hans.
  
  "Vi har et problem," sa Mano. "Han er på kanten."
  
  Mano lot fyren svinge vilt. Noen store turer og han ble andpusten, shortsen begynte å gli ned. Han viste ingen bevissthet om sin knipe.
  
  Så løp den eldre kvinnen mot dem. Hayden blunket vantro. Kvinnen hoppet opp på ryggen til Kinimake og begynte å ri ham som en hingst.
  
  Hva i helvete har de fått seg til her?
  
  Hayden lot Kinimaka ta seg av seg selv. Hun så seg rundt i huset og eiendommen. Det var ingen tegn til at noen andre var hjemme.
  
  Til slutt klarte Mano å riste av seg monsteret. Hun landet med et vått slag på grusen som omringet bassenget og begynte å hyle som en banshee.
  
  Danny, hvis det var Danny, stirret på henne med munnen åpen, shortsen hans falt nå under knærne hans.
  
  Hayden hadde fått nok. "Danny!" - ropte hun i ansiktet hans. "Vi må snakke med deg!"
  
  
  Hun dyttet ham tilbake i lenestolen. Gud, hvis bare faren hennes kunne se henne nå. Hun snudde seg og tømte cocktailglassene, og fylte dem begge med vann fra bassenget.
  
  Hun sprutet vann i Dannys ansikt og slo ham lett. Han begynte umiddelbart å grine. "Hei baby, du vet jeg liker..."
  
  Hayden gikk tilbake. Hvis det håndteres riktig, kan dette fungere i deres favør. "Er du alene, Danny?" Hun smilte litt.
  
  "Tina er her. Et sted." Han snakket i korte, luftige setninger, som om hjertet hans jobbet hardt for å støtte en mann som er fem ganger så stor. "Jenta mi."
  
  Hayden sukket innvortes av lettelse. "Fint. Nå hører jeg at du er personen som kan finne ut om jeg trenger informasjon."
  
  "Det er meg". Dannys ego viste seg gjennom disen et sekund. "Jeg er den personen."
  
  "Fortell meg om Claude."
  
  Stuporen tok tak i ham igjen, og fikk øynene til å virke tunge. "Claude? Den svarte fyren som jobber på Crazy Shirts?"
  
  "Nei". Hayden bet tennene sammen. "Claude, fyren som eier klubber og rancher over hele Oahu."
  
  "Jeg kjenner ikke denne Claude." Ærlighet var sannsynligvis ikke en av Dannys sterke sider, men Hayden tvilte på at han forfalsket det nå.
  
  "Hva med Kovalenko? Har du hørt om ham?
  
  Ingenting glimtet i Dannys øyne. Ingen tegn eller indikasjoner på bevissthet.
  
  Bak henne kunne Hayden høre Mano prøve å roe ned Dannys kjæreste, Tina. Hun bestemte seg for at det ikke kunne skade å prøve en annen tilnærming. "Ok, la oss prøve noe annet. Det er friske penger i Honolulu. Det er mye av det. Hvor kommer dette fra, Danny, og hvorfor?"
  
  Barnets øyne åpnet seg vidt, og lyste plutselig opp med en slik forferdelse at Hayden nesten rakk ut etter pistolen.
  
  "Dette kan skje når som helst!" - utbrøt han. "Du ser? Når som helst! Bare... bare bli hjemme. Bli hjemme, gutt." Stemmen hans hørtes engstelig ut, som om han gjentok noe som var blitt sagt til ham.
  
  Hayden kjente en dyp frysning løpe nedover ryggraden hennes, selv om himmelsk varme varmet ryggen hennes. "Hva kan skje snart, Danny. Kom igjen, du kan fortelle meg det."
  
  "Overgrep," sa Danny dumt. "Det kan ikke angres fordi det ble kjøpt og betalt for." Danny tok tak i hånden hennes, og så plutselig skremmende edru ut.
  
  "Terrorister nærmer seg, frøken politi. Bare gjør jobben din og ikke la de jævlene komme hit."
  
  
  KAPITTEL TJENE
  
  
  Ben Blake siterte journaloppføringene til kaptein Cook og kameraten Hawksworth som beskriver den farligste reisen som noen gang er utført av mennesker.
  
  "De gikk gjennom Peles port," sa Ben overrasket, "inn i stummende mørke. På dette tidspunktet omtaler Cook fortsatt den buede inngangen som Peles port. Først etter at han opplever det som ligger utenfor - står det her - endrer han senere referansen til helvetes porter."
  
  Karin snudde seg mot Ben med store øyne. "Hva kan få en mann som kaptein Cook til å uttrykke så naken frykt?"
  
  "Nesten ingenting," sa Ben. "Cook oppdaget kannibalisme. Menneskeofre. Han la ut på en reise inn i helt ukjent farvann."
  
  Karin pekte på skjermen. "Les den jævla greia."
  
  "Banfor de svarte portene ligger de mest fordømte stiene menneskene kjenner ..."
  
  "Ikke fortell meg", brøt Karin. "Oppsummere."
  
  "Jeg kan ikke"
  
  "Hva? Hvorfor?"
  
  "Fordi det står her - følgende tekst er fjernet fra denne konverteringen på grunn av tvil om dens ekthet."
  
  "Hva?"
  
  Ben rynket ettertenksomt mens han så på datamaskinen. "Jeg tror at hvis det var åpent for offentlig visning, ville noen allerede ha forsøkt å undersøke."
  
  "Eller kanskje de gjorde det og døde. Kanskje bestemte myndighetene at kunnskapen var for farlig til å dele med offentligheten."
  
  "Men hvordan ser vi på et slettet dokument?" Ben stakk tilfeldig inn noen nøkler. Det var ingen skjulte lenker på siden. Ikke noe kritikkverdig. Han googlet forfatterens navn og fant flere sider som nevnte Cook's Chronicle, men ingen mer omtale av Hell's Gate, Pele eller til og med Diamond Head.
  
  Karin snudde seg for å se på hjertet av Waikiki. "Så Cooks reise gjennom helvetes porter ble skrevet ut av historien. Vi kunne fortsette å prøve." Hun gestikulerte mot datamaskinene.
  
  "Men det nytter ikke," sa Ben i sitt beste Yoda-inntrykk. "Vi bør ikke kaste bort tiden vår."
  
  "Hva Hayden ser i deg, vil jeg aldri vite." Karin ristet på hodet før hun sakte snudde seg. "Problemet er at vi ikke har noen måte å vite hva vi kommer til å finne der nede. Vi ville gå blindt til helvete."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden og Kinimaka klarte å presse noen flere setninger ut av Danny før de bestemte seg for at det var lurt å la dem være i fred på narkotikafesten deres. Med litt flaks vil de begge synes CIA-besøket var en vond drøm.
  
  Kinimaka klatret tilbake i bilen og la hånden på det myke skinnrattet. "Terrorist angrep?" gjentok han. "I Waikiki? Jeg tror ikke på dette".
  
  Hayden ringte allerede sjefens nummer. Porten reagerte umiddelbart. Hun resiterte i noen korte setninger informasjonen de hadde hentet fra Danny.
  
  Mano lyttet til Gates svar på høyttalertelefonen. "Hayden, jeg nærmer meg. Noen timer til så er jeg der. Politiet er avhengig av alle kjente kriminelle for å finne ut hvor ranchen ligger. Vi får det snart. Jeg vil varsle de aktuelle myndighetene om dette påståtte angrepet, men fortsett å grave."
  
  Linjen gikk død. Hayden gispet stille overrasket. "Kommer han hit? Han har vanskelig for å takle det som det er. Hva godt vil han gjøre?
  
  "Kanskje arbeidet vil hjelpe ham med å takle det."
  
  "La oss håpe. De tror de snart vil få plasseringen av ranchen. Vi sporer terrorister. Det vi trenger nå er positive, greie mennesker. Hei Mano, tror du denne terrorhistorien er en del av blodkongens handling?"
  
  Mano nikket. "Det gikk over tankene mine." Øynene hans drakk inn den fantastiske utsikten, som om han hadde lagret den for å hjelpe til med å bekjempe det inntrengende mørket.
  
  "Apropos hetero folk, Drake og hans to kompiser har fortsatt ikke svart på meldingene mine. Og det vet ikke politiet heller."
  
  Mobiltelefonen ringte og skremte henne. Det var Porten. "Herr?"
  
  "Denne tingen har bare blitt gal," ropte han, tydelig skremt. "Honolulu-politiet mottok nettopp tre legitime terrortrusler til. Alt i Waikiki. Alt vil skje snart. Det er etablert kontakter med Kovalenko."
  
  "Tre!"
  
  Porten ble plutselig stengt et sekund. Hayden svelget og kjente at magen kranglet. Frykten i Manos øyne fikk henne til å svette.
  
  Gates tok kontakt igjen. "La det være fire. Mer informasjon har nettopp blitt autentisert. Kontakt Drake. Du er med i ditt livs kamp, Hayden. Bli mobilisert."
  
  
  * * *
  
  
  Blodkongen sto på det hevede dekket, et kaldt smil om munnen, flere av hans betrodde løytnanter sto foran og under ham. "Det er på tide," sa han enkelt. "Dette er det vi har ventet på, det vi jobbet for. Dette er resultatet av all min innsats og alle dine ofre. "Det er der," stoppet han effektivt, "det hele slutter."
  
  Han skannet ansiktene etter tegn på frykt. Det var ingen. Faktisk virket Boudreau nesten glad for å bli sluppet tilbake til den blodige kampen.
  
  "Claude, ødelegg ranchen. Drep alle fanger. Og..." Han gliste. "Slipp tigrene løs. De må okkupere makten en stund. Boudreaux, bare gjør det du gjør, men mer brutalt. Jeg inviterer deg til å oppfylle alle dine ønsker. Jeg inviterer deg til å imponere meg. Nei, sjokker meg. Gjør det, Boudreaux. Gå til Kauai og lukk ranchen der borte."
  
  Den blodige kongen tok en siste titt på de få gjenværende mennene sine. "Når det gjelder deg... slipp helvete løs på Hawaii."
  
  Han snudde seg bort, børstet dem til side og tok et siste kritisk blikk på transporten hans og de nøye utvalgte mennene som skulle følge ham inn i det dødelige dypet under Diamond Head.
  
  "Ingen mann har gjort dette siden Cook og levde for å fortelle historien. Ingen mann hadde noen gang sett utover helvetes femte nivå. Ingen har noen gang oppdaget hva fellesystemet ble bygget for å skjule. Vi skal gjøre det."
  
  Død og ødeleggelse var både bak og foran ham. Utbruddet av kaos var uunngåelig. Den blodige kongen var glad.
  
  
  * * *
  
  
  Matt Drake gikk gjennom Exoticars parkeringsplass, hånd i hånd med "kjæresten", Alicia Miles. Det sto en enkelt leiebil parkert der, en Basic Dodge-leie som trolig tilhørte et par turister som hadde leid en av de nye Lamborghiniene i en time. Da Drake og Alicia kom inn i moteshowrommet, var den tykke mannen med crew cut allerede under nesen deres.
  
  "God ettermiddag. Kan jeg hjelpe deg?"
  
  "Hvilke er de raskeste?" Drake gjorde et utålmodig ansikt. "Vi har en Nissan hjemme og kjæresten min vil oppleve ekte fart." Drake blunket. "Kan vinne meg noen bonuspoeng, hvis du skjønner hva jeg mener."
  
  Alicia smilte søtt.
  
  Drake håpet at Mai for øyeblikket rundet baksiden av det store utstillingsrommet, holdt seg unna den bakre garasjen og på vei mot det inngjerdede sidekomplekset. Hun vil prøve å komme seg inn fra den andre siden. Drake og Alicia hadde omtrent seks minutter.
  
  Mannens smil var bredt og, ikke overraskende, falskt. "Vel, de fleste velger en ny Ferrari 458 eller en Lamborghini Aventador, som begge er flotte biler." Smilet ble faktisk større da selgeren pekte ut de aktuelle kjøretøyene, som begge var plassert foran utstillingsrommets vinduer i full lengde. "Men når det gjelder legendariske prestasjoner, hvis det er det du leter etter, kan jeg anbefale Ferrari Daytona eller McLaren F1." Han vinket med hånden mot baksiden av utstillingsrommet.
  
  Det var kontorer bak der og til høyre. Til venstre var det en rad med private båser hvor kredittkortinformasjon kunne samles inn og nøkler overleveres. Det var ingen vinduer på kontoret, men Drake kunne høre skikkelser som beveget seg rundt.
  
  Han telte ned sekundene. Mai skulle ankomme om fire minutter.
  
  "Er du Mr. Scarberry eller Mr. Petersen?" spurte han med et smil. "Jeg så navnene deres på skiltet utenfor."
  
  "Jeg er James. Mr. Scarberry og Mr. Petersen er eiere. De er i bakgården."
  
  "OM". Drake satte på et show og så på Ferraris og Lamborghini. Utstillingsklimaanlegget kollapset på ryggen hans. Det kom ingen lyd fra det fjerne kontoret. Alicia holdt seg for seg selv og spilte den godmodige konen mens hun skapte plass.
  
  Ett minutt før Mai måtte ut gjennom sidedørene.
  
  Drake gjorde seg klar.
  
  
  * * *
  
  
  Tiden fløy forbi dem i et urovekkende tempo, men Ben håpet at Karins gale idé ville bære frukter. Det første trinnet var å finne ut hvor Captain Cooks originale logger ble oppbevart. Dette viste seg å være en enkel oppgave. Dokumentene ble oppbevart på National Archives, nær London, i en regjeringsbygning, men ikke like sikre som ved Bank of England.
  
  Så langt så bra.
  
  Neste steg var å hente inn Hayden. Det tok lang tid å få frem poenget deres. Til å begynne med virket Hayden ekstremt distrahert uten å være frekk, men da Karin, støttet av Ben, presenterte planen deres, ble CIA-agenten dødstille.
  
  "Hva vil du?" spurte hun plutselig.
  
  "Vi vil at du skal sende en tyv i verdensklasse til National Archives i Kew for å fotografere, ikke stjele, og deretter sende meg en kopi av den relevante delen av Cooks journaler på e-post. Den delen som mangler."
  
  "Var du full, Ben? Alvor -"
  
  "Den vanskeligste delen," insisterte Ben, "vil ikke være tyveriet. Jeg vil være sikker på at tyven vil finne og sende meg den rette delen."
  
  "Hva om han blir tatt?" Hayden røpet spørsmålet uten å tenke seg om.
  
  "Det er derfor han må være en tyv i verdensklasse som CIA kunne eie takket være denne avtalen. Og hvorfor han ideelt sett allerede skulle vært i varetekt. Oh, og Hayden, alt dette bør gjøres i løpet av de neste timene. Det kan virkelig ikke vente."
  
  "Jeg er klar over det," brøt Hayden, men så ble tonen hennes mildere. "Se, Ben, jeg vet at dere to har blitt dyttet inn på dette lille kontoret, men du vil kanskje stikke hodet ut av døren og få den siste informasjonen. Du må være forberedt i tilfelle..."
  
  Ben så bekymret på Karin. "I tilfelle hva? Du snakker som om verden er i ferd med å ende."
  
  Haydens stillhet fortalte ham alt han trengte å vite.
  
  Etter noen øyeblikk snakket kjæresten hans igjen: "Hvor sårt trenger du disse notatene, disse journalene? Er det verdt å irritere britene?"
  
  "Hvis blodkongen når helvetes porter og vi må følge ham," sa Ben, "vil de sannsynligvis være vår eneste navigasjonskilde. Og vi vet alle hvor flink Cook var med kortene sine. De kunne ha reddet livene våre."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden plasserte telefonen på panseret på bilen hennes og prøvde å roe de urolige tankene hennes. Øynene hennes møtte Mano Kinimakis gjennom frontruten, og hun kjente tydelig redselen boble gjennom hodet hans. De har nettopp mottatt de mest forferdelige nyhetene, igjen fra Jonathan Gates.
  
  Det er ikke som om terrorister skulle treffe flere steder på Oahu.
  
  Nå visste de at det var mye verre enn som så.
  
  Mano klatret ut, synlig ristet. "Hvem var det?"
  
  "Ben. Han sier at vi må bryte oss inn i nasjonalarkivet i England for å få ham en kopi av kaptein Cooks logger."
  
  Mano rynket pannen. "Gjør det. Bare gjør det. Den jævla Kovalenko prøver å ødelegge alt vi elsker, Hayden. Du gjør alt som står i din makt for å beskytte det du elsker."
  
  "Britisk-"
  
  "Fan dem." Mano mistet seg selv i stresset. Hayden brydde seg ikke om det. "Hvis tømmerstokkene vil hjelpe oss å drepe denne jævelen, ta dem."
  
  Hayden ordnet tankene hennes. Hun prøvde å rense tankene. Det ville ta noen samtaler til CIA-kontorene i London og et høyt rop fra sjefen Gates, men hun trodde hun sannsynligvis kunne få jobben gjort. Spesielt i lys av det Gates nettopp hadde fortalt henne.
  
  Og hun visste godt at det var en spesielt sjarmerende CIA-agent i London som kunne gjøre jobben uten å svette.
  
  Mano så fortsatt på henne, fortsatt i sjokk. "Kan du tro dette kallet? Kan du tro hva Kovalenko kommer til å gjøre bare for å distrahere folks oppmerksomhet?"
  
  Hayden kunne ikke, men forble taus, mens hun fortsatt forberedte sin tale for Gates og London-kontoret. I løpet av noen minutter var hun klar.
  
  "Vel, la oss følge opp en av de verste samtalene i livet vårt med en som vil hjelpe oss å bytte rolle," sa hun og slo nummeret på hurtigoppringing.
  
  Selv da hun snakket med sjefen sin og forhandlet utenlandsk hjelp til å hacke British National Archives, brant Jonathan Gates tidligere ord i hodet hennes.
  
  Det er ikke bare Oahu. The Bloody Kings terrorister planlegger å angripe flere øyer samtidig.
  
  
  KAPITTEL TYVETO
  
  
  Drake trakk pusten da Mai gled gjennom sidedøren med full oversikt over kontoristen.
  
  "Hva i-"
  
  Drake smilte. "Det er tid for mai," hvisket han, og brakk så mannens kjeve med en slåttemaskin. Uten en lyd snudde selgeren og traff bakken. Alicia gikk forbi Lamborghinien og gjorde klar våpenet sitt. Drake hoppet over den ubevegelige selgeren. Mai gikk raskt langs bakveggen og passerte bak en urørt McLaren F1.
  
  De var ved kontorveggen i løpet av sekunder. Mangelen på vinduer virket både for dem og mot dem. Men det ville være sikkerhetskameraer. Det var bare et spørsmål-
  
  Noen løp inn fra bakdøren, kjeledress flekket med olje, langt svart hår bundet tilbake med en grønn bandana. Drake presset kinnet rett mot den tynne kryssfinerskilleveggen, og lyttet til lydene som kom fra kontoret mens May øvde på mekanikerens bevegelser.
  
  De ga fortsatt ikke fra seg en lyd.
  
  Men så brast flere personer gjennom døren, og noen inne på kontoret slapp ut et skrik. Drake visste at spillet var over.
  
  "La dem få det."
  
  Alicia knurret "Fuck yeah" og sparket kontordøren så snart den åpnet seg, noe som fikk den til å treffe mannens hode med et brak. En annen mann gikk ut med store øyne i sjokk da de stirret på en vakker kvinne med en pistol og holdningen til en jagerfly som ventet på ham. Han hevet hagla. Alicia skjøt ham i magen.
  
  Han kollapset i døråpningen. Flere skrik kom fra kontoret. Sjokk begynte å bli til forståelse. De vil snart innse at det ville være lurt å ringe noen venner.
  
  Drake skjøt mot en av mekanikerne, slo ham midt på låret og slo ham ned. Mannen skled nedover McLaren og etterlot seg et blodspor. Til og med Drake krympet. Mai forlovet den andre mannen og Drake snudde seg tilbake til Alicia.
  
  "Vi må komme inn."
  
  Alicia rykket nærmere inntil hun hadde god utsikt over interiøret. Drake krøp langs gulvet til han nådde døren. Ved nikk hans avfyrte Alicia flere skudd. Drake dukket nesten inn i døråpningen, men i det øyeblikket hoppet et halvt dusin mennesker ut med trukket våpen og åpnet rasende ild.
  
  Alicia snudde seg og gjemte seg bak Lamborghinien. Kuler plystret nedover sidene hans. Frontruta knuste. Drake slapp raskt unna. Han kunne se smerten i mannens øyne da han skjøt mot superbilene.
  
  Den andre så ham også. Drake åpnet ild et brøkdel av et sekund før ham og så ham falle tungt og tok med seg en av kollegene.
  
  Alicia hoppet ut bak Lamborghinien og fikk et par dekkslag. Drake løp mot Ferrari, dukket bak de enorme dekkene. Nå teller hver kule. Han kunne se May, skjult av hjørnet av kontorveggen, kikket inn på baksiden der mekanikerne kom fra.
  
  Tre av dem lå ved føttene hennes.
  
  Drake fremtvang et lite smil. Hun var fortsatt den perfekte drapsmaskinen. Et øyeblikk bekymret han seg for det uunngåelige møtet mellom May og Alicia og tilbakebetalingen for Wells' død, men så låste han bekymringen i det samme fjerne hjørnet som kjærligheten han følte for Ben, Hayden og alle de andre vennene hans.
  
  Dette var ikke stedet hvor du kunne gi frie tøyler til dine borgerlige følelser.
  
  Kulen traff Ferrarien, gikk gjennom døren og ut på den andre siden. Med et øredøvende brak eksploderte frontvinduet, og glass falt ned i en minifoss. Drake utnyttet distraksjonen til å hoppe ut og skyte en annen mann som var overfylt nær kontordøren.
  
  Amatører, selvfølgelig.
  
  Så så han to strengt utseende menn forlate kontoret med maskingevær i hendene. Drakes hjerte hoppet over et slag. Han viste et bilde av ytterligere to menn bak dem - nesten helt sikkert Scarberry og Petersen, beskyttet av innleide leiesoldater - før han gjorde kroppen så liten som mulig bak det massive dekket.
  
  Lyden av flygende kuler eksploderte trommehinnene hans. Da ville det vært deres strategi. Hold Alicia og ham i husarrest til de to eierne rømmer ut bakdøren.
  
  Men de planla ikke for mai.
  
  Den japanske agenten plukket opp et par kasserte pistoler og kom rundt hjørnet og skjøt mot mennene med maskinpistoler. Den ene fløy baklengs som om han var blitt påkjørt av en bil, skjøt vilt med pistolen og spredte konfetti utover taket da han falt. Den andre kjørte sjefene sine bak sitt eget kadaver og byttet sikte til Mai.
  
  Alicia kastet seg oppover og avfyrte ett skudd som gikk gjennom kinnet til livvakten, og slo ham øyeblikkelig ned.
  
  Nå tok Scarberry og Petersen frem våpnene selv. Drake sverget. Han trengte dem i live. På dette tidspunktet kom ytterligere to menn inn gjennom bak- og sidedørene, og tvang Mai til å ta dekning bak McLaren igjen.
  
  Kulen gjennomboret kroppen til den dyrebare bilen.
  
  Drake hørte en av eierne skrike som en hawaiisk kalua-gris. De få gjenværende mennene samlet seg rundt sjefene sine og skjøt mot bilene og dermed angriperne, og løp i rasende fart mot garasjen bak.
  
  Drake ble et øyeblikk overrasket. Mai drepte to av livvaktene, men Scarberry og Petersen forsvant raskt ut bakdøren under et regn av dekkende ild.
  
  Drake reiste seg og skjøt og skred frem. Mens han beveget seg fremover bøyde han seg ned for å plukke opp ytterligere to våpen. En av vaktene ved bakdøren falt og holdt skulderen hans. Den andre gikk tilbake i en strøm av blod.
  
  Drake løp til døren, Mai og Alicia ved hans side. May skjøt mens Drake tok noen raske blikk og prøvde å vurdere plasseringen av vaskerom og garasje.
  
  "Bare en stor åpen plass," sa han. "Men det er ett stort problem."
  
  Alicia satte seg på huk ved siden av ham. "Hva?"
  
  "De har en Shelby Cobra der."
  
  Mai himlet med øynene mot ham. "Hvorfor er dette et problem?"
  
  "Uansett hva du gjør, ikke skyt det."
  
  "Er den lastet med eksplosiver?"
  
  "Nei".
  
  "Så hvorfor kan jeg ikke ta den av?"
  
  "Fordi det er Shelby Cobra!"
  
  "Vi har nettopp skutt opp et utstillingsrom fullt av dumme superbiler." Alicia albue ham til side. "Hvis du ikke har motet til å gjøre det, så dra i vei."
  
  "Dritt". Drake hoppet opp til henne. Kulen suste forbi pannen hans og trengte gjennom gipsveggen og overøste øynene hans med gipsspon. Som han forventet, skjøt skurkene mens de løp. Hvis de treffer noe, ville det være blind flaks.
  
  Drake tok sikte, trakk pusten dypt og tok ut mennene på hver side av de to sjefene. Da deres siste gjenværende livvakter falt, så det ut til at både Scarberry og Petersen innså at de kjempet en tapt kamp. De stoppet med våpen hengende ved siden av dem. Drake løp mot dem, fingeren hans allerede på avtrekkeren.
  
  "Claude," sa han. "Vi trenger Claude, ikke deg. Hvor er han?"
  
  På nært hold så de to sjefene merkelig like ut. De hadde begge slitne ansikter, furet med harde linjer født av år med hensynsløs beslutningstaking. Øynene deres var kalde, øynene til festende pirajaer. Hendene deres, som fortsatt holdt i pistolene, bøyde seg forsiktig.
  
  Mai pekte på våpenet. "Kast de vekk."
  
  Alicia svingte viften bredt, noe som gjorde det vanskeligere å målrette seg mot. Drake kunne nesten se nederlaget i sjefenes øyne. Pistolene styrtet mot gulvet nesten samtidig.
  
  "For helvete," mumlet Alicia. "De ser like ut og oppfører seg på samme måte. Gjør de slemme gutta i himmelen deg til kloner? Og mens jeg er inne på emnet, hvorfor skulle noen her forvandle seg til den slemme fyren? Dette stedet er bedre enn en ferie i den syvende himmel."
  
  "Hvem av dere er Scarberry?" spurte Mai og kom lett til poenget.
  
  "Jeg er," sa den med blondt hår. "Har dere lett etter Claude over hele byen?"
  
  "Dette er oss," hvisket Drake. "Og dette er vårt siste stopp."
  
  Et svakt klikk lød i stillheten. Drake snudde seg, og visste at Alicia ville treffe målet, som alltid. Garasjen så tom ut, stillheten plutselig tung som et fjell.
  
  Scarberry ga dem et gulaktig smil. "Vi er på verkstedet. Noen ganger faller alt fra hverandre."
  
  Drake så ikke på Alicia, men signaliserte til henne å være konstant på vakt. Noe var galt. Han gikk inn og tok tak i Scarberry. Med et raskt judotrekk tok Drake ham opp og kastet ham over skulderen hans og slo mannen hardt ned i betongen. Da smertene i Scarberrys øyne hadde gått over, hadde Drake en pistol rettet mot haken hans.
  
  "Hvor er Claude?" - Jeg spurte.
  
  "Aldri hørt-"
  
  Drake brakk en manns nese. "Du har en sjanse til."
  
  Scarberrys pust var rask. Ansiktet hans var stivt som granitt, men nakkemusklene hans jobbet hardt og forrådte nervøsitet og frykt.
  
  "La oss begynne å skyte av brikkene." Mais lette stemme nådde dem. "Jeg kjeder meg".
  
  "Greit nok". Drake dyttet av, gikk til siden og trykket på avtrekkeren.
  
  "NEI!"
  
  Scarberrys skrik stoppet ham i siste mulige øyeblikk. "Claude bor på en ranch! innover fra nordkysten. Jeg kan gi deg koordinatene."
  
  Drake smilte. "Så fortsett."
  
  Et klikk til. Drake så den minste bevegelse og hjertet sank.
  
  Å nei.
  
  Alicia sparket. Kulen hennes drepte den siste skurken øyeblikkelig. Han gjemte seg i bagasjerommet til en Shelby.
  
  Drake stirret på henne. Hun smilte tilbake med litt gammelt ugagn. Drake så at hun i det minste ville finne seg selv igjen. Hun hadde en sterk karakter som kunne takle tap.
  
  Han var ikke så sikker på seg selv. Han dyttet Scarberry til å skynde seg. "Skynd deg. Din venn, Claude, venter en stor overraskelse."
  
  
  KAPITTEL TJØTTRE
  
  
  Hayden og Kinimaka hadde ikke engang tid til å starte bilen da Drake ringte. Hun så nummeret hans på skjermen og pustet lettet ut.
  
  "Drake. Hvor er du-"
  
  "Ingen tid. Jeg har Claudes beliggenhet."
  
  "Ja, det synes vi også, smart fyr. Det er utrolig hva noen kriminelle gir opp for et roligere liv."
  
  "Hvor lenge har du visst det? Hvor er du?" Drake avfyrte spørsmål som en drillsersjant som ga ordre.
  
  "Sakt ned, tiger. Vi fikk nyheten for bare et minutt siden. Hør, vi forbereder oss på umiddelbar effekt. Og jeg mener akkurat nå. Spiller du?
  
  "Jeg har jævla rett. Vi er alle sånn. Denne jævelen er ett skritt bak Kovalenko."
  
  Hayden fortalte ham om terroradvarslene da hun signaliserte Kinimaka om å kjøre. Da hun var ferdig, ble Drake stille.
  
  Etter et øyeblikk sa han: "Vi vil møte deg på hovedkvarteret."
  
  Hayden slo raskt Ben Blakes nummer. "Operasjonen din var en suksess. Vi håper at vår agent i London vil skaffe deg det du trenger i løpet av de neste timene, deretter sender han kopier direkte til deg. Jeg håper dette er det du trenger, Ben."
  
  "Jeg håper det virkelig er der." Bens stemme hørtes mer nervøs ut enn hun noen gang hadde hørt ham snakke. "Det er en sunn gjetning, men det er fortsatt en gjetning."
  
  "Jeg håper det også".
  
  Hayden kastet telefonen på dashbordet og stirret tomt på gatene i Waikiki mens Kinimaka kjørte tilbake til hovedkvarteret. "Gates tror at hvis vi kan håndtere Claude raskt, kan vi stoppe angrepene. De håper at Kovalenko til og med kan være der."
  
  Mano bet tennene sammen. "Alle gjør det, sjef. Lokalt politi, spesialstyrker. Alt krymper til det sprekker. Problemet er at de slemme gutta allerede er der. De burde være. Det må være praktisk talt umulig å stoppe et forestående angrep, enn si et halvt dusin angrep på tre forskjellige øyer."
  
  Alle ved makten var overbevist om at Kovalenko faktisk hadde beordret en rekke angrep for å holde alle opptatt mens han gikk på jakt etter drømmen sin - en reise han viet den siste delen av livet sitt.
  
  Følg i fotsporene til Captain Cook. Det er bedre å gå en etter en. Utforsk bortenfor helvetes porter.
  
  Hayden snurret rundt mens hovedkvarteret dukket opp utenfor. Det er på tide å handle.
  
  
  * * *
  
  
  Drake brakte May og Alicia til CIA-bygningen, og de ble umiddelbart eskortert opp. De ble ført inn i et rom med aktivitet. Ytterst sto Hayden og Kinimaka blant en mengde politi og militært personell. Drake kunne se SWAT og HPD Burglar Team. Han kunne se uniformer som utvilsomt tilhørte CIA Special Operations-team. Kanskje til og med et delta i nærheten.
  
  Djevelen er utvilsomt på Blodkongens hale og ute etter blod.
  
  "Husker du da blodkongen sendte sine menn for å angripe ødeleggeren for å stjele enheten?" Han sa. "Og de prøvde å kidnappe Kinimaka på samme tid? Jeg vedder på at det var en tilfeldig overtakelse. De ville bare kjenne Kinimaki Hawaii-språket."
  
  Drake husket da at verken May eller Alicia var i nærheten da Kovalenkos menn festet ødeleggeren. Han ristet på hodet. "Betyr ikke noe".
  
  Drake la merke til at Ben og Karin parkerte nær vinduet. Hver av dem hadde et glass i hånden, og de så ut som rullende papirer på et skolediskotek.
  
  Drake tenkte på å gå seg vill i mengden. Det ville vært enkelt. Tapet av Kennedy kokte fortsatt i blodet hans, noe som gjorde det umulig for ham å diskutere. Ben var der. Ben holdt henne mens hun døde.
  
  Det måtte være Drake. Ikke bare dette. Drake måtte forhindre hennes død. Det var det han gjorde. Tiden ble uskarp og et øyeblikk befant han seg hjemme i York med Kennedy, mens han lagde noe på kjøkkenet. Kennedy sprutet mørk rom i stekepannen og så opp når det sydde. Drake marinerte biffen i hvitløkssmør. Det var vanlig. Det var gøy. Verden ble normal igjen.
  
  Stjerner blinket foran øynene hans som mislykket fyrverkeri. Freden kom plutselig tilbake og stemmer begynte å høres rundt ham. Noen ga ham albue. En annen mann sølte varm kaffe på en av sjefene sine og løp på toalettet som en flaggermus ut av helvete.
  
  Alicia så intenst på ham. "Hva skjer, Drakes?"
  
  Han presset seg gjennom mengden til han sto ansikt til ansikt med Ben Blake. Dette var det perfekte øyeblikket for en rask kommentar fra Dinorock. Drake visste dette. Ben visste nok dette. Men de var begge stille. Lyset strømmet gjennom vinduet bak Ben; Honolulu sto innrammet av solskinn, knallblå himmel og noen få rillede skyer utenfor.
  
  Drake fant til slutt stemmen sin. "Var disse CIA-datamaskinene nyttige?"
  
  "Vi håper". Ben oppsummerte historien om kaptein Cooks reise til Diamond Head og endte med avsløringen om at CIA hadde brukt en britisk agent for å rane nasjonalarkivet.
  
  Alicia beveget seg sakte frem etter å ha hørt nyhetene fra den unge fyren. "Britisk supertyv? Hva heter han?"
  
  Ben blunket til den plutselige oppmerksomheten. "Hayden fortalte meg aldri."
  
  Alicia så kort på CIA-agenten, og brøt så inn i et frekt smil. "Å, jeg vedder på at hun ikke gjorde det."
  
  "Hva betyr det?" Karin snakket.
  
  Alicias smil ble litt ondskapsfullt. "Jeg er ikke spesielt kjent for mitt diplomati. Ikke trykk på den."
  
  Drake hostet. "Bare nok en internasjonal kriminell som Alicia knullet. Trikset har alltid vært å finne det hun ikke har."
  
  "Det er sant," sa Alicia med et glis. - Jeg har alltid vært populær.
  
  "Vel, hvis dette er agenten jeg tenker på," grep Mai inn i samtalen deres, "er han kjent for japansk etterretning. Han er... en spiller. Og en veldig, veldig god operatør."
  
  "Så han vil nok ta vare på slutten." Drake studerte lykken i Stillehavsbyen spredt ut foran ham og lengtet etter litt fred selv.
  
  "Det var aldri et problem for ham," sa Alicia. "Og ja, han vil levere magasinene dine."
  
  Ben så fortsatt mellom Alicia og Hayden, men han holdt tungen. Diskresjon var den beste delen av avsløringen på dette stadiet. "Det er fortsatt en utdannet gjetning," sa han. "Men hvis vi ender opp ved Gates of Hell, er jeg sikker på at disse opptakene kan redde livene våre."
  
  "Jeg håper" - Drake snudde seg og så seg rundt i kaoset - "Det kommer ikke til det. The Bloody King vil fortsatt være på ranchen. Men hvis disse idiotene ikke skynder seg, vil Kovalenko rømme."
  
  "Kovalenko." Alicia slikket leppene hennes mens hun sa dette og nøt hevnen hennes. "Jeg vil dø for det som skjedde med Hudson. Og Boudreau? Han er en annen som er virkelig markert." Også hun så seg rundt i den støyende mengden. "I alle fall, hvem har ansvaret her?"
  
  Som et svar kom en stemme fra mengden av offiserer rundt Hayden Jay. Da støyen stilnet og mannen kunne sees, var Drake glad for å se Jonathan Gates. Han likte senatoren. Og han sørget med ham.
  
  "Som du vet, har vi en Kovalenko Ranch-lokasjon i Oahu," sa Gates. "Derfor må vårt oppdrag bestå av fire deler. Først, sikre alle gisler. For det andre, samle informasjon om mistenkte terrorangrep. For det tredje, finn denne mannen, Claude og Kovalenko. Og for det fjerde, finn plasseringen til de to andre ranchene."
  
  Gates stoppet opp for å la dette synke inn, og så klarte han på en eller annen måte å få alle menn og kvinner i rommet til å tro at han så på dem med én øyebevegelse. "Dette må gjøres på alle nødvendige måter. Kovalenko satte villig mange liv i fare under hans hektiske leting. Det slutter i dag."
  
  Portene åpnet seg. Plutselig stoppet kaoset i rommet og alle begynte raskt å vende tilbake til plassene sine. Detaljene er nøye gjennomtenkt.
  
  Drake fanget Haydens øye. Hun viftet med hånden mot ham og inviterte ham til å komme bort.
  
  "Bli utrustet og sal hestene deres, folkens. Vi kommer til Claudes ranch om tretti minutter."
  
  
  KAPITTEL TYVEFIRE
  
  
  Drake satt sammen med vennene sine i et av Hawaii Police Departments lette helikoptre og prøvde å tømme hodet mens de raskt fløy mot Claudes ranch. Himmelen var oversådd med lignende helikoptre og tyngre militære. Hundrevis av mennesker var i luften. Andre var på vei over land og beveget seg så fort de kunne. Det meste av politi og militært personell ble tvunget til å forbli i Honolulu og Waikiki-området i tilfelle terrorangrep faktisk ble realisert.
  
  Den blodige kongen delte styrkene deres.
  
  Satellittbildet viste mye aktivitet på ranchen, men mye av det var kamuflert, noe som gjorde det umulig å si hva som egentlig skjedde.
  
  Drake var fast bestemt på å sette følelsene for Kovalenko på vent. Gates hadde rett. Gislene og deres sikkerhet var de avgjørende faktorene her. Noen av de mest fantastiske synene han noen gang hadde sett utfoldet seg under og rundt ham mens de fløy mot nordkysten, men Drake brukte hver eneste unse av viljen sin til å fokusere. Han var den soldaten han en gang var.
  
  Han kunne ikke være noen annen.
  
  Til venstre for ham snakket Mai kort med søsteren Chika, dobbeltsjekket sikkerheten hennes og utvekslet noen stille ord mens de kunne. Det var ingen hemmelighet at de kunne starte en fullskala krig eller gå inn i en forberedt kampsone.
  
  Til høyre for Drake brukte Alicia tid på å sjekke og sjekke våpnene og utstyret på nytt. Hun trengte ikke å forklare noe. Drake var ikke i tvil om at hun ville gjennomføre sin hevn.
  
  Hayden og Kinimaka satt på motsatt side og trykket konstant på mikrofonene sine og blurret ut eller mottok oppdateringer og bestillinger. Den gode nyheten var at ingenting skjedde på Oahu eller noen annen øy. Den dårlige nyheten var at blodkongen hadde år på seg til å forberede seg på dette. De ante ikke hva de gikk inn i.
  
  Ben og Karin ble etterlatt ved hovedkvarteret. De ble beordret til å vente på agentens e-post og deretter forberede seg på den noe skremmende muligheten for at de måtte gå under Diamond Head og muligens bryte gjennom Gates of Hell.
  
  En metallisk stemme kom fra Choppers lydsystem. "Fem minutter til mål."
  
  Enten du liker det eller ikke, tenkte Drake. Vi er inne i det nå.
  
  Helikopteret sveipet lavt over den dype dalen, et utrolig syn da det fløy omgitt av dusinvis av andre helikoptre. Dette var den første bølgen bestående av spesialstyrkesoldater. Annenhver amerikanske militærsoldat var klar til å hjelpe. Luftstyrke. Marinen. Hæren.
  
  Stemmen kom igjen. "Mål".
  
  De reiste seg som en.
  
  
  * * *
  
  
  Drakes støvler berørte det myke gresset, og han ble øyeblikkelig under ild. Han var den nest siste personen som gikk ut døren. Den uheldige marinesoldaten, som fortsatt kjempet tilbake, tok en full smell i brystet og døde før han traff bakken.
  
  Drake sprawlet på bakken. Kuler plystret over hodet hans. Dempede slag traff stokkene ved siden av ham. Han skjøt en salve. Mennene på hver side av ham krøp gjennom gresset og brukte de naturlige bølgende åsene til dekning.
  
  Foran så han et hus, en to-etasjers mursteinskonstruksjon, ikke noe spesielt, men uten tvil egnet for Kovalenkos lokale behov. Til venstre la han merke til ranchområdet. Hva i...?
  
  Skremte, ubevæpnede skikkelser løp mot ham. De spredte seg til venstre og høyre, i alle retninger. Han hørte susing i øretelefonen
  
  "Vennskapskamper".
  
  Han gled fremover. May og Alicia beveget seg til høyre for ham. Til slutt tok marinesoldatene seg sammen og begynte å rope ut et koordinert brannmønster. Drake begynte å bevege seg raskere. Menneskene foran dem begynte å trekke seg tilbake, dukket opp fra skjulestedet og skyndte seg mot huset.
  
  Lette mål
  
  Drake reiste seg nå med angrepsstyrken og drepte folk mens han løp og løftet pistolen. Han så fangen hoppe på gresset, på vei mot huset. De visste ikke at de flinke gutta hadde kommet.
  
  Fangen vred seg plutselig og falt. The Bloody Kings menn skjøt gress mot dem. Drake knurret, siktet mot revolvermannen og blåste hodet av jævelen. Han skjøt med jevne mellomrom, enten festet han folk til bakken eller veiledet folk slik at andre kunne gjøre dem ferdig.
  
  Han lette etter Claude. Før de forlot helikopteret fikk de alle vist et bilde av Blodkongens stedfortreder. Drake visste at han ville regissere hendelser bak kulissene og utvikle en fluktplan. Sannsynligvis hjemmefra.
  
  Drake løp, skannede fortsatt området, og skjøt av og til. En av skurkene reiste seg bak bakken og kom mot ham med en machete. Drake senket ganske enkelt skulderen, slik at motstanden til motstanderen bar ham rett mot seg, og han kollapset til bakken. Mannen humret. Drakes støvel knuste kjeven hans. Drakes andre støvel tråkket på hånden som holdt macheten.
  
  Den tidligere SAS-mannen rettet pistolen og skjøt. Og så gikk vi videre.
  
  Han så seg ikke tilbake. Huset var foran, det virket stort, døren var litt åpen, som om den inviterte inn. Dette er åpenbart ikke veien å gå. Drake sparket ut vinduene mens han løp og siktet høyt. Glass eksploderte i huset.
  
  Nå strømmet flere og flere fanger inn fra ranchen. Noen sto i det lange gresset og bare skrek eller så skjellsjokkerte ut. Da Drake så på dem, la han merke til at de fleste av dem løp i et tempo, fløy fremover som om de rømte fra noe.
  
  Og så så han det, og blodet hans ble til is.
  
  Hodet, det umulig enorme hodet til en bengalsk tiger, strøk over gresset i lett forfølgelse. Drake kunne ikke la tigrene fange byttet deres. Han løp mot dem.
  
  Jeg trykket på øretelefonen. "Tigre i gresset."
  
  Det ble en mengde skravling som svar. Andre la også merke til dyrene. Drake så på mens et av dyrene hoppet på ryggen til den løpende mannen. Skapningen var enorm, grusom og i flukt det perfekte bildet av kaos og blodbad. Drake tvang bena til å gå raskere.
  
  Et annet gigantisk hode brøt gjennom gresset noen få meter foran. Tigeren hoppet på ham, snuten hans ble til en enorm knurring, tennene hans blottet og allerede flekkete av blod. Drake falt ned på dekk og rullet, hver nerve i kroppen hans levde og skrek. Aldri før hadde han skøytet så perfekt. Aldri før hadde han reist seg så raskt og nøyaktig. Det var som om en hardere motstander hadde fått frem den bedre krigeren i ham.
  
  Han trakk frem en pistol, snudde seg og avfyrte en kule rett inn i hodet til tigeren. Udyret falt øyeblikkelig, skjøt gjennom hjernen.
  
  Drake trakk ikke pusten. Han hoppet raskt over gresset for å hjelpe mannen han hadde sett falle ned sekunder tidligere. Tigeren ruvet over ham, knurrende, dens enorme muskler bøyes og kruset mens den senket hodet for å bite.
  
  Drake skjøt ham bakover, ventet til han snudde seg, og skjøt ham så mellom øynene. Den landet, alle fem hundre pund, på mannen den skulle spise.
  
  ikke bra, tenkte Drake. Men det er bedre enn å bli revet i stykker og spist levende.
  
  Det kunne høres skrik i ørepluggen hans. "Fan meg, disse jævlene er enorme!" "En annen, Jacko! En til for seks!"
  
  Han studerte omgivelsene. Ingen tegn til tigre, bare livredde fanger og livredde tropper. Drake løp tilbake over gresset, klar til å ta dekning hvis han så noen fiende, men i løpet av sekunder var han tilbake i huset.
  
  Vinduene foran ble knust. Marinesoldatene var inne. Drake fulgte etter, det trådløse Bluetooth-signalet hans markerte ham som vennlig. Han gikk over den ødelagte vinduskarmen og lurte på hvor Claude selv kunne være. Hvor ville han vært akkurat nå?
  
  En stemme hvisket i øret hans. "Tror du forlot festen tidlig, Drakey." Alicias silkeaktige toner. "For dere begge."
  
  Han så henne. Delvis skjult av skapet hun rotet gjennom. Jesus, så hun gjennom DVD-samlingen hans?
  
  Mai var bak henne med en pistol i hånden. Drake så på mens den japanske kvinnen løftet våpenet sitt og pekte det mot hodet til Alicia.
  
  "Mai!" Hans desperate stemme skrek i ørene deres.
  
  Alicia hoppet. Mays ansikt buet til et lett smil. "Det var en gest, Drake. Jeg pekte på alarmgrensesnittet, ikke på Alicia. Ikke ennå ".
  
  "Angst?" Drake humret. "Vi er allerede inne."
  
  "Infanteriet ser ut til å tro at det også er knyttet til det store lageret i bakgården."
  
  Alicia gikk tilbake og rettet pistolen. "Frykt om jeg vet det." Hun skjøt en salve inn i skapet. Gnister fløy.
  
  Alicia trakk på skuldrene. "Det burde være nok."
  
  Hayden, med Kinimaka varm i hælene, kom tilbake til rommet. "Låven er tett lukket. Tegn på booby feller. Teknologigutta jobber med det nå."
  
  Drake ante feilen i det hele. "Og likevel kommer vi så lett inn her? Dette-"
  
  I det øyeblikket hørtes et bråk og lyden av noen som gikk ned på toppen av trappen. Fort. Drake tok opp pistolen og så opp.
  
  Og hun frøs i sjokk.
  
  En av Claudes menn gikk sakte ned trappene, mens den ene hånden klemte den fangedes strupe. I den andre hånden hadde hun Ørkenørnen, rettet mot hodet.
  
  Men det var ikke hele omfanget av Drakes sjokk. Det oppsto en kvalmende følelse da han kjente igjen kvinnen. Det var Kate Harrison, datteren til Gates' tidligere assistent. Mannen som var delvis skyld i Kennedys død.
  
  Det var datteren hans. Fremdeles i live.
  
  Claudes mann presset pistolen hardt mot tinningen hennes, noe som fikk henne til å lukke øynene i smerte. Men hun skrek ikke. Drake, sammen med et dusin andre i rommet, rettet våpnene sine mot mannen.
  
  Og likevel føltes det ikke riktig for Drake. Hvorfor i helvete var denne fyren ovenpå med en fange? Det virket som om -
  
  "Kom tilbake!" - ropte mannen og sprutet øynene vilt i alle retninger. Svetten rant fra ham i store dråper. Måten han halvt bar og halvt dyttet kvinnen på gjorde at all vekten hans lå på bakbeinet. Kvinnen, til hennes ære, gjorde det ikke lett for ham.
  
  Drake regnet ut at trykket på avtrekkeren allerede var halvveis til målet. "Flytt deg! Slipp oss ut!" Mannen senket henne ned enda et trinn. Spesialstyrkesoldatene trakk seg normalt tilbake, men bare til litt mer fordelaktige stillinger.
  
  "Jeg advarer dere, drittsekker." Den svette mannen pustet tungt. "Kom deg unna den jævla veien."
  
  Og denne gangen kunne Drake se at han mente det. Det var desperasjon i øynene hans, noe Drake kjente igjen. Denne mannen har mistet alt. Uansett hva han gjorde, hva enn han gjorde, ble det gjort under forferdelig tvang.
  
  "Tilbake!" skrek mannen igjen og dyttet kvinnen grovt ned enda et trinn. Hånden som omfavnet halsen hennes var som en jernstang. Han holdt hver del av kroppen bak henne for ikke å presentere seg selv som et mål. Han var en gang en soldat, mest sannsynlig en god en.
  
  Drake og kollegene hans så visdommen ved å trekke seg tilbake. De ga mannen litt mer plass. Han gikk ned noen flere trinn. Drake fanget Mays øye. Hun ristet lett på hodet. Hun visste også. Dette var feil. Det var...
  
  En rød sild. Den mest forferdelige typen. Claude, uten tvil på Kovalenkos ordre, brukte denne mannen til å distrahere dem. Arketypisk oppførsel til kongen av blod. Det kan være en bombe i huset. Den virkelige belønningen, Claude, var sannsynligvis en vellykket flukt fra låven.
  
  Drake ventet, perfekt balansert. Hver nerve i kroppen hans frøs. Han utjevnet slaget. Pusten hans stoppet. Sinnet hans ble tomt. Det var ingenting nå, ikke det spente rommet fullt av soldater, ikke det livredde gisselet, ikke engang huset og tjenerne som omringet ham.
  
  Bare en millimeter. Synskorset. Mindre enn en tomme til målet. Ett trekk. Det var alt han trengte. Og stillhet var alt han visste. Mannen dyttet deretter Kate Harrison ned et trinn til, og i det brøkdelen av et sekunds bevegelse tittet det venstre øyet hans ut bak kvinnens hodeskalle.
  
  Drake sprengte den fra hverandre med ett skudd.
  
  Mannen hoppet tilbake, kolliderte med veggen og gled forbi den skrikende kvinnen. Han landet med et brak, hodet først, våpen klirrende bak ham, og så så de vesten hans, magen hans.
  
  Kate Harrison skrek: "Han har en bombe på seg!"
  
  Drake hoppet fremover, men Mai og den store marinesoldaten hoppet allerede over kanten av trappen. Marinen tok tak i Kate Harrison. Mai hoppet over den døde leiesoldaten. Hodet hennes vendte seg mot vesten, mot indikatoren.
  
  "Åtte sekunder!"
  
  Alle skyndte seg til vinduet. Alle unntatt Drake. Engelskmannen skyndte seg videre inn i huset, skyndte seg langs den trange korridoren til kjøkkenet, og ba om at noen ville la bakdøren stå åpen. På den måten ville han være nærmere Claude når bomben gikk av. Så han hadde en sjanse.
  
  Gjennom korridoren. Tre sekunder gikk. Til kjøkkenet. En rask titt rundt. To sekunder til. Bakdøren er lukket.
  
  Tiden er over.
  
  
  KAPITTEL TJEFEM
  
  
  Drake åpnet ild så snart han hørte den første eksplosjonen. Det ville ta et sekund eller to å komme dit. Kjøkkendøren knuste av mange slag. Drake løp rett på ham og skjøt hele tiden. Han sakket ikke ned, bare slo ham med skulderen og falt gjennom luften.
  
  Eksplosjonen feide bak ham som en angripende slange. En flammetunge brast ut av døren og vinduene og skjøt opp mot himmelen. Drake rullet. Ildpusten berørte ham et øyeblikk og trakk seg så tilbake.
  
  Uten å bremse, hoppet han opp igjen og løp. Forslått og mørbanket, men fryktelig bestemt, stormet han mot den store låven. Det første han så var døde kropper. Det er fire av dem. Teknikerne Hayden forlot for å få tilgang. Han stoppet ved siden av dem og sjekket hver av dem for tegn på liv.
  
  Det er ingen puls og ingen skuddskader. Var disse fordømte veggene elektrifisert?
  
  I et annet øyeblikk spilte det ingen rolle lenger. Fronten av låven eksploderte, tresplinter og flammer skjøt ut i en spektakulær detonasjon. Drake falt ned på dekk. Han hørte brølet fra en motor og så opp akkurat i tide til å se en gul uskarphet bryte gjennom de ødelagte dørene og fly kraftig nedover den provisoriske oppkjørselen.
  
  Drake spratt opp. Han var sannsynligvis på vei mot et skjult helikopter, et fly eller en annen jævla booby-felle. Han kunne ikke vente på forsterkninger. Han løp inn i en falleferdig låve og så seg rundt. Han ristet vantro på hodet. Den dype glansen til den polerte superbilen skinte i alle retninger.
  
  Ved å velge den nærmeste brukte Drake dyrebare sekunder på å søke etter nøkkelen og så et sett av dem henge utenfor det indre kontoret. Aston Martin Vanquish startet med en nøkkel- og kraftkombinasjon som, selv om den ikke var kjent for Drake, fikk adrenalinet til å pumpe mens motoren brølte vanvittig.
  
  Aston Martin fløy ut av låven med dekkene skurrende. Drake pekte ham i retning av det han håpet var Claudes fartsbil. Hvis dette bare var en ny runde med desorientering, er Drake skrudd. Som kanskje hele Hawaii. De trengte sårt å fange blodkongens stedfortreder.
  
  Ut av øyekroken så Drake Alicia brått stoppe. Han ventet ikke. I bakspeilet så han henne målbevisst løpe inn i låven. Herregud, dette kan få problemer.
  
  Den gule uskarpheten foran begynte å se ut som en high-end superbil, som minner litt om de gamle Porsche Le Mans-coupene som vant løpet. Nær bakken klemte han veiens kurver, og spratt som om han løp på fjærer. Uegnet for ulendt terreng, men så ble den provisoriske veien fullstendig asfaltert flere mil høyere.
  
  Drake skjøt mot Vanquish, plasserte våpenet forsiktig på setet bak ham og lyttet til Bluetooth-lydene som spratt rundt i hjernen hans. Ranchdriften var fortsatt i full gang. Gislene ble løslatt. Noen var døde. Flere grupper av Claudes menn var fortsatt innesperret i strategiske posisjoner, og festet myndighetene til bakken. Og det var fortsatt et halvt dusin tigre som gikk rundt og forårsaket kaos.
  
  Gapet mellom Aston Martin og Porsche er redusert til null. Den engelske bilen var mye bedre på røffe veier. Drake plasserte seg rett bak ham, og hadde til hensikt å sitte ved siden av ham, da han så i bakspeilet at en annen superbil nærmet seg ham.
  
  Alicia kjører en gammel Dodge Viper. Stol på at hun gjør noe med musklene.
  
  De tre bilene raste over ulendt terreng, tok svinger og svingte på lange strake linjer. Grus og skitt fløy rundt og bak dem. Drake så den asfalterte veien nærme seg og tok en avgjørelse. De ønsket å få Claude i live, men de måtte fange ham først. Han var veldig forsiktig med å fortsette å høre på praten i hodetelefonene i tilfelle noen skulle rapportere at de hadde tatt Claude, men jo lenger denne jakten pågikk, jo sikrere ble Drake på at mannen foran var blodkongens andre.
  
  Drake løftet pistolen og knuste frontruten til Aston. Etter et øyeblikk med farlig skrens, tok han tilbake kontrollen og skjøt en andre runde mot den flyktende Porschen. Kuler rev gjennom ryggen hans.
  
  Bilen bremset så vidt. Han tok av på en ny vei. Drake åpnet ild mens Le Mans-sjåføren akselererte, kulehylser spredt på skinnsetet ved siden av ham. Det er på tide å ta sikte på dekkene.
  
  Men akkurat i det øyeblikket zoomet et av helikoptrene forbi dem alle, to skikkelser lente seg ut av de åpne dørene. Helikopteret snudde foran Porschen og svevde sidelengs. Varselsskudd rev biter ut av veien foran ham. Drake ristet vantro på hodet da en hånd stakk ut av førervinduet og begynte å skyte mot helikopteret.
  
  Umiddelbart, samtidig tok han foten fra gasspedalen og hendene fra rattet, tok sikte og slapp en ladning av ambisjon, dyktighet og hensynsløshet. Alicias Viper krasjet inn i sin egen bil. Drake gjenvant kontrollen, men så pistolen fly gjennom frontruten.
  
  Men det vanvittige skuddet hans virket. Han skjøt den flyktende sjåføren i albuen, og nå bremset bilen ned. Stoppe. Drake stoppet Aston brått, hoppet ut og løp raskt til passasjerdøren til Porschen, stoppet for å heve pistolen og holdt siktet på figurens hode hele tiden.
  
  "Slipp våpenet ditt! Gjør det!"
  
  "Jeg kan ikke," kom svaret. "Du skjøt meg i armen for å knulle meg, din dumme villsvin."
  
  Helikopteret svevde foran, rotorene brølte mens den dundrende motoren ristet selve bakken.
  
  Alicia nærmet seg og skjøt mot Porschens sidespeil. Som et team svingte de til venstre og høyre, begge dekket mannen bak rattet.
  
  Til tross for smertens grimase i mannens ansikt, kjente Drake ham igjen fra fotografiet. Det var Claude.
  
  Det er på tide å betale.
  
  
  * * *
  
  
  Ben Blake hoppet i sjokk da mobiltelefonen hans ringte. Etter å ha emulert Drake, byttet han også til Evanescence. Amy Lees skremmende vokal på "Lost in Paradise" passet perfekt til alles humør i det øyeblikket.
  
  Inskripsjonen International dukket opp på skjermen. Samtalen ville ikke ha vært fra et familiemedlem. Men i lys av arbeidet til Riksarkivet kan det være fra et hvilket som helst antall offentlige etater.
  
  "Ja?"
  
  "Ben Blake?"
  
  Frykten klødde ryggraden hans med skarpe fingre. "Hvem er dette?"
  
  "Fortell meg". Stemmen var kultivert, engelsk og helt selvsikker. "Akkurat nå. Bør jeg snakke med Ben Blake?"
  
  Karin kom bort til ham og leste skrekk i ansiktet hans. "Ja".
  
  "Fint. Bra gjort. Var det så vanskelig? Jeg heter Daniel Belmonte."
  
  Ben mistet nesten telefonen. "Hva? Hvordan i helvete har du det -"
  
  En strøm av utsøkt latter stoppet ham. "Slappe av. Bare slapp av vennen min. Jeg er mildt sagt overrasket over at Alicia Miles og kjæresten din ikke nevnte ferdighetene mine."
  
  Bens munn gapte, kunne ikke si et ord. Karin sa ordene, tyv? Fra London? er det han?
  
  Bens ansikt sa alt.
  
  "Bit katten deg i tungen, Mr. Blake? Kanskje du burde kle opp den vakre søsteren din. Hvordan går det med Karin?"
  
  Omtalen av søsterens navn muntret ham litt opp. "Hvor fikk du nummeret mitt?"
  
  "Ikke vær nedlatende overfor meg. Tror du virkelig det vil ta to timer å utføre den enkle operasjonen du ba meg om å gjøre? Eller har jeg brukt de siste førti minuttene på å lære litt om mine... velgjørere? Hm? Ta deg god tid med dette, Blakey."
  
  "Jeg vet ikke noe om deg," sa Ben defensivt. "Jeg rådet deg..." Han stoppet. "Gjennom-"
  
  "Kjæresten din? Jeg er sikker på at det var det. Hun kjenner meg ganske godt."
  
  "Hva med Alicia?" Karin skrek og prøvde å få mannen ut av balanse. De var begge så overrasket og så uerfarne at det ikke en gang falt dem inn å advare CIA.
  
  Det ble stille et øyeblikk. "Denne jenta skremmer meg faktisk, for å si deg sannheten."
  
  Bens hjerne så ut til å begynne å fungere. "Mr. Belmonte, gjenstanden du ble bedt om å kopiere er veldig verdifull. Så verdifullt -"
  
  "Jeg forstår det. Den ble skrevet av kaptein Cook og en av hans menn. I løpet av sine tre reiser gjorde Cook flere funn enn noen annen person i historien."
  
  "Jeg mener ikke historisk verdi," brøt Ben. "Jeg mener, det kan redde liv. Nå. I dag."
  
  "Egentlig?" Belmonte virket oppriktig interessert. "Vær så snill å fortell meg".
  
  "Jeg kan ikke". Ben begynte å føle seg litt desperat. "Vær så snill. Hjelp oss".
  
  "Det er allerede på e-posten din," sa Belmonte. "Men jeg ville ikke vært den jeg er hvis jeg ikke viste deg hva jeg er verdt, ville jeg? Nyt."
  
  Belmonte avsluttet samtalen. Ben kastet mobiltelefonen sin på bordet og klikket på datamaskinen i noen sekunder.
  
  De manglende sidene fra kokkens journaler dukket opp i fulle, strålende farger.
  
  "Levels of Hell," leste Ben høyt. "Cook kom bare til nivå fem og snudde så tilbake. Herregud, kan du høre det, Karin? Selv Captain Cook kom ikke forbi nivå fem. Dette ... dette ..."
  
  "Et stort system av feller." Karin leste raskt over skulderen hans, hennes fotografiske minne gikk overtid. "Det største, galeste fellesystemet noen gang har forestilt seg."
  
  "Og hvis det er så stort og farlig og forseggjort..." Ben snudde seg mot henne. "Se for deg hvor stor og betydningen av miraklet dette fører til."
  
  "Utrolig," sa Karin og leste videre.
  
  
  * * *
  
  
  Drake trakk Claude ut av den nedskutte bilen og kastet ham grovt ut på veien. Smerteskrikene hans river luften og overdøver til og med brølet fra helikopteret.
  
  "Fools! Du vil aldri stoppe det. Han vinner alltid. Faen, armen min gjør vondt, din jævel!"
  
  Drake brakte maskingeværet sitt til armlengdes avstand og knelte på Claudes bryst. "Bare noen spørsmål, kompis. Da vil legene pumpe deg full av noe virkelig velsmakende dritt. Hvor er Kovalenko? Han er her?"
  
  Claude ga ham et steinete ansikt, nesten irritert.
  
  "Ok, la oss prøve noe enklere. Ed Boudreau. Hvor er han?"
  
  "Han tok wiki-wiki-bussen tilbake til Waikiki."
  
  Drake nikket. "Hvor er de to andre ranchene?"
  
  "Forsvant." Claudes ansikt brøt i et glis. "Alt er tapt".
  
  "Det er nok". Alicia lyttet over Drakes skulder. Hun gikk rundt, rettet pistolen mot ansiktet til Claude, og plasserte støvelen forsiktig på Claudes knuste albue. Et øyeblikkelig skrik splittet luften.
  
  "Vi kan ta dette så langt du vil," hvisket Drake. "Ingen er på din side her, kompis. Vi er klar over terrorangrep. Enten snakk eller rop. Det spiller ingen rolle for meg."
  
  "Stoppe!" Claudes ord var nesten uforståelige. "Puh ... vær så snill."
  
  "Det er bedre". Alicia lettet litt på trykket.
  
  "Jeg ... har vært sammen med Blood King i mange, mange år." Claude spyttet. "Men nå forlater han meg. Han lar meg dø. Råtte i griseland. For å dekke rumpa. Kanskje ikke." Claude prøvde å sette seg opp. "Dritt".
  
  Alle ble på vakt, Drake trakk frem en pistol og siktet mot Claudes hodeskalle. "Rolig".
  
  "Han kommer til å angre på dette." Claude sydet nesten av sinne. "Jeg bryr meg ikke lenger om hans forferdelige gjengjeldelse." Sarkasme rant fra tonen hans. "Jeg bryr meg ikke. Nå er det ikke mer liv for meg."
  
  "Vi forstår." Alicia sukket. "Du hater kjæresten din. Bare svar på den sexy soldatens spørsmål."
  
  Det var en pipelyd i ørepluggen til Drake. En metallisk stemme sa: "Den første portalenheten er funnet. Det ser ut til at Kovalenko har lagt det bak seg."
  
  Drake blunket og så kort på Alicia. Hvorfor skulle Blood King forlate portalenheten på et tidspunkt som dette?
  
  Enkelt svar. Han trengte det ikke.
  
  "Kovalenko leder Diamond Head, ikke sant? Til portene til Pele, eller helvete, eller noe annet. Det er hans endelige mål, ikke sant?"
  
  Claude gjorde et ansikt. "Denne legenden han fant ble en besettelse. En mann rik hinsides alle drømmer. En mann som kan få hva han vil. Hva er det han gjør?
  
  "Besatt av noe han aldri vil ha?" foreslo Alicia.
  
  "En mann så smart, så ressurssterk, ble til en nevrotisk idiot over natten. Han vet at det er noe under den forbanna vulkanen. Han mumlet alltid at han var den beste kokken. Denne kokken snudde faktisk tilbake i frykt. Men ikke Dmitry Kovalenko, ikke den blodige kongen; han ville ha gått videre."
  
  Til og med Drake kjente en bølge av varsel. "Snu Cook tilbake? Hva i helvete er det der nede?"
  
  Claude trakk på skuldrene, så stønnet han av smerte. "Ingen vet. Men jeg antar at Kovalenko vil være den første som får vite det. Han er på vei dit nå."
  
  Drakes hjerte hoppet av denne informasjonen. Han er på vei dit nå. Det var en tid.
  
  På dette tidspunktet hadde Mai og et halvt dusin soldater nærmet seg dem. Alle lyttet med ivrig oppmerksomhet.
  
  Drake husket den kommende oppgaven. "Vi trenger ranchplasser. Og vi vil ha Ed Boudreau."
  
  Claude videreformidlet informasjonen. Ytterligere to rancher, den ene på Kauai, den andre på Big Island. Boudreau var på vei til Kauai.
  
  "Hva med terrorangrep?" spurte Mai stille. "Er dette bare enda et knep?"
  
  Og nå strakte ansiktet til Claude seg virkelig ut av en slik fortvilelse og lidelse at Drakes mage falt gjennom gulvet.
  
  "Nei". Claude stønnet. "De er ekte. De kan åpne når som helst."
  
  
  KAPITTEL 26
  
  
  Ben og Karin gikk til vinduet, med hver sin kopi av Captain Cooks hemmelige journaler. Mens de leste og leste galskapen den inneholdt, spurte Ben søsteren sin om blodkongens merkelige oppførsel.
  
  "Kovalenko må ha planlagt å dra på denne turen da de bærbare enhetene ble funnet. Han er for godt forberedt til å ha organisert alt de siste ukene."
  
  "År," mumlet Karin. "År med planlegging, øvelse og smøring av de riktige hjulene. Men hvorfor risikerte han denne enorme operasjonen for å dra på en liten tur til Bermuda?"
  
  Ben ristet på hodet av en av passasjene han leste. "Gulle ting. Bare gal. Det var bare én ting som kunne få ham til å gjøre dette, søster."
  
  Karin så på det fjerne havet. "Han så noe om enheter som var relatert til Diamond Head."
  
  "Ja, men hva?"
  
  "Vel, til syvende og sist er det åpenbart ikke noe særlig viktig." De så på hoderystende mens kamerabildene ble sendt fra Blodkongens ranch. De visste at megalomanen hadde forlatt portalenheten. "Han trenger det ikke."
  
  "Eller han tror han bare kan ta det tilbake etter eget ønske."
  
  Bak dem, på den operative uplinken, hørte de Drake rope ut informasjonen han hadde hentet fra Claude så lenge.
  
  Ben blunket til Karin. "Han sier at Bloody King allerede er i Diamond Head. Det betyr-"
  
  Men Karins uventede skrik frøs de neste ordene i halsen. Han fulgte blikket hennes, knipet øynene sammen og kjente verden hans smuldre opp.
  
  Svart røyk fra flere eksplosjoner veltet opp fra hotellvinduene langs Waikiki Beach.
  
  Ben ignorerte støyen som kom fra kontorene rundt ham, løp bort til veggen og slo på TV-en.
  
  Mobiltelefonen hans ringte. Denne gangen var det faren hans. De må se på TV også.
  
  
  * * *
  
  
  Drake og soldatene, som ikke var opptatt med å ta gisler eller beseire de få gjenværende motstandslommene, så sendingen på sine iPhones. Enhetssjefen deres, en mann ved navn Johnson, hacket seg inn i militære Android-enheter og kontaktet den mobile kommandoposten i Honolulu direkte mens hendelsene utspant seg.
  
  "Bomber eksploderte i tre hoteller i Waikiki," gjentok sjefen. "Jeg gjentar. Tre. Vi seiler vestover fra kysten. Kalakuau Waikiki. Vink til Ohana." Kommandøren lyttet i et minutt. "De ser ut til å ha eksplodert i tomme rom, og forårsaket panikk... evakueringer... stort sett... kaos. Honolulu nødetater er strukket til det ytterste."
  
  "Dette er alt?" Drake følte faktisk en viss lettelse. Det kunne vært mye verre.
  
  "Vent..." Kommandantens ansikt falt. "Å nei".
  
  
  * * *
  
  
  Ben og Karin så forskrekket på mens scener slo på TV-skjermen. Hotellene ble raskt evakuert. Menn og kvinner løp, dyttet og falt. De skrek, forsvarte sine kjære og gråt mens de klemte barna sine godt. Hotellpersonalet kom etter, de så strenge og redde ut, men holdt kontrollen. Politi og brannmenn gikk inn og ut av lobbyer og hotellrom, og deres tilstedeværelse ble følt foran hvert hotell. TV-bildet bleknet da helikopteret fløy inn, og avslørte en fantastisk utsikt over Waikiki og de bølgende åsene bortenfor, majesteten til Diamond Head-vulkanen og den verdensberømte Kuhio-stranden, nå skjemmet av det fantastiske synet av høyhushoteller som spyr ut røyk og flammer fra deres ødelagte vegger og vinduer.
  
  TV-skjermen klikket igjen. Ben gispet og Karins hjerte hoppet. De kunne ikke engang snakke med hverandre.
  
  Det fjerde hotellet, med full oversikt over hele verden, ble beslaglagt av maskerte terrorister. Alle som sto i veien for dem ble skutt på fortauet. Den siste mannen snudde seg og ristet knyttneven mot det svevende helikopteret. Før han gikk inn på hotellet og låste døren bak seg, skjøt og drepte han en sivil person som satt på huk ved siden av en parkert taxi.
  
  "Herregud". Karins stemme var stille. "Hva med de stakkars menneskene inni?"
  
  
  * * *
  
  
  "Dronning Ala Moana har blitt invadert av væpnede menn," fortalte sjefen dem. "Besluttsomt. Iført en maske. Jeg er ikke redd for å drepe." Han vendte sitt morderiske blikk mot Claude. "Hvor mange flere angrep blir det, din onde jævel?"
  
  Claude så redd ut. "Ingen," sa han. "På Oahu."
  
  Drake snudde seg bort. Han måtte tenke. Han måtte reorientere seg. Det var dette Kovalenko ønsket, å holde dem alle distrahert. Faktum var at Kovalenko visste at det var noe fantastisk gjemt dypt under diamanthodet, og han var på vei til å gjøre krav på det.
  
  Noe som til og med kan overstråle redselen til disse angrepene.
  
  Konsentrasjonen hans kom tilbake. Ingenting har endret seg her. Angrepene ble timet perfekt. De gjorde samtidig funksjonshemmede soldater, hæren og nødetatene. Men ingenting har endret seg. De fant ikke blodkongen, så...
  
  Plan B ble satt i verk.
  
  Drake gjorde tegn til May og Alicia. Hayden og Kinimaka var allerede nære. Den store hawaiianeren så skjellsjokkert ut. Drake sa pekende til ham: "Er du klar for dette, Mano?"
  
  Kinimaka nesten knurret. "Jeg har jævla rett."
  
  "Plan B," sa Drake. "Kovalenko er ikke her, så vi holder oss til det. Resten av soldatene vil forstå dette om et minutt. Hayden og May, dere blir med i angrepet på Kauai. Mano og Alicia, dere blir med i angrepet på Big Island. Gå til de ranchene. Lagre så mange du kan. Og Alicia..." Ansiktet hans ble til utskåret is. "Jeg regner med at du begår drap. La den jævelen Boudreaux dø en brutal død."
  
  Alicia nikket. Det var Drakes idé å holde Mai og Alicia fra hverandre da de innså at de måtte dele opp laget sitt. Han ville ikke at Wells død og andre hemmeligheter skulle komme mellom å redde liv og å stoppe fienden.
  
  Claudes høye stemme fanget Drakes oppmerksomhet. "Kovalenko finansierte angrep på Oahu, Kauai og Big Island bare for å få oppmerksomheten din. Del og erobre deg. Du kan ikke slå denne mannen. Han har forberedt seg i årevis."
  
  Matt Drake løftet våpenet. "Det er derfor jeg kommer til å følge ham gjennom helvetes porter og mate ham til den jævla djevelen." Han satte kursen mot lastehelikopteret. "Kom igjen, folkens. Laste opp."
  
  
  * * *
  
  
  Ben snudde seg raskt da mobiltelefonen ringte. Det var Drake
  
  "Klar?"
  
  "Hei Matt. Du er sikker? Skal vi virkelig dra?"
  
  "Vi drar virkelig. Akkurat nå. Fikk du det du trengte fra Daniel Belmonte?"
  
  "Ja. Men han er litt svak..."
  
  "Fint. Har du funnet den nærmeste inngangen til lavarøret?"
  
  "Ja. Det er et inngjerdet område omtrent to miles fra Diamond Head. Den hawaiiske regjeringen forseglet på samme måte alle kjente innganger. I de fleste tilfeller hindrer ikke dette selv et bestemt barn fra å komme inn."
  
  "Ingenting hjelper. Hør, Ben. Ta tak i Karin og få noen til å ta deg til det lavarøret. Send meg koordinatene. Gjør det nå ".
  
  "Er du seriøs? Vi aner ikke hva som er der nede. Og dette fellesystemet? Dette er hinsides grusomhet."
  
  "Mot, Ben. Eller, som Def Leppard sa det - Let's rock. "
  
  Ben la telefonen på bordet og trakk pusten dypt. Karin la hånden på skulderen hans. De så begge på TV-en. Programlederens stemme var anspent.
  
  "...dette er terrorisme i en skala som aldri er sett før."
  
  "Drake har rett," sa Ben. "Vi er i krig. Vi må styrte den øverstkommanderende for våre fiender."
  
  
  KAPITTEL TYVESYV
  
  
  Drake samlet åtte medlemmer av Delta Team, som ble tildelt ham i tilfelle utforskning av de dype hulene var nødvendig. De var relative veteraner ved avdelingen, de mest erfarne, og hver person hadde en gang, på et gudsforlatt sted, utført sin egen operasjon.
  
  Før de gikk om bord i helikopteret, gikk Drake ut med vennene sine et øyeblikk. Blodkongen hadde allerede delt Hawaii- og regjeringsstyrkene, og nå skulle han skille dem.
  
  "Vær trygg." Drake så alle i øynene etter tur. Hayden. Mai. Alicia. Kinimaka. "Vi må tilbringe en natt til i helvete, men i morgen er vi alle fri."
  
  Det var nikk og grynt fra Mano.
  
  "Tro det," sa Drake og rakte ut hånden. Fire flere hender kom mot ham. "Bare hold deg i live, folkens."
  
  Med det snudde han og løp mot det ventende helikopteret. Delta Squad var i ferd med å gjøre ferdig utstyret sitt og tok nå plass da han gikk ombord. "Hei folkens". Han hadde en sterk Yorkshire-aksent. "Er du klar til å rive denne vodka-blende grisen fra hverandre?"
  
  "Booya!"
  
  "Fan." Drake vinket til piloten, som løftet dem opp i luften. Han så tilbake på ranchen en siste gang og så at vennene hans fortsatt sto i samme sirkel og så ham gå.
  
  Vil han noen gang se dem alle i live igjen?
  
  Hvis han gjorde dette, ville det bli alvorlig regning. Han må komme med noen unnskyldninger. Noen forferdelige realiteter må han innfinne seg med. Men med Kovalenkos død ville det vært lettere. Kennedy ville blitt hevnet, hvis ikke reddet. Og nå som han var godt på sporet av den blodige kongen, hadde humøret allerede steget litt høyere.
  
  Men det endelige oppgjøret mellom May og Alicia kan godt snu alt dette på hodet. Det var noe stort mellom dem, noe forferdelig. Og uansett hva det er, er Drake involvert. Og brønner.
  
  Det tok ikke lang tid før helikopteret ankom Bens koordinater. Piloten landet dem på et flatt stykke bakke omtrent hundre meter fra det lille komplekset. Drake så at Ben og Karin allerede satt med ryggen mot det høye gjerdet. Ansiktene deres var helt hvite av spenning.
  
  Han trengte å være den gamle Drake en stund. Dette oppdraget trengte Ben Blake på sitt beste, på sitt kuleste, og mens Ben skjøt på alle sylindre, matet Karin av det. Suksessen til oppdraget var avhengig av at de alle var i sitt livs beste form.
  
  Drake signaliserte til Delta-soldatene, steg ut av helikopteret, omringet av voldsomme vindkast, og løp mot Ben og Karin. "Alt er bra?" han ropte. "Har du tatt med tømmerstokkene?"
  
  Ben nikket, fortsatt litt usikker på hva han skulle føle for sin gamle venn. Karin begynte å binde håret på bakhodet. "Vi er fulladet, Drake. Jeg håper du tok med deg noe bra tilbake."
  
  Deltasoldater stimlet rundt dem. Drake klappet for en mann, en storskjegget person med tatoveringer på halsen og armene som en syklist. "Dette er min nye venn, kallesignalet er Komodo, og dette er teamet hans. Team, møt mine gamle venner, Ben og Karin Blake."
  
  Det var nikk og grynt overalt. To soldater var opptatt med å plukke den symbolske hengelåsen som hindret folk i å stige ned et av Hawaiis berømte lavarør. Etter noen minutter trakk de seg tilbake og porten forble åpen.
  
  Drake gikk inn i området. Betongplattformen førte til en metalldør som var forsvarlig låst. Til høyre sto en høy stolpe, på toppen av hvilken et roterende sikkerhetskamera kartla området. Komodo vinket de samme to soldatene frem for å ta seg av døren.
  
  "Har dere noen hint om hva jeg og mine menn er i ferd med å gå inn på?" Komodos hese stemme fikk Ben til å krype.
  
  "Med ordene til Robert Baden-Powell," sa Ben. "Vær klar".
  
  Karin la til: "For hva som helst."
  
  Ben sa: "Det er speiderens motto."
  
  Komodo ristet på hodet og mumlet "Geeks" under pusten.
  
  Ben plasserte seg bak den grove soldaten. "Hvorfor kaller de deg Komodo? Er bittet ditt giftig?"
  
  Drake avbrøt før Delta-kapteinen rakk å svare. "De kan kalle det et lavarør, men det er fortsatt en enkel gammeldags tunnel. Jeg vil ikke fornærme deg ved å legge ut de vanlige protokollene, men jeg skal fortelle deg dette. Se opp for booby feller. Bloody King handler om store skjermer og separasjonsteknikker. Hvis han kan isolere oss, er vi døde menn."
  
  Drake gikk foran og gestikulerte at Ben skulle gå neste og Karin følge Komodo. Det lille vakthuset inneholdt ikke annet enn et par store skap og en støvete telefon. Det luktet muggent og fuktig og ga gjenklang med den dype, ur-stillheten som hang i luften foran. Drake gikk videre og fant snart ut hvorfor.
  
  Inngangen til lavarøret var ved føttene deres, et enormt hull som førte ned i det snikende mørket.
  
  "Hvor langt er det?" Komodo gikk frem og kastet en glødepinne. Enheten blinket og rullet i noen sekunder før den traff den harde steinen. "Nær. Sikre deg noen tau, folkens. Skynd deg."
  
  Mens soldatene jobbet, lyttet Drake så godt han kunne. Det kom ikke en lyd fra det blekkaktige mørket. Han antok at de var flere timer bak Kovalenko, men han hadde til hensikt å ta igjen det raskt.
  
  Så snart de hadde kommet ned og plantet føttene godt på det glatte gulvet i lavarøret, tok Drake peiling og satte kursen mot Diamond Head. Røret smalnet, sank og bøyde seg. Selv Delta-teamet mistet noen ganger balansen eller skrapte hodet på grunn av uforutsigbarheten til den vulkanske sjakten. To ganger snudde den skarpt, noe som fikk Drake til å få panikk helt til han skjønte at den milde kurven alltid var i retning av Diamond Head.
  
  Han holdt øynene på avstandsmåleren. Underjordisk mørke lukket seg over dem fra alle kanter. "Lys foran," sa Drake plutselig og stoppet.
  
  Noe hoppet ut av mørket. Et vindkast av kald luft nedenfra. Han stoppet og studerte det gigantiske hullet foran. Komodo gikk bort og kastet en annen glødepinne.
  
  Denne gangen falt han rundt femten fot.
  
  "Fint. Komodo, du og teamet ditt gjør deg klar. Ben, Karin, la oss ta en titt på disse bladene."
  
  Da Delta-teamet satte opp et solid stativ over det taggete hullet, leste Drake raskt fotnotene. Øynene hans ble store før han i det hele tatt var ferdig med å lese den første siden, og han trakk pusten dypt.
  
  "Svarte helvete. Jeg tror vi trenger større våpen."
  
  Ben hevet øyenbrynet. "Det er ikke kuler vi trenger der nede. Dette er hjernene."
  
  "Vel, heldigvis har jeg begge deler." Drake løftet pistolen. "Jeg tror at hvis vi trenger å høre på litt dritt musikk underveis, vil vi henvende oss til deg."
  
  "Egg. Jeg har nå Fleetwood Mac på iPoden min."
  
  "Jeg er sjokkert. Hvilken versjon?
  
  "Er det mer enn én?"
  
  Drake ristet på hodet. "Jeg synes alle barn bør begynne sin utdanning et sted." Han blunket til Karin. "Hvordan har vi det, Komodo?"
  
  "Ferdig".
  
  Drake gikk frem, tok tak i tauet festet til stativet og dyttet ned det merkelig glødende røret. Så snart støvlene hans rørte bunnen, trakk han og de andre gled ned en etter en. Karin, en trent idrettsutøver, klarte utforkjøringen med letthet. Ben slet litt, men han var ung og sprek og landet til slutt uten å svette.
  
  "Framover". Drake gikk raskt i retning Diamond Head. "Pass på ryggen din. Vi nærmer oss."
  
  Passasjen begynte å synke. Drake lurte kort på hvordan et lavarør kunne avledes fra sin naturlige strømning, men innså så at magmaen i seg selv ville tvinge seg gjennom banen til minste motstand med helvetes kraft på ryggen. Lavaen kunne ta hvilken som helst vinkel den ville.
  
  Det gikk noen minutter til og Drake stoppet igjen. Det var nok et hull i gulvet foran, denne gangen mindre og perfekt avrundet. Da Komodo slapp glødepinnen, gjettet de at skaftet var omtrent tretti fot dypt.
  
  "Enda farligere," sa Drake. "Ta vare på dere selv, dere to."
  
  Han la da merke til at lyset fra glødepinnen ikke ble reflektert av noen steinvegger. Det oransje lyset ble absorbert av mørket rundt. Under dem var det et stort kammer.
  
  Han signaliserte til stillhet. Som en lyttet de nøye til alle lyder som kom nedenfra. Etter et øyeblikks fullstendig stillhet tok Drake tak i rappelltauet og svingte seg over den tomme sjakten. Han skled raskt nedover til han var under taket.
  
  Fortsatt ingen støy. Han knuste ytterligere et halvt dusin glødepinner og kastet dem inn i cellen nedenfor. Gradvis begynte et unaturlig lys å blomstre.
  
  Og Matt Drake så endelig det få mennesker hadde sett før. Et stort rektangulært rom rundt femti meter langt. Perfekt glatt gulv. Tre buede vegger, som noen eldgamle tegn er inngravert på, ikke kan skilles fra hverandre på en slik avstand.
  
  Og den ene veggen dominerer den buede buegangen som så fascinert Captain Cook. Døren i ham som hadde trollbundet blodkongen. Og grusomhetene og underene som kan ligge hinsides fylte Matt Drake og hans følgesvenner med en slik frykt.
  
  De fant helvetes porter.
  
  
  KAPITTEL TYVEÅTTE
  
  
  Hayden holdt seg godt fast mens helikopteret banket mot himmelen, og endret raskt kurs. Hennes siste syn av Kinimaki var den alltid lekne Alicia Miles som dyttet ham inn i et annet helikopter. Synet fikk henne til å krype, men hennes praktiske side visste at når det kom til kamp, hadde Mano den beste støtten i bransjen i form av en gal engelsk kvinne.
  
  Det gjør Hayden også. Mai satt ved siden av henne, stille og fredelig, som om de var på vei til Napalikysten for å se severdighetene i verdensklasse. Resten av setene ble tatt av crack-soldater. Kauai var omtrent tjue minutter unna. Gates hadde nettopp kontaktet henne for å rapportere et terrorangrep på friluftssenteret Kukui Grove på Kauai. En mann lenket seg fast til et rekkverk utenfor det felles Jamba Juice/Starbucks-stedet på nordsiden av komplekset. Noen med biter av jamtex festet til kroppen og fingeren på avtrekkeren til en primitiv detonator.
  
  Mannen hadde også to automatiske våpen og et Bluetooth-headset og forhindret noen av restaurantens gjester i å forlate.
  
  Med Gates egne ord. "Denne idioten kommer helt klart til å henge der så lenge han kan, så når myndighetene gjør sitt grep, vil han eksplodere. Det meste av Kauai-politiet ble utplassert til stedet, borte fra deg."
  
  "Vi vil holde ranchen trygg, sir," forsikret Hayden ham. "Vi forventet dette."
  
  "Vi gjorde dette, frøken Jay. Jeg antar at vi får se hva Kovalenkos planer er for den neste store øya."
  
  Hayden lukket øynene. Kovelenko hadde planlagt dette angrepet i årevis, men spørsmål gjensto. Hvorfor gi opp portalenheten? Hvorfor gå derfra med et slikt brøl? Kan dette være plan B hans? At til tross for at myndighetene raskt avslørte all innsatsen hans og startet en Bloody Vendetta mot Drake, hans venner og familier, valgte han denne veien for å oppnå størst berømmelse.
  
  Eller, tenkte hun, kanskje han brukte den gamle, gamle strategien med å skape nok oppstyr her til at handlingene dine kunne gå ubemerket hen der.
  
  Det spiller ingen rolle, tenkte hun. Tankene hennes handlet om Ben og den farlige oppgaven han var på. Hun ville aldri si dette av plikt, men hun begynte å elske ham høyt. Plikten hun følte overfor faren forsvant ikke, men den ble mindre presserende etter Kennedy Moores forferdelige død. Det virkelige liv slår de gamle løftene hver dag.
  
  Mens helikopteret strøk gjennom den knallblå hawaiiske himmelen, ba Hayden en bønn for Ben Blake.
  
  Så ringte mobilen hennes. Da hun så på skjermen, skjøt øyenbrynene hennes opp av overraskelse.
  
  "Hei," svarte hun umiddelbart. "Hvordan går det?"
  
  "Utmerket, takk, men denne gravutforskningsvirksomheten har en alvorlig bivirkning. Brunfargen min er nesten borte."
  
  Hayden smilte. "Vel, Torsten, det finnes salonger for slikt."
  
  "Mellom kommandoposten og graven? Ikke egentlig."
  
  "Selvfølgelig vil jeg gjerne prate, Torsten, men dere svensker velger deres egne øyeblikk."
  
  "Forstått. Jeg prøvde å ringe Drake først, men det gikk rett til telefonsvareren. Han er ok?"
  
  "Bedre enn han var, ja." Hayden så skyline av Kauai truende til høyre. "Lytte-"
  
  "Jeg skal være rask. Operasjonen her var vellykket. Ikke noe kritikkverdig. Alt var som forventet og til tiden. Men..." Torsten stoppet, og Hayden hørte ham trekke pusten. "Noe skjedde i dag. Jeg vil si at noe virker "av". Dere amerikanere kan kalle det noe annet."
  
  "Ja?"
  
  "Jeg fikk en telefon fra min regjering. Fra min mellommann til statsråden. Utfordring på høyt nivå. Jeg-" Nok en nølende pause, slett ikke som Dahl.
  
  Den forrevne kystlinjen til Kauai suste under dem. Samtalen kom over radioen. "Åtte minutter igjen."
  
  "Jeg ble fortalt at vår virksomhet - vår skandinaviske virksomhet - var i ferd med å bli overført til et nytt byrå. En felles arbeidsgruppe bestående av høytstående, men ikke navngitte medlemmer av amerikanske CIA, DIA og NSA. Så Hayden, jeg er en soldat og jeg vil utføre ordrene til min høyeste overordnede, men høres det riktig ut for deg?"
  
  Hayden ble sjokkert til tross for seg selv. "For meg høres dette ut som fullstendig tull. Hva er navnet på hovedpersonen? Den du gir deg selv i hendene."
  
  "Russell Cayman. Kjenner du han?"
  
  Hayden søkte i minnet hennes. "Jeg kjenner navnet, men jeg vet veldig lite om det. Jeg er sikker på at han er fra DIA, Defense Intelligence Agency, men de driver for det meste med å anskaffe våpensystemer. Hva i helvete vil denne Russell Cayman med deg og graven?"
  
  "Du leser tankene mine".
  
  Ut av øyekroken så Hayden Mays hode rykke som om hun hadde blitt skutt gjennom hodeskallen. Men da Hayden snudde seg spørrende mot henne, så den japanske agenten bort.
  
  Hayden tenkte seg om noen sekunder og spurte så med en stille stemme: "Stoler du på alle folkene dine, Torsten?"
  
  Dahls for lange pause svarte på spørsmålet hennes.
  
  "Hvis DIA ble advart om noe, så har de en veldig stor dekning. Deres prioritet kan til og med overgå CIAs. Gå forsiktig, kompis. Denne fyren, Cayman, han er ikke noe mer enn et spøkelse. Black ops feilsøking, Gitmo, 11. september. Hvis noe alvorlig og følsomt går galt, er han personen du henvender deg til."
  
  "Fan meg. Jeg skulle ønske jeg ikke hadde spurt."
  
  "Jeg må gå nå, Torsten. Men jeg lover deg at jeg skal snakke med Jonathan om denne dritten så snart jeg kan. Hold ut."
  
  Torsten signerte kontrakten med et slitent sukk fra en profesjonell soldat som hadde sett alt og var kvalm over å bli utnevnt til en eller annen lakei til en amerikansk oppkomling. Hayden sympatiserte med ham. Hun snudde seg mot Mai, i ferd med å spørre hva hun visste.
  
  Men samtalen "Target" kom over radioen.
  
  Åkrene foran og under brant. Da helikopteret steg ned, kunne man se små skikkelser løpe tilfeldig i alle retninger. Tau strakte seg ut fra hytta og folk hoppet etter dem og gled raskt mot det svidde landskapet nedenfor. Hayden og May ventet på tur, Mays uttrykk blankt da de hørte sine egne menn åpne ild.
  
  Hayden sjekket beredskapen til Glocken sin for tredje gang og sa: "Budro der nede."
  
  "Ikke bekymre deg," sa den japanske kvinnen. "Han kommer til å finne ut hva Mai-time egentlig betyr."
  
  De to kvinnene gikk ned i tauet sammen, landet samtidig, og gikk bort i et klassisk ett-to-cover-trekk. Denne praksisen krevde absolutt tillit til hverandre, siden mens en person løp, så den andre på utstyret deres. En, to, som sprang. Konstruksjon. Men det var en rask og destruktiv måte å avansere på.
  
  Hayden skannet området mens hun løp. Flere slake åser endte i et inngjerdet område hvor det sto et stort hus og flere store uthus. Dette ville være Kovalenkos andre ranch. Etter brannen og kaoset å dømme, hadde Boudreau ankommet kort tid før dem.
  
  Eller, mer sannsynlig, han sadistisk tok seg god tid med det hele.
  
  Hayden løp og avfyrte den lånte Marine M16-geværet mot munningsglimt og mennene hun så i dekning. To minutter senere var det hennes tur, og hun ropte: "Last på nytt!" og brukte noen sekunder til å sette inn et nytt magasin i våpenet hennes. De fikk sjelden tilbake ild, og når de ble det, var det så uorganisert at de savnet dem flere meter.
  
  På begge sider avanserte Crack Marine-team i samme hastighet. Nå dukket det opp et gjerde foran, porten forble innbydende åpen, men lagene beveget seg til venstre. En godt plassert granat ødela gjerdestøttene, og etterlot teamet uhindret adgang til ranchen.
  
  Kulene plystret nå farlig nær.
  
  Hayden tok dekning bak generatorannekset. Slaget sendte gnister av murverket mens Mai duvet etter dekning. Leire og metallfragmenter spredt overalt.
  
  Mai tørket en sprut av blod fra kinnet hennes. "Boudreaus soldater ble trent i barnehagene deres."
  
  Hayden brukte et øyeblikk på å trekke pusten, og så raskt på huset. "Tolv fot. Er du klar?"
  
  "Ja".
  
  Hayden rømte. Mai gikk frem og reiste en mur av bly, og tvang fienden deres til å dukke i dekning. Hayden nådde hjørnet av huset og presset seg mot veggen. Hun kastet en flashbang mot vinduet og dekket deretter til Mai.
  
  Men i det øyeblikket kom en svimlende mye skravling gjennom ørepluggen hennes. Teamlederen oppfordret folk til å ta turen til det fjerne lageret. Noe forferdelig var i ferd med å skje der. Mens Hayden lyttet, skjønte hun at Boudreauxs menn hadde halvveis omringet bygningen og var i ferd med å åpne ild mot det som måtte være inni.
  
  Fanger, uten tvil. Gisler.
  
  Hayden løp etter May, løp inn i lysningen og skjøt sammen. Andre soldater sluttet seg til dem, viftet ut på hver side, og dannet en dødelig, angripende mur av mot og død.
  
  Den meningsløse massakren som var i ferd med å finne sted var Boudreaus visittkort. Han ville være der.
  
  De flyktende soldatene sluttet ikke å skyte. Kuler skåret gjennom luften, spratt av vegger og maskineri og fant minst et halvt dusin fiendtlige mål. Boudreauxs menn rygget tilbake og rygget tilbake i sjokk og frykt. Da soldatene gikk forbi tilfluktsrommene deres, prøvde de å skyte hensynsløst fra siden, men marinesoldatene var klare og kastet granater på dem.
  
  Eksplosjoner skjøt høyt opp i luften på hver side av løperne. Eksplosjonene sendte splitter fly; ildtunger spredte varm død så raskt at øyet knapt kunne følge med. Skrikende mennesker ligger i deres vei.
  
  Hayden så en låve foran seg. Hjertet hennes sank i absolutt forferdelse. Det var sant. Minst femten av Boudreauxs menn sto rundt den låste låven og rettet våpnene sine mot de papirtynne veggene, og da Hayden tok sikte på den første mannen, åpnet de alle ild.
  
  
  * * *
  
  
  Alicia Miles løp og åpnet ild da hawaiiske styrker og deres allierte satte i gang et angrep på Kovalenko Ranch på Big Island. Terrenget var ujevnt. Alle dype kløfter, høye åser og skogkledde sletter. Før de i det hele tatt kom nær ranchen, ble en granatkaster skutt mot et av angrepshelikoptrene, og fanget det, men ikke ødela det, og tvang dem alle til å foreta en tidlig landing.
  
  Nå skyndte de seg som et lag, og forhandlet frem den tette skogen og forrevne åssidene. De har allerede mistet én mann i en bobyfelle. Angrepet ble forberedt av Bloody Kings menn. Rollespill fløy målløst gjennom trærne.
  
  Leiesoldatene har det gøy.
  
  Men marinesoldatene presset seg frem, nå atskilt fra gjerdet med bare rundt tretti fot og en siste bratt dal. Alicia kunne skimte de flirende ansiktene til fiendene deres. Blodet hennes begynte å koke. Ved siden av henne galopperte en stor CIA-agent, Kinimaka, ganske raskt etter en gigant. Han viste seg å være veldig nyttig.
  
  Kommunikasjonsenheter i ørene deres formidlet nyheter om innkommende grusomheter. Ala Moana Queen-hotellet på Oahu ble forseglet. En turist ble kastet i døden fra et vindu i tiende etasje. Granater ble kastet på gaten. Spesialstyrketeamet forberedte seg på en operasjon som sannsynligvis ville bli gitt grønt lys snart på grunn av dødsfallet og kaoset forårsaket av leiesoldatene. På Kauai avfyrte en ensom selvmordsbomber flere kuler mot varebiler der journalister samlet seg, og skadet en reporter. Og nå, på Big Island, har en buss full av turister blitt kidnappet og en bombe er plantet i mannskapet. De ble låst inne mens fangene deres satt ute på fluktstoler og drakk øl og spilte kort. Det var ikke kjent hvem av dem som hadde detonatoren, eller hvor mange det var.
  
  Alicia hoppet ned langs siden av dalen. Et rollespill eksploderte foran henne og sendte skitt og steiner høyt opp i luften. Hun hoppet over dem, lo, og snudde seg da hun kjente Kinimakis nøling.
  
  "Kom igjen, fete," sa hun og krøllet leppene lekende. "Bli hos meg. Det er her ting blir skikkelig rotete."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden skjøt igjen og igjen og prøvde å holde seg rolig og dermed opprettholde nøyaktigheten. Tre hoder eksploderte i synet hennes. Mai løp fortsatt ved siden av henne og sa ingenting. De andre soldatene falt ned på ett kne, unngikk skuddene og slo ut leiesoldatene før de kunne snu.
  
  Hayden var blant dem da. En mann snudde seg og hun slo ham på neseryggen med rifla. Han falt skrikende, men sparket bena hennes, noe som fikk henne til å fly pladask over ham.
  
  Hun klatret raskt opp, men kroppen hans falt oppå henne og festet henne til bakken. Da hun så opp, så hun rett inn i de hatfylte, smertefulle øynene hans. Med en bearish knurring slo han henne og la de tykke hendene sine rundt halsen hennes.
  
  Umiddelbart så hun stjerner, men gjorde ingen forsøk på å stoppe ham. I stedet fant hennes to ledige hender våpenet selv. Til høyre er hennes Glock. Til venstre er kniven hennes. Hun stakk pistolløpet inn i ribbeina hans og lot ham føle det.
  
  Grepet hans løsnet og øynene utvidet seg.
  
  Hayden avfyrte tre kjedelige skudd. Mannen rullet av henne. Da utsikten over henne ble klart, kom ansiktet til en annen leiesoldat til syne. Hayden skjøt i nesen, så mannen fly tilbake og forsvinne.
  
  Hun satte seg opp og så Mai. Den siste gjenværende leiesoldaten konfronterer henne. Hayden blunket. Denne mannen var et vrak. Ansiktet hans så ut som det var malt rødt. Det var ikke nok tenner. Kjeven hans så slapp ut. Den ene armen gikk av ledd, den andre ble brukket ved albuen. Han sto på skjelvende ben og falt deretter på kne i den blodige gjørmen.
  
  "Du valgte feil person å utfordre," sa Mai med et søtt smil mens hun siktet med sin lånte Glock og blåste hodet av ham.
  
  Hayden svelget ufrivillig. Dette var en seriøs kvinne.
  
  Marinesoldater åpnet låvedøren og ropte ut deres tilstedeværelse. Haydens hjerte sank ved antall hull i de riggede veggene. La oss håpe gislene kom seg unna.
  
  Blant hennes raskt klarnende tanker ble noe tydelig fremfor alt annet. Boudreaux var ikke her. Hun så tilbake på huset. Det var det siste stedet hun ville ha forventet at han skulle gjemme seg, men likevel...
  
  Et plutselig oppstyr fanget oppmerksomheten hennes. Marinesoldatene snublet ut av låven, den ene holdt skulderen hans som om han hadde blitt knivstukket.
  
  Så strømmet Boudreaux og en horde leiesoldater ut av låven, skjøt med våpen og skrek som demoner. Betydde dette at andre leiesoldater ga livet sitt for å være lokkefugler? Skjøt de blanke eller fra en bestemt posisjon?
  
  Virkeligheten traff henne som en atomeksplosjon. Blodkongens menn var nå blant marinesoldatene og kjempet, og Boudreau skyndte seg mot Hayden, kniven hevet trassig.
  
  
  * * *
  
  
  Alicia ansporet teamet med sin kreativitet og ånd under ild. Noen minutter senere nådde de toppen av den siste stigningen og regnet ned en glorie av ild på de inngravde forsvarerne. Alicia la merke til et stort hus, en stor låve og en garasje med to biler. Stedet hadde utsikt over en bred elv, som uten tvil fungerte som et fluktmiddel, og ved siden av låven var det en helikopterplass med ett forslått helikopter.
  
  Hun så seg tilbake. "Granatkastere."
  
  Laglederen rynket pannen. "Gjør allerede dette."
  
  Alicia pekte på fiendens posisjoner. "Det er en lav vegg der. Baksiden av huset. Bak Rolls-Royce. Til høyre for fontenen."
  
  Teamlederen slikket seg om leppene. "Spark jævlene ut."
  
  Flere eksplosjoner fikk jorden til å riste. Angriperne avfyrte tre granater og stormet deretter frem i en-to-formasjon, mens de fortsatt skjøt som en enhet, men viftet ut i en dødelig bue.
  
  Med ødeleggende brutalitet stormet de Blodkongens ranch.
  
  
  KAPITTEL TJENE
  
  
  Drakes oppstartede føtter berørte gulvet i cellen. Før de andre begynte å gå ned, satte han opp et blus for å lyse veien. Umiddelbart våknet veggene til liv, graveringene deres er nå tydelig synlige for Drakes sjokkerte øyne.
  
  Krøller som ligner på de to bærbare enhetene. De er nå bekreftet å være nøyaktig de samme som Thorsten Dahl og teamet hans oppdaget i gudenes grav på Island.
  
  Hvilken gammel sivilisasjon har de snublet over nylig? Og hvordan skulle alt dette ende?
  
  Ben, Karin og resten av Team Delta presset av senketauet til alle var overfylt rundt den enorme buen til Pele's Gate. Drake prøvde sitt beste for ikke å se for dypt inn i det blekkaktige svarte bakenfor.
  
  Ben og Karin falt på kne. Selve buen besto av en slags børstet metall, perfekt glatt og symmetrisk. Metalloverflaten var etset med de samme bittesmå merkene som resten av hulen.
  
  "Disse merkene," tok Karin forsiktig på dem, "er ikke tilfeldige. Se. Jeg ser den samme krøllen gjenta seg om og om igjen. Og resten av hulen..." Hun så seg rundt. "Det er det samme".
  
  Ben famlet etter telefonen sin. "Dette er bildet Dahl sendte oss." Han holdt den opp mot lyset. Drake lente seg fremover, trygg på at Delta Team ville være på vakt for inntrengere.
  
  "Så, gudenes grav har en forbindelse med helvetes porter," tenkte Drake høyt. "Men hva betyr krøllene?"
  
  "Gjentatte mønstre," sa Karin stille. "Fortell meg. Hva slags tegn, eldgamle eller
  
  Moderne, bygget opp av mange gjentakende mønstre?"
  
  "Lett." Den store komodoen satt på huk ved siden av dem. "Språk".
  
  "Det er riktig. Så hvis dette er språket..." Hun pekte på veggene i cellen. "Så forteller de hele historien."
  
  "Som de Dahl fant." Drake nikket. "Men vi har ikke tid til å analysere det nå. Kovalenko gikk gjennom disse portene."
  
  "Vente". Ben klemte seg på neseryggen. "Disse tegnene..." Han rørte ved buen. "Nøyaktig det samme som på enheter. For meg antyder dette at denne porten er en revidert versjon av den samme enheten. Tidsreisemaskin. Vi har allerede konkludert med at gudene kan ha brukt håndholdte enheter for å reise gjennom tiden og påvirke skjebnen. Kanskje denne tingen er hovedsystemet."
  
  "Se," sa Drake stille, "dette er flott. Du vil forstå dette. Men bak disse portene..." Han pekte fingeren inn i stummende mørke. "For helvete konge. Mannen som er ansvarlig for Kennedys død, blant hundrevis av andre. Det er på tide å slutte å snakke og begynne å gå. Gå".
  
  Ben nikket og reiste seg, og så litt skyldig ut mens han børstet seg av. Alle i rommet trakk pusten dypt. Det var noe annet bak porten som ingen av dem ønsket å nevne:
  
  Grunnen til at Captain Cook endret navnet på buen fra "Pele's Gate" til "Hell's Gate".
  
  
  KAPITTEL TREDTI
  
  
  Staten Hawaii fikk krampe under makten til en galning.
  
  Hvis et helikopter kunne fly over, i stand til å gi en vid panoramautsikt over de mørke, amoralske hendelsene som utspilte seg på øyene, ville det først fly over Oahu for å fange det beleirede Ala Moana Queen Hotel, hvor erfarne medlemmer av flere SWAT-team var akkurat begynt å ta grep mot tungt bevæpnede, motiverte leiesoldater som holdt alle høyder og utallige gisler. Han skyndte seg forbi, unngikk de helvetes skyene av svart røyk som veltet fra minst et dusin knuste vinduer, og pekte forsiktig ut åpninger der man kunne se maskerte menn med rifler og granatkastere gjete hjelpeløse menn, kvinner og barn inn i grupper som var lettere å ødelegge. .
  
  Og så ville den rulle bort, opp og til høyre i en stor bue, først mot solen, den fete gule ballen sakte på vei mot en usikker og muligens katastrofal fremtid, og deretter dykke lavere og til venstre på sin forferdelige reise av oppdagelse mot Kauai. Han vil passere i nærheten av Diamond Head, uvitende om heltene og skurkene som leter etter hemmeligheter og hjemsøker forferdelige drømmer i de mørkeste og farligste underjordiske hulene i en utdødd vulkan.
  
  På Kauai ville han ha kommet rett på vei for den svettevåte mannen som hadde lenket seg fast til gjerdet til en kaffebar, fanget lånetakerne inne og tydelig vist frem en vest fylt med dynamitt og en skjelvende hånd som klemte en død manns detonasjonsanordning. Hvis du zoomet inn på bildet, kunne du se fortvilelsen i mannens øyne. Dette ville tydelig vise det faktum at han kanskje ikke vil vare lenge. Og så svevde det høyt og steg over hustakene igjen for å følge den grasiøse kurven til den eksotiske kystlinjen. Til den brennende ranchen, der Hayden Jay nettopp hadde kjempet mot Ed Boudreau, mens Mai Kitano og resten av marinesoldatene kjempet i nærkamp med dusinvis av Boudreauxs leiesoldater. Midt i den skremmende støyen av død og kamp, gråt de sårede gislene.
  
  Og fremover. Fortiden og fremtiden har allerede kollidert. De gamle og avantgarden er låst i konflikt.
  
  I dag var dagen da guder kunne dø og nye helter kunne blomstre og reise seg.
  
  Helikopteret vil gjøre sin siste flyover, og ta inn de kontrastrike landskapene og de dynamiske økosystemene som utgjør Big Island. Å løpe gjennom en annen ranch, var det noen øyeblikk å fokusere på da Alicia Miles, Mano Kinimaka og teamet deres av marinesoldater stormet et tungt forsvart kompleks der gisler, leiesoldater og menn med dynamittkjeder kolliderte i ett allmektig sammenstøt. Langs kantene av slaget begynte kraftige maskiner å jobbe, klare til å evakuere Blodkongens folk over land, luft og vann. Kameraet begynte å zoome inn da Alicia og Kinimaka så opp, klar over flyktningene og allerede la ut stier for å avskjære og ødelegge dem.
  
  Og til slutt svingte helikopteret bort, bare en maskin, men fortsatt en maskin, full av bilder av menneskelig dumhet, motet de kan samle og oppdage, og det verste onde de kan begå.
  
  
  KAPITTEL TREDTIEN
  
  
  Drake gikk inn under buen, som kaptein Cook kalte Gates of Hell, og befant seg i en grovt tilhugget smal passasje. Han skrudde på geværets lommelykt og festet den til løpet. Han festet også en lykt til skulderen og justerte den slik at den lyste opp veggene. En stund var det mye lys og ingen åpenbar fare.
  
  Da de krysset den svingete passasjen, sa Drake over skulderen: "Fortell meg, Ben, om Cooks journaler."
  
  Ben pustet raskt ut. "Dette er ikke noe mer enn en oversikt over dette enorme fellesystemet. Cook kalte det "The Gates of Hell" på grunn av fellenes natur. Han så ikke engang hva som ville skje til slutt."
  
  "Så hvem bygde fellene?" spurte Drake. "Og hvorfor?"
  
  "Ingen vet. Skiltene vi fant utenfor og de i gudenes grav er ikke på disse innerveggene." Han kremtet og la til: "Bye."
  
  Komodos stemme buldret bak dem. "Hvorfor så ikke Cook slutten?"
  
  "Han stakk av," sa Karin stille. "I frykt".
  
  "Å, dritt."
  
  Drake stoppet et øyeblikk. "Så, siden jeg bare er en dum soldat og dere to er hjernen i denne operasjonen, la meg rydde opp. I hovedsak er tømmerstokkene nøkkelen til fellesystemet. Og dere to har kopier med dere."
  
  "Vi har en," sa Ben. "Karin har noen andre i hodet."
  
  "Så har vi en," mumlet Komodo.
  
  "Nei..." begynte Ben, men Drake stoppet ham. "Det han mener er at hvis hun dør, vil vi ha ett eksemplar, baby. Fotografisk minne er ikke veldig nyttig når du er død."
  
  "Jeg gjør ikke... Ja, ok, beklager, vi tenker ikke som soldater."
  
  Drake la merke til at tunnelen begynte å utvide seg. Den letteste brisen blåste over ansiktet hans. Han løftet hånden for å stoppe dem og stakk deretter hodet rundt hjørnet.
  
  Se et fantastisk skue.
  
  Han var ved inngangen til et enormt kammer, avlangt i form, med et tak tapt i mørket. Det svake lyset kom fra glødepinnene som må ha blitt etterlatt av Blodkongens menn. Rett foran ham, mens han voktet tunnelen som fortsatte inn i dypet av fjellet, var et syn som fikk hjertet til å hoppe over et slag.
  
  Et gigantisk ansikt ble hugget inn i fjellet over selve tunnelen. Med sine skrå øyne, krokete nese og det som bare kunne beskrives som horn som stakk ut av hodet, konkluderte Drake umiddelbart med at det var ansiktet til en djevel eller demon.
  
  Han ignorerte ansiktet for øyeblikket og skannede området. Veggene var buede, bunnene deres innhyllet i mørke. De trengte å legge til litt ekstra lys her.
  
  Han vinket sakte de andre frem.
  
  Og så, plutselig, lød en lyd gjennom hulen, som hundre flammekastere som skjøt på en gang, eller, som Ben sa det, "høres ut som den jævla Batmobilen".
  
  Brann brøt ut gjennom neseborene til utskjæringen og skapte en ovn rundt steingulvet. To separate flammestråler brøt ut fra hvert nesebor, og så, noen sekunder senere, en fra hvert øye.
  
  Drake studerte det med bekymring. "Kanskje vi setter en slags mekanisme i gang. Trykkfølsom bryter eller noe." Han snudde seg mot Ben. "Håper du er klar kompis, for som et av mine favoritt Dinorock-band, Poison, pleide å si, det er ikke annet enn en god tid."
  
  Bens lepper krøllet seg til et flyktig smil da han leste notatene sine. "Dette er det første nivået av helvete. I følge manusforfatteren, en mann ved navn Hawksworth, kalte de dette nivået Wrath. Jeg tror grunnen er åpenbar. Senere sammenlignet de ham med djevelen, Amon, vredens demon."
  
  "Takk for leksjonen, gutt." Komodo knurret. "Nevner den tilfeldigvis en vei til fortiden?"
  
  Ben la teksten på gulvet og rettet den ut. "Se. Jeg har sett dette før, men skjønte det ikke. Kanskje dette er en ledetråd."
  
  Drake satte seg på huk ved siden av sin unge venn. De kopierte bladene var nøye utformet og illustrert, men Bens finger trakk hans oppmerksomhet til en merkelig tekstlinje.
  
  1 (||) - gå til 2 (||||) - gå til 3 (||) - gå til 4 (|||||/)
  
  Og den eneste inskripsjonen som fulgte dette var: "Med sinne, ha tålmodighet. En forsiktig person vil planlegge ruten sin hvis det er navigasjonslinjer foran ham."
  
  "Cook var den største sjømannen gjennom tidene," sa Ben. "Denne linjen forteller oss to ting. Denne kokken har plottet en rute forbi demonen, og at veien gjennom den krever nøye planlegging."
  
  Karin så ilden blinke. "Jeg telte fire," sa hun ettertenksomt. "Fire flammeutbrudd. Samme beløp som -"
  
  Et skudd lød og rystet stillheten. Kulen rikosjetterte av veggen ved siden av Drakes hode, noe som førte til at skarpe steinskår skar gjennom luften. Et millisekund senere løftet Drake pistolen og skjøt, og et millisekund senere innså han at hvis han dukket tilbake i passasjen, kunne snikskytteren holde dem festet til veggen på ubestemt tid.
  
  Med denne tanken løp han, skutt, inn i cellen. Komodo, som tilsynelatende kom til samme konklusjon, fulgte ham. Den kombinerte brannen slo gnister ut av veggen rundt. Skjulen dukket i sjokk, men klarte likevel å avfyre en ny kule, som plystret mellom Drake og Komodo.
  
  Drake falt ned på ett kne og siktet.
  
  Mannen hoppet ut fra dekningen og løftet våpenet høyt, men Komodo skjøt først - eksplosjonsbølgen kastet angriperen tilbake. Det lød et gjennomtrengende skrik, og mannen landet i et sammenfiltret rot, med rifla klirrende i gulvet. Komodo gikk bort og forsikret seg om at mannen var død.
  
  Drake sverget. "Som jeg trodde, forlot Kovalenko snikskyttere for å bremse oss."
  
  "Og for å tynne ut oss," la Komodo til.
  
  Karin stakk hodet rundt hjørnet, det blonde håret falt inn i øynene hennes. "Hvis jeg har rett, så er den merkelige setningen nøkkelhullet, og ordet "tålmodighet" er nøkkelen. De to trikkelinjene som ser ut som to selv? I musikk, poesi og gammel litteratur kan de bety en pause. Derfor betyr tålmodighet 'å pause'.
  
  Drake stirret på forslaget mens Delta-teamet viftet ut over hulen, oppfordret av Komodo og bestemte seg for ikke å gjøre flere feil.
  
  Komodo ropte: "Hva med folket? Vokt dere for booby feller. Jeg ville ikke latt den russiske idioten rigge noe i juryen."
  
  Drake gned den svette håndflaten mot den grove veggen og kjente den taggete steinen under hånden hans, kald som innsiden av et kjøleskap. "Så det er: 'Vent på den første eksplosjonen, ta en pause i to og gå til to. Etter den andre eksplosjonen, stans den fjerde og gå videre til den tredje. Etter den tredje eksplosjonen, ta en pause i to og gå videre til fire. Og etter den fjerde eksplosjonen, ta en pause for sjette gang, og gå deretter ut."
  
  "Lett." Ben blunket. "Men hvor lenge varer pausen?"
  
  Karin trakk på skuldrene. "Kort spell."
  
  "Å, det er nyttig, søster."
  
  "Og hvordan teller du eksplosjoner?"
  
  "Jeg antar at den som når den lengste plassen først er nummer én, og nummer fire er den korteste."
  
  "Vel, det gir en viss mening, antar jeg. Men det er fortsatt -"
  
  "Det er alt". Drake hadde fått nok. "Tålmodigheten min er allerede satt på prøve når jeg lytter til denne debatten. Jeg går først. La oss gjøre dette før koffeinnivået mitt går over."
  
  Han passerte Komodo-mannskapet, og stoppet noen få meter fra den lengste flammen. Han kjente hver mann snu seg for å se. Han kjente Bens bekymring. Han lukket øynene og kjente temperaturen stige mens en annen overopphetet utslipp stekte luften foran ham.
  
  Kennedys ansikt svømte foran tankene hans. Han så henne som hun var før. En streng bob i håret, uttrykksløse buksedresser - en for hver ukedag. En bevisst innsats for å distrahere alt fra det faktum at hun var kvinne.
  
  Og så slapp Kennedy håret hennes, og han husket kvinnen som han hadde tilbrakt to herlige måneder med. Kvinnen som begynte å hjelpe ham videre etter det ødeleggende dødsfallet til hans kone Alison og smerten forårsaket av den skjebnesvangre bilulykken for mange år siden.
  
  Øynene hennes blinket rett inn i hjertet hans.
  
  Det brant et bål foran ham.
  
  Han ventet på at varmen fra flammene skulle avta og stoppet i to sekunder. Mens han ventet, skjønte han at et ildglimt fra det andre øyet allerede hadde blinket ned. Men etter to sekunder flyttet han seg til dette punktet, selv om hver fiber i hans vesen skrek at han ikke skulle det.
  
  Brannen ødela ham -
  
  Men det frøs i det øyeblikket han avsluttet bevegelsen. Luften rundt ham var fortsatt varm, men utholdelig. Drake pustet, svetten rant av ham i bølger. Han klarte ikke å slappe av et sekund, og begynte å telle igjen.
  
  Fire sekunder.
  
  En flamme sprakk ved siden av ham og prøvde å sette fyr på selve stedet han var i ferd med å okkupere.
  
  Drake gjorde sitt trekk. Brannen slukket. Munnen hans føltes som en salt kake. Begge øyeeplene hans brant som om de var blitt overkjørt med sandpapir.
  
  Selv om jeg tror det. Tenk, tenk alltid. To sekunder til, så flytter vi. La oss gå videre til den siste manøveren. Nå hadde han selvtillit.
  
  Pause i seks sekunder og deretter-
  
  Klokken seks beveget han seg, men brannen ga seg ikke! Øyenbrynene hans brant. Han falt på kne og kastet kroppen tilbake. Ben ropte navnet hans. Varmen ble så intens at han prøvde å skrike. Men i det øyeblikket forsvant den plutselig. Han ble sakte klar over at hendene og knærne skrapte langs det grove steingulvet. Han løftet hodet og krøp raskt langs tunnelen på baksiden av cellen.
  
  Etter et øyeblikk snudde han seg og ropte til de andre: "Dere bør ta den siste sju sekunders pausen, folkens. "Det siste du vil vite er hvordan Kentucky Fried er."
  
  Dempet latter ble hørt. Komodo gikk umiddelbart bort og spurte Karin og Ben når de ville ta sin tur. Ben foretrakk å ha noen flere soldater foran seg, men Karin var villig til å følge Drake. Det tok Komodo selv å ta henne til side og snakke lavt om klokheten i å sørge for at Drake ikke bare var heldig med timingen før de risikerte å miste en av hjernene i operasjonen.
  
  Drake så Karin mykne opp og til og med smile litt. Det var hyggelig å se noen som hadde en beroligende effekt på det ville barnet til Blake-familien. Han sjekket tunnelen rundt seg og kastet glødepinnen inn i skyggene. Dens ekspanderende ravfargede fargen opplyste ikke annet enn en enda mer tilhugget tunnel, og bleknet til mørkere.
  
  Den første Delta-soldaten falt ved siden av ham, etterfulgt like etter av den andre. Drake kastet ikke bort tid på å sende dem inn i tunnelen for å undersøke. Da han snudde seg tilbake mot vredens kammer, så han Ben Blake gjøre sitt trekk.
  
  Ben tok tak i vesken hans nesten som en skolegutt, passet på at det lange håret hans var gjemt under toppen av T-skjorten og gikk frem. Drake så leppene hans bevege seg mens han telte ned sekundene. Drakes hjerte viste ingen ytre tegn på følelser og hoppet bokstavelig talt ut av munnen hans og ble der til vennen hans kollapset ved føttene hans og pustet.
  
  Drake rakte ham hånden. Ben så opp: "Hva skal du si, drittsekk? Hvis du ikke tåler varmen?"
  
  "Jeg siterer ikke Bucks Fizz," sa Drake i en irritert tone. "Hvis du vil-nei, vent-"
  
  Drake la merke til at Karin nærmet seg den første ildstrømmen. Bens munn lukket seg øyeblikkelig og øynene hans fulgte søstrenes hver eneste bevegelse. Mens hun vaklet, slipte Bens tenner så hardt at Drake syntes det hørtes ut som tektoniske plater som sliper mot hverandre. Og da hun gled mellom en trygg havn og den neste, måtte Drake gripe Ben hardt for å hindre ham i å løpe ut for å gripe henne.
  
  "Vente! Du kan ikke redde henne"
  
  Karin stoppet opp. Fallet hennes gjorde henne fullstendig desorientert. Hun så i feil retning omtrent to sekunder før et nytt utbrudd brente henne.
  
  Ben slet med Drake, som grovt grep fyren i bakhodet hans og brukte kroppen til å beskytte vennen mot å være vitne til den neste forferdelige hendelsen.
  
  Karin lukket øynene.
  
  Så tok Komodo, lederen for Delta-teamet, henne opp med en stor hånd og hoppet behendig mellom pausene. Han brøt ikke rytmen, han kastet ganske enkelt Karin over skulderen hans med hodet først, og senket henne forsiktig ned i bakken ved siden av sin sinte bror.
  
  Ben sank ned ved siden av henne og mumlet noe mens han holdt henne inntil. Karin så over Bens skulder rett på Komodo og sa to ord. "Takk skal du ha".
  
  Komodo nikket mutt. Noen minutter senere ankom resten av mennene hans trygt, og de to som Drake sendte inn i tunnelen kom tilbake.
  
  En av dem henvendte seg til både Drake og Komodo samtidig. "Enda en felle, sir, omtrent en kilometer foran. Det var ingen tydelige tegn til snikskyttere eller booby feller, men vi holdt oss ikke til for å dobbeltsjekke. Tenkte vi skulle komme tilbake hit."
  
  Karin tørket støvet av seg og reiste seg. "Hvordan ser en felle ut?"
  
  "Frøken, det ser ut som en stor jævel."
  
  
  KAPITTEL TREDTITO
  
  
  De løp opp den trange passasjen, ansporet av voldshandlingene som kan ha funnet sted i verden over dem og av de ondskapsfulle intensjonene til mannen som hadde sneket seg gjennom det underjordiske mørket foran dem.
  
  En grov buegang førte dem inn i neste hule. Nok en gang opplyste glowsticks en del av det enorme rommet, både friskt og sakte falmet, men Drake avfyrte raskt to gule blink mot den fjerne veggen.
  
  Plassen foran dem var fantastisk. Stiene var formet som en trefork. Hovedsjakten var en passasje bred nok til å romme tre personer på linje. Den endte ved ytterveggen i en annen utgangsbue. Ved å forgrene seg fra hovedakselen og danne de to andre tappene til treforken, var det to ganger til, bare disse var mye smalere, litt større enn avsatser. Disse fremspringene endte i en bred kurve i huleveggen.
  
  Mellomrommene mellom treforkens stier var fylt med dypt, lumsk mørke. Da Komodo kastet steinen i det nærliggende fraværet av lys, hørte de aldri at den traff bunnen.
  
  Forsiktig gikk de sakte fremover. Skuldrene deres strammet seg av spenningen og nervene begynte å slite. Drake kjente et tynt pip av svette trille ned langs ryggraden hans, og klø helt ned. Hvert par øyne i gruppen så seg rundt og søkte hver eneste skygge, hver krok og krok til Ben endelig fant stemmen sin.
  
  "Vent," sa han, knapt hørbar, så kremtet han og ropte: "Vent."
  
  "Hva er dette?" Drake frøs, benet fortsatt i luften.
  
  "Vi bør sjekke Cooks logger først, i tilfelle."
  
  "Du velger dine jævla tider."
  
  Karin snakket. "De kalte det grådighet, den andre dødssynden. Demonen assosiert med grådighet er Mammon, en av de syv helvetes fyrster. Han ble nevnt i Miltons Paradise Lost og ble til og med kalt helvetes ambassadør til England."
  
  Drake stirret på henne. "Det er ikke morsomt".
  
  "Det var ikke ment slik. Dette er det jeg en gang leste og lagret. Den eneste ledetråden Hawksworth gir her er denne setningen: Motsatt grådighet sitter barmhjertighet. La neste mann få det du vil ha."
  
  Drake så på den kalde, fuktige hulen. "Det er ikke mye her jeg vil ha, bortsett fra kanskje Krispy Kremes."
  
  "Dette er den direkte ruten til avkjørselen." Komodo stoppet en av mennene hans da han klemte seg forbi. "Ingenting er noen gang så enkelt. Hei! Hva faen, dude..."
  
  Drake snudde seg for å se Delta-mannen skyve Komodo til side og gå rett forbi sjefen sin.
  
  "Wallis! Hold rumpa i kø, soldat."
  
  Drake la merke til mannens øyne da han nærmet seg. Glasert. Fast på et punkt til høyre. Drake fulgte blikket hans.
  
  Og jeg så umiddelbart nisjene. Artig hvordan han ikke la merke til dem før. Ved enden av den høyre muren, der den støter mot huleveggen, så Drake nå tre dype nisjer hugget inn i den svarte steinen. Noe glitret i hver nisje. Noe dyrebart, laget av gull, safirer og smaragder. Gjenstanden fanget opp det svake og diffuse lyset som flimret over hulen og returnerte det ti ganger. Det var som å se inn i hjertet av en glitrende discokule laget av ti karat diamanter.
  
  Karin hvisket: "Det er en tom port på den andre siden."
  
  Drake kjente draget av den lovede rikdommen. Jo nærmere han så, jo klarere ble gjenstandene og jo mer ville han ha dem. Det tok et øyeblikk før Karins kommentar sank inn, men da den gjorde det, så han på den tomme alkoven med misunnelse og ærefrykt. Kanskje en heldig sjel våget seg ut på kanten og gikk bort med byttet? Eller tok han tak i det mens han stupte, skrikende, ned i de uberegnelige dypet nedenfor?
  
  En måte å finne ut av.
  
  Drake satte den ene foten foran den andre og stoppet seg selv. Dritt . Agnet gjennom avsatsene var kraftig. Men jakten på Kovalenko var mer attraktiv. Han gikk tilbake til virkeligheten og lurte på hvordan et sett med lys kunne være så fascinerende. I det øyeblikket løp Komodo forbi ham, og Drake rakte ut hånden for å stoppe ham.
  
  Men Delta Force-sjefen hadde akkurat falt oppå kollegaen sin og slått ham i bakken. Drake snudde seg for å se resten av laget på knærne, gnir seg i øynene eller unngikk fristelser helt. Ben og Karin ble trollbundet, men Karins raske sinn løsnet snart.
  
  Hun snudde seg raskt mot broren. "Er du ok? Ben?
  
  Drake så nøye inn i øynene til den unge fyren. "Vi kan ha problemer. Han får det samme glassaktige utseendet når Taylor Momsen inntar scenen."
  
  Karin ristet på hodet. "Gutter," mumlet hun og slo broren hardt.
  
  Ben blunket og løftet hånden til kinnet. "Åh!"
  
  "Er du ok?"
  
  "Nei, helvete nei! Du brakk nesten kjeven min."
  
  "Slutt å være en svekling. Fortell det til mamma og pappa neste gang de ringer."
  
  "Helt sant, jeg skal gjøre det. Hvorfor i helvete slo du meg i det hele tatt?"
  
  Drake ristet på skulderen da Komodo løftet mannen sin opp fra gulvet og kastet ham tilbake i linjen. "Nybegynner."
  
  Karin så beundret på.
  
  Drake sa: "Husker du ikke? Fine lys? De fikk deg nesten, kompis."
  
  "Jeg husker..." Bens blikk vendte plutselig tilbake til steinmuren og dens intrikate nisjer. "Å, wow, for en spenning. Gull, diamanter og rikdommer. Jeg husker dette."
  
  Drake så at de glitrende gjenstandene begynte å gjenvinne tyngdekraften. "La oss flytte," sa han. "To ganger. Jeg kan se hva denne hulen gjør, og jo raskere vi kommer oss gjennom den, jo bedre."
  
  Han gikk raskt bort, holdt hånden på Bens skulder og nikket til Karin. Komodo fulgte lydløst etter, og så nøye på mennene sine mens de passerte nær kantene på hver side.
  
  Da de gikk nærmere nisjene, risikerte Drake et raskt blikk. I hver nisje sto en liten skålformet gjenstand, hvis overflate var innlagt med edelstener. Men dette alene var ikke nok til å skape det spektakulære lysshowet som var så iøynefallende. Bak hver skål var de grove veggene i selve nisjene foret med rader av rubiner, smaragder, safirer, diamanter og utallige andre edelstener.
  
  Bollene kunne koste en formue, men selve nisjene var av uvurderlig verdi.
  
  Drake stoppet da han nærmet seg utgangsbuen. En kald bris blåste på ham fra venstre og høyre. Hele stedet luktet av gammelt mystikk og skjulte hemmeligheter. Det sildret vann et sted, bare en liten sildring, men nok til å øke omfanget av hulesystemet de utforsket.
  
  Drake så nøye på alle. Fellen ble overvunnet. Han snudde seg for å gå gjennom utgangsbuen.
  
  Og noens stemme ropte: "Stopp!"
  
  Han frøs øyeblikkelig. Hans tro på ropet og instinktet født av gammel SAS-trening reddet livet hans. Høyrefoten hans rørte så vidt den tynne ledningen, men ett trykk til kunne sette i gang boobyfellen.
  
  Denne gangen forlot ikke Kovalenko snikskytteren. Han bedømte riktig at gruppen bak ham ville hale ræva gjennom Greed Hall. Tripwiren førte til en skjult M18 Claymore-gruve, den med ordene "Front to the Enemy" på.
  
  Frontenden var rettet mot Drake og ville ha sprengt ham fra hverandre med stålkulelagrene sammen med Ben og Karin hvis ikke Komodo hadde ropt et varsko.
  
  Drake falt og slo raskt av enheten. Han ga dette videre til Komodo. "Tusen takk, kompis. Hold denne lett tilgjengelig, og senere skyver vi den opp i rumpa til Kovalenko."
  
  
  KAPITTEL TREDTITRE
  
  
  Neste tur var kort og gikk raskt nedover. Drake og de andre måtte gå i hæler og lene kroppen tilbake for å holde seg oppreist. Drake trodde at han når som helst kunne skli og falle hjelpeløst ned, bare Gud vet hvilken forferdelig skjebne som venter nedenfor.
  
  Men bare noen minutter senere så de en kjent bue. Drake gjorde klar glødepinnen og stilte seg ved inngangen. Med tanke på snikskytterne dukket han raskt på hodet og gikk ut.
  
  "Å, baller," pustet han for seg selv. "Det blir verre."
  
  "Ikke fortell meg," sa Ben. "Det hang en gigantisk betongball over hodet på oss."
  
  Drake stirret på ham. "Livet er ikke en film, Blakey. Gud, du er en freak."
  
  Han trakk pusten dypt og førte dem inn i den tredje gigantiske hulen. Det fantastiske stedet de så stoppet hver av dem på sporet. Munnene åpnet seg. Hvis Blood King kunne velge et hvilket som helst punkt på reisen sin så langt for å sette en felle, var dette det, tenkte Drake noen minutter senere, den perfekte sjansen. Men, heldigvis for de flinke gutta, er det ingenting som venter. Kanskje det var en god grunn til dette...
  
  Til og med Komodo gapte i ærefrykt og vantro, men han klarte å presse ut noen ord. "Da antar jeg at det er begjær."
  
  Hosting og grynting var hans eneste svar.
  
  Stien foran dem fulgte en enkelt rett linje til utgangsbuen. Hindringen var at stien var avgrenset på begge sider av korte piedestaler toppet med statuer og høye piedestaler toppet av malerier. Hver statue og hvert maleri representerte flere erotiske former, alt fra det overraskende smakfulle til det direkte obskøne. I tillegg fylte hulemalerier hver tilgjengelig tomme av huleveggene, men ikke de primitive bildene som vanligvis finnes i gamle huler - disse var fantastiske bilder, lett lik enhver renessanse eller moderne kunstner.
  
  Temaet var sjokkerende på en annen måte. Bildene skildret en massiv orgie, med hver mann og kvinne tegnet i uutholdelige detaljer, begått hver eneste begjærlig synd kjent for mannen ... og mer.
  
  Totalt sett var det et fantastisk slag for sansene, et slag som fortsatte med uforminsket styrke mens flere og flere dramatiske scener utspant seg for å blende det menneskelige øyet og sinnet.
  
  Drake felte nesten en krokodilletåre for sin gamle kompis Wells. Denne gamle perversen ville være i sitt rette element her. Spesielt hvis han oppdaget det med May.
  
  Tanken på May, hans eldste nålevende venn, bidro til å distrahere tankene hans fra den pornografiske sanseoverbelastningen rundt ham. Han så tilbake på gruppen.
  
  "Folkens. Gutter, dette kan ikke være alt. Det må være et slags fellesystem her. Hold ørene åpne." Han hostet. "Og jeg mener for feller."
  
  Stien gikk videre. Drake la nå merke til at det ikke hjelper deg å stirre i bakken. Utsøkt detaljerte figurer vred seg der også. Men alt dette var utvilsomt en rød sild.
  
  Drake trakk pusten dypt og gikk frem. Han la merke til at det var en fire-tommers hevet kant på hver side av stien i omtrent hundre meter.
  
  Samtidig snakket Komodo. "Ser du dette, Drake? Kunne ikke vært noe."
  
  "Eller alt annet." Drake plasserte forsiktig den ene foten foran den andre. Ben fulgte et skritt bak, så et par soldater, og så Karin, som ble nøye overvåket av Komodo. Drake hørte den store, kraftige Komodoen hviske stille unnskyldninger til Karin for de frekke bildene og uhøflighetene til folket hans, og han undertrykte et smil.
  
  I det øyeblikket den ledende foten hans rørte bakken i begynnelsen av de hevede sidene, fylte en dyp buldrende lyd luften. Rett foran ham begynte gulvet å bevege seg.
  
  "Hallo". Hans brede Yorkshire-stil dukket opp i tider med stress. "Vent folkens."
  
  Stien var delt inn i en rekke brede horisontale steinhyller. Sakte begynte hver hylle å bevege seg sidelengs, slik at alle som sto på den kunne falle hvis de ikke tråkket inn på den neste. Sekvensen var ganske treg, men Drake antydet at de nå hadde funnet årsaken til Chambers' vågale distraksjoner.
  
  "Trå forsiktig," sa han. "Par og to. Og ta tankene bort fra skitten og gå videre, "med mindre du vil prøve denne nye sporten med å "dykke ned i avgrunnen".
  
  Ben ble med ham på den første flyttehyllen. "Det er så vanskelig å konsentrere seg," stønnet han.
  
  "Tenk på Hayden," sa Drake til ham. "Dette vil hjelpe deg å komme deg gjennom."
  
  "Jeg tenker på Hayden." Ben blunket mot den nærmeste statuen, en vridende trio av sammenflettede hoder, armer og ben. "Det er problemet."
  
  "Med meg". Drake gikk forsiktig inn på den andre uttrekkbare hyllen, og vurderte allerede bevegelsen til den tredje og fjerde. "Du vet, jeg er så glad jeg endte opp med å bruke alle de timene på å spille Tomb Raider."
  
  "Trodde aldri at jeg skulle ende opp som en sprite i spillet," mumlet Ben tilbake, og tenkte så på May. Mye av det japanske etterretningsmiljøet sammenlignet henne med en videospillkarakter. "Hei Matt, du tror ikke vi egentlig drømmer, gjør du? Og alt dette er en drøm?"
  
  Drake så på mens vennen hans gikk forsiktig inn på den tredje hyllen. "Jeg har aldri hatt en så levende drøm." Han trengte ikke nikke til omgivelsene for å få fram poenget sitt.
  
  Nå, bak dem, begynte den andre og tredje gruppen mennesker sin møysommelige reise. Drake telte tjue hyller før han nådde slutten, og heldigvis hoppet han på fast grunn. Takk Gud kunne løpshjertet hans ta en pause. Han så på utgangsbuen i et minutt, så, fornøyd med at de var alene, snudde han seg for å sjekke fremgangen til de andre.
  
  Akkurat i tide til å se en av Delta-mennene se bort fra det glorete malte taket-
  
  Og savner hyllen han var i ferd med å tråkke på. Han var borte på et brøkdel av et sekund, den eneste påminnelsen om at han noen gang hadde vært der var det livredde skriket som fulgte etter fallet hans.
  
  Hele selskapet stoppet, og luften ristet av sjokk og frykt. Komodo ga dem alle et minutt og dyttet dem deretter fremover. De visste alle hvordan de skulle komme seg gjennom det. Den falne soldaten var en idiot for seg selv.
  
  Igjen, og denne gangen mer forsiktig, begynte de alle å bevege seg. Drake trodde et øyeblikk at han fortsatt kunne høre skrikene fra soldatene som for alltid faller ned i den endeløse avgrunnen, men han avfeide det som en hallusinasjon. Han fokuserte tilbake på menneskene akkurat i tide til å se den store Komodoen ta et lignende fall.
  
  Det var ett desperat øyeblikk med å slenge med armene, et sint beklagelseskrik over hans forferdelige tap av konsentrasjon, og teamlederen for Big Delta gled utfor kanten av hyllen. Drake ropte, nesten klar til å skynde seg til unnsetning, men dessverre sikker på at han ikke ville være i stand til å gjøre det i tide. Ben skrek som en jente-
  
  Men det var fordi Karin rett og slett duvet etter den store mannen!
  
  Uten å nøle forlot Karin Blake hele det høyt trente Delta-teamet for å se henne dra og stormet hodestups mot Komodo. Hun var foran ham, så momentumet hennes burde ha bidratt til å kaste ham tilbake på betongplaten. Men Komodo var en stor mann, og tung, og Karins skarpe sprang rørte ham knapt.
  
  Men hun rørte ham litt. Og det var nok til å hjelpe. Komodo klarte å snu, ettersom Karin hadde gitt ham to sekunder ekstra med sendetid, og tok tak i betongkanten med skrustikkelignende fingre. Han klynget seg fast, desperat, ute av stand til å reise seg.
  
  Og glidehyllen beveget seg smertefullt sakte mot sin venstre omkrets, hvoretter den forsvant og tok med seg lederen for Delta-teamet.
  
  Karin tok godt tak i venstre håndledd til Komodo. Til slutt reagerte de andre medlemmene av teamet hans og tok tak i den andre armen hans. Med stor innsats dro de ham opp og over helleren akkurat da den forsvant inn i en skjult gang.
  
  Komodo ristet på hodet av den støvete betongen. "Karin," sa han. "Jeg vil aldri se på en annen kvinne igjen."
  
  Den blonde geniale eks-studenten som droppet ut, smilte. "Dere, med dine vandrende øyne, vil du aldri lære."
  
  Og gjennom Drakes beundring kom erkjennelsen av at dette tredje nivået av "helvete", dette rommet kalt begjær, ikke var noe mer enn et bilde på den evige lidelsen til en mann med et vandrende øye. Klisjé é om hva om en mann satt på en kafé & # 233; med sin kone eller kjæreste, og et annet par pene ben gikk forbi - han ville nesten helt sikkert ha sett ut.
  
  Bortsett fra at her nede, hvis han hadde sett, ville han ha dødd.
  
  Noen kvinner ville ikke ha et problem med det, tenkte Drake. Og med god grunn også. Men Karin reddet Komodo, og nå var paret jevnt. Det tok ytterligere fem minutter med engstelig venting, men til slutt kom resten av teamet gjennom de glidende hyllene.
  
  De tok alle en pause. Hver mann i selskapet følte det var deres plikt å gi Karins hånd og uttrykke sin takknemlighet for hennes tapperhet. Til og med Ben.
  
  Så lød et skudd. En av Delta-soldatene falt på kne og klemte seg om magen. Plutselig ble de angrepet. Et halvt dusin av Blodkongens menn strømmet ut av buen, mens de holdt våpnene klare. Kuler suste gjennom luften.
  
  Allerede på knærne falt Drake og mannskapet hans ned på dekk og grep våpnene sine. Mannen som ble truffet ble liggende på knærne og fikk ytterligere fire kuler i brystet og hodet. På mindre enn to sekunder var han død, et annet offer for Blodkongens sak.
  
  Drake plukket opp sin lånte M16-gevær og skjøt. Til høyre for ham var en av statuene fulle av bly, skår av alabast spredt i luften. Drake dukket.
  
  Nok en kule plystret forbi hodet hans.
  
  Hele teamet var stille, rolig og i stand til å sikte forsiktig med riflene på bakken. Da de åpnet ild, var det en massakre, dusinvis av kuler fylte Kovalenkos flyktende menn og tvang dem til å danse som blodige dukker. En mann braste seg gjennom, mirakuløst uskadd, til han møtte Matt Drake.
  
  Den tidligere SAS-mannen kom frontalt mot ham, og ga et knusende hodestøt og en rask rekke knivslag mot ribbeina. Den siste av Kovalenkos menn gled inn på stedet der alle onde menn tok slutt.
  
  Helvete.
  
  Drake gjorde tegn til dem om å passere, og kastet et beklagende blikk på det falne Delta-teammedlemmet. De vil plukke opp kroppen hans på vei tilbake.
  
  "Vi må fange en jævel."
  
  
  KAPITTEL TREDTIFIRE
  
  
  Hayden kom ansikt til ansikt med Ed Boudreaux og verden smeltet bort.
  
  "Jeg er glad for å drepe deg," gjentok Boudreau ordene han hadde fortalt henne en gang før. "En gang til".
  
  "Du mislyktes forrige gang, psykopat. Du vil mislykkes igjen."
  
  Boudreau så ned på beinet hennes. "Hvordan er hoften din?" - Jeg spurte.
  
  "Desto bedre". Hayden sto på tærne og ventet på et lynangrep. Hun prøvde å veilede amerikaneren slik at rumpa hans ble presset mot veggen på låven, men han var for utspekulert til det.
  
  "Du er blod." Boudreaux mimet å slikke kniven sin. "Det var deilig. Jeg tror babyen min vil ha mer."
  
  "I motsetning til søsteren din," knurret Hayden. "Hun orket virkelig ikke mer."
  
  Boudreau stormet mot henne. Hayden hadde forventet dette og slapp forsiktig unna, og utsatte bladet hennes for kinnet hans. "Første blod," sa hun.
  
  "Preludium". Boudreau gjorde et utfall og trakk seg tilbake, og slo henne deretter med flere korte slag. Hayden parerte dem alle og avsluttet med et palmeslag mot nesen. Boudreau vaklet med tårer i øynene hans.
  
  Hayden utnyttet umiddelbart og stakk med kniven hennes. Hun festet Boudreaux mot veggen, og trakk seg så tilbake ett slag-
  
  Boudreau gjorde et utfall.
  
  Hayden dukket og stakk kniven inn i låret hans. Hun trakk seg unna mens han skrek, ute av stand til å stoppe det lure gliset som dukket opp i øynene hennes.
  
  "Kan du føle det, drittsekk?"
  
  "Tispe!" Boudreaux ble gal. Men dette var galskapen til en jager, en tenker, en erfaren kriger. Han slo henne tilbake med slag etter slag, tok vanvittige risikoer, men holdt akkurat nok styrke og fart til å få henne til å tenke to ganger om å gripe inn. Og nå, da de trakk seg tilbake, møtte de andre grupper av kjempende menn, og Hayden mistet balansen.
  
  Hun falt mens hun klatret over den falne mannens kne, rullet seg og reiste seg, kniven klar.
  
  Boudreau smeltet inn i mengden, gliset i ansiktet ble til et smil da han smakte på sitt eget blod og svingte kniven.
  
  "Vi sees," ropte han over støyen. "Jeg vet hvor du bor, frøken Jay."
  
  Hayden kastet en av Blodkongens menn ut av veien, og brakk mannens bein som en kvist da hun ryddet veien for Boudreau. Ut av øyekroken så hun Mai, som utvilsomt var game changer i denne kampen, kjempe ubevæpnet mot menn med skarpe våpen, slaget var for nært for skuddveksling og hun la dem i en haug ved føttene hennes. Hayden stirret på de døde og døende som rykket rundt henne.
  
  Hun la merke til at selv Boudreau tenkte på situasjonen på nytt da han fulgte Haydens blikk og så den legendariske japanske agenten i aksjon.
  
  May stirret på Hayden. "Rett bak deg."
  
  Hayden gjorde et utfall mot Boudreaux.
  
  Hovedpsykologen til den blodige kongen tok av som om en hawaiisk mangust tråkket ham i hælene. Hayden og May var på jakt. Mens hun gikk forbi, ga Mai et knusende slag til en annen av Kovalenkos menn, og reddet dermed livet til en annen soldat.
  
  Bak låven var et åpent jorde, en helikopterplass med helikopter, og en smal brygge hvor flere båter lå ankret. Boudreau raste forbi helikopteret, på vei mot den store hurtigbåten, og brøt ikke engang steget da han hoppet ombord og veltet gjennom luften. Før Hayden rakk å komme seg forbi helikopteret, hadde den store båten allerede kastet av og begynte å bevege seg fremover.
  
  May begynte å avta. "Dette er Baja. Veldig raskt, og tre menn venter allerede inne. Sammenlignet med dem virker andre båter rolige." Øynene hennes stirret på helikopteret. "Nå er det dette vi trenger."
  
  Hayden dukket seg da kulen suste forbi dem, og la det knapt merke til det. "Kan du kontrollere det?"
  
  Mai spurte henne: 'Sstiller du meg virkelig det spørsmålet?' se før du tråkker på skrensen og hopper i. Før Hayden kom dit hadde Mai allerede startet hovedrotoren, og Boudreaux sin båt suste nedover elva med et mektig brøl.
  
  "Ha tro," sa Mai stille, og demonstrerte den legendariske tålmodigheten hun var kjent for da Hayden slo tennene i frustrasjon. Et minutt senere var bilen klar til å fly. May forbedret laget. Sleden forlot bakken. Kulen traff en kolonne ved siden av Haydens hode.
  
  Hun trakk seg tilbake og snudde seg for å se den siste av blodkongens menn falle under ild. En av Hawaiian Special Forces-soldatene ga dem tommel opp da helikopteret begynte å gå ned og snu, og forberedte seg på å forfølge båten. Hayden vinket tilbake.
  
  Bare nok en gal dag i livet hennes.
  
  Men hun var her fortsatt. Fortsatt overlevende. Jays gamle motto dukket opp i hodet hennes igjen. Overlev en dag til. Bare lev. Selv i øyeblikk som dette savnet hun faren sin veldig.
  
  Et minutt senere vinglet helikopteret og stormet i forfølgelse. Haydens mage forble et sted i leiren, og hun tok tak i rekkverket til knokene hennes gjorde vondt. Mai gikk ikke glipp av et slag.
  
  "Behold buksene på."
  
  Hayden prøvde å ta tankene hennes fra den svimlende turen ved å sjekke tilstanden til våpenet hennes. Kniven hennes kom tilbake til holderen. Hennes eneste gjenværende pistol var en standard Glock i stedet for den kaspiske sjøen hun hadde foretrukket i det siste. Men hva i helvete, en pistol er en pistol, ikke sant?
  
  Mai fløy lavt nok til at sprayen traff frontruten. En stor gul båt beveget seg langs den brede elva foran. Hayden så skikkelser stå bak ham og så dem nærme seg. Ingen tvil om at de var bevæpnet.
  
  Mai senket hodet og stirret så på Hayden. "Mot og ære."
  
  Hayden nikket. "Å ende".
  
  May traff teamet og sendte helikopteret ut i et rasende dykk, på kollisjonskurs mot den gule Bayeux. Som forventet trakk menneskene som sto på sidene seg tilbake i sjokk. Hayden lente seg ut av vinduet og skjøt. Kulen gikk håpløst langt.
  
  Mai ga henne den halvtomme M9. "Få dem til å telle."
  
  Hayden skjøt igjen. En av Boudreaus menn skjøt tilbake, kulen spratt av helikopterets baldakin. Mai lagde en sikksakk-sirkel rundt laget og sendte hodet til Hayden til å knuse mot en støttestolpe. Mai duet så igjen, aggressivt, og ga ikke kvarter. Hayden tømte Glocken hennes og så en av Boudreaus menn gå over bord i en spray av blod.
  
  Helikopteret ble deretter truffet av en ny kule, etterfulgt av en skur av andre. En stor bil representerte et stort mål. Hayden så Boudreau ved rattet i båten, holdt en kniv tett i tennene og skjøt mot dem med en maskinpistol.
  
  "Å," Mays skrik var en underdrivelse da svart røyk plutselig veltet ut av helikopteret og lyden av motoren plutselig endret seg fra et brøl til et sutring. Uten veiledning begynte helikopteret å vingle og rykke.
  
  May blunket til Hayden.
  
  Hayden ventet til de var over Boudreaus båt og åpnet døren da helikopteret steg ned.
  
  Hun så inn i det hvite i Boudreauxs øyne, sa: "Skru på dette" og hoppet ut av det fallende helikopteret.
  
  
  KAPITTEL TREDTIFEM
  
  
  Haydens frie fall ble kortvarig. Båten til Boudreaux var ikke langt unna, men underveis ga hun mannen et blikkslag før hun kollapset ned på dekket. Luften kom støyende ut av kroppen hennes. Det gamle såret på låret hennes verket. Hun så stjernene.
  
  Helikopteret spiraler ned i den raskt bevegelige elven omtrent tretti fot til venstre, og den øredøvende lyden av døden overdøver alle sammenhengende tanker og sendte en gigantisk bølge over baugen på båten.
  
  En bølge kraftig nok til å endre selve båtens kurs.
  
  Skipet mistet fart, sendte alle fly fremover, og begynte å liste. Så, på slutten av fremadgående bevegelse, snudde han og landet magen opp i det hvite vannet.
  
  Hayden holdt på mens båten vippet. Da hun gikk under vannet sparket hun hardt, siktet rett ned, og sparket deretter mot nærmeste land. Det kalde vannet ga henne hodepine, men det lindret de vonde lemmene litt. Strømmen fikk henne til å innse hvor sliten hun var.
  
  Da hun dukket opp, fant hun ut at hun ikke var langt fra land, men ansikt til ansikt med Ed Boudreau. Han holdt fortsatt kniven mellom tennene og knurret da han så henne.
  
  Bak ham begynte vraket av det rykende helikopteret å synke ned i elven. Hayden så May jage Boudreaus to gjenværende menn mot den gjørmete bredden. Hun visste at hun ikke ville overleve en kamp på vannet, skyndte hun seg forbi galningen og stoppet ikke før hun traff land. Tykk gjørme spredte seg rundt henne.
  
  Det var et høyt plask ved siden av henne. Boudreaux, andpusten. "Stoppe. Jævla. Flukt." Han pustet tungt.
  
  "Du skjønner det," grep Hayden og kastet en haug med skitt i ansiktet hans og klatret opp på bredden. Gjørmen klistret seg til henne og prøvde å dra henne ned. Det som skulle ha vært en enkel gjennomgang på tørr mark førte henne bare et par meter over elvelinjen.
  
  Hun snudde seg og slo den skitne hælen i ansiktet til Boudreaux. Hun så kniven han holdt mellom tennene skar dypt inn i kinnene hans, og fikk ham til å smile bredere enn Jokerens. Med et skrik og en spray av blod og slim, floppet han magen på bena hennes, og brukte beltet hennes som et middel til å dra seg oppover kroppen hennes. Hayden slo det ubeskyttede hodet hans, men slagene hennes hadde liten effekt.
  
  Så husket hun kniven sin.
  
  Hun strakte seg under seg selv med den andre hånden, dyttet, anstrengte seg, løftet kroppen en tomme mens skitten klemte seg og prøvde å holde henne.
  
  Fingrene hennes lukket seg rundt håndtaket. Boudreaux rev praktisk talt buksene av henne mens han rykket en gang til, og stoppet rett på ryggen hennes med hodet og leppene plutselig rett ved øret hennes.
  
  "Godt jævla forsøk." Hun kjente blod dryppe fra ansiktet hans på kinnet hennes. "Du vil føle det. Det skjer sakte og fint."
  
  Han la sin fulle vekt på hele kroppen hennes og dyttet henne dypere ned i gjørma. Med den ene hånden begravde han ansiktet hennes i slimet, og stoppet pusten hennes. Hayden slet desperat, sparket og rullet så godt hun kunne. Hver gang hun så opp med ansiktet dekket av klissete gjørme, så hun May foran seg, kjempe alene med to av Boudreaus håndlangere.
  
  En falt i løpet av de tre sekundene de holdt Haydens ansikt. Den andre trakk seg tilbake og forlenget smerten. Da Haydens ansikt kom opp for å få luft for fjerde gang, hadde May endelig satt ham i et hjørne og holdt på å bryte ryggen på et falt tre.
  
  Haydens gjenværende styrke var nesten oppbrukt.
  
  Boudreaus kniv stakk gjennom huden rundt hennes tredje ribbein. Med en smertelig langsom og avmålt skyvekraft begynte bladet å gli dypere. Hayden hevet seg og sparket, men klarte ikke å kaste av seg angriperen.
  
  "Ingen steder å gå." Boudreauxs onde hvisking invaderte hodet hennes.
  
  Og han hadde rett, innså Hayden plutselig. Hun måtte slutte å kjempe og la det skje. Bare ligg der. Gi deg selv tid -
  
  Bladet sank dypere, stål skrapet mot bein. Boudreauxs humring var ropet til Grim Reaper, ropet til en demon som hånet henne.
  
  Kniven under kroppen kom fri med en kraftig slurpende lyd. I én bevegelse snudde hun sverdet i hånden og stakk det hardt bak ryggen i Boudreauxs ribbeina.
  
  Psykomannen vaklet tilbake skrikende, håndtaket på kniven stakk ut av brystet hans. Selv da kunne ikke Hayden bevege seg. Hun ble presset for dypt ned i gjørma, hele kroppen ble trukket ned. Hun klarte ikke engang å bevege den andre armen.
  
  Boudreau hveste og kvalt henne. Så kjente hun at en stor kniv ble tatt ut. Sånn var det den gang. Han ville drepe henne nå. Ett hardt slag i nakken eller ryggraden hennes. Boudreau slo henne.
  
  Hayden åpnet øynene, fast bestemt på å se sollys en siste gang. Tankene hennes handlet om Ben, og hun tenkte: Døm meg etter hvordan jeg levde, ikke etter hvordan jeg døde.
  
  En gang til.
  
  Så, stor og skremmende som en ladende løve, stormet Mai Kitano inn. Omtrent tre fot unna Hayden presset hun seg fra bakken, og satte hvert gram av fart i et flygende spark. Et sekund senere hadde all den kraften knust Boudreauxs øvre torso, knust bein og organer, sendt splinterde tenner og blodsprut i en bred bue.
  
  Vekten ble løftet fra Haydens rygg.
  
  Noen løftet henne opp av gjørmen med tilsynelatende letthet. Noen bar henne, la henne forsiktig på gressbredden og bøyde seg over henne.
  
  Den noen var Mai Kitano. "Slapp av," sa hun lett. "Han er død. Vi vant".
  
  Hayden kunne ikke bevege seg eller snakke. Hun så bare på den blå himmelen, de svaiende trærne og Mays smilende ansikt.
  
  Og etter en stund sa hun: "Minn meg på å aldri gjøre deg sint. Virkelig, hvis du ikke er den beste som noen gang har vært, jeg..." Tankene hennes var fortsatt for det meste hos Ben, så hun endte opp med å si det han kunne si. "Jeg skal vise rumpa mi på Asda."
  
  
  KAPITTEL TREDTISIKS
  
  
  Den blodige kongen presset folket sitt til deres absolutte grenser.
  
  Det faktum at forfølgerne deres nesten hadde lukket gapet gjorde ham rasende. Det var for mange som bremset ham. Det var deres trangsynte guide, som rotet rundt med bagateller når de kunne gjøre fremskritt. Antallet mennesker som døde som søkte denne prisen spilte ingen rolle. Den blodige kongen krevde og forventet deres offer. Han forventet at de alle skulle legge seg ned og dø for ham. Familiene deres ville bli tatt hånd om. Eller de ville i det minste ikke bli torturert.
  
  Alt var en premie.
  
  Guiden hans, en mann ved navn Thomas, mumlet noe om at dette var et nivå som en annen idiot ved navn Hawksworth kalte misunnelse. Det var det fjerde kammeret, den blodige kongen sydde av sinne. Bare den fjerde. Standardlegenden snakket om syv nivåer av helvete. Kan det virkelig bli tre til etter dette?
  
  Og hvordan visste Hawksworth det? The Scribe and the Cook snudde seg og løp bort, ballene deres krympet til størrelsen som peanøtter da de så fellesystemet etter det femte nivået. Dmitry Kovalenko, tenkte han, selvfølgelig ville han ikke det.
  
  "Hva venter du på?" - han knurret mot Thomas. "Vi vil flytte. Nå."
  
  "Jeg har ikke helt funnet ut av fellesystemet, sir," begynte Thomas å si.
  
  "Til helvete med fellesystemet. Send folk inn. De vil finne det raskere." Den blodige kongen knep sammen leppene i moro mens han studerte rommet.
  
  I motsetning til de tre foregående, skrånet dette kammeret ned til en sentral grunne forsenkning som så ut som om den var hugget inn i selve fjellet. Flere tykke metallstøtter stakk opp fra det harde gulvet, nesten som trappetrinn. Etter hvert som vi gikk, smalnet veggene i kammeret inntil de etter bassenget begynte å utvide seg igjen.
  
  Bassenget så ut til å være et "choke point".
  
  Misunnelse, tenkte den blodige kongen. Hvordan ble en slik synd overført til det virkelige liv, til denne underverdenen der skygger ikke bare kan beskytte deg, men også drepe deg? Han så på mens Thomas ga ordre om å avansere. Først gikk alt bra. Blodkongen så tilbake til der de kom fra da han hørte de fjerne lydene av skuddveksling. Drake og hans lille hær bli fordømt. Når han kommer ut herfra, vil han personlig sørge for at den blodige vendettaen når sitt brutale mål.
  
  Skytingen gjenopplivet ham. "Bevege seg!" - ropte han, akkurat i det øyeblikket lederen tråkket på et skjult trykkpunkt. Det kom et brak som en fallende stein, et sus av luft, og plutselig traff lederens hode steingulvet før det rullet ned den bratte skråningen som en fotball. Den hodeløse kroppen kollapset i en blodig haug.
  
  Til og med den blodige kongen stirret. Men han følte ingen frykt. Han ville bare se hva som forårsaket en slik skade på hans ledende mann. Thomas skrek ved siden av ham. Blodkongen dyttet ham fremover, fulgte i fotsporene hans, og hadde stor glede av mannens frykt. Til slutt, ved siden av den rykkende kroppen, stoppet han.
  
  Omringet av redde mennesker, studerte den blodige kongen den eldgamle mekanismen. En syltynn wire ble strukket i hodehøyde mellom to metallstolper som skal ha blitt holdt på plass av en slags spennanordning. Da mannen hans trykket på avtrekkeren, løsnet stengene og ledningen snudde med dem, og kuttet hodet av mannen hans i nakken.
  
  Strålende. Et fantastisk avskrekkende middel, tenkte han, og lurte på om han kunne bruke en slik innretning i tjenesteboligene i sitt nye hjem.
  
  "Hva venter du på?" ropte han på de gjenværende menneskene. "Bevege seg!"
  
  Tre menn hoppet frem, og et dusin til fulgte etter. The Blood King mente det var klokt å legge igjen et halvt dusin til i tilfelle Drake raskt overtok ham.
  
  "Nå raskt," sa han. "Hvis vi går fortere, kommer vi raskere dit, ikke sant?"
  
  Mennene hans flyktet, og bestemte seg for at de egentlig ikke hadde noe valg, og det var en liten sjanse for at den sinte sjefen deres hadde rett. En annen felle ble utløst, og det andre hodet rullet nedover skråningen. Kroppen falt og mannen bak snublet over den, og regnet seg heldig da en annen stram wire kuttet luften rett over hodet hans.
  
  Da den andre gruppen begynte å stige ned, sluttet blodkongen seg til dem. Nye feller ble satt ut. Flere hoder og hodebunner begynte å falle. Så kom det et høyt smell som runget gjennom hele hulen. Speil dukket opp på begge sider av den innsnevrede passasjen, plassert slik at personen foran ble reflektert i dem.
  
  Samtidig hørtes lyden av brusende vann, og bassenget ved foten av skråningen begynte å fylles.
  
  Bare dette vannet var ikke bare vann. Ikke å dømme etter måten det røk på.
  
  Thomas skrek mens de løp mot dem. "Den mates av en sur innsjø. Dette er når svoveldioksidgass løses opp i vann og danner svovelsyre. Du vil definitivt ikke røre dette!"
  
  "Ikke stopp," brølte den blodige kongen da han så at folket begynte å bremse. "Bruk metallstenger, idioter."
  
  Hele laget suste ned bakken i folkemengde. Til venstre og høyre åpnet tilfeldige feller seg med en lyd som ligner på en bue som avfyres. Hodeløse kropper falt og hoder rullet som kasserte ananas blant mennene, noen av dem ble snublet over, andre sparket dem ved et uhell. Blodkongen la tidlig merke til at det var for mange mennesker i forhold til antall stolper, og innså at pakkementaliteten ville få de mindre kyndige blant dem til å hoppe uten å tenke på det.
  
  De ville fortjent sin skjebne. Det var alltid bedre for en idiot å dø.
  
  Blodkongen bremset ned og holdt Thomas tilbake. Flere andre menn senket også farten, og bekreftet blodkongens tro på at bare de smarteste og de beste ville overleve. Lederen av flokken hoppet på den første metallstolpen og begynte deretter å hoppe fra stang til stang over det brusende vannet. Først gjorde han noen fremskritt, men så traff den giftige bølgen føttene hans. Der det sure vannet berørte, brant klærne og huden hans.
  
  Da føttene hans rørte ved neste stolpe, førte smerten til at han doblet seg og han falt og sprutet rett ned i det overfylte bassenget. Rasende, pinefulle skrik runget i hele salen.
  
  En annen mann falt av disken og falt inn. Den tredje mannen stoppet ved kanten av bassenget, for sent innså at det ikke var noen tydelig teller for ham å hoppe på, og ble dyttet inn da den andre mannen slengte seg blindt i ryggen hans.
  
  Speilene reflekterte personen foran. Ville du misunnet mannen foran deg?
  
  Den blodige kongen så hensikten med speilene og ødeleggelsen av fellen. "Se ned!" Thomas ropte samtidig. "Se på føttene dine, ikke på personen foran. Denne enkle øvelsen vil hjelpe deg med å komme trygt over postene."
  
  Blodkongen stoppet ved kanten av den nyopprettede innsjøen. Etter å dømme etter at vannet fortsatt steg, så han at toppen av støttene snart ville være under den sydende overflaten. Han dyttet mannen foran seg og dro Thomas med seg. Fellen gikk av like utenfor rekkevidde, så nært at han kjente vinden da metallstangen fløy forbi skulderen hans.
  
  Gå ut på polene og dans raskt i tilfeldig rekkefølge. Det ble en kort pause mens vannet sprutet framover. En annen søyle, og mannen foran snublet. Skrikende utførte han mirakler, og klarte å stoppe fallet ved å lande på en annen søyle. Det syreholdige vannet sprutet rundt ham, men rørte ham ikke.
  
  Ha det.
  
  Den blodige kongen så sin sjanse. Uten å tenke eller stoppe, tråkket han på mannens forbøyde kropp, og brukte den som en bro for å krysse og nå sikkerheten til den fjerne kysten. Vekten hans presset mannen enda lavere, og kastet brystet ned i syre.
  
  I neste sekund gikk han tapt i en virvelvind.
  
  Den blodige kongen stirret etter ham. "Lure".
  
  Thomas landet ved siden av ham. Flere personer hoppet behendig mellom metallstolpene i sikkerhet. Den blodige kongen så frem på den buede utgangen.
  
  "Og så videre til det femte nivået," sa han selvtilfreds. "Hvor skal jeg etterligne denne ormen, Cook. Og hvor, til slutt," knurret han. "Jeg vil ødelegge Matt Drake."
  
  
  KAPITTEL TREDSISYV
  
  
  Den store øya Hawaii er navngitt på denne måten for å unngå forvirring. Dens virkelige navn er Hawaii, eller Hawaii Island, og det er den største øya i USA. Det er hjemmet til en av de mest kjente vulkanene i verden, Kilauea, et fjell som har hatt kontinuerlig utbrudd siden 1983.
  
  I dag, på de nedre skråningene av Mauna Loas søstervulkan, begynte Mano Kinimaka og Alicia Miles, sammen med et team av amerikanske marinesoldater, å fordrive en parasitt som hadde slått rot i hodet til øyas innbyggere.
  
  De brøt gjennom den ytre omkretsen, skjøt ned dusinvis av blodkongens menn og brøt seg inn i det store annekset akkurat da vaktene frigjorde alle gislene. I samme øyeblikk hørtes det hese brølet fra biler som akselererte bak bygningen. Alicia og Kinimaka kastet ikke bort tid på å løpe rundt.
  
  Alicia stoppet forvirret. "Fy faen, drittsekkene løper bort." Fire ATV-er raste av gårde og spratt på de enorme dekkene sine.
  
  Kinimaka løftet riflen og siktet. "Ikke for lenge." Han skjøt. Alicia så på at den siste personen falt og ATV-en stoppet raskt.
  
  "Wow, store fyr, ikke dårlig for en politimann. La oss."
  
  "Jeg er fra CIA." Kinimaka tok alltid agnet, til stor glede for Alicia.
  
  "De eneste trebokstavsforkortelsene som betyr noe er britiske. Husk dette".
  
  Kinimaka mumlet noe da Alicia nærmet seg ATV-en. Han jobbet fortsatt. Samtidig forsøkte de begge å ta forsetet. Alicia ristet på hodet og pekte på baksiden.
  
  "Jeg foretrekker folket mitt bak meg, kompis, hvis de ikke er nede."
  
  Alicia startet motoren og kjørte av gårde. ATV-en var et stort stygt beist, men den beveget seg jevnt og spratt komfortabelt over ujevnheter. Den store hawaiianeren la armene rundt livet hennes for å holde henne, ikke for at han trengte det. Det var penner der han satt. Alicia gliste og sa ingenting.
  
  De flyktende menneskene foran skjønte at de ble forfulgt. Beboerne i to av dem snudde og skjøt. Alicia rynket pannen, vel vitende om at det var helt umulig å treffe noe på denne måten. Amatører, tenkte hun. Det føles alltid som om jeg kjemper mot amatører. Den siste virkelige kampen hun kjempet var mot Drake i Abel Freys høyborg. Og selv da var mannen rusten, hemmet av pynten fra syv års høflighet.
  
  Nå har han kanskje et annet perspektiv.
  
  Alicia kjørte smart heller enn fort. I løpet av kort tid brakte hun ATV-en deres til en akseptabel skuddavstand. Kinimaka ropte i øret hennes. "Jeg skal skyte!"
  
  Han presset ut slaget. Den andre leiesoldaten skrek og spratt voldsomt ned i jorda. "Det er to av to," utbrøt Alicia. "En til, så får du blo..."
  
  ATV-en deres krasjet i en skjult bakke og svingte vanvittig mot venstre. Et øyeblikk befant de seg på to hjul og veltet, men kjøretøyet klarte å opprettholde balansen og falle tilbake til bakken. Alicia kastet ikke bort tid på å åpne gassen for å ta av.
  
  Kinimaka så grøfta før hun gjorde det. "Dritt!" Han ropte "Hold deg fast!"
  
  Alicia kunne bare øke hastigheten da den brede, dype grøften nærmet seg raskt. ATV-en fløy over avgrunnen, snurret hjulene og brølte motoren, og landet på den andre siden og prøvde å holde seg på plass. Alicia slo hodet i den myke stangen. Kinimaka holdt henne så hardt at han ikke lot dem begge snu seg, og da støvet la seg, skjønte de at de plutselig var blant fienden.
  
  Ved siden av dem snurret en svart ATV i gjørma, lander vanskelig og sliter nå med å rette seg opp. Kinimaka hoppet uten å nøle, løp rett på sjåføren og slo ham og passasjeren hans ut av bilen og ned i den kjernede gjørmen.
  
  Alicia tørket støvet fra øynene hennes. ATV-en med sin eneste passasjer satte fart foran henne, men var fortsatt innenfor rekkevidde. Hun tok opp rifla, siktet og skjøt, og uten å måtte sjekke flyttet hun siktet til der hennes hawaiiske partner slet i gjørmen.
  
  Kinimaka dro én person gjennom gjørma. "Dette er mitt hjem!" Alicia hørte ham knurre før han vred seg og brakk motstanderens arm. Da den andre mannen kastet seg mot ham, lo Alicia og senket rifla. Kinimaka trengte ikke hennes hjelp. Den andre mannen spratt av ham slik instruksjonene spretter av et fire år gammelt barn, uten effekt. Mannen falt i bakken og Kinimaka avsluttet ham med et slag i ansiktet.
  
  Alicia nikket til ham. "La oss få dette overstått."
  
  Den siste ATV-en beveget seg frem med vanskeligheter. Sjåføren hans skal ha blitt skadet under alle hoppene. Alicia begynte raskt å vinne terreng, nå litt skuffet over hvor enkelt de hadde tatt tilbake ranchen. Men de reddet i det minste alle gislene.
  
  Hvis det var én ting hun visste om Blodkongen, så var det det faktum at disse menneskene her, disse såkalte leiesoldatene, var avfallet til laget hans, sendt hit for å hindre og distrahere myndighetene. Splitt og hersk.
  
  Hun sakket ned da hun nærmet seg den siste ATV-en. Uten pause, uten å holde i rattstammen, skjøt hun to skudd og de to mennene falt.
  
  Kampen som så vidt hadde begynt var over. Alicia så i det fjerne i et minutt. Hvis alt går etter planen, hvis May og Hayden, Drake og de andre overlever sine deler av kampen, kan neste kamp godt være hennes vanskeligste og siste.
  
  For det ville vært mot Mai Kitano. Og hun må fortelle Drake at May drepte Wells.
  
  Kul.
  
  Kinimaka klappet henne på skulderen. "Det er på tide for oss å gå tilbake."
  
  "Ah, gi jenta en pause," mumlet hun. "Vi er på Hawaii. La meg se på solnedgangen."
  
  
  KAPITTEL TREDTIÅTTE
  
  
  "Så dette er hvordan misunnelse ser ut?"
  
  Drake og teamet hans gikk inn i det fjerde kammeret og tok alle forholdsregler. Selv da tok det noen få øyeblikk å helt forstå scenen som lå foran dem. Hodeløse kropper lå overalt. Blodet ble sprutet utover gulvet og rant fortsatt tykt enkelte steder. Selve hodene lå spredt på gulvet som kasserte barneleker.
  
  Fjærfeller sto på begge sider av den trange passasjen. Drake tok en titt på den syltynne ledningen og gjettet hva som hadde skjedd. Komodo plystret, og trodde ikke på ørene sine.
  
  "På et tidspunkt kan disse fellene gå av," sa Ben. "Vi må flytte."
  
  Karin laget en lyd av avsky.
  
  "Vi må bevege oss raskt og holde oss oppdatert," sa Drake. "Nei vent".
  
  Nå bortenfor fellene så han et stort basseng fullt av vann, boblende og skum. Vann sprutet og skimret langs bassengkantene.
  
  "Dette kan være et problem. Ser du metallsøylene?"
  
  "Jeg vedder på at blodkongens folk brukte dem som springbrett," sa Ben mystisk. "Alt vi trenger å gjøre er å vente på at vannet skal synke."
  
  "Hvorfor ikke bare gå gjennom dem." Selv mens Komodo sa disse ordene, var det tvil i ansiktet hans.
  
  "Dette bassenget kunne ha blitt matet av en sur innsjø eller brønn," forklarte Karin. "Gassene kan omdanne vann til svovelsyre i eller i nærheten av en vulkan. Til og med forsvunnet lenge."
  
  "Ville ikke syre korrodere metallstolper?" Drake pekte.
  
  Ben nikket. "Helt sikkert".
  
  De så på det brusende vannet i flere minutter. Mens de så på, hørtes en illevarslende klikkelyd. Drake løftet raskt pistolen. De seks overlevende Delta-jagerflyene gjentok handlingene hans et brøkdel av et sekund senere.
  
  Ingenting beveget seg.
  
  Så kom lyden igjen. Tungt klikk. Lyden av en garasjeportkabel som går langs metallskinner. Bare det var ikke en garasjeport.
  
  Sakte, mens Drake så på, begynte en av fellene å bite tilbake i veggen. Midlertidig forsinkelse? Men slik teknologi var ikke tilgjengelig for de gamle rasene. Eller var denne tankegangen beslektet med galskapen til en person som erklærte at det ikke finnes noe annet intelligent liv i universet?
  
  Hvilken arroganse.
  
  Hvem visste hvilke sivilisasjoner som fantes før opptegnelser ble laget? Drake burde ikke ha nølt nå. Det er på tide å handle.
  
  "Vannet er på vei tilbake," sa han. "Ben. Noen overraskelser?"
  
  Ben konsulterte notatene hans og Karin spilte det forhåpentligvis på nytt i tankene hennes. "Hawksworth sier ikke mye." Ben raslet noen papirer. "Kanskje den stakkars fyren var i sjokk. Husk at de ikke kunne ha forventet noe slikt da."
  
  "Da må nivå fem være en skikkelig shitstorm," sa Komodo hes. "Fordi det var etter dette at Cook snudde tilbake."
  
  Ben knep sammen leppene. "Hawksworth sier at det var det Cook så etter nivå fem som fikk ham til å snu. Ikke selve rommet."
  
  "Ja, mest sannsynlig nivå seks og syv," sa en av Delta-soldatene stille.
  
  "Ikke glem speilene." Karin pekte på dem. "De peker fremover, åpenbart på personen foran. Mest sannsynlig er dette en advarsel."
  
  "Det er som å holde tritt med Joneses." Drake nikket. "Forstått. Så, i ånden til Dinorock og David Coverdale spesielt, vil jeg stille åpningsspørsmålet som jeg alltid har hørt ham stille på hver konsert jeg noen gang har vært på. Er du klar?"
  
  Drake ledet an. Resten av laget falt på linje slik de også var vant til. Da Drake kom inn i midtbanen, forventet han ingen problemer med fellene og løp ikke inn i noen, selv om han fikk noen brukte trykkpoeng. Da de nådde kanten av bassenget, tappet vannet raskt.
  
  "Stengene ser fine ut," sa han. "Pass på ryggen din. Og ikke se ned. Det er noen ekle ting som flyter rundt her."
  
  Drake gikk først, forsiktig og presis. Hele laget krysset dem lett i løpet av få minutter og satte kursen mot utgangsbuen.
  
  "Det var hyggelig av Blood King å sette ut alle fellene for oss." Ben humret litt.
  
  "Nå kan vi ikke være langt bak jævelen." Drake kjente hendene hans knytte seg sammen til knyttnever og hodet løpe med utsikten til å stå ansikt til ansikt med den mest fryktede kriminelle figuren i nyere historie.
  
  
  * * *
  
  
  Den neste buen åpnet seg i en enorm hule. Den nærmeste stien førte ned skråningen og deretter langs en bred vei under et høyt fjellknaus.
  
  Men det var en alvorlig hindring som fullstendig blokkerte veien deres.
  
  Drakes øyne ble store. "Svarte helvete."
  
  Han hadde aldri engang drømt om noe lignende. Blokken var faktisk en enorm figur skåret ut av levende stein. Han lå i ro, lente ryggen mot venstre vegg, den enorme magen hans stakk ut over stien. Skulpturer av mat lå i en haug på magen, og ble også spredt utover bena og stablet på stien.
  
  En uhyggelig skikkelse lå ved føttene av skulpturen. Død menneskekropp. Overkroppen så ut til å være vridd som i ekstrem smerte.
  
  "Dette er fråtsing," sa Ben ærefrykt. "Demonen assosiert med fråtsing er Beelzebub."
  
  Drakes øye rykket. "Du mener som i Beelzebub fra Bohemian Rhapsody?"
  
  Ben sukket. "Det handler ikke bare om rock 'n' roll, Matt. Jeg mener demonen Beelzebub. Satans høyre hånd."
  
  "Jeg har hørt at Satans høyre hånd er overarbeidet." Drake stirret på det enorme hinderet. "Og mens jeg respekterer hjernen din, Blakey, slutt å snakk tull. Selvfølgelig har alt med rock and roll å gjøre."
  
  Karin slapp det lange blonde håret ned og begynte så å binde det enda tettere tilbake. Flere Delta-soldater så på henne, inkludert Komodo. Hun bemerket at Hawksworth hadde gitt noen interessante detaljer om denne spesielle hulen i notatene hans. Mens hun snakket, lot Drake øynene hans vandre rundt i rommet.
  
  Bak den enorme figuren la han nå merke til fraværet av en utgangsbue. I stedet løp en bred avsats langs bakveggen, bøyd mot det høye taket til den endte på et høyt steinete platå. Da Drake så ut over platået, så han noe som så ut som en balkong ytterst, nesten som et observasjonsdekk som overså...de to siste nivåene?
  
  Drakes tanker ble avbrutt da et skudd lød. Kulen rikosjetterte over hodene deres. Drake falt på gulvet, men så pekte Komodo stille mot det samme steinete platået han nettopp hadde inspisert og så over et dusin skikkelser løpe mot ham fra en svingete avsats.
  
  Kovalenkos folk.
  
  Hva betydde det...
  
  "Finn en måte å komme forbi den jævelen på," hvisket Drake til Ben, nikket mot den tunge skulpturen som blokkerte veien deres fremover, og vendte deretter sin fulle oppmerksomhet mot det steinete fjellet.
  
  En sterkt aksent stemme buldret, arrogant og arrogant. "Matt Drake! Min nye nemesis! Så du prøver å stoppe meg igjen, ikke sant? Meg! Lærer dere aldri noe?"
  
  "Hva prøver du å oppnå, Kovalenko? Hva betyr alt dette?"
  
  "Hva betyr alt dette? Det handler om en livslang søken. Om det faktum at jeg banket opp Cook. Om hvordan jeg studerte og trente ved å drepe en mann hver dag i tjue år. Jeg er ikke som andre menn. Jeg kom over det før jeg tjente min første milliard."
  
  "Du har allerede beseiret Cook," sa Drake rolig. "Hvorfor kommer du ikke tilbake hit? Vi snakkes, du og jeg."
  
  "Vil du drepe meg? Jeg ville ikke ha det på noen annen måte. Selv mitt folk vil drepe meg."
  
  "Det er sannsynligvis fordi du er en stor ekspert."
  
  Kovalenko rynket pannen, men ble så revet med av sin selvtilfredse tirade at fornærmelsen ikke engang ble tatt skikkelig. "Jeg ville drept tusenvis for å nå målene mine. Kanskje jeg allerede har gjort det. Hvem gidder å telle? Men husk dette, Drake, og husk det godt. Du og vennene dine vil være en del av denne statistikken. Jeg vil slette minnene dine fra jordens overflate."
  
  "Slutt å være så melodramatisk," ropte Drake tilbake. "Kom ned hit og bevis at du har settet, gamle mann." Han så Karin og Ben i nærheten, konfererte intenst, begge begynte nå å nikke kraftig da noe gikk opp for dem.
  
  "Ikke tro at jeg kommer til å dø så lett, selv om vi tilfeldigvis møtes. Jeg vokste opp i de tøffeste gatene i den tøffeste byen i Moder Russland. Og jeg gikk fritt gjennom dem. De tilhørte meg. Britene og amerikanerne vet ingenting om den virkelige kampen." Den strenge mannen spyttet i bakken.
  
  Drakes øyne var dødelige. "Å, jeg håper inderlig at du ikke dør lett."
  
  "Jeg ser deg snart, brite. Jeg vil se deg brenne mens jeg tar imot skatten min. Jeg vil se deg skrike mens jeg tar en annen av kvinnene dine. Jeg vil se deg råtne mens jeg blir en gud."
  
  "For guds skyld". Komodo er lei av å høre på tyranners herjinger. Han skjøt en salve mot steinhyllen, og kastet blodkongens menn i panikk. Selv nå, så Drake, løp ni av ti menn ham til unnsetning.
  
  Returskudd ble umiddelbart hørt. Kulene suste av steinveggene i nærheten.
  
  Ben ropte: "Alt vi trenger å gjøre er å klatre over den tykke fyren. Ikke så vanskelig..."
  
  Drake kjente at men nærmet seg. Han hevet et øyenbryn da et stykke stein falt ned på skulderen hans.
  
  "Men," sa Karin inn, hennes likhet med Ben ble tydeligere jo lenger Drake tilbrakte tid med henne. "Fangsten er maten. Noe av det er tomt. Og fylt med en slags gass."
  
  "Jeg tipper det ikke er lattergass." Drake så på det formløse liket.
  
  Komodo avfyrte en konservativ salve for å holde blodkongens menn i sjakk. "Hvis det er tilfelle, så er det veldig, veldig bra ting."
  
  "Ferdige pulver," sa Karin. "Slippes når avtrekkerne trykkes. Kanskje lik de som drepte de fleste arkeologene som oppdaget Tutankhamons grav. Du vet om den antatte forbannelsen, ikke sant? Vel, de fleste tror at visse eliksirer eller gasser som ble etterlatt til oss i graven av de gamle egyptiske prestene, utelukkende var ment å ødelegge gravrøvere."
  
  "Hvilken er den sikreste måten?" spurte Drake.
  
  "Vi vet ikke, men hvis vi løper fort, en om gangen, hvis noen slipper litt pulver bak seg, må det være en liten mengde som raskt fordamper. Fellen er her først og fremst for å hindre alle som klatrer i skulpturen &# 184; , ikke kom over det."
  
  "Ifølge Hawksworth," sa Karin med et stramt smil.
  
  Drake vurderte situasjonen. Dette så ut som et vendepunkt for ham. Hvis det var en observasjonsbalkong der oppe, så måtte de være nær enden. Han forestilte seg at derfra ville det være en direkte vei til det sjette og syvende kammeret, og deretter til den legendariske "skatten." Han brukte et øyeblikk på å dimensjonere laget.
  
  "Det er dit vi skal med dette," sa han. "Alt eller ingenting. Der oppe," han vinket sint med knyttneven mot Kovalenko, "en blind mann som skyter kuler inn i verden. Og, Ben, for din informasjon, dette er en ekte Dinoroc. Men det er dit vi skal med dette. Alt eller ingenting. Er du klar for dette?"
  
  Han ble møtt med et øredøvende brøl.
  
  Matt Drake gikk på flukt, og førte mennene sine til de lavere nivåene i helvete i sluttfasen av sin egen søken etter å hevne kvinnen han elsket og kvitte verden fra den ondeste mannen han noen gang hadde kjent.
  
  På tide å rocke ut.
  
  
  KAPITTEL TREDTINI
  
  
  Drake hoppet på den gigantiske skulpturen, prøvde å holde seg på beina og grep den utskårne maten for å reise seg. Skulpturen føltes kald, røff og fremmed under fingrene, som å ta på et fremmed egg. Han holdt pusten mens han trakk av all kraft for å holde balansen, men frukten, knekkebrødet og svinerumpen holdt.
  
  Under ham og til høyre lå liket av en mann som ikke var så heldig.
  
  Kuler plystret rundt ham. Komodo og et annet medlem av Delta Team sørget for dekkende brann.
  
  Uten å kaste bort et sekund, hoppet Drake over hoveddelen av den støpte figuren og kom ned på den andre siden. Da føttene hans rørte steingulvet, snudde han seg og ga tommel opp til nestemann i køen.
  
  Og så åpnet han ild også, og drepte en av blodkongens menn med det første skuddet. Mannen rullet utfor stupet, og landet ved siden av liket av sin nå døde kamerat med en forferdelig knase.
  
  Den andre personen i køen gjorde det.
  
  Ben var neste.
  
  
  * * *
  
  
  Fem minutter senere var hele laget trygt gjemt i skyggen av Gluttony. Bare ett stykke mat ble knust. Drake så da en sky av pulver steg opp i luften, spiralformet som kroppen til en dødelig, fortryllet slange, men etter noen sekunder fordampet den uten engang å røre støvlene til den flyktende forbryteren.
  
  "Hylle."
  
  Drake viste to ganger veien til den korte skråningen som dannet begynnelsen av avsatsen. Fra dette utsiktspunktet så de den elegant kurve oppover veggen før den dukket opp på et steinete platå.
  
  Blodkongens menn trakk seg tilbake. Det var et kappløp med tiden.
  
  De sprenger oppover, enkelt fil. Avsatsen var bred nok til å tilgi noen feil. Drake skjøt mens han løp og drepte en annen av Kovalenkos menn da de forsvant under buen til neste utgang. Da de nådde toppen av avsatsen og så det store fjellet, så Drake noe annet som lå i bakhold.
  
  "Granat!"
  
  I full fart kastet han seg med hodet først i gulvet, og brukte momentumet til å vri kroppen mens den gled over den glatte steinen, og kastet granaten til side.
  
  Den falt fra platået og eksploderte noen sekunder senere. Eksplosjonen rystet rommet.
  
  Komodo hjalp ham opp. "Vi kan bruke deg på fotballaget vårt, mann."
  
  "Yankees vet ikke hvordan de skal spille fotball." Drake løp ut på balkongen, ivrig etter å se hva som var bortenfor den og for å ta igjen Kovalenko. "Ikke vondt ment".
  
  "Hm. Jeg ser ikke det engelske laget bringe hjem mange trofeer."
  
  "Vi tar med gullet hjem." Drake brakte amerikaneren i orden. "Ved de olympiske leker. Beckham vil endre situasjonen."
  
  Ben tok dem. "Han har rett. Laget vil spille for ham. Folkemengden skal reise seg for ham."
  
  Karin la ut et irritert skrik bak seg. "Er det et sted hvor en mann ikke vil snakke om jævla fotball!"
  
  Drake nådde balkongen og la hånden på den lave, ødelagte steinveggen. Synet foran ham fikk bena til å gi etter, han vaklet, glemte alle sine sorger og lurte igjen på hva slags skapning som egentlig hadde bygget dette fryktinngytende stedet.
  
  Synet de så fylte deres hjerter med ærefrykt og frykt.
  
  Balkongen var omtrent en fjerdedel av veien opp i den virkelig gigantiske hulen. Uten tvil den største noen av dem noen gang hadde sett. Lyset kom fra de utallige mørke ravblinkene som Blodkongens menn hadde sluppet før de gikk inn på sjette nivå. Selv da lå mye av hulen og dens farer fortsatt skjult i mørke og skygge.
  
  Til venstre for dem og ledet fra utgangsbuen, førte en overbygd sikksakktrapp ned omtrent hundre fot. Fra dypet av disse trappene hørte Drake og teamet hans en tung, buldende lyd, etterfulgt av skrik som fikk hjertet deres til å knytte seg til nevene av redsel.
  
  Ben trakk pusten. "Dude, jeg liker ikke lyden av det."
  
  "Ja. Høres ut som introen til en av sangene dine." Drake prøvde å forhindre at ånden faller for langt, men det var fortsatt vanskelig å løfte kjeven fra bakken.
  
  Trappen endte på en smal hylle. Utenfor denne avsatsen åpnet hulen seg i uendelighet. Han kunne se en smal, svingete sti som klamret seg til den høyre veggen, en snarvei som førte inn i en hule over de endeløse dypet, og en lignende som deretter fortsatte til venstre, men det var ingen bro eller noen annen måte å forbinde dem over stor kløft.
  
  Ytterst i hulen sto en svær, svart, taggete stein. Mens Drake myste, tenkte han at han kanskje kunne skimte en form omtrent halvveis opp i berget, noe stort, men avstand og mørke hindret ham.
  
  For nå.
  
  "Det siste dyttet," sa han og håpet at det var sant. "Følg meg".
  
  En gang forblir en soldat alltid en soldat. Det var det Alison fortalte ham. Rett før hun forlot ham. Rett før hun...
  
  Han dyttet minnene vekk. Han kunne ikke kjempe mot dem nå. Men hun hadde rett. Skremmende sant. Hvis hun hadde vært i live, kunne alt vært annerledes, men nå rant blodet til en soldat, en kriger, i ham; hans sanne karakter forlot ham aldri.
  
  De gikk inn i den trange passasjen: to sivile, seks Delta-soldater og Matt Drake. Til å begynne med så tunnelen litt annerledes ut enn de forrige, men så, i lyset av gulblinkene, fortsatte de å skyte fremover, Drake så at passasjen plutselig ble delt og utvidet til bredden av to biler, og la merke til at en kanal hadde blitt slått inn i steingulvet.
  
  Veiledningskanal?
  
  "Pass deg for de som bryter anklene." Drake la merke til et illevarslende lite hull foran, plassert nøyaktig der en person kunne sette foten. "Burde ikke være for vanskelig å unnslippe i dette tempoet."
  
  "Nei!" - utbrøt Ben uten snev av humor. "Du er en jævla soldat. Du burde ha visst bedre enn å si slike ting."
  
  Som for å bekrefte, var det en kraftig bom og bakken under dem ristet. Det hørtes ut som om noe stort og tungt hadde falt ned i gangen som skilte den de gikk langs. De kan snu og bli blokkert eller-
  
  "Løpe!" - Drake ropte. "Bare løp!"
  
  Dyp torden begynte å fylle passasjen, som om noe tungt var på vei mot dem. De flyktet, Drake avfyrte fakler mens han løp og håpet desperat at verken Ben eller Karin hadde gått inn i noen av de sjofele fellene.
  
  Med denne hastigheten...
  
  Brølet ble høyere.
  
  De fortsatte å løpe, turte ikke se seg tilbake, holdt seg til høyre for den brede kanalen og håpet at Drake ikke hadde gått tom for bluss. Et minutt senere hørte de et annet illevarslende grynt komme fra et sted foran.
  
  "Jesus!"
  
  Drake senket ikke farten. Hvis han gjorde det, ville de være døde. Han suste forbi en vid åpning i veggen til høyre for dem. Lyden kom ovenfra. Han risikerte et raskt blikk.
  
  NEI!
  
  Blakey hadde rett, den gale lille nerden. Rolling Stones dundret mot dem, og ikke i Dinoroc-stil. Dette var store sfæriske steinkuler, frigjort av eldgamle mekanismer og kontrollert av åpenbare og skjulte kanaler. Den til høyre for dem kastet seg over Drake.
  
  Han fikk stor fart. "Løp!" Han snudde seg og ropte. "Herregud".
  
  Ben ble med ham. To Delta-soldater, Karin og Komodo, suste forbi hullet med en tomme til overs. Ytterligere to soldater presset seg forbi, snublet over sine egne føtter og krasjet inn i Komodo og Karin, og havnet i et stønnende virvar.
  
  Men den siste mannen fra Delta var ikke så heldig. Han forsvant uten en lyd da en diger ball fløy ut av tverrgangen, smalt i ham med kraften fra en Mack-lastebil og klirret inn i tunnelveggen. Det var et nytt brak da ballen som hadde jaget dem krasjet inn i den som blokkerte rømningsveien deres.
  
  Komodos ansikt sa alt. "Hvis vi skynder oss," knurret han, "kan vi omgå de andre fellene før de går av."
  
  De tok av igjen. De passerte ytterligere tre veikryss, hvor mekanismene til enorme maskineri buldret, knitret og raslet. Delta-lederen hadde rett. Drake lyttet intenst, men hørte ingen lyd fra Kovalenko eller hans menn foran seg.
  
  Så kom de over hindringen han var så redd for. En av de enorme steinene ruvet foran og blokkerte stien fremover. De klemte seg sammen og lurte på om det var mulig at denne tingen var i ferd med å starte på nytt.
  
  "Kanskje den er ødelagt," sa Ben. "Jeg mener en felle."
  
  "Eller kanskje..." Karin falt på kne og krøp et par meter frem. "Kanskje det burde vært her."
  
  Drake falt ved siden av henne. Der, under en diger stein, var det en liten klatreplass. Det var nok plass til at en person kunne klemme seg under den.
  
  "Ikke bra". Komodo satt også på huk. "Jeg har allerede mistet én person til denne drittfellen. Finn en annen måte, Drake."
  
  "Hvis jeg har rett," sa Drake og så seg over skulderen, "så snart disse fellene er tilbakestilt, vil de gå av igjen. De må kjøre på samme trykkputesystem som de andre. Vi blir fanget her." Han møtte Komodos øyne med et hardt blikk. "Vi har ikke noe valg."
  
  Uten å vente på svar gled han under ballen. Resten av teamet stimlet bak ham, og ønsket ikke å være sist i køen, men Delta-mennene var disiplinerte og plasserte seg der sjefen deres hadde angitt. Drake kjente et kjent ønske stige i brystet, ønsket om å si: Ikke bekymre deg, stol på meg. Jeg skal lede deg gjennom det, men han visste at han aldri ville si det igjen.
  
  Ikke etter Kennedys meningsløse død.
  
  Etter et øyeblikks snirkling fant han seg selv å skli med hodet først ned en bratt skråning, og hørte umiddelbart at de andre fulgte etter ham. Bunnen var ikke langt unna, men ga nok plass til at han kunne stå rett under den massive steinkulen. Alle andre stimlet bak ham. Ved å tenke intenst turte han ikke bevege en eneste muskel. Hvis denne tingen kollapset, ville han at alle skulle være på lik linje.
  
  Men så rystet den velkjente stønnelyden av slipemaskineri stillheten, og ballen beveget seg. Drake tok av som et flaggermus ut av helvete og ropte at alle skulle følge ham. Han senket farten og hjalp Ben med å gå, og følte at selv en ung student hadde fysiske begrensninger og manglet utholdenheten til en soldat. Han visste at Komodo ville hjelpe Karin, selv om siden hun var en kampsportekspert, kunne hennes fysiske form lett være på høyde med en manns.
  
  Som en gruppe løp de ned den utskårne passasjen under den dødelige rullende ballen, og prøvde å utnytte den langsomme starten fordi de kunne møte en bratt skråning foran som ville tvinge dem til å møte den igjen.
  
  Drake la merke til den brukne ankelen og ropte en advarsel. Han hoppet over det djevelsk plasserte hullet, og dro nesten med seg Ben. Så krasjet han i en skråning.
  
  Det var hardt. Han gravde seg inn, med hodet ned, føttene dunkende, høyre arm surret rundt Bens midje og reiste seg for hvert skritt. Han slo til slutt ballen et stykke, men måtte da gi alle bak seg en sjanse.
  
  Han ga ikke opp, han gikk bare frem for å gi de andre litt plass og fyrte av noen flere bluss fremover.
  
  De spratt av en solid steinmur!
  
  En diger stein rullet mot dem med et brøl. Hele laget kom seg gjennom, men befant seg nå i en blindvei. Bokstavelig.
  
  Drakes øyne så en dypere svarthet mellom lyse glimt av "Det er et hull. Hull i bakken."
  
  Raskt, med bena sammenfiltret og nervene frynsete av fortvilelse, skyndte de seg til hullet. Den var liten, på menneskelig størrelse og helt svart innvendig.
  
  "Et trossprang," sa Karin. "Somt som å tro på Gud."
  
  Det tunge brølet fra steinkulen ble sterkere. Det var innen et minutt etter å ha knust dem.
  
  "Glødestokk," sa Komodo med en anspent stemme.
  
  "Ingen tid". Drake brakk glødepinnen og hoppet inn i hullet i en rask bevegelse. Fallet virket uendelig. Mørket glitret, så ut til å nå ut med knudrete fingre. I løpet av sekunder nådde han bunnen, lot bena gi etter og slo hodet hardt mot den harde steinen. Stjerner svømte foran øynene hans. Blodet rant nedover pannen hans. Med tanke på de som ville følge ham, lot han glødepinnen stå på plass og krøp utenfor rekkevidde.
  
  Noen andre landet med et brak. Da var Ben ved siden av ham. "Matt. Matt! Er du ok?"
  
  "Å ja, jeg er jævla flink." Han satte seg ned og holdt tinningene. "Har du aspirin?"
  
  "De vil råtne innsiden din."
  
  "Polynesisk Mai Tai? Hawaiisk lavastrøm?"
  
  "Gud, ikke nevne L-ordet her, kompis."
  
  "Hva med nok en dum vits?"
  
  "Gjør aldri tom for dem. Hold deg rolig."
  
  Ben sjekket såret sitt. På dette tidspunktet hadde resten av teamet landet trygt og stimlet rundt. Drake vinket den unge fyren til side og reiste seg. Alt så ut til å fungere. Komodo avfyrte et par bluss som traff taket og spratt ned den bratte skråningen.
  
  Og de falt igjen og igjen til de kom ut gjennom buen nedenfor.
  
  "Det var det," sa Drake. "Jeg tror dette er det siste nivået."
  
  
  KAPITTEL FØRTI
  
  
  Drake og Delta Team kom ut av tunnelen og skjøt kraftig. Det var ikke noe valg. Hvis de skulle stoppe Kovalenko, var fart avgjørende. Drake så umiddelbart til høyre, husket utformingen av hulen, og så at blodkongens menn hadde hoppet over til den første S-formede avsatsen og samlet seg rundt det lengste punktet av den. Begynnelsen av den andre S-formede avsatsen begynte noen få skritt foran dem, men på den andre siden av den gigantiske grotten skilte en gapende kløft av ukjent dybde dem. Nå som han var nærmere, og ettersom blodkongens menn så ut til å slippe flere ravglimt, klarte han endelig å få et godt innblikk i enden av hulen.
  
  Et enormt bergplatå stakk ut fra bakveggen på samme nivå som begge S-formede avsatser. Skåret inn i bakveggen var en bratt trapp som virket så nær vertikal at selv en maverick ville bli svimmel.
  
  En stor svart skikkelse lente seg ut på toppen av trappen. Drake fikk bare et sekund, et glimt, men... var det en kolossal stol laget av stein? Kanskje en usannsynlig, uvanlig trone?
  
  Luften var full av kuler. Drake falt på ett kne, kastet mannen til side og hørte det forferdelige skriket hans da han falt ned i avgrunnen. De løp mot det eneste dekket de kunne se, en knust masse steinblokker som sannsynligvis hadde falt fra balkongen over. Mens de så på, avfyrte en av Kovalenkos menn et høyttalende våpen, som sendte det som så ut som en klumpete stålpil gjennom bruddet. Han traff den ytterste veggen med en høy sprekk og ble sittende fast i steinen.
  
  Da pilen fløy, raknet et tykt tau bak den.
  
  Deretter ble den andre enden av linen satt inn i det samme våpenet og skutt inn i den nærmeste veggen, og stakk flere meter over den første. Tauet ble raskt trukket stramt.
  
  De opprettet en postlinje.
  
  Drake tenkte raskt. "Hvis vi skal stoppe ham, trenger vi det signalet," sa han. "Det ville ta for lang tid å lage vår egen. Så ikke skyt den. Men vi må også stoppe dem når de krysser grensen."
  
  "Tenk mer som den blodige kongen," sa Karin med avsky. "Tenk på ham som kuttet linjen med de siste av mennene sine fortsatt på den."
  
  "Vi stopper ikke," sa Drake. "Aldri".
  
  Han hoppet ut bak dekning og åpnet ild. Delta Force-soldater løp til venstre og høyre for ham og skjøt forsiktig, men nøyaktig.
  
  Den første av Kovalenkos menn skyndte seg over avgrunnen, og økte fart mens han gikk, og landet behendig på den andre siden. Han snudde seg raskt og begynte å sette opp en vegg med dekkende ild på helautomatikk.
  
  Delta-soldaten ble kastet til siden, revet i stykker. Kroppen hans kollapset foran Drake, men engelskmannen hoppet over uten å bryte steget. Da han nærmet seg den første S-formede avsatsen, åpnet en bred kløft av tomhet seg foran ham. De måtte hoppe på ham!
  
  Han fortsatte å skyte og hoppet over gapet. Den andre av Kovalenkos menn fløy langs linjen. Steinblokker ble kastet av den nærliggende huleveggen da kulene traff med ødeleggende kraft.
  
  Drakes team løp og hoppet etter ham.
  
  Den tredje figuren hoppet på den stramt strakte linjen. Kovalenko. Drakes hjerne skrek til ham for å ta skuddet. Ta sjansen! Fjern denne jævelen nå.
  
  Men for mye kan gå galt. Han kan bryte linjen og Kovalenko kan fortsatt være trygg. Han kan bare skade jævelen. Og - viktigst av alt - de trengte den russiske drittsekken i live for å stoppe den blodige vendettaen.
  
  Kovalenko landet trygt. Ytterligere tre av mennene hans klarte å krysse dem. Drake slapp tre til da de to styrkene kom sammen. Tre skudd på kloss hold. Tre drap.
  
  Så fløy rifla mot hodet hans. Han huket seg sammen, kastet angriperen sin over skulderen og dyttet ham av hylla inn i mørket. Han snudde seg og skjøt fra hoften. En annen mann falt. Komodo var på hans side. Det ble trukket en kniv. Blod sprutet på huleveggen. Kovalenkos menn trakk seg sakte tilbake, drevet til en klippe bak dem.
  
  De resterende fire Delta-soldatene knelte ved kanten av stupet, og skjøt forsiktig mot noen av Kovalenkos menn som dvelet nær linjen. Det var imidlertid bare et spørsmål om tid før en av dem tenkte å trekke seg tilbake og begynne å ta pot shots.
  
  Hastighet var alt de hadde.
  
  Ytterligere to av Blood Kings menn hadde klatret opp på zipline og presset nå av. Drake så at den andre begynte å klatre opp på brystningene og skjøt og slo ham bort som en flue. Mannen stormet mot ham med hodet ned, skrikende, uten tvil at han så at han var avskåret. Drake trakk seg tilbake til veggen. Komodo trakk mannen fra kanten.
  
  "Opp!"
  
  Drake brukte dyrebare sekunder på å se seg rundt. Hva i helvete brukte de til å holde den jævla linjen?Så så han. Hver mann skal ha fått en liten spesialblokk, slik som fagfolkene bruker. Det var flere som lå rundt omkring. Den blodige kongen kom forberedt på alle eventualiteter.
  
  Det gjør Drake også. De hadde med seg profesjonelt speleologisk utstyr i ryggsekkene. Drake dro raskt ut blokken og festet sikkerhetsbeltet til ryggen.
  
  "Ben!"
  
  Da den unge mannen nærmet seg snikende, snudde Drake seg mot Komodo. "Vil du ta med Karin?"
  
  "Sikkert". Røff, med et hardt ansikt og kamparr, kunne den store mannen fortsatt ikke skjule det faktum at han allerede var slått.
  
  Av alle steder...
  
  Drake stolte på Delta-mennene for å holde Kovalenkos tullinger i sjakk, og økte trykket ved raskt å feste remskiven sin til den tett strakte kabelen. Ben festet seg i sikkerhetsbeltet og Drake ga ham riflen.
  
  "Skyt som om livene våre avhenger av det, Blakey!"
  
  Skrikende presset de av og løp langs ziplinen. Fra denne høyden og med denne hastigheten virket avstanden større, og den fjerne avsatsen så ut til å trekke seg tilbake. Ben åpnet ild, skuddene hans fløy høyt og bredt, og steinbiter regnet ned over Blodkongens menn nedenfor.
  
  Men det gjorde ikke noe. Det var støyen, presset og trusselen som måtte til. Drake økte farten og løftet bena mens luften suste forbi, og avslørte en enorm bunnløs avgrunn nedenfor. Skrekk og spenning fikk hjertet til å rase. Lyden av en metallremskive som ble trukket over et trådnett hveste høyt i ørene hans.
  
  Flere kuler plystret forbi og skar gjennom luften rundt det farende paret. Drake hørte retur fra Delta Team. En av Kovalenkos menn kollapset støyende. Ben brølte og holdt fingeren på avtrekkeren.
  
  Jo nærmere de kom, jo farligere ble det. Det var en velsignelse fra Gud at Kovalenkos menn ikke hadde dekning, og den konstante flommen av kuler som kom fra Delta Team var for mye å bære. Selv i den hastigheten kunne Drake kjenne kulden renne gjennom føttene hans. Århundrer med svarthet rørte seg under ham, sydende, kjerring og kanskje rakk ut med spektrale fingre for å prøve å rive ham ned i en evig omfavnelse.
  
  Avsatsen stormet mot ham. I siste øyeblikk beordret Blood King sine menn å trekke seg tilbake, og Drake slapp blokken. Han landet på føttene, men momentumet var ikke nok til å opprettholde balansen mellom fremstøtet og vekten rettet bakover.
  
  Med andre ord, Blakeys vekt slo dem tilbake. Til avgrunnen.
  
  Drake falt bevisst til siden og satte hele kroppen inn i den klønete manøveren. Ben tok desperat tak i den gjenstridige steinen, men holdt fortsatt tappert fast i riflen. Drake hørte den plutselige lyden av en zipline som strammet seg til og skjønte at Komodo og Karin allerede var på den, og nærmet seg ham i rasende fart.
  
  Blodkongens menn tok seg langs kanten til baksiden av hallen, nesten i stand til å ta det siste spranget inn på det enorme steinplatået der den mystiske trappen begynte. Den gode nyheten var at det bare var rundt et dusin mennesker igjen.
  
  Drake krøp over kanten før han løsnet Ben, og lot seg deretter puste noen sekunder før han satte seg. På et blunk fløy Komodo og Karin foran øynene hans, paret landet grasiøst og ikke uten et lite lurt smil.
  
  - Fyren har gått opp litt i vekt. Drake pekte på Ben. "For mange fulle frokoster. Ikke nok dans."
  
  "Bandet danser ikke." Ben slo øyeblikkelig tilbake da Drake vurderte deres neste trekk. Bør jeg vente på resten av laget eller gi etter?
  
  "Hayden sier at når du danser ser du ut som Pixie Lott."
  
  "Tull".
  
  Komodo passet også på Kovalenkos folk. Tauet strammet seg igjen og alle presset seg mot veggen. Ytterligere to Delta-soldater ankom i rask rekkefølge, og støvlene deres skrapte høyt på sanden mens de sakte ned til en rask stopp.
  
  "Fortsett." Drake tok sin avgjørelse. "Det er bedre å ikke gi dem tid til å tenke."
  
  De skyndte seg langs kanten og holdt våpnene klare. Blodkongens fremrykning ble et øyeblikk skjult av en kurve i den steinete veggen, men da Drake og hans mannskap ryddet kurven, så de Kovalenko og resten av mennene hans allerede på det steinete platået.
  
  Han mistet ytterligere to personer et sted.
  
  Og nå så det ut til at de ble beordret til å ta ekstreme tiltak. Flere personer tok ut bærbare RPG-granatkastere.
  
  "Fy faen, de er snutebelastet!" Drake skrek, så stoppet og snudde seg, hjertet hans falt plutselig gjennom bakken. "Å nei-"
  
  Det første smellet og fløyten av en granat som ble lastet fra munnen ble hørt. De to siste Delta-soldatene satte fart langs ziplinen og siktet mot kanten da et missil traff den. Den krasjet inn i veggen over zip-line-ankrene og ødela dem i en eksplosjon av stein, støv og skifer.
  
  Linjen sank. Soldatene fløy ned i den svarte glemselen uten engang å lage en lyd. Uansett var dette enda verre.
  
  Komodo forbannet, sinne forvrenger ansiktstrekkene hans. Dette var gode folk som han hadde trent og kjempet med i årevis. Nå var det bare tre sterke på Delta-laget, pluss Drake, Ben og Karin.
  
  Drake skrek og jaget dem nedover kanten, sint av vissheten om at nye rollespill snart ville bli lansert. De overlevende raste langs kanten, guidet av glødepinner og en overflod av ravglimt. Hvert skritt førte dem nærmere et steinete platå, en merkelig trapp og det mystiske, men utrolige synet av en gigantisk trone som stakk ut fra en fjellvegg.
  
  Et andre RPG-skudd ble avfyrt. Denne eksploderte på en avsats bak løperne, og skadet, men ikke ødela banen. Selv mens han løp og presset de overanstrengte musklene til det ytterste, kunne Drake høre Kovalenko rope til mennene sine om å være forsiktige - kanten kan være deres eneste vei ut derfra.
  
  Nå kom Drake til foten av avsatsen og så en kløft som han måtte hoppe over for å nå det steinete platået og konfrontere Blodkongens menn.
  
  Det var enormt.
  
  Faktisk så stor at han nesten vaklet. Nesten stoppet. Ikke for meg selv, men for Ben og Karin. Ved første øyekast trodde han ikke de ville klare hoppet. Men så forherdet han hjertet. De måtte. Og det kunne ikke være noen nedgang, ingen vei tilbake. De var de eneste som var i stand til å stoppe den blodige kongen og sette en stopper for hans vanvittige plan. De eneste menneskene som er i stand til å ødelegge lederen av internasjonal terrorisme og sørge for at han aldri har sjansen til å skade noen igjen.
  
  Men han snudde seg halvveis mens han løp. "Ikke stopp," ropte han til Ben. "Tro. Du kan gjøre det".
  
  Ben nikket, adrenalinet tok over bena og musklene hans og fylte dem med viljestyrke, storhet og kraft. Drake traff gapet først, hoppet med armene utstrakt og bena fortsatt pumpende, buet over gapet som en olympisk idrettsutøver.
  
  Ben kom etterpå, armen utstrakt, hodet kastet i alle retninger, nervene sprutet gjennom balansefølelsen hans. Men han landet på den andre siden med noen få centimeter til overs.
  
  "Ja!" Han utbrøt og Drake gliste til ham. "Jessica Ennis kan ikke gjøre noe med deg, kompis."
  
  Komodo landet deretter tungt, og snudde nesten kroppen inn og ut mens han umiddelbart snudde seg og så på Karin. Hoppet hennes var vakkert. Bena hevet høyt, ryggen buet, masse fremoverbevegelse.
  
  Og en perfekt landing. Resten av Delta Team fulgte etter.
  
  Drake snudde seg for å se det mest sjokkerende synet han noen gang hadde sett.
  
  Den blodige kongen og hans menn, skrikende og jamrende, de fleste dekket av blod og gapende sår, stormet alle rett mot dem og svingte med våpnene som demoner fra helvete.
  
  Det er tid for den siste kampen.
  
  
  KAPITTEL FØRTIEN
  
  
  Matt Drake overlevde og kom ansikt til ansikt med Bloody King.
  
  Mennene hans kom først, skrik lød mens riflene klirret og knivene knakk og blinket som sverd, reflekterte det gule lyset og kastet ilden i mange retninger. Det ble avfyrt flere skudd, men på denne avstanden og i denne malstrømmen av testosteron og frykt var ingen riktig rettet. Og likevel kom det et skarpt rop bak Drake, en annen fallen Delta-soldat.
  
  Drakes muskler verket som om han kjempet mot en gorilla på tre hundre pund. Blod og skitt dekket ansiktet hans. Ni mennesker angrep ham, dem, men han beseiret dem alle, fordi blodkongen sto bak dem, og ingenting ville stoppe ham fra å erklære sin hevn.
  
  Den gamle soldaten var tilbake, det sivile ansiktet var nå redusert, og han var tilbake der, i de øverste rekkene, med de verste jævla soldatene i live.
  
  Han skjøt tre menn rett i hjertet. Han gikk inn i den fjerde, snudde pistolen, knuste mannens nese fullstendig og brakk samtidig en del av kinnbenet. Tre sekunder gikk. Han kjente Delta-mannskapet rygge vekk fra ham nesten i frykt, og ga ham plass til å jobbe. Han forlot dem for å kjempe mot de tre leiesoldatene mens han beveget seg mot en mann og Kovalenko selv.
  
  Komodo slo mannen i hodet og knivstakk den andre i hjel i ett trekk. Karin var ved siden av og trakk seg ikke tilbake. Ikke et sekund. Hun brukte håndflaten til å dytte den knivstukkede mannen tilbake, og en kombinasjon av slag fulgte. Mens leiesoldaten knurret og prøvde å styrke seg, grep hun inn og brukte en taekwondo-teknikk for å kaste ham over skulderen.
  
  Mot den rene kanten.
  
  Mannen skled skrikende, revet med av avgrunnen. Karin stirret på Komodo, og skjønte plutselig hva hun hadde gjort. Lederen for et stort team tenkte raskt og ga henne et tegn på takknemlighet, satte øyeblikkelig pris på handlingene hennes og ga dem relevans.
  
  Karin trakk pusten dypt.
  
  Drake møtte Blood King.
  
  Endelig.
  
  Den siste mannen hadde overlevd den korte kampen og lå nå og vred seg ved føttene hans med pusteslangen knust og begge håndleddene brukket. Kovalenko ga mannen et foraktelig blikk.
  
  "Lure. Og svak."
  
  "Alle svake mennesker gjemmer seg bak rikdommen sin og maktens utseende det gir dem."
  
  "Likheten?" Kovalenko trakk frem en pistol og skjøt den vredne mannen i ansiktet. "Er ikke dette styrke? Trodde du det var likt? Jeg dreper en mann med kaldt blod hver eneste dag fordi jeg kan. Er det et skinn av makt?"
  
  "På samme måte som du beordret Kennedy Moore drept? Hva med mine venners familier? En del av verden kan ha født deg, Kovalenko, men det var ikke den delen som var tilregnelig."
  
  De beveget seg raskt og samtidig. To våpen, en pistol og en rifle, klikker samtidig.
  
  Begge er tomme. Dobbeltklikk.
  
  "Nei!" Kovalenkos skrik var fullt av barnslig raseri. Han ble nektet.
  
  Drake stakk med kniven. Den blodige kongen viste frem gatesmartene sine ved å unnvike seg til siden. Drake kastet geværet på ham. Kovalenko tok slaget i pannen uten å vike, og samtidig dro han frem en kniv.
  
  "Hvis jeg må drepe deg selv, Drake..."
  
  "Å ja, det vil du," sa engelskmannen. "Jeg ser ingen rundt lenger. Du har ikke en eneste jævla skilling, kompis."
  
  Kovalenko gjorde et utfall. Drake så det skje i sakte film. Kovalenko trodde kanskje at han hadde vokst hardt opp, trodde kanskje til og med at han hadde trent hardt, men treningen hans var ingenting sammenlignet med de harde kravene og testene som britiske SAS ble utsatt for.
  
  Drake kom inn fra siden med et raskt knestøt som midlertidig lammet Kovalenko og brakk flere ribbein. Sukket som slapp russerens munn ble øyeblikkelig undertrykt. Han rygget unna.
  
  Drake lot som et raskt angrep, ventet på blodkongens reaksjon, og fanget øyeblikkelig mannens høyre hånd med sin egen. En rask sving ned og Kovalenkos håndledd brakk. Og igjen bare hveste russeren.
  
  De ble overvåket av Komodo, Karin, Ben og den gjenværende Delta-soldaten.
  
  Blodkongen stirret på dem. "Du kan ikke drepe meg. Dere. Du kan ikke drepe meg. Jeg er Gud!"
  
  Komodo knurret. "Vi kan ikke drepe deg, idiot. Du kommer til å måtte skrike mye. Men jeg er sikker på at jeg ser frem til å hjelpe deg med å velge hvilket helveteshull du vil tilbringe resten av livet ditt i."
  
  "Fengsel." Den blodige kongen spyttet. "Ingen fengsel kan holde meg. Jeg skal eie den i en uke."
  
  Komodos munn brøt opp i et smil. "Flere fengsler," sa han stille. "De eksisterer ikke engang."
  
  Kovalenko så overrasket ut et øyeblikk, men så hyllet arrogansen ansiktet hans igjen og han snudde seg tilbake til Drake. "Og du?" - spurte han. "Du kan like gjerne være død hvis jeg ikke måtte jage deg halvveis rundt om i verden."
  
  "Død?" - Drake ekko. "Det finnes forskjellige typer døde. Dette burde du vite."
  
  Drake sparket ham i hans kalde, døde hjerte. Kovalenko vaklet. Det rant blod fra munnen hans. Med et ynkelig skrik falt han på kne. En skammelig slutt for Bloody King.
  
  Drake lo av ham. "Han er ferdig. Knyt hendene hans og la oss gå."
  
  Ben snakket. "Jeg registrerte talemønstrene hans." Sa han stille og tok opp telefonen. "Vi kan bruke spesiell programvare for å reprodusere stemmen hans. Matt, vi trenger ham faktisk ikke i live."
  
  Øyeblikket var like spent som det siste sekundet før eksplosjonen. Drakes uttrykk endret seg fra resignasjon til rent hat. Komodo var nølende med å gripe inn, ikke av frykt, men av hardt opptjent respekt - den eneste respekten en soldat ville anerkjenne. Karins øyne ble store i forferdelse.
  
  Drake løftet rifla og banket det harde stålet på Kovalenkos panne.
  
  "Du er sikker?"
  
  "Positivt. Jeg så henne dø. Jeg var der. Han ga ordre om terrorangrep på Hawaii Ben så seg rundt i rommet. "Selv helvete vil spytte ham ut."
  
  "Det er her du hører hjemme." Drakes smil var kaldt og mørkt, som sjelen til den blodige kongen. "Benfor helvetes porter. Det er her du må bli, og det er her du må dø."
  
  Kovalenkos kjeve knyttet seg sammen; bak dette lå førti år med død, deprivasjon og blodig forfall. "Du vil aldri skremme meg."
  
  Drake studerte den falne mannen. Han hadde rett. Døden ville ikke skade ham. Det var ingenting på jorden som kunne skremme denne mannen.
  
  Men det var én ting som ville knekke ham.
  
  "Så vi binder deg her." Han senket rifla, til Komodos lettelse. "Og vi fortsetter å gjøre krav på skatten. Det var en søken etter livet ditt, og du vil aldri vite hva det var. Men merk mine ord, Kovalenko, jeg skal gjøre det. "
  
  "Nei!" Russerens hvin kom umiddelbart. "Hva er dine klager? Nei! Aldri. Den er min. Dette har alltid vært mitt."
  
  Med et desperat brøl gjorde Blood King et siste desperat fremstøt. Ansiktet hans var forvrengt av smerte. Det rant blod fra ansiktet og hendene hans. Han reiste seg og la hver eneste unse av vilje og liv full av hat og drap i hoppet sitt.
  
  Drakes øyne glitret, ansiktet hans ble hardt som granitt. Han lot blodkongen slå ham, stod fast mens den gale russeren brukte hver siste unse energi i et dusin slag, sterke til å begynne med, men raskt svekke.
  
  Så lo Drake, en lyd hinsides mørket, en lyd blottet for kjærlighet og fortapt, fast midt mellom skjærsilden og helvete. Da den siste av blodkongens energi var brukt opp, dyttet Drake ham med håndflaten og stilte seg på brystet.
  
  "Det var forgjeves, Kovalenko. Du tapte".
  
  Komodo skyndte seg til russeren og bandt ham før Drake kunne ombestemme seg. Karin hjalp til med å distrahere ham ved å peke ut den nesten vertikale trappen og det fantastiske synet av en svart trone som stikker ut. Det var enda mer fantastisk herfra. Skapningen var enorm og perfekt skulpturert, og hang hundre meter over hodet deres.
  
  "Etter deg".
  
  Drake vurderte neste hinder. Trappen steg i en liten vinkel i omtrent hundre fot. Undersiden av tronen var dyp svart, til tross for de mange ravfargede høydepunktene spredt rundt den.
  
  "Jeg burde gå først," sa Komodo. "Jeg har litt klatreerfaring. Vi må klatre opp noen trappetrinn om gangen, sette inn karabinkroker mens vi går, og deretter utvide sikkerhetslinen til teamet vårt."
  
  Drake lot ham lede. Raseriet var fortsatt sterkt i tankene hans, nesten overveldende. Fingeren hans føltes fortsatt bra på avtrekkeren til M16. Men å drepe Kovalenko nå ville bety å forgifte sjelen hans for alltid, innpode mørke som aldri ville forsvinne.
  
  Som Ben Blake kan si, det ville snu ham til den mørke siden.
  
  Han begynte å klatre opp på veggen etter Komodo, og trengte en distraksjon ettersom det uendelige behovet for hevn vokste og prøvde å ta kontroll over ham. Den plutselige oppgangen fokuserte øyeblikkelig tankene hans. Den blodige kongens rop og stønn stilnet etter hvert som tronen ble nærmere og trappene ble vanskeligere.
  
  De gikk opp, Komodo i spissen, og festet hver karabinkrok forsiktig før de sjekket vekten og treet et sikkerhetstau og slapp det til teamet hans nedenfor. Jo høyere de klatret, jo mørkere ble det. Hvert trinn i trappen ble hugget inn i levende stein. Drake begynte å føle en følelse av ærefrykt da han reiste seg. Noen utrolige skatter ventet på dem; han kjente det i magen.
  
  Men tronen?
  
  Han følte absolutt tomhet bak seg, stoppet opp, samlet motet og så ned. Ben kjempet med store øyne og redde. Drake følte en bølge av sympati og kjærlighet til sin unge venn som ikke hadde blitt følt siden Kennedy døde. Han så den gjenværende Delta-soldaten prøve å hjelpe Karin og smilte da hun vinket ham av gårde. Han rakte en hjelpende hånd til Ben.
  
  "Slutt å gjøre det ut av deg selv, Blakey. La oss."
  
  Ben så på ham og det var som om fyrverkeri gikk av i hjernen hans. Noe i Drakes øyne eller tonen i stemmen hans begeistret ham, og et håp dukket opp i ansiktet hans.
  
  "Takk Gud for at du er tilbake."
  
  Med Drakes hjelp klatret Ben raskere. Den dødelige tomheten bak dem ble glemt, og hvert skritt ble et skritt mot oppdagelse, ikke mot fare. Undersiden av tronen vokste seg nærmere og nærmere til den var innenfor berøringsavstand.
  
  Komodo gikk forsiktig ned trappene og klatret opp på selve tronen.
  
  Etter et minutt ble oppmerksomheten deres tiltrukket av hans tiltalende amerikanske aksent. "Herregud, dere vil ikke tro dette."
  
  
  KAPITTEL FØRTITO
  
  
  Drake hoppet over det lille gapet og landet direkte på den brede steinblokken som dannet foten av tronen. Han ventet på at Ben, Karin og den siste Delta-soldaten skulle komme før han så på Komodo.
  
  "Hva har du der oppe?"
  
  Lederen for Delta Team klatret opp på tronens sete. Nå gikk han til kanten og stirret ned på dem
  
  "Den som bygde denne tronen ga en ikke-så-hemmelig passasje. Her, bak baksiden av tronen, er det en bakdør. Og de var åpne."
  
  "Ikke gå i nærheten av det," sa Drake raskt og tenkte på fellesystemene de hadde passert. "For alt vi vet, snur dette en bryter som sender denne tronen rett ned."
  
  Komodo så skyldig ut. "Godt valg. Problemet er at jeg allerede har en. Den gode nyheten er..." Han gliste. "Ingen feller."
  
  Drake rakte ut hånden. "Hjelp meg opp."
  
  En etter en klatret de opp på setet til obsidiantronen. Drake brukte et øyeblikk på å snu seg og beundre utsikten over avgrunnen.
  
  Rett overfor, over en enorm kløft, så han den samme steinbalkongen som de hadde okkupert tidligere. Balkongen som kaptein Cook dro fra. Balkongen der den blodige kongen mest sannsynlig mistet de siste bitene av fornuft han hadde. Det virket som om de bare var et steinkast unna, men det var en villedende mil.
  
  Drake gjorde en grimase. "Denne tronen," sa han stille. "Dette ble bygget for..."
  
  Bens skrik avbrøt ham. "Matt! Svarte helvete. Du vil ikke tro dette."
  
  Det var ikke sjokket i vennens stemme som sendte frykt gjennom nerveenderene til Drake, men en følelse av ante. Foranelse.
  
  "Hva er dette?"
  
  Han snudde seg. Han så det Ben så.
  
  "Fan meg."
  
  Karin dyttet dem ut. "Hva er dette?" Så så hun det også. "Aldri".
  
  De så på baksiden av tronen, den høye stolpen for noen å støtte seg på, og delen som utgjorde bakdøren.
  
  Den var dekket av de nå kjente virvlene - utrolig eldgamle symboler som så ut til å være en form for skrift - og de samme symbolene som var innskrevet på begge tidsreiseenhetene, så vel som på den store buegangen under Diamond. Head, som Cook kalt helvetes porter.
  
  De samme symbolene som Thorsten Dahl nylig oppdaget i gudenes grav, langt borte på Island.
  
  Drake lukket øynene. "Hvordan kan dette skje? Helt siden vi først hørte om Odins ni blodige skår, føler jeg at jeg har levd i en drøm. Eller et mareritt."
  
  "Jeg vedder på at vi ikke er ferdige med de ni delene ennå," sa Ben. "Dette må være manipulasjon. Av høyeste orden. Det er som om vi ble valgt ut eller noe."
  
  "Mer som forbannet." Drake knurret. "Og slutt med Star Wars-dritten."
  
  "Jeg tenkte litt mindre Skywalker, litt mer Chuck Bartowski," sa Ben med et lett smil. "Fordi vi er nerder og alt."
  
  Komodo så på den hemmelige døren med forventning. "Skal vi fortsette? Folket mitt ga livet sitt for å hjelpe oss å komme så langt. Alt vi kan gjøre til gjengjeld er å finne en slutt på dette helveteshullet."
  
  "Komodo," sa Drake. "Dette er slutten. Det må være."
  
  Han presset seg forbi den store gruppelederen og inn i den gigantiske passasjen. Plassen var allerede større enn døren som førte inn i den, og hvis det var mulig, følte Drake at passasjen ble utvidet, veggene og taket gikk lenger og lenger, helt til...
  
  En kald, skarp bris kjærtegnet ansiktet hans.
  
  Han stoppet og slapp glødepinnen. I det svake lyset avfyrte han en ravfarget rakett. Han fløy opp, opp, opp, så lavere og lavere, og fant ingen støtte. Ikke finne et tak, en avsats eller til og med et gulv.
  
  Han avfyrte en ny bluss, denne gangen til høyre. Og igjen forsvant ravinfusjonen sporløst. Han knuste noen glødepinner og kastet dem frem for å lyse veien.
  
  Den rene kanten av stupet falt seks fot foran dem.
  
  Drake følte seg veldig svimmel, men tvang seg selv til å fortsette. Et par skritt til, og han fant seg selv ansikt til ansikt med tomhet.
  
  "Jeg ser ikke noe. Tull".
  
  "Vi kunne ikke komme hele veien uten at det fordømte mørket stoppet oss." Karin uttalte alles tanker. "Prøv igjen, Drake."
  
  Han sendte et tredje blink ut i tomrommet. Det var noen svake høydepunkter i dette skuddet mens han fløy. Det var noe på den andre siden av avgrunnen. Et enormt bygg.
  
  "Hva var det?" Ben sukket i ærefrykt.
  
  Blitsen bleknet raskt, en kort livsgnist mistet for alltid i mørket.
  
  "Vent der," sa den siste gjenværende Delta-soldaten, en mann med kallesignalet Merlin. "Hvor mange ravglimt har vi igjen?"
  
  Drake sjekket beltene og ryggsekken hans. Komodo gjorde det samme. Tallet de kom frem til var rundt tretti.
  
  "Jeg vet hva du tenker," sa Komodo. "Fyrverkeri, ikke sant?"
  
  "En gang," sa Merlin, teamets våpenekspert, dystert. "Finn ut hva vi har å gjøre med, og ta det deretter tilbake til et sted hvor vi kan ringe for sikkerhetskopiering."
  
  Drake nikket. "Bli enige". Han satte av et titalls bluss til hjemturen, og gjorde seg så klar. Komodo og Merlin kom og stilte seg ved siden av ham på kanten.
  
  "Klar?"
  
  Den ene etter den andre, i rask rekkefølge, skjøt de rakett etter missil høyt opp i luften. Det gule lyset blusset sterkt på det høyeste punktet og utløste en blendende utstråling som fordrev mørket.
  
  For første gang i historien kom dagslyset til det evige mørket.
  
  Den pyrotekniske visningen begynte å ha effekt. Da blus etter blus fortsatte å fly opp og eksplodere før den sakte falt ned, lyste den enorme strukturen i den andre enden av den gigantiske hulen opp.
  
  Ben gispet. Karin lo. "Glimrende".
  
  Mens de så forbauset på, ble stummende mørke satt i brann og en fantastisk struktur begynte å dukke opp. Først en rad med buer skåret inn i bakveggen, så en andre rad under dem. Da ble det åpenbart at buene egentlig var små rom - nisjer.
  
  Under den andre raden så de en tredje, så en fjerde, og så rader på rader mens blendende lys gled nedover den store muren. Og i hver nisje reflekterte store glitrende skatter den flyktige glansen til det drivende ravhelvete.
  
  Ben ble lamslått. "Dette ... dette ..."
  
  Drake og Delta Team fortsatte å skyte missil etter missil. De så ut til å få det massive kammeret til å flamme opp. En storslått brann brøt ut og raste foran øynene deres.
  
  Til slutt avfyrte Drake sin siste blus. Deretter brukte han et øyeblikk på å sette pris på den fantastiske åpenbaringen.
  
  Ben stammet. "Det er stort ... det er -"
  
  "Enda en grav av gudene." Drake avsluttet med mer bekymring i stemmen enn overraskelse. "Minst tre ganger mer enn på Island. Jesus Kristus, Ben, hva i helvete er det som skjer?"
  
  
  * * *
  
  
  Tilbaketuren, selv om den fortsatt var full av fare, tok halve tiden og halve innsatsen. Det eneste store hinderet var et stort gap der de måtte sette opp enda en zip-line for å komme seg over igjen, selv om Lust-rommet alltid var et problem for gutta, som Karin påpekte med et sideblikk på Komodo.
  
  Da de kom tilbake gjennom Cook's Hell Gate-buen, trampet de gjennom lavarøret tilbake til overflaten.
  
  Drake brøt den lange stillheten. "Wow, dette er den beste lukten i verden akkurat nå. Endelig litt frisk luft."
  
  Mano Kinimakis stemme kom fra mørket rundt. "Ta det friske pusten fra Hawaii, mann, og du vil være nærmere målet ditt."
  
  Mennesker og ansikter dukket opp fra halvmørket. Generatoren ble startet, og tente et hastigt reist sett med strenglys. Et feltbord ble satt opp. Komodo rapporterte plasseringen deres da de begynte å bestige lavarøret. Bens signal kom tilbake og mobiltelefonen hans piper fire ganger med en telefonsvarer. Det samme gjorde Karin. Foreldre fikk ringe.
  
  "Bare fire ganger?" spurte Drake med et glis. "De må ha glemt deg."
  
  Hayden gikk bort til dem nå, en lurvete, sliten Hayden. Men hun smilte og omfavnet Ben. Alicia fulgte etter og stirret på Drake med morderiske øyne. Og i skyggene Drake så May, ble en forferdelig spenning reflektert i ansiktet hennes.
  
  Det var nesten tid for deres regnskap. Den japanske kvinnen, ikke den engelske kvinnen, virket mest flau over dette.
  
  Drake ristet den mørke skyen av depresjon av skuldrene hans. Han toppet det hele ved å kaste den bundne og kneblede figuren til blodkongen på det ujevne bakken ved føttene deres.
  
  "Dmitrij Kovalenko." Han knurret. "Kongen av klokken slutt. Den mest fordervede av sitt slag. Noen som vil ha noen spark?"
  
  I det øyeblikket materialiserte figuren til Jonathan Gates seg fra den økende støyen rundt den midlertidige leiren. Drake smalt øynene. Han visste at Kovalenko personlig drepte Gates kone. Gates hadde flere grunner til å skade russeren enn Drake og Alicia.
  
  "Prøve". - Hvette Drake. "I alle fall, jævelen trenger ikke alle armene og bena i fengsel."
  
  Han så Ben og Karin krympe og snudde seg. I det øyeblikket fikk han et glimt av mannen han var blitt. Han så bitterheten, det hevngjerrige sinnet, spiralen av hat og harme som ville føre til at han ble en som Kovalenko selv, og han visste at alle disse følelsene ville tære på ham og til slutt forandre ham, gjøre ham til en annen person. Det var en slutt som ingen av dem ønsket...
  
  ... Det vil si Alison eller Kennedy.
  
  Han snudde seg også bort og la en arm rundt hver av Blakes skuldre. De så østover, forbi en rad med vaiende palmer, mot de fjerne glitrende lysene og det bølgende havet.
  
  "Å se noe slikt kan forandre en person," sa Drake. "Kan gi ham nytt håp. Tiden er gitt."
  
  Ben snakket uten å snu seg. "Jeg vet at du vil ha et Dinoroc-sitat akkurat nå, men jeg kommer ikke til å gi deg det. I stedet kan jeg sitere noen relevante linjer fra "Haunted". Hva med dette?"
  
  "Siterer du Taylor Swift nå? Hva gikk galt der?"
  
  "Denne låten er like god som alle dine Dinorocks. Og du vet det".
  
  Men Drake ville aldri innrømme det. I stedet lyttet han til skravlingen som kom frem og tilbake bak dem. Terrorplaner ble forpurret intelligent og raskt, men det var fortsatt noen ofre. En uunngåelig konsekvens når man har med fanatikere og galninger å gjøre. Landet var i sorg. Presidenten var på vei og hadde allerede lovet en ny fullstendig overhaling av USA. etterretningssystem, selv om det fortsatt var uklart hvordan noen kunne stoppe Kovalenko fra å gjennomføre en plan som hadde vært i arbeid i tjue år, da han hele denne tiden ble ansett som en mytisk figur.
  
  Veldig lik gudene og levningene deres de fant nå.
  
  Men det var blitt tatt lærdom, og USA og andre land var fast bestemt på å ta hensyn til det hele.
  
  Spørsmålet om anklager mot makthaverne som handlet under tvang og av frykt for deres kjæres velvære, kom til å binde opp rettssystemet i årevis.
  
  Men blodkongens fanger ble frigjort og gjenforent med sine kjære. Gates lovet at Kovalenko ville bli tvunget til å gi opp sin blodige vendetta, på en eller annen måte. Harrison ble gjenforent med datteren, om enn kort, og nyhetene gjorde bare Drake tristere.
  
  Hvis hans egen datter hadde blitt født og elsket og deretter kidnappet, ville han ha gjort det samme som Harrison?
  
  Selvfølgelig ville han det. Enhver far ville flytte himmel og jord og alt i mellom for å redde barnet sitt.
  
  Hayden, Gates og Kinimaka gikk bort fra støyen til de var i nærheten av Drake og gruppen hans. Han var glad for å se Komodo og den overlevende Delta-soldaten Merlin med dem også. Båndene knyttet i kameratskap og handling var evige.
  
  Hayden spurte Gates om en fyr som het Russell Cayman. Det virket som om denne mannen hadde erstattet Torsten Dahl som leder av den islandske operasjonen, hans ordre kom fra toppen... og kanskje til og med fra et tåkete og fjernt sted over den. Det virket som om Cayman var en tøff mann og hensynsløs. Han ledet rutinemessig hemmelige operasjoner og ryktet om enda mer hemmelige og utvalgte operasjoner både hjemme og i utlandet.
  
  "Cayman er en feilsøker," sa Gates. "Men ikke bare det. Du skjønner, ingen ser ut til å vite hvem sin feilsøker han er. Klareringen hans overstiger det høyeste nivået. Hans tilgang er umiddelbar og ubetinget. Men når de blir presset, vet ingen hvem i helvete han egentlig jobber for."
  
  Drakes mobiltelefon ringte og han la på. Han sjekket skjermen og var glad for å se at den som ringte var Thorsten Dahl.
  
  "Hei, det er en gal svenske! Hva skjer, kompis? Snakker fortsatt som en idiot?"
  
  "Det vil virke slik. Jeg har prøvd å kontakte noen i flere timer, og jeg forstår. Skjebnen er ikke snill mot meg."
  
  "Du er heldig som har en av oss," sa Drake. - Det har vært noen tøffe dager.
  
  "Vel, det er i ferd med å bli enda tøffere." Dahl er tilbake.
  
  "Jeg tviler på det-"
  
  "Lytte. Vi fant en tegning. Et kart for å være mer presis. Vi klarte å tyde det meste før den idioten Cayman klassifiserte det som et sikkerhetsproblem på toppnivå. Fant Hayden eller Gates forresten ut noe om ham?"
  
  Drake blunket forvirret. "Caiman? Hvem i helvete er denne Cayman-fyren? Og hva vet Hayden og Gates?"
  
  "Betyr ikke noe. Jeg har ikke mye tid." For første gang skjønte Drake at vennen hans snakket i en hvisking og hastverk. "Se. Kartet vi fant indikerer i det minste plasseringen av de tre gravene. Forsto du dette? Det er tre graver av gudene."
  
  "Vi har akkurat funnet den andre." Drake kjente vinden slått ut av ham. "Den er enorm."
  
  "Jeg tenkte det. Da ser kartet ut til å være nøyaktig. Men, Drake, du må høre dette, den tredje graven er den største av dem alle, og den er den verste."
  
  "Verre?"
  
  "Fylt med de mest forferdelige gudene. Virkelig ekkelt. Onde skapninger. Den tredje graven var noe av et fengsel, der døden ble tvunget frem i stedet for akseptert. Og Drake..."
  
  "Hva?"
  
  "Hvis vi har rett, tror jeg det er nøkkelen til et slags dommedagsvåpen."
  
  
  KAPITTEL FØRTITRE
  
  
  Da enda et mørke hadde senket seg over Hawaii og de neste stadiene av en gammel megaplan hadde begynt, hadde Drake, Alicia og May forlatt alt for å avslutte sin egen krise en gang for alle.
  
  Ved en tilfeldighet valgte de den mest dramatiske settingen av alle. Waikiki Beach med det varme Stillehavet, sterkt opplyst av fullmånen på den ene siden og rader med flammende turisthoteller på den andre.
  
  Men i kveld var det et sted for farlige mennesker og harde avsløringer. Tre naturkrefter kom sammen i et møte som skulle forandre livet deres for alltid.
  
  Drake snakket først. "Dere to må fortelle meg. Hvem drepte Wells og hvorfor. Det er derfor vi er her, så det er ingen vits i å slå rundt busken lenger."
  
  "Det er ikke den eneste grunnen til at vi er her." Alicia stirret på Mai. "Denne alven hjalp til med å drepe Hudson ved å tie om lillesøsteren hennes. Det er på tide for meg og mannen min å få litt gammeldags hevn."
  
  Mai ristet sakte på hodet. "Det er ikke sant. Din fete, idiotiske kjæreste..."
  
  "Så i Wells ånd." hveste Alicia. "Jeg skulle ønske jeg hadde litt fritid!"
  
  Alicia gikk frem og slo May hardt i ansiktet. Den lille japanske jenta vaklet, så opp og smilte.
  
  "Du husket det".
  
  "Hva sa du til meg at neste gang jeg slo deg, skulle jeg slå deg som en mann? Ja, du har ikke en tendens til å glemme noe sånt."
  
  Alicia utløste en mengde slag. Mai gikk tilbake og tok tak i hvert av håndleddene deres. Sanden rundt dem ble kvernet opp, spredt i tilfeldige mønstre av deres raske føtter. Drake prøvde å gripe inn en gang, men et slag mot høyre øre fikk ham til å tenke to ganger.
  
  "Bare ikke drep hverandre."
  
  "Jeg kan ikke love noe," mumlet Alicia. Hun falt og snublet i Mays høyre ben. Mai landet med et grynt, sanden knuste hodet hennes. Da Alicia nærmet seg, kastet Mai en håndfull sand i ansiktet hennes.
  
  "Tispe".
  
  "Alt er rettferdig..." Mai kastet seg ut. De to kvinnene sto ansikt til ansikt. Alicia ble brukt til nærkamp og kastet kraftige slag med albuene, nevene og håndflatene, men Mai fanget eller unngikk hver av dem og svarte i slag. Alicia tok tak i beltet til May og prøvde å få henne ut av balanse, men alt hun oppnådde var å delvis revne toppen av Mays bukser.
  
  Og la Alicias forsvar stå åpent.
  
  Drake blunket mens han så hendelsene utspille seg. "Nå ser dette mer ut som sannheten." Han gikk tilbake. "Fortsette".
  
  May utnyttet Alicias feil fullt ut, og det kunne bare være en mot en kriger av May-klassen. Slag regnet ned over Alicia, og hun vaklet tilbake med høyre arm hengende slapp av smerte, og brystbenet hennes brant av de mange slagene. De fleste krigere ville gitt opp etter to eller tre treff, men Alicia var laget av strengere ting, og til og med på slutten tok hun seg nesten sammen.
  
  Hun kastet seg tilbake gjennom luften, sparket og stusset Mai med et dobbeltbeint spark mot magen. Alicia landet på ryggen i sanden og snudde hele kroppen opp ned.
  
  Bare for å møte et planteansikt av den mest komplekse orden. Et slag i magen kunne ha slått ut Hulken, men det stoppet ikke engang Mai. Musklene hennes tok slaget med letthet.
  
  Alicia falt, lyset ble nesten slukket. Stjerner svømte foran øynene hennes, og ikke de samme som glimtet på nattehimmelen. Hun stønnet. "Forbannet lykkeskudd."
  
  Men May hadde allerede henvendt seg til Drake.
  
  "Jeg drepte Wells, Drake. Jeg gjorde".
  
  "Jeg skjønte det tidlig," sa han. "Du må ha hatt en grunn. Hva var det?"
  
  "Du ville ikke si det hvis jeg drepte den gamle jævelen." Alicia stønnet under dem. "Du vil kalle meg en psyko tispe."
  
  Drake ignorerte henne. Mai ristet sanden ut av håret. Etter et minutt trakk hun pusten dypt og så dypt inn i øynene hans.
  
  "Hva er dette?"
  
  "To grunner. Det første og enkleste er at han fant ut om Chikas kidnapping og truet med å fortelle deg det."
  
  "Men vi kan snakke om..."
  
  "Jeg vet. Dette er bare en liten del."
  
  Bare en liten del, tenkte han. Ble søsteren til May kidnappet en liten del?
  
  Nå kjempet Alicia seg på bena. Også hun snudde seg mot Drake, øynene hennes fylt av ukarakteristisk frykt.
  
  "Jeg vet," begynte May og pekte så på Alicia. "Vi vet noe mye verre. Noe forferdelig..."
  
  "Jesus, hvis du ikke legger dette ut der, skyter jeg begge hodene dine av."
  
  "Først av alt bør du vite at Welles aldri ville fortelle deg sannheten. Han var en SAS. Han var offiser. Og han jobbet for en liten organisasjon så høyt oppe i næringskjeden at den styrer regjeringen."
  
  "Egentlig? Om hva?" Drakes blod frøs plutselig.
  
  "At din kone - Alison - ble myrdet."
  
  Munnen hans beveget seg, men ga ingen lyd.
  
  "Du kom for nær noen. De trengte at du forlot dette regimentet. Og hennes død fikk deg til å slutte."
  
  "Men jeg skulle reise. Jeg skulle forlate SAS for henne!"
  
  "Ingen visste det," sa Mai stille. "Selv hun visste det ikke."
  
  Drake blunket og kjente en plutselig fuktighet i øyekrokene. "Hun fikk barnet vårt."
  
  Mai stirret på ham med et grått ansikt. Alicia snudde seg.
  
  "Jeg har aldri fortalt det til noen før," sa han. "Aldri".
  
  Den hawaiiske natten stønnet rundt dem, den sterke brenningen hvisket for lengst glemte sanger fra de gamle, stjernene og månen så ned like lidenskapelig som alltid, holdt på hemmeligheter og lyttet til løftene menneskene ofte kan gi.
  
  "Og det er noe annet," sa Mai inn i mørket. "Jeg tilbrakte mye tid med Wells mens vi spratt rundt i Miami. Mens vi var på det hotellet, vet du, det som ble sprengt i stykker, hørte jeg ham snakke i telefonen minst et halvt dusin ganger med en mann...
  
  "Hva slags person?" sa Drake raskt.
  
  "Mannen het Cayman. Russell Cayman."
  
  
  SLUTT
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  I de fire hjørnene av jorden
  
  
  KAPITTEL FØRSTE
  
  
  Forsvarsminister Kimberly Crow satte seg ned med en økende følelse av angst i sitt allerede rasende hjerte. Riktignok hadde hun ikke vært lenge i jobben, men hun gjettet at det ikke var hver dag at en firestjerners general i hæren og en høytstående CIA-tjenestemann krevde audiens hos en av hennes størrelse.
  
  Det var et lite, mørkt, men utsmykket rom på et hotell i Washington sentrum; et sted hun var vant til når ting krevde litt mer takt enn vanlig. Den svake belysningen reflekterte svakt fra hundrevis av gjenstander i gull og solid eik, noe som ga rommet et mer uformelt preg og understreket funksjonene og de stadig skiftende uttrykkene til de som møttes her. Qrow ventet på at den første av dem skulle snakke.
  
  Mark Digby, CIA-mannen, kom rett på sak. "Telaget ditt er gale, Kimberly," sa han, mens tonen hans skar gjennom atmosfæren som syre gjennom metall. "Skriver sin egen billett."
  
  Qrow, som hadde ventet dette etsende angrepet, hatet å gå i forsvar, men han hadde egentlig ikke noe valg. Selv mens hun snakket, visste hun at det var akkurat det Digby ønsket. "De ba om rettssak. I felt. Jeg liker det kanskje ikke, Mark, men jeg holder meg til det."
  
  "Og nå er vi bak", knurret general George Gleason misfornøyd. Den nye forlovelsen var alt han brydde seg om.
  
  "I kampen om såkalte "ferieplasser"? Ryttere? Vær så snill. Våre beste hoder har ikke knekt koden ennå."
  
  "Hold deg til det, ja?" Digby fortsatte som om Gleeson ikke hadde avbrutt. "Hva med deres beslutning om å drepe en sivil?"
  
  Qrow åpnet munnen, men sa ikke noe. Det er bedre å ikke gjøre dette. Digby visste tydeligvis mer enn hun gjorde og kom til å bruke hver eneste bit av det.
  
  Han stirret rett på henne. "Hva med det, Kimberly?"
  
  Hun stirret tilbake på ham uten å si noe, luften sprakk nå mellom dem. Det var tydelig at Digby skulle bryte først. Mannen svirret praktisk talt med sitt behov for å dele, for å øse ut sjelen sin og forme den etter sin tankegang.
  
  "En mann ved navn Joshua Vidal hjalp dem med etterforskningen. Teamet mitt på bakken visste ikke hvorfor de lette etter ham, eller hvorfor de skrudde av alle kameraene i overvåkingsrommet," stoppet han, "inntil de sjekket senere og fant..." Han ristet på hodet og latet fortvilelse verre enn de fleste såpeoperastjerner.
  
  Qrow leste mellom linjene og kjenne på de mange lag med dritt. "Har du en fullstendig rapport?"
  
  "Jeg tror". Digby nikket bestemt. "Den vil være på bordet ditt innen kvelden."
  
  Qrow forble taus om alt hun visste om det siste oppdraget. SPEAR-teamet holdt kontakten - knapt nok - men de visste litt om hva som skjedde. Imidlertid vil drapet på denne Joshua Vidal, hvis det til og med er langt fra sant, få dype og vidtrekkende konsekvenser for teamet. Legg til dette Mark Digby, som var typen mann som gjerne korrigerte enhver feil som fremmet hans egne mål, og Haydens lag kan lett kalles en skam for USA. De kan bli oppløst, klassifisert som flyktninger underlagt arrestasjoner, eller... enda verre.
  
  Alt var avhengig av Digbys plan.
  
  Crowe måtte trå veldig forsiktig, med tanke på hennes egen ganske vanskelige karriere. Å komme så langt, komme så høyt, var ikke uten farer - og noen lusket fortsatt bak henne.
  
  General Gleason humret. "Det fører ikke noe fremover. Spesielt de gutta som jobber i feltene."
  
  Qrow nikket til generalen. "Jeg er enig, George. Men SPEAR hadde og fortsetter å ha et av våre mest effektive team, sammen med SEAL Team 6 og 7. De er... unike på mange måter. Jeg mener, bokstavelig talt, det er ingen andre lag i verden som dem."
  
  Digbys blikk var hardt. "Jeg ser på dette som en svært prekær stilling snarere enn en overordnet stilling. Disse SWAT-teamene trenger kortere bånd, ikke løsere kjeder."
  
  Qrow følte at atmosfæren ble dårligere og visste at det ville bli enda verre fremover. "Laget ditt har gått av sporet. De har interne problemer. Ytre mysterier som ennå kan komme til å bite oss alle i rumpa..." Han stoppet.
  
  General Gleason knurret igjen. "Det siste vi trenger er et team av useriøse multinasjonale selskaper ansatt av USA som går gale utenlands og skaper nok en drittstorm. Bedre å kutte bånd mens vi kan."
  
  Qrow klarte ikke skjule overraskelsen. "Hva snakker du om?"
  
  "Vi sier ingenting." Digby så på veggene som om han forventet å se ørene til Dumbo.
  
  "Sier du at de skal arresteres?" trykket hun.
  
  Digby ristet nesten umerkelig på hodet; knapt merkbar, men en bevegelse som ringte varselklokker langt inne i Qrows sjel. Hun likte det ikke, ikke et dugg, men den eneste måten å lindre den forferdelige spenningen i rommet og forlate var å gå videre.
  
  "Sett en nål i den," sa hun med en så lett stemme hun kunne mønstre. "Og la oss diskutere den andre grunnen til at vi er her. Ved jordens fire hjørner."
  
  "La oss snakke direkte," sa generalen. "Og se på fakta, ikke fabler. Fakta sier at noen psykopater snublet over tretti år gamle manuskripter som ble skrevet av krigsforbrytere som gjemte seg på Cuba. Fakta sier at denne gjengen med psykopater gikk videre og lekket dem til det jævla nettverket, noe som er ganske naturlig for denne gjengen. Dette er fakta."
  
  Crow visste om generalens aversjon mot arkeologisk folklore og hans fullstendige mangel på fantasi. "Jeg tror det, George."
  
  "Vil du ha litt mer?"
  
  "Vel, jeg er ganske sikker på at vi er i ferd med å høre dem."
  
  "Hver gale vitenskapsmann, alle Indiana jævla Jones wannabe og opportunistiske kriminelle i verden har nå tilgang til den samme informasjonen som vi gjør. Hver regjering, hvert spesialstyrkelag, hver sorte ops-enhet har sett det. Selv de som ikke eksisterer. Og akkurat nå ... fokuserte de alle sin skitneste oppmerksomhet på ett sted."
  
  Qrow var ikke sikker på at hun likte analogien hans, men spurte: "Hvilken?"
  
  "Plan for rekkefølgen av den siste dommen. Plan for verdens ende."
  
  "Nå høres det litt dramatisk ut fra deg, general."
  
  "Jeg leste det ordrett, det er alt."
  
  "Vi har alle lest den. Alt dette, sa Digby inn. "Selvfølgelig må dette tas på alvor og kan ikke utelukkes foreløpig. Hoveddokumentet, som de kaller "Den siste domsorden", refererer til ryttere og, vi mener, rekkefølgen de skal søkes i."
  
  "Men-" Gleason kunne tydeligvis ikke dy seg. "Fire cornere. Dette er helt ulogisk."
  
  Qrow hjalp ham videre. "Jeg tipper dette er kodet med vilje, George. For å komplisere avgjørelsen. Eller gjør det slik at det bare er tilgjengelig for de som er valgt av Ordenen."
  
  "Jeg liker det ikke". Gleason så ut som han holdt på å bli gal.
  
  "Jeg er sikker". Qrow banket på bordet foran henne. "Men se - manuskriptet reiser mange spørsmål, som alle ikke har noen svar ennå. I utgangspunktet, hvor er de nå... Ordenen?"
  
  "Dette er på ingen måte det største mysteriet vi står overfor," var Digby uenig i. "Denne planen er det vi må vende oss til med all hast."
  
  Qrow likte seieren til denne spesielle manipulasjonen. "SPEARS er allerede i Egypt," bekreftet hun. "Å ta manuskriptet for pålydende og anta at våre tidlige tolkninger er riktige er der vi bør være."
  
  Digby bet seg i underleppen. "Dette er bra," sa han, "men det bringer oss også full sirkel dit vi ønsker å være. En avgjørelse må nå tas, Kimberly."
  
  "Nå?" Hun ble virkelig overrasket. "De går ingen steder, og det ville være en feil å ta dem av banen. Jeg antar at du har forstått manuskriptet? Fire ryttere? De siste fire våpnene? Krig, erobring, hungersnød, død. Hvis dette er en gyldig påstand, trenger vi at de gjør det de kan best."
  
  "Kimberly." Digby gned seg i øynene. "Du og jeg har helt forskjellige syn på hva det er."
  
  "Du kan vel ikke utfordre deres tidligere suksesser?"
  
  "Hvordan definerer du suksess?" Digby spredte hendene på en uhyrlig selvtilfreds måte. "Ja, de nøytraliserte flere trusler, men det kunne også SEALs, Rangers, CIA Special Activities Division, SOG, Marine Raiders..." Han stoppet. "Ser du hvor jeg skal?"
  
  "Du sier at vi ikke trenger SPIR."
  
  Digby himlet med øynene bevisst. "Det skjedde aldri".
  
  Qrow brukte mer enn et sekund på å vurdere den tiltenkte fornærmelsen. Hun så fra Digby til Gleason, men generalen svarte bare med et passivt, stoisk blikk, uten tvil det ytre uttrykket av hans kreative strek. Det var tydelig for henne hvor SPIR lyktes. Gleeson forsto oppriktig ikke dette, og Digby forfulgte et annet mål.
  
  "Foreløpig," sa hun, "har vi bare ord og rapporter, for det meste rykter. Dette laget har risikert livet, mistet mennene sine og ofret gang på gang for dette landet. De har rett til å si fra."
  
  Digby gjorde et ansikt, men sa ingenting. Qrow lente seg tilbake i stolen og nyter den rolige atmosfæren som fortsatt preget de fire hjørnene av rommet i et forsøk på å holde fokus. Man krevde konsentrasjon og ro når man hadde med giftslanger å gjøre.
  
  "Jeg foreslår å sende folk til TerraLeaks i et forsøk på å stoppe denne informasjonsstrømmen," sa hun. "Inntil ektheten av denne ordren er fastslått. Hva vil skje snart, la hun til. "Vi undersøker den cubanske bunkeren der den ble funnet. Og vi lar Team SPEAR gjøre jobben sin. Ingen vil gjøre det raskere."
  
  General Gleason nikket samtykkende. "De er der," buldret han.
  
  Digby smilte deretter bredt til henne, og hentydet til katten som fikk kremen. "Jeg godtar alle forslagene dine," sa han. "Jeg vil skrive at jeg ikke er enig med dem, men jeg vil være enig. Og til gjengjeld vil jeg at du skal godta mitt lille forslag."
  
  Kjære Gud, nei. "Hvilken av dem?"
  
  "Vi sender et andre lag. For å dekke for dem og kanskje hjelpe dem."
  
  Qrow visste hva han sa. "Å dekke" betydde å observere, og "å hjelpe" var muligens ment å utføre.
  
  "Hvilket lag?"
  
  "SEAL Team 7. De nærmer seg."
  
  "Utrolig." Qrow ristet på hodet. "Vi har to av våre beste lag i samme område på samme tid. Hvordan skjedde dette?
  
  Digby klarte å holde seg passiv. "Rene tilfeldigheter. Men du må være enig i at to er bedre enn én."
  
  "Fint". Qrow visste at hun ikke hadde noe annet valg enn å være enig. "Men under ingen omstendigheter vil de to lagene møtes. Ikke av noen grunn. Alt klart?"
  
  "Bare hvis verden er avhengig av det." Digby smilte, unngikk spørsmålet og fikk Gleeson til å stønne.
  
  "Forbli profesjonell," sa Gleason. "Jeg kan ha syv i rett område om noen timer. Forutsatt at vi får dette overstått ganske snart."
  
  "Vurder det over." Qrow avsto fra å fortelle paret om ikke å la døren treffe dem i baken på vei ut. For SPEAR kunne det ikke blitt mer alvorlig. For mannen som drepte Joshua Vidal var det brutalt. For henne kunne det vært noe av det ovennevnte og verre. Men først, la oss redde verden, tenkte hun.
  
  En gang til.
  
  
  KAPITTEL TO
  
  
  Alexandria ligger i all sin moderne prakt bak plateglassvinduet; en blomstrende betongmetropol omkranset av et glitrende hav, preget av palmetrær og hoteller, en buet kystlinje og det utrolig imponerende biblioteket i Alexandria.
  
  CIA safe house overså seks trafikk-kvelte baner som sakte buet rundt kysten. All tilgang til den vaklevorne balkongen fra utsiden var begrenset av tunge glass og barer. Bare hovedsalongen ga noen tegn til komfort; kjøkkenet var lite og provisorisk, de to soverommene var for lengst blitt stålbur. Bare én person bemannet det trygge huset på heltid, og han var tydelig utenfor komfortsonen.
  
  Alicia bestilte en kopp kaffe. "Hei mann, disse er fire sorte, to med melk, tre med fløte og en med kanelsmak. Forstått?"
  
  "I don't..." En tretti-noen mann med tynne briller og buskete øyenbryn blunket rasende. "Jeg lager ikke kaffe. Forstår du dette?
  
  "Du forstår ikke? Vel, hva i helvete gjør du her?"
  
  "Forbindelse. Lokal kontakt. Husholder. JEG-"
  
  Alicia knipet spent sammen øynene. "Husholder?"
  
  "Ja. Men ikke slik. Jeg-"
  
  Alicia snudde seg. "Fan, dude. Du reder ikke opp sengene. Du lager ikke kaffe. Hva i helvete betaler vi deg for?"
  
  Drake prøvde sitt beste for å ignorere den engelske kvinnen, i stedet for å fokusere på møtet mellom Smith og Lauren. New Yorkeren var forberedt og fløy til Egypt i det øyeblikket den nye trusselen snudde fra noe alarmerende til prioritet. Stående midt i rommet med håret nede og et lekent ansiktsuttrykk, var hun klar til å oppdatere teamet, men da Smith nærmet seg Lauren, kom en hel rekke følelser over henne.
  
  "Ikke nå," svarte hun umiddelbart.
  
  "Jeg er i live," knurret Smith. "Tenkte du kanskje var interessert."
  
  I stedet for å knipse tilbake, trakk Lauren pusten dypt. "Jeg bekymrer meg for deg hver dag, hvert minutt. Jeg tror. Liker du det, Smith?"
  
  Soldaten åpnet munnen for å protestere, men Alicia grep behendig inn. "Fan, hørte du ikke? Han heter Lancelot. Han foretrekker det fremfor Smith. Nå kaller vi ham alle det."
  
  Lauren ble overrumplet for andre gang på et minutt. "Lance-a-what? Er det ikke den gamle ridderens navn?"
  
  "Selvfølgelig," sa Alicia fornøyd. "Den samme fyren som begikk utroskap med kongens kone."
  
  "Sier du at jeg skal bekymre meg? Eller bryr du deg?"
  
  Alicia stirret på Smith. "Nei. Hvis han mister deg, er det beste han får en bavian, og det er ingen aper med røde ansikter i Egypt." Hun så seg rundt i rommet med et spørrende blikk. "I hvert fall ikke utenfor dette rommet."
  
  Mai sto nå ved siden av Lauren, etter å ha gått til side etter å ha dobbeltsjekket safehouses sikkerhetssystem. "Skal vi ta igjen operasjonen? Jeg antar at det er derfor Lauren er her?"
  
  "Ja Ja". New Yorkeren kom raskt til ro. "Vil dere alle sitte ned? Det kan ta litt tid".
  
  Yorgi fant et tomt sete. Drake satte seg på armlenet på stolen og så forsiktig rundt i rommet. Det var tydelig for ham, mens han så fra sidelinjen, hvordan Dal og Kenzi hadde kommet nærmere hverandre, hvordan Hayden hadde sluppet vekk fra Kinimaki, og heldigvis hvordan Alicia og May nå virket mer aksepterende for hverandres nærvær. Drake var veldig lettet over dette utfallet, men den neste store tingen var i ferd med å skje. Yorgi har vært nesten helt stille siden avsløringen for bare tre dager siden.
  
  Jeg er den som drepte foreldrene mine med kaldt blod.
  
  Ja, dette undergravde feiringen, men ingen la press på russen. Han gikk virkelig langt for å innrømme det han hadde gjort; Nå trengte han tid til å oversette minnet til faktiske ord.
  
  Lauren så litt ukomfortabel ut når hun sto øverst i rommet, men da Smith gikk tilbake begynte hun å snakke. "For det første kan vi ha en pekepinn på plasseringen av Tyler Webbs oppbevaring. Husk - han lovet at flere hemmeligheter ville bli avslørt?"
  
  Drake husket dette godt. De har vært bekymret for de potensielle konsekvensene siden. Eller i det minste to eller tre var det.
  
  - Men nå har vi ikke tid til det. Senere håper jeg at vi alle kan dra på tur. Men dette ... denne nye trusselen begynte da TerraLeaks-organisasjonen la ut en hel haug med dokumenter på Internett." Hun krympet seg. "Mer som en fysisk bombe som ble sluppet på et digitalt fundament. Alle dokumentene var håndskrevne, tydelig fanatiske og rent selvhøytidelige. Vanlig gammelt søppel. TerraLeaks-ansatte fant dem i en gammel bunker på Cuba, noe som er igjen fra flere tiår siden. Det ser ut til at bunkeren pleide å være hovedkvarteret til en gruppe galninger som kalte seg Ordenen for den siste dom."
  
  "Høres ut som mye latter," sa Drake.
  
  "Selvfølgelig var det. Men i sannhet blir ting mye verre. Alle disse menneskene var krigsforbrytere som flyktet fra Nazi-Tyskland og gjemte seg på Cuba. Nå, som dere alle vet, er det lettere å lage en liste over den rare dritten nazistene ikke var interessert i enn en liste over hva de var. Denne ordenen ble opprettet for å gi ting videre til fremtidige generasjoner. Hvis de ble fanget eller drept, ville de ønske å ha en strålende resonans et sted i fremtiden."
  
  "Og du sier de har det?" spurte Hayden.
  
  "Vel, ikke ennå. Ingenting er bevist. Ordenen besto av to generaler, to innflytelsesrike regjeringsfigurer og to velstående forretningsmenn. Sammen ville de ha betydelig makt og ressurser."
  
  "Hvordan vet vi dette?" spurte Mai.
  
  "Å, de skjulte ikke noe. Navn, hendelser, steder. Alt dette står i dokumentene. Og TerraLeaks fulgte etter," Lauren ristet på hodet, "som de gjør."
  
  "Sier du at alle vet?" sa Drake stille. "Alle blodige organisasjoner i verden? Dritt." Han snudde hodet mot vinduet, som om han betraktet hele verden utenfor, samlet.
  
  "Det aktuelle dokumentet er ikke helt ferdig," begynte Lauren.
  
  Alicia fnyste. "Med mindre, selvfølgelig, det er tilfelle."
  
  "Så vi har ikke all informasjonen. Vi kan bare anta at disse krigsforbryterne, som forsvant fra jordens overflate for rundt tjuesju år siden, ikke fikk sjansen til å fullføre arbeidet sitt."
  
  "Forsvant?" Dahl mumlet og skiftet litt fra fot til fot. "Vanligvis betyr dette det hemmelige politiet. Eller spesialstyrker. Det gir mening siden de var krigsforbrytere."
  
  Lauren nikket. "Dette er en konsensus. Men den som "forsvant" tenkte ikke på å lete etter den hemmelige bunkeren."
  
  "Da sannsynligvis SAS." Dahl så på Drake. "Feite jævler."
  
  "Våre spesialstyrker heter i hvert fall ikke ABBA."
  
  Kinimaka gikk bort til vinduet for å ta en titt. "Høres ut som alle feilenes mor," buldret han i glasset. "Jeg lar denne informasjonen spres fritt. Hvor mange regjeringer kommer til å jakte på dette samtidig?"
  
  "Minst seks," sa Lauren. "Som vi vet om. Nå kan det være mer enn dette. Løpet startet da dere fullførte i Peru."
  
  "Går du ferdig?" gjentok Smith. "Vi reddet liv."
  
  Lauren trakk på skuldrene. "Ingen klandrer deg for dette."
  
  Drake husket tydelig Smiths gjentatte forespørsler om å skynde seg under det siste oppdraget. Men nå var ikke tiden for å ta opp dette spørsmålet. I stedet fanget han i det stille oppmerksomheten til New Yorker.
  
  "Så," sa han. "Hvorfor forteller du oss ikke nøyaktig hva denne dommedagsordenen har planlagt og hvordan den planlegger å ødelegge verden?"
  
  Lauren trakk pusten dypt. "Da er det greit. Jeg håper du er klar for dette."
  
  
  KAPITTEL TRE
  
  
  "Gjennom spionsatellitter, skjulte agenter og kameraer, droner, NSA... alt i alt, vi vet at minst seks andre land kjemper for å være de første som finner jordens fire hjørner. Amerikanere ..." stoppet hun og tenkte, "vel ... som amerikanere ... vil du komme dit før andre. Ikke bare for prestisje skyld, men også fordi vi rett og slett ikke kan si hva noen andre vil gjøre med det de finner. Følelsen er... hva om Israel finner en hemmelig morder fra landet? Hva om Kina finner alle fire?"
  
  "Så dette er de bekreftede landene som deltar i prosjektet?" spurte Kensi stille. "Israel?"
  
  "Ja. Pluss Kina, Frankrike, Sverige, Russland og Storbritannia."
  
  Drake trodde kanskje han kjente noen av de involverte. Det var feil at han måtte jobbe mot dem.
  
  "Virkelig," sa han. "Hva er de nøyaktige ordrene?"
  
  Lauren sjekket den bærbare datamaskinen for å være sikker. "De inneholder forferdelig mye "ingen feil" og "for enhver pris".
  
  "De ser det som en global trussel," sa Hayden. "Hvorfor ikke? Det er alltid bare noen få dager igjen til neste apokalypse."
  
  "Og likevel," sa Drake, "er vi alle i hovedsak på samme side."
  
  Hayden blunket til ham. "Wow. Slutt med narkotika, dude."
  
  "Nei, jeg mente..."
  
  "For mange slag gjorde ham til slutt gal." Dahl lo.
  
  Drakes øyne ble store. "Hold munnen." Han tok en pause. "Har du forespurt om Yorkshire? Uansett, det jeg mente var at vi alle er spesialstyrker. Klipp av samme klut. Vi burde absolutt ikke jage hverandre rundt om i verden."
  
  "Jeg er enig," sa Hayden uten følelser. "Så hvem skal du diskutere dette med?"
  
  Drake spredte hendene. "President Coburn?"
  
  "Først må du gå forbi forsvarsministeren. Og andre. Cole er omgitt av mer enn bare fysiske vegger, og noen av dem er ikke uten krenelleringer."
  
  "Ikke alle lag vil spille vennskapskamper," la Kenzie selvsikkert til.
  
  "Sikkert". Drake ga etter og satte seg. "Beklager, Lauren. Fortsette."
  
  "Ikke sant. Så alle har lest de lekkede dokumentene. Det meste er nazi-tull, for å være ærlig. Og jeg leser dette ordrett. Siden som er oppkalt etter denne uheldige gruppen, med tittelen "Order of the Last Judgment", indikerer tydelig de såkalte "hvilestedene" til de fire ryttere: Krig, erobring, hungersnød og død.
  
  "Fra Åpenbaringsboken?" spurte Hayden. "De fire ryttere?"
  
  "Ja." Lauren nikket og ser fortsatt gjennom de mange notatene bekreftet av noen av de beste nerdene i Amerika. "Guds Lam åpner de fire første av de syv seglene, som frembringer fire skapninger som rir på hvite, røde, svarte og bleke hester. Selvfølgelig har de vært knyttet til alt gjennom årene og har blitt omtolket gang på gang i populærkulturen. De har til og med blitt beskrevet som et symbol på Romerriket og dets påfølgende historie. Men hei, nazistene kunne leke med det som de ville, ikke sant? Nå er det kanskje best om jeg gir dette bort. Hun trakk frem en bunke med papirer fra kofferten, og så mer forretningsmessig ut enn Drake noen gang hadde sett henne. En interessant forandring for Lauren, og en hun ser ut til å ha tatt til seg. Han kikket raskt på avisen.
  
  "Er dette tingen som fikk alle solbrune? Rekkefølge?
  
  "Ja, les dette."
  
  Dahl leste den høyt mens de andre tok den inn.
  
  "Ved de fire hjørnene av jorden fant vi de fire ryttere og skisserte for dem planen for Den siste domsorden. De som overlever Judgment Crusade og dets ettervirkninger vil med rette regjere øverst. Hvis du leser dette, er vi fortapt, så les og følg med forsiktig. De siste årene våre har gått med til å sette sammen de fire siste våpnene til verdens revolusjoner: Krig, Erobring, Hungersnød og Død. Forente vil de ødelegge alle regjeringer og åpne en ny fremtid. Vær klar. Finn dem. Reis til jordens fire hjørner. Finn hvilestedene til Faderen til strategi og deretter Khagan; den verste indianeren som noen gang har levd, og deretter Guds svøpe. Men alt er ikke som det ser ut til. Vi besøkte Khagan i 1960, fem år etter fullførelsen, og la erobringen i kisten hans. Vi har funnet svøpen som vokter den sanne siste dom. Og den eneste drapskoden er da Rytterne dukket opp. Det er ingen identifiserende merker på Faderens bein. Indianeren er omgitt av våpen. Ordenen til den siste dommen lever nå gjennom deg og vil regjere for alltid."
  
  Drake suget opp det hele. Mange ledetråder, mange sannheter. Mye arbeid. Dahl slo ham imidlertid til bunns med sin første kommentar. "Stå opp? Vil de ikke gjøre opprør?
  
  "Ja, noe virker galt." Lauren var enig. "Men det er ikke en skrivefeil."
  
  Mai kommenterte: "Det ser ut til å vise rekkefølgen å se på, om enn subtilt."
  
  Lauren nikket samtykkende. "Dette er sant. Men forstår du også hvorfor de kaller disse 'hvileplassene'? Ikke graver eller gravplasser eller hva som helst?"
  
  "Alt er ikke som det ser ut til," leste Dahl høyt.
  
  "Ja. Det er åpenbart nødvendig med massevis mer forskning."
  
  "Indieren er omgitt av våpen," leste Alicia høyt. "Hva i helvete betyr det?"
  
  "La oss ikke gå for langt foran oss selv," sa Hayden.
  
  "Det antas at kunnskapen om alle disse siste hvilestedene døde med naziordenen." sa Lauren. "Kanskje de planla å spille inn noe. Kanskje det er kodingen. Eller gi kunnskap videre til andre generasjoner. Vi vet ikke sikkert, men vi vet at det er alt vi må fortsette med," trakk hun på skuldrene, "og alle er i samme båt. Hun stirret på Drake. "Båt. Overlevelsesflåte. Du skjønner ideen."
  
  Yorkshiremannen nikket stolt. "Selvfølgelig vil jeg. SAS kan få en stein til å flyte."
  
  "Vel, hvem vi enn møter, de har de samme ledetrådene som vi," sa Hayden. "Hva med at vi kommer i gang?"
  
  Kinimaka snudde seg bort fra vinduet. "Ved jordens fire hjørner?" spurte han. "Hvor er de plassert?"
  
  Rommet så tomt ut. "Det er vanskelig å si," sa Dahl. "Når jorden er rund."
  
  "Ok, hva med den første rytteren de refererte til. Denne strategiens far." Kinimaka gikk inn i rommet og blokkerte alt lyset fra vinduet bak ham. "Hvilke referanser har vi for det?"
  
  "Som du kanskje forventer," banket Lauren på skjermen, "tenketanken hjemme gjør dette også..." Hun brukte et øyeblikk på å lese.
  
  Drake brukte samme øyeblikk på å reflektere. Laurens omtale av en "tenketank hjemme" gjorde bare klart hva som ikke var der.
  
  Karin Blake.
  
  Tiden fløy selvfølgelig avgårde når du var en del av SPEAR-teamet, men det var lenge forbi dagen eller til og med uken da Karin skulle ha vakt. Hver gang han bestemte seg for å kontakte henne, var det noe som stoppet ham - det være seg en haug med fiender, en verdenskrise eller hans eget krav om ikke å være irriterende. Karin trengte plassen sin, men...
  
  Hvor i helvete er hun?
  
  Lauren begynte å snakke, og tankene på Karin måtte igjen legges til side.
  
  "Det ser ut til at den historiske figuren var kjent som strategiens far. Hannibal."
  
  Smith så usikker ut. "Hvilken av dem?"
  
  Alicia knep sammen leppene. "Hvis dette er Anthony Hopkins' fyr, forlater jeg ikke dette rommet."
  
  "Hannibal Barca var en legendarisk militærleder fra Kartago. Han ble født i 247 f.Kr., og var mannen som ledet en hel hær, inkludert krigselefanter, over Pyreneene og Alpene inn i Italia. Han hadde evnen til å identifisere sine styrker og fiendenes svakheter og beseiret mange av Romas allierte. Den eneste måten han til slutt mislyktes på, var da en fyr lærte sin egen geniale taktikk og utviklet en måte å bruke dem mot ham. Det var i Kartago."
  
  "Så denne fyren er strategiens far?" - Spurte Smith. "Denne Hannibal?"
  
  "Betraktet som en av de største militærstrategene i historien og en av de fremragende generalene i antikken sammen med Alexander den store og Cæsar. Han ble kalt strategiens far fordi hans største fiende, Roma, til slutt tok i bruk hans militære taktikk i sine egne planer."
  
  "Dette er en seier," sa Dahl, "hvis det noen gang har vært en."
  
  Lauren nikket. "Bedre. Hannibal ble ansett som et slikt mareritt for Roma at de brukte ordtaket hver gang en katastrofe skjedde. Oversatt betyr dette at Hannibal er ved portene! Den latinske setningen ble allment akseptert og brukes fortsatt i dag."
  
  "Tilbake til bestillingen," ba Hayden dem. "Hvordan passer det?"
  
  "Vel, vi kan med sikkerhet si at Hannibal er en av de fire ryttere. Foruten at han tilsynelatende red på hest, har han blitt kalt strategiens far gjennom historien. Dette betyr at Han er krig, den første rytteren. Han brakte absolutt krig til Romerriket."
  
  Drake skannet teksten. "Så det står her at planen for dommedagsordenen ble lagt av Rytterne. Skal vi anta at ordenen begravde et destruktivt våpen i Hannibals grav? La dette stå til neste generasjon?"
  
  Lauren nikket. "Det er en generell følelse. Våpen i hver grav. Det er en grav i hvert hjørne av jorden."
  
  Kinimaka hevet øyenbrynet. "Som igjen gir like mye mening som et gressskjørt."
  
  Hayden vinket med hånden til ham for å stoppe. "Glem det," sa hun. "For nå. En mann som Hannibal burde vel ha en grav eller mausoleum?"
  
  Lauren lente seg bakover i stolen. "Ja, det er her ting blir komplisert. Stakkars gamle Hannibal ble forvist og døde en elendig død, sannsynligvis av gift. Han ble gravlagt i en umerket grav."
  
  Drakes øyne ble store. "Tull".
  
  "Det får deg til å tenke, gjør det ikke?"
  
  "Har vi et sted?" spurte Mai.
  
  "Å ja". Lauren smilte. "Afrika".
  
  
  KAPITTEL FIRE
  
  
  Alicia gikk bort til et sideskap og dro frem en flaske vann fra minikjøleskapet på toppen. Å starte en ny operasjon var alltid stressende. Hennes sterke side var kamp; men denne gangen trengte de tydeligvis en plan. Hayden hadde allerede blitt med Lauren på den bærbare datamaskinen, og Smith prøvde å se interessert ut, uten tvil fordi New Yorker tok på seg en annen rolle. Å ja, og fordi hun ikke er i fengsel for å besøke en gal terrorist.
  
  Alicia hadde sin egen mening, men hun hadde vanskelig for å forstå Laurens logikk. Likevel var det ikke hennes sted å dømme, ikke etter livet hun allerede hadde ført. Lauren Fox var klok og innsiktsfull nok til å se hva som kom.
  
  Håper det. Alicia drakk halve flasken, og snudde seg så mot Drake. Yorkshiremannen sto for tiden ved siden av Dahl og Kensi. Hun var i ferd med å gå inn da det var en bevegelse i nærheten av henne.
  
  "Å, hei Yogi. Hvordan går det der?
  
  "Fint". Den russiske tyven har vært deprimert siden han plutselig ble avslørt. "Tror du de hater meg nå?"
  
  "WHO? De? Tuller du? Ingen dømmer deg, spesielt meg. Hun humret og så seg rundt. "Eller mai. Eller Drake. Og spesielt ikke Kenzi. Tispe har sannsynligvis et fangehull fullt av ekle små hemmeligheter."
  
  "OM".
  
  "Ikke akkurat din stygge lille hemmelighet." Dritt! "Hei, jeg prøver fortsatt å endre meg her. Jeg vet ikke noe om å heie."
  
  "Jeg ser det".
  
  Hun rakte ut hånden: "Kom hit!" - og sprang til hodet da han gled unna, og prøvde å ta tak i hodet hans. Yorgi hoppet til enden av rommet, beina lyse. Alicia så nytteløsheten i jakten.
  
  "Neste gang, gutt."
  
  Drake så henne nærme seg. "Du vet, han er redd for deg."
  
  "Jeg trodde ikke barnet var redd for noe. Ikke etter å ha tilbrakt tid i det russiske fengselet og bygget murer. Da finner du ut at han er redd for det." Hun banket seg selv på hodet.
  
  "Det kraftigste våpenet av alle," sa Dahl. "Bare spør Hannibal."
  
  "Å, Torsti spøker. La oss alle gå til kalenderen. Men seriøst, la Alicia til. "Barnet trenger å si fra. Jeg er ikke bedre kvalifisert."
  
  Kensi bjeffet. "Egentlig? Jeg er overrasket".
  
  "Ble du nevnt i Webbs uttalelse? Å ja, jeg tror det."
  
  Israeleren trakk på skuldrene. "Jeg har vanskelig for å sove om natten. Hva så?"
  
  "Det er derfor," sa Alicia. "Ingenting."
  
  "Jeg antar av samme grunn som deg."
  
  Det var dyp stillhet. Dahl møtte Drakes blikk over kvinnenes hoder og bøyde seg lett. Drake så raskt bort, forringet ikke kvinnene, men ville ikke at de skulle bli dratt ned i elendighetens brønn. Alicia så opp mens Hayden begynte å snakke.
  
  "Ok," sa sjefen deres. "Det er bedre enn Lauren opprinnelig trodde. Hvem skal en tur til Hellespont?
  
  Alicia sukket. "Høres perfekt ut for dette jævla laget. Meld meg på."
  
  
  * * *
  
  
  Først med helikopter og deretter med hurtigbåt nærmet SPEAR-teamet seg Dardanellene. Solen sank allerede mot horisonten, lyset forvandlet seg fra en lys kule til en panoramisk stripe i bakgrunnen og en horisontal skråstrek. Drake fant seg selv knapt å bytte mellom transportmåter under den humpete turen, og fant tid til å forundre seg over hvordan pilotene kom seg trygt gjennom dagen. Alicia, som var ved siden av ham om bord i helikopteret, klargjorde følelsene hennes litt.
  
  "Hei folkens, tror dere denne fyren prøver å drepe oss?"
  
  Kinimaka, stramt fast og klamret seg til så mange reservestropper han kunne holde, sa gjennom sammenbitte tenner: "Jeg er ganske sikker på at han tror de spretter."
  
  Kommunikasjonen var fullt operativ og åpen. Stillhet fylte luften da teamet deres inspiserte våpnene levert av CIA. Drake fant de vanlige mistenkte, som inkluderte Glocks, HKS, kampkniver og et utvalg granater. Nattsynsenheter ble også levert. Bare noen minutter senere begynte Hayden å snakke over kommunikatoren.
  
  "Så folkens, det er på tide å vurdere et annet, mer personlig aspekt ved dette oppdraget. Konkurrerende lag. CIA sier fortsatt at det er seks, så la oss være takknemlige for at det ikke er mye mer. Alexandria-cellen mottar stadig informasjon som sildrer inn fra CIA-celler rundt om i verden, fra NSA og undercover-agenter. De formidler til meg alle relevante fakta..."
  
  "Hvis det er i deres beste interesse," sa Kensi inn.
  
  Hayden hostet. "Jeg forstår at du har hatt dårlige erfaringer med offentlige etater, og CIA får veldig dårlig presse, men jeg jobbet for dem. Og jeg gjorde i det minste jobben min riktig. De har en hel nasjon å beskytte. Vær trygg på at jeg vil gi deg fakta."
  
  "Jeg lurer på hva som løfter opp skjørtet hennes," hvisket Alicia over kommunikatoren. "Jeg er sikker på at det ikke er noe bra."
  
  Kensi stirret på henne. "Hva kan være bra som får skjørtet ditt til å gå opp?"
  
  "Jeg vet ikke". Alicia blunket raskt. "Johnny Depps munn?"
  
  Hayden kremtet og fortsatte. "Seks spesialstyrkelag. Det er vanskelig å si hvem som er sympatiske og hvem som er direkte fiendtlige. Ikke anta. Vi må behandle alle som fiender. Ingen av landene vi kjenner er involvert i dette vil innrømme dette. Jeg forstår at du kanskje kjenner noen av disse gutta, men sangen forblir den samme."
  
  Da Hayden stoppet, tenkte Drake på den britiske kontingenten. SAS hadde ganske mange regimenter og han hadde vært borte i mange år, men likevel var ikke verden av ultraelitesoldater akkurat stor. Hayden hadde rett i å snakke om potensielle konfrontasjoner og reservasjoner nå, i stedet for å bli overrumplet av dem på slagmarken. Dahl kan være interessert i den svenske kontingenten, og Kenzie i den israelske. Bra jobbet, det var ingen tradisjonell amerikansk tilstedeværelse der.
  
  "Jeg kan ikke forestille meg at Kina er vennlig," sa han. "Ikke Russland."
  
  "I denne hastigheten," sa Mai og så ut av vinduet. "De vil være former i mørket."
  
  "Har vi en ide om dagens situasjon i hvert land?" - spurte Dahl.
  
  "Ja, jeg var bare på vei mot dette. Så vidt vi kan se er svenskene flere timer unna. Franskmennene er fortsatt hjemme. Mossad er nærmest, veldig nærme."
  
  "Selvfølgelig," sa Dahl. "Ingen vet egentlig hvor de skal."
  
  Drake hostet lett. "Prøver du å rettferdiggjøre Sveriges mislykkede forsøk?"
  
  "Nå høres du ut som om du er på Eurovision. Og ingen nevnte Storbritannia. Hvor befinner de seg? lager du fortsatt te?" Dahl løftet en tenkt kopp, lillefingeren stakk ut på skrå.
  
  Det var et rettferdig poeng. "Vel, Sverige startet sannsynligvis baklengs."
  
  "De begynte i hvert fall."
  
  "Gutter," avbrøt Hayden. "Ikke glem at vi er en del av dette også. Og Washington forventer at vi vinner."
  
  Drake humret. Dahl gliste. Smith så opp mens Lauren begynte å snakke.
  
  "Et interessant tillegg til alt dette er at noen av disse landene protesterer heftig på enhver intervensjon. Naturligvis er drittnivået alltid høyt, men vi kan håndtere noen uærlige elementer."
  
  "Uoffisielt? Splintergrupper?" - spurte Kinimaka.
  
  "Det er mulig."
  
  "Det bringer oss bare tilbake til den grunnleggende informasjonen," sa Hayden. "Alle er fiendtlige."
  
  Drake lurte på hva Smith kunne ha tenkt om uttalelsen hennes. Tilbake i Cusco var Joshua fiendtlig, men siden hans død ikke hadde blitt sanksjonert av regjeringen og oppholdet i landet var i stadig endring og omstridt, visste ingen hva som ville skje. Denne mannens død var en ulykke, men forårsaket av uoppmerksomhet og overivenhet. Ja, han var en parasitt og en morder, men omstendighetene var annerledes.
  
  Etter helikopteret fylte de båtene. Kledd i svart, kamuflert ansiktene deres, spretter jevnt over vannet i Hellespont, natten til slutt fylt med mørke. Ruten de tok var tom, lysene flimret bortenfor den andre bredden. Hellespont var en viktig kanal som utgjør en del av grensen mellom Europa og Asia. Gallipoli var et smalt sund som lå på dens nordlige bredder, mens de fleste andre grenser var relativt tynt befolket. Mens de gled gjennom vannet, brukte Hayden og Lauren kommunikatoren sin.
  
  "Hannibal hadde aldri en grav, ikke engang en gravmarkør. Etter en strålende karriere døde denne legendariske generalen nesten alene, forgiftet i høy alder. Så hvordan finner du en umerket grav?"
  
  Drake så opp mens Lauren stoppet. Spurte hun dem?
  
  Smith gikk modig ut for å finne en løsning. "Ekkolodd?"
  
  "Det er mulig, men du må ha en ganske god ide om hvor du skal lete," svarte Dahl.
  
  "De fant et uklart dokument, et skrivbart dokument, ja, men tapte for tiden," sa Hayden. "Hannibals skjebne har alltid irritert de som elsket helten som motarbeidet romersk imperialisme. En slik person var Tunisias president, som besøkte Istanbul på sekstitallet. Under dette besøket var det eneste han ønsket å kunne ta med seg Hannibals levninger til Tunisia. Ingenting annet betydde noe. Tyrkerne ga seg til slutt noe og tok ham med seg på en kort reise."
  
  "Sekstitallet?" sa Dahl. "Er det ikke da krigsforbryterne begynte å klekke ut den stygge lille planen sin?"
  
  "Mer sannsynlig". sa Hayden. "Etter at de slo seg ned på Cuba og startet et nytt liv. Så varte deres nye ordre i nesten tjue år."
  
  "God tid til å bli kreativ," sa Alicia.
  
  "Og velg de fire ryttere for dem," la Mai til. "Hannibal - Krigsrytter? Det gir mening. Men hvem i helvete er erobring, hungersnød og død? Og hvorfor er Dardanellene i Afrika en av de fire kardinalretningene?"
  
  "Godt poeng," gjentok Alicia May, noe som fikk Drake til å fordoble innsatsen. "Du må ta på den lille tenkehetten igjen, Foxy."
  
  Lauren smilte. Drake kunne se det på tonen i stemmen hennes. "Så tyrkerne, spesielt flaue over sin egen manglende respekt for Hannibal, tok den tunisiske presidenten til et sted på Hellespont. Det står 'på bakken der det er en falleferdig bygning'. Dette er det berømte hvilestedet til Hannibal Barca."
  
  Drake ventet, men ingen mer informasjon kom. "Og likevel," sa han, "det var tretti år siden."
  
  "Den sto der så lenge," sa Lauren, "og tyrkerne stilte uten tvil noe av en æresvakt."
  
  Drake så tvilsom ut. "I sannhet kan det bare være en æresgrav."
  
  "De tok Tunisias president dit, Matt. Han tok til og med ampuller med sand sertifisert av livvaktene hans, og kalte dem 'sand fra Hannibals grav' da han kom hjem. I den situasjonen, i det året, ville tyrkerne virkelig lure Tunisias president?"
  
  Drake nikket fremover mot kystlinjens mørke kurve som nærmer seg. "Vi skal finne ut av det."
  
  
  KAPITTEL FEM
  
  
  Drake hjalp til med å trekke den sobelfargede hurtigbåten opp av vannet, fortøyde den til en nærliggende flekk med gamle røtter og monterte påhengsmotoren. May skyndte Alicia og Smith seg for å sette opp en utpost. Kinimaka løftet de tunge sekkene med Dahls hjelp. Drake kjente sand under støvlene. Luften luktet jord. Bølgene stormet voldsomt inn på kysten til venstre for ham, gitt fart av båtene. Ingen annen lyd brøt stillheten da spydmennene gjorde status.
  
  Hayden holdt en bærbar GPS-navigator. "Fint. Jeg har programmert koordinatene. Er vi klare til å gå?"
  
  "Klar," pustet flere stemmer som svar.
  
  Hayden beveget seg fremover, og Drake satte seg bak ham og krysset kvikksanden under føttene hans. De skannet hele tiden området, men ingen andre lyskilder var synlige. Kanskje de kom hit først. Kanskje andre lag holdt tilbake, og lot noen andre gjøre alle de tunge løftene. Kanskje til og med nå ble de overvåket.
  
  Mulighetene var uendelige. Drake nikket til Alicia da de passerte og den engelske kvinnen ble med i køen. "Kan svinge fra side til side."
  
  "Hva med Smith?" - Jeg spurte.
  
  "Jeg er her. Veien er klar".
  
  Å ja, men vi er på vei innover landet, tenkte Drake, men sa ingenting. Den myke sanden ga etter for hardpakket jord, og så klatret de oppover vollen. Bare noen få meter høye og med en skrånende topp krysset de snart ørkengrensen og befant seg på et flatt stykke land. Hayden viste vei og de krysset den golde ødemarken. Nå er det ikke nødvendig å legge ut vaktposter. De kunne se milevis, men May og Smith holdt seg lenger unna og økte visningsrekkevidden.
  
  GPS-skjermen blinket stille og ledet dem stadig nærmere målet, og nattens mørke bue strakte seg majestetisk over dem. Med så mye plass var himmelen enorm; stjernene er knapt synlige, og månen er en bitteliten stripe. Ti minutter ble til tjue, så tretti, og de gikk fortsatt alene. Hayden holdt kontakten via kommunikator med både teamet og Alexandria. Drake lot omgivelsene ta ham inn, og pustet inn naturens taggete rytme. Lydene av dyr, brisen, raslingen fra jorden - alt var der, men ingenting upassende. Han skjønte at lagene de var opp mot kunne være like gode som dem, men han stolte på sine egne og vennene sine evner.
  
  "Forut," hvisket Hayden. "GPS viser terrenget som stiger rundt førti fot. Dette kan være bakken vi leter etter. Se opp."
  
  Bakken dukket sakte opp fra mørket, en stadig stigende jordhaug med sammenfiltrede røtter og steinblokker som forsøplet den tørre bakken mens de skar en jevn sti gjennom hindringene. Drake og Alicia brukte et øyeblikk på å stoppe opp og se seg tilbake, og la merke til det glatte mørket som strakte seg helt til det hakkete havet. Og langt utover det, de blinkende lysene fra havnen, en helt annen tilværelse.
  
  "En dag?" spurte Alicia overrasket.
  
  Drake håpet det. "Vi kommer dit," sa han.
  
  "Dette skal være enkelt."
  
  "Og kjærlighet. Som å sykle. Men du faller og får kutt, blåmerker og skraper lenge før du gjenoppretter balansen."
  
  "Så halve veien er allerede passert." Hun berørte ham kort og fortsatte deretter opp bakken.
  
  Drake fulgte henne stille. Fremtiden inneholdt faktisk et nytt vell av muligheter nå som Alicia Miles hadde brutt seg løs fra sin syklus av selvdestruksjon. Alt de trengte å gjøre var å beseire enda en gruppe galninger og megalomane som var fast bestemt på å få verdens folk til å lide.
  
  Og det er derfor soldater som ham satte alt på spill. For Adrian ved siden av og Graham over veien. For Chloe, som slet med å få de to barna sine til skolen i tide hver eneste dag. For parene som sutret og stønnet på vei til supermarkedet. Til glede for de som satt godmodig i trafikkork på ringveien, og de som hoppet i køene. Ikke for renneavskummet som klatret inn i varebilen eller garasjen din etter mørkets frembrudd, og tok av sted med det de kunne. Ikke for mobbere, maktsøkere og baksnakkere. Måtte de som kjempet hardt for respekt, kjærlighet og omsorg bli tatt vare på. La de som kjempet for barnas fremtid være trygge på dens sikkerhet. La de som hjalp andre bli hjulpet.
  
  Hayden fanget oppmerksomheten hans med et lavt grynt. "Dette kan være stedet. GPS-en sier det er det, og jeg ser en forlatt bygning foran meg."
  
  Han så overlappende fargede prikker. Det var hendelsenes episenter da. Det var ikke tid til finesser nå. De kunne like gjerne ha satt opp fyrverkeri i jakten på Hannibals grav hvis de kunne finne den raskere nå som de var her. Fordi Drake var sikker på at hvis de kunne finne den, så kunne alle de andre lagene det også.
  
  Hayden bemerket det omtrentlige området. Kinimaka og Dahl senket sine tunge ryggsekker til bakken. May og Smith tok de beste observasjonsposisjonene. Drake og Alicia flyttet nærmere Hayden for å hjelpe. Bare Yorgi hang tilbake og viste usikkerhet mens han ventet på å bli fortalt hva han skulle gjøre.
  
  Kinimaka og Dahl skapte noen flotte lommelykter ved å montere trioen på karbonfiberstativ og gi bort enda mer. Dette var ikke bare lyse pærer, de ble laget for å simulere sollys så nært som mulig. Riktignok var selv CIAs omfattende muligheter begrenset i Egypt, men Drake mente at apparatet ikke så så verst ut. Kinimaka brukte en lampe montert på et stativ for å lyse opp et stort område, og deretter dro Hayden og Dahl for å kartlegge bakken.
  
  "Vær oppmerksom nå," sa Hayden til dem. "Den siste domsorden hevder at våpnene ble gravlagt her lenge etter Hannibals død. Dette er en umerket grav, ikke en gravstein. Så vi ser etter forstyrret grunn, ikke bein, blokker eller søyler. Vi ser etter gjenstander som nylig ble gravlagt, ikke gamle relikvier. Det burde ikke være for vanskelig-"
  
  "Ikke si det!" Dahl bjeffet. "Du kommer til å forvirre alt, for helvete."
  
  "Jeg sier bare at vi ikke trenger å lete etter Hannibal. Bare våpen."
  
  "Godt poeng." Kinimaka justerte belysningen rundt omkretsen litt.
  
  Hayden markerte tre steder på bakken. De så alle ut som de hadde blitt endret på en eller annen måte, og ingen nylig. Yorgi nærmet seg forsiktig med spaden i hånden. Drake og Alicia ble med ham, etterfulgt av Kinimaka.
  
  "Bare grav," sa Hayden. "Skynd deg".
  
  "Hva om det er en booby felle?" spurte Alicia.
  
  Drake så på den falleferdige bygningen. Veggene hang trist, hengende, som om de holdt vekten av verden. Den ene siden hadde blitt skåret i to som av en gigantisk klyve, blokkene stakk nå ut fra begge sider som taggete tenner. Taket hadde kollapset for lenge siden, det var ingen dører eller vinduer. "Vel, det ser ikke ut til at vi vil kunne finne ly der."
  
  "Takk skal du ha".
  
  "Ikke bekymre deg, kjære. Hold hodet oppe."
  
  Drake ignorerte det rasende blikket og begynte å jobbe. "Så hva er betydningen av de fire ryttere?" spurte han Hayden om kommunikatoren.
  
  "Tenketankens beste gjetning? De samsvarer med de historiske figurene vi leter etter og våpnene vi håper å finne. Så, Hannibal, oppdratt til å hate romerne, startet en nesten endeløs krig i Roma, ikke sant? Det er her vi vil finne krigens våpen."
  
  "Det kan også være at de er ryttere," sa Kinimaka inn. "Jeg mener, Hannibal var det."
  
  "Ja, litt for vagt, Mano."
  
  "Så det har ingenting med Bibelen å gjøre?" Drake gravde ut enda en jordhaug. "Fordi vi ikke trenger noen av disse dumme kodene."
  
  "Vel, de dukket opp i Åpenbaringen og..."
  
  "Wow!" Alicia skrek plutselig. "Jeg tror jeg traff noe!"
  
  "Og oppmerksomhet," hvisket Mays stemme over kommunikatoren. "Nye lys har dukket opp på vannet, de nærmer seg raskt."
  
  
  KAPITTEL SIX
  
  
  Drake slapp spaden på gulvet og gikk bort for å se på Alicia. Yorgi var allerede der og hjalp henne med å grave. Kinimaka avanserte også raskt.
  
  "Hvor mye tid har vi?" spurte Hayden raskt.
  
  "Etter farten å dømme topper tretti minutter," svarte Smith.
  
  Dahl kikket intenst. "Noen ledetråder?"
  
  "Sannsynligvis Mossad," svarte Kensi. - De var nærmest.
  
  Drake sverget. "Den eneste gangen jeg ønsket at de jævla svenskene skulle komme først."
  
  Alicia sto til knærne i hullet, gravde kanten av spaden ned i den myke jorden og prøvde å frigjøre gjenstanden. Hun strevde og trakk gledeløst i de vage kantene. Kinimaka ryddet bakken ovenfra da Yorgi ble med Alicia i det stadig voksende såret i bakken.
  
  "Hva er dette?" - Jeg spurte. spurte Drake.
  
  Hayden satt på huk med hendene på knærne. "Jeg kan ikke si sikkert ennå."
  
  "Ta deg sammen, Alicia." Drake gliste.
  
  Et blikk og en hevet finger var hans eneste svar. Den aktuelle gjenstanden var dekket av skitt og dekket av skitt på alle sider, men den hadde en form. Avlang, som måler omtrent to meter ganger en meter, hadde en bestemt boksform og beveget seg lett, noe som viste at den ikke var tung i det hele tatt. Problemet var at det var omgitt og komprimert av hard jord og røtter. Drake så fra boksen til havet, så lysene komme stadig nærmere og lurte på hvordan i helvete en så liten, lett beholder kunne inneholde et ødeleggende militærvåpen.
  
  "Femten minutter," rapporterte Smith. "Ingen andre tegn på tilnærming."
  
  Alicia slet med bakken, bannet og kom ingen vei først, men til slutt tok hun av varen og lot Yorgi trekke den ut. Allerede da klistret de overgrodde vinstokkene og sammenfiltrede røttene seg til ham tilsynelatende lykkelig, en hard, vridd gjeng som nektet å gi slipp. Nå var de midt i gjørme, ristet av seg klærne og støttet seg på spader. Drake avsto fra den åpenbare "Men at work"-linjen og lente seg over for å hjelpe til med å løfte. Dahl bøyde seg også ned, og sammen klarte de å finne støtte på siden av gjenstanden og trekke den ut. Røttene protesterte, brast og raknet. Noen holdt på for kjære liv. Drake presset og kjente den krype oppover hullet og over kanten. Elver av fordrevet jord rant ovenfra. Så reiste han og Dahl seg sammen og stirret ned på Alicia og Yorgi. Begge hadde røde ansikter og pustet tungt.
  
  "Hva?" - Jeg spurte. spurte Drake. "Har dere planer om å ta en tepause? Kom deg til helvete bort herifra."
  
  Alicia og Yorgi dobbeltsjekket bunnen av hullet, på jakt etter flere bokser eller kanskje gamle bein. Ingenting ble funnet. Et øyeblikk senere løp den unge russeren langs kanten av hullet, og fant støtte der det så ut til å ikke være noen, slik at han kunne sprette opp skråningen og over kanten av hullet. Alicia så med fortret på hva som skjedde, og hoppet så litt keitete ut på siden. Drake tok hånden hennes og dro henne opp.
  
  Han kakret. "Du glemte spaden din."
  
  "Vil du gå og hente den? Jeg tilbyr hodet først."
  
  "Begrensning, tilbakeholdenhet."
  
  Hayden fortsatte å se ned i hullet. "Jeg tenkte at det ville være et godt tidspunkt å ta et øyeblikk til å tilbringe et øyeblikk med stakkars gamle Hannibal Barca. Vi ønsker ikke å respektere en medsoldat."
  
  Drake nikket samtykkende. "Legende".
  
  "Hvis han i det hele tatt er der nede."
  
  "Nazistene gjorde sin forskning," sa Hayden. "Og jeg innrømmer motvillig at de gjorde det bra. Hannibal oppnådde varig berømmelse rett og slett fordi han var god i jobben sin. Hans reise over Alpene er fortsatt en av de mest bemerkelsesverdige militære prestasjonene fra de tidlige krigene. Han introduserte militære strategier som fortsatt blir fremhevet i dag."
  
  Etter et øyeblikk så de opp. Dahl var med dem. Kinimaka sveipet varen bort for å avsløre en solid boks laget av mørkt tre. Det var et lite våpenskjold øverst, og hawaiianeren prøvde å vise det frem.
  
  Hayden lente seg mot meg. "Det er alt. Deres hjemmelagde logo. Den siste doms rekkefølge."
  
  Drake studerte det og husket symbolet. Den lignet en liten sentral sirkel med fire vridde fletter plassert rundt den på forskjellige punkter på kompasset. Sirkelen var et symbol på uendelighet.
  
  "Ljåer er våpen," sa Hayden. "Beskytte din indre verden?" Hun trakk på skuldrene. "Vi tar tak i dette senere hvis det er nødvendig. La oss."
  
  Lysene var ikke lenger på sjøen, noe som gjorde at Mossad, hvis det var den som var nærmest, hadde nådd fast grunn og var mindre enn femten minutter unna i full fart. Drake lurte nok en gang på hvordan konfrontasjonen ville ende. SPEAR ble beordret til å sikre alle fire våpnene for enhver pris, men ordrer ble sjelden utført perfekt på slagmarken. Han så de nervøse uttrykkene i de andres ansikter og visste at de følte det på samme måte, til og med Hayden, som var nærmest kommandostrukturen.
  
  De forberedte seg på å reise.
  
  "Prøv å unngå konfrontasjon," sa Hayden. "Åpenbart".
  
  "Hva om vi ikke kan?" - spurte Dahl.
  
  "Vel, hvis det er Mossad, kan vi kanskje snakke."
  
  "Jeg tviler på at de vil ha ID-vester," mumlet Alicia. "Dette er ikke et politishow."
  
  Hayden satte et øyeblikk kommunikatoren til av-posisjon. "Hvis vi blir skutt på, kjemper vi," sa hun. "Hva annet kan vi gjøre?"
  
  Drake så dette som det beste kompromisset. I en ideell verden ville de ha sluppet forbi de nærgående soldatene og returnert til transporten uskadd og uoppdaget. Selvfølgelig ville SPEAR ikke eksistere i en ideell verden. Han sjekket våpnene sine igjen mens teamet forberedte seg på å rykke ut.
  
  "Ta den lange ruten," foreslo Hayden. "De vil ikke".
  
  Alle forholdsregler. Alle triks for å unngå konflikt.
  
  Laurens stemme var en torn i øret hans. "Vi har nettopp fått nyhetene, folkens. Svenskene nærmer seg også."
  
  
  KAPITTEL SYV
  
  
  Drake ledet an, gikk først rundt den falleferdige bygningen og deretter på vei nedover skråningen. Mørket dekket fortsatt landet, men daggry var rett rundt hjørnet. Drake beskrev veien sin i en ujevn sløyfe til han befant seg i motsatt retning av havet.
  
  Sanser våken, hodet hevet, teamet følger oss.
  
  Dahl tok boksen i besittelse, mens han forsiktig holdt lokket under armen. Kenzi løp opp til siden hans og hjalp ham med å finne veien. Teamet hadde på seg nattsynsutstyr, alle unntatt Smith, som foretrakk å være fullstendig klar over omgivelsene sine. Det var en god kombinasjon. Side om side og i en fil løp de til de nådde foten av bakken og en flat slette hvor det ikke var ly. Drake holdt seg til løkken sin, og ledet dem i den generelle retningen til båtene. Ikke et ord ble sagt - alle brukte sansene sine for å sjekke omgivelsene.
  
  De visste hvor dødelige fiendene deres var. Ingen halvinteresserte leiesoldater denne gangen. I dag, og den neste, og den neste, ble de konfrontert med soldater som ikke var dårligere enn dem.
  
  Nesten.
  
  Drake sakket ned, følte at de beveget seg litt for fort. Terrenget var ikke i deres favør. En blek glød kom snikende mot den østlige horisonten. Snart blir det ikke dekning. Smith sto til høyre for ham og Mai til venstre. Laget holdt seg lavt. Bakken med den falleferdige bygningen på toppen krympet bort og dukket opp bak dem. En rad med busker med flere trær dukket opp foran, og Drake følte en viss lettelse. De var et stykke nordøst for der de skulle være, men sluttresultatet var verdt det.
  
  Best case scenario? Ingen slossing.
  
  Han gikk videre, passet på fare og holdt kroppsspråket nøytralt. Forbindelsen forble rolig. Da de nærmet seg krisesenteret, sakket de farten, i tilfelle noen allerede var der og ventet. Som kommandosoldater kunne de forvente advarsel, men ingenting kunne tas for gitt på dette oppdraget.
  
  Drake så et stort område omkranset av flere trær og sparsomme busker og stoppet opp og signaliserte til de andre om å ta en pause. En befaring av landskapet avdekket ingenting. Toppen av bakken var øde så langt han kunne se. Til venstre for dem førte et tynt dekke helt til en flat slette og deretter til kysten av havet. Han tippet at båtene deres kunne være femten minutters gange unna. Han skrudde stille på forbindelsen.
  
  "Lauren, er det noen nyheter om svenskene?"
  
  "Nei. Men de må være nære."
  
  "Andre lag?"
  
  "Russland er i luften." Hun virket flau. "Jeg kan ikke gi deg en posisjon."
  
  "Dette stedet er i ferd med å bli en varm sone," sa Smith. "Vi må flytte."
  
  Drake var enig. "La oss flytte ut."
  
  Han reiste seg og hørte et skrik like sjokkerende som en kule.
  
  "Stopp det der! Vi trenger en boks. Ikke beveg deg."
  
  Drake nølte ikke, men gikk raskt ned, både takknemlig for advarselen og sjokkert over at de hadde savnet fienden. Dahl stirret på ham og Alicia så forvirret ut. Selv Mai viste overraskelse.
  
  Kensi klikket med tungen. "Det må være Mossad."
  
  "Tok du dem med våpen?" spurte Hayden.
  
  "Ja," sa Drake. "Høyttaleren er rett frem og har sannsynligvis assistenter på hver side. Akkurat der vi ønsker å være."
  
  "Vi kan ikke gå videre," sa Mai. "Vi skal tilbake. I den retningen." Hun pekte mot øst. "Det er et ly og en vei, flere gårder. Byen er ikke så langt unna. Vi kan kunngjøre en evakuering."
  
  Drake så på Hayden. Sjefen deres så ut til å vurdere valget mellom å dra nordover langs kysten, østover mot sivilisasjonen, eller møte kampen.
  
  "Ingenting godt vil skje hvis vi blir her," sa Dahl. "Å møte én elitefiende ville være en utfordring, men vi vet at flere er på vei."
  
  Drake visste allerede at May hadde rett. Norden ga ingen vei til frelse. De ville løpe langs Hellesponten uten dekning og stole på ren flaks for at de kunne snuble over en eller annen form for transport. Å reise østover garantert mulighet.
  
  I tillegg ville neppe andre lag komme fra noen by.
  
  Hayden ringte det og vendte deretter østover, og vurderte terrenget og sjansene for en rask rømming. I dette øyeblikket kom stemmen igjen.
  
  "Bli akkurat der!"
  
  "Shit," gispet Alicia. "Denne fyren er synsk."
  
  "Jeg har bare godt syn," sa Smith, med henvisning til visuell teknologi. "Gjemme deg bak noe solid. Vi skal ta brannen."
  
  Laget la i vei, på vei østover. Israelerne åpnet ild, kuler over hodene til spydmennene falt inn i trestammer og mellom grener. Bladene regnet ned. Drake klatret raskt, vel vitende om at skuddene bevisst var rettet høyt, og lurte på hvilken ny krig de begav seg ut i her.
  
  "Det er akkurat som en jævla hærtrening," sa Alicia.
  
  "Jeg håper virkelig de bruker gummikuler," svarte Dahl.
  
  De klatret og improviserte, beveget seg østover, nådde de sterkere trærne og fanget blikket. Drake skjøt tilbake, bevisst høyt. Han så ingen tegn til bevegelse.
  
  "Virkelige jævler."
  
  "Lite lag," sa Kenzie. "Forsiktig. Automatiske maskiner. De vil avvente en avgjørelse."
  
  Drake var ivrig etter å dra full nytte. Teamet tok seg forsiktig østover, rett inn i det bleke morgengryet som fortsatt truet den fjerne horisonten. Etter å ha nådd neste lysning, hørte og kjente Drake praktisk talt fløyten av en kule.
  
  "Dritt". Han dukket etter dekning. "Den var nær."
  
  Mer skyting, flere blyutslipp blant tilfluktsrommene. Hayden så dypt inn i øynene til Drake. "Deres måter har endret seg."
  
  Drake trakk pusten dypt, og trodde nesten ikke på det. Israelerne skjøt heftig og gikk uten tvil forsiktig frem, men i et fordelaktig tempo. En annen kule rev et stykke bark fra et tre like bak hodet til Yorga, noe som fikk russeren til å vike seg voldsomt.
  
  "Ikke bra," mumlet Kensi rasende. "Ikke bra i det hele tatt".
  
  Drakes øyne var som flint. "Hayden, kontakt Lauren. La henne bekrefte overfor Qrow at vi gir tilbake ild!"
  
  "Vi må gi tilbake ild," ropte Kensi. "Dere har aldri sjekket før."
  
  "Nei! De er leiesoldater, elitetropper som er trent og følger ordre. De er jævla allierte, potensielle venner. Sjekk det ut, Hayden. Sjekk det ut nå! "
  
  Nye kuler gjennomboret underskogen. Fienden forble usynlig, uhørt; SPIR visste om deres fremrykk bare fra sin egen erfaring. Drake så på mens Hayden klikket på kommunikasjonsknappen og snakket med Lauren, og ba deretter om et raskt svar.
  
  Mossad-soldatene kom nærmere.
  
  "Bekreft statusen vår." Til og med stemmen til Dahl hørtes anspent ut. "Lauren! Tar du en avgjørelse? Skal vi kjempe? "
  
  
  * * *
  
  
  SPEAR-teamet, etter å ha blitt kjørt bort fra båtene sine, ble tvunget til å flytte lenger øst. De hadde det vanskelig under ild. Uvillige til å kjempe mot kjente allierte, befant de seg opp til nakken i fare.
  
  Kraftende, ripete og blodige brukte de hvert triks i arsenalet sitt, hvert triks for å legge mer avstand mellom seg selv og Mossad. Laurens retur tok bare noen få minutter, men disse minuttene varte lenger enn Justin Biebers CD.
  
  "Qrow er ulykkelig. Han sier du har mottatt en ordre. Behold våpnene dine for enhver pris. Alle fire."
  
  "Og det er alt?" spurte Drake. "Fortalte du henne hvem vi hadde å gjøre med?"
  
  "Sikkert. Hun virket rasende. Jeg tror vi gjorde henne forbanna."
  
  Drake ristet på hodet. Det gir ikke mening. Dette må vi jobbe med sammen.
  
  Dahl sa sin mening. "Vi gikk faktisk imot ordrene hennes i Peru. Kanskje dette er tilbakebetaling."
  
  Drake trodde ikke det. "Nei. Det ville vært smålig. Hun er ikke en slik politiker. Vi er motarbeidet av allierte. Dritt. "
  
  "Vi har ordre," sa Hayden. "La oss overleve i dag og kjempe i morgen."
  
  Drake visste at hun hadde rett, men han kunne ikke unngå å tenke at israelerne sannsynligvis sa det samme. Slik begynte flere hundre år gamle klager. Nå, som et team, jobbet de seg østover, holdt seg innenfor skogskjoldet sitt, og organiserte en bakvakt, ikke for aggressiv, men nok til å bremse israelerne. Smith, Kinimaka og Mai var enestående i å demonstrere at de nå mente alvor, og lenket motstanderne sine ved hver sving.
  
  Den kom bak dem mens Drake fløt gjennom trærne. Helikopteret rumlet over hodet, så vippet det og landet i en upåfallende lysning. Hayden trengte ikke å si et ord.
  
  "Svensker? russere? Herregud, dette er bare dritt, folkens!"
  
  Drake hørte umiddelbart skudd fra den retningen. Han som nettopp kom ut av helikopteret ble skutt på, og ikke av Mossad.
  
  Dette gjorde at fire spesialstyrkelag nå var med i kampen.
  
  Foran endte skogen, og avslørte et gammelt gårdshus bortenfor et bredt felt omkranset av steinvegger.
  
  "Ta litt tid," ropte han. "Handl hardt og raskt. Vi kan omgruppere der."
  
  Teamet løp som om helvetes hunder var varme i hælene.
  
  
  * * *
  
  
  Teamet beveget seg i fullt, men kontrollert tempo, kom ut av dekning tilfeldig og skyndte seg mot våningshuset. Veggene og vindusåpningene var nesten like shabby som huset på bakken, noe som tydet på fraværet av menneskelig tilstedeværelse. Tre grupper spesialstyrker lå bak dem, men hvor nærme?
  
  Drake visste ikke. Han jogget tungt over den sporete bakken, tok av nattsynet og brukte den lysende himmelen til å markere veien. Halve laget så framover, halvparten så bakover. Mai hvisket at hun så Mossad-teamet nå skogkanten, men så nådde Drake den første lave veggen og Mai og Smith åpnet en liten mengde undertrykkende ild.
  
  Sammen krøp de seg bak en steinmur.
  
  Våningshuset var fortsatt tjue skritt foran. Drake visste at det ikke ville hjelpe dem å la israelerne og andre slå seg ned og etablere ideelle siktlinjer. I tillegg ville andre lag nå være på vakt mot hverandre. Han snakket inn i kommunikatoren.
  
  "Det er best at du drar rumpa dine, gutter."
  
  Alicia snudde seg for å se på ham. "Er det din beste amerikanske aksent?"
  
  Drake så bekymret ut. "Shit. Jeg snudde til slutt." Så så han Dahl. "Men hei, det kunne vært verre, antar jeg."
  
  Som en brøt de gjennom dekselet. May og Smith åpnet igjen med ild og fikk bare to skudd som svar. Ingen andre lyder ble hørt. Drake fant en solid vegg og stoppet. Hayden ga umiddelbart May, Smith og Kinimaka til å vokte omkretsen, og skyndte seg deretter å bli med de andre.
  
  "Vi er i orden i noen minutter. Hva vi har?"
  
  Dahl brette allerede ut kartet da Laurens stemme fylte ørene deres.
  
  "Plan B er fortsatt mulig. Gå innover i landet. Hvis du er rask, trenger du ikke transport."
  
  "Plan for jævla B." Drake ristet på hodet. "Alltid plan B."
  
  Perimeterpatruljen meldte at alt var klart.
  
  Hayden pekte på esken Dahl hadde med seg. - Her må vi ta ansvar. Hvis du mister det, har vi ingen anelse om hva som er inni. Og hvis du mister dette til fienden..." Hun trengte ikke å fortsette. Svensken la boksen på bakken og knelte ned ved siden av.
  
  Hayden rørte ved symbolet inngravert på lokket. De spinnende bladene sender ut en illevarslende advarsel. Dahl åpnet forsiktig lokket.
  
  Drake holdt pusten. Ingenting skjedde. Det kom alltid til å være risikabelt, men de kunne ikke se noen skjulte låser eller mekanismer. Nå løftet Dahl lokket helt opp og så inn i rommet inni.
  
  Kensi humret. "Hva er dette? krigsvåpen? Forbundet med Hannibal og skjult av ordren? Alt jeg ser er en haug med papir."
  
  Dahl satt tilbake på huk. "Krig kan også utkjempes med ord."
  
  Hayden trakk forsiktig frem flere ark og skannet teksten. "Jeg vet ikke," innrømmet hun. "Ser ut som en forskningsfil og... en oversikt over..." Hun stoppet. "Tester? Prøve?" Hun bladde gjennom noen flere sider. "Sammenstillingsspesifikasjoner."
  
  Drake rynket pannen. "Nå høres det ille ut. De kaller det Project Babylon, Lauren. La oss se hva du kan finne ut om dette."
  
  "Fikk det," sa New Yorker. "Noe annet?"
  
  "Jeg har akkurat begynt å forstå disse egenskapene," begynte Dahl. "Det er gigantisk..."
  
  "Ned!" skrek Smith. "Nærmer seg."
  
  Teamet sakket ned og forberedte seg. Bak steinmurene dundret en maskingeværsalve, skarp og øredøvende. Smith returnerte ild fra høyre og siktet fra en nisje i veggen. Hayden ristet på hodet.
  
  "Vi må få slutt på dette. Kom deg ut herfra".
  
  "Haul ass?" spurte Drake.
  
  "Få rumpa di."
  
  "Plan B," sa Alicia.
  
  For å holde seg trygge beveget de seg fra vegg til vegg mot baksiden av våningshuset. Gulvet var strødd med rusk, og biter av mur og tre markerte hvor taket hadde falt inn. Mai, Smith og Kinimaka dekket baksiden. Drake stoppet da de nådde de bakre vinduene og så på ruten foran.
  
  "Det kan bare bli vanskeligere," sa han.
  
  Den stigende solen gled over horisonten i et utbrudd av farger.
  
  
  KAPITTEL ÅTTE
  
  
  Løpet fortsatte, men nå minket oddsen. Da Drake og Alicia, som ledet an, forlot dekning og dro innover i landet, og holdt gårdshuset mellom dem og forfølgerne deres, kom Mossad-teamet til slutt ut av skogen. Helt kledd i svart og med masker over ansiktene nærmet de seg lavt og forsiktig, løftet våpnene og skjøt. Mai og Smith tok raskt dekning bak våningshuset. Hayden skyndte seg frem.
  
  "Bevege seg!"
  
  Drake kjempet mot instinktet til å stå og kjempe; Dahl til venstre for ham slet tydeligvis med dette også. De kjempet og overlistet sine motstandere vanligvis - noen ganger kom det ned til brutal makt og antall. Men ofte kom alt sammen med motstandernes dumhet. De fleste leiesoldatene som ble betalt var trege og kjedelige, og stolte på deres størrelse, voldsomhet og mangel på moral for å få jobben gjort.
  
  Ikke i dag.
  
  Drake var svært klar over behovet for å beskytte premien. Dahl bar kassen og oppbevarte den så godt han kunne. Yorgi gikk nå videre, testet bakken og prøvde å finne stier med mest dekning. De krysset et kupert jorde og gikk deretter ned gjennom en liten, sparsom lund med trær. Israelerne stanset ilden en stund, kanskje de kjente andre kommandoer og ønsket ikke å gjøre sin posisjon kjent.
  
  En rekke taktikker ble nå demonstrert.
  
  Men for Drake oppsummerte Alicia det best. "For guds skyld, Yogi. Legg ned russehodet ditt og løp!"
  
  Lauren sporet fremgangen deres på GPS og kunngjorde at plan B-møtepunktet var over neste horisont.
  
  Drake sukket litt lettere. Lunden tok slutt, og Yorgi var den første som klatret opp den lille bakken, Kinimaka fulgte i hælene hans. Hawaiianerens bukser var dekket av gjørme der han falt - tre ganger. Alicia så på May, som beveget seg kvikk mellom jordfoldene.
  
  "Forbanna Sprite. Ser ut som et vårlam som boltrer seg i naturen."
  
  "Alt hun gjør, hun gjør det bra," sa Drake enig.
  
  Alicia skrenset på skiferen, men klarte å holde seg på beina. "Vi gjør det alle bra."
  
  "Ja, men noen av oss er mer som drittsekker."
  
  Alicia løftet våpenet. "Jeg håper ikke du mener meg, Drakes." Det var en advarsel i stemmen hennes.
  
  "Å, selvfølgelig ikke, kjære. Det er klart jeg mente svensken."
  
  "Dyrt?"
  
  Skuddene lød bakfra og avsluttet Dahls replikk før den i det hele tatt begynte. Erfaring fortalte Drake at skuddene ikke var ment for dem og besto av to forskjellige toner. Mossad samarbeidet med enten russerne eller svenskene.
  
  Svenskene, trodde han nok, løp hodestups til Mossad.
  
  Han kunne ikke la være å smile.
  
  Dahl så seg rundt, som om han kjente indignasjon. Drake gjorde et uskyldig blikk. De klatret opp en liten bakke og skled ned på den andre siden.
  
  "Transporten kommer," sa Lauren.
  
  "Som dette!" Hayden pekte mot himmelen, langt, langt borte, der en svart flekk beveget seg. Drake skannet området og dro Yorgi ned akkurat da kulen plystret over toppen av bakken. Noen ble plutselig mer interessert i dem.
  
  "Inn i dalen," sa Kinimaka. "Hvis vi kan komme til de trærne ..."
  
  Laget forberedte seg til sluttspurten. Drake så igjen på flekken som nærmet seg. Et sekund trodde han at han kanskje så en skygge, men så så han sannheten.
  
  "Folk, dette er et annet helikopter."
  
  Kinimaka kikket nøye. "Shit".
  
  "Og der". Mai pekte til venstre, høyt oppe mot en skybank. "Tredje".
  
  "Lauren," sa Hayden raskt. "Lauren, snakk med oss!"
  
  "Bare får bekreftelse." Den rolige stemmen kom tilbake. "Du har kineserne og britene i luften. Russland, svensker og israelere på jorden. Hør, jeg kobler deg til chatten nå, slik at du kan få informasjon første gang. Noe av det er dritt, men alt kan være verdifullt."
  
  "Franske folk?" Kinimaka ble gjennomtenkt av en eller annen grunn.
  
  "Ingenting," svarte Lauren.
  
  "Bra jobbet, de er ikke alle som Bo," sa Alicia med et snev av bitterhet og melankoli. "Jeg mener franskmennene. Fyren var en forræder, men han var jævla god i jobben sin."
  
  Dahl gjorde et ansikt. "Hvis de er som Bo," sa han stille. "De kan allerede være her."
  
  Alicia blunket til ordene og studerte de nærliggende haugene med skitt. Ingenting beveget seg.
  
  "Vi er omringet," sa Hayden.
  
  "Spesialstyrkelag på alle kanter," sa Drake. "Rotter i en felle."
  
  "Snakk for deg selv." Mai satte raskt pris på alt. "Ta to minutter. Husk hva som er inne i denne boksen så godt du kan." Hun løftet hendene. "Gjør det".
  
  Drake skjønte kjernen av det. Boksen var tross alt ikke verdt livet deres. Hvis ting blir virkelig anspent og et vennligere lag kommer seg gjennom det, kan det å ikke bokse bare redde livet deres. Dahl åpnet lokket og teamet satte kursen rett mot helikoptrene som nærmet seg.
  
  Han delte ut bunker med papir til alle.
  
  "Wow, det er rart," sa Alicia.
  
  Kenzi stokket flere ark. "Å komme i kamp mens du leser et dokument fra tretti til femti år siden, skrevet av nazistene og gjemt i graven til Hannibal Barca? Hva er rart med dette?
  
  Drake prøvde å huske passasjene. "Ordene hennes gir mening. Dette er det samme som kurset for SPEAR."
  
  Høyhøydeforskningsprosjekt, leste han. Opprinnelig opprettet med det formål å studere re-entry ballistics til en lavere kostnad. I stedet for dyre raketter...
  
  "Jeg vet ikke hva i helvete dette er."
  
  Skyt ut i verdensrommet uten å bruke en rakett. Prosjektet antyder at en veldig stor pistol kan brukes til å skyte gjenstander i høye hastigheter i store høyder...
  
  "Å shit".
  
  Ansiktene til Dahl og Alicia var like aske. "Dette kan ikke være bra."
  
  Hayden pekte på helikoptrene som nærmet seg, som nå var synlig for alle. De kunne se individuelle våpen henge fra helikoptre.
  
  "Og det er heller ikke sant!"
  
  Drake overleverte papirene og gjorde klar våpenet sitt. Tid for det han var vant til og det han var god på. Han ble bombardert med skravling fra Hayden, May og Smith, samt fra kommunikasjonssystemet som Lauren hadde fikset.
  
  "Israelerne gikk i kamp med svenskene. Russland ukjent..." Så kom utbrudd av forstyrrelser og raske overføringer fra direktesendinger som NSA og andre organisasjoner klarte å lytte til.
  
  Fransk: "Vi nærmer oss området ..."
  
  Britisk: "Ja, sir, mål ble oppdaget. Vi har mange fiender på slagmarken..."
  
  Kinesisk: "Er du sikker på at de har boksen?"
  
  Hayden ledet an. De løp fra feltet. De løp uten en plan. Den forsiktige brannen tvang helikoptrene til å iverksette unnvikende tiltak og tvang forfølgelsen på bakken til å bevege seg med ekstrem forsiktighet.
  
  Og så, akkurat da Drake var i ferd med å sone ut og fokusere på deres nye fluktrute, skar en annen stemme gjennom det statiske.
  
  Bare kort.
  
  Delvis skjult bak støyen skar en knapt hørbar, dyp, utstrakt lyd inn i ørene hans.
  
  Amerikansk: "SEAL Team 7 er her. Vi er veldig nærme nå..."
  
  Sjokket rystet ham inn i kjernen. Men det var ikke tid. Det er ingen måte å snakke på. Det er ikke et sekund å absorbere det.
  
  Men øynene hans møtte Torsten Dahls.
  
  Hva i...?
  
  
  KAPITTEL NI
  
  
  "Be helikopteret å knulle!" Hayden klikket på kommunikatoren sin. "Vi kommer til å finne en annen måte."
  
  "Vil du at dette skal henge rundt?" spurte Lauren og fikk Alicia til å le selv om hun løp for livet.
  
  "Sikkert. Dukk deg ned og dekk deg til. Ikke ring oss, vi ringer deg!"
  
  Drake lurte på om denne dagen noen gang ville ta slutt, så så hele solskiven henge over horisonten og innså ironien. Området var en serie med åser, hver brattere enn den forrige. ET SPYD dekket rumpa deres da de nådde toppen av bakken, tråkket forsiktig og løp så i full fart nedover den andre siden.
  
  Det ble med jevne mellomrom hørt skudd bakfra, men de var ikke rettet mot dem, israelerne og svenskene utvekslet sannsynligvis slag. Flere mer nedslitte bygninger dukket opp til venstre og høyre, de fleste bygget i grunne daler, alle forlatt. Drake var ikke sikker på hva som fikk folket til å forlate, men det skjedde for lenge siden.
  
  Flere bakker og deretter en gruppe trær til venstre. Tilbyr ly, grøntområder og grener vokste tett. Hayden dirigerte laget i den retningen, og Drake sukket litt lettere. Enhver form for cover-up var bedre enn ingen cover-up i det hele tatt. Først blinket Hayden og deretter Alicia gjennom trærne, nå fulgt av Dal, Kenzi og Kinimaka. Drake gikk inn i skogen og forlot May, Yorgi og Smith bak. Skuddene lød, nærmere nå, noe som gjorde Drake på vakt mot vennene sine.
  
  Han snudde seg og så at Mai hadde snublet.
  
  Så ansiktet hennes sprette fra bakken.
  
  "Neiåå!"
  
  
  * * *
  
  
  Hayden bråbremset og snudde seg. I dette øyeblikket lå Mai bevisstløs på bakken, Drake nærmet seg henne, Smith bøyde seg allerede ned. Kulene traff trærne i utkanten med et dunk. Noen var nærme.
  
  Så begynte krattskogen. Figurer hoppet ut, en traff Hayden i underkroppen. Hun vaklet, men holdt seg på beina. Trestammen traff henne i ryggraden. Hun ignorerte smerteglimt og løftet pistolen. Så angrep den svarte skikkelsen henne igjen og slo henne med en albue, et kne, en kniv ...
  
  Hayden gjorde et utfall og kjente at bladet kom innenfor en hårsbredd fra magen hennes. Hun kjempet tilbake med en albue mot ansiktet og et kne mot magen for å legge mer avstand mellom dem. Hun så Kinimaka og Alicia slåss på høyre side, og Dal sparke stykket han slo ned.
  
  Drake plukker opp den slappe Mai.
  
  Kuler fløy mellom trærne og knuste løv og vegetasjon. Man beseiret fienden, men ikke lenge. Mannen reiste seg snart, tydelig iført en eller annen form for Kevlar. Da ble Haydens visjon fylt av hennes egen motstander - en Mossad-mann hvis trekk var gjennomsyret av en brutal og ondsinnet besluttsomhet.
  
  "Stopp," sa hun. "Vi er på samme side..."
  
  Et slag i kjeven stoppet henne. Hayden smakte på blodet.
  
  "Ordre," kom det vage svaret.
  
  Hun blokkerte nye slag, dyttet mannen til side og prøvde å ikke heve pistolen, selv når han brukte en kniv. Bladet smakte bark, deretter skitt. Hayden sparket mannens ben da Drake suste forbi, løp nedover stien og inn i trærne. Smith dekket ryggen, slo israeleren i ansiktet og sendte ham tilbake i krattskogen. Kenzi var neste gang, denne gangen med et nølende ansiktsuttrykk og store øyne, som om hun lette etter noen kjente.
  
  Hayden presset seg mot Drake.
  
  "Mai?"
  
  "Hun har det bra. Bare en kule i ryggraden og det er det. Ikke noe spektakulært."
  
  Hayden ble blek. "Hva?" - Jeg spurte.
  
  "Jakka stoppet det. Hun falt og slo hodeskallen. Ikke noe spesielt".
  
  "OM".
  
  Alicia unngikk et brutalt albueangrep og brukte et judokast for å sende motstanderen til å fly inn i trærne. Kinimaka braste seg gjennom en annen Mossad-soldat. I noen øyeblikk var veien klar, og SPEAR-teamet utnyttet fullt ut.
  
  Hver unse av erfaring spilte inn mens de løp i fullt tempo, uten tanke på å bremse, gjennom vridninger, dykking, farlige trær. Det hadde åpnet seg et gap mellom dem og Mossad-teamet, og det tykke løvet ga et ideelt dekke.
  
  "Hvordan i helvete klarte de å komme forbi oss?" Drake skrek.
  
  "Det må ha vært da vi stoppet for å sjekke boksen," sa Hayden.
  
  Smith gryntet høyt. "Vi så."
  
  "Ikke slå deg selv opp..." begynte Hayden.
  
  "Nei, min venn," sa Kensi. "De er best på det de gjør."
  
  Smith humret, som for å si at det gjorde vi også, men ellers forble stille. Hayden så Kinimaka snuble, de enorme føttene hans havnet i en haug med elastisk leirjord, og flyttet for å hjelpe, men Dal støttet allerede den store mannen. Svensken overførte boksen til den andre hånden og dyttet Hawaiianeren med høyre.
  
  Og nå er enda en fare lagt til blandingen - den umiskjennelige lyden av et helikopter som flyr over hodet.
  
  Vil de åpne ild?
  
  Ville de kjemme skogen med kuler?
  
  Hayden trodde ikke det. Tusenvis av ting kan gå galt på grunn av en slik uansvarlig handling. Selvfølgelig fulgte disse gutta ordrene fra myndighetene sine, og noen av klovnene som satt hjemme på de varme, luftkondisjonerte kontorene kunne ikke bry seg mindre om hva som foregikk utenfor elfenbenstårnene deres.
  
  Klappingen av propeller kom ovenfra. Hayden fortsatte å løpe. Hun visste allerede at Mossad ville ha øynene på laget deres, og muligens svenskene og russerne bak dem. Det var et støy til venstre , og hun syntes hun så flere skikkelser - de må være russere, tenkte hun.
  
  Eller kanskje britene?
  
  Dritt!
  
  De var for åpne. For uforberedt. Det var faktisk alle lagene der. Ingen forventet at alle skulle komme på en gang - og det var en feil. Men fortell meg en plan som tar hensyn til dette?
  
  Drake Trail lå foran, ikke i det hele tatt bremset av Mays vekt. Alicia fulgte i hælene hans og så seg rundt. Stien snirklet seg målløst, men gikk generelt i riktig retning, og det var Hayden takknemlig for. Hun hørte Smith avfyre kuler på baksiden av dem og fraråde forfølgerne deres. Hun hørte flere skrik fra venstre, som om to styrker møttes.
  
  Faen, dette er noe gal dritt.
  
  Drake hoppet over et falt tre. Kinimaka slo igjennom med knapt et grynt. Fragmentene spredt i alle retninger. Terrenget begynte å synke og da så de skogkanten. Hayden bjeffet inn i kommunikasjonen at de skulle sette ned farten - ingen visste hva på bakken som kunne vente utenfor tregrensen.
  
  Drake sakket litt ned. Alicia passerte ham til høyre, og Dahl slo ham til venstre; sammen overvant de tre dekket og kom inn i en trang dal, beskyttet på begge sider av bratte brune bakker. Kinimaka og Kenzi klikket hælene sammen i et forsøk på å gi støtte, og så kom også Hayden ut av skjulet, og prøvde nå å ignorere den økende brennende følelsen i brystet.
  
  De løp lenger enn hun likte å tro.
  
  Og den nærmeste byen var mil unna.
  
  
  KAPITTEL TI
  
  
  Drake kjente at Mai begynte å slite litt. Han ga henne et minutt, vel vitende om at hun raskt ville komme til fornuft. I det flyktige øyeblikket la han merke til noe flatt, grått og vridd som fikk hjertet hans til å hoppe over et slag.
  
  "Venstre!"
  
  Hele gruppen brøt til venstre, og dekket forsiktig, men unødvendig til flankene, da motstanderne fortsatt var usynlige. Drake lot May slite litt, men holdt på. Ganske snart slo hun ham i ribbeina med knyttneven.
  
  "Slipp meg".
  
  "Et sekund, min kjære ..."
  
  Alicia så voldsomt på ham. "Liker du det så godt?"
  
  Drake nølte, så gliste. "Det er ikke noe sikkert svar på dette spørsmålet, min kjære."
  
  "Egentlig?"
  
  "Vel, tenk på det fra mitt ståsted."
  
  Mai løste dilemmaet sitt ved å bruke ryggraden til å skyve av og rulle over på gulvet. Hun landet vellykket, men svaiet på plass og holdt hodet.
  
  "Se," sa Drake. "Til mitt forsvar virker hun usikker."
  
  "Hodet ditt vil riste hvis vi ikke skynder oss." Alicia presset seg forbi og Drake fulgte etter og så på May litt lenger til hun rettet seg opp og kom inn i en rytme. Gruppen løp opp vollen til asfalten.
  
  "Første forvirring med Mossad." Dahl strakte seg. "Ikke noe spektakulært."
  
  "De holdt tilbake," sa Kenzie. "Slik du var."
  
  "Andre forvirring," sa Drake. "Husker du den landsbyen i England? Mange år siden."
  
  "Yonks?" - Jeg spurte.
  
  "århundrer".
  
  "OM". Dahl stoppet et sekund, og sa så: "BC eller AD?"
  
  "Jeg tror de kaller det BC nå."
  
  "Tull".
  
  Veien strakte seg i begge retninger, øde, hullet og med behov for reparasjon. Drake hørte smellet fra en luftvernpistol som nærmet seg helikopteret, og deretter flere skudd. Han snudde seg for å se at det ble skutt mot ham fra skogen, trodde han bare forsøplet området med kuler, og så ham svinge kraftig til siden.
  
  "Jeg kan ikke risikere det," sa Dahl. "Jeg antar at de må være kinesere og de kan ikke høre skravlingen slik vi kan."
  
  Drake nikket stille. Det er ikke avdekket noe nytt i samtalene den siste tiden. Siden...
  
  Hayden la fra seg en stille hilsen. "Jeg ser et kjøretøy."
  
  Drake huket seg ned og skannet området. "Så hva har vi bak oss? Mossad og russere i trær, kommer i veien for hverandre. Er svenskene et sted ved siden av russerne? SAS? Han ristet på hodet. "Hvem vet? Din beste gjetning er å gå rundt i skogen. De vet alle at hvis de gir seg selv, er de døde. Det er derfor vi fortsatt var i live."
  
  "Kinesisk i helikopteret," sa Smith. "Lander der." Han pekte på en rekke grunne forsenkninger.
  
  "Fransk?" spurte Yorgi.
  
  Drake ristet på hodet. Bortsett fra vitser, kan franskmennene til og med ha holdt tilbake for å teste vannet og la motstanderne tynne dem ut. En utspekulert seier i siste øyeblikk. Han stirret på varebilen som nærmet seg.
  
  "Armene opp."
  
  Smith og Kenzie tok retningen, sto på siden av veien og rettet våpnene sine mot varebilen som nærmet seg. Dahl og Drake plasserte et par tunge steinblokker på veien. Mens varebilen sakte ned, kom resten av teamet opp bakfra, dekket forsiktig til kjøretøyet og beordret passasjerene om å komme seg ut.
  
  Alicia åpnet bakdøren.
  
  "Wow, det stinker her!"
  
  Men det var tomt. Og Drake hørte Kensi stille et spørsmål på tyrkisk. Han ristet på hodet mens Dahl smilte triumferende. Denne jenta er full av overraskelser. "Er det noe språk hun ikke kan?"
  
  Svensken brøt ut i latter. "Kom igjen mann. Ikke la deg selv være så åpen."
  
  "Å," nikket Drake. "Ja. Gudenes språk."
  
  "Stå opp, kjære. Vil du ha sex? Ja, jeg kan bare høre den søte aksenten din rulle av Odins tunge."
  
  Drake ignorerte dette, og fokuserte på de to tyrkiske mennene som virket oppriktig redde.
  
  Og virkelig tyrkisk.
  
  Hayden dyttet dem tilbake i lastebilen og fulgte like etter. Dahl gliste igjen og fulgte etter henne og gestikulerte at de andre skulle hoppe inn i baksetet. Drake skjønte årsaken til hans moro et øyeblikk senere, og stirret så på Alicia igjen.
  
  "Hvor ille er det der bak?"
  
  
  * * *
  
  
  Lastebilen spratt og rykket og forsøkte å ødelegge seg selv på den nedslitte veien.
  
  Alicia holdt på med all kraft. "Prøver han å slå blodige bad beats?"
  
  "Kanskje," sa Smith elendig og holdt seg for nesen og et skittent belte knyttet til et stativ inne i varebilen. "Jeg lukter geiter."
  
  Alicia knipet øynene. "Å ja? Vennen din?"
  
  Kinimaka satt bak på lastebilen og slukte desperat lunger med frisk luft gjennom sprekkene der bakdørene møttes. "Det må være... disse... bøndene, antar jeg."
  
  "Eller geitsmuglere," la Alicia til. "Jeg kan aldri fortelle."
  
  Smith knurret i sinne. "Når jeg sa 'geiter', mente jeg generelt."
  
  "Ja Ja Ja".
  
  Drake holdt seg unna det, tok grunne pust og prøvde å fokusere på andre ting. De måtte stole på Hayden og Dahl, som tok seg av sikkerheten på forhånd og fant det beste stedet for turen. Kommunikasjonen forble stille, bortsett fra en og annen utbrudd av statisk elektrisitet. Selv Lauren forble taus, noe som hjalp på sin egen måte. Dette fortalte dem at de var relativt trygge.
  
  Mannskapet klaget høyt rundt ham, deres måte å takle og distrahere seg fra stanken fra dyrene. Sammenligninger med svenske bad, amerikanske restauranter og London-hoteller ble tilbudt i spøk.
  
  Drake lot tankene vandre fra Yorgas nylige utbrudd og behovet for å dele en forferdelig hemmelighet, til den nye forståelsen mellom Alicia og May, til andre problemer som plager SPEAR-teamet. Hayden og Kinimaka forble uenige, det samme gjorde Lauren og Smith, selv om sistnevnte var adskilt av mer enn bare forskjeller. Dahl jobbet så hardt han kunne med Joanna, men igjen kom jobben i veien.
  
  Noe mer presserende og ubønnhørlig gjennomboret hjernen hans. Sekretær Crows irritasjon over at de ikke fulgte ordre i Peru, og den trygge kunnskapen om at et hemmelig, topphemmelig amerikansk andrelag er her. Et sted.
  
  SEAL Team 7.
  
  Det var utallige spørsmål og de var uforklarlige. Hva var svaret? Stolte Qrow ikke lenger på SPEAR-teamet? Var de backup?
  
  Han hadde ikke glemt det store spørsmålstegnet som fortsatt henger over hodet til Smith, men han kunne ikke forestille seg noe annet scenario. Qrow sendte syv personer for å holde øye med dem.
  
  Drake undertrykte sinne. Hun hadde sin egen jobb å gjøre. Svart og hvitt var en livssyn som bare ble delt av idioter og galninger. Hans dype tanker ble avbrutt av Hayden.
  
  - Alt er klart bak og foran. Det ser ut til at vi nærmer oss et sted som heter Ç Anakkale, på kysten. Jeg venter til vi finner et sted før jeg kontakter helikopteret. Å, og Dahl hadde en sjanse til å ta den boksen fra hverandre."
  
  Svensken distraherte dem fra situasjonen en stund ved å forklare hva papirbunkene så ut til å være. Det var mer enn en krig, det var selve kunngjøringen. Hannibal så ut til å være valgt rett og slett som et symbol.
  
  
  * * *
  
  
  "Finnes det noen hint om hvordan Afrika ble et av jordens fire hjørner?" spurte Mai.
  
  "Ikke noe sånt. Derfor kan vi ikke forutsi hvor den neste rytteren vil være."
  
  "Se inn i fortiden," sa Kenzi. "I jobben min, i min gamle jobb, var svarene alltid skjult i fortiden. Du trenger bare å vite hvor du skal lete."
  
  Så grep Lauren inn. "Jeg skal prøve dette."
  
  Drake kjempet mot vippen på lastebilen. "Hvor langt er det til Çanakkale?"
  
  "Vi går nå inn i utkanten. Ser ikke for stor ut. Jeg ser havet."
  
  "Å, du vinner." Drake husket et spill han spilte som barn.
  
  "Jeg så det først," sa Dahl med et smil i stemmen.
  
  "Ja, vi spilte det også."
  
  Lastebilen stoppet og snart åpnet bakdørene seg utover. Teamet hoppet ut og tok inn lunger med frisk luft. Alicia klaget over at hun ikke følte seg bra, og Kenzi lot som om hun besvimer på engelsk maner. Dette muntret umiddelbart opp Alicia. Drake fant seg selv å stirre og stirre forundret.
  
  "Fy faen," mumlet han med vilje. "Vel, jeg skal være onkelen til apen."
  
  Dahl var for lamslått til å kommentere.
  
  Foran dem sto en enorm trehest, av en eller annen grunn kjent, og ruget på et lite torg omgitt av bygninger. Tauet så ut til å binde bena hans og ble strukket rundt hodet hans. Drake syntes det så pansret og majestetisk ut, et stolt dyr skapt av mennesket.
  
  "Hva i helvete?"
  
  Folkemengder samlet seg rundt ham, stirret, poserte og tok bilder.
  
  Lauren snakket på kommunikatoren. "Jeg tror du nettopp har funnet den trojanske hesten."
  
  Smith lo. "Dette er langt fra et leketøy."
  
  "Nei Troy. Vet du? Brad Pitt?"
  
  Alicia brakk nesten nakken og så rundt i alle retninger. "Hva? Hvor?"
  
  "Wow". Kensi lo. "Jeg har sett hoggorm angripe saktere."
  
  Alicia studerte fortsatt området nøye. "Hvor er Lauren? Er han på hesteryggen?"
  
  New Yorkeren la ut en latter. "Vel, det var han en gang. Husker du den moderne filmen "Troy"? Vel, etter filmingen forlot de hesten akkurat der du står, i Çanakkale."
  
  "Tull". Alicia ga utløp for følelsene sine. "Jeg trodde alle julene mine kom på en gang." Hun ristet på hodet.
  
  Drake kremtet. "Jeg er fortsatt her, kjære."
  
  "Å ja. Fabelaktig".
  
  "Og ikke bekymre deg, hvis Brad Pitt hopper ut av hestens rumpa og prøver å kidnappe deg, skal jeg redde deg."
  
  "Ikke tør du for helvete."
  
  Laurens stemme skar gjennom skravlingen deres som det harde slaget fra et samurai-sverd. "Opptak, folkens! Mange fiender. Vi nærmer oss Canakkale akkurat nå. De skal være koblet til kommunikasjonssystemet, akkurat som oss. Bevege seg! "
  
  "Se dette?" Drake pekte på festningen. "Ring et helikopter. Hvis vi kan klatre opp på slottet og forsvare oss, kan han ta oss derfra."
  
  Hayden så tilbake på utkanten av Canakkale. "Hvis vi kan forsvare et slott i en turistby fra seks SWAT-team."
  
  Dahl tok opp kassen. "Det er bare én måte å finne ut av det."
  
  
  KAPITTEL ELEVEN
  
  
  Instinktivt beveget de seg mot kyststien, vel vitende om at den ville snor seg mot det imponerende byfortet. Lauren hadde hentet svært lite informasjon fra utdragene av kommunikasjonssamtaler, og Drake hadde hørt enda mindre fra de forskjellige teamlederne, men den generelle konsensus var at de alle nærmet seg raskt.
  
  Stien førte forbi mange bygninger med hvite fronter: hus, butikker og restauranter med utsikt over det rislende blå vannet i Hellespont. Til venstre var det parkerte biler, og bak dem var det flere små båter, over hvilke de høye murene til det sandfargede fortet ruvet. Turistbusser gikk forbi, sakte buldret gjennom de trange gatene. Hornene lød. Lokale innbyggere samlet seg i nærheten av en populær kafé og røykte og snakket. Teamet skyndte seg så raskt de kunne uten å vekke mistanke.
  
  Det er ikke lett å ha på seg kamputstyr, men spesielt for dette oppdraget var de kledd helt i svart og kunne fjerne og skjule de gjenstandene som kunne tiltrekke seg oppmerksomhet. Men gruppen mennesker som beveget seg da de ble snudd på hodet, og Drake så at mer enn én telefon hadde åpnet seg.
  
  "Ring raskt det jævla helikopteret," sa han. "Vi er tom for land og forbanna tid her."
  
  "På vei. Om ti til femten minutter."
  
  Han visste at dette var en tid med kamper. Noen andre SWAT-team ville ikke nøle med å slippe helvete løs på en by, trygge på ordrene deres og evnen til å rømme, vel vitende om at myndighetene vanligvis ville sette et terrorspinn på enhver ekstremt truende situasjon.
  
  De sandfargede veggene steg kraftig foran dem. Fort Ç Anakkale hadde to avrundede, sjøvendte fortmurer og en sentral citadell, og bak dem en bred arm av kamper som løp ned skråningen mot havet. Drake fulgte linjen til den første buede veggen og lurte på hva som var i krysset mellom denne og søsteren. Hayden stoppet foran og så seg tilbake.
  
  "Vi stiger."
  
  En dristig avgjørelse, men én ting var Drake enig i. Å gå opp betydde at de ville sitte fast i fortet, forsvart ovenfra, men forsvarsløse, fanget. Å fortsette betydde at de hadde andre alternativer enn å flykte til sjøs: de kunne gjemme seg i byen, finne en bil, potensielt ligge lavt eller splittes en stund.
  
  Men Haydens valg tillot dem å ta ledelsen. Det var andre ryttere der også. Det ville være lettere for et helikopter å finne dem. Ferdighetene deres ble bedre brukt i taktiske kamper.
  
  Grove vegger ga plass til en buet inngang og deretter en spiraltrapp. Hayden gikk først, etterfulgt av Dal og Kensi, deretter resten. Smith tok opp baksiden. Mørket skapte en kappe for øynene deres, som hang tykt og ugjennomtrengelig til de ble vant til det. Likevel gikk de oppover, klatret opp trappene og gikk tilbake mot lyset. Drake prøvde å filtrere ut all relevant informasjon i hjernen hans og forstå det.
  
  Hannibal. Krigsrytter. Dommedagsordenen og deres plan for å skape en bedre verden for de som overlevde. Regjeringer over hele verden burde ha jobbet sammen om dette, men hensynsløse, grådige mennesker ville ha tyvegodset og kunnskapen for seg selv.
  
  Ved jordens fire hjørner? Hvordan fungerte det? Og hva i helvete skjedde videre?
  
  "Interessant..." I det øyeblikket kom Laurens stemme gjennom kommunikatoren. "Ç Anakkale ligger på to kontinenter og var et av utgangspunktene for Gallipoli. Nå gikk russerne inn i byen, det samme gjorde israelerne. Jeg vet ikke hvor. Likevel er skravling fra lokalt politi vanlig. En av innbyggerne skal ha anmeldt deg og etterlyser nå nyankomne. Det vil ikke vare lenge før tyrkerne kaller på sine egne elitestyrker."
  
  Drake ristet på hodet. Tull.
  
  - Da er vi langt unna her. Hayden beveget seg forsiktig mot lyset over. "Ti minutter, folkens. La oss."
  
  Morgensolen lyste opp det vidåpne, sparsomme området nesten på toppen av tårnet. Den runde øverste kanten av tårnet steg ytterligere åtte fot over hodene deres, men det var så høyt de kunne gå uten å gå inn. Ødelagte kanter lå overalt og stakk ut som taggete fingre, og en støvete sti grenset til en rekke lave åser til høyre. Drake så de mange forsvarte posisjonene og pustet litt lettere.
  
  "Vi er her," sa Hayden til Lauren. "Be helikopteret om å forberede seg på en varm landing."
  
  "Hottere enn du tror," sa Smith.
  
  Hele laget stirret ned.
  
  "Ikke ned," sa Smith. "Opp. Opp."
  
  Over slottet ligger byen fortsatt på åsene. Husene reiste seg over slagmarkene, og høye og tykke murer strakte seg mot dem. Det var gjennom disse veggene at et lag på fire løp med ansiktene dekket og våpnene fullt trukket.
  
  Drake kjente igjen denne stilen. "Fy faen, dette er et problem. SAS."
  
  Dahl var den første som engasjerte seg, men i stedet for å slippe våpenet sitt, gjemte han det, tok tak i boksen og hoppet opp på selve brystningene. "Britene har den rette ideen for mangfold. Se..."
  
  Drake fulgte blikket hans. Kampene strakte seg i en vid bue helt til stranden og det hakkete havet. Hvis de tidsbestemte det riktig, kunne hakkeren rive dem rett av toppen eller rett på slutten. Drake tok på seg å avfyre et par skudd inn i den røffe betongen under de britiske føttene, og bremset dem og ga laget tid til å klatre til toppen av den litt vaklevoren befestningen.
  
  Alicia vaklet. "Jeg er ikke i høyder!"
  
  "Vil du noen gang slutte å sutre?" Kensi dyttet bevisst forbi henne og dyttet henne litt underveis.
  
  "Å tispe, du kommer til å betale for dette." Alicia hørtes usikker ut.
  
  "Vil jeg klare det? Bare sørg for at du holder deg bak meg. På den måten, når du blir skutt og jeg hører deg skrike, vet jeg å øke tempoet."
  
  Alicia sydde av sinne. Drake støttet henne. "Bare gjør narr av Mossad." Han spredte armene.
  
  "Ikke sant. Vel, når vi kommer ned herfra, skal jeg knulle rumpa hennes ordentlig."
  
  Drake ledet henne gjennom de første trinnene. "Skal dette høres spennende ut?"
  
  "Frykt, Drake."
  
  Han mente at det var best å ikke nevne at brystningene langt under hadde blitt avstandsfelt der de måtte hoppe fra den ene til den andre. Dahl var den første som jogget langs den tre fot brede veggen, og ledet laget. Kinimaka tok denne gangen over fra Smith på baksiden, og så på britene. Drake og de andre holdt ørene åpne for andre tegn på fiender.
  
  Løpet nedover murene har begynt. SAS-soldatene opprettholdt formasjonen og jaktet, våpen hevet, men uten å gi fra seg en lyd. Selvfølgelig kan profesjonell mildhet bare være én grunn; I tillegg til turister, foretrekker lokale innbyggere hemmelighold og svært sikre bestillinger.
  
  Drake fant ut at han trengte full konsentrasjon for bena. Stupet på hver side og den gradvise nedstigningen til havet gjorde ingen forskjell, bare den trygge sonen under føttene hans. Den buet gradvis, grasiøst jevnt, i en jevn kurve. Ingen senket farten, ingen skled. De var halvveis til målet da lyden av roterende propeller fylte ørene deres.
  
  Drake sakket ned og så på himmelen. "Ikke vår," ropte han. "Fantastisk fransk!"
  
  Dette var ikke en endelig konklusjon, men ville forklare deres fravær så langt. Vi skynder oss i siste liten. SPEAR-teamet ble tvunget til å bremse. Drake så ansiktene til to soldater som så sint ut fra vinduene, mens to til hang fra de halvåpne dørene og snudde våpnene sine for å klikke ordentlig på låsen.
  
  "For å si sannheten," sa Dahl andpusten. "Det var kanskje ikke den beste ideen. De blodige britiske klokkene tar slutt."
  
  Som en løftet Drake, Smith, Hayden og May våpnene og åpnet ild. Kulene rikosjetterte av helikopteret som nærmet seg. Glass knuste og en mann falt fra tauet hans og traff bakken hardt under. Helikopteret svingte, forfulgt av Haydens kuler.
  
  "Franskene er ikke fans," sa hun dystert.
  
  "Fortell oss noe vi ikke vet," mumlet Alicia.
  
  Yorgi passerte raskt Dahl, forbikjørte ham på den ytre kanten av muren, og strakte seg tilbake til boksen. "Her, gi meg dette," sa han. "Jeg føler meg bedre på veggen, gjør jeg ikke?"
  
  Dahl så ut som han ville krangle, men passerte boksen midtveis i omgangen. Svensken var ikke ny innen parkour, men Yorgi var en profesjonell. Russeren tok av i toppfart, raste nedover veggen og nærmet seg allerede slagmarkene.
  
  Alicia la merke til dem. "Å shit, skyt meg nå."
  
  "Det kan fortsatt skje." Drake så det franske helikopteret vippe og komme inn for en landing. Problemet var at hvis de stoppet for å ta sikte, ville britene fange dem. Hvis de løp for å skyte, kan de falle eller lett bli skutt.
  
  Dahl viftet med våpenet. Både han og Hayden åpnet ild mot helikopteret da det kom tilbake for å leke. Denne gangen ga soldatene om bord ild. Skjellene gjennomboret slottsveggene med et dødelig mønster, og traff under kanten. Haydens egen brann traff helikopterets cockpit og klirret av metallstiverne. Drake så piloten bite tennene sammen i en blanding av sinne og frykt. Et superrask tilbakeblikk avslørte at SAS-teamet også så på helikopteret - et godt tegn? Kanskje ikke. De ønsket å få tak i krigsvåpnene for seg selv.
  
  Eller for noen høyt oppe i regjeringen deres.
  
  En salve av skudd regnet ned fuglen og fikk den til å dykke og gjepe. Dahl utnyttet de siste hundre meterne av muren til å falle og skli mens han skjøt, men han kom ikke langt. Overflaten var for ru. Handlingene hans sendte imidlertid en annen salve inn i helikopteret, noe som til slutt fikk piloten til å miste motet og fly fuglen vekk fra åstedet.
  
  Alicia klarte å utbryte svakt.
  
  "Ikke ute av det ennå." Drake hoppet over slagmarkene en om gangen, og landet trygt og forsiktig.
  
  Laurens stemme brøt stillheten som omhyllet forbindelsen. - Helikopteret nærmer seg. Tretti sekunder."
  
  "Vi er på veggen," skrek Alicia.
  
  "Ja jeg forstår deg. District of Columbia sendte en satellitt til denne operasjonen."
  
  Det tok Drake enda et øyeblikk å føle sjokket. "Å hjelpe?" spurte han raskt.
  
  "Hvorfor ellers?" Hayden reagerte umiddelbart.
  
  Drake sparket nesten seg selv før han innså at dette sannsynligvis var en dårlig idé gitt den nåværende situasjonen. I sannhet visste han ikke hvem andre som hadde hørt de stille amerikanske intonasjonene og ordene til SEAL Team 7.
  
  Tydeligvis ikke Hayden.
  
  Helikopteret kom til syne foran, med nesen ned, og fløy raskt over havet. Yorgi ventet allerede ved enden av slagmarkene, der et lite rundt tårn hadde utsikt over den smale stranden. Dahl nådde ham snart, og deretter Hayden. Helikopteret nærmet seg.
  
  Drake slapp Alicia og hjalp så Kinimaka med å passere. Han beveget seg fortsatt sakte, og strakte armen frem og signaliserte til SAS. Tretti fot fra tårnet stoppet han.
  
  SAS stoppet også, ytterligere tretti fot høyere.
  
  "Vi vil ikke ha ofre," ropte han. "Ikke mellom oss. Vi er på samme jævla side!"
  
  Pistoler er rettet mot kroppen hans. Nedenfra hørte han Dahl brøle: "Slutt å være..."
  
  Drake stilte ham ut. "Vær så snill," sa han. "Det er ikke riktig. Vi er alle soldater her, til og med de jævla franskmennene."
  
  Dette forårsaket en anonym latter. Til slutt sa en dyp stemme: "Bestill."
  
  "Dude, jeg vet," sa Drake. "Vært der du er. Vi fikk de samme ordrene, men vi kommer ikke til å åpne ild mot vennlige spesialstyrker... med mindre de åpner ild først."
  
  En av de fem tallene steg litt. "Cambridge," sa han.
  
  "Drake," svarte han. "Matt Drake."
  
  Stillheten som fulgte fortalte historien. Drake visste at konflikten var over... foreløpig. I det minste fortjente han nok en utsettelse fra neste konfrontasjon og kanskje til og med en rolig samtale. Jo flere av disse elitesoldatene de kan samles, jo tryggere blir det.
  
  For alle.
  
  Han nikket, snudde seg og gikk bort og strakte seg etter hånden som hjalp til med å trekke ham inn i helikopteret.
  
  "De er kul?" spurte Alicia.
  
  Drake gjorde seg komfortabel da helikopteret vippet og beveget seg bort. "Det finner vi ut av," svarte han. - Neste gang kommer vi i konflikt.
  
  Overraskende nok satt Lauren overfor ham. "Jeg kom med et helikopter," sa hun som forklaring.
  
  "Hva? Hvordan liker du alternativet?"
  
  Hun smilte overbærende. "Nei. Jeg har kommet fordi arbeidet vårt her er ferdig." Helikopteret hevet seg høyt over de sollyse bølgene. "Vi er på vei fra Afrika til neste hjørne av verden."
  
  "Hvilken er hvor?" Drake festet sikkerhetsbeltet.
  
  "Kina. Og gutt, har vi mye arbeid å gjøre."
  
  "En annen rytter? Hvilken gang denne gangen?"
  
  "Kanskje det verste av alt. Spenn opp, mine venner. Vi kommer til å følge i fotsporene til Genghis Khan."
  
  
  KAPITTEL TOLV
  
  
  Lauren ba teamet komme seg så komfortabelt som mulig bak i det store lastehelikopteret og stokket en bunke med papirer. "Først, la oss få krigens våpen og Hannibal ut av veien. Det du fant i esken er planer om å lage Project Babylon, en to tonns, hundre meter lang superkanon. På oppdrag fra Saddam Hussein var den basert på forskning fra 60-tallet og designet på 80-tallet. Hollywood-ånden ble følt i hele denne saken. Supervåpen som kan sende nyttelast ut i verdensrommet. Drepte generaler. Drepte sivile. Ulike kjøp fra et dusin land for å holde det hemmelig. Senere diagrammer viser at denne rompistolen kan ha blitt skreddersydd slik at den kunne treffe et hvilket som helst mål, hvor som helst, bare én gang."
  
  Dahl lente seg interessert fremover. "En dag? Hvorfor?"
  
  "Det var aldri ment å være et bærbart våpen. Lanseringen ville etterlate et avtrykk som umiddelbart ville bli sett av forskjellige styrker og deretter ødelagt. Men... skaden kan allerede være gjort."
  
  "Avhengig av målet." Kensi nikket. "Ja, mange modeller ble bygget rundt ideen om en verdenskrig med ett slag. En måte å tvinge en atommakt til å handle ubønnhørlig. Men med moderne teknologi blir ideen mer og mer kontroversiell."
  
  "Ok, ok," kvet Smith, mens han fortsatt strekker musklene og sjekket blåmerkene fra den lange, harde løpeturen. "Så, i graven til den første rytteren ble planene for en massiv romkanon beholdt. Vi forstår det. Andre land gjorde ikke dette. Hva blir det neste?"
  
  Lauren himlet med øynene. "For det første sier betegnelsen spesifikt "hvileplasser." Jeg håper du husker at Hannibal ble gravlagt i en umerket grav og kanskje ikke engang er der lenger. Å se på ville vært respektløst for mange. Å la det være uendret er å vise manglende respekt for andre."
  
  Hayden sukket. "Og slik fortsetter det. Samme historie, annen agenda over hele verden."
  
  "Tenk om informasjonen falt i hendene på terrorister. Jeg vil si at alle landene som for øyeblikket forfølger Rytterne lett kunne lage sin egen superkanon. Men..."
  
  "Det er denne som visse fraksjoner av denne regjeringen selger planer til," konkluderte Drake. "Fordi vi fortsatt ikke er sikre på at hvert lag er offisielt sanksjonert." Han trengte ikke legge til selv om de trodde han gjorde det.
  
  Helikopteret fløy i klarblå himmel, ingen turbulens og en behagelig varme. Drake fant seg i stand til å slappe av for første gang på omtrent en dag. Det var vanskelig å tro at han bare forrige natt hadde knelt på hvilestedet til den store Hannibal.
  
  Lauren gikk videre til neste fil. "Husker du rekkefølgen til den siste dommen? La meg forfriske deg. "Ved de fire hjørnene av jorden fant vi de fire ryttere og la ut planen for den siste domsorden for dem. De som overlever Judgment Crusade og dets ettervirkninger vil med rette regjere øverst. Hvis du leser dette, er vi fortapt, så les og følg med forsiktig. De siste årene våre ble brukt på å sette sammen de fire siste våpnene til verdens revolusjoner - Krig, Erobring, Hungersnød og Død. Forente vil de ødelegge alle regjeringer og åpne en ny fremtid. Vær klar. Finn dem. Reis til jordens fire hjørner. Finn hvilestedene til Faderen til strategi og deretter Khagan; den verste indianeren som noen gang har levd, og deretter Guds svøpe. Men alt er ikke som det ser ut til. Vi besøkte Khagan i 1960, fem år etter fullførelsen, og la erobringen i kisten hans. Vi har funnet svøpen som vokter den sanne siste dom. Og den eneste drapskoden er da Rytterne dukket opp. Det er ingen identifiserende merker på Faderens bein. Indianeren er omgitt av våpen. Ordenen til den siste dommen lever nå gjennom deg og vil regjere for alltid."
  
  Drake prøvde å sette sammen de relevante punktene. "Destruksjonskode? Jeg liker virkelig ikke lyden av dette. Og den 'sanne siste dommen'. Så selv om vi nøytraliserer de tre første, vil den siste være en skikkelig humdinger."
  
  "For nå," sa Lauren og refererte til arbeidsrommet foran henne. "Tenketanken i Washington har fremmet flere ideer."
  
  Drake svarte i bare et sekund. Hver gang han hørte en omtale av forskning, hver gang en tenketank ble nevnt, blinket bare to ord gjennom hjernen hans som røde neonlys på størrelse med reklametavler.
  
  Karin Blake.
  
  Hennes langvarige fravær lovet ikke godt. Karin kan godt bli deres neste oppdrag. Han skjøt forsiktig bekymringen til side inntil videre.
  
  "... den andre rytteren er Erobreren. Den andre beskrivelsen nevner en kagan. Fra dette konkluderer vi med at Genghis Khan er en erobrer. Genghis Khan ble født i 1162. Han er, bokstavelig talt, en erobring. Han erobret store deler av Asia og Kina, så vel som land utenfor, og det mongolske riket var det største sammenhengende riket i historien. Kahn var en høster; han passerte gjennom store deler av den antikke verden, og, som nevnt tidligere, er én av hver to hundre mann i live i dag i slekt med Genghis Khan."
  
  Mai klirket. "Wow, Alicia, han er som en mannlig versjon av deg."
  
  Drake nikket. "Denne fyren visste definitivt hvordan han skulle reprodusere."
  
  "Det virkelige navnet til denne mannen var Temujin. Genghis Khan er en ærestittel. Faren hans ble forgiftet da gutten bare var ni, og etterlot moren deres for å oppdra syv sønner alene. Han og hans unge kone ble også kidnappet, og begge tilbrakte litt tid som slaver. Til tross for alt dette, selv i begynnelsen av tjueårene, hadde han etablert seg som en voldsom leder. Han personifiserte uttrykket "hold fiendene dine i nærheten" ettersom de fleste av hans største generaler var tidligere fiender. Han forlot aldri en eneste konto uoppgjort og var angivelig ansvarlig for dødsfallene til 40 millioner mennesker, noe som reduserte verdensbefolkningen med 11 prosent. Han omfavnet forskjellige religioner og skapte det første internasjonale postsystemet, ved å bruke postkontorer og veistasjoner i hele hans imperium."
  
  Drake flyttet på setet. "Det er mye informasjon å ta inn over seg."
  
  "Han var den første Khagan i det mongolske riket."
  
  Dahl snudde seg bort fra å se på vinduet. "Og hans hvilested?"
  
  "Vel, han ble gravlagt i Kina. I en umerket grav."
  
  Alicia fnyste. "Ja, fy, selvfølgelig var han det!"
  
  "Så, først Afrika og nå Kina representerer to av jordens fire hjørner", tenkte Mai høyt. "Med mindre det er Asia og vi snakker om kontinenter."
  
  "Det er syv," minnet Smith henne om.
  
  "Ikke alltid," svarte Lauren mystisk. "Men vi kommer til dette senere. Spørsmålene er: hva er erobringsvåpnene og hvor er hvilestedet til Djengis?"
  
  "Jeg antar at ett svar er Kina," mumlet Kenzi.
  
  "Djengis Khan døde under mystiske omstendigheter rundt 1227. Marco Polo hevdet at det var på grunn av infeksjon, andre på grunn av gift, og atter andre på grunn av prinsessen tatt som krigsbytte. Etter døden ble kroppen hans returnert til hjemlandet, til Khenti aimag, i henhold til skikken. Det antas at han ble gravlagt på Mount Burkhan Khaldun nær Onon-elven. Sagnet sier imidlertid at alle som kom i kontakt med gravferden ble drept. Etter dette ble elven ledet over Caens grav, og alle soldatene som dannet prosesjonen ble også drept." Lauren ristet på hodet. "Livet og livet hadde liten mening den gang."
  
  "Som tilfellet er nå noen steder i verden," sa Dahl.
  
  "Så vi dykker igjen?" Alicia rynket pannen. "Ingen sa noe om dykking igjen. Dette er ikke mitt beste talent."
  
  Mai klarte på en eller annen måte å svelge bemerkningen som virket klar til å unnslippe leppene hennes, i stedet hostet hun. "Jeg dykker ikke," sa hun til slutt. "Det kunne ha vært på fjellet. Har ikke den mongolske regjeringen isolert et bestemt område i hundrevis av år?"
  
  "Akkurat, og det er derfor vi retter blikket mot Kina," sa Lauren. "Og graven til Djengis Khan. Nå, for å holde deg informert, bruker NSA og CIA fortsatt dusinvis av metoder for å samle inn informasjon om våre konkurrenter. Franskmennene mistet virkelig en mann. Britene dro samtidig med oss. Russerne og svenskene ble senere involvert i en raskere enn forventet tyrkisk rensing av området. Vi er ikke sikre på Mossad eller kineserne. Bestillingene forblir de samme. Imidlertid er det én ting ... jeg har faktisk sekretær Qrow på linjen akkurat nå."
  
  Drake rynket pannen. Det hadde aldri falt ham inn at Qrow kanskje avlyttet samtalene hans og Lauren, men det måtte komme. Teamet deres, familien deres, hadde hemmeligheter akkurat som alle andre. Da han så seg rundt, ble det klart at de andre følte det på samme måte, og at dette var Laurens måte å fortelle dem.
  
  Washington har alltid hatt sin egen agenda.
  
  Qrows stemme hørtes overbevisende ut. "Jeg vil ikke late som jeg vet mer enn deg om dette spesielle oppdraget. Ikke på jorden. Men jeg vet at dette er et politisk minefelt, med forviklinger og intriger på de høyeste nivåene i noen av våre rivaliserende nasjoner."
  
  For ikke å snakke om USA, mente Drake. Hva aldri!
  
  "Ærlig talt, jeg er overrasket over noen av administrasjonene som er involvert," sa Crowe åpent. "Jeg trodde de kunne jobbe med oss, men som jeg nevnte, kan det hende at ting ikke er som de ser ut."
  
  Nok en gang tok Drake ordene hennes annerledes. Snakket hun om Horseman-oppdraget? Eller noe mer personlig?
  
  "Er det en grunn til det, fru sekretær?" spurte Hayden. "Noe vi ikke vet?"
  
  "Vel, ikke det jeg er klar over. Men selv jeg vet ikke nødvendigvis alt dette. "Ingen restriksjoner" er et sjeldent ord i politikk."
  
  "Da er det selve våpenet," sa Hayden. "Dette er den første superpistolen. Hvis den hadde blitt bygget, hvis den hadde blitt solgt til terrorister, kunne hele verden ha krevd løsepenger for den."
  
  "Jeg vet. Denne ... The Order of the Last Judgment," sa hun navnet med avsky, "har tydelig utviklet en masterplan, og overlater den til fremtidige generasjoner. Heldigvis stengte israelerne dem for lenge siden. Dessverre fant de ikke den spesifikke planen. Denne ordningen."
  
  Så langt har ikke Drake sett poenget med denne samtalen. Han lente seg bakover, lukket øynene og lyttet til samtalen.
  
  "Du tar steget til noen andre. Bare Israel og Kina er MIA. Vanlige regler gjelder, men gå til det våpenet og få det først. Amerika har ikke råd til at dette faller i feil hender, av noe slag. Og vær forsiktig, SPEAR. Det er mer ved dette enn man ser."
  
  Drake satte seg ned. Dahl bøyde seg fremover. "Er dette en annen type advarsel?" hvisket han.
  
  Drake studerte Hayden, men sjefen deres viste ingen tegn til bekymring. Dekke ryggen? Hvis han ikke hadde hørt denne amerikanske dialekten før, ville han heller ikke ha lagt noen mening til denne frasen. Tankene hans gikk til Smith og Joshuas død i Peru. Dette målte dybden av deres trass. Som en vanlig soldat, med en soldats syn, ville han være veldig bekymret. Men de var ikke lenger soldater - de ble tvunget til å ta vanskelige valg hver dag, i felten, under press. De bar vekten av tusenvis av liv, noen ganger millioner, på sine skuldre. Dette var et uvanlig lag. Ikke mer.
  
  Du er bare så god som din siste feil. Du blir bare husket for din siste feil. Etikk på verdens arbeidsplass. Han foretrakk å fortsette å jobbe, fortsette å kjempe. Hold hodet over vannet - for det er millioner av haier som sirkler rundt i verden konstant, og hvis du sto stille, ville du enten druknet eller blitt revet i stykker.
  
  Qrow avsluttet med en spent peptalk og så snudde Hayden seg mot dem. Hun rørte på kommunikatoren sin og gjorde et ansikt.
  
  "Ikke glem".
  
  Drake nikket. Åpne en kanal.
  
  "Jeg tror det vil være veldig forskjellig fra de vanlige Tomb Raider-greiene." Yorgi snakket. "Vi står overfor regjeringssoldater, eksperter. Ukjente fraksjoner, muligens forrædere. Vi ser etter mennesker tapt i tid, født med års mellomrom. Vi følger en gammel krigsforbryters profeti, akkurat slik han ville at vi skulle gjøre det." Han trakk på skuldrene. - Vi har ingen kontroll over situasjonen.
  
  "Jeg er så nær en Tomb Raider som du kan komme," sa Kensi med et glis. "Dette ... er helt annerledes."
  
  Alicia og Mai stirret på israeleren. "Ja, vi har en tendens til å glemme din ekle kriminelle fortid, gjør vi ikke... Twisty?"
  
  Svensken blunket. "Jeg... eh... jeg... hva?"
  
  Kensi grep inn. "Og jeg antar at omstendighetene aldri tvang deg inn i noen kompromitterende posisjoner, ikke sant, Alicia?"
  
  Den engelske kvinnen trakk på skuldrene. "Det kommer an på om vi fortsatt snakker om kriminalitet. Noen kompromissposisjoner er bedre enn andre."
  
  "Hvis vi fortsatt er våkne og våkne," sa Hayden, "kan vi begynne å lese om Djengis Khan og plasseringen av graven hans?" En tenketank i Washington er vel og bra, men vi er der og vi får se hva de ikke vil se. Jo mer informasjon du kan absorbere, jo større sjanse har vi for å finne det andre våpenet."
  
  "Og kom ut av dette i live," sa Dahl enig.
  
  Tablettene ble sendt rundt, knapt nok til å dele. Alicia var den første som ropte om å sjekke e-posten og Facebook-siden hennes. Drake visste at hun ikke engang hadde en e-postadresse, enn si det første hintet av sosiale medier, og så på henne.
  
  Hun surret. "Seriøs tid?"
  
  "Det, eller få deg litt hvile, kjære. Kina vil definitivt ikke ta imot oss med åpne armer."
  
  "Godt poeng." Hayden sukket. "Jeg vil kontakte lokallagene og be dem om å lette vår inntreden. Er alle med på planen så langt?"
  
  "Vel," sa Dahl tilfeldig. "Jeg hadde aldri trodd at jeg skulle jage Djengis Khan inn i Kina mens jeg prøver å ikke komme i kamp med et halvt dusin rivaliserende nasjoner. Men hei," trakk han på skuldrene, "du vet at de snakker om å prøve noe annet."
  
  Alicia så seg rundt, så ristet hun på hodet. "Ingen kommentarer. For enkelt."
  
  "Akkurat nå," sa Drake, "vil jeg heller ha litt mer informasjon."
  
  "Du og jeg begge, Yorkies." Dahl nikket. "Du og jeg, begge."
  
  
  KAPITTEL TTRETEN
  
  
  Timene fløy ubemerket forbi. Helikopteret ble tvunget til å fylle drivstoff. Mangelen på nyheter om andre lag har blitt frustrerende. Hayden fant ut at hennes beste alternativ var å fordype seg i mengden av informasjon knyttet til Djengis grav, men fant det vanskelig å oppdage noe nytt. De andre hadde tydeligvis prøvd å gjøre det samme en stund, men noen hadde blitt slitne og bestemte seg for å ta litt fri, mens andre syntes det var lettere å ta tak i sine personlige problemer.
  
  Det var umulig å ignorere det på deres trange plass, og i sannhet var laget nå nært og kjent nok til å ta det hele med ro.
  
  Dahl ringte hjem. Barna var glade for å høre ham, noe som fikk Dahl til å smile bredt. Joanna spurte når han ville være hjemme. Spenningen var tydelig, resultatet ble ikke så stort. Hayden brukte et øyeblikk på å se Kinimaka mens den store hawaiianeren sveipet fingeren over nettbrettskjermen. Hun smilte. Enheten så ut som et postkort i de store hendene hans, og hun husket hvordan de hendene hadde berørt kroppen hennes. Mild. Begeistring. Han kjente henne så godt, og det forbedret intimiteten deres. Nå så hun på den skadede tuppen av fingeren, den hun hadde blitt tvunget til å svelge under deres siste oppdrag. Sjokket av situasjonen åpnet øynene hennes. Livet var uendelig for kort til å kjempe mot viljen til den du elsket.
  
  Hun trakk pusten litt, usikker på om hun virkelig trodde på det. Faen, du fortjener ikke dette. Ikke etter alt du sa. Hun rettferdiggjorde ikke å gå tilbake og ante ikke hvor hun skulle begynne. Kanskje det var en kamp, en situasjon, en jobb. Kanskje var dette tilfellet i hvert øyeblikk i hennes livs historie.
  
  Folk har gjort feil. De kunne sone.
  
  Alicia gjorde det.
  
  Denne tanken fikk henne til å se mot den engelske kvinnen mens helikopteret tok seg gjennom himmelen. Den plutselige turbulensen gjorde at hun klemte beltet strammere. Et sekund med fritt fall, og hjertet sank på beina. Men alt var bra. Det imiterte livet.
  
  Haydens instinkter har alltid vært å lede, å få ting gjort. Nå så hun at disse instinktene forstyrret andre viktige aspekter av livet hennes. Hun så en dyster fremtid.
  
  Drake og Alicia var glade, smilte og banket på et vanlig nettbrett. Mai lånte Kenzi sin, og de to kvinnene byttet på å ta den. Det var interessant hvor unikt forskjellige mennesker taklet lignende situasjoner.
  
  Smith flyttet nærmere Lauren. "Hvordan går det?"
  
  "Så godt det kan bli, din glatte jævel. Nå er ikke tiden, Smith."
  
  "Tror du jeg ikke vet dette? Men fortell meg. Når kommer tiden?"
  
  "Ikke nå".
  
  "Aldri," sa Smith dystert.
  
  Lauren knurret. "Alvor? Vi er i en blindvei, mann. Du treffer en murvegg og kommer deg ikke over den."
  
  "Vegg?"
  
  Lauren fnyste. "Ja, den har et navn."
  
  "Åh. Denne veggen."
  
  Hayden så at de begge arbeidet rundt problemet. Det var ikke hennes sted å dømme eller gripe inn, men det viste tydelig hvordan enhver hindring kan undergrave ethvert forhold. Smith og Lauren var mildt sagt et uortodoks par, så uvanlige at de kanskje hadde jobbet godt sammen.
  
  Likevel sto de mest ukonvensjonelle hindringene i veien for dem.
  
  Smith prøvde en annen tilnærming. "Ok, ok, så hva har han gitt deg i det siste?"
  
  "JEG? Ingenting. Jeg går ikke dit for informasjon. Det er jobben til CIA eller FBI eller hvem det nå er."
  
  "Hva snakker du om da?"
  
  For Smith var dette et fremskritt. Et åpent, ikke-konfronterende spørsmål. Hayden følte litt stolthet over soldaten.
  
  Lauren nølte litt. "Shit," sa hun. "Vi snakker tull. Et fjernsynsapparat. Filmer. Bøker. Kjendiser. Nyheter. Han er en byggmester, så han spør om prosjekter."
  
  "Hvilke prosjekter?"
  
  "Alt dette får deg til å stille et forsiktig spørsmål. Hvorfor ikke hvilke kjendiser eller hvilke filmer? Er du interessert i bygninger, Lance?
  
  Hayden ønsket å slå den av, men fant ut at hun ikke kunne. Hytta var for trang; spørsmålet er for alvorlig; omtalen av Smiths navn er for attraktivt.
  
  "Bare hvis noen vil skade dem."
  
  Lauren vinket ham av gårde og samtalen ble avsluttet. Hayden lurte på om Lauren brøt en slags lov ved å snike seg av gårde for å snakke med en kjent terrorist, men klarte ikke helt å bestemme hvordan han skulle formulere Laurens spørsmål. I hvert fall ikke ennå.
  
  "Mindre enn en time igjen." Pilotens stemme kom over kommunikasjonssystemet.
  
  Drake så opp. Hayden så besluttsomheten i ansiktet hans. Samme med Dahl. Teamet var fullt engasjert, og forbedret stadig ferdighetene sine. Se for eksempel på den siste operasjonen. De gikk alle gjennom helt forskjellige oppdrag, møtte legemliggjørelsen av ondskap og fikk ikke en eneste ripe.
  
  I hvert fall i det fysiske aspektet. De følelsesmessige arrene - spesielt hennes egne - vil aldri gro.
  
  Hun brukte et minutt på å se gjennom avisene foran seg og prøve å absorbere litt mer av Genghis Khans historie. Hun så gjennom ordensteksten og fremhevet linjene: Gå til verdens fire hjørner. Finn hvilestedene til Faderen til strategi og deretter Khagan; den verste indianeren som noen gang har levd, og deretter Guds svøpe. Men alt er ikke som det ser ut til. Vi besøkte Khagan i 1960, fem år etter fullførelsen, og la erobringen i kisten hans.
  
  Fire hjørner av jorden? Det er fortsatt et mysterium. Heldigvis har ledetrådene til hestenes identitet vært klare så langt. Men fant ordenen graven til Djengis Khan? Så det virket.
  
  Mens helikopteret fortsatte å skjære gjennom den tynne luften, reiste Yorgi seg og gikk deretter frem. Tyvens ansikt så tegnet ut, øynene hans var lukket, som om han ikke hadde sovet et blunk siden utbruddet i Peru. "Jeg fortalte deg at jeg var en del av Webbs uttalelse, hans arv," sa russeren, mens tonen hans avslørte at han var forferdet over det han var i ferd med å si. "Jeg fortalte deg at jeg var den verste av alle nevnt."
  
  Med et irritert grynt forsøkte Alicia å fjerne den plutselige atmosfæriske demperen. "Jeg venter fortsatt på å høre hvem den jævla lesbiske er," sa hun muntert. "For å fortelle deg sannheten, Yogi, så håpet jeg det ville være deg."
  
  "Hvordan..." Yorgi stoppet midt i setningen. "Jeg er en mann".
  
  "Jeg er ikke overbevist. De små hendene. Dette ansiktet. Måten du går på."
  
  "La ham snakke," sa Dahl.
  
  "Og dere burde alle vite at jeg er lesbisk," sa Lauren. "Du vet, det er ikke noe dårlig eller skammelig med det."
  
  "Jeg vet," sa Alicia. "Du må være den du vil være og akseptere det. Jeg vet jeg vet. Jeg bare håpet det ville være Yogi, det er alt."
  
  Smith så på Lauren med et forvirret, men ellers tomt uttrykk. Drake syntes reaksjonen var fantastisk med tanke på overraskelsen.
  
  "Det etterlater bare én," sa Kinimaka.
  
  "Noen som er døende," sa Drake og stirret i gulvet.
  
  "Kanskje vi skal la vennen vår snakke?" Dahl insisterte.
  
  Yorgi prøvde å smile. Så slo han hendene foran seg og stirret på taket på hytta.
  
  "Det er ikke en lang historie," sa han med en tykk aksent. "Men dette er et vanskelig spørsmål. Jeg... Jeg drepte foreldrene mine med kaldt blod. Og jeg er takknemlig hver eneste dag. Takknemlig for at jeg gjorde det."
  
  Drake løftet hånden for å fange vennens oppmerksomhet. "Du trenger ikke forklare noe, vet du. Her er vi en familie. Det vil ikke skape noen problemer."
  
  "Jeg forstår. Men dette er for meg også. Du forstår?"
  
  Teamet, hver enkelt, nikket. De forsto.
  
  "Vi bodde i en liten landsby. Kald landsby. Vinter? Det var ikke den tiden på året, det var et ran, en juling, en banking fra Gud. Det deprimerte familiene våre, til og med barna våre. Jeg var en av seks, og foreldrene mine, de klarte ikke. De klarte ikke å drikke fort nok til å gjøre dagene lettere. De kunne ikke bringe tilbake nok til å gjøre nettene overlevende. De kunne ikke finne en måte å håndtere oss på og ta vare på oss på, så de fant en måte å endre bildet på."
  
  Alicia klarte ikke å beherske følelsene sine. "Jeg håper det ikke er slik det høres ut som."
  
  "En ettermiddag stakk vi alle inn i bilen. De sa at de lovet en tur til byen. Vi har ikke besøkt byen på flere år og burde ha spurt, men..." Han trakk på skuldrene. "Vi var barn. De var foreldrene våre. De forlot den lille landsbyen, og vi så henne aldri igjen."
  
  Hayden så den fjerne tristheten i Mays ansikt. Hennes unge liv kan ha vært annerledes enn Yorgas, men det var triste likheter.
  
  "Dagen utenfor bilen ble kaldere, mørkere. De kjørte og kjørte og snakket ikke. Men vi er vant til det. De hadde ingen kjærlighet til livet, for oss eller til hverandre. Jeg antar at vi aldri kjente kjærlighet, ikke slik den burde være. I mørket stoppet de og sa at bilen hadde ødelagt. Vi klemte oss sammen, noen gråt. Min yngre søster var bare tre år gammel. Jeg var ni, den eldste. Jeg burde ha...burde ha..."
  
  Yorgi kjempet mot tårene og så på taket, som om det hadde makt til å forandre fortiden. Han rakte ut en fast hånd før noen kunne reise seg for å nærme seg ham, men Hayden visste i det minste at dette var noe han måtte gjennom alene.
  
  "De lokket oss ut. De gikk en stund. Isen var så hard og kald at kraftige, dødelige bølger strømmet ut fra den. Jeg kunne ikke finne ut hva de gjorde, og da følte jeg meg for kald til å tenke rett. Jeg så dem snu oss igjen og igjen. Vi var fortapt og svake, døde allerede. Vi var barn. Vi ... stolte på."
  
  Hayden lukket øynene. Det var ingen ord.
  
  "Tilsynelatende fant de bilen. De forlot. Vi ... vel, vi døde ... en etter en." Yorgi klarte fortsatt ikke å formulere detaljene tydelig. Bare den sorgtunge angsten i ansiktet hans avslørte sannheten om dette.
  
  "Jeg var den eneste overlevende. Jeg var den sterkeste. Jeg har prøvd. Jeg bar, og dro, og klemte, men det ble ingenting av det. Jeg sviktet dem alle. Jeg så livet renne fra hver av mine brødre og søstre, og jeg sverget å overleve. Deres død ga meg styrke, som om deres avdøde sjeler hadde sluttet seg til mine. Jeg håper de gjorde det. Jeg tror fortsatt. Jeg tror de fortsatt er med meg. Jeg overlevde et russisk fengsel. Jeg overlevde Matt Drake," han klarte et svakt smil, "og fikk ham ut derfra."
  
  "Hvordan klarte du å returnere til landsbyen?" Kinimaka ville vite. Hayden og Dahl så forsiktig på ham, men det var også tydelig at Yorgi trengte å snakke.
  
  "Jeg hadde på meg klærne deres," hvisket han med en smertelig lav stemme. "Skjorter. Jakker. Sokker. Jeg var varm og lot dem være alene i snøen og isen, og jeg kom meg til veien."
  
  Hayden kunne ikke forestille seg hjertesorgen, den opplevde skyldfølelsen som ikke burde vært hans.
  
  "En bil som gikk forbi hjalp meg. Jeg fortalte dem historien, kom tilbake til landsbyen noen dager senere," han trakk pusten dypt, "og lot dem se spøkelsen av sorgen de hadde forårsaket. La dem se og føle hvor dypt hans sinne var. Så ja, jeg drepte foreldrene mine med kaldt blod."
  
  Det var en stillhet som aldri skulle brytes. Hayden visste at likene til Yorgas søsken lå der de hadde falt akkurat nå, frosset for alltid, for aldri å hvile.
  
  "Jeg ble en tyv." Yorgi svekket den hjerteskjærende resonansen. "Og ble senere tatt. Men han ble aldri dømt for drap. Og her er vi."
  
  Pilotens stemme kom over luften. "Tretti minutter til kinesisk luftrom, folkens, og så er det noen som kan gjette."
  
  Hayden var fornøyd da Lauren ringte tenketanken i Washington på dette tidspunktet. Den eneste måten å komme seg videre på var gjennom distraksjon.
  
  "Vi er nær målet," sa hun til Way da vi møttes. "Noe nytt?"
  
  "Vi jobber med de fire hjørnene, referanser til fødselsdatoene til ryttere, Mongolia, Khagan og ordenen selv, hva vil du først?"
  
  
  KAPITTEL FJERTEN
  
  
  "Ååå," sa Alicia begeistret og spilte rollen. "La oss høre på hvilke fødselsdatonumre som er. Jeg bare elsker knasende tall."
  
  "Kul. Det er hyggelig å høre det fra en feltinfanterist." Stemmen fortsatte lykkelig, og hevet noen øyenbryn i salongen, men lykkelig uvitende: "Så, Hannibal ble født i 247 f.Kr., døde rundt 183 f.Kr. Genghis Khan 1162, død 1227-"
  
  "Det er for mange tall," sa Alicia.
  
  "Problemet er," sa Dahl. "Du er tom for fingre og tær."
  
  "Ikke sikker på hva det betyr," fortsatte informatikeren. "Men disse gale kultene elsker virkelig tallspillene og kodene deres. Husk på det."
  
  "Så Hannibal ble født 1400 år før Djengis," sa Kenzi. "Vi forstår det."
  
  "Du vil bli overrasket over antallet dritthoder som ikke gjør dette," sa nerden tilfeldig. "Uansett-"
  
  "Hei kompis?" Drake avbrøt raskt: "Har du noen gang blitt slått i ansiktet?"
  
  "Vel, faktisk, ja. Ja jeg har."
  
  Drake lente seg tilbake i stolen. "Ok," sa han. "Nå kan du fortsette å knulle."
  
  "Vi kan selvfølgelig ikke jobbe med disse tallene ennå, siden vi ikke kjenner de andre rytterne. Selv om jeg antar at selv dere kan finne ut den fjerde? Nei? Ingen mottakere? Vi vil. Så for øyeblikket, folkens, er det en enorm mengde ildkraft som sendes til den mongolske republikken. Sju, eller er det fortsatt seks? Ja, seks lag med elitesoldater som representerer seks land, forfølger Horseman of Conquest. Jeg har rett? Hurra!"
  
  Drake stirret på Hayden. "Er denne fyren den beste representanten i Washington?"
  
  Hayden trakk på skuldrene. "Vel, han legger i det minste ikke skjul på følelsene sine. Ikke gjemt under mange folder av en villedende kappe som det meste av Washington."
  
  "Videre til erobringens rytter. Ordenen har åpenbart sin egen agenda, så erobring kan være alt fra et barneleke til et videospill... ha ha. Verdensherredømme kan komme i mange former, har jeg rett?"
  
  "Bare fortsett med instruksjonen," sa Hayden.
  
  "Selvfølgelig selvfølgelig. Så la oss gå rett til poenget, skal vi? Selv om israelerne merkelig nok var motvillige til å gi oss informasjon om den nazistiske krigsforbryterkulten de ødela på Cuba, lærte vi det vi trengte å vite. Når støvet la seg, bestemte nazistene tydeligvis at de hadde rotet til og kom opp med denne forseggjorte ideen om å kontrollere verden. De skapte Ordenen, sammen med et våpenskjold, hemmelige koder, symboler og mye mer. De utviklet en plan - muligens den de hadde jobbet med i årevis under riket. De begravde fire typer våpen og fant dette puslespillet. Kanskje de ønsket å gjøre det mer uklart, hvem vet? Men Mossad ødela dem sporløst, og det synes jeg, for raskt. Den skjulte bunkeren forble uoppdaget i tretti år."
  
  "Femten minutter," svarte piloten lakonisk.
  
  "Er dette et våpen?" spurte Hayden. "Hvor fikk de dem?"
  
  "Vel, nazistene hadde omtrent så mange forbindelser som noen kunne ha. The Big Pistol er en gammel design oppdatert for plass og nøyaktighet. De kunne absolutt legge hendene på alt fra førtitallet til åttitallet. Penger var aldri et hinder, men bevegelse var det. Og tillit. De ville ikke stole på en eneste levende sjel til å gjøre dette for dem. Det tok sannsynligvis de små snikene årene å skjule alle fire våpnene og flere dusin tjenester. Tillitsfaktorer er også en av grunnene til at de gjemte våpnene i utgangspunktet. De kunne vel ikke holde dem på Cuba nå?" Washington-mannen brøt ut i latter, og klarte så på en eller annen måte å bli edru.
  
  Alicia himlet med øynene og klemte begge hendene sammen som om de kunne vikle seg rundt noens tynne hals.
  
  "I alle fall, er dere fortsatt med meg? Jeg forstår at tiden er knapp og du klør etter å komme deg ut i jorda og skyte noe, men jeg har litt mer informasjon. Kom akkurat inn..."
  
  Pause.
  
  - Nå er dette interessant.
  
  Mer stillhet.
  
  "Vil du dele?" Hayden dyttet mannen og så på den solide siden av helikopteret som om hun kunne se landingspunktet deres nærme seg.
  
  "Vel, jeg skulle snakke om de fire sidene av jorden - eller i det minste hvordan vi ser det - men jeg ser at vi er i ferd med å gå tom for tid. Se, gi meg en high five, men uansett hva du gjør," stoppet han, "ikke land!"
  
  Forbindelsen ble brått avbrutt. Hayden stirret først i gulvet og deretter på innsiden av helikopteret.
  
  Drake løftet begge hendene opp. "Ikke se på meg. Jeg er ikke skyldig!"
  
  Alicia lo. "Ja meg også."
  
  "Lander du ikke?" gjentok Dahl. "Hva i helvete betyr det?"
  
  Alicia kremtet som for å forklare, men så bjeffet pilotens stemme fra høyttalerne. "To minutter, folkens."
  
  Hayden henvendte seg til en gammel troende for å få hjelp. "Mano?" - Jeg spurte.
  
  "Han er en ass, men fortsatt på vår side," buldret den store hawaiianeren. "Jeg vil si ta hans ord for det."
  
  "Det er bedre å bestemme seg raskt," inngrep Smith. "Vi går ned."
  
  Kommunikasjonssystemet ble øyeblikkelig levende. "Hva sa jeg? Ikke land! "
  
  Drake reiste seg og slo på helikopterets intercom. "Frykt, kompis," sa han. "Ny etterretning på vei."
  
  "Men vi er inne i kinesisk luftrom. Det er ikke noe å si hvor lang tid det vil ta før de legger merke til oss."
  
  "Gjør det du kan, men ikke land."
  
  "Hei kompis, jeg ble fortalt at dette ville være et raskt ankomst- og avreiseoppdrag. Ingen tullsnakk. Du kan være sikker på at hvis vi blir her lenger enn noen få minutter, vil vi ha et par J-20-er i rumpa."
  
  Alicia lente seg mot Drake og hvisket: "Dette er dårlig..."
  
  Yorkshiremannen avbrøt henne, da han så at situasjonen haster. "Vel, åpenbart kan Knobend fra Washington høre oss selv når forbindelsen er nede," sa han og så spissende på Dahl. "Hørte du det, Nobend? Vi har omtrent seksti sekunder."
  
  "Det vil ta lengre tid", svarte mannen. "Vær modige, folkens. Vi er i denne saken."
  
  Drake kjente at nevene knyttet seg. Denne nedlatende oppførselen provoserte bare konfrontasjon. Kanskje det var meningen? Helt siden de fant Hannibals grav, hadde Drake følt at noe var galt med dette oppdraget. Noe uavslørt. Har de blitt testet? Var de under overvåking? Evaluerte den amerikanske regjeringen handlingene deres? I så fall kom alt sammen med det som skjedde i Peru. Og hvis det er tilfelle, var ikke Drake altfor bekymret for prestasjonen deres.
  
  Han bekymret seg for konspirasjonene, intrigene og intrigene som lytterne kan lage etter anmeldelsen. Ethvert land styrt av politikere var aldri hva det så ut til, og bare de bak makthaverne visste hva som egentlig foregikk.
  
  "Femti sekunder," sa han høyt. "Da kommer vi oss ut herfra."
  
  "Vi prøver å gjøre et stunt," fortalte piloten dem. "Vi er allerede så lavt at du kan gå ut av døren på et tre, men jeg gjemmer fuglen i en fjelldal. Hvis du hører noe skrape langs bunnen, vil det enten være en stein eller en yeti."
  
  Alicia svelget høyt. "Jeg trodde de hang ut over hele Tibet?"
  
  Dahl trakk på skuldrene. "Ferie. Biltur. Hvem vet?"
  
  Endelig kom forbindelsen til live igjen. "Ok, folkens. Er vi fortsatt i live? Bra bra. Flott jobb. Nå... husker du all kontroversen angående Djengis Khans hvilested? Han ønsket personlig en umerket grav. Alle som bygde graven hans ble drept. Gravstedet ble tråkket ned av hester og beplantet med trær. Bokstavelig talt er det uoppnåelig unntatt ved en tilfeldighet. En historie som jeg finner rørende fordi den så enkelt ødelegger alle disse sprø planene, er at Kahn ble gravlagt sammen med en ung kamel - og stedet ble funnet da kamelens mor ble funnet gråtende ved graven til kalven hennes."
  
  Piloten avbrøt brått kommunikasjonen. "Vi er nesten på et punkt uten retur, kompis. Tretti sekunder og enten kommer vi oss ut herfra så fort vi kan som om det brenner, eller så sender vi barna dit."
  
  "Å," sa mannen fra Washington. "Glemte deg. Ja, kom deg ut derfra. Jeg sender deg et nytt sted."
  
  Drake krympet seg og delte pilotens smerte, men utbrøt som svar: "Jesus, dude. Prøver du å få oss tatt til fange eller drept?"
  
  Han spøkte bare delvis.
  
  "Hei hei. Ro deg ned. Se - disse nazistene - Den siste domsorden - lette etter Rytterne - hvilestedet - mellom femti- og åttitallet, ikke sant? De har tydeligvis funnet dem alle. Noe sier meg at de ikke fant Djengis Khans grav. Jeg tror virkelig at mer kan sies om et slikt funn. Så følger selve Ordenen og ordene: "Men alt er ikke som det ser ut til. Vi besøkte Khagan i 1960, fem år etter fullførelsen, og la erobringen i kisten hans.' Kahn lot sikkert ikke bygge noen grav i 1955. Men, hovedsakelig på grunn av mangelen på en grav, og også for å hjelpe troende og øke turiststrømmen, bygget Kina et mausoleum for ham."
  
  "Er dette i Kina?" spurte Hayden.
  
  "Selvfølgelig er dette i Kina. Du tenker på hele dette med fire hjørner, ikke sant? Ok, hold den grå substansen aktiv. Kanskje en dag vil det til og med være en jobb for deg her."
  
  Hayden svelget en kvalt lyd. "Bare forklar teorien din."
  
  "Akk, kult. Djengis Khans mausoleum ble bygget i 1954. Dette er et stort tempel bygget langs en elv i Ejin Horo, i det sørvestlige indre Mongolia. Nå er mausoleet faktisk en cenotaf - det er ingen kropp i det. Men de sier at den inneholder en hodeplagg og andre gjenstander som tilhørte Djengis. Chinggis, som alltid har vært assosiert med ideen om et mausoleum i stedet for den berømte graven og gravsteinen, ble opprinnelig tilbedt i de åtte hvite yurtene, teltpalassene der han opprinnelig bodde. Disse bærbare mausoleene ble beskyttet av Darkhad-kongene i Jin og ble senere et symbol på den mongolske nasjonen. Til slutt ble det besluttet å avskaffe de bærbare mausoleene og overføre de gamle relikviene til en ny, permanent. Timeplanen passer perfekt med Ordenens plan. Uansett hvilket våpen de velger å erobre er inne i Djengis kiste, i det mausoleet."
  
  Hayden veide ordene sine. "Jævla dum," sa hun. "Hvis du tar feil..."
  
  "Kur?"
  
  "Dette er det beste du kan få."
  
  "Ordenen hadde tilgang," sa Dahl. "Dette forklarer linjen i teksten."
  
  Hayden nikket sakte. "Hvor langt er vi fra land?"
  
  "Tjuesju minutter."
  
  "Hva med de andre lagene?"
  
  "Jeg er redd det ikke er mulig å si om de er like smarte som deg. De har sannsynligvis en høyteknologisk spesialist som gir dem råd." Ta en pause for å uttrykke takknemlighet.
  
  "Den forbannede blandingen," knurret Alicia.
  
  "Nei". Hayden kontrollerte sinnet hennes. "Jeg mente - hva er det siste om intern prat?"
  
  "Å, akkurat. Praten er høy og stolt. Noen lag fikk ræva sparket av ledelsen. Noen fikk i oppgave å grave rundt Hannibals område igjen. Jeg vet at russerne og svenskene var på vei til Burkhan Khaldun, akkurat som deg i utgangspunktet. Mossad og kineserne er ganske stille. Franske folk? Vel, hvem vet, ikke sant?"
  
  "Du bør ha rett i dette," sa Hayden, med stemmen hans full av gift. "For hvis du ikke gjør det... vil verden lide."
  
  "Bare kom til dette mausoleet, frøken Jay. Men gjør det raskt. Andre lag kan allerede være der."
  
  
  KAPITTEL FEMTEN
  
  
  "Ejin Horo Banner," sa piloten, fortsatt nervøs. "Åtte minutter igjen."
  
  Det ble lagt til rette for at teamet kunne gå i land utenfor byen og begynne vandringen. En lokal arkeolog ble ansatt for å hjelpe dem, som skulle ta dem med til mausoleet. Drake gjettet at hun ikke hadde noen anelse om hva som sannsynligvis ville skje da.
  
  For dette formål ville helikopteret forbli varmt og klart, til tross for pilotens pågående bekymringer om kinesiske stealth-jagerfly.
  
  Et slag og en forbannelse, og så stoppet helikopteret, noe som ga laget tid til å hoppe. De befant seg blant kratt av busker, kratt av døende skog, men de kunne lett se veien videre.
  
  Omtrent en mil nedover bakken ligger utkanten av en stor by. Hayden programmerte sitt nav til de riktige koordinatene, og teamet gjorde seg så presentable som mulig. Kineserne trengte turister, så i dag fikk de ni til. Lauren var overbevist om å bli med helikopteret og ordne opp i den pågående praten.
  
  "Neste gang," ropte hun mens teamet skyndte seg å forlate, "Alicia kan gjøre litt nettverk."
  
  Den engelske kvinnen fnyste. "Ser jeg ut som en jævla sekretær?"
  
  "Mmm, virkelig?"
  
  Drake dyttet til Alicia og hvisket: "Vel, du gjorde det forrige uke, husker du? For rollespill?"
  
  "Å ja," smilte hun lyst, "det var gøy. Jeg tviler på at Laurens rolle vil være den samme."
  
  "La oss håpe ikke."
  
  De to utvekslet et varmt smil da de kom ut av sitt provisoriske ly og satte kursen nedover den sakte krypende bakken. Sparsom vegetasjon og ørken ga snart vei for veier og bygninger, og flere høyhushoteller og kontorbygg begynte å ruve i det fjerne. Røde, grønne og pasteller kjempet mot blå himmel og bleke skyer. Drake ble umiddelbart slått av hvor rene gatene og selve byen var, hvor brede noen av motorveiene var. Bevis for fremtiden, sa de.
  
  Turistene så rart ut til å begynne med, men ute av stand til å hjelpe seg selv, og satte kursen mot møtepunktet, og passet på at hendene aldri forlot de store ryggsekkene. Arkeologen hilste på dem i skyggen av en stor svart statue av en mann som rir på en hest.
  
  "Passer inn". Dahl nikket mot rytteren.
  
  Foran dem sto en tynn, høy kvinne med kjemmet hår og direkte blikk. "Er du en del av en turgruppe?" Hun snakket forsiktig og valgte ordene sine. "Unnskyld for engelsken min. Dette er ikke bra". Hun lo, det lille ansiktet hennes krøp opp.
  
  "Ikke noe problem," sa Dahl raskt. "Det er mer tydelig enn Drakes versjon."
  
  "Morsom fu-"
  
  "Du ser ikke ut som turister," sa kvinnen og stoppet ham. "Har du erfaring?"
  
  "Å, ja," sa Dahl, tok hånden hennes og ledet henne med en storsinnet gest. "Vi reiser verden rundt på jakt etter nye attraksjoner og byer."
  
  "Feil vei," sa kvinnen ganske vennlig. "Mausoleet er på den andre siden."
  
  "Åh".
  
  Drake lo. "Tilgi ham," sa han. "Vanligvis har han bare bagasje."
  
  Kvinnen gikk foran, rettet ryggen, med rett hår samlet til et stramt pannebånd. Teamet spredte seg så godt de kunne, igjen uten å ville skape oppsikt eller etterlate noen varige minner. Dahl fant ut at kvinnen het Altan og at hun ble født i nærheten, forlot Kina i ungdommen, og kom så tilbake for bare to år siden. Hun ledet dem direkte og høflig og viste snart at de nærmet seg målet.
  
  Drake så toppen av mausoleet ruvende foran, statuer, trapper og andre ikoniske elementer rundt. Døden kan lure hvor som helst. I samarbeid bremset teamet kvinnen mens de sjekket etter andre lag og andre soldater, mens de lot som de beundret utsikten. Smith som kikket bak søppelbøtter og benker kan ha bekymret Altan, men Drakes beskrivelse av hans "veldig begrensede opplag" økte bare nysgjerrigheten hennes.
  
  "Er han spesiell?"
  
  "Å ja, han er en av en."
  
  "Jeg kan høre deg gjennom den jævla forbindelsen," knurret Smith.
  
  "Hvordan?"
  
  "Når det gjelder biler, er dette Pagani Huayra Hermes-utgaven, designet for Manny Koshbin av Pagani og Hermes."
  
  "Beklager. Jeg vet ikke hva alt dette betyr."
  
  "Det er klart". Drake sukket. "Smith er unik. Men fortell meg om favoritthobbyen din."
  
  "Jeg liker veldig godt å gå på tur. Det er noen vakre steder i ørkenen."
  
  "Når det gjelder camping, tenk på Smith som en vaklende teltstang. Den som stadig får deg i trøbbel, men som fortsatt fungerer bra når du først former den, og alltid, men alltid, klarer å irritere deg."
  
  Smith mumlet noe over kommunikasjonene, etter å ha fullført rekognoseringen. Lauren gikk inn i et ukontrollerbart anfall av fnis.
  
  Altan så mistenksomt på Yorkshiremannen, og vendte deretter blikket mot resten av teamet. Spesielt Mai unngikk denne kvinnen, som om hun prøvde å skjule sin egen opprinnelse. Drake forsto hva andre ikke kunne. Det ene førte til det andre, og Mai ville ikke diskutere hvor hun kom fra eller hvordan hun havnet her. Altan pekte på flere trinn.
  
  "I den retningen. Mausoleet er der oppe."
  
  Drake så en utrolig bred og utrolig lang betongsti som fører direkte til lange og bratte betongtrapper. Rett før trinnene begynte, utvidet stien seg til en enorm sirkel, i midten av denne sto den umiskjennelige statuen.
  
  "Vel, denne fyren var definitivt en rytter," bemerket Kinimaka.
  
  Genghis Khan, som red på en galopperende hest, sto på en enorm steinhelle.
  
  "Den andre rytteren," sa Yorgi. "Erobring".
  
  Altan må ha hørt den siste setningen fordi hun snudde seg og sa: "Ja. Khagan erobret det meste av den kjente verden før hans død. Uten tvil en folkemordkonge, forenet han også Silkeveien politisk i løpet av sin levetid, og økte handel og kommunikasjon over hele den vestlige halvkule. Han var en blodig, forferdelig leder, men han behandlet sine lojale soldater godt og inkluderte dem i alle sine planer."
  
  "Kan du fortelle oss litt om hva som er i mausoleet?" Drake ville være forberedt. På disse oppdragene var fart alt.
  
  "Vel, det er ikke noe mer enn en rektangulær kirkegård, dekorert med ytre dekorasjoner." Nå snakket Altan som om hun siterte en turistguide. "Hovedpalasset er åttekantet og inneholder en fem meter lang statue av Djengis laget av hvit jade. Det er fire rom og to saler, som ser ut som tre yurter. Det er syv kister i hvilepalasset. Kang, tre konsorter, hans fjerde sønn og sønnens kone."
  
  "Et feriepalass," sa Smith. "Hørtes også ut som et hvilested."
  
  "Yeees". Altan trakk den ut, så tålmodig på Smith og visste ingenting om teksten de fulgte.
  
  "Mausoleet er bevoktet av mørkehader, privilegerte. Dette er ekstremt hellig for mange mongolere."
  
  Drake ga et dypt, begeistret sukk. Hvis de tok feil, og dette var ikke stedet for det andre våpenet... Han var redd for å forestille seg konsekvensene.
  
  Livet i et kinesisk fengsel ville være det minste av deres problemer.
  
  Den lange vandringen fortsatte, først en pilegrimsreise langs den enorme stien, så dissekeringen av sfæren, et raskt blikk på ansiktet til den eldgamle generalen, og deretter en endeløs klatring opp steintrappene. Laget forble i posisjon, brøt sjelden skritt, og var konstant på vakt. Drake var glad for å se relativt få besøkende til mausoleet i dag, noe som var veldig nyttig.
  
  Den imponerende strukturen kom endelig til syne. Teamet stoppet da de nådde det øverste trinnet for å ta alt inn. Altan ventet, sannsynligvis vant til turister fanget i øyeblikk av ærefrykt. Drake så en enorm bygning med relativt små kupler i hver ende og en mye større i midten. Takene deres var av bronse, med mønstre. Forsiden av bygget hadde mange røde vinduer og minst tre store innganger. Det var en lav steinmur foran bygningen.
  
  Altan gikk foran. Dahl så tilbake på laget.
  
  "Rett inn i graven," sa Hayden. "Åpne denne, finn boksen og kom deg ut. Heldigvis er det ingen kropp å kjempe med. Som piloten vår sier, ikke noe tull."
  
  Drake lyttet mens Lauren delte det siste om praten.
  
  "Jeg har en stor, feit null her nå, folkens. Jeg er helt sikker på at israelerne og russerne er ute av seg, teksten pekte feil vei. DC tror franskmennene nærmer seg, kanskje en halvtime bak deg. Å lytte blir mye vanskeligere nå. Vi har andre ressurser og bare noen få triks som NSA aldri vil avsløre. Svensker, kinesere og briter er ukjente. Som jeg sa, det er en kamp."
  
  "Noen andre?" Drake dyttet.
  
  "Morsomt at du burde nevne det. Jeg mottar spøkelsesaktig forstyrrelse fra en ukjent kilde. Det er ingen stemmer, ingen måte å bekrefte, men noen ganger virker det som om det er noen andre i systemet."
  
  "Ikke nevne spøkelser," sa Alicia. "Vi hadde nok skrekkhistorier på den siste operasjonen."
  
  Altan stoppet og snudde seg. "Er du klar? Jeg tar deg med inn."
  
  Gruppen nikket og gikk fremover. Og så så Drake kinesiske soldater forlate mausoleet, en av dem holdt en stor boks under armen, blant dem var arkeologer.
  
  Kineserne tok med seg våpen, og nå var fraværet av turister helt klart til fordel for dem.
  
  Det tok bare et øyeblikk før lederen deres vendte oppmerksomheten mot dem.
  
  
  KAPITTEL SEKSTEN
  
  
  Drake så Dal ta tak i Altan og trekke henne tilbake, og tok et langt sprang ned trappene til de ble beskyttet av kinesiske soldater. Han kastet ryggsekken i bakken og åpnet raskt den ytre lommen. Han jobbet raskt og aldri så på kineserne, men følte seg likevel trygg. Hayden, Smith og May var bevæpnet med pistoler.
  
  På plassen foran mausoleet til Djengis Khan ble våpen hevet og rivaler sammenstøt. Mannen som bar esken så bekymret ut. Det kinesiske teamet besto av fem personer og skjøv allerede de omtenksomme arkeologene til side. Drake løftet den lille maskinpistolen sin og ventet. Resten av laget var spredt på hans side.
  
  "Alt vi trenger er en boks," ropte Hayden. "Legg den på bakken og gå."
  
  Lederen for det kinesiske teamet hadde øyne fargen som grå skifer. "Det er du som må gå din egen vei mens du fortsatt har sjansen."
  
  "Vi vil ha en boks," gjentok Hayden. "Og vi tar det."
  
  "Så prøv det." Programlederen oversatte, og alle fem kineserne gikk synkront fremover.
  
  "Wow. Vi er på samme jævla side."
  
  "Å, bare en spøk. Morsom. Amerika og Kina vil aldri være på samme side."
  
  "Kanskje ikke," sa Drake opp. "Men vi er soldater som kjemper for folket. "
  
  Han så usikkerheten i lederens gange, den lette usikkerheten i ansiktet. Det må ha påvirket dem alle fordi det kinesiske laget stoppet helt opp. Hayden senket våpenet og lukket gapet ytterligere.
  
  "Kan vi ikke finne noe felles grunnlag?"
  
  Nikke. "Ja, det kunne vi. Men regjeringen og politiske ledere, terrorister og tyranner vil alltid stå i veien for oss."
  
  Drake så tristheten i mannens ansikt og den absolutte troen på hans egne ord. Ikke en pistol eller en løp ble hevet da de rivaliserende lagene kolliderte voldsomt. Det var alt for respektens skyld.
  
  Drake reiste seg, la maskinpistolen i ryggsekken og møtte angrepet front mot front. Knyttnever knyttet til brystet og hevede armer. Kneet skar hardt inn i ribbeina. Drake kjente luften strømme ut av kroppen og falt på ett kne. Angrepet var nådeløst, knær og never slo hardt og regnet ned, voldsomheten beregnet å gi ham ingen sjanse til gjengjeldelse eller lindring. Han tålte smerten og tok tid. Andre scener blinket forbi mens han vred seg og snudde seg. Alicia slet med den høye mannen; Hayden og Kinimaka kjempet mot lederen. Mai sendte motstanderen over skulderen hennes og slo ham deretter smertefullt i brystbenet.
  
  Drake så en mulighet og tok den. Bak seg hørte han Thorsten Dahl dukke opp som vanlig, hoppe over trappa; en merkbar tilstedeværelse som ikke kan ignoreres. Drakes angriper stoppet et øyeblikk.
  
  Den tidligere SAS-soldaten klatret langs bakken, svingte beina og fanget motstanderen bak kneet. Han falt fremover, falt på kne. Da han falt til Drakes nivå, løsnet Yorkshireman en kraftig heading. Skriket og store øyne viste hvor hardt han slo. Den kinesiske kommandosoldaten vaklet og lente seg på den ene hånden. Drake reiste seg og ga full tjeneste med knær og hodestikk. Det var noen blåmerker og litt blod, men ikke noe livstruende.
  
  Dahl suste forbi og siktet mot Alicias motstander. Svensken slo som en okse akkurat da Alicia slo. Angriperen hennes ble slått av føttene og slo hardt i nakken, skalv og lamslått. De snudde seg akkurat i tide til å se Mai slå motstanderen bevisstløs og deretter finne en mann med en boks.
  
  "Hallo!" Alicia gråt da han så dem og begynte å løpe.
  
  De begynte å løpe, men Smith og Yorgi hadde allerede forlatt kampen. "Se?" sa Alicia. "Vår styrke er i tall. Jeg visste at det var en grunn til at vi led så mye på dette jævla laget."
  
  Foran sperret Kenzi mannens eneste andre rute - tilbake til mausoleet. Nå med et dystert blikk og en underdanig holdning, tok han frem våpenet som han tidligere hadde beholdt.
  
  Drake sjekket området og så at Hayden endelig hadde dempet lederen av gruppen.
  
  "Ikke gjør det!" - ropte han til mannen. "Du er i undertall, kompis."
  
  Hayden så opp, vurderte situasjonen og tørket deretter blodet fra kinnet hennes. Drake så nå Altan snike seg tilbake opp trappene for å ta en titt og sukket for seg selv. Nysgjerrighet...
  
  Pistolen forble ubevegelig, boksen ble fortsatt holdt tett, nesten i et dødsgrep. Hayden reiste seg og løftet hånden med håndflaten vendt ut. En høy røkelsesbrenner sto mellom henne og mannen, men hun beveget seg til hun var i sikte.
  
  Kenzi avanserte bakfra. Smith og Kinimaka fra siden. Det var ingen tegn til panikk i soldatens øyne, bare resignasjon.
  
  "Ingen døde." Hayden pekte på de bevisstløse og stønnende kinesiske soldatene. "Ingen er forpliktet. Bare la esken stå."
  
  Alicia fanget oppmerksomheten hans. "Og hvis du trenger et slag, bare for å få det til å se bra ut," sa hun. "Jeg er her".
  
  Soldatens mentalitet inkluderte ikke overgivelse. Og denne fyren hadde ingen steder å gå, ingen rømningsvei.
  
  "Pisteret", sa Drake, "er et falskt håp. Du vet det er det."
  
  Kommentaren traff målet, hånden med pistolen skalv for første gang. Den tunge stillheten strakte seg videre, og Drake la merke til at et par av de beseirede mennene begynte å røre på seg. "Du må bestemme deg, kompis," sa han. "Klokka tikker."
  
  Nesten umiddelbart trakk mannen frem en pistol og begynte å løpe. Han siktet mot Hayden, og så, ved siden av røkelsesbrenneren, slo han hånden på lokket i håp om å velte henne. Et dunk og et stønn var hans eneste belønning da gjenstanden var godt festet, men han fortsatte å løpe.
  
  Hayden ventet og holdt oppmerksomheten.
  
  Alicia stormet fra hans blinde side, duvet og grep ham rundt midjen i et rugbygrep. Mannen bøyde seg, nesten brøt i to, hodet hans traff Alicias skulder, og boksen fløy til siden. Hayden prøvde å ta tak i ham og fanget ham før det ble gjort for mye skade. Et raskt blikk bekreftet tilstedeværelsen av ordenens våpenskjold.
  
  Alicia klappet den bevisstløse mannen. "Jeg sa at jeg ville være der for deg."
  
  Laget vurderte. Kineserne var allerede i bevegelse. Franskmennene må ha vært i nærheten. Et ord fra Hayden førte Lauren tilbake til samtalen.
  
  "Dårlige nyheter, folkens. Franskmennene tar ikke øynene fra deg, og russerne tar ikke øynene fra dem. Bevege seg!"
  
  Tull!
  
  Drake så hele veien ned trappene og langs den rette stien som førte til mausoleet. Han så folk løpe, et lag på fire som nesten helt sikkert måtte være franskmenn. "De er jævla gode," sa han. "Det har faktisk vært to ganger nå at de har kommet til oss først."
  
  "Vi må gå," sa Smith. "De vil være med oss om noen minutter."
  
  "Hvor skal du dra?" spurte Alicia. "De blokkerte den eneste utgangen."
  
  Drake la merke til trær på sidene og plener foran. Faktisk var valget begrenset.
  
  "Kom igjen," sa han. "Og Lauren, send et helikopter."
  
  "På vei".
  
  "Gjør det raskt," sa Smith. "Disse franskmennene er på beina."
  
  Drake skyndte seg frem og fant at russerne ikke kunne være for langt bak. Dessverre tok det ikke lang tid før noen begynte å skyte. Så langt hadde alt gått bra for dem, de hadde sett det beste i forholdet soldat til soldat og mann til mann, men sjansene for at en så skjør våpenhvile varte var minimal.
  
  La oss innse fakta: Hvis disse landene ønsket å jobbe sammen og dele belønningene, vet mennene og kvinnene med makten godt at det ville være den lettere veien - og likevel fortsetter de å kjempe.
  
  Han gled mellom trærne. Teamet skyndte seg etter ham, mens Hayden tok tak i den utsmykkede esken som inneholdt hennes ennå ikke avslørte hemmelighet. Dahl hang rundt bak og fulgte franskmennenes fremmarsj.
  
  "Fem minutter bak oss. Ingen tegn til russere. Og kineserne våkner. Ok, det kan holde dem alle litt opp."
  
  "Helikopteret er om ti minutter," fortalte Lauren dem.
  
  "Be ham skynde seg," sa Alicia. "Denne fyren må være hot."
  
  "Jeg sender dette videre."
  
  Drake tok den mest direkte ruten, i håp om en god dekningslinje. Trærne strakte seg i alle retninger, jorden var myk og leiraktig og luktet rikt av jord. Kensi plukket opp en tykk gren og trakk på skuldrene mens hun løp som for å si: 'Vi må klare oss med dette.' Først en lang nedstigning, så en kraftig stigning, og ruten bak dem forsvant. Himmelen var knapt synlig og alle lyder ble dempet.
  
  "Jeg håper bare det ikke er noen foran oss," sa Dahl.
  
  Kinimaka gryntet og presset hardt. "Stol på lytterne," sa han, tydelig tilbake til CIA-dagene hans. "De er bedre enn du tror."
  
  Drake så også at de ikke var her på jorden, og han hadde en svak feltsans. Han gjennomsøkte hver horisont, trygg på at Dahl ville gjøre det samme bakfra. Etter fire minutter stoppet de kort for å lytte.
  
  "Retningsfunn på dette helikopteret?" Hvisket Hayden til Lauren.
  
  New Yorkeren kunne se posisjonene deres som blinkende blå prikker på en skanner. "Rett frem. Fortsett."
  
  Alt var stille; de kan være de eneste menneskene i verden. Drake fortsatte etter en stund og valgte trinnene nøye. Alicia krøp ved siden av ham, Hayden et skritt bak. Resten av teamet sprer seg nå for å øke rekkevidden. Våpenet ble trukket og holdt løst.
  
  Trærne ble tynnere fremover. Drake stoppet nær den ytre omkretsen og sjekket terrenget.
  
  "Det er en kort nedstigning til et flatt felt," sa han. "Ideell for makuleringsmaskinen. Helvete, selv en svenske kan treffe et så stort mål."
  
  "Tre minutter til møtet," sa Lauren.
  
  Hayden lente seg nærmere Drake. "Hvordan ser det ut?"
  
  "Ingen tegn til fiender." Han trakk på skuldrene. "Men gitt hvem vi har å gjøre med, hvorfor skulle de være det?"
  
  Dahl nærmet seg. "Det er det samme her. De er selvfølgelig der ute et sted, men godt gjemt."
  
  "Og du kan være sikker på at de er på vei denne veien," sa Mai. "Hvorfor venter vi?"
  
  Dahl så på Drake. "Yorkshire pudding trenger en pause."
  
  "En dag," sa Drake og tok en siste titt på området. "Du er i ferd med å si noe utrolig morsomt, men inntil da, vær så snill å si ifra når du snakker til."
  
  De dukket opp fra tregrensen og beveget seg ned en skarp, gresskledd skråning. En varm bris møtte Drake, en behagelig følelse etter det klumpete kratt av trær. Hele området var tomt og inngjerdet ikke langt fra der det endte i en asfaltstripe langt fremme.
  
  "Flytt nå," sa Drake. "Vi kan sette opp en perimeter på flat mark."
  
  Men så ble freden og tomheten i hele området ødelagt. SPEAR-teamet raste nedover skråningen mens russerne til venstre for dem strømmet ut fra der de hadde vært gjemt. Foran dem begge, i ly av en fjern trærlund, kom også franskmennene til syne.
  
  Det var i hvert fall Drakes syn på ting. De hadde absolutt ikke på seg navneskilt, men ansiktstrekk og oppførsel var slående annerledes.
  
  Samtidig dukket helikopteret deres opp på himmelen over dem.
  
  "Å shit".
  
  Til venstre for ham falt russeren ned på det ene kneet og festet fakkelpistolen til skulderen hans.
  
  
  KAPITTEL SYNTEN
  
  
  Drake snudde seg midt i skrittet og åpnet ild. Kulene hans rev opp gresset rundt elitesoldaten, men ødela ikke forberedelsene hans. Rakettkasteren vaklet aldri; spaken som holdt henne holdt fast. Kameratene hans viftet ut rundt ham og ga ild. Drake befant seg plutselig i en verden full av farer.
  
  Franskmennene stormet av all kraft rett mot landingshelikopteret. Drake holdt sammen med Dahl og Smith russerne på avstand og på vakt. Pilotens ansikt var synlig, fokusert på landingsstedet. Alicia og May senket ikke farten i det hele tatt og vinket for å få oppmerksomheten hans.
  
  Kuler skjærer gjennom luften.
  
  Drake slo en av russerne med vingen, og sendte ham ned på det ene kneet. Haydens stemme buldret over kommunikatoren.
  
  "Pilot, ta unnvikende handlinger! Lauren, fortell ham at de har missiler!"
  
  Drake, Dahl og Smith slo den russiske kontingenten, men de forble for langt unna til å danne seg ordentlig, spesielt mens de beveget seg. Piloten så opp, ansiktet hans sjokkert.
  
  Rollespillet skjøt, missilet fløy ut med et sus av luft og et høyt smell. Drake og de andre kunne bare hjelpeløst se på da han la et spor i luften og fløy feilfritt rett mot helikopteret. I alvorlig panikk foretok piloten en skarp unnamanøver og vippet helikopteret, men det passerende missilet var for raskt, traff undersiden og eksploderte i en sky av røyk og flammer. Helikopteret vippet og falt, biter falt av og ble båret bort utenfor flybanen.
  
  Det var først da han så med vantro, fortvilelse og mørkt sinne at han så hvor hans forferdelige bane ville føre.
  
  Franskmennene så den komme og forsøkte å spre seg, men det havarerte helikopteret styrtet til bakken blant dem.
  
  Drake falt til bakken og begravde hodet i gressmatta. Røde og oransje flammer slo opp og ut, og svart røyk veltet opp i himmelen. Hovedtyngden av helikopteret landet på én person; han og piloten døde momentant. Hovedrotorbladet gikk av og gikk rett gjennom den tredje taperen, så raskt og plutselig at han ikke visste noe om det. Drake så opp og så et stort stykke brennende rusk falle på den andre. Kraften fra slaget slo ham av føttene og kastet ham tilbake et dusin skritt, hvoretter han stoppet all bevegelse.
  
  Bare to franskmenn overlevde; størstedelen av laget ble beseiret i en uheldig hendelse. Drake så en av dem krype bort fra den rasende ilden med en brent hånd, og den andre vaklet og nærmet seg. På en eller annen måte klarte den andre å ta tak i våpenet og samtidig hjelpe kameraten med å komme seg unna.
  
  Drake svelget sinne og fortsatte å holde konsentrasjonen tett. Deres eneste produksjonsmiddel ble ødelagt. Hayden holdt fortsatt frisparket, men nå løp russerne mot dem med helt åpenbare hensikter. Mannen med rollespillet siktet fortsatt mot ruinene, som om han vurderte et nytt angrep.
  
  Drake reiste seg, og laget reiste seg med ham. Da de beveget seg bort fra russerne mot brannen, etablerte de et nettverk av tilfluktsrom som tvang fiendene deres til å ligge lavt. Drake og Dahl slo begge de drevne mennene, og sendte dem spredt til bakken. Sydende flammer oppslukte dem da de nærmet seg, skarpe sprut og kraftige knirker ble hørt innenfra. Drake kjente at det skyllet over ansiktet hans og dukket så bak den blinde siden hans. De gjenværende franskmennene var allerede langt unna, og slet med sine sår og tap, og klart ute av konflikten foreløpig.
  
  Drake snudde seg på ett kne og trykket på komm-knappen.
  
  "Helikopteret lander," sa han for å bekrefte dette til Lauren, "vi trenger en annen måte å evakuere på akkurat nå."
  
  Svaret ble dempet. "På ham".
  
  Teamet fortsatte å trekke seg tilbake, og økte avstanden mellom den flammende hindringen og fienden som nærmet seg. Det russiske RPG-spillet skjøt utrolig nok en rakett mot det allerede ødelagte helikopteret, og sendte flere kolonner med flammer og splinter opp i luften.
  
  Drake kjente at et metallstykke kom av skulderen hans og snurret rundt etter støtet. Dahl så tilbake, men Yorkshiremannen nikket: "Jeg har det bra."
  
  Alicia pekte dem mot det ytterste gjerdet. "Denne veien er det eneste alternativet. Beveg deg, folkens!"
  
  Hayden jevnet boksen og løp. Smith og Kinimaka ble igjen og opprettholdt ild mellom seg selv og russerne. Drake skannet området fremover, alltid klar for nye overraskelser og forventet det verste. Kineserne var et sted, og israelerne, svenskene og britene var i beredskap.
  
  Farten deres skilte dem fra de forfølgende russerne, og de nådde gjerdet med tid til overs. Alicia og May tok en snarvei og befant seg så på den andre siden, ved siden av en tofeltsstripe med asfalt som forsvant i begge retninger inn i en tilsynelatende ørken. Lauren hadde ennå ikke kommet tilbake til dem, men de overlot henne til henne selv, vel vitende om at DC ville hjelpe.
  
  Drake var ikke fylt med stor selvtillit. Han klandret ikke Lauren - The New Yorker var på rent vann, men ingenting i dette oppdraget så langt fortalte ham at mennene og kvinnene som satt trygge og varme i Capitol hadde dekket ryggen helt.
  
  Alicia gikk en løpetur. Det ble et stadig mer merkelig scenario. Drake visste at russerne må ha hatt en form for dekning. Kanskje det var på vei.
  
  "Se der borte," sa Kenzi opp.
  
  Omtrent en halv mil foran stoppet en svart SUV for å plukke opp de slitende franskmennene. Mens de så på, akselererte bilen raskt til hundre og åtti miles i timen, lastet to operatører og sprang av gårde med et hvin.
  
  "Stakkars jævler," sa Dahl.
  
  "Vi må bekymre oss for oss selv," sa Smith. "Eller så blir vi "stakkars jævler" også".
  
  "Gretent har et poeng," sa Alicia og så i alle retninger. "Seriøst, vi har ingen steder å gå."
  
  "Begrav boksen." Kinimaka pekte på en lund med trær like ved veien. "Kom tilbake for dette senere. Eller be Lauren sende et annet team."
  
  Drake så på Dahl. "Burde ikke være for vanskelig, hva?"
  
  "For risikabelt," sa Hayden. "De kan finne det. Avskjær meldingen. Dessuten trenger vi denne informasjonen. Andre lag kan allerede være på vei mot den tredje rytteren."
  
  Drake blunket. Han tenkte ikke på det. En knute av spenning begynte å pulsere midt i pannen hans.
  
  "Jeg trodde aldri jeg skulle bli blakk i det jævla Kina," klaget Alicia.
  
  "Dette er et av jordens fire hjørner," sa Dahl til henne. "Så trøst med dette."
  
  "Å takk, mann. Takk for dette. Kanskje jeg kjøper en sameie."
  
  Russerne er allerede på veien. Drake kunne se en av dem rope inn i radioen. Så beveget blikket hans seg forbi russerne og forsøkte å fokusere på noe som beveget seg i det fjerne.
  
  "Kanskje dette er kjøretøyet deres," sa Dahl, mens han løp og så seg tilbake på samme tid.
  
  Yorgi lo, øynene hans som ørne. "Jeg håper det. Og for ti år siden hadde du kanskje rett."
  
  Drake smalt øynene. "Hei, det er en buss."
  
  "Fortsett å løpe," sa Hayden. "Prøv å ikke se interessert ut."
  
  Alicia lo. "Nå har du gjort det. Jeg kan ikke slutte å se. Har du noen gang gjort dette? Du vet at du ikke bør stirre på noen og finne ut at du ikke kan se bort?"
  
  "Jeg får det hele tiden," sa Dahl. "Naturlig".
  
  "Vel, en Muppet kledd i skinn er et sjeldent syn," inngrep Drake.
  
  Bussen var knallgul og moderne og suste forbi russen uten å bremse. Drake satte pris på hastigheten, sjåføren og passasjerene, men visste at de ikke hadde noe valg. De var noen få mil unna enhver større by. Da bussen nærmet seg og russerne stirret på den, blokkerte SPEAR-teamet veien.
  
  "Sakt ned," sa Alicia.
  
  Smith lo brått. "Dette er ikke Kansas. Han vil ikke forstå deg."
  
  "Så et universelt språk." Alicia løftet våpenet til tross for Haydens gjenskinn.
  
  "Raskere," sa Dahl. "Før han hopper til radio."
  
  Bussen bremset og svingte litt, den brede frontenden gled offside. Russerne hadde allerede flyktet. Drake dyttet opp døren og ba sjåføren om å åpne den. Mannens ansikt var skremt, øynene store og sprang mellom soldatene og passasjerene. Drake ventet til døren åpnet og gikk deretter frem og rakte ut hånden.
  
  "Vi vil bare gå en tur," sa han så beroligende han kunne.
  
  Teamet tok midten av bussen. Dahl var den siste som hoppet opp og klappet sjåføren på hånden.
  
  "Framover!" Han pekte nedover veien.
  
  Russerne var ikke mer enn hundre meter bak, våpen hevet da sjåføren presset foten mot gulvet. Tilsynelatende holdt han øye med sidespeilene sine. Bussen begynte å bevege seg, passasjerene hoppet tilbake. Drake holdt seg fast. Alicia gikk bakerst i bussen for å vurdere jakten.
  
  "De får styrke"
  
  Drake vinket til Dahl. "Be Keanu om å skynde seg!"
  
  Svensken så litt flau ut, men snakket med bussjåføren. Bilen fikk sakte fart. Drake så Alicia krympe og snudde seg raskt og skrek mot busspassasjerene.
  
  "Dukk ned! Nå!"
  
  I frykt for RPG falt Drake også. Heldigvis traff kulene bare baksiden av bilen, alle satt fast i chassiset. Han sukket lettet. Det er klart at russerne ble advart om sivile tap. Det var i hvert fall noe.
  
  Nok en gang dukket de politiske intrigene bak hvert elitelags planer opp. Ikke alle lag ble sponset av staten; og noen ledere visste ikke engang hva som skjedde. Nok en gang vendte tankene tilbake til franskmennene - og de døde soldatene.
  
  De gjør jobben sin.
  
  Bussen trakk seg unna russerne og økte fart langs veien, hele rammen skalv. Drake slappet litt av, vel vitende om at de var på vei tilbake mot Ejin Horo i retningen de var på vei. Sjåføren kjørte en bred, feiende sving. Drake snudde seg mens Alicia slapp ut et lavt skrik fra baksetet.
  
  Og de så et svart helikopter som tilhørte russerne, som rykket ned for å plukke dem opp.
  
  Haydens stemme fylte forbindelsen. "De vil ikke angripe."
  
  Drake knep sammen leppene. "Flytende op. Bestillingene endres."
  
  "Og de kan fortsatt skyve bussen av veien," svarte Dahl. "Hvor langt er det til byen?"
  
  "Åtte minutter," svarte Lauren.
  
  "For lenge". Dahl gikk ned midtgangen til baksiden av bilen i fart og begynte å forklare passasjerene at de skulle gå fremover. Det gikk noen øyeblikk og så ble han med Alicia.
  
  "Hei Torsti. Og jeg har alltid trodd at baksetene bare var for å kysse."
  
  Svensken ga en kvalt lyd. "Prøver du å få meg til å reise syk? Jeg vet hvor de leppene var."
  
  Alicia kysset ham. "Du vet ikke hvor de har vært."
  
  Dahl undertrykte et smil og gjorde korsets tegn. Et russisk helikopter landet kort da soldater gikk om bord, svevende over rullebanen. Bussen tilbakela et stykke og snudde mellom dem, og Alicia og Dahl undersøkte luften.
  
  Drake så ut etter de flyktende franskmennene foran, men tvilte på om de ville prøve å angripe. De var få i antall og slet med tap. De overvurderte. Det hadde vært mer fornuftig om de hadde gått rett til den tredje ledetråden.
  
  Likevel så han på.
  
  Laurens stemme kom gjennom kommunikatoren. "Seks minutter. Har dere tid til å snakke?"
  
  "Om hva?" Smith knurret, men avsto fra å si noe provoserende.
  
  "Den tredje rytteren er et mysterium, noen ordenen kastet inn der for å gjøre vannet. Kjente indianere inkluderer Mahatma Gandhi, Idira Gandhi, Deepak Chopra, men hvordan finner du den verste personen som noen gang har levd? Og han var berømt." Hun sukket. "Vi sjekker fortsatt. Tenketanken i Washington er imidlertid fortsatt i en blindvei. Jeg fortalte dem at det kanskje ikke var så ille."
  
  Drake pustet lettet ut. "Ja min kjære. Ikke det verste som kan skje, sa han. "Dette burde bremse andre nasjoner."
  
  "Det vil definitivt skje. I andre nyheter tror vi at vi har knekt jordens fire hjørner."
  
  "Har du?" sa Mai. "Dette er gode nyheter."
  
  Drake likte hennes typiske understatement. "Vent der, Mai."
  
  "Ja, jeg vil ikke hoppe ut av setet mitt av begeistring," la Alicia tørt til.
  
  Mai likte ikke å svare. Lauren fortsatte som om ingenting var sagt, "Vent litt, folkens. Jeg ble nettopp fortalt at kineserne er tilbake på det. Minst to helikoptre er på vei i din retning."
  
  "Vi er på en kinesisk buss," sa Yorgi. "Vil vi ikke være trygge fra dem i det minste?"
  
  "Det er litt naivt," sa Kenzie. "Regjeringene bryr seg ikke."
  
  "Til tross for overgeneraliseringen," la Hayden til. "Kenzie har rett. Vi kan ikke anta at de ikke kommer på bussen."
  
  Profetiske ord, tenkte Drake, mens en svart flekk vokste frem på den blå himmelen foran bussen.
  
  Alicia sa: "Russen er her."
  
  Det har blitt mye vanskeligere.
  
  
  KAPITTEL ATTENDE
  
  
  Helikoptre fløy foran og bak. Drake så på at den kinesiske fuglen suste ned nesten til asfalten før han flatet ut og satte kursen rett mot bussen.
  
  "De tvinger oss til å krasje," sa han, og pekte deretter på den redde sjåføren. "Nei nei. Fortsette!"
  
  Bussmotoren brølte og dekkene dundret i bakken. Flere mennesker tett sammen foran hadde allerede begynt å rope. Drake visste at kineserne ikke med vilje ville krasje et helikopter, men det var vanskelig å formidle kunnskapen hans til passasjerene.
  
  Sjåføren lukket øynene tett. Bussen snudde.
  
  Drake bannet og trakk mannen vekk fra sitteplassen sin og tok tak i rattet. Smith hjalp mannen og førte ham grovt ut i gangen. Drake hoppet bak rattet på bussen, satte foten på gasspedalen og holdt hendene godt på rattet, og holdt det i en helt rett linje.
  
  Helikopterets nese ble rettet direkte mot dem, gapet ble raskt lukket.
  
  Det ble hørt skrik bakfra og til sidene. Nå måtte Smith holde sjåføren tilbake. Drake holdt seg fast.
  
  Kommunikatoren begynte å skurre. "Kom igjen, min utålmodige Keanu," gispet Alicia. "Russerne er praktisk talt på vår..."
  
  "Tispe," slo Kenzi tilbake. "Hold deg rolig. Så du på fasaden?"
  
  Alicias hvin ekko gjennom hele bussen.
  
  "Tanker?" spurte Drake i siste sekund.
  
  "Dette er egentlig ikke et styremøte!"
  
  Drake holdt godt fast på troen, erfaringen og roret. Høylytte protester fylte ørene hans. Likene faller ned på gulvet i bussen. Selv Smith krøp sammen. I aller siste øyeblikk vippet det kinesiske helikopteret til høyre, og det russiske helikopteret bremset, skissene traff nesten bak på bussen. Alicia plystret og Dal kremtet.
  
  "Jeg tror virkelig vi vant denne runden med kylling."
  
  Drake fortsatte å kjøre, og så nok en bred sving foran. "Og bonusen er at vi ikke er stekt eller knasende."
  
  "Stopp det," sa Kinimaka. "Jeg er allerede sulten."
  
  Alicia hostet. "Det er bare et gal kinesisk helikopter."
  
  "De kommer tilbake," sa Hayden.
  
  "Dere nærmer seg utkanten av byen akkurat nå," sa Lauren. "Men det er fortsatt en tre-minutters kjøretur fra et anstendig befolkningssenter."
  
  Drake skyndte seg til kommunikatoren. "Kom igjen, folkens! Du må gjøre dem redde for det!"
  
  Kenzi gikk mot bakdørene og ropte: "Er det noen her som har en katana?"
  
  Ordene hennes ble møtt med tomme blikk, og to eller tre personer tilbød plassene sine. Den storøyde gamle mannen strakte ut en skjelvende hånd som holdt en godteripose.
  
  Kenzi sukket. Drake trykket på bryteren for å åpne dørene. På et øyeblikk stakk den israelske kvinnen kroppen ut, tok tak i kanten av vinduet, deretter taket og dro seg opp på taket av bussen. Drake kjørte bilen så jevnt han kunne, unngikk den store jettegryten, pustet dypt da han forsto ansvaret hans stammet fra Kensis handlinger.
  
  Så, i bakspeilet, så han Dal hoppe for å bli med henne.
  
  Å shit.
  
  Med intens konsentrasjon holdt han det stødig.
  
  
  * * *
  
  
  Dahl klatret opp på taket på bussen. Kensi rakte ut hånden hennes, men han nikket forbi henne.
  
  "Raskere!"
  
  Det russiske helikopteret tok høyde og dykket nå igjen, denne gangen i trekvart vinkel langs fronten. Han kunne se en mann som hang fra hver side, siktet et våpen, sannsynligvis siktet mot hjulene eller til og med sjåføren.
  
  Han snudde seg umiddelbart og lette etter det kinesiske helikopteret. Det var ikke langt. Dykk til venstre var det også folk som siktet våpnene sine fra dørene. Det faktum at kineserne ikke skjøt hardt mot sin egen buss var i utgangspunktet oppmuntrende, men ble dempet av erkjennelsen av at de trengte boksen Hayden holdt, og de trengte den intakt.
  
  Kensi satt på taket av bussen, lyttet til vinden og bevegelsene, og spredte knærne. Hun løftet deretter våpenet sitt og fokuserte på helikopteret. Dahl håpet at hun ikke en gang ville prøve å filme det, hun ville rett og slett skremme av skytterne. Russerne viste ingen slik tilbakeholdenhet, men Kenzi ønsket desperat å endre seg.
  
  Dahl vurderte det nærgående helikopteret. Pakket til randen var den ikke bare smidig, men dødelig. Det siste han ønsket var å forårsake enhver form for ulykke, enn si en som kunne innebære å treffe en buss.
  
  Fordekkene spratt over et jettegryte, og fremkalte en "beklager" fra Drake. Dahl hørte ingenting annet enn støyen fra brusende luft og brølet fra helikopteret. Skuddet spratt av metallet ved siden av høyre ben. Svensken ignorerte dette, tok sikte og skjøt.
  
  Kulen skal ha truffet målet fordi mannen slapp pistolen og trakk seg tilbake. Dahl lot ikke dette bryte konsentrasjonen og skjøt bare et nytt skudd gjennom den åpne døråpningen. Helikopteret snudde rett mot ham, nærmet seg raskt, og denne gangen innså Dahl at det var en dårlig idé å leke feig.
  
  Han kastet seg opp på taket på bussen.
  
  Helikopteret skrek over hodet og skar gjennom plassen det nettopp hadde forlatt. Han hadde ikke manøvreringsevnen til å snu seg mot Kensi, men han kom nærme nok til å kaste henne til side.
  
  Til kanten av busstaket!
  
  Dahl skled og krøp fram og prøvde å nå henne i tide. Kenzi stoppet fallet hennes, men mistet kontrollen over våpenet; momentum sendte henne imidlertid ut av den fartsfylte bussen og inn på den nådeløse veien langt nedenfor.
  
  Den kinesiske fuglen vippet kraftig og kom inn i en sirkel. Russeren skjøt over hodet, og den bortkomne kulen penetrerte metallet nær Dahls høyre lår. Kenzis kropp gled av siden av bussen, og han satte hele kroppen i et siste desperat sprang, med utstrakt arm.
  
  Han klarte å vikle høyre hånd rundt det rykkende håndleddet hennes; klemte seg fast og ventet på det uunngåelige rykket.
  
  Den kom, men han holdt på, strakte seg til det ytterste. Det blanke, glatte metallet jobbet mot ham, slik at kroppen hans gli mot kanten, Kenzis vekt trakk dem begge ned.
  
  Det kom skrik over kommunikasjonene. Teamet kunne se Kenzis ben pile rundt utenfor et av sidevinduene. Dahl holdt på med all kraft, men for hvert øyeblikk gled kroppen nærmere og nærmere den harde kanten.
  
  Det var ikke noe grep på taket på bussen og ingenting å ta tak i. Han kunne holde seg fast, han ville aldri gi slipp, men han kunne heller ikke finne noen støtte for å løfte henne opp. Drakes stemme kom gjennom kommunikatoren.
  
  "Vil du at jeg skal slutte?" Høyt, usikker, litt engstelig.
  
  Dahl leste følelser godt. Hvis de hadde stoppet, ville de blitt hardt rammet av både russerne og kineserne. Ingen vet hva resultatet blir.
  
  Laurens stemme brast. "Beklager, jeg fikk nettopp en melding om at svenskene kommer mot deg. Nå er det en fireveis spredning, folkens."
  
  Dahl kjente vekten strekke musklene. Hver gang bussen spratt, gled ytterligere en tomme av kroppen til kanten, og Kenzi falt litt lenger. Han hørte israelerens stemme fra et sted nedenfor.
  
  "Gi slipp! Jeg kan gjøre det!"
  
  Aldri. De reiste i seksti miles i timen. Kensi visste at han ikke ville la henne gå, og hun ville ikke at de begge skulle falle. Dahl følte enda mer respekt for henne. Hjertet han visste var dypt begravd, steg bare litt nærmere overflaten.
  
  Lyden av støvlene hennes som traff vinduene fikk hans eget hjerte til å banke raskere.
  
  De skled sammen, Kenzi ned på siden og Dahl langs taket på bussen. Han prøvde å ta tak i den grove kanten som løp langs kanten, men den var for liten og kuttet kjøttet hans. Da han ikke så noe håp, holdt han seg til det så lenge han kunne, og risikerte alt.
  
  Brystet hans beveget seg mot klippen og gled ubønnhørlig. Øynene hans møtte Kenzis og så opp. Utvekslingen deres var ordløs, uttrykksløs, men dyp.
  
  Du må la meg gå.
  
  Aldri.
  
  Han dro igjen, bare for å skli forbi point of no return.
  
  Sterke hender grep begge leggene hans, hender som bare kunne tilhøre Mano Kinimaka.
  
  "Gotcha," sa hawaiianeren. "Dere skal ikke noe sted."
  
  Hawaiianeren støttet Dahl og dro ham deretter sakte vekk fra fallet. Dahl holdt Kensi hardt. Sammen kom de seg sakte i sikkerhet.
  
  Ovenfor stupte helikoptrene for siste gang.
  
  
  * * *
  
  
  Drake visste at Kinimaka holdt vennene hans godt, men han var fortsatt nølende med å snu bussen for kraftig. Russerne og kineserne avanserte fra motsatte retninger, uten tvil vel vitende om at dette ville være deres siste tilnærming.
  
  Lyden av vinduer som knuste fortalte ham at de andre ikke sto ledige. De hadde en plan.
  
  Bakfra tok Alicia, Smith, May, Hayden og Yorgi et vindu fra forskjellige sider av bussen og knuste det. Med sikte på helikoptrene som nærmet seg, åpnet de kraftig ild, noe som tvang dem til å gå raskt til siden. Tregrensen tok slutt og Drake så bygninger foran seg.
  
  Veinett, rundkjøring. Skuddene lød bak ham og fylte bussen; svarte helikoptre tok til himmelen.
  
  Han sukket lettet.
  
  "Vi overlever," sa han. "Å kjempe en annen gang."
  
  Lauren avbrøt. "Svenskene trakk seg også tilbake," sa hun. "Men jeg får fortsatt litt glorie i signalet. Noe mellom Washington, feltet og meg. Dette er rart. Nesten som om... som om..."
  
  "Hva?" - Jeg spurte. spurte Drake.
  
  "Det er som om det er et annet sett med kommunikasjon på gang. Det er noe annet som spiller inn. En til..." hun nølte.
  
  "Team?" Drake avsluttet.
  
  Hayden mumlet høyt. "Dette høres latterlig ut."
  
  "Jeg vet," svarte Lauren. "Det gjør jeg virkelig, og jeg er ingen ekspert. Hvis bare Karin var her, er jeg sikker på at vi hadde fått noe bedre.
  
  "Kan du fange noen dialog?" spurte Hayden. "Selv bare litt?"
  
  Drake husket en tidligere omtale av SEAL Team 7, bare hørt av Dahl og ham selv. Det gikk opp for ham igjen at all kommunikasjon ble overvåket.
  
  "Kan vi utsette dette en stund?" - spurte han. "Og kan du finne en bedre måte for oss å komme oss ut herfra?"
  
  Lauren hørtes lettet ut. "Selvfølgelig, selvfølgelig," sa hun. "Gi meg ett minutt."
  
  
  KAPITTEL NITTIEN
  
  
  Hayden Jay ventet flere timer til teamet var trygt i et lite satellittly i Taiwan før de forlot de trange rommene for å ringe.
  
  Hennes mål: kontakte Kimberly Crowe.
  
  Det tok en stund, men Hayden holdt ut. Hun fant et stille hjørne bak huset, satte seg på huk og ventet, og prøvde å hindre hodet hennes fra å snurre. Det var vanskelig å finne noe permanent i livet hennes å klamre seg til utenfor laget. SPIR ble hennes liv, meningen med livet hennes, og som en konsekvens av dette hadde hun rett og slett ingen personlige forbindelser, ingenting annet enn jobb. Hun tenkte tilbake på virvelvinden av eventyr de hadde delt sammen - fra Odin og helvetes porter, til Babylon og Pandora, atomeksplosjonen som nesten hadde ødelagt New York, hennes gamle brudd med Ben Blake, og hennes nylige brudd med Mano Kinimaka . Hun var sterk, for sterk. Hun trengte ikke være så sterk. Den siste hendelsen med inkaskatten i Peru har påvirket henne både mentalt og fysisk. Aldri før hadde hun vært så sjokkert helt inn i kjernen.
  
  Nå vurderte hun seg rolig på nytt. Broer kan ha blitt brent og det burde vært flott. Men hvis hun virkelig ville forandre seg, hvis hun ville ha mer i livet sitt, måtte hun være jævla sikker før hun tok steget og risikerte å skade noen igjen. Det være seg denne Mano eller noen andre.
  
  Jeg bryr meg. Jeg vil virkelig ha. Og neste gang må jeg sørge for at jeg forblir tro mot det jeg til slutt ønsker.
  
  Fra livet. Ikke uten arbeid. SPEAR-teamet kom sammen og gjorde en god jobb, men ingenting varte evig. Tiden kommer-
  
  "Frøken Jay?" - sa robotens stemme. "Jeg hjelper deg nå."
  
  Hayden satte alt sammen. Den neste stemmen på linjen tilhørte forsvarsministeren.
  
  "Hva er problemet, agent Jay?" Lakonisk, stillegående, frittliggende. Crowe så ut til å være på kanten.
  
  Hayden tok seg tid til å finne ut hvordan hun skulle formulere hovedspørsmålet sitt. Hun bestemte seg for å begrave den i dritt og se hva Qrow fant opp.
  
  "Vi kom ut av Kina og mottok en ny boks. Teamet tester for tiden dette. Rapporter kommer snart, uten tvil. Det var ingen personskader, selv om det var mange kutt og blåmerker. Ikke alle rivaliserende lag er fiendtlige ..." Hun lurte kort på om Qrow ville ta agnet, og fortsatte så: "Noen land er mer aggressive enn andre. Franskmennene tapte minst tre. En russer er såret. Kan det være et annet, mer hemmelighetsfullt team? Vi har hørt utdrag av hemmelig amerikansk skravling, som selvfølgelig ikke beviser noe. Britene er på vår side, eller så det virker, og Drake har en viss innflytelse over dem. Nå er vi i safe house og venter på at tenketanken skal finne ut hvor den tredje rytteren befinner seg."
  
  Nå stoppet hun og ventet.
  
  Qrow beholdt sin reserve. "Noe annet?"
  
  "Jeg tror ikke på dette". Hayden følte seg skuffet da hennes innsats ikke ble til noe. Hun lurte på om hun burde være mer direkte.
  
  "Jeg er i konstant kontakt med folk i Washington," sa Crowe. "Du trenger ikke å holde meg oppdatert."
  
  "Å, ok. Takk skal du ha".
  
  Hayden begynte å signere. Det var først da Qrow sendte en tilsynelatende uskyldig forespørsel nedover linjen.
  
  "Vente. Du sa at du trodde noen kunne utgi seg for amerikanere? Et sted i et felt?
  
  Hayden sa ikke noe sånt. Men av all denne relevante informasjonen fanget Qrow bare én ting. Hun tvang frem en latter. "Det ser sånn ut. Vi hørte det på jorden." Hun tok ikke Lauren inn i dette. "Selvfølgelig vet vi at det ikke er noe andrelag, så kanskje dette er et av de andre landene som bruker tidligere amerikanske spesialstyrker eller til og med leiesoldater."
  
  "Et mindre element av en utenlandsk regjering som bruker amerikansk personell?" hvist Qrow. "Det kan være, agent Jay. Kanskje du har rett. Selvfølgelig," lo hun, "det blir ikke et andre lag."
  
  Hayden lyttet til mer enn ord. "Og når kommer vi tilbake? Hva skal vi tilbake til?
  
  Qrow forble taus, noe som fortalte Hayden at hun visste nøyaktig hva som ble spurt. "En ting om gangen," sa hun til slutt. "For det første må de såkalte Ordenens Ryttere finnes og nøytraliseres."
  
  "Sikkert". Hayden visste også at dette var hennes siste sjanse til å snakke direkte med Qrow, så hun bestemte seg for å gå litt lenger. "Hva om vi hører amerikansk skravling igjen?"
  
  "Hvem er jeg, en feltagent? Takle det."
  
  Qrow koblet fra samtalen, og lot Hayden stirre på mobiltelefonskjermen i flere minutter, og nå revurderte ikke bare seg selv, men landets intensjoner.
  
  
  * * *
  
  
  Drake benyttet anledningen til å hvile mens Yorgi, Mai og Kinimaka tok seg av den nye boksen. At den kom fra Djengis Khans mausoleum og lå blant legendariske figurens personlige eiendeler økte bare ærbødigheten de behandlet den med. Det tydelige, kvalmende symbolet øverst beviste at det en gang hadde tilhørt Den siste domsorden.
  
  Kinimaka studerte slottet. "Jeg er sikker på at Ordenen en gang hadde en plan om å gi bort nøklene," sa han. "Men livet kom i veien." Han smilte.
  
  "Død," sa Mai stille. "Døden sto i veien."
  
  "Vil du at jeg åpner den elegant?" spurte Yorgi.
  
  "Ja, la oss se på noen av disse tyveferdighetene, Yogi." Alicia snakket, og satt med ryggen mot veggen ved siden av Drake, en flaske vann i den ene hånden, en pistol i den andre.
  
  "Det gir ingen mening". Kinimaka knipset låsen med den kjøttfulle labben. "Det er egentlig ikke kunst."
  
  Kenzi krøp bort til ham mens Mai løftet på lokket. Det var et merkelig scenario, tenkte Drake, soldater innelåst i et lite rom uten noe sted å sitte, ikke noe sted å sosialisere, ikke noe sted å lage mat. Bare et minikjøleskap fylt med vann og noen bokser med småkaker. Vinduene var forhenget, døren var sikret med massive bolter. Teppet var slitt og stinket av mugg, men soldatene hadde opplevd det verre. Dette var nok til å få litt hvile.
  
  Smith, som voktet døren, slapp Hayden inn igjen og gikk inn akkurat da May strakte seg etter boksen. Drake syntes sjefen så utmattet og bekymret ut, på kanten. Jeg håper hun vil utdype samtalen sin senere.
  
  Mai stokket fra fot til fot i noen sekunder før hun trakk armene ut. Hun holdt en tykk bunke med papirer, pakket inn i en tykk mappe og bundet med et stykke hyssing, noe som fikk noen av teammedlemmene til å heve øyenbrynene.
  
  "Egentlig?" Kinimaka satte seg tilbake på huk. "Er dette et våpen som kan sette verden i fare?"
  
  "Det skrevne ord," sa Kenzie, "kan være ganske kraftig."
  
  "Hva er dette?" - Jeg spurte. spurte Lauren. "Alle gutta fra Washington venter på oss."
  
  Tiden fortsatte å jobbe mot dem. Som alltid var dette nøkkelen til å ligge i forkant av kampen og spesielt løpet. Drake så to veier fremover. "May, Hayden og Dal, hvorfor finner dere ikke ut hva det er? Lauren - hva har du til den tredje rytteren, siden vi trenger en retning å gå i?"
  
  Lauren hadde allerede fortalt dem at hun ville møte dem på det tredje stedet. Nå sukket hun høyt. "Vel, ingen er 100 prosent sikre, folkens. For å introdusere deg til bildet, skal jeg introdusere deg for deres tolkning av de fire kardinalretningene."
  
  Drake så May og de andre rynke pannen mens de tok seg til erobringsvåpenet. "Vi har tid".
  
  "Vel, dette er veldig interessant. Før oppdagelsen av den såkalte nye verdenen i det sekstende århundre, ble det antatt at jorden var delt inn i tre deler - Europa, Asia og Afrika. Delingen mellom disse kontinentene var Hellesponten, som passer perfekt inn i Ordenens plan som du har fulgt så langt. Så Asia begynte utenfor Hellespont, et ukjent land med eksotiske rikdommer, som de kalte Østen. Selvfølgelig fant de senere Amerika, og det ble deretter den nye verden, ønsket, ukjent og full av håp. En bok med emblemer som skildrer de nye fire kardinalretningene ble utgitt. Asia, Europa, Afrika og Amerika. Det ser ut til at Ordenen bestemte seg for å implementere denne eldgamle tenkningen på kartet deres av ukjente årsaker - men sannsynligvis fordi de fortsatt trodde seg selv var allmektige patriarker som jaktet på relikvier." Lauren trakk pusten.
  
  "Så dette er omskoleringen av verden som skjedde igjen da de fant Australia og deretter Antarktis?" sa Kenzi.
  
  "Ja, en gradvis omskolering gjennom århundrene, som noen tror fortsatt skjer. Men det er en helt annen historie. Det var ikke bare lykke og roser. Uttrykket "jordens fire hjørner" kan ha vært det mest kontroversielle uttrykket i historien. På hebraisk er det oversatt som "ekstrem". I 4. Mosebok 15:38 er dette grenser; i Esekiel - vinkler; og Job har ender. Dette kan også oversettes som inndelinger. Det er tydelig at Bibelen har latt seg latterliggjøre her..."
  
  Drake forsto dette. "Fordi det antar at verden er flat?"
  
  "Ja. Men Bibelen beskriver det i Jesajas bok, og kaller det en sfære. Så, bevisst referanse. Poenget er at de kunne ha brukt et hvilket som helst antall ord - omtrent et dusin - for å beskrive vinkelen. Det antas at ordet "ekstrem" ble brukt bevisst for å formidle, vel, nettopp det. Og ingen jøde kunne noen gang mistolke den sanne betydningen, for i 2000 år møtte de byen Jerusalem tre ganger om dagen og sang: 'Blås i den store basunen for vår frihet.' Løft banneret for å samle våre landflyktige, og samle oss fra jordens fire hjørner i vårt eget land."
  
  "Så de valgte ikke bare en setning tilfeldig?" - Spurte Smith.
  
  "Nei. Profeten Jesajas bok forklarer hvordan Messias vil samle sitt folk fra jordens fire hjørner. Fra hele verden skal de samles i Israel."
  
  Kensi beveget ikke en muskel eller sa et ord. Drake hadde ingen anelse om hva hennes religiøse tro var, hvis hun i det hele tatt hadde noen, men han visste at det uunngåelig ville bli en stor del av livet hennes likevel. På dette tidspunktet studerte han henne litt mer mens de ventet på at Lauren skulle fortsette. Dahls tro på at hun iboende var god og alltid ville vende tilbake til sitt moralske hjerte var til en viss grad berettiget. Han så fortsatt en kant ved henne - en kant av lovløshet - men det var ikke nødvendigvis en dårlig ting.
  
  Fra tid til annen.
  
  Men du kunne ikke ha det begge veier. Og det var det han så i Kensi - en hensynsløs drapsmann når hun var nødvendig, og en kjempesjel når hun ikke var det. For hennes skyld måtte de la henne forandre seg.
  
  "Selvfølgelig er det fornuftig," sa Kinimaka. "Først Afrika, så Kina. Så hva er neste?
  
  Lauren svarte umiddelbart. "Ja, vi tror at betydningen av Bibelen var i endelighet, som Orden. De gjorde det vanskelig for den som kom etterpå. I følge teksten ... vel ... jeg skal lese den relevante passasjen: 'Finn hvilestedene til strategiens far, og så Kagan; den verste indianeren som noen gang har levd, og deretter Guds svøpe. Men alt er ikke som det ser ut til. Vi besøkte Khagan i 1960, fem år etter fullførelsen, og la erobringen i kisten hans. Vi har funnet svøpen som vokter den sanne siste dom. Og den eneste drapskoden er da Rytterne dukket opp. Det er ingen identifiserende merker på Faderens bein. Indianeren er omgitt av våpen..."
  
  Drake absorberte det. "Verste indianer som noen gang har levd? Og han er omgitt av våpen? Selvfølgelig kan det være hvor som helst i India. Dette er et land omgitt av våpen."
  
  "Dengang ordenen gjemte rytterne?"
  
  Drake tenkte på det. "Vel, ja, jeg tror det. Uansett, hva er den tredje rytteren?"
  
  "Sult".
  
  Han trakk pusten dypt og så på Alicia. "Det kan ikke være den lodne prinsessen, kan det?"
  
  Alicia viftet med hånden frem og tilbake. "Kan være. Jeg vil ta dette til etterretning."
  
  Drakes øyne ble store. "Du er umulig."
  
  "Noen preferanser?"
  
  "For hva?"
  
  "Hvilken prinsesse? Jenta burde vite det, vet du."
  
  Han studerte skoene sine. "Vi vil. Jeg har alltid vært delvis til Cleopatra. Jeg vet at hun ikke er en prinsesse, men..."
  
  "Dronning? Så enda bedre".
  
  Lauren snakket fortsatt. "Som jeg sa tidligere, vurderer gutter og jenter fortsatt hvilken indianer ordenen kan referere til. I sannhet er dette for tvetydig. Jeg mener, til og med å sette meg selv i deres sko i sin tid, kunne det ha vært ett av et dusin."
  
  "Og de er alle omgitt av våpen?" - Spurte Smith.
  
  "Jeg bor i India, ja. For det meste."
  
  "Vel, vi har i det minste en destinasjon," sa Alicia.
  
  Drake så på May, Hayden og Dahl, som sorterte gjennom innholdet i den andre boksen, Conquest.
  
  "Noen fremgang?"
  
  Hayden beveget hånden for å vise at de nesten var der. Hun så opp. "Dette ser ut til å være planen for et dommedagsscenario. Husker du stangeffekten? En liten hendelse forårsaker en annen og en annen, hver større?"
  
  "Kaosteori," sa Dahl. "Dette er et erobringsvåpen, og Genghis Khan var en dyp tenker. Med dette kan du erobre hele verden."
  
  Drake veltet vannflasken hans.
  
  Alicia sa: "Et dominoeffektvåpen?"
  
  "Nøyaktig. Hvordan drapet på Franz Ferdinand førte til en stjerne fra første verdenskrig. Potensielt kan denne planen med økende kaos starte tredje verdenskrig."
  
  "Og", slo Drake av kommunikatoren et øyeblikk og snakket stille, "det er ganske komplisert. Hvem skal vi gi den til?"
  
  Alle stirret. Det var et gyldig spørsmål. Hayden gjorde det klart at han ikke skulle si noe mer. Han visste at Washington og forsvarsministeren allerede var misfornøyde med dem, og han vendte tilbake til å tenke på SEAL Team 7.
  
  Tilfeldigheter?
  
  Aldri.
  
  Hayden studerte papirarkene i noen minutter til, og la dem så under jakken hennes. Hun henvendte seg til hele teamet og trakk på skuldrene, og indikerte at avgjørelsen ennå ikke var tatt og absolutt alt kunne skje med usikrede dokumenter.
  
  Høyt sa hun: "Vi tar tak i dette så snart vi kan. Akkurat nå trenger vi det tredje stedet. Lauren?"
  
  "Jeg hører deg. Vi venter fortsatt ".
  
  "Vent litt nå," sa Kensi, med rynken i ansiktet hennes fra de siste ti minuttene fortsatt klar. "Dere sier at det er fire hjørner av jorden, ikke sant?"
  
  "Vel, Bibelen nevner det," sa Lauren. "Og dette er rekkefølgen til den siste dommen."
  
  "Vel, noe er galt. Ser du det ikke?
  
  Drake blunket, nå mer forvirret enn noen gang. Dahl studerte Kenzi nøye.
  
  "Kanskje en forklaring kan hjelpe?"
  
  "Fire cornere? Afrika, Asia, Europa og Amerika."
  
  "Sikkert. Det er det de forteller meg."
  
  Kensi spredte begge hendene. "Hvor er India?"
  
  Hayden reiste seg. "Fan, India er en del av det asiatiske kontinentet."
  
  - Som vi allerede har behandlet.
  
  tenkte Lauren mens hun sto på beina. "Som etterlater bare Europa og Amerika," sa hun. "Hei folkens, tenker dere det samme som jeg?"
  
  "Kanskje," stønnet Alicia. "Er rumpa stiv av å sitte på det elendige gulvet også?"
  
  "Kylling," sa Kinimaka. "Men da tenker jeg alltid 'kylling'."
  
  "Ordenen er førtitallets krigsforbrytere. Da de gjemte våpnene, var begrepet "indianer" på moten, men de ville ikke ha tenkt på det på den måten. De ble født i tjueårene eller tidligere, for Guds skyld."
  
  "Røde indianere?" sa Drake. "Fra det ville vesten? Faen".
  
  "Det er mulig," sa Lauren. "Hva tenketanken så på feil sted."
  
  "Så hvem var den verste personen som noen gang har levd?" - spurte Dahl.
  
  "La meg komme tilbake til deg om dette. For nå er det bare å sette seg på flyet."
  
  Drake var ikke den eneste som stirret på Hayden.
  
  Tilbake til Amerika?
  
  Dritt.
  
  Hayden, spesielt, så på Smith. De hadde ingen anelse om hva som kunne ha skjedd etter hendelsene i Peru, eller hva myndighetene tenkte på. Soldaten, til hans ære, begynte umiddelbart å reise seg og sjekke ryggsekken.
  
  Tredje rytter? Sult? Og Amerika? Vet våre rivaler?
  
  Vil hun noen gang få et øyeblikks fred for å ordne opp i livet sitt?
  
  Ikke i dag, Hayden, ikke i dag. Hun signaliserte til de andre om å legge fra seg kommunikatorene og slå dem av, og stod trassig midt iblant dem.
  
  "Vi gjør det," sa hun. "Og vi gjør det riktig. Som vi skal, som vi alltid gjør. Men folkens, jeg har forbehold. Jeg tror," stoppet hun, "at Crow og den amerikanske regjeringen har et andre lag i spillet." SEAL Team 7, og tilsynelatende er de jævla gode. Dette laget er kanskje ikke med i kampen bare for å sikre at vi får med alle rytterne."
  
  Drake rynket pannen da han hørte dette. "Beklager?"
  
  "Vel, trodde du det kunne være et annet scenario? Hva om de er her for å ødelegge oss?"
  
  
  KAPITTEL TYVE
  
  
  Karin Blake satt med de svarte støvlene på bordet, mobiltelefonen klemt mellom nakken og haken, og banket løs på tastaturet med de ledige hendene. Hun hadde på seg en fillete T-skjorte og jeans, og hadde håret knyttet tilbake med et tykt hårbånd. Stemmen som snakket inn i det venstre øret hennes ble nesten overdøvet av Palladinos latter.
  
  "Hold kjeft, Dino!" hun snudde seg og ropte.
  
  "Ja Ja". Soldaten snudde seg med et glis og så ansiktet hennes. "Bra bra. Gud, hvem i helvete har gitt deg ansvaret?"
  
  Karin ba taleren om unnskyldning. "Barna er rampete," sa hun. "Litt til, og de vil finne seg selv utenfor på det uregjerlige trinnet."
  
  Kvinnen lo stille. "Å ja, jeg kjøpte to av disse."
  
  Karin så på den høye, muskuløse dinosauren og deres våpenkamerat, den lille, magre Wu. Begge soldatene slapp dampen, lei av å ha vært innelukket i et hus i ørkenen den siste uken, og satt opp forskjellige systemer. Det de trengte var virkelig handling.
  
  Karin spurte: "Og de stakk av?"
  
  "Sikkert. Jeg var en del av kommunikasjonsenheten. De tildelte oss skift. SPEAR-teamet tok boksen fra kineserne og klarte å rømme til Taiwan. Dels flaks, dels reserve på siden av andre lag, antar jeg.
  
  Karin visste at dette var mye mer enn bare flaks. Det fantes ikke noe bedre lag i verden i dag enn SPEAR. Hun var en gang stolt over å være en del av det.
  
  "Denne rytterskiten betyr ikke mye for meg," innrømmet hun. "Jeg fokuserer på andre ting. Men fortell meg, hvor skal de videre?"
  
  "Vel, jeg vet ikke ennå. Det virker som India. Men det ser ut til å være en viss uenighet. Se, jeg gikk med på å hjelpe litt på grunn av det som skjedde med Palladinos stakkars foreldre og fordi vi er på samme side, men det er en grense for hva jeg kan si."
  
  Karin kjente en økende mistanke. "Vi trenger ikke mye mer. Bare dette - når jeg ringer, må jeg vite Drake-lagets posisjon. Blir det i morgen eller om en måned. Du kan gjøre det?"
  
  Responsen var jevn. "Ja, så lenge jeg blir i samme enhet. Jeg tror."
  
  "Takk skal du ha". Karin avsluttet raskt samtalen før det kunne stilles flere spørsmål. Hun brukte et øyeblikk på å vurdere rommet og se hvor de var. Siden de tok stedet tilbake fra narkohandlereiret, har de renset det ut av alt dårlig, og funnet utstyr på alle mulige steder, fra gulvplanker til under huset, samt i kriker og kroker i hele hemsen. Å brenne hver siste brikke var selvoverbærende. Mens de fortsatt er frakoblet, satte Karin, Dino og Wu opp datamaskiner, kommunikasjon, overvåkingsenheter og mer. Hvis ørkenhuset skulle bli deres hovedkvarter, måtte det befestes, forsvares, et slott i seg selv.
  
  Karin trodde de nesten var der.
  
  En ny, vond tanke gikk nå opp for henne.
  
  Hun så på mens Dino og Wu jobbet på datamaskinene, koblet ledninger i henhold til hennes egne instruksjoner og installerte programvare, brannmurer og mer. Hun var dynamitt på denne typen ting før hun begynte å trene. Nå var hun mye mer. Ja, de manglet fortsatt et par ting, men de nåværende midlene ville bare være nok til å dekke det. De trengte en kilde til stabil inntekt.
  
  Ikke ignorer det. Du kan ikke presse den, begrave den dypt.
  
  Karin visste alt om SEAL Team 7. Hun visste hvorfor de var der, hva deres mål var; deres styrker og svakheter; deres agenda og endelige hemmelige ordre. Så, etter å ha gitt støtte effektivt, kunne hun nå advare Matt Drake.
  
  Det var spennende, det vred seg, det forårsaket syre i tarmen hennes.
  
  Hver hendelse de gikk gjennom, de lyse øyeblikkene og de vanskelige tidene, dagene med fullstendig galskap, berørte følelsene hennes som en fugl som hakket på en sta orm. Karin hadde blitt så hardt såret en gang før og hadde gitt opp livet, for så å finne det igjen på de mest uventede steder. Hun fikk et nytt formål.
  
  Igjen, ut av det blå, opplevde hun ødeleggelser da broren og familien døde, og deretter kjærligheten da Komodo ble forelsket i henne. Kanskje den veldig tidlige hendelsen da hun var så ung ødela henne og satte henne på livets vei.
  
  Ødeleggelse.
  
  Nå ville hun bare ødelegge alt det gode hun hadde. Hvis noe gikk riktig, ville hun at det skulle mislykkes. Hvis noe stort var på vei, ville hun sørge for at det falt fra hverandre med fordommer.
  
  Hvis det nye laget begynte å blomstre, å vokse nærmere, ville det rive det fra hverandre.
  
  Selvdestruksjon var ingen ny livsstil for Karin Blake. Dette er min valgte livsstil. Det koselige teppet mitt. Hun lurte alltid på om det ville gå for fullt, rett rundt og tilbake til dette.
  
  Og så satt hun, avslappet, med informasjon som til og med SPEAR-teamet manglet da de krysset de fire kardinalpunktene i sine forsøk på å få tak i de fire marerittvåpnene. Krysset sto på vidt gap ved døren hennes.
  
  En vei førte til eventuell forløsning, til venner, kameratskap og livets smerte.
  
  En annen vei ville ødelegge all denne historien, all denne usikre fremtiden, og gi henne alt hun trengte: kaos.
  
  Karin samlet tingene sine og gikk ut på verandaen. Ørkenluften var tørr, blandet med støv. En lys ball blinket høyt på himmelen. Et sted langt unna forfulgte en superelite amerikansk spesialstyrkeenhet kalt SEAL Team 7 sine gamle kamerater - Matt Drake og Alicia Miles, Torsten Dahl og May Kitano og andre - med den hensikt å drepe.
  
  Karin tenkte på å advare dem.
  
  Så stakk hun hodet tilbake gjennom døren. "Hei tapere, få av deg rumpa. Vi har steder å gå og folk å se. Tyler Webbs hemmelige oppbevaring vil ikke forbli skjult for alltid."
  
  
  KAPITTEL TJENE
  
  
  Karin red på hagle og så på Dino mens han forsiktig styrte Dodge Ram deres gjennom de kronglete slangene som dannet motorveiene og bakgatene i Los Angeles.
  
  "Hold kursen," sa hun da den unge soldaten passerte den røde roadsteren. "Husker du at vi blir jaktet?"
  
  Dino gliste til henne med umoden glede. "Bare glad for å komme ut av huset, mamma. Uansett bør du vite at jeg er bedre enn deg. Bedre på alle måter."
  
  "Så du fortsetter å snakke."
  
  "Hæren vil ikke la oss gå," sa Wu. "Hver gang vi går til overflaten, er vi sårbare."
  
  "Senk tonen, Mr. Misery. Gud, dere to kunne gjøre dobbelt plikt."
  
  "La oss se hvor glad du blir når de kobler mutterne til bilbatteriet."
  
  "Ikke vær en drittsekk, Wu. Dette er hæren, ikke CIA."
  
  Karin nøt den konstante panoramautsikten på hver side av bilen; Los Angeles i all sin prakt. Et øyeblikk for å slappe av og ikke tenke på noe. Tykk grønt og betonggiganter konkurrerte om overherredømmet, og bak dem var det metallskyskrapere som glitret under den brennende solen. En lett smog hang på skynivå og gjorde dagen mørkere, men den var knapt merkbar. Folk kom og gikk, knapt merkbare på fortauene og i kjøpesentre, og snirkles frem og tilbake i bilene sine. Hollywood Hills passerte sakte til høyre, ubemerket, for i det øyeblikket la Dino merke til en svart-hvit patruljebil som kom inn i hurtigfeltet, og han sakket ned som den gode gutten han var, holdt blikket på veien og fokuserte rett frem.
  
  Hvis du ikke så på dem, ville de ikke lagt merke til deg.
  
  Etter hvert åpnet kystveien seg og de var på vei til San Francisco.
  
  "Bedre enn ørkenen." Wu studerte de glitrende, bølgende bølgene.
  
  Karin analyserte oppgaven fremover. De kastet ikke bort tiden sin på hovedkvarteret. Først installerte de datamaskiner, to førsteklasses Mac-er med så mange spesielle leker de hadde råd til. Den fiberoptiske kabelen var den vanskeligste delen, men når de først fant ut det og Karin installerte en haug med brannmurer, var de klare til å gå. Selv da, selv med Karin ved tastaturet og ved å bruke hennes geniale intellekt, hadde de ikke potensiale for sprø hacking. De var begrenset, tvunget til å bruke oppfinnsomhet.
  
  Karin visste om Tyler Webbs utallige hemmelige bankkontoer. Hun så på dem da hun jobbet for SPIR. Hun var klar over det noen kalte arven hans; om de få hemmelighetene han hadde på hennes gamle lag. Og hun var klar over et enormt gjemmested; noe som verdens rikeste, mest produktive stalker hadde samlet mot hundrevis av mennesker, igjen inkludert medlemmer av hennes gamle team.
  
  De fleste trodde at siden Webb var død, kunne de finne ham i ro og mak.
  
  Problemet var at Karin ikke hadde slike tanker. Tilgang til gjemmestedet ville gi henne uuttalt makt - og til syvende og sist var makten der alt var. De tre kunne gå videre derfra; skaffe penger, anonymitet, trygghet og innflytelse. Selvfølgelig, hvis det var hundrevis av mennesker som leter etter Webbs stash, ville det være spesielt vanskelig å stjele.
  
  Akkurat nå visste ingen hvor det var.
  
  Bortsett fra Karin Blake.
  
  Det var i hvert fall det hun trodde. De neste timene vil vise. Innsideinformasjonen var veldig nyttig. Hun visste alt om Nicholas Bell og hvordan varsleren, som satt i fengselscellen hans, fortalte alt - navn, steder, personligheter, hele den råtne kloakkbrønnen. Hun visste hvor mye Lauren Fox elsket å besøke. Hun kjente folk som lyttet og snakket med Lauren Fox.
  
  Vel, hun kjente dem, de kjente henne ikke nødvendigvis.
  
  Hun kan ha vært litt sent ute til festen - Karins hærtrening og påfølgende avgang tok litt tid - men hun tok igjen det med et lite førsteklasses hackertalent. Bells samtaler ble avlyttet. Smith så ut til å ha mot til å regelmessig motta en kopi av disse samtalene - slem gutt - og behandle dem som han ville. Hvem visste hva den hissige, lett sinte soldaten gjorde med dem? Forsvarte nasjonal sikkerhet, åpenbart.
  
  Poenget var at Karin kunne hacke seg inn på linjen som førte direkte til Smiths nettverk. Det var en relativt enkel jobb for henne. Hun tok seg tid til å samle et rikt bytte. Tyler Webb eide en gang utallige kontorer, hus, toppleiligheter og til og med en øy rundt om i verden. Stedsnavn som ga gjenklang med henne inkluderte Washington, D.C., Niagara og Monte Carlo. Bell snakket med Lauren, men han snakket også med sikkerhetsvakter og advokater, og Smiths notater inkluderte utdrag fra dem alle.
  
  Smith har ingen lys fremtid, tenkte hun.
  
  Uansett hvordan du deler det, kastet den peruanske hendelsen - eller hendelsene - SPEAR-teamet inn i en verden av elendighet.
  
  Karin endret posisjon da et skilt blinket forbi som sa at de var 130 mil fra San Francisco. Bell ble ganske veltalende med Lauren - om og om igjen oppga fakta som sannsynligvis var korrekte, navngi navn, steder, bankkontoer. Foreløpig turte ikke Karin bruke noen av kontoene, i frykt for at myndighetene i det stille kunne spionere på dem for å se hvem som dukket opp. Først trengte de en pålitelig handlingsplan og flukt.
  
  Derav turen til San Francisco.
  
  Da han ble trykket på, beskrev Bell hvordan Webb noen ganger skrøt av det han visste. Denne mannen var en rituell stalker, en velstående skygge med ressurser til å avsløre, skade og eie nesten hvilken som helst person i verden hvis han ville. Webb tilbød alltid Bell smågodt, satte ham opp, men antydet også det han kalte "moderloden".
  
  Denne 'morvenen' viste seg å være et spesielt kontor der megalomanen holdt alt skitten han noen gang hadde samlet på noen. Selvfølgelig fortalte han aldri Bell hvor det var.
  
  Men Karin tenkte på det hele. Hun hadde den eksepsjonelle fordelen av å kunne se alt fra innsiden. Og hun husket øyeblikkene da Webb stjal informasjon fra de fleste av teamet og besøkte dem i all hemmelighet. Hennes eidetiske hukommelse tok over akkurat der. Det var selvfølgelig ikke lett, men Karin visste at Webb da jobbet på et kjent kontor i Washington og hadde klart å spore opp korrespondansen, som nå ble tatt opp.
  
  Store filer ble sendt til en spesifikk San Francisco-adresse et halvt dusin ganger. Ytterligere undersøkelser avslørte at andre store filer ble innhentet fra andre kjente kontorer. Mens myndighetene gravde gjennom de tykke dataene, kunne Karin således fastslå nøyaktig hva hun trengte.
  
  Dino ledet dem gjennom trafikken, gjennom Golden Gate og forbi Fisherman's Wharf. Turister svermet området med kameraer klar, og begir seg ut på veiene uten særlig omsorg for seg selv. Dino blandet seg inn i trafikken, og ga politiet ingen grunn til å legge merke til dem. Den bratte bakken førte dem videre inn i byen, og snart sirklet de Union Square, passerte banker og apotek, skip og restauranter, i deres vanskeligste streben hittil: å finne en god parkeringsplass.
  
  "Bare la det ligge her." Wu pekte på en liten plass i nærheten av Walgreens. "Adressen er fem minutters gange herfra."
  
  "Fem minutter?" sa Karin. "Det kunne ha vært for alltid hvis Webb hadde forlatt noen beredskap."
  
  "I tillegg," sa Dino da han sakte nærmet seg bestemmelsesstedet, "det er en Dodge Ram." Jeg ville hatt vanskelig for å parkere rumpa på det stedet."
  
  "Vil du at jeg skal gjøre dette? Jeg kan kjøre."
  
  "Åh, virkelig? Vel, selvfølgelig, Toretto. La oss se hvordan du takler -"
  
  "Barn", pustet Karin. "Hold kjeft. Ser du der?"
  
  "Vi trenger god tilgang for en rask rømning. Vi trenger rask tilgang. Vi trenger..." Dino stoppet. "Fy faen, vi kommer til å trenge en garasje lenge, ikke sant?"
  
  Karin nikket. "Akkurat her. Om nødvendig vil vi ligge lavt en stund; vi kan alltid dra herfra en annen dag når støvet legger seg."
  
  "Fy faen, jeg håper ikke det," mumlet Wu. "Tilbringer nok tid med dere to i disse dager."
  
  "Er dette problemet?" tenkte Karin mens Dino kjørte Ramen til den underjordiske parkeringen.
  
  "Vel, testosteronet er litt høyt. Dere to konkurrerer som søsken hele tiden. Det blir litt slitsomt til tider."
  
  "Vi? Konkurrere?" Karin så sint på Dino. "Virkelig oss?"
  
  Den unge soldaten lo høyt. "Bare fordi du ikke vil innrømme at jeg er bedre enn deg."
  
  "Jeg ser det ikke." Karin så kritisk på ham, og snudde seg så mot Wu. "Ser du dette?"
  
  "La meg si det slik. Hvis dere noen gang blir helt fulle og bestemmer dere for å pare dere, må dere gjøre det stående fordi dere begge vil være på topp."
  
  Karin lo hes da Dino endelig fant et sted som han likte. "Full som faen? Jammen, det er bare ikke nok alkohol i verden til at det skal skje, Woo."
  
  Dino tok ut nøklene og åpnet døren. "Det er på tide å fokusere. Alt dette parringstullet hjelper ikke."
  
  "Du liker ikke jenter, Dino?" Karin ble med de to mennene som sto foran. "Det er en dyrehage i San Francisco. Vi kan alltid ta deg dit etter at vi er ferdige."
  
  Dino ignorerte henne, tok frem mobiltelefonen og ventet på adressen de skulle laste inn. "Tre minutter," sa han. "Vi er klare?"
  
  Karin stakk skuldrene ned i sekken. "Som helvete."
  
  
  * * *
  
  
  Det var et høyhus kontorbygg, og Webbs kontor lå i trettifemte etasje. Karin mente at dette var uvanlig for ham - en galning foretrakk vanligvis å leve på høyeste nivå for å se ned på alle - men hun mente at han kunne holde denne adressen så lavmælt og hemmelig som mulig - det var det han verdsatte og elitelager av hans livsverk.
  
  Alle forholdsregler, tenkte hun.
  
  Noe som gjorde det de skulle gjøre enda mer...
  
  Dumt? Naiv? Smart? Smart?
  
  Hun smilte mørkt for seg selv da hun skjønte at svaret avhenger av utfallet.
  
  Trioen gikk inn gjennom en svingdør i første etasje, oppdaget flere heiser og dro dit. Menn og kvinner i mørke dresser vandret frem og tilbake. I hjørnet sto en informasjonsskranke bemannet av to svarthårede sekretærer. Støynivået var lavt, alle prøvde å ikke lage støy. Karin så en overvektig vekter i hjørnet, som så på den forbipasserende trafikken og tre sikkerhetskameraer. Hun ledet Dino til informasjonstavlen.
  
  "Trettifem". Hun nikket. "Et selskap eier hele etasjen."
  
  "Har meningen".
  
  Wu stirret på tittelen. "Minmak-systemer?" leste han. "Alt er likt, alt er likt."
  
  Ansiktsløse selskaper som styrte verden.
  
  Karin gikk videre, nådde heisene og dobbeltsjekket. Det ville ikke forundre henne om hun fant et tomt nummer 35 - eller et nummer som mangler alt sammen - men der var det, hvitt og skinnende som alle de andre. Beboere trykket på knapper i forskjellige etasjer, og Karin ventet til siste minutt, men bare hun trykket på 35.
  
  De trengte ikke vente lenge. Hun tok av seg sekken og lot som hun rotet rundt inni etter noe. Dino og Wu gjorde seg også klare. Da heisen kranglet og dørene åpnet ved 35-tallet, ventet trioen bare noen sekunder for å se hva de var opp mot.
  
  En polert gang strakte seg i det fjerne, med dører og vinduer på hver side. Ytterst sto et trebord. Veggene var dekorert med malerier, smakløst og kjedelige. Karin gjettet at noen hadde ventet siden hun trykket på knappen, men nå var de her. De var klare, ivrige, unge og dyktige.
  
  Hun viste vei, gikk inn i en merkelig verden som på en eller annen måte fortsatt tilhørte den døde mannen. Om noe var det Webbs arv. Hans moråre.
  
  Det er ingen CCTV-kameraer. Ingen sikkerhet. Den første døren hun prøvde ristet så voldsomt i rammen at den gikk bort. Det hele var for show, bare et cover. Hun trakk frem en pistol og fylte lommene med magasiner. Vesten hun hadde brukt under frakken hadde kjent seg klumpete hele veien hit, men nå beskyttet den henne. Laget spredte seg da de forsiktig nærmet seg bordet.
  
  Karin stoppet og så begge veier nedover de to nye korridorene. Hun ble overrasket da robotens stemme snakket.
  
  "Kan jeg hjelpe deg?"
  
  Hun la merke til en sensor festet til forkanten av bordet. Hun så imidlertid ingen kameraer.
  
  "Hallo? Er det noen der? Jeg leker idioten.
  
  Hele denne tiden tenkte hun på en plan i hodet. Webbs store datastrøm førte henne ikke bare til denne adressen, hun var i stand til å finne plasseringen til terminalen det kom til ved hjelp av bygningens digitale rammedesign. Hun visste at de skulle svinge til venstre og deretter til høyre, men hun lurte på hva robotene kunne gjøre...
  
  "Jeg tror vi er tapt." Hun trakk på skuldrene og så på Dino og Wu. "Bare vent, Mr. Robot, mens vi prøver å finne noen."
  
  Det var verdt et forsøk. Karin gikk til venstre, gutta bak henne. Den første fjellmannen dukket opp til venstre, forlot kontoret, holdt et baseballballtre godt i den ene hånden og slo hodet i den andre. En andre dukket opp foran, etterfulgt av en tredje, og deretter en fjerde dukket opp til venstre, denne gangen med en hammer.
  
  Wu humret. "Tre bak."
  
  Karin viftet med pistolen. "Kom igjen folkens, hva går jeg glipp av?"
  
  Det første fjellet, en mann med skallet hode, gliste. "Det er en radar der, jente, og vi holder oss under den."
  
  "Jeg skjønner. Så, å kjenne Tyler Webb som meg - en mann som elsker å lage støy til rett tid og på rett sted - er dette fredens hage? Meditasjon? Vel, vi kommer neppe til å plage ham nå, gutter, er vi?"
  
  "Pisterne er skutt, og politiet er her om ti minutter," sa mannen. "BLÅS i tjue."
  
  "Hva med bygningssikkerhet?"
  
  Mannen lo. "Betyr ikke noe".
  
  "Takk for infoen".
  
  Karin skjøt ham i armen uten forvarsel og så ham vakle. Hun skjøt neste gang, i magen, og ventet til han traff gulvet før hun hoppet over ryggen og brukte ryggraden til å presse av.
  
  Et baseballballtre fløy nær hodet hennes, savnet henne og gikk gjennom døren og knuste glasset og rammen. Hun ignorerte det. Wu var bak henne og Dino beveget seg i den andre retningen. Tredje fedme blokkerte veien hennes. Hun avfyrte to skudd mot massen, unngikk en sterk sving og hadde ikke noe annet valg enn å slå den ubevegelige massen front mot front.
  
  Hun hoppet tilbake, sjokkert.
  
  Hun holdt fast i pistolen da hun falt på ryggen. Da hun så opp, så hun et stort rundt ansikt som stirret ned på henne - en nummen, grusom kjempe med kulehull han ikke kunne føle, strømmer av blod han ikke kunne se, og den største treklubben, flekket med barberblader, som hun noen gang - jeg har sett det.
  
  "Jævla hulemann."
  
  Karin skjøt opp i det køllen kom ned. To kuler passerte gjennom den overhengende magen og traff taket, men stafettpinnen fortsatte å synke. Karin snudde hodet bort. Køllen landet ved siden av ham, kløvde gulvet og sendte gnister fra de flammende knivene. Han lå der et sekund, så strammet hånden som holdt ham og han begynte å løfte seg opp fra gulvet.
  
  Karin trakk seg tilbake, så det forferdelige ansiktet og skjøt rett på det. Denne gangen kjente eieren på det og vaklet umiddelbart, heldigvis falt han til høyre og rett gjennom en annen kollega, og fanget den mindre mannen under.
  
  Wu hoppet over den og skjøt mot ytterligere to store hulker. Disse menneskene falt på kne. Stafettpinnen traff Wus bicep, og fikk ham til å hyle. Karin snudde seg og så den første mannen - den skallete fyren hun skjøt i beinet - hengende ved siden av henne, og etterlot seg et blodspor etter seg.
  
  "Du ødela bare alt, dame. For alle."
  
  "Å, så nå som jeg skjøt deg, er jeg en dame, ikke sant? Jeg antar at du vet hva vi er her for?"
  
  Han strakte seg etter køllen og kniven som hang fra beltet hans.
  
  "Tuller du? Det er bare én ting her, du vet det."
  
  Karin nikket. "Sikkert".
  
  "Men du vil aldri finne det."
  
  Hun kikket raskt rundt i de mange rommene fylt med dataterminaler, alle uten tvil kjører, kjørte et slags program, og alle identiske med naboene.
  
  Men hun visste bedre. "Å, jeg tror jeg kunne."
  
  Hun visste også at en mann som Webb aldri ville ha tenkt på å installere en bryter. Ikke etter alt det harde arbeidet han hadde lagt ned for å skaffe slikt materiale, ikke når hver søte jakt han noen gang hadde tatt på seg, skjedde akkurat her.
  
  Hun unngikk balltre, stoppet slaget med kniven og etterlot et nytt kulehull i mannen. Hun spratt opp og fulgte Wu, og så tilbake for å se hvordan Dino hadde det. Alt var bra. Det eneste problemet de sto overfor nå var politiet.
  
  Wu nølte; korridoren var tom. "Hvor skal du?"
  
  Karin løp forbi, dette stedet var risset inn i minnet hennes. "Til hulen til et av de verste monstrene som noen gang har levd," sa hun. "Så la det være frost. På denne måten, gutter."
  
  
  KAPITTEL TYVETO
  
  
  Selve rommet var ekkelt, det siste sporet av Tyler Webb, vrimlet av eksterne bilder som vitnet om en ondsinnet indre galskap. De plukket låsene i løpet av sekunder, så innrammede fotografier på veggene - favorittofre og forfølgelser, før og etter skudd - og en bisarr samling av spionutstyr fra hele verden arrangert på bordene rundt i rommet.
  
  Karin ignorerte det så godt hun kunne, og hørte allerede sirenene gjennom glassvinduene. Wu og Dino sto vakt mens hun løp mot terminalen.
  
  Etter å ha dobbeltsjekket bekreftet hun at det var den samme som mottok enorme datastrømmer koblet til en flash-stasjon av et spesielt format, og så på det lille grønne lyset som skulle bekrefte automatisk lasting av terminalens innhold. Karin regnet med at en stor mengde informasjon kunne overføres og konfigurerte flash-stasjonen deretter. Det gikk så fort hun kunne gjøre det.
  
  "Hvordan har vi det?" Hun så opp.
  
  Wu trakk på skuldrene. - Her er alt rolig.
  
  "Bortsett fra stønn," sa Dino. "Det er nok av det."
  
  En del av planen deres var å etterlate ofre. Dette vil forvirre og forsinke politiet. Karin var glad for at de i det minste var kjeltringer og fortjente sitt kommende nye lodd i livet. Hun så på det blinkende grønne lyset, så at det blinket raskt, og visste at jobben nesten var ferdig.
  
  "Vær klar".
  
  Sirener hylte utenfor vinduet.
  
  Indikatoren sluttet å blinke, og signaliserte at alt var fullført. Hun tok ut en liten disk og plasserte den i en innvendig glidelåslomme. "Det er på tide å gå".
  
  Umiddelbart beveget guttene seg fremover, beveget seg forsiktig rundt de falne, blødende mennene og sparket de to som prøvde å reise seg. Karin truet dem med pistolen, men hun ville ikke bruke den. Det kan fortsatt være en viss forvirring om hvor skytingen kom fra. De ville allerede være opptatt med overvåkingskameraer og stille mange spørsmål. Nøkkelen til å rømme var å ikke handle raskt, ikke engang å være forsiktig.
  
  Dette burde ha kommet som en overraskelse.
  
  De åpnet ryggsekkene, tok ut innholdet og kastet deretter tomme poser. De stirret på hverandre og nikket.
  
  "En offiser". Wu hilste på Dino.
  
  "En offiser". Dino nikket kraftig til Karin.
  
  "Sersjant," hun fortykket sin britiske aksent og satte kursen mot serviceheisene.
  
  Hun har i lommen nøkkelen til makt, til regjering og kongelig manipulasjon, til kupp etter kupp, til økonomisk frihet og kontroll med rettshåndhevelse.
  
  Alt de trengte var et trygt sted å lansere.
  
  
  KAPITTEL TJØTTRE
  
  
  En annen dag, en ny flytur, og Matt Drake kjente et alvorlig jetlag. Takeoff hadde bare skjedd for en time siden, og de tok igjen dagen mot Atlanterhavet, på vei til USA.
  
  Uten en klar ide om hvor du skal dra.
  
  Den tredje rytteren er Sult. Drake var redd for å forestille seg hva slags krig ordenen hadde oppfunnet for hungersnøden. De var fortsatt veldig oppslukt av å utvikle det første våpenet, romgeværet, og spesielt det andre våpenet, masterkoden. Hayden holdt fortsatt all informasjon for seg selv, men presset for å dele var enormt. Bare den plutselige forvirringen og uklare reisemålet gjorde hennes passivitet akseptabel.
  
  Hovedkoden konstruerte hendelser over halve Europa og til slutt Amerika for å styrte verdens statsoverhoder, ødelegge landets infrastruktur, lenke hærene deres og frigjøre psykosene som ønsket å sende jorden tilbake til den mørke middelalderen. Det virket skremmende ekte og skremmende lett. En dag falt den første dominoen...
  
  Hayden var stille mens hun leste til slutten. Drake lot tankene hans spille alle de siste avsløringene: SEAL Team 7; spesialstyrkelag som engasjerer hverandre; franske tap, hovedsakelig på grunn av russerne; og nå forbindelsen med indianere. Selvfølgelig var de innfødte utmerkede ryttere - kanskje de beste som noen gang har levd. Men hvor kom sulten fra i alt dette?
  
  Alicia snorket stille ved siden av ham, det ene øyet åpent litt. Kenzie prøvde sitt beste for å fange hendelsen på video, men Dahl klarte å holde henne tilbake. Drake bemerket at det ikke var mild fysisk overtalelse, men snarere ord som fikk henne til å ombestemme seg. Han var ikke sikker på at Dal og Kensi ville komme i nærheten. Det er selvfølgelig ikke hans sak, og han reiste faktisk langs de samme jernbanesporene, men...
  
  Drake ville ha det beste for den gale svensken, og det var det.
  
  Lauren satt foran, med Smith så nær han kunne uten å få henne til å føle seg for vanskelig. Yorgi, Kinimaka og Mai snakket lavt bak i flyet; lasterommet de befant seg i var lite mer enn en trekkfull, raslende vask med høyt tak. Minst en gang vil han gjerne fly første klasse. Selv treneren overgikk bagasjeklassen.
  
  Lauren fokuserte på korrespondansen de fortsatt førte mellom seg selv og Washington. Akkurat nå var samtalen treg og ufokusert, mer idédugnad enn faktisk diskusjon. Selv om det er så mange nerder? Drake var ikke i tvil om at de ville finne akkurat det de lette etter.
  
  Timene gikk og statene ble nærmere. Lauren ble interessert i de forskjellige materialene som kom fra konkurrerende land. Israelerne ser ut til å ha ordnet opp i de amerikanske forbindelsene nesten samtidig med SPIR. Britene også. Kineserne forble stille, og franskmennene kom muligens ut av det. Drake visste at de ikke ville høre noe fra SEALs. I virkeligheten var de selvfølgelig ikke der.
  
  "Det vil være interessant å se om de sender disse lagene til Amerika stille," sa Dahl. "Eller bruk interne kommandoer."
  
  "Har folk allerede infiltrert samfunnet?" Hayden så opp. "Det tviler jeg på. Sovende agenter tar år å lage."
  
  "Og det er ikke vanskelig å fly inn uoppdaget," sa Smith. "Narkotikasmuglere har gjort dette i flere tiår."
  
  "Noen spor til denne verste indianeren som noen gang har levd?" spurte Mai.
  
  "Ikke fra Washington, og hvis konkurrentene våre vet, holder de det hemmelig."
  
  "Tull".
  
  Drake så på tiden og innså at de nærmet seg USA. Han ristet Alicia forsiktig våken.
  
  "Wow?"
  
  "På tide å våkne".
  
  Kenzi bøyde seg nærmere. "Jeg har flasken din klar, baby."
  
  Alicia viftet med hendene mot henne. "Fy faen! Få denne tingen vekk fra meg!"
  
  "Det er bare meg!"
  
  Alicia beveget seg tilbake så langt som skottet tillot. "Bloody sirkus klovn fizzog."
  
  "Hva er pop?" Kinimaka så oppriktig interessert ut.
  
  "Det betyr 'ansikt' på engelsk," sa Drake. Og som svar på Kensis åpenbare motløshet sa han: "Jeg er uenig. Du er rit Bobby Dazzler."
  
  "Egentlig?" Alicia knurret.
  
  "Hva? "
  
  "Det betyr at du ikke er dårlig å se på, kjære."
  
  Kensi rynket pannen da Alicia begynte å knurre, og Drake skjønte at han sannsynligvis hadde gått over grensen med begge kvinnene. Vel, i det minste med Kenzi. Han nikket raskt til Lauren.
  
  "Aldri. Du er sikker? "
  
  Oppmerksomheten vendte mot New Yorker.
  
  "Å ja, jeg er sikker." Lauren var rask nok til å skjule overraskelsen sin og gå rett til å rapportere nyhetene. "Gi meg noe."
  
  Umiddelbart, som ved skjebnen, kom gode nyheter tilbake. Lauren la den på høyttalertelefonen. "Hei folkens, godt å se at vi fortsatt har det gøy." Mr. Obnoxious er på linjen igjen. "Vel, den gode nyheten er at mens dere fikk din del av zi-en, jobbet jeg på en rødglødende datamaskin. Så først den andre rytteren og erobringen. Frøken Jay? Store hunder bjeffer."
  
  Hayden ristet på hodet. "Snakk amerikansk, drittsekk, ellers sparker jeg deg."
  
  Drake kastet et blikk over bordet, vel vitende om at hun fortsatt stoppet. Nøkkelkoden var tross alt i deres besittelse, og amerikanerne visste det. Da slo en tanke ham, og han signaliserte at hun skulle bli med bakerst i flyet.
  
  De klamret seg stille til hverandre.
  
  "Vil det være mulig å bare miste ett av arkene?" spurte han. "Den viktigste av dem."
  
  Hun stirret. "Selvfølgelig, hvis du vil trekke et mål på oss. De er ikke så dumme."
  
  Han trakk på skuldrene. "Jeg vet, men se på alternativet."
  
  Hayden lente seg tilbake i stolen. "Vel, jeg tror vi allerede er i stykker. Hvilken skade kan en annen insubordinasjonshandling forårsake?"
  
  "La oss spørre SEAL Team 7 når de kommer hit."
  
  De to stirret på hverandre et øyeblikk, begge lurte på hva det andre lagets ordre var. Hemmeligholdet rundt det hele bekymret dem. Hayden hørte den ekle mannen begynne å snakke igjen og snudde seg.
  
  "Agent Jay, Washington ønsker å vite de nøyaktige detaljene i Conquest Box."
  
  "Fortell dem at jeg skal kontakte dem."
  
  "Mmm, virkelig? Fint."
  
  "Har du noe nytt?"
  
  "Ja, ja, vi vil. Gi meg et øyeblikk".
  
  Hayden snudde seg tilbake til Drake. "Det er på tide å ta en avgjørelse, Matt. Å ende?"
  
  Drake gynget tilbake på hælene og smilte. "Alltid".
  
  Hayden trakk et stykke papir fra stabelen.
  
  "Har du funnet arket du trenger ennå?"
  
  "Jeg tenkte på dette for to timer siden."
  
  "Åh".
  
  Sammen, og uten enda et sekund med lidelse, ødela de den viktigste ledningen i hovedkjeden. Hayden brettet deretter alle arkene sammen og la dem tilbake i bestillingsboksen. Resten av teamet så på dem begge uten kommentarer.
  
  Sammen var de som en.
  
  "Fint". Mannen fra Washington er tilbake. "Nå lager vi virkelig mat med gass. Det ser ut til at Ordenen for den siste dom traff spikeren på hodet med sine beskrivelser av den tredje Rytteren - Sult. Den verste indianeren som noen gang har levd og at han er omgitt av våpen."
  
  "Indianer?" - spurte Kinimaka.
  
  "Å ja, født i 1829; dette er syv hundre år etter Djengis Khan og ett tusen fjorten hundre etter Hannibal. Nesten nøyaktig..." Han stoppet opp.
  
  "Rartelig," fylte Kinimaka ut.
  
  "Kanskje, kanskje," sa botanikeren. "Noen sa en gang at det ikke er noen tilfeldigheter. Vel, la oss se. Uansett, jeg har omdirigert flyet, og du er nå på vei til Oklahoma."
  
  "Vet vi hvem denne gamle rytteren kan være?" spurte Drake.
  
  "Jeg vil si at han er den mest kjente indianeren av dem alle, ikke den verste, men hva vet jeg?"
  
  Alicia rørte på seg, fortsatt halvsov. "Ikke så mye, for helvete."
  
  "Vel, takk. Vel, Goyale, som betyr "en som gjesper", var en berømt høvding for Apache-stammen. De motsto USA og meksikanerne gjennom hele livet hans, og angrepene hans ble en forferdelig torn i øyet for USA."
  
  "Mange indianere gjorde det," sa Mai.
  
  "Selvfølgelig, og det er riktig. Men mannen ble aktet som en suveren leder og strateg, arketypen for raid og hevnkrigføring. Høres dette kjent ut?
  
  Drake nikket samtykkende. "Samme som Hannibal og Genghis Khan."
  
  "Du har det, baby. Han overga seg tre ganger og rømte deretter tre ganger. De laget flere filmer om bedriftene hans. Han ble deretter behandlet som en krigsfange og ble først fraktet til Fort Bowie sammen med mange andre."
  
  "Og han rømte igjen?" Alicia så ut som hun ville tenke det.
  
  "Nei. På sin alderdom ble Geronimo en kjendis."
  
  "Ah, nå forstår jeg," sa Drake. "Sammen med Sitting Bull og Crazy Horse er han sannsynligvis den mest kjente."
  
  "Vel, ja, og visste du at de tre pleide å komme sammen? Wow-wow, vi sitter ved bålet. Bygge det og det? Snakk om å velge favorittkjendisen din å ta en kaffe med - jeg ville gått med disse tre."
  
  Alicia nikket. "Det ville være en uforglemmelig opplevelse," sa hun enig. "Forutsatt selvfølgelig at Depp og Boreanaz ikke var fri."
  
  "I 1850? Sannsynligvis ikke. Men denne fyren Depp? Han ser aldri ut til å bli eldre, så hvem vet? Husker du historien om medisinmennene som kunne bevege sin manitou - sitt humør - gjennom tiden? Uansett...Geronimo dukket opp på verdensutstillingen i 1904 og flere andre mindre utstillinger. Den stakkars karen fikk aldri reise hjem, og han døde i Fort Sill, fortsatt krigsfange, i 1909. Han blir gravlagt på Fort Sill Indian Cemetery, omgitt av gravene til slektninger og andre Apache-krigsfanger."
  
  "Våpen". sa Dahl. "Modige menn."
  
  "Å, og, selvfølgelig, de mange kanonene til selve Fort Sill, som i dag fungerer som den amerikanske hærens artilleriskole. Det er fortsatt det eneste aktive fortet på de sørlige slettene, etter å ha spilt en rolle i de såkalte indianerkrigene og har vært aktiv i alle store konflikter siden 1869." Geek stoppet før han la til: "Ordenen valgte dette stedet og denne rytteren av en grunn."
  
  "Bortsett fra våpen?" - spurte Dahl.
  
  "Og beryktet også," kom svaret. "Det opprinnelige raidet inn i det indiske territoriet ble ledet herfra av Buffalo Bill og Wild Bill Hickok. Fortet inkluderte det 10. kavaleriet, også kjent som Buffalo Soldiers."
  
  "Så, la oss oppsummere det." Dahl sukket. "Geronimos grav ligger inne i Fort Sill. Ordenen klarte å skille ut planer om å bygge ødeleggende våpen i den for minst førti år siden, og nå haster et halvt dusin av de dødeligste spesialstyrketeamene på planeten hodestups mot den."
  
  I den dype stillheten sa nerden muntert: "Ja, mann, kule greier, ikke sant?"
  
  
  KAPITTEL TYVEFIRE
  
  
  Da flyet kom inn for den siste etappen av flyturen til Oklahoma, diskuterte mannskapet det de visste så langt - de fleste avsløringene om de fire hjørnene av jorden, ryttere og de dødelige våpnene som nazistiske krigsforbrytere hadde begravd i gravene til gamle krigsherrer. Konspirasjonen var enorm, kompleks, og den var uunngåelig - fordi ordenen ønsket at den skulle være levedyktig i hundre år. Og selv nå, ifølge teksten, var den fjerde rytteren "den sanne siste dom".
  
  I lys av våpnene som er oppdaget så langt, hva i helvete kan det være?
  
  Drake vurderte dette. Først måtte de komme seg til Fort Sill og stoppe alle fra å få tak i sultvåpenet. Og bekymre deg for andre på vei rett mot den fjerde rytteren - Guds svøpe. Jeg mener...hva slags navn er dette?
  
  "Kan jeg stille et spørsmål?" - sa han mens flyet begynte å synke.
  
  "Det gjorde du allerede," lo nerden, og fikk Hayden, Alicia og May til å lukke øynene, mens tålmodigheten tok slutt.
  
  "Hvordan fikk Geronimo tittelen sin?"
  
  "Geronimo var en skikkelig fighter. Selv på dødsleiet innrømmet han at han angret på beslutningen om å gi opp. Hans siste ord var: "Jeg skulle aldri ha gitt opp. Jeg måtte kjempe til jeg var den siste som sto. Han hadde også ni koner, noen på samme tid."
  
  "Men den verste indianeren som noen gang har levd?"
  
  "I løpet av sin militære karriere var Geronimo berømt for sine dristige krumspring og utallige rømminger. Han forsvant inn i huler som det ikke var noen utgang fra, for så å bli sett utenfor senere. Han vant alltid, selv om han alltid var i mindretall. Det er et sted i New Mexico som fortsatt er kjent den dag i dag som Geronimo Cave. En av de største historiene forteller om hvordan han ledet en liten gruppe på trettiåtte menn, kvinner og barn som ble fryktelig jaget av tusenvis av amerikanske og meksikanske tropper i over et år. Dermed ble han den mest kjente indianeren gjennom tidene og gjorde seg fortjent til tittelen "den verste indianeren som noen gang har levd" blant datidens hvite nybyggere.Geronimo var en av de aller siste krigerne som aksepterte okkupasjonen av landene deres av de forente stater."
  
  "Jeg ble en gang kalt den 'verste tispa som noen gang har levd'," husket Alicia vemodig. "Jeg kan ikke huske fra hvem."
  
  "Bare en gang?" spurte Kenzi. "Dette er rart".
  
  - Mest sannsynlig var det meg. Mai smilte litt til henne.
  
  "Eller meg," sa Drake.
  
  Dahl så ut som hjernen hans gikk i stykker. "Vel, jeg tror jeg husker..."
  
  "Fort Sill," sa piloten. "Ti minutter igjen. Vi har tillatelse til å lande og det er varmt i området."
  
  Drake rynket pannen og forberedte seg. "Varmt? Leser han fra et redigert manus eller hva?"
  
  "Det må være rundt åtti mennesker der nede." Kinimaka stirret ut det svært lille vinduet.
  
  "Jeg tror han mener bekymret," sa Yorgi opp. "Eller under angrep."
  
  "Nei, han mener statusen sin," sa Smith til dem. "Utmerket forberedt."
  
  Flyet havnet og stoppet raskt. Nesten umiddelbart begynte de bakre lastedørene å åpne seg. Teamet, allerede strukket og på beina, skyndte seg ut i sollyset, som ble sterkt reflektert fra asfalten. Et helikopter ventet på dem, som tok dem til territoriet til Fort Sill. Da de ankom, orienterte en oberst fra Fort Sill dem om situasjonen.
  
  "Vi er her i full kampberedskap. Alle våpen er klare, lastet og rettet. Geronimos grav også, og vi er klare til å filme."
  
  - Vi er fem igjen. sa Hayden. "Jeg går aggressivt videre på gravstedet. Jeg er sikker på at du er klar over alle potensielle motstandere."
  
  "Jeg var fullt forberedt, frue. Det er en US Army-installasjon, en Marine Corps-installasjon og en luftforsvars- og brannvesenbase. Stol på meg når jeg forteller deg at vi har dekket alle våre vinkler."
  
  Hayden sonet ut og så på da Fort Sill dukket opp nedenfor. Drake skannet området og sjekket våpenet sitt en siste gang.
  
  Det håper jeg så absolutt.
  
  
  KAPITTEL TJEFEM
  
  
  Atmosfæren var elektrisk, hver soldat var spent og forventet en slags krig. Laget gikk mellom de brede mursteinssøylene og beveget seg blant de mange gravsteinene, som hver for seg var hvilestedet til en fallen helt. Geronimos grav var utenfor allfarvei, og det tok dem mange ekstra minutter å komme til den. Hayden ledet an, og Kinimaka tok opp bakerst.
  
  Drake lyttet og ble vant til omgivelsene. Stedet for så mange artilleribataljoner hadde aldri vært stille, men i dag kunne en person nesten høre et blad rasle i vinden. Over hele basen ventet folk. De var forberedt. Ordren ble sendt ned ovenfra om å stå fast i møte med det som var i ferd med å skje. Amerikanerne ville ikke miste ansikt.
  
  De gikk langs en smal, skiferstrødd sti, støvlene knasende. Det virket rart å være i høy beredskap inne på en slik base, men landene og lagene de var opp mot var uten tvil i stand til hva som helst.
  
  Drake gikk ved siden av Lauren, som holdt teamet oppdatert med all ny informasjon.
  
  "Franskmennene er fortsatt aktive. To av dem for øyeblikket, med flere på vei."
  
  "Rapporter om skyting i Oklahoma City. Det kan være britene. Det er umulig å si på dette tidspunktet."
  
  Og svaret: "Ja, vi har erobringsvåpen. Det er akkurat her. Hvis du setter noen på base, er jeg sikker på at vi kan få det frem."
  
  Drake gjettet at de sannsynligvis var trygge fra SEAL Team 7, i det minste her på innsiden. Det enkle faktum at de ble sluppet inn i USA og deretter inn på en hærside fortalte ham at noe var alvorlig galt.
  
  Hvem sendte selene?
  
  Hvorfor?
  
  Hayden sakket ned mens guiden deres førte dem ned en annen, enda smalere sti. Han stoppet snart foran et halvt dusin skilt.
  
  "Denne," sa han, "tilhører Geronimo."
  
  Det var selvfølgelig stort sett umiskjennelig. Gravsteinen var ikke en vanlig gravstein, men en varde; en stor, menneskeskapt haug med steiner i form av en rå pyramide med en plakett satt i midten som bærer det bevisst entydige navnet 'Geronimo'. Det var et utrolig eldgammelt sted og må ha vært imponerende i sin tid. Han ble flankert av graven til kona Zi-ye og datteren Eva Geronimo Godley.
  
  Drake følte en slags åndelig ærefrykt da han så graven til den store krigeren, og visste at andre følte det samme. Denne mannen var en soldat som kjempet mest mot meksikanerne og kjempet for sin familie, sine landområder og sin livsstil. Ja, han tapte, akkurat som Cochise, Sitting Bull og Crazy Horse tapte, men navnene deres levde videre i mange år.
  
  En liten gravemaskin sto klar.
  
  Hayden nikket til basesjefen, som nikket til gravemaskinføreren. Snart gikk en stor gravemaskin på jobb, og løftet enorme jordbiter og spredte dem på bakken i nærheten. Drake var også klar over skjendingen og anklagene som kunne komme mot militæret, men tilstedeværelsen av så mange soldater i nærheten gjorde at det var usannsynlig at noen ville finne ut av det. De ville trolig stengt Fort Sill for publikum en stund.
  
  Hvordan gjorde ordenen dette?
  
  Jeg lurer på... så mange år siden? Kanskje var tilgangen lettere da. Hayden ba traktorgraveren grave lett, uten tvil huske på Hannibals grunne grav der det ikke var noen kiste. Teamet så på at hullet ble dypere og jordhaugen ble høyere.
  
  Til slutt stoppet gravemaskinen og to menn hoppet ned i hullet for å fjerne de siste jordstykkene.
  
  Drake beveget seg sakte mot kanten av gropen. Alicia stjal med ham. Som forventet holdt Kinimaka seg tilbake, og ønsket ikke å havne på bunnen. De to mennene ryddet kistelokket for jorda og ropte etter løftetau som skulle festes til gravemaskinskuffen. Snart begynte kisten sakte å reise seg, og Drake så seg rundt igjen.
  
  Han visste at det var mennesker som stod overalt med stoiske ansikter og rundt leiren. Nå begynte det å gå opp for ham at det ikke ville bli noen kamp. Geronimos kiste ble forsiktig senket ned på bakken, små biter av steiner og jord smuldret bort. Hayden så på basesjefen, som trakk på skuldrene.
  
  "Din fest, agent Jay. Jeg er beordret til å gi deg alt du trenger."
  
  Hayden beveget seg fremover da en av graverne åpnet kistelokket. Laget tok ledelsen. Lokket løftet seg overraskende lett. Drake kikket over rammen ned i dypet av boksen.
  
  Se en av de største overraskelsene i livet ditt.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden trakk seg unna, stivnet et øyeblikk; oppdraget glemt, livet hennes glemt, vennene hennes ble plutselig borte da hjernen hennes ble til stein.
  
  Aldri...
  
  Det var umulig. Dette var absolutt sant. Men hun turte ikke se bort.
  
  Inne i kisten, montert på en titanbrakett, hang en toppmoderne digital skjerm, og mens de så på, ble den levende.
  
  Det kom dempet latter ut av høyttalerne. Hayden og de andre falt tilbake, målløse. Kunstig latter ekko fra den forbedrede skjermen mens en mengde farger fylte den, glimt etter glimt av stjerner som sopp utover. Teamet begynte å komme til fornuft, og Drake snudde seg mot dem.
  
  "Er det riktig... jeg mener... hva i..."
  
  Dahl kom nærmere for å se bedre. "Er stakkars gamle Geronimo fortsatt her?"
  
  Hayden trakk ham vekk. "Forsiktig! Forstår du ikke alle konnotasjonene av dette?"
  
  Dahl blunket. "Dette betyr at noen la oss en skjerm i stedet for en boks. Tror du dette er et våpen?"
  
  "Ordenen har ikke gitt opp på dette," sa Hayden. "I hvert fall ikke når det gjelder nazistiske krigsforbrytere. Dette betyr at ordenen er-"
  
  Men så stoppet latteren.
  
  Hayden frøs, ikke sikker på hva du kan forvente. Hun så ned, klar til å dukke og gjemme seg. Hun sto foran Lauren. Hun skulle ønske Kinimaka, Drake og Dal ikke var så forbanna nære. Hun...
  
  Logoen blinket på skjermen, knallrødt på svart, ingenting annet enn en blodstripe i tankene hennes.
  
  "Dette er logoen til ordren," sa Alicia.
  
  Jeg forstår ikke, innrømmet May. "Hvordan kunne de få den skjermen på plass? Og hvordan kunne det fortsatt fungere?"
  
  "De gjorde det ikke," sa Yorgi.
  
  Logoen bleknet og Hayden satte alt annet ut av hodet hennes. Den svarte skjermen dukket opp igjen og en kunstig senket stemme begynte å knirke gjennom høyttalerne.
  
  "Velkommen til marerittet ditt, gutter og jenter," sto det, og så ble det en pause for en undertrykt latter. "Sult møter deg, og du skal vite at de to siste ryttere er de verste av dem alle. Hvis sulten ikke innhenter deg, vil døden gjøre det! Ha ha. Ha, ha, ha."
  
  Hayden brukte et øyeblikk på å lure på hvilket forvridd sinn og forvridd fantasi som hadde kommet opp med denne dritten.
  
  "Så la oss gå rett til poenget. Den tredje rytteren vil heller ødelegge dere alle enn å la dere ødelegge hverandre. Sult gjør det, har jeg rett? "- fortsatte den gutturale stemmen. "Og nå som du har flyttet inn i den elektroniske tidsalderen, kommer det til å skje mye, mye raskere. Har du noen gang hørt om Strask Labs?"
  
  Hayden rynket pannen, tok en rask titt rundt og snudde seg på basesjefen. Han nikket og skulle til å snakke da stemmen fortsatte.
  
  "Dette er et av de største konglomeratene, som er ivrige etter å ta over verden. Makt. Innflytelse. Stor rikdom, de vil ha alt og begynner å flytte til de store ligaene. Den amerikanske regjeringen har nylig satt sin lit til Strask Labs."
  
  Hva betyr det? Hayden tenkte på det. Og hvor nylig?
  
  "I Dallas, Texas, ikke langt herfra, har Strask et biologisk testlaboratorium. De produserer medisiner, sykdommer, kurer og våpen. De kjører spekteret. Hvis det er en dødelig infeksjon der ute, et verdensdrepende virus, en nervegassbeholder eller et nytt biologisk våpen, vil Strask i Dallas ha det. Bokstavelig talt," mumlet han, "det er en landhandel."
  
  Hayden ønsket å stoppe det akkurat der. Ting gikk i en veldig dårlig retning.
  
  "Det biologiske laboratoriet har blitt et mål. Hungersnøden vil bli utløst. Dine avlinger og de rundt om i verden vil visne og dø. Det er en menneskeskapt gift som bevisst retter seg mot en bestemt avlingssort og kan ikke stoppes. Vi er den siste doms orden. Og som jeg sa, dette er marerittet ditt."
  
  Opptaket stoppet. Hayden blunket og stirret, helt uvitende om verden og problemene hennes. Hvis ordenen var rettet mot et biolaboratorium som hadde påvist en avlingsforurensning og planla å ødelegge alle forsyninger, så...
  
  Det var mulig. Og sannsynlig. Uten tvil ville sykdommen også påvirke jorda, slik at ingen spiselige avlinger noen gang ville vokse igjen.
  
  Så ble det plutselig liv på skjermen igjen.
  
  "Å, og nå som vi lever i den elektroniske tidsalderen, la meg fortelle deg dette. Ved å åpne denne kisten, ved å starte denne innspillingen, setter du det hele i gang - elektronisk!"
  
  
  KAPITTEL 26
  
  
  Fort Sill gikk inn i kampen. Basesjefen ropte på en tekniker som skulle komme og demontere opptaket, skjermen og alt annet de kunne finne inne i kisten. Hayden så bunter med gamle klær og bein i bunnen og måtte anta at ordenen ganske enkelt hadde plassert en skjerm inni og overlatt den til noen å finne. Kan signalet koblet til basens Wi-Fi ha gått ut i det øyeblikket de åpnet kisten?
  
  Jeg må tro det. Utskriften markerte begynnelsen av opptaket. Mest sannsynlig var sensorer involvert. Den som gjorde alt dette var teknisk kunnskapsrik. Noe som reiste et annet spørsmål.
  
  "Har vi nettopp hoppet videre fra de nazistiske krigsforbryterne for femti år siden til nå?"
  
  "Jeg forstår det ikke," sa Smith.
  
  Teamet hadde flyttet bort fra Geronimos grav for å la andre delta, og sto nå i en gruppe under trærne.
  
  "Jeg trodde det var ganske klart," sa Hayden. "Fyren sa at vi er den siste doms orden. De eksisterer fortsatt."
  
  Basesjefen nærmet seg. "Så folkens, vi har doblet og tredoblet å sjekke omkretsen vår. Ingen tegn til spesialstyrkenes fiender. Det ser ut til at de tydelig bommet på målet denne gangen, og jeg skyldte virkelig på dem. Det er mye ildkraft her." Han pekte på soldatene som sto rundt fortet.
  
  "Dette betyr ikke at signalet som kom fra den graven ikke ble sendt andre steder," bemerket Lauren. "Vel som helst kunne ha sett det i en eller annen form."
  
  "Selv om dette er sant," nikket kommandanten, "er det lite vi kan gjøre med det. Det vi nå kan gjøre er å ringe Strask Labs og, som de sier, advare disse gutta."
  
  Han pekte på en mann i nærheten som allerede hadde telefonen trykket mot øret.
  
  Hayden visste at hun burde ringe sekretær Crowe, men avsto da soldatens anrop kom over høyttaleren, den endeløse pipelyden fikk SPEAR-teamet til å se seg bekymret rundt.
  
  "Dette er et 24-timers bemannet laboratorium," sa basesjefen. "Tilkalling til hæren og Det hvite hus. Jeg kan ikke uttrykke hvor ille det er." Han skyldte på telefonen som ringte.
  
  "Du trenger ikke." sa Hayden. "Kan du kontakte lokale myndigheter? Send dem til Strask og fortell dem at vi er på vei."
  
  "Med en gang, agent Jay."
  
  Hayden løp mot helikopteret. "Vi må komme oss til Dallas! Nå! "
  
  
  KAPITTEL TYVESYV
  
  
  Karin brukte det som var viktig for henne umåtelig mye tid før hun i det hele tatt viste flash-stasjonen til dataterminalen. Hun var godt klar over at noen med Tyler Webbs rikdom og innflytelse kunne installere hvilken som helst teknologi på datamaskinen hans - spesielt en som inneholdt alle de skitne hemmelighetene han hadde samlet opp gjennom årene.
  
  Og her var hun.
  
  Ung kvinne. Datamaskin. Flashkort.
  
  Hvor mange navn har de kalt meg tidligere? Jente med data. Hodet i et nett. Khakaz. For lenge siden, langt unna, men fortsatt relevant.
  
  Dino og Wu sto og så på, overvåkingen av huset er allerede så god som den noen gang kunne bli. De hadde sensorer for hver tilnærming og planer med backup-strategier for både harde og myke evakueringssituasjoner. Alle de tre soldatene var for øyeblikket i alvorlig tilstand - slått, forslått, sakte helbredet etter turen i San Francisco. De var også varme, sultne og manglet penger. Under Karins garanti satser de alt på det. Fra begynnelsen.
  
  "Det er på tide å bevise din verdi," sa hun.
  
  De første årene forlot henne aldri; lenge vendte hun ryggen til verden. Selvdestruksjon var en av måtene til forsoning.
  
  "Vi tror på deg," sa Dino.
  
  Hun smilte bistert da hun satte inn flash-stasjonen og så på den store skjermen. Hun designet alt for å kjøre så raskt som mulig, og nå var det absolutt ingen forsinkelse da ledeteksten blinket på skjermen:
  
  Fortsette?
  
  Jammen rett.
  
  Hun satte seg ned og begynte å jobbe. Tastaturet raslet, fingrene hennes flimret, skjermen flimret. Hun forventet ikke å finne eller i det hele tatt forstå alt på en gang - det var mange gigabyte med informasjon der inne - og det var derfor hun gjorde alt så ultrasikkert som mulig før hun lastet stasjonen. Hun åpnet også noen få offshore-kontoer og et par kontoer i Los Angeles som de kanskje raskt kunne sette inn penger på. Selvfølgelig husket hun alt fra tiden på SPEAR; det er det som skjedde etter Webbs død som kan bidra til saken.
  
  Hun ignorerte de tafatte, men illevarslende dokumentene foreløpig og fokuserte på økonomien, og snudde fingrene og skjermen til en virvelvind av informasjon. Dino gispet mens hun kjempet for å henge med.
  
  "Fy faen, jeg trodde jeg var et geni på Sonic. Jeg vedder på at du får den stikkende lille dritten til å skyte over alt, ikke sant?"
  
  "Kjenner du Sonic? Fra Master System eller Mega Drive? Er vi ikke alle for unge til dette?"
  
  Dino så forundret ut. "Playstation, mann. Og retro er bedre."
  
  Karin ristet på hodet og tvang seg selv til å smile. "Å ja, det er helt retro, mann."
  
  Hun gravde dypere i den økonomiske filen og oppdaget snart kontonumre, sorteringskoder og nøkkelkommandoer. Hun fant kildebanker, de fleste offshore. Hun fant over syttifem forskjellige kontoer.
  
  "Utrolig."
  
  Dino dro opp en stol. "Ja, jeg har vanskelig for å holde styr på de to. Og de er tomme begge to!"
  
  Karin visste at hun ikke hadde tid til å sjekke hver konto. Hun måtte kutte det ned og velge det beste. Genialt hadde hun allerede skrevet et enkelt program som skulle gå gjennom filen og fremheve kontoene med de høyeste tallene. Hun slapp den nå og ventet i fem sekunder.
  
  De tre blinkende blå stripene så lovende ut.
  
  "La oss se på deg."
  
  Den første kontoen blinket. Den var basert på Caymanøyene, ubrukt, og viste en balanse på tretti tusen dollar. Karin blunket. Du må tulle! Hun visste at Webb til slutt hadde brutt båndene i sin hensynsløse jakt på Saint Germains skatt - han hadde gått den alene og hadde brukt enorme summer for å forbli uoppdaget og rekruttere en hær mot slutten, han hadde betalt tusenvis for å kreve en siste tjeneste, - men hun forventet ikke at kontoene hans skulle være så oppbrukte.
  
  Uansett sendte hun raskt tretti tusen inn på den lokale bankkontoen i Los Angeles hun allerede hadde åpnet.
  
  Det er risikabelt, men hvis vi skynder oss, kan vi ta ut pengene og ta dem med oss. Hvis noen spionerte på kontoen, noe som virket usannsynlig gitt dens lave saldo, burde de kunne gjøre det før noen fikk vite det.
  
  Hun flyttet til neste konto, så at saldoen var åtti tusen dollar, og måtte innrømme at det var bedre på denne måten. Men ingenting som de millionene hun ventet. Ved siden av henne forble Dino taus. Hun tok kontantene og holdt pusten og trykket på den siste regningen.
  
  Faen. Femten tusen?
  
  Hun ble tvunget til å se gjennom de gjenværende regningene, og utbetalte ved slutten av summen på rundt hundre og tretti tusen dollar. Det var ikke ille, men det var ikke penger av livstidsgaranti. Dette ville ta tid, og hun var forsiktig med å holde kontakten lenger, men foreløpig gjorde knappheten på forsyninger det neste trinnet nødvendig.
  
  "Mat for utpressing," sa hun.
  
  "Jeg er ikke fornøyd med dette," sa Dino.
  
  "Det kommer an på hvem det er," bemerket Karin. "Og hva gjorde de. Vi kan avsløre de virkelig onde jævlene - kanskje gjennom et nytt spesialistnettsted - og diskutere hva vi kan gjøre med de som kan gå ned noen kilo."
  
  Wu ristet på hodet. "Hva?" - Jeg spurte.
  
  "Noen dollar. Tsentarinos. Wonga. Faen, hvor skal vi begynne?"
  
  Den nye filen inneholdt mange sider med navn, hver med fet skrift og ledsaget av et fotografi og dato. Karin scrollet nedover listen. "Akk, vel, de er i alfabetisk rekkefølge. Det er i hvert fall noe. Noen preferanser?"
  
  "Jeg kjenner ingen rike gutter," sa Dino. "For ikke å snakke om utpressing av noen."
  
  "Jeg kjenner igjen noen av disse navnene," sa Wu mens Karin selvsikkert scrollet gjennom AC-siden. "Kjendiser. Sportsstjerner. TV-programledere. Gud, hvem var denne Webb-fyren?"
  
  "Hvem var han?" Karin kjente hatet blusse opp med fornyet kraft. "En av de verste, skumleste og mektigste skapningene som noen gang har levd. Ondskap inkarnert, i stand til å påvirke alle liv på planeten."
  
  "Jeg kunne nevne et par av dem akkurat nå," sa Dino.
  
  "Ja, hvem som helst kan gjøre det. Men dette er akkurat den typen drittsekker vi ønsker å holde oss under."
  
  Karin sjekket systemets brannmurer, og lette etter tidlige varseltegn på at noen andre snoket rundt. Ingenting var tenkelig, men hun var ikke så forfengelig at hun trodde at noen der ute ikke var mye smartere enn henne.
  
  "Sjekk hele stedet," sa hun og tok ut flash-stasjonen. "Vi må overvåke alt i en dag eller så fra nettsted B. Så får vi se."
  
  
  * * *
  
  
  Alt dette var en del av hennes nøye forberedelse. Hvis noe går galt og de blir sett, tatt til fange eller drept, vil det ikke være på grunn av manglende forberedelse. Karin brukte hvert eneste triks i sitt betydelige arsenal og hvert unse av hennes enorme intellekt for å beskytte dem.
  
  Og planen min. Min lille gjengjeldelse.
  
  Dino, Wu og hun forlot hjemmet sitt i ørkenen og skjulte seg i en liten hytte de fant midt i ingensteds. Det tok uker med metodisk søking, men når det først ble funnet, viste det seg å være et ideelt sted for et tilfluktsrom. Wu brukte tjuefire timer på å se på huset via CCTV. Karin og Dino kjørte til Los Angeles, trakk ut pengene og plasserte det som var igjen andre steder, og sjekket med jevne mellomrom nettverkets brannmurer, påliteligheten deres og tilstanden de var i. Gang på gang så hun ingen tegn til at dette var testet på noen måte.
  
  Metodisk og forsiktig, men; det var den eneste måten de kunne forbli frie.
  
  Hele tretti timer hadde gått da de kom tilbake til huset. Noen flere kontroller og Karin var klar til å jobbe med flash-stasjonen igjen.
  
  "Har du sjekket kameraene?" - hun spurte.
  
  "Ja, bare gjør det."
  
  Det tok bare noen sekunder, og så, nok en gang, scrollet hun gjennom navnelisten. Etter C kom selvfølgelig D.
  
  Matt Drake var ikke på listen.
  
  Men det var en egen seksjon for SPEAR. Drakes navn var på listen. Det samme var Alicia Miles. Hayden Jay og Mano Kinimaka hun ventet. Hun så Bridget Mackenzie - ikke så rart. Lancelot Smith? Hmmm. Mai Kitano. Lauren Fox. Yorgi. Interessant nok var det ingen referanse til Thorsten Dahl.
  
  Men det var en referanse til Karin Blake.
  
  Hun stirret på ham et øyeblikk, så bestemte hun seg for å ignorere ham foreløpig. Andre lenker relatert til SPEAR-teamet og lagt til nederst på første side var fra Kimberly Crow, forsvarsminister; Til Nicholas Bell, fange; og en hel undermeny med tittelen "Familie/venner".
  
  Jammen, denne fyren dro virkelig til byen på dem.
  
  Fint.
  
  Det første klikket skulle rett og slett vært på navnet: Matt Drake.
  
  Blikket hennes flimret, vaklet og begynte så å utvide seg; øynene hennes ble store til størrelsen på tallerkener.
  
  "Fan meg," hvisket hun i frykt. "Åh. Faen. meg."
  
  
  KAPITTEL TYVEÅTTE
  
  
  Matt Drake så Strask Laboratories-skiltet lenge før de kom dit. I utkanten av Dallas var det fortsatt en høy bygning, og dens blå og hvite stiliserte 'S'-logo var montert på toppen av strukturen. Bilene deres beveget seg imidlertid raskt, og snart så han at hele terrenget åpnet seg foran.
  
  Strask Labs så uviktig, blid ut, en kjepp i hjulet, og det var uten tvil ideen. Vinduene var ugjennomtrengelige, men mange var det. Parkeringsplassen hans var dekket av et rede av CCTV-kameraer, men det var verden. Ingen kunne fortelle hvor avanserte kameraene var eller hvor langt de strakte seg. Det var ingen port annet enn en spinkel barriere. Det er ingen sikkerhet synlig i det hele tatt.
  
  "Noen svar ennå?" - spurte Dahl.
  
  Hayden klemte seg i neseryggen. "Dødsstillhet" var alt hun sa.
  
  Drake studerte landskapet. Parkeringsarealet var L-formet rundt bygget, foran og på østsiden. Mot vest var det en bratt gressvoll. Ingen gjerde. Hele området var åpent. Et nettverk av veier løp rundt den, og dusinvis av små kontorbygg, varehus og kjøpesentre utgjorde den umiddelbare utsikten.
  
  "Politi," sa Dahl.
  
  DPD-offiserer var allerede på stedet, parkert utenfor området langs siden av veien. Hayden ba sjåførene deres om å parkere i nærheten og hoppet ut.
  
  Drake fulgte meg raskt.
  
  "Så dere noe? Hva som helst?" spurte Hayden.
  
  Den høye betjenten med kinnskjegg så opp. "Det du ser er det vi har, frue. Vi ble beordret til å observere og ikke gjøre noe."
  
  Hayden forbannet. "Så vi har ingen anelse om hva vi går inn til. Bare en gal persons løfte om at ting er så ille som de kan bli."
  
  Alicia trakk på skuldrene. "Hei, hva er nytt?"
  
  "Hvis de har et biologisk våpen eller en biologisk enhet der ute som er spesielt designet for å ødelegge avlingene våre, så har vi ikke noe valg," sa Dahl.
  
  "Og hvordan foreslår du at vi kommer inn?"
  
  "Forover" sa Dahl med et smil. "Er det noen annen måte?"
  
  "Ikke for oss," sa Drake. "Er du klar?"
  
  "Fan," mumlet Alicia. "Jeg håper virkelig at dere to ikke kommer til å holde hverandre."
  
  Hayden ba om varene de ba om og ga dem bort. Drake tok gassmasken sin og tok den på. Det var ingen risiko i laboratoriet.
  
  Drake skled deretter ned en gressvoll og hoppet over en kløft nedenfor inn på et parkeringsområde. Rundt førti biler var spredt overalt, de vanlige kurerne i varierende alder og renslighet. Ikke noe uvanlig. Dahl jogget ved siden av ham, Alicia og May til høyre for ham. De var fullt forberedt og våpnene deres var klare. Drake forventet det verste, men foreløpig var alt som møtte dem en skummel stillhet.
  
  "Tror du informasjonen har nådd de andre lagene?" Kinimaka så seg rundt i omkretsen. "Hvis noen av disse landene får beskjed om at slike biologiske våpen er her og sårbare i dette laboratoriet, kan vi møte et angrep. Og Strask er mye mindre sikker enn Fort Sill."
  
  "Andre lag?" Lauren sukket inn i kommunikatoren. "Jeg er bekymret for at innspillingen av Ordenen ble sendt uten restriksjoner. Og at en drittstorm godt kan være i full gang."
  
  Kinimakis munn ble til en stor sirkel. "Ååå."
  
  Drake og Dahl gikk videre, manøvrerte mellom bilene og holdt øynene på alle vinduene. Ingenting beveget seg. Ingen alarmer lød inne. De nådde stiene som førte til hovedlobbyen og så at selv de små vinduene var mørklagt.
  
  "Hvis jeg leverte her," sa Dahl. "Jeg ville umiddelbart anta at dette ikke var noe vanlig laboratorium."
  
  "Ja, kompis. Det er alltid bedre å ha en hyggelig liten mottakelse."
  
  Dahl prøvde dørhåndtakene og så overrasket ut. "Ulåst."
  
  Drake ventet på Haydens kommando og ordre. "Gå."
  
  Med en gassmaske som begrenset synet, så han da Dahl åpnet dørene på vidt gap og gled inn. Drake nivået opp sin nye HK mens han lette etter fiender. Det første de så var lik som lå i nærheten av resepsjonen og i korridorene bak.
  
  "Fort". Dahl løp til den første, dekket av Alicia. Mai løp til den andre, dekket av Drake. Svensken sjekket raskt pulsen.
  
  "Takk Gud," sa han. "Hun er i live".
  
  "Og denne også," bekreftet Mai og løftet øyelokket til offeret. "Jeg tror han ble dopet. Sovegass, eller hva de nå kaller det fancy begrepet."
  
  Hayden hadde med seg en gass-, damp- og røykdetektor. "Det er noe sånt. Ikke giftig. Ikke dødelig. Kanskje noe lett for å få dem til å sove?"
  
  "Vodka ble til et våpen," sa Alicia med stemmen hennes forvrengt av masken. "Det ville være nok."
  
  Kensi så på henne og ristet sakte på hodet.
  
  "Hva ser du på, Bridget?"
  
  "Vel, i det minste med denne masken kan jeg se på deg uten å kaste opp."
  
  "Gassen må ha vært en hurtigvirkende, full-dekkende gass," sa Hayden. "Hvordan i helvete gjorde de det?"
  
  "Vents," sa Lauren. "Varmesystem, klimaanlegg, noe sånt. Selv om det kanskje et sted er forskere innelåst i laboratoriene deres. Gitt typen anlegg, vil ikke alle laboratorier eller lagringsanlegg være koblet til hovednoden."
  
  "Ok," sa Hayden. "Så hvorfor ? Hva oppnådde de ved å få hele staben i søvn?"
  
  En ny stemme brøt seg inn i samtalen deres, ikke gjennom kommunikasjonssystemet, men gjennom et slags høyttalersystem som trolig dekket hele bygningen.
  
  "Er du her? Hva med resten? Å bra. Da kan vi starte om tolv sekunder."
  
  Drake snudde seg raskt og så på døren. Laurens stemme feide gjennom kommunikatoren som en flodbølge.
  
  "Vi nærmer oss! Jeg tror israelerne. La oss slå gjennom akkurat nå. Og svenskene!"
  
  "Hvis det noen gang har vært et sted hvor det ikke var skuddveksling ..." påpekte Alicia.
  
  Skytingen har allerede begynt; Politiet i Dallas var uten tvil på sporet av infiltratørene. Til tross for dette skjedde angrepet utrolig raskt. Drake gikk allerede ned gangen og koblet til kommunikatoren sin, og ba om en nødavstengingskode som ville åpne de fleste innerdørene. I det øyeblikket eksploderte en stor rad med vinduer bak den første raden med dører, og granatene ødela raskt de tredoble glassene. Drake så det sylskarpe splintet eksplodere i en dødelig, ustoppelig bølge, som rant utover rommene. Skår innebygd i hver overflate. Innvendige skillevegger og kontorvinduer er også knust eller hengende. Drake pekte pistolen mot dørene.
  
  Laurens stemme: "To, tre, fem, åtte, syv."
  
  Han skrev raskt inn overstyringskoden, så løp han gjennom den, etterfulgt av resten av teamet. Det var kropper overalt, bevisstløse av sovende gass.
  
  "Er det trygt for oss å ta av oss maskene?" spurte han.
  
  Hayden overvåket luftkvaliteten. "Jeg anbefaler det ikke. Ja, det er klart nå, men den som introduserte gassen kunne gjøre det igjen."
  
  "Med det verste," la Dahl til.
  
  "Fy faen".
  
  Drake åpnet ild da han så maskerte skikkelser komme inn. Fem på en gang, så de var sannsynligvis russere, som frigjorde seg fra kulene og brydde seg ikke om hvem de skadet underveis. Drake slo en på vesten, resten flyktet.
  
  "Jeg tror vi kan si med sikkerhet at det russiske laget ikke er under sanksjoner fra myndighetene. Ingen regjering med sitt rette sinn ville gå med på dette."
  
  Kinimaka humret. "Vi snakker russere her, kompis. Vanskelig å si."
  
  "Og hvis de trodde de kunne slippe unna med det," sa Kenzie. "Israelere også."
  
  Drake tok tilflukt bak bordet. Skilleveggene rundt omkretsen av denne interne labyrinten av kontorer var i beste fall spinkle. De må fortsette å bevege seg.
  
  Han vinket til Alicia og May da han gikk forbi. "Lauren," sa han. "Vet vi hvor de biologiske våpnene er?"
  
  "Ikke ennå. Men informasjonen kommer."
  
  Drake gjorde en grimase. De morderiske byråkratene veide trolig kostnadene for liv opp mot inntektene. Hayden presset seg forbi. "Gå dypere," sa hun. "Så blir det."
  
  Russerne skjøt mot de indre kontorene. Kulene rev gjennom glassfiberhuden, noe som fikk paneler til å kollapse og aluminiumsstifter til å fly overalt. Drake løftet ikke hodet. Hayden krøp frem.
  
  Drake så mellom ruinene. "Jeg kan ikke se dem."
  
  Dahl satt fra en annen synsvinkel. "Jeg kan". Han skjøt; mannen falt, men Dahl ristet bistert på hodet.
  
  "Vest. Fortsatt fem sterke."
  
  Lauren avsluttet samtalen. "Bare et stykke informasjon, folkens. Kommandoen som frigjorde den sovende agenten kom definitivt fra innsiden av bygningen."
  
  "Skjønner det," sa Hayden. "Lauren, hvor er svenskene?"
  
  Stillhet, så: "Fra måten de kom inn på, vil jeg si fra den andre siden av bygningen, på vei rett mot deg."
  
  "Fy faen, da må vi komme til det sentrale punktet først. Antar at dette er veien ned til de lavere nivåene, Lauren?"
  
  "Ja, men vi vet ikke hvor de biologiske våpnene er ennå."
  
  "Det er der nede," sa Hayden. "De må være dumme for å lagre det noe annet sted."
  
  Drake nikket til Dahl. "Er du ok?"
  
  "Sikkert. Men som du sa tidligere, ingen regjering ville ha godkjent dette angrepet."
  
  "Nå tror du at svenskene handler uavhengig?"
  
  Dahl rynket pannen, men sa ingenting. På det tidspunktet var alt mulig, og den nye avsløringen om at Ordenen fortsatt kan være i drift, oppdatert til en moderne infrastruktur, satte også spørsmålstegn over hele siden. Hvor mange skritt er de foran oss?
  
  Og den fjerde? Hvis sulten ikke innhenter deg, vil døden gjøre det!
  
  Drake rullet over. Kinimaka krøp til den andre siden av kontoret og presset seg mot ytterveggen, etterfulgt av Smith mens de konvergerte mot det indre senteret. Hayden, Mai og Yorgi gikk rett gjennom midten. Drake avfyrte skudd etter skudd for å feste russerne til bakken. Kenzi krabbet blant dem og holdt en pistol, men så likevel dyster ut. Den stakkars jenta manglet katanaen sin.
  
  Drake nådde enden av kontorområdet med åpen planløsning. Hayden var allerede der og så seg rundt i det åpne rommet som førte til heisbanken og et annet stort kontorområde utenfor den. Det var svensker et sted der.
  
  "Jeg hater å gi dere dårlige nyheter," sa Lauren i ørene deres. "Men israelerne fikk også nettopp et gjennombrudd. Dette er en krigssone. Du er jævla heldig som er der. "
  
  Nå er Kensi tilbake. "Jeg tviler alvorlig på at israelerne har støtte fra regjeringen. Men jeg tror at dette er spesialstyrker. Har du ingen støtte?"
  
  "På vei. En båt full av det. Jeg aner ikke hvordan disse lagene forventer å komme seg ut av det senere."
  
  "Du tror ikke dette," sa Kensi. "Det er alltid en måte. Du må begynne å holde ofrene trygge her. Gi dem den hjelpen de trenger."
  
  Hayden er tilbake. "Beklager, jeg kan ikke være enig i dette ennå. Vi vet ikke hva vi har å gjøre med. Vi vet ikke om ordenen kan frigi noe mer dødelig."
  
  "Er ikke det en grunn til å få dem ut?"
  
  "Ordenen vil kanskje at vi skal gjøre nettopp det. Åpne dørene."
  
  "Mmm, dude," sa Alicia. "En idiot har allerede åpnet vinduene."
  
  Hayden tenkte på det. "Fan, du har rett, men dette gjør det bare verre. Hva om ordenens triks er å slippe ut noe dødelig i hele Dallas?
  
  Drake stirret på heisene. "Vi må vite hvor det jævla biovåpenet er."
  
  Kulene eksploderte på den russiske kontingenten og gjorde den til en "papir-maché" laget av forskjellige paneler. Skrivesaker fløy opp i luften: et sett med blyanter, en telefon, en hel bunke med papir.
  
  Laget har landet.
  
  Laurens stemme var knapt hørbar. "Undernivå fire, laboratorium 7. Det er der det er. Skynd deg!"
  
  
  KAPITTEL TJENE
  
  
  Ved å bruke en rad med heiser som et skjold mot svenskene, holdt SPEAR-teamet oppe en jevn ild mot russerne mens de raste mot ståldørene. Hayden og Jorgi ble løslatt mens Kinimaka og Smith passet på svenskene og resten av laget fokuserte på russerne.
  
  Hayden trykket på knappen merket SL4.
  
  Hvis heisene ringte, ble lyden tapt på grunn av kraftig skuddveksling. Drake dukket, men fienden klarte likevel å gi tilbake ild og krype fremover, bevege seg rundt bord etter bord og bruke sterkere gjenstander for å ta dekning bak dem. Allerede da falt en mann med en kule i hodet. En annen skrek av smerte mens han var bevinget, og en annen ble skutt i beinet. Likevel kom de.
  
  Lys blinket over metalldørene, og så åpnet de seg. Hayden hoppet inn og resten av laget fulgte etter. Det var vanskelig for dem, men de kom seg gjennom.
  
  Drake ble presset mot Dahl, Hongkongeren mellom dem.
  
  Alicia la haken på ryggen hans. "Hvem i helvete er det bak meg? Med vandrende fingre?
  
  "Det er meg". Kenzi huffet mens den trange plassen klemte dem inn, og etterlot ikke rom for bevegelse da den satte farten opp til nivå fire. "Men hendene mine er fanget rundt halsen min. Overraskende nok er fingrene mine der også." Hun vinket dem.
  
  Alicia kjente bevegelse. "Vel, noen stakk noe opp i rumpa mi. Og det er ikke en banan."
  
  "Å, det må være meg," sa Yorgi. "Vel, dette er pistolen min."
  
  Alicia hevet et øyenbryn. "Våpenet ditt, ikke sant?"
  
  "Våpenet mitt. Våpenet mitt, det er det jeg mener."
  
  "Er den fulladet?"
  
  "Alicia..." advarte Drake.
  
  "Mmm, ja, det er sånn det skal være."
  
  "Da bør jeg ikke bevege meg. Vi vil ikke at det skal fungere i et så begrenset rom nå, gjør vi?"
  
  Heldigvis, akkurat da Kensi så ut som hun var i ferd med å gi et grusomt svar, stoppet heisen og ga en ankomstlyd. Dørene åpnet seg og teamet nærmest ramlet ut i korridoren. Drake skannet veggene etter et skilt. Selvfølgelig var det ingenting der.
  
  "Hvor er Lab 7?"
  
  "Ta til høyre, tredje dør langs," sa Lauren.
  
  "Perfekt".
  
  Dahl gikk foran, fortsatt forsiktig, men så selvsikker ut. Trusselen var stort sett større, men Drake glemte aldri et øyeblikk grunnen til at de var her. Rekkefølgen til den siste dommen. Hva annet har de planlagt?
  
  Yorgi tok av seg masken og gisper etter luft. Kensi ble med og brøt reglene, og så fulgte Smith etter, og ga Hayden et tomt blikk mens hun kastet opp armene hjelpeløst.
  
  "Rebeller," sa Dahl og fortsatte å gå.
  
  "Jeg vil si skurker," sa Kensi. "Høres bedre ut."
  
  Hun sto ved siden av ham.
  
  "Hvis jeg ikke var så godt disiplinert, ville jeg blitt med deg."
  
  "Ikke bekymre deg. Vi kan jobbe med dette."
  
  Drake dyttet henne bakfra. "Du vet at han gikk på privatskole, ikke sant, Kenz? Du vil aldri knekke ham."
  
  "Mossad har sine egne metoder."
  
  Dahl så seg over skulderen. "Vil dere holde kjeft? Jeg prøver å konsentrere meg."
  
  "Ser du hva jeg mener?" sa Drake.
  
  "Fokuser på hva?" spurte Alicia. "Nummer én til fire?"
  
  "Her er vi," sa Dahl. "Laboratorium 7".
  
  "Regner du alt selv, Torsti? Vent, jeg tror jeg har et klistremerke et sted."
  
  Hayden presset seg frem. "Formasjon, folkens. Se tilbake. Se opp for heisene på begge sider. Jeg trenger Lauren på telefonen for å koble meg til biovåpenet, og jeg trenger at laboratoriet er trygt. Tror du at du klarer det?"
  
  Uten en pause spredte de seg og tok stilling. Drake og Hayden måtte gå inn i laboratoriet på egen hånd. De gikk først inn på det ytre kontoret, som var overfylt med forsyninger, hver tilgjengelig overflate dekket med alle slags verktøy. Drake ante ikke hva de var, men de så vitale og dyre ut.
  
  Bak glassveggen var det et indre trygt rom.
  
  "Lauren," sa han. "Laboratorium 7 består av to rom. Ekstern og intern. Interiøret er sannsynligvis et kjemisk kontrollrom som kan forsegles og frigjøres."
  
  Ingenting. Kommunikasjonen ble frakoblet.
  
  Drake stirret på Hayden. "Hva i-"
  
  "Beklager, Matt. Hayden. Laboratorier er alltid frekvensskjermet, så signaler kan ikke komme inn og ut. Lab 7 er på et annet nivå enn resten av anlegget, og det tok oss en stund å deaktivere tilleggssikkerheten."
  
  "Ikke bekymre deg," sa Hayden. "Hvor skal du dra?"
  
  "Indre rom. Det skal være et glassskap der. Ser du dette?"
  
  Drake gikk opp til den store glassveggen. "Ja. Helt i det lengste hjørnet."
  
  "Biologiske våpen er åpenbart ikke våpenlignende. Den skal oppbevares i en beholder på størrelse med en kaffekolbe. Den kan identifiseres med koden PD777. Forstod det?"
  
  "Forstått". Han gikk til dørkodepanelet og slo inn overstyringskoden. "Ingenting". Han sukket. "Kan dette rommet ha en annen kode?"
  
  "La meg finne det ut. Problemet er at alle sjefene, teknikerne og laboratorieassistentene sover der med deg."
  
  "For ikke å snakke om russerne, svenskene og israelerne. Skynd deg".
  
  Drake lyttet mens Hayden rådførte seg med teamet. Alt var stille, skummelt så. Smith knurret deretter gjennom kommunikasjonen.
  
  "Bevegelse på østtrappen. Her kommer de!"
  
  "Jeg oppdaget bevegelse på den vestlige," rapporterte May. "Skynd deg".
  
  "Hold de heisene," sa Hayden. "Vi vil trenge dem veldig snart."
  
  Drake tenkte på å skyte gjennom glasset. Ingen tvil om at det ville være skuddsikkert og potensielt farlig. Det ytre rommet inneholdt også glassskap fylt med reagensrør og dunker som kunne inneholde et hvilket som helst antall giftstoffer.
  
  Lauren ropte en ny kode. Drake slo ham. Døren gikk opp. Han løp til ytterst i rommet, åpnet skapet og begynte å lete etter beholderen. Hayden ble etterlatt. Mens de dekker ryggen, holder hvert lagmedlem den neste i sikte.
  
  Drake gikk gjennom dunk etter dunk. Hver av dem hadde et avtrykk av svarte, fete bokstaver og tall, og de var ute av drift. Et minutt gikk. Smith åpnet ild opp trappene, og May gjorde det samme noen sekunder senere. De ble angrepet og ba om at ingen ville være idiotiske nok til å sende en granat inn i kampen.
  
  "Forstått!"
  
  Han tok opp beholderen, brukte et halvt sekund på å huske at den inneholdt et biologisk våpen som kunne ødelegge i det minste Amerika, og stakk den under armen. "Det er på tide å gå".
  
  Som en, koordinert, begynte de å trekke seg tilbake. May og Smith dekket trappene til Drake og Hayden nådde gangen, og deretter dekket Yorgi og Dal dem. May og Smith trakk seg raskt tilbake da Alicia trykket på heisknappen.
  
  Dørene åpnet seg øyeblikkelig.
  
  "Raskere!" - ropte Mai, og dukket raskt opp rundt hjørnet. "De er noen sekunder bak meg."
  
  Hun ga tilbake ild og festet dem til bakken.
  
  Smith tok en annen vei, nå dekket av Dahl, begge mennene trakk seg tilbake mot dørene.
  
  Og så begynte alarmene å gå, et kraftig hornlignende brøl som fylte ørene og sendte sansene i overdrift.
  
  "Hva i helvete er dette?" Drake skrek.
  
  "Nei. Å nei!" Lauren skrek tilbake. "Kom deg ut derifra. Kom deg ut derfra nå! De har nettopp sluppet noe inn i systemet." Hun stoppet opp. "Herregud... det er sarin."
  
  Det strømmet allerede gjennom ventilene i taket på gangen og sideventilene på heisen.
  
  
  KAPITTEL TREDTI
  
  
  Drake undertrykte den første bølgen av frykt ved omtalen av navnet Sarin. Han visste at det var dødelig. Jeg visste at det ble ansett som et masseødeleggelsesvåpen. Han visste at Smith, Yorgi og Kenzi hadde tatt av seg maskene.
  
  Og han så det som ble sagt å være en fargeløs, luktfri væske som lekket gjennom ventilene.
  
  "Jeg var aldri i tvil om at de lagret sarin her." Hayden angrep Yorgi. "Men dette..." Hun tok tak i masken hans.
  
  Drake visste at nesten alt kunne manipuleres, konstrueres eller til og med reimagines. Den eneste begrensningen var fantasien. Den flytende nervegiften var uendelig fleksibel. Nå hastet han med all kraft for å komme til Kenzi, men han så at Alicia og May allerede var der. Den israelske kvinnen hadde på seg en maske, men øynene var allerede lukket og kroppen var slapp.
  
  Sarin kan drepe på ett til ti minutter, avhengig av dosen.
  
  "Nei," sa Drake. "Nei nei nei".
  
  Smith skled ned på siden av heisen, allerede bevisstløs, før Dahl klarte å trekke masken helt over ansiktet.
  
  Heisen stormet opp, tilbake til første etasje.
  
  "Hva skal vi gjøre?" Hayden ropte over kommunikasjonene. "Hvor mye tid har de?"
  
  "WHO?" Lauren reagerte naturlig. "Hvem ble skadet?"
  
  "Bare finn en forbannet laboratorierotte eller en lege og fortell oss hva vi skal gjøre!"
  
  Kinimaka heist Smith opp på skulderen hans mens dørene åpnet seg. Drake så at han var i ferd med å løpe ut, så stormet han først inn, vel vitende om at hawaiianeren sannsynligvis hadde glemt de ventende svenskene, russerne og israelerne. Han så umiddelbart det som så ut til å være svak damp som siver gjennom alle ventilene på høyt nivå. Hjertet hans sank. "Den ble utgitt her også."
  
  "Hele komplekset," sa Lauren. "Jeg har en laboratorietekniker her."
  
  "Jeg trenger ham ikke," pustet Kinimaka. "Vi trenger atropin. Hvor er denne forbanna atropinen?
  
  En ny stemme kom på linjen. "Hvor mange mennesker har blitt smittet? Og til hvilket nivå?"
  
  Drake skannet området og løp i dekning og siktet våpenet sitt. Alicia støttet ham. Bevegelse fremover fikk dem til å stoppe.
  
  "Til helvete med dette!" Hayden gråt. "Vi har tre av våre egne og dusinvis av mennesker allerede bevisstløse i laboratoriet. Du må komme hit med motgiften, og du må gjøre det nå!"
  
  "Sarin er dødelig," sa mannen. "Men det kan ta en time å drepe. Vi er på rett vei, tro meg. Vi var klare for dette. Si meg, har ofrene problemer med å puste?"
  
  Drake så tilbake. Hayden brukte et øyeblikk på å sjekke. "Ja," sa hun med en klump i halsen. "Ja, det er det".
  
  Drake så da Dal gikk bort til Kenzi, trakk henne forsiktig bort fra Alicia og vugget henne i armene hans. Han stirret rett på Kinimaka. Ingen andre. Ingen andre steder. Verden forsvant, og bare én ting gjensto på svenskens samvittighet.
  
  "Mano. Hva skal vi gjøre?"
  
  Den store hawaiianeren fnyste. "Atropin og autoinjektoren."
  
  Stemmen svarte umiddelbart. "Medisinske bukter er plassert i hver etasje. Hvert rom inneholder flere motgift, og atropin er en av dem. Der finner du også automatiske injektorer. Bare stikk den i lårmuskelen."
  
  "Jeg vet hva jeg skal gjøre!"
  
  Drake ventet på at teknikeren skulle fortelle Kinimaka hvor han skulle dra, så gikk han først. Ingen sniking rundt, ingen unnvikelse ved bordene; denne gangen var de heads out, støttet sine falne venner, og utfordret enhver useriøs nasjon som var tåpelig nok til å ta dem opp. Gulvet var fortsatt strødd med kropper, bare nå var disse sovende kroppene krøllet sammen, plaget av smerte, noen skalv allerede.
  
  Inngangsdørene ble ødelagt. Menn i masker og dress stormet inn.
  
  Drake sparket stolen til side og la så merke til den medisinske bukten i et av hjørnene av rommet. Han løp. Til høyre lå liket av russeren, kledd i Kevlar, den de hadde skutt på. To til lå ved siden av ham; de fikk krampe og døde. Sarin slo dem hardt også. Den kjemiske frigjøringen stoppet effektivt slaget og SPIR hadde fortsatt det biologiske våpenet.
  
  Hayden skyndte seg frem uten våpen i hendene og åpnet døren til medisinsk bukt. Inne, foran dem, sto et titalls ampuller fylt med skinnende væske. De var tydelig merket, og Kinimaka ropte på atropinen; Mai dro ut autoinjektoren og fylte den. Kinimaka stakk en nål i ansiktet til Smith bare sekunder før Dal gjorde det samme mot Kenzie. Alicia og Mai håndterte Yorgi, og så hunket teamet seg ned, utmattet, nummen, redd for at håpet som hadde fylt deres hjerter nå virket så desperat.
  
  Det gikk minutter. Drake snudde seg mot Kinimaka. "Hva skjer nå?"
  
  "Vel, atropin blokkerer effekten av sarin. De må snu."
  
  "Se etter bivirkninger," sa teknikeren. "I utgangspunktet hallusinasjoner. Men svimmelhet, kvalme, tåkesyn..."
  
  "Ikke bekymre deg," sa Alicia. "Det er ingenting verre enn en publunsj for Team SPEAR."
  
  "Tørr i munnen. Økt hjertefrekvens..."
  
  "Ja."
  
  Det gikk noen minutter til, og Drake stirret hjelpeløst på Yorgas ansikt, og ønsket hundre ganger i sekundet at minst en dråpe liv skulle komme tilbake til ham. Hayden spurte teknikeren om de kunne fjerne sarinen fra systemet og la alle fjerne maskene sine, men situasjonen var knapt under kontroll. Den som slapp sarinen kan fortsatt ha andre planer.
  
  "Vi er i systemet nå også," forsikret Lauren dem. "FBI har arrestert flere informatikere på høyt nivå som har gravd i denne saken en stund."
  
  "Noen nyheter om andre spesialstyrkelag?" spurte Hayden.
  
  "Vi tror det. Jeg får bare bekreftelse. Det hele er litt forvirrende der."
  
  Drake klappet Yorgis kinn, til høyre for masken. "Fortell meg om det".
  
  Russeren rørte litt og løftet hendene. Øynene hans fløy opp og han stirret tomt rett på Drake. Han hostet og prøvde å ta av seg masken, men Drake holdt den på plass. Med eller uten atropin er det best å overlate ingenting til tilfeldighetene. Smith slet også, og så Kenzie; Dahl ga fra seg et langt, hørbart lettelsens sukk. Teamet tok sjansen på å utveksle et kort, svakt smil.
  
  "La oss få dem i luften," sa Hayden. "Vi er ferdige her for i dag."
  
  Lauren tok kontakt igjen. "Er alt i orden med dem? Alle sammen?" Hun hadde fortsatt ingen anelse om hvem som var smittet.
  
  "Så langt så bra, kjære," sa Drake. "Selv om det ville vært fint å få en lege til å sjekke dem ut."
  
  "Vi har et dusin av dem her."
  
  "Jeg kommer til deg nå," sa Hayden.
  
  Teamet omgrupperte seg og hjalp hverandre med å komme seg ut av døren. Hayden klemte biovåpenet til brystet hennes, ikke en gang sikker på hvem hun kunne stole på. Hun stilte Lauren et spørsmål over kommunikasjonen.
  
  "Han må bringes i sikkerhet i Dallas," sa Lauren. "Her har jeg detaljene. De venter på deg".
  
  Hayden stirret på Drake med trette øyne bak masken.
  
  Det tar aldri slutt.
  
  Drake visste nøyaktig hva hun tenkte. Da de kom til legevakten, fjernet maskene og fant Lauren, begynte de å føle seg litt mer uthvilte. Drake likte å få varm kaffe brakt til ham, og Alicia brøt etter en flaske vann. Mai tok glasset fra henne, tok en slurk, og ba henne så ta en slurk fra den brukte flasken.
  
  Kenzi strakte ut hånden og tok den fra mai og sukket. "Hvorfor ser jeg dere fire?"
  
  Alicia returnerte vannet. "Så, fortsatt i live? Hei, teller dette som en trekant?"
  
  Drake så på. "Du vet noe? Jeg får vite når det er på tide å slutte i denne jobben, når dere slutter å prøve å irritere hverandre. Det er da jeg blir pensjonist."
  
  Lauren gikk bort fra Smith et øyeblikk da en byrde av informasjon traff det sentrale kommunikasjonssystemet hennes. Dette inkluderer kommunikasjon fra den motbydelige fyren i Washington, den lokale operasjonen i Dallas, og, i mindre grad, forsvarsministeren.
  
  Hun vinket med hånden for at gruppen skulle lytte før hun husket at hun kunne bruke forbindelsen. "Hei, eh, vel, hei. Jeg skal gi deg en adresse i Dallas, og du burde være på vei. Jo lenger disse biologiske våpnene forblir i naturen, desto større er faren. Nå har vi en liten avklaring. Det ser ut til at det originale beroligende midlet som ble administrert for å påvirke nesten alle som jobber i laboratoriet, ble utløst via overflødig kode så snart du åpnet Geronimos kiste. De ser ut til å tro at kulten kanskje ikke fortsatt eksisterer nå, men at minst én person fortsatt jobber for dem. Sarin ble også aktivert av samme kode og uten tvil av samme person. Insider? Kan være. Men ikke glem at vi måtte fjerne beskyttelsesskjermene til laboratoriet slik at signalet kunne komme inn."
  
  "Du må sørge for at folk ikke drar før den sovende agenten gjør jobben sin," sa Hayden.
  
  "På ham. Men det er ikke alt. Likene er talt." Hun trakk pusten. "Laboratoriepersonalet vårt og uskyldige sivile gjorde en god jobb. De ser alle ut til å reagere på atropin. Det antas at fordi de sov på gulvet fikk de bare svake doser og hjelpen kom raskt. Nå er det ikke noe problem med identifisering, men siden vi kjente til russernes og svenskenes posisjoner, må vi anta at vi har rett. Tre russere ble drept, to var savnet. To svensker er døde, en er savnet. Og tre israelere døde, to var savnet."
  
  "Fikk de ikke atropin?" spurte Dahl bekymret.
  
  "Selvfølgelig gjorde de det, men etter de sivile. Og det traff dem virkelig mer aggressivt."
  
  På dette tidspunktet var Smith, Yorgi og Kenzi på beina og så uthvilte ut og ivrige etter handling. Drake lurte på om dette kunne være en av de nevnte bivirkningene.
  
  "Yorgi," sa han. "Se på Alicia. Hva ser du?"
  
  Russeren gliste. "Is og varm chili?"
  
  Drake gliste. "Han er ok".
  
  Alicia rynket pannen dypt. "Hva i helvete betyr det. Yogi? Yogi? Kom igjen, kompis. Du vet jeg elsker deg, men hvis du ikke søler bønner, må jeg drepe deg."
  
  Drake trakk henne bort mot de ventende bilene. "Godt gjort min kjære, du beviste bare poenget hans."
  
  
  KAPITTEL TREDTIEN
  
  
  Hastighet var deres valg, deres frelser, deres Gud, og deres beste måte å holde seg i live akkurat nå.
  
  De hadde ingen illusjoner om hva som kunne vente dem på vei til Dallas. Det spilte ingen rolle hvor mange politifolk som hjalp til; uansett hvor mange FBI SUVer og SWAT varebiler langs ruten, var menneskene de møtte noen av de beste i verden, og de ville finne en vei ut.
  
  Avhengig av hvem de faktisk jobbet for.
  
  Drake så kjøretøyene de hadde fått for den korte turen gjennom Dallas - to statlig utstedte kjøretøy med firehjulsdrift - og tråkket på bremsen.
  
  "Dette vil virkelig ikke fungere."
  
  Han husket parkeringsplassen og dens innhold, og nikket mot et par parkeringsplasser like ved avkjørselen.
  
  "De vil".
  
  Lauren uttrykte sin enighet. "Jeg vil be FBI se på dette."
  
  "Fort". Drake var allerede på vei i den retningen. "Alle? Last opp for helvete. Vi trenger snart all ammunisjonen vi har."
  
  Med Hayden i sentrum hastet de mot bilene, en svart stealth-farget Dodge Challenger og en lyseblå Mustang med to hvite striper langs panseret. Dahl modifiserte Mustangen, noe som var flott fordi Drake ville ha Challenger. Politibiler skrek unna og forberedte seg på å rydde en rute gjennom sentrum av Dallas. Helikopteret svevde i nærheten, og advarte om at det var høyst sannsynlig å bli skutt ned av SWAT-team. Begge bilene var nye nok til å bli hacket - FBI trengte ikke nøklene.
  
  Drake klatret inn med Yorgi, som tok passasjersetet, Hayden, Alicia og May. Han startet motoren og smilte fornøyd.
  
  "Dette," sa han, "er lyden som jeg ville stå opp av sengen for før seks om morgenen."
  
  Alicia ignorerte det. Hun ble vant til hans barnslighet og lot alle få vite det.
  
  Drake startet motoren. Dahl startet Mustangen ved siden av ham og de to mennene gliste gjennom to rader med vinduer, sammen til slutt.
  
  Hayden banket beholderen på baksiden av setet. "Biologiske våpen".
  
  "Mmm, ja. Fint."
  
  Han presset seg mot gulvet, vred på rattet og styrte bilen inn på den trange plassen på parkeringsplassen og skyndte seg til avkjørselen. Bilen spratt på det ujevne fortauet, frontløftet og baksiden skrapet. Gnister fløy.
  
  Bak Drake så Dahl gnister blinke over frontruten hans, som oppslukte ham i brann et sekund. Han var tydeligvis ikke fornøyd.
  
  "Keenell, Drake. Prøvde du å komme inn i dette?"
  
  "Bare kjør," svarte Hayden. "Den sikre bygningen er bare ni minutter unna."
  
  "Ja, kanskje på racerbanen," sa Smith. "Men dette er Dallas, og disse to er ikke syklister."
  
  "Vil du skyte, Lancelot?" Drake sukket. "Klatr over denne svensken og ta ham."
  
  "Betyr ikke noe".
  
  "Du er sint?" Alicia ble med. "Selvfølgelig ikke, Lancelot."
  
  "Kan vi..." Hayden prøvde igjen.
  
  Laurens stemme overdøvet hennes egen. "Fienden nærmer seg," sa hun, så: "Ikke bli skutt, Lancelot."
  
  Drake holdt unna betydelig overstyring ved å finjustere styringen og bruke begge kjørefeltene. En politibil sto foran og hindret andre sjåfører i å krysse veien deres. Utfordrerne suste forbi krysset, nå omgitt av høyhus. Mustangen suste forbi et halvt sekund senere, og savnet så vidt Dodges bakskjerm. Drake så i bakspeilet og alt han kunne se var Dahls sammenbitte tenner.
  
  "Nå vet jeg hvordan det er å bli jaget av en hai."
  
  Et sted foran lå den gjenværende kontingenten av russere, svensker og israelere, som alle hadde én plikt - å skaffe et biologisk våpen som var spesielt designet for å ødelegge USAs matforsyning.
  
  "Hvorfor ødelegger vi det ikke?" sa Kinimaka mens han holdt seg i rekkverket.
  
  "Det er et rettferdig spørsmål," bemerket Dahl.
  
  "Det er det," sa Lauren. "Men jeg ble nettopp fortalt at det er protokoller på plass. Prosedyrer. Gjør det feil og du kan drepe deg selv og utallige andre."
  
  Drake lettet gassen da en skarp sving dukket opp foran. Nok en gang hadde politiet stengt av alle andre ruter, og han manøvrerte grasiøst bilen rundt hjørnet, kastet av seg dekkene og satte fart gjennom rødt lys. Dahl var noen få meter bak ham. Fotgjengere stod langs gatene, stirret og gestikulerte, men ble holdt tilbake av politiet med en megafon. Drake var alltid veldig klar over at noen kanskje ikke lyttet.
  
  "Politiet kan ikke håndtere alt dette," sa Hayden. "Sakt ned, folkens. Vi har fem minutter igjen."
  
  I det øyeblikket kom en lastebil flyvende ut av en sidegate, og traff nesten en uvitende politimann. Han svingte inn på veien deres og tok dem igjen. Yorgi hadde allerede rullet ned vinduet sitt, og Mai brøt ut glasset bakfra.
  
  Pickupen, en sølvfarget F-150, holdt tritt da den nærmet seg. Det flirende ansiktet bak rattet stirret på dem og så dem dobbelt så mye som veien. Yorgi lente seg tilbake i stolen.
  
  "Å nei, nei, nei. Dette er ikke bra. Jeg kjenner henne. Jeg kjenner henne. "
  
  Drake så raskt. "Etter min mening ser han ut som en russisk vektløfter."
  
  "Hun var i OL," sa Yorgi. "Dette var før hun ble en militær hemmelig leiemorder, en av de beste som noen gang har kommet ut av Russland. Hun er Olga."
  
  Drake sakte ned mens en klynge fotgjengere gikk ut foran de fartsfylte bilene, de fleste av dem holdt mobiltelefoner centimeter fra øynene.
  
  "Olga?"
  
  "Ja, Olga. Hun er en legende. Har du aldri hørt om henne?
  
  "Ikke i denne sammenhengen. Nei".
  
  Den sølvfargede F-150 svingte kraftig og krasjet inn i siden av Challenger. Befridd fra den vandrende flokken, tråkket Drake på gassen igjen og sprang fremover, mens Challenger svarte med et tilfredsstillende brøl. Olga gjorde en ny sving og siktet mot den bakre trekvartvingen, men bommet med flere centimeter. Hennes F-150 krysset til den andre siden, direkte mellom Drake og Dahl. Svensken manøvrerte Mustangen sin bak henne.
  
  "Jeg kan ikke ramle den," sa han. "For risikabelt."
  
  "Jeg kan ikke skyte henne," sa Mai. "Samme problem".
  
  "Hvordan forventer hun å rømme?" Kinimaka tenkte på det.
  
  "Olga er uovervinnelig," forsikret Yorgi dem. "Og hun svikter aldri."
  
  "Dette er flott for henne," sa Alicia. "Kanskje dere to kunne gjemme dere under samme madrass."
  
  Tre biler satte fart foran, andre kjøretøy ble stort sett blokkert, og fotgjengere ble advart av politiets sirener. Drake fulgte Haydens instruksjoner mens Hayden satt klistret til skjermen på den bærbare navigasjonsenheten.
  
  Drake så en lang rett foran seg.
  
  "Bli hos meg, Dal," sa han. "Skyv tispa inn i et hjørne."
  
  Han akselererte og holdt seg til midten av veien. Det herreløse kjøretøyet begynte faktisk å kjøre ut av en sidegate, men stoppet da sjåføren så forfølgelsen nærme seg. Drake holdt hammeren nede og så på Olga og Dahl bak seg. Motorene brølte og dekkene begynte å brøle. Glassbutikker og kontorbygg blinket forbi som i en tåke. Fotgjengere hoppet ut på veien for å ta bilder. Politibilen ble med i jakten og dro sammen med Olga, slik at Drake nå hadde to biler bakfra.
  
  "Tre minutter," sa Hayden.
  
  "Få våpnene, folkens," sa Alicia.
  
  "La oss håpe den russiske tispa ikke går stille unna," sa Kenzie.
  
  Yorgi svelget hardt ved siden av Drake.
  
  Så, foran, skjedde det merkeligste og mest skremmende. Figurene løp inn på midten av veien, falt ned på det ene kneet og åpnet ild.
  
  Kuler revet gjennom frontenden til Challenger, klirret mot metall og slo gjennom bolter. Gnister fløy opp i luften. Drake kjørte bilen helt rett.
  
  "Trekk den jævla dekk!" - han ropte.
  
  Flere skudd. Politiet rykket ut fra fortauet for å prøve å stoppe skytterne. Sivile dukket i dekning. SWAT-teamet forlot dekning og løp med politiet, våpen rettet, men ikke brukt på grunn av sannsynligheten for å treffe folk på den andre siden av veien.
  
  Drakes frontrute eksploderte, splinter falt ned på jakken, skuldrene og på knærne hans. Kulen traff hodestøtten bare centimeter til høyre for øret hans. Yorkshiremannen ventet ytterligere to sekunder, lot skytterne stå i kø igjen, og deretter avviste Challenger med stor kraft.
  
  Forlater Olgas F-150 i skuddlinjen.
  
  Hun vred på sitt eget ratt og traff politimannen i høyre side, men kulene traff fortsatt. Mannen som satt ved siden av henne ble plutselig slapp; rødt oversvømmet interiøret i bilen. En annen russer er død, og det er bare én igjen.
  
  Dahl befant seg plutselig i den direkte skuddlinjen.
  
  Men da var skytterne fokusert på politiet og SWAT som nærmet seg, bare to av dem snudde og åpnet dekkende ild og forberedte seg på å flykte. Drake så kulene gjennombore mengden, så forakten som disse menneskene - antagelig israelere - behandlet sivile med.
  
  "Til helvete med alt," sa han. "Dette vil ikke bli tolerert."
  
  "Drake!" Hayden advarte. "To minutter".
  
  Mai tok tak i skulderen hennes. "Dette må gjøres."
  
  Drake tråkket på gasspedalen og svelget bakken mellom bilen og de flyktende militantene. Yorgi lente seg ut av det ene vinduet, og Mai lente seg ut av det andre. De siktet våpnene sine, avfyrte tre skudd hver langs den døde rette gaten, uten sjanse for andre skader, og kastet av seg de flyktende menneskene.
  
  Drake svingte kraftig og unngikk kroppene deres som falt.
  
  "Jævler."
  
  I bakspeilet pågrep politiet dem. Så kom Olga og Dal tilbake, løp så hardt de kunne, løp hverandre midt på veien. Bilen til Olga var dekket av blod, frontruten manglet, skjermer, sider og frontlykter var ødelagt, og gummien hadde falt av det ene dekket. Men hun kom likevel, ubønnhørlig, som en orkan.
  
  "Nitti sekunder," leste Hayden høyt.
  
  "Hvor?" - Jeg spurte. spurte Drake.
  
  Hun ropte ut adressen. "Ta skarpt til høyre, deretter til venstre, og bygningen er rett foran deg og blokkerer veien."
  
  "På en annen måte", spratt Lauren inn. "Det var israelerne som forlot slaget. Og rase."
  
  "Uautorisert," sa Kensi. "Som jeg tenkte. Dette ville aldri ha skjedd hvis vår regjering hadde vært involvert."
  
  Dahl tok ikke blikket fra veien. "Det som kommer fra deg overrasker meg."
  
  "Det burde ikke være det. Jeg sier ikke at de ikke vil handle, drepe og lemleste på fremmed jord. Vennlig territorium. Jeg sier at de ikke ville gjort det så åpenlyst."
  
  "Ah, det gir mer mening."
  
  Drake sakket ned, slo på bremsene og snudde den brølende Challengeren skarpt til høyre. Da han nesten nådde den fjerne fortauskanten, skrudde han på motoren og hørte dekkene skrike på jakt etter trekkraft. I siste øyeblikk tok de og spyttet ut grusen og hjalp til med å skyve bilen fremover. Håpet var at Dahl kunne dytte Olgas forsvarer da hun snudde, men russeren var for smart og skar uvørent hjørnet og tok ledelsen. Søppelbøtta spratt høyt bak henne og traff fronten.
  
  "Tretti sekunder," sa Hayden.
  
  Så gikk alt til helvete.
  
  
  KAPITTEL TREDTITO
  
  
  Olga risikerte alt og nærmet seg raskt bagasjerommet til Challenger.
  
  Drake så venstresvingen nærme seg raskt og forberedte seg på å snu bilen.
  
  I bakhodet ble han hele veien hjemsøkt av bekymringen for at den siste gjenværende svensken var et sted der ute. Men han dukket aldri opp.
  
  Fortsatt.
  
  Soldaten hoppet ut av butikken, med en illevarslende maskinpistol under pistol, med et blodig ansikt forvrengt av en smertegrimase. Han hadde det vondt, men han forble på oppdraget. Nok et uautorisert angrep. En annen tredjepart bruker spesialstyrkefolk.
  
  Drake reagerte umiddelbart. Hva var alternativene? Det virket som om han ved å bevege seg farlig til venstre flanke og prøve å passe Challenger perfekt inn i den nye trange gaten, kunne kaste bakenden inn i den angripende svensken. Dette var det eneste spillet, og det tok ikke hensyn til mannens besittelse av et dødelig våpen.
  
  Hayden og Yorgi satt på den andre siden av bilen. Svensken så ut som han skulle spraye hele bilen da den gled forbi sidelengs. Fingeren hans ble spent. Drake slet med rattet, holdt godt i det mens høyre fot presset på gassen i akkurat passe hastighet.
  
  Svensken åpnet ild nesten blankt - noen sekunder før halen på bilen skulle treffe ham.
  
  Og så ble hele verden gal, snudd på hodet, da Olga krasjet inn i den drivende Challenger med all kraft. Hun bremset ikke et dugg. Hun smalt bilen hennes inn i siden av Dodge, fikk den til å snurre, knuste svensken og sendte kroppen hans halvveis over veien. Drake tok tak i rattet, uten å kunne se rett mens bilen snurret; to svinger, så traff hun en høy kantstein og veltet.
  
  Han krasjet på taket, fortsatt gled og skrapet over betongen til han krasjet inn foran butikken. Glasset knuste og regnet begynte å falle. Drake slet for balanse. Alicia var lamslått, Yorgi var lamslått.
  
  Olga tråkket på bremsen og klarte på en eller annen måte å få F-150 til en bråstopp.
  
  Drake så henne i sidespeilet opp-ned. Vinduene var knust på alle kanter, men sprekkene var for små til at noen enkelt kunne krype gjennom. Han hørte Mai strevet med sikkerhetsbeltet og kastet det av seg. Han visste at hun var smidig, men han trodde ikke hun ville passe inn gjennom bakvinduet. De kunne ikke forsvare seg.
  
  Olga trampet mot dem, de enorme armene og bena hennes i arbeid, ansiktet så fullt av sinne at det kunne sette hele verden i brann. Blod dekket ansiktstrekkene hennes og rant fra halsen og ned på fingrene og dryppet ned på gulvet. Hun holdt et maskingevær i den ene hånden og et rakettkaster i den andre. Drake så et reservemagasin klemt mellom tennene hennes og et militærblad ved siden av henne.
  
  Hun lukket gapet og var nådeløs. Nærmer seg døden. Øynene hennes blinket aldri. Damp og nå ild kom ut av bilen bak henne og slikket figuren hennes. Drake så et blått blink og skjønte at Mustangen var kommet. Han så Olga smile. Han så teamet hoppe ut av den andre bilen i en eksplosjon.
  
  Olga falt ned på det ene kneet, pekte rakettkasteren mot den enorme skulderen hennes og siktet mot Challenger-en opp-ned.
  
  Vil hun da ødelegge det biologiske våpenet?
  
  Hun mistet den. Det er ingen rasjonell tanke bak dette demoniske ansiktet.
  
  De var hjelpeløse. Kvinnene i baksetet hev seg nå, frigjorde seg og prøvde å finne litt rom å manøvrere. De så ikke hva som kom, og Drake fortalte dem ikke. Det var ingen måte de kunne gjøre noe med det.
  
  Olga trakk avtrekkeren og raketten antente.
  
  Venner, familie, slik går vi...
  
  Torsten Dahl tok seg fram som en forferdelig rambuk; løpende i full fart, av all kraft, krasjet han inn i Olga bakfra. Missilutskyteren skled, ammunisjonen bøyet av og skjøt langs en annen bane. Dahl selv, som reddet situasjonen, må ha opplevd sitt livs sterkeste sjokk, siden Olga ikke rørte seg.
  
  Svensken løp akkurat med hodet inn i verdens sterkeste murvegg.
  
  Dahl falt på ryggen med brukket nese og var bevisstløs.
  
  Olga vinket den gale svensken bort, og la knapt merke til det storslåtte angrepet. Hun reiste seg som et nytt fjell, kastet rakettkasteren til bakken og løftet maskingeværet med den ene hånden, mens blodet fortsatt dryppet nedenfra og sprutet på gulvet.
  
  Drake så alt dette og snudde seg for å presse Yorgi ut, deretter Hayden. Hodet hans snurret fortsatt, men han klarte å fange Alicias blikk.
  
  "Vi har det bra?" Hun visste at noe var galt.
  
  "Jeg så akkurat hvordan Dal slo Olga med all kraft, hoppet bevisstløs tilbake, og hun la knapt merke til det."
  
  Alicia klarte knapt å trekke pusten. "Fan. Meg".
  
  "Og nå har hun et maskingevær."
  
  Hayden ble fri. Mai hoppet etter henne og klemte seg gjennom det lille gapet. Drake snudde seg tilbake og så på speilet mens han prøvde å presse seg gjennom sine egne små vinduer. Olga jevnet pistolen, gliste igjen, løftet den frie hånden og trakk tannen ut av munnen og kastet den i bakken. I det øyeblikket kom resten av Dahls lagkamerater.
  
  Og en av dem var Mano Kinimaka.
  
  Hawaiianeren, på ekte måte, lanserte seg selv i full fart, føttene fra bakken, armene utstrakte, et menneskelig prosjektil som knuste ball av muskler og bein. Han slo Olga på skuldrene, presist, bedre enn Dahl, og klemte hardt. Olga vaklet frem seks fot, og det i seg selv var et mirakel.
  
  Kinimaka snudde seg foran, vendt mot russeren.
  
  Maskingeværet falt i gulvet.
  
  Drake leste leppene hennes.
  
  "Du burde gå på kne, lille mann."
  
  Kinimaka svingte en slåttemaskin, som Olga unnviket behendig, raskere enn Drake kunne tro. Så slo hennes egen neve dypt inn i Manos nyrer, noe som fikk hawaiianeren til å falle på kne og gispe.
  
  Kenzi og Smith nådde kampstedet. Drake kunne ikke rokke ved følelsen av at det ikke ville være nok.
  
  Han vred seg til kjøttet ble revet fra magen, til bekkenbeinet hans knirket. Han brøt ut av bilen og ignorerte det friske blodet. Han signaliserte til alle unntatt Hayden, og begynte å halte mot slaget mens sirener lød rundt dem, blinkende blå lys fylte synsfeltet hans, og brølet fra menn, politimenn og soldater fylte luften.
  
  Han hinket oppover gaten og nærmet seg Olga. Russeren ignorerte Smith da han skjøt henne i magen; hun tok Kenzi i håret og kastet henne til side. De brune tuene forble klemt i russerens hender, og Kenzi, sjokkert, rullet seg over og rullet ned grøfta og strippet kjøttet hennes. Olga slo deretter hånden ned på Smiths håndledd, slo pistolen i bakken og fikk soldaten til å skrike.
  
  "Skyter du på meg? Jeg vil rive av armen din og kvele deg med den blodige enden."
  
  Drake samlet kreftene og slo henne bakfra, og ga tre slag mot nyrene og brystet. Han ville ha brukt pistolen sin, men mistet den i ulykken. Olga la ikke engang merke til angrepet. Det var som å treffe en trestamme. Han så seg rundt etter et våpen, noe han kunne bruke.
  
  Han så det.
  
  Mai løp opp, etterfulgt av Alicia, og deretter Yorgi, hvit som et laken. Drake tok opp rakettkasteren, hevet den over hodet og brakte den ned med all kraft på ryggen til russeren.
  
  Denne gangen flyttet hun.
  
  Kinimaka hoppet til siden da det enorme fjellet kollapset på det ene kneet. Reservemagasinet falt ut av tennene hennes. Et rollespill falt fra beltet hennes. Drake slapp våpenet sitt og pustet tungt.
  
  Olga reiste seg, snudde seg og smilte. "Jeg skal tråkke deg til du er søppel på betongen."
  
  Drake vaklet unna. Olgas slag traff låret hans og sendte en eksplosjon av smerte fra den ene enden av kroppen til den andre. Alicia gikk inn i vannet, men ble kastet høyt opp i luften og smalt på Kenzi. Kinimaka reiste seg før et hodestøt som sendte ham rett i baken. Smith fikk utallige slag mot kroppen og deretter tre mot halsen og nesen, noe som fikk Olga til å bryte ut i latter.
  
  "Å, takk, baby, for at du hjalp meg med å bli kvitt slimet. En til takk."
  
  Hun utsatte ansiktet for Smiths slag.
  
  Alicia hjalp Kenzi opp. Politiet løp mot dem. Drake kunne ikke annet enn å ønske at de skulle holde seg unna. Dette kan bli et blodbad. Han prøvde å reise seg og lyktes på ett ben.
  
  Olga tok Smith i halsen og kastet ham til side. Kinimaka ristet på det enorme hodet, nå ved føttene til Olga, og ga et halvt dusin utrolige slag mot de tykke lårene hennes.
  
  Hun slo Kinimaka i hodet og tok ham ned. Hun avviste Drakes neste angrep og slo ham tilbake, selv om blodet strømmet fritt fra ørene hennes, høyre øye og utallige kutt og blåmerker i pannen hennes. Et hull åpnet seg i magen hennes der Smith skjøt henne, og Drake lurte på om dette kunne være en måte å stoppe henne på.
  
  May fanget Olgas oppmerksomhet. "Se på meg," sa hun. "Se på meg. Jeg har aldri blitt beseiret."
  
  Interessetilkendegivelsen krysset den blodige gruven. "Men du er ikke mer enn en av svettekjertlene mine. Er du Supergirl? Drømmedama? Scarlett Johanssen?
  
  "Jeg er Mai Kitano."
  
  Olga beveget seg keitete frem og dyttet Smith og den nærgående Alicia til side. Mai satte seg på huk. Olga kastet seg ut. Mai danset langt, langt unna, og pekte så på Olgas høyre skulder.
  
  "Og mens jeg distraherte deg, vil min venn Yorgi ødelegge deg."
  
  Olga snudde seg utrolig raskt. "Hva..."
  
  Yorgi festet rakettkasteren til skuldrene, sørget for at den siste granaten var riktig plassert, og skjøt deretter direkte mot Olgas kropp.
  
  Drake dukket.
  
  
  KAPITTEL TREDTITRE
  
  
  SPEAR-teamet forsvant deretter. Etter å ha overlevert det biologiske våpenet, ble de ført bort fra åstedet og ført gjennom hjertet av en unaturlig stille by til et av FBIs sikreste hus på landsbygda. Det var en ranch, nødvendigvis liten av sikkerhetsgrunner, men en ranch likevel, med eget hus, stall og koraller. De beholdt hestene for å selge illusjonen og ranchens hånd for å trene dem, men han jobbet også for FBI.
  
  Teamet var utrolig glade for å komme til det trygge huset, og enda gladere for å dele opp og lukke dørene til forskjellige rom. For et menneske ble de slått, utmattet, slått, forslått, blødende.
  
  Blodet gjennomvåte dem alle, blåmerker og hårighet også. De som ikke mistet bevisstheten ønsket at de hadde gjort det; og de som gjorde det angret på at de ikke kunne hjelpe. Drake og Alicia gikk inn på rommet deres, kledde av seg og dro rett til dusjen. Strømmen av varmt vann hjalp til med å vaske bort mer enn bare blodet. Drake hjalp Alicia og Alicia hjalp Drake på steder der armene deres var for forslått til å hjelpe.
  
  Laget var ikke knust, men de var litt overveldet.
  
  "Det er alltid noen," gispet Drake mens vannet traff ham i full kraft, "som kan slå deg opp av deg."
  
  "Jeg vet". Alicia helte håndfuller flytende såpe i håndflaten hennes. "Så du Dahl sprette av henne?"
  
  Drake begynte å hoste. "Å, nei, vær så snill. Ikke få meg til å le. Vær så snill".
  
  Drake syntes ikke det var rart at han kunne finne humor så raskt etter det han nettopp hadde vært vitne til. Denne mannen var en soldat opplært til å håndtere traumer og hjertesorg, død og vold; han gjorde dette mesteparten av livet, men soldater taklet det annerledes. En slik måte var å opprettholde kameratskapet med kollegene dine; andre skulle alltid se på den lyse siden av ting.
  
  Når det er mulig. Det var noen situasjoner som førte til og med en soldat på kne.
  
  Nå husket Alicia, klippet av samme klut, Kinimakis kamp med den enorme Olga. "Fy faen, det var som Godzillas baby versus Godzilla. Bloody Mano ble mer sjokkert enn såret."
  
  "Han kan absolutt ta et hodestøt." Drake gliste.
  
  "Nei!" Alicia lo og de koste seg sammen en stund, og ønsket å bli kvitt smertene.
  
  Senere kom Drake ut av dusjen, kastet på seg et badelaken og returnerte til soverommet. En følelse av uvirkelighet slo ham. For en time siden var de midt i Helvetes sentrum, fordypet i en av de hardeste og blodigste kampene i livet deres, og nå vasket de seg på en ranch i Texas, omgitt av vakter.
  
  Hva blir det neste?
  
  Vel, den positive siden var at de vant tre av de fire kardinalretningene. Og tre av de fire ryttere. Ordenen hadde gjemt fire våpen, så etter Drakes riktignok litt inkonsekvente, uklare og direkte usikre opptelling, var det bare ett igjen. Han lo av seg selv.
  
  Faen, jeg håper jeg har fått dette rett.
  
  Det ble hørt skritt bak ham og han snudde seg.
  
  Alicia sto der, helt naken og glitrende av dusjvannet, håret klistret til den forslåtte skulderen. Drake stirret og glemte oppgaven.
  
  "Fan," sa han. "Så det er tider når det er bra å se dere to."
  
  Hun gikk bort og tok av håndkleet hans. "Tror du vi har tid?"
  
  "Ikke bekymre deg," sa han med et smil i stemmen. "Det tar ikke mye tid".
  
  
  * * *
  
  
  Senere, etter at de oppdaget og prøvde å unngå blåmerker på kroppen, tok Drake og Alicia på seg friske klær og gikk ned til det enorme kjøkkenet. Drake var ikke sikker på hvorfor de valgte kjøkkenet; det virket som en naturlig møteplass. De skrå solstrålene trengte inn gjennom panoramavinduene og ga en gylden fargetone til tregulvet og kjøkkeninnredningen. Rommet var varmt og luktet av nybakt brød. Drake satte seg på en barkrakk og slappet av.
  
  "Jeg kan tilbringe en måned her."
  
  "En annen rytter," sa Alicia. "Og så tar vi en pause?"
  
  "Kan vi gjøre dette? Jeg mener, det høres ikke ut som slutten på ordet "ta en pause, kjære".
  
  "Vel, vi må fortsatt svare Qrow," trakk hun på skuldrene, "om Peru. Og Smith kan ha problemer. Vi bør ikke reise på misjon når et medlem av familien vår er i trøbbel."
  
  Drake nikket. "Ja jeg er enig. Og så er det SEAL Team 7."
  
  "En dag," sukket Alicia og satte seg på abboren ved siden av ham, "ferien vår kommer."
  
  "Hei, se hva katten kom med!" - Drake ropte da han så Dahl.
  
  Svensken gikk forsiktig gjennom døren. "Bullshit, jeg prøver å gå, men alt er dobbelt foran øynene mine."
  
  "Tror du å gå er vanskelig?" sa Drake. "Vil du prøve å bli lagt?"
  
  Dahl famlet seg frem til barkrakken. "Noen gir meg en drink."
  
  Alicia dyttet vannflasken mot ham. "Jeg går og henter litt mer."
  
  Drake så på vennen sin med bekymring. "Må du vente til slutten, kompis?"
  
  "Sannheten skal sies, det blir bedre for hvert minutt."
  
  "Å, fordi jeg husker hvordan du satt ute under krangelen med Olga."
  
  "Frykt, Drake. Jeg vil aldri huske dette."
  
  Drake humret. "Som om vi noen gang vil la deg glemme dette."
  
  Resten av teamet ankom litt etter litt, og tjue minutter senere satt de alle i baren og slo ned kaffe og vann, frukt og baconstrimler og flere sår enn de kunne telle. Kinimaka så ikke på noen, og Smith kunne ikke holde noe i høyre hånd. Yorgi var enormt deprimert. Kensi kunne ikke slutte å klage. Bare May, Lauren og Hayden så ut til å være seg selv.
  
  "Du vet," sa Hayden. "Jeg er bare glad for at vi alle kom oss gjennom dette sammen. Det kunne vært mye verre. Atropin gjorde jobben sin. Er det noen ettervirkninger, folkens?"
  
  Yorgi, Smith og Kenzi blunket. Kensi snakket for dem alle. "Jeg tror Olga har overgått ettervirkningene."
  
  Hayden smilte. "Ok, for vi er ikke ferdige ennå. De lagene som ikke besøkte Fort Sill og Dallas lette etter en siste ledetråd. Heldigvis klarte tenketanken i Washington og NSA å følge med på de store aktørene."
  
  "SAS?" - Drake foreslo.
  
  "Vel, britene, ja. De vil bli fulgt av Kina og alt som er igjen av Frankrike..."
  
  "SEAL Team 7?" - spurte Dahl.
  
  "Ukjent, uoppdaget og uautorisert," sa Hayden. "Ifølge Crowe."
  
  "Det er høyere strukturer enn forsvarsministeren," sa Kinimaka.
  
  "President Coburn ville ikke henge oss til tørk," protesterte Drake. "Jeg må tro at han ikke vet noe om selene."
  
  "Jeg er enig," sa Hayden. "Og selv om jeg er enig med Mano i at det finnes vesener høyere enn Crow, er det mange mer lumske. Den typen som kommer mot deg sidelengs, ut av det blå, og gir deg lite valg. Jeg må tro at det skjer mer enn vi vet."
  
  "Dette hjelper ikke på problemet vårt." Smith humret og kjempet for å løfte glasset med melk.
  
  "Ikke sant". Hayden tok en håndfull frukt og gjorde seg komfortabel. "Så, la oss fokusere på å få slutt på denne dårlige moren og dra hjem. Vi er fortsatt det største laget og det beste. Selv nå fikk britene bare en dags forsprang. Kineserne også. Nå ser det ut til at av alle de andre er det bare franskmennene som har vakt opp. De sendte et annet team på tre for å kontakte den eneste gjenværende originalen."
  
  "Det er det samme i en kamp for spesialoperasjonsstyrker," sa Dahl. - Vi er på toppen.
  
  "Ja, men dette er neppe relevant. Og løgner. Det er ikke som om vi er hånd i hånd eller sammen i ørkenen."
  
  "Det er en grov, uforutsigbar kamp," sa Dahl. "Dette er så ekte som det kan bli."
  
  Hayden nikket og fortsatte så raskt. "La oss oppsummere ordensteksten. "Ved de fire hjørnene av jorden fant vi de fire ryttere og la ut planen for den siste domsorden for dem. De som overlever Judgment Crusade og dets ettervirkninger vil med rette regjere øverst. Hvis du leser dette, er vi fortapt, så les og følg med forsiktig. De siste årene våre har gått med til å sette sammen de fire siste våpnene til verdens revolusjoner: Krig, Erobring, Hungersnød og Død. Forente vil de ødelegge alle regjeringer og åpne en ny fremtid. Vær klar. Finn dem. Reis til jordens fire hjørner. Finn hvilestedene til Faderen til strategi og deretter Khagan; den verste indianeren som noen gang har levd, og deretter Guds svøpe. Men alt er ikke som det ser ut til. Vi besøkte Khagan i 1960, fem år etter fullførelsen, og la erobringen i kisten hans. Vi har funnet svøpen som vokter den sanne siste dom. Og den eneste drapskoden er da Rytterne dukket opp. Det er ingen identifiserende merker på Faderens bein. Indianeren er omgitt av våpen. Ordenen til den siste dommen lever nå gjennom deg og vil regjere for alltid."
  
  Hun avsluttet og tok en slurk.
  
  "Alt er bra? Jeg synes det gir mer mening nå. Ordenen er død, for lengst borte, men det er fortsatt et lite element av dem i dette. Kanskje en føflekk. Enkelt. Kanskje noe annet. Men det er godt nok til å hacke et laboratorium i Dallas, og godt nok til å ta ut en hel haug med spesialstyrker, så vi kan ikke undervurdere det."
  
  Hun stoppet mens Drake vinket. "Ja?"
  
  "Vet du hvor det er best for ham å være?" - spurte han. "Inne i en tenketank i Washington. Eller jobbe for NSA."
  
  Haydens øyne ble store. "Fy faen, det er et veldig godt poeng. La meg tenke på det." Hun helte svart kaffe fra en glasskanne.
  
  "Tiden flyr, mine venner," sa Mai.
  
  "Ja jeg er med deg". Hayden stoppet munnen. "La oss så analysere teksten: det siste hjørnet av jorden er Europa. Vi må finne graven til Guds svøpe, som er dødens rytter og vokter den sanne siste dom. Den verste av dem alle. Og var det en drapskode da ryttere dukket opp? Jeg forstår ikke dette ennå, beklager."
  
  "Jeg antar at tenketanken har gjort dette en stund?" sa Yorgi.
  
  Nå sa Lauren, som lente seg mot det enorme kjøleskapet. "Selvfølgelig har. Den eldgamle lederen ble en gang gitt den tvilsomme tittelen "Guds flagellum" av romerne han kjempet og drepte. Han var sannsynligvis den mest suksessrike av de barbariske herskerne og angrep de østlige og vestlige romerriket da han levde rundt 406-453. var Romas mest forferdelige fiende og ble en gang sitert: "Der jeg har passert, vil aldri gress vokse igjen."
  
  "Enda en glorifisert gammel massemorder," sa Dahl.
  
  "Huneren Attila," sa Lauren, "drepte broren sin i 434 for å bli enehersker over hunnerne. Kjent for sitt voldsomme blikk, var Attila kjent for ofte å himle med øynene, "som om han nøt terroren han inspirerte," ifølge historikeren Edward Gibbon. Han hevdet også å bruke det virkelige sverdet til Mars, den romerske krigsguden. Du kan forestille seg frykten dette ville ha innpodet på en romersk slagmark."
  
  "Vi har det," sa Drake. "Attila var en dårlig gutt eller en god gutt, avhengig av hvilken side du var på. Og hvem som skrev historiebøkene. Hvordan og hvor døde han?
  
  "Flere motstridende beretninger beskriver hvordan han døde. Fra neseblod til en kniv i hendene på sin nye kone. Da de fant liket hans, rev mennene, etter hunernes skikk, ut håret fra hodet og påførte dype, ekle sår i ansiktet. Det ble sagt at Attila, som var en så forferdelig fiende, mottok en melding fra gudene om hans død som en fantastisk overraskelse. Velsignelse. Kroppen hans ble lagt i midten av en vidstrakt slette, inne i et silketelt, for alle å se og beundre. De beste ryttere av stammene red rundt og fortalte historier om hans store bedrifter rundt leirbål. Det var en stor død. Det fortsetter med å si at det ble holdt en feiring over graven hans." Lauren fortsatte å gjenta de relevante punktene som konstabelen hvisket i øret hennes. Det var ingen vits i å installere en høyttaler.
  
  "De forseglet gravene hans med gull, sølv og jern, for han hadde tre. Og de trodde at disse tre materialene passet den største av alle konger. Selvfølgelig ble våpen, rikdommer og sjeldne edelstener lagt til. Og, det ser ut til, også etter skikk, drepte de alle dem som arbeidet på graven hans, for å holde dens beliggenhet hemmelig."
  
  Alicia så seg rundt på de som satt ved bordet. "En av dere vil dø," sa hun. "Ikke be meg om å begrave deg. Ikke en jævla sjanse."
  
  "Du vil bli både trist og glad over å høre at Attilas grav er et av de største tapte gravstedene i historien. Selvfølgelig, fra noen andre - det for lengst tapte liket av kong Richard III oppdaget under en Leicester-parkering for flere år siden - tror vi at de fortsatt kan bli funnet. Kanskje Cleopatra? Sir Francis Drake? Mozart? Uansett, når det gjelder Attila, antas det at Hunnic-ingeniørene ledet Tisza-elven lenge nok til å tørke opp hovedelveleiet. Attila ble gravlagt der i sin praktfulle, uvurderlige trippelkiste. Tisza ble deretter løslatt, og gjemte Attila for alltid."
  
  I det øyeblikket hørte de lyden av et helikopter som nærmet seg. Hayden så seg rundt i rommet.
  
  "Jeg håper dere er klare for en ny kamp, gutter og jenter, for dette er langt fra over."
  
  Drake strakte de verkende musklene. Dahl prøvde å holde hodet på skuldrene. Kensi krympet seg da hun tok på en ripe på ryggen.
  
  "For å være rettferdig," sa Drake. "Jeg kjedet meg fortsatt her."
  
  Hayden smilte. Dahl nikket så godt han kunne. May var allerede på beina. Lauren gikk mot døren.
  
  "Kom igjen," sa hun. "De kommer til å orientere oss mer underveis."
  
  "Europa?" spurte Yorgi.
  
  "Ja. Og for dødens siste rytter."
  
  Alicia hoppet av barkrakken. "Flott peptalk," sa hun sarkastisk. "Kommer fra deg, høres det så spennende ut at til og med tærne mine begynner å krible."
  
  
  KAPITTEL TREDTIFIRE
  
  
  Nok en flytur, nok en kamp i horisonten. Drake satte seg til rette i en komfortabel stol og lyttet mens Lauren ga uttrykk for District of Columbias vurderinger og konklusjoner i Attila the Hun-saken. Teamet satt i forskjellige posisjoner, tok det de kunne og prøvde å ignorere smerten fra den nylig kalte "Olga-hendelsen".
  
  "Attilas grav er tapt for historien," konkluderte Lauren. "Aldri blitt funnet, selv om det var flere falske funn. Så," stoppet hun og lyttet, "har du hørt om gravitasjonsavviket?"
  
  Dahl så seg tilbake. "Dette begrepet har flere betydninger."
  
  "Vel, det er poenget vårt. For nylig oppdaget forskere en enorm og mystisk anomali begravd under polarisen. Visste du det? Den er enorm i størrelse - 151 mil på tvers og nesten tusen meter dyp. Oppdaget av NASA-satellitter, var det en gravitasjonsanomali da endringer i omgivelsene indikerte tilstedeværelsen av et stort objekt i krateret. Nå, ville teorier til side, er dette objektet en gravitasjonsanomali. Den er plassert feil, beveger seg ikke som alt annet rundt den, og kan derfor oppdages av kraftig radar."
  
  "Du snakker om jordgjennomtrengende radar," sa Dahl. "Min gamle spesialitet."
  
  Drakes øyne ble store. "Du er sikker? Jeg trodde det var en mannlig striptease på høneselskaper. De kalte deg den dansende vikingen."
  
  Dahl trøtte ham. "Stopp det".
  
  Alicia lente seg mot meg. "Han virker gretten," hvisket hun teatralsk.
  
  "Å sprette av en intetanende gammel dame vil gjøre det med deg."
  
  Overraskende nok hadde Smith tårer i øynene. "Jeg må si," gispet han, "jeg har aldri sett noen sprette så hardt av noen uten trampoline involvert." Han gjemte ansiktet og prøvde å roe seg ned.
  
  Kinimaka klappet ham på skulderen. "Går det bra, bror? Jeg har aldri sett deg le før, mann. Dette er rart".
  
  Lauren grep inn og reddet svensken fra mer erting. "GPR, men i en intensiv skala. Jeg mener, det er denne rare tingen på Google Maps som heter Antarktis. Du kan se dette fra den bærbare datamaskinen. Men finne noe så lite som Attilas grav? Vel, det inkluderer bruk av maskiner og programvare som NASA ikke engang har innrømmet å eie ennå."
  
  "Bruker de en satellitt?" spurte Yorgi.
  
  "Å ja, alle kule nasjoner har dette."
  
  "Inkludert Kina, Storbritannia og Frankrike." Drake pekte på listen over motstandere.
  
  "Sikkert. Fra verdensrommet kunne kineserne identifisere en person som satt i bilen hans, sjekke internettsidene han surfer på, og klassifisere innholdet i smørbrødet han spiser. Enhver mann. Nesten hvor som helst."
  
  "Bare menn?" spurte Kenzi. "Eller kvinner også?"
  
  Lauren gliste og hvisket: "Jeg har en mann i øret som sender det videre. Høres litt ung ut, som om han ikke har oppdaget kvinner ennå."
  
  Drake lyttet til helikopteret som skar over himmelen mellom Amerika og Europa, den tredje og fjerde enden av jorden.
  
  "Ok, vel, uansett..." Lauren blunket. "Hvis vi setter sammen Piscaras lite kjente geografi, sier en tekst at Attilas berømte palass lå mellom Donau og Tisza, i Karpatene, på slettene i øvre Ungarn og nabolandet Zazberin. En mye mer uklar passasje sier at Attilas grav lå rett overfor palasset hans."
  
  "Men begravd under elven," sa Mai.
  
  "Ja, Tisza krysser Ungarn fra nord til sør, og er en enorm sideelv til selve Donau. Elvens sti vil hjelpe forskerne våre. Forhåpentligvis vil deres forskning ved hjelp av geofysisk teknologi kombinere satellitt, magnetikk, MAG og jordpenetrerende radar. Magnetiske undersøkelser er supplert med GPR-profiler for utvalgte anomalier. De sier også at de kan se om elven noen gang har blitt omdirigert." Hun trakk på skuldrene. "Vi snakker om tusenvis og tusenvis av bilder som datamaskinen må se på og deretter ta en avgjørelse."
  
  "Ok, ok, så vi drar til Ungarn." Alicia lot som en hodepine. "Bare si det."
  
  Teamet slo seg tilbake og lurte på hvordan de aggressive kollegene deres hadde det.
  
  
  * * *
  
  
  Ungarn, Donau og Tisza så like svarte ut om natten som resten av Europa, men Drake visste at akkurat nå var det mye mer turbulent her. Den mektigste av de fire ryttere lå der - Døden - og de som fant ham kan godt avgjøre verdens fremtid.
  
  Teamet landet, tok av igjen, landet igjen og hoppet så inn i en enorm, ikke-reflekterende varebil for å fullføre den siste etappen av reisen. Kalkulatorene hadde ikke funnet ut av noe ennå, områdene var fortsatt store og målet lite, for ikke å snakke om gammelt og potensielt forringet. Det hadde vært fint å finne ut hvordan ordenen opererte uavhengig, men deres plutselige drap for mange tiår siden satte en stopper for enhver retrett.
  
  De slo leir på slettene, satte ut vakter utenfor og slo seg ned inne. Det blåste en sterk vind, blafrende teltene; den surrealistiske virkeligheten av alt de hadde gjort de siste dagene prøvde fortsatt å synke inn.
  
  Er vi virkelig her nå, leir halvveis opp en ungarsk bakke? Drake tenkte på det. Eller banker Olga oss fortsatt?
  
  Det blomstrende lerretet i teltet talte sant, det samme gjorde den vridende figuren ved siden av ham. Alicia, pakket inn i soveposen med bare øynene hennes.
  
  "Er det kaldt, kjære?"
  
  "Ja, kom hit og varm meg opp."
  
  "Vær så snill," sa Dahl fra et sted sør for Drakes føtter, "ikke i dag."
  
  "Jeg er enig," sa Kenzi fra øst. "Fortell tispen at du har hodepine eller noe. Hvem vet hvor hun var? Antall sykdommer og så videre og så videre."
  
  "Så det er ikke snakk om en firing?"
  
  "Det er det," la Mai til, som sto ved inngangen til teltet. "Spesielt siden vi er fem."
  
  "Crazy, jeg glemte at du var her, Sprite. Jeg kan fortsatt ikke tro at de låste oss alle i ett jævla telt."
  
  "Jeg foretrekker å sove på slettene," sa Dahl og reiste seg. "Da sover jeg kanskje."
  
  Drake så på svensken på vei mot utgangen, og antok at han ville ta sjansen på å ringe Joanna. Forholdet deres forble i luften, men dagen ville komme, snart, da noen ville ta en permanent avgjørelse.
  
  Daggry kom, og eksperter fra Washington foreslo et halvt dusin nettsteder. Teamet delte seg og begynte å grave, og kastet ut det storslåtte landskapet fra hodet og hjertene: den glitrende blå slangen til Tisza, noen ganger bred, noen ganger merkelig smal på steder, de gresskledde åsene i Karpatene, den endeløst klare himmelen. Den kjølige brisen som blåste over de store plassene var velkommen, og lindret tretthet og lindret blåmerker. Drake og de andre lurte hele tiden på hvor fiendene deres var. britiske, kinesiske og franske. Hvor? Over nærmeste bakke? Ingen så noen gang det minste snev av overvåking. Det var som om de andre lagene hadde gitt opp.
  
  "Ikke din gjennomsnittlige relikviejakt," sa Drake en gang. - Jeg vet nesten ikke hvor jeg ender opp neste gang.
  
  "Jeg er enig," sa Dahl. "Det ene øyeblikket kjemper vi alle sammen, og det neste er alt enkelt. Og likevel kunne det vært verre."
  
  Den første dagen fløy fort, så den andre. De fant ingenting. Det begynte å regne, og deretter den blendende solen. Teamet byttet på å hvile og lot så noen få innleide arbeidere avlaste dem en stund. Menn og kvinner som ikke snakket engelsk ble utnevnt fra en nærliggende landsby. En dag oppdaget Alicia et hull i bakken, muligens en gammel tunnel, men begeistringen bleknet raskt da søket hennes kom til en blindvei.
  
  "Det nytter ikke," sa hun. "Vi kan være en meter unna ham og fortsatt ikke finne ham."
  
  "Hvordan tror du dette har gått ubemerket hen i alle disse årene?"
  
  Dahl fortsatte å klø seg i hodet, sikker på at de ikke skjønte noe. "Det er på tuppen av tungen min," gjentok han mer enn én gang.
  
  Drake kunne ikke dy seg. "Du mener Olga, ikke sant? Det var en veldig kort opplevelse, kompis."
  
  Dahl knurret og skanner fortsatt.
  
  Nok en natt og noen timer til i teltet. Den mest spente av disse kveldene var da Drake begynte å snakke om Webbs uttalelse, arven hans og hans hemmelige informasjonshvelv.
  
  - Vi må fokusere på det neste gang. Hemmelighetene han samlet kan være ødeleggende. Slående".
  
  "For hvem?" sa Dahl. "De mot oss var ikke så ille."
  
  "Bortsett fra en som vi ikke vet ennå," sa Mai.
  
  "Fan, virkelig? Jeg glemte. Hvilken er det?"
  
  Den japanske kvinnen senket stemmen og snakket stille. "En av dere er døende."
  
  I et langt, smertefullt øyeblikk var det stillhet.
  
  Alicia brøt den. "Må være enig med Drake. Dette gjelder ikke bare oss. Webb var en stalkingspesialist og en megarik drittsekk. Han må ha hatt skitt på alle."
  
  En falsk alarm fikk dem til å haste ut av teltet, falt i bakken og gjørme, blant ruinene og sanden på et gammelt gravsted. Til deres dype irritasjon viste det seg at den ikke tilhørte Attila. I hvert fall ikke så vidt de kunne fortelle.
  
  Senere, i teltet, vendte de tilbake til tankene sine.
  
  "Det er så mye å forholde seg til," sa Hayden. "Kanskje dette søket etter Webbs skjulested og det vi senere oppdager kan beskytte oss mot det som kan komme."
  
  "Joshuas død i Peru? Vår ulydighet? Tvilsom dømmekraft og usikker båndtvang? Vi må svare noen. Ett navn du kan slippe unna med. Men tre? Fire? Regningene våre er i minus, folkens, og jeg mener ikke overforbruk."
  
  "Derfor SEAL Team 7?" - spurte Dahl.
  
  "Kanskje," mumlet Hayden. "Hvem vet? Men hvis de angriper oss med fordommer, sverger jeg til Gud at jeg vil slå tilbake med komparativ kraft. Og slik vil det være med dere alle. Det er en ordre."
  
  Nok en dag kom og jakten fortsatte. Nedbør hindret innsatsen deres. Tankesmien i Washington kom tilbake med ytterligere syv nettsteder for totalt tjuetre. De fleste av dem ga ingenting annet enn tomme rom eller gamle fundamenter, bygninger for lengst borte, skjeletter redusert til filler. Det meste av en annen dag gikk og SPEAR-teamets moral begynte å avta.
  
  "Er vi til og med på rett sted?" spurte Kenzi. "Jeg mener Ungarn. Overfor Attilas palass. Hvor lenge siden ble denne personen født? Tusen seks hundre år siden, ikke sant? Hva er dette? Fjorten århundrer før Geronimo. Kanskje Attila er feil 'svøpe'. Jeg antar at den katolske kirken har stemplet mange."
  
  "Vi finner et bredt utvalg av anomalier," sa Kinimaka. "Det er så mange av dem, og ingen av dem er riktige."
  
  Dahl stirret på ham. "Vi trenger en måte å begrense søket vårt på."
  
  Lauren, alltid koblet til tenkeboksen, så den andre veien. "Ja, sier de. Ja."
  
  Vinden blåste forsiktig i håret til svensken, men ansiktet hans forble passivt. "Jeg har ingenting".
  
  "Kanskje vi burde ta en titt på Attila igjen?" May foreslo. "Noe i biografien hans?"
  
  Lauren ba Washington-gjengen ta seg av det. Teamet hvilte, sov, lette etter feil og fant ingen, og deltok i ytterligere to falske alarmer.
  
  Til slutt samlet Drake et team. "Jeg tror vi må kalle dette en fiasko, folkens. Ordenen sier de har funnet den, muligens ¸ men hvis vi ikke kan det, vil ikke andre land kunne det heller. Kanskje den fjerde rytteren ville vært bedre igjen der han ble gravlagt. Hvis han i det hele tatt er der."
  
  "Kanskje graven ble ranet," sa Hayden og spredte hendene, "kort tid etter begravelsen. Men da ville selvfølgelig relikviene blitt oppdaget. Klut. Sverd. Edelstener. Andre kropper."
  
  "Det er vanskelig å legge igjen et så kraftig våpen der," sa Kenzi med et tomt uttrykk i ansiktet. "Jeg vet at regjeringen min ikke ville det. De ville aldri slutte å lete."
  
  Drake nikket samtykkende. - Det er sant, men vi har utvilsomt andre kriser på gang. Vi kan ikke bli her for alltid."
  
  "De sa det samme i Peru," sa Smith.
  
  Drake nikket til Lauren. "Har de noe til oss?"
  
  "Ikke ennå, med unntak av åtte andre potensielle nettsteder. Indikasjonene er fortsatt de samme. Ikke noe vanskelig."
  
  "Men kan ikke dette være akkurat det vi ser etter?" sa Dahl veldig stille.
  
  Hayden sukket. "Jeg tror jeg kanskje må ringe denne personen og ta kontakt med sekretæren. Vi er bedre..."
  
  "Vær forsiktig," advarte Alicia. "Kanskje dette er signalet selene venter på."
  
  Hayden ble stille, usikkerhet dukket opp i øynene hans.
  
  Dahl fikk endelig oppmerksomheten deres. "Bakkepenetrerende radar," sa han. "Ser etter anomalier, gravitasjonsmessige, magnetiske eller hva som helst. Naturligvis finner han fryktelig mye, siden dette er en veldig gammel planet. Men vi kan begrense søket vårt. Vi kan. Å pokker, hvordan kan vi være slike idioter?"
  
  Drake delte Alicias bekymrede blikk. "Går det bra, kompis? Du føler fortsatt ikke effekten av den Olga du prøvde å kidnappe, gjør du?"
  
  "Jeg har det bra. Jeg er perfekt som alltid. Hør - husker du de idiotene som fant gravene til gudene?
  
  Drakes ansikt ble alvorlig nå. "Det var oss, Torsten. Vel, de fleste av oss."
  
  "Jeg vet det. Vi fant beinene til Odin, så vel som Thor, Zevs og Loke." Han tok en pause. "Aphrodite, Mars og mye mer. Vel, hva var deres våpen og rustninger laget av? Noen av edelstenene deres?"
  
  "Et ukjent stoff som senere hjalp oss på et annet oppdrag," sa Drake.
  
  "Ja." Dahl klarte ikke å slutte å grine. "Hvems sverd ble gravlagt sammen med Attila?"
  
  Lauren hoppet på det. "Mars!" - utbrøt hun. "Den romerske krigsguden gjennomboret Attila med sverdet sitt gjennom skyterne. Det ble kalt Den hellige krigs sverd. Men hvis det virkelig kom fra Mars egen hånd..."
  
  "Du kan rekonfigurere den bakkepenetrerende radaren for å se etter det spesielle elementet," sa Dahl. "Og akkurat dette utrolig sjeldne elementet."
  
  "Og bom!" Drake nikket til ham. "Så enkelt er det. Den gale svensken er tilbake."
  
  Alicia så fortsatt opprørt ut. "Du kunne ikke ha tenkt på dette for noen dager siden?"
  
  
  KAPITTEL TREDTIFEM
  
  
  Ytterligere åtte timer og de var klare. DC-teamet startet på nytt den bakkepenetrerende radaren etter å ha kontaktet en islandsk arkeologisk enhet som fortsatt undersøkte det som var igjen av den første graven til gudene. Det kommer alltid tilbake til Odin, tenkte Drake mens han ventet. Det er tydelig at islendingene har bevart de fleste detaljene i funnet og alle prøvene. Å sende data om et sjeldent element til Washington var et spørsmål om minutter.
  
  Det var i hvert fall det de sa, forestilte Drake seg senere. Han ville blitt sjokkert hvis ikke amerikanerne allerede hadde dette på arkivet.
  
  En test ble utført og deretter et varmt signal ble sendt. Ping på området de allerede hadde gått rundt, og det eldgamle Marssverdet ble et tydelig punkt på kartet.
  
  "Det var det," sa Mai. "Hun Attilas grav."
  
  Utgravningene begynte for alvor. Landsbyboerne begynte å utvide hullet de allerede hadde gravd ut. Før de nådde tomrommet som løp perfekt parallelt med sverdet, betalte de landsbybeboerne og lot som om de var deprimerte mens de så dem gå.
  
  "Den andre siden av dette," sa Mai, "er et stort kulturfunn."
  
  "Vi kan ikke bekymre oss for det nå," sa Hayden. "Dette er Dødens våpen. Dette må nøytraliseres før vi annonserer noe."
  
  Smith, Yorgi og Kinimaka hoppet inn og angrep bakken. Dahl så og følte seg fortsatt litt tullete, selv om Alicia og Kenzi benyttet anledningen til å kalle ham alt fra 'idle ass' til 'Crazy Sloth'.
  
  Det tok ikke lang tid å bryte ut i tomrommet.
  
  Drake så på mens trioen utvidet gapet. Mai og Alicia skannet området for å sikre at det ikke var noen overraskelser i det lange gresset som var i ferd med å snike seg opp. Lauren skulle holde seg nær hullet; siktlinje mellom de to kvinnene og de under.
  
  "Siden vi ikke vet hvor langt vi skal ned," sa Drake, "kan kommunikasjon være ubrukelig. Men jeg tror vi kommer til å spille det slik vi finner det."
  
  "Alt vi trenger er en boks," bekreftet Hayden. "Vi kaster ikke bort tid på å stirre på noe eller noen andre. Er du enig?"
  
  De nikket. Yorgi gikk først, og var den mest smidige i laget. Kinimaka kom neste, med fortsatt et hodesår, etterfulgt av Smith. Drake hoppet inn i hullet, etterfulgt av Hayden og Dahl. Svensken måtte bli ved inngangen. Drake dukket under det ujevne bakken og befant seg inne i en mørk tunnel. Ett minutt med kravling og klem mellom vegger førte til et større tomrom der laget svingte til venstre. Yorgi koblet sverdet til den bærbare navigatoren og ropte opp avstanden mellom dem og ham med noen minutters mellomrom.
  
  Drake holdt lommelykten stødig, og koblet bjelkene med de foran. Passasjen avvek aldri, men sirklet rundt sverdets hvilested til de sakte satte kursen bort fra det.
  
  Yorgi stoppet foran. - Vi må kanskje slå gjennom.
  
  Drake sverget. "Det er solid stein. Vi ville trenge stort utstyr for å slå gjennom der. Ser du hvor feit hun er?"
  
  Yorgi ga en misfornøyd lyd. "To ganger bredden av denne passasjen."
  
  "Og sverdet?" - Jeg spurte.
  
  "Bare på den andre siden."
  
  Drake hadde et tydelig inntrykk av at de ble spilt med. De gamle gudene koser seg igjen. Noen ganger virket det som om de fulgte ham hele veien, dro ham inn i et eller annet eventyr, noen ganger tilbake for å gjøre seg kjent.
  
  Som nå.
  
  Han tok sin avgjørelse. "Fortsett," sa han. "Vi må se hvor denne passasjen fører."
  
  "Vel, det er en av uregelmessighetene foran," sendte Yorgi svaret. "Stor ukjent form."
  
  Alicias stemme sprakk gjennom kommunikatoren. "Beveger den seg?"
  
  Drake kjente den onde tonen i humor. "Stopp det".
  
  "Hvor mange bein har han?"
  
  "Alicia!"
  
  Alle under jorden tok frem pistolene sine. Drake prøvde å stramme nakken for å se fremover, men Kinimaka blokkerte utsikten. Det eneste han klarte var å slå toppen av hodet mot tunnelen.
  
  Støv silte gjennom luften. Drake svettet, de friske blåmerkene hans banket. Laget krøp videre så fort de kunne. Yorgi førte dem rundt en sakte sving. Først da stoppet den unge russen.
  
  "Åh! Jeg har noe."
  
  "Hva?" - Jeg spurte. Flere stemmer ble hørt.
  
  "Vente. Du kan bli med meg hit."
  
  Snart rundet Drake svingen og så at siden av passasjen ble utvidet, og ble til en steinbue som er åtte fot høy og fire ganger bred som en mann. Den var brun i fargen, glatt og steg over et smalere hull som var skåret inn i selve fjellet, en liten inngang som en dør.
  
  Drake kikket inn i mørket i dette hullet. "Så kanskje de rev ut steinen litt for å sikre at Attila ville bli her for alltid?"
  
  "Men det er ingen elv over oss," sa Yorgi. "Det var i tankene mine."
  
  "Elveløp endres med årene," sa Hayden. "For øyeblikket kan vi ikke si om Tisza en gang strømmet på denne måten. Uansett, det er bare noen få meter sør."
  
  Drake gikk mot mørket. "Jeg er med i spillet. Skal vi ta en titt?
  
  Yorgi spratt opp og beholdt sin posisjon foran. Først var den nye døren bare et omriss av fullstendig svarthet, men da de kom nærmere og lyste med lommelyktene sine, så de antydninger til et stort rom på den andre siden. Rommet var ikke større enn en anstendig spisestue, full av støvpartikler og absolutt stillhet, med en knehøy sokkel i midten.
  
  Det var en steinkiste på sokkelen.
  
  "Utrolig," pustet Yorgi.
  
  "Tror du Attila er der?" spurte Kenzi.
  
  "Sverdet er, tror jeg." Yorgi sjekket sin jordgjennomtrengende radar. "Så sier denne tingen."
  
  "Vi er fortsatt på et oppdrag." Hayden så ikke engang på kisten. Hun var opptatt med å lære om kjønn. "Og det er der? Det er alt".
  
  Drake så hvor hun pekte. Teamet gikk gjennom inngangsbuen og befant seg helt inne i rommet. En kjent trekasse med ordenens segl på lokket sto på selve pidestallen, ved foten av kisten. Hayden gikk mot ham.
  
  "Gjør deg klar," sa hun til Lauren over kommunikasjonen. "Vi er på vei. Fortell Washington at vi fant den siste boksen."
  
  "Åpnet du denne?"
  
  "Negativ. Jeg tror ikke det er noen god idé her nede. Vi venter til vi kommer til toppen."
  
  Drake stirret på kisten. Yogien rykket nærmere. Kenzi klatret opp på sokkelen og så ned.
  
  "Er det noen som vil hjelpe meg?"
  
  "Ikke nå," sa Hayden. "Vi må gå".
  
  "Hvorfor?" Kenzi forble større. "Det er ikke som andre lag her. Det er deilig å ha et øyeblikk for seg selv, synes du ikke? Det er en fin forandring å ikke ha noen som prøver å holde meg tilbake."
  
  Drake skrudde på kommunikasjonen. "Dal? Du er en jævel."
  
  "Hva?"
  
  Kenzi sukket. "Det er bare et steinlokk."
  
  Drake så henne som en relikviesmugler med en lidenskap for skatter. Dette vil selvsagt aldri avta. Det var en del av henne. Han nikket mot Hayden.
  
  "Vi tar igjen deg. Jeg lover".
  
  Han løp til den andre siden av sokkelen, tok tak i steinen og dro.
  
  Hayden skyndte seg ut av graven, Yorgi og Kinimaka fulgte etter ham. Smith stoppet ved døren. Drake så på da skatter fra graven til Huneren Attila ble oppdaget.
  
  I lyset fra lommelykten ble øynene hans blendet; glitrende grønt og rødt, safirblått og knallgult; nyanser av regnbuen, glitrende og fri for første gang på nesten tusen år. Rikdommen ble flyttet, sverdet ble slått ut av justering av denne bevegelsen. Andre kniver blinket. Halskjeder, ankler og armbånd lå i hauger.
  
  Under det hele, fortsatt pakket inn i noen få klesrester, lå Attilas kropp. Drake trodde det på den måten. Stedet ble aldri oppdaget av gravrøvere; derav tilstedeværelsen av rikdom. Nazistene trengte det bare for sine større planer, og å trekke oppmerksomhet til det monumentale funnet ville bare trekke oppmerksomhet til dem. Han holdt pusten og hoppet til kommunikatoren.
  
  "Lauren," hvisket han. "Du må ansette noen til å vokte det hele. Du må bare få det til. Dette er utrolig. Det eneste er..." Han stoppet opp og søkte.
  
  "Hva er dette?" - Jeg spurte.
  
  "Det er ingen sverd her. Mars-sverdet mangler."
  
  Lauren pustet ut. "Å nei, dette er ikke bra."
  
  Drakes ansikt ble anspent. "Etter alt vi har vært gjennom," sa han. "Jeg vet det veldig godt."
  
  Kensi humret. Drake så tilbake. "The Sword of Mars er her."
  
  "Fan, du er flink. Relikviesmugler og mestertyv. Du stjal den rett under nesen min." Han stirret. "Det er fantastisk".
  
  "Du kan ikke ta noe." Han så henne ta ut en gjenstand med smykker. "Men jeg stoler på at du drar dit for de mest verdifulle varene."
  
  "Mer enn Attila?"
  
  "Ja sikkert. Du kan hente den. Men uansett hva du gjør, hold sverdet for deg selv."
  
  Kenzi lo og fjernet hånden, etterlot den juvelbesatte skatten, men beholdt sverdet. "Nå har jeg sett alt," sa hun med en viss ærbødighet. "Vi kan gå."
  
  Drake var glad for at hun viste et indre ønske og at han hjalp henne med å oppfylle det. "Da er det greit. La oss se hva Dødens Rytter er."
  
  
  KAPITTEL TREDTISIKS
  
  
  Knelende i direkte sollys undersøkte SPEAR-teamet den siste boksen i Order of the Last Judgment.
  
  Kinimaka ventet på godkjenning da Alicia og Mai nærmet seg grensene, nå som vennlige helikoptre kunne sees i horisonten. Hayden pekte på Kinimaka.
  
  "Fortsett det gode arbeidet, Mano. Vi må se hva som er inni før selskapet kommer; venn eller fiende."
  
  Hawaiianeren nikket og klikket på låsen. Drake lente seg fremover mens lokket løftet seg, og slo hodet mot Dahl.
  
  "Dritt!" - ropte han og blunket.
  
  "Var det ditt forsøk på et kyss, Yorkie?"
  
  "Jeg kysser deg hvis du dytter den raggete moppen du kaller et hode i ansiktet mitt en gang til. Bloody Yorkshire Kiss."
  
  Selvfølgelig hørte ingen ham. De var alle fokusert på den nye åpenbaringen.
  
  Hayden kikket inn og lente seg over Kensi. "Sheeeit," sa hun tilfeldig. - Jeg hadde aldri forestilt meg at det skulle bli slik.
  
  "Og jeg også". May sto.
  
  "Den sanne siste dommen," sa Lauren og resiterte teksten igjen. "Det verste av alt."
  
  "Vel, jeg vet ikke med dere," mumlet Alicia. "Men alt jeg ser inni er et jævla stykke papir. Høres ut som handlelisten min."
  
  Mai så tilbake. "På en eller annen måte kan jeg ikke forestille meg deg inne i et supermarked."
  
  Alicia krympet. "Bare en gang. Alle disse vognene, gangbarrierene og valgene kastet meg fullstendig av sporet." Hun studerte de nærgående angrepshelikoptrene med lengsel. "Det er mye bedre".
  
  Kinimaka strakte seg inn i esken og dro frem et stykke papir og holdt det opp slik at alle kunne se. "Det er bare en haug med tall."
  
  "Ved en tilfeldighet," sa Smith.
  
  Drake følte seg sint. "Så, Ordenen for den siste dom sendte oss halvveis rundt i verden for å finne et stykke papir i en grav som hadde vært skjult i hundrevis av år? Et sted vi kanskje aldri hadde funnet hvis vi ikke hadde erfaring med gravene til gudene? Jeg forstår ikke dette ".
  
  "Nazistene var relikvie- og skattejegere," sa Kenzie. "Vet du om denne utrolige massen de nylig oppdaget under polarisen? Noen sier det er en nazistisk base. De plyndret alt fra smykker til ruller og malerier. De prøvde å skape zombier, søkte etter evig liv og mistet tusenvis av mennesker i et farlig søk. Hvis de valgte å la den ligge i graven til Huneren Attila i stedet for å stjele rikdommen, er det en forferdelig grunn til det."
  
  Lauren pekte på ørene hennes. "District of Columbia vil vite hva det er."
  
  Hayden tok den fra Kinimaki. "Så folkens, dette er et gammelt stykke notatpapir, ganske tykt og revet på begge sider. Den har gulnet og virker ganske skjør. Så i midten er det en skriftlinje som bare består av tall." Hun leste dem opp: "483794311656..." Hun trakk pusten. "Det er ikke alt..."
  
  "En geeks våte drøm." Alicia sukket. "Men hva i helvete skal vi gjøre?"
  
  "Kom deg ut herfra," sa Drake og reiste seg da helikoptrene rørte ned. "Før hunerne finner oss."
  
  Piloten jogget opp. "Er dere klare? Vi må holde et øye med det."
  
  Teamet eskorterte ham tilbake til helikoptrene. Hayden avsluttet talen sin og sendte papiret rundt mens de tok plass. "Noen ideer?"
  
  "Du kan ikke engang spille i lotto med dem," sa Alicia. "Ubrukelig".
  
  "Og hva har de med døden å gjøre?" sa Drake. "Og de fire ryttere? Siden tall virker viktige, kan det ha noe med fødselsdato å gjøre? Dødsdatoer?
  
  "Vi er her," sa en stemme i øret hans, og han husket igjen at de var koblet til hele verden med mindre de måtte stenge DC for å fullføre et oppdrag, i så fall var de bare koblet til Lauren.
  
  "Ikke bare på ham," sa en annen stemme. "Vi har det."
  
  Drake lyttet til helikoptrene sakte steg opp i luften.
  
  "Disse sammenbruddstallene er koordinater. Enkelt. Nazistene etterlot dere et perfekt mål, folkens."
  
  Drake begynte å sjekke og klargjøre våpnene sine. "Mål?" - Jeg spurte.
  
  "Ja, det første settet med tall peker mot Ukraina. Sekvensen er ett langt sammenhengende tall, så det tok oss en stund å tyde det."
  
  Alicia så på klokken. "Jeg ringer ikke fem minutter om dagen."
  
  "Du har ikke en IQ på hundre og seksti."
  
  "Hvordan i helvete vet du det, smart fyr? Jeg har aldri testet det."
  
  Et minutts stillhet, og så: "I alle fall. Vi gikk inn i hele sekvensen og koblet den til satellitten. Det vi ser på nå er et stort industriområde, kanskje åtte kvadratkilometer totalt. Det er stort sett fullt av varehus, vi telte over tretti, og de ser ut til å være tomme. Noe fra en forlatt krigstid. Dette kan være et gammelt sovjetisk militærlager, nå forlatt."
  
  "Og koordinatene?" spurte Hayden. - Peker de på noe spesifikt?
  
  "Kontrollerer fortsatt." Det var stille på linjen.
  
  Hayden trengte ikke å informere pilotene; de var allerede på vei til Ukraina. Drake følte at han slappet litt av; i det minste kunne deres rivaliserende lag ikke slå dem til det. Han så på Hayden og ga munnen.
  
  Kan vi slå av dette?
  
  Hun gjorde et ansikt. Det ville se mistenkelig ut.
  
  Muldvarp? Han mimet det sakte, lente seg fremover.
  
  Hayden trodde også det. Det er ingen vi kan stole på.
  
  Alicia lo. "Fy faen, Drake, hvis du vil kysse henne, bare gjør det."
  
  Yorkshire-mannen lente seg bakover da helikopteret skar over himmelen. Det var nesten umulig å jobbe for fullt når du ikke var sikker på om selv dine egne sjefer ville ha ryggen din. En tyngde falt på hjertet hans. Hvis noen planla noe mot dem, er de i ferd med å finne ut av det.
  
  Kommunikatoren piper.
  
  "Wow".
  
  Hayden løftet hodet. "Hva?" - Jeg spurte.
  
  Stemmen til supernerden fra Washington hørtes redd ut. "Er du sikker, Jeff? Jeg mener, jeg kan ikke fortelle dem dette og så finne ut at det bare er gjetting."
  
  Stillhet. Så trakk kjæresten deres pusten dypt. "Wow, jeg må si det. Dette er dårlig. Dette er virkelig ille. Koordinatene ser ut til å lede direkte til Dødens Rytter.
  
  Dahl stoppet midtveis mens han la et magasin inn i pistolen. "Det er fornuftig," sa han. "Men hva er det?"
  
  "Atomstridshode."
  
  Hayden bet tennene sammen. "Kan du finne dette? Er dette live? Er det-"
  
  "Vent," pustet nerden ut og trakk pusten. "Vennligst bare vent. Det er ikke alt. Jeg mente ikke "atomstridshode".
  
  Hayden rynket pannen. "Hva mente du da?"
  
  "Det er seks kjernefysiske stridshoder i tre varehus. Vi kan ikke se gjennom vegger fordi bygningene er foret med bly, men vi kan se gjennom tak ved hjelp av satellittene våre. Bildene viser at atomvåpenet dateres tilbake til åttitallet, sannsynligvis er verdt en formue for den rette kjøperen og er nøye bevoktet. Sikkerheten er stort sett inne, noen ganger kjører de rundt i den tomme basen."
  
  "Så, den siste domsorden gjemte seks atomvåpen i tre varehus for senere bruk?" spurte Mai. "Det virker virkelig som en nazi-ting."
  
  "Våpenet fungerer også," sa nerden.
  
  "Hvordan visste du det?"
  
  "Datasystemet fungerer. De kan bli bevæpnet, dirigert, løslatt."
  
  "Har du den nøyaktige plasseringen?" spurte Kenzi.
  
  "Ja det gjør vi. Alle seks ble festet på baksiden av planbiler som var plassert inne i varehusene. Merkelig nok har aktiviteten inne nylig doblet seg. Selvfølgelig kan de også flyttes."
  
  Drake så på Hayden, som stirret tilbake på ham.
  
  "Muldvarp," sa Kensi høyt.
  
  "Hva med de rivaliserende lagene?" - spurte Dahl.
  
  "Ifølge NSA har antallet rykter økt. Ser ikke bra ut."
  
  "Jeg vil gjerne vite hva de håper å finne," sa Mai. "Ikke inkludert seks gamle atomstridshoder."
  
  "Mars sverd"
  
  Drake snudde raskt nakken. "Hva?" - Jeg spurte.
  
  "Alle fikk koordinatene, forutsatt at denne føflekken jobbet her. Alle satte seg i oppgave å lage en satellitt. Bildeprogramvaren vår er utstyrt med alle slags sensorer, og starter med historien om Odin og påfølgende frøkener, kan vi oppdage et sjeldent element knyttet til graver og guder. Instrumentene våre viser den omtrentlige størrelsen og formen på objektet, og det samsvarer med det manglende sverdet. De vet alle at vi har funnet sverdet og er på vei mot kjernefysiske ladninger. Vi må gjøre dette."
  
  "La sverdet ligge på huggeren." Smith trakk på skuldrene.
  
  Drake, Dal og Hayden utvekslet blikk. "Ikke en sjanse i helvete. Sverdet forblir hos oss."
  
  Drake senket hodet. "Det eneste blodige som er mer verdifullt enn Djengis Khan, Attila, Geronimo og Hannibal til sammen," sa han. "Og vi er tvunget til å bytte til atomvåpen."
  
  "Omtenksomhet," sa Mai. "Og de trenger det av mange grunner. Rikdom."
  
  "Belønning," sa Smith.
  
  "Grådighet," sa Kensi.
  
  "Problemfritt," sa Hayden med overbevisning. "Av alle disse grunnene til sammen. Hvor er de seks atomvåpnene?"
  
  "Det er to inne på lager 17," sa datamannen. "Andre kjernefysiske installasjoner er lokalisert i det attende og det nittende, og jeg forteller deg deres nøyaktige plassering akkurat nå. Det er en stor base, og vi teller varmeutslipp fra minst to dusin kropper, så vær forsiktig."
  
  Drake lente seg bakover og så på taket. "En gang til?"
  
  Hayden visste hva han tenkte. "Tror du at alt vil endre seg etter dette?"
  
  Han smilte trist. "Jeg tror".
  
  "Så la oss slå hardt," sa Dahl. "Som et team, som kolleger. La oss gjøre dette en siste gang."
  
  
  KAPITTEL TREDSISYV
  
  
  Det var ikke lett for SPEAR-teamet. Den gamle, forlatte basen var ganske enkelt en rotete samling av store, langstrakte varehus med et nettverk av glatte grusveier mellom dem. Veiene var veldig brede for å romme store lastebiler. Drake teoretiserte at det en gang hadde vært et slags lager, et sted hvor enorme mengder militært utstyr kunne lagres. Helikoptrene landet i utkanten, bak et rustent, nedslitt gjerde, og skrudde nesten øyeblikkelig av motorene.
  
  "Teamet er klart," sa Hayden til kommunikatoren hennes.
  
  "Gå," sa konstabel DC til henne. "Sørg for at stridshodene er deaktivert og at den andre gjenstanden er trygg."
  
  Dahl knurret i bakken. "La oss snakke om å låse stalldøren etter at hesten har stukket av."
  
  Teamet hadde allerede kartlagt plasseringen av alle tre varehusene i tankene sine og hadde en god ide om det svingete veinettet. I hovedsak overlappet alt med alt annet. Det var ingen blindveier, ingen omveier, ingen rømningsveier, bortsett fra én. Alle perimetervarehusene var omgitt av tett skog, men de indre - de tre vitale - var plassert blant de andre i tilfeldig rekkefølge.
  
  De løp sammen.
  
  "Vi må dele opp, nøytralisere atomvåpnene, og deretter finne en måte å få dem ut herfra til et bedre sted," sa Hayden. "Romania er ikke langt unna."
  
  Nå var Lauren med dem, fullstendig koblet til Washington, og etter å ha bevist at hun kunne tenke under press, kunne de trenge henne når det gjaldt håndtering av atomvåpen. Et stabilt hode som er i stand til å overføre informasjon gjennom kanaler kan ikke undervurderes. De gikk lavt, raskt og satte kursen mot varehusene.
  
  En grusvei åpnet seg for dem, øde. Utover dette var hele området dekket av bar jord og skifer, med bare noen få tuer med sparsomt brunt gress. Drake undersøkte åstedet og ga ordre om å gå videre. De løp ut i det fri med våpnene klare. Lukten av skitt og olje angrep sansene hans, og en kald bris traff ansiktet hans. Utstyret deres klirret og støvlene traff bakken hardt.
  
  De nærmet seg den første veggen på lageret og stoppet, lente ryggen mot den. Drake kikket langs linjen.
  
  "Klar?" - Jeg spurte.
  
  "Gå."
  
  Han skannet neste etappe av ruten deres, vel vitende om at de ikke hadde noen CCTV-kameraer å bekymre seg for siden enhetene ikke hadde fanget opp andre signaler fra basen enn mobiltelefoner. Selve atomladningene ga ut en lavfrekvent brummen. Utover dette var stedet karrig.
  
  Et nytt løp og de kom over et annet lager. Hver av dem hadde et nummer skrevet over seg i svart skribleri. Hver av dem så falleferdige ut, smakløse, med bekker av rust som rant ned fra taket til gulvet. Rennene svingte fritt, taggete seksjoner pekte mot bakken, dryppende skittent vann.
  
  Drake kunne nå se det venstre hjørnet av Warehouse 17. "Vi krysser denne veien," sa han. "Vi tar oss langs flanken av dette lageret til vi når enden. Så vi er bare tjue fot unna sytten."
  
  Han gikk videre, så stoppet han. Et sikkerhetskjøretøy kjørte nedover veien foran, og beveget seg langs stien som krysset dem. Det skjedde imidlertid ingenting. Drake pustet lettet ut.
  
  "Det er ingen venner her," minnet Dahl dem om. "Ikke stol på noen utenfor laget." Han trengte ikke å legge til "Selv amerikanerne".
  
  Nå flyttet Drake fra plassen sin, presset seg mot veggen på lageret og beveget seg fremover. Lager 17 hadde to små vinduer mot fronten. Drake bannet stille, men innså at det ikke var noen annen utvei.
  
  "Flytt deg," sa han raskt. "Flytt den nå."
  
  
  KAPITTEL TREDTIÅTTE
  
  
  De løp til lagerdørene og delte seg i tre grupper. Drake, Alicia og May scoret hver sytten poeng; Dal, Kenzie og Hayden scoret atten hver, og etterlot Smith, Lauren, Kinimaka og Yorgi med nitten hver. Som en krasjet de inn i hoveddørene.
  
  Drake sparket døren og rev den av hengslene. Mannen skulle akkurat forlate kontoret inne. Drake tok ham under armen, trakk ham hardt og kastet ham mot den motsatte veggen av kontoret. Den trange passasjen de var i åpnet direkte ut mot lageret, så Alicia og May gikk rundt den.
  
  Drake avsluttet mannen, forlot ham i koma og sjekket ut de små kontorene før han ble med kvinnene. Et fantastisk syn møtte øynene hans. Lageret var enormt, langt og høyt. I midten, vendt mot en rekke rulleporter, sto en lang, lav lastebil med flatplan - et førerhus med en stor motor foran. To kjernefysiske stridshoder lå bak i lastebilen, klare som dagen, med nesene vendt fremover, svarte stropper festet dem med jevne mellomrom. Stroppene ville gi fleksibilitet uten mye bevegelse - en god idé for transport, foreslo Drake, siden ingen ønsket at et dødelig missil skulle krasje inn i en stasjonær gjenstand. En diger bunt med sidegardiner lå ved siden av en diger lastebil, som han antok var festet før avreise.
  
  "Ingen sikkerhet," sa Mai.
  
  Alicia pekte på et annet kontor til høyre for lastebilen. "Mitt forslag".
  
  "Du skulle tro de ville være mer bekymret," sa Mai.
  
  Drake kunne ikke la være å sjekke sikkerhetskameraene, og fant det vanskelig å stole helt på en gruppe fans som satt på et kontor med klimaanlegg. "Vår gamle venn, selvtilfredshet er sannsynligvis på jobb," sa han. "De holdt det hemmelig i lang tid."
  
  Gjennom kommunikasjonskanaler hørte de lyden av kamp, andre lag var opptatt.
  
  Alicia skyndte seg til lastebilen. "På meg!"
  
  
  * * *
  
  
  Dahl tok tak i den nærmeste mannen og kastet ham inn i takbjelkene, og fikk en anstendig mengde sendetid før han så ham kollapse klønete til bakken. Beina var brukket. Blodet rant. Kenzi gled forbi, avfyrte maskinpistolen sin og traff de flyktende mennene, som deretter slo ansiktene hardt i bakken. Hayden byttet side og foretrakk sin Glock. Den enorme lastebilen de fant sto parkert i sentrum av lageret, ved siden av tre kontorer og flere rader med bokser. De ante ikke hva som var inni, men mente det ville være lurt å finne ut av det.
  
  Hayden gikk mot lastebilen mens øynene hennes avsøkte paret med atomladninger montert over hodet hennes. Jammen, de var enorme på den avstanden. Monstre som ikke har noe annet formål enn å ødelegge. Da var de utvilsomt Døden og var helt klart en del av den fjerde rytteren. Attila var den nest eldste skikkelsen av de fire, født syv hundre år etter Hannibal og, tilfeldigvis, syv hundre år før Djengis Khan. Geronimo ble født i 1829. Alle ryttere har rett på sin måte. Alle konger, leiemordere, generaler, uovertruffen strateger. Alle utfordret sitt antatt beste.
  
  Var dette grunnen til at ordenen valgte dem?
  
  Hun visste at føflekken fra Washington hånet dem med dyktighet.
  
  Det er ikke tid til å endre noe nå. Hun gikk bak perrongen, på vei mot boksene. Noen lokk var skjeve, andre lente seg mot treveggene. Halm og annet emballasjemateriale lekket ovenfra. Hayden skjøt en mann, byttet deretter kuler med en annen og ble tvunget til å dykke til bakken i dekning.
  
  Hun befant seg bak i lastebilen, med halen til et atomstridshode hengende over seg.
  
  "Hva i helvete ville skje hvis en kule traff en av disse tingene?"
  
  "Ikke bekymre deg, det burde være et godt skudd å treffe kjernen eller eksplosiv," sa stemmen til henne over kommunikasjonen. "Men jeg tror det alltid er en sjanse for en heldig pause."
  
  Hayden bet tennene sammen. "Å takk, kompis."
  
  "Ikke noe problem. Ikke bekymre deg, det vil neppe skje."
  
  Hayden ignorerte den myke, lidenskapelige kommentaren, rullet ut i det åpne og skjøt hele magasinet mot motstanderen. Mannen falt blødende. Hayden satte inn et annet magasin mens hun skyndte seg mot skuffene.
  
  Et enormt lager omringet henne, ekko av skuddveksling, romslig nok til å være urovekkende, sperrene så høye at en uvennlig fiende lett kunne gjemme seg i dem. Hun så ut bak eskene.
  
  "Jeg synes vi har det bra," sa hun. "Det ser ut som de har mer enn én operasjon på gang her."
  
  Kenzi løp opp og viftet med Mars-sverdet. "Hva er dette?" - Jeg spurte.
  
  Dahl satte seg på huk ved det enorme hjulet på plattformen. "Pass på ryggen din. Vi har mer enn én fiende her."
  
  Hayden siktet sugerøret. "Tjuvegods," sa hun. "Dette må være et veipunkt. Det er et stort utvalg her."
  
  Kenzi tok frem en gullfigur. "De har team som utfører hus-til-hus-raid. Innbrudd. Dette er en stor bedrift. Alt eksporteres, selges eller smeltes ned. Bevissthetsnivået bak disse forbrytelsene er under null."
  
  Dahl hvisket: "Til venstre for deg."
  
  Hayden dukket bak en boks, oppdaget offeret hennes og åpnet ild.
  
  
  * * *
  
  
  Lauren Fox fulgte Mano Kinimaka inn i løvens hule. Hun så hvordan Smith håndterte fienden og forlot ham for død. Hun så Yorgi plukke låsen på kontordøren, gå inn og erklære den foreldet på mindre enn ett minutt. Hver dag prøvde hun desperat å følge med. Hver dag bekymret hun seg for at hun kunne miste plassen på laget. Det var en del av hvorfor hun fridde til Nicholas Bell, hvorfor hun holdt kontakten og lette etter andre måter å hjelpe.
  
  Hun elsket teamet og ønsket å forbli en del av det.
  
  Nå holdt hun seg tilbake med Glock i hånden, i håp om at hun slapp å bruke den. Platåene opptok det meste av synet hennes, enorme og forferdelige. Stridshodene var en matt grønnaktig farge som ikke reflekterte lys, utvilsomt en av de mest truende formene det moderne menneskesinnet kan forestille seg. Smith kjempet med en stor vakt, tok flere treff, og tok deretter fyren ut akkurat da Lauren snek seg for å hjelpe. Til høyre for henne skjøt Kinimaka to til. Kuler begynte å fly rundt lageret da de andre skjønte at de var under angrep.
  
  Bakfra så hun flere vakter bryte gjennom til førerhuset på lastebilen.
  
  "Forsiktig," slo hun på forbindelsen, "jeg ser folk på vei mot fronten. Herregud, skal de prøve å få dem ut herfra?"
  
  "Å nei," var svaret fra DC for alle å se. "Du må nøytralisere disse atomvåpnene. Hvis disse gutta har lanseringskoder, vil selv en av disse som blir utgitt være en katastrofe. Se, alle seks må nøytraliseres. Nå!"
  
  
  * * *
  
  
  "Lett som faen for deg å si," mumlet Alicia. "Vatt inn i kappen min og nipper til min skummende cappuccino. Vent, jeg ser at de er på vei mot taxien her også."
  
  Drake endret retning, da han så at han kunne rase langs denne siden av plattformen uten å møte motstand. Han vinket til Alicia og satte raskt i gang.
  
  Mais stemme brøt konsentrasjonen hans. "Pass på skrittet ditt!"
  
  Hva...?
  
  En mann i en tykk svart skinnjakke gled under plattformen, med beina strukket ut. Ved flaks eller smart design traff de Drake i leggen og sendte ham veltet. Maskinpistolen gled fremover. Drake ignorerte de nye blåmerkene og krøp under lastebilen akkurat da vakten åpnet ild. Kuler stakk gjennom betongen bak ham. Vakten jaget ham og trakk pistolen hans.
  
  Drake klatret rett under lastebilen og kjente det enorme våpenet over hodet hans. Vakten dukket seg, så huket han seg. Drake fyrte av sin Glock og kuttet mannens panne. Han hørte lyden av skritt bak seg, og så kom vekten av en annen mann ned over ham. Drakes hake traff bakken, og fikk stjerner og svarthet til å snurre foran øynene hans. Tennene hans klikket sammen og brøt av små biter. Smerte eksploderte overalt. Han rullet over og slo albuen i ansiktet til noen. Pistolen reiste seg og skjøt; kulene bommet på Drakes hodeskalle med en tomme og gikk rett opp i bunnen av atomladningen.
  
  Drake kjente et sus av adrenalin. "Dette..." Han tok tak i mannens hode og slengte det på betongen med all kraft. "... faen." Kjernefysisk. Rakett." Hvert ord er et slag. Etter hvert falt hodet tilbake. Drake klatret ut fra under lastebilen og møtte Alicia som løp videre.
  
  "Ingen tid til å sove, Drakes. Dette er noe alvorlig dritt."
  
  Yorkshiremannen tok tak i maskinpistolen sin og prøvde å stoppe ringen i ørene hans. Alicias stemme hjalp.
  
  "Mai? Er du ok?"
  
  "Nei! Presset mot hverandre."
  
  Et brøl kom fra plattformens motor.
  
  "Løp fortere," sa Drake. "Et par sekunder til, og disse stridshodene vil være ute herfra!"
  
  
  KAPITTEL TREDTINI
  
  
  Drake økte farten. I disse dager var det uvanlig for ham å se rett, så i dag var alt som normalt. Hyttedøren foran steg til hodehøyde. Drake strakte ut hånden, tok tak i håndtaket og dro. Alicia tok sikte med sin Glock.
  
  En håndgranat spratt av.
  
  Drake stirret på ham uten å tro på øynene hans. "Hva er du, et jævla barn..."
  
  Alicia slo ham i brystet, og sendte ham fly bakover og rundt fronten av lastebilen. Granaten eksploderte voldsomt og sendte splinter som fløy i alle retninger. Drake syklet med Alicia, de to holdt sammen. Lastebildøren begynte å snurre og velte foran kjøretøyet. Da Drake så opp, var det bare én person som satt i kabinen, høyt over, og gliste ondskapsfullt ned mot ham. Han trykket på gasspedalen.
  
  Drake visste at det ikke var noen måte i helvete kjøretøyet kunne bevege seg raskt nok til å kjøre dem over. Han så til siden og så tre vakter til som stormet mot dem. Lastebilen brølte til liv da hjulene begynte å låse seg sammen og drive den fremover, en tomme av gangen. Skyvedørene rykket ikke, men det ville ikke stoppe ham.
  
  Formidleren våknet til liv.
  
  "De flytter lastebiler ut herfra! Hyttene er skuddsikre. Og forbanna vanskelig å komme til." Det var Haydens stemme."
  
  "Ingen vei inn?" - spurte Kinimaka.
  
  "Nei. Den er forseglet. Og jeg vil ikke bruke for mye makt, hvis du skjønner hva jeg mener."
  
  Og selv om Drake visste at deres egen lastebil nå ikke hadde noen sidedør, var det fortsatt to til å bekymre seg for.
  
  "Hopp på plattformen," sa han. "Begynn å koble fra disse atomladningene. De vil bli tvunget til å stoppe."
  
  "Risikabelt. Forbanna risikabelt, Drake. Hva om et av stridshodene løsner?"
  
  Drake løp ut bak hytta og skjøt mot angriperne. "Et jævla problem om gangen. Hvem er vi - vidunderbarn?"
  
  Alicia skjøt forfølgeren sin. "Jeg er redd de er mer som "skyggefulle jævler" i disse dager."
  
  Sammen hoppet de opp på plattformen og befant seg ansikt til ansikt med en atombombe.
  
  
  * * *
  
  
  "Det fungerer på to fronter," sa Drake nå over kommunikasjonen. "Vi kan nøytralisere og koble fra samtidig."
  
  Hayden humret. "Prøv å ikke høres så selvtilfreds ut om det."
  
  "Yorkshire-folk oppfører seg ikke selvtilfredse, min kjære. Vi gjør alt utrolig med bare litt ydmykhet."
  
  "Pluss noen tusen dritt ting." Dahls stemme hørtes ut som han løp. "Yorkshire puddinger. Terrier. Øl. Idrettslag. Og den aksenten?"
  
  Drake kjente at lastebilen begynte å bevege seg under ham. "Hvor er kontrollpanelet, folkens?"
  
  Teknikeren reagerte umiddelbart. "Ser du hvordan stridshodet består av rundt tretti buede paneler? Dette er en åttendedel fra den spisse enden."
  
  "Mitt særegne språk."
  
  Flere skudd lød. Alicia var allerede fokusert på jakten. Mai hoppet akkurat på baksiden av plattformen. Nå så hun på bakenden av atomvåpenet.
  
  "Dårlige nyheter. Britene er her."
  
  "Jeg tror vi har kinesisk," sa Dahl.
  
  "Fransk," sa Kinimaka. "Nytt lag"
  
  Drake hoppet til kontrollpanelet. Vet vi hvor Mars-sverdet er?"
  
  "Ja, Matt. Men jeg kan ikke si det høyt nå, kan jeg?" - svarte stemmen.
  
  "Ja," sa Dahl.
  
  Drake krympet seg og dro ut en liten elektrisk skrutrekker med en flerbruksbit. Han skrudde raskt ut de åtte boltene og lot dem falle ut. Han befant seg foran to små kontrollpaneler på størrelse med navigasjonsskjermer i bilen, et tastatur og mange blinkende hvite symboler.
  
  "kyrillisk," sa han. "Selvfølgelig er det det."
  
  "Kan denne dagen bli verre?" Alicia skrek over hele verden.
  
  Yorkshiremannen senket hodet. "Det kommer til å skje nå."
  
  Lastebilen skjøt fart, på vei mot skyvedøren. Britene avanserte i tett formasjon fra baksiden av lageret. Vaktene var spredt rundt dem.
  
  Atombomben blinket, fullt aktivert, i påvente av en lanseringskode eller drapskode.
  
  Drake visste at de måtte flytte. Han visste at de ikke kunne bevege seg. Det eneste han ikke visste var hvem som skulle dø først?
  
  
  * * *
  
  
  Vaktene stormet inn først og skjøt. Drake var et stort mål, og de stasjonære kulene glidde forbi Alicia og traff stridshodet. Et sekund blinket livet til Drake foran øynene hans, så tok Alicia ned den ene vakten, og Mai den andre. Han så noe mer komme, selv om han visste at det kom mer fra deres blinde side. Hvite symboler blinket, markøren blinket og ventet.
  
  "Tror du sikkerheten kan eksplodere?" sa Smith plutselig stille. "Kanskje dette er deres ordre?"
  
  "Hvorfor måtte de dø?" spurte Kenzi.
  
  "Vi har sett dette før," sa Kinimaka. "Familier som mottar enorme utbetalinger krevde medisinsk hjelp eller desperat flytting da familiens overhode døde. Hvis de tilhører for eksempel mafiaen eller triaden. Det er mulig."
  
  Drake visste at de ikke kunne være lykkelige lenge. Alicia klarte å løsne beltet mens lastebilen rullet videre. Jeg håper sjåføren ser. Men ville han ikke bry seg? Drake så ikke noe annet valg.
  
  Han løp langs plattformen mot baksiden, viftet med armene.
  
  "Vente! Stopp, stopp. Ikke skyt. Jeg er engelsk!"
  
  Dahls murring sa alt, ingen ord var nødvendig.
  
  Drake falt på kne bak i lastebilen, halen på atomvåpenet til venstre, hendene i været og vendt mot den nærgående femmanns SAS-enheten, fullstendig ubevæpnet.
  
  "Vi trenger din hjelp," sa han. "Det er for mye på spill til at vi kan kjempe en krig."
  
  Han så den unge mannen bytte til kommunikasjon, så de to eldre mennene stirre på ansiktet hans. Kanskje de kjenner ham igjen. Kanskje de visste om Michael Crouch. Han snakket igjen.
  
  "Jeg er Matt Drake. Tidligere SAS-soldat. Tidligere soldat. Jeg jobber for et internasjonalt spesialstyrketeam kalt SPEAR. Jeg trente i Hereford. Jeg ble coachet av Crouch."
  
  Jeg husker navnet, alt sammen. To av de fem kanonene ble senket. Drake hørte Alicias stemme over kommunikasjonen.
  
  "Du kunne ha nevnt navnet mitt også."
  
  Han krympet seg litt. "Dette er kanskje ikke den beste ideen, kjære."
  
  Mai og Alicia holdt vaktene på avstand. Sekunder gikk. Britiske SAS-soldater åpnet ild mot flere nærgående vakter som dukket bak oljefatene som fylte flatbedet. Drake ventet. Radiomannen var endelig ferdig.
  
  "Matt Drake? Jeg er fra Cambridge. Vi har møttes før. Hva trenger du?"
  
  God dag, tenkte han. SAS om bord.
  
  "Hjelp oss med å sikre dette lageret, stopp denne lastebilen og desarmere denne atombomben," sa han. "I denne rekkefølgen".
  
  Britene tok tak i dette.
  
  De delte seg opp og løp langs begge sider av plattformen og tok ned de nærgående vaktene, og fungerte godt som et team. Drake så dette og frydet seg over minnene fra gamle tider. Det var en flytende ynde, kongelig peiling og urokkelig tillit til lagets bevegelser. Han trodde at SPIR var det beste laget i verden, men nå...
  
  "Drake! Mai gråt. "Atombombe!"
  
  Å ja. Han skyndte seg tilbake til kontrollpanelet og stirret på skjermene, tastaturet og tallene.
  
  "Geeks?" spurte han. "Kjenner vi koden?"
  
  "Det kan bokstavelig talt være hva som helst," svarte noen.
  
  "Dette hjelper egentlig ikke, din jævla idiot."
  
  "Beklager. Hvis vi visste navnene på medlemmene av ordenen, kunne vi finne ut deres fødselsdager?"
  
  Drake visste at han snakket med en mann som ikke brydde seg. Det var mannen de snakket med tidligere, den ekle drittsekken.
  
  Lauren ropte: "Du nevnte ordenen. Hvis de var her, programmerte de sannsynligvis atomvåpen. Jeg kan ikke tro at de ikke la igjen en lapp med kodene."
  
  "Kanskje det ikke er noen kode her, baby," sa drittsekken. "Husker du signalet du ga da du åpnet Geronimos grav? Kanskje skjedde dette her også og førte til utskytingen av atomstridshoder."
  
  Drake gikk tilbake. "Fy faen, er de bevæpnet?"
  
  "Fullt. De blinkende hvite symbolene du ser er nedtellingstall."
  
  Det skarpe, iskalde vannet oversvømmet kroppen hans og han klarte knapt å puste. "Hvor lenge... hvor lenge?"
  
  Hoste. "Sekstifire sekunder. Da vil du og dine uekte brødre bli historie. Ordenen vil regjere for alltid! De lever gjennom meg! Jeg er orden!"
  
  Bråk og mye rop fulgte. Drake holdt styr på sekundene på armbåndsuret sitt.
  
  "Hallo? Er du der?" - spurte en ung stemme.
  
  "Hei, kompis," mumlet Drake. "Vi har trettien sekunder."
  
  "Jeg tenkte på det. Din venn Lauren nevnte ordenen. Vel, de må ha en drepekode. Og siden alt annet er en del av teksten, skummet jeg bare. Husker du? Det står her: 'Den eneste koden å drepe er når rytterne er oppe.' Betyr dette noe for deg?
  
  Drake tok på hjernen, men kunne ikke tenke på annet enn det minkende antallet sekunder. "Stå opp?" - gjentok han. "Våknet? Oppstått? Tenk på hvordan Ordenen tenker? Hva mente nazistene? Hvis rytteren dukker opp, han-"
  
  "Å bli født," sa en ung stemme. "Kanskje dette er fødselsdatoene deres? Men dette kan ikke være. Disse atombombene fra åttitallet har vanligvis en tresifret drapskode." Det var desperasjon i stemmen hans.
  
  Nitten sekunder til ødeleggelse.
  
  Kensi sa ifra. "Tre siffer sier du? Som oftest?"
  
  "Ja".
  
  Seksten.
  
  Drake så tilbake på Alicia og så at hun bøyde seg over beltet, prøvde å løsne det og skyte vaktholdet samtidig. Jeg så håret hennes, kroppen hennes, hennes fantastiske ånd. Alicia...
  
  Ti sekunder.
  
  Kenzi skrek deretter og bekreftet Dahls tro på henne. "Jeg har det. Prøv syv hundre."
  
  "Syv-o-o-o. Hvorfor?"
  
  "Ikke spør. Bare gjør det!"
  
  Den unge teknikeren ga Drake de kyrilliske tallsymbolene og Yorkshiremannen trykket på knappene.
  
  Fire - tre - to -
  
  "Det fungerte ikke," sa han.
  
  
  KAPITTEL FØRTI
  
  
  "Ja," svarte Kensi. "Det skjedde".
  
  Selvfølgelig avvæpnet hun deres egne, og Lauren avvæpnet deres. Drake så fra kroppen til atomvåpenet til Mai, der hun sto foran et annet tastatur. Alle seks atomladninger ble nøytralisert.
  
  Han så på klokken. "Vi hadde mindre enn et sekund igjen," sa han.
  
  Overalt gjorde SAS raskt arbeid med vaktene. Alicia løsnet den andre stroppen og stridshodet beveget seg litt. Drake kjente at han satte fart da han nærmet seg rulledørene.
  
  "Har noen stoppet lastebilen deres ennå?"
  
  "Jeg tar meg av det!" - utbrøt Kenzi. "Bokstavelig!"
  
  "Ikke noe," sa Kinimaka. "Franskmennene er overalt der det ikke er sikkerhet. Det er et skikkelig opprør her."
  
  Drake så på da SAS sendte ut vaktene; Alicia drar i det andre beltet mens Mai kaster vakten inn i bakdekket på lastebilen.
  
  "Ja, jeg vet hva du mener." SPEAR-teamet var utrolig stresset.
  
  "Jeg ser noe annet som skjer," begynte den unge teknikeren. "JEG-"
  
  Deres forbindelse med Washington ble brutt.
  
  "Skal jeg si det igjen?" Drake prøvde.
  
  Illevarslende stillhet var hans eneste svar.
  
  "Fy faen, dette kan ikke være bra." Drake finkjemmet hele lageret.
  
  SEAL Team 7 gikk ned over dem som om hele helvete hadde eksplodert.
  
  
  * * *
  
  
  Dahl løp etter lastebilen da den nærmet seg skyvedørene til Warehouse 18. Kineseren løp gjennom fronten av den buldrende lastebilen, på vei mot den andre sidedøren. De skjøt over mens de løp. Vaktene prøvde å stoppe dem. Kinesiske spesialstyrker ødela dem med kuler og hånd-til-hånd kamp. Hayden hadde den ulykken å være foran på plattformen da handlingen begynte.
  
  Hun brakk vaktens nakke, og brukte deretter kroppen hans for å dekke seg til da kineserne åpnet ild uten forskjell. Kulene penetrerte kroppen hennes med et matt dunk og kastet henne tilbake. Skjoldet hennes kollapset. Hun kastet den, hoppet bak en av de forreste, rumlende dekk, passerte den bakfra mens den rullet fremover. Kineserne krysset fronten på lastebilen.
  
  Dahl tente bål og spredte dem som bowlingnåler. Utrolig å se, det fungerte som en demonstrasjon av deres nesten umenneskelige reaksjoner. Selv etter å ha hoppet tilbake, åpnet de ild tilbake.
  
  Dahl tok raskt dekning, huket seg bak lastebilen, så ut og avfyrte noen kuler til. Kineserne ble festet til bakken et øyeblikk da vaktene nærmet seg dem bakfra. Dahl så på Kensi.
  
  Ikke der hun skulle være.
  
  "Kenz? Er du ok?"
  
  "Å ja, bare henter en gammel venn."
  
  Dahl snudde seg instinktivt rundt og så henne rote gjennom skuffene, hodet dypt inne, magen hennes plassert på kanten av lokket, rumpa høyt hevet.
  
  "Det er litt skremmende."
  
  "Hva? Å, savner du kona di? Hun er kanskje hetere enn deg, Torst, men husk, det gjør deg bare hetere enn henne."
  
  Han så bort og følte seg revet. Han levde i denne tilstanden mellom ekteskap og skilsmisse, og likevel hadde han en sjanse til å gjøre noe med det hele. Hva i helvete gjorde han her?
  
  Jobben min.
  
  Kineserne engasjerte seg igjen, skar ned de nærgående vaktene med maskingeværild og festet Dahl og Hayden til bakken. Svensken snudde seg og så Kensi gli ut av trekassen.
  
  "Å, egg. Egentlig?"
  
  Hun holdt en ny skinnende katana foran øynene, med bladet opp. "Jeg visste bare at jeg ville finne en hvis jeg gravde dypt nok. Røvere kan ikke motstå sverdet."
  
  "Hvor er det blodige Mars-sverdet?"
  
  "Å, jeg kastet den i skuffen."
  
  "Fy faen!"
  
  Hun løp med et sverd i den ene hånden, et maskingevær i den andre, og hoppet så tilbake på baksiden av lastebilen, og blinket foran øynene til Dahl som en uklarhet. Hun kastet katanaen og åpnet ild mot den flyktende kineseren.
  
  "Hvor skal de hen?"
  
  "Lagerhus 17," sa Dahl. "Og vi må følge dem."
  
  
  * * *
  
  
  Lauren så den franske kontingenten angrep fra høyre side av Warehouse 19. Kinimaka og Smith var allerede i den retningen og engasjerte seg umiddelbart. Yorgi huket seg bak tønnene og skjøt mot vaktene. Lauren kjente hjertet flagre da lastebilen med de to atomstridshodene beveget seg fremover.
  
  Hun husket alt som ble sagt, og hoppet opp på taket på lastebilen og brukte hjulene som støtte. Så begynte hun å løsne den første stroppen. Hvis de kunne gjøre lasten svært ustabil, ville lastebilene bli tvunget til å stoppe. Hun så opp bak atombomben, tråkket på en av de store tømmerstokkene, og så Smith nevekamp med en av de franske gutta.
  
  Konstabelen tok kontakt. "Akkurat bekreftet av agent i Paris. Husker du Armand Argento? Han har hjulpet dere noen ganger i løpet av årene. Vel, han sier at tilstedeværelsen av den franske kontingenten ikke er autorisert. Fullt. Det kan foregå en slags brutal krig på innsiden."
  
  Lauren svelget og så da Smith falt bakover og falt ned på ett kne. Franskmannen som sto over ham tok ham i håret, rev en stripe fra røttene og kastet den til side. skrek Smith. Et kne til nesen fikk ham til å vakle. Den franske fyren hoppet på toppen. Smith slet. Lauren så fra ham til Kinimaka, deretter til Yorgi, atomstridshodet, og de nærme svingdørene.
  
  Hva burde jeg gjøre?
  
  Lag litt støy.
  
  Hun tømte magasinet til sin Glock høyt over hodene til fiendene sine, noe som fikk dem til å vike seg og dukke. Dette ga Smith og Kinimaka dyrebare sekunder. Smith så plass og skjøt inn i ham, og slo angriperen i bakken. Kinimaka brakk nakken til en mann , en annens ansikt og skjøt på blankt hold i det tredje, noe som fikk ham til å vakle og droppe ut av kampen.
  
  Det er bare én franskmann igjen.
  
  Lauren falt da kulen klirret av kroppen til atomprosjektilet. Hvor skummelt var det at det ikke engang plaget henne? Hvor vant til det er hun? Men hun var en del av dette teamet og var fast bestemt på å bli med det så lenge de hadde det. Hun fant denne familien og vil støtte den.
  
  Den enorme lastebilen satte raskt opp farten, akselererte kraftig, rett inn i rullegardindøren, slengte inn i den, noe som fikk det fremre førerhuset til å sprette litt, og deretter krasjet rett gjennom den.
  
  Lauren kastet seg bak på lastebilen.
  
  
  * * *
  
  
  Drake krympet seg da SEALs engasjerte SAS og SPEAR ved siden av et bevegelig atomstridshode, og lurte på om et slag kunne være mer forvirrende eller mer dødelig enn dette. Noen få ord fra kommunikatoren fortalte ham at dette absolutt var mulig.
  
  Alle de tre lastebilene, med seks atomvåpen, brøt gjennom rulleskodderdørene samtidig. Metallsplinter fløy overalt da de revne dørene sank. Lastebiler passerte. Mennene angrep lastebilene, hoppet inn, og følte at de bare ville få fart. Nå så Drake to kinesiske soldater løpe i nærheten. Han holdt seg på plattformen og så Alicia og May litt lenger unna, gjemt seg bak en av trestøttene. Atombomben løsnet da den traff en av de største jettegrytene i verden.
  
  Drake krympet seg. Hvis det enorme, tunge våpenet løsnet fra hvilene og knuste stroppene, ville de alle være i trøbbel.
  
  De gikk ut i dagslyset og løp av gårde. 20 miles i timen, deretter tretti, brølte de tre plattformene til liv da sjåførene deres tråkket på gasspedalen. Det var en vidåpen vei foran, nesten rett til basens avkjørsel, omtrent to mil unna. Nå, ved siden av hverandre, kunne Drake se fra lastebilen sin til Dahls lastebil, og deretter til Kinimaka. Synet av enorme, bevegelige kjernefysiske raketter, mennesker som kjemper side om side, folk som skyter pistoler, kniver og knyttnever som ble brukt, folk som ble kastet av, ingen kvarter gitt, veien bøyd, og alle tre lastebilene som giret ned i en sving, overveldet ham til å kjernen.. Det var et bjelke av grådighet og vold, et glimt inn i helvete.
  
  Men nå var all oppmerksomheten hans rettet mot selene.
  
  Fire sterke, de angrep SAS først, og drepte en uten problemer. Britene samlet seg og slo tilbake, og tvang SEALs til å ta dekning. De fire mennene løp bak lastebilene i håp om å hoppe ombord. SAS Commander, Cambridge, kjempet hånd-til-hånd med en Navy SEAL og begge ble truffet. Mai og Alicia var opptatt med å kjempe mot vaktene og prøve å finne en åpning i nærkampen.
  
  Drake kom ansikt til ansikt med SEAL-teamlederen. "Hvorfor?" - spurte han.
  
  "Ikke still spørsmål," knurret mannen og gikk bort til Drake. Slagene var presise og utrolig harde, veldig like hans egne. Han blokkerte, kjente smerten av klossene og slo tilbake. Han sparket hardt. En kniv dukket opp i den andre mannens hånd. Drake parerte slaget med sitt eget, kastet begge våpnene til side og fløy bort fra lastebilen.
  
  "Hvorfor?" - gjentok han.
  
  "Du har skrudd opp. Du og teamet ditt."
  
  "Hvordan?" - Jeg spurte. Drake gikk tilbake for å få litt plass.
  
  "Og hvorfor skulle disse jævlene ønske å drepe oss?" spurte Alicia da hun dukket opp bak mannen.
  
  Han ga et øyeblikkelig slag og slo henne i tinningen. Drake sparket ham i nyrene og så ham falle. Alicia beveget foten i ansiktet hans. Sammen kastet de ham, snurrende, over bord.
  
  Veien utvidet seg fremover.
  
  Mai sendte to vakter. En annen SAS-mann ble drept, og nå var britene og amerikanerne like i styrke. Tre mot tre. Drake så de to kineserne han hadde sett tidligere krype som edderkopper over atombomben.
  
  "Se på dette!"
  
  For sent. De falt på ham.
  
  
  * * *
  
  
  Dahl visste i hovedsak at de var på vei til Romania. Det var bra. Det var en halvtimes kjøretur som kunne drepe dem før de kom dit.
  
  Han kjempet mot kineserne og vaktene, dyttet dem tilbake og fant dem hoppe opp og ville ha mer. Kineserne omgikk forsvaret hans, slo hardt og spiddet ham nesten to ganger med de forferdelige knivene. Flere vakter omringet ham. Hayden ty til å kaste dem av lastebilen til antallet ble mindre.
  
  På baksiden tok Kenzi tak i den siste av fiendene hennes. Maskinen var tom, det dryppet rødt fra katanaen. Hun løp tilbake nedover plattformen, og kniper nå øynene sammen mens de to kineserne kom mot henne sammen og viftet med kniver. Hun tok til motmæle og gikk rundt. De tok ut våpen. Hun kastet seg i ansiktene deres og overrasket dem. Skuddet gikk under armen hennes, og sprettede av en atombombe. Hun befant seg ved siden av en av gutta med en pistol rettet mot ansiktet hennes.
  
  "Shit".
  
  Den eneste veien var opp. Hun sparket hånden som holdt pistolen, sendte den til å fly, og klatret deretter opp støtten på skallet til atomvåpenet. Hun nådde toppen og fant ut at der oppe var det bare en svak kurve, men farlig å balansere. I stedet satt hun på en atombombe med en katana i hånden.
  
  "Kom og ta meg!" - skrek hun. "Hvis du tør."
  
  De tok av raskt, perfekt balansert. Kenzi sto på toppen av stridshodet og snurret sverdet hennes mens de angrep henne med kniver. Slå og sving. Hun tok til motmæle, men de tok blod. Hun traff raketten. Lastebilen skalv i tre mil i timen. Kineserne har tilpasset seg i høyeste grad. Kenzi mistet balansen, skled og falt tilbake på raketten.
  
  "Åh".
  
  Et vindkast blåste gjennom håret hennes, kaldt som en fryser. Kniven falt på henne. Hun byttet katanaen til den andre hånden, tok tak i håndleddet med fingrene og rykket det skarpt til siden. Håndleddet brakk og kniven falt ut. Hun vred også kroppen på denne måten og så den fly med hodet først ut av lastebilen. Den andre personen hadde allerede angrepet. Kenzi flyttet katanaen tilbake til høyre hånd og lot den treffe punktet direkte. Han svevde et øyeblikk før Kenzi kastet ham til side.
  
  Hun så ned fra sin sitteplass på toppen av atombomben, mens bladet på katanaen hennes dryppet blod på de som kjemper under.
  
  "To kinesere ble drept. Tre igjen."
  
  Alicia så på henne fra den vunne lastebilen og så på kampen på toppen av stridshodet. "Det så veldig kult ut," sa hun. "Jeg tror virkelig at jeg har ereksjon."
  
  Dahl så på henne fra sin egen lastebil. "Jeg også".
  
  Men så begynte stridshodet å bevege seg.
  
  
  KAPITTEL FØRTIEN
  
  
  Dahl la umiddelbart merke til skiftet, så de to stroppene de hadde klart å løsne blafre i vinden, og så delte den tredje seg som verdens galeste gummistrikk, og slo rasende mot atomladningen og bunnen av plattformen. Med det første kraftige utfallet traff han vakten i magen, og fikk ham til å fly, med armene akimbo, rett fra siden av lastebilen og traff bakdekkene til den som kjørte ved siden av ham. Dahl rykket sammen av resultatet.
  
  Atombomben beveget seg igjen. Dal kjente en rød tåke senke seg over ham mens Kenzi kjempet på toppen og Hayden kjempet rett under skyggen hans, uten anelse om hva som skulle komme videre. Han skrek og brølte, men til ingen nytte. Brølet av dekk, skrikene, konsentrasjonen som kreves for å kjempe; alt dette forstyrret hørselen deres. Han hoppet til kommunikatoren.
  
  "Bevege seg." Atombomben er i ferd med å eksplodere!"
  
  Kenzi stirret ned. "Hvor skal du gå? Mener du ta av?"
  
  "Neiåå!"
  
  På slutten av tjoret løp svensken som en gal nær Hayden og presset skulderen mot prosjektilets utrolige masse. "En atombombe faller!"
  
  Hayden rullet raskt, og det samme gjorde vakten. Stridshodet beveget seg ytterligere en tomme. Dahl løftet ham med hver eneste unse av styrke han noen gang hadde mønstret, hver muskel skrek.
  
  Et kraftig bank hørtes ved siden av ham.
  
  Shit.
  
  Men det var Kenzi, som fortsatt holdt katanaen og med et sarkastisk smil om munnen. "Fy faen, du er bare en gal helt. Tror du virkelig at du kan holde dette i et sekund?"
  
  "Ehm, nei. Ikke egentlig."
  
  "Så flytt."
  
  Den gale svensken stupte nøyaktig.
  
  
  * * *
  
  
  Drake og Alicia klarte å bruke et sekund på å ta del i opptoget.
  
  "Hva i helvete gjør Dal?" spurte Alicia. "Klammer han en forbannet atombombe?"
  
  "Ikke vær dum," slo Drake og ristet på hodet. "Det er klart han kysser henne."
  
  Drake hoppet deretter til siden for å hjelpe SAS-gutta, snappet SELEN fra den unge mannen og kastet ham under atombomben. Mannens hele kropp ristet. De utvekslet slag, og så ble SELEN liggende bevisstløs, med ansiktet ned, men i live. Drake hadde til hensikt å la det være slik.
  
  En annen SEAL døde, fulgt av en SAS-soldat, begge knivstukket på nært hold. Cambridge og den unge mannen er alt som gjenstår. De slo seg sammen med Drake for å kjempe mot det endelige SELET. Samtidig ble Alicia og May med dem. Lastebilen buldret langs grusveien, traff naboen en gang og kjørte av gårde. Kollisjonen gjorde at Dahls atombombe ble stabilisert ved å feste den til de enorme støttene. Alle tre bilene, som én, brøt gjennom utgangsporten og fortsatte å kjøre, med kurs mot Romania. Stålet og betongen ble fullstendig ødelagt, og revet frem og tilbake. På dette tidspunktet hadde helikoptrene lettet og fløy sammen med lastebilene, og menn med tungt artilleri lente seg ut av dørene og fokuserte på sjåførene.
  
  Drake stoppet angrepet på SEAL. "Vente. Du er en spesialstyrkesoldat. amerikanske kvinner. Hvorfor ville du prøve å drepe oss?"
  
  I sannhet forventet han aldri noe svar, men mannen svarte med å angripe. Han tok ut Cambridge og avsluttet deretter Drake. Den unge SAS-mannen falt på siden. SELEN var grusom og nådeløs, og ga knusende slag etter slag. Men så snudde Mai seg mot ham.
  
  Det gikk åtte sekunder og kampen var over. Nok en gang forlot de ham i live, stønnende i en haug, avvæpnet.
  
  Drake henvendte seg til Cambridge. "Jeg kan ikke uttrykke hvor mye vi setter pris på din hjelp, major. Jeg er så lei meg for tapet av folket ditt. Men vær så snill, hvis du vil, la disse menneskene være i live, de fulgte bare ordre."
  
  De to overlevende selene så opp, overrasket og kanskje forundret.
  
  Cambridge nikket. "Jeg forstår og er enig med deg, Drake. På slutten av dagen er vi alle bønder."
  
  Drake gjorde en grimase. "Vel, ikke lenger. Den amerikanske regjeringen prøvde bare å drepe oss. Jeg ser ingen vei tilbake fra dette."
  
  Cambridge trakk på skuldrene. "Slå tilbake."
  
  Drake smilte dystert. "En mann etter mitt hjerte. Det var hyggelig å møte deg, major Cambridge."
  
  "Og du, Matt Drake."
  
  Han nikket til Mai og Alicia, og gikk deretter forsiktig mot baksiden av lastebilen. Drake så ham gå og sjekket stabiliteten til stridshodet samtidig. Alt så bra ut.
  
  "Vet du at de kommer til å komme tilbake og ta sverdet?" Alicia spurte ham.
  
  "Ja, men vet du hva? Jeg bryr meg ikke. Marssverdet er det minste av våre problemer." Han slo på forbindelsen. "Hayden? Hvor langt? Hvordan går det?"
  
  "Ok," svarte Hayden. "Den siste av kineserne har nettopp hoppet av. Jeg går for sverdet."
  
  Kenzi fniset. "Nei, de så meg i aksjon."
  
  "Er vi ikke alle?" Drake smilte. "Jeg kommer ikke til å glemme dette synet på en stund."
  
  Alicia slo ham rett på skulderen. "Slapp av, soldat. Neste gang vil du at jeg skal legge en atombombe mellom beina mine."
  
  "Nei, ikke bekymre deg," sa Drake og snudde seg bort. "Jeg skal gjøre det for deg senere."
  
  
  * * *
  
  
  Helikoptrene hånet, truet og overtalte sjåfører til å bremse kjøretøyene sine. Det fungerte selvfølgelig ikke til å begynne med, men etter at noen stakk en kule av høy kaliber gjennom en av frontrutene, begynte folk som trodde de var urørlige, plutselig å tvile. Tre minutter senere bremset lastebilene farten, hendene stakk ut av vinduene og all trafikk stoppet.
  
  Drake gjenvunnet balansen, vant til den konstante skytingen og fremoverbevegelsen. Han hoppet i bakken, og skjønte at kommunikasjonssystemet plutselig hadde våknet til liv, og fulgte nå veldig nøye med på pilotene sine.
  
  Det kom ingen lyd fra kommunikatoren. Washington, denne gangen, forble taus.
  
  Teamet samlet seg etter å ha ødelagt hodetelefonene deres. De satt på en gresskledd høyde med utsikt over de tre missilskipene, og lurte på hva verden og dens mer onde karakterer kunne kaste på dem neste gang.
  
  Drake så på piloten. "Kan du fly oss til Romania?"
  
  Denne mannens øyne vaklet aldri. "Selvfølgelig," sa han. "Jeg forstår ikke hvorfor ikke. Uansett sendes atomvåpen dit for å lagres på basen. Vi vil ha en fordel."
  
  Sammen forlot de en annen slagmark.
  
  Sammen forble de sterke.
  
  
  * * *
  
  
  Noen timer senere forlot teamet det rumenske trygge huset og gikk om bord på en buss til Transylvania, og gikk av i nærheten av Bran Castle, den antatte residensen til grev Dracula. Her, blant de høye trærne og høye fjellene, fant de et mørkt, stille gjestehus og slo seg ned i det. Lysene var svake. Laget var nå kledd i sivile klær hentet fra det trygge huset, og bar bare de våpen og ammunisjon de kunne bære, samt en god pengebeholder fra safen som Yorgi hadde tatt. De hadde ikke pass, ingen dokumenter, ingen identifikasjonskort.
  
  De samlet seg i ett rom. Ti personer, ingen forbindelse. Ti personer er på flukt fra den amerikanske regjeringen uten anelse om hvem de kan stole på. Det er ikke noe klart sted å snu. Ikke mer SPEAR og ikke mer hemmelig base. Ingen kontor i Pentagon, ingen hjem i Washington. Den typen familier de hadde var utover det som var tillatt. Kontakter de kan bruke kan bli kompromittert.
  
  Hele verden har endret seg på grunn av en ukjent, uforståelig ordre fra den utøvende grenen.
  
  "Hva blir det neste?" Smith tok opp saken først, med lav stemme i det svakt opplyste rommet.
  
  "Først fullfører vi oppdraget," sa Hayden. "Den siste domsorden forsøkte å ødelegge verden ved å skjule fire forferdelige våpen. Krig, takket være Hannibal, som var et flott våpen. Erobring med hjelp av Genghis Khan, som var nøkkelkoden vi ødela. Hungersnød, gjennom Geronimo, som var et biologisk våpen. Og til slutt, Døden, gjennom Attila, som hadde seks atomstridshoder. Sammen vil disse våpnene redusere samfunnet vårt slik vi kjenner det til ruin og kaos. Jeg tror vi kan si med sikkerhet at vi har nøytralisert trusselen."
  
  "Med den eneste løse enden er Mars-sverdet," sa Lauren. "Nå i hendene på enten kineserne eller britene."
  
  "Jeg håper virkelig det er oss," sa Drake. "SAS reddet oss der og mistet noen gode menn. Jeg håper Cambridge ikke vil bli irettesatt."
  
  "Vi går fremover..." sa Dahl. "Selv vi kan ikke gjøre dette alene. Først av alt, hva i helvete skal vi gjøre nå? Og for det andre, hvem kan vi stole på for å hjelpe oss med dette?"
  
  "Vel, først skal vi finne ut hva som fikk amerikanerne til å snu seg mot oss," sa Hayden. "Jeg antar at operasjonen i Peru og ... andre ting ... som skjedde. Er det bare noen få mektige mennesker mot oss? En splintgruppe som påvirker andre? Jeg kan ikke tro et sekund at Coburn ville ha sanksjonert dette."
  
  "Sier du at vi skal ha en hemmelig prat med presidenten?" spurte Drake.
  
  Hayden trakk på skuldrene. "Hvorfor ikke?"
  
  "Og hvis det er en splintgruppe," sa Dahl. "Vi ødelegger dem."
  
  "I live," sa Mai. "Den eneste måten å overleve dette på er å fange fiendene våre i live."
  
  Teamet satt i et stort rom i forskjellige posisjoner, gardinene var tett trukket for, og beskyttet dem mot den ugjennomtrengelige natten. Dypt inne i Romania snakket de. Planlagt. Det ble snart klart at de hadde ressurser, men disse ressursene var magre. Drake kunne telle dem på én hånd.
  
  "Hvor skal du dra?" spurte Kenzi, mens hun fortsatt holdt katanaen hennes, og lot bladet sole seg i det svake lyset.
  
  "Fortsett," sa Drake. "Vi går alltid fremover."
  
  "Hvis vi noen gang stopper," sa Dahl. "Vi dør."
  
  Alicia holdt Drakes hånd. "Og jeg trodde dagene mine med å rømme var over."
  
  "Dette er annerledes," sa han og sukket. "Selvfølgelig vet du det. Beklager."
  
  "Alt er bra. Dumt, men søtt. Til slutt skjønte jeg at dette er min type."
  
  "Betyr dette at vi er på flukt?" spurte Kenzi. "Fordi jeg virkelig ønsket å komme meg vekk fra alt."
  
  "Vi skal takle det". Dahl lente seg nærmere henne. "Jeg lover deg. Jeg har også mine barn, ikke glem. Jeg vil overvinne alt for dem."
  
  "Du nevnte ikke kona din."
  
  Dahl stirret og satte seg så tilbake i stolen og tenkte. Drake så Kensi rykke litt nærmere den store svensken. Han tok det ut av hodet og så seg rundt i rommet.
  
  "I morgen er en annen dag," sa han. "Hvor vil du først?"
  
  
  SLUTT
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  På randen av Harmageddon
  
  
  KAPITTEL FØRSTE
  
  
  Julian Marsh har alltid vært en mann med kontrasterende farger. Den ene siden er svart, den andre er grå... i det uendelige. Merkelig nok viste han aldri noen interesse for hvorfor han utviklet seg litt annerledes enn resten, bare aksepterte det, lærte å leve med det, likte det. På alle måter gjorde dette ham til et objekt av interesse; det tok oppmerksomheten bort fra innspillene som lurte bak de uttrykksfulle øynene og salt-og-pepper-håret. Mars kom alltid til å være enestående - på en eller annen måte.
  
  Innvendig var han en annen person igjen. Indre fokus fokuserte oppmerksomheten på én kjerne. Denne måneden var det Pythians sak, eller rettere sagt det som var igjen av dem. En merkelig gruppe fanget oppmerksomheten hans og oppløste seg deretter rundt ham. Tyler Webb var mer en psykopatisk mega-stalker enn en kabalistleder. Men Marsh likte muligheten til å gjøre det alene, og skapte personlige, eksentriske design. Til helvete med Zoe Shears og alle som fortsatt var aktive innenfor sekten, og til et enda dypere helvete med Nicholas Bell. Bundet, håndjern og vannbrett, er det ingen tvil om at den tidligere bygningsarbeideren ville ha lagt alt ut til myndighetene for å få selv den minste utsettelse fra dommen.
  
  For Marsh så fremtiden lys ut, om enn med en liten fargetone. Det var to sider av hver historie, og han var i høy grad en tosidig mann. Etter at vi dessverre forlot den skjebnesvangre Ramses Bazaar - vi likte paviljongene med alle tilbudene deres - tok mars til himmels ved hjelp av et avgrunnsfarget helikopter. Han skyndte seg bort og fokuserte raskt på det nye eventyret foran seg.
  
  NEW YORK.
  
  Marsh testet enheten på siden, flyttet den nærmere, usikker på hva han så, men sikker på hva den kunne gjøre. Dette barnet var det viktigste forhandlingsverktøyet. Store pappa av absolutt overbevisning. Hvem kan krangle med en atombombe? Marsh lot enheten være i fred, sjekket den ytre ryggsekken og løsnet skulderstroppene for å få plass til den kraftige rammen hans. Selvfølgelig ville han måtte utsette varen for tester og bekrefte ektheten. Tross alt kunne de fleste bomber tilberedes for å se ut som noe de ikke var - hvis kokken var god nok. Først da ville Det hvite hus bøye seg.
  
  Risikabelt, sa den ene siden av ham. Risikabelt.
  
  Men moro! insisterte den andre. Og det var verdt en liten stråleforgiftning, for den saks skyld.
  
  March lo av seg selv. En slik skurk. Men mini-geigertelleren han hadde tatt med seg, forble stille og satte fart på hans bravader.
  
  Men for å være helt ærlig, det var ikke hans greie å fly. Ja, det var spenning, men det var også sjansen for en het død - og akkurat nå tiltalte det ham virkelig ikke. Kanskje en annen gang. Marsh hadde brukt mange pinefulle timer på å planlegge dette oppdraget, og sørget for at alle veipunktene var på plass og så sikre som mulig, selv om tanken var nesten latterlig med tanke på stedene han skulle stoppe på.
  
  La oss ta akkurat nå for eksempel. De var på vei under baldakinen til Amazonas regnskog på vei til Colombia. Det var en mann som ventet på ham - mer enn én, faktisk, og Marsh stemplet personligheten hans på møtet ved å insistere på at de hadde på seg hvitt. Bare en liten innrømmelse, men viktig for Pythia.
  
  Er dette alt jeg er nå?
  
  Marsh lo høyt, noe som fikk helikopterpiloten til å se seg skremt rundt.
  
  "Alt er bra?" - spurte en tynn mann med arr.
  
  "Vel, det avhenger av ditt synspunkt." mars lo. "Og hvor mange synspunkter har du. Jeg foretrekker å underholde mer enn én. Du?"
  
  Piloten snudde seg bort og mumlet noe uforståelig. March ristet på hodet. Hvis bare de uvaskede massene visste hvilke krefter som forfulgte, dukket og vred seg under dem, uten å bry seg eller ta hensyn til ødeleggelsen de forårsaket.
  
  Marsh så på naturen nedenfor, og lurte for millionte gang på om dette inngangspunktet til USA var riktig rute. Når det kom til stykket, var det bare to reelle alternativer - gjennom Canada eller gjennom Mexico. Sistnevnte land var nærmere Amazonas og full av korrupsjon; stappfull av folk som kunne få betalt for å hjelpe og holde kjeft. Canada tilbød noen trygge havn for folk som Marsh, men de var ikke nok og kom ikke engang i nærheten av å matche mangfoldet som fantes i Sør-Amerika. Mens det monotone landskapet fortsatte å utfolde seg nedenfor, fant Marsh sinnet på vandre.
  
  Gutten vokste opp i en privilegert stilling, med mye mer i munnen enn en sølvskje; mer som en solid gullbarre. De beste skolene og de beste lærerne - les "best" som "mest kjære", korrigerte Marsh alltid - prøvde å sette ham på rett vei, men mislyktes. Kanskje et opphold på en vanlig skole ville ha hjulpet, men foreldrene hans var rike pilarer i det sørlige samfunnet og var langt ute av kontakt med virkeligheten Marsh ble oppdratt av tjenere og så foreldrene sine hovedsakelig under måltider og luksuriøse mottakelser, hvor han ble beordret til å ikke snakke. Alltid under farens kritiske blikk, som sørget for upåklagelig oppførsel. Og alltid hans skyldige smil en mor som visste at sønnen hennes hadde vokst opp kjærlighetsløs og alene, men var helt ute av stand til å utfordre seg selv i noen form. Og slik vokste Julian Marsh, utviklet seg og ble det faren åpenlyst kalte "a merkelig gutt."
  
  Piloten snakket, og Marsh ignorerte det fullstendig. "Skal jeg si det igjen?"
  
  "Vi nærmer oss Cali, sir. Colombia."
  
  Marsh lente seg ned og så den nye scenen utfolde seg nedenfor. Cali var kjent som en av de mest voldelige byene i Amerika og hjemmet til Cali-kartellet, en av verdens største leverandører av kokain. På en hvilken som helst vanlig dag ville en mann som Marsh ta livet i egne hender, gå gjennom bakgatene til El Calvario, der ragamuffins søkte gatene etter søppel og sov i flopphus, der lokalbefolkningen led av å bli stemplet som en "toleransesone". ved å tillate kommersielt forbruk kan narkotika og sex blomstre med minimal politiintervensjon.
  
  Marsh visste at dette var stedet for ham og atombomben hans.
  
  Mens han satte seg, viste piloten Marsh en grå pickup hvor det satt tre overvektige menn med kalde, døde øyne og uttrykksløse ansikter. Åpent bevæpnet med skytevåpen eskorterte de Marsh inn i lastebilen med bare en kort hilsen. De kjørte deretter gjennom fuktige, rotete gater, skitne bygninger og rustne markiser, og ga det trente øyet hans et annet alternativt syn på verden, et sted hvor en del av befolkningen "fløt" fra en hytte til en annen, uten et permanent hjem. March trakk seg litt tilbake, vel vitende om at han ikke hadde noe å si om hva som skjedde videre. Disse stoppene var imidlertid nødvendige hvis han ønsket å lykkes med å smugle atomvåpen inn i USA, og var verdt enhver risiko. Og selvfølgelig så Marsh så nøytral ut som han kunne, med noen triks i de fargerike ermene.
  
  Bilen snirklet seg gjennom noen tåkedekte bølgende åser, og ble til slutt over i en asfaltert innkjørsel med et stort, stille hus foran seg. Reisen hadde foregått i stillhet, men nå snudde en av vaktene et ubøyelig ansikt mot Marsh.
  
  "Vi er her".
  
  "Åpenbart. Men hvor er "her"?"
  
  Ikke for respektløst. Ikke for sutrete. Hold alt sammen.
  
  "Ta ryggsekken." Vakten hoppet ut og åpnet døren. "Mr. Navarro venter på deg."
  
  March nikket. Det var rett navn og rett sted. Han ville ikke bli her lenge, bare lenge nok til å sørge for at hans neste transportmåte og endelige destinasjon var jevn og trygg. Han fulgte vakten under en lav buegang som dryppende av tåke og så inn i den mørke inngangen til et gammelt hus. Det var ingen lys på innsiden, og utseendet til ett eller to gamle spøkelser ville ikke ha vært en overraskelse eller bekymring. Marsh så ofte gamle spøkelser i mørket og snakket med dem.
  
  Vakten pekte på en åpning til høyre. "Du betalte for et privat rom for deg selv i maksimalt fire timer. Kom rett inn."
  
  March bøyde hodet i takknemlighet og dyttet opp den tunge døren. "Jeg spurte også om tillatelse til å lande neste transportmåte. Helikopter?"
  
  "Ja. Det er også bra. Ring meg på intercom når den tid kommer, så skal jeg vise deg rundt i huset."
  
  March nikket fornøyd. Pengene han betalte utover det som var påkrevd var for å yte bedre service, og så langt har det gjort det. Å betale mer enn prisantydningen vakte selvfølgelig også mistanker, men slik var risikoen.
  
  To sider igjen, tenkte han. Yin og Yang. Sump og myr. Svart og...svart med blodrøde blink strømmet gjennom...
  
  Innsiden av rommet var luksuriøst. Den andre siden var okkupert av en hjørnesofa laget av svart skinn og dyp plysj. Et glassbord med en karaffel for drikke, vin og brennevin sto like ved, mens i et annet hjørne bød en maskin på kaffe og te. Snacks er lagt ut på et glassbord. Marsh smilte til alt dette.
  
  Komfortabelt, men bare for en kort stund. Ideell.
  
  Han helte i en kapsel med den sterkeste kaffen og ventet litt på at den skulle brygge. Deretter slo han seg ned på sofaen og tok frem den bærbare datamaskinen og plasserte ryggsekken forsiktig på skinntrekket ved siden av ham. Aldri før hadde en atombombe blitt så bortskjemt, tenkte han og lurte kort på om han skulle lage sitt eget brygg til den. For en mann som Marsh var dette selvfølgelig ikke vanskelig, og i løpet av minutter var det en dampende kopp i sekken og en liten cupcake med frosting på siden.
  
  March smilte. Alt var bra.
  
  Jeg surfet på Internett; bekreftende e-poster informerte ham om at Forward-helikopteret allerede var på vei inn i Colombia. Det var ennå ikke heist noen flagg noe sted, men det var bare gått noen timer siden han forlot basaren i full gang. Marsh fullførte drinken og pakket en liten pose smørbrød til neste flytur, og trykket på intercom-knappen.
  
  "Jeg er klar til å dra."
  
  Tjue minutter senere, og han var i luften igjen, var atomryggsekkens flytur vridd, men komfortabel. De var på vei til Panama, hvor han skulle fullføre sine raske flyvninger og begynne den kjedelige etappen av reisen over land. Piloten kom seg i luften og gjennom eventuelle patruljer, den beste på det han gjorde, og han fikk pent betalt for det. Da omrisset av Panama begynte å dukke opp i det venstre vinduet, begynte Marsh å innse hvor mye nærmere han allerede var USA.
  
  Det kommer en orkan, folkens, og den forsvinner ikke lett...
  
  Han slo seg ned i Panama City i noen timer, skiftet klær to ganger og dusjet fire ganger, hver gang med en annen duftende sjampo. Aromaene blandet seg behagelig og overmannet den svake aromaen av svette. Han spiste frokost og lunsj, selv om det var middagstid, og drakk tre glass vin, hver fra en annen flaske og en annen farge. Livet var bra. Utsikten utenfor vinduet forble uforandret og uinspirerende, så Marsh tok frem esken med leppestift han hadde spart til nettopp en slik anledning og malte glasset knallrødt. Dette hjalp, i hvert fall for en stund. Marsh begynte da å forestille seg hvordan det ville være å slikke panelet rent, men i det øyeblikket avbrøt pinget fra en innkommende melding drømmene hans.
  
  Estimert ankomsttid er 15 minutter.
  
  March gjorde en grimase, glad men bekymret på samme tid. En førti timer lang reise lå foran deg langs noen av de verste veiene i regionen. Denne tanken vil neppe inspirere. Men når den er fullført, vil neste etappe være uendelig mye mer interessant. March samlet tingene sine, ordnet kaffeputene, vinflaskene og fatene i rekkefølge etter farge, form og størrelse, og dro deretter ut.
  
  SUV-en ventet, spinnende ved siden av veien, og så overraskende komfortabel ut. Marsh demonterte atombomben, spente sikkerhetsbeltet på den og passet seg selv. Sjåføren pratet litt før han skjønte at Marsh ikke brydde seg om sitt eget dritt lille liv, og satte seg deretter bak rattet. Veien strakte seg uendelig fremover.
  
  Timene gikk. SUV-en gled, så ristet og gled igjen, og stoppet flere ganger for bensin- og stikkprøver. Sjåføren ville ikke risikere å bli stoppet for en mindre forseelse. Tross alt var det bare et annet kjøretøy blant mange, en annen livsgnist som reiste langs den evige motorveien til ukjente destinasjoner, og hvis det forble umerkelig, ville det passere ubemerket.
  
  Og så lå Monterrey foran. March smilte bredt, sliten men glad, for den lange reisen var mer enn halvveis unnagjort.
  
  Atomkofferten lå ved siden av ham, nå bare noen timer fra grensen til USA.
  
  
  KAPITTEL TO
  
  
  March tok neste etappe av reisen i ly av fullstendig mørke. Det var et sted hvor alt kunne vinnes eller tapes; en ukjent faktor, hevet til et uvurderlig beløp av lokale kartellsjefer, ble brakt inn i bildet. Hvem kunne gjette tankene til slike mennesker? Hvem visste hva de ville gjøre videre?
  
  Selvfølgelig ikke dem... eller Julian Marsh. Han ble skånsomt fraktet sammen med et dusin andre mennesker bak på en lastebil på vei mot grensen. Et sted underveis svingte denne lastebilen av motorveien og forsvant inn i mørket. Ingen lys, ingen skilt, sjåføren kjente denne ruten med bind for øynene - og det er bra at han visste det.
  
  Marsh sto bakerst i lastebilen og lyttet til familiens skravling og misnøye. Omfanget av planen hans dukket opp foran ham. Øyeblikket da han kom til New York kunne ikke komme fort nok. Da lastebilen bremset og bakdørene svingte opp på smurte hengsler, gikk han først ut og lette etter lederen for de væpnede mennene som sto vakt.
  
  "Diablo," sa han og brukte et kodeord som identifiserte ham som en VIP-reisende og at han hadde godtatt betaling. Mannen nikket, men ignorerte ham, og gjetet alle inn i en liten klynge under de vidt spredte grenene på et overhengende tre.
  
  "Det er viktig nå," sa han på spansk, "at du beveger deg stille, ikke sier noe og gjør som du blir fortalt. Hvis du ikke gjør dette, vil jeg kutte halsen på deg. Du forstår?"
  
  Marsh så på da mannen møtte alles blikk, inkludert hans eget. Marsjen begynte et øyeblikk senere, langs en sporete vei og gjennom kratt av trær. Månelyset flimret over hodet, og den ledende meksikaneren ventet ofte til skyene hadde skjult lysstyrken før han fortsatte. Svært få ord ble sagt, og de bare av menn med våpen, men plutselig fant Marsh seg selv som ønsket at han kunne snakke litt spansk - eller kanskje mye.
  
  Han trasket videre midt i køen, uten å ta hensyn til de redde ansiktene rundt ham. Etter en time sakket de ned farten, og Marsh så foran seg en bølgende sandslette oversådd med sparsomme trær, kaktus og noen få andre planter. Hele gruppen satt på huk.
  
  "Så langt så bra," hvisket lederen. "Men nå er den vanskeligste delen. Grensepatruljen kan ikke overvåke hele grensen til enhver tid, men de utfører stikkprøver. Hele tiden. Og du," nikket han til mars, "ba om å krysse Diablo. Jeg håper du er klar for dette."
  
  mars humret. Han ante ikke hva den lille fyren snakket om. Imidlertid begynte folk snart å forsvinne, hver med en liten gruppe innvandrere, inntil bare Marsh, lederen og en vakt var igjen.
  
  "Jeg er Gomez," sa lederen. "Dette er Lopez. Vi vil lede deg trygt gjennom tunnelen."
  
  "Hva med de gutta?" Marsh nikket til de avreise immigrantene og tok på seg sin beste falske amerikanske aksent.
  
  "De betaler bare fem tusen per hode." Gomez gjorde en avvisende gest. "De risikerer kuler. Ikke bekymre deg, du kan stole på oss."
  
  Marsh grøsset da han så det lure smilet festet på guidens ansikt. Selvfølgelig gikk hele reisen for greit til å forvente at den skulle fortsette. Spørsmålet var: når ville de angripe ham?
  
  "La oss gå inn i tunnelen," sa han. "Jeg aner nysgjerrige blikk her."
  
  Gomez kunne ikke unngå bekymringsglimtet som blinket over ansiktet hans, og Lopez skannet mørket rundt ham. Som en førte de to mennene ham i østlig retning, i en liten vinkel, men mot grensen. March tråkket frem, tråkket bevisst feil og så utilstrekkelig ut. På et tidspunkt ga Lopez ham til og med en hjelpende hånd, som Marsh katalogiserte for senere, og skrev det ned som en svakhet. Han var på ingen måte noen ekspert, men en bunnløs bankkonto hadde en gang tillatt ham mye utover det materielle, erfaringen til verdens kampsportmestere og tidligere spesialsoldater blant dem. Marsh kunne noen få triks, uansett hvor fancy de var.
  
  De gikk en stund, ørkenen strakte seg rundt dem, nesten stille. Da bakken dukket opp foran, var Marsh fullt forberedt på å begynne å klatre, men Gomez stoppet og pekte på en funksjon han ellers aldri ville ha sett. Der sandjorda møtte de svakt skrånende foten, møtte et par små trær et kratt med kratt. Gomez dro imidlertid ikke til dette stedet, men tok forsiktige tretti skritt til høyre, og så ytterligere ti opp den bratteste bakken. Vel fremme undersøkte Lopez området med uendelig forsiktighet.
  
  "Rent," sa han til slutt.
  
  Gomez fant deretter et stykke nedgravd tau og begynte å trekke. Marsh så en liten del av åssiden stige opp, flytte steiner og børste for å avsløre et hull på størrelse med mennesker som var hugget inn i den levende steinen. Gomez skled inn, og så rettet Lopez pistolløpet mot Marsh.
  
  "Nå du. Du også."
  
  March fulgte ham, holdt hodet forsiktig nede og passet på fellen som han visste var bare noen få skritt unna å bli sprunget. Så, etter litt omtanke, byttet mannen med to sider kanal, og bestemte seg for å trekke seg tilbake i mørket.
  
  Lopez ventet, pistolen hevet. March gled, støvlene hans skrapte langs den steinete skråningen. Lopez strakte ut hånden, slapp våpenet, og Marsh svingte det seks-tommers bladet og stupte spissen inn i den andre mannens halspulsåre. Lopez' øyne ble store og han løftet hånden for å stoppe strømmen, men Marsh hadde ingen intensjon om å gjøre det. Han slo Lopez mellom øynene, snappet pistolen fra ham, og sparket deretter den døende kroppen hans nedover bakken.
  
  Faen deg.
  
  Marsh slapp rifla, vel vitende om at Gomez ville innse det raskere enn nødvendig hvis han så det i Marshs hånd. Deretter gikk han inn i tunnelen igjen og gikk raskt ned den opprinnelige passasjen. Den var grov og klar, støttet av ristebjelker og støv og mørtel som dryppet fra taket. Marsh forventet å bli begravet når som helst. Gomez sin stemme nådde de spente ørene hans.
  
  "Ikke bekymre deg. Det er bare en falsk inngang for å skremme alle som kan snuble inn i denne tunnelen. Gå enda lavere, min venn."
  
  Marsh visste nøyaktig hva som ville vente på ham "lenger ned", men nå hadde han et lite overraskelsesmoment. Den vanskelige delen ville være å deaktivere Gomez sitt våpen uten å skade ham alvorlig. New York var fortsatt tusenvis av kilometer unna.
  
  Og det virket mye lenger unna der han sto der han var under den meksikanske ørkenen og kjente skitten renne nedover ryggen hans, omgitt av svettestanken og vegetasjon, øynene hans svir av støv.
  
  March våget seg fremover, på et tidspunkt krabbet og dro bak seg en ryggsekk, hvis stroppen var surret rundt ankelen hans. Her er det nok av klær, tenkte han på et tidspunkt. Bare klær og kanskje en tannbørste. Fin cologne. En pose kaffe... han lurte på hvor amerikanerne kunne ha plassert enhetene sine for å måle stråling, så begynte han å bekymre seg for selve strålingen. En gang til.
  
  Dette er nok noe du burde ha sjekket før du drar.
  
  Vel, du må leve og lære.
  
  March tvang seg selv til å le da han kom ut av den trange tunnelen og inn i en mye større. Gomez bøyde seg og rakte ut hånden for å hjelpe.
  
  "Noe morsomt?"
  
  "Ja, dine jævla tenner."
  
  Gomez så på, sjokkert og vantro. Denne setningen så ut til å være det siste han forventet å høre på dette stadiet av reisen deres. Marsh regnet ut hva det kunne være. Mens Gomez prøvde å finne ut av det, reiste Marsh seg, snurret pistolen i hendene til Gomez og kjørte baken inn i munnen til den andre mannen.
  
  "Nå forstår du hva jeg mener?"
  
  Gomez kjempet av all kraft, dyttet Marsh unna og returnerte tønnen til seg selv. Det sprutet blod fra munnen hans mens han brølte og tennene falt i gulvet. Myr duet under den lange tønnen og ga et kraftig slag mot kjeven og et annet mot siden av hodet. Gomez vaklet, øynene hans avslørte at han fortsatt ikke kunne tro at denne merkelige anda hadde tatt overhånd.
  
  Marsh trakk kniven fra sliren ved meksikanerens side mens de grep. Gomez skyndte seg bort, vel vitende om hva som ville skje videre. Han krasjet inn i en steinmur og brakk skulderen og hodeskallen med et tungt stønn. Marsh kastet et slag som spratt av meksikaneren og traff deretter rocaen. Det rant blod fra hans egne knoker. Pistolen reiste seg igjen, men Marsh rettet seg opp slik at den var mellom bena hans, forretningsdelen ble nå ubrukelig.
  
  Gomez slo ham med hodet, blodet deres blandet seg og sprutet på veggene. March vaklet, men unngikk det neste slaget, og husket så kniven han fortsatt holdt i venstre hånd.
  
  Et kraftig dytt, og kniven beitet Gomez' ribbeina, men meksikaneren slapp pistolen og la begge hendene på Marshs hånd med kniven, og dermed stoppet slagets kraft og begravde bladet. Smerte forvrengte trekkene hans, men mannen klarte å forhindre uunngåelig død.
  
  March konsentrerte seg umiddelbart om sin frie hånd, og brukte den til å slå igjen og igjen, på jakt etter svake punkter. Sammen kjempet mennene så godt de kunne, de beveget seg sakte opp og ned i tunnelen, støtet inn i trebjelker og vasset gjennom hauger av gjørme. Strømmer av svette rant nedover sanden; tung grynting, lik brunstdannelse hos griser, fylte det kunstige rommet. Det var ingen nåde, men ingen land ble nådd. Gomez tok hvert slag som den erfarne gatekjemperen han var, og Marsh begynte å svekke seg først.
  
  "Ivrig ... venter på at jeg skal ... kutte ... kutte deg ..." Gomez pustet tungt, øynene hans ville, leppene hans blodige og kastet tilbake.
  
  Marsh nektet å dø på dette ensomme, helvete stedet. Han trakk kniven tilbake, vred den vekk fra kroppen til Gomez, og gikk deretter tilbake, og ga de to mennene flere fots avstand. Pistolen lå på gulvet, kastet.
  
  Gomez angrep ham som en djevel, skrek, tordnet. Marsh avviste angrepet slik han hadde blitt lært, snudde skulderen og lot Gomez sitt eget momentum slå hodet i den motsatte veggen. Marsh sparket ham deretter i ryggraden. Han brukte ikke kniven igjen før slutten var en selvfølge. Han ble også lært at det mest åpenbare våpenet ikke alltid er det beste å bruke.
  
  Gomez løftet kroppen fra veggen, hang med hodet og snudde seg. March stirret inn i det blodrøde ansiktet til demonen. Et øyeblikk fascinerte det ham, kontrasten i det karmosinrøde ansiktet og den hvite halsen, de sorte hullene der gulne tenner en gang hadde plassert seg, de bleke ørene stakk ut nesten komisk på hver side. Gomez svingte mot slaget. Marsh ble truffet på siden av hodet.
  
  Nå var Gomez vidåpen.
  
  Marsh gikk frem med hodet snurrende, men han forble oppmerksom nok til å faktisk stikke med kniven og pekte bladet mot den andre mannens hjerte. Gomez rykket til, pusten suste fra den ødelagte munnen, og møtte deretter Marchs blikk.
  
  "Jeg betalte deg i god tro," pustet March. "Du skulle bare ha tatt pengene."
  
  Han visste at disse menneskene var forrædere av natur og uten tvil også av utdanning. Forræderi ville være deres andre eller tredje tanke for dagen, etter "hvorfor er det blod på hendene mine?" og "hvem i helvete endte jeg opp med å drepe i går kveld?" Kanskje er det også en tanke rundt konsekvensene av en dose kokain. Men Gomez... han burde bare ha tatt pengene.
  
  Marsh så på mens mannen gled ned på bakken, og tok deretter status. Han var forslått og verkende, men relativt uskadd. Hodet hamret. Heldigvis tenkte han på å putte paracet i en av de små posene i sekken, som lå ved siden av atombomben. Så praktisk det. Han hadde også en pakke med babyservietter der.
  
  March tørket det av og svelget pillene tørt. Han glemte å ta med seg vann. Men det er alltid noe, er det ikke?
  
  Uten å se tilbake på den døde kroppen senket han hodet og begynte den lange reisen gjennom den underjordiske tunnelen til Texas.
  
  
  * * *
  
  
  Timene trakk ut. Julian Marsh trasket under Amerika med et atomvåpen festet på ryggen. Enheten kan ha vært mindre enn han forventet - selv om sekken fortsatt var oppblåst - men de indre rommene var ikke mindre tunge. Skapningen klynget seg til ham som en uønsket venn eller bror, og dro ham tilbake. Hvert skritt var vanskelig.
  
  Mørket omringet og nesten svelget ham, bare brutt av et og annet hengende lys. Mange var ødelagte, for mange. Det var fuktig her nede, en flokk usynlige dyr som alltid fremmanet marerittaktige bilder i sinnet hans som spilte i uhyggelig harmoni med en og annen kløe som renner oppover skuldrene og nedover ryggraden. Luft var i begrenset mengde, og det som var der var av dårlig kvalitet.
  
  Han begynte å føle seg umåtelig sliten og begynte å hallusinere. En dag ble han jaget av Tyler Webb og deretter av et ondt troll. Han falt to ganger og skrapte av knærne og albuene, men kjempet seg opp. Trollet ble til sinte meksikanere og deretter til en gående taco fylt med rød og grønn paprika og guacamole.
  
  Etter hvert som milene gikk, begynte han å føle at han kanskje ikke ville klare det, at det ville gå bedre om han bare ble liggende en stund. Ta en liten lur. Det eneste som stoppet ham var hans lysere side - den delen som en gang hardnakket hadde overlevd barndommen hans da alle andre ville ha ham borte.
  
  Etter hvert dukket det opp lysere lys foran og han kom seg over den andre enden av tunnelen og brukte så mange minutter på å vurdere hva slags mottak han kunne få. I sannhet forventet han ingen opptakskomité - han var aldri forventet å nå de fries land.
  
  Etter planen organiserte han en helt egen transport i denne enden. Marsh var forsiktig og ingen dum. Helikopteret skal være stasjonert flere mil unna, i påvente av hans tilkalling. Marsh fjernet en av de tre brennende cellene som var plassert rundt kroppen og i ryggsekken og ringte.
  
  På møtet ble det ikke sagt et ord, ingen kommentarer til blodet og skitten som dekket Marshs ansikt og hår. Piloten løftet fuglen opp i luften og satte kursen mot Corpus Christi, neste og nest siste stopp på Marshs store eventyr. En ting var sikkert, han ville ha en historie å fortelle...
  
  Og det er ingen til å fortelle dem. Det eneste du ikke delte med festgjestene var hvordan du klarte å smugle en atomkoffert fra Brasil til østkysten av Amerika.
  
  Corpus Christi tilbød et kort pusterom, en lang dusj og en kort lur. Neste blir en tjuefire timers tur til New York, og da...
  
  Verdens undergang. Eller i det minste kanten av det.
  
  Marsh smilte mens han la seg med ansiktet ned på sengen med hodet begravet i puten. Han kunne knapt puste, men han likte følelsen. Trikset ville være å overbevise myndighetene om at han mente alvor og at bomben var ekte. Ikke vanskelig - en titt på beholderne og det spaltbare materialet ville få dem til å sette seg opp og tigge. Når det var gjort... så Marsh for seg at dollarene strømmet inn, som en spilleautomat i Las Vegas som spytter ut penger med en hastighet på knop. Men alt for en god sak. Webbs sak.
  
  Kanskje ikke. Marsh hadde sine egne planer å gjennomføre mens den merkelige lederen av Pythians jaget regnbuer.
  
  Han gled av sengen, landet på knærne før han reiste seg. Han brukte litt leppestift. Han omorganiserte rommets møbler slik at de ga mening. Han gikk ut og tok heisen ned i kjelleren, hvor leiebilen ventet på ham.
  
  Chrysler 300. Størrelsen og fargen til en bleket hval.
  
  Neste stopp... byen som aldri sov.
  
  
  * * *
  
  
  Marsh kjørte bilen uanstrengt da den verdensberømte Skyline kom til syne. Det virket latterlig enkelt å kjøre denne bilen til New York, men hvem visste da at det ville være annerledes? Vel, noen kanskje. Mer enn tre dager hadde gått siden han forlot Ramses basar. Hva om nyhetene lekket ut? Marsjen endret ingenting. Han var bare en annen reisende, vandrende gjennom livet på en svingete sti. Hvis spillet er over, vil han få vite det veldig snart. Ellers... Webb lovet at Ramses ville gi folk som var villige til å hjelpe med dette. Mars regnet med dem.
  
  Marsh kjørte i blinde, uten å vite eller bry seg mye om hva som skulle skje videre. Han var forsiktig nok til å stoppe før han gikk inn i den store byen, og søkte tilflukt for natten på den andre siden av elven da solen begynte å gå ned, noe som kompliserte den tilfeldige reisen hans. Det L-formede motellet var tilstrekkelig, selv om sengetøyet var skrapete og unektelig skittent, og vinduskarmene og kantene på gulvene var belagt med flere centimeter svart gjørme. Imidlertid var det umerkelig, uplanlagt og praktisk talt umerkelig.
  
  Det var derfor han rundt midnatt satte seg oppreist med et bankende hjerte da noen banket på døren til rommet hans. Døren åpnet seg mot parkeringsplassen, så helt ærlig kunne det ha vært hvem som helst fra en streiffull gjest til en skøyer. Men det kan også være politi.
  
  Eller SEAL Team Six.
  
  Marsh la fram knivene, skjeene og glassene og trakk deretter gardinen tilbake for å se ut. Det han så gjorde ham målløs et øyeblikk.
  
  Hva i...?
  
  Bankingen lød igjen, lett og frisk. Marsh nølte ikke med å åpne døren og la mannen komme inn.
  
  "Du overrasket meg," sa han. "Og det skjer ikke så ofte i disse dager."
  
  "Jeg har det bra som det er," sa den besøkende. "En av mine mange kvaliteter."
  
  March lurte på de andre, men han trengte ikke se for langt for å legge merke til minst et dusin. - Vi har bare møtt hverandre én gang før.
  
  "Ja. Og jeg følte umiddelbart et slektskap."
  
  March rettet seg opp og ønsket nå at han hadde tatt den fjerde dusjen. "Jeg trodde at alle Pythia var døde eller tatt til fange. Bortsett fra Webb og meg."
  
  "Som du kan se," spredte besøkende hendene hennes, "tok du feil."
  
  "Jeg er fornøyd." March falske et smil. "Veldig fornøyd.
  
  "Å," smilte besøkende også, "du er i ferd med å bli det."
  
  March prøvde å skyve vekk følelsen av at alle bursdagene hans hadde kommet på en gang. Denne kvinnen var rar, kanskje like rar som han var. Hun hadde brunt hår klippet i en piggete stil; øynene hennes var grønnblå, akkurat som hans. Hvor skummelt var det? Antrekket hennes besto av en grønn ullgenser, knallrøde jeans og marineblå Doc Martins. I den ene hånden holdt hun et glass melk, i den andre et glass vin.
  
  Hvor ble hun av...?
  
  Men det spilte egentlig ingen rolle. Han elsket at hun var unik, at hun på en eller annen måte forsto ham. Han likte at hun kom ut av ingensteds. Han likte at hun var helt annerledes. Mørkets krefter satte dem mot hverandre. Blodrødvin og blekende hvit melk var i ferd med å blandes.
  
  March tok brillene fra henne. "Vil du være på toppen eller på bunnen?"
  
  "Å, jeg har ikke noe imot. La oss se hvor stemningen tar oss."
  
  Så Marsh plasserte atombomben på toppen av sengen der de både kunne se den og så gjennom øynene til Zoe Shears en ekstra gnist som så ut som en komet. Denne kvinnen var mektig, dødelig og rett og slett freaky. Sannsynligvis gal. Noe som passet ham uendelig.
  
  Da hun tok av seg klærne, vandret hans splittede sinn bort for å tenke på hva som var i ferd med å skje. Tanken på all spenningen som ble lovet for i morgen og i overmorgen, når de skulle bringe Amerika på kne og være fornøyd med atombomben, gjorde ham helt klar for Zoey da hun dro ned buksene hans og klatret ombord.
  
  "Ingen forspill?" spurte han.
  
  "Vel, når du plasserte den ryggsekken akkurat slik," sa hun og så på atombomben som om hun kunne se den. "Jeg innså at jeg ikke trenger det."
  
  March smilte glad overrasket. "Jeg også".
  
  "Ser du, kjære?" Zoe senket seg ned på ham. "Vi er skapt for hverandre."
  
  Så skjønte Marsh at han kunne se den sakte bevegelige, ekstremt bleke rumpa hennes i speilbildet av speilet som hang på veggen rett over den gamle kommoden, og bak den selve ryggsekken, plassert blant sengens puter. Han stirret på hennes godt solbrune ansikt.
  
  "Fy helvete," utbrøt han. "Det tar ikke mye tid".
  
  
  KAPITTEL TRE
  
  
  Matt Drake gjør seg klar for lagets villeste tur hittil. En ubehagelig, kvalmende følelse satte seg i magegropen min, og den hadde ingenting med den humpete flyturen å gjøre, bare et resultat av spenning, angst og avsky for menneskene som kunne prøve å begå slike forferdelige forbrytelser. Han sympatiserte med menneskene i verden som gikk i sine daglige gjøremål, uvitende, men fornøyde. De var menneskene han kjempet for.
  
  Helikoptrene var stappfulle av soldater som brydde seg og satte seg i fare for menneskene som gjorde verden til et godt sted å bo. Hele SPEAR-teamet var til stede, med unntak av Karin Blake og Beauregard Alain og Bridget McKenzie - også kjent som Kenzie, den katana-svingende, gjenstandssmuglende, tidligere Mossad-agenten. Teamet forlot Ramses' ødelagte 'siste basar' i en slik hast at de ble tvunget til å ta alle med seg. Det var ikke et minutt å tape, og hele teamet var forberedt, informert og klare til å gå ut i New Yorks gater kl. en løpetur.
  
  Fra en ekte jungel til en betongjungel, tenkte Drake. Vi stenger aldri.
  
  Rundt ham var de pålitelige kryssende linjene og stormfulle bølgene i livet hans. Alicia og Bo, May og Kenzi, og Torsten Dahl. I det andre helikopteret var Smith og Lauren, Hayden, Kinimaka og Yorgi. Teamet raste inn i New Yorks luftrom, allerede ryddet av president Coburn, og banket kraftig, skyndte seg gjennom hullene mellom skyskrapere og gikk ned mot et firkantet tak. Turbulensen rammet dem. Radioen kvitret da informasjonen kom frem. Drake kunne bare forestille seg travelheten i gatene nedenfor, de rushende agentene og hektiske SWAT-teamene, den helvetes tanken på et hodelangt rush for å redde New York og østkysten.
  
  Han trakk pusten dypt og kjente at de neste timene ville bli turbulente.
  
  Dal fikk øye på ham. "Etter dette tar jeg ferie."
  
  Drake beundret svenskens selvtillit. "Etter dette trenger vi alle en."
  
  "Vel, du blir ikke med meg, Yorkie."
  
  "Ikke noe problem. Jeg er ganske sikker på at Joanna vil ha ansvaret uansett."
  
  "Hva i helvete skal det bety?"
  
  Helikopteret falt raskt ned og sendte magene deres inn i stratosfæren.
  
  Alicia fniset. "Bare at vi vet hvem som driver Daley-huset, Torsti. Vi vet".
  
  Svensken gjorde en grimase, men kom ikke med ytterligere kommentarer. Drake utvekslet et smil med Alicia og la så merke til at Mai så på dem begge. Jammen, det er som om vi ikke har noe å bekymre oss for uansett.
  
  Alicia vinket til Mai. "Er du sikker på at du kan takle denne typen handling, Sprite, etter å ha kuttet deg selv mens du barberet deg nylig?"
  
  Mays uttrykk endret seg ikke, men hun strakte seg nølende ut for å ta på det nye arret i ansiktet hennes. "Nylige hendelser har gjort meg mye mer forsiktig med menneskene jeg stoler på. Og hold øye med dem som forråder."
  
  Drake krympet seg innvendig.
  
  Ingenting skjedde. Hun forlot meg og satte en stopper for det! Ingenting ble lovet. .
  
  Følelser og tanker blandet seg, ble til sur galle, som blandet seg med tusen andre følelser. Dahl, la han merke til, beveget seg sakte bort fra Kenzi, og Bo tok så vidt øynene fra Alicia. Herregud, han håpet det hadde roet seg litt i det andre helikopteret.
  
  Nye vindkast traff dem da helikopterets skrens berørte taket på bygningen. Fuglen landet, og så åpnet dørene seg, passasjerene hoppet ned og løp mot den åpne døren. Menn med våpen voktet inngangen, og flere personer var stasjonert inne. Drake stupte inn først, fløy med føttene først og følte seg litt uforberedt uten våpen, men vel vitende om at de snart ville være bevæpnet. Teamet skyndte seg ned de smale trappene én om gangen til de befant seg i en bred korridor, mørklagt og omgitt av enda flere vakter. Her stoppet de et øyeblikk før de fikk instruksjoner om å fortsette.
  
  Alt er klart.
  
  Drake jogget, og innså at de hadde mistet viktige dager med å trekke ut informasjon fra basaren og deretter bli avhørt av mistenkelige agenter, spesielt fra CIA. Til slutt grep Coburn selv inn og beordret umiddelbar utsendelse av SPEAR-teamet til det hotteste stedet på planeten.
  
  New York City.
  
  Nå, ned en annen trapp, kom de ut på en balkong med utsikt over det indre av det han ble fortalt var den lokale politistasjonen på hjørnet av 3rd og 51st street. Ukjent for publikum, fungerte stedet også som det nasjonale sikkerhetskontoret - faktisk var det ett av to som ble kalt "sentrum" av byen, kjernen i all byråvirksomhet. Drake så nå det lokale politiet utføre sine daglige gjøremål, stasjonen yrende, høyt og overfylt, helt til en mann i svart dress nærmet seg fra ytterste ende.
  
  "La oss flytte," sa han. "Det er ingen tid å kaste bort her."
  
  Drake kunne ikke vært mer enig. Han dyttet Alicia frem, til blondinens misnøye, og tjente en gjenskinn for problemene sine. De andre stimlet seg inne, Hayden prøvde å nærme seg nykommeren, men han gikk tom for tid da han forsvant bak ytterdøra. Mens de gikk, gikk de inn i et sirkulært rom med hvite fliser på gulv og vegger, og stoler arrangert i rader foran en liten hevet plattform. Mannen så dem av så raskt han kunne.
  
  "Takk for at du kom," sa han lidenskapelig. "Bare så du vet det, er mennene du fanget - bedrageren Ramses og Robert Price - blitt ført til cellene under oss for å avvente resultatene av vår... menneskejakt. Vi trodde de kunne inneholde verdifull informasjon og burde være rundt."
  
  "Spesielt hvis vi mislykkes," sa Alicia dystert.
  
  "Egentlig. Og disse underjordiske fengselscellene med ekstra sikkerhet inne i Homeland Security-divisjonen vil holde Ramses' tilstedeværelse uoppdaget, som jeg er sikker på at du kan sette pris på."
  
  Drake husket at Ramses' lokale enheter, etter at de hadde stjålet eller med makt tatt en atombombe fra Marshs hender, ble beordret til å vente på Ramses' tillatelse til å detonere. De visste ikke at han var tatt til fange, eller at han nesten var død. New York-cellene til Ramses' organisasjon visste ingenting i det hele tatt.
  
  Det var i hvert fall det eneste som talte til fordel for SPEAR-teamet.
  
  "Han kommer til å være nyttig," sa Hayden. "Jeg er ganske sikker."
  
  "Ja," la Smith til. "Så utsett å skyve storfeet for nå."
  
  Home Office-agenten krympet. "Mitt navn er Moore. Jeg er hovedagenten her. All intelligens vil gå gjennom meg. Vi oppretter en ny arbeidsgruppe for å assimilere og distribuere aktiviteter. Vi har et senter og nå organiserer vi filialer. Hver agent og politibetjent - tilgjengelig eller ikke - jobber mot denne trusselen, og vi forstår fullt ut konsekvensene av feil. Det kan ikke ..." han vaklet litt, og viste stress som normalt ville vært uhørt. - Dette kan ikke tillates å skje her.
  
  "Hvem er sjefen på jorden?" spurte Hayden. "Hvem tar avgjørelsene her der det virkelig betyr noe?"
  
  Moore nølte og klødde seg på haken. "Vel, vi vet. Hjemland. I samarbeid med Counter-Terrorism Unit og Threat Management Unit."
  
  "Og med "vi" mener du deg og meg?" Eller mener du bare moderlandet?
  
  "Jeg tror det kan endre seg ettersom situasjonen krever det," innrømmet Moore.
  
  Hayden så fornøyd ut. "Sørg for at mobiltelefonens batteri er ladet."
  
  Moore så seg rundt i gruppen som om hun følte at de hastet og likte det. "Som du vet, har vi et kort vindu. Det ville ikke ta disse jævlene lang tid å innse at Ramses ikke kom til å gi den ordren. Så, først ting først. Hvordan oppdager vi en terrorcelle?"
  
  Drake så på klokken sin. "Og mars. Burde ikke mars være en prioritet hvis han bærer en bombe?"
  
  "Intelligence rapporterer at mars vil forene seg med lokale celler. Vi vet ikke hvor mange det blir. Så vi fokuserer selvfølgelig på begge deler."
  
  Drake husket Beaus beretning om samtalen mellom Marsh og Webb. Det gikk opp for ham da at den slimete franskmannen de først hadde møtt mens de ble tvunget inn i Last Man Standing-turneringen, og hadde kjempet ganske ofte siden den gang, skinte godhetens lys når det gjaldt. Lyset som en stjerne. Han burde virkelig gi fyren litt ekstra pusterom.
  
  Et sted langs leggen...
  
  Moore snakket igjen. "Det er flere måter å oppdage en dyp celle eller til og med en sovende celle. Vi begrenser de mistenkte. Vi undersøker forbindelser med andre kjente celler som allerede er under overvåking. Sjekk ut de brennende tilbedelsesstedene der kjente jihadister spyr ut giften sin. Vi ser på mennesker som nylig har viet seg til ritualer - de som plutselig interesserer seg for religion, trekker seg tilbake fra samfunnet eller uttaler seg om kvinneklær. NSA lytter til metadata samlet inn fra millioner av mobiltelefoner og vurderer det. Men langt mer effektive er mennene og kvinnene som risikerer det hver dag i uken - de vi har infiltrert i befolkningen som nye jihadister regelmessig rekrutteres fra."
  
  "Under dekke". Smith nikket. "Dette er bra".
  
  "Dette er sant. På dette tidspunktet er informasjonen vår tynnere enn Iggy Pops Barbie. Vi prøver å bekrefte antall personer i hver celle. Cellestørrelse. Distrikter. Muligheter og beredskap. Vi gjennomgår alle nylige telefonoppføringer. Tror du Ramses vil snakke?"
  
  Hayden kunne ikke vente med å komme på jobb. "Vi skal gi det et jævla godt forsøk."
  
  "Trusselen er overhengende," sa Kinimaka. "La oss tildele team og komme oss ut herfra."
  
  "Ja, ja, det er bra," forklarte Moore. "Men hvor vil du gå? New York er en veldig stor by. Du oppnår ingenting ved å stikke av hvis du ikke har noe sted å gå. Vi vet ikke engang om bomben er ekte. Mange mennesker kan lage en bombe... se til høyre for deg."
  
  Alicia flyttet på setet. - Det kan jeg gå god for.
  
  "Kjøretøy er i beredskap," sa Moore. "Spesialstyrkekjøretøyer. Helikoptre. Raske biler uten merking. Tro det eller ei, vi har planer for dette, måter å rydde opp i gatene på. Tjenestemenn og deres familier blir allerede evakuert. Alt vi trenger nå er et utgangspunkt."
  
  Hayden henvendte seg til teamet hennes. "Så, la oss raskt fordele gruppene og komme oss til Ramses. Som den mannen sa, vinduet vårt er lite, og det er allerede i ferd med å lukkes."
  
  
  KAPITTEL FIRE
  
  
  Julian Marsh forlot motellet og følte seg uthvilt, til og med spent, men også litt trist. Han var godt kledd: blå jeans, hvor det ene benet var litt mørkere enn det andre, flere lag med skjorter og en lue skjøvet til den ene siden av hodet. Utsikten var god og han trodde han hadde overgått Zoe. Kvinnen kom ut fra det lille badet, og så litt rufsete ut, håret bare halvt kammet og leppestift halvparten påført. Først etter flere minutters vurdering innså Marsh at hun bevisst prøvde å etterligne ham.
  
  Eller hylle ham?
  
  Kanskje det var sistnevnte, men det presset Marsh virkelig over kanten. Det siste han ønsket var at en kvinnelig versjon av seg selv skulle begrense hans unike stil. Nesten som en ettertanke tok han opp sekken fra sengen, strøk over materialet og kjente omrisset av det levende dyret inni.
  
  Min .
  
  Morgenen var god, frisk, lys og glad. Marsh ventet til en femseters bil stoppet og to menn hoppet ut. Begge var mørkhudede og hadde tykt skjegg. March talte det endelige passordet for den siste reisen og lot dem åpne bakdøren. Zoey dukket opp mens han klatret inn.
  
  "Vente". En av mennene trakk frem en pistol da kvinnen nærmet seg. "Det burde bare være én."
  
  March var tilbøyelig til å være enig, men den andre siden av ham ønsket å bli enda bedre kjent med denne kvinnen. "Hun er et sent tilskudd. Hun har det bra".
  
  Hånden med pistolen nølte fortsatt.
  
  "Hør, jeg har ikke vært i kontakt på tre dager, kanskje fire." Marsh husket ikke nøyaktig. "Planene endres. Jeg ga deg passordet, lytt nå til mine ord. Hun har det bra. Til og med nyttig."
  
  "Veldig bra". Ingen av mennene så overbevist ut.
  
  Bilen tok raskt av, løftet en søyle med skitt fra under bakdekkene, og snudde mot byen. Marsjen trakk seg tilbake da skyskraperne ble enda større og trafikken intensivert. Skinnende, reflekterende overflater omringet bilen, og blendet noen steder mens de omdirigerte kunstig lys. Folkemengder fylte fortauene og bygninger glitret med informasjon. Politibiler kjørte gjennom gatene. Marsh merket ingen tegn til økt politioppmerksomhet, men på det tidspunktet kunne han ikke se over taket på bilen. Han nevnte dette til sjåføren.
  
  "Alt virker normalt," svarte mannen. "Men hastighet er fortsatt viktig. Alt vil falle fra hverandre hvis vi går for sakte."
  
  "Ramses?" spurte Marsh.
  
  "Vi venter på hans ord."
  
  March rynket pannen og kjente en viss nedlatenhet i svaret. Denne planen var helt og holdent hans, og Ramses' undersåtter må danse til hans melodi. Når de ankom stedet Marsh hadde valgt og forberedt seg måneder før de kunne begynne.
  
  "Hold deg under radaren," sa han for å hevde kontroll. "Og under fartsgrensen, ikke sant? Vi ønsker ikke å bli stoppet."
  
  "Vi er i New York," sa sjåføren, og så lo begge mennene mens han kjørte på rødt lys. Marsh valgte å ignorere dem.
  
  "Men," la sjåføren til. "Din ryggsekk? Dette innholdet må verifiseres."
  
  "Jeg vet det," hvisket Marsh. "Tror du jeg ikke vet dette?"
  
  Hva slags ape lastet Webb på ham?
  
  Kanskje kjente Zoey den økende spenningen, og kom til ham. Mellom dem var det bare en atombombe. Hånden hennes gled sakte nedover ryggsekken, en fingertupp av gangen, og ned til fanget hans, noe som fikk ham til å vike og så stirre på henne.
  
  "Er dette virkelig passende?"
  
  "Jeg vet ikke, Julian. Er det sånn?"
  
  Marsh var ikke helt sikker, men det føltes godt nok at han lot det være. Det gikk opp for ham et øyeblikk at Shears var litt attraktiv, mektig som skyggepaven, og uten tvil i stand til å tilkalle ethvert mannlig eksemplar hun trengte.
  
  Hvorfor meg?
  
  Atombomben hjalp sannsynligvis, visste han. Hver jente likte en mann med atomvåpen. Noe med makt å gjøre... Å, vel, kanskje hun likte tanken på at han var litt mer formidabel enn henne. Hans særhet? Jada, hvorfor i helvete ikke? Tankerekken hans ble avsporet da de stoppet ved siden av veien, sjåføren pekte kort på bygningen Marsh hadde valgt ved sitt forrige besøk. Dagen ute var fortsatt varm og helt uventet. Marsh så for seg regjeringens tjukke rumper, godt sittende i sine plysjskinnseter, i ferd med å få sitt livs spanking.
  
  Det kommer snart nå. Så snart klarer jeg knapt å holde meg.
  
  Han tok Zoe i hånden og hoppet nesten langs fortauet, og lot sekken dingle på den bøyde albuen. Etter å ha passert dørvakten og mottatt instruksjoner til venstre, tok gruppen på fire heisen til fjerde etasje og sjekket deretter ut den romslige toromsleiligheten. Alt var bra. March åpnet balkongdørene og trakk et nytt pust av byluften.
  
  Jeg kan like godt mens jeg fortsatt kan.
  
  Ironien fikk ham til å le av seg selv. Dette ville aldri skje. Alt amerikanerne trengte å gjøre var å tro, betale, og så kunne han ødelegge atombomben i Hudson som planlagt. Så ny plan. Nytt liv. Og en spennende fremtid.
  
  En stemme kom fra bak skulderen hans. "En person blir sendt til oss som kan sjekke innholdet i ryggsekken din. Han burde ankomme innen en time."
  
  March nikket uten å snu seg. "Som forventet. Veldig bra. Men det er noen flere hensyn. Jeg trenger noen til å hjelpe meg med å overføre pengene så snart Det hvite hus betaler. Jeg trenger hjelp til å sette opp en jakt for å skape distraksjon. Og vi må aktivere alle cellene og detonere denne bomben."
  
  Mannen bak ham rørte på seg. "Det er alt i planleggingen," sa han. "Vi er klare. Disse tingene vil komme sammen veldig snart."
  
  March snudde seg og gikk tilbake til hotellrommet. Zoe satt og nippet til champagne, de slanke bena hennes hevet og hvilte på en sjeselong. "Så nå venter vi bare?" - spurte han fyren.
  
  "Ikke for lenge".
  
  Marsh smilte til Zoe og rakte ut hånden. "Vi vil være på soverommet."
  
  Paret tok en stropp fra hver ryggsekk og bar dem med seg til det største soverommet. I løpet av et minutt var de begge nakne og snirklet seg oppå hverandre oppå lakenet. Marsh prøvde å bevise at han hadde den nødvendige utholdenheten denne gangen, men Zoe var bare litt for utspekulert. Det brede, feilfrie ansiktet hennes gjorde alt mulig med libidoen hans. Til slutt var det bra at Marsh ble raskt ferdig, for snart banket det på soveromsdøra.
  
  "Denne mannen er her."
  
  Allerede? Marsh kledde seg raskt sammen med Zoe, og så kom de to tilbake til rommet, fortsatt rødme og litt svette. Marsh håndhilste på den nyankomne, og la merke til det tynne håret hans, bleke hudfargen og krøllete klærne.
  
  "Kommer du ikke ofte ut?"
  
  "De holder meg innelåst."
  
  "Å, vel, ikke bry deg. Er du her for å sjekke bomben min?"
  
  "Ja, sir, jeg gjorde det."
  
  Marsh plasserte ryggsekken sin på det lave glassbordet som opptok midten av det store rommet. Zoe gikk forbi og fanget oppmerksomheten hans da han et øyeblikk husket hennes nakne skikkelse for bare noen minutter siden. Han så bort og vendte seg mot nykommeren.
  
  "Hva heter du, fyr?"
  
  "Adam, sir."
  
  "Vel, Adam, du vet hva det er og hva det kan gjøre. Er du nervøs?"
  
  "Nei, ikke for øyeblikket."
  
  "Anspent?"
  
  "Jeg tror ikke det".
  
  "Er du nervøs? Anspent? Kanskje han er overtrøtt?"
  
  Adam ristet på hodet og så på ryggsekken.
  
  "Hvis det er tilfelle, er jeg sikker på at Zoey kan hjelpe deg." Han sa dette halvt på spøk.
  
  Pythian snudde seg med et lurt smil. "Vær glad".
  
  Marsh blunket, det samme gjorde Adam, men før den unge mannen kunne ombestemme seg, snakket deres skjeggete sjåfør. "Skynd deg med det," sa han. "Vi må være forberedt på..." sluttet han.
  
  March trakk på skuldrene. "Ok, ingen grunn til å begynne å trampe med føttene. La oss gå ned og skitne." Han snudde seg mot Adam. "Jeg mener, med en bombe."
  
  Den unge mannen så på ryggsekken, forundret, og snudde den så slik at spennene var vendt mot ham. Han løsnet dem sakte og åpnet lokket. Inni lå selve enheten, omgitt av en mer holdbar og overlegen ryggsekk.
  
  "Ok," sa Adam. "Så vi vet alle om MASINT, en måle- og signaturintelligensprotokoll som skanner etter signaturer av stråling og andre fysiske fenomener knyttet til atomvåpen. Denne enheten, og minst en annen lignende som jeg vet om, ble designet for å gli under dette feltet. Det er for tiden mange systemer for deteksjon og overvåking av kjernefysiske enheter i verden, men ikke alle er avanserte, og ikke alle er fullt bemannet." Han trakk på skuldrene. "Se på de siste feilene i siviliserte land. Kan noen virkelig stoppe et bestemt individ eller en sammensveiset celle i å opptre alene? Selvfølgelig ikke. Det krever bare én feil eller internt arbeid." Han smilte. "En ulykkelig ansatt eller til og med dødstrøtt. Stort sett krever det penger eller innflytelse. Dette er de beste valutaene for internasjonal terrorisme."
  
  Marsh lyttet til den unge mannens historie og lurte på om en eller to flere alvorlige forholdsregler hadde blitt tatt da han forklarte ruten sin til Ramses og Webb. Det ville være i deres egne interesser. Han ville aldri vite det, og ærlig talt brydde han seg ikke. Nå var han akkurat her og skulle åpne døren til helvete.
  
  "Det er egentlig det vi kaller en "skitten bombe," sa Adam. "Begrepet har alltid eksistert, men er fortsatt anvendelig. Jeg har en alfa-scintillator, en forurensningsdetektor og noen andre godbiter. Men egentlig," Adam tok en skrutrekker opp av lommen, "jeg har dette."
  
  Han fjernet raskt den solide emballasjen og løsnet borrelåsstripene som avslørte den lille skjermen og minitastaturet. Panelet ble holdt på plass av fire skruer, som Adam raskt fjernet. Da metallpanelet kom fri, raknet en rekke ledninger bak det, og førte til hjertet av den nyoppdagede enheten.
  
  March holdt pusten.
  
  Adam smilte for første gang. "Ikke bekymre deg. Denne tingen har flere sikringer og er ikke engang væpnet ennå. Ingen her vil starte dette."
  
  Mars føltes litt tom.
  
  Adam kikket på mekanismen og detaljene inne i den, og tok alt inn. Etter et øyeblikk sjekket han den bærbare skjermen ved siden av seg. "Det lekker," innrømmet han. "Men det er ikke så ille."
  
  Mars tuslet rastløst. "Hvor ille er det?"
  
  "Jeg vil råde deg til aldri å få barn," sa Adam uten følelser. "Hvis du fortsatt kan. Og nyt de neste årene av livet ditt."
  
  Marsh stirret på Zoey mens hun trakk på skuldrene. Uansett forventet han aldri å overleve sin egoistiske far eller sine arrogante brødre.
  
  "Nå kan jeg beskytte den bedre," sa Adam og tok pakken ut av kofferten han hadde med seg. "Som jeg ville gjort med enhver enhet av denne art."
  
  March så på et øyeblikk og skjønte så at de nesten var ferdige. Han møtte de døde øynene til sjåføren deres. "Disse kameraene som Ramses snakket om. Er de klare? Jakten er i ferd med å begynne og jeg vil ikke ha noen forsinkelser."
  
  Et tørt smil blinket som svar. "Og det gjør vi også. Alle fem cellene er nå aktive, inkludert to sovende celler som amerikanere kanskje ikke er klar over." Mannen så på klokken. "Klokken er 06:45. Alt vil være klart innen syv."
  
  "Fantastisk". Marsh kjente libidoen stige igjen og tenkte at han like gjerne kunne utnytte dette faktum mens han fortsatt kunne. Å kjenne Zoey, som han nylig hadde gjort, ville de ha tatt slutt raskt uansett. "Og protokollene for pengeoverføringer?"
  
  "Adam vil fokusere på å fullføre et program som vil kringkaste stedet vårt rundt om i verden i en endeløs loop. De vil aldri spore transaksjonen."
  
  March la ikke merke til overraskelsen i ansiktet til Adam.
  
  Han var for fokusert på Zoe, og hun på ham. Han brukte ytterligere fem minutter på å se Adam sette av bomben og lytte til instruksjoner om hvordan han skulle avvæpne den jævla tingen, og sørget deretter for at mannen tok de riktige bildene av enheten i aksjon. Fotografiene spilte en avgjørende rolle i å overbevise Det hvite hus om enhetens autentisitet og i å sette opp en forfølgelse som ville skape en distraksjon og splitte styrkene som var stilt mot ham. Glad snudde han seg til slutt mot Adam.
  
  "Den gule. Er dette frakoblingsledningen?"
  
  "Ehm, ja sir, det er det."
  
  Marsh smilte oppriktig til sjåføren. "Så, er vi klare?"
  
  "Vi er klare".
  
  "Så dra."
  
  Marsh rakte ut hånden og førte Zoe inn på soverommet, trakk på seg jeansen og trusene hennes mens han gikk og prøvde å undertrykke en latter. En flom av lidenskap og spenning overveldet ham nesten da han innså at alle drømmene hans om makt og betydning var i ferd med å gå i oppfyllelse. Hvis bare familien hans kunne se ham nå.
  
  
  KAPITTEL FEM
  
  
  Da Drake rettet seg opp, traff hele vekten av det som skjedde ham. Det hastet gjennom årene hans, og nerveenden ble slitt, og et blikk på lagkameratene fortalte ham at de følte det på samme måte - til og med Kenzi. Han trodde virkelig at eks-Mossad-agenten allerede hadde fått henne til å flytte, men så, på grunn av forbindelsen mellom soldatene, trengte han ikke engang å spørre henne hvorfor hun ikke gjorde det. De samme uskyldige hun kjempet for, de samme sivile, sto på spill. Alle med et halvt hjerte ville ikke tillate dette å skje, og Drake mistenkte at det kunne være mye mer ved Kensi enn et halvt hjerte, uansett hvor dypt skjult det var.
  
  Veggklokken viste sju førtifem, og hele laget var på farten. En alarmerende, kaotisk ro hersket på politistasjonen, politiet hadde ansvaret, men tydeligvis på kant. Nyhetsreportasjer blinket på TV-skjermene, men ingen av dem hadde noe med dem å gjøre. Moore gikk og gikk og ventet på nyheter fra undercover-agenter, overvåkingsteam eller kjørende biler. Hayden tok igjen resten av laget.
  
  "Mano og jeg skal håndtere Ramses. Vi trenger ytterligere to grupper, en for å vurdere informasjon om en atomeksplosjon når den skjer, og en for å søke etter disse cellene. Hold deg stille, men ta ingen fanger. I dag, mine venner, er ikke dagen for å tulle. Få det du trenger og få det raskt og vanskelig. Løgn kan koste oss dyrt."
  
  Moore skjønte hva hun sa og så tilbake. "I dag," sa han, "vil det ikke være noen nåde."
  
  Dahl nikket bistert og knakk knokene som om han kunne knekke en manns hodeskalle. Drake prøvde å slappe av. Til og med Alicia gikk rundt som en panter i bur.
  
  Så, klokken 08.00, begynte galskapen.
  
  Anrop begynte å komme inn, de dedikerte telefonene ringte igjen og igjen, støyen deres fylte det lille rommet. Moore bekjempet dem effektivt én etter én, og to assistenter kom løpende for å hjelpe. Selv Kinimaka tok utfordringen, selv om bordet han satt ved ikke virket spesielt fornøyd.
  
  Moore sammenlignet informasjon med lysets hastighet. "Vi er ved terskelen," sa han. - Alle lag er klare. Undercover-agenter rapporterte de siste samtalene om hemmelige møter og skravling. Bevegelsene rundt kjente moskeer ble intensivert. Selv om vi ikke visste hva som skjedde, ville vi vært bekymret. Nye ansikter ble sett i deres vanlige habitater, alle bestemt og beveget seg raskt, med hensikt. Av cellene vi kjenner til, forsvant to fra radaren." Moore ristet på hodet. "Det er som om vi ikke har tatt tak i dette allerede. Men vi har ledetråder. Ett team bør ta turen til bryggene - en av de kjente cellene opererer derfra."
  
  "Dette er oss," raste Dahl. "Stå opp, dine jævler."
  
  "Snakk for deg selv." Kensi stilte seg opp til ham. "Å, og jeg er med deg."
  
  "Å, må du gjøre dette?"
  
  "Slutt å spille hardt å få."
  
  Drake studerte lagene, som ble delt inn i par på en interessant måte. Dahl og Kenzie hadde kamerater - Lauren, Smith og Yorgi. Han endte opp med å bli hos Alicia, May og Bo. Det var en oppskrift på noe; det var sikkert.
  
  "Lykke til, kompis," sa Drake.
  
  Dahl snudde seg for å si noe akkurat da Moore rakte opp hånden. "Vente!" Han dekket til røret med hånden et sekund. "Dette er nettopp rettet på vår hotline."
  
  Alle hoder snudde seg. Moore aksepterte en ny samtale og nådde ut hånden, og kjente etter høyttalerknappen.
  
  "Du er med," sa Moore.
  
  En kroppsløs sprekk fylte rommet, ordene kom ut så fort at det var som om bena til Drake ville jage. "Dette er Julian Marsh, og jeg vet at du vet nesten alt. Ja jeg vet. Spørsmålet er, hvordan vil du spille det?"
  
  Hayden tok over da Moore vinket med hånden for å fortsette. "Slutt å være en tosk, Marsh. Hvor er det?"
  
  "Vel, det er et eksplosivt spørsmål, er det ikke? Jeg skal fortelle deg dette, min kjære, det er her. I NYC."
  
  Drake turte ikke puste da deres verste frykt utvilsomt ble bekreftet.
  
  "Så det andre spørsmålet er hva vil jeg videre?" Mars stoppet lenge.
  
  "Kom på jobb, drittsekk," knurret Smith.
  
  Alicia rynket pannen. "La oss ikke antagonisere denne idioten."
  
  mars lo. "La oss ikke, egentlig. Så, atombomben er lastet, alle kodene er nøye skrevet inn. Som de sier, klokken tikker. Nå er det bare å sørge for at den er ekte og gi deg et bankkontonummer. jeg har rett?"
  
  "Ja," sa Hayden enkelt.
  
  "Trenger du bevis? Du må jobbe for det."
  
  Drake lente seg fremover. "Hva mener du?"
  
  "Jeg mener jakten er i gang."
  
  "Kommer du til poenget snart?" spurte Hayden.
  
  "Ah, vi kommer dit. Først må du små arbeidsmaur gjøre jobben din. Hvis jeg var deg, ville jeg dratt. Ser du...ser du hvordan jeg kom på dette rimet? Jeg skulle få det til å rime, vet du, men til slutt ... vel, jeg innså at jeg ikke brydde meg."
  
  Drake ristet fortvilet på hodet. "Fy faen, kompis. Snakk skikkelig engelsk."
  
  "Den første ledetråden er allerede i spillet. Bekreftelsesskjema. Du har tjue minutter på deg til å komme deg til Edison Hotel, rom 201. Så kommer det ytterligere fire ledetråder, hvorav noen handler om konfirmasjon og noen om krav. Nå forstår du meg?"
  
  May kom først tilbake. "Galskap".
  
  "Vel, jeg er en person med to sinn. En fra nød, en fra last. Kanskje gnister av galskap flyr i skjæringspunktet deres."
  
  "Tjue minutter?" Drake så på klokken sin. "Kan vi i det hele tatt gjøre dette?"
  
  "For hvert minutt du kom for sent, beordret jeg en av Ramses' celler til å drepe to sivile."
  
  Igjen, kjeve sjokk, redsel, økende spenning. Drake knyttet nevene mens adrenalinet steg.
  
  "Tjue minutter," gjentok Marsh. "Fra nå."
  
  Drake løp ut døren.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden løp ned trappene og inn i kjelleren i bygningen, Kinimaka på ryggen. Fury tok tak i henne og slo mot henne som en djevels vinger. Sinne fikk føttene til å gå raskere og fikk henne nesten til å snuble. Partneren hennes på Hawaii gryntet, skled og reiste seg nesten uten å stoppe. Hun tenkte på vennene hennes, i fryktelig fare, spredte seg til forskjellige deler av byen uten den minste anelse om hva de kunne forvente, og satte seg på linjen uten spørsmål. Hun tenkte på alle de sivile der og hva Det hvite hus kanskje tenker akkurat nå. Det var godt å ha protokoller, planer og brukbare formler, men da den virkelige arbeidsverden ble målet for ekstrem trussel - var alle spill avslått. Ved foten av trappen løp hun inn i korridoren og begynte å løpe. Dører blinket forbi på begge sider, de fleste uten belysning. Ytterst ble en rad med stenger raskt trukket til side for henne.
  
  Hayden rakte ut hånden hennes. "Våpen".
  
  Vakten rystet, men adlød så, ordren ovenfra nådde allerede ørene hans.
  
  Hayden tok våpenet, sjekket at det var ladd og sikkerheten var av, og brast inn i det lille rommet.
  
  "Ramses!" - skrek hun. "Hva i helvete har du gjort?"
  
  
  KAPITTEL SIX
  
  
  Drake løp ut av bygningen med Alicia, May og Beau ved sin side. Fire av dem var allerede gjennomvåt av svette. Bestemmelsen kom fra hver pore. Bo fisket frem en toppmoderne GPS-navigator fra lommen og fant Edisons plassering.
  
  "Times Square-området," sa han og studerte ruten. "La oss krysse tredje og krysse Lexington Avenue. Gå til Waldorf Astoria."
  
  Drake brast inn i en tett strøm av biler. Ingenting kan sammenlignes med å prøve å redde livet til en taxisjåfør i New York da han desperat prøvde å bryte bena dine ved knærne og presset seg frem med all kraft. Drake hoppet i siste sekund, skled over fronten på en nærliggende gul taxi og landet i full tilt. Hornene brølte. Hvert medlem av teamet hadde klart å kommandere en pistol på vei ut og viftet nå med den rundt og ønsket at de hadde mer. Men tiden var allerede bortkastet. Drake så på klokken mens han falt ned på fortauet.
  
  Sytten minutter.
  
  De krysset Lexington og sprang deretter langs Waldorf, og stoppet knapt da bilene kravlet nedover Park Avenue. Drake kjempet seg gjennom folkemengden ved stopplyset, og kom til slutt ansikt til ansikt med et sint rødt ansikt.
  
  "Hør, kompis, jeg går over her først, selv om det dreper meg. Boss bagels kommer til å bli kalde, og det er ingen måte i helvete at det kommer til å skje."
  
  Drake gikk rundt den sinte mannen da Alicia og May skyndte seg forbi utenfor. Signalene endret seg og veien var fri. Nå, etter å ha gjemt våpnene sine, dro de resolutt mot neste hovedgate - Madison Avenue. Nok en gang fylte folkemengder fortauet. Bo skled inn på 49. plass, manøvrerte mellom bilene og fikk en fordel. Heldigvis gikk trafikken nå sakte, og det var litt plass mellom støtfangerne bak og forskjermene. Kvinnene fulgte etter Beau og så kom Drake i kø.
  
  Sjåførene ropte skjellsord til dem.
  
  Tolv minutter igjen.
  
  Hvis de var for sent ute, hvor ville terrorcellene slå til? Drake så for seg at det ville være i nærheten av Edison. Marsh vil gjerne at mannskapet skal vite at ordrene hans ble utført til punkt og prikke. En bildør åpnet seg foran - bare fordi sjåføren kunne - og Beau hoppet over taket akkurat i tide. Alicia tok tak i kanten av rammen og slo den tilbake i ansiktet til mannen.
  
  Nå tar de til venstre, nærmer seg 5th Avenue og enda flere folkemengder. Beau gled gjennom det verste som en lommetyv på en popkonsert, etterfulgt av Alicia og May. Drake hadde bare ropt til alle, hans Yorkshiremans tålmodighet var endelig slutt. Både menn og kvinner blokkerte veien hans, menn og kvinner som ikke brydde seg om han hastet for å redde sitt eget liv, livet til et av barna hans, eller til og med seg selv. Drake presset seg gjennom, og etterlot en mann strukket ut. Kvinnen med barnet så på ham intenst nok til å få ham til å føle seg skyldig til han husket hva han løp etter.
  
  Du vil takke meg senere.
  
  Men hun får selvfølgelig aldri vite det. Uansett hva som skjer.
  
  Bo skjøt nå til venstre og løp ned Avenue of the Americas mot 47th Street. Magnolia Bakery gikk til høyre, og fikk Drake til å tenke på Mano, og deretter på det hawaiianeren kanskje allerede har lært av Ramses. To minutter senere, mens de eksploderte på 47th Street, dukket plutselig Times Square opp til venstre for dem. Til høyre for dem var en vanlig Starbucks, hvor det var mas og køer ved døren. Drake skannet ansiktene da han løp forbi, men forventet ikke å komme ansikt til ansikt med noen av de mistenkte.
  
  Fire minutter.
  
  Tiden gikk raskere og var enda mer verdifull enn de siste øyeblikkene til en døende gammel mann. Til venstre, ut mot fortauet, dukket den grå fasaden på hotellet med sin forgylte inngang opp, og Beau var den første som gikk inn inngangsdørene. Drake omgået en bagasjevogn og en farlig gul taxi for å følge Mai inn. De ble møtt av en bred foaje med mønstret rød løper.
  
  Beau og Alicia trykket allerede på knappene for å ringe individuelle heiser, og holdt hendene tett inntil de skjulte våpnene mens vakten så på dem. Drake vurderte å vise Team SPEAR ID, men det ville bare føre til flere spørsmål, og nedtellingen var allerede i gang til de siste tre minuttene. Klokken signaliserte at Alicias heis var kommet og teamet gikk ombord. Drake hindret den unge mannen i å bli med dem, og dyttet ham bort med en åpen håndflate. Takk gud for at det fungerte fordi neste gest ville vært en knyttet neve.
  
  Det fire mann store teamet samlet seg mens kjøretøyet reiste seg, stoppet bevegelsen og trakk våpnene. Så snart døren åpnet seg, strømmet de ut og søkte etter rom 201. Umiddelbart dukket det opp en mengde knyttnever og føtter blant dem, og sjokkerte til og med Bo.
  
  Noen ventet.
  
  Drake krympet som en knyttneve koblet over øyehulen, men ignorerte smerteglimt. Noens fot prøvde å fange sin egen, men han gikk til side. Den samme skikkelsen beveget seg bort og omringet Alicia og slo kroppen hennes inn i gipsveggen. Mai stoppet slagene med hendene hevet, og så slapp Bo et raskt ett-to-slag som stoppet all fart og brakte angriperen på kne.
  
  Drake hoppet og slo ned med all kraft. Tiden rant ut. Figuren, en tykk mann i en tykk jakke, skalv under Yorkshiremannens slag, men klarte på en eller annen måte å avlede den sterkeste delen av den. Drake falt på siden og mistet balansen.
  
  "Slagsekk," sa Mai. "Han er en boksesekk. Posisjonert for å bremse oss."
  
  Bo kjørte hardere inn enn før. "Han er min. Skal du gå."
  
  Drake hoppet over den knelende figuren og sjekket romnumrene. Det var bare tre rom igjen til destinasjonen, og de hadde ett minutt igjen. De ble værende i de siste sekundene. Drake stoppet utenfor rommet og sparket på døren. Ingenting skjedde.
  
  Mai dyttet ham til side. "Bevege seg."
  
  Ett høyt slag og treet delte seg, det andre og rammen kollapset. Drake hostet. "Det må ha svekket det for deg."
  
  Inne spredte de seg, våpen trukket og søkte raskt, men gjenstanden de lette etter var fryktelig tydelig. Den lå midt på sengen - et glanset A4-fotografi. Alicia gikk bort til sengen og så seg rundt.
  
  "Rommet er plettfritt," sa Mai. "Jeg vedder på at det ikke er noen spor."
  
  Alicia sto ved sengekanten, så ned og pustet grunt. Hun ristet på hodet og stønnet da Drake ble med henne.
  
  "Herregud. Hva er dette-"
  
  Han ble avbrutt av en telefonsamtale. Drake gikk rundt sengen, gikk til nattbordet og tok telefonen fra spaken.
  
  "Ja!"
  
  "Ah, jeg ser at du gjorde det. Det kunne ikke vært lett."
  
  "Mars! Din gale jævel. La du oss et bilde av bomben? Jævla bilde?"
  
  "Ja. Din første ledetråd. Hvorfor trodde du jeg ville la deg få den ekte varen? Så dum. Send dette til dine ledere og eggehoder. De vil sjekke serienumre og all denne andre dritten. Beholdere av plutonium E. Fissilt materiale. Det er en kjedelig ting, egentlig. Den neste ledetråden vil være enda mer veltalende."
  
  I det øyeblikket kom Bo inn i rommet. Drake håpet at han ville dra Punch Man med seg, men Beau tegnet en imaginær linje gjennom halspulsåren. "Han begikk selvmord," sa franskmannen med en lamslått stemme. "Selvmordspille."
  
  Dritt.
  
  "Du ser?" sa Marsh. "Vi er veldig seriøse."
  
  "Vær så snill, Marsh," prøvde Drake. "Bare fortell oss hva du vil. Vi gjør det nå, for helvete."
  
  "Å, det er jeg sikker på at du ville. Men vi lar det ligge til senere, ok? Hva med dette? Kjør etter ledetråd nummer to. Denne jakten blir stadig bedre og vanskeligere. Du har tjue minutter på deg til Marea-restauranten. Forresten, dette er en italiensk rett og de lager en veldig velsmakende Nduyu calzone, stol på meg. Men la oss ikke stoppe der, mine venner, for du finner denne ledetråden under toalettet. Nyt."
  
  "Sump"-
  
  "Tjue minutter".
  
  Linjen gikk død.
  
  Drake bannet, snudde seg og løp så fort han kunne.
  
  
  KAPITTEL SYV
  
  
  Torsten Dahl og teamet hans hadde ikke noe annet valg og bestemte seg for å forlate bilen og dra. Han ønsket ikke noe annet enn å holde seg godt fast mens Smith slengte den kraftige SUV-en rundt et halvt dusin svinger, mens dekkene skriker, ting som flyttet på seg, men New York var ikke annet enn en sint knurring av gule drosjer og busser og leiebiler. Ordet "Deadlock" kom til Dahls sinn, men det skjedde hver dag, mesteparten av dagen, og hornene buldret fortsatt og folk skrek fra de nedrullede vinduene. De løp så fort de kunne og fulgte instruksjonene. Lauren og Yorgi dro på seg sine skuddsikre vester. Kensi jogget ved siden av Dahl med tullende lepper.
  
  "Jeg ville vært mye mer nyttig for deg," sa hun til Dahl.
  
  "Nei".
  
  "Å kom igjen, hvordan kan det gjøre vondt?"
  
  "Aldri".
  
  "Å, Torsti..."
  
  "Kenzi, du får ikke din forbannede katana tilbake. Og ikke kall meg det. Det er ille nok å la en gal kvinne gi meg kallenavn."
  
  "Å ja? Akkurat som deg og Alicia noen gang ... vet du?"
  
  Smith knurret da de krysset et annet veikryss, og så fotgjengere og syklister som trengte sammen veien ved grønt lys, alle holdt livet i hendene, men de var sikre på at det ikke var de som ville lide i dag. De satte fart nedover neste gate, soldatene kjente knapt varmen fra spurten da de passerte to saktegående Priuser og knuste sidespeilene deres. GPS-en piper.
  
  "Fire minutter til bryggene," estimerte Yorgi. "Vi bør bremse ned."
  
  "Jeg vil senke farten om tre," brøt Smith. "Ikke utpek arbeidet mitt for meg."
  
  Dahl ga Kenzie en Glock og en Hong Kong-pistol, ingen enkel oppgave som ikke lett kunne utføres i hemmelighet i New York. Han krympet seg mens han gjorde dette. Mot bedre dømmekraft ble de praktisk talt tvunget til å akseptere den useriøse agentens hjelp. Det var en uvanlig dag, og alle tiltak, selv desperate, var påkrevd. Og i sannhet følte han fortsatt at de kunne ha et slektskap, noe sånt som parallelle militærsjeler, som økte tilliten hans.
  
  Han trodde de kunne redde Bridget Mackenzie, uansett hvor hardt hun kjempet.
  
  Smith krysset nå to kjørefelt, børstet skulderen mot den stoppet F150, men fortsatte å kjøre uten å se seg tilbake. Da de gikk tom for tid, hadde de ikke råd til noe hyggelig, og den forferdelige skyen som hang over dem gjorde at de ble tvunget til å gå all in, hele tiden.
  
  Dahl tok på hammeren på våpenet. "Lageret er mindre enn ett minutt unna," sa han. "Hvorfor i helvete fikser de ikke alle disse jettegrytene?"
  
  Smith sympatiserte med ham. Veiene var en endeløs, sporete, forrædersk strekning hvor biler sakte navigerte rundt ujevne jettegryter og veiarbeid dukket opp når som helst, tilsynelatende likegyldig til tid på døgnet eller trafikktetthet. Det var virkelig hund på hund, og ikke en eneste person ønsket å hjelpe noen andre.
  
  De navigerte raskt med GPS og siktet mot pilspissen. Friskheten fra den tidlige morgenen sendte rystelser nedover den nakne huden deres, og minnet dem alle om at det fortsatt var tidlig. Sollyset filtrert gjennom pauser i skyene, og gjorde bryggene og elven i nærheten til et blekt gull. De menneskene som Dahl kunne se gjorde sine vanlige forretninger. Han hadde sett for seg at kaiområdet var mørkt og snusket, men bortsett fra varehusene var det rent og ikke spesielt overfylt. Og det var ikke travelt, siden de viktigste fraktområdene var over bukten i New Jersey. Dahl så imidlertid store, forslåtte containere og et langt, bredt skip sitte urørlig på vannet, og enorme containerkraner, malt blå, som kunne løpe langs brygga på jernbanespor og samle containerne deres ved hjelp av spredere.
  
  Til venstre var lagerbygninger, samt en gårdsplass full av lysere containere. Dahl pekte på en bygning hundre og femti fot unna.
  
  "Dette er gutten vår. Smith, Kenzi, kom frem. Jeg vil ha Lauren og Yorgi bak oss."
  
  Han gikk bort, nå fokusert, fokusert på å bekjempe ett angrep bak dem før de gikk videre til det neste... og så det neste, helt til dette marerittet var over og han kunne vende tilbake til familien sin. Nymalte dører ble plassert langs siden av bygget, og Dahl så opp da han så det første vinduet.
  
  "Tømt kontor. La oss prøve den neste."
  
  Det gikk flere minutter da gruppen krøp langs siden av bygningen, med våpen trukket, sjekket vindu etter vindu, dør etter dør. Dahl bemerket med skuffelse at de begynte å tiltrekke seg oppmerksomheten til lokale arbeidere. Han ville ikke skremme bort byttet deres.
  
  "La oss".
  
  De skyndte seg frem, nådde til slutt det femte vinduet og tok en rask titt. Dahl så et stort rom med pappesker og trekasser, men ved siden av vinduet så han også et rektangulært bord. Fire menn satt rundt bordet med hodet ned, som om de snakket, planla og tenkte. Dahl hoppet i bakken og satte seg ned og lente ryggen mot veggen.
  
  "Vi har det bra?" spurte Smith.
  
  "Kanskje," sa Dahl. "Det kunne ikke vært noe... men..."
  
  "Jeg stoler på deg," sa Kenzi med et snev av sarkasme. "Du leder, jeg følger," Så ristet hun på hodet. "Er dere virkelig så gale? Bare skynd deg inn dit og begynn å skyte først?"
  
  En mann nærmet seg og så sidelengs på dem. Dahl hevet sin HK og mannen frøs og løftet hendene i været. Avgjørelsen ble tatt hovedsakelig fordi fyren var i direkte synslinje til alle på lageret. Det gikk mindre enn et sekund før Dal reiste seg, snurret rundt og slengte skulderen inn i ytterdøra. Smith og Kensi var med ham og leste tankene hans.
  
  Da Dahl kom inn i det romslige lageret, spratt fire menn opp fra bordet. Våpnene lå ved siden av dem, og nå legger de dem fra seg og skjøt vilkårlig mot de fremmede som nærmet seg. Kuler fløy overalt, knuste vinduet og gikk gjennom svingdøren. Dahl duet hodestups, rullende, dukket opp, skjøt. Mennene ved bordet rygget unna, skjøt tilbake, skjøt over skuldrene og til og med mellom bena mens de løp. Ingen steder var trygt. Tilfeldig skuddveksling fylte det hule rommet. Dahl lente seg på begge albuene til han nådde bordet og snudde det, og brukte det som et skjold. Den ene enden knuste da en kule med stor kaliber passerte rett gjennom.
  
  "Dritt".
  
  "Prøver du å drepe meg?" mumlet Kenzi.
  
  Den store svensken endret taktikk, plukket opp et enormt bord og lanserte det deretter i luften. De fallende kantene fanget en manns ankler, og sendte ham til å fly og våpen hans. Da Dal nærmet seg raskt, fikk Kensis stemme ham til å senke farten.
  
  "Vær forsiktig med de små jævlene. Jeg har jobbet over hele Midtøsten og sett tusenvis av dem ha på seg vester."
  
  Dahl nølte. "Jeg tror ikke du bare kan..."
  
  Eksplosjonen ristet veggene på lageret. Svensken fløy av beina, fløy opp i luften og krasjet inn i et allerede knust vindu. Hvit støy fylte hodet hans, et overveldende sus i ørene, og et sekund kunne han ikke se noe. Da synet begynte å bli klart, skjønte han at Kensi satt på huk foran ham og klappet ham.
  
  "Våkn opp, mann. Det var ikke en hel kropp, bare en granat."
  
  "Åh. Vel, det får meg til å føle meg bedre."
  
  "Dette er vår sjanse," sa hun. "Hjernerystelsen slo også idiotene hans ut av beina."
  
  Dahl slet seg på bena. Smith var på beina, men Lauren og Yorgi satt på knærne med fingrene presset mot tinningene. Dahl så at terroristene begynte å komme til fornuft. Hastigheten prikket ham som en nål som stakk gjennom et stykke mørnet kjøtt. Da han løftet pistolen, kom han under ild igjen, men klarte å såre en av de oppreiste terroristene og så på at mannen doblet seg og falt.
  
  Smith skyndte seg forbi. "Fanget han."
  
  Dahl tok ledelsen. Kensi klemte ut skuddene ved siden av ham. De to gjenværende terroristene snudde hjørnet, og Dahl skjønte at de var på vei mot utgangen. Han sakte ned et øyeblikk, snudde så det samme hjørnet og skjøt forsiktig, men kulene hans traff bare tom luft og betong. Døren var vidåpen.
  
  Granaten spratt inn igjen.
  
  Nå var eksplosjonen gitt, SPIR-teamet tok dekning og ventet på at splinten skulle passere dem. Veggene ristet og sprakk under det sterke støtet. Så var de på beina og klemte seg gjennom døren inn i ly og inn i den lyse dagen.
  
  "Klokken er ett om morgenen," sa Smith.
  
  Dahl så i den angitte retningen, så to løpende skikkelser, og bak dem Hudson, som førte til Upper Bay. "Bullshit, de kan ha hurtigbåter."
  
  Kensi falt ned på ett kne og siktet forsiktig. "Da tar vi..."
  
  "Nei," Dahl senket løpet av våpenet ned. "Ser du ikke de sivile der borte?"
  
  "Zubi", forbannet hun på hebraisk, et språk Dahl ikke forsto. Sammen begynte Smith, Kenzie og Swede jakten. Terroristene handlet raskt, de var nesten ved brygga. Kenzi kompromitterte ved å skyte HK-en sin opp i luften, og forventet at sivile enten skulle stikke av eller gjemme seg.
  
  "Du kan takke meg etter at vi har reddet dagen," knipset hun.
  
  Dahl så at en mulighet hadde åpnet seg foran ham. Begge terroristene sto høyt mot den vannaktige bakgrunnen, utmerkede mål, og Kenzis opportunistiske ild ryddet veien for dem. Han sakket ned farten og la rumpa mot skulderen og siktet forsiktig. Smith fulgte etter ved siden av ham.
  
  Terroristene snudde seg som om de praktiserte telepati, mens de allerede skjøt. Dahl forble fokusert mens ledelsen plystret mellom spydmennene. Hans andre kule traff målet i brystet, den tredje - i pannen, nøyaktig i midten. Mannen falt om, allerede død.
  
  "La en være i live," kom Laurens stemme gjennom ørepluggen.
  
  Smith sparket. Den siste terroristen hadde allerede hoppet til siden, kulen beitet jakken hans mens Smith tilpasset seg. Med en rask bevegelse kastet terroristen nok en granat - denne gangen langs selve brygga.
  
  "Nei!" Dahl skjøt til ingen nytte, hjertet hoppet til halsen.
  
  Den lille bomben eksploderte med en høy lyd, eksplosjonsbølgen ekko over bryggene. Dahl gjemte seg et øyeblikk bak containeren, for så å hoppe ut igjen - men momentumet sviktet da han så at nå var det ikke bare den gjenværende terroristen han måtte bekymre seg for.
  
  En av containerkranene ble skadet ved basen av eksplosjonen og vippet farlig over elven. Lyden av slipende, rivende metall varslet den forestående kollapsen. Folk stirret opp og begynte å stikke av fra den høye rammen.
  
  Terroristen tok ut en annen granat.
  
  "Ikke denne gangen, idiot." Smith lå allerede på ett kne og myste langs synet. Han trakk avtrekkeren og så den siste terroristen falle før han kunne trekke i tappen på granaten.
  
  Men kranen lot seg ikke stoppe. Det tunge jernstillaset vippet og kollapset i hele lengden av rammen, falt ned på brygga, ødela rammen og gjorde den lille hytta den falt på til støv. Containerne ble skadet og skjøvet flere fot tilbake. Stenger og tverrstenger av metall fløy ned og spratt fra bakken som dødelige fyrstikker. En knallblå stang på størrelse med et gatelys strøk mellom Smith og Dahl - noe som kunne ha revet dem i to om det hadde truffet den - og stoppet bare noen få meter fra der Lauren og Yorgi sto med ryggen mot lageret.
  
  "Det er ingen bevegelse." Kensi tok sikte på terroristen og dobbeltsjekket. "Han er veldig død."
  
  Dahl samlet tankene og så seg rundt i bryggene. En rask sjekk viste at heldigvis ingen ble skadet av containerkranen. Han la fingeren mot halsmikrofonen.
  
  "Kameraet er av," sa han. "Men de er alle døde."
  
  Lauren er tilbake. "Ok, jeg gir det videre."
  
  Kenzis hånd hvilte på Dahls skulder. "Du burde ha latt meg ta skuddet. Jeg ville knuse den jævelens knær; så ville vi få ham til å snakke, på en eller annen måte."
  
  "For risikabelt." Dahl forsto hvorfor hun ikke forsto dette. "Og det er tvilsomt om vi kunne få ham til å snakke på den korte tiden vi har."
  
  Kensi huffet irritert. "Du snakker på vegne av Europa og Amerika. Jeg er israeler."
  
  Lauren kom tilbake over kommunikasjonen. "Vi må gå. Et kamera ble sett der. Ikke bra."
  
  Dahl, Smith og Kenzie stjal en bil i nærheten, og regnet med at hvis det bare tok dem fem minutter lenger enn å gå, kunne tidsbesparelsen være mer enn betydelig.
  
  
  KAPITTEL ÅTTE
  
  
  Drake slengte inn i betongen på 47th Street, utmattet, med bare atten minutter igjen på klokken. De fikk umiddelbart et problem.
  
  "Syvende, åttende eller Broadway?" Mai skrek.
  
  Bo viftet med GPS-en mot henne. "Marea er nær Central Park."
  
  "Ja, men hvilken gate fører oss rett forbi den?"
  
  De svevde på fortauet mens sekundene gikk, vel vitende om at mars forberedte ikke bare en atombombe, men også lag som ville ta livet av to sivile for hvert minutt de kom for sent til neste møte.
  
  "Broadway er alltid opptatt," sa Drake. "La oss gjøre den åttende."
  
  Alicia stirret på ham. "Hvordan i helvete skulle du vite det?"
  
  "Jeg hørte om Broadway. Aldri hørt om den åttende."
  
  "Å, greit nok. Hvor-"
  
  "Nei! Dette er Broadway!" Beau skrek plutselig i sin nesten musikalske aksent. "Restauranten er helt på topp... nesten."
  
  "Nesten?"
  
  "Med meg!"
  
  Bo tok av som en hundremetersprinter og hoppet over en parkert bil som om den ikke var der. Drake, Alicia og May fulgte i hælene hans, og svingte østover mot Broadway og krysset der Times Square glitret og glitret og foraktet den flimrende skjermen.
  
  Nok en gang fant folkemengden det vanskelig å spre seg, og igjen førte Beau dem langs veien. Selv her var det turister som lente seg tilbake, stirret på høye bygninger og reklametavler, eller prøvde å bestemme seg for om de skulle risikere livet og skynde seg over en trafikkert vei. Publikum ble tatt vare på av bjeffere som tilbød billige billetter til forskjellige Broadway-show. Språk i alle farger fylte luften, en nesten overveldende, kompleks blanding. Det var få hjemløse, men de som talte for dem aksjonerte veldig høyt og energisk for donasjoner.
  
  Foran lå Broadway, fylt med New Yorkere og besøkende, oversådd med fotgjengeroverganger, og full av fargerike butikker og restauranter med hengende, opplyste skilt og A-ramme-utstillinger. Forbipasserende var en uklarhet da Drake og hans side av SPEAR-teamet raste videre.
  
  Femten minutter.
  
  Bo stirret tilbake på ham. "GPSen sier at det er en tjueto minutters spasertur, men fortauene er så overfylte at alle går i samme tempo."
  
  "Så løp," oppfordret Alicia ham. "Virk med den enorme halen din. Kanskje det vil få deg til å bevege deg raskere."
  
  Før Beau rakk å si noe, kjente Drake at hjertet hans allerede stupte synke enda lenger. Veien foran var fullstendig sperret i begge retninger, for det meste av gule drosjer. Et skjermbrudd oppsto, og de som ikke prøvde å unngå det, flyttet sakte bilene sine for å se bedre. Fortauet på begge sider var fylt med folk.
  
  "Svarte helvete."
  
  Men Bo bremset ikke engang. Et lett hopp bar ham inn på bagasjerommet til en taxi i nærheten, og så løp han langs taket, hoppet opp på panseret og løp inn i den neste i køen. May fulgte raskt etter, etterfulgt av Alicia, og etterlot Drake for å bli kjeftet på og angrepet av kjøretøyeiere.
  
  Drake ble tvunget til å konsentrere seg utover det normale. Ikke alle disse maskinene var like, og metallet deres endret seg, noen rullet til og med sakte fremover. Løpet var tett, men de hoppet fra bil til bil, og brukte den lange køen for å komme seg videre. Folkemengder stirret på begge sider. Det er bra at ingen plaget dem her, og de kunne se det nærmer seg krysset mellom Broadway og 54th, deretter 57th streets. Da knustet av biler lettet, rullet Bo ut av den siste bilen og fortsatte løpeturen langs selve veien, Mai ved siden av. Alicia så tilbake på Drake.
  
  "Bare sjekker for å se om du falt gjennom den åpne luken bak."
  
  "Ja, det er et risikabelt alternativ. Jeg er bare takknemlig for at det ikke fantes konvertibler den gang."
  
  Utenfor det andre krysset og 57th Street sto sementblandere, varebiler og rød-hvite barrierer på rekke og rad. Hvis teamet trodde de hadde lyktes, eller at dette løpet ville være like enkelt som det forrige, ble illusjonene deres plutselig knust.
  
  To menn kom ut bak en varebil, våpen pekte rett mot løperne. Drake bommet ikke på et slag. Konstant kamp, år med kamper skjerpet sansene hans maksimalt og holdt dem der - tjuefire timer i døgnet. Truende former dukket umiddelbart opp, og uten å nøle stormet han hodestups mot dem, rett foran den nærmer seg sementbilen. En av pistolene fløy til siden med et brøl, og den andre ble sittende fast under kroppen til en av mennene. Drake vaklet tilbake da slaget traff siden av skallen hans. Bak dem hørte han slipingen av hjulene på en sementbil mens den bremset kraftig, og banningen fra sjåføren...
  
  Han så en stor grå kropp snu seg mot ham...
  
  Og jeg hørte Alicias skremte skrik.
  
  "Matt!"
  
  
  KAPITTEL NI
  
  
  Drake kunne bare se på da den ukontrollerte lastebilen snudde mot ham. Angriperne trakk seg ikke tilbake et sekund og overøste ham med et hagl av slag, fordi de ikke var bekymret for sin egen sikkerhet. Han ble slått i halsen, brystet og solar plexus. Han så kroppen svinge og sparket mens den fløy rett over hodet hans.
  
  Den første terroristen falt bakover, snublet, og ble truffet av et av hjulene, og støtet brakk ryggen hans og gjorde slutt på trusselen. Den andre blinket, som om han var lamslått av Drakes frekkhet, og snudde deretter hodet mot baksiden av lastebilen som nærmet seg.
  
  Den våte smellelyden var nok. Drake skjønte at han var ute av dypet, og så så den første terroristens hodeskalle knust under glidehjulene da lastebilens karosseri svingte rundt over ham. Rammen var flatet, han kunne bare håpe. I et brøkdel av et sekund slukte mørket alt, til og med lyd. Undersiden av lastebilen beveget seg over ham, sakte ned, sakte ned, og så bråstoppet.
  
  Alicias hånd nådde under den. "Er du ok?"
  
  Drake rullet opp til henne. "Bedre enn de gutta."
  
  Beau ventet, nesten stokket føttene mens han så på klokken. "Fire minutter igjen!"
  
  Utmattet, forslått, skrapet og forslått, tvang Drake kroppen til handling. Denne gangen ble Alicia hos ham, som om hun følte at han kunne ta litt fri etter nestenulykken. De slo massene av turister, og fant Central Park South og Marea blant mange andre restauranter.
  
  May pekte på skiltet, som var relativt diskret for New York.
  
  Bo løp foran. Drake og de andre tok ham ved døren. Servitrisen stirret på dem, på deres rufsete utseende, på de tunge jakkene deres, og rygget unna. Det var tydelig fra øynene hennes at hun hadde sett ødeleggelse og lidelse før.
  
  "Ikke bekymre deg," sa Drake. "Vi er engelske."
  
  Mai sendte et blikk i retning hans. "japansk".
  
  Og Bo stoppet søket etter herrerommet med hevet øyenbryn. "Definitivt ikke engelsk."
  
  Drake løp så grasiøst han kunne gjennom den fortsatt stengte restauranten, og traff en stol og et bord underveis. Herretoalettet var lite, og besto av bare to urinaler og et toalett. Han så under bollen.
  
  "Det er ingenting her," sa han.
  
  Beauregards ansikt viste spenning. Han trykket på knappene på klokken. "Tiden er over".
  
  Servitøren som sto i nærheten hoppet da telefonen ringte. Drake rakte ut hånden til henne. "Ikke stress. Vennligst ta den tiden du trenger."
  
  Han trodde at hun kunne stikke av, men hennes indre besluttsomhet ledet henne til røret. I det øyeblikket kom Alicia ut fra kvinnetoalettet med et bekymret ansiktsuttrykk. "Han er ikke der. Det har vi ikke!"
  
  Drake rystet som om han hadde blitt truffet. Han så seg rundt. Kan det være et annet toalett i denne lille restauranten? Kanskje et avlukke for ansatte? De måtte sjekke på nytt, men servitrisen var allerede på telefonen. Øynene hennes flimret mot Drake og hun ba den som ringte vente.
  
  "Dette er en mann som heter Marsh. For deg."
  
  Drake rynket pannen. "Kalpte han meg ved navn?"
  
  "Han sa engelskmann." Servitrisen trakk på skuldrene. "Det var alt han sa."
  
  Bo dvelte ved siden av ham. "Og fordi du er lett forvirret, min venn, er det deg."
  
  "Til din helse".
  
  Drake strakte seg etter telefonen sin, den ene hånden gned kinnet mens en bølge av tretthet og spenning skyllet over ham. Hvordan kunne de mislykkes nå? De har overvunnet alle hindringer, og likevel kan Marsh fortsatt leke med dem på en eller annen måte.
  
  "Ja?"
  
  "Mars her. Fortell meg nå hva du fant?"
  
  Drake åpnet munnen og lukket den raskt. Hva var det riktige svaret? Kanskje ventet Marsh ordet "ingenting". Kan være...
  
  Han stoppet og nølte fra svar til svar.
  
  "Fortell meg hva du fant, ellers vil jeg gi ordre om å drepe to New Yorkere i løpet av det neste minuttet."
  
  Drake åpnet munnen. Faen! "Vi fant-"
  
  Mai løp deretter ut av dametoalettet, gled på de våte flisene og falt på siden. I hånden hennes lå en liten hvit konvolutt. Beau var ved hennes side på et brøkdel av et sekund, tok opp konvolutten og ga den til Drake. Mai lå på gulvet og pustet tungt.
  
  Alicia stirret på henne med åpen munn. "Hvor fant du dette, Sprite?"
  
  "Du gjorde det de kaller 'guttelooken', Taz. Og dette burde ikke overraske noen, siden du uansett er trekvart mann."
  
  Alicia sydet av sinne i stillhet.
  
  Drake hostet da han åpnet konvolutten. "Vi... fant... denne... jævla flash-stasjonen, Marsh. Faen, dude, hva er dette?"
  
  "Flott jobbet. Flott jobb. Jeg er litt skuffet, men hei, kanskje neste gang. Nå er det bare å ta en nærmere titt på USB-en. Dette er den siste testen din, og som før kan det være lurt å overlevere den til noen med mer intelligens enn deg eller NYPD."
  
  "Er dette innsiden av... kaken?" Drake skjønte at servitrisen fortsatt sto i nærheten.
  
  Marsh lo høyt. "Å bra, å veldig bra. La oss ikke slippe katten ut av sekken, skal vi? Ja, det er det. Hør nå, jeg skal gi deg ti minutter på å sende innholdet på flash-stasjonen til de som er bedre enn deg, og så begynner vi på nytt."
  
  "Nei, nei, vi vet ikke." Drake gestikulerte mot May, som bar en liten ryggsekk der de hadde gjemt en liten bærbar datamaskin. Den japanske kvinnen løftet seg opp fra bakken og nærmet seg.
  
  "Vi kommer ikke til å jage etter oss over hele denne byen, Marsh."
  
  "Umm, ja det vil du. Fordi jeg sier det. Så tiden går. La oss starte opp den bærbare datamaskinen og nyte det som kommer neste, skal vi? Fem, fire..."
  
  Drake slo neven i bordet da utbruddet stilnet. Sinne kokte i blodet hans. "Hør, Marsh..."
  
  Restaurantens vindu eksploderte da frontskjermen på varebilen krasjet inn i spisesalen. Glasset knuste og biter fløy opp i luften. Tre, plast og mørtelprodukter brast inn i rommet. Varebilen stoppet ikke, smalt i dekkene og brølte som dødens lærling mens den suste gjennom det lille rommet.
  
  
  KAPITTEL TI
  
  
  Julian Marsh kjente en skarp smerte i magen da han rullet til høyre. Pizzabiter falt på gulvet og en skål salat falt ned på sofaen. Han tok raskt tak i sidene hans, helt ute av stand til å slutte å le.
  
  Det lave bordet som sto foran ham og Zoe ristet da noens ville fot ved et uhell sparket det. Zoey strakte seg ut for å støtte ham og ga ham et raskt klapp på skulderen da nok en spennende begivenhet begynte å utspille seg. Så langt hadde de sett Drake og hans mannskap søl ut av Edison - sett ganske lett på at en mann kledd som en turist filmet begivenheten fra den andre siden av gaten - så sett den gale stormen opp Broadway - denne hysteriske scenen var mer sporadisk, siden det var ikke mange sikkerhetskameraer som en lokal terrorist kunne hacke seg inn i - og så med tilbakeholdt pust mens angrepet på en eller annen måte utviklet seg rundt en sementblander.
  
  Alt dette er en hyggelig distraksjon. Marsh holdt en engangsmobiltelefon i den ene hånden og låret til Zoe i den andre mens hun spiste noen skiver skinke og sopp og pratet på Facebook.
  
  Foran dem var det tre skjermer, atten tommer hver. Paret viste nå stor oppmerksomhet da Drake og Company braste inn i den lille italienske restauranten. Marsh sjekket tiden og så på det fargerike fyrverkeriet.
  
  "Fy faen, dette er nærme."
  
  "Er du spent?"
  
  "Ja, ikke sant?"
  
  "Det er en ok film." Zoe surret. "Men jeg håpet på mer blod."
  
  "Bare vent litt, min kjære. Blir bedre".
  
  Paret satt og lekte i en leid leilighet som tilhørte en av terrorcellene; den viktigste, tenkte Marsh. Det var fire terrorister der, en av dem på tidligere forespørsel hadde satt opp et kinolignende visningsområde for Marsh. Mens det pytiske paret likte å se på, satt mennene ved siden av, sammenkrøpet rundt en liten TV, surfet gjennom dusinvis av andre kanaler, lette etter nyheter eller ventet på en telefon. Marsh visste ikke og brydde seg ikke. Han ignorerte også de merkelige skjulte blikkene, vel vitende om at han var en kjekk mann med en uvanlig personlighet, og noen mennesker - til og med andre menn - likte å sette pris på en slik personlighet.
  
  Zoey viste ham litt mer takknemlighet ved å skyve hendene hennes ned foran bokserne hans. Faen, hun hadde skarpe negler.
  
  Krydret og likevel... fornøyelig.
  
  Han så på atomkofferten et øyeblikk - et uttrykk han ikke helt klarte å få ut av hodet, selv om den mindre bomben lå i en stor ryggsekk - og stakk så litt kaviar inn i munnen hans. Bordet foran dem var selvfølgelig praktfullt, bestående av uvurderlige og smakløse produkter, men de var alle deilige.
  
  Var det en atombombe som ropte navnet hans?
  
  Marsh skjønte at det var på tide å handle og ringte, snakket med en sjarmerende servitør og deretter til en engelskmann med sterkt aksent. Fyren hadde en av de merkelige klangfargene i stemmen hans - noe som smakte av bøndene - og Marsh laget forvrengte ansikter og prøvde å skille vokal fra vokal. Ikke en lett oppgave, og det blir litt vanskeligere når kvinnehender griper nøtteknekkersettet ditt.
  
  "Fortell meg hva du fant, ellers vil jeg gi ordre om å drepe to New Yorkere i løpet av det neste minuttet." Marsh smilte da han sa dette, og ignorerte de irriterte blikkene elevene hans sendte utover rommet.
  
  Engelskmannen nølte litt mer. Marsh fant en agurkskive som hadde falt ut av salatskålen og stakk den dypt inn i håret til Zoe. Ikke at hun noen gang la merke til det. Det gikk minutter og Marsh pratet gjennom forbrenningskammeret, og ble mer og mer opprørt. Det var en flaske kald Bollinger i nærheten, og han brukte et halvt minutt på å skjenke et stort glass. Zoe koset seg inntil ham mens han jobbet, og de nippet fra det samme glasset, selvfølgelig på motsatte sider.
  
  "Fem," sa Marsh i telefonen. "Fire, tre..."
  
  Zoyas hender ble spesielt insisterende.
  
  "To".
  
  Engelskmannen prøvde å forhandle med ham, og lurte tydeligvis på hva i helvete som foregikk. Marsh så for seg at bilen han hadde orkestrert krasjet gjennom frontvinduet på et forhåndsbestemt tidspunkt, siktet nå, akselererte, nærmet seg den intetanende restauranten.
  
  "En".
  
  Og så eksploderte alt.
  
  
  KAPITTEL ELEVEN
  
  
  Drake skyndte seg mot veggen i restauranten, tok servitrisen i midjen og dro henne med seg. Skår av glass og murstein falt fra den rullende kroppen hans. Varebilen som nærmet seg skrek for å få veigrep da dekkene traff gulvet i restauranten og midten av bilen gikk over vinduskarmen, bakenden løftet seg nå og traff overliggeren over glasset. Metall skrapt. Bordene kollapset. Stoler hopet seg opp som søppel foran ham.
  
  Alicia reagerte også øyeblikkelig, gikk rundt bordet og gled unna, det eneste såret hennes var et lite kutt på leggen fra et hurtigflyvende trestykke. Mai klarte på en eller annen måte å rulle over toppen av det bevegelige bordet uten å ta skade, og Bo gikk ett skritt videre, hoppet over henne og hoppet fra overflate til overflate, og til slutt timet hoppet slik at bena og armene hans traff sideveggen og hjalp til. han lander trygt.
  
  Drake så opp, servitrisen skrek ved siden av ham. Alicia så anklagende ut.
  
  "Så du tok tak i henne, gjorde du ikke?"
  
  "Pass på!"
  
  Varebilen beveget seg fortsatt fremover, sakte ned med sekundet, men nå stakk pistolløpet ut av det nedrullede passasjervinduet. Alicia dukket ned og dekket til. May rullet litt mer tilbake. Drake trakk frem pistolen og skjøt seks kuler inn i hånden uten legemlig kropp, lydene høye i det trange rommet, og konkurrerte med det øredøvende brølet fra varebilen. Bo var allerede i bevegelse og rundet bak på bilen. Til slutt sluttet hjulene å gå og stoppet. Ødelagte bord og stoler falt fra panseret og til og med taket. Drake sørget for at servitrisen ikke ble skadet før han gikk videre, men da var Bo og May allerede ved bilen.
  
  Beau knuste sjåførvinduet og slet med figuren. Mai sjekket plasseringen gjennom den ødelagte frontruten og plukket deretter opp det splintrede trestykket.
  
  "Nei," begynte Drake, stemmen hans var litt hes. "Vi trenger-"
  
  Men Mai var ikke i humør til å lytte. I stedet kastet hun det provisoriske våpenet gjennom frontruten med en slik kraft at det festet seg fast i panna på sjåføren og ristet på plass. Mannens øyne rullet tilbake og han sluttet å slite med Beau, franskmannen så lamslått ut.
  
  "Jeg hadde det virkelig."
  
  Mai trakk på skuldrene. "Jeg tenkte jeg skulle hjelpe."
  
  "Hjelp?" gjentok Drake. "Vi trenger minst en av disse jævlene i live."
  
  "Og på den noten," kimet Alicia inn. "Jeg har det bra, ta. Selv om det er hyggelig å se at du reddet Wendys servitørrøv."
  
  Drake bet seg i tungen, og visste på et dypt nivå at Alicia bare gjorde narr av ham. Beauregard hadde allerede dratt sjåføren ut av bilen og rotet i lommene hans. Alicia gikk til den mirakuløst uberørte bærbare datamaskinen. USB-stasjonen ble ferdig lastet og hentet frem en haug med bilder - urovekkende bilder av sølvbeholdere som fikk Drakes blod til å bli kaldt.
  
  "Det ser ut som innsiden av en bombe," sa han og undersøkte ledningene og reléene. "Send dette til Moore før noe annet skjer."
  
  Alicia lente seg over maskinen og banket unna.
  
  Drake hjalp servitrisen på beina. "Går det bra, kjære?"
  
  "Jeg... jeg tror det."
  
  "Mynte. Hva med å lage lasagne til oss?
  
  "Kokken...kokken har ikke kommet ennå." Blikket hennes tok til seg ødeleggelsene med frykt.
  
  "Fy faen, jeg trodde du bare kastet dem i mikrobølgeovnen."
  
  "Ikke bekymre deg". Mai gikk bort og la hånden på servitrisens skulder. "De vil bli rekonstruert. Forsikringsselskapet bør ta seg av dette."
  
  "Jeg håper det".
  
  Drake bet seg i tungen igjen, denne gangen for å unngå å banne. Ja, det var en velsignelse at alle fortsatt pustet, men Marsh og vennene hans ødela fortsatt folks liv. Uten et stikk av samvittighet. Ingen etikk og ingen bekymringer.
  
  Det var som om telefonen ringte gjennom en psykisk forbindelse. Denne gangen tok Drake telefonen.
  
  "Sparker du fortsatt?"
  
  Marshs stemme fikk ham til å ville slå noe, men han gjorde det på en strengt profesjonell måte. "Vi har videresendt bildene dine."
  
  "Å, utmerket. Så vi ordnet dette litt. Jeg håper du tok noe å spise mens du ventet, for denne neste delen - vel, den kan drepe deg."
  
  Drake hostet. "Du vet at vi ikke har testet bomben din ennå."
  
  "Og når jeg hører det, kan jeg se at du ønsker å bremse ting mens du prøver å ta igjen. Dette vil ikke skje, min nye venn. Dette skjer ikke i det hele tatt. Dine politimenn og agenter, militære og brannmenn kan være en del av en velsmurt maskin, men de er fortsatt en maskin, og det tar tid å komme opp i fart. Så jeg bruker denne tiden til å rive deg fra hverandre. Det er ganske gøy, tro meg."
  
  "Hva får Pythia ut av alt dette?"
  
  Marsh kakret. "Å, jeg tror du vet at denne forfengelige gruppen av ragamuffins nylig ble sprengt. Har det noen gang vært noe mer bestemt? De ble ledet av en seriemorder, en psyko-stalker, en megaloman og en sjalu overherre. De viste seg alle å være den samme personen."
  
  På dette tidspunktet lente Alicia seg nærmere Drake. "Så fortell oss - hvor er denne jævelen?"
  
  "Å, ny jente. Er du blond eller asiatisk? Sannsynligvis blond fra måten det høres ut. Kjære, hvis jeg visste hvor han var, ville jeg latt deg flå ham levende. Tyler Webb ønsket alltid én ting. Han forlot Pythians i det øyeblikket han skjønte hvor han kunne finne dem."
  
  "Hvilken var på markedet?" - spurte Drake, og fikk nå både tid og informasjon.
  
  "Dette stedet er en bikube av ekkelt, har jeg rett? Se for deg alle avtalene som er gjort der som vil påvirke verden i flere tiår framover."
  
  "Ramses solgte ham noe," sa Drake og prøvde det.
  
  "Ja. Og jeg er sikker på at den vanskelige franske pølseposteien allerede har fortalt deg hva den var. Eller du kan alltid spørre ham akkurat nå."
  
  Så dette bekreftet det. Marsh så på dem, selv om han ikke hadde noen øyne i restauranten. Drake sendte en kort melding til Moore. "Hva med å fortelle oss hvor Webb gikk?"
  
  "Vel, seriøst, hvem er jeg, Fox News? Deretter ber du meg om kontanter."
  
  "Jeg tar til takke med denne terrorist-døvelen."
  
  "Og tilbake til det aktuelle arbeidet." Marsh sa disse ordene og så ut til å more seg, plutselig lo. "Beklager, personlig spøk. Men nå er vi ferdige med kontrolldelen av jakten. Nå vil jeg fremlegge mine krav til deg."
  
  "Så bare fortell oss." Alicias stemme hørtes sliten ut.
  
  "Hva er så morsomt med dette? Denne bomben vil eksplodere hvis jeg ikke er helt fornøyd. Hvem vet, kjære, kanskje jeg til og med bestemmer meg for å eie deg."
  
  På et øyeblikk virket Alicia klar til å gå, øynene og uttrykket hennes brennende nok til å sette fyr på en uttørket skog.
  
  "Jeg vil gjerne være alene med deg," hvisket hun.
  
  Mars stoppet opp, og fortsatte så raskt. "Naturhistorisk museum, tjue minutter."
  
  Drake stilte klokken. "Og så?"
  
  "Hmmm, hva?"
  
  "Dette er et stort stykke arkitektur."
  
  "Åh, vel, hvis du har kommet så langt, vil jeg foreslå å strippe en mannlig sikkerhetsvakt ved navn Jose Gonzalez. En av våre partnere sydde kravene mine inn i fôret på jakken hans i går kveld. En original måte å transportere dokumenter på, ja, og uten å returnere til avsender."
  
  Drake svarte ikke, for det meste forundret.
  
  "Jeg vet hva du tenker," sa Marsh, og viste igjen en fantastisk intelligens. "Hvorfor ikke bare sende deg bildene og fortelle meg hva du vil ha? Vel, jeg er en særegen person. De fortalte meg at jeg har to sider, to sinn og to ansikter, men jeg foretrekker å se dem som to separate egenskaper. Den ene delen er buet, den andre er bøyd. Du vet hva jeg mener?"
  
  Drake hostet. "Selvfølgelig vet jeg hvem du er."
  
  "Flott, da vet jeg at du vil forstå at når jeg ser de fire istykkerrevne likene dine på omtrent sytten minutter, vil jeg føle meg både utrolig glad og utrolig irritert. Med deg. Og nå, farvel."
  
  Linjen gikk død. Drake klikket på klokken.
  
  Tjue minutter.
  
  
  KAPITTEL TOLV
  
  
  Hayden og Kinimaka tilbrakte tid med Ramses. Terrorprinsen virket malplassert i sin seks fots kvadratiske celle: skitten, rufsete og, selv om den er tydelig utmattet, løpende frem og tilbake som en løve i bur. Hayden tok på seg kroppsrustningen, sjekket hennes Glock og reservekuler, og ba Mano om å gjøre det samme. Fra nå av vil det ikke være noen sjanse. Både Ramses og March viste seg å være for smarte til å bli undervurdert.
  
  Kanskje var terrormyten akkurat der han ønsket å være.
  
  Hayden tvilte på det, tvilte veldig på det. Kampen inne i slottet og livvaktens desperate død viste hvor mye han ønsket å rømme. Var også ryktet hans ødelagt? Burde han ikke være desperat etter å reparere skaden? Kanskje, men mennesket ble ikke ødelagt til det punktet hvor han ikke kunne gjenoppbygge. Hayden så ham gå mens Kinimaka ga dem et par plaststoler.
  
  "Det er atomvåpen i denne byen," sa Hayden. "Noe jeg er sikker på at du vet siden du inngikk en avtale med Tyler Webb og Julian Marsh. Du er i denne byen, og hvis tiden kommer, sørger vi for at du ikke er under jorden. Selvfølgelig vet ikke følgerne dine at vi har deg..." Hun lot det henge der.
  
  Ramses stoppet og stirret på henne med slitne øyne. "Du mener selvfølgelig et bedrag hvor folket mitt snart vil drepe Marsh, ta ansvar for bomben og detonere den. Du burde vite dette fra Webb og livvakten hans, siden de er de eneste som visste det. Og du vet også at de bare venter på min befaling." Han nikket, som for seg selv.
  
  Hayden ventet. Ramses var klok, men det betydde ikke at han ikke ville ha snublet.
  
  "De vil eksplodere," sa Ramses. "De vil ta sin egen avgjørelse."
  
  "Vi kan gjøre de siste timene dine nesten uutholdelige," sa Kinimaka.
  
  "Du kan ikke få meg til å avbryte dette," sa Ramses. "Selv gjennom tortur. Jeg vil ikke stoppe denne eksplosjonen."
  
  "Hva vil du?" spurte Hayden.
  
  - Det blir forhandlinger.
  
  Hun studerte ham og kikket intenst inn i ansiktet til den nye verdensfienden. Disse menneskene ville ikke ha noe tilbake, de ønsket ikke å forhandle, og de trodde at døden bare var et skritt mot et eller annet skinn av himmelen. Hvor etterlater dette oss?
  
  Virkelig, hvor? Hun famlet etter våpenet sitt. "En person som ikke ønsker noe mer enn å begå massedrap er lett å håndtere," sa hun. "Med en kule i hodet."
  
  Ramses presset ansiktet mot stengene. "Så fortsett, vestlig kjerring."
  
  Hayden trengte ikke å være ekspert for å lese galskapen og iveren som skinner i de sjelløse øynene. Uten et annet ord byttet hun tema og forlot rommet, og låste ytterdøren forsiktig bak seg.
  
  Du kan aldri være for forsiktig.
  
  I neste rom var Robert Prices celle. Hun hadde fått tillatelse til å beholde sekretæren her på grunn av den overhengende trusselen og hans potensielle rolle i den. Da hun og Kinimaka kom inn i rommet, ga Price henne et hovmodig blikk.
  
  "Hva vet du om bomben?" - hun spurte. "Og hvorfor var du i Amazonas og besøkte terroristbasaren?"
  
  Price satte seg på køyen sin. "Jeg trenger en advokat. Og hva mener du? Bombe?"
  
  "Atombombe," sa Hayden. "Her i New York. Hjelp deg selv, din dritt. Hjelp deg selv nå ved å fortelle oss hva du vet."
  
  "Alvor". Prices øyne ble store. "Jeg vet ingenting".
  
  "Du begikk forræderi," sa Kinimaka og flyttet kroppen nærmere kameraet. "Er det slik du ønsker å bli husket? Epitafium for barnebarna dine. Eller vil du heller bli kjent som den angrende som bidro til å redde New York?"
  
  "Uansett hvor søtt du sier det", skranglet Prices stemme som en snoet slange. "Jeg deltok ikke i noen forhandlinger om "bomben", og jeg vet ingenting. Vær så snill, advokaten min."
  
  "Jeg skal gi deg litt tid," sa Hayden. "Da skal jeg sette Ramses og deg sammen, i samme celle. Du kan kjempe mot dette. La oss se hvem som snakker først. Han vil heller dø enn å leve, og han vil ta hver levende sjel med seg. Du? Bare pass på at du ikke begår selvmord."
  
  Price virket opprørt av i det minste noen av ordene hennes. "Uten advokat?"
  
  Hayden snudde seg. "Fan deg."
  
  Sekretæren passet på henne. Hayden låste ham inne og snudde seg deretter mot Mano. "Noen ideer?"
  
  "Jeg lurer på om Webb er involvert i dette. Han har vært en galionsfigur hele tiden."
  
  "Ikke denne gangen, Mano. Webb er ikke engang etter oss lenger. Jeg er sikker på at det hele er Ramses og March."
  
  "Så hva er det neste?"
  
  "Jeg vet ikke hvordan vi ellers kan hjelpe Drake og gutta," sa Hayden. - Laget er allerede midt i det hele. Homeland tok seg av alt annet, fra politiet som sparket ned dører, til spionene som gjemte seg bak sine hardt opptjente penger, til hæroppbyggingen og ankomsten av NEST, Nuclear Emergency Support Team. Politiet er overalt, med alt de har. Sappers er i høy beredskap. Vi må finne en måte å knuse Ramses på."
  
  "Så du ham. Hvordan knekker du en mann som ikke bryr seg om han lever eller dør?"
  
  Hayden stoppet sint. "Vi må prøve. Eller vil du heller bare gi opp? Alle har en trigger. Denne ormen bryr seg om noe. Hans formue, hans livsstil, hans skjulte familie? Det må være noe vi kan gjøre for å hjelpe."
  
  Kinimaka skulle ønske de kunne bruke Karin Blakes dataekspertise, men kvinnen var fortsatt fanget i Fort Bragg-regimet hennes. "La oss gå og se etter en jobb."
  
  "Og be om at vi har tid."
  
  "De venter på at Ramses skal gi klarsignal. Vi har litt tid."
  
  "Du hørte det like godt som meg, Mano. Før eller siden vil de drepe Marsh og sprenge ham i luften."
  
  
  KAPITTEL TTRETEN
  
  
  Dahl lyttet til motstridende kommunikasjonsmeldinger mens Smith kjørte bilen deres gjennom de overfylte gatene på Manhattan. Heldigvis trengte de ikke å gå langt, og ikke alle betongårene var helt blokkert. Det virket som om hele teamet av informanter var involvert, fra den laveste sniken i slummen til den rikeste, skjeve milliardæren og alle i mellom. Dette førte til en haug med motstridende rapporter, men hjemme gjorde de alt for å skille det pålitelige fra det forvrengte.
  
  "To av de kjente cellene har nære bånd til en nærliggende moske," sa Moore til Dahl gjennom øretelefonen. Han dikterte adressen. "Vi har en undercover-agent der, selv om han er ganske ny. Sier at dette stedet har vært isolert hele dagen."
  
  Dahl var aldri en person som var i stand til å anta noe. "Hva betyr dette egentlig i mosketerminologi?"
  
  "Hva betyr det? Det betyr, for helvete, gå dit og rydde ut minst én av Ramses' celler."
  
  "Samfunnsengasjement?"
  
  "Det er ikke mye å snakke om. Men den som er der, vil neppe be. Søk i alle bruksrom og underjordiske kamre. Og gjør deg klar. Kjæresten min gjør ikke feil ofte, og jeg stoler på intuisjonen hans på dette."
  
  Dal videreformidlet informasjonen og la inn koordinatene i GPS-en. Heldigvis var de nesten på toppen av moskeen, og Smith snudde rattet mot fortauskanten.
  
  "Providence," sa Lauren.
  
  "Navnet jeg ga til min gamle katana." Kensi sukket og husket.
  
  Dahl strammet spennene på vesten. "Vi er klare? Samme system. Vi slår hardt og raskt, folkens. Det vil ikke være nåde".
  
  Smith slo av motoren. "Det er ingen problemer med meg."
  
  Morgenen hilste dem fortsatt da de klatret ut av bilen og utforsket moskeen over gaten. I nærheten var en rød og hvit ventil med damp som strømmet ut. Bygningen, som ligger i et kryss, langs begge gatene, de fargerike vinduene og den langstrakte fasadedelen av samfunnet. På taket av bygningen sto en liten minaret, merkelig og nesten glorete mot bakgrunnen av betongfasadene rundt. Inngangen fra gaten var gjennom et par glassdører.
  
  "Vi går inn," sa Dahl. "Nå flytt."
  
  De krysset målrettet veien, og stoppet trafikken med utstrakte armer. En pause nå kan koste dem alt.
  
  "Flott sted," kommenterte Smith. "Det er vanskelig å finne en bestemt gruppe der ute."
  
  Dahl tok kontakt med Moore. "Vi er på plass. Har du noe mer til oss?"
  
  "Ja. Mannen min forsikrer meg om at kameraene er under jorden. Han er nær ved å bli akseptert, men ikke nær nok til å hjelpe oss i dag."
  
  Dahl formidlet nyhetene da de krysset et annet fortau og åpnet moskeens inngangsdører. Med forsterkede sanser beveget de seg sakte innover, øynene tilpasset seg den litt svakere belysningen. De hvite veggene og taket reflekterte lyset, sammen med gullarmaturer og et rødt og gullmønstret teppe. Alt dette befant seg bak registreringsområdet, hvor mannen så på dem med utilslørt mistanke.
  
  "Kan jeg hjelpe deg?"
  
  Dahl viste SPEAR ID. "Ja, kompis, det kan du. Du kan ta oss til din hemmelige underjordiske inngang."
  
  Resepsjonisten virket forvirret. "Hva er dette, en vits?"
  
  "Flytt deg til side," Dahl rakte ut hånden.
  
  "Hei, jeg kan ikke la deg..."
  
  Dahl løftet mannen i skjorta og plasserte ham på disken. "Jeg tror jeg sa gå til side."
  
  Teamet skyndte seg forbi og gikk inn i hovedbygningen til moskeen. Området var tomt og dørene bak var låst. Dahl ventet på dekning fra Smith og Kenzie og sparket dem deretter to ganger. Veden delte seg og panelene falt på gulvet. I det øyeblikket hørtes bråk og bråk fra foajeen bak. Teamet tok opp stillinger og dekket territoriet. Det gikk tre sekunder, og så stakk ansiktet og hjelmen til spesialstyrkesjefen ut bak sideveggen.
  
  "Er du Dal?"
  
  Svensken humret. "Ja?"
  
  "Moore sendte oss. TRUFFET. Vi er her for å støtte spillet ditt."
  
  "Vårt skuespill?"
  
  "Ja. Ny informasjon. Du er i feil moské, og de er gravd ned ganske dypt. Det vil kreve et frontalangrep for å slå dem ut. Og vi sikter mot føttene."
  
  Dahl likte det ikke, men han forsto fremgangsmåten, etiketten ved å jobbe her. Det skadet ikke at spesialstyrkene allerede hadde bedre plass.
  
  "Vis vei," sa Dahl.
  
  "Vi er. Den riktige moskeen er over veien."
  
  "På den andre siden..." sverget Dahl. "GPS-tull."
  
  "De er ganske nær hverandre." Offiseren trakk på skuldrene. "Og det engelske banneordet er hjertevarmende, men er det ikke på tide at vi flytter på rumpa våre?"
  
  Det gikk minutter da lagene blandet seg og dannet et raidende parti da de krysset veien igjen. Når den først var samlet, var ikke et øyeblikk bortkastet. Et fullskala angrep begynte. Mennene angrep fronten av bygningen, slo ned dørene og brøt seg inn i lobbyen. En annen bølge gikk gjennom dem og viftet ut på jakt etter landemerkene de hadde blitt fortalt om. Da den blå døren ble funnet, plasserte mannen en sprengladning på den og sprengte den. Det ble en eksplosjon, mye bredere enn Dahl forventet, men med en radius som spesialstyrkene tydeligvis regnet med.
  
  "Booby-felle," sa lederen til ham. - Det blir flere av dem.
  
  Svensken sukket litt lettere, da han allerede visste verdien av undercover-agenter, og nå glemmer han ikke å gi dem det de skal. Undercover-arbeid var en av politiets mest lumske og skjebnesvangre metoder. Dette var en sjelden og verdifull agent som kunne infiltrere fienden og dermed redde liv.
  
  Spesialstyrkene gikk inn i det nesten ødelagte rommet, og snudde seg deretter mot ytterdøren. Den var åpen og dekket til det som tydelig var inngangen til kjelleren. Da den første mannen nærmet seg, lød skudd nedenfra og en kule rikosjetterte over rommet.
  
  Dahl så på Kensi. "Noen ideer?"
  
  "Du spør meg? Hvorfor?"
  
  "Kanskje fordi jeg kan forestille meg at du har et rom som dette selv."
  
  "Ikke slå rundt bushen, faen, Dal, ok? Jeg er ikke kjæledyrsmugleren din. Jeg er her bare fordi... fordi..."
  
  "Ja, hvorfor er du her?"
  
  "Jeg vil veldig gjerne vite det. Kanskje jeg burde dra..." Hun nølte, så sukket hun. "Hør, kanskje det er en annen vei inn. En smart kriminell ville ikke gått ned dit uten en pålitelig rømningsvei. Men med ekte terrorceller? Hvem vet med slike suicidale jævler?"
  
  "Vi har ikke tid til å tenke," sa spesialstyrkesjefen og satte seg ved siden av ham. "Det er rulleball for disse gutta."
  
  Dahl så på at teamet trakk frem flashbang-granatene mens de tenkte på Kenzis ord. Med vilje hardt, mente han at bak dem lå et omsorgsfullt hjerte, eller i det minste de ødelagte restene av en. Kensi trengte noe for å hjelpe med å sette disse delene sammen - men hvor lenge kunne hun lete uten å miste alt håp? Kanskje dette skipet allerede har blitt vraket.
  
  SWAT-teamet signaliserte at de var klare og slapp deretter løs en sprø form for inferno ved hjelp av en trestige. Da granatene spratt ned og deretter eksploderte, tok lagene ledelsen, Dahl presset sjefen for pole position.
  
  Smith presset seg forbi. "Beveg rumpa."
  
  Da de løp ned, ble de umiddelbart møtt med maskingeværild. Dahl så et glimt av jordgulvet, bordbena og våpenboksene før han med vilje skled ned fire etasjer på rad, trakk pistolen og satte ild. Smith vred seg foran ham, gled til bunnen og krøp til siden. SWAT-teamet rykket frem bakfra, huket seg sammen og ikke rystet i skuddlinjen. Kulene kom tilbake skudd etter skudd, dødelige salver trengte gjennom kjelleren og rev biter ut av de tykke veggene. Da Dahl traff bakken helt i bunnen, satte han umiddelbart pris på manuset.
  
  Det var fire cellemedlemmer her, som stemte overens med det de hadde sett i forrige celle. Tre lå på kne, blod strømmet fra ørene, med hendene presset mot pannen, mens den fjerde virket uskadd og skjøt kraftig mot angriperne sine. Kanskje tre andre dekket ham, men Dahl fant øyeblikkelig en måte å få en levende fange på og siktet mot skytteren.
  
  "Å nei!" Lederen for spesialstyrkene skyndte seg uforklarlig forbi ham.
  
  "Hei!" Dahl ringte. "Hva-"
  
  Midt i det verste helvete er det bare de som har opplevd det før som kan handle uten pause. Lederen for spesialstyrkene la tydelig merke til skiltet, noe som var kjent for ham, og tenkte bare på kollegenes liv. Da Dahl trakk sin egen avtrekker, så han terroristen slippe en lastet granat fra den ene hånden og kaste fra seg våpenet med den andre.
  
  "For Ramses!" - han ropte.
  
  Kjelleren var en dødsfelle, et lite rom hvor disse skapningene lokket byttet sitt. Det er andre feller spredt rundt i rommet, feller som vil utløses når splinter eksploderer. Dahl skjøt terroristen mellom øynene, selv om han visste at gesten var rent akademisk - det ville ikke ha reddet dem.
  
  Ikke i dette lille rommet med murvegger, i trange forhold, mens de siste sekundene teller ned før granaten eksploderer.
  
  
  KAPITTEL FJERTEN
  
  
  Dahl så verden stupe ned i mørket. Han så hvordan tiden avtok til et krypende tempo, hvordan hvert levende hjertes slag ble målt i endeløse øyeblikk. Mens granaten spratt og løftet støv og skitt fra gulvet i en bitteliten soppsky, gikk kulen hans inn i terroristens hodeskalle, raslet rundt før den sprakk ut av ryggen og traff veggen midt i en bred fontene av blod. Kroppen er svekket, livet er allerede borte. Granaten falt for en ny rikosjett, og Dahl begynte å flytte pistolen vekk fra ansiktet hans.
  
  Det gjensto dyrebare sekunder.
  
  De tre terroristene lå fortsatt på kne, stønnet og beseiret, og de så ikke hva som kom. Spesialstyrkene prøvde å begrense impulsen eller klatre opp trappene igjen.
  
  Smith vendte blikket mot Dahl, hans livs siste visjon.
  
  Dahl visste at Kensi, Lauren og Yorgi var på toppen av trappen, og et øyeblikk håpet han at de var langt nok fra episenteret.
  
  Og likevel, dette er alt for barna mine...
  
  Granaten eksploderte på toppen av den andre rikosjetten, lyden øyeblikkelig den høyeste svensken noen gang hadde hørt. Så forsvant alle lyder plutselig da tanken forsvant...
  
  Øynene hans var rettet fremover og han kunne ikke tro hva de så.
  
  SWAT-lederen løp så fort han kunne, visste hva som kom og var fast bestemt på å redde så mange mennesker som mulig, og innså umiddelbart at han var den eneste personen som kunne gjøre det. Oppløpet hans løftet ham over granaten, slik at han kunne falle direkte på den et brøkdel av et sekund før den eksploderte. Gjennom kevlar, kjøtt og bein, detonerte den, men traff ikke de som sto, lenket til sin plass i rommet. Eksplosjonen ble dempet og stilnet deretter.
  
  Dahl kremtet, uten å tro sine egne øyne. Dedikasjonen til kollegene hans ydmyket ham alltid, men dette var på et annet nivå.
  
  Jeg visste ikke... Jeg visste ikke engang navnet hans.
  
  Og likevel knelte terroristene foran ham.
  
  Dahl løp ned de siste trinnene, med tårer sløret i øynene selv da han sparket de tre mennene på ryggen deres. Smith rev jakkene deres. Det var ingen eksplosive vester i sikte, men en mann skummet fra munnen selv da Smith knelte ved siden av ham. Den andre vred seg i smerte. Den tredje ble festet til bakken, ubevegelig. Dahl møtte mannens forferdelige blikk, som en polarhette, med sitt eget hat. Kenzi gikk bort og fanget svenskens oppmerksomhet, og så på Dahl, de iskalde blå øynene hennes så klare, kalde og fylt av følelser at de virket som et vidstrakt, tøende landskap, og sa i munnen de eneste ordene hun kunne si.
  
  "Han reddet oss ved å ofre seg selv. Jeg... jeg føler meg så feil, så beklagelig sammenlignet med ham."
  
  Dahl, i alle sine dager, fant seg aldri ute av stand til å kommentere. Han gjorde det nå.
  
  Smith gjennomsøkte alle tre mennene og fant flere granater, kuler og håndvåpen. Papirene og sedlene i lommene var sammenkrøllet, så de forsamlede mennene begynte å rote i dem.
  
  Andre nærmet seg sin falne leder og bøyde hodet. En mann knelte ned og rakte ut hånden for å ta på betjentens rygg.
  
  Den tredje terroristen døde, uansett hvilken gift han tok, tok det bare lengre tid før giften tre i kraft enn for kollegene hans. Dahl så passivt på. Da ørepluggen hans piper og Moores stemme fylte hodet hans, lyttet han, men kunne ikke komme på noe svar.
  
  "Fem kameraer," fortalte Moore ham. "Våre kilder har funnet ut at Ramses bare har fem kameraer. Du har møtt to, som gjenstår tre. Har du noen ny informasjon til meg, Dal? Hallo? Er du der? Hva i helvete er det som skjer?"
  
  Crazy Swede trykket på en liten knapp som dempet Moore. Han ønsket å uttrykke sin respekt i stillhet i minst noen sekunder. Som alle mennene og kvinnene der nede, overlevde han bare på grunn av det enorme offeret til én mann. Denne mannen vil aldri mer se dagslyset eller solnedgangen, eller føle den varme brisen som blåser over ansiktet hans. Dahl ville oppleve det for ham.
  
  Så lenge han var i live.
  
  
  KAPITTEL FEMTEN
  
  
  Sytten minutter.
  
  Drake fulgte Bos ledelse, skar til venstre på 59. og satte rett inn i kaoset som var Columbus Circle. Flagg flagret fra bygningene til venstre for ham, og til høyre for ham lå en grønn stripe oversådd med trær. Foran dem sto en bygård, for det meste laget av glass, med vinduer som lyste innbydende i strålene fra den fortsatt stigende solen. Den gule taxien kjørte over til siden av veien, og sjåføren ventet å se fire velkledde sprintere løpe ned fortauet bak ham, men Beau ga ikke mannen et nytt blikk. Sirkelen var et bredt betongrom med fossefall, statuer og sitteplasser. Turister vandret her og der, pakket om ryggsekkene og drakk vann. Drake skar seg gjennom midten av gruppen av svette idrettsutøvere, og løp så under trærne som ga i det minste litt skygge.
  
  Ute av syne for nysgjerrige øyne.
  
  Kontrasten mellom de tøffe, hektiske gatene med sine mange ytterpunkter - majestetiske, rotete skyskrapere som kjemper om plass blant de tradisjonelle kirkene langs rutenettet - og den absolutte freden og roen som hersket i grøntområdet til høyre for ham fylte Drake med en følelse av uvirkelighet. Hvor sprøtt var dette stedet? Hvor mye av en drøm er dette? Forskjellene var ufattelig ekstreme.
  
  Han lurte på hvor nøye Marsh fulgte dem, men brydde seg ikke så mye. Dette kan føre til at en person dør. Hjemme prøvde de til og med nå å finne kanalen slik at de kunne spore den tilbake til kilden.
  
  Den lyse kulen dreide sakte mot venstre mens gruppen satte fart. Alicia og May løp tett bak, så på, men klarte ikke å bruke alle evnene sine i dette tempoet. Fienden kan være hvor som helst, hvem som helst. En forbipasserende sedan med tonede vinduer krevde en nærmere inspeksjon, men forsvant i det fjerne.
  
  Drake sjekket tiden. Elleve minutter igjen.
  
  Og likevel tikket øyeblikkene forbi, sekund for sekund. Bo sakket ned mens en lysegrå bygning som Drake umiddelbart kjente igjen dukket opp over veien. Fortsatt løpende henvendte han seg til Alicia og May. "I samme bygning der vi kjempet under historien med Odin. Jammen, det føles som om et helt liv har gått."
  
  "Har ikke helikopteret truffet siden?" spurte Alicia.
  
  "Å ja, og vi ble angrepet av en Tyrannosaurus Rex."
  
  Naturhistorisk museum virket relativt lite fra denne vinkelen, en misforståelse hvis det noen gang fantes en. Det var trinn som førte opp fra fortauet til inngangsdørene, for tiden fylt med en gruppe turister. Blandede lukter av diesel og bensin angrep dem da de stoppet i veikanten. Bråket fra motorene, buldrende horn og sporadiske rop plaget fortsatt sansene deres, men det var i det minste mye trafikk rundt her.
  
  "Ikke stopp nå," sa Alicia. "Vi har ingen anelse om hvor sikkerheten vil være."
  
  Drake prøvde å stoppe trafikken og la dem krysse. "La oss håpe at han ikke sa at han var syk."
  
  Heldigvis var det lite trafikk og gruppen kom seg ganske enkelt over veien. Vel ved bunnen av museumstrappen begynte de å klatre, men stoppet plutselig da de hørte et høyt hyl fra dekk bak seg.
  
  Drake tenkte: Syv minutter.
  
  De ble en scene for ukontrollert galskap. Fire menn hoppet ut av bilen, med rifler klare. Drake prøvde å unnslippe, hoppet vekk fra museumsdørene og spredte besøkende. Bo trakk raskt våpenet og tok sikte på fienden. Det lød skudd. Skrik rev morgenen i filler.
  
  Drake hoppet høyt og slo et lavt slag, rullet mens han traff fortauet og ignorerte smerten der skulderen hans hadde tatt hele kroppen. Angriperen hoppet opp på panseret på sedanen og holdt allerede Mai under våpen. Drake rullet mot bilen og reiste seg så, heldigvis innenfor arms rekkevidde for riflen. Han rakte ut hånden, ble mer en trussel og krevde oppmerksomhet.
  
  Alicia dukket den andre veien, ryddet trinnene og plasserte rytterstatuen av Theodore Roosevelt mellom henne og angriperne hennes. Likevel skjøt de, kulene styrtet inn i bronsestøpingen. Alicia trakk frem våpenet og snek seg rundt på den andre siden. De to mennene var nå på toppen av bilene og laget perfekte mål. Sivile løp i alle retninger og ryddet området. Hun tok sikte på terroristen, som falt på kne, men en kontinuerlig strøm av ilden hans beveget seg mot henne og tvang henne til å ta dekning.
  
  May og Bo klemte seg inn i en liten fordykket bue nær museets hovedinngang, og klemte seg tett sammen for å unngå strømmen av kuler som rev seg gjennom murverket. Beau sto vendt mot veggen, ute av stand til å bevege seg, men May så ut, ryggen vendt mot franskmannen.
  
  "Dette er... vanskelig," klaget Beauregard.
  
  "Og det er veldig heldig at du er tynn som et siv," svarte Mai. Hun stakk hodet ut og skjøt en salve. "Du vet, da vi først møtte deg, så det ut til at du ofte krabbet mellom sprekker i veggene."
  
  "Det ville vært nyttig akkurat nå."
  
  "Som røyk." Mai lente seg ut igjen og ga ild. Kulene sporet en rute over hodet hennes.
  
  "Kan vi flytte?"
  
  "Ikke med mindre du ønsker å bli slått."
  
  Drake innså at han ikke hadde tid til å bruke sitt eget våpen, så han prøvde å avskjære motstanderens våpen. Han skjønte for sent at han ikke kunne nå ham - fyren var for høy - og så så han tønnen snu seg mot ham.
  
  Ingen steder å gå.
  
  Instinktet gjennomboret ham som et missil. Han trakk seg tilbake, sparket bilvinduet, knuste glasset og dukket deretter inn akkurat da terroristen åpnet ild. Bak ham skummet fortauet. Drake presset seg gjennom gapet inn i førersetet, skinnet knirket, formen på setene gjorde det vanskelig for ham å passere. Han visste hva som kom. Kulen penetrerte taket, setet og gulvet i bilen. Drake stokket raskere. Midtrommet besto av et hanskerom og to store koppholdere som ga ham noe å ta tak i da han hev kroppen inn i passasjersetet. Flere kuler rev nådeløst gjennom taket. Drake skrek og prøvde å kjøpe tid. Strømmen stoppet et øyeblikk, men så, mens Drake lente seg bakover og lastet vinduet, begynte den igjen med enda større hastighet.
  
  Drake klatret opp i baksetet, en kule brant et flekk midt på ryggen hans. Han befant seg i en ustelt haug, andpusten og tom for ideer. Et øyeblikks nøling skal ha fått skytteren til å stoppe også, og da kom mannen under Alicias ild. Drake låste opp bakdøren fra innsiden og gled ut, ansiktet begravd i betongen og kunne ikke se hvor han skulle gå.
  
  Unntatt...
  
  Under bilen. Han rullet og passet så vidt under kjøretøyet. Nå så han det svarte chassiset, rørene og eksosanlegget. En annen kule skjøt ovenfra og slo et gap mellom de spredte V-formede musklene i bena hans. Drake pustet ut og plystret lavt.
  
  To personer kan spille dette spillet.
  
  Han flyttet føttene og tvang kroppen til å bevege seg langs bakken mot fronten av bilen, og tegnet Glock mens han gikk. Så, mens han siktet gjennom de forrige kulehullene, nærmet han seg hvor mannen må ha vært. Han avfyrte seks skudd på rad, endret posisjon litt hver gang, og kom seg deretter raskt ut under bilen.
  
  Terroristen falt ved siden av ham og klemte magen hans. Geværet falt med et brak ved siden av ham. Da han desperat strakte seg etter den, så vel som beltet hans, skjøt Drake ham på blankt hold. Risikoen var for stor til å ta risiko, befolkningen var for sårbar. Smerter i musklene plaget ham da han deretter kjempet for å stå oppreist og kikket over panseret på bilen.
  
  Alicia hoppet ut bak Roosevelt-statuen og skjøt flere kuler før hun forsvant igjen. Målet hennes var foran på den andre bilen. Ytterligere to terrorister prøvde å ta sikte på May og Bo, som så ut til å bli presset inn i veggen på en eller annen måte, men Mays nøyaktige skyting holdt terroristene i sjakk.
  
  Drake så på klokken sin.
  
  To minutter.
  
  De ble knullet godt og ærlig.
  
  
  KAPITTEL SEKSTEN
  
  
  Drake tok på seg terroristene. Da han slapp HK sin, fokuserte han på de to som plaget Bo og May. En falt øyeblikkelig, livet spredte seg utover betongen, en vanskelig død for et herdet hjerte. Den andre snudde i siste øyeblikk og tok en kule, men klarte likevel å gi tilbake ild. Drake fulgte mannens anklage med kuler, og etterlot døden i kjølvannet hans. Til slutt hadde mannen ingen steder å gå og stoppet, så satte han seg ned og avfyrte et siste skudd i Mays retning da Drakes pistol gjorde slutt på trusselen.
  
  May så dette komme og taklet Bo i gulvet. Franskmannen protesterte og landet i en vanskelig haug, men May festet ham med albuene på toppen, og hindret ham i å bevege seg. Biter falt av veggen akkurat der hodene deres var.
  
  Bo stirret opp. "Vennligst, Mai."
  
  "Ki ni sinayde."
  
  Drake hadde nå tiltrukket seg oppmerksomheten til den siste gjenværende terroristen, men ingenting av det betydde noe. Bare den forferdelige frykten i sjelen hans betydde noe. Bare den desperate hjertebanken hans betydde noe.
  
  De bommet på fristen.
  
  Humøret løftet seg litt da han så May og Bo løpe inn i museet, og så kom Alicia ut av skjulet for å sende den siste terroristen til det rasende helvete han fortjente. En annen mann blør på fortauet. En annen sjel tapt og ofret.
  
  De var uendelige, disse menneskene. De var et stormende hav.
  
  Drake så deretter den siste, antagelig døde, terroristen reise seg og vakle unna. Drake trodde han må ha hatt på seg en vest. Han siktet mot de svaiende skuldrene og skjøt, men kulen bommet kun millimeter målet. Han pustet sakte ut og tok sikte på det andre skuddet. Nå falt mannen på kne og reiste seg igjen, og i neste øyeblikk brast han inn i en mengde mennesker, tilskuere, lokalbefolkningen og barn med kameraer som prøvde å fange deres berømmelsesøyeblikk på Facebook eller Instagram.
  
  Drake vaklet mot Alicia. "Så dette var en av Ramses' celler?"
  
  "Fire menn. Akkurat som Dahl beskrev. Dette vil være den tredje cellen vi har møtt som et lag."
  
  "Og vi kjenner fortsatt ikke vilkårene for mars."
  
  Alicia så seg rundt i gatene, veien og de fastkjørte, forlatte bilene. Hun snudde seg da Mays skrik fanget oppmerksomheten deres.
  
  "Vi har en vakt!"
  
  Drake skyndte seg opp trappene med hodet ned, og prøvde ikke engang å legge fra seg våpenet. Dette var alt, dette var hele deres verden. Hvis Marsh hadde ringt, kunne de ha-
  
  Jose Gonzalez ga ham en mobiltelefon. "Er du den samme engelskmannen?"
  
  Drake lukket øynene og satte enheten mot øret. "Sump. Du uttaler s-"
  
  Pythias latter avbrøt ham. "Nå, nå, ikke ty til vanlige banneord. Forbannelser er for uutdannede, eller så ble jeg fortalt. Eller er det omvendt? Men gratulerer, min nye venn, du lever!"
  
  "Det vil ta mer enn noen få slag for å beseire oss."
  
  "Å, jeg er sikker. Kan en atombombe gjøre dette?
  
  Drake følte at han kunne ha fortsatt sine sinte bemerkninger i det uendelige, men han gjorde en bevisst innsats for å lukke munnen. Alicia, May og Beau klemte seg sammen rundt telefonen mens Jose Gonzalez så på med en følelse av anelse.
  
  "Katten svelget tungen din? Å, og hei, hvorfor i helvete svarte du ikke på Gonzalez sine anrop?"
  
  Drake bet seg i overleppen til blodet begynte å strømme. "Jeg er rett her."
  
  "Ja, ja, jeg ser det. Men hvor var du... um... for fire minutter siden?"
  
  Drake forble stille.
  
  "Stakkars gamle Jose måtte svare på telefonen selv. Jeg ante ikke hva jeg snakket om."
  
  Drake prøvde å distrahere Marsh. "Vi har en jakke. Hvor-"
  
  "Du hører ikke på meg, engelskmann. Du er sen. Husker du straffen for å komme for sent?"
  
  "Sump. Slutt å tulle. Vil du at kravene dine skal oppfylles eller ikke?"
  
  "Mine krav? Vel, selvfølgelig blir de ferdige når jeg bestemmer meg for at jeg er flink og klar. Nå, dere tre, vær gode soldater og vent der. Jeg skal bare bestille et par takeaways."
  
  Drake sverget. "Ikke gjør det. Ikke tør du gjøre det!"
  
  "Snakk raskt."
  
  Linjen gikk død. Drake stirret inn i de tre par med hjemsøkte øyne og innså at de bare var refleksjoner av hans egne. De mislyktes.
  
  Med en gigantisk innsats klarte han å holde seg fra å knuse telefonen. Alicia tok på seg å rapportere den overhengende trusselen til Homeland. Mai fikk Gonzales til å ta av seg jakken.
  
  "La oss få dette over", sa hun. "Vi takler det som ligger foran oss og forbereder oss på det som kan komme neste."
  
  Drake skannet horisontene, konkrete og trekantede, fjernt i sinn og hjerte, knust av selve ideen om Marchs intensjoner. Uskyldige ville dø i løpet av de neste minuttene, og hvis han mislyktes igjen, ville det bli flere.
  
  "Mars kommer til å detonere denne bomben," sa han. "Uansett hva han sier. Hvis vi ikke finner det, vil hele verden lide. Vi står helt på kanten..."
  
  
  KAPITTEL SYNTEN
  
  
  March lo og la på telefonen med en oppblomstring. Zoey presset seg enda nærmere ham. "Du har visst vist ham," spinnet hun.
  
  "Å ja, og nå skal jeg vise ham enda mer."
  
  Marsh tok frem en annen brenner mobiltelefon og sjekket nummeret han allerede hadde lagret i minnet. Overbevist om at dette var det han trengte, slo han raskt nummeret og ventet. Stemmen som svarte, røff og imponerende, bekreftet forventningene hans.
  
  "Du vet hva du skal gjøre," sa han.
  
  "En? Eller to?
  
  "To, som vi ble enige om. Så gå videre i tilfelle jeg trenger deg igjen."
  
  "Selvfølgelig, sjef. Jeg ble holdt oppdatert via mobilappen min. Jeg ville definitivt nyte noe av den handlingen."
  
  mars fnyste. "Er du en terrorist, Stephen?"
  
  "Vel, nei, jeg ville ikke satt meg selv i den klassen. Ikke egentlig."
  
  "Gjør jobben du ble betalt for å gjøre. Akkurat nå."
  
  Marsh byttet en av skjermene til et bykamera, rett og slett en miniovervåkingsenhet som nabobedrifter brukte for å holde øye med hvem som kom og gikk på fortauet. Stephen ville forårsake kaos i denne gaten, og Marsh ville se på.
  
  Zoe bøyde seg for å se bedre. "Så, hva mer skal vi gjøre i dag?"
  
  March fikk store øyne. "Er ikke dette nok for deg? Og du virker plutselig litt myk, litt bøyelig for en kvinne som er invitert til å bli med den store slemme Pythias, Miss Zoe Shears. Hvorfor er det sånn? Er det fordi du liker galskapen i meg?"
  
  "Jeg tror det. Og mer enn bare litt. Kanskje champagnen gikk til hodet på meg."
  
  "Fint. Hold nå kjeft og se på."
  
  De neste øyeblikkene utspant seg akkurat slik Marsh ville ha dem. Vanlige menn og kvinner ville grøsset over det de så, selv tøffe, men Marsh og Shears så på det med kald løsrivelse. Det tok deretter Marsh bare fem minutter å lagre opptakene og sende det til engelskmannen via videomelding med vedlagt et notat: Send dette til Homeland. Jeg kontakter deg snart.
  
  Han tok den ene armen rundt Zoey. Sammen studerte de følgende jaktscenario, der engelskmannen og hans tre håndlangere faktisk visste at de ville komme for sent før de i det hele tatt hadde begynt. Perfekt. Og kaoset på slutten... er uvurderlig.
  
  Marsh husket at det var andre mennesker i rommet. Den viktigste Ramses-cellen og dens medlemmer. De satt så stille i det fjerne hjørnet av leiligheten at han knapt husket ansiktene deres.
  
  "Hei," ropte han. "Damen er tom for champagne. Kan en av dere trampe rydde opp?"
  
  En mann reiste seg, øynene hans fylte av så mye forakt at Marsh grøsset. Men uttrykket ble raskt maskert og forvandlet til en rask hoderisting. "Kan absolutt".
  
  "Perfekt. En flaske til burde være nok."
  
  
  KAPITTEL ATTENDE
  
  
  Drake så på da Mai åpnet glidelåsen til vaktens jakke mens hun lette etter en liste med krav. Alicia og Beau gjennomsøkte folkemengden, nesten sikre på at det siste gjenværende medlemmet av den tredje cellen ville gjøre en slags bevegelse. Homeland var på vei med bare to minutter igjen. I nærheten lød sirener mens politiet samlet seg. Drake visste at klimahendelsene nå ville få alle New Yorkere på spissen og turister i ærefrykt. Det kan være en god idé om folk holdt seg unna gatene, men hva annet kunne egentlig Det hvite hus gjøre?
  
  Droner med strålingsdetektorer sirklet himmelen. Metalldetektorer stoppet alle som fortjente oppmerksomhet, og mange som ikke gjorde det. Hæren og reiret var her. Det var så mange agenter som streifet rundt i gatene at det var som et veteranmøte. Hvis innenriksdepartementet, FBI, CIA og NSA hadde gjort jobben sin riktig, ville Marsh sannsynligvis blitt funnet.
  
  Drake så på klokken sin. Litt over en time har gått siden dette marerittet begynte.
  
  Dette er alt?
  
  Alicia dyttet til ham. "Hun fant noe."
  
  Drake så på da Mai hentet et brettet papir fra Gonzalez sin ødelagte jakke.
  
  New Yorkeren krympet seg ved synet av henne og tok et fillete erme i hver hånd. "Vil byen gi meg kompensasjon ... kompensasjon -"
  
  "Byen kan gi deg noen råd," sa Alicia bestemt. "Neste gang bruker du litt varm olje. Ikke betal for dårlig selskap."
  
  Gonzales holdt kjeft og gled unna.
  
  Drake gikk opp til mai. Marsh sine krav ble trykket på et hvitt A4-ark i største skrift. Totalt sett var de ganske greie.
  
  "Fem hundre millioner dollar," leste Mai. "Og ikke noe mer".
  
  Under kravet var en setning skrevet med kontrasterende liten håndskrift.
  
  "Detaljer følger snart."
  
  Drake visste nøyaktig hva det betydde. "De kommer til å sende oss på enda en jakt på det umulige."
  
  Beauregard så på mengden. "Og vi er uten tvil fortsatt under overvåking. Vi kommer sikkert til å mislykkes denne gangen."
  
  Drake mistet tellingen på antall mobiltelefoner som ble samlet opp av den samlede mengden, og hørte deretter den kjedelige summen av en melding på mobiltelefonen hans og sjekket skjermen. Allerede før han klikket på videolenken, begynte hodebunnen hans å klø av en følelse av anelse. "Gutter," sa han og holdt enheten på en armlengdes avstand mens de stimlet rundt.
  
  Bildet var kornete og svart-hvitt, men kameraet var stødig og viste tydelig et av Drakes verste mareritt. "Det gir ingen mening," sa han. "Å drepe folk som ikke aner hva som skjer. Dette er ikke for å skremme, dette er ikke for profitt. Dette er for..." Han kunne ikke fortsette.
  
  "Det er fint," pustet Mai. "Vi graver flere og flere av disse bunnmaterne hver dag. Og det verste er at de bor i hjertet av lokalsamfunnene våre."
  
  Drake kastet ikke bort et minutt og sendte en lenke til Homeland. Det faktum at Marsh så ut til å være i stand til å trekke mobiltelefonnummeret sitt ut av løse luften var ikke spesielt overraskende gitt alt han hadde oppnådd så langt. Terroristene som hjalp ham var tydeligvis mer enn brukbare fotsoldater.
  
  Drake så politiet gjøre jobben sin. Alicia beveget seg nærmere ham, og dro deretter tilfeldig opp buksebenet. "Ser du dette?" - sa hun med sangstemme. "Fikk det da du prøvde å sparke meg i ræva i ørkenen. Og den er fortsatt jævla fersk. Det er hvor fort dette går fremover."
  
  Ordene hennes gjorde mer enn ett inntrykk på Drake. Det var et minne om forbindelsen deres, deres nye attraksjon; konklusjonen for May og Bo om at noe skjedde mellom dem; og en mer åpenbar referanse til hennes eget liv så langt - hvor raskt det beveget seg og hvordan hun prøvde å bremse ting.
  
  I den direkte skuddlinjen.
  
  "Hvis vi overlever dette," sa han. "Team SPEAR tar en uke fri."
  
  "Torsty har allerede bestilt billetter til Barbados," sa Alicia.
  
  "Hva skjedde i ørkenen?" Mai tenkte på det.
  
  Drake så på klokken sin, så på telefonen sin, fanget opp i det merkelige, surrealistiske øyeblikket. Stilt overfor unødvendig død og økende trussel, med en endeløs forfølgelse og brutal kamp, sparket de nå i hælene og ble tvunget til å ta noen minutter med pusterom. Selvfølgelig trengte de tid for å bli kvitt spenningen, den økende angsten som til slutt kunne føre til deres død... Men Alicias måte å gjøre dette på har alltid vært noe ukonvensjonell.
  
  "Bikini. Strand. Blå bølger," sa Alicia. "Det er meg".
  
  "Tar du med deg din nye bestevenn?" Mai smilte. "Kenzie?"
  
  "Du vet, Alicia, jeg tror ikke Dahl har bestilt en lagferie," sa Drake, bare halvt på spøk. "Mer som en familieferie."
  
  Alicia knurret. "For en jævel. Vi er familie".
  
  "Ja, men ikke slik han vil. Du vet, Joanna og Dahl trenger litt tid."
  
  Men Alicia stirret nå på May. "Og som svar på den første hån, Sprite, nei, jeg tenkte på å ta Drakey. Passer det deg?"
  
  Drake kikket raskt bort og knipset leppene i en stille fløyte. Bak seg hørte han Bo kommentere.
  
  "Betyr dette at du og jeg er ferdige nå?"
  
  Mays stemme forble rolig. "Jeg tror det er opp til Matt å bestemme."
  
  Å takk. Tusen takk, for helvete.
  
  Han hørtes nesten lettet ut da hans egen telefon ringte. "Ja?"
  
  "Mars her. Er de små soldatene mine klare for en rask løpetur?"
  
  "Du drepte de uskyldige menneskene. Når vi møtes, skal jeg se at du vil svare for dette."
  
  "Nei, venn, du skal svare. Du leser kravene mine, ikke sant? Fem hundre millioner. Det er en god del for en by full av menn, kvinner og små nerder."
  
  Drake lukket øynene og bet tennene sammen. "Hva blir det neste?"
  
  "Betalingsdetaljer, selvfølgelig. Gå til sentralstasjonen. De venter inne på en av de sentrale kafeene." Han nevnte et navn. "Pendig brettet og gjemt i en konvolutt som en snill sjel hadde teipet på undersiden av det siste bordet ytterst på disken. Stol på meg, du vil forstå når du kommer dit."
  
  "Hva om vi ikke gjør dette?" Drake glemte ikke det rømte cellemedlemmet, og heller ikke eksistensen av minst to andre celler.
  
  "Så ringer jeg neste esel for å bære lasten min og sprenge smultringbutikken. Passer det deg?"
  
  Drake fantaserte kort om hva han kunne gjøre med Marsh når de tok ham til fange. "Hvor lenge?"
  
  "Å, ti minutter burde være nok."
  
  "Ti minutter? Dette er tull, mars, og du vet det. Sentralstasjonen ligger over tjue minutters kjøring herfra. Kanskje dobbelt så mye."
  
  "Jeg har aldri sagt at du skulle gå."
  
  Drake knyttet nevene. De ble satt opp til å mislykkes, og de visste det alle sammen.
  
  "Jeg skal fortelle deg hva," sa Marsh. "For å bevise at jeg kan være imøtekommende, vil jeg endre dette til tolv minutter. Og teller..."
  
  Drake begynte å løpe.
  
  
  KAPITTEL NITTIEN
  
  
  Drake løp ut på veien mens Beau skrev koordinatene til Grand Central Station inn i GPS-en sin. Alicia og May løp et skritt bak. Denne gangen planla Drake imidlertid ikke å gjøre reisen på hover. Til tross for den utrolig stramme timeplanen satt av Marsh, måtte forsøket gjøres. Tre biler ble forlatt i nærheten av museet, to Corollaer og en Civic. Yorkshiremannen ga dem ikke et nytt blikk. Det han ville var noe...
  
  "Gå inn!" Alicia sto ved den åpne døren til Civic.
  
  "Det er ikke kult nok," sa han.
  
  "Vi kan ikke kaste bort tiden på å stå her og vente..."
  
  "Det er nok," så Drake bak en saktegående tur med hest og vogn som nettopp hadde kjørt ut av Central Park til der en kraftig F150 pickup gikk på tomgang ved siden av veien.
  
  Han skyndte seg mot ham.
  
  Alicia og May skyndte seg etter. "Tuller han meg?" Alicia lanserte en tirade i mai. "Det er ingen måte jeg kommer til å ri på hest. Aldri!"
  
  De gled forbi dyret og ba raskt sjåføren låne dem bilen hans. Drake trampet på gasspedalen og brant gummi da han trakk seg bort fra fortauskanten. Beau pekte til høyre.
  
  "Kjør den gjennom Central Park. Dette er 79th Street på tvers og fører til Madison Avenue."
  
  "Elsker denne sangen," bjeffet Alicia. "Hvor er Tiffany's? Jeg er sulten."
  
  Beau ga henne et merkelig blikk. "Dette er ikke en restaurant, Miles."
  
  "Og Madison Avenue var en popgruppe," sa Drake. "Under ledelse av Cheney Coates. Som om noen noen gang kunne glemme henne." Han svelget, husket plutselig.
  
  Alicia humret. "Tull. Jeg skal bare slutte å prøve å lette stemningen. Noen grunn til dette, Drakes? Var hun en hore?"
  
  "Hei, vent på!" Han ledet den fartsfylte bilen inn på 79th Street, som var et enkelt bredt kjørefelt omgitt av en høy mur med overhengende trær. "Pinup kanskje. Og en fantastisk programleder."
  
  "Pass på!"
  
  Mays advarsel reddet bilen deres da Silverado strøk over den tomme høye senterreserven og forsøkte å ramle dem. Drake la merke til ansiktet bak rattet - det siste medlemmet av den tredje cellen. Han tråkket på gasspedalen og tvang alle tilbake til setene sine mens den andre bilen snudde og fulgte etter. Plutselig fikk løpet deres gjennom Central Park en mye mer dødelig natur.
  
  Føreren av Silverado kjørte med hensynsløs oppgivelse. Drake bremset ned for å passere flere drosjer, men forfølgeren deres benyttet anledningen til å treffe dem bakfra. F150 rykket og svingte, men rettet seg deretter opp uten problemer. Silveradoen traff taxien og sendte den snurrende inn i en annen vei, hvor den krasjet inn i en støttemur. Drake svingte skarpt til venstre, deretter til høyre for å passere linjen med drosjer, og akselererte deretter inn på en åpen veistrekning.
  
  Terroristen bak dem lente seg ut av vinduet sitt med en pistol i hånden.
  
  "Legg deg ned!" Drake skrek.
  
  Kuler penetrerte alle overflater - bil, vei, vegger og trær. Mannen var utenom seg selv av sinne, begeistring og sannsynligvis hat også, og brydde seg ikke om skaden han forårsaket. Beau, som satt i baksetet på F150, dro frem en Glock og skjøt ut bakruten. Kald luft strømmet inn i hytta.
  
  En rekke bygninger dukket opp til venstre, og deretter flere fotgjengere som ruslet langs fortauet foran. Drake så nå bare Djevelens valg - en forbipasserendes død ved et uhell eller å komme for sent til Grand Central Station og møte konsekvensene.
  
  Åtte minutter igjen.
  
  Da Drake svingte inn på 79th Street, la Drake merke til en kort tunnel foran med grønne grener over den. Da de kom inn i det øyeblikkelige mørket, slo han på bremsepedalen, i håp om at forfølgeren deres ville krasje inn i en vegg eller i det minste miste pistolen i kaoset. I stedet kjørte han rundt dem, kjørte hardt og skjøt ut sidevinduet da han passerte.
  
  De dukket alle sammen mens deres eget vindu blåste ut, fløyten fra kulen døde nesten ut før de hørte den. Nå stakk Alicia selv hodet ut, rettet pistolen og skjøt mot Silverado. Forut satte han fart og sakket deretter ned. Drake lukket raskt gapet. En annen bro hadde dukket opp og trafikken var nå jevn på hver side av de doble gule linjene. Drake lukket gapet til deres egen vinge nesten rørte bak på den andre bilen.
  
  Terroristen snudde kroppen og pekte pistolen over skulderen hans.
  
  Alicia skjøt først, kulen knuste bakvinduet på Silverado. Sjåføren skal ha blitt skremt fordi bilen hans svingte, nesten kjørte inn i møtende trafikk og fikk hornene til å smelle melodisk. Alicia lente seg enda lenger ut.
  
  "Dette blonde håret som flyr rundt," sa May. "Minner meg bare om noe. Hva kaller de dem nå? Er dette... en collie?"
  
  Flere skudd. Terroristen returnerte ild. Drake brukte unnvikende kjøreteknikker så trygt han kunne. Trafikken foran hadde tynnet ut igjen, og han tok sjansen på å kjøre forbi Silveradoen og svinge inn i motgående kjørefelt. Bak ham rullet May ned vinduet og losset klippet inn i en annen bil. Drake lente seg bakover og studerte utsikten bakfra.
  
  "Det kommer fortsatt."
  
  Plutselig tok Central Park slutt, og det travle krysset Fifth Avenue så ut til å hoppe ut mot dem. Biler sakket ned, stoppet, og fotgjengere ruslet i kryss og langs fortauene. Drake kastet et raskt blikk på de gulmalte bremselysene, som for øyeblikket var grønne.
  
  Ekstra lange hvite busser langs begge sider av Fifth Avenue. Drake smalt på bremsen, men terroristen krasjet i baklysene deres igjen. Gjennom styret kjente han at bakenden rykket, så potensialet for katastrofe og trakk seg ut av spinn for å gjenvinne kontrollen. Bilen rettet seg ut gjennom krysset, Silveradoen bare en tomme bak.
  
  Bussen forsøkte å trekke seg ut foran dem, og Drake ikke etterlot noe annet valg enn å kjøre helt ned på venstre side og inn på midten av veien. Metall skrapt og glass knust over fanget hans. Silverado krasjet inn i ham neste gang.
  
  "Fem minutter," sa Bo stille.
  
  Uten å kaste bort tid økte han farten. Madison Avenue kom snart til syne, den grå fasaden til Chase Bank og den svarte J.Crew fylte synsfeltet fremover.
  
  "To til," sa Bo.
  
  Sammen kjørte racerbilene fra liten gap til liten gap, og knuste biler sidelengs og rundt langsommere hindringer. Drake trykket konstant på hornet og ønsket at han hadde en slags sirene, og Alicia skjøt opp i luften for å tvinge fotgjengere og sjåfører til å bevege seg raskt unna. NYPD-bilene brølte allerede og etterlot seg et spor av ødeleggelse i kjølvannet. Han hadde allerede lagt merke til at de eneste kjøretøyene som så ut til å bli behandlet med respekt var de store røde brannbilene.
  
  "Forut," sa Bo.
  
  "Skjønner det," Drake så passasjen som fører til Lexington Avenue og skyndte seg mot den. Ved å starte motoren kjørte han bilen raskt rundt hjørnet. Det veltet røyk fra dekkene og fikk folk til å skrike over hele fortauet. Her på den nye veien ble biler parkert tett på begge sider, og kaoset av plattformer, varebiler og enveiskjørte gater holdt selv de beste sjåførene til å gjette.
  
  "Det er ikke langt," sa Bo.
  
  Drake så sjansen sin foran seg da trafikken ble tynnere. "Mai," sa han. "Husker du Bangkok?"
  
  Så jevnt som å skifte gir i en superbil, satte Mai et nytt magasin inn i Glocken sin og løsnet sikkerhetsbeltet og skiftet i setet. Alicia stirret på Drake og Drake stirret på bakspeilet. Silveradoen lukket seg inn med all sin kraft, og prøvde å ramme dem da de nærmet seg Grand Central Station og den svermende folkemengden.
  
  Mai satte seg opp i setet, lente seg ut av den nå knuste bakruten og begynte å presse.
  
  Alicia dyttet til Drake. "Bangkok?"
  
  "Det er ikke det du tror."
  
  "Å, det skjer aldri. Du vil fortelle meg at det som skjedde i Thailand vil fortsette å skje i Thailand."
  
  Mai gled gjennom det lille gapet, rev i stykker klærne, men tvang kroppen til å gå videre. Drake så øyeblikket vinden traff henne, sanden svi i øynene hennes. Han så øyeblikket den forfølgende terroristen blinket i sjokk.
  
  Silverado kom nærme, sjokkerende nærme.
  
  Mai hoppet bak på lastebilen med spredte ben og løftet våpenet. Hun siktet og begynte deretter å skyte bakfra på lastebilen, kulene knuste vinduene på en annen bil. Bygninger, busser og lyktestolper passerte rolig forbi. Mai trakk avtrekkeren gang på gang, uten å være klar over vinden og bilens bevegelser, og fokuserte kun på mannen som ellers ville drepe dem.
  
  Drake holdt rattet så stødig som mulig, og holdt hastigheten konstant. Denne gangen passerte det ikke en eneste bil foran dem, slik han hadde bedt om. May sto stødig på beina, konsentrasjonen hennes fokuserte uunngåelig på én ting om gangen. Drake var hennes guide.
  
  "Nå!" - ropte han på topp.
  
  Alicia snudde seg som et barn som hadde mistet godteri fra seteryggen. "Hva skal hun gjøre?"
  
  Drake satte på bremsene veldig forsiktig, én millimeter av gangen. Mai satte inn det andre klippet og løp opp på lastebilen rett til bakdøren. Silverado-sjåførens øyne ble enda mer store da han så en vill ninja løpe rett mot bilen hans i fart fra en annen!
  
  Mai nådde bakdøren og hoppet opp i luften, svingte beina og slo med armene. Det gikk et øyeblikk før tyngdekraften trakk henne ned, mens hun buet grasiøst gjennom den tynne luften, et symbol på sniking, dyktighet og skjønnhet, men så sank hun tungt ned på panseret på en annen manns bil. Hun bøyde seg øyeblikkelig, og lot bena og knærne ta slaget og opprettholde balansen. Det var ikke lett å lande på det ubøyelige metallet, og Mai fløy raskt frem mot den taggete frontruten.
  
  Føreren av Silverado smalt på bremsen, men klarte likevel å rette pistolen mot ansiktet hennes.
  
  Mai spredte knærne mens det plutselige støtet gikk gjennom henne, og styrket ryggraden og skuldrene. Våpenet hennes forble i hendene hennes, allerede rettet mot terroristen. To skudd, og han hveste, foten fortsatt på bremsepedalen, blodet sank foran på skjorten og han falt fremover.
  
  Mai krøp opp på panseret på bilen, strakk seg inn i frontruten og dro sjåføren ut. Det var ingen måte hun ville tillate ham høfligheten til å gjenopprette kreftene. Hans smertefylte øyne møtte hennes og prøvde å fiksere.
  
  "Hvordan ... hvordan har du det -"
  
  Mai slo ham i ansiktet. Hun holdt så fast da bilen krasjet bak i Drake. Engelskmannen bremset bevisst farten for å 'fange' den selvkjørende bilen før den svingte i en farlig, tilfeldig retning.
  
  "Så dette er hva du gjorde i Bangkok?" spurte Alicia.
  
  "Noe sånt".
  
  "Og hva skjedde videre?"
  
  Drake så bort. "Jeg aner ikke, kjære."
  
  De åpnet dørene, dobbeltparkering ved siden av taxien, så nær Grand Central Station de kunne komme. De sivile rygget unna og stirret på dem. De smarte snudde seg for å løpe. Flere titalls tok frem mobiltelefonene sine og begynte å ta bilder. Drake hoppet ut på fortauet og begynte umiddelbart å løpe.
  
  "Tiden er ute," mumlet Beauregard ved siden av ham.
  
  
  KAPITTEL TYVE
  
  
  Drake brøt inn i hovedhallen på sentralstasjonen. Et stort rom gjespet til venstre og høyre og høyt over. Blanke overflater og polerte gulv sjokkerte systemet, avgangs- og ankomsttavler flimret overalt, og tilstrømningen av mennesker virket uopphørlig. Beau minnet dem om navnet på Cafe é og viste dem planløsningen til terminalen.
  
  "Hovedlobbyen," sa Mai. "Ta til høyre, forbi rulletrappene."
  
  Teamet kjørte, vridde og utførte fantastiske akrobatiske bragder bare for å unngå kollisjon. Det gikk minutter. Kaffebarer, belgiske sjokoladebutikker og bagelstander suser forbi, og deres blandede aromaer får Drakes hode til å snurre rundt. De gikk inn i den såkalte Lexington-passasjen og begynte å bremse.
  
  "Som dette!"
  
  Alicia løp videre og klemte seg gjennom den trange inngangen til en av de minste kafeene Drake noen gang hadde sett. Nesten ubevisst var sinnet hans å beregne tabeller. Ikke vanskelig, det var bare tre av dem.
  
  Alicia dyttet mannen i den grå frakken til side, og falt så på kne ved siden av den svarte overflaten. Bordplaten var strødd med unødvendig søppel, stolene var uforsiktig ordnet. Alicia rotet rundt under og dukket snart opp, med en hvit konvolutt i hendene, øynene fulle av håp.
  
  Drake så på noen få skritt unna, men ikke engelskkvinnen. I stedet observerte han personalet og kundene, de som gikk forbi utenfor, og spesielt ett annet område.
  
  Dør til vaskerom.
  
  Nå åpnet den seg, en nysgjerrig kvinneskikkelse stakk hodet ut. Nesten umiddelbart fikk hun øyekontakt med den eneste mannen som så direkte på henne: Matt Drake.
  
  NEI...
  
  Hun tok den bærbare telefonen. "Jeg tror dette er for deg," sa hun med bare leppene.
  
  Drake nikket mens han fortsatte å observere hele området. Alicia rev opp konvolutten og rynket pannen.
  
  "Dette kan ikke være sant."
  
  Mai sperret øynene opp. "Hva? Hvorfor ikke?"
  
  "Det sier bom!"
  
  
  KAPITTEL TJENE
  
  
  Drake skyndte seg til telefonen og snappet den fra kvinnen. "Hva spiller du?"
  
  Marsh humret på slutten av rekken. "Sjekket du under de to andre bordene?"
  
  Så gikk linjen død. Drake kjente alt inni ham kollapse da sjelen og hjertet frøs, men han sluttet ikke å bevege seg. "Til bordene!" skrek han og begynte å løpe, falt og gled på knærne under det nærmeste.
  
  Alicia skrek til ansatte og besøkende for å komme seg ut og evakuere. Bo kollapset under et annet bord. Drake så uten tvil en eksakt kopi av det franskmannen hadde lagt merke til - en liten eksplosiv enhet teipet til undersiden av bordet. Størrelsen og formen til en vannflaske var den grovt pakket inn i gammelt julepapir. Melding Ho-ho-ho! Drake gikk ikke ubemerket hen.
  
  Alicia satte seg ved siden av ham. "Hvordan nøytraliserer vi sugeren? Og enda viktigere, kan vi avvæpne sugeren?"
  
  "Du vet hva jeg vet, Miles. I hæren pleide vi å detonere den ene bomben etter den andre. I utgangspunktet er dette den sikreste måten. Men denne fyren visste hva han gjorde. Godt pakket i ufarlig emballasje. Ser du ledningene? De er alle i samme farge. Detonatorhette. Fjernsikring. Ikke vanskelig, men forbanna farlig."
  
  "Så bygg settet og ikke la den jævla sprengningshetten gå av."
  
  "Vokse et sett? Jammen, vi er helt på rulle her." Drake så opp og så med vantro øyne en mengde mennesker presse ansiktene mot vinduene på kafeen. Noen prøvde til og med å komme seg gjennom den åpne døren. Grunnleggende Android-telefoner registrerte det som kunne ha vært døden til eierne deres på bare noen få minutter.
  
  "Kom deg ut!" - ropte han, og Alicia ble med ham. "Evakuer denne bygningen umiddelbart!"
  
  Til slutt snudde de redde ansiktene seg bort og beskjeden begynte å nå dem. Drake husket størrelsen på storsalen og massen av mennesker der inne og bet tennene sammen til røttene gjorde vondt.
  
  "Hvor lenge tror du?" Alicia satte seg på huk ved siden av ham igjen.
  
  "Minutter, hvis det."
  
  Drake stirret på enheten. I sannhet så det ikke sofistikert ut, bare en enkel bombe designet for å skremme i stedet for å lemleste. Han hadde sett fyrverkeribomber av denne størrelsen og sannsynligvis med en tilsvarende rudimentær detonasjonsanordning. Hærens erfaring kan ha bleknet litt, men da han sto overfor en rød ledning-blå ledning-situasjon, var han snart tilbake.
  
  Bortsett fra at alle ledningene har samme farge.
  
  Kaos omsluttet alt rundt den frivillig skapte kokongen hans. Som en forrædersk hvisking feide nyheten om bomben gjennom de store salene, og en manns ønske om frihet infiserte den neste og den neste, helt til alle bortsett fra de mest hardføre - eller dummeste - passasjerene satte kursen mot utgangen. Lyden var øredøvende, den nådde de høye sperrene og strømmet tilbake nedover veggene. Menn og kvinner falt i all hast, og forbipasserende hjalp dem opp. Noen fikk panikk, mens andre holdt seg rolige. Sjefene prøvde å holde staben på plass, men kjempet med rette en tapende kamp. Folkemengder strømmet ut av utgangene og begynte å fylle 42nd Street.
  
  Drake nølte, svetten perlet på pannen hans. Ett feil trekk her kan resultere i tap av et lem, eller mer. Og verre, det ville ta ham ut av kampen for å ødelegge Marsh. Hvis pythianeren kan tynne dem ut, så vil han ha en mye bedre sjanse til å nå sitt endelige mål - uansett hvor perverst dette helvete måtte være.
  
  Beauregard satte seg så på huk ved siden av ham. "Er du ok?"
  
  Drakes øyne ble store. "Hva i helvete... jeg mener, er du ikke ute med noen andre..."
  
  Bo holdt frem en annen enhet, som han allerede hadde slått av. "Det er en enkel mekanisme og det tok bare noen få sekunder. Trenger du hjelp?"
  
  Drake stirret på de indre mekanismene som hang foran ham, på den lette selvtilfredsheten i ansiktet til franskmannen og sa: "Fy. Ingen burde fortelle svensken at dette skjedde."
  
  Deretter dro han ut sprengningshetten.
  
  Alt forblir det samme. En følelse av lettelse skyllet over ham, og han brukte et øyeblikk på å stoppe opp og trekke pusten. Nok en krise løst, nok en liten seier for de gode gutta. Så sa Alicia, uten å ta øynene fra kafédisken, fem veldig tydelige ord.
  
  "Den jævla telefonen ringer igjen."
  
  Og rundt Grand Central Station, over hele New York City, i søppeldunker og under trær - til og med bundet til rekkverk og til slutt kastet av motorsyklister - begynte bomber å eksplodere.
  
  
  KAPITTEL TYVETO
  
  
  Hayden sto foran en rad med TV-monitorer, Kinimaka ved siden av henne. Tankene deres om å knekke Ramses ble midlertidig satt på vent av jakten gjennom Central Park og deretter galskapen på Grand Central Station. Mens de så på, gikk Moore bort til dem og begynte å kommentere hver skjerm, kamerabildene merket og kunne zoome inn for å fremheve et menneskehår på en fregnet arm. Dekningen var ikke så omfattende som den burde vært, men ble bedre etter hvert som Drake og teamet hans nærmet seg den berømte togstasjonen. En annen monitor viste Ramses og Price i cellene deres, førstnevnte løp utålmodig som om han trengte å være på steder, sistnevnte satt deprimert som om alt han egentlig ønsket var tilbudet om en løkke.
  
  Moores team jobbet flittig rundt dem, rapporterte observasjoner, gjetninger og ba politifolk og agenter på gaten besøke visse områder. Angrepene ble hindret foran Hayden, selv mens Drake og Beau desarmerte bomber på Grand Central. Den eneste måten Moore kunne være helt sikker på at Midtown ble tatt vare på, ville være å tømme hele stedet.
  
  "Jeg bryr meg ikke om det er en gammel døv bestemor som nettopp har mistet katten sin," sa han. "I det minste overbevis dem."
  
  "Hvordan kunne kameraer få bomber gjennom metalldetektorene på Grand Central Station?" spurte Kinimaka.
  
  "Plasteksplosiver?" Moore våget.
  
  "Har du ikke andre tiltak for dette?" spurte Hayden.
  
  "Selvfølgelig, men se deg rundt. Nitti prosent av folket vårt leter etter en forbannet atombombe. Jeg har aldri sett dette området så tomt."
  
  Hayden lurte på hvor lenge Marsh hadde planlagt dette. Og Ramses? Terrorprinsen hadde rundt fem celler i New York, muligens flere, og noen av dem var sovende celler. Eksplosiver av alle slag kan smugles inn når som helst og ganske enkelt begraves, gjemt i skogen eller i en kjeller i årevis om nødvendig. Se på russerne og den beviste historien om deres savnede atomkofferter - det var en amerikaner som antydet at antallet som manglet var det nøyaktige antallet som trengs for å ødelegge USA. Det var en russisk avhopper som bekreftet at de allerede var i Amerika.
  
  Hun tok et skritt tilbake og prøvde å ta inn hele bildet. I det meste av sitt voksne liv var Hayden politibetjent; hun følte at hun hadde vært vitne til alle tenkelige situasjoner. Men nå... dette var enestående. Drake hadde allerede løpt fra Times Square til Grand Central, reddet liv hvert minutt og så tapt to. Dahl demonterte Ramses' kameraer ved hver sving. Men hun ble slått av det store, skremmende omfanget av dette fenomenet.
  
  Og verden ble verre. Hun kjente folk som ikke lenger gadd å se på nyhetene, folk som hadde slettet apper fra telefonene sine fordi alt de så var ekkelt og de følte at de ikke kunne gjøre noe. Beslutninger som var klare og åpenbare helt fra begynnelsen, spesielt med fremveksten av ISIS, ble aldri tatt, skyet av politikk, profitt og grådighet, og en undervurdering av dybden av menneskelig lidelse. Det publikum ønsket nå var ærlighet, en figur de kunne stole på, noen som kom med så mye åpenhet som det var trygt å styre.
  
  Hayden godtok alt. Følelsen hennes av hjelpeløshet var lik følelsene Tyler Webb hadde vært utsatt for i det siste. Følelsen av at du blir så smart forfulgt og du er maktesløs til å gjøre noe med det. Nå følte hun de samme følelsene, da hun så Drake og Dahl prøve å bringe New York og resten av verden tilbake fra randen.
  
  "Jeg vil drepe Ramses for dette," sa hun.
  
  Kinimaka plasserte en stor pote på skuldrene hennes. "La meg. Jeg er mye mindre pen enn deg, og jeg ville ha det bedre i fengsel."
  
  Moore pekte på en bestemt skjerm. "Se der borte, folkens. De uskadeliggjorde bomben."
  
  Delight skjøt gjennom Hayden da hun så Matt Drake forlate kafeen &# 233; med et lettet og seirende uttrykk i ansiktet. Det forsamlede teamet jublet og stanset plutselig da hendelsene begynte å komme ut av kontroll.
  
  På mange monitorer så Hayden søppeldunker eksplodere, biler som svingte for å unngå utbrudd av kumlokk. Hun så motorsyklister kjøre ut på veibanen og kaste mursteinsformede gjenstander mot bygninger og vinduer. Et sekund senere var det en ny eksplosjon. Hun så bilen løftet flere meter fra gulvet da en bombe eksploderte under den, røyk og flammer veltet ut fra sidene. Rundt Grand Central Station tok søppeldunker fyr blant flyktende passasjerer. Målet var terror, ikke ofre. Det var branner på to broer, og forårsaket så store trafikkork at selv motorsykler ikke kunne krysse dem.
  
  Moore stirret, ansiktet slappet av i bare et sekund før han begynte å rope ordre. Hayden prøvde å opprettholde sitt sterke synspunkt og kjente at Manos skulder berørte hennes eget.
  
  Vi går videre.
  
  Operasjonene fortsatte ved operasjonssentralen, nødetater ble sendt ut, og rettshåndhevelse ble omdirigert til de hardest rammede områdene. Brannvesenet og sappere var involvert over alle grenser. Moore beordret bruk av helikoptre for å patruljere gatene. Da en annen liten enhet landet på Macy's, orket ikke Hayden å se på den lenger.
  
  Hun snudde seg, søkte gjennom hele opplevelsen etter noen anelse om hva hun skulle gjøre videre, husket Hawaii og Washington, D.C. de siste årene, konsentrerte seg... men så brakte en forferdelig lyd, en forferdelig dvelende støy oppmerksomheten hennes tilbake til skjermer.
  
  "Nei!"
  
  
  KAPITTEL TJØTTRE
  
  
  Hayden brøt gjennom menneskene rundt henne og løp ut av rommet. Nesten knurrende av sinne gikk hun ned trappene, knyttet nevene til harde klumper av kjøtt og bein. Kinimaka ropte en advarsel, men Hayden ignorerte det. Hun ville gjøre dette, og verden ville bli et bedre og tryggere sted.
  
  På vei langs korridoren som løp under stedet, nådde hun til slutt Ramses' celle. Jævelen lo fortsatt, lyden var ikke annet enn en forferdelig knurring fra et monster. På en eller annen måte visste han hva som skjedde. Forhåndsplanlegging var åpenbar, men den fullstendige forakten for menneskelig velvære var ikke noe hun lett kunne håndtere.
  
  Hayden åpnet døren til rommet sitt. Vakten hoppet og skjøt deretter utenfor som svar på ordren hennes. Hayden gikk rett til jernstengene.
  
  "Fortell meg hva som skjer. Fortell meg nå, så skal jeg være mild med deg."
  
  Ramses lo. "Hva skjer?" Han forfalsket en amerikansk aksent. "Poenget er at dere blir brakt ned på kne. Og du vil bli der," den store mannen lente seg lavt for å se direkte inn i Haydens øyne fra en avstand på flere millimeter. "Med tungen hengende ut. Du gjør alt jeg sier til deg."
  
  Hayden låste opp celledøren. Ramses, uten å kaste bort et sekund, stormet mot henne og prøvde å kaste henne i gulvet. Mannens hender ble satt i håndjern, men det stoppet ham ikke fra å bruke sin enorme masse. Hayden slapp unna og rullet ham med hodet først inn i en av de vertikale jernstengene, og halsen hans knakk tilbake fra sammenstøtet. Hun slo deretter nyrene og ryggraden hans hardt, noe som fikk ham til å krype og stønne.
  
  Ikke mer gal latter.
  
  Hayden brukte ham som en boksesekk, beveget seg rundt kroppen og traff forskjellige områder. Da Ramses brølte og snudde seg, telte hun de tre første slagene - en blødende nese, en forslått kjeve og hals. Ramses begynte å kvele. Hayden ga ikke opp, selv da Kinimaka henvendte seg til henne og oppfordret henne til å være litt mer forsiktig.
  
  "Slutt å bråke, Mano," slo Hayden til ham. "Folk dør der ute."
  
  Ramses prøvde å le, men smerten i strupehodet stoppet ham. Hayden fulgte dette opp med et raskt kaninspark. "Le nå."
  
  Kinimaka dro henne bort. Hayden snudde seg mot ham, men så kastet en tilsynelatende skadet Ramses seg mot dem begge. Han var en stor mann, enda høyere enn Kinimaki, muskelmassen deres var omtrent den samme, men hawaiianeren var terroristen overlegen på ett viktig område.
  
  Kampopplevelse.
  
  Ramses kolliderte med Kinimaka og spratt deretter voldsomt og vaklet tilbake inn i cellen hans. "Hva i helvete er du laget av?" mumlet han.
  
  "Materialet er sterkere enn deg," sa Kinimaka og gned støtområdet.
  
  "Vi vil vite hva som skjer videre," insisterte Hayden og fulgte Ramses tilbake til cellen hans. "Vi vil vite om atombomben. Hvor er det? Hvem har kontroll? Hva er ordrene deres? Og for guds skyld, hva er dine sanne intensjoner?"
  
  Ramses slet med å holde seg oppreist, og ønsket tydelig ikke å falle på kne. Spenningen kjentes i hver sene. Men da han endelig reiste seg, sank hodet. Hayden forble så forsiktig som hun ville være med en såret slange.
  
  "Det er ingenting du kan gjøre. Spør mannen din, Price. Han vet dette allerede. Han vet alt. New York vil brenne, dame, og mitt folk vil danse vår seiersjig blant den ulmende asken."
  
  Pris? Hayden så svik ved hver sving. Noen løy, og det fikk sinnet til å koke enda mer. Hun ga ikke etter for giften som dryppet fra mannens lepper, og rakte ut hånden til Mano.
  
  "Gå og skaff meg en sjokkpistol."
  
  "Hayden-"
  
  "Bare gjør det!" Hun snudde seg, raseri strømmet ut fra hver pore. "Få meg en sjokkpistol og kom deg ut."
  
  I fortiden hennes ødela Hayden forhold der hun anså partneren for svak. Spesielt den hun delte med Ben Blake, som døde i hendene på blodkongens menn bare noen måneder senere. Ben, mente hun, var for ung, uerfaren, noe umoden, men selv med Kinimaka begynte hun nå å justere synspunktet sitt. Hun så på ham som svak, mangelfull og definitivt i behov for gjenoppbygging.
  
  "Ikke slåss mot meg, Mano. Bare gjør det".
  
  En hvisking, men den nådde Hawaiianerens ører perfekt. Den store mannen stakk av og skjulte ansiktet og følelsene for henne. Hayden vendte blikket tilbake til Ramses.
  
  "Nå er du akkurat som meg," sa han. "Jeg har fått en student til."
  
  "Tror du?" Hayden slo kneet hennes i magen til den andre, så slo albuen hennes nådeløst inn i nakken hans. "Ville en student slå dritten ut av deg?"
  
  "Hvis bare hendene mine var frie..."
  
  "Egentlig?" Hayden var blind av raseri. "La oss se hva du kan gjøre, skal vi?"
  
  Da hun strakte seg etter Ramses' håndjern, kom Kinimaka tilbake med en sigarformet sjokkpistol i den knyttet neven. Han forsto intensjonene hennes og trakk seg tilbake.
  
  "Hva?" - skrek hun.
  
  "Du gjør det du må."
  
  Hayden forbannet mannen og forbannet deretter enda høyere i Ramses ansikt, og følte seg veldig skuffet over at han ikke kunne knekke ham.
  
  En lav, rolig stemme skar gjennom raseriet hennes: Men kanskje han ga deg en pekepinn.
  
  Kan være.
  
  Hayden dyttet Ramses til han falt på køyen sin, en ny idé dukket opp i hodet hans. Ja, kanskje det er en måte. Hun stirret på Kinimaka, gikk ut av cellen, låste den og satte kursen mot ytterdøren.
  
  "Er det noe nytt som skjer ovenpå?"
  
  "Flere søppelbomber, men nå færre av dem. En annen motorsyklist, men de tok tak i ham."
  
  Haydens tankeprosess ble klarere. Hun gikk ut i gangen og gikk så til en annen dør. Uten å stoppe presset hun seg gjennom folkemengden, sikker på at Robert Price ville ha hørt støyen som kom fra Ramses' celle. Blikket i øynene hans fortalte henne at det var slik.
  
  "Jeg vet ingenting," raste han. "Vær så snill og tro på meg. Hvis han fortalte deg at jeg visste noe, hva som helst, om en atombombe, så lyver han."
  
  Hayden strakte seg etter sjokkpistolen sin. "Hvem skal man tro? En gal terrorist eller en forræderpolitiker. Faktisk, la oss se hva taseren forteller oss."
  
  "Nei!" Prisen løftet begge hender.
  
  Hayden tok sikte. "Du vet kanskje ikke hva som skjer i New York, Robert, så jeg skal fortelle deg alt. Bare en gang. Terrorceller kontrollerer atomvåpen, som vi tror de er i stand til å detonere når som helst. Nå tror den gale Pythian at han faktisk har kontroll over situasjonen. Små eksplosjoner skjer over hele Manhattan. Bomber ble plantet på sentralstasjonen. Og, Robert, dette er ikke slutten."
  
  Eks-statssekretæren gapte, helt ute av stand til å si et ord. I sin nyvunne klarhet var Hayden nesten overbevist om at han fortalte sannheten. Men dette eneste stykket av tvil forble, og plaget henne konstant som et lite barn.
  
  Denne mannen var en vellykket politiker.
  
  Hun avfyrte en sjokkpistol. Den skjøt til siden, og savnet mannen med en tomme. Price begynte å skjelve i støvlene.
  
  "Neste slag vil være under beltet," lovet Hayden.
  
  Så, da Price revet opp, da Mano gryntet, og hun husket Ramses' demoniske latter, da hun tenkte på all redselen som nå var på Manhattan, og på kollegene hennes midt i hjertet av Jeopardy, var det Hayden Jay som brøt sammen.
  
  Ikke mer. Jeg vil ikke tåle dette på et minutt til.
  
  Hun tok tak i Price og kastet ham mot veggen. Kraften fra slaget fikk ham til å falle på kne. Kinimaka tok den opp og ga henne et spørrende blikk.
  
  "Bare gå ut av veien for meg."
  
  Hun kastet Price igjen, denne gangen inn ytterdøren. Han hoppet tilbake, sutrende, falt, og så tok hun tak i ham igjen, og førte ham inn i korridoren og mot Ramses' celle. Da Price så terroristen innelåst i cellen sin, begynte han å sutre og gruble. Hayden dyttet ham fremover.
  
  "Vær så snill, vær så snill, du kan ikke gjøre dette."
  
  "Faktisk," sa Kinimaka. - Dette er noe vi kan gjøre.
  
  "Neiåå!"
  
  Hayden kastet Price på barene og låste opp cellen. Ramses rørte seg ikke, han satt fortsatt på sengen og så på det som skjedde under de lukkede øyelokkene hans. Kinimaka trakk frem Glocken sin og siktet på begge mennene mens Hayden løste båndene deres.
  
  "En sjanse," sa hun. "En fengselscelle. To menn. Den første personen som ringer meg for å chatte føler seg bedre. Du forstår?"
  
  Price brøt som en halvspist kalv. Ramses rørte seg fortsatt ikke. For Hayden var synet av ham nervepirrende. Den plutselige endringen i ham var absurd. Hun gikk bort og låste cellen, og etterlot begge mennene sammen da telefonen hennes begynte å ringe og agent Moores stemme kom på linjen.
  
  "Kom hit, Jay. Du må se dette."
  
  "Hva er dette?" Hun løp med Kinimaka, jaget skyggene deres ut av celleblokkene og opp trappene igjen.
  
  "Flere bomber," sa han trist. "Jeg sendte alle for å rydde opp i rotet. Og dette siste kravet er ikke det vi forventet at det skulle være. Å, og mannen din Dahl har en ledelse på celle fire. Han jager det akkurat nå."
  
  "La oss gå på veien!" Hayden skyndte seg til stasjonsbygningen.
  
  
  KAPITTEL TYVEFIRE
  
  
  Dahl kastet seg i passasjersetet og lot Smith kjøre; Kenzie, Lauren og Yorgi er tilbake i baksetet. Selv da de kom tilbake til stasjonen, var det rapporter om Drake som angrep Grand Central Station, men han hørte ikke noe mer. Moore hadde nettopp mottatt et nytt tips fra en informant - en fjerde terrorcelle opererte fra en luksusleilighetsbygning i nærheten av Central Park, og nå som Dahl tenkte på det, er det naturlig at noen av disse cellene ble finansiert annerledes enn andre - det hjalp dem til å blande seg inn i mengden - men Dahl lurte på hvordan en haug med mennesker så lett kunne eksistere i et bestemt samfunn uten å huske deres indoktrinering gjennom hjernevask. Hjernevask var en spesiell kunst, og han tvilte på at den typiske terroristen hadde mestret det ennå.
  
  Ikke vær så naiv.
  
  Moores agenter risikerte mer enn bare eksponering for å få disse ledetrådene. Etterdønningene av denne dagen ville gi uendelig gjenklang, og han håpet Homeland visste hvordan det hele ville blåse over. Hvis en undercover-agent ble brent i dag, var problemene hans bare begynt.
  
  Trafikkbetjenter, som alltid dominerte kryssene, prøvde så godt de kunne å filtrere trafikken, møtte enorme og trolig uoverstigelige problemer, men bevisste utrykningskjøretøy burde vært prioritert. Dahl så flere små utsiktsplattformer - nesten som mini-kirsebærplukkere - der politifolk ledet kollegene sine fra et høyere utsiktspunkt, og han nikket takk da de ble sluppet gjennom.
  
  Dahl sjekket bilens GPS. "Åtte minutter," sa han. "Vi er klare?"
  
  "Klar," kom hele teamet tilbake.
  
  "Lauren, Yorgi, bli med bilen denne gangen. Vi kan ikke risikere deg lenger."
  
  "Jeg kommer," sa Lauren. "Du trenger hjelp."
  
  Dahl forviste bilder av kjelleren og dødsfallet til spesialstyrkelederen. "Vi kan ikke risikere unødvendige liv. Lauren, Yorgi, du har din egen verdi på forskjellige områder. Bare se på utseendet. Vi trenger øyne der også."
  
  "Du trenger kanskje ferdighetene mine," sa Yorgi.
  
  "Jeg tviler på at vi kommer til å hoppe på balkonger, Yorgi. Eller bruke avløpsrør. Bare..." Han sukket. "Vær så snill og gjør som jeg ber og se på det blodige utseendet. Ikke få meg til å gjøre dette til en ordre."
  
  Det ble en pinlig stillhet. Hvert medlem av teamet oppfattet hendelsene i det forrige angrepet helt annerledes, men siden alt dette hadde skjedd for bare en halvtime siden, var de fleste fortsatt i sjokk. Observasjonene var uendelige - hvor nærme de var å eksplodere. Hvordan en mann så uselvisk ofret seg selv for å redde livene deres. Hvor billig disse terroristene behandlet alle former for liv.
  
  Dahl fant tankene hans tilbake til den gamle sagen - hvordan kunne en voksen innpode slike hatefulle trekk i et yngre barn? Det mest uskyldige sinnet? Hvordan kunne en voksen, ansvarlig person tro at det var riktig å forvrenge slike skjøre sinn, å endre kursen til et lovende liv for alltid? For å erstatte det med... hva?... hat, ufleksibilitet, fanatisme.
  
  Uansett hvordan vi ser på det, uansett hvilket syn vi har på religion, mente Dahl, går djevelen virkelig blant oss.
  
  Smith tråkket på bremsen da de nærmet seg et høyhus. Det tok sekunder å gjøre seg klar og komme seg ut av bilen, og etterlot dem alle forsvarsløse på fortauet. Dahl følte seg urolig over å vite at den fjerde cellen nesten helt sikkert var inne og hvor kompetente de virket. Blikket hans falt på Lauren og Yorgi.
  
  "Hva faen er det du gjør? Sett deg tilbake i bilen."
  
  De henvendte seg til dørvakten, viste legitimasjon og spurte om to leiligheter i fjerde etasje. Begge tilhørte et ungt par som holdt seg for seg selv og alltid var høflige. Dørvakten hadde aldri engang sett begge parene sammen, men ja, en av leilighetene fikk jevnlig besøk. Han trodde det var en slags sosial kveld, men så fikk han ikke betalt for å være for nysgjerrig.
  
  Dahl dyttet ham forsiktig til side og satte kursen mot trappa. Dørvakten spurte om de trengte nøkkel.
  
  Dahl smilte lavt. "Det vil ikke være nødvendig."
  
  Fire etasjer ble lett overvunnet, og deretter gikk de tre soldatene forsiktig langs korridoren. Da Dal så riktig leilighetsnummer komme til syne, begynte mobiltelefonen å vibrere.
  
  "Hva?" Smith og Kenzi ventet og dekket periferien deres.
  
  Moores slitne stemme fylte hodet til Dahl. "Informasjonen er falsk. Noen informanter rammer inn feil personer for å få litt hevn. Beklager, jeg fant det nettopp ut."
  
  "Løgn," pustet Dahl ut. "Tuller du med meg? Vi sto utenfor døren deres med HK-ere."
  
  "Så dra. Informanten elsker en av kvinnene. Uansett, bare kom deg på veien igjen, Dal. Følgende informasjon er rødglødende."
  
  Svensken bannet og kalte teamet sitt tilbake, gjemte våpnene sine, og skyndte seg så forbi den overraskede portieren. Dahl hadde faktisk vurdert å be dørvakten om å gjennomføre en rolig evakuering før de gikk opp til fjerde etasje - vel vitende om hva som kunne skje der - og lurte nå på hvordan beboerne kunne ha reagert etter å ha fått vite at tipset hans var uredelig.
  
  Et interessant sosialt spørsmål. Hva slags person ville klage på å bli kastet ut av hjemmet sitt mens politiet søkte etter terrorister... hvis det søket endte opp med å være basert på en løgn?
  
  Dahl trakk på skuldrene. Moore var ikke akkurat på drittlisten sin ennå, men mannen vinglet på steinete grunn. "Denne neste ledetråden vil fungere, ikke sant?" Han snakket inn i den fortsatt åpne linjen.
  
  "Slik skal det være. Den samme fyren som rørte ved det tredje kameraet. Bare kom deg til Times Square og raskt."
  
  "Er Times Square truet? Hvilke sikkerhetsstyrker er allerede på plass?"
  
  "Alle sammen".
  
  "Ok, vi har ti minutter igjen."
  
  "La det bli fem."
  
  Smith kjørte som en demon, skar svinger og klemte, til og med børstet, mellom dårlig parkerte biler. De forlot bilen på 50th Street og løp, nå mot folkemengdene som raste vekk fra Times Square, de muntre butikkene i M&M's World, Hershey's Chocolate World og til og med Starbucks på gatehjørnet, nå undergravd av den truende trusselen. Enorme reklametavler i menneskelig størrelse opplyste gaten med tusenvis av fargerike bilder, som hver kjemper om oppmerksomhet og engasjerte seg i en levende, vibrerende kamp. Mannskapet dro opp en skog av stillaser da nesten alle andre butikker så ut til å gjennomgå en form for renovering. Dal prøvde å tenke på en måte å holde Lauren og Yorgi trygge på, men turen og flukten gjorde det nesten umulig. Liker det eller ikke, de var alle soldater nå, laget styrket av deres tilstedeværelse.
  
  Forut holdt politiet på å stramme en sperre rundt plassen. New Yorkere så vantro på, og besøkende ble bedt om å gå tilbake til hotellene sine.
  
  "Det er bare en forholdsregel, frue," hørte Dahl en av de uniformerte politiet si.
  
  Og så snudde verden til helvete igjen. Fire turister, som shoppet på vinduer rundt Levis og Bubba Gump, slapp ryggsekkene sine, rotet rundt på innsiden og dro frem automatiske våpen. Dahl dukket bak en gatekiosk og løsnet sitt eget våpen.
  
  Våpenskudd runget over Times Square. Knuste vinduer og reklametavler ble dekket med sand, ødelagt, fordi de fleste av dem nå var skjermer, de største i verden, og legemliggjørelsen av kapitalismen. Mørtel regnet ned på fortauet. De som ble igjen og sikkerhetsstyrkene løp i dekning. Dahl stakk hodet ut og skjøt tilbake; skuddene hans var ikke målrettet, men fikk terroristene til å forbanne høyt og lete etter sitt eget dekning.
  
  Denne gangen rett til deg, tenkte Dahl med dyster tilfredshet. Det er ikke noe håp for deg.
  
  Dahl så buret dykke bak en parkert taxi og la merke til en buss forlatt i nærheten. Han hadde aldri vært på Times Square før og hadde bare sett det på TV, men det var urovekkende å se et så tilsynelatende fotgjengervennlig område så tomt. Flere skudd lød da cellemedlemmer uten tvil så folk bevege seg inne i butikker og kontorbygg. Dahl gikk stille ut på gaten.
  
  Bak bussen og langs det borterste fortauet tok andre sikkerhetsstyrker posisjoner. Flere SWAT-tropper, agenter med svarte dresser og politifolk fra NYPD manøvrerte rundt til en rolig, koreografert rytme. Dahl signaliserte at de skulle stille opp. Det som ble utpekt som et tegn her ble tydeligvis ikke oversatt, for ingen tok det minste hensyn til den gale svensken.
  
  "Venter vi på disse tre- eller firebokstavsmusene, eller skal vi få disse jævlene til å brenne?" Kensi gned seg mot siden hans.
  
  Dahl vendte seg bort fra de amerikanske agentene. "Jeg liker virkelig den fargerike terminologien din," sa han og krøp inn i skyggen av bussen. "Men økonomisk."
  
  "Så du vil ha meg her nå. Jeg forstår."
  
  "Jeg sa ikke det".
  
  Smith spratt på bakken og kikket under bilene. "Jeg ser ben."
  
  "Kan du være sikker på at dette er føttene til terrorister?" spurte Dahl.
  
  "Jeg tror det, men det er ikke som om de var merket."
  
  "De kommer snart," Kenzi løftet rifla som om det var sverdet hun ønsket seg, og stilte seg bak et av de gigantiske busshjulene. Laget tok ett kollektivt pust.
  
  Dahl så ut. "Jeg tror virkelig at det er på tide igjen."
  
  Kenzi gikk først, rundet baksiden av bussen og angrep den gule taxien. Det ble hørt maskingeværild, men den ble rettet mot vinduer, bussholdeplasser og alle andre steder hvor det etter terroristenes oppfatning kunne gjemme seg forsvarsløse mennesker. Dahl takket sine heldige stjerner for at ingen utkikk hadde blitt lagt ut, vel vitende om at fart var deres allierte i å ødelegge cellen, noe som måtte gjøres før de byttet til granater eller verre. Hun og Kensi sirklet rundt taxien og så på de fire mennene, som reagerte overraskende raskt. I stedet for å svinge våpnene sine, angrep de ganske enkelt, slo inn Dahl og Kenzi og slo dem i bakken. Likene strakte seg over veien. Dahl tok tak i den nedadgående neven og bøyde den av, og hørte knokene hans treffe asfalten hardt. Sekundviseren kom imidlertid ned, denne gangen med geværkolben hevet. Dahl kunne verken fange den eller se bort, så han vendte tilbake til den eneste handlingen som var tilgjengelig for ham.
  
  Han senket pannen og tok slaget mot skallen.
  
  Svarthet vred seg foran øynene hans, smerte rikosjetterte fra nerve til nerve, men svensken lot ikke noe av dette forstyrre arbeidet hans. Våpenet traff og trakk seg deretter tilbake, sårbart. Dahl tok tak i ham og trakk ham mot mannen som holdt ham. Blodet rant nedover begge sider av ansiktet hans. Mannen løftet neven igjen, denne gangen litt mer sjenert, og Dahl tok den med sin egen knyttneve og begynte å klemme den.
  
  Hver fiber i hans vesen, hver åre i hvert ledd, strammet seg.
  
  Bein brakk som knekkede grener. Terroristen skrek og prøvde å trekke hånden hans vekk, men Dahl ville ikke høre om det. De måtte deaktivere dette kameraet. Fort. Han klemte enda hardere og sørget for at mannens oppmerksomhet ble fullstendig absorbert av den overveldende smerten i knyttneven, og trakk ut Glocken.
  
  En ble drept.
  
  Pistolen avfyrte tre kuler før terroristens øyne ble blanke. Dahl kastet ham til side og reiste seg som en hevnende engel, blod rant fra hodeskallen og et blikk av besluttsomhet skjemmet ansiktstrekk.
  
  Kenzi kjempet mot en stor mann, våpnene deres klemt mellom kroppene og ansiktene deres var nesten maset sammen. Smith kom ned på den tredje, og tvang gutten på kne mens han slo med nesten perfekt, presist raseri. Den siste terroristen tok tak i Lauren, slo henne i bakken og prøvde å ta sikte da Yorgi kastet seg foran tønnen.
  
  Dahl trakk pusten.
  
  Pistolen avfyrte. Yorgi kollapset, truffet av kroppsrustningen. Dahl så da at situasjonen var litt annerledes enn da han leste den første gang. Yorgi hoppet ikke atletisk foran kulen, han ramponerte terroristens skytende hånd med hele kroppen.
  
  Annerledes, men likevel effektiv.
  
  Dahl stormet russeren til unnsetning, slo militanten under venstre arm og løftet bena fra bakken. Svensken bygde fart og fart, bøyde musklene, bar lasten med en voldsomhet født av misnøye. Tre fot, så seks, og terroristen ble raskt kastet tilbake da han til slutt slo hodet i Hard Rock Cafe-menybordet é. Plasten sprakk, gjennomvåt av blod, da Dahls gale impuls sprakk hodeskallen til motstanderen og rev i stykker kjøttet. Kinimaka likte det kanskje ikke, men svensken brukte det amerikanske ikonet for å nøytralisere terroristen.
  
  Karma.
  
  Dahl snurret rundt igjen, nå drypper det blod fra ørene og haken hans. Kenzi og motstanderen hennes var fortsatt låst i dødelig kamp, men Smith klarte å tette gapet mellom seg selv og soldaten med noen få kast. På siste sving slet han med å svinge våpenet rundt, var heldig og endte opp med at den skarpe enden pekte rett mot Smith.
  
  Dahl brølte og løp fremover, men han kunne ikke gjøre noe med skuddet. På et øyeblikk skjøt terroristen, og angriperen, Smith, mottok en kule som stoppet ham i sporene og sendte ham på kne.
  
  Jeg bringer pannen hans nærmere linjen for neste skudd.
  
  Terroristen trakk i avtrekkeren, men i det øyeblikket dukket Dahl opp - et sydende, bevegelig fjell - og festet terroristen mellom seg og veggen. Bein brakk og malte mot hverandre, blod fosset ut, og rifla fløy til siden med et brøl. Da den forskrekkede Dahl gikk mot Smith, så og hørte han den rasende soldaten banne høyt.
  
  Da er han ok.
  
  Reddet av Kevlar-vesten ble Smith fortsatt skutt på nært hold og ville nesten ha dødd av kontusjonen, men deres nye fortropprustning dempet slaget. Dahl tørket seg over ansiktet, og bemerket nå tilnærmingen til spesialstyrketeamet.
  
  Kensi kjempet mot motstanderen på denne måten, den større mannen slet med å matche smidigheten hennes og faktiske muskler. Dahl gikk tilbake med et svakt smil om munnen.
  
  En av spesialstyrkene løp opp. "Trenger hun hjelp?"
  
  "Nei, hun bare tuller. La henne være".
  
  Kensi fanget meningsutvekslingen ut av øyekroken og slo de allerede sammenbitte tenner. Det var tydelig at de to var likeverdige, men svensken testet henne, vurderte hennes dedikasjon til laget og til og med til seg selv. Var hun verdig?
  
  Hun tok tak i pistolen og slapp så da motstanderen rykket tilbake, noe som fikk ham til å miste balansen med et kne til ribbeina og en albue mot nesen. Hennes neste slag var et hugg i håndleddet, etterfulgt av et lynrask grep. Mens mannen kjempet og stønnet, bøyde hun håndleddet hardt tilbake, hørte et klikk og så pistolen falle i gulvet. Han slet fortsatt, trakk frem kniven og stakk den inn i brystet hennes. Kensi klemte alt inn, kjente at bladet skar gjennom kjøttet over ribbeina og snurret rundt og dro det med seg. Kniven beveget seg tilbake for et nytt slag, men denne gangen var hun klar. Hun tok tak i den fjernede armen, snurret rundt under den og vred den bak mannens rygg. Hensynsløst presset hun til han også brøt og etterlot terroristen hjelpeløs. Hun rev raskt to granater fra beltet hans og stappet deretter en av dem ned foran på buksene hans og inn i boksershortsen hans.
  
  Dahl, som så på, fant ut at skriket rev i halsen. "Neiåå!"
  
  Kenzis fingre slapp spissen.
  
  "Det gjør vi ikke, du..."
  
  "Hva skal du gjøre nå," hvisket Kenzi veldig nært, "med brukne armer og det hele?" Du vil ikke skade noen nå, din idiot?"
  
  Dahl visste ikke om han skulle holde seg fast eller unnvike, løpe eller dykke hodestups, gripe Kenzi eller hoppe i dekning. Til slutt tikket sekundene forbi og ingenting eksploderte bortsett fra Smiths spesielt korte lunte.
  
  "Tuller du med meg?" brølte han. "Hva i helvete-"
  
  "Fake," Kenzi kastet angriperen mot Dahls blødende hode. "Jeg trodde de perfekte ørneøyne ville ha lagt merke til problemet."
  
  "Jeg gjorde det ikke." Svensken ga et dypt lettelsens sukk. "Fan, Kenz, du er en jævla gal kvinne i verdensklasse."
  
  "Bare gi meg tilbake katanaen min. Det beroliger meg alltid."
  
  "Å ja. Jeg vedder,"
  
  "Og du sier dette, den gale svensken."
  
  Dahl bøyde hodet. Ta på. Men pokker, jeg tror jeg har møtt min match.
  
  På dette tidspunktet var SWAT-team og sammensatte agenter blant dem, og sikret områdene rundt Times Square. Laget omgrupperte seg og brukte noen minutter på å trekke pusten.
  
  "Fire celler ned," sa Lauren. "Bare én gjenstår."
  
  "Vi tenker," sa Dahl. "Det er bedre å ikke gå foran deg selv. Og husk, dette siste kammeret holder Marsh trygt og kontrollerer sannsynligvis..." Han sa ikke ordet "atombombe" høyt. Ikke her. Dette var hjertet av Manhattan. Hvem visste hva slags parabolske mikrofoner som kunne være spredt rundt?
  
  "Flott jobbet, folkens," sa han enkelt. "Denne helvetesdagen er nesten over."
  
  Men i sannhet har det nettopp begynt.
  
  
  KAPITTEL TJEFEM
  
  
  Julian Marsh mente at han uten tvil var den lykkeligste mannen i verden. Rett foran ham lå et ladd, bundet atomvåpen, nær nok til å ta på, til å leke med på et innfall. Krøllet til venstre for ham var en guddommelig, vakker kvinne som han også kunne leke med på et innfall. Og hun lekte selvfølgelig med ham, selv om et visst område begynte å gjøre litt vondt av all oppmerksomheten. Kanskje litt av den kremfløten...
  
  Men fortsetter sin forrige og viktigste tankerekke - en passiv terrorcelle satt ved vinduet, og igjen lekte han med den etter sitt innfall. Og så var det den amerikanske regjeringen, som jaget etter seg over hele byen, løpende redd og blind for å leke...
  
  "Julian?" Zoe pustet bare en hårsbredd unna det venstre øret. "Vil du at jeg skal dra sørover igjen?"
  
  "Jada, men ikke inhaler jævelen som forrige gang. Gi ham en liten pause, vil du?"
  
  "Å, visst".
  
  March lot henne ha det gøy og tenkte så på hva som ville skje videre. Det var allerede midt på morgenen og fristene nærmet seg. Tiden var nesten kommet da han måtte vikle ut en annen engangsmobiltelefon og ringe hjemlandet med presserende krav. Selvfølgelig visste han at det ikke ville være noe ekte "skjul", i hvert fall ikke med en utveksling på fem hundre millioner, men prinsippet var det samme og kunne utføres på lignende måte. Mars takket syndens og urettferdighetens guder. Med disse gutta på din side, hva kunne ikke oppnås?
  
  Som alle gode drømmer, ville denne ende til slutt, men Marsh bestemte seg for at han ville nyte den mens den varte.
  
  Han klappet Zoey på hodet og reiste seg, løste opp et av skolissene og gikk bort til vinduet. Med to sinn var det ofte to forskjellige synspunkter, men begge Marshs personligheter var tro mot scenariet. Hvordan kunne noen av dem tape? Han hadde tatt et av kondomene til Zoe og prøvde nå å skli den på hånden hans. Han ga til slutt opp og klarte seg med to fingre. Helvete, det tilfredsstilte fortsatt hans indre særhet.
  
  Mens Marsh lurte på hva han skulle gjøre med reservesnoren, reiste cellelederen seg og stirret på ham og ga ham et tomt smil. Det var en Alligator, eller som Marsh privat kalte den - Alligator - og selv om den var stille og tydeligvis sakte, var det en reell følelse av fare ved den. Marsh antydet at han sannsynligvis var en av vestbærerne. Bonde. Samme forbruksvare som langvarig vannlating. Marsh lo høyt og brøt øyekontakten med Alligatoren akkurat i rett øyeblikk.
  
  Zoe fulgte i fotsporene hans og så ut av vinduet.
  
  "Ingenting å se," sa Marsh. "Slik at du ikke liker å studere menneskehetens lus."
  
  "Å, de kan være morsomme til tider."
  
  March så seg rundt etter hatten sin, den han likte å ha på seg på skrå. Selvfølgelig var det borte, kanskje til og med før han kom til New York. Forrige uke gikk i en uklarhet for ham. Alligatoren kom bort og spurte høflig om han trengte noe.
  
  "Ikke for øyeblikket. Men jeg vil ringe dem snart og gi dem detaljene for å overføre pengene."
  
  "Vil du gjøre dette?"
  
  "Ja. Har jeg ikke gitt deg folk ruten?" Spørsmålet var retorisk.
  
  "Å, denne dritten. Jeg brukte den som fluesmekker."
  
  Marsh kan ha vært eksentrisk, gal og drevet av blodtørst, men den mindre delen av ham var også smart, beregnende og fullt engasjert. Det er derfor han overlevde like bra som han gjorde gjennom de meksikanske tunnelene. Etter et øyeblikk innså han at han hadde feilvurdert Alligatoren og situasjonen. Han var ikke den viktigste her - det var de.
  
  Og det var et øyeblikk for sent.
  
  Marsh angrep Alligator, og visste nøyaktig hvor han forlot pistolen, kniven og ubrukte sjokkpistolen. Han forventet suksess, og ble overrasket da Gator blokkerte slagene og returnerte et av sine egne. March tok det med ro, ignorerte smertene, og prøvde igjen. Han visste at Zoey stirret på ham, og han lurte på hvorfor den late tispa ikke skyndte seg til unnsetning.
  
  Alligatoren parerte igjen slaget med letthet. Så hørte Marsh en lyd bak ham - lyden av en leilighetsdør som åpnet seg. Han hoppet tilbake, overrasket da Alligatoren slapp ham, og snudde seg.
  
  Et sjokk slapp ut av halsen hans.
  
  Åtte menn kom inn i leiligheten, alle kledd i svart, alle med poser, og så sinte ut som rever i et hønsehus. Marsh stirret og snudde seg så mot Gator, og øynene hans trodde ikke helt på det de så.
  
  "Hva skjer?"
  
  "Hva? Trodde du at vi alle skulle sitte stille mens rike menn i skreddersydde dresser finansierte krigene sine? Vel, jeg har nyheter til deg, store mann. Vi venter ikke på deg lenger. Vi finansierer våre egne."
  
  Mars vaklet fra det doble slaget i ansiktet. Da han falt bakover, tok han tak i Zoe, og forventet at hun skulle holde ham oppe, og da hun ikke gjorde det, falt de begge på gulvet. Sjokket av det hele sendte kroppen hans i overdrive, svettekjertlene og nerveender gikk i overdrive, og et irriterende tic begynte i hjørnet av det ene øyet. Tok ham rett tilbake til de dårlige gamle dagene da han var gutt og ingen brydde seg om ham.
  
  Alligatoren gikk rundt i leiligheten og organiserte en celle på tolv personer. Zoey ble så liten som mulig, praktisk talt et møbel, da pistoler og andre militære våpen ble oppdaget - granater, mer enn ett rollespill, den alltid pålitelige Kalashnikov, tåregass, flashbangs og en rekke håndholdte raketter med ståltupp. . Dette var litt nervepirrende.
  
  March kremtet og klamret seg fortsatt til de siste sporene av verdighet og egoisme som sørget for at han var Satans største geit i dette rommet.
  
  "Se," sa han. "Få de skitne hendene fra atombomben min. Vet du i det hele tatt hva dette er, gutt? Alligator. Alligator! Vi må overholde fristen."
  
  Lederen for den femte cellen kastet til slutt den bærbare datamaskinen til side og nærmet seg Marsh. Nå, uten støtte og virkelig uten hansker, var Alligator en annen person. "Tror du jeg skylder deg noe?" Det siste ordet var et hvin. "Hendene mine er rene! Støvlene mine er kule! Men de vil bli dekket av blod og aske såååå snart!"
  
  Mars blinket raskt. "Hva faen er det du snakker om?"
  
  "Det blir ingen betaling. Ingen penger igjen! Jeg jobber for den store, ærede og eneste Ramses, og de kaller meg bombemakeren. Men i dag skal jeg være initiativtaker. Jeg vil gi ham liv!"
  
  Mars ventet på det uunngåelige skriket på slutten, men denne gangen var det ingen. Alligator hadde tydeligvis latt maktangrepet gå til hodet hans, og Marsh forsto fortsatt ikke hvorfor disse menneskene håndterte bomben hans. "Gutter, dette er min atombombe. Jeg kjøpte denne og brakte den til deg. Vi venter på god betaling. Vær nå gode gutter og legg atombomben på bordet."
  
  Det var ikke før Alligator slo ham hardt nok til å trekke blod at Marsh virkelig begynte å forstå at noe hadde gått veldig galt her. Det gikk opp for ham at alle hans tidligere handlinger hadde ført ham til dette punktet i livet, alle rett og gale, alle gode og dårlige ord og kommentarer. Summen av alle hans opplevelser brakte ham rett til dette rommet på denne tiden.
  
  "Hva skal du med denne bomben?" Skrekk senket og tyknet stemmen hans, som om han ble presset gjennom et rivjern som ost.
  
  "Vi kommer til å detonere atombomben din så snart vi hører fra den store Ramses."
  
  March trakk pusten uten å puste. "Men det vil drepe millioner."
  
  "Og slik vil vår krig begynne."
  
  "Det handlet om pengene," sa Marsh. "Betale. Litt moro. Holde Amerikas forente esler jagende etter halen. Det handlet om finansiering, ikke massedrap."
  
  "Duuuu... du... drept!" Alligators fanatiske tirade eskalerte opp et hakk.
  
  "Vel, ja, men ikke så mye."
  
  Alligatoren sparket ham til han krøllet seg sammen til en urørlig ball; jeg har vondt i ribbeina, lungene, ryggraden og bena. "Vi venter bare på nyheter fra Ramses. Nå, noen gir meg telefonen."
  
  
  KAPITTEL 26
  
  
  Inne i Grand Central Terminal begynte de siste brikkene i Marshs puslespill å stille seg på linje. Drake hadde ikke skjønt det før, men alt dette var en del av noens masterplan, noen de trodde de allerede hadde nøytralisert. Fienden de ikke regnet med var tiden - og hvor raskt det gikk, satte tankegangen deres i uorden.
  
  Da området er erklært sikkert og hovedsakelig befolket av politifolk, fikk Drake og teamet hans muligheten til å granske den fjerde påstanden, som de til slutt fant teipet på undersiden av et kafébord. En serie tall skrevet med stor skrift, det var umulig å finne ut hva det kunne være med mindre du klarte å myse på tittelen, som vanligvis ble skrevet med den minste skriften som var tilgjengelig.
  
  Nukleære aktiveringskoder.
  
  Drake smalt øynene sammen i vantro, mistet balansen igjen, og blunket så mot Alicia. "Egentlig? Hvorfor skulle han sende oss dette?"
  
  "Jeg vil tippe det er evnen til å spille spillet. Han nyter det, Drake. På den annen side kan de være falske."
  
  "Eller akselerasjonskoder," la May til.
  
  "Eller til og med," Beau skjulte emnet videre, "koder som kan brukes til å lansere en annen type skjulte våpen."
  
  Drake så på franskmannen et øyeblikk og lurte på hvor han hadde slike perverse tanker, før han ringte Moore. "Vi har et nytt krav," sa han. "Bortsett fra at det ser ut til å være et sett med deaktiveringskoder for atomvåpen i stedet."
  
  "Hvorfor?" Moore ble sjokkert. "Hva? Dette gir ingen mening. Er det dette han fortalte deg?"
  
  Drake innså hvor latterlig det hele hørtes ut. "Sender nå." La romdraktene ordne opp i det hele.
  
  "Fint. Vi vil gi dem due diligence."
  
  Etter at Drake puttet telefonen i lommen, børstet Alicia seg av og så seg rundt lenge. "Vi er heldige her," sa hun. "Det er ingen skadde. Og ingen nyheter fra mars, til tross for at vi var forsinket. Så tror du dette var det siste kravet?"
  
  "Jeg er ikke sikker på hvordan det kan være," sa May. "Han fortalte oss at han vil ha penger, men han har ikke fortalt oss når eller hvor ennå."
  
  "Så minst én til," sa Drake. "Kanskje to. Vi må sjekke våpenet og lade det på nytt. Uansett, med alle disse minibombene som eksploderer over hele byen, tror jeg vi er et stykke unna å være ferdig med dette."
  
  Han lurte på hensikten med små bomber. Ikke drep eller lemleste. Ja, de hadde slått skrekk inn i selve samfunnets sjel, men i lys av atombomben, Julian Marsh, og kameraene de ødela, kunne han ikke unngå å tenke at det kanskje var en annen agenda. De sekundære bombene var distraherende og irriterende. Det største problemet var forårsaket av noen få personer på motorsykler som kastet hjemmelagde fyrverkeribomber nedover Wall Street.
  
  Alicia la merke til en kiosk gjemt i det fjerne hjørnet. "Sukkerblanding," sa hun. "Vil noen ha en godteri?"
  
  "Få meg to Snickers," sukket Drake. "Fordi sekstifem gram var bare for nittitallet."
  
  Alicia ristet på hodet. "Du og de forbanna godteribarene dine."
  
  "Hva blir det neste?" Beau nærmet seg, og franskmannen lindret kroppen for smerte med noen strekk.
  
  "Moore må trappe opp spillet sitt," sa Drake. "Vær proaktiv. Jeg, for det første, kommer ikke til å danse til Marshs melodi hele dagen."
  
  "Det er strukket," minnet Mai ham. "De fleste av hans agenter og politi politibetjenter gatene."
  
  "Jeg vet," pustet Drake. "Jeg vet det godt."
  
  Han visste også at det ikke kunne være noen bedre støtte for Moore enn Hayden og Kinimaka, begge med adresser til presidenten, begge etter å ha opplevd det meste av det verden kunne kaste på dem. I dette øyeblikket av relativ ro, tok han balanse, tenkte på problemet deres, og så bekymret han seg for det andre laget - Dahls team.
  
  Denne gale svenske jævelen kjempet sannsynligvis mot en Marabou-bar mens han så på Alexander Skarsgas mest nakne øyeblikk.
  
  Drake nikket takk til Alicia da hun kom tilbake og ga ham to sjokoladebiter. Et øyeblikk sto teamet der og tenkte, følelsesløse. Jeg prøver å ikke tenke på hva som kan skje videre. Bak dem er en kafé &# 233; sto som en forlatt gammel forretning, vinduene knust, bordene veltet, dører splittet og hengende fra hengslene. Selv nå fingredde team området nøye etter nye enheter.
  
  Drake snudde seg mot Bo. "Du møtte Marsh, gjorde du ikke? Tror du at han vil klare dette til slutten?"
  
  Franskmannen gjorde en intrikat gest. "Hmm, hvem vet? Marsjen er merkelig, virker stabil det ene øyeblikket og gal i det neste. Kanskje det hele var en svindel. Webb stolte ikke på ham, men det er ikke overraskende. Jeg føler at hvis Webb fortsatt var interessert i Pythia-saken, ville Marsh ikke engang fått lov til å late som han var involvert i saken."
  
  "Det er ikke Marsha vi trenger å bekymre oss for," sa Mai begeistret. "Dette..."
  
  Og plutselig ga alt mening.
  
  Drake skjønte dette samtidig, og innså navnet på personen hun var i ferd med å ringe. Øynene hans møtte hennes som varmesøkende missiler, men et øyeblikk kunne de ikke si noe.
  
  Jeg tenker på det. Evaluator. Til en forferdelig slutt.
  
  "Fan," sa Drake. "Vi ble spilt helt fra begynnelsen."
  
  Alicia så på dem. "Vanligvis vil jeg si 'få et rom', men..."
  
  "Han kunne aldri komme inn i dette landet," stønnet Mai. "Ikke uten oss."
  
  "Nå," sa Drake. "Han er akkurat der han vil være."
  
  Og så ringte telefonen.
  
  
  * * *
  
  
  Drake mistet nesten sjokoladeplaten i sjokk, han var så oppslukt av den alternative tankegangen. Da han så på skjermen og så et ukjent nummer, rikosjetterte en pyroteknisk eksplosjon av motstridende tanker rundt hodet hans.
  
  Hva skal jeg si?
  
  Det må ha vært Marsh som ringte fra sin nye engangsmobiltelefon. Skulle han motstå trangen til å forklare ham at han ble spilt, at han rett og slett hadde blitt lurt i en storslått plan? De ønsket at cellene og atomvåpnene skulle forbli nøytrale så lenge som mulig. Gi alle minst en time til en sjanse til å spore det hele. Men nå har spillet endret seg.
  
  Hva å gjøre?
  
  "Mars?" svarte han etter den fjerde ringingen.
  
  En ukjent stemme henvendte seg til ham. "Neiåå! Det er Gatorrrr!"
  
  Drake trakk telefonen vekk fra øret hans, og det skrikende tonehøyde steg på slutten av hvert ord som fornærmet trommehinnene hans.
  
  "Hvem er dette? Hvor er Marsh?
  
  "Jeg sa - Gatorrrr! Bullshitet kommer allerede snikende. Hvor han burde være. Men jeg har ett krav til deg, ehhh. En til, og så vil bomben enten eksplodere eller ikke. Det kommer an på deg!"
  
  "Fan meg." Drake hadde vanskelig for å konsentrere seg om ordene på grunn av den tilfeldige ropingen. "Du må roe deg ned litt, kompis."
  
  "Løp, kanin, løp, løp, løp. Gå og finn politistasjonen på hjørnet av 3. og 51. og se hvilke kjøttstykker vi la til deg åååå. Du vil forstå det endelige kravet når du kommer dit."
  
  Drake rynket pannen og søkte minnet hans. Det er noe veldig kjent med denne adressen...
  
  Men stemmen avbrøt igjen tankerekka hans. "Løp nå! Løpe! Kanin, løp og ikke se deg tilbake! Det vil eksplodere om et minutt eller en time, rrr! Og da vil vår krig begynne!"
  
  "Marsh ville bare ha løsepenger. Pengene til bomben er dine."
  
  "Vi trenger ikke pengene dine, åååå! Tror du det ikke er noen organisasjoner - selv ikke dine egne organisasjoner - som hjelper oss? Tror du det er ingen rike mennesker som hjelper oss? Tror du det ikke er noen konspiratorer der ute som i all hemmelighet finansierer saken vår? Ha ha, ha ha ha!"
  
  Drake ville strekke ut hånden og knipse galningens nakke, men siden han ikke kunne gjøre det - ennå - gjorde han det nest beste.
  
  Samtalen ble avbrutt.
  
  Og til slutt behandlet hjernen hans hver eneste bit av informasjon. De andre visste allerede. Ansiktene deres var hvite av frykt, kroppen anspent av spenning.
  
  "Dette er siden vår, er det ikke?" sa Drake. "Hvor Hayden, Kinimaka og Moore er nå."
  
  "Og Ramses," sa Mai.
  
  Hvis bomben hadde eksplodert akkurat i det øyeblikket, ville ikke teamet vært i stand til å løpe raskere.
  
  
  KAPITTEL TYVESYV
  
  
  Hayden studerte monitorene. Med mye av stasjonen tømt, og til og med agentene som var personlig tildelt Moore ble sendt ut på gatene for å hjelpe, følte det lokale Homeland Security-senteret seg overveldet til det brøt sammen. Begivenhetene som utspilte seg i hele byen tok forrang over gjenforeningen av Ramses og Price for øyeblikket, men Hayden la merke til mangelen på kontakt mellom dem, og lurte på om de begge virkelig ikke hadde noe å si. Ramses var en kunnskapsrik mann som hadde alle svarene. Prisen var bare en annen svindler som jaget dollar.
  
  Kinimaka hjalp til med å betjene monitorene. Hayden gikk over hva som hadde skjedd mellom dem tidligere, da hawaiianeren hadde frarådet å hente ut informasjon fra begge mennene, og lurte nå på reaksjonen hennes.
  
  Hadde hun rett? Var han patetisk?
  
  Noe å tenke på senere.
  
  Bilder blinket foran henne, alle zoomet ut på dusinvis av firkantede skjermer, i svart-hvitt og farger, scener med fenderbenders og branner, skinnende ambulanser og livredde folkemengder. Panikken blant New Yorkere ble holdt på et absolutt minimum; selv om hendelsene i 9-11 fortsatt var en fersk redsel på deres sinn og påvirket hver avgjørelse. For så mange mennesker som har hatt en historie om å overleve 9-11, fra de som ikke gikk på jobb den dagen til de som var forsinket eller gikk ærend, har frykt aldri forlatt tankene deres. Turister stakk av med skrekk, ofte for å møte det neste uventede slaget. Politiet begynte for alvor å rydde gatene, med lite motstand fra de stadig irritable lokalbefolkningen.
  
  Hayden sjekket klokken...den var knapt 11.00. Det ble kjent senere. Resten av teamet var i tankene hennes, magen hennes kurret av frykt for at de kunne miste livet i dag. Hvorfor i helvete fortsetter vi å gjøre dette? Dag etter dag, uke etter uke? Oddsen blir mindre gunstig hver gang vi kjemper.
  
  Og Dahl spesielt; Hvordan holdt denne mannen seg til dette? Med kone og to barn må en mann ha en arbeidsmoral på størrelse med Mount Everest. Hennes respekt for soldaten hadde aldri vært høyere.
  
  Kinimaka banket på en av skjermene. - Det kunne vært ille.
  
  Hayden stirret på ham. "Hva er dette... oh shit."
  
  Forbløffet så hun da Ramses tok affære, løp mot Price og slo hodet hans i bakken. Terrorprinsen stilte seg så over den kjempende kroppen og begynte å sparke den nådeløst, og hvert slag utløste et rop av smerte. Hayden nølte igjen, og så en blodpøl begynne å spre seg over gulvet.
  
  "Jeg går ned."
  
  "Jeg går også". Kinimaka begynte å reise seg, men Hayden stoppet ham med en gest.
  
  "Nei. Du trengs her."
  
  Hun ignorerte blikkene, skyndte seg tilbake til kjelleren, vinket til de to vaktene som sto i gangen, og åpnet ytterdøren til Ramses celle. De skynder seg inn sammen, med våpen trukket.
  
  Ramses' venstre fot traff Prices kinn og brakk beinet.
  
  "Stoppe!" Hayden skrek i sinne. "Du dreper ham."
  
  "Du bryr deg ikke," Ramses brukte våpenet sitt igjen og knuste Prices kjeve. "Hvorfor skulle jeg? Du tvinger meg til å dele en celle med dette avskummet. Vil du at vi skal snakke? Vel, dette er hvordan min jernvilje blir utført. Kanskje du vil finne ut av det nå."
  
  Hayden løp til barene og satte nøkkelen inn i låsen. Ramses støttet seg, og begynte deretter å tråkke på Prices hodeskalle og skuldre, som om han lette etter svake punkter og nøt prosessen. Price hadde sluttet å skrike og kunne bare gi lave stønn.
  
  Hayden åpnet døren på vidt gap, støttet av to vakter. Hun angrep uten seremoni, slo Ramses bak øret med pistolen og dyttet ham bort fra Robert Price. Hun falt deretter på kne ved siden av den sutrende mannen.
  
  "Du er i live?" Hun ville absolutt ikke virke for bekymret. Folk som ham så på bekymring som en svakhet som kunne utnyttes.
  
  "Det gjør vondt?" Hun presset seg mot Prices ribbein.
  
  Hvinet fortalte henne at "ja, det skjedde."
  
  "Ok, ok, slutt å sutre. Snu deg rundt og la meg se deg."
  
  Price slet med å velte, men da han gjorde det, krympet Hayden seg ved synet av masken av blod, ødelagte tenner og revne lepper. Hun så at øret hennes var rødt og øyet var så hovent at det kanskje aldri ville virke igjen. Til tross for hennes beste ønsker, krympet hun.
  
  "Dritt".
  
  Hun satte kursen mot Ramses. "Dude, jeg trenger ikke engang å spørre om du er gal, gjør jeg? Bare en galning ville gjort det du gjør. Årsaken? Motiv? Mål? Jeg tviler på at det til og med har krysset tankene dine."
  
  Hun hevet Glocken, egentlig ikke helt klar til å skyte. Vaktene ved siden av henne dekket Ramses i tilfelle han angrep henne.
  
  "Skyt," sa Ramses. "Red deg selv fra en verden full av smerte."
  
  "Hvis dette var ditt land, ditt hjem, ville du drept meg akkurat nå, ikke sant? Du ville avsluttet det hele."
  
  "Nei. Hva er det morsomme med å drepe så raskt? Først ville jeg ødelegge din verdighet ved å strippe deg og binde lemmene dine. Da ville jeg bryte viljen din ved å bruke en tilfeldig metode, uansett hva som virket riktig i det øyeblikket. Da ville jeg ha funnet ut en måte å drepe deg på og bringe deg tilbake, igjen og igjen, og til slutt gi etter når du tryglet meg for hundrede gang om å avslutte livet ditt."
  
  Hayden så på, så sannheten i Ramses øyne og klarte ikke å stoppe seg selv fra å skjelve. Her var en mann som uten å tenke på, ville detonere en atombombe i New York. Hennes oppmerksomhet ble så absorbert av Ramses, så vel som vaktene hennes, at de ikke reagerte på de stokkende fottrinnene og den fillete pusten som kom bak dem.
  
  Ramses øyne glitret. Hayden visste at de var blitt lurt. Hun snudde seg, men ikke fort nok. Price kan ha vært forsvarsminister, men han hadde også en fremtredende militær karriere og levde nå ut det han husket av den. Han slo begge hendene inn i vaktens utstrakte arm, og fikk pistolen til å klirre i gulvet, og slo deretter knyttneven i magen til mannen og bøyde ham i to. Mens han gjorde dette falt han, satset på at Hayden og den andre vakten ikke ville skyte ham, satset på posisjonen hans på flere måter, og falt på pistolen.
  
  Og han skjøt under armhulen, kulen traff den lamslåtte vakten i øyet. Hayden la følelsene til side og pekte Glocken hennes mot Price, men Ramses stormet mot henne som en okse på en traktor, mens hele kroppen hans lammet, og slo henne av beina. Ramses og Hayden vaklet gjennom cellen, og ga Price muligheten til å lande et rent treff på den andre vakten.
  
  Han utnyttet dette, og brukte forvirringen til sin fordel. Den andre vakten døde før ekkoet av kulen som drepte ham. Kroppen hans traff bakken ved Prices føtter, observert av sekretærens eneste fungerende øye. Hayden klatret ut under Ramses' enorme kropp, mens hun fortsatt holdt henne Glock, ville øyne, og holdt Price under våpen.
  
  "Hvorfor?"
  
  "Jeg er glad for å dø," sa Price elendig. "Jeg vil dø".
  
  "For å hjelpe til med å redde denne dritten?" Hun snublet over gulvet og kjempet.
  
  "Jeg har ett skuespill igjen," mumlet Ramses.
  
  Hayden kjente bakken dirre under henne, veggene i kjelleren skalv og kaste ut mørtelskyer. Selve stengene i buret begynte å skjelve. Hun omorganiserte hendene og knærne, roet seg ned og så opp og ned, til venstre og høyre. Hayden stirret på lysene mens de flimret om og om igjen.
  
  Hva nå? Hva i helvete er dette...
  
  Men hun visste det allerede.
  
  Stedet ble utsatt for bakkeangrep.
  
  
  KAPITTEL TYVEÅTTE
  
  
  Hayden gispet mens veggene fortsatte å riste. Ramses prøvde å reise seg, men rommet ristet rundt ham. Terroristen falt på kne. Price så med ærefrykt da selve hjørnet av rommet endret seg, leddene flyttet og omorganisert, bakkene ble forvrengt for hvert sekund. Hayden unngikk et fallende stykke mørtel da en del av taket kollapset. Ledninger og luftkanaler hang fra taket og svingte som flerfargede pendler.
  
  Hayden satte kursen mot celledøren, men Ramses var smart nok til å blokkere veien hennes. Det tok et øyeblikk før hun skjønte at hun fortsatt holdt i Glocken, og da var det meste av taket i ferd med å kollapse og selve stengene bøyde seg innover, nesten kollapset.
  
  "Jeg tror... du overdrev det," sa Price andpustent.
  
  "Hele dette forbanna stedet faller fra hverandre," ropte Hayden i Ramses ansikt.
  
  "Ikke ennå".
  
  Terroristen reiste seg og stormet mot den fjerne veggen, skyer av mørtel og biter av betong og gips fløy og falt rundt ham. Ytterdøren sank og åpnet seg så. Hayden tok tak i baren og reiste seg opp, og tok igjen galningen, Price hinket bak. De hadde folk på toppen. Ramses kunne bare gå så langt.
  
  Med den tanken lette Hayden etter telefonen hennes, men klarte knapt å holde tritt med Ramses. Denne mannen var rask, tøff og hensynsløs. Han trampet opp trappene, strøk en politimanns utfordring til side og kastet ham med hodet først mot Hayden. Hun tok fyren, holdt ham, og på den tiden var Ramses allerede i ferd med å presse seg gjennom den øvre døren.
  
  Hayden skyndte seg i forfølgelse. Den øvre døren sto på vidt gap, glasset sprukket, karmene splintret. Til å begynne med var alt hun kunne se fra monitorrommet Moore, som reiste seg fra gulvet og strakte seg for å rette opp flere skjeve skjermer. Andre ble revet fra fortøyningene, løsnet fra veggen og styrtet ved landing. Kinimaka reiste seg nå med skjermen fallende fra skuldrene, glass og plast fanget i håret. De to andre agentene i rommet prøvde å ta seg sammen.
  
  "Hva traff oss?" Moore løp ut av rommet da han la merke til Hayden.
  
  "Hvor i helvete er Ramses?" skrek hun. "Så du ham ikke?"
  
  Moores munn gapte. "Han burde være i celleblokken."
  
  Kinimaka børstet glass og annet rusk fra skuldrene hans. "Jeg så... Så brøt helvete løs."
  
  Hayden bannet høyt da hun la merke til trappen til venstre for henne, og deretter balkongen foran som hadde utsikt over hovedkontoret til distriktet. Det var ingen annen vei ut av bygningen enn å krysse den. Hun løp til rekkverket, tok tak i det og undersøkte rommet nedenfor. Personalet ble redusert, slik terroristene hadde planlagt, men noen jobber i første etasje ble besatt. Både menn og kvinner samlet sammen eiendelene sine, men de fleste var på vei mot hovedinngangen med våpnene trukket, som om de ventet et angrep. Ramses kunne umulig være blant dem.
  
  Hvor da?
  
  Forventning. Jeg ser. Det var ikke...
  
  "Dette er ikke slutten!" - skrek hun. "Kom deg vekk fra vinduene!"
  
  For sent. Blitzkrieg begynte med en kolossal eksplosjon; frontvinduene eksploderte og en del av veggen kollapset. Hele Haydens synspunkt endret seg, taklinjen falt. Rusk eksploderte over hele stasjonen da politiet falt. Noen reiste seg på kne eller krøp bort. Andre ble skadet eller fant seg fastklemt. Rollespillet hveste gjennom den ødelagte fasaden og krasjet inn i assistentens konsoll, og sendte flammer, røyk og rusk over det nærliggende området. Hayden så da løpende føtter da mange maskerte menn dukket opp, alle med våpen festet til skuldrene. De spredte seg til hver side og tok sikte på alt som beveget seg, og etter nøye overveielse åpnet de ild. Hayden, Kinimaka og Moore ga umiddelbart ild.
  
  Kuler gjennomboret den ødelagte stasjonen. Hayden telte elleve personer under før trebalkongen som beskyttet henne begynte å knuses i stykker. Skjellene gikk rett igjennom. Fragmentene brøt av og ble til farlige splinter. Hayden falt bakover på henne bakfra og veltet deretter. Vesten hennes hadde fått to mindre treff, ikke fra kuler, og den intense smerten i leggen fortalte henne at en trepigg hadde truffet åpent kjøtt. Kinimaka gispet også, og Moore reiste seg for å ta av seg jakken og fjerne sponene fra skulderen.
  
  Hayden krøp tilbake på balkongen. Gjennom hullene så hun angrepsgruppens fremmarsj og hørte knurring mens de ringte etter lederen sin. Ramses løp som en jaktløve, ut av synet til Hayden på mindre enn et sekund. Hun klemte ut sjansen til å skyte, men visste allerede at kulen ikke ville fly i nærheten.
  
  "Dritt!"
  
  Hayden reiste seg, stirret på Kinimaka og løp mot trappa. De kunne ikke la terroristprinsen rømme. På hans ord ville bomben ha blitt detonert. Hayden hadde en følelse av at han ikke ville vente lenge.
  
  "Gå bort, gå bort!" - hylte hun til Mano. "Vi må bringe Ramses tilbake umiddelbart!"
  
  
  KAPITTEL TJENE
  
  
  Krysset rett utenfor stedet var vanligvis stappfullt av folk, krysset var tett med fotgjengere, og veiene buldret i den konstante rytmen av passerende biler. Høye bygninger med mange vinduer reflekterte vanligvis lyden av horn som tuter og latter mellom dem, noe som indikerer en økning i menneskelig interaksjon, men i dag var scenen veldig annerledes.
  
  Røyk virvlet over veien og steg opp i himmelen. Knuste vinduer forsøplet fortauene. Dempede stemmer hvisket rundt navet mens de skallsjokkerte og sårede kom til fornuft eller kom ut av skjul. Sirener hylte i det nære avstanden. 3rd Avenue-siden av bygningen deres så ut som en gigantisk mus trodde det var et stykke gråost og tok store biter av det.
  
  Hayden merket lite til dette, løp ut av stasjonen og sakket deretter ned mens hun så seg rundt etter rømningene. Rett frem, på 51st Street, var de de eneste som løp - elleve menn kledd i svart, med den umiskjennelige Ramses som ruver over resten. Hayden raste gjennom det steinsprutdekte krysset, lamslått av stillheten som omringet henne, stillhetens skrik og de bølgende støvskyene som prøvde å blende henne. Oppe ovenfor, i hullene mellom takene på kontorbyggene - rette betongsøyler som markerer en vinkelrett sti som linjer på et rutenett - kjempet morgensollyset med å konkurrere. Solen dukket sjelden opp på gatene før kl. 12.00, den reflekterte fra vinduene en tid tidligere og lyste bare opp kryssene til den steg opp over hodet og ikke kunne finne veien ned mellom bygningene.
  
  Kinimaka, den trofaste gamle hunden, skyndte seg ved siden av henne. "Det er bare tolv av dem," sa han. "Moore overvåker vår posisjon. Vi følger dem til vi får forsterkninger, ok?"
  
  "Ramses," sa hun. "Dette er vår prioritet. Vi vil få ham tilbake for enhver pris."
  
  "Hayden," Kinimaka kolliderte nesten med en parkert varebil. "Du tenker ikke gjennom dette. Ramses planla alt. Og selv om han ikke gjorde det - selv om plasseringen hans på en eller annen måte ble lekket inn i det femte kammeret - spiller det ingen rolle nå. Dette er bomben vi må finne."
  
  "Enda en grunn til å fange Ramses."
  
  "Han vil aldri fortelle oss det," sa Kinimaka. "Men kanskje en av elevene hans vil gjøre det."
  
  "Jo lenger vi kan holde Ramses i balanse," sa Hayden. "Jo større sjanse har denne byen for å overleve alt dette."
  
  De løp langs fortauet, holdt seg innenfor de få skyggene som ble kastet av høyhusene og prøvde å ikke lage noe støy. Ramses var i midten av flokken sin og ga ordre, og nå husket Hayden at han på markedet hadde kalt disse mennene sine "legionærer". Hver av dem var dødelige og lojale mot sin sak, mange skritt over vanlige leiesoldater. Først skyndte tolv personer seg uten mye omtanke og la litt avstand mellom seg selv og stedet, men etter et minutt begynte de å bremse, og to så seg tilbake og sjekket om det var noen forfølgere.
  
  Hayden åpnet ild og bjeffet sint fra sin Glock. En mann falt, og resten snudde seg og skjøt tilbake. De to tidligere CIA-agentene dukket seg bak et blomsterbed i betong. Hayden kikket rundt den runde kanten, og ønsket ikke å miste fienden av syne. Ramses var på randen av et sammenbrudd, dekket av folket hans. Nå så hun at Robert Price hadde blitt overlatt til sin skjebne, knapt i stand til å stå, men fortsatt gjorde det bra for en slått, aldrende mann. Hennes oppmerksomhet vendte tilbake til Ramses.
  
  "Han er der, Mano. La oss få dette overstått. Tror du de fortsatt vil eksplodere hvis han dør?"
  
  "Fan, jeg vet ikke. Å ta ham i live hadde fungert bedre. Kanskje vi kunne holde ham løsepenger."
  
  "Ja, ok, vi må komme nærme nok først."
  
  Kameraet zoomet opp igjen, denne gangen dekket flukten deres. Hayden løp fra blomsterbed til blomsterbed og jaget dem nedover gaten. Kuler suste mellom de to gruppene, knuste vinduer og traff parkerte biler. En rekke spredte gule drosjer ga Hayden bedre dekning og en sjanse til å komme nærmere, og hun nølte ikke med å ta den.
  
  "La oss!"
  
  Hun satte seg inn i den første taxien, skled til siden og brukte en annen til venstre i veikanten for å dekke seg til da hun løp til den neste. Vinduer eksploderte rundt henne da fangevokterne hennes prøvde å fjerne dem, men dekselet gjorde at Ramses' nye legionærer aldri egentlig visste hvor de var. Fire drosjer senere og de tvang løperne til å gjemme seg, og bremset dem.
  
  Kinimakis øreplugg begynte å knitre. "Hjelp er fem minutter unna."
  
  Men selv dette var usikkert.
  
  Nok en gang opererte cellen som en kompakt gruppe. Hayden jaktet, ute av stand til å lukke gapet på en trygg måte og ble også tvunget til å spare ammunisjon. Det ble tydelig at cellen også begynte å bekymre seg for muligheten for at forsterkninger skulle komme ettersom bevegelsene deres ble mer hektiske, mindre forsiktige. Hayden tok sikte på en av bakvaktene og bommet bare fordi han gikk forbi det skulpturerte treet mens hun skjøt.
  
  Ren uflaks.
  
  "Mano," sa hun plutselig. "Har vi mistet en av dem et sted?"
  
  "Tell igjen."
  
  Hun kunne bare telle ti tall!
  
  Han dukket opp fra ingensteds, rullet ut under en parkert bil med stil. Hans første slag knyttet seg til baksiden av Kinimakis kne, noe som fikk den store mannen til å bøye seg. Mens han sparket, løftet høyre hånd opp en liten PPK, hvis størrelse gjorde den ikke mindre dødelig. Hayden kastet Kinimaka til side, den relativt lille kroppen hennes var like kraftig og energisk som enhver verdensklasseidrettsutøver, men selv det kunne bare bevege den store mannen litt.
  
  Kulen fløy mellom dem, fantastisk, betagende, det korteste øyeblikket av et rent helvete, og så beveget legionæren seg igjen. Nok et slag knyttet til Haydens kne, og Mano fortsatte fallet og krasjet med brystet først inn i den samme parkerte bilen som fienden deres hadde brukt til dekning. Et grynt slapp unna ham da han desperat forsøkte å snurre rundt på knærne.
  
  Hayden kjente et stikk av smerte i kneet og, enda viktigere, et plutselig tap av balanse. Hun visste mer om Ramses' flukt og den forferdelige buffeen som fulgte enn om den kjempende legionæren, og hver fiber i hennes vesen ønsket å få dette overstått raskt. Men denne mannen var en fighter, en ekte fighter, og ønsket tydeligvis å overleve.
  
  Han avfyrte pistolen igjen. Nå var Hayden glad for at hun mistet balansen fordi hun ikke var der han forventet at hun skulle være. Kulen traff imidlertid skulderen hennes. Kinimaka kastet seg over hånden med pistolen og begravde den under et fjell av muskler.
  
  Legionæren forlot ham øyeblikkelig, og så nytteløsheten i å kjempe mot hawaiianeren. Deretter trakk han ut et skremmende åttetommers blad og kastet seg mot Hayden. Hun vred seg klosset, og fikk litt plass for å unngå det fatale slaget. Kinimaka svingte pistolen sin, men legionæren hadde forutsett dette og svingte den mye raskere, kniven skar Hawaiianeren kraftig på brystet, noe som ble ubetydelig på grunn av mannens vest, men kastet ham likevel på huk.
  
  Utvekslingen ga Hayden sjansen hun trengte. Da hun trakk frem pistolen, gjettet hun hva legionæren ville gjøre - snu seg og kaste en kniv på lur - så hun gikk til siden og trakk avtrekkeren.
  
  Tre kuler revet inn i brystet til mannen da kniven spratt av bildøren og klirret i gulvet uten å forårsake skade.
  
  "Ta ham Walter," sa Hayden til Kinimake. "Vi trenger hver kule."
  
  Da hun reiste seg, så hun en umiskjennelig gruppe væpnede menn skynde seg nedover gaten, noen hundre meter unna. Det ble mer komplisert nå - grupper av mennesker dukket opp og vandret rundt i gatene, på vei hjem eller sjekket skader, eller til og med sto synlige og klikket på Android-enhetene deres - men synet av Ramses' hode som dukket opp med noen fots mellomrom var umiddelbart gjenkjennelig .
  
  "Beveg deg nå," sa hun og tvang de verkende, forslåtte lemmene til å jobbe over evne.
  
  Kameraet forsvant.
  
  "Hva i-"
  
  Kinimaka gikk rundt bilen og hoppet over panseret.
  
  "Stor sportsbutikk," sa hawaiianeren pustende. "De dukket inn."
  
  "End av veien, prins Ramses," spyttet Hayden ut de to siste ordene med forakt. "Skynd deg, Mano. Som jeg sa, vi må holde jævelen opptatt og ta oppmerksomheten hans bort fra denne atombomben. Hvert minutt, hvert sekund teller."
  
  
  KAPITTEL TREDTI
  
  
  Sammen gikk de gjennom de fortsatt svingende inngangsdørene til sportsbutikken og inn i det enorme, stille interiøret. Vitriner, stativer og kleshengere var overalt, langs hver gang. Montert på taket med åpen ramme, ble belysning gitt av glødende fliser. Hayden stirret på det reflekterende hvite gulvet og så støvete fotspor som ledet inn i hjertet av butikken. I all hast sjekket hun butikken sin og justerte vesten. Ansiktet som tittet frem under klesstativet fikk henne til å ryste, men frykten etset seg inn i ansiktstrekket fikk henne til å bli myk.
  
  "Ikke bekymre deg," sa hun. "Sett deg ned og vær stille."
  
  Hun trengte ikke å spørre om veibeskrivelse. Selv om de kan ha fulgt gjørmete spor, ga støyen foran posisjonene til målene deres. Prices konstante stønn var en ekstra fordel. Hayden skled under et metallarmlen full av leggings og presset forbi en skallet mannequin i en Nike-treningsuniform inn på området som er reservert for sportsutstyr. Vektstativ, vektbrett, trampoliner og tredemøller stilt opp i jevne rader. Bare flyttet til en annen seksjon, det var en terrorgruppe.
  
  En mann så henne, slo alarm og åpnet ild. Hayden løp hardt og på skrå, og hørte kulen sprette av roerens metallarm bare centimeter til venstre for henne. Kinimaka hoppet til siden, landet tungt på transportørdelen av tredemøllen og rullet gjennom gapet. Hayden returnerte komplimentet til legionæren ved å lage et hull i hyllen til joggesko over hodet hans.
  
  Mannen gikk sakte tilbake mens kollegene spredte seg. Hayden slengte den rosa saccosekken opp i luften for å sjekke tallene deres og grimaserte da fire separate skudd traff den hardt.
  
  "Kanskje dekker Ramses flukt," pustet Kinimaka.
  
  "Hvis vi noen gang trengte Torsten Dahl," pustet Hayden.
  
  "Vil du at jeg skal prøve gal modus?"
  
  Hayden klarte ikke å undertrykke latteren. "Jeg tror det er mer et livsstilsvalg enn et girskifte," sa hun.
  
  "Uansett hva det er," sa Kinimaka. "La oss skynde oss."
  
  Hayden slo ham til støt, hoppet ut av dekning og åpnet raskt ild. En av figurene suste og falt til siden, resten dukket ned. Hayden angrep dem og etterlot hindringer i veien, men lukket gapet så raskt hun kunne. Legionærene trakk seg tilbake, skjøt høyt og forsvant bak et takhøyt stativ med joggesko av alle tilgjengelige merker og farger. Hayden og Kinimaka satte seg på den andre siden og stoppet opp et sekund.
  
  "Klar?" - Jeg spurte. Hayden sukket da han frigjorde det falne cellemedlemmet fra våpenet sitt.
  
  "Gå," sa Kinimaka.
  
  Da de reiste seg, knuste et utbrudd av maskingevær treningsstativet over hodet deres. Biter av metall og papp, lerret og plast regnet ned over dem. Hayden klatret til kanten selv mens hele strukturen svaiet.
  
  "Å..." begynte Kinimaka.
  
  "Dritt!" Hayden fullførte og hoppet.
  
  Hele den øvre halvdelen av den brede disken kollapset, revet i stykker og falt oppå dem. En enorm, overhengende vegg av hyller, den kastet til side metallstag, pappesker og hauger med nye lerretssko da de ankom. Kinimaka løftet hånden som for å forsvare seg fra bygningen og fortsatte å bevege seg selvsikkert, men på grunn av massen hans falt han bak den flyktende Hayden. Mens hun rullet bort fra den fallende massen, mens det slepende beinet hennes fanget seg i en metallstøtte, begravde Kinimaka hodet hans under armene hans og støttet seg da hun falt oppå ham.
  
  Hayden avsluttet kastet med pistolen i hånden og så tilbake. "Mano!"
  
  Men problemene hennes begynte så vidt.
  
  Fire legionærer angrep henne, sparket bort pistolen og slo kroppen hennes med geværkolben. Hayden dekket seg og rullet litt til. Et stativ med basketballer veltet og sendte oransje baller i alle retninger. Hayden så seg over skulderen, så skygger som beveget seg, og så seg rundt etter Glocken hennes.
  
  Et skudd lød. Hun hørte en kule treffe noe nær hodet hennes.
  
  "Stopp her," sa stemmen.
  
  Hayden frøs og så opp mens skyggene til Ramses menn senket seg over henne.
  
  "Nå er du med oss."
  
  
  KAPITTEL TREDTIEN
  
  
  Drake brøt inn i det ødelagte området, Alicia ved sin side. Den første bevegelsen de så var fra Moore da han snudde seg på balkongen ovenpå og rettet en pistol mot dem. Etter et halvt minutt kom lettelsen i ansiktet hans.
  
  "Endelig," pustet han. "Jeg tror dere kom hit først."
  
  "Vi har et lite forhåndsvarsel," sa Drake. "En klovn som heter Alligator?"
  
  Moore så forvirret ut og vinket dem ovenpå. "Jeg har aldri hørt om ham. Er han lederen for den femte cellen?"
  
  "Vi tror det, ja. Han er en jævla wazzok med rumpa full av dritt, men nå er han ansvarlig for denne atombomben."
  
  Moore så på med åpen munn.
  
  Alicia oversatte. "Alligator høres sprøere ut enn Julian Marsh etter ti liter kaffe, og jeg ville ha sagt at det var umulig før jeg hørte hva han hadde å si. Så, hvor er Hayden og hva skjedde her?"
  
  Moore la alt ut for dem, og kommenterte kampen mellom Ramses og Price og deretter flukten. Drake ristet på hodet over tilstanden til stasjonen og den utilstrekkelige distribusjonen av agenter.
  
  "Kunne han ha planlagt dette? Kommer du helt fra det jævla slottet i Peru? Selv når vi utforsket basaren?"
  
  Mai så skeptisk ut. "Høres litt langsøkt ut selv for en av teoriene dine."
  
  "Og det spiller ingen rolle," sa Alicia. "Egentlig? Jeg mener, hvem bryr seg? Vi må slutte å gasse oss selv og begynne å lete."
  
  "Denne gangen," sa May. "Jeg er enig med Taz. Kanskje den siste kjæresten hennes slo noe fornuft inn i henne." Hun kastet et grasiøst blikk på Bo.
  
  Drake krympet seg da Moore så på ham, øynene hans nå enda større. Home Office-agenten stirret på de fire.
  
  "Hørtes ut som en flott fest, folkens."
  
  Drake trakk på skuldrene. "Hvor gikk de? Hayden og Kinimaka?"
  
  Moore pekte. "51. Fulgte Ramses, hans elleve følgere og den idioten Price inn i røyken. Jeg mistet dem av syne etter bare noen få minutter."
  
  Alicia pekte på en rad med skjermer. "Kan du finne dem?"
  
  "De fleste av kanalene er deaktivert. Skjermene er ødelagt. Vi ville være hardt presset for å finne Battery Park akkurat nå."
  
  Drake gikk bort til det ødelagte balkongrekkverket og så seg rundt på stasjonen og gaten utenfor. Det var en merkelig verden som lå foran ham, i strid med byen han så for seg, tilbake på hælene, i hvert fall for i dag. Han visste bare én måte å hjelpe disse menneskene til å bli bedre.
  
  Hold dem trygge.
  
  "Har du andre nyheter?" spurte Moore. "Jeg tror du snakket med Marsh og denne Alligator-fyren."
  
  "Akkurat det vi fortalte deg," sa Alicia. "Har du sjekket deaktiveringskodene?"
  
  Moore pekte på et blinkende ikon som nettopp hadde begynt å blinke på en av de overlevende skjermene. "La oss se på".
  
  Drake kom tilbake mens Beau satte kursen mot vannkjøleren for å få en drink. Moore leste e-posten høyt, kom raskt til poenget og bekreftet ektheten til deaktiveringskodene.
  
  "Så," leste Moore nøye. "Kodene er faktisk kosher. Jeg må si at dette er fantastisk. Tror du Marsh visste at han kom til å bli overtatt?"
  
  "Det kan være en rekke årsaker," sa Drake. "Sikkerhet for deg selv. Balanserer på randen. Det enkle faktum er at mannen mangler seks runder til et helt klipp. Hvis den Alligatoren ikke hørtes så pretensiøs ut, ville jeg faktisk følt meg tryggere akkurat nå."
  
  "Whappie?"
  
  "Nøtter?" Drake prøvde. "Jeg vet ikke. Hayden snakker språket ditt bedre enn meg."
  
  "Engelsk". Moore nikket. "Språket vårt er engelsk."
  
  "Hvis du sier det så. Men dette er en god ting, folkens. Ekte deaktiveringskoder er en god ting."
  
  "Forstår du at vi kunne ha kontaktet dem uansett når forskerne fant ut opprinnelsen til atomladningen?" sa Beau da han kom tilbake og tok en slurk fra plastkoppen.
  
  "Ehm, ja, men det har ikke skjedd ennå. Og så vidt vi vet, endret de kodene eller la til en ny trigger."
  
  Beau aksepterte dette med et lett nikk.
  
  Drake så på klokken sin. De hadde vært på stasjonen i nesten ti minutter, og det kom ikke et ord fra Hayden eller Dahl. I dag føltes ti minutter som en evighet.
  
  "Jeg ringer Hayden." Han tok frem mobiltelefonen.
  
  "Ikke bekymre deg," sa Mai. "Er ikke dette Kinimaka?"
  
  Drake snudde seg skarpt til der hun pekte. Den umiskjennelige skikkelsen til Mano Kinimaki hinket jevnt nedover gaten, bøyd, tydelig i smerte, men trasket hardnakket mot stasjonen. Drake svelget et dusin spørsmål og skyndte seg i stedet rett til personen som kunne svare på dem. Vel ute, fanget teamet Mano i et veikryss fylt med steinsprut.
  
  "Hva skjer, kompis?"
  
  Hawaiianerens lettelse over å møte dem ble overskygget av en forferdelig psykisk smerte som lurte rett under overflaten. "De har Hayden," hvisket han. "Vi tok ned tre av dem, men kom ikke i nærheten av Ramses eller Price. Og så overfalt de oss på slutten. Tok meg ut av spillet, og da jeg kom ut fra et tonn med steinsprut, var Hayden borte."
  
  "Hvordan vet du at de fikk henne?" spurte Beau. "Kanskje hun fortsatt forfølger?"
  
  "Armene og bena mine kan ha blitt skadet," sa Kinimaka. "Men ørene mine hørte fint. De avvæpnet henne og dro henne bort. Det siste de sa var..." Kinimaka svelget med tungt hjerte, ute av stand til å fortsette.
  
  Drake fanget mannens blikk. "Vi skal redde henne. Vi gjør alltid dette."
  
  Kinimaka krympet. "Ikke alltid".
  
  "Hva sa de til henne?" Alicia insisterte.
  
  Kinimaka så opp mot himmelen, som om han søkte inspirasjon fra sollyset. "De sa at de ville gi henne en nærmere titt på denne atombomben. De sa at de skulle feste den til ryggen hennes."
  
  
  KAPITTEL TREDTITO
  
  
  Thorsten Dahl forlot flere mannskaper for å rydde opp i området rundt Times Square og tok teamet sitt dypt inn i skyggene skapt av en smal bakgate. Det var stille og bekymringsløst, det perfekte stedet å foreta en viktig telefonsamtale. Han ringte Hayden først, men da hun ikke svarte, prøvde han å kontakte Drake.
  
  "Avstanden er her. Hva er siste nytt?
  
  "Vi er i dritt, kompis..."
  
  "Opp til ballene igjen?" Dahl avbrøt. "Hva er nytt?"
  
  "Ikke opp til nakken denne gangen. Disse gale jævlene brøt, eller ble brutt, ut av cellene deres. Ramses og Price er ikke lenger. Den femte cellen består - eller var - av tolv personer. Mano sier at de har tre."
  
  Dahl fanget intonasjonen. "Snakker Mano?"
  
  "Ja, kompis. De tok tak i Hayden. De tok henne med seg."
  
  Dahl lukket øynene.
  
  - Men vi har fortsatt litt tid. Drake prøvde den positive siden. "De ville ikke ha tatt det i det hele tatt hvis de ønsket å sprenge det umiddelbart."
  
  Yorkies hadde rett, måtte Dahl innrømme. Han lyttet mens Drake fortsatte å forklare at Marsh nå ble fjernet fra rollen som Prince of Darkness og midlertidig erstattet av en kalt Alligator. Homeland var akkurat i stand til å identifisere denne mannen som en amerikansk støttespiller.
  
  "Egentlig?" sa Dahl. "For hva?"
  
  "Ganske mye alt som kan forårsake anarki," sa Drake. "Han er en leiesoldat, men denne gangen mistet han besinnelsen."
  
  "Jeg trodde Ramses alltid drev virksomheten sin 'i huset'."
  
  "Alligatoren er hjemmehørende i New York. Han kunne gi uvurderlig logistikkkunnskap til operasjonen."
  
  "Ja, det gir mening." Dahl sukket og gned seg trøtt i øynene. "Så hva er neste? Har vi Haydens koordinater?"
  
  "De tok kameraet hennes. De må ha tatt i det minste noen av klærne hennes fordi merkelappen som er sydd inn i skjorten hennes sier at hun er under bordet på Chipotle Mexican Grill, som vi nettopp bekreftet er tull. Sikkerhetskameraene fungerer, men mottakerne på vår side ble stort sett slått ut som følge av angrepet på stedet. De setter sammen alt de kan. Og de har rett og slett ikke nok arbeidskraft. Ting kan gå veldig ille herfra, kompis."
  
  "Kunne?" gjentok Dahl. "Jeg vil si at vi er forbi de onde og på vei nedover gaten til de onde, ikke sant?"
  
  Drake stoppet et øyeblikk, og sa så: "Vi håper de fortsetter å stille krav," sa han. "Hvert nye krav gir oss mer tid."
  
  Dahl trengte ikke si at de ikke hadde kommet noen fremgang ennå. Faktum var selvinnlysende. Her var de avhengige av Homeland for å oppdage plasseringen av atombomben, og løp rundt som varslede julekalkuner, bare for at Moore skulle finne stedet, men hele foretaket mislyktes.
  
  "Alt vi gjorde var å nøytralisere noen få forbruksvarer," sa han. "Vi er ikke engang i nærheten av Ramses' faktiske plan, og spesielt sluttspillet hans."
  
  "Hvorfor går dere ikke ned til stasjonen? Vi kan like gjerne være sammen når neste leder kommer."
  
  "Ja, vi skal gjøre det." Dahl vinket til resten av teamet sitt og bestemte riktig retning for å lede dem til 3rd Avenue. "Hei, hvordan holder Mano seg?"
  
  "Fyren ble slått hardt mot en vegg med hyller. Ikke spør. Men han er ivrig etter å kjempe, bare venter på at noen skal gi ham et mål."
  
  Dahl begynte å løpe da de var ferdig med samtalen. Kensi stoppet ved siden av ham og nikket. "Dårlig trekk?"
  
  "Gitt situasjonen vår antar jeg at det kunne vært verre, men ja, det var et dårlig valg. De kidnappet Hayden. Tok henne til der bomben er."
  
  "Vel, det er flott! Jeg mener, har ikke alle dere skjulte beacons?"
  
  "Vi gjør. Og de kastet den sammen med klærne hennes."
  
  "Mossad kom under huden din," sa Kensi stille. "Bra for dem, men ikke for meg. Fikk meg til å føle at jeg tilhørte."
  
  "Det vil bli". Dahl nikket. "Vi trenger alle å føle at vi har kontroll over vår egen skjebne, og at hver avgjørelse i hovedsak er fri. Dette er ikke manipulasjon."
  
  "I disse dager," Kensis fingre krøllet og deretter knyttet til knyttnever, "manipulerer du meg på din fare," hun ga ham et lite smil. "Bortsett fra deg, min venn, kan du manipulere meg når som helst og hvor som helst du vil."
  
  Dahl så bort. Bridget McKenzie var ustoppelig. Kvinnen visste at han var en gift mann, en far, og likevel ga hun etter for fristelsen. Selvfølgelig, på en eller annen måte, ville hun ikke bli her lenge.
  
  Problem løst.
  
  Smith og Lauren jogget også sammen og utvekslet stille kommentarer. Yorgi tok opp ryggen, sliten og strødd med rusk, men lekende besluttsomhet. Dahl visste at dette var hans første virkelige opplevelse av hektiske, tilfeldige kamper, og han mente han taklet det bra. Gatene blinket forbi og deretter svingte de til venstre inn på 3rd Avenue, på vei mot krysset med 51st.
  
  Det var noen merkelige minutter for Dahl. Noen områder av byen var uskadd, og mens mange butikker holdt åpent og folk gikk inn med en følelse av frykt, var andre øde, nesten blottet for liv. Flere gater ble sperret av med opprørspolitikjøretøyer og firehjulsdrevne militærkjøretøyer spredt utover. Noen områder krøp sammen i skam over tilstedeværelsen av plyndrerne. For det meste skjønte ikke menneskene han så hva de skulle gjøre, så han la stemmen sin til det han trodde var myndighetene og inviterte dem til å søke tilflukt der de kunne.
  
  Og så ankom de stedet der Drake og de andre ventet, håpet og planla å redde Hayden Jay.
  
  Bare noen timer har gått siden begynnelsen av denne dagen. Og nå lette de desperat etter en måte å finne en atombombe. Dahl visste at det ikke ville være noen vei tilbake, han kunne ikke stikke av eller gjemme seg i bunkere. SPEAR-teamet var med til slutten. Hvis byen dør i dag, vil det ikke være på grunn av mangel på helter som prøver å redde den.
  
  
  KAPITTEL TREDTITRE
  
  
  Hayden forble taus mens Ramses dirigerte handling og reaksjon, minnet sine menn om hvem som hadde ansvaret, og testet deres absolutte lojalitet. Etter å ha dratt henne bort fra sportsbutikken, tvang de henne til å løpe blant dem på 3rd Avenue, og tok seg deretter tid til å finne og kaste mobiltelefonen hennes og rive av den skuddsikre vesten hennes. Ramses så ut til å ha litt kunnskap om sporingsenheter og deres plasseringer og beordret mennene hans til å fjerne skjorten hennes. Den lille enheten ble raskt funnet og kastet, hvoretter gruppen fortsatte løpeturen langs det som så ut til å være en helt tilfeldig rute.
  
  Hayden fikk inntrykk av at dette ikke var tilfelle i det hele tatt.
  
  Det tok en stund. Gruppen kastet sine større våpen og svarte yttertøy, og avslørte deres vanlige turistuniform under. Plutselig var de lyse, ufarlige, en del av hundrevis av engstelige folkemengder som streifet rundt i byens gater. Politi og hærpatruljer stod langs noen av rutene, men kameraene snudde rett og slett ned en mørk bakgate og deretter en til til de var klare. Hayden fikk en ekstra jakke å ha på seg. På et tidspunkt klatret de opp på preparerte motorsykler og syklet sakte ut av Manhattan sentrum.
  
  Men ikke for langt. Hayden ønsket av all sin kraft at hun kunne få beskjeden til noen - hvem som helst - nå som hun visste hvor bomben var. Det gjorde ikke noe at de kunne drepe henne - alt som betydde noe var at disse fanatikerne ble stoppet.
  
  Syklene rullet et stykke nedover smuget, og så fulgte ti personer - de åtte gjenværende legionærene, Ramses og Price - etter hverandre gjennom en rusten metallsidedør. Hayden befant seg midt iblant dem, en krigspris, og selv om hun allerede kjente sin skjebne, prøvde hun å fange hvert blikk, hvert retningsendring og hvert hviskede ord.
  
  Utenfor den ødelagte ytterdøren førte en stinkende indre gang til en betongtrapp. Her snudde en av mennene seg mot Hayden og holdt kniven mot strupen hennes.
  
  "Stillhet," sa Ramses uten å snu seg. "Jeg vil helst ikke drepe deg for nå."
  
  De klatret opp i fire etasjer og stoppet så et øyeblikk foran leilighetsdøren. Da den åpnet, stimlet gruppen inne og løp ut av gangen så fort de kunne. Ramses stoppet midt i rommet, armene utstrakt.
  
  "Og her er vi," sa han. "Med en million avslutninger og minst én begynnelse. Innbyggerne i denne byen vil forlate dette livet uten å vite at dette er begynnelsen på vår nye vei, vår hellige krig. Dette-"
  
  "Egentlig?" En tørr stemme avbrøt tiraden. "En del av meg vil tro deg, Ramses, men den andre delen, den verre delen, tror du er full av det."
  
  Hayden fikk sitt første gode blikk på Julian Marsh. Pythianeren så merkelig ut, forvrengt, som om en del av ham hadde foldet seg sammen til en annen. Han hadde på seg klær som aldri ville passe, uansett år eller trend. Det ene øyet var svart, det andre var vidåpent og blinket ikke, mens den ene skoen falt av. Til høyre for ham satt en slående brunette som Hayden ikke kjente igjen, men fra måten de ble presset mot hverandre på, var det tydelig at de hang sammen på mer enn én måte.
  
  Altså ikke en alliert.
  
  Hayden så med forakt da Ramses reagerte på Marchs hån. "Du visste?" - spurte terrorprinsen. "At vi lurte deg før vi i det hele tatt møtte deg. Før vi i det hele tatt visste navnet på narren som ville bære vår evige flamme inn i hjertet av Amerika. Til og med din egen, Tyler Webb, forrådte deg."
  
  "Fan Webb," sa Marsh. "Og så drar du."
  
  Ramses snudde seg i latter. "La oss gå tilbake til det jeg sa. Selv de som jobber her hater denne byen. Det er for dyrt, for mange turister. Vanlige menn og kvinner har ikke råd til å bo her og sliter med å komme seg på jobb. Kan du forestille deg bitterheten som vokser mot systemet og menneskene som fortsetter å støtte det? Det kreves bompenger på broer og tunneler. Du er ingenting hvis du ikke har penger. Grådighet, grådighet, grådighet er overalt. Og det gjør meg syk."
  
  Hayden var stille, beregnet fortsatt sitt neste trekk, og så fortsatt på Marshs reaksjon.
  
  Ramses tok et skritt til siden. "Og Alligator, min gamle venn. Hyggelig å se deg igjen."
  
  Hayden så på mens mannen ved navn Alligator klemte sjefen sin. Hun prøvde å forbli liten, stille og kanskje ubemerket, og regnet ut hvor mange skritt det ville ta for å komme til døren. For mye for nå. Vent, bare vent.
  
  Men hvor lenge hadde hun råd til det? Til tross for Ramses' ord, lurte hun på om han i det hele tatt ønsket å unngå en atomeksplosjon. Den gode nyheten var at myndighetene hadde stengt luftrommet, så mannen hadde det ikke travelt.
  
  Robert Price kastet seg i en stol med et stønn. Han ba den nærmeste legionæren om en flaske aspirin, men ble skarpt ignorert. Marsh knipet øynene mot forsvarsministeren.
  
  "Kjenner jeg deg?"
  
  Price krøp dypere ned i puten hans.
  
  Hayden kikket rundt i resten av rommet, først nå la han merke til spisebordet som sto ved vinduet med forheng.
  
  Faen, hva er dette...?
  
  Den var mindre enn hun hadde forestilt seg. Ryggsekken var større enn standardmodellen, for stor til å passe i luftrommet på et fly, men ville ikke se for vanskelig ut på ryggen til en større person.
  
  "Jeg solgte den til deg, March," sa Ramses. "Med håp om at du vil bringe dette til New York. For dette vil jeg være evig takknemlig. Betrakt det som en gave når jeg forteller deg at du og vennen din skal få føle den altoppslukende ilden. Dette er det beste jeg kan tilby deg, og mye bedre enn en kniv over strupen."
  
  Hayden memorerte atombomben - dens størrelse, form og utseendet til ryggsekken - i tilfelle hun måtte trenge den. Det var ingen måte hun skulle ha dødd her i dag.
  
  Ramesses henvendte seg deretter til mennene sine. "Gjør henne klar," sa han. "Og ikke spar den amerikanske tispa en unse smerte."
  
  Hayden visste at det kom. De hadde ikke klart å knytte hendene hennes på veien hit, og nå utnyttet hun det til fulle. Så mange ting var avhengig av henne akkurat da - skjebnen til byen, nasjonen, det meste av den siviliserte verden. Vasen til høyre for henne kom godt med, halsen dens perfekt bredde for hånden hennes og akkurat passe vekt for å gjøre litt skade. Den knuste på tinningen til den nærmeste mannen, taggete biter falt på gulvet. Da han løftet hånden, tok Hayden tak i pistolen, men da hun så den viklet sikkert rundt skulderen hans, ga hun umiddelbart etter, og brukte i stedet grepet om løpet for å få ham enda mer ut av balanse. Våpnene var rettet, men Hayden ignorerte dem alle. Det var nå bare en Last Chance Saloon... ikke lenger å kjempe for livet hennes - mer som en kamp for byens overlevelse. Og smuglet de henne ikke hit undercover? Dette fortalte henne at skytevåpen ville bli misfornøyd.
  
  Alligatoren nærmet seg henne fra siden, men Ramses holdt ham tilbake. Nok en interessant oppdagelse. Alligatoren var viktig for Ramses. I neste øyeblikk var hun oppslukt, ute av stand til å fokusere utover armene og bena som traff henne. Jeg avverger ett eller to slag, men det var alltid et til. Dette er ikke TV-skurker - venter høflig på at den ene skal bli truffet så den andre kan gripe inn. Nei, disse omringet henne og angrep henne på en gang, så uansett hvor mange hun stoppet og slo, var det to til som slo henne. Smerten eksploderte flere steder enn hun kunne telle, men hun utnyttet snublet til å plukke opp et hakket stykke av vasen og skjære de to mennene over ansiktet og armene. De trakk seg tilbake, blødende. Hun rullet opp på et par ben og fikk eieren deres til å ramle. Hun prøvde å kaste et tungt krus på vinduet, og trodde det ville vekke oppmerksomhet, men den jævla greia fløy omtrent en halv meter fra vinduet.
  
  Hva ville Drake gjort?
  
  Hun visste det. Akkurat dette. Han vil kjempe til sitt aller siste åndedrag. Gjennom skogen av ben lette hun etter et våpen. Øynene hennes møtte øynene til March og kvinnen, men de klynget seg bare enda tettere til hverandre og fant trøst i den merkelige kommunikasjonen. Hayden sparket og vred seg, jublet for hvert knapt undertrykte skrik, og fant så sofaen bak seg. Ved å bruke dette som et støttepunkt, tvang hun seg selv på beina.
  
  En knyttneve slo i ansiktet hennes og stjernene eksploderte. Hayden ristet på hodet, ryddet vekk blodet og slo tilbake, noe som fikk motstanderen til å falle. En annen knyttneve traff henne på siden av hodet, og så tok mannen tak i henne rundt midjen, slo henne av føttene og la henne tilbake på sofaen. Hayden kastet ham over ryggen ved å bruke sitt eget momentum. I løpet av et sekund var hun på bena igjen, med hodet ned, kastet slag mot ribbeina, nakken, lysken og knærne, kastet slag etter slag, spark etter slag.
  
  Hun så Ramses gå mot dem. "Åtte personer!" - han ropte. "Åtte menn og en liten jente. Hvor er din stolthet?
  
  "På samme sted som eggene deres," sa Hayden andpusten, og påførte dem skade, følte seg trett, smerte fra mange slag, kamp mot raseri avtok. Dette ville ikke vare evig, og hun hadde ikke noe håp om å rømme.
  
  Men hun sluttet aldri å prøve. Aldri gitt opp. Livet var en daglig kamp, enten det var bokstavelig eller ikke. Da kraften tappet fra streikene hennes og energien tappet fra lemmene hennes, slo Hayden fortsatt til, selv om streikene hennes ikke lenger var nok.
  
  Mennene løftet henne på beina og dro henne over rommet. Hun kjente at noen krefter kom tilbake til henne og kjørte støvelen over leggen og fikk henne til å skrike. Armene strammet seg rundt musklene hennes, og presset henne mot det fjerne vinduet.
  
  Ramses sto over bordet der atomkofferten lå.
  
  "Så liten," sa han ettertenksomt. "Så upassende. Og likevel så minneverdig. Er du enig?"
  
  Hayden spyttet blod fra munnen hennes. "Jeg er enig i at du er århundrets gale verk."
  
  Ramses ga henne et forvirret blikk. "Du gjør? Du skjønner at det er Julian Marsh og Zoe Shears fra The Pythians som klemmer der nede, gjør du ikke? Og lederen deres - Webb - hvor er han? Ut for å lete rundt i verden etter en eldgammel arkeologisk skatt, antar jeg. Jeg følger sporet til en lenge død aristokrat. Følger sine egne gale fotspor mens verden brenner. Jeg kommer ikke i nærheten av århundrets gale jobb, frøken Jay."
  
  Og selv om Hayden internt innrømmet at han hadde rett i noe, forble hun taus. På slutten av dagen skal et kammer med filt vente på dem alle.
  
  "Så hva er det neste, du er interessert i å vite?" spurte Ramses henne og smilte. "Vel, ikke så mye, for å være ærlig. Vi er alle der vi ønsker å være. Du er med en atombombe. Jeg er sammen med Alligator, bombeeksperten min. Folket mitt er på min side. Atombombe? Den er nesten klar til å... - han stoppet - å bli ett med verden. Skal vi si...en time fra nå?"
  
  Haydens øyne forrådte henne.
  
  "Å haha. Nå lurer du. Er dette for mye tid for deg? Så ti minutter?"
  
  "Nei," pustet Hayden. "Du kan ikke. Vær så snill. Det må være noe du vil ha. Noe vi kan bli enige om."
  
  Ramses stirret på henne som om han mot sin vilje plutselig syntes synd på henne. "Summen av alt jeg vil ha er i dette rommet. Ødeleggelse av den såkalte første verden."
  
  "Hvordan inngår du en avtale med folk som bare vil drepe deg eller dø når de prøver?" sa Hayden høyt. "Eller stoppe dem uten å ty til blodsutgytelse selv. Det ultimate dilemmaet for den nye verden."
  
  Ramses lo. "Dere er så dumme." Han lo. "Svaret er: 'Du må ikke'. Drep oss eller tilbe oss. Stopp oss eller se oss krysse grensene dine. Det er ditt eneste dilemma."
  
  Hayden slet igjen da mennene dro av den nye skjorten hennes og plasserte bomben slik at den ble festet foran henne. Det var Alligator som kom frem og spennet opp sekken og koblet fra noen ledninger fra innsiden. De måtte festes til en tidtakermekanisme, var Hayden sikker på. Selv slike gale terrorister ville ikke risikere å koble fra ekte eksplosive enheter.
  
  Hun håpet.
  
  Alligatoren trakk i ledningene og så på Ramses og ventet på tillatelse til å fortsette. Kjempen nikket. Mennene tok tak i armene til Hayden og dyttet henne fremover over bordet, bøyde kroppen hennes til atombomben presset mot magen hennes. De holdt henne deretter på plass mens Alligator surret ledningene først rundt ryggen og brystet hennes, deretter ned mellom bena hennes og til slutt opp til de møttes nederst på ryggen hennes. Hayden kjente hvert trekk i ledningene, hver bevegelse av ryggsekken. Til slutt brukte de middels sterke belter og gaffatape for å sikre at atombomben satt godt fast på kroppen hennes og at den ble viklet rundt den. Hayden testet båndene hennes og fant ut at hun knapt kunne bevege seg.
  
  Ramses sto tilbake for å beundre Alligatorens håndverk. "Perfekt," sa han. "Den amerikanske djevelen har inntatt en ideell posisjon for å ødelegge landet sitt. Det er en passende helligdom, som denne syndige byen, for resten av dem. Nå, Alligator, still inn tidtakeren og gi oss nok tid til å gå til dyrehagen."
  
  Hayden gispet i bordet, først sjokkert og deretter forvirret av terroristens ord. "Vær så snill. Du kan ikke gjøre dette. Du kan ikke. Vi vet hvor du er og hva du planlegger å gjøre. Vi kan alltid finne deg, Ramses."
  
  "Du mener vennene dine!" Alligatoren skrek i øret hennes, og fikk henne til å hoppe og riste atombomben. "Engelskmann... Khmannnn! Ikke bekymre deg. Du vil se ham igjen. Marsh hadde det litt moro med ham, mmm, men det skal vi også!"
  
  Ramses lente seg inntil det andre øret hennes. "Jeg husker dere alle fra basaren. Jeg tror du ødela det, og ødela ryktet mitt i minst to år. Jeg vet at dere alle angrep slottet mitt, drepte livvakten min Akatash, drepte legionærene mine og tok meg bort i lenker. For Amerika. Dårenes land. Mr. Price der borte forteller meg at dere alle er en del av teamet, men ikke bare det. Du kaller deg selv familie. Vel, passer det ikke at dere er samlet helt til slutt?"
  
  "Fan," pustet Hayden inn i toppen av ryggsekken. "Du. Drittsekk."
  
  "Å nei. Det er du og familien din som virkelig har ødelagt. Bare husk - Ramses gjorde det. Og at selv ikke dette er mitt sluttspill. Min pålitelighet er enda mer imponerende. Men vit at jeg vil være et trygt sted og le, mens Amerika og resten av dets vestlige kumpaner imploderer."
  
  Han bøyde seg slik at kroppen hans knuste både henne og innholdet i ryggsekkene. "Nå er det tid for ditt siste besøk i dyrehagen. Jeg skal gi Matt Drake æren av å finne deg," hvisket han. "Når bomben går av."
  
  Hayden hørte ordene, implikasjonene skjult i dem, men fant seg selv i å lure på hvilken sikker handling som ville være mer imponerende enn det han allerede hadde planlagt.
  
  
  KAPITTEL TREDTIFIRE
  
  
  Hayden skled og løp bak i en liten lastebil. Legionærene la henne, fortsatt bundet til bomben, bak dem ved føttene deres mens de okkuperte benkene på hver side. Det vanskeligste med hele turen var å få henne ut av bygården. Legionærene kastet ikke bort tid på å prøve å skjule henne; de dyttet henne dit de ville og gikk med våpnene klare. Alle som ser dem vil bli drept. Heldigvis for dem så det ut til at de fleste fulgte advarslene og holdt seg hjemme foran TV-ene eller bærbare datamaskinene. Ramses sørget for at Hayden så lastebilen kjøre opp til siden av veien ved siden av en mørk bakgate, mens han smilte hele tiden.
  
  Svart med spesialstyrkemerker.
  
  Hvem ville stoppe dem? Forhøre dem? Kanskje over tid. Men det var hele poenget med alt som hadde skjedd så langt. Hastigheten og gjennomføringen av hver del av planen testet USAs reaksjon på sine grenser. Reaksjonene var ventet, og det egentlige problemet var at terroristene rett og slett ikke brydde seg. Deres eneste mål var nasjonens død.
  
  De brukte 57th Street for å dra østover, og unngikk patruljer og sperringer der de kunne. Det var steinsprut, den merkelige forlatte bilen og grupper av tilskuere, men Alligatoren selv var en innfødt New Yorker og kjente alle de roligere, tilsynelatende golde rutene. Byens strømforsyningssystem hjalp, slik at sjåføren enkelt kunne gå tilbake til den forhåndsplanlagte ruten. De handlet sakte, forsiktig, vel vitende om at amerikanerne fortsatt reagerte, fortsatt ventet, og først etter flere timer innså de at bomben allerede var der.
  
  Hayden visste at selv nå ville tjenestemenn i Det hvite hus anbefale forsiktighet, helt ute av stand til å akseptere at deres grenser var blitt brutt. Det vil være andre som prøver å utnytte situasjonen. La oss kvitte oss med Dodge enda mer og skru skattebetalerne. Imidlertid kjente hun Coburn og håpet at hans nærmeste rådgivere var like pålitelige og kunnskapsrike som han var.
  
  Reisen etterlot henne med blåmerker. Legionærene støttet henne med føttene. Plutselige stopp og store jettegryter gjorde at hun ble kvalm. Sekken beveget seg under henne, den harde innsiden var alltid nervøs. Hayden visste at dette var hva Ramses ønsket - for at hennes siste øyeblikk skulle bli fylt med redsel mens tidtakeren tikket ned.
  
  Det gikk mindre enn en halvtime. Veiene var stille, om ikke tomme. Hayden kunne ikke si noe sikkert. I en annen ny vri på planen hans beordret Ramses Gator til å binde Marsh og Shears til bomben, sammen med Hayden. De to klaget, sloss og begynte til og med å skrike, så Alligator teipet igjen munnen og nesen deres, satt der til de roet seg, og lot så neseborene suge inn litt luft. Marsh og Shears begynte så å gråte nesten i kor. Kanskje de hadde drømmer om frigjøring. Marsh hvin som en nyfødt, og Shears snuste som en gutt med manneinfluensa. Som straff for dem begge - og dessverre også for Hayden - lot Ramses dem binde dem nakne til en atombombe, noe som forårsaket alle slags problemer, vridninger og mer snusing. Hayden tok det bra, forestilte seg Lovecraft-skrekken de nå kan ligne og lurte på hvordan i helvete de skulle komme seg gjennom dyrehagen.
  
  "Vi avslutter inne," Alligatoren så kritisk på messen. "Maksimalt fem minutter."
  
  Hayden la merke til at bombemakeren snakket godt når han hadde med sjefen sin å gjøre. Kanskje fikk angsten til at stemmen hans plutselig hevet seg. Kanskje spenning. Hun vendte oppmerksomheten da lastebilen stoppet og sjåføren gikk på tomgang i noen minutter. Ramses gikk ut av taxien, og Hayden foreslo at de kanskje var ved inngangen til dyrehagen.
  
  Siste sjanse.
  
  Hun kjempet desperat, prøvde å svaie fra side til side og skrape gaffatapen av munnen. Marsh og Shears stønnet, og legionærene tråkket på henne med støvlene sine, noe som gjorde det vanskelig å bevege seg, men Hayden gjorde motstand. Alt som skulle til var en merkelig rumling, en upassende slingring, og flaggene ble heist.
  
  En av legionærene forbannet og hoppet over henne, og festet henne enda lenger mot atomladningen og baksiden av kjøretøyet. Hun stønnet inn i gaffatapen. Armene hans viklet seg rundt kroppen hennes og hindret henne i å bevege seg, og da Ramses kom tilbake, klarte hun ikke å puste.
  
  Med et lett brøl fra motoren beveget lastebilen seg fremover igjen. Bilen kjørte sakte, og legionæren dro. Hayden trakk pusten dypt og forbannet lykken hennes og ansiktene til alle rundt henne. Bilen stoppet snart og sjåføren slått av motoren. Det ble stille da Ramses, nå kledd i en rudimentær spesialstyrkeuniform, stakk hodet inn i baksetet.
  
  "Målet er nådd," sa han lidenskapelig. "Vent på signalet mitt og vær klar til å bære dem mellom dere."
  
  Hjelpeløs kunne Hayden bare puste da fem legionærer plasserte seg rundt den bisarre bunten og forberedte seg på å løfte den. Ramses banket på døren, alt var klart, og en mann åpnet den. Legionærene løftet deretter bunten opp i luften, bar den ut av varebilen og førte den langs en trekantet sti. Hayden blunket mens dagslyset traff øynene hennes, og fikk så et glimt av hvor hun var.
  
  En trebaldakin støttet av tykke mursteinssøyler strukket over hodet, omgitt av grøntområder. En velutstyrt og asfaltert solfanger, den var for tiden øde, slik Hayden hadde forventet at resten av dyrehagen skulle være. Noen få uredde turister kan ha utnyttet de tynt befolkede attraksjonene, men Hayden tvilte på at dyrehagen ville få lov til å slippe inn noen de neste timene. Mest sannsynlig overbeviste Ramses dyrehagen om at spesialstyrker var der for å sikre fullstendig sikkerhet for territoriet. De ble båret langs en sti med buer og hengende grøntområder til de ble stoppet av en sidedør. Alligatoren kom seg inn med makt, og så befant de seg inne i et rom med høyt tak bestående av trestier, broer og mange trær som hjalp til med å takle den fuktige atmosfæren.
  
  "Tropisk sone," nikket Ramses. "Nå, Alligator, ta pakken og legg den lenger inn i krattskogen. Vi trenger ikke tidlige tilfeldige observasjoner."
  
  Hayden og resten av hennes prekære selskap havnet på tregulvet. Alligatoren justerte noen stropper, la til mer gaffatape for stabilitet, og fiklet så med en rull med ekstra ledning til han kunngjorde at detonatoren var sikkert pakket rundt fangene.
  
  "Og dreiebryteren?" spurte Ramses.
  
  "Er du sikker på at du vil legge til dette?" spurte Alligator. "Marsh og Shears kan starte dette for tidlig."
  
  Ramses nikket tankefullt til mannen. "Du har rett". Han satte seg på huk ved siden av pakken, sekken lå på gulvet, Hayden knyttet direkte oppå, og så Marsh og Zoey oppå henne. Ramses øyne var på høyde med hodet til Julian Marsh.
  
  "Vi legger til en følsomhetsbryter," sa han stille. "En roterende enhet som, hvis du blir løftet eller gjort noen store bevegelser, får bomben til å detonere. Jeg råder deg til å bli der og vente på at frøken Js lagkamerater kommer. Ikke bekymre deg, det vil ikke vare lenge."
  
  Ordene hans sendte rystelser nedover Haydens kropp. "Hvor lenge?" hun klarte å puste ut.
  
  "Telleren vil bli stilt inn på en time," sa Ramses. "Akkurat nok tid til å la Alligator og jeg komme i sikkerhet. Mine menn vil sitte igjen med bomben, en siste overraskelse for vennene dine hvis de klarer å finne deg."
  
  Hvis?
  
  Ramses reiste seg og tok en siste titt på pakken han hadde forberedt, på menneskekjøttet og ildstormen under, på de fryktelige ansiktsuttrykkene og kraften han viste over dem alle.
  
  Hayden lukket sine egne øyne, nå ute av stand til å bevege seg, det forferdelige trykket presset brystet hennes inn i en ubønnhørlig bombe og gjorde det vanskelig å puste. Dette kan være hennes siste øyeblikk, og det var ingenting hun kunne gjøre etter å ha hørt Alligator glede seg over å stille inn følsomhetsbryteren, men hun ville vært fordømt hvis hun skulle tilbringe dem i den tropiske sonen i New Yorks Central Park Zoo. I stedet ville hun bli fraktet tilbake til de beste tidene i livet hennes, til Manos og deres tid på Hawaii, til stiene til Diamond Head, bølgene på North Beach og de vulkanske fjellene på Maui. Restaurant på en aktiv vulkan. Et sted over skyene. Rødt skitt bak veiene. De flimrende lysene langs Kapiolani og deretter stranden ved enden av alle strender, skumrende under de spredte røde lysene i skumringen og bekymringsløs, det eneste virkelige stedet i verden hvor hun kunne unnslippe alle livets stress og bekymringer.
  
  Hayden dro dit nå, med klokken tikker.
  
  
  KAPITTEL TREDTIFEM
  
  
  Drake ventet på politistasjonen, og følte seg fullstendig hjelpeløs mens de hang på hvert tips, hver observasjon, hvert lite hint om Ramses, Hayden eller atombomben. Sannheten var at New York var for stor til å dekke i løpet av få timer, og telefonene ringte av. Innbyggerne var for mange og besøkende for mange. Det kan ta hæren ti minutter å nå Det hvite hus, men til tross for alle vaktene og sikkerhetstiltakene, hvor lang tid ville det ta å gjennomsøke dette relativt lille stedet? Nå, tenkte Drake, ta dette scenariet til New York og hva får du? Det var en sjelden hendelse der sikkerhetsstyrker fanget terrorister som faktisk utførte grusomheten deres. I den virkelige verden ble terrorister forfulgt og sporet opp etter opptøyene.
  
  Dahl kom til slutt, og så opprørt og verdenstrøtt ut, med resten av SPEAR-teamet bak seg. Kenzi begynte på uforklarlig vis å se seg rundt og spurte hvor bevislagringsanlegget var. Dahl himlet bare med øynene på henne og sa: "Slipp henne, ellers blir hun aldri fornøyd." Resten av teamet stimlet rundt og lyttet til hva Drake hadde å si, noe som, bortsett fra å være bekymret for Hayden, ikke var mye.
  
  Moore forenklet saken. "Folk vet om terrortrusselen mot byen. Vi kan ikke evakuere, selv om vi ikke stopper de som prøver å forlate. Hva skjer hvis bomben eksploderer? Jeg vet ikke, men det er ikke opp til oss å tenke på gjensidige anklager nå. Systemene våre er nede, men andre byråer og nettsteder har tilgang til andre kanaler. Vi sammenligner dem mens vi snakker. De fleste systemene kjører. Gatene i New York er rolige, men fortsatt travle sammenlignet med de fleste byer. Veier også."
  
  "Men ingenting ennå?" spurte Smith overrasket.
  
  Moore sukket. "Min venn, vi svarer på hundrevis av anrop i minuttet. Vi takler alle psykopater, hver skøyer og alle rett og slett redde gode borgere i byen. Luftrommet er stengt for alle unntatt oss. Vi skulle slå av Wi-Fi, Internett og til og med telefonlinjene, men forstår at vi er like sannsynlig å ta en pause fra denne veien som vi gjør fra en gatepoliti, en FBI-agent eller, mer sannsynlig, et medlem av offentligheten."
  
  "Under dekke?" spurte Dahl.
  
  "Så vidt vi vet er det ikke en eneste celle igjen. Vi kan bare anta at cellen som nå beskytter Ramses ble rekruttert nasjonalt og lokalt. Vi tror ikke våre undercover-agenter kan hjelpe, men de utforsker alle mulige alternativer."
  
  "Så hvor etterlater dette oss?" spurte Lauren. "Vi finner ikke kameraet, Ramses, Price eller Hayden. Vi har ikke funnet en atombombe," hun studerte hvert ansikt, fortsatt i hjertet en sivilist oppdratt på syndikerte show hvor alle puslespillbrikkene stilte opp i siste akt.
  
  "Tipping er det som vanligvis gjør det," sa Moore. "Noen ser noe og forårsaker det. Vet du hva de kaller den hete tipsserien her? To billetter til himmelen, etter den gamle Eddie Money-sangen."
  
  "Så, venter vi på samtalen?"
  
  Drake førte Lauren ut på balkongen. Scenen nedenfor var hektisk, med de få politimenn og agenter som fortsatt var i live som slet med granatsjokk da de tok seg gjennom steinsprut og knust glass, svarte på anrop og banket nøkler, noen med blodige bandasjer rundt armene og hodet, andre med føttene. opp og grimaserer av smerte.
  
  "Vi må ned dit," sa Lauren. "Hjelp dem."
  
  Drake nikket. "De kjemper en tapt kamp, og det er ikke engang et knutepunkt lenger. Disse gutta nektet rett og slett å dra. Dette betyr mer for dem enn en tur til sykehuset. Dette er hva gode politifolk gjør, og publikum ser det sjelden. Pressen bringer bare dårlige nyheter frem igjen og igjen, og farger den generelle oppfatningen. Jeg sier at vi skal hjelpe dem også."
  
  De satte kursen mot heisen og så snudde Drake seg, overrasket over å se hele teamet bak ham. "Hva?" - spurte han. "Jeg har ingen penger".
  
  Alicia smilte trett. Selv Beau klarte et smil. SPEAR-teamet hadde vært gjennom mye selv i dag, men var fortsatt sterke, klare for mer. Drake så mange blåmerker og andre sår som var godt skjult.
  
  "Hvorfor lader dere ikke opp igjen? Og ta med deg ekstra ammunisjon. Når vi endelig kommer til å avslutte dette, kommer vi til å ha en tøff tid."
  
  "Jeg skal finne ut av det," sa Kinimaka. "Det vil gi en distraksjon."
  
  "Og jeg skal hjelpe," sa Yorgi. "Jeg har vanskelig for å forstå Drakes aksent, så den ville gått tapt med en amerikansk aksent."
  
  Dahl lo da han ble med Drake ved heisen. "Min russiske venn, du har det helt bakvendt."
  
  Drake slo svensken, forårsaket flere blåmerker, og tok heisen ned til første etasje. SPEAR-teamet grep deretter inn der de kunne, svarte på nye anrop og registrerte informasjon, intervjuet beboere og stilte spørsmål, og viderekoblet anrop som ikke hadde noe med nødssituasjonen å gjøre til andre tildelte stasjoner. Og selv om de visste at de trengtes og hjalp, var ingen av dem fornøyd med det bare fordi Hayden fortsatt var savnet og Ramses forble på frifot. Så langt har han beseiret dem.
  
  Hvilke andre triks hadde han i ermet?
  
  Drake videresendte en samtale om en savnet slektning og sendte en annen angående ujevnt fortau. Sentralbordet forble aktivt, og Moore regnet fortsatt med tipset, hans billett til himmelen. Men det ble snart klart for Drake at tiden gikk raskere ut enn melk som sølte fra en ødelagt beholder. Det eneste som holdt ham i gang var at han forventet at Ramses skulle ringe minst én gang. Denne mannen viste seg fortsatt. Drake tvilte på at han ville ha trykket på knappen uten i det minste å prøve å være litt mer teatralsk.
  
  Politiet drev stasjonen, men teamet hjalp til ved å sitte ved bordene og sende meldinger. Dahl gikk for å koke kaffe. Drake ble med ham foran kjelen, og følte seg ekstremt hjelpeløs og malplassert mens de ventet på informasjon.
  
  "La oss snakke om den første," sa Drake. "Har dette skjedd deg før?"
  
  "Nei. Jeg forstår hvordan Ramses klarte å gjemme seg i alle disse årene. Og jeg antar at enheten ikke produserer en strålingssignatur fordi de ikke har oppdaget den ennå. Mannen som pakket om bomben visste definitivt hva han gjorde. Min gjetning er tidligere amerikansk militær."
  
  "Men hvorfor? Det er mange mennesker som kan skjerme stråling."
  
  - Dette gjelder andre ting også. Lokalkunnskap. Det hemmelige teamet han samlet. Merk mine ord, gamle Drake, de er tidligere SEALs. Spesiell operasjon."
  
  Drake helte vann mens Dahl skjeen inn granulat. "Gjør det sterkt. Vet du faktisk hva det er? Har "Instant" nådd Nordpolen ennå?
  
  Dahl sukket. "Instant kaffe er djevelens verk. Og jeg har aldri vært på Nordpolen."
  
  Alicia smatt gjennom den åpne døren til rommet. "Hva var det? Hørte noe om stangen og visste at navnet mitt sto på den."
  
  Drake klarte ikke skjule smilet sitt. "Hvordan har du det, Alicia?"
  
  "Beina verker. Jeg har vondt i hodet. Hjertesorg. Bortsett fra det har jeg det bra."
  
  "Jeg mener-"
  
  Anropet til X-ambassadørene overdøvet de neste ordene hans, som kom fra høyttaleren på mobiltelefonen hans. Han holdt fremdeles vannkokeren og førte enheten til haken.
  
  "Hallo?"
  
  "Husker du meg?"
  
  Drake satte på kjelen med en slik kraft at det nylig kokte vannet sprutet på hånden hans. Han la aldri merke til det.
  
  "Hvor er du, jævel?"
  
  "Nå. Burde ikke ditt første spørsmål være "hvor er atomvåpnene" eller "hvor snart vil jeg eksplodere"? Et dypt overrasket brøl løp gjennom linjen.
  
  "Ramses," sa Drake og husket å slå på høyttalertelefonen. "Hvorfor ikke gå rett på sak?"
  
  "Å, hva er så morsomt med det? Og du forteller meg ikke hva jeg skal gjøre. Jeg er en prins, eier av riker. Jeg har styrt i mange år og kommer til å styre i mange flere. Lenge etter at du blir sprø. Tenk på det".
  
  "Så har du noen flere bøyler vi kan hoppe gjennom?"
  
  "Det var ikke meg. Det var Julian Marsh. Denne mannen er mildt sagt gal, så jeg satte ham i kontakt med agenten din Jay."
  
  Drake grøsset og så på Dahl. "Har hun det bra?"
  
  "For nå. Selv om han ser litt stiv og vond ut. Hun prøver sitt beste for å forbli helt stille."
  
  En følelse av varsler vridd seg i Drakes mage. "Og hvorfor er dette?"
  
  "Slik at det selvfølgelig ikke skader bevegelsessensoren."
  
  Herregud, tenkte Drake. "Ditt svin. Har du bundet henne til en bombe?"
  
  "Hun er bomben, min venn."
  
  "Hvor er det?"
  
  "Vi kommer dit. Men siden du og vennene dine nyter et godt løp, og siden dere allerede er varmet opp, tenkte jeg hvorfor ikke gi dere en sjanse? Jeg håper du liker gåter."
  
  "Dette er galskap. Du er gal, leker med så mange liv. Gåter? Løs det for meg, drittsekk. Hvem skal tisse på kroppen din når jeg setter fyr på den?"
  
  Ramses var stille et øyeblikk og syntes å tenke. "Så hanskene er virkelig av. Dette er bra. Jeg har virkelig steder å gå, for å delta på møter, for å påvirke nasjoner. Så hør..."
  
  "Jeg håper virkelig du vil være der og vente," avbrøt Drake og fisket raskt ut "Når vi kommer dit."
  
  "Dessverre ikke. Her tar vi farvel. Som du sikkert vet, bruker jeg deg til å komme meg unna. Så, som dere sier - takk for dette."
  
  "Ugh-"
  
  "Ja Ja. Faen meg, foreldrene mine og alle brødrene mine. Men det er du og denne byen som blir ødelagt. Og jeg, som vil fortsette. Så tiden blir nå et problem. Er du klar til å tigge om sjansen din, lille engelskmann?"
  
  Drake fant sin profesjonalitet vel vitende om at dette var deres eneste alternativ. "Fortell meg".
  
  "Min antiseptisk vil rense verden for infeksjon i Vesten. Fra regnskog til regnskog er dette en del av kalesjegulvet. Det er alt ".
  
  Drake gjorde en grimase. "Og det er alt?"
  
  "Ja, og siden alt du gjør i den såkalte siviliserte verden er målt i minutter, timer, vil jeg stille inn timeren på seksti minutter. Fint, kjent rundt tall for deg."
  
  "Hvordan avvæpner vi dette?" Drake håpet at Marsh ikke hadde nevnt deaktiveringskoder.
  
  "Å pokker, vet du ikke? Da er det bare å huske på dette - en atombombe, spesielt en koffertatombombe, er en presis og perfekt balansert mekanisme. Alt er miniatyrisert og mer presist, som jeg er sikker på at du vil sette pris på. Dette vil kreve... sofistikert."
  
  "Sofistikert?"
  
  "Sofistikert. Se dette".
  
  Med disse ordene avbrøt Ramses samtalen og la linjen død. Drake skyndte seg tilbake til kontoret og skrek til hele stasjonen for å stoppe. Ordene hans, tonefallet hans fikk hoder, øyne og kropper til å snu seg mot ham. Telefoner ble satt på standplass, samtaler ble ignorert og samtaler ble stoppet.
  
  Moore så på Drakes ansikt, og sa så: "Slå av telefonene dine."
  
  "Jeg har det," ropte Drake. "Men vi må få litt mening..." Han gjentok gåten ord for ord. "Skynd deg," sa han. "Ramses ga oss seksti minutter."
  
  Moore lente seg over den vaklevoren balkongen, sammen med Kinimaka og Yorgi. Alle andre snudde seg mot ham. Da ordene hans begynte å nå folket, begynte de å skrike.
  
  "Vel, antiseptisk er en bombe. Det er åpenbart ".
  
  "Og han har tenkt å sprenge den," hvisket noen. "Det er ikke en bløff."
  
  "Fra regnskog til regnskog?" sa Mai. "Jeg forstår ikke".
  
  Drake surret den rundt hodet hans. "Dette er en melding til oss," sa han. "Det hele startet i Amazonas regnskog. Vi så ham først på markedet. Men jeg forstår ikke hvordan det fungerer for New York."
  
  "Men annet?" sa Smith. "En del av gulvet under kalesjen? Jeg gjør ikke-"
  
  "Dette er nok en regnskogreferanse," ropte Moore ned. "Er ikke baldakin det de kaller solid tredekke? Gulvet er dekket med kratt."
  
  Drake var der allerede. "Dette er sant. Men hvis du godtar dette, så forteller han oss at bomben er gjemt i regnskogen. I New York", krympet han seg. "Gir ikke mening."
  
  Stillhet hersket på stasjonen, den typen stillhet som kan overvelde en person til det punktet av hjelpeløshet eller elektrifisere ham til det punktet av glans.
  
  Drake hadde aldri vært mer klar over tidens gang, hvert sekund fylt med den skjebnesvangre ringingen av dommedagsklokken.
  
  "Men New York har en regnskog," sa Moore til slutt. "I Central Park Zoo. Den er liten, kalt "Tropical Zone", men den er en miniversjon av den ekte varen.
  
  "Under kalesjen?" Dahl presset på.
  
  "Ja, det er trær der."
  
  Drake nølte et sekund til, smertelig klar over at selv dette kunne koste dem mange liv. "Noe annet? Noen andre forslag?
  
  Bare stillhet og tomme blikk møtte spørsmålet hans.
  
  "Da er vi alle med," sa han. "Ingen kompromisser. Ingen vitser. Det er på tide å få slutt på denne mytiske jævelen. Akkurat som vi gjorde forrige gang."
  
  Kinimaka og Yorgi skyndte seg til trappene.
  
  Drake ledet hele teamet inn i de fryktfylte gatene i New York.
  
  
  KAPITTEL TREDTISIKS
  
  
  Etter Moores instruksjoner kastet det ti mann store teamet bort enda flere verdifulle minutter ved å svinge inn i en bakgate for å lede et par politibiler. Anropet var kommet da de kom dit, og politiet ventet, og deres forsøk på å rydde gatene begynte å bære frukter. Smith satte seg ved det ene hjulet, Dahl ved det andre, bilene skrudde på sirenene og blinkende lys og suste rundt hjørnet av 3rd Avenue, brennende gummi, rett til dyrehagen. Bygninger og redde ansikter stormet forbi i førti, deretter femti miles i timen. Smith kastet den forlatte taxien til side, traff fronten på den og sendte den rett. Det var kun én politisperring på vei, og de hadde allerede fått ordre om å slippe dem gjennom. De raste gjennom et raskt ryddet veikryss og nærmet seg seksti.
  
  Drake ignorerte nesten den nye samtalen på mobiltelefonen sin, og tenkte at det kunne være Ramses som ringte tilbake for å glede seg. Men så tenkte han: selv dette kan kanskje gi oss noen ledetråder.
  
  "Hva?" - bjeffet han kort.
  
  "Drake? Dette er president Coburn. Har du et minutt?"
  
  Yorkshiremannen hoppet overrasket, og sjekket så GPS-en hans. "Fire minutter, sir."
  
  "Så hør. Jeg vet at jeg ikke trenger å fortelle deg hvor ille ting vil være hvis denne bomben får lov til å eksplodere. Gjengjeldelse er uunngåelig. Og vi vet ikke engang den sanne nasjonaliteten eller politiske tilbøyelighetene til denne karakteren Ramses. Et av de store problemene som oppstår er at en annen karakter - Alligator - har besøkt Russland fire ganger i år."
  
  Drakes munn ble til sand. "Russland?"
  
  "Ja. Dette er ikke avgjørende, men..."
  
  Drake visste nøyaktig hva den pausen betydde. Ingenting skal ha vært avgjørende i en verden manipulert av nyhetskanaler og sosiale medier. "Hvis denne informasjonen kommer ut..."
  
  "Ja. Vi ser på et arrangement på høyt nivå."
  
  Drake ville selvfølgelig ikke vite hva det betydde. Han visste at det fantes mennesker i den store verden for tiden, ekstremt mektige mennesker, som hadde midler til å overleve en atomkrig, og de forestilte seg ofte hvordan det ville være om de kunne leve i en helt ny, knapt bebodd verden. Noen av disse menneskene var allerede ledere.
  
  "Utslett bomben om nødvendig, Drake. Jeg ble fortalt at NEST er på vei, men kommer etter deg. Som de andre. Alle. Dette er vår nye mørkeste time."
  
  "Vi skal stoppe dette, sir. Denne byen vil leve å se i morgen."
  
  Da Drake avsluttet samtalen, la Alicia hånden på skulderen hans. "Så," sa hun. "Da Moore sa at det var en regnskog og en miniregnskog, mente han at det ville være slanger der også?"
  
  Drake dekket hånden hennes med hans. "Det er alltid slanger, Alicia."
  
  Mai hostet. "Noen er større enn andre."
  
  Smith snudde bilen deres rundt trafikkorken, passerte en skinnende ambulanse med dørene åpne og ambulansepersonell som jobbet med personene som var involvert i hendelsen, og satte nok en gang foten på gasspedalen.
  
  "Fant du det du lette etter, Mai?" sa Alicia jevnt og høflig. "Når forlot du laget?"
  
  Det hele skjedde for så lenge siden, men Drake husket tydelig at Mai Kitano dro, hodet fylt av skyldfølelse for dødsfallene hun utilsiktet hadde forårsaket. Siden den ene hendelsen under søket etter foreldrene hennes - drapet på en hvitvasker fra yakuza - har mye endret seg.
  
  "Foreldrene mine er trygge nå," sa Mai. "Som Grace. Jeg beseiret klanen. Chica. Gi. Jeg fant mye av det jeg lette etter."
  
  "Så hvorfor kom du tilbake?"
  
  Drake fant øynene hans fast limt til veien og ørene presset mot baksetet. Det var en uvanlig tid for å diskutere konsekvenser og utfordre beslutninger, men det var ganske typisk for Alicia, og det kan være deres siste sjanse til å gjøre ting riktig.
  
  "Hvorfor kom jeg tilbake?" - Hva? - May gjentok gledelig. "Fordi jeg bryr meg. Jeg bryr meg om dette laget."
  
  plystret Alicia. "Bra svar. Dette er den eneste grunnen?"
  
  "Du spør om jeg er tilbake for Drake. Hvis jeg bare hadde forventet at dere to skulle bygge opp en ny forståelse. Hvis jeg hadde trodd et sekund at han ville ha gått videre. Selv om han kunne gi meg en ny sjanse. Vel, svaret er enkelt - jeg vet ikke."
  
  "Tredje sjanse," påpekte Alicia. "Hvis han var dum nok til å bringe deg tilbake, ville dette vært din tredje sjanse."
  
  Drake så inngangen til dyrehagen nærme seg og kjente den økende spenningen i baksetet, de skarpe og upålitelige følelsene raste i ham. Til alt dette trengte de et rom, gjerne med myk trekk.
  
  "Slutt det, folkens," sa han. "Vi er her".
  
  "Det er ikke gjort ennå, Sprite. Denne Alicia er en ny modell. Hun bestemte seg for ikke å stikke av i solnedgangen lenger. Nå står vi, vi lærer og vi kommer oss gjennom dette."
  
  "Jeg ser det og beundrer det," sa Mai. "Jeg liker virkelig den nye deg, Alicia, til tross for hva du kanskje tror."
  
  Drake snudde seg bort, fylt av gjensidig respekt og fullstendig forvirret over hvordan dette scenariet til slutt kan utspille seg. Men det var på tide å legge alt bort nå, legge det på hylla, for de nærmet seg med stormskritt et annet Harmageddon, soldater, frelsere og helter helt til siste slutt.
  
  Og hvis de så på, kanskje spilte sjakk, ville til og med Gud og Djevelen miste pusten.
  
  
  KAPITTEL TREDSISYV
  
  
  Smith skrek på dekkene i den siste svingen og trampet deretter på bremsepedalen med en tung fot. Drake åpnet døren før bilen stoppet og svingte bena ut. Mai var allerede ute bakdøren, Alicia et skritt bak. Smith nikket til de ventende politiet.
  
  "De sa at du trenger å vite den raskeste veien til den tropiske sonen?" spurte en av politimennene. "Vel, følg denne stien rett ned." Han pekte. "Det vil være til venstre."
  
  "Takk skal du ha". Smith tok guidekartet og viste det til de andre. Dahl løp opp på en joggetur.
  
  "Vi er klare?"
  
  "Slik vi kan være," sa Alicia. "Å se," hun pekte på kartet. "De kaller gavebutikken på stedet for en dyrehage."
  
  "Så la oss gå."
  
  Drake gikk inn i dyrehagen med forsterkede sanser, forventet det verste og visste at Ramses hadde mer enn ett ekkelt triks i ermet som ikke hadde noe med ham å gjøre. Gruppen spredte seg og tynnet ut, og beveget seg allerede raskere enn de burde ha gjort og uten tilbørlig forsiktighet, men vel vitende om at hvert sekund som gikk var et nytt dødsstøt. Drake tok hensyn til skiltene og så snart den tropiske sonen foran seg. Da de nærmet seg, begynte landskapet rundt dem å bevege seg.
  
  Åtte personer skyndte seg ut av skjulet og trakk kniver da de ble beordret til å gjøre redningsmennenes siste kamp smertefull og ekstremt blodig. Drake duvet under husken og kastet eieren over ryggen hans, og møtte deretter det neste angrepet front mot front. Bo og May har kommet i forgrunnen, deres kampferdigheter trengs i dag.
  
  Alle åtte angriperne hadde på seg kroppsrustninger og masker, og de kjempet så kompetent som Drake hadde forventet. Ramses valgte aldri fra bunnen av haugen. Mai parerte et raskt stikk, prøvde å brekke armen, men fant den vridd, hennes egen balanse kastet av. Det neste slaget bommet på skulderen hennes, absorbert av hennes egen vest, men ga henne et øyeblikks pause. Beau gikk blant dem alle, en veritabel dødsskygge. Ramses' legionærer trakk seg tilbake eller hoppet til siden for å unngå franskmannen.
  
  Drake lente seg bakover mot barrieren og løftet hendene. Gjerdet bak ham sprakk da motstanderen sparket med begge føttene fra bakken. Begge mennene rullet inn på en annen sti og kjempet mens de rullet. Engelskmannen slo knyttneve etter knyttneve mot legionærens hode, men lyktes bare med å treffe hånden som ble hevet i forsvar. Han løftet kroppen dit han ville ha den, reiste seg på kne og slo neven ned. Kniven gled opp og gjennomboret ribbeina, og gjorde fortsatt vondt til tross for forsvaret. Drake doblet angrepet sitt.
  
  Nærkamp ved inngangen til Tropical Zone har intensivert. May og Bo fant ansiktene til motstanderne. Blod sprutet over hele gruppen. Legionærer falt med brukne lemmer og hjernerystelse, og hovedforbryteren var Mano Kinimaka. Den enorme hawaiianeren knuste angriperne sine med en bulldoser, som om han prøvde å trosse bølgene selv, knuse dem i stykker. Hvis en legionær sto i veien for ham, slo Kinimaka nådeløst, en overmenneskelig midtbanespiller, en uforgjengelig plog. Veien hans var helt feil, slik at både Alicia og Smith var på nippet til å stupe ut av veien. Legionærene landet ved siden av dem, gryntende, men de var lette å fullføre.
  
  Dahl utvekslet slag fra hånd til hånd med en viss dyktighet. Knivslagene ble slått hardt og raskt, først lavt, så høyt, så mot brystet og ansiktet; svensken blokkerte dem alle med lynraske reflekser og hardt opptjente ferdigheter. Motstanderen hans ga ikke opp, klinisk i sin prestasjon, og merket raskt at han hadde møtt sin like og trengte å gjøre en forskjell.
  
  Dahl gikk til side da legionæren brukte bena og albuene som en fortsettelse av knivangrepene. Den første albuen traff ham i tinningen, og økte bevisstheten hans og hjalp ham med å forutse en myriade av angrep. Han falt på ett kne og slo under armhulen rett inn i gropen og nerveklyngen der, noe som fikk legionæren til å miste bladet i smerte. Til slutt var det imidlertid den stridbare Kinimaka som slo jagerflyet ned, og ladet muskler rent, knuste bein og rev sener. Mano hadde svarte blåmerker langs kjevekanten og kinnbeina og gikk haltende, men ingenting kunne stoppe ham. Dahl så for seg at han ville krasje gjennom siden av bygningen som Hawaii-hulken hvis døren var låst.
  
  Kenzi fant det lettere å flakse rundt kantene av kampen, skade den hun kunne og beklaget at hun fortsatt ikke hadde katanaen sin. Dahl visste at hun hadde en innlært spesialferdighet og kunne angripe den ene legionæren etter den andre, drepe hver enkelt med ett slag, og spare lagets dyrebare tid. Men dagen var nesten over.
  
  Uansett.
  
  Drake fant Flurry-neven sin og avledet slaget. Han falt på siden da en legionær fanget håndleddet hans og vred det. Smerte forvrengte trekkene hans. Han rullet med en unormal tilt, slapp trykket og befant seg ansikt til ansikt med motstanderen.
  
  "Hvorfor?" spurte han.
  
  "Bare her for å bremse deg," gliste legionæren. "Tikk takk. Tikk tok."
  
  Drake presset hardt av gårde, nå på beina. "Du vil dø også."
  
  "Vi kommer alle til å dø, tosk."
  
  Stilt overfor slik fanatisme slo Drake til uten nåde og brakk mannens nese og kjeve, samt ribbeina. Disse menneskene visste nøyaktig hva de gjorde, og likevel fortsatte de å kjempe. Ikke en eneste mann blant dem fortjente et nytt sukk.
  
  Gispende rettet legionæren kniven mot Drake. Yorkshiremannen fanget den, vred den og snudde den slik at bladet gikk inn i den andre mannens hodeskalle til skaftet. Før kroppen traff gresset, ble Drake med i hovedkampen.
  
  Det var en merkelig og vanvittig kamp. Slag etter slag og forsvar etter forsvar, endeløs rotasjon i posisjon. Blodet ble tørket av øynene, albuer og knoker ble eliminert midt i kampen, og til og med en av ledd skulderen ble satt tilbake på plass takket være Smiths egen vekt. Det var rått, så ekte som det kan bli.
  
  Og så gikk Kinimaka rundt det hele, slo, stormet inn, ødela hvor enn han kunne. Minst tre av de falne, ødelagte legionærene var hans gjerning. Beau tok ut to til, og deretter jobbet May og Alicia sammen for å fullføre den siste. Da han falt, kom de ansikt til ansikt, knyttnevene hevet, kampraseri og blodtørst blusset mellom dem, blinkende som lasere i øynene deres, men det var Beau som skilte dem.
  
  "Bombe," sa han.
  
  Og så, plutselig, vendte alle ansikter seg mot Drake.
  
  "Hvor lenge har vi igjen?" spurte Dahl.
  
  Drake visste ikke engang. Kampen tok bort all gjenværende konsentrasjon fra meg. Nå så han ned, redd for hva han skulle se, trakk tilbake ermet og så på klokken.
  
  "Vi har ikke engang sett bomben ennå," sa Kensi.
  
  "Femten minutter," sa Drake.
  
  Og så lød det skudd.
  
  
  KAPITTEL TREDTIÅTTE
  
  
  Kensi følte et støt som et missilangrep. Den slo henne av beina, slo henne i lungene og tok et øyeblikk all bevissthet fra tankene hennes. Drake så kulen traff og falt på kne, og forhindret hans uunngåelige fall. Hun så aldri dette komme, men det gjorde ingen andre heller. Smith fikk også et slag. Heldigvis traff begge kulene vestene.
  
  Thorsten Dahl var den raskeste til å reagere, fortsatt med ordene "femten minutter" som bombarderte hjernen hans. Da de to legionærene reiste seg fra bakken, skjøt kulene raskt, og nå, med bedre siktemål, angrep han dem, armene utstrakt, brølende som et tog som fraktet tapte sjeler fra helvetes blodgjennomvåte dyp. De nølte overrasket, og så slo svensken dem, en med hver hånd, og kastet dem begge tilbake mot veggen i trehytta.
  
  Strukturen brøt fra hverandre rundt menneskene, treplanker knuste, splintret og tumlet gjennom luften. Mennene falt på ryggen blant innholdet, noe som viste seg mest nyttig for den gale svensken.
  
  Det var et arbeidsskur, et sted fullt av verktøy. Mens legionærene slet med å heve våpnene, en stønn og en annen spyttet ut tenner, hevet Dahl en godt øvd slegge. De falne så ham komme ut av øyekroken og frøs, vantro fratok dem motet.
  
  Bo gikk bort til ham og så reaksjonen deres. "Gjør dem ferdig. Husk hvem de er."
  
  Kinimaka stoppet også og lo av handlingen, som om han ville tråkke dem ned i støv. "De skjøt Kensi. Og Smith."
  
  "Jeg vet," sa Dahl og kastet sleggen og støttet seg på håndtaket. "Jeg vet det".
  
  Begge mennene tok pausen som et tegn på svakhet og strakte seg etter våpnene sine. Dahl fløy opp i luften samtidig som han løftet sleggen, og brakte den ned mens kroppen hans falt ned. Ett slag traff legionæren midt i pannen hans, og han hadde fortsatt nok styrke og ferdigheter til å snu, heve skaftet og knuse den andre mannens tinning. Da han var ferdig, reiste han seg på kne, bet tennene sammen og kastet sleggen over skulderen.
  
  Så satte den andre legionæren seg opp, stønnet, hodet lutet til siden som i smerte, og tok opp pistolen han holdt i de skjelvende hendene. I det splittende sekundet reagerte Kensi raskere enn noen andre og satte seg selv i stor personlig risiko. Uten å ta en pause ristet hun av seg de tidligere blåmerkene, blokkerte mannens sikte og kastet seg mot ham. Pistolen hun holdt i hånden ble avfyrt som en murstein, ende for ende, til den traff ham midt i ansiktet. Han skjøt, falt bakover, kulen passerte over hodet hans. Når hun nådde ham, hentet Kenzi våpenet hennes, men ikke før han tømte det inn i brystet hans.
  
  "Hvor lenge?" Dahl pustet tungt, skyndte seg mot døren som førte til den tropiske sonen.
  
  Drake skyndte seg forbi.
  
  "Syv minutter."
  
  Dette er ikke nok til å avvæpne ukjente atomvåpen.
  
  
  KAPITTEL TREDTINI
  
  
  Seks minutter.
  
  Drake stormet inn i den tropiske sonen, skrikende til halsen hans gjorde vondt, og prøvde desperat å finne bomben. Den lave gråten som var svaret kom ikke fra Hayden, men han fulgte den så godt han kunne. Årer svulmet over hele pannen hans. Hendene hans knyttet til knyttnever av spenning. Da hele teamet gikk inn i bygningen, vendt mot svingete gangveier i tre og trekantede habitater, spredte de seg for å dra nytte av antallet.
  
  "Dritt!" Kinimaka gråt, stresset ødela ham nesten nå. "Hayden!"
  
  Nok et dempet skrik. Drake kastet opp hendene i ekstrem frustrasjon, ute av stand til å bestemme den nøyaktige plasseringen. Sekunder gikk. En fargesterk papegøye stormet mot dem, og fikk Alicia til å ta et skritt tilbake. Drake kunne ikke la være å se på klokken igjen.
  
  Fem minutter.
  
  Det hvite hus ville nå utstråle en slik angst at det ville bli vasket rett utenfor Capitol Hill. Det nærmer seg NEST-teamet, bombegruppen, politimenn, agenter og brannmenn som var klar over, ville enten løpe til bena ga seg eller falt på kne, skanne himmelen og be for livet. Hvis noen verdensledere hadde blitt informert, ville de også ha stått på beina, sett på klokkene og utarbeidet noen få forslag.
  
  Verden hadde makten.
  
  Drake krympet seg lettet da han hørte Mais skrik, og tok det noen sekunder til å finne kilden. Teamet kom sammen som ett, men det de oppdaget var over forventningene deres. Yorgi sto bak ham ved siden av Lauren; Bo og Kenzi prøvde å finne ut av det langveis fra, mens resten av teamet enten falt på kne eller krøp sammen med massen.
  
  Drakes øyne ble store. Det første han så var liket av en naken kvinne, pakket inn i gaffatape og blå ledning, liggende spredt rundt to meter fra bakken. Fortsatt forvirret så han at under fotsålene hennes var et annet par føtter som tilhørte en mann, å dømme etter de hårete bena som var festet til dem.
  
  Hayden er bomben, fortalte Ramses ham.
  
  Men... hva i helvete...
  
  Under den nakne mannen så han nå støvler som han kjente igjen. Hayden så ut til å være nederst i haugen.
  
  Så hvor i helvete er atombomben?
  
  Alicia så opp fra setet ved siden av den ukjente kvinnen. "Lytte nøye. Zoey sier at bomben er sikret under Hayden, nederst i denne funksjonen. Han er bevæpnet, har en ganske pålitelig bevegelsessensor og er beskyttet av en ryggsekk. Ledninger viklet rundt kroppene deres er festet til en blodig avtrekker." Hun ristet på hodet. "Jeg ser ingen vei ut. Det er på tide med noen lyse ideer, folkens."
  
  Drake stirret på likene, et endeløst spor av ledninger, fortsatt i samme blå farge. Hans første reaksjon var å være enig.
  
  "Har den en kollapsende kontur?" spurte Kinimaka.
  
  "Min beste gjetning er 'nei'," sa Dahl. "Det ville være for risikabelt fordi menneskene som er knyttet til det kan endre seg. En kollapsende krets - en våpenforhindrende enhet - ville oppdage Haydens bevegelse, anta noen - og deretter berøre bomben , og bom."
  
  "Ikke si det". Alicia krympet seg.
  
  Drake falt på kne i nærheten av der han antok at Haydens hode var. "Da, etter samme prinsipp, ville bevegelsesdetektoren være ganske løs. Igjen, for å la fangene bevege seg litt."
  
  "Ja".
  
  Hodet hans verket av stressoverbelastningen. "Vi har deaktiveringskoder," sa han.
  
  "Som fortsatt kan være falsk. Og for å gjøre saken verre, må vi legge dem inn på et tastatur festet til avtrekkeren under Hayden."
  
  "Dere bør skynde seg," sa Kensi stille. - Vi har tre minutter igjen.
  
  Drake gned seg rasende på hodet. Nå var ikke tiden for tvil. Han vekslet et blikk med Dahl.
  
  Hva er det neste, min venn? Har vi endelig kommet til veis ende?
  
  Julian Marsh talte. "Jeg så dem bevæpne ham," sa han. "Jeg kan uskadeliggjøre det. Dette burde aldri ha skjedd. Penger var det eneste målet... Ikke denne dritten om millioners død, verdens undergang."
  
  "Webb visste det," sa Lauren. "Sjefen din. Han visste hele tiden."
  
  Marsh bare hostet. "Bare få meg ut herfra."
  
  Drake rørte seg ikke. For å finne bomben, måtte de snu en menneskehaug. De hadde ikke tid til å kutte all tapen. Men det var alltid en raskere måte å uskadeliggjøre bomben. De viste den ikke på TV fordi den neppe var egnet for kant-av-visning.
  
  Du kuttet ikke ledningen. Du dro dem alle ut.
  
  Men det var like risikabelt som å kutte feil ledning. Han knelte ned til øynene hans var på høyde med Marsh sine.
  
  "Julian. Vil du dø?"
  
  "Nei!"
  
  "Jeg ser ingen annen måte," pustet han. "Gutter, la oss flytte dem."
  
  Han ledet teamet og snudde sakte, bevisst, over haugen med lik til Haydens mage løftet seg fra gulvet og en ryggsekk ble oppdaget. Moans slapp unna Zoey, Marsh og til og med Hayden da de alle rullet over på siden, og Kinimaka oppfordret dem alle til å holde seg stille. Til tross for Zoes påstander, visste ingen hvor følsom bevegelsesdetektoren faktisk var, selv om det virket åpenbart at hvis den hadde kjørt så lenge, var den ikke satt til noe i nærheten av en trigger. Den måtte faktisk programmeres til å være nesten ugjennomtrengelig for å sikre Drakes ankomst før den eksploderte.
  
  Ledningene måtte kobles fra Marshs kropp og fjernes fra Zoes lemmer, en rotete jobb som teamet knapt la merke til. De som var viklet rundt Haydens kropp slapp lett av da de var i veien for klærne hennes. Nå adlød Marsh instruksjonene og fortsatt holdt nede av gaffatapen, og løftet armene slik at de viklet seg rundt Haydens høyre side og svevde over ryggsekken. Pythianeren bøyde fingrene.
  
  "Nåler og nåler."
  
  Mai la hendene på ryggsekken, oppå atombomben. Med flinke fingre løsnet hun spennene og trakk toppklaffen tilbake. Så, med stor og flink styrke, tok hun tak i kantene på ryggsekken og dro bomben, sammen med metallhylsteret, rett ut.
  
  Et svart skall omringet ham. Mai slengte ryggsekken til side og roterte bomben veldig sakte og svettet voldsomt mens sekundene gikk. Haydens øyne glitret da hun så på bomben, og Kinimaka knelte allerede ved siden av henne og klemte hånden hans.
  
  Et nedtellingspanel kom til syne, festet med fire skruer på utsiden av bomben. Blå ledninger slang seg under ham inn i hjertet av en absolutt katastrofe. Marsh stirret på ledningene, fire av dem, flettet sammen og viklet sammen.
  
  "Ta av panelet. Jeg må se hvem som er hvem."
  
  Drake bet seg i tungen mens han så på klokken.
  
  Sekunder igjen.
  
  Femtini, femtiåtte...
  
  Smith falt på kne ved siden av dem, soldaten tegnet allerede verktøybladet sitt. Han tok alles liv i egne hender og tok ansvar for å eliminere mangler. En ripe, en sta tråd, en mangel på konsentrasjon, og de ville enten kaste bort tid eller forårsake en forferdelig eksplosjon. Drake lukket øynene et øyeblikk mens mannen jobbet. Bak ham pustet Dal tungt, og til og med Kensi fikset.
  
  Mens Smith jobbet med den siste skruen, skrek Alicia plutselig. Hele gruppen skalv, hjertene hoppet til munnen.
  
  Drake snudde seg skarpt. "Hva er dette?"
  
  "Slange! Jeg så en slange! Det var en stor gul jævel."
  
  Smith knurret sint mens han løftet plata og forsiktig fjernet nedtellingspanelet med den blinkende røde skiven. "Hvilken ledning?"
  
  De hadde trettisju sekunder igjen.
  
  March krøp nærmere, øynene hans skannet den sammenfiltrede floken av blå ledninger, og søkte etter stedet der han husket at Alligator skrudde på enheten.
  
  "Jeg ser det ikke! Jeg ser det ikke!"
  
  "Det er alt," Drake kastet ham til side. "Jeg trekker ut alle ledningene!"
  
  "Nei," Dahl landet tungt ved siden av ham. "Hvis du gjør dette, vil denne bomben eksplodere."
  
  "Hva skal vi gjøre da, Torsten? Hva skal vi gjøre?"
  
  Tjueni ... tjueåtte ... tjuesju ...
  
  
  KAPITTEL FØRTI
  
  
  Drakes minne skyndte seg i forgrunnen. Ramses fortalte ham bevisst at Hayden var bomben. Men hva i helvete betydde det egentlig?
  
  Når han så nå, så han tre ledninger viklet rundt den. Hvilken utløste det? Dahl trakk frem et stykke papir fra lommen.
  
  "Koder," sa han. "Nå er det ingen annen måte."
  
  "La Marsh prøve igjen. Ramses nevnte Hayden spesielt."
  
  "Vi bruker koder."
  
  "De kan være forbannet falske! Deres egen trigger!"
  
  March så allerede på Haydens kropp. Drake klatret over den og fanget Kinimakis oppmerksomhet. "Snu henne."
  
  Hayden hjalp så godt hun kunne, musklene og senene skrek uten tvil av smerte, men de fikk ingen lindring. Klokken tikket. Bomben nærmet seg ferdigstillelse. Og verden ventet.
  
  Marsh lente seg ned, fulgte ledningene rundt kroppen hennes mens Drake løftet den ene armen, deretter et ben, og til slutt løsnet beltet der de to ledningene krysset hverandre. Da han så det sammenknyttede paret passere gjennom fanget hennes igjen, pekte han på Kinimaka. "Som dette".
  
  Hayden led av et marerittspill med Twister og så på mens Marsh sporet hver lednings vei tilbake til tidtakeren.
  
  "Sikkert," sa han og myste hardt, det ene øyet vidåpent, det andre lukket. "Det er den til høyre."
  
  Drake stirret på atomkofferten. Kensi ble med ham og Dahl på gulvet rett ved siden av ham. "For å sprenge denne tingen krever en spesiell konfigurasjon av deler og mekanismer. Det er... så delikat. Stoler vi virkelig på personen som brakte dette inn i landet på dette tidspunktet?"
  
  Drake trakk sitt livs dypeste pust.
  
  "Ikke noe valg".
  
  Han trakk i ledningen.
  
  
  KAPITTEL FØRTIEN
  
  
  Drake trakk seg raskt, og ledningen ble revet fra hånden hans, og avslørte kobberenden. På en knivsegg bøyde alle fremmøtte seg for å sjekke nedtellingen.
  
  Tolv...elleve...ti...
  
  "Han er fortsatt bevæpnet!" Alicia gråt.
  
  Drake falt på ryggen, lamslått, og holdt fortsatt i ledningen som om han selv nå kunne tenne en gnist og ødelegge bomben. "Dette ... dette ..."
  
  "Tikker fortsatt!" Alicia gråt.
  
  Dahl duet og dyttet Yorkshiremannen vekk med håndflaten mot pannen. "Jeg tror," sa han. "Vi vil være heldige hvis vi har tid nå."
  
  Åtte...
  
  Zoe begynte å gråte. Marsh gråt og ba om unnskyldning for hver feil han noen gang hadde gjort. Hayden og Kinimaka så på at teamet arbeidet følelsesløst, og de holdt de hvite hendene sammen og innrømmet at det ikke var noe de kunne gjøre. Smith slapp kniven og så på Lauren, og rakte ut skjelvende fingre for å ta på henne. Yorgi sank til bakken. Drake så på Alicia, og Alicia stirret på May, uten å kunne ta øynene vekk. Bo sto mellom dem, ansiktet klarte mens han så Dahl arbeide.
  
  Svensken la inn deaktiveringskoder i panelet. Hver av dem er registrert med et lydsignal. Det var bare sekunder igjen før han la inn det endelige tallet.
  
  Fem...
  
  Dahl trykket på "Enter"-knappen og sluttet å puste.
  
  Men klokken tikket fortsatt.
  
  Tre to en...
  
  
  * * *
  
  
  I siste sekund fortvilte ikke Thorsten Dahl. Han ga ikke opp eller snudde seg for å dø. Han hadde en familie å vende tilbake til - en kone og to barn - og ingenting ville stoppe ham fra å sørge for deres sikkerhet i kveld.
  
  Det var alltid en plan B. Drake lærte ham det.
  
  Han var klar.
  
  Galskapsmodusen startet, en kalkulert galskap tok tak i ham, og ga ham styrke utover det normale. Den siste timen hadde han lyttet mens en eller annen mann tråkket på det perfekte, presise og feilfrie utstyret som utgjorde atomkofferten. Han hørte hvor nøyaktig det hele var.
  
  Vel, hva om det var litt Dahl-gal. Hvordan ville det fungere?
  
  Da displayet viste en, holdt svensken allerede en slegge i hånden. Han brakte det ned med sitt siste åndedrag, sin siste bevegelse, svingende av all kraft. Hammeren smalt i hjertet av atombomben, og selv i det endeløse sekundet så han Drakes gru, Alicias avtale. Og så så han ingenting lenger.
  
  Klokken tikket
  
  Null.
  
  
  KAPITTEL FØRTITO
  
  
  Tiden har ikke stoppet opp for noen, og spesielt ikke på denne avgjørende timen.
  
  Drake så Dahl strukket ut over bomben, som om han kunne beskytte vennene sine og hele verden mot en forferdelig brann. Han så den bøyde metallrammen, bulkete innmat rundt sleggen; og så så han nedtellingstidtakeren.
  
  Satt fast på null.
  
  "Å, for helvete," sa han på den mest hjertelige måten som mulig. "Herregud."
  
  En etter en, innså teamet. Drake pustet inn et friskt pust som han aldri forventet å smake igjen. Han krøp opp til Dahl og slo svensken på den brede ryggen hans. "Flink fyr," sa han. "Slå den med en stor hammer. Hvorfor tenkte jeg ikke på det?"
  
  "Å være en Yorkshiremann," snakket Dahl inn i hjertet av bomben. "Jeg lurte også på dette."
  
  Drake trakk ham tilbake. "Hør," sa han. "Denne tingen sitter fast, ikke sant? Muligens ødelagt innvendig. Men hva vil stoppe det fra å starte igjen?"
  
  "Vi," sa en stemme bakfra.
  
  Drake snudde seg og så NEST- og bombegruppen nærme seg dem med ryggsekker og åpne bærbare datamaskiner i hendene. "Dere er sent ute," gispet han.
  
  "Ja kompis. Det er vanligvis tilfelle."
  
  Kinimaka, Yorgi og Lauren begynte å løse Hayden fra det bisarre nettet hun delte med Zoe Shears og Julian Marsh. De to Pythias ble dekket så mye som mulig, men virket ikke så bekymret for deres nakenhet.
  
  "Jeg hjalp," gjentok Marsh om og om igjen. "Ikke glem å fortelle dem at jeg hjalp."
  
  Hayden befant seg på knærne, rullet hver lem for å gjenopprette sirkulasjonen og gned de områdene der leddsmerter hadde samlet seg. Kinimaka ga henne jakken sin, som hun takket ja til.
  
  Alicia tok Drake i skuldrene med tårer i øynene. "Vi lever!" - skrek hun.
  
  Og så trakk hun ham nærmere, fant leppene hans med leppene, og kysset ham så hardt hun kunne. Drake trakk seg først unna, men skjønte så at han var akkurat der han ville være. Han kysset henne tilbake. Tungen hennes spratt ut og fant ham, og spenningen deres ble mindre.
  
  "Det er hit vi har gått lenge," sa Smith. Beklager, May."
  
  "Å mann, jeg savner kona mi," sa Dahl.
  
  Bo stirret på ham med ansiktet som stein som granitt, men ellers uleselig.
  
  Mai klemte frem et svakt smil. "Hvis rollene ble snudd, ville Alicia nå mumlet noe om å bli med."
  
  "Ikke vær sjenert". Alicia trakk seg bort fra Drake med en halsende latter. "Jeg har aldri kysset en filmstjerne før."
  
  Smith rødmet ved omtalen av gamle tider. "Ah, nå har jeg forstått det faktum at May egentlig ikke er den store Maggie Q. Lei for det ".
  
  "Jeg er bedre enn Maggie Q," smilte Mai.
  
  Smith sank, beina ga etter. Lauren rakte ut hånden for å støtte ham.
  
  Alicia bøyde hodet til siden. "Å vent, jeg kysset en filmstjerne. En slags Jack. Eller var det skjermnavnet hans? Å, to faktisk. Eller kanskje tre..."
  
  Kensi beveget seg blant dem. "Fint kyss," sa hun. "Du har aldri kysset meg slik."
  
  "Det er bare fordi du er en kjerring."
  
  "Å takk".
  
  "Vent," sa Drake. "Kysset du Kensi? Når?"
  
  "Det er en gammel historie," sa Alicia. "Jeg husker knapt."
  
  Han gjorde det til et poeng å tiltrekke seg all oppmerksomheten hennes med øynene. "Så det var et 'glad vi lever'-kyss? Eller noe mer?
  
  "Hva tror du?" Alicia så forsiktig ut.
  
  "Jeg tror jeg vil at du skal gjøre det igjen."
  
  "OK..."
  
  "Seinere".
  
  "Sikkert. Fordi vi har arbeid å gjøre."
  
  Drake så nå på Hayden, lederen for teamet deres. "Ramses og Alligatoren er fortsatt der ute," sa han. "Vi kan ikke la dem rømme."
  
  "Ehm, unnskyld meg?" - sa en av gutta fra sapperlaget.
  
  Hayden så på Marsh og Shears. "Dere to kan tjene ekstra poeng hvis du har informasjon."
  
  "Ramses snakket nesten ikke til meg," sa Shears. "Og Alligator var den største gale personen jeg noen gang har møtt. Jeg skulle ønske jeg visste hvor de var."
  
  Drake stirret på ham. "Alligatoren var den største galningen..."
  
  "Beklager. Folkens?" sa lederen av NEST.
  
  Marchs øyne blinket. "Ramses er en feil," sa han. "Jeg burde ha tråkket på det da jeg hadde sjansen. Alle disse pengene er borte. Makt, prestisje - forsvant. Hva burde jeg gjøre?"
  
  "Jeg håper jeg råtner i fengselet," sa Smith. "I selskap med en morder."
  
  "Lytte!" - ropte folk fra REIRET.
  
  Hayden så på dem, så på Dahl. Drake så over skulderen til Alicia. Lederen for Team NEST var på beina og ansiktet hans var blekt, fargen av absolutt frykt.
  
  "Denne bomben er ubrukelig."
  
  "Hva?"
  
  "Det er ingen elektriske detonatorer. Linsene sprakk, tror jeg muligens av å ha blitt slått med en hammer. Men uran? Selv om vi kan finne spor som forteller oss at det en gang var her, er det... det mangler."
  
  "Nei". Drake kjente at musklene hans dirret. "Nei, du kan ikke fortelle meg dette. Sier du at bomben var en forfalskning?"
  
  "Nei," sa lederen og banket på den bærbare datamaskinen. "Jeg sier deg at det ikke er den bomben. Den ble deaktivert ved å fjerne alle delene som får den til å fungere. Så dette er en falsk. Denne mannen - Ramses - har sannsynligvis den ekte."
  
  Laget nølte ikke et sekund.
  
  Hayden strakk seg etter telefonen og slo Moores nummer. Drake ropte at hun skulle ringe helikoptrene.
  
  "Hvor mye trenger vi?"
  
  "Fyll den jævla himmelen," sa han.
  
  Uten å klage løftet de den vonde kroppen og gikk raskt mot døren. Hayden snakket raskt mens hun løp, og viste ingen fysiske effekter fra behandlingen hennes. Dette var de mentale effektene som hadde makten til å arre henne for alltid.
  
  "Moore, bomben i Central Park er falsk. Rengjort, lukket. Vi tror innmaten og detonatorene ble fjernet og deretter satt inn i en annen enhet."
  
  Drake hørte Moore sukke på tre fot unna.
  
  "Og vi trodde marerittet var over."
  
  "Dette var Ramses plan helt fra begynnelsen." Hayden rev ytterdøren av hengslene uten å bryte skrittet. "Nå eksploderer han i sin egen tid og rømmer. Er det noen helikoptre som flyr ut av New York?"
  
  "Militær. Politiet. Spesiell operasjon, antar jeg.
  
  "Start med dette. Han har en plan, Moore, og vi tror Alligator er en tidligere kommandosoldat. Hvordan ser CCTV-kameraer ut?"
  
  "Vi samler hvert ansikt, hver figur. Vi har vært på kanten i timevis. Hvis Ramses løper gjennom byen, vil vi fange ham."
  
  Drake hoppet over søppelbøtta, Dahl var ved siden av ham. Helikoptre rumlet over hodet, to av dem landet på veien ved inngangen til dyrehagen. Da han så opp, så Drake bak de roterende rotorene i kontorbygg, hvor blant de hvite persienner mange ansikter presset mot vinduene. Sosiale medier ville eksplodert i dag, og hvis det fortsatte, ville resultatene være null. I sannhet har det sannsynligvis hemmet deres innsats.
  
  Hayden skyndte seg til nærmeste helikopter, og stoppet like utenfor rotorvasken. "Denne gangen," sa hun til Moore. "Ramses vil ikke vise seg. Det hele var en distraksjon for å hjelpe ham å overleve. Det handler om hans rykte - Terrorens kronprins gjenvinner sin status og skriver historie. Han tar med atomvåpen til New York, detonerer dem og slipper ustraffet. Hvis du lar ham gå nå, Moore, vil du aldri se ham igjen. Og spillet vil være over."
  
  "Jeg vet det, agent Jay. Jeg vet det".
  
  Drake svevde over skulderen til Hayden og lyttet, mens resten av teamet rykket irritert i nærheten. Dahl studerte området rundt, valgte de beste bakholdsstedene, og sjekket deretter hver enkelt med feltbrillene sine. Rart, men det holdt ham i det minste opptatt. Drake albuet ham.
  
  "Hvor er sleden?"
  
  "La det bak seg." Dahl så faktisk litt misfornøyd ut. "Det er et jævla godt våpen."
  
  Kensi grep inn. "Jeg minnet ham på at jeg fortsatt ikke hadde favorittvåpenet mitt. Hvis han får sleggen, må jeg få katanaen."
  
  Drake så på svensken. "Hørtes ut som en avtale."
  
  "Å, kom igjen, slutt å gi henne en grunn. Hvor skulle jeg i det hele tatt få tak i en katana her?"
  
  En stemme sa: "De er ikke langt fra Staten Island, Hayden."
  
  Drakes hode snudde seg så raskt at han krympet seg. "Hva var det?"
  
  Hayden ba Moore om å gjenta seg selv og henvendte seg deretter til teamet. "Vi har et mål, folkens. En sivil ringte, som Moore spådde, og bekreftet med et kamera. Beveg rumpa!"
  
  Holdet hodet nede, løp teamet over fortauet inn på en tydelig, sperret vei, hoppet gjennom de åpne dørene til helikopteret og festet seg i setene. De to fuglene tar til luften, rotorene kutter løv fra trær i nærheten og sprer rusk over gaten. Drake trakk frem pistoler og en rifle, et militærblad og en sjokkpistol, og sjekket at alt var i orden og fullt forberedt. Dahl sjekket kommunikéet.
  
  Piloten ryddet hustakene og svingte deretter skarpt sørover og økte hastigheten. Alicia sjekket sine egne våpen, kastet det hun hadde tatt fra legionæren og beholdt det andre for seg selv. Kinimaka stjal blikk på Hayden, som hun prøvde å ignorere, mens hun fortsatt mottok informasjon fra Moore og agentene hans. Beau ble stille, sammenkrøpet i hjørnet som han hadde vært siden Drake og Alicia kysset. På sin side satt Mai rolig, hennes japanske trekk ugjennomtrengelige, fast fokusert på målet. Resten av teamet dobbeltsjekket alt, alle unntatt Kenzie, som klaget over helikopterturen, den bitende vinden, svettelukten og det faktum at hun noen gang hadde sett SPEAR-teamet.
  
  "Ingen ba deg bli hos oss," sa Alicia stille.
  
  "Hva annet kunne jeg gjøre? Løp bort som en redd kirkemus?"
  
  "Så dette er for å bevise at du er modig?"
  
  Kenzis øyne glitret. "Jeg vil ikke se Armageddon. Og du?"
  
  "Jeg har allerede sett dette. Ben Affleck er overraskende homofil, og Bruce Willis er mer sjokkerende enn en jævla asteroide. Men pokker, prøver du å fortelle oss at du faktisk har et hjerte?"
  
  Kensi stirret ut av vinduet.
  
  "Den arkeologiske gjenstandstyven har et hjerte. Hvem ville ha visst det?
  
  "Jeg prøver bare å komme tilbake til virksomheten min i Midtøsten. En. Å hjelpe dere idioter vil gå en lang vei mot å oppnå dette. Faen ditt jævla hjerte."
  
  Helikopteret fløy over hustakene på Manhattan da Hayden fikk avklaring om at Ramses og Gator ennå ikke hadde forlatt øya, da de hadde blitt oppdaget nær Staten Island Ferry.
  
  "De bitene som går seg vill i oversettelsen kan drepe oss alle," sukket Hayden, og Drake innrømmet at det var sant. Fra den minste krangelen i skolegården til krigen mellom presidenter og statsministre var nyansering alt.
  
  Destinasjonen deres ble nærmere da bygninger blinket forbi. Piloten dukket mellom to skyskrapere for å holde farten da han satte kursen mot målet. Drake bar seg med dyster hensikt. Det virvlende grå vannet i bukten lå foran. Nedenfor kunne de se en gruppe landende helikoptre som alle kjempet om posisjon.
  
  "Som dette!" Hayden gråt.
  
  Men piloten var allerede på vei ned, noe som førte til at helikopteret slet med å lande for å ta førsteklasses posisjon foran en rad med blomsterpotter og en bussholdeplass. Drake kjente at magen kurret gjennom munnen. Hayden skrek inn i cellen hennes.
  
  "Selvfølgelig er terminalen stengt," sa hun. "Hvis Ramses er her, hva håper han å oppnå?"
  
  "Det skal være et gjerde bak deg og en rad med biler parkert under trærne. Politiet har en kvinne der som var den siste personen som så ham."
  
  "Flott. Så nå er vi..."
  
  "Vente!" Alicias ører fanget opp lydene før noen andres. "Jeg hører skyting."
  
  "Gå."
  
  Teamet gikk ut av bilen og satte kursen mot terminalen og løp langs bygningen. Drake la merke til at rundt den brede kurven til hovedinngangen førte en lang betongrampe til dokkingsområdet. Skuddene kom derfra, skutt over åpen plass, ikke dempet, som ved vegger.
  
  "Der tilbake," sa han. "Det kommer fra slipp."
  
  Helikoptre fylte himmelen bak dem. I deres vei lå det stønnende liket av en politimann, men han vinket med hånden for at de skulle bevege seg fremover, og viste ingen tegn til skade. Flere skudd lød i luften. Teamet trakk våpnene sine, løp i tandem og søkte i området foran. En annen politimann knelte foran dem med hodet ned og holdt hånden hans.
  
  "Det er greit," sa han. "Gå. Bare et sår i kjødet. Vi trenger dere. De... de drar."
  
  "Ikke i dag," sa Hayden og løp forbi.
  
  Drake la merke til enden av slipwayen og fremspringene til venstre for den - alle betong slipways brukt til ferger. Bølger sprutet ved basen deres. "Kan du høre det?" sa han mens skytingen startet igjen. "Ramses skaffet seg en automatisk peloton."
  
  Lauren var den eneste som ristet på hodet. "Hvilken av dem?"
  
  "Flere runder per minutt enn en AK. Klipp fra seks hundre til åtte hundre runder. Utskiftbare fat i tilfelle det blir for varmt. Ikke akkurat nøyaktig, men forbanna skummelt."
  
  "Jeg håper den jævelen smelter i hendene hans," sa Alicia.
  
  En gruppe politifolk knelte foran, og dukket hele tiden etter dekning mens SAW spyttet ut kulene sine. En linje med kuler blinket over hodet. To politimenn svarte og siktet mot ytterst på slipp hvor fergen lå fortøyd.
  
  "Ikke fortell meg..." sa Dahl.
  
  "Vi tror han går om bord på fergen der med en av vedlikeholdsbillettene," sa en av politiet. "To gutter. Den ene siktet mot oss, den andre startet båten."
  
  "Han kan ikke rømme slik," protesterte Hayden. "Det er ... det er ... spillet over." Øynene hennes glitret av redsel.
  
  "For ham," sa Alicia selvtilfreds.
  
  "Nei, nei," hvisket Hayden. "For oss. Vi tok alt feil. Ramses går bokstavelig talt ut med et smell. Jeg besegler arven hans. Gutter, han kommer til å detonere denne atombomben."
  
  "Når?"
  
  "Jeg vet ikke. Beste forslag? Han er på vei til Liberty Island og statuen, og han kommer til å legge den ut på sosiale medier. Å Gud, å Gud, tenk deg -" hun kvalt. "Jeg kan ikke... jeg kan bare ikke..."
  
  Kinimaka rykket henne på beina, den store mannen knurret målrettet. "Vi vil ikke la dette skje. Vi må gjøre noe. Nå."
  
  Og Drake så blinket fra SAW omtrent femti fot unna, dødeligheten til skuddene, det eneste som sto mellom dem og Ramses, og atombomben.
  
  "Hvem ønsker å leve for alltid, ikke sant?"
  
  "Nei," sa Alicia stille. "Det ville alltid vært kjedelig som faen."
  
  Og Dahl tok en siste titt på laget. "Jeg tar ledelsen."
  
  I det siste delte sekundet forberedte New Yorks helter seg; et team av SPEARERS, og så hver politimann og agent innen hørevidde. Alle reiste seg, møtte spyttevåpenet og tok sitt livs endelige valg.
  
  Dahl startet det. "Angrep!"
  
  
  KAPITTEL FØRTITRE
  
  
  Drake løp midt mellom vennene sine, akkurat der han ville være, løftet pistolen og skjøt hardt. Kuler avfyres fra hver løpende pistol med en hastighet på to tusen fem hundre fot per sekund, flere eksplosjoner ekko gjennom aksjene. Vinduer knuste over hele fergen.
  
  I løpet av sekunder kuttet de gapet i to, og fortsatte å skyte intenst. SAW-brukeren endret umiddelbart innstillingene sine, sjokkert over angrepets brutalitet. Det er ikke det at han sluttet å skyte; kulene hans sporet et spor på stokkene og gikk ut på havet da han muligens vaklet tilbake. Drake brakte kikkertsiktet til øynene, satte fingeren på avtrekkeren og fant ut trekkene til mannen som holdt SAW.
  
  "Dette er Alligatoren," sa Hayden over kommunikatoren. "Ikke gå glipp av."
  
  SAW snudde seg, gikk tilbake mot dem, mens han fortsatt spydde bly. Drake så for seg at fatet nå måtte være så varmt at det ville smelte, men ikke raskt nok. En kule traff politimannen i den skuddsikre vesten, og så brakk en andre armen til den andre. I dette øyeblikket var hjertene deres klare til å hoppe ut av brystet, men de stoppet ikke angrepet eller reduserte skytingen. Nedre rygg på fergen hadde falt av, knust, den åpne ryggen så perforert at den lignet en ostehøvel. Alligatoren svingte SAW hardt og prøvde å kompensere. Kuler gjennomboret rommet over hodene deres.
  
  Den matte lyden av fergemotoren ble til et sakte brøl, og det forandret alt. Alligatoren hoppet om bord og fortsatte å skyte vilt. Vannet begynte å surre bakfra, og skipet vippet fremover. Drake så at de fortsatt var tjue fot fra baksiden, så henne svinge til venstre og til siden, og visste at de aldri ville klare det i tide.
  
  Skrik mens han falt, falt han på siden og stoppet brått. Dahl falt i nærheten. Hayden rullet, alt dette gjorde Alligatorens sikte enda vanskeligere, men mannen så ikke ut til å bry seg. Figuren hans kunne sees trekke seg tilbake, på vei dypere inn i fergen.
  
  Drake signaliserte til Hayden, og Hayden ringte etter helikoptrene.
  
  De svarte fuglene skyndte seg mot slipwayen, falt kraftig ned og svevde tre fot over bakken da mannskapet på SPEAR klatret ombord. Mens politiet og agentene hilste, ble det knyttet et nytt bånd som aldri ville bli brutt, de hilste tilbake så godt de kunne, så lettet helikoptrene praktisk talt opp i luften. Pilotene presset bilene til det ytterste, jaget den syde fergen og havnet snart over hodet. Det var et syn Drake aldri kunne ha forestilt seg: fugler som henger som dødelige svarte rovdyr i himmelen i New York, den berømte skyline som bakteppe, og forbereder seg på å ta av på Staten Island-fergen.
  
  "Slå dem hardt," sa Hayden i helikopterets radio. "Og raskt".
  
  Nedover stormet to helikoptre mot akterenden av fergen. Nesten umiddelbart stakk den rastløse Alligatoren hodet ut av sidevinduet og skjøt en rasende salve. Det tredje utbruddet krasjet inn i den ytre huden av helikoptrene, trengte gjennom noen deler og sprettede av andre. Helikoptre falt ned fra himmelen som steinblokker. Dahl brøt ned døren og returnerte ild, kulene bommet håpløst.
  
  "Skyter som om han er jævla," mumlet Drake. "Truffer aldri riktig mål."
  
  "Gå vekk". Dahl ga opp forsøket på å treffe Alligatoren og forberedte seg på det kommende slaget.
  
  Tre sekunder senere skjedde det, bare det var ikke et slag, men bare en bråstopp. Det første helikopteret svevde over øvre dekk på fergen, mens det andre svevde nær babord side, de resterende medlemmene av SPIR-mannskapet var om bord. De dro raskt, støvlene klirret på dekk og samlet seg i grupper. Helikoptrene reiste seg deretter for å bli med sine kolleger i luften og fulgte fergen.
  
  Hayden befant seg ansikt til ansikt med laget i noen sekunder. "Vi vet hvor han er. Motorrom. La oss avslutte dette nå."
  
  De løp, adrenalinet pumpet over alle mål, og så endret Alligatoren tydelig taktikk på dekk under.
  
  Rollespillet plystret gjennom luften, kolliderte med helikopteret og eksploderte. Fuglen mistet kontrollen, metall spredte seg i alle retninger, brann slukte det svarte skroget, og den falt utmattet ned på øvre dekk på fergen.
  
  Til kommandoen "løper SPEAR".
  
  
  KAPITTEL FØRTIFIRE
  
  
  Drake hørte en endring i lyden av helikopterets motor og visste uten å sjekke at bilen satte fart mot dem. Hvis ikke det var nok, var den forlengende, rovskyggen som spredte seg over dekket rett i mål.
  
  Løp eller dø.
  
  Han slengte skulderen inn i ytterdøren, rev hele karmen av hengslene og falt ned i rommet utenfor. Kroppene stormet etter ham, rullet, strakte seg, klatret og dyttet. Helikopteret landet tungt, rotorene løsnet, og metallkroppen gikk i oppløsning. Alt fra splinter til armlengdes spyd skjærer gjennom luften og skjærer den i biter. Fergen gynget og stønnet, vannet skummet til venstre og høyre.
  
  Ildkulen skjøt mot de andre helikoptrene, som umiddelbart tok unnvikende tiltak, ren flaks hindret dem i å kollidere. Ildstrømmer slikket det øvre dekket, forårsaket nye branner, forkullet lakken og metallsøylene og smeltet malingen. Rotoren bøyde seg da den traff stolpen til høyre for Drake, og spratt mot gulvet med alt momentumet plutselig stoppet. Andre flygende skjell knuste vinduene og gjennomboret rammen, og en forferdelig pigg gikk rett gjennom siden av båten og gikk ut på havet. Drake kjente berøringen av flammer da varmen gikk gjennom ham, så under skulderen hans og så hele teamet ligge utsatt, til og med Smith som lå oppå Lauren. Eksplosjonen gikk over og de så opprøret og så tok Alligator ting til et nivå av fullstendig galskap.
  
  Galskap.
  
  Det neste rollespillet gikk rett gjennom selve båten, forlot rakettkasteren og knuste dekkene mens den fløy. En eksplosjon lød da et granat rev seg gjennom dekket, og sendte flere gikter av ild og dødelig rusk deres vei. Drake stønnet da splitter gjennomboret hodet og skulderen hans, lettet over at smerten viste ham at han fortsatt var i live. Han brukte et øyeblikk på å trekke pusten og sjekket ut de nye omgivelsene foran seg.
  
  Det var et fillete hull i dekket. Det var vedhauger overalt. Røyk og ild strømmet gjennom det en gang lukkede midt-øvre dekket.
  
  Veien er klar, sa han.
  
  "Bare for deg!" Lauren nesten skrek.
  
  "Så bli," spyttet Kenzi og trakk i skulderen til Dahl. "Går det bra, Thorst?"
  
  "Ja, ja, jeg har det bra. Slipp meg".
  
  Drake gikk i et halvhjertet tempo, mer forsiktig enn han kunne huske i hele sitt liv. Gruppen bak ham klemte seg sammen, og visste nøyaktig hvor han skulle. I siste øyeblikk, som han forventet, dukket Dal opp rett ved skulderen hans.
  
  "Gjør vi dette, kompis?"
  
  "Vi har forbanna rett."
  
  Og de hoppet ned gjennom et nytt hull, føttene først og øynene på jakt etter fiender. De krasjet hardt inn i det nedre dekket, rullet, uberørt og reiste seg med trent våpen.
  
  "Rent!" Drake gråt.
  
  Støvlene deres traff det harde dekket bak dem.
  
  Kensi kom sist, og Drake så for det første at hun hadde tatt av seg den tunge innerjakken, og for det andre at hun hadde pakket den rundt bunnen av den tre fot store delte delen av helikopterets rotor. Ansiktet hennes var selvtilfreds da hun snudde seg mot svensken.
  
  "Nå," sa hun, "har jeg våpenet mitt."
  
  "Måtte gudene hjelpe oss."
  
  De skyndte seg inn på skipet som én og tok Ramses og Gator i kamp. Fergen skjøt fart for hvert øyeblikk som gikk. Liberty Island vokste også, og truende større og større i horisonten.
  
  "Forstår ikke galningen at han ikke kommer til statuen?" Kinimaka pustet tungt.
  
  "Ikke si det," slo Hayden tilbake. "Ikke si det."
  
  "Å ja, jeg forstår."
  
  "De vil ikke senke denne fergen," forsikret Dahl. "Bukten er ikke dyp nok til å absorbere ... vel, vet du hva."
  
  På neste dekk nede fant de til slutt byttet sitt. Alligatoren voktet døren mens Ramses betjente fergen. I tråd med sin allerede etablerte forkjærlighet for galskap, har bombemakeren gitt ut et rollespill han har forberedt for akkurat et slikt øyeblikk. Drake kunne ikke la være å gispe og rope at alle skulle søke dekning, og så strøk missilen gjennom midten av fergen i hodehøyde, og etterlot seg et spor av røyk i kjølvannet, drevet av Alligatorens maniske latter.
  
  "Liker du det så mye? Fikk du med deg det? Vi dør allerede!"
  
  Drake så opp for å finne Alligator nesten over ham, løpende etter raketten, med rakettkasteren med seg. Selve raketten fløy gjennom fergen og gikk ut bakfra og eksploderte i luften. Alligatoren svingte rakettkasteren mot hodet til Drake.
  
  Yorkshiremannen dukket seg da Ramesses til slutt snudde, hånden hans hvilende tilfeldig på rattet.
  
  "Du er allerede sent ute," sa han.
  
  Drake slo Alligator i magen, men han hoppet tilbake mens han fortsatt svingte det klumpete våpenet sitt. For å være rettferdig forsinket det laget et ekstra øyeblikk. Ingen ville bli truffet av en så kjøttfull stokk, men det var god plass inne i ferja, noe som ga Dahl og de andre større manøvrerbarhet. Alligatoren knurret og snudde seg, så løp han rett mot Ramses, terrorprinsen, som nå holdt en halvautomatisk pistol. Drake la merke til en ryggsekk festet til Alligatorens rygg.
  
  "Du utsetter bare det uunngåelige," sa Ramses.
  
  Med den ene hånden sprayet damp fra innsiden, med den andre endret han litt kurs og siktet mot Liberty Island.
  
  "Har du noen gang bekymret deg for hvordan du skal leve?" sa Drake bak disken. "Basar? Låse? En forseggjort rømningsplan? Hva i helvete var alt det?"
  
  "Ah, basaren var bare - hvordan skal jeg si det - et takeaway-salg? Bli kvitt alle mine verdslige goder. Slottet er et farvel og betyr slutten. Tross alt tok du meg rett til New York. Og rømningsplanen er, ja, litt komplisert, det innrømmer jeg. Men ser du nå? Du er allerede sent ute. Klokka tikker."
  
  Drake visste ikke nøyaktig hva Ramses mente, men implikasjonen var klar. Da han kom ut av dekning, overøste han styrehuset med kuler og løp etter dem, teamet hans like ved. Ikke mer snakk; dette var sluttspillet hans. Ramses vaklet tilbake, blod rant fra skulderen hans som en fontene. Alligatoren skrek da kulene kom inn i kroppen. Glasset dekket begge terroristene i taggete sprut.
  
  Drake knuste døren og skled så, spratt av karmen og sklir til stopp og forbannet lykken. Dahl hoppet over ham, Kenzi var ved siden av ham. De to gikk inn i styrehuset og hevet våpnene sine for å drepe. Ramses møtte dem med all kraften til en syv fots, muskelbundet galning, som gliser som en villhund; han stormet inn og prøvde å spre dem rundt.
  
  Dahl tolererte ikke noe av dette, gjorde motstand mot brutal force og tok alle slag. Kensi danset rundt dem begge og slo på Ramses flanker som en farlig ulv. Den radikale prinsen banket opp svensken. Skulderlekteren fikk Dahl til å grøsse. Utrolig sterke hender tok svensken i strupen og begynte å klemme. Dahl løftet hendene, løsnet grepet halvveis og tok så en selv; begge mennene vugget og klemte hverandre til ingen av dem fikk puste. Ramses snudde Dahl og slo ham tilbake i veggen, men svenskens eneste reaksjon var et bredt smil.
  
  Kensi hoppet opp i luften og løftet albuen, som hun brakte ned med knusende kraft, direkte på Ramses sitt blødende skuddsår. Hun hadde aldri forventet at ett slag skulle ende en slik kamp, og stakk deretter mannens hals mens han skrek, noe som fikk øynene til å bule.
  
  Så vaklet Ramses bort, dekket av blod og kastet opp. Dahl lot ham gå, og kjente slutten. Terroristens øyne låste seg på svenskens, og det var ingen tegn til nederlag hos dem.
  
  "Jeg vil ta dette øyeblikket som et øyeblikk av seier," kvet han. "Og knuse hjertet av kapitalismen."
  
  Han strakte ut hånden som om han ville ta på Alligatoren.
  
  Dahl skjøt tilbake. Kulen traff Ramses i magen og kastet ham tilbake.
  
  Alligatoren hoppet og falt på Ramses.
  
  Terrorprinsen klarte å ta tak i ryggsekken som var festet på baksiden av den fallende Alligatoren, mens den utstrakte hånden hans tok tak i den synlige blå ledningen da de begge kollapset.
  
  Kenzi skyndte seg frem og siktet mot hånden som holdt ledningen med det eneste våpenet hun hadde for hånden, det beste våpenet hun hadde, en rå katana. Bladet hennes kutter raskt, og kuttet av Ramses' arm ved skulderen, noe som fikk terroristen til å uttrykke et uttrykk for ekstrem overraskelse.
  
  Hånden traff gulvet samtidig som Alligatoren, men fingrene holdt fortsatt fast i den nå åpne enden av den blå ledningen.
  
  "Problemfritt", hostet Ramses. "Du hadde rett i å angripe meg på den måten. Klokken tikket ikke. Men..." En spasme vred ham, blod strømmet raskt fra magen, armen og venstre skulder.
  
  "Dette ... skjer ... nå."
  
  
  KAPITTEL FØRTIFEM
  
  
  Drake krøp over gulvet og rullet Alligatoren på magen hans mens galningen humret inn i det blodige dekket. Dahl falt ved siden av ham, smerte, redsel og varsler var skrevet i ansiktet hans. Stroppen ble festet, men Drake løsnet den umiddelbart, og frigjorde deretter metallkassen fra det grove materialet.
  
  Nedtellingstidtakeren sto foran dem, dens blinkende røde tall like truende og forferdelig som blodet som spredte seg over gulvet under knærne deres.
  
  "Førti minutter," snakket Hayden først, stemmen hennes dempet. "Ikke lek med det, Drake. Avvæpne denne tingen akkurat nå."
  
  Drake snudde allerede bomben, akkurat som forrige gang. Kinimaka ga ham en åpen verktøykniv, som han tok fra hverandre bit for bit, beveget seg forsiktig, på vakt mot de mange booby fellene som en bombemaker som Gator kunne slippe løs. Da han flyttet enheten bort fra den gale terroristen, så han på Alicia.
  
  "Ikke si mer," sa hun og tok mannen under armene og dro ham bort. Det ville ikke være nåde for en slik morder.
  
  Med stødig hånd fjernet han frontpanelet på bomben. Festet til den var kveilte blå ledninger som strakte seg urovekkende.
  
  "Dette er ikke en hjemmelaget bombe," hvisket Dahl. "Vær forsiktig".
  
  Drake stoppet for å stirre på vennen sin. "Vil du gjøre dette?"
  
  "Og være ansvarlig for å lansere den? Ikke egentlig. Nei."
  
  Drake bet seg i underleppen, fullt klar over alle faktorene som var involvert. Den blinkende nedtellingen var en konstant påminnelse om hvor lite tid de hadde igjen.
  
  Hayden ringte Moore. Kinimaka kalte sapperne. Noen andre som heter NEST. Da Drake tok en titt på enheten, ble alle aspekter vurdert og informasjon strømmet raskt ut.
  
  "Trekk i ledningene igjen," foreslo Dahl.
  
  "For risikabelt."
  
  "Jeg tipper det ikke er noen bevegelsessensor denne gangen, etter måten Alligatoren kjørte på."
  
  "Ikke sant. Og vi kan ikke gjenbruke sleggeideen din."
  
  "Klappet krets?"
  
  "Det er problemet. De brukte allerede noe nytt - feilsikker ledning. Og denne jævelen er ekte. Hvis jeg blir involvert i dette, kan det fungere."
  
  Alligatoren laget ujordiske lyder fra naborommet mens Alicia jobbet. Det tok ikke lang tid før hun stakk hodet gjennom den ødelagte døren. "Han sier at bomben faktisk har en anti-sabotasjebryter." Hun trakk på skuldrene. "Men da tror jeg han ville ha gjort det."
  
  "Det er ikke tid," sa Dahl. "Det er ingen tid for dette."
  
  Drake så på tidtakeren. De hadde allerede trettifem minutter igjen. Han satte seg tilbake på huk. "Fy faen, vi kan ikke ta den risikoen. Hvor snart kommer bombegruppen hit?"
  
  "Maksimalt fem minutter," sa Kinimaka mens helikoptre traff fergedekkene hvor de kunne. Andre svevde litt høyere da redningsmenn hoppet. "Men hva om de ikke kan avvæpne ham?"
  
  "Hva med å kaste den i bukta?" Lauren foreslo.
  
  "Det er en god idé, men den er for liten," hadde Hayden allerede spurt Moore. "Det forurensede vannet vil mette byen."
  
  Drake vugget frem og tilbake, tenkte på galskap, og fanget deretter Dahls øye. Svensken hadde samme idé, visste han. Takket være blikket deres kommuniserte de direkte og enkelt.
  
  Vi kan gjøre det. Dette er den eneste måten.
  
  Vi ville vært blinde. Utfallet er ukjent. Når først startet, er det ingen vei tilbake. Vi skulle på en enveisreise.
  
  Så hva i helvete venter du på? Stå opp, jævel.
  
  Drake svarte på utfordringen i Dahls øyne og rettet seg opp. Han trakk pusten dypt, festet på riflen, hylstret pistolene og dro atombomben fra ryggsekken. Hayden stirret på ham med store øyne, en gjennomtrengende rynke.
  
  "Hva faen er det du gjør?"
  
  "Du vet nøyaktig hva vi gjør."
  
  "Sikkere avstander er kanskje ikke de samme. For deg, mener jeg."
  
  - Da vil de ikke gjøre det. Drake trakk på skuldrene. "Men vi vet alle at det bare er én måte å redde denne byen på."
  
  Drake plukket opp atombomben og Dahl gikk foran. Alicia stoppet ham for nok et verdifullt øyeblikk.
  
  "Du drar etter bare ett kyss? Ikke la dette være det korteste forholdet i livet mitt."
  
  "Jeg er overrasket over at du ikke hadde kortere."
  
  "Jeg tar bevisst bort en fyr som jeg bestemte meg for at jeg likte, som jeg knullet og så ble lei av etter omtrent åtte minutter."
  
  "Å bra. Da sees vi om noen."
  
  Alicia holdt ham med øynene alene, og holdt resten av kroppen helt i ro. "Kom tilbake snart".
  
  Hayden klemte seg mellom Drake og Dahl, snakket raskt, videreformidlet informasjon fra Moore og holdt øye med de som kunne yte førstehjelp.
  
  "De sier at bombens nyttelast er mellom fem og åtte kilotonn. Med tanke på volumet, vekten og hastigheten den vil synke med..." Hun stoppet. "Sikker dybde er tusen åtte hundre fot ..."
  
  Drake adlød, men gikk opp trappene i nærheten til øvre dekk. "Vi trenger det raskeste helikopteret du har," sa han til piloten som nærmet seg. "Ingen dritt. Ingen sutring. Bare gi oss de jævla nøklene."
  
  "Vi er ikke-"
  
  Hayden avbrøt. "Ja, atten hundre fot, for å nøytralisere all denne strålingen, ifølge NEST-kommandoen. Faen, du må være åtte mil utenfor kysten."
  
  Drake kjente at metallkroppen til bomben gled litt gjennom svettebelegget på fingrene hans. "Om tretti minutter? Dette vil ikke skje. Hva annet har du?"
  
  Hayden ble blek. "Ingenting, Drake. De har ingenting."
  
  "Nå begynner denne sleggen å se bra ut," kommenterte Dahl.
  
  Drake så Alicia løpe forbi, på vei til toppdekket og se utover havet. Hva lette hun etter der, utenfor?
  
  Piloten nærmet seg, Bluetooth-enheten blinket i bunnen av hjelmen hans. "Vi har det raskeste helikopteret i hæren," sa han. "Bell SuperCobra. To hundre miles i timen hvis du presser henne."
  
  Drake snudde seg mot Hayden. "Vil dette fungere?"
  
  "Jeg tror ja". Hun gjorde noen hoderegninger i hodet. "Vent, dette kan ikke være sant."
  
  Drake grep tak i atombomben, de røde tallene blinker fortsatt, Dahl ved sin side. "La oss!"
  
  "80 miles," sa hun mens hun løp. "Ja, du kan gjøre det. Men det vil bare gi deg... tre minutter på å komme deg ut derfra. Du vil ikke unnslippe sprengningssonen!"
  
  Drake nærmet seg Super Cobra uten å senke farten, og så på de slanke grå formene, tårnene, treløpskanonene, missilbrønnene og Hellfire-utskytningene.
  
  "Nok," sa han.
  
  "Drake," stanset Hayden ham. "Selv om du slipper en atombombe trygt, vil eksplosjonen ødelegge deg."
  
  "Så slutter å kaste bort tiden vår," sa Yorkshiremannen. "Med mindre du eller Moore eller noen andre i hodet ditt vet en annen vei?"
  
  Hayden lyttet til dataene, rådene og intelligensen som Moore konstant videreformidlet. Drake kjente at fergen gynget på de hakkete bølgene, så Manhattans skyline på nært hold, til og med skjønte den maurlignende travelheten av mennesker som allerede vender tilbake til livet sitt. Militærfartøyer, hurtigbåter og helikoptre var overalt, pilotert av mange som ville gi livet sitt for å redde denne dagen.
  
  Men det hele kom ned til bare to.
  
  Drake og Dahl gikk ombord i Super Cobra, og fikk et lynkurs i kontroller fra den avgående piloten.
  
  "Ha en fin tur," sa han da han dro. "Og lykke til".
  
  
  KAPITTEL FØRTISEKST
  
  
  Drake ga atombomben til Dahl med et lite smil om munnen. "Tenkte du kanskje ville gjøre æren, kompis."
  
  Svensken plukket opp bomben og klatret bak i helikopteret. "Jeg er ikke sikker på at jeg kan stole på at du kjører i en rett linje."
  
  "Dette er ikke en bil. Og jeg tror virkelig at vi allerede har etablert at jeg kan kjøre bedre enn deg."
  
  "Hvorfor er det sånn? Jeg husker det ikke på den måten."
  
  "Jeg er engelsk. Du er ikke sånn."
  
  "Og hva har nasjonalitet med dette å gjøre?" Dahl skled ned i en stol.
  
  "Stammetavle," sa Drake. "Stuart. Hamilton. Jakt. Knapp. Høyde. Og mye mer. Sverige kom nærmest å vinne Formel 1 da Finland tok førsteplassen."
  
  Dahl lo, spennte seg og la den svarte metallkassen på knærne og lukket døren. "Ikke snakk så høyt, Drake. Bomben kan være utstyrt med en "bullshit"-sensor."
  
  "Da er vi allerede i stykker."
  
  Han dro i girspaken og løftet helikopteret vekk fra fergen, etter å ha forsikret seg om at himmelen over var klar. Sollyset blinket bakfra og spratt av de millioner av reflekterende overflater i byen, og ga ham en liten påminnelse om hvorfor de gjorde dette. Ansiktene så opp til ham fra under dekk, mange av dem hans venner og familie, hans lagkamerater. Kenzi og Mai sto skulder ved skulder, ansiktene uten uttrykk, men det var israeleren som til slutt fikk ham til å smile.
  
  Hun banket på klokken og sa med bare leppene: Flytt for helvete lenger.
  
  Alicia var ingen steder å se, og det var ikke Beau heller. Drake sendte et militærhelikopter lavt over bølgene på direkte kurs over Atlanterhavet. Vindene krysset deres vei, og sollys flimret på hver bølgende dønning. Horisonter strukket ut i alle retninger, buer av lyseblå himmel som konkurrerer med de fryktinngytende havområdene. Den episke horisonten bak dem forsvant da minuttene og sekundene sakte nærmet seg null.
  
  "Femten minutter," sa Dahl.
  
  Drake så på kilometertelleren. "På planen."
  
  "Hvor mye tid har vi igjen?"
  
  "Tre minutter," Drake løftet hånden. "Pluss eller minus."
  
  "Hvor mye er dette i miles?"
  
  "Med to hundre miles i timen? Omtrent syv."
  
  Dahl viste håp i ansiktet. "Ikke verst".
  
  "I en ideell verden," trakk Drake på skuldrene. "Inkluderer ikke svingmanøvrer, akselerasjon, haiangrep. Hva i helvete ellers de kastet på oss der."
  
  "Har denne tingen en oppblåsbar?" Dahl så seg rundt, og fingrene holdt godt tak i atombomben.
  
  "Hvis det skjer, vet jeg ikke hvor." Drake så på klokken sin.
  
  Tolv minutter til eksplosjonen.
  
  "Vær klar".
  
  "Alltid som dette."
  
  "Jeg vedder på at du ikke forventet å gjøre dette da du våknet i dag."
  
  "Hva? Slippe en atombombe i Atlanterhavet for å redde New York? Eller snakke med deg ansikt til ansikt mens du er i et marinehelikopter?"
  
  "Vel, begge deler."
  
  "Den første delen kom til meg."
  
  Drake ristet på hodet, uten å kunne skjule smilet sitt. "Selvfølgelig skjedde det. Du er Thorsten Dahl, den store helten."
  
  Svensken løsnet grepet om atombomben i bare et sekund for å legge hånden på Drakes skulder. "Og du er Drake, Matt Drake, den mest omsorgsfulle personen jeg noen gang har kjent. Det spiller ingen rolle hvor hardt du prøver å skjule det."
  
  "Er du klar til å slippe denne atombomben?"
  
  "Selvfølgelig er det det, din idiot fra nord."
  
  Drake tvang helikopteret til å dykke med nesen først inn i den grå dønningen. Dahl svingte bakdøren opp og snudde seg for å få en bedre posisjon. En strøm av luft strømmet gjennom Super Cobraen. Drake strammet grepet om kontrollspaken og trykket på pedalene, og fortsatte å falle raskt. Dahl flyttet atombomben for siste gang. Bølgene steg opp, kolliderte og sendte kaotiske sprut mot dem, blinkende med hvitt skum, gjennomsyret av diamantglimt av sollys. Drake strammet hver eneste muskel, og reiste seg til slutt hardt opp, rettet opp glorien og snudde hodet for å se Dal kaste det ultimate ødeleggelsesvåpenet i metall ut døren.
  
  Den falt ned i bølgene, en spinnende bombe som lett kom inn i vannet på grunn av den lave høyden den ble sluppet ut i, en annen sikker måte å sikre at den manipulasjonssikre sensoren forble nøytral. Drake trakk dem øyeblikkelig vekk fra kollisjonen, red på bølgene så lavt at de overveldet skrensen hans, og kastet ikke bort tid på å ta høyde og gi helikopteret mindre plass til å falle i tilfelle en katastrofe.
  
  Dahl sjekket sin egen klokke.
  
  To minutter.
  
  "Sett ned benet."
  
  Drake gjentok nesten at han faktisk ikke kjørte bilen, men i stedet fokuserte på å få fuglen så fort den kunne, vel vitende om at svensken bare tok av trykket. Nå kom alt ned til sekunder - tiden før atomeksplosjonen, milene de ble fjernet fra eksplosjonsradiusen, lengden på livet deres.
  
  "Atten sekunder," sa Dahl.
  
  Drake forberedt på helvete. "Det var hyggelig, kompis."
  
  Ti ... ni ...
  
  "Vi sees snart, Yorkie."
  
  Seks ... fem ... fire ...
  
  "Ikke hvis jeg ser din dumme..."
  
  Null.
  
  
  KAPITTEL FØRTISYV
  
  
  Drake og Dahl så ingenting til den første undervannseksplosjonen, men den enorme veggen av vann som brøt ut fra havet bak dem var nok til å få hjertene deres til å flagre. En flytende soppsky som stiger tusenvis av fot opp i luften, formørker alt annet, suser mot atmosfæren som om den prøver å overdøve solen selv. En kuppel av sprayrose, en forløper til sjokkbølger, en sfærisk sky, høye overflatebølger og en basebølge som ville stige til en høyde på over fem hundre meter.
  
  Eksplosjonsbølgen kunne ikke stoppes, den var en menneskeskapt naturkraft, energisk nedbrytning. Den traff baksiden av helikopteret som et hammerslag, og ga Drake inntrykk av at han ble dyttet av hånden til en ond kjempe. Nesten umiddelbart stupte helikopteret, reiste seg og snudde deretter til siden. Drakes hode traff metallet. Dahl klynget seg fast som en filledukke som ble kastet rundt av en ond hund.
  
  Helikopteret ristet og rullet, det ble rystet av en endeløs eksplosjon, en dynamisk bølge. Den snurret igjen og igjen, propellene bremset, kroppen svaiet. Bak ham fortsatte et enormt vannteppe å reise seg, drevet av en titanisk kraft. Drake kjempet for å forbli bevisst, ga fra seg all kontroll over sin skjebne og prøvde rett og slett å holde på, for å forbli våken og hel.
  
  Tiden var ikke lenger avgjørende, og de kunne krenge og sparke i timevis innenfor eksplosjonsbølgen, men det var først da den feide forbi og de fant seg selv på bølgen at de sanne konsekvensene av dens ødeleggende kraft ble tydelige.
  
  Helikopteret, nesten opp ned, hastet mot Atlanterhavet.
  
  Drake mistet kontrollen og forberedte seg på støt, vel vitende om at selv om de overlevde katastrofen, hadde de ingen redningsflåte, ingen redningsvester og ikke noe håp om redning. Han holdt på en eller annen måte bevisst nok til å holde på livet ut, og så på mens de stupte i havet.
  
  
  KAPITTEL FØRTIÅTTE
  
  
  Alicia så Drake opprette forbindelsen i hodet hans omtrent tre sekunder etter henne. Dahl også. Gutta var trege, men hun ville aldri fortelle det. Det var mye bedre å holde noen ting i reserve. Som de andre forsto, og Hayden henvendte seg til Moore og hans regjeringspartnere for å få råd, ble Alicia slått med den skjebnesvangre kunnskapen om at loven om trygge avstander ville få dem alle til å lide mye i løpet av den neste halvtimen. Mens Drake jobbet med å kommandere helikopteret, vendte Alicia blikket og oppmerksomheten et annet sted.
  
  Helikopteret ville krasje, det visste hun, så det åpenbare valget om å spore det med en annen fugl ga ingen mening. Men hvis helikopteret hans fløy i to hundre kilometer i timen...
  
  Alicia tok Beau til side, forklarte planen hennes, og fant deretter en soldat som introduserte dem for en representant for amerikansk kystvakt.
  
  "Hva er ditt raskeste skip?"
  
  Da Drake trakk seg unna, var Alicia under dekk og hoppet ombord i en raskt ombygd Defender-klasse kutter, og nådde hastigheter på over åtti miles per time. Som en av de saueaktige mannskapet vitnet om, gjorde de noen endringer som kanskje eller ikke kan ha økt båtens hastighet til over hundre. Da Alicia fortalte dem i noen få korte ord hva hun ville gjøre, insisterte alle tilstedeværende mann på å bli og hjelpe.
  
  Noen minutter senere brølte forsvareren bort, skar gjennom bølgene med det stive skroget, og prøvde å lukke gapet mellom den uunngåelige eksplosjonen og tidspunktet for deres ankomst.
  
  Som Alicia fortalte dem: "Vi er på vei mot en atomeksplosjon, folkens. Hold på plommene dine."
  
  Og enten de skjønte det eller ikke, presset mannskapet maksimal hastighet ut av båten. Når hun ri på bølgene og utfordret dem, ga båten i Defender-klassen alt hun hadde. Alicia, med hvite knoker og hvit i ansiktet, tok tak i rekkverket inne i salongen og så gjennom vinduene. GPS plottet helikopterets kurs ved å registrere transpondersignalet. Skipets mannskap tok hele tiden hensyn til tidsforskjellen, og sa at de hadde lukket gapet til tjue minutter, deretter til atten.
  
  Sytten.
  
  Fortsatt for lenge. Alicia tok tak i skinnen og rystet seg da Beau tok tak i skulderen hennes.
  
  "Det vil fungere," sa han. "Vi vil redde denne dagen."
  
  Båten raste så fort den kunne, jaget det fartsfylte helikopteret, begge på merkelig vis jaget den nærmer seg eksplosjonen som ennå ikke hadde skjedd. Horisonten var en linje i stadig endring, aldri rett. Teamet svettet, slet og fordypet seg i dybden av kunnskapen deres. Båten var på vei inn på ukjent territorium, motorene var så kraftige at de virket levende.
  
  Da kapteinen snudde seg mot Alicia, kunne hun allerede se en spiralsky i horisonten, ikke så langt unna, men mye lenger enn Drake og Dahls helikopter. Den akselererende Defender strøk over en stor vannsprut, så den nærme seg eksplosjonsbølgen, slo den og brøt gjennom og ristet hver bolt som holdt dens struktur. I det fjerne kunne en stor ring med hvitt vann sees, synet tok til og med Alicia pusten fra et sekund.
  
  Men bare for et sekund.
  
  "Flytt deg," pustet hun, klar over at Drake og Dal nå nesten helt sikkert krasjet i fiendtlig farvann. "Flytt, flytt, flytt!"
  
  
  * * *
  
  
  Det tok ytterligere tretten minutter å nå ulykkesstedet. Alicia var klar, med en redningsvest festet til kroppen og en annen i hånden. Bo var ved siden av henne med mer enn et halvt dusin besetningsmedlemmer, og skannet vannet med øynene. Det første avfallet de fant var et flytende stykke av et propellblad, det andre var en skli i full lengde. Etter dette dukket de delene som ikke sank opp oftere, forbi i en klynge.
  
  Men verken Drake eller Dahl.
  
  Alicia så ut på bølgene, stående i den lyse solen, men levde i det mørkeste helvete. Hvis skjebnen bestemte at disse to heltene kunne redde New York og overleve eksplosjonen, bare for å gå tapt i Atlanterhavet, var hun ikke sikker på at hun kunne håndtere det. Det gikk minutter. Vraket fløt forbi. Ingen sa et ord eller beveget seg en tomme. De blir liggende til kvelden om nødvendig.
  
  Radioen knitret hele tiden. Haydens spørrende stemme. Da er Moore og Smith på den andre linjen. Til og med Kensi sa ifra. Øyeblikk gikk i sakte film av uro og voksende redsel. Jo lenger dette varte...
  
  Beau sto på tærne og la merke til at noe steg opp på siden av bølgen. Han påpekte dette og stilte spørsmålet. Så så Alicia det også, en merkelig svart masse som beveget seg sakte.
  
  "Hvis det er Kraken," hvisket hun i grunnen, uten engang å skjønne hva hun sa. "Jeg drar herfra."
  
  Kapteinen styrte båten i den retningen, og hjalp formen til å fokusere. Det tok noen minutter og drev litt, men da Alicia myste, så hun at det var to kropper, bundet sammen for å hindre at de ble uskarpe, og knyttet til det fortsatt flytende pilotsetet. Kampen mellom å tråkke på vannet og dykking så ut til å lene seg mot sistnevnte, så Alicia oppfordret beskytteren til å skynde seg.
  
  Og han hoppet over bord.
  
  Hun svømte stødig, tok tak i den spretterende massen og vugget den, og prøvde å forstå den. Noens ansikt snudde seg.
  
  "Dal. Går det bra? Hvor er Drake?
  
  "Holder på frakkene mine. Som alltid."
  
  Da strømmen snudde Dahl i vannet, ble et annet ansikt synlig, lent mot baksiden av den andres jakke.
  
  "Vel, dere to er forbannet komfortable sammen," falske Alicia protesterte. "Ikke rart du ikke ringte etter hjelp. Skal vi gi deg ti minutter til eller så?"
  
  Drakes skjelvende hånd steg opp fra vannet. "Ikke alene. Det virker som om jeg har svelget halve det blodige havet."
  
  "Og jeg tror vi skal gå ned," pustet Dahl, øyeblikk før pilotens sete gled tilbake og hodet hans forsvant under vannet.
  
  Kystvaktkutteren kom så nærme som den våget. "Er alt i orden med dem?" ropte stemmer.
  
  Alicia vinket. "Alt er bra med dem. Jøssene bare tuller."
  
  Da skled også Drake under vannet.
  
  "Mmm," Alicia stirret på ham. "Faktisk..."
  
  
  KAPITTEL FØRTINI
  
  
  Deretter tilpasset verden seg, sjokkert over forferdelsen over det som skjedde, men ble dessverre også vant til det. Som USA sa tilbake på 1960-tallet, var det bare et spørsmål om tid før en terrorist detonerte en atombombe i en av verdens største byer. De utviklet til og med et dokument og et svar på det - nasjonalt responsscenario nummer én.
  
  Hvis en mer såret, mørbanket, verkende og klagende gruppe mennesker hadde samlet seg for å diskutere konsekvensene og skjule New Yorks feil, ville det aldri blitt erkjent. Imidlertid ble dette teamet, SPIR og flere andre, kontaktet av presidenten, direktøren for Homeland Security og New Yorks borgermester.
  
  Alicia skulle alltid klage på det. "Og alt jeg egentlig ønsket var en telefon fra Lawrence."
  
  "Fishburne?" spurte Drake.
  
  "Ikke vær dum. Jennifer, selvfølgelig."
  
  "Kan hun stjele deg fra meg?"
  
  Alicia lo. "I et øyeblikk."
  
  "Vel, det er alltid hyggelig å vite hvem sin side du er på."
  
  "Hvis du vil, kan jeg skrive deg en liste over de beste utfordrerne."
  
  Drake viftet med hånden og prøvde fortsatt å komme seg etter kysset de delte. Dette skjedde rett etter et øyeblikk med stort stress, en feiring av livet, men det vekket følelser i ham, gamle følelser som han trodde for lengst var død. Slik situasjonen var akkurat nå, var det mange andre ting å tenke på - Mai og Bo sjef blant dem.
  
  Men livet ble ikke langsommere bare for deg, tenkte han. Selv om mange forventet dette, og glimrende sjanser kom stort sett bare én gang. Å savne dem betydde vanligvis en levetid med anger, aldri å vite. En tapt sjanse er aldri en tapt sjanse.
  
  Det er bedre å prøve og feile enn å aldri prøve i det hele tatt.
  
  Alicia var like kompleks som et solsystem, men selv hun var navigerbar. Han skrudde av tankene for et øyeblikk, fortsatt fysisk og mentalt svak fra alt stresset denne dagen og faktisk de siste ukene. Vennene hans satt rundt ham og nøt et måltid på en av de beste italienske restaurantene i New York. Agent Moore leide hele lokalet på Homelands bekostning, som et tegn på takknemlighet til teamet, og låste dem inne.
  
  "Uansett hva som skjer," sa han. "Jeg vil ikke at dere skal skynde dere for å forhindre dette."
  
  Drake satte pris på det.
  
  Og teamet satte pris på den fantastiske maten, den avslappede atmosfæren og den lange pausen etter så mye stress. Setene var plysj, rommet var varmt, og personalet var knapt merkbar. Dahl var kledd i hvit skjorte og svarte bukser, nesten ugjenkjennelig for Drake, som var vant til å se ham i kamputstyr. Men så var han kledd på samme måte, og byttet ut buksene med troverdige Levi's-jeans.
  
  "Det ser ikke ut som Bond," bemerket Dahl.
  
  "Jeg er ikke James Bond."
  
  "Slutt å overtenke og prøv å fremstå som mer sofistikert hver gang Alicia går forbi. Hun vet allerede at du bare er en Yorkshire-dv..."
  
  "Jeg tror det er på tide at du drar på ferie, kompis. Hvis du ikke kan bestemme deg for hvor du skal dra, inviterer jeg deg gjerne neste uke." Han løftet neven.
  
  "Og her er min takknemlighet for å ha reddet livet ditt."
  
  "Jeg husker ikke dette. Og hvis jeg ikke husker det, så skjedde det aldri."
  
  "Veldig lik da du vokste opp."
  
  Bo og May satt ved siden av hverandre, franskmannen nøt måltidet og snakket når han snakket med; den japanske kvinnen så malplassert ut, fanget mellom to verdener. Drake lurte på hva hun egentlig ville og hvor hennes sanne plass var. I noen øyeblikk så han en brann i henne som oppmuntret henne til å kjempe for ham, i andre øyeblikk - tvil som tvang henne til å tie og stupte inn i seg selv. De fire klarte selvfølgelig ikke å løse noe på en dag, men han så noe nærme seg og skygge horisonten foran seg.
  
  Svært lik atomeksplosjonen han var vitne til i går.
  
  Smith og Lauren var nå ett. Kanskje de ble ansporet av Drake og Alicias kyss, eller kanskje deres børste med utslettelse. Uansett, de kastet ikke bort en dag til på å tenke på det. Hayden og Kinimaka satt sammen, og Drake lurte på om han så noe mer enn en meter mellom dem, noe mer meningsfylt. Det hadde mer med kroppsspråk å gjøre enn noe annet, men han var mentalt utslitt på den tiden og kalket det opp til tretthet.
  
  "Til i morgen," hevet han glasset, "og til neste kamp."
  
  Drinkene ble tappet ut og måltidet fortsatte. Det var etter at hovedretten var spist og de fleste lente seg tilbake i stolene, dypt i tilfreds søvn, at Kenzi bestemte seg for å snakke med hele gruppen.
  
  "Hva er galt med meg?" - hun spurte. "Er skjebnen min virkelig så usikker?"
  
  Hayden forskjøv seg, lederskapets kappe omsluttet henne igjen. "Vel, jeg skal være ærlig med deg, noe jeg er sikker på at du vil sette pris på. Det er ingenting jeg ønsker mer enn å holde deg ute av en fengselscelle, Kensi, men jeg må si - jeg kan ikke forestille meg at det skal skje."
  
  "Jeg kunne dra."
  
  "Jeg kunne ikke stoppe deg," innrømmet Hayden. "Og jeg ville ikke. Men forbrytelsene dere begikk i Midtøsten," gjorde hun en grimase, "har mildt sagt opprørt mange mektige mennesker." Noen av dem er amerikanske."
  
  "Sannsynligvis de samme mennene og kvinnene som jeg kjøpte andre varer for."
  
  "Godt poeng. Men det hjalp ikke".
  
  "Da vil jeg bli med på laget ditt. Start med et rent ark. Løp ved siden av den blonde gasellen, som heter Thorsten Dahl. Jeg er din nå, Hayden, hvis du gir meg en sjanse til å jobbe ned gjelden min."
  
  SPEAR-teamlederen blunket raskt da Kenzis oppriktige uttalelse gikk opp for henne. Drake ble kvalt på vann for andre gang på to dager. "Jeg har aldri tenkt på Dal som en gaselle. Enda mer-"
  
  "Ikke si det," advarte svensken og så litt flau ut.
  
  Alicia så nøye på israeleren. "Jeg er ikke sikker på at jeg vil jobbe med denne tispa."
  
  "Å, jeg skal være god mot deg, Miles. Hold deg på tærne. Jeg kan lære deg hvordan du slår et slag som faktisk gjør vondt."
  
  "Jeg må kanskje også bli hos deg for nå," sa Bo opp. "Med Tyler Webb i vinden og Tomb Raider er det ingen andre steder jeg kunne være."
  
  "Takk," mumlet Drake. "Vi vil tenke på det og sende deg et veldig kort svarbrev."
  
  "Gode mennesker er alltid velkomne på dette laget," sa Hayden til ham. "Så lenge de spiller bra med oss andre. Jeg er sikker på at Beau vil være et flott tillegg."
  
  "Vel, jeg vet at han har en stor fordel," sa Alicia ettertenksomt. "Selv om jeg ikke er sikker på at det ville spille bra med laget."
  
  Noen lo, noen gjorde det ikke. Natten vokste og avtok, og likevel ble soldatene som reddet New York deprimert i godt selskap og blant gode historier. Selve byen feiret med dem, selv om de fleste av innbyggerne aldri visste hvorfor. En følelse av karneval gjennomsyret luften. I mørket og så ved soloppgang fortsatte livet.
  
  Da den nye dagen begynte, gikk teamet hver til sitt, returnerte til hotellrommene og avtalte å møtes om ettermiddagen.
  
  "Klar til å kjempe en annen gang?" Dahl gjespet til Drake da de gikk ut i den friske, nye morgenen.
  
  "Ved siden av deg?" Drake tenkte på å gjøre narr av svensken og husket så alt de hadde vært gjennom. Ikke bare i dag, men siden dagen de møttes.
  
  "Alltid," sa han.
  
  
  SLUTT
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  Odins bein
  
  
  DEDIKASJON
  
  
  Jeg vil gjerne dedikere denne boken til datteren min,
  
  Kira,
  
  lover å holde
  
  og mange flere mil fremover...
  
  Og til alle som noen gang har støttet meg i mitt forfatterskap.
  
  
  Del 1
  Jeg ville aldri starte en krig...
  
  
  EN
  
  
  
  YORK, England
  
  
  Mørket eksploderte.
  
  "Det var det". Matt Drake kikket på søkeren og prøvde å ignorere skuespillet og fange bildet mens den merkelig kledde modellen løp nedover catwalken mot ham.
  
  Ikke lett. Men han var en profesjonell, eller i det minste prøvde han å være det. Ingen sa noen gang at overgangen fra SAS-soldat til sivil ville være enkel, og han hadde slitt de siste syv årene, men bildet så ut til å treffe den rette akkorden i ham.
  
  Spesielt i kveld. Den første modellen vinket og smilte litt hovmodig, og gikk deretter jevnt bort til lyden av musikk og jubel. Drake fortsatte å klikke på kameraet da Ben, hans tjue år gamle gjest, begynte å skrike i øret hans.
  
  "Programmet sier at det var Milla Yankovic. Jeg tror jeg har hørt om henne! Jeg siterer: 'chic designer model Freya'. Wow, er det Bridget Hall? Det er vanskelig å si under alt det vikingutstyret."
  
  Drake ignorerte kommentaren og fortsatte spillet sitt, delvis fordi han ikke var sikker på at den unge vennen hans trakk i tråden, for å si det sånn. Han fanget levende bilder av kattens gange og det spredte lysspillet i mengden. Modellene var kledd i vikingkostymer, komplett med sverd og skjold, hjelmer og horn - retrokostymer designet av den verdenskjente designeren Abel Frey, som til ære for kvelden komplementerte den nye sesongens mote med en skandinavisk kampdrakt.
  
  Drake vendte oppmerksomheten mot hodet på kattevandringen og objektet for dagens feiring - en nylig oppdaget relikvie, ambisiøst kalt "Shield of Odin". Det nyoppdagede skjoldet, som har fått stor anerkjennelse over hele verden, har allerede blitt hyllet som det største funnet i norrøn mytologi og går faktisk tilbake til lenge før begynnelsen av vikinghistorien.
  
  Merkelig, sa ekspertene.
  
  Mysteriet som fulgte var stort og spennende og vakte oppmerksomhet fra hele verden. Skjoldets verdi økte bare da forskere ble med i publisitetssirkuset etter at et uklassifisert element ble oppdaget i sammensetningen.
  
  Nerder som var sultne på sine femten minutter med berømmelse, den kyniske siden av personligheten hans talte opp. Han ristet den av seg. Uansett hvor mye han kjempet mot det, blomstret kynismen som hadde blitt en del av ham da han ble enke, som en giftig rose hver gang han sviktet vaktholdet.
  
  Ben trakk i hånden til Drake og gjorde brått om den kunstneriske komposisjonen hans til et skudd av fullmånen.
  
  "Oops". Han lo. "Beklager, Matt. Det er ganske velsmakende. Bortsett fra musikken... er det dritt. De kunne leie bandet mitt for noen hundre pund. Kan du tro at York klarte å få tak i noe så fantastisk som dette?"
  
  Drake viftet med kameraet i luften. "Ærlig talt? Nei." Han kjente City of York Council med deres korrupte ideer. Fremtiden er i fortiden, sier de. "Men se, York betaler utleieren din noen pund for å fotografere modeller, ikke himmelen om natten i september. Og bandet ditt er dritt. Så kjøl deg ned."
  
  Ben himlet med øynene. "Shit? The Wall of Sleep vurderer selv nå eh... mange forslag, min venn."
  
  "Bare prøver å fokusere på gode modeller." Drake var faktisk fokusert på skjoldet, opplyst av lysene fra kattens tur. Den besto av to sirkler, den indre var dekket med noe som så ut som eldgamle dyrebilder, og den ytre var en blanding av dyresymboler.
  
  Veldig mystisk, tenkte han. Flott for spekede frukter og nøtter.
  
  "Søtt," hvisket han mens en modell gikk forbi, og han fanget kontrasten mellom ungdom og alder på digital film.
  
  Cat run ble raskt installert ved siden av Yorks berømte Jorvik Center - et vikinghistorisk museum - etter at det svenske antikvitetsmuseet ga et kort lån i begynnelsen av september. Begivenhetens betydning vokste eksponentielt da superstjernedesigneren Abel Frey tilbød å sponse et kattevandringsarrangement for å feire utstillingens åpning.
  
  En annen modell satte fart på de provisoriske flisene med uttrykket til en katt som leter etter den nattlige bollen med krem. Din idiot, kynismen har steget opp igjen. Dette var det jævla paradigmet til en stjerne som var skjebnebestemt til å vises på et fremtidig reality-TV "kjendis"-program og bli twitret om på Twitter og Facebook av en million øldrikkende, ti-om-dagen-røykende idioter.
  
  Drake blunket. Hun var fortsatt noens datter...
  
  Lyskasterne roterte og strøk over nattehimmelen. Det sterke lyset reflekterte fra butikkfront til butikkfront, og ødela den lille kunstneriske auraen Drake hadde klart å skape. Den distraherende dansemusikken til Cascada angrep ørene hans. Herre, tenkte han. I Bosnia var følelsene lettere enn i dette.
  
  Publikum vokste. Til tross for arbeidet sitt brukte han et øyeblikk på å se på ansiktene rundt seg. Par og familier. Hetero og homofile designere som håper å få et glimt av idolet deres. Folk i fancy dress, bidrar til karnevalstemningen. Han smilte. Riktignok ble trangen til å være på vakt sløvet i disse dager - Hærens kampberedskap var over - men han kjente fortsatt på noen av de gamle sensasjonene. I en vridd forstand hadde de fått styrke siden Alison, kona hans, døde to år tidligere etter å ha forlatt ham, sint, knust, og erklærte at han kanskje hadde forlatt SAS, men at SAS aldri ville forlate ham. Hva i helvete betydde det egentlig?
  
  Tiden har knapt rørt smerten.
  
  Hvorfor krasjet hun? Var det en dårlig refleksjon på veien? Dårlig dømmekraft? Tårer i øynene hennes? Tilsiktet? Et svar som for alltid ville unngå ham; en forferdelig sannhet han aldri vil få vite.
  
  Et eldgammelt imperativ brakte Drake tilbake til nåtiden. Noe ble husket fra hans hærdager - en fjern bank-bank, for lengst glemt... nå gamle minner... bank....
  
  Drake ristet av seg tåken og fokuserte på catwalk-showet. To modeller iscenesatte en falsk kamp under Odins skjold: ikke noe spektakulært, bare reklamemateriell. Publikum jublet, TV-kameraer surret, og Drake klikket som en dervisj.
  
  Og så rynket han pannen. Han senket kameraet. Soldatsinnet hans, tregt, men ikke forfalt, fanget den fjerne bankingen, banket igjen og lurte på hvorfor i helvete to hærhelikoptre nærmet seg åstedet.
  
  "Ben," sa han forsiktig, og stilte det eneste spørsmålet som dukket opp, "har du hørt om noen uventede gjester i kveld under researchen din?"
  
  "Wow. Jeg trodde ikke du la merke til det. Vel, de tvitret om at Kate Moss kunne dukke opp."
  
  "Kate Moss?"
  
  To helikoptre, en lyd som et trent øre umiskjennelig kan gjenkjenne. Og ikke bare helikoptre. Dette var Apache-angrepshelikoptre.
  
  Så brøt helvete løs.
  
  Helikoptrene fløy over hodet, gjorde en sirkel og begynte å sveve unisont. Publikum jublet entusiastisk og forventet noe spesielt. Alle øyne og kameraer vendte mot nattehimmelen.
  
  Ben utbrøt: "Wow..." Men så ringte mobiltelefonen hans. Foreldrene og søsteren hans ringte hele tiden, og han, en familiefyr med et hjerte av gull, svarte alltid.
  
  Drake er vant til korte familieferier. Han undersøkte nøye helikopterposisjonene, de fullastede missilrommene, 30 mm kjedepistolen som tilsynelatende var plassert under den fremre flykroppen, og vurderte situasjonen. Dritt...
  
  Potensial for fullstendig kaos. Den entusiastiske folkemengden ble pakket inn på et lite torg omgitt av butikker med tre trange utganger. Ben og han hadde bare ett valg hvis... når... stormfloden begynte.
  
  Gå rett ut på en kattetur.
  
  Uten forvarsel gled dusinvis av tau av det andre helikopteret, som Drake nå innså må være en Apache-hybrid: en maskin modifisert for å romme flere besetningsmedlemmer.
  
  Maskerte menn gikk ned de svaiende radene og forsvant bak kattens ganglag. Drake la merke til våpnene festet til brystet deres mens en forsiktig stillhet begynte å spre seg gjennom mengden. De siste stemmene var barnestemmer som spurte hvorfor, men snart døde selv de.
  
  Lederen Apache avfyrte deretter en Hellfire-missil mot et av de tomme magasinene. Det var en hvesende lyd, som en million liter damp som slapp ut, så et brøl som to dinosaurer som møtes. Brann, glass og mursteinsfragmenter spredt høyt over området.
  
  Ben mistet mobiltelefonen i sjokk og løp etter den. Drake hørte skrikene stige som en flodbølge og kjente pøbelinstinktet ta over mengden. Uten å tenke et sekund tok han tak i Ben og kastet ham over rekkverket, for så å hoppe over seg selv. De landet ved siden av kattens sti.
  
  Lyden av en Apache-kjedepistol lød, dyp og dødelig, skuddene fløy over mengden, men skapte fortsatt ren panikk.
  
  "Ben! Hold deg nær meg." Drake raste rundt bunnen av kattebanen. Flere modeller lente seg over for å hjelpe. Drake reiste seg og så tilbake på den sydende massen av mennesker som løp i panikk mot utgangene. Flere titalls mennesker klatret opp på catwalken, hjulpet av modeller og ansatte. Redde skrik trengte gjennom luften og førte til at panikken spredte seg. Brannen lyste opp mørket, og det kraftige klapret fra helikopterrotorer overdøvet det meste av støyen.
  
  Kjedepistolen ringte igjen, og sendte tungt bly opp i luften med en marerittaktig lyd som ingen sivile noen gang skulle høre noe sted.
  
  Drake snudde seg. Modellene krøp sammen bak ham. Odins skjold var foran ham. Ved å adlyde en impuls risikerte han å ta noen få bilder akkurat i det øyeblikket soldater i skuddsikre jakker dukket opp bak kulissene. Drakes første bekymring var å plassere seg mellom Ben, modellene og soldatene, men han fortsatte å klikke og smalt inn søkeren...
  
  Med den andre hånden dyttet han sin unge leieboer lenger unna.
  
  "Hei!"
  
  En av soldatene stirret på ham og viftet truende med maskingeværet. Drake undertrykte en følelse av vantro. Denne typen ting skjedde ikke i York, i denne verden. York var hjemsted for turister, iselskere og amerikanske dagsturister. Det var en løve som aldri fikk brøle, selv da Roma styrte. Men det var trygt, og det var forsvarlig. Dette var stedet Drake valgte å rømme fra det fordømte SAS i utgangspunktet.
  
  Å være sammen med min kone. For å unngå... dritt!
  
  Soldaten dukket plutselig opp i ansiktet hans. "Gi meg den!" ropte han med tysk aksent. "Gi det til meg!"
  
  Soldaten skyndte seg til kameraet. Drake hugget på underarmen og vred maskingeværet. Soldatens ansikt lyste opp av overraskelse. Drake ga kameraet stille til Ben i et trekk som ville ha gjort enhver New York-sjefskelner stolt. Jeg hørte ham løpe bort i høyt tempo.
  
  Drake pekte maskingeværet mot gulvet mens ytterligere tre soldater avanserte mot ham.
  
  "Du!" En av soldatene løftet våpenet. Drake lukket øynene halvveis, men hørte så et hes skrik.
  
  "Vente! Minimalt tap, idiot. Vil du virkelig skyte noen kaldblodig på nasjonal TV?"
  
  Den nye soldaten nikket til Drake. "Gi meg kameraet." Det var en lat nesekvalitet ved den tyske aksenten hans.
  
  Drake tenkte på en plan B og lot pistolen klirre i gulvet. "Jeg har dem ikke".
  
  Kommandøren nikket til sine underordnede. "Sjekk ham ut."
  
  "Det var noen andre der..." den første soldaten løftet pistolen og så forvirret ut. "Han ... han dro."
  
  Kommandøren gikk rett inn i ansiktet til Drake. "Dårlig trekk."
  
  Tønnen presset mot pannen hans. Synet hans var fylt med sinte tyskere og flygende spytt. "Sjekk ham ut!"
  
  Mens de ransaket ham, observerte han det organiserte tyveriet av Odins Skjold ledet av en nyankommet maskert mann kledd i hvit dress. Han viftet litt demonstrativt med hånden og klødde seg i hodet, men sa ingenting. Så snart skjoldet var trygt gjemt, vinket mannen med radioen i Drakes retning, og trakk tydeligvis sjefens oppmerksomhet.
  
  Fartøysjefen satte radioen mot øret, men Drake tok ikke øynene fra mannen i hvitt.
  
  "til Paris," sa mannen med bare leppene. "I morgen klokken seks."
  
  SAS-treningen, reflekterte Drake, var fortsatt nyttig.
  
  Kommandanten sa: "Ja." Nok en gang befant han seg i ansiktet til Drake og viftet med kredittkortene og fotografens ID-er. "Heldig nøtteknekker," trakk han lat. "Sjefen sier at tapene er minimale, det er derfor du er i live. "Men," han viftet med Drakes lommebok, "vi har adressen din, og hvis du søler bønner," la han til og smilte kaldere enn en isbjørns pung, "vil problemer finne deg."
  
  
  TO
  
  
  
  YORK, England
  
  
  Senere, hjemme, behandlet Drake Ben med koffeinfri filterkaffe og ble med ham for å se dekningen av nattens hendelser.
  
  Odins skjold ble stjålet fordi byen York rett og slett ikke var forberedt på et så brutalt angrep. Det virkelige miraklet var at ingen døde. De brennende helikoptrene ble funnet milevis unna, forlatt der tre motorveier konvergerte, deres beboere for lengst borte.
  
  "Ødelegge Freys show," sa Ben halvt alvorlig. "Modellene er allerede pakket og borte."
  
  "Fy faen, jeg byttet sengetøy også. Vel, jeg er sikker på at Frey, Prada og Gucci vil overleve."
  
  "The Wall of Sleep ville spille gjennom det hele."
  
  "Begynte i familiefilmen Titanic igjen?"
  
  "Det minner meg på - de kuttet faren min av midtstrømmen."
  
  Drake fylte kruset sitt. "Ikke bekymre deg. Han vil ringe tilbake om tre minutter eller så."
  
  "Tuller du med meg, Krusty?"
  
  Drake ristet på hodet og lo. "Nei. Du er bare for ung til å forstå."
  
  Ben hadde bodd sammen med Drake i omtrent ni måneder. På bare noen få måneder gikk de fra fremmede til gode venner. Drake subsidierte Bens husleie i bytte mot hans kunnskap om fotografering - den unge mannen var på vei til å ta eksamen - og Ben hjalp til med å dele alt. Han var typen som ikke skjulte følelsene sine, kanskje et tegn på uskyld, men også verdig beundring.
  
  Ben la fra seg kruset. "God natt, kompis. Jeg tror jeg skal ringe søsteren min."
  
  "Natt".
  
  Døren lukket seg og Drake stirret tomt på Sky News et øyeblikk. Da bildet av Odins skjold dukket opp, vendte han tilbake til nåtiden.
  
  Han tok kameraet som ga ham levebrødet, stakk minnekortet i lommen, og hadde til hensikt å se gjennom bildene i morgen, og satte så kursen mot den surrende datamaskinen. Han ombestemte seg og stoppet for å dobbeltsjekke dørene og vinduene. Dette huset var sterkt vernet for mange år siden da han fortsatt tjenestegjorde i hæren. Han likte å tro på det grunnleggende beste for ethvert menneske, men krigen lærte deg én ting - stol aldri på noe blindt. Ha alltid en plan og et reservealternativ - Plan B.
  
  Syv år hadde gått, og nå visste han at soldatens mentalitet aldri ville forlate ham.
  
  Han Googlet "Odin" og "Odins skjold". Utenfor huset steg vinden, suste over takskjegget og hylte som en investeringsbankmann hvis bonus var begrenset til fire millioner. Han innså snart at skjoldet var store nyheter. Det var et stort arkeologisk funn, det største gjennom Islands historie. Noen Indiana Jones-typer gikk utenfor allfarvei for å utforske en eldgammel isstrøm. Noen dager senere gravde de ut Skjoldet, men så begynte en av Islands største vulkaner å buldre, og videre leting måtte settes på vent.
  
  Den samme vulkanen, tenkte Drake, som nylig hadde sendt en sky av aske over Europa, og forstyrret flytrafikken og folks ferier.
  
  Drake nippet til kaffen og lyttet til vindens hyl. Panserklokken slo midnatt. Et blikk på den enorme mengden informasjon gitt av Internett fortalte ham at Ben ville ha mer mening ut av det enn han kunne. Ben var som enhver student - i stand til raskt å forstå rotet som dukket opp sammen med teknologi. Han leste at Odins skjold var dekorert med mange intrikate design, som alle ble studert av kjellereksperter, og at J.R.R. Tolkien baserte sin vandrende trollmann Gandalf på Odin.
  
  Tilfeldige ting. Symbolene eller hieroglyfene som omringet utsiden av skjoldet ble antatt å være en eldgammel form for Odins forbannelse:
  
  
  Himmel og helvete er bare midlertidig uvitenhet,
  
  Det er den udødelige sjelen som lener seg mot rett eller galt.
  
  
  Det fantes ikke noe manus for å forklare forbannelsen, men alle trodde fortsatt på dens autentisitet. Dette ble i hvert fall tilskrevet vikingene, og ikke Odin.
  
  Drake satte seg tilbake i stolen og løp gjennom nattens hendelser.
  
  En ting ropte på ham, men fikk ham samtidig til å tenke. Fyren i hvit munn sa: "til Paris, i morgen klokken seks." Hvis Drake går denne veien, kan han sette Bens liv i fare, for ikke å snakke om hans eget.
  
  En sivilist ville ha ignorert dette. Soldaten ville resonnere at de allerede var blitt truet, at deres liv allerede var i fare, og at all informasjon var god informasjon.
  
  Han Googlet: One + Paris.
  
  En dristig oppføring fanget oppmerksomheten hans.
  
  Odins hest, Sleipnir, ble stilt ut i Louvre.
  
  Odins hest?Drake klødde seg i bakhodet. For gud, denne fyren gjorde krav på noen veldig materielle ting. Drake åpnet Louvre-hjemmesiden. Det så ut til at en skulptur av den legendariske hesten Odin ble oppdaget for mange år siden i Norges fjell. Flere historier fulgte. Drake ble snart så revet med av de mange historiene om Odin at han nesten glemte at Han faktisk var vikingguden, bare en myte.
  
  Louvre? Drake tygget den opp. Han tok opp kaffen, følte seg sliten og gikk bort fra datamaskinen.
  
  I neste øyeblikk sov han allerede.
  
  
  * * *
  
  
  Han våknet av lyden av en kvekende frosk. Den lille vaktposten hans. Fienden kunne ha ventet en alarm eller utseendet til en hund, men han ville aldri ha mistenkt det lille grønne ornamentet som lå ved siden av hjulkassen, og Drake ble opplært til å være en lett sovende.
  
  Han sovnet ved datapulten med hodet i hendene; Nå våknet han øyeblikkelig og gled inn i den mørke korridoren. Bakdøra raslet. Glasset knuste. Bare noen sekunder hadde gått siden frosken kvekket.
  
  De var inne.
  
  Drake bøyde seg ned under øyehøyde og så to menn komme inn, som holdt maskingevær kompetent, men litt slurvete. Bevegelsene deres var rene, men ikke grasiøse.
  
  Ikke noe problem.
  
  Drake ventet i skyggene og håpet at den gamle soldaten i ham ikke ville svikte ham.
  
  To personer kom inn, forhåndsgruppen. Dette viste at noen visste hva de gjorde. Drakes fullstendige strategi for denne situasjonen hadde blitt planlagt for mange år siden, da soldatens mentalitet fortsatt var sterk og eksperimentell, og han hadde rett og slett aldri behøvd å endre den. Nå ble det reorientert i tankene hans. Da snuten til den første soldaten stakk ut av kjøkkenet, grep Drake den, dro den mot seg og snudde den tilbake. Samtidig gikk han mot motstanderen og snurret rundt, og snappet effektivt vekk pistolen og havnet bak mannen.
  
  Den andre soldaten ble overrasket. Det var alt som skulle til. Drake skjøt uten et millisekunds pause, så snudde han seg og skjøt den første soldaten før den andre kunne falle på kne.
  
  Løp, tenkte han. Hastighet var alt nå.
  
  Han løp opp trappene, ropte Bens navn, og skjøt deretter et utbrudd med maskingevær over skulderen hans. Han nådde avsatsen, ropte igjen, og løp deretter inn døren til Ben. Det sprakk. Ben sto i boksershortsen, mobiltelefonen i hånden, ekte skrekk skrevet i ansiktet hans.
  
  "Ikke bekymre deg," blunket Drake. "Stol på meg. Dette er min andre jobb."
  
  Til hans ære stilte ikke Ben spørsmål. Drake konsentrerte seg med all kraft. Han deaktiverte hjemmets originale loftsluke og installerte deretter en ny i det rommet. Etter det forsterket han soveromsdøren. Det ville ikke stoppe en bestemt fiende, men det ville sikkert bremse ham.
  
  Det hele er en del av planen.
  
  Han boltet døren, sørget for at det innebygde tømmeret ble festet til den forsterkede rammen, og senket stigen ned på loftet. Ben skjøt først, Drake et sekund senere. Loftet var stort og teppebelagt. Ben bare sto der med apé i munnen. Store spesialtilpassede bokhyller fylte hele øst-vestveggrommet, overfylt med CD-er og gamle kassettetuier.
  
  "Er alt dette ditt, Matt?"
  
  Drake svarte ikke. Han gikk bort til en haug med esker som skjulte en dør som var høy nok til å krype gjennom; en dør som førte til taket.
  
  Drake snudde boksen på teppet. Den fullpakkede sekken, som han hadde festet på skuldrene, falt ut.
  
  "Klut?" hvisket Ben.
  
  Han klappet på sekken. "Jeg har dem."
  
  Da Ben så blank ut, skjønte Drake hvor redd han var. Han innså at han for lett hadde blitt tilbake til den SAS-fyren. "Klut. Mobil. Penger. Pass. I-pad. Identifikasjon".
  
  Nevnte ikke pistolen. Kuler. Kniv...
  
  "Hvem gjør dette, Matt?"
  
  Det kom et brak nedenfra. Deres ukjente fiende banker på soveromsdøren til Ben, og innser kanskje nå at de undervurderte Drake.
  
  "Det er på tide å gå".
  
  Ben snudde seg uten noe uttrykk og krøp ut i den forblåste natten. Drake dukket etter ham, og tok en siste titt på veggene som var dekket med CD-er og kassetter, og slengte igjen døren.
  
  Han justerte taket så godt han kunne uten å tiltrekke seg folks oppmerksomhet. Under påskudd av å installere en ny takrenne, installerte han en tre fot bred gangvei som gikk i hele takets lengde. Problemet ville ligge på naboens side.
  
  Vinden trakk i dem med utålmodige fingre da de krysset det prekære taket. Ben gikk forsiktig, de bare føttene gled og ristet på betongflisene. Drake holdt hånden hans godt og ønsket at de hadde tid til å finne joggeskoene hans.
  
  Så hylte et kraftig vindkast over skorsteinen, slo Ben firkantet i ansiktet og sendte ham snublende over kanten. Drake trakk seg kraftig unna, hørte et skrik av smerte, men løsnet ikke grepet. Et sekund senere tøylet han vennen.
  
  "Ikke langt," hvisket han. "Nesten der, kompis."
  
  Drake kunne se at Ben var livredd. Blikket hans spratt mellom loftsdøren og kanten av taket, så til hagen og tilbake. Panikken forvrengte trekkene hans. Pusten hans ble raskere; de ville aldri ha gjort det med denne hastigheten.
  
  Drake kastet et blikk på døren, samlet motet og snudde ryggen til den. Hvis noen hadde gått forbi, ville de ha sett ham først. Han tok Ben i skuldrene og møtte blikket hans.
  
  "Ben, du må stole på meg. Stol på meg. Jeg lover at jeg skal hjelpe deg å komme deg gjennom dette."
  
  Bens øyne fokuserte og han nikket, fortsatt redd, men la livet i Drakes hender. Han snudde seg og gikk forsiktig frem. Drake la merke til at det dryppet blod fra bena hans og rant ned i grøfta. De krysset naboens tak, gikk ned i drivhuset hans og skled til bakken. Ben skled og falt halvveis, men Drake var der først og dempet det meste av fallet.
  
  Da sto de på fast grunn. Lyset var på i naborommet, men det var ingen rundt. De hørte sannsynligvis maskingeværild. Jeg håper politiet er på vei.
  
  Drake klemte Ben hardt og sa: "Fantastiske greier. Fortsett med det gode arbeidet, så skal jeg skaffe deg et nytt klatrestativ. La oss nå gå."
  
  Det var en løpende spøk. Når de trengte en henting, holdt Ben en tale til Drake om alderen hans, og Drake gjorde narr av Bens ungdom. Vennlig rivalisering.
  
  Ben fnyste. "Hvem i helvete er der oppe?"
  
  Drake så på loftet og dens hemmelige dør. Ingen har dratt noe ut derfra ennå.
  
  "tyskere".
  
  "Hæ? Som den tyske broen fra andre verdenskrig over elven Kwai?"
  
  "Jeg tror det var japanerne. Og nei, jeg tror ikke det ligner på tyskerne fra andre verdenskrig."
  
  De var allerede bakerst i hagen til naboen. De dukket gjennom hekken og presset seg gjennom dummydelen av gjerdet som Drake hadde konstruert under en av de årlige Swift-feiringene.
  
  Vi går rett ut på en travel gate.
  
  Rett overfor taxiholdeplassen.
  
  Drake gikk mot de ventende bilene med drap i tankene. Hans soldaterinnsikt viste seg igjen. Som Mickey Rourke, som Kylie, som Hawaii Five-O... Det var bare i dvale og ventet på det rette tidspunktet for å gjøre sitt storslåtte comeback.
  
  Han var sikker på at den eneste måten å beskytte de to på var å komme til den slemme fyren først.
  
  
  TRE
  
  
  
  PARIS, FRANKRIKE
  
  
  Flyet til Charles De Gaulle landet like etter klokken 9 den dagen. Drake og Ben landet med ingenting annet enn en ryggsekk og noen få gjenstander fra det originale innholdet. De hadde på seg nye klær, nye mobiltelefoner var klare. I-paden ble ladet. Det meste av kontantene manglet - de ble brukt på transport. Våpenet ble kastet så snart Drake bestemte formålet.
  
  Under flyturen ga Drake Ben oppdatert om alt tysk og vikinger og ba ham hjelpe til med forskning. Bens sarkastiske kommentar var: "Bang bang, det er min grad."
  
  Drake godkjente denne holdningen. Griffins brøt ikke, gudskjelov.
  
  De gikk ut av flyplassen i det kalde parisiske duskregnet. Ben fant en taxi og viftet til ham med guideboken han hadde kjøpt. Når de var inne, sa han: "Umm... Rue... Croix? Hotell rett overfor Louvre?"
  
  Taxien begynte å bevege seg, kjørt av en mann hvis ansikt viste at ingenting beveget ham. Hotellet, da han ankom førti minutter senere, var forfriskende atypisk for Paris. Det var en stor lobby, heiser som kunne romme mer enn én person, og flere korridorer med rom.
  
  Før de sjekket inn, brukte Drake minibanken i lobbyen for å ta ut de resterende pengene - rundt fem hundre euro. Ben rynket pannen, men Drake beroliget ham med et blunk. Han visste hva den smarte vennen hans tenkte.
  
  Elektronisk overvåking og pengespor.
  
  Han betalte for ett rom med et kredittkort og kjøpte deretter rommet over gaten med kontanter. Vel oppe gikk de begge inn i "cash"-rommet og Drake satte opp overvåking.
  
  "Dette er vår sjanse til å drepe flere fluer i en smekk," sa han og så Ben se seg rundt i rommet med et kritisk blikk.
  
  "EN?" - Jeg spurte.
  
  - Vi ser hvor gode de er. Hvis de kommer snart, er det bra, og sannsynligvis problemer. Hvis de ikke gjør det, er det viktig å vite også. Og du har en sjanse til å trekke frem det nye leketøyet ditt."
  
  Ben skrudde på I-paden. "Skal dette virkelig skje i dag klokken seks?"
  
  "Det er en utdannet gjetning." Drake sukket. "Men det passer med de få fakta vi vet."
  
  "Hmm, så gå til side, Krusty..." Ben knakk demonstrativt fingrene. Selvtilliten hans lyste nå som han hjalp i stedet for å bli reddet, men han hadde aldri vært en "action"-fyr da. Snarere er den typen personlighet identifisert med hans navn eller kallenavn - for det meste Blakey - aldri dynamisk nok til å fortjene det etternavnet.
  
  Drake stirret gjennom kikkhullet. "Jo lenger det vil ta," mumlet han. - Jo flere sjanser har vi.
  
  Det tok ikke lang tid. Mens Ben banket på I-paden sin, så Drake et halvt dusin store gutter samlet ved døren over gaten. Låsen ble brutt og rommet ble brutt inn. Tretti sekunder senere dukket teamet opp igjen, så seg sint rundt og spredte seg.
  
  Drake knyttet sammen kjeven.
  
  sa Ben. "Dette er veldig interessant, Matt. Det antas at det faktisk er ni deler av Odins levninger spredt rundt i verden. Et skjold er én ting, en hest er en annen. Jeg visste aldri dette."
  
  Drake hørte ham knapt. Han ødela hjernen hans. Det var her de hadde problemer.
  
  Uten å si et ord gikk han bort fra døren og slo et nummer på mobiltelefonen. Nesten umiddelbart ble anropet besvart.
  
  "Ja?"
  
  "Dette er Drake."
  
  "Jeg er sjokkert. Har ikke sett lenge, kompis."
  
  "Jeg vet".
  
  "Jeg har alltid visst at du ville ringe."
  
  "Ikke hva du tror, Wells. Jeg trenger noe."
  
  "Selvfølgelig vet du det. Fortell meg om Mai."
  
  Wells testet ham med noe bare han kunne vite. Problemet var at Mai hadde vært deres gamle flamme siden deres nedetid i Thailand, før han giftet seg med Alison - og til og med Ben trengte ikke å høre de skitne detaljene.
  
  "Mellemnavnet er Sheeran. Beliggenhet - Phuket. Type - hmm... eksotisk..."
  
  Ben rykket i ørene. Drake leste den på kroppsspråket sitt like tydelig som han kunne lese en politikers løgn. Den åpne munnen var en ledetråd...
  
  Drake kunne nesten høre latteren i stemmen til Wells. "Eksotisk? Er dette det beste du kan gjøre?"
  
  "For øyeblikket, ja."
  
  "Er det noen der?"
  
  "Liker veldig godt".
  
  "Tok deg. Ok, kompis, hva vil du?"
  
  "Jeg trenger sannheten, Wells. Jeg trenger råinformasjon som ikke er tillatt å kringkaste på nyhetene eller på Internett. At Odins skjold ble stjålet. Om tyskerne som stjal den. Spesielt tyskerne. Ekte SAS-informasjon. Jeg trenger å vite hva som egentlig skjer, kompis, ikke en offentlig lekkasje."
  
  "Er du i trøbbel?"
  
  "Enorm." Du lyver ikke for sjefen din, tidligere eller ikke.
  
  "Trengs hjelp?"
  
  "Ikke ennå".
  
  "Du har fortjent hånden din, Drake. Bare si ordet og SAS er ditt."
  
  "Jeg vil gjøre".
  
  "Fint. Gi meg litt. Og forresten, sier du fortsatt til deg selv at du bare var en gammel SAS?"
  
  Drake nølte. Begrepet "gode gamle SAS" burde ikke engang eksistere. "Det er et akseptabelt begrep for forklaring, det er alt."
  
  Drake besvimte. Å be sin tidligere sjef om hjelp var ikke lett, men Bens sikkerhet overkjørte enhver følelse av stolthet. Han sjekket tittehullet igjen, så en tom gang, og gikk så bort og satte seg ved siden av Ben.
  
  "Du sier ni deler av Odin? Hva i helvete betyr det?
  
  Ben forlot raskt gruppens Facebook-side og mumlet at de hadde to nye venneforespørsler, noe som gjorde det totale antallet sytten.
  
  Han studerte Drake et øyeblikk. "Så du er en tidligere SAS-kaptein og båndfanatiker. Det er rart, kompis, hvis du ikke har noe imot at jeg sier det."
  
  "Fokuser, Ben. Hva har du?"
  
  "Vel ... jeg følger sporet av disse ni delene av Odin. Det ser ut til at ni er et spesielt tall i norrøn mytologi. Man ble selvkorsfestet på noe som heter Verdenstreet, ni dager og ni netter, fastende, med et spyd i siden, akkurat som Jesus Kristus, og mange år før Jesus. Dette er en ekte ting, Matt. Ekte forskere har katalogisert den. Det kan til og med være historien som inspirerte historien om Jesus Kristus. Det er ni deler av Odin. Spydet er det tredje stykket og er knyttet til verdenstreet, selv om jeg ikke finner noen omtale av plasseringen. Den legendariske plasseringen av treet er i Sverige. Et sted som heter Apsalla."
  
  "Ska ned, sakte ned. Står det noe om Odins skjold eller hesten hans?"
  
  Ben trakk på skuldrene. "Bare at skjoldet var et av de største arkeologiske funnene gjennom tidene. Og at det langs kanten er ord: Himmel og helvete er bare midlertidig uvitenhet. Det er den udødelige sjelen som lener seg mot rett eller galt. Det er åpenbart at dette er Odins forbannelse, men ingen i levende minne har noen gang klart å forstå hva den tar sikte på."
  
  "Kanskje det er en av de forbannelsene der du bare må være der," smilte Drake.
  
  Ben ignorerte ham. "Her står det at hesten er en skulptur. En annen skulptur, "The Wolves of Odin", er for tiden utstilt i New York.
  
  "Ulvene hans? Nå?" Drakes hjerne begynte å steke.
  
  "Han red to ulver inn i kamp. Åpenbart."
  
  Drake rynket pannen. "Er alle ni delene redegjort for?"
  
  Ben ristet på hodet. "Noen få mangler, men..."
  
  Drake stoppet. "Hva?" - Jeg spurte.
  
  "Vel, det høres dumt ut, men det er deler av en legende her som tar form. Noe med at alle delene av Odin kommer sammen og starter en kjedereaksjon som vil føre til verdens ende."
  
  "Standard ting," sa Drake. "Alle disse eldgamle gudene har en slags 'verdens ende'-fabel assosiert med dem."
  
  Ben nikket og så på klokken. "Ikke sant. Se. Vi internett-trollmenn trenger mat," tenkte han et sekund. "Og jeg tror, jeg føler at nye tekster fra bandet kommer snart. Croissanter og Brie til brunsj?"
  
  "Når du er i Paris..."
  
  Drake åpnet døren en gang, så seg rundt og vinket Ben om å komme ut. Han så smilet på vennens ansikt, men leste også den forferdelige spenningen i øynene. Ben gjemte det godt, men han sluppet dårlig.
  
  Drake kom tilbake til rommet og la alle tingene sine i en ryggsekk. Da han festet det tunge beltet, hørte han Ben si et dempet hei og kjente hjertet stoppe av frykt for bare andre gang i livet.
  
  Den første var da Alison forlot ham, med henvisning til den uforsonlige forskjellen - du er mer en soldat enn en jævla boot camp.
  
  Den kvelden. Mens det endeløse regnet fylte øynene hans med tårer som aldri før.
  
  Han løp mot døren, hver muskel i kroppen spent og klar, så så et eldre ektepar streve seg nedover gangen.
  
  Og Ben la merke til den absolutte redselen som fylte Drakes øyne før eks-soldaten hadde en sjanse til å skjule den. Dumt feil.
  
  "Ikke bekymre deg". sa Ben med et blekt smil. "Jeg har det bra".
  
  Drake trakk pusten og førte dem ned trappene, alltid på vakt. Han sjekket lobbyen, så ingen trussel og gikk ut.
  
  Hvor var nærmeste restaurant? Han gjorde en gjetning og satte kursen mot Louvre.
  
  
  * * *
  
  
  En feit mann fra München med ferdighetene til en nevrokirurg så dem umiddelbart. Han sjekket hans fotografiske likhet og i løpet av to hjerteslag kjente han igjen den velbygde, dyktige Yorkshiremannen og hans langhårede, idiotiske venn og låste dem i trådkorset.
  
  Han endret posisjon, og likte ikke det høye utsiktspunktet eller de hvite splintene som gravde seg inn i hans kjøttfulle lemmer.
  
  Han hvisket inn i skuldermikrofonen: "Jeg holder dem i en tråd."
  
  Responsen var overraskende umiddelbar. "Drep dem nå."
  
  
  FIRE
  
  
  
  PARIS, FRANKRIKE
  
  
  Tre kuler ble avfyrt i rask rekkefølge.
  
  Den første kulen bøyde seg av metalldørrammen ved siden av Drakes hode, og rikosjetterte deretter nedover gaten og traff en eldre kvinne i armen. Hun vred seg og falt, og sprutet blod i luften i form av et spørsmålstegn.
  
  Det andre slaget fikk hårene på Bens hode til å reise seg.
  
  Den tredje traff betongen der han sto et nanosekund etter at Drake grovt grep ham i midjen. Kulen spratt av fortauet og knuste hotellvinduet bak dem.
  
  Drake rullet og gikk grovt Ben bak en rad med parkerte biler. "Jeg holder deg". hvisket han rasende. "Bare fortsett." På huk risikerte han å se ut av bilvinduet og så bevegelse på taket akkurat da vinduet knuste.
  
  "Drit skyting!" Hans Yorkshire-aksent og army-slang gjorde stemmen hans sterkere etter hvert som adrenalinet bygget seg opp. Han skannet området. De sivile løp, skrek, og forårsaket alle slags distraksjoner, men problemet var at skytteren visste nøyaktig hvor de var.
  
  Og han ville ikke være alene.
  
  Selv nå kjente Drake igjen de tre gutta han hadde sett tidligere under lockpickingen, som kom seg ut av den mørke Mondeo og gikk målrettet mot dem.
  
  "På tide å flytte."
  
  Drake førte dem i to biler dit han allerede hadde lagt merke til en ung kvinne som gråt hysterisk i bilen hennes. Til hennes overraskelse åpnet han døren hennes et sprekk og kjente et raskt sus av skyldfølelse ved synet av hennes skremte uttrykk.
  
  Han holdt et uberørt uttrykk i ansiktet. "Ute."
  
  Fortsatt ingen skudd. Kvinnen krøp ut, fryktet for å fryse musklene hennes og gjøre dem om til døde plater. Ben skled inn og holdt kroppsvekten så lav som mulig. Drake skyndte seg etter ham og vred så på nøkkelen.
  
  Han trakk pusten, satte bilen i revers og dro seg deretter fremover ut av parkeringsplassen. Gummien ulmet over veien etter dem.
  
  Ben ropte: "Rue Richelieu!"
  
  Drake svingte, ventet på kulen, hørte den metalliske lyden da den spratt av motoren, og traff deretter gasspedalen. De passerte de overraskede innbruddstyvene på fortauet og så dem skynde seg tilbake til bilen sin.
  
  Drake snurret hjulet til høyre, så til venstre og så til venstre igjen.
  
  "Rue Saint-Honoré." ropte Ben og strakte nakken for å se navnet på veien.
  
  De ble med i trafikken. Drake skyndte seg så fort han kunne, vevde bilen - som til hans glede viste seg å være en Mini Cooper - inn og ut av smug og holdt et øye med utsikten bakfra.
  
  Takskyteren var for lengst forsvunnet, men Mondeoen var tilbake der, ikke langt bak.
  
  Han svingte til høyre og så til høyre igjen, og var heldig ved trafikklysene. Louvre-museet, tatt fra venstre. Det nyttet ikke: veiene var for overfylte, trafikklysene var for hyppige. De trengte å komme seg vekk fra sentrum av Paris.
  
  "Rue De Rivoli!"
  
  Drake rynket strengt på Ben. "Hvorfor i helvete fortsetter du å rope gatenavn?"
  
  Ben stirret på ham. "Jeg vet ikke! De... de viser det på TV! Det hjelper?"
  
  
  * * *
  
  
  "Nei!" - ropte han tilbake, over brølet fra motoren mens han suste langs den glatte veien bort fra Rue de Rivoli.
  
  Kulen rikosjetterte av støvelen. Drake så en forbipasserende kollapse i smerte. Det var dårlig; det var alvorlig. Disse menneskene var arrogante og mektige nok til å ikke bry seg om hvem de såret, og kunne åpenbart leve med konsekvensene.
  
  Hvorfor var de ni delene av Odin så viktige for dem?
  
  Kulene penetrerte betong og metall og etterlot mønstre rundt Mini.
  
  I det øyeblikket ringte Bens mobiltelefon. Han utførte en kompleks skuldervridningsmanøver for å få den ut av lommen. "Mor?"
  
  "Herregud!" Drake forbannet stille.
  
  "Jeg har det bra, ta. Du? Som pappa?"
  
  Mondeo har kommet seg inn i Minis bagasjerom. Blindende frontlykter fylte utsikten bakfra, sammen med ansiktene til tre hånende tyskere. Jøssene elsket det.
  
  Ben nikket. "Og lillesøster?"
  
  Drake så på mens tyskerne banket på dashbordet med våpnene sine i vanvittig begeistring.
  
  "Nei. Ikke noe spesielt. Um... hva er den støyen?" Han tok en pause. "Å... Xbox."
  
  Drake trykket gasspedalen mot gulvet. Motoren reagerte raskt. Dekkene squealed selv i seksti miles i timen.
  
  Det neste skuddet knuste bakruten. Ben gikk ned i det fremre klatreområdet uten å vente på en invitasjon. Drake tillot seg selv et øyeblikks vurdering, og styrte så Minien ut på det tomme fortauet foran en lang rekke med parkerte biler.
  
  Passasjerer i Mondeo skjøt hensynsløst, med kuler som knuste inn vinduene på parkerte biler, traff Mini og spratt av den. I løpet av sekunder tråkket han på bremsen, snurret rundt med et hvin, kastet den lille bilen 180 grader, og satte deretter farten tilbake slik de hadde kommet.
  
  Det tok dyrebare sekunder før Mondeos passasjerer innså hva som hadde skjedd. 180-graderssvingen var uforsiktig og farlig, og tok ut to parkerte biler med et fryktelig knas. Hvor i navnet til alt som er hellig var politiet?
  
  Nå er det ikke noe valg. Drake kjørte rundt så mange svinger han kunne. "Vær klar, Ben. Vi skal løpe."
  
  Hvis Ben ikke hadde vært der, ville han ha stått og kjempet, men vennens sikkerhet var prioritet. Og å gå seg vill var et smart trekk nå.
  
  "Ok mamma, vi sees senere." Ben lukket mobilen og trakk på skuldrene. "Foreldre".
  
  Drake dro Mini-en opp igjen til fortauskanten og bremset plutselig halvveis over den velstelte plenen. Før bilen stoppet, åpnet de dørene på vidt gap og hoppet ut, på vei mot gatene i nærheten. De blandet seg med de hjemmelagde pariserne før Mondeo i det hele tatt kom til syne.
  
  Ben klarte å kvekke noe og blunket til Drake. "Min helt".
  
  
  * * *
  
  
  De gjemte seg på en liten internettkafé ved siden av et sted som heter Harry's New York Bar. Dette var det klokeste trekket for Drake. Upåfallende og billig, det var et sted hvor de kunne fortsette sin forskning og bestemme hva de skulle gjøre med den forestående invasjonen av Louvre uten bekymring eller avbrudd.
  
  Drake lagde muffins og kaffe mens Ben logget på. Drake har ikke slitt med noen skade ennå, men han tippet Ben må være litt bekymret. Soldaten i ham hadde ingen anelse om hvordan han skulle håndtere ham. Vennen visste at de måtte snakke. Så han presset mat og drikke mot den unge mannen, slo seg ned i en koselig bås og holdt blikket.
  
  "Hvordan har du det med all denne dritten?"
  
  "Jeg vet ikke". Ben fortalte sannheten. "Jeg har ikke hatt tid til å innse det ennå."
  
  Drake nikket. "Dette er greit. Vel, når du gjør det..." han pekte på datamaskinen. "Hva har du?"
  
  "Jeg gikk tilbake til samme nettside som før. Utrolig arkeologisk funn... ni fragmenter... yada, yada, yada... oh yeah - jeg leste om Odins spektakulære 'verdens ende'-konspirasjonsteori."
  
  "Og jeg sa..."
  
  "Det var tull. Men ikke nødvendigvis, Matt. Hør på dette. Som jeg sa, det er en legende og den er oversatt til mange språk. Ikke bare skandinaviske. Det virker ganske universelt, noe som er høyst uvanlig for bønder som studerer denne typen ting. Det sies her at hvis de ni bitene av Odin noen gang blir samlet inn under Ragnarok, vil de åpne veien til gudenes grav. Og hvis denne graven noen gang blir vanhelliget... vel, svovel og alt helvete som ble sluppet løs, er bare begynnelsen på problemene våre. Legg merke til at jeg sa guder?"
  
  Drake rynket pannen. "Nei. Hvordan kan det være en grav av gudene her? De har aldri eksistert. Ragnarok har aldri eksistert. Det var bare et norsk sted for Armageddon."
  
  "Nøyaktig. Og hva om det virkelig eksisterte?"
  
  "Så forestill deg verdien av et funn som dette."
  
  "Gudenes grav? Det ville være hinsides alt. Atlantis. Camelot. Eden. De ville ikke vært noe i forhold til dette. Så du sier at Odins skjold bare er begynnelsen?"
  
  Ben bet av toppen av muffinsen sin. "Jeg antar at vi får se. Det er fortsatt åtte stykker å gå til, så hvis de begynner å forsvinne," stoppet han. "Du vet, Karin er hjernen i familien, og søsteren vil gjerne finne ut av alt dette internett-drittet. Det hele er i stykker."
  
  "Ben, jeg føler meg ganske skyldig når jeg involverer deg. Og jeg lover at ingenting vil skje med deg, men jeg kan ikke involvere noen andre i dette. Drake rynket pannen. "Jeg lurer på hvorfor de jævla tyskerne begynte å gjøre dette nå. Uten tvil har de andre åtte delene eksistert en stund."
  
  "Færre analogier med fotball. Og de har det. Kanskje det var noe spesielt med Skjoldet? Noe med det gjorde alt annet verdt."
  
  Drake husket å ta nærbilder av skjoldet, men de kunne sette den etterforskningen på vent for senere. Han banket på skjermen. "Her står det at Odins hest-skulptur ble funnet i en vikinglangbåt, som faktisk er hovedutstillingen til Louvre. De fleste ville ikke engang legge merke til selve hesteskulpturen mens de gikk gjennom Louvre."
  
  "Langbåt," leste Ben høyt. "Det er et mysterium i seg selv - det er bygget fra tømmerstokker som går før kjent vikinghistorie."
  
  "Akkurat som skjoldet," utbrøt Drake.
  
  "Funnet i Danmark," leste Ben videre. "Og se her", pekte han på skjermen, "dette fokuserer på de andre delene av Odin som jeg nevnte tidligere? Ulvene er i New York, og det beste tippet er at spydet er i Uppsala, Sverige, etter å ha falt fra kroppen til Odin da han steg ned fra verdenstreet."
  
  "Så det er fem." Drake lente seg tilbake i den komfortable stolen og tok en slurk av kaffen. Rundt dem summet nettkafeen av lavmælt aktivitet. Fortauene utenfor var fylt med mennesker som sikksakk seg gjennom livet.
  
  Ben ble født med en munn av stål og drakk halvparten av den varme kaffen i en slurk. "Det er noe annet her," rappet han. "Gud, jeg vet ikke. Det ser komplisert ut. Om noe som heter Volva. Hva betyr Seer? "
  
  "Kanskje de oppkalte bilen etter henne."
  
  "Morsom. Nei, det ser ut til at Odin hadde en spesiell Velva. Vent - dette kan ta litt tid."
  
  Drake var så opptatt av å bytte oppmerksomhet mellom Ben, datamaskinen, informasjonsflyten og det travle fortauet utenfor at han ikke la merke til at kvinnen nærmet seg før hun sto rett ved siden av bordet deres.
  
  Før han rakk å bevege seg, løftet hun hånden.
  
  "Ikke stå opp, gutter," sa hun med amerikansk aksent. "Vi må snakke".
  
  
  FEM
  
  
  
  PARIS, FRANKRIKE
  
  
  Kennedy Moore brukte litt tid på å vurdere paret.
  
  Først trodde hun det var ufarlig. Etter en stund, etter å ha analysert den unge mannens fryktsomme, men bestemte kroppsspråk og den eldre fyrens årvåkne oppførsel, kom hun til den konklusjon at problemer, omstendigheter og Djevelen hadde trukket de to inn i en uhellig treenighet av fare.
  
  Hun var ikke politibetjent her. Men hun var politimann i New York, og det var ikke lett å vokse opp på denne relativt lille øya med sine store betongtårn. Du hadde en politimann før du visste at det var din skjebne å bli med i NYPD. Senere finslipte du og regnet på nytt, men du hadde alltid de øynene. Det tøffe, beregnende blikket.
  
  Selv på ferie, tenkte hun bittert.
  
  Etter en times kaffeslukking og planløs surfing kunne hun ikke dy seg. Hun kunne ha vært på ferie - noe som hørtes bedre ut for henne enn en tvungen ferie - men det betydde ikke at politimannen i henne rett og slett hadde gitt opp raskere enn briten hadde gitt opp sin dyd på sin første natt i Vegas.
  
  Hun satte seg opp til bordet deres. Tvunget ferie, tenkte hun igjen. Dette satte hennes berømte NYPD-karriere i perspektiv.
  
  Den eldre fyren vurderte henne raskt og løftet antennene. Han vurderte henne raskere enn en amerikansk marinesoldat ville vurdere et bordell i Bangkok.
  
  "Ikke stå opp, gutter," sa hun avvæpnende. "Vi må snakke".
  
  "Amerikansk?" sa den eldre karen med et snev av overraskelse. "Hva vil du?"
  
  Hun ignorerte ham. "Går det bra, baby?" Hun blinket med skjoldet. "Jeg er en politimann. Nå skal du være ærlig med meg."
  
  Den eldre fyren klikket umiddelbart og smilte lettet, noe som var merkelig. Den andre blunket forvirret.
  
  "EN?" - Jeg spurte.
  
  Politimannen ved Kennedy presset på saken. "Er du her av egen fri vilje?" Det var alt hun kunne tenke på å være i nærheten av dem.
  
  Den unge fyren så trist ut. "Vel, sightseeing er bra, men grov sex er ikke mye moro."
  
  Den eldre fyren så overraskende takknemlig ut. "Stol på meg. Det er ingen problemer her. Det er godt å se at noen i rettshåndhevelsesmiljøet fortsatt respekterer dette arbeidet. Jeg er Matt Drake."
  
  Han rakte ut hånden.
  
  Kennedy ignorerte dette, fortsatt ikke overbevist. Sinnet hennes festet seg til den frasen, og respekterte fortsatt arbeidet, og scrollet gjennom forrige måned. De stoppet der de alltid stoppet. I Caleb. Over sine grusomme ofre. For hans ubetingede løslatelse.
  
  Hvis bare.
  
  "Vel ... takk, antar jeg."
  
  "Så, du er en politimann fra New York? Den unge mannen kompletterte nyansen med hevede øyenbryn, som han rettet mot den eldre mannen.
  
  "Jævla utspekulert." Matt Drake lo lett. Han virket selvsikker, og selv om han satt rolig, kunne Kennedy fortelle at han hadde kompetansen til å reagere på et sekund. Og måten han hele tiden skannet omgivelsene på fikk henne til å tenke på en politimann. Eller hæren.
  
  Hun nikket og lurte på om hun skulle invitere seg selv til å sette seg ned.
  
  Drake pekte på et tomt sete mens han etterlot ham en klar utgang. "Og høflig også. Jeg hørte at New Yorkere var de mest selvsikre menneskene i verden."
  
  "Matt!" Fyren rynket pannen.
  
  "Hvis du med overmot mener egoistisk og arrogant, har jeg også hørt det." Kennedy gled inn i boden, og følte seg litt vanskelig. "Så kom jeg til Paris og møtte franskmennene."
  
  "På ferie?"
  
  "Det var det de fortalte meg."
  
  Fyren insisterte ikke, han rakte bare ut hånden igjen. "Jeg er fortsatt Matt Drake. Og dette er min losjerende, Ben."
  
  "Hei, jeg heter Kennedy. Jeg overhørte hva du sa, i hvert fall overskriftene, er jeg redd. Det var dette som overrasket meg. Og hva med ulvene i New York?" Hun hevet øyenbrynene og imiterte Ben.
  
  "En". Drake studerte henne nøye og ventet på en reaksjon. "Vet du noe om ham?"
  
  "Han var faren til Thor, ikke sant? Du vet, i Marvel-tegneseriene."
  
  "Han er over nyhetene." Ben nikket mot datamaskinen.
  
  "Jeg har prøvd å holde meg unna overskriftene i det siste." Kennedys ord kom raskt, spent av smerte og skuffelse. Det gikk et øyeblikk før hun kunne fortsette. "Så ikke mye. Akkurat nok."
  
  "Høres ut som du har laget noen."
  
  "Mer enn bra for karrieren min." Hun kom tilbake og så ut gjennom de skitne vinduene på kafeen og ut på gaten.
  
  
  * * *
  
  
  Drake fulgte blikket hennes og lurte på om han skulle dytte henne, og øynene hans møtte øynene til en av de tidligere innbruddstyvene som så gjennom glasset.
  
  "Shit. Disse gutta er mer utholdende enn et indisk kundesenter."
  
  Fyrens ansikt lyste opp med gjenkjennelse da Drake beveget seg, men nå bestemte Drake seg for at han ikke trengte å knulle lenger. Hanskene var virkelig av og SAS-kapteinen kom tilbake. Han beveget seg raskt, tok tak i en av stolene og kastet den ut av vinduet med et forferdelig brak. Tyskeren fløy tilbake og kollapset på fortauet som dødt kjøtt.
  
  Drake vinket Ben til side. "Kom med oss eller ikke," ropte han til Kennedy mens han løp. "Men hold deg unna min vei."
  
  Han gikk raskt til døren, åpnet den og stoppet i tilfelle det ble skudd. Sjokkerte parisere sto rundt. Turister stakk av i alle retninger. Drake kastet et søkende blikk langs gaten.
  
  "Selvmord". Han dukket tilbake.
  
  "Bakdør". Han klappet Ben på skulderen og de satte kursen mot disken. Kennedy hadde ennå ikke flyttet, men det krevde ikke det analytiske sinnet til en politimann for å innse at disse menneskene var i virkelig trøbbel.
  
  "Jeg skal dekke deg."
  
  Drake gikk forbi den redde selgeren inn i en mørk gang dekket med bokser med kaffe, sukker og rørepinner. På slutten var det en branntrapp. Drake traff stanga, og så forsiktig utover. Ettermiddagssolen brente øynene mine, men kysten var klar. Noe som for ham betydde at det bare var én fiende der ute et sted.
  
  Drake gjorde tegn til de andre om å vente, og gikk deretter målrettet mot den ventende tyskeren. Han unngikk ikke mannens slag, men tok det hardt inn i solar plexus uten å vike. Sjokket i motstanderens ansikt ga ham umiddelbar tilfredsstillelse.
  
  "Pussies sikter mot plexus." Han hvisket. Erfaring hadde lært ham at en trent mann ville treffe et av de åpenbare trykkpunktene på kroppen og pause for effekt, så Drake delte smerten - slik han hadde blitt uendelig opplært - og presset seg gjennom den. Han brakk fyrens nese, knuste kjeven og knakk nesten nakken med to slag, og lot ham deretter ligge på fortauet uten å brekke steget. Han vinket de andre frem.
  
  De forlot kafeen og så seg rundt.
  
  Kennedy sa: "Hotellet mitt er tre kvartaler herfra."
  
  Drake nikket. "Jævla kult. Gå."
  
  
  SEKS
  
  
  
  PARIS, FRANKRIKE
  
  
  Et minutt senere sa Ben: "Vent."
  
  "Ikke si at du trenger å gå på do, kompis, ellers må vi kjøpe bleier til deg."
  
  Kennedy gjemte gliset mens Ben rødmet.
  
  "Jeg vet det er på tide for deg å ta en lur, gamle mann, men det er nesten på tide... eh... å besøke Louvre."
  
  Faen, Drake mistet oversikten over tid. "Tull".
  
  "I Louvre?"
  
  "Om svingen." Drake vinket til en forbipasserende taxi. "Kennedy, jeg skal forklare."
  
  "Du føler deg bedre. Jeg har allerede vært på Louvre i dag."
  
  "Ikke for dette..." mumlet Ben da de satte seg inn i taxien. Drake sa det magiske ordet og bilen satte fart. Reisen ble foretatt i stillhet og varte i ti minutter gjennom gater som var tette av trafikk. Fortauene var ikke bedre da de tre forsøkte å ta seg til museet i brennhet.
  
  Mens de gikk, holdt Ben Kennedy oppdatert. "Noen fant Odins skjold på Island. Noen stjal dem fra York-utstillingen, og ødela Freys fantastiske catwalk-show fullstendig."
  
  "Frey?"
  
  "Motedesigner. Er du ikke fra New York?"
  
  "Jeg er fra New York, men jeg er ikke en stor moteperson. Og jeg er ikke en stor fan av å bli blindt dratt inn i en slags konflikt. Jeg trenger egentlig ikke flere problemer akkurat nå."
  
  Drake sa nesten "det er en dør", men stoppet seg selv i siste sekund. En politimann kan være nyttig i kveld av mange grunner, spesielt fra USA. Da de nærmet seg glasspyramiden som markerte inngangen til Louvre, sa han: "Kennedy, disse menneskene prøvde å drepe oss minst tre ganger. Jeg er ansvarlig for at dette ikke skjer. Nå trenger vi mer informasjon om hva i helvete som foregår her, og av en eller annen grunn er de interessert i det Ben fant ut kalles 'Nine Pieces of Odin'. Vi vet egentlig ikke hvorfor, men her," pekte han bak glasspyramiden, "er den andre delen."
  
  "De kommer til å stjele den i kveld," sa Ben, og la så til: "Sannsynligvis."
  
  "Og hva er denne New York-vinkelen?"
  
  "Det er en annen del av Odin utstilt der. Ulver. På Naturhistorisk museum."
  
  Drake studerte kartet. "Det ser ut til at Louvre vanligvis ikke viser vikingsamlinger. Denne er også på leasing, som den i York. Det står her at det mest interessante er Viking-langbåten, en av de fineste som noen gang er oppdaget, og dens beryktede beryktethet."
  
  "Hva betyr det?" Kennedy sto på toppen av trappen som et siv mot en storm mens mange par føtter trampet rundt henne.
  
  "En anomali representert av hennes alder. Dette går før vikinghistorien."
  
  "Vel, det er interessant."
  
  "Jeg vet. De er utstilt i nederste etasje av Denon-fløyen, ved siden av noe egyptisk... optisk... ptolemaisk... bullshit. .bullshit...glem det. Her er saken."
  
  Brede, polerte korridorer glitret rundt dem mens de blandet seg inn i mengden. Lokalbefolkningen og turister i alle aldre fylte det store, gamle rommet og brakte det til liv hele dagen. Man kunne bare gjette på dens gravlignende, uhyggelige natur om natten.
  
  I det øyeblikket var det et øredøvende brøl, som om en betongvegg raste sammen. De stoppet alle sammen. Drake snudde seg mot Ben.
  
  "Vent her, Ben. Gi oss en halvtime. Vi finner deg." Han stoppet opp og la til: "Hvis de evakuerer, så vent så nær glasspyramiden som mulig."
  
  Han ventet ikke på svar. Ben var fullstendig klar over faren. Drake så på mens han trakk frem mobiltelefonen og slo et nummer på hurtigoppringing. Det ville være mor, eller far eller søster. Han gjorde tegn til Kennedy og de gikk forsiktig ned spiraltrappen til underetasjen. Da de satte kursen mot hallen som huset vikingutstillingen, begynte folk å løpe ut. En tykk sky virvlet bak dem.
  
  "Løpe!" Fyren som så ut som en Hollister-modell skrek. "Det er gutter med våpen inni!"
  
  Drake stoppet ved døren og risikerte å se inn. Han ble møtt med fullstendig kaos. En scene fra en Michael Bay actionfilm, bare rarere. Han telte åtte karer i kamuflasjeuniformer, med ansiktsmasker og maskingevær, som klatret opp i den største Viking-langbåten han noen gang hadde sett. Bak dem, i en handling av utrolig hensynsløshet, hadde et rykende hull blitt sprengt inn i veggen til museet.
  
  Disse gutta var gale. Det som ga dem fordelen var at de hadde en sjokkerende direktehet av fanatisme. Å sprenge bygningsinnganger og skyte raketter inn i folkemengder så ut til å være deres norm. Det er ikke rart at de jaget Ben og ham over hele Paris tidligere. Biljaktene var nok bare underholdningen deres før sengetid.
  
  Kennedy la hånden på skulderen og så seg rundt. "Gud".
  
  - Beviser at vi er på rett vei. Nå må vi bare komme nærmere sjefen deres."
  
  "Jeg kommer ikke i nærheten av noen av disse idiotene. " Hun sverget med en overraskende god engelsk aksent.
  
  "Søtt. Men jeg må finne en måte å ta oss av drittlisten deres."
  
  Drake la merke til flere sivile som løp mot utgangen. Tyskerne så ikke engang på dem, de gjennomførte ganske enkelt selvsikkert planen sin.
  
  "La oss". Drake gled gjennom dørkarmen inn i rommet. De brukte perimeterutstillingene til dekning og tok seg så nærme høringen som det var trygt.
  
  "Slå dikh!" ropte noen insisterende.
  
  "Noe om 'rush'. sa Drake. "De blodige jævlene må handle raskt. Louvre må være høyt på listen over franske svar."
  
  En av tyskerne ropte noe annet og tok opp en steinhelle på størrelse med et middagsbrett. De så tunge ut. Soldaten tilkalte to andre for å hjelpe til med å losse den fra langbåten.
  
  "Det er klart ikke SAS," kommenterte Drake.
  
  "Eller amerikansk," bemerket Kennedy. "Jeg pleide å ha en marinesoldat som kunne stikke denne pynten under forhuden hans."
  
  Drake kvalt litt. "Godt bilde. Takk for ditt innspill. Se." Han nikket mot åpningen i veggen der en maskert mann kledd helt i hvitt nettopp hadde dukket opp.
  
  "Den samme fyren som ranet skjoldet i York. Sannsynligvis."
  
  Mannen undersøkte kort skulpturen, nikket så godkjennende og vendte seg mot sjefen sin. "Det er tid for..."
  
  Utenfor lød det skyting. Tyskerne frøs et sekund og stirret tilsynelatende forvirret på hverandre. Så ble rommet full av kuler og alle dukket i dekning.
  
  Flere maskerte menn dukket opp ved den nylig sprengte inngangen. En ny styrke, kledd annerledes enn tyskerne.
  
  Drake tenkte: Fransk politi?
  
  "Kanadiere!" ropte en av tyskerne foraktelig. "Drepe! Drepe!"
  
  Drake dekket for ørene da et dusin maskingevær åpnet ild samtidig. Kuler rikosjetterte av en menneskekropp, av en treutstilling, av en gipsvegg. Glasset knuste, og uvurderlige utstillinger ble revet i filler og falt i gulvet med et brak. Kennedy sverget høyt, noe Drake begynte å innse var ikke akkurat "fersk grunn" for henne. "Hvor er de jævla franskmennene, faen!"
  
  Drake ble svimmel. Kanadiere, hva slags forvridd helvete er de her inne?
  
  Utstillingen ved siden av dem knuste i tusen biter. Glass og trebiter regnet ned på ryggen deres. Drake begynte å krype tilbake og dro Kennedy med seg. Langbåten var full av bly. På dette tidspunktet hadde kanadierne avansert inn i rommet og flere tyskere lå døde eller rykket. Mens Drake så på, skjøt en av kanadierne tyskeren på blankt hold i hodet og knuste hjernen hans over en 3000 år gammel egyptisk terrakottavase.
  
  "Det er ingen kjærlighet tapt mellom gale relikviejegere." Drake krympet seg. "Og all tiden jeg brukte på å spille Tomb Raider, skjedde det aldri."
  
  "Ja," Kennedy ristet glasskår fra håret hennes. "Men hvis du faktisk spilte spillet, i stedet for å stirre på rumpa hennes i sytten timer, kan du faktisk vite hva som skjer."
  
  "Bens forte. Ikke min. Å spille et spill, altså." Han risikerte et blikk opp.
  
  En av tyskerne forsøkte å rømme. Han løp rett mot Drake uten å legge merke til ham, og hoppet så overrasket da banen hans ble blokkert. "Bewegen!" Han løftet pistolen.
  
  "Ja, din også." Drake løftet hendene.
  
  Mannens finger strammet på avtrekkeren.
  
  Kennedy gjorde en plutselig bevegelse til siden, noe som fikk tyskerens oppmerksomhet til å vakle. Drake nærmet seg og albuet ham i ansiktet. Knyttneven svingte mot hodet til Drake, men han gikk til side og sparket samtidig soldaten i kneet. Skriket dekket knapt lyden av beinbrudd. Drake var på ham i løpet av et sekund, knærne presset hardt på hans hevende bryst. Med en rask bevegelse rev han av soldatens maske.
  
  Og han gryntet. "Øh. Jeg vet ikke hva jeg egentlig forventet."
  
  Blondt hår. Blå øyne. Solide ansiktstrekk. Forvirret ansiktsuttrykk.
  
  "Seinere". Drake slo ham bevisstløs med et kvelertak, og stolte på at Kennedy ville holde øye med kameratene. Da Drake så opp, fortsatte kampen. I det øyeblikket gikk en annen tysker rundt den fallende utstillingen. Drake skuldret ham til side og Kennedy kneet ham i solar plexus. Denne mannen ga opp raskere enn det nye guttebandet på X Factor.
  
  Nå dro en av kanadierne skulpturen av Odin bort fra fiendens døde og blodige fingre. En annen tysker flankerte ham og angrep ham fra siden, men kanadieren var god, vred og fikk tre drepende slag, for så å kaste den slappe kroppen over skulderen hans og banke ham i bakken. Kanadieren skjøt tre ganger på nært hold for større overbevisning, og fortsatte deretter å dra skulpturen mot utgangen. Til og med Drake var imponert. Da kanadieren nådde kameratene, skrek de og åpnet ild mot dem før de trakk seg tilbake gjennom det fortsatt rykende vraket.
  
  "Upsalla!" Førsteklasses kanadier begynte å gråte og løftet neven mot de overlevende tyskerne. Drake fanget arrogansen, trass og spenning i det eneste ordet. Overraskende nok er stemmen kvinnelig.
  
  Kvinnen stoppet deretter og fjernet masken i en gest av absolutt forakt. "Upsalla!" Hun ropte igjen mot tyskerne. "Vær der!"
  
  Drake ville ha vaklet hvis han ikke allerede hadde vært på kne. Han trodde han hadde blitt truffet av en kule, slik var sjokket. Han kjente igjen denne såkalte kanadieren. Han kjente henne godt. Det var Alicia Miles, en londoner som pleide å være hans likemann på SRT.
  
  Et hemmelig selskap innen SAS.
  
  Wells' forrige kommentar brakte opp gamle minner som burde forbli begravet dypere enn en politikers forbrukshistorie. Du var mer enn SAS. Hvorfor vil du glemme det?
  
  På grunn av det vi gjorde.
  
  Alicia Miles var en av de beste soldatene han noen gang hadde sett. Kvinner i spesialstyrker måtte være bedre enn menn for å komme halvparten så langt som de gjorde. Og Alicia steg rett til toppen.
  
  Hva gjorde hun for å være involvert i alt dette, og høres ut som en bigot, som han visste at hun definitivt ikke var? Det var bare én ting som motiverte Alicia: penger.
  
  Kanskje det var derfor hun jobbet for kanadierne?
  
  Drake begynte å krype mot selve utgangen av rommet. "Så i stedet for å slette oss fra drapslisten og avsløre fiendene våre," peste han, "nå har vi flere fiender, og vi har ikke oppnådd noe annet enn å gjøre oss selv enda mer forvirret."
  
  Kennedy, som krøp bak ham, la til: "Mitt liv ... med to jævla ord."
  
  
  SYV
  
  
  
  PARIS, FRANKRIKE
  
  
  Kennedys hotellrom var litt bedre enn det der Drake og Ben tilbrakte et par timer.
  
  "Trodde at alle politimennene deres var blakke," mumlet Drake og sjekket inn- og utgangspunktene.
  
  "Vi er. Men når ferietiden din er praktisk talt ikke-eksisterende på ti år, antar jeg at brukskontoen din begynner å fylles opp."
  
  "Er dette en bærbar datamaskin?" Ben nådde ham før det retoriske spørsmålet ble besvart. De fant ham gjemte seg nær glasspyramiden etter at de forlot museet, og oppførte seg som to redde turister, for redd til å huske noen detaljer.
  
  "Hvorfor forteller vi ikke franskmennene det vi vet?" spurte Kennedy mens Ben åpnet den bærbare datamaskinen.
  
  "Fordi de er franske," sa Drake med en latter, og ble så alvorlig når ingen ble med. Han satt på kanten av Kennedys seng og så på vennen hans arbeide. "Beklager. Franskmennene vil ikke vite noe. Å gå gjennom dette med dem nå vil bremse oss. Og jeg tror tid er et problem. Vi bør kontakte svenskene."
  
  "Kjenner du noen i den svenske hemmelige tjenesten?" Kennedy hevet et øyenbryn mot ham.
  
  "Nei. Men jeg må ringe min gamle sjef."
  
  "Når forlot du SAS?"
  
  "Du forlot aldri SAS." Da Ben så opp, la han til: "Metaforisk."
  
  "Tre hoder må være bedre enn to." Ben så på Kennedy et øyeblikk. "Hva om du fortsatt er i virksomhet?"
  
  Et lite nikk. Kennedys hår falt inn i øynene hennes, og hun brukte et minutt på å skyve det tilbake. "Jeg forstår at det er ni deler av Odin, så mitt første spørsmål er hvorfor? Det andre spørsmålet er hva er det?"
  
  "Vi fant det bare ut på kafeen." Ben banket rasende på tastaturet. "Det er en legende, som Mr. Krusty motbeviser her, som hevder at det er en ekte grav av gudene - bokstavelig talt, stedet hvor alle de gamle gudene er begravet. Og dette er ikke bare en gammel legende; en rekke forskere har diskutert det, og mange artikler har blitt publisert i løpet av årene. Problemet er," sa Ben og gned seg i øynene, "det er vanskelig å lese. Forskere er ikke kjent for sitt prosaiske språk."
  
  "Prosaisk? " gjentok Kennedy med et smil. "Skal du på college?"
  
  "Han er hovedvokalisten i bandet," sa Drake.
  
  Kennedy hevet et øyenbryn. "Så du har Guds grav som aldri har eksistert. OK. Hva så?"
  
  "Hvis den noen gang blir vanhelliget, vil verden drukne i ild...osv. og så videre."
  
  "Jeg forstår. Hva med ni deler?
  
  "Vel, når de er samlet på Ragnaroks tid, viser de veien til graven."
  
  "Hvor er Ragnarok?"
  
  Drake sparket på teppet. "Enda en rød sild. Dette er ikke stedet. I virkeligheten er det en serie hendelser, en stor kamp, en verden renset av en strøm av ild. Naturkatastrofer. Ganske mye Armageddon."
  
  Kennedy rynket pannen. "Så selv de hardbarkede vikingene var redde for apokalypsen."
  
  Da han så ned, la Drake merke til en fersk, men stygt rynket kopi av USA Today på gulvet. Det var viklet rundt overskriften - 'UTGJELDT SERIEMORDPER KRÆVER TO MER'.
  
  Ubehagelig, men ikke så uvanlig for forsiden av en avis. Det som fikk ham til å ta et nytt blikk, som om øynene hans var brent, var bildet av Kennedy i politiuniform i teksten. Og en mindre overskrift ved siden av bildet hennes - Politiet bryter sammen - blir AWOL.
  
  Han koblet overskriftene til den nesten tomme vodkaflasken på sminkebordet, smertestillende på nattbordet, mangelen på bagasje, turistkart, suvenirer og reiserute.
  
  Dritt.
  
  Kennedy sa: "Så disse tyskerne og kanadierne ønsker å finne denne ikke-eksisterende graven, kanskje for ære? For rikdommen det kan gi? Og for å gjøre dette må de samle de ni stykkene av Odin på et sted som ikke er et sted. Det er riktig?"
  
  Ben grimaserte. "Vel, en sang er ikke en sang før den er trykket på vinyl", som faren min pleide å si. På engelsk har vi fortsatt mye arbeid å gjøre."
  
  "Det er en strekning. "
  
  "Det er mer som det." Ben snudde skjermen på den bærbare datamaskinen. "De ni skikkelsene til Odin er øynene, ulvene, valkyriene, hesten, skjoldet og spydet."
  
  Drake telte. "Det er bare seks av dem, baby."
  
  "To øyne. To ulver. To valkyrier. Ja."
  
  "Hvilken er i Apsalla?" Drake blunket til Kennedy.
  
  Ben scrollet et øyeblikk, og sa så: "Her står det at spydet gjennomboret siden til Odin mens han fastet mens han hang på verdenstreet, og avslørte alle hans mange hemmeligheter for hans Volva - hans seer. Hør et annet sitat: "Ved siden av tempelet i Upsalla er det et veldig stort tre med vidt spredte greiner, som alltid er grønne både om vinteren og om sommeren. Hva slags tre dette er, vet ingen, siden ingen andre liker det har noen gang blitt funnet. Det er hundrevis av år gammelt.. Verdenstreet er - eller var - i Uppsala og er sentralt i norrøn mytologi. Det sier at det er ni verdener rundt verdenstreet. Yada... yada. Å, en annen referanse - det 'hellige treet i Uppsala. Man besøkte det ofte, ved siden av en enorm ask kalt Ygdrassil, som lokalbefolkningen anser som hellig. Men nå er den borte.'
  
  Han leste videre: 'Skandinaviske kronikere har lenge betraktet Gamla Upsalla som et av de eldste og viktigste stedene i Nord-Europas historie.'
  
  "Og alt er der," sa Kennedy. "Hvor noen kunne finne det."
  
  "Vel," sa Ben, "det hele må knyttes sammen. Ikke undervurder evnene mine, jeg er god på det jeg gjør."
  
  Drake nikket bekreftende. "Det er sant, tro meg. Han har hjulpet meg med å navigere meg gjennom fotokarrieren min de siste seks månedene."
  
  "Du må sette sammen mange forskjellige dikt og historiske sagaer. Sagaen er et vikingdikt om høye eventyr. Det er også noe som heter den poetiske Edda, skrevet av etterkommere av folk som kjente folk som kjente datidens kronikere. Det er mye informasjon der."
  
  "Og vi vet ingenting om tyskerne. For ikke å snakke om kanadierne. Eller hvorfor Alicia Miles-" Drakes mobiltelefon ringte. "Beklager... hva?"
  
  "JEG".
  
  "Hei, Wells."
  
  "Sett på, Drake." Wells trakk pusten. "SGG er de svenske spesialstyrkene og elementer fra den svenske hæren har blitt trukket tilbake fra hele verden."
  
  Drake var målløs et øyeblikk. "Tuller du?"
  
  "Jeg tuller ikke med jobb, Drake. Bare kvinner."
  
  "Har dette skjedd før?"
  
  - Så vidt jeg husker, nei.
  
  "Angir de årsaken?"
  
  "Det vanlige tullet, er jeg redd. Ikke noe konkret."
  
  "Noe annet?"
  
  Det kom et sukk. "Drake, du skylder meg virkelig noen mai-historier, kompis. Er Ben der fortsatt?"
  
  "Ja, og husker du Alicia Miles?"
  
  "Jesus. Hvem ville ikke det? Er hun med deg?
  
  "Ikke egentlig. Jeg kom akkurat over henne på Louvre for omtrent en time siden."
  
  Ti sekunders stillhet, så: "Var hun en del av dette? Umulig." Hun ville aldri forråde sitt eget folk."
  
  "Vi var aldri "hennes egne", eller det ser det ut til."
  
  "Se, Drake, sier du at hun hjalp til med å rane museet?"
  
  "Det er meg, sir. Det er meg. Drake gikk bort til vinduet og stirret på billysene som blinket under. "Det er vanskelig å fordøye, er det ikke? Hun kan ha tjent penger med sitt nye kall."
  
  Bak seg kunne han høre Ben og Kennedy ta notater om de velkjente og ukjente plasseringene til de ni stykkene av Odin.
  
  Wells pustet tungt. "Alicia jævla Miles! Å sykle med fienden? Aldri. Nei, Drake."
  
  "Jeg så ansiktet hennes, sir. Det var henne."
  
  "Jesus i en barnevogn. Hva er planen din?"
  
  Drake lukket øynene og ristet på hodet. "Jeg er ikke en del av laget lenger, Wells. Jeg har ingen plan, for helvete. Jeg burde ikke ha trengt en plan."
  
  "Jeg vet. Jeg skal samle et team, kompis, og begynne å utforske det fra denne enden. Slik ting går, vil vi kanskje utvikle noen store strategier. Holde kontakten ".
  
  Linjen gikk død. Drake snudde seg. Både Ben og Kennedy stirret på ham. "Ikke bekymre deg," sa han. "Jeg blir ikke gal. Hva har du?"
  
  Kennedy brukte en skje til å bryte opp flere papirark, som hun hadde dekket med politiets stenografi. "Spyd - Upsalla. Wolves - New York. Etter det, ikke den minste anelse."
  
  "Vi snakker ikke alle som om vi ble født med sølvskjeer i rumpa," brøt Drake før han rakk å stoppe seg selv. "OK OK. Vi kan bare forholde oss til det vi vet."
  
  Kennedy ga ham et merkelig smil. "Jeg liker stilen din".
  
  "Det vi vet," gjentok Ben, "er at Apsalla blir neste."
  
  "Spørsmålet er," mumlet Drake, "kan gullkortet mitt klare dette?"
  
  
  ÅTTE
  
  
  
  UPSALLA, SVERIGE
  
  
  Under flyturen til Stockholm bestemte Drake seg for å dra nytte av Kennedy.
  
  Etter en rekke rasende håndtrykk mellom Drake og Ben, endte politimannen i New York opp med å sitte ved vinduet med Drake ved siden av henne. På denne måten er det mindre sjanse for rømming.
  
  "Så," sa han da flyet endelig flatet ut og Ben åpnet Kennedys bærbare datamaskin. "Jeg kjenner en viss atmosfære. Jeg har ikke noe imot min egen sak, Kennedy, jeg har bare en regel. Jeg trenger å vite om menneskene jeg jobber med."
  
  "Jeg burde ha visst... du må alltid betale for et vindussete, ikke sant? Fortell meg først hvordan denne stemningen fungerte med Alicia Miles?"
  
  "Ganske bra," innrømmet Drake.
  
  "Kan det. Hva vil du vite?"
  
  "Hvis det er et personlig problem, ingen ting. Hvis dette er en jobb, en rask oversikt."
  
  "Hva om det er begge deler?"
  
  "Dritt. Jeg vil ikke lirke inn i andres saker, det vil jeg virkelig ikke, men jeg må sette Ben først. Jeg lovet ham at vi skulle komme oss gjennom dette, og jeg ville si det samme til deg. Vi fikk ordre om å drepe oss. Det eneste du ikke er dum om er Kennedy, så du vet at jeg må kunne stole på at du samarbeider med meg om dette."
  
  Flyvertinnen bøyde seg over og tilbød en papirkopp som sa "We Proudly Brew Starbucks Coffee."
  
  "Koffein". Kennedy aksepterte dette med åpenbar glede. Hun rakte ut hånden og berørte kinnet til Drake i prosessen. Han la merke til at hun hadde på seg sin tredje ubeskrivelige buksedress siden han hadde møtt henne. Dette fortalte ham at hun var en kvinne som ble gitt oppmerksomhet av feil grunner; en kvinne som kledde seg beskjedent for å passe inn der hun seriøst ønsket å høre til.
  
  Drake tok en til seg selv. Kennedy drakk i et minutt, og stakk så en hårstrå bak øret hennes i en mild gest som fanget Drakes oppmerksomhet. Så snudde hun seg mot ham.
  
  "Det har ikke noe med deg, egentlig, men jeg... Jeg gjorde slutt på en skitten politimann. Rettsmedisinsk ekspert. De tok ham i å stikke en håndfull dollar i lommene på åstedet og fortalte I.A. om det. Som et resultat fikk han et strekkmerke. Noen år."
  
  "Det er ikke noe galt. Har kollegene hans drite på deg?"
  
  "Dude, faen, jeg kan takle dette. Jeg har tatt dette siden jeg var fem år gammel. Det som er galt, det som banker hjernen min som en jævla drill, er den virkeligheten du ikke tenker på - at hver eneste av denne tyvende jævelens tidligere gjerninger blir satt i tvil. Hver. Ensom. En."
  
  "Offisielt? Av hvem?"
  
  "Drittspisende advokater. Drittspisende politikere. Fremtidige ordførere. Berømmelsesbesatte annonsører for blendet av sin egen uvitenhet til å vite rett fra galt. Byråkrater."
  
  "Det er ikke din feil".
  
  "Å ja! Fortell det til familiene til den verste seriemorderen New York State noensinne har kjent. Fortell det til tretten mødre og tretten fedre, som alle vet hver eneste grufulle detalj om hvordan Thomas Caleb drepte deres små døtre, fordi de var til stede under hele rettssaken hans i retten."
  
  Drake knyttet nevene i sinne. "Skal de løslate denne fyren?"
  
  Kennedys øyne var tomme groper. "De løslot ham for to måneder siden. Siden den gang har han drept igjen og er nå forsvunnet."
  
  "Nei".
  
  "Det hele er opp til meg."
  
  "Nei, det er ikke sant. Det er i systemet."
  
  "Jeg er systemet. Jeg jobber for systemet. Dette er mitt liv".
  
  "Så de sendte deg på ferie?"
  
  Kennedy tørket øynene hennes. "Tvungen permisjon. Mitt sinn er ikke lenger... hva det var. Jobben krever klarhet hvert minutt av hver dag. En klarhet som jeg rett og slett ikke kan oppnå lenger."
  
  Hun viste sin frekke holdning til fulle. "Og hva? Er du glad nå? Kan du jobbe med meg nå?"
  
  Men Drake svarte ikke. Han kjente smerten hennes.
  
  De hørte kapteinens stemme som forklarte at de var tretti minutter fra bestemmelsesstedet.
  
  Ben sa: "Gull. Jeg leste nettopp at Odins valkyrier er en del av en privat samling, ukjent sted." Han tok frem en notisblokk. "Jeg skal begynne å skrive ned denne dritten."
  
  Drake hørte knapt noe av det. Kennedys historie var tragisk, og ikke den han trengte å høre. Han begravde tvilen sin og dekket uten å nøle den skjelvende hånden hennes med sin.
  
  "Vi trenger din hjelp med dette," hvisket han, slik at Ben ikke skulle høre og spørre ham senere. "Jeg tror. God støtte er avgjørende i enhver operasjon."
  
  Kennedy kunne ikke snakke, men hennes korte smil sa mye.
  
  
  * * *
  
  
  Et fly og hurtigtog senere og de nærmet seg Apsalla. Drake prøvde å riste av seg reisetrøttheten som overskygget hjernen hans.
  
  Utenfor tok ettermiddagskulden ham til fornuft. De stoppet en taxi og klatret inn. Ben ryddet tåken for tretthet ved å si:
  
  Gamla Uppsala. Dette er gamle Upsalla. Dette stedet", pekte han på Uppsala som helhet, "ble bygget etter at katedralen i Gamla Uppsalla brant ned for lenge siden. Dette er egentlig den nye Uppsala, selv om den er hundrevis av år gammel."
  
  "Wow," sa Kennedy. "Hvor gammel blir den gamle Uppsala?"
  
  "Nøyaktig."
  
  Taxien rørte seg ikke. Sjåføren er nå halvveis snudd. "hauger?"
  
  "Kan du tilgi meg?" Kennedys stemme hørtes fornærmet ut.
  
  "Ser du haugene? Kongelige gravhauger?" Den stammende engelsken hjalp ikke.
  
  "Ja". Ben nikket. "Kongelige gravhauger. Det er på rett sted."
  
  Det endte med at de dro på en minitur i Uppsala. Drake lekte turist og kunne ikke akseptere den omsveiende ruten. På den annen side var Saab komfortabel og byen var imponerende. På den tiden var Apsalla en universitetsby og veiene var tette av sykler. På et tidspunkt forklarte den snakkesalige, men vanskelig å tyde sjåføren at sykkelen ikke stopper for deg på veien. Det ville ta deg ned uten å tenke på det.
  
  "Ulykker". Han pekte med hendene mot blomstene som dekorerte fortauene. - Mange ulykker.
  
  Gamle bygninger fløt forbi på begge sider. Etter hvert ga byen etter og landsbygda begynte å krype inn i landskapet.
  
  "Ok, så Gamla Apsalla er en liten landsby nå, men i de tidlige reklamefilmene var det en stor landsby," sa Ben etter minnet. "Viktige konger ble gravlagt der. Og Odin bodde der en stund."
  
  "Det er her han hengte seg selv," husket Drake om legenden.
  
  "Ja. Han ofret seg selv på verdenstreet mens seeren hans så på og lyttet til hver hemmelighet han noen gang hadde holdt på. Hun må ha betydd mye for ham." Han rynket pannen og tenkte: De må ha vært utrolig nære.
  
  "Det hele høres ut som en kristen bekjennelse," våget Drake.
  
  "Men Odin døde ikke her?" spurte Kennedy.
  
  "Nei. Han døde på Ragnarok sammen med sønnene Thor og Frey."
  
  Taxien sirklet en bred parkeringsplass før den stoppet. Til høyre førte en nedslitt grussti gjennom sparsomme trær. "Til haugene," sa sjåføren deres.
  
  De takket ham og gikk ut av Saaben inn i strålende solskinn og en frisk bris. Drakes idé var å speide rundt i området og selve landsbyen for å se om noe hadde hoppet ut av treverket. Når alt kommer til alt, når så mange internasjonale drittsekker setter sitt velforelskede ego bak det som bare kan beskrives som global frihet for alle, må noe skille seg ut.
  
  Utover trærne ble landskapet et åpent jorde, kun brutt av dusinvis av små hauger og tre store hauger som lå rett frem. Utover dette, i det fjerne, la de merke til et lett tak og en annen bygning til høyre for det, som markerte begynnelsen på landsbyen.
  
  Kennedy stoppet opp. "Det er ingen trær noe sted, folkens."
  
  Ben var oppslukt av notatboken sin. "De kommer ikke til å sette opp et skilt nå, gjør de?"
  
  "Har du en idé?" Drake så på de vidåpne åkrene etter tegn på aktivitet.
  
  "Jeg husker at jeg leste at det en gang var opptil tre tusen hauger her. I dag er det flere hundre av dem. Vet du hva det betyr?"
  
  "De bygde dem ikke veldig bra?" Kennedy smilte. Drake var lettet over at hun virket fullstendig fokusert på jobben.
  
  "I gamle tider var det mye underjordisk aktivitet. Og så disse tre 'kongelige' haugene. På det nittende århundre ble de oppkalt etter tre legendariske konger av Ynglings hus - Aun, Adil og Egil - en av de mest kjente kongefamiliene i Skandinavia. Men ..." stoppet han og koste seg, "det står også at i den tidligste mytologien og folkloren eksisterte gravhauger allerede - og at de var en eldgammel hyllest til de tidligste - de opprinnelige - tre konger - eller guder som vi kjenner til. dem nå. Dette er Freyr, Tor og Odin."
  
  "Det er tilfeldig innspill her," sa Kennedy. "Men har du lagt merke til hvor mange referanser til bibelske historier vi stadig får fra alle disse eldgamle historiene."
  
  "Dette er Sagi. " Ben korrigerte henne. "Poesi. Akademiske doodles. Noe som kan være viktig - det er dusinvis av referanser knyttet til haugene til det svenske ordet falla, og manga fallor - usikker på hva det betyr. Og Kennedy, leste jeg ikke et sted at historien om Kristus var veldig lik historien om Zevs?"
  
  Drake nikket. "Og den egyptiske guden Horus var en annen forløper. Begge var guder som visstnok aldri har eksistert." Drake nikket mot de tre kongehaugene som skilte seg ut mot det flate landskapet. "Frey, Thor og Odin, ikke sant? Så hvem er hvem da, Blakey? EN?"
  
  "Jeg aner ikke, kompis."
  
  "Ikke bekymre deg, munchkin. Vi kan torturere informasjon ut av disse landsbyboerne om nødvendig."
  
  De gikk forbi haugene, og spilte rollen som tre slitne turister som avledning. Solen slo ned på hodet deres, og Drake så Kennedy knuse solbrillene hennes.
  
  Han ristet på hodet. amerikanere.
  
  Så ringte Bens telefon. Kennedy ristet på hodet, allerede overveldet av hyppigheten av familiekontakt. Drake bare gliste.
  
  "Karin," sa Ben fornøyd. "Hvordan går det med min eldre søster?"
  
  Kennedy klappet Drake på skulderen. "Sanger i gruppen?" - hun spurte.
  
  Drake trakk på skuldrene. "Hjerte av gull, det er alt. Han ville gjøre hva som helst for deg uten å klage. Hvor mange venner eller kolleger som dette har du?"
  
  Landsbyen Gamla Uppsalla var pittoresk og ren, med flere gater omkranset av landfaste bygninger med høye tak som var hundrevis av år gamle, godt bevart og tynt befolket. En tilfeldig landsbyboer så nysgjerrig på dem.
  
  Drake satte kursen mot kirken. "De lokale prestene er alltid hjelpsomme."
  
  Da de nærmet seg verandaen, slo en gammel mann i kirkekåper dem nesten av beina. Han stoppet overrasket.
  
  "Hallo. Kan jeg hjelpe deg?"
  
  "Ikke sikker på det, kompis." Drake satte på seg sitt beste smil. "Men hvilken av disse haugene der borte tilhører Odin?"
  
  "På engelsk?" Presten snakket godt om verden, men slet med å forstå. "Vad? Hva? En?"
  
  Ben gikk frem og påkalte prestens oppmerksomhet på de kongelige haugene. "En?"
  
  "Du ser." Den gamle nikket. "Ja. Hm. Storsta..." Han slet med å finne ordet. "Store."
  
  "Den største?" Ben spredte armene bredt.
  
  Drake smilte til ham, imponert.
  
  "Tall." Kennedy begynte å snu seg bort, men Ben hadde et siste spørsmål.
  
  "Falla?" sa han med bare leppene overrasket, så på presten og trakk på skuldrene overdrevet. "Eller manga fallor?"
  
  Det tok en stund, men svaret, da det kom, kjølte Drake til beinet.
  
  "Feller ... mange feller."
  
  
  NI
  
  
  
  GAMLA UPSALLA, SVERIGE
  
  
  Drake fulgte Ben og Kennedy til den største av de kongelige haugene, og fiklet med stroppene på ryggsekken slik at han kunne utforske området i fred. Det eneste dekket var omtrent en mil bak den minste haugen, og et sekund trodde han han så bevegelse der. Rask bevegelse. Men videre studier avslørte ikke noe mer.
  
  De stoppet ved foten av Odins haug. Ben trakk pusten. "Den siste som når toppen vil få litt dritt på Facebook-siden min!" - ropte han og satte av gårde i all hast. Drake fulgte roligere etter og smilte til Kennedy, som gikk litt fortere enn ham.
  
  Innerst inne begynte han å bli mer og mer opprørt. Han likte det ikke. De var håpløst nakne. Et hvilket som helst antall kraftige rifler kunne følge dem, holde dem under våpen, bare vente på ordre. Vinden plystret høyt og slo i ørene, og økte følelsen av usikkerhet.
  
  Det tok omtrent tjue minutter å klatre til toppen av gressbakken. Da Drake kom dit, satt Ben allerede på gresset.
  
  "Hvor er piknikkurven, Krusty?"
  
  "La dette ligge i barnevognen din." Han så seg rundt. Herfra var utsikten fantastisk: endeløse grønne bølgende åkrer, åser og bekker overalt, og lilla fjell i det fjerne. De kunne se landsbyen Gamla Uppsalla, som strakte seg til grensene til byen New Uppsalla.
  
  Kennedy uttalte det åpenbare. "Så jeg skal bare si noe som har plaget meg en stund nå. Hvis dette er Odins haug, og verdenstreet er gjemt i det - som ville være en fordømmende oppdagelse - hvorfor har ingen funnet det før? Hvorfor skal vi se etter det nå?"
  
  "Det er enkelt". Ben holdt på å rydde opp i de uregjerlige krøllene sine. "Ingen tenkte å se før. Inntil skjoldet ble oppdaget for en måned siden, var det hele støvete legende. Myte. Og det var ikke lett å forbinde Spydet med Verdenstreet, som nå nesten universelt kalles Yggdrasil, og deretter med de korte ni dagene Odins opphold der."
  
  Og-" kimet Drake inn, "det treet vil ikke være lett å finne hvis det eksisterer. De ville ikke at en gammel jævel skulle snuble over dette."
  
  Nå ringte Drakes mobiltelefon. Han så på Ben med spottende alvor da han dro den ut av sekken. "Jesus. Jeg begynner å føle som deg."
  
  "Vel?"
  
  "Et team på ti personer står til din disposisjon. Bare si ordet."
  
  Drake svelget overraskelsen. "Ti personer. Dette er et stort lag." Et ti-personers SAS-team kan sende presidenten til det ovale kontoret hans og fortsatt finne tid til å vises i Lady Gagas nye video før de drar hjem for te.
  
  "Store innsatser, hører jeg. Situasjonen blir verre for hver time."
  
  "Dette er sant?"
  
  "Regjeringene endres aldri, Drake. De startet sakte og prøvde så å kutte seg gjennom, men var redde for å fullføre. Hvis det er noen trøst, er ikke dette det største som skjer i verden for øyeblikket."
  
  Wells' uttalelse var designet for å bli behandlet som en løve behandler en sebra, og Drake skuffet ikke. "Som hva?"
  
  "NASA-forskere har nettopp bekreftet eksistensen av en ny supervulkan. Og..." Wells virket faktisk skremt: "Den er aktiv."
  
  "Hva?"
  
  "Litt aktiv. Litt. Men tenk på det, det første du forestiller deg når du nevner en supervulkan er...
  
  "... slutten av planeten," avsluttet Drake med plutselig tørr hals. Det var en tilfeldighet at Drake nå hadde hørt denne setningen to ganger på så mange dager. Han så Ben og Kennedy sirkle rundt vollen, sparke i gresset, og kjente en dypt rotfestet frykt som han aldri hadde følt.
  
  "Hvor er det?" spurte han.
  
  Wells lo. "Ikke langt, Drake. Ikke langt fra der de fant skjoldet ditt. Dette er på Island."
  
  Drake var i ferd med å bite en gang til da Ben ropte: "Funnet noe!" med en høystemt stemme som viste hans naivitet når den spredte seg utover.
  
  "Jeg må gå". Drake løp mot Ben og trollbandt så godt han kunne. Kennedy så seg også rundt, men det eneste de kunne se var i landsbyen.
  
  "Hold det nede, kompis. Hva har du?"
  
  "Disse". Ben knelte ned og børstet bort det sammenfiltrede gresset for å avsløre en steinplate omtrent på størrelse med et stykke A4-papir. "De linjer hele omkretsen av haugen, med noen få fots mellomrom, i rader fra toppen til omtrent halvveis nedover basen. Det må være hundrevis av dem."
  
  Drake tok en nærmere titt. Overflaten på steinen var sterkt skadet av været, men var delvis beskyttet av gjengrodd gress. Det var noen merker på overflaten deres.
  
  "Runeinnskrifter, jeg tror de heter," sa Ben. "Viking symboler"
  
  "Hvordan i helvete vet du det?"
  
  Han gliste. "På flyet sjekket jeg skjoldmarkeringene. De er like. Bare spør Google."
  
  "Gungen sier det er hundrevis av dem," trakk Kennedy og så opp og ned den bratte, gresskledde skråningen. "Hva så? Hjelper ikke."
  
  "Baren sier at det kan fungere," sa Ben. "Vi må finne runer relatert til det vi leter etter. Rune som representerer et spyd. Rune som representerer et tre. Og runen for -"
  
  "En," avsluttet Kennedy.
  
  Drake hadde en idé. "Jeg vedder på at vi kan bruke siktelinje. Vi trenger alle å se hverandre for å vite at det fungerte, ikke sant?"
  
  "Soldatlogikk," lo Kennedy. "Men jeg tror det er verdt et forsøk."
  
  Drake var ivrig etter å spørre henne om politimannens logikk, men tiden rant av gårde. Andre fraksjoner avanserte og var overraskende fraværende, selv nå. De begynte alle å rydde gresset fra hver stein og susende rundt den grønne bakken. Til å begynne med var det en utakknemlig oppgave. Drake laget symboler som så ut som skjold, armbrøst, et esel, en langbåt, så et spyd!
  
  "Det er en". Hans dype stemme bar til de to andre, men ikke lenger. Han satte seg ned med sekken og la frem forsyningene de hadde kjøpt under drosjeturen gjennom Apsalla. Fakler, en stor lommelykt, fyrstikker, vann, et par kniver som han fortalte Ben var for å rydde rusk. Han fikk et tilbakeblikk, jeg er ikke så forbanna godtroende, men deres behov var mer presserende enn Bens bekymring akkurat nå.
  
  "Tre". Kennedy falt på kne og skrapte i steinen.
  
  Det tok Ben ytterligere ti anspente minutter å finne noe. Han stoppet opp, og gjentok deretter sine siste skritt. "Husker du hva jeg sa om Tolkien som baserer Gandalf på Odin?" Han banket på steinen med foten. "Vel, dette er Gandalf. Han har til og med en stab. Hei!"
  
  
  * * *
  
  
  Drake så nøye på ham. Han hørte en malende lyd, som om tunge skodder åpnet seg med en malende lyd.
  
  "Årsaket du det ved å tråkke på en stein?" - Han spurte forsiktig.
  
  "Jeg tror ja".
  
  De så alle på hverandre, uttrykket deres endret seg fra begeistring til bekymring til frykt, og så, som en, gikk de frem.
  
  Drakes stein ga seg litt. Han hørte den samme malende lyden. Bakken foran steinen sank, og så løp forsenkningen rundt vollen som en turboladet slange.
  
  Ben ropte: "Det er noe her."
  
  Drake og Kennedy gikk over det sunkne landet til der han sto. Han satte seg på huk og kikket inn i en sprekk i bakken. "En slags tunnel."
  
  Drake viftet med en lommelykt. "Det er på tide å vokse et par, folkens," sa han. "Følg meg".
  
  
  * * *
  
  
  I det øyeblikket de var ute av syne, begynte to radikalt forskjellige krefter å mobilisere. Tyskerne, som hittil hadde nøyd seg med å ligge lavt i den søvnige byen Gamla Apsalla, forberedte seg og begynte å gå i Drakes fotspor.
  
  En annen tropp, en kontingent av den svenske hærens elitetropper - Sarskilda Skyddsgrupen, eller SSG - fortsatte å observere tyskerne og diskuterte den merkelige komplikasjonen som ble foreslått av de tre sivile som nettopp hadde gått ned i gropen.
  
  De må avhøres fullstendig. På alle måter nødvendig.
  
  Det vil si om de overlevde det som var i ferd med å skje.
  
  
  TI
  
  
  
  VERDENSTREGROPP, SVERIGE
  
  
  Drake bøyde seg. Den mørke passasjen hadde startet som et krypkjeller og var nå mindre enn seks fot høy. Taket var laget av stein og jord og var spekket med store, hengende løkker av gjengrodd gress som de måtte klippe ut av veien.
  
  Det er som å gå inn i en jungel, tenkte Drake. Bare under jorden.
  
  Han la merke til at noen av de sterkere vinstokkene allerede var kuttet ned. En bølge av angst rant gjennom ham.
  
  De kom til et område hvor røttene var så tette at de måtte krype igjen. Kampen var hard og skitten, men Drake satte albue foran albue, kne før kne, og oppfordret de andre til å følge ham. Da til og med overtalelse på et tidspunkt ikke hjalp Ben, vendte Drake seg til mobbing.
  
  "Temperaturen synker i det minste," mumlet Kennedy. "Vi må gå ned."
  
  Drake avsto fra standardsoldatens svar, blikket hans ble plutselig fanget av noe som ble avslørt i lyset av fakkelen hans.
  
  "Se på det".
  
  Runer skåret på veggen. Merkelige symboler som minnet Drake om de som prydet Odins skjold. Bens kvalte stemme ekko nedover gangen.
  
  "Skandinaviske runer. Et godt tegn."
  
  Drake vendte lyset bort fra dem med beklagelse. Hvis de bare kunne lese dem. SAS, trodde han kort, ville ha flere ressurser. Kanskje det var på tide å bringe dem hit.
  
  Ytterligere femti fot og han dryppet av svette. Han hørte Kennedy puste tungt og bannet at hun hadde på seg den beste buksedressen sin. Han hadde ikke hørt noe fra Ben i det hele tatt.
  
  "Går det bra, Ben? Er håret ditt sammenfiltret på en rot?"
  
  "Ha, faen, ha. Fortsett, drittsekk."
  
  Drake fortsatte å krype gjennom gjørmen. "En ting som plager meg," gispet han mellom åndedragene, "er at det er "mange feller." Egypterne bygde forseggjorte feller for å beskytte skattene sine. Hvorfor ikke nordmennene?
  
  "Jeg kan ikke forestille meg at vikingen tenker for hardt på fellen," humret Kennedy som svar.
  
  "Jeg vet ikke," ropte Ben nedover linjen. "Men vikingene hadde også store tenkere, vet du. Akkurat som grekerne og romerne. Ikke alle av dem var barbarer."
  
  Noen svinger og passasjen begynte å utvide seg. Ytterligere ti fot og taket over dem forsvant. I dette øyeblikket strakte de seg og tok en pause. Drakes fakkel opplyste passasjen foran. Da han pekte den på Kennedy og Ben, lo han.
  
  "Fan, dere to ser ut som dere nettopp har kommet tilbake fra graven!"
  
  "Og jeg antar at du er vant til denne dritten?" Kennedy viftet med hånden. "Å være SAS og alt det der?"
  
  Ikke SAS, Drake kunne ikke rokke ved de forgiftede ordene. "De pleide å være." sa han og gikk fortere fremover nå.
  
  Nok en skarp sving, og Drake kjente brisen i ansiktet hans. En følelse av svimmelhet slo ham som en plutselig torden, og det gikk et sekund før han skjønte at han sto på en avsats med en huleaktig klippe under seg.
  
  Et utrolig syn møtte øynene hans.
  
  Han stoppet så plutselig at Kennedy og Ben krasjet inn i ham. Da så de også dette synet.
  
  "OMFG." Ben dikterte tittelen på signatursporet Wall of Sleep.
  
  Verdenstreet sto foran dem i all sin prakt. Det var aldri over bakken. Treet var opp ned, dets sterke røtter strakte seg inn i jordfjellet over dem, holdt fast av alderen og de omkringliggende fjellformasjonene, grenene var gyllenbrune, bladene var flerårige grønne, stammen strakte seg hundre fot ned i dypet. av en gigantisk grop.
  
  Stien deres ble til en smal trapp hugget inn i fjellveggene.
  
  "Feller," pustet Ben. "Ikke glem fellene."
  
  "Til helvete med fellene," uttrykte Kennedy Drakes tanke. "Hvor i helvete kommer lyset fra?"
  
  Ben så seg rundt. "Det er oransje."
  
  "Glow sticks," sa Drake. "Kristus. Dette stedet er forberedt."
  
  I løpet av hans SAS-dager sendte de folk for å forberede et område som dette; team for å vurdere trusselen og nøytralisere eller katalogisere den før de returnerer til basen.
  
  "Vi har ikke mye tid," sa han. Hans tro på Kennedy hadde nettopp økt. "La oss".
  
  De gikk ned de slitte og smuldrende trinnene, det plutselige fallet alltid til høyre for dem. Ti fot ned og trappen begynte å vippe kraftig. Drake stoppet da et gap på tre fot åpnet seg. Ikke noe spektakulært, men nok til å gi ham en pause - ettersom det gapende hullet under ble enda tydeligere.
  
  "Dritt".
  
  Han hoppet. Steintrappen var omtrent tre fot bred, lett å navigere, skremmende når et feiltrinn betydde en sikker død.
  
  Han landet sant og snudde umiddelbart, og følte at Ben ville være på randen av tårer. "Ikke bekymre deg," ignorerte han Kennedy og fokuserte på vennen sin. "Stol på meg, Ben. Ben. Jeg tar deg."
  
  Han så troen i Bens øyne. Absolutt, barnlig tillit. Det var på tide å tjene det igjen, og da Ben hoppet og så vaklet, støttet Drake ham med en hånd på albuen.
  
  Drake blunket. "Lett, hva?"
  
  Kennedy hoppet. Drake så nøye på og lot som han ikke la merke til det. Hun landet uten problemer, så bekymringen hans og rynket pannen.
  
  "Det er tre fot, Drake. Ikke Grand Canyon."
  
  Drake blunket til Ben. "Klar, kompis?"
  
  Ytterligere 20 fot, og neste åpning i trappen var bredere, tretti fot denne gangen, og blokkert av en tykk treplanke som svaiet mens Drake gikk langs den. Kennedy fulgte etter, og så stakkars Ben, tvunget av Drake til å se opp, til å se fremover i stedet for ned, for å studere destinasjonen i stedet for føttene hans. Den unge mannen skalv da han nådde fast grunn, og Drake ba om en kort pause.
  
  Da de stoppet, så Drake at verdenstreet spredte seg her så vidt at de tykke grenene nesten berørte trappen. Ben strakte ærbødig hånden for å stryke lemmet, som skalv under berøringen hans.
  
  "Dette... dette er overveldende," pustet han.
  
  Kennedy brukte denne tiden til å style håret og undersøke inngangen over det. Så langt er alt klart, sa hun. "Jeg må si at slik det står, så var det ikke tyskerne som forberedte dette stedet. De ville ha plyndret den og brent den til bakken med flammekastere."
  
  Noen flere pauser og de falt femti fot, nesten halvveis. Drake tillot seg til slutt å tenke at de gamle vikingene likevel ikke var egypternes like, og gaps var det beste de kunne gjøre da han gikk inn på steintrappen, som faktisk var en forseggjort del av hamp, hyssing og pigment. Han falt, så det endeløse fallet og tok seg selv i fingertuppene.
  
  Kennedy dro ham opp. "Ræva som svaier i vinden, SAS-fyr?"
  
  Han krøp tilbake på fast grunn og strakte de forslåtte fingrene. "Takk skal du ha".
  
  De beveget seg mer forsiktig, nå mer enn halvveis. Utenfor det tomme rommet til høyre for dem sto et massivt tre for alltid, uberørt av brisen og sollys, et glemt vidunder fra svunne tider.
  
  De ga flere og flere vikingsymboler videre. Ben gjettet rart. "Det er som den originale graffiti-veggen," sa han. "Folk ville bare kutte ut navnene sine og legge igjen meldinger - tidlige versjoner av "John var her!"
  
  "Kanskje skaperne av hulen," sa Kennedy.
  
  Drake prøvde å ta et skritt til, klamret seg til den kalde steinveggen, og et dypt, malende brøl lød gjennom hulen. En elv av rusk falt ovenfra.
  
  "Løpe!" - Drake ropte. "Nå!"
  
  De skyndte seg ned trappene og ignorerte de andre fellene. En gigantisk stein falt ovenfra med et mektig brak, og brøt av eldre steiner da den raste ned. Drake dekket Bens kropp med sin egen da en kampestein braste gjennom trappene de sto på, og tok omtrent 20 fot med dyrebare skritt med den.
  
  Kennedy børstet steinbitene fra skulderen hennes og så på Drake med et tørt smil. "Takk skal du ha".
  
  "Hei, jeg visste at kvinnen som reddet rumpa til SAS-fyren kunne løpe unna en enkel steinblokk. "
  
  "Det er morsomt, mann. Så morsomt."
  
  Men det var ikke over ennå. Det var en skarp ringelyd, og den tynne, men sterke strengen brøt på trinnet som skilte Ben og Kennedy.
  
  "Fuuuck!" skrek Kennedy. Hyssingstykket kom ut med en slik kraft at det lett kunne ha skilt ankelen hennes fra resten av kroppen.
  
  Et annet klikk to trinn ned. Drake danset på stedet. "Shit!"
  
  Nok et brøl ovenfra betydde neste fall av steinen.
  
  "Det er en gjentakende felle," sa Ben til dem. - Det samme skjer om og om igjen. Vi må komme til denne delen."
  
  Drake kunne ikke se hvilke trinn som var forvirrende og hvilke som ikke var det, så han stolte på flaks og fart. De løp hodestups ned rundt tretti trinn, og prøvde å holde seg i luften så lenge som mulig. Veggene i trappen smuldret da de krysset den eldgamle stien og gikk inn i dypet av den steinete hulen.
  
  Lyden av rusk som falt til bunnen begynte å bli høyere.
  
  Flykten deres ble fulgt av sprekken av stiv streng.
  
  Drake gikk opp på en annen falsk trapp, men farten hans bar ham over det korte tomrommet. Kennedy hoppet over ham, grasiøs som en gaselle i full flukt, men Ben falt bak henne og gled nå ned i avgrunnen.
  
  "Bein!" Drake skrek, falt deretter bakover i tomrommet og ble til bakken. Lettelse vasket bort spenningen fra hjernen hans da Kennedy trakk føttene tilbake på plass. Han kjente at Ben traff kroppen og deretter falt på brystet. Drake dirigerte fyrens fart med hendene, og dyttet ham i tillegg ned på det faste underlaget.
  
  Han satte seg raskt ned, med et knas.
  
  "Fortsett!"
  
  Luften var fylt med steinbiter. En hoppet av Kennedys hode og etterlot seg et kutt og en blodfontene. Nok et treff Drake i ankelen. Kvalen fikk ham til å bite tennene sammen og ansporet ham til å løpe fortere.
  
  Kuler gjennomboret veggen over hodene deres. Drake huket seg ned og kikket kort på inngangen.
  
  Jeg så en kjent styrke samlet der. tyskere.
  
  Nå løp de i full fart, hinsides hensynsløshet. Det tok Drake dyrebare sekunder å hoppe bakover. Da en annen salve av kuler stakk gjennom steinen ved siden av hodet hans, dukket han fremover, spratt av trinnene, gjorde en hel sirkel, knuget hendene og reiste seg opp til full høyde uten å miste et gram av fart.
  
  Ah, de gode gamle dager er tilbake.
  
  Flere kuler. Så kollapset de andre foran ham. Terror rev et hull i hjertet hans til han skjønte at de rett og slett hadde nådd bunnen av hulen mens de løp og, uforberedt, styrtet rett i bakken.
  
  Drake sakket ned farten. Bunnen av hulen var et tykt rot av stein, støv og trerester. Da de reiste seg, var Kennedy og Ben et syn å se. Ikke bare er de dekket av skitt, men de er nå dekket av sammenblandet støv og bladmugg.
  
  "Ah, for det pålitelige kameraet mitt," sa han. "År med utpressing står overfor meg."
  
  Drake tok glødepinnen og omfavnet kurven til hulen som løp bort fra de væpnede mennene. Det tok fem minutter å nå de ytre grensene til treet. De var konstant i skyggen av hans imponerende stillhet.
  
  Drake klappet Ben på skulderen. "Bedre enn noen fredagskveldssesh, eh kompis?"
  
  Kennedy så på den unge fyren med nye øyne. "Har du noen fans? Har gruppen din fans? Vi tar denne samtalen snart, bror. Stol på det".
  
  "Bare to..." Ben begynte å stamme da de rundet en del av den siste svingen, og ble deretter stille i sjokk.
  
  De stoppet alle sammen.
  
  Gamle drømmer om forundring dukket opp foran dem, etterlot dem målløse, praktisk talt slått av hjernen deres i omtrent et halvt minutt.
  
  "Nå dette ... dette ..."
  
  "Fantastisk," pustet Drake.
  
  En rad med de største viking-langbåtene de noen gang hadde forestilt seg strakte seg bort fra dem i én fil, stående ende mot ende som om de satt fast midt i en arkaisk trafikkork. Sidene deres var dekorert med sølv og gull, seilene deres var dekorert med silke og edelstener.
  
  "Langbåter," sa Kennedy dumt.
  
  "Langdistanseskip." Ben hadde fortsatt fornuft nok til å korrigere henne. "Fy faen, disse tingene ble ansett som de største skattene i sin tid. Det må være... hva? Er det tjue her?"
  
  "Ganske kult," sa Drake. "Men dette er spydet vi kom for. Noen ideer?"
  
  Ben så nå på verdenstreet. "Herregud, folkens. Du kan se for deg? Den ene hang på det treet. Jævla en."
  
  "Så nå tror du på guder, hmm? Fan?" Kennedy beveget siden litt frekt mot Ben, noe som fikk ham til å rødme.
  
  Drake klatret opp på en smal avsats som løp hele lengden av halen på det lange skipet. Steinen virket sterk. Han tok tak i trekanten og lente seg over. "Disse tingene er fylt med tyvegods. Det er trygt å si at ingen har vært her før i dag."
  
  Han studerte linjen av skip igjen. En visning av ufattelig rikdom, men hvor var den virkelige skatten? På slutten? Enden på regnbuen? Veggene i hulen var dekorert med gamle tegninger. Han så bildet av Odin henge på verdenstreet og en kvinne som knelte foran ham.
  
  "Hva er det snakk om?" Han vinket Ben mot seg. "Kom igjen kjapp deg. De sleipe jævlene dytter ikke pølser i strupen der oppe. La oss gå."
  
  Han pekte på den grove virvelen av tekst under figuren til en bedende kvinne. Ben ristet på hodet. "Men teknologien vil finne en vei. " Han klikket på sin pålitelige I-telefon, som heldigvis viste seg å ikke ha noe signal her nede.
  
  Drake brukte et øyeblikk på å slå på Kennedy. "Min eneste idé er å følge disse langbåtene," sa han. "Passer det deg?"
  
  "Som en fan av fotballaget sa, jeg er med i kampen, folkens. Vis vei."
  
  Han beveget seg fremover, vel vitende om at hvis denne supertunnelen kom til en blindvei, ville de bli fanget. Tyskerne ville ha holdt seg godt fast i halen, i stedet for å hvile på laurbærene. Drake delte tanken inn i deler, med fokus på en avsats som var hugget inn i fjellet. Fra tid til annen kom de over en annen glødepinne. Drake forkledde dem eller flyttet dem for å skape et mørkere miljø som forberedelse til kampen fremover. Han søkte stadig blant de lange skipene og så til slutt en smal sti som snirkle seg mellom dem.
  
  Plan B.
  
  To, fire og så ti lange skip passerte. Drakes bena begynte å verke av innsatsen han tok seg gjennom den smale stien med.
  
  Den svake lyden av en fallende stein og deretter et høyere skrik runget gjennom den gigantiske hulen, hvis betydning var åpenbar. Uten å gi fra seg en lyd, lente de seg enda hardere mot oppgaven sin.
  
  Drake kom til slutt til slutten av rekken. Han telte tjuetre skip, hver urørt og lastet med bytte. Da de nærmet seg baksiden av tunnelen, begynte mørket å bli dypere.
  
  "Jeg tror aldri de har gått så langt," bemerket Kennedy.
  
  Drake rotet rundt etter en stor lykt. "Risiko," sa han. - Men vi må vite det.
  
  Han skrudde den på og flyttet strålen fra side til side. Passasjen smalnet kraftig inntil den ble en enkel buegang foran.
  
  Og bak buen var det en enkelt trapp.
  
  Ben undertrykte plutselig et skrik, og sa deretter i en teatralsk hvisking: "De er på avsatsen!"
  
  Dette var det. Drake tok affære. "Vi er delt," sa han. "Jeg går til trappa. Dere to går ned dit til skipene og går tilbake den veien vi kom."
  
  Kennedy begynte å protestere, men Drake ristet på hodet. "Nei. Gjør det. Ben trenger beskyttelse, jeg trenger ikke. Og vi trenger spydet."
  
  "Og når kommer vi til slutten av skipene?"
  
  "Jeg er tilbake da."
  
  Drake hoppet tilbake uten et annet ord, hoppet fra kanten og satte kursen mot den blinde trappen. Han så seg tilbake en gang og så skygger nærme seg langs kanten. Ben fulgte Kennedy nedover den steinsprutbevoksede skråningen til bunnen av det siste vikingskipet. Drake ba en bønn av håp og løp opp trappene så fort han kunne, og hoppet to skritt om gangen.
  
  Kom igjen, han klatret til leggene hans gjorde vondt og lungene brant. Men så gikk han bredt. Bak dem rant en bred bekk med en rasende strøm, og videre reiste et alter av grovhugget stein, nesten som en arkaisk grill.
  
  Men det som fanget Drakes oppmerksomhet var et massivt symbol inngravert på veggen bak alteret. Tre trekanter som overlapper hverandre. Noe mineral inne i utskjæringen fanget det kunstige lyset og glitret som paljetter på en svart kjole.
  
  Det er ingen tid å kaste bort. Han forserte bekken og gisper etter luft mens det iskalde vannet steg til lårene hans. Da han nærmet seg alteret, så han en gjenstand ligge på overflaten. En kort, spiss artefakt, ikke overraskende eller imponerende. Faktisk verdslig...
  
  ... Odins spyd.
  
  Gjenstanden som gjennomboret Guds side.
  
  En bølge av begeistring og varsler gikk gjennom ham. Dette var begivenheten som gjorde det hele virkelig. Så langt har det vært mye gjetting, bare smart gjetting. Men utover det øyeblikket var det skremmende ekte.
  
  Skremmende ekte. De sto foran nedtellingen til verdens ende.
  
  
  ELLEVE
  
  
  
  VERDENSTREGROPP, SVERIGE
  
  
  Drake sto ikke på seremonien. Han grep spydet og gikk tilbake veien han kom. Gjennom den iskalde bekken, ned de smuldrende trappene. Han slo av lommelykten halvveis og sakket ned mens stummende mørke omsluttet ham.
  
  Svake lysstråler lyste opp inngangen nedenfor.
  
  Han fortsatte å gå. Det var ikke over ennå. Han hadde for lenge siden lært at oftere enn ikke kom en mann som tenkte for lenge i kamp aldri hjem.
  
  Han stoppet død på det siste trinnet, og krøp så inn i det dypere mørket i passasjen. Tyskerne var allerede nærme, nesten ved enden av avsatsen, men lommelyktene deres på en slik avstand ville bare ha skilt ham ut som en annen skygge. Han hoppet over passasjen, presset seg mot veggen og satte kursen mot skråningen som førte til bunnen av vikingskipene.
  
  En mannsstemme bjeffet: "Se på dette! Hold øynene åpne, Stevie Wonder!" Stemmen overrasket ham; den hadde den dype aksenten fra det amerikanske søren.
  
  Faen, den ørneøyde jævelen så ham - eller i det minste en bevegelig skygge - noe han ikke trodde var mulig i dette mørket. Han løp fortere. Et skudd lød som traff steinen ved siden av der han nettopp hadde vært.
  
  En mørk skikkelse lente seg over kanten - sannsynligvis en amerikaner. "Det er en sti der nede blant skipene. Beveg pikkene dine før jeg dytter dem ned i de late strupene dine."
  
  Dritt. Yankees så den skjulte stien.
  
  Streng, arrogant, arrogant. En av tyskerne sa: "Fan deg, Milo", og ropte deretter mens han ble dratt ned skråningen.
  
  Drake takket sine heldige stjerner. På et sekund var det på mannen, knuste stemmebåndene og knakk nakken med et hørbart knirk før noen andre kunne følge etter.
  
  Drake plukket opp tyskerens pistol - en Heckler og Koch MG4 - og avfyrte flere skudd. En manns hode eksploderte.
  
  Å ja, tenkte han. Skyter fortsatt bedre med pistol enn med kamera.
  
  "Kanadiere!" etterfulgt av en samtidig serie sus.
  
  Drake smilte til den rasende hvisken. La dem mene det.
  
  Da han ikke hadde mer moro, løp han nedover stien så fort han våget. Ben og Kennedy var foran og trengte hans beskyttelse. Han sverget å få dem ut herfra i live, og han ville ikke svikte dem.
  
  Bak ham gikk tyskerne forsiktig ned skråningen. Han avfyrte noen skudd for å holde dem opptatt og begynte å telle skipene.
  
  Fire, seks, elleve.
  
  Stien ble prekær, men jevnet seg til slutt ut. På et tidspunkt tynnet det så mye ut at alle over femten steiner sannsynligvis ville ha brukket et ribbein som klemte seg mellom stokkene, men det utvidet seg igjen da han telte det sekstende skipet.
  
  Karene ruvet over ham, eldgamle, skremmende, luktet av gammel bark og mugg. En flyktig bevegelse fanget oppmerksomheten hans, og han så til venstre for å se en figur som bare kunne være den nybegynneren Milo som løp tilbake langs den smale kanten som folk flest knapt kunne gå på. Drake hadde ikke engang tid til å skyte - amerikaneren beveget seg så fort.
  
  Faen! Hvorfor måtte han være så god? Den eneste personen Drake kjente - foruten seg selv - som kunne oppnå en slik bragd var Alicia Miles.
  
  Jeg befant meg midt i en kommende gladiatorkonkurranse her...
  
  Han sprang fremover, nå forbi skipene, og brukte momentumet til å hoppe fra trinn til trinn, løp nesten fritt fra tilfeldige hauger til dype sprekker og hoppet i vinkler fra sandvegger. Til og med å bruke skipenes fleksible tømmer for å få fart mellom hoppene.
  
  "Vente!"
  
  En kroppsløs stemme kom fra et sted foran. Han stoppet opp da han så Kennedys uklare figur, lettet over å høre den amerikanske tangeren. "Følg meg," ropte han, vel vitende om at han ikke kunne la Milo slå ham til enden av midtgangen. De kunne bli presset i timevis.
  
  Han stormet forbi det siste skipet i rasende fart, Ben og Kennedy falt bak ham, akkurat da Milo hoppet fra en avsats og kuttet av fronten på samme skip. Drake tok tak i ham rundt midjen og passet på at han landet hardt på brystbenet.
  
  Han brukte et sekund på å kaste pistolen mot Kennedy.
  
  Mens pistolen fortsatt var på flukt, slo Milo saksen og løsnet seg, snudde seg over på hendene hans og brått vendt mot ham.
  
  Han knurret: "Matt Drake, den ene. Gledet meg til dette, kompis."
  
  Han kastet slag og albuer. Drake tok flere slag i armene hans, og krympet seg da han trakk seg tilbake. Denne fyren kjente ham, men hvem i helvete var han? En gammel ansiktsløs fiende? Et skyggespøkelse fra SAS sin mørke fortid? Milo var nær og glad for å bo der. Ut av sitt perifere syn la Drake merke til kniven på amerikanerens belte, som bare ventet på å bli distrahert.
  
  Han fikk et brutalt spark mot sin egen vrist.
  
  Bak seg kunne han høre de første klønete bevegelsene til de fremrykkende tyske troppene. De var bare noen få skip unna.
  
  Ben og Kennedy så forbauset på. Kennedy løftet pistolen.
  
  Drake fintet den ene veien, så snudde han den andre, og unngikk Milos brutale spark mot beinet. Kennedy skjøt og sparket opp smuss centimeter fra Milos fot.
  
  Drake gliste og gikk bort og lot som han klappet hunden. "Bli," sa han hånende. "Det er en god gutt."
  
  Kennedy avfyrte nok et varselskudd. Drake snudde seg og løp forbi dem, tok tak i Bens arm og rykket mens den unge mannen automatisk snudde seg mot den kollapsende trappen.
  
  "Nei!" - Drake ropte. "De vil ta oss ut en etter en."
  
  Ben så lamslått ut. "Hvor ellers?"
  
  Drake trakk avvæpnende på skuldrene. "Hva syntes du?"
  
  Han satte kursen rett mot Verdenstreet.
  
  
  TOLV
  
  
  
  VERDENSTRE, SVERIGE
  
  
  Og de reiste seg. Drake satset på at verdenstreet var så gammelt og sterkt at grenene må ha vært mange og sterke. Når du først aksepterte at du klatret opp i et tre som bokstavelig talt var opp ned, spilte fysikk ingen rolle i det hele tatt.
  
  "Akkurat som å være gutt igjen," oppmuntret Drake Ben, og oppfordret ham raskere uten å få ham til å få panikk. "Burde ikke være noe problem for deg, Blakey. Går det bra med deg, Kennedy?
  
  New Yorker var den siste som klatret, og holdt pistolen rettet under henne. Heldigvis skjulte den enorme symmetrien til grenene og bladene på World Tree deres fremgang.
  
  "Jeg har klatret på noen stilker i min tid," sa hun lett.
  
  Ben lo. Godt tegn. Drake takket stille Kennedy, og begynte å føle enda bedre at hun var der.
  
  Faen, tenkte han. Han la nesten til: på dette oppdraget. Vi kommer tilbake til den gamle dialekten om mindre enn en uke.
  
  Drake klatret fra gren til gren, høyere og høyere, sittende eller stående på en gren og samtidig strekke seg etter den neste. Fremgangen var rask, noe som betydde at overkroppsstyrken deres varte lenger enn forventet. Men omtrent halvveis la Drake merke til at Ben ble svakere.
  
  "Blir Tweenie sliten?" - spurte han og så en umiddelbar fordobling av innsatsen. Fra tid til annen skjøt Kennedy en kule gjennom grenene. To ganger klarte de å se en steintrapp reise seg ved siden av dem, men de så ingen tegn til forfølgerne.
  
  Stemmer ekko til dem. "Engelsmannen er Matt Drake." Den tidligere SAS-soldaten hørte en gang en stemme forvrengt med en sterk tysk aksent, som, som hans sjette sans fortalte ham, må tilhøre en mann i hvitt. Mannen han har sett to ganger før aksepterer de stjålne gjenstandene.
  
  En annen gang hørte han: "SRT blir eliminert." Den trekkende stemmen var Milos, som avslørte fortiden hans, og avslørte en enhet de hadde holdt hemmelig selv i SAS. Hvem i navnet til alt som er hellig var denne fyren?
  
  Skuddene deler tunge greiner. Drake stoppet for å justere sekken med de bevegelige skattene inni, og la så merke til den brede grenen han siktet mot. En som nådde nesten til stedet på trappen der de hadde hvilt tidligere.
  
  "Der borte," pekte han på Ben. "Ri grenen og beveg deg... fort!"
  
  De ville være nakne i omtrent to minutter. Minus overraskelse og reaksjonstid, som fortsatt ga over ett minutt med ekstrem fare.
  
  Ben var den første som forlot krisesenteret, Drake og Kennedy et sekund senere, alle hoppet på hendene og satt på huk langs grenen mot trappa. Da de ble oppdaget, kjøpte Kennedy dem dyrebare sekunder ved å avfyre et utbrudd av bly, og slå hull på minst en ulykkelig gravraider.
  
  Og nå så de at Milo virkelig hadde sendt kommandoen om å løpe opp trappene. Fem menn. Og laget var raskt. De vil nå enden av grenen før Ben!
  
  Dritt! De hadde ikke en sjanse.
  
  Ben så også dette og skalv. Drake ropte i øret hans: "Gi aldri opp! Aldri!"
  
  Kennedy trykket på avtrekkeren igjen. To menn falt: den ene fløy inn i hullet, den andre tok tak i siden hans og skrek. Hun klemte den igjen, og så hørte Drake at magasinet gikk tom.
  
  To tyskere ble igjen, men sto nå vendt mot dem og holdt våpnene klare. Drake gjorde et strengt ansikt. De tapte løpet.
  
  "Skyt dem!" Milos stemme runget. "Vi skal se i utklippene her nede."
  
  "Nein!" Den sterke tyske aksenten begynte igjen. "Der Spear! "Der Spear!"
  
  Pistolenes løp vaklet ikke. En av tyskerne hånet: "Crawl, små duer. Kom hit."
  
  Ben beveget seg sakte. Drake kunne se skuldrene hans skalv. "Stol på meg," hvisket han i øret til vennen sin og spente hver muskel. Han hoppet så snart Ben nådde slutten av grenen, hans eneste spill var å angripe og bruke ferdighetssettet hans.
  
  "Jeg har fortsatt kniven," mumlet Kennedy.
  
  Drake nikket.
  
  Ben nådde enden av grenen. Tyskerne ventet rolig.
  
  Drake begynte å reise seg.
  
  Så, som i tåke, fløy tyskerne til siden, som om de hadde blitt truffet av en torpedo. Kroppene deres, revet og blodige, dyttet av veggen og rullet våte ned i gropen som en vogn.
  
  Noen meter over grenen, der trappen buet, sto en diger gruppe menn med tunge våpen. En av dem holdt en fortsatt røykende AK-5 angrepsrifle.
  
  "Svenske," Drake anerkjente våpenet som et vanlig brukt av det svenske militæret.
  
  Høyere sa han, "Forbannet timing."
  
  
  TRETTEN
  
  
  
  MILITÆRBASE, SVERIGE
  
  
  Rommet de befant seg i - et spartansk tolv ganger tolv rom med et bord og et iskantet vindu - tok Drake flere år tilbake.
  
  "Slapp av", banket han på Bens hvite knoker. "Dette stedet er en standard militærbunker. Jeg har sett verre hotellrom, kompis, stol på meg."
  
  "Jeg har vært i dårligere leiligheter." Kennedy virket rolig og trente en politimann på jobben.
  
  "Den andre fyrens bein?" Drake hevet øyenbrynet.
  
  "Sikkert. Hvorfor?"
  
  "Å, ingenting." Drake telte til ti på fingrene, og så ned som om han skulle begynne å jobbe med tærne.
  
  Ben fremtvang et svakt smil.
  
  "Se, Ben, jeg innrømmer at det ikke var lett i begynnelsen, men du så hvordan den svenske fyren ringte. Vi har det bra. Uansett, vi må prate litt. Vi er utslitt."
  
  Døren gikk opp og eieren deres, en velskapt svenske med blondt hår og et hardt blikk som ville få til og med Shrek til å bli hvit, hinket over betonggulvet. Da de ble tatt til fange og Drake forklarte nøye hvem de var og hva de gjorde, presenterte mannen seg som Thorsten Dahl og gikk deretter til den andre siden av helikopteret for å ringe noen.
  
  "Matt Drake," sa han. "Kennedy Moore. Og Ben Blake. Den svenske regjeringen har ingen krav mot deg..."
  
  Drake ble skremt av aksenten, som ikke var svensk i det hele tatt. "Går du på en av de skinnende ræveskolene, Dal? Eton eller noe sånt?"
  
  "Skinny ass?"
  
  "Skoler som promoterer sine offiserer gjennom stamtavle, penger og oppdragelse. Samtidig gikk du til ferdigheter, fingerferdighet og entusiasme."
  
  "Jeg antar det." Dahls tone var jevn.
  
  "Flott. Vel... hvis det er alt..."
  
  Dahl løftet hånden mens Ben ga Drake et fornærmet blikk. "Slutt å være en syndebukk, Matt. Bare fordi du er en grov Yorkshire-bonde betyr ikke det at alle andre er en kongelig etterkommer, gjør det?
  
  Drake stirret sjokkert på leieboeren sin. Kennedy laget "slipp det"-bevegelsen. Så gikk det opp for ham at Ben hadde funnet noe i dette oppdraget som virkelig hektet ham, og han ville ha mer.
  
  Dahl sa: "Jeg vil sette pris på deling av kunnskap, venner. Jeg vil virkelig gjerne."
  
  Drake var helt for å dele, men som de sier, kunnskap er makt, og han prøvde å finne en måte å få støtte fra den svenske regjeringen her.
  
  Ben forberedte seg allerede på historien sin om de ni stykkene av Odin og gudenes grav da Drake avbrøt ham.
  
  "Se," sa han. "Meg og denne fyren, og nå kanskje Gronk, er åttetommers overskrifter på en eller annen drepeliste ..."
  
  "Jeg er ikke en grøss, din engelske drittsekk." Kennedy reiste seg halvt på bena.
  
  "Jeg er imponert over at du kjenner dette ordet." Drake senket øynene. "Beklager. Det er sjargong. Den forlater deg aldri." Han husket Alisons avskjedsord: du vil alltid være SAS.
  
  Han studerte hendene, fortsatt dekket av arr etter kampen med Milo og klatringen i verdenstreet, og tenkte på de raske og korrekte reaksjonene hans de siste dagene.
  
  Hvor rett hun hadde.
  
  "Hva er gronk?" - Ben ble overrasket.
  
  Dahl satte seg på en hard metallstol og trampet de tunge støvlene i bordet. "En kvinne som ... eh ... 'nyter selskap med militært personell." - svarte han diplomatisk.
  
  "Min egen beskrivelse ville vært litt grovere," Drake så på Ben, og sa så: "Drep listen. Tyskerne vil ha oss døde for forbrytelser som ikke er begått. Hvordan kan du hjelpe, Dahl?
  
  Svensken svarte ikke på en stund, han så rett og slett ut av det iskalde vinduet på det snødekte landskapet og utover, på de smuldrende steinene som reiste seg alene på bakgrunn av det rasende havet.
  
  Kennedy sa: "Dal, jeg er en politimann. Jeg kjente ikke disse to før for et par dager siden, men de har gode hjerter. Stol på dem."
  
  Dahl nikket. "Ditt rykte går foran deg, Drake. Det gode og det dårlige med det. Vi hjelper deg, men først..." han nikket mot Ben. "Fortsette".
  
  Ben fortsatte som om han aldri hadde blitt avbrutt. Drake stjal et blikk på Kennedy og så henne smile. Han så bort, sjokkert av to grunner. For det første Dahls henvisning til hans rykte, og for det andre Kennedys oppriktige støtte.
  
  Ben ferdig. Dahl sa: "Tyskerne er en ny organisasjon i alt dette, som ikke kom til vår oppmerksomhet før den hendelsen i York."
  
  "Ny?" sa Drake. "De er gode. Og veldig godt organisert; kontrollert av frykt og jerndisiplin. Og de har et stort trumfkort i en fyr som heter Milo - American Special Forces, tilsynelatende. Sjekk tittelen."
  
  "Vi vil gjøre. Den gode nyheten er at vi har informasjon om kanadiere."
  
  "Holder du øye med det?"
  
  "Ja, men partisk, uerfaren og ensom," kastet Dahl et skjult blikk mot Kennedy. "Den svenske regjeringens forhold til ditt nye Obama-regime er ikke det jeg vil kalle førsteklasses. "
  
  "Beklager det," falske Kennedy et smil, og så spissende seg rundt. "Hør her, du, hvis vi skal være her en stund, tror du vi kan få noe å spise?"
  
  "Allerede tilberedt av souschefen vår," la Dahl på et falskt smil som svar. "Men seriøst, det kommer burgere og chips snart."
  
  Drake fikk vann i munnen. Han kunne ikke huske sist han spiste.
  
  "Jeg skal fortelle deg hva jeg kan. Kanadierne begynte livet som en hemmelig kult dedikert til vikingen - Eric den røde. Ikke le, disse tingene eksisterer virkelig. Disse menneskene bruker cosplay til å gjenskape hendelser, kamper og til og med sjøreiser med jevne mellomrom."
  
  "Det er ingen reell skade i det," Ben hørtes litt defensiv ut. Drake lagret denne fantastiske gullklumpen til senere.
  
  "Ikke i det hele tatt, Mr. Blake. Cosplay er vanlig, nytes av mange mennesker på stevner rundt om i verden, og har blitt mer vanlig med årene. Men den virkelige skaden begynner når en milliardær forretningsmann blir dagens leder av denne kulten og deretter kaster millioner av dollar inn i ringen."
  
  "Det blir så bekymringsløst moro -"
  
  "Besettelse". Dahl avsluttet da døren gikk opp. Drake stønnet da standardretten med burger og chips ble plassert foran ham. Lukten av løk var guddommelig for hans sultne mage.
  
  Dahl fortsatte mens de spiste: "En kanadisk forretningsmann ved navn Colby Taylor viet livet sitt til den berømte vikingen, Erik den røde, som, som du sikkert vet, landet i Canada kort tid etter oppdagelsen av Grønland. Fra denne forskningen ble en manisk fascinasjon for norrøn mytologi født. Forskning, utgravninger, funn. Uendelig søk. Denne mannen skaffet seg sitt eget bibliotek og prøvde å kjøpe opp alle eksisterende skandinaviske tekster."
  
  "Det er en gal jobb," sa Kennedy.
  
  "Bli enige. Men en "nøtt" som finansierer sine egne "sikkerhetsstyrker" - les det som en hær. Og han forblir privat nok til å holde seg under radaren til folk flest. Navnet hans har dukket opp igjen og igjen gjennom årene i forbindelse med de ni fragmentene av Odin, så naturlig nok har svensk etterretning alltid flagget ham som en "interessant person".
  
  "Han stjal hesten," sa Drake. "Du vet dette, gjør du ikke?"
  
  Dahls store øyne tydet på at han ikke gjorde dette. "Nå vet vi det."
  
  "Kan du ikke få ham arrestert?" spurte Kennedy. "Menkt for tyveri eller noe sånt?"
  
  "Se for deg ham som en av dine... gangstere. Dine mafia- eller triadeledere. Han er urørlig - mannen på toppen - foreløpig."
  
  Drake likte den underforståtte følelsen. Han fortalte Dahl om Alicia Miles' engasjement og fortalte Dahl så mye bakhistorie som han fikk lov til å avsløre.
  
  "Så," sa han da han var ferdig. "Er vi nyttige eller hva?"
  
  "Ikke verst," innrømmet Dahl da døren åpnet seg igjen og en eldre mann med en overraskende tykk manke med langt hår og busket skjegg kom inn. For Drake virket han som en moderne, aldrende viking.
  
  Dahl nikket. "Å, jeg ventet på deg, professor. La meg introdusere professor Roland Parnevik," smilte han. "Vår ekspert på norrøn mytologi."
  
  Drake nikket, og så så Ben vurdere den nye mannen som om han var en kjærlighetsrival. Nå forsto han hvorfor Ben i all hemmelighet elsket dette oppdraget. Han klappet sin unge venn på skulderen.
  
  "Vel, familiefyren vår her er kanskje ikke professor, men han kan sikkert sin vei rundt Internett - en slags moderne medisin kontra det gamle, ikke sant?"
  
  "Eller det beste fra begge verdener", pekte Kennedy med gaffelen sin på begge sider av det aktuelle spørsmålet.
  
  Drakes kyniske side beregnet at Kennedy Moore kunne lede dette oppdraget på en måte som ville redde karrieren hans. Overraskende nok elsket den mykere siden å se munnvikene hennes dukke opp når hun smilte.
  
  Gutten snublet inn i rommet, tok en armfull ruller og balanserte flere notatbøker på toppen av haugen. Han så seg rundt, stirret på Dahl som om han ikke kunne huske soldatens navn, så dumpet han byrden på bordet.
  
  "Den er der," sa han og pekte på en av rullene. "Den samme. Legenden er ekte... akkurat som jeg fortalte deg for måneder siden."
  
  Dahl trakk frem den angitte rullen med en oppblomstring. "Du var hos oss i en uke, professor. Bare en uke."
  
  "Er du ... er du sikker?"
  
  "Å, jeg er sikker." Dahls tone formidlet utrolig mye tålmodighet.
  
  En annen soldat kom inn døren. "Herr. "Denne," nikket han mot Ben, "ringer kontinuerlig. Hela tiden...mmm...non-stop." Et smil fulgte. "Dette er moren hans."
  
  Ben spratt opp et sekund senere og trykket på hurtigvalgknappen. Drake smilte kjærlig, mens Kennedy så rampete ut. "Gud, jeg kan tenke på så mange måter å korrumpere denne gutten."
  
  Dahl begynte å lese fra bokrullen:
  
  "Jeg hørte at han døde i Ragnarok, fullstendig oppslukt av sin skjebne. Av ulvemannen Fenrir - en gang vendt av månen.
  
  Og senere lå Thor og Loke kalde ved siden av ham. Store guder blant utallige guder, våre steiner mot strømmen.
  
  Ni fragmenter ble spredt for vinden langs stiene til One True Volva. Ikke ta med disse delene til Ragnarok eller risiker verdens undergang.
  
  For alltid skal dere frykte dette, hør på meg, menneskebarn, for å vanhellige gudenes grav er å begynne regnskapsdagen."
  
  Dahl trakk på skuldrene. "Og så videre. Og så videre. Og så videre. Jeg har allerede fått essensen av det fra min mors gutt der borte, professoren. Det ser ut til at nettet faktisk er kraftigere enn rullen. Og raskere."
  
  "Har du? Vel, som sagt... Måneder, Torsten, måneder. Og jeg ble ignorert i årevis. Til og med institusjonalisert. Graven har alltid vært der, vet du, den ble ikke bare materialisert forrige måned. Agnetha ga meg denne rullen for tretti år siden, og hvor er vi nå? Hm? Er vi et sted?
  
  Dahl prøvde sitt beste for å holde seg rolig. Drake grep inn. "Du snakker om Ragnarok, professor Parnevik. Et sted som ikke eksisterer."
  
  "Ikke lenger, sir. Men en dag - ja. Dette eksisterte definitivt på en gang. Ellers, hvor døde Odin, Tor og alle de andre gudene?
  
  "Tror du at de eksisterte da?"
  
  "Selvfølgelig!" Fyren praktisk talt ropte.
  
  Dahls stemme ble roligere. "For nå," sa han, "suspenderer vi vantro."
  
  Ben kom tilbake til bordet og la mobilen i lommen. "Så du vet om valkyriene?" spurte han mystisk og så lurt på Drake og Kennedy. "Vet du hvorfor de er juvelen i Odins krone?"
  
  Dahl så bare irritert ut. Fyren blunket og nølte. "Denne ... denne ... perlen i ... denne ... hva?"
  
  
  FJORTEN
  
  
  
  MILITÆRBASE, SVERIGE
  
  
  Ben smilte da det ble stille i rommet. "Dette er vår inngangsbillett," sa han. "Og min garanti for respekt. I norrøn mytologi sies det gang på gang at valkyrier "går til gudenes rike." Se - det er der."
  
  Kennedy banket gaffelen hennes på tallerkenen hennes. "Hva betyr det?"
  
  "De viser vei," sa Ben. "Du kan samle de ni stykkene av Odin under Ragnarok i en hel måned, men det er valkyriene som viser veien til gudenes grav."
  
  Drake rynket pannen. "Og du holdt det for deg selv, ikke sant?"
  
  "Ingen vet hvor valkyriene er, Matt. De er i en privat samling, bare Gud vet hvor. Ulver i New York er de siste stykkene vi har et sted for."
  
  Dahl smilte da Parnevik praktisk talt gikk til angrep på rullene hans. Hvite rør fløy overalt midt i stormen av mumling. "Valkyrier. Valkyrier. Det er ingen. Det kan være. Ah, her går vi. Hm."
  
  Drake fanget Dahls oppmerksomhet. "Og teorien om apokalypsen? Helvetesild på jorden og alle levende ting ødelagt, etc. og så videre."
  
  "Jeg kunne fortelle deg en lignende legende for nesten alle guder i pantheonet. Shiva. Zevs. Sett. Men, Drake, hvis kanadierne finner denne graven, vil de vanhellige den, uavhengig av andre konsekvenser."
  
  Drake kom tilbake til de gale tyskerne. "Som våre nye venner," nikket han og smilte litt til Dahl. "Jeg har ikke noe valg..."
  
  "Baller mot veggen." Dahl avsluttet et lite militærmantra og de så på hverandre.
  
  Ben lente seg over bordet for å fange Dahls oppmerksomhet. "Beklager, kompis, men vi kaster bort tiden vår her. Gi meg den bærbare datamaskinen. La meg surfe. Eller enda bedre, send oss på vei til Big Apple, så surfer vi i luften."
  
  Kennedy nikket. "Han har rett. Jeg kan hjelpe. Det neste logiske målet er National History Museum, og la oss innse det, USA er ikke klar."
  
  "Det er en kjent historie," sa Dahl. "Mobiliseringen har allerede begynt." Han så intenst på Ben. "Tilbyr du deg å hjelpe, unge mann?"
  
  Ben åpnet munnen, men stoppet så, som om han kjente viktigheten av svaret hans. "Vel, vi er fortsatt på drapslisten, ikke sant? Og The Wall of Sleep har pause denne måneden."
  
  "Mamma har portforbud for den unge studenten vår?" Drake dyttet.
  
  "Veggen av -?" Dahl rynket pannen. "Er dette en treningstime for søvnmangel?"
  
  "Betyr ikke noe. Se hva jeg har oppdaget så langt. Og Matts SAS. Kennedy er politimann i New York. Vi er praktisk talt et perfekt team!"
  
  Dahls øyne smalt sammen, som om han veide avgjørelsen hans. Han skled lydløst Drakes mobiltelefon over bordet og pekte på skjermen. "Hvor har du fotografert runene på dette bildet?"
  
  "I gropen. Ved siden av langskipene var det en mur med hundrevis av utskjæringer. Denne kvinnen," han banket på skjermen, "knet ved siden av Odin da han led på verdenstreet. Kan du oversette inskripsjonen?"
  
  "Om Ja. Det står her - Odin og Velva - Heidi er betrodd Guds hemmeligheter. Professoren undersøker nå dette..." Dahl så på Parnevik mens han prøvde å samle alle rullene sine på en gang.
  
  "Guds hemmeligheter" Fyren snudde seg som om en helveteshund hadde landet på ryggen hans. "Eller gudenes hemmeligheter. Kan du høre nyansen? Forstå? Slipp meg gjennom." Han snudde seg mot den tomme døråpningen og forsvant.
  
  "Vi tar dere," sa Dahl til dem. "Men vet dette. Forhandlingene med din regjering har ennå ikke begynt. Forhåpentligvis vil dette bli tatt hånd om under flyturen vår. Men nå er vi på vei til New York med et dusin spesialstyrkesoldater og ingen sikkerhetsklarering. Vi tar med våpnene til Nasjonalhistorisk museum." Han tok en pause. "Vil du fortsatt komme?"
  
  "SAS vil hjelpe," sa Drake. "De har et lag stående."
  
  "Jeg tror jeg skal prøve å kontakte stedets kaptein for å se om vi kan få noen hjul smurt." Den dystre endringen i Kennedys oppførsel ved tanken på å reise hjem var tydelig. Drake lovet seg selv umiddelbart at han ville hjelpe henne hvis han kunne.
  
  Stol på meg, ville han si. Jeg skal hjelpe deg å komme deg gjennom dette, men ordene døde i halsen hans.
  
  Ben bøyde fingrene. "Bare gi meg en I-pad eller noe. Raskere."
  
  
  FEMTEN
  
  
  
  LUFTROM
  
  
  Flyet deres var utstyrt med en enhet kalt picocell, et mobiltelefontårn som gjør at alle mobiltelefoner kan brukes på fly. Nødvendig for regjeringens militære, men dobbelt nødvendig for Ben Blake.
  
  "Hei søster, jeg har en jobb til deg. Ikke spør. Hør, Karin, hør! Jeg trenger informasjon om Nasjonalhistorisk museum. Utstillinger, vikingting. Tegninger. Personale. Spesielt sjefene. Og ..." stemmen hans falt noen oktaver, "... telefonnumre."
  
  Drake hørte noen øyeblikks stillhet, så: "Ja, den i New York! Hvor mange av dem er det?... Å... egentlig? Vel, ok, lillesøster. Jeg skal overføre penger til deg for å dekke dette. Elsker deg".
  
  Da vennen hans la på, spurte Drake: "Er hun fortsatt uten jobb?"
  
  "Sitter hjemme hele dagen, kompis. Jobber som 'siste fyr' i en tvilsom bar. Mirakelet med gammel arbeiderpolitikk."
  
  Karin slet i syv år for å få en grad i dataprogrammering. Da Labour-regjeringen kollapset på slutten av Blairs regjeringstid, forlot hun Nottingham University - en selvsikker, høyt kvalifisert arbeider - bare for å oppdage at ingen ville ha henne. En lavkonjunktur har satt inn.
  
  Avslutt University Row - ta til venstre inn på søppelfylling, ta til høyre inn i graviditet og offentlig bistand. Fortsett rett ned på veien til ødelagte drømmer.
  
  Karin bodde i en leilighet nær sentrum av Nottingham. Narkomane og alkoholikere leide eiendommer rundt det. Hun forlot sjelden huset på dagtid og tok en pålitelig taxi til baren hvor hun jobbet åtte til midnattsskift. De mest skremmende øyeblikkene i livet hennes var da hun kom tilbake til leiligheten sin, mørket, gammel svette og andre ubehagelige lukter rundt henne, en vandreforbrytelse som bare ventet på å skje.
  
  I et land med de fordømte og ignorerte er mannen som lever i skyggene konge.
  
  "Trenger du henne virkelig for dette?" Spurte Dahl, som satt på andre siden av flyet. "Eller..."
  
  "Se, dette er ikke veldedighet, kompis. Jeg må fokusere på ting om Odin. Karin kan ta opp museumsarbeid. Det gir full mening."
  
  Drake foretok sin egen hurtigoppringing. "La ham jobbe, Dal. Stol på meg. Vi er her for å hjelpe."
  
  Wells svarte umiddelbart. "Fanger du zeds, Drake? Hva i helvete er det som skjer?"
  
  Drake førte ham oppdatert.
  
  "Vel, her er en gullklump. Vi sjekket inn med Alicia Miles. Du vet hva det er, Matt. Du vil aldri virkelig forlate SAS," stoppet han. "Sist kjente adresse: München, Hildegardstrasse 111."
  
  "Tyskland? Men hun var sammen med kanadierne."
  
  "Ja. Det er ikke alt. Hun bodde i München sammen med kjæresten - en viss Milo Noxon - en ganske ubehagelig borger i Las Vegas, USA. Og han er en tidligere marin etterretningsoffiser. Det beste Yankees har å tilby."
  
  Drake tenkte seg om et øyeblikk. "Det var slik han kjente meg den gang, gjennom Miles. Spørsmålet er, byttet hun side for å irritere ham eller hjelpe ham?"
  
  "Svaret er ukjent. Kanskje du kan spørre henne."
  
  "Jeg skal prøve. Se, vi holder på ballene her, Wells. Tror du at du kunne kontakte dine gamle venner i USA? Dahl har allerede kontaktet FBI, men de spiller på tid. Vi er syv timer inne i flyturen... og nærmer oss blindt."
  
  "Stoler du på dem? Disse kålrotene? Vil du at gutta våre skal rydde opp i den uunngåelige klyngen?
  
  "De er svensker. Og ja, jeg stoler på dem. Og ja, jeg vil at gutta våre skal delta."
  
  "Det er klart". Wells avbrøt forbindelsen.
  
  Drake så seg rundt. Flyet var lite, men romslig. Elleve spesialstyrker marinesoldater satt bakerst, slappet av, slumret og heklet hverandre generelt på svensk. Dahl snakket konstant i telefonen over midtgangen mens professoren foldet ut skrift etter skrift foran seg, plasserte hver enkelt på baksetet sitt og gikk gjennom de eldgamle forskjellene mellom fakta og fiksjon.
  
  Til venstre for ham ringte Kennedy, igjen kledd i sin formløse buksedress nummer én, for første gang. "Er kaptein Lipkind der?... ah, fortell ham at det er Kennedy Moore."
  
  Ti sekunder gikk, så: "Nei. Fortell ham at han ikke kan ringe meg tilbake. Dette er viktig. Fortell ham at det handler om nasjonal sikkerhet, hvis du vil, bare ring ham."
  
  Ytterligere ti sekunder, så: "Moore!" Drake hørte bjeffing selv fra der han satt. "Kan ikke dette vente?"
  
  "Hør på meg, kaptein, en situasjon har oppstått. Rådfør deg først med offiser Swain fra FBI. Jeg er her med Torsten Dahl fra svenske SGG og en SAS-offiser. Nasjonalhistorisk museum er direkte truet. Sjekk detaljene og ring meg tilbake umiddelbart. Jeg trenger din hjelp."
  
  Kennedy lukket telefonen og trakk pusten dypt. "Bang - og pensjonen min forsvinner."
  
  Drake så på klokken sin. Seks timer til landing.
  
  Bens mobiltelefon kvitret og han grep den. "Søster?"
  
  Professor Parnevik lente seg over midtgangen og grep tak i den faltne rullen med sin senede hånd. "Den unge kjenner valkyriene sine." sa han og henvendte seg ikke til noen spesielt. "Men hvor er de? Og øynene - ja, jeg vil finne øynene."
  
  Ben snakket. "Flott poeng, Karin. Send meg tegningene av museet på e-post og tildel dette rommet for meg. Send deretter kurators informasjon i eget brev. Hei lillesøster, si hei til mamma og pappa. Elsker deg".
  
  Ben gjenopptok klikkingen, og begynte så å ta noen flere notater. "Fikk nummeret til museumskuratoren," ropte han. "Dal? Vil du at jeg skal skremme dritten ut av ham?"
  
  Drake brøt inn i et vantro smil da den svenske etterretningsoffiseren febrilsk vinket med hendene Nei! uten å gå glipp av en eneste vokal. Det var hyggelig å se Ben vise slik selvtillit. Geken beveget seg litt tilbake for å gi personen i et rom muligheten til å puste.
  
  Kennedys telefon brøt ut i sang. Hun åpnet den raskt, men ikke før hun behandlet hele flyet med en del av et ganske hensynsløst spill Goin' Down.
  
  Ben nikket i tide. "Søtt. Vår neste coverversjon garantert."
  
  "Moore." Kennedy satte telefonen på høyttaleren.
  
  "Hva i helvete er det som skjer? Et halvt dusin drittsekker blokkerte veien og ba meg så, ikke særlig høflig, om å holde nesen min ute av grøfta der den hørte hjemme. Noe fikk alle de store hundene til å bjeffe, Moore, og jeg vedder på at det er deg." Han stoppet opp, og sa ettertenksomt: "Ikke første gang, antar jeg."
  
  Kennedy ga ham en forkortet versjon, som endte med et fly fullt av svenske marinesoldater og et ukjent SAS-mannskap på vei, nå en fem timers flytur fra amerikansk jord.
  
  Drake følte ærefrykt. Fem timer.
  
  I dette øyeblikket ropte Dahl: "Ny informasjon! Jeg hørte nettopp at kanadiere ikke engang var i Sverige. Det ser ut til at de ofret verdenstreet og spydet for å fokusere på valkyriene." Han nikket takk i Bens retning, og ekskluderte den grimaserende professoren. "Men... de kom tomhendte tilbake. Denne private samleren må være en ekte eneboer... Eller..." Drake trakk på skuldrene, "han kan være en kriminell.
  
  "Godt tilbud. Menn er der det blir stygt uansett. Kanadierne forbereder seg på å angripe museet tidlig i morgen New York-tid."
  
  Kennedys ansikt fikk et morderisk uttrykk da hun lyttet til sjefen sin og Dahl samtidig. "De bruker datoen," hvisket hun plutselig til begge parter da det gikk opp for henne. "Disse absolutte jævlene - og tyskerne, uten tvil - skjuler sine virkelige intensjoner bak den jævla daten."
  
  Ben så opp. "Jeg mistet oversikten."
  
  Drake gjentok ham. "Hvilken dato?"
  
  "Når vi lander i New York," forklarte Dahl, "vil det være rundt åtte om morgenen 11. september."
  
  
  SEKSTEN
  
  
  
  LUFTROM
  
  
  Fire timer igjen. Flyet fortsatte å nynne på den overskyede himmelen.
  
  Dahl sa: "Jeg skal prøve FBI igjen. Men det er rart. Jeg klarer ikke dette verifiseringsnivået. Det er en jævla steinmur. Ben - ring veilederen. Drake er din gamle sjef. Klokken tikker, menn, og vi er ingen steder. Denne timen krever fremgang. Gå."
  
  Kennedy tryglet sjefen sin: "Drit på Thomas Caleb, Lipkind," sa hun. "Dette har ingenting med ham eller min fordømte karriere å gjøre. Jeg forteller deg hva FBI, CIA og alle de andre trebokstavs-idiotene ikke vet. Jeg spør..." hun stoppet, "jeg antar at jeg ber deg stole på meg."
  
  "Drittsekker med tre bokstaver", mumlet Ben. "Glimrende".
  
  Drake ønsket å henvende seg til Kennedy Moore og komme med noen oppmuntrende ord. Sivilisten i ham ville klemme henne, men soldaten tvang ham til å holde seg unna.
  
  Men sivilbefolkningen begynte å vinne denne kampen. Tidligere hadde han brukt ordet "gronk" for å "temme" henne, for å kjempe tilbake den voksende følelsesgnisten han kjente igjen, men det fungerte ikke.
  
  Wells svarte på anropet hans. "Snakk nå".
  
  "Hører du på Taylor igjen? Se hvor vi er, kompis? Har du overbevist oss om å gå inn i amerikansk luftrom ennå?"
  
  "Vel... ja... og nei. Jeg har å gjøre med massevis av byråkratisk byråkrati, Drake, og det passer ikke i fanget mitt..." Han ventet et øyeblikk, så humret han skuffet. "Det var en mai-referanse, kompis. Prøv å følge med."
  
  Drake smilte ufrivillig. "Fy faen, Wells. Hør, ta deg sammen til dette oppdraget - hjelp oss - så skal jeg fortelle deg om den skitneste klubben i Hong Kong som Mai noen gang har jobbet undercover på, kalt Spinning Top.
  
  "Fan meg, det høres spennende ut. Du er i gang, kompis. Se, vi er på vei, alt er klart i henhold til alle regler, og folkene mine over dammen har ingen problemer med dette."
  
  Drake følte et "men". "Ja?"
  
  "Noen med makten nekter landingsprivilegier, og ingen har noen gang hørt om flyet ditt, og det, min venn, lukter av intern korrupsjon."
  
  Drake hørte ham. "Ok, hold meg oppdatert." Et forsiktig trykk på knappen avsluttet samtalen.
  
  Han hørte Kennedy si: "Lavt er ideelt, kaptein. Jeg overhører samtaler her som snakker om en konspirasjon. Vær ... vær forsiktig, Lipkind."
  
  Hun lukket telefonen. "Vel, han er stikkende, men han tar meg på ordet. Han sender så mange svart-hvite karakterer opp på scenen som mulig, med tilbakeholdenhet. Og han kjenner noen på det lokale Homeland Security-kontoret," sa hun og glatte ut den myke blusen sin. "Bønnene søler."
  
  Herregud, tenkte Drake. Det er en drittlast med ildkraft på vei inn i dette museet. Nok til å starte en jævla krig. Han sa ikke noe høyt, men så på klokken.
  
  Tre timer igjen.
  
  Ben var fortsatt involvert med kuratoren: "Se, vi snakker ikke om en større renovering her, bare å flytte utstillingen. Jeg trenger ikke fortelle deg hvor stort museet er, sir. Bare flytt på den og alt blir bra. Ja... SGG... Svenske spesialstyrker. FBI blir informert fordi vi snakker...nei! Ikke vent til de ringer. Du har ikke råd til å nøle."
  
  Femten sekunders stillhet, da: "Har du aldri hørt om SGG? Vel, Google det!" Ben pekte fortvilet på telefonen sin. "Han stopper opp," sa Ben. "Jeg bare vet det. Han snakket unnvikende, som om han ikke kunne komme med nok unnskyldninger."
  
  "Enda et byråkrati." Drake pekte på Dahl. "Dette begynner raskt å bli et utbrudd."
  
  Det ble en tung stillhet, så ringte mobiltelefonen til Dahl. "Herregud," sa han som svar. "Statsministeren."
  
  Drake gjorde et ansikt til Kennedy og Ben. "Statsminister".
  
  Flere respektfulle, men likevel ærlige, ord ble sagt som utdypet Drakes respekt for Thorsten Dahl. Spesialstyrken fortalte sjefen sin hva som skjedde. Drake var dystert overbevist om at han ville ende opp med å like denne fyren.
  
  Dahl avsluttet samtalen og brukte deretter et øyeblikk på å samle tankene sine. Til slutt så han opp og snudde seg mot flyet.
  
  "Direkte fra et medlem av presidentens kabinett, hans nærmeste rådgivere," sa Dahl til dem. "Denne flyturen vil ikke få lande."
  
  
  * * *
  
  
  Tre timer igjen.
  
  "De ville ikke informere presidenten," sa Dahl. "Washington, D.C. og Capitol Hill er dypt inne i dette, mine venner. Statsministeren sier at nå er det blitt globalt, en konspirasjon i internasjonal målestokk, og ingen vet hvem som støtter hvem. Dette alene," sa han og rynket pannen, "taler om alvoret i oppdraget vårt."
  
  "Skru på klyngen," sa Drake. "Dette er det vi pleide å kalle en massiv fiasko."
  
  Ben prøvde i mellomtiden igjen å kontakte kuratoren for National History Museum. Alt han fikk var en telefonsvarer. "Feil," sa han. "Han burde ha sjekket noe nå." Bens kvikke fingre begynte umiddelbart å fly over det virtuelle tastaturet.
  
  "Jeg har en idé," sa han høyt. "Jeg ber til Gud om at jeg tar feil."
  
  Wells ringte deretter tilbake og forklarte at SAS-teamet hans hadde foretatt en hemmelig landing på en forlatt flyplass i New Jersey. Teamet dro til sentrum av New York, og reiste med alle nødvendige midler.
  
  Drake sjekket tiden. To timer før landing.
  
  Og så ropte Ben: "Trekk blink!" Alle hoppet. Selv de svenske marinesoldatene ga ham sin fulle oppmerksomhet.
  
  "Det er her!" - han ropte. Spredt over hele internett hvis du har tid til å se. Han pekte sint på skjermen.
  
  "Colby Taylor," sa han. "Den kanadiske milliardæren er den største bidragsyteren til National History Museum og en av New Yorks største finansmenn. Jeg vedder på at han ringte noen?"
  
  Dahl rykket sammen. "Dette er vår barriere," stønnet han. "Mannen de snakker om eier flere mennesker enn mafiaen." For første gang så det ut til at den svenske offiseren slengte seg ned i stolen.
  
  Kennedy kunne ikke skjule hatet sitt. "Pengesekkenes dresser vinner igjen," hveste hun. "Jeg vedder på at jævelen også er en bankmann."
  
  "Kanskje, kanskje ikke," sa Drake. "Jeg har alltid en plan B."
  
  En time igjen.
  
  
  SYTTEN
  
  
  
  New York, USA
  
  
  Port Authority of New York Police Department er kanskje mest kjent for sin ydmykende tapperhet og ofre under hendelsene 11. september. Det den er mindre kjent for er den skjulte håndteringen av de fleste SAS-flyvninger med avgang fra Europa. Selv om det ikke er noe dedikert team til å overvåke denne delen av arbeidet deres, er de involverte interkontinentale ansatte en så liten minoritet at mange i løpet av årene har blitt nære venner.
  
  Drake ringte igjen. "Det kommer til å bli varmt i kveld," sa han til CAPD-inspektør Jack Schwartz. "Har du savnet meg, kompis?"
  
  "Gud, Drake var... hva? To år?"
  
  "Tre. Nyttårsaften, '07."
  
  "Går det bra med kona di?"
  
  "Alison og jeg slo opp, kompis. Er dette nok til å definere identiteten min?"
  
  "Jeg trodde du forlot tjenesten."
  
  "Jeg gjorde. Wells ringte meg tilbake for den siste jobben. Ringte han deg?"
  
  "Han gjorde. Han sa at du lovet ham å vente litt."
  
  "Gjorde han det nå? Schwartz, hør på meg. Dette er din oppfordring. Du må vite at denne dritten kommer til å fly ut til fansen og at inngangen vår til slutt vil føre til deg. Jeg er sikker på at da vil vi alle være helter, og dette vil bli ansett som en lykkebringende gjerning, men..."
  
  "Wells brakte meg opp i fart," sa Schwartz, men Drake hørte et snev av bekymring. "Ikke bekymre deg, kompis. Jeg har fortsatt nok styrke til å få tillatelse til å lande."
  
  Flyet deres invaderte amerikansk luftrom.
  
  
  * * *
  
  
  Flyet landet i dårlig dagslys og takset direkte til den lille terminalbygningen. I det øyeblikket døren åpnet seg litt, jogget tolv fullastede medlemmer av svenske SGG ned de vaklevorne metalltrappene og lastet inn i tre ventende biler. Drake, Ben, Kennedy og professoren fulgte ham, Ben nesten tisset på seg selv da han så transporten deres.
  
  "De ser ut som humvees!"
  
  Et minutt senere raste bilene nedover den tomme rullebanen og økte fart mot en skjult rampe på baksiden av det ubeskrivelige flyplassen som, etter noen svinger, dukket opp på en iøynefallende landevei som koblet til en av Manhattans viktigste sideelver.
  
  New York spredte seg foran dem i all sin prakt. Moderne skyskrapere, gamle broer, klassisk arkitektur. Konvoien deres tok en snarvei rett til sentrum, og tok risiko ved å bruke alle de vanskelige snarveiene deres lokale sjåfører kjente. Horn buldret, forbannelser fylte luften, fortauskanter og søppeldunker ble kuttet. På et tidspunkt var en enveiskjørt gate involvert, og kuttet reisen deres med syv minutter og forårsaket tre skjermfeil.
  
  Inne i bilene var handlingen nesten like hektisk. Dahl fikk til slutt en telefon fra den svenske statsministeren, som endelig hadde vunnet FBIs gode vilje og tillatelse til å gå inn på museet hvis de kom dit først.
  
  Dahl snudde seg mot sjåføren deres. "Raskere!"
  
  Ben ga Dahl et kart over museet som viser plasseringen av ulvene.
  
  Mer informasjon har lekket ut. De svarte og hvite har kommet. Rask responsteam er varslet.
  
  Drake nådde Wells. "Sitch?"
  
  "Vi er utenfor. Politiets kavaleri ankom for to minutter siden. Du?"
  
  "Tjue skritt unna. Rop til oss hvis noe skjer." Noe fanget oppmerksomheten hans og han fokuserte et øyeblikk på noe utenfor vinduet. En sterk følelse av déj à vu sendte skjelvinger nedover ribbeina da han så en stor reklametavle som kunngjorde ankomsten til motedesigner Abel Frey til New York med sitt fantastiske kattevandringsshow.
  
  Dette er galskap, tenkte Drake. Virkelig gal.
  
  Ben vekket søsteren sin i Storbritannia og, fortsatt andpusten fra synet av transporten deres, klarte han å melde henne inn i Project Valkyrie - som han kalte det. "Sparer tid," sa han til Dahl. "Hun kan fortsette forskningen sin mens vi er der ute og redder disse ulvene. Ikke bekymre deg, hun tror det er fordi jeg vil fotografere dem for graden min."
  
  "Lyver du for søsteren din?" Drake rynket pannen.
  
  "Han vokser opp." Kennedy klappet Blakes hånd. "Gi barnet litt plass."
  
  Drakes mobiltelefon kvitret. Han trengte ikke sjekke oppringer-ID for å vite at det var Wells. "Ikke fortell meg, kompis. kanadiere?
  
  Wells lo stille. "Du ønsker."
  
  "EN?" - Jeg spurte.
  
  "Både kanadiere og tyskere bruker forskjellige ruter. Denne krigen er i ferd med å begynne uten deg."
  
  Dahl sa: "SWAT-teamet er tre minutter unna. Frekvensen er 68."
  
  Drake så ut det store vinduet. "Vi er her".
  
  
  * * *
  
  
  "Central Park West Entrance," sa Ben da de gikk ut av bilene sine. "Fører til de eneste to trappene som går opp fra lavere nivå og helt til fjerde etasje."
  
  Kennedy gikk ut i morgenvarmen. "Hvilken etasje bor ulvene på?"
  
  "Fjerde".
  
  "Tall." Kennedy trakk på skuldrene og klappet henne på magen. "Visste at jeg ville ende opp med å angre på disse feriekakene."
  
  Drake ble igjen mens de svenske soldatene løp så fort de kunne ned trappen til museet. Vel fremme begynte de å fjerne våpnene sine. Dahl stoppet dem i skyggen av en høy inngang, laget flankert av runde søyler.
  
  "Twitters er på. "
  
  Et dusin "Sjekker!" lød. "Vi går først," stirret han på Drake. "Du følger. Grip den."
  
  Han ga Drake to sylindriske gjenstander på størrelse med lightere og to hodetelefoner. Drake snudde de sylindriske stammene 68 og ventet til begge begynte å sende ut grønt lys fra basene sine. Han ga den ene til Kennedy og beholdt den andre for seg selv.
  
  "Twitters," sa han med tomme blikk. "Dette er den nye vennlige brannhjelpen. Alle vennskapskamper er innstilt på samme frekvens. Se på en kollega og det er en irriterende kvitrende lyd i øret ditt, se på en skurk og du hører ingenting..." Han tok på seg ørepluggen. "Jeg vet at det ikke er pålitelig, men det hjelper i situasjoner der du har mye å gjøre. Som dette."
  
  Ben sa: "Hva om frekvensen kolliderer med en annen?"
  
  "Det vil ikke skje. Dette er den nyeste Bluetooth-teknologien - frekvensadaptivt spredt spektrum. Enhetene "hopper" gjennom syttini tilfeldig valgte frekvenser i forhåndstildelte bånd - sammen. Har en rekkevidde på omtrent to hundre fot."
  
  "Kult," sa Ben. "Hvor er mine?"
  
  "Du og professoren skal tilbringe litt tid i Central Park," sa Drake til ham. "Turistting. Slapp av kompis, dette kommer til å bli ubehagelig."
  
  Uten et annet ord snudde Drake seg for å følge den siste svenske soldaten gjennom den høye buegangen og inn i det mørke interiøret i museet. Kennedy fulgte nøye med.
  
  "En pistol ville vært fint," mumlet hun.
  
  "Amerikanere," sa Drake, men smilte så raskt. "Slappe av. Svenskene må ødelegge kanadierne, og dobbelt så raskt."
  
  De nådde en enorm Y-formet trapp, dominert av buede vinduer og et hvelvet tak, og skyndte seg opp trappen uten å stoppe. Normalt ville denne trappen vært fylt med storøyde turister, men i dag var hele stedet uhyggelig stille.
  
  Drake satte fart på seg selv og forble årvåken. Dusinvis av farlige mennesker hastet gjennom dette enorme, gamle rommet akkurat nå. Det var bare et spørsmål om tid før de ble sammen.
  
  De løp opp, støvlene deres ekko høyt fra de høye veggene, statisk strøm fra halsmikrofonene deres, som resonerte med bygningens naturlige akustikk. Drake konsentrerte seg hardt og husket treningen hans, men prøvde å holde et øye med Kennedy uten å la det vise seg. Sivilisten og soldaten fortsatte å konflikte i ham.
  
  Dahl nærmet seg tredje etasje, gjorde en 'forover-sakte' gest. Kennedy flyttet nærmere Drake. "Hvor er SAS-vennene dine?"
  
  "Hold deg unna," sa Drake. "Vi ønsker tross alt ikke å begå unødvendige drap nå, gjør vi?"
  
  Kennedy undertrykte en latter. "Du er en komiker, Drake. En skikkelig morsom fyr."
  
  "Du burde se meg på en date."
  
  Kennedy bommet på skuddet, og sa så: "Ikke tro at jeg er enig." Høyre hånd strekker seg vanligvis ut for å glatte ut fronten av blusen hennes.
  
  "Ikke tro jeg spurte."
  
  De begynte å gå opp de siste trappene. Da den ledende soldaten nærmet seg den siste svingen, lød et skudd og et stykke gips eksploderte centimeter fra hodet hans.
  
  "Legg deg ned!"
  
  Et hagl av skudd stakk gjennom veggene. Dahl krøp frem på magen og gjorde en rekke bevegelser med armene.
  
  Drake sa: "Skremselmetoden."
  
  En soldat avfyrte en rask salve for å holde fienden opptatt. En annen tok av seg hjelmen, hektet riflen til beltet og førte den sakte frem i skuddlinjen. De hørte et svakt sus av bevegelse. Den tredje soldaten hoppet ut fra dekning under trappa og traff vaktposten mellom øynene. Mannen falt død før han rakk å skyte.
  
  "Søtt," Drake likte de godt planlagte trekkene.
  
  De gikk opp trappene med våpen trukket og viftet ut rundt den buede inngangen til fjerde etasje, og kikket deretter forsiktig inn i rommet utenfor.
  
  Drake leste skiltene. Dette var salen til øgledinosaurer. Herre, tenkte han. Var det ikke der den jævla Tyrannosaurusen ble holdt?
  
  Han kikket skjult inn i rommet. Flere profesjonelt utseende karer i sivile klær så travle ut, alle bevæpnet med en slags tung maskingevær, mest sannsynlig en Mac-10 "spray og be". Imidlertid sto Tyrannosaurus foran ham, og ruver i marerittaktig majestet, den varige legemliggjørelsen av et mareritt selv millioner av år etter at det forsvant.
  
  Og rett forbi ham - behendig gled forbi kjevene hans - gikk Alicia Miles, et annet dødelig rovdyr. Hun ropte på sin signaturmåte: "Pass på tiden, gutter! En lapp her, og jeg vil personlig ta alle dere gale ut av spillet! Skynd deg!"
  
  "Nå er det en dame der," hvisket Kennedy hånende på en millimeters avstand. Drake kjente hennes diskrete duft av parfyme og lette pust. "Gamle venn, Drake?"
  
  "Lærte henne alt hun kan," sa han. "Bokstavelig talt, først. Så gikk hun forbi meg. Rart ninja-Shaolin-dritt. Og hun var aldri en dame, det er sikkert."
  
  "Det er fire til venstre," rapporterte soldaten. "Fem til høyre. Pluss en kvinne. Odins utstilling må være bakerst i rommet, kanskje i en egen alkove, jeg vet ikke.
  
  Dahl trakk pusten. "På tide å flytte."
  
  
  ATTEN
  
  
  
  NEW YORK NATIONAL HISTORY MUSEUM
  
  
  Svenskene hopper ut av dekning og skyter nøyaktig. Fire kanadiere falt, så en til, tre av dem krasjet inn i en glassutstilling, som igjen veltet og styrtet i gulvet med en lyd som en eksplosjon.
  
  De resterende kanadierne snudde og åpnet ild på stedet. De to svenskene skrek. Den ene falt og det rant blod fra et sår på hodet hans. Den andre kollapset i en vridende haug og tok seg i låret.
  
  Drake gled inn i rommet over det blankpolerte gulvet og krøp bak en massiv glassskjerm som viste gigantiske beltedyr. Når han var sikker på at Kennedy var trygg, løftet han hodet for å se gjennom glasset.
  
  Jeg så Alicia drepe to flyktende svensker med to perfekte skudd.
  
  Ytterligere fire kanadiere dukket opp bak Tyrannosaurus. De må ha vært i alkoven der ulvene ble vist ut. De hadde merkelige skinnbelter festet til kroppen og kraftige ryggsekker på ryggen.
  
  Og også Mac-10. De fylte rommet med kuler.
  
  Svenskene stupte i dekning. Drake falt på gulvet, og passet på å vikle armen rundt Kennedys hode for å holde det så lavt som mulig. Glasset over ham knuste, glasskår spredte seg rundt og regnet ned over dem. Armadillofossiler og replikaer sprakk og gikk i oppløsning rundt dem.
  
  "Rydd opp raskt, ok?" Kennedy mumlet. "Ja, det er riktig."
  
  Drake ristet på seg selv, kastet glasskår overalt, og sjekket utsiden av museets sidevegg. En kanadier falt der og Drake merket ham umiddelbart.
  
  "Gjør allerede dette."
  
  Ved å bruke den ødelagte skjermen som deksel, nærmet han seg den liggende fyren. Han strakte seg etter maskingeværet, men mannens øyne åpnet seg plutselig!
  
  "Jesus!" Drakes hjerte slo raskere enn Noahs hender da han bygde arken.
  
  Mannen stønnet, øynene store av smerte. Drake kom raskt til fornuft, tok våpenet fra seg og klubbet ham inn i glemselen. "Bloody Zombie."
  
  Han snurret rundt på ett kne, klar til å slå, men kanadierne trakk seg tilbake bak T. rex sin ribbede mage. Faen! Hvis bare de ikke nylig hadde endret holdningen hans, noe som fikk ham til å gå mindre oppreist enn før. Alt han kunne se var noen få avkuttede ben.
  
  Kennedy beveget seg mot ham, gled for å stå ved siden av ham.
  
  "Flott skli," sa han og svaiet til venstre og høyre, og prøvde å se hva kanadierne holdt på med.
  
  Til slutt så han bevegelse mellom de tre brukne ribbeina og gispet i vantro. "De har ulver," pustet han ut. "Og de bryter dem i stykker!"
  
  Kennedy ristet på hodet. "Nei. De bryter dem i biter," påpekte hun. "Se. Se på ryggsekkene. Ingen sa at alle deler av Odin måtte være hele, gjorde de?
  
  "Og det er lettere å ta dem ut i deler," nikket Drake.
  
  Han var i ferd med å gå videre til forsiden av neste utstilling da helvete brøt løs. Fra det fjerne hjørnet av rommet, gjennom en dør merket 'Vertebrate Origins', brast et dusin skrikende banshees inn. De tutet, de skjøt vilt, de lo som fans som overdoserte multidobbelt Yeager på spring break.
  
  "Tyskerne er her." sa Drake tørt før han falt på gulvet.
  
  Tyrannosaurusen ristet vilt da blyprosjektilet stakk tvers gjennom den. Hodet hang, tennene malte, som om volden rundt ham hadde gjort ham nok sinte til å bringe ham tilbake til livet. Kanadieren fløy tilbake i en sky av gørr. Blod sprutet over hele dinosaurens kjeve. Den svenske soldaten mistet armen opp til albuen og løp rundt og skrek.
  
  Tyskerne brøt inn og ble gale.
  
  Fra bak vinduet nærmest Drake kom den velkjente bom-bom-bommen av helikopterrotorblader.
  
  Ikke igjen!
  
  Ut av sitt perifere syn la Drake merke til en gruppe spesialstyrkefigurer kledd i mørke som snek seg mot ham. Da Drake så i den retningen, ble diskantene i ørene gale.
  
  Gode folk.
  
  Kanadierne gikk for det, og forårsaket kaos. De brast ut under T. rex sin gigantiske mage og skjøt rasende. Drake grep Kennedy i skulderen.
  
  "Bevege seg!" De var på flylinjen. Han dyttet Kennedy bort akkurat da Alicia Miles kom til syne. Drake løftet våpenet, og så den massive tyske Milo nærme seg fra venstre.
  
  I ett delt sekund med pause senket alle tre våpnene sine.
  
  Alicia så overrasket ut. "Jeg visste at du ville komme inn i dette, Drake, din gamle jævel!"
  
  Milo stoppet død i sporene hans. Drake så fra den ene til den andre. "Jeg burde ha blitt i Sverige, hundepust." Drake prøvde å egge på den store fyren. "Savner tispen din, hva?"
  
  Kulene penetrerte luften rundt dem uten å trenge gjennom den spente kokongen deres.
  
  "Din tid kommer," hvisket Milo hes. "Som den lille fyren din der, og søsteren hans. Og Parneviks bein."
  
  Og så kom verden tilbake, og Drake dukket instinktivt et millisekund etter å ha sett Alicia falle uforklarlig til bakken.
  
  En RPG-rakett gjennomboret T-Rexs mage og sendte beinkniver som fløy i alle retninger. Han skyndte seg over gangen, rett gjennom et av sidevinduene. Etter en tung pause var det en gigantisk eksplosjon som rystet rommet, etterfulgt av den pinefulle lyden av kollapsende metall og hvinende ledd.
  
  Metalldøden krasjet inn i veggen på Nasjonalhistorisk museum.
  
  Drake lå spredt på toppen av Kennedy da helikopterets fart fikk det til å krasje inn i veggen til museet, noe som forårsaket kollaps av tungt rusk. Nesen brøt rett igjennom og kastet rusk fremover i bølgende hauger. Cockpiten styrtet så nesten vertikalt inn i den kollapsende veggen, og piloten ble sett rykke i girspaken i panikk før han ble smurt som en flue over sin egen frontrute.
  
  Så traff propellbladene... og gikk av!
  
  De flygende metallspydene skapte en drepesone inne i rommet. Den seks fot lange piggen ga en summende lyd da den fløy mot Drake og Kennedy. Den tidligere SAS-soldaten la seg så flatt som mulig og kjente så at toppen av øret ble kuttet av før ljåen skar av en del av Kennedys hodebunn og stupte tre fot inn i den fjerneste veggen.
  
  Han ble liggende lamslått et øyeblikk, så snudde han plutselig hodet. Helikopteret stanset og mistet fart. I neste øyeblikk gled han ned langs siden av museet, som Wile E. Coyote gled nedover siden av fjellet han nettopp hadde kollidert med.
  
  Drake telte ned fire sekunder før det var et øredøvende knas av heavy metal. Han brukte et øyeblikk på å se seg rundt i rommet. Kanadierne brøt ikke skritt, selv om en av deres egne ble kuttet i stykker av et rotorblad. De nådde siden av rommet, fire karer med tunge ryggsekker, samt Alicia og en dekkjager. De snudde rundt det som så ut som fallende enheter.
  
  Skrekk ble skrevet i ansiktene til tyskerne, ikke dekket med masker. Drake la ikke merke til mannen i hvitt og lurte på om dette oppdraget var for risikabelt for ham. Han så spesialstyrker raskt nærme seg dem; svenskene ga fra seg makten da amerikanerne ankom.
  
  Kanadiere reddet seg med ulvene! Drake prøvde å reise seg, men fant det vanskelig å heve kroppen, sterkt rystet over nestenulykken og den overraskende scenen.
  
  Kennedy hjalp til ved å albue ham hardt før han vred seg ut under ham, satte seg opp og tørket blodet fra hodet hennes.
  
  "Pervert". - mumlet hun i falsk sinne.
  
  Drake presset hånden mot øret for å stoppe blødningen. Mens han så på, forsøkte tre av de fem gjenværende svenske spesialstyrkene å kjempe mot kanadierne da den første brukte løfteraketten sin til å hoppe ut av et ødelagt vindu.
  
  Men Alicia snudde seg med et lekent smil om munnen, og Drake krympet seg innvendig. Hun sprang frem og feide gjennom dem, en svart enke etter brutal henrettelse, bøyde svært dyktige soldater på en slik måte at hun brakk beinene deres med uovertruffen letthet, og det tok henne mindre enn tolv sekunder å ødelegge laget.
  
  På det tidspunktet hadde tre kanadiere stille og dyktig hoppet ut av bygningen.
  
  Den gjenværende kanadiske soldaten åpnet ild fra dekning.
  
  New York SWAT-teamet anklaget tyskerne, dyttet dem til baksiden av rommet, og lot alle unntatt tre av dem stå der de sto. De resterende tre, inkludert Milo, slapp våpnene sine og løp.
  
  Drake krympet seg da Tyrannosaurusen til slutt ga opp spøkelsen og kollapset i en haug med gamle bein og støv.
  
  Kennedy forbannet da den fjerde kanadieren hoppet, raskt fulgt av Alicia. Den siste soldaten ble skutt i hodeskallen da han forberedte seg på å hoppe. Han falt tilbake inn i rommet og lå henslengt blant de brennende ruinene, bare nok et offer fra galningens krig og hans rase mot apokalypsen.
  
  
  NITTEN
  
  
  
  NEW YORK
  
  
  Nesten umiddelbart begynte Drakes sinn å evaluere og analysere. Milo kom med noen konklusjoner om Ben og professor Parnevik.
  
  Han fisket frem mobiltelefonen og sjekket den for skader før han trykket på hurtigvalg.
  
  Telefonen ringte og ringte. Ben ville ikke ha forlatt det så lenge, ikke Ben...
  
  Hjertet hans sank. Han prøvde å beskytte Ben, lovet fyren at han ville være i orden. Hvis det er noe...
  
  Stemmen svarte: "Ja?" Hviske.
  
  "Ben? Er du ok? Hvorfor hvisker du?"
  
  "Matt, takk Gud. Faren min ringte meg, jeg gikk bort for å snakke, så så jeg tilbake og så disse to kjeltringene slå professoren. Jeg løp mot dem og de kjørte av gårde på motorsykler sammen med noen få andre."
  
  "Tok de professoren?"
  
  "Beklager, kompis. Jeg ville hjulpet ham hvis jeg kunne. Faen min far!"
  
  "Nei! Drakes hjerte var fortsatt i ferd med å komme seg. "Det er ikke din feil, Blakey. Ikke i det hele tatt. Hadde disse syklistene store ryggsekker festet på ryggen?"
  
  "Noen gjorde det."
  
  "OK. Bli der."
  
  Drake trakk pusten dypt og prøvde å roe nervene. Kanadiere ville skynde seg. Ben unngikk det stygge slaget, takket være faren, men professoren var i dyp dritt. "Planen deres var å rømme herfra på de ventende syklene," sa han til Kennedy, og så seg rundt i søppelrommet. "Vi må finne Dahl. Vi har et problem."
  
  "Bare en?"
  
  Drake undersøkte ødeleggelsene de hadde forårsaket i museet. "Denne tingen har bare eksplodert stort."
  
  
  * * *
  
  
  Drake forlot museet omgitt av myndighetspersonell. De satte opp en mellomstasjon ved den vestlige inngangen til Central Park, som han med vilje ignorerte da han la merke til Ben satt på benken overfor ham. Barnet gråt ukontrollert. Hva nå? Kennedy løp langs gressstripen ved siden av ham.
  
  "Dette er Karin," Bens øyne var like overfylte som Niagara Falls. "Jeg sendte henne en e-post for å spørre hvordan hun hadde det med Valkyries og fikk ... fikk inn denne MPEG-en ... som svar."
  
  Han snudde den bærbare datamaskinen sin slik at de kunne se. En liten videofil dukket opp på skjermen som ble spilt av på repeat. Klippet varte i omtrent tretti sekunder.
  
  Den svart-hvite fryserammen viste uskarpe bilder av Bens søster, Karin, hengende slapt i armene til to kraftige, maskerte menn. Mørke flekker som bare kunne være blod ble smurt rundt pannen og munnen hennes. Den tredje mannen løftet ansiktet mot kameraet og ropte med tykk tysk aksent.
  
  "Hun gjorde motstand, den lille minxen, men vær trygg på at vi vil lære henne hvor dumt dette er i løpet av de neste ukene!" Mannen ristet på fingeren mens spyttet sprutet fra munnen hans. "Slutt å hjelpe dem, lille gutt. Slutt å angripe dem.... issss.... Gjør du det, får du henne trygt tilbake" - en ubehagelig latter. "Mer eller mindre".
  
  Fragmentet begynte å gjenta seg.
  
  "Hun er en annen Dan," babla Ben. "Ønsker å åpne sin egen kampsportskole. Jeg trodde ikke noen kunne b-b-slå henne, min - min eldre søster."
  
  Drake klemte Ben da hans unge venn brøt sammen. Blikket hans, lagt merke til av Kennedy, men ikke ment for ham, var fullt av hat på slagmarken.
  
  
  TJUE
  
  
  
  NEW YORK
  
  
  Abel Frey, verdensberømt motedesigner, mangemillionær og eier av den beryktede 24-timers festen Chateau-La Verein, satt bak scenen på Madison Square Garden og så hans undersåtter suser rundt som de gratislastende parasittene de virkelig var.
  
  Under solverv eller nedeperioder sørget han for dem innenfor rammen av sitt vidstrakte alpine hjem - alle fra verdenskjente modeller, helt ned til lysmannskaper og sikkerhetspersonell - festene stoppet ikke i ukevis i strekk. Men etter hvert som omvisningen gikk og Freys navn var i søkelyset, maset og irriterte de seg og imøtekom alle hans innfall.
  
  Scenen tok form. Katteløpet var halvveis fullført. Hans lysdesigner jobbet med The Garden-teamet for å komme opp med en gjensidig respektfull magisk plan: en synkronisert lys- og lydplan for det to timer lange showet.
  
  Frey hadde til hensikt å hate det og få jævlene til å svette og begynne på nytt.
  
  Supermodeller gikk frem og tilbake i ulike stadier av avkledning. Backstage på et moteshow var det motsatte av et sceneshow - du trengte mindre materiale, ikke mer - og disse modellene - i hvert fall de som bodde sammen med ham på La Vereina - visste at han hadde sett alt før uansett.
  
  Han oppmuntret ekshibisjonisme. I sannhet krevde han det. Frykt dempet dem, disse dyrene. Frykt, grådighet og fråtsing, og alle de andre fantastiske vanlige syndene som lenket vanlige menn og kvinner til de med makt og rikdom - fra Victoria's Secret-godteriselgere til østeuropeiske isskulpturer og resten av hans heldige tjenere - hver eneste en av dem sutrer blodsugere.
  
  Frey så Milo trenge inn i bryllupskroppene. Jeg så hvordan modeller vek unna den grusomme frekke mannen. Jeg smilte innerst inne av deres åpenbare historie.
  
  Milo så ikke glad ut. "Bak der!" Han nikket mot Freys provisoriske mobile kontor.
  
  Freys ansikt stivnet når de var alene. "Hva har skjedd?"
  
  "Hva skjedde ikke? Vi mistet helikopteret. Jeg knirket derfra med to karer. De hadde SWAT, SGG, den jævelen Drake og en annen tispe. Det var et helvete der ute, mann." Milos amerikanske intonasjoner såret bokstavelig talt Freys mer kultiverte ører. Udyret hadde nettopp kalt ham "mann".
  
  "Flis?"
  
  "Tapt for den barback-horen, Miles." Milo gliste.
  
  "Fikk kanadiere det?" Frey grep armene på stolen i sinne, noe som fikk dem til å forvrenge.
  
  Milo lot som han ikke la merke til det, og forrådte sin indre angst. Freys egoisme hovnet opp i brystet. "Jævla ubrukelige jævler!" Han skrek så høyt at Milo rystet. "Dere ubrukelige jævler tapte for en gjeng med jævla ryttere!"
  
  Spytt fløy fra Freys lepper og sprutet bordet som skilte dem. "Vet du hvor lenge jeg har ventet på dette øyeblikket? Denne gangen? Og du?"
  
  Ute av stand til å kontrollere seg slo han den amerikanske kommandosoldaten i ansiktet. Milo snudde hodet skarpt og kinnene ble røde, men han reagerte ikke på noen annen måte.
  
  Frey tvang en suveren kokong av ro til å omslutte ham. "Mitt liv", sa han med den største anstrengelse han visste at bare menn av høy fødsel kunne gjøre, "har vært viet - nei, dedikert - til letingen etter denne graven... denne gudenes grav. Jeg skal frakte dem - bit for bit - til slottet mitt. "Jeg er herskeren," sa han og vinket med hånden mot døren, "og jeg mener ikke herskeren over disse idiotene. Jeg kan få fem supermodeller til å knulle min korteste sikkerhetsvakt bare fordi jeg hadde en idé. Jeg kan få en god mann til å kjempe til døden på min kamparena, men det gjør meg ikke til en hersker. Du forstår?"
  
  Freys stemme oset av intellektuell overlegenhet. Milo nikket, men øynene hans var tomme. Frey tok dette som dumhet. Han sukket.
  
  "Vel, hva annet har du til meg?"
  
  "Dette". Milo reiste seg og banket på tastaturet på Freys bærbare datamaskin i noen sekunder. Det har dukket opp en direktesending med fokus på området nær Nasjonalhistorisk museum.
  
  "Vi har folk som utgir seg som TV-team. De hadde øynene opp for Drake, en kvinne og en gutt - Ben Blake. Det etterlater også SPECIAL og resten av SGG, og se, jeg tror dette," han banket lett på skjermen, og etterlot seg uønskede svetteflekker og gud vet hva annet, "dette er SAS-teamet."
  
  "Du tror..." sa Frey. "Prøver du å fortelle meg at vi nå har et multiraseløp på hånden? Og vi har ikke lenger de største ressursene." Han sukket. "Ikke at det har hjulpet oss så langt."
  
  Milo delte et hemmelig smil med sjefen sin. "Du vet det er det."
  
  "Ja. Kjæresten din. Hun er vår beste ressurs og tiden hennes nærmer seg. Vel, la oss håpe hun husker hvem hun rapporterer til."
  
  "Det handler mer om pengene hun vil huske," sa Milo med stor innsikt.
  
  Freys øyne lyste opp og et lystig glimt dukket opp i øynene hans. "Hm. Jeg vil ikke glemme dette."
  
  "Vi har også Ben Blakes søster. Tilsynelatende en villkatt."
  
  "Fint. Send henne til slottet. Vi kommer snart tilbake." Han tok en pause. "Vent... Vent... Den kvinnen er sammen med Drake. Hvem er hun?"
  
  Milo studerte ansiktet hans og trakk på skuldrene. "Jeg har ingen anelse".
  
  "Vel, finn det ut!"
  
  Milo ringte TV-teamet: "Bruk programvare for ansiktsgjenkjenning på Drakes kvinne," knurret han.
  
  Fire minutter med stillhet senere fikk han svar. "Kennedy Moore," sa han til Frey. "New York Cop"
  
  "Ja. JA, jeg glemmer aldri utskeielser. Gå til side, Milo. La meg jobbe."
  
  Frey Googlet tittelen og fulgte flere linker. På mindre enn ti minutter visste han alt, og smilet ble bredt og enda mer pervertert. Kilden til en god idé vokste frem i hans sinn etter puberteten.
  
  "Kennedy Moore", kunne han ikke motstå å forklare for infanteristen, "var en av de beste i New York. Hun er for tiden i tvangspermisjon. Hun arresterte den skitne politimannen og sendte ham i fengsel. Hans domfellelse førte til løslatelse av noen av personene han hjalp til med å dømme, noe som har å gjøre med den brutte kjeden av bevis." Frey stoppet opp. "Hva slags tilbakestående land ville implementert et system som dette, Milo?"
  
  "USA," kjeltringen hans visste hva som ble forventet av ham.
  
  "Vel, en fantastisk advokat sikret løslatelsen av en mann ved navn Thomas Caleb, "den verste seriemorderen i historien til Nord-USA," som det står her. Store min. Det er deilig ekkelt. Lytte!
  
  "Caleb åpner offerets øyne, bruker en stiftemaskin til å skyte klips gjennom øyelokket og pannen, og tvinger deretter levende insekter ned i halsen deres, og tvinger dem til å tygge og svelge til de blir kvalt." Frey så på Milo med store øyne. "Jeg vil si litt som å spise på McDonald's."
  
  Milo smilte ikke. "Han er en morder av uskyldige," sa han. "Komedie går ikke bra med drap."
  
  Frey smilte til ham. "Du drepte uskyldige, gjorde du ikke?"
  
  "Bare mens jeg gjør jobben min. Jeg er en soldat."
  
  "Hmm, vel, det er en fin linje, ikke sant? spiller ingen rolle. La oss gå tilbake til det nåværende arbeidet. Denne Caleb har drept ytterligere to uskyldige siden han ble løslatt. Jeg vil si et klart resultat av etisk doktrine og et sett med moralske verdier, ikke sant, Milo? I alle fall er denne Caleb nå forsvunnet."
  
  Milos hode rykket mot den bærbare skjermen, mot Kennedy Moore. "To til?"
  
  Nå lo Frey. "Ha ha. Du er vel ikke så dum at du ikke forstår dette? Forestill deg hennes sorg. Forestill deg smerten hennes!"
  
  Milo tok det og, til tross for seg selv, blottet tennene som en isbjørn som rev i stykker dagens første fangst.
  
  "Jeg har en plan". Frey fniste av glede. "Å shit... jeg har en plan."
  
  
  TJUEEN
  
  
  
  NEW YORK
  
  
  Det mobile hovedkvarteret var i kaos. Drake, Kennedy og Ben fulgte Thorsten Dahl og den rasende spesialstyrkesjefen opp trappene og forbi oppstyret. De gikk gjennom to kupéer før de stoppet i den relative stillheten som ble gitt av alkoven i enden av metallskuret.
  
  "Vi fikk en samtale," kastet spesialstyrkesjefen fra seg våpenet i sinne. "Vi fikk den jævla samtalen, og femten minutter senere er tre av mine menn døde! Hva i...?"
  
  "Bare tre?" spurte Dahl. "Vi tapte seks. Respekt krever at vi tar oss tid..."
  
  "Fan respekt," var SWAT-fyren rasende. "Du går inn på mitt territorium, din engelske drittsekk. Dere er like ille som de jævla terroristene!"
  
  Drake løftet hånden. "Egentlig er jeg en engelsk drittsekk. Denne idioten er svensk."
  
  Amerikaneren så forundret ut. Drake strammet grepet om Bens skuldre. Han kjente at fyren skalv. "Vi hjalp til," sa han til spesialstyrken. "De hjalp til. Det kunne vært mye verre."
  
  Og så, mens skjebnen slo ned den ironiske hammeren, var det den sjokkerende lyden av kuler som regnet ned over hovedkvarteret. Alle falt på gulvet. En metallisk lyd spratt fra den østlige veggen. Før skytingen tok slutt, reiste spesialstyrkesjefen seg. "Den er skuddsikker," sa han med en liten forlegenhet.
  
  "Vi må gå," Drake lette etter Kennedy, men kunne ikke finne henne.
  
  "I skuddlinjen?" sa spesialstyrken. "Hvem i helvete er du?"
  
  "Det er ikke selskapet eller kulene som bekymrer meg," sa Drake. "Dette er en rakettdrevet granat som snart kan følge."
  
  Forsiktighet dikterte evakuering. Drake kom ut akkurat i tide til å se de svarte og hvite løpe skrikende i retningen kulene kom fra.
  
  Han så seg rundt igjen etter Kennedy, men hun så ut til å ha forsvunnet.
  
  Så dukket det plutselig opp et nytt ansikt blant dem. Byråsjefen, å dømme etter hans trestjerners insignier og, som om det ikke var nok, presset seg forbi ham, var en mann som hadde på seg de sjeldne fem stjernene til en politimester. Drake visste umiddelbart at dette var fyren de skulle snakke med. Politikommissærer var involvert i kampen mot terrorisme.
  
  Spesialstyrkesjefens radio ropte: "Alt klart. Det er et fjernstyrt våpen her på taket. Dette er en rød sild."
  
  "Jævler!" Drake mente at kanadierne og tyskerne beveget seg lenger og lenger med fangene sine.
  
  Thorsten Dahl henvendte seg til nykommeren. "Du burde virkelig snakke med min statsråd."
  
  "Jobben er gjort," sa kommissæren. "Du kommer deg ut herfra."
  
  "Nei, vent," begynte Drake, og hindret Ben fysisk fra å skynde seg fremover. "Du forstår ikke...."
  
  "Nei, nei," sa kommissæren med sammenbitte tenner. "Jeg vet ikke. Og jeg mener du drar herfra, på vei til Washington, DC. Capitol Hill vil ha en del av dere, og jeg håper de tar det i store biter. "
  
  
  * * *
  
  
  Flyturen varte i nitti minutter. Drake var bekymret for Kennedys mystiske forsvinning inntil hun dukket opp igjen akkurat da flyet skulle ta av.
  
  Hun kom løpende nedover midtgangen, andpusten.
  
  "Jeg trodde vi mistet deg," sa Drake. Han følte en enorm lettelse, men prøvde å holde det lett.
  
  Kennedy svarte ikke. I stedet satte hun seg på vindussetet, vekk fra samtalen. Drake reiste seg for å undersøke, men stoppet da hun trakk seg bort fra ham, ansiktet hennes hvitt som alabast.
  
  Hvor var hun og hva skjedde der?
  
  Ingen anrop eller e-poster var tillatt under flyturen. Ingen TV. De fløy i stillhet; flere vakter så på dem uten å blande seg inn.
  
  Drake kunne la det flyte over ham. SAS opplæring krevde timer, dager og måneder med venting. For utarbeidelse av. For observasjon. For ham kunne en time flydd forbi på et millisekund. På et tidspunkt ble de tilbudt alkohol i disse små plastflaskene, og Drake nølte i mer enn et øyeblikk.
  
  Whiskyen glitret, en ravfarvet amulett av katastrofe, hans foretrukne våpen sist gang ting ble vanskelig - da Alison dro. Han husket smerten, fortvilelsen, og likevel hang blikket hans på ham.
  
  "Ikke her, takk." Ben var våken nok til å sende elskerinnen sin bort. "Vi er Mountain Dew-gutta. Kom med det."
  
  Ben prøvde til og med å få Drake ut av denne tilstanden ved å late som han var en geek. Han lente seg ut i midtgangen og så på mens programlederen, svaiende, kom tilbake til plassen hennes. "I sjargongen til våre amerikanske brødre, ville jeg ha kommet inn i det!"
  
  Ansiktet hans ble rødt da vertinnen hans så overrasket tilbake på ham. Etter et sekund sa hun: "Dette er ikke Hooters air, baby."
  
  Ben sank tilbake i stolen. "Dritt".
  
  Drake ristet på hodet. "Helsen din, kompis. Din konstante ydmykelse tjener som en lykkelig påminnelse om at jeg aldri var på din alder."
  
  "Tull".
  
  "Seriøst - takk."
  
  "Ikke bekymre deg".
  
  "Og Karin - hun ordner seg. Jeg lover."
  
  "Hvordan kan du love det, Matt?"
  
  Drake stoppet. Det som ble uttrykt var hans medfødte engasjement for å hjelpe de trengende, ikke en soldats klare dømmekraft.
  
  "De vil ikke skade henne ennå," sa han. "Og snart vil vi ha mer hjelp enn du kan forestille deg."
  
  "Hvordan vet du at de ikke vil skade henne?"
  
  Drake sukket. "Ok, ok, det er en utdannet gjetning. Hvis de ville ha henne død, ville de ha drept henne med en gang, ikke sant? Ingen velvære. Men det gjorde de ikke. Så..."
  
  "Ja?"
  
  "Tyskerne trenger henne for noe. De vil holde henne i live." Drake visste at de kunne ta henne med til et separat avhør eller noe enda mer konvensjonelt - til en diktatorlignende sjef som likte å dominere hver begivenhet. Gjennom årene ble Drake forelsket i denne typen tyranner. Deres autoritarisme ga alltid de gode gutta en ny sjanse.
  
  Ben tvang et påtvunget smil. Drake kjente at flyet begynte å synke og begynte å se på fakta i hodet hans. Da det lille teamet hans falt fra hverandre, måtte han gå opp og beskytte dem enda mer.
  
  
  * * *
  
  
  Innen to minutter etter at de forlot flyet, ble Drake, Ben, Kennedy og Dahl ført gjennom flere dører, opp en stille rulletrapp, ned en plysj gang foret med tykke blå paneler, og til slutt gjennom en tung dør som Drake la merke til at han var nøye låst bak. dem.
  
  De befant seg i en førsteklasses førsteklasses salong, tom bortsett fra seg selv og åtte andre: fem væpnede vakter og tre drakter - to kvinner og en eldre mann.
  
  Mannen gikk frem. "Jonathan Gates," sa han stille. "Forsvarsminister."
  
  Drake kjente et plutselig rush av panikk. Gud, denne fyren var megakraftig, kanskje femte eller sjette i køen for presidentskapet. Han sukket og gikk frem, merket de fremrykkende bevegelsene til vaktene, og spredte deretter armene.
  
  "Alle vennene er her," sa han. "I det minste... jeg tror det."
  
  "Jeg tror du har rett." Forsvarsministeren gikk frem og rakte ut hånden. "For å spare tid var jeg allerede oppdatert. USA er villig og i stand til å hjelpe. Jeg er her for å... lette... denne hjelpen."
  
  En av kvinnene tilbød alle en drink. Hun hadde svart hår, et gjennomtrengende blikk, og var i midten av femtiårene, med bekymringslinjer tykke nok til å skjule statshemmeligheter og en måte å ignorere vakter som fortalte om hennes ubehag med dem.
  
  Drinkene smeltet isen litt. Drake og Ben forble i nærheten av Gates og nipper til diettdrikker. Kennedy gikk til vinduet, virvlet vinen og så ut på taxiflyene, tilsynelatende fortapt i tanker. Thorsten Dahl sank ned i en komfortabel stol med Evian, kroppsspråket hans ble valgt til å være ikke-truende.
  
  "Søsteren min," sa Ben. "Kan du hjelpe henne?"
  
  "CIA har kontaktet Interpol, men vi har ingen spor på tyskerne ennå." Etter et øyeblikk la sekretæren merke til Bens nød og innsatsen det tok for å nå ut til et medlem av kongressen: "Vi prøver, sønn. Vi finner dem."
  
  "Foreldrene mine vet ikke ennå." Ben så ufrivillig ned på mobiltelefonen sin. "Men det tar ikke lang tid..."
  
  Nå trådte en annen kvinne frem - en munter, selvsikker, mye yngre person, som på alle måter minner om den fremtidige tidligere fruen utenriksminister, en ekte rovdyr eller, som Drake sa til seg selv, en politisk versjon av Alicia Miles.
  
  "Landet mitt er intet mindre enn urealistisk, Mr. Dahl, Mr. Drake. Vi vet at vi er langt bak på dette, og vi vet hva innsatsen er. SAS-teamet ditt er klarert for drift. SGG også. Vi har et Delta-team klare til å hjelpe. Bare legg sammen tallene..." Hun vrikket med fingrene. "Koordinater".
  
  "Og professor Parnevik?" Dahl snakket for første gang. "Hva nyheter om kanadiere?"
  
  "Det blir utstedt arrestordre," sa sekretæren litt stivt. "Dette er en diplomatisk situasjon..."
  
  "Nei!" ropte Drake, og pustet så ut for å roe seg ned. "Nei herre. Dette er feil tilnærming. Denne tingen ble lansert... hva?... for tre dager siden? Tiden er alt her, spesielt nå. De neste dagene," sa han, "er der vi vinner eller taper."
  
  Sekretær Gates ga ham et overrasket blikk. "Jeg hører at du fortsatt har noe av soldaten i deg, Drake. Men ikke på grunn av denne reaksjonen."
  
  "Jeg bytter mellom soldat og sivil når det passer," trakk Drake på skuldrene. "Fordelene ved å være en tidligere soldat."
  
  "Ja. Vel, hvis det får deg til å føle deg bedre, vil ikke garantier hjelpe. Colby Taylor forsvant fra sitt kanadiske herskapshus sammen med de fleste av hans ansatte. Min gjetning er at han hadde planlagt dette lenge og byttet til noen forhåndsavtalte beredskaper. I hovedsak - han er utenfor nettet."
  
  Drake lukket øynene. "Noen gode nyheter?"
  
  En ung kvinne snakket. "Vel, vi tilbyr deg alle ressursene til Library of Congress for å hjelpe din forskning." Øynene hennes glitret. "Det største biblioteket i verden. Trettito millioner bøker. Sjeldne trykk. Og World Digital Library."
  
  Ben så på henne som om hun nettopp hadde sagt ja til å delta i en Princess Leia cosplay-konkurranse. "Alle ressursene? Så - teoretisk - kan du finne ut hvilken tysker som er besatt av norrøn mytologi? Du kan finne tekster om Odin og denne gudenes grav. Ting som ikke er på internett?"
  
  "Du kunne, med bare et knappetrykk," sa kvinnen. "Og hvis ikke det, har vi noen veldig gamle bibliotekarer."
  
  Bens øyne lyste opp av håp da han så på Matt. "Ta oss dit."
  
  
  * * *
  
  
  Library of Congress var åpent for dem i de tidlige timene søndag morgen. Lysene på, personalet oppmerksomme, verdens største bibliotek imponerte absolutt. Til å begynne med minnet stedets arkitektur og følelse Drake om et museum, men da han så på rekkene med bokhyller og sirkulære lesebalkonger, kjente han snart den respektfulle atmosfæren fra gammel kunnskap, og humøret hans endret seg for å matche omgivelsene.
  
  Mens Drake brukte litt tid på å vandre i korridorene, kastet Ben ikke bort tiden på å dykke ned i forskning. Han snek seg inn på balkongen, lastet opp den bærbare datamaskinen og sendte deres svenske spesialstyrkesjef på et oppdrag for å finne kaffe og kaker.
  
  "Fint sted," sa Drake mens han sirklet rundt. "Jeg føler at Nicolas Cage kan dukke ut når som helst."
  
  Ben klemte seg på neseryggen. "Jeg vet ikke hvor jeg skal begynne," innrømmet han. "Hodet mitt er en låve, kompis."
  
  Thorsten Dahl banket på rekkverket som omringet balkongen. "Begynn med det du vet," sa han i den studerte Oxford-tonen. "Start med en legende."
  
  "Ikke sant. Vel, vi kjenner dette diktet. Den sier ganske mye at den som vanhelliger gudenes grav vil bringe helvetesild ned på jorden. Og det er brann, bokstavelig talt. Planeten vår vil brenne. Vi vet også at denne legenden har unike historiske paralleller med andre relaterte legender skrevet om andre guder."
  
  "Det vi ikke vet," sa Dahl, "er hvorfor? Eller hvordan?"
  
  "Brann," sa Drake skarpt. - Fyren sa nettopp det.
  
  Ben lukket øynene. Dahl snudde seg mot Drake med et stramt smil. "Det kalles brainstorming," sa han. "Å analysere fakta bidrar ofte til å avsløre sannheten. Jeg mente hvordan en katastrofe oppstår. Vennligst enten hjelp eller gå."
  
  Drake nippet til kaffen og forble stille. Begge disse gutta mistet folk og fortjente plass. Han gikk opp til rekkverket og så seg tilbake, øynene hans spratt rundt i det runde rommet, og la merke til stillingene til staben og amerikanske agenter. Kennedy satt to etasjer under, og banket rasende bort på den bærbare datamaskinen sin, isolert av sin egen... hva?, tenkte Drake. Skyldfølelse? Frykt? Depresjon? Han visste alt om det, og han kom ikke til å begynne å forkynne.
  
  "Legenden," sa Ben, "indikerer at en skjending av Odins grav vil begynne strømmen av ildelver. Jeg vil si at dette er like viktig å vite som alt annet her."
  
  Drake rynket pannen da de siste minnene hans dukket opp. Elver av ild? Han så det.
  
  Men hvor?
  
  "Hvorfor sa du det sånn?" spurte han. "Elver av ild?"
  
  "Vet ikke. Kanskje fordi jeg er lei av å si "helvetesild bryter ut" og "enden er nær". Jeg føler meg som en Hollywood-filmtrailer."
  
  "Så du gikk etter ildelvene?" Dahl løftet et øyenbryn. "Som lava?"
  
  "Nei, vent," knipser Drake med fingrene. "Ja! Supervulkan! I ... på Island, ikke sant?" Han så på svensken for bekreftelse.
  
  "Se, bare fordi jeg er skandinavisk betyr ikke det at jeg er det"
  
  "Ja". I det øyeblikket materialiserte den yngre assisterende forsvarsministeren seg bak en bokhylle i nærheten. "På sørøstsiden av Island. Hele verden vet om dette. Etter å ha lest den nye regjeringsstudien, tror jeg dette er den syvende eksisterende supervulkanen."
  
  "Den mest kjente er i Yellowstone Park," sa Ben.
  
  "Men utgjør supervulkanen en slik trussel?" spurte Drake. "Eller er dette en annen Hollywood-myte?"
  
  Både Ben og assisterende sekretær nikket. "Begrepet "utryddelse av arter" er ikke overdrevent i denne sammenhengen, sa hjelperen. "Forskning forteller oss at to tidligere supervulkaniske utbrudd faller sammen med de to største masseutryddelseshendelsene som noen gang har skjedd på planeten vår. For det andre er selvfølgelig dinosaurer."
  
  "Hvor mye av en tilfeldighet?" spurte Drake.
  
  "Så nærme at hvis det skjedde en gang, ville du bli overrasket over det. Men to ganger? La oss..."
  
  "Dritt".
  
  Ben løftet hendene i været. "Se, vi går på sidespor her. Det vi trenger er å fylle Odin med dritt." Han fremhevet flere titler på skjermen. "Dette, dette og wow ¸ definitivt dette. Voluspa - der Odin snakker om møtene sine med Seeren."
  
  "Besøk?" Drake gjorde en grimase. "Vikingporno, ikke sant?"
  
  Assistenten lente seg over Ben og trykket på noen knapper, skrev inn et passord og skrev en linje. Buksedressen hennes var det motsatte av Kennedys drakt, smakfullt designet for å fremheve figuren hennes i stedet for å skjule den. Bens øyne ble store, problemene hans glemt et øyeblikk.
  
  Drake sa i munnen: "Bortkastet talent".
  
  Ben ga ham langfingeren akkurat da assistenten reiste seg. Heldigvis så hun ham ikke. "De vil bli brakt til deg innen fem minutter," sa hun.
  
  "Takk frøken." Drake nølte. "Beklager, jeg vet ikke navnet ditt."
  
  "Kall meg Hayden," sa hun.
  
  Bøkene ble plassert ved siden av Ben noen minutter senere, og han valgte umiddelbart den som heter Voluspa.Han bladde gjennom sidene som en besatt mann; som et dyr som lukter blod. Dahl valgte et annet bind, Drake - det tredje. Hayden satt ved siden av Ben og studerte teksten sammen med ham.
  
  Og så ropte Ben "Eureka! Jeg har det!" Manglende link. Det er Heidi! Jammen Heidi! Denne boken følger, og jeg siterer, "reisene til Odins favorittseer, Heidi."
  
  "Som i en barnebok?" Dahl husket tydeligvis skoletiden.
  
  Drake så bare forvirret ut. "EN? Jeg er mer en Heidi Klum-type."
  
  "Ja, en barnebok! Jeg tror at legenden om Heidi og historien om hennes reiser må ha utviklet seg gjennom årene fra en norrøn saga til en norrøn myte, og så bestemte en forfatter fra Sveits seg for å bruke historien som grunnlag for en barnebok."
  
  "Vel, hva står det?" Drake kjente hjertet banke raskere.
  
  Ben leste et øyeblikk. "Å, det sier mye," fortsatte han raskt. - Det sier vel alt.
  
  
  TJUTO
  
  
  
  WASHINGTON DC
  
  
  Kennedy Moore satt og stirret på dataskjermen hennes, så ingenting, og tenkte på hvordan når du kverner livet under tommelen, er det egentlig bare en tennisball som blir manipulert av en mester. En liten tilbakevending endret skjebnen din, en uventet vending sendte deg inn i en spiral av selvdestruksjon, og noen dager med fartsfylt action førte deg tilbake til spillet.
  
  Hun følte seg energisk på vei til New York, enda bedre etter museumsgalskapen. Hun var fornøyd med seg selv og kanskje til og med litt fornøyd med Matt Drake.
  
  Hvor perverst, sa hun til seg selv. Men så, sa ikke noen en gang at av store vanskeligheter kommer store fremskritt? Noe sånt.
  
  Professoren ble deretter kidnappet. Ben Blakes søster har blitt kidnappet. Og Kennedy gikk resolutt mot dette mobile hovedkvarteret, rett med hodet og igjen fullstendig fordypet i spillet, hennes tanker fokuserte på å forstå forvirringen.
  
  Så, da hun begynte å gå opp trappene, materialiserte Lipkind seg fra mengden og stoppet henne brått.
  
  "Kaptein?"
  
  "Hei Moore. Vi må snakke ".
  
  "Kom inn," vinket Kennedy mot hovedkvarteret, "vi kan bruke din hjelp."
  
  "Øh, eh. Nei. Det er ikke på grunn av museet, Moore. Cruiseren er i den retningen."
  
  Han beveget seg gjennom mengden, den anspente ryggen ser nå på henne som en stille anklage. Kennedy måtte skynde seg for å ta igjen.
  
  "Hva... hva skjedde, kaptein?"
  
  "Gå inn."
  
  Krysseren var tom bortsett fra de to. Gatestøyen har dempet seg, de verdensrystende hendelsene utenfor er nå låst bort lenger enn dyden til en festglad sosialist.
  
  Kennedy snudde seg halvveis i setet for å møte Lipkind. "Ikke fortell meg... vær så snill, ikke fortell meg..." En klump i halsen fikk Lipkind til å miste det strenge uttrykket og fortalte henne alt før ordene forlot leppene hans.
  
  Men de falt, og hvert ord var en dråpe gift i hennes allerede svarte sjel.
  
  "Caleb slo til igjen. Vi hadde en måneds forsinkelse - så i går ettermiddag ble vi oppringt. Jenta... ahh... jenta fra Nevada", ble stemmen hans hes. "Ny i byen. Student."
  
  "Nei. Vær så snill..."
  
  "Jeg ville at du skulle vite det nå, før du hører noe rotteskit."
  
  "Nei".
  
  "Jeg beklager, Moore."
  
  "Jeg vil komme tilbake. La meg gå tilbake, Lipkind. Slipp meg inn. "
  
  "Beklager".
  
  "Jeg kan hjelpe deg. Dette er jobben min. Mitt liv."
  
  Lipkind bet seg i underleppen, et sikkert tegn på stress. "Ikke ennå. Selv om jeg ville, ville ikke myndighetene godkjenne det. Du vet det."
  
  "Burde jeg? Siden når kan jeg vite politikernes tanker? Alle i politikken er en jævel, Lipkind, og siden når begynte de å gjøre det rette? "
  
  "Du fanget meg," Lipkinds knurring forrådte hjertet hans. "Men ordre, som de sier, er ordre. Og mine ble ikke endret."
  
  "Lipkind, dette... ødelegger meg."
  
  Han svelget tørt. "Gi det tid. Kommer du tilbake".
  
  "Det er ikke meg jeg bryr meg om, faen! Dette er hans jævla ofre! Familiene deres!"
  
  "Jeg tror det også, Moore. Stol på meg."
  
  Etter et øyeblikk spurte hun: "Hvor?" Det var alt hun kunne gjøre, alt hun kunne be om, alt hun kunne tenke på.
  
  "Moore. Her slipper du å betale bot. Det er ikke din feil at denne psykopaten er en jævla psyko."
  
  "Hvor?" - Jeg spurte.
  
  Lipkind visste hva hun trengte og fortalte henne stedet.
  
  
  * * *
  
  
  Åpen byggeplass. Tre blokker sør for Ground Zero. Utvikleren heter Silke Holdings.
  
  Kennedy fant åstedet innen tjue minutter, la merke til det flagrende båndet i fjerde etasje i den åpne bygningen og sendte en taxi. Hun sto foran bygningen og så opp med sjelløse øyne. Stedet var øde - fortsatt et aktivt åsted - men det var sent på lørdag og hendelsen skjedde for mer enn 24 timer siden.
  
  Kennedy sparket rusk, og gikk deretter ut på byggeplassen. Hun gikk opp den åpne betongtrappen opp på siden av bygningen til fjerde etasje og opp på en betongplate.
  
  En sterk vind trakk i den løse blusen hennes. Hvis håret hennes ikke hadde blitt kammet tilbake med et sterkt bånd, ville det ha fløyet rundt som noe besatt. Tre utsikter over New York åpnet seg for henne, og fikk henne til å føle seg svimmel - en tilstand hun hadde hatt hele livet, men som merkelig nok først ble husket nå.
  
  Og likevel klatret hun Yggdrasil, Verdenstreet.
  
  Da ingen svimmelhet.
  
  Det minnet henne om Odin-saken og Matt Drake spesielt. Hun ville tilbake til dette, til ham, men hun var ikke sikker på at hun hadde motet.
  
  Hun våget seg over den støvete hellen og unngikk hauger med steinsprut og entreprenørers verktøy. Vinden trakk i ermene og buksene hennes, og fikk dem til å hovne opp på grunn av overflødig materiale. Hun stoppet ikke langt fra der Lipkind hadde beskrevet kroppens plassering. I motsetning til populært fjernsyn er kroppene ikke merket med kritt - de blir fotografert, deretter måles deres nøyaktige plassering fra forskjellige faste punkter.
  
  Uansett, hun trengte bare å være der. Bøy deg ned, fall på kne, lukk øynene og be.
  
  Og det hele stormet tilbake. Som djevelen faller fra himmelen. Som skapelsen av en erkeengel, blinket alt gjennom hodet hennes. I det øyeblikket hun så Chuck Walker stikke inn massevis av skitne penger. Lyden av dommerklubben som erklærer sin skyld. De døde blikkene fra kollegene hennes, de obskøne tegningene som begynte å dukke opp på skapet hennes, festet til panseret på bilen hennes, festet til døren til leiligheten hennes.
  
  Brevet hun mottok fra seriemorderen, der han takket henne for all hjelpen hennes.
  
  Hun trengte å omvende seg for nok et drap som hun hjalp Thomas Caleb med å begå.
  
  Hun trengte å be om tilgivelse fra de døde og de sørgende.
  
  
  TJUE-TRE
  
  
  
  WASHINGTON DC
  
  
  "Denne tingen er mer avslørende enn Britney," skyndte Ben seg med ordene og holdt tilbake sin begeistring. "Det står her: "Mens han er på verdenstreet, avslører Volva for Odin at hun kjenner mange av hemmelighetene hans. At han ofret seg på Yggdrasil i jakten på kunnskap. At han fastet i ni dager og ni netter for samme formål. Hun forteller ham at hun vet hvor øynene hans er gjemt og hvordan han ga dem bort i bytte mot enda mer kunnskap."
  
  "En klok," avbrøt Dahl. "Parnevik sa at han alltid ble ansett som den klokeste av alle gudene."
  
  Drake mumlet: "Det er aldri lurt å fortelle hemmelighetene dine til en kvinne."
  
  Ben himlet med øynene på ham. "Odin fastet på verdenstreet i ni dager og ni netter med et spyd som stikker gjennom siden hans, som Kristus på korset. Heidi forteller at Odin i sin delirium fortalte henne hvor kameratene hans var gjemt. Og hvor var skjoldet hans gjemt? Og at spydet hans skulle bli der. Og at han ville at hun skulle spre hans følgesvenner - hans deler - og legge kroppen hans i graven."
  
  Ben gliste til Drake med store øyne. "Jeg har kanskje ikke fullført søken etter den legendariske klitoris, min venn, men arbeidet mitt her er fullført."
  
  Ben husket da hvor han var og kvinnen som sto ved siden av ham. Han tok tak i neseryggen. "Fan og tull."
  
  Dahl blunket ikke med et øye. "Så vidt jeg vet - og dette gjelder bare det jeg gadd å høre på under Parneviks foredrag - ble Volvas, i likhet med de egyptiske faraoene, alltid begravd i de rikeste gravene, ved siden av som det var mange verdifulle ting. Hester, vogner, gaver fra fjerne land."
  
  Hayden så ut til å skjule et glis. "Hvis vi følger hele historien din logisk, Mr. Blake, så tror jeg at Heidis såkalte reiser faktisk er en forklaring på hvor alle bitene av Odin ble spredt ... eller gjemt."
  
  "Kall meg... Ben. Ja, Ben. Og ja, du har rett. Sikkert."
  
  Drake hjalp vennen sin med å komme seg ut. "Ikke at det spiller noen rolle nå. Alle brikkene ble funnet, bortsett fra valkyriene og..." han stoppet.
  
  "Øyne." sa Ben med et anspent smil. "Hvis vi finner Eyes, kan vi stoppe dette og få noen forhandlingskort til Karin."
  
  Drake, Dahl og Hayden forble stille. Drake sa til slutt: "Valkyriene må være der ute et sted også, Blakey. Kan du finne ut hvor de ble funnet? Det må være en gammel avisreportasje eller noe."
  
  "Heidi kom med legenden om Ragnarok," tenkte Ben fortsatt, fordypet i forskningen sin. "Odin må ha trent henne før han døde i Ragnarok."
  
  Drake nikket på hodet og sendte Dahl og Hayden til side. "Valkyrier," sa han til dem. "Husker du den fullstendige mangelen på informasjon og dermed det mulige kriminelle aspektet? Er det en sjanse for at Interpol kan slå seg sammen med CIA og gi ham en sjanse?"
  
  "Jeg går og autoriserer det nå," sa Hayden. "Og jeg vil fortsette etterforskningen som våre IT-spesialister utførte mot tyskerne. Som din søte lille venn nesten sier - de elektroniske sporene burde lede oss til dem."
  
  "Søtt?" Drake smilte til henne. "Han er mer enn det. Fordyp deg i fotografering. Vokalist i gruppa. En familiemann, og..." han trakk på skuldrene, "ja... vennen min."
  
  Hun lente seg nærmere, sa: "Han kan ta bildet mitt når som helst," så lo lett og gikk bort. Drake fulgte etter henne, både forundret og positivt overrasket. Han tok feil om henne. Gud, hun var vanskeligere å lese enn Kennedy.
  
  Drake stolte av sin evne til å lese mennesker. Gled han? Hadde årene med siviltjeneste gjort ham myk?
  
  En stemme snakket inn i øret hans og fikk hjertet til å hoppe. "Hva er dette?" - Jeg spurte.
  
  Kennedy!
  
  "Shit!" Han hoppet og prøvde å skjule det lille hoppet i luften som den vanlige strekkingen av lemmene.
  
  Politimannen i New York leste den som en bok. "Jeg har hørt at SAS aldri har blitt angrepet i fiendens territorium. Jeg antar at du aldri har vært en del av dette laget, ikke sant?"
  
  "Hva er hva?" spurte Ben fraværende og svarte på spørsmålet hennes.
  
  "Dette?" Kennedy lente seg fremover og banket på siden av skjermen, og pekte på et lite ikon gjemt blant virvar av symboler i manuskriptet.
  
  Ben rynket pannen. "Vet ikke. Ser ut som ikonet på bildet."
  
  Da Kennedy rettet seg opp, løsnet håret hennes fra båndene og falt over skuldrene hennes. Drake så på mens de fosset ned til den lille delen av ryggen hans.
  
  "Wow. Det er for mye hår."
  
  "Du klarer det, freak."
  
  Ben dobbeltklikket på bildeikonet. Skjermen ble til tekst, og dens fete tittel fanger oppmerksomheten din. Odin og Seeren, stilte opp under Ragnarok. Og under det ligger noen gamle linjer med forklarende tekst.
  
  Dette maleriet, malt av Lorenzo Bacche i 1795 og konfiskert fra John Dillingers private samling i 1934, antas å være basert på et eldre bilde og viser følgesvennene til den norrøne guden Odin arrangert i en spesiell rekkefølge på stedet der Odin døde - den mytiske slagmarken Ragnarok . Hans elskede Seer ser på dette og gråter.
  
  Uten å si et ord, trykket Ben igjen og bildet materialiserte seg foran dem.
  
  "Min Gud!" Ben mumlet. "Flott jobb."
  
  Kennedy sa: "Dette er en plan... for hvordan man skal ordne brikkene."
  
  
  TJUEFIRE
  
  
  
  WASHINGTON DC
  
  
  "La oss lage noen kopier." Den alltid forsiktige Drake tok noen raske bilder med telefonen sin. Ben lærte ham å alltid ha et godt, fungerende kamera tilgjengelig, og dette var et uventet tap av penger. "Alt vi trenger nå er valkyriene, øynene og kartet over Ragnarok." Han stoppet brått, stukket av et stykke minne.
  
  Ben spurte: "Hva?"
  
  "Ikke sikker. Dritt. Hukommelse. Kanskje noe vi har sett de siste dagene, men vi har sett så mye at jeg ikke kan begrense det."
  
  Dahl sa: "Vel, Drake. Kanskje du hadde rett. Kanskje den moderne Dillinger har sin egen interessante private samling."
  
  "Se her," fortsatte Ben å lese. "Her står det at dette maleriet er unikt, et faktum som ikke ble realisert før tidlig på 1960-tallet, hvoretter det ble inkludert i en utstilling om norrøn mytologi og sendt på en kort verdensturné. Etter dette, og på grunn av avtagende interesse, ble maleriet innelåst i et museumshvelv og... vel, glemt. Frem til i dag".
  
  "Bra jobbet vi tok med oss en politimann." Drake prøvde å øke Kennedys selvtillit, fortsatt usikker på hvor hodet hennes var etter New York.
  
  Kennedy begynte å binde håret tilbake, og nølte så. Etter et øyeblikk la hun hendene i lommene, som om hun prøvde å fange dem. Drake klappet henne på skulderen. "Så, hva med å hente dette maleriet og bringe det hit. Det kan være noe der vi ikke ser på bildet. Min gamle kompis Dahl og jeg skal sjekke ut den skyggefulle siden av kunstsamling. Rist noen trær." Han stoppet opp og smilte. "Flere trær."
  
  Kennedy stønnet før han gikk bort.
  
  Dahl stirret på ham med sammenknevne øyne. "Så. Hvor skal vi begynne?
  
  "Vi starter med valkyriene," sa Drake. "Når den vennlige munchkinen vår forteller oss hvor og når de ble funnet, kan vi prøve å spore dem opp."
  
  "Detektivarbeid?" spurte Dahl. "Men du har nettopp sendt bort vår beste detektiv."
  
  "Akkurat nå trenger hun en distraksjon fysisk, ikke mentalt. Hun er ganske shabby."
  
  Ben snakket. "God gjetning, Matt. Valkyriene ble oppdaget blant andre store skatter i graven til vikingseeren Volva i 1945 i Sverige."
  
  "Heidis grav?" Drake tok sjansen.
  
  "Det måtte være. Jammen god måte å skjule en av brikkene. Be undersåttene dine om å begrave den sammen med deg etter at du dør."
  
  "Overfør denne artikkelen til en annen datamaskin." Drake og Dahl satt ved siden av hverandre og så vanskelig ut.
  
  Drake visste at klokken fortsatt tikket. For Karin. For Parnevik. For deres fiender og for hele verden. Han banket rasende på maskinen, gikk gjennom museets arkiver og prøvde å finne ut når valkyriene forsvant fra inventaret.
  
  "Mistenker du at noen jobber fra innsiden?" Dahl skjønte umiddelbart hvor han skulle.
  
  "Det beste er en underbetalt museumssikkerhetsvakt eller en fanget kurator ... noe sånt. De ville ha ventet til valkyriene muligens ble degradert til hvelvet og deretter stille sendt dem. Ingen har innsett dette på flere år, om i det hele tatt."
  
  "Eller ran," trakk Dahl på skuldrene. "Jesus, mann, vi har over seksti år på å finne ut av dette." Han tok på gifteringen han hadde satt på igjen siden de kom inn på biblioteket. Drake stoppet et sekund. "Kone?"
  
  "Og barn".
  
  "Savner du dem?"
  
  "Hvert sekund".
  
  "Fint. Kanskje du ikke er helt den idioten jeg trodde du var."
  
  "Fan deg, Drake."
  
  "Mer liker det. Jeg ser ingen ran. Men se her - Valkyriene dro på turné i 1991 som en del av en PR-kampanje for Svenska Kulturarvsstiftelsen. I 1992 var de borte fra museets katalog. Hva sier det deg?"
  
  Dahl knep sammen leppene. "At noen knyttet til turen bestemte seg for å stjele dem?"
  
  "Eller ... noen som så dem på turné, bestemte seg!"
  
  "Ok, det er mer sannsynlig." Dahls hode ristet. "Så hvor ble turen av?" Fingrene hans banket fire ganger på skjermen. "England. NEW YORK. Hawaii. Australia."
  
  "Det begrenser det virkelig," sa Drake sarkastisk. "Dritt".
  
  "Nei, vent," utbrøt Dahl. "Dette er sant. Valkyrie-kidnappingen burde ha gått greit, ikke sant? Godt planlagt, godt gjennomført. Ideell. Det lukter fortsatt av involvering i en forbrytelse."
  
  "Hvis du var litt smartere, ville du ..."
  
  "Hør! På begynnelsen av 90-tallet begynte den serbiske mafiaen å grave klørne inn i Sveriges underliv. Utpressingsrelaterte forbrytelser har doblet seg på mindre enn et tiår, og det er nå dusinvis av organiserte gjenger som opererer over hele landet. Noen kaller seg Bandidos. Andre, som Hells Angels, er bare motorsyklister."
  
  "Sier du at den serbiske mafiaen har valkyrier?"
  
  "Nei. Jeg sier at de planla å stjele dem og deretter selge dem for penger. De er de eneste med tilkoblingene til å få dette til. Disse menneskene gjør alt, ikke bare utpressing. Internasjonal smugling ville ikke være utenfor dem."
  
  "OK. Så hvordan finner vi ut hvem de solgte dem til?"
  
  Dahl tok opp telefonen. "Det gjør vi ikke. Men minst tre av topplederne sitter nå bak lås og slå i nærheten av Oslo." Han gikk bort for å ringe.
  
  Drake gned seg i øynene og lente seg bakover. Han så på klokken og ble sjokkert da han så at klokken var nesten 6. Når sov de sist? Han så seg rundt da Hayden kom tilbake.
  
  Den pene assisterende forsvarsministeren så deprimert ut. "Beklager folkens. Ingen hell med tyskerne."
  
  Bens hode pisket rundt, spenningen viste seg. "Ingen?"
  
  "Ikke ennå. Jeg beklager virkelig."
  
  "Men hvordan? Denne fyren må være et sted." Tårene fylte øynene hans og han festet dem på Drake. "Er det ikke?"
  
  "Ja, kompis, det stemmer. Stol på meg, vi finner ham." Han grep vennen sin i en bjørneklem, og øynene hans ba Hayden om å få et gjennombrudd. "Vi må ta en pause og spise en god frokost," sa han, mens Yorkshire-aksenten hans skinner gjennom.
  
  Hayden ristet på hodet og så på ham som om han nettopp hadde snakket japansk.
  
  
  TJUEFEM
  
  
  
  LAS VEGAS
  
  
  Alicia Miles så på mangemilliardæren Colby Taylor mens han satt i den romslige etasjen i en av de mange leilighetene han eide, denne som ligger tjueto etasjer over Las Vegas Boulevard. Den ene veggen var helt i glass, og ga en fantastisk utsikt over Bellagio-fontenene og de gylne lysene i Eiffeltårnet.
  
  Colby Taylor tenkte ikke på det. Han var fordypet i sin siste anskaffelse, The Wolves of Odin, som han hadde brukt to timer på å sette sammen. Alicia gikk bort til ham, skrellet av seg klærne én etter én til hun var naken, og gikk så ned på alle fire til øynene hennes var på høyde med hans, en fot fra bakken.
  
  Makt og fare var to ting som tente henne. Kraften til Colby Taylor - en megaloman ekstraordinær - og faren som utgjøres av den deilige erkjennelsen av at kjæresten Milo, den store, kraftige blåseren fra Vegas, faktisk elsket henne.
  
  "Skal du ta en pause, sjef?" spurte hun andpusten. "Jeg er barback. Ingen ekstra kostnad."
  
  Taylor så henne opp og ned. "Alicia," sa han og tok ti dollar opp av lommeboken. "Vi vet begge at det ville slått deg mer på hvis jeg betalte." Han presset seddelen mellom tennene hennes før han tok posisjon bak henne.
  
  Alicia løftet hodet høyt, nesten siklet, og beundret de glitrende lysene på The Strip strukket ut foran henne. "Ikke stress. Hvis du kan."
  
  - Hvordan går det med Parnevik? Taylor formulerte spørsmålet sitt som et grynt.
  
  "Så snart du er ferdig," svarte Alicia på sitt gebrokede engelsk. "Jeg skal dele den i to."
  
  "Informasjon er makt, Miles. Vi... må vite hva de vet. ... Et spyd. Resten. For øyeblikket ligger vi foran. Men valkyriene og øynene er... de virkelige premiene."
  
  Alicia stilte det ut. Summende. Grynte. Besettelse. Hun levde for to ting - fare og penger. Hun hadde ferdighetene og sjarmen til å ta hva hun ville, noe hun gjorde hver dag uten å tenke på eller angre. Dagene hennes i SAS var bare trening. Hennes oppdrag i Afghanistan og Libanon var enkle lekser.
  
  Dette var hennes spill, hennes midler til selvforsyning. Denne gangen var det moro med Colby Taylor og hæren hans, men tyskerne skulle snart tilby en større lønning - Abel Frey representerte den virkelige makten, ikke Colby Taylor. Bland det med den berusende faren for å ha den evig kjærlige Milo i nærheten, og hun så ingenting annet enn fabelaktig fyrverkeri i horisonten.
  
  Hun kikket rundt på The Strip, gjenkjente den absolutte kraften i de blinkende lysene og store kasinoene, og utnyttet den lille underholdningen som Colby Taylor hadde å tilby, mens hun tenkte på Matt Drake og kvinnen hun hadde sett ham med.
  
  
  * * *
  
  
  Hun gikk inn på leilighetens gjesterom og fant professor Roland Parnevik bundet, utstrakt, til sengen akkurat som hun hadde forlatt ham. Med Taylors hete fortsatt brennende mellom lårene og en rødme på kinnene hennes, skrek hun til Geronimo! og hoppet opp på madrassen, og landet ved siden av den gamle mannen.
  
  Hun hoppet opp på knærne og rev den sølvfargede tapen fra leppene hans. "Du hørte oss, ikke sant, professor? Selvfølgelig gjorde du det." Blikket hennes satte seg på lysken hans. "Er det fortsatt noe liv der nede, gamle mann? Trenger hjelp?"
  
  Hun lo manisk og hoppet av sengen. Professorens skremte øyne fulgte hennes hver maktsyke bevegelse, opptennede egoet hennes og fikk henne til enda mer ville manifestasjoner. Hun danset, hun snurret seg, hun ble sjenert.
  
  Men til slutt satte hun seg på brystet til den gamle mannen og fikk ham til å puste tungt, og svingte en rosesaks.
  
  "På tide å hogge av fingrene dine," sa hun muntert. "Jeg nyter torturen min like mye som jeg nyter sexen min, tomme for tomme. Og jo lenger det varer, jo bedre. Seriøst kompis, jeg er her bare for blodet og kaoset."
  
  "Hva ... hva vil du ... vite?" Parneviks svenske aksent var tykk av frykt.
  
  "Fortell meg om Matt Drake og horen som hjelper ham."
  
  "Drake? Jeg... jeg forstår ikke... vil du ikke - Odin?"
  
  "Jeg bryr meg ikke om all denne norske dritten. Jeg er med på grunn av den rene paniske spenningen over det hele." Hun knakk raskt rosesaksen nær nesetippen hans.
  
  "Umm... Drake var - SAS, hørte jeg. Han ble involvert i dette ... ved et uhell.
  
  Alicia kjente en iskald bølge skylle over henne. Hun klatret forsiktig opp på Parneviks kropp, plasserte begge bladene rundt nesen hans og klemte til det dukket opp en sprut av blod.
  
  "Jeg føler at du stopper opp, gamle mann."
  
  "Nei! Nei! Vær så snill!" Nå var aksenten hans så tykk og forvrengt av trykket på nesen hennes at hun knapt kunne skjønne ordene. Hun fniste. "Du høres ut som den kokken fra The Muppets." Bla bla bla, bla bla bla, bla bla bla."
  
  "Kona hans - hun forlot ham. Skyld på SAS!" - Parnevik brøt ut og himlet med øynene forferdet. "Vennen hans har en søster som hjelper oss! Kvinnen er Kennedy Moore, en politimann fra New York. Hun løslot en seriemorder!"
  
  Alicia beveget på knivene sint. "Bedre. Mye bedre, professor. Hva annet?"
  
  "Hun... hun er på... um... ferie. Ingen tvungen ferie. Du skjønner, seriemorderen - han drepte igjen."
  
  "Gud, prof, du begynner å tenne meg."
  
  "Vær så snill. Jeg kan si at Drake er en god person!"
  
  Alicia trakk frem roseskjærerne. "Vel, han går definitivt gjennom det. Men jeg traff ham i SRT, ikke deg. Jeg vet hva som hjemsøker den jævelen."
  
  Det var et skrik og et brak, og så stakk Colby Taylor hodet gjennom døren. "Miles! Jeg fikk akkurat en telefon fra vår allierte i den svenske regjeringen. De fant ut hvor valkyriene var. Vi må skynde oss. Nå!"
  
  Alicia tok roseskjærerne og skar av fingertuppen til den gamle mannen.
  
  Bare fordi hun kunne.
  
  Og mens han skrek og vred seg, gikk hun over ryggen hans og stakk ham med en jet-injektor, en sprøyte uten nål, og satte inn en liten sensor rett under huden hans.
  
  Plan B, mente Alicia, hennes soldattrening var fortsatt på nivå.
  
  
  TJUESEKS
  
  
  
  WASHINGTON DC
  
  
  Da mobilen til Thorsten Dahl ringte, var munnen til Drake full av blåbærmuffins. Han vasket den ned med fersk kaffe og lyttet forventningsfullt.
  
  "Ja, statsråd." Etter denne overraskelsen gikk resten av samtalen fra Dahls side treg, en rekke "jeg ser", uttalelser og respektfull stillhet. Det endte med "I won't let you down, sir", som hørtes litt illevarslende ut for Drake.
  
  "Vi vil?" - Jeg spurte.
  
  - Regjeringen min måtte love en av disse serbiske skurkene en redusert fengselsstraff i bytte mot hjelp, men vi har bekreftet det. Drake kunne fortelle at under Dahls konservative ytre var det en mann som ønsket å være lykkelig.
  
  "Og hva?"
  
  "Ikke ennå. La oss samle alle." Øyeblikk senere ble Ben trukket vekk fra den bærbare skjermen, Hayden satt en tomme fra albuen, og Kennedy stod forventningsfullt ved siden av Drake, med det lange håret fortsatt nede.
  
  Dahl trakk pusten. "Kortversjonen er at lederen av den svenske serbiske mafiaen på nittitallet - en mann som for tiden er i vår varetekt - ga valkyriene til sin amerikanske motpart som en gest av velvilje. Så Davor Babic mottok Valkyries i 1994. I 1999 trakk Davor seg som leder av mafiaen og overlot kontrollen til sønnen Blanca, og trakk seg tilbake til stedet han elsket mest i verden - til og med hjemlandet."
  
  Dahl stoppet et øyeblikk. "Hawaii".
  
  
  TJUESJU
  
  
  
  New York, USA
  
  
  Abel Frey så ned fra vinduet i leiligheten i toppetasjen på de millioner av bittesmå maur som suser langs fortauene nedenfor. Imidlertid, i motsetning til maurene, var disse menneskene tankeløse, målløse og manglet fantasien til å se utover deres elendige liv. Han foreslo at begrepet "hodeløse kyllinger" ble laget av en mann som sto i denne høyden mens han undersøkte den desillusjonerte kloakkbrønnen som var menneskeheten.
  
  Frey har lenge gitt fritt spillerom til fantasiene sine. En mye yngre versjon av ham innså at det å kunne gjøre hva som helst gjorde alt kjedelig. Man måtte finne på nye, mer varierte og underholdende aktiviteter.
  
  Derav kamparenaen. Derav motebransjen - først en måte å eie vakre kvinner på, så en front for en internasjonal smuglerring, og nå en måte å skjule interessen for gudenes grav.
  
  Hans livsverk.
  
  Skjoldet var feilfritt, et ekte kunstverk, og i tillegg til det krypterte kartet skåret inn i dets konvekse overflate, hadde han nylig oppdaget en kryptisk setning innskrevet langs den øverste kanten. Favorittarkeologen hans jobbet hardt med det. Og favorittforskeren hans prøvde å avdekke en annen nylig overraskelse - skjoldet var laget av et merkelig materiale, ikke vanlig metall, men noe mer betydelig, men samtidig utrolig lett. Frey ble både glad og skuffet over å oppdage at det var enda mer ved Odins hemmelighet enn han først hadde forestilt seg.
  
  Hans skuffelse var forårsaket av mangel på tid til å studere dem. Spesielt nå som han var med i dette internasjonale løpet. Hvordan han ønsket at han kunne sende alle tilbake til La Veraine, og mens de upassende sosialistene hadde det gøy, ville han og noen få utvalgte andre analysere gudenes hemmeligheter.
  
  Så gliste han til det tomme rommet. Analyse måtte alltid ledsages av noen dyrebare øyeblikk med grovt pusterom. Kanskje sette et par mannlige modeller mot hverandre på en arena, tilby dem en vei ut. Enda bedre, sett flere av fangene hans mot hverandre. Deres uvitenhet og fortvilelse ga alltid det beste skue.
  
  E-posten hans pinger. En video dukket opp på skjermen som viser den nye jenta, Karin Blake, sitte på sengen sin i lenker.
  
  "Endelig". Frey så på henne for første gang. Blake-kvinnen hadde merket hver av de tre leiesoldatene han hadde sendt for å kidnappe henne, en ganske ondskapsfull. Hun var veldig smart, en virkelig ressurs, og hun hadde nettopp blitt låst inne i det lille fengselet sitt i La Vereina, i påvente av Freys ankomst.
  
  Ferskt kjøtt for hans glede. Fra den uskyldiges blod er hans evige lykke. Nå var hun hans eiendom. Hun hadde beskåret blondt hår, fin pannelugg og et par store øyne - selv om Frey ikke kunne være sikker på fargen gitt kvaliteten på bildet. En vakker kropp - ikke tynn som en modell; mer forførende, som uten tvil ville appellere til det rettferdige kjønn.
  
  Han rørte ved det digitaliserte ansiktet hennes. "Du kommer snart hjem, min lille..."
  
  I det øyeblikket åpnet døren seg og en frekk Milo kom inn og viftet med mobiltelefonen i den ene hånden. "Det er henne," ropte han. "Alicia!" Han hadde et dumt glis i det idiotiske ansiktet sitt.
  
  Frey gjemte følelsene sine. "Ja? Halo? Ja, fortell meg. Det siste stykket i New York, det burde vært mitt." Han stolte ikke på den engelske tispa.
  
  Han lyttet til henne, smilende mens hun forklarte hvor de skulle gå videre, rynket pannen da han hørte at svenskene og ledsagerne deres var på vei, og så kunne han ikke la være å stråle da hun lovet at han snart skulle holde begge kanadiske tall.
  
  Så kunne han tyde denne merkelige inskripsjonen på kantene av Skjoldet og se om andre deler var laget av det samme sjeldne materialet. Da ville han ha tre stykker og en fordel.
  
  "Du er i det minste ressurssterk," sa han i telefonen og så intenst på Milo. "Jeg ser frem til å bruke denne oppfinnsomheten når vi snart møtes igjen." Det var lenge siden han hadde tatt hull i en engelsk rose.
  
  Frey smilte innvendig mens Milos øyne lyste opp ved tanken på å gjenforenes med kjæresten. Alicias svar runget fortsatt i tankene hans.
  
  Som du ønsker, sir.
  
  
  TJUE ÅTTE
  
  
  
  OAHU, HAWAII
  
  
  12. september ble middagssolen over Hawaii formørket av et mørkt regn av maneter fallskjermer, signatur fallskjermen til det amerikanske militæret. I en unik operasjon landet Delta Commandos omringet av svenske SGG og britiske SAS - og én New York-politimann - på en avsidesliggende strand på nordsiden av øya.
  
  Drake tok en løpende start til stranden, sanden myknet landingen hans, slapp fallskjermen og snudde raskt for å sjekke Kennedys fremgang. Hun landet blant et par Delta-gutter, falt på ett kne, men reiste seg snart.
  
  Ben skulle forbli med flyet mens han fortsatte sin forskning ved hjelp av Hayden, som ble sendt som "rådgiver" til USA på oppdraget.
  
  Etter Drakes erfaring var rådgivere vanligvis bedre trente versjoner av sjefene sine - spioner i fåreklær, for å si det sånn.
  
  De løp langs stranden i den varme Hawaii-solen, tretti høyt trente spesialstyrkesoldater, før de nådde en slak skråning i ly av en baldakin av trær.
  
  Her stoppet Thorsten Dahl dem. "Du kjenner reglene. Stillegående og solid. Målet er et lagerrom. Framover!"
  
  Beslutningen ble tatt om å angripe herskapshuset til den tidligere lederen av den serbiske mafiaen med maksimal kraft. Tiden var forferdelig imot dem - deres rivaler visste kanskje også valkyrienes plassering nå, og å få overtaket i dette løpet var avgjørende.
  
  Og under hans regjeringstid var ikke Davor Babic en barmhjertig person.
  
  De klatret opp bakken og løp over veien, rett til Babichs personlige port. Ikke engang brisen rørte dem. Angrepet ble gjort, og på mindre enn ett minutt ble de høye smijernsportene redusert til metallbiter. De brast gjennom porten og spredte seg over hele området. Drake tok dekning bak et tykt palmetre og studerte den åpne plenen som førte opp til de massive marmortrappene. På toppen deres var inngangen til Babichs herskapshus. På begge sider sto lunefulle statuer og skatter av hawaiisk kultur, til og med en Moai-figur fra Påskeøya.
  
  Ingen aktivitet ennå.
  
  Den serbiske mafiapensjonisten var dødelig selvsikker.
  
  SAS-mannen gled med ansiktet halvt skjult ved siden av Drake.
  
  "Hilsen, gamle venn. Fin dag, ikke sant? Jeg elsker det når direkte sollys treffer linsene. Wells sender sine beste ønsker."
  
  "Hvor er den gamle tosken?" Drake tok ikke blikket bort fra hagen.
  
  "Han sier han vil kontakte deg senere. Noe med at du skylder ham litt tid."
  
  "Skitten gammel jævel."
  
  "Hvem er May?" - spurte Kennedy. Hun gred håret tilbake igjen og hadde på seg en formløs militæruniform over en buksedress. Hun hadde et par Glocks.
  
  Drake hadde som vanlig ingen våpen med seg, bortsett fra den spesielle kniven hans.
  
  Den nye SAS-fyren sa: "Gamle Drake Flame er her. Enda viktigere, hvem er du?"
  
  "Kom igjen folkens. Fokuser på dette. Vi er i ferd med å sette i gang et av de største angrepene på sivile i historien."
  
  "Sivil?" Kennedy rynket pannen. "Hvis denne fyren er sivil, så er jeg Claudia Schiffers rumpa."
  
  Delta Team var allerede på trappene. Drake kom ut av skjulet i det øyeblikket de startet, og løp over det åpne bakken. Da han var halvveis startet skrikene.
  
  Figurer dukket opp på toppen av trappen, kledd forskjellig i dress, boksershorts og avkuttede T-skjorter.
  
  Seks korte skudd lød. Seks kropper falt livløst ned trappene. Delta Team var halvveis opp. Det kom nå presserende skrik fra et sted foran da Drake nådde bunnen av trinnene og krøp til høyre, der det buede steinrekkverket ga litt mer dekning.
  
  Et skudd lød høyt, noe som betyr at det kom fra serberne. Drake snudde seg for å sjekke Kennedy igjen, og gikk deretter dobbelttrinn opp.
  
  Utover dem førte en liten stripe med grus til inngangen til herskapshuset, som lå mellom de to halvdelene av den H-formede bygningen. Væpnede menn dukket opp fra åpne dører og fra å slå igjen franske dører på hver side av inngangen.
  
  Det er dusinvis av dem.
  
  De blir overrasket - men omgrupperer seg raskt. Kanskje ikke så selvtilfreds likevel. Drake så hva som kom og tok tilflukt blant en merkelig samling statuer. Det endte med at han dro Kennedy etter stykket fra Påskeøya.
  
  Et sekund senere ble maskingeværild hørt. Sjokkerte vakter setter opp blygardiner i alle retninger. Drake falt på magen hans da flere kuler traff statuen med dunk.
  
  Vaktene løp fremover. De ble ansatt muskler, valgt mer for sin modige dumhet enn sin intellektuelle dyktighet. De løp rett inn i de forsiktige skuddlinjene fra Delta-guttene og falt og vred seg mellom strømmer av blod.
  
  Glass knuste bak dem.
  
  Flere skudd ble hørt fra vinduene i herskapshuset. Den uheldige Delta-soldaten fikk en kule i nakken og falt øyeblikkelig død.
  
  To vakter snublet over statuene, en av dem ble lettere skadet. Drake trakk stille bladet og ventet på at en av dem skulle gå rundt statuen.
  
  Det siste den sårede serberen så var hans eget blod som sprutet da Drake skar seg i halsen. Kennedy skjøt mot den andre serberen, bommet, og dukket deretter i dekning mens han løftet våpenet.
  
  Hammeren klikket tom.
  
  Kennedy reiste seg. Enten våpenet var losset eller ikke, møtte hun fortsatt en rasende motstander. Vakten svingte klipperen og bøyde musklene.
  
  Kennedy gikk utenfor rekkevidde, og sprang deretter fremover mens momentumet hans etterlot ham avslørt. Et raskt spark i lysken og en albue i nakken hans slo ham i bakken. Han rullet, bladet plutselig i hånden, og skar i en vid bue. Kennedy rykket tilbake akkurat nok til at den dødelige spissen passerte kinnet hennes før han drev de nummede fingrene inn i luftrøret hans.
  
  Hun hørte den myke brusken knekke, hørte at han begynte å kvele.
  
  Hun snudde seg bort. Han var ferdig. Hun hadde ikke noe ønske om å se ham dø.
  
  Drake sto og så på. "Ikke verst".
  
  "Kanskje du slutter å gi meg baby nå."
  
  "Jeg ville ikke..." Han stoppet brått. Han dekket sin skam med modig skryt. "Det er ingenting bedre enn å se på en kvinne med en pistol."
  
  "Betyr ikke noe". Kennedy krøp bak totempælen, et annet malplassert trekk ved herskapshuset, og undersøkte åstedet.
  
  "Vi går hver vår vei," sa hun til ham. "Du skal finne en bod. Jeg drar tilbake."
  
  Han gjorde en rimelig jobb med å skjule nølingen. "Du er sikker?"
  
  "Hei mann, jeg er en politimann her, husker du? Du er sivil. Gjør som du blir fortalt."
  
  
  * * *
  
  
  Drake så da Kennedy krøp til høyre, på vei mot baksiden av herskapshuset, der satellittovervåking viste en helipad og flere lave bygninger. SAS-teamet var allerede utplassert der og skulle infiltrere akkurat i det øyeblikket.
  
  Han fant blikket hans dvelende på figuren hennes, hjernen hans ønsket plutselig at klærne hun hadde på seg skulle vise frem rumpa hennes.
  
  Sjokket rystet ham. Ydmykhet og usikkerhet kombinerte krefter i hodet hans, og forårsaket en virvel av selvtillit. To år siden Alison dro, mer enn syv hundre dager med ustabilitet. Uvanlige dyp av konstant beruselse, etterfulgt av konkurs, og deretter en langsom, veldig sakte oppgang til normalt liv.
  
  De er ikke engang der ennå. Ingen steder i nærheten.
  
  Var det hans sårbarhet som snakket?
  
  Plan B.
  
  Arbeid for hånden. Prøv å få tilbake det militære fokuset ditt og la de jævla sivile tingene ligge igjen en stund. Han grep våpnene fra begge vaktene og krøp mellom statuene til han sto ved kanten av grusoppkjørselen. Han oppdaget tre mål i tre forskjellige vinduer og avfyrte tre skudd i rask rekkefølge.
  
  To skrik og et skrik. Ikke verst. Da det gjenværende hodet stakk ut igjen og søkte etter plasseringen, gjorde Drake det til en rød dis.
  
  Deretter løp han, bare for å skli på knærne for å stoppe like utenfor fronten av herskapshuset, mens hodet hans traff det grove murverket. Han så tilbake på Delta-teamet, som skyndte seg å ta ham igjen. Han nikket til lederen deres.
  
  "Gjennom". Drake nikket mot døren, deretter til høyre. "Bod."
  
  De gikk inn, Drake sist, og presset seg mot veggens kurve. En bred smijernstrapp spiralerte opp foran dem til andre nivå av herskapshuset.
  
  Mens de krøp langs veggen, dukket flere serbere opp på balkongen i toppetasjen rett over dem. På et øyeblikk ble Delta-teamet et lett bytte.
  
  Uten noe sted å gå, falt Drake på kne og åpnet ild.
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy løp til tregrensen som grenset til den ytre veggen av herskapshuset og begynte å bevege seg raskere. På et blunk nådde hun baksiden av huset før den ansiktsløse SAS-soldaten falt på magen foran henne.
  
  Som en kanin sto hun ubevegelig, hypnotisert av geværløpet. For første gang på måneder forlot alle tankene om Thomas Caleb henne.
  
  "Dritt!"
  
  "Det er greit," sa en stemme ved siden av det høyre øret hennes. Hun kjente det kalde bladet bare millimeter unna henne. "Dette er Drakes fugl."
  
  Kommentaren fjernet frykten hennes. "Drakes fugl? Jeg er borte!"
  
  Mannen gikk foran henne og smilte. "Vel, da, ifølge presidenten din, er ikke frøken Moore viktig. Jeg foretrekker å introdusere meg selv ordentlig, men nå er ikke tid eller sted. Kall meg Wells."
  
  Kennedy kjente igjen navnet, men sa ikke noe mer da et stort team av britiske soldater materialiserte seg rundt henne og begynte å sette spor. Baksiden av Babichs eiendom besto av en enorm uteplass omkranset av indisk stein, et svømmebasseng i olympisk størrelse omgitt av lenestoler og hvite badehytter, og flere hukete, stygge bygninger som ikke matchet resten av innredningen. Ved siden av den største bygningen lå en sirkulær helikopterplass utstyrt med et sivilt helikopter.
  
  Etter år med å ha gått i New Yorks gater, måtte Kennedy lure på om kriminalitet virkelig lønner seg. Disse gutta og Caleb betalte for det. Chuck Walker ville ha betalt for det hvis Kennedy ikke hadde sett ham lommeboken.
  
  Solsengene var fulle. Flere halvnakne menn og kvinner sto nå rundt i sjokk, tok seg i klærne og prøvde å dekke over overflødig kjøtt. Kennedy bemerket at noen eldre menn ikke ville være i stand til å håndtere flodhestens hud, mens de fleste unge kvinner kunne gjøre det med bare to hender og en venstresving.
  
  "Disse menneskene... la oss kalle dem gjester... de er sannsynligvis ikke en del av den serbiske gruppen," sa Wells stille inn i halsmikrofonen. "Ta dem bort", nikket han til de tre ledende mennene. "Resten av dere er på vei til sjøsiden av disse bygningene."
  
  Da gruppen begynte å splitte seg, skjedde det flere ting på en gang. Helikopterbladene begynte å rotere; lydene fra motorene overdøvet umiddelbart skrikene til de i nærheten. Så gikk en dyp rumling, som lyden av en dør som åpnet en rullesko, foran det plutselige brølet fra en kraftig bil. Bak sjøsiden av de stygge bygningene dukket det opp en hvit stripe av metall - en Audi R8 som akselererte i toppfart.
  
  Da hun nådde terrassen, var det et tonn dødelige kuler. Den krasjet inn i de lamslåtte SAS-soldatene, og sendte dem vilt og veltet gjennom luften. En annen bil stoppet bak ham, denne gangen svart og større.
  
  Helikopterets blader begynte å spinne raskere og motorene begynte å hyle. Hele maskinen ristet og forberedte seg til start.
  
  Kennedy, lamslått, kunne bare lytte når Welles ropte ordre. Hun rykket til da de gjenværende SAS-soldatene åpnet ild.
  
  Helvete brøt løs i hagen.
  
  Soldatene åpnet ild mot den fartsfylte Audi R8, med kuler som trengte metallkroppen, gjennom skjermen og dørene. Bilen satte fart mot hjørnet av huset og svingte i siste liten for å gjøre en skarp sving.
  
  Grus skjøt ut under dekkene hans som små raketter.
  
  Kulen knuste frontruten og ødela den. Bilen døde bokstavelig talt midt under flyturen, motoren stoppet da sjåføren falt kraftig bak rattet.
  
  Kennedy løp frem og løftet pistolen. "Ikke rør deg!"
  
  Før hun nådde bilen var det tydelig at sjåføren var hennes eneste passasjer.
  
  Agn.
  
  Helikopteret var to fot over bakken og roterte sakte. SAS-soldaten ropte, men uten egentlig sinne i stemmen. Den andre bilen, en svart firedørs Cadillac, kjørte nå i fart langs det enorme bassenget, og dekkene kastet flodbølger av vann i alle retninger. Vinduene ble mørkelagt. Det er umulig å fastslå hvem som var inne.
  
  Den tredje motoren startet opp, for øyeblikket ute av syne.
  
  Soldatene åpnet ild mot Cadillacen og skadet dekkene og sjåføren med tre skudd. Bilen skled og bakenden krasjet i bassenget. Wells og tre andre soldater løp mot ham og skrek. Kennedy holdt øynene på helikopteret, men i likhet med Caddien var vinduene ugjennomsiktige.
  
  Kennedy teoretiserte at alt dette var en del av en forseggjort fluktplan. Men hvor var den ekte Davor Babic?
  
  Helikopteret begynte å stige høyere. SAS ble til slutt lei av advarslene og skjøt mot den bakre rotoren. Den monstrøse maskinen begynte å snurre, og så knelte en mann under den med en granatkaster klar.
  
  Wells nådde Caddien. To skudd ble avfyrt. Kennedy hørte gjennom mikrofonen at Babich fortsatt var på frifot. Nå kom den tredje bilen rundt hjørnet, motoren brølte som en Formel 1-racer, men det var en Bentley, stor og dristig.
  
  Kennedy hoppet inn i trærne. Flere soldater fulgte etter henne. Wells snudde seg og avfyrte tre raske skudd som spratt rett utenfor sidevinduene.
  
  Skuddsikkert glass!
  
  "Dette er en drittsekk!"
  
  Ordene ble sagt en brøkdel av et sekund for sent til å redde helikopteret - granaten ble sluppet - eksplosivladningen eksploderte i bunnen av helikopteret. Helikopteret brøt i stykker og spredte skår av metall overalt. Et vridd stykke knust stål krasjet rett inn i bassenget og fortrengte tusenvis av liter vann med enorm kraft.
  
  Kennedy ventet til den monstrøse Bentleyen skyndte seg forbi henne, og fulgte deretter etter. Rask fradrag fortalte henne at det bare var én sjanse til å fange den flyktende serberen.
  
  Wells så dette samtidig og satte i gang. R8 var helt utslitt, men Caddy var fortsatt intakt, hjulene bare en tomme under vann på marmortrinnene til bassenget.
  
  Wells og to av soldatene hans løp mot Caddy. Kennedy satte av gårde i forfølgelse, fast bestemt på å ta over. I det øyeblikket hørtes en merkelig susing av luft, som om en virvelvind hadde passert, og plutselig eksploderte hjørnet av huset til Babich.
  
  "Herregud!" Wells falt i gjørmen da selv roen hans ble knust. Rusk fløy i alle retninger og regnet ned på bassenget og uteplassen. Kennedy rullet. Hun snudde hodet mot klippene.
  
  Et svart helikopter svevde der, en skikkelse vinket fra den åpne døren.
  
  "Liker du det?"
  
  Wells løftet hodet. "Alicia Miles? Hva i navnet på alt det hellige gjør du?"
  
  "Kan til og med rive av de små ballene dine med det skuddet, din gamle jævel. Du skylder meg. Alicia lo da helikopteret reiste seg et øyeblikk før hun snudde seg for å jage Bentleyen.
  
  Kanadierne var her.
  
  
  * * *
  
  
  Drake rullet frem like før veggen bak ham ble til sveitserost. Minst en kule fløy så nært at han hørte dens soniske sutring. Han gjorde en frontflip for å komme opp på plattformen under balkongen samtidig som de fleste av Delta-teamet. Vel fremme siktet han oppover og åpnet ild.
  
  Som forventet var balkonggulvet relativt svakt. Skytingen over stoppet og skrikingen begynte.
  
  Delta-sjefen viftet med hånden til venstre i retning av lageret. De løp raskt gjennom to vakkert møblerte, men tomme rom. Fartøysjefen gjorde tegn til dem om å stoppe i nærheten av en som satellittovervåkingen deres hadde advart om hadde noe litt spesielt - et skjult underjordisk rom.
  
  Sjokkgranater ble kastet inn, etterfulgt av amerikanske soldater som skrek febrilsk for å øke desorienteringseffekten. Imidlertid ble de umiddelbart engasjert i hånd-til-hånd kamp av et halvt dusin serbiske vakter. Drake sukket og gikk inn. Kaos og forvirring fylte rommet fra ende til annen. Han blunket og ble konfrontert med en enorm vakt, som gliste og rapet før han kastet seg frem for å få en bjørneklem.
  
  Drake slapp raskt unna, slo nyrene og slo solar plexus med en hard hånd med en dolk. Menneskedyret rykket ikke engang.
  
  Så husket han det gamle ordtaket om stangkamper - hvis motstanderen din tar et treff på plexus uten å krype seg, så bør du begynne å løpe, mann, fordi du er i dyp dritt...
  
  Drake trakk seg tilbake og beveget seg forsiktig rundt sin ubevegelige fiende. Serberen var enorm, med lat fett over solide muskler, og en panne stor nok til å knuse seks-tommers betongblokker. Mannen beveget seg keitete fremover, armene spredt. En slip og Drake ville blitt knust i hjel, presset og knust som en drue. Han omgås raskt, fintet til høyre og kom frem med tre kjappe stikk.
  
  Øye. Øre. Hals.
  
  Alle tre er koblet sammen. Da serberen lukket øynene i smerte, utførte Drake et risikabelt dummykast i et flygende spark som skapte nok fart til å slå selv denne brontosaurusen av de brede bena hans.
  
  Mannen kollapset i gulvet med en lyd som et fjell som kollapset. Maleriene falt fra veggen. Kraften han genererte fra sitt eget sprang bakover slo ham bevisstløs da hodet hans traff dekket.
  
  Drake våget seg lenger inn i rommet. To deltakarer ble drept, men alle serberne ble nøytralisert. En del av den østlige veggen svingte seg opp, og de fleste av amerikanerne sto rundt åpningen, men trakk seg nå sakte tilbake og forbannet frykten.
  
  Drake skyndte seg å bli med dem, uten å kunne forestille seg hva som kunne ha fått Delta-soldaten til å få panikk. Det første han så var steintrapper som førte ned i et godt opplyst underjordisk kammer.
  
  Den andre var en svart panter som sakte gikk opp trappene, og dens brede munn avslørte en rad med sylskarpe hoggtenner.
  
  "Fuuuuck..." trakk en av amerikanerne. Drake kunne ikke vært mer enig.
  
  Panteren hveste og dukket seg for å slå. Drake trakk seg tilbake mens udyret sprang opp i luften, 100 pund dødelige muskler i raseri. Han landet på det øverste trinnet og prøvde å henge på, mens han holdt de hypnotiske grønne øynene på de tilbaketrukne soldatene.
  
  "Jeg hater å gjøre dette," sa Delta-sjefen og siktet med rifla.
  
  "Vente!" Drake så noe blinke i lyset fra lampene. "Bare vent. Ikke rør deg."
  
  Panteren løp frem. Delta Team holdt ham med våpen da han passerte mellom dem, og snøftet foraktende mot de uføre serbiske vaktene da de forlot rommet.
  
  "Hva i- ?" en av amerikanerne rynket pannen på Drake.
  
  "Så du ikke? Han hadde på seg et halskjede besatt med diamanter. Jeg antar at en slik katt, som bor i et hus som dette, er opplært til å angripe bare når den hører stemmen til eieren sin."
  
  "Godt valg. Jeg vil ikke drepe et slikt dyr." Deltakommandanten vinket til serberne. "Jeg ville brukt hele dagen på å ha det gøy med disse jævlene."
  
  De begynte å gå ned trappene, og etterlot to menn på vakt. Drake var den tredje som nådde hvelvgulvet, og det han så fikk ham til å riste forbauset på hodet.
  
  "Hvor perverse er disse gale jævlene?"
  
  Rommet var stappfullt av det han bare kunne beskrive som "trofeer". Gjenstander som Davor Babic anså som verdifulle fordi de - i hans perversjoner - var verdifulle for andre mennesker.Det var skap overalt, store som små, tilfeldig ordnet.
  
  Tyrannosaurus rex kjeveben. På inskripsjonen ved siden av sto det "From the Edgar Fillion Collection - Lifetime Award". I tillegg et avslørende fotografi av den kjente skuespillerinnen med inskripsjonen "She wanted to live". Ved siden av dette, skummelt hvilende på en bronsesokkel, var en mumifisert hånd identifisert som 'distriktsadvokat nr. 3'.
  
  Og mye mer. Da Drake gikk rundt i montrene og prøvde å takle sin sykelige fascinasjon og konsentrere seg, la han til slutt merke til de fantastiske gjenstandene de lette etter.
  
  Valkyrier: Et par snøhvite statuer montert på en tykk rund blokk. Begge skulpturene var omtrent fem fot høye, men det var den fantastiske detaljen i dem som tok pusten fra Drake. To barmfagre kvinner, nakne og ser ut som antikkens mektige amasoner, begge med spredte bena, som om de sitter på skrå. Sannsynligvis en bevinget hest, tenkte Drake. Ben skulle ønske han visste mer, men han husket at valkyriene brukte dem til å fly fra kamp til kamp. Han la merke til de muskuløse lemmene, klassiske ansiktstrekk og foruroligende hornhjelmer.
  
  "Wow!" - utbrøt fyren fra Delta. "Jeg skulle ønske jeg hadde en sixpack med dette."
  
  Enda mer talende, begge valkyriene pekte oppover på noe ukjent med venstre hender. Peker, som Drake nå trodde, rett på graven til gudene.
  
  Hvis de bare kunne finne Ragnarok.
  
  I det øyeblikket forsøkte en av soldatene å få tak i en gjenstand fra montren. En høy bjelle ringte og stålporten kollapset ved foten av trinnene og blokkerte utgangen.
  
  Amerikanerne strakte seg umiddelbart etter gassmasker. Drake ristet på hodet. "Ikke bekymre deg. Noe sier meg at Babich er den typen jævel som foretrekker at tyven blir tatt levende og sparkende."
  
  Delta-sjefen så på de fortsatt vibrerende stengene. "Breng disse pinnene i stykker."
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy så forundret etter helikopteret og den tilbaketrukne Bentleyen. Wells virket også forvirret da han stirret på himmelen.
  
  "Tispe," hørte Kennedy ham puste. "Jeg har trent henne bra. Hvordan våger hun å bli en forræder?"
  
  "Bra at hun er borte," sørget Kennedy for at håret hennes fortsatt var bundet tilbake fra all hoppingen, og så bort da hun la merke til et par SAS-menn som hadde størrelsen på henne. "Hun hadde høy terreng. Nå, hvis Drake og Delta Team har erobret Valkyries, kan vi snike oss unna mens Alicia er opptatt med Babich."
  
  Wells så ut som om han ble revet mellom to viktige alternativer, men sa ingenting mens de raste rundt huset mot hovedinngangen. De så helikopteret snu for å frontkollidere med Bentley. Skuddene lød og spratt av den flyktende bilen. Da bremset bilen plutselig kraftig og stanset i en grussky.
  
  En gjenstand ble stukket ut av vinduet.
  
  Helikopteret stupte ned fra himmelen, operatøren hadde en nesten overnaturlig sans, mens et rollespill suste over hodet. Så snart sleden hans rørte bakken, strømmet kanadiske leiesoldater ut av dørene. Det brøt ut en skuddveksling.
  
  Kennedy trodde hun så Alicia Miles, en smidig skikkelse kledd i stram kroppsrustning, hoppe inn i kampen som den velkjente løven. Et beist bygget for kamp, tapt i volden og raseriet i det hele. Til tross for henne selv, kjente Kennedy at blodet hennes ble kaldt.
  
  Var dette frykten hun følte?
  
  Før hun rakk å tenke seg om, falt en tynn skikkelse fra motsatt side av helikopteret. En skikkelse hun kjente igjen på et øyeblikk.
  
  Professor Parnevik!
  
  Han haltet frem, først nølende, men så med fornyet besluttsomhet, og krøp til slutt mens kuler strøk luften over hodet hans, en passerte innenfor en håndsbredde av skallen hans.
  
  Parnevik kom endelig nærme nok til at SAS og Kennedy kunne trekke ham i sikkerhet, kanadierne uvitende, fullt engasjert i kampen
  
  "Det stemmer," sa Wells og pekte på huset. "La oss få dette overstått."
  
  
  * * *
  
  
  Drake hjalp til med å trekke Valkyriene fremover mens et par karer festet en liten mengde eksplosiver til risten. De tok veien langs den smale stien mellom de skremmende utstillingene, og prøvde å ikke se for nøye. En av Delta-gutta kom tilbake fra en skummel sjekk for noen minutter siden og rapporterte om en svart kiste som satt bak i rommet.
  
  Atmosfæren av forventning varte i hele ti sekunder. Det måtte soldatlogikk til for å stoppe dette. Jo mindre du vet...
  
  Dette er ikke lenger Drakes logikk. Men han ville seriøst ikke vite det. Han rykket til og med, som en vanlig sivilist, da stengene ble sprengt fra hverandre.
  
  Det ble hørt skyting fra rommet oppe. Delta-vaktene styrtet ned trappen, døde i blodige hull. I neste sekund dukket et titalls menn bevæpnet med maskingevær opp på toppen av trappen.
  
  Overflankert og utkonkurrert, dekket fra et høyere utsiktspunkt, hadde Delta Team mislyktes og var nå sårbart. Drake tok seg sakte mot skapet og dets relative sikkerhet, og prøvde å ikke tenke på dumheten i å bli tatt på den måten, og hvordan dette ikke ville ha skjedd med SAS, og stolte på at disse nye fiendene ikke ville bli det. dum nok til å skyte valkyriene.
  
  Det var flere øyeblikk med ustanselig spenning, opplevd i kvelende stillhet, helt til en skikkelse gikk ned trappene. En figur kledd i hvitt og iført en hvit maske.
  
  Drake gjenkjente ham umiddelbart. Den samme mannen som vant skjoldet på kattevandringen i York. Mannen han så i Apsall.
  
  "Jeg kjenner deg," pustet han for seg selv, så høyere. "De jævla tyskerne er her."
  
  Mannen plukket opp en kaliber .45 pistol og viftet rundt. "Slipp våpenet ditt. Alle dere. Nå!"
  
  Arrogant stemme. En stemme som tilhørte glatte hender, eieren hadde reell makt, den typen som er skrevet på papir og gitt i klubber som kun er medlemmer. Den typen person som ikke ante hva virkelig verdslig arbeid og kjedelighet var. Kanskje en bankmann, født inn i banknæringen, eller en politiker, sønn av politikere.
  
  Delta-mennene holdt våpnene sine fast. Ingen sa et ord. Konfrontasjonen var truende.
  
  mannen skrek igjen, og oppveksten tillot ham ikke å vite om faren.
  
  "Er du døv? sa jeg nå!"
  
  Texanerens stemme sa med en trekkende stemme: "Det vil ikke skje, jævel."
  
  "Men... men..." stanset mannen forbauset, og rev så brått av seg masken. "Du klarer det!"
  
  Drake kollapset nesten. Jeg kjenner deg! Abel Frey, tysk motedesigner. Sjokk skyllet over Drake som en giftig bølge. Det var umulig. Det var som å se Taylor og Miley der oppe, fnise om å ta over verden.
  
  Frey møtte Drakes blikk. "Og du, Matt Drake!" hånden hans med pistolen skalv. "Du koster meg nesten alt! Jeg tar henne fra deg. Jeg skal gjøre det! Og hun vil betale. Å, som hun vil betale!"
  
  
  Før han kunne innse det, rettet Frey pistolen mellom øynene til Drake og skjøt.
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy løp inn i rommet og så SAS-mennene falle på kne og ropte om stillhet. Hun så foran seg en gruppe maskerte menn, iført kroppsrustninger, som pekte våpnene sine mot det hun bare kunne tro var Davor Babics hemmelige hvelv.
  
  Mennene la heldigvis ikke merke til dem.
  
  Wells så tilbake på henne og sa: "Hvem?"
  
  Kennedy gjorde et forvirret ansikt. Hun kunne høre noen rant, hun kunne se sideprofilen hans, .45 han fortsatte å vifte klønete med armene. Da hun hørte ham rope Matt Drakes navn, visste hun det, og Wells visste det, og sekunder senere åpnet de ild.
  
  I løpet av de seksti sekundene av den påfølgende brannkampen så Kennedy det hele i sakte film. Mannen i hvitt skyter 0,45, skuddet hennes kommer et brøkdel av et sekund senere og drar i kanten av frakken hans når den passerer gjennom det hengende materialet. Det sjokkerte ansiktet hans da han snudde seg. Deres lubne, slappe mykhet.
  
  Bortskjemt mann.
  
  Deretter maskerte menn som spinner og skyter. SAS-soldater returnerer velplasserte slag med presisjon og ro. Mer ild kommer fra hvelvet. amerikanske stemmer. tyske stemmer. Stemmer på engelsk.
  
  Tregt kaos, lik de poetiske intonasjonene til Taylor Swift, blandet med den arkaiske rocken til Metallica. Hun traff minst to tyskere - resten falt. Fyren i hvitt ropte og viftet med armene, og tvang teamet til å raskt trekke seg tilbake. Kennedy så dem dekke ham og dø i prosessen, og falt ut som råte fra et sår, men såret levde videre. Han flyktet til slutt inn i et bakrom, og bare fire av mennene hans var igjen i live.
  
  Kennedy skyndte seg ned gangen i desperasjon med en merkelig klump i halsen og en isbit i hjertet, og skjønte ikke engang hvor bekymret hun var før hun så Drake i live og kjente en kjølig strøm av glede skylle over henne.
  
  
  * * *
  
  
  Drake reiste seg fra gulvet, takknemlig for at Abel Freys sikte var like uskarpt som hans forståelse av virkeligheten. Det første han så var Kennedy som løp ned trappene, det andre var ansiktet hennes da hun løp bort til ham.
  
  "Takk gud at du er ok!" - utbrøt hun og klemte ham før hun husket hennes tilbakeholdenhet.
  
  Drake stirret inn i Wells' kunnskapsrike øyne før han lukket sine egne. Han klemte henne et øyeblikk, kjente hennes slanke kropp, hennes kraftige figur, hennes skjøre hjerte banke ved siden av hans eget. Hodet hennes ble presset mot halsen hans, følelsen var fantastisk nok til å prikke i synapsene hans.
  
  "Hei, jeg har det bra. Du?"
  
  Hun trakk seg unna og smilte.
  
  Wells gikk bort til dem og skjulte smilet sitt i et minutt. "Drake. Et merkelig sted å møtes igjen, gamle kar, ikke hjørnepuben i Earl's Court jeg hadde i tankene. Jeg må fortelle deg noe, Matt. Noe om Mai."
  
  Drake ble umiddelbart kastet tilbake. Wells sa det aller siste han forventet. Et sekund senere la han merke til Kennedys falmende smil og tok seg sammen. "Valkyrier," påpekte han. "Kom igjen mens vi har sjansen."
  
  Men Delta-sjefen organiserte allerede dette og kalte dem over. "Dette er ikke England, folkens. La oss gå. Jeg spiste nesten alt Hawaii jeg kunne takle på denne ferien."
  
  
  TJUE NI
  
  
  
  LUFTROM
  
  
  Drake, Kennedy og resten av angrepsteamet møtte Ben og Hayden flere timer senere på en militærbase nær Honolulu.
  
  Ettersom tiden gikk. Byråkratisk byråkrati ble kuttet. Humpete veier er jevnet ut. Regjeringene kranglet, så surmulet, og så begynte de til slutt å snakke. Opprørsbyråkratene ble beroliget med den politiske ekvivalenten melk og honning.
  
  Og verdens ende kom nærmere.
  
  Ekte spillere snakket, bekymret og spekulerte, og sov i bygninger med dårlig klimaanlegg nær Pearl Harbor. Drake antok umiddelbart at Bens omtenksomme hilsen betydde at de hadde liten fremgang å rapportere i søket etter neste stykke Odin - øynene hans. Drake gjemte overraskelsen sin; han trodde virkelig at Bens erfaring og motivasjon ville ha løst alle ledetrådene nå.
  
  Hayden, den kunnskapsrike assisterende forsvarsministeren, hjalp ham, men de gjorde liten fremgang.
  
  Deres eneste håp var at de andre apokalyptiske deltakerne - kanadierne og tyskerne - hadde det litt bedre.
  
  Bens oppmerksomhet ble opprinnelig avledet av Drakes avsløring.
  
  "Abel Frey? tysk hjerne? Gå deg vill, drittsekk."
  
  "Seriøst, kompis. Ville jeg løyet til deg?"
  
  "Ikke siter Whitesnake foran meg, Matt. Du vet, bandet vårt har problemer med å fremføre musikken sin, og det er ikke morsomt. Jeg kan bare ikke tro det... Abel Frey?
  
  Drake sukket. "Vel, jeg begynner på nytt. JA. Abel Frey."
  
  Kennedy støttet ham. "Jeg så det, og jeg vil fortsatt fortelle Drake om å slutte å snakke tull. Denne fyren er en eneboer. Satt i de tyske alpene - "Party Castle". Supermodeller. Money. Life of a Superstar."
  
  "Vin, kvinner og sang," sa Drake.
  
  "Stopp det!" sa Ben. "På en måte," tenkte han, "er det det perfekte coveret."
  
  "Det er lett å lure de uvitende når du er berømt," sa Drake enig. "Du kan velge reisemål - uansett hvor du vil. Smugling skal være enkelt for disse menneskene. Bare finn din eldgamle artefakt, velg din diplomatiske koffert og ..."
  
  "...Sett inn dette." Kennedy avsluttet jevnt og vendte de leende øynene mot Ben.
  
  "Dere to må..." stammet han. "...Dere to burde få et jævla rom."
  
  I det øyeblikket nærmet Wells seg. "Denne greia med Abel Frey ... det har blitt besluttet å holde det hemmelig inntil videre. Se og vent. Vi stasjonerer en hær rundt slottet hans, men gir ham frie tøyler i tilfelle han lærer noe vi ikke gjør."
  
  "Ved første øyekast høres dette fornuftig ut," begynte Drake, "men ..."
  
  "Men han har søsteren min," hveste Ben. Hayden løftet hånden for å roe ham ned. "De har rett, Ben. Karin er trygg... foreløpig. Verden er ikke det."
  
  Drake smalt øynene, men holdt tungen. Du oppnår ikke noe ved å protestere. Det ville bare tjene til å distrahere vennen hans enda mer. Nok en gang hadde han problemer med å forstå Hayden. Var det hans nyoppdagede kynisme som tæret på ham? Tenkte hun raskt for Ben, eller tenkte hun klokt for regjeringen sin?
  
  I alle fall var svaret det samme. Vente.
  
  Drake byttet tema. Han gjennomboret en annen nær Bens hjerte. "Hvordan går det med din mor og far?" - spurte han forsiktig. "Har de slått seg til ro enda?"
  
  Ben sukket smertefullt. "Nei, kompis. På den siste samtalen nevnte de henne, men jeg fortalte henne at hun hadde funnet en annen jobb. Det vil hjelpe, Matt, men ikke lenge."
  
  "Jeg vet". Drake så på Wells og Hayden. "Som ledere her bør dere hjelpe til." Så, uten å vente på svar, sa han: "Hva nytt om Heidi og Odins øyne?"
  
  Ben ristet på hodet i avsky. "Mye," klaget han. "Det er fragmenter overalt. Her - hør på dette: for å drikke fra Mimirs brønn - Visdomsfontenen i Valhalla - må alle gjøre et viktig offer. En ofret øynene, symboliserte hans vilje til å få kunnskap om hendelser både nåværende og fremtidige. Etter å ha drukket, forutså han alle prøvelsene som ville angå mennesker og guder gjennom evigheten. Mimir tok imot Odins øyne, og de har ligget der siden den gang, et symbol på at selv Gud må betale for et glimt av høyere visdom."
  
  "Ok," Drake trakk på skuldrene. "Standard historiske ting, ikke sant?"
  
  "Ikke sant. Men det er akkurat slik det er. Den poetiske Edda, Sagaen om Flenrich, er en annen som jeg oversatte som "The Many Paths of Heidi." De forklarer hva som skjedde, men forteller oss ikke hvor øynene er nå."
  
  "I Valhalla," gjorde Kennedy en grimase.
  
  "Det er et norsk ord for himmel."
  
  "Da vil jeg ikke ha en sjanse til å finne dem noen gang."
  
  Drake tenkte over det. "Og det er ikke noe annet? Jesus, kompis, dette er det siste stykket!"
  
  "Jeg fulgte Heidis reise - hennes reiser. Hun besøker steder vi kjenner til, og vender deretter tilbake til hjemmet sitt. Dette er ikke en Playstation, kompis. Ingen bivirkninger, ingen skjulte prestasjoner, ingen alternative veier.
  
  Kennedy satte seg ved siden av Ben og slengte med håret hennes. "Kunne hun legge to stykker på ett sted?"
  
  "Det er mulig, men det ville ikke passe godt med det vi vet for øyeblikket. Andre ledetråder fulgt opp gjennom årene pekte alle på ett fragment på hvert sted."
  
  "Så du sier at dette er vår ledetråd?"
  
  "Nøkkelen må være Valhalla," sa Drake raskt. "Dette er den eneste setningen som indikerer et sted. Og jeg husker du sa noe tidligere om at Heidi fortalte Odin at hun visste hvor øynene hans var gjemt fordi han ga bort alle hemmeligheter da han hang på korset."
  
  "Tre," - i det øyeblikket kom Thorsten Dahl inn i rommet. Svensken så utslitt ut, mer sliten fra den administrative siden av jobben enn av den fysiske. "En hang på verdenstreet."
  
  "Beklager," mumlet Drake. "Samme historien. Det er kaffe?"
  
  "Macadamia," Dahl så selvtilfreds ut. "Det beste Hawaii har å tilby."
  
  "Jeg trodde det var spam," sa Kennedy, og viste sin nedlatenhet overfor New Yorker.
  
  "Spam er populært på Hawaii," sa Dahl. "Men kaffe styrer alt. Og Kona macadamianøtten er konge."
  
  "Så du sier at Heidi visste hvor Valhalla var?" Hayden prøvde sitt beste for å se mer forvirret enn skeptisk ut da Drake gjorde tegn til noen om å bringe dem mer kaffe.
  
  "Ja, men Heidi var menneskelig. Ikke Gud. Så det hun ville oppleve ville være et verdslig paradis?"
  
  "Beklager, mann," spøkte Kennedy. "Vegas ble ikke grunnlagt før i 1905."
  
  "Til Norge." la Drake til og prøvde å ikke smile.
  
  Stillhet fulgte. Drake så på mens Ben mentalt gjennomgikk alt han hadde lært så langt. Kennedy knep sammen leppene. Hayden tok imot brettet med kaffekrus. Wells hadde for lengst trukket seg tilbake til et hjørne og lot som om han sov. Drake husket de spennende ordene hans - jeg må fortelle deg noe. Noe om mai.
  
  Det blir tid til dette senere, hvis i det hele tatt.
  
  Ben lo og ristet på hodet. "Det er enkelt. Gud, det er så enkelt. Himmelen for en person er ... deres hjem."
  
  "Nøyaktig. Stedet hvor hun bodde. Landsbyen hennes. Hytta hennes," bekreftet Drake. "Mine tanker også."
  
  "Mimirs brønn ligger inne i landsbyen Heidi!" Kennedy så seg rundt, spenningen lyste i øynene hennes, og stakk så lekent til Drake med knyttneven. "Ikke dårlig for en infanterist."
  
  "Jeg har fått en skikkelig hjerne siden jeg sluttet." Drake la merke til at Wells krypte litt. "Beste trekk i livet mitt."
  
  Thorsten Dahl reiste seg. "Så drar til Sverige for den siste delen." Han så glad ut for å være tilbake i hjemlandet. "Ehm... hvor var huset til Heidi?"
  
  "Ostergotland," sa Ben uten å sjekke. "Også hjemmet til Beowulf og Grendel er et sted hvor de fortsatt snakker om monstre som streifer rundt i landene om natten."
  
  
  TRETTI
  
  
  
  LA VEREIN, TYSKLAND
  
  
  La Veraine, festslottet, lå sør for München, nær den bayerske grensen.
  
  Som en festning sto den halvveis opp på et mildt fjell, veggene er taggete og til og med oversådd med pilsløyfer på forskjellige steder. Tårn med runde topper som reiser seg på hver side av de buede portene og en bred innkjørsel tillot dyre biler å kjøre opp med stil og vise frem sine siste prestasjoner mens håndplukkede paparazzier knelte ned for å fotografere dem.
  
  Abel Frey ledet festen én etter én, og gratulerte flere av de viktigste gjestene og sørget for at modellene hans oppførte seg som forventet av dem. En klype her, en murring der, til og med en og annen spøk fikk dem alle til å leve opp til forventningene hans.
  
  I de private alkovene lot han som om han ikke la merke til de hvite løperne som var lagt ut på knehøye glassbord, lederne bøyd med sugerør i neseborene. Modeller og kjente unge skuespillerinner kledd som babydukker laget av sateng, silke og blonder. Rosa kjøtt, stønn og den berusende duften av begjær. Femti-tommers plasmapaneler som viser MTV og hardcore porno.
  
  Chateau var fylt med levende musikk, med Slash og Fergie som fremførte "Beautiful Dangerous" på en scene borte fra de dekadente arenaene - den optimistiske rockemusikken pustet enda mer liv inn i Freys allerede dynamiske fest.
  
  Motedesigneren dro, ubemerket av noen, og gikk opp hovedtrappen til en rolig fløy av slottet. Én flytur til og vaktene hans hadde lukket en sikker dør bak ham, kun tilgjengelig gjennom en tastekombinasjon og stemmegjenkjenning. Han kom inn i et rom proppet med kommunikasjonsutstyr og en rekke med HD-TV-skjermer.
  
  En av hans mest pålitelige fans sa: "Akkurat i tide, sir. Alicia Miles snakker i en satellitttelefon."
  
  "Utmerket, Hudson. Er det kryptert?"
  
  "Selvfølgelig, sir."
  
  Frey godtok det foreslåtte apparatet, og knipset leppene for å bli tvunget til å bringe munnen så nærme stedet der lakeien hans allerede sprayet spytt.
  
  "Miles, dette bør være deilig. Jeg har et hus fullt av gjester å ta meg av." Løgnen om bekvemmelighet virket ikke som en oppfinnelse for ham. Det var akkurat det disse ingen trengte å høre.
  
  "En verdig bonus, vil jeg si," den velplasserte engelske tonen hørtes ironisk ut. "Jeg har en nettadresse og et passord for å søke etter Parnevik."
  
  "Det hele er en del av avtalen, Miles. Og du vet allerede at det bare er én måte å få bonusen på."
  
  "Er Milo i nærheten?" Nå har tonen endret seg. Halskutter. Fremmere...
  
  "Bare meg og min beste fan."
  
  "Mmm... Inviter ham også hvis du vil," endret stemmen hennes. "Men dessverre må jeg være rask. Logg inn på www.locatethepro.co.uk og skriv inn passordet med små bokstaver: bonusmyles007,"lol. "Tenkte du kanskje ville sette pris på det, Frey. Standard sporingsformat skal vises. Parnevik er programmert som den fjerde. Du burde kunne spore ham hvor som helst."
  
  Abel Frey hilste stille. Alicia Miles var den beste operatøren han noen gang hadde brukt. "Bra nok, Miles. Når øynene dine er under kontroll, slipper du båndet. Så kom tilbake til oss og ta med fragmentene av kanadierne. Da kan vi snakke."
  
  Linjen gikk død. Frey la fra seg mobiltelefonen, fornøyd foreløpig. "Ok, Hudson," sa han. "Start bilen. Send alle til Östergötland umiddelbart." Den siste brikken var innenfor hans rekkevidde, det samme var alle de andre brikkene hvis de spilte sluttspillene riktig. "Milo vet hva han skal gjøre."
  
  Han studerte en rad med TV-monitorer.
  
  "Hvem av dem er Captive 6 - Karin Blake?"
  
  Hudson klødde seg i det ustelte skjegget før han vinket. Frey bøyde seg frem for å studere den blonde jenta som satt midt i sengen hennes, bena trukket opp til haken,
  
  Eller, mer presist, å sitte på sengen som tilhørte Frey. Og spiste Freys mat i den låste og bevoktede hytta som Frey bestilte. Bruker strøm som Frey betalte for.
  
  På ankelen sitter en kjede han har designet.
  
  Nå tilhørte hun ham.
  
  "Send videoen umiddelbart til rommet mitt på storskjerm. Be så kokken servere middag der. Ti minutter etter dette trenger jeg kampsporteksperten min." Han stoppet og tenkte.
  
  "Ken?"
  
  "Ja, den samme. Jeg vil at han skal gå dit og ta skoene hennes. Ikke noe annet foreløpig. Jeg vil at den psykologiske torturen skal være deilig lenge til denne er knust. Jeg venter en dag og så tar jeg noe viktigere til henne."
  
  "Og fange 7?"
  
  "Kjære Gud, Hudson, behandle ham godt, som du ville behandlet deg selv. Det beste av alt. Tiden hans for å imponere oss nærmer seg..."
  
  
  TRETTIEN
  
  
  
  LUFTROM OVER SVERIGE
  
  
  Flyet vippet. Kennedy Moore våknet med en start, lettet over å ha blitt vekket av turbulensen, den nye dagen hadde drevet bort hennes egen Dark Chaser.
  
  Caleb eksisterte i drømmene hennes akkurat som han gjorde i den virkelige verden, men i løpet av natten drepte han henne gjentatte ganger ved å dytte levende kakerlakker ned i halsen hennes til hun ble kvalt og ble tvunget til å tygge og svelge, hennes eneste svik plaget av redselen i øynene hennes , konstant til den siste gnisten sluknet.
  
  Plutselig våknet og revet fra helvetes underliv, så hun seg rundt i hytta med ville øyne. Det var stille; sivile og soldater døset eller snakket stille. Til og med Ben Blake sovnet med den bærbare datamaskinen sin, bekymringsrynkene ble ikke jevnet ut av søvnen og tragisk malplassert i det gutteaktige ansiktet hans.
  
  Så så hun Drake og han stirret på henne. Nå forsterket bekymringslinjene hans allerede slående ansikt. Hans ærlighet og uselviskhet var åpenbar, umulig å skjule, men smerten skjult bak roen hans gjorde at hun ønsket å trøste ham... hele natten lang.
  
  Hun smilte for seg selv. Flere dinosaurrock-referanser. Drakes tid var kjempegøy. Det gikk et øyeblikk før hun skjønte at hennes indre smil kanskje nådde øynene hennes, fordi han smilte tilbake til henne.
  
  Og så, for første gang på alle årene siden hun begynte på akademiet, angret hun på at kallet hennes krevde at hun skulle avseksualisere personligheten sin. Hun skulle ønske hun visste hvordan hun skulle style håret slik. Hun skulle ønske hun var litt mer Selma Blair og litt mindre Sandra Bullock.
  
  Når alt er sagt, var det ganske tydelig at Drake likte henne.
  
  Hun smilte tilbake til ham, men i det øyeblikket vippet flyet igjen og alle våknet. Piloten kunngjorde at de var en times flytur fra destinasjonen. Ben våknet og gikk som en zombie for å få noen rester av Kona-kaffe. Thorsten Dahl reiste seg og så seg rundt.
  
  "På tide å slå på bakkens gjennomtrengende radar," sa han med et halvt smil.
  
  De ble sendt for å fly over Östergotland, rettet mot områder der professor Parnevik og Ben trodde Heidis landsby ville ligge. Den stakkars professoren hadde tydelig vondt etter den avkuttede fingertuppen og var dypt sjokkert over hvor hjerteløs plageånden hans hadde vært, men var glad som en valp da han fortalte dem om kartet gravert på Odins skjold.
  
  Veien til Ragnarok.
  
  Antagelig.
  
  Så langt har ingen klart å oversette den. Var dette nok en feilretning fra Alicia Miles og hennes forvirrede team?
  
  Når flyet brøt gjennom Dahls grove omkrets, pekte han på bildet som dukket opp på flyets fjernsyn. Jordpenetrerende radar sendte korte pulser av radiobølger ned i bakken. Når den traff en nedgravd gjenstand, grense eller tomrom, reflekterte den et bilde i retursignalet. Til å begynne med er de vanskelige å identifisere, men med erfaring blir det lettere.
  
  Kennedy ristet på hodet av Dahl. "Har den svenske hæren alt?"
  
  "Denne slags ting er nødvendig," sa Dahl alvorlig. "Vi har en hybridversjon av denne maskinen som oppdager miner og skjulte rør. Veldig høyteknologisk."
  
  Daggry brøt opp over horisonten, og så ble den drevet bort av fillete grå skyer da Parnevik slapp ut et skrik. "Her! Dette bildet ser ut som en gammel vikingboplass. Ser du den runde ytterkanten - dette er beskyttelsesveggene - og de rektangulære gjenstandene inni? Dette er små boliger."
  
  "Så, la oss bestemme det største huset..." begynte Ben raskt.
  
  "Nei," sa Parnevik. "Dette må være et langhus i fellesskapet - en møteplass eller fest. Heidi, hvis hun virkelig var her, ville ha det nest største huset."
  
  Da flyet sakte falt ned, dukket det opp klarere bilder. Bebyggelsen ble snart tydelig markert flere meter under jorden, og det nest største huset ble snart synlig.
  
  "Du ser dette," Dahl pekte på en dypere farge, så svak at den kanskje ikke ble lagt merke til med mindre noen lette etter den. "Det betyr at det er et tomrom, og det ligger rett under huset til Heidi. "Fan," sa han og snudde seg. "Hun bygde huset sitt rett ovenfor Mimirs brønn!"
  
  
  TRETTITO
  
  
  
  OSTERGOTLAND, SVERIGE
  
  
  Da de først var på bakken og hadde gått flere mil gjennom våte enger, beordret Dahl stopp. Drake så seg rundt på det han bare kunne beskrive som, i den nye Dino-Rock-ånden han og Kennedy delte, et broket mannskap. Svenskene og SGG var representert av Thorsten Dahl og tre av hans menn, SAS av Wells og ti soldater. En ble igjen på Hawaii, såret. Delta Team ble redusert til seks personer; så var det Ben, Parnevik, Kennedy og han selv. Hayden ble med flyet.
  
  Det var ikke en eneste person blant dem som ikke var plaget av vanskelighetene med oppgaven deres. Det faktum at flyet ventet, fullt drevet og bevæpnet, med figurene om bord, klare til å ta dem hvor som helst i verden, understreket bare alvoret i situasjonen ytterligere.
  
  "Hvis det hjelper," sa Dahl mens alle så forventningsfullt på ham, "skjønner jeg ikke hvordan de kan finne oss denne gangen," påpekte han. "Begynn med å bruke lette eksplosiver for å rydde et par meter ned, så er det på tide å rake."
  
  "Vær forsiktig," Parnevik vred på hendene. "Vi ønsker ikke en kollaps."
  
  "Ikke bekymre deg," sa Dahl muntert. "Mellom de forskjellige kreftene her tror jeg vi har et erfarent team, professor."
  
  Det ble en grinete latter. Drake undersøkte omgivelsene deres. De satte opp en bred omkrets, og etterlot menn på toppen av flere åser som omringet stedet der jordgjennomtrengende radar indikerte at et gammelt vakthus en gang hadde stått. Hvis det bare var godt nok for vikingene og alle...
  
  Slettene var gresskledde og rolige, den lette brisen rørte knapt trærne som vokste øst for deres posisjon. Det begynte å duskregne lett og stoppet så før det prøvde igjen.
  
  Bens mobiltelefon ringte. Øynene hans fikk et hjemsøkt blikk. "Pappa? Bare opptatt. Jeg ringer deg tilbake på hekken. Han lukket enheten og så på Drake. "Jeg har ikke tid," mumlet han. "De vet allerede at noe skjer, de vet bare ikke hva det er."
  
  Drake nikket og så på den første eksplosjonen uten å nøle. Gress, torv og skitt fløy opp i luften. Dette ble umiddelbart fulgt av et nytt, litt dypere slag, og en ny sky steg opp fra bakken.
  
  Flere menn kom tordnende frem og holdt spader mens de holdt våpen. Surrealistisk scene.
  
  "Vær forsiktig," mumlet Parnevik. "Vi vil ikke at noen skal bli våte." Han humret som om det var historiens største vits.
  
  Et klarere oversiktsbilde viste et hull under Heidis langhus som førte til en enorm hule. Det var tydelig at det var mer enn bare en brønn som lå der, og laget feilet på siden av forsiktighet. Det tok nok en time med forsiktig utgraving og flere pauser mens Parnevik galet og studerte de avdekkede gjenstandene før de forsvant ut i løse luften.
  
  Drake brukte denne tiden til å organisere tankene sine. Til dags dato følte han at han hadde vært i en berg-og-dal-bane uten bremser. Selv etter alle disse årene var han fortsatt mer vant til å følge ordre enn å utføre en handlingsplan, så han trengte mer tid til å tenke enn for eksempel Ben Blake. Han visste to ting med sikkerhet - de var alltid bak, og fiendene deres tvang dem til å reagere på situasjoner i stedet for å skape dem; uten tvil er dette et resultat av at de deltok i dette løpet bak motstanderne.
  
  Nå er det på tide å begynne å vinne dette løpet. Dessuten så de ut til å være den eneste fraksjonen dedikert til å redde verden i stedet for å risikere den.
  
  Så tror du på spøkelseshistorier? En eldgammel stemme hvisket i hodet hans.
  
  Nei, svarte han på samme måte som da. Men jeg tror på skrekkhistorier...
  
  Under sitt siste oppdrag som medlem av den hemmelige SRT, en spesialenhet i SAS, snublet han og tre andre medlemmer av teamet hans, inkludert Alicia Miles, over en avsidesliggende landsby i Nord-Irak, hvor innbyggerne ble torturert og myrdet. Forutsatt det åpenbare, det de undersøkte... var å finne britiske og franske soldater som fortsatt var i ferd med å forhøre seg.
  
  Det som fulgte formørket resten av Matt Drakes dager på jorden. Forblindet av raseri stoppet han og de to andre teammedlemmene torturen.
  
  Nok en "vennlig brann"-hendelse blant mange.
  
  Alicia Miles sto og så på, ubesmittet av særheter på den ene eller andre måten. Hun kunne ikke stoppe torturen, og hun kunne ikke stoppe torturistenes død. Men hun fulgte kommandantens ordre.
  
  Matt Drake.
  
  Etter dette tok soldatens liv slutt for ham, alle de romantiske forholdene hun støttet ble knust i stykker. Men å forlate tjenesten betydde ikke at minnene bleknet. Kona vekket ham natt etter natt og gled deretter ut av den svettevåte sengen hennes, gråtende nede da han nektet å tilstå.
  
  Nå la han merke til Kennedy som sto overfor ham og smilte som om hun var på et fly. Håret hang løst og ansiktet ble livlig og rampete med smilet hennes. Sentrerte øyne og Victoria's Secret-kropp kombinert med lærerinnredning og forretningsbeherskelse. Ganske blandet.
  
  Han gliste tilbake. Thorsten Dahl ropte: "Gå dypt inn i lesingen! Vi trenger en guide for etterkommerne."
  
  Da Ben spurte ham hva Descender var, gliste han bare. "Rett ut av Hollywood-legenden, min venn. Husker du hvordan en tyv hoppet av en bygning og hoppet hans ble justert til millimeteren før fallet hans ble stoppet? Vel, Blue Diamond Lander er enheten de bruker."
  
  "Kul".
  
  Drake la merke til at den gamle sjefen hans gikk sakte rundt og tok den tilbudte flasken med kaffe. Denne chatten har vært en stund underveis. Drake ville avslutte det.
  
  "Mai?" spurte han og senket leppene bestemt til bakken slik at ingen skulle forstå spørsmålet hans.
  
  "Hm?" - Jeg spurte.
  
  "Bare fortell meg".
  
  "Goodness nåde, dude, etter den åpenbare mangelen på informasjon du gir angående din gamle hobby, kan jeg nesten ikke regne med å gi bort freebies nå, kan jeg?"
  
  Drake kunne ikke la være å undertrykke et smil. "Du er en skitten gammel mann, vet du det?"
  
  - Det er dette som holder meg på toppen av spillet mitt. Fortell meg nå en historie fra et av hennes hemmelige oppdrag - hvilket som helst av dem."
  
  "Vel ... jeg kan forsvane sjansen din her og gi deg noe tamt," sa Drake. "Eller du kan vente til alt er over, så skal jeg gi deg gullet ... du vet den eneste."
  
  "Tokyo Cos-con?"
  
  "Tokyo Cos-con. Da Mai gikk undercover på Japans største cosplay-stevne for å infiltrere og pågripe Fuchu Triads som drev pornoindustrien på den tiden."
  
  Wells så ut som han var i ferd med å få et anfall. "Jesus, Drake. Du er en idiot. Ok da, men stol på meg, du skylder meg nå", trakk han pusten. "Japanerne dro henne ut av Hong Kong, rett under falsk identitet, uten forvarsel, og ødela fullstendig dekselet hun hadde bygget i to år."
  
  Drake ga ham et åpent, vantro blikk. "Aldri".
  
  "Mine ord også."
  
  "Hvorfor?"
  
  "Også mitt neste spørsmål. Men, Drake, er det ikke åpenbart?"
  
  Drake tenkte på det. "Bare at hun er den beste de har. Det beste de noen gang har hatt. Og de må være desperate etter det."
  
  "Vi har tatt telefoner fra justisdepartementet og statsministrene deres i omtrent femten timer nå, akkurat som Yankees. De vil innrømme alt for oss - de sendte henne for å speide ut La Veraine fordi det er den eneste forbindelsen de har funnet til dette rotet som allerede har eskalert til den største begivenheten som skjer på planeten akkurat nå. Det er bare et spørsmål om timer før vi blir tvunget til å tilstå for dem."
  
  Drake rynket pannen. "Er det noen grunn til ikke å tilstå akkurat nå? May ville vært et fantastisk oppkjøp."
  
  "Jeg er enig, kompis, men regjeringer er regjeringer, og uansett om verden er i fare eller ikke, liker de å spille sine små spill, gjør de ikke?"
  
  Drake pekte på et hull i bakken. "Ser ut som de er klare."
  
  
  * * *
  
  
  Drakes nedstigningshastighet ble satt til 126 fot. En enhet kalt en hurtigutløsningsmuzzle ble plassert i hånden hans, og han fikk en ryggsekk. Han trakk en brannmannshjelm med en lommelykt festet til hodet og rotet gjennom ryggsekken. En stor lommelykt, en oksygentank, et våpen, mat, vann, en radio, førstehjelpsutstyr - alt han trenger for grotting. Han dro på seg et par kraftige hansker og gikk til kanten av gropen.
  
  "Geronimo?" han ba Kennedy, som ble igjen ovenpå med Ben og professoren, om å hjelpe til med å overvåke omkretsen deres.
  
  "Eller ta tak i anklene, stikk rumpa ut og håp," sa hun.
  
  Drake gliste ond til henne, "Vi kommer tilbake til dette senere," sa han og hoppet inn i mørket.
  
  Han kjente umiddelbart at den røde diamanten slapp ut. Hastigheten på fallet hans avtok etter hvert som han falt, og det lille hjulet hans tikket hundre ganger i sekundet. Brønnens vegger - heldigvis nå tørre - blinket forbi i kaleidoskopiske glimt, som i en gammel svart-hvit film. Til slutt avtok nedstigningen til en krypning, og Drake kjente støvlene hans sprette forsiktig av den harde steinen. Han klemte sammen snuten og kjente avtrekkeren løsne fra sikkerhetsbeltet. Drake gjennomgikk prosessen med å gjøre ham til en Ascendant før han dro over til der Dal og et halvt dusin menn sto og ventet.
  
  Gulvet knuste urovekkende, men han tilskrev det mumifisert rusk.
  
  "Denne grotten er merkelig liten sammenlignet med det vi så på bakken gjennomtrengende radar," sa Dahl. "Han kunne ha regnet feil. Spre ut og se etter ... en tunnel ... eller noe sånt."
  
  Svensken trakk på skuldrene, moret over sin egen uvitenhet. Drake likte det. Han gikk sakte rundt i hulen, studerte de ujevne veggene og skjelvende, til tross for den tykke kappen han ble gitt. Tusenvis av tonn stein og jord presset seg ned på ham, og her var han og prøvde å trenge dypere inn. For ham hørtes det ut som et soldatliv.
  
  Dahl kommuniserte med Parnevik via toveis videotelefon. Professoren ropte så mange "forslag" at Dahl slo av lyden etter to minutter. Soldatene tråkket rundt i hulen til en av Delta-gutta ropte: "Jeg har utskjæringer her. Selv om det er en liten ting."
  
  Dahl slo av videotelefonen. Stemmen til Parnevik lød høyt og tydelig, og stoppet så da Dahl førte mobiltelefonen til veggen.
  
  "Ser du dette?"
  
  "Ja! Det er BH! BH!" Parnevik mistet engelsken av begeistring. "Walknott... mmm... en knute med drepte krigere. Dette er symbolet på Odin, triangeltrekanten, eller Borromeo-trekanten, assosiert med ideen om en strålende død i kamp."
  
  Drake ristet på hodet. "Bloody Vikings."
  
  "Dette symbolet finnes ofte på 'bildesteiner' som skildrer dødsfallene til heroiske krigere som reiser med båt eller på hesteryggen til Valhalla - Odins palass. Dette forsterker ytterligere ideen om at vi har funnet en verdslig Valhalla."
  
  "Beklager å ødelegge paraden din, kompis," sa den greie SAS-mannen, "men denne veggen er like tykk som min svigermor."
  
  De tok alle et skritt tilbake og flettet hjelmlysene over den uberørte overflaten.
  
  "Det må være en falsk vegg." Fyren nesten skrek av begeistring. "Det må være!"
  
  "Vent," hørte Drake Bens unge stemme. "Det står også at Valknoth også kalles Dødsknuten, et symbol på tilhengerne av Odin som hadde en forkjærlighet for voldelig død. Jeg tror virkelig at dette kan være en advarsel."
  
  "Tull". Drakes sukk var oppriktig.
  
  "Her er en tanke, folkens," lød Kennedys stemme. "Hva med en grundigere inspeksjon av alle veggene. Hvis du får flere Walknotts, men så finner en tom vegg, ville jeg valgt denne."
  
  "Lett for deg å si," mumlet Drake. "Å være der oppe og alt."
  
  De delte seg opp og grer de steinete veggene tomme for tomme. De skrapte vekk århundrer med støv, børstet bort spindelvev og drev bort mugg. Til slutt fant de tre valknotter til.
  
  "Flott," sa Drake. "Det er fire vegger, fire knotete ting. Hva i helvete gjør vi nå?"
  
  "Er de alle identiske?" - spurte professoren overrasket.
  
  En av soldatene viste et bilde av Parnevik på videotelefonskjermen. "Vel, jeg vet ikke med dere, men jeg er sikker på at jeg er lei av å høre på ham. Den jævla svensken ville ha gjort oss ferdig for lenge siden."
  
  "Vent," sa Bens stemme. "Øynene er i Mimirs brønn, ikke..." stemmen hans forsvant bak susingen av statisk elektrisitet, og så ble skjermen mørk. Dahl ristet den, skrudde den av og på, men til ingen nytte.
  
  "Dritt. Hva prøvde han å si?
  
  Drake var i ferd med å gjette da videotelefonen ble levende igjen og Bens ansikt fylte skjermen. "Jeg vet ikke hva som skjedde. Men hør - Øynene er i Mimirs brønn, ikke i hulen under den. Forstå?"
  
  "Ja. Så vi passerte dem på vei ned?"
  
  "Jeg tror ja".
  
  "Men hvorfor?" spurte Dahl vantro. "Hvorfor ble så denne hulen opprettet i det hele tatt? Og den jordgjennomtrengende radaren viste tydelig at det var en enorm plass under. Selvfølgelig måtte stykket være der nede."
  
  "Med mindre..." Drake kjente en forferdelig forkjølelse. "Med mindre dette stedet er en felle."
  
  Dahl så plutselig usikker ut. "Hvordan det?"
  
  "Er dette plassen under oss? Hva om det er en bunnløs avgrunn?"
  
  "Dette betyr at du står på en leirpute!" Fyren skrek forskrekket. "Felle! Den kan kollapse når som helst. Kom deg ut derfra nå!"
  
  De stirret på hverandre i et endeløst øyeblikk av desperat dødelighet. De hadde alle så lyst til å leve. Og så endret alt seg. Det som en gang var en sprekk i betonggulvet var nå et oppsprukket hardpanel. Denne merkelige rivelyden var ikke fra forskyvningen av steinen, men fra det faktum at gulvet sakte ble splittet fra ende til annen.
  
  Med en endeløs grop under seg....
  
  De seks mennene siktet rasende mot de to Ascendantene. Da de kom dit, fortsatt i live, ropte Dahl for å gjenopprette ro og orden.
  
  "Dere to går først. For guds skyld, vær hard."
  
  "Og på vei opp," kommenterte Parnevik, "vær spesielt oppmerksom på omgivelsene dine. Vi vil ikke gå glipp av artefakten."
  
  "Ikke vær en idiot, Parnevik." Dahl var utenom seg selv med forvarsel. Drake hadde aldri sett ham slik før. "De to siste av oss vil sjekke mens vi går," sa han og stirret på Drake. "Det er deg og meg".
  
  Videotelefonen piper igjen og slo seg av. Dahl ristet på det som om han prøvde å kvele ham. "Forbannet av Yankees, uten tvil."
  
  Det tok de første par tre minuttene å nå bakkenivå. Så tre til for det andre paret. Drake tenkte på alle tingene som kunne skje på seks minutter - en livslang erfaring, eller ingenting i det hele tatt. For ham var det den siste. Ingenting annet enn knirking av leire, stønn av skiftende stein, knirking av tilfeldigheter, avgjørelsen om han skal belønne ham med liv eller død.
  
  Gulvet under det første symbolet de fant hadde kollapset. Det var ingen advarsel; som om gulvet rett og slett hadde gitt opp spøkelsen og falt i glemmeboken. Drake klatret så langt opp i brønnen han kunne. Den balanserte på sidene i stedet for på det skjøre gulvet i hulen. Dahl omfavnet den andre siden av brønnen og tok et stykke grønt hyssing med begge hender, ringen på bryllupsfingeren reflekterte lykten på Drakes hjelm.
  
  Drake så opp og lette etter sterke stykker snor de kunne feste til selene. Så hørte han Dahl rope: "Shit!" og så ned akkurat i tide til å se videotelefonen snurre fra ende til annen i ond sakte film før den falt med et knas mot hulegulvet.
  
  Svekket ga harddisken etter, og falt i et svart hull som Drakes gamle drømmer om å stifte familie. En storm kom mot dem, og slapp grumsete luft fylt med ubeskrivelig mørke fra stedet der de blinde skapningene gjemte seg og gled.
  
  Og når han så ned i avgrunnen av navnløs skygge, gjenoppdaget Drake sin barndomstro på monstre.
  
  Det kom en svak glidelyd, og et tau kom ned ovenfra og flagret. Drake tok takknemlig tak i den og festet den til selen sin. Dahl gjorde det samme, og så identisk hvit ut, og de trykket begge på hver sin knapp.
  
  Drake så på høydemåleren. Han studerte sin halvdel av brønnen mens Dahl kopierte den på den andre siden. Flere ganger stoppet de og bøyde seg frem for å se nærmere, men hver gang fant de ingenting. Hundre fot gikk, og så nitti. Drake skrellet hendene blodige, men fant ingenting. De gikk videre, nå femti fot, og så så Drake fraværet av lys, en dunkelhet som rett og slett absorberte lyset han kastet på henne.
  
  En bred treplate, taggete langs kantene, uberørt av fuktighet eller mugg. Drake kunne se utskjæringene på overflaten, og det tok en stund å plassere hjelmen riktig.
  
  Men når han gjorde det...
  
  Øyne. Et symbolsk bilde av Odins øyne, skåret i tre og etterlatt her... av hvem?
  
  Av Odin selv? For tusenvis av år siden? Forfatter: Heidi? Var det mer eller mindre plausibelt?
  
  Dahl kastet et engstelig blikk ned. "For vår alles skyld, Drake, ikke slipp dette."
  
  
  TRETTI TRE
  
  
  
  OSTERGOTLAND, SVERIGE
  
  
  Drake kom ut av Mimirs brønn og holdt trebrettet høyt som et trofé. Før han rakk å si et ord, ble han grovt dratt ut av selen og kastet i bakken.
  
  "Hei, ro deg ned..." Han så ned bagasjerommet på drømmemaskinen fra Hong Kong, en av de nye. Han rullet lett og så døde og døende soldater ligge på gresset - Delta, SGG, SAS - og bak dem Kennedy, knelende med en pistol rettet mot hodet hennes.
  
  Så Ben bli tvunget til å stå oppreist i et kvelertak, Alicia Miles sine nådeløse hender grep tett om nakken hans. Drakes hjerte brast nesten da han så Ben fortsatt holdt mobiltelefonen i hånden. Klynger meg til mitt siste åndedrag...
  
  "La briten stå," kom kanadiske Colby Taylor i Drakes sikte. "La ham se vennene sine dø - bevis på at jeg kan ta alle deler av ham før jeg tar livet hans."
  
  Drake lot kampildene sive inn i lemmene hans. "Alt du beviser er at dette stedet lever opp til det som står i den fordømte guideboken - at det er et land av monstre."
  
  "Hvor poetisk", humret milliardæren. "Og det er sant. Gi meg øynene." Han rakte ut hendene som et barn som ba om mer. Leiesoldaten overførte et bilde av Odins øyne. "Fint. Det er nok. Så hvor er flyet ditt, Drake? Jeg vil ha biter av deg og så komme meg ut av dette dritthullet."
  
  "Du vil ikke oppnå noe uten skjoldet," sa Drake ... det første han tenkte på. "Og så finn ut hvordan det blir et kart for Ragnarok."
  
  "Fool," lo Taylor ekkelt. "Den eneste grunnen til at vi er her i dag og for ikke tjue år siden, er fordi skjoldet ble funnet nylig. Jeg er sikker på at du allerede vet dette. Prøver du å bremse meg? Tror du jeg vil skli opp og gi deg en ny sjanse? Vel, Mr. Drake, la meg fortelle deg det. Hun..." han pekte på Alicia, "hun sklir ikke opp. Hun. . hard gold ass, det er det hun er!"
  
  Drake så da hans tidligere kollega kvalt Ben til døde. "Hun vil selge deg til høystbydende."
  
  "Jeg er den høyestbydende, din komplette dritt."
  
  Og etter forsynets vilje utnyttet noen dette øyeblikket til å avfyre en kule. Skuddet runget høyt gjennom skogen. En av Taylors leiesoldater kollapset med et nytt tredje øye og døde momentant.
  
  Colby Taylor så vantro ut et øyeblikk. Han så ut som om Bryan Adams nettopp hadde hoppet ut av skogen og begynt å spille "Summer of '69". Øynene hans ble til tallerkener. Så krasjet en av leiesoldatene hans inn i ham, og slo ham i bakken, og leiesoldaten blødde, skrek og kjempet, døde. Drake var ved deres side på et øyeblikk da bly rev luften over dem.
  
  Alt skjedde samtidig. Kennedy kastet kroppen hennes oppover. Toppen av hodeskallen hennes var så fast i kontakt med haken til vakten som dekket henne at han ikke en gang skjønte hva som hadde skjedd. Legg på umiddelbart.
  
  En byge av kuler fløy frem og tilbake; leiesoldatene, fanget i det fri, ble ødelagt.
  
  Thorsten Dahl ble frigjort da leiesoldaten som holdt ham mistet tre fjerdedeler av hodet til det tredje skuddet som runget fra rifla. SGG-sjefen nærmet seg professor Parnevik som en krabbe og begynte å dra den gamle mot en haug med busker.
  
  Drakes første tanke handlet om Ben. Da han forberedte seg på å gjøre en desperat innsats, rystet vantro ham som en tusenwatts elektromagnetisk puls. Alicia kastet gutten til side og avanserte på Drake selv. Plutselig dukket det opp en pistol i hånden hennes; det spilte ingen rolle hvilken. Hun var like dødelig med begge.
  
  Hun tok den opp og fokuserte på den.
  
  Drake spredte armene ut til sidene i en flau gest. Hvorfor?
  
  Smilet hennes var frydefullt, som til en demon som har oppdaget urørt kjøtt i en hule som han trodde var brukt opp for lengst.
  
  Hun trykket på avtrekkeren. Drake krympet seg og forventet varme og så nummenhet og så smerte, men sinnsøyet hans fanget opp hjernen hans og han så at hun hadde endret sikte i siste øyeblikk... og satte tre kuler inn i leiesoldaten som dekket den indignerte figuren Colby. Skredder. La oss ikke ta risiko.
  
  To SAS-soldater og to Delta Marines overlevde. SAS tok tak i Ben og dro ham bort. Det som var igjen av Delta Team forberedte seg på å gi ild mot en trærlund i nærheten.
  
  Flere skudd lød. Delta-fyren snudde og falt. Den andre krøp på magen til der Wells hadde falt, på den andre siden av Mimirs brønn. Wells' utsatte kropp rykket da amerikaneren trakk ham vekk, et bevis på at han var i live.
  
  De neste minuttene gikk i en uklarhet. Alicia skrek i sinne og hoppet etter den amerikanske soldaten. Da han snudde seg og konfronterte henne med nevene, stoppet hun opp et sekund.
  
  "Snu deg bort," hørte Drake henne si. "Bare forsvinn."
  
  "Jeg vil ikke forlate denne mannen."
  
  "Dere amerikanere, bare la det hvile," sa hun før hun slapp løs helvete. Amerikas beste spiller rygget unna, snublet gjennom det tykke gresset, først holdt seg i den ene armen og så vaklet mens den ble knust før han mistet synet på det ene øyet og til slutt kollapset uten engang å vike.
  
  skrek Drake og løp mot Alicia da hun tok Wells opp etter kragen.
  
  "Er du gal?" - han ropte. "Er du helt gal?"
  
  "Han går inn i brønnen," Alicias øyne var morderiske. "Du kan bli med ham eller ikke, Drake. Ditt valg."
  
  "Hvorfor i Guds navn? Hvorfor?"
  
  "En dag, Drake. En dag, hvis du overlever dette, vil du vite det."
  
  Drake stoppet for å trekke pusten. Hva mente hun? Men å miste konsentrasjonen nå ville være å invitere døden like sikkert som om han hadde begått selvmord. Han kalte på treningsminnene, sinnet, alle SAS-ferdighetene sine. Han slo henne med et rett bokseslag, et stikk, et kryss. Hun tok til motmæle og passet på å slå håndleddet hans med knusende kraft hver gang, men nå var han veldig nærme.
  
  Hvor han ønsket å være.
  
  Han pekte fingeren mot halsen hennes. Hun tok et skritt fra siden, rett inn i det stigende kneet hans, med sikte på å bryte noen ribbein og bremse fallet.
  
  Men hun rullet mellom knærne hans til de var sjokkerende tett, centimeter fra hverandre, øye til øye.
  
  Store øyne. Fantastiske øyne.
  
  De tilhørte et av verdens største rovdyr.
  
  "Du er så svak som en flettet baby, Matt."
  
  Hvisken hennes kjølte beinene hans mens hun gikk frem, strakte ut armen og kastet ham opp i luften. Han landet på ryggen, andpusten. Ikke engang et sekund senere var hun på toppen av ham, knærne slengte inn i solar plexus hans, pannen slo mot hans egen, og fikk ham til å se stjerner.
  
  Da hun så hverandre inn i øynene igjen, hvisket hun: "Legg deg ned."
  
  Men det var ikke han som måtte ta valget. Det var alt han kunne gjøre for å rekke opp hånden, rulle til siden for å se på mens hun halvt dro den halvbevisste Wells mot kanten av den bunnløse brønnen kjent som Mimirs Well.
  
  Drake skrek og kjempet seg ned på kne. Flau over nederlaget, sjokkert over hvor mange fordeler han hadde mistet siden han ble med i menneskeslekten, kunne han bare se på.
  
  Alicia rullet Wells over kanten av brønnen. SAS-sjefen ropte ikke engang.
  
  Drake svaiet mens han reiste seg, hodet og kroppen skrek. Alicia henvendte seg til Colby Taylor, fortsatt like frisk og smidig som et vårlam. Drake, med ryggen til tyskerne, følte seg omtrent like forsvarsløs som en sjømann på en flåte vendt mot en forhistorisk Kraken, men han rykket ikke.
  
  Alicia trakk liket av den døde leiesoldaten bort fra Taylor. Milliardæren reiste seg med store øyne og så fra Miles til Drake til trærne.
  
  Bak stammene innhyllet i tåke begynte det å dukke opp skikkelser som ligner på spøkelser, som følte seg hjemme i dette legendariske landet. Illusjonen ble knust da de kom nær nok til å se våpnene sine.
  
  Drake har allerede gått rundt. Han kunne se folket nærme seg, visste at de var gribblignende tyskere som hadde kommet for å ta alt byttet.
  
  Drake så forvirret på seierens våpen. Alicia tok rett og slett den kanadiske milliardæren i skrittet og klemte til øynene hans kom ut av hodet hans. Hun smilte av forvirringen hans før hun førte ham til Mimirs brønn og lente hodet hans over kanten.
  
  Drake innså at han hadde andre prioriteringer. Han omgikk handlingen ved å bruke Alicia og Taylor som et skjold. Han nådde bushen og fortsatte å gå, sakte klatret opp en liten gressbakke.
  
  Alicia pekte inn i hullet og ristet Taylor til han ba om nåde."Kanskje du finner noe å samle der, din megalomane idiot," hveste hun og kastet kroppen hans inn i det endeløse tomrommet. Skrikene hans runget en stund, for så å stoppe. Drake lurte på om en mann som falt i en bunnløs brønn skrek for alltid, og om ingen var i nærheten for å høre ham, telles det virkelig?
  
  På dette tidspunktet hadde Milo nådd kjæresten sin. Drake hørte ham si: "Hvorfor i helvete gjorde du det? Sjefen ville elske denne drittsekken i live."
  
  Og Alicias svar: "Hold kjeft, Milo. Jeg gledet meg til å møte Abel Frey. Er du klar til å dra?"
  
  Milo gliste ondskapsfullt mot toppen av bakken. "Vi kommer ikke til å gjøre dem ferdig?"
  
  "Ikke vær en ass. De er fortsatt bevæpnet og holder den høye bakken. Har du det vi kom for?"
  
  "Alle ni deler av Odin er tilstede og funksjonelle. Flyet ditt er stekt!" - han ropte. "Ha det gøy om natten på dette døde landet!"
  
  Drake så på mens tyskerne trakk seg forsiktig tilbake. Verden bare vaklet på randen. De kom hele denne veien og ofret mye. De kjørte seg selv i bakken.
  
  Bare for å miste alt til tyskerne på siste linje.
  
  "Ja," Ben fanget blikket hans med et muntert glis, som om han leste tankene hans. "Som livet imiterer fotball, ikke sant?"
  
  
  TRETTIFIRE
  
  
  
  OSTERGOTLAND, SVERIGE
  
  
  Solen gikk ned under en klar horisont da europeerne og deres eneste gjenværende amerikanske allierte haltet til høyere bakken. Det blåste en svak, kald bris. En rask vurdering avdekket at en av SAS-soldatene var skadet og professor Parnevik led av sjokk. Dette er ikke overraskende med tanke på hva han har vært gjennom.
  
  Dahl kontaktet stedet deres via satellitttelefon. Hjelpen var omtrent to timer unna.
  
  Drake falt ned ved siden av Ben mens de stoppet i en liten lund med nakne trær med en åpen slette rundt seg.
  
  Bens første ord: "Jeg vet at andre mennesker døde, Matt, men jeg håper bare Karin og Hayden har det bra. Jeg beklager virkelig."
  
  Drake var flau over å innrømme at han hadde glemt at Hayden fortsatt var med flyet. "Ikke bekymre deg. Det er naturlig. Oddsen er ekstremt god for Karin, rettferdig for Hayden også," innrømmet han, etter å ha mistet evnen til å pynte et sted langs oppdraget. "Hvordan har du det, kompis?"
  
  Ben tok opp mobiltelefonen sin. "Fremdeles i live".
  
  "Vi har kommet langt siden moteshowet."
  
  "Jeg husker det knapt," sa Ben alvorlig. "Matt, jeg husker knapt hvordan livet mitt var før dette startet. Og det har allerede gått... dager?"
  
  "Jeg kan minne deg på hvis du vil. Frontmann i The Wall of Sleep. Svimer over Taylor Momson. Mobiltelefonen er overbelastet. Restanser på leie. Jeg besvimer over Taylor.
  
  - Vi har mistet alt.
  
  "Ingen løgn her, Ben - vi kunne ikke ha kommet så langt uten deg."
  
  "Du kjenner meg, kompis. Jeg ville hjelpe hvem som helst." Det var et standardsvar, men Drake kunne fortelle at han var fornøyd med rosen. Han glemte ikke dette da Ben overlistet draktene og til og med den skandinaviske professoren.
  
  Ingen tvil om at det var det Hayden så i ham. Hun så at personen inne begynte å skinne gjennom. Drake ba for hennes sikkerhet, men det var ingenting han kunne gjøre for henne akkurat nå.
  
  Kennedy falt ved siden av dem. "Jeg håper jeg ikke forstyrret dere. Du ser ganske sprek ut."
  
  "Ikke du," sa Drake og Ben nikket. "Nå er du en av oss."
  
  "Hmm, takk, antar jeg. Det er et kompliment?"
  
  Drake løftet stemningen. "Alle som kan spille noen Dino Rock-spill med meg er min bror for livet."
  
  "Hele natten lang, mann, hele natten lang."
  
  Ben stønnet. "Så," han så seg rundt. - Det ble akkurat mørkt.
  
  Drake så på de endeløse engene. Den siste stripen med mørk rød bare dryppet fra den lengste horisonten. "Fan, jeg vedder på at det blir kaldt her om natten."
  
  Dahl kom bort til dem. "Så dette er slutten, menn? Er vi ferdige? Verden trenger oss."
  
  Den gjennomtrengende vinden rev ordene hans i filler og spredte dem utover slettene.
  
  Parnevik snakket fra der han hvilte, og lente ryggen mot et tre. "Hør, umm, du fortalte meg at du så det eneste kjente bildet av delene i deres sanne arrangement. Et maleri som en gang tilhørte John Dillinger."
  
  "Ja, men saken gikk på turné på 60-tallet," forklarte Dahl. "Vi kan ikke være sikre på at det ikke ble kopiert, spesielt av en av de historiebesatte vikingene."
  
  Professoren var frisk nok til å mumle: "Åh. Takk skal du ha."
  
  Fullstendig mørke, og en million stjerner glimtet over hodet. Greinene svaiet og bladene raslet. Ben beveget seg instinktivt nærmere den ene siden av Drake. Kennedy gjorde det samme med den andre.
  
  Der Kennedys lår berørte hans eget, kjente Drake brann. Det var alt han kunne gjøre for å fokusere på det Dahl sa.
  
  "Skjoldet," sa svensken, "er vårt siste håp."
  
  Sitter hun så nærme med vilje? Drake tenkte på det. Ta på....
  
  Herregud, det var lenge siden han følte det slik. Det tok ham tilbake til tiden da jenter var jenter og gutter var nervøse, hadde på seg t-skjorter i snøen og tok med venninnene sine rundt i byen en lørdag ettermiddag før de kjøpte favoritt-CDen til dem og unnet seg popcorn og et sugerør på kino .
  
  Uskyldige dager, for lengst borte. Lenge husket og, dessverre, tapt.
  
  "Skjold?" Han grep inn i samtalen. "Hva?"
  
  Dahl rynket pannen på ham. "Fortsett, din tjukke Yorkshire-jævel. Vi sa at skjoldet er hoveddetaljen her. Uten den kan ingenting oppnås, da den bestemmer plasseringen til Ragnarok. Den er også laget av et annet materiale enn de andre delene - som om den har en annen rolle å spille. Mål. "
  
  "Som hva?"
  
  "Fuuuuck," sa Dahl med sin beste Oxford-aksent. "Spør meg om noe om sport."
  
  "OK. Hvorfor i helvete signerte Leeds United Thomas Brolin?
  
  Dahls ansikt ble forlenget og deretter hardnet. Han var i ferd med å protestere da en merkelig lyd brøt stillheten.
  
  Hyle. Et stønn fra mørket.
  
  En lyd som fremkalte primal frykt. "Kristus lever," hvisket Drake. "Hva- ?"
  
  Det skjedde igjen. Et hyl, lik et dyr, men gutturalt, som fra noe stort. Det fikk natten til å krabbe.
  
  "Husker du?" I en hviskende unaturlig med redsel sa Ben: "Dette er Grendels land. Monsteret fra Beowulf. Det er fortsatt legender om at det bor monstre i disse delene."
  
  "Det eneste jeg husker fra Beowulf var Angelina Jolies rumpa," sa Drake glad. "Men jeg antar at det samme kan sies om de fleste av filmene hennes."
  
  "SHH!" - hveste Kennedy. "Hva i helvete er den støyen?"
  
  Hylet kom igjen, nærmere nå. Drake prøvde desperat å finne ut hva som helst i mørket, og forestilte seg blottede hoggtenner som stormet mot ham, spytt dryppende, strimler av råttent kjøtt satt fast mellom de taggete tennene deres.
  
  Han løftet pistolen, ville ikke skremme de andre, men for usikker til å risikere det.
  
  Torsten Dahl siktet sitt eget gevær. Den spreke SAS-soldaten trakk frem en kniv. Stillheten lenket natten mer enn Gordon Brown lenket den britiske økonomien og presset den tørr.
  
  Svak lyd. Clank. Noe som hørtes ut som lette skritt....
  
  Men hva slags ben var dette? Drake tenkte på det. Mann eller...?
  
  Hvis han hadde hørt klørklikkingen, kunne han godt ha sluppet hele magasinet sitt i redsel.
  
  Jammen disse gamle eventyrene.
  
  Selve ventriklene i hjertet hans eksploderte nesten da Bens mobiltelefon plutselig ble levende. Ben kastet den overrasket opp i luften, men fanget den så prisverdig på vei ned.
  
  "Bullshit!" hvisket han før han skjønte hva han hadde svart. "Å, hei, mamma."
  
  Drake prøvde å stoppe blodet som banker i hjernen hans. "Kapp den av. Kapp den av!"
  
  Ben sa: "På toalettet. Jeg ringer deg senere!"
  
  "Søtt". Kennedys stemme var overraskende rolig.
  
  Drake lyttet. Stønnet kom igjen, tynt og vondt. Dette ble etterfulgt av et fjernt banking, som om støymakeren hadde kastet en stein. Nok et gråteskrik, og så et hyl....
  
  Absolutt menneskelig denne gangen! Og Drake stormet inn i kamp. "Det er Wells!" Han skyndte seg inn i mørket, instinktet førte ham rett til Mimirs brønn og stoppet ham på kanten.
  
  "Hjelp meg," stønnet Wells og strakte seg mot den taggete kanten av stupet med sprukne og blodige fingre. "Jeg ble fanget i et av tauene... på vei ned. Brakk nesten armen min. Denne tispa har ... noe mer å gjøre for å drepe ... meg."
  
  Drake tok vekten og reddet ham fra å falle fritt tilbake i den endeløse natten.
  
  
  * * *
  
  
  Mens Wells pakket seg varmt inn og hvilte, ristet Drake rett og slett på hodet av ham.
  
  Wells kvekket: "Jeg har aldri ønsket å starte en krig ... innenfor SAS."
  
  "Da er det greit, for Alicia og jeg er ikke lenger en del av SAS."
  
  Ved siden av ham forhørte Ben Parnevik som om ingenting hadde skjedd. "Tror du skjoldet er en slags nøkkel?"
  
  "Skjoldet er alt. Dette kan være nøkkelen, men det er definitivt alt vi har igjen."
  
  "Borte?" gjentok Drake og hevet øyenbrynet. Han fokuserte på Bens I-phone. "Selvfølgelig vet vi det!"
  
  Ben var et skritt foran, og googlet "Shield of Odin" i nerdefart. Bildet som dukket opp var lite, men Ben zoomet inn raskere enn Drake kunne tenke seg. Han prøvde å huske hvordan skjoldet så ut. Rund, med et hevet rundt senter, er den ytre kanten delt i fire like deler.
  
  Ben holdt I-telefonen på en armlengdes avstand, slik at alle kunne samles rundt.
  
  "Det er enkelt," sa Kennedy. "Ragnarok i Vegas. Alle er i Vegas."
  
  Fyren gned seg på haken. "Plasseringen av skjoldet indikerer fire distinkte deler rundt svaret i midten. Du ser? La oss merke dem nord, øst, sør og vest slik at vi vet hva vi snakker om."
  
  "Flott," sa Ben. "Vel, Vesten er åpenbar. Jeg ser et spyd og to øyne."
  
  "Sør er en hest og to, um, ulver, tror jeg." Drake smalt øynene så godt han kunne.
  
  "Sikkert!" Fyren gråt. "Du har rett. For det må være to valkyrier i øst. Ja? Du ser?"
  
  Drake blunket hardt for å fokusere, og han så det som kunne anses å være kvinnelige krigere montert på et par bevingede hester. "Fan Starbucks!" Han sverget. "En kafé med gratis Wi-Fi hvor som helst i verden bortsett fra denne!"
  
  "Så ..." stammet Kennedy, "åh, skjold har ikke et skjold på seg?"
  
  "Hmmm...!" Professoren studerte hardt, kom inn i Bens synsfelt og fikk en vennlig smekk. "Kan du zoome inn litt mer?"
  
  "Nei. Dette er grensen hans."
  
  "Jeg ser ingen andre merker på østsiden," sa Dahl fra setet. "Men nord er ganske interessant."
  
  Drake flyttet oppmerksomheten og kjente et støt av sjokk. "Herre, dette er symbolet på Odin. Tre sammenkoblede trekanter. Det samme så vi i brønnen."
  
  "Men hva er dette? Dahl pekte på et lite symbol plassert i nedre venstre hjørne av en av trekantene. Da Ben nærmet seg, utbrøt de alle: "Det er skjoldet!"
  
  En flau stillhet hersket. Drake ødela hjernen hans. Hvorfor ble skjoldsymbolet plassert inne i trekantene? Dette er åpenbart en ledetråd, bare en vag en.
  
  "Det ville vært så mye enklere på storskjerm!" Professoren fnyste.
  
  "Slutt å sutre," sa Ben. "Ikke la det beseire deg."
  
  "Her er en tanke," sa Kennedy. "Kan trekantene representere noe annet enn denne 'Odins knute' eller noe annet?"
  
  "Det hemmelige formålet med et mystisk symbol assosiert med Gud, som tidligere ble ansett som bare en legende?" Fyren gliste. "Selvfølgelig ikke".
  
  Drake gned seg i ribbeina der Alicia Miles hadde lært ham at syv år uten trening tok en toll på kampnivået ditt. Hun hadde ydmyket ham, men han fant trøst i det faktum at han levde og de fortsatt - bare - var med i spillet.
  
  "Helikopteret vil ha et innebygd Internett," prøvde Dahl å berolige alle. "Om omtrent ... å, tretti minutter."
  
  "Ok, ok, hva med midtpunktet?" Drake gjorde sitt. "To konturer som ser ut som et barns tegning med tre jur og en manet."
  
  "Og skjoldet igjen," Ben zoomet inn på 'manet'-øyet. "Samme bilde som i den nordlige delen. Så vi har to bilder av skjoldet på selve skjoldet. Den sentrale delen, som består av to frie former og tre enkle trekanter," sa han og nikket mot Kennedy. "Kanskje dette ikke er trekanter i det hele tatt."
  
  "Vel, dette bekrefter i det minste min teori om at skjoldet er hoveddelen," bemerket Parnevik.
  
  "Disse konturene minner meg om noe," reflekterte Dahl. "Jeg kan bare ikke si hva."
  
  Drake kunne ha kommet med noen ekle personangrep, men han holdt seg i sjakk. Fremgang, tenkte han. Den pompøse svensken har kommet langt med dem og har nå fått litt respekt.
  
  "Se!" Ben skrek og fikk dem alle til å hoppe. "Det er en tynn, nesten irrelevant linje som forbinder begge bildene av skjoldet!"
  
  "Noe som egentlig ikke sier oss noe," mumlet Parnevik.
  
  "Eller..." tenkte Drake, og husket dagene da han leste hærkart, "eller... hvis du kommer til det andre veien, vet vi at skjoldet er Ragnarok-kortet. Disse to bildene kan være det samme fokuspunktet i to forskjellige bilder... Bare én visning er høyden, og den andre..."
  
  "Det er planen!" sa Ben.
  
  I det øyeblikket hørtes lyden av et helikopter som nærmet seg. Dahl snakket om dette ved å demonstrere sin gamle skoleavhengighet ved å slå av GPRS. Han myste i mørket sammen med alle andre da en stor svart skikkelse nærmet seg.
  
  "Vel, vi har ikke så mye valg," sa han med et halvt smil. "Vi må, eh, ta på oss denne saken."
  
  
  * * *
  
  
  Da han først var om bord og slo seg ned, startet Dahl opp en 20-tommers bærbar Sony Vaio, som brukte sitt eget bærbare modem, lik en I-phone. Avhengig av mobilnettets dekning, vil de ha tilgang til Internett.
  
  "Dette er et kart," fortsatte Drake tankerekke. "Så la oss behandle det på den måten. Det er klart at midten, den sentrale detaljen, er planvisningen. Så, kopier diagrammet, bruk litt programvare for geografisk gjenkjenning og se hva som skjer."
  
  "Hmm," Parnevik undersøkte tvilsomt den forstørrede utsikten. "Hvorfor inkludere et annet bilde som ser ut som et jur når skjoldsymbolet er på, eh, Medusa. "
  
  "Utgangspunktet?" Kennedy tok sjansen.
  
  Helikopteret gynget, drevet av den sterke vinden. Piloten ble beordret til å fly til Oslo inntil han fikk ytterligere instrukser. Det andre SGG-teamet ventet på dem der.
  
  "Prøv programmet, Thorsten."
  
  "Jeg har det allerede, men jeg trenger det ikke," svarte Dahl med en plutselig overraskelse. "Jeg visste at disse formene så kjente ut. Dette er Skandinavia på kartet! Juret er Norge, Sverige og Finland. Medusa er Island. Utrolig."
  
  Et brøkdel sekund senere pinglet den bærbare datamaskinen med tre mulige treff. Algoritmene for gjenkjenningsprogramvare veide nærmest med nittiåtte prosent - det var Skandinavia.
  
  Drake nikket respektfullt mot Dahl.
  
  "Ragnarok på Island?" Fyren tenkte på det. "Men hvorfor?"
  
  "Gi disse koordinatene til piloten," Drake pekte fingeren mot kysten av Island og posisjonen til skjoldsymbolet. "Så. Vi er allerede flere timer bak."
  
  "Men vi har ikke de jævla delene," sa Ben klagende. "Tyskerne har dem. Og bare de kan finne gudenes grav ved å bruke skårene."
  
  Og nå lo Thorsten Dahl faktisk og fikk Drake til å tenke. "Å, nei," sa svensken, og latteren hans var nesten skurk. "Jeg har en mye bedre idé enn å rote med disse jævla stykkene. Alltid vært. La dem bli i surkålen!"
  
  "Du gjør? La meg tenke - ble ikke skjoldet funnet på Island?" spurte Ben, og imponerte nok en gang Drake med sin klare tenkning under press.
  
  "Ja, og hvis dette er det gamle stedet Ragnarok," sa Parnevik, "det er fornuftig. Odins skjold ville ha falt der han døde."
  
  "Å, det gir mening nå, professor," ertet Kennedy. "Nå har disse gutta bestemt alt for deg."
  
  "Vel, hvis det hjelper, har vi fortsatt det største mysteriet å løse," sa Ben med et lett smil. "Betydningen av det gamle symbolet til Odin - tre trekanter."
  
  
  TRETTIFEM
  
  
  
  Island
  
  
  Islands kystlinje er isete, robust og fargerik, noen steder skåret ut av enorme isbreer, og jevnet ut andre steder av rasende bølger og gjennomtrengende vind. Det er lavakystlinjer og svarte klipper, majestetiske isfjell og totalt sett en slags zen-ro. Fare og skjønnhet går hånd i hånd, klare til å lulle den uforsiktige reisende og bringe ham til en utidig slutt.
  
  Reykjavik feide forbi dem i løpet av få minutter, de knallrøde takene, de hvite bygningene og de omliggende snødekte fjellene garantert å begeistre selv de mest slitne hjerter.
  
  De stoppet kort ved en tynt befolket militærbase for å fylle bensin og laste på vinterdrakter, ammunisjon og rasjoner, og hva annet Dahl kunne finne på i løpet av de ti minuttene de var strandet.
  
  Men mennene ombord på det svarte militærhelikopteret så ingenting av dette. De ble gruppert sammen - og diskuterte det samme målet - men deres indre tanker handlet om deres egen dødelighet og verdens dødelighet - hvor redde og redde de var, og hvor redde de var for andre.
  
  Drake ble skremt. Han kunne ikke finne ut hvordan han skulle holde alle trygge. Hvis det var Ragnarok de fant, så var den sagnomsuste gudenes grav neste gang, og livene deres hadde nettopp blitt et spill rulett - den typen du spilte i Kennedys favorittallegori, Vegas - der bordet var rigget.
  
  Konstruert i dette spesielle hintet av de hemmelige planene til hver hemmelig spiller og de ukjente planene til deres mange fiender.
  
  Og nå, i tillegg til Ben og Kennedy - to personer han ville beskytte med livet - måtte Drake tenke på både Hayden og Karin.
  
  Vil all denne frykten komme i veien for å redde verden? Bare tiden vil vise.
  
  Sluttspill spilte ut på hvert hjørne. Abel Frey har allerede startet sin. Alicia og Milo kan ha sine egne, men Drake mistenkte at hans tidligere SRT-kollega hadde en morder overraskelse i vente som til og med kjæresten hennes ikke ventet.
  
  Torsten Dahl og Wells hadde sjelden snakket sammen på telefon siden de krysset kysten av Island, og mottok ordre, hint og hvisket råd fra sine respektive regjeringer. Til slutt svarte Kennedy på anropet, som fikk henne til å sitte oppreist i noen minutter og riste trett på hodet av sjokk.
  
  Hun henvendte seg bare til Drake. "Husker du Hayden? Sekretær? Ja, hun gjør bare jobben sin bra."
  
  "Hva betyr det?"
  
  "Hun er fra CIA, for helvete. Og akkurat der hun vil være. Midt i alt dette dritten."
  
  "Tull". Drake ga Ben et bekymret blikk, men mente fortsatt at hun hadde et svakt punkt for vennen hans. Var det bare Drakes hjerte som matet ham romantiske forestillinger som fortalte ham at Haydens følelser var sanne, eller var hun ekte?
  
  "Det var forsvarsministeren," fortsatte Kennedy som om ingenting hadde skjedd. "Ønsker å være, ehm, 'in the know'."
  
  "Egentlig". Drake nikket mot Dahl og Wells. "Og der borte er det bare historien som gjentar seg." Han så trett ut av det nærmeste vinduet. "Kan du tro, Kennedy, etter den siste uken eller så at vi fortsatt er i spillet?"
  
  "Kan du tro," sa Kennedy, "at alle tror på "ilden vil fortære oss" dommedagsteorien?
  
  Drake var i ferd med å svare med trøtt selvtillit da bunnen falt ut av hans verden. Blodet frøs i årene hans da noe gigantisk dukket opp utenfor vinduet.
  
  Noe så stort...
  
  "Nå vet jeg det," hvisket han i den skrekkfylte stemmen til en mann som plutselig innså at alt han elsket kunne dø i dag. "Fy faen... Kennedy... Nå vet jeg det."
  
  
  * * *
  
  
  Mens han pekte på åpenbaringen hans og Kennedy bøyde seg over for å ta en titt, kjente han at hele kroppen hennes ble anspent.
  
  "Herregud!" - hun sa. "Dette...'
  
  "Jeg vet," avbrøt Drake. "Dal! Se på dette. Se!"
  
  Svensken fanget opp den ukarakteristiske frykten og avsluttet raskt samtalen. Et kort blikk ut av vinduet fikk ham til å rynke pannen forvirret. "Det er bare Eyjafjallajokull. Og ja, ja, Drake, jeg vet, det er lett for meg å si det, og ja, ja, dette er den som kom med alle nyhetene i 2010..." Han stoppet opp, forvirret, forventningsfull.
  
  Parnevik fikk store øyne. Svenske forbannelser fløy ut av ham som forgiftede piler.
  
  Nå gikk Ben nærmere vinduet. "Wow. Dette er Islands mest kjente vulkan og ser ut til fortsatt å ha utbrudd, om enn forsiktig."
  
  "Ja!" Drake gråt. "Brannen vil fortære oss. Forbannet supervulkan. "
  
  "Men enda viktigere," klarte Kennedy nå å fortsette, "se på fugleperspektivet av skjoldet, Matt. Se på det!"
  
  Nå klarte Parnevik å finne sitt synspunkt: "Tre fjell er ikke tre trekanter, slik man alltid trodde. De gamle forskerne tok feil. Odins mest kjente symbol har blitt dechiffrert feil. Herregud!"
  
  Drake så utover vulkanen i utbrudd og så to enda høyere fjell på hver side av den, som, sett ovenfra, lignet Odins symbol.
  
  "Herregud," sa Parnevik. "Det er her øynene våre virkelig spiller oss et puss, for selv om disse fjellene ser ut til å være nær Eyjafjallajokull, er de faktisk hundrevis av mil unna. Men de er en del av kjeden av islandske vulkaner. Alt henger sammen".
  
  "Så hvis en reiser seg med nok kraft og er direkte forbundet med de to andre..." fortsatte Kennedy.
  
  "Du har begynnelsen på en supervulkan," avsluttet Drake.
  
  "Gudenes grav", pustet Dahl ut, "ligger inne i en vulkan i utbrudd."
  
  "Og å fjerne Odins bein gjør det bra!" Kennedy ristet på hodet og håret hennes rant. "Ville du forvente noe mindre?"
  
  "Vente!" Dahl så nå på satellittbildet, som fortalte dem når de ville nå øyet til Medusa. "Vi trenger fortsatt litt hjelp med veibeskrivelser, og det har alltid vært min plan B. Det er ett stort fjell der ute, og Abel Frey kommer til å vise oss rett gjennom inngangsdøren."
  
  "Hvordan?" spurte minst to stemmer.
  
  Dahl blunket og snakket med piloten. "Løft oss høyere."
  
  
  * * *
  
  
  Nå var de så høye at Drake ikke en gang kunne se fjellene gjennom skyene. Hans nyvunne respekt for SGG-sjefen hadde sårt behov for støtte.
  
  "Ok, Torvill, red bøndene ut av deres elendighet, vil du?"
  
  "Thorsten," korrigerte Dahl, før han skjønte at han ble egget på. "Å, jeg forstår. Ok, prøv å følge med hvis du kan. Dette er min hærspesialitet, eller i det minste var det før jeg begynte i SGG. Luftfotografering, spesielt ortofoto. "
  
  "Dette er strålende," sa Drake. "Jeg står rett mens vi snakker. Hva i helvete er dette?"
  
  "Dette er fotografier tatt fra en 'uendelig' avstand, ser rett ned, som deretter er geometrisk modifisert for å passe til en akseptert kartstandard. Når bildet er lastet opp, er alt vi trenger å gjøre å justere det til "den virkelige verden"-koordinatene, da..." han trakk på skuldrene.
  
  "Bom!" Kennedy lo. "Du mener noe sånt som Google Earth, ikke sant? Bare uten 3D?"
  
  "Egentlig". Drake gjorde en grimase. "Jeg håper dette fungerer, Dal. Dette er vår eneste sjanse til å komme i forkant av sluttspillet."
  
  "Så det blir. Ikke bare det, men når datamaskinen beregner koordinatene, vil vi vite nøyaktig hvor inngangen til gudenes grav er. Selv tyskerne, som eier alle ni fragmentene fullt ut, vil måtte sette pris på det."
  
  "Forutsatt at tyskerne plasserer alle brikkene riktig," sa Ben med et trist smil.
  
  "Vel, det er sant. Vi får bare håpe Abel Frey vet hva han gjør. Han hadde definitivt god tid til å trene."
  
  Drake gled fra setet og så etter Wells. Jeg så ham slå mobiltelefonen sin i vinduet i fortvilelse.
  
  "Noen nyheter om Freys slott, kompis?"
  
  SAS-sjefen fnyste. "Omringet. Men i hemmelighet - slottet er uvitende om sin nyvunne oppmerksomhet. Det er tyske politimenn der. Interpol. Representanter for de fleste regjeringer i verden. Men ikke Mai, av en eller annen grunn. Jeg vil ikke lyve for deg Matt, dette vil være en hard stein å knuse uten massevis av tap."
  
  Drake nikket og tenkte på Karin. Han visste oddsene, etter å ha spilt dem mange ganger. "Så, vi skal gjøre graven først... Og så får vi se hvor vi ender opp."
  
  Akkurat i dette øyeblikket var det litt spenning i den fremre delen av det trange helikopteret. Dahl snudde seg med et jublende smil om munnen. "Frey er der nede nå! Vi legger den i biter. Hvis vi setter denne babyen på fullt og skyter med ett bilde per sekund, er vi inne i denne graven innen en time! "
  
  "Ha litt respekt," pustet Parnevik ærbødig. "Det er Ragnarok der nede. En av de største slagmarkene i kjent historie og stedet for minst én Armageddon. Gudene døde skrikende i denne isen. Guder. "
  
  "Og Abel Frey også," sa Ben Blake stille. "Hvis han skadet søsteren min."
  
  
  
  DEL 2
  ta på deg rustningen...
  
  
  TRETTISEKS
  
  
  
  GUDENES GRAV
  
  
  Spillet var over.
  
  Da Drake og hans følgesvenner fløy over Ragnarok og Abel Freys mannskap, på vei mot det rykende fjellet, visste de at tyskerne ville være på jakt etter. Helikopteret gikk raskt ned mot det myke snøbassenget, voldsomt rystet av sporadiske vindkast og økende trekk. Piloten kontrollerte gruppen til helikopteret svevde så nært det kunne, seks fot fra bakken, og ropte deretter til alle om å komme seg ut.
  
  "Klokka tikker!" - Dahl ropte med en gang støvlene hans rørte snøen. "La oss gå!"
  
  
  * * *
  
  
  Drake strakte ut hånden for å støtte Ben før han så seg rundt i omgivelsene. Den lille depresjonen virket som det beste landingspunktet, bare en kilometer fra den lille inngangen de utforsket, og det eneste landet innenfor rimelig avstand som ikke var altfor steinete eller et potensielt magmarør. En ekstra bonus var at det kunne bidra til å forvirre Frey med hensyn til den nøyaktige plasseringen av graven.
  
  Det var et dystert landskap, ikke ulikt hvordan verdens ende kan se ut, tenkte Drake. Lag med grå aske, kjedelige fjellsider og svarte lavaavsetninger ga ham liten selvtillit mens han ventet på at Dal skulle indikere inngangen på GPRS-enheten hans. Han forventet halvparten at en lurvete hobbit skulle dukke opp fra den dunkle tåken, og hevdet å ha nådd Mordor. Vinden var ikke sterk, men dens sporadiske vindkast bet ham i ansiktet som en pitbull.
  
  "Her". Dahl løp gjennom askedrevene. Høyt over dem steg en soppsky opp mot himmelen med rolig ro. Dahl siktet mot den tykke svarte sprekken i fjellet foran.
  
  "Hvorfor skulle noen plassere et så viktig og hellig sted inne i en vulkan?" spurte Kennedy mens hun trasket ved siden av Drake.
  
  "Kanskje det ikke var ment å vare evig," trakk han på skuldrene. "Island har eksplodert i århundrer. Hvem hadde trodd at denne vulkanen ville få et utbrudd så ofte uten å nå sin fulle kapasitet?"
  
  "Med mindre... med mindre det bryter ut ordentlig fra beinene til Odin. Kan de holde det under kontroll?"
  
  "La oss håpe ikke."
  
  Himmelen over hodet var dekket av snø og drivende aske, noe som bidro til den for tidlige skumringen. Solen skinte ikke her; det var som om helvete for første gang hadde tatt tak i det jordiske riket og holdt fast ved det.
  
  Dal tok seg langs den ujevne bakken, noen ganger snublet over uventet dype driv av grått pudder. Da Dahl nådde de nakne steinene, opphørte all samtale i denne brokete gjengen - de ble fortrengt av den kjedelige villmarken.
  
  "Her oppe," pekte svensken med pistolen. "Omtrent tjue fot." Han smalt øynene. "Jeg ser ikke noe åpenbart."
  
  "Nå, hvis Cook hadde sagt det utenfor kysten av Hawaii, ville vi aldri hatt ananasgrøt," kipte Drake forsiktig, i håp om å få en latter.
  
  "Eller Kona-kaffe," Kennedy slikket leppene hennes mens hun så på ham, og rødmet så kraftig da han blunket tilbake.
  
  "Etter deg," sa han og pekte med en oppblomstring på trettigradershellingen.
  
  "Nei, pervers." Først nå klarte hun å smile.
  
  "Vel, hvis du lover å ikke stirre på rumpa mi." Drake ladet den steinete bakken med velbehag, testet hvert grep før han fordelte vekten, og holdt et øye med Dahl og den ensomme SAS-soldaten over ham. Neste var Kennedy, deretter Ben og til slutt professoren og Wells.
  
  Ingen ønsket å bli utelatt fra dette spesielle oppdraget.
  
  En stund rykket Dahl frem med et brøl. Drake kikket bak ham, men så ingen tegn til forfølgelse utover horisonten, mer ufarlig enn statsministerens tale. Et øyeblikk senere trengte Dahls stemme seg inn i stillhetens slør.
  
  "Wow, det er noe her, folkens. Det er en stein som springer ut, så en venstresving bak den..." stemmen hans halte av. "En vertikal sjakt med... ja, med trinn hugget inn i fjellet. Veldig stram. Helvite! De gamle gudene må ha vært magre!"
  
  Drake nådde utspringet og skled bak det. "Har du bare bannet, Dahl, og laget en vits? Eller prøv i alle fall. Så kanskje du tross alt er et menneske. Jammen, for et tett hull. Jeg håper vi ikke har det travelt med å dra."
  
  Med denne foruroligende tanken hjalp han Dahl med å sikre sikkerhetslinen før han dyttet svensken inn i det sorte hullet. Flere gjengjeldelsesangrep kom til tankene, men nå var ikke tid eller sted. Ute av stand til å styre fakkelen ned, stakk stakkars Torsten Dahl seg blindt ned, skritt for skritt.
  
  "Hvis du lukter svovel," kunne Drake ikke dy seg. "Stoppe."
  
  Dahl tok seg god tid og plasserte hver fot forsiktig. Etter noen minutter forsvant han og alt Drake kunne se var at den svake gløden fra brannmannshjelmen ble svakere og svakere.
  
  "Er du ok?"
  
  "Jeg har nådd bunnen!" Dahls stemme runget.
  
  Kennedy så seg rundt. "Er dette en annen spøk?"
  
  "Vel, la oss komme oss ut av denne kulden," Drake tok tak i kanten av den svarte steinen og senket seg forsiktig over kanten. Ved å bruke bena for å finne fotfeste først, senket han seg forsiktig, tomme for farlig tomme. Åpningen var så smal at han klødde seg i nesen og kinnene for hver bevegelse. "Dritt! Bare ta deg god tid," sa han til de andre. "Prøv å bevege overkroppen så lite som mulig."
  
  Noen minutter senere hørte han Dahl si: "Seks fot", og kjente steinen bak ham bli til tom plass.
  
  "Vær forsiktig," advarte Dahl. "Nå er vi på kanten av avgrunnen. Omtrent to fot bred. En ren fjellvegg til høyre for oss, en vanlig bunnløs grop til venstre for oss. Det er bare én vei igjen."
  
  Drake brukte sitt eget lys for å teste svenskens funn mens de andre gjorde sine lange utforkjøringer. Da alle var varslet og forberedt, begynte Dahl å sakte avansere langs kanten. De var innhyllet i stummende mørke, kun opplyst av faklene på hjelmene, som danset som ildfluer i en bekk. Den fullstendige tomheten lullet dem som et avslørende rop fra en sirene til venstre for dem, noe som gjorde den tunge steinen til høyre for dem enda mer innbydende.
  
  "Det minner meg om en av de gamle dinosaurfilmene," sa professor Parnevik. "Husker du? Landet som Time glemte, antar jeg? De beveger seg gjennom huler, omgitt av dødelige skapninger. En flott film".
  
  "Den med Raquel Welch?" - spurte Wells. "Nei? Vel, folk i min tid, de tror en dinosaur - de tror Raquel Welch. spiller ingen rolle."
  
  Drake presset ryggen mot steinen og gikk frem med armene utstrakt, og passet på at Ben og Kennedy fulgte etter før de beveget seg ordentlig unna. Et dystert tomrom dukket opp foran dem, og nå nådde en svak rumling, dyp og fjern, deres ører.
  
  "Dette må være Eyjafjallajökull, fjellet bryter mykt ut," hvisket professor Parnevik langs linjen. "Min beste gjetning er at vi er i et sidekammer, godt isolert fra magmakammeret og fra ledningen som mater utbruddene. Det kan være dusinvis av lag med aske og lava mellom oss og den stigende magmaen, som beskytter oss og graven. Vi kan til og med være inne i en fjellanomali der den stiger i en brattere vinkel enn sidene av fjellet."
  
  ropte Dahl inn i mørket. "Gelvit, helvete og forbannelse! En lav vegg nærmer seg oss, krysser veien vår i en vinkel på nitti grader. Den er ikke høy, så ikke bekymre deg, bare vær forsiktig."
  
  "En slags felle?" Fyren tok en risiko.
  
  Drake så hindringen og tenkte det samme. Med stor forsiktighet fulgte han SGG-sjefen gjennom den knehøye bommen. De så begge den første graven samtidig.
  
  "Ååå," Dahl hadde ikke nok ord til å forstå dem.
  
  Drake bare plystret, overrasket over skuespillet.
  
  En enorm nisje var skåret inn i fjellsiden, som strekker seg kanskje hundre fot inn i vulkanens kjerne - mot magmakammeret. Den ble formet i form av en bue, kanskje hundre fot høy. Da alle samlet seg rundt og tok frem de kraftige lommelyktene, utfoldet det fantastiske synet av den første graven seg.
  
  "Wow!" - sa Kennedy. Lyset opplyste den ene hylla etter den andre, skåret inn i den steinete rammen, hver hylle dekorert og fylt med skatter: halskjeder og spyd, brystplater og hjelmer. Sverd....
  
  "Hvem i helvete er denne fyren?"
  
  Parnevik, som man kunne forvente, studerte den fjerne veggen, den som vendte mot dem, faktisk Guds buede gravstein. Det var fantastiske utskjæringer i klart relieff, like i dyktighet som noen av de moderne renessansemennene, til og med Michelangelo.
  
  "Dette er Mars," sa professoren. "Romersk krigsgud"
  
  Drake så en muskuløs figur i brystplate og skjørt, som holdt et stort spyd på den ene massive skulderen og så over den andre. I bakgrunnen sto en majestetisk hest og en rund bygning som minnet mye om Colosseum i Roma.
  
  "Det overrasker meg hvordan de bestemte hvem som skulle begraves her," mumlet Kennedy. "Romerske guder. Skandinaviske guder..."
  
  "Jeg også," sa Parnevik. "Kanskje det bare var et innfall fra Zevs."
  
  Plutselig ble alle øyne trukket til den enorme sarkofagen som sto under den utskårne fresken. Drakes fantasi tok over. Hvis de så innover, ville de finne Guds bein?
  
  "Fy faen, men vi har ikke tid!" Dahl hørtes frustrert, utslitt og utmattet ut. "La oss gå til. Vi aner ikke hvor mange guder som kan bli gravlagt her."
  
  Kennedy rynket pannen på Drake og så langs kanten mens han forsvant inn i mørket. "Det er en skjør steinsti vi følger, Matt. Og jeg er villig til å satse mine 401 tusen på at antallet guder ikke bare er én eller to."
  
  "Vi kan ikke stole på noe nå," sa han. "Bare hverandre. La oss. Tyskerne kommer snart."
  
  De dukket opp fra gravkammeret på Mars, hver mann stjal et vemodig tilbakeblikk på dens relative sikkerhet og uberegnelige betydning. Tomrommet lokket igjen, og nå begynte Drake å kjenne en kjedelig verke i anklene og knærne, et biprodukt av deres langsomme bevegelse langs kanten. Stakkars professor Parnevik og unge Ben må ha hatt det skikkelig vondt.
  
  Et annet brøl rystet den enorme hulen og lød gjennom deres egen. Drake så opp og trodde han så en lignende avsats langt over seg. Bullshit. Denne jævla greia kan snurre hele natten!
  
  På plussiden har de ikke hørt noen tegn på forfølgelse ennå. Drake antok at de var en god time foran tyskerne, men visste at konfrontasjon nesten var uunngåelig. Han håpet bare at de kunne nøytralisere den globale trusselen før det skjedde.
  
  En andre avsats dukket opp foran, og bak den en andre praktfull nisje, plassert i dypet av fjellet. Denne var dekorert med mange gylne gjenstander, sideveggene bokstavelig talt glødet av gyllent lys.
  
  "Å Gud!" Kennedy sukket. "Jeg har aldri sett noe lignende. Hvem er dette? Skatte Gud?
  
  Parnevik myste mot steinristningene som dominerte den massive sarkofagen. Han ristet et øyeblikk på hodet og rynket pannen. "Vent, er dette fjærene?" Er denne guden kledd i fjær?"
  
  "Kanskje, professor," Ben så allerede forbi nisjen inn i den svarte natten som ventet dem. "Gjør det noe? Dette er ikke én."
  
  Fyren ignorerte ham. "Det er Quetzalcoatl! Aztekernes Gud! Hva handler dette om..." han pekte på de skinnende veggene.
  
  "Aztec-gull." Wells sukket, forferdet til tross for seg selv. "Wow".
  
  "Dette stedet..." Kennedy ventilerte rommet nesten fullstendig, "er det største arkeologiske funnet gjennom tidene. Forstår du det? Her er guddommen ikke bare fra én sivilisasjon, men av mange. Og alle tradisjonene og skattene som følger med dem. Det er ... overveldende."
  
  Drake så bort fra bildet av Quetzalcoatl, pyntet med fjær og svingende med en øks. Parnevik sa at den aztekiske guden var kjent - i henhold til vanlige kirkekilder - som Herskerguden, et uttrykk som antydet at han virkelig var ekte.
  
  "Quetzalcoatl" betyr "flygende krypdyr" eller "fjærkledd slange". Som..." Parnevik stoppet dramatisk, så så ut til å innse at alle andre hadde trukket seg tilbake til avsatsen, "drage," sa han fornøyd til seg selv.
  
  "Har det noe til felles med Mars?" spurte en enslig SAS-soldat ved navn Jim Marsters.
  
  Drake så på da Parnevik gikk opp på kanten med leppen sammen. "Hmm," hans pustende antagelse nådde alle på kanten. "Bare at de kan bety døden og gjorde det en gang."
  
  
  * * *
  
  
  Den tredje nisjen, og denne er like fantastisk som den forrige. Drake stirret på en fantastisk naken dame skåret ut i tre.
  
  Veggene var dekket med figurer verdt en formue. Delfiner, speil, svaner. Et halskjede av skulpturerte duer som er stort nok til å omkranse halsen på Frihetsgudinnen.
  
  "Vel," sa Drake. "Selv jeg vet hvem det er."
  
  Kennedy gjorde en grimase. "Ja, det ville du."
  
  "En ekte hore," sa Parnevik skarpt. "Aphrodite".
  
  "Hei," sa Wells. "Kaller du Gud Afrodite for en hore? Her nede? Så nær graven hennes?"
  
  Parnevik fortsatte med typisk folkeskole-hooliganisme: "Han har vært kjent for å ligge med guder og mennesker, inkludert Adonis. Han tilbød Helen av Troy til Paris, og forseglet deretter avtalen ved å tenne Paris sin iver i det øyeblikket han siktet seg inn på henne. Født nær Pafos fra de nylig kastrerte testiklene til Uranus. Jeg må si at hun..."
  
  "Vi fikk beskjeden," sa Drake tørt, mens han fortsatt så på utskjæringen. Han smilte da han la merke til at Kennedy ristet på hodet til ham.
  
  "Er du sjalu, kjære?"
  
  "Veldig skuffet seksuelt?" Hun presset seg forbi ham for å bli nummer to i rekken etter Dahl.
  
  Han så etter henne. "Vel, nå som du nevner det..."
  
  "Kom igjen, Matt", strøk Ben forbi ham også. "Wow!"
  
  Utropet hans fikk dem alle til å hoppe. De snudde seg og så ham krype tilbake på alle fire, skrekk skrevet over hele ansiktet hans. Drake lurte på om han nettopp hadde sett Djevelen selv, reise seg på demoners vinger rett fra helvetes kjøkken.
  
  "Denne nisjen..." pustet han ut. "Det er på en plattform... svever i luften... Det er ingenting på den andre siden! "
  
  Drake kjente at hjertet hans hoppet over et slag. Han husket Mimirs brønn og dens falske gulv.
  
  Dahl hoppet flere ganger. "Den forbannede steinen virker sterk nok. Dette kan ikke være slutten på rekken."
  
  "Ikke gjør dette!" knirket Ben. "Hva om den bryter ut?"
  
  Stillheten hersket. Alle stirret på hverandre med store øyne. Noen våget å se tilbake på stien de hadde tatt, den trygge stien som inkluderte brønnene og Marsters.
  
  I det øyeblikket, på den fjerneste hørselsavstanden, hørtes en svak buldrende lyd. Lyden av en stein som faller ned i en brønn.
  
  "Dette er tyskere," sa Dahl med overbevisning. "Sjekker dybden på skaftet. Nå vil vi enten finne en måte å forlate denne plattformen på, eller så dør vi uansett."
  
  Drake albue Kennedy. "Se der borte," pekte han over dem. "Jeg holdt ørene åpne. Jeg tror det må være et annet sett med nisjer eller huler over oss. Men se... Se hvordan kanten av stupet ser ut til å bøye seg.
  
  "Ikke sant". Kennedy skyndte seg til kanten av Afrodites nisje. Så presset hun seg mot den taggete steinen og kikket rundt hjørnet. "Det er en slags struktur her... Gud! Herregud."
  
  Drake holdt henne i skuldrene og kikket inn i mørket. "Jeg tror du mener knulle meg!"
  
  Der, langt utenfor rekkevidden til lysene deres, var en tynn avsats som ble til en enda tynnere spiraltrapp. Trappen strakte seg oppover over dem, på vei til neste nivå.
  
  "Snakk om svimmelhet," sa Drake. "Det tok bare en kake og en krukke."
  
  
  TRETTISYV
  
  
  
  GUDENES GRAV
  
  
  Spiraltrappen virket solid nok, men det enkle faktum at den snodde seg gjennom tomrommet over en endeløs grop, for ikke å nevne det faktum at dens arkitekter ikke hadde klart å installere rekkverk, fikk til og med Drakes veltrente nerver til å skjelve raskere enn en loppe på en vibrator.
  
  En hel sirkel brakte dem omtrent en fjerdedel av veien til Aphrodites alkove, så Drake estimerte at de trengte å lage fire eller fem sirkler. Han beveget seg frem steg for steg, fulgte Ben, prøvde å undertrykke frykten hans, puste dypt og alltid glede seg til målet deres.
  
  Seksti fot opp. Femti. Førti.
  
  Da han nærmet seg tretti fot, så han Ben stoppe og sette seg ned et øyeblikk. Guttens øyne var forstenet av frykt. Drake satte seg forsiktig ned på trinnet under ham og klappet ham på kneet.
  
  "Dude, det er ikke tid til å begynne å skrive et nytt spor, Wall of Sleep. Eller drømmer om Taylor Momson."
  
  Da lød stemmen til en SAS-soldat ned til dem. "Hva skjer der oppe? Vi tuller med oss selv her. Bevege seg."
  
  SAS-soldater, tenkte Drake. Jeg gjorde dem annerledes enn før.
  
  "Ta en pause," ropte han tilbake. "Bare vær mo."
  
  "Gå i stykker! Uff..." Drake hørte Wells' dype stemme, så stillhet. Han kjente Kennedy sitte ved føttene hans, så det stramme smilet hennes og kjente den skjelvende kroppen hennes med tærne.
  
  "Hvordan har barnet det?"
  
  "Shopper over college," tvang Drake seg selv til å le. "Bandkamerater. Pubene i York. Gratis filmkveld. KFC. Plikten kaller. Du vet, studentting."
  
  Kennedy tok en nærmere titt. "Etter min erfaring er ikke dette hva college-gutter og -jenter gjør."
  
  Nå åpnet Ben øynene og prøvde å smile stramt. Han gikk sakte på hender og knær. Med ansiktet opp igjen, fortsatt på hender og knær, klatret han det ene utmattende trinnet etter det andre.
  
  Tomme for tomme, trinn for farlige trinn, reiste de seg. Drake kjente hodet og hjertet verke av spenningen. Hvis Ben hadde falt, ville han villig ha blokkert guttens fall med sin egen kropp, om ikke annet for å redde ham.
  
  Ingen spørsmål eller nøling.
  
  En annen full sirkel og de var omtrent tjue fot fra målet deres, en avsats som speilet den de nettopp hadde krysset. Drake studerte ham i det flimrende fakkellyset. Den førte tilbake til inngangssjakten, men åpenbart ett nivå høyere.
  
  Gå opp i nivå, tenkte han. Gud, han 'moderniserte' dette for mye med Sonic the forbannet Hedgehog.
  
  Over seg så han Dahl nøle. Svensken reiste seg for raskt, mistet balansen og la nå for mye vekt på bakbeinet. Det var ingen lyder, bare en stille kamp. Han kunne bare forestille seg torturen som overveldet Dahls sinn. Plass bak, sikkerhet foran, tanken på et langt, smertefullt fall.
  
  Svensken stormet så frem, traff trappetrinnene og holdt på for kjære liv. Drake kunne høre den tunge pusten hans fra ti meter opp.
  
  Det gikk flere minutter og den vanskelige stigningen fortsatte. Til slutt gikk Dahl av stigen og opp på hylla, og krøp deretter frem på hender og knær for å få plass. Drake fulgte snart etter, dro Kennedy med seg, og følte en overveldende lettelse over at de var tilbake på den trange kanten som fortsatt bare var ett skritt unna å skrike død.
  
  Da de alle var gjort rede for, sukket Dahl. "La oss gå videre til neste nisje og ta en pause," sa han. "Jeg er fullstendig ødelagt."
  
  Etter ytterligere fem minutter med stokking av utmattede kropper og sliter med økende muskelspasmer, snublet de til den fjerde nisjen, den som ligger rett over Afrodites grav.
  
  Først så ingen den permanente Gud. De lå alle på kne, hvilte og pustet tungt. Drake tenkte med et glis at det var akkurat dette hans sivile liv hadde ført ham til, og så opp først da Parnevik uttalte et utsagn som ville virke rart fra alle andre enn ham.
  
  "Wuff!"
  
  "Hva?" - Jeg spurte.
  
  "Wuff! Hundehode. Dette er Anubis."
  
  "Den samme sjakalen?" Wells lente seg tilbake i stolen og dro knærne til brystet. "Vi vil. Jeg vil....."
  
  "Egyptisk guddom," sa Parnevik. "Og det har absolutt noe med døden å gjøre."
  
  Drake så på rekkene med mumier og trekullsjakalstatuer. Gullbelagte kister og smaragdbesatte ankher. Uimponert snudde han ryggen til Guds gravkammer og brast inn i KitKat. Et øyeblikk senere satte Kennedy seg ved siden av ham.
  
  "Så," sa hun og pakket ut maten og drikken.
  
  "Fy faen, du er flink til å snakke," humret Drake. "Jeg føler meg allerede spent."
  
  "Hør, kompis, hvis jeg ville tenne deg på, ville du bli sparklet i hendene mine." Kennedy ga ham et glis som var både cocky og irritert. "Fan, dere kan ikke stoppe et øyeblikk, kan dere?"
  
  "Ok, ok, jeg beklager. Spiller bare. Hva har skjedd?"
  
  Han så Kennedy stirre ut i verdensrommet. Jeg så øynene hennes utvidet seg da hun fanget den svake lyden av Frey-soldater som fanget opp dem. "Denne... tingen... vi har tullet rundt en stund. Tror du at vi faktisk har noe, Drake?"
  
  "Jeg tror definitivt Odin er her nede."
  
  Kennedy reiste seg for å gå, men Drake la hånden på kneet hennes for å stoppe henne. Berøringen forårsaket nesten gnister.
  
  "Her," sa han. "Hva tror du?"
  
  "Jeg tror ikke jeg har mye arbeid å gjøre når vi kommer tilbake," hvisket hun. "Om seriemorderen Thomas Caleb og alt annet. Den jævelen drepte igjen, du vet, dagen før vi kom til Manhattan."
  
  "Hva? Nei."
  
  "Ja. Det var dit jeg gikk for å gå rundt på drapsstedet. Og vis respekt."
  
  "Jeg beklager så mye". Drake avsto fra å klemme, vel vitende om at dette var det siste hun trengte akkurat nå.
  
  "Takk, jeg vet det. Du er en av de ærligste menneskene jeg noen gang har kjent, Drake. Og den mest uselviske. Kanskje det er derfor jeg liker deg så godt."
  
  "Til tross for mine irriterende kommentarer?"
  
  "Veldig sterkt, til tross for dette."
  
  Drake gjorde ferdig resten av sjokoladen og bestemte seg for ikke å kaste KitKat-innpakningen i tomrommet. Når han kjenner lykken, kan han ha satt ut en eldgammel søppelfelle eller noe sånt.
  
  "Men intet arbeid betyr ingen forbindelser," fortsatte Kennedy. "Jeg har ingen ekte venner i New York. Ingen familie. Jeg antar at jeg kanskje må forsvinne fra offentligheten uansett."
  
  "Vel," sa Drake ettertenksomt, "jeg ser at du er et fristende prospekt." Han ga henne dumme øyne. "Kanskje du kan si bollox til glade gamle Paris og besøke jolly gamle York."
  
  "Men hvor skal jeg bo?"
  
  Drake hørte Dal samle troppene sine. "Vel, vi må bare finne ut hvordan du kan tjene penger." Han ventet til hun reiste seg, så tok han tak i skuldrene hennes og så inn i de glitrende øynene hennes.
  
  "Seriøst, Kennedy, svaret på alle spørsmålene dine er ja. Men jeg kan ikke finne ut av alt dette akkurat nå. Jeg har min egen bagasje som vi må diskutere, og jeg trenger derfor å holde fokus." Han nikket mot tomrommet. "Det er Alicia Miles der nede. Du tror kanskje at reisen vår så langt var farlig, at denne graven var farlig, men tro meg, de er ingenting sammenlignet med den tispa."
  
  "Han har rett," Wells gikk bort og fanget den siste kommentaren. "Og jeg ser ingen annen vei ut herfra, Drake. Det er ingen måte å unngå det på."
  
  "Og vi kan ikke blokkere ruten fordi vi trenger en vei ut," nikket Drake. "Ja, jeg så på alle manusene også."
  
  "Visste at du ville gjøre dette." Wells smilte som om han hele tiden visste at Drake fortsatt var en av gutta hans. "Kom igjen, nepene brøler."
  
  Drake fulgte sin gamle sjef til kanten, og tok deretter plass bak Ben og Dahl. Et vurderende blikk så at alle var uthvilte, men nervøse for det som ventet.
  
  "Fire drepte," sa Dahl og sjappet bort langs kanten, fjellet bak ham.
  
  Den neste nisjen var en overraskelse og ga dem alle et løft. Dette var graven til Tor, sønn av Odin.
  
  Fyren blåste som om han hadde oppdaget en yeti som slo leir i Death Valley. Og for ham hadde han det. En professor i norrøn mytologi har oppdaget graven til Thor, kanskje den mest kjente norrøne figuren gjennom tidene, delvis takket være Marvel-tegneserier.
  
  Ren nytelse.
  
  Og for Drake gjorde Thors tilstedeværelse det plutselig enda mer ekte.
  
  Det var en respektfull stillhet. Alle visste om Thor, eller i det minste en eller annen inkarnasjon av vikingguden for torden og lyn. Parnevik holdt foredrag om Torsdag, eller som vi kjenner ham nå, torsdag. Dette er knyttet til onsdag - eller vanndagen, eller Odins dag. Thor var den største krigerguden mennesket kjente til, han brukte en hammer og knuste fiendene sine med en tour de force. Den rene legemliggjørelsen av vikingmaskulinitet.
  
  Det var alt de kunne gjøre for å trekke Parnevik vekk og stoppe ham fra å prøve å undersøke Thors bein akkurat der og da. Den neste nisjen, den sjette, inneholdt Loke, Thors bror og en annen av Odins sønner.
  
  "Løypa varmes opp," sa Dahl, og kikket så vidt inn i alkoven før han fortsatte langs kanten som endte ved siden av fjellet, en solid svart masse.
  
  Drake ble med svensken, Ben og Kennedy da de passerte fakler langs fjellet.
  
  "Fotfeste," sa Ben. "Og hånden hviler. Det ser ut til at vi skal opp."
  
  Drake strøk nakken for å se opp. Steintrappen gikk opp i endeløst mørke, og bak dem ville det ikke være annet enn luft.
  
  Først en nerveprøve, hva nå? Makt? Levedyktighet?
  
  Og igjen gikk Dahl først. Rask stigende tjue fot eller så før det så ut til å bremse opp mens mørket oppslukte ham. Ben bestemte seg for å gå neste gang, deretter Kennedy.
  
  "Jeg tror du kan holde et øye med rumpa mi nå," sa hun med et halvt smil, "pass på at den ikke flyr forbi deg."
  
  Han blunket. "Jeg kan ikke ta øynene fra dette."
  
  Drake gikk videre, og oppnådde tre perfekte hold før han flyttet sitt fjerde vedheng. Han reiste seg på denne måten og steg sakte opp den rene klippen opp i den vulkanske luften.
  
  Rumlingen fortsatte rundt dem: den fjerne klagesangen fra fjellet. Drake så for seg et magmakammer i nærheten som sydde, spydde helvetesild gjennom veggene og brøt ut i den fjerne blå islandske himmelen.
  
  En fot raslet over ham og gled av den lille kanten. Han holdt seg stille, vel vitende om at det var lite han kunne gjøre hvis noen skyndte seg forbi ham, men han var klar, for sikkerhets skyld.
  
  Kennedys ben svingte i verdensrommet omtrent en meter over hodet hans.
  
  Han rakte ut hånden, svaiet litt ustøt, men klarte å ta tak i skosålen hennes og trekke henne tilbake på hylla. En kort hvisken om takknemlighet nådde oss.
  
  Han gikk videre, biceps brennende, fingrene hans verket i hvert ledd. Tuppene av tærne tok tyngden av kroppen hans for hver lille stigning. Svetten gled nedover alle porene hans.
  
  Han estimerte to hundre fot med trygge, men skremmende håndtak og fottak før de nådde den komparative sikkerheten til en annen avsats.
  
  Utmattende arbeid. End of the World, Apocalypse er et senere verk. Redder menneskeheten med hvert straffende skritt fremover.
  
  "Hva nå?" Wells lå på ryggen og stønnet. "Enda en blodig tur langs kanten?"
  
  "Nei," Dahl hadde ikke engang krefter til å spøke. "Tunnel".
  
  "Egg".
  
  På knærne krøp de fremover. Tunnelen førte inn i et blekkaktig mørke som gjorde at Drake begynte å tro at han drømte før han plutselig kolliderte med den ubevegelige Kennedy bakfra.
  
  Snu ansiktet ditt fremover.
  
  "Åh! Du kunne ha advart meg."
  
  "Det er vanskelig når samme skjebne rammet meg," kom den tørre stemmen som svar. "Jeg tror bare Dahl kom seg ut av denne haugen uten brukket nese."
  
  "Jeg er bekymret for hjertet mitt," svarte Dahl trett. "Tunnelen ender rett overfor det første trinnet i en annen trapp i, um, jeg vil gjette en 45 graders vinkel. Ingenting venstre eller høyre, i hvert fall ingenting jeg kan se. Gjør deg klar."
  
  "Disse tingene må festes et sted," mumlet Drake og krabbet på de forslåtte knærne. "For guds skyld, de kan ikke bare bli suspendert i luften."
  
  "Kanskje de kan," sa Parnevik. "For guds skyld. Ha ha. Jeg spøkte, men seriøst, min beste gjetning er en serie med flygende støtteben."
  
  "Gjemt under oss," sa Drake. "Sikkert. Det må ha krevd en helvetes masse arbeidskraft. Eller et par virkelig mektige guder."
  
  "Kanskje de ba Hercules og Atlas om hjelp."
  
  Drake gikk forsiktig opp på det første trinnet, en overraskende skummel følelse invaderte hjernen hans, og klatret opp den grove steinen. De klatret en stund, og dukket til slutt opp i en annen alkove rundt en hengende plattform.
  
  Dahl hilste ham med et utmattet hoderisting. "Poseidon".
  
  "Imponerende."
  
  Drake knelte igjen. Herre, tenkte han. Jeg håper tyskerne har det like vanskelig. Til slutt kunne de kanskje i stedet for å slåss ha ordnet opp med stein, papir, saks.
  
  Den greske havguden bar sin vanlige trefork og et rom fullt av fabelaktige rikdommer. Dette var den sjuende guden de gikk forbi. Tallet ni begynte å gnage i sinnet hans.
  
  Var ikke tallet ni det helligste i vikingmytologien?
  
  Han nevnte dette for Parnevik mens de hvilte.
  
  "Ja, men dette stedet er tydeligvis ikke bare nordisk," viste professoren fingeren mot mannen med treforken bak seg. "Det kan være hundre av dem."
  
  "Vel, vi kommer tydeligvis ikke til å overleve hundre av dem," argumenterte Kennedy med ham. "Med mindre noen bygde en Ho-Jo foran."
  
  "Eller enda bedre, en smørbrødbutikk med bacon," slo Drake med leppene. "Jeg kunne definitivt drept en av disse slemme gutta akkurat nå."
  
  "Crunchy," Ben lo og slo benet hans. "Du snakker om noe som er ti år utdatert. Men ikke bekymre deg - du har fortsatt underholdningsverdi."
  
  Ytterligere fem minutter gikk før de følte seg uthvilte nok til å fortsette. Dahl, Wells og Marsters brukte flere minutter på å lytte til forfølgerne sine, men ikke en eneste lyd forstyrret den evige natten.
  
  "Kanskje de alle falt av," trakk Kennedy på skuldrene. "Det kan skje. Hvis dette var en Michael Bay-film, ville noen allerede ha falt."
  
  "Egentlig". Dahl førte oss opp en annen hengende trapp. Som skjebnen ville ha det, var det her Wells mistet grepet og skled ned to glatte trinn, og traff steinen med haken hver gang.
  
  Det rant blod gjennom leppene hans fra den bitte tungen.
  
  Drake grep ham i skuldrene på den store frakken hans. Mannen under ham - Marsters - tok tak i lårene hans med overmenneskelig styrke.
  
  "Det er ingen flukt, gamle mann. Ikke ennå."
  
  Den femtifem år gamle mannen ble grovt dratt tilbake opp trappene, Kennedy holdt Drakes rygg og Marsters sørget for at han ikke gled på et nytt trinn. Da de nådde den åttende alkoven, var Wells ved godt mot igjen.
  
  "Ja, de gjorde det med vilje, folkens. Jeg ville bare ha resten."
  
  Men han klemte Marsters hånd og hvisket sin hjertelige takk til Drake når ingen så.
  
  "Ikke bekymre deg, gamle mann. Bare heng der. Du har ikke hatt mai-tid ennå."
  
  Den åttende nisjen var en slags demonstrasjon.
  
  "Herregud". Parneviks mirakel infiserte dem alle. "Dette er Zeus. Far til mennesket. Selv gudene omtaler ham som en guddom - en farsfigur. Det er ... bortenfor Odin ... mye lenger, og det kommer fra norrønt."
  
  "Ble ikke Odin identifisert som Zevs blant de tidlige germanske stammene?" spurte Ben og husket forskningen hans.
  
  "Det var han, mann, men jeg mener, kom igjen. Dette er Zeus. "
  
  Denne mannen hadde rett. Kongen av gudene sto høy og udelt og holdt et lyn i sin massive hånd. I hans nisje var det en mengde glitrende skatter, overfylte av hyllest utover noe en mann kunne mønstre i dag.
  
  Og så hørte Drake en høylytt forbannelse på tysk. Det runget nedenfra.
  
  "De brøt nettopp gjennom en tunnel," lukket Dahl øynene irritert. "Det er bare femten minutter bak oss. Faen, vi er sjanseløse! Følg meg!"
  
  En annen trapp vinket, denne gangen førte den ut og over Zevs grav før den ble vertikal på de ti siste trinnene. De kjempet mot det så godt de kunne, motet ble til aske av det snikende mørket. Det var som om fraværet av lys undertrykte stammeånden. Frykt kom til samtalen og bestemte seg for å sette seg ned.
  
  Snakk om svimmel, tenkte Drake. Snakk om hvordan kulene dine krymper til størrelsen på peanøtter. De siste ti trinnene, hengt over stummende mørke, klatret gjennom den snikende natten, nesten overveldet ham. Han hadde ingen anelse om hvordan andre hadde klart det - alt han kunne gjøre var å gjenoppleve feilene fra fortiden hans og klamre seg fast til dem - Alison, barnet de aldri fikk og aldri ville fått; SRT-kampanjen i Irak som spolerte alt - han satte alle feil i hovedet for å eliminere den intense frykten for å falle.
  
  Og han la den ene hånden oppå den andre. Det ene benet er høyere enn det andre. Han reiste seg vertikalt, uendelig bak ham, vindkast av en eller annen navnløs vind rufset klærne hans. Det fjerne tordenbrølet kan være sangen til en vulkan, men det kan være andre ting. Uutsigelige grusomheter, så forferdelige at de aldri vil se dagens lys. Forferdelige skapninger som glir over steiner, gjørme og møkk, og sender ut skumle melodier som fremkaller blodrøde syner om galskap.
  
  Drake, nesten gråtende, krøp over det siste steinete trinnet på en jevn overflate. Den grove steinen klødde de skrapende hendene hans. Med en siste smertefull innsats løftet han hodet og så at alle andre lå nedbøyd rundt ham, men bak dem så han Torsten Dahl - den gale svensken - som bokstavelig talt krabbet frem på magen til en nisje som var større enn noe de hadde sett. langt.
  
  Gal svensk. Men herregud, fyren var flink.
  
  Nisjen var hengt opp på den ene siden, men festet til hjertet av fjellet på den andre.
  
  "Takk Gud," sa Dahl svakt. "Det er en. Vi har funnet Odins grav."
  
  Så falt han sammen av utmattelse.
  
  
  TRETTIÅTTE
  
  
  
  GUDENES GRAV
  
  
  Et skrik brøt ut av svimmelheten hans.
  
  Nei, skrik. Et blodstølende skrik som snakket om ren redsel. Drake åpnet øynene, men steinoverflaten var for nær til å fokusere. Han spyttet i bakken og stønnet.
  
  Og jeg fant meg selv i tankene: hvor langt kan en person falle i det uendelige før han dør?
  
  Tyskerne var her. En av brødrene deres hadde nettopp falt ned trappene.
  
  Drake slet med å stå oppreist, hver muskel verket, men adrenalinet begynte å tenne blodet hans og rense tankene. Han gikk sakte mot Ben. Vennen hans lå med ansiktet ned ved en av kantene på plattformen. Drake dro ham til Odins nisje. Et raskt blikk bak ham fortalte ham at tyskerne ennå ikke hadde kommet, men ørene hans fortalte ham at de var minutter unna.
  
  Han hørte lyden av Abel Frey som bannet. Klangen av verneutstyr. Milo skriker blodig drap til en av soldatene.
  
  En sjanse til å vise sin dyktighet, tenkte han, og husket et av Wells' ordtak han hadde plukket ut under SAS-treningen deres.
  
  Han dro Ben rundt, lente ryggen mot Odins store sarkofag. Guttens øyelokk flagret. Kennedy snublet: "Du er klar for dem. Jeg skal takle ham." Hun slo ham lett på kinnet.
  
  Drake stoppet og møtte blikket hennes et sekund. "Seinere".
  
  Den første av tyskerne til å overvinne toppen. En soldat som raskt kollapset i utmattelse, umiddelbart etterfulgt av en andre. Drake nølte med å gjøre det han visste han skulle, men Torsten Dahl feide forbi ham, og viste ingen slik anger. Wells og Marsters stokket også frem.
  
  Et tredje fiendtlig jagerfly krøp over toppen, denne gangen et enormt, tømmende mannlig kadaver. Søt. Blod, svette og ekte tårer snudde en grotesk maske på det allerede urovekkende ansiktet hans. Men han var tøff og rask nok til å hoppe over toppen, rulle og plukke opp den lille pistolen.
  
  Ett skudd fløy ut av løpet. Drake og kollegene hans dukket instinktivt, men skuddet bommet på målet.
  
  Abel Freys skingrende stemme knuste stillheten som fulgte etter skuddet. "Ingen våpen, idiot. Nar! Nar! Hør på meg!"
  
  Milo gjorde et ansikt og ga Drake et ekkelt smil. "Jævla Kraut-røver. Hei kompis?
  
  Pistolen ble svelget av en tykk knyttneve og erstattet med et tagget blad. Drake gjenkjente den som en spesialstyrkekniv. Han gikk til side mot kjempen, og ga Dahl muligheten til å sparke en av de falne soldatene ut i verdensrommet.
  
  Den andre soldaten slet seg på kne. Marsters ga ham et nytt smil, og slengte deretter den slappe kroppen til side. På dette tidspunktet hadde ytterligere tre soldater nådd det jevne underlaget, og da hoppet Alicia ut nedenfra og landet som en katt, med en kniv i hver hånd. Drake hadde aldri sett henne så utslitt, og hun så fortsatt ut som hun kunne kjempe mot ninja-eliten.
  
  "Nei ... våpen?" Dahl klarte å si mellom anstrengte åndedrag. "Tror du endelig... på Armageddon-teorien, Frey?"
  
  En stor tysk designer har nå gått over kanten. "Ikke vær dum, soldatgutt," sa han andpustent. "Jeg vil bare ikke merke denne kisten. Det er bare rom for perfeksjon i samlingen min."
  
  "Som du ser på som en refleksjon av deg selv, antar jeg," sa Dahl og stoppet opp mens teamet hans trakk pusten.
  
  Det ble en pause, et øyeblikk med fryktelig spenning da hver motstander vurderte sitt umiddelbare mål. Drake rygget tilbake fra Milo og satte seg uforvarende mot Odins grav, hvor Ben og professoren fortsatt satt side om side, kun bevoktet av Kennedy. Han ventet på en til...
  
  ...håper...
  
  Og så kom et dempet stønn fra trappa, en svak bønn om hjelp. Frey så ned. "Du er svak!" han spyttet på noen. "Hvis det ikke var for skjoldet, ville jeg ..."
  
  Frey pekte på Alicia. "Hjelp henne". Den kvinnelige krigeren humret hovmodig, og strakk så ut hånden over siden. Med ett rykk dro hun Hayden opp. Den amerikanske CIA-agenten var utslitt av den lange stigningen, men enda mer av å bære den tunge lasten som tyskerne hadde festet til ryggen hennes.
  
  Odins skjold pakket inn i lerret.
  
  Parneviks stemme ble hørt. "Han tok med skjoldet! Hoveddel! Men hvorfor?"
  
  "Fordi det er hoveddelen, din idiot." Frey skjøt ham. "Dette hovedobjektet ville ikke eksistert hvis det ikke hadde et annet formål." Motedesigneren ristet foraktfullt på hodet og vendte seg mot Alicia. "Fullfør disse patetiske kretinene. Jeg må blidgjøre Odin og komme tilbake til festen."
  
  Alicia lo manisk. "Min tur!" Hun skrek, mer dødelig enn elven Tam, og kastet beskyttelsesutstyret sitt midt på den steinete plattformen. I forvirringen skyndte hun seg til Wells, og viste ingen overraskelse over hans nærvær. Drake fokuserte på sin egen kamp, kastet seg mot Milo for å overraske ham, omgået med en behendig sving av bladet, og ga deretter en hard albue til Milos kjeve.
  
  Benet er sprukket. Drake danset, svaiet og forble lett på føttene. Da ville dette være strategien hans - å slå og løpe, slå på de hardeste punktene i kroppen, med sikte på å knekke bein og brusk. Han var raskere enn Milo, men ikke like sterk, så hvis kjempen innhentet ham...
  
  Torden ekko over fjellet, knurringen og sprekkene fra stigende magma og skiftende stein.
  
  Milo vred seg i smerte. Drake tok ledelsen med et dobbelt sidespark, to trykk - noe du kanskje ser Van Damme behendig gjøre på TV er fullstendig ubrukelig for gatekamp i det virkelige liv. Milo visste dette og avverget angrepet med en knurring. Men Drake visste det også, og da Milo kastet hele kroppen fremover, ga Drake nok et kraftig albuestøt rett inn i motstanderens ansikt, og knuste nesen og øyehulen og slo ham hardt i gulvet.
  
  Milo kollapset til bakken som et nedkuttet neshorn. En gang tapt for en motstander av Drakes kaliber, var det ingen vei tilbake. Drake trampet på håndleddet og kneet, brakk begge de store beinene, deretter ballene for godt mål, og tok deretter opp den kasserte hærkniven.
  
  Inspiserte skadestedet.
  
  Marsters, en SAS-soldat, hadde gjort kort med to tyskere og kjempet nå mot en tredje. Å drepe tre mennesker på noen få minutter var ingen enkel oppgave for noen, selv ikke en SAS-soldat, og Marsters ble bare lettere såret. Wells danset med Alicia langs kanten av plattformen, mer løpende enn å danse, men distraherte henne. Strategien hans var smart. På nært hold ville hun ha sløyd ham på et sekund.
  
  Kennedy dro Haydens utslitte kropp vekk fra sentrum av slaget. Ben løp bort for å hjelpe henne. Parnevik sov ikke, studerte graven til Odin - en idiot.
  
  Abel Frey konfronterte Thorsten Dahl. Svensken var overlegen tyskeren på alle måter, og bevegelsene hans ble mer raffinerte etter hvert som styrken kom tilbake til hans vonde lemmer.
  
  Herre! tenkte Drake. Vi sparker til her! Eller i den gode gamle ånden til Dino Rock... La meg underholde deg!
  
  Han likte ikke konfrontasjonen med Alicia, men dro likevel til Wells, og trodde at den femti år gamle kvinnen trengte mest hjelp. Da hans tidligere lagkamerat så ham, trakk hun seg tilbake fra kampen.
  
  "Jeg har allerede sparket ballene dine en gang denne uken, Drake. Er du så sadistisk at du vil ha dette igjen?"
  
  "Du er heldig, Alicia. Trener du forresten kjæresten din?" han nikket som svar på den knapt bevegelige amerikaneren.
  
  "Bare i lydighet," hun kastet begge knivene opp og fanget dem i en bevegelse. "La oss! Jeg bare elsker trekanter!"
  
  Naturen hennes kan ha vært vill, men handlingene hennes var kontrollert og kalkulert. Hun pirket på Drake, mens hun lurt prøvde å få Wells i hjørnet med ryggen mot det endeløse tomrommet. Fartøysjefen innså hennes intensjoner i siste sekund og skyndte seg forbi henne.
  
  Drake bøyde begge knivene, flyttet hvert blad til siden mens han passet på å ikke bryte håndleddene. Det var ikke bare det at hun var flink... det var at hun var gjennomgående god.
  
  Abel Frey suste plutselig forbi dem. Det så ut til at han, etter å ikke ha overgått Dahl, tyr til å løpe forbi svensken i sin raske leting etter Odins grav.
  
  Og i det brøkdelen av sekundet så Drake Marsters og den siste tyske soldaten låst i dødelig kamp rett på den støvete kanten av plattformen. Så, med sjokkerende plutselig, snublet begge mennene og falt rett og slett.
  
  Dødsrop lød i tomrommet.
  
  Drake delte den opp, ba for Wells, og snudde deretter kroppen og skyndte seg etter Frey. Han kunne ikke forlate Ben der forsvarsløs. Kennedy blokkerte designerens vei, og samlet motet, men da han skyndte seg frem, la Drake merke til en liten svart gjenstand holdt i hånden til Frey.
  
  Radio eller mobil. En slags sender.
  
  Hva i helvete?
  
  Det som deretter skjedde var hinsides fatteevne. I en fantastisk handling av hensynsløshet eksploderte plutselig fjellsiden! Det kom et kraftig dunk, og så lå kjempeblokker og biter av fjellskifer spredt overalt. Steiner i alle fasonger og størrelser pilte og plystret gjennom tomrommet som kuler.
  
  Et stort hull dukket opp på siden av vulkanen, som om en hammer hadde slått gjennom tynne gipsvegger. Dim dagslys filtrert gjennom sprekken. Nok et slag, og hullet utvidet seg ytterligere. Et berg av steinsprut fosset ned i en bunnløs avgrunn i en skummel, dyp stillhet.
  
  Drake falt i gulvet med hodet i hendene. Noe av denne eksploderende steinen må ha skadet andre uvurderlige graver. Hva i helvete foregikk?
  
  
  TRETTINI
  
  
  
  GUDENES GRAV
  
  
  Et helikopter dukket opp i det nylagde hullet, svevende et sekund før det fløy gjennom det!
  
  Det hang fire tykke kabler og flere tau fra bunnen av maskinen.
  
  Det var umulig å tro. Abel Frey har nettopp gitt ordre om at fjellsiden skal splittes opp. En fjellside som var en del av en aktiv vulkan og som på en eller annen måte kunne forårsake en masseutryddelse kjent som en supervulkan.
  
  For å fullføre samlingen hans.
  
  Denne mannen var like gal som Drake og resten av menneskeheten ga ham æren for. Han lo manisk selv nå, og da Drake så opp, så han at Frey ikke hadde beveget seg en tomme, men sto stødig rett mens det eksploderende fjellet hveste rundt ham.
  
  Alicia forlot Wells og snublet mot Frey, selv den gale selvkontrollen vaklet litt. Bak dem ble professor Parnevik, Ben og Kennedy beskyttet av veggene i Odins alkove. Hayden var tilbøyelig, ubevegelig. Hadde hun virkelig kommet hele veien for å dø i en brennende galskap? Wells knelte ved siden av ham og klemte magen.
  
  Helikopteret fløt nærmere, motoren hylende. Frey løftet maskinpistolen og gjorde tegn til alle om å bevege seg bort fra Odins massive sarkofag. Et kort utbrudd av ild forsterket forespørselen hans, kulene klirret mens de traff uvurderlige vikingrelikvier i gull i form av skjold, sverd, brystplater og hornhjelmer. Gullmynter, flyttet av en kjede av hendelser, begynte å falle fra hyllene som konfetti på Times Square.
  
  Frey viftet med helikopteret.
  
  Drake knelte ned. "Du flytter denne kisten, du risikerer hele verden!" - ropte han, stemmen hans var knapt hørbar over den tunge lyden av propellbladene.
  
  "Ikke vær en tull!" Frey ropte tilbake, ansiktet hans forvridd seg som en ond klovn som var avhengig av heroin. "Innrøm det, Drake. Jeg beseiret deg!"
  
  "Det handler ikke om å vinne!" Drake ropte tilbake, men nå var helikopteret rett over hodet og han kunne ikke engang høre sin egen stemme. Han så på mens Frey ledet ham, sprayet kuler på ham på et innfall mens han viftet med armene. Drake ba om at vennene hans ikke ville bli fanget av et bortkommen prosjektil.
  
  Tyskeren mistet den. Siden han var så nær sin livslange besettelse, brøt han rett og slett sammen.
  
  Nå var Dahl ved siden av ham. De så på mens Frey og Alicia senket de tunge lenkene lavere og lavere til de til slutt ble sluppet rundt begge ender av sarkofagen. Frey sørget for at de var trygge.
  
  Helikopteret tok vekten. Ingenting skjedde.
  
  Frey skrek inn i telefonrøret. Helikopteret prøvde igjen, denne gangen brølte motorene som en sint dinosaur. Kjedene tok sin vekt, og det var en tydelig sprekk, lyden av knusende stein.
  
  Odins kiste flyttet.
  
  "Dette er vår siste sjanse!" - ropte Dahl inn i øret til Drake. "Vi går til kvernen! Fra Milos pistol!"
  
  Drake kjørte manuset. De kunne ha ødelagt helikopteret og reddet graven. Men Ben og Kennedy, sammen med Hayden og Parnevik, vil trolig dø.
  
  "Det er ikke tid!" ropte Dahl. "Enten dette eller apokalypsen!"
  
  Svensken hoppet etter Milos våpen. Drake lukket øynene hans mens smerten gjennomboret hjertet hans. Blikket hans falt på Ben og Kennedy, og avgjørelsens kvaler vred ham innvendig som en løkke. Hvis du taper med den ene hånden, vil du tape med den andre. Og så bestemte han seg for at han rett og slett ikke kunne la Dahl gjøre dette. Kunne han ofre to venner for å redde verden?
  
  Nei.
  
  Han hoppet frem som en frosk akkurat da Dahl begynte å rote i klærne til Milo. Svensken rygget overrasket tilbake da Milo rettet opp kroppen, amerikaneren bøyde seg i smerte, men var mobil og haltet til kanten av plattformen. Til en av nedstigningslinjene.
  
  Drake stoppet i sjokk. Helikopterets motorer sutret nok en gang og en uhellig krasj fylte hulen. I neste øyeblikk forskjøv Odins enorme sarkofag seg og brøt løs fra fortøyningene, og svingte truende mot Drake og kanten av plattformen, massevis av svingende død.
  
  "Nei!" Dahls rop gjentok Parneviks rop.
  
  Det var et skrik, et frenetisk skrik som om en ventil var overopphetet, en lyd som om alle demonene i helvete ble brent levende. En strøm av svovelholdig luft slapp ut av et nyåpnet hull under Odins grav.
  
  Frey og Alicia skyndte seg bort, og ble nesten brent levende da de klatret opp på den svingende kisten. Frey ropte: "Ikke følg oss, Drake!" Jeg har forsikring!" da syntes det å komme en idé til meg, en garanti for sikkerhet. Han ropte til Drakes følgesvenner: "Nå! Følg kisten, ellers dør du!" oppmuntret Frey dem, viftet med maskinpistolen sin, og de hadde ikke noe annet valg enn å gå rundt dampsøylen.
  
  Dahl vendte det hjemsøkte blikket mot Drake. "Vi må stoppe dette," sa han bønnfallende. "For ... for barna mine."
  
  Drake hadde ikke noe annet svar enn å nikke. Sikkert. Han fulgte SGG-sjefen, og omgikk forsiktig den svingende Sarkofagen mens den fløy over dem, deres flirende fiender trygt over mens kameratene hans fulgte banen hans på den andre siden.
  
  Dekket av våpen og innfall av en galning.
  
  Drake nådde et hull i steingulvet. Dampen var et brennende, vridende tårn. ukrenkelig. Drake beveget seg så nært han kunne før han snudde seg for å se fiendene hans rykke frem.
  
  Hayden ble liggende på bakken og lot som han var bevisstløs. Hun satte seg nå opp og tok av stroppene som festet Odins skjold til ryggen hennes. "Hva kan jeg gjøre?"
  
  Drake så kort på henne. "Har CIA noen beredskapsplaner for å stenge Supervolcano?"
  
  Den vakre 'sekretæren' så forvirret ut et øyeblikk før hun ristet på hodet. "Bare det åpenbare. Sett tyskeren i ventilasjonsrøret." Hun kastet skjoldet med et lettelseskrik. Alle tre så ham rulle langs kanten som en mynt.
  
  Har de virkelig mislyktes?
  
  Trykket som kom ut av røret økte etter hvert som vulkanen ble styrket. "Når kjedereaksjonen starter," sa Dahl. "Vi vil ikke være i stand til å stenge dette. Vi må gjøre dette nå!"
  
  Drakes blikk ble et øyeblikk trukket mot skjoldet mens det rullet støyende rundt kanten. Hans kant. Ordene kom ut av ham som om de var skrevet i ild.
  
  
  Himmel og helvete er bare midlertidig uvitenhet,
  
  Det er den udødelige sjelen som lener seg mot rett eller galt.
  
  
  "Plan B," sa han. "Husker du Odins forbannelse? Virket ikke passende, gjorde det? Det er ikke noe sted å sette dette, ikke sant? Vel, kanskje det er det."
  
  "Er Odins forbannelse en måte å redde verden på?" Dahl tvilte på det.
  
  "Eller helvete," sa Drake. - Det kommer an på hvem som tar avgjørelsen. Dette er svaret. Personen som setter opp Skjoldet må ha en ren sjel. Det er en felle av feller. Vi vet ikke noe lenger fordi vi fjernet graven. Hvis vi mislykkes, vil verden gå under."
  
  "Hvordan gikk forbannelsen?" Hayden, som ikke så verre ut enn hun hadde gjort etter prøvelsen i fiendens hender, stirret på ventilen som om hun kunne spises levende.
  
  Drake forbannet da han løftet skjoldet og holdt det foran seg. Dahl sto og så på ham mens han gikk mot den susende ventilen. "I det øyeblikket du berører den dampen med dette skjoldet, vil den bli revet rett ut av hendene dine."
  
  Så, med en lyd som brølet fra en flokk med dyr fanget i en brennende skog, brøt det ut mer damp nedenfra, det høye skriket fra utbruddet nesten øredøvende. Svovelstanken begynte nå å tykne luften, og gjorde den til en giftig miasma. Den svake rumlingen fra fjellet som hadde vært deres faste følgesvenn så lenge ble nå mer som torden. Drake følte det som om veggene i seg selv ristet.
  
  "Nye nyheter, Dal. Plan B i aksjon. For fremtidig referanse betyr dette at jeg ikke vet hva i helvete annet det er å gjøre."
  
  "Du har ingen fremtid," Dahl sto på den andre siden av Skjoldet. "Eller meg."
  
  Sammen trasket de mot ventilen. Skiferen begynte å gli nedover steinen ved siden av dem. Et skrik og brøl, som Drake aldri hadde hørt om, kom fra avgrunnens endeløse dyp.
  
  "Supervulkanen nærmer seg!" Hayden skrek. "Skru det av!"
  
  
  * * *
  
  
  Usett av Drake, Dahl eller til og med Abel Frey, eksploderte plutselig det berømte islandske fjellet kalt Eyjafjallajokull, som til nå har nøyd seg med å avgi milde grå bekker og terrorisere flytrafikken. Det ville snart bli sett på Sky News og BBC og senere på You Tube av forbløffede millioner - de brennende tungene til tusen drager som tenner en ildstorm på himmelen. Samtidig eksploderte to andre islandske vulkaner, toppene deres fløy av som champagnekorker under press. Det ble rapportert, noe med tungen, at Armageddon var kommet.
  
  Bare noen få utvalgte visste hvor nærme det egentlig var.
  
  
  * * *
  
  
  Helter usett og aldri kjent kjempet i fjellets mørke dyp. Drake og Dahl angrep damputløpet med skjoldet, ved å bruke en rund gjenstand for å avlede dampen inn i et nærliggende tomrom da de plasserte den rett over hullet som ble etterlatt etter rivingen av Odins grav.
  
  "Skynd deg!" Dahl slet med å holde skjoldet på plass. Drake kjente hendene hans skjelve av innsatsen som han overvant fjellets urstyrke med. "Jeg vil bare vite hva i helvete denne tingen er laget av!"
  
  "Hvem bryr seg!" Hayden prøvde å holde dem tilbake, holdt bena deres og presset så hardt hun kunne. "Bare sett jævelen inni!"
  
  Dahl gjorde et utfall og hoppet på hullet. Hvis skjoldet hadde bommet eller til og med beveget seg litt, ville det umiddelbart ha fordampet, men målet deres var riktig, og hoveddelen gikk forsiktig inn i den kunstige sprekken under Odins grav.
  
  En forseggjort felle, oppfunnet for hundrevis og tusenvis av århundrer siden. Jeg sverger til gudene.
  
  Felle av feller!
  
  "Den største eldgamle fellen den moderne verden noensinne har kjent." Dahl falt på kne. "Den som kunne sette en stopper for dette."
  
  Drake så på at skjoldet så ut til å bli tynnere og absorberte det enorme trykket som steg nedenfra. Den ble flatet ut og dannet seg langs kantene av sprekken, og fikk en obsidianfarge. For alltid. Vil aldri bli slettet.
  
  "Gud velsigne".
  
  Jobbe ferdig, stoppet han et øyeblikk før han vendte oppmerksomheten tilbake mot Frey. Redsel fylte hjertet hans mer enn han kunne forestille seg, selv nå.
  
  Helikopteret reiste seg og anstrengte seg for å bære vekten av Odins kiste, som vugget forsiktig under den. Både Frey og Alicia satt på lokket til kisten, med hendene deres tett rundt stroppene som festet den til helikopteret.
  
  Men Ben, Kennedy og professor Parnevik hang i tre andre tau som dinglet under helikopteret, uten tvil holdt der med pistol mens Drake kjempet for å redde planeten.
  
  De hang over tomrommet, svaiet mens helikopteret klatret, kidnappet rett fra under nesen til Drake.
  
  "Neiåå!"
  
  Og utrolig nok løp han - en ensom mann, løpende med en energi født av raseri, tap og kjærlighet - en mann som kastet seg over en bunnløs avgrunn i det svarte rommet, krevde det som ble tatt fra ham, og tok desperat tak i en av de svingende kabler, da han falt.
  
  
  FJERTI
  
  
  
  GUDENES GRAV
  
  
  Drakes verden stoppet med spranget hans inn i mørket - et endeløst tomrom over, en bunnløs avgrunn under - tre centimeter med svingende tau, hans eneste redning. Sinnet hans var rolig; han gjorde det for vennene sine. Ingen annen grunn enn å redde dem.
  
  Uselvisk.
  
  Fingrene hans berørte tauet og kunne ikke lukkes!
  
  Kroppen hans, som til slutt ble utsatt for tyngdekraften, begynte å falle raskt. I siste sekund lukket den svingende venstre hånden seg på et tau som var lengre enn resten, og knyttet seg sammen med refleksiv ondskap.
  
  Fallet hans stoppet da han grep det med begge armene og lukket øynene for å roe det raskt bankende hjertet. Hes applaus kom fra et sted ovenfra. Alicia utøser sin sarkasme.
  
  "Er dette hva Wells mente med "vis din evne"? Har alltid lurt på hva det gale fossilet betydde!"#
  
  Drake så opp, skarpt oppmerksom på avgrunnen under, og følte seg svimmel som aldri før. Men musklene hans flammet av nyvunnet styrke og adrenalin, og mye av den gamle ilden var tilbake inni ham nå, og døde etter å komme ut.
  
  Han klatret opp i tauet, hånd over hånd, grep det med knærne og beveget seg raskt. Frey viftet med maskinpistolen og lo mens han siktet forsiktig, men så ropte Hayden fra Odins grav. Drake så henne stå der og rettet Wells' pistol mot Frey - den gamle kommandanten hadde falt ved siden av henne, men gudskjelov pustet han fortsatt.
  
  Hayden pekte pistolen halvveis mot Frey. "La ham reise seg!"
  
  Helikopteret var fortsatt i luften, piloten usikker på ordrene hans. Frey nølte og knurret som et barn skilt fra favorittleken. "OK. Hundin, tispe! Jeg burde ha fått deg ut av det jævla flyet!"
  
  Drake smilte da han hørte Haydens svar. "Ja, jeg forstår ofte dette."
  
  Kennedy, Ben og Parnevik så på med store øyne, de våget knapt å puste.
  
  "Gå og hent den!" - Frey ropte så til Alicia. "Fra hånd til hånd. Ta ham og la oss gå. Denne tispa vil ikke skyte deg. Hun er regjeringens problem. "
  
  Drake slukte da Alicia hoppet av sarkofagen og tok tak i Drakes parallelle tau, men likevel tok han seg tid til å se på Ben og målte hvordan gutten reagerte på avsløringen av Haydens status.
  
  Ben, om noe, så på henne med mer ømhet.
  
  Alicia gled nedover tauet som en ape og var snart på høyde med Drake. Hun så på ham, et perfekt ansikt fullt av sinne.
  
  "Jeg kan svinge begge veier." Hun sprang opp i luften, føttene først, i en grasiøs bue gjennom mørket, hengende helt i luften et øyeblikk. Så koblet bena hennes seg godt til Drakes brystben, og hun rykket kroppen fremover, og tok et kort tak i hans eget tau før hun svingte det over til det neste.
  
  "Jævla bavian," mumlet Drake, brystet brennende, grepet løsnet.
  
  Alicia brukte momentumet sitt til å svinge rundt tauet, bena spredt i brysthøyde, og smalt i magen hans. Drake klarte å svinge til høyre for å dempe slaget, men kjente fortsatt at ribbeina ble forslått.
  
  Han knurret mot henne, delte smerten og steg høyere. En gnist dukket opp i øynene hennes, sammen med en ny respekt.
  
  "Endelig," pustet hun. "Du er tilbake. Nå får vi se hvem som er best."
  
  Hun stokket opp tauet, selvtilliten strålte ut med hver bevegelse. I ett sprang gikk hun forbi Drakes eget tau og brukte igjen momentumet sitt til å slå tilbake, og siktet beina mot hodet hans denne gangen.
  
  Men Drake var tilbake og han var klar. Med den største dyktighet slapp han tauet, undertrykte den intense svimmelheten og fanget den på to fots dyp. Alicia fløt ufarlig over ham, lamslått av bevegelsene hans, med armene hennes fortsatt flaksende.
  
  Drake spratt opp tauet en fot av gangen. Da motstanderen skjønte hva han hadde gjort, var han over henne. Han trampet hardt på hodet hennes.
  
  Jeg så fingrene hennes slapp tauet. Hun falt, men bare noen få centimeter. Den harde nøtten inni henne virket og hun tok igjen grepet.
  
  Frey brølte ovenfra. "Ikke noe bra! Dø, din engelske vantro!"
  
  Så, på mindre enn et øyeblikk, trakk tyskeren frem en kniv og skar Drakes tau!
  
  
  * * *
  
  
  Drake så det hele i sakte film. Bladets glans, skjæreflatenes onde glans. Den plutselige oppløsningen av livlinen hans - måten den begynte å bule og vri seg over ham.
  
  Umiddelbar vektløshet av kroppen hans. Et frossent øyeblikk av redsel og vantro. Å vite at alt han noen gang hadde følt og alt han noen gang kunne gjøre i fremtiden bare hadde blitt ødelagt.
  
  Og så fallet... å se hans nemesis, Alicia, klatre på knyttneven hennes for å komme tilbake til toppen av sarkofagen... å se Bens munn vri seg i et skrik... Kennedys ansikt blir til en dødsmaske... og gjennom hans perifere syn... Avstand... hva. ?
  
  Torsten Dahl, den gale svensken, løper, nei, løper, over plattformen med et setebelte festet til kroppen, bokstavelig talt og kaster seg i en svart grop, akkurat som Drake selv hadde gjort noen øyeblikk tidligere.
  
  En sikkerhetssele som nøstes opp bak ham, festet rundt en søyle i Odins alkove, holdt fast av Hayden og Wells, som var avstivet for maksimal innsats.
  
  Dahls gale sprang...bringer ham nær nok til å gripe Drakes armer og holde ham godt.
  
  Drakes utbrudd av håp bleknet da han og Dahl falt sammen, sikkerhetslinen stram... så et plutselig, smertefullt rykk da Hayden og Wells aksepterte spenningen.
  
  Så håp. Langsomme, smertefulle forsøk på frelse. Drake så inn i øynene til Dahl, sa ikke et ord, ga ikke ut en unse av følelser mens de ble dratt tomme for tomme til sikkerhet.
  
  Helikopterpiloten skal ha mottatt ordren, for han begynte å klatre til han var klar til å avfyre et tredje missil, denne gangen fra fjellet, designet for å utvide gapet nok til at sarkofagen passet gjennom uten fare for skade.
  
  I løpet av tre minutter forsvant Odins kiste. Dunket fra helikopterblad er et fjernt minne. Ben, Kennedy og Parnevik var de samme som nå.
  
  Til slutt ble Dahl og Drake dratt over de steinete kantene av avgrunnen. Drake ønsket å forfølge, men kroppen hans reagerte ikke. Det var alt han kunne gjøre for å ligge der, la traumet synke inn, og omdirigere smerten til en isolert del av hjernen hans.
  
  Og mens han lå der, kom lyden av helikopteret tilbake. Bare denne gangen var det en Dahl-hakker. Og dette var samtidig deres midler til frelse og forfølgelse.
  
  Drake kunne bare se inn i Torsten Dahls plagede øyne. "Du er Gud, kompis," og betydningen av stedet de var på gikk ikke tapt for ham. "Sann Gud"
  
  
  FØRTIEN
  
  
  
  TYSKLAND
  
  
  Hver gang Kennedy Moore så mye som snudde rumpa mot det harde setet, la Alicia Miles sine skarpe øyne merke til det. Den engelske tispa var en Uber-kriger, utstyrt med politimannens sjette sans - konstant forventning.
  
  I løpet av den tre timer lange flyturen fra Island til Tyskland stoppet de bare én gang. Først, bare ti minutter etter at de forlot vulkanen, vinsjet de kisten og sikret den og brakte alle om bord.
  
  Abel Frey gikk umiddelbart til bakrommet. Hun har ikke sett ham siden den gang. Smører trolig hjulene til tyveri og industri. Alicia kastet praktisk talt Kennedy, Ben og Parnevik på plassene deres, og satte seg deretter ved siden av kjæresten, den skadde Milo. Den tykke amerikaneren så ut til å gripe hver del av kroppen hans, men mest ballene hans, et faktum som Alicia så ut til å finne vekselvis morsomt og alarmerende.
  
  Tre andre vakter var i helikopteret, og vendte forsiktige blikk fra fangene til den merkelige kommunikasjonen som eksisterte mellom Alicia og Milo - vekselvis trist, så meningsfull, og deretter fylt av raseri.
  
  Kennedy ante ikke hvor de var da helikopteret begynte å senke. Tankene hennes hadde vandret den siste timen, fra Drake og deres eventyr i Paris, Sverige og vulkanen, til hennes gamle liv med NYPD, og derfra, uunngåelig, til Thomas Caleb.
  
  Caleb er en seriemorder som hun frigjorde for å drepe igjen. Minner om ofrene hans angrep henne. Åstedet hun hadde gått gjennom for noen dager siden - åstedet hans - forble friskt i hennes sinn, som nyutgytt blod. Hun innså at hun ikke hadde sett en eneste nyhetsreportasje siden den gang.
  
  Kanskje de tok ham.
  
  I dine drømmer....
  
  Nei. I mine drømmer fanger de ham aldri, kommer aldri i nærheten av ham. Han dreper og misbruker meg, og skyldfølelsen min hjemsøker meg som en jævla demon til jeg gir opp alt.
  
  Helikopteret kom raskt ned og rykket henne ut av synet hun ikke kunne møte. Den personlige kupeen bak i helikopteret åpnet seg og Abel Frey gikk ut med bjeffende ordre.
  
  "Alicia, Milo, du vil være med meg. Ta med fangene. Foresatte, dere vil eskortere kisten til visningsrommet mitt. Forvalteren der har instruks om å kontakte meg så snart alt er klart for visning. Og jeg vil at dette skal skje raskt, vakter, så ikke nøl. Odin har kanskje ventet på Frey i tusenvis av år, men Frey venter ikke på Odin."
  
  "Hele verden vet hva du gjorde, Frey, du er gal," sa Kennedy. "Motedesigner, for helvete. Hvor lenge tror du at du vil holde deg utenfor fengsel?"
  
  "Den amerikanske følelsen av selvbetydning," brøt Frey. "Og idioti får deg til å tro at du kan snakke høyt, hmm? Det høyere sinnet triumferer alltid. Tror du virkelig vennene dine kom seg ut? Vi setter feller der, din dumme kjerring. De vil ikke gå forbi Poseidon."
  
  Kennedy åpnet munnen for å protestere, men så Ben ristet kort på hodet og lukket raskt munnen hennes. La det være. Overlev først, kjemp senere. Hun siterte Vanna Bonta mentalt. "Jeg vil heller ha et mindreverdighetskompleks og bli positivt overrasket enn å ha et overlegenhetskompleks og bli frekt vekket."
  
  Frey hadde ingen mulighet til å vite at helikopteret deres forble skjult i større høyder. Og stolthet overbeviste ham om at hans intellekt var overlegent deres.
  
  La ham mene det. Overraskelsen ville vært enda søtere.
  
  
  * * *
  
  
  Helikopteret landet med et støt. Frey gikk frem og hoppet først ned og ropte ordre til mennene på bakken. Alicia reiste seg og gjorde en bevegelse med pekefingeren. "Først dere tre. Hoder er nede. Fortsett å bevege deg til jeg sier noe annet."
  
  Kennedy hoppet fra helikopteret bak Ben, og kjente smerten av utmattelse i hver muskel. Da hun så seg rundt, fikk det fantastiske synet henne til å glemme trettheten i et minutt, faktisk tok det pusten fra henne.
  
  Et blikk og hun skjønte at det var Freys slott i Tyskland; et designerhule av iniquity der moroa aldri stoppet. Landingsområdet deres vendte mot hovedinngangen, doble eikedører innlagt med gullstendere og innrammet av italienske marmorsøyler som førte inn i en storslått entré. Mens Kennedy så på, kjørte to dyre biler, en Lamborghini og en Maserati, opp, hvorfra fire entusiastiske tjue-noen karer rullet ut og vaklet opp trappene til slottet. De tunge rytmene til dansemusikken kom bak døren.
  
  Over dørene var en steinkledd fasade toppet av en rad med trekantede tårn og to høyere tårn i hver ende, noe som ga den enorme strukturen et gotisk vekkelsesutseende. Imponerende, mente Kennedy, og litt overveldende. Hun så for seg at det å bli invitert til en fest på dette stedet ville være en fremtidig modells drøm.
  
  Så Abel Frey tjente på drømmene deres.
  
  Hun ble dyttet mot dørene, og Alicia så nøye på dem mens de passerte de buldrende superbilene og opp marmortrappene. Gjennom dørene og inn i den ekko lobbyen. Til venstre førte en åpen, skinnkledd port inn til en nattklubb fylt med munter musikk, fargerike lys og båser som svingte over mengden, hvor alle kunne bevise hvor godt de kunne danse. Kennedy stoppet umiddelbart og skrek.
  
  "Hjelp!" Hun gråt og så rett på de besøkende. "Hjelp oss!"
  
  Flere personer tok seg tid til å senke de halvfulle glassene og stirre på meg. Et sekund senere begynte de å le. Den klassiske svenske blondinen løftet flasken i hilsen, og den mørkhudede italienske mannen begynte å se på henne. De andre kom tilbake til diskohelvetet sitt.
  
  Kennedy stønnet da Alicia grep henne i håret og dro henne over marmorgulvet. Ben skrek i protest, men smellet slo ham nesten over ende. Det ble mer latter blant festgjestene, etterfulgt av noen utuktige kommentarer. Alicia kastet Kennedy inn i den store trappen og slo henne hardt i ribbeina.
  
  "Dum kvinne," hvisket hun. "Ser du ikke at de er forelsket i sin herre? De vil aldri tenke stygt om ham. Gå nå."
  
  Hun pekte oppover med en liten pistol som dukket opp i hånden hennes. Kennedy ønsket å gjøre motstand, men å dømme etter det som nettopp skjedde, bestemte hun seg for å bare gå med det. De ble ført opp trappene og til venstre, inn i den andre fløyen av Slottet. Så snart de forlot trappen og gikk inn i den lange, umøblerte korridoren - broen mellom vingene - stoppet dansemusikken, og de kan ha vært de eneste i live på det tidspunktet.
  
  Når de gikk nedover en korridor, befant de seg i et rom som en gang kan ha vært en romslig ballsal. Men nå ble området delt inn i et halvt dusin separate rom - rom med sprosser på utsiden i stedet for vegger.
  
  Celler.
  
  Kennedy ble sammen med Ben og Parnevik dyttet inn i nærmeste celle. Et høyt klang betydde at døren lukket seg. Alicia vinket. "Du blir overvåket. Nyt."
  
  I den øredøvende stillheten som fulgte, strøk Kennedy fingrene gjennom det lange sorte håret, glattet buksedressen så godt hun kunne, og trakk pusten dypt.
  
  "Vel..." begynte hun å si.
  
  "Hei, tisper!" Abel Frey dukket opp foran kameraet deres, og smilte som helvetesguden. "Velkommen til festslottet mitt. På en eller annen måte tviler jeg på at du vil like det like mye som mine, eh, rikere gjester."
  
  Han viftet bort tilbudet før de svarte. "Betyr ikke noe. Du trenger ikke snakke. Ordene dine interesserer meg lite. Så," lot han som om han tenkte, "hvem har vi ... vel, ja, selvfølgelig, det er Ben Blake. Jeg er sikker på at det vil gi deg stor glede."
  
  Ben løp til barene og trakk i dem så hardt han kunne. "Hvor er søsteren min, din jævel?"
  
  "Hm? Du mener den frekke blondinen med..." han kastet beinet vilt ut. "Introdusere dragekampstil? Vil du ha detaljer? Vel, ok, siden det er deg, Ben. Den første natten sendte jeg bestemannen min dit for å hente skoene hennes, vet du, for å myke henne opp litt. Hun merket ham, skadet noen ribbein, men han fikk det jeg ville."
  
  Frey tok et øyeblikk for å fiske fjernkontrollen opp av lommen på den merkelige silkekåpen han hadde på seg. Han byttet den til en bærbar TV, noe Kennedy ikke engang la merke til. Et bilde dukket opp på lufta - SKY News - prat om Storbritannias voksende statsgjeld.
  
  "Andre natt?" Frey stoppet opp. "Vil broren hennes virkelig vite det?"
  
  Ben skrek, en guttural lyd slapp dypt fra magen hans. "Har hun det bra? Har hun det bra?"
  
  Frey klikket på fjernkontrollen igjen. Skjermen byttet til et annet, kornete bilde. Kennedy skjønte at hun så på et lite rom med en jente bundet til en seng.
  
  "Hva tror du?" Frey hetset. "Hun er i hvert fall i live. For nå."
  
  "Karin!" Ben løp mot TV-en, men stoppet så, plutselig overveldet. Hulk ristet i hele kroppen.
  
  Frey lo. "Hva annet vil du ha?" Han utstilte omtanke igjen og byttet deretter kanal igjen, denne gangen til CNN. Umiddelbart i nyhetene var det en melding om en seriemorder fra New York - Thomas Caleb.
  
  "Skrev dette ned for deg tidligere," sa galen Kennedy med glede. "Tenkte du kanskje ville ta en titt."
  
  Hun lyttet ufrivillig. Hørte den forferdelige nyheten om at Caleb fortsatte å streife rundt i New Yorks gater, frigjort, et spøkelse.
  
  "Jeg tror du frigjorde ham," sa Frey meningsfullt til Kennedys rygg. "Flott jobbet. Rovdyret er tilbake der han hører hjemme, ikke lenger et dyr i bur i byens dyrehage."
  
  Rapporten spilte gjennom arkivopptak av saken - standardsakene - ansiktet hennes, den skitne politimannens ansikt, ansiktene til ofrene. Alltid ansiktene til ofrene.
  
  De samme som hjemsøkte marerittene hennes hver dag.
  
  "Jeg vedder på at du kjenner alle navnene deres, gjør du ikke?" Frey hånet. "Adresser til familiene deres. På en måte... de døde."
  
  "Hold kjeft!" Kennedy la hodet i hendene hennes. Slutt med det! Vær så snill!
  
  "Og du," hørte hun Frey hviske. "Professor Parnevik," spyttet han ut ordene som om det var råttent kjøtt som hadde falt i munnen hans. "Du burde ha blitt og jobbet for meg."
  
  Et skudd lød. Kennedy skrek i sjokk. I neste sekund hørte hun kroppen kollapse, og snudde seg og så at den gamle mannen hadde falt i bakken, et hull i brystet hans, blod strømmet ut og sprutet på celleveggene.
  
  Kjeven hennes falt, vantro stengte hjernen hennes. Hun kunne bare se på at Frey snudde seg mot henne en gang til.
  
  "Og du, Kennedy Moore. Din tid kommer. Vi vil snart utforske dypene du er i stand til å gå ned til."
  
  Han snudde seg på hælen og flirte og gikk bort.
  
  
  FØRTITO
  
  
  
  LA VEREIN, TYSKLAND
  
  
  Abel Frey humret for seg selv da han dro til sikkerhetsavdelingen sin. Noen få oppfinnsomme øyeblikk og han trampet disse idiotene i bakken. De er begge ødelagte. Og til slutt drepte han den gamle idioten Parnevik Stone til døde.
  
  Fantastisk. Nå over til enda morsommere aktiviteter.
  
  Han åpnet døren til sitt private rom for å finne Milo og Alicia spredte seg på sofaen hans, akkurat da han hadde forlatt dem. Den store amerikaneren led fortsatt av skaden, og krympet seg for hvert trekk, takket være den svensken, Torsten Dahl.
  
  "Noen nyheter fra naboen?" - spurte Frey umiddelbart. "Har Hudson ringt?"
  
  Ved siden av lå et CCTV-kontrollsenter, for tiden under overvåking av en av Freys mest radikale støttespillere, Tim Hudson. Hudson ble kjent rundt slottet som "mannen med minnet" for sin omfattende datakunnskap, og var en av Freys første studenter, en mann som var villig til å gå til enhver ytterlighet for sin fanatiske sjef. Stort sett overvåket de fremdriften med installasjonen av Odins grav, og Hudson sto ved roret - bannet, svettet og slukte nervøst ned Yeagers som om det var melk. Frey var ivrig etter å se graven installeres på sin rettmessige plass, og han gjorde fulle forberedelser til sitt første bemerkelsesverdige besøk. Hans fanger, Karins boliger og cellene til de nye fangene hans ble også inspisert.
  
  Og fest, selvfølgelig. Hudson satte opp et system som utsatte hver tomme av klubben for en viss kontroll, det være seg infrarød eller standard pitch, og hver bevegelse av Freys elitegjester ble registrert og sjekket for vekten i innflytelse.
  
  Han forsto at makt tross alt ikke er kunnskap. Styrken var et solid bevis. Diskret fotografering. HD-video. Fangsten kan ha vært ulovlig, men det gjorde ikke vondt om offeret var redd nok.
  
  Abel Frey kunne arrangere en "date night" med en stjerne eller en steinkylling når som helst som passer for ham. Han kunne kjøpe et maleri eller en skulptur, få seter på første rad på det hotteste showet i den mest glitrende byen, oppnå det uoppnåelige når som helst han ønsket.
  
  "Ingenting enda. Hudson må ha besvimt på sofaen igjen," sa Alicia mens hun la seg med hodet i hendene og bena dinglende over kanten av sofaen hans. Da Frey så på henne spredte hun knærne litt.
  
  Sikkert. Naturligvis sukket Frey for seg selv. Han så på mens Milo stønnet og holdt i ribbeina. Han kjente et støt av elektrisitet øke hjerterytmen hans mens tanken på sex blandet med fare. Han hevet et øyenbryn i Alicias retning, og ga henne det universelle "penger"-tegnet.
  
  Alicia senket bena ned. "Ved nærmere ettertanke, Milo, hvorfor ikke gå og sjekke på nytt. Og få en fullstendig rapport fra den idioten Hudson, hmm? Sjef," hun nikket mot sølvfatet med forretter. "Noe uvanlig?"
  
  Frey studerte tallerkenen mens Milo, uvitende om hva som skjedde, som en politiker for sin dumhet, sendte et falskt blikk i retning av kjæresten, så stønnet og haltet ut av rommet.
  
  Frey sa: "Biscottiene ser deilige ut."
  
  Så snart døren klikket på plass, ga Alicia Frey en tallerken med kjeks og klatret opp på bordet hans. Stående på alle fire snudde hun hodet mot ham.
  
  "Vil du ha en fin engelsk rumpe med denne kjeksen?"
  
  Frey trykket på en hemmelig knapp under skrivebordet sitt. Umiddelbart flyttet det falske maleriet til siden og avslørte en rad med videoskjermer. Han sa: "Seks", og en av skjermene ble levende.
  
  Han smakte på kaken mens han så på, og strøk fraværende over Alicias runde bakdel.
  
  "Min kamparena," pustet han. "Den er allerede tilberedt. Ja?"
  
  Alicia vred seg forførende. "Ja".
  
  Frey begynte å stryke depresjonen mellom bena hennes. "Da har jeg omtrent ti minutter på meg. Du må nøye deg med en rask en for nå."
  
  "Historien om mitt liv".
  
  Frey vendte oppmerksomheten mot henne, alltid oppmerksom på Milo bare tjue fot unna bak den ulåste døren, men selv med det, og den sensuelle tilstedeværelsen til Alicia Miles, kunne han fortsatt ikke ta øynene fra den luksuriøse cellen til en av hans nylig skaffet fanger.
  
  Seriemorder - Thomas Caleb.
  
  Den endelige konfrontasjonen var uunngåelig.
  
  
  
  Del 3
  Slagmarken...
  
  
  FØRTITRE
  
  
  
  LA VEREIN, TYSKLAND
  
  
  Kennedy løp til barene da Abel Frey og vaktene hans dukket opp utenfor cellen deres. Hun skrek til dem for å fjerne professorens kropp eller slippe dem fri, og kjente så en bølge av beven da de gjorde nettopp det.
  
  Hun stoppet ved inngangen til cellen, usikker på hva hun skulle gjøre. En av vaktene pekte med pistolen sin. De gikk dypere inn i fengselskomplekset, forbi flere celler, alle ubebodde. Men omfanget av det hele kjølte henne inn til beinet. Hun lurte på hva slags fordervede misgjerninger denne fyren var i stand til.
  
  Det var da hun skjønte at han kunne være verre enn Caleb. Verre enn dem alle sammen. Hun håpet at Drake, Dahl og den støttende hæren nærmet seg, men hun måtte møte dette dilemmaet og overvinne det, i troen på at de var alene. Hvordan kunne hun håpe å beskytte Ben slik Drake gjorde? En ung fyr gikk ved siden av henne. Han har ikke snakket mye siden Parnevik døde. Faktisk, mente Kennedy, hadde gutten bare sagt noen få ord siden de ble tatt til fange i graven.
  
  Så han sjansen til å redde Karin på å slippe unna? Hun visste at mobiltelefonen hans fortsatt lå trygt i lommen, satt til å vibrere, og at han hadde mottatt et halvt dusin oppringninger fra foreldrene som han ikke hadde svart.
  
  "Vi er på rett sted," hvisket Kennedy ut av munnviken hennes. "Hold tankene for deg selv."
  
  "Hold kjeft, amerikaner!" Frey spyttet ut det siste ordet som om det var en forbannelse. For ham, tenkte hun, var det mest sannsynlig det. "Du bør bekymre deg for din egen skjebne."
  
  Kennedy så tilbake. "Hva skal dette bety? Skal du få meg til å bruke en av de små kjolene dine du har laget?" Hun imiterte klipping og søm.
  
  Tyskeren hevet øyenbrynet. "Søtt. La oss se hvor lenge du holder deg sprek."
  
  Utover cellekomplekset gikk de inn i en annen, mye mørkere del av huset. Nå gikk de i en skarp vinkel nedover, rommene og korridorene rundt henne var i forfall. Selv om Frey kjente, var det en rød sild for å forvirre blodhundene.
  
  De gikk ned den siste gangen, som førte til en buet tredør med store metallplater på hengslene. En av vaktene slo et åttesifret tall på et trådløst numerisk tastatur, og de tunge dørene begynte å knirke opp.
  
  Umiddelbart så hun det brysthøye metallrekkverket som omringet det nye rommet. Rundt tretti til førti mennesker sto rundt ham med drinker i hendene og lo. Playboys og narkobaroner, mannlige og kvinnelige prostituerte av høy klasse, kongelige og Fortune 500-formenn. Enker med enorme arv, oljerike sjeiker og døtre av millionærer.
  
  Alle sto rundt barrieren og nippet til Bollinger og Romani Conti, nappet på delikatesser og utstråler deres kultur og klasse.
  
  Da Kennedy gikk inn, stoppet de alle og stirret på henne et øyeblikk. Hennes skremmende tanke var å vurdere henne.Hviskingen løp langs de støvete veggene og satte opp ørene hennes.
  
  Er det henne? Politibetjent?
  
  Han kommer til å ødelegge henne om fire minutter.
  
  Jeg tar det. Jeg gir deg ti til, Pierre. Hva skal du si?
  
  Syv. Jeg vedder på at hun er sterkere enn hun ser ut. Og vel, hun blir litt forbanna, tror du ikke?
  
  Hva i helvete snakket de om?
  
  Kennedy kjente et grovt spark mot baken og snublet inn i rommet. Menigheten lo. Frey løp raskt etter henne.
  
  "Mennesker!" Han lo. "Mine venner! Dette er et fantastisk tilbud, synes dere ikke det? Og hun kommer til å gi oss en fantastisk natt!"
  
  Kennedy så seg rundt, ukontrollert redd. Hva i helvete snakket de om? Hold deg stikkende, husket hun kaptein Lipkinds favorittordtak. Fortsett spillet. Hun prøvde å konsentrere seg, men sjokket og de surrealistiske omgivelsene truet med å gjøre henne gal.
  
  "Jeg vil ikke opptre foran deg," mumlet hun til Freys rygg. "På noen måte du forventer."
  
  Frey snudde seg mot henne, og hans kunnskapsrike smil var fantastisk. "Er det ikke? Av hensyn til noe verdifullt?Jeg tror du overvurderer deg selv og din type. Men det er normalt. Du tror kanskje noe annet, men jeg tror du vil gjøre det, kjære Kennedy. Det tror jeg virkelig du kan. Komme." Han gjorde tegn til henne om å komme til ham.
  
  Kennedy gikk mot ringskinnen. Omtrent tolv fot under henne var et sirkulært hull gravd ujevnt ned i bakken, gulvet strødd med steiner og veggene dekket med skitt og stein.
  
  Gammeldags gladiatorarena. Kampgrop.
  
  Metallstiger ble trukket opp ved siden av henne og løftet over rekkverket ned i gropen. Frey indikerte at hun skulle komme ned.
  
  "Ikke noe," hvisket Kennedy. Tre våpen ble rettet mot henne og Ben.
  
  Frey trakk på skuldrene. "Jeg trenger deg, men jeg trenger seriøst ikke en gutt. Vi kunne starte med en kule til kneet, så til albuen. Arbeid og se hvor lang tid det tar deg å oppfylle forespørselen min." Hans helvetes smil overbeviste henne om at han gjerne ville bekrefte ordene hans.
  
  Hun bet tennene sammen og brukte et sekund på å glatte ut buksedressen. Den rike mengden så interessert på henne, som et dyr i et bur. Glassene var tomme og forrettene var spist. Kelnere og servitriser flagret blant dem, usett av dem, mettende og forfriskende.
  
  "Hva slags grop?" hun forhandlet om tid, så ingen vei utenom det, og prøvde å gi Drake hvert dyrebare ekstra sekund.
  
  "Dette er min kamparena," sa Frey vennlig. "Du lever i strålende minne eller dør i vanære. Valget, min kjære Kennedy, er i dine hender. "
  
  Hold deg stikkende.
  
  En av vaktene dyttet til henne med munningen på pistolen hans. På en eller annen måte klarte hun å projisere et positivt blikk på Ben og strakk seg mot trappene.
  
  "Vent," Freys øyne blinket sint. "Ta av henne skoene. Dette vil øke blodtørsten hans litt mer."
  
  Kennedy sto der, ydmyket og rasende, og litt fortumlet da en av vaktene knelte foran henne og tok av seg skoene hennes. Hun klatret opp trappene og følte seg uvirkelig og fjern, som om dette merkelige møtet fant sted med en annen Kennedy i et avsidesliggende hjørne av verden. Hun lurte på hvem denne han som alle stadig refererte til egentlig var.
  
  Det hørtes ikke veldig bra ut. Det hørtes ut som hun måtte kjempe for livet.
  
  Da hun gikk ned trappene, kom en fløyte fra mengden, og en kraftig bølge av blodtørst fylte luften.
  
  De ropte alle slags uanstendigheter. Veddemål ble plassert, noen på at hun ville dø på mindre enn ett minutt, andre på at hun ville miste thong på mindre enn tretti sekunder. En eller to tilbød henne til og med støtte. Men den større risikoen var at han ville vanhellige hennes døde kropp etter å ha forvandlet henne til pulver.
  
  Den rikeste av de rike, den mektigste avskum på jorden. Hvis dette var hva rikdom og makt ga deg, så var verden virkelig ødelagt.
  
  Altfor raskt rørte de bare føttene den harde bakken. Hun steg av, følte seg kald og utsatt, og så seg rundt. Overfor henne ble det skåret hull i veggen. Den var for øyeblikket dekket av et sett med tykke stenger.
  
  Skikkelsen som var fanget på den andre siden av disse barene, skyndte seg plutselig frem, og slo inn i dem med et blodstølende skrik av raseri. Han ristet dem så hardt at de spratt, ansiktet hans lite mer enn en forvrengt knurring.
  
  Men til tross for dette, og til tross for hennes bisarre omgivelser, gjenkjente Kennedy ham raskere enn det tok henne å huske navnet hans.
  
  Thomas Caleb, seriemorder. Her i Tyskland, med henne. To dødelige fiender entret kamparenaen.
  
  Abel Freys plan, klekket tilbake i New York, blir implementert.
  
  Kennedys hjerte hoppet, og et rent rush av hat skjøt fra tærne til hjernen og ryggen som en pil.
  
  "Din jævel!" ropte hun og sydde av sinne. "Du er en absolutt jævel!"
  
  Så reiste stengene seg og Caleb hoppet mot henne.
  
  
  * * *
  
  
  Drake gikk ut av helikopteret før det rørte bakken, fortsatt et skritt bak Torsten Dahl, og løp mot det travle hotellet, som var overtatt av en felles koalisjon av internasjonale styrker. Hæren er sikkert blandet, men avgjørende og kampklar.
  
  De var lokalisert 1,2 mil nord for La Vereina.
  
  Hæren og sivile kjøretøyer sto på rekke og rad, motorer buldret, stod klare.
  
  Foajeen var full av aktivitet: kommandosoldater og spesialstyrker, etterretningsagenter og soldater samlet seg, ryddet og gjorde seg klare.
  
  Dahl annonserte sin tilstedeværelse ved å hoppe inn i hotellresepsjonen og rope så høyt at alle snudde seg. Det var respektfull stillhet.
  
  De kjente ham allerede, og Drake og de andre, og var godt klar over hva de hadde oppnådd på Island. Hver person her ble informert via videolink som ble sendt mellom hotellet og helikopteret.
  
  "Vi er klare?" skrek Dahl. "For å ødelegge denne jævelen?"
  
  "Utstyret er klart," ropte fartøysjefen. De holdt alle Dahl ansvarlig for denne operasjonen. "Snikskyttere er på plass. Vi er så varme at vi like godt kan starte denne vulkanen på nytt, sir!"
  
  Dahl nikket. "Hva venter vi på da?"
  
  Støynivået gikk opp hundre hakk. Troppene gikk ut dørene, slo hverandre på ryggen og avtalte å møtes for å ta øl etter kampen for å holde oppe bravaden. Motorene begynte å brøle da de sammensatte kjøretøyene trakk seg unna.
  
  Drake ble med Dahl i det tredje bevegelige kjøretøyet, en militær Humvee. I løpet av de siste timene med briefinger visste han at de hadde rundt 500 mann, nok til å senke Freys lille hær på 200 mann, men tyskeren var i en høyere posisjon og ble forventet å ha mange triks.
  
  Men det eneste han ikke hadde var overraskelsesmomentet.
  
  Drake spratt i forsetet mens han tok i rifla, tankene fokuserte på Ben og Kennedy. Hayden satt i setet bak dem, utstyrt for krig. Wells ble etterlatt på hotellet med et alvorlig magesår.
  
  Konvoien rundet en skarp sving, og så kom La Veraine til syne, opplyst som et juletre mot mørket som omringet den, og foran den svarte klippen på fjellet som ruvet over den. Portene var vidåpne, og demonstrerte den frekke frekkheten til mannen de var kommet for å styrte.
  
  Dahl skrudde på mikrofonen. "Siste samtale. Vi starter varmt. Hastighet vil redde liv her, folkens. Du kjenner målene, og du vet vår beste gjetning på hvor Odins kiste vil være. La oss ta oss av denne GRISEN, soldater."
  
  Linken sto for Polite Intelligent Gentleman. For mye ironi. Drake var med hvite knoker da Hummeren løp gjennom Freys vakthus med knapt en tomme til overs på hver side. De tyske vaktene begynte å slå alarm fra sine høye tårn.
  
  De første skuddene ble avfyrt, og spratt av ledende kjøretøyer. Da konvoien brått stoppet, åpnet Drake døren og kjørte av gårde. De brukte ikke luftstøtte fordi Frey kanskje hadde RGPS. De måtte raskt vekk fra bilene av samme grunn.
  
  Gå inn og forvandle PIGS-landet til en baconfabrikk.
  
  Drake løp til de tykke buskene som vokste under vinduet i første etasje. SAS-teamet de sendte for tretti minutter siden skal allerede ha sperret av området til nattklubben og dens 'sivile' gjester. Kuler fløy fra slottsvinduene og dusjet veggene i porthuset mens biler strømmet inn. Koalisjonsstyrker returnerte ild med hevn, knuste glass, slo kjøtt og bein og gjorde steinfasaden til grøt. Det var rop, skrik og rop om forsterkninger.
  
  Det var kaos inne i slottet. En RPG-eksplosjon kom fra et vindu i øvre etasje, krasjet inn i Freys vakthus og ødela en del av veggen. Rusk fosset ned på de invaderende soldatene. Maskingeværild kom tilbake og en tysk leiesoldat falt fra toppetasjen, skrek og tumlet til han traff bakken med et skremmende brak.
  
  Dahl og en annen soldat åpnet ild mot inngangsdørene. Kulene eller rikosjettene deres drepte to mennesker. Dahl løp fremover. Hayden var et sted i kampen bak ham.
  
  "Vi må inn i dette helveteshullet! Nå!"
  
  Nye eksplosjoner rystet natten. Det andre rollespillet slo et massivt krater flere fot øst for Drake's Hummer. En dusj av skitt og steiner falt inn i himmelen
  
  Drake løp, huket seg, holdt seg under det kryssende mønsteret av kuler som trengte gjennom luften over hodet hans.
  
  Krigen har virkelig begynt.
  
  
  * * *
  
  
  Publikum viste sin blodtørst allerede før Kennedy og Caleb rørte hverandre. Kennedy sirklet forsiktig, fingrene hennes grep om skitten, føttene hennes testet stein og jord, beveget seg uberegnelig for ikke å være forutsigbar. Hjernen hennes strevde med å forstå det hele, men hun hadde allerede lagt merke til en svakhet hos motstanderen - måten øynene hans oppfattet figuren som den formløse buksedressen hennes konservativt dekket.
  
  Så dette var en måte å drepe morderen på. Hun fokuserte på å finne noen andre.
  
  Caleb tok det første trekket. Spytt fløy fra leppene hans mens han kastet seg mot henne, med armene flaksende. Kennedy kjempet mot ham og gikk til side. Publikum var ute etter blod. Noen sølte rødvin på bakken, en symbolsk gest av blodet de ønsket å utgyte. Hun hørte Frey, den syke jævelen, formane Caleb, den hjerteløse psykopaten, til å gjøre dette.
  
  Nå kastet Caleb seg ut igjen. Kennedy fant henne lent mot veggen. Hun mistet konsentrasjonen, distrahert av mengden.
  
  Så lå Caleb oppå henne, de bare armene hans viklet rundt halsen hennes - hans svette, ekle... bare hender. Hendene til en morder...
  
  ... grusomhet og død ...
  
  ...smurte den råtne skitten hans over hele huden hennes. Advarselsbjeller ringte i hodet hennes. Du må slutte å tenke sånn! Du må fokusere og kjempe! Kjemp mot en ekte fighter, ikke en legende du har laget.
  
  Den utålmodige folkemengden hylte igjen. De knuste flasker og glass mot gjerdet, brølende som dyr som var ivrige etter å drepe.
  
  Og Caleb, så nærme etter alt som skjedde. Konsentrasjonssenteret hennes ble skutt, sprengt til helvete. Monsteret slo henne i siden, samtidig som den presset hodet hennes mot brystet hans. Hans skitne, svette nakne bryst. Så slo han henne igjen. Smerten eksploderte i brystet hennes. Hun vaklet. Rødvin strømmet over henne og rant ovenfra.
  
  "Det er det," hånet Caleb henne. "Gå ned dit du hører hjemme."
  
  Publikum brølte. Caleb tørket sine ekle hender på det lange håret hennes og lo med stille, dødelig ondskap.
  
  "Kommer til å pisse på den døde kroppen din, kjerring."
  
  Kennedy falt på kne, og slapp kort tid fra Calebs grep. Hun prøvde å unngå ham, men han holdt henne godt fast i buksene hennes. Han trakk henne tilbake til seg, glir som en villmann med et dødshode. Hun hadde ikke noe valg. Hun kneppet opp buksene, de formløse, figur-skjulende buksene, og lot dem gli nedover bena. Hun utnyttet hans øyeblikkelige overraskelse til å krype bort på rumpa hennes. Steinene skrapte opp huden hennes. Publikum hylte. Caleb kastet seg fremover og strakte seg inn i linningen på undertøyet hennes, men hun sparket ham ondskapsfullt i ansiktet, undertøyet klirret tilbake akkurat da nesen hans, blodig og ødelagt, dinglet til siden. Hun satt der et øyeblikk, så på fienden sin og fant at hun ikke var i stand til å se bort fra hans blodskutte, kjøttetende øyne.
  
  
  * * *
  
  
  Drake rullet gjennom den fancy døråpningen inn i den enorme lobbyen. SAS sperret faktisk av nattklubbområdet og dekket hovedtrappen. Resten av slottet ville ikke være så vennlig.
  
  Dahl klappet brystlommen. "Tegningene viser et lagerrom til høyre for oss og i ytterste østfløy. Ikke tvil på noe nå, Drake. Hayden. Vi ble enige om at dette var det mest logiske stedet for Frey, vennene våre og Graven."
  
  "Jeg drømte ikke engang om det," sa Hayden bestemt.
  
  Med en gruppe menn klatrende bak seg, fulgte Drake Dahl gjennom døren til østfløyen. Så snart døren åpnet seg, trengte flere kuler gjennom luften. Drake rullet og reiste seg og skjøt.
  
  Og plutselig var Freys folk blant dem!
  
  Kniver blinket. Håndpistoler avfyrt. Soldater kom ned fra venstre og høyre. Drake presset munningen på pistolen mot tinningen til en av Freys vakter, og svingte deretter våpenet inn i skyteposisjon akkurat i tide til å sette en kule i ansiktet til angriperen. Vakten angrep ham fra venstre. Drake unngikk utfallet og ga fyren albue i ansiktet. Han bøyde seg over den bevisstløse mannen, tok opp kniven og stupte tuppen i hodet til en annen som holdt på å kutte strupen på Delta Commandos.
  
  Et pistolskudd lød ved siden av øret hans; SGGs favorittvåpen. Hayden brukte en Glock og en hærkniv. Multinasjonal styrke for en multinasjonal hendelse, mente Drake. Flere skudd lød ytterst i rommet. Få italienerne med.
  
  Drake rullet flatt under fiendens sideslag. Han snudde hele kroppen, føttene først, og slo fyren av seg. Da mannen landet hardt på ryggraden, begikk Drake selvmord.
  
  Den tidligere SAS-offiseren reiste seg og fikk øye på Dahl et dusin skritt foran. Fiendene deres ble færre og færre - sannsynligvis var det bare noen få dusin martyrer igjen, sendt for å slite ned inntrengerne. Den virkelige hæren ville vært et annet sted.
  
  "Ikke verst for en oppvarming," gliste svensken med blod rundt munnen. "Fortsett nå!"
  
  De gikk gjennom en annen dør, ryddet et rom for booby-feller, så et annet rom hvor snikskyttere plukket ut seks av de gode gutta før de ble eliminert. Til slutt befant de seg foran en høy steinmur med smutthull som maskingevær skjøt gjennom. I midten av steinmuren var det en enda mer imponerende ståldør, som minnet om et bankhvelv.
  
  "Det var det," sa Dahl og bøyde seg tilbake. "Freys observasjonsrom."
  
  "Ser ut som en tøff jævel," sa Drake og tok dekning ved siden av ham, og rakte opp hånden mens dusinvis av soldater løp mot ham. Han så seg rundt etter Hayden, men kunne ikke se hennes slanke skikkelse blant mennene. Hvor i helvete ble hun av? Vær så snill, ikke la henne ligge der igjen... blør...
  
  "Fort Knox er en tøff nøtt å knekke," sa Delta-kommandoen mens han tok en bit.
  
  Drake og Dal så på hverandre. "Brytere!" - sa de begge samtidig, og holdt fast ved sin politikk om 'fart og ikke tøys'.
  
  To store kanoner ble forsiktig ført langs linjen, soldatene flirte mens de så på. Sterke gripekroker av stål ble festet til løpene til kraftige kanoner, lik rakettkastere.
  
  De to soldatene løp tilbake veien de kom, med ytterligere stålkabler i hendene. Stålkabler festet til et hult kammer på baksiden av bærerakettene.
  
  Dahl dobbeltklikket på Bluetooth-tilkoblingen. "Fortell meg når vi kan begynne."
  
  Det gikk noen sekunder, så kom svaret. "Framover!"
  
  En bom ble satt opp. Drake og Dahl gikk ut med granatkastere slengt over skuldrene, tok sikte og trykket på avtrekkerne.
  
  To gripekroker av stål fløy ut i hastigheten til en rakett og gravde seg dypt inn i steinveggen til Freys hvelv før de brøt ut på den andre siden. Så snart de møtte plass, aktiverte sensoren en enhet som snurret krokene selv, og tvang dem fast mot veggen på den andre siden.
  
  Dahl banket seg selv på øret. "Gjør det".
  
  Og selv nedenfra kunne Drake høre lyden av to Hummere som skiftet i revers, kabler festet til deres forsterkede støtfangere.
  
  Freys ugjennomtrengelige vegg eksploderte.
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy sparket ut i advarsel da Caleb hinket mot henne, tok tak i kneet og fikk ham til å vakle. Hun utnyttet øyeblikkets pusterom til å hoppe på beina. Caleb kom igjen og hun slo ham på øret med baksiden av hånden.
  
  Folkemengden over henne blåste av glede. Sjelden vin til en verdi av tusenvis av dollar og god whisky sølte ut på jordet på arenaen. Et par blondetruser for kvinner fløt ned. Slips for menn. Et par Gucci-mansjettknapper, hvorav den ene spretter av Calebs hårete rygg.
  
  "Drep henne!" Frey skrek.
  
  Caleb løp mot henne som et godstog, armene utstrakte, gutturale lyder kom dypt fra magen hans. Kennedy prøvde å hoppe vekk, men han tok henne og løftet henne opp fra bakken, og løftet henne opp fra gulvet.
  
  Mens han var i luften, kunne Kennedy bare krype mens han ventet på landingen. Og det var hardt, stein og jord raste inn i ryggraden hennes og slo luften ut av lungene hennes. Bena hennes sparket opp, men Caleb gikk inn i dem og satte seg oppå henne og la albuene hans fremover.
  
  "Mer som det," mumlet morderen. "Nå skal du skrike. Eeeeeee!" Stemmen hans var manisk, som hvinet fra en gris i et slakteri i ørene hennes. "Eeeeeeee!"
  
  Brennende smerte fikk Kennedys kropp til å krampe. Bastarden var nå en tomme unna henne, kroppen hans lå oppå henne, siklen dryppet fra leppene hans ned på kinnene, øynene brennende av helvetesild, han presset skrittet mot hennes eget.
  
  Hun var hjelpeløs et øyeblikk, og prøvde fortsatt å trekke pusten. Knyttneven hans smalt i magen hennes. Venstre hånd var i ferd med å gjøre det samme da den stoppet. En hjertebankende tanke, og så beveget den seg opp til halsen og begynte å klemme seg.
  
  Kennedy kvalt og gisper etter luft. Caleb fniste som en gal. Han klemte hardere. Han studerte øynene hennes. Han lente seg på kroppen hennes og knuste henne med vekten.
  
  Hun sparket så hardt hun kunne, og slo ham til side. Hun skjønte godt at hun nettopp hadde fått pass. Jævelens vridde behov reddet livet hennes.
  
  Hun slapp unna igjen. Publikum hånet henne - på opptredenen hennes, på de skitne klærne hennes, på den oppskrapte rumpa, på de blødende føttene hennes. Caleb reiste seg, Rocky-aktig, fra randen av nederlag og spredte armene og lo.
  
  Og så hørte hun en stemme, svak, men som skar gjennom den hese kakofonien.
  
  Bens stemme: "Drake nærmer seg, Kennedy. Han kommer nærmere. Jeg har fått en melding!"
  
  Faen... han ville ikke finne dem her. Hun kunne ikke forestille seg at han av alle stedene i slottet ville ransake dette. Det mest sannsynlige målet vil være lagring eller celler. Dette kan ta timer....
  
  Ben trengte henne fortsatt. Calebs ofre trengte henne fortsatt.
  
  Stå opp og skrik når de ikke kunne.
  
  Caleb stormet mot henne, hensynsløs i sin egoisme. Kennedy lot som skrekk, så løftet han opp beinet og slo albuen hennes rett inn i ansiktet hans som nærmet seg.
  
  Blod rant over hele hånden hennes. Caleb stoppet som om han hadde kjørt inn i en murvegg. Kennedy presset på fordelen hennes, slo ham i brystet, slo den allerede brukne nesen hans, sparket ham i knærne. Hun brukte alle mulige metoder for å uføre bøddelen.
  
  Brølet fra mengden tiltok, men hun hørte det knapt. Ett raskt slag mot ballene sendte røvhullet på knærne, et annet mot haken snudde ham på ryggen. Kennedy falt ned i jorda ved siden av ham, pesende av utmattelse, og stirret inn i de vantro øynene hans.
  
  Det var et dunk nær høyre kne. Kennedy så seg tilbake og så en knust vinflaske satt opp ned i jorda. En merlot som fortsatt oser av flytende rødt løfte.
  
  Caleb svingte mot henne. Hun tok slaget i ansiktet uten å vike. "Du må dø," hvisket hun. "For Olivia Dunn," trakk hun den knuste flasken opp av bakken. "For Selena Tyler," hun løftet den over hodet hans. "Miranda Drury," la hun til, "hennes første slag knuste tenner, brusk og bein. "Og for Emma Silke," hennes andre slag tok bort øyet hans. "For Emily Jane Winters," hennes siste slag gjorde nakken hans til kjøttdeig.
  
  Og hun knelte der på den blodige bakken, seirende, adrenalinet pumpet gjennom årene hennes og pulserte gjennom hjernen hennes, og prøvde å gjenerobre menneskeheten som et øyeblikk hadde forlatt henne.
  
  
  FØRTIFIRE
  
  
  
  LA VEREIN, TYSKLAND
  
  
  Kennedy ble beordret tilbake opp trappene med pistol. Thomas Calebs kropp ble etterlatt med rykninger der den skulle ha dødd.
  
  Frey så ulykkelig ut og snakket i mobiltelefonen. "Hvelv," kvekte han. "Redd hvelvet for enhver pris, Hudson. Jeg bryr meg ikke om noe annet, din idiot. Gå opp av denne jævla sofaen og gjør det jeg betaler deg for å gjøre!"
  
  Han slo av forbindelsen og stirret på Kennedy. "Det ser ut som vennene dine har brøt seg inn i huset mitt."
  
  Kennedy ga ham et lurt blikk før han vendte det mot den forsamlede eliten. "Det ser ut som om dere idioter vil få noe av det dere fortjener."
  
  Det var stille latter og klirring av glass. Frey ble med et øyeblikk før han sa: "Drikk, vennene mine. Så dra på vanlig måte."
  
  Kennedy utstilte noe bravader, nok til å blunke til Ben. Jammen om kroppen hennes ikke gjorde vondt som en kjerring. Rumpa hennes brant og bena banket; hodet hans verket og hendene hans var dekket av klissete blod.
  
  Hun ga dem til Frey. "Kan jeg rense dette?"
  
  "Bruk skjorten din," humret han. "I alle fall er dette ikke noe mer enn en fille. Uten tvil speiler det resten av garderoben din."
  
  Han viftet med hånden på en kongelig måte. "Ta med henne. Og en gutt."
  
  De forlot arenaen, Kennedy følte seg sliten og prøvde å roe det snurrende hodet. Konsekvensene av det hun hadde gjort ville leve med henne i flere tiår, men nå var det ikke tiden for å dvele. Ben var ved siden av henne, og etter uttrykket i ansiktet hans prøvde han tydeligvis å berolige henne telepatisk.
  
  "Takk, fyr," sa hun og ignorerte vaktene. "Det var en kakevandring."
  
  Etter den venstre gaffelen dro de ned en annen korridor som forgrenet seg fra celleblokken deres. Kennedy samlet tankene hennes.
  
  Bare overlev, tenkte hun. Bare hold deg i live.
  
  Frey fikk en ny samtale. "Hva? Er de på lager? Idiot! Du... du..." mumlet han i raseri. "Hudson, du... send hele hæren hit!"
  
  Et elektronisk skrik kuttet forbindelsen brått, som en giljotin som kuttet hodet av en fransk dronning.
  
  "Ta dem!" Frey snudde seg mot vaktene sine. "Ta dem med til boligkvarteret. Det ser ut til at det er flere av vennene dine enn vi først trodde, kjære Kennedy. Jeg kommer tilbake for å behandle sårene dine senere."
  
  Med disse ordene gikk den sinte tyskeren raskt bort. Kennedy var svært klar over at hun og Ben nå var alene med fire vakter. "Fortsett," en av dem dyttet henne mot døren i enden av korridoren.
  
  Mens de gikk gjennom dette, blunket Kennedy overrasket.
  
  Denne delen av slottet ble fullstendig revet, et nytt buet tak ble reist over hodet og små 'hus' i murstein på hver side av plassen. Ikke mye større enn store fjøs, det var omtrent åtte av dem. Kennedy innså umiddelbart at mer enn noen få fanger hadde gått gjennom dette stedet på en gang.
  
  En verre person enn Thomas Caleb?
  
  Møt Abel Frey.
  
  Situasjonen hennes ble verre for hvert sekund. Vaktene dyttet henne og Ben mot et av husene. Vel inne var det game over. Du tapte.
  
  Hun kunne ta ut én, kanskje til og med to. Men fire? Hun hadde ikke en sjanse.
  
  Hvis bare....
  
  Hun så tilbake på den nærmeste vakten og la merke til at han så vurderende på henne. "Hei, er dette det? Skal du sette oss der?"
  
  "Dette er mine ordre."
  
  "Se. Denne fyren er her - han kom hele veien for å redde søsteren sin. Du tror kanskje han kunne se henne. Bare en gang."
  
  "Bestillinger fra Frey. Vi har ikke lov."
  
  Kennedy så fra den ene vakten til den andre. "Og hva? Hvem burde vite? Hensynsløshet er livets krydder, ikke sant?"
  
  Vakten bjeffet mot henne. "Er du blind? Har du ikke sett kameraene på dette jævla stedet?"
  
  "Frey er opptatt med å kjempe mot hæren," smilte Kennedy. "Hvorfor tror dere han løp så fort?" Gutter, la Ben få se søsteren sin, så kanskje jeg slår deg litt løs når de nye sjefene kommer."
  
  Vaktene så skjult på hverandre. Kennedy la mer overbevisning i stemmen hennes og litt mer flørting i kroppsspråket hennes, og snart låste de opp døren til Karins.
  
  To minutter senere ble hun tatt ut. Hun vaklet mellom dem, og så utslitt ut, det blonde håret hennes rufsete og ansiktet tegnet.
  
  Men så så hun Ben og øynene hennes lyste opp som lyn i en storm. Det virket som om styrken hadde kommet tilbake til kroppen hennes.
  
  Kennedy fanget øyet hennes da de to gruppene møttes, og prøvde raskt å formidle det haster, faren, siste sjanse-scenarioet til hennes sprø idé, alt med ett desperat blikk.
  
  Karin vinket vekk vaktene og knurret. "Fortsett og få noen, dine jævler. "
  
  
  * * *
  
  
  Thorsten Dahl ledet angrepet, holdt pistolen sin ut som et hevet sverd, og ropte for fullt. Drake var rett ved siden av ham og løp i full fart selv før hele veggen til hvelvet kollapset. Røyk og rusk spredt over det lille området. Mens Drake løp, kjente han at andre koalisjonstropper viftet ut i begge retninger. De var en farende dødsfalanks, som rykket frem mot sine fiender med morderisk hensikt.
  
  Drakes instinkter slo inn mens røyken virvlet og ble tynnere. Til venstre sto en klynge vakter, frosset i frykt, trege til å reagere. Han avfyrte et utbrudd midt imellom og ødela minst tre kropper. Returbrann ble hørt i forkant. Soldater falt til venstre og høyre for ham og traff den kollapsede veggen hardt med farten.
  
  Blodet sprutet rett foran øynene hans da italienerens hode ble til damp, mannen ikke rask nok til å unngå kulen.
  
  Drake due for dekning. Skarpe steiner og betong rev kjøttet på armene hans da han falt i gulvet. Han rullet over og avfyrte flere skudd mot hjørnene. Folk skrek. Utstillingen eksploderte under intens brann. Gamle bein virvlet gjennom luften i sakte film som støvflekker.
  
  Skuddene lød igjen foran, og Drake så en masse mennesker i bevegelse. Jesus! Freys hær var akkurat der, trukket opp i sin dødelige formasjon, og beveget seg raskere og raskere fremover ettersom de følte at de hadde fordelen.
  
  
  * * *
  
  
  Karin brukte kampsporttrening for å uføre vaktene sine i løpet av sekunder. Kennedy ga en skarp bakhånd til vaktens hake, gikk deretter frem og stanget hodet så hardt at stjerner blinket foran øynene hennes. Et sekund senere så hun sin andre motstander, den fjerde vakten, hoppe til siden for å skape litt mellomrom mellom dem.
  
  Hjertet hennes sank. Så den fjerde vakten var en bro for langt. Selv for to av dem.
  
  Vakten så forsteinet ut da han løftet rifla. Med skjelvende fingre skannet han området etter hjelp. Kennedy strakte ut armene, håndflatene ut.
  
  "Ro deg ned, dude. Bare vær rolig."
  
  Avtrekksfingeren hans krøllet seg i frykt. Et skudd lød og spratt i taket.
  
  Kennedy krøp sammen. Spenning gjorde luften tykkere, og gjorde den til en nervøs buljong.
  
  Ben skrek nesten da mobiltelefonen hans begynte å spille en raspete ringetone gjennom angsten hans. Sizers bilde ble skrudd opp til maksimum.
  
  Vakten hoppet også og avviste et nytt ufrivillig skudd. Kennedy kjente vinden fra kulen passere hodeskallen hennes. Ren frykt frøs henne til pletten.
  
  Vær så snill, tenkte hun. Ikke vær en idiot. Vær oppmerksom på treningen din.
  
  Ben kastet deretter telefonen mot vakten. Kennedy så ham vike og falt raskt i gulvet for ytterligere å skape en distraksjon. Da vakten slapp telefonen og vendte oppmerksomheten, hadde Kennedy tatt på seg den tredje vaktens våpen.
  
  Men Karin bodde her en stund. Hun har sett og opplevd vanskeligheter. Hun skjøt øyeblikkelig. Vakten rygget tilbake da en rød sky brøt ut av jakken hans. Så spredte en mørk flekk seg over skulderen hans og han så forvirret ut, deretter sint.
  
  Han skjøt rett på Ben.
  
  Men skuddet var mislykket, en glipp uten tvil hjulpet av det faktum at hodet hans eksploderte et millisekund før han trakk avtrekkeren.
  
  Bak ham, innrammet av blodsprutene hans, sto Hayden med en Glock i hånden.
  
  Kennedy så på Ben og Karin. Jeg så hvordan de så på hverandre med glede, kjærlighet og tristhet. Det virket rimelig å gi dem et minutt. Da var Hayden ved siden av henne og nikket lettet til Ben.
  
  "Hvordan har han det?"
  
  Kennedy blunket. "Han vil være lykkeligere nå som du har kommet."
  
  Så ble hun edru. "Vi må redde de andre fangene her, Hayden. La oss ta dem og forlate dette helveteshullet."
  
  
  * * *
  
  
  De to hærene kolliderte, koalisjonsstyrkene skjøt sine motstandere på stedet, tyskerne svingte med kniver og forsøkte å komme raskt nærmere.
  
  Et øyeblikk trodde Drake at dette knivspillet var fåfengt, helt sinnssykt, men så husket han hvem sjefen deres var. Abel Frey. Galningen ville ikke at hans eget parti skulle bruke kuler i tilfelle de skadet hans uvurderlige gjenstander.
  
  Blant dem hugget Drake ned fiende etter fiende. Soldater gryntet og slo mot hverandre rundt ham, og brukte makt som knuste bein. Folk skrek. Kampen var en all-out hånd-til-hånd-kamp. Overlevelse var avhengig av ren flaks og instinkt snarere enn noen ferdighet.
  
  Mens han skjøt, slo og tok seg fram, la han merke til en figur foran. Dødens virvlende dervisj.
  
  Alicia Miles kjemper seg gjennom rekkene av internasjonale supertropper.
  
  Drake snudde seg mot henne. Lyden av kamp stilnet. De var bakerst i hvelvet, Odins sarkofag ved siden av, nå åpen, med et stativ med lyskastere montert over seg.
  
  "Vel, vel," lo hun. "Drakester. Hvordan har du det, kompis?"
  
  "Det samme som alltid."
  
  "Mmm, jeg husker. Selv om jeg ikke kan si at den hang for lenge, ikke sant? Forresten, flott kattekamp på tauene. Ikke verst for en eks-soldat som ble sivil."
  
  "Du også. Hvor er din BBF?"
  
  "WWF?"
  
  De to kjempende soldatene krasjet inn i Drake. Han dyttet dem vekk med Alicias hjelp, begge nøt det som var i ferd med å skje.
  
  "Beste kjæreste for alltid? Husker du ham? Søt?"
  
  "Å ja. Jeg måtte drepe ham. Jævelen tok Frey og meg i å stokke rundt i bakgården." Hun fniste. "Jeg ble sint. De døde." Hun gjorde et ansikt. "Bare nok en død tosk."
  
  "Hvem trodde han kunne temme deg," nikket Drake. "Jeg husker".
  
  "Hvorfor måtte du være her nå, Drake? Jeg vil virkelig ikke drepe deg."
  
  Drake ristet lamslått på hodet. "Det er et begrep som kalles den vakre løgneren. Disse to ordene oppsummerer alt om deg, Miles, bedre enn noen Shakespeare kunne."
  
  "Og hva?" Alicia brettet opp ermene med et glis og sparket av seg skoene. "Er du klar til å få ballene dine overlevert til deg?"
  
  Ut av øyekroken så Drake Abel Frey krype bort fra dem og rope på en som het Hudson. Det er klart at Miles hadde beskyttet dem da hun kanaliserte kreftene deres, men nå hadde hun andre prioriteringer. Torsten Dahl, alltid pålitelig, stilte seg foran den gale tyskeren og begynte å angripe.
  
  Drake knyttet nevene. "Det vil ikke skje, Miles."
  
  
  FØRTIFEM
  
  
  
  LA VEREIN
  
  
  Alicia sjokkerte ham ved å rive av seg t-skjorten hennes, vikle den rundt seg selv til den var like stram som tau, og deretter bruke begge hendene til å vikle den rundt halsen hans. Han slet, men den provisoriske selen hennes trakk ham inn.
  
  Rett inn i knærne hennes - Muay Thai-stil. En. To. Tre.
  
  Han snudde den første. Vi snudde igjen. Den andre knaket under ribbeina. Det tredje slaget traff ham rett i ballene. Smerten skjøt gjennom magen hans, fikk ham til å føle seg kvalm og han falt på ryggen.
  
  Alicia sto over ham og smilte. "Hva sa jeg? Fortell meg, Drakey, nøyaktig hva jeg sa." Hun gjorde en bevegelse om å gi ham noe.
  
  "Dine baller."
  
  Hun senket hoften og vred seg for å gi et sidespark rettet mot nesen hans. Drake løftet begge hendene og blokkerte slaget. Jeg kjente at en finger gikk av ledd. Hun snudde seg slik at hun var ansikt til ansikt med ham, løftet det ene benet høyt i en bue, og førte deretter hælen ned på pannen hans.
  
  Økseslag.
  
  Drake rullet tilbake, men slaget traff ham fortsatt i brystet. Og med så mye styrke som Miles kunne mønstre, forårsaket det uutholdelig smerte.
  
  Hun tråkket på ankelen hans.
  
  Drake skrek. Kroppen hans ble systematisk knust, forslått og lemlestet. Hun brøt den, bit for bit. Sivile år være fordømt. Men da, kunne han i det hele tatt skylde på oppsigelsen? Hun var alltid god. Har hun alltid vært så god?
  
  Ødelagt sivil eller ikke, han var fortsatt SAS, og hun farget gulvet med blodet hans.
  
  Han rygget unna. Tre jagerfly falt på ham og knuste alt rundt ham. Drake nøt pusten fra å albue tyskeren i halsen. Han hørte brusken knase og følte seg litt bedre.
  
  Han reiste seg og skjønte at hun hadde tillatt ham. Hun danset, skiftende fra fot til fot, øynene hennes glødet innenfra av djevelskap og grått. Bak henne var Dahl, Frey og Hudson låst sammen, kjempet over kanten av Odins kiste, ansiktene deres forvridd av smerte.
  
  Alicia kastet t-skjorten mot ham. Den traff som en pisk og fikk venstre side av ansiktet til å brenne. Hun slo igjen og han tok henne. Han trakk med en utrolig kraft. Hun snublet og kastet seg i armene hans.
  
  "Hallo".
  
  Han plasserte begge tomlene like under ørene hennes og presset hardt. Umiddelbart begynte hun å vri seg, all antydning av trass borte. Den presset hardt nok på nerveknuten til å få enhver normal person til å besvime.
  
  Miles rykket som en rodeookse.
  
  Han presset hardere. Til slutt lente hun seg bakover i den stramme omfavnelsen hans, lot ham ta vekten hennes, ble slapp og prøvde å dele smerten. Så reiste hun seg rett og stakk begge tomlene under armhulene hans.
  
  Rett inn i sin egen nervebunt. Kval løp gjennom kroppen hans.
  
  Og det var derfor de ble låst. To formidable fiender som kjemper gjennom bølger av smerte, knapt beveger seg, stirrer inn i hverandres øyne som for lengst tapte elskere til døden skiller dem.
  
  Drake gryntet, ute av stand til å skjule elendigheten sin. "Gull... tispe. Hvorfor...hvorfor jobbe for denne...denne mannen?"
  
  "Betyr ... å ... nå ... slutten."
  
  Verken Drake eller Miles ville trekke seg tilbake. Rundt dem begynte kampen å ta slutt. Flere koalisjonstropper forble på beina enn tyskere. Men de fortsatte å kjempe. Og Drake kunne svakt se Dal og Frey låst i en lignende dødelig omfavnelse, og kjempet til siste slutt.
  
  Ikke en eneste soldat avbrøt dem. Respekten var for stor. I privatliv og upartisk ville disse kampene avgjøres.
  
  Drake falt på kne og dro Alicia med seg. Svarte flekker danset foran øynene hans. Han innså at hvis hun fant en måte å bryte grepet hans på, ville han virkelig være ferdig. Energien forlot ham hvert sekund.
  
  Han sank. Hun presset hardere, det absolutte morderinstinktet stakk inn i henne. Tomlene hans gled. Alicia falt fremover og slo ham i haken med albuen. Drake så det komme, men han hadde ikke krefter til å stoppe det.
  
  Gnister eksploderte foran øynene hans. Han falt flatt på ryggen og stirret på Freys gotiske tak. Alicia krøp opp og blokkerte sikten hans med ansiktet hennes, forvrengt av smerte.
  
  Ingen av soldatene rundt dem prøvde å stoppe henne. Det vil ikke ta slutt før en av stridende erklærer våpenhvile eller dør.
  
  "Ikke verst," hostet hun. "Du har det fortsatt, Drake. Men jeg er fortsatt bedre enn deg."
  
  Han blunket. "Jeg vet".
  
  "Hva?" - Jeg spurte.
  
  "Du har ... den kanten. Det morderinstinktet. Kampens raseri. spiller ingen rolle. Det har noe å si. Dette er derfor jeg sluttet."
  
  "Hvorfor skulle det stoppe deg?"
  
  "Jeg var bekymret for noe utenfor jobben," sa han. "Det forandrer alt".
  
  Knyttneven hennes var hevet, klar til å knuse halsen hans. Et øyeblikk gikk. Så sa hun: "Et liv for et liv?"
  
  Drake begynte å kjenne energien sakte komme tilbake til lemmene hans. "Etter alt jeg gjorde i dag, tror jeg de skylder meg mye."
  
  Alicia gikk tilbake og rakte ut hånden for å hjelpe ham på bena. "Jeg kastet brønnene mot tauene ved Mimirs brønn. Jeg drepte ham ikke ved Odins grav. Jeg trakk Freys oppmerksomhet bort fra Ben Blake. Jeg er ikke her for å ødelegge verden, Drake, jeg er bare her for å ha det gøy."
  
  "Jeg bekrefter." Drake gjenvant balansen akkurat da Thorsten Dahl løftet Abel Freys slappe kropp fra den brede kanten av Odins kiste. Han falt på gulvet med en våt knase, og falt livløst ned på de italienske marmorbelegningssteinene.
  
  Jubel lød og lød gjennom koalisjonstroppene.
  
  Dahl knyttet neven og så inn i kisten.
  
  "Den jævelen så aldri den premien," lo han. "Hans livsverk. Jesus Kristus, dere må se dette."
  
  
  FØRTISEKS
  
  
  
  STOCKHOLM
  
  
  Et døgn senere klarte Drake å unnslippe en endeløs runde med avhør for å sove noen timer på et nærliggende hotell, et av de eldste og fineste i Stockholm.
  
  I lobbyen ventet han på heisen og lurte på hvorfor alle tankeprosessene hans ble filmet. De ble gale av mangel på søvn, konstant juling og intenst press. Det tok ham flere dager å komme seg.
  
  Heisen ringte. En skikkelse dukket opp ved siden av ham.
  
  Kennedy, kledd i en uformell lørdagsbuksedress, hår kjemmet tett bakover, studerer ham med utslitte øyne.
  
  "Hallo".
  
  Ord var ikke nok. Å spørre henne om hun hadde det bra var ikke bare halt, det var rett og slett dumt.
  
  "Hei til deg også."
  
  "I samme etasje?"
  
  "Sikkert. De holder oss alle isolert, men sammen."
  
  De kom inn. Stirrer på deres ødelagte refleks i speilet. Unngikk kontakt med det nødvendige videokameraet. Drake trykket på nitten-knappen.
  
  "Er du like god på dette som meg, Kennedy?"
  
  Hun lo hjertelig. "Vill uke, eller uker. Ikke sikker. Det gjør meg gal at jeg endte opp med å kjempe mot fienden min og rense navnet mitt på slutten av det hele."
  
  Drake trakk på skuldrene. "Som jeg. Ironisk, ikke sant?"
  
  "Hvor gikk hun? Alicia."
  
  "Inn i natten hvor alle de beste hemmelighetene går, henne og den nerden Hudson," trakk Drake på skuldrene. "Borte før alle som virkelig betydde noe, la merke til dem. Sannsynligvis blåser hjernen til hverandre mens vi snakker."
  
  "Du gjorde det rette. De var ikke hovedinspiratorene her. Alicia er farlig, men ikke gal. Å, og mener du ikke "i det stille om natten".
  
  Han brukte et øyeblikk på å behandle Dinosaur Rock-referansen hennes. Han lo. Humøret hans steg raskere enn kvikksølv på en solrik dag.
  
  "Hva med Hayden?" sa Kennedy mens heisdørene lukket seg og den gamle bilen sakte begynte å reise seg. "Tror du hun blir hos Ben?"
  
  "Jeg håper virkelig det. Hvis ikke, så tror jeg i det minste at han hadde sex nå."
  
  Kennedy slo ham i skulderen. "Ikke tell de kyllingene, kompis. Kanskje han skriver en sang til henne."
  
  "Du kan nevne det - tre og et halvt minutt med deg!"
  
  De fløy sakte forbi syvende etasje. "Minner meg. Der, i Odins grav, hva sa du der? Noe om at jeg blir i York og tjener mitt eget levebrød."
  
  Drake stirret på henne. Hun ga ham et forførende smil.
  
  "Vel... jeg... jeg..." Han sukket og ble myk. "Jeg er håpløst tom for trening på dette."
  
  "Hva?" Kennedys øyne glitret av ugagn.
  
  "Det gamle dino-rock-bandet Heart kalte det den ultimate forførelsen. I Yorkshire sier vi bare "chat to the bird". Vi er enkle mennesker."
  
  Da heisen klikket forbi fjortende etasje, kneppet Kennedy opp skjorten og lot den falle på gulvet. Under hadde hun på seg en rød gjennomsiktig BH.
  
  "Hva gjør du?" Drake kjente at hjertet hans hoppet som om han hadde fått elektrisk støt.
  
  "Jeg tjener livet mitt."
  
  Kennedy åpnet glidelåsen hennes og lot dem falle på gulvet. Hun hadde på seg et matchende par røde truser. Heisen kranglet da den ankom gulvet deres. Drake kjente humøret og alt annet løfte seg. Døren gled til siden og åpnet seg.
  
  Det unge paret ventet. Kvinnen fniset. Fyren gliste til Drake. Kennedy trakk Drake ut av heisen og inn i gangen, og lot buksedressen stå igjen.
  
  Drake så tilbake. "Vil du ikke ha dette?"
  
  "Jeg trenger ikke dette lenger."
  
  Drake tok henne opp. "Bra jobbet, det er en rask tur til rommet mitt."
  
  Kennedy slapp håret ned.
  
  
  SLUTT
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"