Рыбаченко Олег Павлович : другие произведения.

La Guerra Preventiva De Stalin

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  • Аннотация:
    Gulliver ingresa al mundo donde Stalin inicia la primera guerra contra la Alemania de Hitler. Y como resultado, la URSS ya es el agresor y el Tercer Reich es la víctima. Sí, y Hitler cancela las leyes antisemitas. Y ahora los Estados Unidos, Gran Bretaña y sus aliados están ayudando al Tercer Reich a repeler la agresión del traicionero Stalin atacado.
  LA GUERRA PREVENTIVA DE STALIN
  ANOTACIÓN.
  Gulliver ingresa al mundo donde Stalin inicia la primera guerra contra la Alemania de Hitler. Y como resultado, la URSS ya es el agresor y el Tercer Reich es la víctima. Sí, y Hitler cancela las leyes antisemitas. Y ahora los Estados Unidos, Gran Bretaña y sus aliados están ayudando al Tercer Reich a repeler la agresión del traicionero Stalin atacado.
  . CAPÍTULO 1
  . Y Gulliver fue arrojado con la ayuda de un espejo mágico a un mundo paralelo. Aquí lo intentó la vizcondesa. De hecho, incluso un burro puede hacer girar una rueda de molino. Y así, deja que el niño eterno luche, y ella y sus amigos observarán.
  Nuevamente, esta es una historia alternativa de la Segunda Guerra Mundial.
  El 12 de junio de 1941, Stalin asestó el primer golpe contra el Tercer Reich y sus satélites, iniciando una guerra preventiva. La decisión no fue fácil para el líder. La autoridad militar del Tercer Reich era muy alta. Y la URSS no es particularmente. Pero Stalin decidió adelantarse a Hitler, ya que el Ejército Rojo no estaba preparado para una guerra defensiva.
  Y las tropas soviéticas cruzaron la frontera. Fue un movimiento tan audaz. Y un batallón de mujeres descalzas del Komsomol corre al ataque. Las chicas están listas para luchar por un mañana más brillante. Bueno, por el comunismo a escala global con la Internacional.
  Las chicas atacan y cantan;
  Somos chicas orgullosas de Komsomol,
  Nacido en el país de los grandes...
  Solía correr para siempre con un arma,
  ¡Y nuestro chico es genial!
  
  Amamos descalzos, correr en el frío,
  Un ventisquero es agradable con un talón desnudo ...
  Las niñas florecen magníficamente, como rosas,
  ¡Conducir el Fritz en línea recta, lleno en el ataúd!
  
  No hay chicas, más bellas y más bellas,
  Y el Komsomol es mejor no encontrar ...
  Habrá paz y felicidad en todo el planeta,
  ¡Y no aparentamos más de veinte!
  
  Las chicas luchamos contra los tigres
  Imagina un tigre con nosotros, hay una sonrisa ...
  Solo somos demonios a nuestra manera
  ¡E infligirá un golpe del destino!
  
  Por nuestra patria violenta de Rusia,
  Nosotros alma, corazón, damos audazmente ...
  Y haremos más hermoso el país de todos los países,
  ¡Aquí estamos y ganamos de nuevo!
  
  La patria se volverá joven y hermosa,
  El camarada Stalin es solo un ideal ...
  Y en el universo habrá montañas de felicidad,
  ¡Después de todo, nuestra fe es más fuerte que el metal!
  
  Somos muy amigos de Jesús,
  Para nosotros, el gran Dios e ídolo...
  Y no nos es dado celebrar a un cobarde,
  ¡Porque el mundo está mirando a las chicas!
  
  Nuestra patria está en auge,
  En el amplio color de la hierba y los prados...
  Vendrá la victoria, creo en el magnífico mayo,
  Aunque a veces un destino duro!
  
  Haremos cosas maravillosas por la Patria,
  Y habrá comunismo en el universo...
  Sí, ganaremos, sinceramente creo en ello,
  ¡Que se destruya ese fascismo furioso!
  
  Los nazis son unos bandidos muy fuertes,
  Sus tanques son como un monolito infernal...
  Pero los adversarios serán duramente derrotados,
  ¡Patria, esta es una espada y un escudo afilados!
  
  Por la Patria no encontrarás más bella,
  Que luchar por ella, bromeando con el enemigo...
  Aquí la felicidad será tormentosa en el universo,
  ¡Y el niño se convertirá en un héroe!
  
  No hay Patria, cree en la Patria arriba,
  Ella es nuestro padre y madre...
  Aunque el rugido de la guerra destruya los techos,
  ¡Gracia derramada del Señor!
  
  Rusia es la patria del universo,
  Lucha por ella y no tengas miedo...
  Con su fuerza en las batallas sin cambios,
  Probemos: ¡la antorcha de Rus es el universo!
  
  Por nuestra Patria más radiante,
  Dedicaremos nuestra alma, corazón, himnos...
  Rusia vivirá bajo el comunismo,
  Después de todo, todos sabemos esto: ¡la Tercera Roma!
  
  Un soldado tendrá tal canción,
  Y las mujeres del Komsomol descalzas corren...
  Todo se volverá más interesante en el universo,
  Los cañones se encendieron, una andanada - ¡saludo!
  
  Y por lo tanto somos miembros del Komsomol juntos,
  Exclamemos en voz alta: ¡hurra!
  Y si necesitas poder por la tierra,
  ¡Levantémonos, aunque todavía no es de mañana!
  Las niñas cantaron con gran entusiasmo. Luchan sin botas para que sus pies descalzos sean más diestros. Y realmente funciona. Y los talones desnudos de las chicas brillan como palas de hélice.
  Natasha también pelea y lanza granadas con los dedos de los pies,
  cantando:
  Te mostraré todo lo que hay en mí,
  ¡La niña es roja, fresca y descalza!
  Zoya se rió y comentó con una sonrisa:
  - Y también soy una chica genial, y mataré a todos.
  En los primeros días, las tropas soviéticas pudieron avanzar profundamente en las posiciones alemanas. Pero sufrieron grandes pérdidas. Los alemanes lanzaron contraataques, y mostraron la mejor calidad de sus tropas. Además, influyó el hecho de que el Ejército Rojo fuera notablemente inferior en número de infantería. Y la infantería alemana es más móvil.
  Bueno, también resultó que los últimos tanques soviéticos: T-34 y KV-1, KV-2 no están listos para el combate. Ni siquiera tienen documentación técnica. Y resultó que las tropas soviéticas no pueden romper todo tan fácilmente. Su arma principal estaba bloqueada y no estaba lista para la batalla. Esto realmente resultó ser el séquito.
  El ejército soviético no se mostró del todo a la altura. Y luego está...
  Japón decidió que era necesario cumplir con las disposiciones del Pacto Anti-Komintern y, sin declarar la guerra, asestó un golpe demoledor a Vladivostok.
  Y comenzó la invasión. Los generales japoneses estaban ansiosos por vengarse de Khalkhin Gol. Además, Gran Bretaña ofreció inmediatamente una tregua a Alemania. Churchill habló en el sentido de que el hitlerismo no es muy bueno, pero el comunismo y el estalinismo son aún más malos. Y que, en cualquier caso, no vale la pena matarse unos a otros para que los bolcheviques se apoderen de Europa.
  Así que Alemania y Gran Bretaña terminaron la guerra a la vez. Y como resultado, se liberaron fuerzas alemanas considerables. Las divisiones de Francia entraron en batalla, y las legiones francesas también.
  La lucha resultó ser muy sangrienta. Al forzar el Vístula, las tropas alemanas lanzaron un contraataque y echaron atrás a los regimientos soviéticos. No todo fue bien con el Ejército Rojo y en Rumania. Aunque logró abrirse paso inicialmente. Todos los satélites alemanes entraron en guerra contra la URSS, incluida Bulgaria, que en la historia real permaneció neutral. Bueno, lo que es aún más peligroso, Turquía, España y Portugal entraron en guerra contra la URSS.
  Las tropas soviéticas también atacaron Helsinki, pero los finlandeses lucharon heroicamente. Suecia también declaró la guerra a la URSS. Y movió sus tropas.
  Como resultado, el Ejército Rojo recibió varios frentes adicionales.
  Y la lucha prosiguió con gran furor. Incluso los hijos de los pioneros y miembros del Komsomol estaban ansiosos por luchar y cantar con gran entusiasmo;
  Para la patria, somos niños nacidos,
  Apuestos pioneros-miembros del Komsomol...
  De hecho, somos caballeros-águilas,
  ¡Y las voces de las chicas suenan muy bien!
  
  Nacimos para ganar fascistas
  Brilla de alegría en los rostros jóvenes...
  Es hora de tomar exámenes a las cinco,
  ¡Para que toda la capital se sienta orgullosa de nosotros!
  
  A la gloria de nuestra Patria, santo,
  El fascismo es derrotado activamente por los niños ...
  Vladimir eres como un genio dorado,
  ¡Que las reliquias descansen en el mausoleo!
  
  Amamos mucho a nuestra Patria,
  Gran Rusia sin límites...
  La patria no será arrebatada por el rublo,
  ¡Aunque los campos estaban todos regados bajo la sangre!
  En nombre de nuestra Patria, grande,
  Todos lucharemos con confianza...
  Deja que el globo gire más rápido
  ¡Y simplemente escondemos granadas en una cartera!
  
  Para gloria de nuevas y furiosas victorias,
  Que los querubines brillen con oro...
  La Patria no tendrá más problemas,
  ¡Después de todo, los rusos son invencibles en las batallas!
  
  Sí, el fascismo genial se ha vuelto muy fuerte,
  Los americanos consiguieron el cambio...
  Pero todavía hay un gran comunismo,
  Y ya sabes, no sucede de otra manera!
  
  Levantemos mi imperio
  Después de todo, la Patria no conoce la palabra, me temo ...
  Mantengo la fe en Stalin en mi corazón,
  ¡Y Dios nunca lo romperá!
  
  Amo mi gran mundo ruso,
  Donde Jesús es el soberano de lo más importante...
  Y Lenin es tanto un maestro como un ídolo...
  ¡Él es un genio y un niño, por extraño que parezca!
  
  Haremos más fuerte a la Patria
  Y le contaremos un nuevo cuento de hadas a la gente...
  Le das un puñetazo a un fascista en la cara,
  ¡Para que le cayera harina y hollín!
  
  Puedes lograr cualquier cosa, lo sabes.
  Al dibujar en un escritorio...
  Vendrá victorioso, sé que mayo pronto,
  ¡Aunque claro que es mejor terminar en marzo!
  
  Amor, las chicas también somos buenas,
  Aunque los chicos no son inferiores a nosotros...
  Rusia no se venderá por centavos,
  ¡Encontraremos un lugar para nosotros en un paraíso brillante!
  
  Por la Patria, el más bello impulso,
  Presiona la bandera roja contra tu pecho, ¡la bandera de la victoria!
  Las tropas soviéticas entrarán en el avance,
  ¡Que nuestros abuelos estén en la gloria!
  
  Traemos una nueva generación
  Krasu, escape en el color del comunismo...
  Conoce la patria de los fuegos, salvaremos,
  ¡Aplastemos las alimañas malignas del fascismo!
  
  En nombre de las mujeres y los niños rusos,
  Los caballeros lucharán contra el nazismo...
  Y matar al maldito Führer,
  ¡No importa más que un payaso miserable!
  
  Viva el gran sueño
  El sol brilla más en el cielo...
  No, Satanás no vendrá a la Tierra,
  ¡Porque no podemos ser más geniales!
  
  Lucha tan audazmente por la Patria,
  Y el adulto y el niño serán felices...
  Y en la gloria eterna el comunismo fiel,
  ¡Levantaremos el Edén del universo al seno!
  Así fueron las feroces batallas. Las chicas pelearon. Y Gulliver terminó en territorio soviético. Era solo un niño de unos doce años, que vestía pantalones cortos y caminaba descalzo pateando.
  Sus suelas ya estaban endurecidas por la esclavitud, y parecía ser bastante bueno deambulando por los caminos. E incluso genial a su manera. Y en ocasiones, un niño de pelo blanco será alimentado en el pueblo. Entonces, en general, es genial.
  Y hay batallas en los frentes. Aquí está Natasha con su equipo, como siempre, en el negocio.
  Las chicas de Komsomol van a la batalla en un solo bikini y disparan con metralletas y rifles. Son tan luchadores y agresivos.
  Las cosas no van muy bien para el Ejército Rojo. Grandes pérdidas, especialmente en tanques, y en Prusia Oriental, donde poderosas fortificaciones alemanas. Bueno, también resultó que los polacos tampoco están contentos con el Ejército Rojo. Hitler forma apresuradamente una milicia a partir de las tropas de la etnia polaca.
  Incluso los alemanes todavía están dispuestos a renunciar a la persecución de los judíos. Todos los que pueden remar en el ejército. Oficialmente, el Führer ya ha suavizado las leyes antisemitas. En respuesta, Estados Unidos y Gran Bretaña desbloquearon cuentas alemanas. Y comenzaron a restablecer el comercio.
  Por ejemplo, Churchill expresó su deseo de suministrar a los alemanes tanques Matilda, que están mejor blindados que los vehículos alemanes y los treinta y cuatro soviéticos.
  El cuerpo de Rommel regresó de África. Esto no es mucho, solo dos divisiones, pero seleccionadas y fuertes. Y su contraataque en Rumanía es muy significativo.
  Los miembros del Komsomol, encabezados por Alena, recibieron los golpes de las tropas alemanas y búlgaras y comenzaron a cantar una canción con pasión;
  Es difícil en un mundo predecible
  En él, la humanidad es sumamente desagradable...
  La niña Komsomol sostiene un poderoso remo,
  ¡Para que sea Fritz, damas en el ojo y comprensible!
  
  La hermosa niña pelea en la guerra,
  Un miembro del Komsomol salta descalzo en el frío...
  Será un doble puño al malvado Hitler,
  ¡Incluso AWOL no ayudará al Führer!
  
  Tan buena gente - lucha furiosamente,
  Para ser un guerrero, necesitan nacer...
  Corre al caballero ruso como un halcón,
  ¡Que los caballeros de rostros benditos apoyen!
  
  Pioneros jóvenes con fuerza como un gigante,
  Su poder es el más grande, más frío que todo el universo...
  Sé que verás - una alineación furiosa,
  ¡Cubrirlo todo con osadía, completamente imperecedero!
  
  Stalin de nuestra Patria es un gran líder,
  La mayor sabiduría, la bandera del comunismo...
  Y hará temblar a los enemigos de Rusia,
  ¡Dispersión de las nubes del formidable fascismo!
  
  Gente tan orgullosa, le crees al rey,
  Sí, si parece que es demasiado estricto...
  Le regalo un canto a la Patria,
  ¡Y las chicas están descalzas en la nieve!
  
  Por qué, nuestra central eléctrica es muy grande,
  El Imperio Rojo, el poderoso espíritu de Rusia...
  Los sabios gobernarán, lo sé desde hace siglos,
  ¡En ese poder infinito sin límites!
  
  Y no frenes a los rusos con nada,
  Fuerza heroica, el láser no medirá...
  Nuestra vida no es frágil, como un hilo de seda,
  ¡Conoce a los valientes caballeros hasta el final en estado de shock!
  
  Somos fieles a nuestra patria, el corazón es como un fuego,
  Corriendo a la batalla alegre y con gran rabia...
  Pronto clavaremos una estaca en el maldito Hitler,
  ¡Y desaparecerá la vejez vil y mala!
  
  Entonces crea que el Führer Berlín caerá.
  El enemigo capitula, pronto bajará las patas...
  y sobre nuestra Patria en alas de querubín,
  ¡Y el malvado dragón con una maza en la cara!
  
  Florecerá la hermosa patria,
  Y enormes pétalos de lilas...
  Habrá gloria y honra para nuestros caballeros,
  ¡Obtendremos más de lo que tenemos ahora!
  Las chicas del Komsomol luchan desesperadamente y muestran su más alta clase y acrobacias aéreas.
  Esto es realmente mujeres. Pero en general, las peleas son duras. Los tanques alemanes no son muy buenos. Pero aquí está Matilda, eso es mejor. Aunque su arma no es demasiado fuerte, calibre 47 mm, no más que un arma alemana en el T-3, pero la protección es seria: 80 mm. Y prueba este y pruébalo.
  Y las primeras Matildas ya están llegando a los puertos alemanes y están siendo transportadas por ferrocarril hacia el este. Por supuesto, también hay una colisión entre el Matilda y el T-34, que resulta grave y muy sangrienta. Y las peleas de demostración están ocurriendo. Los tanques soviéticos, especialmente los KV, no penetran los cañones de los vehículos alemanes. Pero por otro lado, se llevan cañones antiaéreos de 88 milímetros, y algunos cañones capturados.
  Pero los BT con ruedas se queman como velas. Y sus ametralladoras alemanas son capaces de prenderles fuego.
  En resumen, la guerra relámpago fracasó y la ofensiva soviética se atascó. Y la masa de autos rusos se está quemando en sentido figurado, la palabra es antorchas. Esto resultó ser extremadamente desagradable para el Ejército Rojo.
  Pero igual, los luchadores la cantan con entusiasmo. Aquí está uno de los niños pioneros tan activamente y compuso una canción de arcoíris;
  ¿Qué otro país tiene infantería orgullosa?
  En América, por supuesto, el hombre vaquero.
  Pero seremos cortados de pelotón en pelotón,
  ¡Que todos los chicos sean geniales!
  
  Nadie puede vencer el poder del consejo,
  Aunque la Wehrmacht también es sin duda genial...
  Pero podemos aplastar a un gorila con una bayoneta,
  ¡Los enemigos de la Patria simplemente morirán!
  
  Somos amados y, por supuesto, malditos,
  En Rusia, cada guerrero de la guardería ...
  Ganaremos, lo sé seguro.
  ¡En la Gehena, échate fuera, villano!
  
  Somos muchos pioneros
  Para nosotros, no conocen el problema de la máquina...
  Sirvamos de ejemplo para la humanidad
  ¡Que cada uno de los chicos esté en la gloria!
  
  Dispara, cava, sé que no es un problema
  Dale una pala dura al fascista...
  Conozca los grandes cambios que se avecinan
  ¡Y pasaremos cualquier lección por cinco!
  
  En Rusia, todos los adultos y niños,
  Capaz de luchar con mucho celo...
  A veces somos incluso demasiado agresivos.
  ¡En el deseo de pisotear a los nazis!
  
  Para un pionero, la debilidad es imposible,
  Casi desde la cuna, el niño está endurecido...
  Es extremadamente difícil discutir con nosotros,
  ¡Y los argumentos son legión!
  
  No se rindan, ustedes creen
  En invierno, corro descalzo en la nieve...
  Los demonios no vencerán al pionero,
  ¡Barreré a todos los fascistas con furia!
  
  Nadie nos humillará a los pioneros,
  Nacemos luchadores fuertes...
  Sirvamos de ejemplo para la humanidad
  ¡Qué brillantes arqueros!
  
  Cowboy, por supuesto, también es un chico ruso,
  Para nosotros, nativos y de Londres y Texas...
  Aplastamos todo si los rusos están en racha,
  ¡Le daremos al enemigo justo en el ojo!
  
  El niño también fue capturado,
  Lo asaron en la parrilla con fuego...
  Pero solo los verdugos se rieron en la cara,
  ¡Dijo que pronto tomaremos Berlín!
  
  El hierro estaba al rojo vivo, hasta el talón desnudo,
  Presionaron al pionero, se calla...
  El chico conoce el endurecimiento soviético,
  ¡Su Patria es un verdadero escudo!
  
  Se rompieron los dedos, los enemigos encendieron la corriente,
  En respuesta, solo se escuchan risas...
  Cuántos Fritz no vencieron al niño,
  ¡Pero el éxito llegó a los verdugos!
  
  Estos animales ya lo están llevando a la horca,
  El niño está todo herido...
  Dijo al final: Creo en Rod,
  ¡Y entonces nuestro Stalin vendrá a Berlín!
  
  Cuando se calmó, el alma corrió hacia Rod,
  Me recibió muy amablemente...
  Dijo que tendrás total libertad
  ¡Y mi alma se encarnó de nuevo!
  
  Empecé a disparar a los fascistas rabiosos,
  Para gloria de la Familia, el Fritz empapó a todos...
  Santa causa, la causa del comunismo,
  ¡Añadirá fuerza al pionero!
  
  Un sueño hecho realidad, estoy caminando por Berlín
  Sobre nosotros hay un querubín de alas doradas...
  Llevamos la luz de la felicidad al mundo entero,
  ¡El pueblo de Rusia, sepa que no ganaremos!
  Los niños también cantan muy bien, pero hasta ahora no entran en batalla. Y las divisiones suecas, junto con las finlandesas, ya han lanzado un contraataque. Y las tropas soviéticas, que se abrieron paso hasta Helsinki, recibieron fuertes golpes en los flancos y pasaron por alto las posiciones del enemigo. Y ahora vienen a tomar el poder y cortan las comunicaciones del Ejército Rojo. Y Stalin prohibió la retirada y las tropas sueco-finlandesas irrumpieron en Vyborg.
  En el país de Suomi, hay movilización general, la gente está feliz de luchar contra Stalin y su manada.
  En Suecia también recordaron a Carlos XII y sus gloriosas campañas. Más precisamente, que perdió, y ahora es el momento de la venganza. Y es genial, cuando todo un ejército de suecos se moviliza para nuevas hazañas.
  Además, la propia URSS atacó al Tercer Reich y, de hecho, a toda Europa. Y junto con los alemanes, incluso llegaron batallones de voluntarios de Suiza. Y Salazar y Franco entraron oficialmente en guerra con la URSS y anunciaron una movilización general. Y esto, debo decir, es un acto genial de su parte, que crea grandes problemas para el Ejército Rojo.
  Las tropas entran cada vez más en la batalla. Especialmente del lado de Rumania, lo que provocó que los tanques soviéticos quedaran completamente aislados.
  La situación también se agravó por el intercambio de prisioneros, todos de Alemania, Gran Bretaña e Italia. Como resultado, muchos pilotos derribados en Gran Bretaña regresaron a la Luftwaffe. Pero regresaron aún más italianos: más de medio millón de soldados. Y Mussolini lanzó todas sus fuerzas sobre la URSS.
  E Italia, sin contar las colonias, cincuenta millones de personas, que es mucho.
  Entonces la posición de la URSS se volvió extremadamente difícil. Aunque las tropas soviéticas todavía estaban en Europa. Pero estaban bajo la amenaza de flanqueo y cerco.
  Y en algunos lugares los combates cruzaron al territorio ruso. Ya ha comenzado el asalto a Vyborg, que fue atacado por finlandeses y suecos.
  
  DESCUBRIMIENTO DE LA MAFIA RUSA - COMPILACIÓN
  ANOTACIÓN
  La mafia rusa ha extendido sus tentáculos por casi todo el mundo. Tanto la Interpol como el FSB y la CIA están luchando con los bandidos y varios agentes, incluido el famoso Mosad, y la lucha no es a vida, sino a muerte, con diversos grados de éxito.
  Prólogo
  
  
  El invierno nunca ha asustado a Misha y sus amigos. De hecho, disfrutaron el hecho de que podían caminar descalzos donde los turistas ni siquiera se atreverían a salir de los vestíbulos de sus hoteles. A Misha le divertía mucho observar a los turistas, no solo porque le encantaba su debilidad por el lujo y el clima confortable, sino también porque pagaban. Pagaron bien.
  
  Muchos en el calor del momento han confundido sus monedas, aunque solo sea para que él les indique los mejores lugares para una sesión de fotos o reportajes sin sentido sobre los eventos históricos que alguna vez acecharon a Bielorrusia. Fue entonces cuando le pagaron de más, y sus amigos estaban encantados de compartir el botín mientras se reunían en la estación de tren desierta después del atardecer.
  
  Minsk era lo suficientemente grande como para tener su propio subsuelo criminal, tanto internacional como pequeño. Misha, de diecinueve años, era un buen ejemplo por derecho propio, pero hizo lo que tenía que hacer para graduarse de la universidad. Su imagen larguirucha y rubia era atractiva en el sentido de Europa del Este, lo que atrajo bastante la atención de los invitados extranjeros. Los círculos oscuros debajo de sus ojos hablaban de trasnochar y de desnutrición, pero sus llamativos ojos azul claro lo hacían atractivo.
  
  Hoy fue un día especial. Se suponía que se hospedaría en el Hotel Kozlov, un establecimiento no muy lujoso que pasaba por un alojamiento decente dada la competencia. El sol de la tarde era pálido en un cielo otoñal sin nubes, pero brillaba en las ramas de los árboles moribundos a lo largo de los senderos del parque. La temperatura era templada y agradable, el día perfecto para que Misha ganara un dinero extra. Debido al ambiente agradable, se vio obligado a convencer a los estadounidenses del hotel para que visitaran al menos dos lugares más para el entretenimiento fotográfico.
  
  "Los nuevos de Texas", dijo Misha a sus amigos, mientras chupaba un cigarrillo Fest a medio fumar mientras se reunían alrededor del fuego en la estación de tren.
  
  "¿Cuántos?" - preguntó su amigo Víctor.
  
  "Cuatro. Debería ser sencillo. Tres mujeres y un vaquero gordo", se rió Misha, su risa arrojando rítmicas bocanadas de humo a través de sus fosas nasales. "Y lo mejor de todo, una de las mujeres es una niña bonita".
  
  "¿Comestible?" preguntó Mikel con curiosidad, un vagabundo de pelo oscuro, más alto que todos ellos por lo menos un pie. Era un joven de aspecto extraño con la piel del color de una pizza vieja.
  
  "Diminuto. Manténgase alejado", advirtió Misha, "a menos que ella le diga lo que quiere, donde nadie pueda verlo".
  
  Un grupo de adolescentes aullaba como perros salvajes en el frío del lúgubre edificio que regentaban. Les tomó dos años y varias visitas al hospital antes de reclamar honestamente el territorio de otro grupo de payasos de su escuela secundaria. Mientras tramaban su estafa, las ventanas rotas silbaban himnos de miseria y los fuertes vientos desafiaban las paredes grises de la vieja estación abandonada. Las vías silenciosas del tren yacían al lado de la plataforma que se derrumbaba, oxidadas y cubiertas de maleza.
  
  "Mickel, estás actuando como el jefe de estación sin cabeza mientras Vic silba", instruyó Misha. "Me aseguraré de que el auto se detenga antes de llegar a la vía lateral para que tengamos que bajar y subir a la plataforma". Sus ojos se iluminaron al ver a su alto amigo. Y no la arruines como la última vez. Me hicieron quedar como un completo tonto cuando te vieron meando en la barandilla.
  
  "¡Llegaste temprano! ¡No se suponía que los traerías hasta diez minutos después, imbécil!" Mikel se defendió con fervor.
  
  "¡No importa, idiota!" Siseó Misha, tiró su cigarrillo a un lado y dio un paso adelante para gruñir. "¡Tienes que estar listo pase lo que pase!"
  
  "Oye, no me estás dando una parte lo suficientemente grande como para quitarte esa mierda", gruñó Mikel.
  
  Víctor saltó y separó a los dos monos testosterona. "¡Escuchar! ¡No tenemos tiempo para esto! Si te metes en una pelea ahora, no podemos continuar con este alboroto, ¿entendido? Necesitamos todos los grupos crédulos que podamos conseguir. Pero si ustedes dos quieren pelear ahora mismo, ¡me voy! "
  
  Los otros dos dejaron de pelear y se arreglaron la ropa. Mikel parecía preocupado. Murmuró en voz baja: "No tengo pantalones para esta noche. Este es mi último par. Mi madre me matará si estropeo esto.
  
  "Por el amor de Dios, deja de crecer", resopló Viktor mientras abofeteaba juguetonamente a su monstruoso amigo. "Pronto podrás robar patos en vuelo".
  
  "Al menos entonces podemos comer", se rió Mikel, encendiendo un cigarrillo detrás de la palma de su mano.
  
  "Ellos no tienen que ver tus piernas", le dijo Misha. "Solo quédate detrás del marco de la ventana y muévete a lo largo de la plataforma. Mientras vean tu cuerpo.
  
  Mikel estuvo de acuerdo en que esta fue una buena decisión. Él asintió, mirando a través del panel de vidrio roto donde el sol teñía los bordes afilados de un rojo brillante. Incluso los huesos de los árboles muertos se iluminaron de color carmesí y naranja, y Mikel imaginó el parque en llamas. A pesar de toda su soledad y belleza abandonada, el parque seguía siendo un lugar pacífico.
  
  En verano, las hojas y el césped eran de color verde oscuro y las flores extraordinariamente brillantes: este era uno de los lugares favoritos de Mikel en Molodechno, donde nació y se crió. Desafortunadamente, durante las estaciones más frías, los árboles parecían perder sus hojas, convirtiéndose en lápidas incoloras con garras que se arañaban entre sí. Crujiendo, empujaron, buscando la atención de los cuervos, rogando que los mantuvieran calientes. Todas estas suposiciones pasaron por la cabeza del chico alto y delgado mientras sus amigos discutían la broma, pero no obstante estaba concentrado. A pesar de sus sueños, sabía que la broma de hoy sería otra cosa. Por qué, no podía razonar.
  
  
  1
  la broma de misha
  
  
  El hotel de tres estrellas "Kozlova" prácticamente no funcionó, excepto por una despedida de soltero de Minsk y algunos invitados temporales en su camino a San Petersburgo. Era una época del año terrible para los negocios, el verano había terminado y la mayoría de los turistas eran gastadores reacios de mediana edad que habían venido a ver los sitios históricos. Justo después de las 18:00 Misha apareció en el hotel de dos pisos en su Volkswagen Kombi y sus líneas estaban bien ensayadas.
  
  Miró su reloj en el rayo de sombras que se aproximaba. La fachada de ladrillos de cemento del hotel se balanceaba en un reproche silencioso por sus métodos descarriados. Kozlova fue uno de los edificios originales de la ciudad, como lo demuestra su arquitectura de principios de siglo. Desde que Misha era un niño pequeño, su madre le dijo que se mantuviera alejado del viejo lugar, pero él nunca escuchó sus murmullos de borracho. De hecho, ni siquiera la escuchó cuando le dijo que se estaba muriendo, un ligero arrepentimiento de su parte. Desde entonces, el adolescente pícaro ha estado engañando y trabajando en lo que pensó que era su último intento de redimirse de su miserable existencia: un curso universitario corto de física y geometría básicas.
  
  Odiaba el tema, pero en Rusia, Ucrania y Bielorrusia era el camino hacia un trabajo respetable. Este fue el único consejo que Misha recibió de su difunta madre después de que ella le dijera que su difunto padre era físico en el Instituto Dolgoprudny de Física y Tecnología. Según ella, estaba en la sangre de Misha, pero al principio lo descartó, considerándolo un capricho de los padres. Es sorprendente cómo una corta estancia en una prisión de menores puede cambiar la necesidad de orientación de un joven. Sin embargo, al no tener dinero ni trabajo, Misha tuvo que recurrir a la astucia y la astucia callejera. Dado que la mayoría de los europeos del este estaban entrenados para ver a través de la mierda, tuvo que cambiar su objetivo a los extranjeros humildes, y los estadounidenses eran sus favoritos.
  
  Su actitud naturalmente enérgica y su postura generalmente liberal los hizo muy abiertos a las historias de las luchas del Tercer Mundo que Misha les contó. Sus clientes estadounidenses, como él los llamaba, daban los mejores consejos y eran deliciosamente crédulos con los "extras" que ofrecían sus visitas guiadas. Mientras pudiera evadir a las autoridades que le pedían permisos y registro de guías, estaba bien. Se suponía que sería una de esas noches en las que Misha y sus amigos corruptos tenían que ganar dinero extra. Misha ya se había burlado de un vaquero gordo, un tal Henry Brown III de Fort Worth.
  
  "Ah, hablando del diablo", se rió Misha cuando un pequeño grupo salió de las puertas delanteras del Kozlov. A través de las ventanas recién pulidas de su camioneta, miró a los turistas. Dos ancianas, una de las cuales era la Sra. Brown, charlaban animadamente en voz alta. Henry Brown vestía jeans y una camisa de manga larga, parcialmente oculta por un chaleco sin mangas que le recordaba a Misha a Michael J. Fox de "Regreso al futuro", cuatro tallas más grande. Contrariamente a las expectativas, un estadounidense rico eligió una gorra de béisbol en lugar de un sombrero de diez galones.
  
  "¡Buenas noches, hijo!" El Sr. Brown gritó en voz alta cuando se acercaron a la vieja minivan. "Espero que no lleguemos demasiado tarde".
  
  "No señor", sonrió Misha mientras saltaba de su auto para abrir la puerta corrediza para las damas mientras Henry Brown mecía el asiento de la escopeta. "Mi próximo grupo es solo a las nueve en punto". Misha, por supuesto, mintió. Fue una mentira necesaria usar el truco de que muchos demandan sus servicios, lo que aumenta las posibilidades de obtener una tarifa más alta cuando la mierda se presenta en el abrevadero.
  
  "Entonces será mejor que te apures", la encantadora jovencita, presumiblemente la hija de Brown, puso los ojos en blanco. Misha trató de no mostrar su atracción por la rubia adolescente malcriada, pero la encontró casi irresistible. Le gustaba la idea de jugar al héroe esta noche, cuando sin duda ella estaría horrorizada por lo que él y sus camaradas habían planeado. Mientras conducían hacia el parque y sus piedras conmemorativas de la Segunda Guerra Mundial, Misha comenzó a aplicar su encanto.
  
  "Es una pena que no veas la estación. También tiene una rica historia", comentó Misha mientras giraban hacia Park Lane. "Pero creo que su reputación desalienta a muchos visitantes. Quiero decir, incluso mi grupo de las nueve rechazó la gira nocturna.
  
  "¿Qué reputación?" preguntó apresuradamente la joven señorita Brown.
  
  "Enganchada", pensó Misha.
  
  Se encogió de hombros.-Bueno, este lugar tiene fama -hizo una pausa dramática- de ser un lugar embrujado.
  
  "¿Con el uso de qué?" La señorita Brown le dio un codazo, divertida por la sonrisa satisfecha de su padre.
  
  "Maldita sea Carly, solo está bromeando, cariño", se rió Henry mientras miraba a las dos mujeres tomando fotografías. Sus incesantes ladridos se desvanecieron cuando se alejaron de Henry, y la distancia alivió sus oídos.
  
  Misha sonrió: "Esta no es una línea vacía, señor. Los lugareños han estado informando avistamientos durante años, pero lo mantenemos en secreto, en su mayoría. Mira, no te preocupes, entiendo que la mayoría de la gente no tiene el coraje de salir a la estación de noche. Es natural tener miedo".
  
  "Papá", susurró la señorita Brown, tirando de la manga de su padre.
  
  "Vamos, no vas a creer esto en serio", sonrió Henry.
  
  "Papá, todo lo que he visto desde que salimos de Polonia me aburre muchísimo. ¿No podemos hacerlo por mí?" ella insistió. "¿Por favor?"
  
  Henry, un hombre de negocios experimentado, le dirigió al joven una mirada carnívora parpadeante. "¿Cuántos?"
  
  "No se sienta avergonzado ahora, Sr. Brown", respondió Misha, tratando de no mirar a los ojos a la joven que estaba junto a su padre. "Para la mayoría de las personas, estos recorridos son un poco empinados debido al peligro que implican".
  
  "¡Oh, Dios mío, papá, deberías llevarnos contigo!" ella gimió emocionada. La señorita Brown se volvió hacia Misha. "Simplemente me gustan las cosas peligrosas. Pregúntale a mi padre. Soy una persona tan emprendedora..."
  
  -Te lo apuesto -asintió la voz interior de Misha con lujuria mientras sus ojos estudiaban la piel suave y jaspeada entre su bufanda y la costura de su cuello desabrochado-.
  
  "Carly, no existe tal cosa como una estación de tren embrujada. Todo es parte del espectáculo, ¿no es así, Misha? Henry rugió alegremente. Volvió a inclinarse hacia Misha. "¿Cuántos?"
  
  "¡... línea y plomo!", gritó Misha dentro de su mente intrigante.
  
  Carly se apresuró a llamar a su madre ya su tía para que regresaran a la camioneta mientras el sol besaba el horizonte para despedirse. La suave brisa se convirtió rápidamente en un soplo fresco cuando la oscuridad descendió sobre el parque. Sacudiendo la cabeza ante su debilidad por las súplicas de su hija, Henry luchó por abrocharse el cinturón de seguridad en el estómago mientras Misha encendía el Volkswagen Combi.
  
  "¿Tomará mucho tiempo?" - preguntó la tía. Misha la odiaba. Incluso su expresión tranquila le recordó a alguien que olía algo podrido.
  
  "¿Quiere que la lleve al hotel primero, señora?" Misha se movió deliberadamente.
  
  "No, no, ¿podemos ir a la estación de tren y terminar el recorrido?" dijo Henry, disfrazando su firme decisión como una petición de tener tacto.
  
  Misha esperaba que esta vez sus amigos estuvieran listos. No podía haber contratiempos esta vez, especialmente el fantasma orinando atrapado en los rieles. Se sintió aliviado al encontrar la espeluznante estación del desierto como estaba planeada: aislada, oscura y lúgubre. El viento esparció las hojas de otoño a lo largo de los senderos cubiertos de maleza, doblando los tallos de las malas hierbas en la noche de Minsk.
  
  "Entonces, la historia cuenta que si te paras en la plataforma 6 de la estación de tren de Dudko por la noche, escucharás el silbato de una vieja locomotora que transportaba prisioneros de guerra condenados al Stalag 342", Misha volvió a contar detalles inventados a sus clientes. "Y luego ves al jefe de estación buscando su cabeza después de ser decapitado por la NKVD durante el interrogatorio".
  
  "¿Qué es Stalag 342?" preguntó Carly Brown. En ese momento, su padre parecía un poco menos alegre, ya que los detalles sonaban demasiado reales para ser una estafa, y le respondió en un tono solemne.
  
  "Era un campo de prisioneros de guerra para soldados soviéticos, cariño", dijo.
  
  Caminaron en espacios reducidos, cruzando de mala gana la plataforma 6. La única luz en el lúgubre edificio procedía de las vigas de una furgoneta Volkswagen a unos pocos metros de distancia.
  
  "¿Quién es NK... qué otra vez?" preguntó Carly.
  
  "Policía secreta soviética", se jactó Misha, para darle más credibilidad a su historia.
  
  Observó con gran placer a las mujeres temblar, sus ojos como platillos, mientras esperaban ver la forma fantasmal del jefe de estación.
  
  "Vamos, Víctor", rezó Misha para que sus amigos salieran adelante. Inmediatamente, un silbato de tren solitario vino de algún lugar fuera de los rieles, llevado por un viento helado del noroeste.
  
  "¡Oh, Dios misericordioso!" chilló la esposa del Sr. Brown, pero su esposo se mostró escéptico.
  
  No es real, Polly, le recordó Henry. "Probablemente un grupo de personas esté trabajando con él".
  
  Misha no le prestó atención a Henry. Sabía lo que sucedería. Otro aullido más fuerte se acercó a ellos. Tratando desesperadamente de sonreír, Misha quedó muy impresionado por los esfuerzos de sus cómplices cuando un débil brillo ciclópeo apareció en la oscuridad de las vías.
  
  "¡Mirar! ¡Maldito señor! ¡Aquí está él!" Carly susurró presa del pánico, señalando por encima de las barandillas hundidas hacia el otro lado, donde apareció la esbelta figura de Michael. Sus rodillas se doblaron, pero las otras mujeres asustadas apenas la sostuvieron en sus propias rabietas. Misha no sonrió mientras continuaba con su artimaña. Miró a Henry, que simplemente observaba los temblorosos movimientos del imponente Michael, haciéndose pasar por el jefe de estación sin cabeza.
  
  "¿Ves esto?" La esposa de Henry se quejó, pero el vaquero no dijo nada. De repente, sus ojos se posaron en la luz que se acercaba de una locomotora rugiente, jadeando como un dragón leviatán mientras se precipitaba hacia la estación. El rostro del gordo vaquero se puso rojo cuando la antigua máquina de vapor emergió de la noche, deslizándose hacia ellos con un trueno palpitante.
  
  Misha frunció el ceño. Todo estaba demasiado bien hecho. No debería haber habido un tren real y, sin embargo, estaba a la vista, corriendo hacia ellos. No importaba lo desconcertado que estuviera, el atractivo joven charlatán no podía comprender los acontecimientos que estaban ocurriendo.
  
  Mikel, bajo la impresión de que Víctor era el responsable de hacer sonar el silbato, se tropezó con las vías para cruzarlas y asustó bastante a los turistas. Sus pies encontraron el camino sobre barrotes de hierro y piedras sueltas. Bajo la cubierta de su abrigo, su rostro oculto se reía de alegría ante el horror de las mujeres.
  
  -¡Miquel! Misha gritó. "¡No! ¡No! ¡Regresar!"
  
  Pero Mikel pasó por encima de los rieles, dirigiéndose hacia donde escuchó los suspiros. Su visión estaba oscurecida por la tela que cubría su cabeza para parecerse efectivamente a un humano sin cabeza. Víctor salió de la taquilla vacía y corrió hacia el grupo. Al ver otra silueta, toda la familia corrió gritando para salvar el Volkswagen. De hecho, Víctor estaba tratando de advertir a sus dos amigos que él no era responsable de lo que estaba pasando. Saltó a las vías para empujar al desprevenido Mikel hacia el otro lado, pero calculó mal la velocidad de la manifestación anómala.
  
  Misha vio con horror cómo la locomotora aplastaba a sus amigos, matándolos instantáneamente y dejando atrás nada más que un revoltijo de huesos y carne asquerosamente escarlata. Sus grandes ojos azules estaban congelados en su lugar, al igual que su mandíbula floja. Conmocionado hasta la médula, vio que el tren desaparecía en el aire. Solo los gritos de las mujeres americanas rivalizaron con el silbido de la máquina de matar cuando la mente de Misha abandonó sus sentidos.
  
  
  2
  virgen de balmoral
  
  
  "Ahora escucha, muchacho, ¡no te dejaré entrar por esa puerta hasta que vacíes tus bolsillos! Ya he tenido suficiente de los bastardos falsos actuando como el verdadero Wally y caminando por aquí llamándose a sí mismos K-squad. ¡Solo sobre mi cadáver!" Seamus advirtió. Su rostro rojo temblaba mientras explicaba la ley al hombre que intentaba irse. "K-squad no es para perdedores. ¿Sí?"
  
  El grupo de hombres corpulentos y enojados que estaban detrás de Seamus estuvo de acuerdo con un rugido de aprobación.
  
  ¡Sí!
  
  Seamus entrecerró un ojo y gruñó: "¡Ahora! ¡Ahora, maldita sea!
  
  La linda morena cruzó los brazos sobre el pecho y suspiró con impaciencia: "Dios, Sam, solo muéstrales el producto ya".
  
  Sam se volvió y la miró con horror. "¿Frente a ti y a las damas aquí? No lo creo, Nina".
  
  "Lo vi", se rió entre dientes, mirando hacia otro lado.
  
  Sam Cleave, periodista de élite y destacada celebridad local, se ha convertido en un escolar sonrojado. A pesar de su apariencia brusca y su actitud intrépida, en comparación con el K-squad de Balmoral, no era más que un monaguillo preadolescente con complejo.
  
  "Dale vuelta a tus bolsillos," se rió Seamus. Su rostro delgado estaba coronado con un gorro de punto, que usaba en el mar mientras pescaba, y su aliento olía a tabaco y queso, que se complementaban con cerveza líquida.
  
  Sam se tragó la bala, de lo contrario nunca habría sido aceptado en Balmoral Arms. Levantó su falda escocesa, mostrando su atuendo desnudo a un grupo de brutos que llamaban hogar al pub. Por un momento se congelaron en condena
  
  Sam gimió, "Hace frío, muchachos".
  
  "Arrugado, ¡eso es lo que es!" Seamus rugió en broma, liderando el coro de visitantes en una ovación ensordecedora. Abrieron la puerta del establecimiento, permitiendo que Nina y las otras damas entraran primero antes de despedir al guapo Sam con una palmadita en la espalda. Nina hizo una mueca por la vergüenza que sintió y le guiñó un ojo: "Feliz cumpleaños, Sam".
  
  "Ta", suspiró y felizmente aceptó el beso que ella plantó en su ojo derecho. Esto último había sido un ritual entre ellos desde antes de que se convirtieran en ex amantes. Mantuvo los ojos cerrados durante un rato después de que ella se apartara, disfrutando de los recuerdos.
  
  "¡Por el amor de Dios, dale de beber al hombre!" gritó uno de los asistentes al pub, señalando a Sam.
  
  "¿Supongo que K-squad significa usar una falda escocesa?" supuso Nina, refiriéndose al enjambre de escoceses crudos y sus diversos tartanes.
  
  Sam tomó un sorbo de su primera Guinness. "En realidad, "K" significa bolígrafo. No preguntes."
  
  "No hay necesidad de eso", respondió ella, presionando el cuello de una botella de cerveza contra sus labios granate.
  
  "Sheamus es de la vieja escuela, como puedes ver", agregó Sam. "Es un tradicionalista. No hay ropa interior debajo de la falda escocesa.
  
  "Por supuesto," ella sonrió. "Entonces, ¿qué tan frío hace allí?"
  
  Sam se rió e ignoró sus bromas. Estaba secretamente encantado de que Nina estuviera con él en su cumpleaños. Sam nunca lo admitiría, pero estaba encantado de que ella sobreviviera a las horribles heridas que recibió en su última expedición a Nueva Zelanda. Si no hubiera sido por la previsión de Perdue, ella habría muerto, y Sam no sabía si alguna vez sobreviviría a la muerte de otra mujer a la que amaba. Ella era muy querida para él, incluso como amiga platónica. Por lo menos, ella todavía le permitió coquetear con ella, lo que mantuvo sus esperanzas de un posible renacimiento futuro de lo que alguna vez tuvieron.
  
  "¿Escuchaste algo de Purdue?" preguntó de repente, como si tratara de eludir una pregunta obligatoria.
  
  "Todavía está en el hospital", dijo.
  
  "Pensé que el Dr. Lamar le había dado una cuenta limpia", Sam frunció el ceño.
  
  "Sí, el era. Le tomó un tiempo recuperarse del tratamiento médico básico y ahora está pasando a la siguiente fase", dijo.
  
  "¿Siguiente etapa?" preguntó Sam.
  
  "Lo están preparando para algún tipo de cirugía correctiva", respondió ella. "No se puede culpar a la persona. Quiero decir, lo que le pasó dejó algunas cicatrices feas. Y como tiene dinero...
  
  "Estoy de acuerdo. Yo haría lo mismo", asintió Sam. "Te digo que este hombre está hecho de acero".
  
  "¿Por qué dices eso?" Ella sonrió.
  
  Sam se encogió de hombros y suspiró, pensando en la resistencia de su amigo en común. "No sé. Yo creo que las heridas sanan y la cirugía plástica restaura, pero, Dios, qué angustia mental fue ese día, Nina".
  
  "Tienes mucha razón, amor", respondió ella con igual inquietud. "Él nunca lo admitiría, pero creo que la mente de Purdue debe estar pasando por pesadillas insondables debido a lo que le sucedió en la Ciudad Perdida. Jesús."
  
  "Muere duro, ese bastardo", Sam sacudió la cabeza con admiración por Purdue. Levantó su botella y miró a Nina a los ojos. "Perdue ... que el sol nunca lo queme, y las serpientes conozcan su ira".
  
  "¡Amén!" repitió Nina, chocando su botella contra la de Sam. "¡Por Purdue!"
  
  La mayoría de la ruidosa multitud en el Balmoral Arms no escuchó el brindis de Sam y Nina, pero algunos sí lo hicieron y sabían el significado de las frases elegidas. Sin que el dúo que celebraba lo supiera, una figura silenciosa los observaba desde el otro extremo del pub. El hombre corpulento que los observaba bebía café, no alcohol. Sus ojos ocultos están mirando en secreto a las dos personas que le tomó semanas encontrar. Todo cambiará esta noche, pensó mientras los miraba reír y beber.
  
  Todo lo que tenía que hacer era esperar el tiempo suficiente para que su libación los hiciera menos perspicaces para reaccionar. Todo lo que necesitaba eran cinco minutos a solas con Sam Cleave. Antes de que pudiera preguntar cuándo llegaría la oportunidad, Sam luchó por ponerse de pie.
  
  Irónicamente, el famoso reportero de investigación agarró el borde del mostrador, tirando de su falda escocesa, temiendo que sus nalgas cayeran en la lente de uno de los teléfonos móviles de los visitantes. Para su terrible sorpresa, esto había sucedido antes, cuando fue fotografiado en el mismo escenario en una mesa de exhibición de plástico inestable en el Festival Highland hace unos años. El paso incorrecto y un mal balanceo de la falda pronto llevaron al hecho de que en 2012 el Cuerpo Militar Auxiliar de Mujeres en Edimburgo lo reconoció como el escocés más sexy.
  
  Se deslizó con cautela hasta las puertas oscuras en el lado derecho de la barra marcada como 'Pollos' y 'Gallos', moviéndose vacilante hacia la puerta correspondiente. Nina lo miró con gran diversión, lista para correr en su ayuda si confunde los dos géneros. en un momento de semántica ebria. En la multitud ruidosa, el volumen elevado del fútbol en una gran pantalla plana montada en la pared reproducía la banda sonora de la cultura y la tradición, Nina lo absorbió todo. Después de una estadía en Nueva Zelanda el mes pasado, anhelaba Old Pueblo y tartanes.
  
  Sam desapareció en el armario de la derecha, dejando que Nina se concentrara en su whisky de malta y en los hombres y mujeres homosexuales que la rodeaban. A pesar de todos sus gritos y empujones frenéticos, fue una multitud pacífica la que visitó Balmoral esta noche. En el torbellino de cerveza derramada y bebedores tropezando, en el movimiento de los opositores de dardos y las bailarinas, Nina notó rápidamente una anomalía: una figura sentada sola, casi inmóvil y silenciosamente sola. Era bastante intrigante lo fuera de lugar que se veía este hombre, pero Nina decidió que probablemente no había venido a celebrar. No todos bebían para celebrar. Ella lo sabía demasiado bien. Cada vez que perdía a alguien cercano o lloraba algún arrepentimiento por el pasado, se emborrachaba. Este extraño parecía estar aquí por otra razón, para beber.
  
  Parecía estar esperando algo. Fue suficiente para mantener alerta al narrador sexy. Ella lo miró en el espejo detrás de la barra, sorbiendo su whisky. Era casi ominoso, la forma en que no se movía, excepto por el levantamiento ocasional de su mano para beber. De repente se levantó de su silla y Nina se animó. Observó sus movimientos sorprendentemente rápidos y luego descubrió que no estaba bebiendo alcohol, sino café helado irlandés.
  
  "Oh, veo un fantasma sobrio", pensó para sí misma, siguiéndolo con la mirada. Sacó un paquete de Marlboro de su bolso de cuero y sacó un cigarrillo de una caja de cartón. El hombre miró en su dirección, pero Nina permaneció en la oscuridad, encendiendo un cigarrillo. A través de sus deliberadas bocanadas de humo, podía observarlo. Estaba silenciosamente agradecida de que este lugar no cumpliera con la ley de fumar porque estaba en un terreno propiedad de David Purdue, el multimillonario rebelde con el que estaba saliendo.
  
  Poco sabía ella que esta última era la razón por la que el hombre había decidido visitar el Balmoral Arms esta noche. No bebedor y aparentemente no fumador, el extraño no tenía motivos para elegir este pub, pensó Nina. Esto despertó sus sospechas, pero sabía que solía ser demasiado autoprotectora, incluso paranoica, así que lo dejó solo por ahora y volvió a la tarea actual.
  
  "¡Uno más por favor, Rowan!" le guiñó un ojo a uno de los camareros, quien accedió de inmediato.
  
  "¿Dónde está ese haggis que estaba aquí contigo?" bromeó.
  
  "En el pantano", se rió entre dientes, "haciendo Dios sabe qué".
  
  Él se rió mientras le servía otro chupete de color ámbar. Nina se inclinó hacia adelante para hablar lo más bajo posible en un ambiente tan ruidoso. Acercó la cabeza de Rowan a su boca y le tapó la oreja con el dedo para asegurarse de que pudiera escuchar sus palabras. "¿Notaste al hombre sentado en esa esquina de allí?" preguntó, asintiendo con la cabeza hacia la mesa vacía con café helado a medio terminar. "Quiero decir, ¿sabes quién es él?"
  
  Rowan sabía de quién estaba hablando. Personajes tan obedientes eran fáciles de detectar en Balmoral, pero no tenía idea de quién era el visitante. Sacudió la cabeza y continuó la conversación de la misma manera. "¿Virgen?" él gritó.
  
  Nina frunció el ceño ante el epíteto. "Pedí tragos vírgenes toda la noche. No alcohol. Llevaba aquí tres horas cuando tú y Sam aparecisteis, pero sólo pidió café helado y un sándwich. Nunca dije nada, ¿sabes?
  
  "Oh, bien", aceptó la información de Rowan y levantó su copa con una sonrisa para dejarlo ir. "Ejército de reserva."
  
  Había pasado un tiempo desde que Sam había estado en el baño y ahora estaba empezando a sentir un poco de ansiedad. Sobre todo porque el extraño había seguido a Sam al baño de hombres y él también seguía desaparecido de la sala principal. Había algo que no le gustaba. No podía evitarlo, pero era una de esas personas que no podía dejar ir algo tan pronto como le molestaba.
  
  ¿Adónde va, doctor Gould? Sabes que lo que encuentras allí no puede ser bueno, ¿eh?" Seamus rugió. Su grupo estalló en risas y gritos desafiantes que solo hicieron sonreír al historiador. "¡No sabía que eras tan médico!" Para sus aullidos de diversión, Nina llamó a la puerta del baño de hombres y apoyó la cabeza contra la puerta para escuchar mejor cualquier respuesta.
  
  "¿Sam?" - Ella exclamo. "Sam, ¿estás bien ahí?"
  
  En el interior, podía escuchar voces masculinas en animada conversación, pero era imposible saber si alguna de ellas pertenecía a Sam. "¿Sam?" siguió persiguiendo a los inquilinos, llamando a la puerta. La discusión se convirtió en un fuerte crujido al otro lado de la puerta, pero ella no se atrevió a entrar.
  
  "Maldita sea", se rió entre dientes. "Podría ser cualquiera, Nina, ¡así que no entres y hagas el ridículo!" Mientras esperaba, sus botas de tacón alto golpeaban con impaciencia el suelo, pero aún así nadie salió por la puerta 'Cock'. Inmediatamente, se escuchó otro ruido potente en el baño, que sonaba bastante grave. Era tan fuerte que incluso la multitud salvaje le prestó atención, amortiguando un poco sus conversaciones.
  
  La porcelana se hizo añicos y algo grande y pesado golpeó el interior de la puerta, golpeando con fuerza el cráneo en miniatura de Nina.
  
  "¡Dios bueno! ¿Qué diablos está pasando allí? chilló enojada, pero al mismo tiempo temía por Sam. En menos de un segundo, abrió la puerta y corrió directamente hacia Nina. La Fuerza la derribó, pero Sam la atrapó a tiempo.
  
  "¡Vamos, Nina! ¡Rápido! ¡Larguémonos de aquí! ¡Así que Nina! ¡Ahora!" gritó, arrastrándola por la muñeca a través del pub lleno de gente. Antes de que nadie pudiera preguntar, el cumpleañero y su amigo desaparecieron en la fría noche escocesa.
  
  
  3
  Berro y dolor
  
  
  Cuando Purdue luchó por abrir los ojos, se sintió como un cadáver inanimado en la carretera.
  
  "Bueno, buenos días, Sr. Perdue", escuchó, pero no pudo localizar la amable voz femenina. "¿Cómo se siente, señor?"
  
  "Tengo un poco de náuseas, gracias. ¿Puedo tener un poco de agua, por favor?" quería decir, pero lo que a Perdue le angustiaba escuchar de sus propios labios era una petición que era mejor dejar en la puerta del burdel. La enfermera trató desesperadamente de no reírse, pero ella también se sorprendió con una risita que arruinó instantáneamente su comportamiento profesional, y se agachó, tapándose la boca con ambas manos.
  
  "¡Oh, Dios mío, Sr. Perdue, me disculpo!" murmuró, cubriéndose la cara con las manos, pero su paciente parecía visiblemente más avergonzado de su comportamiento de lo que nunca había estado. Sus ojos azul pálido la miraron con horror. "No, por favor", agradeció la precisión de sus palabras intencionales, "Disculpe. Te aseguro que fue una transmisión encriptada. Finalmente, Perdue se atrevió a sonreír, aunque fue más como una mueca.
  
  "Lo sé, Sr. Perdue", admitió la amable rubia de ojos verdes, ayudándolo a sentarse lo suficiente como para tomar un sorbo de agua. "¿Te ayuda decir para que sepas que he oído cosas mucho, mucho peores y mucho más confusas que esto?"
  
  Perdue se humedeció la garganta con agua limpia y fresca y respondió: "¿Creerías que no me consolaría saber esto? Todavía dije lo que dije a pesar de que otros también se pusieron en ridículo". Él rió. "Eso fue bastante obsceno, ¿no?"
  
  La enfermera Madison, cuando su nombre estaba escrito en su etiqueta con el nombre, se rió de buena gana. Fue una genuina risa de placer, no algo que ella escenificó para hacerlo sentir mejor. -Sí, señor Perdue, estuvo soberbiamente bien apuntado.
  
  La puerta de la oficina privada de Purdue se abrió y el Dr. Patel miró desde detrás.
  
  "Parece que lo está haciendo bien, Sr. Perdue", sonrió, levantando una ceja. "¿Cuando despertaste?"
  
  "En realidad, me desperté hace un rato sintiéndome bastante despierto", Perdue le devolvió la sonrisa a la enfermera Madison para repetir su broma personal. Ella frunció los labios para contener la risa y le entregó la tabla al médico.
  
  "Vuelvo enseguida con el desayuno, señor," informó a ambos caballeros antes de salir de la habitación.
  
  Perdue levantó la nariz y susurró: "Doctora Patel, prefiero no comer ahora, si no le importa. Creo que las drogas me dan náuseas por un tiempo más".
  
  "Me temo que tendría que insistir, Sr. Perdue", insistió el Dr. Patel. "Ya ha estado sedado durante más de un día y su cuerpo necesita algo de hidratación y nutrición antes de proceder con el siguiente tratamiento".
  
  "¿Por qué estuve bajo la influencia durante tanto tiempo?" - Inmediatamente preguntó Perdue.
  
  "En realidad", dijo el médico en voz baja, luciendo muy preocupado, "no tenemos idea. Tus signos vitales eran satisfactorios, incluso buenos, pero parecías seguir durmiendo, por así decirlo. Por lo general, este tipo de cirugía no es demasiado peligrosa, la tasa de éxito es del 98% y la mayoría de los pacientes se despiertan unas tres horas después".
  
  "¿Pero me tomó otro día, más o menos, salir de mi estado de calma?" Perdue frunció el ceño mientras luchaba por sentarse correctamente en el duro colchón que estaba incómodamente envuelto alrededor de sus nalgas. "¿Porqué tuvo que pasar esto?"
  
  El Dr. Patel se encogió de hombros. "Mira, todo el mundo es diferente. Podría ser cualquier cosa. Podría ser nada. Tal vez tu mente esté cansada y hayas decidido tomarte un descanso". El médico de Bangladesh suspiró: "Dios sabe, por el informe de su incidente, creo que su cuerpo ha decidido que ya es suficiente por hoy, ¡y muy bien, por una buena razón!".
  
  Perdue se tomó un momento para considerar la declaración del cirujano plástico. Por primera vez desde su calvario y posterior hospitalización en una clínica privada de Hampshire, el temerario y rico explorador pensó un poco en sus penurias en Nueva Zelanda. En verdad, aún no se había dado cuenta de lo horrible que había sido su experiencia. Claramente, la mente de Purdue había lidiado con el trauma de una tardía sensación de ignorancia. Me compadeceré de mí mismo más tarde.
  
  Cambiando de tema, se volvió hacia el Dr. Patel. "¿Debería comer? ¿Puedo tomar un poco de sopa aguada o algo así?
  
  "Usted debe poder leer la mente, Sr. Perdue", comentó la hermana Madison mientras empujaba el carrito plateado hacia la habitación. En él había una taza de té, un vaso alto de agua y un cuenco de sopa de berros, que olía de maravilla en este ambiente estéril. "Se trata de sopa, no agua", agregó.
  
  "Se ve muy apetecible", admitió Purdue, "pero, francamente, no puedo".
  
  -Me temo que son órdenes del médico, señor Perdue. ¿Incluso solo comes unas pocas cucharadas? ella convenció. "Mientras solo tengas algo, te estaríamos agradecidos".
  
  "Muy bien", sonrió el Dr. Patel. -Pruébelo, señor Perdue. Como estoy seguro que apreciarás, no podemos seguir atendiéndote con el estómago vacío. La medicina causará estragos en tu cuerpo".
  
  "Bien", asintió Purdue a regañadientes. El plato verde cremoso frente a él olía como el cielo, pero todo lo que su cuerpo quería era agua. Él, por supuesto, entendió por qué necesitaba comer, así que tomó una cuchara e hizo un esfuerzo. Acostado bajo una frazada fría en su cama de hospital, de vez en cuando sentía unas gruesas almohadillas en las piernas. Debajo del vendaje, ardía como la cereza de un cigarrillo en un hematoma, pero mantuvo su postura. Después de todo, él era uno de los principales accionistas de esta clínica, Salisbury Private Medical Care, y Perdue no quería parecer un debilucho frente al personal del que era responsable.
  
  Cerrando los ojos con fuerza contra el dolor, se llevó la cuchara a los labios y disfrutó de las artes culinarias del hospital privado al que llamaría hogar durante algún tiempo. Sin embargo, el exquisito sabor de la comida no lo distrajo del extraño presentimiento que estaba experimentando. No pudo evitar pensar en cómo se veía la parte inferior de su cuerpo debajo del relleno de gasa y tirita.
  
  Después de firmar la evaluación final de signos vitales posterior a la cirugía de Purdue, el Dr. Patel escribió las recetas de la enfermera Madison para la semana siguiente. Abrió las persianas de la habitación de Purdue y él finalmente se dio cuenta de que estaba en el tercer piso desde el jardín del patio.
  
  "¿No estoy en la planta baja?" preguntó bastante nervioso.
  
  "No", cantó ella, luciendo desconcertada. "¿Por qué? ¿Importa?
  
  "Supongo que no", respondió, todavía luciendo un poco desconcertado.
  
  Su tono era algo preocupado. "¿Tiene miedo a las alturas, Sr. Perdue?"
  
  "No, no tengo fobias per se, querida", explicó. "En realidad, no puedo decir exactamente de qué se trata. Tal vez solo me sorprendió no ver el jardín cuando bajaste las persianas.
  
  "Si supiéramos que es importante para usted, le aseguro que lo pondríamos en el primer piso, señor", dijo. "¿Debería preguntarle al médico si podemos moverte?"
  
  -No, no, por favor -protestó Perdue en voz baja. "No voy a complicar las cosas con el paisaje. Todo lo que quiero saber es qué sucede después. Por cierto, ¿cuándo vas a cambiar las vendas de mis piernas?
  
  El vestido verde claro de la enfermera Madison miró con simpatía a su paciente. Dijo suavemente: -No se preocupe por eso, señor Perdue. Mira, has tenido un problema feo con una terrible... - titubeó respetuosamente, tratando desesperadamente de suavizar el golpe, - ...experiencia que tuviste. Pero no se preocupe Sr. Perdue, verá que la experiencia del Dr. Patel es insuperable. Ya sabe, sea cual sea su evaluación de esta cirugía correctiva, señor, estoy seguro de que quedará impresionado.
  
  Ella le dio a Perdue una sonrisa genuina que cumplió su propósito de tranquilizarlo.
  
  "Gracias", asintió, con una leve sonrisa tocando sus labios. "¿Y podré evaluar el trabajo en un futuro cercano?"
  
  La pequeña enfermera enmarcada con una voz amable recogió una jarra de agua vacía y un vaso y se dirigió a la puerta, regresando en breve. Cuando abrió la puerta para salir, lo miró y señaló la sopa. "Pero solo después de que dejes una sólida abolladura en ese cuenco, señor".
  
  Perdue hizo todo lo posible para que la risa que siguió fuera indolora, aunque sus esfuerzos fueron en vano. Se colocó una fina costura sobre su piel cuidadosamente cosida, donde se reemplazaron los tejidos que faltaban. Perdue hizo un esfuerzo por comer la mayor cantidad de sopa que pudo, aunque para entonces ya se había enfriado y convertido en un plato crujiente y para untar, no del todo el tipo de cocina con la que los multimillonarios suelen conformarse. Por otro lado, Perdue estaba demasiado agradecido de haber sobrevivido en las fauces de los monstruosos habitantes de la Ciudad Perdida, y no se iba a quejar del caldo frío.
  
  "¿Hecho?" Él escuchó.
  
  Entró la enfermera Madison, armada con herramientas para limpiar las heridas de su paciente y un vendaje nuevo para cerrar los puntos después. Perdue no sabía cómo sentirse acerca de esta revelación. No sintió el más mínimo indicio de miedo o timidez, pero el pensamiento de lo que le haría la bestia en el laberinto de la Ciudad Perdida lo hizo sentir incómodo. Por supuesto, Perdue no se atrevió a mostrar ninguno de los rasgos de un hombre que estaba a punto de sufrir un ataque de pánico.
  
  "Dolerá un poco, pero intentaré que sea lo menos doloroso posible", le dijo sin mirarlo. Perdue estaba agradecido, porque imaginó que su expresión no era agradable ahora. "Habrá un poco de ardor", continuó, esterilizando su delicada herramienta para aflojar los bordes del parche, "pero podría darle un ungüento tópico si lo encuentra demasiado cansado".
  
  "No, gracias", se rió un poco. "Sigue así y lo superaré".
  
  Ella levantó la vista por un momento y le dedicó una sonrisa, como si aprobara su audacia. No era una tarea difícil, pero secretamente entendía el peligro de los recuerdos traumáticos y la ansiedad que podían causar. Aunque ninguno de los detalles del ataque de David Purdue le fueron revelados, la enfermera Madison había tenido la desgracia de lidiar con una tragedia de esta intensidad. Sabía lo que era ser mutilado, incluso donde nadie podía ver. Sabía que el recuerdo de la terrible experiencia nunca dejaba a sus víctimas. Quizás por eso sentía tanta simpatía por el rico explorador a nivel personal.
  
  Contuvo el aliento y cerró los ojos mientras ella quitaba la primera capa gruesa de yeso. Hizo un sonido repugnante que hizo que Purdue se estremeciera, pero aún no estaba listo para satisfacer su curiosidad abriendo los ojos. Ella paró. "¿Esto esta bien? ¿Quieres que conduzca más despacio?
  
  Hizo una mueca, "No, no, solo date prisa. Solo hazlo rápido, pero dame tiempo en el medio para recuperar el aliento".
  
  Sin decir una palabra en respuesta, la hermana Madison de repente arrancó la curita con un solo tirón. Perdue gritó de dolor, ahogándose con el vuelo instantáneo de su respiración.
  
  "¡Vaya, Carist!" gritó, con los ojos muy abiertos por la sorpresa. Su pecho se agitó rápidamente mientras su mente procesaba el insoportable infierno en un área localizada de la piel.
  
  "Lo siento, señor Perdue", se disculpó sinceramente. "Dijiste que debería seguir adelante y terminar de una vez".
  
  "S-sé-qu-qu-lo que dije", murmuró, recuperando la capacidad de respirar ligeramente. Nunca esperó que fuera como una tortura de interrogatorio o un tirón de uñas. "Tienes razón. Realmente lo dije. Dios mío, casi me mata.
  
  Pero lo que Perdue nunca esperó fue lo que vería cuando mirara sus heridas.
  
  
  4
  El fenómeno de la relatividad muerta
  
  
  Sam trató apresuradamente de abrir la puerta de su auto mientras Nina resollaba salvajemente a su lado. En ese momento, se dio cuenta de que era inútil cuestionar a su viejo camarada sobre cualquier cosa mientras él estaba concentrado en cosas serias, por lo que prefirió tomar aire y morderse la lengua. La noche era helada para esta época del año, y sus piernas, sintiendo el frío abrasador del viento, se enroscaron debajo de su falda escocesa, y sus manos también estaban entumecidas. Desde la dirección del pub fuera del establecimiento, se escucharon voces, similares a los gritos de los cazadores, listos para correr tras el zorro.
  
  "¡Por el amor de Dios!" Sam siseó en la oscuridad mientras la punta de la llave continuaba arañando la cerradura, sin encontrar salida. Nina volvió a mirar las figuras oscuras. No se alejaron del edificio, pero ella pudo ver la pelea.
  
  "Sam", susurró ella, jadeando, "¿puedo ayudarte?"
  
  "¿Él vendrá? ¿Viene ya? preguntó con urgencia.
  
  Todavía desconcertada por la fuga de Sam, respondió: "¿Quién? Necesito saber a quién prestarle atención, pero puedo decirles que hasta ahora nadie nos sigue".
  
  "E-e-este... este jo-" tartamudeó, "el maldito tipo que me atacó".
  
  Sus grandes ojos oscuros recorrieron el área, pero aun así, por lo que Nina podía ver, no había movimiento entre la pelea del bar y el accidente de Sam. La puerta se abrió con un crujido antes de que Nina pudiera darse cuenta de a quién se refería Sam, y sintió que su mano la agarraba del brazo. La arrojó al auto tan suavemente como pudo y la empujó detrás de ella.
  
  "¡Dios, Sam! ¡Tu cambio manual es un infierno para mis pies! -se quejó mientras luchaba por sentarse en el asiento del pasajero. Normalmente, Sam habría tenido alguna broma sobre el doble sentido que había dicho, pero ahora no tenía tiempo para el humor. Nina se frotó las caderas, todavía preguntándose por qué tanto alboroto cuando Sam encendió el auto. La ejecución de su habitual bloqueo de la puerta llegó justo a tiempo, porque, no antes, un fuerte golpe en la ventana hizo que Nina gritara de horror.
  
  "¡Dios mío!" ella gritó al ver a un hombre encapuchado y con ojos como platos que apareció repentinamente de la nada.
  
  "¡Hijo de puta!" Sam se enfureció cuando movió la palanca primero y aceleró el auto.
  
  El hombre fuera de la puerta de Nina le gritaba furiosamente, lanzando rápidos golpes a la ventana. Mientras Sam se preparaba para acelerar, el tiempo se hizo más lento para Nina. Miró de cerca al hombre, cuyo rostro estaba contraído por la tensión, e inmediatamente lo reconoció.
  
  "Virgen", murmuró con asombro.
  
  Cuando el auto salió de su lugar de estacionamiento, el hombre les gritó algo a través de los semáforos en rojo, pero Nina estaba demasiado sorprendida para prestar atención a lo que estaba diciendo. Con la boca abierta, esperó la explicación correcta que Sam pudiera darle, pero su mente estaba confundida. A última hora pasaron dos semáforos en rojo por la calle principal de Glenrothes, en dirección sur hacia North Queensferry.
  
  "¿Que dijiste?" Sam le preguntó a Nina cuando finalmente salieron a la carretera principal.
  
  "¿Aproximadamente?" preguntó, tan abrumada por todo eso que olvidó la mayor parte de lo que estaba hablando. "Oh hombre en la puerta? ¿Es esta la quilla de la que huyes?
  
  "Sí", respondió Sam. "¿Cómo lo llamaste allí?"
  
  "Oh, Santísima Virgen", dijo. "Lo observé en el pub mientras estabas en el pantano y me di cuenta de que no bebe alcohol. Entonces, todas sus bebidas..."
  
  "Vírgenes", sugirió Sam. "Entiendo. Entiendo." Su rostro estaba sonrojado y sus ojos aún estaban desorbitados, pero mantuvo una estrecha vigilancia sobre el sinuoso camino a la luz de las luces altas. "Realmente necesito comprar un auto con cierre centralizado".
  
  -Vete a la mierda -asintió ella, metiéndose el pelo en un gorro de lana-. "Creo que ya se ha vuelto obvio para ti, especialmente en el negocio en el que estás. Haría falta un mejor transporte para que te persiguieran y molestaran con tanta frecuencia.
  
  "Me gusta mi coche", murmuró.
  
  "Parece un error, Sam, y eres lo suficientemente rico como para permitirte algo que se adapte a tus necesidades", predicó. "Como un tanque".
  
  "¿Te dijo algo?" Sam le preguntó.
  
  "No, pero lo vi ir al baño después de ti. Simplemente no pensé en eso. ¿Por qué? ¿Te dijo algo allí o simplemente te atacó? preguntó Nina, aprovechando el momento para peinar sus mechones negros detrás de la oreja para mantener el cabello fuera de su rostro. "Dios mío, parece que has visto a un pariente muerto o algo así".
  
  Sam la miró. "¿Por qué dices eso?"
  
  "Es una forma de hablar así", se defendió Nina. A menos que fuera tu pariente fallecido.
  
  "No seas estúpido", se rió Sam.
  
  Nina cayó en la cuenta de que su compañero no seguía del todo las reglas de la carretera, dado que tenía un millón de galones de whisky puro en las venas y un trago de conmoción para hacerlo más convincente. Suavemente pasó su mano desde su cabello hasta su hombro para no asustarlo. "¿No crees que es mejor para mí conducir?"
  
  No conoces mi coche. Tiene... trucos", protestó Sam.
  
  "No más de lo que tienes, y puedo tomarte muy bien", sonrió. "Hagámoslo ahora. Si la policía te detiene, estarás hasta el cuello de mierda, y no necesitamos otro sabor amargo de esta noche, ¿me escuchas?
  
  Su persuasión tuvo éxito. Con un silencioso suspiro de rendición, salió de la carretera y cambió de lugar con Nina. Todavía agitado por lo que había sucedido, Sam peinó el oscuro camino en busca de señales de persecución, pero se sintió aliviado al descubrir que la amenaza había desaparecido. Aunque Sam estaba borracho, no durmió lo suficiente de camino a casa.
  
  "Sabes, mi corazón todavía late con fuerza", le dijo a Nina.
  
  "Sí, la mía también. ¿No tienes idea de quién era? ella preguntó.
  
  "Se parecía a alguien que alguna vez conocí, pero no puedo decir exactamente quién", admitió Sam. Sus palabras eran tan confusas como las emociones que lo abrumaban. Se pasó los dedos por el pelo y le acarició la cara suavemente antes de volver a mirar a Nina. "Pensé que me iba a matar. No se abalanzó ni nada por el estilo, pero murmuró algo y me empujó, así que me enojé. El bastardo no se molestó en decir un simple "hola" ni nada, así que lo tomé como un empujón para pelear o pensé que tal vez estaba tratando de meterme en la mierda, ¿sabes? "
  
  "Tiene sentido", estuvo de acuerdo, manteniendo una estrecha vigilancia sobre el camino delante de ellos y detrás de ellos. "¿Qué murmuró de todos modos? Podría darte una pista sobre quién era o para qué estaba allí.
  
  Sam recordó vagamente el incidente, pero no se le ocurrió nada específico.
  
  "No tengo idea", respondió. "Nuevamente, estoy a años luz de cualquier pensamiento convincente en este momento. Tal vez el whisky me borró la memoria o algo así, porque lo que recuerdo es como un Dalí pintando en vivo. Simplemente todo -eructó e hizo un gesto chorreante con las manos-, manchado y revuelto con demasiados colores.
  
  "Suena como la mayoría de tus cumpleaños", comentó, tratando de no sonreír. "No te preocupes, amor. Pronto podrás dormir todo. Mañana recordarás mejor esta mierda. Es más, hay muchas posibilidades de que Rowan pueda contarte un poco más sobre tu abusador, ya que lo ha estado sirviendo toda la noche.
  
  La cabeza borracha de Sam se giró para mirarla y se inclinó hacia un lado con incredulidad. "¿Mi abusador? Dios, estoy seguro de que fue amable porque no recuerdo que me coqueteara. Además... ¿quién diablos es Rowan?
  
  Nina puso los ojos en blanco. "Oh, Dios mío, Sam, eres periodista. Uno supondría que sabe que el término se ha utilizado durante siglos para referirse a alguien que es molesto o molesto. No es un sustantivo tan duro como un violador o un violador. Y Rowan es camarero en Balmoral.
  
  "Oh", cantó Sam mientras sus párpados caían. "Sí, entonces, sí, ese hijo de puta que murmura me estaba molestando. Te digo, no me he sentido así siendo molestado en mucho tiempo".
  
  "Está bien, está bien, corta el sarcasmo. Deja de ser estúpido y mantente despierto. Ya casi estamos en tu casa -instruyó mientras conducían por el campo de golf de Turnhouse.
  
  "¿Te vas a quedar a pasar la noche?" preguntó.
  
  "Sí, pero te vas directo a la cama, cumpleañero", dijo con severidad.
  
  "Sé que lo somos. Y si vienes con nosotros, te mostraremos lo que vive en la República de Tartan -anunció, sonriéndole a la luz de las luces amarillas que bordeaban el camino-.
  
  Nina suspiró y puso los ojos en blanco. "Hablando de ver los fantasmas de viejos conocidos", murmuró mientras giraban hacia la calle donde vivía Sam. No dijo nada. La mente nublada de Sam funcionaba en piloto automático mientras se balanceaba en silencio por las esquinas del auto, mientras pensamientos distantes seguían apartando de su mente el rostro borroso del extraño en el baño de hombres.
  
  Sam no era una gran carga cuando Nina apoyó la cabeza en el almohadón de su dormitorio. Era un cambio bienvenido en sus prolijas protestas, pero ella sabía que el amargo evento de la noche, junto con la bebida del amargado irlandés, seguramente afectaría el comportamiento de su amiga. Estaba exhausto, y no importaba lo cansado que estuviera su cuerpo, su mente luchaba contra el descanso. Podía verlo en el movimiento de sus ojos detrás de los párpados cerrados.
  
  "Duerme bien, muchacho", susurró. Besando a Sam en la mejilla, levantó las mantas y metió el borde de la manta de lana debajo de su hombro. Débiles destellos de luz iluminaron las cortinas medio corridas cuando Nina apagó la lámpara de la mesita de noche de Sam.
  
  Dejándolo contento y emocionado, se dirigió a la sala de estar, donde su amado gato estaba descansando sobre la repisa de la chimenea.
  
  "Hola, Bruich", susurró, sintiéndose completamente vacía. "¿Quieres calentarme esta noche?" El gato no hizo más que mirar a través de las rendijas de sus párpados para estudiar sus intenciones antes de quedarse dormido pacíficamente mientras el trueno resonaba sobre Edimburgo. "No", se encogió de hombros. "Podría haber aceptado la oferta de tu maestra si hubiera sabido que me ibas a desairar. Ustedes, jodidos machos, son todos iguales.
  
  Nina se dejó caer en el sofá y encendió la televisión, no tanto por entretenimiento como por compañía. Fragmentos de los eventos de la noche pasaron por su mente, pero estaba demasiado cansada para repasar demasiado. Todo lo que sabía era que estaba inquieta por el sonido que la virgen dejó escapar cuando golpeó la ventanilla de su auto antes de que Sam se fuera. Era como un bostezo en cámara lenta; un sonido horrible e inquietante que no podía olvidar.
  
  Algo llamó su atención en la pantalla. Era uno de los parques de su ciudad natal de Oban, en el noroeste de Escocia. Afuera, la lluvia caía a cántaros para borrar el cumpleaños de Sam Cleve y anunciar un nuevo día.
  
  Las dos de la noche.
  
  "Oh, estamos en las noticias de nuevo", dijo, subiendo el volumen por encima del sonido de la lluvia. "Aunque no demasiado emocionante." No había nada serio en el informe de noticias, aparte de que el recién elegido alcalde de Oban se dirigía a una convención nacional de alta prioridad y gran credibilidad. "Confianza, maldita sea", se rió Nina mientras encendía un Marlboro. "Solo un nombre bonito para un protocolo secreto de cobertura de emergencia, ¿hey, bastardos?" Con su cinismo característico, Nina trató de entender cómo un simple alcalde podía ser considerado lo suficientemente importante como para ser invitado a una reunión de tan alto rango. Era extraño, pero los ojos color arena de Nina ya no podían soportar la luz azul de la televisión y se quedó dormida con el sonido de la lluvia y la charla incoherente y desvanecida de un reportero en el Canal 8.
  
  
  5
  otra enfermera
  
  
  A la luz de la mañana que se filtraba por la ventana de Purdue, sus heridas parecían mucho menos grotescas que el día anterior, cuando la hermana Madison las lavó. Ocultó su sorpresa inicial al ver las rendijas de color azul pálido, pero no podía argumentar que el trabajo de los médicos de la Clínica Salisbury era de primera categoría. Considerando el daño devastador hecho a la parte inferior de su cuerpo en las entrañas de la Ciudad Perdida, la cirugía correctiva había ido brillantemente.
  
  "Se ve mejor de lo que pensaba", le dijo a la enfermera mientras se quitaba el vendaje. "Por otro lado, ¿tal vez me estoy recuperando bien?"
  
  La enfermera, una joven cuya actitud junto a la cama era un poco menos personal, le sonrió con incertidumbre. Perdue se dio cuenta de que no compartía el sentido del humor de la enfermera Madison, pero al menos era amistosa. Parecía bastante incómoda con él, pero no podía entender por qué. Siendo quien era, el extrovertido multimillonario simplemente preguntó.
  
  "¿Eres alérgico?" bromeó.
  
  -¿No, señor Perdue? ella respondió con cautela. "¿Para qué?"
  
  "Para mí", sonrió.
  
  Por un breve momento, la vieja expresión de 'ciervo cazado' apareció en su rostro, pero su sonrisa pronto la alivió de su confusión. Ella inmediatamente le sonrió. "Hmm, no, no soy así. Me probaron y descubrieron que en realidad era inmune a ti".
  
  "¡Ja!" exclamó, tratando de ignorar la familiar sensación de ardor por la tensión de los puntos en su piel. "Pareces reacio a hablar mucho, así que supuse que debe haber alguna razón médica para ello".
  
  La enfermera respiró hondo antes de responderle. Este es un asunto privado, señor Perdue. Por favor, trate de no tomar en serio mi duro profesionalismo. Es solo mi manera. Todos los pacientes son queridos para mí, pero trato de no encariñarme con ellos personalmente".
  
  "¿Mala experiencia?" preguntó.
  
  "Hospicio", respondió ella. "Ver a los pacientes llegar a su fin después de acercarme a ellos fue demasiado para mí".
  
  "Maldita sea, espero que no quieras decir que estoy a punto de morir", murmuró con los ojos muy abiertos.
  
  "No, por supuesto, eso no es lo que tenía en mente", rápidamente negó su afirmación. "Estoy seguro de que salió mal. Algunos de nosotros simplemente no somos personas muy sociales. Me convertí en enfermera para ayudar a la gente, no para unirme a la familia, si eso no es demasiado sarcástico de mi parte".
  
  Perdue entendió. "Entiendo. La gente piensa que porque soy rico, una celebridad científica y cosas por el estilo, me gusta unirme a organizaciones y conocer gente importante". Sacudió la cabeza. "Todo este tiempo, solo quiero trabajar en mis inventos y encontrar heraldos silenciosos de la historia que ayuden a aclarar algunos de los fenómenos recurrentes en nuestras eras, ¿sabes? Solo porque estamos en algún lugar, logrando grandes victorias en esas cosas mundanas que realmente importan, la gente automáticamente piensa que lo estamos haciendo por la gloria".
  
  Ella asintió, haciendo una mueca mientras quitaba el último vendaje que hizo que Perdue recuperara el aliento. "Muy cierto, señor."
  
  "Por favor, llámame David", gimió mientras el líquido frío lamía la incisión cosida en su cuádriceps derecho. Su mano instintivamente agarró su brazo, pero detuvo su movimiento en el aire. "Dios, este es un sentimiento terrible. Agua fría sobre carne muerta, ¿entiendes?
  
  "Lo sé, recuerdo cuando me operaron del manguito de los rotadores", se compadeció. "No te preocupes, ya casi terminamos".
  
  Un golpe rápido en la puerta anunció la visita del Dr. Patel. Parecía cansado, pero de muy buen humor. "Buenos días, gente divertida. ¿Cómo estamos todos hoy?"
  
  La enfermera solo sonrió, concentrándose en su trabajo. Purdue tuvo que esperar a que recuperara el aliento antes de poder intentar responder, pero el médico siguió estudiando el historial sin dudarlo. Su paciente estudió su rostro mientras leía los últimos resultados, leyendo una opinión en blanco.
  
  "¿Qué le pasa, doctor?" Perdue frunció el ceño. "Creo que mis heridas se ven mejor ahora, ¿verdad?"
  
  "No sobreestimes todo, David", se rió entre dientes el Dr. Patel. "Estás bien y todo se ve bien. Acabo de tener una operación larga durante la noche que prácticamente me sacó todo".
  
  "¿Salió el paciente?" Perdue bromeó, esperando no ser demasiado insensible.
  
  El Dr. Patel le dirigió una mirada burlona llena de diversión. "No, de hecho, murió de una necesidad urgente de tener las tetas más grandes que la amante de su marido". Antes de que Perdue pudiera lidiar con eso, el doctor suspiró. "La silicona se ha filtrado en el tejido porque algunos de mis pacientes", miró a Purdue en forma de advertencia, "no se adhieren al tratamiento de seguimiento y terminan desgastándose peor".
  
  "Sutil", dijo Purdue. "Pero no hice nada que pudiera poner en peligro tu trabajo".
  
  "Buen hombre", dijo el Dr. Patel. "Así que hoy vamos a comenzar el tratamiento con láser, solo para aflojar mucho del tejido duro alrededor de las incisiones y quitar la presión de los nervios".
  
  La enfermera salió de la habitación por un momento para permitir que el médico hablara con Purdue.
  
  "Usamos IR425", alardeó el Dr. Patel, y con razón. Purdue fue el inventor de la técnica elemental y produjo la primera línea de instrumentos de terapia. Ahora es el momento de que el creador aproveche su propio trabajo, y Purdue quedó encantado cuando vio de primera mano su eficacia. El Dr. Patel sonrió con orgullo. "El último prototipo ha superado nuestras expectativas, David. Tal vez debería usar su cerebro para impulsar a Gran Bretaña en la industria de dispositivos médicos.
  
  Perdue se rió. "Si tan solo tuviera tiempo, querido amigo, habría aceptado el desafío con dignidad. Desafortunadamente, hay demasiadas cosas que revelar".
  
  El Dr. Patel de repente pareció más serio y preocupado. "¿Como boas venenosas creadas por los nazis?"
  
  Quería impresionar con esta afirmación y, a juzgar por la reacción de Perdue, lo consiguió. Su obstinado paciente palideció ligeramente al recordar la monstruosa serpiente que lo había medio tragado antes de que Sam Cleve lo rescatara. El Dr. Patel hizo una pausa para dejar que Purdue recordara los terribles recuerdos, para asegurarse de que todavía era consciente de la suerte que tenía de poder respirar.
  
  "No des nada por sentado, eso es todo lo que quiero decir", aconsejó el médico con delicadeza. "Mira, entiendo tu espíritu libre y ese deseo innato de explorar, David. Solo trata de mantener las cosas en perspectiva. Llevo algún tiempo trabajando contigo y para ti, y debo decir que tu temeraria búsqueda de la aventura... o del conocimiento... es admirable. Todo lo que pido es que vigiles tu mortalidad. Los genios como el tuyo son bastante raros en este mundo. Las personas como tú son los pioneros, los precursores del progreso. Por favor no mueras ".
  
  Perdue no pudo evitar sonreír ante eso. "Las armas son tan importantes como las herramientas que curan el daño, Harun. Para algunos en el mundo médico puede que no lo parezca, pero no podemos ir desarmados contra el enemigo".
  
  "Bueno, si no hubiera armas en el mundo, nunca habríamos tenido muertes para empezar, y ningún enemigo tratando de matarnos", respondió el Dr. Patel con cierta indiferencia.
  
  "Esta discusión se detendrá en minutos, y lo sabes", prometió Purdue. "Sin destrucción y mutilación, no tendrías trabajo, viejo gallo".
  
  "Los médicos asumen una amplia gama de funciones; no solo curando heridas y sacando balas, David. Siempre habrá partos, infartos, apendicitis, etcétera, que nos permitirán trabajar, incluso sin guerras ni arsenales secretos en el mundo", replicó el médico, pero Perdue respaldó su argumento con una simple respuesta. "Y siempre habrá amenazas para los inocentes, incluso sin guerras ni arsenales secretos. Es mejor tener destreza marcial en tiempos de paz que enfrentar la esclavitud y la desaparición debido a tu nobleza, Harun."
  
  El doctor exhaló y puso sus manos en sus caderas. "Entiendo, sí. Se ha llegado a un callejón sin salida".
  
  De todos modos, Perdue no quería continuar con esa nota oscura, así que cambió de tema a algo que quería preguntarle al cirujano plástico. "Dime, Harun, entonces, ¿qué está haciendo esta enfermera?"
  
  "¿Qué tienes en mente?" preguntó el Dr. Patel, examinando cuidadosamente las cicatrices de Purdue.
  
  "Se siente muy incómoda conmigo, pero no creo que sea solo una introvertida", explicó Perdue con curiosidad. "Hay más en su interacción".
  
  "Lo sé", murmuró el Dr. Patel mientras levantaba la pierna de Perdue para examinar la herida opuesta que corría sobre la rodilla en el interior de la pantorrilla. "Dios, esta es la peor contracción de todas. Ya sabes, lo planté durante horas.
  
  "Muy bien. El trabajo es asombroso. Entonces, ¿qué significa "usted sabe"? ¿Dijo algo? le preguntó al médico. "¿Quién es ella?"
  
  El Dr. Patel parecía un poco molesto por la constante interrupción. Sin embargo, decidió decirle a Purdue lo que quería saber, aunque solo fuera para evitar que el investigador actuara como un colegial enamorado que necesita consuelo por haber sido abandonado.
  
  "Lilith Hurst. Le gustas, David, pero no de la forma en que piensas. Esto es todo. Pero por favor, en nombre de todo lo sagrado, no cortejes a una mujer de la mitad de tu edad, aunque esté de moda", aconsejó. "En realidad no es tan genial como parece. Lo encuentro bastante triste.
  
  -Nunca dije que iría tras ella, viejo amigo -susurró Perdue-. "Sus gestos eran simplemente inusuales para mí".
  
  "Aparentemente era una verdadera científica, pero se involucró con su colega y terminaron casándose. Por lo que me dijo la enfermera Madison, la pareja siempre ha sido comparada en broma con Madame Curie y su esposo", explicó el Dr. Patel.
  
  "Entonces, ¿qué tiene esto que ver conmigo?" preguntó Perdue.
  
  "Su esposo enfermó de esclerosis múltiple tres años después de su matrimonio y su condición se deterioró rápidamente, dejándola incapaz de continuar sus estudios. Tuvo que abandonar su programa y su investigación para pasar más tiempo con él hasta que murió en 2015", dijo el Dr. Patel. "Y usted siempre ha sido la principal inspiración de su esposo, tanto en ciencia como en tecnología. Digamos que esta persona era una gran seguidora de tu trabajo y siempre quiso conocerte".
  
  "Entonces, ¿por qué no me contactaron para conocerlo? Me encantaría conocerlo, aunque sea para animarlo un poco", se lamentó Perdue.
  
  Los ojos oscuros de Patel atravesaron a Perdue cuando respondió: "Tratamos de comunicarnos con usted, pero en ese momento estaba persiguiendo una reliquia griega. Philip Hirst murió poco antes de que regresaras al mundo moderno".
  
  "Dios mío, lamento mucho escuchar esto", dijo Perdue. "No es de extrañar que sea un poco frígida conmigo".
  
  El doctor pudo ver la sincera piedad de su paciente, y algún indicio de culpabilidad emergente hacia un extraño que podría conocer; cuyo comportamiento podría mejorar. A su vez, el Dr. Patel se compadeció de Purdue y decidió corregir su ansiedad con palabras de consuelo. "No importa, David. Philip sabía que eras un hombre ocupado. Además, él ni siquiera sabía que su esposa estaba tratando de contactarlo. No importa, todo es agua debajo del puente. No podía estar decepcionado con lo que no sabía.
  
  Eso ayudó. Perdue asintió, "Supongo que tienes razón, viejo amigo. Sin embargo, necesito ser más accesible. Me temo que después de un viaje a Nueva Zelanda voy a estar un poco loco, tanto mental como físicamente".
  
  "Guau", dijo el Dr. Patel, "Me alegra oírte decir eso. Dado el éxito de tu carrera y tu tenacidad, tenía miedo de sugerir que ambos se tomaran un descanso. Ahora lo hiciste por mí. Por favor, David, tómate un tiempo. Puede que no lo creas, pero debajo de tu exterior severo, todavía tienes un espíritu muy humano. Las almas humanas tienden a agrietarse, enroscarse o incluso romperse si tienen la impresión correcta de lo terrible. Tu psique necesita el mismo descanso que tu carne".
  
  "Lo sé", admitió Purdue. Su médico ni siquiera sospechó que la tenacidad de Perdue ya lo había ayudado hábilmente a ocultar lo que lo perseguía. Detrás de la sonrisa del multimillonario había una terrible fragilidad que aparecía cada vez que se quedaba dormido.
  
  
  6
  Apóstata
  
  
  
  Colección de la Academia de Física, Brujas, Bélgica
  
  
  A las 22:30 horas se clausuró la reunión de científicos.
  
  "Buenas noches, Kasper", exclamó una rectora de Róterdam que nos visitó en nombre de la Dutch Allegiance University. Saludó al hombre impertinente al que se dirigió antes de subirse al taxi. Él le devolvió el saludo con modestia, agradecido de que ella no se le hubiera acercado por su disertación, el Informe Einstein, que había presentado un mes antes. No era una persona que disfrutara de la atención, a menos que viniera de aquellos que pudieran iluminarlo en su área de especialización. Y eran, sin duda, pocos y distantes entre sí.
  
  Durante algún tiempo, el Dr. Kasper Jacobs dirigió la Asociación Belga para la Investigación Física, la rama secreta de la Orden del Sol Negro en Brujas. El Departamento Académico del Ministerio de Política Científica trabajaba en estrecha colaboración con una organización secreta que se había infiltrado en las instituciones médicas y financieras más poderosas de Europa y Asia. Sus investigaciones y experimentos fueron financiados por muchas de las principales instituciones del mundo, mientras que los miembros más antiguos de la junta disfrutaron de completa libertad de acción y muchos beneficios que iban más allá del tipo mercantil.
  
  La protección era primordial, al igual que la confianza, entre los principales actores de la Orden y los políticos y financieros de Europa. Hubo varias organizaciones gubernamentales e instituciones privadas lo suficientemente ricas como para asociarse con los tortuosos, pero rechazaron la oferta de membresía. Por lo tanto, estas organizaciones eran presa fácil en el coto de caza del monopolio mundial del desarrollo científico y la anexión monetaria.
  
  Así, la Orden del Sol Negro perpetuó su incesante búsqueda de la dominación mundial. Consiguiendo la ayuda y la lealtad de aquellos que fueron lo suficientemente codiciosos como para renunciar al poder y la honestidad en nombre de la subsistencia egoísta, aseguraron posiciones en las estructuras de poder. La corrupción era rampante hasta el punto de que incluso los tiradores honestos no se dieron cuenta de que ya estaban atendiendo tratos deshonestos.
  
  Por otro lado, algunos tiradores torcidos realmente querían disparar directamente. Casper presionó un botón en su dispositivo de bloqueo remoto y escuchó el pitido. Por un momento, las pequeñas luces de su auto se encendieron, impulsándolo hacia la libertad. Después de lidiar con criminales brillantes y Geeks desprevenidos del mundo de la ciencia, el físico quería desesperadamente llegar a casa y lidiar con el problema más importante de la noche.
  
  "Tu desempeño fue excelente como siempre, Kasper", escuchó desde dos autos en el estacionamiento. Al alcance del oído obvio, sería muy extraño pretender ignorar una voz fuerte. Casper suspiró. Debería haber reaccionado, así que se giró con una farsa llena de cordialidad y sonrió. Le mortificó ver que se trataba de Clifton Taft, el magnate increíblemente rico de la alta sociedad de Chicago.
  
  "Gracias, Cliff", respondió Casper cortésmente. Nunca pensó que tendría que volver a lidiar con Taft, después de la infame rescisión de su contrato por parte de Kasper en el marco del proyecto Unified Field de Taft. Por lo tanto, fue un poco fastidioso volver a ver al arrogante empresario después de llamar rotundamente a Taft un babuino de anillos dorados antes de salir volando del laboratorio de química de Taft en Washington, DC hace dos años.
  
  Kasper era un hombre tímido, pero de ninguna manera se dio cuenta de su valía. Le disgustaban los explotadores como el magnate, que usaban su riqueza para comprar geeks desesperados por reconocimiento bajo un eslogan prometedor, solo para atribuirse el mérito de su genio. En cuanto al Dr. Jacobs, la gente como Taft no podía hacer nada en ciencia o tecnología más que usar lo que los científicos reales habían creado. Según Kasper, Clifton Taft era un mono con dinero, sin talento propio.
  
  Taft le estrechó la mano y sonrió como un sacerdote retorcido. "Es genial ver que sigues progresando cada año. He leído algunas de sus últimas hipótesis sobre portales interdimensionales y posibles ecuaciones que podrían probar la teoría de una vez por todas.
  
  "Oh, ¿lo hiciste?" preguntó Casper mientras abría la puerta de su auto para mostrar su prisa. "Sabes, fue recogido por Zelda Bessler, así que si quieres algo, tendrás que convencerla de que lo comparta". Había una amargura justificada en la voz de Kasper. Zelda Bessler era la física jefe de la rama de la Orden de Brujas y, aunque era casi tan inteligente como Jacobs, rara vez lograba hacer su propia investigación. Su juego consistía en dejar de lado a otros científicos e intimidarlos para que creyeran que el trabajo era suyo, simplemente porque tenía más influencia entre los peces gordos.
  
  "Escuché, pero pensé que lucharías más para mantener los derechos, compañero", dijo Cliff arrastrando las palabras con su molesto acento, asegurándose de que su condescendencia fuera audible para todos a su alrededor en el estacionamiento. "Una forma de dejar que una maldita mujer tome tu investigación. Quiero decir, Dios, ¿dónde están tus pelotas?
  
  Casper vio que los demás se miraban o se daban codazos mientras se dirigían a sus autos, limusinas y taxis. Fantaseaba con dejar su cerebro a un lado por un momento y usar su cuerpo para pisotear la vida de Taft y romperle los enormes dientes. "Mis bolas están en perfectas condiciones, Cliff", respondió con calma. "Algunas investigaciones requieren inteligencia científica real para ser aplicadas. Leer frases elegantes y escribir constantes en secuencia con variables no es suficiente para convertir la teoría en práctica. Pero estoy seguro de que un científico tan fuerte como Zelda Bessler lo sabe".
  
  Casper disfrutó de una sensación con la que no estaba familiarizado. Aparentemente, esto se llamaba regodearse, y rara vez lograba patear las notorias bolas de un matón, como acababa de hacer. Miró su reloj, disfrutando de las miradas de asombro que le estaba dando al magnate idiota, y se disculpó en el mismo tono confiado. Ahora, si me disculpas, Clifton, tengo una cita.
  
  Por supuesto que mintió entre dientes. Por otro lado, no especificó con quién ni con qué tenía una cita.
  
  
  * * *
  
  
  Después de ser regañado por el idiota jactancioso con mal cabello, Casper condujo por el camino lleno de baches del estacionamiento del este. Solo quería evitar la fila de limusinas de lujo y Bentleys que salían del salón, pero después de su exitosa fila antes de despedirse de Taft, ciertamente también parecía arrogante. El Dr. Casper Jacobs fue un físico maduro e innovador, entre otros roles, pero siempre fue demasiado humilde en su trabajo y dedicación.
  
  La Orden del Sol Negro lo tenía en alta estima. A lo largo de los años trabajando en sus proyectos especiales, se dio cuenta de que los miembros de la organización siempre estaban dispuestos a hacer un favor y cubrirse. Su devoción, como la de la Orden misma, no tenía paralelo; es algo que Casper Jacobs siempre ha admirado. Cuando bebió y comenzó a filosofar, lo pensó mucho y llegó a una conclusión. Si las personas pudieran preocuparse tanto por los objetivos comunes de sus escuelas, sistemas de bienestar y sistemas de atención médica, el mundo prosperaría.
  
  Encontró divertido que un grupo de ideólogos nazis pudiera ser un modelo de decencia y progreso en el paradigma social de estos días. Por el estado de la desinformación del mundo y la propaganda apropiada que esclavizaba la moralidad y frenaba la consideración individual, Jacobs fue claro.
  
  Las luces de la carretera parpadeando al compás en su parabrisas sumergieron sus pensamientos en los dogmas de la revolución. Según Kasper, la Orden habría tenido éxito fácilmente en el derrocamiento de los regímenes si los civiles no hubieran visto a los representantes como objetos de poder, arrojando su destino al abismo de los mentirosos, los charlatanes y los monstruos capitalistas. Los monarcas, presidentes y primeros ministros tenían el destino de las personas en sus manos, mientras que tal cosa debería ser una abominación, creía Kasper. Desafortunadamente, no había otra forma de gobernar con éxito que engañar y sembrar el miedo entre la propia gente. Expresó su pesar de que la gente del mundo nunca sería libre. Que hasta pensar en alternativas al único ente que domina el mundo se volvió ridículo.
  
  Al salir del canal Gante-Brujas, poco después pasó por el cementerio de Assebruck, donde estaban enterrados sus dos padres. En la radio, una presentadora de televisión anunció que ya eran las 11 de la noche y Kasper sintió un alivio que no había sentido en mucho tiempo. Comparó el sentimiento con la alegría de despertarse tarde para ir a la escuela y darse cuenta de que era sábado, y lo era.
  
  "Gracias a Dios que puedo dormir un poco más tarde mañana", sonrió.
  
  La vida ha sido agitada desde que asumió un nuevo proyecto dirigido por el equivalente académico de un cuco, la Dra. Zelda Bessler. Ella estaba a cargo de un programa de alto secreto que solo unos pocos miembros de la Orden conocían, a excepción del autor de las fórmulas originales, el propio Dr. Casper Jacobs.
  
  Como un genio pacifista, siempre descartó que ella se atribuyera el mérito de su trabajo bajo el pretexto de la cooperación y el trabajo en equipo "por el bien del Orden", como ella decía. Pero últimamente ha comenzado a resentirse cada vez más con sus colegas por ser excluidos de sus filas, especialmente considerando que las teorías tangibles que presentó valdrían mucho dinero en cualquier otra institución. Dinero que podría tener a su disposición. En cambio, tuvo que conformarse con solo una fracción del costo, mientras que las mascotas de la Orden, que ofrecían las tarifas más altas, fueron favorecidas en el departamento de salarios. Y todos vivían cómodamente de sus hipótesis y de su arduo trabajo.
  
  Cuando se detuvo frente a su apartamento en un complejo cerrado en una calle sin salida, Casper se sintió enfermo. Durante mucho tiempo había evitado la antipatía interna en nombre de su investigación, pero el reencuentro de hoy con Taft ha vuelto a aumentar la hostilidad. Era un tema tan desagradable que empañaba su mente, pero se negaba a ser suprimido todo el tiempo.
  
  Saltó las escaleras hasta una plataforma de losas de granito que conducía a la puerta principal de su apartamento privado. Una luz estaba encendida en la casa principal , pero siempre se movía en silencio para no molestar al propietario. Comparado con sus compañeros, Casper Jacobs llevó una vida notablemente solitaria y modesta. Con la excepción de aquellos que robaron su trabajo y obtuvieron ganancias, sus socios menos intrusivos también ganaron bastante dinero. Según los estándares promedio, el Dr. Jacobs se sentía cómodo, pero de ninguna manera rico.
  
  La puerta se abrió con un crujido y el olor a canela golpeó sus fosas nasales, deteniéndolo a mitad de camino en la oscuridad. Casper sonrió y encendió la luz, confirmando la entrega secreta de la madre de su casero.
  
  "Karen, me estás mimando terriblemente", dijo a la cocina vacía, dirigiéndose directamente a una bandeja para hornear llena de bollos de pasas. Rápidamente agarró dos panes suaves y se los metió en la boca tan rápido como pudo masticar. Se sentó frente a la computadora e inició sesión, tragando rebanadas de delicioso pan con pasas.
  
  Kasper revisó su correo electrónico antes de buscar las últimas noticias en Nerd Porn, un sitio web de ciencia clandestino del que era miembro. De repente, Kasper se sintió mejor después de una noche de mierda cuando vio un logotipo familiar que usaba símbolos de ecuaciones químicas para crear el nombre de un sitio web.
  
  Algo llamó su atención en la pestaña Recientes. Se inclinó hacia adelante para asegurarse de que estaba leyendo correctamente. "Maldito idiota", susurró, mirando una foto de David Perdue con el asunto:
  
  "¡Dave Perdue ha encontrado a la Serpiente Temible!"
  
  "Maldito idiota", susurró Casper. "Si pone en práctica esta ecuación, estamos todos jodidos".
  
  
  7
  El día después
  
  
  Cuando Sam se despertó, deseó tener un cerebro. Acostumbrado a las resacas, conocía las consecuencias de beber en su cumpleaños , pero era un tipo especial de infierno ardiendo sin llama dentro de su cráneo. Salió a trompicones al pasillo, cada paso resonando en las cuencas de sus ojos desde dentro.
  
  "Oh, Dios, solo mátame", murmuró mientras se limpiaba dolorosamente los ojos mientras vestía solo una bata de baño. Bajo las plantas de sus pies, el suelo era como una pista de hockey, mientras que una ráfaga de viento frío bajo su puerta advertía de otro día frío al otro lado. La televisión todavía estaba encendida, pero Nina se había ido y su gato, Bruichladich, eligió este momento incómodo para comenzar a lloriquear por comida.
  
  "Maldita sea, mi cabeza", se quejó Sam, sosteniendo su frente. Fue a la cocina a tomar un café solo fuerte y dos tragos de Anadin, como era costumbre en esos días cuando era un repartidor de periódicos empedernido. El hecho de que fuera fin de semana no le importaba a Sam. Ya sea un trabajo de reportero de investigación, un trabajo de escritor o excursiones con Dave Purdue, Sam nunca tuvo un día libre, un día festivo o un día. Cada día era igual que el anterior para él, y contaba sus días por plazos y compromisos en su diario.
  
  Sam satisfizo al gran gato pelirrojo con una lata de gachas de pescado y trató de no atragantarse. El horrible olor a pescado muerto no era el mejor para sufrir, dada su condición. Rápidamente mitigó su angustia con café caliente en la sala de estar. Nina dejó una nota:
  
  
  Espero que tengas un poco de enjuague bucal y un estómago fuerte. Les mostré algo interesante sobre el tren fantasma en las noticias globales esta mañana. Demasiado bueno para perderse. Tengo que volver a Oban para una conferencia en la universidad. Espero que superes la gripe irlandesa esta mañana. ¡Buena suerte!
  
  - Nina
  
  
  "Ja, ja, muy gracioso", gimió mientras lavaba los pasteles de Anadina con un sorbo de café. Satisfecho, Bruich apareció en la cocina. Ocupó su lugar en una silla vacía y felizmente comenzó a ponerse en orden. A Sam le molestaba la felicidad despreocupada de su gato, sin mencionar la falta total de incomodidad que disfrutaba Bruich. "Oh, retrocede", dijo Sam.
  
  Sentía curiosidad por la entrada de noticias de Nina, pero no creía que su advertencia estomacal fuera bienvenida. No con esta resaca. En un rápido tira y afloja, su curiosidad superó su enfermedad y encendió la cinta a la que ella se refería. Afuera, el viento trajo más lluvia, por lo que Sam tuvo que subir el volumen de la televisión.
  
  En un extracto, el periodista informó sobre la misteriosa muerte de dos jóvenes en la ciudad de Molodechno, cerca de Minsk, en Bielorrusia. Una mujer vestida con un abrigo grueso estaba de pie en una plataforma en ruinas de lo que parecía una antigua estación de tren. Ella alertó a los espectadores sobre las escenas gráficas antes de que la cámara cambiara a los restos manchados en los viejos rieles oxidados.
  
  "¿Qué carajo?" Sam habló a través de sus labios, frunciendo el ceño mientras trataba de entender lo que había sucedido.
  
  "Los jóvenes parecen haber cruzado las vías del tren aquí", señaló el reportero a un desastre rojo cubierto de plástico justo debajo del borde de la plataforma. "Según declaración del único participante sobreviviente, cuya identidad aún ocultan las autoridades, dos de sus amigos fueron atropellados... en un tren fantasma".
  
  "Lo habría pensado", murmuró Sam, alcanzando una bolsa de papas fritas que Nina olvidó terminar de comer. No creía mucho en la superstición y los fantasmas, pero lo que lo impulsó a adoptar tal forma de expresarse fue que los caminos eran claramente impracticables. Ignorando la sangre y la tragedia obvias, como le habían enseñado a hacer, Sam notó que faltaban secciones de la pista. Otras tomas de cámara mostraron una severa corrosión de los rieles que hubiera hecho imposible que cualquier tren circulara sobre ellos.
  
  Sam detuvo el cuadro para observar más de cerca el fondo. Además del crecimiento intensivo de follaje y arbustos sobre los rieles, se encontraron señales de quema en la superficie del muro plegable que colindaba con la vía férrea. Parecía fresco, pero no podía estar seguro. No demasiado versado en ciencia o física, Sam tuvo la corazonada de que la marca de quemadura negra la había dejado algo que usaba calor intenso para crear el poder de convertir a dos personas en papilla.
  
  Sam revisó el informe varias veces, considerando todas las posibilidades. Esto conmocionó su cerebro a tal punto que se olvidó de la terrible migraña con la que los dioses del alcohol lo habían bendecido. De hecho, estaba acostumbrado a experimentar fuertes dolores de cabeza mientras trabajaba en crímenes intrincados y misterios similares, por lo que decidió creer que su resaca era simplemente el resultado del arduo trabajo del cerebro tratando de desentrañar las circunstancias y las razones de este emocionante incidente.
  
  "Perdue, espero que te estés levantando y mejorando, amigo mío", sonrió Sam mientras acercaba la mancha, que carbonizó la mitad de la pared con un acabado negro mate. "Porque tengo algo para ti, amigo".
  
  Perdue habría sido la persona perfecta para preguntarle algo así, pero Sam prometió no molestar al genio multimillonario hasta que se haya recuperado por completo de sus cirugías y se sienta listo para socializar nuevamente. Por otro lado, Sam consideró oportuno hacerle una visita a Purdue para ver cómo estaba. Ha estado en cuidados intensivos en Wellington y en otros dos hospitales desde que regresó a Escocia dos semanas después.
  
  Es hora de que Sam vaya a saludar, aunque solo sea para animar a Perdue. Para una persona tan activa, estar de repente postrada en cama durante tanto tiempo debe haber sido algo deprimente. Perdue tenía la mente y el cuerpo más activos que Sam había conocido nunca, y no podía imaginar la frustración de un multimillonario que tiene que pasar todos los días en hospitales cumpliendo órdenes y encerrado.
  
  
  * * *
  
  
  Sam contactó a Jane, la asistente personal de Purdue, para obtener la dirección de la clínica privada donde se hospedaba. Rápidamente garabateó direcciones en un Edinburgh Post blanco que acababa de comprar antes del viaje y le agradeció su ayuda. Sam esquivó la lluvia que entraba a raudales por la ventana de su auto, y solo entonces comenzó a preguntarse cómo llegó Nina a casa.
  
  Una llamada rápida sería suficiente, pensó Sam, y llamó a Nina. La llamada se repetía constantemente sin respuesta, por lo que trató de enviarle un mensaje, esperando que ella respondiera tan pronto como encendiera su teléfono. Mientras tomaba un café para llevar de un restaurante al borde de la carretera, Sam notó algo inusual en la portada del Post. No era un titular, sino un titular metido en la esquina inferior en letras pequeñas que era suficiente para ocupar la primera página sin ser demasiado imponente.
  
  ¿Cumbre Mundial en un lugar desconocido?
  
  El artículo no proporcionó muchos detalles, pero planteó la cuestión de un arreglo repentino por parte de los consejos municipales escoceses y sus representantes para asistir a una reunión en un lugar no revelado. A Sam no le pareció gran cosa, excepto por el hecho de que el nuevo alcalde de Oban era el Excmo. Lance McFadden también ha sido citado como representante.
  
  "¿Golpea un poco por encima de tu peso, Mac Fadden?" Sam bromeó por lo bajo mientras bebía el resto de su bebida fría. "Tú debes ser tan importante. Si quieres", se rió entre dientes, tirando el periódico a un lado.
  
  Conocía a McFadden por su incansable campaña durante los últimos meses. Según la mayoría de la gente en Oban, McFadden era un fascista disfrazado de gobernador moderno de mentalidad liberal, una especie de "alcalde del pueblo", por así decirlo. Nina lo llamó matón, y Perdue lo conocía de una empresa conjunta en Washington, DC, en algún momento de 1996, cuando colaboraron en un experimento fallido de transformación intradimensional y la teoría de la aceleración de partículas fundamentales. Ni Perdue ni Nina esperaban que este cabrón arrogante ganara las elecciones para alcalde, pero al final todos sabían que era porque tenía más dinero que su compañero de fórmula.
  
  Nina mencionó que se preguntaba de dónde procedía esta gran cantidad, ya que McFadden nunca fue un hombre rico. Vaya, incluso se acercó a Purdue hace algún tiempo en busca de ayuda financiera, pero, por supuesto, Perdue lo rechazó. Debe haber encontrado algún idiota que no podía ver a través de él para apoyar su campaña, de lo contrario, nunca habría llegado a esta ciudad agradable y sin complicaciones.
  
  Al final de la última oración, Sam señaló que el artículo fue escrito por Aidan Glaston, periodista senior en la sección política.
  
  "De ninguna manera, perro viejo", se rió Sam. "¿Sigues publicando toda esta mierda después de todos estos años, amigo?" Sam recordó haber trabajado en dos revelaciones con Aidan años antes de la fatídica primera expedición de Purdue que lo alejó del periodismo periodístico. Le sorprendió que un periodista de cincuenta y tantos años aún no se hubiera retirado a algo más digno, tal vez un asesor político en un programa de televisión o algo así.
  
  Había un mensaje en el teléfono de Sam.
  
  "¡Nina!" exclamó y agarró su viejo Nokia para leer su mensaje. Sus ojos estudiaron el nombre en la pantalla. "Nina no".
  
  En realidad, era un mensaje de Purdue e imploraba a Sam que trajera el video de la expedición a la Ciudad Perdida a Reichtisousis, la residencia histórica de Purdue. Sam frunció el ceño ante el extraño mensaje. ¿Cómo podía Perdue pedirle que se encontrara en Reichtisusis si todavía estaba en el hospital? Después de todo, ¿no había contactado Sam a Jane menos de una hora antes para obtener la dirección de una clínica privada en Salisbury?
  
  Decidió llamar a Purdue para asegurarse de que tenía su teléfono celular y que efectivamente había hecho la llamada. Perdue respondió casi de inmediato.
  
  "Sam, ¿recibiste mi mensaje?" comenzó a hablar.
  
  "Sí, pero pensé que estabas en el hospital", explicó Sam.
  
  "Sí", respondió Perdue, "pero me dan de alta esta tarde. Entonces, ¿puedes hacer lo que te pedí?
  
  Suponiendo que alguien estuviera en la habitación con Purdue, Sam accedió de inmediato a lo que Purdue le pidió. "Déjame ir a casa y recogerlo y te veré en tu casa más tarde esta noche, ¿de acuerdo?"
  
  "Perfecto", respondió Perdue, y colgó sin contemplaciones. Sam tardó un momento en procesar el apagado repentino antes de encender el auto para regresar a casa y ver el video de la expedición. Recordó a Perdue pidiéndole que fotografiara, en particular, el enorme dibujo en el gran muro debajo de la casa del científico nazi en Neckenhall, un ominoso pedazo de tierra en Nueva Zelanda.
  
  Se enteraron de que se conocía como la Serpiente Dire, pero en cuanto a su significado exacto, Purdue, Sam y Nina realmente no tenían ni idea. En lo que respecta a Perdue, era una ecuación poderosa que no se ha explicado... todavía.
  
  Eso fue lo que le impidió perder el tiempo en el hospital recuperándose y descansando; de hecho, estaba obsesionado día y noche por el misterio del origen de la Serpiente Temible. Necesitaba que Sam obtuviera una imagen detallada para poder copiarla en el programa y analizar la naturaleza de su maldad matemática.
  
  Sam no tenía prisa. Todavía le quedaban unas horas antes de la cena, así que decidió comprar unos chinos para llevar y beber una cerveza mientras esperaba en casa. Esto le daría tiempo para revisar las imágenes y ver si había algo en particular que pudiera interesarle a Purdue. Cuando Sam sacó su auto hacia el camino de entrada, notó que alguien estaba oscureciendo el umbral de su puerta. No queriendo actuar como un verdadero escocés y simplemente confrontar a un extraño, apagó el motor y esperó lo que quería el tipo dudoso.
  
  El hombre jugueteó con el pomo de la puerta al principio, pero luego se volvió y miró directamente a Sam.
  
  "¡Jesucristo!" Sam aulló en su coche. "¡Es una maldita virgen!"
  
  
  8
  Cara debajo del sombrero de fieltro
  
  
  La mano de Sam cayó a su costado, donde escondió su Beretta. En ese mismo momento, el extraño comenzó a gritar como un loco nuevamente mientras bajaba corriendo las escaleras hacia el auto de Sam. Sam encendió el auto y dio marcha atrás antes de que el hombre pudiera conducir hasta él. Sus neumáticos lamieron marcas negras y calientes en el pavimento mientras aceleraba hacia atrás, fuera del alcance del loco con la nariz rota.
  
  Por el espejo retrovisor, Sam vio que el extraño no perdió tiempo en subirse a su auto, un Taurus azul marino que lucía mucho más civilizado y corpulento que su dueño.
  
  "¿Hablas jodidamente en serio? ¡Por el amor de Dios! ¿De verdad vas a seguirme? Sam gritó con incredulidad. Tenía razón y puso el pie en el suelo. Sería un error salir a la carretera abierta, ya que su pequeño cacharro nunca sería capaz de superar a un 'Taurus' de seis cilindros en términos de torque, por lo que se dirigió directamente al antiguo complejo de la escuela secundaria abandonada a unas pocas cuadras de distancia. Su apartamento.
  
  Ni siquiera pasó un momento antes de que viera un auto azul girando en el espejo lateral. Sam estaba preocupado por los peatones. Pasaría algún tiempo antes de que la carretera estuviera menos concurrida y tenía miedo de que alguien se bajara delante de su coche de carga. La adrenalina alimentaba su corazón, la sensación más desagradable permanecía en su estómago, pero tenía que huir del perseguidor maníaco a toda costa. Lo conocía de alguna parte, aunque no podía recordar de qué se trataba, y dada la carrera de Sam, era muy probable que sus muchos enemigos se hubieran convertido en poco más que caras vagamente familiares a estas alturas.
  
  Debido al voluble juego de las nubes, Sam tuvo que encender los limpiaparabrisas de su parabrisas más fuerte para asegurarse de que podía ver a las personas bajo los paraguas y a aquellos lo suficientemente imprudentes como para cruzar la calle bajo la lluvia torrencial. Muchas personas no podían ver los dos autos a toda velocidad que se dirigían hacia ellos, sus ojos estaban tapados por las capuchas de sus abrigos, mientras que otros simplemente pensaban que los vehículos se detendrían en las intersecciones. Cometieron un error, y casi les cuesta caro.
  
  Las dos mujeres gritaron cuando el faro izquierdo de Sam casi las golpea cuando cruzaban la calle. Corriendo a lo largo de la brillante carretera de asfalto y concreto, Sam encendía continuamente sus faros y tocaba la bocina. El Blue Taurus no hizo nada por el estilo. El perseguidor solo estaba interesado en una cosa: Sam Cleve. En una curva pronunciada en Stanton Road, Sam pisó el freno de mano y el auto patinó en una esquina. Era un truco que sabía por su familiaridad con el entorno que la virgen no. Los neumáticos chirriaron, el Taurus se desvió bruscamente de una acera a otra. Por el rabillo del ojo, Sam pudo ver chispas brillantes de la colisión del revestimiento de cemento con los tapacubos de aluminio, pero el Taurus se mantuvo estable una vez que controló la desviación.
  
  "¡Tonterías! ¡Tonterías! ¡Tonterías!" Sam se rió entre dientes, sudando mucho bajo su suéter grueso. No había otra manera de deshacerse del loco que lo seguía. Disparar no era una opción. Según sus cálculos, demasiados peatones y otros vehículos usaron la carretera para que volaran las balas.
  
  Finalmente, el patio de la vieja escuela apareció a su izquierda. Sam se volvió para atravesar lo que quedaba de la cerca de malla de diamante. Sería fácil. La valla rota y oxidada apenas estaba unida al poste de la esquina, dejando un punto débil que muchos vagabundos habían descubierto mucho antes que Sam. "¡Sí, se parece más a eso!" gritó y aceleró directamente hacia el pavimento. "Eso debe ser algo para avergonzarte, ¿hey bastardo?"
  
  Con una risa desafiante, Sam giró bruscamente a la izquierda, preparándose para golpear el pavimento con el parachoques delantero de su pobre automóvil. No importa cuán preparado Sam pensó que estaba, el encuentro fue diez veces peor. Su cuello se movió hacia adelante junto con el crujido de su ala. Al mismo tiempo, su costilla corta fue brutalmente clavada en su hueso pélvico, o eso le pareció a él, antes de continuar luchando. El viejo Ford de Sam raspó horriblemente contra el borde oxidado de la cerca, clavándose en la pintura como las garras de un tigre.
  
  Con la cabeza gacha, los ojos mirando por debajo de la parte superior del volante, Sam condujo el auto hacia la superficie agrietada de lo que alguna vez fueron canchas de tenis. Ahora solo quedan los restos de la demarcación y el diseño en el área plana, dejando solo matas de hierba y plantas silvestres que sobresalen. El Tauro rugió contra él justo cuando Sam salió corriendo de la superficie para continuar. Solo había una pared baja de cemento frente a su veloz máquina curva.
  
  "¡Oh, mierda!" gritó, apretando los dientes.
  
  Un pequeño muro roto conducía a una fuerte caída al otro lado. Más allá de eso, las antiguas aulas S3 de ladrillo rojo a dos aguas se vislumbraban. Una parada instantánea que seguramente acabaría con la vida de Sam. No tuvo más remedio que volver a aplicar el freno de mano, aunque era un poco tarde. El Taurus se abalanzó sobre el auto de Sam como si tuviera una milla de pista para jugar. Con gran fuerza, el Ford giró casi sobre dos ruedas.
  
  La lluvia empeoró la vista de Sam. Su truco al volar sobre la cerca deshabilitó los limpiaparabrisas, y solo la escobilla del limpiaparabrisas izquierdo funcionó para él, inútil para el conductor de un automóvil con volante a la derecha. Sin embargo, esperaba que su giro fuera de control redujera la velocidad de su vehículo lo suficiente como para evitar chocar contra el edificio de la clase. Esta era su preocupación inmediata, dadas las intenciones del pasajero del Taurus como el asistente más cercano. La fuerza centrífuga era un estado terrible en el que estar. Aunque el movimiento hizo vomitar a Sam, su influencia fue igual de efectiva para guardárselo todo para él.
  
  El sonido del metal, seguido de una parada brusca y repentina, hizo que Sam saltara de su asiento. Afortunadamente para él, su cuerpo no salió volando a través del parabrisas, sino que aterrizó sobre la palanca de cambios y la mayor parte del asiento del pasajero después de que se detuviera el giro.
  
  El único sonido en los oídos de Sam era el sonido de la lluvia y el chasquido metálico de un motor enfriándose. Le dolían terriblemente las costillas y el cuello, pero estaba bien. Sam dejó escapar un profundo suspiro cuando se dio cuenta de que no estaba tan herido después de todo. Pero de repente recordó por qué estaba involucrado en este desastre en primer lugar. Bajando la cabeza para fingir estar muerto ante su perseguidor, Sam sintió que un cálido hilo de sangre se filtraba de su brazo. La piel se había desgarrado justo debajo del codo, donde su mano había golpeado la tapa abierta del cenicero entre los asientos.
  
  Podía oír pasos torpes chapoteando a través de charcos de cemento húmedo. Tenía miedo de los murmullos del extraño, pero los repugnantes gritos del hombre le pusieron la piel de gallina. Afortunadamente, ahora solo estaba murmurando, ya que su objetivo no estaba huyendo de él. Sam dedujo que el terrible grito del hombre solo se escuchaba cuando alguien huía de él. Fue espeluznante por decir lo menos, y Sam no se movió para engañar al extraño acosador.
  
  Acércate un poco más, bastardo, pensó Sam mientras su corazón latía en sus oídos, imitando un trueno en lo alto. Sus dedos se cerraron alrededor de la empuñadura de la pistola. Por mucho que esperaba que su muerte fingida evitara que el extraño lo molestara o lastimara, el hombre simplemente abrió la puerta de Sam. "Solo un poco más", la voz interior de su víctima amonestó a Sam, "para que pueda volarte los sesos. Nadie puede escucharlo aquí bajo la lluvia".
  
  "Fingiendo", dijo el hombre de la puerta, negando sin darse cuenta el deseo de Sam de cerrar la distancia entre ellos. "Sh-farsa".
  
  O el loco tenía un impedimento del habla o era retrasado mental, lo que podría explicar su comportamiento errático. Brevemente, un informe reciente sobre el Canal 8 cruzó por la mente de Sam. Recordó que había oído hablar de un paciente que se había escapado del asilo para criminales dementes en Broadmoor, y se preguntó si podría ser la misma persona. Sin embargo, a raíz de esta solicitud, surgió la duda de si el nombre Sam le resultaba familiar.
  
  A lo lejos, Sam podía escuchar las sirenas de la policía. Uno de los empresarios locales debe haber llamado a las autoridades cuando estalló una persecución en su vecindario. Se sintió aliviado. Esto, sin duda, habría sellado el destino del acosador, y se habría librado de la amenaza de una vez por todas. Al principio, Sam pensó que era solo un malentendido de una sola vez, como los que suelen ocurrir en los pubs los sábados por la noche. Sin embargo, la persistencia de este hombre espeluznante lo convirtió en algo más que una simple coincidencia en la vida de Sam.
  
  Sonaban cada vez más fuerte, pero la presencia humana aún era innegable. Para sorpresa y disgusto de Sam, el hombre se metió debajo del techo del auto y agarró al periodista inmóvil, levantándolo sin esfuerzo. De repente, Sam dejó caer su charada, pero no pudo alcanzar su arma a tiempo y también la dejó caer.
  
  "¿Qué diablos estás haciendo, bastardo sin cerebro?" Sam gritó enojado, tratando de torcer los brazos del hombre. Fue en una habitación tan estrecha como esta que finalmente vio la cara del maníaco a plena luz del día. Debajo de su sombrero de fieltro había una cara que haría retroceder a los demonios, con un horror similar por su inquietante discurso, pero de cerca parecía perfectamente normal. En primer lugar, la terrible fuerza del extraño convenció a Sam de no contraatacar esta vez.
  
  Tiró a Sam en el asiento del pasajero de su auto. Naturalmente, Sam trató de abrir la puerta desde el otro lado para escapar, pero le faltaba toda la cerradura y el panel con la manija. Cuando Sam se giró para tratar de salir del asiento del conductor, su secuestrador ya estaba arrancando el motor.
  
  "Agárrate fuerte" fue lo que Sam interpretó como la orden del hombre. Su boca era solo una hendidura en la piel carbonizada de su rostro. Fue entonces cuando Sam se dio cuenta de que su captor no estaba loco ni se arrastró fuera de la laguna negra. Fue mutilado, dejándolo prácticamente sin palabras y obligado a usar una capa y un sombrero de fieltro.
  
  Dios mío, me recuerda a Darkman, pensó Sam mientras observaba al hombre operar hábilmente la máquina de torsión azul. Hacía años que Sam no leía novelas gráficas ni nada por el estilo, pero recordaba vívidamente al personaje. Cuando abandonaron la escena, Sam lamentó la pérdida de su vehículo, incluso si era un pedazo de basura de los viejos tiempos. Además, antes de que Perdue se apoderara de su teléfono celular, él también era un antiguo de Nokia BC y no podía hacer nada más que enviar mensajes de texto y hacer llamadas rápidas.
  
  "¡Oh, mierda! Purdue!" exclamó accidentalmente, recordando que se suponía que debía recoger las imágenes y reunirse con el multimillonario al final de la tarde. Su captor simplemente lo miró entre movimientos evasivos para salir de las áreas densamente pobladas de Edimburgo. "Mira hombre, si me vas a matar, hazlo. De lo contrario, déjame salir. Tengo una reunión muy urgente y realmente no me importa qué tipo de enamoramiento tengas por mí".
  
  "No te halagues", se rió entre dientes el hombre quemado mientras conducía como un doble de Hollywood bien entrenado. Sus palabras eran muy arrastradas, y su s era mayormente 'sh', pero Sam descubrió que un poco de tiempo en su compañía permitía que su oído se acostumbrara a la dicción clara.
  
  El Taurus saltó sobre las señales de tráfico que sobresalían y que habían sido pintadas de amarillo a lo largo del costado de la carretera donde salían de la rampa de la autopista. Hasta ahora, no había coches de policía en camino. Todavía no habían llegado cuando el hombre sacó a Sam del plató y no sabía por dónde empezar a perseguirlo.
  
  "¿A dónde vamos?" preguntó Sam, su pánico inicial se convirtió lentamente en frustración.
  
  "Un lugar para hablar", respondió el hombre.
  
  "Oh, Dios mío, me pareces tan familiar", murmuró Sam.
  
  "¿Cómo puedes siquiera saberlo?" preguntó sarcásticamente el secuestrador. Estaba claro que su discapacidad no había afectado su actitud, y eso lo convertía en uno de esos tipos, del tipo al que le importan un carajo las limitaciones. aliado eficaz. Enemigo mortal.
  
  
  9
  Volviendo a casa con Purdue
  
  
  "Quiero registrar esto como una muy mala idea", gimió el Dr. Patel, dando de baja de mala gana a su recalcitrante paciente. "No tengo una excusa específica para mantenerte encerrado en este momento, David, pero no estoy seguro de si todavía estás en condiciones de volver a casa".
  
  "Anotado", sonrió Perdue, apoyándose en su nuevo bastón. "Sea lo que sea, viejo amigo, trataré de no agravar mis cortes y puntadas. Además, coordiné la atención domiciliaria dos veces por semana hasta nuestro próximo chequeo".
  
  "¿Lo hiciste? Realmente me hace sentir un poco de alivio", admitió el Dr. Patel. "¿Qué atención médica utiliza?"
  
  La sonrisa pícara de Perdue despertó cierta inquietud en el cirujano. "Utilicé a la enfermera Hearst por una tarifa privada además de su horario de trabajo aquí en la clínica, por lo que no debería interferir con su trabajo en absoluto. Dos veces a la semana. Una hora para evaluación y tratamiento. ¿Qué dices?
  
  El Dr. Patel se quedó atónito en silencio. "Maldita sea, David, realmente no puedes dejar que ningún misterio te pase por alto, ¿verdad?"
  
  "Mira, me siento terrible por no estar cerca cuando su esposo podría haber tomado mi inspiración, incluso solo en términos de moral. Lo menos que puedo hacer es tratar de compensar de alguna manera mi ausencia en ese entonces".
  
  El cirujano suspiró y puso una mano sobre el hombro de Purdue, inclinándose para recordarle suavemente: "No salvará nada, ¿sabes? El hombre está muerto y nada más. Nada bueno que estés tratando de hacer ahora lo traerá de vuelta o cumplirá sus sueños".
  
  "Lo sé, lo sé, no tiene mucho sentido, pero lo que sea, Harun, déjame hacerlo. En cualquier caso, una reunión con la enfermera Hearst aliviará un poco mi conciencia. Por favor, dame esto", suplicó Purdue. El Dr. Patel no podía argumentar que era psicológicamente factible. Tenía que admitir que todo el consuelo mental que Perdue podía brindarle podría ayudarlo a recuperarse de su terrible experiencia demasiado reciente. No había duda de que sus heridas sanarían casi tan bien como antes del ataque, pero Purdue necesitaba ocupar su psique a toda costa.
  
  "No te preocupes, David", respondió el Dr. Patel. "Lo creas o no, entiendo completamente lo que estás tratando de hacer. Y estoy contigo mi amigo. Haz lo que consideres redentor y correctivo. Solo puede hacerte bien.
  
  "Gracias", sonrió Perdue, genuinamente complacido con el acuerdo de su médico. Un breve momento de incómodo silencio pasó entre el final de la conversación y la llegada de la enfermera Hearst desde el vestuario.
  
  "Lamento haberme demorado tanto, Sr. Perdue", exhaló apresuradamente. "Tuve un pequeño problema con las medias, si quieres saberlo".
  
  El Dr. Patel frunció los labios y reprimió su diversión ante su declaración, pero Perdue, siempre un caballero cortés, cambió inmediatamente de tema para evitarle más vergüenza. "Entonces, ¿tal vez deberíamos irnos? Estoy esperando a alguien pronto".
  
  "¿Se van juntos?" El Dr. Patel preguntó rápidamente, luciendo desconcertado.
  
  "Sí, doctora", explicó la enfermera. "Me ofrecí a llevar al Sr. Perdue a casa de camino a casa. Pensé que sería una oportunidad para encontrar la mejor ruta a su finca. Nunca he subido de esta manera, así que ahora puedo recordar el camino".
  
  "Ah, ya veo", respondió Harun Patel, aunque su rostro mostraba sospecha. Seguía siendo de la opinión de que David Purdue necesitaba algo más que la experiencia médica de Lilith, pero, por desgracia, eso no era asunto suyo.
  
  Perdue llegó a Reichtisusis más tarde de lo que esperaba. Lilith Hurst insistió en que se detuvieran primero para llenar el tanque de su automóvil, lo que los retrasó un poco, pero aun así lograron un buen tiempo. Por dentro, Purdue se sentía como un niño en la mañana de su cumpleaños. No podía esperar a llegar a casa, esperando que Sam lo estuviera esperando con el premio que había estado anhelando desde que se perdieron en el laberinto infernal de la Ciudad Perdida.
  
  ¡Dios mío, señor Purdue, qué lugar tiene aquí! Lilith exclamó. Tenía la boca abierta cuando se inclinó hacia delante sobre el volante para ver la majestuosa puerta de Reichtishusis. "¡Es asombroso! Señor, no puedo imaginar cuál es tu factura de electricidad".
  
  Perdue se rió con ganas de su franqueza. Su estilo de vida aparentemente modesto fue un cambio bienvenido de la compañía de ricos terratenientes, magnates y políticos a los que estaba acostumbrado.
  
  "Eso es muy bueno", siguió el juego.
  
  Lilith puso los ojos en blanco. "Ciertamente. Como si alguien como tú supiera lo que es un tipo genial. Apuesto a que nunca es demasiado caro para tu billetera". Ella supo de inmediato lo que estaba insinuando y jadeó: "Oh, Dios mío. ¡Sr. Perdue, me disculpo! Estoy deprimido. Tiendo a decir lo que pienso..."
  
  "Está bien, Lilith", se rió. "Por favor, no te disculpes por esto. Lo encuentro refrescante. Estoy acostumbrado a que la gente me bese el trasero todo el día, así que es bueno escuchar a alguien decir lo que piensa".
  
  Sacudió la cabeza lentamente mientras pasaban por la cabina de seguridad y conducían por la ligera pendiente hasta el imponente edificio antiguo al que Purdue llamaba hogar. A medida que el auto se acercaba a la mansión, Purdue prácticamente pudo saltar de él para ver a Sam y la cinta de video que lo acompañaría. Quería que la enfermera condujera un poco más rápido, pero no se atrevió a pedírselo.
  
  "Tu jardín es hermoso", comentó. "Mira todas estas increíbles estructuras de piedra. ¿Era un castillo antes?
  
  No es un castillo, querida, pero está cerca. Este es un sitio histórico, por lo que estoy seguro de que una vez detuvo la invasión y protegió a muchas personas del daño. Cuando recorrimos la propiedad por primera vez, encontramos los restos de enormes establos y cuartos de servicio. Incluso hay ruinas de una antigua capilla en el extremo este de la finca", describió soñadoramente, sintiéndose no poco orgulloso de su residencia en Edimburgo. Por supuesto, tenía varias casas en todo el mundo, pero consideraba que la casa principal en su Escocia natal era la ubicación principal de la fortuna de Purdue.
  
  Tan pronto como el auto se detuvo frente a las puertas principales, Perdue abrió su puerta.
  
  "¡Tenga cuidado, señor Perdue!" ella gritó. Preocupada, apagó el motor y corrió hacia él, justo cuando Charles, su mayordomo, abría la puerta.
  
  "Bienvenido de nuevo, señor", dijo Charles con rigidez en su manera seca. Te esperábamos en sólo dos días. Bajó los escalones para recuperar las maletas de Purdue mientras el multimillonario canoso corría hacia las escaleras lo más rápido que podía. "Buenas tardes, señora", saludó Charles a la enfermera, quien a su vez asintió reconociendo que no tenía idea de quién era, pero si venía con Purdue, la consideraba una persona importante.
  
  "Sr. Perdue, todavía no puede poner tanta presión en su pierna", se quejó ella detrás de él, tratando de seguir sus pasos amplios. "Señor Perdue..."
  
  "Solo ayúdame a subir las escaleras, ¿de acuerdo?" preguntó cortésmente, aunque ella captó una nota de profunda preocupación en su voz. "¿Charles?"
  
  "Sí, señor".
  
  "¿El Sr. Cleve ya ha llegado?" preguntó Perdue, caminando con impaciencia.
  
  "No, señor", respondió Charles casualmente. La respuesta fue modesta, pero la expresión de Purdue en respuesta fue de absoluto horror. Se quedó inmóvil por un momento, sosteniendo la mano de la enfermera y mirando con añoranza a su mayordomo.
  
  "¿No?" resopló con pánico.
  
  Justo en ese momento, Lillian y Jane, su ama de llaves y asistente personal respectivamente, aparecieron en la puerta.
  
  "No señor. Estuvo fuera todo el día. ¿Lo esperabas? preguntó Carlos.
  
  "Estaba... d-estaba esperando... Dios, Charles, ¿le preguntaría si estaba aquí si no lo estaba esperando?" Perdue habló de una manera poco característica. Fueron un shock para ellos escuchar un grito de su empleador usualmente imperturbable, y las mujeres intercambiaron miradas perplejas con Charles, quien permaneció mudo.
  
  "¿Él llamó?" Perdue le preguntó a Jane.
  
  -Buenas noches, señor Perdue -respondió ella con aspereza. A diferencia de Lillian y Charles, Jane no era reacia a reprender a su jefe cuando se pasaba de la raya o cuando algo andaba mal. Por lo general, ella era su brújula moral y su mano derecha en la toma de decisiones cuando necesitaba una opinión. La vio cruzar los brazos sobre el pecho y supo que estaba actuando como una idiota.
  
  "Lo siento", suspiró. "Solo estoy esperando urgentemente a Sam. Es bueno verlos a todos. En realidad."
  
  "Escuchamos lo que le sucedió en Nueva Zelanda, señor. Estoy tan feliz de que todavía estés pateando y recuperándote", ronroneó Lillian, una compañera de trabajo maternal con una sonrisa dulce y nociones ingenuas.
  
  "Gracias, Lily," susurró, sin aliento por el esfuerzo que le tomó llegar a la puerta. "Mi ganso estaba casi listo, sí, pero yo tenía la sartén por el mango". Podían ver que Perdue estaba extremadamente molesto, pero trató de permanecer cordial. "Eso es todo, esta es la enfermera Hurst de la Clínica Salisbury. Ella tratará mis heridas dos veces por semana".
  
  Después de un breve intercambio de cumplidos, todos guardaron silencio y se hicieron a un lado para dejar entrar a Purdue en el vestíbulo. Finalmente volvió a mirar a Jane. En un tono mucho menos burlón, volvió a preguntar: "¿Llamó Sam, Jane?"
  
  "No", respondió ella en voz baja. "¿Quieres que lo llame mientras te instalas por tanto tiempo?"
  
  Quería protestar, pero sabía que su sugerencia estaría en el orden de las cosas. La enfermera Hurst sin duda habría insistido en evaluarlo antes de que se fuera, y Lillian habría insistido en darle una buena comida antes de que pudiera dejarla ir por la noche. Él asintió con cansancio. "Por favor, llámalo y averigua cuál es el retraso, Jane".
  
  "Por supuesto", sonrió y comenzó a subir las escaleras hasta el primer piso de la oficina. Ella le devolvió la llamada. "Y por favor descansa un poco. Estoy seguro de que Sam estará allí incluso si no puedo comunicarme con él".
  
  "Sí, sí", le hizo un gesto amistoso con la mano y siguió subiendo las escaleras. Lilith recorrió la magnífica residencia mientras atendía a su paciente. Nunca había visto tanto lujo en la vivienda de alguien que no fuera de estatus real. Personalmente, nunca había estado en una casa tan próspera. Después de haber vivido en Edimburgo durante varios años, conocía a un famoso explorador que había construido un imperio con su coeficiente intelectual superior. Purdue fue un eminente ciudadano de Edimburgo cuya fama e infamia se extendieron por todo el mundo.
  
  Las personalidades más famosas del mundo de las finanzas, la política y la ciencia conocían a David Purdue. Sin embargo, muchos de ellos comenzaron a odiar su existencia. Ella lo sabía demasiado bien. Sin embargo, incluso sus enemigos no pudieron negar su genio. Como ex alumna de física y química teórica, Lilith estaba fascinada por la variedad de conocimientos que Purdue mostró a lo largo de los años. Ahora ella fue testigo del producto de sus inventos y de la historia de la caza de reliquias.
  
  Los techos altos del vestíbulo del Wrichtishousis alcanzaban los tres pisos antes de ser tragados por los muros de carga de las divisiones y niveles individuales, al igual que los pisos. Los pisos de mármol y piedra caliza antigua adornaban la casa del Leviatán y, a juzgar por la apariencia del sitio, había poca decoración más reciente que el siglo XVI.
  
  -Tiene una casa preciosa, señor Perdue -susurró-.
  
  "Gracias," sonrió. "Solías ser un científico de profesión, ¿verdad?"
  
  "Lo estaba", respondió ella con una mirada un poco seria.
  
  "Cuando regrese la próxima semana, podría darle un breve recorrido por mis laboratorios", sugirió.
  
  Lilith parecía menos entusiasmada de lo que pensaba. "En realidad, estaba en los laboratorios. De hecho, su compañía, Scorpio Majorus, tiene tres sucursales diferentes", alardeó para impresionarlo. Los ojos de Purdue brillaron con un brillo travieso. Sacudió la cabeza.
  
  "No, querida, me refiero a los laboratorios de prueba en la casa", dijo, sintiendo los efectos del analgésico y la reciente frustración con Sam, haciéndolo dormir.
  
  "¿Aquí?" ella tragó, finalmente reaccionando de la manera que él esperaba que lo hiciera.
  
  "Sí, señora. Allí abajo, debajo del nivel del vestíbulo. Te lo mostraré la próxima vez", se jactó. Le encantó la forma en que la joven enfermera se sonrojó ante su sugerencia. Su sonrisa lo hizo sentir bien, y por un momento creyó que podría compensar el sacrificio que tuvo que hacer por la enfermedad de su esposo. Esa era su intención, pero ella significó más que una pequeña redención para David Purdue.
  
  
  10
  Estafa en Oban
  
  
  Nina alquiló un auto para regresar a Oban desde la casa de Sam. Fue genial estar de vuelta en casa, en mi antigua casa, que daba a las aguas temperamentales de la bahía de Oban. Lo único que odiaba de regresar a casa después de estar fuera era limpiar la casa. Su casa no era pequeña y ella era su única ocupante.
  
  Solía contratar limpiadores que venían una vez a la semana para ayudarla con el mantenimiento de un sitio patrimonial que compró hace muchos años. Eventualmente se hartó de regalar las antigüedades a los limpiadores que exigían dinero extra a cualquier coleccionista de antigüedades crédulo. Aparte de los dedos pegajosos, Nina ha perdido más que suficiente de sus cosas favoritas por amas de casa negligentes, rompiendo reliquias preciosas que adquirió al arriesgar su vida en las expediciones de Purdue, básicamente. Ser historiadora no era una vocación para la Dra. Nina Gould, sino una obsesión muy específica que sentía más cercana que las comodidades modernas de su época. Esta era su vida. El pasado era su tesoro oculto de conocimiento, su pozo sin fondo de fascinantes relatos y hermosos artefactos, elaborados con la pluma y la arcilla de civilizaciones más audaces y fuertes.
  
  Sam aún no había llamado, pero ella lo reconoció como un hombre con la mente dispersa y siempre ocupado con este o aquel nuevo negocio. Como un sabueso, solo necesitaba oler la aventura o la posibilidad de prestar mucha atención para concentrarse en algo. Se preguntó qué pensaría él del informe de noticias que le había dejado ver, pero no fue tan diligente al revisarlo.
  
  Era un día nublado, por lo que no había razón para caminar por la orilla o ir a un café para probar el acto pecaminoso del pastel de queso con fresas, en el refrigerador, no horneado. Ni siquiera algo tan delicioso como una tarta de queso podía hacer que Nina saliera a la calle en un día gris y lluvioso, lo que indicaba la incomodidad de la calle. A través de uno de sus ventanales, Nina vio los viajes agónicos de quienes, sin embargo, decidieron salir hoy, y nuevamente se lo agradeció.
  
  "Ah, ¿y en qué estás pensando?" - susurró ella, presionando su rostro contra el pliegue de la cortina de encaje y mirando hacia afuera no muy imperceptiblemente. Debajo de su casa, bajando por la empinada pendiente del césped, Nina notó que el anciano señor Hemming subía lentamente por la carretera con un tiempo terrible, llamando a su perro.
  
  El Sr. Hemming era uno de los residentes más antiguos de Dunuaran Road, un viudo con un pasado distinguido. Ella lo sabía porque después de unos cuantos tragos de whisky, nada podía impedirle contar historias de su juventud. Ya sea en una fiesta o en un pub, el viejo maestro ingeniero nunca perdía la oportunidad de despotricar hasta el amanecer, para cualquiera que estuviera lo suficientemente sobrio como para recordar. Cuando empezó a cruzar la calle, Nina se dio cuenta de que un coche negro pasaba a toda velocidad a unas pocas casas de él. Debido a que su ventana estaba tan alta sobre la calle de abajo, ella fue la única que pudo haber previsto esto.
  
  "Oh, Dios mío", respiró, y rápidamente corrió hacia la puerta. Descalza, vestida nada más que con unos vaqueros y un sostén, Nina bajó corriendo las escaleras hacia su camino agrietado. Gritó su nombre mientras corría, pero la lluvia y los truenos le impidieron escuchar su advertencia.
  
  "¡Señor Hemming! ¡Cuidado con el coche! Nina chilló, sus pies apenas sintiendo el frío de los charcos húmedos y la hierba por la que caminaba. Un viento helado quemó su piel desnuda. Giró la cabeza hacia la derecha para medir la distancia hasta el coche que se acercaba rápidamente y chapoteaba en la zanja abarrotada. "¡Señor Hemming!"
  
  Cuando Nina llegó a la puerta de su cerca, el Sr. Hemming ya estaba caminando lentamente a la mitad del camino, llamando a su perro. Como siempre, con prisa, sus dedos húmedos se deslizaron y jugaron con el pestillo de la cerradura, sin poder quitar el pasador lo suficientemente rápido. Cuando trató de abrir la cerradura, todavía gritó su nombre. Dado que no había otros caminantes lo suficientemente locos como para salir con este clima, ella era su única esperanza, su único presagio.
  
  "¡Oh, Dios mío!", Gritó con frustración tan pronto como se soltó el alfiler. De hecho, fue su maldición lo que finalmente llamó la atención del Sr. Hemming. Frunció el ceño y se giró lentamente para ver de dónde venían las maldiciones, pero se giró. en el sentido de las agujas del reloj, impidiéndole ver el coche que se acercaba. Cuando vio al apuesto historiador, escasamente vestido, el anciano sintió una extraña punzada de nostalgia por sus viejos tiempos.
  
  "Hola, Dr. Gould", saludó. Una leve sonrisa apareció en su rostro cuando la vio en sostén, pensando que estaba borracha o loca considerando el clima frío y todo.
  
  "¡Señor Hemming!" ella todavía estaba gritando mientras corría hacia él. Su sonrisa se desvaneció cuando comenzó a dudar de las intenciones de la loca hacia él. Pero él era demasiado mayor para huir de ella, así que esperó el golpe y confió en que ella no le hiciera daño. Hubo un chapoteo ensordecedor de agua a su izquierda, y finalmente giró la cabeza para ver el monstruoso Mercedes negro deslizándose hacia él. A ambos lados de la carretera, alas blancas y espumosas se alzaron cuando los neumáticos atravesaron el agua.
  
  "Maldita sea...!" respiró, con los ojos muy abiertos por el horror, pero Nina lo agarró del antebrazo. Ella lo tiró tan fuerte que él tropezó con el pavimento, pero la velocidad de su acción lo salvó del ala del Mercedes. Atrapados en una ola de agua levantada por el automóvil, Nina y el viejo Sr. Hemming se encogieron detrás de un automóvil estacionado hasta que pasó la sacudida en el Merc.
  
  Nina saltó de inmediato.
  
  "¡Te van a atrapar por esto, imbécil! ¡Te perseguiré y patearé tu trasero, idiota!" ella saludó sus insultos al idiota en el coche de lujo. Su cabello oscuro enmarcaba su rostro y cuello, enroscándose sobre los montículos de sus senos mientras gruñía en la calle. "Mercedes" giró en el recodo de la carretera y desapareció gradualmente detrás de un puente de piedra. Nina estaba furiosa y fría. Le tendió la mano al anciano atónito, temblando de frío.
  
  "Vamos, Sr. Hemming, entremos antes de que se muera", sugirió Nina con firmeza. Sus dedos retorcidos se cerraron alrededor de su brazo, y ella levantó con cuidado al frágil hombre para que se pusiera de pie.
  
  "Mi perra, Betsy", murmuró, todavía en estado de shock por el susto que le causó la amenaza, "se escapó cuando comenzó el trueno".
  
  "No se preocupe, Sr. Hemming, la encontraremos por usted, ¿de acuerdo? Solo escóndete de la lluvia. Dios mío, todavía estoy rastreando a este imbécil -le aseguró, recuperando el aliento en respiraciones cortas.
  
  -No puede hacerles nada, doctora Gould -murmuró mientras ella lo conducía al otro lado de la calle. "Prefieren matarte que perder un minuto justificando sus acciones, escoria".
  
  "¿OMS?" ella preguntó.
  
  Asintió con la cabeza hacia el puente por donde había desaparecido el coche. "¡Ellos! Descartado después de lo que una vez fue un buen municipio cuando Oban estaba gobernado por un consejo justo de hombres dignos.
  
  Ella frunció el ceño, luciendo confundida. "¿Q-qué? ¿Estás diciendo que sabes quién es el dueño de este coche?
  
  "¡Ciertamente!" Respondió cuando ella abrió la puerta del jardín para él. "Esos malditos buitres en el ayuntamiento. ¡McFadden! ¡Aquí está el cerdo! Va a acabar con esta ciudad, pero a los jóvenes ya no les importa quién manda mientras puedan seguir prostituyéndose y festejando. Estos son los que deberían haber votado. Votó para eliminarlo, deberían haberlo hecho, pero no. El dinero ganó. He votado en contra de este bastardo. Hice. Y él lo sabe. Conoce a todos los que votaron en su contra".
  
  Nina recordó haber visto a McFadden en las noticias hace algún tiempo, donde asistió a una reunión secreta muy importante, cuya naturaleza los canales de noticias no pudieron revelar. A la mayoría de la gente en Oban le gustaba Hemming, pero la mayoría pensaba que sus puntos de vista políticos eran demasiado anticuados, que era uno de esos opositores experimentados que se negaban a permitir el progreso.
  
  "¿Cómo puede saber quién votó en su contra? ¿Y qué podía hacer? desafió al villano, pero el Sr. Hemming se mantuvo firme y le exigió que tuviera cuidado. Ella lo condujo pacientemente por la empinada pendiente de su camino, sabiendo que su corazón no podría resistir la extenuante marcha cuesta arriba.
  
  "Escucha, Nina, él lo sabe. No soy técnico, pero hay rumores de que usa dispositivos para monitorear a los ciudadanos y que tenía cámaras ocultas instaladas arriba de las cabinas de votación", continuó parloteando el anciano, como siempre lo hacía. Solo que esta vez su balbuceo no era una fábula o un grato recuerdo de días pasados, no; sonaba en forma de graves acusaciones.
  
  "¿Cómo puede permitirse todas estas cosas, Sr. Hemming?" ella preguntó. "Sabes que costará una fortuna".
  
  Los ojos grandes miraron a Nina con recelo por debajo de las cejas húmedas y despeinadas. -Oh, tiene amigos, doctor Gould. Tiene amigos con mucho dinero que apoyan sus campañas y pagan todos sus viajes y reuniones".
  
  Lo sentó frente a su cálida chimenea, donde el fuego lamía la boca de la chimenea. Agarró una manta de cachemir de su sofá y lo envolvió alrededor de él, frotándole las manos sobre la manta para mantenerlo caliente. Él la miró con brutal sinceridad. "¿Por qué crees que intentaron atropellarme? Fui el principal oponente de sus propuestas durante el mitin. Yo y Anton Leving, ¿recuerdas? Nos opusimos a la campaña de McFadden".
  
  Nina asintió. "Sí, lo recuerdo. Estaba en España en ese momento, pero lo seguí todo en las redes sociales. Tienes razón. Todos estaban convencidos de que Leving obtendría otro escaño en las cámaras del consejo de la ciudad, pero todos quedamos devastados cuando McFadden ganó inesperadamente. ¿Leving va a objetar o proponer otra votación en el consejo?
  
  El anciano rió amargamente mientras miraba el fuego, su boca torcida en una sonrisa sombría.
  
  "Está muerto".
  
  "¿OMS? ¿Viviendo?" preguntó incrédula.
  
  "Sí, Leving está muerto. La semana pasada él" - el señor Hemming la miró con expresión sarcástica - "tuvo un accidente, como decían".
  
  "¿Qué?" ella frunció. Nina estaba completamente atónita por los siniestros acontecimientos que tenían lugar en su propia ciudad. "¿Qué pasó?"
  
  "Aparentemente se cayó por las escaleras de su casa victoriana mientras estaba intoxicado", dijo el anciano, pero su rostro jugó una carta diferente. "Sabes, conozco a Living desde hace treinta y dos años, y él nunca bebió más de una copa de jerez luna azul. ¿Cómo podría estar intoxicado? ¿Cómo podía estar tan borracho que no podía subir las malditas escaleras que había estado subiendo durante veinticinco años en la misma casa, doctor Gould? Se rió, recordando su propia experiencia casi trágica. "Y parece que hoy fue mi turno de ser ahorcado".
  
  "Será ese día", se rió entre dientes, reflexionando sobre la información mientras se ponía la bata y la ataba.
  
  "Ahora está involucrado, Dr. Gould", advirtió. "Les robaste la oportunidad de matarme. Estás en medio de una tormenta de mierda en este momento".
  
  "Está bien", dijo Nina con una mirada de acero. "Aquí es donde estoy en mi mejor momento".
  
  
  once
  esencia de la pregunta
  
  
  El secuestrador de Sam salió de la autopista hacia el este por la A68, en dirección a lo desconocido.
  
  "¿A dónde me llevas?" preguntó Sam, manteniendo su voz tranquila y amistosa.
  
  "Wagry", respondió el hombre.
  
  "¿Parque rural de Wagry?" Sam respondió sin pensar.
  
  "Sí, Sam", respondió el hombre.
  
  Sam pensó en la respuesta de Swift por un momento, evaluando el nivel de amenaza asociado con el lugar. De hecho, era un lugar bastante agradable, no uno donde tendría que ser destripado o colgado de un árbol. De hecho, el parque era visitado constantemente ya que estaba acondicionado con zonas arboladas donde la gente acudía a jugar al golf, hacer senderismo o entretener a sus hijos en el parque infantil de los vecinos. Al instante se sintió mejor. Una cosa lo impulsó a preguntar de nuevo. "Por cierto, ¿cómo te llamas, amigo? Me pareces muy familiar, pero dudo que realmente te conozca.
  
  "Mi nombre es George Masters, Sam. Me conoces por las feas fotografías en blanco y negro cortesía de nuestro amigo en común Aidan del Edinburgh Post", explicó.
  
  "Cuando hablas de Aidan como amigo, ¿estás siendo sarcástico o es realmente tu amigo?". preguntó Sam.
  
  "No, somos amigos en el sentido antiguo de la palabra", respondió George sin apartar la vista de la carretera. Te llevaré a Vaughry para que podamos hablar y luego te dejaré ir. Lentamente giró la cabeza para bendecir a Sam con su expresión y agregó: "No fue mi intención seguirte, pero tienes una tendencia a reaccionar con un prejuicio extremo incluso antes de que sepas lo que está pasando. La forma en que te manejas durante las operaciones de mordida está más allá de mi comprensión".
  
  "Estaba borracho cuando me acorralaste en el baño de hombres, George", trató de explicar Sam, pero no tuvo ningún efecto correctivo. "¿Qué debería haber pensado?"
  
  George Masters se rió entre dientes. "Supongo que no esperabas ver a alguien tan guapo como yo en este bar. Podría hacerlo mejor... o podrías pasar más tiempo sobrio".
  
  "Oye, era mi maldito cumpleaños", se defendió Sam. "Tenía derecho a estar enojado".
  
  "Tal vez sea así, pero no importa ahora", protestó George. "Te escapaste entonces y corriste de nuevo sin siquiera darme la oportunidad de explicarte lo que quiero de ti".
  
  "Supongo que tienes razón", suspiró Sam mientras giraban hacia la carretera que conducía a la hermosa zona de Vaugrey. La casa victoriana, de donde proviene el nombre del parque, apareció detrás de los árboles cuando el automóvil redujo significativamente la velocidad.
  
  "El río bloqueará nuestra conversación", dijo George, "en caso de que estén mirando o escuchando a escondidas".
  
  "¿Ellos? Sam frunció el ceño, fascinado por la paranoia de su captor, el mismo hombre que había criticado las reacciones paranoicas de Sam un momento antes. "¿Quieres decir, cualquiera que no haya visto el carnaval de sexo rápido que hicimos al lado?"
  
  Ya sabes quiénes son, Sam. Fueron increíblemente pacientes observándote a ti y al apuesto historiador... observando a David Purdue...", dijo mientras caminaban hacia las orillas del río Tyne que atravesaba la finca.
  
  "Espera, ¿conoces a Nina y Perdue?" Sam jadeó. "¿Qué tienen que ver con por qué me estás siguiendo?"
  
  Jorge suspiró. Es hora de llegar al meollo del asunto. Se detuvo sin decir una palabra más, peinando el horizonte con la mirada oculta bajo sus cejas mutiladas. El agua le dio a Sam una sensación de paz, a Eve una llovizna de nubes grises. Su cabello flotaba sobre su rostro mientras esperaba que George le explicara su propósito.
  
  "Seré breve, Sam", dijo George. "No puedo explicar ahora cómo sé todo esto, pero confía en mí que lo sé". Al notar que el periodista solo lo miraba sin expresión, continuó. "¿Todavía tienes el video de Dire Serpent, Sam? ¿Tienes el video que grabaste cuando estabas en la Ciudad Perdida?
  
  Sam pensó rápidamente. Decidió mantener sus respuestas vagas hasta que estuvo seguro de las intenciones de George Masters. "No, le dejé una nota al Dr. Gould, pero está en el extranjero".
  
  "¿En realidad?" George respondió con indiferencia. "Debería leer los periódicos, señor conocido periodista. Ella salvó la vida de un miembro destacado de su ciudad natal ayer, así que o me estás mintiendo o es capaz de bilocarse".
  
  "Mira, solo dime lo que tienes que decirme, por el amor de Dios. Debido a tu enfoque de mierda, cancelé mi auto y todavía tengo que lidiar con esta basura cuando termines de jugar en el parque de juegos", ladró Sam.
  
  "¿Tienes un video de Dire Serpent contigo?" George repitió con su propia forma de intimidación. Cada palabra era como un martillo sobre un yunque para los oídos de Sam. No tenía forma de salir de la conversación, y no había forma de salir del parque sin George.
  
  "¿La... Serpiente Terrible?" Sam insistió. No sabía mucho sobre el material que Perdue le pidió que filmara en las entrañas de una montaña en Nueva Zelanda, y prefería que fuera así. Su curiosidad por lo general se limitaba a lo que le interesaba, y la física y los números no eran su fuerte.
  
  "¡Jesucristo!" George se enfureció en su habla lenta y arrastrada. "Serpiente Terrible, un pictograma compuesto por una secuencia de variables y símbolos, ¡Split! También conocido como Ecuación! ¿Dónde está esta entrada?
  
  Sam levantó las manos en señal de rendición. Las personas debajo de los paraguas notaron las voces elevadas de los dos hombres que se asomaban desde sus escondites, y los turistas se dieron la vuelta para ver qué estaba causando la conmoción. "¡Está bien, Dios! Relájate -susurró Sam con dureza-. "No tengo ninguna grabación conmigo, George. No aquí y ahora. ¿Por qué?"
  
  "Estas fotografías nunca deberían caer en manos de David Perdue, ¿entiendes?" George advirtió con un estremecimiento ronco. "¡Nunca! No me importa lo que le vayas a decir, Sam. Solo bórralo. Archivos corruptos, lo que sea.
  
  "Eso es todo lo que le importa, compañero", le informó Sam. "Iría tan lejos como para decir que está obsesionado con eso".
  
  "Soy consciente de eso, compañero", le susurró George a Sam. Ese es el maldito problema. Está siendo utilizado por un titiritero mucho, mucho más grande que él".
  
  "¿Ellos?" Sam preguntó sarcásticamente, refiriéndose a la teoría paranoica de George.
  
  Harto de las travesuras juveniles de Sam Cleave, el hombre de piel descolorida corrió hacia adelante, agarró a Sam por el cuello y lo sacudió con una fuerza aterradora. Por un momento, Sam se sintió como un niño pequeño siendo arrojado por un San Bernardo, lo que le hizo recordar que la fuerza física de George era casi inhumana.
  
  "Ahora escucha, y escucha con atención, amigo", siseó en la cara de Sam, su aliento olía a tabaco y menta. "¡Si David Perdue consigue esta ecuación, la Orden del Sol Negro triunfará!"
  
  Sam trató en vano de soltar las manos del hombre quemado, solo enfureciéndolo más con Eve. George lo sacudió de nuevo y luego lo soltó tan bruscamente que se tambaleó hacia atrás. Mientras Sam intentaba encontrar un punto de apoyo, George se acercó. "¿Incluso entiendes lo que estás llamando? Perdue no debería trabajar con Dire Serpent. Es el mismo genio que han estado esperando para resolver este maldito problema de matemáticas desde que su anterior chico dorado lo resolvió. Desafortunadamente, dicho niño dorado tenía conciencia y destruyó su trabajo, pero no antes de que la criada lo copiara mientras limpiaba su habitación. No hace falta decir que era una agente que trabajaba para la Gestapo.
  
  "Entonces, ¿quién era su chico dorado?" preguntó Sam.
  
  Sorprendido, George miró a Sam. "¿Usted no sabe? ¿Alguna vez has oído hablar de un tipo llamado Einstein, mi amigo? Einstein, el chico de la 'Teoría de la Relatividad', estaba trabajando en algo un poco más destructivo que una bomba atómica, pero con características similares. Mira, soy un científico, pero no soy un genio. Gracias a Dios nadie pudo completar esta ecuación, razón por la cual el difunto Dr. Kenneth Wilhelm la escribió en La Ciudad Perdida. Se suponía que nadie sobreviviría en ese jodido nido de serpientes.
  
  Sam recordó al Dr. Wilhelm, dueño de una granja en Nueva Zelanda donde se encontraba la Ciudad Perdida. Era un científico nazi que la mayoría de la gente no conocía y que se hizo llamar Williams durante muchos años.
  
  "Bien bien. Supongamos que compré todo esto", suplicó Sam, levantando las manos de nuevo. "¿Cuáles son las implicaciones de esta ecuación? Voy a necesitar una excusa realmente concreta para contarle a Purdue, quien, por cierto, debe estar planeando mi muerte ahora mismo. Tu loco impulso me costó conocerlo. Dios, debe estar furioso.
  
  Jorge se encogió de hombros. "No debiste haberte escapado".
  
  Sam sabía que tenía razón. Si Sam se hubiera topado con George en la puerta de su casa y le hubiera preguntado, eso le habría ahorrado muchos problemas. En primer lugar, todavía tendría un coche. Por otro lado, afligirse por la mierda que ya había salido no le hacía ningún bien a Sam.
  
  "No tengo claro los detalles más finos, Sam, pero entre Aidan Glaston y yo, el consenso es que esta ecuación contribuirá a un cambio monumental en el paradigma actual de la física", reconoció George. "Por lo que Aidan ha podido deducir de sus fuentes, este cálculo causará estragos a escala global. Esto permitirá que el objeto rompa el velo entre las dimensiones, provocando que nuestra propia física choque con lo que se encuentra al otro lado. Los nazis experimentaron con él, como afirma la Teoría del Campo Unificado que no se pudo probar".
  
  "¿Y cómo se beneficiará Black Sun de esto, Maestros?" - Preguntó Sam, usando su talento periodístico para entender la mierda. "Viven en el mismo tiempo y espacio que el resto del mundo. Es ridículo pensar que experimentarán con basura que los destruirá junto con todo lo demás".
  
  "Tal vez sí, pero ¿comprendiste al menos la mitad de la mierda extraña y retorcida que realmente usaron durante la Segunda Guerra Mundial?" Jorge objetó. "La mayor parte de lo que intentaron hacer fue absolutamente inútil y, sin embargo, continuaron realizando monstruosos experimentos solo para superar esta barrera, creyendo que esto mejoraría su conocimiento del trabajo de otras ciencias, aquellas ciencias que aún no podemos. comprender. ¿Quién puede decir que esto no es solo otro intento ridículo de perpetuar su locura y control?"
  
  "Entiendo lo que dices, George, pero honestamente no creo que ni siquiera ellos estén tan locos. En cualquier caso, deben tener alguna razón tangible para querer lograr esto, pero ¿cuál podría ser?". Sam argumentó. Quería creerle a George Masters, pero había demasiadas lagunas en sus teorías. Por otro lado, a juzgar por la desesperación de este hombre, al menos valía la pena revisar su historia.
  
  "Mira, Sam, créeme o no, solo hazme un favor y mira esto antes de dejar que David Purdue ponga sus manos en esta ecuación", suplicó George.
  
  Sam asintió con la cabeza. "Él es un buen hombre. Si hubiera algo de seriedad en estas declaraciones, él mismo las destruiría, créanme".
  
  "Sé que es un filántropo. Sé cómo jodió a Black Sun de seis maneras hasta el domingo, cuando se dio cuenta de lo que estaban planeando para el mundo, Sam -explicó impaciente el confuso científico-. "Pero lo que parece que no puedo entenderte es que Purdue no es consciente de su papel en la destrucción. Está felizmente inconsciente de que están usando su genio y curiosidad natural para enviarlo directamente al abismo. No se trata de si está de acuerdo o no. Será mejor que no tenga ni idea de dónde está la ecuación o lo matarán... y a ti y a la dama de Oban".
  
  Finalmente, Sam captó la indirecta. Decidió detenerse un poco antes de pasar el metraje a Purdue, aunque solo fuera para darle a George Masters el beneficio de la duda. Sería difícil aclarar una sospecha sin pasar información vital a fuentes aleatorias. Aparte de Purdue, había pocas personas que pudieran aconsejarle sobre el peligro que acechaba en este cálculo, e incluso aquellos que pudieran... nunca sabría si se podía confiar en ellos.
  
  "Llévame a casa, por favor", le pidió Sam a su captor. "Voy a investigar esto antes de hacer nada, ¿de acuerdo?"
  
  "Confío en ti, Sam", dijo George. Parecía más un ultimátum que una promesa de confianza. "Si no destruyes este registro, te arrepentirás por el corto período de tiempo que te quedaría de vida".
  
  
  12
  Olga
  
  
  Al borde de su ingenio, Casper Jacobs se pasó los dedos por su cabello color arena, dejándolo erguido como una estrella del pop de los ochenta. Sus ojos estaban inyectados en sangre por leer toda la noche, lo contrario de lo que esperaba en la noche: relajarse y dormir. En cambio, la noticia del descubrimiento de la Serpiente Temible lo enfureció. Esperaba desesperadamente que Zelda Bessler o sus perros falderos siguieran sin enterarse de las noticias.
  
  Alguien afuera estaba haciendo un ruido terrible, que trató de ignorar al principio, pero debido a sus temores del mundo siniestro inminente y la falta de sueño, no pudo soportar mucho hoy. Sonó como un plato rompiéndose y un choque posterior frente a su puerta, acompañado por el aullido de la alarma de un automóvil.
  
  "Oh, por el amor de Dios, ¿ahora qué?" gritó en voz alta. Corrió hacia la puerta principal, listo para descargar su molestia con quien lo molestara. Empujando la puerta a un lado, Casper rugió: "¿Qué demonios está pasando aquí?" Lo que vio al pie de las escaleras que conducían a su camino de entrada lo desarmó al instante. La rubia más deslumbrante estaba en cuclillas junto a su auto, mirando abatida. En el pavimento frente a ella había un revoltijo de pastel y bolas de glaseado que anteriormente habían pertenecido a un gran pastel de bodas.
  
  Mientras miraba suplicante a Casper, sus claros ojos verdes lo sorprendieron. "¡Por favor señor, por favor no se enoje! Puedo borrarlo todo de una vez. Mira, la mancha en tu auto es solo hielo.
  
  "No, no", protestó, extendiendo las manos en tono de disculpa, "por favor, no te preocupes por mi coche. Aquí, déjame ayudarte." Dos chillidos y presionar el botón del control remoto en su juego de llaves apagaron el aullido de la alarma. Casper se apresuró a ayudar a la bella sollozante a recoger el pastel estropeado. "Por favor no llores. Oye, te diré qué. Una vez que solucionemos esto, te llevaré a la panadería local y reemplazaré el pastel. Sobre mí."
  
  "Gracias, pero no puedes hacer eso", resopló, recogiendo puñados de masa y decoraciones de mazapán. "Verás, horneé este pastel yo mismo. Me tomó dos días, y esto es después de que hice todas las decoraciones a mano. Verás, era un pastel de bodas. No podemos simplemente comprar un pastel de bodas en cualquier tienda en cualquier lugar".
  
  Sus ojos inyectados en sangre y llenos de lágrimas rompieron el corazón de Kasper. A regañadientes, colocó su mano sobre su antebrazo y lo frotó suavemente para expresar su simpatía. Completamente enamorado de ella, sintió una punzada en el pecho, esa familiar punzada de decepción que surge cuando se enfrenta a una dura realidad. A Casper le dolían las entrañas. No quería escuchar la respuesta, pero quería desesperadamente hacer una pregunta. "¿Es... esto es un pastel p-para tu... boda?" escuchó sus labios traicionarlo.
  
  ¡Por favor, di que no! Por favor, sé una dama de honor o algo así. ¡Por el amor de Dios, por favor, no seas una novia!" Su corazón parecía gritar. Nunca antes había estado enamorado, excepto por la tecnología y la ciencia, lo estaba. La frágil rubia lo miró entre lágrimas. Cuando un irónico sonrisa apareció en su hermoso rostro.
  
  "Oh, Dios, no", negó con la cabeza, sollozando y riendo estúpidamente. "¿Te parezco tan estúpido?"
  
  "¡Gracias Jesús!" el jubiloso físico escuchó su voz interior regocijarse. De repente, le sonrió ampliamente, sintiéndose inmensamente aliviado de que no solo fuera soltera, sino que también tuviera sentido del humor. "¡Ja! ¡No puedo evitar estar de acuerdo! Licenciatura aquí! murmuró torpemente. Al darse cuenta de lo estúpido que sonaba, Kasper pensó que podía decir algo más seguro. "Por cierto, mi nombre es Casper", dijo, extendiendo una mano desaliñada. "Dr. Casper Jacobs". Se aseguró de que ella notara su nombre.
  
  Entusiasmada, la hermosa mujer lo agarró del brazo con sus dedos pegajosos y se echó a reír: "Hace un momento estabas hablando como James Bond. Mi nombre es Olga Mitra, eh... panadera."
  
  "Olga, la panadera", se rió entre dientes. "Me gusta".
  
  "Escucha", dijo con seriedad, limpiándose la mejilla con la manga, "Necesito que me entreguen este pastel en la boda en menos de una hora. ¿Tienes alguna idea?
  
  Casper pensó por un momento. Estaba lejos de dejar en peligro a una chica de este grado de esplendor. Era su única oportunidad de causar una impresión duradera, y buena. Inmediatamente chasqueó los dedos, y una idea apareció en su cabeza que envió pedazos del pastel por los aires. "Tal vez tenga una idea, señorita Mitra. Espera aquí."
  
  Con nuevo entusiasmo, Casper, por lo general deprimido, subió corriendo las escaleras hasta la casa de su arrendador y le rogó a Karen que lo ayudara. Después de todo, ella siempre horneaba, siempre dejaba panecillos dulces y bagels en su ático. Para su deleite, la madre del casero accedió a ayudar a la nueva novia de Casper a salvar su reputación. Tenían otro pastel de bodas listo en un tiempo récord después de que Karen hiciera algunas llamadas por su cuenta.
  
  
  * * *
  
  
  Después de correr contrarreloj para preparar un nuevo pastel de bodas, que por suerte para Olga y Karen al principio era modesto, compartieron una copa de jerez para brindar por su éxito.
  
  "No solo he encontrado al compañero de crimen perfecto en la cocina", saludó la elegante Karen, levantando su copa, "¡sino que he hecho un nuevo amigo! ¡Por cooperación y nuevos amigos!"
  
  "Lo apoyo", sonrió Kasper con picardía, mientras chocaba los vasos con dos damas complacidas. No podía apartar los ojos de Olga. Ahora que estaba relajada y feliz de nuevo, brillaba como el champán.
  
  "Gracias un millón de veces, Karen", sonrió Olga. "¿Qué hubiera hecho yo si no me hubieras salvado?"
  
  "Bueno, supongo que fue tu caballero de allí quien preparó todo, querida", dijo Karen, una pelirroja de sesenta y cinco años, señalando a Casper con su copa.
  
  "Así es," asintió Olga. Se volvió hacia Casper y lo miró profundamente a los ojos. "Él no solo me perdonó mi torpeza y el desorden en su auto, sino que también me salvó el trasero... Y dicen que la caballerosidad está muerta".
  
  El corazón de Casper dio un vuelco. Detrás de su sonrisa y su exterior imperturbable había un rubor como el de un colegial en el vestuario de mujeres. "Alguien tiene que salvar a la princesa de pisar el barro. Bien podría ser yo." Me guiñó un ojo, sorprendido por su propio encanto. Kasper no carecía de atractivo, pero su pasión por su carrera lo convirtió en una persona menos extrovertida. De hecho, no podía creer su suerte al encontrar a Olga. No solo pareció llamar su atención, sino que ella prácticamente apareció en su puerta. Entrega personal, cortesía del destino, pensó.
  
  "¿Vendrás conmigo a entregar el pastel?" le preguntó a Casper. "Karen, volveré enseguida para ayudarte a limpiar".
  
  "Tonterías", chilló Karen juguetonamente. "Ustedes dos, adelante y hagan que les entreguen el pastel. Sólo tráeme media botella de brandy, ya sabes, para las molestias. Ella me guiñó un ojo.
  
  Encantada, Olga besó a Karen en la mejilla. Karen y Kasper intercambiaron miradas victoriosas ante la repentina aparición de un rayo de sol caminando en sus vidas. Como si Karen pudiera escuchar los pensamientos de su inquilino, preguntó: "¿De dónde vienes, querida? ¿Está tu coche aparcado cerca?
  
  Casper puso los ojos en blanco. Quería permanecer en la oscuridad sobre la pregunta que también cruzó por su mente, pero ahora la franca Karen la expresó. Olga bajó la cabeza y les respondió sin reservas. "Oh, sí, mi auto está estacionado afuera. Estaba tratando de llevar un pastel de mi apartamento a mi auto cuando perdí el equilibrio debido a un camino en mal estado".
  
  "¿Tu apartamento?" preguntó Casper. "¿Aquí?"
  
  "Sí, al lado, al otro lado del seto. Soy tu vecina, niña tonta", se rió. "¿No escuchaste el ruido cuando llegué el miércoles? Los trabajadores de la mudanza armaron tal alboroto que pensé que me iban a reprender severamente, pero afortunadamente nadie apareció".
  
  Casper miró a Karen con una sonrisa sorprendida pero complacida. "¿Escuchas eso, Karen? Ella es nuestra nueva vecina".
  
  "Lo escucho, Romeo", bromeó Karen. "Ahora empezar. Me estoy quedando sin libaciones".
  
  "Oh, diablos, sí", exclamó Olga.
  
  Con delicadeza, la ayudó a levantar la base del pastel, un resistente panel de madera en forma de moneda cubierto con papel aluminio prensado para exhibirlo. El pastel no era demasiado complejo, por lo que fue fácil lograr un equilibrio entre los dos. Al igual que Kasper, Olga era alta. Con sus pómulos altos, su piel y cabello claros y su complexión esbelta, era un típico estereotipo de belleza y estatura de Europa del Este. Llevaron el pastel a su Lexus y lograron meterlo en el asiento trasero.
  
  "Tú conducirás", dijo ella, arrojándole las llaves. "Me sentaré en la parte de atrás con el pastel".
  
  Mientras conducían, Kasper tenía mil preguntas que quería hacerle a la increíble mujer, pero decidió mantener la calma. Recibió instrucciones de ella.
  
  "Debo decir que esto demuestra que puedo conducir cualquier automóvil sin esfuerzo", se jactó mientras caminaban hacia la parte trasera del salón de recepción.
  
  "O mi auto es simplemente cómodo de usar. Sabes, no tienes que ser un científico espacial para volarlo", bromeó. En un momento de desesperación, Kasper recordó el descubrimiento de Dire Serpent y que aún necesitaba asegurarse de que David Perdue no lo estudiara. Debe haberse mostrado en su rostro mientras ayudaba a Olga a llevar el pastel a la cocina en el pasillo.
  
  "¿Casper?" ella presionó. -Casper, ¿pasa algo?
  
  "No, por supuesto que no", sonrió. "Solo pensando en cosas del trabajo."
  
  Difícilmente podía decirle que su llegada y su hermosa apariencia habían borrado todas las prioridades de su cabeza, pero la verdad era que había sucedido. Recién ahora recordaba con qué insistencia había intentado ponerse en contacto con Purdue, sin dar ninguna señal de que lo estaba haciendo. Después de todo, era miembro de The Order, y si se enteraban de que estaba confabulado con David Purdue, lo habrían matado con seguridad.
  
  Fue una desafortunada coincidencia que el mismo campo de la física al que se dirigía Kasper fuera el tema de The Dread Serpent. Tenía miedo de a qué podría conducir si se aplicaba correctamente, pero la inteligente presentación de la ecuación del Dr. Wilhelm ha tranquilizado a Kasper... hasta ahora.
  
  
  13
  empeño de purdue
  
  
  Purdue estaba furioso. El genio normalmente sensato ha actuado como un maníaco desde que Sam se perdió su reunión. Debido a que no pudo ubicar a Sam por correo electrónico, teléfono o rastreo satelital en su automóvil, Purdue se dividió entre sentimientos de traición y horror. Le confió a un reportero de investigación la información más importante que los nazis jamás habían ocultado, y ahora se encontraba colgando de un hilo delgado de cordura.
  
  "¡Si Sam está perdido o enfermo, no me importa!" le espetó a Jane. "¡Todo lo que quiero son jodidas imágenes de la muralla de la ciudad perdida, por el amor de Dios! Quiero que vuelvas a ir a su casa hoy, Jane, y quiero que derribes la puerta si es necesario.
  
  Jane y Charles, el mayordomo, se miraron con gran preocupación. Nunca recurriría a ningún acto delictivo por ningún motivo, y Purdue lo sabía, pero sinceramente lo esperaba de ella. Charles, como siempre, permaneció en un tenso silencio junto a la mesa del comedor de Purdue, pero sus ojos mostraban lo preocupado que estaba por los nuevos desarrollos.
  
  En la puerta de la enorme cocina de Reichtisusis, Lillian, el ama de llaves, se puso de pie y escuchó. Mientras limpiaba los cubiertos del desayuno arruinado que había cocinado, su comportamiento alegre habitual había tocado fondo y se había reducido a un nivel hosco.
  
  "¿Qué le está pasando a nuestro castillo?" murmuró, sacudiendo la cabeza. "¿Qué molestó tanto al dueño de la mansión que se convirtió en un monstruo así?"
  
  Ella lamentó los días en que Perdue era él mismo: tranquilo y sereno, suave y, a veces, incluso de mal humor. Ahora no había más música sonando desde su laboratorio ni fútbol en la televisión mientras le gritaba al árbitro. El Sr. Cleave y el Dr. Gould no estaban, y los pobres Jane y Charles tuvieron que aguantar al jefe y su nueva obsesión, una ecuación siniestra que descubrieron en su última expedición.
  
  Parecía que ni siquiera la luz penetraba los altos ventanales de la mansión. Sus ojos vagaron por los techos altos y las decoraciones extravagantes, las reliquias y las pinturas majestuosas. Ya nada de esto era hermoso. Lillian sintió como si los colores mismos hubieran desaparecido del interior de la tranquila mansión. "Como un sarcófago", suspiró, dándose la vuelta. Una figura se interpuso en su camino, fuerte e imponente, y Lillian fue directamente hacia ella. Un chillido agudo escapó de la asustada Lillian.
  
  "Oh, Dios mío, Lily, soy solo yo", se rió la enfermera, consolando a la pálida ama de llaves con un abrazo. "Entonces, ¿qué te emocionó tanto?"
  
  Lillian se sintió aliviada cuando apareció la enfermera. Se secó la cara con un paño de cocina, tratando de recuperarse de su comienzo. "Gracias a Dios que estás aquí, Lilith", graznó. El señor Perdue se está volviendo loco, lo juro. ¿Podrías darle un sedante durante unas horas? El personal está exhausto por sus locas demandas".
  
  "¿Supongo que todavía no ha encontrado al Sr. Cleve?" - Sugirió Sister Hearst con una mirada desesperanzada.
  
  "No, y Jane tiene razones para creer que algo le ha pasado al Sr. Cleve, pero no tiene el corazón para decirle al Sr. Perdue... adiós. No antes de que se haga un poco más pequeño, ¿sabes? Lillian hizo un gesto con el ceño fruncido para transmitir la furia de Purdue.
  
  "¿Por qué piensa Jane que algo le pasó a Sam?" le preguntó la enfermera a la cocinera cansada.
  
  Lillian se inclinó y susurró: "Aparentemente encontraron su auto chocado contra la cerca del patio de la escuela en Old Stanton Road, completamente desguazado".
  
  "¿Qué?" La hermana Hurst jadeó suavemente. "Oh, Dios mío, ¿espero que esté bien?"
  
  "No sabemos nada. Todo lo que Jane pudo averiguar fue que la policía encontró el auto del Sr. Cleave después de que varios residentes locales y dueños de negocios llamaran para reportar una persecución a alta velocidad", le dijo el ama de llaves.
  
  "Dios mío, con razón David es tan tenso", frunció el ceño. "Debes decírselo inmediatamente".
  
  "Con el debido respeto, señorita Hurst, ¿aún no está lo suficientemente enojado? Esta noticia lo empujará al límite. No ha comido nada, como puedes ver - Lillian señaló el desayuno tirado - y no duerme nada, excepto cuando le das una dosis.
  
  "Creo que debería decírselo. En este punto, probablemente piense que el Sr. Cleve lo ha traicionado o simplemente lo está ignorando sin razón. Si sabe que alguien ha estado acosando a su amigo, puede sentirse menos vengativo. ¿Alguna vez has pensado en ello?" sugirió la hermana Hearst. "Hablaré con él".
  
  Liliana asintió. Quizás la enfermera tenía razón. "Bueno, tú serías la mejor persona para decírselo. Después de todo, te llevó a recorrer sus laboratorios y compartió algunas charlas científicas contigo. Él confía en ti".
  
  "Tienes razón, Lily", admitió la enfermera. "Déjame hablar con él mientras reviso su progreso. Lo ayudaré con esto."
  
  "Gracias, Lilith. Eres un regalo de Dios. Este lugar se ha convertido en una prisión para todos nosotros desde que regresó el jefe", se quejó Lillian sobre la situación.
  
  "No te preocupes, querida", respondió la hermana Hearst con un guiño tranquilizador. "Lo pondremos de vuelta en gran forma".
  
  "Buenos días, Sr. Perdue", sonrió la enfermera al entrar al comedor.
  
  "Buenos días, Lilith," saludó con cansancio.
  
  "Es inusual. ¿No has comido nada?" Ella dijo. "Debes comer para que yo pueda tratarte.
  
  "Por el amor de Dios, me comí una tostada", dijo Perdue con impaciencia. "Hasta donde yo sé, eso será suficiente".
  
  Ella no podía discutir con eso. La hermana Hurst podía sentir la tensión en la habitación. Jane esperó ansiosamente la firma de Purdue en el documento, pero él se negó a firmar antes de ir a la casa de Sam a investigar.
  
  "¿Puede esperar?" la enfermera le preguntó a Jane con calma. La mirada de Jane se dirigió a Purdue, pero él empujó su silla hacia atrás y se puso de pie con un poco de aliento de Charles. Le hizo un gesto con la cabeza a la enfermera y reunió su papeleo, captando la sugerencia de la enfermera Hearst de inmediato.
  
  "¡Ve, Jane, obtén mis imágenes de Sam!" Perdue la llamó cuando salió de la enorme sala y subió a su oficina. "¿Ella me escuchó?"
  
  "Ella te escuchó", confirmó la hermana Hearst. "Estoy seguro de que se irá pronto".
  
  "Gracias Charles, puedo manejar esto", le ladró Perdue a su mayordomo mientras lo acompañaba a la salida.
  
  "Sí, señor", respondió Charles y se fue. La expresión normalmente pétrea del mayordomo estaba atravesada por la decepción y un toque de tristeza, pero necesitaba delegar el trabajo a los jardineros y limpiadores.
  
  "Está actuando como una persona molesta, Sr. Perdue", susurró la hermana Hurst mientras conducía a Perdue a la sala de estar, donde normalmente evaluaba su progreso.
  
  "David, querida, David o Dave", la corrigió.
  
  "Está bien, deja de ser tan grosero con tu personal", instruyó, tratando de mantener el nivel de voz para no enemistarse con él. "No es su culpa".
  
  "Sam todavía se había ido. ¿Tú lo sabes?" Perdue siseó mientras ella tiraba de su manga.
  
  "Escuché", respondió ella. "Si puedo preguntar, ¿qué tienen de especial estas tomas? No es como si estuvieras filmando un documental con una agenda apretada o algo por el estilo".
  
  Purdue vio a la enfermera Hearst como una rara aliada, alguien que entendía su pasión por la ciencia. No le importaba confiar en ella. Cuando Nina estaba fuera y Jane era una subordinada, su enfermera era la única mujer con la que se sentía cercano en estos días.
  
  "Según investigaciones, se cree que esta era una de las teorías de Einstein, pero la idea de que pudiera funcionar en la práctica era tan aterradora que la destruyó. Lo único es que fue copiado antes de ser destruido, ya sabes", dijo Perdue, sus ojos azul claro oscurecidos por la concentración. Los ojos de David Perdue no eran de ese tono. Algo lo nubló, algo fue más allá de su personalidad. Pero la enfermera Hearst no conocía la personalidad de Purdue tan bien como la de los demás, por lo que no podía ver lo terriblemente mal que estaban las cosas con su paciente".
  
  "¿Y Sam tiene esta ecuación?" ella preguntó.
  
  "Lo hace. Y necesito comenzar a trabajar en ello", explicó Purdue. Ahora su voz sonaba casi cuerda. "Tengo que saber qué es, qué hace. Necesito saber por qué la Orden del Sol Negro guardó esto durante tanto tiempo, por qué el Dr. Ken Williams sintió la necesidad de enterrarlo donde nadie pudiera acceder a él. O," susurró, "... por qué esperaron".
  
  "¿Orden de qué?" Ella frunció.
  
  De repente, Purdue se dio cuenta de que no estaba hablando con Nina, Sam, Jane ni nadie familiarizado con su vida secreta. "Hmm, solo una organización con la que solía tener problemas. Nada especial."
  
  "Sabes, este estrés no es propicio para tu curación, David", aconsejó. "¿Cómo puedo ayudarte a obtener esta ecuación? Si tuviera eso, podría mantenerse ocupado en lugar de aterrorizar a su personal y a mí con todas estas rabietas. Tu presión arterial es alta y tu naturaleza irascible está deteriorando tu salud, y no puedo permitir que eso suceda".
  
  "Sé que es verdad, pero hasta que tenga las imágenes de Sam, no puedo descansar", se encogió de hombros Purdue.
  
  "El Dr. Patel espera que cumpla con sus estándares fuera de las instalaciones, ¿entiendes? Si sigo causándole problemas vitales, me va a despedir porque parece que no estoy haciendo mi trabajo. Ella gimió a propósito para que él sintiera pena.
  
  Perdue no conoció a Lilith Hearst por mucho tiempo, pero aparte de su culpa inherente por lo que le había sucedido a su esposo, tenía algo afín, orientado a la ciencia, en ella. También sintió que ella muy bien podría ser su única colaboradora en su búsqueda para tener en sus manos las imágenes de Sam, principalmente porque ella no tenía inhibiciones al respecto. Su ignorancia era de hecho su felicidad. Lo que ella no sabía le permitiría ayudarlo con el único propósito de ayudarlo sin ninguna crítica u opinión, tal como le gustaba a Purdue.
  
  Minimizó su frenético deseo de información para parecer obediente y razonable. "Si pudieras, tal vez, encontrar a Sam y pedirle una cinta de video, sería de gran ayuda".
  
  "Está bien, déjame ver qué puedo hacer", lo consoló, "pero tienes que prometerme que me darás unos días. Acordemos que debería recibirlo la próxima semana cuando tengamos nuestra próxima reunión. ¿Como esto?"
  
  Perdue asintió. "Eso suena razonable."
  
  "Está bien, ya no hablemos más de matemáticas y marcos caídos. Necesitas descansar para variar. Lily me dijo que casi nunca duermes y francamente tus órganos vitales gritan que es verdad David -ordenó en un tono sorprendentemente cordial que confirmaba su talento para la diplomacia-.
  
  "¿Qué es esto?" preguntó mientras ella llenaba la jeringa con un pequeño vial de solución acuosa.
  
  "Solo un poco de Valium intravenoso para ayudarte a dormir unas cuantas horas más", dijo, mirando la cantidad. A través del tubo de inyección, la luz jugaba con la sustancia del interior, dándole un brillo sagrado que ella encontraba atractivo. Ojalá Lillian pudiera ver esto, pensó, para estar segura de que todavía quedaba algo de luz hermosa en Reichtisussis. La oscuridad en los ojos de Perdue dio paso a un sueño apacible cuando la medicina hizo efecto.
  
  Hizo una mueca cuando la infernal sensación de ácido ardiente en sus venas lo atormentó, pero solo duró unos segundos antes de que llegara a su corazón. Complacido de que la enfermera Hurst accedió a darle la fórmula de la cinta de video de Sam, Purdue dejó que la oscuridad aterciopelada lo consumiera. Las voces resonaron en la distancia antes de que se quedara completamente dormido. Lillian trajo una manta y una almohada, y las cubrió con una manta de lana. "Solo cúbralo aquí", aconsejó la enfermera Hearst. "Déjalo dormir aquí en el sofá por ahora. Pobre cosa. Está desquiciado".
  
  "Sí", estuvo de acuerdo Lillian, ayudando a la enfermera Hurst a esconder al dueño de la finca, como Lillian lo llamaba. "Y gracias a ti, todos podemos tener un descanso también".
  
  "De nada", se rió entre dientes la hermana Hearst. Su rostro se hundió en una ligera melancolía. "Sé lo que es tratar con un hombre difícil en la casa. Pueden pensar que están a cargo, pero cuando están enfermos o heridos, pueden ser un verdadero dolor de cabeza".
  
  "Amén", respondió Lillian.
  
  "Lillian", reprendió Charles en voz baja, aunque estaba totalmente de acuerdo con el ama de llaves. "Gracias, hermana Hurst. ¿Te quedarás a almorzar?
  
  "Oh, no, gracias, Charles", sonrió la enfermera mientras recogía su botiquín y tiraba las vendas viejas. "Tengo trabajo que hacer antes de mi turno de noche en la clínica esta noche".
  
  
  14
  Decision importante
  
  
  Sam no pudo encontrar evidencia concluyente de que Dire Serpent fuera capaz de las atrocidades y destrucción de las que George Masters trató de convencerlo. Dondequiera que iba, se encontraba con desconfianza o ignorancia, lo que solo confirmaba su convicción de que Masters era una especie de lunático paranoico. Sin embargo, parecía tan sincero que Sam mantuvo un perfil bajo de Purdue hasta que tuvo suficiente evidencia, que no pudo obtener de sus fuentes habituales.
  
  Antes de entregar las imágenes a Purdue, Sam decidió hacer un último viaje a una fuente de inspiración muy confiable y guardián de la sabiduría arcana: el único e inigualable Aidan Glaston. Como Sam vio el artículo de Glaston en una edición reciente del periódico, decidió que el irlandés sería la mejor persona para preguntarle sobre la Serpiente Temible y sus mitos.
  
  Sin un par de ruedas, Sam llamó a un taxi. Era mejor que tratar de salvar los restos que él llamaba su auto, lo que lo expondría. Lo que no quería era una investigación policial sobre la persecución a alta velocidad y el posible arresto posterior por poner en peligro a civiles y conducir de manera imprudente. Si bien las autoridades locales lo consideraron desaparecido, tuvo tiempo de resolver los hechos cuando finalmente apareció.
  
  Cuando llegó al Edinburgh Post, le dijeron que Aidan Glaston estaba en una misión. La nueva editora no conocía personalmente a Sam, pero lo dejó pasar unos minutos en su oficina.
  
  "Janice Noble", sonrió. "Es un placer conocer a un representante tan respetado de nuestra profesión. Por favor tome asiento."
  
  "Gracias, Sra. Noble", respondió Sam, aliviado de que casi no hubiera personal en las oficinas hoy. No estaba de humor para ver a las viejas babosas que lo pisotearon cuando era un novato, ni siquiera para asomar sus narices por su celebridad y éxito. "Lo haré rápido", dijo. "Solo necesito saber dónde puedo contactar a Aidan. Sé que esta es información confidencial, pero necesito comunicarme con él sobre mi propia investigación ahora mismo".
  
  Se inclinó hacia delante sobre los codos y juntó las manos suavemente. Anillos de oro grueso adornaban ambas muñecas, y los brazaletes hacían un sonido terrible cuando golpeaban la superficie pulida de la mesa. "Señor Cleave, me encantaría ayudarlo, pero como dije antes, Aidan está encubierto en una tarea políticamente delicada y no podemos darnos el lujo de revelar su identidad. Entiendes cómo es. Ni siquiera deberías haberme preguntado al respecto.
  
  "Lo sé", replicó Sam, "pero en lo que estoy involucrado es mucho más importante que la vida privada secreta de algún político o la típica puñalada por la espalda sobre la que a los tabloides les encanta escribir".
  
  El editor pareció desanimarse al instante. Adoptó un tono más duro con Sam. "Por favor, no creas que debido a que has acumulado fama y fortuna con tu participación no muy elegante, puedes colarte aquí y asumir que sabes en qué está trabajando mi gente".
  
  "Escúchame señora. Necesito información de naturaleza muy delicada, e incluye la destrucción de países enteros", replicó Sam con firmeza. "Todo lo que necesito es un número de teléfono".
  
  Ella frunció. "¿Para quién estás trabajando en este caso?"
  
  "Freelancer", respondió rápidamente. "Esto es lo que aprendí de un amigo, y tengo motivos para creer que tiene poder. Solo Aidan puede confirmar esto por mí. Por favor, señorita Noble. Por favor."
  
  "Debo decir que estoy intrigada", admitió mientras anotaba el número de teléfono fijo extranjero. "Esta es una línea segura, pero llame solo una vez, Sr. Cleve. Estoy siguiendo esta línea para ver si estás molestando a nuestro hombre cuando está trabajando.
  
  "Ningún problema. Solo necesito una llamada", dijo Sam con entusiasmo. "¡Gracias Gracias!"
  
  Se humedeció los labios mientras escribía, obviamente preocupada por lo que Sam había dicho. Empujó una hoja de papel hacia él y dijo: "Escuche, Sr. Cleve, ¿tal vez podríamos colaborar en lo que tiene?"
  
  "Permítame primero confirmar si vale la pena hacerlo, Sra. Noble. Si hay algo al respecto, podemos hablar -guiñó un ojo-. Parecía satisfecha. El encanto y las facciones atractivas de Sam podrían haberlo llevado a Pearly Gates mientras estaba alerta.
  
  En un taxi de camino a casa, las noticias de la radio anunciaron que la última cumbre prevista para ser convocada sería sobre energías renovables. A la reunión asistirán varios líderes mundiales, así como varios delegados de la comunidad científica belga.
  
  "¿Por qué Bélgica, de todos los lugares?" Sam se encontró preguntando en voz alta. No se dio cuenta de que la conductora, una agradable dama de mediana edad, estaba escuchando.
  
  "Probablemente uno de esos fiascos ocultos", comentó.
  
  "¿Qué tienes en mente?" preguntó Sam, bastante sorprendido por el repentino interés.
  
  "Bueno, Bélgica, por ejemplo, es el hogar de la OTAN y la Unión Europea, así que puedo imaginar que probablemente albergarían algo así", comentó.
  
  "¿Algo como qué? preguntó Sam. Había estado completamente ajeno a los asuntos de actualidad desde que comenzó el asunto de Perdue y Masters, pero la dama parecía estar bien informada, por lo que disfrutó de su conversación. Ella puso los ojos en blanco.
  
  "Oh, tu conjetura es tan buena como la mía, muchacho", se rió. "Llámame paranoico, pero siempre pensé que estas pequeñas reuniones no eran más que una farsa para discutir planes nefastos para socavar aún más a los gobiernos..."
  
  Sus ojos se abrieron y se tapó la boca con la mano. "Oh, Dios mío, lo siento por las palabrotas", se disculpó, para el deleite de Sam.
  
  "No hagas caso, señora", se rió. "Tengo un amigo historiador que podría hacer sonrojar a los marineros".
  
  "Oh, bien", suspiró. "Por lo general, nunca peleo con mis pasajeros".
  
  "¿Entonces crees que arruinan a los gobiernos de esta manera?" sonrió, todavía disfrutando del humor de las palabras de la mujer.
  
  "Sí, lo sé. Pero, verás, realmente no puedo explicarlo. Es una de esas cosas que simplemente siento, ¿sabes? Por ejemplo, ¿por qué necesitan una reunión de los siete líderes mundiales? ¿Qué pasa con el resto de los países? Siento más que es como el patio de una escuela donde un grupo de sprogs tiene una fiesta de descanso y los otros niños dicen: 'Oye, ¿qué significa eso?' ... ¿Sabes?" ella murmuró incoherentemente.
  
  "Sí, entiendo a lo que te refieres", estuvo de acuerdo. "¿Entonces no salieron y dijeron de qué se trataba la cumbre?"
  
  Ella sacudió su cabeza. "Lo están discutiendo. Maldita estafa. Les digo, los medios de comunicación son un títere de estos hooligans".
  
  Sam tuvo que sonreír. Hablaba de forma muy parecida a Nina, y Nina solía ser precisa en sus expectativas. "Te escucho. Bueno, tenga la seguridad de que algunos de nosotros en los medios estamos tratando de sacar la verdad, sin importar el costo".
  
  Su cabeza giró a medias de modo que casi lo miró, pero el camino la obligó a no hacerlo. "¡Ay dios mío! ¡Me estoy metiendo el maldito pie en la maldita boca otra vez!". ella se quejó. "¿Es usted un miembro de la prensa?"
  
  "Soy un reportero de investigación", guiñó Sam con la misma seducción que usaba con las esposas de los dignatarios que entrevistó. A veces podía obligarlas a revelar la terrible verdad sobre sus maridos.
  
  "¿Qué estás investigando?" -preguntó ella con su encantador estilo de laico. Sam se dio cuenta de que carecía de la terminología y los conocimientos adecuados, pero su sentido común y la articulación de sus opiniones eran claros y lógicos.
  
  "Estoy considerando un posible complot para evitar que un hombre rico haga una división larga y destruya el mundo en el proceso", bromeó Sam.
  
  Entrecerrando los ojos en el espejo retrovisor, la taxista se rió entre dientes y luego se encogió de hombros: "Está bien, entonces. No me digas ".
  
  Su pasajero de cabello oscuro todavía estaba sorprendido y miraba en silencio por la ventana en su camino de regreso a su complejo de apartamentos. Cuando pasaron por el antiguo patio de la escuela, él pareció animarse, pero ella no preguntó por qué. Cuando siguió la dirección de su mirada, solo vio escombros de lo que parecían ser vidrios rotos de un accidente automovilístico, pero le pareció extraño que se hubiera producido una colisión de vehículos en ese lugar.
  
  "¿Podrías esperarme por favor?" Sam le preguntó mientras se dirigían a su casa.
  
  "¡Ciertamente!" - Ella exclamo.
  
  "Gracias, superaré esto rápidamente", prometió mientras salía del auto.
  
  "Tómate tu tiempo, amor", se rió entre dientes. "El contador está funcionando".
  
  Cuando Sam irrumpió en el complejo, abrió la cerradura electrónica, asegurándose de que la puerta estuviera bien cerrada detrás de él, antes de subir corriendo las escaleras hasta la puerta principal. Llamó a Aidan al número que le había dado el editor del Post. Para sorpresa de Sam, su antiguo colega respondió casi de inmediato.
  
  Sam y Aidan no tenían mucho tiempo libre, así que mantuvieron la conversación breve.
  
  "Entonces, ¿dónde enviaron tu culo desgastado esta vez, amigo?" Sam sonrió, tomó un refresco a medio terminar de la nevera y se lo bebió de un trago. Había pasado un tiempo desde que había comido o bebido algo, pero ahora tenía demasiada prisa.
  
  "No puedo divulgar esa información, Sammo", respondió Aidan alegremente, siempre burlándose de Sam por no aceptarlo en tareas cuando todavía estaban trabajando en el periódico.
  
  "Vamos", dijo Sam, eructando suavemente de su bebida servida. "Escucha, ¿alguna vez has oído hablar de un mito llamado la Serpiente Temible?"
  
  No puedo decir lo que tengo, hijo", respondió Aidan rápidamente. "¿Qué es esto? ¿Otra vez ligado a alguna reliquia nazi?
  
  "Sí. No. No sé. Se supone que esta ecuación fue desarrollada por el propio Albert Einstein algún tiempo después de la publicación del artículo de 1905, por lo que me dijeron", explicó Sam. "Se dice que, cuando se aplica correctamente, tiene la clave para obtener un resultado terrible. ¿Sabes algo así?
  
  Aidan murmuró pensativamente y finalmente admitió: "No. No Sammo. Nunca he oído hablar de algo así. O tu fuente te inicia en algo tan grandioso que solo los rangos más altos saben sobre eso... O estás siendo engañado, amigo.
  
  Sam suspiró. "Entonces está bien. Solo quería discutir esto contigo. Mira, Ade, hagas lo que hagas ahí fuera, ten cuidado, ¿me oyes?
  
  "Oh, no sabía que te importaba, Sammo", bromeó Aidan. "Te prometo que me lavaré detrás de las orejas todas las noches, ¿de acuerdo?"
  
  "Sí, está bien, ve tú también", sonrió Sam. Escuchó a Aidan reírse con su voz ronca antes de terminar la conversación. Debido a que su antiguo colega no estaba al tanto de la declaración de Masters, Sam estaba bastante seguro de que el gran revuelo estaba sobrevalorado. Después de todo, era seguro darle a Purdue el video de la ecuación de Einstein. Sin embargo, antes de irse, había una última cosa de la que ocuparse.
  
  "¡Lacey!" llamó por el pasillo que conducía al apartamento en la esquina de su piso. "¡Lacey!"
  
  Una adolescente salió tambaleándose, ajustando la cinta en su cabello.
  
  "Hola, Sam", llamó mientras corría de regreso a su casa. "Voy. Voy."
  
  "Por favor, cuida de Bruich solo por una noche para mí, ¿de acuerdo?" se apresuró a suplicar, levantando al viejo gato disgustado del sofá donde estaba descansando.
  
  "Tienes suerte de que mi mamá esté enamorada de ti, Sam", predicó Lacy mientras Sam metía comida para gatos en sus bolsillos. "Ella odia a los gatos".
  
  "Sé que lo siento", se disculpó, "pero necesito ir a la casa de mi amigo con algunas cosas importantes".
  
  "¿Cosas de espionaje?" ella jadeó emocionada.
  
  Sam se encogió de hombros, "Sí, mierda ultrasecreta".
  
  "Increíble", sonrió, acariciando suavemente a Bruich. "Está bien, vamos, Bruich, ¡vámonos! ¡Adiós Sam!". Y con eso se fue, volviendo adentro del frío y húmedo corredor de cemento.
  
  Sam tardó menos de cuatro minutos en empacar su bolsa de viaje y guardar las imágenes tan deseadas en el estuche de su cámara. Pronto estuvo listo para irse para apaciguar a Perdue.
  
  Dios, me va a despellejar, pensó Sam. Debe estar loco de cojones.
  
  
  15
  Ratas en cebada
  
  
  El resistente Aidan Glaston era un periodista veterano. Estuvo en muchas asignaciones durante la Guerra Fría, durante el reinado de varios políticos deshonestos, y siempre entendió su historia. Optó por una carrera más pasiva después de que casi lo mataran en Belfast. Las personas a las que estaba investigando en ese momento le advirtieron repetidamente, pero debería haberlo sabido antes que nadie en Escocia. Poco después, el karma pasó factura y Aidan fue uno de los muchos heridos por metralla durante los atentados del IRA. Captó la indirecta y pidió trabajo como redactor administrativo.
  
  Ahora estaba de vuelta en el campo. Sus sesenta no fueron tan bien como pensaba, y el adusto reportero pronto descubrió que el aburrimiento lo mataría mucho antes que los cigarrillos o el colesterol. Después de meses de rogar y ofrecer mejores beneficios que otros periodistas, Aidan convenció a la quisquillosa señorita Noble de que él era la persona adecuada para el trabajo. Después de todo, él fue quien escribió la historia de primera plana sobre McFadden y la reunión más inusual de alcaldes electos en Escocia. Solo eso, la palabra "elegido", hacía desconfiar a alguien como Aidan.
  
  A la luz amarilla de su dormitorio alquilado en Castlemilk, estaba fumando un cigarrillo barato mientras redactaba un informe en su computadora para formularlo más tarde. Aidan era muy consciente de la pérdida de grabaciones valiosas antes, por lo que tenía una protección confiable: después de terminar con cada borrador, se lo enviaba por correo electrónico. Así que siempre tenía copias de seguridad.
  
  Me preguntaba por qué solo algunos administradores municipales escoceses estaban involucrados, y me enteré cuando entré en la asamblea local en Glasgow. Quedó claro que la fuga de información a la que me conecté no fue deliberada, porque mi fuente desapareció posteriormente del radar. En una reunión de gobernadores municipales escoceses, aprendí que el denominador común no es su profesión. ¿No es interesante?
  
  Lo que todos tienen en común es que en realidad pertenecen a una organización mundial más grande, o más bien a un conglomerado de poderosas empresas y asociaciones. McFadden, en quien más me interesaba, resultó ser la menor de nuestras preocupaciones. Si bien pensé que era una reunión de alcaldes, todos resultaron ser miembros de este partido anónimo, que incluye a políticos, financieros y militares. Esta reunión no se trataba de leyes menores o de ordenanzas municipales, sino de algo mucho más grande; cumbre en Bélgica, de la que todos hemos oído hablar en las noticias. Y Bélgica es donde asistiré a la próxima cumbre secreta. Necesito saber si esto será lo último que haga.
  
  Un golpe en la puerta interrumpió su informe, pero rápidamente agregó la hora y la fecha como de costumbre antes de apagar su cigarrillo. El golpe se hizo insistente, incluso insistente.
  
  "¡Oye, no te quites los pantalones, voy en camino!" gruñó con impaciencia. Se puso los pantalones y, para molestar a la persona que llamaba, decidió adjuntar su borrador al correo electrónico primero y enviarlo antes de abrir la puerta. Los golpes se hicieron más fuertes y rápidos, pero cuando miró por la mirilla, reconoció a Benny Dee, su fuente principal. Benny era asistente personal en la sucursal de Edimburgo de una corporación financiera privada.
  
  "Dios, Benny, ¿qué diablos estás haciendo aquí? Pensé que estabas fuera de la faz del planeta -murmuró Aidan mientras abría la puerta. De pie frente a él en el sucio pasillo del dormitorio estaba Benny Dee, luciendo pálido y enfermo.
  
  "Siento mucho no haberte devuelto la llamada, Aidan", se disculpó Benny. "Tenía miedo de que me mordieran, ya sabes..."
  
  "Conozco a Benny. Sé cómo son las cosas en este juego, hijo. Adelante -invitó Aidan. "Solo cierra las cerraduras detrás de ti cuando entres".
  
  "Bien," la temblorosa Snitch respiró nerviosamente.
  
  "¿Le gustaría un poco de whisky? Parece que le vendría bien un poco ", sugirió el anciano periodista. Antes de que sus palabras se calmaran, hubo un ruido sordo detrás de él. Un momento después, Aidan sintió una salpicadura de sangre fresca en su piel desnuda. y la parte superior de la espalda. Se dio la vuelta en estado de shock, con los ojos muy abiertos al ver el cráneo destrozado de Benny donde había caído de rodillas. Su cuerpo inerte cayó, y Aidan se encogió ante el olor a cobre del cráneo recién destrozado de su cuerpo principal. fuente.
  
  Detrás de Benny había dos figuras. Uno estaba cerrando la puerta y el otro, un enorme matón con traje, limpiaba la boquilla de su silenciador. El hombre de la puerta salió de las sombras y se reveló.
  
  -Benny no beberá whisky, señor Glaston, pero a Wolfe ya mí no nos importaría tomar un trago o dos -sonrió el hombre de negocios con cara de chacal-.
  
  "McFadden", se rió Aidan. No desperdiciaría mi orina contigo, y mucho menos un buen whisky de malta.
  
  El lobo gruñó como el animal que era, molesto por tener que dejar con vida al viejo vendedor de periódicos hasta que le ordenaran lo contrario. Aidan encontró su mirada con desprecio. "¿Qué es esto? ¿Podría permitirse un guardaespaldas que pueda deletrear las palabras correctas? Supongo que obtienes lo que puedes pagar, ¿eh?
  
  La sonrisa de McFadden se desvaneció a la luz de la lámpara, las sombras profundizaron cada línea de sus facciones astutas. "Tranquilo, Wolf," ronroneó, pronunciando el nombre del bandido a la manera alemana. Aidan tomó nota del nombre y la pronunciación y dedujo que probablemente podría ser el verdadero nombre del guardaespaldas. "Puedo pagar más de lo que piensas, jodido idiota", se burló McFadden, caminando lentamente alrededor del periodista. Aidan mantuvo sus ojos en Wolfe hasta que el alcalde Oban lo rodeó y se detuvo en su computadora portátil. "Tengo algunos amigos muy poderosos".
  
  "Obviamente", se rió Aidan. "¿Qué cosas maravillosas tuviste que hacer mientras estabas de rodillas ante estos amigos, reverendo Lance McFadden?"
  
  Wulf intervino y golpeó a Aidan tan fuerte que cayó al suelo. Escupió una pequeña cantidad de sangre que se había acumulado en su labio y se rió entre dientes. McFadden se sentó en la cama de Aidan con su computadora portátil y revisó sus papeles abiertos, incluido el que Aidan había estado escribiendo antes de que lo interrumpieran. Un LED azul iluminó su espantoso rostro mientras sus ojos se movían en silencio de un lado a otro. Wolf permaneció inmóvil, con las manos entrelazadas frente a él y un silenciador de pistola que sobresalía de sus dedos, esperando una orden.
  
  McFadden suspiró, "Así que te diste cuenta de que la reunión de alcaldes no era exactamente lo que olía, ¿verdad?"
  
  "Sí, tus nuevos amigos son mucho más poderosos de lo que jamás serás", resopló el periodista. "Simplemente prueba que eres solo un peón. Joder sabe para qué te necesitan. Es poco probable que se pueda llamar a Oban una ciudad importante... en casi cualquier asunto".
  
  "Te sorprendería amigo lo valiosa que será Oban cuando la cumbre belga de 2017 esté en pleno apogeo", alardeó McFadden. "Estoy en la cima para asegurarme de que nuestro pequeño y acogedor pueblo esté tranquilo cuando llegue el momento".
  
  "¿Para qué? ¿Cuándo es el momento de qué? preguntó Aidan, pero solo se encontró con una risa molesta del villano con cara de zorro. McFadden se inclinó más cerca de Aidan, que todavía estaba arrodillado sobre la alfombra frente a la cama a la que Wolf lo había enviado. "Nunca lo sabrás, mi pequeño y curioso enemigo. Nunca se sabe. Esto debe ser un infierno para ustedes, ¿eh? Porque solo tienes que saberlo todo, ¿verdad?
  
  "Lo averiguaré", insistió Aidan, luciendo desafiante pero horrorizado. "Recuerde, descubrí que usted y sus compañeros administradores están en connivencia con un hermano mayor y que se abre camino en el trabajo intimidando a aquellos que ven a través de usted".
  
  Aidan ni siquiera vio la orden pasar de los ojos de McFadden a los de su perro. La bota de Wolff destrozó el lado izquierdo del pecho del periodista con un fuerte golpe. Aidan gritó de dolor cuando su torso se incendió por las botas reforzadas con acero que usaba su agresor. Se dobló en el suelo, saboreando aún más su sangre caliente en la boca.
  
  "Ahora dime, Aidan, ¿alguna vez has vivido en una granja?" preguntó McFadden.
  
  Aidan no pudo responder. Sus pulmones ardían con fuego y se negaban a llenarse lo suficiente como para que pudiera hablar. Sólo un siseo salió de él. "Aidan", cantó McFadden para animarlo. Para evitar más castigos, el periodista asintió enérgicamente para dar algún tipo de respuesta. Afortunadamente para él, por el momento fue satisfactoria. Oliendo el polvo del suelo sucio, Aidan aspiró tanto aire como pudo mientras sus costillas apretaban sus órganos.
  
  "Viví en una granja cuando era adolescente. Mi padre cultivaba trigo. Nuestra granja producía cebada de primavera todos los años, pero durante varios años antes de enviar los sacos al mercado, los almacenábamos en el momento de la cosecha", dijo lentamente el alcalde de Oban. "A veces teníamos que trabajar más rápido porque, verá, teníamos un problema con el espacio de almacenamiento. Le pregunté a mi padre por qué teníamos que trabajar tan rápido y me explicó que teníamos un problema de parásitos. Recuerdo un verano en el que tuvimos que destruir nidos enteros enterrados bajo la cebada, envenenando a todas las ratas que pudimos encontrar. Siempre había más de ellos cuando los dejabas con vida, ¿sabes?
  
  Aidan podía ver a dónde conduciría esto, pero el dolor mantuvo su opinión en su cabeza. A la luz de la lámpara, pudo ver la enorme sombra del bandido moviéndose mientras intentaba mirar hacia arriba, pero no podía girar el cuello lo suficiente para ver lo que estaba haciendo. McFadden le entregó la computadora portátil de Aidan a Wolfe. "Ocúpate de toda esta... información, ¿de acuerdo? Vielen Dank. Volvió su atención al periodista a sus pies. "Ahora, estoy seguro de que estás siguiendo mi ejemplo en esta comparación, Aidan, pero en caso de que la sangre ya te esté llenando los oídos, déjame aclararte".
  
  '¿Ya? ¿Qué quiere decir con que ya?', se preguntó Aidan. El sonido de una computadora portátil siendo hecha añicos lo golpeó en los oídos. Por alguna razón, lo único que le importaba era cómo se iba a quejar su editor por la pérdida de la tecnología de la empresa.
  
  "Ya ves, eres una de esas ratas", continuó McFadden con calma. "Te entierras en el suelo hasta que desapareces en un desastre, y luego", suspiró dramáticamente, "se vuelve cada vez más difícil encontrarte. Todo este tiempo habéis estado haciendo estragos y destrozando desde dentro todo el trabajo y cuidado que se ha puesto en la cosecha".
  
  Aidan apenas podía respirar. Su físico delgado no era adecuado para el castigo físico. Gran parte de su fuerza provenía de su ingenio, sentido común y capacidad deductiva. Su cuerpo, sin embargo, era terriblemente frágil en comparación. Cuando McFadden habló sobre el exterminio de las ratas, quedó muy claro para el veterano periodista que el alcalde Oban y su orangután mascota no lo dejarían vivir.
  
  En su campo de visión, podía ver la sonrisa roja en el cráneo de Benny, distorsionando la forma de sus ojos saltones y muertos. Sabía que pronto lo estaría, pero cuando Wolfe se agachó a su lado y le pasó el cable de su computadora portátil alrededor del cuello, Aidan supo que no habría un curso rápido para él. Ya le resultaba difícil respirar, y la única queja que surgía de eso era que no tendría unas últimas palabras desafiantes para sus asesinos.
  
  "Debo decir que ha sido una velada bastante lucrativa para Wolfe y para mí", McFadden llenó los últimos momentos de Aidan con su voz aguda. "Dos ratas en una noche y mucha información peligrosa eliminada".
  
  El viejo periodista sintió la inconmensurable fuerza del matón alemán aplicada en su garganta. Sus manos eran demasiado débiles para arrancar el alambre de su garganta, por lo que decidió morir lo más rápido posible sin cansarse con una lucha inútil. Todo lo que podía pensar mientras su cabeza comenzaba a arder detrás de sus ojos era que Sam Cleave probablemente estaba en el mismo lugar que estos estafadores de alto perfil. Entonces Aidan recordó otro giro irónico. Hace no más de quince minutos, en un borrador de su informe, escribió que expondría a estas personas, aunque fuera lo último que hiciera. Su correo electrónico se habría vuelto viral. Wolf no pudo borrar lo que ya estaba en el ciberespacio.
  
  Cuando la oscuridad envolvió a Aidan Glaston, logró sonreír.
  
  
  dieciséis
  Dr. Jacobs y la ecuación de Einstein
  
  
  Kasper bailó con su nueva enamorada, la deslumbrante pero torpe Olga Mitra. Estaba encantado, especialmente cuando la familia los invitó a quedarse y disfrutar de la recepción de la boda, a la que Olga llevó un pastel.
  
  "Definitivamente fue un día maravilloso", se rió mientras él la hacía girar en broma y trataba de sumergirla. Kasper no podía tener suficiente de la risa alta y suave de Olga llena de placer.
  
  "Estoy de acuerdo con eso", sonrió.
  
  "Cuando ese pastel comenzó a derrumbarse", admitió, "juro que sentí que toda mi vida se estaba desmoronando. Era mi primer trabajo aquí y mi reputación estaba en juego... ya sabes cómo es".
  
  "Lo sé", se compadeció. "Ahora que lo pienso, mi día fue una mierda hasta que pasaste".
  
  No pensó en lo que estaba diciendo. Pura honestidad escapó de sus labios, la medida de la cual solo se dio cuenta un momento después cuando la encontró estupefacta mientras lo miraba a los ojos.
  
  "Guau", dijo ella. "Casper, esto es lo más increíble que alguien me ha dicho jamás".
  
  Él solo sonrió mientras los fuegos artificiales estallaban dentro de él. "Sí, mi día podría haber terminado mil veces peor, especialmente por la forma en que comenzó". De repente, Casper quedó impresionado por la claridad. Lo golpeó justo entre los ojos con tal fuerza que casi perdió el conocimiento. En un instante, todos los cálidos y buenos eventos del día salieron volando de su cabeza, para ser reemplazados por el que había atormentado su cerebro toda la noche antes de escuchar los fatídicos sollozos de Olga afuera de su puerta.
  
  Los pensamientos de David Perdue y Dire Snake aparecieron instantáneamente, penetrando cada centímetro de su cerebro. "Oh Dios," frunció el ceño.
  
  "¿Qué ocurre?" ella preguntó.
  
  "Olvidé algo muy importante", admitió, sintiendo que el suelo se deslizaba bajo sus pies. "¿Te importa si nos vamos?"
  
  "¿Ya?" ella gimió. Pero sólo llevamos aquí treinta minutos.
  
  Kasper no era una persona temperamental por naturaleza, pero levantó la voz para transmitir la urgencia de la situación, para transmitir la gravedad de la situación. "Por favor, ¿podemos irnos? Vinimos con su automóvil, de lo contrario podría haberse quedado más tiempo".
  
  "Dios, ¿por qué debería querer quedarme más tiempo?" ella lo arremetió.
  
  Un gran comienzo para lo que podría haber sido una gran relación. Esto o esto es amor verdadero, pensó. Pero su agresión en realidad era dulce".
  
  No podía estar enojado por eso. Las emociones de Kasper se vieron abrumadas por la hermosa mujer y la inminente destrucción del mundo en una dura confrontación. Finalmente, bajó su histeria para suplicar: "¿Podemos irnos por favor? Necesito contactar a alguien sobre algo muy importante, Olga. ¿Por favor?"
  
  "Por supuesto," dijo ella. "Podemos ir." Ella tomó su mano y salió corriendo de la multitud, riendo y guiñando un ojo. Además, ya me pagaron".
  
  "Oh, bien", respondió, "pero me sentí mal".
  
  Saltaron y Olga condujo de regreso a la casa de Casper, pero alguien más ya lo estaba esperando allí, sentado en el porche.
  
  "Oh, diablos, no", murmuró mientras Olga estacionaba su auto en la calle.
  
  "¿Quién es?" ella preguntó. "No parece que estés feliz de verlos".
  
  "Yo no soy así", confirmó. "Es alguien del trabajo, Olga, así que si no te importa, realmente no quiero que te conozca".
  
  "¿Por qué?" ella preguntó.
  
  "Solo por favor," se enojó un poco de nuevo, "confía en mí. No quiero que conozcas a esta gente. Déjame compartir un secreto contigo. Realmente me gustas."
  
  Ella sonrió cálidamente. "Me siento igual."
  
  Normalmente, Casper se habría sonrojado de alegría por esto, pero la urgencia del problema con el que estaba lidiando superaba lo agradable. "Entonces entenderás que no quiero confundir a alguien que me hace sonreír con alguien a quien odio".
  
  Para su sorpresa, ella entendió completamente su situación. "Ciertamente. Iré a la tienda después de que te vayas. Todavía necesito un poco de aceite de oliva para mi ciabatta".
  
  "Gracias por tu comprensión, Olga. Te visitaré cuando tenga todo esto resuelto, ¿de acuerdo?" prometió, apretando suavemente su mano. Olga se inclinó y lo besó en la mejilla, pero no dijo nada. Casper salió del auto y la escuchó alejarse detrás de él. Karen no estaba a la vista, y esperaba que Olga recordara el medio gato que había pedido como recompensa por hornear toda la mañana.
  
  Casper trató de parecer indiferente mientras caminaba por el camino de entrada, pero el hecho de que tenía que sortear un auto de gran tamaño estacionado en su lote raspó su compostura como papel de lija. En la silla del porche de Casper, como si el lugar le perteneciera, estaba sentado el censurable Clifton Taft. En su mano sostenía un racimo de uvas griegas, las arrancaba una por una y las metía en sus igualmente grandes dientes.
  
  "¿No deberías haber regresado ya a los Estados Unidos?" Casper se rió entre dientes, manteniendo un tono entre la burla y el humor inapropiado.
  
  Clifton se rió entre dientes, creyendo lo último. "Lamento entrometerme así, Casper, pero creo que tú y yo necesitamos hablar de negocios".
  
  "Es rico venir de ti", respondió Casper mientras abría la puerta. Tenía la intención de llegar a su computadora portátil antes de que Taft viera que estaba tratando de encontrar a David Purdue.
  
  "Ahora. No hay un libro de reglas que diga que no podemos revivir nuestra antigua asociación, ¿verdad?" El rayo se arrastró detrás de él, asumiendo que había sido invitado a entrar.
  
  Casper rápidamente subió la ventanilla y cerró la tapa de su computadora portátil. "¿Camaradería?" Casper se rió entre dientes. "¿Tu asociación con Zelda Bessler no ha producido los resultados que esperabas? Supongo que solo fui un sustituto, una estúpida inspiración para ustedes dos. ¿Qué pasa? ¿No sabe cómo aplicar matemáticas complejas o se le acabaron las ideas de subcontratación?"
  
  Clifton Taft asintió con una sonrisa amarga. "Recibe todos los golpes bajos que quieras, amigo mío. No discutiré el hecho de que mereces esta indignación. Después de todo, tiene razón en todas estas suposiciones. Ella no tiene idea de qué hacer".
  
  "¿Continuar?" Casper frunció el ceño. "¿En que?"
  
  "Tu trabajo anterior, por supuesto. ¿No es este el trabajo que pensaste que te robó para su propio beneficio? preguntó Taft.
  
  "Bueno, sí", confirmó el físico, pero todavía parecía un poco aturdido. "Solo... pensé... pensé que cancelaste ese fracaso".
  
  Clifton Taft sonrió y se puso las manos en las caderas. Trató de tragarse con gracia su orgullo, pero no significaba nada, solo se veía incómodo. "No fue un fracaso, no completo. Um, nunca le dijimos esto después de que dejara el proyecto, Dra. Jacobs, pero -vaciló Taft, buscando la forma más amable de darle la noticia-, nunca detuvimos el proyecto.
  
  "¿Qué? ¿Estáis todos jodidamente locos?". Casper se enfureció. "¿Eres consciente de las consecuencias del experimento?"
  
  "¡Hacemos!" Taft le aseguró sinceramente.
  
  "¿En realidad?" Casper llamó a su farol. "Incluso después de lo que le sucedió a George Masters, ¿sigues creyendo que puedes usar componentes biológicos en un experimento? Estás tan loco como estúpido".
  
  "Oye, ahora", advirtió Taft, pero Casper Jacobs estaba demasiado absorto en su sermón como para preocuparse por lo que dijo y para quién era ofensivo.
  
  "No. Escúchame ", se quejó el físico generalmente reservado y modesto. "Admitelo. Aquí solo eres dinero. Cliff, no conoces la diferencia entre una variable y la ubre de una vaca, ¡pero todos la conocemos! ¡Así que por favor deja de asumir que entiendes lo que realmente estás financiando aquí!"
  
  "¿Entiendes cuánto dinero podríamos ganar si este proyecto tuviera éxito, Kasper?" Taft insistió. "Hará obsoletas todas las armas nucleares, todas las fuentes de energía nuclear. Esto invalidará todos los combustibles fósiles existentes y su extracción. Salvaremos la tierra de más perforaciones y fracturas hidráulicas. ¿No lo entiendes? Si este proyecto tiene éxito, no habrá guerras por petróleo o recursos. Seremos el único proveedor de energía inagotable".
  
  "¿Y quién nos lo comprará? Lo que quieres decir es que tú y tu corte de nobles se beneficiarán de todo esto, y aquellos de nosotros que lo hicimos posible seguiremos gestionando la generación de esta energía", explicó Kasper al multimillonario estadounidense. Taft realmente no podía descartar nada de esto como una tontería, así que solo se encogió de hombros.
  
  "Necesitamos que lo hagas realidad, independientemente de los Maestros. Lo que sucedió allí fue un error humano", instó Taft al reacio genio.
  
  "¡Sí, lo era!" Casper jadeó. "¡Su! Tú y tus perros falderos altos y poderosos de bata blanca. Fue tu error lo que casi mata a ese científico. ¿Qué hiciste después de que me fui? ¿Le pagaste?"
  
  "Olvídate de el. Tiene todo lo que necesita para vivir su vida", le dijo Taft a Casper. "Te cuadruplicaré el salario si regresas al sitio nuevamente para ver si puedes arreglar la ecuación de Einstein para nosotros. Te nombraré físico jefe. Tendrá control total sobre el proyecto, siempre que pueda integrarlo en el proyecto actual antes del 25 de octubre".
  
  Casper echó la cabeza hacia atrás y se rió. "Estás bromeando, ¿verdad?"
  
  "No", respondió Taft. "Hará que suceda, Dr. Jacobs, y pasará a los libros de historia como el hombre que usurpó el genio de Einstein y lo superó".
  
  Kasper absorbió las palabras del magnate olvidadizo y trató de entender cómo un hombre tan elocuente podía tener tantos problemas para entender el desastre. Consideró necesario adoptar un tono más simple y tranquilo para intentarlo por última vez.
  
  "Cliff, sabemos cuál será el resultado de un proyecto exitoso, ¿verdad? Ahora dime, ¿qué sucede si este experimento vuelve a salir mal? Otra cosa que necesito saber con anticipación es ¿a quién planeas usar como conejillo de indias esta vez? preguntó Casper. Se aseguró de que su idea sonara convincente para descubrir los repugnantes detalles del plan que Taft tramó con la Orden.
  
  "No te preocupes. Solo estás aplicando la ecuación", dijo Taft misteriosamente.
  
  "Entonces, buena suerte", se rió Casper. "No soy parte de ningún proyecto a menos que conozca los hechos básicos en torno a los cuales se supone que debo promover el caos".
  
  "Oh, por favor", se rió Taft. "Caos. Eres tan dramático.
  
  "La última vez que intentamos aplicar la ecuación de Einstein, nuestro sujeto de prueba estaba frito. Esto demuestra que no podemos lanzar con éxito este proyecto sin pérdida de vidas. Teóricamente funciona, Cliff", explicó Kasper. "Pero en la práctica, generar energía dentro de una dimensión provocará un reflujo en nuestra dimensión, freyendo a todas las personas en este planeta. Cualquier paradigma que incluya un componente biológico en este experimento conducirá a la extinción. Todo el dinero del mundo no puede pagar ese rescate, amigo".
  
  "Nuevamente, esta negatividad nunca ha sido la base del progreso y el avance, Kasper. ¡Jesucristo! ¿Crees que Einstein pensó que era imposible? Taft trató de convencer al Dr. Jacobs.
  
  "No, él sabía que era posible", respondió Kasper, "y esa fue la razón por la que trató de destruir a la Serpiente Dire. ¡Maldito idiota!"
  
  "¡Cuidado con tus palabras, Jacobs! Soportaré mucho, pero esta mierda no estará conmigo por mucho tiempo", se enfureció Taft. Su rostro se puso rojo y la saliva cubrió las comisuras de su boca. "Siempre podemos pedirle a otra persona que complete la ecuación de la Serpiente Temible de Einstein por nosotros. No creas que no puedes gastar, amigo".
  
  El Dr. Jacobs temía la idea de que la perra de Taft, Bessler, pervirtiera su trabajo. Taft no mencionó a Purdue, lo que significaba que aún no se había enterado de que Perdue ya había descubierto a la Serpiente Temible. Una vez que Taft y la Orden del Sol Negro se enteraran de esto, Jacobs sería prescindible, y no podía correr el riesgo de ser despedido así para siempre.
  
  "Bien", suspiró, viendo la repugnante satisfacción de Taft. "Volveré al proyecto, pero esta vez no quiero ningún objeto humano. Esto pesa demasiado en mi conciencia, y no me importa lo que piensen usted o la Orden. Tengo una moraleja.
  
  
  17
  Y la abrazadera es fija.
  
  
  "Oh, Dios mío, Sam, pensé que habías muerto en acción. ¿Dónde, en nombre de todo lo que es santo, has estado? Perdue estaba furioso cuando vio a un periodista alto y severo parado en su puerta. Perdue todavía estaba bajo la influencia de su reciente sedante, pero fue lo suficientemente convincente. Se sentó en la cama. "¿Trajiste imágenes de La Ciudad Perdida? Tengo que ponerme a trabajar en la ecuación".
  
  "Dios, cálmate, ¿de acuerdo?" Sam frunció el ceño. "He pasado por un infierno y he vuelto por esa maldita ecuación tuya, así que un educado 'hola' es lo menos que puedes hacer".
  
  Si Charles tuviera una personalidad más brillante, ya habría puesto los ojos en blanco. En cambio, se mantuvo firme y disciplinado, al mismo tiempo fascinado por los dos hombres generalmente joviales. ¡Ambos se echaron a perder mágicamente! Perdue ha sido un maníaco loco desde que llegó a casa, y Sam Cleave se ha convertido en un idiota pomposo. Charles calculó correctamente que ambos hombres habían experimentado un trauma emocional severo y ninguno mostraba signos de buena salud o sueño.
  
  "¿Necesita algo más, señor?" Se atrevió a preguntarle a su jefe, pero, sorprendentemente, Perdue estaba tranquilo.
  
  "No, gracias, Carlos. ¿Podría cerrar la puerta detrás de usted?" Perdue preguntó cortésmente.
  
  "Por supuesto, señor", respondió Charles.
  
  Después de que la puerta se cerró, Purdue y Sam se miraron fijamente. Todo lo que escucharon en la privacidad de la habitación de Purdue fue el canto de los pinzones posados en el gran pino afuera, y Charles discutiendo sobre sábanas limpias con Lillian unas puertas más abajo en el pasillo.
  
  "¿Entonces, cómo estás?" preguntó Perdue, realizando su primera cortesía obligatoria. Sam se rió. Abrió el estuche de su cámara y sacó un disco duro externo de detrás de su Canon. Lo arrojó al regazo de Perdue y dijo: "No nos engañemos con cumplidos. Eso es todo lo que quieres de mí y, francamente, estoy encantado de deshacerme de las malditas imágenes de una vez por todas".
  
  Perdue sonrió, sacudiendo la cabeza. "Gracias, Sam", le sonrió a su amigo. "Sin embargo, con toda seriedad, ¿por qué estás tan emocionado de deshacerte de esto? Recuerdo que dijiste que querías editarlo en un documental para la Sociedad de Vida Silvestre o algo así".
  
  "Ese era el plan al principio", admitió Sam, "pero estoy cansado de todo. Me secuestró un lunático, destrocé mi auto y terminé perdiendo a un viejo y querido colega, todo en solo tres días, amigo. Según su última entrada, pirateé su correo electrónico", explicó Sam, "según eso, estaba en algo grande".
  
  "¿Grande?" Purdue preguntó mientras se vestía lentamente detrás de su antiguo biombo de palisandro.
  
  "Gran fin del mundo", admitió Sam.
  
  Perdue miró por encima de las ornamentadas tallas. Parecía un suricato sofisticado, estirado hasta la atención. "¿Y? ¿Que dijo el? ¿Y cuál es la historia del loco?
  
  "Oh, es una larga historia", suspiró Sam, todavía tambaleándose por la terrible experiencia. "La policía me estará buscando desde que cancelé mi auto a plena luz del día... en una persecución en auto por la Ciudad Vieja, poniendo en peligro a las personas y cosas por el estilo".
  
  "Oh, Dios mío, Sam, ¿cuál es su problema? ¿Lo has eludido?" preguntó Perdue, poniéndose la ropa con un gemido.
  
  "Como dije, es una larga historia, pero primero tengo que completar una tarea en la que estaba trabajando mi antiguo colega en The Post", dijo Sam. Su mirada se suavizó, pero siguió hablando. "¿Alguna vez has oído hablar de Aidan Glaston?"
  
  Perdue negó con la cabeza. Debió haber visto el nombre en alguna parte, pero no significaba nada para él. Sam se encogió de hombros, "Lo mataron. Hace dos días, lo encontraron en una habitación donde su editor lo había enviado para registrarse para una operación encubierta en Castlemilk. Tenía un tipo con él que probablemente conocía, estilo ejecución de disparos. A Aidan lo detuvieron como un maldito cerdo, Perdue.
  
  "Oh, Dios mío, Sam. Lamento mucho escuchar eso", se compadeció Perdue. "¿Estás tomando su lugar en una misión?"
  
  Tal como esperaba Sam, Purdue estaba tan obsesionado con comenzar con la ecuación lo antes posible que se olvidó de preguntar por el lunático que perseguía a Sam. Habría sido demasiado difícil de explicar en tan poco tiempo, y existía el riesgo de alienar a Purdue. No le gustaría saber que la obra por la que se moría por comenzar se consideraba un instrumento de destrucción. Por supuesto, lo habría atribuido a la paranoia oa la intervención deliberada de Sam, así que el periodista lo dejó así.
  
  "Hablé con su editora y ella me envía a Bélgica para esta cumbre secreta disfrazada de discurso sobre energías renovables. Aidan pensó que era una fachada para algo siniestro y el alcalde Oban es uno de ellos", explicó Sam brevemente. Sabía que Perdue le prestaba poca atención de todos modos. Sam se puso de pie y cerró el estuche de su cámara, mirando el disco que le había dejado a Purdue. Su estómago se contrajo mientras lo miraba, tendido allí, silenciosamente amenazante, pero su sentimiento interno no tenía integridad sin los hechos que lo respaldaban. Todo lo que podía hacer era esperar que George Masters estuviera equivocado y que él, Sam, no solo hubiera entregado la extinción de la humanidad en manos de un mago de la física.
  
  
  * * *
  
  
  Sam se fue de Reichtisousis con alivio. Era extraño porque era como su segunda casa. Algo sobre la ecuación en la cinta de video que le dio a Purdue lo hizo sentir enfermo. Solo unas pocas veces en su vida experimentó esto, y generalmente fue después de cometer un delito o cuando le mintió a su difunta prometida é Patricia. Esta vez parecía más oscuro, finalmente, pero lo atribuyó a su propia conciencia culpable.
  
  Perdue tuvo la amabilidad de prestarle a Sam su 4x4 hasta que pudiera conseguir un nuevo juego de ruedas. Su viejo auto no estaba asegurado porque Sam prefería permanecer a la sombra de los registros públicos y los servidores de baja seguridad por temor a que el Sol Negro pudiera estar interesado. Después de todo, la policía probablemente lo habría encerrado si lo hubieran rastreado. Fue un descubrimiento que su automóvil, heredado de un amigo fallecido de la escuela secundaria, no estaba registrado a su nombre.
  
  Era tarde en la noche. Sam caminó con orgullo hacia el gran Nissan y, con un silbido lobuno, presionó el botón del inmovilizador. Las luces se encendieron y apagaron dos veces antes de que escuchara el clic del cierre centralizado. Una hermosa mujer salió de debajo de los árboles y se dirigió a la puerta principal de la mansión. Tenía un maletín médico, pero vestía ropa normal. Al pasar, ella le sonrió, "¿Eso fue un silbato para mí?"
  
  Sam no tenía idea de cómo reaccionar. Si él hubiera dicho que sí, ella podría haberlo abofeteado y él habría estado mintiendo. Si lo negaba, sería un bicho raro convertido en un coche. Sam era un pensador rápido, de pie allí como un tonto con la mano en alto.
  
  "¿Eres Sam Cleve?" ella preguntó.
  
  ¡Bingo!
  
  "Sí, ese debo ser yo", sonrió. "¿Y quien eres tu?"
  
  La joven se acercó a Sam y borró la sonrisa de su rostro. ¿Le trajo la cinta que pidió, señor Cleave? ¿Y tú? Eso espero, porque su salud se estaba deteriorando rápidamente hasta que te tomaste tu tiempo para entregárselo".
  
  En su opinión, su repentino sarcasmo fue más allá de lo permitido. Por lo general, tomaba a las mujeres atrevidas como un desafío divertido, pero últimamente las dificultades lo han vuelto un poco menos dócil.
  
  "Perdóname, muñeca, pero ¿quién eres tú para regañarme?" Sam le devolvió el favor. "Por lo que veo aquí con su bolsita, parece que usted es un cuidador en el hogar, una enfermera en el mejor de los casos, y ciertamente no uno de los viejos conocidos de Perdue". Abrió la puerta del lado del conductor. "Ahora, ¿por qué no te saltas esto y haces aquello por lo que te pagan, oye? ¿O usas un traje de enfermera para esas llamadas especiales?
  
  "¿Cómo te atreves?" siseó, pero Sam no pudo oír la continuación. La lujosa comodidad de la cabina 4x4 era especialmente insonorizante y reducía su despotricación a un murmullo ahogado. Arrancó el motor del auto y disfrutó del lujo antes de retroceder peligrosamente cerca de un extraño frustrado con una bolsa médica.
  
  Riendo como un niño travieso, Sam saludó a los guardias en la puerta, dejando atrás a Reichtishusis. Mientras descendía por la sinuosa carretera hacia Edimburgo, sonó su teléfono. Era Janice Noble, editora del Edinburgh Post, informándole de un punto de encuentro en Bélgica donde se encontraría con su corresponsal local. Desde allí lo escoltaron a uno de los palcos privados de la galería La Monnaie para que pudiera recabar la mayor cantidad de información posible.
  
  -Por favor, tenga cuidado, señor Cleave -dijo finalmente. "Su billete de avión le ha sido enviado por correo electrónico".
  
  "Gracias, señorita Noble", respondió Sam. "Estaré allí para el día siguiente. Llegaremos al fondo de esto".
  
  Tan pronto como Sam colgó, Nina lo llamó. Por primera vez en días, se alegró de escucharlo de alguien. "¡Hola, hermoso!" saludó.
  
  "Sam, ¿sigues borracho?" fue su primera respuesta.
  
  "Um, no", respondió con entusiasmo contenido. "Me alegro de saber de ti. Esto es todo."
  
  "Oh, bien", dijo ella. "Escucha, necesito hablar contigo. ¿Tal vez podrías encontrarte conmigo en alguna parte?
  
  "¿En Oban? De hecho, me voy del país", explicó Sam.
  
  "No, dejé Oban anoche. De hecho, esto es exactamente de lo que quiero hablarte. Estoy en el Radisson Blu en la Royal Mile", dijo, sonando un poco agotada. Según los estándares de Nina Gould, "agotada" significaba que había sucedido algo enorme. No fue fácil enfadarla.
  
  "Está bien, échale un vistazo. Te paso a buscar y luego podemos hablar en mi casa mientras hago las maletas. ¿Como suena esto?" El sugirió.
  
  "¿Tiempo estimado de llegada?" ella preguntó. Sam sabía que algo debía haber estado obsesionando a Nina si ni siquiera se hubiera molestado en preguntarle sobre los detalles más pequeños. Si ella preguntaba directamente sobre su hora estimada de llegada, ya se había decidido a aceptar su oferta.
  
  "Estaré allí en unos treinta minutos debido al tráfico", confirmó, mirando el reloj digital en el tablero.
  
  "Gracias, Sam," dijo ella en un tono debilitado que lo alarmó. Luego se fue. Durante todo el camino a su hotel, Sam se sintió como si estuviera bajo un yugo colosal. El terrible destino del pobre Aidan, junto con sus teorías sobre McFadden, los cambios de humor de Purdue y la actitud incómoda de George Masters hacia Sam, solo se sumaron a la preocupación que ahora también sentía por Nina. Estaba tan preocupado por su bienestar que apenas se dio cuenta de que estaba cruzando las concurridas calles de Edimburgo. Unos minutos más tarde, llegó al hotel de Nina.
  
  La reconoció de inmediato. Las botas y los jeans la hacían parecer más una estrella de rock que una historiadora, pero una delgada chaqueta de gamuza y una pashmina suavizaron un poco el look, lo suficiente para hacerla lucir tan sofisticada como realmente era. No importa cuán elegantemente estuviera vestida, no redimía su rostro cansado. Los ojos grandes y oscuros del historiador, que por lo general eran atractivos incluso para los estándares naturales, habían perdido su brillo.
  
  Tenía mucho que contarle a Sam y muy poco tiempo para hacerlo. No perdió tiempo en subirse al camión e inmediatamente se puso manos a la obra. "Hola Sam. ¿Puedo dormir en tu casa mientras estás Dios sabe dónde?
  
  "Por supuesto", respondió. "Yo también me alegro de verte".
  
  Fue extraño cómo, en un día, Sam se reunió con sus dos mejores amigos, y ambos lo recibieron con indiferencia y cansancio del dolor mundano.
  
  
  18
  Faro en una noche de miedo
  
  
  Extrañamente, Nina no dijo mucho de camino al apartamento de Sam. Se quedó allí sentada, mirando por la ventanilla del coche, nada en particular. Para crear ambiente, Sam encendió la estación de radio local para romper el incómodo silencio. Quería dolorosamente preguntarle a Nina por qué se había escapado de Oban, aunque solo fuera por unos días, porque sabía que tenía un contrato para dar clases en la universidad local durante al menos otros seis meses. Sin embargo, por la forma en que ella se comportó, entendió que era mejor no meter la nariz en los asuntos de otras personas, todavía.
  
  Cuando llegaron al apartamento de Sam, Nina entró y se sentó en el sofá de su Sam favorito, que Bruich solía ocupar. No tenía prisa, como tal, pero Sam comenzó a recopilar todo lo que podía necesitar para una reunión de inteligencia tan larga. Con la esperanza de que Nina le explicara su situación, no la presionó. Él sabía que ella era consciente de que él pronto partiría en misión y, por lo tanto, si tenía algo que decir, tenía que decirlo.
  
  "Fui a la ducha", dijo mientras pasaba junto a ella. "Si necesitas hablar, solo entra".
  
  Tan pronto como se bajó los pantalones para arrastrarse bajo el agua tibia, notó la sombra de Nina, deslizándose más allá de su espejo. Se sentó en la tapa del inodoro, dejándolo lavar la ropa, sin decir una sola palabra en broma o burla, como era su costumbre.
  
  "Mataron al viejo Sr. Hemming, Sam", dijo simplemente. Podía verla encorvada en el inodoro, con las manos cruzadas entre las rodillas, la cabeza inclinada por la desesperación. Sam sugirió que el personaje de Hamming era alguien de la infancia de Nina.
  
  "¿Tu amigo?" preguntó en voz alta, desafiando el aguacero que se precipitaba.
  
  "Sí, por así decirlo. Ciudadano destacado de Oban desde el año 400 a. C., ¿sabes? ' ella respondió simplemente.
  
  "Lo siento, amor", dijo Sam. "Debes haberlo amado mucho para tomarlo tan a pecho". Entonces Sam cayó en la cuenta de que ella había mencionado que alguien había matado al anciano.
  
  "No, solo era un conocido, pero hablamos varias veces", explicó.
  
  "Espera, ¿quién lo mató? ¿Y cómo sabes que lo mataron? Sam preguntó con impaciencia. Sonaba ominoso, como el destino de Aidan. ¿Coincidencia?
  
  -El puto rottweiler de McFadden lo mató, Sam. Mató a un anciano enfermo justo en frente de mis ojos", tartamudeó. Sam sintió que su pecho recibía un golpe invisible. El shock lo atravesó.
  
  "¿Frente a ti? Eso significa...?" comenzó cuando Nina entró en la ducha con él. Fue una sorpresa maravillosa y un impacto aplastante en general cuando vio su cuerpo desnudo. Había pasado mucho tiempo desde que la había visto así, pero esta vez no era nada sexy. De hecho, el corazón de Sam se rompió cuando vio los moretones en sus muslos y costillas. Luego notó cicatrices en el pecho y la espalda, y heridas de cuchillo toscamente suturadas en el interior de la clavícula izquierda y debajo del brazo izquierdo, infligidas por una enfermera jubilada que prometió no decírselo a nadie.
  
  "¡Jesucristo!" chilló. Su corazón latía con fuerza y todo lo que podía pensar era agarrarla y abrazarla con fuerza. Ella no lloró, y eso lo horrorizó. "¿Fue obra de su rottweiler?" preguntó en su cabello mojado, sin dejar de besar la parte superior de su cabeza.
  
  "Su nombre, por cierto, es Wolf, como Wolfgang", murmuró a través de los chorros de agua tibia que corrían por su musculoso pecho. "Simplemente entraron y atacaron al Sr. Hemming, pero escuché un ruido en el último piso donde le estaba llevando otra manta. Cuando bajé las escaleras -jadeó-, lo sacaron de la silla y lo arrojaron de cabeza al fuego de la chimenea. ¡Dios! ¡No tuvo ninguna posibilidad!".
  
  "¿Entonces te atacaron?" - preguntó.
  
  "Sí, intentaron que pareciera un accidente. Wulf me arrojó por las escaleras, pero cuando me levanté, solo usó mi tubo de secado de toallas mientras intentaba escapar", respiró ella. "Al final, me apuñaló con un cuchillo y me dejó sangrando".
  
  Sam no tenía las palabras para mejorar las cosas. Tenía un millón de preguntas sobre la policía, sobre el cuerpo del anciano, cómo llegó a Edimburgo, pero todo eso tuvo que esperar. Ahora tenía que tranquilizarla y recordarle que estaba a salvo, y tenía la intención de mantenerla así.
  
  McFadden, te acabas de juntar con las personas equivocadas, pensó. Ahora tenía pruebas de que McFadden estaba realmente detrás del asesinato de Aidan. También confirmó que McFadden era, después de todo, miembro de la Orden del Sol Negro. El tiempo de su viaje a Bélgica estaba llegando a su fin. Él secó sus lágrimas y dijo: "Sécate, pero no te vistas todavía. Tomaré fotos de tus heridas y luego vendrás conmigo a Bélgica. No te perderé de vista ni un minuto hasta que yo mismo despelleje a ese bastardo traidor.
  
  Esta vez, Nina no protestó. Dejó que Sam tomara el control. No tenía ninguna duda de que él era su vengador. En su mente, cuando el Canon de Sam brilló sobre sus secretos, todavía podía escuchar al Sr. Hemming advirtiéndole que había sido marcada. Sin embargo, ella lo salvaría de nuevo incluso si supiera con qué tipo de cerdo estaba tratando.
  
  Después de que tuvo suficiente evidencia y ambos estuvieron vestidos, le preparó una taza de Horlicks para mantenerla caliente antes de irse.
  
  "¿Tienes pasaporte?" le preguntó a ella.
  
  "Sí", dijo ella, "¿tienes algún analgésico?"
  
  "Soy amigo de Dave Perdue", respondió cortésmente, "por supuesto que tengo analgésicos".
  
  Nina no pudo evitar reírse, y fue una bendición para los oídos de Sam escuchar cómo mejoraba su estado de ánimo.
  
  
  * * *
  
  
  Durante el vuelo a Bruselas intercambiaron importante información recopilada por separado durante la semana pasada. Sam tuvo que exponer los hechos que lo hicieron sentir obligado a aceptar la tarea de Aidan Glaston para que Nina entendiera lo que había que hacer. Compartió con ella su propia experiencia con George Masters y las dudas que tenía sobre la posesión de la Serpiente Dire por parte de Purdue.
  
  "Dios mío, no me extraña que parezcas una muerte caliente", dijo finalmente. "Sin ofender. Estoy seguro de que me veo como una mierda también. Ciertamente me siento como una mierda".
  
  Él despeinó sus gruesos mechones oscuros y la besó en la sien. "Sin ofender, amor. Pero sí, te ves como una mierda.
  
  Ella lo empujó suavemente con el codo, como siempre hacía cuando él decía algo cruel en broma, pero por supuesto no podía golpearlo con toda su fuerza. Sam se rió entre dientes y tomó su mano. "Nos quedan poco menos de dos horas antes de llegar a Bélgica. Relájate y toma un respiro, ¿de acuerdo? Esas pastillas que te di son increíbles, ya verás.
  
  "Sabrías cuál es la mejor manera de animar a una chica", bromeó, inclinando la cabeza hacia atrás contra el reposacabezas de la silla.
  
  "No necesito drogas. A los pájaros les gustan demasiado los rizos largos y la barba áspera -se jactó, pasándose lentamente los dedos por la mejilla y la mandíbula-. Tienes suerte de que tenga debilidad por ti. Esta es la única razón por la que todavía estoy soltero, esperando que recuperes el sentido".
  
  Sam no escuchó los comentarios sarcásticos. Cuando miró a Nina, estaba profundamente dormida, exhausta por el infierno que tuvo que pasar. Era agradable verla descansar un poco, pensó.
  
  "Mis mejores líneas siempre pasan desapercibidas", dijo, y se reclinó en su silla para captar algunos guiños.
  
  
  19
  Pandora se abre
  
  
  Las cosas han cambiado en Reichtisusis, pero no necesariamente para mejor. Aunque Perdue era menos hosco y más amable con sus empleados, otro flagelo estiró el cuello. La presencia de interferencia en un par de planos.
  
  "¿Donde esta David?" La enfermera Hearst preguntó bruscamente cuando Charles abrió la puerta.
  
  Butler Perdue era el epítome del autocontrol, e incluso él tuvo que morderse el labio.
  
  "Está en el laboratorio, señora, pero no la está esperando", respondió.
  
  -Estará encantado de verme -dijo con frialdad. "Si tiene dudas sobre mí, que me las diga él mismo".
  
  No obstante, Charles siguió a la arrogante enfermera hasta la sala de ordenadores de Purdue. La puerta de la habitación estaba entreabierta, lo que significaba que Purdue estaba ocupada pero no cerrada al público. Los servidores negros y cromados se alzaban de pared a pared, con luces centelleantes que parpadeaban como pequeños latidos de corazón en sus cajas de plástico y metacrilato pulido.
  
  "Señor, la enfermera Hurst apareció sin previo aviso. ¿Insiste en que quieres verla? Charles expresó su hostilidad contenida en voz alta.
  
  "Gracias, Charles", gritó su empleador por encima del fuerte zumbido de las máquinas. Perdue se sentó en el rincón más alejado de la habitación, usando audífonos para distraerse del ruido de la habitación. Estaba sentado en un escritorio enorme. En él había cuatro portátiles, enlazados y enchufados a otra caja grande. La corona blanca de cabello espeso y ondulado de Perdue se levantó de detrás de las cubiertas de la computadora. Era sábado y Jane no estaba allí. Al igual que Lillian y Charles, incluso Jane se molestó un poco por la presencia constante de la enfermera.
  
  Los tres empleados creían que ella era más que la tutora de Purdue, aunque desconocían su interés por la ciencia. Era mucho más como el interés de un esposo rico en sacarla de la viudez para que no tuviera que limpiar los desechos de otras personas todo el día y lidiar con la muerte. Por supuesto, siendo los profesionales que eran, nunca la culparon frente a Purdue.
  
  "¿Cómo estás, David?" preguntó la hermana Hearst.
  
  "Muy bien, Lilith, gracias", sonrió. "Ven y mira".
  
  Saltó a su lado de la mesa y encontró en qué había estado gastando su tiempo últimamente. En cada pantalla, la enfermera notó muchas secuencias de números que reconoció.
  
  "¿La ecuacion? Pero, ¿por qué sigue cambiando? ¿Para qué es esto?" preguntó ella, inclinándose deliberadamente cerca del multimillonario para que pudiera olerla. Perdue estaba obsesionado con su programación, pero nunca descuidó la seducción de mujeres.
  
  "No estoy muy seguro hasta que este programa me lo dice", alardeó.
  
  "Esta es una explicación bastante vaga. ¿Sabes siquiera lo que incluye? se preguntó, tratando de dar sentido a las secuencias cambiantes en las pantallas.
  
  "Se cree que esto fue escrito por Albert Einstein en algún momento durante la Primera Guerra Mundial, cuando vivía en Alemania, ya sabes", explicó alegremente Perdue. "Se creía que estaba destruido, y bueno", suspiró, "desde entonces se ha convertido en una especie de mito en los círculos científicos".
  
  "Oh, y tú lo revelaste", ella asintió, luciendo muy interesada. "¿Y esto qué es?" Señaló otra computadora, una vieja máquina más voluminosa en la que estaba trabajando Purdue. Estaba conectado a computadoras portátiles y a un solo servidor, pero era el único dispositivo en el que estaba escribiendo activamente.
  
  "Aquí estoy ocupado escribiendo un programa para descifrarlo", explicó. "Tiene que ser reescrito constantemente de acuerdo con los datos que provienen de la fuente de entrada. El algoritmo de este dispositivo eventualmente me ayudará a establecer la naturaleza de la ecuación, pero hasta ahora parece una teoría diferente de la mecánica cuántica".
  
  Frunciendo el ceño profundamente, Lilith Hurst estudió la tercera pantalla durante un rato. Miró a Perdue. "Ese cálculo parece representar la energía atómica. ¿Lo notaste?"
  
  "Oh, Dios mío, eres precioso", sonrió Perdue, sus ojos brillaban con su conocimiento. "Tienes toda la razón. Sigue dando información que me lleva de regreso a algún tipo de colisión que producirá energía atómica pura".
  
  "Suena peligroso", comentó. "Me recuerda al supercolisionador CERN y lo que están tratando de lograr con la aceleración de partículas".
  
  "Creo que esto fue más o menos lo que descubrió Einstein, pero como en el artículo de 1905, consideró que ese conocimiento era demasiado destructivo para los tontos con uniforme y traje. Por eso pensó que era demasiado peligroso publicarlo", dijo Perdue.
  
  Ella puso su mano en su hombro. "Pero no estás usando uniforme o traje en este momento, ¿verdad, David?" ella guiñó un ojo.
  
  "Ciertamente no lo sé", respondió, hundiéndose en su silla con un gemido satisfecho.
  
  El teléfono sonó en el vestíbulo. Jane o Charles solían contestar el teléfono fijo de la mansión, pero ella no estaba de servicio y él estaba afuera con el repartidor de comestibles. Se instalaron varios teléfonos en toda la finca , cuyo número general podía ser atendido en cualquier lugar de la casa. La extensión de Jane también estaba aullando, pero su oficina estaba demasiado lejos.
  
  "Lo conseguiré", se ofreció Lilith.
  
  "Eres una invitada, lo sabes", le recordó Purdue cordialmente.
  
  "¿Aún? Dios, David, he estado viniendo aquí tan a menudo últimamente que me sorprende que aún no me hayas ofrecido una habitación -insinuó, moviéndose rápidamente a través de la puerta y corriendo escaleras arriba hasta el primer piso. Perdue no pudo oír nada por encima del rugido ensordecedor.
  
  "¿Hola?" respondió, asegurándose de no identificarse.
  
  Respondió una voz masculina que sonaba extranjera. Tenía un fuerte acento holandés, pero ella podía entenderlo. "¿Puedo hablar con David Purdue, por favor? Es bastante urgente".
  
  "Él no está disponible en este momento. De hecho, en la reunión. ¿Puedo enviarle un mensaje para que te llame cuando termine? preguntó, agarrando un bolígrafo del cajón de su escritorio para escribir en un pequeño bloc de mensajes.
  
  "Este es el Dr. Casper Jacobs", se presentó el hombre. "Por favor, pídale al Sr. Perdue que me llame urgentemente".
  
  Le dio su número y repitió la llamada de emergencia.
  
  Sólo dile que se trata de la Serpiente Temible. Sé que no tiene sentido, pero entenderá de lo que estoy hablando", insistió Jacobs.
  
  "¿Bélgica? El prefijo de tu número", preguntó.
  
  "Así es", confirmó. "Muchas gracias".
  
  "No hay problema", dijo ella. "Adiós".
  
  Arrancó la sábana superior y volvió con Purdue.
  
  "¿Quien era ese?" preguntó.
  
  "Número equivocado", se encogió de hombros. "Tuve que explicar tres veces que esto no es 'Tracey's Yoga Studio' y que estamos cerrados", se rió, deslizando el papel en su bolsillo.
  
  "Esta es la primera vez", se rió Purdue. "Ni siquiera estamos en la lista. Prefiero mantener un perfil bajo".
  
  "Esto es bueno. Siempre digo que las personas que no saben mi nombre cuando contesto mi teléfono fijo ni siquiera deberían tratar de engañarme", se rió entre dientes. "Ahora vuelve a tu programación y traeré algo de beber".
  
  Después de que el Dr. Casper Jacobs no pudo comunicarse con David Purdue para advertirle sobre la ecuación, tuvo que admitir que incluso intentarlo ya lo había hecho sentir mejor. Desafortunadamente, la ligera mejora en el comportamiento no duró mucho.
  
  "¿Con quién hablabas? Sabes que los teléfonos están prohibidos en esta área, ¿verdad, Jacobs? "- dictó la repugnante Zelda Bessler detrás de Casper. Él se volvió hacia ella con una réplica engreída. "Para usted, es el Dr. Jacobs, Bessler. Esta vez estoy a cargo de este proyecto".
  
  Ella no podía negarlo. Clifton Taft estableció específicamente el contrato para el diseño revisado, según el cual el Dr. Casper Jacobs sería responsable de construir la nave necesaria para el experimento. Él era el único que entendía las teorías relacionadas con lo que la Orden intentaba lograr en base al principio de Einstein, por lo que también se le encomendó la parte de ingeniería. En un corto período de tiempo, el barco tuvo que ser completado. Mucho más pesado y rápido, el nuevo objeto tendría que haber sido significativamente más grande que el anterior, hiriendo al científico y haciendo que Jacobs se distanciara del proyecto.
  
  "¿Cómo van las cosas aquí en la planta, Dr. Jacobs?" llegó el acento chirriante de Clifton Taft, a quien Kasper odiaba tanto. "Espero que estemos a tiempo".
  
  Zelda Bessler mantuvo las manos en los bolsillos de su bata blanca de laboratorio y balanceó su figura ligeramente de izquierda a derecha y hacia atrás. Parecía una colegiala estúpida que intentaba impresionar a un rompecorazones, y eso ponía enfermo a Jacobs. Ella le sonrió a Taft. "Si no hubiera pasado tanto tiempo al teléfono, probablemente habría hecho mucho más".
  
  "Tengo suficiente conocimiento de los componentes de este experimento para hacer llamadas de vez en cuando", espetó Casper con cara seria. "Tengo una vida fuera de este pozo negro secreto en el que vives, Bessler".
  
  "Oh", ella lo imitó. "Prefiero apoyar..." Miró seductoramente al magnate estadounidense, "una empresa con poderes superiores".
  
  Los grandes dientes de Taft sobresalieron de debajo de sus labios, pero no reaccionó a su conclusión. "En serio, Dra. Jacobs", dijo, tomando la mano de Casper ligeramente y apartándolo para que Zelda Bessler no pudiera escuchar, "¿cómo nos va con el diseño de balas?"
  
  "Sabes, Cliff, odio que lo llames así", admitió Kasper.
  
  "Pero así son las cosas. Para que podamos amplificar los efectos del último experimento, necesitamos algo que viaje a la velocidad de una bala, con la misma distribución de peso y velocidad para completar la tarea", le recordó Taft mientras los dos hombres se alejaban del Bessler frustrado. El sitio de construcción estaba ubicado en Meerdalwood, una zona boscosa al este de Bruselas. La planta, modestamente ubicada en una finca propiedad de Tuft, presentaba un sistema de túneles subterráneos que se completó hace unos años. Pocos de los científicos traídos por el gobierno legítimo y la academia universitaria han visto alguna vez el subsuelo, pero estaba allí.
  
  "Ya casi termino, Cliff", dijo Casper. "Todo lo que queda por calcular es el peso total que necesito de ti. Recuerda, para que el experimento tenga éxito, debes proporcionarme el peso exacto del recipiente, o 'bala' como dices. Y, Cliff, debe ser exacto al gramo, de lo contrario, ninguna ecuación ingeniosa me ayudará a darme cuenta de esto.
  
  Clifton Taft rió amargamente. Como un hombre a punto de darle una muy mala noticia a un buen amigo, se aclaró la garganta con una sonrisa incómoda en su feo rostro.
  
  "¿Qué? ¿Puedes dármelo o qué? presionó Casper.
  
  "Les daré estos detalles poco después de la cumbre de mañana en Bruselas", dijo Taft.
  
  "¿Te refieres a la cumbre internacional en las noticias?" preguntó Casper. "No me interesa la política".
  
  "Así es como debe ser, amigo", se quejó Taft como un viejo sucio. "De todas las personas, usted es el principal participante en facilitar este experimento. Mañana la Agencia Internacional de Energía Atómica se reunirá con un veto internacional sobre el TNP".
  
  "¿TNP?" Casper frunció el ceño. Tenía la impresión de que su participación en el proyecto era puramente experimental, pero el TNP era una cuestión política.
  
  "Tratado de no proliferación, compañero. Señor, realmente no te molestas en investigar adónde irá tu trabajo una vez que se publiquen los resultados, ¿verdad? el estadounidense se rió, golpeando juguetonamente a Casper en la espalda. "Todos los miembros activos de este proyecto deben representar a la Orden mañana por la noche, pero te necesitamos aquí para supervisar las etapas finales".
  
  "¿Estos líderes mundiales siquiera saben acerca de la Orden?" - Preguntó hipotéticamente Kasper.
  
  "La orden del Sol Negro está en todas partes, amigo mío. Es la potencia mundial más poderosa desde el Imperio Romano, pero solo la élite lo sabe. Tenemos personas en puestos de alto mando en cada uno de los estados miembros del TNP. Vicepresidentes, miembros de la familia real, asesores presidenciales y tomadores de decisiones", explicó Taft soñadoramente. "Incluso los alcaldes que nos ayudan se infiltran a nivel municipal. Involucrarse. Como organizador de nuestro próximo movimiento de poder, tienes derecho a disfrutar del botín, Kasper.
  
  La cabeza de Kasper daba vueltas ante este descubrimiento. Su corazón latía con fuerza bajo su bata de laboratorio, pero mantuvo su postura y asintió con la cabeza. "¡Mira con entusiasmo!" se aseguró a sí mismo. "Vaya, me siento halagado. Parece que finalmente estoy recibiendo el reconocimiento que merezco", se jactó en su farsa, y Taft creyó cada palabra.
  
  "¡Este es el espíritu! Ahora prepare todo para que solo los números que necesitamos para comenzar puedan ingresarse en el cálculo, ¿de acuerdo? Taft rugió de placer. Dejó a Kasper para reunirse con Bessler en el pasillo, dejando a Kasper conmocionado y confundido, pero de una cosa estaba seguro. Tenía que ponerse en contacto con David Purdue o sabotear su propio trabajo.
  
  
  20
  Lazos familiares
  
  
  Casper entró corriendo a su casa y cerró la puerta detrás de él. Después de un turno doble, estaba completamente agotado, pero no había tiempo para el cansancio. El tiempo lo estaba alcanzando y aún no podía hablar con Purdue. El ingenioso explorador tenía un sistema de seguridad confiable y la mayor parte del tiempo estaba escondido de forma segura de miradas indiscretas. La mayor parte de su comunicación fue manejada por su asistente personal, pero esta era la mujer con la que Casper pensó que estaba hablando cuando habló con Lilith Hearst.
  
  El golpe en la puerta hizo que su corazón se detuviera por un momento.
  
  "¡Soy yo!" escuchó desde el otro lado de la puerta, una voz que goteaba algo del cielo en el cubo de mierda en el que estaba.
  
  "¡Olga!" él respiró, abriendo rápidamente la puerta y empujándola adentro.
  
  "Wow, ¿de qué estás hablando ahora?" preguntó ella, besándolo apasionadamente. "Pensé que vendrías esta noche, pero no respondiste ninguna de mis llamadas en todo el día".
  
  Con su manera amable y voz suave, la encantadora Olga seguía hablando de ser ignorada y todas las demás tonterías de películas femeninas que su nuevo novio realmente no podía permitirse sufrir o por las que culpar. La agarró con fuerza y la sentó en una silla. Solo por efecto, Casper le recordó cuánto la amaba con un beso real, pero después de eso era hora de explicarle todo. Ella siempre captaba rápidamente lo que él estaba tratando de decir, por lo que sabía que podía confiarle este asunto exponencialmente serio.
  
  "¿Puedo confiar en ti con información muy delicada, cariño?" le susurró al oído con dureza.
  
  "Ciertamente. Algo te está volviendo loco y quiero que me lo cuentes, ¿sabes? " - ella dijo. "No quiero ningún secreto entre nosotros".
  
  "¡Fabuloso!" el exclamó. "Fantástico. Mira, estoy locamente enamorado de ti, pero mi trabajo se está volviendo agotador. Ella asintió con calma mientras él continuaba. "Lo mantendré simple. Estaba trabajando en un experimento de alto secreto, construyendo una cámara en forma de bala para hacer pruebas, ¿verdad? Está casi completo, y recién hoy descubrí -tragó saliva- que en lo que he estado trabajando está a punto de ser usado para propósitos muy malvados. Necesito irme de este país y desaparecer, ¿entiendes?
  
  "¿Qué?" ella chilló.
  
  "¿Recuerdas al gilipollas que estaba sentado en mi porche delantero ese día después de que volvimos de la boda? Está dirigiendo una operación siniestra y, y creo... creo que están planeando matar a un grupo de líderes mundiales durante la reunión", explicó apresuradamente. Ha sido tomado por la única persona que puede descifrar la ecuación correcta. Olga, está trabajando en esto ahora mismo en su casa en Escocia, ¡pronto descubrirá las variables! Una vez que eso suceda, el imbécil para el que trabajo (ahora era el código de Olga y Kasper para Tuft) aplicará esta ecuación al dispositivo que construí. Kasper negó con la cabeza, preguntándose por qué tenía que atribuirle todo esto a la linda panadera, pero no conocía a Olga desde hacía mucho tiempo. Ella misma tenía varios secretos.
  
  "Defecto", dijo sin rodeos.
  
  "¿Qué?" Él frunció el ceño.
  
  "Una traición a mi país. Allí no te pueden tocar -repitió. "Soy de Bielorrusia. Mi hermano es físico del Instituto Físico-Técnico, trabaja en los mismos campos que usted. ¿Quizás él pueda ayudarte?".
  
  Casper se sintió extraño. El pánico dio paso al alivio, pero luego la claridad lo desvaneció. Hizo una pausa de un minuto más o menos, tratando de procesar todos los detalles junto con la sorprendente información sobre la familia de su nuevo amor. Hizo una pausa para dejarlo pensar, acariciando sus manos con las yemas de los dedos. Era una buena idea, pensó, si podía escapar antes de que Taft se diera cuenta. ¿Cómo podría el físico jefe del proyecto escabullirse sin que nadie se diera cuenta?
  
  "¿Cómo?" expresó sus dudas. "¿Cómo puedo desertar?"
  
  "Estás yendo al trabajo. Destruye todas las copias de tu trabajo y te llevas todos sus registros de diseño. Lo sé porque mi tío lo hizo hace muchos años", informó.
  
  "¿Él también está allí?" preguntó Casper.
  
  "¿OMS?"
  
  "Tu tío", respondió.
  
  Ella negó con la cabeza con indiferencia. "No. Está muerto. Lo mataron cuando descubrieron que saboteó el tren fantasma.
  
  "¿Qué? exclamó, desviando rápidamente su atención del caso del tío muerto de nuevo. Después de todo, por lo que estaba diciendo, su tío murió por lo que Kasper iba a intentar.
  
  "El experimento del tren fantasma", se encogió de hombros. "Mi tío hizo casi lo mismo que tú. Fue miembro de la Sociedad Física Secreta Rusa. Hicieron este experimento enviando un tren a través de la barrera del sonido, o la barrera de la velocidad, o lo que sea". Olga se rió de su ineptitud. Ella no sabía nada de ciencia, por lo que le resultaba difícil transmitir correctamente lo que había hecho su tío y sus colegas.
  
  "¿Y luego?" presionó Casper. "¿Qué hizo el tren?"
  
  "Dicen que se suponía que debía teletransportarse o ir a otra dimensión... Casper, realmente no sé nada sobre estas cosas. Me haces sentir realmente estúpida aquí", interrumpió su explicación con una excusa, pero Kasper entendió.
  
  "No suenas estúpida, cariño. No me importa cómo lo pronuncies, lo principal es que tengo una idea", la engatusó, sonriendo por primera vez. Ella realmente no era estúpida. Olga pudo ver la tensión en la sonrisa de su amante.
  
  "Mi tío dijo que el tren era demasiado poderoso, que perturbaría los campos de energía aquí y causaría una explosión o algo así. ¿Entonces toda la gente de la tierra... ... moriría? ella hizo una mueca, buscando su aprobación. "Dicen que sus colegas todavía están tratando de hacer que funcione usando vías de tren abandonadas". No estaba segura de cómo terminar su relación, pero Kasper estaba extasiado.
  
  Casper la rodeó con sus brazos y la levantó, sosteniéndola en el aire sobre el suelo mientras derramaba una miríada de pequeños besos por toda su cara. Olga ya no se sentía estúpida.
  
  "Dios mío, nunca había estado tan contento de escuchar sobre la extinción de la humanidad", bromeó. "Cariño, describiste casi exactamente con lo que estoy luchando aquí. Así es, tengo que llegar a la fábrica. Entonces tengo que recurrir a los periodistas. ¡No! Tengo que contactar con la prensa en Edimburgo. ¡Sí!" continuó, dándole vueltas a mil prioridades en su mente. "Mira, si consigo que los periódicos de Edimburgo publiquen esto, no solo revelará la Orden y el experimento, ¡sino que David Purdue se enterará y detendrá su trabajo en la ecuación de Einstein!"
  
  Aterrorizado por lo que aún quedaba por hacer, Casper al mismo tiempo sintió una sensación de libertad. Finalmente, podría estar con Olga, sin cubrir su espalda de viles seguidores. Su trabajo no habría sido tergiversado y su nombre no habría sido asociado con atrocidades mundiales.
  
  Mientras Olga le preparaba el té, Kasper tomó su computadora portátil y buscó "Mejores reporteros de investigación en Edimburgo". De todos los enlaces provistos, y hubo muchos, un nombre se destacó en particular, y esta persona fue sorprendentemente fácil de contactar.
  
  "Sam Cleave", leyó Casper en voz alta a Olga. Es un reportero de investigación galardonado, cariño. Vivía en Edimburgo y trabajaba por cuenta propia, pero solía trabajar para varios periódicos locales... antes..."
  
  "¿A qué? Tú me das curiosidad. ¡Hablar!" llamó desde la cocina abierta.
  
  Casper sonrió. "Me siento como una mujer embarazada, Olga".
  
  Ella rodó de risa. Como si supieras lo que es. Definitivamente actuaste como uno de ellos. Eso es seguro. ¿Por qué dices eso, amor?"
  
  "Tantas emociones al mismo tiempo. Quiero reír, llorar y gritar", sonrió, viéndose mucho mejor que hace un minuto. "Sam Cleave, ¿el tipo al que quiero contarle esta historia? ¿Adivina qué? ¡Es un autor y explorador de renombre que ha estado en varias expediciones dirigidas por el único e inigualable David Perdue!
  
  "¿Quién es él?" ella preguntó.
  
  "Un hombre con una ecuación peligrosa que no puedo entender", explicó Kasper. "Si tengo que contarle a un reportero sobre un plan astuto, ¿quién mejor que alguien que conoce personalmente a la persona que tiene la ecuación de Einstein?"
  
  "¡Perfecto!" - Ella exclamo. Cuando Casper marcó el número de Sam, algo en él cambió. No le importaba lo peligrosa que sería la deserción. Estaba listo para defender su posición.
  
  
  21
  Peso
  
  
  Ha llegado el momento de que los actores clave de la gobernanza nuclear mundial se reúnan en Bruselas. El Honorable El evento fue organizado por Lance McFadden, ya que participó en el capítulo del Reino Unido de la Agencia Internacional de Energía Atómica poco antes de su campaña para la alcaldía de Oban.
  
  "Participación al 100 por ciento, señor", informó Wolfe a McFadden mientras observaban a los delegados tomar asiento en el esplendor de la Ópera de La Monnaie. "Estamos esperando a que aparezca Clifton Taft, señor. Tan pronto como él esté aquí, podremos comenzar", hizo una pausa dramática, "el procedimiento de reemplazo.
  
  McFadden vestía su mejor traje de domingo. Desde que se puso en contacto con Taft y la Orden, se ha familiarizado con la riqueza, aunque esto no le ha aportado clase. Volvió la cabeza en silencio y susurró: "¿Calibración exitosa? Tengo que transmitirle esta información a nuestro hombre, Jacobs, mañana. Si no tiene el peso exacto de todos los pasajeros, el experimento nunca funcionará".
  
  "Cada asiento destinado al representante ha sido equipado con sensores que determinarán el peso exacto de su cuerpo en consecuencia", le informó Wolf. "Los sensores han sido diseñados para pesar incluso los materiales más delgados con una precisión mortal utilizando tecnología científica nueva y de vanguardia". El espantoso bandido sonrió. Y le gustará, señor. Esta tecnología fue inventada y producida por el único e inigualable David Purdue".
  
  McFadden se quedó sin aliento ante el nombre del brillante explorador. "¡Dios mío! ¿En realidad? Tienes mucha razón, Lobo. Me gusta la ironía en esto. Me pregunto cómo estará después del accidente que tuvo en Nueva Zelanda".
  
  "Aparentemente ha encontrado a la Serpiente Temible, señor. Hasta el momento, el rumor no ha sido confirmado, pero conociendo a Purdue, probablemente lo haya encontrado", sugirió Wolf. Para McFadden, este fue tanto un buen descubrimiento como aterrador.
  
  "¡Jesucristo, Wolf, tenemos que conseguir esto de él! Si desciframos la Serpiente Aterradora, podemos aplicarla a un experimento sin tener que pasar por toda esa basura", dijo McFadden, pareciendo impresionado por el hecho. "¿Él completó la ecuación? Pensé que era un mito".
  
  "Muchos pensaron eso hasta que llamó a sus dos asistentes para que lo ayudaran a encontrarlo. Por lo que me han dicho, ha trabajado arduamente para resolver el problema de las piezas faltantes, pero aún no lo ha resuelto -chismeó Wolf. "Aparentemente estaba tan obsesionado con eso que casi nunca vuelve a dormir".
  
  "¿Podemos conseguirlo? Ciertamente no nos lo dará, y como acabaste con su pequeña novia, la Dra. Gould, tenemos una novia menos a la que chantajear por eso. Sam Cleve es impenetrable. Es la última persona con la que contaría para traicionar a Purdue", susurró McFadden mientras los delegados de las oficinas gubernamentales conversaban suavemente en el fondo. Antes de que Wolf pudiera responder, una oficial de seguridad del Consejo de la UE que observaba el proceso lo interrumpió.
  
  "Disculpe, señor", le dijo a McFadden, "son exactamente las ocho en punto".
  
  "Gracias, gracias", la falsa sonrisa de McFadden la engañó. "Es muy amable de su parte decírmelo".
  
  Miró a Wolf mientras bajaba del escenario y subía al podio para dirigirse a la cumbre. Cada asiento ocupado por un miembro activo de la Agencia Internacional de Energía Atómica, así como los países miembros del TNP, transmitió datos a la computadora Black Sun en Meerdalwood.
  
  Mientras el Dr. Casper Jacobs armaba su importante trabajo, borrando sus datos lo mejor que podía, la información ingresó al servidor. Se quejó de que había terminado de construir el recipiente para el experimento. Como mínimo, podría distorsionar la ecuación que creó, similar a la ecuación de Einstein, pero con menos consumo de energía.
  
  Al igual que Einstein, tuvo que decidir si permitiría que su genio se usara para actividades nefastas o no permitiría que su trabajo fuera destruido en masa. Escogió lo segundo y, sin apartar la vista de las cámaras de seguridad instaladas, fingió estar trabajando. De hecho, el brillante físico tergiversó sus cálculos para descarrilar el experimento. Casper se sintió tan culpable de que ya había construido un recipiente cilíndrico gigante. Su habilidad ya no serviría a Taft y su culto profano.
  
  Kasper quiso sonreír cuando las últimas líneas de su ecuación se cambiaron lo suficiente como para que se aceptaran pero no funcionaran. Vio las cifras transmitidas desde la Ópera, pero las ignoró. Para cuando Taft, McFadden y otros vengan a activar el experimento, ya habrá pasado.
  
  Pero una persona desesperada que dejó fuera de sus cálculos de escape fue Zelda Bessler. Ella lo observó desde una cabina aislada justo dentro de la gran área donde esperaba el barco gigante. Como un gato, esperó su momento, dejándolo hacer lo que creyera que podía salirse con la suya. Zelda sonrió. Tenía una tableta en su regazo, conectada a una plataforma de comunicación entre los operativos de la Orden del Sol Negro. Sin un sonido que traicione su presencia, escribió "Detengan a Olga y pónganla en la Valquiria" y envió un mensaje a los subordinados de Wolf en Brujas.
  
  El Dr. Casper Jacobs fingió estar trabajando duro en un paradigma experimental, sin tener idea de que su novia estaba a punto de ser presentada a su mundo. Su teléfono sonó. Pareciendo bastante nervioso por la repentina inquietud, rápidamente se levantó y fue al baño de hombres. Era la llamada que estaba esperando.
  
  "¿Sam?" - susurró, asegurándose de que todos los cubículos del baño estuvieran libres. Le contó a Sam Cleve sobre el próximo experimento, pero ni siquiera Sam pudo llamar a Purdue por teléfono para cambiar de opinión sobre la ecuación. Mientras Casper revisaba los botes de basura en busca de dispositivos de escucha, continuó. "¿Estás aquí?"
  
  "Sí", susurró Sam al otro lado de la línea. "Estoy en una cabina en el Teatro de la Ópera para poder escuchar a escondidas correctamente, pero hasta ahora no puedo encontrar nada malo que informar. La cumbre apenas comienza, pero..."
  
  "¿Qué? ¿Lo que está sucediendo?" preguntó Casper.
  
  "Espera", dijo Sam bruscamente. "¿Sabes algo sobre un viaje en tren a Siberia?"
  
  Casper frunció el ceño en completa confusión. "¿Qué? No nada de eso. ¿Por qué?"
  
  "El representante del servicio de seguridad ruso dijo algo sobre el vuelo de hoy a Moscú", relató Sam, pero Kasper no escuchó nada de eso ni de Taft ni de Bessler. Sam agregó: "Tengo un programa que robé de la recepción. Según tengo entendido, esta es una cumbre de tres días. Van a tener un simposio aquí hoy, luego mañana por la mañana van a volar en privado a Moscú para tomar un tren elegante llamado Valkyrie. ¿Sabes algo sobre esto?"
  
  "Bueno, Sam, definitivamente no tengo mucha autoridad aquí, ¿sabes?" Casper habló tan bajo como pudo. Uno de los técnicos entró a mear, lo que hizo imposible ese tipo de conversación. "Me tengo que ir, querida. La lasaña será genial. Te amo", dijo y colgó. El técnico solo sonrió tímidamente mientras orinaba, sin tener idea de lo que realmente estaba discutiendo el gerente del proyecto. Casper salió del armario y se sintió incómodo por la pregunta de Sam Cleve sobre tomar el tren a Siberia.
  
  "Yo también te amo, cariño", dijo Sam a su lado, pero el físico ya había colgado. Intentó marcar el número satelital de Purdue, basado en la cuenta personal del multimillonario, pero nadie respondió. Por mucho que lo intentara, Perdue parecía desaparecer de la faz de la tierra, y eso molestó a Sam más que el pánico. Sin embargo, ahora no tenía forma de regresar a Edimburgo, y con Nina acompañándolo, obviamente tampoco podía enviarla a ver cómo estaba Perdue.
  
  Por un breve momento, Sam incluso consideró enviar a Masters, pero dado que aún negaba la sinceridad del hombre al transmitirle la ecuación a Purdue, dudaba que Masters estuviera dispuesto a ayudarlo. En cuclillas en el palco que el contacto de la señorita Noble había preparado para él, Sam consideró toda la misión. Casi le pareció más urgente evitar que Purdue completara la Ecuación de Einstein que seguir la catástrofe inminente orquestada por el Sol Negro y sus seguidores de alto perfil.
  
  Sam estaba dividido entre sus deberes, estaba demasiado disperso y hundido bajo presión. Tenía que proteger a Nina. Tenía que detener una posible tragedia mundial. Tuvo que evitar que Purdue terminara sus matemáticas. El periodista no solía caer en la desesperación, pero esta vez no tuvo otra opción. Tendría que preguntarle a Masters. El hombre destrozado era su única esperanza de detener a Purdue.
  
  Se preguntó si el Dr. Jacobs había hecho todos los preparativos para mudarse a Bielorrusia, pero era una pregunta que Sam aún podría ponerse al día cuando se reuniera con Jacobs para cenar. En este momento, necesitaba averiguar los detalles del vuelo a Moscú, desde donde los representantes de la cumbre abordarían el tren. De las discusiones posteriores a la reunión oficial, Sam comprendió que los próximos dos días se dedicarían a visitar varias plantas de reactores en Rusia que aún producen energía nuclear.
  
  "Entonces, ¿los países del TNP y la Agencia Internacional de Energía Atómica se van de viaje para evaluar las plantas de energía?" Sam murmuró en su grabadora. "Todavía no veo dónde una amenaza puede convertirse en una tragedia. Si logro que los Maestros detengan a Purdue, no importa dónde el Sol Negro esconda sus armas. Sin la ecuación de Einstein, todo sería en vano de todos modos".
  
  Salió silenciosamente, caminando a lo largo de la fila de sillas hacia donde las luces estaban apagadas. Nadie lo vio siquiera desde la sección brillantemente iluminada de abajo, donde reinaba el bullicio. Se suponía que Sam debía recoger a Nina, llamar a Masters, encontrarse con Jacobs y luego asegurarse de que estuviera en ese tren. Por su inteligencia, Sam se enteró de un aeródromo secreto de élite llamado Koschei Strip, ubicado a unas pocas millas de Moscú, donde la delegación aterrizaría al día siguiente por la tarde. Desde allí, serán llevados al Valkyrie, un súper tren transiberiano para un viaje de lujo a Novosibirsk.
  
  Sam tenía un millón de cosas en mente, pero lo primero que tenía que hacer era volver con Nina para ver si estaba bien. Sabía que no debía subestimar la influencia de hombres como Wolfe y McFadden, especialmente después de que descubrieron que la mujer a la que habían dado por muerta estaba muy viva y podía despertarlos.
  
  Después de que Sam se deslizó por la puerta de la escena 3, a través de la despensa de utilería en la parte trasera, fue recibido por una noche fría llena de incertidumbre y amenaza en el aire. Apretó más la sudadera por delante y la cerró sobre la bufanda. Ocultando su identidad, cruzó rápidamente el estacionamiento trasero, donde solían llegar el guardarropa y los camiones de reparto. En una noche de luna llena, Sam parecía una sombra pero se sentía como un fantasma. Estaba cansado, pero no se le permitió descansar. Había tanto que hacer para asegurarse de que subiera a ese tren mañana por la tarde que nunca tendría tiempo ni cordura para dormir.
  
  En sus memorias vio el cuerpo golpeado de Nina, la escena se repitió varias veces. Su sangre hirvió por la injusticia de esto, y deseó desesperadamente que Wulf estuviera en ese tren.
  
  
  22
  Cataratas de Jericó
  
  
  Como un maníaco, Perdue reelaboró constantemente el algoritmo de su programa de acuerdo con los datos de entrada. Ha tenido algo de éxito hasta ahora, pero hubo algunas variables que no pudo resolver, dejándolo de guardia junto a su viejo auto. Prácticamente durmiendo frente a la vieja computadora, se volvió cada vez más retraído. Solo a Lilith Hearst se le permitió "acosar" a Purdue. Como ella podía hablar sobre los resultados, disfrutó de sus visitas, mientras que su personal claramente carecía de la comprensión del campo necesaria para presentar soluciones convincentes, como ella.
  
  "Comenzaré a preparar la cena pronto, señor", le recordó Lillian. Por lo general, cuando ella le decía esa frase, su alegre y canoso jefe le ofrecía una variedad de platos para elegir. Ahora parecía que todo lo que quería considerar era la próxima entrada en su computadora.
  
  "Gracias, Lily", dijo Purdue distraídamente.
  
  Ella vacilante pidió una aclaración. "¿Y qué debo preparar, señor?"
  
  Purdue la ignoró durante unos segundos, estudiando la pantalla con atención. Observó los números danzantes reflejados en sus gafas, esperando una respuesta. Finalmente, suspiró y la miró.
  
  "Um, una olla caliente sería genial, Lily. Tal vez en una olla caliente de Lancashire, siempre que tenga algo de cordero. Lilith ama el cordero. Ella me dijo: "Él sonrió, pero no apartó los ojos de la pantalla.
  
  "¿Quiere que cocine su plato favorito para su cena, señor?" preguntó Lillian, sintiendo que no le gustaría la respuesta. Ella no estaba equivocada. Perdue la miró de nuevo, mirando por encima de sus gafas.
  
  "Sí, Lily. Se unirá a mí para cenar esta noche, y me gustaría que hicieras una olla caliente de Lancashire. Gracias -repitió irritado.
  
  "Por supuesto, señor", Lillian retrocedió con reverencia. Por lo general, el ama de llaves tenía derecho a su opinión, pero desde que la enfermera se metió en Reichtisusis, Purdue no había seguido el consejo de nadie más que el de ella. Entonces, ¿cena a las siete?
  
  "Sí, gracias, Lily. Ahora, por favor, ¿podría dejarme volver al trabajo? el rogó. Liliana no respondió. Ella simplemente asintió y salió de la sala de servidores, tratando de no desviarse de la tangente. Lillian, como Nina, era una típica niña escocesa de la vieja escuela de niñas. Estas damas no estaban acostumbradas a que las trataran como ciudadanas de segunda clase, y dado que Lillian era la matriarca del personal del Reichtisussi, estaba profundamente molesta por el comportamiento reciente de Perdue. Sonó el timbre de las puertas principales. Al pasar junto a Charles mientras cruzaba el vestíbulo para abrir la puerta, ella dijo en voz baja: "Eso es una perra".
  
  Sorprendentemente, el mayordomo androide respondió casualmente: "Lo sé".
  
  Esta vez se abstuvo de castigar a Lillian por hablar abiertamente sobre los invitados. Era una señal segura de problemas. Si el mayordomo estricto y demasiado educado estaba de acuerdo con la maldad de Lilith Hearst, había motivos para entrar en pánico. Abrió la puerta y Lillian, después de escuchar la indulgencia habitual del intruso, deseó poder verter veneno en la salsera de Lancashire. Sin embargo, amaba demasiado a su patrón para correr ese riesgo.
  
  Mientras Lillian preparaba la cena en la cocina, Lilith bajó a la sala de servidores de Purdue como si el lugar le perteneciera. Bajó las escaleras con gracia, vestida con un provocativo vestido de cóctel y un chal. Se maquilló y se recogió el cabello en un moño para resaltar los hermosos aretes que colgaban debajo de los lóbulos de sus orejas mientras caminaba.
  
  Perdue sonrió cuando vio a la joven enfermera entrar en la habitación. Esta noche se veía diferente a lo habitual. En lugar de jeans y zapatos planos, usaba medias y tacones.
  
  "Dios mío, te ves increíble, querida", sonrió.
  
  "Gracias," ella guiñó un ojo. "Me invitaron a un evento de corbata negra para mi universidad. Me temo que no tuve tiempo de cambiarme porque vine aquí directamente de este caso. Espero que no te importe que me cambie un poco para la cena.
  
  "¡En ningún caso!" exclamó, cepillándose el cabello hacia atrás para limpiarse un poco. Llevaba una rebeca gastada y pantalones del día anterior, que no combinaban bien con mocasines para mayor comodidad. "Siento que tengo que disculparme por lo horriblemente demacrado que me veo. Me temo que he perdido la noción del tiempo, como comprenderás.
  
  "Lo sé. ¿Has progresado? ella preguntó.
  
  "Tengo. Significativamente", se jactó. "Para mañana, o tal vez incluso esta noche, tengo que resolver esta ecuación".
  
  "¿Y luego?" preguntó ella, sentándose significativamente frente a él. Perdue quedó momentáneamente cegado por su juventud y belleza. Para él, no había nadie mejor que la Nina en miniatura, con su salvaje esplendor y el infierno en sus ojos. Sin embargo, la enfermera tenía la tez impecable y el cuerpo delgado que solo se puede mantener a una edad tierna y, a juzgar por su lenguaje corporal esta noche, iba a aprovechar eso.
  
  Su excusa sobre su vestido era, por supuesto, una mentira, pero no podía justificarla con la verdad. Lilith difícilmente podría decirle a Purdue que accidentalmente salió a seducirlo sin admitir que estaba buscando un amante rico. Menos aún, no podía admitir que quería influir en él el tiempo suficiente para robar su obra maestra, contar con sus propios méritos y luchar para volver a la comunidad científica.
  
  
  * * *
  
  
  A las nueve Lillian anunció que la cena estaba lista.
  
  "Como lo solicitó, señor, la cena se sirve en el comedor principal", anunció, sin siquiera mirar en dirección a la enfermera que se frotaba los labios.
  
  "Gracias, Lily", respondió, sonando un poco como el viejo Perdue. Su regreso selectivo a sus antiguos y agradables modales solo en presencia de Lilith Hurst disgustó al ama de llaves.
  
  Era obvio para Lilith que el objeto de sus intenciones no tenía la claridad inherente a su gente en términos de evaluar sus objetivos. Su indiferencia hacia su presencia intrusiva la sorprendió incluso a ella. Lilith demostró con éxito que el genio y el uso del sentido común son dos tipos de inteligencia completamente diferentes. Sin embargo, esa era la menor de sus preocupaciones en este momento. Perdue comió de sus manos y se desvivió para lograr lo que ella iba a usar para lograr el éxito en su carrera.
  
  Si bien Perdue estaba intoxicado por la belleza, la astucia y las insinuaciones sexuales de Lilith, no se dio cuenta de que se había introducido otro tipo de intoxicación para asegurarse de que cumpliera. Debajo de la planta baja de Reichtisusis, se completó por completo la Ecuación de Einstein, que fue una vez más el terrible resultado del error del autor intelectual. En este caso, tanto Einstein como Purdue estaban siendo manipulados por mujeres que estaban muy por debajo de su nivel de inteligencia, dando la impresión de que incluso los hombres más inteligentes fueron reducidos a proporciones idiotas al confiar en las mujeres equivocadas. Al menos eso era cierto a la luz de los peligrosos documentos recogidos por las mujeres, a quienes consideraban inofensivas.
  
  Lillian fue despedida por la noche, dejando solo a Charles para limpiar después de que Perdue y su invitado terminaron de cenar. El mayordomo disciplinado actuó como si nada, incluso cuando Purdue y la enfermera entraron en un violento ataque de pasión a mitad de camino al dormitorio principal. Carlos respiró hondo. Ignoró la terrible alianza que sabía que pronto destruiría a su jefe, pero aun así no se atrevió a intervenir.
  
  Fue bastante vergonzoso para el leal mayordomo que había trabajado para Purdue durante tantos años. Purdue no quería escuchar nada sobre las objeciones de Lilith Hearst, y el personal de la casa tuvo que observar cómo ella lo cegaba cada día más y más. Ahora la relación ha pasado al siguiente nivel, dejando a Charles, Lillian, Jane y todos los demás empleados de Purdue temerosos por su futuro. Sam Cleave y Nina Gould no volvieron a despertarse. Eran la luz y la revitalización de la vida social más privada de Purdue, y la gente del multimillonario los adoraba.
  
  Mientras la mente de Charles estaba nublada por las dudas y los miedos, mientras que Perdue estaba esclavizado por el placer, la Serpiente Temible cobró vida en la planta baja, en la sala de servidores. En silencio, para que nadie pudiera ver ni oír, anunció su fin.
  
  En esta mañana muerta y oscura, las luces de la mansión se atenuaron, las que quedaron encendidas. Toda la enorme casa estaba en silencio, excepto por el aullido del viento fuera de las antiguas murallas. Hubo un leve golpe en la escalera principal. Las esbeltas piernas de Lilith no dejaron nada más que un suspiro en la gruesa alfombra mientras bajaba al primer piso. Su sombra se movió rápidamente a lo largo de los altos muros del corredor principal y descendió al nivel inferior, donde los servidores zumbaban sin cesar.
  
  No encendió las luces, sino que usó la pantalla de su teléfono celular para iluminar su camino hacia la mesa donde estaba estacionado el auto de Purdue. Lilith se sintió como una niña en la mañana de Navidad, impaciente por saber si su deseo ya se había hecho realidad, y no se sintió decepcionada. Agarrando la memoria USB entre sus dedos, la insertó en el puerto USB de la vieja computadora, pero pronto se dio cuenta de que David Perdue no era tonto.
  
  Sonó una alarma, y en la pantalla la primera línea de la ecuación comenzó a borrarse.
  
  "¡Oh, Jesús, no!" ella gimió en la oscuridad. Tenía que pensar rápido. Lilith memorizó la segunda línea mientras hacía clic en la cámara de su teléfono y tomaba una captura de pantalla de la primera sección antes de que pudiera borrarse más. Luego pirateó el servidor auxiliar que Purdue estaba usando como respaldo y extrajo la ecuación completa antes de transferirla a su propio dispositivo. A pesar de toda su destreza tecnológica, Lilith no sabía dónde apagar la alarma y observó cómo la ecuación se borraba lentamente.
  
  "Lo siento, David", suspiró.
  
  Sabiendo que él no se despertaría hasta la mañana siguiente, simuló un cortocircuito en el cableado entre el Servidor Omega y el Servidor Kappa. Esto provocó un pequeño incendio eléctrico, suficiente para derretir los cables y desactivar las máquinas involucradas, antes de apagar las llamas con un cojín de la silla de Purdue. Lilith se dio cuenta de que la seguridad en la puerta pronto recibiría una señal de la alarma interna de la casa a través de su oficina central. En el otro extremo del primer piso, podía escuchar a los guardias tratando de despertar a Charles golpeando la puerta.
  
  Desafortunadamente, Charles dormía al otro lado de la casa en su departamento al lado de la pequeña cocina de la finca. No podía oír la alarma de la sala de servidores del sensor del puerto USB. Lilith cerró la puerta detrás de ella y caminó por el pasillo trasero que conducía a una gran sala de almacenamiento. Su corazón se aceleró cuando escuchó a los hombres de seguridad de la primera división despertar a Charles y dirigirse a la habitación de Purdue. El segundo dispositivo se dirigió directamente a la fuente de la alarma.
  
  "¡Encontramos la razón!" escuchó sus gritos cuando Charles y los demás bajaron corriendo al nivel inferior para unirse a ellos.
  
  "Perfecto", respiró ella. Confundidos por la ubicación del fuego eléctrico, los hombres que gritaban no pudieron ver a Lilith corriendo de regreso a la habitación de Purdue. Una vez más en la cama con el genio inconsciente, Lilith ingresó a su transmisor telefónico y rápidamente marcó el código de conexión. "Rápido", susurró apresuradamente mientras el teléfono abría la pantalla. Más rápido que eso, por el amor de Dios.
  
  La voz de Charles era clara cuando se acercó a la habitación de Purdue con varios hombres. Lilith se mordió el labio mientras esperaba que la transmisión de la Ecuación de Einstein terminara de cargarse en el sitio de Meerdaalwoud.
  
  "¡Señor!" Charles de repente rugió, golpeando la puerta. "¿Estás despierto?"
  
  Perdue estaba inconsciente y no respondió, lo que provocó muchas ofertas especulativas en el pasillo. Lilith podía ver las sombras de sus pies debajo de la puerta, pero la descarga aún no estaba completa. De nuevo el mayordomo golpeó la puerta. Lilith deslizó el teléfono debajo de la mesita de noche para continuar la transmisión mientras se envolvía la sábana de satén alrededor de su cuerpo.
  
  Dirigiéndose a la puerta, gritó: "¡Espera, espera, maldita sea!"
  
  Abrió la puerta, luciendo furiosa. "¿Cuál, en nombre de todo lo que es sagrado, es tu problema?" ella siseó. "¡Tranquilizarse! David está durmiendo".
  
  "¿Cómo puede dormir con todo esto?" Charles preguntó con severidad. Como Perdue estaba inconsciente, no debería haber mostrado ningún respeto por la mujer insistente. "¿Qué le hiciste?" le ladró, empujándola a un lado para comprobar el estado de su patrón.
  
  "¿Lo lamento?" gritó, descuidando deliberadamente parte de la sábana para distraer a los guardias con un destello de pezones y muslos. Para su decepción, estaban demasiado ocupados con su trabajo y la mantuvieron acorralada hasta que el mayordomo les dio una respuesta.
  
  "Está vivo", dijo, mirando con picardía a Lilith. "Fuertemente drogado, es más así".
  
  "Bebimos mucho", se defendió con fiereza. "¿No puede divertirse un poco, Charles?"
  
  "Usted, señora, no está aquí para entretener al señor Perdue", replicó Charles. "Has completado tu tarea aquí, así que haznos un favor a todos y regresa al recto que te expulsó".
  
  Debajo de la mesita de noche, la barra de carga mostraba 100% completo. La Orden del Sol Negro ha adquirido la Serpiente Temible en todo su esplendor.
  
  
  23
  tripartito
  
  
  Cuando Sam llamó a Masters, no hubo respuesta. Nina dormía en la cama doble de su habitación de hotel, desmayada gracias a un fuerte sedante. Llevaba algunos analgésicos para el dolor de los moretones y los puntos, cortesía de la enfermera jubilada anónima que la ayudó a recibir los puntos en Oban. Sam estaba exhausto, pero sus niveles de adrenalina se negaban a bajar. Bajo la débil luz de la lámpara del lado de Nina, se sentó encorvado, agarrando el teléfono entre las rodillas, y pensó. Presionó el botón de rellamada, esperando que Masters contestara.
  
  "Dios, parece que todo el mundo está en un maldito cohete y va a la luna", se enfureció tan silenciosamente como pudo. Indescriptiblemente frustrado por no comunicarse con Purdue o Masters, Sam decidió llamar al Dr. Jacobs con la esperanza de que ya hubiera encontrado a Purdue. Para calmar un poco la ansiedad, Sam subió un poco el volumen de la televisión. Nina lo dejó encendido para dormir de fondo, pero cambió del canal de películas al canal 8 para el boletín internacional.
  
  Las noticias estaban llenas de pequeños mensajes sobre cosas inútiles para la difícil situación de Sam mientras paseaba por la habitación, marcando un número tras otro. Hizo arreglos con Miss Noble en el Post para comprar boletos para él y Nina para llegar a Moscú por la mañana, nombrando a Nina como su asesora de historia para la asignación. Miss Noble conocía bien la reputación estelar de la Dra. Nina Gould, así como la reputación de su nombre en el mundo académico. Habría sido una autoridad en el informe de Sam Cleve.
  
  El teléfono de Sam sonó, poniéndolo tenso por un segundo. Muchos pensamientos vinieron y se fueron en ese momento sobre quién podría ser y cuál es el estado de las cosas. El nombre del Dr. Jacobs apareció en la pantalla de su teléfono.
  
  "¿Doctora Jacobs? ¿Podemos llevar la cena a un hotel aquí en lugar de a tu casa? Sam dijo de inmediato.
  
  "¿Es usted psíquico, Sr. Cleve?" preguntó Casper Jacobs.
  
  "¿P-por qué? ¿Qué?" Sam frunció el ceño.
  
  Iba a aconsejarles a usted y al doctor Gould que no vinieran a mi casa esta noche porque creo que me han echado. Reunirme en este lugar sería dañino, así que me dirijo a su hotel de inmediato", informó el físico a Sam, pronunciando las palabras tan rápido que Sam apenas podía seguir el ritmo de los hechos.
  
  "Sí, el Dr. Gould está un poco loco, pero solo necesita que resuma los detalles de mi artículo", le aseguró Sam. Lo que más molestó a Sam fue el tono de voz de Casper. Parecía sorprendido. Sus palabras temblaban, deteniéndose en la respiración entrecortada.
  
  "Me voy ahora mismo, y Sam, por favor asegúrate de que nadie te siga. Pueden estar vigilando su habitación de hotel. Nos vemos en quince minutos", dijo Casper. La llamada terminó, dejando a Sam confundido.
  
  Sam tomó una ducha rápida. Cuando terminó, se sentó en la cama para subirse el cierre de las botas. En la pantalla del televisor, vio algo familiar.
  
  "Delegados de China, Francia, Rusia, Reino Unido y Estados Unidos están saliendo de la Ópera La Monnaie en Bruselas para aplazar la reunión hasta mañana", dijo el comunicado. "La Cumbre de Energía Atómica continuará a bordo del tren de lujo que albergará el resto del simposio, en ruta hacia el reactor nuclear principal en Novosibirsk, Rusia".
  
  "Lindo", murmuró Sam. "La menor información posible sobre la ubicación de la plataforma desde la que aterrizan, ¿oye, McFadden? Pero te encontraré y estaremos en ese tren. Y encontraré a Wolf para tener una pequeña charla de corazón a corazón".
  
  Cuando Sam terminó, agarró su teléfono y se dirigió a la salida. Comprobó a Nina por última vez antes de cerrar la puerta detrás de él. De izquierda a derecha, el corredor estaba vacío. Sam comprobó que nadie había salido de ninguna de las habitaciones mientras se dirigía al ascensor. Iba a esperar en el vestíbulo al doctor Jacobs, dispuesto a anotar todos los detalles sórdidos de sus razones para huir a Bielorrusia a toda prisa.
  
  Fumando un cigarrillo justo afuera de la entrada principal del hotel, Sam vio a un hombre con un abrigo que se le acercaba con una mirada mortalmente seria. Parecía peligroso, con el pelo peinado hacia atrás como un espía de un thriller de los setenta.
  
  De todos los momentos para no estar preparado, pensó Sam cuando se encontró con la mirada del feroz hombre. Nota personal. Consigue una nueva arma de fuego.
  
  La mano de un hombre apareció en el bolsillo de su abrigo. Sam tiró el cigarrillo a un lado y se preparó para esquivar la bala. Pero en su mano, el hombre sostenía lo que parecía ser un disco duro externo. Se acercó y agarró al periodista por el cuello. Sus ojos estaban muy abiertos y húmedos.
  
  "¿Sam?" graznó. "¡Sam, se llevaron a mi Olga!"
  
  Sam levantó las manos y jadeó, "¿Dr. Jacobs?"
  
  "Sí, soy yo, Sam. Te busqué en Google para ver cómo te ves para conocerte esta noche. ¡Dios mío, se llevaron a mi Olga y no tengo ni idea de dónde está! ¡La van a matar si no regreso al complejo donde construí la nave!"
  
  "Espera," Sam inmediatamente detuvo la rabieta de Casper, "y escúchame. Tienes que calmarte, ¿entiendes? No ayuda." Sam miró a su alrededor, evaluando su entorno. "Especialmente cuando podrías atraer una atención no deseada".
  
  Subiendo y bajando calles mojadas que brillaban bajo pálidas farolas, observó cada movimiento para ver quién estaba mirando. Pocos prestaron atención al hombre que despotricaba junto a Sam, pero algunos caminantes, en su mayoría parejas paseando, lanzaron rápidas miradas en su dirección antes de continuar con sus conversaciones.
  
  "Vamos, Dr. Jacobs, entremos y tomemos un poco de whisky", sugirió Sam, dejando suavemente que el hombre temblando pasara por las puertas corredizas de vidrio. O, en su caso, varios.
  
  Se sentaron en la barra del restaurante del hotel. Pequeños focos montados en el techo crean ambiente en el establecimiento, y una suave música de piano llena el restaurante. Los murmullos bajos fueron acompañados por el tintineo de los cubiertos mientras Sam grababa su sesión con el Dr. Jacobs. Kasper le contó todo sobre la Serpiente Siniestra y la física exacta detrás de estas terribles posibilidades, que Einstein pensó que era mejor disipar. Finalmente, después de revelar todos los secretos del establecimiento de Clifton Taft, donde se guardaban las nefastas criaturas de la Orden, comenzó a sollozar. El angustiado Casper Jacobs ya no podía controlarse.
  
  "Y así, cuando regresé a casa, Olga ya no estaba", resopló, secándose los ojos con el dorso de la mano, tratando de ser invisible. El severo periodista detuvo con simpatía la grabación en su computadora portátil y le dio dos palmaditas en la espalda al hombre que lloraba. Sam imaginó lo que sería ser el compañero de Nina, como lo había hecho tantas veces antes, e imaginó regresar a casa para descubrir que el Sol Negro se la había llevado.
  
  "Jesús, Casper, lo siento, amigo", susurró, haciendo un gesto para que el cantinero volviera a llenar los vasos con Jack Daniels. "Vamos a encontrarla tan pronto como podamos, ¿de acuerdo? Te prometo que no le harán nada hasta que te encuentren. Arruinaste sus planes y alguien lo sabe. Alguien con poder. Se la llevaron para vengarse de ti, para hacerte sufrir. Esto es lo que ellos hacen."
  
  "Ni siquiera sé dónde podría estar", se lamentó Casper, enterrándose en sus brazos. "Estoy seguro de que ya la mataron".
  
  "No hables así, ¿oíste?" Sam lo detuvo con firmeza. "Acabo de decirte. Ambos sabemos cómo es el Orden. Son un montón de perdedores resentidos, Kasper, y sus formas son inmaduras por naturaleza. Son unos hooligans y tú, como nadie más, deberías saberlo.
  
  Casper negó con la cabeza desesperadamente, sus movimientos se ralentizaron por la tristeza cuando Sam empujó el vaso en su mano y dijo: "Bebe. Debes calmar tus nervios. Escucha, ¿cuándo puedes llegar a Rusia?
  
  "¿Q-qué?" preguntó Casper. "Tengo que encontrar a mi novia. Al diablo con el tren y los delegados. No me importa, todos pueden morir mientras pueda encontrar a Olga".
  
  Sam suspiró. Si Casper estuviera en la privacidad de su hogar, Sam lo abofetearía como a un mocoso terco. "Míreme, Dr. Jacobs", se rió entre dientes, demasiado cansado para mimar más al físico. Casper miró a Sam con los ojos inyectados en sangre. ¿Adónde crees que la llevaron? ¿Hacia dónde crees que quieren atraerte? ¡Pensar! ¡Piensa, por el amor de Dios!"
  
  "Sabes la respuesta, ¿no?" Casper lo descubrió. "Sé lo que estás pensando. Soy tan inteligente y no puedo entenderlo, pero Sam, no puedo pensar en este momento. En este momento, solo necesito que alguien piense por mí para poder obtener alguna dirección".
  
  Sam sabía cómo era. Había estado en tal estado emocional antes, cuando nadie le ofrecía ninguna respuesta. Esta era su oportunidad de ayudar a Casper Jacobs a encontrar su camino. "Estoy casi cien por ciento seguro de que la llevarán en el tren siberiano con delegados, Kasper".
  
  "¿Por qué harían esto? Deben concentrarse en el experimento", replicó Kasper.
  
  "¿No lo entiendes?" Sam explicó. "Todos en este tren son una amenaza. Estos pasajeros de élite toman decisiones en el campo de la investigación y distribución de energía atómica. Países que solo tienen poder de veto, ¿te has dado cuenta? Los representantes de la Agencia de Energía Atómica también son un obstáculo para Black Sun porque regulan la gestión de los proveedores de energía nuclear".
  
  "Eso es demasiada charla política, Sam", gimió Casper mientras vaciaba su Jackpot. "Solo dime lo básico porque ya estoy borracho".
  
  "Olga estará en el Valkyrie porque quieren que vengas a buscarla. Si no la salvas, Casper", susurró Sam, pero su tono era siniestro, "¡morirá junto con todos los delegados en este maldito tren! Por lo que sé sobre la Orden, ya tienen personas en el lugar para reemplazar a los funcionarios fallecidos, entregando el control de los estados autoritarios a la Orden del Sol Negro con el pretexto de cambiar el monopolio político. ¡Y todo será legal!".
  
  Casper respiraba con dificultad, como un perro en el desierto. No importa cuántos tragos bebió, permaneció vacío y sediento. Sin darse cuenta, se convirtió en un jugador clave en un juego del que nunca tuvo la intención de formar parte.
  
  "Puedo subirme a un avión esta noche", le dijo a Sam. Impresionado, Sam palmeó a Casper en la espalda.
  
  "¡Buen hombre!" - él dijo. "Ahora voy a enviar esto a Purdue por correo electrónico seguro. Pedirle que deje de trabajar en la ecuación puede ser un poco optimista, pero al menos con sus lecturas y los datos en ese disco duro, podrá ver por sí mismo lo que realmente está pasando. Espero que se dé cuenta de que es un títere de sus enemigos.
  
  "¿Qué pasa si es interceptado?" pensó Casper. "Cuando traté de comunicarme con él, mi llamada fue respondida por una mujer que aparentemente nunca le dio un mensaje".
  
  "¿Jane?" preguntó Sam. "¿Fue durante el horario comercial?"
  
  "No, fuera de horario", admitió Kasper. "¿Por qué?"
  
  "Fóllame", Sam respiró, recordando a la enfermera maliciosa y su problema de actitud, especialmente después de que Sam le dio a Pardew la ecuación. "Tal vez tengas razón, Casper. Dios mío, podrías estar bastante seguro de eso si lo piensas.
  
  Allí mismo, Sam decidió enviar la información de la señorita Noble también al Edinburgh Post, en caso de que el servidor de correo de Purdue hubiera sido pirateado.
  
  "No voy a ir a casa, Sam", comentó Casper.
  
  "Sí, no puedes volver atrás. Tal vez estén observando o esperando", coincidió Sam. "Regístrese aquí y mañana los tres iremos en una misión para rescatar a Olga. Quién sabe, al mismo tiempo también podríamos culpar a Taft y McFadden frente a todo el mundo y borrarlos del tablero solo por intimidarnos".
  
  
  24
  Reichtishow son lágrimas
  
  
  Perdue despertó en parte reviviendo la agonía de la operación. Su garganta era como papel de lija y su cabeza pesaba una tonelada. Un rayo de luz del día se filtró a través de las cortinas y lo golpeó entre los ojos. Saltando desnudo de la cama, de repente recordó vagamente una noche apasionada con Lilith Hurst, pero la dejó de lado para concentrarse en la miserable luz del día de la que necesitaba proteger a sus pobres ojos.
  
  Mientras cubría la luz con cortinas, se volvió y encontró a la joven belleza aún dormida al otro lado de su cama. Antes de que pudiera verla allí, Charles llamó suavemente. Perdue abrió la puerta.
  
  "Buenas tardes, señor", dijo.
  
  "Buenos días, Charles", resopló Purdue, sosteniendo su cabeza. Sintió una corriente de aire, y solo entonces se dio cuenta de que tenía miedo de recibir ayuda. Pero ahora era demasiado tarde para entenderlo, así que fingió que no había ninguna incomodidad entre él y Charles. Su mayordomo, como siempre un profesional, también ignoró este hecho.
  
  "¿Puedo hablar con usted, señor?" preguntó Carlos. "Por supuesto, tan pronto como estés listo".
  
  Perdue asintió, pero se sorprendió al ver a Lillian al fondo, que también parecía bastante preocupada. Las manos de Perdue se lanzaron rápidamente a su entrepierna. Charles pareció mirar dentro de la habitación a Lilith dormida y le susurró a su amo: "Señor, por favor no le diga a la señorita Hearst que tenemos algo que discutir con usted".
  
  "¿Por qué? ¿Lo que está sucediendo?" Purdue susurró. Esta mañana sintió que algo andaba mal en su casa, y el secreto de esto fue pedir que se revelara.
  
  "David", un gemido sensual salió de la suave oscuridad de su dormitorio. "Regresa a la cama."
  
  "Señor, se lo ruego", Charles trató de repetir rápidamente, pero Perdue le cerró la puerta en la cara. Sombrío y ligeramente enojado, Charles miró a Lillian, quien compartió sus emociones. Ella no dijo nada, pero él sabía que ella sentía lo mismo. Sin una palabra, el mayordomo y el ama de llaves descendieron las escaleras hasta la cocina, donde debían discutir el siguiente paso en su trabajo bajo la dirección de David Purdue.
  
  La participación de los guardias fue una confirmación obvia de su afirmación, pero hasta que Perdue pudo despegarse de la malévola seductora, no pudieron expresar su punto de vista. La noche en que sonó la alarma, se asignó a Charles como enlace de la casa hasta que Perdue recuperó el sentido. La compañía de seguridad estaba esperando noticias de él, y tuvieron que llamar para mostrarle a Purdue el video del intento de sabotaje. Si se trataba simplemente de un mal cableado era muy poco probable dado el duro mantenimiento de su tecnología por parte de Purdue, y Charles se dispuso a aclararlo.
  
  Arriba, Perdue una vez más yacía en el heno con su nuevo juguete.
  
  "¿Deberíamos sabotear esto?" Lillian bromeó.
  
  "Me encantaría, Lillian, pero desafortunadamente realmente disfruto mi trabajo", suspiró Charles. "¿Puedo hacerte una taza de té?"
  
  "Eso sería maravilloso, querida", gimió mientras se sentaba en la pequeña y sencilla mesa de la cocina. "¿Qué haremos si él se casa con ella?"
  
  Charles casi dejó caer sus tazas de porcelana al pensarlo. Sus labios temblaron en silencio. Lillian nunca lo había visto así antes. El epítome de la compostura y el autocontrol de repente se volvió inquietante. Charles miró por la ventana y sus ojos encontraron consuelo en la espesa vegetación de los magníficos jardines de Reichtisousis.
  
  "No podemos permitir que eso suceda", respondió con sinceridad.
  
  "Tal vez deberíamos invitar al Dr. Gould a venir y recordarle lo que realmente está haciendo", sugirió Lillian. "Además, Nina pateará a Lilith..."
  
  "¿Así que querías verme?" Las palabras de Perdue de repente helaron la sangre de Lillian. Se volvió bruscamente y vio a su jefe de pie en la puerta. Se veía terrible, pero era convincente.
  
  "Oh, Dios mío, señor", dijo, "¿puedo traerle algunos analgésicos?"
  
  "No", respondió, "pero realmente apreciaría una rebanada de pan tostado seco y café negro dulce. Esta es la peor resaca que he tenido".
  
  "No tiene resaca, señor", dijo Charles. "Hasta donde yo sé, una pequeña cantidad de alcohol que haya bebido no es capaz de dejarlo inconsciente de tal manera que no pueda recuperar el conocimiento incluso durante una redada de alarma nocturna".
  
  "¿Lo lamento?" Perdue miró al mayordomo con el ceño fruncido.
  
  "¿Donde esta ella?" Charles preguntó directamente. Su tono era severo, casi desafiante, y para Purdue era una señal segura de que había problemas.
  
  "En la ducha. ¿Por qué?" respondió Purdue. "Le dije que iba a vomitar en el inodoro de abajo porque tenía náuseas".
  
  "Buena excusa, señor", felicitó Lillian a su jefe mientras encendía las tostadas.
  
  Perdue la miró como si estuviera loca. "Realmente vomité porque realmente siento náuseas, Lily. Qué pensaste? ¿Pensaste que le mentiría solo para apoyar esta conspiración tuya contra ella?
  
  Charles resopló en voz alta en estado de shock por el constante olvido de Purdue. Lillian estaba igualmente molesta por esto, pero necesitaba mantener la calma antes de que Purdue decidiera despedir a sus empleados en un ataque de desconfianza. "Por supuesto que no", le dijo a Purdue. "Sólo bromeaba".
  
  "No creas que no estoy al tanto de lo que sucede en mi propia casa", advirtió Perdue. "Todos ustedes han dejado en claro varias veces que no aprueban que Lilith esté aquí, pero se están olvidando de una cosa. Soy el dueño de esta casa y sé todo lo que sucede entre estas paredes".
  
  "Excepto cuando se desmaya por Rohipnol, mientras que su personal de seguridad y mantenimiento debe contener la amenaza de un incendio en su hogar", dijo Charles. Por esta declaración, Lillian le dio una palmadita en el brazo, pero ya era demasiado tarde. Las cerraduras de la ecuanimidad del mayordomo leal se habían roto. El rostro de Perdue se volvió ceniciento, incluso más que su tez ya pálida. "Lo siento por ser tan directo, señor, pero no me quedaré de brazos cruzados mientras una chica de segunda clase se infiltra en mi lugar de trabajo y en mi hogar para socavar el trabajo de mi empleador". Charles estaba tan impresionado por su arrebato como el ama de llaves y Perdue. El mayordomo miró la expresión de asombro de Lillian y se encogió de hombros: "Penny, pound, Lily".
  
  "No puedo", se quejó. "Necesito este trabajo".
  
  Perdue estaba tan abrumado por los insultos de Charles que literalmente se quedó sin palabras. El mayordomo miró a Purdue con indiferencia y agregó: "Lamento tener que decir esto, señor, pero no puedo permitir que esa mujer ponga su vida en peligro por más tiempo".
  
  Perdue se puso de pie, sintiendo como si lo hubieran golpeado con un mazo, pero tenía algo que decir. "¿Cómo te atreves? ¡No estás en posición de hacer tales acusaciones!" tronó al mayordomo.
  
  "Él sólo se preocupa por su bienestar, señor", intentó Lillian, retorciéndose las manos con respeto.
  
  "Cállate, Lillian", ambos hombres le gritaron al mismo tiempo, llevándola a un frenesí. El ama de llaves de buenos modales salió corriendo por la puerta trasera sin siquiera molestarse en cumplir con el pedido de desayuno de su empleador.
  
  "Mira lo que tienes, Charles", se rió Perdue.
  
  -No fue obra mía, señor. La causa de todo este desacuerdo está justo detrás de ti", le dijo a Purdue. Perdue miró hacia atrás. Lilith se paró allí luciendo como un cachorro que había sido pateado. Su manipulación subconsciente de los sentimientos de Perdue no conocía límites. Parecía profundamente ofendida y terriblemente débil, sacudiendo la cabeza.
  
  "Lo siento mucho, David. Traté de complacerlos, pero parece que no quieren verte feliz. Me iré en treinta minutos. Solo déjame empacar mis cosas", dijo, dándose la vuelta para irse.
  
  "¡No te muevas, Lilith!" Purdue ordenó. Miró a Charles, sus ojos azules perforando al mayordomo con decepción y resentimiento. Charles ha llegado a su límite. "Ella... o nosotros... señor".
  
  
  25
  pido un favor
  
  
  Nina se sentía como una mujer nueva después de dormir diecisiete horas en la habitación de hotel de Sam. Sam, por otro lado, estaba exhausto, ya que apenas cerraba los ojos. Después de descubrir los secretos del Dr. Jacobs, creyó que el mundo se dirigía al desastre, sin importar cuán buena gente intentara prevenir las atrocidades de idiotas egocéntricos como Taft y McFadden. Esperaba tener razón sobre Olga. Le tomó horas convencer a Casper Jacobs de que había esperanza, y Sam temía el hipotético momento en que descubrirían el cuerpo de Olga.
  
  Se unieron a Casper en el pasillo de su piso.
  
  "¿Cómo durmió, Dra. Jacobs?" preguntó Nina. "Tengo que disculparme por no estar abajo anoche".
  
  "No, por favor, no se preocupe, Dr. Gould", sonrió. "Sam me cuidó con siglos de hospitalidad escocesa cuando debería haberles dado a ustedes dos una bienvenida belga. Era fácil conciliar el sueño después de tanto whisky, aunque el mar del sueño estaba lleno de monstruos".
  
  "Puedo entender", murmuró Sam.
  
  "No te preocupes, Sam, te ayudaré hasta el final", lo consoló, pasando la mano por su cabello oscuro y despeinado. "No te afeitaste esta mañana".
  
  "Pensé que una apariencia más ruda le vendría bien a Siberia", se encogió de hombros cuando entraron al elevador. "Además, hará que mi cara sea más cálida... y menos reconocible".
  
  "Buena idea", coincidió Casper con indiferencia.
  
  "¿Qué pasa cuando lleguemos a Moscú, Sam?" preguntó Nina en el tenso silencio del ascensor.
  
  "Te lo diré en el avión. Rusia está a solo tres horas de distancia", respondió. Sus ojos oscuros se dirigieron a la cámara de seguridad del ascensor. "No puedo arriesgarme a leer los labios".
  
  Ella siguió su mirada y asintió. "Sí".
  
  Kasper admiraba el ritmo natural de sus dos colegas escoceses, pero solo le recordaba a Olga y el terrible destino al que ya se había enfrentado. No podía esperar para poner un pie en suelo ruso, incluso si lo habían llevado al lugar equivocado, como había supuesto Sam Cleave. Mientras pudiera vengarse de Taft, que era una parte integral de la cumbre a través de Siberia.
  
  "¿Qué aeródromo usan?" preguntó Nina. "No puedo imaginar que usarían Domodedovo para tales VIP".
  
  "Esto está mal. Utilizan una pista de aterrizaje privada en el noroeste llamada Koschey -explicó Sam-. Lo escuché en el teatro de la ópera cuando entré, ¿recuerdas? Es propiedad privada de uno de los miembros rusos de la Agencia Internacional de Energía Atómica".
  
  "Eso huele sospechoso", se rió Nina.
  
  "Así es", confirmó Casper. "Muchos miembros de la agencia, como en el caso de las Naciones Unidas y la Unión Europea, delegados del Club Bilderberg... todos son leales a la Orden del Sol Negro. La gente se refiere al Nuevo Orden Mundial, pero nadie se da cuenta de que una organización mucho más siniestra está en funcionamiento. Como un demonio, se hace cargo de estas organizaciones globales más familiares y las usa como chivos expiatorios antes de aterrizar sus naves después del hecho consumado".
  
  "Interesante analogía", comentó Nina.
  
  "En realidad, eso es seguro", estuvo de acuerdo Sam. "Hay algo intrínsecamente oscuro en Black Sun, algo más allá del dominio global y el gobierno elitista. Es de naturaleza casi esotérica y utiliza la ciencia para desarrollarse".
  
  "Hace que uno se pregunte", agregó Kasper cuando se abrieron las puertas del ascensor, "que una organización tan profundamente arraigada y rentable sea casi imposible de destruir".
  
  "Sí, pero continuaremos creciendo en sus genitales como un virus viable mientras tengamos la capacidad de picarlos y quemarlos", sonrió Sam y guiñó un ojo, dejando a los otros dos con puntos de sutura.
  
  "Gracias por eso, Sam", se rió Nina, tratando de recomponerse. "¡Por cierto, sobre analogías interesantes!"
  
  Tomaron un taxi al aeropuerto y esperaban poder llegar al aeródromo privado a tiempo para tomar el tren. Por última vez, Sam trató de llamar a Purdue, pero cuando la mujer contestó, supo que la Dra. Jacobs tenía razón. Miró a Casper Jacobs con una expresión de consternación.
  
  "¿Qué ocurre?" preguntó Casper.
  
  Los ojos de Sam se entrecerraron. No fue Jane. Conozco muy bien la voz del asistente personal de Purdue. No sé qué diablos está pasando, pero me temo que Purdue está siendo rehén. Si él lo sabe o no, no importa. Vuelvo a llamar a Masters. Alguien debería ir a ver qué está pasando en Reichtisousis". Mientras esperaban en el salón de la aerolínea, Sam volvió a marcar el número de George Masters. Puso el teléfono en el altavoz para que Nina pudiera escuchar mientras Casper iba a la máquina expendedora por café. Para sorpresa de Sam, George respondió a la llamada con voz soñolienta.
  
  "¿Maestros?" exclamó Sam. "¡Maldita sea! Este es Sam Cleve. ¿Dónde has estado?"
  
  "Buscándote", respondió Masters, repentinamente un poco más persuasivo. "Le diste a Purdue una maldita ecuación después de que te dijera en términos inequívocos que no lo hicieras".
  
  Nina escuchó atentamente con los ojos muy abiertos. Con solo sus labios, dijo: "¡Parece que está loco como el infierno!"
  
  "Mira, lo sé", comenzó Sam con su excusa, "pero la investigación que hice sobre el tema no mencionó nada tan amenazante como lo que me dijiste".
  
  "Tu investigación es inútil, compañero", espetó George. "¿Realmente pensaste que este nivel de destrucción era fácilmente accesible para cualquiera? ¿Qué, pensaste que lo encontrarías en Wikipedia? ¿A? Solo los que sabemos, sabemos lo que puede hacer. ¡Ahora te has ido y lo has arruinado todo, chico listo!"
  
  "Mire, Maestros, tengo una forma de evitar su uso", sugirió Sam. "Puedes ir a la casa de Purdue como mi emisario y explicárselo. Mejor aún, si pudieras sacarlo de allí.
  
  "¿Por qué lo necesito?" Masters jugó duro.
  
  "Porque quieres detenerlo, ¿verdad?" Sam trató de persuadir al hombre lisiado. "Oye, chocaste mi auto y me tomaste como rehén. Yo diría que me debes.
  
  "Haz tu propio trabajo sucio, Sam. Traté de advertirte, y rechazaste mi conocimiento. ¿Quieres evitar que use la ecuación de Einstein? Hágalo usted mismo si es tan amigo de él -gruñó Masters.
  
  "Estoy en el extranjero, de lo contrario habría hecho eso", explicó Sam. "Por favor maestros. Sólo mira cómo está.
  
  "¿Dónde estás?" preguntó Masters, aparentemente ignorando las súplicas de Sam.
  
  "Bélgica, ¿por qué?" Sam respondió.
  
  "Solo quiero saber dónde estás para poder encontrarte", le dijo a Sam en un tono amenazador. Ante estas palabras, los ojos de Nina se abrieron aún más. Sus ojos marrones oscuros brillaron bajo un ceño fruncido. Miró a Kasper, que estaba de pie junto al auto, con una expresión de preocupación en su rostro.
  
  "Maestros, pueden dejarme sin aliento tan pronto como esto termine", trató de negociar Sam con el científico enfurecido. Incluso daré algunos puñetazos para que parezca bidireccional, pero por el amor de Dios, por favor, vaya a Reichtisusis y dígale al guardia de la puerta que lleve a su hija a Inverness. "
  
  "¿Lo lamento?" Masters rugió, riendo a carcajadas. Sam sonrió suavemente cuando Nina mostró su confusión en su expresión más estúpida y cómica.
  
  "Solo diles eso," repitió Sam. "Te acogerán y le dirán a Purdue que eres mi amigo".
  
  "¿Entonces que?" - se burló el gruñón insoportable.
  
  "Todo lo que tienes que hacer es transferirle el peligroso elemento Dire Serpent", Sam se encogió de hombros. "Y sé consciente. Tiene una mujer con él que cree que ella lo controla. Su nombre es Lilith Hurst, una enfermera con complejo de Dios".
  
  Masters estaba en silencio.
  
  "Oye, ¿puedes oírme? No dejes que ella influya en tu conversación con Purdue...", continuó Sam. Fue interrumpido por la respuesta inesperadamente suave de Masters. "¿Lilith Hurst? ¿Dijiste Lilith Hurst?
  
  "Sí, ella era la enfermera de Purdue, pero aparentemente él encuentra un alma gemela en ella porque comparten el amor por la ciencia", le informó Sam. Nina reconoció el sonido que hacían los artesanos al otro lado de la línea. Era el sonido de un hombre angustiado que recuerda una dura ruptura. Era el sonido de un torbellino emocional, todavía cáustico.
  
  "Masters, esta es Nina, la colega de Sam", dijo de repente, agarrando el brazo de Sam para apretar más el teléfono. "¿La conoces?"
  
  Sam parecía confundido, pero solo porque no tenía la intuición femenina de Nina al respecto. Masters respiró hondo y luego lo dejó escapar lentamente. "La conozco. Ella participó en un experimento que me hizo ver como el maldito Freddy Krueger, Dr. Gould.
  
  Sam sintió que el terror le atravesaba el pecho. No tenía idea de que Lilith Hearst era en realidad una científica detrás de las paredes de un laboratorio de hospital. Inmediatamente supo que ella era una amenaza mucho mayor de lo que nunca había pensado.
  
  "Muy bien, hijo", interrumpió Sam, golpeando mientras el hierro estaba caliente, "más razón tienes para hacer una visita y mostrarle a Purdue de lo que es capaz su nueva novia".
  
  
  26
  ¡Todos a bordo!
  
  
  
  Aeródromo de Koschey, Moscú - 7 horas después
  
  
  Cuando la delegación de la cumbre llegó a la pista de aterrizaje de Koschei, cerca de Moscú, la noche no era tan desagradable para la mayoría de los estándares, pero oscureció temprano. Todos han estado en Rusia antes, pero nunca antes se habían presentado informes y propuestas implacables en un tren de lujo en movimiento donde solo se podía comprar la mejor comida y alojamiento por dinero. Al salir de los jets privados, los invitados subieron a una plataforma de cemento liso que conducía a un edificio simple pero lujoso, la estación de tren de Koschey.
  
  "Damas y caballeros", sonrió Clifton Taft, tomando asiento frente a la entrada, "¡Me gustaría darles la bienvenida a Rusia en nombre de mi socio y propietario del Trans-Siberian Valkyrie, el Sr. Wolf Kretchoff!"
  
  El ensordecedor aplauso del exquisito grupo mostró su agradecimiento por la idea original. Muchos representantes habían expresado anteriormente su deseo de que estos simposios se celebraran en un entorno más interesante, y finalmente esto se pudo hacer. Wolf salió a una pequeña área en la entrada, donde todos estaban esperando para explicar.
  
  "Mis amigos y maravillosos colegas", predicó con su marcado acento, "es un gran honor y un privilegio para mi compañía, el Conglomerado de Seguridad Kretchoff, ser el anfitrión de la reunión de este año a bordo de nuestro tren. Mi empresa, junto con Tuft Industries, ha estado trabajando en este proyecto durante los últimos cuatro años y, finalmente, se lanzarán pistas completamente nuevas".
  
  Fascinados por el entusiasmo y la elocuencia del empresario físicamente imponente, los delegados prorrumpieron en aplausos nuevamente. Ocultas en el nicho de la esquina más alejada del edificio, tres figuras agazapadas en la oscuridad, escuchando. Nina se encogió ante el sonido de la voz de Wulf, aún recordando sus odiosos golpes. Ni ella ni Sam podían creer que un matón ordinario fuera un ciudadano rico. Para ellos, él era solo el perro de ataque de McFadden.
  
  "La franja de Koshchei ha sido mi pista de aterrizaje privada durante varios años desde que compré el terreno, y hoy tengo el placer de presentar nuestra propia estación de tren de élite", continuó. "Por favor sígame." Con eso, atravesó las puertas, acompañado por Taft y McFadden, seguido por los delegados, bulliciosos con comentarios reverentes en sus respectivos idiomas. Caminaron alrededor de la pequeña pero lujosa estación, admirando la estricta arquitectura en el espíritu de Krutitsy Metochion. Los tres arcos que dan a la salida de la plataforma fueron construidos en estilo barroco con un fuerte sabor a arquitectura medieval adaptada a las duras condiciones climáticas.
  
  "Simplemente fenomenal", se derrumbó McFadden, desesperado por ser escuchado. Wolf simplemente sonrió mientras conducía al grupo hacia las puertas exteriores de la plataforma, pero antes de irse, volvió a girarse para pronunciar un discurso.
  
  "Y ahora, finalmente, damas y caballeros de la Cumbre de Energía Renovable Atómica", rugió, "quiero presentarles un último regalo. Detrás de mí hay otra fuerza mayor en nuestra interminable búsqueda de la perfección. Por favor, ven y únete a mí en su primer viaje".
  
  Un gran ruso los condujo a la plataforma.
  
  "Sé que no habla inglés", le dijo el representante del Reino Unido a un colega, "pero me pregunto si quiso llamar a este tren "fuerza mayor" o tal vez malinterpretó la frase como algo poderoso".
  
  "Supongo que se refería a lo último", sugirió otro cortésmente. "Solo estoy agradecido de que él hable inglés. ¿No te molesta cuando los 'gemelos unidos' se quedan para traducir para ellos?
  
  "Demasiado cierto", asintió el primer delegado.
  
  El tren esperaba bajo una lona gruesa. Nadie sabía cómo se vería, pero a juzgar por su tamaño, no había duda de que se necesitó un ingenioso ingeniero para desarrollarlo.
  
  "Ahora queríamos mantener un poco de nostalgia, por lo que diseñamos esta maravillosa máquina de la misma manera que el antiguo modelo TE, mientras usamos energía nuclear a base de torio para impulsar el motor en lugar de vapor", sonríe con orgullo. "¿Qué mejor manera de alimentar la locomotora del futuro mientras se organiza un simposio sobre nuevas alternativas energéticas asequibles?"
  
  Sam, Nina y Casper se agazaparon justo detrás de la última fila de representantes. Ante la mención de la naturaleza del combustible para el tren, algunos científicos parecieron algo avergonzados, pero no se atrevieron a protestar. Casper todavía jadeaba.
  
  "¿Qué?" Nina preguntó en voz baja. "¿Qué ocurre?"
  
  "Energía nuclear basada en torio", respondió Casper, luciendo absolutamente aterrorizado. "Esta es la mierda del siguiente nivel, mis amigos. En lo que respecta a los recursos energéticos del mundo, todavía se está considerando una alternativa al torio. Hasta donde yo sé, tal combustible aún no ha sido desarrollado para tal uso", explicó suavemente.
  
  "¿Va a explotar?" ella preguntó.
  
  "No, bueno... verás, no es tan volátil como, digamos, el plutonio, pero debido a que tiene el potencial de ser una fuente de energía extremadamente poderosa, estoy un poco preocupado por la aceleración que estamos viendo aquí", explicó. .
  
  "¿Por qué?" Sam susurró, su rostro oculto por una capucha. "Se supone que los trenes corren rápido, ¿verdad?"
  
  Kasper trató de explicarles, pero sabía que solo los físicos y similares entenderían realmente lo que le preocupaba. "Mira, si es una locomotora... es... es una máquina de vapor. Es como poner un motor Ferrari en un cochecito de bebé".
  
  "Oh, mierda", comentó Sam. "Entonces, ¿por qué sus físicos no vieron esto cuando construyeron esta maldita cosa?"
  
  "Sabes cómo es el Sol Negro, Sam", le recordó Casper a su nuevo amigo. "No les importa una mierda la seguridad mientras tengan una polla más grande".
  
  "Sí, puedes confiar en eso", estuvo de acuerdo Sam.
  
  "¡Fóllame!" Nina de repente jadeó en un susurro ronco.
  
  Sam la miró largamente. "¿Ahora? ¿Ahora me das una opción?
  
  Kasper se rió entre dientes, sonriendo por primera vez desde que perdió a su Olga, pero Nina hablaba en serio. Respiró hondo y cerró los ojos, como siempre hacía cuando revisaba los hechos en su cabeza.
  
  "¿Dijiste que el motor es un motor de vapor modelo TE?" le preguntó a Casper. Él asintió afirmativamente. "¿Sabes lo que realmente es TE?" preguntó a los hombres. Intercambiaron miradas por un momento y negaron con la cabeza. Nina les iba a dar una breve lección de historia que explicaba muchas cosas. "Fueron designados TE después de que se convirtieron en propiedad rusa después de la Segunda Guerra Mundial", dijo. "Durante la Segunda Guerra Mundial se produjeron como Kriegslokomotiven, 'locomotoras militares'. Hicieron un montón de ellos convirtiendo los modelos DRG 50 en DRB 52, pero después de la guerra fueron asimilados a propiedad privada en países como Rusia, Rumania y Noruega".
  
  "Psicópata nazi", suspiró Sam. "Pensé que teníamos problemas antes. Ahora tenemos que encontrar a Olga mientras nos preocupamos por la energía nuclear debajo de nuestros traseros. Maldita sea."
  
  "Como en los buenos viejos tiempos, ¿eh Sam?" Nina sonrió. "Cuando eras un reportero de investigación imprudente".
  
  "Sí", se rió entre dientes, "antes de que me convirtiera en un explorador imprudente con Purdue".
  
  "Oh, Dios", gimió Casper al escuchar el nombre de Purdue. "Espero que él crea tu informe sobre la Serpiente Aterradora, Sam".
  
  "Lo hará o no lo hará", se encogió de hombros Sam. "Hicimos todo lo que pudimos de nuestra parte. Ahora tenemos que subirnos a este tren y encontrar a Olga. Debería ser todo lo que nos importe hasta que ella esté a salvo".
  
  En la plataforma, los delegados impresionados vitorearon la presentación de la nueva locomotora de aspecto antiguo. Sin duda, era un automóvil magnífico, aunque el nuevo latón y el acero le daban una sensación grotesca y steampunk que le quitaba su espíritu.
  
  "¿Cómo nos metiste en esta área tan fácilmente, Sam?" preguntó Casper. "Al pertenecer a una conocida unidad de seguridad de la organización de villanos más ruin del mundo, uno pensaría que entrar es más difícil".
  
  Sam sonrió. Nina conocía esa mirada. "Oh Dios, ¿qué has hecho?"
  
  "Los hermanos nos engancharon", respondió Sam, divertido.
  
  "¿Qué?" Casper susurró con curiosidad.
  
  Nina miró a Casper. "Maldita mafia rusa, Dr. Jacobs". Hablaba como una madre enojada, descubriendo una vez más que su hijo había repetido el crimen. Muchas veces antes, Sam había jugado con los malos de la cuadra para obtener acceso a cosas ilegales, y Nina nunca había dejado de regañarlo por ello. Sus ojos oscuros lo atravesaron con silenciosa condena, pero él sonrió como un niño.
  
  "Oye, contra esos imbéciles nazis, necesitas un aliado así", le recordó. "Hijos de los hijos de las fuerzas de seguridad del Gulag y las pandillas. En el mundo en el que vivimos, pensé que a estas alturas ya habrías apreciado que tirando el as más negro, siempre ganas el juego. No hay juego limpio cuando se trata de imperios malvados. Sólo existe el mal y el mal peor. Tener una carta de triunfo bajo la manga es beneficioso".
  
  "Está bien, está bien", dijo ella. "No tienes que imponerme todo el Martin Luther King. Solo creo que estar en deuda con Bratva es una mala idea".
  
  "¿Cómo sabes que aún no les he pagado?" bromeó.
  
  Nina puso los ojos en blanco. "Oh vamos. ¿Qué les prometiste?
  
  Casper parecía querer la respuesta también. Tanto él como Nina se inclinaron sobre la mesa y esperaron la respuesta de Sam. Dudando ante la inmoralidad de su respuesta, Sam sabía que tenía que tratar con sus camaradas. "Les prometí lo que quieren. Jefe de su competencia."
  
  "Déjame adivinar", dijo Casper. "Su rival es ese tipo Wolf, ¿verdad?"
  
  El rostro de Nina se ensombreció ante la mención del bandido, pero se mordió la lengua.
  
  "Sí, necesitan un líder de sus competidores, y después de lo que le hizo a Nina, haré todo lo posible para salirme con la mía", admitió Sam. Nina sintió calidez por su devoción, pero algo en su elección de palabras la sobresaltó.
  
  "Espera un minuto", susurró ella. "¿Quieres decir que quieren su verdadera cabeza?"
  
  Sam se rió entre dientes mientras Casper hacía una mueca al otro lado de Nina. "Sí, quieren que lo destruyan y que parezca que lo hizo uno de sus propios cómplices. Sé que solo soy un humilde periodista", sonrió a través de su galimatías, "pero he pasado suficiente tiempo entre esta gente para saber cómo incriminar a alguien".
  
  "Oh, Dios mío, Sam", suspiró Nina. "Te vuelves más como ellos de lo que crees".
  
  "Estoy de acuerdo con él, Nina", dijo Kasper. "En este campo de actividad, no podemos darnos el lujo de seguir las reglas. Ni siquiera podemos darnos el lujo de defender nuestros valores en esta etapa. Gente como esta que va a dañar a personas inocentes para su propio beneficio no merece la bendición del sentido común. Esas personas son un virus para el mundo y merecen el mismo trato que una mancha de moho en una pared".
  
  "¡Sí! Eso es exactamente lo que quiero decir," dijo Sam.
  
  "No estoy en desacuerdo en absoluto", protestó Nina. "Todo lo que digo es que tenemos que asegurarnos de no afiliarnos a personas como Bratva solo porque tenemos un enemigo común".
  
  "Así es, pero nunca lo haremos", le aseguró. "Sabes que siempre sabemos dónde estamos en el esquema de las cosas. Personalmente, me gusta el concepto de 'no me estás intimidando, no te estoy intimidando'. Y lo seguiré todo el tiempo que pueda".
  
  "¡Ey!" Casper les advirtió. "Parece que están sentados. ¿Qué debemos hacer?"
  
  "Espera," Sam detuvo al físico impaciente. "Uno de los conductores de la plataforma es Bratva. Él nos dará una señal.
  
  Los dignatarios tardaron un tiempo en abordar el tren de lujo con su encanto del viejo mundo. Del motor, al igual que de una locomotora de vapor ordinaria, aparecieron bocanadas blancas de vapor expulsadas de una tubería de hierro fundido. Nina se tomó un momento para disfrutar de la belleza antes de sintonizar la señal. Una vez que todos estuvieron a bordo, Taft y Wolfe intercambiaron un breve susurro que terminó en risas. Luego consultaron sus relojes y atravesaron la última puerta del segundo vagón.
  
  Un hombre fornido de uniforme se agachó para atarse los cordones de los zapatos.
  
  "¡Eso es todo!" Sam convenció a sus camaradas. "Esta es nuestra señal. Debemos entrar por la puerta donde se está atando los cordones de los zapatos. ¡Vamos!"
  
  Bajo la cúpula oscura de la noche, los tres parten para rescatar a Olga y frustrar todo lo que el Sol Negro ha planeado para los representantes globales que acaban de capturar voluntariamente.
  
  
  27
  Maldición de Lilith
  
  
  George Masters estaba asombrado por la notable estructura que se cernía sobre el camino de entrada cuando detuvo su automóvil y estacionó donde la seguridad del Reichtishowis le indicó que lo hiciera. La noche era templada mientras la luna llena se asomaba entre las nubes que pasaban. Alrededor del perímetro de la entrada principal de la propiedad, los árboles altos susurraban con el viento, como si llamaran al mundo al silencio. Masters sintió que una extraña sensación de paz se mezclaba con su creciente aprensión.
  
  Saber que Lilith Hurst estaba adentro solo alimentó su deseo de invadir. En ese momento Purdue había sido notificado por seguridad que los Maestros estaban subiendo las escaleras. Masters subió corriendo los toscos escalones de mármol de la fachada principal y se concentró en la tarea que tenía entre manos. Nunca ha sido un buen negociador, pero eso sería una verdadera prueba para su diplomacia. Sin duda, Lilith habría reaccionado con histeria, pensó, ya que tenía la impresión de que estaba muerto.
  
  Al abrir la puerta, Masters se sorprendió al ver al multimillonario más alto y delgado. Su corona blanca era bien conocida, pero en su estado actual, poco se parecía a las fotos de los tabloides y las fiestas benéficas oficiales. Purdue tenía un rostro pétreo, aunque era conocido por su manera jovial y suave con la gente. Si Masters no supiera cómo era Perdue, bien podría haber pensado que el hombre frente a él era un doppelgänger del lado oscuro. A Masters le resultó extraño que el dueño de la finca abriera su propia puerta, y Purdue siempre fue lo suficientemente perspicaz como para leer su expresión.
  
  "Estoy entre los mayordomos", dijo Perdue con impaciencia.
  
  "Sr. Perdue, mi nombre es George Masters", se presentó Masters. "Sam Cleve me envió para darte un mensaje".
  
  "¿Qué es esto? El mensaje, ¿cuál es? Perdue preguntó bruscamente. "Por el momento estoy muy ocupado con la reconstrucción de la teoría, y tengo poco tiempo para terminarla, si no te importa".
  
  "En realidad, eso es de lo que estoy aquí para hablar", respondió Masters fácilmente. "Debo darte una idea de la... bueno, la... Serpiente Terrible".
  
  De repente, Perdue despertó de su aturdimiento y sus ojos se posaron directamente en un visitante con un sombrero de ala ancha y un abrigo largo. "¿Cómo sabes sobre la serpiente aterradora?"
  
  "Déjame explicarte", suplicó Masters. "Adentro".
  
  De mala gana, Perdue miró alrededor del vestíbulo para asegurarse de que estaban solos. Tenía prisa por salvar lo que quedaba de la ecuación medio eliminada, pero también necesitaba saber todo lo posible sobre ella. Se hizo a un lado. Adelante, señor Masters. Perdue señaló hacia la izquierda, donde podía ver el alto marco de la puerta del suntuoso comedor. En el interior había un cálido resplandor de fuego en el hogar. Su crujido era el único sonido de la casa que daba al lugar un inconfundible aire de melancolía.
  
  "¿Brandy?" Perdue le preguntó a su invitado.
  
  "Gracias, sí", respondió Masters. Perdue quería que se quitara el sombrero, pero no sabía cómo pedirle que lo hiciera. Sirvió un trago y le indicó a Masters que se sentara. Como si Masters pudiera sentirse indecente, decidió disculparse por su atuendo.
  
  "Solo me gustaría pedirle que disculpe mis modales, Sr. Purdue, pero tengo que usar este sombrero todo el tiempo", explicó. "Al menos en público".
  
  "¿Puedo preguntar por qué?" preguntó Perdue.
  
  "Permítanme decir que tuve un accidente hace unos años que me hizo un poco poco atractivo", dijo Masters. "Pero si te sirve de consuelo, tengo una personalidad maravillosa".
  
  Perdue se rió. Fue inesperado y maravilloso. Masters, por supuesto, no podía sonreír.
  
  "Iré directamente al grano, Sr. Perdue", dijo Masters. "Su descubrimiento de la Serpiente Temible no es un secreto entre la comunidad científica, y lamento informarle que la noticia ha llegado a los lados más nefastos de la élite clandestina".
  
  Perdue frunció el ceño. "¿Cómo? Solo Sam y yo tenemos el material.
  
  "Me temo que no, señor Perdue", se lamentó Masters. Como pidió Sam, el hombre quemado controló su temperamento y su impaciencia general por mantener el equilibrio con David Purdue. "Desde que regresaste de la Ciudad Perdida, alguien filtró la noticia a varios sitios web secretos y empresarios de alto perfil".
  
  "Eso es ridículo", se rió Perdue. "No hablé en sueños después de la cirugía y Sam no necesita atención".
  
  "No, estoy de acuerdo. Pero había otros presentes cuando te ingresaron en el hospital, ¿verdad? insinuó Masters.
  
  "Solo personal médico", respondió Purdue. "El Dr. Patel no tiene idea de lo que significa la ecuación de Einstein. El hombre está exclusivamente involucrado en cirugía reconstructiva y biología humana".
  
  "¿Qué pasa con las enfermeras?" Masters preguntó deliberadamente, haciéndose el tonto y bebiendo su brandy. Podía ver que los ojos de Purdue se volvían fríos mientras consideraba esto. Perdue sacudió la cabeza lentamente de un lado a otro mientras los problemas de sus empleados con su nueva amante afloraban dentro de él.
  
  "No, no puede ser", pensó. 'Lilith está de mi lado'. Pero otra voz en su razonamiento saltó a la palestra. Le recordó sinceramente la alarma que no pudo escuchar la noche anterior, que el cuartel general de seguridad había asumido que sus imágenes habían visto a una mujer en la oscuridad y el hecho de que estaba drogado. No había nadie más en la mansión excepto Charles y Lillian, y no aprendieron nada de la ecuación dada.
  
  Mientras se sentaba a pensar, otro acertijo también lo inquietó, principalmente por su claridad, ahora que su amada Lilith era sospechosa. Su corazón le rogó que ignorara la evidencia, pero su lógica anuló sus emociones lo suficiente como para mantener la mente abierta.
  
  "Tal vez una enfermera", murmuró.
  
  Su voz cortó el silencio de la habitación. -No crees seriamente en estas tonterías, David -susurró Lilith, nuevamente haciéndose la víctima-.
  
  -No dije que lo creyera, querida -la corrigió-.
  
  "Pero lo pensaste", dijo, sonando ofendida. Su mirada se dirigió al extraño en el sofá, ocultando su identidad bajo un sombrero y un abrigo. "¿Y quién es?"
  
  "Por favor, Lilith, estoy tratando de hablar con mi invitado en privado", le dijo Perdue con un poco más de firmeza.
  
  "Bueno, si quieres dejar entrar a extraños a tu casa que muy bien pueden ser espías de la organización de la que te estás escondiendo, ese es tu problema," espetó inmaduramente.
  
  "Bueno, eso es lo que hago", respondió Perdue rápidamente. "Después de todo, ¿no es eso lo que te trajo a mi casa?"
  
  Masters deseó poder sonreír. Después de lo que le hicieron los Hearst y sus colegas en la planta química de Taft, ella merecía ser enterrada viva, sin mencionar que el ídolo de su esposo le dio una paliza.
  
  -No puedo creer que acabas de decir eso, David -siseó-. "No lo aceptaré de un ladrón encapuchado que viene aquí y te corrompe. ¿Le dijiste que tienes trabajo que hacer?
  
  Perdue miró a Lilith con incredulidad. "Él es el amigo de Sam, querida, y yo sigo siendo el dueño de esta casa, si puedo recordarte".
  
  "¿El dueño de esta casa? ¡Es gracioso porque sus propios empleados ya no podían soportar su comportamiento impredecible!" ella bromeó. Lilith se inclinó para mirar a través de Perdue al hombre del sombrero, a quien odiaba por entrometerse. "No sé quién es usted, señor, pero será mejor que se vaya. Estás trastornando el trabajo de David".
  
  "¿Por qué te quejas de que termine mi trabajo, querida?" - Tranquilamente le preguntó Perdue. Una leve sonrisa amenazó con aparecer en su rostro. "Cuando sabes muy bien que la ecuación se completó hace tres noches".
  
  -No sé nada al respecto -protestó-. Lilith estaba furiosa por las acusaciones, principalmente porque eran ciertas, y temía estar a punto de perder el control del afecto de David Purdue. "¿De dónde sacas todas estas mentiras?"
  
  "Las cámaras de seguridad no mienten", aseguró, manteniendo todavía un tono sereno.
  
  "¡No muestran nada más que una sombra en movimiento, y lo sabes!" ella se defendió ferozmente. Su maldad dio paso a las lágrimas, con la esperanza de jugar la carta de la lástima, pero fue en vano. "¡Su personal de seguridad está con el personal de su hogar! ¿No lo ves? Por supuesto que insinuarán que fui yo".
  
  Perdue se levantó y sirvió más brandy para él y su invitado. "¿Te gustaría eso también, querida?" le preguntó a Lilith. Ella chilló de molestia.
  
  Purdue agregó: "¿De qué otra forma sabrían tantos científicos y hombres de negocios peligrosos que descubrí la ecuación de Einstein en La ciudad perdida? ¿Por qué estabas tan convencido de que lo hiciera? Has pasado datos incompletos a tus colegas, por lo que me estás presionando para que los vuelva a llenar. Sin una solución, es prácticamente inútil. Tienes que enviar esos últimos fragmentos para que esto funcione".
  
  "Así es", habló Masters por primera vez.
  
  "¡Tú! ¡Cierra la puta boca!" ella chilló.
  
  Por lo general, Purdue no dejaba que nadie les gritara a sus invitados, pero sabía que su hostilidad era una señal de que la aceptaban. Masters se levantó de su silla. Con cuidado se quitó el sombrero a la luz de la lámpara eléctrica, mientras el resplandor de la chimenea daba color a sus grotescos rasgos. Los ojos de Purdue se congelaron de horror al ver al hombre mutilado. Su discurso ya delataba que estaba deforme, pero lucía mucho peor de lo esperado.
  
  Lilith Hurst retrocedió, pero las facciones del hombre estaban tan distorsionadas que no lo reconoció. Perdue permitió que el hombre aprovechara el momento porque tenía una inmensa curiosidad.
  
  "Recuerda, Lilith, la planta química en Taft en Washington, DC", dijo Masters arrastrando las palabras.
  
  Sacudió la cabeza con miedo, con la esperanza de que negarlo lo hiciera falso. Los recuerdos de ella y Philip montando el barco volvieron como cuchillas clavadas en su frente. Cayó de rodillas y se agarró la cabeza, manteniendo los ojos bien cerrados.
  
  "¿Qué está pasando, Jorge?" Perdue le preguntó a Masters.
  
  "¡Dios mío, no, esto no puede ser!" Lilith sollozó, cubriéndose la cara con las manos. "¡George Masters! ¡George Masters ha muerto!".
  
  "¿Por qué asumiste eso si no planeabas que me freíran? ¡Tú y Clifton Taft, Philip y otros bastardos enfermos usaron la teoría del físico belga con la esperanza de que pudieras tomar la gloria para ti, perra!" Masters arrastró las palabras mientras se acercaba a la histérica Lilith.
  
  "¡No lo sabiamos! ¡No debería haberse quemado así!" ella trató de protestar, pero él negó con la cabeza.
  
  "No, incluso un maestro de ciencias de la escuela primaria sabe que tal aceleración hará que la nave se encienda a un ritmo tan alto", le gritó Masters. "Entonces intentaste lo que estás a punto de intentar ahora, solo que esta vez lo estás haciendo en una escala diabólica, ¿no es así?"
  
  "Espera", Perdue detuvo la revelación. "¿Cuál es la escala? ¿Que hicieron?"
  
  Masters miró a Perdue, sus ojos hundidos brillando bajo su frente escayolada. Una risa ronca escapó del espacio dejado por su boca.
  
  "Lilith y Philip Hurst fueron financiados por Clifton Taft para aplicar una ecuación basada aproximadamente en la infame Dire Serpent a un experimento. Trabajé con un genio como tú, un hombre llamado Casper Jacobs -dijo lentamente. "Descubrieron que el Dr. Jacobs resolvió la ecuación de Einstein, no la famosa, sino una ominosa posibilidad en física".
  
  -Terrible serpiente -murmuró Perdue.
  
  "Esta", vaciló en llamarla como quisiera, "la mujer y sus colegas le robaron a Jacobs su autoridad. Me usaron como sujeto de prueba, sabiendo que el experimento me mataría. ¡La velocidad al pasar a través de la barrera destruyó el campo de energía en la instalación, causando una explosión masiva, dejándome con un desastre de humo y carne fundidos!
  
  Agarró a Lilith por el pelo. "¡Mirame ahora!"
  
  Sacó una Glock del bolsillo de su chaqueta y le disparó a Masters a quemarropa en la cabeza antes de apuntar directamente a Purdue.
  
  
  28
  tren del terror
  
  
  Los delegados se sintieron como en casa en el tren de alta velocidad Transiberiano. El viaje de dos días prometía un lujo igual al de cualquier hotel de lujo del mundo, excepto por los privilegios de la piscina, que de todos modos nadie apreciaría en un otoño ruso. Cada amplio compartimento estaba equipado con una cama queen size, minibar, baño privado y calentador.
  
  Se anunció que debido al diseño del tren a la ciudad de Tyumen, no habría conexiones celulares ni de Internet.
  
  "Tengo que decir que Taft realmente se esforzó mucho en los interiores", se rió McFadden celosamente. Agarró su copa de champán y estudió el interior del tren, Wolf a su lado. Taft pronto se unió a ellos. Parecía concentrado pero relajado.
  
  "¿Ya has tenido noticias de Zelda Bessler?" le preguntó a Lobo.
  
  "No", respondió Wolf, sacudiendo la cabeza. Pero dice que Jacobs huyó de Bruselas después de que nos llevamos a Olga. El maldito cobarde probablemente pensó que él era el siguiente... tenía que salir. La mejor parte es que él piensa que su partida con su trabajo nos deja devastados".
  
  "Sí, lo sé", sonrió el repugnante estadounidense. "Tal vez él está tratando de ser un héroe y viene a salvarla". Mientras contenían la risa para hacer juego con su imagen como miembros del consejo internacional, McFadden le preguntó a Woolf: "Por cierto, ¿dónde está ella?".
  
  "¿Donde piensas?" Lobo se rió. No es estúpido. Él sabrá dónde buscar.
  
  A Taft no le gustaban las probabilidades. El Dr. Jacobs era un hombre muy perspicaz, a pesar de ser excepcionalmente ingenuo. No tenía dudas de que un científico de su convicción al menos intentaría acosar a su novia.
  
  "Tan pronto como aterricemos en Tyumen, el proyecto estará en pleno apogeo", dijo Taft a los otros dos hombres. "Deberíamos tener a Casper Jacobs en este tren para entonces para que pueda morir con el resto de los delegados. Las dimensiones que creó para la nave se basan en el peso de este tren, menos el peso combinado de usted, yo y Bessler".
  
  "¿Donde esta ella?" McFadden preguntó, mirando a su alrededor solo para descubrir que ella no estaba en la gran fiesta de alto nivel.
  
  "Está en la sala de control del tren, esperando los datos que Hearst nos debe", dijo Taft lo más bajo que pudo. "Una vez que obtengamos el resto de la ecuación, el proyecto está en espera. Salimos durante una parada en Tyumen mientras los delegados inspeccionan el reactor de energía de la ciudad y escuchan su conferencia informativa sin sentido". Wolf observó a los invitados en el tren mientras Taft presentaba un plan para el perpetuamente ignorante McFadden. "Para cuando el tren continúe hacia la próxima ciudad, deberían haber notado que nos hemos ido... y eso sería demasiado tarde".
  
  "Y quiere a Jacobs en el tren con los participantes del simposio", dijo McFadden.
  
  "Así es", confirmó Taft. "Él lo sabe todo y estuvo a punto de desertar. Dios sabe qué pasaría con nuestro arduo trabajo si hiciera público en qué estamos trabajando".
  
  "Muy bien", estuvo de acuerdo McFadden. Le dio la espalda ligeramente a Wolfe para hablar con Taft en voz baja. Wolff se excusó para comprobar la seguridad del vagón comedor de los delegados. McFadden llevó a Taft a un lado.
  
  "Sé que ahora podría no ser el momento adecuado, pero cuando tenga la mía...", se aclaró la garganta con torpeza, "¿subvención para la fase dos?" He eliminado la oposición en Oban para usted, así que puedo apoyar la propuesta de instalar uno allí, de sus reactores.
  
  "¿Necesitas más dinero ya?" Taft frunció el ceño. "Ya he apoyado su elección y he transferido los primeros ocho millones de euros a su cuenta en el extranjero".
  
  McFadden se encogió de hombros, luciendo terriblemente avergonzado. "Solo quiero consolidar mis intereses en Singapur y Noruega, ya sabes, por si acaso".
  
  "¿Por si acaso qué?" preguntó Taft con impaciencia.
  
  "Es un clima político incierto. Solo necesito un seguro. Red de seguridad", se arrastró McFadden.
  
  "McFadden, recibirá el dinero cuando se complete este proyecto. Solo después de que los tomadores de decisiones globales en los países del TNP y la gente del OIEA tengan un final trágico en Novosibirsk, sus respectivos gabinetes no tendrán más remedio que nominar a sus sucesores", explicó Taft. "Todos los vicepresidentes y candidatos ministeriales actuales son miembros de Black Sun. Tan pronto como presten juramento, tendremos el monopolio, y solo entonces recibirás tu segunda entrega como representante secreto de la Orden".
  
  "Entonces, ¿vas a descarrilar este tren?" preguntó McFadden. Significaba tan poco para Taft y su panorama general que no valía la pena hablar de él. Sin embargo, cuanto más sabía McFadden, más tenía que perder, y esto fortaleció el control de Taft sobre sus bolas. Taft abrazó al insignificante juez y al alcalde.
  
  "Fuera de Novosibirsk, al otro lado, al final de esta vía férrea, hay una enorme estructura montañosa construida por los socios de Wolf", explicó Taft de la manera más condescendiente, ya que el alcalde de Oban era un completo laico. "Está hecho de piedra y hielo, pero en su interior hay una enorme cápsula que aprovechará y contendrá la inconmensurable energía atómica creada por una brecha en la barrera. Este capacitor retendrá la energía generada".
  
  "Como un reactor", sugirió McFadden.
  
  Taft suspiró. "Si eso es. Hemos creado módulos similares en varios países del mundo. Todo lo que necesitamos es un objeto extremadamente pesado que corra a una velocidad increíble para destruir esta barrera. Una vez que veamos qué tipo de energía atómica está causando este descarrilamiento de tren, sabremos dónde y cómo ajustar la próxima flota de barcos de manera adecuada para una eficiencia óptima".
  
  "¿También tendrán pasajeros?" preguntó McFadden con curiosidad.
  
  Wolf se acercó por detrás y sonrió: "No, solo eso".
  
  
  * * *
  
  
  En la parte trasera del segundo auto, tres polizones esperaron hasta que terminó la cena para comenzar a buscar a Olga. Ya era muy tarde, pero los mimados invitados pasaban más tiempo bebiendo después de la cena.
  
  "Me estoy congelando", se quejó Nina en un susurro tembloroso. "¿Crees que podemos beber algo caliente?"
  
  Casper se asomaba por la puerta cada pocos minutos. Estaba tan concentrado en encontrar a Olga que no sentía frío ni hambre, pero se dio cuenta de que el apuesto historiador tenía frío. Sam se frotó las manos. "Tengo que encontrar a Dima, nuestro chico de Bratva. Estoy seguro de que puede darnos algo.
  
  "Iré a buscarlo", sugirió Kasper.
  
  "¡No!" exclamó Sam, tendiéndole la mano. Te conocen de vista, Casper. ¿Estás loco? Voy a ir".
  
  Sam se fue a buscar a Dima, el conductor falso que se había infiltrado en el tren con ellos. Lo encontró en la segunda cocina, metiendo el dedo en el stroganoff de ternera detrás del cocinero. Todo el personal desconocía lo que estaba planeado para el tren. Asumieron que Sam era un invitado muy arreglado.
  
  "Oye amigo, ¿podemos tomar un termo de café?" Sam le preguntó a Dima.
  
  El soldado de infantería del Bratva se rió entre dientes. "Es Rusia. El vodka es más cálido que el café.
  
  Un estallido de risas de los cocineros y los camareros hizo sonreír a Sam. "Sí, pero el café te ayuda a dormir".
  
  "Para eso existe una mujer", guiñó Dima. Una vez más, el personal aulló de risa y acuerdo. De la nada, Wolf Kretchoff apareció en la puerta opuesta, silenciando a todos mientras regresaban a sus tareas domésticas. Fue demasiado rápido para que Sam escapara por el otro lado y notó que Wulf lo había visto. En todos sus años de periodismo de investigación, aprendió a no entrar en pánico antes de que volara la primera bala. Sam observó cómo un monstruoso asesino con un erizo y ojos helados se le acercaba.
  
  "¿Quién eres?" le preguntó a Sam.
  
  "Presiona", respondió Sam rápidamente.
  
  "¿Dónde está tu pase?" Lobo quería saber.
  
  "En nuestra sala de delegados", respondió Sam, fingiendo que Wolfe debía conocer el protocolo.
  
  "¿En qué país?"
  
  "Reino Unido", dijo Sam con confianza mientras sus ojos atravesaban al bruto que no podía esperar para encontrarse solo en algún lugar del tren. Su corazón saltó cuando él y Wolfe se miraron, pero Sam no sintió miedo, solo odio. ¿Por qué su cocina no está equipada para un café rápido, señor Krechoff? Se supone que es un tren de lujo".
  
  "¿Trabajas en los medios de comunicación o en una revista femenina, servicio de calificación?" El lobo se burlaba de Sam, mientras que alrededor de los dos hombres solo se escuchaba el tintineo de cuchillos y ollas.
  
  "Si lo hiciera, no obtendrías una buena respuesta", espetó Sam sin rodeos.
  
  Dima estaba de pie junto a la estufa, con los brazos cruzados sobre el pecho, observando el desarrollo de los acontecimientos. Se le ordenó que escoltara con seguridad a Sam y sus amigos a través del paisaje siberiano, pero que no interfiriera ni descubriera su tapadera. Sin embargo, despreciaba a Wolf Kretchoff, al igual que todos los que estaban a su cabeza. Finalmente, Wolf simplemente se giró y caminó hacia la puerta donde estaba parada Dima. Tan pronto como se fue, y todos se relajaron, Dima miró a Sam, exhalando con gran alivio. "¿Ahora quieres un poco de vodka?"
  
  
  * * *
  
  
  Después de que todos se dispersaron, el tren estaba iluminado solo por las luces de un estrecho pasillo. Casper se estaba preparando para saltar y Sam se estaba poniendo uno de sus nuevos favoritos, un collar de goma con una cámara incorporada que usaba para bucear, pero Perdue lo había perfeccionado para él. Transmitiría todas las imágenes grabadas a un servidor independiente que Purdue había configurado específicamente para ese propósito. Al mismo tiempo, guardó el material grabado en una diminuta tarjeta de memoria. Esto evitó que atraparan a Sam filmando donde no debería haber estado.
  
  Nina fue asignada para proteger el nido y se comunicó con Sam a través de una tableta conectada a su reloj. Casper supervisó todo el tiempo y la conexión, el ajuste y la configuración mientras el tren zumbaba suavemente. Sacudió la cabeza. "Maldita sea, ustedes dos son como personajes del MI6".
  
  Sam y Nina se rieron y se miraron con diversión traviesa. Nina susurró: "Ese comentario es más espeluznante de lo que crees, Casper".
  
  "Está bien, buscaré en la sala de máquinas y en la sección delantera mientras tú te encargas de los carruajes y las galeras, Casper", instruyó Sam. A Casper no le importaba de qué lado del tren comenzó a buscar, siempre y cuando encontraran a Olga. Mientras Nina custodiaba su base improvisada, Sam y Casper avanzaron hasta llegar al primer auto, donde se separaron.
  
  Sam se deslizó más allá del compartimiento en el zumbido del tren deslizándose. No le gustaba la idea de que las vías no vibraran con ese ritmo hipnótico de antaño, cuando las ruedas de acero todavía encajaban en las uniones de las vías. Cuando llegó al comedor, notó una luz tenue que entraba por las puertas dobles dos secciones más arriba.
  
  'Sala de máquinas. ¿Podría haber estado allí?", se preguntó mientras continuaba. La perspectiva de encontrar a Olga muerta le puso la piel de gallina a Sam.
  
  Con mucho cuidado, Sam abrió y pasó la primera puerta, entrando en la sección exclusiva para personal directamente en frente de la locomotora. Sopló como un viejo barco de vapor, y Sam lo encontró extrañamente relajante. Escuchó voces en la sala de máquinas que despertaron su instinto natural de exploración.
  
  "Por favor, Zelda, no puedes ser tan negativa", le dijo Taft a una mujer en la sala de control. Sam configuró su cámara en una configuración de captura diferente para optimizar la visibilidad y el sonido.
  
  "Lleva demasiado tiempo", se quejó Bessler. "Se supone que Hirst es una de las mejores y aquí estamos a bordo y todavía tiene que enviar los últimos números".
  
  "Recuerden, ella nos dijo que Purdue lo estaba terminando mientras hablábamos", dijo Taft. "Ya casi estamos en Tyumen. Entonces podemos salir y mirar desde la distancia. Siempre que establezca la aceleración en hipersónica después de que el grupo vuelva a la acción, podemos manejar el resto".
  
  "¡No, no podemos, Clifton!" ella siseó. "De hecho del asunto. Hasta que Hurst no me envíe una solución con la última variable, no puedo programar la velocidad. ¿Qué sucede si no podemos configurar el impulso antes de que todos se vuelvan a encender en la sección mala? ¿Tal vez podamos darles un buen viaje en tren a Novosibirsk? No seas un maldito idiota".
  
  Sam contuvo el aliento en la oscuridad. '¿Aceleración a velocidad hipersónica? ¡Jesucristo, esto va a matar a todos, sin mencionar la naturaleza del impacto cuando nos quedemos sin rastros!", Advirtió su voz interior. Masters tenía razón después de todo, pensó Sam. Se apresuró a regresar al final del tren, hablando por el comunicador. Nina, Kasper", susurró. "¡Tenemos que encontrar a Olga ahora! Si todavía estamos en este tren después de Tyumen, estamos muertos".
  
  
  29
  Decadencia
  
  
  Vasos y botellas explotaron sobre la cabeza de Purdue cuando Lilith abrió fuego. Tuvo que esconderse detrás de la barra cerca de la chimenea durante mucho tiempo, porque estaba demasiado lejos de Lilith para someterla antes de que apretara el gatillo. Ahora estaba acorralado. Agarró una botella de tequila y giró la botella abierta para que el contenido se derramara por todo el mostrador. Sacó un encendedor de su bolsillo, que usó para encender fuego en la chimenea, y prendió fuego al alcohol para distraer a Lilith.
  
  En el momento en que las llamas estallaron a lo largo de la barra, saltó y la atacó. Perdue no ha sido tan rápido como siempre, debido al deterioro causado por sus cortes operativos relativamente nuevos. Por suerte para él, ella era una mala tiradora cuando los cráneos estaban a solo unos centímetros de ella, y la escuchó disparar tres más. Salió humo del mostrador cuando Perdue se abalanzó sobre Lilith, tratando de arrebatarle el arma.
  
  "¡Y estaba tratando de ayudarte a que recuperaras el interés por la ciencia!" gruñó bajo la presión de la lucha. "¡Ahora acabas de demostrar que eres un asesino a sangre fría como dijo el hombre!"
  
  Golpeó a Purdue con el codo. La sangre fluyó por sus senos paranasales y salió por su nariz, mezclándose con la sangre de Masters en el piso. Ella siseó: "¡Todo lo que tenías que hacer era completar la ecuación nuevamente, pero tuviste que traicionarme por la confianza de un extraño! ¡Eres tan malo como dijo Philip cuando murió! Sabía que solo eras un bastardo egoísta que le da más valor a las reliquias y a extorsionar tesoros de otros países que a preocuparte por las personas que te admiran.
  
  Perdue decidió no volver a sentirse culpable por eso.
  
  "¡Mira a dónde me ha llevado el cuidado de las personas, Lilith!" protestó, tirándola al suelo. La sangre de Masters se adhería a sus ropas y piernas, como si hubiera poseído a su asesino, y ella gritó ante la idea. "Eres enfermera", resopló Purdue, tratando de golpear el suelo con la mano que empuñaba el arma. Es sólo sangre, ¿no? ¡Toma tu maldita medicina!
  
  Lilith jugó deshonestamente. Con todas sus fuerzas, presionó las cicatrices frescas de Purdue, lo que provocó que gritara de dolor. En la puerta, escuchó a seguridad tratando de abrirla, gritando el nombre de Purdue, mientras sonaba la alarma contra incendios. Lilith abandonó la idea de matar a Purdue y optó por huir. Pero no antes de que corriera escaleras abajo hacia la sala de servidores para recuperar de nuevo el último bit de datos que estaba estático en la vieja máquina. Ella los anotó en el bolígrafo de Purdue y corrió escaleras arriba a su dormitorio para recuperar su bolso y dispositivos de comunicación.
  
  Abajo, los guardias golpearon la puerta, pero Purdue quería atraparla mientras estaba cerca. Si les hubiera abierto la puerta, Lilith habría tenido tiempo de escapar. Todo su cuerpo dolía y ardía por su embestida, se apresuró a subir las escaleras para interceptarla.
  
  Perdue se topó con ella en la entrada de un pasillo oscuro. Luciendo como si hubiera tenido una pelea con una cortadora de césped, Lilith apuntó su Glock directamente hacia él. "Demasiado tarde, David. Acabo de transmitir la última parte de la ecuación de Einstein a mis colegas en Rusia".
  
  Su dedo comenzó a apretarse, esta vez sin dejarle vía de escape. Contó su munición, y todavía le quedaba medio cargador. Purdue no quería desperdiciar sus últimos momentos castigándose a sí mismo por sus terribles debilidades. No tenía a dónde correr, ya que ambas paredes del corredor lo rodeaban por ambos lados, y la gente de seguridad todavía estaba asaltando las puertas. Una ventana se hizo añicos en el piso de abajo y escucharon que el dispositivo finalmente irrumpía en la casa.
  
  "Parece que es hora de que me vaya", sonrió entre dientes rotos.
  
  Una figura alta apareció detrás de ella en las sombras, su golpe golpeó la base de su cráneo. Lilith se derrumbó instantáneamente, revelando a su atacante a Perdue. "Sí, señora, me atrevo a decir que está jodidamente atrasado", dijo el severo mayordomo.
  
  Perdue chilló de alegría y alivio. Sus rodillas se doblaron, pero Charles lo atrapó justo a tiempo. "Charles, eres un festín para los ojos", murmuró Purdue mientras su mayordomo encendía la luz para ayudarlo a acostarse. "¿Qué estás haciendo aquí?"
  
  Sentó a Perdue y lo miró como si estuviera loco. "Bueno, señor, yo vivo aquí".
  
  Perdue estaba exhausto y adolorido, su casa olía a fuego, y el piso del comedor estaba adornado con un hombre muerto y, sin embargo, se reía de alegría.
  
  "Escuchamos disparos", explicó Charles. "Vine a recoger mis cosas a mi apartamento. Como los guardias no podían entrar, entré por la cocina como de costumbre. Todavía tengo mi llave, ¿ves?
  
  Perdue estaba encantado, pero necesitaba tomar el transmisor de Lilith antes de que se desconectara. "Charles, ¿puedes tomar su bolso y traerlo aquí?" No quiero que la policía se lo devuelva tan pronto como lleguen".
  
  "Por supuesto, señor", respondió el mayordomo, como si nunca se hubiera ido.
  
  
  treinta
  Caos Parte I
  
  
  El frío de la mañana siberiana era un tipo especial de infierno. Donde se escondieron Nina, Sam y Casper, no había calefacción. Era más como una pequeña despensa para herramientas y ropa de cama extra, aunque Valkyrie se acercaba al desastre y apenas necesitaba almacenar artículos de comodidad. Nina temblaba violentamente, frotándose las manos enguantadas. Con la esperanza de haber encontrado a Olga, esperó a que Sam y Casper regresaran. Por otro lado, sabía que si la descubrían, causaría cierta conmoción.
  
  La información que Sam transmitió asustó a Nina hasta la muerte. Después de todos los peligros que enfrentó en las expediciones de Purdue, no quería pensar en encontrar su fin en una explosión atómica en Rusia. Estaba de regreso, registrando el vagón comedor y las cocinas. Casper estaba revisando los compartimentos vacíos, pero tenía la fuerte sospecha de que uno de los principales villanos del tren estaba reteniendo a Olga.
  
  Al final del primer vagón se detuvo frente al compartimiento de Taft. Sam informó que vio a Taft con Bessler en la sala de máquinas, lo que le pareció a Kasper el momento perfecto para inspeccionar las instalaciones vacías de Taft. Pegando el oído a la puerta, escuchó. No se oía más que el crujido del tren y los calefactores. Por supuesto, el compartimento estaba cerrado cuando trató de abrir la puerta. Casper examinó los paneles junto a la puerta para encontrar la entrada a la habitación. Apartó una lámina de acero que cubría el borde de la entrada, pero era demasiado fuerte.
  
  Algo llamó su atención debajo de la hoja encajada, algo que envió escalofríos por su espalda. Casper jadeó al reconocer la placa inferior de titanio y su diseño. Algo golpeó dentro de la habitación, lo que lo obligó a encontrar una manera de entrar.
  
  Piensa con la cabeza. Eres ingeniero, se dijo.
  
  Si eso era lo que pensaba, entonces sabía cómo abrir la puerta. Rápidamente regresó sigilosamente a la trastienda donde estaba Nina, con la esperanza de encontrar lo que necesitaba entre las herramientas.
  
  "¡Oh, Casper, me vas a dar un infarto!" Nina susurró cuando salió de detrás de la puerta. "¿Dónde está Sam?"
  
  "No lo sé", respondió apresuradamente, luciendo completamente preocupado. "Nina, por favor encuéntrame algo como un imán. Más rápido por favor ".
  
  Ella sabía por su insistencia que no había tiempo para interrogatorios, así que comenzó a hurgar en las cajas con paneles y estantes en busca de un imán. "¿Estás seguro de que había imanes en el tren?" ella le preguntó.
  
  Su respiración se aceleró mientras buscaba. "Este tren se mueve en un campo magnético emitido por los rieles. Debe haber pedazos sueltos de cobalto o hierro aquí.
  
  "¿Cómo se ve?" quiso saber, sosteniendo algo en su mano.
  
  "No, es solo un toque en la esquina", comentó. "Busca algo más aburrido. ¿Sabes cómo es un imán? Ese tipo de cosas, pero simplemente más grandes".
  
  "¿Como esto?" preguntó ella, provocando su impaciencia, pero ella sólo estaba tratando de ayudar. Suspirando, Casper asintió hacia ella y miró lo que tenía. Sostenía un disco gris en sus manos.
  
  "¡Nina!" el exclamó. "¡Sí! ¡Es perfecto!"
  
  Un beso en la mejilla recompensó a Nina por encontrar el camino a la habitación de Taft y, antes de que se diera cuenta, Casper estaba saliendo por la puerta. Se estrelló contra Sam en la oscuridad, ambos hombres gritaron ante el comienzo inesperado.
  
  "¿Qué estás haciendo?" Sam preguntó en un tono urgente.
  
  Voy a usar esto para entrar en la habitación de Taft, Sam. Estoy bastante seguro de que tenía a Olga allí", se apresuró Kasper, tratando de empujar a Sam, pero Sam bloqueó su camino.
  
  No puedes ir allí ahora. Acaba de regresar a su compartimiento, Casper. Esto es lo que me hizo volver aquí. Haz que Nina vuelva a entrar -ordenó, comprobando el pasillo detrás de ellos. Otra figura se acercaba, una figura grande e imponente.
  
  "Sam, tengo que recogerla", gimió Casper.
  
  "Sí, y lo harás, pero piensa con la cabeza, amigo", respondió Sam, empujando sin ceremonias a Casper a la despensa. "No puedes llegar allí mientras él esté allí".
  
  "Puedo. Simplemente lo mataré y me la llevaré", gimió el físico angustiado, aprovechando las posibilidades temerarias.
  
  "Solo siéntate y relájate. Ella no irá a ninguna parte hasta mañana. Al menos tenemos una idea de dónde está, pero por ahora tenemos que callarnos. El lobo se acerca -dijo Sam con severidad-. Nuevamente, la mención de su nombre hizo que Nina sintiera náuseas. Los tres se encogieron y se quedaron inmóviles en la oscuridad, escuchando a Lobo pasar, revisando el corredor. Arrastrando sus pies, se detuvo frente a su puerta. Sam, Casper y Nina contuvieron la respiración. Wolf jugueteó con el pomo de la puerta de su escondite y se prepararon para ser descubiertos, pero en lugar de eso, cerró la puerta con llave y se fue.
  
  "¿Cómo vamos a salir?" Nina jadeó. "¡Esta no es una rama que se pueda abrir desde adentro! ¡Él no tiene bloqueo!"
  
  "No te preocupes", dijo Casper. "Podemos abrir esta puerta como si fuera a abrir la puerta Taft".
  
  "Con un imán", respondió Nina.
  
  Sam estaba confundido. "Decir".
  
  "Creo que tienes razón en que deberíamos bajarnos de este tren lo antes posible, Sam", dijo Casper. Verás, en realidad no es un tren. Reconozco su diseño porque... yo lo construí. ¡Este es el barco en el que trabajé para la Orden! Esta es una embarcación experimental que planearon usar para superar la barrera con velocidad, peso y aceleración. Cuando traté de entrar en la habitación de Taft, encontré los paneles subyacentes, láminas magnéticas, que había colocado en el barco en el sitio de construcción en Meerdalwood. Este es el hermano mayor del experimento que salió terriblemente mal hace unos años, la razón por la que abandoné el proyecto y contraté a Taft".
  
  "¡Ay dios mío!" Nina jadeó. "¿Es esto un experimento?"
  
  "Sí", estuvo de acuerdo Sam. Ahora todo tenía sentido. "¿Los maestros explicaron que usarían la ecuación de Einstein encontrada por Purdue en La ciudad perdida para impulsar este tren, esta nave, a velocidades hipersónicas para permitir el cambio dimensional?"
  
  Casper suspiró con un corazón pesado. "Y lo construí. Tienen un módulo que capturará la energía atómica destruida en el lugar del impacto y la utilizará como condensador. Hay muchos de ellos en varios países, incluida tu ciudad natal, Nina".
  
  Por eso usaron a McFadden, se dio cuenta. "Fóllame".
  
  "Tenemos que esperar hasta la mañana", se encogió de hombros Sam. "Taft y sus matones están aterrizando en Tyumen, donde la delegación inspeccionará la planta de energía de Tyumen. El problema es que no vuelven a delegar. Después de Tyumen, este tren se dirige directamente a las montañas pasando Novosibirsk, acelerando cada segundo".
  
  
  * * *
  
  
  Al día siguiente, después de una noche fría, cuando casi no se dormía, tres polizones escucharon a la Valquiria entrar en la estación de Tyumen. Por el intercomunicador, Bessler anunció: "Damas y caballeros, bienvenidos a nuestra primera inspección, la ciudad de Tyumen".
  
  Sam abrazó a Nina con fuerza, tratando de mantenerla caliente. Se animó con respiraciones cortas y miró a sus compañeros. "Momento de la verdad, amigos. Tan pronto como todos bajen del tren, cada uno de nosotros tomará su compartimiento y buscará a Olga".
  
  "Rompí el imán en tres pedazos para que pudiéramos llegar a donde necesitamos ir", dijo Kasper.
  
  "Simplemente actúe con calma si se encuentra con meseros u otro personal. No saben que no estamos en una banda -aconsejó Sam. "Ir. Tenemos un máximo de una hora".
  
  Los tres se separaron, moviéndose paso a paso a través del tren parado para encontrar a Olga. Sam se preguntó cómo había logrado Masters su misión y si había logrado convencer a Purdue de que no completara la ecuación. Mientras rebuscaba en los armarios, debajo de las literas y las mesas, escuchó un ruido en la cocina cuando estaban a punto de irse. Su turno terminó en este tren.
  
  Casper procedió con su plan de colarse en la habitación de Taft, y su segundo plan era evitar que la delegación abordara el tren nuevamente. Usando manipulación magnética, obtuvo acceso a la habitación. Cuando Casper entró en la habitación, dejó escapar un grito de pánico, que fue escuchado tanto por Sam como por Nina. En la cama vio a Olga, encadenada y cruel. Peor aún, vio a Wolf sentado en la cama con ella.
  
  "Hola Jacobs", sonrió Wolf con su manera traviesa. "Solo te estaba esperando a ti".
  
  Casper no tenía idea de qué hacer. Pensó que Wolf estaba escoltando a los demás, y verlo sentado junto a Olga era una pesadilla viviente. Con una risa maligna, Wolf corrió hacia adelante y agarró a Casper. Los gritos de Olga fueron amortiguados, pero luchó con tanta fuerza contra sus ataduras que su piel se desgarró en algunos lugares. Los puñetazos de Kasper fueron inútiles contra el torso de acero del bandido. Sam y Nina irrumpieron desde el pasillo para ayudarlo.
  
  Cuando Wolf vio a Nina, sus ojos estaban fijos en ella. "¡Tú! Te mate."
  
  "¡Vete a la mierda, monstruo!" Nina lo desafió, manteniendo la distancia. Ella lo distrajo lo suficiente para que Sam actuara. Con toda su fuerza, Sam pateó la rodilla de Wolfe, aplastándola a la altura de la rótula. Con un rugido de dolor y rabia, Wolf se hundió, dejando su rostro completamente abierto para que Sam lo golpeara con los puños. El bandido estaba acostumbrado a pelear y disparó a Sam varias veces.
  
  ¡Suéltala y bájate de ese maldito tren! ¡Ahora!" Nina le gritó a Casper.
  
  "Tengo que ayudar a Sam", protestó, pero el desafiante historiador lo agarró del brazo y lo empujó hacia Olga.
  
  "¡Si ustedes dos no se bajan de este tren, todo será en vano, Dr. Jacobs!" Nina gritó. Casper sabía que ella tenía razón. No hubo tiempo para discutir o pensar en alternativas. Desató a su novia mientras Wolfe plantaba una dura rodilla en el estómago de Sam. Nina trató de encontrar algo para noquearlo, pero afortunadamente se le unió Dima, el contacto de Bratva. Sabiendo mucho sobre el combate cuerpo a cuerpo, Dima rápidamente derribó a Wulf, salvando a Sam de otro golpe en la cara.
  
  Kasper sacó a Olga gravemente herida y miró a Nina antes de bajarse de la Valkyrie. La historiadora les lanzó un beso y les indicó que se fueran antes de que ella desapareciera de nuevo en la habitación. Se suponía que debía llevar a Olga al hospital y preguntar a los transeúntes dónde estaba el centro médico más cercano. Inmediatamente prestaron asistencia a la pareja herida, pero una delegación regresaba a la distancia.
  
  Zelda Bessler recibió una transmisión enviada por Lilith Hurst antes de que el mayordomo la abrumara en Reichtisusis y el temporizador del motor se pusiera en marcha. Las luces rojas intermitentes debajo del panel indicaron la activación del control remoto en poder de Clifton Taft. Escuchó al grupo regresar a bordo y se dirigió a la parte trasera del tren para dejar el barco. Al escuchar un ruido en la habitación de Taft, trató de pasar, pero Dima la detuvo.
  
  "¡Te quedarás!" él gritó. "¡Vuelve a la sala de control y apaga!"
  
  Zelda Bessler se quedó momentáneamente atónita, pero lo que el soldado de Bratva no sabía era que estaba armada, igual que él. Abrió fuego contra él, desgarrando su abdomen en tiras de carne carmesí. Nina guardó silencio para no llamar la atención. Sam estaba inconsciente en el suelo, al igual que Wolf, pero Bessler tuvo que tomar el ascensor y pensó que estaban muertos.
  
  Nina trató de traer a Sam a sus sentidos. Era fuerte, pero no había manera de que pudiera llevarlo a cabo. Para su horror, sintió que el tren se movía y un anuncio grabado resonó en los altavoces. "Damas y caballeros, bienvenidos de nuevo a Valkyrie. Nuestra próxima inspección tendrá lugar en la ciudad de Novosibirsk".
  
  
  31
  Medidas correctivas
  
  
  Después de que la policía abandonara el complejo de Reichtisusis con George Masters en una bolsa para cadáveres y Lilith Hearst con grilletes, Perdue caminó con dificultad por el lúgubre entorno de su vestíbulo y la sala de estar y el comedor contiguos. Evaluó el daño al sitio por los agujeros de bala en los paneles de pared y muebles de palisandro. Observó las manchas de sangre en sus costosos tapices y alfombras persas. Reparar la barra quemada y el daño al techo debe haber tomado algún tiempo.
  
  "¿Té, señor?" preguntó Charles, pero Perdue se veía terriblemente de pie. Perdue entró en silencio en su sala de servidores. "Me gustaría un poco de té, gracias, Charles". A Perdue le llamó la atención la figura de Lillian de pie en la puerta de la cocina, sonriéndole. "Hola Lily".
  
  "Hola, Sr. Perdue", sonrió, feliz de saber que estaba bien.
  
  Purdue entró en el oscuro retiro de una cámara cálida y bulliciosa llena de dispositivos electrónicos donde se sintió como en casa. Estudió los claros signos de sabotaje deliberado de su cableado y sacudió la cabeza. "Y se preguntan por qué me quedo soltera".
  
  Decidió revisar los mensajes a través de sus servidores privados y se sorprendió al encontrar algunas noticias oscuras y siniestras de Sam a pesar de que era un poco tarde. Los ojos de Perdue repasaron las palabras de George Masters, la información del Dr. Casper Jacobs y la entrevista completa que Sam tuvo con él sobre el plan secreto para asesinar a los delegados. Perdue recordó que Sam se dirigía a Bélgica, pero no se supo nada de él desde entonces.
  
  Charles trajo su té. Earl Grey en una fragancia caliente para fanáticos de la computadora era el paraíso de Purdue. "No puedo disculparme lo suficiente, Charles", le dijo al mayordomo que le salvó la vida. "Me avergüenzo de la facilidad con la que me dejo influenciar y de cómo actué, todo por culpa de una maldita mujer".
  
  "Y por la debilidad sexual por la división larga", bromeó Charles con su estilo seco. Perdue tuvo que reírse mientras le dolía el cuerpo. "Está bien, señor. Hasta que todo acabe bien".
  
  "Que así sea", sonrió Perdue, estrechando la mano enguantada de Charles. "¿Sabes cuándo llegó esto, o llamó el Sr. Cleve?"
  
  "Desafortunadamente no, señor", respondió el mayordomo.
  
  "¿Doctora Gould?" preguntó.
  
  "No, señor", respondió Charles. "Ni una palabra. Jane volverá mañana si eso ayuda.
  
  Purdue revisó su dispositivo satelital, correo electrónico y teléfono celular personal y descubrió que todos estaban llenos de llamadas perdidas de Sam Cleve. Cuando Charles salió de la habitación, Purdue estaba temblando. La cantidad de caos causado por su obsesión con la ecuación de Einstein era reprobable, y tuvo que empezar a limpiar la casa, por así decirlo.
  
  En su escritorio estaba el contenido del bolso de Lilith. Entregó su bolso ya registrado a la policía. Entre la tecnología que llevaba, encontró su transmisor. Cuando vio que la ecuación completa había sido enviada a Rusia, el corazón de Purdue se detuvo.
  
  "¡Maldita sea!" respiró.
  
  Perdue saltó de inmediato. Tomó un sorbo rápido de su té y corrió a otro servidor que pudiera soportar la transmisión por satélite. Sus manos temblaban mientras se apresuraba. Una vez que se estableció la conexión, Purdue comenzó a codificar como loco, triangulando el canal visible para realizar un seguimiento de la posición del receptor. Al mismo tiempo, rastreó el dispositivo remoto que controlaba el objeto al que se enviaba la ecuación.
  
  "¿Quieres jugar juegos de guerra?" preguntó. "Déjame recordarte con quién estás tratando".
  
  
  * * *
  
  
  Mientras Clifton Taft y sus lacayos bebían ansiosamente martinis y esperaban ansiosamente los resultados de su lucrativo fracaso, su limusina se dirigía al noreste hacia Tomsk. Zelda tenía un transmisor que controlaba las cerraduras y los datos de colisión de Valkyrie.
  
  "¿Cómo van las cosas?" preguntó Taft.
  
  "Actualmente, la aceleración está en línea con el plan. Deberían estar acercándose a Mach 1 en unos veinte minutos", dijo Zelda con aire de suficiencia. "Parece que Hurst hizo su trabajo después de todo. ¿Wolf tomó su propio convoy?
  
  "Ni idea", dijo McFadden. "Traté de llamarlo, pero su teléfono móvil está apagado. Para ser honesto, me alegro de no tener que lidiar con él nunca más. Deberías haber visto lo que le hizo al Dr. Gould. Casi, casi, sentí pena por ella".
  
  "Él hizo su parte. Probablemente se fue a su casa a follar con su observador -gruñó Taft con una risa torcida. "Por cierto, vi a Jacobs anoche en el tren jugando con la puerta de mi habitación".
  
  "Bien, entonces él también fue atendido", sonrió Bessler, feliz de ocupar su lugar como líder del proyecto.
  
  
  * * *
  
  
  Mientras tanto, a bordo del Valkyrie, Nina trató desesperadamente de despertar a Sam. Podía sentir el tren acelerando de vez en cuando. Su cuerpo no mintió, sintiendo los efectos de la sobremarcha del tren a toda velocidad. Afuera, en el corredor, podía escuchar los murmullos avergonzados de la delegación internacional. Ellos también sintieron la sacudida del tren y, al no tener cabriolé ni barra a mano, comenzaron a sospechar del magnate estadounidense y sus cómplices.
  
  "No estan aqui. Lo comprobé", escuchó decir al representante de los Estados Unidos a los demás.
  
  "¿Quizás se quedarán atrás?" sugirió el delegado chino.
  
  "¿Por qué se olvidaron de subirse a su propio tren?" sugirió alguien más. En algún lugar del siguiente vagón, alguien empezó a vomitar. Nina no quería entrar en pánico aclarando las cosas, pero eso sería mejor que dejar que todos adivinaran y se volvieran locos.
  
  Mirando por la puerta, Nina le hizo un gesto al jefe de la Agencia de Energía Atómica para que se acercara a ella. La cerró detrás de ella para que el hombre no viera el cuerpo inconsciente de Wolf Kretchoff.
  
  "Señor, mi nombre es Dr. Gould de Escocia. Puedo decirte lo que está pasando, pero necesito que mantengas la calma, ¿entiendes? ella empezó.
  
  "¿De qué se trata?" preguntó bruscamente.
  
  "Escucha cuidadosamente. No soy su enemigo, pero sé lo que está pasando y necesito que se comunique con la delegación con una explicación mientras trato de resolver el problema", dijo. Lenta y tranquilamente, transmitió la información al hombre. Podía verlo cada vez más asustado, pero mantuvo su tono lo más tranquilo y controlado posible. Su rostro se puso gris, pero mantuvo la compostura. Asintiendo a Nina, se fue a hablar con los demás.
  
  Se apresuró a regresar a la habitación y trató de despertar a Sam.
  
  "¡Sam! ¡Despierta, por el amor de Cristo! ¡Te necesito!" gimió, abofeteando a Sam en la mejilla, tratando de no desesperarse tanto como para golpearlo. "¡Sam! Vamos a morir. ¡Quiero compañía!
  
  "Te haré compañía", dijo Wolf con sarcasmo. Se despertó del golpe demoledor que Dima le había asestado y se alegró de ver a un soldado de la mafia muerto al pie de la litera donde Nina se inclinaba sobre Sam.
  
  "Dios, Sam, si alguna vez hay un buen momento para despertar, es ahora", murmuró mientras lo abofeteaba. La risa de Wolf causó verdadero horror a Nina, obligándola a recordar su crueldad hacia ella. Se arrastró sobre la cama, su rostro ensangrentado y obsceno.
  
  "¿Quieren más?" se rió entre dientes, sus dientes sangrando. "Te estoy haciendo gritar más fuerte esta vez, ¿verdad?" Se rió salvajemente.
  
  Era obvio que Sam no estaba reaccionando ante ella. Nina alcanzó imperceptiblemente el khanjali de diez pulgadas de Dima, una daga magnífica y mortal enfundada bajo su brazo. Una vez en su poder, se sintió más segura y Nina no tuvo miedo de admitir que apreciaba la oportunidad de vengarse de él.
  
  "Gracias, Dima", murmuró mientras sus ojos se posaban en el depredador.
  
  Lo que no esperaba era su repentino ataque contra ella. Su enorme cuerpo se apoyó contra el borde de la cama para aplastarla, pero Nina reaccionó rápidamente. Alejándose rodando, esquivó su ataque y esperó el momento en que él cayera al suelo. Nina sacó un cuchillo, sosteniéndolo directamente contra su garganta, empalando a un bandido ruso con un traje caro. La hoja entró en su garganta y lo atravesó. Sintió que la punta del acero movía las vértebras de su cuello, cortando su médula espinal.
  
  Histérica, Nina no pudo soportarlo más. La valquiria aceleró un poco más, empujando la bilis fuera de ella y subiéndola por la garganta. "¡Sam!" gritó hasta que se le quebró la voz. No importaba, ya que los delegados en el vagón comedor estaban igualmente molestos. Sam se despertó, sus ojos bailando en sus órbitas. "¡Despierta hijo de puta!" ella gritó.
  
  "¡Me despierto!" hizo una mueca, gimiendo.
  
  "¡Sam, tenemos que llegar a la sala de máquinas de inmediato!" sollozó, llorando en estado de shock por su nueva experiencia con Wulf. Sam se sentó para abrazarla y vio que el cuello del monstruo sangraba.
  
  "Lo tengo, Sam", gritó.
  
  Él sonrió, "No podría haber hecho un mejor trabajo".
  
  Olfateando, Nina se puso de pie y se arregló la ropa. "¡Sala de máquinas!" Sam dijo. "Este es el único lugar donde hay una recepción, estoy seguro". Rápidamente se lavaron y secaron las manos en el lavabo y corrieron al frente del Valkyrie. Cuando Nina pasó junto a los delegados, trató de calmarlos, aunque estaba convencida de que todos se iban al infierno.
  
  Una vez en la sala de máquinas, observaron más de cerca las luces y los controles parpadeantes.
  
  "Todo esto no tiene nada que ver con conducir este tren", chilló Sam con frustración. Sacó su teléfono de su bolsillo. "Dios, no puedo creer que esto siga funcionando", comentó mientras buscaba la señal. El tren dio otro paso y los gritos llenaron los vagones.
  
  "No puedes gritar, Sam," frunció el ceño. "Tú lo sabes".
  
  "No voy a llamar", tosió ante la fuerza de la velocidad. "Pronto no podremos movernos. Entonces nuestros huesos comenzarán a crujir".
  
  Ella lo miró de soslayo. "No necesito escucharlo".
  
  Ingresó el código en el teléfono, el código que Purdue le había dado, para conectarse al sistema de rastreo satelital, que no necesitaba mantenimiento para funcionar. "Por favor, Dios, deja que Purdue vea esto".
  
  "Improbable", dijo Nina.
  
  Él la miró con convicción. "Nuestra única oportunidad".
  
  
  32
  Caos Parte II
  
  
  
  Hospital Clínico Ferroviario - Novosibirsk
  
  
  Olga seguía en estado grave, pero fue dada de alta de la unidad de cuidados intensivos, se recuperaba en una habitación separada, pagada por Casper Jacobs, quien permaneció junto a su cama. De vez en cuando recuperaba la conciencia y hablaba un poco, solo para volver a dormirse.
  
  Estaba enfurecido por el hecho de que Sam y Nina tuvieron que pagar por lo que había llevado su servicio al Sol Negro. Esto no solo lo molestó, sino que también lo enfureció porque la babosa estadounidense Taft logró sobrevivir a la tragedia inminente y celebrarla con Zelda Bessler y ese perdedor escocés McFadden. Pero lo que lo llevó al extremo fue el conocimiento de que Wolf Kretchoff podría salirse con la suya con lo que les hizo a Olga y Nina.
  
  Pensando locamente, el científico preocupado trató de encontrar una manera de hacer algo. En el lado positivo, decidió que no todo estaba perdido. Llamó a Purdue, tal como lo había hecho la primera vez que trató de comunicarse con él, solo que esta vez fue Perdue quien respondió.
  
  "¡Dios mío! No puedo creer que me haya comunicado contigo -suspiró Casper.
  
  "Me temo que estoy un poco distraído", respondió Purdue. "¿Es este el Dr. Jacobs?"
  
  "¿Cómo lo sabes?" preguntó Casper.
  
  "Veo tu número en mi rastreador satelital. ¿Estás con Sam? preguntó Perdue.
  
  "No, pero estoy llamando por él", respondió Casper. Le explicó todo a Purdue, hasta dónde él y Olga tenían que bajarse del tren, y no tenía idea de adónde iban Taft y sus secuaces. "Sin embargo, creo que Zelda Bessler tiene un control remoto para los paneles de control de Valkyrie", dijo Casper Perdue.
  
  El multimillonario sonrió ante el parpadeo de la pantalla de su computadora. "Entonces, ¿esto es lo que es?"
  
  "¿Tienes un puesto?" Casper exclamó emocionado. "Sr. Perdue, ¿me puede dar este código de seguimiento, por favor?"
  
  Purdue aprendió al leer las teorías del Dr. Jacobs que el hombre mismo era un genio. "¿Tienes un bolígrafo?" Perdue sonrió, sintiéndose como su antiguo hombre frívolo otra vez. Volvió a manipular la situación, intocable por su tecnología e intelecto, como en los viejos tiempos. Comprobó la señal del dispositivo remoto de Bessler y le dio a Casper Jacobs el código de seguimiento. "¿Qué vas a hacer?" le preguntó a Casper.
  
  "Voy a usar un experimento fallido para asegurar una erradicación exitosa", respondió Kasper con frialdad. "Antes de que me vaya. Dése prisa si hay algo que pueda hacer para debilitar el magnetismo de Valkyrie, Sr. Perdue. Tus amigos pronto entrarán en una etapa peligrosa de la que no volverán."
  
  "Buena suerte, viejo", se despidió Perdue de su nuevo conocido. Inmediatamente se conectó a la señal del barco en movimiento, pirateando simultáneamente el sistema ferroviario por el que pasaba. Se dirigía a una intersección en la ciudad de Polskaya, donde, según los cálculos, se suponía que debía acelerar a Mach 3".
  
  "¿Hola?" escuchó de un altavoz conectado a su sistema de comunicaciones.
  
  "¡Sam!" exclamó Perdue.
  
  "¡Perdue! ¡Ayúdanos!" gritó a través del altavoz. "Nina perdió el conocimiento. La mayoría de la gente en el tren tiene. ¡Estoy perdiendo la vista rápidamente y parece un maldito horno aquí!
  
  "¡Escucha, Sam!" Perdue gritó por encima de él. "Estoy reenfocando la mecánica de la pista mientras hablamos. Espera tres minutos más. ¡Una vez que la Valkyrie cambie de trayectoria, perderá su generación magnética y se ralentizará!"
  
  "¡Jesucristo! ¿Tres minutos? ¡Para entonces estaremos asando!". Sam gritó.
  
  "¡Tres minutos, Sam! ¡Esperar!" Perdue gritó. En la puerta de la sala de servidores, Charles y Lillian se acercaron para mirar, provocando un rugido. Sabían que era mejor no preguntar ni interferir, pero escucharon el drama desde la distancia, luciendo terriblemente preocupados. "Por supuesto, cambiar de vía implica el riesgo de una colisión frontal, pero en este momento no veo ningún otro tren", les dijo a dos de sus empleados. Liliana oró. Charles tragó saliva.
  
  En el tren, Sam jadeó por aire, sin encontrar consuelo en el paisaje helado que se derritió cuando pasó la Valquiria. Levantó a Nina para revivirla, pero su cuerpo pesaba como un camión de 16 ruedas y no podía seguir adelante. "Mach 3 en unos pocos segundos. Estamos todos muertos.
  
  El letrero de Polskaya apareció frente al tren y en un abrir y cerrar de ojos pasó junto a ellos. Sam contuvo la respiración, sintiendo que el peso de su propio cuerpo aumentaba rápidamente. No podía ver nada más cuando de repente escuchó el repiqueteo de un interruptor de ferrocarril. El Valkyrie parecía estar descarrilando debido a la repentina ruptura del campo magnético en el riel normal, pero Sam se aferró a Nina. La turbulencia fue enorme y los cuerpos de Sam y Nina fueron arrojados al equipo de la sala.
  
  Tal como temía Sam, después de otro kilómetro, el Valkyrie comenzó a descarrilar. Simplemente se movía demasiado rápido para mantenerse en las vías, pero en este punto había disminuido la velocidad lo suficiente como para acelerar por debajo de la velocidad normal. Se preparó y acercó el cuerpo inconsciente de Nina a él, cubriendo su cabeza con sus manos. Hubo un estruendo magnífico, seguido por el naufragio del barco endemoniado a una velocidad todavía impresionante. Un crujido ensordecedor dobló la máquina por la mitad, arrojando las placas debajo de la superficie exterior.
  
  Cuando Sam se despertó al costado de las vías, su primer pensamiento fue sacar a todos de aquí antes de que se agotara el combustible. Era combustible atómico, después de todo, pensó. Sam no era un experto en qué minerales eran los más volátiles, pero no quería arriesgarse al torio. Sin embargo, descubrió que su cuerpo le había fallado por completo y no podía moverse ni una pulgada. Sentado allí, en el hielo de Siberia, se dio cuenta de lo fuera de su elemento que se sentía. Su cuerpo aún pesaba una tonelada, y hace un minuto lo habían asado vivo, y ahora estaba frío.
  
  Algunos de los miembros sobrevivientes de la delegación se arrastraron gradualmente sobre la nieve helada. Sam observó a Nina recuperarse lentamente y se atrevió a sonreír. Sus ojos oscuros revolotearon mientras lo miraba. "¿Sam?"
  
  "Sí, amor", tosió y sonrió. "Después de todo, hay un Dios".
  
  Ella sonrió y miró hacia el cielo gris arriba, exhalando con alivio y dolor. Agradecida, dijo: "Gracias, Purdue".
  
  
  33
  Redención
  
  
  
  Edimburgo - tres semanas después
  
  
  Nina fue tratada en un centro médico adecuado después de que ella y los otros sobrevivientes fueran llevados en helicóptero con todas sus heridas. Sam y ella tardaron tres semanas en regresar a Edimburgo, donde su primera parada fue Reichtisusis. Purdue, para volver a conectarse con sus amigos, hizo arreglos para que una gran empresa de catering organizara una cena para que pudiera empapar a sus invitados.
  
  Conocido por su excentricidad, Perdue sentó un precedente cuando invitó a su ama de llaves y mayordomo a una cena privada. Sam y Nina todavía estaban negros y azules, pero estaban a salvo.
  
  "Supongo que un brindis es apropiado", dijo, levantando su copa de champán de cristal. "A mis laboriosos y siempre fieles sirvientes, Lily y Charles".
  
  Lily soltó una risita mientras Charles mantenía una cara seria. Ella le dio un puñetazo en las costillas. "Sonrisa".
  
  "Una vez mayordomo, siempre mayordomo, mi querida Lillian", respondió irónicamente, provocando la risa de los demás.
  
  "Y mi amigo David", intervino Sam. "¡Que reciba tratamiento solo en el hospital y abandone la atención domiciliaria para siempre!"
  
  "Amén", estuvo de acuerdo Perdue, con los ojos muy abiertos.
  
  "Por cierto, ¿nos perdimos algo mientras nos recuperábamos en Novosibirsk?" - Preguntó Nina con la boca llena de caviar y galleta salada.
  
  "No me importa", Sam se encogió de hombros y bebió su champán para completar su whisky.
  
  "Tal vez lo encuentren interesante", les aseguró Purdue con un brillo en los ojos. "Salió en las noticias después de los informes de muertos y heridos en la tragedia del tren. Lo anoté el día después de que te internaran en el hospital de allí. Ven a verlo".
  
  Se volvieron hacia la pantalla de la computadora portátil que Purdue tenía en la barra aún carbonizada. Nina jadeó y le dio un codazo a Sam al ver al mismo reportero que estaba haciendo el informe del tren fantasma que había grabado para Sam. Tenía un subtítulo.
  
  "Después de las acusaciones de que un tren fantasma mató a dos adolescentes en las vías del tren desiertas hace unas semanas, este reportero vuelve a traerles lo impensable".
  
  Detrás de la mujer, al fondo, había una ciudad rusa llamada Tomsk.
  
  Los cuerpos mutilados del magnate estadounidense Clifton Taft, el científico belga Dr. Zelda Bessler y el candidato a alcalde escocés Hon. Lance McFadden fue encontrado ayer en las vías del tren. Los residentes locales informaron haber visto aparecer una locomotora aparentemente de la nada, mientras que, según los informes, tres clientes caminaban sobre las vías después de que su limusina se averió.
  
  "Los pulsos EM lo hacen", sonrió Perdue desde su asiento detrás del mostrador.
  
  El alcalde de Tomsk, Vladimir Nelidov, condenó la tragedia, pero explicó que la aparición del llamado tren fantasma fue simplemente el resultado de la conducción del tren a través de la fuerte nevada de ayer. Insistió en que no había nada extraño en este terrible incidente y que solo fue un desafortunado accidente debido a la mala visibilidad.
  
  Perdue lo apagó y sacudió la cabeza, sonriendo.
  
  "Parece que el Dr. Jacobs solicitó la ayuda de los colegas del difunto tío Olga de la Sociedad Física Secreta Rusa", se rió Perdue, recordando que Kasper había mencionado un experimento de física fallido en la entrevista de Sam.
  
  Nina tomó un sorbo de su jerez. "Ojalá pudiera decir que lo siento, pero no lo siento. ¿Eso me hace una mala persona?"
  
  "No", respondió Sam. "Eres un santo, un santo que recibe regalos de los muchachos rusos por matar a su principal oponente con una maldita daga". Su declaración provocó más risas de las que pensaba.
  
  "Pero en general, me alegro de que la Dra. Jacobs esté ahora en Bielorrusia, lejos de los buitres de la élite nazi", suspiró Purdue. Miró a Sam y Nina. "Dios sabe que se redimió mil veces por sus acciones cuando me llamó, de lo contrario nunca hubiera sabido que estabas en peligro".
  
  No te descartes, Perdue, le recordó Nina. "Es una cosa que él te advirtió, pero aun así tomaste la decisión más importante de expiar tu culpa".
  
  Ella guiñó un ojo, "Tú respondiste".
  
  
  FIN
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Preston W. Niño
  máscara babilónica
  
  
  ¿Dónde está el significado de los sentimientos cuando no hay rostro?
  
  ¿Por dónde vaga el Ciego cuando todo alrededor es oscuridad y agujeros, vacío?
  
  ¿Dónde habla el Corazón sin soltar los labios con su lengua para despedirse?
  
  ¿Dónde está la dulce fragancia de las rosas y el aliento de un amante atrapado cuando no hay olor a mentira?
  
  ¿Cómo diré?
  
  ¿Cómo diré?
  
  ¿Qué esconden detrás de sus máscaras?
  
  ¿Cuando sus rostros están ocultos y sus voces son forzadas?
  
  ¿Tienen el cielo?
  
  ¿O son dueños del infierno?
  
   - Máscara de Babel (circa 1682 - Versalles)
  
  
   Capítulo 1 - Hombre en llamas
  
  
  Nina parpadeó ampliamente.
  
  Sus ojos escucharon sus sinapsis mientras su sueño derivaba hacia el sueño REM, lanzándola a las crueles garras de su subconsciente. En la sala privada del Hospital Universitario de Heidelberg, una luz ardía a altas horas de la noche, donde la Dra. Nina Gould estaba hospitalizada para eliminar, si era posible, las terribles consecuencias de la enfermedad por radiación. Hasta ahora, ha sido difícil determinar cuán crítico era realmente su caso, ya que el hombre que la acompañaba no transmitió con precisión el nivel de su exposición. Lo mejor que pudo decir fue que la encontró deambulando por los túneles subterráneos de Chernobyl durante varias horas más de lo que cualquier criatura viviente podría recuperar.
  
  "Él no nos contó todo", confirmó la hermana Barken a su pequeño grupo de subordinados, "pero tenía la clara sospecha de que no era ni la mitad de lo que el Dr. Gould tuvo que pasar antes de afirmar haber encontrado ella." . Ella se encogió de hombros y suspiró. "Desafortunadamente, con la excepción de arrestarlo por un delito del que no tenemos evidencia, tuvimos que dejarlo ir y lidiar con la poca información que teníamos".
  
  La obligada simpatía jugaba en los rostros de los internos, pero sólo enmascaraban el hastío de la noche bajo disfraces profesionales. Su sangre joven cantaba por la libertad del pub donde el grupo solía reunirse después de su turno juntos, o por los abrazos de sus amantes a esta hora de la noche. La hermana Barken odiaba su ambigüedad y extrañaba la compañía de sus compañeros, donde podía intercambiar veredictos reales y convincentes con personas igualmente hábiles y apasionadas por la medicina.
  
  Sus globos oculares saltones los peinaron uno por uno mientras hablaba de la condición del Dr. Gould. Las comisuras inclinadas de sus delgados labios se doblaron hacia abajo, expresando el disgusto que a menudo reflejaba en su tono áspero y bajo cuando hablaba. Además de ser una severa veterana de la práctica médica alemana seguida en la Universidad de Heidelberg, también era conocida como una diagnosticadora bastante brillante. Fue una sorpresa para sus colegas que nunca se molestó en avanzar en su carrera convirtiéndose en doctora o incluso en consultora permanente.
  
  "¿Cuál es la naturaleza de sus circunstancias, hermana Barken?" preguntó la joven enfermera, sorprendiendo a su hermana con una muestra de genuino interés. El saludable jefe de cincuenta años se tomó un minuto para responder, luciendo casi feliz de que le hicieran la pregunta, en lugar de mirar a los ojos comatosos de los bajitos titulados toda la noche.
  
  "Bueno, eso es todo lo que pudimos averiguar del caballero alemán que la trajo aquí, la enfermera Marks. No pudimos encontrar ninguna confirmación sobre la causa de su enfermedad, aparte de lo que nos dijo el hombre". Suspiró, frustrada por la falta de información sobre la condición del Dr. Gould. "Todo lo que puedo decir es que parece haber sido rescatada a tiempo para recibir tratamiento. Aunque tiene todos los signos de envenenamiento agudo, su cuerpo parece poder manejarlo satisfactoriamente... por ahora."
  
  La hermana Marks asintió, ignorando las reacciones burlonas de sus colegas. Esto la intrigaba. Después de todo, había escuchado mucho sobre esta Nina Gould de su madre. Al principio, a juzgar por la forma en que hablaba de ella, pensó que su madre realmente conocía a la narradora escocesa en miniatura. Sin embargo, la estudiante de medicina Marlene Marks no tardó mucho en enterarse de que su madre era simplemente una ávida lectora de revistas y dos libros publicados por Gould. Por lo tanto, Nina Gould era una especie de celebridad en su hogar.
  
  ¿Será esta otra de las excursiones secretas que emprende la historiadora, parecidas a las que menciona levemente en sus libros? Marlene a menudo se preguntaba por qué la Dra. Gould no escribía más sobre sus aventuras con el renombrado explorador e inventor de Edimburgo David Perdue, sino que insinuaba numerosos viajes. Luego estaba la conocida conexión con el mundialmente famoso periodista de investigación Sam Cleave, sobre quien escribió el Dr. Gould. La madre de Marlene no solo habló de Nina como una amiga de la familia, sino que habló de su vida como si la absurda historia fuera una telenovela ambulante.
  
  Era solo cuestión de tiempo antes de que la madre de Marlene comenzara a leer libros sobre Sam Cleve o los publicados por él mismo, aunque solo fuera para aprender más sobre las otras habitaciones de la gran mansión Gould. Fue por toda esta manía que la enfermera mantuvo en secreto la estadía de Gould en Heidelberg, temiendo que su madre organizara una marcha de una sola mujer hacia el ala oeste de la instalación médica del siglo XIV para protestar por su encarcelamiento o algo así. Esto hizo que Marlene sonriera para sus adentros, pero a riesgo de despertar la ira cuidadosamente evitada de la hermana Barken, ocultó su diversión.
  
  Un grupo de estudiantes de medicina no se dio cuenta de la columna de heridos que se arrastraba acercándose a la sala de emergencias en el piso de abajo. Bajo sus pies, un equipo de camilleros y enfermeras del personal de noche rodeaba a un joven que gritaba y se negaba a ser atado a una camilla.
  
  "¡Por favor, señor, tiene que dejar de gritar!" - rogó la enfermera mayor de turno al hombre, bloqueando su furioso camino de destrucción con su cuerpo bastante grande. Sus ojos se dirigieron a uno de los camilleros, armado con una inyección de succinilcolina, que se acercaba en secreto a la víctima quemada. La horrible visión del hombre llorando hizo que los dos nuevos empleados se ahogaran, apenas conteniéndose mientras esperaban que la enfermera jefe gritara su próxima orden. Sin embargo, para la mayoría de ellos, este era un escenario típico de pánico, aunque cada circunstancia era diferente. Nunca antes, por ejemplo, una víctima de una quemadura había corrido a la sala de emergencias, y mucho menos aún salía humo de él mientras patinaba, perdiendo trozos de carne del pecho y el estómago en el camino.
  
  Treinta y cinco segundos parecieron dos horas para los desconcertados trabajadores médicos alemanes. Poco después de que la gran mujer acorralara a la víctima con la cabeza y el pecho ennegrecidos, los gritos cesaron abruptamente, reemplazados por sibilancias de asfixia.
  
  "¡Inflamación de las vías respiratorias!" ella rugió con una voz poderosa que se podía escuchar en toda la sala de emergencias. "¡Intubación, inmediatamente!"
  
  El enfermero agazapado se abalanzó hacia delante, clavó la aguja en la piel agrietada del hombre que se estaba asfixiando y apretó el émbolo sin vacilar. Hizo una mueca cuando la jeringa se hundió en la epidermis del pobre paciente, pero tenía que hacerlo.
  
  "¡Dios! ¡Este olor es repugnante! una de las enfermeras resopló por lo bajo a su colega, quien asintió con la cabeza. Se cubrieron la cara con las manos por un momento para recuperar el aliento mientras el hedor a carne cocinada golpeaba sus sentidos. No fue muy profesional, pero después de todo, solo eran humanos.
  
  "¡Llévenlo a OR B!" - tronó la dama fuerte a su bastón. ¡Schnell! ¡Tiene un paro cardíaco, gente! ¡Mover!" Colocaron una máscara de oxígeno en el paciente convulsionado mientras su coherencia se debilitaba. Nadie se dio cuenta de que un anciano alto con un abrigo negro seguía su rastro. Su larga sombra que se extendía oscureció el vidrio intacto de la puerta donde él estaba, observando cómo se llevaban el cadáver humeante. Debajo del ala de su sombrero de fieltro, sus ojos verdes brillaron y sus labios secos sonrieron derrotados.
  
  Con todo el caos en la sala de emergencias, sabía que no lo verían, y se deslizó por las puertas para visitar el vestuario en el primer piso, a unos metros de la sala de espera. Una vez en el vestuario, evitó ser detectado al evitar el brillo brillante de las pequeñas luces del techo sobre los bancos. Dado que era la mitad del turno de noche, probablemente no había personal médico en el vestuario, por lo que tomó un par de batas y se dirigió a la ducha. En uno de los reservados a oscuras, el anciano se quitó la ropa.
  
  Debajo de los diminutos bulbos redondos sobre él, su forma huesuda y polvorienta apareció en un reflejo en el plexiglás. Grotesco y demacrado, sus miembros alargados se despojaron de su disfraz y se vistieron con un uniforme de algodón. Sus respiraciones jadeantes salían sibilantes mientras se movía, imitando a un robot vestido con piel de androide, bombeando fluido hidráulico a través de sus articulaciones durante cada turno. Cuando se quitó el sombrero de fieltro para reemplazarlo con una gorra, su cráneo deformado se burló de él en una imagen de espejo de plexiglás. El ángulo de la luz acentuó cada abolladura y protuberancia de su cráneo, pero mantuvo la cabeza inclinada tanto como pudo mientras se probaba la gorra. No quería enfrentarse a su mayor defecto, su fealdad más poderosa, su falta de rostro.
  
  Su rostro humano mostraba solo ojos, perfectamente formados pero solitarios en su normalidad. El anciano no pudo soportar la humillación de la burla de su propio reflejo, cuando sus pómulos enmarcaron un rostro inexpresivo. Entre sus labios casi perdidos y sobre su boca magra, casi no había abertura, y solo dos pequeñas grietas servían como fosas nasales. El elemento final de su ingenioso disfraz iba a ser una máscara quirúrgica, completando elegantemente su artimaña.
  
  Metiendo su traje en el gabinete más lejano contra la pared este y simplemente cerrando la estrecha puerta, corrigió su postura.
  
  "Vete", murmuró.
  
  Sacudió la cabeza. No, su dialecto estaba equivocado. Se aclaró la garganta y se tomó un momento para ordenar sus pensamientos. "Abend". No. De nuevo. "Ah, doblado", dijo con más claridad y escuchó su voz ronca. El énfasis estaba casi allí; Quedaban uno o dos intentos más.
  
  "Vete", dijo claramente y en voz alta cuando la puerta del vestuario se abrió. Demasiado tarde. Contuvo la respiración para pronunciar la palabra.
  
  "Abend, Herr Doktor", sonrió el ordenanza mientras entraba en la habitación contigua para usar los urinarios. "¿Quiénes son?"
  
  -Despojos, despojos -respondió apresuradamente el anciano, encantado con el olvido de la nodriza. Se aclaró la garganta y se dirigió a la puerta. Se estaba haciendo tarde y todavía tenía asuntos pendientes con el recién llegado.
  
  Sintiéndose casi avergonzado por el método animal que usó para rastrear al joven que siguió a la sala de emergencias, echó la cabeza hacia atrás y olfateó el aire. Ese olor familiar lo hizo seguirla como un tiburón siguiendo implacablemente la sangre a través de kilómetros de agua. No prestó mucha atención a los corteses saludos del personal, de la limpieza y de los médicos de noche. Sus pies encapuchados avanzaron silenciosamente paso a paso mientras obedecía el olor acre de carne quemada y desinfectante que penetraba más en sus fosas nasales.
  
  "Zimmer 4", murmuró mientras su nariz lo llevaba a la izquierda hacia un cruce de pasillos. Él sonreiría si pudiera. Su delgado cuerpo se deslizó por el pasillo del departamento de quemados hasta donde el joven estaba siendo tratado. Desde el fondo de la habitación, podía escuchar las voces del médico y las enfermeras que anunciaban las posibilidades de supervivencia del paciente.
  
  "Sin embargo, vivirá", suspiró el médico con simpatía, "no creo que pueda conservar sus rasgos faciales, rasgos, sí, pero su sentido del olfato y el gusto se verán gravemente afectados de forma permanente".
  
  "¿Todavía tiene una cara debajo de todo esto, doctor?" preguntó la enfermera en voz baja.
  
  "Sí, pero no es probable, ya que el daño a la piel hará que sus rasgos... bueno... se desvanezcan aún más en su rostro. Su nariz no sobresaldrá, y sus labios -vaciló, sintiendo genuina lástima por el atractivo joven de la licencia de conducir apenas conservada en su billetera chamuscada- desaparecidos. Pobre niño. Apenas tenía veintisiete años y le pasa".
  
  El Doctor negó casi imperceptiblemente con la cabeza. "Por favor, Sabina, administre algunos analgésicos intravenosos y comience la reposición de líquidos de emergencia".
  
  "Sí, doctora". Suspiró y ayudó a su colega a recoger el vendaje. "Tendrá que usar una máscara por el resto de su vida", dijo sin dirigirse a nadie en particular. Acercó el carro, que llevaba vendajes estériles y solución salina. No notaron la presencia alienígena del intruso que se asomaba desde el pasillo y detectó a su objetivo a través de un espacio que se cerraba lentamente en la puerta. Solo una palabra se le escapó en silencio.
  
  "Mascarilla".
  
  
  Capítulo 2 - El secuestro de Purdue
  
  
  Sintiéndose un poco preocupado, Sam paseó casualmente por los extensos jardines de una institución privada cerca de Dundee bajo el rugiente cielo escocés. Después de todo, ¿había algún otro tipo? Sin embargo, por dentro se sentía bien. Vacío. Últimamente le han pasado tantas cosas a él ya sus amigos que era increíble no pensar en nada, para variar. Sam regresó de Kazajstán hace una semana y no ha visto a Nina ni a Perdue desde que regresó a Edimburgo.
  
  Le dijeron que Nina había sufrido heridas graves por la exposición y había sido ingresada en un hospital en Alemania. Después de enviar a un nuevo conocido, Detlef Holzer, a buscarla, permaneció en Kazajstán durante varios días y no pudo recibir ninguna noticia sobre el estado de Nina. Aparentemente, Dave Perdue también fue descubierto en el mismo lugar que Nina, solo para ser sometido por Detlef por su comportamiento extrañamente agresivo. Pero hasta ahora, eso también ha sido especulación en el mejor de los casos.
  
  El propio Perdue se puso en contacto con Sam el día anterior para notificarle su propio confinamiento en el Centro de Investigación Médica Sinclair. El Centro de Investigación Médica Sinclair, financiado y dirigido por la Brigada Renegada, fue el aliado secreto de Purdue en la última batalla contra la Orden del Sol Negro. Dio la casualidad de que la asociación estaba formada por ex miembros del "Sol Negro"; apóstatas, por así decirlo, de la fe de la que Sam también se había convertido en miembro unos años antes. Sus operaciones para ellos eran pocas y distantes entre sí, ya que su necesidad de inteligencia solo aparecía de vez en cuando. Como periodista de investigación astuto y eficaz, Sam Cleave ha sido invaluable para la Brigada en este sentido.
  
  Aparte de esto último, era libre de actuar como quisiera y hacer su propio trabajo independiente cuando quisiera. Cansado de hacer algo tan estresante como su última misión en el corto plazo, Sam decidió tomarse el tiempo para visitar a Purdue en el manicomio que el excéntrico explorador había dejado en ese momento.
  
  Había muy poca información sobre el establecimiento de Sinclair, pero Sam tenía olfato para el olor a carne debajo de la tapa. Mientras se acercaba al sitio, notó que había rejas en las ventanas de todo el tercer piso de los cuatro que tenía el edificio.
  
  "Apuesto a que estás en una de estas habitaciones, ¿eh, Perdue?" Sam se rió entre dientes mientras se dirigía a la entrada principal del espeluznante edificio con sus paredes excesivamente blancas. Un escalofrío recorrió el cuerpo de Sam cuando entró en el vestíbulo. "Dios, ¿el Hotel California se hace pasar por Stanley Mach?"
  
  "Buenos días", saludó a Sam una pequeña recepcionista rubia. Su sonrisa era sincera. Su apariencia severa y oscura la intrigó al instante, incluso si tenía la edad suficiente para ser su hermano mucho mayor o un tío casi demasiado mayor.
  
  "Sí, lo es, jovencita", estuvo de acuerdo Sam con fervor. "Estoy aquí para ver a David Perdue".
  
  Ella frunció el ceño. "Entonces, ¿para quién es este ramo, señor?"
  
  Sam solo guiñó un ojo y extendió su mano derecha para colocar el arreglo floral debajo del mostrador. "Shh, no le digas. Odia los claveles".
  
  "Um", tartamudeó con extrema incertidumbre, "él está en Ward 3, dos pisos más arriba, habitación 309".
  
  "Ta", Sam sonrió y silbó mientras se dirigía a las escaleras marcadas en blanco y verde: "Sala 2, Habitación 3, Habitación 4", agitando perezosamente su ramo mientras subía. En el espejo, le divirtió mucho la mirada furtiva de una joven desconcertada que aún trataba de averiguar para qué servían las flores.
  
  "Sí, tal como pensaba", murmuró Sam cuando encontró un pasillo a la derecha del rellano, donde un letrero verde y blanco igualmente uniforme decía "Pabellón 3". "Piso loco con bares y Perdue es el alcalde".
  
  De hecho, este lugar de ninguna manera se parecía a un hospital. Era más como un conglomerado de oficinas médicas y prácticas en un gran centro comercial, pero Sam tenía que admitir que encontraba un poco inquietante la ausencia de la locura esperada. En ninguna parte vio gente con batas blancas de hospital o sillas de ruedas transportando a los medio muertos y peligrosos. Incluso el personal médico, a quien solo pudo identificar por sus batas blancas, se veía sorprendentemente sereno e informal.
  
  Ellos asintieron y lo saludaron cordialmente al pasar junto a ellos sin hacer una sola pregunta sobre las flores que sostenía en su mano. La confesión hizo que Sam perdiera el sentido del humor y arrojó el ramo a la papelera más cercana justo antes de llegar a la habitación asignada. La puerta estaba cerrada, por supuesto, porque estaba en un piso con barrotes, pero Sam se sorprendió cuando descubrió que no estaba cerrada con llave. Aún más sorprendente fue el interior de la habitación.
  
  A excepción de una ventana bien cubierta con cortinas y dos lujosos sillones, no había nada más que alfombras. Sus ojos oscuros escanearon cuidadosamente la extraña habitación. Le faltaba una cama y la privacidad de un baño privado. Perdue se sentó de espaldas a Sam, mirando por la ventana.
  
  -Me alegro mucho de que hayas venido, viejo amigo -dijo en el mismo tono alegre y más rico que Dios que usaba para dirigirse a los invitados en su mansión-.
  
  "Con mucho gusto", respondió Sam, todavía tratando de resolver el rompecabezas de los muebles. Perdue se giró para mirarlo, luciendo saludable y relajado.
  
  "Siéntate", invitó al desconcertado periodista, quien, a juzgar por su expresión, examinaba la habitación en busca de micros o explosivos ocultos. Sam se sentó. "Entonces", comenzó Perdue, "¿dónde están mis flores?"
  
  Los ojos de Sam se abrieron como platos ante Perdue. "¿Pensé que tenía la habilidad de controlar la mente?"
  
  Perdue no pareció inmutarse por la declaración de Sam, que ambos sabían pero ninguno de los dos apoyaba. "No, te vi caminando por el callejón con él en la mano, sin duda comprado solo para avergonzarme de una forma u otra".
  
  "Dios, me conoces demasiado bien", suspiró Sam. "Pero, ¿cómo puedes ver algo detrás de las rejas de máxima seguridad aquí? Noté que las celdas de los prisioneros estaban abiertas. ¿Cuál es el punto de encerrarte cuando mantienen tus puertas abiertas?"
  
  Perdue sonrió divertido y negó con la cabeza. "Oh, no es para evitar que escapemos, Sam. Esto es para evitar que saltemos". Por primera vez, la voz de Perdue sonó amarga y sarcástica. Sam captó la ansiedad de su amigo saliendo a la luz en el flujo y reflujo de su autocontrol. Resultó que la aparente calma de Perdue era solo una máscara detrás de este descontento poco característico.
  
  "¿Eres propenso a esas cosas?" preguntó Sam.
  
  Perdue se encogió de hombros. -No lo sé, maese Cleve. En un momento todo está bien, y al siguiente estoy de vuelta en esa maldita pecera soñando con ahogarme más rápido de lo que ese pez negro puede tragarse mi cerebro".
  
  La expresión de Perdue cambió instantáneamente de una estupidez alegre a una depresión alarmantemente pálida llena de culpa y ansiedad. Sam se atrevió a poner su mano sobre el hombro de Purdue, sin tener idea de cómo reaccionaría el multimillonario. Pero Perdue no hizo nada mientras la mano de Sam calmaba su confusión.
  
  "¿Es eso lo que estás haciendo aquí? ¿Tratando de revertir el lavado de cerebro que ese puto nazi te hizo pasar? Sam le preguntó descaradamente. Pero eso es bueno, Perdue. ¿Cómo está progresando el tratamiento? En muchos sentidos, pareces ser tú mismo".
  
  "¿En realidad?" Purdue se rió entre dientes. "Sam, ¿sabes lo que es no saber? Es peor que saberlo, te lo aseguro. Pero he descubierto que el conocimiento engendra un demonio diferente al del olvido de las propias acciones".
  
  "¿Qué quieres decir?" Sam frunció el ceño. "Tengo entendido que regresaron algunos recuerdos reales; algo que no pudieras recordar antes?"
  
  Los ojos azul claro de Purdue miraron a través de los cristales transparentes de sus anteojos hacia el espacio mientras consideraba la opinión de Sam antes de explicar. Parecía casi un maníaco a la luz nublada que se oscurecía y entraba a raudales por la ventana. Sus dedos largos y delgados tocaron las tallas en el brazo de madera de la silla mientras estaba aturdido. Sam pensó que era mejor cambiar de tema por ahora.
  
  Entonces, ¿por qué diablos no hay cama aquí? exclamó, mirando a su alrededor en la habitación casi vacía.
  
  "Yo nunca duermo".
  
  Eso fue todo.
  
  Eso fue todo lo que Perdue tenía que decir al respecto. Su falta de elaboración desconcertó a Sam, porque era exactamente lo opuesto al comportamiento característico de un hombre. Por lo general, dejaba a un lado todo el decoro o los tabúes y soltaba una gran historia llena de qué, por qué y quién. Ahora estaba satisfecho solo con el hecho, por lo que Sam no solo pedía que Purdue le explicara, sino porque realmente quería saber. "Sabes que es biológicamente imposible, a menos que quieras morir en un ataque de psicosis".
  
  La mirada de Perdue le puso la piel de gallina a Sam. Estaba en algún lugar entre la locura y la felicidad perfecta; la mirada de un animal salvaje siendo alimentado si Sam tuviera que adivinar. Su cabello rubio canoso, como siempre, estaba dolorosamente limpio, largos mechones peinados hacia atrás lo separaban de sus patillas grises. Sam imaginó a Perdue con el pelo despeinado en las duchas comunitarias, esas miradas penetrantes de color azul pálido de los guardias cuando lo encontraban mordisqueando la oreja de alguien. Lo que más le preocupaba era lo anodino que de repente parecía ese escenario para el estado en el que se encontraba su amigo. Las palabras de Perdue sacaron a Sam de sus repugnantes pensamientos.
  
  "¿Y qué crees que está sentado aquí frente a ti, viejo gallo?" Perdue se rió entre dientes, luciendo bastante avergonzado de su condición bajo la sonrisa caída que trató de mantener el estado de ánimo. "Así es como se ve la psicosis, no esa mierda de Hollywood en la que la gente sobreactúa, donde la gente se tira de los pelos y escribe sus nombres en porquerías en las paredes. Es algo silencioso, un cáncer rastrero silencioso que hace que ya no te importe lo que tienes que hacer para seguir con vida. Te quedas solo con tus pensamientos y acciones, sin pensar en la comida..." Volvió a mirar el área desnuda de la alfombra donde debería haber estado la cama, "... durmiendo. Al principio mi cuerpo se hundió bajo la presión de la calma. Sam, deberías haberme visto. Angustiada y exhausta, me desmayé en el suelo". Se acercó a Sam. El periodista se alarmó al oler perfume medicinal y cigarrillos viejos en el aliento de Purdue.
  
  "Purdue..."
  
  "No, no, tú preguntaste. Ahora r-escucha, ¿está bien? Perdue insistió en un susurro. "No he dormido en más de cuatro días seguidos, ¿y sabes qué? ¡Me siento genial! Me refiero a mírame. ¿No parezco un modelo de salud?"
  
  "Eso es lo que me preocupa, compañero", Sam hizo una mueca, rascándose la nuca. Perdue se rió. De ninguna manera era una risita loca, sino una risa suave y civilizada. Perdue se tragó su diversión para susurrar: "¿Sabes lo que pienso?"
  
  "¿Que no estoy realmente aquí?" Sam lo descubrió. "Dios sabe, este lugar insípido y aburrido me haría dudar seriamente de la realidad".
  
  "No. No. Creo que cuando Black Sun me lavó el cerebro, de alguna manera se deshicieron de mi necesidad de dormir. Deben haber reprogramado mi cerebro... desbloqueado... ese poder primitivo que usaron en los súper soldados en la Segunda Guerra Mundial para convertir a las personas en animales. No se cayeron cuando les dispararon, Sam. Siguieron caminando, una y otra vez..."
  
  "Maldita sea. Te voy a sacar de aquí, decidió Sam.
  
  "Todavía no he expirado, Sam. Permítanme quedarme y dejar que borren todos estos comportamientos monstruosos", insistió Perdue, tratando de parecer cuerdo y mentalmente saludable, aunque lo único que quería hacer era salir de la institución y regresar corriendo a su casa en Reichtisousis.
  
  "Eso es lo que dices", Sam lo rechazó con un tono inteligente, "pero eso no es lo que quieres decir".
  
  Sacó a Perdue de su silla. El multimillonario le sonrió a su salvador, luciendo visiblemente eufórico. "Definitivamente todavía tienes la capacidad de controlar tu mente".
  
  
  Capítulo 3 - Una figura con malas palabras
  
  
  Nina se despertó sintiéndose mal, pero percibiendo claramente su entorno. Era la primera vez que se despertaba sin que la despertara el sonido de la voz de una enfermera o un médico tentado de dosificar a la hora profana de la mañana. Siempre admiró cómo las enfermeras siempre despertaban a los pacientes para darles 'algo para dormir' a horas ridículas, a menudo entre las dos y las cinco de la mañana. La lógica de tales prácticas la eludió por completo, y no ocultó su molestia ante tal idiotez, independientemente de las explicaciones que le ofreciera. Su cuerpo dolía bajo la presión sádica del envenenamiento por radiación, pero trató de soportarlo todo el tiempo que pudo.
  
  Para su alivio, supo por el médico de turno que las quemaduras accidentales en su piel sanarían con el tiempo y que la exposición que había recibido debajo del epicentro en Chernobyl era sorprendentemente menor para un área tan peligrosa. Las náuseas la molestaban a diario, al menos hasta que se acabaron los antibióticos, pero su estado hematopoyético seguía siendo una gran preocupación para él.
  
  Nina entendió su preocupación por el daño a su sistema autoinmune, pero había cicatrices peores para ella, tanto emocionales como físicas. No había podido concentrarse bien desde que la liberaron de los túneles. No estaba claro si esto se debió a la ceguera prolongada debido a las horas que pasó en la oscuridad casi total, o si también fue el resultado de la exposición a altas concentraciones de ondas nucleares antiguas. A pesar de esto, su trauma emocional se mostró peor que el dolor físico y las ampollas en la piel.
  
  Estaba atormentada por pesadillas sobre cómo Perdue la perseguía en la oscuridad. Al resucitar pequeños fragmentos de recuerdos, sus sueños le recordaron los gemidos que soltó después de reírse con maldad en algún lugar de la oscuridad infernal del inframundo ucraniano en el que estaban atrapados juntos. A través de otra vía intravenosa, los sedantes mantuvieron su mente atrapada en los sueños, evitando que se despertara por completo para escapar de ellos. Era un tormento subconsciente que no podía contarle a las mentes científicas, que solo se preocupaban por aliviar sus dolencias físicas. No tenían tiempo que perder en su inminente locura.
  
  Afuera, la pálida amenaza del amanecer brillaba, aunque el mundo a su alrededor todavía estaba dormido. Podía escuchar débilmente los tonos bajos y los susurros intercambiados entre el personal médico, puntuados por el extraño tintineo de las tazas de té y las estufas de café. A Nina le recordó las primeras horas de la mañana durante las vacaciones escolares cuando era una niña en Oban. Sus padres y el padre de su madre susurraron de la misma manera mientras empacaban su equipo de campamento para el viaje a las Hébridas. Trataron de no despertar a la pequeña Nina mientras empacaban los autos, y solo al final su padre entró a escondidas en su habitación, la envolvió en mantas como si fuera un rollo de hot dog y la sacó al aire helado de la mañana para ponerla a dormir. en el asiento trasero.
  
  Era un recuerdo agradable, al que ahora volvió brevemente de la misma manera. Dos enfermeras entraron en su habitación para revisar el goteo y cambiar las sábanas de la cama vacía frente a ella. Aunque hablaban en voz baja, Nina pudo usar su conocimiento de alemán para escuchar a escondidas, como en esas mañanas cuando su familia pensaba que estaba profundamente dormida. Al permanecer inmóvil y respirar profundamente por la nariz, Nina logró engañar a la enfermera de turno haciéndole creer que estaba profundamente dormida.
  
  "¿Cómo está ella?" le preguntó la enfermera a su jefa mientras enrollaba bruscamente una sábana vieja que había quitado de un colchón vacío.
  
  "Sus signos vitales están bien", respondió la hermana mayor en voz baja.
  
  "Lo que quise decir es que deberían haberle untado la piel con mucha flamacina antes de ponerle la máscara. Creo que tengo razón al sugerir esto. El Dr. Hilt no tenía motivos para arrancarme la cabeza de un mordisco", se quejó la enfermera sobre el incidente, que Nina cree que discutieron incluso antes de ir a visitarla.
  
  "Sabes que estoy de acuerdo contigo en este aspecto, pero debes recordar que no puedes cuestionar el tratamiento o la dosis prescrita -o administrada- por médicos altamente calificados, Marlene. Solo mantén tu diagnóstico para ti mismo hasta que consigas una posición más fuerte en la cadena alimenticia aquí, ¿de acuerdo? " aconsejó la hermana gordita a su subordinado.
  
  "¿Estará ocupando esta cama cuando salga de la unidad de cuidados intensivos, enfermera Barken?" preguntó con curiosidad. "¿Aquí? ¿Con el doctor Gould?
  
  "Sí. ¿Por qué no? Esto no es la Edad Media o un campamento de escuela primaria, querida. Ya sabes, tenemos salas para hombres con condiciones especiales. La enfermera Barken sonrió levemente mientras reprendía a la enfermera deslumbrada que sabía que adoraba a la Dra. Nina Gould. Nina consideró. ¿A quién demonios planean poner en la misma habitación conmigo que merece toda la puta atención?
  
  "Mire, el Dr. Gould está frunciendo el ceño", comentó la hermana Barken, sin tener idea de que se debió al disgusto de Nina que pronto consiguió un compañero de cuarto muy no deseado. Pensamientos silenciosos y despiertos controlaron su expresión. "Deben ser los dolores de cabeza punzantes asociados con la radiación. Pobre." ¡Sí! Nina pensó. Los dolores de cabeza me están matando, por cierto. Tus analgésicos son un gran regalo para la fiesta, pero no ayudan en nada con la palpitación frontal, ¿sabes?
  
  Su mano fuerte y fría agarró repentinamente la muñeca de Nina, provocando una conmoción en el cuerpo febril de la historiadora, que ya era sensible a la temperatura. Involuntariamente, los grandes ojos oscuros de Nina se abrieron.
  
  "¡Jesucristo, mujer! ¿Quieres arrancarme la piel de los músculos con esta garra de hielo? ella gritó. Destellos de dolor atravesaron el sistema nervioso de Nina, su respuesta ensordecedora arrojó a ambas enfermeras a un estado de estupor.
  
  "¡Doctora Gould!" La hermana Barken exclamó sorprendida en un inglés perfecto. "¡Lo siento mucho! Se supone que estás bajo la influencia de un sedante. Al otro lado del pasillo, una joven enfermera sonreía de oreja a oreja.
  
  Al darse cuenta de que acababa de traicionar su farsa de la manera más grosera, Nina decidió hacerse la víctima para ocultar su vergüenza. Inmediatamente se agarró la cabeza, gimiendo levemente. "¿Sedante? El dolor atraviesa todos los analgésicos. Me disculpo por asustarte, pero... es mi piel en llamas", cantó Nina. otra enfermera caminó ansiosamente hacia su cama, todavía sonriendo como una fan que había recibido un pase para el backstage.
  
  "Hermana Marks, ¿sería tan amable de darle algo al Dr. Gould para el dolor de cabeza?" preguntó la hermana Barken. "Beatte", dijo un poco más fuerte para distraer a la joven Marlene Marks de su estúpida fijación.
  
  "Um, sí, por supuesto, hermana", respondió ella, aceptando su tarea a regañadientes antes de prácticamente salir de la habitación.
  
  "Buena chica", dijo Nina.
  
  "Discúlpala. Ella es en realidad su madre, son tus grandes admiradores. Lo saben todo sobre sus viajes, y algunas de las cosas sobre las que escribió cautivaron por completo a la enfermera Marks. Así que, por favor, ignoren su mirada", explicó amablemente la hermana Barken.
  
  Nina fue directo al grano, hasta que los interrumpió un cachorro babeante con uniforme médico, que debía regresar pronto. "¿Quién dormirá allí entonces? ¿Alguien que yo conozca?"
  
  La hermana Barken negó con la cabeza. "No creo que él debería siquiera saber quién es él realmente", susurró. "Profesionalmente, no tengo la libertad de compartir, pero dado que compartirá una habitación con un nuevo paciente..."
  
  "Guten Morgen, hermana", dijo el hombre desde la puerta. Sus palabras quedaron amortiguadas por la máscara quirúrgica, pero Nina se dio cuenta de que su acento no era genuinamente alemán.
  
  "Discúlpeme, Dr. Gould", dijo la hermana Barken, acercándose para hablar con la figura alta. Nina escuchó atentamente. Todavía estaba relativamente tranquilo en la habitación a esta hora del sueño, lo que hizo que escuchar fuera más fácil, especialmente cuando Nina cerraba los ojos.
  
  El médico le preguntó a la enfermera Barken sobre el joven que trajeron anoche y por qué el paciente ya no estaba en lo que Nina llamó 'Sala 4'. Se le hizo un nudo en el estómago cuando su hermana le pidió los papeles del médico, y él respondió con una amenaza.
  
  "Hermana, si no me das la información necesaria, alguien morirá antes de que puedas llamar a los guardias. De esto te puedo asegurar.
  
  Nina contuvo la respiración. ¿Qué iba a hacer? Incluso con los ojos bien abiertos, le resultaba difícil ver correctamente, por lo que tratar de memorizar sus rasgos era casi inútil. Lo mejor era fingir que no entendía alemán y que tenía demasiado sueño para escuchar de todos modos.
  
  "No. ¿Crees que es la primera vez que un charlatán intenta intimidarme en mis veintisiete años como trabajadora de la salud? Márchate o te golpearé yo misma", amenazó la hermana Barken. Después de eso, la hermana no dijo nada, pero Nina distinguió un alboroto frenético, luego de lo cual hubo un silencio alarmante. Se atrevió a girar la cabeza. En la puerta, el muro de la mujer se mantuvo firme, pero el extraño desapareció.
  
  "Fue demasiado fácil", dijo Nina en voz baja, pero fingió ser una tonta por el bien de todos. "¿Este es mi médico?"
  
  "No, querida", respondió la hermana Barken. "Y por favor, si lo vuelve a ver, avíseme a mí o a cualquier otro miembro del personal de inmediato". Parecía muy molesta pero no mostró miedo cuando se reunió con Nina junto a su cama. "Tienen que dar a luz a un nuevo paciente al día siguiente. Han estabilizado su condición por ahora. Pero no te preocupes, está muy sedado. Él no te molestará".
  
  "¿Cuánto tiempo estaré encarcelado aquí?" preguntó Nina. Y no hables hasta que esté mejor. "
  
  La hermana Barken se rió entre dientes. -Dígame usted eso, doctor Gould. Has asombrado a todos con tu habilidad para combatir infecciones y has demostrado habilidades curativas que bordean lo sobrenatural. ¿Eres una especie de vampiro?
  
  El humor de la enfermera fue muy bienvenido. A Nina le agradó saber que aún hay personas que experimentan alguna sorpresa. Pero lo que no podía contar ni siquiera a las personas de mente más abierta era que su asombrosa capacidad de curación procedía de una transfusión de sangre que había recibido años atrás. A las puertas de la muerte, Nina fue salvada por la sangre de un enemigo particularmente malvado, el remanente real de los experimentos de Himmler para crear un superhombre, un arma milagrosa. Su nombre era Lita y era un monstruo con una sangre realmente poderosa.
  
  "Tal vez el daño no fue tan extenso como los médicos pensaron originalmente", respondió Nina. "Además, si me curo tan bien, ¿por qué estoy ciego?"
  
  La hermana Barken colocó cuidadosamente su mano sobre la frente de Nina. "Tal vez sea solo un síntoma de tu desequilibrio de electrolitos o de tus niveles de insulina, querida. Estoy seguro de que tu visión se aclarará pronto. No te preocupes. Si continúas como estás ahora, pronto saldrás de aquí".
  
  Nina esperaba que la suposición de la dama fuera correcta, porque necesitaba encontrar a Sam y preguntarle por Purdue. Ella también necesitaba un teléfono nuevo. Hasta entonces, solo había buscado en las noticias algo sobre Purdue, ya que podría haber sido lo suficientemente famoso como para aparecer en las noticias en Alemania. A pesar de que trató de matarla, esperaba que estuviera bien, dondequiera que estuviera.
  
  "La persona que me trajo aquí... ¿acaso dijo que volvería?" Nina preguntó por Detlef Holzer, un conocido al que había hecho daño antes de que él la salvara de Perdue y de las venas del diablo bajo el infame Reactor 4 de Chernobyl.
  
  "No, no hemos sabido nada de él desde entonces", admitió la hermana Barken. "Él no era mi novio en ninguna capacidad, ¿verdad?"
  
  Nina sonrió al recordar al dulce e ingenioso guardaespaldas que los ayudó a ella, a Sam y a Purdue a encontrar el famoso Salón de Ámbar antes de que todo se derrumbara en Ucrania. "No es un chico", sonrió ante la imagen borrosa de su hermana amamantando. "Viudo".
  
  
  Capítulo 4 - Encanto
  
  
  "¿Cómo está Nina?" Perdue le preguntó a Sam mientras salían de la habitación sin cama con el abrigo de Purdue y una pequeña maleta como equipaje.
  
  "Detlef Holzer la ingresó en un hospital de Heidelberg. Planeo visitarla en una semana más o menos -susurró Sam mientras revisaba el pasillo. "Es bueno que Detlef sepa perdonar, de lo contrario tu trasero ya estaría vagando por Pripyat".
  
  Mirando primero a izquierda y derecha, Sam le hizo un gesto a su amigo para que lo siguiera a la derecha, donde se dirigía a las escaleras. Oyeron voces discutiendo en el descansillo. Después de un momento de vacilación, Sam se detuvo y fingió estar absorto en una conversación telefónica.
  
  "No son agentes de Satanás, Sam. Vamos", Perdue se rió entre dientes, tirando de Sam por la manga pasando a dos limpiadores que estaban charlando sobre tonterías. "Ni siquiera saben que soy un paciente. Hasta donde ellos saben, usted es mi paciente.
  
  "¡Señor Perdue!" una mujer llamó desde atrás, interrumpiendo estratégicamente la declaración de Purdue.
  
  "Sigue caminando", murmuró Purdue.
  
  "¿Por qué?" Sam bromeó en voz alta. "Creen que soy tu paciente, ¿recuerdas?"
  
  "¡Sam! Por el amor de Dios, sigue caminando -insistió Perdue, ligeramente divertido por la exclamación infantil de Sam.
  
  "Señor Perdue, por favor deténgase aquí. Necesito intercambiar algunas palabras contigo", repitió la mujer. Se detuvo con un suspiro de derrota y se volvió hacia la atractiva dama. Sam se aclaró la garganta. "Por favor, dígame que este es su médico, Purdue. Porque... bueno, ella podría lavarme el cerebro cualquier día.
  
  "Parece que ya lo hizo", murmuró Purdue, lanzando una mirada aguda a su compañero.
  
  "No tuve la diversión", sonrió cuando miró a Sam a los ojos.
  
  "¿Le gustaría?" preguntó Sam, recibiendo un poderoso codazo de Purdue.
  
  "¿Lo siento?" preguntó, uniéndose a ellos.
  
  "Es un poco tímido", mintió Perdue. "Me temo que debe aprender a hablar más fuerte. Debe parecer tan grosero, Melissa. Lo lamento."
  
  "Melissa Argyle". Ella sonrió mientras se presentaba a Sam.
  
  "Sam Cleve", dijo simplemente, monitoreando las señales secretas de Purdue en su periférico. "¿Es usted el lavador de cerebro del Sr. Perdue..."?
  
  "... ¿psicólogo tratante?" preguntó Sam, bloqueando sus pensamientos de forma segura.
  
  Ella sonrió tímida y divertida. "¡No! Oh, no. Ojalá tuviera ese tipo de poder. Solo he sido la jefa de personal aquí en Sinclair desde que Ella se fue de baja por maternidad".
  
  "¿Así que te vas en tres meses?" Sam fingió pesar.
  
  "Me temo que sí", respondió ella. "Pero todo estará bien. Tengo un puesto independiente en la Universidad de Edimburgo como Asistente o Asesor del Decano del Departamento de Psicología."
  
  "¿Escuchas eso, Perdue?" Sam admiraba demasiado. ¡Está en el Fuerte de Edimburgo! Este es un mundo pequeño. También visito este lugar, pero principalmente para obtener información cuando estudio mis tareas".
  
  "Oh, sí", sonrió Perdue. "Sé dónde está, está de servicio".
  
  "¿Quién crees que me dio este puesto?" se desmayó y miró a Perdue con inmensa adoración. Sam no podía perder la oportunidad de hacer travesuras.
  
  "Oh, ¿lo hizo? ¡Viejo sinvergüenza, Dave! Ayudar a científicos talentosos y prometedores a obtener puestos, incluso si no obtienes publicidad por ello y todo eso. ¿No es el mejor, Melissa?". Sam elogió a su amigo sin engañar en lo más mínimo a Purdue, pero Melissa estaba convencida de su sinceridad.
  
  "Le debo mucho al Sr. Perdue", gorjeó. "Solo espero que sepa cuánto lo aprecio. De hecho, él me dio esta pluma". Pasó el dorso de su bolígrafo de izquierda a derecha por su lápiz labial rosa oscuro mientras coqueteaba inconscientemente, sus rizos amarillos apenas cubrían sus duros pezones que se veían a través de su chaqueta de punto beige.
  
  "Estoy seguro de que Pen también aprecia tus esfuerzos", dijo Sam sin rodeos.
  
  Perdue se puso gris y le gritó mentalmente a Sam que se callara. La rubia inmediatamente dejó de chupar su pluma cuando se dio cuenta de lo que estaba haciendo. ¿Qué quiere decir, señor Cleve? preguntó con severidad. Sam no se inmutó.
  
  "Quiero decir, Pen apreciaría que sacaras al Sr. Purdue en unos minutos", sonrió Sam con confianza. Purdue no podía creerlo. Sam estaba ocupado usando su extraño talento con Melissa para que hiciera lo que él quería, lo supo de inmediato. Tratando de no sonreír ante la osadía del periodista, mantuvo una expresión agradable en su rostro.
  
  "Absolutamente", sonrió. "Solo déjenme obtener los papeles de renuncia y los veré a ambos en el vestíbulo en diez minutos".
  
  "Muchas gracias, Melissa", la llamó Sam mientras bajaba las escaleras.
  
  Lentamente, giró la cabeza para ver la extraña expresión de Purdue.
  
  "Eres incorregible, Sam Cleve", lo reprendió.
  
  Sam se encogió de hombros.
  
  "Recuérdame que te compre un Ferrari para Navidad", sonrió. "¡Pero primero vamos a brindar por Hogmanay y más allá!"
  
  "El Festival Rocktober fue la semana pasada, ¿no lo sabías?" Sam dijo con naturalidad mientras los dos bajaban al área de recepción en el primer piso.
  
  "Sí".
  
  Detrás de la recepción, la chica nerviosa que Sam había confundido lo miró de nuevo. Purdue no tuvo que preguntar. Solo podía adivinar qué juegos mentales debía haber estado jugando Sam con la pobre chica. "Sabes que cuando usas tus poderes para el mal, los dioses te los quitarán, ¿verdad?" le preguntó a Sam.
  
  "Pero no los uso para el mal. Voy a sacar a mi viejo amigo de aquí -se defendió Sam-.
  
  Yo no, Sam. Mujeres", corrigió Perdue lo que Sam ya sabía que quería decir. "Mira sus caras. Hiciste algo."
  
  "Nada de lo que se van a arrepentir, desafortunadamente. Tal vez debería permitirme un poco de atención femenina con la ayuda de los dioses, ¿eh? Sam trató de suscitar la simpatía de Perdue, pero no consiguió nada más que una sonrisa nerviosa.
  
  "Vamos a salir de aquí sin castigo primero, viejo amigo", le recordó a Sam.
  
  "Ja, buena elección de palabras, señor. Oh, mira, ahí está Melissa ahora", le dio a Purdue una sonrisa traviesa. ¿Cómo se ganó este Caran d'Ache? ¿Con esos labios rosados?
  
  "Ella pertenece a uno de mis programas de beneficiarios, Sam, al igual que varias otras mujeres jóvenes... y hombres, ya sabes", se defendió Perdue sin remedio, sabiendo muy bien que Sam le estaba gastando una broma.
  
  "Oye, tus preferencias no tienen nada que ver conmigo", bromeó Sam.
  
  Después de que Melissa firmó el papeleo de alta de Perdue, no perdió tiempo en llegar al auto de Sam desde el otro lado del enorme jardín botánico que rodeaba el edificio. Como dos niños que se saltan las clases, se alejaron corriendo del establecimiento.
  
  "Tienes pelotas, Sam Cleave. Te doy crédito", se rió Perdue mientras pasaban por seguridad con los documentos de liberación firmados.
  
  "Yo creo. Demostrémoslo de todos modos", bromeó Sam mientras subían al auto. La expresión burlona de Perdue lo llevó a revelar el lugar secreto que tenía en mente. "Al oeste de North Berwick vamos... a una ciudad de carpas de cerveza... ¡Y estaremos en faldas escocesas!"
  
  
  Capítulo 5 - Marduk al acecho
  
  
  Sin ventanas y húmedo, el sótano yacía en silencio esperando a la sombra que avanzaba a lo largo de la pared mientras bajaba las escaleras. Al igual que una sombra real, el hombre que la proyectó se movió en silencio, acechando hacia el único lugar desierto que pudo encontrar para esconderse el tiempo suficiente antes del cambio de turno. El gigante demacrado consideró cuidadosamente su próximo movimiento en su mente, pero de ninguna manera olvidó la realidad: tendría que pasar desapercibido durante al menos otros dos días.
  
  La decisión final se tomó después de una revisión minuciosa de la lista del personal en el segundo piso, donde la recepcionista fijó el horario de trabajo de la semana en un tablón de anuncios en la sala de profesores. En un colorido documento de Excel, notó el nombre de la insistente enfermera y los detalles del turno. No quería tropezarse con ella de nuevo, y ella tenía dos días más para observar, dejándolo sin otra opción que agacharse en el solitario cemento de una sala de calderas con poca luz, donde solo se entretenía con agua corriente.
  
  Qué fracaso, pensó. Pero, al final, la espera valió la pena para llegar al piloto Olaf Lanhagen, quien hasta hace poco sirvió en la unidad de la Luftwaffe en la base aérea de B'People. El anciano al acecho no podía permitir que el piloto gravemente herido siguiera con vida a toda costa. Lo que el joven podría haber hecho si no lo hubieran detenido era simplemente demasiado arriesgado. Ha comenzado una larga espera para el cazador mutilado, el epítome de la paciencia, que ahora se esconde en las entrañas del centro médico de Heidelberg.
  
  En sus manos sostenía la máscara quirúrgica que acababa de quitarse, preguntándose cómo sería caminar entre la gente sin ningún tipo de cubierta facial. Pero tras tal reflexión vino un innegable desprecio por el deseo. Tuvo que admitir que sería muy desagradable para él caminar a la luz del día sin una máscara, aunque solo fuera por la incomodidad que le causaría.
  
  Desnudo.
  
  Se sentiría desnudo, estéril, sin importar cuán inexpresivo fuera su rostro ahora, si tuviera que revelar su defecto al mundo. Y pensó en cómo era verse normal por definición mientras estaba sentado en la tranquila oscuridad de la esquina este del sótano. Incluso si no sufriera una malformación y tuviera una cara aceptable, se sentiría inseguro y terriblemente llamativo. De hecho, el único deseo que pudo salvar de esta noción fue el privilegio de hablar correctamente. No, cambió de opinión. La capacidad de hablar no sería lo único que le daría placer; la alegría de una sonrisa en sí misma sería como un sueño esquivo impreso.
  
  Terminó acurrucado bajo una áspera colcha de sábanas robadas cortesía de la lavandería. Enrolló las sábanas ensangrentadas que parecían lonas que había encontrado en una de las cestas de lona para que sirvieran de aislamiento entre su cuerpo desgrasado y el suelo duro. Después de todo, sus huesos protuberantes le magullarían la piel incluso en el colchón más suave, pero su glándula tiroides no le permitiría obtener nada de ese tejido suave y lipídico que podría proporcionarle una amortiguación cómoda.
  
  Su enfermedad infantil solo exacerbó su defecto de nacimiento, convirtiéndolo en un monstruo de dolor. Pero era su maldición igualar la bendición de ser quien era, se aseguró a sí mismo. Esto fue difícil de aceptar para Peter Marduk al principio, pero una vez que encontró su lugar en el mundo, su propósito quedó claro. La mutilación, física o espiritual, tuvo que ceder ante el papel que le encomendó el cruel Creador que lo creó.
  
  Pasó otro día y pasó desapercibido, que era su principal habilidad en todos los esfuerzos. Peter Marduk, a la edad de setenta y ocho años, apoyó la cabeza en una sábana apestosa para dormir un poco mientras esperaba que pasara otro día volando. El olor no le molestaba. Sus sentimientos eran selectivos hasta el límite; una de esas bendiciones con las que fue maldecido cuando no consiguió una nariz. Cuando quería rastrear un olor, su sentido del olfato era como el de un tiburón. Por otro lado, tenía la habilidad de usar lo contrario. Eso fue lo que hizo ahora.
  
  Apagando su sentido del olfato, aguzó los oídos, escuchando cualquier sonido normalmente inaudible mientras dormía. Afortunadamente, después de más de dos días completos de estar despierto, el anciano cerró los ojos, sus ojos notablemente normales. Desde la distancia, podía escuchar el crujido de las ruedas del carro bajo el peso de la cena en el Pabellón B justo antes de las horas de visita. La pérdida del conocimiento lo dejó ciego y sedado, con la esperanza de un sueño sin sueños hasta que su tarea lo impulsó a animarse y actuar de nuevo.
  
  
  * * *
  
  
  "Estoy tan cansada", le dijo Nina a la enfermera Marks. La joven enfermera estaba de turno de noche. Desde que conoció a la doctora Nina Gould en los últimos dos días, había renunciado un poco a sus aires de enamorada y había mostrado una cordialidad más profesional hacia el historiador enfermo.
  
  "La fatiga es parte de la enfermedad, doctora Gould", le dijo con simpatía a Nina, ajustando las almohadas.
  
  "Lo sé, pero no me había sentido tan cansada desde que me aceptaron. ¿Me dieron un sedante?
  
  "Déjame ver", sugirió la hermana Marx. Sacó el expediente médico de Nina de la ranura a los pies de la cama y hojeó lentamente las páginas. Sus ojos azules repasaron los medicamentos administrados durante las últimas doce horas y luego sacudió lentamente la cabeza. No, doctora Gould. No veo nada aquí más que un medicamento local en tu goteo. Por supuesto, sin sedantes. ¿Quieres dormir?"
  
  Marlene Marks tomó suavemente la mano de Nina y revisó sus signos vitales. "Tu pulso es bastante débil. Déjame echar un vistazo a tu presión.
  
  "Dios mío, siento que no puedo levantar los brazos, hermana Marx", Nina suspiró pesadamente. "Se siente como...". No tenía una forma adecuada de preguntar, pero a la luz de los síntomas, sintió que tenía que hacerlo. "¿Alguna vez has sido Roofie 'd?"
  
  Pareciendo un poco preocupada de que Nina supiera lo que era estar bajo la influencia del Rohipnol, la enfermera volvió a negar con la cabeza. "No, pero tengo una buena idea de lo que una droga como esta le hace al sistema nervioso central. ¿Es así como te sientes?
  
  Nina asintió, apenas capaz de abrir los ojos ahora. La enfermera Marks quedó consternada al ver que la presión arterial de Nina estaba extremadamente baja, cayendo en picado de una manera que contradecía por completo su pronóstico anterior. "Mi cuerpo es como un yunque, Marlene", murmuró Nina en voz baja.
  
  "Espere, Dra. Gould", dijo la enfermera con urgencia, tratando de hablar fuerte y fuerte para despertar la mente de Nina mientras corría a llamar a sus colegas. Entre ellos estaba el doctor Eduard Fritz, médico que atendió a un joven que llegó dos noches después con quemaduras de segundo grado.
  
  "¡Doctor Fritz!" La enfermera Marks llamó en un tono que no alarmaría a otros pacientes, pero transmitiría un nivel de urgencia al personal médico". ¡La presión arterial de la Dra. Gould está bajando rápidamente y estoy haciendo todo lo posible para mantenerla despierta!
  
  El equipo corrió hacia Nina y corrió las cortinas. Los espectadores quedaron atónitos por la reacción del personal ante la mujercita que ocupaba sola la habitación doble. Durante las horas de visita, no hubo tal acción durante mucho tiempo, y muchos visitantes y pacientes esperaron para asegurarse de que el paciente estaba bien.
  
  "Parece sacado de Grey's Anatomy", escuchó la hermana Marx que un visitante le decía a su esposo mientras pasaba corriendo con la medicina que le había pedido el Dr. Fritz. Pero lo único que le importaba a Marx era recuperar a la Dra. Gould antes de que finalmente se derrumbara. Veinte minutos después, volvieron a abrir las cortinas, hablando en susurros sonrientes. Por la expresión de sus rostros, los transeúntes sabían que el estado del paciente se había estabilizado y había regresado al ambiente ajetreado que suele asociarse a esta hora de la noche en el hospital.
  
  "Gracias a Dios que logramos salvarla", respiró la hermana Marks, apoyándose en la recepción para tomar un sorbo de café. Poco a poco, los visitantes comenzaron a salir del pabellón, despidiéndose de sus seres queridos encarcelados hasta mañana. Gradualmente, los pasillos se volvieron más silenciosos a medida que los pasos y los tonos apagados se desvanecían en la nada. Para la mayoría del personal, fue un alivio descansar un poco antes de las rondas finales de la noche.
  
  "Excelente trabajo, hermana Marx", sonrió el Dr. Fritz. Este hombre rara vez sonreía, incluso en el mejor de los casos. Como resultado, ella sabía que sus palabras tendrían que ser saboreadas.
  
  "Gracias, doctora", respondió con modestia.
  
  "De hecho, si no hubiera actuado de inmediato, podríamos haber perdido al Dr. Gould esta noche. Me temo que su estado es más grave de lo que indica su biología. Debo confesar que estaba confundido por esto. ¿Estás diciendo que su vista estaba dañada?
  
  "Sí, doctora. Se quejó de que su visión era borrosa hasta anoche cuando usó directamente las palabras 'quedarse ciega'. Pero no estaba en condiciones de darle ningún consejo, ya que no tengo idea de qué podría estar causando esto, aparte de una inmunodeficiencia obvia", sugirió la hermana Marks.
  
  "Eso es lo que me gusta de ti, Marlene", dijo. No sonrió, pero su declaración fue respetuosa, no obstante. "Conoces tu lugar. No pretende ser médico y no se permite decirle a los pacientes lo que cree que les está molestando. Se lo dejas a los profesionales y eso es bueno. Con esa actitud, llegarás lejos bajo mi vigilancia".
  
  Con la esperanza de que la Dra. Hilt no le hubiera transmitido su comportamiento anterior, Marlene solo sonrió, pero su corazón latía violentamente con orgullo ante la aprobación del Dr. Fritz. Fue uno de los principales expertos en el campo del diagnóstico de una amplia gama de actividades, cubriendo varias áreas médicas, pero al mismo tiempo siguió siendo un médico y consultor modesto. Teniendo en cuenta los logros de su carrera, el Dr. Fritz era relativamente joven. Con poco más de 40 años, ya era autor de varios artículos premiados y daba conferencias en todo el mundo durante sus años sabáticos. Su opinión fue muy apreciada por la mayoría de los científicos médicos, especialmente por enfermeras legas como la pasante recién completada, Marlene Marks.
  
  Eso era cierto. Marlene conocía su lugar junto a él. Por chovinista o sexista que sonara la declaración del Dr. Fritz, ella sabía a qué se refería. Sin embargo, entre las otras empleadas había muchas que no entenderían tan bien su significado. Para ellos, su poder era egoísta, tanto si merecía el trono como si no. Lo vieron como un misógino tanto en el lugar de trabajo como en la sociedad, a menudo hablando de su sexualidad. Pero él no les prestó atención. Solo estaba afirmando lo obvio. Él sabía mejor, y no estaban calificados para hacer un diagnóstico de inmediato. En consecuencia, no tenían derecho a decir lo que pensaban, y mucho menos cuando se le pedía que lo hiciera correctamente.
  
  "Parece más vivo, Marx", dijo uno de los camilleros, al pasar.
  
  "¿Por qué? ¿Lo que está sucediendo?" preguntó, con los ojos muy abiertos. Por lo general, oraba por alguna actividad durante el turno de noche, pero Marlene había soportado suficiente estrés por una noche.
  
  "Trasladaremos a Freddy Krueger a la dama de Chernobyl", respondió, haciéndole un gesto para que comenzara a preparar la cama para la mudanza.
  
  "Oye, muestra un poco de respeto por el pobre tipo, idiota", le dijo al enfermero, quien solo se rió de su reprimenda. "Él es el hijo de alguien, ¿sabes?"
  
  Abrió la cama para el nuevo ocupante a la débil y solitaria luz sobre la cama. Retirando las mantas y la sábana superior para que formaran un triángulo prolijo, aunque solo fuera por un momento, Marlene contempló el destino del pobre joven que había perdido la mayoría de sus rasgos, sin mencionar sus habilidades, debido a un daño severo en los nervios. El Dr. Gould se movió hacia la parte oscura de la habitación a unos metros de distancia, fingiendo haber descansado bien para variar.
  
  Trajeron al nuevo paciente con mínimas molestias y lo transfirieron a una cama nueva, agradecidos de que no se despertara debido a lo que sin duda habría sido un dolor insoportable durante el manejo de él. Se fueron en silencio tan pronto como se acomodó, mientras que el sótano estaba profundamente dormido, lo que representaba una amenaza inminente.
  
  
  Capítulo 6 - Dilema en la Luftwaffe
  
  
  "¡Dios mío, Schmidt! ¡Soy el comandante, inspector del comando de la Luftwaffe!" Harold Mayer gritó en un raro momento de pérdida de control. "¡Estos periodistas querrán saber por qué el piloto desaparecido usó uno de nuestros cazas de combate sin el permiso de mi oficina o del Comando Operativo Conjunto de la Bundeswehr! Y recién ahora estoy aprendiendo que el fuselaje fue descubierto por nuestra propia gente, ¿y escondido?"
  
  Gerhard Schmidt, segundo al mando, se encogió de hombros y miró el rostro enrojecido de su superior. El teniente general Harold Mayer no era de los que perdían el control de sus emociones. La escena que se desarrolló frente a Schmidt fue muy inusual, pero entendió completamente por qué Meyer reaccionó de esta manera. Este era un asunto muy serio, y no pasaría mucho tiempo antes de que algún periodista astuto descubriera la verdad sobre el piloto fugitivo, el hombre que escapó sin ayuda en uno de sus aviones de un millón de euros.
  
  "¿Ya se ha encontrado el aviador Lö wenhagen?" le pidió a Schmidt, un oficial que tuvo la mala suerte de ser designado, que le contara la impactante noticia.
  
  "No. No se encontró ningún cuerpo en la escena, lo que nos lleva a creer que todavía está vivo", respondió Schmidt pensativamente. "Pero también hay que tener en cuenta que muy bien podría haber muerto en el accidente. La explosión podría haber destruido su cuerpo, Harold.
  
  "Todo este 'podría' y 'debería' hablar de ti es lo que más me preocupa. Lo que me preocupa es la incertidumbre de lo que siguió a todo este asunto, sin mencionar que algunos de nuestros escuadrones tienen gente con licencia corta. Por Por primera vez en mi carrera, me siento inquieto", admitió Maier, finalmente sentándose por un momento para pensar un poco. De repente levantó la cabeza, mirando a los ojos de Schmidt con su propia mirada de acero, pero miró más allá de la cara de su subordinado Pasó un momento antes de que Meyer tomara su decisión final: "Schmidt..."
  
  "¿Sí, señor?" Schmidt respondió rápidamente, queriendo saber cómo el comandante los salvaría a todos de la vergüenza.
  
  Toma tres hombres en los que confíes. Necesito gente inteligente, con cerebro y fuerza, amigo mío. Hombres como tú. Necesitan entender en qué problema estamos. Esta es una pesadilla de relaciones públicas que está esperando entre bastidores. Yo, y probablemente tú también, seremos despedidos si sale a la luz lo que este pequeño imbécil logró hacer frente a nuestras narices", dijo Meyer, divagando nuevamente.
  
  "¿Y necesitas que lo localicemos?" preguntó Schmidt.
  
  "Sí. Y ya sabes qué hacer si lo encuentras. Actúa a tu propia discreción. Si quieres, interrógalo para saber qué locura lo llevó a este estúpido coraje, ya sabes cuáles eran sus intenciones", sugirió Mayer. Se inclinó hacia delante, apoyando la barbilla en las manos cruzadas. "Pero Schmidt, si respira mal, sáquenlo. Después de todo, somos soldados, no niñeras ni psicólogas. El bienestar colectivo de la Luftwaffe es mucho más importante que un idiota maníaco que necesita probar algo, ¿sabes?
  
  "Totalmente", estuvo de acuerdo Schmidt. No solo complació a su jefe, sino que sinceramente sostuvo la misma opinión. Los dos no habían pasado por años de pruebas y entrenamiento en el Cuerpo Aéreo Alemán para ser destruidos por algún aviador mocoso. Como resultado, Schmidt estaba secretamente entusiasmado con la misión que se le había asignado. Se llevó las manos a los muslos y se puso de pie. "Listo. Dame tres días para reunir a mi trío y después de eso te informaremos a diario".
  
  Meyer asintió, sintiéndose repentinamente algo aliviado por la cooperación de una persona de ideas afines. Schmidt se puso la gorra y saludó ceremoniosamente, sonriendo. "Es decir, si nos lleva tanto tiempo resolver este dilema".
  
  "Esperemos que el primer mensaje sea el último", respondió Meyer.
  
  "Nos mantendremos en contacto", prometió Schmidt mientras salía de la oficina, dejando a Meyer sintiéndose considerablemente más ligero.
  
  
  * * *
  
  
  Una vez que Schmidt seleccionó a tres de sus hombres, les informó bajo la apariencia de una operación encubierta. Deben ocultar información sobre esta misión a todos los demás, incluidos sus familiares y colegas. Con mucho tacto, el oficial se aseguró de que sus hombres entendieran que el sesgo extremo era el camino de la misión. Eligió a tres hombres mansos e inteligentes de varios rangos de diferentes unidades de combate. Era todo lo que necesitaba. No se molestó en detalles.
  
  "Entonces, caballeros, ¿aceptan o rechazan?" finalmente preguntó desde su podio improvisado encaramado en un estrado de cemento en la bahía de mantenimiento de la base. La expresión severa de su rostro y el silencio posterior transmitieron la naturaleza pesada de la tarea. "¡Vamos chicos, esto no es una propuesta de matrimonio! ¡Sí o no! Es una misión simple encontrar y destruir al ratón en nuestros chicos del silo de trigo".
  
  "Estoy dentro".
  
  "¡Ah, Danke Himmelfarb! Sabía que elegí al hombre adecuado cuando te elegí a ti", dijo Schmidt, usando psicología inversa para empujar a los otros dos. Debido al predominio de la presión de los compañeros, finalmente tuvo éxito. Poco después, un diablillo pelirrojo llamado Kohl taconeó con su típica manera ostentosa. Naturalmente, el último hombre, Werner, tuvo que ceder. Se resistió, pero solo porque planeaba jugar un poco en Dillenburg durante los próximos tres días, y la pequeña excursión de Schmidt arruinó sus planes.
  
  "Vamos a buscar a ese pequeño bastardo", dijo con indiferencia. "Le gané dos veces en el blackjack el mes pasado y todavía me debe 137 euros".
  
  Dos de sus colegas se rieron. Schmidt estaba complacido.
  
  "Gracias por ofrecerse como voluntarios para compartir su experiencia y tiempo, muchachos. Déjeme obtener la información esta noche y tendré listos sus primeros pedidos el martes. Despedido."
  
  
  Capítulo 7 - Encuentro con el Asesino
  
  
  La mirada fría y negra de los ojos inmóviles y brillantes se encontró con Nina mientras salía gradualmente de su sueño dichoso. Esta vez no la atormentaron las pesadillas, pero, sin embargo, se despertó de esta terrible visión. Jadeó cuando las pupilas oscuras de sus ojos inyectados en sangre se convirtieron en la realidad que creía haber perdido mientras dormía.
  
  Oh Dios, dijo con los labios al verlo.
  
  Él respondió con lo que podría haber sido una sonrisa si le quedara algo de sus músculos faciales, pero todo lo que ella pudo ver fueron las líneas alrededor de sus ojos estrechándose en reconocimiento amistoso. Él asintió cortésmente.
  
  "Hola", se obligó a decir Nina, aunque no estaba de humor para hablar. Se odió a sí misma por esperar en silencio que el paciente se quedara sin palabras solo para que lo dejaran solo. Después de todo, ella solo lo saludó con una demostración de decoro. Para su consternación, él respondió con un susurro ronco. "Hola. Lo siento, te asusté. Solo pensé que nunca volvería a despertar".
  
  Esta vez Nina sonrió sin compulsión moral. "Soy Nina".
  
  "Encantado de conocerte, Nina. Lo siento... es difícil de decir", se disculpó.
  
  "No te preocupes. No hables si te duele".
  
  "Desearía que doliera. Pero mi cara se entumeció. Tal sentimiento..."
  
  Respiró hondo y Nina vio una gran tristeza en sus ojos oscuros. De repente, le dolió el corazón de lástima por el hombre con la piel derretida, pero no se atrevió a hablar ahora. Quería dejarlo terminar lo que quería decir.
  
  "Se siente como si estuviera usando la cara de otra persona". Luchó con sus palabras, sus emociones en un torbellino. "Solo esta piel muerta. Es solo ese entumecimiento, como cuando tocas la cara de otra persona, ¿sabes? Es como una máscara".
  
  Cuando él habló, Nina imaginó su sufrimiento, y esto la hizo renunciar a su crueldad anterior cuando deseaba que él fuera silenciado para su propia comodidad. Le presentó todo lo que él le había dicho y se puso en su lugar. ¡Qué horrible debe ser! Pero independientemente de la realidad de su sufrimiento y de la inevitable desventaja, ella quería mantener un tono positivo.
  
  "Estoy segura de que mejorará, especialmente con la medicina que nos dan", suspiró. "Me sorprende que pueda sentir mi trasero en el asiento del inodoro".
  
  Sus ojos se entrecerraron y se arrugaron de nuevo, y un silbido rítmico escapó de su esófago, que ahora sabía que era risa, aunque no había señales de ello en el resto de su rostro. "Como cuando te duermes en tu brazo", agregó.
  
  Nina lo señaló con una concesión decisiva. "Bien".
  
  La sala del hospital bullía alrededor de los dos nuevos conocidos, haciendo sus rondas matutinas y llevando bandejas de desayuno. Nina se preguntó dónde estaba la enfermera Barken, pero no dijo nada cuando el Dr. Fritz entró en la habitación, seguido por dos extraños con ropa profesional y la enfermera Marks pisándoles los talones. Los extraños resultaron ser los administradores del hospital, un hombre y una mujer.
  
  "Buenos días, Dr. Gould", sonrió el Dr. Fritz, pero llevó a su equipo a otro paciente. La hermana Marks le dedicó a Nina una rápida sonrisa antes de volver a su trabajo. Corrieron las gruesas cortinas verdes y escuchó al personal hablando con la nueva paciente en voz relativamente baja, probablemente por su bien.
  
  Nina frunció el ceño, molesta por sus incesantes preguntas. ¡El pobre hombre apenas podía pronunciar sus palabras correctamente! Sin embargo, pudo escuchar lo suficiente para saber que el paciente no podía recordar su propio nombre y que lo único que recordaba antes de incendiarse era volar.
  
  "¡Pero viniste corriendo aquí, todavía envuelto en llamas!" El Dr. Fritz le informó.
  
  "No recuerdo eso", respondió el hombre.
  
  Nina cerró sus ojos debilitados para agudizar su oído. Escuchó al médico decir: "Mi enfermera tomó su billetera cuando estaba siendo sedado. Por lo que podemos descifrar de los restos carbonizados, tienes veintisiete años y eres de Dillenburg. Desafortunadamente, su nombre en la tarjeta ha sido destruido, por lo que no podemos identificar quién es usted oa quién debemos contactar sobre su tratamiento y cosas por el estilo. ¡Oh, Dios mío!, pensó furiosa. ¡Apenas le salvaron la vida, y la primera conversación que tienen con él es sobre tonterías financieras! ¡Típicamente!
  
  "N-no tengo idea de cuál es mi nombre, doctor. Sé aún menos sobre lo que me pasó". Hubo una larga pausa y Nina no pudo escuchar nada hasta que las cortinas se abrieron nuevamente y los dos burócratas salieron. Cuando pasaron, Nina se sorprendió al escuchar que uno le decía al otro: "Tampoco podemos poner el identikit en las noticias. No tiene una cara ensangrentada para reconocer".
  
  Ella no pudo evitar protegerlo. "¡Ey!"
  
  Como buenos aduladores, se detuvieron y sonrieron dulcemente a la famosa científica, pero lo que dijo borró las sonrisas falsas de sus rostros. "Al menos esta persona tiene una cara, no dos. ¿Comprensión?"
  
  Sin una palabra, los dos vendedores de bolígrafos avergonzados se fueron mientras Nina los miraba con una ceja levantada. Hizo un puchero con orgullo y agregó en voz baja: "Y en perfecto alemán, perras".
  
  "Debo admitir que fue impresionante en alemán, especialmente para un escocés". El Dr. Fritz sonrió cuando entró en el archivo del joven. Tanto el paciente quemado como la enfermera Marks reconocieron la caballerosidad del historiador desafiante con un pulgar hacia arriba que hizo que Nina se sintiera vieja otra vez.
  
  Nina llamó a la hermana Marks para que se acercara, asegurándose de que la joven supiera que quería compartir algo discreto. El Dr. Fritz miró a las dos mujeres, sospechando que había algún asunto del que debería estar informado.
  
  "Señoras, no tardaré mucho. Permítanme hacer que nuestro paciente se sienta cómodo". Dirigiéndose al paciente quemado, dijo: "Mi amigo, mientras tanto tendremos que darte un nombre, ¿no crees?"
  
  "¿Qué pasa con Sam?" sugirió el paciente.
  
  El estómago de Nina se contrajo. Todavía necesito contactar a Sam. O incluso solo Detlef.
  
  ¿Qué sucede, doctor Gould? preguntó Marlene.
  
  "Hmm, no sé a quién más decirle o si es apropiado en absoluto, pero", suspiró con sinceridad, "¡Creo que estoy perdiendo la vista!"
  
  "Estoy segura de que es solo un subproducto de la radia..." Marlene lo intentó, pero Nina la agarró del brazo con fuerza en señal de protesta.
  
  "¡Escuchar! Si otro empleado de este hospital usa la radiación como excusa en lugar de hacerle algo a mis ojos, comenzaré un motín. ¿Tú entiendes?" Ella sonrió con impaciencia. "Por favor. POR FAVOR. Haz algo con mis ojos. Inspección. Cualquier cosa. ¡Te digo que me estoy quedando ciego, mientras que la hermana Barken me aseguró que estoy mejorando!
  
  El Dr. Fritz escuchó la queja de Nina. Deslizó el bolígrafo en su bolsillo y, con un guiño tranquilizador al paciente al que ahora llamaba Sam, lo dejó.
  
  "Dr. Gould, ¿ve mi cara o sólo el contorno de mi cabeza?"
  
  "Ambos, pero no puedo decir el color de tus ojos, por ejemplo. Todo solía ser borroso, pero ahora se vuelve imposible ver nada más allá de la distancia del brazo", respondió Nina. "Yo solía ser capaz de ver..." Ella no quería llamar al nuevo paciente por su nombre elegido, pero tenía que hacerlo: "...los ojos de Sam, incluso el color rosado del blanco de sus ojos, doctor. Eso fue literalmente hace una hora. Ahora no puedo distinguir nada".
  
  "La hermana Barken te dijo la verdad", dijo, sacando un bolígrafo y separando los párpados de Nina con su mano izquierda enguantada. "Curas muy rápido, casi de forma antinatural". Bajó su cara casi estéril junto a la de ella para comprobar la reacción de su pupila mientras jadeaba.
  
  "¡Te veo!" - Ella exclamo. "Te veo tan claro como el día. Cada defecto. Incluso la barba incipiente de tu cara que se asoma por tus poros".
  
  Desconcertado, miró a la enfermera al otro lado de la cama de Nina. Su rostro estaba lleno de preocupación. "Haremos algunos análisis de sangre más tarde hoy. Hermana Marks, prepárame los resultados mañana".
  
  "¿Dónde está la hermana Barken?" preguntó Nina.
  
  "Está fuera de servicio hasta el viernes, pero estoy seguro de que una enfermera prometedora como la Sra. Marks puede encargarse de eso, ¿verdad?" La joven enfermera asintió vigorosamente.
  
  
  * * *
  
  
  Una vez que terminaron las horas de visita nocturnas, la mayoría del personal estaba ocupado preparando a los pacientes para ir a la cama, pero el Dr. Fritz le había dado previamente un sedante a la Dra. Nina Gould para asegurarse de que durmiera bien por la noche. Había estado bastante molesta todo el día, actuando fuera de sus formas habituales debido al deterioro de su vista. Extrañamente, estaba reservada y un poco hosca, como era de esperar. Cuando se apagaron las luces, ella estaba profundamente dormida.
  
  A las 3:20 a. m., incluso las conversaciones apagadas entre las enfermeras del personal de noche habían cesado y todas luchaban contra varios episodios de aburrimiento y el poder adormecedor del silencio. La enfermera Marks trabajó un turno extra y pasó su tiempo libre en las redes sociales. Lástima que se le prohibió profesionalmente publicar la confesión de su personaje, el Dr. Gould. Estaba segura de que pondría celosos a los historiadores y fanáticos de la Segunda Guerra Mundial entre sus amigos en línea, pero, por desgracia, tenía que guardarse la alarmante noticia.
  
  El ligero estallido de pasos saltando resonó por el pasillo antes de que Marlene levantara la vista para ver a una de las enfermeras del primer piso corriendo hacia la estación de enfermeras. El desgraciado conserje corrió tras él. Ambos hombres tenían caras de asombro mientras instaban frenéticamente a las enfermeras a que se callaran antes de que llegaran a ellos.
  
  Sin aliento, los dos hombres se detuvieron en la puerta de una oficina donde Marlene y otra enfermera esperaban una explicación por su extraño comportamiento.
  
  "Allá-con-allí", comenzó primero el conserje, "el intruso está en el primer piso, y está subiendo por la escalera de incendios mientras hablamos".
  
  "Así que llama a seguridad", susurró Marlene, sorprendida por su incapacidad para manejar la amenaza a la seguridad. "Si sospecha que alguien es una amenaza para el personal y los pacientes, sepa que usted..."
  
  "¡Escucha, cariño!" El ordenanza se inclinó directamente hacia la joven, susurrándole burlonamente al oído lo más bajo que pudo. "¡Ambos oficiales de seguridad están muertos!"
  
  El conserje asintió salvajemente. "¡Esto es cierto! Llame a la policía. ¡Ahora! ¡Antes de que llegue aquí!
  
  "¿Qué pasa con el personal en el segundo piso?" preguntó, tratando frenéticamente de encontrar una línea de la recepcionista. Los dos hombres se encogieron de hombros. Marlene estaba consternada al encontrar que el interruptor sonaba continuamente. Esto significaba que había demasiadas llamadas para procesar o un sistema defectuoso.
  
  "¡No puedo captar las líneas principales!" susurró con urgencia. "¡Dios mío! Nadie sabe que hay problemas. ¡Debemos advertirles!" Marlene usó su teléfono celular para llamar al Dr. Hilt a su teléfono celular personal. "¿Doctor Mango?" dijo ella, con los ojos muy abiertos mientras los hombres ansiosos revisaban constantemente la figura que veían subir por la escalera de incendios.
  
  "Se enojará porque lo llamaste a su teléfono celular", advirtió el asistente.
  
  "¿A quién le importa? ¡Hasta que ella llega a él, Víctor! gruñó otra enfermera. Ella hizo lo mismo, usando su teléfono celular para llamar a la policía local mientras Marlene marcaba el número del Dr. Hilt nuevamente.
  
  "Él no responde," ella respiró. "Llama, pero tampoco hay buzón de voz".
  
  "¡Fabuloso! ¡Y nuestros teléfonos están en nuestros malditos casilleros! el ordenanza, Víctor, estaba hirviendo desesperadamente, pasándose los dedos frustrados por el pelo. De fondo, escucharon a otra enfermera hablando con la policía. Metió el teléfono en el pecho de la enfermera.
  
  "¡Aquí!" ella insistió. Cuéntales los detalles. Envían dos autos".
  
  Víctor explicó la situación al operador de emergencia, quien envió patrullas. Luego permaneció en la línea mientras ella continuaba recibiendo más información de él y la transmitía por radio a los patrulleros mientras se dirigían al hospital de Heidelberg.
  
  
  Capítulo 8: Todo es diversión y juegos hasta que...
  
  
  "¡Haz zigzags! ¡Necesito un desafío! rugió la mujer ruidosa y con sobrepeso cuando Sam comenzó a correr lejos de la mesa. Perdue estaba demasiado borracho para alarmarse cuando vio a Sam intentar ganar una apuesta de que una chica contundente con un cuchillo no podría golpearlo. Los bebedores que los rodeaban formaban una pequeña multitud de gamberros que vitoreaban y apostaban, todos familiarizados con el talento del Gran Morag con las espadas. Todos lamentaron y quisieron capitalizar la descarriada osadía de aquel idiota de Edimburgo.
  
  Las tiendas estaban iluminadas por farolillos festivos, proyectando las sombras de borrachos que se balanceaban y cantaban animadamente al son de una banda folclórica. Todavía no estaba del todo oscuro, pero el cielo pesado y nublado reflejaba las luces del amplio campo de abajo. A lo largo del serpenteante río que fluía a lo largo de los puestos, algunas personas remaban en botes de remos, disfrutando de las tranquilas ondas del agua brillante a su alrededor. Los niños jugaban bajo los árboles al lado del estacionamiento.
  
  Sam oyó el silbido de la primera daga junto a su hombro.
  
  "¡Ai!" gritó de repente. "¡Casi derramo mi cerveza ahí!"
  
  Escuchó a mujeres y hombres gritando instándolo por encima del ruido de los fanáticos de Morag que coreaban su nombre. En algún lugar de este frenesí, Sam escuchó a un pequeño grupo de personas gritando "¡Mata al bastardo! ¡Mata al loco!
  
  Perdue no lo animó, incluso cuando Sam se dio la vuelta por un momento para ver dónde había cambiado de puntería Mora. Vestido con el tartán de su familia sobre una falda escocesa, Purdue caminó tambaleándose por el frenético estacionamiento en dirección a la casa club en el lugar.
  
  "Traidor," Sam balbuceó. Tomó otro sorbo de su cerveza justo cuando Mora levantaba su mano fofa para apuntar la última de las tres dagas. "¡Oh, mierda!" - Exclamó Sam y, tirando a un lado la taza, corrió hacia la colina junto al río.
  
  Tal como temía, su embriaguez servía para dos propósitos: infligir humillación y luego la capacidad subsiguiente de no poner patas arriba a una rata. Su desorientación en el giro hizo que perdiera el equilibrio, y después de solo un salto hacia adelante, su pie golpeó la parte posterior del otro tobillo, derribándolo sobre la hierba húmeda y suelta y el barro con un ruido sordo. El cráneo de Sam golpeó una piedra escondida en largos mechones de vegetación, y un destello brillante atravesó dolorosamente su cerebro. Sus ojos se pusieron en blanco, pero recuperó la conciencia al instante.
  
  La velocidad de su caída arrojó su pesado kilt hacia adelante cuando su cuerpo se detuvo abruptamente. En la parte inferior de su espalda, podía sentir la terrible confirmación de la ropa vuelta hacia arriba. Si eso no fue suficiente para confirmar la pesadilla que siguió, el aire fresco en sus nalgas hizo el truco.
  
  "¡Ay dios mío! No otra vez", gimió a través del olor a tierra y estiércol mientras la risa rugiente de la multitud lo castigaba. "Por otro lado", se dijo mientras se sentaba, "no lo recordaré por la mañana. ¡Bien! No importará".
  
  Pero fue un pésimo periodista que se olvidó de recordar que las luces intermitentes que ocasionalmente lo cegaban a corta distancia significaban que aún cuando se olvidara de la prueba, las fotografías prevalecerían. Por un momento, Sam se quedó allí sentado, deseando haber sido tan morbosamente tradicional; arrepintiéndome de no usar bragas o al menos una tanga! La boca desdentada de Morag estaba abierta de par en par por la risa cuando se tambaleó más cerca para recuperarlo.
  
  "¡No te preocupes, cariño!" ella se rió. "¡Estos no son los que vimos por primera vez!"
  
  En un movimiento rápido, la chica fuerte lo puso de pie. Sam estaba demasiado borracho y con náuseas para luchar contra ella cuando ella le quitó el polvo de la falda escocesa y lo palpó mientras hacía comedia a su costa.
  
  "¡Ey! Eh, señora..." tartamudeó en sus palabras. Sus brazos se agitaron como un flamenco drogado mientras trataba de recuperar la compostura. "¡Cuidado con tus manos allí!"
  
  "¡Sam! Sam!" - escuchó desde algún lugar dentro de la burbuja crueles burlas y silbidos provenientes de una gran carpa gris.
  
  "¿Perdue?" llamó, buscando su taza en el césped espeso y sucio.
  
  "¡Sam! ¡Vamos, tenemos que ir! Sam! ¡Deja de jugar con la gorda!" Perdue se tambaleó hacia adelante, murmurando mientras se acercaba.
  
  "¿Que ves?" Morag gritó ante el insulto. Con el ceño fruncido, se alejó de Sam para prestarle toda su atención a Purdue.
  
  
  * * *
  
  
  "¿Un poco de hielo en eso, amigo?" le preguntó el cantinero a Purdue.
  
  Sam y Perdue entraron en la casa club con piernas inseguras después de que la mayoría de la gente ya había dejado sus asientos, y decidieron salir y ver a los Flame Eaters durante el espectáculo de tambores.
  
  "¡Sí! Hielo para los dos -gritó Sam, sosteniendo su cabeza donde se encontraba la piedra. Perdue se pavoneaba a su lado, con la mano levantada para pedir dos hidromieles mientras se curaban las heridas.
  
  "Oh, Dios mío, esta mujer golpea como Mike Tyson", comentó Perdue, presionando una bolsa de hielo en su ceja derecha, el lugar donde el primer disparo de Morag indicó su desaprobación por su comentario. El segundo golpe llegó justo debajo de su pómulo izquierdo, y Purdue no pudo evitar sentirse un poco impresionado con su combinación.
  
  "Bueno, ella lanza cuchillos como un aficionado", intervino Sam, agarrando un vaso en su mano.
  
  "Sabes que ella realmente no tenía la intención de golpearte, ¿verdad?" el cantinero le recordó a Sam. Él pensó por un momento y objetó: "Pero entonces ella es estúpida al hacer tal apuesta. Me devolvieron el doble de mi dinero".
  
  "¡Sí, pero ella apostó cuatro veces más por sí misma, chico!" el cantinero rió de buena gana. "Ella no se ganó tal reputación por ser estúpida, ¿eh?"
  
  "¡Ja!" exclamó Perdue, con los ojos pegados a la pantalla de televisión detrás de la barra. Era la razón por la que había venido a buscar a Sam en primer lugar. Lo que vio en las noticias antes le pareció motivo de preocupación, y quería sentarse allí hasta que se repitiera el episodio para poder mostrárselo a Sam.
  
  En la siguiente hora, exactamente lo que había estado esperando apareció en la pantalla. Se inclinó hacia adelante, tirando varios vasos sobre el mostrador. "¡Mirar!" el exclamó. "¡Mira, Sam! ¿No está nuestra querida Nina en este hospital ahora mismo?
  
  Sam vio a un reportero hablar sobre un drama que tuvo lugar en un hospital famoso hace solo unas horas. Esto lo alarmó instantáneamente. Los dos hombres intercambiaron miradas de preocupación.
  
  "Tenemos que ir a buscarla, Sam", insistió Purdue.
  
  "Si estuviera sobrio, iría ahora mismo, pero no podemos ir a Alemania en este estado", se quejó Sam.
  
  "Eso no es un problema, amigo mío", sonrió Perdue con su forma traviesa habitual. Levantó su copa y bebió el resto del alcohol de ella. "Tengo un jet privado y una tripulación que puede llevarnos allí mientras dormimos. Por mucho que odiaría volar de regreso al desierto a Detlef, estamos hablando de Nina".
  
  "Sí", estuvo de acuerdo Sam. No quiero que se quede allí una noche más. No si puedo hacer algo al respecto.
  
  Purdue y Sam se fueron de la fiesta con la cara completamente cabreada y algunos cortes y rasguños, decididos a aclarar sus mentes y acudir en ayuda del otro tercio de su alianza social.
  
  Al caer la noche en la costa escocesa, dejaron tras de sí un alegre rastro mientras escuchaban cómo se desvanecía el sonido de las gaitas. Fue un presagio de hechos más graves, cuando su momentánea imprudencia y diversión dieron paso al urgente rescate de la doctora Nina Gould, que compartía espacio con un asesino rampante.
  
  
  Capítulo 9 - El grito de los sin rostro
  
  
  Nina estaba horrorizada. Durmió la mayor parte de la mañana y la tarde, pero el Dr. Fritz la llevó a una sala de examen para un examen de la vista tan pronto como la policía les autorizó a moverse. La planta baja estaba fuertemente custodiada tanto por la policía como por la empresa de seguridad local, que sacrificó a dos de sus propios hombres durante la noche. El segundo piso estaba cerrado para cualquiera que no estuviera preso allí, o para el personal médico.
  
  "Tiene suerte de haber podido dormir durante toda esta locura, Dra. Gould", le dijo la enfermera Marx a Nina cuando fue a verla esa noche.
  
  "Ni siquiera sé lo que pasó, de verdad. ¿Hubo gente de seguridad muerta por el intruso? Nina frunció el ceño. "Esto es lo que pude deducir de los fragmentos de lo que se estaba discutiendo. Nadie podía decirme qué diablos estaba pasando realmente".
  
  Marlene miró a su alrededor para asegurarse de que nadie la había visto contándole los detalles a Nina.
  
  -No debemos asustar a los pacientes con demasiada información, doctora Gould -dijo en voz baja, fingiendo comprobar los signos vitales de Nina-. "Pero anoche uno de nuestros limpiadores vio a alguien matar a uno de los miembros del personal de seguridad. Por supuesto, no se demoró para ver quién era".
  
  ¿Atraparon al intruso? preguntó Nina con seriedad.
  
  La enfermera negó con la cabeza. "Es por eso que este lugar está en cuarentena. Están buscando en el hospital a cualquiera que no esté permitido aquí, pero hasta ahora sin éxito".
  
  "¿Cómo es esto posible? Debe haberse escabullido antes de que llegara la policía -sugirió Nina.
  
  "Nosotros también lo pensamos. Simplemente no entiendo qué estaba buscando que le costó la vida a dos hombres", dijo Marlene. Respiró hondo y decidió cambiar de tema. "¿Cómo está tu visión hoy? ¿Mejor?"
  
  "Lo mismo", respondió Nina con indiferencia. Obviamente tenía otras cosas en mente.
  
  "Dada la intervención actual, tomará un poco más de tiempo obtener sus resultados. Pero una vez que lo sepamos, podemos comenzar el tratamiento".
  
  "Odio este sentimiento. Tengo sueño todo el tiempo y ahora apenas puedo ver más que una imagen borrosa de las personas a las que me enfrento", gimió Nina. "Sabes, necesito ponerme en contacto con mis amigos y familiares para que sepan que estoy bien. No puedo quedarme aquí para siempre".
  
  "Lo entiendo, Dr. Gould", se compadeció Marlene, mirando a su otro paciente frente a Nina, que estaba revolviéndose en su cama. "Déjame ir a ver a Sam".
  
  Cuando la enfermera Marks se acercó a la víctima de la quemadura, Nina observó cómo abría los ojos y miraba hacia el techo, como si pudiera ver algo que ellos no podían. Entonces una triste nostalgia se apoderó de ella, y susurró para sí misma.
  
  "Sam".
  
  La mirada desvanecida de Nina satisfizo su curiosidad mientras observaba al paciente Sam levantar la mano y apretar la muñeca de la enfermera Marx, pero no pudo distinguir su expresión. La piel enrojecida de Nina, dañada por el aire tóxico de Chernobyl, se curó casi por completo. Pero todavía sentía que se estaba muriendo. Prevalecieron las náuseas y los mareos, mientras que sus signos vitales solo mostraron mejoría. Para alguien tan emprendedora y apasionada como la historiadora escocesa, tales supuestas debilidades eran inaceptables y le causaban una gran frustración.
  
  Podía escuchar los susurros antes de que la hermana Marks negara con la cabeza, negando todo lo que le preguntaba. Luego, la enfermera se apartó del paciente y se fue rápidamente sin mirar a Nina. El paciente, sin embargo, miró a Nina. Eso es todo lo que pudo ver. Pero ella no tenía idea de por qué. De manera reveladora, ella se enfrentó a él.
  
  "¿Qué pasa, Sam?"
  
  Él no apartó la mirada, sino que permaneció tranquilo, como si esperara que ella olvidara que se había dirigido a él. Tratando de sentarse, gimió de dolor y se recostó contra la almohada. Suspiró con cansancio. Nina decidió dejarlo solo, pero luego sus roncas palabras rompieron el silencio entre ellos, exigiendo su atención.
  
  "¿T-tú sabes... tú sabes... la persona que están buscando?" tartamudeó. "¿Sabes? ¿Invitado no invitado?"
  
  "Sí", respondió ella.
  
  "Él está detrás de m-mí. Me está buscando, Nina. Y-y esta noche... viene a matarme -dijo en un murmullo tembloroso y mal pronunciado. Por lo que dijo, a Nina se le heló la sangre en las venas, pues no esperaba que el criminal anduviera buscando algo cerca de ella. "¿Nina?" insistió en una respuesta.
  
  "¿Estás seguro?" ella preguntó.
  
  "Lo soy", confirmó, para su consternación.
  
  "Escucha, ¿cómo sabes quién es? ¿Lo has visto aquí? ¿Lo has visto con tus propios ojos? Porque si no lo has hecho, lo más probable es que solo estés siendo paranoico, amigo mío", afirmó, con la esperanza de ayudarlo a procesar su evaluación y aclararla. También esperaba que estuviera equivocado, ya que no estaba en condiciones de esconderse del asesino. Ella vio sus ruedas girar mientras consideraba sus palabras. "Y una cosa más", agregó, "si ni siquiera puedes recordar quién eres o qué te pasó, ¿cómo sabes que un enemigo sin rostro te persigue?"
  
  Nina no estaba al tanto de esto, pero su elección de palabras revirtió todas las consecuencias que había sufrido el joven: los recuerdos volvieron ahora a raudales. Sus ojos se abrieron con horror mientras ella hablaba, atravesándola con su mirada negra con tanta fuerza que podía verla incluso con su vista debilitada.
  
  "¿Sam?" ella preguntó. "¿Qué es esto?"
  
  "¡Mein Gott, Nina!" graznó. En realidad fue un grito, pero el daño en sus cuerdas vocales lo ahogó hasta convertirlo en un mero susurro histérico. "¡Sin rostro, dices! ¡Maldita cara - sin rostro! ¡Él era... Nina, la persona que me prendió fuego...!"
  
  "¿Sí? ¿Qué hay de él? ella insistió, aunque sabía lo que estaba a punto de decir. Ella solo quería más detalles si podía conseguirlos.
  
  "¡El hombre que trató de matarme... no tenía... rostro!" gritó el paciente asustado. Si pudiera llorar, lloraría por el recuerdo del hombre monstruoso que lo perseguía después del juego esa noche. "¡Me alcanzó y me prendió fuego!"
  
  "¡Enfermero!" Nina gritó. "¡Enfermero! ¡Alguien! ¡Por favor ayuda!"
  
  Dos enfermeras llegaron corriendo con expresiones de perplejidad en sus rostros. Nina señaló al paciente molesto y exclamó: "Él acaba de recordar su ataque. ¡Por favor, denle algo para el shock!"
  
  Corrieron en su ayuda y corrieron las cortinas, dándole un sedante para calmarlo. Nina se sintió amenazada por su propio letargo, pero trató de resolver el extraño rompecabezas por su cuenta. ¿Hablaba en serio? ¿Fue lo suficientemente consistente para llegar a una conclusión tan precisa, o se lo estaba inventando todo? Dudaba que no fuera sincero. Después de todo, el hombre difícilmente podía moverse por sí mismo o pronunciar una frase sin luchar. Ciertamente no estaría tan loco si no estuviera convencido de que su estado de incapacitación le costaría la vida.
  
  "Dios, desearía que Sam estuviera aquí para ayudarme a pensar", murmuró mientras su mente rogaba por dormir. "Incluso Perdue encajaría si pudiera abstenerse de intentar matarme esta vez". Ya se acercaba la hora de la cena, y como ninguno de ellos esperaba visitas, Nina era libre de dormir si quería. O eso pensó ella.
  
  El Dr. Fritz sonrió al entrar. "Dr. Gould, solo vine a darle algo para sus problemas oculares".
  
  "Maldita sea", murmuró ella. "Hola doctor. ¿Qué me estás dando?
  
  "Solo un remedio para reducir la constricción de los capilares en tus ojos. Tengo motivos para creer que su visión se está deteriorando debido a la constricción de la circulación sanguínea en el área de los ojos. Si tiene algún problema durante la noche, simplemente puede comunicarse con el Dr. Hilt. Volverá a estar de servicio esta noche y me pondré en contacto contigo por la mañana, ¿de acuerdo?
  
  "Está bien, doctor", ella estuvo de acuerdo mientras lo observaba inyectar una sustancia desconocida en su brazo. "¿Ya tienes los resultados de la prueba?"
  
  El Dr. Fritz fingió no escucharla al principio, pero Nina repitió su pregunta. Él no la miró, obviamente concentrado en lo que estaba haciendo. "Discutiremos esto mañana, Dr. Gould. Debería tener los resultados del laboratorio para entonces. Finalmente la miró con confianza fallida, pero ella no estaba de humor para continuar la conversación. En ese momento, su compañera de cuarto se había calmado y calmado. "Buenas noches, querida Nina". Sonrió con buen humor y estrechó la mano de Nina antes de cerrar la carpeta y volver a colocarla a los pies de la cama.
  
  "Buenas noches", cantó cuando la droga hizo efecto, adormeciendo su mente.
  
  
  Capítulo 10 - Escape de la seguridad
  
  
  Un dedo huesudo pinchó el brazo de Nina y la sumió en un terrible estado de vigilia. Reflexivamente, presionó su mano en el área afectada, de repente atrapó su mano debajo de su palma, lo que la asustó hasta la muerte. Sus ojos inadecuados se abrieron de par en par para ver quién le estaba hablando, pero aparte de las penetrantes manchas oscuras debajo de las cejas de la máscara de plástico, no pudo distinguir las caras.
  
  "¡Nina! Shhh", suplicó la cara vacía con un suave crujido. Era su compañera de cuarto, de pie junto a su cama con una bata blanca de hospital. Le quitaron las pipas de las manos, dejando rastros de escarlata frotando descuidadamente sobre la piel blanca y desnuda que las rodeaba.
  
  "¿Q-qué demonios?" ella frunció. "¿En serio?"
  
  "Escucha, Nina. Sólo quédate muy quieto y escúchame -susurró, agachándose un poco para que su cuerpo quedara oculto a la entrada de la habitación junto a la cama de Nina. Solo su cabeza estaba levantada para poder hablarle al oído. "La persona de la que te hablé vendrá por mí. Tengo que encontrar un escondite antes de que se vaya.
  
  Pero no tuvo suerte. Nina estaba drogada hasta el punto del delirio, y no le importaba demasiado su destino. Ella simplemente asintió hasta que sus ojos flotantes quedaron nuevamente ocultos bajo pesados párpados. Suspiró con desesperación y miró a su alrededor, su respiración se aceleraba a cada momento. Sí, la presencia de la policía protegió a los pacientes, pero para ser honesto, los guardias armados ni siquiera salvaron a las personas que contrataron, ¡y mucho menos a los que estaban desarmados!
  
  Habría sido mejor, pensó el paciente Sam, si se hubiera escondido en lugar de arriesgarse a escapar. Si lo hubieran descubierto, podría haber tratado con el atacante en consecuencia y, con suerte, el Dr. Gould no habría sufrido más violencia. La audición de Nina ha mejorado significativamente desde que comenzó a perder la vista; esto le permitió escuchar el movimiento de los pies de su paranoico compañero de cuarto. Uno a uno sus pasos se alejaron de ella, pero no hacia su cama. Continuó entrando y saliendo del sueño, pero sus ojos permanecieron cerrados.
  
  Poco después, un dolor asombroso floreció en lo más profundo de las cuencas de los ojos de Nina, inundando su cerebro como una flor de dolor. Las conexiones nerviosas rápidamente familiarizaron a sus receptores con la migraña que causaba, y Nina gritó fuertemente mientras dormía. Un repentino dolor de cabeza que aumentaba gradualmente le llenó los ojos y le calentó la frente.
  
  "¡Ay dios mío!" ella gritó. "¡Mi cabeza! ¡Mi cabeza me está matando!"
  
  Sus gritos resonaron a través del silencio práctico de la noche en la sala, atrayendo rápidamente al personal médico hacia ella. Los dedos temblorosos de Nina finalmente encontraron el botón de emergencia y lo presionó varias veces, llamando a la enfermera de noche para pedir ayuda ilegal. Llegó corriendo una nueva enfermera, recién salida de la academia.
  
  "¿Doctora Gould? Dra. Gould, ¿se encuentra bien? ¿Cuál es el problema, querida? ella preguntó.
  
  "M-Dios..." tartamudeó Nina, a pesar de la desorientación inducida por las drogas, "¡Me duele la cabeza! Ahora ella está sentada frente a mis ojos y me está matando. ¡Dios mío! Se siente como si mi cráneo se estuviera rompiendo".
  
  "Iré rápidamente por el Dr. Hilt. Acaba de salir del quirófano. Relájate. Estará allí, Dr. Gould. La enfermera se volvió y se apresuró a pedir ayuda.
  
  "Gracias", suspiró Nina, exhausta por el terrible dolor que sin duda emanaba de sus ojos. Levantó la cabeza por un momento para ver a Sam, el paciente, pero él no estaba allí. Nina frunció el ceño. Habría jurado que me habló mientras dormía. Ella lo pensó más. No. Debo haberlo soñado.
  
  "¿Doctora Gould?"
  
  "¿Sí? Lo siento, apenas puedo ver", se disculpó.
  
  "El doctor Ephesus está conmigo". Dirigiéndose al médico, dijo: "Disculpe, solo necesito correr a la habitación contigua por un momento para ayudar a Frau Mittag con su ropa de cama".
  
  "Por supuesto, hermana. Tómese su tiempo", respondió el médico. Nina escuchó los pasos ligeros de la enfermera. Miró al Dr. Hilt y le informó de su queja particular. A diferencia del Dr. Fritz, que era muy activo y le gustaba hacer diagnósticos rápidos, el Dr. Hilt sabía escuchar mejor. Esperó a que Nina explicara exactamente cómo se había asentado el dolor de cabeza detrás de sus ojos antes de responder.
  
  "¿Doctora Gould? ¿Puedes al menos echarme un buen vistazo? preguntó. "Los dolores de cabeza generalmente están directamente relacionados con la ceguera inminente, ¿sabes?"
  
  "No, en absoluto", dijo ella con tristeza. "Esta ceguera parece estar empeorando cada día, y el Dr. Fritz no ha hecho nada constructivo al respecto. ¿Podría por favor darme algo para el dolor? Es casi insoportable".
  
  Se quitó la máscara quirúrgica para poder hablar con claridad. "Claro que si cariño."
  
  Lo vio inclinar la cabeza, mirando la cama de Sam. "¿Dónde está el otro paciente?"
  
  "No lo sé", se encogió de hombros. "Tal vez fue al baño. Recuerdo que le dijo a la enfermera Marks que no tenía intención de usar la sartén".
  
  "¿Por qué no usa el baño aquí?" preguntó el médico, pero Nina, francamente, estaba realmente cansada de informar sobre su compañera de cuarto cuando necesitaba ayuda para aliviar su terrible dolor de cabeza.
  
  "¡No sé!" ella le espetó. "Escucha, ¿puedes darme algo para el dolor?"
  
  A él no le impresionó en absoluto su tono, pero respiró hondo y suspiró. "Dr. Gould, ¿está escondiendo a su compañero de cuarto?"
  
  La pregunta era a la vez absurda y poco profesional. Una irritación extrema se apoderó de Nina por su ridícula pregunta. "Sí. Está en algún lugar de la habitación. ¡Veinte puntos si puedes darme analgésicos antes de encontrarlos!"
  
  "Debe decirme dónde está, Dr. Gould, o morirá esta noche", dijo sin rodeos.
  
  "¿Estás completamente loco?" ella chilló. "¿Me estás amenazando en serio?" Nina sintió que algo andaba muy mal, pero no podía gritar. Ella lo miró con ojos parpadeantes, sus dedos buscando furtivamente el botón rojo que todavía estaba en la cama junto a ella, mientras miraba su rostro perdido. Su sombra borrosa levantó el botón de llamada para que ella lo viera. "¿Estás buscando esto?"
  
  "Oh Dios", gritó Nina de inmediato, tapándose la nariz y la boca con las manos, cuando se dio cuenta de que ahora estaba recordando esta voz. Le dolía la cabeza y le ardía la piel, pero no se atrevía a moverse.
  
  "¿Dónde está?" susurró uniformemente. "Dime o te mueres".
  
  "No lo sé, ¿de acuerdo?" su voz temblaba suavemente bajo sus manos. "Realmente no lo se. Dormí todo este tiempo. Dios mío, ¿soy yo su guardián?
  
  El hombre alto respondió: "Estás citando a Caín directamente de la Biblia. Dígame, Dr. Gould, ¿es usted religioso?
  
  "¡Vete a la mierda!" ella gritó.
  
  "Ah, un ateo", comentó pensativo. "No hay ateos en las trincheras. Esta es otra cita, tal vez sea más adecuada para ti en este momento de recuperación final, cuando te encuentres con la muerte a manos de algo por lo que desearías tener un dios".
  
  "Usted no es el Dr. Hilt", dijo la enfermera detrás de él. Sus palabras sonaron como una pregunta impregnada de incredulidad y conciencia. Luego la derribó con una velocidad tan elegante que Nina ni siquiera tuvo tiempo de apreciar la brevedad de su acción. Cuando la enfermera cayó, sus manos soltaron el barco. Se deslizó por el suelo pulido con un estruendo ensordecedor que de inmediato atrajo la atención del personal de noche del puesto de enfermería.
  
  De la nada, la policía comenzó a gritar en el pasillo. Nina esperaba que atraparan al impostor en su habitación, pero en lugar de eso, pasaron corriendo frente a su puerta.
  
  "¡Ir! ¡Adelante! ¡Adelante! ¡Está en el segundo piso! ¡Acorralarlo en la farmacia! ¡Rápido!" gritó el comandante.
  
  "¿Qué?" Nina frunció el ceño. Ella no podía creerlo. Lo único que pudo distinguir fue la figura del charlatán, acercándose rápidamente a ella, y como le sucedió a la pobre enfermera, le dio un fuerte golpe en la cabeza. Por un momento, sintió un dolor insoportable antes de desaparecer en el río negro del olvido. Nina se despertó solo unos momentos después, todavía acurrucada incómodamente en su cama. Su dolor de cabeza ahora tenía compañía. El golpe en la sien le enseñó un nuevo nivel de dolor. Ahora estaba tan hinchada que su ojo derecho parecía más pequeño. La enfermera de noche seguía tirada en el suelo a su lado, pero Nina no tenía tiempo. Tenía que salir de aquí antes de que el espeluznante extraño regresara con ella, especialmente ahora que la conocía mejor.
  
  Volvió a agarrar el botón de llamada que colgaba, pero la cabeza del dispositivo estaba cortada. "Maldita sea", gimió ella, deslizando cuidadosamente sus piernas fuera de la cama. Todo lo que podía ver eran los contornos simples de objetos y personas. No había señales de personalidad o intención cuando no podía ver sus rostros.
  
  "¡Tonterías! ¿Dónde están Sam y Purdue cuando los necesito? ¿Cómo termino siempre en esta mierda? ella gimió medio molesta y asustada mientras caminaba, buscando a tientas una forma de liberarse de los tubos en sus manos y abriéndose camino entre la pila de mujeres junto a sus piernas inestables. Las acciones de la policía atrajeron la atención de la mayoría del personal de noche, y Nina notó que el tercer piso estaba inquietantemente silencioso, excepto por el eco distante de un informe meteorológico de televisión y dos pacientes susurrando en la habitación de al lado. Esto la impulsó a encontrar su ropa y vestirse lo mejor que pudo en la creciente oscuridad debido al deterioro de la visión que pronto la abandonaría. Después de vestirse, agarrándose los zapatos para no despertar sospechas cuando saliera, volvió sigilosamente a la mesita de noche de Sam y abrió su cajón. Su billetera carbonizada todavía estaba adentro. Metió la tarjeta de licencia adentro, deslizándola en el bolsillo trasero de sus jeans.
  
  Empezó a preocuparse por el paradero de su compañero de habitación, su estado y, sobre todo, si su desesperada petición era real. Hasta ahora, había pensado que era solo un sueño, pero ahora que él se había ido, comenzó a pensar dos veces antes de su visita esa noche. En cualquier caso, ahora necesitaba escapar del impostor. La policía no podía ofrecer protección contra la amenaza sin rostro. Ya habían perseguido a los sospechosos y ninguno de ellos había visto al responsable. La única forma en que Nina supo quién era el responsable fue a través de su comportamiento reprensible hacia ella y la hermana Barken.
  
  "¡Oh, mierda!" - dijo ella, deteniéndose en seco, casi al final del corredor blanco. "Hermana Barken. Tengo que advertirla. Pero Nina sabía que si preguntaba por la enfermera gorda, la enfermera alertaría al personal de que se estaba escapando. No cabía duda de que no lo permitirían. ¡Piensa, piensa, piensa! Nina se convenció a sí misma, quedándose inmóvil y vacilante. Sabía lo que tenía que hacer. Era desagradable, pero era la única salida.
  
  Volviendo a su cuarto oscuro, usando solo la luz del corredor sobre el piso reluciente, Nina comenzó a desvestir a la enfermera de noche. Por suerte para la pequeña historiadora, la enfermera le quedaba dos tallas más grande.
  
  "Lo siento mucho. En realidad, lo soy", susurró Nina mientras le quitaba el uniforme médico a la mujer y se lo ponía sobre la ropa. Sintiéndose bastante mal por lo que le estaba haciendo a la pobre mujer, la torpe moralidad de Nina la llevó a arrojar su ropa de cama sobre la enfermera. Después de todo, la dama estaba en ropa interior en el suelo frío. Dale un bollo, Nina, pensó mientras miraba de nuevo. No, es estúpido. ¡Sólo lárgate de aquí! Pero el cuerpo inmóvil de la enfermera parecía llamarla. Tal vez la compasión de Nina hizo que la sangre manara de su nariz, sangre que formó un charco oscuro y pegajoso en el suelo debajo de su cara. ¡No tenemos tiempo!, argumentos convincentes la hicieron pensar. "Al diablo con eso", decidió Nina en voz alta, y volteó a la dama inconsciente una vez para que las sábanas envolvieran su cuerpo y la protegieran de la dureza del suelo.
  
  Como enfermera, Nina podría haber evitado que los policías salieran antes de que se dieran cuenta de que tenía problemas para encontrar escalones y picaportes. Cuando finalmente bajó al primer piso, escuchó a dos policías hablando sobre la víctima del asesinato.
  
  "Ojalá estuviera aquí", dijo uno. "Habría atrapado a ese hijo de puta".
  
  "Por supuesto, toda la acción ocurre antes de nuestro turno. Ahora nos vemos obligados a cuidar lo que queda", lamentó otro.
  
  "Esta vez la víctima era un médico de turno de noche", susurró el primero. ¿Quizás la Dra. Hilt?, pensó mientras se dirigía a la salida.
  
  "Encontraron a este médico con un trozo de piel arrancado de la cara, igual que el guardia la noche anterior", lo escuchó agregar.
  
  "¿Cambio temprano?" uno de los oficiales le preguntó a Nina al pasar. Tomó aire y articuló su alemán lo mejor que pudo.
  
  "Sí, mis nervios no soportaron el asesinato. Me desmayé y me golpeé en la cara -murmuró rápidamente, tratando de encontrar el pomo de la puerta.
  
  "Déjame traerte esto", dijo alguien y abrió la puerta a sus expresiones de simpatía.
  
  "Buenas noches, hermana", le dijo el policía a Nina.
  
  "Danke shön", sonrió al sentir el aire fresco de la noche en su rostro mientras luchaba contra su dolor de cabeza y trataba de no caerse de las escaleras.
  
  "Y buenas noches a usted también, Doctor... Éfeso, ¿no es así?" - preguntó el policía detrás de Nina en la puerta. La sangre se congeló en sus venas, pero se mantuvo fiel.
  
  "Es lo correcto. Buenas noches caballeros", dijo el hombre alegremente. "¡Estar a salvo!"
  
  
  Capítulo 11 - Margarita bebé
  
  
  "Sam Cleve es la persona adecuada para esto, señor. Lo contactaré."
  
  "No podemos permitirnos Sam Cleave", respondió rápidamente Duncan Gradwell. Se moría de ganas de fumar un cigarrillo, pero cuando la noticia del accidente de un avión de combate en Alemania fue transmitida por cable a la pantalla de su computadora, requirió atención inmediata y urgente.
  
  "Él es mi viejo amigo. Yo... le torceré el brazo", escuchó a Margaret. "Como dije, lo contactaré. Trabajamos juntos hace muchos años cuando yo ayudaba a su prometida Patricia con su primer trabajo como profesional".
  
  "¿Es esta la chica que fue asesinada a tiros frente a él por ese círculo de armas cuya operación expusieron?" Gradwell preguntó en un tono bastante insensible. Margaret bajó la cabeza y respondió con un lento movimiento de cabeza. "No es de extrañar que se volviera tan adicto a la botella en los últimos años", suspiró Gradwell.
  
  Margaret no pudo evitar reírse de esto. "Bueno, señor, Sam Cleave no tuvo que ser engatusado para chupar el cuello de la botella. No antes de Patricia, no después... del incidente.
  
  "¡Oh! Entonces, dime, ¿es demasiado inestable para contarnos esta historia? preguntó Gradwell.
  
  "Sí, Sr. Gradwell. Sam Cleave no solo es imprudente, es conocido por tener una mente un poco retorcida", dijo con una sonrisa amable. "Un periodista del calibre exacto que desea descubrir las operaciones encubiertas del comando de la Luftwaffe alemana. Estoy seguro de que su canciller estará encantado de escuchar esto, especialmente ahora".
  
  "Estoy de acuerdo", confirmó Margaret, juntando las manos frente a ella mientras se cuadraba frente al escritorio de su editor. "Me comunicaré con él de inmediato y veré si acepta reducir un poco su tarifa por un viejo amigo".
  
  "¡Eso espero!" La papada de Gradwell tembló cuando su voz se elevó. "Este hombre ahora es un escritor famoso, así que estoy seguro de que estas locas excursiones que realiza con este idiota rico no son una hazaña de necesidad".
  
  El "idiota rico" a quien Gradwell llamaba tan cariñosamente era David Perdue. Gradwell ha cultivado una creciente falta de respeto por Purdue en los últimos años debido al desaire del multimillonario hacia el amigo personal de Gradwell. El amigo en cuestión, el profesor Frank Matlock de la Universidad de Edimburgo, se vio obligado a renunciar como jefe de departamento en el caso de alto perfil de la Torre Brixton después de que Purdue retirara sus generosas donaciones al departamento. Naturalmente, hubo furor por el enamoramiento romántico posterior de Perdue con el juguete favorito de Matlock, el objeto de sus recetas y reservas misóginas, la Dra. Nina Gould.
  
  El hecho de que todo esto fuera historia antigua que valía una década y media de "agua bajo el puente" no le importaba al amargado Gradwell. Ahora dirigía el Edinburgh Post, una posición que había ganado a través del trabajo duro y el juego limpio años después de que Sam Cleve dejara los pasillos polvorientos del periódico.
  
  "Sí, señor Gradwell", respondió Margaret cortésmente. "Lo conseguiré, pero ¿y si no puedo girarlo?"
  
  "La historia del mundo se hará en dos semanas, Margaret", sonrió Gradwell como un violador de Halloween. "En poco más de una semana, el mundo estará viendo una transmisión en vivo desde La Haya, donde Medio Oriente y Europa firmarán un tratado de paz que garantiza el fin de todas las hostilidades entre los dos mundos. La clara amenaza de que esto suceda es el reciente vuelo suicida del piloto holandés Ben Grijsman, ¿recuerdas?
  
  "Sí, señor". Ella se mordió el labio, sabiendo muy bien a lo que se refería, pero negándose a provocar su ira interrumpiéndolo. "Se infiltró en una base aérea iraquí y secuestró un avión".
  
  "¡Es lo correcto! Y se estrelló contra la sede de la CIA, creando la maldita cosa que ahora se está desarrollando. ¡Como saben, el Medio Oriente obviamente envió a alguien para contraatacar destruyendo la base aérea alemana!" el exclamó. "Ahora dime otra vez por qué el imprudente y astuto Sam Cleve no aprovecha la oportunidad de meterse en esta historia".
  
  "Tomo nota", sonrió tímidamente, sintiéndose extremadamente avergonzada de tener que ver a su jefe babear mientras hablaba apasionadamente sobre la situación naciente. "Tengo que ir. ¿Quién sabe dónde está ahora? Tendré que empezar a llamar urgentemente a todos".
  
  "¡Es lo correcto!" Gradwell gruñó tras ella mientras se dirigía directamente a su pequeña oficina. "¡Date prisa y pídele a Clive que nos cuente sobre esto antes de que otro idiota anti-paz instigue el suicidio y la Tercera Guerra Mundial!"
  
  Margaret ni siquiera miró a sus colegas cuando pasó corriendo junto a ellos, pero sabía que todos se estaban riendo a carcajadas por los encantadores comentarios de Duncan Gradwell. Sus palabras elegidas fueron una broma de oficina. Margaret solía reírse más fuerte cuando el veterano editor de los seis servicios de prensa anteriores se emocionaba con la noticia, pero ahora no se atrevía. ¿Qué pasaría si la viera riéndose de lo que pensó que era una tarea de interés periodístico? ¿Imagina cómo estallaría si viera su sonrisa reflejada en los grandes paneles de vidrio de su oficina?
  
  Margaret esperaba poder volver a hablar con el joven Sam. Por otro lado, no había sido el joven Sam en mucho tiempo. Pero para ella, él siempre será un reportero de noticias descarriado y demasiado entusiasta que expone la injusticia donde puede. Fue el suplente de Margaret en la era anterior del Edinburgh Post, cuando el mundo todavía estaba en el caos del liberalismo y los conservadores querían limitar la libertad misma de cada persona. La situación ha cambiado drásticamente desde que la Organización para la Unidad Mundial asumió el control político de varios países de la antigua UE y varios territorios sudamericanos se separaron de lo que alguna vez fueron gobiernos del Tercer Mundo.
  
  Margaret no era de ninguna manera feminista, pero la Organización de la Unidad Mundial, predominantemente dirigida por mujeres, mostró una diferencia significativa en la forma en que manejó y resolvió las tensiones políticas. La acción militar ya no disfrutó del favor que una vez recibió de los gobiernos dominados por hombres. Los avances en la resolución de problemas, la invención y la optimización de recursos provienen de donaciones internacionales y estrategias de inversión.
  
  Al frente del Banco Mundial estaba la presidenta de lo que se estableció como el Consejo para la Tolerancia Internacional, la profesora Martha Sloan. Fue la ex embajadora de Polonia en Inglaterra, quien ganó las últimas elecciones para gobernar la nueva alianza de naciones. El principal objetivo del Consejo era eliminar las amenazas militares mediante la negociación de tratados de compromiso mutuo en lugar de terrorismo e intervención militar. El comercio era más importante que las disputas políticas, profesor. Sloane siempre ha compartido en sus discursos. De hecho, se ha convertido en un principio asociado a ella en todos los medios.
  
  "¿Por qué deberíamos perder a nuestros hijos por miles para alimentar la codicia de un puñado de ancianos en el poder cuando la guerra nunca los tocará?" se la escuchó proclamar solo unos días antes de ser elegida de forma aplastante. "¿Por qué deberíamos paralizar la economía y destruir el arduo trabajo de arquitectos y albañiles? ¿O destruir edificios y matar a inocentes mientras los señores de la guerra modernos se benefician de nuestro dolor y la separación de nuestros linajes? La juventud sacrificada para servir a un círculo interminable de destrucción es una locura perpetuada por los líderes débiles mentales que controlan su futuro. ¿Padres que pierden a sus hijos, cónyuges perdidos, hermanos y hermanas separados de nosotros debido a la incapacidad de los hombres mayores y amargados para resolver conflictos?
  
  Con su cabello oscuro trenzado y su gargantilla de terciopelo característica que combinaba con cualquier atuendo que usara, la pequeña y carismática líder conmocionó al mundo con sus aparentemente simples curas para las prácticas destructivas practicadas por los sistemas religiosos y políticos. De hecho, una vez fue ridiculizada por su oposición oficial por declarar que el espíritu de los Juegos Olímpicos se había convertido en nada más que otro generador financiero desenfrenado.
  
  Insistió en que debería haberse utilizado por las mismas razones por las que se creó: una competencia pacífica en la que el ganador se determina sin bajas. "¿Por qué no podemos empezar una guerra en un tablero de ajedrez o en una cancha de tenis? Incluso un combate de pulso entre dos países puede determinar quién se sale con la suya, ¡por el amor de Dios! Es la misma idea, solo que sin los miles de millones gastados en materiales de guerra o las innumerables vidas destruidas por bajas de infantería que no tienen nada que ver con la causa inmediata. ¡Estas personas se están matando entre sí sin más motivo que una orden! Si ustedes, mis amigos, no pueden acercarse a alguien en la calle y dispararle en la cabeza sin arrepentimiento o trauma psicológico", preguntó hace algún tiempo desde su podio en Minsk, "¿por qué obligan a sus hijos, hermanos, hermanas y esposos lo hacen votando por estos tiranos pasados de moda que perpetúan esta atrocidad? ¿Por qué?"
  
  A Margaret no le importaba si los nuevos sindicatos eran criticados por lo que las campañas de la oposición llamaban el ascenso de las feministas al poder o el golpe insidioso de los agentes del Anticristo. Apoyaría a cualquier gobernante que se opusiera a la masacre sin sentido de nuestra propia raza humana en nombre del poder, la codicia y la corrupción. En esencia, Margaret Crosby apoyó a Sloan porque el mundo se ha vuelto menos difícil desde que ella llegó al poder. Los velos oscuros que velaron siglos de enemistad ahora se quitaron directamente, abriendo un canal de comunicación entre países descontentos. Si fuera por mí, las restricciones peligrosas e inmorales de la religión serían liberadas de su hipocresía, y los dogmas del terror y la esclavitud. sería abolido. El individualismo juega un papel clave en este nuevo mundo. La uniformidad es para uso formal. Las reglas se basan en principios científicos. La libertad concierne al individuo, al respeto ya la disciplina personal. Esto nos enriquecerá a cada uno de nosotros en mente y cuerpo y nos permitirá ser más productivos, ser mejores en lo que hacemos. Y a medida que mejoremos en lo que hacemos, aprenderemos humildad. De la humildad surge la amistad.
  
  El discurso de Martha Sloane se reprodujo en la computadora de la oficina de Margaret mientras buscaba el último número que marcó para Sam Cleave. Estaba emocionada de poder volver a hablar con él después de todo este tiempo y no pudo evitar soltar una pequeña risita mientras marcaba su número. Cuando sonó la primera bocina, Margaret se distrajo con la figura oscilante de un colega masculino justo afuera de su ventana. Muro. Él agitó sus brazos salvajemente para llamar su atención, señalando su reloj y la pantalla plana de su computadora.
  
  "¿De qué diablos estás hablando?" preguntó ella, esperando que su habilidad para leer los labios superara sus habilidades gestuales. "¡Estoy en el telefono!"
  
  El teléfono de Sam Cleve cambió al buzón de voz, por lo que Margaret interrumpió la llamada para abrir la puerta y escuchar de lo que hablaba el empleado. Abrió la puerta con un ceño diabólico y ladró : -¿Qué, en nombre de todo lo sagrado, es tan importante, Gary? Estoy tratando de contactar a Sam Cleve".
  
  "De hecho del asunto!" exclamó Gary. "Mira las noticias. Está en las noticias, ya en Alemania, en un hospital en Heidelberg, donde, según un reportero, ¡había un tipo que estrelló un avión alemán!
  
  
  Capítulo 12 - Autoasignación
  
  
  Margaret volvió corriendo a su oficina y cambió el canal a SKY International. Sin apartar los ojos del paisaje en pantalla, se abrió paso entre los extraños en el fondo para ver si podía reconocer a su antiguo colega. Su atención estaba tan concentrada en esta tarea que apenas prestó atención al comentario del reportero. Aquí y allá, una palabra atravesaba el revoltijo de hechos, golpeando su cerebro en el lugar correcto para recordar la historia general.
  
  "Las autoridades aún tienen que detener al escurridizo asesino responsable de la muerte de dos miembros del personal de seguridad hace tres días y otra muerte anoche. Las identidades de los fallecidos se harán públicas tan pronto como se complete la investigación llevada a cabo por el Departamento de Investigación Criminal de Wiesloch en la Dirección de Heidelberg". De repente, Margaret distinguió a Sam entre los espectadores detrás de las señales y barreras del cordón. "Oh, Dios mío, chico, ¿cómo te has cambiado en..." Se puso las gafas y se inclinó para ver mejor. Ella comentó con aprobación: "Muy lindo andrajoso ahora que eres un hombre, ¿eh?" ¡Qué metamorfosis ha sufrido! Ahora su cabello oscuro volvía a crecer justo debajo de sus hombros, las puntas sobresalían de una manera salvaje y descuidada que le daba un aire de sofisticación caprichosa.
  
  Llevaba un abrigo de cuero negro y botas. Una bufanda de cachemira verde estaba toscamente envuelta alrededor de su cuello, que adornaba sus rasgos morenos y ropa oscura. En la brumosa mañana gris alemana, se abrió paso entre la multitud para ver mejor. Margaret lo notó hablando con un oficial de policía que negó con la cabeza ante la sugerencia de Sam.
  
  "Probablemente tratando de entrar, ¿verdad, cariño?" Margaret fingió una leve sonrisa. "Bueno, no has cambiado tanto, ¿verdad?"
  
  Detrás de él, reconoció a otro hombre al que había visto a menudo en conferencias de prensa y en ostentosas imágenes de fiestas universitarias enviadas por el editor de espectáculos a la cabina del noticiero. Un hombre alto y de pelo blanco se inclinó hacia delante para observar de cerca la escena junto a Sam Cleve. Él también estaba impecablemente vestido. Sus anteojos estaban metidos en el bolsillo delantero de su abrigo. Sus manos permanecieron escondidas en los bolsillos de sus pantalones mientras paseaba. Se fijó en su chaqueta de lana marrón, de corte italiano, que cubría lo que supuso que debía ser un arma oculta.
  
  "David Purdue", anunció en voz baja mientras la escena se desarrollaba en dos versiones más pequeñas detrás de sus lentes. Sus ojos dejaron la pantalla por un momento para escanear la oficina de planta abierta para asegurarse de que Gradwell estaba quieto. Esta vez estaba tranquilo mientras miraba el artículo que le acababan de traer. Margaret se rió entre dientes y miró la pantalla plana con una sonrisa. "Obviamente no viste que Cleve todavía era amigo de Dave Perdue, ¿verdad?" ella se rió.
  
  "Dos pacientes han sido reportados como desaparecidos desde esta mañana, y un vocero de la policía..."
  
  "¿Qué?" Margarita frunció el ceño. Ella ya lo escuchó. Fue aquí donde decidió aguzar el oído y prestar atención al informe.
  
  "... la policía no tiene idea de cómo dos pacientes pueden salir de un edificio con una sola salida, una salida vigilada por oficiales las veinticuatro horas del día. Esto hizo que las autoridades y los funcionarios del hospital creyeran que dos pacientes, Nina Gould y la víctima de las quemaduras conocida solo como "Sam", aún podrían estar prófugos dentro del edificio. Sin embargo, el motivo de su huida sigue siendo un misterio".
  
  "Pero Sam está fuera del edificio, idiotas", Margaret frunció el ceño, completamente desconcertada por el mensaje. Estaba familiarizada con la relación de Sam Cleve con Nina Gould, a quien conoció brevemente un día después de una conferencia sobre las estrategias previas a la Segunda Guerra Mundial vistas en la política contemporánea, "Pobre Nina. ¿Qué pasó, por qué terminaron en la unidad de quemados? Dios mío. Pero Sam es...
  
  Margaret negó con la cabeza y se humedeció los labios con la punta de la lengua, como siempre hacía cuando intentaba resolver un rompecabezas. Aquí nada tenía sentido; ni la desaparición de pacientes a través de las barreras policiales, ni las misteriosas muertes de tres empleados, nadie vio siquiera al sospechoso, y lo más extraño de todo, por la confusión causada por el hecho de que el otro paciente de Nina era "Sam" mientras Sam estaba afuera entre los espectadores... a primera vista.
  
  El agudo pensamiento deductivo de su viejo colega Sam funcionó, y ella se reclinó en su silla, viendo a Sam desaparecer fuera de la pantalla con el resto de la multitud. Juntó los dedos y miró fijamente al frente, ignorando los informes de noticias cambiantes.
  
  "A plena vista", repetía una y otra vez, convirtiendo sus fórmulas en varias posibilidades. "En frente de todos..."
  
  Margaret se levantó de un salto y, afortunadamente, derribó su taza de té vacía y uno de sus premios de prensa, que estaba en el borde de su escritorio. Se quedó sin aliento ante su repentina percepción, animándose aún más a hablar con Sam. Quería llegar al fondo de todo este asunto. Por la confusión que sintió, se dio cuenta de que debía haber algunas piezas del rompecabezas que ella no tenía, piezas que solo Sam Cleve podía sacrificar por su nueva búsqueda de la verdad. ¿Por qué no? Solo sería feliz si alguien con su mentalidad lógica lo ayudara a resolver el misterio de la desaparición de Nina.
  
  Sería una pena que la bella cuentista siguiera atrapada en el edificio con algún secuestrador o lunático. Tal cosa casi garantizaba malas noticias, y no quería que llegara a eso si podía detenerlo.
  
  "Señor Gradwell, tengo una semana para escribir un artículo en Alemania. Por favor, arregle el horario de mi ausencia -dijo irritada, abriendo la puerta de Gradwell de un empujón, todavía poniéndose el abrigo a toda prisa.
  
  -¿De qué, en nombre de todo lo sagrado, estás hablando, Margaret? exclamó Gradwell. Se dio la vuelta en su silla.
  
  -Sam Cleve está en Alemania, señor Gradwell -anunció emocionada.
  
  "¡Bien! Entonces puedes contarle la historia por la que ya está aquí -chilló-.
  
  "No, no lo entiendes. Eso no es todo, Sr. Gradwell, ¡mucho más! Parece que la Dra. Nina Gould también está allí", le informó, sonrojándose mientras se apresuraba a abrocharse el cinturón. "Y ahora las autoridades están reportando su desaparición".
  
  Margaret se tomó un momento para recuperar el aliento y ver qué pensaba su jefe. Él la miró con incredulidad por un segundo. Luego rugió: "¿Qué diablos sigues haciendo aquí? Ve a buscar a Clive. ¡Expongamos a los Krauts antes de que alguien más salte al maldito auto suicida!
  
  
  Capítulo 13 - Tres extraños y un historiador desaparecido
  
  
  "¿Qué están diciendo, Sam?" Perdue preguntó en voz baja cuando Sam se unió a él.
  
  "Se dice que dos pacientes han desaparecido desde temprano esta mañana", respondió Sam con la misma moderación mientras los dos se alejaban de la multitud para discutir sus planes.
  
  "Tenemos que sacar a Nina antes de que se convierta en otro objetivo para este animal", insistió Purdue, con la uña del pulgar torcida entre los dientes frontales mientras consideraba esto.
  
  "Es demasiado tarde, Perdue", anunció Sam con una expresión sombría. Se detuvo y escudriñó el cielo arriba, como si buscara ayuda de algún poder superior. Los ojos azul claro de Purdue lo miraron interrogantes, pero Sam sintió como si se le hubiera clavado una piedra en el estómago. Finalmente, respiró hondo y dijo: "Nina se ha ido".
  
  Perdue no se dio cuenta de inmediato, quizás porque era lo último que quería escuchar... Después de la noticia de su muerte, por supuesto. Instantáneamente fuera de su ensoñación, Perdue miró a Sam con una expresión de intensa concentración. "Usa tu control mental para obtener alguna información. Vamos, usaste eso para sacarme de Sinclair. instó a Sam, pero su amigo se limitó a negar con la cabeza. "¿Sam? Esto es para la dama que ambos somos", usó a regañadientes la palabra que tenía en mente y con tacto la reemplazó con "Adoro".
  
  "No puedo", se quejó Sam. Parecía angustiado por tal confesión, pero no tenía sentido perpetuar la ilusión. No le haría ningún bien a su ego, y no ayudaría a nadie a su alrededor. "Perdí... esa... habilidad", luchó.
  
  Sam lo dijo en voz alta por primera vez desde las vacaciones escocesas y apestaba. La perdí, Perdue. Cuando tropecé con mis propios pies ensangrentados mientras huía de la Giganta Greta, o como se llamara, mi cabeza golpeó una roca y, bueno, él se encogió de hombros y miró a Purdue con una terrible culpa. "Lo siento, amigo. Pero perdí lo que podía hacer Señor, cuando lo tuve, pensé que era una maldición maligna, algo que me estaba haciendo la vida miserable. Ahora que no lo tengo... Ahora que realmente lo necesito, desearía que no desapareciera".
  
  "Genial", gimió Purdue, su mano deslizándose sobre su frente y debajo de la línea del cabello para hundirse en la espesa blancura de su cabello. "Está bien, vamos a pensar en ello. Pensar. Sobrevivimos mucho peor que este incidente sin la ayuda de algún tipo de truco psíquico, ¿verdad?
  
  "Sí", estuvo de acuerdo Sam, todavía sintiendo que había defraudado a su lado.
  
  "Así que solo tenemos que usar el rastreo a la antigua para encontrar a Nina", sugirió Perdue, haciendo todo lo posible para imitar su actitud habitual de "nunca digas que mueres".
  
  "¿Qué pasa si ella todavía está allí?" Sam destrozó todas las ilusiones. "Dicen que no había forma de que pudiera salir de aquí, por lo que creen que todavía podría estar dentro del edificio".
  
  El policía con el que habló no le dijo a Sam que la enfermera se había quejado del ataque de la noche anterior: una enfermera a la que le quitaron el uniforme médico antes de despertarse en el suelo de la sala, envuelta en mantas.
  
  "Entonces debemos entrar. No tiene sentido buscarlo por toda Alemania si no hemos estudiado adecuadamente el territorio original y sus alrededores", reflexionó Perdue. Sus ojos marcaron la proximidad de los oficiales desplegados y de los guardias de seguridad de paisano. Usando su tableta, grabó en secreto la escena del incidente, el acceso al piso exterior del edificio marrón y la estructura básica de sus entradas y salidas.
  
  "Lindo", dijo Sam, manteniendo una cara seria y fingiendo inocencia. Sacó un paquete de cigarrillos para pensar mejor. Encender su primera máscara fue como darle la mano a un viejo amigo. Sam inhaló el humo e instantáneamente se sintió en paz, centrado, como si se alejara de todo para ver el panorama completo. Coincidentemente, también vio la furgoneta de SKY International News y tres hombres de aspecto sospechoso merodeando junto a ella. De alguna manera parecían fuera de lugar, pero no podía entender qué.
  
  Al mirar a Purdue, Sam notó que el inventor de cabello plateado estaba haciendo una panorámica con su tableta, moviéndola lentamente de derecha a izquierda para capturar el panorama.
  
  -Perdue -dijo Sam con los labios fruncidos-, ve rápidamente a la izquierda. en la furgoneta La furgoneta tiene tres bastardos de aspecto sospechoso. ¿Los ves?
  
  Perdue hizo lo que Sam sugirió y filmó a tres hombres de poco más de treinta años, por lo que pudo ver. Sam tenía razón. Estaba claro que no estaban allí para ver qué causó la conmoción. En cambio, todos miraron sus relojes a la vez, sus manos en los botones. Mientras esperaban, uno de ellos habló.
  
  "Miran sus relojes", comentó Perdue, apenas moviendo los labios.
  
  "Sí", asintió Sam a través de una larga bocanada de humo que lo ayudó a observar sin parecer obvio. "¿Qué te parece, bomba?"
  
  "Improbable", respondió Purdue inexpresivamente, su voz quebrada como la de un conferenciante distraído mientras sostenía el marco del portapapeles a los hombres. "No se habrían quedado tan cerca".
  
  "A menos que sean suicidas", replicó Sam. Perdue miró por encima de sus gafas con montura dorada, el portapapeles todavía en su lugar.
  
  "Entonces no tendrían que sincronizar sus relojes, ¿verdad?" dijo con impaciencia. Sam tuvo que ceder. Perdue tenía razón. Se suponía que debían estar allí como observadores, pero ¿de qué? Sacó otro cigarrillo sin siquiera terminar el primero.
  
  "La gula es un pecado capital, ¿entiendes?", bromeó Perdue, pero Sam lo ignoró. Apagó la colilla y se dirigió hacia los tres hombres antes de que Perdue pudiera reaccionar. Paseó casualmente por la llanura de tierra descuidada para no asustar a sus objetivos. Su alemán era terrible, así que esta vez decidió jugar él mismo. Tal vez si pensaran que era un turista tonto, serían menos reacios a compartir.
  
  "Hola, caballeros", saludó Sam alegremente, presionando un cigarrillo entre sus labios. "¿Supongo que no tienes un mechón?"
  
  No esperaban esto. Miraron estupefactos al extraño que estaba parado allí, sonriendo y luciendo estúpido con su cigarrillo apagado.
  
  "Mi esposa fue a almorzar con otras mujeres de la gira y se llevó mi encendedor con ella". A Sam se le ocurrió una excusa centrándose en sus rasgos y ropa. Después de todo, era prerrogativa del periodista.
  
  El holgazán pelirrojo habló con sus amigos en alemán. Dale fuego, por el amor de Dios. Mira lo patético que se ve ". Los otros dos se rieron de acuerdo, y uno dio un paso adelante, lanzando fuego a Sam. Ahora Sam se dio cuenta de que su distracción había sido ineficaz porque los tres seguían vigilando de cerca el hospital. "¡Sí, Werner!" uno de ellos exclamó de repente.
  
  Una pequeña enfermera salió de la salida vigilada por la policía y le hizo señas a uno de ellos para que se acercara. Intercambió algunas palabras con los dos guardias en la puerta, y ellos asintieron satisfechos.
  
  "Kol," el hombre de cabello oscuro golpeó con el dorso de su mano la mano del hombre de cabello rojo.
  
  ¿Warum nicht Himmelfarb? Kohl protestó, seguido de un tiroteo rápido, que se resolvió rápidamente entre los tres.
  
  "¡Kohl! ¡Sofort! El dominante moreno repitió con insistencia.
  
  En la cabeza de Sam, las palabras lucharon por llegar a su diccionario, pero supuso que la primera palabra era el apellido del tipo. Supuso que la siguiente palabra era como hacerlo rápido, pero no estaba seguro.
  
  "Oh, su esposa también da órdenes", Sam se hizo el tonto mientras fumaba perezosamente. "El mío no es tan dulce..."
  
  Franz Himmelfarb, con un asentimiento de su colega, Dieter Werner, interrumpió de inmediato a Sam. "Escucha, amigo, ¿te importa? Somos oficiales de servicio tratando de pasar desapercibidos y nos lo estás poniendo difícil. Nuestro trabajo es asegurarnos de que el asesino en el hospital no pase desapercibido, y para eso, bueno, no necesitamos que nos molesten mientras hacemos nuestro trabajo".
  
  "Entiendo. Lo lamento. Pensé que solo erais un montón de idiotas esperando para robar gasolina de una furgoneta de noticias. Parecías un tipo", respondió Sam con una actitud un tanto sarcástica. Dio media vuelta y se alejó, ignorando el sonido de uno sosteniendo al otro. Sam miró hacia atrás y vio que lo estaban mirando, lo que lo impulsó a moverse un poco más rápido hacia la casa de Purdue. Sin embargo, no se unió a su amigo y evitó asociaciones visuales con él en caso de que las tres hienas estuvieran buscando una oveja negra para elegir. Perdue sabía lo que estaba haciendo Sam. Los ojos oscuros de Sam se abrieron un poco cuando sus miradas se encontraron a través de la niebla de la mañana, y le hizo un gesto disimulado a Purdue de que no debería involucrarse en la conversación.
  
  Perdue decidió regresar al auto alquilado con varios otros que habían dejado la escena para regresar a su día mientras Sam se quedó atrás. Él, por otro lado, se unió a un grupo de lugareños que se ofrecieron como voluntarios para ayudar a la policía a vigilar cualquier actividad sospechosa. Era solo su frente para vigilar a los tres astutos Boy Scouts con sus camisas de franela y sus cazadoras. Sam llamó a Purdue desde su punto de vista.
  
  "¿Sí?" La voz de Purdue se escuchó claramente por teléfono.
  
  "Reloj militar, todo exactamente el mismo tema. Estos tipos son del ejército", informó mientras sus ojos vagaban por el pasillo para evitar ser visto. "Y sin embargo, nombres. Kohl, Werner y... eh... -no podía recordar el tercero.
  
  "¿Sí?" Perdue presionó un botón y escribió nombres en una carpeta del personal militar alemán en los archivos del Departamento de Defensa de EE. UU.
  
  "Maldita sea", Sam frunció el ceño, haciendo una mueca por su pobre capacidad para recordar detalles. "Es un apellido más largo".
  
  "Eso, amigo mío, no me ayudará", imitó Perdue.
  
  "¡Lo sé! ¡Lo sé, por el amor de Dios!" Sam resopló. Se sentía extraordinariamente impotente ahora que sus habilidades, una vez sobresalientes, estaban siendo desafiadas y consideradas insuficientes. La razón de su nuevo odio hacia sí mismo no era la pérdida de poderes psíquicos, sino la frustración de no poder competir en torneos como lo hacía cuando era más joven. "Cielo. Creo que tiene algo que ver con el cielo. Dios, tengo que trabajar en mi alemán y en mi maldita memoria".
  
  "¿Tal vez Engel?" Perdue trató de ayudar.
  
  "No, es demasiado corto", protestó Sam. Su mirada se deslizó por el edificio, hacia el cielo, hasta el área donde estaban los tres soldados alemanes. Sam jadeó. Ellos desaparecieron.
  
  -¿Himmelfarb? Perdue estuvo de acuerdo.
  
  "¡Si, éste es! ¡Ese es el nombre!" Sam exclamó aliviado, pero ahora estaba preocupado. "Se han ido. Se han ido, Purdue. ¡Tonterías! Simplemente lo pierdo por todos lados, ¿no? ¡Solía ser capaz de perseguir a un pedorro en una tormenta!
  
  Perdue guardó silencio mientras revisaba la información que había obtenido al descifrar archivos secretos cerrados desde la comodidad de su auto, mientras Sam permanecía en el aire frío de la mañana, esperando algo que ni siquiera entendía.
  
  "Esos tipos parecen arañas", se quejó Sam, examinando a la gente con los ojos ocultos bajo el flequillo. "Amenazan mientras los miras, pero es mucho peor cuando no sabes a dónde han ido".
  
  "Sam", Perdue habló de repente, volviéndose hacia el periodista, quien estaba convencido de que lo estaban siguiendo, preparando una emboscada. "Todos son pilotos de la unidad Leo 2 de la Luftwaffe alemana".
  
  "¿Y que significa? ¿Son pilotos? preguntó Sam. Estaba casi decepcionado.
  
  "No precisamente. Son un poco más especializados", explicó Purdue. Vuelve al coche. Querrás escucharlo con ron doble helado".
  
  
  Capítulo 14 - Problemas en Mannheim
  
  
  Nina se despertó en el sofá, sintiendo como si alguien le hubiera plantado una piedra en el cráneo y empujado su cerebro a un lado para hacerle daño. Abrió los ojos a regañadientes. Sería demasiado difícil para ella descubrir que estaba completamente ciega, pero sería demasiado antinatural no hacerlo . Cuidadosamente permitió que sus párpados parpadearan y se abrieran. Nada había cambiado desde ayer, por lo que estaba extremadamente agradecida.
  
  Tostadas y café flotaban en la sala de estar, donde se había relajado después de una caminata muy larga con su compañero del hospital 'Sam'. Todavía no podía recordar su nombre, y ella todavía no podía acostumbrarse a llamarlo Sam. Pero ella Tuvo que admitir que, además de todas las diferencias en su actitud, hasta ahora la había ayudado a pasar desapercibida para las autoridades, autoridades que gustosamente la enviarían de regreso al hospital, donde el loco ya había venido a saludar.
  
  Habían pasado el día anterior a pie, tratando de llegar a Mannheim antes del anochecer. Ninguno de los dos tenía documentos o dinero con ellos, por lo que Nina tuvo que jugar una carta de lástima para darles a ambos un viaje gratis desde Mannheim a Dillenburg al norte desde allí. Desafortunadamente, la dama de sesenta y dos años a la que Nina estaba tratando de convencer pensó que sería mejor para los dos turistas comer, tomar duchas tibias y dormir bien por la noche. Y es por eso que pasó la noche en el sofá, hospedando a dos gatos grandes y una almohada bordada que olía a canela rancia Dios, tengo que contactar a Sam. Mi Sam, se recordó a sí misma mientras se sentaba. Su espalda baja entró en el ring junto con sus caderas, y Nina se sintió como una anciana, llena de dolor. Su vista no se había deteriorado, pero todavía era un problema para ella comportarse normalmente cuando apenas podía ver. Además de eso, tanto ella como su nueva amiga tuvieron que esconderse de ser reconocidos como dos pacientes desaparecidos de un centro médico en Heidelberg. Esto fue especialmente duro para Nina, ya que la mayor parte del tiempo tenía que fingir que no le dolía la piel o que no tenía fiebre.
  
  "¡Buen día!" - dijo la buena anfitriona desde el umbral. Con una espátula en una mano, preguntó con ansiedad en alemán: "¿Quieres unos huevos revueltos en tu tostada, Schatz?".
  
  Nina asintió con una sonrisa tonta, preguntándose si se veía la mitad de mal de lo que se sentía. Antes de que pudiera preguntar dónde estaba el baño, la dama volvió a desaparecer en la cocina color lima, donde el olor a margarina se unió a los muchos aromas que llegaban hasta la nariz puntiaguda de Nina. De repente se dio cuenta de ella. ¿Dónde está Sam?
  
  Recordó cómo la señora de la casa les había dado a cada uno un sofá para dormir la noche anterior, pero su sofá estaba vacío. No era que no se sintiera aliviada de estar sola por un tiempo, pero él conocía el área mejor que ella y todavía le servía de ojos. Nina todavía estaba en sus jeans y camisa de hospital, después de haber tirado su uniforme médico justo afuera de la clínica en Heidelberg tan pronto como la mayoría de los ojos se apartaron de ellos.
  
  A lo largo del tiempo que compartió con el otro Sam, Nina no pudo evitar preguntarse cómo podía pasar por el Dr. Hilt antes de salir del hospital tras ella. Por supuesto, los oficiales de guardia debían saber que el hombre con la cara quemada no podía ser el difunto médico, a pesar de su ingenioso disfraz y su placa de identificación. Por supuesto, ella no tenía forma de distinguir sus rasgos en el estado en el que estaba su visión.
  
  Nina se subió las mangas sobre los antebrazos enrojecidos y sintió un cosquilleo en el cuerpo debido a las náuseas.
  
  "¿Baño?" logró gritar desde detrás de la puerta de la cocina antes de correr por el corto pasillo señalado por la dama con la espátula. Tan pronto como estuvo en la puerta, oleadas de convulsiones invadieron a Nina, y rápidamente cerró la puerta de golpe para despejarse. No era ningún secreto que el síndrome de radiación aguda era la causa de su enfermedad gastrointestinal, pero la falta de tratamiento para este y otros síntomas solo la empeoró.
  
  Mientras vomitaba aún más fuerte, Nina salió tímidamente del baño y caminó hacia el sofá donde dormía. Otro problema era mantener el equilibrio sin agarrarse a la pared mientras caminaba. En toda la casita, Nina se dio cuenta de que todas las habitaciones estaban vacías ¿Podría dejarme aquí? ¡Bastardo! Ella frunció el ceño, vencida por una fiebre creciente que ya no podía combatir. Con la desorientación adicional de sus ojos dañados, se esforzó por alcanzar el objeto destrozado que esperaba que fuera un gran sofá. Los pies descalzos de Nina se arrastraron por la alfombra cuando la mujer dobló la esquina para traerle el desayuno.
  
  "¡ACERCA DE! Mein Gott! ella gritó de pánico al ver el frágil cuerpo de su invitado derrumbándose. La dueña de la casa rápidamente puso la bandeja sobre la mesa y se apresuró a ayudar a Nina. "Querida, ¿estás bien?"
  
  Nina no podía decirle que estaba en el hospital. De hecho, apenas podía decirle nada. Girando en su cráneo, su cerebro siseó y su respiración era como la puerta de un horno abierto. Sus ojos se pusieron en blanco mientras se relajaba en los brazos de la dama. Poco después, Nina se despertó de nuevo, con la cara helada por el sudor. Tenía una toallita en la frente y sintió un movimiento extraño en las caderas que la alarmó y la obligó a erguirse rápidamente. El gato indiferente se encontró con su mirada cuando su mano agarró el cuerpo peludo e inmediatamente lo soltó. "Oh," fue todo lo que Nina pudo decir, y se acostó de nuevo.
  
  "¿Cómo te sientes?" preguntó la dama.
  
  "Debo estar enferma por el frío aquí en un país desconocido", murmuró Nina en voz baja para apoyar su engaño. Sí, exactamente, imitaba su voz interior. Un escocés que retrocede ante un otoño alemán. ¡Gran idea!
  
  Entonces su ama pronunció las palabras de oro. "Liebchen, ¿hay alguien a quien deba llamar para que venga a recogerte? ¿Marido? ¿Familia?" El rostro húmedo y pálido de Nina se iluminó con esperanza. "¡Sí, por favor!"
  
  "Tu amigo aquí ni siquiera se despidió esta mañana. Cuando me levanté para llevarlos a los dos a la ciudad, simplemente no estaba allí. ¿Ustedes dos tuvieron una pelea?"
  
  "No, dijo que tenía prisa por llegar a la casa de su hermano. Tal vez pensó que yo lo apoyaría, estando enfermo", respondió Nina y se dio cuenta de que su hipótesis probablemente era absolutamente correcta. Cuando los dos pasaron el día caminando por un camino rural en las afueras de Heidelberg, no se unieron del todo. Pero él le contó todo lo que podía recordar sobre su personalidad. En ese momento, Nina encontró que la memoria del otro Sam era notablemente selectiva, pero no quería sacudir el barco mientras dependiera tanto de su guía y tolerancia.
  
  Ella recordó que efectivamente vestía una larga capa blanca, pero aparte de eso, era casi imposible ver su rostro, incluso si todavía lo tenía. Lo que la irritó un poco fue la falta de conmoción expresada al verlo dondequiera que pedían direcciones o interactuaban con otros. Seguramente si vieran a un hombre cuya cara y torso se convirtieran en caramelo, ¿la gente haría algún sonido o exclamaría alguna palabra de simpatía? Pero reaccionaron trivialmente, sin mostrar signos de preocupación por las heridas aparentemente recientes del hombre.
  
  "¿Qué le pasó a tu teléfono móvil?" le preguntó la dama, una pregunta perfectamente normal, a la que Nina respondió sin esfuerzo con la mentira más obvia.
  
  "Me robaron. Mi bolso con teléfono, dinero, todo eso. Desaparecido. Supongo que sabían que era una turista y me atacaron", explicó Nina, tomando el teléfono de la mujer y asintiendo en señal de agradecimiento. Marcó el número que recordaba tan bien. Cuando sonó el teléfono al otro lado de la línea, le dio a Nina una oleada de energía y un poco de calor en el estómago.
  
  Separaos. Dios mío, qué hermosa palabra, pensó Nina, sintiéndose de repente más segura de lo que había estado en mucho tiempo. ¿Cuánto tiempo hace que no escucha la voz de su viejo amigo, amante casual y colega ocasional? Su corazón saltó. Nina no ha visto a Sam desde que fue secuestrado por la Orden del Sol Negro cuando estaban en una excursión en busca de la famosa Sala de Ámbar del siglo XVIII en Polonia hace casi dos meses.
  
  "¿S-Sam?" preguntó ella, casi riéndose.
  
  "¿Nina?" Él gritó. "¿Nina? ¿Eres tu?"
  
  "Sí. ¿Cómo estás?" ella sonrió débilmente. Le dolía todo el cuerpo y apenas podía sentarse.
  
  "¡Jesucristo, Nina! ¿Dónde estás? ¿Estás en peligro? preguntó desesperadamente por encima del pesado zumbido del auto en movimiento.
  
  Estoy viva, Sam. Sin embargo, difícilmente. Pero estoy a salvo. Con una señora en Mannheim, aquí en Alemania. Sam? ¿Puedes venir a recogerme? su voz se quebró. La solicitud golpeó a Sam en el corazón. Una mujer tan atrevida, inteligente e independiente difícilmente rogaría por la salvación como un niño pequeño.
  
  "¡Por supuesto que vendré por ti! Mannheim está a poca distancia de donde estoy. Dame la dirección y te iremos a buscar", exclamó Sam emocionado. "¡Dios mío, no tienes idea de lo felices que estamos de que estés bien!"
  
  "¿Qué significa todo esto nosotros?" ella preguntó. "¿Y por qué estás en Alemania?"
  
  "Para llevarte a casa al hospital, naturalmente. Vimos en las noticias que donde Detlef te dejó, estaba pasando el infierno. ¡Y cuando llegamos aquí, ya no estabas! No puedo creerlo," deliró, su risa llena de alivio.
  
  "Le daré a la querida señora que me dio la dirección. Nos vemos pronto, ¿de acuerdo? Nina respondió respirando con dificultad y le entregó el teléfono al propietario antes de caer en un sueño profundo.
  
  Cuando Sam dijo "nosotros", tuvo el mal presentimiento de que eso significaba que había rescatado a Purdue de la jaula decente en la que había sido encarcelado después de que Detlef le disparara a sangre fría cerca de Chernobyl. Pero con la enfermedad desgarrando su cuerpo como un castigo del dios de la morfina dejado atrás, no le importaba el momento. Todo lo que quería era derretirse en los brazos de lo que la esperaba.
  
  Todavía podía escuchar a la señora explicando cómo era la casa cuando dejó el control y cayó en un sueño febril.
  
  
  Capítulo 15 - Mala medicina
  
  
  La hermana Barken se sentó en el cuero grueso de una silla de oficina antigua, con los codos apoyados en las rodillas. Bajo el monótono zumbido de la luz fluorescente, sus manos descansaban a los lados de su cabeza mientras escuchaba el informe del administrador sobre el fallecimiento del Dr. Hilt. La enfermera regordeta lloró al médico que conocía desde hacía sólo siete meses. No tuvo una relación fácil con él, pero fue una mujer compasiva que lamentó sinceramente la muerte de este hombre.
  
  "El funeral es mañana", dijo la recepcionista antes de salir de la oficina.
  
  "Lo vi en las noticias, ya sabes, sobre los asesinatos. El Dr. Fritz me dijo que no viniera a menos que fuera absolutamente necesario. Él tampoco quería que yo estuviera en peligro", le dijo a su subordinada, la enfermera Marks. "Marlene, deberías pedir una transferencia. Ya no puedo preocuparme por ti cada vez que estoy fuera de servicio".
  
  "No se preocupe por mí, hermana Barken", sonrió Marlene Marks mientras le entregaba una de las tazas de sopa instantánea que había preparado. "Creo que quienquiera que haya hecho esto debe haber tenido una razón especial, ¿sabes? Como un objetivo que ya estaba aquí.
  
  "¿No crees...?" Los ojos de la enfermera Barken se abrieron como platos ante la enfermera Marks.
  
  "Doctora Gould", la hermana Marks confirmó los temores de su hermana. "Creo que era alguien que quería secuestrarla, y ahora que se la llevaron", se encogió de hombros, "el peligro para el personal y los pacientes ha terminado. Quiero decir, apuesto a que las pobres personas que murieron solo encontraron su fin porque se interpusieron en el camino de un asesino, ¿sabes? Probablemente estaban tratando de detenerlo.
  
  "Entiendo esa teoría cariño, pero ¿por qué el paciente 'Sam' también está desaparecido?" preguntó la hermana Barken. Podía ver por la expresión de Marlene que la joven enfermera aún no había pensado en eso. Bebió su sopa en silencio.
  
  "Sin embargo, es muy triste que se haya llevado al Dr. Gould", se lamentó Marlene. "Estaba muy enferma y sus ojos solo empeoraron, pobre mujer. Por otro lado, mi madre se puso furiosa cuando se enteró del secuestro del Dr. Gould. Estaba enojada porque estuvo aquí todo este tiempo a mi cuidado, no se lo dije.
  
  "Oh, Dios mío", la hermana Barken se compadeció de ella. "Ella debe haberte dado un infierno. He visto a esta mujer molesta y me asusta incluso a mí".
  
  Los dos se atrevieron a reírse de esta sombría situación. El Dr. Fritz entró en la enfermería del tercer piso con un expediente bajo el brazo. Su rostro era serio, poniendo fin a su escasa alegría en un instante. Algo parecido a la tristeza o la decepción brilló en sus ojos mientras se preparaba una taza de café.
  
  "Guten Morgen, Dr. Fritz", dijo la joven enfermera para romper el incómodo silencio.
  
  Él no le respondió. La hermana Barken se sorprendió por su rudeza y usó su voz autoritaria para obligar al hombre a mantener las apariencias al pronunciar el mismo saludo, solo unos decibelios más alto. El Dr. Fritz dio un respingo, salió de su estado comatoso de pensamiento.
  
  "Oh, lo siento, señoras", susurró. "Buen día. Buenos días", asintió con la cabeza a todos, limpiándose la palma sudorosa en el abrigo antes de remover el café.
  
  Era muy impropio del Dr. Fritz actuar de esa manera. Para la mayoría de las mujeres que lo conocieron, él era la respuesta de la industria médica alemana a George Clooney. Su encanto confiado era su fuerza, superada solo por su habilidad como médico. Y, sin embargo, se quedó allí, en la modesta oficina del tercer piso, con las manos sudorosas y un aire de disculpa que desconcertó a ambas damas.
  
  La hermana Barken y la hermana Marks intercambiaron ceño fruncido en silencio antes de que la fornida veterana se levantara para lavar su taza. Dr. Fritz, ¿qué le preocupa? El enfermero Marks y yo nos ofrecemos como voluntarios para encontrar a quien sea que te molestó y darle un enema de bario gratis mezclado con mi especialidad Chai... ¡directamente de la tetera!
  
  La enfermera Marks no pudo evitar ahogarse con su sopa con una risa repentina, aunque no estaba segura de cómo reaccionaría el médico. Sus grandes ojos miraron fijamente a su superior con un sutil reproche, con la boca abierta de asombro. La hermana Barken no se inmutó. Le resultaba muy conveniente utilizar el humor para obtener información, incluso personal y muy emotiva.
  
  El Dr. Fritz sonrió y sacudió la cabeza. Le gustaba ese enfoque, aunque lo que ocultaba no era en modo alguno digno de broma.
  
  "Por mucho que aprecie su gesto galante, hermana Barken, la causa de mi dolor no es tanto la persona como el destino de la persona", dijo en su tono más civilizado.
  
  "¿Puedo saber quién?" preguntó la hermana Barken.
  
  "En realidad, insisto", respondió. "Ambos trataron al Dr. Gould, por lo que sería más que apropiado si supieran los resultados de las pruebas de Nina".
  
  Ambas manos de Marlene se levantaron silenciosamente hacia su rostro, cubriendo su boca y nariz en un gesto de anticipación. La hermana Barken entendió la reacción de la hermana Marx, ya que ella misma no tomó muy bien la noticia. Además, si el Dr. Fritz estaba en una burbuja de silenciosa ignorancia sobre el mundo, eso debe haber sido genial.
  
  "Es un contratiempo, especialmente después de que se curó tan rápido al principio", comenzó, agarrando la carpeta con más fuerza. "Las pruebas muestran un deterioro significativo en sus recuentos sanguíneos. El daño a las células fue demasiado severo para el tiempo que le tomó entrar en tratamiento".
  
  "Oh, dulce Jesús", gimió Marlene en sus brazos. Se le llenaron los ojos de lágrimas, pero el rostro de la hermana Barken mantuvo la expresión para la que la habían enseñado a aceptar las malas noticias.
  
  Vacío.
  
  "¿Qué nivel estamos viendo?" preguntó la hermana Barken.
  
  "Bueno, sus intestinos y pulmones parecen estar soportando la peor parte del desarrollo del cáncer, pero también hay claros indicios de que ha sufrido algún daño neurológico menor que probablemente esté causando el deterioro de su visión, enfermera Barken. Solo ha sido examinada, por lo que no podré hacer un diagnóstico preciso hasta que la vuelva a ver".
  
  En el fondo, la enfermera Marks gimió suavemente ante la noticia, pero hizo todo lo posible para recomponerse y no dejar que el paciente la influenciara tan personalmente. Sabía que no era profesional llorar por un paciente, pero no era solo un paciente. Era la Dra. Nina Gould, su inspiración y conocida, por quien tenía debilidad.
  
  "Solo espero que podamos encontrarla pronto para que podamos recuperarla antes de que las cosas empeoren más de lo que deberían ser. Sin embargo, simplemente no podemos perder la esperanza de esa manera", dijo, mirando a la joven enfermera que lloraba, "es bastante difícil mantener una actitud positiva".
  
  "Dr. Fritz, el comandante de la Fuerza Aérea Alemana enviará a un hombre para que hable con usted hoy", anunció el asistente del Dr. Fritz desde la puerta. No tuvo tiempo de preguntar por qué la enfermera Marks estaba llorando, ya que tenía prisa por regresar a la pequeña oficina del Dr. Fritz, de la cual estaba a cargo.
  
  "¿OMS?" preguntó, recuperando su confianza.
  
  Dice que se llama Werner. Dieter Werner de la Oficina Estatal de la Fuerza Aérea Alemana. Se trata de una víctima de quemaduras que desapareció del hospital. Lo comprobé, tiene autorización militar para estar aquí en nombre del teniente general Harold Mayer. Prácticamente lo dice todo de una vez.
  
  "Ya no sé qué decirles a estas personas", se quejó el Dr. Fritz. "No pueden limpiar solos, y ahora están entrando y haciéndome perder el tiempo en..." y se fue, murmurando furiosamente. Su asistente miró a las dos enfermeras antes de correr tras su jefe.
  
  "¿Qué significa?" La hermana Barken suspiró. "Me alegro de no estar en el lugar del pobre doctor. Vamos, hermana Marx. Es hora de nuestro desvío". Regresó a su habitual uniforme de mando de popa, solo para mostrar que las horas de trabajo habían comenzado. Y con su habitual exasperación severa, añadió: "¡Y sécate los ojos, por el amor de Dios, Marlene, antes de que los pacientes piensen que estás tan drogada como ellos!"
  
  
  * * *
  
  
  Unas horas más tarde, la hermana Marx se tomó un descanso. Acababa de salir de la sala de maternidad, donde trabajaba su turno todos los días durante dos horas. Dos enfermeras del hospital de maternidad se habían ausentado por razones humanitarias después de los recientes asesinatos, por lo que la unidad no tenía suficiente personal. En la enfermería, se quitó el peso de las piernas doloridas y escuchó el prometedor ronroneo de la tetera.
  
  Mientras esperaba, varios rayos de luz dorada iluminaron la mesa y las sillas frente al pequeño refrigerador y la obligaron a mirar las líneas limpias de los muebles. En su estado de cansancio, trajo de vuelta las tristes noticias de antes. Allí mismo, sobre la superficie lisa de la mesa blanquecina, aún podía ver el expediente de la Dra. Nina Gould, como cualquier otro mapa que pudiera leer. Sólo que éste tenía su propio olor. Un olor nauseabundo a descomposición emanaba de ella, sofocando a la enfermera Marks hasta que despertó de su terrible sueño con un repentino movimiento de su mano. Casi dejó caer su taza de té al suelo duro, pero la atrapó justo a tiempo, usando esos reflejos de arranque impulsados por la adrenalina.
  
  "¡Ay dios mío!" susurró en un ataque de pánico, agarrando la taza de porcelana con fuerza. Sus ojos se posaron en la superficie vacía de la mesa, donde no se veía ni una sola carpeta. Para su alivio, era solo un feo espejismo de la reciente agitación, pero realmente deseaba que fuera lo mismo con las noticias reales que contenía. ¿Cómo podría esto, también, haber sido algo más que un mal sueño? ¡Pobre Nina!
  
  Marlene Marks volvió a sentir que se le humedecían los ojos, pero esta vez no era por el estado de Nina. Fue porque no tenía idea de si la hermosa historiadora de cabello oscuro estaba viva, y mucho menos a dónde la había llevado ese villano de corazón de piedra.
  
  
  Capítulo 16 - El encuentro alegre / La parte triste
  
  
  "Mi antigua colega del Edinburgh Post, Margaret Crosby, acaba de llamar", compartió Sam, todavía mirando su teléfono con nostalgia justo después de subirse al auto alquilado de Purdue. "Viene de camino aquí para ofrecerme ser coautor de una investigación sobre la participación de la Fuerza Aérea Alemana en algún tipo de escándalo".
  
  "Suena como una buena historia. Tienes que hacerlo, viejo. Siento una conspiración internacional aquí, pero no soy fanático de las noticias", dijo Perdue mientras se dirigían al escondite improvisado de Nina.
  
  Cuando Sam y Perdue se detuvieron frente a la casa a la que se dirigían, el lugar parecía espeluznante. Aunque la modesta casa había sido pintada recientemente, el jardín era salvaje. El contraste entre ellos hizo que la casa se destacara. Arbustos espinosos rodeaban las paredes exteriores de color beige bajo un techo negro. Las astillas de pintura rosa pálido en la chimenea mostraban que se había deteriorado antes de pintarla. El humo se elevaba como un perezoso dragón gris, fusionándose con las frías nubes monocromáticas de un día nublado.
  
  La casa se encontraba al final de una pequeña calle cerca del lago, lo que solo se sumaba a la lúgubre soledad de este lugar. Cuando los dos hombres salieron del auto, Sam notó que las cortinas de una de las ventanas se movieron.
  
  "Nos han descubierto", anunció Sam a su compañero. Perdue asintió, su cuerpo alto se elevaba sobre el marco de la puerta del auto. Su cabello rubio ondeaba con la brisa moderada mientras observaba cómo se abría la puerta principal. Una cara regordeta y amable se asomó por detrás de la puerta.
  
  ¿Frau Bauer? Perdue preguntó desde el otro lado del auto.
  
  -¿Herr Cleve? Ella sonrió.
  
  Perdue señaló a Sam y sonrió.
  
  "Ve, Sam. No creo que Nina deba salir conmigo de inmediato, ¿sabes? Sam entendió. Su amigo tenía razón. Al final, él y Nina no se separaron en los mejores términos, debido a que Perdue la persiguió en la oscuridad, amenazándola con matarla y todo eso.
  
  Mientras Sam saltaba los escalones del porche hacia donde la señora sostenía la puerta abierta, no pudo evitar desear poder quedarse un rato. El interior de la casa olía divino: un aroma mixto de flores, café y un leve recuerdo de lo que podría haber sido una tostada francesa hace unas horas.
  
  "Gracias", le dijo a Frau Bauer.
  
  "Ella está aquí en el otro extremo. Ha estado dormida desde que hablamos por teléfono -informó a Sam, mirando descaradamente su exterior brusco. Esto le dio la incómoda sensación de que lo habían violado en prisión, pero Sam centró su atención en Nina. Su pequeña figura estaba acurrucada bajo una pila de mantas, algunas de las cuales se convirtieron en gatos cuando él las apartó para revelar el rostro de Nina.
  
  Sam no lo demostró, pero se sorprendió al ver lo mal que se veía. Sus labios eran azules contra un rostro pálido, su cabello pegado a sus sienes mientras respiraba roncamente.
  
  "¿Es fumadora?" preguntó Frau Bauer. "Sus pulmones suenan terrible. No me dejó llamar al hospital antes de que la vieras. ¿Debería llamarlos ahora?
  
  "Todavía no", dijo Sam rápidamente. Frau Bauer le contó por teléfono sobre el hombre que había acompañado a Nina, y Sam supuso que era otra persona desaparecida del hospital. "Nina", dijo en voz baja, pasando las yemas de los dedos por la parte superior de su cabeza y repitiendo su nombre un poco más fuerte cada vez. Eventualmente sus ojos se abrieron y sonrió, "Sam". ¡Jesús! ¿Qué le pasaba a sus ojos?, pensó con horror en el leve brillo de las cataratas que se habían formado como telarañas sobre sus ojos.
  
  "Hola, hermosa", respondió él, besándola en la frente. "¿Cómo supiste que era yo?"
  
  "¿Me estás tomando el pelo?" dijo lentamente. "Tu voz está impresa en mi mente... al igual que tu olor".
  
  "¿Mi olor?" preguntó.
  
  "Marlboro y actitud", bromeó. "Dios, mataría por un cigarrillo ahora mismo".
  
  Frau Bauer se atragantó con su té. Sam se rió entre dientes. Nina tosió.
  
  "Estábamos terriblemente preocupados, amor", dijo Sam. "Déjanos llevarte al hospital. Por favor."
  
  Los ojos dañados de Nina se abrieron. "No".
  
  "Ahora todo está tranquilo allí". Trató de engañarla, pero Nina no quería nada de esto.
  
  "No soy estúpido, Sam. Seguí las noticias desde aquí. Todavía no han atrapado a ese hijo de puta, y la última vez que hablamos, dejó en claro que yo estaba jugando en el lado equivocado de las barricadas -graznó apresuradamente.
  
  "Bien bien. Cálmate un poco y dime exactamente qué significa, porque a mí me parece que tuviste contacto directo con el asesino -respondió Sam, tratando de ocultar el verdadero horror que sentía por lo que ella aludía.
  
  -¿Té o café, Herr Cleave? la buena anfitriona preguntó rápidamente.
  
  "Doro hace un gran té de canela, Sam. Pruébalo -sugirió Nina con cansancio.
  
  Sam asintió amablemente, enviando a la impaciente mujer alemana a la cocina. Le preocupaba que Perdue estuviera en el auto por el tiempo que tomaría resolver la situación actual de Nina. Nina volvió a quedarse dormida, arrullada por la guerra de la Bundesliga en la televisión. Preocupada por su vida en medio de una rabieta adolescente, Sam le envió un mensaje de texto a Purdue.
  
  Ella es terca, tal como pensábamos.
  
  Mortalmente enfermo. ¿Algunas ideas?
  
  Suspiró, esperando alguna idea sobre cómo llevar a Nina al hospital antes de que su terquedad la llevara a la muerte. Naturalmente, la coerción no violenta era la única forma de lidiar con un hombre que deliraba y estaba enojado con todo el mundo, pero temía que esto alejara aún más a Nina, especialmente de Purdue. El tono de su teléfono rompió la monotonía del comentarista de televisión, despertando a Nina. Sam miró hacia donde escondía su teléfono.
  
  ¿Sugieres otro hospital?
  
  De lo contrario, noquearla con un jerez cargado.
  
  En este último, Sam se dio cuenta de que Perdue estaba bromeando. La primera, sin embargo, fue una gran idea. Inmediatamente después del primer mensaje llegó el siguiente.
  
  Universitätsklinikum Mannheim.
  
  Theresienkrankenhaus.
  
  La frente húmeda de Nina mostró un ceño fruncido. "¿Qué diablos es ese ruido constante?" murmuró a través del remolino de risas en su fiebre. "¡Para esto! Dios mío..."
  
  Sam apagó su teléfono para calmar a la mujer frustrada que estaba tratando de salvar. Frau Bauer entró con una bandeja. "Lo siento, Frau Bauer", se disculpó Sam en voz muy baja. "Nos desharemos de tu cabello en solo unos minutos".
  
  "No seas loca", resolló con su fuerte acento. "No se apresure. Solo asegúrate de que Nina llegue pronto al hospital. Creo que se ve mal.
  
  "Danke", respondió Sam. Tomó un sorbo de té, tratando de no quemarse la boca. Nina tenía razón. La bebida caliente era lo más cercana a la ambrosía que podía imaginar.
  
  "¿Nina?" Sam se atrevió de nuevo. "Tenemos que salir de aquí. Tu amigo del hospital te dejó, así que realmente no confío en él. Si regresa con algunos amigos, estaremos en problemas".
  
  Nina abrió los ojos. Sam sintió que una ola de tristeza lo atravesaba cuando ella miró más allá de su rostro hacia el espacio detrás de él. "No voy a volver".
  
  "No, no, no tienes que hacerlo", la tranquilizó. "Te llevaremos al hospital local aquí en Mannheim, amor".
  
  "¡No, Sam!" ella suplicó. Su pecho se agitó incómodamente mientras sus manos trataban de encontrar el vello facial que la molestaba. Los dedos delgados de Nina se apretaron en la parte posterior de su cabeza mientras intentaba repetidamente quitar los rizos rebeldes, cada vez más molesta cada vez que fallaba. Sam lo hizo por ella mientras miraba lo que creía que era su rostro. "¿Por qué no puedo ir a casa? ¿Por qué no pueden tratarme en el hospital de Edimburgo?
  
  Nina de repente jadeó y contuvo la respiración, sus fosas nasales aleteando ligeramente. Frau Bauer estaba de pie en la puerta con el invitado al que había seguido.
  
  "Puede".
  
  "¡Perdue!" Nina se atragantó, tratando de tragar a través de su garganta seca.
  
  "Pueden llevarte a un centro médico de tu elección en Edimburgo, Nina. Solo permítanos llevarlo al hospital de emergencia más cercano para estabilizar su condición. Tan pronto como lo hagan, Sam y yo te enviaremos a casa inmediatamente. Te lo prometo", le dijo Perdue.
  
  Trató de hablar con voz suave y uniforme para no excitar sus nervios. Sus palabras estaban imbuidas de tonos positivos de determinación. Perdue sabía que tenía que darle lo que quería sin hablar de Heidelberg en general.
  
  "¿Qué dices, amor?" Sam sonrió mientras le acariciaba el cabello. "No querrás morir en Alemania, ¿verdad?" Miró a la anfitriona alemana como disculpándose, pero ella solo sonrió y lo despidió con la mano.
  
  "¡Intentaste matarme!" Nina gruñó en algún lugar a su alrededor. Al principio pudo oír dónde estaba parado, pero la voz de Purdue se quebró cuando habló, así que arremetió de todos modos.
  
  "Estaba programado, Nina, para seguir las órdenes de ese idiota de Black Sun. Vamos, sabes que Perdue nunca te lastimaría intencionalmente -intentó Sam, pero jadeaba salvajemente. No sabían si Nina estaba furiosa u horrorizada, pero sus manos buscaron frenéticamente hasta que encontró la mano de Sam. Ella se aferró a él, sus ojos de color blanco lechoso moviéndose de un lado a otro.
  
  "Por favor, Dios, que no sea Perdue", dijo.
  
  Sam sacudió la cabeza con decepción cuando Purdue salió de la casa. No había duda de que esta vez el comentario de Nina lo dolió mucho. Frau Bauer observó con simpatía cómo el hombre alto y rubio se marchaba. Finalmente, Sam decidió despertar a Nina.
  
  "Vamos", dijo, tocando suavemente su frágil cuerpo.
  
  "Deja las mantas. Puedo tejer más", sonrió Frau Bauer.
  
  "Muchas gracias. Ha sido de gran ayuda", le dijo Sam a la camarera mientras levantaba a Nina en sus brazos y la llevaba al auto. El rostro de Perdue era sencillo e inexpresivo mientras Sam cargaba a Nina dormida en el coche.
  
  "Así es, ella está dentro", anunció Sam con indiferencia, tratando de consolar a Perdue sin echarse a llorar. "Creo que tendremos que volver a Heidelberg para recoger su expediente de su médico anterior después de que ingrese a Mannheim".
  
  "Se puede ir. Regresaré a Edimburgo tan pronto como hayamos tratado con Nina". Las palabras de Perdue dejaron un agujero en Sam.
  
  Sam frunció el ceño, aturdido. "Pero dijiste que la llevarías en avión al hospital allí". Entendió la frustración de Purdue, pero no debería haber jugado con la vida de Nina.
  
  "Sé lo que dije, Sam", dijo bruscamente. La mirada en blanco volvió; la misma mirada que le puso a Sinclair cuando le dijo a Sam que no podía evitarlo. Purdue puso en marcha el coche. "También sé lo que ella dijo".
  
  
  Capítulo 17 - Doble truco
  
  
  En la oficina superior del quinto piso, el Dr. Fritz se reunió con un respetado representante de la Base 34 Büchel de la Fuerza Aérea Táctica en nombre del Comandante Supremo de la Luftwaffe, quien estaba siendo perseguido por la prensa y la familia del piloto desaparecido.
  
  "Gracias por acogerme sin previo aviso, Dr. Fritz", dijo cordialmente Werner, desarmando al médico especialista con su carisma. "El teniente general me ha pedido que vaya porque está inundado de visitas y amenazas legales en este momento, lo cual estoy seguro que usted puede apreciar".
  
  "Sí. Por favor, siéntese, señor Werner -dijo bruscamente el doctor Fritz. "Como seguramente podrán apreciar, también tengo una agenda apretada ya que debo atender a pacientes críticos y terminales sin interrupciones innecesarias en mi trabajo diario."
  
  Sonriendo, Werner se incorporó, desconcertado no solo por el aspecto del médico, sino también por su falta de voluntad para verlo. Sin embargo, cuando se trataba de misiones, esas cosas no molestaban a Werner en lo más mínimo. Estaba allí para obtener la mayor cantidad de información posible sobre el aviador Lö Wenhagen y el alcance de sus heridas. El Dr. Fritz no habría tenido más remedio que ayudarlo a encontrar a la víctima de las quemaduras, especialmente con el pretexto de que querían apaciguar a su familia. Por supuesto, de hecho, era un juego justo.
  
  Lo que Werner tampoco resaltó fue el hecho de que el comandante no confiaba lo suficiente en el establecimiento médico como para simplemente aceptar la información. Cuidadosamente ocultó el hecho de que mientras estudiaba con el Dr. Fritz en el quinto piso, dos de sus colegas estaban barriendo el edificio con un peine de dientes finos bien preparado por la posible presencia de una plaga. Todos exploraron el área por separado, subiendo un tramo de escaleras de incendios y descendiendo al siguiente. Sabían que solo tenían una cierta cantidad de tiempo para completar su búsqueda antes de que Werner terminara de interrogar al director médico. Una vez que estuvieran seguros de que Lö Wenhagen no estaba en el hospital, podrían ampliar su búsqueda a otras ubicaciones posibles.
  
  Fue justo después del desayuno cuando el Dr. Fritz le hizo a Werner una pregunta más apremiante.
  
  "Teniente Werner, por favor", sus palabras fueron confusas con sarcasmo. "¿Cómo es que tu líder de escuadrón no está aquí para hablarme de esto? Creo que deberíamos dejar de decir tonterías, tú y yo. Ambos sabemos por qué Schmidt persigue al joven piloto, pero ¿qué tiene eso que ver contigo?
  
  "Pedidos. Solo soy un representante, Dr. Fritz. Pero mi informe reflejará con precisión la rapidez con la que nos ayudó", respondió Werner con firmeza. Pero, en realidad, no tenía idea de por qué su comandante, el capitán Gerhard Schmidt, lo enviaba a él y a sus asistentes tras el piloto. Tres de ellos sugirieron que solo tenían la intención de matar al piloto por avergonzar a la Luftwaffe cuando estrelló uno de sus obscenamente caros cazas Tornado. "Una vez que obtengamos lo que queremos", fanfarroneó, "obtendremos una recompensa por ello".
  
  "La máscara no le pertenece", dijo desafiante el Dr. Fritz. "Ve a decirle eso a Schmidt, chico de los recados".
  
  El rostro de Werner se volvió gris ceniza. Estaba lleno de rabia, pero no estaba allí para meterse con el trabajador de la salud. La descarada mueca despectiva del doctor fue un llamado innegable a la guerra, que Werner ingresó mentalmente en su lista de tareas pendientes para más adelante. Pero ahora estaba concentrado en esta jugosa información con la que el capitán Schmidt no había contado.
  
  "Le diré exactamente eso, señor". Los ojos claros y entrecerrados de Werner atravesaron al doctor Fritz. Una sonrisa apareció en el rostro del piloto de combate, mientras el ruido de los platos y la charla del personal del hospital ahogaban sus palabras de un duelo clandestino. "Una vez que se encuentre la máscara, definitivamente te invitaré a la ceremonia". Una vez más, Werner se asomó, tratando de insertar palabras clave que no se pudieran rastrear hasta un significado específico.
  
  El Dr. Fritz se rió a carcajadas. Golpeó la mesa alegremente. "¿Ceremonia?"
  
  Werner temió por un momento haber arruinado la actuación, pero esto pronto satisfizo su curiosidad. "¿Él te lo dijo? ¡Ja! ¿Te dijo que necesitas una ceremonia para tomar la forma de una víctima? ¡Ay, muchacho! El Dr. Fritz resopló, secándose las lágrimas de diversión de las comisuras de sus ojos.
  
  Werner estaba asombrado por la arrogancia del médico, por lo que se aprovechó de ella dejando caer su ego y aparentemente admitiendo que lo habían engañado. Pareciendo extremadamente decepcionado, continuó respondiendo: "¿Me mintió?" Su voz sonó apagada, apenas por encima de un susurro.
  
  "Muy bien, teniente. La máscara babilónica no es ceremonial. Schmidt te está engañando para evitar que te aproveches de esto. Seamos realistas, este es un artículo extremadamente valioso para el mejor postor", compartió el Dr. Fritz con entusiasmo.
  
  "Si ella es tan valiosa, ¿por qué la devolviste a Löwenhagen?" Werner miró más profundamente.
  
  El Dr. Fritz lo miró con completo desconcierto.
  
  "Löwenhagen. ¿Quién es Löwenhagen?
  
  
  * * *
  
  
  Mientras la enfermera Marks retiraba los restos de desechos médicos usados de sus rondas, el débil sonido de un teléfono sonando en la estación de enfermeras llamó su atención. Con un gemido forzado, corrió a abrirlo, ya que ninguno de sus colegas había terminado con sus pacientes todavía. Era la recepción en el primer piso.
  
  "Marlene, hay alguien aquí que quiere ver al Dr. Fritz, pero nadie responde en su oficina", dijo la secretaria. "Él dice que es muy urgente y que hay vidas que dependen de ello. ¿Podría conectarme con el médico?
  
  "Hmm, él no está por aquí. Tendría que ir a buscarlo. ¿De qué se trata?
  
  La recepcionista respondió en voz baja: "Él insiste en que si no ve al Dr. Fritz, Nina Gould morirá".
  
  "¡Ay dios mío!" La hermana Marks jadeó. "¿Tiene a Nina?"
  
  "No sé. Simplemente dijo que su nombre era... Sam", susurró la recepcionista, una amiga cercana de la enfermera Marks, quien conocía el nombre falso de la víctima de la quemadura.
  
  El cuerpo de la enfermera Marks se entumeció. La adrenalina la empujó hacia adelante y agitó la mano para llamar la atención del guardia del tercer piso. Llegó corriendo desde el otro lado del pasillo, con la mano enfundada, pasando junto a los clientes y el personal en un suelo limpio que reflejaba su reflejo.
  
  "Muy bien, dígale que iré a buscarlo y lo llevaré al Dr. Fritz", dijo la hermana Marks. Cuando colgó, le dijo al oficial de seguridad: "Hay un hombre abajo, uno de los dos pacientes desaparecidos. Dice que debe ver al Dr. Fritz o el otro paciente desaparecido morirá. Necesito que vengas conmigo para retrasarlo.
  
  El guardia abrió la correa de su pistolera y asintió. "Comprendido. Pero quédate detrás de mí. Llamó por radio a su unidad para decir que iba a arrestar a un posible sospechoso y siguió a la enfermera Marks a la sala de espera. Marlene sintió que su corazón se aceleraba, asustada pero emocionada por el giro de los acontecimientos. Si pudiera estar involucrada en el arresto del sospechoso que secuestró al Dr. Gould, sería una heroína.
  
  Acompañado por otros dos oficiales a cada lado, el enfermero Marks y un oficial de seguridad descendieron las escaleras hasta el primer piso. Cuando llegaron al rellano y doblaron la esquina, la enfermera Marks miró con impaciencia más allá del enorme oficial para ver al paciente con quemaduras que conocía tan bien. Pero no se le veía por ninguna parte.
  
  "Enfermera, ¿quién es este hombre?" preguntó el oficial mientras los otros dos se preparaban para evacuar el área. La hermana Marks simplemente negó con la cabeza. "Yo no... yo no puedo verlo." Sus ojos escanearon a todos los hombres en el vestíbulo, pero no había nadie en ninguna parte con quemaduras en la cara y el pecho. "Esto no puede ser", dijo. "Espera, lo llamaré por su nombre". De pie entre todas las personas en el vestíbulo y el área de espera, la enfermera Marks se detuvo y llamó: "¡Sam! ¿Podrías venir conmigo a ver al Dr. Fritz, por favor?
  
  La recepcionista se encogió de hombros, miró a Marlene y dijo: "¿Qué diablos estás haciendo? ¡Él está aquí!" Señaló a un apuesto hombre de cabello oscuro con un elegante abrigo que esperaba en el mostrador. Inmediatamente se acercó a ella, sonriendo. Los oficiales sacaron sus pistolas, deteniendo a Sam en seco. Al mismo tiempo, el público contuvo el aliento; algunos desaparecieron por las esquinas.
  
  "¿Lo que está sucediendo?" preguntó Sam.
  
  "Tú no eres Sam", frunció el ceño la hermana Marks.
  
  "Hermana, ¿es este el secuestrador o no?" uno de los policías preguntó con impaciencia.
  
  "¿Qué?" Sam exclamó, frunciendo el ceño. "Soy Sam Cleve, buscando al Dr. Fritz".
  
  "¿Tienes a la Dra. Nina Gould?" preguntó el oficial.
  
  En medio de su discusión, la enfermera jadeó. Sam Cleave, justo aquí frente a ella.
  
  "Sí", comenzó Sam, pero antes de que pudiera decir otra palabra, levantaron sus pistolas y le apuntaron directamente. ¡Pero yo no la secuestré! ¡Jesús! ¡Guarden sus armas, idiotas!"
  
  "Esa no es la forma correcta de hablarle a un representante de la ley, hijo", le recordó otro oficial a Sam.
  
  "Lo siento", dijo Sam rápidamente. "¿Bien? Lo siento, pero tienes que escucharme. Nina es mi amiga y actualmente está en tratamiento en Mannheim en el Hospital Theresien. Quieren su archivo o dossier, lo que sea, y ella me envió a su médico de atención primaria para obtener esa información. ¡Eso es todo! Eso es todo por lo que estoy aquí, ¿sabes?"
  
  -Tarjeta de identidad -exigió el guardia. "Despacio".
  
  Sam se abstuvo de burlarse de las acciones del oficial en las películas del FBI, en caso de que tuvieran éxito. Abrió con cuidado la solapa de su abrigo y sacó su pasaporte.
  
  "Como esto. Sam Cleve. ¿Lo ves? La enfermera Marks salió de detrás del oficial y le tendió la mano a Sam en tono de disculpa.
  
  "Lamento mucho el malentendido", le dijo a Sam y repitió lo mismo a los oficiales. "Verá, el otro paciente que desapareció con el Dr. Gould también se llamaba Sam. Obviamente, inmediatamente pensé que este es el Sam que quiere ver a un médico. Y cuando dijo que el Dr. Gould podría morir...
  
  "Sí, sí, entendemos la imagen, hermana Marx", suspiró el guardia, volviendo a guardar la pistola en su funda. Los otros dos estaban igualmente decepcionados, pero no tuvieron más remedio que hacer lo mismo.
  
  
  Capítulo 18 - Expuesto
  
  
  "Tú también", bromeó Sam cuando le devolvieron sus credenciales. La joven enfermera sonrojada levantó la mano abierta en señal de agradecimiento cuando se fueron, sintiéndose terriblemente cohibida.
  
  "Señor Cleave, es un honor conocerlo". Ella sonrió mientras estrechaba la mano de Sam.
  
  "Llámame Sam", coqueteó, deliberadamente mirándola a los ojos. Además, un aliado podría ayudar en su misión; no solo para obtener el expediente de Nina, sino también para llegar al fondo de los recientes incidentes en el hospital y quizás incluso en la base aérea de Büchel.
  
  "Siento mucho haberlo arruinado así. El otro paciente con el que desapareció también se llamaba Sam", explicó.
  
  "Sí, querida, lo atrapé en otra ocasión. No es necesario disculparse. Fue un error honesto." Tomaron el ascensor hasta el quinto piso. ¡Un error que casi me cuesta la puta vida!
  
  En el ascensor con dos radiólogos y una enfermera entusiasta, Marks, Sam se quitó la incomodidad de la cabeza. Lo miraron en silencio. Por una fracción de segundo, Sam quiso asustar a las damas alemanas con un comentario sobre cómo una vez vio que una película porno sueca comenzaba de la misma manera. Las puertas del segundo piso se abrieron y Sam vislumbró un letrero blanco en la pared del pasillo que decía "Radiografías 1 y 2" en letras rojas. Los dos radiólogos exhalaron por primera vez solo después de bajarse del ascensor. Sam escuchó sus risitas desvanecerse cuando las puertas plateadas se cerraron de nuevo.
  
  La enfermera Marks tenía una sonrisa en su rostro y sus ojos permanecían pegados al suelo, lo que llevó a la periodista a evitar su confusión. Exhaló pesadamente, mirando hacia la luz sobre ellos. "Entonces, hermana Marks, ¿el Dr. Fritz es especialista en radiología?"
  
  Su postura se enderezó instantáneamente, como la de un soldado leal. Por el conocimiento de Sam del lenguaje corporal, comprendió que la enfermera tenía una reverencia o un deseo eternos por el médico en cuestión. "No, pero es un médico veterano que da conferencias en conferencias médicas mundiales sobre varios temas científicos. Déjame decirte: él sabe un poco sobre cada enfermedad, mientras que otros médicos se especializan en una sola y no saben nada sobre el resto. Cuidó muy bien al Dr. Gould. Puedes estar seguro. De hecho, él fue el único que lo atrapó..."
  
  La hermana Marks se tragó sus palabras de inmediato, casi dando la terrible noticia que la había aturdido esta mañana.
  
  "¿Qué?" preguntó amablemente.
  
  "Todo lo que quería decir es que sea lo que sea lo que atormente al Dr. Gould, el Dr. Fritz se encargará de eso", dijo, frunciendo los labios. "¡Oh! ¡Ir!" ella sonrió, encantada por su oportuna llegada al quinto piso.
  
  Condujo a Sam al ala de administración en el quinto piso, más allá de la oficina de archivos y el salón de té del personal. Mientras caminaban, Sam admiraba periódicamente las vistas desde las ventanas cuadradas idénticas ubicadas a lo largo del pasillo blanco como la nieve. Cada vez que la pared daba paso a la ventana con cortinas, el sol entraba y calentaba el rostro de Sam, dándole una vista de pájaro de los alrededores. Se preguntó dónde estaría Purdue. Dejó el auto para Sam y sin mucha explicación tomó un taxi al aeropuerto. Otra cosa es que Sam llevó lo no resuelto en lo más profundo de su alma hasta que tuvo tiempo de lidiar con eso.
  
  "El Dr. Fritz ya debe haber terminado su entrevista", informó la hermana Marks a Sam mientras se acercaban a la puerta cerrada. Ella contó brevemente cómo el Comandante de la Fuerza Aérea había enviado un emisario para hablar con el Dr. Fritz sobre un paciente que compartía habitación con Nina. Sam consideró. ¿Qué tan conveniente es? Toda la gente que necesito ver está bajo un mismo techo. Es como un centro de información compacto para una investigación criminal. ¡Bienvenido al centro comercial de la corrupción!
  
  Según el protocolo, la hermana Marks llamó tres veces y abrió la puerta. El teniente Werner estaba a punto de irse y no pareció sorprenderse en absoluto al ver a la enfermera, pero reconoció a Sam de la camioneta de noticias. Una pregunta pasó por la frente de Werner, pero la hermana Marx se detuvo y todo el rubor desapareció de su rostro.
  
  "¿Marlene?" preguntó Werner con curiosidad. "¿Qué pasa, bebé?"
  
  Se quedó inmóvil, atónita, mientras un ataque de terror la invadía lentamente. Sus ojos leyeron la placa con el nombre en la bata blanca del Dr. Fritz, pero sacudió la cabeza desconcertada. Werner se acercó a ella y tomó su rostro entre sus manos mientras ella se preparaba para gritar. Sam sabía que algo estaba pasando, pero como no conocía a ninguna de estas personas, era vago en el mejor de los casos.
  
  "¡Marlene!" Werner gritó para traerla a sus sentidos. Marlene Marks dejó que su voz regresara y le gruñó al hombre del abrigo. "¡Tú no eres el Dr. Fritz! ¡Tú no eres el Dr. Fritz!
  
  Antes de que Werner pudiera comprender completamente lo que estaba sucediendo, el impostor se abalanzó y sacó la pistola de Werner de la funda de su hombro. Pero Sam reaccionó más rápido y corrió hacia adelante para empujar a Werner fuera del camino, frustrando el intento del feo atacante de armarse. La enfermera Marks salió corriendo de la oficina, pidiendo ayuda histéricamente a los guardias.
  
  Entrecerrando los ojos a través de una ventana de espejo en las puertas dobles de la sala, uno de los oficiales llamados por la enfermera Marks trató de distinguir una figura que corría hacia él y su colega.
  
  "Anímate, Klaus", se rió de su colega, "Polly the Paranoid está de regreso".
  
  "Buen Dios, pero ella realmente se mueve, ¿verdad?" comentó otro oficial.
  
  "Está llorando como un lobo otra vez. Mira, no es que tengamos mucho que hacer en este turno ni nada, pero estar jodido no es algo que yo vea como una ocupación, ¿sabes? -respondió el primer oficial.
  
  "¡Hermana Marks!" exclamó el segundo oficial. "¿A quién podemos amenazar por ti ahora?"
  
  Marlene se zambulló rápidamente, aterrizando justo en sus brazos, arañándolo con sus garras.
  
  "¡La oficina del doctor Fritz! ¡Adelante! ¡Vete, por el amor de Dios!" ella gritó cuando la gente comenzó a mirar.
  
  Cuando la enfermera Marks comenzó a tirar de la manga del hombre, arrastrándolo hacia la oficina del Dr. Fritz, los oficiales se dieron cuenta de que esta vez no era una premonición. Una vez más, corrieron hacia el corredor lejano, fuera de la vista mientras la enfermera les gritaba que atraparan lo que ella seguía llamando al monstruo. A pesar de estar confundidos, siguieron el sonido de la pelea y pronto se dieron cuenta de por qué la joven enfermera angustiada llamó al monstruo. impostor un monstruo.
  
  Sam Cleve estaba ocupado intercambiando golpes con el anciano, interponiéndose en su camino cada vez que se dirigía a la puerta. Werner se sentó en el suelo, aturdido y rodeado de fragmentos de vidrio y varias copas de riñón, que se hicieron añicos después de que el impostor lo aturdiera con el recipiente y volcara el pequeño gabinete donde el Dr. Fritz guardaba las placas de Petri y otros artículos frágiles.
  
  "¡Madre de Dios, mira esto!" un oficial le gritó a su compañero cuando decidieron derribar al criminal aparentemente invencible apoyándose en él con sus cuerpos. Sam se apartó del camino cuando dos policías sometieron al criminal de bata blanca. La frente de Sam estaba decorada con cintas escarlatas que enmarcaban elegantemente las facciones de sus pómulos. A su lado, Werner se agarraba la nuca donde el barco le había lastimado el cráneo.
  
  "Creo que voy a necesitar puntos", le dijo Werner a la enfermera Marx mientras se deslizaba con cautela por la puerta de entrada a la oficina. Había mechones sangrientos en su cabello oscuro donde se abría una herida profunda. Sam observó cómo los oficiales sujetaban al hombre de aspecto extraño, amenazando con usar fuerza letal, hasta que finalmente se rindió. Los otros dos vagabundos que Sam había visto con Werner en la camioneta de noticias también aparecieron.
  
  "Oye, ¿qué hace un turista aquí?" - Preguntó Kohl, al ver a Sam.
  
  "Él no es un turista", se defendió la hermana Marks, sosteniendo la cabeza de Werner. "¡Este es un periodista de fama mundial!"
  
  "¿En realidad?" Kohl preguntó sinceramente. "Querida". Y extendió la mano para poner a Sam de pie. Himmelfarb simplemente negó con la cabeza, retrocediendo para dar a todos la oportunidad de moverse. Los oficiales esposaron al hombre, pero les dijeron que la Fuerza Aérea tenía jurisdicción en este caso.
  
  "Supongo que deberíamos entregárselo", concedió el oficial a Werner y sus hombres. "Vamos a terminar nuestro papeleo para que pueda ser entregado formalmente a la custodia militar".
  
  "Gracias, oficial. Arréglalo todo aquí mismo en la oficina. No necesitamos que el público y los pacientes vuelvan a alarmarse", aconsejó Werner.
  
  La policía y los guardias de seguridad se llevaron al hombre a un lado mientras la enfermera Marks realizaba sus deberes en contra de su voluntad, vendando los cortes y abrasiones del anciano. Estaba segura de que una cara espeluznante podría perseguir fácilmente a los hombres más endurecidos en sus sueños. No es que fuera feo en sí mismo, pero su falta de rasgos lo hacía feo. En el fondo de su mente, sintió una extraña sensación de lástima mezclada con repugnancia mientras limpiaba sus rasguños apenas sangrantes con una gasa con alcohol.
  
  Sus ojos estaban perfectamente formados, si no atractivos en su naturaleza exótica. Sin embargo, el resto de su rostro parecía haber sido sacrificado por su calidad. Su cráneo era desigual y su nariz parecía casi inexistente. Pero fue su boca lo que golpeó a Marlene en lo más profundo.
  
  "Usted sufre de microstomía", le comentó.
  
  "La esclerosis sistémica menor, sí, provoca el fenómeno de la boca pequeña", respondió casualmente, como si estuviera allí para hacerse un análisis de sangre. Sin embargo, sus palabras fueron bien pronunciadas y su acento alemán ahora era prácticamente perfecto.
  
  "¿Algún preprocesamiento?" ella preguntó. Era una pregunta estúpida, pero si ella no hubiera entrado en una pequeña charla con él sobre medicina, él la habría rechazado mucho más. Hablar con él era casi como hablar con el paciente Sam cuando estaba allí, una conversación intelectual con un monstruo convincente.
  
  "No", fue todo lo que respondió, privándose de su habilidad para el sarcasmo solo porque ella se molestó en preguntar. Su tono era inocente, como si aceptara plenamente su examen médico mientras los hombres charlaban de fondo.
  
  "¿Cuál es tu nombre, amigo?" uno de los oficiales le preguntó en voz alta.
  
  "Marduk. Peter Marduk", respondió.
  
  "¿No eres alemán?" preguntó Werner. "Dios, me engañaste".
  
  A Marduk le hubiera gustado sonreír ante un cumplido inapropiado a su alemán, pero la tela gruesa alrededor de su boca le privó de ese privilegio.
  
  "Documentos de identidad", ladró el oficial, todavía frotándose el labio hinchado por el golpe accidental durante el arresto. Marduk metió la mano lentamente en el bolsillo de la bata blanca del Dr. Fritz. "Necesito registrar su testimonio para nuestros registros, teniente".
  
  Werner asintió con aprobación. Tenían la tarea de rastrear y matar a Löwenhagen, no de detener a un anciano que se hacía pasar por médico. Sin embargo, ahora que se le ha dicho a Werner por qué Schmidt estaba realmente detrás de L &# 246; wenhagen, podrían beneficiarse enormemente de más información de Marduk.
  
  "¿Entonces el Dr. Fritz también está muerto?" preguntó la hermana Marks suavemente mientras se inclinaba para cubrir un corte particularmente profundo de los eslabones de acero del reloj de Sam Cleve.
  
  "No".
  
  Su corazón saltó. "¿Qué quieres decir? Si te hiciste pasar por él en su oficina, deberías haberlo matado primero.
  
  "Este no es un cuento de hadas sobre una niña molesta con un chal rojo y su abuela, querida", suspiró el anciano. "A menos que sea la versión donde la abuela todavía está viva en el vientre de un lobo".
  
  
  Capítulo 19 - Exposición babilónica
  
  
  "¡Lo encontramos! Él esta bien. ¡Simplemente noqueado y amordazado! uno de los policías anunció cuando encontraron al Dr. Fritz. Estaba exactamente donde Marduk les había dicho que miraran. No pudieron detener a Marduk sin pruebas concretas de que cometió los asesinatos en Precious Nights, por lo que Marduk reveló su paradero.
  
  El impostor insistió en que solo dominó al médico y asumió su apariencia para permitirle salir del hospital sin sospechas. Pero la designación de Werner lo tomó por sorpresa, obligándolo a interpretar el papel un poco más, "... hasta que la enfermera Marx arruinó mis planes", se lamentó, encogiéndose de hombros en señal de derrota.
  
  Unos minutos después de que apareciera el capitán de policía a cargo del departamento de policía de Karlsruhe, se completó la breve declaración de Marduk. Solo podían acusarlo de delitos menores, como agresión menor.
  
  "Teniente, después de que la policía termine, tengo que liberar al detenido médicamente antes de que lo recoja", le dijo la enfermera Marx a Werner en presencia de los oficiales. "Este es un protocolo del hospital. De lo contrario, la Luftwaffe puede sufrir consecuencias legales".
  
  Antes de que tuviera tiempo de tocar este tema, se volvió relevante en persona. Una mujer ingresó a la oficina con un elegante maletín de cuero en la mano, vestida con atuendo corporativo. "Buenas tardes", le dijo a la policía en un tono firme pero cordial. "Miriam Inckley, representante legal del Reino Unido, Banco Mundial de Alemania. ¿Tengo entendido que este delicado asunto ha sido llamado su atención, capitán?
  
  El jefe de policía estuvo de acuerdo con el abogado. "Sí, lo es, señora. Sin embargo, todavía estamos sentados con un caso de asesinato abierto, y el ejército está señalando a nuestro único sospechoso. Esto crea un problema".
  
  "No se preocupe, capitán. Vamos, discutamos las operaciones conjuntas de la Unidad de Investigación Criminal de la Fuerza Aérea y el Departamento de Policía de Karlsruhe en otra habitación", sugirió el británico maduro. "Puede confirmar los detalles si satisfacen su investigación con WUO. De lo contrario, podemos organizar una reunión futura para abordar mejor sus inquietudes".
  
  "No, déjame ver qué significa V.U.O. Hasta que llevemos al culpable ante la justicia. No me importa la cobertura de los medios, solo justicia para las familias de estas tres víctimas", se podía escuchar al capitán de policía hablar mientras los dos salían al pasillo. Los oficiales se despidieron y lo siguieron con documentos en sus manos.
  
  "¿Así que la OMB incluso sabe que el piloto estuvo involucrado en algún tipo de truco de relaciones públicas encubierto?" La enfermera Marks estaba preocupada. "Esto es bastante serio. Espero que esto no se interponga en el camino del gran tratado que van a firmar pronto".
  
  "No, WUO no sabe nada al respecto", dijo Sam. Se vendó los nudillos sangrantes con un vendaje esterilizado. "De hecho, somos los únicos que conocemos al piloto fugitivo y, con suerte, pronto las razones de su persecución". Sam miró a Marduk, quien asintió con la cabeza.
  
  "Pero..." intentó protestar Marlene Marks, señalando la puerta ahora vacía detrás de la cual el abogado británico acababa de decirles lo contrario.
  
  "Su nombre es Margarita. Ella acaba de sacarte de un montón de demandas que podrían haber alargado tu pequeña cacería", dijo Sam. Es reportera de un periódico escocés.
  
  "Así que tu amigo", sugirió Werner.
  
  "Sí", confirmó Sam. Kohl parecía desconcertado, como siempre.
  
  "¡Increíble!" La hermana Marks levantó las manos. "¿Hay alguien que digan ser? El Sr. Marduk interpreta al Dr. Fritz. Y el Sr. Cleve está jugando a un turista. Esta reportera hace el papel de abogada del Banco Mundial. ¡Nadie muestra quiénes son en realidad! Es como esa historia en la Biblia donde nadie podía hablar la lengua del otro y había toda esta confusión".
  
  "Babilonia", siguió a las respuestas colectivas de los hombres.
  
  "¡Sí!" chasqueó los dedos. "Todos ustedes hablan diferentes idiomas, y esta oficina es la Torre de Babel".
  
  "Recuerda, estás fingiendo que no tienes una relación sentimental con el teniente de aquí", la detuvo Sam con un dedo índice en tono de reproche.
  
  "¿Cómo lo sabes?" ella preguntó.
  
  Sam simplemente inclinó la cabeza, negándose incluso a llamar su atención sobre la cercanía y las caricias entre ellos. La hermana Marx se sonrojó cuando Werner le guiñó un ojo.
  
  "Luego hay un grupo de ustedes que pretenden ser oficiales encubiertos cuando en realidad son los destacados pilotos de combate de las fuerzas operativas de la Luftwaffe alemana, al igual que la presa que cazan por Dios sabe qué razón", Sam destripó su engaño.
  
  "Te dije que era un reportero de investigación brillante", le susurró Marlene a Werner.
  
  "Y tú," dijo Sam, arrinconando al todavía atónito Dr. Fritz. "¿Dónde encaja usted?"
  
  "¡Te juro que no tenía idea!" - admitió el Dr. Fritz. "Solo me pidió que se lo guardara. ¡Así que le dije dónde lo puse, en caso de que no estuviera de servicio cuando lo dieran de alta! ¡Pero juro que nunca supe que esta cosa podía hacer eso! ¡Dios mío, casi pierdo la cabeza cuando vi esto... es... una transformación antinatural!
  
  Werner y sus hombres, junto con Sam y la enfermera Marks, quedaron desconcertados ante el balbuceo incoherente del médico. Solo Marduk parecía saber lo que estaba pasando, pero permaneció tranquilo mientras observaba la locura que se desarrollaba en el consultorio del médico.
  
  "Bueno, estoy completamente confundido. ¿Qué hay de ustedes, chicos?" Sam declaró, presionando su mano vendada contra su costado. Todos asintieron en un coro ensordecedor de murmullos de desaprobación.
  
  "Creo que es hora de una cierta exposición que nos ayudará a todos a exponer las verdaderas intenciones de cada uno", sugirió Werner. "Después de todo, incluso podríamos ayudarnos unos a otros en nuestras diversas actividades en lugar de tratar de luchar entre nosotros".
  
  "Un hombre sabio", intervino Marduk.
  
  "Tengo que hacer mi última ronda", suspiró Marlene. Si no aparezco, la hermana Barken sabrá que algo está pasando. ¿Me informarás mañana, querida?"
  
  "Lo haré", mintió Werner. Luego le dio un beso de despedida antes de que ella abriera la puerta. Volvió a mirar a la anomalía ciertamente encantadora que era Peter Marduk y le dio al anciano una sonrisa amable.
  
  Cuando la puerta se cerró, una espesa atmósfera de testosterona y desconfianza envolvió a los ocupantes de la oficina del Dr. Fritz. No solo había un Alfa aquí, sino que cada persona sabía algo sobre lo que el otro carecía de conocimiento. Eventualmente, Sam comenzó.
  
  "Hagamos esto rápido, ¿de acuerdo? Tengo un asunto muy urgente que atender después de esto. Dr. Fritz, necesito que envíe los resultados de las pruebas de la Dra. Nina Gould a Mannheim antes de que podamos determinar qué ha hecho mal", ordenó Sam al médico.
  
  "¿Nina? ¿Está viva la Dra. Nina Gould? preguntó con reverencia, respirando aliviado y persignándose como el buen católico que era. "¡Esta es una gran noticia!"
  
  "¿Mujer pequeña? ¿Cabello oscuro y ojos como el fuego del infierno? Marduk le preguntó a Sam.
  
  "¡Sí, sería ella, sin duda!" Sam sonrió.
  
  "Me temo que ella también malinterpretó mi presencia aquí," dijo Marduk, luciendo arrepentido. Decidió no hablar sobre el hecho de que abofeteó a la pobre niña cuando ella causó problemas. Pero cuando le dijo que iba a morir, solo quiso decir que Löwenhagen era libre y peligroso, algo que no tenía tiempo de explicar en ese momento.
  
  "Todo esta bien. Ella es como una pizca de pimiento picante para casi todos", respondió Sam mientras el Dr. Fritz sacaba la carpeta impresa de Nina y escaneaba los resultados de la prueba en su computadora. Tan pronto como se escaneó el documento con el terrible material, le pidió a Sam el correo electrónico del médico de Nina en Mannheim. Sam le entregó una tarjeta con todos los detalles y procedió a aplicarle torpemente un parche de tela en la frente. Haciendo una mueca, miró a Marduk, el hombre responsable del corte, pero el anciano fingió no verlo.
  
  "Ahí está", el Dr. Fritz exhaló profunda y pesadamente, aliviado de que su paciente aún estuviera vivo. "Estoy encantado de que esté viva. Cómo salió de aquí con tan mala vista, nunca lo sabré".
  
  "Su amiga la acompañó todo el camino hasta la salida, doctor", lo iluminó Marduk. "¿Conoces al joven bastardo al que le diste la máscara para que usara los rostros de las personas que mató en nombre de la codicia?"
  
  "¡Yo no lo sabía!" furioso Dr. Fritz, todavía enojado con el anciano por el dolor de cabeza palpitante que estaba sufriendo.
  
  "¡Oye, oye!" Werner detuvo la discusión que siguió. "¡Estamos aquí para arreglar esto, no estropearlo aún más! Entonces, primero quiero saber cuál es tu" - señaló directamente a Marduk - "relaciones con Löwenhagen". Nos enviaron a capturarlo, y eso es todo lo que sabemos. Luego, cuando te estaba entrevistando, salió todo el asunto de la máscara".
  
  "Como te dije antes, no sé quién es Löwenhagen", insistió Marduk.
  
  "El nombre del piloto que estrelló el avión es Olaf Löwenhagen", respondió Himmelfarb. "Se quemó en el accidente, pero de alguna manera sobrevivió y llegó al hospital".
  
  Hubo una larga pausa. Todos esperaban que Marduk explicara por qué estaba detrás de Löwenhagen. El anciano sabía que si les decía por qué iba tras el joven, también tendría que revelar por qué le prendió fuego. Marduk respiró hondo y comenzó a arrojar algo de luz sobre el nido del cuervo de los malentendidos.
  
  "Tenía la impresión de que el hombre al que perseguía desde el fuselaje en llamas del caza Tornado era un piloto llamado Neumand", dijo.
  
  "¿Neumand? Esto no puede ser. Neumand está de vacaciones, probablemente jugando las últimas monedas de la familia en algún callejón", se rió Himmelfarb. Kohl y Werner asintieron con aprobación.
  
  "Bueno, lo seguí desde la escena del accidente. Lo seguí porque tenía una máscara. Cuando vi la máscara, tuve que destruirla. ¡Era un ladrón, un ladrón corriente, os lo aseguro! ¡Y lo que robó era demasiado poderoso para que lo manejara un estúpido imbécil como ese! Así que tuve que detenerlo de la única forma en que se puede detener al Enmascarado", dijo Marduk con ansiedad.
  
  "¿Enmascarador?" - Preguntó Kohl. "Amigo, esto suena como un villano de una película de terror". Sonrió mientras palmeaba a Himmelfarb en el hombro.
  
  "Crecer", se quejó Himmelfarb.
  
  "La mascarada es aquel que asume la forma de otro, utilizando una máscara babilónica. Esta es la máscara que tu malvado amigo se quitó con el Dr. Gould", explicó Marduk, pero todos pudieron ver que no quería dar más detalles.
  
  "Adelante", resopló Sam, esperando que su suposición sobre el resto de la descripción fuera incorrecta. "¿Cómo matar a uno disfrazado?"
  
  "Fuego," respondió Marduk, casi demasiado rápido. Sam pudo ver que solo quería quitárselo él mismo. "Escucha, para el mundo moderno, todo esto son cuentos de abuela. No espero que ninguno de ustedes lo entienda.
  
  "No le prestes atención", Werner hizo a un lado su preocupación. "Quiero saber cómo es posible ponerme una máscara y convertir mi rostro en el de otra persona. ¿Qué parte de ella es siquiera racional?
  
  "Confía en mí, teniente. He visto cosas sobre las que la gente solo lee en la mitología, así que no me apresuraría a descartarlas como irracionales", afirmó Sam. "La mayoría de los absurdos de los que alguna vez me burlé, desde entonces he encontrado que son científicamente plausibles, una vez que quitas el polvo de los adornos agregados a lo largo de los siglos para hacer algo práctico, parecen ridículamente fabricados".
  
  Marduk asintió, agradecido de que alguien tuviera la oportunidad de al menos escucharlo. Su aguda mirada se lanzó entre los hombres que escuchaban mientras estudiaba sus expresiones, preguntándose si debería molestarse.
  
  Pero tuvo que jugar, porque su presa lo eludió para la empresa más nefasta de los últimos años: comenzar la Tercera Guerra Mundial.
  
  
  Capítulo 20 - La increíble verdad
  
  
  El Dr. Fritz había estado en silencio todo este tiempo, pero en ese momento sintió que tenía algo que agregar a la conversación. Mirando la mano en su regazo, dio testimonio de la extrañeza de la máscara. "Cuando entró ese paciente, todo desconsolado, me pidió que le guardara la mascarilla. Al principio no pensé nada al respecto, ¿sabes? Pensé que ella era preciosa para él y que probablemente era lo único que salvó de un incendio en su casa o algo así".
  
  Él los miró, desconcertado y asustado. Luego se concentró en Marduk, como si sintiera la necesidad de hacerle comprender al anciano por qué fingía no ver lo que él mismo veía.
  
  "En algún momento, después de poner esto boca abajo, por así decirlo, para poder atender a mi paciente. Parte de la carne muerta que se había desprendido de su hombro se pegó a mi guante; Tuve que quitármelo de encima para seguir trabajando". Ahora respiraba con dificultad. "Pero una parte de ella se metió dentro de la máscara y lo juro por Dios..."
  
  El Dr. Fritz negó con la cabeza, demasiado avergonzado para repetir la declaración ridícula y de pesadilla.
  
  "¡Dígales! ¡Díselo, en el nombre del santo! ¡Necesitan saber que no estoy loco!". gritó el anciano. Sus palabras eran nerviosas y lentas ya que la forma de su boca dificultaba hablar, pero su voz penetró los oídos de todos los presentes como un trueno.
  
  "Tengo que terminar mi trabajo. Que se sepa, todavía tengo tiempo", el Dr. Fritz trató de cambiar de tema, pero nadie movió un músculo para sostenerlo. Las cejas del Dr. Fritz se torcieron cuando cambió de opinión.
  
  "Cuando... cuando la carne golpeó la máscara", continuó, "¿la superficie de la máscara... tomó forma?" El Dr. Fritz se encontró incapaz de creer sus propias palabras y, sin embargo, recordó que ¡esto era exactamente lo que había sucedido! Los rostros de los tres pilotos permanecieron congelados por la incredulidad. Sin embargo, no había ni una pizca de condena o sorpresa en los rostros de Sam Cleve y Marduk. "El interior de la máscara se volvió... la cara, simplemente", respiró hondo, "simplemente cóncava. Me dije a mí mismo que eran muchas horas de trabajo y que la forma de la máscara me jugaba una broma cruel, pero tan pronto como se limpió la servilleta ensangrentada, la cara desapareció".
  
  Nadie dijo nada. A algunos hombres les resultó difícil de creer, mientras que a otros les costó articular las posibles formas en que esto podría haber sucedido. Marduk pensó que este sería el momento perfecto para completar el aturdimiento del doctor con algo increíble, pero esta vez lo presentó de manera más científica. "Así es como va. La máscara babilónica usa un método bastante espeluznante, usando tejido humano muerto para absorber el material genético que contiene, y luego moldeando la cara de esa persona como una máscara".
  
  "¡Jesús!" Werner dijo. Observó cómo Himmelfarb pasaba corriendo junto a él, en dirección al baño de la suite. -Sí, no lo culpo, cabo.
  
  "Señores, permítanme recordarles que tengo que administrar el departamento". El Dr. Fritz repitió su declaración anterior.
  
  "Hay... algo más", interrumpió Marduk, levantando lentamente una mano huesuda para enfatizar su punto.
  
  "Oh genial," Sam sonrió sarcásticamente, aclarándose la garganta.
  
  Marduk lo ignoró y expuso aún más reglas no escritas. "Una vez que el enmascarador asume los rasgos faciales del donante, la máscara solo puede quitarse con fuego. Solo el fuego puede quitarla del rostro del Enmascarador". Luego añadió solemnemente: "y por eso tuve que hacer lo que hice".
  
  Himmelfarb no pudo soportarlo más. Por el amor de Dios, soy piloto. Este galimatías definitivamente no es para mí. Todo me suena demasiado a Hannibal Lecter. Me voy, amigos".
  
  -Te han encomendado una misión, Himmelfarb -dijo Werner con severidad, pero el cabo de la base aérea de Schleswig estaba fuera del juego, costara lo que costase.
  
  "¡Soy consciente de esto, teniente!" él gritó. "Y me aseguraré de transmitir mi descontento personalmente a nuestro estimado comandante para que no reciba una reprimenda por mi comportamiento". Suspiró, limpiándose la frente pálida y húmeda. "Lo siento chicos, pero no puedo manejar esto. Buena suerte, en realidad. Llámame cuando necesites un piloto. Esto es todo lo que soy. Salió y cerró la puerta detrás de él.
  
  "Salud, muchacho", se despidió Sam. Luego se dirigió a Marduk con una pregunta desagradable que lo había perseguido desde que se explicó por primera vez el fenómeno. "Marduk, tengo problemas con algo. Dime, ¿qué pasa si una persona simplemente se pone una máscara sin hacer nada con la carne muerta?
  
  "Nada".
  
  Un coro amistoso de decepción siguió entre el resto. Esperaban reglas del juego más artificiales, se dio cuenta Marduk, pero no estaba dispuesto a inventar algo para divertirse. Él solo se encogió de hombros.
  
  "¿No pasa nada?" Kohl estaba asombrado. "¿No mueres de una muerte dolorosa o te asfixias hasta la muerte? Te pones una máscara y no pasa nada". Mascara de Babilonia Babilonia
  
  "No pasa nada, hijo. Es solo una máscara. Es por eso que muy pocas personas son conscientes de su siniestro poder", respondió Marduk.
  
  "Qué erección asesina", se quejó Kohl.
  
  "Está bien, entonces si te pones una máscara y tu rostro se convierte en el de otra persona, y no te quema un viejo bastardo loco como tú, ¿seguirás teniendo el rostro de otra persona para siempre?" preguntó Werner.
  
  "¡Ah bueno!" Sam exclamó, fascinado por todo. Si fuera un aficionado, ahora estaría masticando la punta de su bolígrafo y tomando notas como un loco, pero Sam era un periodista veterano, capaz de memorizar innumerables hechos mientras escuchaba. Eso, y grabó en secreto toda la conversación de una grabadora en su bolsillo.
  
  "Te quedarás ciego", respondió Marduk con indiferencia. "Entonces te vuelves como un animal rabioso y mueres".
  
  Una vez más, un silbido de sorpresa recorrió sus filas. Luego hubo una risa o dos. Uno era del Dr. Fritz. En ese momento se dio cuenta de que era inútil intentar tirar el bulto y, además, ahora empezaba a interesarse.
  
  "Vaya, Sr. Marduk, parece tener una respuesta para todo, ¿no es así?" El Dr. Fritz negó con la cabeza con una sonrisa divertida.
  
  "Sí, lo es, mi querido doctor", estuvo de acuerdo Marduk. "Tengo casi ochenta años y he sido responsable de esta y otras reliquias desde que tenía quince años. A estas alturas, no solo me he familiarizado con las reglas, sino que, desafortunadamente, las he visto en acción demasiadas veces".
  
  El Dr. Fritz de repente se sintió estúpido por su arrogancia, y se notó en su rostro. "Mis disculpas".
  
  "Entiendo, Dr. Fritz. Los hombres siempre se apresuran a descartar lo que no pueden controlar como locura. Pero cuando se trata de sus propias prácticas absurdas y formas idiotas de hacer las cosas, pueden ofrecerte casi cualquier explicación para justificarlo", dijo el anciano con dificultad.
  
  El médico pudo ver que el tejido muscular limitado alrededor de su boca estaba impidiendo que el hombre siguiera hablando.
  
  "Hmm, ¿hay alguna razón por la cual las personas que usan una máscara se quedan ciegas y pierden la cabeza?" Kohl hizo su primera pregunta sincera.
  
  "Esa parte ha permanecido mayormente en la tradición y el mito, hijo," se encogió de hombros Marduk. "Solo he visto que esto suceda unas pocas veces a lo largo de los años. La mayoría de las personas que usaron la máscara con fines insidiosos no tenían idea de lo que les sucedería después de vengarse. Como con cada mal impulso o deseo logrado, hay un precio. Pero la humanidad nunca aprende. El poder es para los dioses. La humildad es cosa de hombres".
  
  Werner calculó todo esto en su cabeza. "Déjame recapitular", dijo. "Si usas una máscara solo como un disfraz, es inofensivo e inútil".
  
  "Sí", respondió Marduk, bajando la barbilla y parpadeando lentamente.
  
  "Y si le quitas un poco de piel a un objetivo muerto y lo pones dentro de la máscara y luego te lo pones en la cara... Dios, esas solas palabras me enferman... Tu rostro se convierte en el rostro de esa persona, ¿verdad?"
  
  "Otro pastel para el equipo de Werner". Sam sonrió y señaló mientras Marduk asentía.
  
  "Pero luego tendrás que quemarlo con fuego o ponértelo y quedarte ciego antes de que finalmente te vuelvas loco", Werner frunció el ceño, concentrándose en alinear sus patos en una fila.
  
  "Así es", confirmó Marduk.
  
  El Dr. Fritz tenía una pregunta más. "¿Alguien ha descubierto alguna vez cómo evitar cualquiera de estos destinos, Sr. Marduk? ¿Alguien ha liberado alguna vez una máscara sin quedar cegado o muerto en un incendio?
  
  "¿Cómo lo hizo Löwenhagen? De hecho, ¡se lo volvió a poner para tomar la cara del Dr. Hilt y salir del hospital! ¿Cómo lo hizo? preguntó Sam.
  
  El fuego se la llevó la primera vez, Sam. Simplemente tuvo suerte de sobrevivir. La piel es la única forma de evitar el destino de la Máscara de Babilonia", dijo Marduk, sonando completamente indiferente. Se ha convertido en una parte tan integral de su existencia que está cansado de repetir los mismos viejos hechos.
  
  "¿Esta... piel?" Sam se encogió.
  
  "Eso es exactamente lo que es. De hecho, esta es la piel de la máscara babilónica. Debe aplicarse a la cara del Enmascarador a tiempo para ocultar la fusión de la cara del Enmascarador y la máscara. Pero nuestra pobre y decepcionada víctima no tiene idea. Pronto se dará cuenta de su error, si no lo ha hecho ya", respondió Marduk. "La ceguera no suele durar más de tres o cuatro días, así que esté donde esté, espero que no esté conduciendo".
  
  "Se lo merece. ¡Bastardo!" Kohl hizo una mueca.
  
  "No puedo evitar estar de acuerdo", dijo el Dr. Fritz. "Pero, caballeros, realmente debo suplicarles que se vayan antes de que el personal administrativo se entere de nuestras excesivas cortesías aquí".
  
  Para alivio del Dr. Fritz, esta vez todos estuvieron de acuerdo. Tomaron sus abrigos y lentamente se prepararon para salir de la oficina. Con gestos de aprobación y un último adiós, los pilotos de la Fuerza Aérea partieron, dejando a Marduk bajo custodia protectora. Decidieron encontrarse con Sam un poco más tarde. Con este nuevo giro de los acontecimientos y la muy necesaria clasificación de hechos confusos, querían repensar sus roles en el gran esquema de las cosas.
  
  Sam y Margaret se encontraron en el restaurante de su hotel cuando Marduk y los dos pilotos se dirigían a la base aérea para informar a Schmidt. Werner ahora sabía que Marduk estaba familiarizado con su comandante de su entrevista anterior, pero aún no sabía por qué Schmidt se guardaba la información sobre la siniestra máscara. Claro, era un artefacto invaluable, pero con su posición en una organización tan clave como la Luftwaffe alemana, Werner pensó que debía haber una razón más política detrás de la búsqueda de Schmidt de la Máscara de Babilonia.
  
  "¿Qué le dirás a tu comandante sobre mí?" preguntó Marduk a los dos jóvenes a los que acompañaba mientras caminaban hacia el jeep de Werner.
  
  No estoy seguro de que debamos hablarle de ti. Por lo que estoy deduciendo aquí, sería mejor que nos ayudara a encontrar Löwenhagen y mantuviera su presencia en secreto, Sr. Marduk. Cuanto menos sepa el Capitán Schmidt sobre usted y su participación, mejor", dijo Werner.
  
  "¡Nos vemos en la base!" Kohl llamó desde cuatro autos lejos de nosotros, abriendo su propio auto.
  
  Werner asintió. "Recuerda, Marduk no existe y aún no hemos podido encontrar a Löwenhagen, ¿verdad?"
  
  "¡Comprendido!" Kohl aprobó el plan con un leve saludo y una sonrisa infantil. Se subió a su automóvil y se alejó cuando la luz de la tarde iluminó el paisaje urbano frente a él. Era casi la puesta del sol y llegaron al segundo día de su búsqueda, aún terminando el día sin éxito.
  
  "Supongo que tendremos que empezar a buscar pilotos ciegos". Werner preguntó con sinceridad, sin importar cuán ridícula sonara su solicitud. "Este es el tercer día desde que Löwenhagen usó la máscara para escapar del hospital, por lo que ya debe tener problemas en los ojos".
  
  "Así es", respondió Marduk. "Si su cuerpo es fuerte, lo cual no se debe al baño de fuego que le di, puede que tarde más en perder la vista. Por eso Occidente no entendió las antiguas costumbres de Mesopotamia y Babilonia y nos consideró a todos como herejes y animales sanguinarios. Cuando los antiguos reyes y líderes quemaron a los ciegos durante las ejecuciones de brujas, no fue por la crueldad de una falsa acusación. La mayoría de estos casos fueron una razón directa para usar la máscara babilónica para su propia estratagema".
  
  "¿La mayoría de estos casos?" preguntó Werner, levantando una ceja mientras encendía el motor del Jeep, luciendo sospechoso de los métodos antes mencionados.
  
  Marduk se encogió de hombros: "Bueno, todo el mundo comete errores, hijo. Más vale prevenir que lamentar más tarde".
  
  
  Capítulo 21 - El secreto de Neumand y Löwenhagen
  
  
  Agotado y lleno de una creciente sensación de arrepentimiento, Olaf Lahnhagen se sentó en un pub cerca de Darmstadt. Habían pasado dos días desde que dejó a Nina en la casa de Frau Bauer, pero no podía permitirse el lujo de arrastrar a su compañero en una misión tan secreta, especialmente una que tenía que ser conducida como una mula. Esperaba usar el dinero del Dr. Hilt para comprar comida. También consideró deshacerse de su teléfono celular, en caso de que lo estuvieran rastreando. A estas alturas, las autoridades deben haber descubierto que él era el responsable de los asesinatos en el hospital, razón por la cual no requisó el automóvil de Hilt para llegar al Capitán Schmidt, que estaba en la Base Aérea de Schleswig en ese momento.
  
  Decidió arriesgarse a usar el teléfono celular de Hilt para hacer una llamada. Esto probablemente lo pondría en una posición incómoda con Schmidt, ya que se podían rastrear las llamadas de teléfonos celulares, pero no tenía otra opción. Como su seguridad se vio comprometida y su misión salió terriblemente mal, tuvo que recurrir a medios de comunicación más peligrosos para conectarse con la persona que lo envió a la misión en primer lugar.
  
  "¿Más Pilsner, señor?" preguntó el mesero de repente, causando que el corazón de Löwenhagen latiera salvajemente. Miró al mesero tonto con profundo aburrimiento en su voz.
  
  "Si, gracias". Rápidamente cambió de opinión. "Espera no. Quisiera un poco de licor, por favor. Y algo de comer.
  
  "Debería tomar algo del menú, señor. ¿Te gustó algo allí? preguntó el mesero con indiferencia.
  
  "Solo tráeme un plato de mariscos", suspiró Löwenhagen con enojo.
  
  El mesero se rió, "Señor, como puede ver, no ofrecemos mariscos. Por favor ordene el plato que realmente ofrecemos".
  
  Si Löwenhagen no hubiera estado esperando una reunión importante, o si no hubiera estado débil por el hambre, bien podría haber usado el privilegio de usar la cara de Hilt para romperle el cráneo a un cretino sarcástico. "Entonces solo tráeme un bistec. ¡Dios mío! Solo, no sé, ¡sorprendeme!" el piloto gritó furiosamente.
  
  "Sí, señor", respondió el atónito mesero, recogiendo rápidamente el menú y un vaso de cerveza.
  
  "¡Y no olvides el aguardiente primero!" le gritó al idiota del delantal, que se dirigía a la cocina a través de las mesas con clientes con ojos saltones. Löwenhagen les sonrió y dejó escapar lo que parecía un gruñido bajo que procedía de lo más profundo de su esófago. Preocupados por el hombre peligroso, algunas personas abandonaron el establecimiento mientras otras mantenían conversaciones nerviosas.
  
  Una atractiva joven camarera se atrevió a traerle una bebida como favor a su aterrorizado colega. (El mesero se estaba armando de valor en la cocina, preparándose para encontrarse con un cliente furioso tan pronto como su comida estuviera lista). Ella sonrió con aprensión, dejó su vaso y anunció: "Schnapps para usted, señor".
  
  "Gracias," fue todo lo que dijo, para su sorpresa.
  
  Löwenhagen, de veintisiete años, se sentó a contemplar su futuro en la acogedora iluminación del pub mientras el sol dejaba el día afuera, oscureciendo las ventanas. La música se hizo un poco más fuerte a medida que la multitud de la noche entraba como un techo con goteras a regañadientes. Mientras esperaba su comida, pidió cinco licores más, y mientras el calmante infierno del alcohol quemaba su carne herida, pensó en cómo había llegado a este punto.
  
  Nunca en su vida había pensado que se convertiría en un asesino a sangre fría, un asesino con fines lucrativos, nada menos, ya una edad tan tierna. La mayoría de los hombres se degradan a medida que envejecen, convirtiéndose en cerdos sin corazón por la promesa de ganancias monetarias. No él. Como piloto de caza, sabía que algún día tendría que matar a mucha gente en combate, pero sería por el bien de su país.
  
  Defender Alemania y los objetivos utópicos del Banco Mundial para el nuevo mundo era su primer y principal deber y deseo. Quitar vidas con este propósito era un lugar común, pero ahora se embarcó en una apuesta sangrienta para satisfacer los deseos del comandante de la Luftwaffe, que no tenía nada que ver con la libertad de Alemania o el bienestar del mundo. De hecho, ahora buscaba lo contrario. Esto lo deprimió casi tanto como el deterioro de su vista y su temperamento cada vez más desafiante.
  
  Lo que más le preocupó fue la forma en que Neumand gritó cuando Löwenhagen le prendió fuego por primera vez. Löwenhagen fue contratado por el Capitán Schmidt para lo que el comandante describió como una operación altamente secreta. Esto se produce después del reciente despliegue de su escuadrón cerca de la ciudad de Mosul, Irak.
  
  Por lo que el comandante le dijo confidencialmente a Löwenhagen, parece que Schmidt envió a Flieger Neumand para obtener una oscura reliquia antigua de una colección privada mientras estaban en Irak durante la última ronda de bombardeos dirigidos contra el Banco Mundial y especialmente la oficina de la CIA allí. . Neumand, que alguna vez fue un delincuente adolescente, tenía las habilidades necesarias para irrumpir en la casa de un rico coleccionista y robar la Máscara de Babilonia.
  
  Le dieron una fotografía de una reliquia delgada con forma de calavera y con ella logró robar el artículo de la caja de latón en la que dormía. Poco después de su exitosa extracción, Neumand regresó a Alemania con el botín que había obtenido para Schmidt, pero Schmidt no contó con las debilidades de los hombres que eligió para hacer el trabajo sucio. Neumand era un ávido jugador. En su primera noche después de regresar, se llevó la máscara a uno de sus establecimientos de juego favoritos, un restaurante en un callejón en Dillenburg.
  
  No solo cometió el acto más imprudente de llevar consigo un artefacto robado de valor incalculable, sino que también enfureció al Capitán Schmidt al no entregar la máscara tan rápida y discretamente como lo habían contratado para hacerlo. Al enterarse de que el escuadrón había regresado y descubrir la ausencia de Neumand, Schmidt contactó de inmediato a un paria voluble de los cuarteles de su base aérea anterior para obtener la reliquia de Neumand por cualquier medio necesario.
  
  Reflexionando sobre esa noche, Löwenhagen sintió que un odio hirviente hacia el Capitán Schmidt se extendía por su mente. Hizo sacrificios innecesarios. Él fue la causa de la injusticia causada por la codicia. Él fue la razón por la que Löwenhagen nunca recuperaría sus rasgos atractivos, y este fue, con mucho, el crimen más imperdonable que la codicia del comandante impuso en la vida de Löwenhagen, lo que quedaba de ella.
  
  Éfeso era lo suficientemente hermoso, pero para Löwenhagen, la pérdida de su personalidad fue más profunda que cualquier lesión física que pudiera sufrir. Además de eso, sus ojos comenzaban a fallarle hasta el punto de que ni siquiera podía leer el menú para pedir comida. La humillación fue casi peor que la incomodidad y las limitaciones físicas. Tomó un sorbo de schnapps y chasqueó los dedos sobre su cabeza para pedir más.
  
  En su cabeza, podía escuchar miles de voces culpando a todos los demás por sus malas decisiones, y su propia mente interior enmudeció por la rapidez con la que las cosas salieron mal. Recordó la noche en que había obtenido la máscara y cómo Neumand se había negado a entregar su botín ganado con tanto esfuerzo. Siguió el rastro de Neumand hasta un garito debajo de las escaleras de un club nocturno. Allí esperó el momento adecuado, haciéndose pasar por otro fiestero que visita a menudo este lugar.
  
  Justo después de la 1:00 a. m., Neumand lo había perdido todo y ahora se enfrentaba a un desafío de "doble o nada".
  
  "Te pagaré 1.000 euros si me dejas quedarme con esta máscara como garantía", ofreció Löwenhagen.
  
  "¿Estás bromeando?" Neumand se rió entre dientes en su estado de ebriedad. "¡Esta maldita cosa vale un millón de veces más!" Sostuvo la máscara para que todos la vieran, pero afortunadamente su estado de embriaguez hizo que la dudosa compañía en la que se encontraba cuestionara su sinceridad al respecto. Löwenhagen no podía dejar que lo pensaran dos veces, así que actuó rápidamente.
  
  "En este momento, te haré el papel de una estúpida máscara. Al menos puedo llevar tu trasero a la base. Lo dijo en voz especialmente alta, con la esperanza de convencer a los demás de que solo estaba tratando de obtener la máscara para que su amigo volviera a casa. Es bueno que el pasado engañoso de L ö wenhagen haya perfeccionado sus habilidades para el engaño. Era extremadamente persuasivo cuando realizaba una estafa, y este rasgo de carácter generalmente funcionaba a su favor. Hasta ahora, cuando finalmente determinó su futuro.
  
  La máscara estaba sentada en el centro de una mesa redonda, rodeada por tres hombres. Lö wenhagen difícilmente podía oponerse cuando otro jugador quería entrar en acción. El hombre era un motociclista local, un simple soldado de a pie en su orden, pero sería sospechoso negarle el acceso a un juego de póquer en un agujero público conocido en todas partes por la escoria local.
  
  Incluso con sus habilidades para el engaño, LöWenhagen descubrió que no podía engañar a un extraño que llevaba un emblema de Gremium en blanco y negro en un escote de cuero.
  
  "¡Los Siete Negros gobiernan, bastardos!" rugió el gran motociclista cuando Löwenhagen se retiró y la mano de Neumand mostró un impotente tres de jotas. Neumand estaba demasiado borracho para intentar devolver la máscara, aunque estaba visiblemente devastado por la pérdida.
  
  "¡Oh Jesús! ¡Oh dulce Jesús, me va a matar! ¡Me va a matar!". - esto es todo lo que Neumand pudo decir, tomando su cabeza inclinada entre sus manos. Se sentó y gimió hasta que el siguiente grupo que quería tomar la mesa le dijo que retrocediera o fuera al banco. Neumand se fue, murmurando algo por lo bajo como un loco, pero nuevamente fue descartado como un estupor ebrio, y aquellos a quienes apartó del camino lo tomaron así. Löwenhagen siguió a Neumann, sin tener idea de la naturaleza esotérica de la reliquia, que el motociclista estaba agitando en su mano en algún lugar al frente. El motociclista se detuvo un momento, alardeando ante un grupo de chicas de que una máscara de calavera se vería repugnante debajo de su casco estilo militar alemán. Pronto se dio cuenta de que Neumand en realidad había seguido al motociclista a un pozo de concreto oscuro, donde una fila de motocicletas brillaba con faros pálidos que no llegaban al estacionamiento.
  
  Observó con calma mientras Neumand sacaba su pistola, salía de las sombras y le disparaba al motociclista a quemarropa en la cara. Los disparos no eran raros en estas partes de la ciudad, aunque algunas personas advirtieron a otros ciclistas. Poco después, sus siluetas aparecieron sobre el borde del estacionamiento, pero todavía estaban demasiado lejos para ver lo que había sucedido.
  
  Jadeando por lo que vio, Löwenhagen presenció el espeluznante ritual de cortar un trozo de carne de un hombre muerto con su propio cuchillo. Neumand colocó el paño sangrante sobre la parte inferior de la máscara y comenzó a desvestir a su víctima lo más rápido que pudo con sus dedos borrachos. Sorprendido, con los ojos muy abiertos, Löwenhagen reconoció de inmediato el secreto de la máscara babilónica. Ahora sabía por qué Schmidt estaba tan ansioso por ponerle las manos encima.
  
  En su nuevo disfraz grotesco, Neumand hizo rodar el cuerpo en los botes de basura a unos metros del último auto en la oscuridad, luego se subió casualmente a la motocicleta del hombre. Cuatro días después, Neumand tomó la máscara y se escondió. Löwenhagen lo rastreó fuera de la base de Schleswig, donde se escondía de la ira de Schmidt. Neumand todavía parecía un motorista, con gafas oscuras y vaqueros sucios, pero se deshizo de los colores del club y de la bicicleta. El jefe de Mannheim en Gremium estaba buscando a un impostor y no valía la pena correr el riesgo. Cuando Neumand se enfrentó a Löwenhagen, se estaba riendo como un loco, murmurando incoherencias en lo que parecía un antiguo dialecto árabe.
  
  Luego levantó un cuchillo y trató de cortarse la cara.
  
  
  Capítulo 22 - El surgimiento del dios ciego
  
  
  "Así que finalmente hiciste contacto". La voz atravesó el cuerpo de Lövenhagen desde detrás de su hombro izquierdo. Instantáneamente imaginó al diablo, y no estaba lejos de la verdad.
  
  "Capitán Schmidt", admitió, pero por razones obvias no se puso de pie para saludar. "Debes disculparme por no responder adecuadamente. Verás, termino usando la cara de otra persona".
  
  "Absolutamente. "Jack Daniels, por favor", dijo Schmidt al mesero antes de siquiera caminar hacia la mesa de Löwenhagen.
  
  "¡Deja el plato primero, amigo!" Löwenhagen gritó, lo que provocó que el hombre desconcertado obedeciera. El gerente del restaurante estaba parado cerca, esperando una ofensa más antes de pedirle al ofensor que se fuera.
  
  "Ahora veo que has descubierto lo que hace la máscara", murmuró Schmidt entre dientes y bajó la cabeza para comprobar si alguien estaba escuchando a escondidas.
  
  Vi lo que hizo la noche en que tu pequeña perra Neumand la usó para suicidarse. Löwenhagen dijo en voz baja, apenas respirando entre bocado y bocado mientras tragaba la primera mitad de la carne como un animal.
  
  "Entonces, ¿qué te propones hacer ahora? ¿Extorsionarme por dinero como hizo Neumand? preguntó Schmidt, tratando de ganar tiempo. Sabía muy bien que la reliquia fue arrebatada a quienes la usaron.
  
  "¿Chantajearte?" Löwenhagen chilló con la boca llena de carne rosada entre los dientes. "¿Estás bromeando? Quiero quitármelo, capitán. Vas a ir al cirujano para que te lo quiten".
  
  "¿Por qué? Hace poco escuché que estabas bastante quemado. Hubiera pensado que querrías mantener la cara de un médico apuesto en lugar de un desastre de carne fundida donde una vez estuvo tu rostro", respondió el comandante con saña. Observó sorprendido cómo Löwenhagen se esforzaba por cortar el bistec, forzando sus ojos enfermos para encontrar los bordes.
  
  "¡Vete a la mierda!" Löwenhagen maldijo. No pudo ver bien la cara de Schmidt, pero sintió una necesidad irresistible de clavarle un cuchillo de carnicero en el área de los ojos y esperar lo mejor. "Quiero quitármelo antes de convertirme en un murciélago loco... r-rabioso... joder..."
  
  "¿Es eso lo que le pasó a Neumand?" interrumpió Schmidt, ayudando al joven trabajador con la estructura de la oración. "¿Qué pasó exactamente, Löwenhagen? Gracias al fetiche de juego que tenía este idiota, puedo entender su motivo para quedarse con lo que es legítimamente mío. Lo que me desconcierta es por qué quisiste ocultarme esto durante tanto tiempo antes de contactarme".
  
  "Iba a dárselo al día siguiente de quitárselo a Neumand, pero esa misma noche estaba en llamas, mi querido capitán". Löwenhagen ahora se estaba metiendo trozos de carne en la boca a mano. Horrorizados, las personas que los rodeaban comenzaron a mirar y susurrar.
  
  "Disculpen, caballeros", dijo el gerente con tacto en un tono bajo.
  
  Pero Löwenhagen era demasiado intolerante para escuchar. Arrojó una tarjeta American Express negra sobre la mesa y dijo: "Escucha, tráenos una botella de tequila y trataré a todos esos idiotas entrometidos si dejan de mirarme así".
  
  Algunos de sus seguidores en la mesa de billar aplaudieron. El resto de la gente volvió a su trabajo.
  
  "No te preocupes, nos iremos pronto. Solo trae a todos sus bebidas y deja que mi amigo termine su comida, ¿de acuerdo? Schmidt justificó su estado actual con su manera más santa que tú, civilizada. Esto distrajo el interés del gerente por unos minutos más.
  
  "Ahora dime cómo terminaste con mi máscara en una maldita instalación del gobierno donde cualquiera podría haberla tomado", susurró Schmidt. Llegó una botella de tequila y sirvió dos tragos.
  
  Löwenhagen tragó saliva. Obviamente, el alcohol no podía adormecer la agonía de su daño interno, pero tenía hambre. Le contó al comandante lo sucedido, principalmente para salvar las apariencias y no poner excusas. Todo el escenario por el que había estado furioso antes se repitió cuando le contó a Schmidt todo lo que lo llevó a encontrar a Neumand hablando en lenguas disfrazado de motociclista.
  
  "¿Árabe? Es inquietante", admitió Schmidt. "¿Lo que escuchaste en realidad estaba en acadio? ¡Asombroso!"
  
  "¿A quién le importa?" Löwenhagen ladró.
  
  "¿Entonces? ¿Cómo le conseguiste la máscara? - Preguntó Schmidt, casi sonriendo ante los interesantes hechos de la historia.
  
  "No tenía idea de cómo devolver la máscara. Quiero decir, aquí estaba él con una cara completamente desarrollada y sin rastro de la máscara que se escondía debajo. ¡Dios mío, escucha lo que digo! ¡Todo es una pesadilla y surrealista!".
  
  "Adelante", insistió Schmidt.
  
  "Le pregunté directamente cómo podía ayudarlo a quitarse la máscara, ¿sabes? Pero él... él... Löwenhagen se rió como un alborotador borracho ante lo absurdo de sus propias palabras. "¡Capitán, me mordió! Como un maldito perro callejero, el bastardo gruñó cuando me acerqué, y mientras aún estaba hablando, el bastardo me mordió en el hombro. ¡Arrancó una pieza entera! ¡Dios! ¿Qué debería haber pensado? Empecé a golpearlo con el primer trozo de tubo de metal que pude encontrar cerca".
  
  "Entonces, ¿qué hizo? ¿Todavía hablaba acadio? - preguntó el comandante, sirviéndoles otro a cada uno.
  
  "Echó a correr, así que, por supuesto, lo perseguí. Al final, pasamos por la parte este de Schleswig, ¿dónde solo nosotros sabemos cómo llegar? le dijo a Schmidt, quien a su vez asintió: "Sí, conozco este lugar, detrás del hangar del edificio auxiliar".
  
  "Es lo correcto. Lo atravesamos, capitán, como murciélagos salidos del infierno. Quiero decir, estaba listo para matarlo. Tenía mucho dolor, estaba sangrando, estaba harta de que me eludiera durante tanto tiempo. Juro que estaba listo para destrozarle la maldita cabeza para recuperar esa máscara, ¿sabes? Löwenhagen gruñó suavemente, sonando deliciosamente psicótico.
  
  "Sí Sí. Seguir." Schmidt insistió en escuchar el final de la historia antes de que su subordinado finalmente sucumbiera a la locura opresiva.
  
  A medida que su plato se ensuciaba y se vaciaba, Löwenhagen hablaba más rápido, sus consonantes sonaban más claras. "No sabía lo que estaba tratando de hacer, pero tal vez sabía cómo quitarse la máscara o algo así. Lo seguí hasta el hangar y luego nos quedamos solos. Podía oír los gritos de los guardias fuera del hangar. Dudo que reconocieran a Neumand ahora que tenía la cara de otra persona, ¿verdad?
  
  "¿Fue entonces cuando capturó el avión de combate?" preguntó Schmidt. "¿Fue esa la causa del accidente aéreo?"
  
  Los ojos de Löwenhagen estaban casi completamente ciegos en ese momento, pero aún podía distinguir entre sombras y sólidos. Un tinte amarillo tiñó sus iris de ojos de león, pero continuó hablando, inmovilizando a Schmidt en su lugar con sus ojos ciegos mientras bajaba la voz e inclinaba ligeramente la cabeza. "Dios mío, capitán Schmidt, cómo te odiaba".
  
  El narcisismo no permitió a Schmidt reflexionar sobre los sentimientos contenidos en la declaración L & # 246; wenhagen, pero el sentido común lo hizo sentir un poco empañado, justo donde su alma debería haber estado latiendo. "Por supuesto que lo hizo", le dijo a su subordinado ciego. "Yo soy el que le presentó la máscara. Pero él nunca debería haber sabido lo que ella estaba haciendo, y mucho menos usarla para sí mismo. El tonto se lo buscó. Tal como lo hiciste tú".
  
  "Yo..." Löwenhagen se apresuró hacia adelante enojado entre vajilla tintineante y vasos que se caían, "¡solo lo usé para recuperar tu preciosa reliquia de sangre del hospital y entregártela a tu ingrata subespecie!"
  
  Schmidt sabía que Löwenhagen había cumplido su tarea y su insubordinación ya no era motivo de gran preocupación. Sin embargo, expiraba pronto, por lo que Schmidt lo dejó lanzar un ataque. ¡Él te odiaba como yo te odio! Neumand lamentó haber participado alguna vez en su insidioso plan para enviar un escuadrón suicida a Bagdad y La Haya.
  
  Schmidt sintió que su corazón dio un vuelco ante la mención de su plan supuestamente secreto, pero su rostro permaneció impasible, ocultando toda preocupación detrás de una expresión de acero.
  
  "Al decir tu nombre, Schmidt, saludó y dijo que iba a visitarte en tu pequeña misión suicida". La voz de Löwenhagen rompió su sonrisa. "Se quedó allí y se rió como un animal enloquecido, chillando de alivio por quién era él. Todavía vestido como un motociclista muerto, caminó hacia el avión. Antes de que pudiera llegar a él, los guardias irrumpieron. Me escapé para que no me arrestaran. Una vez fuera de la base, me subí a mi camioneta y corrí hacia Büchel para tratar de advertirte. Su teléfono móvil ha sido apagado".
  
  "Y fue entonces cuando estrelló el avión cerca de nuestra base", asintió Schmidt. "¿Cómo se supone que voy a explicarle la verdadera historia al teniente general Meyer? Tenía la impresión de que se trataba de un contraataque legítimo después de lo que hizo ese idiota holandés en Irak".
  
  "Neumand era un piloto de primera clase. Por qué falló su objetivo, tú, es tanto una lástima como un misterio", gruñó Löwenhagen. Sólo la silueta de Schmidt aún indicaba su presencia a su lado.
  
  "Echó de menos porque, como tú, muchacho, estaba ciego", dijo Schmidt, disfrutando de su victoria sobre aquellos que podían exponerlo. Pero tú no sabías nada de eso, ¿verdad? Debido a que Neumand usaba anteojos de sol, no se dio cuenta de su mala vista. De lo contrario, nunca usarías la Máscara de Babilonia tú mismo, ¿verdad?
  
  "No, no lo haría", dijo con voz áspera Löwenhagen, sintiéndose derrotado hasta el punto de hervir. "Pero debería haber imaginado que enviarías a alguien para quemarme y devolverme la máscara. Después de conducir hasta el lugar del accidente, encontré los restos carbonizados de Neumand esparcidos lejos del fuselaje. Le habían quitado la máscara de su cráneo chamuscado, así que la tomé para devolverla a mi querido comandante, en quien pensé que podía confiar". En ese momento, sus ojos amarillos se quedaron ciegos. "Pero ya te ocupaste de eso, ¿no?"
  
  "¿De qué estás hablando?" escuchó decir a Schmidt a su lado, pero ya había terminado con el engaño del comandante.
  
  "Enviaste a alguien detrás de mí. ¡Me encontró con una máscara en el lugar del accidente y me persiguió hasta Heidelberg hasta que mi camión se quedó sin combustible! -gruñó Löwenhagen. Pero tenía suficiente gasolina para los dos, Schmidt. ¡Antes de que pudiera verlo acercarse, me roció con gasolina y me prendió fuego! Todo lo que podía hacer era correr al hospital que estaba a un tiro de piedra de aquí, todavía con la esperanza de que el fuego no se propagara y tal vez incluso saliera corriendo. Pero no, solo se hizo más fuerte y más caliente, devorando mi piel, labios y extremidades, ¡hasta que me pareció que estaba gritando a través de mi carne! ¿Sabes lo que es sentir que se te rompe el corazón por el impacto del olor de tu propia carne quemándose como un bistec a la parrilla? ¿TÚ?" le gritó al capitán con la expresión enfadada de un muerto.
  
  Cuando el gerente se apresuró hacia su mesa, Schmidt levantó la mano con desdén.
  
  "Estamos saliendo. Estamos saliendo. Simplemente transfiéralo todo a esa tarjeta de crédito", ordenó Schmidt, sabiendo que el Dr. Hilt pronto sería encontrado muerto nuevamente y el extracto de su tarjeta de crédito mostraría que había vivido varios días más de lo que se informó originalmente.
  
  "Vamos, Löwenhagen", insistió Schmidt. "Sé cómo podemos quitarte esta máscara de la cara. Aunque no tengo idea de cómo revertir la ceguera."
  
  Llevó a su acompañante a un bar donde firmó el recibo. Cuando se fueron, Schmidt volvió a deslizar la tarjeta de crédito en el bolsillo de Löwenhagen. Todo el personal y los visitantes dieron un suspiro de alivio. El desafortunado mesero que no recibió propina chasqueó la lengua y dijo: "¡Gracias a Dios! Espero que esta sea la última vez que lo veamos".
  
  
  Capítulo 23 - Asesinato
  
  
  Marduk miró el reloj y el pequeño rectángulo en su cara con los paneles de fecha abatibles colocados para decir que era el 28 de octubre. Sus dedos golpeaban la barra mientras esperaba a la recepcionista del hotel Swanwasser, donde también se alojaban Sam Cleve y su misteriosa novia.
  
  "Eso es todo, Sr. Marduk. Bienvenido a Alemania", la recepcionista sonrió amablemente y le devolvió el pasaporte a Marduk. Sus ojos se detuvieron en su rostro durante demasiado tiempo. Esto hizo que el anciano se preguntara si era por su rostro inusual o porque sus documentos de identidad mencionaban a Irak como su país de origen.
  
  "Vielen Dank", respondió. Él sonreiría si pudiera.
  
  Después de registrarse en su habitación, bajó las escaleras para encontrarse con Sam y Margaret en el jardín. Ya lo estaban esperando cuando salió a la terraza que daba a la piscina. El hombre pequeño y elegantemente vestido siguió a Marduk a distancia, pero el anciano era demasiado astuto para no saberlo.
  
  Sam se aclaró la garganta significativamente, pero todo lo que Marduk dijo fue "Lo veo".
  
  Por supuesto que lo sabes, se dijo Sam, asintiendo con la cabeza en dirección a Margaret. Miró al extraño y retrocedió un poco, pero lo ocultó de sus ojos. Marduk se giró para mirar al hombre que lo seguía, lo suficiente para evaluar la situación. El hombre sonrió a modo de disculpa y desapareció por el pasillo.
  
  "Ven un pasaporte de Irak y pierden sus malditos sesos", ladró irritado mientras se sentaba.
  
  "Señor Marduk, esta es Margaret Crosby del Edinburgh Post," los presentó Sam.
  
  "Encantado de conocerla, señora", dijo Marduk, usando nuevamente su educado asentimiento en lugar de una sonrisa.
  
  "Y usted también, señor Marduk", respondió Margaret cordialmente. "Es fantástico conocer por fin a alguien con tantos conocimientos y tantos viajes como tú." ¿Realmente está coqueteando con Marduk?, pensó Sam sorprendido al ver cómo se daban la mano.
  
  "¿Y cómo sabes eso?" preguntó Marduk con fingida sorpresa.
  
  Sam levantó su grabadora.
  
  "Ah, todo lo que sucedió en el consultorio del médico ahora está registrado". Le dio al reportero de investigación una mirada severa.
  
  "No te preocupes, Marduk," dijo Sam, con la intención de dejar a un lado todos sus miedos. "Esto es solo para mí y para aquellos que nos van a ayudar a encontrar la Máscara de Babilonia. Como sabe, la señorita Crosby ya ha hecho su parte para librarnos del jefe de policía.
  
  "Sí, algunos periodistas tienen el buen sentido de ser selectivos sobre lo que el mundo necesita saber y... bueno, lo que es mejor que el mundo nunca sepa. La máscara babilónica y sus habilidades pertenecen a la segunda categoría. Estás seguro de mi prudencia", le prometió Margaret a Marduk.
  
  Su imagen la cautivó. A la solterona británica siempre le ha gustado todo lo inusual y único. No era tan monstruoso como lo describió el personal del hospital de Heidelberg. Sí, estaba visiblemente deformado según los estándares normales, pero su rostro solo se sumaba a su personalidad intrigante.
  
  "Es un alivio saberlo, señora", suspiró.
  
  "Por favor, llámame Margaret", dijo rápidamente. Sí, hay algo de coqueteo geriátrico pasando aquí, decidió Sam.
  
  "Entonces, al caso actual", interrumpió Sam, pasando a una conversación más seria. "¿Por dónde vamos a empezar a buscar a este personaje de Löwenhagen?"
  
  "Creo que deberíamos sacarlo del juego. Según el teniente Werner, el hombre detrás de la compra de la Máscara de Babilonia es el Capitán Schmidt de la Luftwaffe alemana. Le ordené al teniente Werner que fuera con el pretexto de un informe y le robara la máscara a Schmidt mañana al mediodía. Si no tengo noticias de Werner para entonces, tendremos que suponer lo peor. En ese caso, yo mismo tendré que infiltrarme en la base e intercambiar algunas palabras con Schmidt. Él está en el origen de toda esta loca operación, y querrá apoderarse de la reliquia cuando se firme el gran tratado de paz.
  
  "¿Entonces crees que va a hacerse pasar por un comisionado de firmas mesoárabe?" preguntó Margaret, haciendo buen uso del nuevo término para el Medio Oriente después de que las pequeñas tierras adyacentes se unieran bajo un solo gobierno.
  
  "Hay un millón de posibilidades, Mada... Margaret", explicó Marduk. Podría haberlo hecho por su propia elección, pero no habla árabe, por lo que la gente del Comisario sabrá que es un charlatán. De todos los tiempos no poder controlar las mentes de las masas. Imagina lo fácil que podría haber evitado todo esto si todavía tuviera esta tontería psíquica, se lamentó Sam.
  
  El tono casual de Marduk continuó. "Él podría tomar la forma de una persona desconocida y matar al comisionado. Incluso podría enviar a otro piloto suicida al edificio. Parece estar de moda en estos días".
  
  "¿No hubo un escuadrón nazi que hizo esto durante la Segunda Guerra Mundial?" preguntó Margaret, poniendo su mano en el antebrazo de Sam.
  
  "Eh, no lo sé. ¿Por qué?"
  
  "Si supiéramos cómo lograron que estos pilotos se ofrecieran como voluntarios para esta misión, podríamos averiguar cómo planeó Schmidt organizar algo como esto. Tal vez estoy lejos de la verdad, pero ¿no deberíamos al menos explorar esta posibilidad? Tal vez el Dr. Gould pueda incluso ayudarnos.
  
  "En este momento está confinada en un hospital en Mannheim", dijo Sam.
  
  "¿Cómo está ella?" preguntó Marduk, todavía sintiéndose culpable por golpearla.
  
  No la he visto desde que vino a mí. Por eso fui a ver al Dr. Fritz en primer lugar", respondió Sam. "Pero estás en lo correcto. También puedo ver si puede ayudarnos, si está consciente. Dios, espero que puedan ayudarla. Estaba en mal estado cuando la vi por última vez".
  
  "Entonces diría que una visita es necesaria por varias razones. ¿Qué pasa con el teniente Werner y su amigo Kohl? preguntó Marduk, tomando un sorbo de café.
  
  Sonó el teléfono de Margarita. "Este es mi asistente". Ella sonrió con orgullo.
  
  "¿Tienes un asistente?" Sam bromeó. "¿Desde cuándo?" Le respondió a Sam en un susurro justo antes de contestar la llamada. Tengo un agente encubierto con una predilección por los walkie-talkies de la policía y las líneas de comunicación cerradas, muchacho. Con un guiño, respondió al timbre y se alejó caminando por el césped impecablemente cuidado, iluminado por las luces del jardín.
  
  "Entonces, hacker", murmuró Sam con una risita.
  
  "Una vez que Schmidt tenga la máscara, uno de nosotros tendrá que interceptarlo, Sr. Cleve", dijo Marduk. Voto por ti para asaltar el muro mientras espero en una emboscada. Te estás deshaciendo de él. Después de todo, con esta cara, nunca podré llegar a la base".
  
  Sam bebió su whisky de malta y lo pensó. "Si tan solo supiéramos lo que planea hacerle. Obviamente, él mismo debe saber sobre los peligros de usarlo. Supongo que contratará a algún lacayo para sabotear la firma del tratado.
  
  "Estoy de acuerdo", comenzó Marduk, pero Margaret salió corriendo del jardín romántico con una expresión de absoluto horror en su rostro.
  
  "¡Ay dios mío!" Ella gritó tan silenciosamente como pudo. "¡Dios mío, Sam! ¡No lo vas a creer!" Los tobillos de Margaret se torcieron por la prisa mientras cruzaba el césped hacia la mesa.
  
  "¿Qué? ¿Qué es esto?" Sam frunció el ceño mientras saltaba de su silla para atraparla antes de que cayera al patio de piedra.
  
  Con los ojos muy abiertos por la incredulidad, Margaret miró a sus dos compañeros masculinos. Apenas podía recuperar el aliento. Mientras equilibraba su respiración, exclamó: "¡La profesora Martha Sloan acaba de ser asesinada!"
  
  "¡Jesucristo!" Sam estaba llorando, con la cabeza entre las manos. "Ahora estamos jodidos. ¡Entiendes que esto es la Tercera Guerra Mundial!"
  
  "¡Lo sé! ¿Qué podemos hacer ahora? Este acuerdo ahora no significa nada", confirmó Margaret.
  
  "¿De dónde sacaste tu información, Margaret? ¿Alguien ya se ha hecho responsable? preguntó Marduk con todo el tacto que pudo.
  
  "Mi fuente es un amigo de la familia. Por lo general, toda su información es precisa. Se esconde en un área de seguridad privada y pasa cada momento de su día revisando..."
  
  "... allanamiento", corrigió Sam.
  
  Ella lo miró. "Ella revisa los sitios de seguridad y las organizaciones secretas. Por lo general, así es como recibo las noticias, incluso antes de que llamen a la policía a la escena de los crímenes o incidentes", admitió. "Hace unos minutos, cruzando la línea roja de seguridad privada de Dunbar, recibió un informe. Ni siquiera han llamado a la policía local o al forense todavía, pero ella nos mantendrá informados sobre cómo mataron a Sloan".
  
  "¿Entonces aún no se ha emitido?" Sam exclamó insistentemente.
  
  "No, pero está a punto de suceder, no hay duda al respecto. La compañía de seguridad y la policía presentarán informes antes de que terminemos nuestras bebidas". Mientras hablaba, había lágrimas en sus ojos. "Aquí va nuestra oportunidad de un mundo nuevo. Dios mío, se suponía que arruinarían todo, ¿verdad?
  
  "Por supuesto, mi querida Margaret", dijo Marduk, con tanta calma como siempre. "Esto es lo que la humanidad hace mejor. Destrucción de todo lo incontrolable y creativo. Pero no tenemos tiempo para filosofía en este momento. Tengo una idea, aunque muy descabellada".
  
  "Bueno, no tenemos nada", se quejó Margaret. "Así que sé nuestro invitado, Peter".
  
  "¿Y si pudiéramos cegar al mundo?" preguntó Marduk.
  
  "¿Te gusta esta máscara tuya?" preguntó Sam.
  
  "¡Escuchar!" Marduk ordenó, mostrando los primeros signos de emoción y obligando a Sam a esconder su lengua descarada detrás de sus labios fruncidos nuevamente. "¿Qué pasaría si pudiéramos hacer lo que hacen los medios todos los días, solo que al revés? ¿Hay alguna manera de detener la difusión de los informes y mantener al mundo en la oscuridad? Por lo tanto, tendremos tiempo para encontrar una solución y asegurarnos de que se lleve a cabo la reunión en La Haya. Con suerte, podremos evitar la catástrofe a la que sin duda nos enfrentamos ahora".
  
  "No lo sé, Marduk", dijo Sam, sintiéndose abrumado. "A todos los periodistas ambiciosos del mundo les encantaría ser el que hablara de ello para la estación de radio de su país. Esta es una gran noticia. Nuestros hermanos buitres nunca rechazarían tal manjar por respeto al mundo o alguna norma moral".
  
  Margaret también negó con la cabeza, confirmando la revelación asesina de Sam. "Si tan solo pudiéramos ponerle esta máscara a alguien que se parece a Sloan... solo para firmar un contrato".
  
  "Bueno, si no podemos evitar que la flota de barcos desembarque, tendremos que eliminar el océano en el que navegan", imaginó Marduk.
  
  Sam sonrió, disfrutando del pensamiento poco ortodoxo del anciano. Él entendió, mientras que Margaret estaba confundida, y su rostro confirmó su confusión. "¿Quieres decir que si los informes salen de todos modos, tenemos que apagar los medios que usan para hacerlo?"
  
  "Correcto." Marduk asintió como de costumbre. "Hasta donde podamos".
  
  "¿Cómo en la tierra verde de Dios...?" preguntó Margarita.
  
  "A mí también me gusta la idea de Margaret", dijo Marduk. "Si podemos obtener la máscara, podemos engañar al mundo para que crea los informes del Prof. Sloane es una estafa. Y podemos enviar a nuestro propio impostor para que firme el documento".
  
  "Esta es una gran empresa, pero creo que sé quién podría estar lo suficientemente loco como para lograr tal cosa", dijo Sam. Agarró su teléfono y presionó una letra en la marcación rápida. Esperó un momento, y luego su rostro asumió una concentración absoluta.
  
  "¡Hola, Perdue!"
  
  
  Capítulo 24 - Otra cara de Schmidt
  
  
  "Está relevado de su asignación en Löwenhagen, teniente", dijo Schmidt con firmeza.
  
  "Entonces, ¿ha encontrado a la persona que estamos buscando, señor? ¡Bien! ¿Cómo lo encontraste? preguntó Werner.
  
  "Le diré, teniente Werner, solo porque le tengo un gran respeto y porque accedió a ayudarme a encontrar a este criminal", respondió Schmidt, recordándole a Werner su restricción de "necesidad de saber". "De hecho, fue increíblemente surrealista. Tu colega me llamó para decirme que traerá a Löwenhagen hace apenas una hora".
  
  "¿Mi colega?" Werner frunció el ceño, pero interpretó su papel de manera convincente.
  
  "Sí. ¿Quién hubiera pensado que Kol tendría el corazón para arrestar a alguien, oye? Pero te digo esto con gran desesperación", Schmidt fingió su tristeza y sus acciones fueron obvias para su subordinado. "Mientras Kohl traía a Löwenhagen, tuvieron un terrible accidente que cobró la vida de ambos".
  
  "¿Qué?" exclam Werner. "¡Por favor dime que no es verdad!"
  
  Su rostro palideció con noticias que sabía que estaban llenas de mentiras insidiosas. El hecho de que Kohl hubiera salido del estacionamiento del hospital unos minutos antes que él era evidencia de un encubrimiento. Kohl nunca podría haber logrado todo esto en el poco tiempo que le tomó a Werner llegar a la base. Pero Werner se lo guardó todo para sí mismo. La única arma de Werner fue cerrar los ojos de Schmidt ante el hecho de que sabía todo sobre los motivos detrás de la captura de Löwenhagen, la máscara y las sucias mentiras sobre la muerte de Kohl. De hecho, la inteligencia militar.
  
  Al mismo tiempo, Werner estaba realmente consternado por la muerte de Kohl. Su comportamiento perturbado y su frustración eran genuinos cuando se hundió en su silla en la oficina de Schmidt. Para frotar sal en sus heridas, Schmidt interpretó a un comandante penitente y le ofreció un poco de té fresco para suavizar el impacto de las malas noticias.
  
  "Sabes, me estremezco al pensar en lo que debe haber hecho Lö Wenhagen para causar ese desastre", le dijo a Werner mientras caminaba alrededor de su escritorio. "Pobre Kol. ¿Sabes lo doloroso que es para mí pensar que un piloto tan bueno con un futuro tan brillante perdió la vida debido a mi orden de detener a un subordinado insensible y traicionero como Löwenhagen?
  
  La mandíbula de Werner se apretó, pero tenía que mantener su propia máscara hasta que fuera el momento adecuado para revelar lo que sabía. Con voz temblorosa, decidió hacerse la víctima para saber un poco más. "Señor, ¿por favor no me diga que Himmelfarb compartió este destino?"
  
  "No no. No te preocupes por Himmelfarb. Me pidió que lo sacara de la asignación porque no podía aceptarla. Creo que estoy agradecido de tener a un hombre como usted bajo mi mando, teniente. Schmidt hizo una mueca imperceptible desde detrás del asiento de Werner. "Eres el único que no me defraudó".
  
  Werner estaba interesado en saber si Schmidt logró obtener una máscara y, de ser así, dónde la guarda. Esta, sin embargo, era una de las respuestas que no podía simplemente pedir. Era algo para lo que tendría que espiar.
  
  "Gracias, señor", respondió Werner. "Si me necesitas para cualquier otra cosa, solo pídemelo".
  
  "¡Es esa actitud la que hace héroes, teniente!" cantó Schmidt a través de sus gruesos labios mientras el sudor brotaba de sus gruesas mejillas. "Por el bien del país y el derecho a portar armas, a veces uno tiene que sacrificar grandes cosas. A veces dar la vida para salvar a las miles de personas que proteges es parte de ser un héroe, un héroe que Alemania pueda recordar como un mesías de las viejas costumbres y un hombre que se sacrificó para preservar la supremacía y la libertad de su país".
  
  A Werner no le gustaba adónde conducía esto, pero no podía actuar impulsivamente sin correr el riesgo de que lo descubrieran. "No puedo evitar estar de acuerdo, Capitán Schmidt. Debes saber. Estoy seguro de que ningún hombre alcanza el rango que alcanzaste como un hombrecito sin carácter. Espero algún día seguir tus pasos".
  
  "Estoy seguro de que estará bien, teniente. Y tienes razón. He donado mucho. Mi abuelo murió en acción contra los británicos en Palestina. Mi padre murió defendiendo al canciller alemán durante un intento de asesinato durante la Guerra Fría", justificó. Pero le diré una cosa, teniente. Cuando deje mi legado, mis hijos y nietos me recordarán por algo más que una dulce historia para contarles a extraños. No, seré recordado por cambiar el curso de nuestro mundo, seré recordado por todos los alemanes y, por lo tanto, por las culturas y generaciones del mundo". ¿Hitler mucho? Werner pensó, pero admitió la mierda de Schmidt con falso apoyo. "¡Muy bien, señor! No puedo evitar estar de acuerdo".
  
  Luego notó el emblema en el anillo Schmidt, el mismo anillo que Werner tomó por un anillo de compromiso. En la base plana de oro que coronaba la punta de su dedo estaba grabado el símbolo de una organización supuestamente desaparecida, el símbolo de la Orden del Sol Negro. Lo había visto antes en la casa de su tío abuelo el día que ayudó a su tía abuela a vender todos los libros de su difunto esposo en una venta de garaje a finales de los 80. El símbolo lo intrigó, pero su tía abuela se enfureció cuando le preguntó si podía tomar prestado el libro.
  
  Nunca volvió a pensar en ello, hasta que reconoció el símbolo en el anillo de Schmidt. La cuestión de permanecer en la oscuridad se volvió difícil para Werner porque quería desesperadamente saber qué estaba haciendo Schmidt mientras usaba un símbolo que su propia tía abuela patriótica no quería que supiera.
  
  "Es intrigante, señor", comentó Werner involuntariamente, sin siquiera pensar en las consecuencias de su pedido.
  
  "¿Qué?" - Preguntó Schmidt, interrumpiendo su grandioso discurso.
  
  Su anillo, capitán. ¡Parece un tesoro antiguo o un talismán secreto con superpoderes como en los cómics!" Werner dijo emocionado, arrullando el anillo como si fuera solo una hermosa pieza de trabajo. De hecho, Werner tenía tanta curiosidad que ni siquiera se molestó en preguntar por el emblema o el anillo. Quizás Schmidt pensó que su lugarteniente estaba realmente enamorado de su orgullosa afiliación, pero prefirió guardarse su participación en la Orden para sí mismo.
  
  "Oh, esto me lo regaló mi padre cuando tenía trece años", explicó Schmidt con nostalgia, mirando las finas y perfectas líneas del anillo, que nunca se quitó.
  
  "¿Escudo de armas de la familia? Se ve muy exquisito", instó Werner a su comandante, pero no pudo lograr que el hombre se abriera al respecto. De repente, sonó el teléfono celular de Werner, rompiendo el hechizo entre los dos hombres y la verdad. "Mis disculpas, capitán".
  
  "Tonterías", respondió Schmidt, descartándolo cordialmente. "Estás fuera de servicio en este momento".
  
  Werner observó cómo el capitán salía para darle un poco de privacidad.
  
  "¿Hola?"
  
  Era Marlene. "¡Dieter! Dieter, ¡mataron al Dr. Fritz! -gritó desde lo que sonaba como una piscina vacía o una cabina de ducha.
  
  "¡Espera, más despacio, amor! ¿OMS? ¿Y cuando?" Werner le preguntó a su novia.
  
  "¡Hace dos minutos! ¡D-d-así como e-así... con compostura, por el amor de Dios! ¡Justo en frente de mí!" ella gritó histéricamente.
  
  El teniente Dieter Werner sintió que se le encogía el estómago al oír los sollozos frenéticos de su amante. De alguna manera, ese emblema malvado en el anillo de Schmidt era un presagio de lo que vendría poco después. A Werner le parecía que su admiración por el anillo le había acarreado desgracias de algún modo perverso. Estaba notablemente cerca de la verdad.
  
  "¿Qué estás... Marlene! ¡Escuchar!" trató de que ella le diera más información.
  
  Schmidt oyó elevarse la voz de Werner. Preocupado, volvió a entrar lentamente en la oficina desde el exterior, lanzando una mirada inquisitiva al teniente.
  
  "¿Dónde estás? ¿Dónde ocurrió? ¿En el hospital?" él la instó, pero ella era completamente incoherente.
  
  "¡No! ¡N-no, Dieter! Himmelfarb acaba de dispararle al Dr. Fritz en la cabeza. ¡Oh Jesús! ¡Voy a morir aquí!" ella sollozó de frustración por la ubicación espeluznante y en auge que él no podía hacer que ella revelara.
  
  -Marlene, ¿dónde estás? él gritó.
  
  La llamada telefónica terminó con un clic. Schmidt seguía de pie frente a Werner, aturdido, esperando una respuesta. El rostro de Werner palideció cuando volvió a guardar el teléfono en su bolsillo.
  
  "Lo siento señor. Tengo que ir. Algo terrible ha sucedido en el hospital", le dijo a su comandante mientras se giraba para irse.
  
  "Ella no está en el hospital, teniente", dijo Schmidt secamente. Werner se detuvo en seco, pero aún no se dio la vuelta. A juzgar por la voz del comandante, esperaba que el cañón de la pistola de un oficial le apuntara en la nuca, y le hizo el honor a Schmidt de estar cara a cara con él cuando apretó el gatillo.
  
  "Himmelfarb acaba de matar al Dr. Fritz", dijo Werner sin volverse hacia el oficial.
  
  "Lo sé, Dieter", admitió Schmidt. "Le dije. ¿Sabes por qué hace todo lo que le digo?
  
  "¿Apego romántico?" Werner se rió entre dientes, finalmente deshaciéndose de su falsa admiración.
  
  "¡Ja! No, el romance es para los mansos de espíritu. La única conquista que me interesa es el dominio de la mente mansa", dijo Schmidt.
  
  "Himmelfarb es un jodido cobarde. Todos lo sabíamos desde el principio. Se cuela en el culo de cualquiera que pueda protegerlo o ayudarlo, porque es solo un cachorro inepto y espeluznante", dijo Werner, insultando al cabo con un desprecio genuino, que siempre mantuvo oculto por cortesía.
  
  "Eso es absolutamente cierto, teniente", estuvo de acuerdo el capitán. Su cálido aliento tocó la parte posterior de la cabeza de Werner cuando se inclinó incómodamente cerca de él. "Es por eso que, a diferencia de personas como tú y otras personas muertas a las que pronto te unirás, él hace esto".
  
  La carne de Werner estaba llena de rabia y odio, todo su ser estaba lleno de decepción y seria preocupación por su Marlene. "¿Y qué? ¡Dispara ya!" dijo desafiante.
  
  Schmidt se rió entre dientes detrás de él. Siéntese, teniente.
  
  De mala gana, Werner obedeció. No tenía elección, lo que enfurecía a un librepensador como él. Observó cómo el oficial arrogante se sentaba, mostrando deliberadamente su anillo para que los ojos de Werner lo vieran. "Himmelfarb, como dices, está siguiendo mis órdenes porque es incapaz de reunir el coraje para defender lo que cree. Sin embargo, él hace el trabajo que le mando a hacer, y no tengo que rogar, espiarle o amenazar a sus seres queridos por ello. En cuanto a ti, por otro lado, tu escroto es demasiado grande para tu propio bien. No me malinterpretes, admiro a un hombre que piensa por sí mismo, pero cuando vinculas tu destino con la oposición, el enemigo, te conviertes en un traidor. Himmelfarb me lo contó todo, teniente -admitió Schmidt con un profundo suspiro-.
  
  "Tal vez estás demasiado ciego para ver lo traidor que es", espetó Werner.
  
  "Un traidor al lado derecho es básicamente un héroe. Pero dejemos mis preferencias por ahora. Voy a darle la oportunidad de redimirse, teniente Werner. Al frente de un escuadrón de aviones de combate, se sentirá honrado de volar su Tornado directamente a la sala de reuniones de la CIA en Irak para asegurarse de que sepan cómo se siente el mundo acerca de su existencia".
  
  "¡Esto es absurdo!" Werner protestó. "¡Se mantuvieron firmes en su parte del alto el fuego y acordaron entablar negociaciones comerciales...!"
  
  "¡Bla, bla, bla!" Schmidt se rió y sacudió la cabeza. "Todos conocemos la cáscara de huevo política, amigo mío. Este es un truco. Incluso si no fuera así, ¿cómo sería el mundo mientras Alemania fuera solo otro toro en el corral? Su anillo brillaba a la luz de la lámpara de su escritorio cuando dobló la esquina. "¡Somos líderes, pioneros, poderosos y orgullosos, Teniente! ¡WUO y CITE son un montón de perras que quieren castrar a Alemania! Quieren meternos en una jaula con otros animales del matadero. ¡Digo "de ninguna manera, joder"!
  
  -Es un sindicato, señor -intentó Werner, pero solo consiguió enfadar al capitán.
  
  "¿Unión? Oh, oh, ¿"unión" significa la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas en aquellos tiempos lejanos? Se sentó en su escritorio directamente frente a Werner, bajando la cabeza al nivel de un teniente. "No hay lugar para crecer en un acuario, amigo mío. Y Alemania no puede prosperar en un pequeño y peculiar club de tejido donde todos conversan y dan regalos mientras toman un juego de té. ¡Despertar! ¡Nos limitan a la uniformidad y nos cortan las pelotas, amigo! Vas a ayudarnos a deshacer esta atrocidad... opresión".
  
  "¿Si me niego?" Werner preguntó estúpidamente.
  
  "Himmelfarb tendrá la oportunidad de estar a solas con la querida Marlene", sonrió Schmidt. "Además, ya he preparado el escenario para una buena nalgada, como dicen. La mayor parte del trabajo ya se ha hecho. Gracias a uno de mis zánganos de confianza que cumple con su deber bajo las órdenes", le gritó Schmidt a Werner, "esa perra Sloan está fuera del juego para siempre. Eso solo debería calentar al mundo para un enfrentamiento, ¿eh?
  
  "¿Qué? ¿Profesor Sloan? Werner jadeó.
  
  Schmidt confirmó la noticia pasándose la punta del pulgar por su propia garganta. Se rió con orgullo y se sentó en su escritorio. "Entonces, teniente Werner, ¿podemos, tal vez Marlene, contar con usted?
  
  
  Capítulo 25 - El viaje de Nina a Babilonia
  
  
  Cuando Nina despertó de su sueño febril y doloroso, se encontró en un hospital muy diferente. Su cama, aunque ajustable de la misma manera que las camas de hospital, era acogedora y estaba llena de sábanas de invierno. Presentaba algunos de sus motivos de diseño favoritos en chocolate, marrón y tostado. Las paredes estaban adornadas con viejas pinturas de Da Vinci, y no había señales de sueros, jeringas, palanganas o cualquier otro dispositivo humillante que Nina odiaba en la habitación del hospital.
  
  Había un botón de timbre que tenía que presionar porque estaba demasiado seca y no podía alcanzar el agua al lado de la cama. Tal vez podría, pero su piel dolía como un congelamiento de cerebro y un relámpago, disuadiéndola de la tarea. Literalmente, un momento después de que tocó el timbre, una enfermera de aspecto exótico con ropa informal entró por la puerta.
  
  "Hola, Dr. Gould", saludó alegremente en voz baja. "¿Cómo te sientes?"
  
  "Me siento terrible. Lo-tanto lo quiero -exprimió Nina. Ni siquiera se dio cuenta de que podía ver lo suficientemente bien de nuevo hasta que bebió medio vaso alto de agua enriquecida. Habiendo bebido hasta saciarse, Nina se recostó en la suave y cálida cama y miró alrededor de la sala, finalmente fijando sus ojos en la sonriente enfermera.
  
  "Veo casi completamente correctamente de nuevo", murmuró Nina. Habría sonreído si no hubiera estado tan avergonzada. "Um, ¿dónde estoy? No hablas, ni pareces, alemán en absoluto.
  
  La enfermera se rió. No, doctora Gould. Soy de Jamaica pero vivo aquí en Kirkwall como cuidadora a tiempo completo. Me han contratado para cuidarte en el futuro previsible, pero hay un médico que está trabajando muy duro con sus camaradas para curarte".
  
  "Ellos no pueden. Diles que lo dejen", dijo Nina en un tono frustrado. "Tengo cancer. Me lo dijeron en Mannheim cuando el hospital de Heidelberg envió mis resultados".
  
  "Bueno, no soy médico, así que no puedo decirte nada que no sepas ya. Pero lo que puedo decirles es que algunos científicos no anuncian sus descubrimientos y no patentan sus medicamentos por temor a ser boicoteados por las compañías farmacéuticas. Eso es todo lo que diré hasta que hables con la Dra. Kate -aconsejó la enfermera.
  
  "¿Doctora Kate? ¿Es este su hospital? preguntó Nina.
  
  "No señora. El Dr. Keith es un científico médico que ha sido contratado para centrarse únicamente en su enfermedad. Y esta es una pequeña clínica en la costa de Kirkwall. Es propiedad de Scorpio Majorus Holdings con sede en Edimburgo. Solo unos pocos lo saben". le sonrió a Nina. "Ahora déjame tomar tus signos vitales y ver si podemos ponerte cómodo, y luego... ¿quieres algo de comer? ¿O las náuseas todavía no desaparecen?
  
  "No", respondió Nina rápidamente, pero luego exhaló y sonrió ante el descubrimiento tan esperado. "No, no me siento enfermo de ninguna manera. De hecho, me muero de hambre. Nina sonrió irónicamente, para no agravar el dolor detrás del diafragma y entre los pulmones. "¿Dime cómo llegué aquí?"
  
  "El Sr. David Purdue la trajo aquí desde Alemania para que pueda recibir un tratamiento especializado en un ambiente seguro", le dijo la enfermera a Nina, mirándole los ojos con una linterna de mano. Nina agarró suavemente la muñeca de la enfermera.
  
  "Espera, ¿Perdue está aquí?" preguntó ella, ligeramente alarmada.
  
  "No señora. Me pidió que te transmitiera sus disculpas. Probablemente por no estar aquí para ti ", le dijo la enfermera a Nina. Sí, probablemente por tratar de cortarme la puta cabeza en la oscuridad, pensó Nina para sí misma.
  
  "Pero se suponía que se reuniría con el Sr. Cleave en Alemania para una especie de reunión del consorcio, así que me temo que por ahora solo estarás con nosotros, tu pequeño equipo médico", intervino la flaca enfermera negra. Nina quedó cautivada por su hermosa tez y su acento sorprendentemente único, a medio camino entre una aristócrata londinense y una rasta. Aparentemente, Cleve vendrá a visitarte en los próximos tres días, así que al menos una cara familiar que esperar, ¿verdad? "
  
  "Sí, eso es seguro", asintió Nina, satisfecha al menos con esta noticia.
  
  
  * * *
  
  
  Al día siguiente, Nina se sintió definitivamente mejor, aunque sus ojos aún no habían adquirido el poder de un búho. Había poca o ninguna quemadura o dolor en su piel, y respiraba mejor. Solo había tenido fiebre el día anterior, pero desapareció rápidamente después de que le dieron un líquido verde claro que el Dr. Keith bromeó que usaron en Hulk antes de que se hiciera famoso. Nina disfrutó plenamente del humor y la profesionalidad del equipo, que combina a la perfección el positivismo y la ciencia médica para maximizar su bienestar.
  
  "Entonces, ¿es cierto lo que dicen sobre los esteroides?" Sam sonrió desde la puerta.
  
  "Sí, es verdad. Todo esto. ¡Deberías haber visto mis bolas convertirse en pasas! bromeó con el mismo asombro en su rostro que hizo que Sam se riera con ganas.
  
  No queriendo tocarla y lastimarla, simplemente la besó suavemente en la parte superior de la cabeza, oliendo el champú fresco en su cabello. "Qué bueno verte, amor", susurró. "Y esas mejillas también brillan. Ahora solo tenemos que esperar hasta que la nariz se moje y estés listo para ir".
  
  Nina se rió fuerte, pero su sonrisa permaneció. Sam tomó su mano y miró alrededor de la habitación. Había un gran ramo de sus flores favoritas, atado con una gran cinta verde esmeralda. Sam encontró esto bastante sorprendente.
  
  "Me dicen que es solo parte de la decoración, cambiar las flores cada semana y así sucesivamente", comentó Nina, "pero sé que son de Purdue".
  
  Sam no quería cambiar el rumbo entre Nina y Perdue, especialmente en un momento en que ella todavía necesitaba el tipo de trato que solo Perdue podía brindarle. Por otro lado, sabía que Perdue no podía controlar lo que estaba tratando de hacerle a Nina en esos túneles oscuros debajo de Chernobyl. "Bueno, traté de traerte algo de alcohol ilegal, pero tus empleados lo confiscaron", se encogió de hombros. "Malditos borrachos, la mayoría de ellos. Cuidado con la enfermera sexy. Tiembla cuando bebe.
  
  Nina se rió junto con Sam, pero supuso que él había oído hablar de su cáncer y estaba tratando desesperadamente de animarla con una sobredosis de tonterías sin sentido. Como no quería participar en estas dolorosas circunstancias, cambió de tema.
  
  "¿Qué está pasando en Alemania?" ella preguntó.
  
  "Es curioso que preguntes eso, Nina". Se aclaró la garganta y sacó la grabadora del bolsillo.
  
  "Oooh, audio porno?" ella bromeó.
  
  Sam se sintió culpable por sus motivos, pero puso cara de lástima y explicó: "En realidad, necesitamos ayuda con un poco de información sobre el Escuadrón Suicida Nazi que aparentemente destruyó varios puentes..."
  
  "Sí, 200 kg", intervino antes de que él pudiera continuar. "Según los rumores, destruyeron diecisiete puentes para impedir el paso de las tropas soviéticas. Pero según mis fuentes, esto es principalmente especulación. Solo sé sobre KG 200 porque escribí una disertación en mi segundo año de la escuela de posgrado sobre el impacto del patriotismo psicológico en las misiones suicidas".
  
  "¿Qué son realmente 200 KG?" preguntó Sam.
  
  "Kampfgeschwader 200", dijo un poco vacilante, señalando el jugo de frutas en la mesa detrás de Sam. Él le entregó el vaso y ella tomó unos pequeños sorbos con la pajita. "Tuvieron la tarea de operar la bomba..." trató de recordar el nombre, mirando hacia el techo, "... llamado, um, creo... Reichenberg, por lo que recuerdo. Pero luego se les conoció como la escuadra de Leónidas. ¿Por qué? Todos están muertos y desaparecidos".
  
  "Sí, eso es cierto, pero ya sabes cómo parece que nos topamos constantemente con cosas que se supone que están muertas y desaparecidas", le recordó a Nina. Ella no podía discutir con eso. En cualquier caso, sabía tan bien como Sam y Perdue que el viejo mundo y sus magos estaban vivos y coleando en el establecimiento moderno.
  
  "Por favor, Sam, no me digas que nos enfrentamos a un escuadrón suicida de la Segunda Guerra Mundial que todavía sobrevuela Berlín con sus Focke-Wulfs", exclamó, inhalando y cerrando los ojos fingiendo miedo.
  
  "Um, no", comenzó a contarle los hechos locos de los últimos días, "pero ¿recuerdas al piloto que escapó del hospital?"
  
  "Sí", respondió ella en un tono extraño.
  
  "¿Sabes cómo se veía cuando ustedes dos hicieron su viaje?" Sam preguntó, para poder averiguar exactamente cuánto tiempo atrás ir antes de comenzar a contarle todo lo que estaba pasando.
  
  "No podía verlo. Al principio, cuando la policía lo llamó Dr. Hilt, pensé que era el monstruo, ya sabes, el que perseguía a mi vecino. Pero me di cuenta de que solo era un pobre hombre que se quemó, probablemente disfrazado de médico muerto", le explicó a Sam.
  
  Respiró hondo y deseó poder dar una calada a su cigarrillo antes de decirle a Nina que en realidad viajaba con un hombre lobo asesino que solo la perdonó porque estaba ciega como un murciélago y no podía señalarlo.
  
  "¿Dijo algo sobre la máscara?" Sam quería eludir suavemente el tema, con la esperanza de que al menos supiera sobre la Máscara de Babilonia. Pero estaba bastante seguro de que Löwenhagen no compartiría accidentalmente tal secreto.
  
  "¿Qué? ¿Mascarilla? ¿Como su máscara que le pusieron para evitar la contaminación del tejido? ella preguntó.
  
  "No, cariño", respondió Sam, preparándose para exponer todo en lo que estaban involucrados. "Reliquia antigua. Máscara babilónica. ¿Lo mencionó en absoluto?
  
  "No, nunca mencionó nada sobre ninguna otra máscara que no sea la que le pusieron en la cara después de aplicar la pomada antibiótica", aclaró Nina, pero su ceño se profundizó. "¡Por el bien de Cristo! ¿Me vas a decir de qué se trata o no? Deja de hacer preguntas y deja de jugar con lo que tienes en tus manos para que pueda escuchar que estamos de vuelta en la mierda".
  
  "Te amo, Nina", se rió Sam. Ella debe haber sido sanada. Ese tipo de ingenio pertenecía al historiador saludable, sexy y enojado que tanto adoraba. "Está bien, para empezar, déjenme decirles los nombres de las personas que poseen estas voces y cuál es su papel en esto".
  
  "Está bien, adelante", dijo, luciendo concentrada, "Oh, Dios, esto va a ser un destructor de cerebros, así que solo pregunta si hay algo que no entiendes..."
  
  "¡Sam!" ella gruñó.
  
  "Bien. Prepararse. Bienvenido a Babilonia".
  
  
  Capítulo 26 - Galería de rostros
  
  
  Bajo poca iluminación, con polillas muertas en el vientre de las gruesas pantallas de vidrio, el teniente Dieter Werner acompañó al capitán Schmidt a donde debía escuchar un relato de los eventos de los dos días siguientes. Se acercaba el día de la firma del tratado, el 31 de octubre, y el plan de Schmidt estaba a punto de llevarse a cabo.
  
  Informó a su sección del punto de encuentro en preparación para el ataque, del cual él era el arquitecto, un búnker subterráneo que alguna vez había sido utilizado por las SS en el área para albergar a sus familias durante los bombardeos aliados. Iba a mostrarle a su comandante elegido un punto caliente desde donde podría facilitar un ataque.
  
  Werner no ha escuchado una palabra de su amante Marlene desde esa histérica llamada telefónica que reveló las facciones y sus miembros. Su teléfono móvil fue confiscado para evitar que alertara a nadie, y estuvo bajo la estricta vigilancia de Schmidt durante todo el día.
  
  "No está lejos", le dijo Schmidt con impaciencia mientras giraban por centésima vez hacia un pequeño pasillo que se parecía al resto de ellos. Sin embargo, Werner trató de encontrar rasgos distintivos dondequiera que pudo. Finalmente llegaron a una puerta segura con un sistema de seguridad de teclado numérico. Los dedos de Schmidt eran demasiado rápidos para que Werner recordara el código. Unos momentos después, la gruesa puerta de acero se abrió con un sonido ensordecedor y se abrió.
  
  "Adelante, teniente", invitó Schmidt.
  
  Cuando la puerta se cerró detrás de ellos, Schmidt encendió la brillante luz blanca del techo con una palanca contra la pared. Las luces destellaron rápidamente varias veces antes de permanecer encendidas e iluminar el interior del búnker. Werner estaba asombrado.
  
  Los dispositivos de comunicación estaban ubicados en las esquinas de la cámara. Números digitales rojos y verdes parpadeaban monótonamente en paneles ubicados entre dos pantallas planas de computadora con un solo teclado en el medio. En la pantalla de la derecha, Werner vio una imagen topográfica de la zona de ataque, el cuartel general de la CIA en Mosul, Irak. A la izquierda de esta pantalla había un monitor satelital idéntico.
  
  Pero fueron los demás en la habitación quienes le dijeron a Werner que Schmidt hablaba en serio.
  
  "Sabía que sabías sobre la máscara babilónica y su fabricación incluso antes de que vinieras a mí con un informe, así que esto me ahorra el tiempo que sería necesario para explicar y describir todos los "poderes mágicos" que tiene, Schmidt. alardeó. "Gracias a algunos avances en la ciencia celular, sé que la acción de la máscara no es realmente mágica, pero no me interesa cómo funciona, solo lo que hace".
  
  "¿Donde esta ella?" preguntó Werner, fingiendo estar emocionado por la reliquia. "¿Nunca vi esto? ¿Lo usaré?"
  
  "No, amigo mío", sonrió Schmidt. "Voy a hacer".
  
  "¿En el papel de quién? Junto con el prof. Sloan está muerta, no hay razón para que te disfraces como alguien relacionado con el tratado".
  
  "No te concierne a quién interpretaré", respondió Schmidt.
  
  "Pero sabes lo que sucederá", dijo Werner, con la esperanza de disuadir a Schmidt para que él mismo pudiera obtener la máscara y dársela a Marduk. Pero Schmidt tenía otros planes.
  
  "Creo, pero hay algo que puede quitarse la máscara sin incidentes. Se llama Piel. Desafortunadamente, Neumand no se molestó en recoger este accesorio tan importante cuando robó la máscara, ¡idiota! Así que envié a Himmelfarb a violar el espacio aéreo y aterrizar en una pista de aterrizaje secreta a once clics al norte de Nínive. Debería obtener la piel en los próximos dos días para que pueda quitarme la máscara antes de..." se encogió de hombros, "inevitable.
  
  "¿Y si falla?" preguntó Werner, asombrado por el riesgo que había corrido Schmidt.
  
  "Él no te defraudará. Tiene las coordenadas del lugar y..."
  
  "Disculpe, capitán, pero ¿alguna vez se le ocurrió que Himmelfarb podría ir en su contra? Conoce el valor de la máscara babilónica. ¿No tienes miedo de que te mate por esto? preguntó Werner.
  
  Schmidt encendió la luz en el lado opuesto de la habitación donde estaban parados. En su resplandor, Werner se encontró con una pared llena de máscaras idénticas. Convirtiendo el búnker en lo que parecían catacumbas, máscaras de calaveras colgaban de la pared.
  
  "Himmelfarb no tiene idea de cuál es real, pero yo sí. Él sabe que no puede reclamar la máscara a menos que aproveche la oportunidad durante el desollado de mi cara para quitármela y para asegurarme de que lo haga, estaré apuntando con una pistola a la cabeza de su hijo durante todo el camino a Berlín". Schmidt sonrió, admirando los cuadros de la pared.
  
  "¿Hiciste todo esto para confundir a cualquiera que intente robar tu máscara? ¡Brillante!" Sinceramente comentó Werner. Cruzando los brazos sobre el pecho, caminó lentamente a lo largo de la pared, tratando de encontrar alguna inconsistencia entre ellos, pero era casi imposible.
  
  "Oh, yo no los hice, Dieter". Schmidt abandonó momentáneamente su narcisismo. "Estos fueron intentos de réplica realizados por los científicos y diseñadores de la Orden del Sol Negro alrededor de 1943. La Máscara de Babilonia fue adquirida por Renatus de la Orden cuando se desplegó en el Medio Oriente en una campaña.
  
  ¿Renato? Werner preguntó, sin estar familiarizado con el sistema de clasificación de la organización secreta, ya que muy pocas personas lo están.
  
  "Líder", dijo Schmidt. "En cualquier caso, al descubrir de qué era capaz, Himmler ordenó de inmediato una docena de máscaras similares hechas de manera similar y experimentó con ellas en el destacamento Leonidas del KG 200. Se suponía que debían atacar dos unidades específicas del Ejército Rojo y infiltrarse en sus filas, entregándose a los soldados soviéticos".
  
  "¿Estas mismas máscaras?" Werner estaba asombrado.
  
  Schmidt asintió. "Sí, los doce. Pero resultó ser un fracaso. Los científicos que reprodujeron la máscara babilónica calcularon mal o, bueno, no conozco los detalles", se encogió de hombros. "En cambio, los pilotos se convirtieron en psicópatas suicidas y estrellaron sus autos en los campamentos de varias unidades soviéticas en lugar de completar la misión. A Himmler y Hitler no les importó, porque fue una operación fallida. Entonces, el escuadrón Leonidas pasó a la historia como el único escuadrón kamikaze nazi de la historia".
  
  Werner lo asimiló todo, tratando de formular una forma de evitar el mismo destino mientras engañaba a Schmidt para que bajara sus defensas por un momento. Pero, francamente, quedaban dos días antes de la implementación del plan, y ahora sería casi imposible prevenir una catástrofe. Conocía al piloto palestino del núcleo de vuelo de VBO. Si pudiera ponerse en contacto con ella, podría evitar que Himmelfarb abandone el espacio aéreo iraquí. Esto le permitiría concentrarse en sabotear a Schmidt el día de la firma.
  
  Las radios crepitaron y apareció una gran mancha roja en el mapa topográfico.
  
  "¡Oh! ¡Aquí estamos!" Schmidt exclamó felizmente.
  
  "¿OMS?" preguntó Werner con curiosidad. Schmidt le dio unas palmaditas en la espalda y lo condujo a las pantallas.
  
  "Lo somos, mi amigo. Operación León 2. ¿Ves esta mancha? Este es el control satelital de las oficinas de la CIA en Bagdad. Una confirmación para los que estoy esperando indicará un bloqueo para La Haya y Berlín, respectivamente. Una vez que tengamos los tres en su lugar, su unidad volará hacia el punto de Bagdad mientras que las otras dos unidades de su escuadrón atacarán otras dos ciudades simultáneamente".
  
  "Oh, Dios mío", murmuró Werner, mirando el botón rojo pulsante. "¿Por qué estas tres ciudades? Obtengo La Haya: la cumbre debería tener lugar allí. Y Bagdad habla por sí sola, pero ¿por qué Berlín? ¿Estás preparando a dos países para contraataques mutuos?
  
  "Es por eso que lo elegí como comandante, teniente. Eres un estratega natural", dijo Schmidt triunfalmente.
  
  El altavoz del intercomunicador montado en la pared del comandante hizo clic y un sonido áspero y agonizante de retroalimentación resonó a través del búnker presurizado. Ambos hombres se taparon los oídos instintivamente, haciendo muecas hasta que el ruido se apagó.
  
  "Capitán Schmidt, este es el guardia base de Kilo. Hay una mujer aquí que quiere verte, junto con su asistente. Los documentos indican que ella es Miriam Inckley, la representante legal británica del Banco Mundial en Alemania, dijo la voz del guardia en la puerta.
  
  "¿Ahora? Sin cita? Schmidt gritó. Dile que se vaya. ¡Estoy ocupado!"
  
  "Oh, yo no haría eso, señor", argumentó Werner lo suficientemente convincente como para que Schmidt creyera que hablaba en serio. En voz baja, le dijo al capitán: "Escuché que ella trabaja para el teniente general Meyer. Probablemente se trate de los asesinatos cometidos por Löwenhagen y la prensa tratando de hacernos quedar mal".
  
  "¡Dios sabe que no tengo tiempo para esto!" respondió. "¡Tráelos a mi oficina!"
  
  "¿Lo acompaño, señor? ¿O quieres que me vuelva invisible? Werner preguntó astutamente.
  
  "No, por supuesto que debes venir conmigo", espetó Schmidt. Estaba molesto por haber sido interrumpido, pero Werner recordó el nombre de la mujer que los había ayudado a crear una distracción cuando necesitaban deshacerse de la policía. Entonces Sam Cleve y Marduk deberían estar aquí. Tengo que encontrar a Marlene, pero ¿cómo? Mientras Werner caminaba junto con su comandante a la oficina, se estrujó los sesos, tratando de averiguar dónde mantener a Marlene y cómo podría escapar de Schmidt sin que nadie lo notara.
  
  "Date prisa, teniente", ordenó Schmidt. Todos los signos de su antiguo orgullo y gozosa anticipación ahora se han desvanecido, y ha vuelto a su modo de tirano completo. "No tenemos tiempo que perder". Werner se preguntó si debería dominar al capitán y asaltar la habitación. Sería tan fácil ahora mismo. Estaban entre el búnker y la base, bajo tierra donde nadie escucharía el grito de auxilio del capitán. Por otro lado, cuando llegaron a la base, sabía que el amigo de Sam, Cleave, estaba arriba y que Marduk probablemente ya sabía que Werner estaba en problemas.
  
  Sin embargo, si dominaba al jefe, todos podrían quedar expuestos. Es una dificil decision. En el pasado, Werner a menudo se encontraba indeciso porque había muy pocas opciones, pero esta vez había demasiadas y cada una de ellas condujo a resultados igualmente difíciles. No saber qué parte era la verdadera máscara babilónica también era un problema real, y el tiempo se acababa, para todo el mundo.
  
  Demasiado rápido, antes de que Werner pudiera decidir entre los pros y los contras de la situación, los dos llegaron a las escaleras de un modesto edificio de oficinas. Werner subió las escaleras junto a Schmidt, con el ocasional piloto o personal administrativo saludando o saludando.Sería una tontería dar un golpe ahora. Espera tu tiempo. Mira qué oportunidades vienen primero, se dijo Werner. ¡Pero Marlene! ¿Cómo vamos a encontrarla?" Sus emociones lucharon con su razonamiento mientras mantenía su rostro inexpresivo frente a Schmidt.
  
  "Solo sigue el juego con todo lo que digo, Werner", dijo Schmidt con los dientes apretados mientras se acercaban a la oficina, donde Werner vio a una reportera y a Marduk esperando con sus máscaras. Por una fracción de segundo, volvió a sentirse libre, como si tuviera la esperanza de gritar y someter a su guardián, pero Werner sabía que tenía que esperar.
  
  El intercambio de miradas entre Marduk, Margaret y Werner fue una confesión rápida y solapada, alejada de los agudos sentimientos del capitán Schmidt. Margaret se presentó a sí misma ya Marduk como dos abogados de aviación con amplia experiencia en ciencias políticas.
  
  "Por favor, tome asiento", sugirió Schmidt, fingiendo ser amable. Trató de no mirar al extraño anciano que acompañaba a la mujer severa y extrovertida.
  
  "Gracias", dijo Margarita. "En realidad, queríamos hablar con el verdadero comandante de la Luftwaffe, pero sus guardias dijeron que el teniente general Meyer estaba fuera del país".
  
  Le dio ese humillante golpe a los nervios con elegancia y con la intención de enojar un poco al capitán. Werner permaneció estoicamente al lado de la mesa, tratando de no reírse.
  
  
  Capítulo 27 - Susa o la guerra
  
  
  Los ojos de Nina se congelaron en los de Sam mientras escuchaba la última parte de la cinta. En un momento, temió que ella dejara de respirar mientras escuchaba, fruncía el ceño, se concentraba, jadeaba e inclinaba la cabeza hacia un lado a lo largo de la banda sonora. Cuando terminó, ella siguió mirándolo. Había un canal de noticias en el televisor de Nina de fondo, pero no había sonido.
  
  "¡Maldita sea!" exclamó de repente. Sus manos estaban cubiertas de agujas y tubos del tratamiento de su día, de lo contrario, las habría enterrado en su cabello con asombro. "¿Me estás diciendo que el tipo que pensé que era Jack el Destripador era en realidad Gandalf el Gris, y mi amigo que durmió en la misma habitación conmigo y caminó millas conmigo era un asesino a sangre fría?"
  
  "Sí".
  
  "Entonces, ¿por qué no me mató al mismo tiempo?" Nina pensó en voz alta.
  
  "Tu ceguera te salvó la vida", le dijo Sam. "El hecho de que fueras la única persona que no podía ver que su rostro pertenecía a otra persona debe haber sido tu gracia salvadora. No eras una amenaza para él".
  
  "Nunca pensé que sería feliz siendo ciego. ¡Jesús! ¿Te imaginas lo que podría pasarme? Entonces, ¿dónde están todos ahora?
  
  Sam se aclaró la garganta, un rasgo que Nina ya sabía que significaba que se sentía incómodo con algo que estaba tratando de articular, algo que de otro modo sonaría loco.
  
  "Oh, Dios mío", exclamó de nuevo.
  
  "Mira, todo esto es arriesgado. Purdue está ocupado reuniendo grupos de piratas informáticos en todas las ciudades importantes para interferir con las transmisiones por satélite y las señales de radio. Quiere evitar que la noticia de la muerte de Sloan se propague demasiado rápido -explicó Sam, que no estaba muy entusiasmado con el plan de Purdue de retrasar a los medios de comunicación del mundo-. Sin embargo, esperaba que esto se viera significativamente obstaculizado, al menos por la vasta red de ciberespías y técnicos que Purdue tenía a mano. "Margaret, la voz femenina que escuchaste todavía está en Alemania ahora. Se suponía que Werner notificaría a Marduk cuando lograra devolver la máscara a Schmidt sin el conocimiento de Schmidt, pero no se supo nada de él antes de la fecha límite.
  
  "Así que está muerto", Nina se encogió de hombros.
  
  "No es necesario. Solo significa que no pudo poner sus manos en la máscara", dijo Sam. "No sé si Kohl puede ayudarlo a conseguirlo, pero en mi opinión parece un poco loco. Pero como Marduk no supo nada de Werner, fue con Margaret a la base de Büchel para ver qué estaba pasando".
  
  "Dígale a Purdue que acelere su trabajo con los sistemas de transmisión", le dijo Nina a Sam.
  
  "Estoy seguro de que se están moviendo tan rápido como pueden".
  
  "No lo suficientemente rápido", protestó, asintiendo con la cabeza hacia la televisión. Sam se volvió y descubrió que la primera emisora importante había recibido un informe de que los hombres de Purdue estaban tratando de detenerlo.
  
  "¡Ay dios mío!" exclamó Sam.
  
  "Eso no funcionará, Sam", admitió Nina. "A ningún agente de noticias le importará si comienzan otra guerra mundial al difundir la noticia de la muerte del profesor Sloan. ¡Sabes lo que son! Gente descuidada y codiciosa. Típicamente. Prefieren tratar de ganarse una reputación de chismosos que pensar en las consecuencias".
  
  "Me gustaría que algunos de los principales periódicos y carteles de las redes sociales declararan que esto es un engaño", dijo Sam decepcionado. "Eso sería 'él dijo - ella dijo' lo suficiente como para disuadir los verdaderos llamados a la guerra.
  
  La imagen en el televisor desapareció repentinamente y aparecieron varios videos musicales de los años 80. Sam y Nina se preguntaron si esto era obra de los piratas informáticos, quienes mientras tanto usaban todo lo que podían para retrasar más informes.
  
  "Sam", dijo inmediatamente en un tono más suave y sincero. "Lo que te dijo Marduk sobre la cosa de la piel que puede quitarse la máscara, ¿lo tiene?"
  
  Él no tenía una respuesta. Nunca se le ocurrió en ese momento preguntarle a Marduk más sobre esto.
  
  "No tengo idea", respondió Sam. Pero no puedo arriesgarme a llamarlo al teléfono de Margaret en este momento. Quién sabe dónde están detrás de las líneas enemigas, ¿sabes? Sería una locura que podría haberlo costado todo".
  
  "Lo sé. Solo me pregunto", dijo.
  
  "¿Por qué?" tuvo que preguntar.
  
  "Bueno, dijiste que Margaret tuvo la idea de que alguien usara una máscara para tomar la apariencia de la profesora Sloan, incluso solo para firmar un tratado de paz, ¿verdad?" dijo Nina.
  
  "Sí, lo hizo", confirmó.
  
  Nina suspiró profundamente mientras pensaba en lo que estaba a punto de servir. En última instancia, serviría más bien que solo su bienestar.
  
  "¿Puede Margaret conectarnos con la oficina de Sloan?" Nina preguntó como si estuviera pidiendo una pizza.
  
  Perdue puede. ¿Por qué?"
  
  "Arreglemos una reunión. Pasado mañana es Halloween, Sam. Uno de los días más grandes de la historia reciente y no podemos dejarlo acorralar. Si el Sr. Marduk puede entregarnos la máscara", explicó, pero Sam comenzó a sacudir la cabeza vigorosamente.
  
  "¡En ningún caso! Nunca dejaré que hagas esto, Nina -protestó furioso-.
  
  "¡Déjame terminar!" gritó tan fuerte como su cuerpo herido pudo soportar. ¡Yo lo haré, Sam! ¡Esta es mi decisión y mi cuerpo es mi destino!"
  
  "¿En realidad?" Él gritó. "¿Qué pasa con las personas que dejas atrás si no logramos quitarte la máscara antes de que ella te separe de nosotros?"
  
  ¿Qué pasa si no lo hago, Sam? ¿Se está hundiendo todo el mundo en una maldita Tercera Guerra Mundial? ¿La vida de una persona... o los niños de todo el planeta están siendo atacados nuevamente? ¡Los padres y los hermanos están de vuelta en la línea del frente, y Dios sabe para qué más usarán la tecnología esta vez!". Los pulmones de Nina trabajaron horas extras para exprimir las palabras.
  
  Sam simplemente negó con la cabeza inclinada. No quería admitir que era lo mejor que podía hacer. Si fuera cualquier otra mujer, pero no Nina.
  
  "Vamos, Cleve, sabes que esta es la única manera", dijo mientras la enfermera entraba corriendo.
  
  "Doctor Gould, no puede estar tan tenso. Por favor, márchese, señor Cleve -exigió. Nina no quería ser grosera con el personal médico, pero no podía dejar el asunto sin resolver.
  
  "Hannah, déjanos terminar esta discusión", suplicó Nina.
  
  Apenas puede respirar, doctor Gould. No tienes permitido ponerte de los nervios de esa manera y hacer que tu corazón se vuelva loco -la reprendió Hannah.
  
  "Entiendo", respondió Nina rápidamente, manteniendo su tono sincero. "pero por favor, danos a Sam y a mí unos minutos más".
  
  "¿Qué le pasa a la televisión?" preguntó Hannah, desconcertada por las constantes interrupciones en la transmisión y la distorsión de las imágenes. "Pediré a los reparadores que echen un vistazo a nuestra antena". Con eso, salió de la habitación, echando una última mirada a Nina para impresionar lo que había dicho. Nina asintió en respuesta.
  
  "Buena suerte arreglando la antena", sonrió Sam.
  
  "¿Dónde está Purdue?" preguntó Nina.
  
  "Te dije. Está ocupado conectando satélites operados por sus compañías paraguas al acceso remoto de sus cómplices secretos".
  
  "Quiero decir, ¿dónde está? ¿Está en Edimburgo? ¿Está en Alemania?
  
  "¿Por qué?" preguntó Sam.
  
  "¡Respóndeme!" preguntó ella, frunciendo el ceño.
  
  "No lo querías cerca de ti, así que ahora se mantiene alejado". Ahora está fuera. Dijo esto mientras defendía increíblemente a Perdue ante Nina. "Está muy arrepentido por lo que pasó en Chernobyl y lo trataste como una mierda en Mannheim. ¿Que esperabas?
  
  "¿Esperar lo?" le espetó a Sam. "¡Intentó matarme! ¿Entiendes el nivel de desconfianza que esto cultiva?"
  
  "¡Si, yo creo! Yo creo. Y mantén la voz baja hasta que vuelva a entrar la hermana Betty. Sé lo que es hundirse en la desesperación cuando mi vida se ve amenazada por aquellos en quienes confiaba. No puedes creer que alguna vez quiso lastimarte intencionalmente, Nina. ¡Por el amor de Dios, él te ama!"
  
  Se detuvo, pero ya era demasiado tarde. Nina fue desarmada, sin importar el costo, pero Sam ya se estaba arrepintiendo de sus palabras. Lo último que necesitaba recordarle era la búsqueda incesante de Purdue por su afecto. Por su propia cuenta, Sam ya era inferior a Perdue en muchos aspectos. Purdue era un genio con el encanto para igualar, habiendo hecho su fortuna de forma independiente, heredando propiedades, propiedades y patentes tecnológicamente avanzadas. Tenía una brillante reputación como investigador, filántropo e inventor.
  
  Todo lo que Sam tenía era un premio Pulitzer y algunos otros premios y menciones. Además de tres libros y una pequeña cantidad de dinero ganado por participar en la búsqueda del tesoro de Purdue, Sam tenía un ático y un gato.
  
  "Responde a mi pregunta", dijo simplemente, viendo el escozor en los ojos de Sam ante la posibilidad de perderla. "Prometo portarme bien si Purdue me ayuda a ponerme en contacto con la sede de WUO".
  
  "Ni siquiera sabemos si Marduk tiene una máscara", Sam se aferró a las pajitas para frustrar el progreso de Nina.
  
  "Esto es maravilloso. Si bien no lo sabemos con certeza, también podemos organizar mi representación en WUO en la firma del prof. La gente de Sloan puede organizar la logística y la seguridad en consecuencia. "Después de todo", suspiró, "cuando aparece una pequeña morena con o sin la cara de Sloane, sería más fácil declarar que los informes son un engaño, ¿verdad?"
  
  "Mientras hablamos, Perdue está en Reichtisusis", se rindió Sam. "Me pondré en contacto con él y le contaré sobre tu oferta".
  
  "Gracias", respondió suavemente mientras la pantalla del televisor cambiaba de canal a canal por sí sola, deteniéndose brevemente en las señales de prueba. De repente se detuvo en la estación de noticias global, que aún no había sido apagada. Los ojos de Nina estaban pegados a la pantalla. Por el momento, ignoró el hosco silencio de Sam.
  
  -¡Sam, mira! exclamó, y levantó la mano con dificultad para señalar la televisión. Sam se dio la vuelta. La reportera apareció con su micrófono en la oficina de la CIA en La Haya detrás de ella.
  
  "¡Sube el volumen!" exclamó Sam, agarrando el control remoto y presionando muchos botones equivocados antes de subir el volumen en forma de barras verdes en la pantalla HD. Para cuando pudieron escuchar lo que estaba diciendo, solo había dicho tres oraciones en su discurso.
  
  "... aquí en La Haya tras los informes sobre el presunto asesinato de la profesora Martha Sloan ayer en su residencia de vacaciones en Cardiff. Los medios no pudieron confirmar estos informes ya que el representante del profesor no estaba disponible para hacer comentarios".
  
  "Está bien, al menos todavía no están seguros de los hechos", comentó Nina. Continuación del informe del estudio, donde el presentador de noticias agregó más información sobre otro desarrollo.
  
  Sin embargo, a la luz de la próxima cumbre sobre la firma de un tratado de paz entre los estados mesoárabes y el Banco Mundial, la oficina del líder de Meso-Arabia, el sultán Yunus ibn Mekkan, anunció un cambio de planes.
  
  "Sí, ahora empieza. Maldita guerra", gruñó Sam, sentándose y escuchando con anticipación.
  
  "La Cámara de Representantes de Meso-Árabe modificó el acuerdo que se firmará en la ciudad de Susa, Meso-Arabia, luego de las amenazas a la vida del Sultán por parte de la asociación".
  
  Nina respiró hondo. "Así que ahora es Susa o la guerra. Ahora bien, ¿sigues pensando que mi uso de la máscara babilónica no es fundamental para el futuro del mundo en general?
  
  
  Capítulo 28 - La traición de Marduk
  
  
  Werner sabía que no se le permitía salir de la oficina mientras Schmidt estaba hablando con los visitantes, pero tenía que averiguar dónde estaba retenida Marlene. Si lograba contactar a Sam, el periodista podría usar sus contactos para rastrear la llamada que hizo al celular de Werner. Quedó particularmente impresionado por la jerga legal hábilmente vertida de los labios de una periodista británica mientras engañaba a Schmidt para que pareciera ser un abogado de la oficina central de WUO.
  
  De repente, Marduk interrumpió la conversación. "Mis disculpas, Capitán Schmidt, pero ¿puedo usar su baño de hombres? Teníamos tanta prisa por llegar a su base debido a todos estos acontecimientos tan rápidos que, lo confieso, descuidé mi vejiga".
  
  Schmidt fue demasiado servicial. No quería quedar mal frente al VO ya que actualmente controlaban su base y sus superiores. Hasta que dio su golpe de fuego con su poder, tuvo que obedecer y besar el culo tanto como fuera necesario para mantener las apariencias.
  
  "¡Ciertamente! Por supuesto", respondió Schmidt. "Teniente Werner, ¿podría acompañar a nuestro invitado al baño de hombres? Y no te olvides de pedirle a... Marlene... la admisión al Bloque B, ¿de acuerdo?
  
  "Sí, señor", respondió Werner. "Por favor, venga conmigo, señor".
  
  "Gracias, teniente. Sabes, cuando llegues a mi edad, las visitas constantes al baño se volverán obligatorias y prolongadas. Cuida tu juventud".
  
  Schmidt y Margaret se rieron del comentario de Marduk mientras Werner seguía los pasos de Marduk. Tomó nota de la sutil advertencia codificada de Schmidt de que la vida de Marlene estaría en juego si Werner intentaba hacer algo fuera de su vista. Salieron de la oficina a paso lento para enfatizar una estratagema para ganar más tiempo. Una vez que estuvieron fuera del alcance del oído, Werner apartó a Marduk.
  
  "Señor Marduk, por favor, debe ayudarme", susurró.
  
  "Es por eso que estoy aquí. Tu falla en contactarme y esta advertencia velada no muy efectiva de tu superior lo delató", respondió Marduk. Werner miró con admiración al anciano. Era increíble lo perceptivo que era Marduk, especialmente para un hombre de su edad.
  
  "Dios mío, amo a la gente astuta", dijo finalmente Werner.
  
  "Yo también, hijo. Yo también. Y en ese sentido, ¿al menos descubriste dónde guarda la máscara babilónica? " - preguntó. Werner asintió.
  
  "Pero primero debemos asegurar nuestra ausencia", dijo Marduk. "¿Dónde está tu enfermería?"
  
  Werner no tenía idea de lo que estaba haciendo el anciano, pero ahora había aprendido a guardarse sus preguntas y ver cómo se desarrollaban las cosas. "Aquí".
  
  Diez minutos después, dos hombres se pararon frente al teclado numérico de la celda donde Schmidt guardaba sus retorcidos sueños y reliquias nazis. Marduk miró arriba y abajo de la puerta y el teclado. Tras una inspección más cercana, se dio cuenta de que entrar sería más difícil de lo que había pensado originalmente.
  
  "Tiene un circuito de respaldo que lo alerta si alguien altera los componentes electrónicos", le dijo Marduk al teniente. "Tendrás que ir y distraerlo".
  
  "¿Qué? ¡No puedo hacerlo!" Werner susurró y gritó al mismo tiempo.
  
  Marduk lo engañó con su incesante calma. "¿Por qué no?"
  
  Werner no dijo nada. Podía distraer fácilmente a Schmidt, especialmente en presencia de una dama. Schmidt difícilmente haría un escándalo por ella en su compañía. Werner tuvo que admitir que esa era la única forma de obtener la máscara.
  
  "¿Cómo sabes qué máscara es?" por fin le preguntó a Marduk.
  
  El anciano ni siquiera se molestó en contestar. Era tan evidente que, como guardián de la máscara, la habría reconocido en cualquier parte. Todo lo que tenía que hacer era volver la cabeza y mirar al joven teniente. "Tsok-tsok-tsok".
  
  "Está bien, está bien", admitió Werner que era una pregunta estúpida. "¿Puedo usar tu teléfono? Debería pedirle a Sam Cleve que rastree mi número.
  
  "¡ACERCA DE! Perdóname, hijo. no tengo uno Cuando subas, usa el teléfono de Margaret para contactar a Sam. Entonces crea una verdadera emergencia. decir fuego.
  
  "Ciertamente. Fuego. Lo tuyo", comentó Werner.
  
  Ignorando el comentario del joven, Marduk explicó el resto del plan. "Tan pronto como escuche la alarma, desbloquearé el teclado. Su capitán no tendrá más remedio que evacuar el edificio. No tendrá tiempo de venir aquí. Los encontraré a ti y a Margaret fuera de la base, así que asegúrate de estar a su lado en todo momento".
  
  "Entendido", dijo Werner. "¿Margaret tiene el número de Sam?"
  
  "Son, como dicen, 'gemelos trauchle' o algo así", Marduk frunció el ceño, "pero de todos modos, sí, ella tiene su número. Ahora ve y haz lo tuyo. Esperaré la señal del caos". Había un atisbo de broma en su tono, pero el rostro de Werner estaba lleno de la máxima concentración en lo que estaba a punto de emprender.
  
  Aunque Marduk y Werner habían obtenido una coartada en la enfermería para su ausencia durante tanto tiempo, el descubrimiento de un circuito de respaldo requería un nuevo plan. Sin embargo, Werner la usó para inventar una historia creíble en caso de que llegara a la oficina y descubriera que Schmidt ya había alertado a seguridad.
  
  En la dirección opuesta a la esquina donde se había marcado la entrada a la enfermería de la base, Werner se deslizó en la sala de archivos de administración. El sabotaje exitoso fue necesario no solo para salvar a Marlene, sino prácticamente para salvar al mundo de otra guerra.
  
  
  * * *
  
  
  En el pequeño pasillo fuera del búnker, Marduk esperó a que sonara la alarma. Emocionado, estuvo tentado de jugar con el teclado, pero se abstuvo de hacerlo para evitar que atraparan a Werner prematuramente. Marduk nunca pensó que el robo de la máscara babilónica provocaría una hostilidad tan abierta. Por lo general, pudo eliminar rápida y encubiertamente a los ladrones de la máscara, regresando a Mosul con la reliquia sin muchos obstáculos.
  
  Ahora que la escena política era tan frágil y el motivo del último robo era la dominación mundial, Marduk creía que la situación inevitablemente se saldría de control. ¡Nunca antes había tenido que irrumpir en la casa de otra persona, engañar a la gente o incluso mostrar su rostro! Ahora se sentía como un agente del gobierno, con un equipo, nada menos. Tenía que admitir que, por primera vez en su vida, estaba complacido de ser aceptado en el equipo, pero simplemente no era del tipo adecuado, ni de la edad, para esas cosas, la señal que había estado esperando sin previo aviso. Las luces rojas sobre el búnker comenzaron a parpadear como una alarma silenciosa visual. Marduk usó su conocimiento tecnológico para anular el parche que reconoció, pero sabía que esto enviaría una advertencia a Schmidt sin una contraseña alternativa. La puerta se abrió, revelándole un búnker lleno de viejos artefactos nazis y dispositivos de comunicación. Pero Marduk estaba allí por nada más que la máscara, la reliquia más destructiva de todas.
  
  Tal como le había dicho Werner, descubrió que de la pared colgaban trece máscaras, cada una de las cuales, con asombrosa precisión, se parecía a una máscara babilónica. Marduk ignoró las llamadas posteriores del intercomunicador para evacuar mientras revisaba cada reliquia. Uno por uno, los examinó con su mirada imponente, propensa a escudriñar detalles con la intensidad de un depredador. Cada máscara era similar a la siguiente: una cubierta delgada en forma de calavera con un interior rojo oscuro repleto de material compuesto diseñado por los magos de la ciencia de una era fría y cruel que no podía permitirse que se repitiera.
  
  Marduk reconoció la marca maldita de estos científicos que adornaba la pared detrás de los controles del satélite de tecnología electrónica y comunicaciones.
  
  Se rió burlonamente, "Orden del Sol Negro. Es hora de que vayas más allá de nuestros horizontes".
  
  Marduk tomó la máscara real y la metió debajo de su abrigo, abrochándose el gran bolsillo interior. Tenía que darse prisa para unirse a Margaret y, con suerte, a Werner si el niño no había recibido un disparo. Antes de salir al resplandor rojizo del cemento gris del corredor subterráneo, Marduk se detuvo para echar otro vistazo a la espantosa cámara.
  
  "Bueno, ahora estoy aquí", suspiró pesadamente, apretando el tubo de acero del armario entre sus dos manos. En solo seis golpes, Peter Marduk destruyó las redes eléctricas del búnker, junto con las computadoras que Schmidt usaba para marcar las áreas para atacar. Sin embargo, el corte de energía no se limitó al búnker, sino que en realidad estuvo conectado al edificio administrativo de la base aérea. Se produjo un corte de energía total en toda la base aérea de Büchel, lo que provocó un frenesí en el personal.
  
  Después de que el mundo viera un reportaje televisivo sobre la decisión del sultán Yunus ibn Mekkan de cambiar el lugar donde se firmó el tratado de paz, el consenso general fue que una guerra mundial era inminente. Si bien el presunto asesinato del Prof. Martha Sloan aún no estaba claro, todavía era motivo de preocupación para todos los ciudadanos y militares de todo el mundo. Por primera vez, dos facciones eternamente en guerra estaban a punto de establecer la paz, y el evento en sí mismo causó miedo en el mejor de los casos entre la mayoría de los espectadores de todo el mundo.
  
  Tal ansiedad y paranoia eran comunes en todas partes, por lo que un corte de energía en la misma base aérea donde un piloto desconocido había estrellado un caza hace solo unos días causó pánico. A Marduk siempre le gustó el caos causado por la estampida de personas. La confusión siempre le daba a la situación un cierto matiz de anarquía y desprecio por el protocolo, y eso le ayudaba mucho en su afán de pasar desapercibido.
  
  Se deslizó escaleras arriba hasta la salida que conducía al patio donde convergían los cuarteles y los edificios administrativos. Linternas y soldados alimentados por generadores iluminaron el área con una luz amarilla que penetró todos los rincones accesibles de la base aérea. Solo secciones del comedor estaban oscuras, dándole a Marduk el camino perfecto para atravesar las puertas secundarias.
  
  Volviendo a una cojera convincentemente lenta, Marduk finalmente se abrió paso a través del personal militar, donde Schmidt gritaba órdenes para que los pilotos se mantuvieran alerta y el personal de seguridad cerrara la base. Marduk pronto alcanzó al guardia en la puerta, quien primero anunció su llegada y la de Margaret. Luciendo decididamente lamentable, el anciano le preguntó al guardia angustiado: "¿Qué está pasando? ¡Estoy perdido! ¿Puedes ayudar? Mi colega se alejó de mí y..."
  
  "Sí, sí, sí, te recuerdo. Por favor, espere junto a su automóvil, señor", dijo el guardia.
  
  Marduk asintió con la cabeza. Volvió a mirar hacia atrás. "¿Así que la viste pasar aquí?"
  
  "¡No señor! ¡Por favor, espera en tu coche! ' gritó el guardia, escuchando órdenes en el aullido de alarmas y reflectores.
  
  "DE ACUERDO. Nos vemos entonces", respondió Marduk, dirigiéndose hacia el auto de Margaret, con la esperanza de encontrarla allí. La máscara presionaba contra su pecho protuberante mientras aceleraba el paso hacia el coche. Marduk se sintió realizado e incluso en paz cuando entró en el coche de alquiler de Margaret con las llaves que le había quitado.
  
  Mientras conducía al ver el pandemónium en el espejo retrovisor, Marduk sintió que se le quitaba un peso del alma, un gran alivio porque ahora podía regresar a su tierra natal con la máscara que había encontrado. Lo que el mundo estaba haciendo con sus controles en constante caída y sus juegos de poder, poco más le importaba. En lo que a él respectaba, si la raza humana se había vuelto tan arrogante y llena de ansias de poder que incluso la perspectiva de la armonía se convirtió en insensibilidad, tal vez la extinción se hubiera retrasado mucho.
  
  
  Capítulo 29 - Lanzamiento de la pestaña Perdue
  
  
  Perdue se mostró reacio a hablar con Nina en persona, por lo que se quedó en su mansión Reichtisousis. A partir de ahí, procedió a organizar el cierre de medios que solicitó Sam. Pero el investigador de ninguna manera se convertiría en un solitario, lamentable en las piernas solo porque su ex amante y amiga Nina lo evitaba. De hecho, Perdue tenía sus propios planes para el problema inminente que comenzó a aparecer en el horizonte el día de Halloween.
  
  Una vez que su red de piratas informáticos, expertos en transmisiones y activistas semicriminales estuvo conectada con el bloque de medios, fue libre de iniciar sus propios planes. Su trabajo se vio obstaculizado por problemas personales, pero aprendió a no dejar que sus emociones interfirieran con tareas más tangibles. Mientras estudiaba el segundo piso, rodeado de listas de verificación y documentos de viaje, recibió una alerta de Skype. fue sam
  
  ¿Cómo van las cosas en Casa Purdue esta mañana? preguntó Sam. Había diversión en su voz, pero su rostro estaba mortalmente serio. Si hubiera sido una simple llamada telefónica, Purdue habría pensado que Sam era el epítome de la alegría.
  
  "Genial Scott, Sam", tuvo que exclamar Perdue cuando vio los ojos inyectados en sangre y el equipaje del periodista. "Pensé que yo era el que ya no duerme. Te ves desgastado de una manera muy inquietante. ¿Es esa Nina?
  
  "Oh, siempre es Nina, mi amiga", respondió Sam con un suspiro, "pero no solo en la forma en que suele volverme loco. Esta vez lo llevó al siguiente nivel".
  
  "Oh, Dios mío", murmuró Perdue mientras se preparaba para la noticia, sorbiendo un sorbo de café solo en su boca, que se había puesto terriblemente mal porque se había quedado sin calor. Hizo una mueca por el sabor de la arena, pero estaba más preocupado por la llamada de Sam.
  
  "Sé que no quieres lidiar con nada sobre ella en este momento, pero tengo que rogarte que al menos me ayudes a hacer una lluvia de ideas sobre su propuesta", dijo Sam.
  
  "¿Estás en Kirkwall ahora?" preguntó Perdue.
  
  "Sí, pero no por mucho tiempo. ¿Escuchaste la cinta que te envié? preguntó Sam con cansancio.
  
  "Hice. Es absolutamente fascinante. ¿Vas a publicar esto para el Edinburgh Post? Creo que Margaret Crosby abusó de ti después de que me fui de Alemania. Perdue se rió entre dientes, torturándose sin darse cuenta con otro sorbo de cafeína rancia. "¡Bluff!"
  
  "Lo pensé", respondió Sam. "Si se tratara solo de los asesinatos en el hospital de Heidelberg o la corrupción en el alto mando de la Luftwaffe, sí. Este sería un buen paso para mantener mi reputación. Pero ahora es de importancia secundaria. La razón por la que te pregunto si has aprendido los secretos de la máscara es porque Nina quiere ponérsela.
  
  Los ojos de Purdue parpadearon a la luz brillante de la pantalla, volviéndose de un gris húmedo mientras miraba la imagen de Sam. "¿Lo lamento?" dijo sin pestañear.
  
  "Lo sé. Ella te pidió que contactaras a WUO y le pidieras a la gente de Sloan que diseñara... una especie de acuerdo", explicó Sam en un tono devastado. "Ahora sé que estás enojado con ella y todo..."
  
  No estoy enojado con ella, Sam. Solo necesito distanciarme de ella por el bien de los dos, ella y el mío. Pero no recurro al silencio infantil solo porque quiero tomarme un descanso de alguien. Todavía considero a Nina mi amiga. Y tú, para el caso. Entonces, para lo que sea que ustedes dos me necesiten, lo menos que puedo hacer es escuchar", le dijo Perdue a su amigo. "Siempre puedo negarme si creo que es una mala idea".
  
  "Gracias, Perdue", Sam respiró aliviado. "Oh, gracias a Dios que tienes más razones que ella".
  
  "Entonces ella quiere que use mi conexión con el profesor. La administración financiera de Sloan está moviendo algunos hilos, ¿verdad? - preguntó el multimillonario.
  
  "Correcto", asintió Sam.
  
  "¿Y luego? ¿Sabe que el sultán pidió cambiar de ubicación? preguntó Perdue, tomando su taza, pero dándose cuenta a tiempo de que no quería lo que había en ella.
  
  "Ella sabe. Pero ella es inflexible en tomar la cara de Sloane para firmar el tratado, incluso en medio de la antigua Babilonia. El problema es sacar la piel para quitarla", dijo Sam.
  
  "Solo pregúntale a ese tipo Marduk en la cinta, Sam. ¿Tuve la impresión de que te mantenías en contacto?
  
  Sam parecía molesto. Se ha ido, Perdue. Iba a infiltrarse en la Base de la Fuerza Aérea Buchel con Margaret Crosby para quitarle la máscara al Capitán Schmidt. El teniente Werner también debería haberlo hecho, pero fracasó..." Sam hizo una larga pausa, como si necesitara exprimir las siguientes palabras. "Entonces, no tenemos idea de cómo encontrar a Marduk para que le preste la máscara para firmar el tratado".
  
  "Oh, Dios mío", exclamó Purdue. Después de una breve pausa, preguntó: "¿Cómo dejó Marduk la base?"
  
  Alquiló el coche de Margaret. Se suponía que el teniente Werner escaparía de la base con Marduk y Margaret después de que obtuvieran la máscara, pero los dejó allí y se los llevó con... ¡ah! Sam entendió de inmediato. "¡Eres un genio! Te enviaré sus detalles para encontrar rastros en el auto también".
  
  "Siempre al día con la tecnología, viejo gallo", alardeó Perdue. "La tecnología es el sistema nervioso de Dios."
  
  "Muy posiblemente", estuvo de acuerdo Sam. "Estas son páginas de conocimiento... Y ahora sé todo esto porque Werner me llamó hace menos de 20 minutos, pidiéndome también tu ayuda". Al decir todo esto, Sam no pudo evitar la culpa que sentía por poner tanto en Purdue después de que Nina Gould denunciara sus esfuerzos sin contemplaciones.
  
  Perdue estaba sorprendido, en todo caso. "Espera un segundo, Sam. Déjame tomar mis notas y un bolígrafo.
  
  "¿Estás llevando la cuenta?" preguntó Sam. "Si no, creo que deberías hacerlo. Me siento mal, hombre.
  
  "Lo sé. Y te ves como suenas. Sin ofender", dijo Perdue.
  
  "Dave, puedes llamarme idiota ahora mismo y no me importaría. Solo di que puedes ayudarnos con esto", suplicó Sam. Sus grandes ojos oscuros miraban hacia abajo y su cabello estaba despeinado.
  
  "Entonces, ¿qué debo hacer por el teniente?" preguntó Perdue.
  
  "Cuando regresó a la base, se enteró de que Schmidt había enviado a Himmelfarb, uno de los hombres en las imágenes de The Defector, para capturar y retener a su novia. Y tenemos que cuidarla porque era la enfermera de Nina en Heidelberg", explicó Sam.
  
  "Vale, puntos a favor de la novia del teniente, ¿cómo se llama?" preguntó Perdue, pluma en mano.
  
  "Marlene. Marlene Marcos. La obligaron a llamar a Werner después de que mataron al médico al que asistía. La única forma en que podemos encontrarla es rastrear su llamada hasta su celular.
  
  "Comprendido. Envíale la información. Envíame un mensaje de texto con su número.
  
  En la pantalla, Sam ya estaba negando con la cabeza. "No, Schmidt tiene su número de teléfono. Te estoy enviando su número de seguimiento, pero no puedes localizarlo allí, Purdue.
  
  "Oh diablos, por supuesto. Luego te lo envío. Cuando llame, puedes dárselo. De acuerdo, déjame encargarme de estas tareas y me pondré en contacto contigo en breve con los resultados".
  
  "Muchas gracias, Perdue", dijo Sam, luciendo exhausto pero agradecido.
  
  "No hay problema Sam. Bésame la Furia y trata de no sacarte los ojos. Perdue sonrió mientras Sam se reía burlonamente de él antes de desaparecer en un abrir y cerrar de ojos en la oscuridad. Perdue seguía sonriendo después de que la pantalla se quedara en blanco.
  
  
  Capítulo 30 - Medidas desesperadas
  
  
  A pesar de que los satélites de transmisión de medios no funcionaban en general, todavía había algunas señales de radio y sitios de Internet que lograron infectar al mundo con una plaga de incertidumbre y exageración. En los perfiles de redes sociales restantes que aún no han sido bloqueados, la gente ha informado sobre el pánico causado por el clima político actual, junto con informes de asesinatos y amenazas de la Tercera Guerra Mundial.
  
  Debido a la corrupción del servidor en los centros centrales del planeta, la gente de todas partes naturalmente llegó a las peores conclusiones posibles. Según algunos informes, Internet ha sido atacado por una poderosa facción de todo, desde extraterrestres a punto de invadir la Tierra hasta la Segunda Venida. Algunos de los más tontos pensaron que el FBI era el responsable, pensando de alguna manera que sería mejor para la inteligencia nacional "colapsar Internet". Y así los ciudadanos de todos los países salieron a las calles con todo lo que quedaba para expresar su descontento.
  
  Las principales ciudades estaban en crisis y los ayuntamientos tuvieron que dar cuenta del embargo de comunicaciones, cosa que no pudieron hacer. En lo alto de la Torre del Banco Mundial en Londres, una angustiada Lisa miraba hacia abajo a una bulliciosa ciudad llena de conflictos. Lisa Gordon era la segunda persona del equipo de la organización que recientemente había perdido a su líder.
  
  "Oh, Dios mío, solo mira esto", le dijo a su asistente personal, apoyándose contra la ventana de vidrio de su oficina en el piso 22. "Los seres humanos son peores que los animales salvajes en cuanto no tienen líderes, ni maestros, ni ningún representante autorizado. ¿Lo notaste?"
  
  Observó el robo desde una distancia segura, pero aún deseaba poder razonar con todos ellos. "Tan pronto como el orden y el liderazgo en los países se vean ligeramente sacudidos, los ciudadanos pensarán que la destrucción es la única alternativa. Nunca he sido capaz de entender esto. Hay demasiadas ideologías diferentes engendradas por tontos y tiranos". Ella sacudió su cabeza. "Todos hablamos diferentes idiomas y al mismo tiempo tratamos de vivir juntos. Dios nos bendiga. Esta es la verdadera Babilonia".
  
  "Dr. Gordon, el Consulado de Mesoarabia está en la cuarta línea. Necesitan confirmación para la cita de la profesora Sloan mañana en el palacio del sultán en Susa", dijo el asistente personal. "¿Todavía tengo que poner excusas de que está enferma?"
  
  Lisa se volvió hacia su asistente. "Ahora sé por qué Martha solía quejarse de tener que tomar todas las decisiones. Diles que ella estará allí. Todavía no voy a dispararle en el pie a este esfuerzo ganado con tanto esfuerzo. Incluso si yo mismo tengo que ir allí y rogar por la paz, no la dejaré pasar por el terrorismo".
  
  "Doctor Gordon, hay un caballero en su línea principal. Tiene una propuesta muy importante para nosotros con respecto a un tratado de paz", dijo el secretario, mirando por detrás de la puerta.
  
  "Haley, sabes que aquí no atendemos llamadas del público", reprendió Lisa.
  
  "Dice que su nombre es David Purdue", agregó la secretaria a regañadientes.
  
  Lisa se dio la vuelta bruscamente. "Conéctelo a mi escritorio inmediatamente, por favor".
  
  Después de escuchar la sugerencia de Purdue de usar un impostor para tomar el lugar del Prof. Sloan, Lisa estaba más que un poco desconcertada. Por supuesto, no incluyó el uso ridículo de una máscara para adoptar el rostro de una mujer. Eso sería un poco espeluznante. Sin embargo, la sugerencia de una sustitución conmocionó los sentimientos de Lisa Gordon.
  
  "Señor Perdue, por mucho que nosotros en WUO Gran Bretaña apreciamos su continua generosidad hacia nuestra organización, debe comprender que tal acto sería fraudulento y poco ético. Y, como estoy seguro de que comprenderá, estos son los mismos métodos a los que nos oponemos. Nos haría hipócritas".
  
  "Por supuesto que sí", respondió Purdue. Pero piénselo, doctor Gordon. ¿Hasta qué punto estás dispuesto a romper las reglas para lograr la paz? Ante nosotros hay una mujer enfermiza, ¿y no usó la enfermedad como chivo expiatorio para evitar que se confirmara la muerte de Martha? Y esta dama, que tiene un extraño parecido con Martha, se ofrece a engañar a las personas adecuadas por un momento en la historia para fundar su organización en sus capítulos".
  
  "T-debería haber... pensado en ello, Sr. Purdue", tartamudeó, todavía incapaz de decidirse.
  
  -Será mejor que se dé prisa, doctora Gordon -le recordó Perdue-. "La firma será mañana, en otro país, y el tiempo se acaba".
  
  "Me pondré en contacto con usted tan pronto como haya hablado con nuestros asesores", le dijo a Purdue. Interiormente, Lisa sabía que esa era la mejor solución; no, el único. La alternativa sería demasiado costosa y tendría que equilibrar decisivamente su moralidad con el bien común. No era realmente una competencia. Al mismo tiempo, Lisa sabía que si la descubrían tramando tal engaño, sería procesada y probablemente acusada de traición. La falsificación es una cosa, pero para ser cómplice consciente de tal parodia política, sería juzgada nada menos que por una ejecución pública.
  
  "¿Sigue aquí, señor Purdue?" exclamó de repente, mirando el sistema telefónico en su escritorio como si fuera su rostro.
  
  "Soy. ¿Debo hacer preparativos?" preguntó cordialmente.
  
  "Sí", confirmó ella con firmeza. "Y nunca debería salir a la superficie, ¿entiendes?"
  
  "Mi querido Dr. Gordon. Pensé que me conocías mejor que eso", respondió Perdue. "Enviaré a la Dra. Nina Gould y un guardaespaldas a Susa en mi jet privado. Mis pilotos utilizarán el permiso WUO siempre que el pasajero sea profesor. Sloane".
  
  Después de que terminaron su conversación, Lisa descubrió que su comportamiento estaba en algún lugar entre el alivio y el horror. Paseó por su oficina con los hombros encorvados y los brazos cruzados con fuerza sobre el pecho, pensando en lo que acababa de aceptar. Mentalmente, revisó todas sus razones, asegurándose de que cada una estuviera cubierta con una excusa plausible en caso de que se revelara la farsa. Por primera vez, se alegró de los retrasos de los medios y los constantes cortes de energía, sin tener idea de que estaba confabulada con las personas responsables.
  
  
  Capítulo 31: ¿La cara de quién pondrías?
  
  
  El teniente Dieter Werner estaba aliviado, aprensivo, pero no obstante muy animado. Se puso en contacto con Sam Cleave desde un teléfono prepago que había comprado mientras huía de la base aérea, marcado por Schmidt como desertor. Sam le dio las coordenadas de la última llamada de Marlene y esperaba que todavía estuviera allí.
  
  ¿Berlina? ¡Muchas gracias Sam!" dijo Werner, apartándose del camino en una fría noche de Mannheim en la gasolinera donde llenó el auto de su hermano. Le pidió a su hermano que le prestara su vehículo, ya que la policía militar estaría buscando su jeep desde que escapó de las garras de Schmidt.
  
  "Llámame tan pronto como la encuentres, Dieter", dijo Sam. "Espero que esté viva y bien".
  
  "Lo haré, lo prometo. Y dale a Purdue un millón de gracias por encontrarla", le dijo a Sam antes de colgar.
  
  Sin embargo, Werner no podía creer el engaño de Marduk. Estaba insatisfecho consigo mismo por siquiera pensar que podía confiar en la misma persona que lo había engañado cuando lo entrevistaron en el hospital.
  
  Pero ahora tenía que conducir lo más rápido que podía para llegar a una fábrica llamada Kleinschaft Inc. en las afueras de Berlín, donde se guardaba su Marlene. Con cada milla que cabalgaba, rezaba para que ella estuviera a salvo, o al menos viva. Enfundada en su cadera estaba su arma de fuego personal, una Makarov, que había recibido como regalo de su hermano en su vigésimo quinto cumpleaños. Estaba listo para Himmelfarb si el cobarde todavía tenía la audacia de ponerse de pie y luchar cuando se enfrentaba a un soldado de verdad.
  
  
  * * *
  
  
  Mientras tanto, Sam estaba ayudando a Nina a prepararse para su viaje a Susa, Irak. Se suponía que estarían allí al día siguiente, y Purdue ya había organizado el vuelo después de recibir una luz verde muy cautelosa de la subcomandante de la Fuerza Aérea, la Dra. Lisa Gordon.
  
  "¿Estás nervioso?" Sam preguntó cuando Nina salió de la habitación, magníficamente vestida y arreglada, al igual que el difunto profesor. Sloane. "Oh, Dios mío, te pareces tanto a ella... Si tan solo no te conociera".
  
  "Estoy muy nerviosa, pero sigo diciéndome dos cosas. Es por el bien del mundo y solo me toma quince minutos antes de que termine", confesó. "Escuché que jugaron la carta enferma en su ausencia. Bueno, tienen un punto de vista.
  
  "Sabes que no tienes que hacer esto, amor," le dijo por última vez.
  
  "Oh, Sam", suspiró. "Eres implacable, incluso cuando pierdes".
  
  "Puedo ver que no estás en lo más mínimo avergonzado por tu competitividad, incluso desde el punto de vista del sentido común", comentó mientras tomaba la bolsa de ella. "Vamos, el auto está esperando para llevarnos al aeropuerto. En unas horas pasarás a la historia".
  
  "¿Nos encontraremos con su gente en Londres o en Irak?" ella preguntó.
  
  Perdue dijo que nos encontrarían en la cita de la CIA en Susa. Allí pasará algún tiempo con la sucesora de facto de las riendas de WUO, la Dra. Lisa Gordon. Ahora recuerda, Nina, Lisa Gordon es la única que sabe quién eres y qué hacemos, ¿de acuerdo? No tropieces", dijo mientras caminaban lentamente hacia la niebla blanca que flotaba en el aire frío.
  
  "Comprendido. Te preocupas demasiado -resopló, alisándose la bufanda. "Por cierto, ¿dónde está el gran arquitecto?"
  
  Sam frunció el ceño.
  
  "Purdue, Sam, ¿dónde está Purdue?" ella repitió mientras empezaban.
  
  "La última vez que hablé con él, estaba en casa, pero él es Perdue, siempre tramando algo". Él sonrió y se encogió de hombros. "¿Cómo te sientes?"
  
  "Mis ojos están casi completamente curados. Sabes, cuando escuché la cinta y el Sr. Marduk dijo que las personas que usan máscaras quedan ciegas, me pregunté si eso fue lo que debió haber pensado la noche que me visitó en mi cama de hospital. Tal vez pensó que yo era Sa... Löwenhagen... fingiendo ser una chica.
  
  No era tan descabellado como sonaba, pensó Sam. De hecho, podría ser sólo eso. Nina le dijo que Marduk le había preguntado si estaba escondiendo a su compañera de cuarto, por lo que bien podría tratarse de una suposición real por parte de Peter Marduk. Nina apoyó la cabeza en el hombro de Sam y él se inclinó torpemente hacia un lado para que ella pudiera alcanzarlo lo suficientemente bajo.
  
  "¿Qué harías?" preguntó de repente por encima del zumbido amortiguado del coche. "¿Qué harías si pudieras usar la cara de alguien?"
  
  "Ni siquiera lo pensé", admitió. "Supongo que depende".
  
  "¿Gastado?"
  
  "Sobre cuánto tiempo puedo mantener la cara de este hombre", bromeó Sam.
  
  "Solo por un día, pero no tienes que matarlos o morir al final de la semana. Solo tienes su cara por un día, y después de veinticuatro horas se la quitan y tienes la tuya de nuevo -susurró en voz baja-.
  
  "Supongo que debería decir que me disfrazaría de una persona importante y que haría el bien", comenzó Sam, preguntándose qué tan honesto debe ser. "Debería ser Purdue, creo".
  
  "¿Para qué diablos quieres ser Purdue?" preguntó Nina mientras se sentaba Oh, genial. Ahora lo has hecho, pensó Sam. Pensó en las verdaderas razones por las que había elegido Purdue, pero todas eran razones que no quería revelar a Nina.
  
  "¡Sam! ¿Por qué Purdue? ella insistió.
  
  "Él tiene todo", respondió al principio, pero ella permaneció en silencio y prestó atención, por lo que aclaró Sam. "Perdue puede hacer cualquier cosa. Es demasiado infame para ser un santo benévolo, pero demasiado ambicioso para ser un don nadie. Es lo suficientemente inteligente como para inventar maravillosas máquinas y dispositivos que pueden cambiar la ciencia y la tecnología médicas, pero es demasiado modesto para patentarlos y así obtener ganancias. Usando su ingenio, su reputación, sus conexiones y su dinero, literalmente puede lograr cualquier cosa. Usaría su rostro para empujarme hacia metas más altas que mi mente más simple, mis finanzas escasas y mi insignificancia podrían lograr".
  
  Esperaba una revisión aguda de sus prioridades torcidas y metas fuera de lugar, pero en lugar de eso, Nina se inclinó y lo besó con fuerza. El corazón de Sam tembló ante el gesto impredecible, pero literalmente se volvió loco por sus palabras.
  
  "Salva tu cara, Sam. Tienes lo único que Purdue quiere, lo único por lo que todo su genio, dinero e influencia no le servirán de nada".
  
  
  Capítulo 32 - La oferta de Shadow
  
  
  A Peter Marduk no le importaban los acontecimientos que ocurrían a su alrededor. Estaba acostumbrado a que la gente actuara como maníaca, corriendo como locomotoras descarriladas cada vez que algo fuera de su control les recordaba el poco poder que tenían. Metiendo las manos en los bolsillos de su abrigo y mirando con cautela por debajo de su sombrero de fieltro, caminó entre los extraños aterrorizados en el aeropuerto. Muchos de ellos se dirigían a sus hogares en caso de un cierre a nivel nacional de todos los servicios y el transporte Habiendo vivido durante muchos eones, Marduk lo había visto todo antes. Sobrevivió a tres guerras. Al final, todo siempre se enderezó y fluyó hacia otra parte del mundo. Sabía que la guerra nunca terminaría. Esto solo conduciría a la reubicación en otra área. En su opinión, el mundo era una ilusión hecha por aquellos que estaban cansados de pelear por lo que tenían o jugar torneos para ganar discusiones. La armonía era solo un mito inventado por cobardes y fanáticos religiosos que esperaban que al difundir la fe ganarían el título de héroe.
  
  "Su vuelo se ha retrasado, señor Marduk", le dijo el empleado de facturación. "Esperamos que todos los vuelos se retrasen debido a la última situación. Los vuelos solo estarán disponibles mañana por la mañana"
  
  "Ningún problema. Puedo esperar -dijo él, ignorando el escrutinio de sus extraños rasgos, o más bien la falta de ellos-. Mientras tanto, Peter Marduk decidió descansar en una habitación de hotel. Era demasiado viejo y su cuerpo demasiado huesudo para pasar mucho tiempo sentado. Eso sería suficiente para el vuelo de regreso a casa. Se registró en el Hotel Cologne Bonn y pidió la cena a través del servicio de habitaciones. La anticipación de una merecida noche de sueño sin preocuparse por una máscara o tener que acurrucarse en el suelo del sótano esperando a un ladrón asesino fue un delicioso cambio de escenario para sus cansados huesos.
  
  Cuando la puerta electrónica se cerró detrás de él, los poderosos ojos de Marduk vieron una silueta sentada en una silla. No necesitaba mucha luz, pero su mano derecha tomó lentamente la cara del cráneo debajo de su abrigo. No fue difícil adivinar que el intruso había venido por la reliquia.
  
  "Primero tendrás que matarme", dijo Marduk con calma, y hablaba en serio.
  
  "Ese deseo está a mi alcance, Sr. Marduk. Me inclino a conceder este deseo inmediatamente si no estás de acuerdo con mis demandas", dijo la figura.
  
  "Por el amor de Dios, déjame escuchar tus demandas para poder dormir un poco. No he tenido paz desde que otra raza traicionera de gente me la robó de mi casa", se quejó Marduk.
  
  "Siéntese, por favor. Descansar. Puedo salir de aquí sin incidentes y dejarte dormir, o puedo aligerar tu carga para siempre y salir de aquí con lo que vine a buscar", dijo el intruso.
  
  "Oh, ¿tú crees?" El anciano se rió entre dientes.
  
  "Te lo aseguro", le dijo otro rotundamente.
  
  "Amigo mío, sabes tanto como todos los demás que vienen por la Máscara de Babilonia. Y no es nada. Estás tan cegado por tu codicia, tus deseos, tu venganza... cualquier otra cosa que desees para usar la cara de otra persona. ¡Ciego! ¡Todos ustedes!" Suspiró mientras se dejaba caer cómodamente en la cama en la oscuridad.
  
  "¿Entonces es por eso que la máscara ciega al disfrazador?" - siguió la pregunta del extraño.
  
  "Sí, creo que su creador le puso algún tipo de mensaje metafórico", respondió Marduk, quitándose los zapatos.
  
  "¿Qué pasa con la locura?" - volvió a preguntar el invitado no invitado.
  
  "Hijo, puedes pedir toda la información que quieras sobre esta reliquia antes de matarme y tomarla, pero no llegarás a ningún lado con ella. Te matará a ti o a quienquiera que engañes para que lo use, pero el destino del Disguiser no se puede cambiar", aconsejó Marduk.
  
  "Es decir, no sin piel", explicó el atacante.
  
  "No sin piel," estuvo de acuerdo Marduk en palabras lentas que bordeaban la muerte. "Es lo correcto. Y si muero, nunca sabrás dónde encontrar la piel. Además, no funciona solo, así que déjalo, hijo. Sigue tu propio camino y deja la máscara a los cobardes y charlatanes".
  
  "¿Lo venderías?"
  
  Marduk no podía creer lo que estaba escuchando. Estalló en una deliciosa carcajada que llenó la habitación como los gritos de angustia de una víctima torturada. La silueta no se movió, tampoco tomó ninguna acción y no admitió la derrota. Él solo esperó.
  
  El anciano iraquí se sentó y encendió las lámparas de la mesita de noche. Sentado en una silla estaba un hombre alto y delgado con cabello blanco y ojos azul claro. En su mano izquierda sostenía firmemente una Magnum .44, apuntando directamente al corazón del anciano.
  
  "Ahora todos sabemos que usar piel del rostro del donante cambia el rostro del enmascarador", dijo Purdue. "Pero resulta que sé..." Se inclinó hacia adelante para hablar en un tono más suave e intimidante, "que el verdadero premio es la otra mitad de la moneda. Puedo dispararte en el corazón y quitarte la máscara, pero lo que más necesito es tu piel".
  
  Jadeando de asombro, Peter Marduk miró fijamente a la única persona que había revelado el secreto de la Máscara de Babilonia. Congelado en su lugar, miró fijamente al europeo con una gran pistola, sentado con tranquila paciencia.
  
  "¿Cuál es el precio?" preguntó Perdue.
  
  "¡No puedes comprar una máscara, y ciertamente no puedes comprar mi piel!" Marduk exclamó horrorizado.
  
  "No compres. En alquiler", lo corrigió Purdue, confundiendo adecuadamente al anciano.
  
  "¿Estás loco?" Marduk frunció el ceño. Era una pregunta honesta para un hombre cuyos motivos realmente no podía entender.
  
  "Por usar su máscara durante una semana y luego quitar la piel de su cara para quitarla dentro del primer día, pagaré un injerto de piel completo y una reconstrucción facial", sugirió Perdue.
  
  Marduk estaba desconcertado. Perdió el don del habla. Quería reírse de lo absurdo de la frase y ridiculizar los principios idiotas del hombre, pero cuanto más repasaba la frase en su mente, más sentido tenía.
  
  "¿Por qué una semana?" preguntó.
  
  "Quiero estudiar sus propiedades científicas", respondió Purdue.
  
  "Los nazis también intentaron hacerlo. ¡Han fracasado miserablemente!" - se burló el anciano.
  
  Perdue negó con la cabeza. "Mi motivo es pura curiosidad. Como coleccionista de reliquias y científico, solo quiero saber... cómo. Me gusta mi cara como es y tengo un extraño deseo de no morir de demencia".
  
  "¿Y el primer día?" preguntó el anciano, más sorprendido.
  
  "Mañana, un amigo muy querido necesita asumir una cara importante. Que ella esté dispuesta a correr el riesgo es de importancia histórica para establecer una paz temporal entre dos enemigos en guerra desde hace mucho tiempo", explicó Purdue, bajando el cañón de su arma.
  
  "Dr. Nina Gould", se dio cuenta Marduk, pronunciando su nombre con gentil reverencia.
  
  Perdue, encantado de que Marduk supiera, continuó: "Si el mundo supiera que el Prof. Sloane fue efectivamente asesinada, nunca creerían la verdad: que fue asesinada por orden de un oficial alemán de alto rango para incriminar a Meso-Arabia. Tú lo sabes. Permanecerán ciegos a la verdad. Solo ven lo que sus máscaras les permiten: diminutas imágenes binoculares del panorama general. Sr. Marduk, hablo absolutamente en serio en mi propuesta".
  
  Después de pensarlo un poco, el anciano suspiró. "Pero voy contigo".
  
  "No me gustaría que fuera de otra manera", sonrió Perdue. "Aquí".
  
  Arrojó un acuerdo escrito sobre la mesa que establece los términos y el plazo para el "elemento" que nunca se menciona para asegurarse de que nadie se entere de la máscara de esta manera.
  
  "¿Contrato?" exclamó Marduk. "¿En serio, hijo?"
  
  "Puede que no sea un asesino, pero soy un hombre de negocios", sonrió Perdue. "Firma este acuerdo nuestro para que podamos descansar un poco. Por ahora.
  
  
  Capítulo 33 - Reunión de Judas
  
  
  Sam y Nina estaban sentados en una habitación fuertemente vigilada, solo una hora antes de encontrarse con el sultán. No se veía muy bien, pero Sam se abstuvo de mostrar curiosidad. Sin embargo, según el personal de Mannheim, la exposición de Nina no fue la causa de la condición fatal. Su respiración siseó cuando trató de inhalar, y sus ojos permanecieron un poco lechosos, pero su piel ya estaba completamente curada. Sam no era médico, pero podía ver que algo andaba mal, tanto en el estado de salud de Nina como en su continencia.
  
  "Probablemente no puedas soportar mi respiración a tu lado, ¿eh?" él jugó.
  
  "¿Por qué lo preguntas?" frunció el ceño mientras ajustaba la gargantilla de terciopelo para que coincidiera con las fotografías de Sloan proporcionadas por Lisa Gordon. Iban acompañados de un espécimen grotesco del que Gordon no quería saber nada, incluso cuando se ordenó al director de la funeraria de Sloan que se lo proporcionara a través de una dudosa orden judicial de Scorpio Majorus Holdings.
  
  "Ya no fumas, así que mi aliento a tabaco debe estar volviéndote loco", preguntó.
  
  "No", respondió ella, "solo palabras molestas que salen con tal aliento".
  
  "¿Profesor Sloane?" Una voz femenina con fuerte acento llamó desde el otro lado de la puerta. Sam empujó dolorosamente a Nina, olvidando lo frágil que era. Extendió las manos a modo de disculpa. "¡Lo siento mucho!"
  
  "¿Sí?" preguntó Nina.
  
  "Tu séquito debería estar aquí en menos de una hora", dijo la mujer.
  
  "Oh, um, gracias", respondió Nina. Le susurró a Sam. "Mi séquito. Deben ser los representantes de Sloan.
  
  "Sí".
  
  "Además, hay dos caballeros aquí que dicen que son de su guardaespaldas junto con el Sr. Cleve", dijo la mujer. "¿Estás esperando al Sr. Marduk y al Sr. Kilt?"
  
  Sam se echó a reír, pero se contuvo, tapándose la boca con la mano, "Kilt, Nina. Debe ser Perdue, por razones que me niego a compartir.
  
  "Me estremezco ante la idea", respondió ella, y se volvió hacia la mujer: "Así es, Yasmin. los esperaba De hecho..."
  
  Los dos entraron en la habitación, empujando a un lado a los corpulentos guardias árabes para entrar.
  
  "... llegaron tarde!"
  
  La puerta se cerró detrás de ellos. No hubo formalidades, ya que Nina no había olvidado la conmoción que recibió en el hospital de Heidelberg, y Sam no había olvidado que Marduk había traicionado su confianza. Perdue lo recogió e inmediatamente lo cortó.
  
  "Vamos, niños. Podemos unirnos después de que cambiemos la historia y logremos evitar el arresto, ¿de acuerdo?
  
  Ellos aceptaron a regañadientes. Nina desvió la mirada de Purdue, sin darle la oportunidad de hacer las paces.
  
  ¿Dónde está Margaret, Peter? Sam le preguntó a Marduk. El anciano se movió incómodo. No se atrevía a decir la verdad, a pesar de que merecían odiarlo por ello.
  
  "Nosotros", suspiró, "nos separamos. Tampoco pude encontrar un teniente, así que decidí abandonar toda la misión. Me equivoqué al irme, pero tienes que entender. Estoy tan cansada de cuidar esta maldita máscara, corriendo detrás de quien la tome. Se suponía que nadie debía saber sobre esto, pero un investigador nazi que estudiaba el Talmud de Babilonia se encontró con textos más antiguos de Mesopotamia y la Máscara se hizo conocida". Marduk sacó la máscara y la sostuvo hacia la luz entre ellos. "Me gustaría deshacerme de ella de una vez por todas".
  
  Una expresión de simpatía apareció en el rostro de Nina, agravando su aspecto ya cansado. Era fácil decir que estaba lejos de recuperarse, pero trataron de guardarse sus preocupaciones.
  
  "La llamé al hotel. Ella no volvió y no se fue -se enfureció Sam-. "Si algo le pasa a ella, Marduk, lo juro por Cristo, yo personalmente..."
  
  "Tenemos que hacerlo. ¡Ahora!" Nina los sacó de su ensoñación con una declaración severa: "Antes de que perdiera los estribos".
  
  "Ella necesita transformarse frente al Dr. Gordon y el resto de los profesores. La gente de Sloan viene, entonces, ¿cómo hacemos eso?". Sam le preguntó al anciano. En respuesta, Marduk simplemente le entregó a Nina la máscara. Ella estaba impaciente por tocarlo y se lo quitó. Todo lo que recordaba era que tenía que hacer esto para salvar el tratado de paz. Ella se estaba muriendo de todos modos, por lo que si la eliminación no funcionaba, su sentencia se retrasaría unos meses.
  
  Mirando el interior de la máscara, Nina hizo una mueca a través de las lágrimas que llenaban sus ojos.
  
  "Tengo miedo", susurró ella.
  
  "Lo sabemos, amor", dijo Sam con dulzura, "pero no dejaremos que mueras así... así...
  
  Nina ya se había dado cuenta de que no sabían nada sobre el cáncer, pero la elección de palabras de Sam fue involuntaria sin querer. Con una expresión inexpresiva y determinada en su rostro, Nina recogió el contenedor de las fotografías de Sloan y extrajo el grotesco contenido del interior con unas pinzas. Todos forzaron su tarea de eclipsar el acto atroz al ver un trozo de tejido de piel del cuerpo de Martha Sloan meterse dentro de la máscara.
  
  Curiosos hasta el extremo, Sam y Purdue se juntaron para ver qué pasaba. Marduk simplemente miró el reloj de la pared. Dentro de la máscara, la muestra de tejido se desintegró instantáneamente y, sobre la superficie normal de color hueso, la máscara adquirió un tono rojo oscuro que parecía cobrar vida. Pequeñas ondas recorrían la superficie.
  
  "No pierdas el tiempo o se acabará", advirtió Marduk.
  
  Nina contuvo la respiración. "Feliz Halloween", dijo, y ocultó su rostro en una máscara con una mueca dolorosa.
  
  Perdue y Sam estaban ansiosos por ver la contorsión infernal de los músculos faciales, la protuberancia violenta de las glándulas y las arrugas de la piel, pero sus expectativas quedaron defraudadas. Nina chilló levemente cuando sus manos soltaron la máscara y esta permaneció en su rostro. Nada realmente sucedió, aparte de su reacción.
  
  "¡Dios mío, esto es espeluznante! ¡Esto me vuelve loco!" ella entró en pánico, pero Marduk se acercó y se sentó a su lado en busca de apoyo emocional.
  
  "Relajarse. Lo que sientes es fusión celular, Nina. Yo creo que arderá un poco por la estimulación de las terminaciones nerviosas, pero hay que dejar que tome forma", instó.
  
  Mientras Sam y Purdue observaban, la delgada máscara simplemente modificó su composición para que coincidiera con la cara de Nina hasta que se sumergió elegantemente bajo su piel. Los sutiles rasgos del rostro de Nina se transformaron en los de Martha hasta que la mujer frente a ellos fue una copia exacta de la de la fotografía.
  
  "Follar no es real", admiró Sam mientras miraba. La mente de Purdue estaba abrumada por la estructura molecular de toda transformación a nivel químico y biológico.
  
  "Esto es mejor que la ciencia ficción", murmuró Perdue, inclinándose para mirar más de cerca la cara de Nina. "Es fascinante".
  
  "Tanto asqueroso como espeluznante. No lo olvides -dijo Nina con cuidado, insegura de su capacidad para hablar, poniendo cara de otra mujer.
  
  "Después de todo, es Halloween, amor", sonrió Sam. "Solo finge que eres muy, muy bueno con un traje de Martha Sloan". Perdue asintió con una leve sonrisa, pero estaba demasiado absorto en el milagro científico que estaba presenciando como para hacer otra cosa.
  
  "¿Dónde está la piel?" preguntó a través de los labios de Martha. "Por favor, dime que lo tienes aquí".
  
  Purdue tuvo que responderle, observaran o no el silencio de la radio pública.
  
  "Tengo piel, Nina. No se preocupe. Una vez que se firme el tratado..." se apagó, permitiéndole llenar los espacios en blanco.
  
  Poco tiempo después el Prof. La gente de Sloane ha llegado. La Dra. Lisa Gordon estaba nerviosa, pero lo ocultó muy bien bajo su comportamiento profesional. Informó a los familiares de Sloane que estaba enferma y compartió la misma noticia con su personal. Debido a la afección que le afecta los pulmones y la garganta, no podrá pronunciar su discurso, pero seguirá presente para sellar el trato con Mesoarabia.
  
  Liderando un pequeño grupo de agentes de prensa, abogados y guardaespaldas, se dirigió directamente a la sección etiquetada como "VIP en visita privada" con un nudo en el estómago. Con solo unos minutos antes del inicio del histórico simposio, tenía que asegurarse de que todo saliera según lo planeado. Al entrar en la habitación donde esperaba Nina con sus acompañantes, Lisa mantuvo su expresión juguetona.
  
  "¡Oh Martha, estoy tan nerviosa!" exclamó, al ver a una mujer que se parecía mucho a Sloan. Nina solo sonrió. Según lo solicitado por Lisa, no se le permitió hablar; tenía que igualar la farsa frente a la gente de Sloane.
  
  "Déjanos solos por un minuto, ¿de acuerdo?" Lisa le dijo a su equipo. Tan pronto como cerraron la puerta, todo su estado de ánimo cambió. Se quedó boquiabierta ante el rostro de la mujer que podría haber jurado que era su amiga y colega. "¡Maldita sea, Sr. Perdue, no está bromeando!"
  
  Perdue sonrió de corazón. "Siempre es bueno verlo, Dr. Gordon".
  
  Lisa le dijo a Nina los conceptos básicos de lo que se necesitaba, cómo aceptar anuncios, etc. Luego vino la parte que más preocupaba a Lisa.
  
  "Doctora Gould, ¿supongo que practicó falsificando su firma?" Lisa preguntó en voz muy baja.
  
  "Tengo. Creo que lo logré, pero debido a una enfermedad mis manos están un poco menos estables que de costumbre", respondió Nina.
  
  "Esto es maravilloso. Nos aseguramos de que todos supieran que Marta estaba muy enferma y que temblaba un poco durante su tratamiento", respondió Lisa. "Eso ayudaría a explicar cualquier desviación en la firma para que, con la ayuda de Dios, podamos lograrlo sin incidentes".
  
  Representantes de los departamentos de prensa de las principales emisoras estuvieron presentes en la sala de prensa de Susa, especialmente porque todos los sistemas y estaciones de satélite se restauraron milagrosamente a partir de las 2:15 am de ese día.
  
  Cuando el prof. Sloan salió del pasillo para entrar en la sala de reuniones con el sultán mientras las cámaras la enfocaban al mismo tiempo. Las cámaras de teleobjetivo de alta definición arrojaron brillantes destellos de luz sobre los rostros y la ropa de los líderes escoltados. Tensos, los tres hombres responsables del bienestar de Nina se quedaron mirando todo lo que sucedía en el monitor del vestuario.
  
  "Ella estará bien," dijo Sam. "Incluso practicó el acento de Sloan en caso de que tuviera que responder alguna pregunta". Miró a Marduk. "Y tan pronto como esto termine, tú y yo iremos a buscar a Margaret Crosby. No me importa lo que tengas que hacer o adónde tengas que ir".
  
  "Cuida tu tono, hijo," contestó Marduk. "Tenga en cuenta que sin mí, la querida Nina no podrá restaurar su imagen ni salvar su vida por mucho tiempo".
  
  Perdue le dio un codazo a Sam para que repitiera el llamado a la amistad. El teléfono de Sam sonó, perturbando el ambiente de la habitación.
  
  "Es Margaret", anunció Sam, mirando a Marduk.
  
  "¿Ver? Ella está bien," respondió Marduk con indiferencia.
  
  Cuando Sam contestó, no era la voz de Margaret en la línea.
  
  "¿Sam Cleave, supongo?" Schmidt siseó, bajando la voz. Sam inmediatamente puso la llamada en altavoz para que todos los demás pudieran escuchar.
  
  "Sí, ¿dónde está Margaret?" preguntó Sam, sin perder tiempo en la naturaleza obvia de la llamada.
  
  "Eso no es de tu incumbencia en este momento. Te preocupa dónde estará ella si no cumples", dijo Schmidt. "Dile a esa perra impostora del sultán que renuncie a su recado, de lo contrario, mañana puedes recoger a otra perra impostora con una pala".
  
  Marduk parecía sorprendido. Nunca imaginó que sus acciones conducirían a la muerte de una bella dama, pero ahora se ha hecho realidad. Su mano cubrió la mitad inferior de su rostro mientras escuchaba a Margaret gritar de fondo.
  
  "¿Estás mirando desde una distancia segura?" Sam provocó a Schmidt. "Porque si te encuentras en algún lugar a mi alcance, no te daré el placer de poner una bala en tu gordo cráneo nazi".
  
  Schmidt se rió con arrogante entusiasmo. "¿Qué vas a hacer, repartidor de periódicos? Escribe un artículo en el que expreses tu descontento, calumniando a la Luftwaffe.
  
  "Cerca", respondió Sam. Sus ojos oscuros se encontraron con los de Purdue. Sin una sola palabra, el multimillonario entendió. Tableta en mano, tecleó en silencio el código de seguridad y siguió comprobando el sistema de posicionamiento global del teléfono de Margaret mientras Sam luchaba contra el comandante. "Haré lo que mejor hago. te expondré. Más que nadie, serás despojado del aspirante depravado y hambriento de poder que eres. Nunca serás Meyer, amigo. El teniente general es el líder de la Luftwaffe y su reputación ayudará a que el mundo tenga una alta opinión de las fuerzas armadas alemanas y no un impotente que cree que puede manipular el mundo".
  
  Perdue sonrió. Sam sabía que había encontrado a un comandante sin corazón.
  
  "Sloan está firmando este tratado mientras hablamos, por lo que sus esfuerzos son inútiles. Incluso si mataras a todos los que tienes, no cambiaría la entrada en vigor del decreto incluso antes de que levantes el arma ", inquirió Sam a Schmidt, rezando en secreto a Dios para que Margaret no pagara por su insolencia.
  
  
  Capítulo 34 - La sensación arriesgada de Margaret
  
  
  Horrorizada, Margaret vio cómo su amigo Sam Cleave enfurecía a su captor. Estaba atada a una silla y todavía mareada por las drogas que él había usado para someterla. Margaret no tenía idea de dónde estaba, pero por lo que entendía un poco de alemán, no era la única rehén retenida allí. Junto a ella había una pila de dispositivos tecnológicos que Schmidt había confiscado a sus otros rehenes. Mientras el comandante corrupto saltaba y discutía, Margaret puso en juego sus trucos infantiles.
  
  Cuando era una niña en Glasgow, solía asustar a otros niños dislocándose los dedos y los hombros para que se divirtieran. Desde entonces, por supuesto, había sufrido un poco de artritis en sus principales articulaciones, pero estaba bastante segura de que aún podía controlar las articulaciones de sus dedos. Minutos antes de llamar a Sam Cleve, Schmidt envió a Himmelfarb a revisar la maleta que habían traído consigo. La sacaron del búnker de la base aérea, que casi fue destruido por los intrusos. No vio cómo la mano izquierda de Margaret se soltaba de las esposas y buscaba un teléfono móvil que había pertenecido a Werner mientras estaba prisionero en la base aérea de Büchel.
  
  Estirando el cuello para tener una mejor vista, extendió la mano para tomar su teléfono, pero estaba fuera de su alcance. Tratando de no perder su única oportunidad de comunicarse, Margaret empujaba su silla cada vez que Schmidt se reía. Pronto estuvo tan cerca que las yemas de sus dedos casi tocaban el plástico y la goma de la cubierta del teléfono.
  
  Schmidt había terminado de dar su ultimátum a Sam y ahora todo lo que tenía que hacer era mirar las actuaciones actuales antes de firmar el trato. Miró su reloj, aparentemente despreocupado por Margaret, ahora que ella se presentaba como palanca.
  
  -¡Himmelfarb! Schmidt gritó. "Trae gente. Tenemos poco tiempo".
  
  Los seis pilotos, vestidos y listos para despegar, entraron en silencio en la sala. Los monitores de Schmidt mostraban los mismos mapas topográficos que antes, pero con la destrucción de Marduk en el búnker, Schmidt tuvo que arreglárselas con las necesidades básicas.
  
  "¡Señor!" Himmelfarb y los otros pilotos exclamaron mientras se interponían entre Schmidt y Margaret.
  
  "Prácticamente no tenemos tiempo para volar las bases aéreas alemanas marcadas aquí", dijo Schmidt. "La firma del tratado parece inevitable, pero veremos cuánto tiempo cumplirán su acuerdo cuando nuestro escuadrón, como parte de la Operación Leo 2, explote simultáneamente la sede de la OMB en Bagdad y el palacio en Susa".
  
  Hizo un gesto con la cabeza a Himmelfarb, quien sacó máscaras duplicadas defectuosas de la Segunda Guerra Mundial de un cofre. Uno por uno, le dio a cada uno de los hombres una máscara.
  
  "Entonces, aquí, en esta bandeja, tenemos los tejidos preservados del fallido piloto Olaf Löwenhagen. Coloque una muestra por persona dentro de cada mascarilla", ordenó. Como máquinas, los pilotos vestidos de manera idéntica hicieron lo que les dijo. Schmidt verificó cómo cada persona realizaba sus funciones antes de emitir la siguiente orden. "Ahora recuerda que tus compañeros pilotos de B & #252; chel ya ha comenzado su misión en Irak, por lo que la primera fase de la Operación Leo 2 está completa. Tu deber es completar la segunda fase."
  
  Pasó las pantallas, llamando a una transmisión en vivo de la firma del acuerdo en Susa. "Entonces, hijos de Alemania, pónganse sus máscaras y esperen mi orden. En el momento en que suceda en vivo en mi pantalla aquí, sabré que nuestros muchachos han bombardeado nuestros objetivos en Susa y Bagdad. Entonces les daré una orden y activaré la fase 2: la destrucción de las bases aéreas Büchel, Norvenich y Schleswig. Todos conocen sus objetivos previstos".
  
  "¡Sí, señor!" respondieron al unísono.
  
  "Bien bien. La próxima vez que me disponga a matar a un lujurioso demasiado confiado como Sloan, tendré que hacerlo yo mismo. Los llamados francotiradores de hoy son una vergüenza", se quejó Schmidt mientras observaba a los pilotos salir de la habitación. Se dirigían a un hangar improvisado donde escondieron aviones fuera de servicio de varias bases aéreas dirigidas por Schmidt.
  
  
  * * *
  
  
  Fuera del hangar, una figura acurrucada bajo los techos sombreados de un estacionamiento ubicado afuera de un gigantesco patio de una fábrica abandonada en las afueras de Berlín. Rápidamente se movió de un edificio a otro, desapareciendo en cada uno para ver si había alguien allí. Había llegado a los penúltimos niveles de trabajo de la acería en ruinas cuando vio a varios pilotos que se dirigían hacia la única estructura que se destacaba contra el acero oxidado y las viejas paredes de ladrillo marrón rojizo. Parecía extraño y fuera de lugar gracias al brillo plateado del nuevo material de acero del que estaba hecho.
  
  El teniente Werner contuvo la respiración mientras media docena de hombres de Löwenhagen discutían entre ellos la misión que debía comenzar en unos minutos. Sabía que Schmidt lo había elegido para esta misión, una misión suicida en la línea del Escuadrón Leonidas de la Segunda Guerra Mundial. Cuando mencionaron a otros marchando sobre Bagdad, el corazón de Werner se detuvo. Corrió hacia donde esperaba que nadie pudiera escucharlo y llamó, mientras revisaba su entorno.
  
  "¿Hola Sam?"
  
  
  * * *
  
  
  En la oficina, Margaret fingió estar dormida, tratando de averiguar si el contrato ya se había firmado. Tenía que hacerlo porque, de acuerdo con anteriores criminales escapados milagrosamente y la experiencia con el ejército durante su carrera, aprendió que tan pronto como se hace un trato en alguna parte, la gente comienza a morir. No se llamaba 'llegar a fin de mes' por nada, y ella lo sabía. Margaret se preguntó cómo podría defenderse de un soldado profesional y señor de la guerra con la mano atada a la espalda, literalmente.
  
  Schmidt estaba hirviendo de ira, golpeando constantemente su bota, esperando ansiosamente que explotara. Volvió a levantar el reloj. En su última cuenta, otros diez minutos. Pensó en lo brillante que sería si pudiera ver explotar el palacio frente al Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos y el Sultán de Mesoarabia, justo antes de enviar a sus diablillos locales para llevar a cabo un presunto bombardeo enemigo de las bases aéreas de la Luftwaffe como represalia. El capitán observaba la escena, respirando con dificultad y expresando su desprecio a cada momento.
  
  "¡Mira a esa perra!" se rió entre dientes cuando se mostró a Sloan retractándose de su discurso mientras el mismo mensaje se deslizaba de derecha a izquierda en la pantalla de CNN. "¡Quiero mi máscara! ¡En el momento en que la recupere, seré tú, Meyer! Margaret buscó con la mirada al decimosexto inspector o comandante de la Fuerza Aérea Alemana, pero no estaba, al menos no en la oficina donde estaba detenida.
  
  Inmediatamente notó movimiento en el pasillo fuera de la puerta. Sus ojos se abrieron bruscamente cuando reconoció al teniente. Él le indicó que se callara y continuara actuando como una zarigüeya. Schmidt tenía algo que decir sobre cada imagen que vio en la transmisión de noticias en vivo.
  
  "Disfruta de tus últimos momentos. Una vez que Meyer se atribuya el mérito de los bombardeos iraquíes, dejaré su imagen. ¡Entonces veamos qué puedes hacer con ese sueño tuyo de tinta húmeda! se rió. Mientras despotricaba, no prestó atención al teniente que se abría paso hacia el interior para dominarlo. Werner se deslizó a lo largo de la pared, donde todavía había sombra, pero tuvo que caminar sus buenos seis metros bajo la luz fluorescente blanca antes de poder alcanzar a Schmidt.
  
  Margaret decidió echar una mano amiga. Empujó con fuerza hacia un lado, de repente se volcó y se golpeó el brazo y el muslo con fuerza. Dejó escapar un grito aterrador que hizo que Schmidt se estremeciera seriamente.
  
  "¡Jesús! ¿Qué estás haciendo?" le gritó a Margaret, a punto de ponerle la bota en el pecho. Pero no fue lo suficientemente rápido para esquivar el cuerpo que volaba hacia él y se estrellaba contra la mesa detrás de él. Werner se abalanzó sobre el capitán y al instante golpeó con el puño la nuez de Adán de Schmidt. El malvado comandante trató de mantenerse constante, pero Werner no quería correr ningún riesgo dado lo duro que era el oficial veterano.
  
  Otro golpe rápido con la culata de la pistola en la sien terminó el trabajo, y el capitán se derrumbó sin fuerzas en el suelo. Cuando Werner desarmó al comandante, Margaret ya estaba de pie, tratando de quitarse la pata de la silla de debajo del cuerpo y el brazo. Corrió en su ayuda.
  
  "¡Gracias a Dios que está aquí, teniente!" ella respiró pesadamente cuando él la soltó. "Marlene está en el baño de hombres, atada a un radiador. La drogaron con cloroformo para que no pudiera correr con nosotros".
  
  "¿En realidad?" su rostro se iluminó. "¿Está viva y está bien?"
  
  Margarita asintió.
  
  Werner miró a su alrededor. "Después de que atemos a este cerdo, necesito que vengas conmigo lo más rápido posible", le dijo.
  
  "¿Para atrapar a Marlene?" ella preguntó.
  
  "No, para sabotear el hangar para que Schmidt ya no pueda enviar sus propios aguijones", respondió. "Solo están esperando órdenes. Pero sin luchadores, pueden hacer cosas absolutamente horribles, ¿no?
  
  Margarita sonrió. "Si sobrevivimos a esto, ¿puedo citarlo para el Edinburgh Post?"
  
  "Si me ayudas, obtendrás una entrevista exclusiva sobre todo este fiasco", sonrió.
  
  
  Capítulo 35 - Truco
  
  
  Cuando Nina colocó su mano húmeda sobre el decreto, se le ocurrió qué impresión causarían sus garabatos en ese modesto papel. Su corazón dio un vuelco cuando miró por última vez al sultán antes de poner su autógrafo en la línea. En una fracción de segundo, al encontrarse con sus ojos negros, sintió su genuina amabilidad y sincera amabilidad.
  
  "Continúe, profesora", la animó, parpadeando lentamente en confirmación.
  
  Nina tuvo que fingir que solo estaba trabajando en la firma de nuevo, de lo contrario estaría demasiado nerviosa para hacerlo bien. Cuando el bolígrafo se deslizó bajo su dirección, Nina sintió que su corazón se aceleraba. Solo la estaban esperando. El mundo entero contuvo la respiración, esperando que terminara de firmar. Nunca hubiera habido mayor honor para ella en el mundo, aunque este momento hubiera nacido del engaño.
  
  En el momento en que colocó con gracia la punta del bolígrafo en el último punto del autógrafo, el mundo aplaudió. El público aplaudió y se puso de pie. Al mismo tiempo, millones de personas que miraban la transmisión en vivo rezaban para que no pasara nada malo. Nina miró al sultán de sesenta y tres años. Él estrechó suavemente su mano, mirándola profundamente a los ojos.
  
  "Quienquiera que seas", dijo, "gracias por hacer esto".
  
  "¿Qué quieres decir? Sabes quién soy", preguntó Nina con una sonrisa exquisita, aunque en realidad estaba horrorizada por ser expuesta. "Soy la profesora Sloan".
  
  "No, no eres así. La profesora Sloan tenía ojos azul muy oscuro. Pero tienes hermosos ojos árabes, como el ónice de mi anillo real. Es como si alguien atrapara un par de ojos de tigre y los pusiera en tu cara". Arrugas se formaron alrededor de sus ojos, y su barba no pudo ocultar su sonrisa.
  
  "Por favor, Su Gracia..." suplicó, manteniendo su postura por el bien de la audiencia.
  
  "Quienquiera que seas," habló por encima de ella, "la máscara que usas no me importa. No nos definen nuestras máscaras, sino lo que hacemos con ellas. Lo que me importa es lo que hiciste aquí, ¿sabes?
  
  Nina tragó saliva. Quería llorar, pero eso empañaría la imagen de Sloan. El sultán la llevó al podio y le susurró al oído: "Recuerda, querida, lo más importante es lo que representamos, no cómo nos vemos".
  
  Durante la ovación de pie, que duró más de diez minutos, Nina luchó por mantenerse en pie, agarrando con fuerza la mano del sultán. Caminó hacia el micrófono donde anteriormente se había negado a hablar, y gradualmente se desvaneció en vítores o aplausos esporádicos. Hasta que empezó a hablar. Nina trató de mantener su voz lo suficientemente ronca para permanecer misteriosa, pero tenía que hacer un anuncio. Se le ocurrió que solo tenía unas pocas horas para ponerse la cara de otra persona y hacer algo útil con ella. No había nada que decir, pero ella sonrió y dijo: "Damas y caballeros, distinguidos invitados y todos nuestros amigos en todo el mundo. Mi enfermedad me dificulta la voz y el habla, así que lo haré rápidamente. Debido al empeoramiento de mis problemas de salud, me gustaría renunciar públicamente..."
  
  En el salón improvisado del palacio de Susa, hubo una tremenda conmoción de los asombrados espectadores, pero todos respetaron la decisión del líder. Ella ha llevado a su organización, ya gran parte del mundo moderno, a una era de mayor tecnología, eficiencia y disciplina sin despojarla de personalidad o sentido común. Fue reverenciada por esto, sin importar lo que eligiera hacer con su carrera.
  
  Organización Mundial de la Salud, la Dra. Lisa Gordon, avanzará impecablemente en todos mis esfuerzos . Fue un placer servir a la gente..." Nina continuó terminando el anuncio mientras Marduk la esperaba en el vestuario.
  
  "Dios mío, Dr. Gould, usted mismo es un verdadero diplomático", comentó mientras la observaba. Sam y Perdue se fueron a toda prisa después de recibir una llamada telefónica desesperada de Werner.
  
  
  * * *
  
  
  Werner envió a Sam un mensaje con detalles de la amenaza entrante. Con Perdue a la cola, corrieron hacia la Guardia del Rey y mostraron sus tarjetas de identificación para hablar con el comandante del ala mesoárabe, el teniente Jenebel Abdi.
  
  "Señora, tenemos información urgente de su amigo, el teniente Dieter Werner", dijo Sam a una mujer espectacular de treinta y tantos años.
  
  "Oh, Ditty", asintió perezosamente, sin parecer demasiado impresionada por los dos escoceses locos.
  
  "Me pidió que te diera este código. ¡El despliegue no autorizado de cazas alemanes tiene su base a unos veinte kilómetros de la ciudad de Susa y a cincuenta kilómetros de Bagdad!". Sam lo soltó como un colegial impaciente con un mensaje urgente para el director. "Están en una misión suicida para destruir la sede de la CIA y este palacio bajo el mando del capitán Gerhard Schmidt".
  
  La teniente Abdi inmediatamente dio órdenes a sus hombres y ordenó a sus compañeros que se unieran a ella en un complejo oculto en el desierto para prepararse para un ataque aéreo. Comprobó el código que le envió Werner y asintió en reconocimiento de su advertencia. "Schmidt, ¿eh?" ella se rió. "Odio a este maldito Fritz. Espero que Werner le arranque las pelotas". Estrechó la mano de Purdue y Sam: "Necesito ponerme los trajes. Gracias por alertarnos."
  
  "Espera", Perdue frunció el ceño, "¿tú mismo estás en combate aéreo?"
  
  El teniente sonrió y guiñó un ojo. "¡Ciertamente! Si vuelves a ver al viejo Dieter, pregúntale por qué me llamaron 'Jenny Jihad' en la academia de vuelo.
  
  "¡Ja!" Sam se rió entre dientes mientras corría con su equipo para armarse e interceptar cualquier amenaza que se acercara con extremo prejuicio. El código proporcionado por Werner los dirigió a los dos nidos respectivos desde donde debían despegar los escuadrones Leo 2.
  
  "Extrañamos firmar con Nina", se lamentó Sam.
  
  "Todo esta bien. Pronto estará en todos los malditos canales de noticias que se te ocurran -lo tranquilizó Perdue, palmeando a Sam en la espalda-. "No quiero sonar paranoico, pero tengo que llevar a Nina y Marduk a Reichtisusis dentro", miró su reloj y rápidamente contó las horas, el tiempo de viaje y el tiempo transcurrido, "las próximas seis horas".
  
  "Está bien, vámonos antes de que ese viejo bastardo desaparezca de nuevo", se quejó Sam. "Por cierto, ¿qué le enviaste a Werner mientras hablaba con la yihadista Jenny?"
  
  
  Capítulo 36 - Confrontación
  
  
  Después de que liberaron a Marlene inconsciente y la llevaron rápida y silenciosamente por encima de la valla rota hasta el coche, Margaret se sintió inquieta mientras se arrastraba por el hangar con el teniente Werner. En la distancia, podían escuchar a los pilotos inquietos mientras esperaban la orden de Schmidt.
  
  "¿Cómo se supone que vamos a neutralizar seis pájaros de guerra tipo F-16 en menos de diez minutos, teniente?" Margaret susurró mientras se deslizaban bajo el panel suelto.
  
  Werner se rió entre dientes. "Schatz, has jugado demasiados videojuegos estadounidenses". Ella se encogió de hombros avergonzada cuando él le entregó una gran herramienta de acero.
  
  -Sin neumáticos no pueden volar, Frau Crosby -aconsejó Werner. "Por favor, dañe las llantas lo suficiente como para causar un buen reventón tan pronto como crucen esa línea allí. Tengo un plan alternativo, larga distancia.
  
  En la oficina, el Capitán Schmidt se despertó de un apagón contundente. Estaba atado a la misma silla en la que se sentaba Margaret y la puerta estaba cerrada, manteniéndolo en su propia área de espera. Los monitores se dejaron encendidos para que los mirara, lo que efectivamente lo llevó a un frenesí. Los ojos salvajes de Schmidt solo traicionaron su fracaso, ya que las noticias en su pantalla transmitieron evidencia de que el tratado se había firmado con éxito y que un reciente intento de ataque aéreo había sido frustrado por la rápida acción de la Fuerza Aérea Mesoárabe.
  
  "¡Jesucristo! ¡No! ¡No podías saberlo! ¿Cómo podrían saberlo? gimió como un niño, casi dislocándose las rodillas, tratando de patear la silla con furia ciega. Sus ojos inyectados en sangre se congelaron a través de su frente manchada de sangre. Werner!
  
  
  * * *
  
  
  En el hangar, Werner usó su teléfono móvil como puntero de satélite GPS para ubicar el hangar. Margaret hizo todo lo que pudo para pinchar los neumáticos del avión.
  
  "Me siento realmente estúpida haciendo esto de la vieja escuela, teniente", susurró.
  
  "Entonces deberías dejar de hacer esto", le dijo Schmidt desde la entrada del hangar, apuntándola con un arma. No podía ver a Werner agachado frente a uno de los Typhoon, escribiendo en su teléfono. Margaret levantó las manos en señal de rendición, pero Schmidt le disparó dos balas y ella cayó al suelo.
  
  Gritando sus órdenes, Schmidt finalmente comenzó la segunda fase de su plan de ataque, aunque solo fuera por venganza. Con máscaras inoperantes, sus hombres abordaron sus aviones. Werner apareció frente a uno de los autos, sosteniendo su celular en la mano. Schmidt se paró detrás del avión, moviéndose lentamente mientras disparaba al desarmado Werner. Pero no consideró la posición de Werner, ni hacia dónde estaba llevando a Schmidt. Las balas rebotaron en el chasis. Cuando el piloto encendió el motor a reacción, el dispositivo de poscombustión activado por él lanzó una lengua de fuego infernal justo en la cara del Capitán Schmidt.
  
  Mirando lo que quedaba de la carne y los dientes expuestos en la cara de Schmidt, Werner le escupió. "Ahora ni siquiera tienes una cara para tu máscara mortuoria, cerdo".
  
  Werner presionó el botón verde de su teléfono y lo dejó. Rápidamente cargó a la periodista herida sobre sus hombros y la llevó al auto. Desde Irak, Purdue captó la señal y lanzó un haz de satélite para apuntar al dispositivo de orientación, elevando rápidamente la temperatura dentro del hangar. El resultado fue rápido y caliente.
  
  
  * * *
  
  
  En la noche de Halloween, el mundo estaba celebrando sin tener idea de cuán apropiado era realmente su disfraz y el uso de máscaras. El avión privado de Purdue despegó de Sousa con autorización especial y una escolta militar fuera de su espacio aéreo para garantizar su seguridad. A bordo, Nina, Sam, Marduk y Perdue engulleron su cena mientras se dirigían a Edimburgo. Allí esperaba un pequeño equipo especializado para despellejar a Nina lo antes posible.
  
  El televisor de pantalla plana los mantuvo informados a medida que se desarrollaban las noticias.
  
  "Un extraño accidente en una planta siderúrgica abandonada cerca de Berlín se cobró la vida de varios pilotos de la Fuerza Aérea alemana, incluido el capitán adjunto Gerhard Schmidt y el comandante en jefe de la Luftwaffe alemana, el teniente general Harold Meyer. Todavía no está claro cuáles fueron las circunstancias sospechosas..."
  
  Sam, Nina y Marduk se preguntaron dónde estaba Werner y si logró salir con Marlene y Margaret a tiempo.
  
  "Llamar a Werner sería inútil. Este hombre hurga en los teléfonos celulares como si fueran ropa interior", comentó Sam. "Tendremos que esperar para ver si se pone en contacto con nosotros, ¿verdad, Perdue?"
  
  Pero Perdue no estaba escuchando. Estaba acostado boca arriba en una silla reclinable, con la cabeza inclinada hacia un lado, su tableta de confianza descansando sobre su estómago, con las manos cruzadas sobre ella.
  
  Sam sonrió, "Mira esto. El hombre que nunca duerme finalmente descansa."
  
  En la tableta, Sam pudo ver que Perdue estaba hablando con Werner mientras respondía la pregunta de Sam esa misma noche. Sacudió la cabeza. "Genio".
  
  
  capitulo 37
  
  
  Dos días después, Nina recuperó su rostro y se recuperó en el mismo acogedor lugar de Kirkwall en el que había estado antes. La derma del rostro de Marduk tuvo que ser removida y aplicada a la imagen del profesor. Sloan, disolviendo las partículas de fusión hasta que la Máscara de Babilonia vuelva a ser (muy) vieja. A pesar de lo macabro que fue el procedimiento, Nina se alegró de recuperar su propio rostro. Todavía fuertemente sedada por un secreto sobre el cáncer que había compartido con el personal médico, se quedó dormida cuando Sam se fue a tomar un café.
  
  El anciano también se recuperó bien, tomando una cama en el mismo pasillo que Nina. En este hospital no tuvo que dormir sobre sábanas y lonas ensangrentadas, por lo que estuvo eternamente agradecido.
  
  "Te ves bien, Peter", sonrió Perdue, mirando el progreso de Marduk. "Pronto podrás volver a casa".
  
  "Con mi máscara," le recordó Marduk.
  
  Perdue se rió entre dientes, "Por supuesto. Con tu máscara".
  
  Sam vino a saludar. "Acabo de estar con Nina. Todavía se está recuperando del clima, pero está emocionada de volver a ser ella misma. Te hace pensar, ¿no? A veces, para lograr lo mejor, la mejor cara para usar es la tuya".
  
  "Muy filosófico", bromeó Marduk. "Pero soy arrogante ahora que puedo sonreír y burlarme con todo el rango de movimiento".
  
  Sus risas llenaron la pequeña sección de la práctica médica exclusiva.
  
  "¿Así que todo este tiempo fuiste un verdadero coleccionista al que le robaron la Máscara de Babilonia?" preguntó Sam, fascinado al darse cuenta de que Peter Marduk era un coleccionista de reliquias millonario a quien Neumand le robó la Máscara de Babilonia.
  
  "¿Esto es tan extraño?" le preguntó a Sam.
  
  "Un poco. Por lo general, los coleccionistas adinerados envían detectives privados y equipos de recuperación para recuperar sus cosas".
  
  "Pero entonces más personas sabrían lo que realmente hace este artefacto maldito. No puedo correr ese riesgo. Viste lo que sucedió cuando solo dos hombres se enteraron de sus poderes. Imagina lo que pasaría si el mundo supiera la verdad sobre estos objetos antiguos. Algunas cosas se mantienen mejor en privado... con máscaras, por así decirlo".
  
  "No puedo evitar estar de acuerdo", admitió Perdue. Esto se refería a sus sentimientos secretos sobre la indiferencia de Nina, pero decidió esconderlo del mundo exterior.
  
  "Me alegra saber que la querida Margaret sobrevivió a sus heridas de bala", dijo Marduk.
  
  Sam parecía muy orgulloso ante la mención de ella. "¿Creerías que está nominada para un premio Pulitzer por reportajes de investigación?"
  
  "Deberías volver a ponerte esa máscara, muchacho", comentó Perdue con perfecta sinceridad.
  
  "No, no esta vez. ¡Ella grabó todo esto en el teléfono móvil confiscado de Werner! Comenzando con la parte en la que Schmidt explica las órdenes a sus hombres, y terminando con la parte en la que admite que planeó el intento de asesinato de Sloan, aunque en ese momento no estaba seguro de si ella realmente murió. Ahora Margaret es conocida por los riesgos que asumió para descubrir la conspiración y el asesinato de Meyer, y así sucesivamente. Por supuesto, lo hizo girar con cuidado para que ninguna mención de una reliquia vil o de pilotos convertidos en lunáticos suicidas perturbara el agua, ¿sabes? "
  
  Estoy agradecida de que haya decidido mantenerlo en secreto después de que la dejé allí. Dios mío, ¿en qué estaba pensando? Marduk gimió.
  
  "Estoy seguro de que ser un gran reportero lo compensa, Peter", lo consoló Sam. "Después de todo, si no la hubieras dejado allí, nunca habría recibido todos los golpes que ahora la hicieron famosa".
  
  "Sin embargo, les debo a ella y al teniente alguna compensación", respondió Marduk. "La próxima víspera de Todos los Santos, en memoria de nuestra aventura, organizaré un gran evento y ellos serán los invitados de honor. Pero debería estar fuera de mi colección... por si acaso".
  
  "¡Fabuloso!" exclamó Perdue. "Podemos recogerla en mi finca. ¿Cuál será el tema?
  
  Marduk pensó por un momento y luego sonrió con su nueva boca.
  
  "Bueno, un baile de máscaras, por supuesto".
  
  
  FIN
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Preston W. Niño
  misterio de la sala de ámbar
  
  
  PRÓLOGO
  
  
  
  Islas Åland, mar Báltico - febrero
  
  
  Teemu Koivusaari tuvo muchos tratos con los bienes ilegales que intentaba contrabandear, pero una vez que logró encontrar un comprador, valió la pena el esfuerzo. Han pasado seis meses desde que dejó Helsinki para unirse a dos de sus colegas en las Islas Åland, donde dirigían un lucrativo negocio de gemas falsificadas. Hicieron pasar de todo, desde zirconia cúbica hasta vidrio azul, como diamantes y tanzanita, a veces haciendo pasar, con mucha habilidad, metales básicos por plata y platino a aficionados desprevenidos.
  
  "¿Qué quieres decir con que esto no es todo?" Teemu le preguntó a su asistente, un platero africano corrupto llamado Mula.
  
  "Necesito otro kilo para completar el pedido de Minsk, Teemu. Te lo conté ayer -se quejó Mula. "Sabes que tengo que tratar con los clientes cuando metes la pata. Espero otro kilo para el viernes, de lo contrario puedes volver a Suecia".
  
  "Finlandia".
  
  "¿Qué?" Mulá frunció el ceño.
  
  "Soy de Finlandia, no de Suecia", corrigió Teemu a su compañero.
  
  Haciendo una mueca, Mula se levantó de la mesa, todavía con sus gruesas gafas cortantes. "¿A quién le importa de dónde eres?" Las gafas agrandaron sus ojos en una ridícula forma de ojo de pez, cuya aleta chillaba de risa. "Retrocede, amigo. Tráeme más ámbar, necesito más materias primas para esmeraldas. Este comprador estará aquí el fin de semana, ¡así que mueve el trasero!"
  
  Riendo a carcajadas, el flaco Teemu salió de la fábrica improvisada oculta que dirigían.
  
  "¡Ey! Tomi! Tenemos que llegar a la costa para pescar otra vez, compañero", le dijo a su tercer colega, que estaba ocupado hablando con dos chicas letonas de vacaciones.
  
  "¿Ahora?" Tommy lloró. "¡Ahora no!"
  
  "¿Adónde vas?" preguntó la chica más extrovertida.
  
  "Uh, deberíamos", vaciló, mirando a su amigo con una expresión lamentable. "Algo se tiene que hacer."
  
  "¿En realidad? ¿Que clase de trabajo estas haciendo?" preguntó ella, lamiendo una Coca-Cola derramada de su dedo significativamente. Tomi miró a Teemu nuevamente con los ojos en blanco de lujuria, rogándole en secreto que dejara su trabajo por ahora para que ambos pudieran anotar. Teemu sonrió a las chicas.
  
  "Somos joyeros", alardeó. Las chicas se sintieron intrigadas al instante y hablaron emocionadas en su propio idioma. Se dieron la mano. Bromeando, rogaron a los dos jóvenes que los llevaran con ellos. Teemu sacudió la cabeza con tristeza y le susurró a Tomi: "¡No hay forma de que podamos tomarlos!"
  
  "¡Vamos! No pueden tener más de diecisiete años. ¡Muéstrales algunos de nuestros diamantes y nos darán lo que queramos!". Tommy gruñó en el oído de su amigo.
  
  Teemu miró a los hermosos gatitos y solo le tomó dos segundos responder: "Está bien, vamos".
  
  Con vítores, Tomy y las niñas se deslizaron en el asiento trasero de un viejo Fiat y los dos condujeron alrededor de la isla para evitar ser vistos mientras transportaban gemas robadas, ámbar y productos químicos para producir sus tesoros falsificados. Había una pequeña empresa en el puerto local que suministraba nitrato de plata importado y polvo de oro, entre otras cosas.
  
  El propietario deshonesto, un viejo marinero obsesionado de Estonia, solía ayudar a los tres ladrones a alcanzar sus cuotas y les presentaba clientes potenciales a cambio de una generosa parte de las ganancias. Cuando saltaron del pequeño automóvil, lo vieron pasar corriendo junto a ellos, gritando fervientemente: "¡Vamos, muchachos! ¡Esta aquí! ¡Es aquí y ahora mismo!".
  
  "Oh, Dios mío, hoy está de nuevo en uno de sus estados de ánimo locos", suspiró Tomi.
  
  "¿Que hay aquí?" preguntó la chica más tranquila.
  
  El anciano miró rápidamente a su alrededor: "¡Barco fantasma!"
  
  "¡Oh Dios, eso no otra vez!" Teemu gimió. "¡Escuchar! ¡Necesitamos hablar de algunos negocios contigo!"
  
  "¡El negocio no va a ninguna parte!" gritó el anciano, dirigiéndose al borde de los muelles. Pero el barco desaparecerá.
  
  Corrieron tras él, asombrados por sus rápidos movimientos. Cuando llegaron a su altura, todos se detuvieron para recuperar el aliento. Era un día nublado y la brisa helada del océano los hirió hasta los huesos a medida que se acercaba la tormenta. De vez en cuando, los relámpagos cruzaban el cielo, acompañando el distante retumbar del trueno. Cada vez que un rayo atravesaba las nubes, los jóvenes retrocedían un poco, pero su curiosidad los superaba.
  
  "Escucha ahora. Mira, - dijo el anciano con alegría, señalando los bajíos de la bahía a la izquierda.
  
  "¿Qué? ¿Mira lo que?" Teemu dijo sacudiendo la cabeza.
  
  "Nadie sabe acerca de este barco fantasma excepto yo", dijo el marinero jubilado a las jóvenes con el encanto del viejo mundo y un brillo en los ojos. Parecían interesados, así que les contó sobre la apariencia. "Puedo verlo en mi radar, pero a veces desaparece, simplemente desaparece", dijo con voz misteriosa, "¡simplemente desaparece!".
  
  "No puedo ver nada", dijo Tommy. "Vámonos, volvamos".
  
  El anciano miró su reloj. "¡Pronto! ¡Pronto! no te vayas Solo espera".
  
  El trueno retumbó, haciendo que las chicas se estremecieran y se encontraran en los brazos de dos jóvenes, lo que inmediatamente se convirtió en una tormenta eléctrica muy bienvenida. Las chicas, abrazándose, vieron con asombro cómo una carga magnética al rojo vivo apareció repentinamente sobre las olas. De ella apareció la proa del barco hundido, apenas visible sobre la superficie del agua.
  
  "¿Ver?" gritó el anciano. "¿Ver? ¡La marea está baja ahora, así que esta vez finalmente puedes ver este barco olvidado de Dios!
  
  Los jóvenes detrás de él se quedaron asombrados por lo que vieron. Tomy sacó su teléfono para tomar una foto del fenómeno, pero un rayo particularmente fuerte cayó de las nubes, haciendo que todos se encogieran. No solo no capturó la escena, sino que tampoco vieron el rayo chocar con el campo electromagnético alrededor de la nave, lo que provocó un rugido infernal que casi les revienta los tímpanos.
  
  "¡Jesucristo! ¿Se enteró que? Teemu gritó ante la fría ráfaga de viento. "¡Salgamos de aquí antes de que nos maten!"
  
  "¿Qué es esto?" exclamó la chica extrovertida y señaló el agua.
  
  El anciano se acercó sigilosamente al borde del muelle para investigar. "¡Esto es un hombre! ¡Vamos, muchachos, ayúdenme a sacarlo!"
  
  "Parece muerto", dijo Tommy con una expresión asustada.
  
  "Tonterías", el anciano no estuvo de acuerdo. "Nada boca arriba y sus mejillas están rojas. ¡Ayúdenme, holgazanes!
  
  Los jóvenes lo ayudaron a sacar el cuerpo inerte del hombre de las olas rompientes para evitar que se estrellara contra el muelle o se ahogara. Lo llevaron al taller del anciano y lo colocaron en un banco de trabajo en la parte trasera, donde el anciano fundió un poco de ámbar para darle forma. Después de que se convencieron de que el extraño estaba realmente vivo, el anciano lo cubrió con una manta y lo dejó hasta que terminó su negocio con los dos jóvenes. La trastienda estaba deliciosamente cálida por el proceso de fusión. Finalmente, se fueron a su pequeño departamento con dos amigos y dejaron al anciano a cargo del destino del extraño.
  
  
  Capítulo 1
  
  
  
  Edimburgo, Escocia - agosto
  
  
  El cielo sobre las torres palideció y el débil sol bañó todo a su alrededor con un resplandor amarillo. Como una escena a través del espejo de un presagio de mal agüero, los animales parecían inquietos y los niños callaron. Sam deambuló sin rumbo fijo entre las colchas de seda y algodón que colgaban de algún lugar que no pudo identificar. Incluso cuando levantó los ojos y miró hacia arriba, no pudo ver el punto de flagelación, la barandilla, el hilo o los soportes de madera. Parecían colgar de un gancho invisible en el aire, movidos por un viento que solo él podía sentir.
  
  Nadie más que pasó junto a él por la calle parecía estar afectado por las ráfagas de polvo que arrastraban la arena del desierto. Sus vestidos y los dobladillos de sus largas faldas se bamboleaban sólo por el movimiento de sus piernas al caminar, y no por el viento, que a veces le cortaba la respiración y le arrojaba a la cara su cabello oscuro y despeinado. Tenía la garganta seca y el estómago ardiendo por los días sin comer. Se dirigía al pozo en el centro de la plaza del pueblo, donde se reunía toda la gente del pueblo los días de mercado y para enterarse de las novedades de la semana pasada.
  
  "Dios, odio estos domingos", murmuró Sam involuntariamente. "Odio estas multitudes. Debería haber venido hace dos días cuando estaba más tranquilo".
  
  "¿Por qué no lo hiciste?" escuchó la pregunta de Nina por encima de su hombro izquierdo.
  
  -Porque entonces no tenía sed, Nina. No tiene sentido venir aquí a beber si no tienes sed", explicó. "La gente no encontrará agua en un pozo hasta que la necesite, ¿no lo sabías?"
  
  "Yo no lo hice. Lo siento. Pero es raro, ¿no crees?". ella comentó.
  
  "¿Qué?" frunció el ceño cuando la arena que se desmoronaba le picaba los ojos y le secaba los conductos lagrimales.
  
  "Que todos los demás pueden beber del pozo, menos tú", respondió ella.
  
  "¿Cómo es eso? ¿Por qué dices eso?" Sam espetó a la defensiva. "Nadie puede beber hasta que esté seco. Aquí no hay agua".
  
  "Aquí no hay agua para ti. Para otros, eso es suficiente", se rió entre dientes.
  
  Sam estaba furioso porque Nina era tan indiferente a su sufrimiento. Para fortalecer el golpe, siguió provocando su furia. "Tal vez es porque no perteneces aquí, Sam. Siempre interfieres con todo y terminas sacando la paja más corta, lo cual está bien si no fueras un llorón tan insoportable".
  
  "¡Escuchar! Tienes...", comenzó su respuesta, solo para descubrir que Nina lo había dejado. "¡Nina! Nina! ¡Desaparecer no te ayudará a ganar esta discusión!"
  
  En ese momento, Sam había llegado al pozo salado, empujado por las personas que se habían reunido allí. Nadie más tenía sed, pero todos estaban de pie como una pared, bloqueando el enorme agujero a través del cual Sam podía oír el chapoteo del agua en la oscuridad de abajo.
  
  "Lo siento", murmuró, empujándolos a un lado uno por uno para mirar por el borde. En lo profundo del pozo, el agua era de un azul profundo, aunque la profundidad era negra. La luz de arriba se refractó en brillantes estrellas blancas en la superficie ondulada cuando Sam quería comer un bocado.
  
  "Por favor, ¿podrías darme un trago?" no se dirigió a nadie en particular. "¡Por favor! ¡Tengo tanta jodida sed! El agua está justo ahí y, sin embargo, no puedo alcanzarla".
  
  Sam extendió su mano lo más que pudo, pero con cada centímetro que movía su mano hacia adelante, el agua parecía retroceder más profundamente, manteniendo su distancia, y eventualmente siendo más baja que antes.
  
  "¡Oh Dios mío!" gritó furiosamente. "¿Me estás tomando el pelo?" Reanudó su postura y miró a los extraños, quienes aún no habían sido molestados por la incesante tormenta de arena y su seco ataque. "Necesito una cuerda. ¿Alguien tiene una cuerda?
  
  El cielo se estaba poniendo más brillante. Sam miró el destello de luz que provenía del sol, rompiendo apenas la redondez perfecta de la estrella.
  
  "Un destello en el sol", murmuró, perplejo. No es de extrañar que tenga tanto calor y sed. ¿Cómo pueden ustedes no sentir el calor insoportable?"
  
  Su garganta estaba tan seca que las dos últimas palabras no se movieron y sonaron como gruñidos inarticulados. Sam esperaba que el sol tormentoso no secara el pozo, al menos no hasta que estuviera borracho. En la oscuridad de su desesperación, recurrió a la violencia. Si nadie prestaba atención a una persona educada, tal vez prestarían atención a su situación si se comportara de manera inapropiada.
  
  Lanzando urnas salvajemente y rompiendo la cerámica a medida que avanzaba, Sam gritó por una taza y una cuerda; cualquier cosa que pudiera ayudarlo a conseguir agua. En su estómago, la falta de líquido se sentía como ácido. Sam sintió un dolor punzante atravesar todo su cuerpo, como si todos los órganos de su cuerpo hubieran sido ampollados por el sol. Cayó de rodillas, gritando como un alma en pena en agonía, agarrando la arena amarilla suelta con los dedos torcidos mientras el ácido brotaba por su garganta.
  
  Los agarró de los tobillos, pero ellos solo lo patearon casualmente en el brazo, sin prestarle mucha atención. Sam aulló de dolor. A través de los ojos entrecerrados, todavía de alguna manera llenos de arena, miró hacia el cielo. No había sol ni nubes. Todo lo que podía ver era una cúpula de cristal de horizonte a horizonte. Todas las personas que estaban con él se quedaron asombradas frente a la cúpula, congeladas de admiración antes de que un fuerte estruendo los cegara a todos, a todos excepto a Sam.
  
  Una ola de muerte invisible pulsó desde el cielo debajo de la cúpula y redujo a cenizas a todos los demás ciudadanos.
  
  "¡Dios no!" Sam lloró al ver su terrible fallecimiento. Quería quitarse las manos de los ojos, pero no se movieron. "¡Suéltame las manos! ¡Déjame ser ciego! ¡Déjame ser ciego!
  
  "Tres..."
  
  "Dos..."
  
  "Uno".
  
  Otro estallido, como un impulso de destrucción, resonó en los oídos de Sam cuando sus ojos se abrieron de golpe. Su corazón latía incontrolablemente mientras examinaba su entorno con ojos muy abiertos y aterrorizados. Había una almohada delgada debajo de su cabeza y sus manos estaban atadas suavemente, probando la fuerza de la cuerda ligera.
  
  "Genial, ahora tengo una cuerda", comentó Sam mientras se miraba las muñecas.
  
  "Creo que la llamada a la cuerda se debió a que su mente subconsciente le recordó las limitaciones", sugirió el médico.
  
  "No, necesitaba una cuerda para sacar agua del pozo", objetó Sam a la teoría cuando el psicólogo le soltó las manos.
  
  "Lo sé. Me contó todo a lo largo del camino, señor Cleve.
  
  El Dr. Simon Helberg era un veterano de la ciencia de cuarenta años, con una afinidad especial por la razón y sus engaños. La parapsicología, la psiquiatría, la neurociencia y, por extraño que parezca, poderes especiales de percepción extrasensorial gobernaban el bote del anciano. Considerado por la mayoría como un charlatán y una desgracia para la comunidad científica, el Dr. Helberg no ha permitido que su reputación empañada afecte su trabajo de ninguna manera. Un científico antisocial y teórico solitario, Helberg prosperó solo con la información y la práctica de teorías generalmente percibidas como un mito.
  
  "Sam, ¿por qué crees que no moriste en 'pulso' mientras todos los demás morían? ¿Qué te hizo diferente de los demás?" le preguntó a Sam mientras se sentaba en la mesa de café frente al sofá donde aún estaba acostado el reportero.
  
  Sam le dirigió una mueca casi infantil. "Bueno, eso es bastante obvio, ¿no? Todos eran de raza, cultura y país similares. Yo era un completo extraño".
  
  "Sí, Sam, pero eso no debería aliviarte del sufrimiento de un desastre atmosférico, ¿verdad?" razonó el Dr. Helberg. Como un viejo búho sabio, el hombre corpulento y calvo miró a Sam con sus enormes ojos azul claro. Las gafas le quedaban tan bajas en el puente de la nariz que Sam se sintió obligado a subirlas antes de que se le cayeran de la punta de la nariz al médico. Pero contuvo sus impulsos de considerar los puntos expuestos por el anciano.
  
  "Sí, lo sé", admitió. Los grandes ojos oscuros de Sam escanearon el suelo mientras su mente buscaba una respuesta plausible. "Creo que es porque era mi visión y esas personas eran solo extras en el escenario. Eran parte de la historia que estaba viendo", frunció el ceño, inseguro de su propia teoría.
  
  "Supongo que eso tiene sentido. Sin embargo, estaban allí por una razón. De lo contrario, no verías a nadie más allí. Quizás los necesitabas para entender las consecuencias del impulso de muerte", sugirió el doctor.
  
  Sam se incorporó y se pasó una mano por el pelo. Suspiró, "Doctor, ¿qué importa? Quiero decir, realmente, ¿cuál es la diferencia entre la gente que se desintegra y simplemente ver una explosión?
  
  "Simple", respondió el médico. "La diferencia radica en el elemento humano. Si no hubiera sido testigo de la brutalidad de sus muertes, habría sido solo una explosión. No sería más que un evento. Sin embargo, la presencia y, en última instancia, la pérdida de una vida humana, tiene como objetivo inculcarle el elemento emocional o moral de su visión. Debes percibir la destrucción como una pérdida de vidas, y no solo como una catástrofe sin víctimas".
  
  "Estoy demasiado sobrio para esto", gimió Sam, sacudiendo la cabeza.
  
  El Dr. Helberg se rió y se golpeó la pierna. Puso las manos en las rodillas y luchó por ponerse de pie, todavía riéndose, mientras apagaba su grabadora. Sam accedió a grabar sus sesiones en interés de la investigación del médico sobre las manifestaciones psicosomáticas de las experiencias traumáticas, experiencias que provienen de fuentes paranormales o sobrenaturales, por ridículo que parezca.
  
  "¿En lo de Poncho o en lo de Olmega?" El Dr. Helberg sonrió mientras abría su barra de bebidas ingeniosamente escondida.
  
  Sam se sorprendió. "Nunca pensé que fueras un bebedor de tequila, doc".
  
  "Me enamoré de ella cuando estuve en Guatemala unos años de más. En algún momento de los años setenta, entregué mi corazón a Sudamérica, y ¿sabes por qué? El Dr. Helberg sonrió mientras servía tragos.
  
  "No, dime", insistió Sam.
  
  Me obsesioné con una obsesión", dijo el médico. Y cuando vio la mirada más perpleja de Sam, explicó. "Debería haber sabido qué causó esta histeria colectiva, que la gente suele llamar religión, hijo. Una ideología tan poderosa, que subyugó a tantas personas durante tantos años, pero que no proporcionó ninguna justificación concreta para la existencia más que el poder de las personas sobre otras, fue de hecho una buena razón para explorar".
  
  "¡Delicado!" Sam dijo, levantando su vaso para encontrarse con los ojos de su psiquiatra. "Yo mismo estaba al tanto de este tipo de observación. No solo la religión, sino métodos heterodoxos y doctrinas completamente ilógicas que esclavizaron a las masas como si fuera casi..."
  
  "¿Sobrenatural?" preguntó el Dr. Helberg, levantando una ceja.
  
  "Esotérico", supongo, sería una mejor palabra", dijo Sam mientras terminaba su trago e hizo una mueca ante la desagradable amargura de la bebida clara. "¿Estás seguro de que es tequila?" tartamudeó, recuperando el aliento.
  
  Ignorando la pregunta trivial de Sam, el Dr. Helberg no se desvió del tema. "Los temas esotéricos cubren los fenómenos de los que hablas, hijo. Lo sobrenatural es solo teosofía esotérica. ¿Quizás te estás refiriendo a tus visiones recientes como uno de esos misterios confusos?
  
  "Difícilmente. Los veo como sueños, nada más. Difícilmente representan manipulación masiva, como lo hace la religión. Mire, estoy totalmente a favor de la fe espiritual, o algún tipo de confianza en una inteligencia superior", explicó Sam. "Simplemente no estoy seguro de que estas deidades puedan ser propiciadas o persuadidas por la oración para que le den a la gente lo que desean. Todo será como será. Casi nada en todos los tiempos ha sucedido a través de la piedad de un hombre que suplica a un dios".
  
  "Entonces, ¿crees que lo que sucederá sucederá independientemente de cualquier interferencia espiritual?" le preguntó el médico a Sam, presionando en secreto el botón de grabación. "Así que dices que nuestro destino ya está establecido".
  
  "Sí", Sam asintió. Y estamos cubiertos.
  
  
  Capitulo 2
  
  
  Berlín finalmente vuelve a la calma después de los recientes asesinatos. Varios altos comisionados, miembros del Bundesrat y varios financieros de renombre fueron víctimas de asesinatos que hasta el momento no han sido esclarecidos por ninguna organización o individuo. Era un enigma que el país nunca había enfrentado antes, ya que las razones detrás de los ataques estaban más allá de la especulación. Los hombres y mujeres atacados tenían poco en común además de ser ricos o conocidos, aunque principalmente en el ámbito político o en los sectores empresarial y financiero alemanes.
  
  Los comunicados de prensa no confirmaron nada, y periodistas de todo el mundo acudieron en masa a Alemania para encontrar algún tipo de informe secreto en algún lugar de la ciudad de Berlín.
  
  "Creemos que este fue el trabajo de la organización", dijo a la prensa la portavoz del ministerio, Gabi Holzer, durante un comunicado oficial emitido por el Bundestag, el parlamento de Alemania. "La razón por la que creemos esto es porque hubo más de una persona en las muertes".
  
  "¿Por qué es esto? ¿Por qué está tan segura de que esto no es obra de una sola persona, Frau Holzer? preguntó un reportero.
  
  Ella vaciló, suspirando nerviosamente. "Por supuesto, esto es solo una suposición. Sin embargo, creemos que muchos están involucrados debido a los diversos métodos utilizados para matar a estos ciudadanos de élite.
  
  "¿Élite?"
  
  "¡Guau, élite, dice ella!"
  
  Las exclamaciones de varios reporteros y espectadores se hicieron eco con irritación de sus mal escogidas palabras, mientras Gaby Holzer intentaba corregir su redacción.
  
  "¡Por favor! Por favor, déjame explicarte..." Trató de reformular, pero la multitud afuera ya estaba rugiendo indignada. Los titulares estaban destinados a retratar el comentario desagradable de una manera peor de lo previsto. Cuando finalmente logró calmar a los periodistas frente a ella, explicó su elección de palabras con la mayor elocuencia posible, con dificultad, ya que su conocimiento del inglés no era particularmente fuerte.
  
  "Señoras y señores de los medios internacionales, pido disculpas por el malentendido. Me temo que me hablé mal, mi inglés es, bueno... M-mis disculpas", tartamudeó un poco y respiró hondo para calmarse. "Como todos saben, estos terribles actos fueron cometidos contra personas muy influyentes y prominentes en este país. Aunque estos objetivos parecían no tener nada en común y ni siquiera se movían en los mismos círculos, tenemos motivos para creer que su estatus financiero y político tuvo algo que ver con los motivos de los atacantes".
  
  Fue hace casi un mes. Han sido unas semanas difíciles desde que Gaby Holzer tuvo que lidiar con la prensa y su mentalidad de buitre, pero todavía se sentía mal del estómago cuando pensaba en las conferencias de prensa. Desde esa semana habían cesado los ataques, pero reinaba en Berlín y el resto del país una paz lúgubre, incierta y llena de miedo.
  
  "¿Qué esperaban?" preguntó su marido.
  
  "Lo sé, Detlef, lo sé", se rió entre dientes, mirando por la ventana de su dormitorio. Gaby se estaba desvistiendo para una larga ducha caliente. "Pero lo que nadie entiende fuera de mi trabajo es que tengo que ser diplomático. No puedo simplemente decir algo como "Creemos que esta es una pandilla de piratas informáticos bien financiada en connivencia con un club turbio de terratenientes malvados que solo están esperando para derrocar al gobierno alemán", ¿o sí? Frunció el ceño mientras trataba de desabrocharse el sostén.
  
  Su esposo vino a su rescate y lo abrió quitándoselo y luego bajando el cierre de su falda lápiz beige. Aterrizó a sus pies sobre la alfombra gruesa y suave, y ella salió de ella, todavía con sus zapatos de plataforma Gucci. Su esposo la besó en el cuello y apoyó la barbilla en su hombro mientras observaban las luces de la ciudad flotar en un mar de oscuridad. "¿Es esto lo que realmente está pasando?" preguntó en voz baja mientras sus labios exploraban su clavícula.
  
  "Creo que sí. Mis superiores están muy preocupados. Supongo que es porque todos piensan de la misma manera. Hay información que no hemos dado a conocer a la prensa sobre las víctimas. Estos son hechos preocupantes que nos dicen que esto no es obra de una sola persona", dijo.
  
  "¿Cuáles son los hechos? ¿Qué están ocultando al público? preguntó, ahuecando sus pechos. Gaby se giró y miró a Detlef con una mirada severa.
  
  "¿Qué estás mirando? ¿Para quién trabaja, Herr Holzer? ¿De verdad estás tratando de seducirme para obtener información? ella le ladró, empujándolo juguetonamente hacia atrás. Sus rizos rubios bailaban sobre su espalda desnuda mientras lo seguía a cada paso del camino mientras él se retiraba.
  
  "No, no, solo me estoy interesando en tu trabajo, querida", protestó mansamente, y se dejó caer en la cama. El poderoso Detlef tenía una personalidad totalmente opuesta a su físico. "No fue mi intención interrogarte".
  
  Gaby se detuvo en seco y puso los ojos en blanco. "¡Um, Gottes willen!"
  
  "¿Qué he hecho?" preguntó disculpándose.
  
  "¡Detlef, sé que no eres un espía! Deberías haber seguido el juego. Di algo como "Estoy aquí para obtener información de ti a toda costa" o "si no me dices todo, ¡te lo sacaré a golpes!" o cualquier otra cosa que se te ocurra. ¿Tan malditamente lindo? - gimió ella, golpeando la cama con un tacón agudo justo entre sus piernas.
  
  Jadeó en las inmediaciones de las joyas de su familia, congeladas en su lugar.
  
  "¡Puaj!" Gaby se rió entre dientes y se quitó la pierna. Enciéndeme un cigarrillo, por favor.
  
  "Por supuesto, querida", respondió con tristeza.
  
  Gaby abrió los grifos de la ducha para calentar el agua mientras tanto. Se quitó las bragas y fue al dormitorio a fumar un cigarrillo. Detlef volvió a sentarse y miró a su asombrosa esposa. No era muy alta, pero se elevaba sobre él con esos tacones, una diosa de pelo rizado con Karelia brillando entre sus carnosos labios rojos.
  
  
  * * *
  
  
  El casino era el epítome del lujo extravagante y solo permitía a los visitantes más privilegiados, ricos e influyentes entrar en su abrazo pecaminosamente violento. El MGM Grand se elevaba majestuosamente en su fachada azul que le recordó a Dave Purdue la superficie del Caribe, pero no era el destino final del inventor multimillonario. Volvió a mirar al conserje y al personal, quienes se despidieron mientras agarraban con fuerza su propina de $500. Una limusina negra sin identificación lo recogió y lo llevó a una pista de aterrizaje cercana, donde la tripulación del avión de Purdue lo esperaba para llegar.
  
  "¿A dónde esta vez, Sr. Perdue?" - preguntó la azafata mayor, escoltándolo hasta el lugar. "¿Luna? ¿Quizás el cinturón de Orión?
  
  Perdue rió junto con ella.
  
  "Dinamarca Prime, por favor, James", ordenó Perdue.
  
  "Ahora mismo, jefe", saludó. Tenía algo que él apreciaba mucho en sus empleados: sentido del humor. Su genialidad y riqueza inagotable nunca cambiaron el hecho de que Dave Purdue era ante todo un hombre divertido y atrevido. Como la mayor parte del tiempo estaba trabajando en algo en algún lugar por alguna razón, decidió usar su tiempo libre para viajar. De hecho, se dirigía a Copenhague por una extravagancia danesa.
  
  Perdue estaba exhausto. No se ha levantado más de 36 horas seguidas desde que construyó un generador láser con un grupo de amigos del Instituto Británico de Ingeniería y Tecnología. Cuando despegó su jet privado, se recostó y decidió dormir bien después de Las Vegas y su loca vida nocturna.
  
  Como siempre que viajaba solo, Purdue dejó encendida la pantalla plana para calmarlo y dormir el aburrimiento que transmitía. A veces era golf, a veces cricket; a veces un documental sobre la naturaleza, pero siempre elegía algo sin importancia para darle un respiro a su mente. El reloj sobre la pantalla marcaba las cinco y media cuando la azafata le sirvió una cena temprano para que pudiera irse a la cama con el estómago lleno.
  
  A través de su somnolencia, Purdue podía escuchar la voz monótona de un reportero de noticias y el debate subsiguiente sobre los asesinatos que rondaban el ámbito político. Mientras discutían en la pantalla del televisor a bajo volumen, Perdue se durmió felizmente, sin preocuparse por los estupefactos alemanes en el estudio. De vez en cuando, la excitación le devolvía la conciencia, pero pronto se volvió a dormir.
  
  Cuatro paradas para repostar en el camino le dieron algo de tiempo para estirar las piernas entre siestas. Entre Dublín y Copenhague pasó las últimas dos horas en un sueño profundo y sin sueños.
  
  Pareció una eternidad cuando Purdue fue despertado por la gentil persuasión de la azafata.
  
  "¿Señor Perdue? Señor, tenemos un pequeño problema -susurró. Al sonido de esa palabra, sus ojos se abrieron como platos.
  
  "¿Qué es esto? ¿Qué pasa?" preguntó, todavía incoherente en su aturdimiento.
  
  "Nos negaron el permiso para ingresar al espacio aéreo danés o alemán, señor. ¿Tal vez deberíamos ser redirigidos a Helsinki? ella preguntó.
  
  "¿Por qué estábamos aquí..." murmuró, frotándose la cara. "Está bien, me ocuparé de esto. Gracias, querido ". Con estas palabras, Perdue corrió hacia los pilotos para averiguar cuál era el problema.
  
  "No nos dieron una explicación detallada, señor. ¡Todo lo que nos dijeron fue que nuestra identificación de registro estaba en la lista negra tanto en Alemania como en Dinamarca! explicó el piloto, luciendo tan desconcertado como Purdue. "Lo que no entiendo es que solicité autorización previa y me la concedieron, pero ahora nos dicen que no podemos aterrizar".
  
  "¿En la lista negra por qué?" Perdue frunció el ceño.
  
  "Eso me suena a una tontería total, señor", intervino el copiloto.
  
  "Estoy totalmente de acuerdo, Stan", respondió Perdue. "Está bien, ¿tenemos suficiente combustible para ir a otro lugar? Yo me encargaré de los preparativos".
  
  "Todavía tenemos combustible, señor, pero no lo suficiente para correr demasiados riesgos", informó el piloto.
  
  "Prueba con Billord. Si no nos dejan entrar, dirígete al norte. Podemos aterrizar en Suecia hasta que resolvamos esto", ordenó a sus pilotos.
  
  "Entendido, señor".
  
  -Otra vez el control del tráfico aéreo, señor -dijo de repente el copiloto. "Escuchar".
  
  Nos están dirigiendo a Berlín, señor Perdue. ¿Qué debemos hacer?" preguntó el piloto.
  
  "¿Qué más podemos hacer? Supongo que tendremos que seguir con eso por ahora", calculó Perdue. Llamó a la azafata y le pidió un ron doble helado, su bebida favorita cuando las cosas no salían como esperaba.
  
  Al aterrizar en la pista de aterrizaje privada de Dietrich en las afueras de Berlín, Purdue se preparó para una denuncia formal que quería presentar contra las autoridades de Copenhague. Su equipo legal no podría viajar a la ciudad alemana en el corto plazo, por lo que llamó a la embajada británica para programar una reunión oficial con un funcionario del gobierno.
  
  Al no ser un hombre de temperamento acalorado, Perdue estaba furioso por la repentina llamada lista negra de su jet privado. Por mi vida, no podía entender por qué podía estar en la lista negra. Fue divertido.
  
  Al día siguiente ingresó a la embajada del Reino Unido.
  
  "Hola, mi nombre es David Purdue. Tengo una cita con el Sr. Ben Carrington", dijo Purdue a una secretaria en la embajada que cambia rápidamente en Wilhelmstrasse.
  
  "Buenos días, Sr. Perdue", sonrió de corazón. "Déjame llevarte a su oficina de inmediato. Estaba deseando conocerte".
  
  "Gracias", respondió Perdue, demasiado avergonzado e irritado como para siquiera obligarse a sonreírle a su secretaria.
  
  Las puertas de la oficina del representante británico se abrieron cuando la recepcionista acompañó a Purdue al interior. Una mujer estaba sentada en una mesa de espaldas a la puerta charlando con Carrington.
  
  "Sr. Perdue, supongo", sonrió Carrington mientras se levantaba de su asiento para saludar a su invitado escocés.
  
  "Así es", confirmó Purdue. "Encantado de conocerlo, Sr. Carrington".
  
  Carrington señaló a la mujer sentada. "Me puse en contacto con un representante de la oficina de prensa internacional alemana para que nos ayudara".
  
  "Señor Perdue", sonrió la asombrosa mujer, "espero poder ayudarlo. Gaby Holzer. Encantado de conocerlo".
  
  
  Capítulo 3
  
  
  Gaby Holzer, Ben Carrington y Dave Perdue hablaron sobre la inesperada prohibición de abordar mientras tomaban el té en la oficina.
  
  "Debo asegurarle, Herr Perdue, que esto no tiene precedentes. Nuestro departamento legal, así como la gente del Sr. Carrington, han verificado cuidadosamente sus antecedentes en busca de cualquier cosa que pueda constituir la base de tal reclamo, pero no hemos encontrado nada en sus registros que pueda explicar la denegación de entrada a Dinamarca y Alemania". , dijo Gaby.
  
  "¡Gracias a Dios por Chaim y Todd!", pensó Purdue cuando Gaby mencionó verificar sus antecedentes. "Si supieran cuántas leyes infringí en mi investigación, me encerrarían ahora mismo".
  
  Jessica Haim y Harry Todd eran cualquier cosa menos los analistas informáticos legales de Purdue, ambos expertos independientes en seguridad informática que contrató. Aunque fueron responsables de los archivos ejemplares de Sam, Nina y Purdue, Haim y Todd nunca estuvieron involucrados en ningún fraude financiero. La propia riqueza de Perdue era más que adecuada. Además, no eran personas codiciosas. Al igual que con Sam Cleve y Nina Gould, Perdue se rodeó de gente honesta y decente. A menudo actuaban fuera de la ley, sí, pero estaban lejos de ser delincuentes comunes, y esto era algo que la mayoría de las autoridades y los moralistas simplemente no podían entender.
  
  Bajo el pálido sol de la mañana que brillaba a través de las persianas de la oficina de Carrington, Perdue estaba removiendo una segunda taza de Earl Grey. La belleza rubia del alemán era electrizante, pero no tenía el carisma ni la apariencia que él esperaba. Por el contrario, parecía querer realmente llegar al fondo de las cosas.
  
  Dígame, señor Perdue, ¿alguna vez ha tenido tratos con políticos o instituciones financieras danesas? Gaby le preguntó.
  
  "Sí, he hecho grandes negocios en Dinamarca. Pero no me muevo en círculos políticos. Me inclino más por las actividades académicas. Museos, investigación, inversión en educación superior, pero me mantengo alejado de las agendas políticas. ¿Por qué?" le preguntó a ella.
  
  "¿Por qué cree que esto es relevante, señora Holzer?" Carrington preguntó, luciendo claramente intrigado.
  
  -Bueno, eso es bastante obvio, señor Carrington. Si el Sr. Perdue no tiene antecedentes penales, debe representar una amenaza para estos países, incluido el mío, de alguna otra manera", le dijo con confianza al representante británico. "Si el motivo no se basa en un delito, entonces debe ser por su reputación como empresario. Ambos somos conscientes de su situación financiera y de su reputación como una especie de celebridad".
  
  "Entendido", dijo Carrington. "En otras palabras, el hecho de que haya estado en innumerables expediciones y sea conocido como filántropo lo convierte en una amenaza para su gobierno". Carrington se rió. "Esto es absurdo, señora".
  
  "Espera, ¿estás diciendo que mis inversiones en ciertos países pueden haber causado que otros países desconfíen de mis intenciones?" Perdue frunció el ceño.
  
  "No", respondió ella con calma. -Países no, señor Perdue. instituciones."
  
  "Estoy perdido", Carrington negó con la cabeza.
  
  Perdue asintió con la cabeza.
  
  "Dejame explicar. De ninguna manera estoy afirmando que esto se aplica a mi país o cualquier otro. Al igual que usted, solo estoy especulando, y estoy pensando que usted, Sr. Perdue, podría haberse visto envuelto sin saberlo en una discusión entre... -hizo una pausa para encontrar la palabra correcta en inglés-, ¿ciertos órganos?
  
  "¿Cuerpos? ¿Te gustan las organizaciones? preguntó Perdue.
  
  "Sí, así es," dijo ella. "Tal vez su posición financiera en varias organizaciones internacionales le haya causado hostilidad por parte de los organismos que se oponen a aquellos con los que está involucrado. Problemas como este pueden propagarse fácilmente a nivel mundial, lo que puede provocar que se le prohíba ingresar a ciertos países; no por los gobiernos de estos países, sino por alguien con influencia sobre la infraestructura de estos países".
  
  Purdue lo pensó seriamente. La señora alemana tenía razón. De hecho, tenía más razón de lo que nunca podría haber imaginado. Anteriormente, fue capturado por empresas que sintieron que sus inventos y patentes podrían ser de gran valor para ellos, pero temían que su oposición pudiera ofrecer mejores ofertas. Este sentimiento a menudo culminaba en espionaje industrial y boicots comerciales que le impedían hacer negocios con sus filiales internacionales.
  
  -Debo admitirlo, señor Perdue. Tiene mucho sentido cuando consideras tu presencia en los poderosos conglomerados de la industria científica", coincidió Carrington. "Pero hasta donde usted sabe, señora Holzer, ¿entonces no se trata de una prohibición oficial de viajar? Esto no es del gobierno alemán, ¿verdad?
  
  "Así es", confirmó ella. "El señor Perdue no tiene ningún problema con el gobierno alemán... o con Dinamarca, supongo. Supongo que es más encubierto, eh, bajo... -luchó por encontrar la palabra adecuada-.
  
  "¿Te refieres a un secreto? ¿Organizaciones secretas? - empujó a Perdue, esperando que malinterpretara su inglés incorrecto.
  
  "Es lo correcto. Grupos clandestinos que quieren que te mantengas alejado de ellos. ¿Hay algo en lo que estés participando actualmente que pueda ser una amenaza para la competencia? le preguntó a Perdue.
  
  "No", respondió rápidamente. "En realidad, me tomé unas pequeñas vacaciones. De hecho, estoy de vacaciones en este momento".
  
  "¡Esto es tan perturbador!" exclamó Carrington, sacudiendo la cabeza divertidamente.
  
  "De ahí la decepción, señor Carrington", sonrió Perdue. "Bueno, al menos sé que no tengo ningún problema con la ley. Me ocuparé de esto con mi gente".
  
  "Bien. Luego discutimos todo lo que pudimos con la poca información que tenemos sobre este hecho inusual", concluyó Carrington. "Pero extraoficialmente, señora Holzer", se dirigió al atractivo enviado alemán.
  
  "Sí, señor Carrington", sonrió.
  
  "El otro día en CNN, usted representó oficialmente al canciller en relación con los asesinatos, pero no reveló la razón de esto", preguntó en un tono muy interesado. "¿Hay algo mal que la prensa no debería saber?"
  
  Parecía extremadamente incómoda, luchando por mantener su profesionalismo. "Me temo", miró a ambos hombres con una expresión nerviosa, "esta es información muy confidencial".
  
  "En otras palabras, sí", preguntó Perdue. Se acercó a Gaby Holzer con cuidado y gentil respeto y se sentó junto a ella. "Señora, ¿quizás esto tenga algo que ver con los recientes ataques a la élite política y social?"
  
  Allí estaba esa palabra otra vez.
  
  Carrington parecía completamente hipnotizado mientras esperaba su respuesta. Con manos temblorosas, sirvió más té, concentrando toda su atención en el contacto alemán.
  
  "Supongo que todos tienen su propia teoría, pero como funcionario, no tengo derecho a expresar mis propios puntos de vista, Sr. Perdue. Tú lo sabes. ¿Cómo puedes pensar que podría discutir esto con un civil? Ella suspiró.
  
  "Porque me preocupa que circulen secretos a nivel gubernamental, querida", respondió Perdue.
  
  "Este es un asunto alemán", dijo sin rodeos. Gaby miró a Carrington. "¿Puedo fumar en tu balcón?"
  
  "Por supuesto", estuvo de acuerdo, y se puso de pie para abrir las hermosas puertas de vidrio que conducían desde su oficina a un hermoso balcón con vista a Wilhelmstrasse.
  
  "Puedo ver toda la ciudad desde aquí", comentó, encendiendo su cigarrillo largo y delgado. "Aquí se podía hablar libremente, lejos de paredes que pudieran tener oídos. Algo se está gestando, caballeros", le dijo a Carrington y Purdue mientras la flanqueaban para disfrutar de la vista. "Y este es un antiguo demonio que ha despertado; una rivalidad olvidada hace mucho tiempo... No, no es una rivalidad. Es más como un conflicto entre facciones que se pensó que estaban muertas durante mucho tiempo, pero están despiertas y listas para atacar".
  
  Perdue y Carrington intercambiaron miradas rápidas antes de tomar nota del resto del mensaje de Gaby. Ella nunca los miró, sino que habló, echando humo entre sus dedos. "Nuestro canciller fue capturado incluso antes de que comenzaran los asesinatos".
  
  Ambos hombres se quedaron boquiabiertos ante la bomba que Gaby les acababa de arrojar. No solo compartió información confidencial, sino que simplemente admitió que el jefe del gobierno alemán no estaba. Olía a golpe de estado, pero sonaba como si algo mucho más oscuro estuviera detrás del secuestro.
  
  "¡Pero eso fue hace más de un mes, tal vez más!" exclamó Carrington.
  
  Gaby asintió.
  
  "¿Y por qué no se hizo público?" preguntó Perdue. "Sin duda, sería muy útil advertir a todos los países vecinos antes de que una conspiración tan insidiosa se extienda al resto de Europa".
  
  "No, debe mantenerse en secreto, Sr. Perdue", no estuvo de acuerdo. Se volvió hacia el multimillonario con ojos que enfatizaban la seriedad de sus palabras. "¿Por qué crees que mataron a estas personas, a estos miembros de élite de la sociedad? Todo era parte del ultimátum. La gente detrás de todo esto amenazó con matar a ciudadanos alemanes poderosos hasta que consiguieran lo que querían. La única razón por la que nuestro canciller sigue vivo es porque todavía estamos cumpliendo con su ultimátum", les informó. "Pero cuando nos acerquemos a esa fecha, y el Servicio Federal de Inteligencia no entregue lo que exigen, nuestro país estará...", se rió con amargura, "...bajo un nuevo liderazgo".
  
  "¡Dios bueno!" Carrington dijo en voz baja. "Necesitamos que el MI6 se involucre, y..."
  
  "No", interrumpió Perdue. -No puede arriesgarse a hacer de esto un gran espectáculo público, señor Carrington. Si esto se filtra, el canciller morirá antes del anochecer. Lo que tenemos que hacer es asignar a alguien para que investigue el origen de los ataques".
  
  "¿Qué quieren de Alemania?" Carrington estaba pescando.
  
  "Esa parte no la sé", se lamentó Gabi, echando humo al aire. "Lo que sé con certeza es que esta es una organización muy rica con recursos prácticamente ilimitados y lo que quieren es dominar el mundo".
  
  "¿Y qué crees que deberíamos hacer al respecto?" preguntó Carrington, apoyándose en la barandilla para mirar a Purdue y Gaby al mismo tiempo. El viento alborotaba su ralo cabello gris y lacio mientras esperaba una oferta. "No podemos dejar que nadie sepa sobre esto. Si esto se hace de conocimiento público, la histeria se extenderá por toda Europa, y estoy casi seguro de que sería una sentencia de muerte para su canciller".
  
  Desde la entrada, la secretaria de Carrington le hizo señas para que firmara la declaración de incumplimiento de la visa, dejando a Purdue y Gaby en un silencio incómodo. Todos pensaron en su papel en este asunto, aunque no era de su incumbencia. Eran solo dos buenos ciudadanos del mundo, que buscaban ayudar en la lucha contra las almas oscuras que terminaron cruelmente con vidas inocentes en la búsqueda de la codicia y el poder.
  
  "Sr. Perdue, odio admitirlo", dijo, mirando rápidamente a su alrededor para ver si su maestro todavía estaba ocupado. "Pero yo fui quien arregló que tu vuelo fuera desviado".
  
  "¿Qué?" Perdue habló. Sus ojos azul pálido estaban llenos de preguntas mientras miraba a la mujer con asombro. "¿Por qué lo haces?"
  
  "Sé quién eres", dijo ella. "Sabía que no tolerarías que te expulsaran del espacio aéreo danés y le pedí a algunos, llamémosles ayudantes, que piratearan el sistema de control de tráfico aéreo para enviarte a Berlín. Sabía que yo sería la persona a la que el Sr. Carrington llamaría sobre este asunto. Se suponía que me encontraría contigo a título oficial. La gente está mirando, ya ves.
  
  "Oh, Dios mío, señora Holzer", Purdue frunció el ceño, mirándola con gran preocupación. "Ciertamente pasaste por grandes dificultades para hablar conmigo, entonces, ¿qué quieres de mí?"
  
  "Este periodista ganador del premio Pulitzer es su compañero en todas sus búsquedas", comenzó.
  
  "¿Sam Cleave?"
  
  "Sam Cleave", repitió ella, aliviada de que él entendiera a quién se refería. "Debería investigar los secuestros y los ataques a los ricos y poderosos. Debería ser capaz de averiguar qué diablos quieren. No estoy en posición de exponerlos".
  
  "Pero ya sabes lo que está pasando", dijo. Ella asintió cuando Carrington se reunió con ellos.
  
  "Entonces", dijo Carrington, "¿le contó sus ideas a alguien más en su oficina, señora Holzer?"
  
  "Archivé algo de información, por supuesto, pero, ya sabes", se encogió de hombros.
  
  "Inteligente", comentó Carrington, sonando profundamente impresionado.
  
  Gaby agregó con convicción. "Sabes, no debería saber nada en absoluto, pero estoy despierto. Tiendo a hacer cosas como esta, cosas que afectarían el bienestar del pueblo alemán y de todos los demás, en realidad, mi negocio".
  
  "Eso es muy patriótico de su parte, señora Holzer", dijo Carrington.
  
  Presionó el silenciador contra su mandíbula y le voló los sesos antes de que Perdue pudiera parpadear. Cuando el cuerpo mutilado de Gaby cayó sobre la barandilla desde la que Carrington la arrojó, Perdue fue dominado rápidamente por dos guardaespaldas de la embajada, que lo dejaron inconsciente.
  
  
  Capítulo 4
  
  
  Nina mordió la boquilla de su pipa, temerosa del mal aliento. Sam insistió en que no existía la mala respiración, que solo podía respirar en el lugar equivocado, como bajo el agua. El agua clara y agradablemente cálida envolvió su cuerpo flotante mientras avanzaba sobre el arrecife, con la esperanza de no ser atacada por un tiburón o cualquier otra criatura marina que estuviera teniendo un mal día.
  
  Debajo de ella, los corales retorcidos adornaban el lecho marino pálido y árido, avivándolo con colores brillantes y hermosos en tonos que Nina ni siquiera sabía que existían. Una variedad de especies de peces se unieron a ella en su exploración, cruzando rápidamente su camino y haciendo movimientos rápidos que la pusieron un poco nerviosa.
  
  '¿Y si algo se esconde entre esas malditas escuelas y se me lanza encima?' La propia Nina se asustó: "¿Qué pasa si en este momento me persigue un kraken o algo así, y todos los peces se apresuran así porque quieren alejarse de él?"
  
  Gracias a una oleada de adrenalina de su imaginación hiperactiva, Nina pateó más rápido, apretó los brazos con fuerza contra los costados y se abrió paso entre las últimas rocas grandes para llegar a la superficie. Detrás de ella, un rastro de burbujas plateadas marcó su progreso, y una corriente de pequeñas bolas de aire relucientes salió disparada del extremo superior de su tubo.
  
  Nina salió a la superficie justo cuando sintió que su pecho y sus piernas comenzaban a arder. Con el pelo mojado y peinado hacia atrás, sus ojos marrones parecían especialmente grandes. Sus pies tocaron el suelo arenoso y comenzó a caminar de regreso a la cala de la playa entre las colinas formadas por las rocas. Haciendo una mueca, luchó con la corriente, gafas en la mano.
  
  La marea estaba subiendo detrás de ella, y este es un momento muy peligroso para estar en el agua aquí. Afortunadamente, el sol se ocultó detrás de las nubes que se acumulaban, pero ya era demasiado tarde. Nina estaba en el clima tropical del mundo por primera vez, y ya estaba sufriendo por eso. El dolor en los hombros la castigaba cada vez que el agua golpeaba su piel roja. Su nariz ya había comenzado a pelarse por la quemadura del sol el día anterior.
  
  "¡Oh Dios, ya puedo llegar a las aguas poco profundas!" se rió entre dientes desesperada ante el constante ataque de las olas y el rocío del mar que cubría su cuerpo enrojecido como un oleaje salado. Cuando el agua le llegó a las rodillas, se apresuró a buscar el refugio más cercano, que resultó ser un chiringuito.
  
  Todos los niños y hombres que se cruzaron en su camino se giraron para ver a la pequeña belleza caminar solemnemente sobre la arena suelta. Las cejas oscuras de Nina, perfectamente formadas sobre grandes ojos oscuros, solo acentuaban su piel marmórea, incluso si ahora se sonrojaba. Todas las miradas se posaron de inmediato en tres triángulos verde esmeralda que apenas cubrían las partes de su cuerpo que más deseaban los hombres. El físico de Nina no era perfecto, pero era la forma en que se comportaba lo que hacía que otros la admiraran y la desearan.
  
  "¿Viste al hombre que estaba conmigo esta mañana?" le preguntó al joven cantinero, que lucía una camisa floreada desabrochada.
  
  "¿Un hombre con lentes intrusivos?" le preguntó a ella. Nina tuvo que sonreír y asentir.
  
  "Sí. Eso sería exactamente lo que estoy buscando", me guiñó un ojo. Cogió su túnica blanca de algodón de la silla del rincón donde la había dejado y se la pasó por la cabeza.
  
  "Cuánto tiempo sin verte, señora. La última vez que lo vi, se dirigía a reunirse con los ancianos del pueblo vecino para aprender sobre su cultura o algo así", agregó el cantinero. "¿Beberás?"
  
  "Um, ¿puedes transferir la factura por mí?" ella encantada
  
  "¡Ciertamente! ¿Qué será?" él sonrió.
  
  Jerez, decidió Nina. Dudaba que tuvieran licor. "Ejército de reserva."
  
  El día dio paso a un frío ahumado cuando la marea trajo consigo una niebla salada que se posó en la playa. Nina tomó un sorbo de su bebida, agarrando sus lentes mientras sus ojos escaneaban su entorno. La mayoría de los clientes se dispersaron, a excepción de un grupo de estudiantes italianos que hicieron una pelea de borrachos al otro lado de la barra, y dos extraños que tranquilamente se inclinaron sobre sus bebidas en la barra.
  
  Cuando terminó su jerez, Nina se dio cuenta de que el mar se estaba acercando y el sol se estaba poniendo rápidamente.
  
  "¿Viene una tormenta o algo así?" le preguntó al cantinero.
  
  "No me parece. No hay suficientes nubes para eso", respondió, inclinándose hacia adelante para mirar hacia arriba desde debajo del techo de paja. "Pero creo que el frío llegará pronto".
  
  Nina se rió ante la idea.
  
  "¿Y cómo podría ser eso?" ella se rió. Al darse cuenta de la mirada desconcertada del cantinero, le dijo por qué encontraba divertida su fría idea. "Oh, soy de Escocia, ¿ves?"
  
  "¡Oh!" - Él rió. "¡Veo! ¡Por eso suenas como Billy Connelly! ¿Y por qué tú -frunció el ceño con simpatía, prestando especial atención a su piel roja- perdiste la batalla contra el sol en tu primer día aquí.
  
  "Sí", estuvo de acuerdo Nina, haciendo un puchero de derrota mientras echaba otro vistazo a sus manos. Bali me odia.
  
  Él se rió y sacudió la cabeza. "¡No! Bali ama la belleza. Bali ama la belleza!" exclamó, y se agachó debajo del mostrador, solo para salir con una botella de jerez. Él le sirvió otro vaso. "A expensas de la institución, saludos desde Bali".
  
  "Gracias", Nina sonrió.
  
  Su nueva relajación sin duda era buena para ella. No había perdido los estribos desde que ella y Sam habían llegado hacía dos días, excepto, por supuesto, cuando maldijo al sol que la golpeaba. Lejos de Escocia, lejos de su hogar en Oban, sintió que las preguntas más profundas simplemente no podían llegar a ella. Especialmente aquí, donde el ecuador estaba al norte de ella en lugar de al sur, esta vez se sentía fuera del alcance de cualquier tipo de asunto mundano o serio.
  
  Bali la mantuvo bien escondida. Nina disfrutaba de la extrañeza, de lo diferentes que eran las islas de Europa, aunque odiaba el sol y las incesantes olas de calor que le convertían la garganta en un desierto y hacían que su lengua se pegara al cielo. No es que tuviera algo específico de lo que esconderse, pero Nina necesitaba un cambio de escenario por su propio bien. Solo así estará en su mejor momento cuando regrese a casa.
  
  Al enterarse de que Sam estaba vivo y volver a verlo, el arrogante académico inmediatamente decidió aprovechar al máximo su compañía, ahora que sabía que no estaba perdido para ella después de todo. La forma en que él, Raichtisusis, salió de las sombras a la propiedad de Dave Perdue le enseñó a apreciar el presente y nada más. Cuando pensó que él estaba muerto, entendió el significado de la finalidad y el arrepentimiento, y juró no volver a experimentar ese dolor de no saber nunca más. Su ausencia de su vida convenció a Nina de que amaba a Sam, aunque no podía imaginar tener una relación seria con él.
  
  Sam era algo diferente en esos días. Naturalmente, lo habría sido, habiendo sido secuestrado a bordo de un diabólico barco nazi que atrapó su propio ser en su propia extraña red de física profana. No estaba claro cuánto tiempo fue arrojado de un agujero de gusano a otro, pero una cosa sí estaba clara: cambió la visión del periodista de fama mundial por lo increíble.
  
  Nina escuchó la conversación cada vez menor de los clientes, preguntándose qué estaba haciendo Sam. Tener una cámara con él solo la convenció de que estaría fuera por un tiempo, probablemente perdido en la belleza de las islas y sin saber el tiempo.
  
  "Último trago", el cantinero sonrió y le ofreció otro trago.
  
  "Ay no, gracias. Con el estómago vacío, esta sustancia es similar al Rohipnol", se rió entre dientes. "Creo que terminaré con eso".
  
  Saltó del taburete del bar, recogió su equipo de buceo recreativo y se lo colgó del hombro mientras se despedía del personal del bar. Todavía no había señales de él en la habitación que compartía con Sam, lo cual era de esperar, pero Nina no pudo evitar sentirse inquieta por la partida de Sam. Se preparó una taza de té y esperó, mirando a través de la amplia puerta corredera de cristal, donde las finas cortinas blancas se mecían con la brisa marina.
  
  "No puedo", gimió ella. "¿Cómo puede la gente simplemente sentarse allí sin hacer nada? Dios, me estoy volviendo loco".
  
  Nina cerró las ventanillas, se puso unos pantalones cargo caqui, botas de montaña y metió una navaja, una brújula, una toalla y una botella de agua fresca en su pequeño bolso. Decidida, se dirigió al área densamente arbolada detrás del complejo, donde una ruta de senderismo conducía al pueblo local. Al principio, un camino de arena cubierto de maleza serpenteaba a través de una magnífica catedral de árboles de la jungla, llena de pájaros coloridos y vigorizantes arroyos claros. Durante varios minutos, el canto de los pájaros fue casi ensordecedor, pero finalmente el canto se apagó, como si se limitara al vecindario del que acababa de salir.
  
  Frente a ella, el camino corría directamente cuesta arriba, y la vegetación aquí era mucho menos exuberante. Nina se dio cuenta de que los pájaros se habían quedado atrás y que ahora se dirigía a un lugar inquietantemente tranquilo. En la distancia, podía escuchar las voces de las personas en acaloradas discusiones, haciendo eco en el terreno llano que se extendía desde el borde de la colina donde ella estaba. Abajo, en el pequeño pueblo, las mujeres gemían y se encogían mientras los hombres de la tribu se defendían gritándose unos a otros. En medio de todo esto, un hombre estaba sentado en la arena, un invitado no invitado.
  
  "¡Sam!" Nina jadeó. "¿Sam?"
  
  Ella comenzó a descender la colina hacia el asentamiento. El distintivo olor a fuego y carne llenó el aire cuando se acercó, con los ojos fijos en Sam. Se sentó con las piernas cruzadas con la mano derecha sobre la cabeza de otro hombre, repitiendo una palabra una y otra vez en un idioma extranjero. La vista inquietante asustó a Nina, pero Sam era su amigo y esperaba evaluar la situación antes de que la multitud se volviera violenta.
  
  "¡Hola!" - dijo ella, saliendo del claro central. Los aldeanos reaccionaron con una hostilidad no disimulada, inmediatamente le gritaron a Nina y agitaron sus brazos salvajemente para alejarla. Con los brazos extendidos, trató de demostrar que no era un enemigo.
  
  "No estoy aquí para causar ningún daño. Éste -señaló a Sam- es mi amigo. Lo tomaré, ¿de acuerdo? ¿Bien?" Nina se arrodilló, mostrando un lenguaje corporal sumiso mientras se movía hacia Sam.
  
  "Sam", dijo ella, tendiéndole la mano. "¡Dios mío! Sam, ¿qué te pasa en los ojos?"
  
  Sus ojos se pusieron en blanco mientras repetía la misma palabra una y otra vez.
  
  "¡Kalihasa! Kalihasa!"
  
  "¡Sam! ¡Maldita sea, Sam, despierta, maldita sea! ¡Seremos asesinados por tu culpa! ella gritó.
  
  "No puedes despertarlo", dijo el hombre que debe haber sido el líder tribal de Nina.
  
  "¿Por qué no?" Ella frunció.
  
  "Porque está muerto".
  
  
  Capítulo 5
  
  
  Nina sintió que se le erizaban los cabellos por el calor seco del día. El cielo sobre el pueblo se había vuelto de un amarillo pálido, que recordaba el cielo embarazado de Atherton, donde una vez había estado cuando era niña durante una tormenta eléctrica.
  
  Ella frunció el ceño con incredulidad, mirando severamente a su jefe. No está muerto. Está vivo y respira... ¡aquí mismo! ¿Lo que dice?"
  
  El anciano suspiró como si hubiera visto la misma escena demasiadas veces en su vida.
  
  "Kalihasa. Él ordena a la persona bajo su mano que muera en su nombre".
  
  Otro hombre al lado de Sam comenzó a convulsionar, pero los espectadores enfurecidos no avanzaron para ayudar a su camarada. Nina sacudió a Sam con fuerza, pero el jefe la apartó alarmado.
  
  "¿Qué?" ella le gritó. "¡Detendré esto! ¡Déjame ir!"
  
  "Los dioses muertos están hablando. Debes escuchar", advirtió.
  
  "¿Están todos locos?" ella gritó, lanzando sus manos en el aire. "¡Sam!" Nina estaba horrorizada, pero no dejaba de recordarse a sí misma que este era Sam, su Sam, y que tenía que evitar que matara al nativo. El jefe sujetó su muñeca para evitar que interfiriera. Su agarre era anormalmente fuerte para un anciano de aspecto tan frágil.
  
  En la arena frente a Sam, el nativo gritó de dolor y Sam continuó repitiendo su canción sin ley. La sangre brotó de la nariz de Sam y goteó sobre su pecho y muslos, lo que provocó que los aldeanos expresaran horror al unísono. Las mujeres lloraban y los niños chillaban, haciendo llorar a Nina. Sacudiendo violentamente la cabeza, la historiadora escocesa gritó histéricamente, reuniendo fuerzas. Corrió hacia adelante con todas sus fuerzas, escapando del agarre del líder.
  
  Llena de rabia y miedo, Nina corrió hacia Sam con una botella de agua en la mano, perseguida por tres aldeanos enviados para detenerla. Pero ella era demasiado rápida. Cuando llegó a Sam, le echó agua en la cara y la cabeza. Se dislocó el hombro cuando los hombres del pueblo la agarraron, su impulso era demasiado fuerte para su pequeño cuerpo.
  
  Los ojos de Sam se cerraron mientras gotas de agua caían por su frente. Su canto cesó instantáneamente, y el nativo frente a él se salvó de su tormento. Agotado y llorando, rodó por la arena, invocando a sus dioses y agradeciéndoles su misericordia.
  
  "¡Déjame en paz!" Nina gritó, golpeando a uno de los hombres con su brazo bueno. La golpeó con fuerza en la cara, haciéndola caer a la arena.
  
  "¡Saca a tu malvado profeta de aquí!" El atacante de Nina gruñó con un fuerte acento, levantando el puño, pero el jefe lo detuvo de más violencia. Los otros hombres se levantaron del suelo a su orden y dejaron solos a Nina y Sam, no sin antes escupir a los intrusos a su paso.
  
  "¿Sam? Sam!" Nina gritó. Su voz temblaba por la conmoción y la rabia mientras sostenía su rostro entre sus manos. Apretó dolorosamente su brazo herido contra su pecho, tratando de poner de pie al aturdido Sam. "¡Jesucristo, Sam! ¡Levantarse!"
  
  Por primera vez, Sam parpadeó. Frunció el ceño cuando la confusión se apoderó de él.
  
  "¿Nina?" gimió. "¿Qué estás haciendo aquí? ¿Cómo me encontraste?"
  
  "Mira, solo levántate y sal de aquí antes de que estas personas fríen nuestros culos pálidos para la cena, ¿de acuerdo?" dijo en voz baja. "Por favor. ¡Por favor Sam!
  
  Miró a su hermosa novia. Parecía estar sorprendida.
  
  "¿Qué es ese moretón en tu cara? Nina. ¡Ey! ¿Alguien...? -se dio cuenta de que estaban en medio de una multitud que crecía rápidamente-... ¿alguien te golpeó?
  
  "No seas macho ahora. Solo larguémonos de aquí. Ahora -susurró con firme insistencia-.
  
  "Está bien, está bien", murmuró indistintamente, todavía completamente aturdido. Sus ojos se movían de un lado a otro mientras miraba a los espectadores que escupían, que gritaban insultos y les indicaban a él ya Nina que se fueran. "Dios, ¿cuál es su problema?"
  
  "No importa. Te lo explicaré todo si logramos salir de aquí con vida -jadeó Nina en agonía y pánico, arrastrando el cuerpo inestable de Sam con ella hacia la cima de la colina-.
  
  Se movieron lo más rápido que pudieron, pero la lesión de Nina le impidió correr.
  
  -No puedo, Sam. Tú sigue", gritó ella.
  
  "Absolutamente no. Déjame ayudarte -respondió, tocándole torpemente el vientre.
  
  "¿Qué estás haciendo?" ella frunció.
  
  "Trato de envolver mis brazos alrededor de tu cintura para poder llevarte, amor", resopló.
  
  Ni siquiera te acercaste. Estoy justo aquí a plena vista -gimió, pero luego algo le vino a la mente. Agitando una mano abierta frente a la cara de Sam, Nina notó que seguía el movimiento. "¿Sam? ¿Verás?"
  
  Parpadeó rápidamente y parecía molesto. "Un poco. Te veo, pero es difícil decir la distancia. Mi percepción de profundidad está jodida, Nina.
  
  "Está bien, está bien, volvamos al resort. Una vez que estemos a salvo en la habitación, podemos averiguar qué diablos te pasó -ofreció con simpatía. Nina tomó la mano de Sam y los acompañó a ambos hasta el hotel. Bajo la mirada de los invitados y el personal, Nina y Sam corrieron a su habitación. Cuando entraron, ella cerró la puerta.
  
  "Ve a acostarte, Sam", dijo.
  
  "No hasta que te consigamos un médico para tratar ese horrible moretón", protestó.
  
  "Entonces, ¿cómo puedes ver el moretón en mi cara?" preguntó, buscando el número en la guía telefónica del hotel.
  
  "Te veo, Nina", suspiró. "Simplemente no puedo decir qué tan lejos está todo esto de mí. Debo admitir que esto es mucho más molesto que no poder ver si puedes creerlo".
  
  "Oh sí. Por supuesto, - respondió ella, marcando el número del servicio de taxi. Reservó un coche para ir a la sala de urgencias más cercana. "Date una ducha rápida, Sam. Necesitamos averiguar si su visión está dañada de forma permanente, es decir, justo después de que la vuelvan a insertar en el manguito de los rotadores".
  
  "¿Tu hombro está dislocado?" preguntó Sam.
  
  "Sí", respondió ella. "Estallé cuando me agarraron para alejarme de ti".
  
  "¿Por qué? ¿Qué ibas a hacer para que quisieran protegerme de ti? Sonrió levemente de placer, pero podía decir que Nina le estaba ocultando los detalles.
  
  "Iba a despertarte y no parecían querer que lo hiciera, eso es todo", se encogió de hombros.
  
  "Eso es lo que quiero saber. ¿Estaba dormido? ¿Me desmayé? preguntó con sinceridad, girándose para mirarla.
  
  "No lo sé, Sam", dijo sin convicción.
  
  "Nina", trató de averiguar.
  
  "Tienes menos", miró el reloj junto a la cama, "veinte minutos para ducharte y prepararte para nuestro taxi".
  
  "Está bien", se rindió Sam, levantándose para tomar una ducha, tanteando lentamente su camino a lo largo del borde de la cama y la mesa. "Pero aún no ha terminado. Cuando regresemos, me dirás todo, incluso lo que me estás ocultando.
  
  En el hospital, el personal médico de turno atendió el hombro de Nina.
  
  "¿Quieres algo de comer?" preguntó el astuto médico indonesio. A Nina le recordó a uno de esos jóvenes y prometedores directores hipster de Hollywood con sus rasgos de piel oscura y su personalidad ingeniosa.
  
  "¿Tal vez tu enfermera?" Sam intervino, dejando atónita a la confiada enfermera.
  
  "No le prestes atención. Él no puede hacer nada al respecto. Nina le guiñó un ojo a la enfermera sorprendida, que apenas tenía veinte años. La chica forzó una sonrisa mientras lanzaba una mirada insegura al apuesto hombre que había venido a la sala de emergencias con Nina. "Y sólo muerdo a los hombres".
  
  "Es bueno saberlo", sonrió el encantador doctor. "¿Como hiciste esto? Y no digas que has estado trabajando duro".
  
  "Me caí mientras caminaba", respondió Nina sin inmutarse.
  
  "De acuerdo, vamos. ¿Listo?" preguntó el médico.
  
  "No", gimió por una fracción de segundo antes de que el médico le jalara el brazo con fuerza y le provocara calambres en los músculos. Nina gritó de dolor cuando los ligamentos ardientes y las fibras musculares estiradas le causaron un devastador estallido de dolor en el hombro. Sam saltó para ir hacia ella, pero la enfermera lo empujó suavemente.
  
  "¡Todo se termino! Ya está", la tranquilizó el médico. "Todo está de vuelta en su lugar, ¿de acuerdo? Quemará por uno o dos días más, pero luego mejorará. Mantenlo atado. No hay demasiado tráfico para el próximo mes, así que no hay caminatas".
  
  "¡Dios! ¡Por un momento pensé que me estabas arrancando el jodido brazo! Nina frunció el ceño. Su frente brillaba con sudor y su piel húmeda estaba fría al tacto cuando Sam se acercó para tomar su mano.
  
  "¿Estás bien?" preguntó.
  
  "Sí, soy dorada", dijo, pero su rostro contaba una historia diferente. "Ahora tenemos que revisar tu vista".
  
  "¿Qué le pasa a sus ojos, señor?" preguntó el carismático doctor.
  
  "Bueno, ese es el punto. No tengo ni idea. Yo... -miró con sospecha a Nina por un momento-, ya sabes, me quedé dormido en la calle mientras tomaba el sol. Y cuando me desperté, tenía problemas para concentrarme en la distancia a los objetos".
  
  El Doctor miró fijamente a Sam, sin apartar los ojos de los de Sam, como si no creyera ni una palabra de lo que el excursionista acababa de decir. Buscó en el bolsillo de su abrigo una linterna y asintió. "Dices que te quedaste dormido tomando el sol. ¿Tomas el sol con camiseta? No tienes una línea de bronceado en el pecho y, a menos que reflejes la luz del sol con tu piel pálida, mi amigo escocés, hay poco que indique que tu historia es cierta.
  
  "No creo que importe por qué estaba durmiendo, doc", se defendió Nina.
  
  Miró los pequeños fuegos artificiales con grandes ojos oscuros. "En realidad, eso hace toda la diferencia, señora. Solo si sé dónde estuvo y durante cuánto tiempo, a qué estuvo expuesto, etc., puedo determinar qué pudo haber causado el problema".
  
  "¿Donde estudiaste?" preguntó Sam, completamente fuera de tema.
  
  "Graduado de la Universidad de Cornell y cuatro años de la Universidad de Pekín, señor. Estaba trabajando en un programa de maestría en Stanford, pero tuve que acortarlo para venir y ayudar con las inundaciones de 2014 en Brunei", explicó, mirando a Sam a los ojos.
  
  "¿Y estás escondido en un lugar pequeño como este? Diría que casi lo siento -observó Sam.
  
  "Mi familia está aquí, y creo que es donde más se necesitan mis habilidades", dijo el joven médico, tratando de ser fácil y personal, porque quería establecer una relación cercana con el escocés, sobre todo porque sospechaba que algo andaba mal. . Sería imposible tener una discusión seria sobre tal condición incluso con las personas más abiertas de mente.
  
  "Sr. Cleve, ¿por qué no viene conmigo a mi oficina para que podamos hablar en privado?", Sugirió el médico en un tono serio que preocupó a Nina.
  
  "¿Puede Nina venir con nosotros?" preguntó Sam. "Quiero que esté conmigo durante las conversaciones privadas sobre mi salud".
  
  "Muy bien", dijo el doctor, y lo escoltaron a una pequeña habitación al lado del corto pasillo de la sala. Nina miró a Sam, pero parecía tranquilo. En un ambiente estéril, Nina se sintió enferma. El Doctor cerró la puerta y les dirigió a ambos una mirada larga y dura.
  
  "¿Tal vez has estado en el pueblo al lado de la playa?" les preguntó.
  
  "Sí", dijo Sam. "¿Es esta una infección local?"
  
  "¿Es ahí donde se lastimó, señora?" Se volvió hacia Nina con una pizca de aprensión. Ella reconoció con un asentimiento, luciendo algo avergonzada por su torpe mentira anterior.
  
  "¿Es una enfermedad o algo así, doctor?" Sam insistió en una respuesta. "¿Estas personas tienen algún tipo de enfermedad...?"
  
  El Doctor respiró hondo. "Sr. Cleave, ¿usted cree en lo sobrenatural?"
  
  
  Capítulo 6
  
  
  Perdue se despertó en lo que parecía un congelador o un ataúd hecho para contener un cadáver. Sus ojos no podían ver nada delante de él. La oscuridad y el silencio eran como una atmósfera fría que quemaba su piel desnuda. Su mano izquierda alcanzó su muñeca derecha, pero descubrió que le habían quitado el reloj. Cada respiración era un silbido de angustia mientras se ahogaba con el aire frío que entraba desde algún lugar en la oscuridad. Fue entonces cuando Perdue descubrió que estaba completamente desnudo.
  
  "¡Oh, Dios mío! Por favor, no me digas que estoy acostado sobre una losa en algún depósito de cadáveres. ¡Por favor, no me digas que me han tomado por muerto!" rogó con su voz interior. 'Mantén la calma, David. Mantén la calma hasta que sepas lo que está pasando. No se asuste prematuramente. El pánico solo nubla la mente. El pánico solo nubla la mente.
  
  Bajó con cuidado las manos por su cuerpo y las pasó por los costados para sentir lo que había debajo de él.
  
  "Atlas".
  
  '¿Tal vez esto es un ataúd?', pensó, pero pensó que el ataúd sería cualquier cosa menos frío. Al menos, eso significaba que no estaba encerrado en un ataúd o en un congelador mortuorio, pero saber eso no lo trajo. él consuelo, el frío era insoportable, incluso peor que la densa oscuridad que lo rodeaba.
  
  De repente, el silencio fue roto por unos pasos que se acercaban.
  
  "¿Es esta mi salvación?" ¿O mi muerte?
  
  Perdue escuchó atentamente, luchando contra el impulso de respirar rápidamente. Ninguna voz llenó la habitación, solo pasos incesantes. Su corazón latía salvajemente con muchos pensamientos de lo que podría ser, dónde podría estar. Se encendió un interruptor y una luz blanca cegó a Purdue, pellizcándole los ojos.
  
  "Aquí está", escuchó una voz masculina aguda que le recordó a Liberace. "Mi Señor y Salvador".
  
  Perdue no podía abrir los ojos. Incluso a través de sus párpados cerrados, la luz penetraba en su cráneo.
  
  -Tómese su tiempo, Herr Perdue -aconsejó una voz con marcado acento berlinés-. "Tus ojos tienen que adaptarse primero, o te quedarás ciega, querida. Y no queremos eso. Eres demasiado precioso.
  
  De manera inusual para Dave Perdue, eligió responder con un "Vete a la mierda" claramente pronunciado.
  
  El hombre se rió de su blasfemia, que sonaba bastante divertida. Los aplausos llegaron a los oídos de Perdue y se estremeció.
  
  "¿Por qué estoy desnudo? Yo no me balanceo así, amigo -logró decir Perdue.
  
  "Oh, rockearás sin importar cuánto te presionemos, querida. Verás. La resistencia es muy poco saludable. La cooperación es tan importante como el oxígeno, como pronto se dará cuenta. Soy tu amo, Klaus, y estás desnudo por la sencilla razón de que los hombres desnudos son fáciles de detectar cuando huyen. Verás, no hay necesidad de sujetarte cuando estás desnudo. Creo en métodos simples pero efectivos", explicó el hombre.
  
  Purdue obligó a sus ojos a adaptarse al brillante entorno. Contrariamente a todas las ideas que cruzaron por su mente mientras yacía en la oscuridad, la celda donde estuvo cautivo era grande y lujosa. Le recordó la decoración de la capilla del castillo de Glamis en su país natal, Escocia. Los techos y las paredes estaban decorados con pinturas de estilo renacentista pintadas con pinturas al óleo brillantes en marcos dorados. Candelabros de oro colgaban del techo y vidrieras de colores adornaban los paneles que se asomaban desde detrás de ricas cortinas de color púrpura oscuro.
  
  Por fin sus ojos encontraron al hombre del que sólo había oído una voz hasta ese momento, y se veía casi exactamente como Perdue lo había imaginado. No muy alto, delgado y elegantemente vestido, Klaus estaba de pie atento, con las manos cuidadosamente cruzadas frente a él. Cuando sonreía, sus mejillas tenían profundos hoyuelos y sus ojos oscuros y brillantes a veces parecían brillar bajo la luz brillante. Perdue notó que Klaus peinaba su cabello de una manera que le recordaba a Hitler, una raya lateral oscura, muy corta desde la parte superior de la oreja hacia abajo. Pero su rostro estaba bien afeitado, y no había señales del horrible mechón de cabello debajo de la nariz que lucía el demoníaco líder nazi.
  
  "¿Cuándo puedo vestirme?" preguntó Perdue, tratando de ser lo más cortés posible. "Tengo mucho frío".
  
  "Me temo que no puedes. Mientras estés aquí, estarás desnudo tanto por motivos prácticos como por motivos estéticos.
  
  "¡Sin ropa, me congelaré hasta morir! ¡Esto es ridículo!" Perdue objetó.
  
  "Por favor, contrólese, Herr Perdue", respondió Klaus con calma. "Reglas son reglas. Sin embargo, la calefacción se encenderá tan pronto como haga el pedido para su comodidad. Enfriamos la habitación solo para despertarte".
  
  "¿Podrías despertarme a la antigua usanza?" Perdue se rió entre dientes.
  
  "¿Cuál es la forma antigua? ¿Te llamo por tu nombre? ¿Te tira agua? ¿Enviar a tu gato favorito a acariciarte la cara? Por favor. Este es el templo de los dioses malvados, querido amigo. Ciertamente no estamos a favor de la amabilidad y los mimos", dijo Klaus con una voz fría que no coincidía con su rostro sonriente y sus ojos ardientes.
  
  Las piernas de Perdue temblaban y sus pezones se endurecieron por el frío mientras estaba de pie junto a la mesa cubierta de seda que había sido su cama desde que lo trajeron aquí. Sus manos cubrían su virilidad, mostrando la caída de su temperatura corporal con uñas y labios morados.
  
  "¡Heizung!" ordenó Klaus. Cambió a un tono más suave, "Estarás mucho más cómodo en unos minutos, te lo prometo".
  
  "Gracias", murmuró Purdue, tartamudeando entre dientes.
  
  "Puedes sentarte si quieres, pero no se te permitirá salir de esta habitación hasta que te saquen, o te saquen, dependiendo del grado de tu cooperación", le informó Klaus.
  
  "Algo así", dijo Perdue. "¿Donde estoy? ¿Templo? ¿Y qué necesitas de mí?
  
  "¡Despacio!" Klaus exclamó con una amplia sonrisa, aplaudiendo. "Solo quieres entrar en los detalles. Relajarse."
  
  Perdue sintió que su frustración crecía. ¡Mira, Klaus, no soy un maldito turista! No estoy aquí para visitar, y ciertamente no para entretenerte. ¡Quiero saber los detalles para que podamos completar nuestro desafortunado negocio y poder irme a casa! ¡Pareces estar sugiriendo que me conviene estar aquí con mi maldito disfraz de fiesta, saltando a través de tus aros como un animal de circo!
  
  La sonrisa de Klaus se desvaneció rápidamente. Después de que Perdue terminó su diatriba, el hombre delgado lo miró sin moverse. Perdue esperaba que su punto hubiera llegado al odioso idiota que había estado jugando con él en uno de sus días no tan buenos.
  
  "¿Terminaste, David?" Klaus preguntó en una voz baja y siniestra que apenas era audible. Sus ojos oscuros miraron directamente a los de Purdue mientras bajaba la barbilla y juntaba los dedos. "Déjame aclararte algo. No eres un invitado aquí, tienes razón; tampoco eres el amo. Aquí no tienes ningún poder porque aquí estás desnudo, lo que significa que no tienes acceso a una computadora, gadgets o tarjetas de crédito para realizar tus trucos de magia".
  
  Klaus se acercó lentamente a Purdue y continuó con su explicación. "Aquí no tendrás permiso para hacer preguntas ni opinar. ¿Te someterás o morirás y lo harás sin dudar, me aclaré?
  
  "Claro como el cristal", respondió Purdue.
  
  "La única razón por la que te tengo algún respeto es porque una vez fuiste un Renatus de la Orden del Sol Negro", le dijo a Purdue mientras caminaba a su alrededor. Klaus mostró una clara expresión de extremo desprecio por su prisionera. "A pesar de que eras un rey malo, un desertor traicionero que eligió destruir el Sol Negro en lugar de usarlos para gobernar la nueva Babilonia".
  
  "¡Nunca solicité este puesto!" defendió su caso, pero Klaus siguió hablando como si las palabras de Perdue fueran crujidos en los paneles de madera de la habitación.
  
  -Tenías a la bestia más poderosa del mundo a tu servicio, Renatus, y decidiste cagarte en él, sodomizarlo y casi provocas el colapso total de siglos de poder y sabiduría -predicó Klaus. "Si este hubiera sido tu plan desde el principio, te habría elogiado. Esto demuestra un talento para el engaño. Pero si lo hiciste por miedo al poder, amigo mío, no vales nada.
  
  "¿Por qué estás defendiendo la Orden del Sol Negro? ¿Eres uno de sus secuaces? ¿Te prometieron un lugar en su salón del trono después de que destruyeran el mundo? Si confías en ellos, entonces eres un tonto en grado especial", replicó Perdue. Sintió que su piel se relajaba bajo el suave calor del cambio de temperatura en la habitación.
  
  Klaus se rió entre dientes, sonriendo amargamente mientras estaba de pie frente a Purdue.
  
  "Supongo que el apodo tonto depende del propósito del juego, ¿no crees? Para ti, soy un tonto que busca el poder por cualquier medio necesario. Eres un tonto conmigo por tirar esto a la basura", dijo.
  
  "Escucha, ¿qué quieres?" Perdue se enfureció.
  
  Fue hasta la ventana y apartó la cortina. Detrás de una cortina, colocada al ras en un marco de madera, había un teclado. Antes de usarlo, Klaus volvió a mirar a Perdue.
  
  "Fuiste traído aquí para ser programado para que pudieras volver a tener un propósito", dijo. "Necesitamos una reliquia especial, David, y tú la encontrarás para nosotros. ¿Y quieres saber la parte más interesante?
  
  Ahora estaba sonriendo como antes. Perdue no dijo nada. Prefería esperar su momento y usar sus habilidades de observación para encontrar una salida una vez que el loco se hubiera ido. Por ahora, no quería entretener más a Klaus, sino que simplemente accedió.
  
  "La mejor parte es que querrás servirnos", se rió entre dientes Klaus.
  
  "¿Qué es esta reliquia?" Perdue preguntó, fingiendo estar interesado en saber.
  
  "¡Oh, algo realmente especial, incluso más especial que la Lanza del Destino!" reveló. "Una vez llamada la Octava Maravilla del Mundo, mi querido David, se perdió durante la Segunda Guerra Mundial por la fuerza más siniestra que se extendió por Europa del Este como una plaga carmesí. Debido a su intervención, la hemos perdido y la queremos de vuelta. Queremos que cada pieza que haya sobrevivido sea reensamblada y restaurada a su antigua belleza para adornar la sala principal de este templo en su esplendor dorado".
  
  Perdue se atragantó. Lo que Klaus estaba insinuando era absurdo e imposible, pero era típico de Black Sun.
  
  "¿Estás esperando en serio descubrir la Habitación de Ámbar?" - preguntó sorprendido Perdue. "¡Fue destruida por los ataques aéreos británicos y nunca fue más allá de Königsberg! Ella ya no existe. Solo sus fragmentos están esparcidos por todo el fondo del océano y bajo los cimientos de las antiguas ruinas destruidas en 1944. ¡Esta es una idea estúpida!"
  
  "Bueno, veamos si podemos hacerte cambiar de opinión sobre esto", sonrió Klaus.
  
  Se volvió para introducir el código en el teclado. Hubo un fuerte zumbido, pero Purdue no pudo ver nada fuera de lo común hasta que las exquisitas pinturas en el techo y las paredes se convirtieron en lienzos. Perdue se dio cuenta de que todo era una ilusión óptica.
  
  Las superficies dentro de los marcos estaban cubiertas con pantallas LED capaces de convertir escenas como ventanas en un ciberverso. Incluso las ventanas eran solo imágenes en pantallas planas. De repente, el temido símbolo del Sol Negro apareció en todos los monitores antes de cambiar a una imagen gigante que se extendió por todas las pantallas. No queda nada de la habitación original. Purdue ya no estaba en el espléndido salón del castillo. Se paró dentro de la Cueva de Fuego, y aunque sabía que era solo una proyección, no podía negar la incomodidad del aumento de temperatura.
  
  
  Capítulo 7
  
  
  La luz azul de la televisión oscurecía aún más la habitación. En las paredes de la sala, el tráfico de noticias proyecta muchas formas y sombras en negro y azul, relampagueando como un relámpago e iluminando solo momentáneamente las decoraciones de las mesas. Nada estaba donde debería haber estado. Donde una vez estuvieron vasos y platos en los estantes de vidrio del armario, solo había un marco abierto sin nada dentro. En el suelo frente a ella, así como en la parte superior del cajón, había fragmentos grandes y dentados de vajilla rota.
  
  Las manchas de sangre mancharon algunas de las astillas y baldosas del suelo, volviéndose negras a la luz del televisor. Las personas en la pantalla no parecían dirigirse a nadie en particular. No había espectadores en la sala para ellos, aunque alguien estaba presente. En el sofá, una montaña de hombres dormidos ocupaba los tres asientos, así como los reposabrazos. Sus mantas cayeron al suelo, dejándolo indefenso contra el frío de la noche, pero no le importó.
  
  Desde que mataron a su esposa, Detlef no ha sentido nada. No solo sus emociones lo abandonaron, sino que sus sentimientos se entumecieron. Detlef no quería sentir nada más que tristeza y luto. Su piel estaba fría, tan fría que quemaba, pero el viudo solo sintió entumecimiento cuando sus mantas se deslizaron y se apilaron sobre la alfombra.
  
  Sus zapatos todavía estaban en el borde de la cama, donde los había tirado el día anterior. Detlef no podría soportar que se los llevara, porque entonces ella se iría de verdad. Las huellas dactilares de Gaby aún estaban en la correa de cuero, el barro de sus suelas todavía estaba allí, y cuando tocó los zapatos, pudo sentirlo. Si los hubiera guardado en el armario, los rastros de sus últimos momentos con Gaby se habrían perdido para siempre.
  
  La piel se había desprendido de sus nudillos rotos y ahora una capa cubría su carne viva. Detlef tampoco lo sintió. Solo sintió el frío, que mitigó el dolor de su alboroto y las laceraciones dejadas por los bordes irregulares. Por supuesto, sabía que sentiría heridas ardientes al día siguiente, pero ahora solo quería dormir. Cuando dormía, la veía en sueños. No tendría que enfrentarse a la realidad. En el sueño, podía esconderse de la realidad de la muerte de su esposa.
  
  "Esta es Holly Darryl de la escena del atroz incidente que tuvo lugar esta mañana en la embajada británica en Berlín", murmuró un reportero de la televisión estadounidense. "Fue aquí donde Ben Carrington, de la embajada británica, fue testigo del horrible suicidio de Gaby Holzer, portavoz de la oficina del canciller federal alemán. Puede que recuerde a la Sra. Holzer como portavoz de la prensa en relación con los recientes asesinatos de políticos y financieros en Berlín, que los medios de comunicación ahora han denominado la Ofensiva de Midas. Las fuentes dicen que todavía no hay claridad sobre el motivo de la Sra. Holzer para quitarse la vida después de ayudar a investigar estos asesinatos. Queda por ver si ella era un posible objetivo de los mismos asesinos, o tal vez incluso estaba conectada con ellos".
  
  Detlef gruñó medio dormido ante la osadía de los medios, que incluso insinuaron que su esposa podría tener algo que ver con los asesinatos. No podía decidir cuál de las dos mentiras lo irritaba más, el presunto suicidio o la absurda tergiversación de su participación. Preocupado por las conjeturas injustas de los periodistas sabelotodo, Detlef sintió un odio creciente hacia quienes denigraban a su esposa ante los ojos del mundo entero.
  
  Detlef Holzer no era cobarde, pero era un serio solitario. Tal vez fue su educación, o tal vez solo su personalidad, pero siempre sufrió entre la gente. La duda siempre ha sido su cruz, incluso cuando era niño. No podía imaginar que fuera lo suficientemente importante como para tener su propia opinión, e incluso como un hombre de unos treinta y cinco años, casado con una mujer deslumbrante conocida en toda Alemania, Detlef todavía se sentía inclinado a retraerse.
  
  Si no hubiera tenido un extenso entrenamiento de combate en el ejército, nunca habría conocido a Gabi. Durante las elecciones de 2009, la violencia fue generalizada debido a los rumores de corrupción, lo que provocó protestas y boicots a los discursos de los candidatos en ciertos lugares de Alemania. Gaby, entre otros, fue a lo seguro contratando guardaespaldas. Cuando conoció a su guardaespaldas, instantáneamente se enamoró de él. ¿Cómo podría no amar a un gigante tan bondadoso y gentil como Detlef?
  
  Él nunca entendió lo que ella vio en él, pero todo era parte de su baja autoestima, por lo que Gaby aprendió a tomar su modestia a la ligera. Ella nunca lo obligó a aparecer en público con ella después de que terminó su contrato como su guardaespaldas. Su esposa respetó su lapsus involuntario de la lengua, incluso en el dormitorio. Eran completamente opuestos en términos de moderación, pero encontraron un término medio cómodo.
  
  Ahora ella se ha ido y él está solo. El anhelo por ella paralizó su corazón, y lloró sin cesar en el santuario del diván. La dualidad prevalecía en sus pensamientos. Iba a hacer lo que fuera necesario para averiguar quién mató a su esposa, pero primero tenía que superar los obstáculos que se había puesto a sí mismo. Esta fue la parte más difícil, pero Gaby merecía justicia y solo necesitaba encontrar la manera de volverse más seguro.
  
  
  Capítulo 8
  
  
  Sam y Nina no tenían idea de cómo responder a la pregunta del médico. Dado todo lo que habían presenciado durante sus aventuras conjuntas, tuvieron que admitir que existen fenómenos inexplicables. Si bien gran parte de lo que experimentaron podría atribuirse a la física compleja y principios científicos no descubiertos, también estaban abiertos a otras explicaciones.
  
  "¿Por qué lo preguntas?" preguntó Sam.
  
  "Necesito asegurarme de que ni usted ni las damas aquí presentes me consideren una especie de idiota supersticioso en lo que estoy a punto de decirles", admitió el joven médico. Su mirada iba y venía entre ellos. Hablaba muy en serio, pero no estaba seguro de poder confiar en los extraños lo suficiente como para explicarles una teoría aparentemente descabellada.
  
  "Somos muy abiertos de mente cuando se trata de esas cosas, doctor", le aseguró Nina. "Puedes decírnoslo. Para ser honesto, nosotros mismos hemos visto algunas cosas extrañas. Sam y yo todavía tenemos poco para sorprendernos.
  
  "Lo mismo," añadió Sam con una risa infantil.
  
  Al Doctor le tomó un tiempo descubrir cómo transmitir su teoría a Sam. Su rostro mostraba preocupación. Aclarándose la garganta, compartió lo que pensaba que Sam necesitaba saber.
  
  "La gente del pueblo que visitaste tuvo un encuentro muy extraño hace varios cientos de años. Esta es una historia que se ha transmitido oralmente durante siglos, así que no estoy seguro de cuánto queda de la historia original en la leyenda actual", relató. " Hablan de una gema que fue recogida por un niño pequeño y llevada al pueblo para dársela al jefe. Pero debido a que la piedra se veía tan inusual, los ancianos pensaron que era el ojo de un dios, por lo que la cubrieron por temor a que los observaran. En resumen, todos en el pueblo murieron tres días después porque cegaron al dios y él derramó su ira sobre ellos".
  
  "¿Y crees que mi problema de visión tiene algo que ver con esta historia?" Sam frunció el ceño.
  
  "Mira, sé que esto suena loco. Confía en mí, sé cómo suena, pero escúchame", insistió el joven. "Lo que creo que es un poco menos médico y más inclinado hacia... um... ese tipo de..."
  
  "¿Lado extraño?" preguntó Nina. Había escepticismo en su tono.
  
  "Espera ahora", dijo Sam. "Continuar. ¿Qué tiene esto que ver con mi visión?
  
  Creo que le pasó algo allí, señor Cleve; algo que no puede recordar", sugirió el médico. Te diré por qué. Dado que los ancestros de esta tribu cegaron al dios, solo la persona que albergaba al dios podía quedar ciega en su aldea".
  
  Un silencio abrumador envolvió a los tres mientras Sam y Nina miraban al doctor con las miradas más incomprensibles que jamás había visto. No tenía idea de cómo explicar lo que estaba tratando de decir, especialmente porque era tan ridículo y quijotesco.
  
  "En otras palabras", comenzó Nina lentamente para asegurarse de que lo entendió bien, "quieres decirnos que crees en la historia de las viejas, ¿verdad? Entonces, esto no tiene nada que ver con la decisión. Solo querías hacernos saber que te tragaste esta locura.
  
  "Nina", Sam frunció el ceño, no muy complacido de que fuera tan directa.
  
  "Sam, este tipo prácticamente te está diciendo que hay un dios dentro de ti. Ahora estoy completamente impulsado por el ego e incluso puedo manejar un poco de narcisismo aquí y allá, pero por el amor de Dios, ¡no puedes creer esa mierda! -le amonestó ella. "Oh, Dios mío, eso es como decir que si te duele la oreja en el Amazonas, entonces eres medio unicornio".
  
  La burla del extranjero fue demasiado fuerte y grosera, lo que obligó al joven médico a revelar su diagnóstico. Una vez cara a cara con Sam, le dio la espalda a Nina para ignorarla en respuesta a su desdén por su inteligencia. "Mira, sé cómo suena. Pero usted, Sr. Cleve, envió una cantidad aterradora de calor concentrado a través de su organovisus en poco tiempo, y aunque esto debería haber causado que su cabeza explotara, ¡el resultado fue solo un daño menor en el cristalino y la retina!
  
  Miró a Nina. "Esa fue la base de mi conclusión diagnóstica. Haz con él lo que quieras, pero es demasiado extraño ignorar cualquier cosa que no sea lo sobrenatural".
  
  Sam estaba estupefacto.
  
  Así que esa es la razón de mi loca visión, se dijo Sam.
  
  "El calor excesivo ha provocado pequeñas cataratas, pero cualquier oftalmólogo las puede quitar nada más llegar a casa", dijo el doctor.
  
  Sorprendentemente, fue Nina quien lo impulsó a insistir en el otro lado de su diagnóstico. Con gran respeto y curiosidad en su voz, Nina le preguntó al doctor sobre el problema de visión de Sam desde un punto de vista esotérico. Reacio al principio a responder a su pregunta, accedió a compartir con Nina su punto de vista sobre los detalles de lo que había sucedido.
  
  "Todo lo que puedo decir es que los ojos del Sr. Cleave fueron expuestos a temperaturas similares a las de un rayo y salieron con un daño mínimo. Uno es desconcertante. Pero cuando conoces las historias de aldeanos como yo, recuerdas cosas, especialmente cosas como el dios ciego y enojado que mató a todo el pueblo con fuego celestial", dijo el médico.
  
  "Relámpago", dijo Nina. "Por eso insistieron en que Sam estaba muerto mientras sus ojos estaban en blanco. Doctor, estaba teniendo una convulsión cuando lo encontré".
  
  "¿Estás seguro de que no fue solo un subproducto de la corriente eléctrica?" preguntó el médico.
  
  Nina se encogió de hombros, "Tal vez".
  
  "No recuerdo nada de esto. Cuando me desperté, todo lo que recuerdo es que tenía calor, estaba medio ciego y extremadamente confundido", admitió Sam, frunciendo el ceño con perplejidad. "Sé incluso menos ahora que antes de que me dijeras todo esto, doctor".
  
  Se suponía que nada de esto sería la solución a su problema, señor Cleave. Pero fue nada menos que un milagro, así que al menos debería haberles dado un poco más de información sobre lo que les pudo haber pasado", les dijo el joven. "Mira, no sé qué causó este anciano..." miró a la dama escéptica con Sam, no queriendo provocar su ridículo nuevamente. "No sé qué anomalía misteriosa le hizo cruzar los ríos de los dioses, señor Cleve, pero si yo fuera usted, lo mantendría en secreto y buscaría la ayuda de un médico-hechicero o un chamán".
  
  Sam se rió. Nina no lo encontró divertido en absoluto, pero se mordió la lengua sobre las cosas más inquietantes que vio hacer a Sam cuando lo encontró.
  
  "Entonces, ¿estoy poseído por un dios antiguo? ¡Oh dulce Jesús!" Sam se rió.
  
  El doctor y Nina intercambiaron miradas, y hubo un acuerdo silencioso entre ellos.
  
  "Debes recordar, Sam, que en la antigüedad las fuerzas de la naturaleza, que hoy pueden ser explicadas por la ciencia, se llamaban dioses. Creo que eso es lo que el doctor está tratando de aclarar aquí. Llámalo como quieras, pero no hay duda de que algo extremadamente extraño te está pasando. Primero las visiones, y ahora esto", explicó Nina.
  
  "Lo sé, amor", la tranquilizó Sam con una risita. "Lo sé. Simplemente suena tan malditamente loco. Casi tan loco como los viajes en el tiempo o los agujeros de gusano hechos por el hombre, ¿sabes? Ahora, a través de su sonrisa, se veía amargado y roto.
  
  El Doctor frunció el ceño a Nina ante la mención de Sam del viaje en el tiempo, pero ella se limitó a sacudir la cabeza con desdén y lo descartó. Por mucho que la doctora creyera en lo extraño y lo milagroso, difícilmente podía explicarle que su paciente masculino había sido el capitán involuntario de un barco nazi que se teletransportaba y que había desafiado todas las leyes de la física hace poco tiempo, durante varias pesadillas. meses. Algunas cosas simplemente no estaban destinadas a ser compartidas.
  
  "Bueno, doctor, muchas gracias por la ayuda médica y mística", sonrió Nina. "En última instancia, ha sido de mucha más ayuda de lo que nunca piensa".
  
  "Gracias, señorita Gould", sonrió el joven médico, "por creerme finalmente. Bienvenidos a ambos. Por favor, cuídate, ¿de acuerdo?".
  
  "Sí, somos más geniales que una prostituta..."
  
  "¡Sam!" Nina lo interrumpió. "Creo que necesitas descansar un poco". Levantó una ceja ante la diversión de ambos hombres que se rieron de esto mientras se despedían y salían de la oficina del doctor.
  
  
  * * *
  
  
  A última hora de la tarde, después de una merecida ducha y del tratamiento de sus heridas, los dos escoceses se acostaron. En la oscuridad, escucharon el sonido del océano cercano mientras Sam acercaba a Nina.
  
  "¡Sam! ¡No! ella protestó.
  
  "¿Qué he hecho?" - preguntó.
  
  "¡Mi mano! No puedo acostarme de lado, ¿recuerdas? Arde como el infierno y se siente como si un hueso estuviera traqueteando en la cuenca del ojo", se quejó.
  
  Se quedó en silencio por un momento mientras ella se esforzaba por ocupar su lugar en la cama.
  
  "Todavía puedes acostarte boca arriba, ¿verdad?" coqueteó juguetonamente.
  
  "Sí", respondió Nina, "pero mi brazo está atado alrededor de mi pecho, así que lo siento, Jack".
  
  "Solo tus pechos, ¿verdad? ¿El resto es juego limpio? bromeó.
  
  Nina se rió entre dientes, pero lo que Sam no sabía era que estaba sonriendo en la oscuridad. Después de una breve pausa, su tono se volvió mucho más serio, pero relajado.
  
  "Nina, ¿qué estaba haciendo cuando me encontraste?" preguntó.
  
  "Te lo dije", se defendió.
  
  "No, me diste una breve descripción", negó su respuesta. "Vi cómo te contuviste en el hospital cuando le dijiste al médico en qué condición me encontraste. Vamos, puede que a veces sea estúpido, pero sigo siendo el mejor reportero de investigación del mundo. Superé el estancamiento de los rebeldes en Kazajstán y seguí el rastro que conducía al escondite de una organización terrorista durante las amargas guerras en Bogotá, cariño. Conozco el lenguaje corporal y sé cuándo las fuentes me ocultan algo".
  
  Ella suspiró. ¿De qué te sirve saber los detalles? Todavía no sabemos qué te pasa. Demonios, ni siquiera sabemos qué te pasó el día que desapareciste a bordo del DKM Geheimnis. Realmente no estoy seguro de cuánta mierda más artificial puedes soportar, Sam".
  
  "Yo lo entiendo. Lo sé, pero se trata de mí, así que necesito saberlo. No, tengo derecho a saber", protestó. "Debes decírmelo para que tenga la imagen completa, amor. Entonces puedo sumar dos y dos, ¿sabes? Sólo entonces sabré qué hacer. Si hay algo que he aprendido como periodista es que la mitad de la información... pero incluso el 99% de la información a veces no es suficiente para condenar a un criminal. Cada detalle es necesario; cada hecho debe ser evaluado antes de sacar una conclusión."
  
  "Está bien, está bien, ya", lo interrumpió. "Entiendo. Simplemente no quiero que tengas que lidiar con demasiado tan pronto como regreses, ¿sabes? Has pasado por mucho y lo soportaste milagrosamente sin importar qué, cariño. Todo lo que estoy tratando de hacer es evitarte algo de la mierda mala hasta que estés mejor equipado para lidiar con eso".
  
  Sam apoyó la cabeza en el delicado vientre de Nina, haciéndola reír. No podía apoyar la cabeza en su pecho debido al cabestrillo, así que le rodeó el muslo con el brazo y deslizó la mano por debajo de la parte baja de su espalda. Olía a rosas y se sentía como satén al tacto. Sintió la mano libre de Nina en su espeso cabello oscuro mientras lo sostenía allí, y ella comenzó a hablar.
  
  Durante más de veinte minutos, Sam escuchó a Nina contar todo lo que había sucedido, sin dejar de lado ningún detalle. Cuando le contó sobre el nativo y la extraña voz con la que Sam pronunciaba palabras en un idioma incomprensible, sintió las yemas de sus dedos contra su piel. Aparte de eso, Sam hizo un buen trabajo al hablar sobre su aterradora condición, pero ninguno de los dos durmió hasta el amanecer.
  
  
  Capítulo 9
  
  
  Los incesantes golpes en la puerta principal llevaron a Detlef Holtzer a un estado de desesperación y rabia. Han pasado tres días desde que mataron a su esposa, pero al contrario de lo que esperaba, sus sentimientos solo empeoraron. Cada vez que un reportero llamaba a su puerta, se encogía. Las sombras de su infancia se arrastraron fuera de sus recuerdos; esos tiempos oscuros de abandono que le daban asco al sonido de alguien llamando a la puerta.
  
  "¡Déjame en paz!" gritó, ignorando a la persona que llamaba.
  
  "Señor Holzer, este es Hein Muller de la funeraria. La compañía de seguros de su esposa se ha puesto en contacto conmigo para arreglar las cosas con usted antes de que puedan proceder..."
  
  "¿Estás sordo? ¡Dije que te fueras!" escupió el desgraciado viudo. Su voz temblaba por el alcohol. Estaba al borde de un colapso total. "¡Quiero una autopsia! ¡Ella fue asesinada! ¡Te lo digo, la mataron! ¡No la enterraré hasta que lo investiguen!"
  
  No importa quién se presentó en su puerta, Detlef les negó la entrada. Dentro de la casa, el solitario hombre quedó inexpresablemente reducido a casi nada. Dejó de comer y apenas se apartó del sofá, donde los zapatos de Gaby lo clavaron a su presencia.
  
  Lo encontraré, Gaby. No te preocupes, cariño. Lo encontraré y tiraré su cadáver por el acantilado -gruñó suavemente, balanceándose, con el ojo fijo en su lugar. Detlef ya no podía hacer frente a su dolor. Se levantó y caminó por la casa, en dirección a las ventanas oscuras. Con el dedo índice, arrancó una esquina de las bolsas de basura que había pegado al cristal. Afuera, frente a su casa, estaban estacionados dos autos, pero estaban vacíos.
  
  "¿Dónde estás?" cantó suavemente. El sudor brotó de su frente y corrió hacia sus ojos ardientes, enrojecidos por la falta de sueño. Su enorme cuerpo se había encogido unos cuantos kilos desde que dejó de comer, pero seguía siendo un hombre de verdad. Descalzo, con pantalones y una camisa de manga larga arrugada que colgaba holgadamente de su cinturón, se quedó esperando que alguien apareciera en los autos. "Sé que estás aquí. Sé que están en mi puerta, pequeños ratones", hizo una mueca mientras cantaba esas palabras. "¡Ratón, ratón! ¿Estás tratando de entrar en mi casa?
  
  Esperó, pero nadie llamó a su puerta, lo que fue un gran alivio, aunque todavía no confiaba en la tranquilidad. Tenía miedo de este golpe, que sonaba como un ariete para sus oídos. Cuando era adolescente, su padre, un jugador alcohólico, lo dejó solo en casa cuando se escapó de los usureros y los corredores de apuestas. El joven Detlef se escondió adentro, corriendo las cortinas mientras los lobos estaban en la puerta. El golpe en la puerta era sinónimo de un ataque total al pequeño, y su corazón latía con fuerza dentro de él, aterrorizado de lo que sucedería si entraban.
  
  Además de llamar a la puerta, los hombres enojados le gritaron amenazas y lo maldijeron.
  
  ¡Sé que estás ahí, pequeño imbécil! ¡Abre la puerta o quemaré tu casa hasta los cimientos!", gritaron. Alguien arrojó ladrillos a las ventanas mientras el adolescente se sentaba acurrucado en la esquina de su habitación con los oídos tapados. Cuando su padre llegaba a casa bastante tarde, él hijo llorando, pero él solo se rió y llamó al niño un debilucho.
  
  Hasta el día de hoy, Detlef sintió que su corazón dio un vuelco cuando alguien llamó a su puerta, a pesar de que sabía que las personas que llamaban eran inofensivas y no tenían malas intenciones. ¿Pero ahora? Ahora estaban llamando de nuevo. Ellos lo querían. Eran como hombres enojados afuera en su adolescencia, instándolo a salir. Detlef se sintió expulsado. Se sintió amenazado. No importaba por qué venían. El hecho es que trataron de sacarlo a la fuerza de su escondite, y esto fue un acto de guerra contra las emociones sensibles del viudo.
  
  Sin motivo aparente, fue a la cocina y sacó el cuchillo de cocina del cajón. Era muy consciente de lo que estaba haciendo, pero perdió el control. Las lágrimas llenaron sus ojos cuando hundió la hoja en su piel, no demasiado profundo, pero lo suficientemente profundo. No tenía idea de qué lo impulsó a hacerlo, pero sabía que tenía que hacerlo. A una orden de la voz oscura en su cabeza, Detlef pasó la hoja unos centímetros de un lado de su antebrazo al otro. Quemaba como un corte de papel gigante, pero era soportable. Mientras levantaba el cuchillo, vio que la sangre manaba en silencio de la línea que había dibujado. Cuando la pequeña raya roja se convirtió en un goteo en su piel blanca, respiró hondo.
  
  Por primera vez desde que Gaby murió, Detlef se sintió en paz. Su corazón se desaceleró a un ritmo tranquilo y sus ansiedades estaban fuera de su alcance, por el momento. La calma de la liberación lo fascinó, haciéndolo sentir agradecido por el cuchillo. Por un momento miró lo que había hecho, pero a pesar de las protestas de su brújula moral, no se sintió culpable por ello. De hecho, se sentía realizado.
  
  "Te amo, Gaby", susurró. "Te amo. Este es un juramento de sangre para ti, mi bebé.
  
  Se envolvió la mano en una toallita y lavó el cuchillo, pero en lugar de volver a guardarlo, se lo metió en el bolsillo.
  
  "Quédate donde estás", le susurró al cuchillo. "Estar ahí cuando te necesite. Estás seguro. Contigo me siento seguro." Una sonrisa torcida se dibujó en el rostro de Detlef mientras disfrutaba de la repentina calma que se apoderó de él. Era como si el acto de cortarse a sí mismo hubiera aclarado su mente, lo suficiente como para sentirse lo suficientemente seguro como para esforzarse en encontrar al asesino de su esposa con algún tipo de investigación proactiva.
  
  Detlef caminó sobre el vidrio roto del aparador, sin molestarse en molestarse. El dolor era solo otra capa de agonía, superpuesta a lo que ya estaba experimentando, haciéndolo de alguna manera trivial.
  
  Como acababa de aprender a no cortarse para sentirse mejor, también sabía que tenía que encontrar el cuaderno de notas de su difunta esposa. Gaby estaba pasada de moda en ese sentido. Ella creía en las notas físicas y los calendarios. Aunque usaba su teléfono para recordarle las citas, también lo anotaba todo, lo que se ha convertido en un hábito muy deseado ahora que podría ayudar a señalar a sus posibles asesinos.
  
  Rebuscando en sus cajones, supo exactamente lo que estaba buscando.
  
  "Oh, Dios, espero que no estuviera en tu bolso, cariño", murmuró mientras buscaba frenéticamente. "Porque tienen tu bolso y no me lo devolverán hasta que salga por esa puerta para hablar con ellos, ¿sabes?" Continuó hablando con Gaby como si estuviera escuchando, el privilegio de ser soltero para evitar que se volvieran locos, algo que había aprendido al ver a su madre siendo abusada mientras soportaba el infierno en el que se encontraba cuando se casó.
  
  "Gaby, necesito tu ayuda, cariño", gimió Detlef. Se hundió en una silla en la pequeña habitación que Gaby usaba como oficina. Miro los libros esparcidos por todo el lugar y su vieja caja de cigarrillos en el segundo estante del gabinete de madera que usaba para sus carpetas. Detlef respiró hondo y se recompuso. "¿Dónde pondrías un diario de negocios?" preguntó en voz baja mientras su mente repasaba todas las posibilidades.
  
  "Debe ser algún lugar al que puedas acceder fácilmente", frunció el ceño, sumido en sus pensamientos. Se puso de pie y fingió que esta era su oficina. "¿Dónde sería más conveniente?" Se sentó en su escritorio, frente al monitor de su computadora. Había un calendario en su escritorio, pero estaba vacío. "Supongo que no lo escribirías aquí porque no es para que el público lo vea", comentó mientras tocaba objetos sobre la mesa.
  
  En una taza de porcelana con el logo de su antiguo equipo de remo, sostenía bolígrafos y un abrecartas. El cuenco más plano contenía varias memorias USB y adornos como cintas para el pelo, una bola de mármol y dos anillos que nunca usó porque eran demasiado grandes. A la izquierda, junto a la pata de la lámpara de su escritorio, había un paquete abierto de pastillas para la garganta. No hay diario.
  
  Detlef sintió que la pena lo abrumaba nuevamente, angustiado por no encontrar el libro encuadernado en cuero negro. El piano de Gaby estaba en el extremo derecho de la habitación, pero los libros solo contenían partituras. Afuera, escuchó la lluvia caer, lo cual se adaptaba a su estado de ánimo.
  
  "Gaby, ¿hay algo en lo que pueda ayudarte?" él suspiró. El teléfono en el archivador de Gaby sonó y lo asustó a muerte. Sabía que no debía tomarlo en sus propias manos. Fueron ellos. Eran cazadores, acusadores. Eran las mismas personas que veían a su esposa como una especie de debilucha suicida. "¡No!" gritó, temblando de rabia. Detlef agarró un atril de hierro de un estante y lo arrojó al teléfono. Un pesado soporte para libros derribó el teléfono del gabinete con una fuerza tremenda, dejándolo aplastado contra el piso. Sus ojos llorosos y enrojecidos miraron con añoranza el dispositivo roto y luego se dirigieron al armario que había dañado con un pesado sujetalibros.
  
  Detlef sonrió.
  
  En el armario, encontró el diario negro de Gaby. Todo este tiempo estuvo acostado debajo del teléfono, escondido de miradas indiscretas. Fue a recoger el libro, riendo como un maníaco. "¡Nena, eres la mejor! ¿Fuiste tu? ¿A? murmuró suavemente mientras abría el libro. "¿Me acabas de llamar? ¿Querías que viera el libro? Sé que lo hiciste.
  
  Lo hojeó con impaciencia, buscando las citas que ella había hecho para la fecha de su muerte hacía dos días.
  
  "¿A quién viste? ¿Quién te vio por última vez sino ese tonto británico? Echemos un vistazo".
  
  Con sangre seca debajo de la uña, pasó el dedo índice de arriba abajo, revisando con cuidado cada entrada.
  
  "Solo necesito ver con quién estabas antes de..." Tragó saliva. Dicen que moriste por la mañana.
  
  
  8.00 - Reunión con representantes de inteligencia
  
  9.30 - Margot Flowers, CJ Parcela
  
  10:00 a. m. - Oficina de David Purdue Ben Carrington en relación con el vuelo de Milla
  
  11.00 - Consulado recuerda a Kirill
  
  12.00 - Cita con el dentista Detlef
  
  
  La mano de Detlef se llevó la mano a la boca. "El dolor de muelas se ha ido, ¿sabes, Gaby?" Sus lágrimas nublaron las palabras que estaba tratando de leer, cerró el libro de un golpe, lo sostuvo con fuerza contra su pecho y se derrumbó en un montón de dolor, sollozando incontrolablemente. A través de las ventanas oscurecidas podía ver destellos de relámpagos. La pequeña oficina de Gaby estaba casi completamente a oscuras ahora. Simplemente se sentó allí y lloró hasta que sus ojos se secaron. La tristeza era abrumadora, pero tenía que recuperarse.
  
  La oficina de Carrington, pensó. El último lugar que visitó fue la oficina de Carrington. Le dijo a los medios que estaba allí cuando ella murió: 'Algo lo empujó. Había algo más en esta entrada. Abrió rápidamente el libro y encendió el interruptor de la lámpara del escritorio para ver mejor. Detlef jadeó: "¿Quién es Milla?" pensó en voz alta. "¿Y quién es David Perdue?"
  
  Sus dedos no podían moverse lo suficientemente rápido cuando volvió a su lista de contactos, toscamente garabateada en la tapa dura interior de su libro. No había nada para 'Milla', pero en la parte inferior de la página estaba la dirección web de uno de los negocios de Purdue. Detlef se conectó inmediatamente para ver quién era Purdue. Después de leer la sección Acerca de, Detlef hizo clic en la pestaña 'Contactos' y sonrió.
  
  "¡Entendido!"
  
  
  Capítulo 10
  
  
  Purdue cerró los ojos. Resistiendo el impulso de ver lo que mostraban las pantallas, mantuvo los ojos cerrados e ignoró los sonidos de gritos provenientes de los cuatro altavoces en las esquinas. Lo que no podía ignorar era la elevada temperatura, que poco a poco iba aumentando. Su cuerpo estaba sudoroso por la avalancha de calor, pero hizo todo lo posible por seguir la regla de su madre de no entrar en pánico. Ella siempre dijo que Zen es la respuesta.
  
  Una vez que entres en pánico, les pertenecerás. Tan pronto como entre en pánico, su mente lo creerá y todas las reacciones de emergencia surtirán efecto. Mantén la calma o terminarás", se decía a sí mismo una y otra vez, inmóvil. En otras palabras, Perdue se había jugado a sí mismo un viejo truco que esperaba que su cerebro aceptara. su temperatura aún más, su cuerpo, y no lo necesitaba.
  
  El sonido envolvente engañó a su mente haciéndole creer que todo era real. Solo evitando mirar las pantallas, Perdue podría evitar que su cerebro consolidara las percepciones y las convirtiera en realidad. Durante su estudio de los conceptos básicos de la PNL en el verano de 2007, aprendió pequeños trucos de la mente para influir en la comprensión y el razonamiento. Nunca pensó que su vida dependería de ello.
  
  Durante varias horas, un sonido ensordecedor se escuchó por todos lados. Los gritos de los niños abusados dieron paso a un coro de disparos antes de convertirse en un constante sonido rítmico de acero contra acero. Los golpes del martillo sobre el yunque se convirtieron gradualmente en gemidos sexuales rítmicos antes de ser ahogados por los chillidos de las crías de foca sacrificadas. Las grabaciones se reprodujeron en un bucle sin fin durante tanto tiempo que Purdue pudo predecir qué sonido seguiría al actual.
  
  Para su horror, el multimillonario pronto se dio cuenta de que los terribles sonidos ya no le disgustaban. En cambio, se dio cuenta de que ciertos fragmentos lo excitan, mientras que otros provocan su odio. Como se negaba a sentarse, le empezaron a doler las piernas y la parte baja de la espalda lo estaba matando, pero el suelo también empezó a calentarse. Al recordar la mesa que podría ser un escondite, Purdue abrió los ojos para encontrarla, pero mientras mantenía los ojos cerrados, la quitaron, dejándolo sin camino por donde ir.
  
  "¿Ya estás tratando de matarme?" gritó, saltando de un pie al otro para dar a sus pies un descanso de la superficie hirviendo del suelo. "¿Qué quieres de mí?"
  
  Pero nadie le respondió. Después de seis horas, Perdue estaba exhausto. El suelo no se calentaba en absoluto, pero era suficiente para quemarle las piernas si se atrevía a bajarlas durante más de un segundo a la vez. Lo que era peor que el calor y la necesidad de moverse constantemente era que el clip de audio seguía sonando sin parar. De vez en cuando, no podía evitar abrir los ojos para ver qué había cambiado desde entonces. Después de que la mesa desapareció, nada más cambió. Para él, este hecho era más desconcertante que al revés.
  
  Los pies de Perdue comenzaron a sangrar cuando las ampollas en las plantas de sus pies estallaron, pero no podía permitirse el lujo de detenerse ni por un momento.
  
  "¡Oh Jesús! ¡Por favor, detén esto! ¡Por favor! ¡Hare lo que quieras!" él gritó. Tratar de no perderlo ya no era una opción. De lo contrario, nunca habrían aceptado el hecho de que sufrió lo suficiente como para creer en el éxito de su misión. "¡Klaus! ¡Klaus, por el amor de Dios, diles que se detengan!
  
  Pero Klaus no respondió y no detuvo el tormento. El repugnante clip de audio se reprodujo sin cesar hasta que Perdue gritó sobre él. Incluso el solo sonido de sus propias palabras proporcionó cierto alivio en comparación con los sonidos repetidos. No pasó mucho tiempo antes de que la voz le fallara.
  
  "¡Lo estás haciendo bien, idiota!" habló en nada más que un susurro ronco. "Ahora no puedes pedir ayuda y ni siquiera tienes la voz para rendirte". Sus piernas se doblaron bajo su peso, pero tenía miedo de caer al suelo. Pronto no podrá dar un paso más. Llorando como un bebé, suplicó Perdue. "Merced. Por favor."
  
  De repente, las pantallas se quedaron en blanco, dejando a Purdue en la oscuridad total nuevamente. El sonido se detuvo al instante, dejando sus oídos zumbando en el repentino silencio. El piso todavía estaba caliente, pero se enfrió después de unos segundos, permitiéndole finalmente sentarse. Sus pies palpitaban con un dolor insoportable, y cada músculo de su cuerpo se contraía y se acalambraba.
  
  "Oh, gracias a Dios", susurró, agradecido de que la tortura hubiera terminado. Se secó las lágrimas con el dorso de la mano y ni siquiera notó que el sudor le quemaba los ojos. El silencio era majestuoso. Finalmente pudo escuchar los latidos de su propio corazón, que se aceleró con el esfuerzo. Perdue exhaló un profundo suspiro de alivio, disfrutando de la bendición del olvido.
  
  Pero Klaus no significó el olvido para Perdue.
  
  Exactamente cinco minutos después, las pantallas se encendieron de nuevo y el primer grito salió de los parlantes. Perdue sintió su alma destrozada. Sacudió la cabeza con incredulidad, sintiendo que el suelo se calentaba de nuevo y sus ojos se llenaron de desesperación.
  
  "¿Por qué?" gruñó, castigando su garganta con intentos de gritar. "¿Qué clase de bastardo eres? ¡Por qué no muestras tu cara, hijo de puta! Sus palabras, incluso si hubieran sido escuchadas, no habrían sido escuchadas porque Klaus no estaba allí. De hecho, no había nadie allí. La máquina de tortura se configuró con un temporizador para apagarse mientras Purdue tuviera esperanzas, una excelente técnica de la era nazi para mejorar la tortura psicológica.
  
  Nunca confíes en la esperanza. Es tan fugaz como cruel.
  
  Cuando Purdue se despertó, estaba de vuelta en la lujosa habitación del castillo con pinturas al óleo y vidrieras. Por un momento pensó que todo era una pesadilla, pero luego sintió el dolor insoportable de las ampollas al estallar. No podía ver bien ya que le habían quitado los anteojos junto con su ropa, pero su vista era lo suficientemente buena para ver los detalles del techo, no pinturas, sino marcos.
  
  Sus ojos estaban secos por las lágrimas desesperadas que había derramado, pero eso no era nada comparado con el terrible dolor de cabeza que sufría por la sobrecarga acústica. Al tratar de mover sus extremidades, descubrió que sus músculos podían soportar la carga mejor de lo que esperaba. Finalmente, Perdue se miró los pies, temeroso de lo que pudiera ver. Como era de esperar, los dedos de los pies y los costados estaban cubiertos de ampollas rotas y sangre.
  
  -No se preocupe por eso, Herr Perdue. Te prometo que no te verás obligado a pararte sobre ellos durante al menos un día más", una voz sarcástica flotó en el aire desde la dirección de la puerta. "Dormiste como un tronco, pero es hora de despertar. Tres horas de sueño es suficiente".
  
  "Klaus", se rió Perdue.
  
  Un hombre delgado se acercó a la mesa donde estaba Purdue con dos tazas de café en las manos. Perdue, tentado a tirarlo en la taza del ratón alemán, decidió no ceder al impulso de saciar su terrible sed. Se sentó y le arrebató la copa a su torturador, solo para descubrir que estaba vacía. Furioso, Perdue arrojó la copa al suelo, donde se hizo añicos.
  
  -Realmente debería controlar su temperamento, Herr Perdue -aconsejó Klaus con su alegre voz que sonaba más burlona que sorprendida-.
  
  "Eso es lo que quieren, Dave. Quieren que actúes como un animal", pensó Perdue para sí mismo. "No dejes que ganen".
  
  "¿Qué esperas de mí, Klaus?" Perdue suspiró, apelando al lado representativo del alemán. "¿Que harías tú en mi lugar? Dime. Te garantizo que harías lo mismo.
  
  "¡Oh! ¿Qué pasó con tu voz? ¿Quieres agua?" preguntó Klaus cordialmente.
  
  "¿Para que puedas rechazarme de nuevo?" preguntó Perdue.
  
  "Tal vez. Pero tal vez no. ¿Por qué no lo intentas?" respondió.
  
  "Juegos mentales". Perdue conocía muy bien las reglas del juego. Siembre confusión y deje a su oponente en la oscuridad sobre si esperar un castigo o una recompensa.
  
  "¿Puedo tomar un poco de agua, por favor?", Intentó Pardew. Después de todo, no tenía nada que perder.
  
  "¡Wasser!" Klaus gritó. Le dedicó a Purdue una sonrisa cálida, sin labios, como la de un cadáver, mientras la mujer traía un recipiente resistente con agua pura, pura. Si Perdue pudiera ponerse de pie, habría corrido a su encuentro a mitad de camino, pero tenía que esperarla. Klaus colocó la taza vacía que sostenía junto a Perdue y sirvió un poco de agua.
  
  "Me alegro de que hayas comprado dos tazas", dijo Perdue con voz áspera.
  
  "Traje dos tazas por dos razones. Supuse que ibas a aplastar a uno de ellos. Entonces, sabía que necesitarías una segunda para beber el agua que estarías pidiendo", explicó mientras Perdue agarraba la botella para llegar al agua.
  
  Ignorando la taza al principio, sujetó el cuello de la botella entre sus labios con tal fuerza que el pesado recipiente lo golpeó en los dientes. Pero Klaus se la llevó y le ofreció el cuenco a Perdue. Solo después de haber bebido dos tazas, Perdue recuperó el aliento.
  
  "¿Otro? Por favor -le suplicó a Klaus.
  
  "Uno más, pero luego hablaremos", le dijo a su cautivo, y volvió a llenar su copa.
  
  "Klaus", respiró Perdue, bebiendo su última gota. "¿Podrías por favor decirme lo que quieres de mí? ¿Por qué me trajiste aquí?
  
  Klaus suspiró y puso los ojos en blanco. "Ya hemos pasado por esto antes. No tienes que hacer preguntas". Le devolvió la botella a la mujer y ella salió de la habitación.
  
  "¿Cómo no puedo? Al menos hazme saber por qué me están torturando", suplicó Perdue.
  
  "No estás siendo torturado", insistió Klaus. "Estás siendo restaurado. Cuando contactaste por primera vez con la Orden, fue para tentarnos con tu Lanza Sagrada que tú y tus amigos encontraron, ¿recuerdas? Invitaste a todos los miembros de alto rango de Black Sun a una reunión secreta en Deep Sea One para mostrar tu reliquia, ¿verdad?
  
  Perdue asintió. Eso era cierto. Usó la reliquia como palanca para congraciarse con la Orden para posibles negocios.
  
  "Cuando tocaste con nosotros esa vez, nuestros miembros estaban en una situación muy peligrosa. Pero estoy seguro de que tenías buenas intenciones, incluso después de que te marchaste con la reliquia como un cobarde, dejándolos solos cuando el agua entró a borbotones -instruyó Klaus con fervor. "Queremos que vuelvas a ser esa persona; para que trabaje con nosotros para obtener lo que necesitamos para que todos podamos prosperar. Con tu genio y riqueza, serías el candidato perfecto, así que vamos a... hacerte cambiar de opinión".
  
  "Si quieres la Lanza del Destino, estaré más que feliz de dártela a cambio de mi libertad", ofreció Pardew, y hablaba en serio.
  
  "¡Gott im Himmel! David, ¿no estabas escuchando? Klaus exclamó con frustración juvenil. "¡Podemos conseguir lo que queramos! Queremos que vuelva con nosotros, pero está ofreciendo un trato y quiere hacer un trato. Esto no es un trato de negocios. Esta es una lección introductoria y solo después de que nos aseguremos de que esté listo, podrá salir de esta habitación".
  
  Klaus miró su reloj. Se levantó para irse, pero Perdue trató de detenerlo con una banalidad.
  
  "Um, ¿puedo tener un poco más de agua, por favor?" graznó.
  
  Sin detenerse ni mirar atrás, Klaus gritó: "¡Vasser!"
  
  Mientras cerraba la puerta detrás de él, un enorme cilindro, casi del tamaño de una habitación, descendió del techo.
  
  "Oh Dios, ¿ahora qué?" Perdue gritó en completo pánico cuando golpeó el suelo. El panel central del techo se deslizó hacia un lado y comenzó a arrojar agua al cilindro, inundando el cuerpo desnudo inflamado de Purdue y ahogando sus gritos.
  
  Lo que lo horrorizó más que el miedo a ahogarse fue darse cuenta de que no tenían intención de matar.
  
  
  Capítulo 11
  
  
  Nina terminó de empacar mientras Sam tomaba su última ducha. Debían llegar a la pista de aterrizaje en una hora, con destino a Edimburgo.
  
  "¿Ya terminaste, Sam?" Nina preguntó en voz alta mientras salía del baño.
  
  "Sí, acabo de meter un poco de espuma en mi trasero otra vez. ¡Voy a salir ahora!" respondió.
  
  Nina se rió y sacudió la cabeza. El teléfono en su bolso sonó. Sin mirar la pantalla, respondió.
  
  "Hola".
  
  "Hola, eh, Dr. Gould?" preguntó el hombre en el teléfono.
  
  "Esa es ella. ¿Con quién estoy hablando? ella frunció. Se dirigió a ella por su título, lo que significaba que era un hombre de negocios o una especie de agente de seguros.
  
  "Mi nombre es Detlef", se presentó el hombre con un marcado acento alemán. "Su número me lo dio uno de los asistentes del Sr. David Perdue. De hecho, estoy tratando de comunicarme con él".
  
  "Entonces, ¿por qué no te dio su número?" preguntó Nina con impaciencia.
  
  "Porque ella no tiene idea de dónde está, Dr. Gould", respondió en voz baja, casi tímidamente. "¿Ella me dijo que podrías saberlo?"
  
  Nina estaba desconcertada. No tenía ningún sentido. Perdue nunca abandonó el campo de visión de su asistente. Quizás sus otros empleados, pero nunca su asistente. La clave, especialmente con su naturaleza impulsiva y aventurera, era que uno de sus hombres siempre supiera a dónde iba en caso de que algo saliera mal.
  
  "¿Escucha, Det-Detlef? ¿Bien?" preguntó Nina.
  
  "Sí, señora", dijo.
  
  "Dame unos minutos para encontrarlo y te llamaré de inmediato, ¿de acuerdo? Dame tu número por favor."
  
  Nina no confiaba en la persona que llamaba. Perdue no podía desaparecer así, así que asumió que era un hombre de negocios turbio que intentaba obtener el número personal de Purdue engañándola. Él le dio su número y ella colgó. Cuando llamó a la mansión de Purdue, su asistente respondió.
  
  "Oh, hola, Nina", la saludó la mujer, escuchando la voz familiar de la historiadora pequeña y bonita que Perdue siempre acompañaba.
  
  "Escucha, ¿te acaba de llamar un extraño para hablar con Dave?" preguntó Nina. La respuesta la tomó por sorpresa.
  
  "Sí, llamó hace unos minutos preguntando por el Sr. Purdue. Pero para ser honesto, no he sabido nada de él hoy. ¿Quizás se fue el fin de semana? ella reflexionó.
  
  "¿Él no te consultó si iba a alguna parte?" Nina empujó. Esto la preocupó.
  
  "La última vez que lo tuve fue en Las Vegas por un tiempo, pero el miércoles iba a ir a Copenhague. Había un hotel elegante que quería visitar, pero eso es todo lo que sé", dijo. "¿Deberíamos estar preocupados?"
  
  Nina respiró hondo. "No quiero sembrar el pánico, pero solo para estar seguro, ¿sabes?"
  
  "Sí".
  
  ¿Viajaba en su propio avión? Nina quería saber. Esto le daría la oportunidad de comenzar su búsqueda. Después de recibir la confirmación de la asistente, Nina le dio las gracias y terminó la llamada para intentar llamar a Purdue a su teléfono celular. Nada. Corrió hacia la puerta del baño y entró, encontrando a Sam envolviéndose una toalla alrededor de su cintura.
  
  "¡Ey! Si querías jugar, deberías haberlo dicho antes de que me limpiara", sonrió.
  
  Ignorando su broma, Nina murmuró: "Creo que Perdue podría estar en problemas. No estoy seguro de si se trata de un problema tipo Hangover 2 o de un problema real, pero algo anda mal".
  
  "¿Cómo es eso?" preguntó Sam, siguiéndola a la habitación para vestirse. Ella le contó sobre la misteriosa persona que llamó y el hecho de que la asistente de Purdue no había sabido nada de él.
  
  "¿Supongo que llamaste a su móvil?" Sam supuso.
  
  "Él nunca apaga su teléfono. Ya sabes, tiene un mensaje de voz divertido que acepta chistes de física o responde, pero nunca está muerto, ¿verdad? " - ella dijo. "Cuando lo llamé, no había nada".
  
  "Es muy extraño", estuvo de acuerdo. "Pero primero vayamos a casa, y luego podemos averiguarlo todo. Este hotel al que fue en Noruega..."
  
  "Dinamarca", lo corrigió ella.
  
  "No importa. Tal vez realmente se divierte. Esta es la primera fiesta de 'gente normal' del hombre en, bueno, para siempre, ya sabes, del tipo en el que no tiene gente tratando de matarlo y cosas así", se encogió de hombros.
  
  "Algo no se siente bien. Voy a llamar a su piloto y llegar al fondo del asunto -anunció-.
  
  "Maravilloso. Pero no podemos perder nuestro propio vuelo, así que empaca tus maletas y vámonos -dijo, dándole una palmada en el hombro.
  
  Nina se olvidó del hombre que le señaló la desaparición de Purdue, principalmente porque estaba tratando de averiguar dónde podría estar su ex amante. Cuando abordaron el avión, ambos apagaron sus teléfonos.
  
  Cuando Detlef intentó ponerse en contacto con Nina nuevamente, se encontró con otro punto muerto, lo que lo enfureció e inmediatamente pensó que estaba siendo engañado. Si la pareja femenina de Perdue quería protegerlo escapándose de la viuda de la mujer que Perdue había matado, pensó Detlef, tendría que recurrir a lo que estaba tratando de evitar.
  
  Desde algún lugar de la pequeña oficina de Gaby, escuchó un silbido. Al principio, Detlef lo descartó como un ruido extraño, pero poco después se convirtió en un crujido estático. El viudo escuchó para determinar la fuente del sonido. Parecía que alguien estaba cambiando de canal en una radio, y de vez en cuando se escuchaba una voz chillona, murmurando ininteligiblemente, pero sin música. Detlef se movió en silencio hacia el lugar donde el ruido blanco se hacía más fuerte.
  
  Finalmente, miró hacia abajo, a una salida de aire justo encima del piso de la habitación. Estaba medio oculto por las cortinas, pero no había duda de que el sonido provenía de allí. Sintiendo la necesidad de resolver el misterio, Detlef fue a buscar su caja de herramientas.
  
  
  Capítulo 12
  
  
  En el camino de regreso a Edimburgo, a Sam le resultó difícil calmar a Nina. Estaba preocupada por Purdue, especialmente porque no pudo usar su teléfono durante el largo vuelo. Incapaz de llamar a su tripulación para confirmar su paradero, estuvo extremadamente inquieta durante la mayor parte del vuelo.
  
  "No hay nada que podamos hacer ahora, Nina," dijo Sam. "Solo toma una siesta o lo que sea hasta que aterricemos. El tiempo vuela cuando duermes", me guiñó un ojo.
  
  Ella le dio una de sus miradas, la que le dio cuando había demasiados testigos para algo más físico.
  
  "Mira, llamaremos al piloto tan pronto como lleguemos allí. Hasta entonces, puedes relajarte", sugirió. Nina sabía que él tenía razón, pero no pudo evitar sentir que algo andaba mal.
  
  "Sabes que nunca puedo dormir. Cuando estoy preocupada, no puedo funcionar correctamente hasta que termino", se quejó, cruzándose de brazos, recostándose y cerrando los ojos para no tener que lidiar con Sam. A su vez, rebuscó en su equipaje de mano, buscando algo que hacer.
  
  "¡Nueces! Shh, no se lo digas a las azafatas -le susurró a Nina, pero ella ignoró sus intentos de humor, levantó una pequeña bolsa de maní y la sacudió-. Cuando sus ojos estuvieron cerrados, decidió que sería mejor dejarla sola. "Sí, tal vez deberías descansar un poco".
  
  Ella no dijo nada. En la oscuridad del mundo cerrado, Nina se preguntó si su antiguo amante y amigo se había olvidado de ponerse en contacto con su asistente, como le había sugerido Sam. Si ese fuera el caso, Purdue ciertamente tendría algo de qué hablar en el camino. No le gustaba preocuparse por cosas que podrían resultar triviales, especialmente con su tendencia a analizar en exceso. De vez en cuando la turbulencia del vuelo la arrancaba de su sueño ligero. Nina no se dio cuenta de cuánto tiempo se quedó dormida de vez en cuando. Parecía que habían pasado minutos, pero se prolongó durante más de una hora.
  
  Sam le dio una palmada en el brazo donde sus dedos descansaban en el borde del reposabrazos. Enojada al instante, Nina abrió los ojos para sonreírle a su compañero, pero esta vez no era estúpido. Tampoco hubo descargas que lo asustaran. Pero entonces Nina se sorprendió al ver que Sam se tensaba, como la convulsión que había presenciado en el pueblo hace unos días.
  
  "¡Dios! Sam!" dijo en voz baja, tratando de no llamar la atención todavía. Ella agarró su muñeca con la otra mano, tratando de liberarlo, pero era demasiado fuerte. "¡Sam!" ella exprimió. "¡Sam, despierta!" Ella trató de hablar en voz baja, pero sus convulsiones comenzaban a llamar la atención.
  
  "¿Lo que está mal con él?" preguntó una señora regordeta desde el otro lado de la isla.
  
  "Por favor, solo danos un minuto", espetó Nina tan amigablemente como pudo. Sus ojos se abrieron de golpe, de nuevo nublados y ausentes. "¡Oh, Dios, no!" Esta vez, gimió un poco más fuerte mientras la desesperación la invadía, temerosa de lo que pudiera pasar. Nina recordó lo que le pasó al hombre que había tocado durante su última convulsión.
  
  "Lo siento, señora", la azafata interrumpió la lucha de Nina. "¿Ocurre algo?" Pero cuando preguntó, la azafata vio los espeluznantes ojos de Sam mirando hacia el techo "Oh, mierda", murmuró alarmada antes de dirigirse al intercomunicador para preguntar si había un médico entre los pasajeros. Por todas partes la gente se volvió para ver qué estaba causando la conmoción; algunos gritaron mientras que otros amortiguaron sus conversaciones.
  
  Mientras Nina observaba, la boca de Sam se abrió y cerró rítmicamente. "¡Ay dios mío! No hables. Por favor, no hables, suplicó mientras lo observaba. "¡Sam! ¡Debes despertar!"
  
  A través de las nubes de su mente, Sam podía escuchar su voz suplicante desde algún lugar lejano. Caminó junto a él hacia el pozo de nuevo, pero esta vez el mundo era rojo. El cielo era granate y el suelo era de un naranja oscuro, como polvo de ladrillo bajo sus pies. No podía ver a Nina, aunque sabía en su visión que ella estaba presente.
  
  Cuando Sam llegó al pozo, no pidió una taza, pero había una taza vacía en la pared desmoronada. Se inclinó hacia delante de nuevo para mirar dentro del pozo. Frente a él vio un interior cilíndrico profundo, pero esta vez el agua no estaba muy abajo, en la sombra. Debajo había un pozo lleno de agua limpia.
  
  "¡Por favor ayuda! ¡Se está ahogando!" Sam escuchó a Nina gritar desde algún lugar lejano.
  
  Abajo en el pozo, Sam vio que Purdue se estiraba.
  
  "¿Perdue?" Sam frunció el ceño. "¿Qué estás haciendo en el pozo?"
  
  Perdue jadeó por aire cuando su rostro apenas salió a la superficie. Se acercó a Sam mientras el agua subía más y más, luciendo asustado. Ceniciento y desesperado, su rostro se contrajo y sus manos se aferraron a las paredes del pozo. Los labios de Perdue estaban azules y tenía círculos oscuros debajo de los ojos. Sam pudo ver que su amigo estaba desnudo en el agua agitada, pero cuando extendió la mano para salvar a Perdue, el nivel del agua bajó significativamente.
  
  "Parece que no puede respirar. ¿Es asmático? otra voz masculina vino del mismo lugar que la de Nina.
  
  Sam miró a su alrededor, pero estaba solo en el páramo rojo. En la distancia, pudo ver un viejo edificio en ruinas que se asemejaba a una planta de energía. Sombras negras habitaban detrás de cuatro o cinco pisos de aberturas de ventanas vacías. No salía humo de las torres, y grandes malezas brotaban a través de las grietas y grietas en las paredes debido a años de abandono. Desde algún lugar lejano, desde lo más profundo de su ser, podía escuchar un zumbido incesante. El sonido se hizo más fuerte, solo un poco, hasta que lo reconoció como una especie de generador.
  
  "¡Necesitamos abrir sus vías respiratorias! ¡Incline su cabeza hacia atrás para mí!" escuchó la voz masculina nuevamente, pero Sam trató de distinguir otro sonido, un estruendo que se acercaba y se hacía más y más fuerte, apoderándose de todo el páramo hasta que el suelo comenzó a temblar.
  
  "¡Perdue!" gritó, tratando una vez más de salvar a su amigo. Cuando volvió a mirar el pozo, estaba vacío a excepción de un símbolo pintado en el suelo húmedo y sucio del fondo. Él lo sabía demasiado bien. Un círculo negro con rayos claros, como rayas de relámpagos, yacía silenciosamente en el fondo del cilindro, como una araña en una emboscada. Sam jadeó. "Orden del Sol Negro".
  
  "¡Sam! Sam, ¿puedes oírme?" Nina insistió, su voz cada vez más cerca debido al aire polvoriento del lugar desierto. El zumbido industrial aumentó hasta un nivel ensordecedor, y luego el mismo pulso que había visto bajo hipnosis perforó la atmósfera. Esta vez no había nadie más allí para quemar hasta los cimientos. Sam gritó cuando las olas palpitantes se acercaron a él, forzando aire caliente abrasador en su nariz y boca. Cuando ella se puso en contacto con él, fue secuestrado en el último momento.
  
  "¡Aquí está él!" llegó una voz masculina de aprobación cuando Sam se despertó en el suelo del pasillo donde lo habían colocado para reanimación de emergencia. Su rostro estaba frío y húmedo bajo la suave mano de Nina, y encima de él, sonriendo, estaba un indio de mediana edad.
  
  "¡Muchas gracias, doctor!" Nina sonrió al indio. Miró a Sam. "Cariño, ¿cómo te sientes?"
  
  "Es como si me estuviera ahogando", logró croar Sam, sintiendo que el calor abandonaba sus globos oculares. "¿Qué ha pasado?"
  
  "No te preocupes por eso ahora, ¿de acuerdo?" ella lo tranquilizó, viéndose muy complacida y feliz de verlo. Se levantó para sentarse, molesto con la audiencia que miraba, pero no podía arremeter contra ellos por notar tal espectáculo, ¿o sí?
  
  "Oh, Dios mío, siento que tragué un galón de agua de una sola vez", gimió mientras Nina lo ayudaba a sentarse.
  
  "Tal vez sea mi culpa, Sam," admitió Nina. "Como que... salpiqué agua en tu cara otra vez. Parece que te ayuda a despertarte.
  
  Sam se secó la cara y la miró fijamente. "¡No si me ahoga!"
  
  "Eso ni siquiera se acercó a tus labios", se rió entre dientes. "No soy estúpido."
  
  Sam respiró hondo y decidió no discutir todavía. Los grandes ojos oscuros de Nina nunca lo dejaron, como si estuviera tratando de averiguar lo que estaba pensando. Y ella, de hecho, se hizo exactamente esta pregunta, pero le dio unos minutos para que se recuperara del ataque. Lo que los otros pasajeros le escucharon murmurarles fue solo el galimatías inarticulado de un hombre en medio de un ataque, pero Nina entendió las palabras demasiado bien. Esto la inquietó mucho, pero tuvo que darle a Sam un momento antes de comenzar a preguntarle si recordaba lo que vio mientras estaba bajo el agua.
  
  "¿Recuerdas lo que viste?" preguntó involuntariamente, víctima de su propia impaciencia. Sam la miró, pareciendo sorprendido al principio. Después de pensarlo un poco, abrió la boca para hablar, pero permaneció mudo hasta que pudo articular. En verdad, esta vez recordaba cada detalle de la revelación mucho mejor que cuando el Dr. Helberg lo había hipnotizado. No queriendo causar más problemas a Nina, suavizó un poco su respuesta.
  
  "Lo vi bien de nuevo. Y esta vez el cielo y la tierra no eran amarillos, sino rojos. Ah, y esta vez tampoco estaba rodeado de gente", informó en su tono más indiferente.
  
  "¿Esto es todo?" preguntó ella, sabiendo que él estaba omitiendo la mayor parte.
  
  "En principio, sí", respondió. Después de una larga pausa, le dijo casualmente a Nina: "Creo que deberíamos seguir tu suposición sobre Perdue".
  
  "¿Por qué?" ella preguntó. Nina sabía que Sam había visto algo porque había dicho el nombre de Purdue cuando estaba inconsciente, pero ahora se estaba haciendo la tonta.
  
  "Creo que tienes una buena razón para averiguar su paradero. Todo me huele a problemas", dijo.
  
  "Bien. Me alegra que finalmente comprendas la urgencia. Tal vez ahora dejes de intentar persuadirme para que me relaje ", pronunció su breve sermón del Evangelio" Te lo dije. Nina se movió en su asiento justo cuando el intercomunicador del avión anunció que estaban a punto de aterrizar. Había sido un vuelo largo y desagradable, y Sam esperaba que Perdue siguiera con vida.
  
  Al salir del edificio del aeropuerto, decidieron cenar temprano antes de regresar al apartamento de Sam en el South Side.
  
  "Necesito llamar al Piloto Purdue. Solo dame un minuto antes de llamar a un taxi, ¿de acuerdo? Nina le dijo a Sam. Él asintió y continuó, presionando dos cigarrillos entre sus labios para encenderlos. Sam hizo un excelente trabajo al ocultarle sus preocupaciones a Nina. Caminó en círculos a su alrededor, hablando con el piloto, y él casualmente le entregó uno de los cigarrillos cuando ella pasó frente a él.
  
  Chupando un cigarrillo y fingiendo mirar la puesta de sol sobre el horizonte de Edimburgo, Sam repitió los eventos de su visión, tratando de encontrar pistas sobre dónde podría haber estado detenido Purdue. De fondo, podía escuchar la voz de Nina temblando de emoción con cada información que recibía por teléfono. Dependiendo de lo que aprendan del piloto de Purdue, Sam tenía la intención de comenzar en el mismo lugar donde se vio a Purdue por última vez.
  
  Fue agradable volver a fumar después de varias horas de abstinencia. Incluso la terrible sensación de ahogamiento que había experimentado antes no fue suficiente para evitar que inhalara el veneno terapéutico. Nina metió su teléfono en su bolso, un cigarrillo entre sus labios. Parecía completamente nerviosa cuando rápidamente se acercó a él.
  
  "Consíguenos un taxi", dijo. "Tenemos que llegar al consulado alemán antes de que cierren".
  
  
  Capítulo 13
  
  
  Los espasmos musculares impidieron que Purdue usara sus brazos para mantenerse a flote, amenazando con hundirlo bajo la superficie del agua. Nadó durante varias horas en el agua fría de un tanque cilíndrico, sufriendo de severa privación del sueño y reflejos lentos.
  
  "¿Otra tortura nazi sádica?" el pensó. 'Por favor, Dios, déjame morir rápido. ya no puedo seguir
  
  Estos pensamientos no fueron exagerados ni nacieron de la autocompasión, sino de autoevaluaciones precisas. Su cuerpo estaba hambriento, privado de todos los nutrientes y forzado a la autoconservación. Solo una cosa ha cambiado desde que se encendió la habitación hace dos horas. El color del agua adquirió un amarillo repugnante que los sentidos sobrecargados de Purdue percibieron como orina.
  
  "¡Sácame!" gritó varias veces durante períodos de absoluta calma. Su voz era ronca y débil, temblando de frío que lo atravesaba hasta los huesos. Aunque el agua había dejado de fluir hace algún tiempo, todavía estaba en peligro de ahogarse si dejaba de patear. Debajo de sus pies ampollados había al menos 15 pies de un cilindro lleno de agua. No sería capaz de ponerse de pie si sus miembros estuvieran demasiado cansados. Simplemente no tenía más remedio que continuar o seguramente moriría de una muerte horrible.
  
  A través del agua, Purdue notó una onda cada minuto. Cuando esto sucedió, su cuerpo se contrajo, pero no le hizo daño, lo que lo llevó a concluir que se trataba de una descarga de baja corriente destinada a mantener activas sus sinapsis. Incluso en su estado delirante, encontró esto bastante inusual. Si quisieran electrocutarlo, fácilmente podrían haberlo hecho ya. Tal vez, pensó, querían torturarlo haciendo pasar una corriente eléctrica por el agua, pero calcularon mal el voltaje.
  
  Visiones distorsionadas entraron en su mente cansada. Su cerebro apenas podía mantener sus extremidades en movimiento, atormentado por la falta de sueño y nutrición.
  
  "No dejes de nadar", seguía diciéndole a su cerebro, sin saber si estaba hablando en voz alta o si la voz que escuchaba provenía de su mente. Cuando miró hacia abajo, vio con horror en el agua debajo de él un nido de criaturas parecidas a calamares que se retorcían. Gritando de miedo por su apetito, trató de trepar por el cristal resbaladizo de la piscina, pero sin algo a lo que agarrarse, no había escapatoria.
  
  Un tentáculo se acercó a él, provocando una ola de histeria en el multimillonario. Sintió que el apéndice de goma se enrollaba alrededor de su pierna antes de empujarlo hacia las profundidades del tanque cilíndrico. El agua llenó sus pulmones y su pecho ardió cuando echó un último vistazo a la superficie. Mirar hacia abajo a lo que le esperaba era simplemente demasiado aterrador.
  
  "De todas las muertes que he imaginado para mí, ¡nunca hubiera pensado que terminaría así! Como un vellón alfa que se convierte en cenizas", su mente confundida luchó por pensar con claridad. Perdido y muerto de miedo, Perdue dejó de pensar, formular e incluso remar. Su cuerpo pesado y fláccido se hundió hasta el fondo del tanque, mientras que sus ojos abiertos no vieron nada más que agua amarilla cuando el pulso se disparó a través de él una vez más.
  
  
  * * *
  
  
  "Eso estuvo cerca", comentó Klaus alegremente. Cuando Perdue abrió los ojos, estaba acostado en una cama en lo que debió haber sido una enfermería. Todo, desde las paredes hasta la ropa de cama, era del mismo color que el agua infernal en la que acababa de ahogarse.
  
  "Pero si me ahogo..." trató de entender los extraños sucesos.
  
  "¿Así que cree que está listo para cumplir con su deber con la Orden, Herr Perdue?" preguntó Klaus. Estaba sentado dolorosamente pulcramente vestido con un brillante traje cruzado marrón con una corbata color ámbar.
  
  ¡Por el amor de Dios, sigue el juego esta vez! Sigue el juego, David. Sin tonterías esta vez. Dale lo que quiere. Puedes ser un culo duro más tarde cuando estés libre, se dijo a sí mismo con firmeza.
  
  "Soy. Estoy listo para cualquier instrucción", dijo Purdue arrastrando las palabras. Los párpados caídos oscurecieron su exploración de la habitación en la que se encontraba mientras peinaba el área con los ojos para determinar dónde estaba.
  
  "No suenas particularmente convincente", comentó Klaus secamente. Tenía las manos metidas entre los muslos, como si los estuviera calentando o hablando con el lenguaje corporal de una chica de secundaria. Perdue lo odiaba a él ya su repugnante acento alemán, pronunciado con la elocuencia de una debutante, pero tenía que hacer todo lo posible para no desagradar al hombre.
  
  "Dame órdenes y verás lo jodidamente serio que hablo", murmuró Purdue, respirando con dificultad. Quieres la Sala de Ámbar. La recogeré de su lugar de descanso final y personalmente la traeré de regreso aquí".
  
  "Ni siquiera sabes dónde estás aquí, amigo mío", sonrió Klaus. "Pero creo que estás tratando de averiguar dónde estamos".
  
  "De que otra forma...?" Fue Perdue quien empezó, pero su psique rápidamente le recordó que no debería hacer preguntas. "Necesito saber dónde ponerlo".
  
  "Te dirán dónde llevarlo tan pronto como lo recojas. Este será tu regalo para el Sol Negro -explicó Klaus. "Entiendes, por supuesto, que, naturalmente, nunca podrás volver a ser Renat debido a tu traición".
  
  "Es comprensible", estuvo de acuerdo Purdue.
  
  Pero hay más en su tarea, mi querido Herr Perdue. Se espera que elimines a tus antiguos colegas Sam Cleave ya ese deliciosamente engreído Dr. Gould antes de dirigirte a la Asamblea de la Unión Europea -ordenó Klaus.
  
  Perdue mantuvo la cara seria y asintió.
  
  "Nuestros representantes en la UE organizarán una reunión de emergencia del Consejo de la Unión Europea en Bruselas e invitarán a los medios de comunicación internacionales, durante la cual harán un breve anuncio en nuestro nombre", continuó Klaus.
  
  "Supongo que tendré la información cuando sea el momento adecuado", dijo Perdue, y Klaus asintió. "Bien. Tiraré de los hilos necesarios para comenzar a buscar en Königsberg ahora mismo".
  
  "Invita a Gould y Clive a que te acompañen, ¿de acuerdo?" Klaus gruñó. "Dos pájaros, como dicen".
  
  "Un juego de niños", sonrió Perdue, todavía bajo la influencia de las drogas alucinógenas que había ingerido en el agua después de una noche en el calor. "Dame... dos meses".
  
  Klaus echó la cabeza hacia atrás y se rió como una anciana, cacareando de alegría. Se balanceó adelante y atrás hasta que recuperó el aliento. "Querida, lo harás en dos semanas".
  
  "¡Esto es imposible!" exclamó Perdue, tratando de no sonar hostil. "Solo organizar una búsqueda de este tipo requiere semanas de planificación".
  
  "Esto es cierto. Lo sé. Pero tenemos un cronograma que está significativamente apretado debido a todos los retrasos que hemos tenido debido a su actitud desagradable", suspiró el invasor alemán. "Y nuestra oposición sin duda descubrirá nuestro plan de juego con cada uno de nuestros avances hacia su tesoro escondido".
  
  Purdue tenía curiosidad por saber quién estaba detrás de esta confrontación, pero no se atrevió a hacer la pregunta. Temía que esto pudiera provocar a su captor en otra ronda de tortura bárbara.
  
  "Ahora deja que esas piernas se curen primero y nos aseguraremos de que te vayas a casa en seis días. ¿No tiene sentido enviarte a hacer un recado como...? Klaus se rió entre dientes, "¿Cómo lo llaman ustedes los ingleses? ¿Está el lisiado?
  
  Perdue sonrió con resignación, realmente molesto por tener que quedarse una hora más, y mucho menos una semana. A estas alturas, ha aprendido a lidiar con eso para no provocar a Klaus para que lo arroje nuevamente al pozo del pulpo. El alemán se levantó y salió de la habitación gritando: "¡Disfruta tu budín!".
  
  Perdue miró las deliciosas natillas espesas que le servían cuando estaba en la cama del hospital, pero se sentía como comer un ladrillo. Habiendo perdido varios kilos después de varios días de ayuno en una cámara de tortura, Perdue apenas podía resistirse a comer.
  
  Él no lo sabía, pero su habitación era una de las tres de su ala médica privada.
  
  Después de que Klaus se fue, Perdue miró a su alrededor, tratando de encontrar algo que no fuera amarillo o ámbar. Le costaba saber si era efecto del agua amarilla enfermiza en la que casi se había ahogado, que hacía que sus ojos lo vieran todo en tonos ámbar. Esa era la única explicación que tenía de por qué veía estos colores extraños en todas partes.
  
  Klaus caminó por el largo corredor arqueado hasta donde sus hombres de seguridad esperaban instrucciones sobre a quién secuestrar a continuación. Este era su plan maestro, y tenía que ejecutarse a la perfección. Klaus Kemper era un masón de tercera generación de Hesse-Kassel que se crió en la ideología de la organización Black Sun. Su abuelo fue el Hauptsturmführer Karl Kemper, comandante del Panzergruppe Kleist durante la Ofensiva de Praga en 1945.
  
  Desde muy joven, su padre le enseñó a Klaus a ser un líder y sobresalir en todo lo que hacía. No había lugar para el error en el clan Kemper, y su más que alegre padre a menudo recurría a métodos despiadados para hacer cumplir sus doctrinas. Siguiendo el ejemplo de su padre, Klaus se dio cuenta rápidamente de que el carisma puede ser tan peligroso como un cóctel Molotov. Muchas veces vio cómo su padre y su abuelo intimidaban a personas independientes y poderosas al punto de que se rendían simplemente con dirigirse a ellos con ciertos gestos y tono de voz.
  
  Klaus una vez deseó tener tal poder, ya que su físico delgado nunca lo convertiría en un buen competidor en las artes más masculinas. Dado que no tenía atletismo ni fuerza, era natural para él sumergirse en un vasto conocimiento del mundo y destreza verbal. Con este talento aparentemente escaso, el joven Klaus logró elevar su posición en la Orden del Sol Negro de vez en cuando después de 1946, hasta alcanzar el prestigioso estatus de jefe reformador de la organización. Klaus Kemper no solo obtuvo un gran apoyo para la organización en los círculos académicos, políticos y financieros, sino que, en 2013, se había establecido como uno de los principales organizadores de varias operaciones encubiertas de Black Sun.
  
  El proyecto particular con el que ha estado ocupado ahora, y para el cual ha traído muchos colaboradores notables en los últimos meses, será su mayor logro. De hecho, si todo hubiera ido según lo planeado, Klaus bien podría haber ocupado el asiento más alto de la Orden, el asiento de Renatus, para sí mismo. Después de eso, se convertiría en el artífice de la dominación mundial, pero para que todo esto se hiciera realidad, necesitaba la belleza barroca del tesoro que alguna vez adornó el palacio del Zar Pedro el Grande.
  
  Ignorando el desconcierto de sus colegas sobre el tesoro que quería encontrar, Klaus sabía que solo el mejor explorador del mundo podría devolvérselo. David Purdue, un genio inventor, aventurero multimillonario y filántropo académico, tenía todos los recursos y el conocimiento que Kemper necesitaba para encontrar el artefacto poco conocido. Era tan desafortunado que no hubiera podido forzar con éxito al escocés a que se sometiera, incluso si Perdue pensaba que Kemper podía dejarse engañar por su repentina sumisión.
  
  En el vestíbulo, sus secuaces lo saludaron respetuosamente cuando se fue. Klaus sacudió la cabeza con decepción mientras pasaba junto a ellos.
  
  "Regresaré mañana", les dijo.
  
  -¿Minutos para David Perdue, señor? - preguntó el jefe.
  
  Klaus salió al páramo yermo que rodea su asentamiento en el sur de Kazajstán y respondió sin rodeos: "Mátalo".
  
  
  capitulo 14
  
  
  En el consulado alemán, Sam y Nina contactaron a la embajada británica en Berlín. Descubrieron que Perdue tenía una cita con Ben Carrington y la fallecida Gaby Holzer días antes, pero eso era todo lo que sabían.
  
  Tenían que irse a casa ya que era la hora de cierre de hoy, pero al menos tenían suficiente que hacer para continuar. Ese era el fuerte de Sam Cleve. Como reportero de investigación ganador del Premio Pulitzer, sabía exactamente cómo obtener la información que necesitaba sin arrojar piedras a un estanque inmóvil.
  
  "Me pregunto por qué querría salir con esta mujer Gabi", comentó Nina, llenándose la boca de galletas. Iba a comérselos con chocolate caliente, pero estaba muerta de hambre y la tetera tardaba demasiado en calentarse.
  
  "Voy a revisarlo tan pronto como encienda mi computadora portátil", respondió Sam, tirando su bolso en el sofá antes de llevar su equipaje a la lavandería. "¡Hazme un poco de chocolate caliente también, por favor!"
  
  "Por supuesto", sonrió, limpiándose las migas de la boca. En reclusión temporal en la cocina, Nina no pudo evitar recordar un episodio aterrador a bordo del avión que volaba a casa. Si pudiera encontrar una forma de anticiparse a las convulsiones de Sam, sería de gran ayuda, ya que reduciría la posibilidad de un desastre la próxima vez que no tuvieran tanta suerte con un médico cerca. ¿Y si sucedía cuando estaban solos?
  
  '¿Qué pasa si sucede durante el sexo?' Nina pensó en las aterradoras pero divertidas posibilidades. "Solo imagina lo que podría hacer si dirigiera esa energía no a través de su palma, sino a través de otra cosa". Ella comenzó a reírse de las imágenes divertidas en su mente. "Eso justificaría gritar '¡Dios mío!', ¿no? Jugando todo tipo de escenarios ridículos en su cabeza, Nina no pudo evitar reírse. Sabía que no era divertido en absoluto, pero le dio al historiador algunas ideas poco ortodoxas y encontró algo de alivio cómico en ello.
  
  "¿Que es tan gracioso?" Sam sonrió mientras caminaba hacia la cocina por una taza de ambrosía.
  
  Nina sacudió la cabeza para sacudirse, pero se estremeció de risa, resoplando entre risitas.
  
  "Nada", se rió entre dientes. "Solo una caricatura en mi cabeza sobre un pararrayos. Olvídalo".
  
  "Bien," sonrió. Le gustaba cuando Nina se reía. No solo tenía una risa musical que la gente encontraba contagiosa, sino que por lo general era un poco nerviosa y temperamental. Desafortunadamente, se ha vuelto raro verla reír con tanta sinceridad.
  
  Sam colocó su computadora portátil de modo que pudiera conectarla a su enrutador fijo para obtener una velocidad de banda ancha más rápida que su dispositivo inalámbrico.
  
  "Después de todo, tuve que dejar que Purdue me hiciera uno de sus módems inalámbricos", murmuró. "Estas cosas predicen el futuro".
  
  "¿Tienes más galletas?" ella lo llamó desde la cocina ya que él podía escucharla abriendo y cerrando las puertas de los gabinetes en todas partes en su búsqueda.
  
  "No, pero mi vecino me hizo unas galletas de avena con chispas de chocolate. Échales un vistazo, pero estoy seguro de que siguen siendo buenos. Mira en el frasco en el refrigerador -instruyó-.
  
  "¡Atrapalos! ¡Ejército de reserva!"
  
  Sam abrió una búsqueda de Gabi Holtzer e inmediatamente encontró algo que lo hizo sospechar mucho.
  
  "¡Nina! No te lo vas a creer", exclamó mientras examinaba innumerables noticias y artículos sobre la muerte de un portavoz del ministerio alemán. "Esta mujer trabajó para el gobierno alemán hace algún tiempo cometiendo estos asesinatos. ¿Recuerdas esos asesinatos en Berlín, Hamburgo y algunos otros lugares justo antes de que nos fuéramos de vacaciones?
  
  "Sí, es vago. Entonces, ¿qué pasa con ella? Nina preguntó mientras se sentaba en el brazo del sofá con su taza y galletas.
  
  "Conoció a Purdue en la Alta Comisión Británica en Berlín, y entiende esto: el día en que supuestamente se suicidó", enfatizó las dos últimas palabras en su confusión. "Eso fue el mismo día que Perdue conoció a este tal Carrington".
  
  "Esa fue la última vez que alguien lo vio", comentó Nina. "Así que Perdue desaparece el mismo día que conoce a una mujer que se suicidó poco después. Esto huele a conspiración, ¿no?".
  
  "Aparentemente, la única persona en la reunión que no está muerta o desaparecida es Ben Carrington", agregó Sam. Miró la foto del británico en la pantalla para memorizar su rostro. "Me gustaría hablar contigo, hijo".
  
  -Supongo que nos dirigimos al sur mañana -sugirió Nina.
  
  "Sí, es decir, tan pronto como hagamos una visita a Reichtisusis", dijo Sam. "No está de más asegurarse de que no haya vuelto a casa todavía".
  
  "Lo llamé a su móvil una y otra vez. Está apagado, sin cuerdas vocales, nada", repitió.
  
  "¿Cómo se relacionaba esta mujer muerta con Purdue?" preguntó Sam.
  
  "El piloto dijo que Purdue quería saber por qué se le negó la entrada a su vuelo a Copenhague. Como era representante del gobierno alemán, fue invitada a la embajada británica para discutir por qué sucedió esto", informó Nina. "Pero eso era todo lo que sabía el capitán. Este fue su último contacto, por lo que la tripulación de vuelo todavía está en Berlín".
  
  "Jesús. Tengo que admitir que tengo un muy mal presentimiento sobre esto", admitió Sam.
  
  "Finalmente lo admites", respondió ella. "Mencionaste algo cuando tuviste ese ataque, Sam. Y ese algo definitivamente significa cosas para una tormenta de mierda.
  
  "¿Qué?" - preguntó.
  
  Le dio otro mordisco a la galleta. "Negro sol".
  
  Una expresión sombría cruzó el rostro de Sam mientras sus ojos miraban al suelo. "Maldita sea, olvidé esa parte", dijo en voz baja. "Ahora recuerdo."
  
  "¿Dónde lo viste?" preguntó sin rodeos, consciente de la terrible naturaleza de la marca y su capacidad para convertir las conversaciones en feos recuerdos.
  
  "En el fondo del pozo", dijo. "He estado pensando. Tal vez debería hablar con el Dr. Helberg sobre esta visión. Él sabrá interpretarlo".
  
  "Ya que estás en eso, pídele su opinión clínica sobre las cataratas visionarias. Apuesto a que es un fenómeno nuevo que él no puede explicar -dijo con firmeza-.
  
  "Tú no crees en la psicología, ¿verdad?" Sam suspiró.
  
  -No, Sam, no lo sé. No puede ser que un determinado conjunto de patrones de comportamiento sea suficiente para diagnosticar a diferentes personas de la misma manera", argumentó. Sabe menos de psicología que tú. Su conocimiento se basa en la investigación y las teorías de algunos otros viejos pedos, y sigues confiando en sus intentos no tan exitosos de formular tus propias teorías".
  
  "¿Cómo puedo saber más que él?" le espetó él.
  
  "¡Porque lo vives, idiota! Experimentas estos fenómenos mientras que él solo puede especular. ¡Hasta que no sienta, oiga y vea como tú lo haces, no hay forma en el mundo de que pueda empezar a entender a lo que nos enfrentamos!". espetó Nina. Estaba tan decepcionada con él y su ingenua confianza en el Dr. Helberg.
  
  "¿Y con qué crees que estamos lidiando, cariño?" preguntó sarcásticamente. "¿Es esto algo de uno de tus libros de historia antigua? Oh sí, dios. ¡Ahora recordé! Podrías creerlo".
  
  "¡Helberg es psiquiatra! ¡Todo lo que sabe es que un grupo de malditos psicópatas demostraron en algún estudio basado en circunstancias muy diferentes al nivel de rareza que experimentaste, querida! ¡Despierta, maldita sea! Cualquier cosa que esté mal contigo no es solo psicosomática. Algo externo controla tus visiones. Algo inteligente está manipulando tu corteza cerebral", expresó su punto de vista.
  
  "¿Porque habla a través de mí?" sonrió sardónicamente. "Tenga en cuenta que todo lo que se dice aquí representa lo que ya sé, lo que ya está en mi subconsciente".
  
  "Entonces explica la anomalía térmica", replicó rápidamente, desconcertando momentáneamente a Sam.
  
  "Aparentemente mi cerebro también controla la temperatura de mi cuerpo. Lo mismo, - objetó, sin mostrar su incertidumbre.
  
  Nina se rió burlonamente. "La temperatura de tu cuerpo, no me importa lo caliente que creas que estás, Playboy, no puede alcanzar las propiedades térmicas de un rayo. Y eso es exactamente lo que recogió el doctor en Bali, ¿recuerdas? Tus ojos dejan pasar tanta electricidad concentrada que "tu cabeza debería haber explotado", ¿recuerdas?
  
  Sam no respondió.
  
  "Y una cosa más", continuó su victoria verbal, "se dice que la hipnosis provoca niveles elevados de actividad eléctrica oscilatoria en ciertas neuronas cerebrales, ¡genio! Lo que sea que te hipnotiza envía una increíble cantidad de energía eléctrica a través de ti, Sam. ¿No ves que lo que te está pasando está categóricamente más allá del alcance de la simple psicología?
  
  "Entonces, ¿qué sugieres?" él gritó. "¿Chamán? ¿Terapia de electroshock? ¿Paintball? Colonoscopia?
  
  "¡Ay dios mío!" Ella puso los ojos en blanco. "Nadie habla contigo. ¿Sabes? Lidia con esta mierda tú mismo. Ve con ese charlatán y deja que toque tu cerebro un poco más hasta que te vuelvas tan ignorante como él. ¡No debería ser un viaje largo para ti!"
  
  Dicho esto, salió corriendo de la habitación y cerró la puerta. Si hubiera tenido un automóvil allí, habría ido directamente a su casa en Oban, pero se quedó atrapada por la noche. Sam sabía que no debía meterse con Nina cuando se enfadaba, así que pasó la noche en el sofá.
  
  El molesto tono de llamada de su teléfono despertó a Nina a la mañana siguiente. Se despertó de un sueño profundo sin sueños que fue demasiado corto y se sentó en la cama. Un teléfono sonaba en algún lugar de su bolso, pero no pudo encontrarlo a tiempo para contestar.
  
  "Bien, bien, maldita sea", murmuró a través del algodón de su mente despierta. Buscando a tientas frenéticamente con maquillaje, llaves y desodorante, finalmente sacó su teléfono celular, pero la llamada ya había terminado.
  
  Nina frunció el ceño mientras miraba su reloj. Ya eran las 11:30 am y Sam la dejó dormir.
  
  "Excelente. Ya me estás molestando hoy -regañó a Sam en su ausencia. "Será mejor que duermas solo". Cuando salió de la habitación, se dio cuenta de que Sam se había ido. Mientras se dirigía a la tetera, miró la pantalla de su teléfono. Sus ojos apenas podían enfocar, pero aun así estaba segura de que no sabía el número. Ella presionó volver a marcar.
  
  "Oficina del doctor Helberg", respondió la secretaria.
  
  Dios mío, pensó Nina. 'Fue allí.' Pero mantuvo la calma en caso de que cometiera un error. "Hola, soy el Dr. Gould. ¿Acabo de recibir una llamada de este número?"
  
  "¿Doctora Gould?" repitió la dama emocionada. "¡Sí! Sí, tratamos de comunicarnos con usted. Se trata del Sr. Cleave. Es posible...?"
  
  "¿Él esta bien?" Nina exclamó.
  
  "¿Podrías venir a nuestras oficinas...?"
  
  "¡Te hice una pregunta!" Nina no pudo resistirse. "¡Por favor, solo dime si está bien primero!"
  
  "Nosotros... no lo sabemos, Dr. Gould", respondió la dama vacilante.
  
  "¿Qué demonios significa eso?" Nina se enfureció, su rabia alimentada por la preocupación por el bienestar de Sam. Oyó un ruido de fondo.
  
  "Bueno, señora, parece estar... um... levitando".
  
  
  Capítulo 15
  
  
  Detlef desmanteló las tablas del piso donde estaba el respiradero, pero cuando insertó la cabeza de un destornillador en el segundo orificio del tornillo, toda la estructura se hundió en la pared donde estaba instalado. Un fuerte crujido lo sobresaltó y cayó hacia atrás, pateando la pared con los pies. Mientras se sentaba y observaba, la pared comenzó a moverse hacia los lados como una puerta corredera.
  
  "Que...?" se quedó boquiabierto, apoyándose en sus manos donde todavía se encogía en el suelo. La puerta conducía a lo que pensó que era su próximo apartamento, pero en cambio, la habitación oscura resultó ser una habitación secreta junto a la oficina de Gaby con un propósito que pronto descubriría. Se puso de pie, sacudiéndose los pantalones y la camisa. Mientras la puerta oscura lo esperaba, no quería simplemente entrar , porque su entrenamiento le había enseñado a no precipitarse en lugares desconocidos de manera imprudente, al menos no sin un arma.
  
  Detlef fue a buscar su Glock y su linterna, por si la habitación desconocida estaba manipulada o alarmada. Era lo que mejor conocía: brechas de seguridad y protocolo anti-homicidio. Con absoluta precisión, apuntó el cañón hacia la oscuridad, ajustando su ritmo cardíaco para disparar con precisión cuando fuera necesario. Pero el pulso constante no pudo frenar la emoción o la descarga de adrenalina. Detlef se sintió como si estuviera de vuelta en los viejos tiempos cuando entró en la habitación, evaluó el perímetro y escudriñó cuidadosamente el interior en busca de señales o dispositivos de activación.
  
  Pero, para su decepción, era solo una habitación, aunque lo que había dentro estaba lejos de ser poco interesante.
  
  "Idiota", se regañó a sí mismo cuando vio el interruptor de luz estándar al lado del marco de la puerta en el interior. Lo encendió para tener una vista completa de la habitación. La sala de radio de Gaby estaba iluminada por una sola bombilla que colgaba del techo. Sabía que era de ella porque su pintalabios de color cassis destacaba junto a una de sus pitilleras. Una de sus chaquetas de punto todavía estaba colgada del respaldo de una pequeña silla de oficina, y Detlef nuevamente tuvo que superar su tristeza al ver las cosas de su esposa.
  
  Tomó el cárdigan de cachemira suave e inhaló su aroma profundamente antes de volver a dejarlo para inspeccionar el equipo. La sala estaba amueblada con cuatro mesas. Uno donde estaba su silla, otros dos a cada lado y otro junto a la puerta donde guardaba montones de papeles en lo que parecían carpetas que no pudo identificar de inmediato. A la tímida luz de la bombilla, Detlef se sintió como si hubiera retrocedido en el tiempo. Un olor a humedad que le recordaba a un museo llenó la habitación de paredes de cemento sin pintar.
  
  "Vaya, cariño, creo que tú, entre todas las personas, colgarías un papel tapiz y un par de espejos", le dijo a su esposa, mirando alrededor de la sala de radio. "Eso es lo que siempre has hecho; decoraba todo".
  
  El lugar le recordó a un calabozo oa la sala de interrogatorios de una vieja película de espías. En su escritorio había un artilugio que parecía una radio CB, pero de alguna manera era diferente. Siendo un completo profano en este tipo de comunicación por radio obsoleta, Detlef miró a su alrededor en busca de un interruptor. En la esquina inferior derecha había un interruptor de acero que sobresalía, así que lo probó. De repente, se encendieron dos pequeños indicadores, sus agujas subían y bajaban mientras la estática siseaba a través del altavoz.
  
  Detlef miró los otros dispositivos. "Parecen demasiado complejos para entenderlos sin ser un científico espacial", comentó. "¿Qué significa todo esto, Gaby?" preguntó, notando un gran panel de corcho colocado encima de la mesa donde había montones de papeles. Clavado en la pizarra, vio varios artículos sobre los asesinatos que Gaby había estado investigando sin el conocimiento de sus superiores. En el costado, garabateó 'MILLA' con un rotulador rojo.
  
  "¿Quién es Milla, bebé?" él susurró. Recordó la entrada en su diario de una tal Milla en el mismo intervalo de tiempo que los dos hombres que estuvieron presentes en su muerte. "Necesito saber. Es importante".
  
  Pero todo lo que podía oír era el susurro sibilante de las frecuencias que llegaban en ondas a través de la radio. Sus ojos vagaron más abajo en el tablero, donde algo brillante llamó su atención. Dos fotografías a todo color mostraban la sala palaciega en un esplendor dorado. "Guau", murmuró Detlef, atónito por los detalles y el intrincado trabajo que adornaba las paredes de la lujosa habitación. Estucos de ámbar y oro formaban hermosos emblemas y formas, enmarcados en las esquinas por pequeñas figuras de querubines y diosas.
  
  "¿Estimado en $ 143 millones? Dios, Gaby, ¿sabes qué es eso? murmuró mientras leía los detalles sobre la obra de arte perdida conocida como la Sala de Ámbar. "¿Qué tuviste que ver con esta habitación? Debes haber tenido algo que ver con eso; de lo contrario no estaría aquí, ¿verdad?
  
  Todos los artículos sobre los asesinatos tenían notas que insinuaban la posibilidad de que el Salón de Ámbar tuviera algo que ver. Debajo de la palabra "MILLA', Detlef encontró un mapa de Rusia y sus fronteras con Bielorrusia, Ucrania, Kazajstán y Lituania. Sobre el área de la estepa kazaja y Kharkov, Ucrania, había números escritos en bolígrafo rojo, pero no tenían un patrón familiar, como un número de teléfono o coordenadas Aparentemente por accidente, Gaby escribió estos números de dos dígitos en los mapas que colocó en la pared.
  
  Lo que llamó su atención fue una reliquia aparentemente valiosa que colgaba de la esquina de un tablero de corcho. En una cinta morada con una franja azul oscuro en el medio, se adjuntó una medalla con una inscripción en ruso. Detlef se la quitó con cuidado y se la sujetó al chaleco debajo de la camisa.
  
  "¿En qué diablos te estás metiendo, cariño?" le susurró a su esposa. Tomó varias fotografías con la cámara de su teléfono celular e hizo un breve videoclip de la habitación y su contenido. -Averiguaré qué tiene que ver todo esto contigo y ese Perdue con el que saliste, Gaby -prometió-. "Y luego encontraré a sus amigos que me dirán dónde está, de lo contrario morirán".
  
  De repente, una cacofonía de interferencia provino de la radio improvisada en el escritorio de Gaby, asustando a Detlef hasta la muerte. Se recostó contra el escritorio lleno de papeles, empujándolo con tanta fuerza que algunas de las carpetas se deslizaron y se esparcieron por el suelo en un desastre.
  
  "¡Dios! ¡Mi maldito corazón! gritó, agarrándose el pecho. Las flechas rojas del sensor saltaron rápidamente de izquierda a derecha. Esto le recordó a Detlef los viejos sistemas de alta fidelidad, que de esta manera mostraban el volumen o la claridad de los medios que se reproducían en ellos. A través de la interferencia, escuchó la voz ir y venir. Tras una inspección más cercana, se dio cuenta de que no era una transmisión, sino una llamada. Detlef se sentó en la silla de su difunta esposa y escuchó con atención. Era una voz femenina, hablando una palabra a la vez. Frunciendo el ceño, se inclinó. Sus ojos se abrieron de inmediato. Había una palabra distinta que reconoció.
  
  "¡Callejear!"
  
  Se incorporó con cautela, sin tener idea de qué hacer. La mujer siguió llamando a su esposa en ruso; podía decirlo, pero no hablaba el idioma. Decidido a hablar con ella, Detlef se apresuró a abrir el navegador de su teléfono para ver las radios antiguas y cómo se controlaban. En su frenesí, sus pulgares ingresaban constantemente búsquedas mal escritas, lo que lo llevó a una desesperación indescriptible.
  
  "¡Tonterías! ¡No "comunicación con un miembro"! se quejó cuando aparecieron varios resultados pornográficos en la pantalla de su teléfono. Su rostro brillaba de sudor mientras se apresuraba a obtener ayuda para operar el viejo dispositivo de comunicación. "¡Esperar! ¡Esperar!" llamó por la radio cuando una voz de mujer llamó a Gaby para que respondiera. "¡Espérame! ¡Uf, maldita sea!
  
  Enfurecido por los resultados insatisfactorios de su búsqueda en Google, Detlef tomó un libro grueso y polvoriento y lo arrojó a la radio. La caja de hierro se tambaleó ligeramente y la pipa se cayó de la mesa, colgando del cable. "¡Vete a la mierda!" chilló, lleno de desesperación por no poder controlar el dispositivo.
  
  Hubo un crujido en la radio, y una voz masculina con un marcado acento ruso salió del altavoz. "Vete a la mierda también, hermano".
  
  Detlef estaba asombrado. Se levantó de un salto y caminó hacia donde había dejado el dispositivo. Agarró el micrófono oscilante que acababa de atacar con el libro y lo levantó torpemente. No había ningún botón en el dispositivo para encender la transmisión, por lo que Detlef simplemente comenzó a hablar.
  
  "¿Hola? ¡Ey! ¿Hola?" llamó, sus ojos recorriendo con la desesperada esperanza de que alguien le respondiera. Su otra mano descansaba suavemente sobre el transmisor. Por un tiempo, solo dominó el ruido estático. Luego, el crujido del cambio de canal en varias modulaciones llenó la espeluznante pequeña habitación mientras su único ocupante esperaba con anticipación.
  
  Al final, Detlef tuvo que admitir la derrota. Angustiado, negó con la cabeza. "¿Por favor habla?" gimió en inglés, dándose cuenta de que el ruso del otro lado probablemente no hablaba alemán. "¿Por favor? No sé cómo trabajar con esta cosa. Tengo que informarte que Gabi es mi esposa.
  
  La voz de una mujer crujió en el altavoz. Detlef se animó. "¿Es Milla? ¿Eres Mila?
  
  Con lenta desgana, la mujer respondió: "¿Dónde está Gaby?"
  
  "Está muerta", respondió, y luego preguntó en voz alta sobre el protocolo. "¿Debería decir 'fin'?"
  
  "No, es una transmisión encubierta de banda L que usa AM como onda portadora", le aseguró en un inglés entrecortado, aunque dominaba la terminología de su oficio.
  
  "¿Qué?" Detlef chilló con total confusión ante un tema en el que no tenía ninguna habilidad.
  
  Ella suspiró. "Esta conversación es como una llamada telefónica. Tu dices. Yo hablo. No digas 'terminado'".
  
  Detlef se sintió aliviado al escuchar esto. "Sehr gut!"
  
  "Habla mas alto. Apenas puedo escucharte. ¿Dónde está Gaby? repitió ella, sin escuchar claramente su respuesta anterior.
  
  Al Detlef le costó repetir esta noticia. "Mi esposa... Gaby está muerta".
  
  Durante mucho tiempo no hubo respuesta, solo un crujido distante de estática. Entonces el hombre reapareció. "Usted está mintiendo".
  
  "No no. ¡No! No estoy mintiendo. Mi esposa fue asesinada hace cuatro días", se defendió con aprensión. "¡Revisa Internet! ¡Echa un vistazo a CNN!
  
  "Tu nombre", dijo el hombre. "Ese no es tu verdadero nombre. Algo que te identifique. Solo entre tú y Milla.
  
  Detlef ni siquiera pensó en ello. "Viudo".
  
  chicharrón.
  
  Encanto.
  
  Detlef odiaba el sonido hueco del ruido blanco y el aire muerto. Se sentía tan vacío, tan solo y devastado por el vacío de información, de una manera que lo definía.
  
  "Viudo. Cambie el transmisor a 1549 MHz. Espera a Metallica. Aprende los números. Usa tu GPS y sal el jueves", instruyó el hombre.
  
  Hacer clic
  
  El clic resonó en los oídos de Detlef como un disparo, dejándolo devastado y confundido. Deteniéndose desconcertado, se congeló con los brazos extendidos. "¿Qué carajo?"
  
  De repente se sintió estimulado por instrucciones que estaba a punto de olvidar.
  
  "¡Regresar! ¿Hola?" gritó por el altavoz, pero los rusos se fueron. Lanzó las manos al aire, rugiendo de frustración. "Quince cuarenta y nueve", dijo. "Quince cuarenta y nueve. ¡Recuerdalo!" Buscó frenéticamente el valor aproximado del número en el indicador de cuadrante. Girando lentamente la perilla, encontró la estación indicada.
  
  "¿Y ahora qué?" se quejó. Tenía lápiz y papel listos para los números, pero no tenía idea de lo que era esperar a Metallica. "¿Qué pasa si es un código que no puedo descifrar? ¿Qué pasa si no entiendo el mensaje?" entró en pánico.
  
  De repente, la estación comenzó a reproducir música. Reconoció a Metallica, pero no conocía la canción. El sonido se desvaneció gradualmente cuando la voz de una mujer comenzó a leer los códigos numéricos y Detlef los anotó. Cuando la música comenzó a sonar nuevamente, concluyó que la transmisión había terminado. Recostándose en su silla, dejó escapar un largo suspiro de alivio. Estaba intrigado, pero su entrenamiento también le advirtió que no podía confiar en nadie que no conociera.
  
  Si su esposa fue asesinada por personas con las que estaba involucrada, muy bien podrían ser Milla y su cómplice. Hasta que no supiera con certeza, no podía simplemente seguir sus órdenes.
  
  Tenía que encontrar un chivo expiatorio.
  
  
  capitulo 16
  
  
  Nina irrumpió en la oficina del Dr. Helberg. La sala de espera estaba vacía a excepción de la secretaria, que parecía blanca como la ceniza. Como si conociera a Nina, inmediatamente señaló las puertas cerradas. Detrás de ellos podía oír una voz masculina que hablaba muy pensativa y con mucha calma.
  
  "Por favor. Solo entre", la secretaria señaló a Nina, que estaba acurrucada contra la pared con horror.
  
  "¿Dónde está el guardia?" Nina preguntó en voz baja.
  
  "Se fue cuando el Sr. Cleave comenzó a levitar", dijo. "Todos salieron corriendo de aquí. Por otro lado, con todo el trauma que causó, tendremos mucho que hacer en el futuro", se encogió de hombros.
  
  Nina entró en la habitación, donde solo escuchó la conversación del médico. Estaba agradecida de no haber escuchado hablar al "otro Sam" mientras empujaba el pomo de la puerta. Cruzó con cuidado el umbral de la habitación, que estaba iluminada únicamente por la rara luz del sol del mediodía que se filtraba a través de las persianas cerradas. El psicólogo la vio pero siguió hablando mientras su paciente flotaba verticalmente, a unos centímetros del suelo. Era un espectáculo aterrador, pero Nina tenía que mantener la calma y evaluar el problema con lógica.
  
  El Dr. Helberg instó a Sam a regresar de la sesión, pero cuando chasqueó los dedos para despertar a Sam, no sucedió nada. Sacudió la cabeza, mirando a Nina, mostrando su confusión. Miró a Sam, cuya cabeza estaba echada hacia atrás y sus ojos de color blanco lechoso estaban muy abiertos.
  
  "Traté de sacarlo de allí durante casi media hora", le susurró a Nina. "Me dijo que ya lo has visto dos veces en este estado. ¿Sabes lo que está pasando?
  
  Ella negó con la cabeza lentamente, pero decidió aprovechar la oportunidad. Nina sacó su teléfono móvil del bolsillo de su chaqueta y presionó el botón de grabación para filmar la acción. Ella lo levantó con cuidado para que todo el cuerpo de Sam estuviera en el marco antes de hablar.
  
  Haciendo acopio de valor, Nina respiró hondo y dijo: "Kalihasa".
  
  El Dr. Helberg frunció el ceño y se encogió de hombros. "¿Qué es esto?" le preguntó con sus labios solos.
  
  Extendió la mano para pedirle que se callara antes de decirlo más fuerte. "¡Kalihasa!"
  
  La boca de Sam se abrió, ajustándose a la voz que tanto temía Nina. Las palabras salieron de Sam, pero no fue su voz ni sus labios las que las pronunciaron. El psicólogo y el historiador observaron horrorizados el espantoso episodio.
  
  "¡Kalihasa!" dijo una voz de género indeterminado en coro. "La nave es primitiva. El recipiente existe muy raramente.
  
  Ni Nina ni el Dr. Helberg sabían de qué se trataba la declaración además de la referencia a Sam, pero el psicólogo la convenció de que continuara para aprender sobre la condición de Sam. Se encogió de hombros, mirando al doctor, sin tener idea de qué decir. Había una pequeña posibilidad de que se pudiera hablar o razonar con este elemento.
  
  "Kalihasa," murmuró Nina tímidamente. "¿Quién eres?"
  
  "Consciente", respondió.
  
  "¿Qué clase de criatura eres?" preguntó, parafraseando lo que pensó que era un malentendido por parte de la voz.
  
  "Conciencia", respondió. "Tu mente está equivocada".
  
  El Dr. Helberg jadeó emocionado cuando descubrió la capacidad de comunicación de la criatura. Nina trató de no tomárselo como algo personal.
  
  "¿Qué deseas?" Nina preguntó un poco más audazmente.
  
  "Existen", dijo.
  
  A su izquierda, un psiquiatra apuesto y regordete reventaba de asombro, absolutamente fascinado por lo que estaba sucediendo.
  
  "¿Con personas?" ella preguntó.
  
  "Esclavizar", agregó mientras ella todavía estaba hablando.
  
  "¿Para esclavizar a la nave?" preguntó Nina, aprendiendo a formular sus preguntas.
  
  "El recipiente es primitivo".
  
  "¿Eres un dios?" dijo sin pensar.
  
  "¿Eres un dios?" ha pasado de nuevo.
  
  Nina suspiró con molestia. El médico le indicó que continuara, pero ella se sintió decepcionada. Frunciendo el ceño y frunciendo los labios, le dijo al médico: "Es solo una repetición de lo que estoy diciendo".
  
  "Esto no es una respuesta. Él está preguntando", respondió la voz, para su sorpresa.
  
  "No soy un dios", respondió con modestia.
  
  "Es por eso que existo", respondió rápidamente.
  
  De repente, el Dr. Helberg cayó al suelo y comenzó a convulsionar, como un residente local del pueblo. Nina entró en pánico pero continuó grabando a ambos hombres.
  
  "¡No!" ella gritó. "¡Detener! ¡Detenlo ahora!"
  
  "¿Eres un dios?" preguntó.
  
  "¡No!" ella gritó. "¡Dejen de matarlo! ¡Ahora mismo!"
  
  "¿Eres un dios?" le preguntaron de nuevo mientras la pobre psicóloga se retorcía de dolor.
  
  Gritó severamente como último recurso antes de comenzar a buscar la jarra de agua nuevamente. "¡Sí! ¡Soy Dios!"
  
  En un abrir y cerrar de ojos, Sam cayó al suelo y el Dr. Helberg dejó de gritar. Nina se apresuró a visitarlos a ambos.
  
  "¡Lo siento!" llamó a la recepcionista. "¿Podrías venir aquí y ayudarme, por favor?"
  
  Nadie vino. Asumiendo que la mujer se había ido como los demás, Nina abrió la puerta de la sala de espera. La secretaria estaba sentada en el sofá de la sala de espera con la pistola del guardia en la mano. A sus pies yacía un oficial de seguridad muerto que había recibido un disparo en la parte posterior de la cabeza. Nina retrocedió un poco, no queriendo correr el mismo destino. Rápidamente ayudó al Dr. Helberg a sentarse después de sus dolorosos espasmos, susurrándole que no hiciera ruido. Cuando recuperó la conciencia, ella se acercó a Sam para evaluar su estado.
  
  "Sam, ¿puedes oírme?" Ella susurró.
  
  "Sí", gimió, "pero me siento raro. ¿Fue otro ataque de locura? Esta vez estaba medio consciente de ello, ¿sabes?
  
  "¿Qué tienes en mente?" ella preguntó.
  
  "Estuve consciente durante todo esto y fue como si estuviera ganando el control de la corriente que me atravesaba. Esa discusión contigo hace un momento. Nina, fui yo. ¡Estos fueron mis pensamientos, que salieron un poco distorsionados y sonaron como si hubieran sido sacados del guión de una película de terror! ¿Y sabes qué? susurró con gran insistencia.
  
  "¿Qué?"
  
  "Todavía siento que viene a través de mí", admitió, agarrándola por los hombros. "¿Doc?" Sam espetó cuando vio lo que sus locos poderes le habían hecho al doctor.
  
  "Shh", Nina lo tranquilizó y señaló la puerta. "Escucha, Samuel. Necesito que pruebes algo por mí. ¿Puedes intentar usar ese... otro lado... para manipular las intenciones de alguien?
  
  "No, no lo creo", sugirió. "¿Por qué?"
  
  "Escucha, Sam, acabas de manipular las estructuras cerebrales del Dr. Helberg para inducir una convulsión", insistió. Tú le hiciste esto. Hiciste esto manipulando la actividad eléctrica en su cerebro, así que deberías poder hacer esto con la recepcionista. Si no lo haces, advirtió Nina, nos matará a todos en un minuto.
  
  "No tengo idea de lo que estás hablando, pero está bien, lo intentaré", estuvo de acuerdo Sam y se puso de pie. Se asomó por la esquina y vio a una mujer sentada en un sofá fumando un cigarrillo, sosteniendo la pistola de un oficial de seguridad en la otra mano. Sam volvió a mirar a la Dra. Helberg, "¿Cómo se llama?"
  
  "Elma", respondió el médico.
  
  ¿Elma? Cuando Sam llamó a la vuelta de la esquina, sucedió algo de lo que no se había dado cuenta antes. Cuando escuchó su nombre, su actividad cerebral aumentó, conectándose instantáneamente con Sam. Una débil corriente eléctrica lo atravesó como una ola, pero no le dolió. Mentalmente, sintió como si Sam estuviera unido a ella por unos cables invisibles. No estaba seguro de si debería hablarle en voz alta y decirle que soltara el arma, o si debería pensarlo.
  
  Sam decidió usar el mismo método que recordaba haber usado antes bajo la influencia del extraño poder. Solo pensando en Elma, le envió una orden, sintiéndola deslizarse a lo largo del hilo percibido hacia su mente. Cuando se conectó con ella, Sam sintió que sus pensamientos se fusionaban con su conciencia.
  
  "¿Lo que está sucediendo?" El Dr. Helberg le preguntó a Nina, pero ella lo apartó de Sam y le susurró que no se moviera y que esperara. Ambos observaron desde una distancia segura mientras los ojos de Sam volvían a ponerse en blanco.
  
  "¡Oh, Dios mío, no! ¡No otra vez!" El Dr. Helberg gimió por lo bajo.
  
  "¡Tranquilo! Creo que Sam tiene el control esta vez -sugirió, esperando que su estrella de la suerte tuviera razón en su suposición.
  
  "Tal vez por eso no pude sacarlo de ahí", le dijo el Dr. Helberg. "Después de todo, no era un estado hipnótico. ¡Era su propia mente, solo que expandida!"
  
  Nina tuvo que estar de acuerdo en que se trataba de una conclusión emocionante y lógica por parte de un psiquiatra, por quien anteriormente no había tenido mucho respeto profesional.
  
  Elma se puso de pie y arrojó el arma en medio de la sala de espera. Luego entró en el consultorio del médico con un cigarrillo en la mano. Nina y el Dr. Helberg se agacharon al verla, pero todo lo que hizo fue sonreírle a Sam y darle su cigarrillo.
  
  "¿Puedo ofrecerle uno también, Dr. Gould?" ella sonrió. "Me quedan dos más en mi mochila".
  
  "Uh, no, gracias", respondió Nina.
  
  Nina estaba asombrada. ¿La mujer que acababa de asesinar a un hombre a sangre fría realmente le estaba ofreciendo un cigarrillo? Sam miró a Nina con una sonrisa jactanciosa, a lo que ella simplemente negó con la cabeza y suspiró. Elma fue a la recepción y llamó a la policía.
  
  "Hola, quiero denunciar un asesinato en la oficina del Dr. Helberg en Old Town...", informó de su acto.
  
  "¡Maldita sea, Sam!" Nina jadeó.
  
  "¿Yo se, verdad?" sonrió, pero parecía un poco nervioso por esta revelación. "Doc, tendrá que inventar una historia que tenga sentido para la policía. No tenía control sobre ninguna de las cosas que hacía en la sala de espera".
  
  "Lo sé, Sam", asintió el Dr. Helberg. "Todavía estabas bajo hipnosis cuando sucedió. Pero ambos sabemos que ella no tenía el control de su mente, y eso me preocupa. ¿Cómo puedo dejar que pase el resto de su vida en la cárcel por un crimen que técnicamente no cometió?".
  
  "Estoy segura de que puedes dar fe de su estabilidad mental y tal vez encontrar una explicación que demuestre que estaba en trance o algo así", sugirió Nina. Su teléfono sonó y se acercó a la ventana para contestar la llamada mientras Sam y el Dr. Helberg observaban las acciones de Elma para asegurarse de que no se escapara.
  
  "En verdad, quienquiera que te controlaba, Sam, quería matarte, ya fuera mi asistente o yo", advirtió el Dr. Helberg. "Ahora que es seguro asumir que este poder es tu propia conciencia, te imploro que tengas mucho cuidado con tus intenciones o actitud o puedes terminar matando a la persona que amas".
  
  Nina de repente contuvo el aliento, tanto que ambos hombres la miraron. Parecía atónita. "¡Es Purdue!"
  
  
  capitulo 17
  
  
  Sam y Nina salieron de la oficina del Dr. Helberg antes de que apareciera la policía. No tenían idea de lo que el psicólogo les iba a decir a las autoridades, pero ahora necesitaban pensar en cosas más importantes.
  
  "¿Dijo dónde estaba?" preguntó Sam mientras se dirigían al auto de Sam.
  
  "Fue retenido en un campamento dirigido por... ¿adivinen quién?" ella se rió.
  
  "Sol Negro, ¿por casualidad?" Sam siguió el juego.
  
  "¡Bingo! Y me dio una secuencia de números para ingresar en uno de sus dispositivos en Reichtisusis. Algún tipo de artilugio que parece una máquina Enigma, le dijo.
  
  "¿Sabes cómo es?" preguntó mientras conducían a Purdue Manor.
  
  "Sí. Fue ampliamente utilizado por los nazis durante la Segunda Guerra Mundial para la comunicación. De hecho, esta es una máquina de cifrado rotativa electromecánica", explicó Nina.
  
  "¿Y sabes cómo funciona esta cosa?" Sam quería saber porque sabían que estaría fuera de su alcance tratando de descifrar códigos complejos. Una vez trató de escribir código para un curso de software y terminó inventando un programa que no hacía más que crear diéresis y burbujas estacionarias.
  
  "Perdue me dio algunos números para poner en la computadora, dijo que eso nos daría su ubicación", respondió ella, mirando la secuencia aparentemente sin sentido que había escrito.
  
  "Me pregunto cómo llegó al teléfono", dijo Sam mientras se acercaban a la colina donde la enorme propiedad de Purdue dominaba el sinuoso camino. "Espero que no lo descubran mientras espera que lleguemos a él".
  
  "No, mientras esté a salvo. Me dijo que a los guardias se les ordenó matarlo, pero logró escapar de la habitación en la que lo tenían retenido. Ahora aparentemente está escondido en la sala de computadoras y ha pirateado sus líneas para poder llamarnos", explicó.
  
  "¡Ja! ¡Vieja escuela! ¡Bien hecho, viejo gallo! Sam se rió por lo ingenioso de Perdue.
  
  Doblaron por el camino de entrada a la casa de Purdue. Los guardias conocían a los amigos más cercanos de su jefe y los saludaron cordialmente cuando abrieron la enorme puerta negra. El asistente de Purdue los recibió en la puerta.
  
  "¿Encontraste al Sr. Perdue?" ella preguntó. "¡Oh, gracias a Dios!"
  
  "Sí, tenemos que llegar a su cuarto de electrónica, por favor. Es muy urgente -suplicó Sam, y corrieron al sótano, que Purdue había convertido en una de sus capillas sagradas de abundancia de inventos. De un lado guardaba todo lo que aún estaba trabajando y del otro lado todo lo que había completado pero aún no había patentado. Para cualquiera que no viviera ni respirara ingeniería o tuviera menos inclinaciones técnicas, era un laberinto impenetrable de cables y equipos, monitores e instrumentos.
  
  "¡Maldita sea, mira toda esta basura! ¿Cómo se supone que encontraremos esta cosa aquí? Sam estaba preocupado. Se pasó las manos por los lados de la cabeza mientras examinaba el lugar en busca de lo que Nina describió como una especie de máquina de escribir. "No veo nada de eso aquí".
  
  "Yo también", suspiró. "Solo ayúdame a revisar los gabinetes también, por favor, Sam".
  
  "Espero que sepas cómo manejar esto, de lo contrario, Perdue será historia", le dijo mientras abría las puertas del primer armario, ignorando cualquier broma que pudiera hacer sobre el juego de palabras de su declaración.
  
  "Dada toda mi investigación para una de mis tesis de posgrado en 2004, debería poder resolver esto, no se preocupe", dijo Nina, rebuscando en varios gabinetes alineados en filas contra la pared este.
  
  "Creo que lo encontré", dijo casualmente. De un viejo casillero verde del ejército, Sam sacó una máquina de escribir maltrecha y la sostuvo como un trofeo. "¿Eso es todo?"
  
  "¡Si eso es!" - Ella exclamo. "Está bien, ponlo aquí".
  
  Nina despejó el pequeño escritorio y apartó una silla de otro escritorio para sentarse frente a él. Sacó una hoja de números que Purdue le había dado y se puso a trabajar. Mientras Nina se concentraba en el proceso, Sam reflexionaba sobre los eventos más recientes, tratando de entenderlos. Si realmente pudiera hacer que la gente obedezca sus órdenes, cambiaría su vida por completo, pero algo acerca de su nuevo y práctico conjunto de talentos es un montón de luces rojas en su cabeza.
  
  "Lo siento, Dr. Gould", dijo una de las amas de llaves de Purdue desde la puerta. "Hay un caballero aquí, quiere verte. Dice que habló contigo por teléfono hace unos días sobre el señor Perdue.
  
  "¡Oh, mierda!" Nina estaba llorando. "¡Me olvidé por completo de este tipo! ¿Sam, el hombre que nos advirtió que Perdue había desaparecido? Este debe ser él. Demonios, se enfadará".
  
  "Sea como fuere, me parece muy simpático", intervino el empleado.
  
  Iré a hablar con él. ¿Cómo se llama?" Sam le preguntó.
  
  "Holzer", respondió ella. "Detlef Holzer".
  
  "Nina, Holzer es el apellido de la mujer que murió en el consulado, ¿no?" preguntó. Ella asintió y de repente recordó el nombre del hombre en el teléfono, ahora que Sam lo había mencionado.
  
  Sam dejó a Nina a cargo de su caso y se levantó para hablar con el extraño. Cuando entró en el vestíbulo, se sorprendió al ver a un hombre de constitución fuerte bebiendo té con tal refinamiento.
  
  -¿Señor Holzer? Sam sonrió, tendiéndole la mano. "Sam Cleave. Soy amigo del Dr. Gould y del Sr. Perdue. ¿Le puedo ayudar en algo?"
  
  Detlef sonrió cordialmente y estrechó la mano de Sam. "Encantado de conocerlo, Sr. Cleve. ¿Dónde está el Dr. Gould? Parece que todas las personas con las que trato de hablar desaparecen y alguien más entra para tomar su lugar".
  
  "Ella simplemente está apasionada con el proyecto en este momento, pero está aquí. Ah, y se disculpa por no devolverte la llamada todavía, pero parece que pudiste encontrar las pertenencias del Sr. Purdue con bastante facilidad", comentó Sam mientras se sentaba.
  
  "¿Ya lograste encontrarlo? Realmente necesito hablar con él sobre mi esposa", dijo Detlef mientras jugaba a las cartas abiertas con Sam. Sam lo miró, intrigado.
  
  "¿Puedo preguntar qué relación tenía el Sr. Perdue con su esposa? ¿Eran socios comerciales?" Sam sabía muy bien que se habían reunido en la oficina de Carrington para hablar sobre el no aterrizaje, pero primero quería conocer a un extraño.
  
  "No, en realidad, quería hacerle algunas preguntas sobre las circunstancias de la muerte de mi esposa. Verá, señor Cleave, sé que no se suicidó. Perdue estaba allí cuando la mataron. ¿Entiendes a lo que me refiero?". le preguntó a Sam en un tono más severo.
  
  "Crees que Perdue mató a tu esposa", confirmó Sam.
  
  "Creo", respondió Detlef.
  
  "¿Y estás aquí por venganza?" preguntó Sam.
  
  "¿Sería realmente tan descabellado?" - objetó el gigante alemán. "Él fue la última persona que vio a Gaby con vida. ¿Para qué más estaría aquí?
  
  La atmósfera entre ellos rápidamente se volvió tensa, pero Sam trató de usar el sentido común y actuar educadamente.
  
  "Señor Holzer, conozco a Dave Purdue. De ninguna manera es un asesino. Este hombre es un inventor y explorador al que solo le interesan las reliquias históricas. ¿Qué beneficio crees que obtendría de la muerte de tu esposa? Sam preguntó acerca de sus habilidades periodísticas.
  
  "Sé que ella estaba tratando de exponer a las personas detrás de estos asesinatos en Alemania y que tenía algo que ver con el escurridizo Salón de Ámbar, que se perdió durante la Segunda Guerra Mundial. Luego fue a encontrarse con David Purdue y murió. ¿No crees que eso es un poco sospechoso?" se enfrentó a Sam.
  
  "Puedo entender cómo llegó a esa conclusión, Sr. Holzer, pero justo después de la muerte de Gaby, Perdue desapareció..."
  
  "Ese es el punto. ¿No trataría el asesino de desaparecer para que no los atraparan?" Detlef lo interrumpió. Sam tuvo que admitir que el hombre tenía buenas razones para sospechar que Perdue había matado a su esposa.
  
  "Está bien, te diré qué", ofreció Sam diplomáticamente, "una vez que encontremos..."
  
  "¡Sam! No puedo conseguir que la maldita cosa me dé todas las palabras. ¡Las dos últimas frases de Perdue dicen algo sobre la Sala de Ámbar y el Ejército Rojo! Nina gritó mientras subía corriendo los escalones del entrepiso.
  
  "Este es el Dr. Gould, ¿verdad?" Detlef le preguntó a Sam. "Reconozco su voz en el teléfono. Dígame, señor Cleave, ¿qué tiene que ver ella con David Purdue?
  
  "Soy un colega y amigo. Lo aconsejo sobre asuntos históricos durante sus expediciones, señor Holzer", respondió con firmeza a su pregunta.
  
  -Encantado de conocerlo cara a cara, doctor Gould -sonrió fríamente Detlef-. "Ahora dígame, Sr. Cleve, ¿cómo es que mi esposa estaba investigando algo muy similar a los mismos temas de los que acaba de hablar el Dr. Gould?" Y resulta que ambos conocen a David Purdue, así que ¿por qué no me lo dice? que debo pensar
  
  Nina y Sam intercambiaron ceños fruncidos. Parecía que a su visitante le faltaban piezas en su propio rompecabezas.
  
  "Sr. Holzer, ¿de qué temas está hablando?" preguntó Sam. "Si pudieras ayudarnos a resolver esto, probablemente podríamos encontrar a Purdue, y luego te prometo que puedes preguntarle lo que quieras".
  
  "Sin matarlo, por supuesto", agregó Nina, uniéndose a los dos hombres en los asientos de terciopelo de la sala de estar.
  
  "Mi esposa investigó los asesinatos de financieros y políticos en Berlín. Pero después de su muerte, encontré una habitación, creo que una sala de radio, y allí encontré artículos sobre los asesinatos y muchos documentos sobre la Sala de Ámbar, que una vez fue obsequiada al zar Pedro el Grande por el rey Federico Guillermo I de Prusia. ", transmitió Detlef. "Gaby sabía que había una conexión entre ellos, pero necesito hablar con David Perdue para averiguar cuál es".
  
  "Bueno, hay una manera de que pueda hablar con él, señor Holzer", Nina se encogió de hombros. "Creo que la información que necesita puede estar en su carta reciente para nosotros".
  
  "¡Para que sepas dónde está!" ladró.
  
  "No, solo recibimos este mensaje y necesitamos descifrar todas las palabras antes de poder ir a rescatarlo de las personas que lo secuestraron", explicó Nina al nervioso visitante. "Si no podemos descifrar su mensaje, no tengo idea de cómo encontrarlo".
  
  "Por cierto, ¿qué había en el resto del mensaje que lograste descifrar?" Sam le preguntó con curiosidad.
  
  Ella suspiró, todavía desconcertada por la redacción sin sentido. "Menciona 'Ejército' y 'Estepa', ¿quizás una región montañosa? Luego dice 'busca la Sala de Ámbar o muere' y lo único que obtuve fue un montón de signos de puntuación y asteriscos. No estoy seguro de si su auto está bien".
  
  Detlef consideró esta información. "Mira esto", dijo de repente, metiendo la mano en el bolsillo de su chaqueta. Sam tomó una postura defensiva, pero el extraño solo sacó su teléfono celular. Pasó las fotos y les mostró el contenido de la habitación secreta. "Una de mis fuentes me dio las coordenadas donde podía encontrar a las personas que Gaby amenazó con exponer. ¿Ves estos números? Póngalos en su coche y vea lo que hace".
  
  Regresaron a la habitación en el sótano de la vieja mansión donde Nina estaba trabajando en la máquina Enigma. Las fotografías de Detlef eran lo suficientemente claras y cercanas para distinguir todas las combinaciones. Durante las siguientes dos horas, Nina ingresó los números uno por uno. Finalmente, tenía una copia impresa de las palabras que coincidían con las cifras.
  
  "Ahora no es el mensaje de Purdue; este mensaje se basa en los números de las tarjetas de Gabi", explicó Nina antes de leer el resultado. "Primero, dice 'Negro contra rojo en la estepa kazaja', luego 'Jaula de radiación' y las dos últimas combinaciones 'Control mental' y 'Orgasmo antiguo'".
  
  Sam alzó una ceja. "¿Orgasmo antiguo?"
  
  "¡Puaj! Hice una reservación. Es un 'organismo antiguo'", tartamudeó, para diversión de Detlef y Sam.
  
  Sam miró a Detlef. "Así que viniste desde Alemania para encontrar al asesino de Gaby. ¿Qué tal un viaje a la estepa kazaja?
  
  
  capitulo 18
  
  
  Las piernas de Purdue todavía tenían un dolor terrible. Cada paso que daba era como caminar sobre clavos que le llegaban hasta los tobillos. Esto hizo que le resultara casi imposible usar zapatos, pero sabía que tenía que hacerlo si quería escapar de su prisión. Después de que Klaus salió de la enfermería, Perdue inmediatamente sacó la vía intravenosa de su mano y comenzó a probar si sus piernas eran lo suficientemente fuertes para soportar su peso. De ninguna manera creía que tuvieran la intención de cortejarlo durante los próximos días. Esperaba nuevas torturas que paralizarían su cuerpo y su mente.
  
  Debido a su afición por la tecnología, Purdue sabía que podía manipular sus dispositivos de comunicación, así como cualquier control de acceso y sistemas de seguridad que usaran. La Orden del Sol Negro era una organización soberana que usaba solo lo mejor para proteger sus intereses, pero Dave Perdue era un genio al que solo podían temer. Pudo mejorar cualquier invento de sus ingenieros sin mucho esfuerzo.
  
  Se sentó en la cama y luego se deslizó con cuidado hacia un lado para presionar lentamente sus plantas doloridas. Con una mueca, Perdue trató de ignorar el dolor insoportable de sus quemaduras de segundo grado. No quería que lo descubrieran cuando aún no podía caminar ni correr, de lo contrario habría terminado.
  
  Cuando Klaus informó a sus hombres antes de irse, su cautivo ya estaba cojeando por el vasto laberinto de corredores, haciendo un mapa mental para planear su escape. En el tercer piso, donde estaba encerrado, se deslizó a lo largo de la pared norte para encontrar el final del pasillo, ya que supuso que debía haber un tramo de escaleras. No le sorprendió demasiado ver que toda la fortaleza era redonda y que los muros exteriores estaban hechos de vigas de hierro y elementos de entramado reforzados con enormes láminas de acero atornillado.
  
  Parece una maldita nave espacial, pensó mientras examinaba la arquitectura de la Ciudadela kazaja del Sol Negro. En el centro, el edificio estaba vacío, un enorme espacio donde se podían almacenar o construir máquinas o aviones gigantes. En todos los lados, la estructura de acero proporcionó diez pisos de oficinas, estaciones de servidores, celdas de interrogatorio, comedores y viviendas, salas de juntas y laboratorios. Purdue estaba encantado con la eficiencia energética y la infraestructura científica del edificio, pero necesitaba seguir moviéndose.
  
  Se abrió paso a través de los pasillos oscuros de hornos averiados y talleres polvorientos, buscando una salida, o al menos algún dispositivo de comunicación que pudiera usar para pedir ayuda. Para su alivio, descubrió una vieja sala de control de tráfico aéreo que parecía no haber sido utilizada durante décadas.
  
  "Probablemente parte de algunos lanzadores de la Guerra Fría." Frunció el ceño mientras inspeccionaba el equipo en la sala rectangular. Sin apartar la vista del viejo espejo que había sacado del laboratorio vacío, procedió a enchufar el único dispositivo que reconoció. "Parece una versión electrónica de un transmisor de código Morse", sugirió mientras se agachaba para encontrar un cable para conectarlo a un enchufe en la pared. La máquina solo estaba destinada a transmitir secuencias de números, por lo que tuvo que tratar de recordar el entrenamiento que recibió mucho antes de su tiempo en Wolfenstein hace años.
  
  Purdue puso la máquina en funcionamiento y apuntó sus antenas hacia donde pensaba que estaba el norte, y encontró un transmisor que funcionaba como una máquina de telégrafo pero que podía conectarse a satélites de telecomunicaciones geoestacionarios con los códigos correctos. Con esta máquina, podía convertir frases en sus equivalentes numéricos y usar el cifrado Atbash en combinación con un sistema de codificación matemática. "Binary sería mucho más rápido", se enfureció mientras el dispositivo heredado continuaba perdiendo resultados debido a cortes de energía breves y esporádicos debido a las fluctuaciones de voltaje de la línea eléctrica.
  
  Cuando Perdue finalmente le proporcionó a Nina las pistas necesarias para resolver en la máquina Enigma de su casa, pirateó el antiguo sistema para establecer una conexión con el canal de telecomunicaciones. No fue fácil tratar de comunicarse con el número de teléfono de esa manera, pero tenía que intentarlo. Era la única forma en que podía enviar las secuencias de dígitos a Nina con una ventana de transmisión de veintidós segundos a su proveedor de servicios, pero sorprendentemente, lo logró.
  
  No pasó mucho tiempo antes de que escuchara a los hombres de Kemper corriendo por la fortaleza de acero y cemento buscándolo. Tenía los nervios de punta, a pesar de que logró hacer una llamada de emergencia. Sabía que en realidad llevaría días encontrarlo, por lo que tenía horas de agonía por delante. Perdue temía que si lo encontraban, el castigo sería uno del que nunca se recuperaría.
  
  Todavía le dolía el cuerpo y se refugió en un estanque de agua subterráneo abandonado detrás de puertas de hierro cerradas cubiertas de telarañas y corroídas por el óxido. Era claramente visible que nadie había entrado en él durante años, lo que lo convertía en el escondite perfecto para un fugitivo herido.
  
  Perdue estaba tan bien escondido, esperando a ser rescatado, que ni siquiera se dio cuenta de que la ciudadela fue atacada dos días después. Nina contactó a Chaim y Todd, los expertos en computación de Purdue, para cerrar la red eléctrica en el área. Ella les dio las coordenadas que Detlef había recibido de Milla después de sintonizar la estación de números. Con esta información, los dos escoceses dañaron la fuente de alimentación y el sistema de comunicación principal del complejo y causaron interferencias en todos los dispositivos, como computadoras portátiles y teléfonos celulares, dentro de un radio de dos millas alrededor de Black Sun Fortress.
  
  Sam y Detlef se colaron por la entrada principal sin ser vistos, utilizando una estrategia que habían preparado antes de despegar en helicóptero hacia las tierras salvajes de la estepa kazaja. Consiguieron el apoyo de Purdue Polonia, PoleTech Air & Transit Services. Cuando los hombres invadieron el complejo, Nina esperó en la nave con un piloto entrenado militarmente, escaneando el área con una imagen infrarroja en busca de movimientos hostiles.
  
  Detlef estaba armado con su Glock, dos cuchillos de caza y uno de sus dos garrotes expandibles. Le dio el otro a Sam. El periodista, a su vez, se llevó consigo su propio "Makarov" y cuatro bombas de humo. Irrumpieron por la entrada principal, esperando una lluvia de balas en la oscuridad, pero tropezaron con varios cuerpos esparcidos por el suelo del pasillo.
  
  "¿Qué diablos está pasando?" Sam susurró. "Estas personas trabajan aquí. ¿Quién podría haberlos matado?
  
  "Por lo que he oído, estos alemanes matan a los suyos para ascender", respondió Detlef en voz baja, apuntando con su linterna a los muertos en el suelo. Hay unos veinte de ellos. ¡Escuchar!"
  
  Sam se detuvo y escuchó. Podían escuchar el caos causado por los cortes de energía en otros pisos del edificio. Subieron con cautela el primer tramo de escaleras. Era demasiado peligroso dividirse en un complejo como este sin conocer las armas o el número de sus habitantes. Caminaron con cuidado en fila india, las armas listas, iluminando el camino con sus antorchas.
  
  "Esperemos que no nos reconozcan inmediatamente como intrusos", comentó Sam.
  
  Detlef sonrió. "Bien. Sigamos moviéndonos".
  
  "Sí", dijo Sam. Vieron como las luces parpadeantes de algunos de los pasajeros corrían hacia la sala del generador. "¡Oh, mierda! ¡Detlef, van a encender el generador!"
  
  "¡Mover! ¡Mover!" Detlef ordenó a su ayudante y lo agarró por la camiseta. Arrastró a Sam para interceptar a los hombres de seguridad antes de que pudieran llegar a la sala del generador. Siguiendo los orbes resplandecientes, Sam y Detlef amartillaron sus armas, preparándose para lo inevitable. Mientras huían, Detlef le preguntó a Sam: "¿Alguna vez has matado a alguien?"
  
  "Sí, pero nunca a propósito", respondió Sam.
  
  "Está bien, ahora tienes que hacerlo, ¡con extremo prejuicio!" - dijo el alto alemán. "Sin piedad. O nunca saldremos de allí con vida".
  
  "¡Comprendido!" Sam prometió cuando se encontraron cara a cara con los primeros cuatro hombres a no más de un metro de la puerta. Los hombres no sabían que las dos figuras que se acercaban por el otro lado eran intrusos hasta que la primera bala abrió el cráneo del primer hombre.
  
  Sam hizo una mueca cuando sintió la salpicadura caliente de materia cerebral y sangre tocar su rostro, pero apuntó al segundo hombre en la fila, quien sin pestañear apretó el gatillo, matándolo. El muerto cayó sin fuerzas a los pies de Sam cuando éste se agachó para levantar la pistola. Apuntó a los hombres que se acercaban, quienes comenzaron a dispararles e hirieron a dos más. Detlef derribó a seis hombres con disparos de masa central perfectos antes de continuar su ataque a dos de los objetivos de Sam, recibiendo una bala en el cráneo de cada uno de ellos.
  
  "Buen trabajo, Sam", sonrió el alemán. "Fumas, ¿verdad?"
  
  "Creo por qué?" preguntó Sam, limpiándose el desastre sangriento de su cara y oído. "Dame tu encendedor", dijo su compañero desde la puerta. Le arrojó a Detlef su Zippo antes de que entraran en la sala del generador y prendieran fuego a los tanques de combustible. En el camino de regreso, inutilizaron los motores con varias balas bien colocadas.
  
  Perdue escuchó la locura desde su pequeño escondite y se dirigió a la entrada principal, pero solo porque era la única salida que conocía. Cojeando mucho, apoyándose en la pared para orientarse en la oscuridad, Perdue subió lentamente las escaleras de emergencia hasta el vestíbulo del primer piso.
  
  Las puertas estaban abiertas de par en par y, a la escasa luz que caía en la habitación, pasó con cuidado por encima de los cuerpos hasta que alcanzó el acogedor soplo del aire cálido y seco del paisaje desértico exterior. Llorando de gratitud y miedo, Perdue corrió hacia el helicóptero agitando los brazos, rogando a Dios que no perteneciera al enemigo.
  
  Nina saltó del auto y corrió hacia él. "¡Perdue! Perdue! ¿Estás bien? ¡Ven aquí!" gritó mientras se acercaba a él. Perdue miró la hermosa pequeña historia. Gritó a su transmisor, diciéndoles a Sam y Detlef que tenía a Perdue. Cuando Perdue cayó en sus brazos, él se derrumbó y la arrastró con él a la arena.
  
  "No podía esperar a sentir tu toque de nuevo, Nina", susurró. "Lo superaste".
  
  "Siempre hago esto", sonrió y sostuvo a su demacrada amiga en sus brazos hasta que llegaron los demás. Abordaron un helicóptero y volaron hacia el oeste, donde habían asegurado una vivienda en el Mar de Aral.
  
  
  capitulo 19
  
  
  "Debemos encontrar la Cámara de Ámbar, o la Orden lo hará. Es imperativo que la encontremos antes que ellos, porque esta vez derrocarán a los gobiernos del mundo e instigarán la violencia genocida", insistió Perdue.
  
  Se acurrucaron alrededor de una fogata en el patio trasero de la casa que Sam alquiló en el asentamiento de Aral. Era una choza semiamueblada de tres habitaciones que carecía de la mitad de las comodidades a las que el grupo estaba acostumbrado en los países del Primer Mundo. Pero era discreto y peculiar, y podían descansar allí, al menos hasta que Purdue se sintiera mejor. Mientras tanto, Sam tuvo que vigilar de cerca a Detlef para asegurarse de que el viudo no atacara y matara al multimillonario antes de lidiar con la muerte de Gaby.
  
  "Lo haremos tan pronto como te sientas mejor, Perdue", dijo Sam. "Ahora simplemente nos acostamos y descansamos".
  
  El cabello trenzado de Nina se deslizó por debajo de su gorro tejido mientras encendía otro cigarrillo. La advertencia de Purdue, que pretendía ser un presagio, no le pareció un gran problema debido a la forma en que ha tratado al mundo últimamente. No fue tanto el intercambio verbal con la entidad divina en el alma de Sam lo que la hizo pensar con indiferencia. Simplemente era más consciente de los repetidos errores de la humanidad y de la siempre presente incapacidad para mantener el equilibrio en todo el mundo.
  
  Aral era un puerto pesquero y una ciudad portuaria antes de que el poderoso Mar de Aral se secara casi por completo, dejando solo un desierto desnudo como legado. A Nina le entristeció que tantos hermosos embalses se secaran y desaparecieran debido a la infección humana. A veces, cuando se sentía particularmente aletargada, se preguntaba si el mundo no sería un lugar mejor si la raza humana no acabara con todo lo que hay en él, incluida ella misma.
  
  La gente le recordaba a los bebés dejados al cuidado de un hormiguero. Simplemente no tenían la sabiduría ni la humildad para darse cuenta de que eran parte del mundo y no responsables de él. Con arrogancia e irresponsabilidad, se criaron como cucarachas, sin pensar que en lugar de matar el planeta para satisfacer sus números y necesidades, deberían haber frenado el crecimiento de su propia población. A Nina le molestó que la gente, como colectivo, se negara a ver que crear una población más pequeña con mayores habilidades intelectuales conduciría a un mundo mucho más eficiente sin destruir toda la belleza por el bien de su codicia y su existencia imprudente.
  
  Perdida en sus pensamientos, Nina estaba fumando un cigarrillo junto a la chimenea. Pensamientos e ideologías que no debería haber albergado entraron en su mente, donde era seguro ocultar temas tabú. Reflexionó sobre los objetivos de los nazis y descubrió que algunas de estas ideas aparentemente violentas eran en realidad soluciones reales a muchos de los problemas que han puesto de rodillas al mundo en la era actual.
  
  Naturalmente, aborrecía el genocidio, la crueldad y la opresión. Pero en última instancia, estuvo de acuerdo en que, hasta cierto punto, erradicar la estructura genética débil e implementar el control de la natalidad mediante la esterilización después del nacimiento de dos niños en la familia no era tan monstruoso. Esto reduciría la cantidad de personas, por lo tanto, preservaría los bosques y las tierras de cultivo en lugar de talar bosques constantemente para construir más hábitats humanos.
  
  Mientras miraba al suelo durante su vuelo al Aral, Nina lamentó mentalmente todas estas cosas. Magníficos paisajes, antaño llenos de vida, arrugados y marchitos bajo los pies del hombre.
  
  No, ella no aprobaba las acciones del Tercer Reich, pero su habilidad y orden eran innegables. "Si tan solo hoy existieran personas con una disciplina tan estricta y un empuje excepcional, que quisieran cambiar el mundo a mejor", suspiró, terminando su última colilla. 'Imagínese un mundo en el que alguien así no oprimiera a las personas, sino que detuviera a las corporaciones despiadadas. En el que, en lugar de destruir culturas, destruirían el lavado de cerebro de los medios y todos estaríamos mejor. Y ahora habría un jodido lago para alimentar a la gente".
  
  Arrojó el cigarrillo al fuego. Sus ojos captaron la mirada de Purdue, pero fingió que no le molestaba su atención. Tal vez eran las sombras danzantes del fuego las que le daban a su rostro demacrado una mirada tan amenazadora, pero a ella no le gustaba eso.
  
  "¿Cómo sabes por dónde empezar a buscar?" preguntó Detlef. "Leí que la Sala de Ámbar fue destruida durante la guerra. ¿Estas personas esperan que mágicamente hagas reaparecer algo que ya no existe?
  
  Perdue parecía agitado, pero los demás especularon que fue por su traumática experiencia a manos de Klaus Kemper. "Dicen que todavía existe. Y si no nos adelantamos a ellos en esto, seguramente tendrán ventaja sobre nosotros para siempre".
  
  "¿Por qué?" preguntó Nina. "¿Qué tiene de poderoso el Salón de Ámbar, si es que todavía existe?"
  
  "No lo sé, Nina. No entraron en detalles, pero dejaron en claro que ella tenía un poder innegable", dijo Perdue incoherentemente. "Lo que tiene o hace, no tengo idea. Solo sé que es muy peligroso, como suele ser el caso con las cosas de perfecta belleza.
  
  Sam pudo ver que la frase estaba dirigida a Nina, pero el tono de Purdue no era cariñoso ni sentimental. Si no estaba equivocado, sonaba casi hostil. Sam se preguntaba cómo se sentiría realmente Perdue acerca de que Nina pasara tanto tiempo con él, y eso parecía ser un punto delicado para el multimillonario generalmente alegre.
  
  "¿Dónde estuvo ella por última vez?" Detlef preguntó a Nina. "Eres un historiador. ¿Sabes adónde podrían haberla llevado los nazis si no la hubieran destruido?
  
  "Solo sé lo que está escrito en los libros de historia, Detlef", admitió, "pero a veces hay hechos ocultos en los detalles que nos dan pistas".
  
  "¿Y qué dicen sus libros de historia?" preguntó amablemente, fingiendo estar muy interesado en la vocación de Nina.
  
  Ella suspiró y se encogió de hombros, recordando la leyenda de la Sala de Ámbar dictada por sus libros de texto. "La Sala de Ámbar se hizo en Prusia a principios de 1700, Detlef. Estaba hecho de paneles de ámbar e incrustaciones de oro en forma de hojas y tallados con espejos detrás de ellos para que se viera aún más magnífico cuando la luz caía sobre él".
  
  "¿A quién pertenecía ella?" preguntó, mordiendo una corteza seca de pan casero.
  
  "Luego el rey Friedrich Wilhelm I, pero le dio la Sala de Ámbar al zar ruso Pedro el Grande como regalo. Pero aquí está lo bueno", dijo. "Si bien pertenecía al rey, ¡en realidad se expandió varias veces! ¡Imagina el valor incluso entonces!
  
  "¿Del rey?" Sam le preguntó.
  
  "Sí. Se dice que cuando terminó de ampliar la cámara, contenía seis toneladas de ámbar. Así que, como siempre, los rusos se han ganado su reputación por su predilección por el tamaño". ella rió. "Pero luego fue saqueado por una unidad nazi durante la Segunda Guerra Mundial".
  
  "Por supuesto", se quejó Detlef.
  
  "¿Y dónde lo guardaron?" Sam quería saber. Nina negó con la cabeza.
  
  "Lo que quedó se trasladó a Königsberg para su restauración y posteriormente se exhibió públicamente allí. Pero... eso no es todo," continuó Nina, aceptando una copa de vino tinto de la mano de Sam. "Se cree que allí fue destruido de una vez por los ataques aéreos aliados cuando el castillo fue bombardeado en 1944. Algunos registros indican que cuando cayó el Tercer Reich en 1945 y el Ejército Rojo ocupó Königsberg, los nazis ya se habían llevado los restos de la Sala de Ámbar y los habían pasado de contrabando a un transatlántico de pasajeros en Gdynia para sacarlo de Königsberg.
  
  "¿Y adónde fue?" Yo pregunté. - Preguntó Perdue con gran interés. Ya sabía gran parte de lo que había dejado Nina, pero solo hasta la parte en la que los ataques aéreos aliados habían destruido el Salón de Ámbar.
  
  Nina se encogió de hombros. "Nadie sabe. Algunas fuentes dicen que el barco fue torpedeado por un submarino soviético y la Sala de Ámbar se perdió en el mar. Pero la verdad es que nadie lo sabe realmente".
  
  "Si tuvieras que adivinar," Sam la desafió cordialmente, "basado en lo que sabes sobre la situación general durante la guerra. ¿Qué crees que pasó?"
  
  Nina tenía su propia teoría sobre lo que creía y en lo que no creía, según los registros. "Realmente no lo sé, Sam. Simplemente no creo en la historia del torpedo. Esto suena demasiado como una historia de portada para evitar que todos la busquen. Pero, de nuevo", suspiró, "no tengo idea de lo que podría haber sucedido. Seré honesto; Creo que los rusos interceptaron a los nazis, pero no de esta manera". Ella sonrió torpemente y se encogió de hombros de nuevo.
  
  Los ojos azul claro de Purdue miraron el fuego frente a él. Reflexionó sobre las posibles consecuencias de la historia de Nina, así como sobre lo que había aprendido sobre lo que sucedió en el Golfo de Gdansk al mismo tiempo. Salió de su estado congelado.
  
  "Creo que deberíamos tomarlo con fe", anunció. "Sugiero comenzar desde donde se supone que se hundió el barco, solo para tener un punto de partida. Quién sabe, tal vez incluso encontremos algunas pistas allí".
  
  "¿Quieres decir bucear?" exclam Detlef.
  
  "Así es", confirmó Purdue.
  
  Detlef negó con la cabeza, "Yo no buceo. ¡No, gracias!"
  
  "¡Vamos, viejo!" Sam sonrió y palmeó a Detlef en la espalda. "¿Puedes tropezar con un fuego vivo, pero no puedes nadar con nosotros?"
  
  "Odio el agua", admitió el alemán. "Puedo nadar. Simplemente no lo se. El agua me hace sentir muy incómodo."
  
  "¿Por qué? ¿Has tenido una mala experiencia? preguntó Nina.
  
  "Que yo sepa no, pero tal vez me obligué a olvidar lo que me hizo despreciar la natación", admitió.
  
  "No importa", intervino Perdue. "Puedes observarnos ya que no hay forma de que podamos obtener los permisos necesarios para bucear allí. ¿Podemos contar contigo para esto?
  
  Detlef le dirigió a Perdue una mirada larga y dura que hizo que Sam y Nina comenzaran a alarmarse y estuvieran listos para intervenir, pero él simplemente respondió: "Puedo hacer eso".
  
  Era poco antes de la medianoche. Esperaron a que la carne y el pescado a la parrilla estuvieran listos, y el relajante crepitar del fuego los arrulló hasta que se durmieron, dándoles una sensación de alivio de sus problemas.
  
  "David, cuéntame sobre la aventura que tuviste con Gaby Holzer", insistió Detlef de repente, finalmente haciendo lo inevitable.
  
  Perdue frunció el ceño, desconcertado por la extraña solicitud de un extraño que pensó que era un consultor de seguridad privada. "¿Qué quieres decir?" le preguntó al alemán.
  
  "Detlef", advirtió Sam amablemente, aconsejándole al viudo que mantuviera la calma. "Recuerdas el trato, ¿verdad?"
  
  El corazón de Nina saltó. Ansiosamente anticipó esto toda la noche. Detlef mantuvo la calma, por lo que pudieron ver, pero repitió su pregunta con voz fría.
  
  "Quiero que me cuentes sobre tu relación con Gabi Holzer en el Consulado Británico en Berlín el día de su muerte", dijo en un tono tranquilo que resultaba profundamente inquietante.
  
  "¿Por qué?" preguntó Perdue, enfureciendo a Detlef con su evidente evasión.
  
  "Dave, este es Detlef Holzer", dijo Sam, esperando que la actuación explicara la insistencia del alemán. "Él, no, era, el esposo de Gaby Holzer, y te estaba buscando para que le contaras lo que pasó ese día". Sam formuló deliberadamente sus palabras de forma que recordara a Detlef que Perdue tenía derecho al beneficio de la duda.
  
  "¡Siento mucho tu pérdida!" Perdue respondió casi al instante. "¡Dios mío, eso fue terrible!" Era obvio que Perdue no estaba fingiendo. Sus ojos se llenaron de lágrimas al revivir esos últimos momentos antes de ser secuestrado.
  
  "Los medios dicen que se suicidó", dijo Detlef. "Conozco a mi Gabi. Ella nunca lo haría..."
  
  Perdue miró al viudo con los ojos muy abiertos. Ella no se suicidó, Detlef. ¡Fue asesinada justo en frente de mis ojos!"
  
  "¿Quién lo hizo?" Detlef rugió. Estaba emocional y desequilibrado, estando tan cerca de la revelación que había estado buscando todo este tiempo. "¿Quién la mató?"
  
  Perdue pensó por un momento y miró al hombre angustiado. "Yo-yo no puedo recordar."
  
  
  capitulo 20
  
  
  Después de dos días de recuperación en una pequeña casa, el grupo partió hacia la costa polaca. El problema entre Perdue y Detlef parecía no resuelto, pero se llevaban relativamente bien. Perdue no solo está en deuda con Detlef por descubrir que la muerte de Gaby no fue su culpa, especialmente porque Detlef todavía sospechaba de la pérdida de memoria de Purdue. Incluso Sam y Nina se preguntaron si era posible que Purdue fuera inconscientemente responsable de la muerte del diplomático, pero no podían juzgar algo de lo que no sabían.
  
  Sam, por ejemplo, trató de ver mejor con su nueva habilidad de ver en la mente de los demás, pero fracasó. Secretamente esperaba haber perdido el regalo no deseado que le habían dado.
  
  Decidieron seguir su plan. La apertura de la Sala de Ámbar no solo frustraría los esfuerzos del siniestro "Sol Negro", sino que también traería considerables beneficios económicos. Sin embargo, la urgencia de encontrar una gran sala era un misterio para todos ellos. Se suponía que había más en la Sala de Ámbar que la riqueza o la reputación. De esto, el "Sol Negro" tuvo suficiente.
  
  Nina tenía un antiguo colega universitario que ahora estaba casado con un rico hombre de negocios que vivía en Varsovia.
  
  "Una llamada telefónica, muchachos", se jactó ante los tres hombres. "¡Uno! Conseguí para nosotros una estadía gratuita de cuatro días en Gdynia, y con ella un bote de pesca razonable para nuestra pequeña investigación no del todo legítima".
  
  Sam le revolvió el pelo juguetonamente. "¡Es usted un animal magnífico, Dr. Gould! ¿Tienen whisky?
  
  "Lo confieso, podría matar por un poco de bourbon en este momento", sonrió Perdue. "¿Con qué se envenena, señor Holzer?"
  
  Detlef se encogió de hombros: "Todo lo que se pueda utilizar en cirugía".
  
  "¡Buen hombre! Sam, deberíamos conseguir algo de esto, amigo. ¿Puedes hacer que eso pase?" Perdue preguntó con impaciencia. "Le pediré a mi asistente que transfiera algo de dinero en unos minutos para que podamos obtener lo que necesitamos. El barco, ¿pertenece a tu amigo? le preguntó a Nina.
  
  "Pertenece al anciano donde nos hospedamos", respondió ella.
  
  ¿Sospechará lo que vamos a hacer allí? Sam estaba preocupado.
  
  "No. Ella dice que él es un viejo buzo, pescador y tirador que se mudó a Gdynia justo después de la Segunda Guerra Mundial desde Novosibirsk. Aparentemente, nunca recibió una sola estrella de oro por buen comportamiento", se rió Nina.
  
  "¡Bien! Entonces definitivamente encajará ", se rió Perdue.
  
  Después de comprar algo de comida y mucho alcohol para obsequiar a su hospitalario anfitrión, el grupo condujo hasta el lugar que Nina había recibido de su antiguo colega. Detlef visitó una ferretería local y también compró una pequeña radio y algunas baterías para ella. Radios tan sencillos y pequeños eran difíciles de conseguir en las ciudades más modernas, pero encontró uno cerca de una tienda de cebos para peces en la última calle antes de que llegaran a su hogar temporal.
  
  El patio estaba cercado descuidadamente con alambre de púas atado a postes desvencijados. El patio detrás de la cerca consistía principalmente en maleza alta y plantas grandes descuidadas. Desde las rechinantes puertas de hierro hasta los escalones de la cubierta, el estrecho sendero que conducía a la espeluznante pequeña cabaña de madera estaba bordeado de enredaderas. El anciano los estaba esperando en el porche, luciendo casi exactamente como Nina lo había imaginado. Los grandes ojos oscuros contrastaban con el pelo y la barba canosos despeinados. Tenía una gran barriga y una cicatriz en la cara que lo hacía parecer intimidante, pero era amistoso.
  
  "¡Hola!" -gritó mientras pasaban por la puerta.
  
  "Dios, espero que hable inglés", murmuró Purdue.
  
  O alemán coincidió Detlef.
  
  "¡Hola! Trajimos algo para ti", Nina sonrió, entregándole una botella de vodka, y el anciano aplaudió felizmente.
  
  "¡Veo que nos llevamos muy bien!" gritó alegremente.
  
  "¿Es usted el Sr. Marinesko?" ella preguntó.
  
  "¡Kirill! Llámame Cyril, por favor. Y por favor entra. No tengo una casa grande ni mejor comida, pero aquí es cálido y acogedor", se disculpó. Después de que se presentaron, les sirvió la sopa de verduras que había estado preparando todo el día.
  
  "Después de la cena, te llevaré a ver el barco, ¿de acuerdo?" Sugerido por Cirilo.
  
  "¡Fabuloso!" respondió Purdue. "Me gustaría ver lo que tienes en esta casa de botes".
  
  Sirvió la sopa con pan recién horneado, que rápidamente se convirtió en el favorito de Sam. Se dio rebanada tras rebanada. "¿Tu esposa lo horneó?" - preguntó.
  
  "No, lo hice. Soy un buen panadero, ¿verdad?" Cirilo se rió. "Mi esposa me enseñó. Ahora está muerta".
  
  -Yo también -murmuró Detlef. "Sucedió muy recientemente".
  
  "Lamento escuchar eso", se compadeció Cyril. "No creo que nuestras esposas nos dejen nunca. Se quedan para darnos problemas cuando metemos la pata.
  
  Nina se sintió aliviada al ver que Detlef le sonreía a Kirill: "¡Yo también lo creo!"
  
  "¿Necesitarás mi bote para bucear?" preguntó su anfitrión, cambiando el tema para su invitado. Sabía cuánto dolor puede soportar una persona cuando ocurre una tragedia así, y tampoco pudo hablar de eso durante mucho tiempo.
  
  "Sí, queremos ir a bucear, pero no debería tomar más de uno o dos días", le dijo Perdue.
  
  "¿En el golfo de Gdansk? ¿En qué campo?" preguntó Cirilo. Era su barco, y él los instaló, por lo que no pudieron negarle los detalles.
  
  "En el área donde Wilhelm Gustloff se hundió en 1945", dijo Purdue.
  
  Nina y Sam intercambiaron miradas, esperando que el anciano no sospechara. A Detlef no le importaba quién lo supiera. Todo lo que quería hacer era averiguar qué papel desempeñó la Sala de Ámbar en la muerte de su esposa y qué era tan importante para estos extraños nazis. Hubo un breve y tenso silencio alrededor de la mesa del comedor.
  
  Kirill los revisó todos, uno por uno. Sus ojos atravesaron sus defensas e intenciones mientras los estudiaba de cerca con una sonrisa que podía significar cualquier cosa. Se aclaró la garganta.
  
  "¿Por qué?"
  
  La cuestión de una palabra los inquietó a todos. Esperaban una elaborada disuasión o alguna reprimenda local, pero la simplicidad era casi imposible de comprender. Nina miró a Perdue y se encogió de hombros, "Díselo".
  
  "Estamos buscando los restos de un artefacto que estaba a bordo del barco", le dijo Purdue a Cyril, usando la descripción más amplia posible.
  
  "¿La Habitación de Ámbar?" se rió, sosteniendo la cuchara recta en su mano oscilante. "¿Tú también?"
  
  "¿Qué quieres decir?" preguntó Sam.
  
  "¡Ay, muchacho! Mucha gente ha estado buscando esta maldita cosa durante años, ¡pero todos regresan decepcionados! se rió.
  
  "¿Entonces estás diciendo que no existe?" preguntó Sam.
  
  "Dígame, Sr. Perdue, Sr. Cleve y mis otros amigos aquí", Cyril sonrió, "qué es lo que quiere de la Sala de Ámbar, ¿eh? ¿Dinero? ¿Gloria? Vete a casa. Algunas cosas hermosas simplemente no valen una maldición".
  
  Perdue y Nina se miraron, sorprendidos por la similitud de las palabras entre la advertencia del anciano y el sentimiento de Perdue.
  
  "¿Una maldicion?" preguntó Nina.
  
  "¿Por qué estás buscando esto?" preguntó de nuevo. "¿Qué estás haciendo?"
  
  "Mi esposa fue asesinada por esto", intervino repentinamente Detlef. "Si quienquiera que estuviera detrás de este tesoro estaba dispuesto a matarla por él, quiero verlo por mí mismo". Sus ojos clavaron a Perdue en su lugar.
  
  Kirill frunció el ceño. "¿Qué tuvo que ver su esposa con esto?"
  
  "Ella investigó los asesinatos en Berlín porque tenía razones para creer que los asesinatos fueron llevados a cabo por una organización secreta que buscaba el Salón de Ámbar. Pero la mataron antes de que pudiera completar su investigación", le dijo el viudo a Kirill.
  
  Retorciendo sus manos, su maestro respiró hondo. "Así que no quieres esto por dinero o fama. Bien. Luego te diré dónde se hundió Wilhelm Gustloff y podrás verlo por ti mismo, pero espero que luego dejes de tonterías".
  
  Sin más palabras ni explicaciones, se levantó y salió de la habitación.
  
  "¿Que demonios fue eso?" Sam investigó. Sabe más de lo que quiere admitir. Está escondiendo algo".
  
  "¿Cómo lo supiste?" preguntó Perdue.
  
  Sam parecía un poco avergonzado. "Solo tengo un presentimiento". Miró a Nina antes de levantarse de su asiento para llevar el plato de sopa a la cocina. Sabía lo que significaba su mirada. Debe haber encontrado algo en la mente del anciano.
  
  "Disculpen", les dijo a Purdue y Detlef y siguió a Sam. Se quedó en la puerta que conducía al jardín, observando a Kirill salir al cobertizo para botes para revisar el combustible. Nina le puso la mano en el hombro. "¿Sam?"
  
  "Sí".
  
  "¿Qué ves?" - ella pescó con curiosidad.
  
  "Nada. Sabe algo muy importante, pero es solo un instinto periodístico. Te juro que no tiene nada que ver con lo nuevo -le dijo en voz baja. "Quiero preguntar directamente, pero no quiero presionarlo, ¿sabes?"
  
  "Lo sé. Por eso le voy a preguntar", dijo con confianza.
  
  "¡No! Nina! Vuelve aquí -gritó, pero ella se mantuvo firme. Conociendo a Nina, Sam sabía perfectamente que ahora no podría detenerla. En cambio, decidió volver a entrar para evitar que Detlef matara a Perdue. Sam se sintió tenso cuando se acercó a la mesa de la cena, pero encontró a Perdue mirando fotos en el teléfono de Detlef.
  
  "Eran códigos digitales", explicó Detlef. "Ahora mira esto".
  
  Ambos hombres entrecerraron los ojos cuando Detlef amplió la fotografía que había tomado de la página del diario donde encontró el nombre de Purdue. "¡Dios mío!" Perdue dijo con asombro. "Sam, ve a ver esto".
  
  Durante la reunión entre Purdue y Carrington, se hizo una entrada en referencia a 'Kirill'.
  
  "¿Solo estoy encontrando fantasmas en todas partes o podría ser todo esto una gran red de conspiración?" Detlef le preguntó a Sam.
  
  "No puedo decírtelo con certeza, Detlef, pero también tengo la sensación de que él sabe sobre la Habitación de Ámbar", Sam también compartió sus sospechas con ellos. "Cosas que no necesitamos saber".
  
  "¿Dónde está Nina?" preguntó Perdue.
  
  Charlando con el anciano. Solo haciendo amigos en caso de que necesitemos saber más", le aseguró Sam. "Si el diario de Gaby tiene su nombre, necesitamos saber por qué".
  
  "Estoy de acuerdo", asintió Detlef.
  
  Nina y Kirill entraron a la cocina riéndose de alguna tontería que él le estaba contando. Sus tres colegas se animaron para ver si había obtenido más información, pero para su decepción, Nina negó furtivamente con la cabeza.
  
  "Eso es todo", anunció Sam. Lo emborracharé. A ver cuánto esconde cuando se quita las tetas".
  
  -Si le das vodka ruso, no se emborrachará, Sam -sonrió Detlef-. "Solo lo hará feliz y ruidoso. ¿Qué hora es en este momento?"
  
  "Casi las 9 de la noche. ¿Qué, tienes una cita? Sam bromeó.
  
  "En realidad, lo hago", respondió con orgullo. "Su nombre es Milla".
  
  Intrigado por la respuesta de Detlef, Sam preguntó: "¿Quieres que lo hagamos los tres?"
  
  "¿Milla?" Kirill gritó de repente, palideciendo. "¿Cómo conoces a Milla?"
  
  
  capitulo 21
  
  
  "¿Conoces a Milla también?" Detlef jadeó. "Mi esposa se comunicaba con ella casi a diario, y después de que mi esposa murió, encontré su sala de radio. Fue allí donde Milla me habló y me dijo cómo encontrarla con una radio de onda corta".
  
  Nina, Perdue y Sam se quedaron sentados escuchando todo esto, sin tener idea de lo que estaba pasando entre Kirill y Detlef. Mientras escuchaban, sirvieron un poco de vino y vodka y esperaron.
  
  "¿Quién era tu esposa?" Cyril preguntó con impaciencia.
  
  "Gaby Holzer", respondió Detlef, su voz aún temblaba mientras pronunciaba su nombre.
  
  "¡Callejear! ¡Gabi era mi amiga de Berlín!" exclamó el anciano. "¡Ella ha estado trabajando con nosotros desde que su bisabuelo dejó los documentos sobre la Operación Aníbal! ¡Oh Dios, qué terrible! Qué triste, qué mal". El ruso levantó su botella y gritó: "¡Por Gabi! ¡Hija de Alemania y defensora de la libertad!"
  
  Todos se unieron y brindaron por la heroína caída, pero Detlef apenas pudo pronunciar las palabras. Sus ojos se llenaron de lágrimas y su pecho dolía por el dolor por su esposa. Las palabras no pueden describir cuánto la extrañaba, pero sus mejillas mojadas lo decían todo. Incluso Cyril tenía los ojos inyectados en sangre mientras rendía homenaje a un aliado caído. Después de varios tragos sucesivos de vodka y un poco de bourbon Purdue, el ruso sintió nostalgia cuando le contó al viudo Gaby cómo se habían conocido su esposa y el viejo ruso.
  
  Nina sintió una cálida compasión por ambos hombres mientras los observaba contar dulces historias sobre una mujer especial que ambos conocían y adoraban. Le hizo preguntarse si Purdue y Sam honrarían tanto su memoria cuando ella no estuviera.
  
  "Amigos míos", rugió Kirill con tristeza e intoxicación, echando hacia atrás su silla mientras se levantaba y golpeaba la mesa con las manos, derramando los restos de la sopa de Detlef, "les diré lo que necesitan saber. Vosotros -balbuceó- sois aliados en el fuego de la liberación. ¡No podemos permitir que usen este error para oprimir a nuestros hijos o a nosotros mismos!" Completó esta extraña declaración con una serie de ininteligibles gritos de guerra rusos que sonaron claramente crueles.
  
  "Cuéntanos", instó Kirill Purdue, levantando su copa. "Cuéntanos cómo la Sala de Ámbar es una amenaza para nuestra libertad. ¿Deberíamos destruirla, o deberíamos simplemente erradicar a aquellos que quieren obtenerla para propósitos nefastos?
  
  "¡Déjalo donde está!" Cirilo gritó. "¡La gente común no puede llegar allí! Estos paneles, sabíamos lo malvados que eran. ¡Nuestros padres nos dijeron! ¡Oh sí! Al principio, nos contaron cómo esta malvada belleza los obligó a matar a sus hermanos, sus amigos. ¡Nos contaron cómo la Madre Rusia casi sucumbió a la voluntad de los perros nazis, y juramos que nunca permitiríamos que la encontraran!
  
  Sam comenzó a preocuparse por la mente del ruso, ya que parecía haber reunido varias historias en una sola. Se concentró en el hormigueo que fluía a través de su cerebro, llamándolo suavemente, esperando que no se apoderara de él con tanta violencia como antes. A propósito, aprovechó la mente del anciano y formó una atadura mental mientras los demás miraban.
  
  De repente, Sam dijo: "Kirill, cuéntanos sobre la Operación Aníbal.
  
  Nina, Perdue y Detlef se volvieron y miraron a Sam con asombro. La petición de Sam silenció instantáneamente al ruso. Ni siquiera un minuto después de que dejó de hablar, se sentó y se cruzó de brazos. "La Operación Hannibal consistía en evacuar a las tropas alemanas por mar para alejarse del Ejército Rojo, que pronto aparecería allí para patearles el trasero a los nazis", se rió entre dientes el anciano. "Abordaron el Wilhelm Gustloff aquí mismo en Gdynia y se dirigieron a Kiel. También les dijeron que cargaran paneles de esa maldita sala de ámbar. Bueno, lo que queda de ella. ¡Pero!" Gritó, su torso balanceándose ligeramente mientras continuaba, "Pero cargaron esto en secreto en el barco de escolta de Gustloff, el torpedero Löwe. ¿Sabes por qué?"
  
  El grupo se sentó hechizado, solo respondiendo cuando se lo pedían. "¿No porque?"
  
  Cyril se rió alegremente. "¡Porque algunos de los "alemanes" en el puerto de Gdynia eran rusos, así como la tripulación del torpedero de escolta! Se disfrazaron de soldados nazis y se apoderaron de la Sala de Ámbar. ¡Pero se pone aún mejor!" Parecía nervioso con cada detalle que contaba, mientras que Sam lo mantuvo a raya durante todo el tiempo que pudo. "¿Sabías que el Wilhelm Gustloff recibió un mensaje de radio cuando su idiota capitán los llevó a mar abierto?"
  
  "¿Qué estaba escrito allí?" preguntó Nina.
  
  "Esto les informó que se acercaba otro convoy alemán, por lo que el capitán del Gustloff encendió las luces de navegación del barco para evitar cualquier colisión", dijo.
  
  "Y eso los haría visibles para las naves enemigas", concluyó Detlef.
  
  El anciano señaló al alemán y sonrió. "¡Bien! El submarino soviético S-13 torpedeó el barco y lo hundió, sin la Sala de Ámbar".
  
  "¿Cómo lo supiste? No tienes la edad suficiente para estar allí, Kirill. Tal vez leíste alguna primicia que alguien escribió", refutó Perdue. Nina frunció el ceño y le dio a Purdue una reprimenda tácita por sobreestimar al anciano.
  
  -Sé todo esto, señor Perdue, porque el capitán del S-13 era el capitán Alexander Marinesko -se jactó Kirill-. "¡Mi padre!"
  
  Nina se quedó boquiabierta.
  
  Una sonrisa apareció en su rostro ya que estaba en presencia de un hombre que conocía de primera mano los secretos de la ubicación de la Sala de Ámbar. Fue un momento especial para ella estar en compañía de la historia. Pero Cyril estaba lejos de terminar. "Él no habría visto el barco tan fácilmente si no fuera por este mensaje de radio inexplicable que le dice al capitán que se acerca un convoy alemán, ¿verdad?"
  
  "¿Pero quién envió este mensaje? ¿Alguna vez lo supieron? preguntó Detlef.
  
  "Nadie se enteró nunca. Las únicas personas que sabían eran las personas involucradas en el plan secreto", dijo Kirill. "Hombre como mi padre. Este mensaje de radio vino de sus amigos, el Sr. Holzer, y nuestros amigos. Este mensaje de radio fue enviado por Milla".
  
  "¡Esto es imposible!" Detlef rechazó la revelación, lo que los sumió a todos en un estupor. "Estaba hablando con Milla por radio la noche que encontré la sala de radio de mi esposa. No puede ser posible que alguien que estuvo activo durante la Segunda Guerra Mundial todavía esté vivo, y mucho menos transmitiendo esa estación de radio de números".
  
  "Tienes razón, Detlef, si Milla fuera una persona", insistió Kirill. Ahora continuó revelando sus secretos, para deleite de Nina y sus colegas. Pero Sam estaba perdiendo el control del ruso, cansado del enorme esfuerzo mental.
  
  "Entonces, ¿quién es Milla?" Nina preguntó rápidamente, dándose cuenta de que Sam estaba a punto de perder el control del anciano, pero Kirill se desmayó antes de que pudiera decir más, y sin Sam manteniendo su cerebro bajo su hechizo, nada podría hacer hablar al anciano borracho. Nina suspiró decepcionada, pero las palabras del anciano no conmovieron a Detlef. Planeaba escuchar la transmisión más tarde y esperaba que arrojara algo de luz sobre los peligros que acechaban en la Sala de Ámbar.
  
  Sam respiró hondo varias veces para recuperar la concentración y la energía, pero Perdue lo miró a los ojos a través de la mesa. Fue una mirada de pura incredulidad lo que hizo que Sam se sintiera muy incómodo. No quería que Purdue supiera que podía manipular la mente de las personas. Le haría sospechar aún más, y no quería eso.
  
  "¿Estás cansado, Sam?" Perdue preguntó sin hostilidad ni sospecha.
  
  "Malditamente cansado", respondió. "Y el vodka tampoco ayuda".
  
  -Yo también me voy a la cama -anunció Detlef. "¿Supongo que no habrá inmersiones después de todo? ¡Que sería genial!"
  
  "Si pudiéramos despertar a nuestro maestro, podríamos averiguar qué le sucedió al bote de escolta", se rió Perdue. "Pero creo que ha terminado por el resto de la noche al menos".
  
  Detlef se encerró en su habitación al final del pasillo. Era el más pequeño de todos, junto al dormitorio de Nina. Perdue y Sam tenían que compartir otro dormitorio junto a la sala de estar, por lo que Detlef no estaba dispuesto a molestarlos.
  
  Encendió la radio de transistores y giró lentamente el dial, observando el número de frecuencia debajo de la aguja en movimiento. Era capaz de FM, AM y onda corta, pero Detlef sabía dónde sintonizarlo. Desde que se descubrió la sala secreta de comunicaciones de su esposa, le encantaba el sonido del silbido crepitante de las ondas de radio vacías. De alguna manera, las posibilidades ante él lo calmaron. Subconscientemente, esto le dio la confianza de que no estaba solo; que en el vasto éter de la atmósfera superior hay mucha vida y muchos aliados. Hizo posible la existencia de todo lo que se puede imaginar, si tan solo uno estuviera inclinado a ello.
  
  Un golpe en la puerta lo hizo saltar. Scheisse! De mala gana apagó la radio para abrir la puerta. Era Nina.
  
  "Sam y Perdue están bebiendo y no puedo dormir", susurró. "¿Puedo escuchar el programa de Milla contigo? Traje lápiz y papel".
  
  Detlef estaba de muy buen humor. "Seguro, entra. Solo estaba tratando de encontrar la estación correcta. Hay tantas canciones que suenan casi igual, pero reconozco la música".
  
  "¿Hay música aquí?" ella preguntó. "¿Están tocando canciones?"
  
  El asintió. "Solo uno, al principio. Debe ser algún tipo de marcador", sugirió. "Creo que el canal se usa para diferentes propósitos, y cuando transmite para gente como Gaby, hay una canción especial que nos notifica que los números son para nosotros".
  
  "¡Dios! Toda una ciencia -admiró Nina. "¡Están sucediendo tantas cosas allí que el mundo ni siquiera sabe! Es como todo un subuniverso lleno de operaciones encubiertas y motivos ocultos".
  
  Él la miró con ojos oscuros, pero su voz era suave. "Aterrador, ¿no?"
  
  "Sí", estuvo de acuerdo. "Y solitario."
  
  "Solo, sí", repitió Detlef, compartiendo sus sentimientos. Miró la bonita historia con añoranza y admiración. No se parecía en nada a Gaby. No se parecía en nada a Gaby, pero a él le resultaba familiar a su manera. Quizás fue porque tenían la misma opinión sobre el mundo, o quizás simplemente porque sus almas estaban solas. Nina se sintió un poco incómoda por su mirada miserable, pero fue salvada por un repentino crujido en el altavoz, lo que lo hizo saltar.
  
  "¡Escucha, Nina!" él susurró. "Comienza".
  
  La música sonaba, escondida en algún lugar lejano en el vacío exterior, ahogada por una modulación estática y sibilante. Nina se rió entre dientes, divertida por la melodía que reconoció.
  
  "¿Metálico? ¿En realidad?" ella sacudió su cabeza.
  
  Detlef se alegró de saber que ella lo sabía. "¡Sí! Pero, ¿qué tiene esto que ver con los números? Me devané los sesos para entender por qué eligieron esta canción".
  
  Nina sonrió. "La canción se llama 'Sweet Amber', Detlef".
  
  "¡Oh!" el exclamó. "¡Ahora tiene sentido!"
  
  Mientras aún se reían de la canción, comenzó la transmisión de Milla.
  
  "Promedio 85-45-98-12-74-55-68-16..."
  
  Nina escribió todo.
  
  "Ginebra 48-66-27-99-67-39..."
  
  "Jehová 30-59-69-21-23..."
  
  "Viudo..."
  
  "¡Viudo! ¡Soy yo! ¡Esto es para mi!" susurró en voz alta con entusiasmo.
  
  Nina anotó los siguientes números. "87-46-88-37-68..."
  
  Cuando terminó la primera transmisión de 20 minutos y la música terminó el segmento, Nina le dio a Detlef los números que había escrito. "¿Tienes alguna idea de qué hacer con él?"
  
  "No sé qué son ni cómo funcionan. Simplemente los escribo y los guardo. Los usamos para encontrar la ubicación del campamento donde estaba detenido Perdue, ¿recuerdas? Pero todavía no tengo idea de lo que significa todo esto", se quejó.
  
  "Tenemos que usar el auto de Purdue. Yo lo traje. Está en mi maleta", dijo Nina. "Si este mensaje es específicamente para ti, debemos descifrarlo ahora mismo".
  
  
  capitulo 22
  
  
  "¡Es jodidamente increíble!" Nina estaba encantada con lo que descubrió. Los hombres subieron al bote con Kirill, mientras ella se quedó en la casa para investigar un poco, como les había dicho. En verdad, Nina estaba ocupada descifrando los números que Detlef había recibido de Milla la noche anterior. El historiador tuvo el presentimiento de que Milla sabía dónde estaba Detlef lo suficientemente bien como para proporcionarle información valiosa y relevante, pero hasta ahora les había servido bien.
  
  Pasó medio día antes de que los hombres regresaran con divertidas historias de pesca, pero todos sintieron la necesidad de continuar su viaje tan pronto como tuvieran algo que hacer. Sam no pudo hacer otra conexión con la mente del anciano, pero no le dijo a Nina que la extraña habilidad había comenzado a abandonarlo últimamente.
  
  "¿Qué descubriste?" preguntó Sam mientras se quitaba el suéter y el sombrero empapados. Detlef y Perdue lo siguieron, con aire exhausto. Hoy, Kirill les hizo ganarse la vida ayudándolo con las redes y reparando el motor, pero se divirtieron escuchando sus entretenidas historias. Desafortunadamente, no hubo secretos históricos en ninguna de estas historias. Les dijo que se fueran a casa mientras él entregaba su captura en un mercado local a unas pocas millas de los muelles.
  
  "¡No lo vas a creer!" ella sonrió, flotando sobre su computadora portátil. "La estación de Numbers que escuchamos Detlef y yo nos dio algo único. No sé cómo lo hacen y no me importa", continuó mientras se reunían a su alrededor, "¡pero lograron convertir la pista de audio en códigos digitales!".
  
  "¿Qué quieres decir?" preguntó Perdue, impresionado de que se hubiera llevado su computadora Enigma con ella en caso de que la necesitaran. "Es una transformación simple. ¿Te gusta el cifrado? Como datos de un archivo mp3, Nina", sonrió. "No hay nada nuevo en el uso de datos para convertir la codificación en audio".
  
  "¿Pero números? Números correctos, nada más. No hay códigos ni galimatías como cuando escribes software", respondió. "Mira, soy un completo profano en lo que respecta a la tecnología, pero nunca he oído hablar de números consecutivos de dos dígitos que componen un clip de audio".
  
  "Yo también," admitió Sam. "Pero, de nuevo, tampoco soy exactamente un geek".
  
  "Eso está muy bien, pero creo que la parte más importante aquí es lo que dice el clip de audio", sugirió Detlef.
  
  "Esta es una transmisión de radio que se envió a través de ondas de radio rusas; Supongo. En el clip, escucharás al presentador de televisión entrevistando a un hombre, pero yo no hablo ruso..." Ella frunció el ceño. "¿Dónde está Cirilo?"
  
  "En camino", dijo Perdue con dulzura. "Creo que lo necesitaremos para la traducción".
  
  "Sí, la entrevista continúa durante casi 15 minutos antes de ser interrumpida por este chillido que casi me revienta los tímpanos", dijo. "Detlef, Milla quería que escucharas esto por alguna razón. Debemos recordar esto. Esto puede ser crucial para determinar la ubicación de la Sala de Ámbar.
  
  "Ese chirrido fuerte", murmuró Kirill de repente mientras entraba por la puerta principal con dos bolsas y una botella de licor bajo el brazo, "esto es una intervención militar".
  
  "Justo el hombre que queremos ver", sonrió Perdue mientras se acercaba para ayudar al viejo ruso con sus maletas. "Nina tiene una transmisión de radio en ruso. ¿Serías tan amable de traducir esto para nosotros?"
  
  "¡Ciertamente! Por supuesto", se rió Cyril. "Déjame escuchar. Ah, y tráeme algo de beber allí, por favor.
  
  Mientras Perdue cumplió con la solicitud, Nina reprodujo el clip de audio en su computadora portátil. Debido a la mala calidad de la grabación, sonaba muy similar a la transmisión anterior. Podía distinguir dos voces masculinas. Uno hizo preguntas y el otro dio largas respuestas. Todavía había estática crepitante en la grabación, y las voces de los dos hombres se desvanecían de vez en cuando, pero luego volvían más fuertes que antes.
  
  "Esto no es una entrevista, amigos míos", dijo Kirill al grupo en el primer minuto de escucha. "¿Estás interrogando?".
  
  El corazón de Nina dio un vuelco. "¿Es esto auténtico?"
  
  Sam hizo un gesto a espaldas de Kirill y le pidió a Nina que no dijera nada, que esperara. El anciano escuchó atentamente cada palabra, su rostro adquirió una expresión sombría. De vez en cuando movía la cabeza muy lentamente, considerando lo que había oído con una mirada sombría. Perdue, Nina y Sam se morían por saber de qué estaban hablando los hombres.
  
  Esperar a que Kirill terminara de escuchar los mantuvo a todos con alfileres y agujas, pero tenían que guardar silencio para que pudiera escuchar por encima del silbido de la cinta.
  
  "Chicos, tengan cuidado con el chillido", advirtió Nina cuando vio que el cronómetro llegaba al final del clip. Todos se prepararon para esto, y con razón. Partió la atmósfera con un chillido agudo que duró varios segundos. El cuerpo de Cyril se estremeció ante el sonido. Se volvió para mirar al grupo.
  
  "Se escucha un disparo. ¿Lo escuchaste? preguntó casualmente.
  
  "No. ¿Cuando?" preguntó Nina.
  
  "En este ruido terrible, se escucha el nombre de un hombre y un disparo. No tengo idea si se suponía que el chirrido enmascararía el disparo o fue solo una coincidencia, pero definitivamente el disparo fue de una pistola", dijo.
  
  "Guau, grandes oídos", dijo Purdue. "Ninguno de nosotros lo escuchó".
  
  No es un buen rumor, señor Perdue. Oído entrenado. Mis oídos han sido entrenados para escuchar sonidos y mensajes ocultos a través de años de trabajo en la radio", alardeó Kirill, sonriendo y señalándose la oreja.
  
  "Pero el disparo tenía que ser lo suficientemente fuerte como para ser escuchado incluso por oídos inexpertos", sugirió Perdue. "De nuevo, depende de qué se trate la conversación. Eso debería decirnos si es relevante en absoluto".
  
  "Sí, por favor dinos lo que dijeron, Cyril", suplicó Sam.
  
  Kirill vació su vaso y se aclaró la garganta. "Este es un interrogatorio entre un oficial del Ejército Rojo y un prisionero del Gulag, por lo que debe haber sido grabado justo después de la caída del Tercer Reich. Escucho el nombre de un hombre que se grita desde afuera antes de que le disparen".
  
  "¿Gulag?" preguntó Detlef.
  
  "Prisioneros de guerra. Stalin ordenó a los soldados soviéticos capturados por la Wehrmacht que se suicidaran al ser capturados. Los que no se suicidaron, como la persona interrogada en su video, fueron considerados traidores por el Ejército Rojo", explicó.
  
  "¿Así que mátate o tu propio ejército lo hará?" Sam aclaró. "Estos tipos no pueden respirar".
  
  "Exactamente", estuvo de acuerdo Cyril. "Sin rendición. Este hombre, un investigador, es un comandante, y el Gulag, como dicen, es del 4º Frente Ucraniano. Entonces, en esta conversación, el soldado ucraniano es uno de los tres hombres que sobrevivieron..., - Kirill no conocía la palabra, pero extendió las manos, -... ahogamiento inexplicable frente a las costas de Letonia. Dice que interceptaron un tesoro que se suponía que debían tomar los Kriegsmarines nazis.
  
  "Tesoro. Paneles de la Sala de Ámbar, supongo", agregó Perdue.
  
  "Debe ser. Dice que las placas, los paneles se derrumbaron? Cyril apenas hablaba inglés.
  
  "Frágil", sonrió Nina. "Recuerdo que dijeron que los paneles originales se habían vuelto quebradizos con el tiempo en 1944, cuando tuvieron que ser desmantelados por el grupo alemán Nord".
  
  "Sí", Cyril guiñó un ojo. "Habla sobre cómo engañaron a la tripulación del Wilhelm Gustloff para que robara los paneles de ámbar para asegurarse de que los alemanes no se los llevaran con ellos. Pero dice que durante el viaje a Letonia, donde unidades móviles los esperaban para recogerlos, algo salió mal. El ámbar que se desmoronaba liberó lo que había entrado en sus cabezas, no, la cabeza del capitán.
  
  "¿Lo lamento?" Perdue se animó. "¿Qué le vino a la mente? ¿Él dice?"
  
  "Tal vez no tenga sentido para ti, pero él dice que había algo en el ámbar, encerrado allí durante siglos y más siglos. Creo que está hablando de un insecto. Sonaba en el oído del capitán. Ninguno de ellos pudo volver a verla, porque era muy, muy pequeña, como un mosquito", relató Kirill la historia del soldado.
  
  "Dios," murmuró Sam.
  
  "¿Este hombre dice que cuando el capitán se puso los ojos en blanco, todos los hombres hicieron cosas terribles?"
  
  Cyril frunció el ceño, considerando sus palabras. Luego asintió, satisfecho de que su versión de las extrañas declaraciones del soldado fuera correcta. Nina miró a Sam. Parecía atónito, pero no dijo nada.
  
  "Él dice ¿qué hicieron?" preguntó Nina.
  
  "Todos empezaron a pensar como una sola persona. Tenían un cerebro, dice. Cuando el capitán les dijo que se ahogaran, todos salieron a la cubierta del barco y, sin parecer molestos, se lanzaron al agua y se ahogaron cerca de la orilla", relató el anciano ruso.
  
  "Control mental", confirmó Sam. "Es por eso que Hitler quería que la Cámara de Ámbar fuera devuelta a Alemania durante la Operación Aníbal. ¡Con ese tipo de control mental, podría someter al mundo entero sin mucho esfuerzo!"
  
  "Pero, ¿cómo supo él eso de todos modos?" Detlef quería saber.
  
  "¿Cómo cree que el Tercer Reich logró convertir a decenas de miles de hombres y mujeres alemanes normales y moralmente sanos en soldados nazis de mentalidad uniforme?" Nina desafió. "¿Alguna vez te preguntaste por qué estos soldados eran tan innatamente malvados e innegablemente crueles cuando vestían este uniforme?" Sus palabras resonaron en la contemplación silenciosa de sus compañeros. "Piensa en las atrocidades cometidas incluso contra niños pequeños, Detlef. Miles y miles de nazis tenían la misma opinión, el mismo nivel de brutalidad, y cumplían sin cuestionar sus despreciables órdenes como zombis con el cerebro lavado. Apuesto a que Hitler y Himmler descubrieron este antiguo organismo durante uno de los experimentos de Himmler.
  
  Los hombres asintieron, mirando sorprendidos por el nuevo desarrollo.
  
  "Eso tiene mucho sentido", dijo Detlef, frotándose la barbilla y pensando en la decadencia moral de los soldados nazis.
  
  "Siempre pensamos que les habían lavado el cerebro con propaganda", dijo Kirill a sus invitados, "pero había demasiada disciplina. Este nivel de unidad no es natural. ¿Por qué crees que anoche llamé maldición a la Habitación de Ámbar?
  
  "Espera", Nina frunció el ceño, "¿sabías sobre eso?"
  
  Cyril respondió a su mirada de reproche con una mirada feroz. "¡Sí! ¿Qué crees que hemos estado haciendo todos estos años con nuestras estaciones digitales? Estamos enviando códigos por todo el mundo para advertir a nuestros aliados, para compartir inteligencia sobre cualquier persona que pueda intentar usarlos contra los humanos. Conocemos los micros que estaban encerrados en ámbar porque otro hijo de puta nazi lo usó contra mi padre y su empresa un año después del desastre de Gustloff.
  
  "Es por eso que quería disuadirnos de buscarlo", dijo Purdue. "Entiendo ahora".
  
  "Entonces, ¿eso es todo lo que el soldado le dijo al interrogador?" Sam le preguntó al anciano.
  
  "Le preguntan cómo fue que sobrevivió después de la orden del capitán, y luego responde que el capitán no pudo acercarse a él, por lo que nunca escuchó la orden", explicó Kirill.
  
  "¿Por qué no pudo venir a él?" Perdue preguntó mientras tomaba notas sobre los hechos en un pequeño cuaderno.
  
  "El no habla. Solo que el capitán no podía estar en la misma habitación que él. Tal vez por eso le disparan antes de que termine la sesión, tal vez por el nombre de la persona que están gritando. Creen que está ocultando información, así que lo están matando", Kirill se encogió de hombros. "Creo que tal vez fue radiación".
  
  "¿Emisión de qué? Que yo sepa, no había actividad nuclear en Rusia en ese momento", dijo Nina, sirviendo más vodka para Kirill y vino para ella. "¿Puedo fumar aqui?"
  
  "Por supuesto", sonrió. Luego respondió a su pregunta. "Primer relámpago. Verá, la primera bomba atómica fue detonada en la estepa kazaja en 1949, pero lo que nadie le dirá es que los experimentos nucleares se llevan a cabo desde fines de la década de 1930. Mi suposición es que este soldado ucraniano vivió en Kazajstán antes de ser reclutado por el Ejército Rojo, pero", se encogió de hombros con indiferencia, "podría estar equivocado".
  
  "¿Qué nombre gritan de fondo antes de que maten al soldado?" - De la nada preguntó Perdue. Se le acababa de ocurrir que la identidad del tirador seguía siendo un misterio.
  
  "¡ACERCA DE!" Cirilo se rió entre dientes. "Sí, puedes escuchar a alguien gritando como si estuviera tratando de detenerlo". Suavemente imitó un grito. "¡Camper!"
  
  
  capitulo 23
  
  
  Perdue sintió que el temor se aferraba a él desde dentro al oír ese nombre. No había nada que pudiera hacer al respecto. "Lo siento", se disculpó y se apresuró al baño. Cayendo de rodillas, Perdue vomitó el contenido de su estómago. Esto lo desconcertó. De ninguna manera había estado enfermo antes de que Kirill mencionara el nombre familiar, pero ahora todo su cuerpo temblaba ante el sonido amenazante.
  
  Mientras que otros se burlaron de la capacidad de Purdue para aferrarse a su bebida, sufrió unas terribles náuseas estomacales hasta el punto de caer en una nueva depresión. Sudoroso y febril, agarró el inodoro para la próxima purga inevitable.
  
  "Kirill, ¿puedes contarme sobre eso?" preguntó Detlef. "Encontré esto en la sala de comunicaciones de Gaby con toda su información sobre la Sala de Ámbar". Se puso de pie y se desabotonó la camisa, revelando la medalla clavada en su chaleco. Se lo quitó y se lo entregó a Kirill, quien pareció impresionado.
  
  "Maldita sea, ¿qué es?" Nina sonrió.
  
  "Esta es una medalla especial que se le otorgó a los soldados que participaron en la liberación de Praga, amigo mío", dijo Kirill con nostalgia. "¿Tomaste esto de las cosas de Gaby? Parecía saber mucho sobre el Salón de Ámbar y la Ofensiva de Praga. Es una maravillosa coincidencia, ¿eh?"
  
  "¿Qué ha pasado?"
  
  "El soldado que recibió un disparo en este clip de audio participó en la Ofensiva de Praga, de ahí la medalla", explicó emocionado. "Desde la unidad en la que sirvió, el 4º Frente Ucraniano participó en la operación para liberar Praga de la ocupación nazi".
  
  "Hasta donde sabemos, podría haber venido del mismo soldado", sugirió Sam.
  
  "Eso sería desconcertante y sorprendente al mismo tiempo", admitió Detlef con una sonrisa satisfecha. "No tiene un nombre, ¿o sí?"
  
  "No, lo siento", dijo su dueño. "Aunque sería interesante si Gabi obtuviera una medalla de un descendiente de este soldado cuando estaba investigando la desaparición de la Sala de Ámbar". Él sonrió con tristeza, recordándola con cariño.
  
  "La llamaste luchadora por la libertad", comentó Nina distraídamente, apoyando la cabeza en el puño. "Esa es una buena descripción de alguien que está tratando de exponer una organización que está tratando de apoderarse del mundo".
  
  "Muy bien, Nina", respondió.
  
  Sam fue a ver qué estaba haciendo Perdue.
  
  "Hola viejo gallo. ¿Estás bien?" preguntó, mirando el cuerpo arrodillado de Purdue. No hubo respuesta, y no hubo un sonido de náuseas del hombre inclinado sobre el inodoro. "¿Perdue?" Sam dio un paso adelante y tiró de Perdue por el hombro, solo para descubrir que estaba inerte e inconsciente. Al principio, Sam pensó que su amigo se había desmayado, pero cuando revisó sus signos vitales, descubrió que Perdue estaba en estado de shock.
  
  Tratando de despertarlo, Sam siguió llamándolo por su nombre, pero Perdue no respondió en sus brazos. "Perdue", llamó Sam con firmeza y en voz alta y sintió un cosquilleo en el fondo de su mente. La energía fluyó de repente y se sintió energizado. "Perdue, despierta", ordenó Sam, estableciendo una conexión con la mente de Purdue, pero no logró despertarlo. Trató de hacer esto tres veces, cada vez aumentando la concentración y la intención, pero fue en vano. "No entiendo esto. ¡Debería funcionar cuando te sientes así!"
  
  "¡Detlef!" Sam llamó. "¿Podría ayudarme aquí, por favor?"
  
  El alto alemán corrió por el pasillo hasta donde escuchó los gritos de Sam.
  
  "Ayúdame a llevarlo a la cama", gimió Sam, tratando de que Perdue se pusiera de pie. Con la ayuda de Detlef, llevaron a Perdue a la cama y se juntaron para averiguar qué le pasaba.
  
  "Es raro", dijo Nina. No estaba borracho. No parecía enfermo ni nada por el estilo. ¿Qué pasó?
  
  "Simplemente vomitó," Sam se encogió de hombros. "Pero no pude despertarlo en absoluto", le dijo a Nina, indicando que incluso usó su nueva habilidad "sin importar lo que intentara".
  
  "Esto es motivo de preocupación", confirmó su mensaje.
  
  Está en llamas. Parece una intoxicación alimentaria", sugirió Detlef, solo para recibir una mirada desagradable de su dueño. "Lo siento, Cyril. No quise ofender tu cocina. Pero sus síntomas se parecen a esto".
  
  Revisar a Purdue cada hora y tratar de despertarlo no produjo resultados. Estaban desconcertados por este repentino ataque de fiebre y náuseas que padecía.
  
  "Creo que podría ser una complicación tardía causada por algo que le sucedió en ese nido de serpientes donde fue torturado", le susurró Nina a Sam mientras se sentaban en la cama de Purdue. "No sabemos qué le hicieron. ¿Y si le inyectaran algún tipo de toxina o, Dios no lo quiera, un virus mortal?
  
  "No sabían que se iba a escapar", respondió Sam. "¿Por qué lo mantendrían en la enfermería si querían que se enfermara?"
  
  "¿Tal vez para infectarnos cuando lo salvemos?" susurró insistentemente, sus grandes ojos marrones llenos de pánico. "Es un conjunto de herramientas insidiosas, Sam. ¿Te sorprenderías?
  
  Sam estuvo de acuerdo. No había nada que hubiera pasado por alto los oídos de estas personas. El Sol Negro tenía una capacidad casi ilimitada para causar daño y la inteligencia malévola necesaria para hacerlo.
  
  Detlef estaba en su habitación recopilando información de la central telefónica de Milla. La voz de una mujer leyó números monótonamente, amortiguada por la mala recepción fuera de la puerta del dormitorio de Detlef, al final del pasillo de Sam y Nina. Kirill tuvo que cerrar su cobertizo y conducir su automóvil antes de comenzar la cena. Al día siguiente sus invitados debían irse, pero aún tenía que convencerlos de que no siguieran buscando el Salón de Ámbar. En última instancia, no pudo evitar que ellos, como tantos otros, insistieran en encontrar los restos del milagro mortal.
  
  Después de limpiar la frente de Perdue con una toallita húmeda para aliviar su fiebre, que seguía subiendo, Nina fue a casa de Detlef mientras Sam se duchaba. Ella llamó suavemente.
  
  "Adelante, Nina", respondió Detlef.
  
  "¿Cómo supiste que era yo?" preguntó ella con una sonrisa alegre.
  
  "Nadie lo encuentra tan interesante como tú, excepto yo, por supuesto", dijo. "Esta noche recibí un mensaje de un hombre en la estación. Me dijo que moriríamos si continuábamos buscando el Cuarto de Ámbar, Nina.
  
  "¿Estás seguro de que escribiste los números correctamente?" ella preguntó.
  
  "No, no son números. Mirar." Le mostró su teléfono móvil. Se envió un mensaje desde un número no rastreado con un enlace a una estación. "Sintonicé la radio en esta estación y me dijo que renunciara, en un lenguaje sencillo".
  
  "¿Él te amenazó?" Ella frunció. "¿Estás seguro de que no es otra persona la que te está intimidando?"
  
  "¿Cómo me enviaría un mensaje en la frecuencia de la estación y luego me hablaría allí?" objetó.
  
  "No, eso no es lo que quiero decir. ¿Cómo sabes que es de Milla? Hay muchas estaciones de este tipo repartidas por todo el mundo, Detlef. Ten cuidado con quién interactúas", advirtió.
  
  "Tienes razón. Ni siquiera lo pensé", admitió. "Estaba tan desesperado por mantener lo que Gaby amaba, lo que le apasionaba, ¿sabes? Me hizo ciego al peligro y, a veces... no me importa".
  
  "Bueno, debería importarte, viudo. El mundo depende de ti", Nina le guiñó un ojo, dándole palmaditas en el brazo para tranquilizarlo.
  
  Detlef sintió una oleada de determinación ante sus palabras. "Me gusta", se rió entre dientes.
  
  "¿Qué?" preguntó Nina.
  
  "Ese nombre es viudo. Suena como un superhéroe, ¿no crees?". se jactó.
  
  "Creo que es genial, en realidad, a pesar de que es un estado de ánimo triste. Se refiere a algo desgarrador", dijo.
  
  "Eso es verdad," asintió, "pero eso es lo que soy ahora, ¿sabes? Viudo significa que sigo siendo el marido de Gabi, ¿sabes?
  
  A Nina le gustaba la visión de las cosas de Detlef. Después de haber pasado por todo el infierno de su pérdida, se las arregló para tomar su triste apodo y convertirlo en una oda. "Eso es muy bueno, viudo".
  
  "Oh, por cierto, estos son números de una estación real, de Milla hoy", señaló, entregándole a Nina una hoja de papel. "Lo descifrarás. Soy terrible en cualquier cosa que no tenga un gatillo".
  
  "Está bien, pero creo que deberías deshacerte de tu teléfono", aconsejó Nina. "Si tienen tu número, pueden rastrearnos y tengo un mal presentimiento sobre ese mensaje que recibiste. No los apuntemos hacia nosotros, ¿de acuerdo? No quiero despertar muerto".
  
  "Sabes que gente así puede encontrarnos sin rastrear nuestros teléfonos, ¿verdad?" replicó, recibiendo una dura mirada del simpático historiador. "Bien. Lo tiraré".
  
  "¿Entonces ahora alguien nos está amenazando con mensajes de texto?" Perdue dijo, apoyándose casualmente contra la puerta.
  
  "¡Perdue!" Nina gritó y se apresuró a abrazarlo felizmente. "Estoy tan contenta de que te hayas despertado. ¿Qué pasó?
  
  "Realmente deberías deshacerte de tu teléfono, Detlef. Las personas que mataron a su esposa podrían ser las que lo contactaron", le dijo al viudo. Nina se sintió un poco desconcertada por su seriedad. Ella rápidamente se fue. "Haz lo que sabes".
  
  "Por cierto, ¿quiénes son estas personas?" Detlef se rió entre dientes. Perdue no era su amigo. No le gustaba que le dictara alguien de quien sospechaba que había matado a su esposa. Todavía no tenía una respuesta real sobre quién mató a su esposa, por lo que, en lo que a él respectaba, solo se llevaban bien por el bien de Nina y Sam, por ahora.
  
  "¿Dónde está Sam?" preguntó Nina, interrumpiendo una pelea de gallos que se estaba gestando.
  
  "En la ducha", respondió Perdue con indiferencia. A Nina no le gustaba su actitud, pero estaba acostumbrada a estar en medio de concursos de meadas alimentados con testosterona, aunque eso no significaba que le gustara. "Esta debe ser la ducha más larga de su vida", se rió entre dientes mientras empujaba a Perdue para entrar al pasillo. Fue a la cocina a hacer café para aligerar el ambiente lúgubre. "¿Ya te lavaste, Sam?" bromeó mientras pasaba por el baño, donde escuchó agua salpicando los azulejos. "Le costará al viejo toda su agua caliente". Nina se dispuso a descifrar los últimos códigos mientras disfrutaba del café que había anhelado durante más de una hora.
  
  "¡Jesucristo!" gritó de repente. Tropezó contra la pared y se tapó la boca con la mano al verlo. Sus rodillas cedieron y se derrumbó lentamente. Tenía los ojos helados, solo miraba al viejo ruso, que estaba sentado en su sillón favorito. En la mesa frente a él estaba su vaso lleno de vodka, esperando entre bastidores, y junto a él descansaba su mano ensangrentada, todavía agarrando el fragmento del espejo roto con el que se había cortado la garganta.
  
  Perdue y Detlef salieron corriendo, listos para pelear. Se enfrentaron a una escena aterradora y se quedaron atónitos hasta que Sam se unió a ellos desde el baño.
  
  Cuando comenzó la conmoción, Nina comenzó a temblar violentamente y sollozar debido al desagradable incidente que debió haber ocurrido mientras estaba en la habitación de Detlef. Sam, vestido solo con una toalla, se acercó al anciano con curiosidad. Estudió cuidadosamente la posición de la mano de Kirill y la dirección de la profunda herida en la parte superior de su garganta. Las circunstancias eran consistentes con el suicidio; tuvo que aceptarlo . Miró a los otros dos hombres. No había sospecha en su mirada, pero había una oscura advertencia que llevó a Nina a distraerlo.
  
  "Sam, una vez que te vistas, ¿puedes ayudarme a prepararlo?" preguntó, sollozando mientras se ponía de pie.
  
  "Sí".
  
  
  capitulo 24
  
  
  Después de que cuidaron el cuerpo de Kirill y lo envolvieron en sábanas sobre su cama, el ambiente en la casa se llenó de tensión y dolor. Nina se sentó a la mesa, todavía derramando lágrimas de vez en cuando por la muerte del querido viejo ruso. Frente a ella estaba el auto de Purdue y su computadora portátil, en la que estaba descifrando lenta y desganadamente las secuencias numéricas de Detlef. Su café estaba frío, e incluso el paquete de cigarrillos estaba intacto.
  
  Perdue se acercó a ella y la atrajo suavemente en un abrazo comprensivo. "Lo siento mucho, amor. Sé que adorabas al anciano. Nina no dijo nada. Perdue presionó suavemente su mejilla contra la de ella, y todo lo que pudo pensar fue en lo rápido que su temperatura había vuelto a la normalidad. Bajo la cobertura de su cabello, él susurró: "Ten cuidado con este alemán, por favor, mi amor. Parece ser un maldito buen actor, pero es alemán. ¿Entiendes a lo que me refiero?"
  
  Nina jadeó. Sus ojos se encontraron con los de Purdue cuando él frunció el ceño y en silencio exigió una explicación. Suspiró y miró a su alrededor para asegurarse de que estaban solos.
  
  "Él está decidido a quedarse con su teléfono celular. No sabes nada sobre él aparte de su participación en la investigación del asesinato de Berlín. Hasta donde sabemos, puede ser la figura principal. Él podría ser el que mató a su esposa cuando se dio cuenta de que ella estaba jugando del lado del enemigo", expuso suavemente su versión.
  
  "¿Lo viste matarla? ¿En la embajada? ¿Incluso te escuchas a ti mismo?" preguntó en un tono lleno de indignación. "Él ayudó a salvarte, Perdue. Si no fuera por él, Sam y yo nunca hubiéramos sabido que estabas desaparecido. Si no hubiera sido por Detlef, nunca hubiéramos sabido dónde encontrar el Agujero del Sol Negro kazajo, para salvarte".
  
  Perdue sonrió. La expresión de su rostro transmitía su victoria. "Eso es lo que quiero decir, querida. Es una trampa. No se limite a seguir todas sus instrucciones. ¿Cómo sabes que él no los llevó a ti ya Sam a mí? Tal vez deberías haberme encontrado; debería haberme sacado. ¿Es todo esto parte de un gran plan?
  
  Nina no quería creerlo. Aquí instó a Detlef a no hacer la vista gorda ante el peligro por nostalgia, ¡pero ella hizo exactamente lo mismo! No había duda de que Perdue tenía razón, pero aún no podía comprender la posible traición.
  
  "El Sol Negro es predominantemente alemán", continuó Perdue susurrando mientras revisaba el corredor. "Tienen a su gente en todas partes. ¿Y a quién quieren borrar más de la faz del planeta? Yo, tú y Sam. ¿Qué mejor manera de unirnos a todos en la búsqueda de un tesoro escurridizo que utilizar a un agente doble de Black Sun como víctima? Una víctima que tiene todas las respuestas es más como... un villano".
  
  "¿Lograste descifrar la información, Nina?" - Preguntó Detlef, entrando desde la calle y sacudiéndose la camisa.
  
  Perdue la fulminó con la mirada, acariciando su cabello por última vez antes de dirigirse a la cocina por un trago. Nina tenía que mantener la calma y seguir el juego hasta que de alguna manera pudiera averiguar si Detlef estaba jugando para el equipo equivocado. "Casi termino", le dijo, ocultando cualquier duda que albergara. "Solo espero que obtengamos suficiente información para encontrar algo útil. ¿Qué pasa si este mensaje no es sobre la ubicación de la Sala de Ámbar?
  
  "No te preocupes. Si es así, atacaremos a la Orden de frente. Al diablo con la Sala de Ámbar", dijo. Se aseguró de mantenerse alejado de Purdue, al menos evitar estar a solas con él. Los dos ya no se llevaban bien. Sam era distante y pasaba la mayor parte del tiempo solo en su habitación, dejando a Nina sintiéndose completamente sola.
  
  "Tendremos que irnos pronto", sugirió Nina en voz alta para que todos la escucharan. "Voy a descifrar esta transmisión, y luego tenemos que salir a la carretera antes de que alguien nos encuentre. Nos pondremos en contacto con las autoridades locales sobre el cuerpo de Kirill tan pronto como estemos lo suficientemente lejos de aquí".
  
  "Estoy de acuerdo", dijo Purdue, de pie en la puerta desde donde vio la puesta de sol. Cuanto antes lleguemos a la Sala de Ámbar, mejor.
  
  "Siempre y cuando obtengamos la información correcta", agregó Nina mientras escribía la siguiente línea.
  
  "¿Dónde está Sam?" preguntó Perdue.
  
  "Se fue a su habitación después de que limpiamos el desorden de Kirill", respondió Detlef.
  
  Perdue quería hablar con Sam sobre sus sospechas. Mientras Nina pudiera mantener ocupado a Detlef, también podría advertir a Sam. Llamó a la puerta, pero no hubo respuesta. Perdue llamó más fuerte para despertar a Sam en caso de que estuviera dormido. "¡Maestro Cleave! Ahora no es el momento de demorar. ¡Tenemos que prepararnos pronto!"
  
  "Entendido", exclamó Nina. Detlef se acercó para unirse a ella en la mesa, queriendo saber qué tenía que decir Milla.
  
  "¿Qué dice ella?" preguntó, hundiéndose en una silla al lado de Nina.
  
  "¿Quizás parezcan coordenadas? ¿Ver? sugirió ella, entregándole un pedazo de papel. Mientras miraba esto, Nina se preguntó qué habría hecho si se hubiera dado cuenta de que ella había escrito un mensaje falso, solo para ver si ya sabía cada paso. Ella inventó el mensaje, esperando que él cuestionara su trabajo. Entonces sabría si él estaba liderando el grupo con sus secuencias numéricas.
  
  "¡Sam se ha ido!" Perdue gritó.
  
  "¡No puede ser!" Nina volvió a llamar, esperando la respuesta de Detlef.
  
  "No, realmente se fue", jadeó Purdue después de buscar en toda la casa. "Miré por todas partes. Incluso revisé afuera. Sam se ha ido".
  
  Sonó el móvil de Detlef.
  
  "Pon el altavoz, campeón", insistió Perdue. Con una sonrisa vengativa, Detlef obedeció.
  
  "Holzer", respondió.
  
  Podían escuchar el teléfono siendo entregado a alguien mientras los hombres hablaban de fondo. Nina estaba decepcionada de no poder terminar su pequeño examen de alemán.
  
  El verdadero mensaje de Milla, que ella descifró, contenía más que números o coordenadas. Era mucho más perturbador. Mientras escuchaba la llamada telefónica, escondió el papel con el mensaje original entre sus delgados dedos. Primero se escribió 'Teifel ist Gecommen', luego 'objeto' refugio' y 'contacto requerido'. La última parte simplemente decía 'Pripyat, 1955'.
  
  A través del altavoz del teléfono, escucharon una voz familiar que confirmó sus peores temores.
  
  "¡Nina, no hagas caso a lo que dicen! ¡Puedo sobrevivir!
  
  "¡Sam!" ella chilló.
  
  Escucharon la conmoción cuando los secuestradores castigaron físicamente a Sam por su insolencia. En el fondo, un hombre le pidió a Sam que dijera lo que le dijeron.
  
  "La Sala de Ámbar está en un sarcófago", balbuceó Sam, escupiendo sangre por el golpe que acababa de recibir. "Tienes 48 horas para traerla de vuelta o matarán al canciller alemán. Y... y, - jadeó, "tomar el control de la UE".
  
  "¿OMS? Sam quien? preguntó Detlef rápidamente.
  
  "No es un secreto quién, amigo mío", le dijo Nina sin rodeos.
  
  "¿A quién se lo vamos a dar?" Perdue intervino. "¿Donde y cuando?"
  
  "Recibirás instrucciones más tarde", dijo el hombre. "El alemán sabe dónde escucharlo".
  
  La llamada terminó abruptamente. "Oh, Dios mío", gimió Nina a través de sus manos, cubriendo su rostro con sus manos. "Tenías razón, Purdue. Milla está detrás de todo".
  
  Miraron a Detlef.
  
  "¿Crees que soy responsable de esto?" se defendió. "¿Estás loco?"
  
  "Usted es quien nos ha dado todas las instrucciones hasta ahora, Sr. Holzer, ni más ni menos, según las transmisiones de Milla. El Sol Negro va a enviar nuestras instrucciones por el mismo canal. ¡Haz un puto cálculo!" Nina gritó, contenida por Perdue para no atacar al gran alemán.
  
  "¡Yo no sabía nada al respecto! ¡Lo juro! ¡Estaba buscando a Perdue para obtener una explicación de cómo murió mi esposa, por el amor de Dios! Mi misión era simplemente encontrar al asesino de mi esposa, ¡no esto! Y él está parado justo ahí, cariño, justo ahí contigo. Todavía lo estás encubriendo después de todo este tiempo, y todo este tiempo sabías que él mató a Gaby -gritó Detlef con furia. Su rostro se puso rojo y sus labios temblaron de rabia mientras les apuntaba con su Glock, abriendo fuego.
  
  Perdue agarró a Nina y la tiró al suelo. "¡Al baño, Nina! ¡Adelante! ¡Adelante!"
  
  "¡Si dices que te dije eso, te juro que te mataré!" ella le gritó mientras él la empujaba hacia adelante, esquivando por poco las balas bien colocadas.
  
  No lo haré, lo prometo. ¡Sólo muévete! ¡Está justo sobre nosotros!" - rogó Perdue mientras cruzaban el umbral del baño. La sombra de Detlef, masiva contra el fondo de la pared del corredor, se movió rápidamente hacia ellos. Cerraron la puerta del baño de un portazo y lo bloquearon justo cuando sonó otro disparo, golpeando el marco de acero de la puerta.
  
  "Jesús, nos va a matar", graznó Nina, revisando su botiquín de primeros auxilios en busca de algo afilado que pudiera usar cuando Detlef inevitablemente irrumpió por la puerta. Encontró un par de tijeras de acero y las deslizó en su bolsillo trasero.
  
  "Prueba la ventana", sugirió Purdue, secándose la frente.
  
  "¿Qué ocurre?" ella preguntó. Perdue parecía enfermo otra vez, sudando profusamente y agarrando el mango de la bañera. "Oh Dios, no otra vez".
  
  "Esa voz, Nina. El hombre del teléfono. Creo que lo reconocí. Su nombre es Kemper. Cuando dijeron el nombre en tu cinta, me sentí exactamente igual que ahora. Y cuando escuché la voz de ese hombre en el teléfono de Sam, esa terrible náusea me golpeó de nuevo", admitió, jadeando.
  
  "¿Crees que estos hechizos son causados por la voz de alguien?" preguntó apresuradamente, presionando su mejilla contra el suelo para mirar debajo de la puerta.
  
  "No estoy seguro, pero creo que sí", respondió Purdue, luchando contra el abrumador abrazo del olvido.
  
  "Hay alguien parado frente a la puerta", susurró. "Perdue, tienes que estar alerta. Él está en la puerta. Debemos pasar por la ventana. ¿Usted cree que puede manejarlo?"
  
  Sacudió la cabeza. "Estoy demasiado cansado", resopló. "Deberías irte de aquí... uh, de aquí..."
  
  Perdue habló de manera incoherente, tropezando mientras se dirigía al baño con los brazos extendidos.
  
  "¡No te dejaré aquí!" ella protestó. Perdue vomitó hasta que estuvo demasiado débil para sentarse. Había un silencio sospechosamente frente a la puerta. Nina supuso que el loco alemán esperaría pacientemente a que salieran para poder dispararles. Todavía estaba frente a la puerta, por lo que abrió los grifos del baño para ocultar sus movimientos. Abrió los grifos al máximo y luego abrió la ventana con cuidado. Nina desenroscó pacientemente las barras con la hoja de la tijera, una tras otra, hasta que pudo sacar el artilugio. Esto fue difícil. Nina gimió mientras torcía el torso para bajarlo, solo para encontrar los brazos de Purdue levantados para ayudarla. Bajó las barras, viéndose como antes de nuevo. Ella quedó completamente aturdida por estos extraños hechizos, lo que lo enfermó terriblemente, pero pronto fue liberado.
  
  "¿Te sientes mejor?" ella preguntó. Él asintió aliviado, pero Nina vio que los constantes episodios de fiebre y vómitos lo deshidrataban rápidamente. Sus ojos se veían cansados y su rostro estaba pálido, pero actuó y habló como de costumbre. Perdue ayudó a Nina a salir por la ventana y ella saltó al césped de afuera. Su alto cuerpo se arqueó torpemente en el estrecho pasillo antes de dejarse caer al suelo junto a ella.
  
  De repente, la sombra de Detlef cayó sobre ellos.
  
  Cuando Nina miró la amenaza gigante, su corazón casi se detuvo. Sin pensarlo, saltó y lo apuñaló en la ingle con las tijeras. Perdue le quitó la Glock de las manos y la recuperó, pero el cerrojo estaba movido, lo que indicaba que el cargador estaba vacío. El grandullón sostuvo a Nina en sus brazos, riéndose del intento fallido de Purdue de dispararle. Nina sacó las tijeras y lo apuñaló de nuevo. A Detlef se le saltó un ojo cuando ella le metió las hojas cerradas en la cuenca del ojo.
  
  "¡Vamos, Nina!" Perdue gritó, tirando el arma inútil. "Antes de que se levante. ¡Todavía se está moviendo!
  
  "¿Sí?" ella se rió. "¡Puedo cambiar eso!"
  
  Pero Perdue la apartó y huyeron en dirección a la ciudad, dejando atrás sus cosas.
  
  
  capitulo 25
  
  
  Sam tropezó detrás del tirano huesudo. De una laceración justo debajo de la ceja derecha, la sangre goteaba por su rostro y manchaba su camisa. Los bandidos lo agarraron de las manos y lo arrastraron hasta un gran bote que se mecía en las aguas del golfo de Gdynia.
  
  "Señor Cleave, espero que siga todas nuestras órdenes, de lo contrario sus amigos serán culpados por la muerte del canciller alemán", le informó su secuestrador.
  
  "¡No tienes nada que colgar de ellos!" Sam disputó. "Además, si te hacen el juego, todos terminaremos muertos de todos modos. Sabemos lo repugnantes que son los objetivos de la Orden.
  
  "Y aquí pensé que conocías el alcance del genio y las posibilidades de la Orden. Que estúpido de mi parte. Por favor, no me hagas usar a tus colegas como ejemplo para mostrarte cuán serios somos -espetó Klaus con sarcasmo. Se volvió hacia su gente. "Invítalo a bordo. Tenemos que irnos ".
  
  Sam decidió esperar su momento antes de probar sus nuevas habilidades. Al principio, quería descansar un poco para asegurarse de que no lo defraudaría nuevamente. Lo arrastraron bruscamente por el muelle y lo empujaron hacia el desvencijado barco.
  
  "¡Tráelo!" ordenó uno de los hombres.
  
  "Nos vemos cuando lleguemos a nuestro destino, Sr. Cleve", dijo Klaus con buen humor.
  
  '¡Oh Dios, aquí estoy de vuelta en el puto barco nazi!' Sam lamentó su destino, pero su estado de ánimo apenas era resignado: "Esta vez, voy a destrozar sus cerebros y hacer que se maten entre ellos". Extrañamente, se sentía más fuerte en sus habilidades cuando sus emociones eran negativas. sus pensamientos crecieron, más fuerte se sintió el hormigueo en su cerebro. "Todavía está allí", sonrió.
  
  Está acostumbrado a la sensación de un parásito. El conocimiento de que no era más que un insecto de la juventud de la tierra no le importaba a Sam. Esto le dio un inmenso poder mental, posiblemente aprovechando algunas habilidades olvidadas hace mucho tiempo o aún por desarrollar en un futuro lejano. Tal vez, pensó, era un organismo especialmente adaptado para matar, muy parecido a los instintos de un depredador. Quizás esto haya desviado la energía de ciertas partes del cerebro moderno, redirigiéndola hacia los instintos psíquicos primarios; y como estos instintos servían para la supervivencia, no estaban dirigidos a atormentar, sino a someter y matar.
  
  Antes de empujar al maltrecho periodista al camarote que habían reservado para su cautivo, los dos hombres que sujetaban a Sam lo desnudaron. A diferencia de Dave Perdue, Sam no se defendió. En cambio, pasó tiempo en su mente bloqueando todo lo que estaban haciendo. Los dos gorilas alemanes que lo desnudaban eran extraños y, por lo poco que entendía de alemán, estaban apostando cuánto tardaría el bajito escocés en derrumbarse.
  
  "El silencio suele ser la parte negativa del descenso", sonrió el hombre calvo mientras bajaba los calzoncillos de Sam hasta los tobillos.
  
  "Mi novia hace esto justo antes de hacer una rabieta", comentó el flaco. "100 euros, que para mañana estará llorando como una perra".
  
  El matón calvo miró a Sam, de pie incómodamente cerca de él. "Estás en el negocio. Digo que está intentando escapar antes de que lleguemos a Letonia.
  
  Los dos hombres se rieron entre dientes mientras dejaban a su prisionero desnudo, andrajoso y furioso bajo una máscara de cara inexpresiva. Cuando cerraron la puerta, Sam se quedó quieto por un rato. No sabía por qué. Simplemente no quería moverse, aunque su pensamiento no era para nada caótico. Por dentro, se sentía fuerte, capaz y poderoso, pero se quedó quieto allí para simplemente evaluar la situación. El primer movimiento fue solo de sus ojos escaneando la habitación donde lo habían dejado.
  
  La cabaña que lo rodeaba distaba mucho de ser cómoda, como esperaba de unos anfitriones fríos y calculadores. Paredes de acero color crema conectadas en cuatro esquinas atornilladas al suelo frío y desnudo bajo sus pies. No había cama, ni baño, ni ventana. Sólo una puerta, cerrada por los bordes de la misma manera que las paredes. Solo había una bombilla solitaria, iluminando tenuemente la sórdida habitación, dejándolo con pocos estímulos sensoriales.
  
  A Sam no le importó la deliberada falta de distracción, porque lo que iba a ser un método de tortura, cortesía de Kemper, era una buena oportunidad para que su rehén se concentrara por completo en sus facultades mentales. El acero estaba frío y Sam tuvo que estar de pie toda la noche o congelarse las nalgas. Se sentó sin pensar demasiado en su situación, apenas impresionado por la repentina frialdad.
  
  "Al diablo con todo", se dijo a sí mismo. Soy escocés, idiotas. ¿Qué crees que usamos debajo de nuestras faldas escocesas en un día típico? El frío debajo de sus genitales era, por supuesto, desagradable, pero tolerable, y eso era lo que se necesitaba aquí. Sam deseó que hubiera un interruptor encima de él para apagar las luces. La luz interfirió con su meditación. Mientras el bote se mecía debajo de él, cerró los ojos, tratando de librarse del dolor de cabeza palpitante y la quemadura en los nudillos donde la piel se había desgarrado durante la lucha contra los secuestradores.
  
  Gradualmente, uno por uno, Sam apagó los inconvenientes menores como el dolor y el frío, hundiéndose lentamente en ciclos de pensamiento más intensos hasta que sintió que la corriente en su cráneo se acumulaba, como un gusano inquieto que despertaba en el centro de su cráneo. Una onda familiar pasó por su cerebro y parte de ella se filtró en su médula espinal como riachuelos de adrenalina. Sintió que sus globos oculares se calentaban cuando el misterioso rayo llenó su cabeza. Sam sonrió.
  
  La atadura se formó en su mente mientras intentaba concentrarse en Klaus Kemper. No necesitaba localizarlo en el barco mientras pronunciara su nombre. Parecía que había pasado una hora, pero aún no podía controlar al tirano que estaba cerca, dejando a Sam débil y sudando profusamente. La frustración amenazó su autocontrol así como su esperanza de intentarlo, pero siguió intentándolo. Al final, forzó tanto su mente que se desmayó.
  
  Cuando Sam volvió en sí, la habitación estaba a oscuras, dejándolo inseguro de su condición. No importaba lo mucho que forzara la vista, no podía ver nada en la oscuridad total. Eventualmente, Sam comenzó a dudar de su propia psique.
  
  "¿Estoy soñando?", se preguntó mientras extendía su mano frente a él, con las yemas de los dedos insatisfechas. "¿Estoy bajo la influencia de esta cosa monstruosa en este momento?" Pero no podía serlo. Después de todo, cuando el otro tomaba el control, Sam solía mirar a través de lo que parecía ser un velo delgado. Reanudando sus intentos anteriores, estiró su mente como un tentáculo de búsqueda en la oscuridad para encontrar a Klaus. ser un ejercicio difícil de alcanzar, y no resultó nada excepto voces distantes en una acalorada discusión y fuertes risas de los demás.
  
  De repente, como un relámpago, su percepción de su entorno se desvaneció, reemplazada por un recuerdo vívido que no había sospechado hasta ahora. Sam frunció el ceño al recordar estar acostado sobre la mesa bajo las lámparas sucias que arrojaban una luz miserable en el taller. Recordó el intenso calor al que había estado expuesto en un pequeño espacio de trabajo lleno de herramientas y contenedores. Antes de que pudiera ver más, su memoria disparó otra sensación que su mente decidió olvidar.
  
  Un dolor insoportable llenó su oído interno mientras yacía en el lugar oscuro y cálido. Por encima de él, una gota de savia de árbol se filtró de un barril y casi no alcanzó su rostro. Debajo del cañón, un gran fuego crepitaba en vacilantes visiones de sus recuerdos. Era una fuente de intenso calor. En lo profundo de su oído, un pinchazo agudo lo hizo gritar de dolor cuando el jarabe amarillo goteó sobre la mesa junto a su cabeza.
  
  Sam contuvo el aliento cuando la comprensión inundó su mente. '¡Ámbar! ¡El organismo se metió en el ámbar que derritió el viejo bastardo! ¡Ciertamente! Cuando se derritió, la criatura ensangrentada pudo escapar libremente. Aunque, después de tantos años, debería estar muerta. ¡Quiero decir, la savia de un árbol antiguo difícilmente puede llamarse criogénica! Sam discutió con su lógica. Fue mientras estaba semiinconsciente debajo de una manta en el taller, propiedad de Calihasa, todavía recuperándose de su terrible experiencia en el maldito barco DKM Geheimnis después de que lo arrojó afuera.
  
  A partir de ahí, con toda esta confusión y dolor, todo se volvió sombrío. Pero Sam recordó al anciano corriendo para evitar que se derramara la sustancia pegajosa amarilla. También recordó cómo el anciano le había preguntado si había sido desterrado del Infierno ya quién pertenecía. Sam respondió inmediatamente "Perdue" a la pregunta del anciano, más un reflejo subconsciente que una coherencia real, y dos días después se dirigía a alguna instalación secreta remota.
  
  Fue allí donde Sam hizo su recuperación gradual y difícil bajo la supervisión y la ciencia médica del equipo de médicos cuidadosamente seleccionados por Purdue hasta que estuvo listo para unirse a Purdue en Reichtisusis. Para su deleite, fue allí donde se reunió con Nina, su amor y el tema de sus constantes peleas con Purdue a lo largo de los años.
  
  La visión completa duró solo veinte segundos, pero a Sam le pareció que estaba reexperimentando cada detalle en tiempo real, si es que el concepto de tiempo existía en este sentido distorsionado de la existencia. A juzgar por los recuerdos que se desvanecían, el razonamiento de Sam había vuelto casi a la normalidad. Entre los dos mundos del vagabundeo mental y la realidad física, sus sentidos cambiaron como palancas que se ajustan a corrientes alternas.
  
  Estaba de vuelta en la habitación, sus ojos sensibles y febriles atacados por la tenue luz de una bombilla eléctrica desnuda. Sam yacía boca arriba, temblando por el suelo frío debajo de él. Desde los hombros hasta las pantorrillas, la piel estaba entumecida por la inflexible temperatura del acero. Los pasos se acercaban a la habitación en la que se encontraba, pero Sam decidió jugar a la zarigüeya, nuevamente frustrado por su incapacidad para invocar al enfurecido dios entomo, como él lo llamaba.
  
  "Señor Cleave, tengo suficiente entrenamiento para saber cuándo alguien está fingiendo. No estás más incapacitado que yo -murmuró Klaus con indiferencia. "Sin embargo, también sé lo que estabas tratando de hacer, y debo decir que admiro tu coraje".
  
  Sam tenía curiosidad. Sin moverse, preguntó: "Ay, dime, viejo". A Klaus no le hizo gracia la sarcástica imitación que utilizaba Sam Cleve para burlarse de su elocuencia refinada, casi femenina. Sus puños casi se cerraron ante el descaro de un periodista, pero era un experto en autocontrol y se mantenía en forma. "Trataste de guiar mis pensamientos. O eso, o simplemente te empeñaste en quedarte en mi mente como un mal recuerdo de una ex novia.
  
  "Como si supieras lo que es una chica", murmuró Sam alegremente. Esperaba un golpe en las costillas o una patada en la cabeza, pero no pasó nada.
  
  Rechazando los intentos de Sam de avivar su venganza, Klaus aclaró: "Sé que tiene a Kalijasa, Sr. Cleve. Me halaga que me consideres una amenaza lo suficientemente seria como para usar esto en mi contra, pero debo implorarte que recurras a prácticas más tranquilizadoras. Justo antes de irse, Klaus le sonrió a Sam: "Guarda tu regalo especial para... la colmena".
  
  
  capitulo 26
  
  
  "Entiendes que Pripyat está a unas catorce horas de distancia, ¿verdad?" Nina informó a Purdue mientras se acercaba sigilosamente al garaje de Kirill. "Sin mencionar el hecho de que Detlef todavía podría estar aquí, como podrías adivinar por el hecho de que su cadáver no ocupa el mismo lugar donde le di el golpe final, ¿verdad?"
  
  "Nina, querida", le dijo Perdue en voz baja, "¿dónde está tu fe? Mejor aún, ¿dónde está esa hechicera descarada en la que normalmente te conviertes cuando las cosas van mal? Confía en mí. Sé cómo hacerlo. ¿De qué otra forma vamos a salvar a Sam?
  
  "¿Es por Sam? ¿Estás seguro de que no es por el Salón de Ámbar? ella lo llamó. Perdue no merecía una respuesta a su acusación.
  
  "No me gusta esto", se quejó, agachándose junto a Purdue, escaneando el perímetro de la casa y el patio del que apenas habían escapado menos de dos horas antes. "Tengo un mal presentimiento de que todavía está allí".
  
  Perdue se acercó sigilosamente a la puerta del garaje de Kirill, dos láminas de hierro destartaladas apenas sujetas por alambres y bisagras. Las puertas estaban cerradas con candados con una gruesa cadena oxidada, a varios centímetros de distancia de la posición ligeramente torcida de la puerta derecha. Estaba oscuro más allá de la grieta dentro del cobertizo. Perdue trató de ver si podía romper el candado, pero un terrible crujido lo obligó a dejar de intentar no molestar a cierto viudo asesino.
  
  "Esta es una mala idea", insistió Nina, perdiendo gradualmente la paciencia con Perdue.
  
  "Anotado", dijo distraídamente. Sumido en sus pensamientos, puso su mano en su cadera para llamar su atención. "Nina, eres una mujer bastante pequeña".
  
  "Gracias por notarlo", murmuró.
  
  "¿Crees que puedes meter tu cuerpo entre las puertas?" preguntó sinceramente. Levantando una ceja, ella lo miró fijamente sin decir nada. En verdad, lo pensó, dado que el tiempo se estaba acabando y tenían que recorrer una distancia considerable para llegar a su próximo destino. Finalmente, exhaló, cerrando los ojos y adoptando su propio aire de arrepentimiento preconcebido por lo que estaba a punto de emprender.
  
  "Sabía que podía contar contigo", sonrió.
  
  "¡Callarse la boca!" le ladró ella, frunciendo los labios con molestia y concentrándose al máximo. Nina avanzó a través de malezas altas y arbustos espinosos, cuyas espinas atravesaron la gruesa tela de sus jeans. Hizo una mueca, maldijo y murmuró mientras se dirigía al rompecabezas de la puerta doble hasta que llegó al final del obstáculo que se interponía entre ella y el Volvo destartalado de Kirill. Con los ojos, Nina midió el ancho del espacio oscuro entre las puertas y sacudió la cabeza en dirección a Purdue.
  
  "¡Adelante! Vendrás", le dijo con los labios, asomándose desde detrás de la maleza para observar a Detlef. Desde su punto de vista, la casa era claramente visible, y especialmente la ventana del baño. Sin embargo, la ventaja también fue una maldición, ya que significaba que nadie podía verlos desde casa. Detlef podía verlos tan fácilmente como ellos podían verlo a él, y esa era la razón de la urgencia.
  
  "Oh, Dios", susurró Nina, empujando sus brazos y hombros entre las puertas, encogiéndose de miedo en el borde áspero de la puerta inclinada que rozaba contra su espalda mientras se abría paso. "Dios, me alegro de no haber ido por el otro lado", murmuró en voz baja. "¡Esa lata de atún me tendría despellejado de algo terrible, maldita sea!" Su ceño se hizo más profundo cuando su cadera se arrastró a través de las pequeñas y puntiagudas rocas, siguiendo sus palmas igualmente lastimadas.
  
  Los ojos astutos de Perdue nunca abandonaron la casa, pero no escuchó ni vio nada que lo alertara, todavía. Su corazón se aceleró al pensar en un tirador mortal saliendo por la puerta trasera de la choza, pero confiaba en que Nina los sacaría de la situación en la que se encontraban. Por otro lado, temía la posibilidad de que las llaves del coche de Kirill no estuvieran en el contacto. Cuando escuchó el traqueteo de la cadena, vio que las caderas y las rodillas de Nina entraban en el hueco y luego sus botas desaparecían en la oscuridad. Desafortunadamente, él no fue el único que escuchó el ruido.
  
  "Buen trabajo, amor", susurró, sonriendo.
  
  Una vez dentro, Nina se sintió aliviada de que la puerta del auto que trató de abrir estaba desbloqueada, pero pronto se sintió devastada al descubrir que las llaves no estaban en ninguno de los lugares sugeridos por los numerosos pistoleros que vio.
  
  "Maldita sea", siseó, hurgando entre artes de pesca, latas de cerveza y algunos otros artículos que ni siquiera quería considerar . ¿Dónde diablos están tus llaves, Cyril? ¿Dónde guardan los malditos soldados rusos las malditas llaves del coche, sino en el bolsillo?
  
  Afuera, Purdue escuchó que la puerta de la cocina se cerraba. Como temía, Detlef apareció por la esquina. Perdue se tumbó en el césped, con la esperanza de que Detlef hubiera salido por algo trivial. Pero el gigante alemán siguió caminando hacia el garaje, donde aparentemente Nina tenía problemas para encontrar las llaves de su auto. Su cabeza estaba envuelta en una especie de tela ensangrentada que cubría su ojo, que Nina había perforado con unas tijeras. Sabiendo que Detlef era hostil con él, Perdue decidió distraerlo de Nina.
  
  "Espero que no tenga esa maldita arma con él", murmuró Purdue mientras saltaba a una posición prominente y se dirigía al cobertizo para botes, que estaba bastante lejos. Poco después, escuchó disparos, sintió una sacudida caliente en el hombro y otra pasó zumbando junto a su oído. "¡Tonterías!" chilló mientras tropezaba, pero saltó y siguió caminando.
  
  Nina escuchó los disparos. Haciendo todo lo posible para no entrar en pánico, agarró un pequeño cuchillo de trinchar que estaba en el suelo detrás del asiento del pasajero, donde estaban apilados los aparejos de pesca.
  
  "Espero que ninguno de estos disparos haya matado a mi ex novio Detlef, o te voy a despellejar el trasero con esta pequeña llave maestra", se rió entre dientes, encendiendo los faros en el techo del auto e inclinándose para alcanzar el cableado. debajo del volante. No tenía intención de reavivar su relación pasada con Dave Perdue, pero él era uno de sus dos mejores amigos y lo adoraba a pesar de que siempre la metía en situaciones que amenazaban su vida.
  
  Antes de llegar al cobertizo para botes, Purdue se dio cuenta de que su mano estaba en llamas. Un cálido hilillo de sangre se deslizó por su codo y su mano mientras corría hacia la cubierta del edificio, pero cuando finalmente pudo mirar a su alrededor, lo esperaba otra horrible sorpresa. Detlef no lo persiguió en absoluto. Dejando de considerarse arriesgado, Detlef enfundó su Glock y se dirigió al desvencijado garaje.
  
  "¡Oh, no!" Perdue jadeó. Sin embargo, sabía que Detlef no podría llegar hasta Nina a través del estrecho espacio entre las puertas cerradas con cadenas. Su impresionante tamaño tenía sus desventajas, y fue un salvavidas para la pequeña y descarada Nina, que estaba adentro, cableando el auto con manos sudorosas y poca o ninguna luz.
  
  Frustrado y dolido, Perdue observó con impotencia cómo Detlef comprobaba el candado y la cadena para ver si alguien podía haberlo forzado. Probablemente piensa que soy el único aquí. Dios, eso espero", pensó Perdue. Mientras el alemán jugueteaba con las puertas del garaje, Perdue se deslizó dentro de la casa para tomar todas las cosas que pudiera llevar. La bolsa de la computadora portátil de Nina también tenía su pasaporte, y encontró el pasaporte de Sam. en la habitación En la silla junto a la cama, Perdue sacó dinero en efectivo y una tarjeta de crédito AMEX dorada de la billetera del alemán.
  
  Si Detlef creyera que Perdue dejó a Nina en la ciudad y regresaría para terminar la pelea con él, sería genial; esperó el multimillonario mientras observaba al alemán contemplar la situación desde la ventana de la cocina. Perdue sintió que su mano ya estaba entumecida hasta los dedos y mareada por la pérdida de sangre, por lo que usó la fuerza que le quedaba para volver a escondidas al cobertizo para botes.
  
  -Date prisa, Nina -susurró, quitándose las gafas para limpiarlas y secándose el sudor de la cara con la camiseta. Para alivio de Perdue, el alemán decidió no intentar en vano entrar en el garaje, principalmente porque no tenía la llave del candado. Mientras se ponía las gafas, vio que Detlef caminaba hacia él. "¡Vendrá para asegurarse de que estoy muerto!"
  
  Detrás del gran viudo, el sonido del encendido resonó durante toda la noche. Detlef dio media vuelta y se apresuró a regresar al garaje, sacando su pistola. Perdue estaba decidido a mantener a Detlef alejado de Nina, aunque le costara la vida. Volvió a salir de la hierba y gritó, pero Detlef lo ignoró mientras el coche intentaba arrancar de nuevo.
  
  "¡No la inundes, Nina!" fue todo lo que Perdue pudo gritar cuando las enormes manos de Detlef se cerraron alrededor de la cadena y comenzaron a empujar las puertas a un lado. Yo no te daría una cadena. Era cómodo y grueso, mucho más seguro que las endebles puertas de hierro. Fuera de las puertas, el motor rugió de nuevo , pero se apagó un momento después. Ahora el aire de la tarde trae sólo el sonido de portazos bajo la furiosa fuerza de la campana alemana. Una lágrima metálica chirrió cuando Detlef desmanteló toda la instalación, arrancando las puertas de sus endebles bisagras.
  
  "¡Ay dios mío!" Perdue gimió, tratando desesperadamente de salvar a su amada Nina, pero le faltaban fuerzas para correr. Observó las puertas romperse como hojas cayendo de un árbol cuando el motor rugió una vez más. Ganando impulso, el "Volvo" chirrió bajo el pie de Nina y corrió hacia adelante cuando Detlef tiró a un lado la segunda puerta.
  
  "¡Gracias amigo!" Nina dijo mientras presionaba el acelerador y soltaba el embrague.
  
  Purdue solo vio cómo el cuerpo de Detlef se derrumbaba cuando el viejo auto se estrelló contra él a toda velocidad, arrojando su cuerpo varios pies hacia un lado debido a su velocidad. El feo y cuadrado sedán marrón patinó sobre el césped fangoso y se dirigió hacia donde Perdue la había detenido. Nina abrió la puerta del pasajero cuando el auto casi se detuvo, el tiempo suficiente para que Perdue se arrojara al asiento antes de que ella saliera disparada a la calle.
  
  "¿Estás bien? Perdue! ¿Estás bien? ¿Dónde te golpeó? continuó gritando por encima del motor en marcha.
  
  "Estaré bien, querida", Perdue sonrió tímidamente, apretando su mano. Ha sido una suerte que la segunda bala no me diera en el cráneo.
  
  "¡Tengo suerte de haber aprendido a encender un auto para impresionar a un maldito matón caliente de Glasgow cuando tenía diecisiete años!" añadió con orgullo. "¡Perdue!"
  
  "Sigue adelante, Nina", respondió. "Solo llévanos a cruzar la frontera a Ucrania lo más rápido que puedas".
  
  "Mientras el viejo cacharro de Kirill pueda aguantar el viaje", suspiró mientras revisaba el indicador de combustible, que amenazaba con sobrepasar el indicador de combustible. Perdue mostró la tarjeta de crédito de Detlef y sonrió a través de su dolor cuando Nina estalló en una carcajada triunfal.
  
  "¡Dame ese!" ella sonrió. Y descansa un poco. Te compraré un vendaje en cuanto lleguemos al próximo pueblo. A partir de ahí, no nos detendremos hasta que estemos a un brazo de distancia del Caldero del Diablo y tengamos a Sam de vuelta".
  
  Perdue no entendió la última parte. Ya está dormido.
  
  
  capitulo 27
  
  
  En Riga, Letonia, Klaus y su pequeña tripulación atracaron para la siguiente etapa de su viaje. Hubo poco tiempo para preparar todo para la adquisición y transporte del panel desde el Salón Ámbar. No había tiempo que perder y Kemper era un hombre muy impaciente. Gritaba órdenes en cubierta mientras Sam escuchaba desde su prisión de acero. La elección de palabras de Kemper persiguió inmensamente a Sam: una colmena; la idea lo hizo estremecerse, pero más aún porque no sabía lo que Kemper estaba haciendo, y esa era razón suficiente para la confusión emocional.
  
  Sam tuvo que ceder; El tenía miedo. Simple y llanamente, dejando de lado la imagen y el respeto por sí mismo, estaba horrorizado por lo que se avecinaba. Basado en la poca información que le dieron, ya sentía que estaba condenado a ser salvado esta vez. Muchas veces antes había logrado evitar lo que temía como una muerte segura, pero esta vez era diferente.
  
  "No puedes rendirte, Cleve", se regañó a sí mismo, saliendo del pozo de la depresión y la desesperanza. Esta mierda derrotista no es para gente como tú. ¿Qué daño puede superar al infierno a bordo de esa nave teletransportadora en la que estás atrapado? ¿Tienen alguna idea de por lo que pasaste mientras ella hacía su viaje infernal una y otra vez a través de las mismas trampas físicas? Pero cuando Sam pensó un poco en su propio entrenamiento, pronto se dio cuenta de que no podía recordar lo que había sucedido en DKM Geheimnis mientras estuvo retenido allí. Lo que sí recordaba era la profunda desesperación que había creado en lo más profundo de su alma, el único remanente de todo el asunto que aún podía sentir conscientemente.
  
  Por encima de él, podía escuchar a hombres descargando equipos pesados en lo que debía haber sido una especie de vehículo grande y pesado. Si Sam no lo supiera mejor, habría adivinado que era un tanque. Pasos rápidos se acercaron a la puerta de su habitación.
  
  Es ahora o nunca, se dijo a sí mismo, reuniendo su coraje para intentar escapar. Si pudiera manipular a los que vinieron después de él, podría dejar el barco desapercibido. Las cerraduras hicieron clic afuera. Su corazón latía salvajemente mientras se preparaba para saltar. Cuando se abrió la puerta, el propio Klaus Kemper estaba allí de pie, sonriendo. Sam se apresuró a agarrar al horrible secuestrador. Klaus dijo: "24-58-68-91".
  
  El ataque de Sam se detuvo instantáneamente y cayó al suelo a los pies de su objetivo. La confusión y la ira cruzaron por la frente de Sam, pero no importaba cuánto lo intentara, no podía mover ni un solo músculo. Todo lo que podía escuchar sobre su cuerpo desnudo y magullado era la risa triunfante de un hombre muy peligroso que tenía información mortal.
  
  -Le diré una cosa, señor Cleve -dijo Kemper con un tono de irritante calma-. "Debido a que has mostrado tanta determinación, te contaré lo que te acaba de pasar. ¡Pero!" él patrocinó como un futuro maestro que se apiada de un estudiante delincuente. "Pero... debes estar de acuerdo en no darme más razones para preocuparme por tus implacables y ridículos intentos de escapar de mi compañía. Llamémoslo simplemente... cortesía profesional. Dejarás tu comportamiento infantil y a cambio te concederé entrevistas para las edades."
  
  "Lo lamento. Yo no entrevisto a los cerdos", replicó Sam. "La gente como tú nunca obtendrá publicidad de mí, así que vete a la mierda".
  
  "De nuevo, aquí te daré una oportunidad más para que reconsideres tu comportamiento contraproducente", repitió Klaus con un suspiro. "En términos simples, intercambiaré su consentimiento por información que solo yo poseo. ¿No tenéis sed los periodistas... cómo se dice? ¿Sensación? "
  
  Sam se mordió la lengua; no porque fuera terco, sino porque pensó un poco en la propuesta. '¿Qué hay de malo en hacerle creer a ese idiota que estás siendo decente? Él planea matarte de todos modos. Es mejor que aprendas más sobre el acertijo que te has estado muriendo por resolver hasta ahora", decidió. Además, es mejor que caminar con tu gaita frente a todos mientras el enemigo te golpea. Toma esto. Solo toma esto por ahora".
  
  "Si recupero mi ropa, tendrás un trato. Si bien creo que mereces un castigo por mirar algo de lo que obviamente no tienes mucho, prefiero usar pantalones con este frío -bromeó Sam.
  
  Klaus estaba acostumbrado a los incesantes insultos del periodista, por lo que ya no se ofendía tan fácilmente. Una vez que se dio cuenta de que la intimidación verbal era el sistema de defensa de Sam Cleve, fue fácil dejarlo ir si no era recíproco. "Ciertamente. Dejaré que culpes al frío por eso -replicó, señalando los aparentemente tímidos genitales de Sam-.
  
  Sin apreciar el efecto de su contraataque, Kemper se volvió y exigió que le devolvieran la ropa a Sam. Se le permitió limpiar, vestirse y unirse a Kemper en su camioneta. Desde Riga, tuvieron que cruzar dos fronteras hacia Ucrania, seguidos por un enorme vehículo táctico militar que transportaba un contenedor especialmente diseñado para transportar los valiosos paneles restantes de la Sala de Ámbar, que debían ser devueltos por los asistentes de Sam.
  
  "Impresionante", le dijo Sam a Kemper cuando se reunió con el comandante del Sol Negro cerca de la estación de botes local. Kemper observó cómo un gran contenedor de metacrilato, controlado por dos palancas hidráulicas, se trasladaba desde la cubierta inclinada de un barco polaco de alta mar a un enorme camión. "¿Qué es este vehículo?" preguntó, inspeccionando el enorme camión híbrido mientras caminaba por su costado.
  
  "Este es el prototipo de Enrik Hubsch, un ingeniero talentoso de nuestras filas", alardeó Kemper mientras acompañaba a Sam. "Lo modelamos a partir de un camión Ford XM656 de fabricación estadounidense de finales de la década de 1960. Sin embargo, al más puro estilo alemán, lo hemos mejorado mucho al expandir el diseño original al aumentar el área de la plataforma en 10 metros y acero reforzado soldado a lo largo de los ejes, ¿entiendes?
  
  Kemper señaló con orgullo la estructura por encima de los neumáticos de servicio pesado que se desplazaban en pares a lo largo de todo el coche. "La distancia entre las ruedas está inteligentemente calculada para soportar el peso exacto del contenedor, con características de diseño que evitan las sacudidas inevitables causadas por el tanque de agua oscilante, estabilizando así el camión mientras se mueve".
  
  "¿Y qué, de hecho, necesitas un acuario gigante?" preguntó Sam mientras observaban cómo subían una enorme caja de agua a la parte trasera de un monstruo de carga de grado militar. El grueso plexiglás exterior a prueba de balas estaba conectado en cada una de las cuatro esquinas con placas de cobre curvas. El agua fluía libremente a través de doce compartimentos estrechos, que también estaban revestidos de cobre.
  
  Se prepararon ranuras a lo ancho del cubo para que un panel ámbar pudiera insertarse en cada una de ellas y almacenarse por separado del siguiente. Mientras Kemper explicaba el artilugio y su propósito, Sam no pudo evitar preguntarse obsesivamente sobre el incidente que había tenido lugar frente a la puerta de su camarote en el barco hacía una hora. Estaba ansioso por recordarle a Kemper que revelara lo que prometió, pero por ahora, suavizó su tumultuosa relación siguiéndole el juego.
  
  "¿Hay algún tipo de compuesto químico en el agua?" le preguntó a Kemper.
  
  "No, solo agua", respondió sin rodeos el comandante alemán.
  
  Sam se encogió de hombros.-Entonces, ¿para qué es esta agua corriente? ¿Qué le hace eso a los paneles de la Sala de Ámbar?
  
  Kemper sonrió. "Piense en ello como un elemento disuasorio".
  
  Sam lo miró a los ojos y preguntó casualmente: "¿Para contener, digamos, un enjambre de algún tipo de colmena?"
  
  "Qué melodramático", respondió Kemper, cruzando los brazos con confianza mientras los hombres aseguraban el contenedor con cable y tela. Pero no está del todo equivocado, señor Cleve. Es solo una precaución. No me arriesgo a menos que tenga alternativas serias".
  
  "Anotado," Sam asintió afablemente.
  
  Observaron juntos cómo los hombres de Kemper completaban el proceso de carga, sin entablar ninguna conversación. En el fondo, a Sam le hubiera gustado entrar en la mente de Kemper, pero no solo no podía leer la mente, sino que el hombre de relaciones públicas nazi ya conocía el secreto de Sam, y aparentemente un poco más. Sería redundante echar un vistazo. Algo inusual golpeó a Sam en la forma en que trabajaba el pequeño equipo. No había un maestro específico, pero cada persona se movía como guiada por ciertos comandos para asegurarse de que sus respectivas tareas se llevaran a cabo sin problemas y se completaran al mismo tiempo. Era extraño cómo se movían de forma rápida, eficiente y sin ningún intercambio verbal.
  
  "Vamos, señor Cleve", insistió Kemper. "Es hora de ir. Necesitamos cruzar dos países y hay muy poco tiempo. Con una carga tan delicada, no podremos cruzar los paisajes de Letonia y Bielorrusia en menos de 16 horas".
  
  "¡Maldita sea! ¿Qué tan aburridos estaremos? exclamó Sam, ya cansado de la perspectiva. "Ni siquiera tengo una revista. Además, durante un viaje tan largo, ¡probablemente podría leer toda la Biblia!"
  
  Kemper se rió, aplaudiendo alegremente mientras subían al todoterreno beige. "Leer esto ahora sería una colosal pérdida de tiempo. ¡Sería como leer ficción moderna para determinar la historia de la civilización maya!"
  
  Se trasladaron a la parte trasera de un vehículo que esperaba delante del camión para dirigirlo por una ruta secundaria hacia la frontera entre Letonia y Bielorrusia. Mientras arrancaban a paso de tortuga, el lujoso interior del auto comenzó a llenarse de aire fresco para suavizar el calor del mediodía, acompañado por una suave música clásica.
  
  "Espero que no le moleste Mozart", dijo Kemper por cortesía.
  
  "Para nada," Sam aceptó la formalidad. "Aunque yo mismo soy más partidario de ABBA".
  
  Una vez más, a Kemper le divirtió mucho la divertida indiferencia de Sam. "¿En realidad? ¡Juegas!"
  
  "No lo sé", insistió Sam. "Sabes, hay algo irresistible en el pop retro sueco con una muerte inminente en el menú".
  
  "Si tú lo dices", Kemper se encogió de hombros. Captó la indirecta, pero no tenía prisa por satisfacer la curiosidad de Sam Cleave sobre el tema en cuestión. Sabía muy bien que el periodista estaba conmocionado por la reacción involuntaria de su cuerpo ante el ataque. Otro hecho que ocultó a Sam fue información sobre Kalijasa y el destino que le esperaba.
  
  Mientras viajaban por el resto de Letonia, los dos hombres apenas hablaron. Kemper abrió su computadora portátil y trazó ubicaciones estratégicas para objetivos desconocidos que Sam no podía observar desde su asiento. Pero sabía que tenía que ser nefasto, y tenía que incluir su papel en los malvados planes del malvado comandante. Por su parte, Sam se abstuvo de indagar sobre los asuntos apremiantes que ocupaban su mente, decidiendo pasar el tiempo relajándose. Después de todo, estaba bastante seguro de que no volvería a tener la oportunidad de hacerlo pronto.
  
  Después de cruzar la frontera con Bielorrusia, todo cambió. Kemper le ofreció a Sam un trago por primera vez desde que salieron de Riga, poniendo a prueba la resistencia del cuerpo y la voluntad del periodista de investigación tan apreciado en el Reino Unido. Sam accedió de buena gana y recibió una lata sellada de Coca-Cola. Kemper también bebió uno y le aseguró a Sam que lo habían engañado para que bebiera una bebida con azúcar agregada.
  
  "¡Prost!" Sam dijo antes de vaciar una cuarta parte de la lata de un largo trago, disfrutando el sabor burbujeante de la bebida. Por supuesto, Kemper bebía el suyo todo el tiempo, mientras mantenía su exquisita compostura. "Klaus", Sam de repente se volvió hacia su captor. Ahora que su sed estaba saciada, reunió todo su coraje. "Los números engañan, por así decirlo".
  
  Kemper sabía que tenía que explicárselo a Sam. Después de todo, el periodista escocés no iba a vivir para ver el día siguiente de todos modos, y se comportó bastante bien. Lástima que iba a encontrar su fin mediante el suicidio.
  
  
  capitulo 28
  
  
  De camino a Pripyat, Nina condujo durante varias horas después de llenar el tanque de Volvo en Wloclawek. Con la tarjeta de crédito de Detlef, le compró a Purdue un botiquín de primeros auxilios para tratar la herida en su brazo. La búsqueda de una farmacia en una ciudad desconocida fue un desvío, pero necesario.
  
  Aunque los secuestradores de Sam la habían dirigido a ella y a Perdue al sarcófago de Chernobyl, el lugar de enterramiento del desafortunado Reactor 4, ella recordaba el mensaje de radio de Milla. Mencionaba Pripyat 1955, un término que simplemente no se ha suavizado desde que ella lo escribió. De alguna manera se destacó de las otras frases, como si brillara con una promesa. Necesitaba ser revelado, por lo que Nina ha pasado las últimas horas tratando de descubrir su significado.
  
  Ella no sabía nada importante, relacionado con 1955, sobre el pueblo fantasma que estaba en la Zona de Exclusión y fue evacuado tras el accidente del reactor. De hecho, dudaba que Pripyat hubiera estado alguna vez involucrada en algo importante antes de su infame evacuación de 1986. Estas palabras persiguieron a la historiadora hasta que miró su reloj para determinar cuánto tiempo había estado conduciendo y se dio cuenta de que 1955 podría referirse a una hora y no a una fecha.
  
  Al principio pensó que podría estar fuera de su alcance, pero eso era todo lo que tenía. Si llega a Pripyat a las 8 p. m., es poco probable que tenga suficiente tiempo para dormir bien, lo cual es una perspectiva muy peligrosa dada la fatiga que ya estaba experimentando.
  
  Fue horrible y solitario en el camino oscuro a través de Bielorrusia mientras Perdue roncaba en un sueño antidol en el asiento del pasajero junto a ella. Lo que la mantuvo en marcha fue la esperanza de que todavía podría salvar a Sam si no flaqueaba ahora. El pequeño reloj digital en el tablero del viejo auto de Kirill mostraba la hora en un espeluznante color verde.
  
  02:14
  
  Le dolía el cuerpo y estaba exhausta, pero se puso un cigarrillo en la boca, lo encendió y respiró hondo unas cuantas veces para llenar los pulmones de una muerte lenta. Era una de sus sensaciones favoritas. Bajar la ventanilla fue una buena idea. La furiosa ráfaga de aire frío de la noche la revivió un poco, aunque deseó tener un frasco de cafeína fuerte con ella para seguir adelante.
  
  Desde la tierra circundante, oculta en la oscuridad a ambos lados de la carretera desierta, podía oler la tierra. Al otro lado del hormigón pálido que serpenteaba hacia la frontera entre Polonia y Ucrania, el coche tarareaba un melancólico canto fúnebre con sus desgastados neumáticos de goma.
  
  "Dios, esto parece el purgatorio", se quejó, arrojando la colilla gastada al olvido exterior. "Espero que tu radio esté funcionando, Kirill".
  
  A la orden de Nina, la perilla giró con un clic y una luz tenue anunció que había vida en la radio. "¡Demonios si!" ella sonrió, sus ojos cansados en el camino mientras su mano giraba el otro dial en busca de una estación adecuada para escuchar. Había una estación de FM que se transmitía a través del único altavoz del auto, el que estaba en la puerta de su auto. Pero Nina no fue exigente esta noche. Necesitaba desesperadamente compañía, cualquier compañía, para calmar su creciente mal humor.
  
  La mayor parte del tiempo, Perdue estaba inconsciente y tenía que tomar decisiones. Se dirigían a Chelm, un pueblo a 25 kilómetros de la frontera con Ucrania, y durmieron un rato en una cabaña. Cuando llegaron a la frontera a las 2:00 p. m., Nina estaba segura de que estarían en Pripyat a la hora acordada. Su única preocupación era cómo ingresar al pueblo fantasma con puestos de control vigilados en toda la Zona de Exclusión que rodea a Chernobyl, pero no sabía que Milla tenía amigos incluso en los campamentos más duros de los olvidados.
  
  
  * * *
  
  
  Después de unas pocas horas de sueño en un peculiar motel familiar en Chełm, una Nina de rostro fresco y un Perdue lleno de vida cruzan la carretera a través de la frontera con Polonia, con destino a Ucrania. Eran poco más de las 13:00 cuando llegaron a Kovel, a unas 5 horas de su destino.
  
  "Mira, entiendo que no fui yo mismo durante casi todo el viaje, pero ¿estás seguro de que no deberíamos ir a este sarcófago y no perseguirnos en Pripyat?" Perdue preguntó a Nina.
  
  "Entiendo su preocupación, pero tengo la fuerte sensación de que este mensaje era importante. No me pida que lo explique o que le dé sentido", respondió, "pero necesitamos entender por qué Milla lo mencionó".
  
  Perdue parecía atónito. "Te das cuenta de que las transmisiones de Milla provienen directamente de la Orden, ¿verdad?" No podía creer que Nina decidiera hacerle el juego al enemigo. Por mucho que confiara en ella, no podía entender su lógica en este esfuerzo.
  
  Ella lo miró fijamente. "Te dije que no puedo explicarlo. Solo..." vaciló, dudando de su propia conjetura, "... confía en mí. Si nos metemos en problemas, seré el primero en admitir que me equivoqué, pero algo sobre el momento de esta transmisión se siente diferente".
  
  "Intuición femenina, ¿verdad?" se rió. "También podría haber dejado que Detlef me disparara en la cabeza allí en Gdynia".
  
  "Dios, Perdue, ¿puedes ser un poco más solidario?" ella frunció. "No olvides cómo nos metimos en esto en primer lugar. ¡Sam y yo tuvimos que acudir en tu ayuda una vez más cuando te peleaste con esos bastardos por centésima vez!
  
  "¡No tengo nada que ver con esto, querida!" él se burló de ella. "Esa perra y sus piratas informáticos me emboscaron mientras me ocupaba de mis propios asuntos, tratando de tomarme unas vacaciones en Copenhague, ¡por el amor de Dios!"
  
  Nina no podía creer lo que escuchaba. Perdue estaba fuera de sí, actuando como un extraño nervioso que nunca había visto antes. Claro, ha sido arrastrado a la Sala de Ámbar por agentes fuera de su control, pero nunca antes había explotado así. Disgustada por el tenso silencio, Nina encendió la radio y bajó el volumen para proporcionar una tercera presencia más alegre en el auto. No dijo nada después de eso, dejando que Purdue hierva a fuego lento mientras intentaba resolver su propia ridícula decisión.
  
  Acababan de pasar por el pequeño pueblo de Sarny cuando la música de la radio comenzó a aparecer y desaparecer. Purdue ignoró el cambio repentino y miró por la ventana el paisaje anodino. Por lo general, a Nina le molestaba esa interferencia, pero no se atrevía a apagar la radio y sumergirse en el silencio de Purdue. A medida que avanzaba, se hizo más fuerte hasta que se volvió imposible de ignorar. Una melodía familiar, escuchada por última vez en la transmisión de onda corta en Gdynia, resonó en el altavoz maltratado junto a ella, identificando la transmisión saliente.
  
  "¿Milla?" Nina murmuró, medio asustada, medio emocionada.
  
  Incluso el rostro de piedra de Purdue se iluminó mientras escuchaba con sorpresa y aprensión la melodía que se desvanecía lentamente. Intercambiaron miradas sospechosas cuando la estática interrumpió las ondas de radio. Nina comprobó la frecuencia. "No está en su frecuencia normal", afirmó.
  
  "¿Qué quieres decir?" preguntó, sonando mucho más como él mismo antes. "¿No es este el lugar al que solías sintonizarlo?" preguntó, señalando una flecha ubicada bastante lejos de donde Detlef solía configurarla para sintonizar la estación de números. Nina negó con la cabeza, intrigando aún más a Purdue.
  
  "¿Por qué deberían estar en la diferencia...?" quería preguntar, pero la explicación se le ocurrió cuando Purdue respondió: "Porque se están escondiendo".
  
  "Sí, eso es lo que pienso. ¿Pero por qué?" Ella se preguntó.
  
  "Escucha," graznó emocionado, animándose para escuchar.
  
  La voz femenina sonaba insistente, pero uniforme. "Viudo".
  
  "¡Es Detlef!" Nina le dijo a Purdue. "Le entregan al Detlef".
  
  Después de una breve pausa, una voz confusa continuó: "Pájaro carpintero, ocho y media". Hubo un fuerte clic en el altavoz y, en lugar de una transmisión completa, solo quedó ruido blanco y estática. Atónitos, Nina y Perdue reflexionaron sobre lo que acababa de suceder por pura casualidad mientras las ondas de radio silbaban en la transmisión actual de la estación local.
  
  "¿Qué diablos es Pájaro Carpintero? Supongo que quieren que estemos allí a las ocho y media -sugirió Perdue.
  
  "Sí, el mensaje sobre el viaje a Pripyat era a las siete y cincuenta y cinco, por lo que cambiaron la ubicación y ajustaron el marco de tiempo para llegar allí. No es mucho más tarde que antes, por lo que Woodpecker no está lejos de Pripyat, según tengo entendido", aventuró Nina.
  
  "¡Dios, desearía tener un teléfono! ¿Tienes tu teléfono? preguntó.
  
  "Podría, si todavía está en la bolsa de mi computadora portátil, lo robaste de la casa de Kirill", respondió ella, mirando hacia atrás a la cubierta con cremallera en el asiento trasero . Perdue se estiró y hurgó en el bolsillo delantero de su bolso, hurgando en su libreta, bolígrafos y anteojos.
  
  "¡Comprendido!" él sonrió. "Ahora, espero que esté cargado".
  
  "Así es como debería ser", dijo, dejándose caer para echar un vistazo. "Eso debería durar al menos las próximas dos horas. Seguir. Encuentra a nuestro pájaro carpintero, viejo.
  
  "En eso", respondió, navegando en Internet en busca de cualquier cosa con un apodo similar cerca. Se estaban acercando rápidamente a Pripyat cuando el sol de la tarde iluminó el paisaje llano de color marrón grisáceo claro, convirtiéndolo en espeluznantes gigantes negros de torres de vigilancia.
  
  "Es un mal presentimiento", comentó Nina mientras sus ojos se fijaban en el paisaje. "Mira, Perdue, este es el cementerio de la ciencia soviética. Casi puedes sentir el brillo perdido en la atmósfera".
  
  "Esa debe ser la radiación hablando, Nina", bromeó, provocando una risita del historiador, quien estaba feliz de tener de vuelta al viejo Perdue. "Lo entiendo".
  
  "¿A dónde vamos?" ella preguntó.
  
  "Al sur de Pripyat, hacia Chernobyl", señaló casualmente. Nina levantó una ceja, mostrando su renuencia a visitar un pedazo de tierra ucraniana tan destructivo y peligroso. Pero al final, ella sabía que tenían que irse. Después de todo, ya estaban allí, contaminados con los restos de material radiactivo que quedaron allí después de 1986. Perdue revisó el mapa en su teléfono. "Sigue recto desde Pripyat. El llamado "pájaro carpintero ruso" está en el bosque circundante", informó, inclinándose hacia adelante en su asiento para mirar hacia arriba. "La noche se acerca pronto, mi amor. Ella también tendrá frío.
  
  "¿Qué es un pájaro carpintero ruso? ¿Estaré buscando un pájaro grande reparando agujeros en las carreteras locales o algo así? ella se rió.
  
  "En realidad es una reliquia de la Guerra Fría. El apodo proviene de... lo apreciarás... la misteriosa interferencia de radio que interfería con las transmisiones en toda Europa en los años 80", compartió.
  
  -Fantasmas de radio otra vez -observó, sacudiendo la cabeza-. "Me hace preguntarme si estamos siendo programados diariamente con frecuencias ocultas, llenos de ideologías y propaganda, ¿sabes? Ni idea de que nuestra opinión puede ser moldeada por mensajes subliminales..."
  
  "¡Aquí!" exclamó de repente. "Una base militar secreta desde la cual el ejército soviético transmitió hace unos 30 años. Se llamaba Duga-3, una señal de radar de última generación que usaban para detectar posibles ataques con misiles balísticos".
  
  Desde Pripyat, una visión terrible era claramente visible, hechizante y grotesca. Elevándose silenciosamente sobre las copas de los árboles de los bosques irradiados, iluminada por los rayos del sol poniente, una hilera de torres de acero idénticas bordeaba la base militar abandonada. "Tal vez tengas razón, Nina. Mira su enorme tamaño. Los transmisores aquí podrían manipular fácilmente las ondas de radio para cambiar la mentalidad", supuso, asombrado por la espeluznante pared de barras de acero.
  
  Nina miró su reloj digital. "Casi la hora."
  
  
  capitulo 29
  
  
  En todo el Bosque Rojo crecían principalmente pinos, que crecían del mismo suelo que cubría las tumbas del antiguo bosque. Como resultado del desastre de Chernobyl, la antigua vegetación fue destruida por excavadoras y enterrada. Esqueletos de pino rojo rojizo bajo una gruesa capa de tierra dieron a luz a una nueva generación, plantada por las autoridades. Un solo faro de Volvo, una luz alta a la derecha, iluminaba los troncos de los árboles del Bosque Rojo mientras Nina conducía hasta la puerta de acero en ruinas en la entrada del complejo abandonado. Pintadas de verde y adornadas con estrellas soviéticas, las dos puertas estaban inclinadas, apenas unidas por la cerca perimetral de madera que se desmoronaba.
  
  "¡Dios mío, esto es deprimente!" Nina se dio cuenta, apoyándose en el volante para tener una mejor vista de los alrededores apenas visibles.
  
  "Me pregunto a dónde deberíamos ir", dijo Perdue, buscando señales de vida. Las únicas señales de vida, sin embargo, fueron sorprendentemente abundante vida silvestre, como ciervos y castores, que Purdue vio en su camino a la entrada.
  
  "Entremos y esperemos. Les doy un máximo de 30 minutos, luego salimos de esta trampa mortal", dijo Nina. El coche se movía muy despacio, acechando a lo largo de las paredes destartaladas donde la descolorida propaganda de la era soviética se separaba de la mampostería que se desmoronaba. En la noche sin vida en la base militar Duga-3, solo se escuchaba el crujido de los neumáticos.
  
  "Nina", dijo Perdue en voz baja.
  
  "¿Sí?" respondió ella, fascinada por el jeep Willys abandonado.
  
  "¡Nina!" dijo más fuerte, mirando hacia adelante. Ella golpeó los frenos.
  
  "¡Maldita sea!" gritó cuando la rejilla del auto se detuvo a centímetros de una belleza balcánica alta y delgada vestida con botas y un vestido blanco. "¿Qué está haciendo ella en medio de la carretera?" Los ojos azul claro de la mujer atravesaron la mirada oscura de Nina a través del haz de luz de los faros del automóvil. Con un ligero movimiento de su mano, les hizo señas, girándose para mostrarles el camino.
  
  -No confío en ella -susurró Nina.
  
  "Nina, estamos aquí. Estamos esperando. Ya estamos profundamente empantanados. No hagamos esperar a la dama." Sonrió al ver la linda pequeña historia hacer pucheros. "Venir. Fue idea tuya." Él le dio un guiño alentador y salió del auto. Nina se colgó la bolsa del portátil al hombro y siguió a Purdue. La joven rubia no dijo nada mientras la seguían, mirándose de vez en cuando en busca de apoyo. Finalmente, Nina cedió y preguntó: "¿Eres Milla?".
  
  "No", respondió la mujer casualmente, sin darse la vuelta. Subieron dos tramos de escaleras hacia lo que parecía una cafetería de una época pasada, donde una luz blanca cegadora entraba por una puerta. Abrió la puerta y la sostuvo para Nina y Perdue, quienes entraron de mala gana, sin dejar de mirarla.
  
  "Esta es Milla", les dijo a los invitados escoceses, retrocediendo para mostrar a cinco hombres y dos mujeres sentados en círculo con computadoras portátiles. "Significa "Índice militar de Leonid Leopoldt Alpha".
  
  Cada uno tenía su propio estilo y propósito, y se turnaban para ocupar la única sala de control de sus transmisiones. "Soy Elena. Estos son mis socios", explicó con un fuerte acento serbio. "¿Eres viudo?"
  
  "Sí, lo es", respondió Nina antes de que Perdue pudiera hacerlo. Soy su colega, el doctor Gould. Puedes llamarme Nina y este es Dave".
  
  "Esperábamos que vinieras. Hay algo de lo que advertirte", dijo uno de los hombres del círculo.
  
  "¿Acerca de?" Nina dijo en voz baja.
  
  Una de las mujeres estaba sentada en una cabina aislada en el panel de control y no podía escuchar su conversación. "No, no interferiremos con su transferencia. No te preocupes", Elena sonrió. "Este es Yuri. Él es de Kyiv.
  
  Yuri levantó la mano a modo de saludo, pero continuó con su trabajo. Todos tenían menos de 35 años, pero todos tenían el mismo tatuaje: la estrella que Nina y Perdue vieron afuera en la puerta, con una inscripción debajo en ruso.
  
  -Tinta genial -dijo Nina con aprobación, señalando la que Elena tenía alrededor de su cuello-. "¿Qué dice esto?"
  
  "Oh, dice Ejército Rojo 1985... um, 'Ejército Rojo' y fecha de nacimiento. Todos tenemos nuestro año de nacimiento junto a nuestras estrellas", sonrió tímidamente. Su voz era como la seda, acentuando la articulación de sus palabras. lo que la hacía aún más atractiva que solo su belleza física.
  
  "Este es el nombre en la abreviatura de Milla", preguntó Nina, "¿quién es Leonid ...?"
  
  Elena respondió rápidamente. "Leonid Leopoldt fue un operativo ucraniano nacido en Alemania durante la Segunda Guerra Mundial que sobrevivió a un suicidio masivo que lo ahogó frente a la costa de Letonia. Leonid mató al capitán y llamó por radio al comandante del submarino Alexander Marinesko".
  
  Perdue le dio un codazo a Nina: "Marinesco era el padre de Kirill, ¿recuerdas?"
  
  Nina asintió, queriendo saber más de Elena.
  
  "La gente de Marinesco tomó los fragmentos de la cámara de ámbar y los escondió mientras Leonid era enviado al Gulag. Mientras estaba en la sala de interrogatorios del Ejército Rojo, el cerdo de las SS Karl Kemper le disparó. ¡Esta escoria nazi no debería haber estado en las instalaciones del Ejército Rojo!" Elena se enfureció a su manera noble, luciendo molesta.
  
  "¡Dios mío, Perdue!" Nina susurró. "¡Leonid era un soldado en el registro! Detlef tiene una medalla clavada en su pecho.
  
  "¿Entonces no estás afiliado a la Orden del Sol Negro?" - Sinceramente preguntó Perdue. Bajo miradas muy hostiles, todo el grupo lo reprendió y lo maldijo. No habló en lenguas, pero estaba claro que su reacción no era favorable.
  
  "Ser viudo no significa estar ofendido", intervino Nina. "Hmm, un agente desconocido le dijo que sus transmisiones de radio provenían del Alto Mando del Sol Negro. Pero mucha gente nos ha mentido, así que no sabemos realmente lo que está pasando. Verás, no sabemos quién sirve a qué".
  
  Las palabras de Nina fueron recibidas con un asentimiento de aprobación por parte del grupo de Milla. Instantáneamente aceptaron su explicación, por lo que se atrevió a hacer la pregunta apremiante. "¿Pero no se disolvió el Ejército Rojo a principios de los noventa? ¿O es solo para mostrar tu devoción?
  
  La pregunta de Nina fue respondida por un hombre llamativo de unos treinta años. "¿No se vino abajo la Orden del Sol Negro después de que ese idiota de Hitler se suicidara?"
  
  "No, las próximas generaciones de seguidores todavía están activas", respondió Purdue.
  
  "Eso es todo", dijo el hombre. "El Ejército Rojo sigue luchando contra los nazis; solo que es una nueva generación de agentes luchando en una vieja guerra. Rojo contra negro".
  
  "Esta es Misha", intervino Elena por cortesía hacia los extraños.
  
  "Todos hemos pasado por entrenamiento militar, como nuestros padres y sus padres, pero luchamos con la ayuda del arma más peligrosa del nuevo mundo: la tecnología de la información", predicó Misha. Era claramente un líder. "¡Milla es la nueva Zar Bomba, bebé!"
  
  Hubo gritos de triunfo entre el grupo. Sorprendido y desconcertado, Perdue miró a la sonriente Nina y susurró: "¿Qué es Tsar Bomba, puedo preguntar?"
  
  "Solo el arma nuclear más poderosa ha explotado en la historia de la humanidad", guiñó un ojo. "H-bomba; Creo que se probó en algún momento de los años sesenta".
  
  "Son buenos muchachos", dijo Perdue en broma, asegurándose de mantener la voz baja. Nina sonrió y asintió. "Me alegro de que no estemos detrás de las líneas enemigas aquí".
  
  Después de que el grupo se calmó, Elena ofreció a Perdue y Nina café solo, que ambas aceptaron con gratitud. Fue un viaje excepcionalmente largo, sin mencionar la tensión emocional de lo que aún tenían que enfrentar.
  
  "Elena, tenemos algunas preguntas sobre Milla y su conexión con la reliquia de la Cámara de Ámbar", preguntó Perdue con respeto. Tenemos que encontrar la obra de arte, o lo que quede de ella, mañana por la noche.
  
  "¡No! ¡Oh no no!" Misha protestó francamente. Le ordenó a Elena que se hiciera a un lado en el sofá y se sentó frente a los clientes mal informados. "¡Nadie quitará la Cámara de Ámbar de su tumba! ¡Nunca! Si quieres hacer esto, tendremos que recurrir a medidas duras contra ti".
  
  Elena trató de calmarlo mientras los demás se ponían de pie y rodeaban el pequeño espacio donde estaban sentados Misha y los extraños. Nina tomó la mano de Perdue mientras todos sacaban sus armas. Los aterradores chasquidos de los martillos al retirarse demostraron cuán seria era Milla.
  
  "Está bien, relájate. Discutamos la alternativa, por todos los medios", sugirió Perdue.
  
  La suave voz de Elena fue la primera en responder. "Mira, la última vez que alguien robó una pieza de esta obra maestra, el Tercer Reich casi destruyó la libertad de todas las personas".
  
  "¿Cómo?" preguntó Perdue. Por supuesto, tenía una idea, pero aún no podía darse cuenta de la verdadera amenaza que se escondía en ella. Todo lo que Nina quería era enfundar las voluminosas pistolas para poder relajarse, pero los miembros de Milla no se movieron.
  
  Antes de que Misha estallara en otra diatriba, Elena le rogó que esperara con uno de esos fascinantes gestos con la mano. Ella suspiró y continuó: "El ámbar que se usó para hacer la habitación de ámbar original era de la región de los Balcanes".
  
  "Sabemos de un organismo antiguo, Kalichas, que estaba dentro del ámbar", interrumpió Nina en voz baja.
  
  "¿Y sabes lo que hace?" Misha no pudo resistirse.
  
  "Sí", confirmó Nina.
  
  "Entonces, ¿por qué diablos quieres dárselo? ¿Estás loco? ¡Estáis locos! ¡Tú, Occidente y tu codicia! ¡ Putas de dinero, todos ustedes! Misha les ladró a Nina y Perdue con una rabia incontrolable. "Dispárales", le dijo a su grupo.
  
  Nina levantó las manos con horror. "¡No! ¡Por favor escucha! Queremos destruir los paneles de ámbar de una vez por todas, pero no sabemos cómo. Escucha, Misha", suplicó por su atención, "nuestro colega... nuestro amigo... está retenido por la Orden y lo matarán si no entregamos el Salón de Ámbar para mañana. ¡Entonces, Widower y yo estamos metidos en una mierda profunda, muy profunda! ¿Tú entiendes?"
  
  Perdue se encogió ante la ferocidad característica de Nina hacia el feroz Misha.
  
  "Nina, ¿puedo recordarte que el tipo al que le estás gritando prácticamente tiene nuestras pelotas proverbiales en su agarre", dijo Perdue mientras tiraba suavemente de la camisa de Nina.
  
  -¡No, Perdue! Ella se resistió, apartando su mano. "Aquí estamos en el medio. ¡No somos el Ejército Rojo o el Sol Negro, pero estamos amenazados por ambos lados y nos obligan a ser sus perras, hacer el trabajo sucio y tratar de que no nos maten!
  
  Elena se sentó en silencio asintiendo con la cabeza, esperando que Misha se diera cuenta de la situación de los extraños. La mujer que había estado transmitiendo todo este tiempo salió de la cabina y miró a los extraños sentados en la cafetería y al resto de su grupo, con las armas listas. Con más de seis pies tres, el ucraniano de cabello oscuro parecía más que intimidante. Sus rastas se derramaron sobre sus hombros mientras caminaba elegantemente hacia ellos. Elena le presentó casualmente a Nina y Perdue: "Esta es nuestra experta en explosivos, Natasha. Ella es una excomando y descendiente directa de Leonid Leopold".
  
  "¿Quién es?" - preguntó firmemente Natasha.
  
  "Viudo", respondió Misha, caminando de un lado a otro, reflexionando sobre la reciente declaración de Nina.
  
  "Ah, viudo. Gabi era nuestra amiga", respondió ella, sacudiendo la cabeza. "Su muerte fue una gran pérdida para la libertad mundial".
  
  "Sí, lo fue", estuvo de acuerdo Perdue, incapaz de apartar los ojos del recién llegado. Elena le contó a Natasha sobre la delicada situación en la que se encontraban los visitantes, a lo que la mujer con aspecto de amazona respondió: "Misha, debemos ayudarlos".
  
  "Estamos en guerra con los datos, con la información, no con la potencia de fuego", le recordó Misha.
  
  "¿Fue información y datos lo que detuvo a ese oficial de inteligencia de EE. UU. que estaba tratando de ayudar a Black Sun a obtener la Sala de Ámbar en la última era de la Guerra Fría?" ella le preguntó. "No, la potencia de fuego soviética lo detuvo en Alemania Occidental".
  
  "¡Somos hackers, no terroristas!" protestó.
  
  "¿Fueron los piratas informáticos quienes destruyeron la amenaza de Chernobyl de Kalikhas en 1986? ¡No, Misha, eran terroristas! ella objetó. "Ahora volvemos a tener este problema, y lo tendremos mientras exista la Sala de Ámbar. ¿Qué harás cuando Black Sun tenga éxito? ¿Vas a enviar cadenas de números para desprogramar las mentes de los pocos que seguirán escuchando la radio por el resto de sus vidas mientras los malditos nazis se apoderan del mundo con hipnosis masiva y control mental?
  
  "¿El desastre de Chernobyl no fue un accidente?" Perdue preguntó casualmente, pero las agudas miradas de advertencia de los miembros de Milla lo silenciaron. Incluso Nina no podía creer su pregunta irrelevante. Aparentemente, Nina y Perdue acababan de despertar el nido de avispas más mortífero de la historia, y Black Sun estaba a punto de descubrir por qué el rojo es el color de la sangre.
  
  
  capitulo 30
  
  
  Sam pensó en Nina mientras esperaba que Kemper regresara al auto. El guardaespaldas que los conducía se quedó al volante, dejando el motor en marcha. Incluso si Sam lograba escapar del gorila de traje negro, realmente no había a dónde correr. En todas las direcciones desde ellos, extendiéndose hasta donde alcanzaba la vista, el paisaje parecía una vista muy familiar. De hecho, era más una visión familiar.
  
  Inquietantemente similar a la alucinación hipnótica de Sam durante sus sesiones con el Dr. Helberg, el campo llano y monótono con praderas incoloras lo inquietaba. Es bueno que Kemper lo haya dejado solo por un tiempo para que pueda procesar el incidente surrealista hasta que ya no lo asuste. Pero cuanto más observaba, tomaba conciencia y absorbía el paisaje para adaptarse a él, más Sam se daba cuenta de que lo aterrorizaba tanto como a él.
  
  Moviéndose torpemente en su silla, recordó involuntariamente el sueño del pozo y el paisaje yermo ante el impulso destructivo que iluminó el cielo y destruyó las naciones. El significado de lo que una vez fue nada más que una manifestación subconsciente de desorden, presenciado, resultó ser, para consternación de Sam, una profecía.
  
  ¿Profecía? ¿Yo?", reflexionó sobre lo absurdo de la idea. Pero luego otro recuerdo se metió en su mente como otra pieza del rompecabezas. , que el atacante de Nina le gritó.
  
  "¡Saca a tu malvado profeta de aquí!"
  
  "¡Saca a tu malvado profeta de aquí!"
  
  "¡Saca a tu malvado profeta de aquí!"
  
  Sam estaba asustado.
  
  "¡Maldita sea! ¿Cómo no pude haberlo oído en ese momento?" se devanó los sesos, olvidándose de considerar que tal es la naturaleza misma de la mente y todas sus maravillosas facultades: '¿Me llamó profeta?' Palideciendo, tragó saliva cuando todo se unió, viendo el terreno exacto y la aniquilación de toda una raza bajo un cielo ámbar, pero lo que más le molestó fue la onda que vio en su visión, similar a una explosión nuclear.
  
  Kemper sobresaltó a Sam cuando abrió la puerta para volver. Ese chasquido repentino de la cerradura central, seguido por el fuerte clic de la perilla, llegó justo cuando Sam recordaba el impulso que lo consumía todo y que se había propagado por todo el país.
  
  -Entschuldigung, Herr Cleave -se disculpó Kemper cuando Sam se estremeció de miedo y se agarró el pecho-. Sin embargo, esto hizo que el tirano se riera. "¿Por qué estás tan nervioso?"
  
  "Solo estoy nervioso por mis amigos," Sam se encogió de hombros.
  
  "Estoy seguro de que no te decepcionarán", Klaus trató de ser cordial.
  
  "¿Problemas con la carga?" preguntó Sam.
  
  "Solo un pequeño problema con el sensor de nivel de gas, pero ahora está solucionado", respondió Kemper con seriedad. "Así que querías saber cómo las secuencias de números evitaron que me atacaras, ¿verdad?"
  
  "Sí. Fue asombroso, pero aún más impresionante fue el hecho de que solo me afectó a mí. Los hombres que estaban contigo no mostraron signos de manipulación -se entusiasmó Sam, complaciendo el ego de Klaus como si fuera un gran admirador-. Esta fue una táctica que Sam Cleve había usado muchas veces antes en sus investigaciones para exponer a los perpetradores.
  
  "Aquí está el secreto", Klaus sonrió con aire de suficiencia, retorciéndose lentamente las manos y rebosante de suficiencia. "No son tanto los números, sino la combinación de números. Las matemáticas, como saben, es el lenguaje de la Creación misma. Los números gobiernan todo lo que existe, ya sea a nivel celular, geométricamente, en física, compuestos químicos o en cualquier otro lugar. Esta es la clave para transformar todos los datos, como una computadora dentro de una parte específica de tu cerebro, ¿entiendes?
  
  Sam asintió. Pensó por un momento y respondió: "Así que esto es algo así como un cifrado para una máquina de enigma biológico".
  
  Kemper aplaudió. Literalmente. "¡Esa es una analogía extremadamente precisa, Sr. Cleve! Yo mismo no podría haberlo explicado mejor. Así es exactamente como funciona. Usando cadenas de combinaciones específicas, es bastante posible expandir el campo de influencia, de hecho, cerrando los receptores cerebrales. Ahora, si agrega una corriente eléctrica a esta acción", Kemper se deleitó en su superioridad, "aumentará diez veces el efecto de la forma de pensamiento".
  
  "Entonces, al usar electricidad, ¿realmente podría aumentar la cantidad de datos que digiere? ¿O es para mejorar la capacidad del manipulador para controlar a más de una persona al mismo tiempo? preguntó Sam.
  
  Sigue hablando, dobber, pensó Sam sobre su magistral farsa. 'Y el premio es para... ¡Samson Cleve por su papel como un periodista encantado encantado por un hombre inteligente!' Sam, no menos excepcional en su juego, registró cada detalle que escupe el narcisista alemán.
  
  "¿Qué crees que fue lo primero que hizo Adolf Hitler cuando se hizo cargo del personal inactivo de la Wehrmacht en 1935?" le preguntó a Sam retóricamente. "Introdujo la disciplina de masas, la eficacia en el combate y una lealtad inquebrantable para imponer la ideología de las SS utilizando la programación subliminal".
  
  Con gran delicadeza, Sam hizo la pregunta que le vino a la cabeza casi inmediatamente después de la declaración de Kemper. "¿Hitler tenía Kalichas?"
  
  "Después de que el Salón de Ámbar se estableciera en el Palacio de la Ciudad de Berlín, un maestro alemán de Baviera..." Kemper se rió entre dientes, tratando de recordar el nombre del hombre. "Uh, no, no recuerdo, fue invitado a unirse a los maestros rusos para restaurar el artefacto después de que se lo dieron a Pedro el Grande, ¿entiendes?"
  
  "Sí", respondió Sam rápidamente.
  
  "Según la leyenda, cuando estaba trabajando en un nuevo diseño para una habitación restaurada en el Palacio de Catalina, 'exigió' tres piezas de ámbar, ya sabes, por sus problemas", Kemper le guiñó un ojo a Sam.
  
  "En realidad, no lo culpes", comentó Sam.
  
  "No, ¿cómo puede alguien culparlo por eso? Estoy de acuerdo. En cualquier caso, vendió una cosa. Se temía que otros dos fueran engañados por su esposa y también vendidos. Sin embargo, aparentemente esto no era cierto, y la esposa en cuestión resultó ser una de las primeras de linaje matriarcal que conoció al impresionable Hitler muchos siglos después".
  
  Claramente, Kemper estaba disfrutando de su propia narración, matando el tiempo en su camino para matar a Sam, pero el periodista, sin embargo, prestó atención a cómo se desarrollaba la historia cada vez más. "Pasó las dos piezas restantes de ámbar de la Sala de Ámbar original a sus descendientes, ¡y al final fueron a manos de nada menos que Johann Dietrich Eckart! ¿Cómo puede ser esto un accidente?
  
  "Lo siento, Klaus", se disculpó Sam tímidamente, "pero mi conocimiento de la historia alemana es confuso. Por eso me quedo con Nina".
  
  "¡Ja! ¿Solo por información histórica? Klaus bromeó. "Lo dudo. Pero déjame aclarar. Eckart, un hombre muy culto y poeta metafísico, fue directamente responsable de la admiración de Hitler por el ocultismo. Sospechamos que fue Eckart quien descubrió el poder de Kalihasa y luego usó este fenómeno cuando reunió a los primeros miembros del Sol Negro. Y, por supuesto, el miembro más destacado que pudo aprovechar activamente la innegable oportunidad de cambiar la visión del mundo de las personas..."
  
  "...era Adolf Hitler. Ahora entiendo", Sam llenó los espacios en blanco, fingiendo encanto para engañar a su captor. "Kalichasa le dio a Hitler la capacidad de convertir a las personas en drones. Eso explica por qué las masas en la Alemania nazi tenían básicamente la misma mentalidad... movimientos sincronizados y ese nivel de brutalidad obscenamente instintivo e inhumano".
  
  Klaus sonrió dulcemente a Sam. "Obscenamente instintivo... Me gusta".
  
  "Pensé que podrías," suspiró Sam. "Todo es positivamente fascinante, ¿sabes? Pero, ¿cómo te enteraste de todo esto?
  
  "Mi padre", respondió Kemper con naturalidad. Le pareció a Sam una celebridad potencial con su fingida timidez. "Karl Kemper"
  
  "Kemper, ese es el nombre en el clip de audio de Nina", recordó Sam. Fue responsable de la muerte de un soldado del Ejército Rojo en una sala de interrogatorios. Ahora el rompecabezas se está armando. Miró a los ojos del pequeño monstruo frente a él. No puedo esperar a verte jadear, pensó Sam, dándole al comandante del Sol Negro toda la atención que anhelaba. No puedo creer que esté bebiendo con un bastardo genocida. ¡Cómo bailaría sobre tus cenizas, escoria nazi!" Las nociones que se materializaron en el alma de Sam parecían ajenas y fuera de contacto con su propia personalidad, y eso lo alarmó. El Calixas en su cerebro se hizo cargo de nuevo, llenando sus pensamientos con negatividad y violencia primaria, pero tenía que admitir que las cosas terribles que pensaba no eran del todo exageradas.
  
  "Dime, Klaus, ¿cuál fue el propósito detrás de los asesinatos en Berlín?" Sam prolongó la llamada entrevista especial con una copa de buen whisky. "¿Miedo? ¿Preocupación pública? Siempre pensé que era su forma de simplemente preparar a las masas para la próxima introducción de un nuevo sistema de orden y disciplina. ¡Qué cerca estuve! Debería haber hecho una apuesta.
  
  Kemper parecía menos que estelar cuando se enteró de la nueva ruta que estaba tomando el reportero de investigación, pero no tenía nada que perder al revelar sus motivos a los muertos vivientes.
  
  "En realidad, es un programa muy simple", respondió. "Debido a que el canciller alemán está en nuestro poder, tenemos influencia. Los asesinatos de personas de la tercera edad, principales responsables del bienestar político y financiero del país, prueban que estamos conscientes y, por supuesto, cumplimos nuestras amenazas sin vacilar".
  
  "¿Entonces los elegiste en función de su estatus de élite?" Sam acaba de preguntar.
  
  -Eso también, señor Cleve. Pero cada uno de nuestros objetivos tuvo una inversión más grande en nuestro mundo que solo dinero y poder", dijo Kemper, aunque no parecía demasiado ansioso por compartir exactamente cuál era esa inversión. No fue hasta que Sam fingió perder interés simplemente asintiendo y mirando por la ventana el terreno en movimiento afuera que Kemper se sintió obligado a decírselo. "Cada uno de estos objetivos aparentemente aleatorios eran en realidad alemanes que ayudaban a nuestros camaradas contemporáneos del Ejército Rojo a ocultar la ubicación y la existencia de la Sala de Ámbar, el obstáculo más eficaz en la búsqueda de la obra maestra original por parte de Black Sun. Mi padre se enteró de primera mano por Leopold, un traidor ruso, que la reliquia fue interceptada por el Ejército Rojo y no se hundió con Wilhelm Gustloff, quien era Milla, como dice la leyenda. Desde entonces, algunos miembros de Black Sun, habiendo cambiado de opinión sobre la dominación mundial, han dejado nuestras filas. ¿Puedes creerlo? Los descendientes de los arios, poderosos e intelectualmente superiores, decidieron romper con la Orden. ¡Pero la mayor traición fue ayudar a los bastardos soviéticos a ocultar la Sala de Ámbar, incluso financiando una operación encubierta en 1986 para destruir seis de las diez losas de ámbar restantes que contenían Calihasa!
  
  Sam se animó. "Espera espera. ¿Qué dices de 1986? ¿La mitad de la Sala de Ámbar fue destruida?
  
  "Sí, gracias a nuestros miembros de élite recientemente fallecidos de la sociedad que financiaron a Milla para la Operación Madre Patria, Chernobyl es ahora la tumba de una reliquia magnífica", se rió entre dientes Kemper, apretando los puños. "Pero esta vez los vamos a destruir, a hacerlos desaparecer junto con sus compatriotas y cualquiera que nos haga preguntas".
  
  "¿Cómo?" preguntó Sam.
  
  Kemper se rió, sorprendido de que alguien tan perspicaz como Sam Cleve no entendiera lo que realmente estaba pasando. "Bueno, lo tenemos a usted, Sr. Cleve. Eres el nuevo hitler del Sol Negro... con esta criatura especial que se alimenta de tu cerebro".
  
  "¿Lo lamento?" Sam jadeó. "¿Cómo crees que voy a servir a tu propósito?"
  
  "Tu mente tiene la capacidad de manipular a las masas, amigo mío. Al igual que el Führer, podrá someter a Milla y a todas las demás agencias como ellos, incluso a los gobiernos. Ellos mismos harán el resto", se rió Kemper.
  
  "¿Pero qué hay de mis amigos?" - Preguntó Sam, alarmado por las perspectivas de apertura.
  
  "No importará. Para cuando proyectes el poder de Calijasa sobre el mundo, el cuerpo habrá consumido la mayor parte de tu cerebro", reveló Kemper mientras Sam lo miraba con horror. "O eso, o un aumento anormal de la actividad eléctrica, freirá tu cerebro. De cualquier manera, pasarás a la historia como un héroe de la Orden.
  
  
  capitulo 31
  
  
  "Dales ese jodido oro. El oro pronto dejará de tener valor si no pueden encontrar una manera de convertir la vanidad y la densidad en verdaderos paradigmas de supervivencia", se burló Natasha de sus colegas. Los patrocinadores de Milla estaban sentados alrededor de una mesa grande con un grupo de piratas informáticos militantes, que Purdue ahora descubrió que eran las personas detrás del misterioso mensaje de control de tráfico aéreo de Gaby. Fue Marco, uno de los miembros más silenciosos de Milla, quien pasó por alto el control aéreo de Copenhague y les dijo a los pilotos de Purdue que cambiaran de rumbo a Berlín, pero Purdue no iba a revelar su tapadera del apodo de Detlef "El Viudo" para revelar quién era en realidad. era - todavía no. .
  
  "No tengo idea de qué tiene que ver el oro con el plan", murmuró Nina Perdue en medio de una bronca con los rusos.
  
  -La mayoría de las láminas de ámbar que aún existen todavía tienen las incrustaciones y los marcos de oro en su lugar, doctora Gould -explicó Elena, haciendo que Nina se sintiera estúpida por quejarse en voz demasiado alta-.
  
  "¡Sí!" Misha intervino. "Este oro vale mucho para las personas adecuadas".
  
  "¿Eres un cerdo capitalista ahora?" preguntó Yuri. "El dinero es inútil. Aprecia sólo la información, el conocimiento y las cosas prácticas. Les damos oro. ¿A quién le importa? Necesitamos el oro para hacerles creer que los amigos de Gaby no están tramando nada".
  
  "Mejor aún", sugirió Elena, "usamos tallas de oro para colocar el isótopo. Todo lo que necesitamos es un catalizador y suficiente electricidad para calentar la olla".
  
  "¿Isótopo? ¿Eres científica, Elena? Perdue está fascinado.
  
  "Físico nuclear, clase de 2014", se jactó Natasha con una sonrisa sobre su agradable amiga.
  
  "¡Tonterías!" Nina estaba encantada, impresionada por la inteligencia escondida en una mujer hermosa. Miró a Purdue y lo empujó con el codo. "Este lugar es sapiosexual Valhalla, ¿eh?"
  
  Perdue enarcó las cejas con coquetería ante la suposición exacta de Nina. De repente, una acalorada discusión entre los piratas informáticos del Ejército Rojo fue interrumpida por un fuerte estruendo que hizo que todos se congelaran con anticipación. Escuchando atentamente, esperaron. Desde los altavoces de pared del centro de transmisión, el aullido de la señal entrante anunciaba algo ominoso.
  
  "Guten Tag, meine Kameraden".
  
  "Oh, Dios, es Kemper otra vez", siseó Natasha.
  
  Perdue sintió náuseas en el estómago. El sonido de la voz del hombre lo mareó, pero lo contuvo por el bien del grupo.
  
  "Llegaremos a Chernobyl en dos horas", dijo Kemper. "Esta es su primera y única advertencia de que esperamos que nuestra ETA recupere la Cámara de Ámbar del sarcófago. El incumplimiento resultará en...", se rió para sí mismo y decidió abandonar las formalidades, "...bueno, resultará en la muerte del canciller alemán y de Sam Cleave, después de lo cual liberaremos gas nervioso en Moscú, Londres y Seúl. al mismo tiempo. David Perdue participará en nuestra extensa red de medios políticos, así que no trate de desafiarnos. Zwei Stunden. Wiedersehen."
  
  El clic interrumpió la estática y el silencio cayó sobre la cafetería como un manto de derrota.
  
  "Por eso tuvimos que cambiar de ubicación. Han estado pirateando nuestras frecuencias de transmisión durante un mes. Al enviar secuencias de números diferentes a los nuestros, hacen que las personas se maten a sí mismas y a otros por sugestión subconsciente. Ahora tendremos que agacharnos en la plataforma fantasma Duga-3", se rió Natasha.
  
  Perdue tragó saliva cuando su temperatura se disparó. Tratando de no interrumpir la reunión, colocó sus manos frías y sudorosas en el asiento a sus costados. Nina inmediatamente se dio cuenta de que algo andaba mal.
  
  "¿Perdue?" ella preguntó. ¿Estás enfermo otra vez?
  
  Él sonrió débilmente y lo restó importancia con un movimiento de cabeza.
  
  "Él no se ve bien", comentó Misha. "¿Infección? ¿Cuánto tiempo llevas aquí? ¿Más de un día?
  
  "No", respondió Nina. "Solo por unas pocas horas. Pero ha estado enfermo durante dos días".
  
  "No se preocupen amigos", dijo Perdue arrastrando las palabras, aún manteniendo una expresión alegre. "Va después".
  
  "¿Entonces?" Preguntó Elena.
  
  Perdue se puso de pie de un salto, con el rostro pálido mientras trataba de controlarse, pero empujó su cuerpo larguirucho contra la puerta con una abrumadora necesidad de vomitar.
  
  "Después de eso", suspiró Nina.
  
  "El baño de hombres está abajo", dijo Marco casualmente mientras observaba a su invitado bajar los escalones. ¿Bebida o nervios? le preguntó a Nina.
  
  "Ambos. Black Sun lo torturó durante varios días antes de que nuestro amigo Sam fuera a sacarlo. Creo que la lesión todavía lo está afectando", explicó. "Lo mantuvieron en su fortaleza en la estepa kazaja y lo torturaron sin descanso".
  
  Las mujeres parecían tan indiferentes como los hombres. Obviamente, la tortura estaba tan profundamente arraigada en su pasado cultural de guerra y tragedia que se daba por sentada en la conversación. Inmediatamente, la expresión en blanco de Misha se iluminó e iluminó sus rasgos. "Doctor Gould, ¿tiene las coordenadas de este lugar? ¿Esta... fortaleza en Kazajstán?
  
  "Sí", respondió Nina. "Así es como lo encontramos en primer lugar".
  
  El hombre temperamental le tendió la mano, y Nina rápidamente rebuscó en su bolsa con cierre frontal en busca del papel en el que había estado dibujando en la oficina del Dr. Helberg ese día. Le dio a Misha los números registrados y la información.
  
  Entonces, los primeros mensajes que nos trajo Detlef en Edimburgo no fueron enviados por Milla. De lo contrario, habrían sabido la ubicación del complejo, pensó Nina, pero se lo guardó. Por otro lado, Milla lo apodó 'El Viudo'. Ellos también reconocieron de inmediato al hombre como el esposo de Gabi. Sus manos descansaron. en su cabello oscuro y despeinado. , mientras apoyaba la cabeza y apoyaba los codos en la mesa como una colegiala aburrida, se le ocurrió que Gaby, y por lo tanto Detlef, también habían sido engañados por la interferencia de la Orden en la transmisión, al igual que las personas se habían visto afectadas por las secuencias de números maléficas 'Dios mío, tengo que disculparme con Detlef. Estoy seguro de que sobrevivió a un pequeño incidente con el Volvo. ¿Eso espero?'
  
  Perdue había estado fuera durante mucho tiempo, pero era más importante idear un plan antes de que se acabara el tiempo. Observó a los genios rusos discutiendo algo acaloradamente en su propio idioma, pero no le importó. Le sonaba hermoso, y por su tono supuso que la idea de Misha era sólida.
  
  Tan pronto como comenzó a preocuparse por el destino de Sam nuevamente, Misha y Elena se reunieron con ella para explicarle el plan. El resto de los participantes siguió a Natasha fuera de la habitación y Nina los escuchó bajar los escalones de hierro como si estuvieran en un simulacro de incendio.
  
  "Entiendo que tienes un plan. Por favor, dime que tienes un plan. Nuestro tiempo casi se acaba y no creo que pueda soportarlo más. Si matan a Sam, juro por Dios que dedicaré mi vida a desperdiciarlos a todos", gimió desesperada.
  
  "Es un estado de ánimo rojo", sonrió Elena.
  
  "Y sí, tenemos un plan. Buen plan", dijo Misha. Parecía casi feliz.
  
  "¡Fabuloso!" Nina sonrió, aunque todavía parecía tensa. "¿Cuál es el plan?"
  
  Misha declaró audazmente: "Les estamos dando la Habitación de Ámbar".
  
  La sonrisa de Nina se desvaneció.
  
  "¿Llegar de nuevo?" ella parpadeó rápidamente, mitad con rabia, mitad queriendo escuchar su explicación. "¿Debería esperar más, atado a tu conclusión? Porque si ese es su plan, he perdido toda fe en mi cada vez menor admiración por el ingenio soviético".
  
  Se rieron distraídamente. Estaba claro que no les importaba la opinión del representante de Occidente; ni siquiera lo suficiente para apresurarse a disipar sus dudas. Nina cruzó los brazos sobre el pecho. Los pensamientos sobre la constante enfermedad de Perdue y la constante subordinación y ausencia de Sam solo enfurecieron aún más al desafiante historiador. Elena sintió su decepción y audazmente tomó su mano.
  
  "No interferiremos con el reclamo real de Black Sun sobre la Sala de Ámbar o la colección, pero le proporcionaremos todo lo que necesita para luchar contra ellos. ¿Bien?" le dijo a Nina.
  
  "¿No vas a ayudarnos a recuperar a Sam?" Nina jadeó. Quería estallar en lágrimas. Después de todo esto, los únicos aliados que pensó que tenían contra Kemper la rechazaron . Tal vez el Ejército Rojo no era tan poderoso como afirmaba su reputación, pensó con amarga decepción en su corazón. "Entonces, ¿en qué diablos realmente vas a ayudar?" ella se enfureció.
  
  Los ojos de Misha se oscurecieron con intolerancia. "Mira, no tenemos que ayudarte. Estamos transmitiendo información, no peleando sus batallas".
  
  "Es obvio", se rió entre dientes. "¿Entonces, qué pasará ahora?"
  
  "Tú y el Viudo debéis tomar las partes restantes de la Sala de Ámbar. Yuri contratará a un hombre para ti con un carro pesado y bloques", Elena trató de sonar más proactiva. "Natasha y Marco están ahora mismo en el sector del reactor del subnivel de Medvedka. Pronto voy a ayudar a Marco con el veneno".
  
  "¿I?" Nina hizo una mueca.
  
  Misha señaló a Elena. "Así llaman a los elementos químicos que ponen en las bombas. Creo que están tratando de ser graciosos. Por ejemplo, mientras envenenan el cuerpo con vino, envenenan objetos con químicos o algo así".
  
  Elena lo besó y se disculpó para unirse a los demás en el sótano secreto del reactor de neutrones rápidos, una sección de una enorme base militar que alguna vez se usó para almacenar equipos. Duga-3 fue una de las tres ubicaciones a las que Milla migró periódicamente cada año para evitar ser capturada o descubierta, y el grupo convirtió en secreto cada una de sus ubicaciones en bases de operaciones completamente funcionales.
  
  "Cuando el veneno esté listo, te daremos materiales, pero debes preparar tus propias armas en las instalaciones del Santuario", explicó Misha.
  
  "¿Es esto un sarcófago?" ella preguntó.
  
  "Sí."
  
  "Pero la radiación allí me matará", protestó Nina.
  
  "No estarás en las instalaciones del Santuario. En 1996, mi tío y mi abuelo trasladaron las planchas del Cuarto de Ámbar a un viejo pozo al lado de las instalaciones del Santuario, pero donde está el pozo hay tierra, mucha tierra. Ella no está conectada al Reactor 4 en absoluto, así que deberías estar bien", explicó.
  
  "Dios, esto me va a despellejar", murmuró, considerando seriamente abandonar toda la empresa y dejar que Purdue y Sam se las arreglaran solos. Misha se rió de la paranoia de una mujer occidental malcriada y negó con la cabeza. "¿Quién me mostrará cómo cocinar esto?" - preguntó finalmente Nina, decidiendo que no quería que los rusos consideraran a los escoceses como unos debiluchos.
  
  "Natasha es una experta en explosivos. Elena es experta en peligros químicos. Te dirán cómo convertir la Sala de Ámbar en un ataúd", sonrió Misha. "Una cosa, Dr. Gould", continuó en un tono bajo poco característico de su naturaleza autoritaria. "Manipule el metal con equipo de protección y trate de no respirar sin cubrirse la boca. Y después de darles la reliquia, aléjate. Larga distancia, ¿entendido?
  
  "Bien", respondió Nina, agradecida por su preocupación. Era un lado de él que aún no había tenido el placer de ver. Era un hombre maduro. "¿Misha?"
  
  "¿Sí?"
  
  Con toda seriedad, rogó saber. "¿Qué arma estoy haciendo aquí?"
  
  Él no respondió, así que ella preguntó un poco más.
  
  "¿Qué tan lejos debo estar después de darle a Kemper la Habitación de Ámbar?" ella quería determinar.
  
  Misha parpadeó varias veces, mirando profundamente a los ojos oscuros de la hermosa mujer. Se aclaró la garganta y aconsejó: "Váyanse del país".
  
  
  capitulo 32
  
  
  Cuando Perdue se despertó en el piso del baño, su camisa estaba manchada de bilis y saliva. Avergonzado, hizo todo lo posible por lavarlo con jabón de manos y agua fría en el fregadero. Después de un poco de limpieza, examinó el estado de la tela en el espejo. "Como si nunca hubiera pasado", sonrió, complacido con sus esfuerzos.
  
  Cuando entró en la cafetería, se encontró con que Elena y Misha estaban vistiendo a Nina.
  
  "Tu turno", se rió Nina. "Veo que tuviste otro ataque de enfermedad".
  
  "No fue más que violencia", dijo. "¿Lo que está sucediendo?"
  
  "Estamos rellenando la ropa del Dr. Gould con materiales radiactivos cuando ustedes dos bajen detrás de la Sala de Ámbar", le informó Elena.
  
  "Esto es ridículo, Nina", se quejó. "Me niego a usar todo esto. Como si nuestra tarea ya no se viera obstaculizada por una fecha límite, ¿ahora tienes que recurrir a medidas absurdas y que consumen mucho tiempo para retrasarnos aún más?
  
  Nina frunció el ceño. Perdue parecía haber vuelto a ser la zorra llorona con la que se había peleado en el coche, y no estaba dispuesta a tolerar sus caprichos infantiles. "¿Te gustaría que tus bolas se caigan para mañana?" ella bromeó. "De lo contrario, será mejor que tomes una taza; dirigir."
  
  "Crece, Dr. Gould", protestó.
  
  "Los niveles de radiación están cerca de ser letales para esta pequeña expedición, Dave. Espero que tengas una gran colección de gorras de béisbol en caso de la inevitable pérdida de cabello que sufrirás en unas pocas semanas".
  
  Los soviéticos se rieron en silencio de la diatriba condescendiente de Nina mientras ajustaban el último de sus artilugios mejorados con plomo. Elena le dio una mascarilla médica para taparse la boca cuando bajara al pozo y un casco de escalada por si acaso.
  
  Después de desfallecer por un rato, Perdue permitió que lo vistieran así antes de acompañar a Nina a donde Natasha estaba lista para armarlos para la batalla. Marco preparó para ellos algunas delicadas herramientas de corte del tamaño de una caja de lápices, así como instrucciones sobre cómo cubrir el ámbar con un prototipo de vidrio delgado que creó especialmente para la ocasión.
  
  "Gente, ¿está seguro de que podemos llevar a cabo esta empresa altamente especializada en tan poco tiempo?" preguntó Perdue.
  
  "El Dr. Gould dice que usted es un inventor", respondió Marco. "Al igual que trabajar con la electrónica. Utilice herramientas de acceso y ajuste. Pon las piezas de metal sobre una lámina de ámbar para ocultarlas como incrustaciones de oro y cúbrelo con tapas. Usa las abrazaderas en las esquinas y ¡BOOM! Una habitación de ámbar realzada por la muerte para que puedan llevársela a casa.
  
  "Todavía no entiendo muy bien qué significa todo esto", se quejó Nina. "¿Por qué estamos haciendo esto? Misha me insinuó que debemos estar lejos, lo que significa que esto es una bomba, ¿verdad?
  
  "Correcto", confirmó Natasha.
  
  "Pero es solo una colección de sucios marcos y anillos de metal plateado. Parece algo que mi abuelo mecánico guardaba en un depósito de chatarra -gimió-. Perdue mostró interés por primera vez en su misión cuando vio chatarra que parecía acero o plata deslustrados.
  
  "¡María, Madre de Dios! ¡Nina!" exhaló con reverencia, lanzando una mirada a Natasha llena de condena y sorpresa. "¡Ustedes están locos!"
  
  "¿Qué? ¿Qué es esto?" ella preguntó. Todos respondieron a su mirada, sin inmutarse por su juicio en pánico. La boca de Perdue permaneció abierta con incredulidad cuando se volvió hacia Nina con un objeto en la mano. "Esto es plutonio apto para armas. ¡Nos están enviando para convertir la Sala de Ámbar en una bomba nuclear!".
  
  No refutaron su declaración y no parecieron intimidados. Nina se quedó sin palabras.
  
  "¿Esto es cierto?" ella preguntó. Elena miró hacia abajo y Natasha asintió con orgullo.
  
  "Ella no puede explotar mientras la estás sosteniendo, Nina", explicó Natasha con calma. "Haz que parezca una obra de arte y cubre los paneles con vidrio Marco. Entonces dáselo a Kemper.
  
  "El plutonio se enciende al contacto con el aire húmedo o el agua", tragó Pardew, pensando en todas las propiedades del elemento. "Si el revestimiento se astilla o queda expuesto, podría haber consecuencias nefastas".
  
  "Así que no lo arruines", gruñó Natasha alegremente. "Ahora vamos, tienes menos de dos horas para mostrar el hallazgo a nuestros invitados".
  
  
  * * *
  
  
  Poco más de veinte minutos después, Perdue y Nina fueron bajados a un pozo de piedra oculto que había estado cubierto de maleza y hierba radiactiva durante décadas. La mampostería se ha derrumbado al igual que la antigua Cortina de Hierro, un testimonio de una era pasada de tecnología e innovación de vanguardia abandonada y abandonada debido a las secuelas de Chernobyl.
  
  "Estás lejos de las instalaciones del Santuario", le recordó Elena a Nina, "pero respira por la nariz. Yuri y su primo estarán esperando aquí mientras sacas la reliquia".
  
  "¿Cómo llevamos esto a la entrada del pozo? ¡Cada panel pesa más que tu auto!" dijo Purdue.
  
  "Aquí hay un sistema ferroviario", gritó Misha hacia el agujero oscuro. "Los rastros conducen al salón de la Cámara de Ámbar, donde mi abuelo y mi tío trasladaron los fragmentos a un lugar secreto. Puedes simplemente bajarlos con cuerdas al carro de la mina y rodarlos aquí, donde Yuri los llevará arriba".
  
  Nina les dio un pulgar hacia arriba, comprobando su walkie-talkie en busca de la frecuencia que Misha le había dado para ponerse en contacto con cualquiera de ellos si tenía alguna pregunta mientras estaba bajo la temida planta de energía de Chernobyl.
  
  "¡Bien! Terminemos con esto, Nina", instó Perdue.
  
  Partieron hacia la oscuridad húmeda con linternas conectadas a sus cascos. La masa negra en la oscuridad resultó ser la máquina minera de la que hablaba Misha, y levantaron las hojas de Marco sobre ella con herramientas, empujando la máquina a medida que avanzaba.
  
  "Un poco poco cooperativo", comentó Perdue. "Pero yo sería el mismo si hubiera estado oxidándome en la oscuridad durante más de veinte años".
  
  Sus rayos de luz se desvanecieron a solo unos metros frente a ellos, inmersos en una espesa oscuridad. Miríadas de diminutas partículas flotaban en el aire y bailaban ante los rayos en el silencioso olvido del canal subterráneo.
  
  "¿Y si volvemos y cierran el pozo?" De repente, dijo Nina.
  
  "Encontraremos una salida. Hemos estado pasando por cosas peores que esto antes", aseguró.
  
  "Es tan inquietantemente silencioso aquí", persistió en su estado de ánimo sombrío. "Había una vez agua aquí abajo. Me pregunto cuántas personas se han ahogado en este pozo o han muerto a causa de la radiación mientras buscaban refugio aquí".
  
  "Nina" fue todo lo que dijo para sacudirla de su imprudencia.
  
  "Lo siento", susurró Nina. "Estoy asustado como el infierno".
  
  "Eso no suena como tú", dijo Purdue en una atmósfera densa que privó a su voz de cualquier eco. "Solo tienes miedo a la infección o a las consecuencias del envenenamiento por radiación, que conducen a una muerte lenta. Es por eso que encuentras este lugar aterrador."
  
  Nina lo miró a la luz nebulosa de su lámpara. "Gracias David."
  
  Después de unos pocos pasos, su rostro cambió. Estaba mirando algo a su derecha, pero Nina estaba inflexible, no queriendo saber qué era. Cuando Perdue se detuvo, Nina se vio envuelta en todo tipo de escenarios aterradores.
  
  "Mira", sonrió, tomándola de la mano para girarla y mirar el magnífico tesoro que había estado escondido bajo años de polvo y escombros. "Ella no es menos magnífica que cuando el rey de Prusia la poseyó".
  
  Tan pronto como Nina iluminó las losas amarillas, el oro y el ámbar se combinaron para convertirse en exquisitos espejos de la belleza perdida de los siglos pasados. Las intrincadas tallas que adornaban los marcos y los fragmentos del espejo enfatizaban la pureza del ámbar.
  
  "Pensar que un dios malvado está durmiendo aquí", susurró.
  
  "Parte de lo que parecen ser inclusiones, Nina, mira", señaló Perdue. "El espécimen, tan pequeño que era casi invisible, quedó bajo el escrutinio de las gafas de Purdue, amplificándolo.
  
  "Dios mío, ¿no eres un pequeño bastardo grotesco?", Dijo. "Parece un cangrejo o una garrapata, pero su cabeza tiene un rostro humanoide".
  
  "Oh, Dios mío, eso suena repugnante", Nina se estremeció ante la idea.
  
  "Ven a ver", invitó Purdue, preparándose para su reacción. Colocó la lupa izquierda de sus gafas en otra mancha sucia del ámbar dorado intacto. Nina se inclinó para mirarla.
  
  En nombre de las gónadas de Júpiter, ¿qué es esta cosa? ella jadeó horrorizada con desconcierto en su rostro. "Juro que me pegaré un tiro si esta cosa espeluznante se instala en mi cerebro. Dios mío, ¿te imaginas si Sam supiera cómo era su Kalichasa?
  
  "Hablando de Sam, creo que deberíamos darnos prisa con la transferencia de este tesoro para uso de los nazis. ¿Qué dices? Perdue insistió.
  
  "Sí".
  
  Cuando terminaron de reforzar minuciosamente las losas gigantes con metal y de sellarlas cuidadosamente detrás de la película protectora según las instrucciones, Perdue y Nina hicieron rodar los paneles uno por uno hasta el fondo de la boca del pozo.
  
  "¿Ver ver? Todos se fueron. Arriba no hay nadie -se quejó.
  
  "Al menos no bloquearon la entrada", sonrió. "No podemos esperar que estén allí todo el día, ¿verdad?"
  
  "Supongo que no", suspiró. "Me alegro de que hayamos llegado al pozo. Confía en mí, ya he tenido suficiente de estas malditas catacumbas".
  
  Desde lejos, podían escuchar el fuerte ruido del motor. Los vehículos que se arrastraban lentamente por la carretera cercana se acercaban a la zona del pozo. Yuri y su primo comenzaron a levantar las losas. Incluso con la cómoda red de carga del barco, tomó mucho tiempo. Dos rusos y cuatro lugareños ayudaron a Purdue a estirar la red sobre cada una de las losas, esperaba que estuviera diseñada para levantar más de 400 kg a la vez.
  
  "Increíble", murmuró Nina. Se paró a una distancia segura, en lo profundo del túnel. La claustrofobia se estaba apoderando de ella, pero no quería interponerse en su camino. Mientras los hombres gritaban frases y contaban el tiempo, su radio bidireccional recogió la transmisión.
  
  "Nina, entra. El final -dijo Elena a través de un crujido bajo al que Nina estaba acostumbrada.
  
  "Esta es la sala de recepción de Nina. Terminado", respondió ella.
  
  "Nina, nos iremos cuando saquen la Sala de Ámbar, ¿de acuerdo?" Elena advirtió. "Necesito que no te preocupes y pienses que simplemente nos escapamos, pero debemos irnos antes de que lleguen a Arc-3".
  
  "¡No!" Nina gritó. "¿Por qué?"
  
  "Será un baño de sangre si nos encontramos en la misma tierra. Tú lo sabes". Misha le respondió. Ahora no te preocupes. Estaremos en contacto. Tenga cuidado y tenga un viaje seguro"
  
  El corazón de Nina se hundió. "Por favor no vayas". Nunca en su vida había escuchado una frase más solitaria.
  
  "Una y otra vez".
  
  Oyó un estallido cuando Perdue se sacudió la ropa y se pasó las manos por los pantalones para limpiarse la suciedad. Miró a su alrededor en busca de Nina, y cuando sus ojos se encontraron con los de ella, le dedicó una sonrisa cálida y satisfecha.
  
  "¡Hecho, Dr. Gould!" se regocijó
  
  De repente, sonaron disparos por encima de ellos, lo que obligó a Perdue a sumergirse en la oscuridad. Nina gritó por su seguridad, pero él se arrastró por el lado opuesto del túnel, dejándola aliviada de que estaba bien.
  
  "¡Yuri y sus asistentes son ejecutados!" oyeron la voz de Kemper en el pozo.
  
  "¿Dónde está Sam?" Nina gritó a la luz que caía sobre el suelo del túnel como un infierno celestial.
  
  "El Sr. Cleve bebió un poco... pero... ¡muchas gracias por tu cooperación, David! Oh, y Dr. Gould, acepte mis más sinceras condolencias ya que estos serán sus últimos momentos de agonía en esta tierra. ¡Saludos!"
  
  "¡Vete a la mierda!" Nina gritó. "¡Hasta pronto, bastardo! ¡Pronto!"
  
  Mientras descargaba su furia verbal contra el sonriente alemán, sus hombres comenzaron a cubrir la boca del pozo con una gruesa losa de concreto, oscureciendo gradualmente el túnel. Nina pudo escuchar a Klaus Kemper diciendo tranquilamente una secuencia de números en voz baja, casi igual a como sonaba durante las transmisiones de radio.
  
  A medida que la sombra se disipaba gradualmente, miró a Purdue y, para su consternación, sus ojos fijos miraban a Kemper con aparente cautiverio. En los últimos rayos de la luz que se desvanecía, Nina vio que el rostro de Purdue se contraía en una sonrisa lasciva y maliciosa, él la miraba fijamente.
  
  
  capitulo 33
  
  
  Tan pronto como Kemper recibió su arrasador tesoro, ordenó a sus hombres que fueran a Kazajstán. Regresaban al territorio del Sol Negro con su primera perspectiva real de dominación mundial, su plan casi completo.
  
  "¿Están los seis en el agua?" preguntó a sus trabajadores.
  
  "Sí, señor".
  
  "Esta es resina de ámbar antiguo. Es lo suficientemente frágil como para que, si se rompe, las muestras encerradas en el interior se rompan, y entonces estaremos en un gran problema. ¡Deben estar bajo el agua hasta que lleguemos al complejo, caballeros!" Kemper llamó antes de retirarse a su auto de lujo.
  
  "¿Por qué agua, comandante?" preguntó uno de sus hombres.
  
  "Porque odian el agua. Allí no pueden ejercer ninguna influencia y lo odian, haciendo de este lugar la prisión perfecta donde pueden ser retenidos sin ningún temor", explicó. Con eso, subió al auto y los dos autos se alejaron lentamente, dejando a Chernobyl aún más desierta de lo que había estado antes.
  
  
  * * *
  
  
  Sam todavía estaba bajo la influencia del polvo, que había dejado un residuo blanco en el fondo de su vaso de whisky vacío. Kemper lo ignoró. En su nueva y emocionante posición como propietario no solo de una antigua maravilla del mundo, sino también a punto de gobernar el nuevo mundo venidero, apenas notó al periodista. Los gritos de Nina todavía resonaban en sus pensamientos como música dulce para su corazón podrido.
  
  Parecía que usar a Perdue como cebo valió la pena al final. Durante un tiempo, Kemper no estuvo seguro de que los métodos de lavado de cerebro fueran exitosos, pero cuando Purdue usó con éxito los dispositivos de comunicación que Kemper le había dejado para que los encontrara, supo que Cleve y Gould pronto quedarían atrapados en la red. La traición de no dejar que Clive fuera con Nina después de todo su arduo trabajo fue una delicia para Kemper. Ahora ató los cabos sueltos de una manera que ningún otro comandante del Sol Negro podría lograr.
  
  Dave Perdue, el traidor Renatus, ahora se pudrió bajo el suelo dejado de la mano de Dios del maldito Chernobyl, y pronto mató a la molesta pequeña perra que siempre había inspirado a Purdue a destruir la Orden. Y Sam Cleave...
  
  Kemper miró a Clive. Él mismo fue por agua. Y una vez que Kemper lo tenga listo, desempeñará el valioso papel del portavoz ideal de los medios de comunicación de la Orden. Después de todo, ¿cómo puede el mundo encontrar fallas en algo presentado por un periodista de investigación ganador del Premio Pulitzer que, sin ayuda de nadie, expuso anillos de armas y derribó a los sindicatos del crimen? Con Sam como su títere mediático, Kemper podía anunciar lo que quisiera al mundo mientras cultivaba su propia Calihasa para ejercer un control masivo sobre continentes enteros. Y cuando el poder de ese pequeño dios desaparezca, enviará a algunos otros a su custodia para reemplazarlo.
  
  Las cosas iban bien para Kemper y su Orden. Finalmente, se eliminó la obstrucción escocesa y se despejó el camino para que hiciera los cambios necesarios, en los que Himmler fracasó. Con todo esto, Kemper no pudo evitar preguntarse cómo estarían la pequeña narradora de historias sexuales y su ex amante.
  
  
  * * *
  
  
  Nina podía oír los latidos de su corazón, y no era difícil, a juzgar por la forma en que retumbaba a través de su cuerpo, mientras sus oídos estaban atentos al más mínimo ruido. Perdue estaba callado y ella no tenía idea de dónde podría estar, pero se movió lo más rápido que pudo, en la dirección opuesta, sin encender las luces para que él no pudiera verla. Hizo lo mismo.
  
  "Oh dulce Jesús, ¿dónde está?" pensó mientras se sentaba al lado de donde solía estar el Cuarto de Ámbar. Su boca estaba seca y anhelaba alivio, pero ahora no era el momento de buscar consuelo o sustento. A unos metros de distancia, escuchó el crujido de varios guijarros pequeños, lo que la hizo jadear con fuerza. "¡Tonterías!" Nina quería disuadirlo, pero a juzgar por sus ojos vidriosos, dudaba que pasara todo lo que dijo. "Se dirige hacia mí. ¡Puedo escuchar los sonidos cada vez más cerca!"
  
  Habían estado bajo tierra en las inmediaciones del Reactor 4 durante más de tres horas y ella estaba empezando a sentir los efectos. Empezó a sentir náuseas, mientras que una migraña casi le quitó la capacidad de concentración. Pero últimamente el peligro se ha acercado al historiador de muchas formas. Ahora ella era el objetivo de un lavado mental programado por una mente aún más enferma para matarla. Ser asesinado por tu propio amigo sería mucho peor que huir de un extraño loco o de un mercenario en una misión. ¡Era Dave! Dave Perdue, su viejo amigo y antiguo amante.
  
  Sin previo aviso, su cuerpo se convulsionó y cayó de rodillas sobre el suelo frío y duro, vomitando. Con cada convulsión empeoraba hasta que empezó a llorar. No había forma de que Nina lo hiciera en silencio, y estaba convencida de que Perdue la rastrearía fácilmente por el ruido que hacía. Estaba sudando profusamente, y la correa de la linterna atada alrededor de su cabeza le causaba una picazón molesta, por lo que se la quitó del cabello. En un ataque de pánico, apuntó la luz hacia abajo a unos centímetros del suelo y la encendió. El rayo se extendió sobre un pequeño radio en el suelo, y evaluó su entorno.
  
  Perdue no estaba por ningún lado. De repente, una gran barra de acero se lanzó hacia su rostro desde la oscuridad que tenía delante. Él la golpeó en el hombro, haciéndola gritar de dolor. "¡Perdue! ¡Detener! ¡Jesucristo! ¿Me vas a matar por culpa de ese idiota nazi? ¡Despierta, hijo de puta!"
  
  Nina apagó la luz, jadeando como un sabueso de caza exhausto. Arrodillándose, trató de ignorar la migraña palpitante que le partía el cráneo mientras luchaba contra otro ataque de eructos. Los pasos de Perdue se acercaron a ella en la oscuridad, indiferentes a sus suaves sollozos. Los dedos entumecidos de Nina jugueteaban con la radio bidireccional que llevaba conectada.
  
  Déjalo aquí. Enciéndelo por ruido y luego corre en la otra dirección, se sugirió a sí misma, pero otra voz interior estaba en contra de las armas, donde estaban los restos.
  
  Esta última era la idea más factible. Agarró un puñado de piedras y esperó una señal de su paradero. La oscuridad la envolvía fuertemente a su alrededor, pero lo que la enfurecía era el polvo que le quemaba la nariz cuando respiraba. En lo profundo de la oscuridad, escuchó que algo se movía. Nina lanzó un puñado de rocas frente a ella para derribarlo antes de lanzarse hacia la izquierda, chocando directamente contra una roca saliente que se estrelló contra ella como un camión. Con un suspiro reprimido, se derrumbó sin fuerzas en el suelo.
  
  A medida que su estado de conciencia amenazaba su vida, sintió una oleada de energía y se arrastró por el suelo sobre sus rodillas y codos. Como una gripe severa, la radiación comenzó a afectar su cuerpo. Se le puso la piel de gallina, tenía la cabeza pesada como el plomo. Le dolía la frente por la colisión mientras trataba de recuperar el equilibrio.
  
  "Hola, Nina", susurró a centímetros de su cuerpo tembloroso, haciendo que su corazón saltara de horror. La luz brillante de Purdue la cegó momentáneamente cuando la apuntó a la cara. "Te encontré".
  
  
  30 horas después - Shalkar, Kazajistán
  
  
  Sam estaba furioso, pero no se atrevió a causar problemas hasta que su plan de escape estuvo listo. Cuando se despertó y se encontró todavía en las garras del Kemper y la Orden, el vehículo que iba delante de ellos avanzaba lentamente a lo largo de un miserable y desolado tramo de carretera. En ese momento ya habían pasado Saratov y cruzado la frontera con Kazajstán. Era demasiado tarde para que él saliera. Viajaron casi un día desde donde estaban Nina y Perdue, por lo que le resultó imposible salir y correr de regreso a Chernobyl o Pripyat.
  
  -Desayuno, señor Cleave -sugirió Kemper. "Debemos mantener tu fuerza".
  
  "No, gracias", espetó Sam. "Bebí mi cuota de drogas esta semana".
  
  "¡Oh vamos!" Kemper respondió con calma. "Eres como un adolescente llorón que tiene una rabieta. Pensé que el síndrome premenstrual era un problema de mujeres. Tenía que drogarte o te escaparías con tus amigos y te matarían. Deberías estar agradecido de estar vivo". Sacó un sándwich envuelto de una tienda en uno de los pueblos por los que pasaban.
  
  "¿Los mataste?" preguntó Sam.
  
  "Señor, necesitamos llenar el camión en Shalkar pronto", anunció el conductor.
  
  "Eso es genial, Dirk. ¿Cuánto tiempo?" le preguntó al conductor.
  
  "Diez minutos hasta que lleguemos allí", informó a Kemper.
  
  "Bien". Miró a Sam y una sonrisa malvada apareció en su rostro. "¡Deberías haber estado allí!" Kemper rió alegremente. "¡Oh, sé que estabas allí, pero quiero decir, debes haberlo visto!"
  
  Sam se enojaba mucho con cada palabra que decía el bastardo alemán. Cada músculo del rostro de Kemper avivó el odio de Sam, y cada gesto de la mano llevó al periodista a un estado de ira genuina. 'Esperar. Solo espera un poco más.
  
  "Tu Nina ahora se está pudriendo bajo un reactor 4 altamente radiactivo en la zona cero". Kemper habló con mucho placer. "Su pequeño y sexy trasero se está ampollando y descomponiendo mientras hablamos. ¡Quién sabe qué le hizo Perdue! Pero incluso si sobreviven unos a otros, el hambre y la enfermedad por radiación acabarán con ellos".
  
  ¡Esperar! No hay necesidad. Aún no.
  
  Sam sabía que Kemper podía proteger sus pensamientos de la influencia de Sam y que tratar de comunicarse con él no solo desperdiciaría su energía, sino que sería completamente inútil. Condujeron hasta Shalkar, un pequeño pueblo junto a un lago en medio de un paisaje desértico llano. Una gasolinera al costado de la carretera principal ha colocado vehículos.
  
  - Ahora.
  
  Sam sabía que, si bien no podía manipular la mente de Kemper, sería fácil someter físicamente al flacucho comandante. Los ojos oscuros de Sam recorrieron los respaldos de los asientos delanteros, el reposapiés y los objetos que yacían en el asiento al alcance de Kemper. La única amenaza de Sam fue una Taser al lado de Camper, pero el club de boxeo de Highland Ferry le enseñó al adolescente Sam Cleve que la sorpresa y la velocidad vencen a la defensa.
  
  Respiró hondo y comenzó a aferrarse a los pensamientos del conductor. El gran gorila tenía destreza física, pero su mente era como algodón de azúcar en comparación con la batería que Sam metió en su cráneo. Ni siquiera un minuto después, Sam tuvo el control total de la mente de Dirk y decidió rebelarse. Un bandido con traje salió del auto.
  
  "¿Dónde estarías...?" Kemper se sobresaltó, pero su rostro afeminado fue arrasado por el suelo por un golpe demoledor de un puño bien entrenado que apuntaba a la libertad. Antes de que pudiera siquiera pensar en agarrar la pistola paralizante, Klaus Kemper recibió otro golpe del martillo, y varios más, hasta que su rostro se convirtió en un desastre de moretones hinchados y sangre.
  
  A la orden de Sam, el conductor sacó un arma y comenzó a disparar contra los trabajadores del camión gigante. Sam tomó el teléfono de Kemper y se deslizó fuera del asiento trasero, en dirección a un lugar aislado cerca del lago por el que pasaron camino a la ciudad. En el caos que siguió, la policía local llegó rápidamente para arrestar al tirador. Cuando encontraron al hombre maltratado en el asiento trasero, supusieron que era obra de Dirk. Mientras trataban de agarrar a Dirk, disparó el último tiro al cielo.
  
  Sam hojeó la lista de contactos del tirano, decidido a hacer una llamada rápida antes de tirar su teléfono celular para que no lo rastrearan. El nombre que estaba buscando apareció en la lista, y no pudo evitar usar un puño de aire para hacerlo. Marcó el número y esperó ansioso, encendiendo un cigarrillo, cuando respondieron la llamada.
  
  "¡Detlef! Es Sam".
  
  
  capitulo 34
  
  
  Nina no había visto a Perdue desde que lo golpeó en la cabeza con su radio de dos vías el día anterior. Sin embargo, no tenía idea de cuánto tiempo había pasado desde entonces, pero por su estado agravado, sabía que había pasado algo de tiempo. Pequeñas ampollas se formaron en su piel y las terminaciones nerviosas inflamadas hicieron que fuera imposible tocar nada. Durante el último día, intentó varias veces ponerse en contacto con Milla, pero el idiota de Perdue había confundido el cableado y la había dejado con un dispositivo que solo podía emitir ruido blanco.
  
  "¡Sólo uno! Solo dame un canal, pedazo de mierda", se lamentó en voz baja con desesperación, presionando continuamente el botón de hablar. Sólo continuaba el silbido del ruido blanco. "Mis baterías están a punto de agotarse", murmuró. "Milla, entra. Por favor. ¿Alguien? ¡Por favor, por favor entre!" Le ardía la garganta y tenía la lengua hinchada, pero aguantó. "¡Dios, las únicas personas con las que puedo contactar con ruido blanco son fantasmas!" gritó desesperada, desgarrándose la garganta. Pero a Nina ya no le importaba.
  
  El olor a amoníaco, carbón y muerte le recordó que el infierno estaba más cerca que su último aliento. "¡Vamos! ¡Gente muerta! Muertos... malditos ucranianos... ¡gente muerta de Rusia! ¡Muerto rojo, entra! ¡Fin!"
  
  Desesperadamente perdida en las entrañas de Chernobyl, su cloqueo histérico resonaba a través de un sistema subterráneo que el mundo había olvidado hace décadas. Todo carecía de sentido en su cabeza. Los recuerdos relampaguearon y se derritieron junto con los planes para el futuro, convirtiéndose en lúcidas pesadillas. Nina se estaba volviendo loca más rápido de lo que estaba perdiendo la vida, así que siguió riéndose.
  
  "¿Todavía no te he matado?" escuchó una amenaza familiar en la oscuridad total.
  
  "¿Perdue?" ella resopló.
  
  "Sí".
  
  Podía oírlo embestir, pero perdió toda sensibilidad en las piernas. Moverse o correr ya no era una opción, por lo que Nina cerró los ojos y dio la bienvenida al final de su dolor. Un tubo de acero descendió sobre su cabeza, pero la migraña le había entumecido el cráneo, por lo que la sangre caliente solo le hacía cosquillas en la cara. Se esperaba otro golpe, pero nunca llegó. Los párpados de Nina se volvieron pesados, pero por un momento vio las locas luces girando y escuchó los sonidos de la violencia.
  
  Ella yacía allí, esperando morir, pero escuchó a Purdue lanzándose a la oscuridad como una cucaracha para alejarse del hombre que estaba fuera de su luz. Se inclinó sobre Nina, levantándola suavemente en sus brazos. Su toque lastimó su piel ampollada, pero a ella no le importó. Medio despierta, medio sin vida, Nina sintió que él la llevaba hacia la luz brillante sobre ella. Le recordó las historias de los moribundos que vieron la luz blanca del cielo, pero en la dura blancura de la luz del día fuera de la boca del pozo, Nina reconoció a su salvador.
  
  "Viudo", suspiró.
  
  "Hola cariño", sonrió. Su mano andrajosa acarició la cuenca del ojo vacía donde lo había apuñalado, y comenzó a sollozar. "No te preocupes", dijo. "Perdí al amor de mi vida. El ojo no es nada comparado con eso".
  
  Cuando le dio agua fresca afuera, explicó que Sam lo llamó, sin tener idea de que ya no estaba con ella y Purdue. Sam estaba a salvo, pero le pidió a Detlef que la encontrara a ella y a Perdue. Detlef utilizó su formación en seguridad y vigilancia para triangular las señales de radio procedentes del teléfono móvil de Nina al Volvo hasta que pudo identificar su ubicación en Chernobyl.
  
  "Milla está de vuelta en el aire y usé el BW de Kirill para hacerles saber que Sam está a salvo lejos de Kemper y su base", le dijo mientras ella lo acunaba en sus brazos. Nina sonrió con los labios agrietados, el rostro polvoriento cubierto de moretones, ampollas y lágrimas.
  
  "Viudo", arrancó la palabra con su lengua hinchada.
  
  "¿Sí?"
  
  Nina estaba a punto de desmayarse, pero se obligó a disculparse. "Lamento mucho haber usado sus tarjetas de crédito".
  
  
  Estepa kazaja - 24 horas después
  
  
  Kemper aún amaba su rostro desfigurado, pero apenas lloró por ello. Una habitación de ámbar bellamente convertida en un acuario con tallas doradas decorativas y un impresionante ámbar amarillo brillante sobre patrones de madera. Era un acuario imponente justo en el medio de su fuerte en el desierto, de unos 50 m de diámetro y 70 m de alto, en comparación con el acuario en el que Purdue se mantuvo durante su tiempo allí. Bien vestido como siempre, el sofisticado monstruo bebió champán mientras sus científicos aislaban el primer organismo implantado en su cerebro.
  
  El segundo día, una tormenta asoló el asentamiento del Sol Negro. Era una tormenta eléctrica extraña, inusual para esta época del año, pero los relámpagos ocasionales eran majestuosos y poderosos. Kemper levantó los ojos al cielo y sonrió. "Ahora soy Dios".
  
  A lo lejos, a través de las nubes embravecidas, apareció el avión de carga Il 76-MD de Misha Svechin. El avión de 93 toneladas corría a través de turbulencias y corrientes cambiantes. Sam Cleve y Marco Strensky estaban a bordo para hacerle compañía a Misha. Treinta barriles de sodio metálico se ocultaron y sujetaron de forma segura a las entrañas de la aeronave, recubiertas de aceite para evitar el contacto con el aire o el agua, en este momento. El elemento altamente volátil utilizado en los reactores como conductor de calor y refrigerante tenía dos características desagradables. Se encendió al contacto con el aire. Explotó al contacto con el agua.
  
  "¡Aquí! Allá abajo. No te puedes perder esto", le dijo Sam a Misha cuando el complejo del Sol Negro apareció a la vista. "Incluso si su acuario está fuera de nuestro alcance, esta lluvia hará todo por nosotros".
  
  "¡Así es, camarada!" Marco se rió. "Nunca antes había visto esto hecho a gran escala. Solo en el laboratorio con una pequeña cantidad de sodio del tamaño de un guisante en un vaso de precipitados. Se mostrará en YouTube". Marco siempre filmaba lo que le gustaba. De hecho, tenía una cantidad cuestionable de videoclips en su disco duro que fueron grabados en su dormitorio.
  
  Pasaron por alto la fortaleza. Sam se estremeció con cada relámpago, con la esperanza de que no golpeara el avión, pero los soviéticos enloquecidos parecían intrépidos y alegres. "¿Atravesarán los tambores este techo de acero?" le preguntó a Marco, pero Misha solo puso los ojos en blanco.
  
  En la siguiente inversión, Sam y Marco separan los tambores uno por uno, empujándolos rápidamente fuera del avión para que caigan fuerte y rápido a través del techo del complejo. Al contacto con el agua, el metal volátil habría tardado varios segundos en encenderse y explotar, destruyendo la capa protectora sobre las placas de la Sala de Ámbar y exponiendo el plutonio al calor de la explosión.
  
  Tan pronto como arrojaron los primeros diez barriles, el techo en medio de la fortaleza con forma de OVNI se derrumbó, revelando un tanque en medio del círculo.
  
  "¡Como esto! ¡Envía a los demás al tanque y luego tenemos que salir de aquí rápido! Misha gritó. Miró a los hombres que huían y escuchó a Sam decir: "Ojalá pudiera ver la cara de Kemper por última vez".
  
  Riendo, Marco miró hacia abajo mientras el sodio en disolución comenzaba a acumularse. "¡Esto es para Yuri, perra nazi!"
  
  Misha condujo a la gigantesca bestia de acero lo más lejos que pudo en el poco tiempo que tenían para poder aterrizar unos cientos de millas al norte de la zona de impacto. No quería estar en el aire cuando estallara la bomba. Aterrizaron poco más de 20 minutos después en Kazaly. Desde la sólida tierra kazaja miraban al horizonte con cerveza en la mano.
  
  Sam esperaba que Nina siguiera viva. Esperaba que Detlef lograra encontrarla y que se abstuviera de matar a Perdue después de que Sam explicara que Carrington le había disparado a Gaby mientras estaba en un estado hipnótico bajo el control mental de Kemper.
  
  El cielo sobre el paisaje kazajo era amarillo cuando Sam miró hacia el campo árido, envuelto en ráfagas de viento, al igual que en su visión. No tenía idea de que el pozo en el que vio a Purdue fuera significativo, solo que no para la parte kazaja de la experiencia de Sam. Finalmente, la última profecía se hizo realidad.
  
  Un rayo golpeó el agua en el tanque de la Sala de Ámbar, encendiendo todo lo que había dentro. El poder de la explosión de fusión destruyó todo lo que estaba a su alcance, extinguiendo el organismo de Calixas, para siempre. Cuando el destello brillante se convirtió en un impulso que sacudió los cielos, Misha, Sam y Marco observaron cómo la nube en forma de hongo se acercaba a los dioses del espacio con una belleza aterradora.
  
  Sam levantó su cerveza. "Dedicado a Nina".
  
  
  FIN
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Preston W. Niño
  Diamantes del rey Salomón
  
  
  También autor Preston William Child
  
  
  Estación polar Wolfenstein
  
  mar profundo
  
  sale el sol negro
  
  Búsqueda de Valhalla
  
  oro nazi
  
  Conspiración del Sol Negro
  
  Pergaminos de la Atlántida
  
  Biblioteca de libros prohibidos
  
  Tumba de Odín
  
  experimento tesla
  
  Séptimo secreto
  
  piedra de medusa
  
  la habitación de ámbar
  
  máscara babilónica
  
  fuente de la juventud
  
  Bóveda de Hércules
  
  La búsqueda del tesoro perdido
  
  
  Poema
  
  
  
  "Brilla brilla pequeña estrella,
  
  ¡Cómo me pregunto quién eres!
  
  Tan alto por encima del mundo
  
  Como un diamante en el cielo
  
  
  Cuando el sol ardiente se pone
  
  Cuando nada brilla en él
  
  Entonces muestras tu pequeña llama
  
  Brilla, brilla toda la noche
  
  
  Entonces un viajero en la oscuridad
  
  Gracias por tu pequeña chispa.
  
  ¿Cómo podía ver a dónde ir,
  
  ¿Si no parpadearas así?
  
  
  En el cielo azul oscuro que sostienes
  
  A menudo miro a través de mis cortinas
  
  Porque nunca cierras los ojos
  
  Hasta que sale el sol en el cielo.
  
  
  Como tu brillante y diminuta chispa
  
  Ilumina al viajero en la oscuridad.
  
  aunque no se quien eres
  
  Brilla brilla pequeña estrella."
  
  
  - Jane Taylor (Sin la estrella, 1806)
  
  
  1
  Perdido en el faro
  
  
  Reichtisusis era aún más radiante de lo que Dave Purdue podía recordar. Las majestuosas torres de la mansión en la que vivió durante más de dos décadas, en número de tres, se extendían hasta el cielo sobrenatural de Edimburgo, como si conectaran la propiedad con el cielo. La corona de cabello blanco de Purdue se agitó en el sosegado aliento de la noche mientras cerraba la puerta del auto y caminaba lentamente el resto del camino hasta la puerta principal.
  
  Ignorando la compañía en la que se encontraba o tomando equipaje, sus ojos volvieron a ver su residencia. Habían pasado demasiados meses desde que se vio obligado a dejar la guardia. Su seguridad.
  
  "Hmm, tampoco te deshiciste de mi personal, ¿verdad, Patrick?" preguntó sinceramente.
  
  A su lado, el agente especial Patrick Smith, antiguo cazador de Purdue y aliado revivido en el Servicio Secreto Británico, suspiró e hizo un gesto a sus hombres para que cerraran las puertas de la propiedad por la noche. "Nos los guardamos para nosotros, David. No te preocupes", respondió en un tono tranquilo y profundo. "Pero negaron cualquier conocimiento o participación en sus actividades. Espero que no hayan interferido con la investigación de nuestro jefe sobre el almacenamiento de reliquias religiosas y de valor incalculable en su propiedad".
  
  "Muy bien", asintió Purdue con firmeza. "Estas personas son mis amas de casa, no colegas. Incluso ellos no pueden saber en qué estoy trabajando, dónde están mis patentes pendientes o adónde voy cuando estoy fuera por negocios".
  
  "Sí, sí, nos aseguramos de ello. Escucha, David, ya que he estado siguiendo tus movimientos y poniendo a la gente tras tu rastro... -empezó, pero Perdue lo miró fijamente.
  
  "¿Desde que pusiste a Sam en mi contra?" arremetió contra Patrick.
  
  Patrick contuvo el aliento, incapaz de formular una respuesta de disculpa digna de lo que había sucedido entre los dos. "Me temo que le dio más importancia a nuestra amistad de lo que pensaba. Nunca quise que la relación entre tú y Sam se derrumbara por esto. Tienes que creerme", explicó Patrick.
  
  Fue su decisión distanciarse de su amigo de la infancia, Sam Cleve, por la seguridad de su familia. La ruptura fue dolorosa y necesaria para Patrick, a quien Sam se refería cariñosamente como Paddy, pero la conexión de Sam con Dave Perdue arrastró constantemente a la familia del agente del MI6 al peligroso mundo de la caza de reliquias posterior al Tercer Reich y las amenazas reales. Posteriormente, Sam tuvo que renunciar a sus favores a la compañía de Purdue a cambio del consentimiento de Patrick una vez más, convirtiendo a Sam en el topo que selló el destino de Purdue durante su viaje de campo para encontrar la Bóveda de Hércules. Pero Sam finalmente demostró su lealtad a Purdue al ayudar al multimillonario a fingir su propia muerte para evitar que atraparan a Patrick y al MI6, manteniendo la inclinación de Patrick por ayudar a localizar a Purdue.
  
  Después de revelar su estado a Patrick Smith a cambio de ser salvado de la Orden del Sol Negro, Purdue aceptó ser juzgado por delitos arqueológicos acusados por el gobierno etíope por robar una copia del Arca de la Alianza de Aksum. Ni siquiera Patrick Smith podía entender qué quería el MI6 de la propiedad de Purdue, ya que la agencia gubernamental tomó la custodia de Reichtishusis poco después de la aparente muerte del propietario.
  
  No fue hasta una breve audiencia previa al juicio en preparación para el tribunal principal que Purdue pudo reconstruir las manchas de corrupción que había compartido con Patrick en confianza en el mismo momento en que se enfrentó a la horrible verdad.
  
  "¿Estás seguro de que el MI6 está controlado por la Orden del Sol Negro, David?" - Preguntó Patrick en voz baja, asegurándose de que su gente no escuchara.
  
  "Estoy apostando mi reputación, mi fortuna y mi vida en esto, Patrick", respondió Perdue en la misma línea. "Lo juro por Dios, su agencia está bajo la vigilancia de un lunático".
  
  Mientras subían los escalones de la entrada de la casa Purdue, la puerta principal se abrió. En el umbral estaba el personal de la casa Purdue con caras alegres y amargas, dando la bienvenida al regreso de su amo. Hicieron caso omiso del terrible deterioro de la apariencia de Purdue después de una semana de hambre en la cámara de tortura de la Matriarca del Sol Negro, y mantuvieron su sorpresa en secreto, escondida bajo su piel.
  
  "Rodamos la despensa, señor. Y tu bar fue saqueado mientras brindábamos por tu suerte también", dijo Johnny, uno de los jardineros de Purdue e irlandés hasta la médula.
  
  "No lo querría de otra manera, Johnny". Perdue sonrió al entrar en medio del furor entusiasta de su gente. "Esperemos poder reponer esos suministros de inmediato".
  
  Solo tomó un minuto saludar a su personal, ya que eran pocos, pero su devoción era como la dulzura penetrante que emana de las flores de jazmín. El puñado de hombres a su servicio eran como una familia, todos con la misma mentalidad, y compartían la admiración de Purdue por el coraje y la búsqueda constante del conocimiento. Pero la persona que más deseaba ver no estaba allí.
  
  "Oh, Lily, ¿dónde está Charles?" Perdue le preguntó a Lillian, su cocinera y conocedora de chismes. "Por favor, no me digas que ha renunciado".
  
  Purdue nunca habría podido revelarle a Patrick que su mayordomo Charles era la persona responsable de advertir indirectamente a Purdue que el MI6 tenía la intención de capturarlo. Esto invalidaría claramente la creencia de que ninguno de los empleados de Wrichtishousis estaba involucrado en el negocio de Purdue. Hardy Butler también fue responsable de organizar la liberación de un hombre cautivo de la mafia siciliana durante la Expedición Hércules, un testimonio de la capacidad de Charles para ir más allá del deber. Demostró a Purdue, Sam y la Dra. Nina Gould que era útil para mucho más que simplemente planchar camisas con precisión militar y realizar un seguimiento de cada cita en el calendario de Purdue todos los días.
  
  "Ha estado fuera durante días, señor", explicó Lily con una expresión sombría.
  
  "¿Llamó a la policía?" - preguntó seriamente Perdue. "Le dije que viniera a vivir a la finca. ¿Donde vive el?"
  
  "No puedes salir, David", le recordó Patrick. "Recuerde, todavía está bajo arresto domiciliario hasta que nos reunamos el lunes. Veré si puedo pasar a verlo de camino a casa, ¿de acuerdo?
  
  "Gracias, Patrick", asintió Perdue. Lillian te dará su dirección. Estoy seguro de que puede decirte todo lo que necesitas saber, hasta su talla de zapatos -dijo, guiñándole un ojo a Lily. "Buenas noches a todo el mundo. Creo que me jubilaré antes de tiempo. Echaba de menos mi propia cama.
  
  Un maestro Raihtisusis, alto y demacrado, subió al tercer piso. No mostró signos de emoción por estar de vuelta en su casa, pero el MI6 y su personal lo atribuyeron al cansancio después de un mes muy duro para su cuerpo y mente. Pero cuando Perdue cerró la puerta de su dormitorio y se dirigió a las puertas del balcón al otro lado de la cama, se le doblaron las rodillas. Apenas capaz de ver a través de las lágrimas que inundaban sus mejillas, alcanzó las manijas, su derecha, el obstáculo oxidado con el que siempre tenía que jugar.
  
  Perdue abrió las puertas de par en par y jadeó ante la ráfaga de aire fresco de Escocia que lo llenó de vida, de vida real; una vida que sólo la tierra de sus antepasados podía dar. Mientras admiraba el enorme jardín con césped perfecto, las dependencias antiguas y el mar distante, Perdue lloró amargamente ante los robles, abetos y pinos que protegían su patio inmediato. Sus suaves sollozos y su respiración entrecortada se perdieron en el susurro de sus blusas cuando el viento las sacudió.
  
  Se arrodilló, dejando que el infierno en su corazón, el tormento infernal que había soportado recientemente, lo consumiera. Temblando, se llevó las manos al pecho mientras todo se derramaba, amortiguado solo para evitar que la gente llamara la atención sobre él. No pensó en nada, ni siquiera en Nina. No dijo nada, no pensó, no planeó, no cuestionó. Bajo el techo extendido de la vasta finca antigua, su dueño tembló y gimió durante una buena hora, simplemente sintiendo. Perdue descartó toda razón y eligió solo los sentimientos. Todo siguió como de costumbre, borrando las últimas semanas de su vida.
  
  Sus ojos azul claro finalmente se abrieron con dificultad debajo de los párpados hinchados, hacía tiempo que se había quitado las gafas. Ese delicioso entumecimiento de la purga sofocante lo acarició mientras sus sollozos disminuían y se volvían más apagados. Las nubes sobre él perdonaron algunos atisbos tranquilos de brillo. Pero la humedad en sus ojos mientras miraba hacia el cielo nocturno convirtió cada estrella en un brillo cegador, sus largos rayos se cruzaban en puntos donde las lágrimas en sus ojos los estiraban de manera poco natural.
  
  Una estrella fugaz llamó su atención. Atravesaron la bóveda del cielo en un caos silencioso, cayendo en picado en una dirección desconocida, solo para ser olvidados para siempre. Perdue estaba asombrado por la vista. Aunque lo había visto tantas veces antes, esta fue la primera vez que realmente prestó atención a la extraña forma en que moría una estrella. Pero no era necesariamente una estrella, ¿verdad? Imaginó que la furia y una caída ardiente eran el destino de Lucifer, cómo ardía y gritaba en su camino hacia abajo, destruyendo sin crear y finalmente muriendo solo, donde aquellos que vieron la caída con indiferencia la percibieron como otra muerte silenciosa.
  
  Sus ojos lo siguieron en su camino hacia alguna cámara amorfa en el Mar del Norte hasta que su cola dejó el cielo sin color, volviendo a su estado estático normal. Sintiendo un toque de profunda melancolía, Purdue supo lo que los dioses le estaban diciendo. Él también cayó de lo alto de los hombres poderosos, convirtiéndose en polvo después de creer erróneamente que su felicidad era eterna. Nunca antes había sido el hombre en el que se había convertido, un hombre que no se parecía en nada al Dave Perdue que conocía. Era un extraño en su propio cuerpo, una vez una estrella brillante, pero se convirtió en un vacío silencioso que ya no reconocía. Todo lo que podía esperar era el honor de aquellos pocos que se dignaron mirar al cielo para verlo caer, para tomarse un momento de sus vidas para saludar su caída.
  
  "Cómo me pregunto quién eres", dijo en voz baja, involuntariamente, y cerró los ojos.
  
  
  2
  pisar serpientes
  
  
  "Puedo hacerlo, pero necesitaré un material muy específico y muy raro", dijo Abdul Raya a su marca. Y los necesitaré durante los próximos cuatro días; de lo contrario, tendré que rescindir nuestro acuerdo. Verá, señora, hay otros clientes esperándome.
  
  "¿Ofrecen un salario cercano al mío?" la señora le preguntó a Abdul. "Porque ese tipo de abundancia no es fácil de superar o permitirse, ya sabes".
  
  "Si me permite ser tan audaz, señora", sonrió el charlatán de piel oscura, "en comparación con esto, su tarifa se percibirá como una recompensa".
  
  La mujer lo abofeteó, dejándolo aún más satisfecho de que se vería obligada a obedecer. Él sabía que su transgresión era una buena señal y que dejaría su ego lo suficientemente herido como para obtener lo que él quería mientras él la engañaba haciéndola creer que tenía clientes que pagaban más y que esperaban que él llegara a Bélgica. Pero Abdul no estaba del todo engañado acerca de sus habilidades al jactarse de ellas, porque los talentos que ocultó de sus marcas eran un concepto mucho más devastador para ser entendido. Esto lo sostendrá cerca de su pecho, detrás de su corazón, hasta que llegue el momento de abrirse.
  
  Él no se fue después de su arrebato en la oscura sala de su casa palaciega, sino que permaneció como si nada, apoyando el codo en la repisa de la chimenea en un marco carmesí, roto solo por pinturas al óleo enmarcadas en oro y dos mesas antiguas talladas altas. en robles y pinos a la entrada de la habitación. El fuego bajo su túnica crepitaba con fervor, pero Abdul no prestó atención al insoportable calor que le quemaba la pierna.
  
  "Entonces, ¿cuáles necesitas?" la mujer se rió entre dientes, regresando poco después de salir de la habitación, hirviendo de ira. En su mano enjoyada, sostenía un elegante cuaderno, listo para escribir las solicitudes del alquimista. Ella fue una de las dos únicas personas a las que se acercó con éxito. Desafortunadamente para Abdul, la mayoría de los europeos de clase alta tenían habilidades agudas para evaluar el carácter y rápidamente lo enviaron por su camino. Por otro lado, las personas como Madame Chantal eran presa fácil debido a la única cualidad que la gente como él necesitaba en sus víctimas: la cualidad inherente a quienes siempre se encontraban al borde de las arenas movedizas: la desesperación.
  
  Para ella, él era simplemente un maestro herrero de metales preciosos, un proveedor de piezas finas y únicas de oro y plata, sus piedras preciosas trabajadas en herrería fina. Madame Chantal no tenía idea de que él también era un virtuoso de la falsificación, pero su insaciable gusto por el lujo y la extravagancia la cegó ante cualquier revelación que él pudiera haber dejado filtrar accidentalmente a través de su máscara.
  
  Con una hábil inclinación hacia la izquierda, anotó las gemas que necesitaba para completar la tarea para la que ella lo había contratado. Escribía con letra de calígrafo, pero su ortografía era horrible. Sin embargo, en su desesperado deseo de superar a sus compañeros, Madame Chantal hará todo lo posible para lograr lo que estaba en su lista. Después de que él terminó, miró la lista. Frunciendo el ceño más profundamente en las sombras visibles de la chimenea, Madame Chantal respiró hondo y miró al hombre alto que le recordaba a un yogui o algún gurú de culto secreto.
  
  "¿Para qué fecha lo necesita?" preguntó bruscamente. Y mi marido no debe saberlo. Tenemos que encontrarnos aquí de nuevo porque él es reacio a venir a esta parte de la finca.
  
  "Debería estar en Bélgica en menos de una semana, señora, momento en el cual debería haber completado su pedido. No tenemos mucho tiempo, lo que significa que necesitaré esos diamantes tan pronto como puedas ponerlos en tu billetera", sonrió suavemente. Sus ojos vacíos estaban fijos en ella mientras sus labios susurraban dulcemente. Madame Chantal no pudo evitar asociarlo con la víbora del desierto chasqueando la lengua mientras su rostro permanecía pétreo.
  
  Repulsión-compulsión. Así se llamaba. Odiaba a este maestro exótico, que también afirmaba ser un mago exquisito, pero por alguna razón no pudo resistirse a él. La aristócrata francesa no podía apartar los ojos de Abdul cuando él no estaba mirando, a pesar de que estaba disgustada con él en todos los sentidos. De alguna manera, su naturaleza horrible, gruñido bestial y dedos antinaturales como garras la fascinaron hasta el punto de la obsesión.
  
  Estaba de pie a la luz del fuego, proyectando una sombra grotesca que no estaba lejos de su propia imagen en la pared. La nariz torcida de su cara huesuda le hacía parecer un pájaro, tal vez un pequeño buitre. Los ojos oscuros y entrecerrados de Abdul estaban ocultos bajo cejas casi sin vello, en profundas depresiones que solo hacían que sus pómulos parecieran más prominentes. Grueso y grasiento, su cabello negro estaba recogido en una cola de caballo y un solo aro pequeño adornaba el lóbulo de su oreja izquierda.
  
  Olía a incienso y especias, y cuando hablaba o sonreía, sus labios oscuros estaban rotos por dientes inquietantemente perfectos. Madame Chantal encontró su olor abrumador; no podía decir si era un faraón o un Fantasma. De una cosa estaba segura: el mago y alquimista tenía una presencia increíble, sin siquiera levantar la voz o dar la impresión de que estaba haciendo un movimiento con la mano. Esto la asustó y se sumó a la extraña repulsión que sentía por él.
  
  "¿Celeste?" jadeó al leer el nombre familiar en el papel que le dio. Su rostro traicionó la ansiedad que sentía por conseguir la gema. Brillando como magníficas esmeraldas a la luz del fuego, Madame Chantal miró a los ojos de Abdul. "Señor Raya, no puedo. Mi marido accedió a donar la Celeste al Louvre. Tratando de corregir su error, incluso suponiendo que pudiera conseguirle lo que él quería, miró hacia abajo y dijo: "Puedo encargarme de los otros dos, por supuesto, pero no de este".
  
  Abdul no mostró signos de preocupación por el fracaso. Pasando lentamente su mano por su rostro, sonrió serenamente. "Realmente espero que cambie de opinión, señora. Es privilegio de mujeres como tú tener listas las hazañas de grandes hombres en sus manos". Mientras sus dedos graciosamente curvados proyectaban una sombra sobre su piel clara, el aristócrata sintió una ráfaga helada de presión atravesar su rostro. Limpiándose rápidamente la cara helada, se aclaró la garganta y se recompuso. Si flaqueaba ahora, lo perdería en un mar de extraños.
  
  Vuelve en dos días. Encuéntrame aquí en la sala de estar. Mi asistente te conoce y te estará esperando -ordenó, todavía conmocionada por la terrible sensación que cruzó momentáneamente su rostro. "Llevaré a Celeste, Sr. Raya, pero será mejor que valga la pena".
  
  Abdul no dijo nada más. Él no lo necesitaba.
  
  
  3
  Una nota de ternura
  
  
  Cuando Perdue se despertó al día siguiente, se sentía como una mierda, claro y simple. De hecho, no podía recordar la última vez que lloró de verdad, y aunque su alma se sintió más liviana después de la limpieza, sus ojos estaban hinchados y ardiendo. Para asegurarse de que nadie supiera qué causaba su condición, Perdue bebió tres cuartas partes de una botella de Southern Moonshine que guardaba entre sus libros de terror en un estante junto a la ventana.
  
  "Oh, Dios mío, viejo amigo, te ves perfecto para un vagabundo", gimió Purdue, mirando su reflejo en el espejo del baño. "¿Cómo sucedió todo esto? No me digas que no -suspiró. Alejándose del espejo para abrir los grifos de la ducha, siguió murmurando como un anciano decrépito. Apropiado como su cuerpo parecía haber envejecido un siglo de la noche a la mañana. "Lo sé. Sé cómo sucedió. Comiste las comidas equivocadas, con la esperanza de que tu estómago se acostumbrara al veneno, pero en lugar de eso te envenenaron".
  
  Su ropa se cayó como si no conocieran su cuerpo, envolviéndose alrededor de sus piernas antes de que él mismo saliera de la pila de tela en la que se había convertido su guardarropa desde que había perdido todo ese peso en el calabozo de la casa de "Madre". Bajo un chorro de agua tibia, Perdue rezaba sin religión, con gratitud sin fe, y profunda simpatía por todos aquellos que no conocían el lujo de una plomería interna. Después de ser bautizado en la ducha, aclaró su mente para desterrar las dificultades que le recordaron que su calvario a manos de Joseph Carsten estaba lejos de terminar, incluso mientras jugaba sus cartas lenta y vigilantemente. En su opinión, Oblivion fue subestimado porque era un gran refugio en tiempos de problemas, y quería sentir cómo esta nada se derrumbaba sobre él.
  
  Sin embargo, fiel a su desgracia reciente, Perdue no lo disfrutó mucho antes de que un golpe en la puerta interrumpiera su incipiente terapia.
  
  "¿Qué es esto?" llamó a través del silbido del agua.
  
  "Su desayuno, señor", escuchó desde el otro lado de la puerta. Perdue se animó y dejó su silenciosa indignación en la persona que llamaba.
  
  "¿Charles?" preguntó.
  
  "¿Sí, señor?" Carlos respondió.
  
  Perdue sonrió, contento de volver a oír la voz familiar de su mayordomo, una voz que echaba mucho de menos mientras reflexionaba sobre su hora de muerte en la mazmorra; una voz que pensó que nunca volvería a escuchar. Sin pensarlo dos veces, el multimillonario oprimido salió corriendo de su cuarto de baño y abrió la puerta de un tirón. El mayordomo completamente desconcertado se puso de pie con una cara de asombro cuando su jefe desnudo lo abrazó.
  
  "¡Oh, Dios mío, viejo, pensé que te habías ido!" Perdue sonrió mientras soltaba al hombre para estrecharle la mano. Afortunadamente, Charles fue dolorosamente profesional, ignoró las gaitas de Purdue y mantuvo esa actitud profesional de la que los británicos siempre se han jactado.
  
  "Estaba un poco fuera de mi mente, señor. Todo está bien ahora, gracias", aseguró Charles Purdue. "¿Te gustaría comer en tu habitación o abajo con", hizo una mueca de dolor levemente, "gente del MI6?"
  
  "Definitivamente aquí arriba. Gracias, Charles", respondió Purdue, al darse cuenta de que todavía le estaba dando la mano al hombre que exhibía las joyas de la corona.
  
  Carlos asintió. "Muy bien, señor".
  
  Cuando Purdue regresó al baño para afeitarse y eliminar las horribles bolsas debajo de sus ojos, el mayordomo salió del dormitorio principal, sonriendo en secreto al recordar la reacción alegre y desnuda de su patrón. Siempre es agradable que te extrañen, pensó, incluso hasta este punto.
  
  "¿Que dijo el?" preguntó Lily cuando Charles entró en la cocina. El lugar olía a pan recién horneado y huevos revueltos, ensombrecido por el aroma del café colado. La encantadora pero curiosa jefa de cocina se retorció las manos debajo del paño de cocina y miró impaciente al mayordomo, esperando una respuesta.
  
  "Lillian", se quejó al principio, molesto como siempre por su curiosidad. Pero luego se dio cuenta de que ella también extrañaba al dueño de la casa y que tenía todo el derecho de preguntarle cuáles fueron las primeras palabras de este hombre a Charles. Esta revisión, hecha rápidamente en su mente, suavizó su mirada.
  
  "Está muy feliz de estar aquí de nuevo", respondió Charles formalmente.
  
  "¿Eso es lo que él dijo?" ella preguntó amablemente.
  
  Charles aprovechó el momento. "No muchas palabras, aunque sus gestos y lenguaje corporal transmitieron bastante bien su deleite". Trató desesperadamente de no reírse de sus propias palabras, elegantemente redactadas para transmitir tanto la verdad como lo extraño.
  
  "Oh, eso es genial", sonrió mientras caminaba hacia el aparador para conseguir un plato para Purdue. "Entonces, ¿huevos y salchichas?"
  
  Extrañamente para un mayordomo, se echó a reír, lo cual fue una adición bienvenida a su comportamiento severo habitual. Un poco desconcertada pero sonriendo ante su inusual reacción, se quedó esperando la confirmación del servicio del desayuno cuando el mayordomo estalló en carcajadas.
  
  "Tomaré eso como un sí", se rió. "Oh, Dios mío, muchacho, algo muy divertido debe haber sucedido desde que dejaste tu dureza". Sacó un plato y lo colocó sobre la mesa. "¡Mírate! Simplemente dejas que todo fluya".
  
  Charles se dobló de la risa mientras se apoyaba en la alcoba embaldosada junto a la estufa de carbón de hierro que adornaba la esquina de la puerta trasera. "Lo siento mucho, Lillian, pero no puedo hablar de lo que pasó. Sería simplemente indecente, ¿entiendes?
  
  "Lo sé", sonrió, colocando salchichas y huevos revueltos junto a las tostadas suaves de Purdue. "Por supuesto que me muero por saber qué pasó, pero esta vez solo aceptaré verte reír. Es suficiente para mejorar mi día".
  
  Aliviado de que esta vez la anciana se estuviera suavizando, presionándolo para obtener información, Charles le dio una palmada en el hombro y se recompuso. Trajo una bandeja y dispuso la comida en ella, la ayudó con el café y finalmente tomó el periódico para llevar a Perdue arriba. Desesperada por prolongar la anomalía de la humanidad de Charles, Lily tuvo que abstenerse de volver a mencionar lo que tanto lo había acusado cuando salió de la cocina. Tenía miedo de que dejara caer la bandeja, y tenía razón. Con esa visión aún clara en su mente, Charles habría dejado un desastre en el suelo si ella se lo hubiera recordado.
  
  Por todo el primer piso de la casa, los peones del Servicio Secreto inundaron Reichtisussis con su presencia. Charles no tenía nada en contra de las personas que trabajaban para el servicio de inteligencia en general, pero el hecho de que estuvieran estacionados allí los convertía en nada más que intrusos ilegales financiados por el falso reino. No tenían derecho a estar allí, y aunque solo cumplían órdenes, el personal no pudo soportar sus mezquinos y esporádicos juegos de poder cuando fueron destinados a vigilar al multimillonario investigador, actuando como si fueran un vulgar ladrón. .
  
  Todavía no puedo entender cómo la inteligencia militar podría haber anexado esta casa cuando no hay una amenaza militar internacional viviendo aquí, pensó Charles mientras llevaba la bandeja a la habitación de Purdue. Y, sin embargo, sabía que para que todo esto fuera aprobado por el gobierno, debe haber alguna razón siniestra, un concepto aún más aterrador. Tenía que haber algo más, e iba a llegar al fondo del asunto, incluso si tenía que obtener información de su cuñado nuevamente. Charles salvó a Purdue la última vez que tomó la palabra de su cuñado. Sugirió que su cuñado podría proporcionarle al mayordomo algunos más si eso significaba averiguar qué significaba todo eso.
  
  "Hola Charlie, ¿ya se levantó?" uno de los operativos preguntó alegremente.
  
  Carlos lo ignoró. Si tuviera que responder ante alguien, no sería otro que el agente especial Smith. A estas alturas, estaba seguro de que su jefe había establecido firmemente una conexión personal con el agente guardián. Cuando se acercó a la puerta de Purdue, todo lo divertido lo abandonó: volvió a su habitual estado firme y obediente.
  
  "Su desayuno, señor", dijo en la puerta.
  
  Perdue abrió la puerta de una manera completamente diferente. Completamente vestido con pantalones chinos, mocasines Moschino y una camisa blanca con las mangas arremangadas hasta los codos, le abrió la puerta a su mayordomo. Cuando Charles entró, escuchó a Purdue cerrar rápidamente la puerta detrás de él.
  
  "Tengo que hablar contigo, Charles", insistió en voz baja. "¿Alguien te siguió por aquí?"
  
  "No, señor, hasta donde yo sé, no", respondió Charles honestamente, colocando la bandeja sobre la mesa de roble de Purdue, donde a veces disfrutaba del brandy por las noches. Se bajó la chaqueta y cruzó las manos frente a él. "¿Que puedo hacer por usted señor?"
  
  Perdue parecía salvaje en sus ojos, aunque su lenguaje corporal sugería que estaba sereno y persuasivo. Por mucho que trató de parecer decente y confiado, no logró engañar a su mayordomo. Charles conoce a Purdue desde hace años. A lo largo de los años lo había visto de muchas maneras, desde una furia insana ante los obstáculos de la ciencia hasta la alegría y la cortesía en manos de muchas mujeres ricas. Se dio cuenta de que algo preocupaba a Purdue, algo más que una audiencia pendiente.
  
  "Sé que fuiste tú quien le dijo a la Dra. Gould que el Servicio Secreto estaba a punto de arrestarme, y te agradezco desde el fondo de mi corazón por alertarla, pero necesito saberlo, Charles", dijo con urgencia en un tono firme. susurro: "Necesito saber cómo te enteraste de esto, porque eso no es todo. Es mucho más que eso y necesito saber qué planea hacer el MI6 a continuación".
  
  Charles entendió el fervor de la solicitud de su empleador, pero al mismo tiempo se sintió terriblemente inepto ante la solicitud. "Entendido", dijo con evidente vergüenza. "Bueno, acabo de enterarme de eso. Durante una visita a Vivian, mi hermana, su esposo simplemente... lo admitió. Sabía que yo estaba al servicio de Reichtisusis, pero aparentemente escuchó a un colega en una de las ramas del gobierno británico mencionar que el MI6 tenía pleno permiso para ir tras usted, señor. De hecho, no creo que le diera mucha importancia en ese momento".
  
  "Por supuesto que no lo hizo. Esto es jodidamente ridículo. Soy un maldito ciudadano escocés. Incluso si estuviera involucrado en asuntos militares, el MI5 movería los hilos. Las relaciones internacionales son legítimamente onerosas en esto, les digo, y me preocupa", reflexionó Perdue. "Charles, necesito que te comuniques con tu cuñado por mí".
  
  "Con el debido respeto, señor", respondió Charles rápidamente, "si no le importa, prefiero no involucrar a mi familia en esto. Lamento la decisión, señor, pero francamente, temo por mi hermana. Ya estoy empezando a preocuparme de que esté casada con un hombre relacionado con el Servicio Secreto y él es solo un administrador. Arrastrarlos a un fiasco internacional como este..." Se encogió de hombros con aire de culpabilidad, sintiéndose terrible por su propia honestidad. Esperaba que Perdue siguiera apreciando sus habilidades como mayordomo y no lo despidiera por alguna tonta forma de insubordinación.
  
  "Entiendo", respondió Perdue débilmente, alejándose de Charles para mirar por las puertas del balcón la hermosa serenidad de una mañana de Edimburgo.
  
  "Lo siento, señor Perdue", dijo Charles.
  
  "No, Charles, realmente entiendo. Yo creo, créeme. ¿Cuántas cosas terribles les han pasado a mis amigos más cercanos porque estaban involucrados en mis clases? Soy plenamente consciente de las consecuencias de trabajar para mí", explicó Purdue, sonando completamente desesperado sin intención de despertar lástima. Sintió sinceramente la carga de la culpa. Tratando de ser cordial cuando fue respetuosamente rechazado, Perdue se volvió y sonrió. "Efectivamente, Carlos. Realmente entiendo Por favor, avíseme cuando llegue el agente especial Smith.
  
  "Por supuesto, señor", respondió Charles, bajando la barbilla bruscamente. Salió de la habitación sintiéndose como un traidor y, a juzgar por las miradas de los oficiales y agentes en el vestíbulo, lo consideraban uno.
  
  
  4
  médico en
  
  
  El agente especial Patrick Smith visitó Purdue más tarde ese día, por lo que Smith les dijo a sus superiores que era una cita con el médico. Teniendo en cuenta lo que tuvo que pasar en la casa de la matriarca nazi conocida como La Madre, un consejo judicial permitió que Perdue recibiera atención médica mientras estaba bajo la custodia temporal del Servicio Secreto de Inteligencia.
  
  Había tres hombres de servicio en ese turno, sin contar los dos que estaban afuera en la puerta, y Charles estaba ocupado haciendo las tareas del hogar, alimentándose de su molestia con ellos. Sin embargo, fue más indulgente en su cortesía hacia Smith debido a su ayuda a Purdue. Charles abrió la puerta para el médico cuando sonó el timbre.
  
  "Hasta un médico pobre tiene que ser buscado", suspiró Purdue, de pie en lo alto de las escaleras y apoyándose pesadamente en la barandilla para apoyarse.
  
  "El tipo se ve débil, ¿eh?" uno de los hombres le susurró al otro. "¡Mira lo hinchados que están sus ojos!"
  
  "Y los rojos", agregó otro, sacudiendo la cabeza. "No creo que mejore".
  
  "Chicos, apúrense", dijo el agente especial Smith bruscamente, recordándoles su tarea. "El doctor solo tiene una hora con el Sr. Perdue, así que adelante".
  
  "Sí, señor", cantaron al unísono mientras completaban la búsqueda del oficial médico.
  
  Cuando terminaron con el médico, Patrick lo acompañó al piso de arriba, donde lo esperaban Perdue y su mayordomo. Allí Patrick se hizo cargo de centinela en lo alto de las escaleras.
  
  "¿Habrá algo más, señor?" Charles preguntó cuando el médico le abrió la puerta de la habitación de Purdue.
  
  "No, gracias, Carlos. Puedes irte", dijo Purdue en voz alta antes de que Charles cerrara la puerta. Charles todavía se sentía terriblemente culpable por ignorar a su jefe, pero Purdue parecía ser sincero en su comprensión.
  
  En la oficina privada de Purdue, ella y el médico esperaron sin hablar ni moverse por un momento, escuchando cualquier ruido fuera de la puerta. No se oyó ningún alboroto y, a través de una de las mirillas secretas con las que estaba equipada la pared de Purdue, pudieron ver que nadie escuchaba.
  
  "Creo que debería abstenerme de referencias infantiles a juegos de palabras médicos para realzar tu humor, viejo amigo, aunque solo sea para mantenerme en el personaje. Que sepan, esto es una terrible interferencia con mis habilidades dramáticas", dijo el médico, dejando su botiquín de primeros auxilios en el suelo. "¿Sabes cómo luché para que el Dr. Beach me prestara su vieja maleta?"
  
  "Supéralo, Sam", dijo Perdue, sonriendo alegremente mientras el reportero entrecerraba los ojos detrás de unas gafas de montura negra que no le pertenecían. "Fue idea tuya disfrazarte de Dr. Beach. Por cierto, ¿cómo está mi salvador?
  
  El equipo de rescate de Purdue estaba formado por dos personas que conocían a su querida Dra. Nina Gould, un sacerdote católico y médico general de Oban, Escocia. Los dos se encargan de salvar a Perdue de un final violento en el sótano de la malvada Yvette Wolf, miembro de primer nivel de la Orden del Sol Negro, conocida como La Madre por sus consortes fascistas.
  
  Lo está haciendo bien, aunque se ha endurecido un poco por la terrible experiencia contigo y el padre Harper en esa casa infernal. Estoy seguro de que lo que lo hizo de esta manera lo haría extremadamente digno de ser noticia, pero se niega a arrojar luz al respecto", Sam se encogió de hombros. "El ministro también está encantado con eso y me hace picar las pelotas, ya sabes".
  
  Perdue se rió entre dientes. "Estoy segura que lo es. Créeme, Sam, lo que dejamos en esa vieja casa escondida es mejor dejarlo sin abrir. ¿Cómo está Nina?
  
  Está en Alejandría ayudando al museo a catalogar algunos de los tesoros que hemos descubierto. Quieren nombrar esta exhibición en particular en honor a Alejandro Magno, algo así como Gould/Earle Find, después del arduo trabajo de Nina y Joanna para encontrar la Carta de Olimpia y similares. Por supuesto que no mencionaron su respetado nombre. inyecciones."
  
  "Veo que nuestra chica tiene grandes planes", dijo Purdue, sonriendo suavemente y encantada de saber que el historiador atrevido, inteligente y apuesto finalmente está recibiendo el reconocimiento que merece del mundo académico.
  
  "Sí, y todavía me pregunta cómo podemos sacarte de este apuro de una vez por todas, a lo que normalmente tengo que cambiar de tema porque... bueno, sinceramente, no sé hasta qué punto", dijo Sam. tomando la conversación en una dirección más seria.
  
  "Bueno, por eso estás aquí, viejo", suspiró Perdue. "Y no tengo mucho tiempo para informarte, así que siéntate y toma un poco de whisky".
  
  Sam jadeó: "Pero señor, soy un médico de guardia. ¿Cómo te atreves?" Le entregó su copa a Perdue para teñirla con urogallo avellana. "No seas malo, ahora."
  
  Fue un placer ser torturado nuevamente por el humor de Sam Cleve, y Purdue tuvo una gran alegría al sufrir una vez más la estupidez juvenil del periodista. Sabía muy bien que podía confiarle su vida a Clive y que, cuando más importaba, su amigo podía asumir al instante y magníficamente el papel de un colega profesional. Sam podía transformarse instantáneamente de un tonto escocés en un ejecutor enérgico, una cualidad invaluable en un mundo peligroso de reliquias ocultas y fanáticos de la ciencia.
  
  Los dos hombres se sentaron en el umbral de las puertas del balcón, justo adentro, para que las gruesas cortinas de encaje blanco pudieran ocultar su conversación de las miradas indiscretas que miraban el césped. Hablaban en voz baja.
  
  "En resumen", dijo Perdue, "el hijo de puta que orquestó mi secuestro, y el secuestro de Nina, para el caso, es un miembro del Sol Negro llamado Joseph Karsten".
  
  Sam anotó el nombre en un cuaderno andrajoso que llevaba en el bolsillo de la chaqueta. "¿Ya está muerto?" preguntó Sam casualmente. De hecho, su tono fue tan casual que Purdue no supo si estar emocionado o eufórico por la respuesta.
  
  "No, está muy vivo", respondió Perdue.
  
  Sam miró a su amigo de cabello plateado. "Pero queremos que muera, ¿verdad?"
  
  "Sam, esto tiene que ser un movimiento sutil. El asesinato es para los pequeños", le dijo Perdue.
  
  "¿En realidad? Dile eso a la vieja perra arrugada que te hizo esto", gruñó Sam, señalando el cuerpo de Purdue. "La Orden del Sol Negro debería haber muerto con la Alemania nazi, amigo mío, y me aseguraré de que desaparezcan antes de acostarme en mi ataúd".
  
  "Lo sé", lo consoló Perdue, "y agradezco el celo por poner fin al historial de mis detractores. Realmente quiero. Pero espera hasta que sepas toda la historia. Entonces dime que lo que tengo planeado no es el mejor pesticida".
  
  "Bien", estuvo de acuerdo Sam, aliviando un poco su deseo de terminar con el problema aparentemente perpetuo planteado por aquellos que aún conservaban la crueldad de la élite de las SS. Vamos, cuéntame el resto.
  
  "Te va a encantar este giro, por muy desalentador que pueda ser para mí", admitió Perdue. "Joseph Karsten no es otro que Joe Carter, el actual jefe del Servicio Secreto de Inteligencia".
  
  "¡Jesús!" Sam exclamó con asombro. "¡No puedes hablar en serio! Este hombre es tan británico como el té y Austin Powers".
  
  "Esa es la parte que me desconcierta, Sam", fue la respuesta de Purdue. "¿Entiendes lo que quiero decir aquí?"
  
  "El MI6 se está apropiando indebidamente de su propiedad", respondió Sam lentamente mientras su mente y sus ojos errantes repasaban todas las conexiones posibles. "El servicio secreto británico está dirigido por un miembro de la organización Black Sun y nadie sabe nada, incluso después de esta estafa judicial". Sus ojos oscuros se movieron rápidamente mientras sus ruedas giraban para rodear cada lado de la pregunta. "Perdue, ¿por qué necesita tu casa?"
  
  Perdue molestó a Sam. Parecía casi indiferente, como entumecido por el alivio de compartir su conocimiento. Con voz suave y cansada, se encogió de hombros e hizo un gesto con las palmas abiertas: "Por lo que creí oír en ese comedor diabólico, creen que Reichtisusis contiene todas las reliquias que perseguían Himmler y Hitler".
  
  "No del todo cierto", comentó Sam mientras tomaba notas para su propia revisión.
  
  "Sí, pero Sam, lo que creen que escondí aquí está muy sobrevalorado. No solo esto. Lo que tengo aquí nunca debe -agarró el antebrazo de Sam con fuerza-, ¡nunca debe caer en manos de Joseph Carsten! No como Inteligencia Militar 6 o la Orden del Sol Negro. ¡Este hombre podría derrocar gobiernos con solo la mitad de las patentes en mis laboratorios!" Los ojos de Perdue estaban húmedos, su vieja mano sobre la piel de Sam temblaba mientras suplicaba a su única persona confiable.
  
  "Está bien, viejo gallo", dijo Sam, con la esperanza de suavizar la manía en el rostro de Purdue.
  
  "Mira, Sam, nadie sabe lo que hago", continuó el multimillonario. "Nadie de nuestro lado del frente sabe que un maldito nazi es responsable de la seguridad de Gran Bretaña. Te necesito a ti, un gran reportero de investigación, ganador del Premio Pulitzer, un reportero famoso... para abrir el paracaídas de este bastardo, ¿de acuerdo?
  
  Sam recibió un mensaje, fuerte y claro. Podía ver que el siempre agradable y sereno Dave Perdue tenía grietas en su fortaleza. Era obvio que este nuevo desarrollo hizo un corte mucho más profundo con una cuchilla mucho más afilada, y se abrió camino a lo largo de la línea de la mandíbula de Purdue. Sam sabía que tenía que lidiar con este caso antes de que el cuchillo de Karsten cortara una media luna roja alrededor de la garganta de Purdue y acabara con él para siempre. Su amigo estaba en serios problemas y su vida estaba en claro peligro, más que nunca.
  
  "¿Quién más conoce su verdadera identidad? Paddy lo sabe?" preguntó Sam, aclarando quién estaba involucrado para poder decidir por dónde empezar. Si Patrick Smith supiera que Carter es Joseph Karsten, podría volver a estar en peligro.
  
  "No, en la audiencia se dio cuenta de que algo me alarmó, pero decidí guardarme algo tan grande muy cerca de mi pecho. Por el momento no sabe nada sobre esto", confirmó Perdue.
  
  "Creo que es mejor así", admitió Sam. "Veamos hasta dónde podemos evitar consecuencias graves mientras descubrimos cómo patear a este charlatán en las fauces de un halcón".
  
  Todavía decidido a seguir el consejo de Joan Earl durante su conversación en el fangoso hielo de Terranova durante el descubrimiento de Alejandro Magno, Perdue se volvió hacia Sam. "Por favor, Sam, hagámoslo a mi manera. Tengo una razón para todo esto".
  
  Te prometo que podemos hacerlo a tu manera, pero si las cosas se salen de control, Perdue, llamaré a la Brigada Renegada para que nos respalde. Este Karsten tiene un poder que no podemos combatir solos. Por lo general, hay un escudo relativamente impenetrable en las ramas superiores de la inteligencia militar, si sabes a lo que me refiero -advirtió Sam. "Estas personas son tan poderosas como la palabra de la reina, Purdue. Este bastardo puede hacernos cosas absolutamente repugnantes y encubrirlo como si fuera un gato que caga en una caja de arena. Nadie lo sabrá nunca. Y cualquiera que haga un reclamo puede ser tachado rápidamente".
  
  "Sí, lo sé. Confía en mí, soy plenamente consciente del daño que puede causar", admitió Perdue. Pero no lo quiero muerto si no tengo otra opción. Por ahora, usaré a Patrick y mi equipo legal para mantener a Karsten a raya todo el tiempo que pueda".
  
  "Está bien, déjame echar un vistazo a algo de historia, títulos de propiedad, declaraciones de impuestos y todo eso. Cuanto más aprendamos sobre este bastardo, más tendremos que atraparlo". Ahora Sam tenía todos sus registros en orden, y ahora que sabía el alcance del problema al que se enfrentaba Perdue, estaba decidido a usar su astucia para contrarrestarlo.
  
  "Buen hombre", susurró Purdue, aliviado de haberle dicho esto a alguien como Sam, alguien en quien podía confiar para pisar el rastrillo correcto con precisión experta. "Ahora supongo que los buitres detrás de esta puerta necesitan verlos a ti y a Patrick completar mi examen médico".
  
  Con Sam en su disfraz de Dr. Beach y Patrick Smith usando una artimaña, Perdue se despidió de la puerta de su dormitorio. Sam miró hacia atrás. "Las hemorroides son comunes para este tipo de práctica sexual, Sr. Perdue. Lo he visto principalmente con políticos y... agentes de inteligencia... pero no hay de qué preocuparse. Mantente saludable y te veré pronto".
  
  Perdue desapareció en su habitación para reírse, mientras que Sam fue objeto de varias miradas ofendidas en su camino hacia las puertas principales. Asintiendo cortésmente, salió de la mansión con su amigo de la infancia siguiéndolo. Patrick estaba acostumbrado a los arrebatos de Sam, pero ese día le resultó muy difícil mantener su comportamiento estrictamente profesional, al menos hasta que subieron a su Volvo y abandonaron la finca, de punta en punta.
  
  
  5
  Dolor dentro de los muros de la Villa d'Chantal
  
  
  
  Entrevaux - dos días después
  
  
  La cálida tarde apenas calentaba las piernas de madame Chantal mientras se ponía otro par de medias sobre sus medias de seda. Era otoño, pero para ella, el frío invernal ya estaba en todos los lugares a los que iba.
  
  -Me temo que te pasa algo, querida -sugirió su esposo, arreglándose la corbata por enésima vez-. ¿Estás seguro de que no puedes soportar tu resfriado esta noche y venir conmigo? Sabes, si la gente me ve venir sola a los banquetes, podrían comenzar a sospechar que algo no va bien entre nosotros.
  
  Él la miró con preocupación. "No deben saber que estamos prácticamente en bancarrota, ¿entiendes? Tu no estar allí conmigo podría provocar chismes y llamar la atención sobre nosotros. Las personas equivocadas pueden investigar nuestra situación solo para satisfacer su curiosidad. Usted sabe que estoy terriblemente preocupado y que debo mantener la buena voluntad del ministro y sus accionistas, de lo contrario estamos acabados".
  
  "Sí, por supuesto que quiero. Solo confía en mí cuando te digo que pronto no tendremos que preocuparnos por mantener la propiedad -le aseguró con voz débil-.
  
  "¿Qué significa? Te lo dije, no vendo diamantes. ¡Esta es la única prueba que queda de nuestro estatus!" dijo con decisión, aunque sus palabras provenían de la preocupación más que de la ira. "Ven conmigo esta noche y ponte algo extravagante, solo para ayudarme a lucir decente, el papel que debo desempeñar como una persona de negocios realmente exitosa".
  
  "Henri, te prometo que te acompañaré en el próximo. Simplemente no siento que pueda mantener una expresión alegre en mi rostro durante tanto tiempo mientras lucho contra un ataque de fiebre y dolor". Chantal se acercó a su marido con paso pausado, sonriendo. Ella enderezó su corbata y besó su mejilla. Puso el dorso de su mano sobre su frente para comprobar su temperatura, luego retrocedió visiblemente.
  
  "¿Qué?" ella preguntó.
  
  "Oh, Dios mío, Chantal. No sé qué tipo de fiebre tienes, pero parece ser al revés. Eres tan frío como... un cadáver," finalmente logró una fea comparación.
  
  -Te lo dije -respondió ella con indiferencia-, no me siento lo suficientemente bien como para adornar tu costado como la esposa de un barón. Ahora date prisa, podrías llegar tarde, lo cual es totalmente inaceptable".
  
  "Sí, milady", sonrió Henri, pero su corazón aún latía con fuerza por la sensación de la piel de su esposa, cuya temperatura era tan baja que no podía entender por qué sus mejillas y labios aún estaban sonrojados. El barón sabía ocultar bien sus sentimientos. Era una condición sine qua non de su título y la forma en que hacía negocios. Poco después, se alejó, desesperado por mirar una vez más a su esposa que se despedía con la mano desde la puerta principal abierta de su castillo de la Belle Époque, pero decidió mantener las apariencias.
  
  Bajo el cielo templado de la tarde de abril, el barón de Martin salió de mala gana de su casa, pero su esposa estaba muy contenta de estar sola. Sin embargo, esto no se hizo por el bien de estar solo. Rápidamente se preparó para recibir a su invitado, primero obtuvo tres diamantes de la caja fuerte de su esposo. Celeste era hermosa, tan impresionante que no quería dejarla, pero lo que quería del alquimista era mucho más importante.
  
  "Esta noche nos salvaré, mi querido Henri", susurró mientras colocaba los diamantes en una servilleta de terciopelo verde cortada de un vestido que solía usar en banquetes como el que acababa de dejar su esposo. Frotándose profusamente las manos frías, Chantal las acercó al fuego de la chimenea para calentarlas. El ritmo constante del reloj de la repisa marcaba el ritmo de la casa tranquila, abriéndose paso hasta la otra mitad de la esfera. Tenía treinta minutos antes de que él llegara. Su ama de llaves ya lo conocía de vista, al igual que su asistente, pero aún no habían anunciado su llegada.
  
  En su diario, hizo una entrada para el día, mencionando su condición. Chantal era una registradora, ávida fotógrafa y escritora. Escribía poemas para todas las ocasiones, incluso en los momentos más simples de entretenimiento, componía poemas en memoria de ella. Los recuerdos de aniversario de cada día fueron repasados en revistas anteriores para saciar su nostalgia. Gran admiradora de la reclusión y la antigüedad, Chantal guardaba sus diarios en libros con encuadernaciones caras y disfrutaba mucho escribiendo sus pensamientos.
  
  
  14 de abril de 2016
  
  Parece que me estoy enfermando. Mi cuerpo está increíblemente frío a pesar de que afuera está apenas por debajo de los 19 grados. Incluso el fuego a mi lado parece solo una ilusión a mis ojos; Veo llamas sin sentir el calor. Si no fuera por mi asunto urgente, habría cancelado la reunión de hoy. Pero no puedo. Solo me tengo que conformar con ropa de abrigo y vino para no volverme loco de frío.
  
  Vendimos todo lo que pudimos para mantener el negocio a flote, y temo por la salud de mi querido Henry. No duerme y suele ser emocionalmente distante. No tengo mucho tiempo para escribir más, pero sé que lo que estoy a punto de hacer nos sacará del agujero financiero en el que estamos.
  
  El señor Raya, un alquimista egipcio de impecable reputación entre sus clientes, me visita esta noche. Con él aumentaremos el valor de las pocas joyas que me quedan, que valdrán mucho más cuando las venda. Como pago, le doy a Celeste, un acto terrible, especialmente para mi amado Henri, cuya familia considera sagrada la piedra y la ha poseído desde tiempos inmemoriales. Pero esta es una pequeña cantidad a la que se puede renunciar a cambio de limpiar y aumentar el valor de otros diamantes, lo que restaurará nuestra posición financiera y ayudará a mi esposo a mantener su baronía y su tierra.
  
  Anna, Louise y yo organizamos un allanamiento antes de que Henry regrese para poder explicar la desaparición de "Celeste". Mi corazón está con Henri por profanar su legado de esta manera, pero siento que esta es la única forma en que podemos restaurar nuestro estatus antes de hundirnos en la oscuridad y terminar en desgracia. Pero mi esposo se beneficiará, y eso es todo lo que me importa. Nunca podré decirle esto, pero tan pronto como se recupere y se sienta cómodo en su puesto, volverá a dormir bien, comer bien y ser feliz. Vale mucho más que cualquier gema brillante.
  
  - Chantal
  
  
  Después de firmar su nombre, Chantal volvió a mirar el reloj de su sala de estar. Ella escribió durante un tiempo. Como siempre, colocó el diario en un nicho detrás del cuadro del bisabuelo de Henri y se preguntó cuál podría haber sido la razón del fracaso de su cita. En algún lugar de la niebla de sus pensamientos, mientras escribía, escuchó el reloj dar la hora, pero no le prestó atención, para no olvidar lo que quería anotar en la página de su diario para ese día. Ahora se sorprendió al ver que la manecilla larga adornada bajaba de las doce a las cinco.
  
  "¿Llegas veinticinco minutos tarde ya?" susurró, arrojándose otro chal sobre sus hombros temblorosos. "¡Ana!" llamó a su ama de llaves, mientras tomaba el atizador para encender el fuego. Mientras lanzaba otro leño con un siseo, escupió brasas en la chimenea, pero no tuvo tiempo de acariciar las llamas y hacerlas más fuertes. Como su reunión con Raya se retrasó, Chantal tuvo menos tiempo para completar su relación comercial antes de que regresara su esposo. Esto alarmó un poco a la anfitriona. Rápidamente, después de volverse a dar la vuelta frente a la chimenea, tuvo que preguntar a su personal si su invitado había llamado para explicar por qué llegaba tarde. "¡Ana! ¿Dónde estás, por el amor de Dios? gritó de nuevo, sin sentir el calor de las llamas que prácticamente lamían sus palmas.
  
  Chantal no escuchó respuesta de su doncella, ni del ama de llaves, ni de su ayudante. "No me digas que olvidaron que trabajaron horas extras esta noche", murmuró para sí misma mientras corría por el pasillo hacia el lado este de la villa. "¡Ana! ¡Brígida!" Gritó más fuerte ahora mientras rodeaba la puerta de la cocina, más allá de la cual solo había oscuridad. Flotando en la oscuridad, Chantal pudo ver la luz naranja de la cafetera, las luces multicolores de los enchufes de pared y algunos de sus electrodomésticos; así es como siempre se veía después de que las damas se habían ido por el día. "Dios mío, se olvidaron", murmuró, suspirando con dificultad mientras el frío se apoderaba de sus entrañas como un bocado de hielo sobre la piel mojada.
  
  El dueño de la villa se apresuró por los pasillos y descubrió que estaba sola en casa. "Genial, ahora tengo que aprovecharlo al máximo", se quejó. "Louise, al menos dime que todavía estás de servicio", dijo a la puerta cerrada detrás de la cual su asistente generalmente se ocupaba de los impuestos, el trabajo de caridad y las relaciones con los medios de Chantal. La puerta de madera oscura estaba cerrada con llave y no hubo respuesta desde el interior. Chantal estaba decepcionada.
  
  Incluso si su invitado todavía apareciera, no habría tenido suficiente tiempo para presentar los cargos de allanamiento de morada que haría que su esposo presentara. Gruñendo por lo bajo mientras caminaba, la aristócrata continuó tirando de sus chales sobre su pecho y cubriendo la parte posterior de su cuello, soltándose el cabello para crear una especie de aislamiento. Eran alrededor de las 9 de la noche cuando entró en la sala de estar.
  
  La confusión de la situación casi la ahogó. Le dijo a su personal en términos claros que esperaran al Sr. Rye, pero lo que más la desconcertó fue que no solo su asistente y ama de llaves, sino también su invitado, evadieron el arreglo . ¿Se había enterado su esposo de sus planes y le había dado a su gente una noche libre para evitar que conociera al Sr. Raya? Y lo que es más preocupante, ¿se deshizo Henry de alguna manera de Raya?
  
  Cuando regresó a donde había dejado la servilleta de terciopelo con los tres diamantes, Chantal estaba más sorprendida que solo por estar sola en casa. Dejó escapar un suspiro tembloroso mientras se tapaba la boca con las manos al ver la tela vacía. Las lágrimas brotaron de sus ojos, subiendo calientes desde las profundidades de su vientre y perforando su corazón. Las piedras habían sido robadas, pero lo que se sumaba a su horror era el hecho de que alguien había podido llevárselas mientras ella estaba en la casa. No se violaron las medidas de seguridad, lo que dejó a Madame Chantal horrorizada ante las muchas explicaciones posibles.
  
  
  6
  Precio alto
  
  
  'Mejor tener un buen nombre que la riqueza'
  
  - Rey Salomón
  
  
  El viento comenzó a soplar, pero aun así no pudo romper el silencio en la villa donde Chantal lloraba por su pérdida. No fue solo la pérdida de sus diamantes y el valor incalculable de la Celeste, sino todo lo demás que se perdió a causa del robo.
  
  "¡Tú, perra estúpida y sin cerebro! ¡Ten cuidado con lo que deseas, perra estúpida! gimió a través del cautiverio de sus dedos, lamentando el retorcido resultado de su plan original. "Ahora no tienes que mentirle a Anri. ¡Realmente fueron robados!"
  
  Algo se agitó en el vestíbulo, unos pasos crujieron sobre el suelo de madera. Desde detrás de las cortinas que daban al jardín delantero, miró hacia abajo para ver si había alguien allí, pero estaba vacío. Un crujido alarmante sonó a medio tramo de escaleras desde la sala de estar, pero Chantal no pudo llamar a la policía ni a la compañía de seguridad para que la buscaran. Tropezarían con un crimen real, una vez inventado, y ella estaría en un gran problema.
  
  ¿O lo haría ella?
  
  Pensar en las consecuencias de tal llamada atormentaba su mente. ¿Ha cubierto todas sus bases si aparecen? De hecho, preferiría molestar a su esposo y arriesgarse a meses de resentimiento que ser asesinada por un intruso lo suficientemente inteligente como para eludir el sistema de seguridad de su hogar.
  
  Será mejor que te decidas, mujer. El tiempo se está acabando. Si un ladrón te va a matar, estás perdiendo el tiempo dejándolo ordenar tu casa." Su corazón latía con fuerza en su pecho por el miedo. Por otro lado, si llamas a la policía y se revela tu plan, Henry puede divorciarse de ti por haber perdido a Celeste; ¡por el hecho de que incluso te atreviste a pensar que tenías derecho a regalarlo!
  
  Chantal tenía un frío tan terrible que su piel ardía, como si se hubiera congelado, bajo gruesas capas de ropa. Golpeó sus botas en la alfombra para aumentar el flujo de agua a sus pies, pero permanecieron fríos y le dolían dentro de los zapatos.
  
  Después de una respiración profunda, tomó su decisión. Chantal se levantó de su silla y tomó el atizador de la chimenea. El viento se hizo más fuerte, una sola serenata con el crepitar solitario de un fuego impotente, pero Chantal mantuvo sus sentidos alerta mientras salía al corredor para encontrar la fuente del crujido. Bajo las miradas desilusionadas de los ancestros muertos de su esposo, representados en pinturas colgadas en las paredes, juró hacer todo lo que estuviera a su alcance contra esta idea nefasta.
  
  Poker en mano, bajó las escaleras por primera vez desde que se despidió de Henri. La boca de Chantal estaba seca, su lengua se sentía gruesa y fuera de lugar, su garganta áspera como papel de lija. Mirando las pinturas de mujeres de la familia Henri, Chantal no pudo evitar sentir una punzada de culpa al ver los magníficos collares de diamantes que adornaban sus cuellos. Ella bajó la mirada en lugar de soportar sus expresiones arrogantes que la maldecían.
  
  Mientras Chantal se movía por la casa, encendió todas las luces; quería asegurarse de que no hubiera lugar para que alguien que no fuera bienvenido se escondiera. Frente a ella, el tramo norte de escaleras se extendía hasta el primer piso, de donde provenía el crujido. Le dolían los dedos de dolor mientras agarraba el atizador con fuerza.
  
  Cuando Chantal llegó al rellano inferior, se dio la vuelta para hacer el largo camino por el suelo de mármol para accionar el interruptor del vestíbulo, pero su corazón se detuvo en lo que era la penumbra. Ella gimió suavemente ante la aterradora visión que tenía ante ella. Cerca del interruptor en la pared lateral lejana, se dio una aguda explicación para el crujido. Suspendido por una cuerda de una viga del techo, el cuerpo de una mujer se balanceaba de lado a lado con el viento que entraba por una ventana abierta.
  
  Las rodillas de Chantal cedieron y tuvo que contener el grito primitivo que rogaba por nacer. Era Brigid, su ama de llaves. La alta y delgada rubia de treinta y nueve años tenía el rostro azulado, una versión repugnante y terriblemente distorsionada de su otrora hermosa apariencia. Sus zapatos cayeron al suelo, a no más de un metro de la punta de sus pies. El ambiente de abajo, en el vestíbulo, le pareció a Chantal ártico, casi insoportable, y no pudo esperar mucho antes de temer que podría perder las piernas. Sus músculos ardían y se endurecían por el frío, y sentía que los tendones dentro de su cuerpo se tensaban.
  
  ¡Tengo que ir arriba!, gritó mentalmente. Necesito llegar a la chimenea o moriré congelado. Cerraré y llamaré a la policía. Reuniendo todas sus fuerzas, subió las escaleras, superándolas una por una, mientras la mirada muerta de Bridget la observaba desde un lado. ¡No la mires, Chantal! No la mires.
  
  En la distancia, pudo ver una acogedora y cálida sala de estar, algo que ahora era clave para su supervivencia. Si pudiera llegar a la chimenea, solo necesitaría proteger una habitación, en lugar de intentar explorar el enorme y peligroso laberinto de su enorme casa. Una vez encerrada en la sala de estar, Chantal cree que puede llamar a las autoridades y tratar de fingir que no sabía que faltaban los diamantes hasta que su esposo se entera. Por ahora, ha tenido que aceptar la pérdida de su amada ama de llaves y el asesino, que aún puede estar en la casa. Primero, tenía que mantenerse con vida y luego ser castigada por decisiones equivocadas. La terrible tensión de la cuerda sonaba como un suspiro entrecortado al pasar por la barandilla. Se sentía enferma y le castañeteaban los dientes por el frío.
  
  Desde la pequeña oficina de Louise, una de las habitaciones libres en la planta baja, llegó un gemido terrible. Una ráfaga de aire helado escapó por debajo de la puerta y, pasando por encima de las botas de Chantal, subió por sus piernas. No, no abras la puerta, argumentó ella. Sabes lo que está pasando. No tenemos tiempo para buscar pruebas de lo que ya sabes, Chantal. Vamos. Sabes. Podemos sentirlo. Como una terrible pesadilla con piernas, sabes lo que te espera. Solo ve al fuego.
  
  Reprimiendo el impulso de abrir la puerta de Louise, Chantal soltó el picaporte y se dio la vuelta para guardarse lo que gemía en su interior. "Gracias a Dios que todos los fuegos están encendidos", murmuró con la mandíbula apretada, rodeándose con los brazos mientras caminaba hacia la puerta de bienvenida que conducía al maravilloso resplandor naranja de la chimenea.
  
  Los ojos de Chantal se agrandaron mientras miraba hacia adelante. Al principio, no estaba segura de si realmente vio que la puerta se movía, pero cuando se acercó a la habitación, notó que se cerraba con mucha lentitud. Tratando de darse prisa, mantuvo el atizador listo para el que cerró la puerta, pero tenía que entrar.
  
  ¿Qué pasa si hay más de un asesino en la casa? ¿Y si el que está en la sala te distrae de lo que hay en la habitación de Louise?, pensó, tratando de distinguir alguna sombra o figura que pudiera ayudarla a comprender la naturaleza del incidente. No es un buen momento para mencionar esto, dijo otra voz interior.
  
  El rostro de Chantal estaba helado, sus labios incoloros y su cuerpo temblaba terriblemente mientras se acercaba a la puerta. Pero se cerró de golpe tan pronto como probó la manija, arrojándola hacia atrás con fuerza. El suelo era como una pista de patinaje, y se apresuró a ponerse de pie de nuevo, sollozando derrotada ante los terribles gemidos que provenían de detrás de la puerta de Louise. Aterrorizada, Chantal trató de empujar la puerta de la sala para abrirla, pero estaba demasiado débil por el frío.
  
  Cayó al suelo, mirando por debajo de la puerta aunque sólo fuera para ver la luz del fuego. Incluso eso podría haberla consolado un poco si hubiera podido imaginar el calor, pero la gruesa alfombra le dificultaba ver. Intentó levantarse de nuevo, pero tenía tanto frío que se acurrucó en el rincón junto a la puerta cerrada.
  
  Ve a una de las otras habitaciones y consigue algunas mantas, idiota, pensó. Vamos, enciende otro fuego, Chantal. Hay catorce chimeneas en la villa, ¿y tú estás dispuesta a morir por una?" Con un escalofrío, quiso sonreír ante el alivio de su decisión. Madame Chantal luchó por ponerse de pie para llegar al dormitorio de invitados más cercano con una chimenea. Solo cuatro puertas más abajo y unos pocos escalones más arriba.
  
  Los fuertes gemidos emitidos fuera de la segunda puerta afectaron su psique y sus nervios, pero la dueña de la casa sabía que moriría de hipotermia si no llegaba a la cuarta habitación. Tenía un cajón con fósforos y encendedores en abundancia, y había suficiente butano en la rejilla en la parte lateral de la chimenea para explotar. Su teléfono celular estaba en la sala de estar y las computadoras estaban en diferentes habitaciones en el primer piso: un lugar al que tenía miedo de ir, un lugar donde la ventana estaba abierta y su difunta ama de llaves contaba el tiempo como un reloj en una repisa de la chimenea. .
  
  "Por favor, por favor, que haya troncos en la habitación", temblaba, frotándose las manos y tirando de la punta de su chal sobre su rostro para tratar de atrapar algo de su cálido aliento. Sosteniendo el atizador firmemente bajo su brazo, encontró la habitación abierta. El pánico de Chantal oscilaba entre el asesino y el frío, y constantemente se preguntaba qué la mataría más rápido. Con gran celo trató de apilar leños en la chimenea de la sala, mientras los gemidos obsesivos de la otra habitación se debilitaban.
  
  Sus manos torpemente trataron de agarrarse al árbol, pero ya casi no podía usar sus dedos. Algo en su condición era extraño, pensó. El hecho de que su casa tuviera la calefacción adecuada y que no pudiera ver el vapor de su aliento refutaba directamente su suposición de que el clima en Niza era inusualmente frío para esta época del año.
  
  "Todo esto," ella hervía con sus malas intenciones, tratando de encender el gas debajo de los leños, "¡sólo para mantener el calor cuando ni siquiera hace frío todavía! ¿Lo que está sucediendo? ¡Me estoy muriendo de frío por dentro!".
  
  El fuego rugió y la ignición del gas butano instantáneamente coloreó el pálido interior de la habitación. "¡Oh! ¡Hermoso!" - Ella exclamo. Bajó el atizador para calentarse las manos en el fogón furioso, que cobró vida, crepitando y esparciendo chispas que podrían haberse extinguido al menor empujón. Los vio volar y desaparecer mientras metía las manos en la chimenea. Algo crujió detrás de ella, y Chantal se giró para mirar el rostro demacrado de Abdul Raya con ojos negros hundidos.
  
  "¡Señor Raya!" dijo involuntariamente. "¡Te llevaste mis diamantes!"
  
  "Lo hice, señora", dijo con calma. "Pero sea como fuere, no le diré a tu esposo lo que hiciste a sus espaldas".
  
  "¡Hijo de puta!" Reprimió su ira, pero su cuerpo le negó la agilidad para atacar.
  
  "Mejor quédese cerca del fuego, señora. Necesitamos calor para vivir. Pero los diamantes no pueden hacerte respirar", compartió su sabiduría.
  
  "¿Entiendes lo que puedo hacerte? ¡Conozco gente muy hábil y tengo el dinero para contratar a los mejores cazadores si no me devuelves mis diamantes!
  
  -Deje de amenazar, madame Chantal -advirtió cordialmente-. Ambos sabemos por qué necesitabas un alquimista para transmutar mágicamente tus últimas gemas. Necesitas dinero. Tsok-tsok", enseñó. "Eres escandalosamente rico, ves riqueza solo cuando estás ciego a la belleza y el propósito. No mereces lo que tienes, así que me tomé la libertad de liberarte de esta terrible carga".
  
  "¿Cómo te atreves?" ella frunció el ceño, su rostro contorsionado apenas perdió su tono azul a la luz de las llamas rugientes.
  
  "Me atrevo. Ustedes, los aristócratas, se sientan en los dones más maravillosos de la tierra y los reclaman como suyos. No se puede comprar el poder de los dioses, solo las almas corrompidas de hombres y mujeres. Lo has probado. Estas estrellas caídas no te pertenecen. Son de todos nosotros, magos y artesanos que los poseemos para crear, decorar y realzar lo que es débil", dijo con pasión.
  
  "¿Tú? ¿Mago? ella se rió huecamente. "Eres un artista-geólogo. ¡No existe tal cosa como la magia, tonto!"
  
  "¿No están allí?" preguntó con una sonrisa, jugando con Celeste entre sus dedos. "Entonces dígame, señora, ¿cómo creé en usted la ilusión de sufrir hipotermia?"
  
  Chantal se quedó sin habla, furiosa y horrorizada. Aunque sabía que este extraño estado le pertenecía solo a ella, no podía soportar la idea de que él le tocó la mano con frialdad en su último encuentro. A pesar de las leyes de la naturaleza, murió de frío. Había horror en sus ojos cuando lo vio irse.
  
  Adiós, señora Chantal. Por favor, caliéntate".
  
  Mientras se alejaba bajo la tambaleante criada, Abdul Raya escuchó un grito escalofriante en la habitación de invitados... como esperaba. Deslizó los diamantes en su bolsillo mientras arriba, Madame Chantal trepaba a la chimenea para suavizar su frialdad tanto como pudiera. Dado que su cuerpo había estado funcionando a una temperatura segura de 37,5№C todo este tiempo, murió poco después, envuelta en llamas.
  
  
  7
  Falta un traidor en el Pozo de la Revelación
  
  
  Purdue sintió algo a lo que nunca antes había estado acostumbrado: un odio extremo por la otra persona. Aunque se estaba recuperando lentamente física y mentalmente de la terrible experiencia en el pequeño pueblo de Fallin, Escocia, descubrió que lo único que empañaba el regreso de su actitud alegre y despreocupada era el hecho de que Joe Carter, o Joseph Karsten, todavía estaba fuera. de aliento Tenía un mal sabor de boca inusual cada vez que hablaba del próximo tribunal con sus abogados bajo la guía del agente especial Patrick Smith.
  
  "Acabo de recibir esta nota, David", anunció Harry Webster, principal representante legal de Purdue. "No sé si estas son buenas o malas noticias para ti".
  
  Los dos socios de Webster y Patrick se unieron a Purdue y su abogado en la mesa del comedor de techo alto del Hotel Wrichtishousis. Se les ofrecieron galletas y té, que la delegación aceptó felizmente antes de partir para lo que esperaban fuera una audiencia rápida y amable.
  
  "¿Qué es esto?" Perdue preguntó, sintiendo que su corazón dio un vuelco. Nunca antes había tenido que tener miedo de nada. Su riqueza, recursos y representantes siempre pudieron resolver cualquiera de sus problemas. Sin embargo, en los últimos meses se dio cuenta de que la única verdadera riqueza en la vida es la libertad, y estuvo a punto de perderla. Una idea verdaderamente terrible.
  
  Harry frunció el ceño mientras revisaba la letra pequeña de un correo electrónico recibido del departamento legal en la sede del Servicio Secreto de Inteligencia. "Oh, de todos modos, probablemente no nos importe mucho, pero el jefe del MI6 no estará allí. Este correo electrónico tiene la intención de notificar y disculparse con todas las partes involucradas por su ausencia, pero tiene algunos asuntos personales urgentes que atender".
  
  "¿Dónde?" Yo pregunté. Perdue exclamó con impaciencia.
  
  Sorprendiendo al jurado con su reacción, rápidamente le restó importancia con un encogimiento de hombros y una sonrisa: "Solo tengo curiosidad por saber por qué el hombre que ordenó el asedio de mi propiedad no se molestó en asistir a mi funeral".
  
  "Nadie te va a enterrar, David", consoló Harry Webster en la voz de su abogado. "Pero no menciona dónde, solo que se suponía que debía ir a la tierra natal de sus antepasados. Supongo que debe ser en algún rincón de la lejana Inglaterra.
  
  No, debe ser en algún lugar de Alemania o Suiza, o en uno de esos acogedores nidos nazis, Perdue se rió en sus pensamientos, deseando poder revelar en voz alta cuál era la verdad sobre el líder hipócrita. Estaba secretamente aliviado de saber que no tendría que mirar a la horrible cara de su enemigo mientras era tratado públicamente como un criminal mientras observaba al bastardo deleitarse en su situación.
  
  Sam Cleve llamó la noche anterior para informar a Purdue que Channel 8 y World Broadcast Today, posiblemente también CNN, estarían disponibles para transmitir todo lo que el reportero de investigación había preparado para exponer cualquier atrocidad del MI6 en el escenario mundial y al gobierno británico. Sin embargo, hasta que tuvieran suficiente evidencia para condenar a Karsten, Sam y Purdue tuvieron que mantener todo el conocimiento en secreto. El problema era que Karsten lo sabía. Sabía que Perdue lo sabía, y esto representaba una amenaza directa que Purdue debería haber previsto. Lo que le preocupaba era cómo Karsten decidiría acabar con él, ya que Perdue permanecería para siempre en las sombras aunque fuera encarcelado.
  
  "¿Puedo usar mi teléfono celular, Patrick?" preguntó en un tono angelical, como si no pudiera contactar a Sam aunque quisiera.
  
  "Hmm, sí, por supuesto. Pero necesito saber a quién vas a llamar", dijo Patrick mientras abría la caja fuerte en la que guardaba todos los artículos a los que Perdue no tenía acceso sin permiso.
  
  "Sam Cleve", dijo Perdue con indiferencia, obteniendo la aprobación de Patrick de inmediato pero recibiendo una evaluación extraña de Webster.
  
  "¿Por qué?" le preguntó a Perdue. "La audiencia es en menos de tres horas, David. Sugiero usar el tiempo sabiamente".
  
  "Esto es lo que hago. Gracias por tu opinión, Harry, pero eso se trata más o menos de Sam, si no te importa", respondió Purdue en un tono que le recordó a Harry Webster que él no estaba a cargo. Con estas palabras, marcó el número y la inscripción 'Karsten falta. Adivinando un nido austriaco.
  
  Inmediatamente se envió un breve mensaje encriptado a través de un enlace satelital intermitente e imposible de rastrear gracias a uno de los dispositivos tecnológicos innovadores de Purdue que instaló en los teléfonos de sus amigos y su mayordomo, las únicas personas que pensó que merecían tal privilegio e importancia. Una vez que se transmitió el mensaje, Purdue le devolvió el teléfono a Patrick. "Ejército de reserva."
  
  "Fue condenadamente rápido", dijo un impresionado Patrick.
  
  "Tecnología, mi amigo. Me temo que pronto las palabras se disolverán en códigos y volveremos a los jeroglíficos ", sonrió orgulloso Perdue. "Pero definitivamente inventaré una aplicación que obligue al usuario a citar a Edgar Allan Poe o Shakespeare antes de que pueda iniciar sesión".
  
  Patrick no pudo evitar sonreír. Fue la primera vez que pasó tiempo con el explorador, científico y filántropo multimillonario David Perdue. Hasta hace poco, había pensado en el hombre como nada más que un niño rico arrogante que hacía alarde de su privilegio de adquirir cualquier cosa que quisiera. Patrick vio a Purdue no solo como un conquistador de reliquias antiguas que no le pertenecían, lo vio como un secuestrador común de amigos.
  
  Previamente, el nombre de Perdue no había evocado más que desprecio, sinónimo de la venalidad de Sam Cleve y los peligros de un cazador de reliquias canoso. Pero ahora Patrick empezaba a comprender la atracción por un hombre carismático y despreocupado que, en verdad, era un hombre modesto y honesto. Sin darse cuenta, le gustó la compañía y el ingenio de Perdue.
  
  "Terminemos con esto, muchachos", sugirió Harry Webster, y los hombres se sentaron para completar las respectivas actuaciones que presentarían.
  
  
  8
  tribunal ciego
  
  
  
  Glasgow - tres horas después
  
  
  En un ambiente tranquilo con poca luz, una pequeña reunión de funcionarios gubernamentales, miembros de la sociedad arqueológica y abogados se reunieron para el juicio de David Perdue por cargos de supuesta participación en espionaje internacional y robo de bienes culturales. Los ojos azul claro de Perdue buscaron en la sala de juntas el despreciable rostro de Karsten como si fuera una segunda naturaleza. Se preguntó qué llevaría el austriaco dondequiera que estuviera, cuando sabía exactamente dónde encontrar a Perdue. Por otro lado, Karsten probablemente imaginó que Perdue estaba demasiado asustado por las consecuencias de insinuar la conexión de un alto funcionario con un miembro de la Orden del Sol Negro, y puede haber decidido dejar en paz a los perros durmientes.
  
  El primer indicio de esta última consideración fue el hecho de que el caso de Purdue no fue juzgado por la Corte Penal Internacional de La Haya, que suele utilizarse para tratar este tipo de cargos. Perdue y su equipo legal coincidieron en que el hecho de que Joe Carter persuadiera al gobierno etíope para que lo llevara ante la justicia en una audiencia informal en Glasgow demostró que quería mantener el caso en secreto. Estos casos judiciales de bajo perfil, si bien facilitan la acción adecuada contra el acusado, es poco probable que hayan sacudido en gran medida los cimientos del derecho internacional sobre el espionaje, sea cual sea.
  
  "Esta es nuestra fuerte defensa", dijo Harry Webster Purdue antes del juicio. Quiere que seas acusado y juzgado, pero no quiere llamar la atención. Esto es bueno".
  
  La asamblea se sentó y esperó el comienzo de los procedimientos.
  
  "Este es el juicio de David Connor Perdue por cargos de delitos arqueológicos relacionados con el robo de varios íconos culturales y reliquias religiosas", anunció el fiscal. "El testimonio presentado en este juicio coincidirá con el cargo de espionaje cometido bajo el pretexto de la investigación arqueológica".
  
  Cuando todos los anuncios y trámites hayan terminado, el fiscal jefe en nombre del MI6, adv. Ron Watts presentó a los miembros de la oposición que representan a la República Federal Democrática de Etiopía y la Unidad de Delitos Arqueológicos. Entre ellos estaban el prof. Imru del Movimiento del Patrimonio del Pueblo y el Coronel Basil Yimenu, comandante militar veterano y patriarca de la Asociación de Preservación de la Historia en Addis Abeba.
  
  "Sr. Perdue, en marzo de 2016, una expedición que usted dirigió y financió supuestamente robó una reliquia religiosa conocida como el Arca de la Alianza de un templo en Aksum, Etiopía. ¿Estoy en lo cierto?" dijo el Abogado, gimiendo en una voz nasal con la cantidad correcta de condescendencia.
  
  Purdue se mostró, como de costumbre, tranquilo y condescendiente. "Está equivocado, señor".
  
  Hubo un silbido de desaprobación entre los presentes, y Harry Webster le dio unas palmaditas a Purdue en el brazo para recordarle que se moderara, pero Purdue continuó cordialmente: "En realidad era una réplica del Arca de la Alianza, y la encontramos dentro de la ladera de la montaña". fuera del pueblo. No era una Caja Sagrada conocida que contenía el poder de Dios, señor."
  
  "Verá, esto es extraño", dijo el abogado con sarcasmo, "porque pensé que estos científicos respetados podrían distinguir el Arca real de una falsificación".
  
  "Estoy de acuerdo", respondió Perdue rápidamente. "Parecería que podrían notar la diferencia. Por otro lado, dado que la ubicación del Arca real es solo especulación y no se ha probado de manera concluyente, sería difícil saber qué comparaciones se deben buscar".
  
  Profe. Imru se puso de pie, luciendo furioso, pero el abogado le indicó que se sentara antes de que pudiera decir una palabra.
  
  "¿Qué quieres decir con eso?" preguntó el abogado.
  
  "Me opongo, milady", dijo el Prof. Imru lloró mientras se dirigía a la juez en funciones, Helen Ostrin. "¡Esta persona se está burlando de nuestra herencia e insultando nuestra capacidad para identificar nuestros propios artefactos!"
  
  "Siéntese, Prof. Imru", ordenó el juez. "No he escuchado ninguna acusación de este tipo por parte del acusado. Por favor espera tu turno". Miró a Perdue. "¿Qué quiere decir, Sr. Perdue?"
  
  "No soy muy buen historiador ni teólogo, pero sé un par de cosas sobre el rey Salomón, la reina de Saba y el Arca de la Alianza. Basado en su descripción en todos los textos, estoy relativamente seguro de que nunca se dijo que la tapa tenía tallas que datan de la Segunda Guerra Mundial", informó Perdue casualmente.
  
  "¿Qué quiere decir, señor Perdue?" No tiene sentido", objetó el abogado.
  
  "En primer lugar, no debería tener una esvástica grabada", dijo Purdue con indiferencia, disfrutando de la reacción de asombro de la audiencia en la sala de juntas. El multimillonario canoso dio datos selectivos para poder protegerse sin exponer el inframundo de abajo, donde la ley solo se interpondría en el camino. Eligió cuidadosamente lo que podía decirles para no alertar a Karsten con sus acciones y para asegurarse de que la batalla con el Sol Negro no atrajera la atención lo suficiente como para que pudiera usar cualquier medio necesario para firmar este capítulo.
  
  "¿Estás loco?" Cant. Yemenu gritó, pero la delegación etíope se unió inmediatamente a sus objeciones.
  
  "Coronel, por favor contrólese o lo acusaré de desacato al tribunal. ¡Recuerde, esto sigue siendo una audiencia en la corte, no un debate!" la juez espetó en su tono firme. "La acusación puede continuar".
  
  "¿Estás diciendo que la esvástica estaba grabada en el oro?" el abogado sonrió ante el absurdo. -¿Tiene alguna fotografía que pruebe esto, señor Perdue?
  
  "No lo sé", respondió Purdue con pesar.
  
  El fiscal estaba encantado. "¿Así que su defensa se basa en rumores?"
  
  "Mis registros fueron destruidos durante la persecución, durante la cual casi muero", explicó Purdue.
  
  "Así que las autoridades te estaban persiguiendo", se rió Watts. "Tal vez porque robaste una parte invaluable de la historia. Sr. Perdue, los fundamentos jurídicos para enjuiciar la destrucción de monumentos se derivan de la convención de 1954, que entró en vigor en relación con la destrucción causada después de la Segunda Guerra Mundial. Había una razón por la que te dispararon.
  
  "Pero nos disparó otro grupo expedicionario, el abogado Watts, dirigido por cierto profesor. Rita Popurrí y financiado por Cosa Nostra".
  
  Una vez más, su declaración causó tal sensación que el juez tuvo que llamarlos al orden. Los oficiales del MI6 se miraron entre sí, sin darse cuenta de que la mafia siciliana estuviera involucrada.
  
  "Entonces, ¿dónde está esta otra expedición y el profesor que la dirigió?" preguntó el fiscal.
  
  "Están muertos, señor", dijo Purdue sin rodeos.
  
  "Así que me estás diciendo que todos los datos y fotografías que respaldan tu descubrimiento han sido destruidos y que todas las personas que podrían respaldar tu afirmación están muertas", se rió Watts. "Es bastante conveniente".
  
  "Lo que me hace preguntarme quién decidió que me fuera con el Arca", sonrió Perdue.
  
  "Señor Perdue, solo hablará cuando se le solicite", advirtió el juez. "Sin embargo, este es un punto razonable sobre el que me gustaría llamar la atención de la fiscalía. ¿Alguna vez se encontró el Arca en posesión del Sr. Purdue, agente especial Smith?
  
  Patrick Smith se levantó respetuosamente y respondió: "No, milady".
  
  "Entonces, ¿por qué aún no se cancela la orden del Servicio Secreto de Inteligencia?" preguntó el juez. "Si no hay evidencia para enjuiciar al Sr. Perdue, ¿por qué no se notificó al tribunal de este desarrollo?"
  
  Patricio se aclaró la garganta. "Porque nuestro superior aún no ha dado la orden, milady".
  
  "¿Y dónde está tu jefe?" frunció el ceño, pero la acusación le recordó el memorándum oficial en el que Joe Carter pedía ser excusado por motivos personales. El juez miró a los miembros del tribunal con una severa reprimenda. "Creo que esta falta de organización es inquietante, caballeros, especialmente cuando deciden enjuiciar a una persona sin pruebas contundentes de que, de hecho, está en posesión de un artefacto robado".
  
  "Milady, si quieres?" - asesor cascarrabias Watts. "El Sr. Perdue era bien conocido y documentado como el hombre que descubrió varios tesoros en sus expediciones, incluida la famosa Lanza del Destino robada por los nazis durante la Segunda Guerra Mundial. Donó muchas reliquias de valor religioso y cultural a museos de todo el mundo, incluido el hallazgo recientemente descubierto de Alejandro Magno. Si la inteligencia militar no pudo encontrar estos artefactos en su propiedad, esto solo prueba que usó estas expediciones para espiar a otros países".
  
  Oh mierda, pensó Patrick Smith.
  
  "Por favor, milady, ¿puedo decir algo?" Cant. Le preguntó a Yimenu qué le había dado permiso el juez para hacer. "Si este hombre no robó nuestra Arca, contra lo cual jura un grupo completo de trabajadores de Aksum, ¿cómo podría desaparecer de su dominio?"
  
  "¿Señor Perdue? ¿Te gustaría profundizar en esto? ", preguntó el juez.
  
  "Como dije antes, fuimos perseguidos por otra expedición. Mi señora, escapé por poco, pero el grupo turístico de Popurrí tomó posesión del Arca, que no era el Arca de la Alianza real", explicó Purdue.
  
  "Y todos murieron. Entonces, ¿dónde está el artefacto? preguntó el profesor entusiasta. Imru, luciendo visiblemente destrozado por la pérdida. La jueza permitió que los hombres hablaran libremente mientras mantuvieran el orden, tal como les indicó.
  
  "Fue visto por última vez en su villa en Djibouti, profesor", respondió Perdue, "antes de que se fueran de expedición con mis colegas y yo para examinar algunos pergaminos de Grecia. Nos vimos obligados a mostrarles el camino, y ahí es donde..."
  
  "Donde fingiste tu propia muerte", acusó duramente el fiscal. "No necesito decir nada más, milady. El MI6 fue llamado a la escena para arrestar al Sr. Perdue, solo para encontrarlo 'muerto' y descubrir que los miembros italianos de la expedición estaban muertos. ¿Estoy en lo cierto, agente especial Smith?
  
  Patrick trató de no mirar a Perdue. Él respondió en voz baja: "Sí".
  
  "¿Por qué fingiría su propia muerte para evitar el arresto si no tenía nada que ocultar?" continuó el fiscal. Perdue estaba ansioso por explicar sus acciones, pero relatar todo el drama de la Orden del Sol Negro y demostrar que todavía existía, era demasiado detallado y no valía la pena desviarse.
  
  "Milady, ¿puedo?" Harry Webster finalmente se levantó de su asiento.
  
  "Continúe", dijo con aprobación, ya que el abogado defensor aún no había dicho una palabra.
  
  "Puedo sugerir que lleguemos a algún tipo de acuerdo para mi cliente, ya que obviamente hay muchos agujeros en este caso. No hay pruebas concretas contra mi cliente por albergar reliquias robadas. Además, no hay personas presentes entre los presentes que puedan testificar que él realmente les dio alguna inteligencia relacionada con el espionaje". Hizo una pausa para transmitir su mirada a todos los miembros presentes de la Inteligencia Militar 6. Luego miró a Purdue.
  
  "Caballeros, milady", continuó, "con el permiso de mi cliente, me gustaría llegar a un acuerdo con la fiscalía".
  
  Purdue mantuvo una cara seria, pero su corazón latía con fuerza. Había discutido este resultado en detalle con Harry esa mañana, por lo que sabía que podía confiar en su mejor abogado para tomar las decisiones correctas. Sin embargo, me puso de los nervios. De todos modos, Perdue estuvo de acuerdo en que deberían dejar todo atrás con la menor cantidad de fuego infernal posible. No tenía miedo de ser azotado por sus fechorías, pero de ninguna manera disfrutó la perspectiva de pasar años tras las rejas sin la oportunidad de inventar, investigar y, lo que es más importante, poner a Joseph Carsten en el lugar que le corresponde.
  
  "Está bien", dijo la jueza, cruzando las manos sobre la mesa. "¿Cuáles son las condiciones del acusado?"
  
  
  9
  Visitante
  
  
  "¿Cómo estuvo la audiencia?" Nina le preguntó a Sam por Skype. Detrás de ella, podía ver filas aparentemente interminables de estantes llenos de artefactos antiguos y hombres con bata blanca catalogando varios artículos.
  
  "Aún no he recibido una respuesta de Paddy o Perdue, pero me aseguraré de informarte tan pronto como Paddy me llame esta tarde", dijo Sam, respirando aliviado. "Me alegro de que Paddy esté allí con él".
  
  "¿Por qué?" ella frunció. Luego se rió alegremente. "Perdue suele rodear a la gente con su dedo meñique sin siquiera intentarlo. No tienes que tener miedo por él, Sam. Apuesto a que saldrá sin siquiera recurrir al lubricante nocturno para la celda de la cárcel local".
  
  Sam rió con ella, divertido tanto por su creencia en las habilidades de Purdue como por su broma sobre las prisiones escocesas. La extrañaba, pero nunca lo admitiría en voz alta, y mucho menos se lo diría directamente. Pero él quería.
  
  "¿Cuándo vas a volver para que pueda comprarte un whisky de malta?" - preguntó.
  
  Nina sonrió y se inclinó para besar la pantalla. "Oh, ¿me extraña, Sr. Cleve?"
  
  "No te halagues a ti mismo", sonrió, mirando a su alrededor avergonzado. Pero le gustaba volver a mirar a los ojos oscuros del gran historiador. Le gustó aún más que ella sonriera de nuevo. "¿Dónde está Juana?"
  
  Nina miró hacia atrás rápidamente, el movimiento de su cabeza dio vida a sus largos mechones oscuros mientras se levantaban con su movimiento. "Ella estaba aquí... espera... ¡Joe!" gritó en algún lugar fuera de la pantalla. "Ven y saluda a tu enamorado".
  
  Sam se rió entre dientes y apoyó la frente en su mano, "¿Todavía está detrás de mi increíblemente hermoso trasero?"
  
  "Sí, todavía piensa que eres un idiota, preciosa", bromeó Nina. "Pero ella está más enamorada de su capitán de barco. Lo siento." Nina guiñó un ojo cuando se acercó su amiga, Joan Earl, la profesora de historia que les había ayudado a encontrar el tesoro de Alejandro Magno.
  
  "¡Hola Sam!" Un alegre canadiense agitó la mano.
  
  "Hola Joe, ¿estás bien?"
  
  "Estoy bien, querida", sonrió. "Sabes, esto es un sueño hecho realidad para mí. ¡Finalmente puedo divertirme y viajar, todo mientras enseño historia!"
  
  "Sin mencionar la tarifa por encontrarlo, ¿eh?" guiñó un ojo.
  
  Su sonrisa se convirtió en una mirada codiciosa mientras asentía y susurraba: "Lo sé, ¿verdad? ¡Podría ganarme la vida con esto! Y como beneficio adicional, obtuve un sexy kayak viejo para un negocio de pesca. A veces salimos al agua, solo para ver la puesta de sol, ya sabes, cuando no nos da vergüenza mostrarla".
  
  "Suena brillante", sonrió, rezando en silencio para que Nina volviera a tomar el control. Adoraba a Joan, pero ella podía engañar a la cabeza de un hombre. Como si leyera su mente, ella se encogió de hombros y sonrió: "Está bien, Sam, te llevaré de regreso con el Dr. Gould. ¡Ahora adios!"
  
  "Adiós, Joe", dijo, levantando una ceja. Dios los bendiga.
  
  "Escucha, Samuel. Volveré a Edimburgo en dos días. Traigo conmigo el botín que robamos por donar los tesoros de Alejandría, así tendremos un motivo para celebrar. Solo espero que el equipo legal de Purdue haga todo lo posible para que podamos celebrar juntos. Si no estás en alguna misión, claro.
  
  Sam no podía contarle sobre la tarea informal que Purdue le había encomendado para aprender todo lo que pudiera sobre las conexiones comerciales de Karsten. Por ahora, esto iba a permanecer en secreto solo entre los dos hombres. "No, solo un poco de investigación aquí y allá", se encogió de hombros. Pero nada lo bastante importante como para impedirme tomar una pinta.
  
  "Encantador", dijo ella.
  
  "¿Así que vas a regresar a Oban de inmediato?" preguntó Sam.
  
  Ella arrugó la nariz. "No sé. He estado pensando en esto desde que Reichtisusis no está disponible en este momento".
  
  "Sabes que tu servidor también tiene una mansión bastante lujosa en Edimburgo", le recordó. "Esta no es una fortaleza histórica de mitos y leyendas, pero tiene un jacuzzi muy chulo y una heladera llena de bebidas frías."
  
  Nina se rió entre dientes ante su intento juvenil de atraerla hacia él. "Está bien, está bien, me convenciste. Solo recógeme en el aeropuerto y asegúrate de que la cajuela de tu auto esté vacía. Esta vez tengo un equipaje horrible, a pesar de que soy un empacador liviano".
  
  "Sí, lo haré, niña. Me tengo que ir, pero ¿me enviarás un mensaje de texto con tu hora de llegada?
  
  "Haré eso", dijo ella. "¡Se firme!"
  
  Antes de que Sam pudiera dar una respuesta sugerente para refutar la broma personal de Nina entre ellos, terminó la conversación. "¡Tonterías!" gimió. "Tengo que ser más rápido que esto".
  
  Se levantó y fue a la cocina a por una cerveza. Eran casi las 9 de la noche, pero luchó contra el impulso de molestar a Paddy, rogándole las últimas noticias sobre el juicio de Purdue. Estaba muy nervioso por todo esto y lo hizo un poco reacio a llamar a Paddy. Sam no estaba en condiciones de recibir malas noticias esta noche, pero odiaba su predisposición a un escenario negativo.
  
  "Es extraño cómo el coraje llena a un hombre cuando tiene una cerveza en sus manos, ¿no crees?" -le preguntó a Breichladdich, que se estiraba perezosamente en una silla en el vestíbulo, junto a la puerta de la cocina. Creo que llamaré a Paddy. ¿Qué opinas?"
  
  El gran gato pelirrojo lo miró con indiferencia y saltó a la parte saliente de la pared al lado de las escaleras. Se deslizó lentamente hasta el otro extremo de la túnica y volvió a acostarse, justo en frente de la fotografía de Nina, Sam y Purdue después de la terrible experiencia que habían soportado después de encontrar la piedra de Medusa. Sam frunció los labios y asintió, "Pensé que dirías eso. Deberías ser abogado, Bruich. Eres muy persuasivo".
  
  Cogió el teléfono justo cuando alguien llamaba a la puerta. Un golpe repentino casi hizo que se le cayera la cerveza y miró casualmente a Bruich. "¿Sabías que esto se suponía que iba a suceder?" preguntó en voz baja, mirando a través de la mirilla. Miró a Bruich. "Te equivocaste. No es Paddy".
  
  "¿Sr. Shatter?" suplicó el hombre afuera. "¿Puedo por favor decir algunas palabras?"
  
  Sam negó con la cabeza. No estaba de humor para recibir visitas. Además, realmente disfrutaba de la reclusión de los extraños y las demandas. El hombre volvió a llamar, pero Sam se llevó un dedo a la boca, haciendo un gesto de silencio para su gato. En respuesta, el gato simplemente se dio la vuelta y se acurrucó para dormir.
  
  "Señor Cleave, mi nombre es Liam Johnson. Mi colega está relacionado con el mayordomo del Sr. Purdue, Charles, y tengo información que podría interesarle", explicó el hombre. Dentro de Sam había una guerra entre la comodidad y la curiosidad. Vestido solo con jeans y calcetines, no estaba de humor para verse decente, pero tenía que saber lo que este tipo, Liam, tenía que decir.
  
  "Espera," exclamó Sam involuntariamente. Bueno, supongo que mi curiosidad sacó lo mejor de mí. Con un suspiro de anticipación, abrió la puerta. "Hola Liam".
  
  "Sr. Cleave, encantado de conocerlo", el hombre sonrió nerviosamente. "¿Puedo entrar antes de que alguien me vea aquí?"
  
  "Por supuesto, después de ver algunos documentos de identificación", respondió Sam. Dos señoras mayores amantes de los chismes pasaron por delante de su puerta de entrada, pareciendo desconcertadas por la aparición de un periodista apuesto, severo y sin camisa mientras se daban codazos. Intentó no reírse, en cambio les guiñó un ojo.
  
  "Ciertamente los hizo moverse más rápido", se rió Liam mientras observaba su prisa mientras le entregaba a Sam sus identificaciones para que las verificara. Sorprendido por la velocidad con la que Liam sacó su billetera, Sam no pudo evitar quedar impresionado.
  
  -Inspector/Agente Liam Johnson, Sector 2, Inteligencia británica y todo -murmuró Sam mientras leía la letra pequeña, comprobando las pequeñas palabras de autenticación a las que Paddy le había enseñado a prestar atención. "Está bien, amigo. Adelante."
  
  "Gracias, Sr. Cleve", dijo Liam mientras entraba rápidamente, temblando por la ligera sacudida para sacudirse las gotas de lluvia que no podían atravesar su chaquetón. "¿Puedo poner mi sombrilla en el piso?"
  
  "No, lo tomaré", ofreció Sam, y lo colgó boca abajo en una percha especial para que pudiera gotear sobre su tapete de goma. "¿Quieres una cerveza?"
  
  "Muchas gracias", respondió Liam felizmente.
  
  "¿En realidad? No esperaba esto", sonrió Sam, sacando el frasco de la nevera.
  
  "¿Por qué? Soy mitad irlandés, ya sabes", bromeó Liam. "Me atrevería a sugerir que podríamos beber más que los escoceses cualquier día".
  
  "Desafío aceptado, amigo mío", le siguió el juego Sam. Invitó a su invitado a sentarse en un sofá doble, que mantuvo para los visitantes. Frente a la triple, en la que Sam pasaba más noches que en su propia cama, la doble resultaba mucho más sólida y menos habitada que la anterior.
  
  "Entonces, ¿qué estás aquí para decirme?"
  
  Aclarándose la garganta, Liam de repente se puso completamente serio. Pareciendo muy preocupado, le respondió a Sam en un tono más suave. "Su investigación ha llamado nuestra atención, Sr. Cleve. Afortunadamente, lo atrapé de inmediato porque tengo una reacción aguda al movimiento".
  
  "No me jodas", murmuró Sam, tomando varios sorbos largos para amortiguar la inquietud que sentía al ser descubierto tan fácilmente. "Lo vi cuando estabas parado en la puerta de mi casa. Eres una persona de aguda observación y reaccionas rápidamente a esto. ¿Estoy en lo cierto?"
  
  "Sí", respondió Liam. "Es por eso que inmediatamente noté que había un agujero de seguridad en los informes oficiales de uno de nuestros principales líderes, Joe Carter, jefe del MI6".
  
  "Y estás aquí para dar un ultimátum a cambio de una recompensa, de lo contrario, darás la identidad del perpetrador a los perros secretos de inteligencia, ¿verdad?" Sam suspiró. "No tengo dinero para pagar a los chantajistas, Sr. Johnson, y no me gusta la gente que simplemente no sale y dice lo que quiere. Entonces, ¿qué quieres que haga para mantenerlo en secreto?
  
  "Lo entendiste mal, Sam," siseó Liam con firmeza, su comportamiento mostró instantáneamente a Sam que no era tan gentil como parecía. Sus ojos verdes brillaron, ardiendo de molestia por ser acusado de deseos tan banales. "Y esa es la única razón por la que dejaría que este insulto cayera en saco roto. Soy católico y no podemos enjuiciar a quienes nos insultan por inocencia e ignorancia. No me conoces, pero te digo ahora que no estoy aquí para influir en ti. ¡Jesucristo, estoy por encima de eso!"
  
  Sam no mencionó que la reacción de Liam lo aterrorizó literalmente, pero después de un momento se dio cuenta de que su sugerencia, por incomprensible que fuera, estaba fuera de lugar antes de permitir que el hombre expusiera correctamente su caso. "Me disculpo, Liam", le dijo a su invitado. "Tienes razón en estar enojado conmigo".
  
  "Estoy tan cansada de que la gente asuma cosas sobre mí. Supongo que está unido al césped. Pero dejemos eso a un lado y les diré lo que está pasando. Después de que el Sr. Perdue fuera rescatado de la casa de la mujer, la Alta Comisión de Inteligencia Británica emitió una orden para reforzar la seguridad. Creo que es de Joe Carter", explicó. "Al principio no podía entender qué podía hacer que Carter reaccionara así, lo siento, ante un ciudadano común que resultó ser rico. Bueno, no en vano estoy trabajando para el sector de inteligencia, Sr. Cleve. Veo un comportamiento sospechoso a una milla de distancia, y la forma en que alguien tan poderoso como Carter reaccionó ante el hecho de que el Sr. Perdue está vivo y bien me dolió un poco, ¿sabes? "
  
  "Entiendo lo que dices. Hay cosas que lamentablemente no puedo revelar sobre la investigación que estoy haciendo aquí, Liam, pero puedo asegurarte que estás absolutamente seguro del sentimiento sospechoso que tienes".
  
  "Mire, señor Cleave, no estoy aquí para sacarle información, pero si lo que sabe, lo que no me dice, es sobre la integridad de la agencia para la que trabajo, necesito saberlo". Liam insistió. "Al diablo con los planes de Carter, estoy buscando la verdad".
  
  
  10
  El Cairo
  
  
  Bajo los cálidos cielos de El Cairo, hubo un movimiento de almas, no en un sentido poético, sino en el sentido de un sentimiento piadoso de que algo siniestro se mueve por el cosmos, preparándose para quemar el mundo, como una mano que sostiene una lupa. en el ángulo correcto ya la distancia correcta para abrasar a la humanidad. Pero estas asambleas esporádicas de hombres santos y sus fieles seguidores guardaban entre sí un extraño cambio en la precesión axial de sus astrólogos. Los antiguos linajes, protegidos de forma segura en sociedades secretas, conservaron su estatus entre los suyos, preservando las costumbres de sus antepasados.
  
  Al principio, la gente del Líbano sufrió un apagón repentino, pero mientras los técnicos intentaban encontrar la causa, llegaron noticias de otras ciudades de otros países de que allí también se había ido la luz, creando el caos desde Beirut hasta La Meca. En un día, hubo informes de Turquía, Irak y partes de Irán de que los cortes de energía inexplicables estaban causando estragos. Ahora, en El Cairo y Alejandría, en algunas partes de Egipto, también ha caído la noche, obligando a dos hombres de las Tribus Stargazer a buscar una fuente distinta a la red de la planta de energía.
  
  "¿Estás seguro de que el número siete ha salido de órbita?" Penekal le preguntó a su colega Ofar.
  
  "Estoy 100% seguro, Penekal", respondió Ofar. "Ver por ti mismo. ¡Este es un cambio colosal que solo durará unos días!"
  
  "¿Días? ¿Estás loco? ¡Esto es imposible!" Penecal respondió, rechazando por completo la teoría de su colega. Ofar levantó una mano gentil y la agitó con calma. "Vamos hermano. Sabes que nada es imposible para la ciencia o para Dios. Uno es dueño del milagro del otro".
  
  Arrepentido por su arrebato, Penekal suspiró y le hizo un gesto a Ofar para que lo perdonara. "Lo sé. Lo sé. Es solo que..." respiró con impaciencia. "Nunca se ha descrito que haya tenido lugar un fenómeno similar. Tal vez me temo que esto es cierto, porque la idea de que un cuerpo celeste cambie de órbita sin interferir con sus compañeros es absolutamente aterrador".
  
  "Lo sé, lo sé", suspiró Ofar. Ambos hombres tenían más de sesenta años, pero sus cuerpos aún estaban muy saludables y sus rostros mostraban pocos signos de envejecimiento. Ambos eran astrónomos y estudiaron principalmente las teorías de Teón de Alejandría, pero también dieron la bienvenida a las enseñanzas y teorías modernas, al estar al tanto de las últimas astrotecnologías y noticias de científicos de todo el mundo. Pero además de su conocimiento moderno acumulado, los dos ancianos se adhirieron a las tradiciones de las tribus antiguas, y dado que estudiaron concienzudamente los cielos, consideraron tanto la ciencia como la mitología. Por lo general, la consideración mixta de los dos temas les dio el término medio perfecto, lo que les permitió combinar la sorpresa con la lógica, lo que ayudó a dar forma a sus opiniones. Aún.
  
  Con una mano temblorosa en el tubo del ocular, Penecal se apartó lentamente de la pequeña lente a través de la cual estaba mirando, sus ojos aún miraban hacia adelante con asombro. Finalmente, se volvió hacia Ofar, con la boca seca y el corazón hundido. "Lo juro por los dioses. Esto sucede en nuestra vida. Yo tampoco encuentro la estrella, amigo mío, por donde la busque.
  
  "Ha caído una estrella", se lamentó Ofar, mirando tristemente hacia abajo. "Estamos en problemas."
  
  "¿Qué es este diamante, según el Código de Salomón?" preguntó Penekal.
  
  "Ya he mirado. Es Rhabdos", dijo Ofar con aprensión, "encendedor de lámpara".
  
  Angustiado, Penekal se acercó a la ventana de su sala de observación en el piso 20 del edificio Hathor en Giza. Desde arriba, podían ver la enorme metrópolis de El Cairo y, debajo de ellos, el Nilo, que serpenteaba como un azul líquido a través de la ciudad. Sus viejos ojos oscuros recorrieron la ciudad de abajo y luego encontraron el brumoso horizonte que se extendía a lo largo de la línea divisoria entre el mundo y el cielo. "¿Sabemos cuándo cayeron?"
  
  "No precisamente. Según las notas que tomé, esto debe haber sucedido entre el martes y hoy. Esto significa que Rhabdos ha caído en las últimas treinta y dos horas", señaló Ofar. "¿Deberíamos decirles algo a los ancianos de la ciudad?"
  
  "No", vino una rápida negación de Penekal. "Aún no. Si decimos algo que arroje luz sobre para qué estamos usando realmente este equipo, podrían disolvernos fácilmente, llevándose consigo milenios de observaciones".
  
  "Entendido", dijo Ofar. "Dirigí el programa chárter de la constelación de Osiris desde este observatorio y un observatorio más pequeño en Yemen. El de Yemen buscará estrellas fugaces cuando nosotros no podamos hacerlo aquí, así que podemos observar".
  
  Sonó el teléfono de Ofar. Se excusó y salió de la habitación, mientras Penekal se sentaba en su escritorio para observar cómo el salvapantallas se movía por el espacio, dándole la ilusión de que volaba entre las estrellas que tanto amaba. Esto siempre calmó su comportamiento, y la repetición hipnótica del paso de las estrellas le dio un carácter meditativo. Sin embargo, la desaparición de la séptima estrella alrededor del perímetro de la constelación de Leo, sin duda, le dio noches de insomnio. Escuchó los pasos de Ofar entrar en la habitación más rápido de lo que salieron de la habitación.
  
  "¡Penecal!" graznó, incapaz de hacer frente a la presión.
  
  "¿Qué es esto?"
  
  "Acabo de recibir un mensaje de nuestra gente en Marsella, en el observatorio en la cima del Mont Faron, cerca de Toulon". Ofar respiraba con tanta dificultad que momentáneamente perdió la capacidad de continuar. Su amigo tuvo que darle palmaditas suaves para que recuperara el aliento primero. Tan pronto como el anciano apresurado recuperó el aliento, continuó. "Dicen que una mujer fue encontrada ahorcada en una villa francesa en Niza hace unas horas".
  
  "Es terrible, Ofar", respondió Penekal. "Eso es cierto, pero ¿qué tiene que ver contigo, de modo que tuviste que llamar por esto?"
  
  "Se balanceaba en una cuerda hecha de cáñamo", lamentó. "Y aquí está la prueba de que esto nos está causando una gran preocupación", dijo con un profundo suspiro. "La casa pertenecía a un noble, el barón Henri de Martin, famoso por su colección de diamantes".
  
  Penekal captó algunas características familiares, pero no pudo sumar dos y dos hasta que Ofar hubo terminado su historia. "¡Penecal, el barón Henri de Martin era el dueño del Celeste!"
  
  Abandonando rápidamente el impulso de pronunciar algunos nombres sagrados en estado de shock, el delgado y anciano egipcio se tapó la boca con la mano. Estos hechos aparentemente aleatorios tuvieron un efecto devastador en su conocimiento de lo que estaban siguiendo. Francamente, estos eran signos inquietantes del evento apocalíptico que se acercaba. No fue escrito en absoluto o no fue creído en absoluto como una profecía, pero fue parte de las reuniones del rey Salomón, registrado por el mismo rey sabio en un código oculto conocido solo por los de la tradición Ofar y Penekal.
  
  Este rollo mencionaba importantes precursores de eventos celestiales que tenían connotaciones apócrifas. Nada en el códice dijo jamás que esto sucedería, pero a juzgar por los escritos de Salomón en esta ocasión, la estrella fugaz y las catástrofes posteriores fueron más que una mera coincidencia. Se esperaba que aquellos que seguían la tradición y podían ver las señales salvaran a la humanidad si se daban cuenta del presagio.
  
  "¿Recuérdame cuál era sobre hilar cuerda de cáñamo?" le preguntó al viejo y fiel Ofar, que ya estaba hojeando las notas para encontrar el título. Después de escribir el nombre debajo de la estrella caída anterior, miró hacia arriba y lo abrió. "Onoskelis".
  
  "Estoy completamente atónito, mi viejo amigo", dijo Penekal, sacudiendo la cabeza con incredulidad. "Eso significa que los Francmasones han encontrado al Alquimista, o en el peor de los casos, ¡tenemos al Mago en nuestras manos!"
  
  
  once
  Pergamino
  
  
  
  Amiens, Francia
  
  
  Abdul Raya durmió profundamente, pero no soñó. Nunca lo había entendido antes, pero no sabía lo que era viajar a lugares desconocidos o ver cosas antinaturales entrelazadas con los hilos de la trama de los tejedores de sueños. Los terrores nocturnos nunca lo visitaron. Nunca en su vida había sido capaz de creer las horribles historias de siestas nocturnas contadas por otros. Nunca se despertaba sudando, temblando de terror o todavía tambaleándose por el pánico nauseabundo causado por el mundo infernal detrás de sus párpados.
  
  Fuera de su ventana, solo se podía escuchar la conversación apagada de sus vecinos de abajo mientras se sentaban afuera y bebían vino en los primeros minutos después de la medianoche. Leen sobre la terrible visión que tuvo que soportar el pobre barón francés cuando regresó a casa la noche anterior para encontrar el cuerpo carbonizado de su esposa en la chimenea de su mansión en Entrevaux en el río Var. Si tan solo supieran que la vil criatura responsable estaba respirando el mismo aire.
  
  Debajo de su ventana, sus educados vecinos hablaban en voz baja, pero de alguna manera Raya podía escuchar cada una de sus palabras, incluso mientras dormía. Escuchando, escribiendo lo que decían, el sonido de la cascada de un canal con un río manso contiguo al patio, su mente lo guardaba todo en la memoria. Más tarde, si lo necesita, Abdul Raya podrá recordar la información si lo necesita. La razón por la que no se despertó después de su conversación fue porque ya conocía todos los hechos, sin compartir su desconcierto o el desconcierto del resto de Europa que se había enterado del robo de diamantes de la caja fuerte del barón y el espantoso asesinato de el ama de llaves
  
  Los locutores de todos los principales canales de televisión informaron sobre una 'extensa colección' de joyas robadas de las bóvedas del Barón, que la caja fuerte de la que se robó el Celeste era solo una de cuatro, y todas ellas fueron limpiadas de piedras preciosas y diamantes, desbordando la casa de un aristócrata Naturalmente, el hecho de que todo esto no era cierto no lo sabía nadie excepto el barón Henri de Martin, quien aprovechó la muerte de su esposa y el robo aún sin resolver para exigir una buena suma a las compañías de seguros. y recibir un pago por la póliza de su esposa. No se presentaron cargos contra el barón, ya que tenía una coartada sólida en el momento de la muerte de Madame Chantal, que le aseguró una herencia de una fortuna. Sin duda, ayudó a su esposo a evitar la bancarrota.
  
  Todo era una dulce ironía que el Barón nunca habría entendido. Sin embargo, después de estar conmocionado y horrorizado por el incidente, se preguntó sobre las circunstancias que rodearon el incidente. No sabía que su esposa se había llevado a Celeste y otras dos piedras menores de su caja fuerte, y se estrujó los sesos tratando de encontrarle sentido a su inusual muerte. ¡De ninguna manera tenía tendencias suicidas, y si hubiera sido ni remotamente suicida, Chantal nunca se habría prendido fuego, de todas las cosas!
  
  No fue hasta que encontró a Louise, la asistente de Chantal, con la lengua cortada y cegada, que se dio cuenta de que la muerte de su esposa no fue un suicidio. La policía estuvo de acuerdo, pero no sabían por dónde empezar a investigar un asesinato tan atroz. Desde entonces, Louise ha sido internada en la sala de psiquiatría del Instituto Psicológico de París, donde la iban a dejar para ser examinada, pero todos los médicos que la conocieron estaban convencidos de que había perdido la cabeza, que posiblemente era responsable de los asesinatos. y la imposición posterior se lastimó a sí misma.
  
  Llegó a los titulares de toda Europa, y algunas pequeñas estaciones de televisión en otras partes del mundo también mostraron el extraño incidente. Mientras tanto, el Barón rechazó cualquier entrevista, citando su experiencia traumática como la razón por la que necesitaba pasar un tiempo lejos del ojo público.
  
  Finalmente, a los vecinos les pareció que el aire frío de la noche afectaba demasiado su comodidad y regresaron a su apartamento. Todo lo que queda es el sonido de un río balbuceante y el ladrido distante ocasional de un perro. De vez en cuando, un automóvil pasaba por la estrecha calle al otro lado del complejo, silbando antes de dejar el silencio a su paso.
  
  Abdul se despertó de repente con la mente despejada. No era el principio, pero un impulso momentáneo de despertar lo hizo abrir los ojos. Esperó y escuchó, pero no había nada que lo despertara excepto algún tipo de sexto sentido. Desnudo y exhausto, el estafador egipcio se acercó a la ventana de su dormitorio. De un vistazo al cielo estrellado, entendió por qué se le pidió que abandonara su sueño.
  
  "Otro está cayendo", murmuró mientras sus ojos penetrantes seguían la rápida caída de la estrella fugaz, notando mentalmente las posiciones aproximadas de las estrellas a su alrededor. Abdel sonrió. "Ya queda muy poco, y el mundo cumplirá todos tus deseos. Gritarán y suplicarán por la muerte".
  
  Se apartó de la ventana cuando la raya blanca desapareció en la distancia. En la penumbra de su dormitorio, se acercó a un viejo cofre de madera que llevaba consigo a todas partes, atado con dos enormes correas de cuero que se conectaban en la parte delantera. Sólo una pequeña lámpara del porche, descentrada en el postigo de su ventana, iluminaba su habitación. Iluminaban su cuerpo esbelto, la luz sobre su piel desnuda resaltaba su musculatura nervuda. Raya parecía una especie de acróbata de circo, una versión sombría del acróbata que no se preocupaba por entretener a nadie más que a sí mismo, sino que usaba su talento para que otros lo entretuvieran.
  
  La habitación se parecía mucho a la suya: simple, estéril y funcional. Había un lavabo y una cama, un armario y un escritorio con una silla y una lámpara. Eso fue todo. Todo lo demás estuvo allí solo temporalmente, para que pudiera observar las estrellas en los cielos belga y francés hasta que adquiriera los diamantes que buscaba. A lo largo de las cuatro paredes de su habitación colgaban innumerables cartas de constelaciones de todos los rincones del globo, todas marcadas con líneas de conexión que se cruzaban en líneas ley específicas, mientras que otras estaban marcadas en rojo por su comportamiento desconocido debido a la falta de cartas. Algunos de los grandes mapas clavados tenían manchas de sangre, manchas de color marrón óxido que indicaban silenciosamente cómo habían sido extraídos. Otros eran más nuevos, impresos hace solo unos años, en marcado contraste con los descubiertos hace siglos.
  
  Era casi el momento de causar estragos en el Medio Oriente, y disfrutó de la idea de adónde tendría que ir a continuación: personas que eran mucho más fáciles de engañar que los tontos y codiciosos occidentales en Europa. Abdul sabía que las personas en el Medio Oriente serían más susceptibles a su engaño debido a sus maravillosas tradiciones y creencias supersticiosas. Podía volverlos locos fácilmente o hacer que se mataran unos a otros en el desierto donde una vez caminó el rey Salomón. Dejó Jerusalén para el final, solo porque la Orden de las Estrellas Fugaces lo hizo de esa manera.
  
  Raya abrió el cofre y rebuscó entre la tela y los cinturones dorados en busca de los pergaminos que estaba buscando. El trozo de pergamino marrón oscuro, de aspecto aceitoso, justo contra el costado de la caja era lo que estaba buscando. Con una mirada entusiasta, lo desenrolló y lo colocó sobre la mesa, asegurándolo con dos libros en cada extremo. Luego, del mismo cofre, sacó el athame. Curvada con antigua precisión, la hoja retorcida brilló en la tenue luz cuando presionó su extremo afilado contra su palma izquierda. La punta de la espada se deslizó sin esfuerzo en su piel bajo la pura fuerza de la gravedad. Ni siquiera tiene que insistir.
  
  La sangre brotó alrededor de la pequeña punta del cuchillo, formando una perla carmesí perfecta que creció lentamente hasta que sacó el cuchillo. Con su sangre marcó la posición de una estrella que acababa de caer. Al mismo tiempo, el pergamino oscuro tembló un poco intimidantemente. Abdul se complació mucho al ver la reacción de un artefacto encantado, el Código de Leyes de Sol Amon, que encontró de joven apacentando cabras en las áridas sombras de las colinas egipcias sin nombre.
  
  Una vez que su sangre empapó el mapa estelar del pergamino encantado, Abdul lo enrolló con cuidado y anudó el tendón que sostenía el pergamino. La estrella finalmente ha caído. Ahora es el momento de salir de Francia. Ahora que tenía la Celeste, podía trasladarse a lugares más importantes donde podía ejercer su magia y ver caer el mundo, destruido por el liderazgo de diamantes del Rey Salomón.
  
  
  12
  Entra la Dra. Nina Gould
  
  
  "Estás actuando raro, Sam. Quiero decir, más raro que tu querida rareza natural", comentó Nina después de servirles un poco de vino tinto. Bruich, que aún recordaba a la diminuta dama que lo había cuidado durante la última ausencia de Sam de Edimburgo, se sintió como en casa en su regazo. Automáticamente, Nina comenzó a acariciarlo como si fuera el curso natural de los acontecimientos.
  
  Llegó al aeropuerto de Edimburgo hace una hora, donde Sam la recogió bajo una lluvia torrencial y, según lo acordado, la llevó de regreso a su casa en Dean Village.
  
  "Estoy cansada, Nina". Él se encogió de hombros, le quitó la copa y la levantó en un brindis. "¡Que podamos escapar de los grilletes y que nuestros traseros apunten hacia el sur en los años venideros!"
  
  Nina se echó a reír, aunque entendió el deseo que reinaba en este brindis cómico. "¡Sí!" exclamó, y chocó su vaso con el de él, sacudiendo la cabeza alegremente. Miró alrededor del apartamento de soltero de Sam. Las paredes estaban vacías excepto por unas pocas fotos de Sam con políticos alguna vez prominentes y algunas celebridades de la alta sociedad, intercaladas con algunas de él con Nina y Perdue, y por supuesto Bruich. Decidió poner fin a la pregunta que se había guardado durante mucho tiempo.
  
  "¿Por qué no compras una casa?" ella preguntó.
  
  "Odio la jardinería", respondió casualmente.
  
  "Contrata un paisajista o un servicio de jardinería".
  
  "Odio los disturbios".
  
  "¿Tú entiendes? Habría pensado que al vivir con personas de todas partes, habría mucha confusión".
  
  "Son jubilados. Solo se pueden obtener entre las 10 y las 11 am". Sam se inclinó hacia adelante y ladeó la cabeza hacia un lado con una expresión de interés. "Nina, ¿es esta tu forma de pedirme que me mude contigo?"
  
  "Cállate," ella frunció el ceño. "No seas estúpido. Solo pensé que con todo el dinero que debes haber ganado, como todos nosotros desde que estas expediciones han traído buena fortuna, ¿lo usarías para asegurarte algo de privacidad y tal vez incluso un auto nuevo?
  
  "¿Por qué? El Datsun funciona muy bien", dijo, defendiendo su inclinación por la funcionalidad sobre el flash.
  
  Nina no le prestó atención todavía, pero Sam, citando fatiga, no los cortó. Estaba visiblemente distante, como si estuviera haciendo una larga división en su mente, discutiendo con ella el botín del hallazgo de Alejandro.
  
  "¿Así que llamaron a la exhibición como tú y Joe?" Él sonrió. "Eso es bastante picante, Dr. Gould. Ahora estás avanzando en el mundo académico. Atrás quedaron los días en que Matlock todavía te ponía nervioso. ¡Definitivamente le mostraste!"
  
  "Basura", suspiró antes de encender un cigarrillo. Sus ojos muy sombreados miraron a Sam. "¿Quieres un cigarrillo?"
  
  "Sí", gimió, sentándose. "Que sería genial. Gracias."
  
  Ella le entregó el Marlboro y chupó el filtro. Sam la miró por un momento antes de atreverse a preguntar. "¿Crees que es buena idea? No hace mucho, casi pateas a Death en las bolas. Yo no haría girar ese gusano tan rápido, Nina.
  
  -Cállate -murmuró a través de su cigarrillo mientras dejaba a Bruich sobre la alfombra persa. Por mucho que Nina apreciara el cuidado de su amado Sam, sentía que la autodestrucción era prerrogativa de todas las personas, y si pensaba que su cuerpo podía soportar este infierno, tenía derecho a probar la teoría. "¿Qué te preocupa, Sam?" preguntó de nuevo.
  
  "No cambies de tema", respondió.
  
  "No voy a cambiar de tema", frunció el ceño, ese temperamento ardiente parpadeando en sus ojos marrón oscuro. "Tú porque fumo, y yo porque pareces diferente, preocupada".
  
  Sam tardó mucho en volver a verla y mucho tiempo en persuadirla para que lo visitara en su casa, por lo que no estaba preparado para perderlo todo enfadando a Nina. Con un profundo suspiro, él la siguió hasta la puerta del patio, que ella abrió para encender el jacuzzi. Se quitó la camisa, revelando su espalda desgarrada bajo un bikini rojo anudado. Las seductoras caderas de Nina se balancearon de lado a lado mientras ella también se quitaba los jeans, lo que hizo que Sam se congelara en su lugar para disfrutar de la hermosa vista.
  
  El frío de Edimburgo no les molestaba mucho. El invierno había terminado, aunque todavía no había señales de primavera, y la mayoría de la gente prefería quedarse adentro. Pero había agua tibia en el charco efervescente del cielo de Sam, y como la lenta liberación de alcohol durante la libación les calentaba la sangre, ambos estaban dispuestos a desvestirse.
  
  Sentado frente a Nina en el agua calmante, Sam pudo ver que ella insistía en que él debería informarle. Finalmente comenzó a hablar. "Todavía no he oído nada de Purdue o Paddy, pero hay algo que me rogó que no dijera, y desearía que siguiera así. Lo entiendes, ¿no?"
  
  "¿Es sobre mi?" preguntó con calma, todavía mirando a Sam.
  
  "No," frunció el ceño, sonando desconcertado por su sugerencia.
  
  "Entonces, ¿por qué no puedo saberlo?" preguntó al instante, tomándolo por sorpresa.
  
  "Mira", explicó, "si fuera por mí, te lo habría dicho en un segundo. Pero Perdue me pidió que lo mantuviéramos entre nosotros por ahora. Te lo juro, amor mío, no te lo habría ocultado si él no me hubiera pedido explícitamente que me subiera la cremallera".
  
  "Entonces, ¿quién más sabe?" - Preguntó Nina, notando fácilmente que cada pocos momentos su mirada cae sobre sus pechos.
  
  "Nadie. Solo Purdue y yo lo sabemos. Ni siquiera Paddy tiene idea. Perdue pidió que lo mantuviéramos en la oscuridad para que nada de lo que hiciera interfiriera con lo que Purdue y yo estamos tratando de hacer, ¿entiendes? explicó con tanto tacto como pudo, todavía fascinado por el nuevo tatuaje en su piel suave, justo encima de su seno izquierdo.
  
  "¿Así que cree que voy a interferir?" Frunció el ceño, golpeando con sus delgados dedos el borde del jacuzzi mientras reunía sus pensamientos al respecto.
  
  "¡No! No, Nina, nunca dijo nada sobre ti. No se trataba de excluir a ciertas personas. Se trata de excluir a todos hasta que le dé la información que necesita. Luego revelará lo que planea hacer. Todo lo que puedo decirles ahora es que Purdue está siendo atacado por alguien poderoso que es un misterio. Este hombre vive en dos mundos, dos mundos opuestos, y ocupa posiciones muy altas en ambos".
  
  "Así que estamos hablando de corrupción", concluyó.
  
  "Sí, pero todavía no puedo contarte los detalles de la lealtad de Purdue", suplicó Sam, esperando que lo entendiera. "Mejor aún, una vez que tengamos noticias de Paddy, puedes preguntarle a Perdue tú mismo. Entonces no me sentiré como un idiota por romper un juramento.
  
  "Sabes, Sam, aunque sé que los tres nos conocemos principalmente a través de una búsqueda casual de reliquias o una expedición para encontrar alguna baratija antigua valiosa", dijo Nina con impaciencia, "pensé que tú, yo y Purdue éramos un equipo. Siempre he pensado en nosotros como los tres ingredientes principales, sin cambios en los budines históricos que se han servido al mundo académico durante los últimos años". A Nina le dolió el hecho de que la expulsaran, pero trató de no demostrarlo.
  
  "Nina", dijo Sam bruscamente, pero ella no le dio un asiento.
  
  "Por lo general, cuando dos de nosotros formamos un equipo, el tercero siempre se involucra en el camino, y si uno se mete en problemas, los otros dos siempre se involucran de una forma u otra. No sé si lo notaste. ¿Lo notaste en absoluto? Su voz se quebró cuando trató de comunicarse con Sam, y aunque no podía demostrarlo, estaba aterrorizada de que él respondiera a su pregunta con indiferencia o la ignorara. Quizás estaba demasiado acostumbrada a ser el centro de gravedad entre dos hombres exitosos, aunque completamente diferentes. Para ella, tenían un fuerte vínculo de amistad y una profunda historia de vida, cercanía a la muerte, abnegación y lealtad entre ellos, de lo que ella no se preocupaba por dudar.
  
  Para su alivio, Sam sonrió. La vista de sus ojos realmente mirándola sin la menor distancia emocional, en presencia, le dio un gran placer, sin importar cuán pétrea permaneciera.
  
  "Te estás tomando esto demasiado en serio, amor", explicó. "Sabes que te excitaremos tan pronto como sepamos lo que estamos haciendo porque, mi querida Nina, no sabemos una mierda de lo que estamos haciendo en este momento".
  
  "¿Y no puedo ayudar?" ella preguntó.
  
  "Me temo que no", dijo en un tono confiado. "Pero, sin embargo, pronto nos recuperaremos. Sabes, estoy seguro de que Perdue no dudará en compartirlos contigo tan pronto como el viejo perro decida llamarnos, claro.
  
  "Sí, eso está empezando a molestarme a mí también. El juicio debe haber terminado hace unas horas. O está demasiado ocupado celebrando o tiene más problemas de los que pensábamos -sugirió-. "¡Sam!"
  
  Considerando dos posibilidades, Nina notó que la mirada de Sam vagaba pensativa y accidentalmente se posó en el escote de Nina. "¡Sam! Para. No me harás cambiar de tema.
  
  Sam se rió cuando se dio cuenta. Puede que incluso se sintiera sonrojado por haber sido descubierto, pero agradeció a su estrella de la suerte por tomarlo a la ligera. "De todos modos, no es como si no los hubieras visto antes".
  
  "Tal vez esto te anime a recordarme de nuevo...", intentó.
  
  "Sam, cállate y tráeme otro trago", ordenó Nina.
  
  "Sí, señora", dijo, sacando su cuerpo mojado y lleno de cicatrices del agua. Era su turno de admirar su figura masculina cuando pasó junto a ella, y no sintió vergüenza al recordar las pocas veces que había tenido la suerte de disfrutar de los beneficios de esa masculinidad. Aunque esos momentos no eran muy frescos, Nina los almacenó en una carpeta especial de memoria de alta definición en su mente.
  
  Bruich se enderezó en la puerta, negándose a cruzar el umbral donde lo amenazaban bocanadas de vapor. Su mirada estaba fija en Nina, y el primero y el segundo no eran característicos de un gato grande, viejo y perezoso. Por lo general, estaba encorvado, llegaba tarde a cualquier clase y apenas se concentraba en otra cosa que no fuera otro vientre cálido que pudiera convertir en su hogar para pasar la noche.
  
  ¿Qué te pasa, Bruich? Nina preguntó en un tono alto, dirigiéndose a él cariñosamente como siempre lo hacía. "Ven aquí. Venir."
  
  Él no se movió. "Uf, claro que el maldito gato no vendrá a ti, idiota", se regañó a sí misma en la quietud de la hora tardía y el suave gorgoteo del lujo que disfrutaba. Molesta por su tonta sugerencia sobre los gatos y el agua, y cansada de esperar a que Sam regresara, hundió las manos en la espuma brillante de la superficie, sobresaltando al gato pelirrojo con una racha de terror. Verlo deslizarse adentro y desaparecer debajo de un sillón le dio más placer que remordimiento.
  
  Perra, confirmó su voz interior en nombre del pobre animal, pero Nina aún lo encontraba divertido. "¡Lo siento, Bruich!" ella lo llamó, todavía sonriendo. "No puedo hacer nada al respecto. No te preocupes, amigo. El karma irá a mí con seguridad... con agua, por hacerte esto, cariño."
  
  Sam salió corriendo de la sala de estar y salió al patio, luciendo extremadamente agitado. Todavía medio mojado, todavía no había derramado las bebidas, aunque tenía los brazos extendidos como si estuviera sosteniendo copas de vino.
  
  "¡Una gran noticia! Paddy llamó. Perdue se salvó con una condición", gritó, provocando un coro de enojadas sugerencias de sus vecinos de 'cállate la boca, Cleve'.
  
  El rostro de Nina se iluminó. "¿En qué condición?" preguntó, ignorando resueltamente el continuo silencio de todos en el complejo.
  
  "No lo sé, pero aparentemente se trata de algo histórico. Entonces, verá, Dr. Gould, vamos a necesitar nuestro tercero", transmitió Sam. "Además, otros historiadores no son tan baratos como tú".
  
  Jadeando, Nina se abalanzó hacia adelante, siseando en un insulto fingido, saltó sobre Sam y lo besó como no lo había hecho desde esas carpetas brillantes en su memoria. Estaba tan feliz de volver a aparecer en la lista que no se dio cuenta del hombre que estaba de pie detrás del borde oscuro del patio compacto, mirando con impaciencia cómo Sam tiraba de los cordones de su bikini.
  
  
  13
  Eclipse
  
  
  
  Región de Salzkammergut, Austria
  
  
  La mansión de Joseph Karsten estaba en silencio, cerniéndose sobre el vacío de vastos jardines donde ningún pájaro cantaba. Sus flores y matorrales habitaban el jardín en soledad y silencio, moviéndose sólo cuando el viento lo quería. Aquí nada se valoraba por encima de la mera existencia, y tal era la naturaleza del control de Karsten sobre lo que poseía.
  
  Su esposa y sus dos hijas optaron por quedarse en Londres y renunciar a la sorprendente belleza de la residencia privada de Karsten. Sin embargo, estaba bastante contento con el hecho de poder retirarse, perdonando su capítulo de la Orden del Sol Negro y liderándolos con calma. Mientras actuara bajo las órdenes del gobierno británico y dirigiera la inteligencia militar a nivel internacional, podría mantener su puesto en el MI6 y utilizar sus invaluables recursos para vigilar las relaciones internacionales que podrían ayudar o dificultar la inversión y la planificación de Black Sun.
  
  La organización ni mucho menos perdió su nefasto poder después de la Segunda Guerra Mundial, cuando se vio obligada a sumergirse en el inframundo del mito y la leyenda, convirtiéndose en un amargo recuerdo para los olvidadizos y una verdadera amenaza para aquellos que sabían lo contrario. Como David Purdue y sus socios.
  
  Después de disculparse ante el tribunal de Purdue, temeroso de ser señalado por el que escapó, Karsten ahorró algo de tiempo para terminar lo que había comenzado en el santuario de su nido en la montaña. Afuera, el día era asqueroso, pero no de la manera habitual. El sol tenue iluminó la naturaleza salvaje usualmente hermosa de Salzkammergut, convirtiendo la vasta alfombra de copas de los árboles en un verde pálido, en contraste con el profundo esmeralda de los bosques bajo las copas. Las damas de Karsten lamentaron haber dejado atrás el impresionante paisaje austriaco, pero la belleza natural del lugar perdía brillo allá donde iban Joseph y sus acompañantes, obligándolas a limitarse a visitar la encantadora Salzkammergut.
  
  "Lo haría yo mismo si no estuviera en un cargo público", dijo Karsten desde su silla de jardín, con el teléfono de su escritorio en la mano. Pero tengo que estar de regreso en Londres en dos días para informar sobre el lanzamiento y la planificación de las Hébridas, Clive. No volveré a Austria por bastante tiempo. Necesito gente que pueda hacer todo sin supervisión, ¿entiendes?
  
  Escuchó la respuesta de la persona que llamaba y asintió. "Bien. Puedes contactarnos cuando tu gente complete la misión. Gracias, Clive".
  
  Miró al otro lado de la mesa durante mucho tiempo, estudiando la región en la que tenía la suerte de vivir cuando no había estado en el asqueroso Londres o la densamente poblada Glasgow.
  
  No perderé todo esto por tu culpa, Perdue. Ya sea que elija permanecer en silencio sobre mi identidad o no, no se salvará. Eres una carga y tienes que deshacerte de ti. Todos ustedes deben ser eliminados", murmuró mientras sus ojos recorrieron las majestuosas rocas de cima blanca que rodeaban su hogar. La piedra áspera y la oscuridad infinita del bosque calmaron sus ojos mientras sus labios temblaban ante las palabras vengativas. "Cada uno de ustedes que conoce mi nombre, que conoce mi rostro, que mató a mi madre y sabe dónde estaba su escondite secreto... cualquiera que pueda acusarme de participación... ¡todos ustedes deben terminar!"
  
  Karsten frunció los labios al recordar la noche en que había huido como el cobarde que era de la casa de su madre, cuando los hombres de Oban habían venido a arrebatarle a David Perdue. La idea de que su preciado botín iría a manos de ciudadanos comunes lo irritaba inmensamente, hiriendo su orgullo y privándolo de una influencia innecesaria en sus asuntos. A estas alturas, todo debería haberse completado. En cambio, sus problemas se duplicaron por estos eventos.
  
  "Señor, noticias sobre David Purdue", anunció su asistente Nigel Lime desde la puerta del patio. Karsten tuvo que volverse para mirar al hombre, para asegurarse de que el tema extrañamente adecuado fuera realmente presentado y no producto de sus pensamientos.
  
  "Extraño", respondió. "Solo me preguntaba sobre eso, Nigel".
  
  Impresionado, Nigel descendió los escalones hasta el patio cubierto de malla donde Carsten bebía té. "Bueno, tal vez usted es psíquico, señor", sonrió, sosteniendo la carpeta bajo el brazo. "El Comité Judicial le pide que esté presente en Glasgow para firmar una declaración de culpabilidad para que el gobierno etíope y la Unidad de Delitos Arqueológicos puedan proceder con la mitigación de la sentencia del Sr. Perdue".
  
  Carsten estaba que ardía con la idea de castigar a Purdue, aunque hubiera preferido llevarlo a cabo él mismo. Pero sus expectativas pueden haber sido demasiado crueles en su anticuada esperanza de venganza, ya que rápidamente se desilusionó cuando se enteró del castigo que tanto deseaba conocer.
  
  "Entonces, ¿cuál es su sentencia?" le preguntó a Nigel. "¿A qué deberían contribuir?"
  
  "¿Me puedo sentar?" preguntó Nigel, respondiendo al gesto de aprobación de Karsten. Dejó el expediente sobre la mesa. "David Perdue hizo un trato de culpabilidad. En definitiva, a cambio de su libertad..."
  
  "¿Libertad?" Karsten rugió, su corazón latía con furia recién descubierta. "¿Qué? ¿No está siendo sentenciado a la cárcel en absoluto?
  
  "No, señor, pero permítame informarle sobre los detalles de los hallazgos", ofreció Nigel con calma.
  
  "Escuchemos esto. Manténlo corto y simple. Solo quiero saber lo básico", gruñó Karsten, sus manos temblaban mientras se llevaba la taza a la boca.
  
  "Por supuesto, señor", respondió Nigel, ocultando su molestia con su jefe detrás de su comportamiento tranquilo. "En resumen", dijo tranquilamente, "el Sr. Perdue ha accedido a enmendar el reclamo del pueblo etíope y devolver su reliquia de donde la tomó, después de lo cual, por supuesto, se le prohibirá entrar en Etiopía para siempre". de nuevo."
  
  "Espera, ¿eso es todo?" Karsten frunció el ceño y su rostro se volvió cada vez más morado. "¿Simplemente lo van a dejar caminar?"
  
  Karsten estaba tan cegado por la frustración y la derrota que no se dio cuenta de la expresión burlona en el rostro de su ayudante. "Si me disculpa, señor, parece que se lo está tomando muy a pecho".
  
  "¡No puedes!" Karsten gritó, aclarándose la garganta. "Es un estafador rico que lo compra todo, encanta a la alta sociedad para que permanezca ciega a sus actividades criminales. Por supuesto, estoy absolutamente molesto cuando esas personas salen con una simple advertencia y una factura. ¡Este hombre es multimillonario, Lime! Se le debe enseñar que su dinero no siempre puede salvarlo. Aquí tuvimos una gran oportunidad de enseñarle a él, y al mundo de los ladrones de tumbas como él... ¡que serán responsables y castigados! ¿Y qué deciden? Él hervía de ira. "¡Que pague de nuevo por su maldita manera de salirse con la suya! ¡Jesucristo! ¡Con razón la ley y el orden ya no significan nada!"
  
  Nigel Lime solo esperó a que terminara la diatriba. No tenía sentido interrumpir al enfurecido líder del MI6. Cuando estuvo seguro de que Karsten, o el Sr. Carter, como lo llamaban sus desprevenidos subordinados, había terminado su diatriba, Nigel se atrevió a ventilar aún más detalles no deseados con su jefe. Empujó suavemente el expediente sobre la mesa. Y necesito que firme esto de inmediato, señor. Todavía deben enviarse al comité por correo hoy con su firma".
  
  "¿Qué es esto?" El rostro manchado de lágrimas de Karsten se contrajo cuando recibió otro revés en sus esfuerzos con respecto a David Purdue.
  
  "Una de las razones por las que el tribunal tuvo que acceder a la solicitud de Purdue fue la incautación ilegal de su propiedad en Edimburgo, señor", explicó Nigel, encantado con el aturdimiento emocional que sintió mientras se preparaba para el próximo estallido de ira de Karsten.
  
  "¡Esta propiedad fue incautada por una razón! ¿Qué, en nombre de todo lo sagrado, les está pasando a las autoridades estos días? ¿Ilegal? ¿Entonces se menciona a una persona de interés para el MI6 en relación con asuntos militares internacionales, mientras que no se han realizado investigaciones sobre el contenido de su propiedad? gritó mientras destrozaba su taza de porcelana al golpearla contra la mesa de hierro forjado.
  
  "Señor, los equipos de campo del MI6 han peinado la propiedad en busca de algo incriminatorio, y no han encontrado nada que pueda indicar espionaje militar o adquisición ilegal de objetos históricos, religiosos o de otro tipo. Por lo tanto, retener el rescate de Raihtishousi no fue razonable y se consideró ilegal ya que no había evidencia para respaldar nuestra afirmación", explicó Nigel sin rodeos, sin dejar que la cara gruesa del autocrático Karsten lo sacudiera mientras aclaraba la situación. "Esta es una orden de liberación que debe firmar para devolver Wrichtishousis a su propietario y rescindir todas las órdenes en contrario, según Lord Harrington y sus representantes en el Parlamento".
  
  Karsten estaba tan furioso que sus respuestas fueron gentiles, engañosamente tranquilas. "¿Estoy descuidado en mis poderes?"
  
  "Sí, señor", confirmó Nigel. "Me temo que sí."
  
  Karsten estaba fuera de sí de rabia por la frustración de sus planes, pero prefería fingir que era un profesional en todo. Nigel era un tipo astuto y, si conocía la reacción personal de Karsten ante el caso, podría arrojar demasiada luz sobre su relación con David Purdue.
  
  "Entonces dame un bolígrafo", dijo, negándose a mostrar cualquier rastro de la tormenta que rugía dentro de él. Cuando firmó la orden para devolver a Raichtischusis a su némesis, Karsten sintió que el golpe demoledor de sus planes cuidadosamente elaborados, valorados en miles de euros, destrozó su ego y lo convirtió en el líder impotente de una organización sin poderes poderosos.
  
  "Gracias, señor", dijo Nigel, tomando la pluma de la mano temblorosa de Karsten. "Enviaré esto hoy para que el expediente pueda cerrarse por nuestra parte. Nuestros abogados nos mantendrán informados sobre los acontecimientos en Etiopía hasta que su reliquia sea devuelta al lugar que le corresponde".
  
  Karsten asintió, pero no escuchó mucho de las palabras de Nigel. Lo único en lo que pensaba era en la posibilidad de empezar de nuevo. Tratando de averiguarlo, trató de averiguar dónde guardaba Perdue todas las reliquias que él, Carsten, esperaba encontrar en la propiedad de Edimburgo. Desafortunadamente, no pudo seguir las órdenes de registrar todas las propiedades de Purdue porque se habría basado en la inteligencia recopilada por la Orden del Sol Negro, una organización que no debería haber existido, y mucho menos dirigida por un alto oficial militar. el Reino Unido.
  
  Tenía que mantener lo que sabía que era fiel a sí mismo. Purdue no podía ser arrestado por robar valiosos tesoros y artefactos nazis porque revelar esto comprometería a Black Sun. El cerebro de Karsten estaba trabajando al límite, tratando de sortearlo todo, pero en todos los aspectos llegó la misma respuesta: Perdue debería haber muerto.
  
  
  14
  A82
  
  
  En la ciudad costera de Oban, Escocia, la casa de Nina quedó vacía mientras ella estaba fuera para asistir a una nueva gira planeada por Purdue después de sus recientes problemas legales. La vida en Oban continuó sin ella, pero varios de los habitantes la extrañaron. Después de una espantosa historia de secuestro que apareció en los titulares locales hace unos meses, el establecimiento ha vuelto a su existencia felizmente pacífica.
  
  El Dr. Lance Beach y su esposa se estaban preparando para una conferencia médica en Glasgow, una de esas reuniones donde quién sabe quién y quién usa qué es más importante que la investigación médica real o las subvenciones de medicamentos experimentales que son fundamentales para el progreso en este campo.
  
  "Sabes cómo desprecio estas cosas", le recordó Sylvia Beach a su esposo.
  
  "Lo sé, querida", respondió, haciendo una mueca por el esfuerzo de ponerse los zapatos nuevos sobre gruesos calcetines de lana. "Pero solo soy considerado para la especialidad y la inclusión especial si saben que existo, y para que sepan que existo, necesito mostrar mi rostro en estos casos en bucle".
  
  "Sí, lo sé", gimió con los labios entreabiertos, hablando con la boca abierta y aplicándose el lápiz labial Rose Dew. Simplemente no hagas lo que hiciste la última vez, dejándome con este gallinero mientras no estás. Y no quiero demorarme".
  
  "Anotado". El Dr. Lance Beach fingió una sonrisa mientras sus pies crujían en sus nuevas y ajustadas botas de cuero. En el pasado, no habría tenido la paciencia para escuchar los lloriqueos de su esposa, pero después de temer perderla durante un secuestro, aprendió a apreciar su presencia más que nada. Lance no quería volver a sentirse así nunca más, temía no volver a ver a su esposa, así que gimió un poco de alegría. No nos quedaremos mucho tiempo. Prometo".
  
  "Las chicas regresan el domingo, así que si regresamos un poco antes, tendremos una noche entera y medio día solos", mencionó, mirando rápidamente su reacción en el espejo. Detrás de ella, en la cama, pudo verlo sonreír ante sus palabras con un toque de "Hmm, eso es verdad, señora Beach".
  
  Sylvia se rió entre dientes mientras deslizaba el alfiler del arete en el lóbulo de la oreja derecha y se miró rápidamente para ver cómo se veía con su vestido de noche. Ella asintió con aprobación ante su propia belleza, pero no miró su reflejo por mucho tiempo. Le recordó por qué fue secuestrada por este monstruo en primer lugar: su parecido con la Dra. Nina Gould. Su figura igualmente pequeña y sus rizos oscuros habrían engañado a cualquiera que no conociera a las dos mujeres y, para colmo, los ojos de Sylvia eran casi como los de Nina, excepto que eran más estrechos y de un color más ámbar que el chocolate de Nina.
  
  "¿Listo, amor?" preguntó Lance, con la esperanza de disipar los malos pensamientos que sin duda atormentaban a su esposa cuando miraba su propio reflejo por mucho tiempo. Él tuvo éxito. Con un leve suspiro, terminó el concurso de miradas y rápidamente recogió su bolso y su abrigo.
  
  "Listo para partir", confirmó bruscamente, con la esperanza de disipar cualquier sospecha que pudiera tener sobre su bienestar emocional. Y antes de que él pudiera decir otra palabra, salió disparada con gracia de la habitación y por el pasillo hasta el pasillo de la puerta principal.
  
  La noche fue asquerosa. Las nubes de arriba ahogaron los gritos de los titanes meteoritos y envolvieron las bandas eléctricas en estática azul. Llovió y convirtió su camino en un arroyo. Sylvia estaba saltando sobre el agua como si pudiera mantener sus zapatos secos y Lance simplemente caminaba detrás de ella para mantener el gran paraguas sobre su cabeza. "¡Espera, Silla, espera!" la llamó mientras ella rápidamente salía de debajo de la cubierta del paraguas.
  
  "¡Date prisa, golpe lento!" ella bromeó y alcanzó la puerta del auto, pero su esposo no dejaría que nadie se burlara de él por su ritmo lento. Golpeó el inmovilizador de su auto, cerrando todas las puertas antes de que ella pudiera abrirlas.
  
  "Nadie que tenga un control remoto necesita apresurarse", alardeó entre risas.
  
  "¡Abre la puerta!" insistió ella, tratando de no reírse con él. "Mi cabello será un desastre", advirtió. "Y pensarán que eres un marido negligente y por lo tanto un mal médico, ¿entiendes?"
  
  Las puertas se abrieron justo cuando empezaba a estar realmente preocupada de que su cabello y maquillaje se estropearan, y Sylvia saltó al auto con un grito de alivio. Poco después, Lance se puso al volante y encendió el auto.
  
  "Si no nos vamos ahora, realmente llegaremos tarde", comentó, mirando a través de las ventanas las nubes oscuras e implacables.
  
  Lo haremos mucho antes, querida. Son solo las 8 pm ahora", dijo Sylvia.
  
  "Sí, pero con un clima como este, va a ser bastante lento. Te digo que las cosas no van bien. Sin mencionar los atascos de tráfico en Glasgow una vez que lleguemos a la civilización".
  
  "Así es", suspiró, bajando el espejo en el asiento del pasajero para arreglar su rímel líquido. Simplemente no conduzca demasiado rápido. No son tan importantes como para que podamos morir en un accidente automovilístico o algo así".
  
  Las luces de marcha atrás parecían estrellas brillantes a través del aguacero cuando Lance sacó su BMW del pequeño carril y tomó la carretera principal para comenzar el viaje de dos horas hacia el cóctel de élite de Glasgow organizado por la Sociedad Médica Líder de Escocia. Finalmente, después de un cuidadoso trabajo durante las incesantes vueltas y frenazos del coche, Sylvia logró limpiar su cara sucia y volvió a lucir bonita.
  
  Por mucho que Lance no quisiera tomar la A82, que separa las dos rutas disponibles, simplemente no podía permitirse una ruta más larga, ya que provocaría un retraso. De todos los lugares a los que se dirigían a Glasgow, tuvo que girar hacia la espantosa carretera principal que pasaba por Paisley, donde los secuestradores retuvieron a su esposa antes de trasladarla. Le dolía, pero no quería sacar el tema. Sylvia no ha estado en este camino desde que terminó en compañía de personas malvadas que le hicieron creer que nunca más volvería a ver a su familia.
  
  Tal vez no piense nada si no le explico por qué elegí esta ruta. Tal vez ella lo entienda, pensó Lance mientras conducían hacia el Parque Nacional Trossachs. Pero sus manos agarraron el volante con tanta fuerza que sus dedos estaban entumecidos.
  
  "¿Qué pasa, amor?" preguntó de repente.
  
  "Nada", dijo casualmente. "¿Por qué?"
  
  "Pareces tenso. ¿Te preocupa que reviva mi viaje con esa perra? Después de todo, es el mismo camino", preguntó Sylvia. Habló con tanta indiferencia que Lance casi se sintió aliviado, pero se suponía que ella estaba pasando por un momento difícil, y eso lo preocupaba.
  
  "Honestamente, estaba realmente preocupado por eso", admitió, flexionando los dedos ligeramente.
  
  "Bueno, no lo hagas, ¿de acuerdo?" dijo ella, acariciando su muslo para calmarlo. "Estoy bien. Este camino siempre estará aquí. No puedo evitar esto por el resto de mi vida, ¿sabes? Todo lo que puedo hacer es decirme a mí mismo que estoy manejando esto contigo, no con ella".
  
  "¿Entonces ahora este camino ya no da miedo?" preguntó.
  
  "No. Ahora es solo un camino y estoy con mi esposo, no con una perra loca. Es cuestión de canalizar el miedo hacia lo que tengo motivos para temer -sugirió soñadora. "No puedo tener miedo de la carretera. El camino no me hizo daño, no me mató de hambre, no me regañó, ¿verdad?
  
  Sobresaltado, Lance miró a su esposa con admiración. "Sabes, Cilla, esa es una versión genial. Y es perfectamente lógico".
  
  "Bueno, gracias doctora", sonrió. "Dios, mi cabello tiene su propia mente. Has dejado las puertas cerradas demasiado tiempo. Creo que el agua arruinó mi estilo".
  
  "Sí", estuvo de acuerdo con indiferencia. "Era agua. Ciertamente."
  
  Ella ignoró su insinuación y volvió a sacar el pequeño espejo, tratando desesperadamente de trenzar hacia atrás los dos mechones de cabello que había dejado sueltos para enmarcar su rostro. "¡Santos santos...!" exclamó enojada, y se giró en su asiento para mirar hacia atrás. "¿Puedes creer a este idiota con sus linternas? No puedo ver nada en el espejo".
  
  Lance miró por el espejo retrovisor. Los penetrantes faros del auto detrás de ellos iluminaron sus ojos y lo cegaron momentáneamente. "¡Dios bueno! ¿Qué monta? ¿Faro sobre ruedas?
  
  -Cálmate, amor, déjalo pasar -sugirió.
  
  "Ya estoy manejando demasiado despacio para llegar a tiempo a la fiesta, querida," objetó. "No dejaré que este imbécil nos haga llegar tarde. Solo le daré un poco de su propia medicina".
  
  Lance ajustó su espejo para que los rayos del auto que venía de atrás se reflejaran directamente en él. "¡Exactamente lo que recetó el doctor, imbécil!" Lance se rió entre dientes. El automóvil redujo la velocidad después de que el conductor claramente recibió una luz brillante en sus ojos y luego se mantuvo a una distancia segura.
  
  "Probablemente los galeses", bromeó Sylvia. "Probablemente no se dio cuenta de que tenía las luces altas encendidas".
  
  "Dios, ¿cómo no pudo ver esos malditos faros quemando la pintura de mi auto?" Lance jadeó, haciendo que su esposa se echara a reír.
  
  Oldlochley acababa de soltarlos mientras cabalgaban hacia el sur en silencio.
  
  "Debo decir que estoy gratamente sorprendido por el escaso tráfico de esta noche, incluso para ser jueves", comentó Lance mientras corrían por la A82.
  
  "Escucha cariño, ¿podrías reducir un poco la velocidad?" suplicó Sylvia, girando su cara de víctima hacia él. "Yo me asusto".
  
  "Está bien, amor," Lance sonrió.
  
  "No realmente. Está lloviendo mucho más fuerte aquí, y creo que la falta de tráfico al menos nos da tiempo para reducir la velocidad, ¿no crees? ".
  
  Lance no podía discutir. Ella tenía razón. El auto cegador detrás de ellos solo empeoraría las cosas en la carretera mojada si Lance mantenía su velocidad maníaca. Tenía que admitir que la petición de Sylvia no era irrazonable. Disminuyó considerablemente la velocidad.
  
  "¿Satisfecho?" le preguntó a ella.
  
  "Sí, gracias", sonrió. "Me pone de los nervios mucho mejor".
  
  "Y tu cabello parece haberse recuperado también", se rió.
  
  "¡Lanza!" de repente gritó cuando el espejo de maquillaje reflejó el horror del auto que estaba detrás de ellos, corriendo hacia adelante. En un momento de claridad, supuso que el coche no había visto a Lance pisar el freno y no había podido reducir la velocidad a tiempo en la carretera mojada.
  
  "¡Jesús!" Lance resopló mientras observaba cómo las luces se hacían más grandes, acercándose a ellas demasiado rápido para evitar la colisión. Todo lo que podían hacer era reunir su fuerza. Instintivamente, Lance extendió una mano frente a su esposa para protegerla del golpe. Como un relámpago prolongado, los penetrantes faros detrás de ellos se alejaron. El coche que iba detrás de ellos viró ligeramente, pero los golpeó con la luz derecha, lo que hizo que el BMW girara de forma inestable sobre el pavimento resbaladizo.
  
  El grito inesperado de Sylvia fue ahogado por una cacofonía de metal aplastado y vidrios rotos. Tanto Lance como Sylvia sintieron el nauseabundo giro de su auto fuera de control, sabiendo que no podían hacer nada para evitar la tragedia. Pero estaban equivocados. Se detuvieron en algún lugar apartado de la carretera, en una zona de árboles y arbustos silvestres entre la A82 y las aguas negras y frías de Loch Lomond.
  
  "¿Estás bien, querida?" preguntó Lance desesperadamente.
  
  "Estoy viva, pero mi cuello me está matando", respondió con un gorgoteo de su nariz rota.
  
  Por un rato se quedaron inmóviles en los restos destrozados, escuchando el fuerte golpeteo de la lluvia sobre el metal. Ambos estaban bajo la protección de sus bolsas de aire, tratando de determinar qué partes de sus cuerpos aún funcionaban. El Dr. Lance Beach y su esposa, Sylvia, nunca esperaron que el automóvil detrás de ellos acelere en la oscuridad, dirigiéndose directamente hacia ellos.
  
  Lance trató de tomar la mano de Sylvia cuando los diabólicos faros los cegaron por última vez y chocaron contra ellos a toda velocidad. La velocidad le arrancó el brazo a Lance y les cortó las espinas a ambos, enviando su auto a las profundidades del lago, donde se convertiría en su ataúd.
  
  
  15
  Casamentero
  
  
  Por primera vez en más de un año, el ambiente en Reichtisusis era optimista. Perdue regresó a casa con una graciosa despedida de los hombres y mujeres que habían ocupado su hogar mientras estaba a merced del MI6 y su insensible líder, el engañoso Joe Carter. Así como a Perdue le encantaba organizar lujosas fiestas para profesores académicos, empresarios, curadores y benefactores internacionales de sus becas, esta vez se necesitaba algo un poco más discreto.
  
  Desde los días en que se celebraban grandes banquetes bajo el techo de una mansión histórica, Perdue aprendió que la discreción es necesaria. En ese momento, aún no se había encontrado con personas como la Orden del Sol Negro o sus afiliados, aunque en retrospectiva conocía íntimamente a muchos de sus miembros sin darse cuenta. Sin embargo, un paso en falso le costó la total oscuridad que ha soportado durante todos esos años de ser solo un playboy con una predilección por los objetos históricos valiosos.
  
  Su intento de apaciguar a una peligrosa organización nazi, principalmente para reforzar su ego, tuvo un final trágico en Deep Sea One, su plataforma petrolera en alta mar en el Mar del Norte. Fue allí, cuando robó la Lanza del destino y ayudó a criar a la raza sobrehumana, que pisó sus talones por primera vez. A partir de ese momento, la situación solo empeoró, hasta que Perdue pasó de ser un aliado a una molestia hasta convertirse finalmente en la mayor espina en el costado de Black Sun.
  
  Ahora no había vuelta atrás. No restaurado. No hay vuelta atrás. Ahora, todo lo que Perdue podía hacer era eliminar sistemáticamente a todos los miembros de la siniestra organización hasta que pudiera volver a aparecer en público de manera segura sin temor al asesinato de sus amigos y empleados. Y esta erradicación paulatina tenía que ser cuidadosa, refinada y metódica. No tenía la intención de destruirlos ni nada por el estilo, pero Purdue era lo suficientemente rico e inteligente como para eliminarlos uno por uno usando las armas letales de la época: tecnología, medios, legislación y, por supuesto, el poderoso Mammon.
  
  "Bienvenido de nuevo, doctor", bromeó Perdue mientras Sam y Nina salían del auto. Los signos del reciente asedio aún eran visibles mientras algunos de los agentes y el personal de Purdue esperaban que el MI6 abandonara sus puestos y retirara los dispositivos y vehículos de reconocimiento temporales. La dirección de Perdue a Sam confundió un poco a Nina, pero por su intercambio de risas supo que probablemente era otra cosa que era mejor dejar entre los dos hombres.
  
  "Vamos chicos", dijo, "me muero de hambre".
  
  "Oh, por supuesto, mi querida Nina", dijo Perdue cariñosamente, extendiendo su mano para abrazarla. Nina no dijo nada, pero su apariencia demacrada la molestó. Aunque se había recuperado mucho del incidente de Fallin, ella no podía creer que el genio alto y de cabello blanco aún pudiera verse tan delgado y cansado. Esa fresca mañana, Perdue y Nina se quedaron en sus brazos por un rato, simplemente disfrutando de la existencia del otro por un momento.
  
  "Estoy tan contenta de que estés bien, Dave", susurró. El corazón de Purdue dio un vuelco. Nina rara vez, si es que alguna vez, lo llamaba por su nombre de pila. Significaba que quería acercarse a él en un nivel muy personal, lo que fue como un golpe del cielo para él.
  
  "Gracias, amor", respondió suavemente en su cabello, besando la parte superior de su cabeza antes de soltarla. "Ahora", exclamó alegremente, aplaudiendo y retorciéndose las manos, "¿no vamos a tener una pequeña fiesta antes de que te diga qué sigue?"
  
  "Sí", sonrió Nina, "pero no estoy segura de poder esperar a escuchar lo que sigue. Después de tantos años en su compañía, dejé de gustarme las sorpresas en absoluto".
  
  "Entiendo", admitió mientras esperaba que ella pasara primero por las puertas delanteras de la propiedad. "Pero les aseguro que es seguro, bajo el escrutinio del gobierno etíope y la ACU, y perfectamente legal".
  
  "Esta vez," bromeó Sam.
  
  "¿Cómo se atreve, señor?" Perdue bromeó con Sam arrastrando al periodista por el cuello hasta el vestíbulo.
  
  "Hola Carlos". Nina sonrió al mayordomo infaliblemente devoto, que ya estaba poniendo la mesa en la sala de estar para su reunión privada.
  
  "Señora", Charles asintió cortésmente. "Sr. Crack".
  
  "Saludos, mi bien," saludó Sam cordialmente. "¿El agente especial Smith ya se fue?"
  
  "No señor. De hecho, acaba de ir al baño y se unirá a usted en breve", dijo Charles antes de salir apresuradamente de la habitación.
  
  "Está un poco cansado, pobre hombre", explicó Purdue, "porque ha tenido que esperar mucho para servir a esta multitud de intrusos. Le di el día libre para mañana y el martes. Después de todo, en mi ausencia, habría muy poco trabajo para él aparte de los diarios, ¿sabes?
  
  "Sí", estuvo de acuerdo Sam. Pero espero que Lillian esté de servicio hasta que volvamos. Ya la convencí de que me haga un budín de strudel de albaricoque cuando volvamos.
  
  "¿Dónde?" Yo pregunté. preguntó Nina, sintiéndose terriblemente excluida otra vez.
  
  "Bueno, esa es otra razón por la que les pedí a ustedes dos que vinieran, Nina. Tome asiento, por favor, y le serviré un bourbon", dijo Purdue. Sam estaba complacido de verlo tan alegre de nuevo, casi tan suave y confiado como antes. Por otro lado, sugirió Sam, un aplazamiento de la perspectiva de prisión haría que una persona se regocijara en los eventos más pequeños. Nina se sentó y metió la mano debajo de la copa de brandy que Perdue le había servido Southern Comfort.
  
  El hecho de que fuera de día no hizo nada para cambiar la atmósfera del cuarto oscuro. Las altas ventanas estaban cubiertas con ricas cortinas verdes que contrastaban con la gruesa alfombra marrón, dando a la lujosa habitación una sensación terrenal. A través de los estrechos espacios de encaje entre las cortinas abiertas, la luz de la mañana trató de iluminar los muebles, pero no logró iluminar nada más que la alfombra cercana. Afuera, las nubes tendían a ser pesadas y oscuras, robando la energía de cualquier sol que pudiera proporcionar una apariencia adecuada de día.
  
  "¿Qué es eso de jugar?" Sam no se dirigía a nadie en particular cuando una melodía familiar recorrió la casa desde algún lugar de la cocina.
  
  "Lillian, de servicio como prefieras", Perdue se rió entre dientes. "La dejo tocar música mientras cocina, pero no tengo idea de qué es, en realidad. Siempre y cuando no sea demasiado intrusivo para el resto del personal, no me importa un poco de ambiente en el frente de la casa".
  
  "Hermoso. Me gusta", remarcó Nina, llevando con cuidado el borde del cristal a su labio inferior, tratando de no mancharlo con lápiz labial. "Entonces, ¿cuándo me enteraré de nuestra nueva misión?"
  
  Perdue sonrió, cediendo a la curiosidad de Nina y a lo que Sam tampoco sabía. Dejó el vaso y se frotó las palmas de las manos. "Es bastante simple, y me liberará de todos mis pecados ante los ojos de los gobiernos involucrados, al mismo tiempo que me librará de la reliquia que me causó todo este problema".
  
  "¿Arca falsa?" preguntó Nina.
  
  "Así es", confirmó Purdue. "Esto es parte de mi trato con el Departamento de Crímenes Arqueológicos y el alto comisionado de Etiopía, un aficionado a la historia llamado Coronel. Basil Yemen para devolver su reliquia religiosa..."
  
  Nina abrió la boca para justificar el ceño fruncido, pero Purdue sabía lo que estaba a punto de decir y pronto mencionó algo que la desconcertó. "... No importa cuán falsos sean, al lugar que les corresponde en la montaña fuera del pueblo, al lugar de donde los saqué".
  
  "¿Están protegiendo un artefacto que saben que no es la verdadera Arca de la Alianza?" Sam preguntó, expresando la pregunta exacta de Nina.
  
  "Sí, Samuel. Para ellos, sigue siendo una reliquia antigua de gran valor, ya sea que contenga el poder de Dios o no. Lo entiendo, así que retiro mis palabras". Se encogió de hombros. No lo necesitamos. Conseguimos lo que queríamos de él cuando buscábamos la Bóveda de Hércules, ¿no? Quiero decir, esta arca ya no tiene mucho que nos sea útil. Nos habló de los crueles experimentos con niños llevados a cabo por las SS durante la Segunda Guerra Mundial, pero ya no vale la pena conservarlo".
  
  "¿Qué creen que es? ¿Todavía están convencidos de que esta es una caja sagrada? preguntó Nina.
  
  "¡Agente especial!" Sam anunció la entrada de Patrick en la habitación.
  
  Patricio sonrió tímidamente. "Cállate, Sam". Tomó asiento junto a Purdue y aceptó un trago de su anfitrión recién liberado. "Gracias David."
  
  Por extraño que parezca, ni Purdue ni Sam intercambiaron una mirada sobre el hecho de que los otros dos no sabían nada de la verdadera identidad de Joe Carter del MI6. Así de cuidadosos eran para mantener sus negocios secretos para ellos mismos. Solo la intuición femenina de Nina desafiaba este asunto secreto de vez en cuando, pero no podía entender cuál era el problema.
  
  "Está bien", comenzó de nuevo Perdue, "Patrick, junto con mi equipo legal, preparó el papeleo legal para facilitar el viaje a Etiopía para recuperar su caja sagrada mientras estaba bajo la vigilancia del MI6. Ya sabes, solo para asegurarme de que no estoy reuniendo inteligencia para otro país y cosas así".
  
  Sam y Nina tuvieron que reírse de la burla de Purdue sobre el asunto, pero Patrick estaba cansado y solo quería terminar de una vez para poder regresar a Escocia. "Me aseguraron que no tomaría más de una semana", le recordó a Purdue.
  
  "¿Vienes con nosotros?" Sam suspiró con seriedad.
  
  Patrick parecía a la vez sorprendido y un poco desconcertado. "Sí, Samuel. ¿Por qué? ¿Estás planeando actuar tan mal que una niñera está fuera de discusión? ¿O no crees que tu mejor amigo no te disparará en el culo?
  
  Nina soltó una risita para aligerar el ambiente, pero era obvio que había demasiada tensión en la habitación. Miró a Perdue, quien, a su vez, mostró la inocencia más angelical de la que era capaz el villano. Sus ojos no se encontraron con los de ella, pero era muy consciente de que ella lo estaba mirando.
  
  ¿Qué me oculta Perdue? ¿Qué me está ocultando, qué, de nuevo, le cuenta a Sam?, se preguntó.
  
  "No no. Nada de eso -negó Sam. "Simplemente no quiero que estés en peligro, Paddy. La razón por la que todo esto pasó entre nosotros en primer lugar fue porque lo que Perdue, Nina y yo estábamos haciendo te puso a ti y a tu familia en peligro.
  
  Wow, casi le creo." En el fondo, Nina criticó la explicación de Sam, convencida de que Sam tenía otras intenciones para mantener alejado a Paddy. Sin embargo, parecía profundamente serio y, sin embargo, Perdue mantuvo una expresión ecuánime e inexpresiva mientras bebía su copa.
  
  "Te lo agradezco, Sam, pero verás, no voy a ir porque realmente no confío en ti", admitió Patrick con un profundo suspiro. Ni siquiera voy a arruinar tu fiesta o espiarte. La verdad es... que tengo que irme. Mis órdenes son claras y debo seguirlas si no quiero perder mi trabajo".
  
  "Espera, ¿entonces te ordenaron venir sin importar qué?" preguntó Nina.
  
  Patricio asintió.
  
  "Dios", dijo Sam, sacudiendo la cabeza. "¿Qué idiota te hace ir, Paddy?"
  
  "¿Qué piensas, viejo?" Patrick preguntó con indiferencia, resignado a su destino.
  
  "Joe Carter", afirmó Purdue con firmeza, sus ojos miraban al vacío, sus labios apenas se movían para pronunciar el horrible nombre en inglés de Karsten.
  
  Sam sintió que sus piernas se entumecían en sus jeans. No sabía si estaba preocupado o furioso por la decisión de enviar a Patrick a la expedición. Sus ojos oscuros brillaron cuando preguntó: "Una expedición al desierto para devolver un artículo a la caja de arena de la que fue tomado no es una tarea para un oficial de inteligencia militar de alto rango, ¿verdad?"
  
  Patrick lo miró como había mirado a Sam cuando estaban uno al lado del otro en la oficina del director, esperando algún tipo de castigo. "Eso es exactamente lo que pensé, Sam. Me atrevo a decir que incluirme en esta misión fue casi... deliberado.
  
  
  dieciséis
  los demonios no mueren
  
  
  Charles estuvo ausente mientras el grupo desayunaba, discutiendo cómo sería un viaje rápido para finalmente ayudar a Purdue a completar su penitencia legal y finalmente librar a Etiopía de Purdue.
  
  "Oh, tienes que tratar de apreciar esta variedad en particular", le dijo Purdue a Patrick, pero incluyó a Sam y Nina en la conversación. Intercambiaron información sobre buenos vinos y brandies para pasar el tiempo mientras disfrutaban de la deliciosa cena ligera que Lillian les preparó. Estaba encantada de ver a su jefe riéndose y burlándose de ella nuevamente, siendo uno de sus aliados más confiables y aún teniendo su extravagante personalidad.
  
  "¡Charles!" él llamó. Al cabo de un rato volvió a llamar y tocó el timbre, pero Charles no contestó. "Espera, voy a buscar una botella", sugirió, y se levantó para ir a la bodega. Nina no podía comprender lo delgado y demacrado que se veía ahora. Solía ser un hombre alto y delgado, pero debido a su reciente pérdida de peso durante la prueba de Fallin, parecía aún más alto y mucho más frágil.
  
  -Iré contigo, David -sugirió Patrick. "No me gusta que Charles no responda, si sabes a lo que me refiero".
  
  "No seas tonto, Patrick", sonrió Perdue. "Reichtisusis es lo suficientemente confiable como para evitar invitados no deseados. Además, en lugar de utilizar una empresa de seguridad, decidí contratar a un guardia de seguridad privado en mi puerta. No responden a ningún cheque de pago que no sea el firmado por su obediente servidor."
  
  "Buena idea," aprobó Sam.
  
  "Y regresaré pronto para exhibir esta botella obscenamente costosa de majestuosidad líquida", alardeó Perdue con algunas advertencias.
  
  "¿Y se nos permitirá abrirlo?" Nina se burló de él. "Porque no tiene sentido alardear de cosas que no se pueden verificar, ¿entiendes?"
  
  Perdue sonrió con orgullo. Y con estas palabras, salió apresuradamente de la habitación y bajó al sótano pasando sus laboratorios. No quería admitirlo tan pronto después de recuperar sus dominios, pero a Perdue también le preocupaba la ausencia de su mayordomo. Usó principalmente el brandy como una excusa para romper con los demás en busca de una razón por la cual Charles los abandonó.
  
  "Lily, ¿has visto a Charles?" le preguntó a su ama de llaves y cocinera.
  
  Ella se alejó del refrigerador para mirar su expresión demacrada. Envolviendo sus manos bajo la toalla de cocina que estaba usando, sonrió de mala gana. "Sí, señor. El agente especial Smith le pidió a Charles que recogiera a otro invitado suyo en el aeropuerto.
  
  "¿Mi otro invitado?" Purdue dijo después de ella. Esperaba no haberse olvidado de una reunión importante.
  
  "Sí, Sr. Perdue", confirmó ella. "¿Charles y el Sr. Smith acordaron que él se uniera a ustedes?" Lily sonaba un poco preocupada, sobre todo porque no estaba segura de si Perdue sabía lo del invitado. Para Purdue, parecía que estaba cuestionando su cordura si se olvidaba de algo de lo que no estaba al tanto en primer lugar.
  
  Perdue pensó por un momento, golpeando sus dedos en el marco de la puerta para enderezarlos. En su opinión, sería mejor jugar abiertamente con la encantadora y regordeta Lily, que tenía la mejor opinión de él. "Um, Lily, ¿llamé a este invitado? ¿Estoy perdiendo la cabeza?
  
  De repente, todo quedó claro para Lily y se rió dulcemente. "¡No! Dios, no, Sr. Perdue, no lo sabía en absoluto. No te preocupes, aún no has perdido la cabeza".
  
  Aliviada, Perdue suspiró: "¡Gracias a Dios!". y se rió junto con ella. "¿Quién es?"
  
  "No sé su nombre, señor, pero parece haberse ofrecido a ayudarlo en su próxima expedición". dijo tímidamente.
  
  "¿Gratis?" bromeó.
  
  Lily se rió entre dientes, "Ciertamente eso espero, señor".
  
  "Gracias, Lily", dijo, y desapareció antes de que ella pudiera responder. Lily sonrió ante la brisa de la tarde que entraba por la ventana abierta junto a los frigoríficos y congeladores donde guardaba sus raciones. Ella dijo en voz baja: "Es genial tenerte de vuelta, mi buena".
  
  Al pasar por sus laboratorios, Purdue sintió nostalgia, pero también esperanza. Descendiendo bajo el primer piso de su pasillo principal, saltó por las escaleras de cemento. Conducía al sótano donde estaban los laboratorios, oscuros y silenciosos. Purdue sintió un ataque de ira fuera de lugar ante la audacia de Joseph Carsten de entrar en su casa para invadir su privacidad, usar su tecnología patentada y su investigación forense, como si todo estuviera allí, listo para ser examinado.
  
  No se molestó con las luces de techo grandes y fuertes, solo encendió la luz principal en la entrada del pequeño pasillo. Mientras pasaba junto a los cuadrados oscuros de la puerta de cristal del laboratorio, recordó los días dorados antes de que todo se volviera feo, político y peligroso. En el interior, todavía podía imaginarse escuchando a sus antropólogos, científicos y pasantes independientes charlando sobre conexiones y teorías con el sonido de servidores e intercoolers en funcionamiento. Lo hizo sonreír, aunque le dolía el corazón con el deseo de que esos días regresaran. Ahora que la mayoría lo consideraba un criminal y su reputación ya no le permitía usarlo en su currículum, sintió que era inútil involucrar a científicos de élite en el trabajo.
  
  Llevará tiempo, viejo, se dijo a sí mismo. "Ten paciencia, por el amor de Dios".
  
  Su alta figura se movió lentamente hacia el pasillo de la izquierda, la rampa de cemento que se hundía se sentía sólida bajo sus pies. Era hormigón, vertido hace muchos siglos por albañiles desaparecidos. Era su hogar, y le hizo sentir un gran sentido de pertenencia, más que nunca.
  
  Cuando pasó por la discreta puerta del almacén, su corazón se aceleró y un hormigueo le recorrió la espalda hasta las piernas. Perdue sonrió cuando pasó junto a una vieja puerta de hierro que se mezclaba con la pared en color y textura, y llamó dos veces en el camino. Finalmente, el olor a humedad de un sótano hundido golpeó sus fosas nasales. Perdue estaba encantado de estar solo otra vez, pero se apresuró a conseguir una botella de vino de Crimea de la década de 1930 para compartir con su compañía.
  
  Charles mantuvo el sótano relativamente limpio, quitó el polvo y dio la vuelta a las botellas, pero por lo demás, Perdue ordenó al diligente mayordomo que dejara el resto de la habitación como estaba. Después de todo, no podría ser una bodega decente si no se viera un poco deteriorada y deteriorada. Por su breve recuerdo de cosas placenteras, Purdue tuvo que pagar el precio de un universo cruel, y pronto sus pensamientos comenzaron a desviarse en una dirección diferente.
  
  Las paredes del sótano eran como las de un calabozo donde la perra tiránica del Sol Negro lo había encerrado antes de que llegara su propio fin. Por mucho que se recordara a sí mismo que este terrible capítulo de su vida estaba cerrado, no pudo evitar sentir que las paredes se cerraban a su alrededor.
  
  "No, no, no es real", susurró. "Es solo tu mente reconociendo tus experiencias traumáticas en forma de fobia".
  
  Sin embargo, Perdue sintió que no podía moverse porque sus ojos le estaban mintiendo. Con la botella en la mano y la puerta abierta justo frente a él, sintió que la desesperanza se apoderaba de su alma. Encadenado en el lugar, Perdue no podía dar un solo paso y su corazón latía más rápido en la lucha con su mente. "Oh, Dios mío, ¿qué es esto?" chilló, presionando su mano libre en su frente.
  
  Todo lo rodeaba, sin importar cuánto luchó con las imágenes con su claro sentido de la realidad y la psicología. Gimiendo, cerró los ojos en un intento desesperado por convencer a su psique de que no había regresado a la mazmorra. De repente, una mano lo agarró con fuerza y tiró de su brazo, asustando a Purdue en un estado de terror sobrio. Sus ojos se abrieron instantáneamente y su mente se aclaró.
  
  "Jesús, Perdue, pensamos que te habías tragado un portal o algo así", dijo Nina, todavía sosteniendo su muñeca.
  
  "¡Dios mío, Nina!" exclamó, abriendo mucho sus ojos azul claro para asegurarse de que permanecía en la realidad. "No sé qué me acaba de pasar. Yo... yo vi la mazmorra... ¡Dios! ¡Me estoy volviendo loco!"
  
  Cayó sobre Nina y ella lo rodeó con sus brazos mientras él respiraba histéricamente. Ella tomó la botella de él y la colocó sobre la mesa detrás de ella, sin moverse ni un centímetro de donde acunaba el cuerpo delgado y golpeado de Purdue. "Está bien, Perdue", susurró. "Conozco este sentimiento demasiado bien. Las fobias suelen nacer de una sola experiencia traumática. Eso es todo lo que necesitamos para volvernos locos, créeme. Solo sepa que este es el trauma de su juicio, no el colapso de su cordura. Mientras recuerdes esto, estarás bien".
  
  "¿Es así como te sientes cada vez que te encerramos en un espacio confinado para nuestro propio beneficio?" preguntó en voz baja, jadeando por aire junto a la oreja de Nina.
  
  "Sí", admitió ella. Pero no lo hagas sonar tan cruel. Antes de Deep Sea One y el submarino, perdía completamente los estribos cada vez que me obligaban a estar en un espacio reducido. Desde que trabajé contigo y con Sam -sonrió y lo apartó un poco para mirarlo a los ojos-, he tenido que enfrentarme a mi claustrofobia tantas veces, tuve que enfrentar esto cara a cara, o todos terminarán. que me maten, que, de hecho, ustedes dos maníacos me ayudaron a lidiar mejor con eso."
  
  Perdue miró a su alrededor y sintió que el pánico disminuía. Respiró hondo y con cuidado pasó la mano por la cabeza de Nina, retorciendo sus rizos alrededor de sus dedos. ¿Qué haría sin usted, doctor Gould?
  
  "Bueno, antes que nada, habrías dejado a tu grupo expedicionario en una solemne expectativa durante siglos", engatusó. "Entonces, no hagamos esperar a todos".
  
  "¿Todo?" preguntó con curiosidad.
  
  "Sí, tu invitado llegó hace unos minutos con Charles", sonrió.
  
  "¿Tiene un arma?" bromeó.
  
  "No estoy segura", siguió el juego de Nina. "Él podría simplemente. Al menos entonces nuestros preparativos no serán aburridos."
  
  Sam los llamó desde el costado de los laboratorios. "Vamos", Nina guiñó un ojo, "volvamos allí antes de que piensen que estamos tramando algo desagradable".
  
  "¿Estás seguro de que eso sería malo?" Perdue coqueteó.
  
  "¡Ey!" Sam llamó desde el primer corredor. "¿Debo esperar que las uvas sean pisoteadas allí?"
  
  "Confía en Sam, las referencias habituales suenan obscenas en su boca". Perdue suspiró alegremente y Nina se rió entre dientes. "Vas a cambiar tu tono, viejo amigo", gritó Perdue. "Una vez que pruebes mis Ayu-Dag Cahors, querrás más".
  
  Nina enarcó una ceja y le dirigió a Perdue una mirada sospechosa. "Está bien, lo arruinaste esa vez".
  
  Perdue miró hacia adelante con orgullo mientras se dirigía al primer corredor. "Lo sé".
  
  Uniéndose a Sam, los tres regresaron a las escaleras del corredor para bajar al primer piso. Perdue odiaba que ambos fueran tan reservados acerca de su invitado. Incluso su propio mayordomo se lo ocultó, lo que lo hizo sentir como un niño frágil. No pudo evitar sentirse un poco condescendiente, pero conociendo a Sam y Nina, sabía que solo querían sorprenderlo. Y Perdue, como siempre, estuvo encima.
  
  Vieron a Charles y Patrick intercambiando algunas palabras justo afuera de la puerta de la sala. Detrás de ellos, Perdue notó una pila de bolsos de cuero y un baúl viejo y desgastado. Cuando Patrick vio a Perdue, Sam y Nina subiendo las escaleras hacia el primer piso, sonrió y le hizo un gesto a Perdue para que regresara a la reunión. "¿Trajiste el vino del que tanto te jactaste?" Patrick preguntó burlonamente. "¿O fueron robados por mis agentes?"
  
  "Dios, no me sorprendería", murmuró Perdue en tono de broma mientras pasaba junto a Patrick.
  
  Cuando entró en la habitación, Perdue jadeó. No sabía si estar fascinado o alarmado por la visión que tenía ante él. El hombre en el hogar sonrió cálidamente, sus manos dobladas obedientemente frente a él. ¿Cómo estás, Perdue Effendi?
  
  
  17
  Preludio
  
  
  "¡No puedo creer lo que veo!" Perdue exclamó, y no estaba bromeando. "¡Simplemente no puedo! ¡Hola! ¿Estás realmente aquí, amigo mío?
  
  "Yo, Effendi", respondió Ajo Kira, sintiéndose bastante halagado por la alegría del multimillonario al verlo. "Pareces muy sorprendido".
  
  "Pensé que estabas muerto", dijo Purdue con sinceridad. "Después de esa cornisa donde abrieron fuego contra nosotros... Estaba convencido de que te mataron".
  
  "Desafortunadamente, mataron a mi hermano Efendi", se quejó el egipcio. "Pero esto no es de tu incumbencia. Le dispararon mientras viajaba en un jeep para salvarnos".
  
  "Espero que este hombre tenga un funeral decente. Confía en mí, Ajo, haré las paces con tu familia por todo lo que hiciste para ayudarme a escapar de las garras de los etíopes y de esos malditos demonios de la Cosa Nostra.
  
  "Disculpe", interrumpió Nina respetuosamente. "¿Puedo preguntar quién es usted exactamente, señor? Debo admitir que me perdí un poco aquí.
  
  Los hombres sonrieron. "Por supuesto, por supuesto", se rió Perdue. "Olvidé que no estabas conmigo cuando... compré", miró a Ajo con un guiño travieso, "un Arca de la Alianza falsa de Aksum en Etiopía".
  
  ¿Todavía los tiene, señor Perdue? preguntó Ajo. "¿O todavía están en esa casa sin Dios en Djibouti donde me torturaron?"
  
  "Dios mío, ¿también te torturaron?" preguntó Nina.
  
  "Sí, doctora Gould. Profe. El esposo de Medley y sus trolls tienen la culpa. Tengo que admitir que, a pesar de que ella estaba presente, pude ver que no lo aprobaba. ¿Está muerta ahora? - preguntó elocuentemente Ajo.
  
  "Sí, ella, desafortunadamente, murió durante la expedición de Hércules", confirmó Nina. "Pero, ¿cómo te involucraste en esta excursión? Purdue, ¿por qué no sabíamos sobre el Sr. Cyrus?".
  
  "La gente de Medley lo detuvo para averiguar dónde estaba con la reliquia que codiciaban, Nina", explicó Purdue. "Este caballero es un ingeniero egipcio que me ayudó a escapar con la Caja Sagrada antes de que la trajera aquí, antes de que se encontrara la Bóveda de Hércules".
  
  "Y pensaste que estaba muerto", agregó Sam.
  
  "Así es", confirmó Purdue. "Es por eso que me quedé estupefacto al ver a mi amigo "fallecido" ahora vivo y coleando en mi sala de estar. Dime, querido Ajo, ¿por qué estás aquí, si no es solo para una reunión animada?
  
  Ajo parecía un poco confundido, sin saber cómo explicarlo, pero Patrick se ofreció como voluntario para informar a todos sobre el asunto. "En realidad, el Sr. Kira está aquí para ayudarte a devolver el artefacto al lugar que le corresponde donde lo robaste, David". Lanzó una rápida mirada de reproche al egipcio antes de continuar con su explicación para que todos pudieran entrar en acción. "De hecho, el sistema legal egipcio lo obligó a hacerlo bajo la presión del Departamento de Delitos Arqueológicos. La alternativa sería ir a la cárcel por ayudar a un fugitivo y ayudar en el robo de un artefacto histórico valioso del pueblo de Etiopía".
  
  "Así que tu castigo es similar al mío", suspiró Perdue.
  
  "Excepto que no pude pagar esta multa, Efendi", explicó Ajo.
  
  "No lo creo", asintió Patrick. "Pero tampoco se esperaría que hicieras eso, ya que eres un cómplice, no el principal culpable".
  
  -¿Así que por eso te envían, Paddy? preguntó Sam. Estaba claro que todavía estaba preocupado por la inclusión de Patrick en la expedición.
  
  "Sí, supongo. Aunque todos los gastos están cubiertos por David como parte de su castigo, todavía tengo que acompañarlos a todos para asegurarme de que no haya nuevos chanchullos que puedan conducir a delitos más graves", explicó con brutal honestidad.
  
  "Pero podrían haber enviado a cualquier agente de campo superior", respondió Sam.
  
  "Sí, podrían hacerlo, Sammo. Pero me eligieron a mí, así que hagamos lo mejor que podamos y lidiemos con esta mierda, ¿eh? Patrick sugirió, palmeando a Sam en el hombro. "Además, nos dará la oportunidad de ponernos al día con el año pasado más o menos. David, ¿tal vez podamos tomar una copa mientras explicas el curso de la próxima expedición?
  
  "Me gusta su forma de pensar, agente especial Smith", sonrió Perdue mientras sostenía la botella como premio. "Ahora sentémonos y primero escribamos las visas y permisos especiales necesarios que necesitaremos para pasar la aduana. Después de eso, podemos elaborar el mejor itinerario con la ayuda calificada de mi persona, quien se unirá a Kira aquí y comenzará los vuelos chárter".
  
  Durante el resto del día y hasta bien entrada la noche, el grupo planeó su regreso al país, donde tendrían que enfrentar el desprecio de los lugareños y las groserías de los guías hasta cumplir su misión. Fue maravilloso para Purdue, Nina y Sam estar juntos nuevamente en la enorme mansión histórica de Purdue, sin mencionar estar en compañía de dos amigos respectivos que hicieron que todo fuera un poco más especial esta vez.
  
  A la mañana siguiente, tenían todo planeado, y cada uno estaba encargado de la tarea de recoger su equipo para el viaje, así como verificar la corrección de sus pasaportes y documentos de viaje por orden del gobierno británico, la inteligencia militar y la etíope. delegados, el profesor J. Imru y el coronel. Yemen.
  
  El grupo se reunió brevemente para desayunar bajo la estricta vigilancia del mayordomo de Perdue, por si necesitaban algo de él. Esta vez, Nina no se dio cuenta de la tranquila conversación entre Sam y Purdue cuando sus ojos se encontraron en la gran mesa de palisandro, mientras los alegres himnos clásicos del rock de Lily resonaban en la cocina.
  
  Después de que los demás se fueron a la cama la noche anterior, Sam y Perdue pasaron unas horas solos, intercambiando ideas sobre cómo exhibir públicamente a Joe Carter y, al mismo tiempo, destrozaron la mayor parte de la Orden para hacerla más convincente. Estuvieron de acuerdo en que la tarea era difícil y que tomaría algún tiempo prepararla, pero sabían que tendrían que tenderle algún tipo de trampa a Carter. Este hombre no era estúpido. Era calculador y malicioso a su manera, por lo que les tomó tiempo a los dos pensar en sus planes. No podían permitirse el lujo de dejar ninguna conexión sin verificar. Sam no le contó a Purdue sobre la visita del agente del MI6 Liam Johnson ni lo que le reveló al visitante esa noche cuando le advirtió a Sam sobre su aparente espionaje.
  
  No quedaba mucho tiempo para planear la caída de Karsten, pero Perdue insistió en que no podían apresurar las cosas. Ahora, sin embargo, Perdue tenía que concentrarse en lograr que el caso fuera desestimado en la corte para que su vida pudiera volver a ser relativamente normal por primera vez en muchos meses.
  
  Primero, tuvieron que organizar el transporte de la reliquia en un contenedor cerrado custodiado por funcionarios de aduanas bajo la atenta mirada del agente especial Patrick Smith. Prácticamente llevaba la autoridad de Carter en su bolso con cada paso dado en este viaje, algo que el Comandante Supremo del MI6 no habría aprobado fácilmente. De hecho, la única razón por la que envió a Smith a un viaje para observar la Expedición Aksumita fue para deshacerse del agente. Sabía que Smith estaba demasiado familiarizado con Purdue como para pasarlo por alto en la mira del Sol Negro. Pero Patrick, por supuesto, no lo sabía.
  
  "¿Qué diablos estás haciendo, David?" preguntó Patrick cuando se encontró con Purdue, quien estaba ocupado trabajando en su laboratorio de computación. Purdue sabía que solo los hackers de élite y aquellos con amplios conocimientos de informática podían saber lo que estaba haciendo. Patrick no estaba dispuesto a esto, por lo que el multimillonario apenas parpadeó cuando vio al agente entrar al laboratorio.
  
  "Solo estoy reuniendo algunas cosas en las que he estado trabajando desde antes de estar fuera de los laboratorios, Paddy", explicó alegremente Perdue. "Todavía hay tantos dispositivos que tengo que finalizar, arreglar fallas y demás, ya sabes. Pero pensé que dado que mi equipo de expedición tiene que esperar la aprobación del gobierno antes de irnos, también podría hacer algo de trabajo".
  
  Patrick entró como si nada, ahora más que nunca dándose cuenta del verdadero genio que era Dave Perdue. Sus ojos estaban llenos de artilugios inexplicables que solo podía imaginar que tenían un diseño extremadamente complejo. "Muy bien", comentó, parado frente a una caja de servidor particularmente alta y observando las pequeñas luces brillar mientras la máquina zumbaba en el interior. "Realmente admiro tu tenacidad en estas cosas, David, pero nunca me atraparías con todas esas placas base y tarjetas de memoria y esas cosas".
  
  "¡Ja!" Perdue sonrió, sin levantar la vista de su trabajo. "Entonces, agente especial, ¿en qué eres bueno además de apagar la llama de una vela a una distancia asombrosa?"
  
  Patricio se rió. "Oh, ¿has oído hablar de eso?"
  
  "Lo hice", respondió Purdue. "Cuando Sam Cleve se emborracha, normalmente eres el tema de sus elaboradas historias infantiles, viejo amigo".
  
  Patrick se sintió halagado por este descubrimiento. Asintiendo humildemente, se puso de pie, mirando al suelo para imaginarse a un periodista loco. Sabía exactamente cómo era su mejor amigo cuando estaba enojado, y siempre era una gran fiesta con mucha diversión. La voz de Perdue se hizo más fuerte gracias a los flashbacks y los divertidos recuerdos que acababan de aparecer en la cabeza de Patrick.
  
  "Entonces, ¿qué es lo que más te atrae cuando no estás trabajando, Patrick?"
  
  "¡ACERCA DE!" El agente salió de sus recuerdos. "Hmm, bueno, realmente me gustan los cables".
  
  Perdue levantó la vista de su pantalla de programación por primera vez, tratando de descifrar la declaración críptica. Volviéndose hacia Patrick, fingió desconcertada curiosidad y simplemente preguntó: "¿Alambres?"
  
  Patricio se rió.
  
  "Soy escalador. Me gustan las cuerdas y los cables para mantenerme en forma. Como Sam puede o no haberte dicho antes, no soy muy reflexivo ni mentalmente motivado. Prefiero mucho más hacer ejercicio físico en escalada, buceo o artes marciales", explicó Patrick, "en lugar de, desafortunadamente, aprender más sobre un tema poco conocido o descifrar la red de física o teología".
  
  "¿Por qué" Desafortunadamente?" preguntó Perdue. "Por supuesto, si solo hubiera filósofos en el mundo, no seríamos capaces de construir, investigar o, de hecho, crear ingenieros brillantes. Habría quedado en papel y pensado sin las personas que realizaron físicamente el reconocimiento, ¿no le parece? "
  
  Patrick se encogió de hombros, "Supongo. Nunca lo había pensado antes.
  
  Fue entonces cuando se dio cuenta de que acababa de mencionar una paradoja subjetiva, y eso lo hizo reír tímidamente. Sin embargo, Patrick no pudo evitar sentirse intrigado por los diagramas y códigos de Purdue. "Vamos, Perdue, enséñale a un profano algo sobre tecnología", lo engatusó, acercando una silla. "Dime qué estás haciendo realmente aquí".
  
  Perdue pensó por un momento antes de responder con su habitual certeza bien fundada. "Estoy construyendo un dispositivo de seguridad, Patrick".
  
  Patrick sonrió con picardía. "Entiendo. ¿Para mantener al MI6 fuera del futuro?
  
  Perdue le devolvió la sonrisa traviesa a Patrick y alardeó amablemente: "Sí".
  
  Casi tienes razón, viejo gallo, pensó Purdue, sabiendo que la alusión de Patrick se acercaba peligrosamente a la verdad, con un giro, por supuesto. ¿No estaría feliz de considerar esto si supiera que mi dispositivo fue diseñado específicamente para absorber MI6?
  
  "¿Soy así?" Patricio jadeó. "Entonces dime cómo fue... Oh, espera", dijo alegremente, "lo olvidé, estoy en la terrible organización contra la que estás luchando aquí". Perdue se rió junto con Patrick, pero ambos hombres compartían deseos no revelados que no podían revelarse el uno al otro.
  
  
  18
  a través de los cielos
  
  
  Tres días después, el grupo abordó el Súper Hércules fletado por Purdue con un grupo selecto de hombres bajo el mando del Coronel J. El preciado cargamento etíope se está cargando en Yemenu bajo supervisión.
  
  ¿Viene con nosotros, coronel? Perdue le preguntó al veterano gruñón pero apasionado.
  
  "¿En una expedición?" - ¿Qué es esto? -le preguntó a Perdue con dureza, aunque apreciaba la cordialidad del rico explorador. "No no no del todo. Esa carga recae sobre ti, hijo. Debe hacer las paces por su cuenta. A riesgo de sonar grosero, prefiero no entablar una pequeña charla contigo, si no te importa".
  
  "Está bien, coronel", respondió Perdue con respeto. "Entiendo completamente".
  
  "Además", continuó el veterano, "no me gustaría pasar por la confusión y el caos que tendrás que enfrentar cuando regreses a Axum. Te mereces la hostilidad que enfrentarás y, francamente, si algo te sucediera mientras entregas la Caja Sagrada, no lo llamaría exactamente una atrocidad".
  
  "Guau", comentó Nina mientras se sentaba en la rampa abierta y fumaba. "No te contengas".
  
  El coronel miró a Nina con los ojos entrecerrados. "Dígale a su mujer que también se ocupe de sus propios asuntos. La rebelión de las mujeres no está permitida en mi tierra".
  
  Sam encendió la cámara y esperó.
  
  "Nina", dijo Perdue antes de que pudiera reaccionar, con la esperanza de que renunciara al infierno que estaba siendo llamada a desatar sobre el crítico veterano. Su mirada permaneció fija en la Coronel, pero sus ojos se cerraron cuando la escuchó levantarse y acercarse. Sam acababa de sonreír desde su vigilia en el vientre del Hércules, apuntando su lente.
  
  El Coronel observó con una sonrisa cómo la diablesa en miniatura se dirigía hacia él, rompiendo la colilla con la uña mientras avanzaba. Su cabello oscuro caía salvajemente sobre sus hombros, y una ligera brisa arrojaba mechones en sus sienes por encima de sus penetrantes ojos marrones.
  
  "Dígame, coronel", preguntó en voz bastante baja, "¿tiene esposa?"
  
  "Por supuesto que sí", respondió bruscamente, manteniendo los ojos en Purdue.
  
  "¿Tuviste que secuestrarla, o simplemente hiciste que tus lacayos militares mutilaran sus genitales para que no supiera que tu actuación fue tan repugnante como tu propiedad social?" preguntó sin rodeos.
  
  "¡Nina!" Perdue jadeó, volteándose para mirarla en estado de shock, mientras el veterano exclamaba: "¡Cómo te atreves!" detrás de él.
  
  "Lo siento", Nina sonrió. Casualmente dio una calada a su cigarrillo y sopló el humo hacia el coronel. La cara de Yemen. "Mis disculpas. Nos vemos en Etiopía, coronel. Empezó a regresar al Hércules, pero se dio media vuelta para terminar lo que tenía que decir. "Oh, y durante el vuelo allí, cuidaré muy bien de tu abominación abrahámica aquí. No te preocupes." Señaló la llamada Caja Sagrada y le guiñó un ojo al Coronel antes de desaparecer en la oscuridad de la enorme bodega de carga del avión.
  
  Sam detuvo la cinta y trató de mantener la cara seria. "Sabes que te habrían matado allí por lo que acabas de hacer", bromeó.
  
  "Sí, pero no lo hice allí, ¿verdad, Sam?" preguntó burlonamente. "Lo hice aquí mismo en suelo escocés usando mi desafío pagano a cualquier cultura que no respete mi género".
  
  Él se rió y guardó su cámara. Capté tu lado bueno, si te sirve de consuelo.
  
  "¡Bastardo! ¿Lo escribiste? gritó, agarrando a Sam. Pero Sam era mucho más grande, más rápido y más fuerte. Tuvo que creer en su palabra de que no se los mostraría a Paddy, o él la habría rechazado de la gira, temiendo el acoso de los hombres del Coronel tan pronto como ella llegara a Axum.
  
  Perdue se disculpó por el comentario de Nina, a pesar de que no podría haber asestado un mejor golpe bajo. "Solo mantenla bien protegida, hijo", gruñó el veterano. "Ella es lo suficientemente pequeña para una tumba poco profunda en el desierto donde su voz sería silenciada para siempre. Y ni el mejor arqueólogo podría analizar sus huesos incluso después de un mes". Con eso, se dirigió hacia su jeep, que lo estaba esperando en el lado opuesto de la gran área plana del aeropuerto de Lossiemouth, pero antes de que pudiera llegar lejos, Perdue se paró frente a él.
  
  "Coronel Yemenu, puede que le deba una compensación a su país, pero no piense ni por un segundo que puede amenazar a mis amigos y marcharse. No toleraré las amenazas de muerte contra mi gente, o contra mí mismo, así que un consejo, por favor", dijo Purdue con un tono tranquilo que implicaba una ira que se acumulaba lentamente. Su largo dedo índice se elevó y flotó entre su rostro y el de Yimenu. "No pises la superficie lisa de mi territorio. Descubrirás que eres tan ligero que puedes deslizar los clavos debajo".
  
  Patrick de repente gritó: "¡Así que eso es todo! ¡Prepárate para el despegue! ¡Quiero que toda mi gente sea absuelta y rinda cuentas antes de que cerremos el caso, Colin! Gritaba órdenes sin parar, tanto que Yemenu se sintió demasiado molesto para continuar con sus amenazas contra Purdue. Poco después, se apresuró a llegar a su automóvil bajo un cielo escocés nublado y se envolvió la chaqueta para combatir los escalofríos.
  
  A la mitad del equipo, Patrick dejó de gritar y miró a Perdue.
  
  "Lo escuché, ¿entiendes?" - él dijo. "Eres un hijo de puta suicida, David, hablándole al rey antes de que te metan en su redil de osos". Se acercó a Purdue. "Pero fue la cosa más genial que he visto en mi vida, amigo".
  
  Patrick a espaldas del multimillonario, Patrick procedió a contactar a uno de sus agentes con una solicitud para firmar en la hoja adjunta a la tableta del hombre. Perdue quería sonreír cuando hizo una ligera reverencia al entrar en el avión, pero la realidad y la rudeza de la amenaza de Yemen para Nina estaban en su mente. Era una cosa más que necesitaba vigilar mientras realizaba un seguimiento de los casos de Karsten, el MI6, mantener a Patrick en la oscuridad sobre su jefe y mantenerlos a todos con vida mientras reemplazaban la Caja Sagrada.
  
  "¿Todo esta bien?" Sam le preguntó a Purdue mientras se sentaba.
  
  "Perfecto", respondió Perdue con su estilo fácil. "Hasta que nos dispararon". Miró a Nina, que se había encogido un poco ahora que se había calmado.
  
  "Él lo pidió", murmuró.
  
  Gran parte del despegue posterior tuvo lugar en un ruido blanco conversacional. Sam y Perdue hablaron sobre los territorios que habían visitado antes en asignaciones y giras, mientras Nina levantaba las piernas para dormir una siesta.
  
  Patrick examinó la ruta y anotó las coordenadas de la aldea arqueológica improvisada donde Perdue había huido por última vez para salvar su vida. A pesar de todo su entrenamiento militar y conocimiento de las leyes del mundo, Patrick estaba subconscientemente nervioso por su llegada allí. Después de todo, la seguridad del equipo de expedición era su responsabilidad.
  
  Al observar en silencio el intercambio aparentemente hilarante entre Purdue y Sam, Patrick no pudo evitar pensar en el programa en el que había captado a Purdue en el trabajo cuando ingresó al complejo de laboratorios de Reichtishussis debajo de la planta baja. No tenía idea de por qué estaba paranoico al respecto, porque Purdue le explicó que el sistema estaba diseñado para separar ciertas áreas de sus instalaciones usando un control remoto o algo así. En cualquier caso, nunca entendió la jerga técnica, por lo que asumió que Purdue estaba ajustando el sistema de seguridad de su casa para mantener alejados a los agentes que aprendieron los códigos y protocolos de seguridad mientras la mansión estaba bajo la cuarentena del MI6. Bastante justo, pensó en conclusión, ligeramente insatisfecho con su propia evaluación.
  
  Durante las siguientes horas, el poderoso Hércules rugió a través de Alemania y Austria, continuando su tedioso viaje hacia Grecia y el Mediterráneo.
  
  "¿Esta cosa alguna vez aterriza para repostar?" preguntó Nina.
  
  Perdue sonrió y gritó: "Esta raza de Lockheed puede seguir y seguir. ¡Por eso amo estos autos grandes!".
  
  "Sí, eso responde completamente a mi solicitud poco profesional, Perdue", se dijo a sí misma, sacudiendo la cabeza.
  
  "Deberíamos llegar a la costa africana en poco menos de quince horas, Nina", Sam trató de darle una mejor idea.
  
  "Sam, por favor, no uses esa florida frase de 'aterrizaje' en este momento. El indicado -gimió ella, para su deleite.
  
  "Esta cosa es tan segura como estar en casa". Patrick sonrió y palmeó el muslo de Nina para animarla, pero no se dio cuenta de dónde puso la mano hasta que lo hizo. Rápidamente retiró la mano, luciendo ofendido, pero Nina solo se rió. En cambio, colocó su mano sobre su muslo con fingida seriedad, "Está bien, Paddy. Mis jeans evitarán cualquier perversión".
  
  Sintiéndose aliviado, se rió sinceramente junto con Nina. Aunque Patrick era más adecuado para mujeres obedientes y modestas, podía entender la profunda atracción de Sam y Purdue por la pequeña historia atrevida y su enfoque directo y audaz.
  
  El sol se había puesto sobre la mayoría de las zonas horarias locales justo después de que despegaran, así que cuando llegaron a Grecia estaban volando por el cielo nocturno. Sam miró su reloj y descubrió que él era el único que seguía despierto. Ya sea por aburrimiento o para recuperar el tiempo perdido antes del futuro, el resto de los participantes de la fiesta ya estaban durmiendo en sus lugares. Solo el piloto dijo algo, exclamando con reverencia al copiloto: "¿Ves esto, Roger?"
  
  "Ah, ¿es eso?" preguntó el copiloto y señaló frente a ellos. "¡Sí lo veo!"
  
  La curiosidad de Sam fue un reflejo rápido, y rápidamente miró hacia donde señalaba el hombre. Su rostro se iluminó con la belleza de la misma, y miró atentamente hasta que desapareció en la oscuridad. "Dios, desearía que Nina pudiera ver esto", murmuró mientras volvía a sentarse.
  
  "¿Qué?" preguntó Nina, todavía medio dormida cuando escuchó su nombre. "¿Qué? ¿Ves qué?
  
  "Oh, nada especial, supongo", respondió Sam. "Fue simplemente una hermosa visión".
  
  "¿Qué?" preguntó, sentándose y limpiándose los ojos.
  
  Sam sonrió, deseando poder disparar con los ojos para compartir esas cosas con ella. "Una estrella fugaz cegadoramente brillante, mi amor. Solo una estrella fugaz súper brillante".
  
  
  19
  En busca del dragón
  
  
  "¡Otra estrella ha caído, Ofar!" Penekal exclamó, levantando la vista de la alerta en su teléfono enviada por uno de sus hombres en Yemen.
  
  "Yo vi", respondió el cansado anciano. "Para seguir al Mago, tendremos que esperar y ver qué enfermedad le sucederá a la humanidad a continuación. Esta es una prueba muy cuidadosa y costosa, me temo".
  
  "¿Por qué dices eso?" preguntó Penekal.
  
  Ofar se encogió de hombros. "Bueno, porque en el estado actual del mundo -caos, locura, mal manejo ridículo de la moralidad humana elemental- es bastante difícil saber qué desgracias le sobrevendrán a la humanidad, más allá del mal que ya existe, ¿no es así?"
  
  Penekal estuvo de acuerdo, pero tenían que hacer algo para evitar que el Mago reuniera aún más poder celestial. Voy a ponerme en contacto con los masones de Sudán. Necesitan saber si es uno de los suyos. No te preocupes", interrumpió la inminente protesta de Ofar contra la idea, "con mucho tacto te lo preguntaré".
  
  "No puedes dejarles saber que sabemos que algo está pasando, Penekal. Si incluso huelen..." advirtió Ofar.
  
  -No lo harán, amigo mío -replicó Penecal con severidad. Habían estado de guardia en su observatorio durante más de dos días, exhaustos, turnándose para quedarse dormidos y mirando al cielo en busca de aberraciones inusuales en las constelaciones. "Volveré antes del mediodía, con suerte con algunas respuestas".
  
  "Date prisa, Penekal. Los Pergaminos del Rey Salomón predicen que el Poder Mágico tardaría solo unas pocas semanas en volverse invencible. Si puede traer a los caídos a la superficie de la tierra, imagina lo que podría hacer en el cielo. El cambio de las estrellas podría causar estragos en nuestra propia existencia", recordó Ofar a través de pausas para recuperar el aliento. "Si tiene a Celeste, ninguna de las iniquidades se puede corregir".
  
  "Lo sé, Ofar", dijo Penekal, recogiendo mapas estelares para su visita al maestro local de la jurisdicción masónica. "La única alternativa es recoger todos los diamantes del rey Salomón y estarán esparcidos por el suelo. Me parece una tarea insuperable".
  
  "La mayoría de ellos todavía están aquí en el desierto", consoló Ofar a su amigo. "Se robó muy poco. No hay muchos de ellos para recolectar, por lo que podríamos tener la oportunidad de contrarrestar al Mago de esta manera".
  
  "¿Estás loco?" Penecal chilló. "¡Ahora nunca podremos reclamar estos diamantes de sus dueños!" Cansado y sintiéndose completamente desesperanzado, Penecal se hundió en la silla en la que había dormido la noche anterior. "Nunca renunciarían a su preciosa riqueza para salvar el planeta. Dios mío, ¿no prestaste atención a la codicia de las personas a expensas del mismo planeta que sustenta su vida?
  
  "¡Tengo! ¡Tengo!" Ofar respondió bruscamente. "Claro que tengo."
  
  "Entonces, ¿cómo puedes esperar que le den sus gemas a dos viejos tontos pidiéndoles que hagan esto para evitar que un hombre malvado con poderes sobrenaturales cambie la alineación de las estrellas y traiga desastres bíblicos al mundo moderno?"
  
  Ofar tomó una postura defensiva, esta vez amenazando con perder los estribos. "¿Crees que no entiendo cómo suena eso, Penekal?" ladró. "¡No soy un tonto! Todo lo que sugiero es considerar pedir ayuda para recolectar lo que queda para que el Mago no se dé cuenta de sus ideas enfermizas y nos haga desaparecer a todos. ¿Dónde está tu fe, hermano? ¿Dónde está tu promesa de impedir el cumplimiento de esta profecía secreta? Tenemos que hacer todo lo que esté a nuestro alcance para intentar, al menos... intentar... luchar contra lo que está pasando".
  
  Penekal vio temblar los labios de Ofar y un estremecimiento aterrador recorrió sus huesudos brazos. "Cálmate, viejo amigo. Cálmate por favor. Tu corazón no soportará el impuesto de tu ira".
  
  Se sentó al lado de su amigo, cartas en mano. La voz de Penekal bajó considerablemente en intensidad, aunque sólo fuera para alejar al viejo Ofar de las violentas emociones que estaba experimentando. "Mira, todo lo que digo es que si no compramos los diamantes restantes de sus dueños, no podremos obtenerlos todos antes de que lo haga el Mago. Es fácil para él simplemente matar por ellos y reclamar las piedras. Para nosotros, buena gente, la tarea de recolectar los mismos es, en efecto, más difícil".
  
  "Entonces recopilemos toda nuestra riqueza. Póngase en contacto con los hermanos de todas nuestras torres de vigilancia, incluso las del Este, y permítanos adquirir los diamantes restantes", suplicó Ofar con suspiros roncos y cansados. Penecal no podía captar lo absurdo de esta idea, conociendo la naturaleza de las personas, especialmente de los ricos del mundo moderno, que todavía creían que las piedras los convertían en reyes y reinas, mientras que su futuro era yermo por la desgracia, el hambre y la asfixia. Sin embargo, para no molestar más a su amigo de toda la vida, asintió y se mordió la lengua en señal de rendición implícita. Ya veremos, ¿de acuerdo? Una vez que me reúna con el maestro y sepamos si los masones están detrás de esto, podremos ver qué otras opciones hay disponibles", dijo Penekal con dulzura. "Mientras tanto, sin embargo, descansa un poco, y me apresuraré a darte, espero, buenas noticias".
  
  "Estaré aquí", suspiró Ofar. "Mantendré la defensa".
  
  
  * * *
  
  
  Abajo en la ciudad, Penekal paró un taxi para que lo llevara a la casa del jefe de los masones locales. Hizo la cita con la premisa de que necesitaba averiguar si los masones sabían sobre el rito que se realizaba utilizando este mapa estelar en particular. Esta no fue una cobertura completamente engañosa, pero su visita se basó más en la participación del mundo masónico en la reciente destrucción celestial.
  
  Hubo un movimiento vivo en El Cairo, que fue un contraste peculiar con la naturaleza antigua de su cultura. A medida que los rascacielos se elevaban y crecían hacia el cielo, los firmamentos azules y naranjas respiraban solemne silencio y calma. Penekal contempló el cielo a través de la ventanilla del coche, contemplando el destino de la humanidad, sentado aquí mismo en un trono de tronos de brillantez y paz de aspecto benévolo.
  
  Muy parecido a la naturaleza humana, pensó. Como la mayoría de las cosas en la creación. Orden en el caos. Caos, desplazando cualquier orden en las alturas del tiempo. Que Dios nos ayude a todos en esta vida, si este es el Mago del que se habla.
  
  "Tiempo raro, ¿eh?" - notó de repente el conductor. Penekal asintió con la cabeza, sorprendido de que el hombre prestara atención a tal cosa mientras Penekal reflexionaba sobre los acontecimientos inminentes.
  
  "Sí, lo es", respondió Penekal por cortesía. El gordo al volante quedó satisfecho con la respuesta de Penekal, al menos por ahora. Unos segundos después dijo: "Lluvias bastante sombrías e impredecibles también. Es como si algo en el aire estuviera cambiando las nubes y el mar se hubiera vuelto loco".
  
  "¿Por qué dices eso?" preguntó Penekal.
  
  "¿No leíste los periódicos esta mañana?" el conductor jadeó. "La costa de Alejandría se ha reducido en un 58 % en los últimos cuatro días y no ha habido señales de cambios atmosféricos que respalden este evento".
  
  "Entonces, ¿qué creen que causó este fenómeno?" preguntó Penekal, tratando de ocultar su pánico detrás de una pregunta que salió en un tono monótono. A pesar de todos sus deberes como guardia, no sabía que el nivel del mar había subido.
  
  El hombre se encogió de hombros, "Realmente no lo sé. Quiero decir, solo la luna puede controlar las mareas de esa manera, ¿verdad?
  
  "Yo creo. ¿Pero dijeron que la luna era la responsable? Eso -se sintió estúpido incluso por insinuarlo-, ¿cambió algo en la órbita?
  
  El conductor lanzó una mirada burlona a Penekal a través del espejo retrovisor. "Está bromeando, ¿verdad, señor? ¡Esto es absurdo! Estoy seguro de que si la luna cambiara, todo el mundo lo sabría".
  
  "Sí, sí, tienes razón. Solo estaba pensando", respondió Penekal rápidamente para detener el ridículo del conductor.
  
  "Una vez más, su teoría no es tan loca como algunas que he escuchado desde que se informó por primera vez", se rió el conductor. "¡Escuché algunas tonterías absolutamente ridículas de algunas personas en esta ciudad!"
  
  Penecal se movió en su silla, inclinándose hacia adelante. "¿ACERCA DE? ¿Cómo qué?"
  
  "Me siento estúpido incluso hablando de eso", se rió el hombre, mirando ocasionalmente en el espejo para hablar con su pasajero. "Hay algunos ancianos que escupen, se lamentan y lloran, diciendo que esto es obra de un espíritu maligno. ¡Ja! ¿Puede usted creer esta mierda? El demonio del agua anda suelto por Egipto, amigo mío. Ridiculizó la idea con una fuerte carcajada.
  
  Pero su pasajero no se rió con él. Con una cara de piedra y sumido en sus pensamientos, Penekal tomó lentamente un bolígrafo en el bolsillo de su chaqueta, lo sacó y garabateó en la palma de su mano: "Diablo del agua".
  
  El conductor se rió tan alegremente que Penekal decidió no reventar la burbuja y aumentar el número de locos en El Cairo, diciendo que en cierto sentido estas teorías ridículas eran bastante correctas. A pesar de todas las nuevas preocupaciones que tenía, el anciano rió tímidamente para animar al conductor.
  
  "Señor, no puedo evitar notar que la dirección a la que me pidió que lo llevara", el conductor vaciló un poco, "es un lugar que es un gran misterio para la persona promedio".
  
  "¿ACERCA DE?" Penecal preguntó inocentemente.
  
  "Sí", confirmó el diligente conductor. "Este es un templo masónico, aunque poca gente lo sabe. Simplemente piensan que es otro de los grandes museos o monumentos de El Cairo".
  
  "Sé lo que es, amigo mío", dijo Penekal rápidamente, cansado de soportar el lenguaje locuaz del hombre mientras intentaba desentrañar la causa de la catástrofe que se avecinaba en el cielo.
  
  "Ah, ya veo", respondió el conductor, luciendo un poco más humilde ante la dureza de su pasajero. Parecía que el mensaje de que sabía que su destino era un lugar de antiguos rituales mágicos y fuerzas que gobernaban el mundo con una membresía de clase alta asustó un poco al hombre. Pero si lo asustó hasta el punto de dejar de hablar, eso fue bueno, pensó Penekal. Ya tenía suficiente de qué preocuparse.
  
  Se mudaron a una parte más apartada de la ciudad, una zona residencial con varias sinagogas, iglesias y templos entre tres escuelas cercanas. La presencia de niños en la calle disminuyó gradualmente y Penekal sintió un cambio en el aire. Las casas se hicieron más lujosas y sus vallas más seguras bajo la espesura de lujosos jardines en los que serpenteaba la calle. Al final de la calle, el coche giró por un pequeño callejón lateral que conducía a un majestuoso edificio del que asomaba una rígida puerta de seguridad.
  
  -Vámonos, señor -anunció el conductor, deteniendo el auto a pocos metros del portón, como si temiera estar en cierto radio del templo-.
  
  "Gracias", dijo Penekal. "Te llamaré cuando termine".
  
  "Lo siento, señor", protestó el conductor. "Aquí". Le entregó a Penekal la tarjeta de visita de un colega. "Puedes llamar a mi colega para que te recoja. Preferiría no volver aquí de nuevo, si no te importa".
  
  Sin otra palabra, tomó el dinero de Penekal y se puso en marcha, acelerando a toda prisa antes de llegar al cruce en T a otra calle. El anciano astrónomo observó cómo los semáforos de los taxis desaparecían a la vuelta de la esquina antes de respirar hondo y volverse hacia la puerta alta. Detrás de él se levantaba el Templo Masónico, meditativo y silencioso, como si lo estuviera esperando.
  
  
  20
  Enemigo de mi enemigo
  
  
  "¡Maestro Penecal!" - escuchó desde lejos al otro lado de la cerca. Era el mismo hombre al que había ido a ver, el maestro de la logia local. Llegas un poco temprano. Espera, iré y te abriré. Espero que no te importe sentarte afuera. La electricidad se fue de nuevo".
  
  "Gracias", sonrió Penekal. "No tengo problema en tomar un poco de aire fresco, señor."
  
  Nunca había conocido al Prof. Imru, jefe de los masones de El Cairo y Giza. Todo lo que Penekal sabía de él era que era antropólogo y director ejecutivo del Movimiento Popular para la Protección de los Sitios Patrimoniales, quien recientemente participó en un tribunal mundial por delitos arqueológicos en el norte de África. Aunque el profesor era un hombre rico e influyente, su personalidad demostró ser muy agradable, y con él Penecal se sintió inmediatamente como en casa.
  
  "¿Quieres una bebida?" Profe. preguntó Imra.
  
  "Gracias. Tendré lo que tú tienes", respondió Penekal, sintiéndose bastante tonto con rollos de pergamino viejo bajo el brazo aquí, aislado de la belleza natural fuera del edificio. Sin estar seguro del protocolo, continuó sonriendo de corazón y contuvo sus palabras para responder en lugar de afirmaciones.
  
  "Entonces", profesor. Imru comenzó mientras se sentaba con un vaso de té helado, pasando a su otro invitado: "¿Dices que tienes alguna pregunta sobre el alquimista?"
  
  "Sí, señor", admitió Penekal. "No soy del tipo que juega porque soy demasiado viejo para perder el tiempo con trucos".
  
  "Puedo apreciarlo", sonrió Imru.
  
  Aclarándose la garganta, Penekal se lanzó directamente al juego. "Solo me pregunto si es posible que los masones estén actualmente involucrados en una práctica alquímica que incluye... eh...", luchó con la redacción de su pregunta.
  
  "Simplemente pregunte, Maestro Penekal," dijo Imru, esperando calmar los nervios de su visitante.
  
  "¿Quizás estás involucrado en rituales que podrían afectar las constelaciones?" Penecal preguntó, entrecerrando los ojos y haciendo una mueca de incomodidad. "Entiendo cómo suena, pero..."
  
  "¿Como suena esto?" - preguntó Imra con curiosidad.
  
  "Increíble", admitió el viejo astrónomo.
  
  "Estás hablando con un proveedor de grandes rituales y esoterismo antiguo, amigo mío. Les aseguro que hay muy pocas cosas en este universo que me parezcan increíbles y muy pocas cosas que sean imposibles", dijo el profesor. Imru mostró con orgullo.
  
  "Verás, mi fraternidad también es una organización poco conocida. Se fundó hace tanto tiempo que prácticamente no hay registro de nuestros fundadores", explicó Penekal.
  
  "Lo sé. Eres del grupo Hermopolis Dragon Watchers. Lo sé", profesor. Imru asintió afirmativamente. "Después de todo, soy profesor de antropología, mi buena. Y como iniciado masónico, soy plenamente consciente del trabajo que su orden ha venido realizando durante todos estos siglos. De hecho, se hace eco de muchos de nuestros propios rituales y fundamentos. Sé que tus antepasados siguieron a Thoth, pero ¿qué crees que está pasando aquí?
  
  Casi saltando de entusiasmo, Penekal colocó sus pergaminos sobre la mesa, desplegando las cartas para el profesor. Voy a estudiar cuidadosamente. "¿Ver?" exhaló emocionado. "Estas son las estrellas que se han caído de sus asientos en la última semana y media, señor. ¿Los reconoces?".
  
  Durante mucho tiempo Prof. Imru examinó en silencio las estrellas marcadas en el mapa, tratando de clasificarlas. Finalmente levantó la vista. "No soy muy buen astrónomo, Maestro Penekal. Sé que este diamante es muy importante en los círculos mágicos, también está presente en el Código de Salomón."
  
  Señaló la primera estrella que habían notado Penekal y Ofar. "Esto es algo importante en las prácticas alquímicas de Francia a mediados del siglo XVIII, pero debo confesar que, hasta donde yo sé, actualmente no tenemos un solo alquimista trabajando", dice el profesor. Imru informó a Penekal. "¿Qué elemento juega un papel aquí? ¿Oro?"
  
  Penecal respondió con una expresión terrible: "Diamantes".
  
  Luego le mostró al Prof. Estoy mirando enlaces de noticias sobre asesinatos cerca de Niza, Francia. En voz baja, temblando de impaciencia, reveló los detalles de los asesinatos de madame Chantal y su ama de llaves. "El diamante más famoso robado durante este incidente, profesor, es el Celeste", gruñó.
  
  "Oí sobre ello. Escuché que alguna piedra maravillosa es de mejor calidad que la Cullinan. Pero ¿qué importa aquí? Profe. preguntó Imra.
  
  El profesor notó que Penecal lucía terriblemente devastado, su comportamiento notablemente sombrío desde que el viejo visitante supo que los masones no eran los artífices de los fenómenos recientes. "Celeste es la piedra principal que puede derrotar la colección de setenta y dos diamantes de Salomón si se usa contra el Mago, un gran sabio con terribles intenciones y poder", explicó Penekal tan rápidamente que se quedó sin aliento.
  
  "Por favor, Maestro Penekal, tome asiento aquí. Te estás esforzando demasiado con este calor. Deténgase por un momento. Todavía estaré aquí para escuchar, amigo mío", dijo el profesor. Imru dijo antes de caer repentinamente en un estado de profunda contemplación.
  
  "¿Q-qué... qué pasa, señor?" preguntó Penekal.
  
  "Dame un momento, por favor", suplicó el profesor, frunciendo el ceño mientras los recuerdos lo quemaban. A la sombra de las acacias que cobijaban el antiguo edificio masónico, el profesor paseaba pensativo. Mientras Penekal sorbía su té helado para refrescar su cuerpo y aliviar su ansiedad, vio al profesor murmurar en voz baja para sí mismo. El dueño de la casa pareció recobrar el sentido de inmediato y se volvió hacia Penekal con una extraña mirada de incredulidad en su rostro. "Maestro Penekal, ¿alguna vez has oído hablar del sabio Ananías?"
  
  "No los tengo, señor. Suena bíblico", dijo Penekal encogiéndose de hombros.
  
  "El mago que me describiste, sus habilidades y lo que usa para sembrar el infierno", trató de explicar, pero sus propias palabras le fallaron, "él... ni siquiera puedo pensar en eso, pero ya vimos cómo muchos absurdos se han vuelto realidad antes", sacudió la cabeza. "Este hombre suena como el místico que encontró el iniciado francés en 1782, pero obviamente no puede ser la misma persona". Sus últimas palabras sonaron frágiles e inciertas, pero tenían lógica. Esto fue algo que Penekal entendió muy bien. Se sentó mirando al líder inteligente y justo, esperando que hubiera formado algún tipo de lealtad, esperando que el profesor supiera qué hacer.
  
  "¿Y está recolectando los diamantes del rey Salomón para asegurarse de que no puedan usarse para frustrar su trabajo?" Profe. Imru hizo preguntas con la misma pasión con la que Penekal habló por primera vez de la situación.
  
  "Así es, señor. Debemos hacernos con el resto de diamantes, de los cuales hay sesenta y ocho en total. Como sugirió mi pobre amigo Ofar en su infinito y tonto optimismo", Penekal sonrió con amargura. "Excepto por comprar piedras que están en posesión de personas mundialmente famosas y ricas, no podremos obtenerlas antes que el Mago".
  
  Profe. Imru dejó de pasearse y miró fijamente al anciano astrónomo. -Nunca subestimes los ridículos propósitos de un optimista, amigo mío -dijo con una expresión que mezclaba diversión y renovado interés-. "Algunas sugerencias son tan ridículas que generalmente terminan funcionando".
  
  "Señor, con el debido respeto, ¿está considerando seriamente comprar más de cincuenta diamantes famosos de las personas más ricas del mundo? Costaría... eh... ¡mucho dinero!" Penekal luchó con el concepto. "Eso podría sumar millones, y ¿quién estaría tan loco como para gastar tanto dinero en una conquista tan fantástica?"
  
  "David Purdue", Prof. Imru sonrió. "Maestro Penekal, ¿podría volver aquí en veinticuatro horas, por favor?" suplicó. "Tal vez solo sé cómo podemos ayudar a su orden a luchar contra este mago".
  
  "¿Tú entiendes?" Penecal jadeó de placer.
  
  Profe. Imru se rió. "No puedo prometer nada, pero conozco a un transgresor de la ley multimillonario que no tiene respeto por la autoridad y le encanta acosar a las personas poderosas y malvadas. Y, por suerte, está en deuda conmigo y, mientras hablamos, está de camino al continente africano".
  
  
  21
  El presagio
  
  
  Bajo los cielos sombríos de Oban, la noticia de un accidente de tráfico que mató a un médico local y su esposa corrió como la pólvora. Conmocionados comerciantes locales, maestros y pescadores compartieron el duelo por el Dr. Lance Beach y su esposa, Sylvia. Sus hijos quedaron al cuidado temporal de su tía, todavía conmocionados por la tragedia. A todos les gustaba el médico de cabecera y su esposa, y su horrible muerte en la A82 fue un golpe terrible para la sociedad.
  
  Circulaban rumores apagados en supermercados y restaurantes sobre una tragedia sin sentido que le sucedió a una familia pobre poco después de que el médico casi perdiera a su esposa a manos de la pareja infame que la secuestró. Incluso entonces, la gente del pueblo se sorprendió de que Beach mantuviera los eventos del secuestro y posterior rescate de la Sra. Beach como un secreto tan bien guardado. Sin embargo, la mayoría de la gente simplemente asumió que los Beach querían alejarse de la terrible experiencia y no querían hablar de eso.
  
  No sabían que el Dr. Beach y el sacerdote católico local, el padre Harper, se vieron obligados a traspasar los límites de la moralidad para salvar a la Sra. Beach y al Sr. Perdue dándoles a sus repugnantes captores nazis una muestra de su propia medicina. Obviamente, la mayoría de la gente simplemente no entendería que a veces la mejor venganza contra un villano era la venganza, la buena ira del Antiguo Testamento.
  
  Un adolescente, George Hamish, corría rápidamente por el parque. Conocido por su habilidad atlética como capitán del equipo de fútbol americano de la escuela secundaria, nadie encontró extrañas sus carreras decididas. Llevaba puesto su chándal y zapatillas Nike. Su cabello oscuro se confundía con su cara y cuello mojados mientras corría a toda velocidad por los ondulantes céspedes verdes del parque. El niño apresurado ignoró las ramas de los árboles que lo golpeaban y lo arañaban mientras pasaba corriendo por debajo de ellas hacia la iglesia de St. Columban al otro lado de la calle estrecha del parque.
  
  Esquivando apenas un auto que se aproximaba mientras aceleraba por la pista, subió corriendo los escalones y se deslizó en la oscuridad detrás de las puertas abiertas de la iglesia.
  
  "¡Padre Harper!" exclamó, sin aliento.
  
  Varios de los feligreses presentes en el interior se volvieron en sus bancos y callaron al estúpido muchacho por su falta de respeto, pero a él no le importó.
  
  "¿Donde esta papa?" preguntó, suplicando información sin éxito ya que parecían aún más frustrados con él. La anciana a su lado no toleraría la falta de respeto del joven.
  
  "¡Estás en la iglesia! La gente está rezando, mocoso insolente -lo regañó, pero George ignoró su lengua afilada y cruzó corriendo la isla hasta el púlpito principal.
  
  "Está en juego la vida de las personas, señora", dijo en vuelo. Guarda tus oraciones por ellos.
  
  "Gran Scott, George, ¿qué diablos...?" El padre Harper frunció el ceño cuando vio que el niño corría hacia su oficina justo afuera del salón principal. Se tragó su elección de palabras mientras su congregación fruncía el ceño ante sus comentarios y arrastraba al exhausto adolescente a la oficina.
  
  Cerrando la puerta detrás de ellos, frunció el ceño al chico. "¿Qué diablos te pasa, Georgie?"
  
  "Padre Harper, debe dejar Oban", advirtió George, tratando de recuperar el aliento.
  
  "¿Lo lamento?" Padre dijo. "¿Qué tienes en mente?"
  
  "Debes irte y no decirle a nadie adónde vas, padre", suplicó George. "Escuché a un hombre preguntar por ti en la tienda de antigüedades de Daisy mientras me besaba con x... er... mientras estaba en un callejón", corrigió George su historia.
  
  "¿Qué hombre? ¿Qué pidió?" Padre Harper.
  
  "Mira papá, ni siquiera sé si este tipo está en la cabeza por lo que dice, pero sabes, pensé en advertirte de todos modos", respondió George. Dijo que no siempre fuiste sacerdote.
  
  "Sí", confirmó el padre Harper. De hecho, pasó mucho tiempo informando el mismo hecho al difunto Dr. Beach cada vez que el sacerdote hacía algo que se suponía que la gente con sotana no sabía. "Esto es cierto. Nadie nace sacerdote, Georgie.
  
  "Sí, supongo. Supongo que nunca lo pensé de esa manera -murmuró el chico, todavía sin aliento por la conmoción y la carrera.
  
  "¿Qué dijo exactamente esta persona? ¿Puedes explicarme más claramente qué te hizo pensar que me iba a hacer daño? preguntó el sacerdote mientras vertía al adolescente un vaso de agua.
  
  "Muchas cosas. Parecía que estaba tratando de violar tu reputación, ¿sabes?
  
  "¿Rapeando mi reputación?" preguntó el padre Harper, pero pronto entendió el significado y respondió a su propia pregunta. "Ah, mi reputación ha sufrido. No importa".
  
  "Si padre. Y le estaba diciendo a algunas personas en la tienda que estabas involucrado en el asesinato de una anciana. Luego dijo que secuestraste y mataste a una mujer de Glasgow hace unos meses cuando la esposa del doctor desapareció... él siguió adelante. Además, les estaba diciendo a todos lo hipócrita que eres, escondiéndote detrás de tu cuello para que las mujeres confíen en ti antes de que desaparezcan". La historia de George fluyó de su memoria y de sus labios temblorosos.
  
  El padre Harper se sentó en su silla de respaldo alto y se limitó a escuchar. George se sorprendió de que el sacerdote no mostrara el menor signo de resentimiento, por vil que fuera su historia, pero lo atribuyó a la sabiduría del clero.
  
  Un sacerdote alto y poderoso estaba sentado mirando al pobre George, ligeramente inclinado hacia la izquierda. Sus brazos cruzados lo hacían parecer grueso y fuerte, y el dedo índice de su mano derecha rozó suavemente su labio inferior mientras consideraba las palabras del chico.
  
  Cuando George se tomó un momento para vaciar su vaso de agua, el padre Harper finalmente cambió de posición en su silla y apoyó los codos en la mesa entre ellos. Con un profundo suspiro, preguntó: "Georgie, ¿puedes recordar cómo era este hombre?".
  
  -Qué feo -respondió el chico, todavía tragando.
  
  El padre Harper se rió entre dientes: "Por supuesto que era feo. La mayoría de los hombres escoceses no son conocidos por sus rasgos finos".
  
  "No, eso no es lo que quise decir, padre", explicó George. Colocó el vaso de gotas sobre la mesa vidriada del sacerdote y lo intentó de nuevo. "Quiero decir, era feo, como un monstruo de una película de terror, ¿sabes?"
  
  "¿ACERCA DE?" preguntó el padre Harper, intrigado.
  
  "Sí, y tampoco era escocés. Tenía un acento inglés con algo más", describió George.
  
  "¿Algo más como qué?" el sacerdote preguntó más.
  
  "Bueno", el niño frunció el ceño, "hay una nota alemana en su inglés. Sé que debe sonar tonto, pero parece que es un alemán criado en Londres. Algo como eso".
  
  George estaba frustrado por su incapacidad para describirlo correctamente, pero el sacerdote asintió con calma. "No, lo entiendo totalmente, Georgie. No te preocupes. Dime, ¿no se nombró ni se presentó?
  
  "No señor. Pero se veía realmente enojado y jodido..." George se detuvo abruptamente debido a su imprudencia por maldecir. "Lo siento, padre".
  
  El padre Harper, sin embargo, estaba más interesado en la información que en el decoro social. Para asombro de George, el sacerdote actuó como si no hubiera hecho el juramento en absoluto. "¿Cómo?"
  
  "¿Disculpe, padre?" George preguntó confundido.
  
  "¿Cómo... cómo él... lo arruinó?" El padre Harper preguntó casualmente.
  
  "¿Padre?" el niño atónito jadeó, pero el sacerdote de mirada siniestra solo esperó pacientemente a que le diera una respuesta, con una expresión tan serena en su rostro que daba miedo. "Hmm, quiero decir, se quemó o tal vez se cortó". George pensó por un momento, y de repente exclamó con entusiasmo: "Parece que su cabeza se enredó en un alambre de púas, y alguien lo sacó de allí por los pies. Roto, ¿entiendes?
  
  "Ya veo", respondió el padre Harper, volviendo a su anterior postura contemplativa. "Está bien, ¿así que esto es todo?"
  
  "Sí, padre", dijo George. "Por favor, sal antes de que te encuentre, porque él sabe dónde está San Columbano ahora".
  
  "Georgie, podría haber encontrado esto en cualquier mapa. Me molesta que haya tratado de manchar mi nombre en mi propia ciudad", explicó el padre Harper. "No te preocupes. Dios no duerme".
  
  "Bueno, yo tampoco, padre", dijo el niño, caminando hacia la puerta con el sacerdote. "Este tipo no estaba tramando nada bueno y de verdad, de verdad no quiero oír hablar de ti en las noticias de mañana. Deberías llamar a la policía. Déjalos patrullar aquí y todo.
  
  "Gracias, Georgie, por tu preocupación", dijo el padre Harper con sinceridad. Y muchas gracias por alertarme. Te prometo que tomaré en serio tu advertencia y tendré mucho cuidado hasta que Satanás retroceda, ¿de acuerdo? ¿Todo esta bien?" Tuvo que repetirse para que el adolescente se calmara lo suficiente.
  
  Condujo al niño, a quien había bautizado hacía años, fuera de la iglesia, caminando con prudencia y autoridad a su lado hasta que salieron a la luz del día. Desde lo alto de las escaleras, el sacerdote guiñó un ojo y saludó a George mientras trotaba de vuelta en dirección a su casa. Una llovizna de frescas nubes rotas descendió sobre el parque y oscureció el pavimento cuando el niño desapareció en una neblina fantasmal.
  
  El padre Harper asintió cordialmente a algunos transeúntes antes de regresar al vestíbulo de la iglesia. Ignorando a las personas todavía atónitas en los bancos, el alto sacerdote se apresuró a regresar a su oficina. Él sinceramente tomó en serio la advertencia del niño. De hecho, había estado esperando esto todo el tiempo. Nunca hubo ninguna duda de que vendría retribución por lo que él y el Dr. Beach hicieron en Fallin cuando salvaron a David Perdue de un culto nazi moderno.
  
  Rápidamente entró en la penumbra del pequeño pasillo de su oficina, cerrando la puerta demasiado fuerte detrás de él. Cerró con llave y corrió las cortinas. Su computadora portátil era la única luz en la oficina, su pantalla esperaba pacientemente a que el sacerdote la usara. El padre Harper se sentó y escribió unas pocas palabras clave antes de que la pantalla LED mostrara lo que estaba buscando: una fotografía de Clive Mueller, un operativo de larga data y conocido agente doble de la Guerra Fría.
  
  "Sabía que tenías que ser tú", murmuró el padre Harper en la soledad polvorienta de su oficina. Muebles y libros, lámparas y plantas a su alrededor se convirtieron en meras sombras y siluetas, pero el ambiente cambió de su atmósfera estática y tranquila a un área tensa de negatividad subconsciente. En los viejos tiempos, los supersticiosos podrían haberlo llamado presencia, pero el padre Harper sabía que era una premonición de una colisión inminente. La última explicación, sin embargo, no disminuyó la gravedad de lo que estaba por venir si se atrevía a bajar la guardia.
  
  El hombre de la foto que llamó el padre Harper parecía un monstruo de aspecto grotesco. Clive Muller fue noticia en 1986 por matar al embajador ruso frente al número 10 de Downing Street, pero debido a un vacío legal, fue deportado a Austria y huyó para esperar el juicio.
  
  "Parece que estás en el lado equivocado de la barricada, Clive", dijo el padre Harper, mirando a través de la escasa información sobre el asesino que estaba en Internet. "Todo este tiempo hemos mantenido un perfil bajo, ¿no? ¿Y ahora estás matando civiles por el dinero de la cena? Debe ser duro para el ego".
  
  Afuera, el clima estaba cada vez más húmedo y la lluvia tamborileaba contra la ventana del estudio al otro lado de las cortinas corridas cuando el sacerdote cerró la búsqueda y apagó su computadora portátil. "Sé que ya estás aquí. ¿Tienes demasiado miedo de mostrarte al humilde hombre de Dios?
  
  Cuando la computadora portátil se apagó, la habitación estaba casi completamente a oscuras, y tan pronto como se desvaneció el último parpadeo de la pantalla, el padre Harper vio una imponente figura negra emerger de detrás de su biblioteca. En lugar de ser atacado, como esperaba, el padre de Harper recibió una confrontación verbal. "¿Tú? ¿Hombre de Dios? El hombre se rió.
  
  Su voz estridente enmascaraba el acento al principio, pero era innegable que las fuertes consonantes guturales cuando hablaba con firmeza británica, un equilibrio perfecto entre alemán e inglés, traicionaban su personalidad.
  
  
  22
  Cambio de curso
  
  
  "¿Que dijo el?" Nina frunció el ceño, desesperada por averiguar por qué estaban cambiando de rumbo en pleno vuelo. Le dio un codazo a Sam, que estaba tratando de escuchar lo que Patrick le estaba diciendo al piloto.
  
  "Espera, déjalo terminar", le dijo Sam, esforzándose por descubrir la razón del repentino cambio de planes. Como reportero de investigación experimentado, Sam había aprendido a desconfiar de los cambios de ruta tan rápidos y, por lo tanto, comprendía las preocupaciones de Nina.
  
  Patrick se tambaleó hacia atrás en el vientre del avión, mirando a Sam, Nina, Ajo y Perdue, que esperaban en silencio su explicación. "Nada de qué preocuparse, gente", consoló Patrick.
  
  "¿El coronel ordenó un cambio de rumbo para aterrizarnos en el desierto debido a la audacia de Nina?" preguntó Sam. Nina lo miró burlonamente y le dio un fuerte golpe en el brazo. "En serio, Paddy. ¿Por qué estamos girando? No me gusta ".
  
  "Yo también, amigo", intervino Perdue.
  
  "En realidad, chicos, no es tan malo. Acabo de recibir un parche de uno de los organizadores de la expedición, un profesor. Imru", dijo Patrick.
  
  "Estaba en la corte", comentó Purdue. "¿Qué es lo que quiere?"
  
  "De hecho, preguntó si podíamos ayudarlo con... un asunto más personal antes de entrar en prioridades legales. Aparentemente, se comunicó con el Coronel J. Yemenu y le informó que llegaríamos un día más tarde de lo planeado, por lo que se atendió ese lado", informó Patrick.
  
  "¿Qué diablos podría querer de mí en el frente personal?" Perdue pensó en voz alta. El multimillonario no parecía demasiado crédulo ante este nuevo giro de los acontecimientos, y su preocupación se reflejaba igualmente en los rostros de los miembros de su expedición.
  
  "¿Podemos negarnos?" preguntó Nina.
  
  "Tú puedes", respondió Patrick. "Y Sam puede, pero el Sr. Kira y David están más o menos en manos de la gente del crimen arqueológico, y el prof. Imru es uno de los líderes de la organización".
  
  "Así que no tenemos más remedio que ayudarlo", suspiró Perdue, luciendo extrañamente exhausto por este giro del plan. Patrick se sentó frente a Perdue y Nina, con Sam y Ajo a su lado.
  
  "Dejame explicar. Es un desvío improvisado, amigos. Por lo que me han dicho, puedo asegurarles que esto les interesará.
  
  "Parece que quieres que comamos todas nuestras verduras, mamá", bromeó Sam, aunque sus palabras fueron muy sinceras.
  
  "Mira, no estoy tratando de endulzar este maldito juego de muerte, Sam", espetó Patrick. "No pienses que solo estoy siguiendo órdenes ciegamente, o que creo que eres lo suficientemente ingenuo como para engañarte para que cooperes con la División de Delitos Arqueológicos". Después de afirmarse, el agente del MI6 se tomó un tiempo para calmarse. "Obviamente esto no tiene nada que ver con la Caja Sagrada o el acuerdo de culpabilidad de David. Nada. Profe. Imru preguntó si podías ayudarlo con un asunto muy secreto que podría tener consecuencias desastrosas para el mundo entero".
  
  Perdue decidió descartar todas las sospechas por el momento. Tal vez, pensó, simplemente era demasiado curioso para no hacerlo. "Y él dijo ¿cuál es el problema, en este caso secreto?"
  
  Patricio se encogió de hombros. "Nada específico que yo sepa explicar. Me preguntó si podíamos aterrizar en El Cairo y reunirnos con él en el Templo Masónico de Giza. Allí explicará lo que calificó como "una petición absurda" para ver si está dispuesto a ayudar.
  
  "¿Qué significa 'debo ayudar', supongo?" Perdue corrigió la redacción que Patrick había tejido con tanto cuidado.
  
  "Supongo", estuvo de acuerdo Patrick. "Pero para ser honesto, creo que es sincero al respecto. Quiero decir, él no cambiaría la entrega de esta reliquia religiosa tan importante solo para llamar la atención, ¿verdad? "
  
  "Patrick, ¿estás seguro de que esto no es una especie de emboscada?" Nina preguntó en voz baja. Sam y Perdue parecían tan preocupados como ella. "No pondría nada por encima de Black Sun o estos diplomáticos africanos, ¿sabes? Robarles esta reliquia parece haberles dado a estos tipos algunas hemorroides realmente grandes. ¿Cómo sabemos que no nos dejarán en El Cairo y nos matarán a todos y fingirán que nunca volamos a Etiopía o algo así?
  
  "Pensé que era un agente especial, Dr. Gould. Tienes más problemas de confianza que una rata en un nido de serpientes", comentó Patrick.
  
  "Confía en mí", intervino Perdue, "ella tiene sus razones. Como todos nosotros. Patrick, confiamos en que resolverás esto si es una especie de emboscada. Nos vamos de todos modos, ¿verdad? Solo sé que el resto de nosotros necesitamos que huelas el humo antes de quedar atrapados en una casa en llamas, ¿entendido?
  
  "Creo", respondió Patrick. "Y es por eso que arreglé con algunas personas que conozco de Yemen para que nos acompañen a El Cairo. Pasarán desapercibidos y nos seguirán, solo para asegurarse".
  
  "Eso suena mejor", suspiró Ajo aliviado.
  
  "Estoy de acuerdo", dijo Sam. "Mientras sepamos que las unidades externas conocen nuestra ubicación, podremos manejarla más fácilmente".
  
  "Vamos, Sammo", sonrió Patrick. "¿No pensaste que simplemente compraría equipos si no tuviera una puerta trasera abierta?"
  
  "¿Pero vamos a tardar mucho?" preguntó Perdue. "Debo admitir que no tengo ganas de hablar demasiado sobre esta Caja Sagrada. Este es el capítulo que me gustaría completar y volver a mi vida, ¿entiendes?"
  
  "Entiendo", dijo Patrick. "Asumo toda la responsabilidad por la seguridad de esta expedición. Volveremos al trabajo en cuanto conozcamos al profesor. Imru.
  
  
  * * *
  
  
  Estaba oscuro cuando aterrizaron en El Cairo. Estaba oscuro no solo porque era de noche, sino también en todas las ciudades cercanas, lo que dificultaba enormemente que el Súper Hércules aterrizara con éxito en la pista iluminada por las ollas de fuego. Mirando por la pequeña ventana, Nina sintió que una mano siniestra caía sobre ella, muy similar a un ataque de claustrofobia cuando se metía en un espacio cerrado. Una sensación sofocante y aterradora se apoderó de ella.
  
  "Siento que me han encerrado en un ataúd", le dijo a Sam.
  
  Estaba tan sorprendido como ella por lo que habían encontrado en El Cairo, pero Sam trató de no entrar en pánico. "No te preocupes, amor. Solo las personas que tienen miedo a las alturas deberían sentirse incómodas en este momento. Corte de energía, probablemente debido a una planta de energía o algo así.
  
  El piloto les devolvió la mirada. "Por favor, abróchate el cinturón y déjame concentrarme. ¡Gracias!"
  
  Nina sintió que se le doblaban las piernas. A unas cien millas debajo de ellos, la única fuente de luz era el panel de control del Hércules en la cabina. Todo Egipto se sumergió en la oscuridad total, uno de los pocos países que sufría cortes de energía inexplicables que nadie podía localizar. ella odiaba mostrarse Tan aturdida como estaba, no podía evitar la sensación de que estaba siendo vencida por una fobia. No solo estaba en una vieja lata de sopa voladora con motores, sino que ahora descubrió que la falta de luz simulaba por completo una espacio cerrado.
  
  Perdue se sentó a su lado, notando el temblor en su barbilla y manos. Él la abrazó y no dijo nada, lo que Nina encontró inusualmente tranquilizador. Kira y Sam se prepararon para aterrizar reuniendo todo su equipo y material de lectura antes de abrocharse el cinturón.
  
  "Debo admitir, Efendi, que tengo mucha curiosidad sobre esta pregunta, profesor. Imru realmente quiere hablar contigo", gritó Ajo por encima del rugido ensordecedor de los motores. Perdue sonrió, muy consciente de la emoción de su antiguo guía.
  
  "¿Sabes algo que nosotros no, querido Ajo?" preguntó Perdue.
  
  "No, solo que el Prof. Imru es conocido por ser un hombre muy sabio y el rey de su comunidad. Le encanta la historia antigua y, por supuesto, la arqueología, pero el hecho de que quiera verte es un gran honor para mí. Solo espero que esta reunión sea sobre las cosas por las que es conocido. Es un hombre muy poderoso con mano firme en la historia".
  
  "Anotado", respondió Purdue. "Entonces esperemos lo mejor".
  
  "Templo Masónico," dijo Nina. "¿Es un masón?"
  
  "Sí, señora", confirmó Ajo. "Gran Maestre de la Logia de Isis en Giza".
  
  Los ojos de Purdue brillaron. "¿Masones? ¿Y están buscando mi ayuda? Miró a Patricio. "Ahora estoy intrigado".
  
  Patrick sonrió, complacido de no tener que asumir la responsabilidad de un viaje que a Perdue no le interesaba. Nina también se reclinó en su silla, sintiéndose más seducida por la posibilidad de encontrarse. Aunque tradicionalmente a las mujeres no se les permitía asistir a las reuniones masónicas, conocía a muchas personas históricamente importantes que pertenecían a una antigua y poderosa organización cuyos orígenes siempre la habían fascinado. Como historiadora, entendió que muchos de sus antiguos ritos y secretos eran la esencia de la historia y su influencia en los acontecimientos mundiales.
  
  
  23
  Como un diamante en el cielo
  
  
  Profe. Imru saludó amablemente a Perdue cuando abrió la puerta alta para el grupo. "Es bueno verlo de nuevo, Sr. Perdue. Espero que todo te haya ido bien".
  
  "Bueno, estaba un poco molesto mientras dormía y la comida todavía no me gusta, pero estoy mejorando, gracias profesor", respondió Perdue, sonriendo. "De hecho, el mero hecho de que no disfruto de la hospitalidad de los prisioneros es suficiente para complacerme todos los días".
  
  "Yo lo hubiera pensado así", el profesor estuvo de acuerdo con simpatía. "Personalmente, una pena de prisión no era nuestro objetivo en primer lugar. Además, parece que el objetivo de la gente del MI6 era meterlo a usted en la cárcel de por vida, no a la delegación etíope". La confesión del profesor arrojó algo de luz sobre las ambiciones vengativas de Karsten, dando aún más credibilidad al hecho de que tenía la intención de atrapar a Perdue, pero eso era algo para otro momento.
  
  Después de que el grupo se reunió con el maestro albañil en la hermosa y fresca sombra frente al Templo, estaba a punto de comenzar una seria discusión. Penekal no podía dejar de mirar a Nina, pero ella aceptó con gracia su tranquila admiración. Perdue y Sam encontraron divertido su aparente enamoramiento por ella, pero mantuvieron su diversión bajo control con guiños y empujones hasta que la conversación tomó un aire de formalidad y seriedad.
  
  "El Maestro Penekal cree que estamos obsesionados por lo que en el misticismo se llama Magia. Entonces, en ningún caso se debe presentar a este personaje como una persona astuta y diestra en términos de los estándares actuales", dijo el profesor. Empezó Imru.
  
  "Por ejemplo, él es la causa de estos cortes de energía", agregó Penekal en voz baja.
  
  "Si pudiera, Maestro Penekal, por favor, absténgase de adelantarse antes de que le explique la naturaleza esotérica de nuestro dilema", dijo el profesor. Imru le preguntó al viejo astrónomo. "Hay mucho de verdad en la declaración de Penekal, pero lo entenderás mejor una vez que te explique los conceptos básicos. Entiendo que solo tiene una cierta cantidad de tiempo para devolver la Caja Sagrada, por lo que intentaremos hacerlo lo más rápido posible".
  
  "Gracias", dijo Purdue. "Quiero hacerlo lo antes posible".
  
  "Por supuesto", profe. Imru asintió y luego procedió a enseñar al grupo lo que él y el astrónomo habían recopilado hasta el momento. Mientras a Nina, Perdue, Sam y Ajo se les contaba sobre la relación entre las estrellas fugaces y los robos asesinos del sabio errante, alguien estaba jugando con la puerta.
  
  "Disculpe, por favor", se disculpó Penekal. Sé quién es. Me disculpo por su retraso".
  
  "Superando cualquier dificultad. Aquí están las llaves, maestro Penekal", dijo el profesor, entregándole a Penekal la llave de la puerta para dejar entrar al frenético Ofar mientras continuaba ayudando a la expedición escocesa a alcanzarlos. Ofar parecía exhausto, con los ojos muy abiertos por el pánico y el presentimiento, cuando su amigo abrió la puerta. "¿Ya entendieron?" estaba respirando pesadamente.
  
  "Les estamos informando ahora, amigo mío", aseguró Penekal Ofara.
  
  "Date prisa", suplicó Ofar. "¡Otra estrella cayó hace no más de veinte minutos!"
  
  "¿Qué?" Penecal deliraba. "¿Cuál de ellos?"
  
  "¡La primera de siete hermanas!" Ofar se abrió, sus palabras son como clavos en un ataúd. "¡Debemos darnos prisa, Penekal! ¡Debemos contraatacar ahora, o todo se perderá!" Sus labios temblaban como los de un moribundo. "¡Debemos detener al Mago, Penekal, o nuestros hijos no vivirán hasta la vejez!"
  
  "Soy muy consciente de esto, mi viejo amigo", lo tranquilizó Ofara Penekal, apoyándolo con una mano firme detrás de su espalda mientras se acercaban a la cálida y acogedora chimenea en el jardín. Las llamas eran acogedoras, iluminando la fachada del gran templo antiguo con un magnífico anuncio, donde las sombras de los participantes presentes se pintaban en las paredes y animaban cada uno de sus movimientos.
  
  "Bienvenido, Maestro Ofar", prof. Imru dijo mientras el anciano se sentaba, asintiendo a los otros miembros de la congregación. "Ahora he puesto al Sr. Purdue y sus asociados al tanto de nuestras especulaciones. Saben que el Mago está realmente ocupado tejiendo una terrible profecía", anunció el profesor. "Dejo a los astrónomos de los Dragonwatchers de Hermopolis, personas descendientes de las líneas de sangre de los sacerdotes de Thoth, que les digan qué podría estar tratando de hacer este asesino".
  
  Penecal se levantó de su silla, desenrollando los rollos a la brillante luz de las linternas de los contenedores colgados de las ramas de los árboles. Perdue y sus amigos se acercaron de inmediato para estudiar detenidamente el código y los diagramas.
  
  "Este es un mapa estelar de la antigüedad, que cubre directamente los cielos de Egipto, Túnez... en general, todo el Medio Oriente tal como lo conocemos", explicó Penekal. "Durante las últimas dos semanas, mi colega Ofar y yo hemos notado varios fenómenos celestiales inquietantes".
  
  "¿Como?" preguntó Sam, examinando cuidadosamente el viejo pergamino marrón y su alucinante información escrita en números y en una escritura desconocida.
  
  "Como estrellas fugaces", detuvo a Sam con un gesto objetivo de mano abierta antes de que el reportero pudiera hablar, "pero... no las que podemos permitirnos caer. Me atrevería a decir que estos cuerpos celestes no son solo gases que se consumen a sí mismos, sino planetas, pequeños en distancia. Cuando estrellas de este tipo caen, significa que han sido desalojadas de sus órbitas". Ofar parecía completamente sorprendido por sus propias palabras. "Esto significa que su desaparición podría desencadenar una reacción en cadena en las constelaciones que los rodean".
  
  Nina jadeó. "Suena como un problema".
  
  "La señora tiene razón", admitió Ofar. "Y todos estos cuerpos en particular son importantes, tan importantes que tienen nombres con los que se los identifica".
  
  "No números después de los nombres de científicos ordinarios, como muchas de las estrellas notables de hoy", informó Penekal a la audiencia alrededor de la mesa. "Sus nombres son tan importantes, como lo es su posición en los cielos sobre la tierra, que eran conocidos incluso por el pueblo de Dios".
  
  Sam estaba fascinado. Aunque pasó su vida lidiando con organizaciones criminales y villanos secretos, tuvo que sucumbir al encanto que le otorgaba su reputación mística como un cielo estrellado. "¿Cómo es eso, Sr. Ofar?" Sam preguntó con genuino interés, tomando algunas notas para sí mismo para recordar la terminología y los nombres de las posiciones en el gráfico.
  
  "En el Testamento de Salomón, el rey sabio de la Biblia", dijo Ofar, como un viejo bardo, "se dice que el rey Salomón ató a setenta y dos demonios y los obligó a construir el Templo en Jerusalén".
  
  Su declaración fue naturalmente recibida por el grupo con cinismo disfrazado de contemplación silenciosa. Solo Ajo se sentó inmóvil, mirando las estrellas arriba. Cuando se cortó la electricidad en todo el país cercano y otras regiones no como Egipto, el brillo de las estrellas superó la oscuridad total del espacio, que constantemente acechaba sobre todo.
  
  "Sé cómo se supone que debe sonar", explicó Penekal, "pero tienes que pensar en términos de enfermedad y malas emociones, no demonios con cuernos, para impresionar la naturaleza de los 'demonios'. Esto sonará absurdo al principio, hasta que le digamos que observamos lo que estaba sucediendo. Solo entonces comenzarás a abandonar la incredulidad en favor de la advertencia".
  
  "Le aseguré a los maestros Ofar y Penekal que muy pocas personas lo suficientemente sabias para comprender este capítulo secreto tendrían los medios para hacer algo al respecto", dice el profesor. Imru le dijo a los visitantes de Escocia. Y por eso pensé que usted, el señor Perdue, y sus amigos, eran las personas adecuadas a las que recurrir en este sentido. También he leído mucho de su trabajo, Sr. Cleve -le dijo a Sam-. "Aprendí mucho sobre sus a veces increíbles pruebas y aventuras con el Dr. Gould y el Sr. Perdue. Me ha convencido de que no son el tipo de personas que ignoran ciegamente los problemas extraños y confusos que enfrentamos aquí a diario dentro de nuestras respectivas órdenes".
  
  Buen trabajo, profesor, pensó Nina. Es bueno que nos engatuses con esta encantadora, aunque condescendiente, exposición de exaltación. Tal vez fue su fuerza femenina lo que le permitió a Nina captar la psicología dulce de los elogios, pero no iba a decirlo en voz alta. Ya había causado tensión entre Purdue y el Coronel. Yemenu, sólo uno de sus legítimos oponentes. Sería redundante repetir la práctica contraproducente con el Prof. Cambiaré y destruiré permanentemente la reputación de Purdue, solo para confirmar su intuición sobre el Maestro Masón.
  
  Y así, la Dra. Gould se mordió la lengua mientras escuchaba la hermosa narración del astrónomo, su voz tan suave como la de un viejo mago de una película de fantasía.
  
  
  24
  Acuerdo
  
  
  Poco tiempo después, fueron atendidos por el Prof. Las amas de casa de Imru. Bandejas de pan Baladi y ta'meyi (falafel) fueron seguidas por dos bandejas más de Khavushi picante. La carne molida y las especias llenaron sus fosas nasales con aromas embriagadores. Las bandejas se colocaron en una mesa grande y los hombres del profesor se fueron tan repentina y silenciosamente como habían aparecido.
  
  Los visitantes aceptaron de buena gana el regalo de los masones y lo sirvieron con un rugido de aprobación, que al dueño le gustó mucho. Una vez que todos tomaron un refrigerio, llegó el momento de obtener más información, ya que la fiesta de Purdue no tenía mucho tiempo libre.
  
  "Por favor, Maestro Ofar, continúe", Prof. Imru invitó.
  
  "En nuestra posesión, mi orden, tenemos un conjunto de pergaminos titulados 'Código de Salomón'", explicó Ofar. Mantuvo a cada uno de los demonios atados dentro de una piedra de visión: los diamantes. Sus ojos oscuros brillaron con misterio mientras bajaba la cabeza. voz a cada uno de los que escuchaban: "Y para cada diamante, se bautizó una estrella específica para marcar a los espíritus caídos".
  
  "Mapa estelar", comentó Perdue, señalando los locos garabatos celestiales en una sola hoja de pergamino. Tanto Ofar como Penekal asintieron enigmáticamente, ambos hombres pareciendo mucho más serenos por haber llevado la situación al oído moderno.
  
  "Ahora, como dice el Prof. Tal vez Imru te haya explicado en nuestra ausencia que tenemos motivos para creer que el sabio vuelve a caminar entre nosotros", dijo Ofar. "Y cada estrella que ha caído hasta ahora ha sido significativa en la carta de Salomón".
  
  Penekal agregó: "Y así, el poder especial de cada uno de ellos se manifestó de alguna forma reconocible solo para aquellos que saben qué buscar, ¿entiendes?"
  
  -¿El ama de llaves de la difunta madame Chantal, colgada de una cuerda de cáñamo en una mansión de Niza hace unos días? Ofar anunció mientras esperaba que su colega llenara los espacios en blanco.
  
  "El Código dice que el demonio Onoskelis tejió cuerdas de cáñamo que se usaron en la construcción del Templo en Jerusalén", dijo Penekal.
  
  Ofar continuó: "La séptima estrella en la constelación de Leo, llamada Rhabdos, también cayó".
  
  "Un encendedor para lámparas en el templo durante su construcción", explicó a su vez Penekal. Levantó las palmas abiertas y miró alrededor de la oscuridad que envolvía la ciudad. "Las lámparas se han apagado por todas partes en las tierras circundantes. Sólo el fuego puede crear luz, como has visto. Las lámparas, las lámparas eléctricas, no".
  
  Nina y Sam intercambiaron miradas asustadas pero esperanzadas. Perdue y Ajo mostraron interés y un poco de entusiasmo por los tratos extraños. Perdue asintió lentamente, observando los patrones presentados por los observadores. "Maestros Penekal y Ofar, ¿qué es exactamente lo que quieren que hagamos? Entiendo lo que dices que está pasando. Sin embargo, necesito alguna aclaración sobre para qué fuimos llamados exactamente mis colegas y yo".
  
  "Escuché algo preocupante sobre la última estrella fugaz, señor, en un taxi en el camino hacia aquí hace un rato. Aparentemente los mares están subiendo, pero contra cualquier causa natural. Según la estrella en el mapa que mi amigo me señaló por última vez, este es un destino terrible", se lamentó Penekal. "Señor Perdue, necesitamos su ayuda para obtener los diamantes restantes del Rey Salomón. El mago las recoge y, mientras lo hace, cae otra estrella; viene otra plaga."
  
  "Bueno, ¿dónde están estos diamantes entonces? Estoy seguro de que puedo tratar de ayudarte a desenterrarlos antes que el Mago...", dijo.
  
  "Mago, señor", la voz de Ofar tembló.
  
  "Lo siento. Mago", Purdue corrigió rápidamente su error, "los encuentra".
  
  Profe. Imru se puso de pie, señalando a sus aliados que miraban las estrellas por un momento. Verá, señor Perdue, ese es el problema. Muchos de los diamantes del rey Salomón se han esparcido a lo largo de los siglos entre personas adineradas: reyes, jefes de estado y coleccionistas de gemas raras, por lo que el mago recurrió al fraude y al asesinato para conseguirlos uno por uno".
  
  "Oh, Dios mío", murmuró Nina. "Es como una aguja en un pajar. ¿Cómo podemos encontrarlos a todos? ¿Tiene registros de los diamantes que estamos buscando?
  
  "Desafortunadamente no, Dr. Gould", dijo el Prof. Imru estaba angustiado. Dejó escapar una risa estúpida, sintiéndose estúpido por siquiera mencionarlo. "De hecho, los observadores y yo bromeamos diciendo que el Sr. Purdue era lo suficientemente rico como para volver a comprar los diamantes relevantes, solo para ahorrarnos molestias y tiempo".
  
  Todos se rieron ante el hilarante absurdo, pero Nina observó la actitud del maestro albañil, sabiendo muy bien que presentó la oferta sin más expectativas que la extravagante y aversiva innata insistencia de Purdue. Una vez más, se guardó la suprema manipulación para sí misma y sonrió. Miró a Perdue, tratando de advertirle con una mirada, pero Nina pudo ver que se estaba riendo demasiado fuerte.
  
  Nada en el mundo, pensó. ¡Él realmente lo considera!
  
  "Sam", dijo con un rugido de diversión.
  
  "Sí, lo sé. Morderá el anzuelo y no podremos detenerlo -respondió Sam sin mirarla, todavía riéndose en un intento de parecer distraído.
  
  "Sam", repitió, incapaz de formular una respuesta.
  
  "Se lo puede permitir", sonrió Sam.
  
  Pero Nina ya no podía guardárselo para sí misma. Prometiéndose a sí misma decir lo que pensaba de la manera más amistosa y respetuosa, se levantó de su asiento. Su pequeña figura desafiaba la sombra gigante del profesor. Estoy de pie contra el fondo de la pared del templo masónico en el reflejo del fuego entre ellos.
  
  "Con el debido respeto, profesor, no lo creo", respondió ella. "Es inapropiado recurrir al comercio financiero ordinario cuando los artículos son de tal valor. Me atrevo a decir que es absurdo imaginar tal cosa. Y casi puedo asegurarles por experiencia propia que no es fácil para los ignorantes, ricos o no, desprenderse de sus tesoros. Y ciertamente no tenemos tiempo para encontrarlos a todos y participar en un tedioso intercambio antes de que tu Mago los encuentre".
  
  Nina trató de mantener un tono imponente, su voz ligera implicaba que simplemente estaba sugiriendo un método más rápido, cuando en realidad se oponía con vehemencia a la idea. Los hombres egipcios, que no estaban acostumbrados ni siquiera a aceptar la presencia de una mujer, y mucho menos a permitirle participar en la discusión, se sentaron en silencio durante mucho tiempo mientras Purdue y Sam contenían la respiración.
  
  Para su extrema sorpresa, el Prof. Imru respondió: "Estoy de acuerdo, Dr. Gould. Esperar esto es bastante absurdo, y mucho menos entregarlo a tiempo".
  
  "Escucha", comenzó Perdue sobre el torneo, acomodándose cómodamente en el borde de su silla, "Aprecio tu preocupación, mi querida Nina, y estoy de acuerdo en que parece descabellado hacer tal cosa. Sin embargo, una cosa de la que puedo dar fe es que nunca se corta ni se seca nada. Podemos usar varios métodos para lograr lo que queremos. En ese caso, estoy seguro de que podría acercarme a algunos de los propietarios y hacerles una oferta".
  
  "Estás bromeando", exclamó Sam casualmente desde el otro lado de la mesa. "¿Cuál es el truco? Debe haber uno, de lo contrario estás completamente loco, viejo."
  
  "No, Sam, estoy siendo completamente sincero", le aseguró Perdue. "Gente, escúchenme". El multimillonario se volvió hacia el propietario. "Si usted, profesor, pudiera recopilar información sobre las pocas personas que poseen las piedras que necesitamos, podría hacer que mis corredores y entidades legales compraran estos diamantes a un precio justo sin arruinarme. Emitirán certificados de propiedad después de que un experto designado confirme su autenticidad". Le dio al profesor una mirada de acero que irradiaba una confianza como la que Sam y Nina no habían visto en su amigo en mucho tiempo. "Ese es el problema, profesor".
  
  Nina sonrió en su pequeño rincón de sombra y fuego, mordiendo un trozo de pan mientras Perdue hacía un trato con su antiguo oponente. "El problema es que, después de frustrar la misión del Mago, los diamantes del Rey Salomón son legalmente míos".
  
  "Ese es mi chico", susurró Nina.
  
  Sorprendido al principio, el Prof. Poco a poco, Imru se dio cuenta de que se trataba de una oferta justa. Después de todo, ni siquiera había oído hablar de diamantes hasta que los observadores de estrellas descubrieron la astucia del sabio. Sabía muy bien que el rey Salomón tenía oro y plata en grandes cantidades, pero no sabía que el rey tenía diamantes per se. Además de las minas de diamantes descubiertas en Tanis, en la región nororiental del delta del Nilo, y alguna información sobre otros sitios, posiblemente responsables ante el rey, el prof. Imru tuvo que admitir que esto era nuevo para él.
  
  "¿Estamos de acuerdo, profesor?" Perdue insistió, mirando su reloj en busca de una respuesta.
  
  Sabiamente, el profesor estuvo de acuerdo. Sin embargo, él tenía sus propias condiciones. "Creo que es muy sensato, Sr. Purdue, y también útil", dijo. "Pero tengo una especie de contraoferta. Después de todo, yo también solo estoy ayudando a los Dragonwatchers en su búsqueda para evitar una terrible catástrofe celestial".
  
  "Entiendo. ¿Que sugieres?" preguntó Perdue.
  
  "El resto de los diamantes, que no estén en posesión de familias adineradas de toda Europa y Asia, pasarán a ser propiedad de la Sociedad Arqueológica Egipcia", insistió el profesor. "Los que tus corredores logran interceptar son tuyos. ¿Qué dices?
  
  Sam frunció el ceño, tentado de agarrar su cuaderno. "¿En qué país encontraremos estos otros diamantes?"
  
  El orgulloso profesor le sonrió a Sam, cruzando sus brazos felizmente. "Por cierto, Sr. Cleve, creemos que están enterrados en un cementerio no muy lejos de donde usted y sus colegas llevarán a cabo este terrible negocio oficial".
  
  "¿En Etiopía?" Ajo habló por primera vez desde que se llenó la boca con los deliciosos platillos que tenía frente a él. "No están en Aksum, señor. Te puedo asegurar. Llevo años trabajando en excavaciones con varios grupos arqueológicos internacionales en esta región".
  
  "Lo sé, Sr. Kira", prof. Imru dijo con firmeza.
  
  "Según nuestros textos antiguos", anunció solemnemente Penekal, "se dice que los diamantes que buscamos están enterrados en un monasterio en una isla sagrada en el lago Tana".
  
  "¿En Etiopía?" preguntó Sam. En respuesta a los graves ceño fruncidos que recibió, se encogió de hombros y explicó: "Soy escocés. No sé nada sobre África que no esté en una película de Tarzán".
  
  Nina sonrió. "Dicen que hay una isla en el lago Tana donde supuestamente descansó la Virgen María en su camino desde Egipto, Sam", explicó. "También se creía que el Arca de la Alianza real se guardaba aquí antes de que fuera llevada a Aksum en el año 400 d.C."
  
  "Estoy impresionado con su conocimiento histórico, Sr. Purdue. ¿Tal vez el Dr. Gould podría algún día trabajar para el Movimiento por la Herencia del Pueblo? Profe. Imru sonrió. "¿O incluso para la Sociedad Arqueológica Egipcia, o tal vez la Universidad de El Cairo?"
  
  "Tal vez como asesora temporal, profesora", declinó con elegancia. "Pero me encanta la historia moderna, especialmente la historia alemana de la Segunda Guerra Mundial".
  
  "Ah", respondió. "Es una pena. Esta es una era tan oscura y cruel a la que deberías entregar tu corazón. ¿Me atrevo a preguntar qué traiciona en tu corazón?
  
  Nina levantó una ceja y respondió rápidamente. "Solo dice que tengo miedo de que se repitan hechos históricos donde me concierne".
  
  El alto profesor de piel oscura miró al pequeño doctor de piel de mármol contrastante, sus ojos llenos de verdadera admiración y cordialidad. Perdue temía otro escándalo cultural de su amante Nina, por lo que cortó la pequeña experiencia de unión entre ella y el profesor. Imru.
  
  "Está bien, entonces", Purdue aplaudió y sonrió. "Empecemos a primera hora de la mañana".
  
  "Sí", estuvo de acuerdo Nina. "Estaba cansada como un perro, y el retraso en el vuelo tampoco me sirvió de nada".
  
  "Sí, el cambio climático en tu Escocia natal es bastante agresivo", coincidió el presentador.
  
  Salieron de la reunión muy animados, dejando a los viejos astrónomos aliviados por su ayuda, y al Prof. Estoy entusiasmado con la próxima búsqueda del tesoro. Ajo se hizo a un lado y dejó que Nina subiera al taxi mientras Sam alcanzaba a Perdue.
  
  "¿Lo grabaste todo?" preguntó Perdue.
  
  "Sí, todo el asunto", confirmó Sam. "¿Así que ahora estamos robando de Etiopía otra vez?" preguntó inocentemente, encontrándolo todo irónico y divertido.
  
  "Sí", Perdue sonrió con picardía, su respuesta confundiendo a todos en su compañía. "Pero esta vez estamos robando para Black Sun".
  
  
  25
  Alquimia de los dioses
  
  
  
  Amberes, Bélgica
  
  
  Abdul Raya caminaba por una concurrida calle de Berchem, un pintoresco barrio de la región flamenca de Amberes. Se dirigía a la casa de negocios de un anticuario llamado Hannes Vetter, un entendido flamenco obsesionado con las gemas. Su colección incluía varias piezas antiguas de Egipto, Mesopotamia, India y Rusia, todas adornadas con rubíes, esmeraldas, diamantes y zafiros. Pero a Raya le importaba poco la antigüedad o la rareza de la colección de Vetter. Solo había una cosa que le interesaba, y de esa cosa solo necesitaba una quinta parte.
  
  Wetter había hablado con Raya por teléfono tres días antes, antes de que comenzaran las inundaciones. Pagaron una suma excéntrica por una representación traviesa de origen indio que estaba en la colección Wetter. Aunque insistió en que este artículo en particular no estaba a la venta, no pudo rechazar la extraña oferta de Rai. El comprador descubrió a Wetter en eBay, pero por lo que Wetter aprendió de su conversación con Raya, el egipcio sabía mucho sobre arte antiguo y nada sobre tecnología.
  
  La ansiedad por las inundaciones ha aumentado en Amberes y Bélgica en los últimos días. A lo largo de la costa, desde Le Havre y Dieppe en Francia hasta Terneuzen en los Países Bajos, las casas fueron evacuadas mientras el nivel del mar seguía subiendo sin motivo alguno. Con Amberes intercalada en el medio, la masa de tierra ya sumergida de la Tierra Sumergida, Saftinge, ya se había perdido a causa de las mareas. Otras ciudades como Goes, Vlissingen y Middelburg también fueron inundadas por las olas, hasta La Haya.
  
  Raya sonrió, sabiendo que él era el maestro de los canales meteorológicos secretos que las autoridades no podían descifrar. En las calles, siguió encontrándose con personas que hablaban animadamente, pensaban y aterrorizadas por el continuo aumento del nivel del mar que pronto inundaría Alkmaar y el resto de Holanda Septentrional en el transcurso del día siguiente.
  
  "Dios nos está castigando", escuchó que una mujer de mediana edad le decía a su esposo afuera de un café. "Es por eso que está sucediendo. Esta es la ira de Dios".
  
  Su esposo parecía tan sorprendido como ella, pero trató de encontrar consuelo en el razonamiento. "Matilda, cálmate. Tal vez es solo un fenómeno natural que la gente del clima no pudo detectar en esos radares", suplicó.
  
  "¿Pero por qué?" ella insistió. "Los fenómenos naturales son causados por la voluntad de Dios, Martin. Este es el castigo divino".
  
  "O el mal divino", murmuró su esposo, para consternación de su religiosa esposa.
  
  "¿Cómo puedes decir eso?" chilló, justo cuando pasaba Raya. "¿Por qué razón podría Dios enviar el mal sobre nosotros?"
  
  "Oh, no puedo resistirme a esto", exclamó Abdul Raya en voz alta. Se volvió para unirse a la mujer y su marido. Quedaron desconcertados por su mirada inusual, sus manos como garras, su cara afilada y huesuda y sus ojos hundidos. "Señora, la belleza del mal es que, a diferencia del bien, el mal no necesita una razón para sembrar destrucción. En la esencia misma del mal se encuentra la destrucción deliberada por el puro placer de hacerlo. Buenas tardes." Cuando se fue tranquilamente, el hombre y su esposa se congelaron en estado de shock, principalmente por su revelación, pero definitivamente por su apariencia.
  
  Se enviaron advertencias en los canales de televisión de todas partes, mientras que los informes de muertes por inundaciones se unieron a otros informes de la cuenca del Mediterráneo, Australia, Sudáfrica y América del Sur sobre amenazas de inundaciones. Japón perdió la mitad de su población cuando se hundieron innumerables islas.
  
  "Oh, esperen, queridas", cantó Raya alegremente mientras se acercaba a la casa de Hannes Vetter, "es la maldición del agua. El agua se encuentra en todas partes, no solo en el mar. Espera, el Kunospaston caído es un demonio de agua. ¡Podrías ahogarte en tus propios baños!"
  
  Esta fue la última caída de una estrella que Ofar observó después de que Penekal se enterara del aumento del nivel del mar en Egipto. Pero Raya sabía lo que estaba a punto de suceder, porque él era el arquitecto de este caos. El Mago demacrado sólo buscaba recordarle a la humanidad su insignificancia a los ojos del universo, de los innumerables ojos que brillaban ante ellos cada noche. Y para colmo, disfrutó del poder de destrucción que controlaba y la emoción juvenil de ser el único que sabía por qué.
  
  Por supuesto, esto último era solo su opinión al respecto. La última vez que compartió conocimiento con la humanidad, la Revolución Industrial sucedió como resultado. Después de eso, no tuvo que hacer mucho. Los humanos abrieron la ciencia bajo una nueva luz, los motores reemplazaron a la mayoría de los vehículos y la tecnología requirió la sangre de la Tierra para continuar efectivamente en la carrera para destruir otras naciones en competencia por poder, dinero y evolución. Como esperaba, los humanos estaban usando el conocimiento para destruir, un delicioso guiño al mal encarnado. Pero Raya se aburrió de las guerras repetitivas y la codicia monótona, por lo que decidió hacer algo más... algo final... para dominar el mundo.
  
  "Señor Raya, es tan bueno verlo. Hannes Vetter, a su servicio". El anticuario sonrió cuando el tipo extraño subió los escalones de la puerta principal.
  
  "Buenas tardes, Sr. Vetter", saludó Raya con gracia, estrechando la mano del hombre. "Estoy deseando recibir mi premio".
  
  "Ciertamente. Adelante", respondió Hannes con calma, sonriendo de oreja a oreja. "Mi tienda está en el sótano. Aquí estás. Le hizo un gesto a Raya para que la llevara por una escalera muy elegante, adornada con hermosas y costosas joyas en soportes que bajaban a lo largo de la barandilla. Sobre ellos, bajo la ligera brisa de un pequeño ventilador, con el que Hannes se mantenía fresco, brillaban algunos productos tejidos.
  
  "Este es un lugar pequeño e interesante. ¿Dónde están tus clientes? Rai preguntó. La pregunta desconcertó un poco a Hannes, pero sugirió que el egipcio simplemente estaba más inclinado a hacer las cosas a la antigua.
  
  "Mis clientes generalmente hacen pedidos en línea y los enviamos", explicó Hannes.
  
  "¿Confían en ti?" - comenzó el flaco Mago con sincera sorpresa. "¿Cómo te pagan? ¿Y cómo saben que cumplirás tu palabra?
  
  El vendedor dejó escapar una risa perpleja. "Aquí, señor Raya. En mi oficina. Decidí dejar ahí la decoración que me pediste. Tienen procedencia, por lo que está seguro de la autenticidad de su compra", respondió Hannes cortésmente. "Aquí está mi computadora portátil".
  
  "¿Tuyo qué?" - preguntó fríamente el afable mago oscuro.
  
  "¿Mi portátil?" Hannes repitió, señalando a la computadora. "¿Dónde puede transferir fondos de su cuenta para pagar los bienes?"
  
  "¡ACERCA DE!" Ray entendió. "Por supuesto que sí. Lo lamento. Tuve una noche larga".
  
  ¿Mujeres o vino? el alegre Hannes se rió entre dientes.
  
  "Me temo que estoy caminando. Verás, ahora que soy mayor, es aún más agotador", comentó Raya.
  
  "Lo sé. Lo sé muy bien", dijo Hannes. "Solía correr maratones cuando era más joven y ahora me cuesta subir escaleras sin detenerme para recuperar el aliento. ¿Por dónde caminaste?
  
  "Caballero. No pude dormir, así que fui a pie a visitarte -explicó Raya como si nada, mirando sorprendida alrededor de la oficina-.
  
  "¿Lo lamento?" Hannes jadeó. ¿Caminaste de Gante a Amberes? ¿Más de cincuenta kilómetros?
  
  "Sí".
  
  Hannes Vetter se sobresaltó, pero notó que la apariencia del cliente parecía bastante excéntrica, alguien que no parecía inmutarse por la mayoría de las cosas.
  
  "Es impresionante. ¿Te gustaría algo de té?"
  
  "Me gustaría ver la foto", dijo Raya con firmeza.
  
  "Oh, claro", dijo Hannes, y fue a la caja fuerte de la pared para recuperar la estatuilla de doce pulgadas. Cuando regresó, los ojos negros de Rai identificaron de inmediato los seis diamantes uniformes escondidos en el mar de gemas que componían la parte exterior de la estatuilla. Era un demonio de aspecto repugnante, con los dientes al descubierto y el pelo largo y negro en la cabeza. Tallado en marfil negro, el artículo ostentaba dos facetas a cada lado de la faceta principal, aunque solo tenía un cuerpo. Se insertó un diamante en la frente de cada faceta.
  
  "Al igual que yo, este diablillo es aún más feo en la vida real", dijo Raya con una sonrisa enfermiza mientras tomaba la estatuilla de manos de un sonriente Hannes. El vendedor no estaba dispuesto a desafiar el punto de vista de su comprador, ya que en gran medida era cierto. Pero su sentido del decoro se salvó de la vergüenza por la curiosidad de Rai. "¿Por qué tiene cinco caras? Uno sería suficiente para asustar a los intrusos.
  
  "Oh, eso", dijo Hannes, ansioso por describir el origen. "A juzgar por su origen, solía tener solo dos dueños. Un rey de Sudán los poseyó en el siglo II, pero afirmó que estaban malditos, por lo que los donó a iglesias en España durante una campaña en el mar de Alborán, cerca de Gibraltar.
  
  Raya miró al hombre con una expresión confusa. "¿Entonces es por eso que tiene cinco caras?"
  
  "No, no, no", se rió Hannes. "Todavía estoy llegando a eso. Esta decoración se inspiró en el dios malvado indio Ravana, pero Ravana tenía diez cabezas, por lo que probablemente fue una oda inexacta al dios rey".
  
  "O no es un dios-rey en absoluto", sonrió Raya, contando los diamantes restantes como seis de las Siete Hermanas, demonios del Testamento del Rey Salomón.
  
  "¿Qué quieres decir?" preguntó Hannes.
  
  Raya se puso de pie, todavía sonriendo. En un tono suave y edificante, dijo: "Mira".
  
  Uno a uno, a pesar de la vehemente objeción del anticuario, Raya fue sacando cada diamante con su navaja hasta tener seis en la palma de la mano. Hannes no sabía por qué, pero estaba demasiado asustado por el visitante como para hacer algo para detenerlo. Un miedo sigiloso se apoderó de él, como si el mismo diablo estuviera parado en su presencia, y no pudo hacer nada más que mirar mientras su visitante insistía. El alto egipcio reunió los diamantes en su palma. Como un mago de salón en una fiesta barata, le mostró las piedras a Hannes. "¿Mira esto?"
  
  "S-sí", confirmó Hannes, con la frente mojada de sudor.
  
  "Estas son seis de las siete hermanas, demonios atados por el rey Salomón para construir su templo", dijo Raya con información similar a la de un showman. "Fueron los responsables de cavar los cimientos del Templo en Jerusalén".
  
  "Interesante", se atragantó Hannes, tratando de mantener la voz firme y no entrar en pánico. Lo que su cliente le dijo fue a la vez absurdo y aterrador, lo que a los ojos de Hannes lo volvió loco. Esto le dio razones para pensar que Raya podría ser peligrosa, por lo que siguió el juego por el momento. Se dio cuenta de que probablemente no le pagarían por el artefacto.
  
  "Sí, es muy interesante, Sr. Vetter, pero ¿sabe lo que es realmente fascinante?" preguntó Raya mientras Hannes miraba fijamente. Con la otra mano, Raya sacó a Celeste de su bolsillo. Los movimientos suaves y deslizantes de sus brazos alargados eran muy hermosos de contemplar, como los de una bailarina de ballet. Pero los ojos de Rai se oscurecieron cuando juntó sus dos manos. "Ahora verás algo realmente interesante. Llámalo alquimia; la alquimia del Gran Diseño, la transmutación de los dioses!" Raya lloró por el rugido que vino de todas direcciones. Dentro de sus garras, entre sus dedos delgados y los pliegues de sus palmas, había un brillo rojizo. Levantó las manos, demostrando con orgullo el poder de su extraña alquimia a Hannes, quien se agarró el pecho con horror.
  
  "Retrase este ataque al corazón, Sr. Vetter, hasta que vea los cimientos de su propio templo", suplicó Raya alegremente. "¡Mirar!"
  
  Esta terrible orden de mirar fue demasiado fuerte para Hannes Vetter, y se hundió en el suelo, agarrándose el pecho oprimido. Por encima de él, el malvado Mago estaba asombrado por el brillo carmesí en sus manos cuando Celeste se encontró con las seis hermanas de diamantes, lo que provocó su ataque. El suelo tembló debajo de ellos, y los temblores desplazaron los pilares de soporte del edificio en el que vivía Hannes. Escuchó que el edificio se sacudía, rompía las ventanas y el piso se desmoronaba con grandes trozos de concreto y barras de acero.
  
  Afuera, la actividad sísmica se multiplicó por seis, sacudiendo todo Amberes como el epicentro de un terremoto y luego arrastrándose por la superficie de la tierra en todas direcciones. Pronto iban a llegar a Alemania, los Países Bajos y contaminar el fondo del océano del Mar del Norte. Raya obtuvo lo que necesitaba de Hannes, dejando a un moribundo bajo los escombros de su casa. El mago tuvo que correr a Austria para encontrarse con un hombre en la región de Salzkammergut que afirmaba tener la piedra más codiciada después de Celeste.
  
  "Hasta pronto, Sr. Carsten".
  
  
  26
  Soltamos el escorpión sobre la serpiente.
  
  
  Nina terminó lo que le quedaba de cerveza antes de que el Hércules comenzara a volar en círculos sobre una pista de aterrizaje improvisada cerca de la clínica Dansha en la región de Tigray. Era, como habían planeado, temprano en la noche. Con la ayuda de sus asistentes administrativos, Purdue recientemente obtuvo permiso para usar la pista de aterrizaje abandonada después de que él y Patrick discutieran la estrategia. Patrick se tomó la libertad de informar al coronel. Yeemen, como se le pidió que hiciera de acuerdo con el trato que el equipo de litigios de Purdue hizo con el gobierno etíope y sus representantes.
  
  "Beban, muchachos", dijo ella. "Estamos detrás de las líneas enemigas ahora..." miró a Perdue, "... otra vez". Se sentó mientras todos abrían su última cerveza fría antes de que la Caja Sagrada regresara a Aksum. "Entonces, solo para ser claros. Paddy, ¿por qué no aterrizamos en un gran aeropuerto en Axum?
  
  "Porque eso es lo que ellos, quienesquiera que sean, esperan", guiñó Sam. "No hay nada mejor que un cambio impulsivo de planes para mantener al enemigo alerta".
  
  "Pero le dijiste a Yemen", protestó ella.
  
  "Sí, Nina. Pero la mayoría de los civiles y expertos en arqueología que están enojados con nosotros no serán notificados lo suficientemente pronto para llegar hasta aquí", explicó Patrick. "Para cuando lleguen aquí de boca en boca, estaremos camino al Monte Yeha, donde Perdue descubrió la Caja Sagrada. Viajaremos en un camión 'Dos y medio' sin identificación, sin colores ni emblemas visibles, lo que nos hará prácticamente invisibles para los ciudadanos etíopes". Intercambió una sonrisa con Purdue.
  
  "Genial", respondió ella. "¿Pero por qué aquí si es importante preguntar?"
  
  "Bueno", Patrick señaló el mapa bajo la pálida luz fijada en el techo del barco, "verás que Dansha está aproximadamente en el centro, a mitad de camino entre Aksum, justo aquí", señaló el nombre de la ciudad. y pasó la punta de su dedo índice sobre el papel hacia la izquierda y hacia abajo. "Y tu destino es el lago Tana, justo aquí, al suroeste de Aksum".
  
  "¿Así que doblamos la apuesta tan pronto como dejemos caer la caja?" Sam preguntó antes de que Nina pudiera dudar de que Patrick hubiera usado la palabra "tuyo" en lugar de "nuestro".
  
  "No, Sam", sonrió Perdue, "nuestra querida Nina se unirá a ti en tu viaje a Tana Kirkos, la isla donde se encuentran los diamantes. Mientras tanto, Patrick, Ajo y yo viajaremos a Aksum con la Caja Sagrada, manteniendo las apariencias ante el gobierno etíope y el pueblo de Yemen".
  
  "¿Esperar lo?" Nina jadeó, agarrando la cadera de Sam mientras se inclinaba hacia adelante, con el ceño fruncido. "¿Sam y yo vamos solos a robar los malditos diamantes?"
  
  Sam sonrió. "Me gusta".
  
  "Oh, retrocede", gimió, apoyándose contra la barriga del avión mientras se tambaleaba, listo para aterrizar.
  
  Vamos, doctora Gould. Esto no solo nos ahorraría tiempo para llevar las piedras a los observadores de estrellas egipcios, sino que también serviría como la tapadera perfecta", instó Perdue.
  
  "Y lo próximo que sepas es que seré arrestada y volveré a ser la ciudadana más infame de Oban", frunció el ceño, presionando sus labios carnosos en el cuello de la botella.
  
  "¿Eres de Oban?" le preguntó el piloto a Nina sin darse la vuelta mientras revisaba los controles frente a él.
  
  "Sí", respondió ella.
  
  "Terrible lo de esa gente de tu ciudad, ¿eh? Qué vergüenza", dijo el piloto.
  
  Perdue y Sam también se animaron con Nina, ambos tan distraídos como ella. "¿Que gente?" ella preguntó. "¿Qué ha pasado?"
  
  "Oh, vi esto en un periódico en Edimburgo hace unos tres días, tal vez más", dijo el piloto. "El médico y su esposa murieron en un accidente automovilístico. Se ahogó en Loch Lomond después de que su coche cayera al agua o algo así.
  
  "¡Ay dios mío!" exclamó ella, mirando asustada. "¿Reconociste el nombre?"
  
  "Sí, déjame pensar", gritó por encima del rugido de los motores. "Todavía decíamos que su nombre tenía algo que ver con el agua, ¿sabes? La ironía es que se ahogan, ¿sabes? Oh..."
  
  "¿Playa?" ella se atragantó, desesperada por saber pero temiendo cualquier confirmación.
  
  "¡Eso es todo! Sí, Beach, eso es todo. Dr. Beach y su esposa", chasqueó el pulgar y el dedo anular antes de darse cuenta de lo peor. "Oh, Dios mío, espero que no fueran tus amigos".
  
  "Oh, Jesús", gimió Nina en sus palmas.
  
  "Lo siento, Dr. Gould", se disculpó el piloto mientras se giraba para prepararse para aterrizar en la espesa oscuridad que ha prevalecido últimamente en el norte de África. "No tenía idea de que no escuchaste."
  
  "Está bien", respiró ella, devastada. "Por supuesto, no había forma de que supieras que yo sabía sobre ellos. Todo esta bien. Todo esta bien".
  
  Nina no lloró, pero sus manos temblaban y la tristeza se congeló en sus ojos. Perdue la rodeó con el brazo. "Sabes, no estarían muertos en este momento si no hubiera ido a Canadá y hecho todo este lío con la persona que llevó a su secuestro", susurró, apretando los dientes por la culpa que le carcomía el corazón.
  
  "Tonterías, Nina", protestó Sam en voz baja. "Sabes que esto es una mierda, ¿verdad? Ese hijo de puta nazi mataría a cualquiera que se interpusiera en su camino para..." Sam se detuvo antes de mencionar la horrible evidencia, pero Perdue terminó culpándolo. Patrick permaneció en silencio y optó por permanecer así por ahora.
  
  "En camino a destruirme", murmuró Purdue con miedo en su confesión. No fue culpa tuya, mi querida Nina. Como siempre, su cooperación conmigo lo ha convertido en un objetivo inocente, y la participación del Dr. Beech en mi rescate ha llamado la atención de su familia. ¡Jesucristo! Solo soy un presagio andante de muerte, ¿no es así? dijo, más introspección que autocompasión.
  
  Soltó el cuerpo tembloroso de Nina, y por un momento ella quiso tirar de él hacia atrás, pero lo dejó con sus pensamientos. Sam podía entender muy bien lo que estaba gravando a sus dos amigos en consecuencia. Miró a Ajo, sentado frente a él, mientras las ruedas del avión propulsado por Hércules se estrellaban contra el asfalto agrietado y algo descuidado de la vieja pista. El egipcio parpadeó muy lentamente, indicándole a Sam que se relajara y no reaccionara tan rápido.
  
  Sam asintió imperceptiblemente y se preparó mentalmente para el próximo viaje al lago Tana. Pronto, el Súper Hércules se detuvo gradualmente y Sam vio a Purdue mirando la reliquia de la Caja Sagrada. El explorador multimillonario de cabello blanco ya no estaba tan alegre como antes, sino que se sentó a lamentarse de su obsesión por los artefactos históricos, con las manos entrelazadas colgando sueltas entre los muslos. Sam respiró hondo. Era el peor momento para consultas mundanas, pero también era información muy importante lo que necesitaba. Eligiendo el momento con más tacto que pudo, Sam miró al silencioso Patrick antes de preguntarle a Perdue: "¿Nina y yo tenemos un automóvil para llegar al lago Tana, Purdue?"
  
  "Tú entiendes. Es un pequeño Volkswagen discreto. Espero que no te importe -dijo Perdue lánguidamente-. Los ojos húmedos de Nina se pusieron en blanco y revolotearon mientras trataba de contener las lágrimas antes de salir del enorme avión. Tomó la mano de Purdue y la apretó. Su voz se quebró cuando le susurró, pero sus palabras fueron mucho menos perturbadoras. "Todo lo que podemos hacer ahora es asegurarnos de que ese bastardo de dos caras reciba lo que se merece, Perdue. La gente se asocia contigo porque lo eres, porque te entusiasma la existencia y te interesan las cosas bellas. Abres el camino hacia un mejor nivel de vida con tu genio, con tus inventos".
  
  Con el telón de fondo de su fascinante voz, Purdue podía escuchar débilmente el crujido de la tapa trasera y a otras personas, preparándose constantemente para sacar la Caja Sagrada de las entrañas del Monte Yeha. Podía escuchar a Sam y Ajo discutiendo el peso de la reliquia, pero todo lo que realmente escuchó fueron las oraciones finales de Nina.
  
  "Todos decidimos asociarnos contigo mucho antes de que se pagaran los cheques, muchacho", confesó. "Y el Dr. Beach decidió salvarte porque sabía lo importante que eras para el mundo. Dios mío, Purdue, eres más que una estrella en el cielo para las personas que te conocen. Eres el sol que nos mantiene a todos en equilibrio, nos mantiene calientes y nos hace prosperar en órbita. La gente anhela tu presencia magnética, y si tengo que morir por ese privilegio, que así sea".
  
  Patrick no quería interrumpir, pero tenía un horario que cumplir y se acercó lentamente a ellos para indicarles que era hora de irse. Perdue no sabía cómo reaccionar ante las palabras de devoción de Nina, pero podía ver a Sam de pie en toda su severa gloria, con los brazos cruzados sobre el pecho y sonriendo como si estuviera apoyando los sentimientos de Nina. "Hagámoslo, Perdue", dijo Sam con entusiasmo. "Recuperemos su maldita caja y vayamos al Mago".
  
  "Tengo que admitir que quiero más a Karsten", admitió Perdue con amargura. Sam se acercó a él y le puso una mano firme en el hombro. Cuando Nina siguió a Patrick tras el egipcio, Sam compartió en secreto un consuelo especial con Purdue.
  
  "Estaba guardando esta noticia para tu cumpleaños", mencionó Sam, "pero tengo información que podría calmar tu lado vengativo por ahora".
  
  "¿Qué?" preguntó Perdue, ya interesado.
  
  "Recuerdas que me pediste que registrara todas las operaciones, ¿verdad? He escrito toda la información que hemos recopilado sobre toda esta excursión, así como sobre el Mago. Recuerdas que me pediste que vigilara los diamantes que compraba tu gente y demás -continuó Sam, tratando de mantener su voz especialmente baja-, porque quieres plantarlos en la mansión de Karsten para inculpar al miembro principal de la Sol Negro, ¿verdad?
  
  "¿Sí? Sí, sí, ¿qué hay de eso? Todavía tenemos que encontrar una manera de hacer esto una vez que terminemos de bailar con los silbatos de las autoridades etíopes, Sam", espetó Perdue en un tono que traicionó el estrés en el que se estaba ahogando.
  
  "Recuerdo que dijiste que querías atrapar una serpiente con la mano de tu enemigo o algo así", explicó Sam. "Entonces, me tomé la libertad de hacer girar esta pelota por ti".
  
  Las mejillas de Perdue se sonrojaron de intriga. "¿Cómo?" susurró con dureza.
  
  -Tenía un amigo, no preguntes, que averiguó dónde obtenían sus servicios las víctimas del Mago -compartió Sam apresuradamente antes de que Nina pudiera empezar a buscar. "Y justo cuando mi nuevo amigo experimentado logró piratear los servidores de la computadora austriaca, sucedió que nuestro respetado amigo de Black Sun aparentemente invitó a un alquimista desconocido a su casa por un trato lucrativo".
  
  El rostro de Perdue se iluminó y una apariencia de sonrisa apareció en él.
  
  "Todo lo que tenemos que hacer ahora es llevar el diamante anunciado a Carsten Manor el miércoles, y luego veremos cómo un escorpión pica a la serpiente hasta que no quede veneno en nuestras venas", sonrió Sam.
  
  "Sr. Cleave, usted es un genio", comentó Perdue mientras plantaba un beso firme en la mejilla de Sam. Nina, al entrar, se detuvo en seco y cruzó los brazos sobre el pecho. Levantando una ceja, solo podía especular. "Escocés. Como si usar faldas no fuera suficiente para probar su masculinidad".
  
  
  27
  desierto húmedo
  
  
  Mientras Sam y Nina preparaban su jeep para el viaje a Tana Kirkos, Perdue habló con Ajo sobre los etíopes locales que los acompañarían al sitio arqueológico detrás del monte Yeha. Pronto Patrick se unió a ellos para discutir los detalles de su entrega con el menor ruido.
  
  Llamaré al coronel. Yemenu para avisarle cuando lleguemos. Tendrá que contentarse con eso", dijo Patrick. "Mientras él esté allí, cuando se devuelva la caja sagrada, no veo por qué tenemos que decirle de qué lado estamos".
  
  "Muy cierto, Paddy", estuvo de acuerdo Sam. "Solo recuerde, cualquiera que sea la reputación de Purdue y Ajo, usted representa al Reino Unido bajo el mando del tribunal. Nadie puede molestar o atacar a nadie allí para recuperar la reliquia".
  
  "Correcto", asintió Patrick. "Esta vez tenemos una exención internacional siempre y cuando cumplamos con los términos del acuerdo e incluso Yimenu debería cumplir con eso".
  
  "Me gusta mucho el sabor de esta manzana", suspiró Purdue mientras ayudaba a Ajo ya tres de los hombres de Patrick a subir el Arca falsa al camión militar que habían preparado para transportarla. "Este traficante de gatillos experimentado me cabrea cada vez que lo miro".
  
  "¡Oh!" Nina exclamó, levantando la nariz al ver a Perdue. "Entiendo ahora. Me vas a alejar de Aksum para que Yemenu y yo no nos estorbemos, ¿eh? Y envías a Sam para que se asegure de que no pierda la correa".
  
  Sam y Perdue estaban uno al lado del otro, prefiriendo permanecer en silencio, pero Ajo se rió entre dientes y Patrick se interpuso entre ella y los hombres para salvar el día. "Eso es realmente lo mejor, Nina, ¿no crees? Quiero decir, realmente necesitamos entregar los diamantes restantes a la gente del Dragón Egipcio..."
  
  Sam hizo una mueca, tratando de no reírse del error de cálculo de Patrick sobre la orden de los Stargazers como "pobre", pero Perdue sonrió abiertamente. Patrick miró a los hombres con reproche antes de volverse hacia el pequeño e intimidante historiador. "Necesitan urgentemente las piedras, y con la entrega del artefacto..." continuó, tratando de calmarla. Pero Nina simplemente levantó la mano y sacudió la cabeza. Déjalo, Patricio. No importa Iré y robaré algo más de este pobre país en nombre de Gran Bretaña, solo para evitar la pesadilla diplomática que seguramente cruzará mi mente si vuelvo a ver a ese idiota misógino".
  
  "Tenemos que irnos, Effendi", dijo Ajo Perdue, felizmente calmando la tensión que se avecinaba con una declaración aleccionadora. Si nos demoramos, no llegaremos a tiempo.
  
  "¡Sí! Será mejor que todos se apuren", sugirió Perdue. "Nina, tú y Sam nos encontraréis aquí exactamente en veinticuatro horas con diamantes del monasterio de la isla. Entonces deberíamos estar de vuelta en El Cairo en un tiempo récord".
  
  "Puedes llamarme quisquillosa", Nina frunció el ceño, "pero ¿me estoy perdiendo algo? Pensé que estos diamantes se convertirían en propiedad del profesor. Sociedad Arqueológica Egipcia de Imru."
  
  "Sí, ese era el trato, pero mis corredores obtuvieron la lista de piedras del profesor. la gente de Imru en la comunidad mientras que Sam y yo estábamos en contacto directo con el Maestro Penekal", explicó Purdue.
  
  "Oh, Dios, me siento como un juego doble", dijo, pero Sam la agarró del brazo suavemente y la apartó de Purdue con un sincero: "¡Saludos, viejo amigo! Vamos, doctora Gould. Necesitamos cometer un delito y tenemos muy poco tiempo para hacerlo".
  
  "Dios, las manzanas podridas de mi vida", gimió cuando Perdue la saludó con la mano.
  
  "¡No te olvides de mirar al cielo!" Perdue bromeó antes de abrir la puerta del pasajero de un viejo camión al ralentí. En el asiento trasero, Patrick y sus hombres observaban la reliquia mientras Perdue montaba una escopeta con Ajo al volante. El ingeniero egipcio seguía siendo el mejor guía de la región, y Purdue pensó que si él mismo hubiera conducido el coche, no habría tenido que dar indicaciones.
  
  Al amparo de la noche, un grupo de hombres trasladó la Caja Sagrada al sitio de excavación en el Monte Yeha para devolverla lo antes posible con el menor problema posible por parte de los enojados etíopes. Un camión grande de color sucio crujió y rugió por el camino lleno de baches, en dirección este hacia el famoso Aksum, que se cree que es el lugar de descanso del Arca de la Alianza bíblica.
  
  En dirección suroeste, Sam y Nina corrieron hacia el lago Tana en lo que les habría llevado al menos siete horas en un jeep que se les proporcionó.
  
  "¿Estamos haciendo lo correcto, Sam?" preguntó, desenvolviendo una barra de chocolate. "¿O solo estamos persiguiendo la sombra de Purdue?"
  
  "Escuché lo que le dijiste en Hércules, mi amor", respondió Sam. "Lo hacemos porque es necesario". Él la miró. "Realmente quisiste decir lo que le dijiste, ¿verdad? ¿O solo querías que se sintiera menos mierda?
  
  Nina respondió de mala gana, utilizando la masticación como una forma de ganar tiempo.
  
  "Solo sé una cosa", compartió Sam, y es que Perdue fue torturado por el Sol Negro y dado por muerto... y solo eso hace que todos los sistemas tengan un baño de sangre.
  
  Después de que Nina se tragó el caramelo, miró las estrellas que se formaban una por una sobre el horizonte desconocido hacia el que se dirigían, preguntándose cuántas de ellas serían potencialmente diabólicas. "La canción infantil tiene más sentido ahora, ¿sabes? Brilla brilla pequeña estrella. Cómo me pregunto quién eres.
  
  "En realidad, nunca lo pensé desde ese punto de vista, pero hay algo de misterio en ello. Tienes razón. Y también pídele un deseo a una estrella fugaz", agregó, mirando a la bella Nina chupándose las yemas de los dedos para saborear su chocolate. "Te hace preguntarte por qué una estrella fugaz podría, como un genio, conceder tus deseos".
  
  "Y sabes lo viciosos que son realmente esos bastardos, ¿verdad? Si basas tus deseos en lo sobrenatural, creo que seguramente te patearán el trasero. No debes usar ángeles caídos o demonios, como diablos se llamen, para alimentar tu codicia. Es por eso que cualquiera que use..." Ella se desvaneció. "Sam, esta es la regla que tú y Perdue aplican al profesor. ¿Imr o Karsten?
  
  "¿Qué regla? No hay regla", se defendió cortésmente, con los ojos fijos en el difícil camino en la creciente oscuridad.
  
  "¿Es posible que la codicia de Karsten lo lleve a su perdición, usando al Mago y los diamantes del Rey Salomón para librar al mundo de él?" -sugirió, sonando terriblemente segura de sí misma. Es hora de que Sam confiese. La pequeña y descarada narradora no era estúpida y, además, formaba parte de su equipo, por lo que merecía saber qué estaba pasando entre Purdue y Sam y qué esperaban lograr.
  
  Nina durmió unas tres horas seguidas. Sam no se quejó, aunque estaba completamente exhausto y luchando por mantenerse despierto en el monótono camino, que en el mejor de los casos parecía un cráter con graves granos. A las once en punto, las estrellas brillaban prístinas contra el cielo inmaculado, pero Sam estaba demasiado ocupado admirando los humedales que bordeaban el camino de tierra que tomaron hacia el lago.
  
  "¿Nina?" dijo, excitándola tan suavemente como pudo.
  
  "¿Qué somos, ya estamos ahí?" ella murmuró en estado de shock.
  
  "Casi", respondió, "pero necesito que veas algo".
  
  "Sam, no estoy de humor para tus avances sexuales juveniles en este momento", frunció el ceño, todavía croando como una momia revivida.
  
  "No, lo digo en serio", insistió. "Mirar. Mira por la ventana y dime si ves lo que yo veo.
  
  Ella obedeció con dificultad. "Veo oscuridad. Es la mitad de la noche ahora".
  
  "La luna está llena, así que no está completamente oscuro. Dime qué notas en este paisaje", instó con insistencia. Sam parecía confundido y molesto al mismo tiempo, algo completamente fuera de lugar en él, por lo que Nina sabía que debía ser importante. Ella miró más de cerca, tratando de entender lo que quería decir. No fue hasta que recordó que Etiopía era un paisaje mayormente árido y desértico que se dio cuenta de lo que él quería decir.
  
  "¿Estamos conduciendo sobre el agua?" preguntó con cuidado. Luego, el golpe completo de la rareza la golpeó y exclamó: "Sam, ¿por qué estamos cabalgando sobre el agua?"
  
  Los neumáticos del jeep estaban mojados, aunque el camino no se inundó. A ambos lados del camino de grava, la luna brillaba sobre los bajíos que se arrastraban y ondulaban con la suave brisa. Dado que el camino estaba ligeramente elevado sobre el terreno accidentado circundante, aún no estaba sumergido tanto como el resto del área circundante.
  
  "No deberíamos ser así", respondió Sam encogiéndose de hombros. "Hasta donde yo sé, este país es conocido por la sequía y el paisaje debe estar absolutamente seco".
  
  "Espera", dijo, encendiendo la luz del techo para revisar el mapa que Ajo les había dado. "Déjame pensar, ¿dónde estamos ahora?"
  
  "Acabo de pasar por Gondar hace unos quince minutos", respondió. "Ahora deberíamos estar cerca de Addis Zemen, que está a unos quince minutos de Vereta, nuestro destino, antes de dar un paseo en bote por el lago".
  
  "¡Sam, este camino está a unos diecisiete kilómetros del lago!" jadeó mientras medía la distancia entre la carretera y el cuerpo de agua más cercano. "No puede ser el agua del lago. ¿Podría?
  
  "No", estuvo de acuerdo Sam. "Pero lo que me sorprende es que, según la investigación preliminar de Ajo y Purdue durante esta recolección de basura de dos días, ¡esta región no ha llovido en más de dos meses! Entonces, me gustaría saber de dónde diablos sacó el lago el agua extra para cubrir este maldito camino".
  
  "Eso", sacudió la cabeza, incapaz de entenderlo, "no es... natural".
  
  "Entiendes lo que eso significa, ¿verdad?" Sam suspiró. "Tendremos que llegar al monasterio exclusivamente por agua".
  
  Nina no parecía demasiado insatisfecha con los nuevos desarrollos: "Creo que es algo bueno. Moverse completamente en el agua tiene sus ventajas: se notará menos que hacer negocios de turismo".
  
  "¿Qué quieres decir?"
  
  "Propongo tomar una canoa en Veret y desde allí hacer un viaje completo en ella", sugirió. "Sin cambio de transporte. Tampoco tienes que conocer a los lugareños para eso, ¿sabes? Tomamos una canoa, nos ponemos algo de ropa y se lo informamos a nuestros hermanos guardianes de diamantes".
  
  Sam sonrió a la luz pálida de la azotea.
  
  "¿Qué?" preguntó, no menos sorprendida.
  
  "Oh nada. Me encanta su nueva honestidad criminal, Dr. Gould. Debemos tener cuidado de no perderte por completo en el Lado Oscuro". Él se rió.
  
  "Oh, retrocede", dijo, sonriendo. "Estoy aquí para hacer el trabajo. Además, sabes cuánto odio la religión. En cualquier caso, ¿por qué diablos estos monjes esconden los diamantes de todos modos?
  
  "Buen punto," admitió Sam. "No puedo esperar para robar a un grupo de personas humildes y suaves, privándolos de la última riqueza que tiene su mundo". Como temía, a Nina no le gustó su sarcasmo, y ella respondió en un tono monótono: "Sí".
  
  "Por cierto, ¿quién nos va a dar una canoa a la 1:00 am, Dr. Gould?" preguntó Sam.
  
  "Nadie, supongo. Tendremos que pedir prestado uno. Pasarían unas buenas cinco horas antes de que despertaran y se dieran cuenta de que se habían ido. Para entonces, ya habremos seleccionado a los monjes, ¿no? aventuró ella.
  
  "Sin Dios", sonrió mientras ponía el jeep en marcha baja para sortear los baches complicados oscurecidos por la extraña marea. "Eres absolutamente impío".
  
  
  28
  Robo de tumbas 101
  
  
  Cuando llegaron a Vereta, el jeep amenazaba con hundirse un metro en el agua. El camino había desaparecido unos kilómetros atrás, pero seguían avanzando hacia la orilla del lago. La cobertura nocturna fue necesaria para su exitosa entrada en Tana Kirkos antes de que demasiada gente se interpusiera en su camino.
  
  "Tendremos que parar, Nina," suspiró Sam desesperadamente. "Lo que me preocupa es cómo volveremos al punto de encuentro si el jeep se hunde".
  
  "Las cosas para otro momento", respondió ella, colocando su mano en la mejilla de Sam. "Ahora tenemos que terminar el trabajo. Solo haz una hazaña a la vez o lo haremos, perdona el juego de palabras, nos ahogaremos en la preocupación y fracasaremos en la misión".
  
  Sam no podía discutir con eso. Tenía razón, y su sugerencia de no recargar hasta que apareciera una solución tenía sentido. Detuvo el auto a la entrada de la ciudad temprano en la mañana. A partir de ahí, tendrían que encontrar algo parecido a un barco para llegar a la isla lo antes posible. Fue un largo viaje hasta llegar a las orillas del lago, sin mencionar remar hasta la isla.
  
  El caos reinaba en la ciudad. Las casas desaparecieron bajo la presión del agua, y la mayoría gritó 'brujería' porque no había lluvia, lo que provocó la inundación. Sam le preguntó a uno de los lugareños, que estaba sentado en los escalones del ayuntamiento, dónde podía conseguir una canoa. El hombre se negó a hablar con los turistas hasta que Sam sacó un paquete de birrs etíopes para pagar.
  
  "Me dijo que hubo cortes de energía en los días previos a las inundaciones", le dijo Sam a Nina. "Además de eso, todas las líneas eléctricas se cayeron hace solo una hora. Estas personas habían comenzado la evacuación horas antes, por lo que sabían que las cosas iban a empeorar".
  
  "Cosas pobres. Sam, tenemos que detener esto. Si un alquimista con habilidades especiales está haciendo todo esto o no, todavía es un poco exagerado, pero tenemos que hacer todo lo posible para detener al bastardo antes de que el mundo entero sea destruido", dijo Nina. "Solo en caso de que de alguna manera tenga la capacidad de usar la transmutación para causar desastres naturales".
  
  Con bolsas compactas a la espalda, siguieron al voluntario solitario unas cuantas cuadras hasta el Colegio Agrícola, los tres vadeando el agua hasta las rodillas. A su alrededor, los habitantes seguían avanzando pesadamente, gritándose advertencias y sugerencias unos a otros, mientras algunos intentaban salvar sus hogares mientras que otros querían escapar a la pendiente más alta. El joven que había traído a Sam y Nina finalmente se detuvo frente a un gran almacén en el campus y señaló el taller.
  
  "Aquí, este es un taller de calderería, donde damos clases de construcción y montaje de maquinaria agrícola. Tal vez pueda encontrar uno de los tankwa que los biólogos guardan en el establo, señor. Lo usan para tomar muestras en el lago".
  
  "Un bronceado-?" Sam trató de repetir.
  
  "Tankwa", sonrió el joven. "El barco que hacemos de um, pa-p... ¿papiro? Crecen en el lago y hemos estado haciendo botes con ellos desde la época de nuestros antepasados", explicó.
  
  "¿Y tú? ¿Por qué estás haciendo todo esto? Nina le preguntó.
  
  "Estoy esperando a mi hermana y su esposo, señora", respondió. "Todos caminamos hacia el este hasta la granja familiar, con la esperanza de alejarnos del agua".
  
  "Bueno, ten cuidado, ¿de acuerdo?" Nina dijo.
  
  -Tú también -dijo el joven, apresurándose a volver a las escaleras del ayuntamiento donde lo habían encontrado. "¡Buena suerte!"
  
  Después de unos frustrantes minutos de colarse en el pequeño almacén, finalmente encontraron algo que valía la pena. Sam arrastró a Nina por el agua durante mucho tiempo, iluminando el camino con su linterna.
  
  "Sabes, es una bendición que no esté lloviendo, tampoco", susurró.
  
  "Estaba pensando lo mismo. ¿Te imaginas este viaje a través del agua con los peligros de los rayos y las fuertes lluvias que dañan nuestra vista? el acepto. "¡Aquí! Allí arriba. Parece una canoa.
  
  "Sí, pero son terriblemente pequeños", lamentó la vista. El recipiente hecho a mano apenas era lo suficientemente grande para Sam solo, y mucho menos para los dos. Al no encontrar nada más ni remotamente útil, los dos tuvieron que enfrentar una decisión inevitable.
  
  Tendrás que ir sola, Nina. No tenemos tiempo para tonterías. En menos de cuatro horas, llegará el amanecer, y eres ligera y menuda. Viajarás mucho más rápido sola", explicó Sam, temiendo enviarla sola a un lugar desconocido.
  
  Afuera, varias mujeres gritaron cuando el techo de la casa se derrumbó, lo que llevó a Nina a recuperar los diamantes y terminar con el sufrimiento de personas inocentes. "Realmente no quiero", admitió. "La idea me horroriza, pero iré. Quiero decir, ¿qué podría querer un grupo de monjes célibes y pacíficos de un hereje pálido como yo?
  
  -¿Excepto quemarte en la hoguera? Dijo Sam sin pensar, en un intento de broma.
  
  Una palmada en el brazo transmitió la consternación de Nina por su sugerencia precipitada antes de hacerle un gesto para que bajara la canoa. Durante los siguientes cuarenta y cinco minutos, la arrastraron por el agua hasta que encontraron un área abierta sin edificios ni cercas que bloquearan su camino.
  
  "La luna iluminará tu camino, y las luces en las paredes del monasterio indicarán tu meta, amada. Ten cuidado, ¿de acuerdo? Empujó su Beretta con un cargador nuevo en su mano. "Cuidado con los cocodrilos", dijo Sam, levantándola y sosteniéndola con fuerza en sus brazos. En verdad, estaba terriblemente preocupado por su esfuerzo solitario, pero no se atrevía a agravar sus temores con la verdad.
  
  Mientras Nina ponía una capa de arpillera sobre su pequeño cuerpo, Sam sintió un nudo en la garganta por los peligros que tenía que enfrentar sola. "Estaré aquí esperándote en el ayuntamiento".
  
  No miró hacia atrás cuando empezó a remar, y no pronunció una sola palabra. Sam tomó esto como una señal de que estaba concentrada en su tarea, cuando en realidad estaba llorando. Nunca podría saber lo aterrorizada que estaba de viajar sola al antiguo monasterio, sin tener idea de lo que la esperaba allí, mientras él estaba demasiado lejos para salvarla si algo sucedía. No era solo el destino desconocido lo que asustaba a Nina. La idea de lo que acechaba en las aguas elevadas del lago, el lago del que brota el Nilo Azul, la asustó hasta la saciedad. Afortunadamente para ella, sin embargo, muchos de los habitantes del pueblo tenían la misma idea que ella, y no estaba sola en la vasta franja de agua que ahora ocultaba el verdadero lago. No tenía idea de dónde comenzaba el verdadero lago Tana, pero como le había dicho Sam, solo podía buscar las llamas de las ollas de fuego a lo largo de las paredes del monasterio en Tana Kirkos.
  
  Era espeluznante estar a flote entre tantos botes parecidos a canoas, escuchar a la gente a su alrededor hablando en idiomas que no entendía. "Creo que así es cruzar el río Styx", se dijo a sí misma con placer mientras remaba a un ritmo fuerte para llegar a su destino. "Todas las voces; todos los susurros de muchos. Hombres y mujeres y diferentes dialectos, todos navegan en la oscuridad en aguas negras por la gracia de los dioses".
  
  El historiador miró el cielo despejado y estrellado. Su cabello oscuro revoloteaba con la suave brisa sobre el agua, asomándose por debajo de su capucha. "Brilla, brilla, pequeña estrella", susurró, agarrando la empuñadura de su arma de fuego mientras las lágrimas rodaban silenciosamente por sus mejillas. "Maldito malvado, eso es lo que eres".
  
  Solo los gritos que resonaban sobre el agua le recordaron que no estaba amargamente sola, y en la distancia podía ver el débil resplandor de los fuegos de los que Sam había hablado. En algún lugar a lo lejos sonó la campana de una iglesia, y al principio pareció que esto alarmó a la gente en los botes. Pero entonces empezaron a cantar. Al principio eran muchas melodías y claves diferentes, pero poco a poco la gente de la región de Amhara empezó a cantar al unísono.
  
  "¿Es este su himno nacional?" Nina se preguntó en voz alta, pero no se atrevió a preguntar por miedo a traicionar su identidad. "No, espera. Esto es... un himno".
  
  En la distancia, una campana sombría repicaba sobre el agua mientras nacían nuevas olas, aparentemente de la nada. Escuchó que algunas personas interrumpían su canción para exclamar horrorizadas, mientras que otras cantaban más fuerte. Nina cerró los ojos cuando el agua se sacudió violentamente, dejándola sin dudas de que podría ser un cocodrilo o un hipopótamo.
  
  "¡Ay dios mío!" ella gritó cuando su "tankwa" se volcó. Agarrando el remo con todas sus fuerzas, Nina remó más rápido, con la esperanza de que cualquier monstruo que estuviera bajo el agua eligiera otra canoa y la dejara vivir unos días más. Su corazón latía con fuerza cuando escuchó los gritos de la gente en algún lugar detrás de ella, junto con un fuerte chapoteo de agua que terminó en un aullido lastimero.
  
  Una criatura se apoderó de un bote lleno de gente, y Nina se horrorizó al pensar que en un lago de este tamaño, todas las criaturas vivientes tenían hermanos y hermanas. Hubo muchos más ataques por venir bajo la luna indiferente, donde apareció carne fresca esta noche. "Pensé que estabas bromeando sobre los cocodrilos, Sam", jadeó con miedo. Inconscientemente, imaginó que la bestia culpable era exactamente lo que era. "Demonios acuáticos, todos ellos", graznó mientras le ardían el pecho y los brazos por el esfuerzo de remar a través de las traicioneras aguas del lago Tana.
  
  A las cuatro de la mañana, el tankwa de Nina la llevó a las costas de la isla de Tana Kirkos, donde los diamantes restantes del rey Salomón estaban escondidos en el cementerio. Conocía la ubicación, pero aún así Nina no tenía idea de dónde se almacenarían las piedras. ¿En un caso? ¿En una bolsa? En un ataúd, ¿Dios no lo quiera? Mientras se acercaba a la fortaleza construida en la antigüedad, la historiadora se sintió aliviada por una cosa desagradable: resultó que el aumento del nivel del agua la llevó directamente a la pared del monasterio, y no tendría que vadear por un terreno peligroso infestado de guardianes o animales desconocidos.
  
  Usando su brújula, Nina determinó la ubicación de la pared que tenía que atravesar y, con la ayuda de una cuerda para escalar, ató su canoa a un soporte saliente. Los monjes estaban febrilmente ocupados recibiendo gente en la entrada principal, así como trasladando sus suministros de alimentos a las torres más altas. Todo este caos fue en beneficio de la misión de Nina. Los monjes no solo estaban demasiado ocupados para prestar atención a los intrusos, sino que el sonido de la campana de la iglesia aseguró que su presencia nunca fuera detectada por el sonido. De hecho, no tuvo que escabullirse ni quedarse callada mientras se dirigía al cementerio.
  
  Al rodear la segunda pared, se alegró de encontrar el cementerio exactamente como lo había descrito Perdue. A diferencia del mapa aproximado que le dieron que mostraba el área que debía encontrar, el cementerio en sí era mucho más pequeño en escala. De hecho, lo encontró fácilmente de un vistazo.
  
  Es demasiado fácil, pensó, sintiéndose un poco incómoda. Tal vez estés tan acostumbrado a hurgar en la mierda que no puedas apreciar lo que se llama 'afortunada oportunidad'.
  
  Tal vez tenga suerte hasta que el abad, que vio su transgresión, la atrape.
  
  
  29
  Bruihladdich karma
  
  
  Con su última obsesión por el fitness y el entrenamiento de fuerza, Nina no podía discutir los beneficios ahora que tenía que usar su acondicionamiento para evitar que la atraparan. La mayor parte del esfuerzo físico lo hizo con bastante comodidad mientras trepaba la barrera de la pared interior para llegar a la sección inferior contigua al salón. Sigilosamente, Nina logró acceder a una serie de tumbas que parecían trincheras estrechas. Le recordó a los espeluznantes vagones de tren alineados más abajo que el resto del cementerio.
  
  Lo que era inusual era que la tercera tumba desde la suya, marcada en el mapa, tenía una losa de mármol notablemente nueva, especialmente en comparación con las cubiertas visiblemente desgastadas y sucias de todos los demás en la fila. Ella sospechó que era una indicación de acceso. Cuando se acercó, Nina notó que la lápida tenía escrito "Ephippas Abizitibod".
  
  "¡Eureka!" se dijo a sí misma, complacida de que el hallazgo estuviera exactamente donde debería haber estado. Nina era una de las mejores historiadoras del mundo. Aunque era la principal experta en la Segunda Guerra Mundial, también le gustaba la historia antigua, los apócrifos y la mitología. Las dos palabras talladas en el antiguo granito no representaban el nombre de ningún monje o benefactor canonizado.
  
  Nina se arrodilló en el mármol y pasó los dedos sobre los nombres. "Sé quién eres", cantó alegremente mientras el monasterio comenzaba a sacar agua de las grietas en las paredes exteriores. "Ephippas, eres el demonio que el rey Salomón contrató para levantar la pesada piedra angular de su templo, una losa enorme muy similar a esta", susurró, examinando cuidadosamente la lápida en busca de algún dispositivo o palanca para abrirla. "Y Abizifibod", anunció con orgullo, limpiando el polvo de su nombre con la palma de la mano, "tú eras ese bastardo travieso que ayudó a los magos egipcios contra Moisés..."
  
  De repente, la losa comenzó a moverse bajo sus rodillas. "¡Maldita sea!" - exclamó Nina, dando un paso atrás y mirando directamente a la cruz de piedra gigante, instalada en el techo de la capilla principal. "Lo siento".
  
  Nota mental, pensó, llamar al padre Harper cuando todo esto acabe.
  
  Aunque no había ni una nube en el cielo, el agua seguía subiendo más y más. Mientras Nina se disculpaba con la cruz, otra estrella fugaz le llamó la atención. "¡Oh Dios mío!" gimió, arrastrándose por el barro para apartarse del camino del mármol uniformemente animado. Eran tan gruesos que le habrían aplastado las piernas en un instante.
  
  A diferencia de otras lápidas, esta tenía los nombres de los demonios atados por el rey Salomón, afirmando de manera irrefutable que aquí era donde los monjes guardaban los diamantes perdidos. Cuando la losa se estrelló contra el caparazón de granito, Nina se estremeció al pensar en lo que vería. Fiel a sus temores, se encontró con un esqueleto tendido en una cama púrpura de lo que alguna vez había sido seda. Una corona de oro brillaba sobre el cráneo, con incrustaciones de rubíes y zafiros. Era de color amarillo pálido, auténtico oro en bruto, pero a la Dra. Nina Gould no le importaba la corona.
  
  "¿Dónde están los diamantes?" ella frunció. "Oh Dios, no me digas que los diamantes fueron robados. No no". Con todo el respeto que pudo permitirse en ese momento y dadas las circunstancias, comenzó a inspeccionar la tumba. Recogiendo los huesos uno por uno y murmurando inquietamente, no se dio cuenta de cómo el agua inundaba el estrecho canal con las tumbas, donde estaba ocupada buscando. La primera tumba se llenó de agua cuando la pared del recinto se derrumbó bajo el peso del aumento del nivel del lago. Se escucharon oraciones y lamentos de la gente en el lado más alto de la fortaleza, pero Nina se mantuvo firme en conseguir los diamantes antes de que todo se perdiera.
  
  Tan pronto como se cubrió la primera tumba, la tierra suelta con la que se cubrió se convirtió en lodo. El ataúd y la lápida se sumergieron bajo el agua, lo que permitió que el flujo llegara libremente a la segunda tumba, justo detrás de Nina.
  
  "¿Dónde diablos guardas tus diamantes, por el amor de Dios?" chilló al son del enloquecedor tañido de la campana de la iglesia.
  
  "¿Por el amor de Dios?" dijo alguien por encima de ella. ¿O para Mamón?
  
  Nina no quería levantar la vista, pero el extremo frío del cañón del arma la obligó a obedecer. Elevándose sobre ella había un joven monje alto que parecía claramente furioso. "De todas las noches en las que puedes profanar una tumba en busca de un tesoro, ¿eliges esta? ¡Que el Señor se apiade de ti por tu avaricia diabólica, mujer!"
  
  El abad lo despachó, mientras que el monje principal concentró sus esfuerzos en salvar almas y delegarlas para la evacuación.
  
  "¡No por favor! ¡Puedo explicarlo todo! ¡Mi nombre es Dra. Nina Gould!" Nina gritó, levantando las manos en señal de rendición, sin tener idea de que la Beretta de Sam, metida en su cinturón, estaba a la vista. Sacudió la cabeza. El dedo del monje jugaba con el gatillo M16 que sostenía, pero sus ojos se agrandaron y se posaron en su cuerpo. Fue entonces cuando recordó el arma. "¡Escucha Escucha!" ella suplicó. "Puedo explicarlo."
  
  La segunda tumba se hundió en arenas movedizas sueltas, formadas por la malvada corriente de agua fangosa del lago, que se acercaba a la tercera tumba, pero ni Nina ni el monje entendieron esto.
  
  "No explicas nada," exclamó, luciendo claramente desequilibrado. "¡Te callas! ¡Déjame pensar!" Poco sabía ella que él estaba mirando sus pechos, donde la camisa abotonada se había abierto para revelar un tatuaje que también fascinaba a Sam.
  
  Nina no se atrevía a tocar el arma que llevaba, pero deseaba desesperadamente encontrar los diamantes. Necesitaba relajarse. "¡Cuidado, agua!" gritó ella, fingiendo pánico y mirando más allá del monje para engañarlo. Cuando se volvió para mirar, Nina se levantó de un salto y con frialdad amartilló el percutor con la culata de la Beretta, golpeándolo en la base del cráneo. El monje cayó al suelo con un ruido sordo, y ella rebuscó frenéticamente entre los huesos del esqueleto, incluso rasgó la tela de raso, pero no salió nada.
  
  Ella sollozó furiosamente por la derrota, agitando un trapo morado con rabia. El movimiento separó el cráneo de la columna con un grotesco crujido que torció el hueso de la cabeza. Dos pequeños guijarros intactos cayeron de la cuenca del ojo sobre la tela.
  
  "¡De ninguna manera, maldita sea!" Nina gimió felizmente. "Dejaste que todo se te metiera en la cabeza, ¿no?"
  
  El agua arrastró el cuerpo inerte del joven monje y tomó su rifle de asalto, arrastrándolo a la tumba fangosa de abajo, mientras Nina recogía los diamantes, se los metía de nuevo en el cráneo y envolvía su cabeza en un paño púrpura. Cuando el agua se derramó sobre el tercer lecho de la tumba, deslizó el premio en su bolso y se lo tiró de nuevo a la espalda.
  
  Un gemido lastimero provino de un monje que se ahogaba a unos metros de nosotros. Estaba boca abajo en un tornado de agua lodosa en forma de embudo que fluía hacia el sótano, pero la rejilla le impedía pasar. Así que lo dejaron hundirse, atrapado en una espiral descendente de succión. Nina tuvo que irse. Era casi el amanecer, y el agua inundó toda la isla sagrada junto con las almas desafortunadas que buscaron refugio allí.
  
  Su canoa rebotó salvajemente contra la pared de la segunda torre. Si no se hubiera dado prisa, se habría hundido junto con la masa de tierra y yacer muerto bajo la furia fangosa del lago como el resto de los cadáveres atados al cementerio. Pero los gritos gorgoteantes, que de vez en cuando procedían del agua hirviendo sobre el sótano, apelaron a la compasión de Nina.
  
  Iba a dispararte. Que le jodan, le instó su perra interior. Si te molestas en ayudarlo, te espera lo mismo. Además, probablemente solo quiera agarrarte y retenerte por golpearlo con un palo en ese momento. Sé lo que haría. Karma.
  
  "Karma", murmuró Nina, dándose cuenta de algo después de una noche en el jacuzzi con Sam. "Bruich, te dije que Karma me azotaría con agua. Tengo que arreglar todo.
  
  Maldiciéndose a sí misma por su superstición banal, se apresuró a través de la poderosa corriente para llegar al hombre que se ahogaba. Sus brazos se agitaron salvajemente mientras su rostro se hundió bajo el agua mientras el historiador corría hacia él. Básicamente, el problema que más tenía Nina era su pequeño marco. Simplemente no pesaba lo suficiente para salvar a un hombre adulto, y el agua la derribó tan pronto como entró en el remolino hirviente, en el que se derramaba más agua del lago.
  
  "¡Esperar!" gritó, tratando de agarrarse a una de las barras de hierro que bloqueaban las estrechas ventanas que conducían al sótano. El agua estaba furiosa, la hundió bajo el agua y le desgarró el esófago y los pulmones sin resistencia, pero ella hizo todo lo posible para no aflojar su agarre mientras extendía su mano hacia el hombro del monje. "¡Toma mi mano! ¡Intentaré sacarte!" ella gritó cuando el agua entró en su boca. "Le debo algo al maldito gato que pagar", dijo a nadie en particular cuando sintió que su mano se cerraba alrededor de su antebrazo, apretando su antebrazo más abajo.
  
  Lo levantó con todas sus fuerzas, incluso para ayudarlo a recuperar el aliento, pero el cuerpo cansado de Nina comenzaba a fallarle. Y de nuevo lo intentó sin éxito, viendo cómo las paredes del sótano se resquebrajaban bajo el peso del agua, solo para pronto derrumbarse sobre ambos con una muerte segura.
  
  "¡Vamos!" gritó, decidiendo esta vez poner su pie en la pared y usar su cuerpo como palanca. La fuerza era demasiado grande para las capacidades físicas de Nina, y sintió que su hombro se dislocaba cuando el peso del monje, junto con la corriente, lo arrancó del manguito rotador. "¡Jesucristo!" ella gritó en agonía justo antes de que una inundación de lodo y agua la envolviera.
  
  Como la locura líquida hirviente de una ola del océano rompiendo, el cuerpo de Nina se sacudió violentamente y fue arrojado contra la parte inferior de la pared que se derrumbaba, pero aún sentía la mano del monje sosteniéndola con fuerza. Cuando su cuerpo golpeó la pared por segunda vez, Nina agarró el mostrador con su mano sana. "Como un mentón más alto", le aseguró su voz interior. "Solo finge que es un golpe realmente duro porque si no lo haces, nunca volverás a ver Escocia".
  
  Con el último rugido, Nina se separó de la superficie del agua, liberándose de la fuerza que sujetaba al monje, y él se precipitó hacia arriba como una boya. Por un momento perdió el conocimiento, pero cuando escuchó la voz de Nina, sus ojos se abrieron. "¿Estás conmigo?" ella llamó. "¡Por favor, agárrate a algo, porque ya no puedo sostener tu peso! ¡Mi mano está muy dañada!"
  
  Él hizo lo que ella le pidió, agarrándose a sus pies, agarrándose a una de las barras al lado de la ventana. Nina estaba exhausta hasta el punto de desmayarse, pero tenía los diamantes y quería encontrar a Sam. Quería estar con Sam. Se sentía segura con él, y ahora lo necesitaba más que nada.
  
  Llevando al monje herido detrás de ella, trepó a la parte superior de la pared para seguirla hasta el contrafuerte donde la esperaba su canoa. El monje no la persiguió, pero ella se subió a un pequeño bote y remó furiosamente a través del lago Tana. Mirando hacia atrás frenéticamente cada pocos pasos, Nina corrió hacia Sam, con la esperanza de que no se hubiera ahogado ya con el resto de los Vereta. En el pálido amanecer de la mañana, con oraciones contra los depredadores escapando de sus labios, Nina se alejó de la isla menguante, que ahora no era más que un faro solitario en la distancia.
  
  
  treinta
  Judas, Bruto y Casio
  
  
  Mientras tanto, mientras Nina y Sam superaban sus dificultades, a Patrick Smith se le encargó organizar el transporte de la Caja Sagrada a su lugar de descanso en el Monte Yeha, cerca de Aksum. Estaba preparando documentos para ser firmados por el coronel. Yeeman y el Sr. Carter para traslado a la sede del MI6. La administración del Sr. Carter, como jefe del MI6, luego enviaría documentos a la corte de Purdue para cerrar el caso.
  
  Joe Carter llegó al aeropuerto de Axum unas horas antes para reunirse con el coronel J. Yemenu y representantes legítimos del gobierno etíope. Supervisarían la entrega, pero Carter desconfiaba de estar de vuelta en la compañía de David Purdue, temiendo que el multimillonario escocés intentara revelar la verdadera identidad de Carter como Joseph Carsten, un miembro de primer nivel de la siniestra Orden del Sol Negro.
  
  Durante el viaje a la ciudad de tiendas de campaña al pie de la montaña, la mente de Karsten estaba acelerada. Perdue se estaba convirtiendo en una carga seria no solo para él, sino para Black Sun en general. Su liberación del Mago para arrojar al planeta a un terrible pozo de desastre progresó como un reloj. Su plan solo podía fallar si se revelaba la doble vida de Karsten y se exponía a la organización, y estos problemas solo tenían un desencadenante: David Purdue.
  
  "¿Has oído hablar de las inundaciones en el norte de Europa que ahora están afectando a Escandinavia?" Coronel. Yemenu le preguntó a Karsten. "Señor Carter, pido disculpas por los cortes de energía que causan tales inconvenientes, pero la mayoría de los países del norte de África, así como Arabia Saudita, Yemen, hasta Siria, sufren oscuridad".
  
  "Sí, lo escuché. Primero, debe ser una carga terrible para la economía", dijo Karsten, interpretando magníficamente el papel de la ignorancia mientras era el arquitecto del dilema global actual. "Estoy seguro de que si todos unimos nuestras mentes y nuestras reservas financieras, podríamos salvar lo que queda de nuestros países".
  
  Después de todo, ese era el propósito del Sol Negro. Una vez que el mundo se vea afectado por desastres naturales, quiebras comerciales y amenazas de seguridad que provoquen saqueos y destrucción a gran escala, causará suficiente daño a la organización como para derrocar a todas las superpotencias. Con sus recursos ilimitados, profesionales calificados y riqueza colectiva, la Orden podrá conquistar el mundo bajo el nuevo régimen fascista.
  
  "No sé qué hará el gobierno si esta oscuridad, y ahora las inundaciones, causan aún más daños, señor Carter. Simplemente no lo sé", se lamentó Yemenu ante el ruido de las sacudidas del viaje. "Supongo que el Reino Unido tiene algún tipo de medida de emergencia".
  
  "Deberían", respondió Karsten, mirando esperanzado a Yimena, sus ojos traicionando su desprecio por lo que él consideraba una especie inferior. "En términos militares, creo que utilizaremos nuestros recursos lo mejor que podamos contra las acciones de Dios". Se encogió de hombros, luciendo comprensivo.
  
  "Eso es cierto", respondió Yimenu. "Estas son las obras de Dios; Dios cruel y enojado. Quién sabe, tal vez estemos al borde de la extinción".
  
  Karsten tuvo que reprimir una sonrisa, sintiéndose como Noé viendo cómo los oprimidos encuentran su destino a manos de un dios al que no adoran lo suficiente. Tratando de no quedar atrapado en el momento, dijo: "Estoy seguro de que lo mejor de nosotros sobrevivirá a este apocalipsis".
  
  "Señor, hemos llegado", le dijo el chofer al coronel. Yemen. "Parece que el grupo de Purdue ya llegó y llevó la Caja Sagrada adentro".
  
  "¿Nadie está aquí?" Cant. Yemenu chilló.
  
  "Sí, señor. Veo al agente especial Smith esperándonos junto al camión", confirmó el conductor.
  
  "Oh, bien," Coronel. Yemenu suspiró. "Este hombre es de primera categoría. Tengo que felicitarlo por el agente especial Smith, Sr. Carter. Siempre está un paso por delante, asegurándose de que todos los pedidos se completen".
  
  Karsten hizo una mueca ante el elogio de Yemenu Smith, fingiendo una sonrisa. "Oh sí. Por eso insistí en que el Agente Especial Smith acompañara al Sr. Perdue en este viaje. Sabía que él sería la única persona adecuada para el trabajo".
  
  Salieron del auto y se encontraron con Patrick, quien les informó que la llegada anticipada del grupo de Purdue se debió a un cambio en el clima, lo que los obligó a tomar una ruta alternativa.
  
  "Me pareció extraño que su Hércules no estuviera en el aeropuerto de Axum", comentó Karsten, ocultando lo furioso que estaba porque su asesino designado se quedó sin un objetivo en el aeropuerto designado. "¿Dónde aterrizaste?"
  
  A Patrick no le gustó el tono de su jefe, pero dado que no se le permitió conocer la verdadera identidad de su jefe, no tenía idea de por qué el respetado Joe Carter insistía tanto en la logística trivial. "Bueno, señor, el piloto nos dejó en Danches y se dirigió a otra pista para supervisar las reparaciones del daño del aterrizaje".
  
  Carsten no se opuso a esto. Sonaba perfectamente lógico, sobre todo teniendo en cuenta que la mayoría de las carreteras de Etiopía no eran fiables, por no hablar de mantenerlas en buen estado durante las inundaciones sin lluvia que han azotado recientemente a los países de los continentes que bordean el mar Mediterráneo. Aceptó incondicionalmente la ingeniosa mentira de Patrick al coronel. Yemen y sugirió que fueran a las montañas para asegurarse de que Perdue no estuviera involucrado en algún tipo de estafa.
  
  Cant. Yemenu luego recibió una llamada de teléfono satelital y se excusó y se fue, haciendo un gesto a los delegados del MI6 para que continuaran su recorrido por el sitio mientras tanto. Una vez dentro, Patrick y Karsten, junto con dos de los hombres asignados por Patrick, siguieron el sonido de la voz de Purdue para encontrar el camino.
  
  "Aquí señor. Gracias a la cortesía del Sr. Ajo Kira, pudieron asegurar el área para asegurarse de que la Caja Sagrada volviera a su ubicación original sin temor a que se derrumbara", informó Patrick a su supervisor.
  
  "¿El Sr. Kira sabe cómo prevenir colapsos?" preguntó Karsten. Con gran condescendencia, agregó: "Pensé que era solo una guía".
  
  "Lo es, señor", explicó Patrick. "Pero también es un hábil ingeniero civil".
  
  Un pasillo estrecho y sinuoso los condujo hasta el salón donde Perdue se encontró por primera vez con los lugareños, justo antes de robar la Caja Sagrada, confundida con el Arca de la Alianza.
  
  "Buenas noches, caballeros", saludó Karsten, su voz resonando en los oídos de Purdue como una canción de horror, desgarrando su alma con odio y horror. No dejaba de recordarse a sí mismo que ya no era un prisionero, que estaba en la segura compañía de Patrick Smith y sus hombres.
  
  "Oh, hola", saludó Perdue alegremente, mirando a Karsten con sus ojos azul hielo. En burla, subrayó el nombre del charlatán. "Qué bueno verte... Sr. Carter, ¿no es así?"
  
  Patricio frunció el ceño. Pensó que Perdue sabía el nombre de su jefe, pero al ser un tipo muy perspicaz, Patrick rápidamente se dio cuenta de que algo más estaba pasando entre Purdue y Carter.
  
  "Veo que empezaste sin nosotros", señaló Karsten.
  
  "Le expliqué al Sr. Carter por qué llegamos temprano", dijo Patrick Purdue. "Pero ahora todo lo que tenemos que preocuparnos es volver a colocar esta reliquia en su lugar para que podamos irnos a casa, ¿eh?"
  
  A pesar de que Patrick mantuvo un tono amistoso, podía sentir la tensión alrededor de ellos como una soga alrededor de su cuello. Según él, solo fue una descarga emocional inapropiada debido al mal sabor de boca que dejó el robo de la reliquia en la boca de todos. Karsten notó que la Caja Sagrada había sido colocada correctamente en su lugar, y cuando se volvió para mirar hacia atrás, se dio cuenta de que el Coronel J. Yemenu, afortunadamente, aún no había regresado.
  
  "Agente especial Smith, ¿podría acompañar al Sr. Perdue en el Palco Sagrado, por favor?" instruyó a Patrick.
  
  "¿Por qué?" Patricio frunció el ceño.
  
  Patrick supo de inmediato la verdad sobre las intenciones de su superior. "¡Porque te lo dije jodidamente, Smith!" rugió furiosamente, sacando su pistola. "¡Dame tu arma, Smith!"
  
  Perdue se quedó inmóvil, con las manos levantadas en señal de rendición. Patrick se quedó estupefacto, pero sin embargo obedeció a su superior. Sus dos subordinados se agitaron con incertidumbre, pero pronto se calmaron y decidieron no enfundar sus armas y moverse.
  
  "¿Finalmente mostrando tus verdaderos colores Karsten?" Perdue se burló. Patrick frunció el ceño en su confusión. "Verás, Paddy, este hombre que conoces como Joe Carter es en realidad Joseph Carsten, jefe de la rama austriaca de la Orden del Sol Negro".
  
  "Dios," murmuró Patrick. "¿Por qué no me dijiste?"
  
  "No queríamos que te involucraras, Patrick, así que te mantuvimos en la oscuridad", explicó Perdue.
  
  "Buen trabajo, David", gimió Patrick. "Podría haberlo evitado".
  
  "¡No, no podrías hacer eso!" Karsten gritó, su cara gorda y roja temblaba de burla. "Hay una razón por la que yo estoy a cargo de la inteligencia militar británica y tú no, chico. Planifico con anticipación y hago mi tarea".
  
  "¿Chico?" Perdue se rió entre dientes. "Deja de fingir que eres digno de los escoceses, Karsten".
  
  ¿Karsten? preguntó Patrick, frunciendo el ceño a Purdue.
  
  Joseph Karsten, Patrick. Orden del Sol Negro, Primera Clase, y un traidor que el mismo Iscariote no pudo igualar.
  
  Karsten apuntó su arma de servicio directamente a Purdue, su mano temblaba violentamente. "¡Debería haberte acabado en la casa de tu madre, termita demasiado privilegiada!" siseó a través de sus gruesas mejillas marrones.
  
  "Pero estabas demasiado ocupado huyendo para salvar a tu madre, ¿no es así, despreciable cobarde?", declaró Perdue con calma.
  
  "¡Cállate la boca, traidor! ¡Tú eras Renatus, el líder del "Sol Negro"...!" Gritó penetrantemente.
  
  "Por defecto, no por elección", corrigió Purdue por Patrick.
  
  "...y elegiste renunciar a todo ese poder para convertirnos en el trabajo de tu vida en destruirnos. ¡Nosotros! ¡El gran linaje ario, nutrido por los dioses elegidos para gobernar el mundo! ¡Eres un traidor!" Karsten rugió.
  
  "Entonces, ¿qué vas a hacer Karsten?" Perdue preguntó mientras el lunático austriaco empujaba a Patrick en el costado. "¿Vas a dispararme frente a tus propios agentes?"
  
  "No, por supuesto que no", se rió Karsten. Rápidamente se dio la vuelta y disparó dos balas a cada miembro del personal de apoyo del MI6 de Patrick. "No quedarán testigos. Esta malicia se detiene aquí, para siempre".
  
  Patrick estaba mareado. La vista de sus hombres muertos en el suelo de una cueva en una tierra extranjera lo enfureció. ¡Él estaba a cargo de todos! Tenía que saber quién era el enemigo. Pero Patrick pronto se dio cuenta de que las personas en su posición nunca podrían saber con certeza cómo resultarían las cosas. Lo único que sabía con certeza era que ahora estaba prácticamente muerto.
  
  "Yimenu volverá pronto", anunció Karsten. "Y regresaré al Reino Unido para reclamar su propiedad. Después de todo, esta vez no serás considerado muerto".
  
  "Solo recuerda una cosa, Karsten", replicó Perdue, "tienes mucho que perder. No sé. También tienes propiedades.
  
  Karsten apretó el gatillo de su arma. "¿A qué juega?"
  
  Perdue se encogió de hombros. Esta vez, se deshizo de cualquier temor a las consecuencias de lo que estaba a punto de decir, porque aceptó cualquier destino que le aguardara. -Tienes -sonrió Perdue-, tienes esposa e hijas. ¿No llegarán a casa en el Salzkammergut en, oh, canturreó Perdue, mirando su reloj, alrededor de las cuatro?
  
  Los ojos de Karsten se volvieron locos, sus fosas nasales se dilataron y dejó escapar un grito ahogado de extrema molestia. Desafortunadamente, no pudo dispararle a Perdue porque tenía que parecer un accidente para que Karsten fuera absuelto, para que Yemenu y los lugareños creyeran. Solo entonces Karsten pudo hacerse la víctima de las circunstancias para desviar la atención de sí mismo.
  
  A Purdue le gustó bastante la mirada aturdida y horrorizada de Karsten, pero podía escuchar a Patrick jadeando a su lado. Sintió pena por el mejor amigo de Sam, que una vez más estaba al borde de la muerte debido a su asociación con Purdue.
  
  "Si algo le pasa a mi familia, enviaré a Clive a darle a tu novia, esa perra de Gould, el mejor momento de su vida... ¡antes de que él lo tome!" Karsten advirtió, escupiendo a través de los labios gruesos mientras sus ojos ardían con odio y derrota. "Vamos, Ajo".
  
  
  31
  Vuelo desde Veret
  
  
  Karsten se dirigió a la salida de la montaña, dejando a Purdue y Patrick completamente estupefactos. Ajo siguió a Karsten, pero se detuvo en la entrada del túnel para decidir el destino de Perdue.
  
  "¡Qué demonios!" Patrick gruñó cuando su vínculo con todos los traidores llegó a su fin. "¿Tú? ¿Por qué tú, Ajo? ¿Cómo? ¿Te salvamos del maldito Sol Negro y ahora eres su mascota?
  
  "No te lo tomes como algo personal, Smith-Efendi", advirtió Ajo, con su mano delgada y morena descansando justo debajo de una llave de piedra del tamaño de su palma. "Tú, Perdue Efendi, puedes tomar esto muy en serio. Por tu culpa, mi hermano Donkor fue asesinado. Casi me matan para ayudarte a robar esa reliquia, ¿y luego? aulló enojado, su pecho subiendo y bajando de rabia. "¡Entonces me dejaste morir antes de que tus cómplices me secuestraran y me torturaran para averiguar dónde estabas! ¡Todo esto lo soporté por ti, Efendi, mientras tú buscabas con alegría lo que encontraste en esta Caja Sagrada! Tienes todas las razones para tomar mi traición en serio, y espero que mueras lentamente bajo una piedra pesada esta noche". Miró alrededor dentro de la cámara. "Aquí es donde me maldijeron para conocerte, y aquí es donde te maldigo para que te entierren".
  
  "Jesús, definitivamente sabes cómo hacer amigos, David", murmuró Patrick a su lado.
  
  "Tú construiste esta trampa para él, ¿no?" Perdue adivinó y Ajo asintió, confirmando sus dudas.
  
  Afuera, podían escuchar a Karsten gritándole al coronel. La gente de Yemenu debe esconderse. Era la señal de Ajo, y presionó el dial bajo su mano, provocando un terrible estruendo por encima de ellos en las rocas. Las primeras piedras que Ajo había erigido minuciosamente en los días previos a la reunión en Edimburgo se habían derrumbado. Desapareció en el túnel, corriendo más allá de las paredes agrietadas del corredor. Tropezó en el aire de la noche, ya cubierto de escombros y polvo del derrumbe.
  
  "¡Todavía están adentro!" él gritó. "¡Otras personas serán aplastadas! ¡Debes ayudarlos!" Ajo agarró al Coronel por la camisa, fingiendo estar persuadiéndolo desesperadamente. Pero coronel. Yimenu lo empujó, tirándolo al suelo. "Mi país está bajo el agua, amenaza la vida de mis hijos y se vuelve cada vez más destructivo a medida que hablamos, ¿y me mantienen aquí por el colapso?" Yemenu reprendió a Ajo y Karsten, perdiendo repentinamente su sentido de la diplomacia.
  
  "Lo entiendo, señor", dijo Karsten secamente. "Consideremos este accidente como el final de la debacle de la reliquia por ahora. Después de todo, como dices, tienes que cuidar a los niños. Entiendo completamente la urgencia de salvar a mi familia".
  
  Con eso, Karsten y Ajo observaron al coronel. Yimenu y su conductor se retiran en un toque rosado del amanecer en el horizonte. Fue casi al mismo tiempo que originalmente se suponía que la Caja Sagrada sería devuelta. Pronto los trabajadores de la construcción locales se animarán, esperando lo que creían que era la llegada de Perdue, planeando darle una buena paliza al intruso de pelo gris que ha saqueado los tesoros de su país.
  
  "Ve a ver si colapsaron correctamente, Ajo", ordenó Karsten. "Date prisa, tenemos que irnos".
  
  Ajo Kira se apresuró a lo que era la entrada al monte Yeha para asegurarse de que su derrumbe fuera firme y definitivo. No vio a Karsten seguir sus pasos y, lamentablemente, agacharse para evaluar el éxito de su obra le costó la vida. Karsten levantó una de las pesadas rocas por encima de su cabeza y la descargó sobre la nuca de Ajo, aplastándola al instante.
  
  "No hay testigos", susurró Karsten mientras se sacudía las manos y se dirigía a la camioneta de Purdue. Detrás de él, el cadáver de Ajo Kira cubría las rocas sueltas y los escombros frente a la entrada en ruinas. Con su cráneo destrozado dejando una marca grotesca en la arena del desierto, no había duda de que se vería como otra víctima de un desprendimiento de rocas. Karsten dio la vuelta en el camión militar Two and a Half de Purdue para regresar a su casa en Austria antes de que las crecientes aguas de Etiopía pudieran atraparlo.
  
  Más al sur, Nina y Sam fueron menos afortunados. Toda la región alrededor del lago Tana estaba bajo el agua. La gente estaba furiosa, aterrorizada no solo por la inundación, sino también por la forma inexplicable en que llegaron las aguas. Ríos y pozos fluían sin ninguna corriente de la fuente de suministro. No llovía, pero las fuentes brotaban de la nada de los lechos secos de los ríos.
  
  Ciudades de todo el mundo sufrieron cortes de energía, terremotos e inundaciones que destruyeron importantes edificios. La sede de la ONU, el Pentágono, la Corte Mundial de La Haya y muchas otras instituciones responsables del orden y el progreso fueron destruidas. A estas alturas, temían que la pista de aterrizaje de Dansha pudiera explotar, pero Sam tenía esperanzas, ya que la comunidad estaba lo suficientemente lejos como para que el lago Tana no se viera afectado directamente. También estaba lo suficientemente tierra adentro como para que pasara algún tiempo antes de que el océano pudiera alcanzarlo.
  
  En la neblina fantasmal de la madrugada, Sam vio la destrucción de la noche en toda su terrible realidad. Filmó los restos de toda la tragedia tan a menudo como pudo, teniendo cuidado de conservar la energía de la batería en su videocámara compacta mientras esperaba ansiosamente que Nina regresara con él. En algún lugar a lo lejos, siguió escuchando un extraño zumbido que no pudo identificar, pero lo atribuyó a algún tipo de alucinación auditiva. No había dormido en más de veinticuatro horas y podía sentir los efectos de la fatiga, pero tenía que permanecer despierto para que Nina lo encontrara. Además, ella trabajaba duro, y él le debía estar allí cuando, no si, regresara. Abandonó los pensamientos negativos que lo atormentaban sobre su seguridad en un lago lleno de criaturas traicioneras.
  
  A través de su lente, simpatizó con los ciudadanos de Etiopía que ahora tenían que dejar sus hogares y sus vidas para poder sobrevivir. Algunos lloraban amargamente desde los techos de sus casas, otros vendaban sus heridas. De vez en cuando, Sam se encontraba con cuerpos flotantes.
  
  "Jesucristo", murmuró, "realmente es el fin del mundo".
  
  Estaba filmando una gran extensión de agua que parecía extenderse sin fin ante sus ojos. Cuando el cielo en el este tiñó el horizonte de rosa y amarillo, no pudo dejar de notar la belleza del telón de fondo contra el cual se representaba esta terrible obra. El agua tranquila dejó de burbujear y llenar el lago, por el momento, y adornó el paisaje, la vida de las aves habitaba el espejo líquido. Muchos todavía estaban en sus tanques, pescando para comer o simplemente nadando. Pero entre ellos, solo un pequeño bote se movió, realmente se movió. Parecía ser el único barco que se dirigía a alguna parte, para diversión de los espectadores de otros barcos.
  
  "Nina," Sam sonrió. "¡Solo sé que eres tú, bebé!"
  
  Ante el molesto aullido de un sonido desconocido, se acercó al bote que se movía rápidamente, pero cuando la lente se ajustó para una mejor visión, la sonrisa de Sam se desvaneció. "Oh, Dios mío, Nina, ¿qué has hecho?"
  
  Fue seguido por cinco botes igualmente apresurados, moviéndose más lentamente debido a la ventaja inicial de Nina. Su rostro hablaba por sí mismo. El pánico y el doloroso esfuerzo contorsionaron su hermoso rostro mientras se alejaba remando de los monjes que la perseguían. Sam saltó de su posición en el ayuntamiento y descubrió la fuente de un sonido extraño que lo desconcertó.
  
  Helicópteros militares volaron desde el norte para recoger a los ciudadanos y transportarlos a tierra más al sureste. Sam contó unos siete helicópteros que aterrizaban de vez en cuando para recoger a la gente de sus bodegas improvisadas. Uno, un Chinook CH-47F, se encontraba a unas cuadras de distancia mientras el piloto recogía a algunas personas para transportarlas por aire.
  
  Nina casi había llegado a las afueras de la ciudad, su rostro pálido y húmedo por la fatiga y las heridas. Sam navegó por aguas difíciles para llegar a ella antes de que pudieran hacerlo los monjes que seguían su rastro. Redujo la velocidad significativamente cuando su mano comenzó a fallarle. Con toda su fuerza, Sam usó sus brazos para moverse más rápido y superar baches, objetos afilados y otros obstáculos bajo el agua que no podía ver.
  
  "¡Nina!" él gritó.
  
  "¡Ayúdame, Sam! ¡Me disloqué el hombro!" ella gimió. "No queda nada en mí. P-por favor, él solo está..." tartamudeó. Cuando llegó a Sam, él la levantó en brazos y, dándose la vuelta, se deslizó en el grupo de edificios al sur del ayuntamiento para encontrar un lugar donde esconderse. Detrás de ellos, los monjes gritaban, llamando a la gente para que los ayudara a atrapar a los ladrones.
  
  "Oh, mierda, estamos en una profunda mierda en este momento", graznó. "¿Aún puedes correr, Nina?"
  
  Sus ojos oscuros revolotearon y gimió mientras sostenía su mano. "Si pudieras enchufarlo de nuevo en el enchufe, podría hacer un gran esfuerzo".
  
  A través de sus años en el campo, filmando y reportando en zonas de guerra, Sam ha aprendido habilidades valiosas de los EMT con los que ha trabajado. -No te voy a mentir, amor -advirtió-. "Va a doler como el infierno".
  
  Mientras los ciudadanos dispuestos a caminar por los estrechos callejones para encontrar a Nina y Sam, tuvieron que guardar silencio mientras realizaban el reemplazo del hombro de Nina. Sam le entregó su bolso para que pudiera morder la correa, y mientras sus perseguidores gritaban en el agua, Sam pisó su caja torácica con un pie, sosteniendo su mano temblorosa con ambas manos.
  
  "¿Listo?" susurró, pero Nina solo cerró los ojos y asintió. Sam tiró con fuerza de su brazo, alejándola lentamente de su cuerpo. Nina chilló de dolor debajo de la lona, las lágrimas corrían por sus párpados.
  
  "¡Los escucho!" exclamó alguien en su propio idioma. Sam y Nina no necesitaban saber el idioma para entender la declaración, y él torció suavemente su brazo hasta que se alineó con el manguito de los rotadores antes de ceder. El grito ahogado de Nina no fue lo suficientemente fuerte para que lo oyeran los monjes que los buscaban, pero dos hombres ya estaban subiendo una escalera que sobresalía de la superficie del agua para encontrarlos.
  
  Uno de ellos estaba armado con una lanza corta y se dirigió directamente al cuerpo débil de Nina, apuntando el arma a su pecho, pero Sam interceptó el palo. Lo golpeó directamente en la cara, dejándolo temporalmente inconsciente, mientras que el otro atacante saltó del alféizar de la ventana. Sam balanceó su lanza como un héroe de béisbol, rompiendo el pómulo del hombre con el impacto. El que golpeó volvió en sí. Le arrebató la lanza a Sam y lo apuñaló en el costado.
  
  "¡Sam!" Nina aulló. "¡Frente en alto!" Ella trató de levantarse, pero estaba demasiado débil, así que le arrojó su Beretta. El periodista agarró un arma de fuego y en un solo movimiento sumergió la cabeza del atacante bajo el agua, clavándole una bala en la nuca.
  
  "Deben haber escuchado el disparo", le dijo, presionando su herida de arma blanca. Un escándalo estalló en las calles inundadas con el telón de fondo de un ensordecedor vuelo de helicópteros militares. Sam se asomó desde la cubierta del terreno elevado y vio que el helicóptero seguía en pie.
  
  "Nina, ¿puedes irte?" preguntó de nuevo.
  
  Se incorporó con dificultad. "Puedo caminar. ¿Cuál es el plan?
  
  "Basado en tu vergüenza, ¿supongo que lograste poner tus manos en los diamantes del Rey Salomón?"
  
  "Sí, en la calavera de mi mochila", respondió ella.
  
  Sam no tuvo tiempo de preguntar sobre la mención de la calavera, pero se alegró de que ella obtuviera el premio. Se mudaron a un edificio cercano y esperaron a que el piloto regresara al Chinook antes de cojear silenciosamente hacia él mientras las personas rescatadas estaban sentadas. Tras su rastro, no menos de quince monjes de la isla y seis hombres de Vetera los persiguieron a través de las aguas hirvientes. Mientras el copiloto se preparaba para cerrar la puerta, Sam apretó el cañón de su arma contra su sien.
  
  "¡Realmente no quiero hacer esto, amigo mío, pero tenemos que ir al norte y tenemos que hacerlo ahora!" Sam gruñó mientras sostenía la mano de Nina y la sostenía detrás de él.
  
  "¡No! ¡No puedes hacer esto! el copiloto protestó bruscamente. Los gritos de los monjes enojados se acercaban. "¡Quédate atrás!"
  
  Sam no podía dejar que nada les impidiera abordar el helicóptero y tenía que demostrar que hablaba en serio. Nina volvió a mirar a la multitud enfurecida que les arrojaba piedras a medida que se acercaban. La piedra golpeó a Nina en la sien, pero no se cayó.
  
  "¡Jesús!" gritó, encontrando sangre en sus dedos donde se había tocado la cabeza. "Lapidando mujeres cada vez que tienes la oportunidad, maldito primitivo..."
  
  El disparo la silenció. Sam disparó al copiloto en la pierna, para consternación de los pasajeros. Apuntó a los monjes, deteniéndolos a mitad de camino. Nina no podía ver al monje que había salvado entre ellos, pero mientras buscaba su rostro, Sam la agarró y la arrastró a un helicóptero lleno de pasajeros aterrorizados. El copiloto yacía gimiendo en el suelo junto a ella, y ella le quitó la correa para vendar su pierna. En la cabina, Sam estaba gritando órdenes al piloto a punta de pistola, ordenándole que se dirigiera al norte hacia Dansha para el punto de encuentro.
  
  
  32
  Vuelo desde Aksum
  
  
  Varios lugareños se reunieron al pie del monte Yeha, horrorizados al ver al guía egipcio muerto, a quien todos conocían de los sitios de excavación. Otro susto sorprendente para ellos fue un desprendimiento colosal de rocas que cerró las entrañas de la montaña. Sin saber qué hacer, un grupo de excavadores, asistentes de arqueólogos y lugareños vengativos observaron el evento inesperado, murmurando entre ellos para tratar de averiguar qué sucedió exactamente.
  
  "Hay profundas huellas de neumáticos aquí, así que un camión pesado estaba estacionado aquí", sugirió un trabajador, señalando las huellas en el suelo. "Había dos, tal vez tres autos aquí".
  
  "Tal vez es solo el Land Rover que el Dr. Hessian usa cada pocos días", sugirió otro.
  
  "No, ahí está, allí, justo donde lo dejó antes de ir a comprar nuevas herramientas en Mek'ele ayer", protestó el primer trabajador, señalando el Land Rover del arqueólogo visitante estacionado bajo el techo de lona de una tienda de campaña un pocos metros de él.
  
  "Entonces, ¿cómo sabemos si la caja ha sido devuelta? Esta es Ajo Kira. Muerto. ¡Perdue lo mató y se llevó la caja! gritó un hombre. "¡Por eso destruyeron la celda!"
  
  Su deducción agresiva causó revuelo entre los lugareños en los pueblos vecinos y en las tiendas de campaña cerca del sitio de excavación. Algunos de los hombres trataron de ser razonables, pero la mayoría no quería nada más que pura venganza.
  
  "¿Lo oyes?" Purdue le preguntó a Patrick de dónde habían venido debajo del lado este de la montaña. Quieren desollarnos vivos, viejo. ¿Puedes correr con esta pierna?
  
  "Vete a la mierda", Patrick hizo una mueca. "Tengo un tobillo roto. Mirar."
  
  El derrumbe causado por Ajo no mató a los dos hombres, porque Purdue había memorizado una característica importante de todos los diseños de Ajo: la salida del buzón, escondida bajo una pared falsa. Afortunadamente, el egipcio le contó a Purdue sobre las antiguas formas de colocar trampas en Egipto, especialmente dentro de las antiguas tumbas y pirámides. Así es como Perdue, Ajo y el hermano de Ajo, Donkor, escaparon con la Caja Sagrada en primer lugar.
  
  Cubiertos de rasguños, muescas y polvo, Purdue y Patrick se arrastraron detrás de varias rocas grandes al pie de la montaña, con cuidado de no ser descubiertos. Patrick se encogió cuando un dolor agudo en su tobillo derecho lo atravesó con cada arrastre hacia adelante.
  
  "¿Podemos... podemos simplemente tomar un pequeño respiro?" le preguntó a Perdue. El explorador canoso le devolvió la mirada.
  
  "Mira amigo, sé que duele muchísimo, pero si no nos damos prisa, nos encontrarán. No necesito decirte qué armas están blandiendo estas personas, ¿verdad? Palas, púas, martillos...", recordó Perdue a su compañero.
  
  "Lo sé. Este Landy está demasiado lejos para mí. Me alcanzarán antes de mi segundo paso", admitió. "Mi pierna es basura. Continúe, llame su atención o salga y pida ayuda".
  
  "Tonterías", respondió Perdue. Llegaremos juntos a este Landy y nos largaremos de aquí.
  
  "¿Cómo sugieres que hagamos esto?" Patricio jadeó.
  
  Purdue señaló las herramientas de excavación cercanas y sonrió. Patrick siguió la dirección con la mirada. Se habría reído junto con Purdue si su vida no dependiera del resultado.
  
  De ninguna manera, maldita sea, David. ¡No! ¿Estás loco?" susurró en voz alta, golpeando a Perdue en el brazo.
  
  "¿Puedes imaginar una silla de ruedas mejor aquí en la grava?" Perdue sonrió. "Estar listo. Cuando regrese, iremos a Landy".
  
  "¿Y supongo que entonces tendrás tiempo para enchufarlo?" preguntó Patricio.
  
  Perdue sacó su pequeña tableta de confianza, que servía como varios dispositivos en uno.
  
  "Oh, pequeña fe", le sonrió a Patrick.
  
  Por lo general, Purdue usó sus funciones de radar e infrarrojos, o lo usó como un dispositivo de comunicaciones. Sin embargo, mejoró constantemente el dispositivo, agregando nuevos inventos y mejorando su tecnología. Le mostró a Patrick un pequeño botón en el costado del dispositivo. "Sobrecarga eléctrica. Tenemos un psíquico, Paddy.
  
  "¿Qué está haciendo?" Patrick frunció el ceño, sus ojos de vez en cuando pasaban rápidamente de Purdue para mantenerse alerta.
  
  "Enciende los autos", dijo Purdue. Antes de que Patrick pudiera pensar en una respuesta, Perdue se puso de pie de un salto y corrió al cobertizo de herramientas. Se movió furtivamente, inclinando su cuerpo larguirucho hacia adelante para mantener la cabeza gacha.
  
  "Hasta ahora todo va bien, bastardo loco", susurró Patrick mientras observaba a Perdue recoger el auto. "Pero sabes que esto va a hacer un escándalo, ¿verdad?"
  
  Preparándose para la próxima persecución, Perdue respiró hondo y apreció lo lejos que estaba la multitud de él y Patrick. "Vamos", dijo, y presionó el botón para encender el Land Rover. No tenía más luces encendidas que las del tablero, pero algunas personas en la entrada a la montaña podían escuchar el motor al ralentí. Perdue decidió que debía aprovechar el momento de confusión a su favor y corrió hacia Patrick con un coche chirriante.
  
  "¡Saltar! ¡Más rápido!" llamó a Patrick cuando estaba a punto de alcanzarlo. El agente del MI6 se abalanzó sobre la carretilla, casi derribándola con su velocidad, pero la adrenalina de Purdue la mantuvo en su lugar.
  
  "¡Aquí están! ¡Maten a esos bastardos! rugió el hombre, señalando a dos hombres que aceleraban hacia el Land Rover con una carretilla.
  
  "¡Dios, espero que tenga el tanque lleno!" Patrick gritó mientras conducía el desvencijado balde de hierro justo contra la puerta del pasajero del 4x4. "¡Mi columna vertebral! Tengo los huesos en el culo, Purdue. ¡Señor, me estás matando aquí!" fue todo lo que la multitud pudo escuchar mientras corrían hacia los hombres que huían.
  
  Cuando llegaron a la puerta del pasajero, Perdue rompió la ventana con una piedra y abrió la puerta. Patrick luchó por salir del auto, pero los lunáticos que se acercaban lo convencieron de usar sus poderes de reserva y arrojó su cuerpo dentro del auto. Se pusieron en marcha, con las ruedas girando, arrojando piedras a cualquiera de la multitud que se acercara demasiado. Luego, Perdue finalmente pisó el pedal y cubrió cierta distancia entre ellos y una pandilla de lugareños sedientos de sangre.
  
  "¿Cuánto tiempo tenemos para llegar a Dansha?" Perdue le preguntó a Patrick.
  
  "Alrededor de tres horas antes de que Sam y Nina se reúnan con nosotros allí", le informó Patrick. Miró el indicador de gasolina. "¡Dios mío! no nos llevará más de 200 kilómetros".
  
  "Está bien mientras nos alejemos de la colmena de abejas de Satanás en nuestro camino", dijo Purdue, todavía mirando por el espejo retrovisor. Tendremos que ponernos en contacto con Sam y averiguar dónde están. Tal vez puedan acercar al Hércules para que nos recoja. Dios, espero que todavía estén vivos".
  
  Patrick gruñía cada vez que el Land Rover saltaba sobre un bache o se sacudía al cambiar de marcha. Su tobillo lo estaba matando, pero estaba vivo, y eso era todo lo que importaba.
  
  Sabías todo el tiempo acerca de Carter. ¿Por qué no me dijiste?" preguntó Patricio.
  
  "Te lo dije, no queríamos que fueras cómplice. Si no lo supieras, no podrías estar involucrado".
  
  "¿Y este asunto con su familia? ¿Has enviado a alguien para cuidar de ellos también? preguntó Patricio.
  
  "¡Dios mío, Patricio! No soy un terrorista. Estaba fanfarroneando", le aseguró Purdue. "Necesitaba sacudir su jaula, y gracias a la investigación de Sam y al topo en Karsten'... la oficina de Carter, hemos recibido información de que su esposa e hijas están de camino a su casa en Austria".
  
  "Imposible de creer", respondió Patrick. "Tú y Sam deberían registrarse como agentes de Su Majestad, ¿entiendes? Ustedes dos están locos, son imprudentes y reservados hasta el punto de la histeria. Y el Dr. Gould no se queda atrás".
  
  "Bueno, gracias, Patrick", sonrió Perdue. "Pero nos gusta nuestra libertad, ya sabes, para hacer el trabajo sucio sin ser vistos".
  
  "No jodas", suspiró Patrick. "¿Qué lunar usó Sam?"
  
  "No lo sé", respondió Purdue.
  
  "David, ¿quién es este maldito topo? No abofetearé a nadie, créeme -espetó Patrick.
  
  "No, realmente no lo sé", insistió Purdue. "Él contactó a Sam tan pronto como descubrió el torpe hackeo de Sam en los archivos personales de Karsten. En lugar de tenderle una trampa, se ofreció a darnos la información que necesitábamos con la condición de que Sam expusiera a Karsten por quién es".
  
  Patrick pasó la información por su cabeza. Tenía sentido, pero después de esta asignación, ya no estaba seguro en quién confiar. ¿"Krot" le dio los datos personales de Karsten, incluida la ubicación de su propiedad y cosas por el estilo?
  
  "Hasta su tipo de sangre", dijo Purdue, sonriendo.
  
  "Sin embargo, ¿cómo planea Sam exponer a Karsten? Él podría poseer legalmente la propiedad, y estoy seguro de que el jefe de inteligencia militar sabe cómo encubrir los rastros de la burocracia", sugirió Patrick.
  
  "Oh, lo es", estuvo de acuerdo Perdue. "Pero eligió las serpientes equivocadas para jugar con Sam, Nina y yo. Sam y su "topo" han pirateado los sistemas de comunicación de los servidores que utiliza Karsten para sus propios fines. Mientras hablamos, el alquimista responsable de los asesinatos de diamantes y las catástrofes globales se dirige a la mansión de Karsten en Salzkammergut.
  
  "¿Para qué?" preguntó Patricio.
  
  "Karsten anunció que tiene un diamante para vender", se encogió de hombros Purdue. "Una piedra primaria muy rara llamada Ojo sudanés. Al igual que las piedras Celeste y Faraón de primera clase, el ojo sudanés puede interactuar con cualquiera de los diamantes más pequeños que hizo el rey Salomón después de la finalización de su Templo. Se necesitan números primos para liberar cada plaga atada por los setenta y dos reyes Salomón".
  
  "Encantador. Y ahora lo que estamos experimentando aquí nos obliga a reconsiderar nuestro cinismo", señaló Patrick. "¿Sin números primos, el Mago no puede realizar su alquimia diabólica?"
  
  Perdue asintió. "Nuestros amigos egipcios de Dragonwatchers nos han informado que, según sus pergaminos, los magos del rey Salomón ataron cada piedra a un cuerpo celeste específico", transmitió. "Por supuesto, el texto que precede a las escrituras conocidas afirma que hubo doscientos ángeles caídos, y que setenta y dos de ellos fueron convocados por Salomón. Aquí es donde entran en juego las cartas estelares con cada diamante".
  
  "¿Karsten tiene un ojo sudanés?" preguntó Patricio.
  
  "No, yo tengo. Este es uno de los dos diamantes que mis corredores pudieron adquirir, respectivamente, de una baronesa húngara en bancarrota y un viudo italiano que quiere comenzar una nueva vida lejos de sus parientes mafiosos, ¿te imaginas? Tengo dos números primos de tres. El otro, "Celeste", está en posesión del Mago".
  
  "¿Y Karsten los puso a la venta?" Patrick frunció el ceño mientras trataba de darle sentido a todo.
  
  "Sam hizo esto usando el correo electrónico personal de Karsten", explicó Purdue. "Karsten no tiene idea de que el Mago, el Sr. Raya, vendrá a comprarle su próximo diamante de alta calidad".
  
  "¡Oh es bueno!" Patrick sonrió, aplaudiendo. "Mientras podamos entregar los diamantes restantes al Maestro Penekal y Ofar, Raya no puede encontrar ninguna otra sorpresa. Ruego a Dios que Nina y Sam logren conseguirlos".
  
  "¿Cómo podemos contactar a Sam y Nina? Mis dispositivos se perdieron en el circo", preguntó Patrick.
  
  "Aquí", dijo Purdue. "Simplemente desplácese hacia abajo hasta el nombre de Sam y vea si los satélites pueden conectarnos".
  
  Patrick hizo lo que pidió Perdue. El pequeño altavoz hizo clic al azar. De repente, la voz de Sam crujió débilmente por el altavoz, "¿Dónde diablos has estado? ¡Hemos estado tratando de conectarnos durante horas!"
  
  "Sam", dijo Patrick, "estamos de camino desde Axum, viajando vacíos. Cuando llegues, ¿podrías recogernos si te enviamos las coordenadas?
  
  "Mira, estamos hasta el cuello de mierda", dijo Sam. "Yo", suspiró, "en cierto modo... engañé al piloto y secuestré un helicóptero militar de rescate. Larga historia."
  
  "¡Dios mío!" Patrick gritó, lanzando sus manos al aire.
  
  Acaban de aterrizar aquí en la pista de aterrizaje de Danche, como los obligué a hacer, pero vamos a ser arrestados. Hay soldados por todas partes, así que no creo que podamos ayudarte", se lamentó Sam.
  
  De fondo, Purdue podía escuchar el sonido de la hélice de un helicóptero y los gritos de la gente. A él le sonaba como una zona de guerra. "Sam, ¿conseguiste los diamantes?"
  
  "Nina los consiguió, pero ahora probablemente van a ser confiscados", informó Sam, sonando completamente miserable y furioso. "En cualquier caso, verifica tus coordenadas".
  
  El rostro de Purdue se contorsionó para enfocarse, como siempre sucedía cuando tenía que planear una forma de salir de un aprieto. Patrick respiró hondo. "Recién salido de la sartén".
  
  
  33
  Apocalipsis sobre el Salzkammergut
  
  
  Bajo la llovizna, los extensos jardines verdes de Karsten parecían impecables. En el velo gris de la lluvia, los colores de las flores parecían casi luminiscentes, y los árboles se elevaban majestuosamente en exuberante plenitud. Sin embargo, por alguna razón, toda la belleza natural no podía contener la pesada sensación de pérdida, fatalidad, que estaba en el aire.
  
  "Dios, en qué patético paraíso vives, Joseph", comentó Liam Johnson mientras estacionaba su automóvil bajo un grupo sombreado de abedules plateados y frondosos abetos en la colina sobre la propiedad. "Igual que tu padre, Satanás".
  
  En su mano sostenía una bolsa que contenía varias circonitas cúbicas y una piedra bastante grande, que la asistente de Perdue le había proporcionado a pedido de su jefe. Bajo la guía de Sam, Liam había visitado Reichtishusis dos días antes para recolectar piedras de la colección privada de Purdue. La guapa dama de cuarenta y tantos que maneja el negocio de dinero de Purdue tuvo la amabilidad de advertir a Liam de la desaparición con los diamantes certificados.
  
  "Roba esto y te cortaré las bolas con un estúpido cortaúñas, ¿de acuerdo?" le dijo la encantadora dama escocesa a Liam mientras le entregaba la bolsa que se suponía que debía plantar en la mansión de Karsten. Fue un recuerdo muy agradable, porque ella también parecía un tipo, una especie de... Miss Moneypenny conoce a American Mary.
  
  Una vez dentro de la finca de fácil acceso, Liam recordó haber examinado los planos de la casa para encontrar el camino a la oficina donde Karsten hacía todos sus negocios secretos. Afuera, se podía escuchar a la gente de seguridad de nivel medio charlando con el ama de llaves. La esposa y las hijas de Carsten habían llegado dos horas antes y las tres se retiraron a sus habitaciones para dormir un poco.
  
  Liam entró en el pequeño vestíbulo al final del ala este del primer piso. Abrió la cerradura del gabinete con facilidad y le dio al séquito un espía más antes de entrar.
  
  "¡Maldita sea!" susurró, entrando, casi olvidándose de mirar las cámaras. Liam sintió que se le retorcía el estómago cuando cerró la puerta detrás de él. "¡Disneylandia nazi!" exhaló por lo bajo. "Oh, Dios mío, sabía que estabas tramando algo, Carter, pero ¿esto? ¡Esta es la mierda del siguiente nivel!"
  
  Toda la oficina estaba decorada con símbolos nazis, pinturas de Himmler y Göring y varios bustos de otros comandantes de alto rango de las SS. Una pancarta colgaba de la pared detrás de su silla. "¡Nunca! Orden del Sol Negro", confirmó Liam, acercándose sigilosamente al horrible símbolo bordado en hilo de seda negra sobre tela de raso rojo. Lo que más molestaba a Liam eran los videoclips repetitivos de las ceremonias de premiación celebradas por el Partido Nazi en 1944, que se reproducían constantemente en un monitor de pantalla plana. Sin darse cuenta, se convirtió en otra imagen, que mostraba el horrible rostro de Yvette Wolf, hija de Karl Wolf, SS Obergruppenführer. "Es ella", murmuró Liam en voz baja, "Madre".
  
  Prepárate, chico, instó la voz interior de Liam. No querrás pasar tu último momento en ese agujero, ¿verdad?
  
  Para un experimentado agente encubierto y experto en espionaje tecnológico como Liam Johnson, piratear la caja fuerte de Karsten era un juego de niños. En la caja fuerte, Liam encontró otro documento con el símbolo del Sol Negro, un memorando oficial para todos los miembros de que la Orden había rastreado al masón egipcio exiliado Abdul Raya. Karsten y sus colegas principales organizaron el alta de Rai de un hospital en Turquía después de que un estudio les presentara su trabajo durante la Segunda Guerra Mundial.
  
  Solo su edad, el hecho de que todavía estaba vivo y bien, eran rasgos incomprensibles que Black Sun admiraba. En la esquina opuesta de la habitación, Liam también instaló un monitor de CCTV con sonido, similar a las cámaras personales de Karsten. La única diferencia era que éste enviaba mensajes al equipo de seguridad del Sr. Joe Carter, donde podían ser fácilmente interceptados por la Interpol y otras agencias gubernamentales.
  
  La misión de Liam fue un elaborado trabajo de desenmascarar al líder traicionero del MI6 y exponer su secreto celosamente guardado en la televisión en vivo tan pronto como Perdue lo activó. Junto con la información obtenida por Sam Cleve para su reportaje exclusivo, la reputación de Joe Carter estaba en grave peligro.
  
  "¿Dónde están?" La voz estridente de Karsten resonó por la casa, asustando al intruso del MI6 que acechaba. Liam rápidamente puso la bolsa de diamantes en la caja fuerte y la cerró lo más rápido que pudo.
  
  "¿Quién, señor?" preguntó el oficial de seguridad.
  
  "¡Mi esposa! ¡M-m-mis hijas, jodidas idiotas!" ladró, su voz resonando más allá de las puertas de la oficina y lloriqueando todo el camino escaleras arriba. Liam podía escuchar el sonido del intercomunicador junto a la grabación en bucle en el monitor de la oficina.
  
  "Herr Carsten, un hombre ha venido a verlo, señor. ¿Su nombre es Abdul Raya? - anunció una voz por todos los intercomunicadores de la casa.
  
  "¿Qué?" El chillido de Karsten provino de arriba. Liam solo pudo reírse de su exitoso trabajo de encuadre. "¡No tengo una cita con él! ¡Se supone que está en Brujas causando estragos!".
  
  Liam se deslizó hasta la puerta de la oficina, escuchando las objeciones de Karsten. Por lo tanto, podría rastrear el paradero del traidor. El agente del MI6 se deslizó por la ventana de un baño del segundo piso para evitar las áreas principales ahora frecuentadas por personal de seguridad paranoico. Riendo, se alejó trotando de los siniestros muros de un terrible paraíso, en el que estaba a punto de tener lugar un terrible enfrentamiento.
  
  "¿Estás loca, Raya? ¿Desde cuándo tengo diamantes para vender? Karsten ladró mientras estaba parado en la puerta de su oficina.
  
  "Sr. Karsten, se puso en contacto conmigo ofreciéndome vender la piedra del ojo sudanés", respondió Raya con calma, sus ojos negros brillando.
  
  "¿Ojo sudanés? ¿De qué, en nombre de todo lo sagrado, estás hablando? Karsten siseó. "¡No te soltamos por esto, Raya! ¡Te hemos liberado para cumplir con nuestra petición, para poner al mundo de rodillas! ¿Ahora vienes y me molestas con esta mierda absurda?
  
  Los labios de Rai se torcieron, revelando dientes repugnantes cuando se acercó al cerdo gordo que le hablaba. "Tenga mucho cuidado a quién trata como a un perro, señor Karsten. ¡Creo que usted y su organización han olvidado quién soy!" Ray hervía de ira. "¡Soy el gran sabio, el mago responsable de la invasión de langostas del norte de África en 1943, la cortesía que mostré a las fuerzas nazis hacia las fuerzas aliadas estacionadas en la tierra abandonada de la mano de Dios en la que derramaron su sangre!"
  
  Karsten se recostó en su silla, sudando profusamente. "Yo... yo n-no tengo diamantes, Sr. Raya, ¡lo juro!"
  
  "¡Pruébalo!" Rai gritó. "Muéstrame tus cajas fuertes y cofres. Si no encuentro nada y has desperdiciado mi precioso tiempo, te daré la vuelta mientras estés vivo.
  
  "¡Ay dios mío!" Karsten aulló, tambaleándose hacia la caja fuerte. Sus ojos se posaron en el retrato de su madre, que lo miraba fijamente. Recordó las palabras de Purdue sobre su huída sin carácter cuando abandonó a la anciana cuando su hogar fue invadido para salvar a Purdue. Después de todo, cuando la noticia de su muerte llegó a la Orden, ya había dudas sobre las circunstancias, ya que Karsten estaba con ella esa noche. ¿Cómo es que él se escapó y ella no? El "Sol Negro" era una organización del mal, pero todos sus miembros eran hombres y mujeres con intelectos poderosos y medios poderosos.
  
  Cuando Karsten abrió su caja fuerte con relativa seguridad, se enfrentó a una visión terrible. Unos cuantos diamantes brillaban en una bolsa desechada en la oscuridad de una caja fuerte empotrada en la pared. "Es imposible", dijo. "¡Esto es imposible! ¡Eso no es mío!"
  
  Raya empujó al tonto tembloroso a un lado y recogió los diamantes en su palma. Luego se volvió hacia Karsten con el ceño fruncido. Su rostro demacrado y cabello negro le daban el aspecto distintivo de una especie de presagio de la muerte, tal vez el mismísimo Segador. Karsten llamó a su personal de seguridad, pero nadie respondió.
  
  
  34
  Las mejores cien libras
  
  
  Cuando el Chinook aterrizó en una pista de aterrizaje abandonada en las afueras de Dansha, tres jeeps militares estaban estacionados frente al avión Hércules que Perdue había alquilado para una gira por Etiopía.
  
  "Estamos jodidos", murmuró Nina, todavía agarrando la pierna del piloto herido con sus manos ensangrentadas. Nada amenazó su salud, ya que Sam apuntó a la parte externa del muslo, por lo que no tenía nada peor que una herida menor. La puerta lateral se abrió y los ciudadanos salieron antes de que llegaran los soldados para llevarse a Nina. Sam ya había sido desarmado y arrojado al asiento trasero de uno de los jeeps.
  
  Confiscaron dos bolsos que tenían Sam y Nina y los esposaron.
  
  "¿Crees que puedes venir a mi país y robar?" el Capitán los llamó. "¿Crees que puedes usar nuestra patrulla aérea como tu taxi personal? ¿Ey?"
  
  "¡Mira, será una tragedia si no llegamos pronto a Egipto!" Sam trató de explicar, pero recibió un puñetazo en el estómago por ello.
  
  "¡Por favor escucha!" suplicó Nina. "¡Tenemos que llegar a El Cairo para detener las inundaciones y los cortes de energía antes de que todo el mundo se derrumbe!".
  
  "¿Por qué no detener los terremotos al mismo tiempo, eh?" El capitán se burló de ella, apretando la elegante mandíbula de Nina con su áspera mano.
  
  "¡Capitán Ifili, quite sus manos de encima de la mujer!" ordenó una voz masculina, instando al capitán a obedecer de inmediato. "Déjala ir. Y el hombre también.
  
  "Con todo respeto, señor", dijo el capitán, sin dejar a Nina, "ella robó el monasterio, y luego este desagradecido", gruñó, pateando a Sam, "tuvo la osadía de secuestrar nuestro helicóptero de rescate".
  
  -Sé muy bien lo que hizo, capitán, pero si no los entrega ahora mismo, lo someteré a un consejo de guerra por insubordinación. Puede que esté retirado, pero sigo siendo el principal donante financiero del ejército etíope", rugió el hombre.
  
  "Sí, señor", respondió el capitán, y les hizo un gesto a los hombres para que soltaran a Sam y Nina. Cuando se hizo a un lado, Nina no podía creer quién era su salvador. "Columna. ¿Yemen?"
  
  A su lado, esperaba su séquito personal, cuatro en total. "Su piloto me informó del propósito de su visita a Tana Kirkos, Dr. Gould", le dijo Yimenu a Nueve. "Y como estoy en deuda contigo, no tengo más remedio que despejarte el camino a El Cairo. Dejaré a su disposición a dos de mis hombres y autorización de seguridad desde Etiopía vía Eritrea y Sudán hasta Egipto".
  
  Nina y Sam intercambiaron miradas de desconcierto e incredulidad. "Um, gracias, coronel", dijo con cuidado. Pero, ¿puedo preguntar por qué nos ayuda? No es ningún secreto que tú y yo nos levantamos con el pie izquierdo".
  
  "A pesar de su terrible juicio sobre mi cultura, Dr. Gould, y sus virulentos ataques a mi privacidad, salvó la vida de mi hijo. Por eso, no puedo evitar liberarte de cualquier vendetta que haya tenido contra ti", col. Yemenu cedió.
  
  "Oh, Dios mío, me siento como una mierda en este momento", murmuró.
  
  "¿Lo lamento?" preguntó.
  
  Nina sonrió y le tendió la mano. "Dije que me gustaría disculparme contigo por mis suposiciones y mis duras declaraciones".
  
  "¿Salvaste a alguien?" preguntó Sam, todavía tambaleándose por el golpe en el estómago.
  
  Cant. Yimenu miró al periodista, permitiéndole retirar su declaración. "Ella salvó a mi hijo de ahogarse inminentemente cuando el monasterio se inundó. Muchos murieron anoche, y mi Cantú habría estado entre ellos si el Dr. Gould no lo hubiera sacado del agua. Me llamó justo cuando estaba a punto de reunirme con el Sr. Perdue y otros dentro de la montaña para supervisar el regreso de la Caja Sagrada, llamándola el ángel de Salomón. Me dijo su nombre y que ella había robado el cráneo. Yo diría que esto no es un crimen digno de la pena de muerte".
  
  Sam miró a Nina por encima del visor de su videocámara compacta y le guiñó un ojo. Sería mejor que nadie supiera lo que contenía el cráneo. Poco después, Sam fue con uno de los hombres de Yemenu tras Perdue y Patrick hasta donde se quedó sin diésel en su Land Rover robado. Se las arreglaron para llegar a la mitad del camino antes de detenerse, por lo que el auto de Sam no tardó mucho en encontrarlos.
  
  
  Tres días después
  
  
  Con el permiso de Yemenu, el grupo pronto llegó a El Cairo, donde el Hércules finalmente aterrizó cerca de la Universidad. "Ángel de Salomón, ¿eh?" Sam bromeó. "¿Por qué, por favor dime?"
  
  "No tengo idea", sonrió Nina cuando entraron en las antiguas paredes del santuario Dragon Watcher.
  
  "¿Has visto las noticias?" preguntó Perdue. "Encontraron la mansión de Karsten completamente desierta, excepto por las huellas de un incendio que dejó hollín en las paredes. Él figura oficialmente como desaparecido junto con su familia".
  
  "¿Y nosotros... él... puso esos diamantes en la caja fuerte?" preguntó Sam.
  
  "Desapareció", respondió Perdue. "O el Mago se los llevó antes de darse cuenta de que eran falsos, o Black Sun se los llevó cuando vinieron a recoger a su traidor para responder por el abandono de su madre".
  
  -Cualquiera que sea la forma en la que lo dejó el Mago -se encogió Nina-. Ya oíste lo que le hizo a madame Chantal, su asistente y ama de llaves esa noche. Dios sabe lo que se le ocurrió para Karsten".
  
  "Pase lo que pase con ese cerdo nazi, estoy emocionado y no me siento mal en absoluto", dijo Purdue. Subieron el último tramo, aún sintiendo los efectos de su doloroso viaje.
  
  Después de un agotador viaje de regreso a El Cairo, Patrick fue ingresado en una clínica local para arreglar su tobillo y se quedó en el hotel mientras Perdue, Sam y Nina subían las escaleras hacia el observatorio donde los Maestros Penekal y Ofar los esperaban.
  
  "¡Bienvenido!" Ofar intervino, cruzando las manos. "¿Escuché que podrías tener buenas noticias para nosotros?"
  
  "Eso espero, de lo contrario mañana estaremos bajo el desierto y habrá un océano sobre nosotros", el cínico gruñido de Penekal provino de una colina donde estaba mirando a través de un telescopio.
  
  "Parece que ustedes sobrevivieron a otra guerra mundial", comentó Ofar. "Espero que no hayas sufrido heridas graves".
  
  "Dejarán cicatrices, Maestro Ofar", dijo Nina, "pero todavía estamos vivos y bien".
  
  Todo el observatorio estaba adornado con mapas antiguos, tapices de telar y viejos instrumentos astronómicos. Nina se sentó en el sofá al lado de Ofar, abrió su bolso y la luz natural del cielo amarillo de la tarde doró toda la habitación, creando una atmósfera mágica. Cuando mostró las piedras, los dos astrónomos aprobaron de inmediato.
  
  "Estos son reales. Los diamantes del rey Salomón", sonrió Penekal. "Muchas gracias a todos por su ayuda."
  
  Ofar miró a Perdue. "¿Pero no fueron prometidos por el Prof. ¿Imru?
  
  "¿Podrías arriesgarte y dejarlos a su disposición, junto con los rituales alquímicos que conoce?" Perdue le preguntó a Ofar.
  
  "Absolutamente no, pero pensé que era tu trato", dijo Ofar.
  
  "Profe. Imru descubre que Joseph Carsten nos los robó cuando intentó matarnos en el monte Yeha, por lo que no podemos recuperarlos, ¿sabes? Perdue explicó con gran diversión.
  
  "¿Entonces podemos almacenarlos aquí en nuestras bóvedas para frustrar cualquier otra alquimia siniestra?" preguntó Ofar.
  
  "Sí, señor", confirmó Purdue. "Compré dos de los tres diamantes comunes a través de ventas privadas en Europa y según el trato, como saben, lo que compré sigue siendo mío".
  
  "Bastante justo", dijo Penekal. Preferiría que te los quedaras para ti. De esta forma, los números primos se mantendrán separados de...", rápidamente evaluó los diamantes, "...los otros sesenta y dos diamantes del rey Salomón.
  
  "¿Entonces el Mago ha usado diez de ellos hasta ahora para causar la plaga?" preguntó Sam.
  
  "Sí", confirmó Ofar. "Usando un número primo, Celeste. Pero ya han sido liberados, por lo que no puede hacer más daño hasta que pueda obtener estos y los dos primos del Sr. Perdue.
  
  "Buen espectáculo", dijo Sam. "¿Y ahora tu alquimista destruirá las epidemias?"
  
  "No deshacer, sino detener el daño actual, a menos que el mago les ponga las manos encima antes de que nuestro alquimista haya reformado su composición para dejarlos impotentes", respondió Penekal.
  
  Ofar quería cambiar el doloroso tema. "Escuché que hiciste toda una exposición &# 233; fracaso de la corrupción en el MI6, Sr. Cleve".
  
  "Sí, saldrá al aire el lunes", dijo Sam con orgullo. "Tuve que editarlo y volver a contarlo todo en dos días mientras me atormentaba una herida de cuchillo".
  
  "Buen trabajo", sonrió Penekal. "Especialmente cuando se trata de asuntos militares, el país no debe quedarse en la oscuridad... por así decirlo". Miró a El Cairo, todavía desprovisto de poder. "Pero ahora que el jefe desaparecido del MI6 se muestra en la televisión internacional, ¿quién ocupará su lugar?".
  
  Sam sonrió, "Parece que el agente especial Patrick Smith está siendo ascendido por su destacada destreza en llevar a Joe Carter ante la justicia. Y cuenta. Yimenu también apoyó sus impecables hazañas frente a la cámara".
  
  "Es genial", Ofar estaba encantado. "Espero que nuestro alquimista se dé prisa", suspiró, pensando. "Tengo un mal presentimiento cuando llega tarde".
  
  "Siempre tienes un mal presentimiento cuando la gente llega tarde, mi viejo amigo", dijo Penekal. "Te preocupas demasiado. Recuerda, la vida es impredecible".
  
  "Esto es definitivamente para los que no están preparados", dijo una voz enojada desde lo alto de las escaleras. Todos se dieron la vuelta, sintiendo que el aire se enfriaba con malevolencia.
  
  "¡Ay dios mío!" exclamó Perdue.
  
  "¿Quién es?" preguntó Sam.
  
  "¡Este... este... sabio!" Respondió Ofar, temblando y agarrándose el pecho. Penekal se paró frente a su amigo mientras Sam se paraba frente a Nina. Perdue se paró frente a todos.
  
  "¿Serás mi oponente, hombre alto?" preguntó cortésmente el Mago.
  
  "Sí", respondió Perdue.
  
  "Perdue, ¿qué crees que estás haciendo?" Nina siseó horrorizada.
  
  "No lo hagas", dijo Sam Purdue, poniendo una mano firme en su hombro. "No se puede ser mártir por culpa. La gente prefiere hacerte una mierda, recuerda. ¡Nosotros elegimos!"
  
  "Se me acabó la paciencia y mi curso se retrasó bastante porque ese cerdo se perdió dos veces en Austria", gruñó Raya. "Ahora entreguen las piedras de Salomón, o los desollaré a todos vivos".
  
  Nina sostuvo los diamantes detrás de su espalda, sin darse cuenta de que el ser antinatural tenía un don para ellos. Con una fuerza increíble, tiró a Perdue y Sam a un lado y alcanzó a Nina.
  
  -Voy a romperte todos los huesos de tu cuerpecito, Jezabel -gruñó, mostrando esos terribles dientes en la cara de Nina. No pudo defenderse mientras sus manos sostenían los diamantes con fuerza.
  
  Con una fuerza aterradora, agarró a Nina y la giró hacia él. Ella presionó su espalda contra su estómago, él la atrajo hacia él para soltar sus brazos.
  
  "¡Nina! ¡No se los des!". Sam gruñó, poniéndose de pie. Perdue se acercaba sigilosamente a ellos desde el otro lado. Nina lloraba de horror, su cuerpo temblaba en el terrible abrazo del Mago, cuando su garra apretó dolorosamente su seno izquierdo.
  
  Un extraño grito se le escapó, convirtiéndose en un grito de terrible agonía. Ofar y Penekal retrocedieron y Perdue dejó de gatear para averiguar qué estaba pasando. Nina no podía alejarse de él, pero su agarre sobre ella se aflojó rápidamente cuando sus chillidos se hicieron más fuertes.
  
  Sam frunció el ceño confundido, sin tener idea de lo que estaba pasando. "¡Nina! Nina, ¿qué está pasando?"
  
  Ella simplemente negó con la cabeza y dijo con los labios, no sé.
  
  Fue entonces cuando Penekal tuvo la audacia de caminar para determinar qué le estaba pasando al Mago que chillaba. Sus ojos se abrieron cuando vio que los labios del sabio alto y delgado se separaban junto con sus párpados. Su mano descansó sobre el pecho de Nina, mudando su piel como si estuviera siendo electrocutado. El olor a carne quemada llenó la habitación.
  
  Ofar exclamó y señaló el pecho de Nina: "¡Es una marca en su piel!"
  
  "¿Qué?" Penekal preguntó, mirando más de cerca. Se dio cuenta de lo que estaba hablando su amigo y su rostro se iluminó. "¡El doctor Mark Gould destruye al Sabio! ¡Mirar! Mira", sonrió, "¡este es el Sello de Salomón!"
  
  "¿Qué?" Yo pregunté. preguntó Perdue, tendiéndole las manos a Nina.
  
  "¡Sello de Salomón!" Repitió Penecal. "Una trampa para los demonios, un arma contra los demonios, que se dice que Dios le dio a Salomón".
  
  Finalmente, el desafortunado alquimista cayó de rodillas, muerto y marchito. Su cadáver se derrumbó en el suelo, dejando a Nina ilesa. Todos los hombres se detuvieron un momento en asombrado silencio.
  
  "Las mejores cien libras que he gastado", dijo Nina en un tono anodino, acariciando su tatuaje, segundos antes de desmayarse.
  
  "El mejor momento que he filmado", se lamentó Sam.
  
  Tan pronto como todos comenzaron a recuperarse de la increíble locura que acababan de presenciar, el alquimista designado por Penecal subió perezosamente las escaleras. En un tono completamente indiferente, anunció: "Lo siento, llego tarde. La renovación en Fish & Chips de Talinki me retuvo para la cena. Pero ahora mi barriga está llena y estoy lista para salvar el mundo".
  
  
  ***FIN***
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Preston W. Niño
  Pergaminos de la Atlántida
  
  
  Prólogo
  
  
  
  Serapeum, templo - 391 d.C. mi.
  
  
  Una ominosa ráfaga de viento se elevó desde el mar Mediterráneo, rompiendo el silencio que reinaba sobre la apacible ciudad de Alejandría. En medio de la noche, solo se veían lámparas de aceite y luces de fuego en las calles mientras cinco figuras disfrazadas de monjes se movían rápidamente por la ciudad. Desde una alta ventana de piedra, un muchacho apenas un adolescente los observaba mientras caminaban, mudos como se sabía que eran los monjes. Atrajo a su madre hacia él y los señaló.
  
  Ella sonrió y le aseguró que se dirigían a la misa de medianoche en uno de los templos de la ciudad. Los grandes ojos marrones del niño siguieron fascinados las diminutas motas debajo de él, trazando sus sombras con la mirada mientras las formas negras y alargadas se alargaban cada vez que pasaban junto al fuego. En particular, pudo observar claramente a una persona que escondía algo debajo de su ropa, algo sustancial, cuya forma no podía discernir.
  
  Era una noche templada de finales de verano, la calle estaba llena de gente y las cálidas luces reflejaban la diversión. Por encima de ellos, las estrellas titilaban en el cielo despejado, mientras que abajo, enormes barcos mercantes se alzaban como gigantes que respiraban sobre las olas que subían y bajaban del mar embravecido. De vez en cuando una carcajada o el sonido de una jarra de vino rota rompía el ambiente de inquietud, pero el chico estaba acostumbrado. Una brisa jugaba en su cabello oscuro cuando se inclinó sobre el alféizar de la ventana para ver mejor al misterioso grupo de hombres santos por el que estaba tan fascinado.
  
  Cuando llegaron al siguiente cruce, los vio huir repentinamente, aunque a la misma velocidad, en diferentes direcciones. El chico frunció el ceño, preguntándose si cada uno asistía a diferentes ceremonias en diferentes partes de la ciudad. Su madre estaba hablando con sus invitados y le dijo que se fuera a la cama. Fascinado por el extraño movimiento de las personas santas, el niño se puso su propia túnica y se coló entre su familia y sus invitados hasta la sala principal. Descalzo, descendió la mampostería de los anchos escalones en la pared para descender a la calle de abajo.
  
  Estaba decidido a seguir a una de estas personas y ver qué era la extraña formación. Se sabía que los monjes viajaban en grupos y asistían a Misa juntos. Con el corazón lleno de curiosidad ambigua y una sed irracional de aventuras, el niño siguió a uno de los monjes. Una figura con túnica pasó junto a una iglesia donde el niño y su familia solían adorar como cristianos. Para su sorpresa, el niño notó que la ruta que estaba tomando el monje lo llevaba a un templo pagano, el Templo de Serapis. El miedo atravesó su corazón como una lanza ante la idea de poner un pie en el mismo lugar que el lugar de culto pagano, pero su curiosidad solo se intensificó. Debería haber sabido por qué.
  
  En todo el ancho de la calle tranquila, el majestuoso templo apareció a la vista. Aún persiguiendo al monje ladrón, el niño persiguió diligentemente su sombra, con la esperanza de permanecer cerca del hombre de Dios en un momento como este. Su corazón latía con asombro ante el templo, donde escuchó a sus padres hablar de los mártires cristianos mantenidos allí por los paganos para inspirar al Papa y al rey con su rivalidad. El niño vivió en tiempos de gran convulsión, cuando la conversión del paganismo al cristianismo era evidente en todo el continente. En Alejandría, la conversión se volvió sangrienta, y él temía estar tan cerca de un símbolo tan poderoso, el hogar mismo del dios pagano Serapis.
  
  Podía ver a otros dos monjes en las calles laterales, pero solo estaban vigilando. Siguió a la figura de la túnica hasta la fachada plana y cuadrada de la poderosa estructura, y casi lo perdió de vista. El niño no era tan rápido como el monje, pero en la oscuridad podía seguir sus pasos. Frente a él había un gran patio, y al otro lado se alzaba una estructura elevada sobre majestuosas columnas, que representaba todo el esplendor del templo. Cuando el niño dejó de sorprenderse, se dio cuenta de que se había quedado solo y perdió la pista del hombre santo que lo trajo aquí.
  
  Pero aun así, movido por la prohibición fantástica que padecía, por esa excitación que sólo lo prohibido podía dar, se quedó. Se escucharon voces cerca, donde dos paganos, uno de los cuales era un sacerdote de Serapis, se dirigían hacia la construcción de los grandes pilares. El niño se acercó sigilosamente y comenzó a escucharlos.
  
  "¡No sucumbiré a este engaño, Salodius! ¡No permitiré que esta nueva religión gane la gloria de nuestros antepasados, nuestros dioses!" - susurró con voz ronca un hombre que parecía un sacerdote. En sus manos llevaba una colección de pergaminos, mientras que su compañero llevaba bajo el brazo una estatuilla dorada de un mestizo mitad humano. Sostenía una pila de papiros en la mano mientras se dirigían a la entrada en la esquina derecha del patio. Por lo que escuchó, eran las cámaras de un hombre, Salodius.
  
  "Sabe, haré todo lo que esté en mi poder para proteger nuestros secretos, Su Gracia. Sabes que daré mi vida", dijo Salodius.
  
  "Me temo que este juramento pronto será puesto a prueba por la horda cristiana, amigo mío. Intentarán destruir hasta el último remanente de nuestra existencia en su purga herética disfrazada de piedad", se rió amargamente el sacerdote. "Es por eso que nunca me convertiré a su fe. ¿Qué hipocresía puede ser mayor que la traición cuando te haces un dios sobre la gente, cuando afirmas que sirves al dios de la gente?
  
  Toda esta charla de cristianos reclamando poder bajo la bandera del Todopoderoso inquietó mucho al niño, pero tuvo que morderse la lengua por temor a ser descubierto por gente tan vil que se atrevió a blasfemar en el suelo de su gran ciudad. Fuera de los aposentos de Salodius había dos plátanos, donde el chico decidió sentarse mientras los hombres entraban. Una lámpara tenue iluminaba la entrada desde dentro, pero con la puerta cerrada no podía ver lo que estaban haciendo.
  
  Motivado por su creciente interés en sus asuntos, decidió colarse adentro y ver por sí mismo por qué los dos hombres se habían quedado en silencio, como si fueran solo fantasmas residuales de un evento anterior. Pero debido al lugar donde se escondía, el niño escuchó un breve alboroto y se congeló en su lugar para que no lo encontraran. Para su asombro, vio que el monje y otros dos hombres con túnicas pasaban junto a él en rápida sucesión, y entraron en la habitación en rápida sucesión. Unos minutos más tarde, un niño asombrado los vio aparecer, la sangre salpicaba la tela marrón que usaban para disfrazar sus uniformes.
  
  ¡No son monjes! ¡Esta es la Guardia Papal del papa copto Teófilo!, exclamó en su mente, lo que hizo que su corazón latiera más rápido con horror y asombro. Demasiado asustado para moverse, esperó a que se fueran para encontrar más paganos. Corrió hacia la silenciosa habitación con las piernas dobladas, moviéndose agachado para asegurar su presencia inadvertida en este terrible lugar santificado por los paganos. Se deslizó en la habitación sin ser notado y cerró la puerta detrás de él para escuchar si alguien entraba.
  
  El niño gritó involuntariamente al ver a los dos muertos, las mismas voces de las que había sacado sabiduría hace unos minutos se callaron.
  
  Por lo que es cierto. Los guardianes cristianos son tan sanguinarios como los herejes que su fe condena, pensó el muchacho. Esta revelación aleccionadora le rompió el corazón. El cura tenía razón. El Papa Teófilo y sus siervos de Dios hacen esto solo por el bien del poder sobre las personas, y no por la exaltación del padre. ¿No los hace eso tan malvados como los paganos?
  
  A su edad, el niño era incapaz de reconciliarse con la barbarie de la gente que decía estar al servicio de la doctrina del amor. Hizo una mueca de horror al ver sus gargantas cortadas y se atragantó con un olor que le recordó a las ovejas que su padre había sacrificado, un cálido hedor cobrizo que su mente lo obligó a reconocer que era humano.
  
  Dios de amor y perdón? ¿Aman el Papa y su iglesia a sus semejantes y perdonan a los que pecan?, se debatió mentalmente, pero cuanto más pensaba en ello, más compasión sentía por las personas asesinadas en el suelo. Entonces recordó el papiro que llevaban consigo y empezó a hurgar en todo lo más silenciosamente que pudo.
  
  Afuera, en el patio, el niño escuchaba cada vez más ruido, como si los acosadores ya hubieran renunciado a su secreto. De vez en cuando podía oír a alguien gritando de dolor, a menudo seguido por el sonido de acero contra acero. Algo le pasó a su ciudad esa noche. Él lo sabía. Lo sintió en el susurro de la brisa marina que ahogaba el crujido de los barcos mercantes, la ominosa premonición de que esta noche no se parecía a ninguna otra.
  
  Abriendo frenéticamente las tapas de los cofres y armarios, no pudo encontrar los documentos que vio que Salodius llevaba a sus aposentos. Finalmente, en medio del creciente tumulto de la violenta guerra religiosa en el templo, el muchacho cayó de rodillas, exhausto. Junto a los paganos muertos, lloró amargamente por la conmoción causada por la verdad y la traición a su fe.
  
  "¡Ya no quiero ser cristiano!" gritó, sin miedo de que lo encontraran ahora. "¡Seré pagano y defenderé las viejas costumbres! ¡Renuncio a mi fe y la pongo en el camino de las primeras naciones de este mundo!" se lamentó. "¡Hazme tu protector, Serapis!"
  
  El choque de las armas y los gritos de los asesinados eran tan fuertes que sus gritos se habrían interpretado como otro sonido de carnicería. Gritos frenéticos le advirtieron que había sucedido algo mucho más destructivo, y corrió hacia la ventana para ver cómo los pilares en la sección del gran templo de arriba estaban siendo destruidos uno por uno. Pero la verdadera amenaza provenía del mismo edificio que ocupaba. Un calor abrasador tocó su rostro mientras miraba por la ventana. Llamas tan altas como árboles altos lamieron los edificios mientras las estatuas caían con poderosos golpes que sonaban como las pisadas de gigantes.
  
  Petrificado y sollozando, el niño asustado buscaba una salida de emergencia, pero cuando saltó sobre el cadáver sin vida de Salodius, su pierna se enganchó en el brazo del hombre y se desplomó pesadamente en el suelo. Después de recuperarse del golpe, el niño vio un panel debajo del gabinete, el cual buscó. Era un panel de madera escondido en el piso de concreto. Con gran dificultad, empujó a un lado el gabinete de madera y levantó la tapa. En el interior, encontró un montón de pergaminos y mapas antiguos que estaba buscando.
  
  Miró al muerto, quien creía que le indicaba la dirección correcta, literal y espiritualmente. "Mi agradecimiento a ti, Salodius. Tu muerte no será en vano", sonrió, apretando los pergaminos contra su pecho. Usando su pequeño cuerpo como su activo, se abrió paso a través de uno de los conductos que corrían debajo del templo como un desagüe pluvial y escapó desapercibido.
  
  
  Capítulo 1
  
  
  Bern contempló la vasta extensión azul sobre él, que parecía extenderse eternamente, interrumpida solo por una línea de color marrón pálido donde una llanura plana marcaba el horizonte. Su cigarrillo era la única señal de que soplaba el viento, expulsando su brumoso humo blanco hacia el este mientras sus acerados ojos azules escaneaban el perímetro. Estaba exhausto, pero no se atrevía a demostrarlo. Tales absurdos socavarían su autoridad. Siendo uno de los tres capitanes del campamento, tuvo que mantener su frialdad, crueldad inagotable y capacidad inhumana para nunca dormir.
  
  Solo hombres como Berne podían hacer que el enemigo se estremeciera y conservar el nombre de su unidad en los confusos susurros de los nativos y los tonos apagados de los que se encontraban más allá de los océanos. Llevaba el pelo rapado y el cuero cabelludo visible bajo una barba gris y negra que no había sido despeinada por las ráfagas de viento. Presionado entre los labios fruncidos, su cigarrillo liado a mano destelló un destello naranja instantáneo antes de tragar su veneno sin forma y arrojar la colilla sobre la barandilla del balcón. Debajo de la barricada en la que se encontraba, un desnivel de varios cientos de pies descendía hasta el pie de la montaña.
  
  Era el punto de vista perfecto para los invitados que llegaban, la bienvenida y otros. Bern se pasó los dedos por el bigote y la barba negros y grises, acariciándolos varias veces hasta que quedaron limpios y sin rastro de ceniza. No necesitaba un uniforme, ninguno de ellos lo necesitaba, pero su rígida disciplina traicionaba sus antecedentes y su formación. Su gente estaba muy reglamentada, y cada uno estaba entrenado a la perfección en varios campos, su membresía dependía de saber un poco de todo y especializarse en la mayoría. El hecho de que vivieran en reclusión y guardaran un ayuno estricto no significaba de ninguna manera que tuvieran la moralidad o la castidad de los monjes.
  
  De hecho, la gente de Berna era un grupo de bastardos duros y multirraciales a quienes les gustaba todo lo que hacían la mayoría de los salvajes, pero aprendieron a usar sus placeres. Mientras cada hombre llevara a cabo su tarea y todas sus misiones con diligencia, Bern y sus dos compañeros permitieron que su manada fuera los perros que eran.
  
  Esto les dio una excelente cobertura, la apariencia de meros brutos haciendo las órdenes de las marcas militares y profanando cualquier cosa que se atreviera a cruzar el umbral de la cerca sin una buena razón o llevar dinero o carne. Sin embargo, todos los hombres bajo el mando de Bern eran muy hábiles y educados. Historiadores, armeros, médicos, arqueólogos y lingüistas caminaron hombro con hombro con asesinos, matemáticos y abogados.
  
  Bern tenía 44 años y su pasado era la envidia de los merodeadores de todo el mundo.
  
  Bern, exmiembro de la unidad de Berlín de los llamados Nuevos Spetsnaz (GRU secretos), pasó por varios juegos mentales agotadores tan despiadados como su régimen de entrenamiento físico durante los años que el alemán sirvió en las fuerzas especiales rusas. Estando bajo su protección, su comandante inmediato lo orientó gradualmente hacia las misiones secretas de la orden secreta alemana. Después de convertirse en un agente muy efectivo para este grupo secreto de la aristocracia alemana y magnates mundiales con planes nefastos, a Berne finalmente se le ofreció una misión de nivel de entrada mediante la cual se le otorgó membresía de Nivel 5 si tenía éxito.
  
  Cuando quedó claro que tenía que secuestrar al bebé de un miembro del Consejo Británico y matarlo si sus padres no cumplían con los términos de la organización, Bern se dio cuenta de que estaba sirviendo a un grupo de poderosos y repulsivos linajes y rechazado. Sin embargo, cuando regresó a casa para encontrar a su esposa violada y asesinada y a su hijo desaparecido, prometió derrocar a la Orden del Sol Negro por cualquier medio necesario. Sabía por fuentes confiables que los miembros operaban bajo varias agencias gubernamentales, que sus tentáculos penetraban mucho más allá de las prisiones de Europa del Este y los estudios de Hollywood, hasta los bancos imperiales y las propiedades inmobiliarias en los Emiratos Árabes Unidos y Singapur.
  
  De hecho, Berne pronto los reconoció como el diablo, las sombras; todas las cosas que eran invisibles pero omnipresentes.
  
  Liderando un motín de agentes de ideas afines y miembros de segundo nivel con vastos poderes propios, Bern y sus colegas desertaron de la orden y decidieron que su único objetivo era destruir a todos los subordinados y miembros del sumo consejo del Sol Negro sin excepción. .
  
  Así nació la Brigada Renegada, los rebeldes responsables de la contramedida más exitosa a la que se ha enfrentado jamás la Orden del Sol Negro, el único enemigo lo suficientemente aterrador como para merecer una advertencia dentro de las filas del Capítulo.
  
  Ahora la Brigada Renegada hizo notar su presencia en cada oportunidad para recordarle al Sol Negro que tenían un enemigo intimidantemente competente, aunque no tan poderoso en el mundo de la tecnología de la información y las finanzas como la orden, pero superior en capacidad de enfoque táctico e inteligencia. . Estas últimas eran habilidades que podían desarraigar y destruir gobiernos, incluso sin la ayuda de riquezas y recursos ilimitados.
  
  Bern pasó por debajo de un arco en el piso similar a un búnker dos pisos debajo de las viviendas principales, atravesando dos altas puertas negras de hierro que daban la bienvenida a los condenados al vientre de la bestia, donde los hijos del Sol Negro fueron ejecutados con prejuicio. . Y sea como fuere, estaba trabajando en la centésima pieza, que decía no saber nada. Bern siempre se había maravillado de que sus demostraciones de lealtad nunca los llevaran a ninguna parte y, sin embargo, parecían sentirse obligados a sacrificarse por una organización que los mantenía a raya y repetidamente demostró rechazar sus esfuerzos por sentado. ¿Para qué?
  
  En cualquier caso, la psicología de estos esclavos demostraba cómo una fuerza invisible de intenciones maliciosas había logrado convertir a cientos de miles de personas buenas y normales en masas de soldados de plomo uniformados que marchaban para los nazis. Algo en el Sol Negro actuó con la misma brillantez inspirada en el miedo que hizo que los hombres decentes bajo Hitler quemaran bebés vivos y observaran a los niños asfixiarse con los gases mientras llamaban a sus madres. Cada vez que destruía uno de ellos, se sentía aliviado; no tanto por librarse de la presencia de otro enemigo, sino porque no era como ellos.
  
  
  Capitulo 2
  
  
  Nina se atragantó con su mezcolanza. Sam no pudo evitar reírse de su repentino tirón y la extraña expresión que hizo, y lo censuró con una mirada entrecerrada que rápidamente lo enderezó.
  
  "Lo siento, Nina", dijo, tratando en vano de ocultar su diversión, "pero acaba de decirte que la sopa está caliente, y simplemente vas y le metes una cuchara llena. ¿Qué crees que debería haber sucedido?"
  
  La lengua de Nina estaba entumecida por la sopa hirviendo que había probado demasiado pronto, pero aún podía maldecir.
  
  "¿Necesito recordarte lo jodidamente hambriento que estoy?" ella se rió.
  
  -Sí, al menos catorce veces más -dijo con su irritante puerilidad, lo que la hizo apretar con fuerza la cuchara en el puño bajo la bombilla cegadora de la cocina de Katya Strenkova. Olía a moho ya tela vieja, pero por alguna razón Nina lo encontró muy acogedor, como si fuera su hogar de otra vida. Sólo los insectos azuzados por el verano ruso la molestaban en su zona de confort, pero por lo demás disfrutaba de la cálida hospitalidad y la brusca seriedad empresarial de las familias rusas.
  
  Han pasado dos días desde que Nina, Sam y Alexander cruzaron el continente en tren y finalmente llegaron a Novosibirsk, desde donde Alexander los llevó a todos en un auto alquilado que no estaba en condiciones de circular, que los llevó a la granja de Strenkov en el río Argut, al norte. de la frontera entre Mongolia y Rusia.
  
  Desde que Perdue dejó su compañía en Bélgica, Sam y Nina estaban ahora a merced de la experiencia y la lealtad de Alexander, con mucho, la más confiable de todas las personas poco confiables con las que habían tratado últimamente. La noche en que Perdue desapareció con la cautiva Renata de la Orden del Sol Negro, Nina le dio a Sam su cóctel de nanitos, el mismo que el de ella, que Perdue le había dado para librarlos a ambos del ojo que todo lo ve del Sol Negro. Por mucho que ella esperara, fue tan franco como pudo ser, dado que ella prefería el afecto de Sam Cleve a la riqueza de Dave Perdue. Con su partida, le aseguró que estaba lejos de renunciar a su derecho a su corazón, a pesar de que no era suyo. Pero así eran las costumbres del playboy millonario, y ella tenía que darle crédito: era tan despiadado en su amor como lo era en sus aventuras.
  
  Ahora se mantienen ocultos en Rusia mientras planean su próximo movimiento para obtener acceso al complejo renegado donde los rivales de Black Sun mantienen su fortaleza. Esta habría sido una tarea muy peligrosa y agotadora, ya que ya no tenían su carta de triunfo: el futuro depuso a Renata del Sol Negro. Sin embargo, Alexander, Sam y Nina sabían que el clan de desertores era su único refugio de la incesante persecución de la Orden para encontrarlos y matarlos.
  
  Incluso si lograron convencer al líder rebelde de que no eran espías de Renata de la orden, no tenían idea de lo que la Brigada Renegada tenía en mente para probarlo. Eso en sí mismo era una idea aterradora en el mejor de los casos.
  
  Las personas que custodiaban su fortaleza en Monkh Saridag, el pico más alto de las montañas Sayan, no eran de los que se bromeaban. Su reputación era bien conocida por Sam y Nina, como habían aprendido durante su encarcelamiento en la sede del Sol Negro en Brujas menos de dos semanas antes. Todavía estaba fresco en sus mentes cómo Renata estaba a punto de enviar a Sam o Nina a una fatídica misión para infiltrarse en la Brigada Renegada y robar el codiciado Longinus, un arma sobre la cual no se ha revelado mucho. Hasta el momento, nunca han averiguado si la llamada misión Longinus era una misión legítima o simplemente una artimaña para satisfacer el vicioso apetito de Renata de enviar a sus víctimas a los juegos del gato y el ratón para que sus muertes fueran más entretenidas y sofisticadas para su diversión. .
  
  Alexander emprendió solo un viaje de reconocimiento para ver qué tipo de seguridad brindaba la Brigada Renegada en su territorio. Con su conocimiento técnico y entrenamiento de supervivencia, no era rival para los renegados, pero él y sus dos camaradas no podían esconderse en la granja de Katya para siempre. Al final, tuvieron que contactar con un grupo de rebeldes, de lo contrario nunca podrían volver a su vida normal.
  
  Les aseguró a Nina y Sam que sería mejor que fuera solo. Si de alguna manera la orden todavía los estuviera rastreando a los tres, ciertamente no estarían buscando la mano de un granjero solitario en un LDV (vehículo liviano) maltratado en las llanuras de Mongolia oa lo largo del río Ruso. Además, conocía su tierra natal como la palma de su mano, lo que contribuyó a que viajara más rápido y dominara mejor el idioma. Si uno de sus colegas es interrogado por funcionarios, su falta de conocimiento del idioma podría entorpecer seriamente el plan a menos que sean capturados o fusilados.
  
  Cabalgó por un pequeño camino de grava desierto que serpenteaba hacia una cadena montañosa que marcaba la frontera y anunciaba en silencio la belleza de Mongolia. El pequeño vehículo era una vieja cosa azul claro maltratada que crujía con cada movimiento de las ruedas, haciendo que el rosario en el espejo retrovisor se balanceara como un péndulo sagrado. Solo porque era un viaje, querida Katya, Alexander soportó el molesto repiqueteo de las cuentas en el tablero en el silencio de la cabina, de lo contrario habría arrancado la reliquia del espejo y la habría tirado por la ventana. Además, la zona estaba bastante olvidada por Dios. En el rosario no habría salvación para esto.
  
  Su cabello ondeaba con el viento frío que soplaba a través de la ventana abierta, y la piel de su antebrazo comenzó a arder por el frío. Juró por la manija hecha jirones que no podía levantar el vidrio para darle ningún consuelo del frío aliento del páramo plano que estaba cruzando. Una pequeña voz dentro de él lo reprendió por su ingratitud por seguir vivo después de los desgarradores eventos en Bélgica, donde su amado Axel fue asesinado y él escapó por poco del mismo destino.
  
  Más adelante, podía ver el puesto fronterizo, donde, afortunadamente, trabajaba el esposo de Katya. Alexander echó un vistazo rápido al rosario que había sido garabateado en el tablero del auto tembloroso, y supo que también le recordaban esa bendita bendición.
  
  "¡Sí! ¡Papá! Lo sé. Lo sé, maldita sea, - graznó, mirando el artilugio que se balanceaba.
  
  El puesto fronterizo no era más que otro pequeño edificio destartalado, rodeado por extravagantes tramos de alambre de púas y hombres patrullando con armas largas esperando alguna acción. Paseaban perezosamente de un lado a otro, algunos encendiendo cigarrillos para sus amigos, otros interrogando a un extraño turista que intentaba pasar.
  
  Alexander vio entre ellos a Sergey Strenkov, quien fue fotografiado con una mujer australiana ruidosa que insistió en aprender a decir "vete a la mierda" en ruso. Sergei era un hombre profundamente religioso, como su gata salvaje Katya, pero complació a la dama y en cambio le enseñó a decir "Ave María", convenciéndola de que esa era exactamente la frase que ella pedía. Alexander tuvo que reír y sacudir la cabeza mientras escuchaba la conversación mientras esperaba para hablar con el guardia.
  
  "¡Oh, espera, Dima! ¡Tomaré esta!" Sergei le gritó a su colega.
  
  "Alexander, deberías haber venido por la noche", murmuró entre dientes, fingiendo pedir los documentos de su amigo. Alexander le entregó sus documentos y respondió: "Haría eso, pero terminas antes, y no confío en nadie más que tú para saber lo que voy a hacer al otro lado de esta cerca, ¿entiendes?".
  
  Sergio asintió. Tenía un bigote espeso y cejas gruesas y negras, lo que lo hacía parecer aún más intimidante con el uniforme. Tanto Sibiryak como Sergei y Katya eran amigos de la infancia del loco Alexander y pasaron muchas noches en prisión a causa de sus temerarias ideas. Incluso entonces, el chico flaco y robusto era una amenaza para cualquiera que buscara llevar una vida organizada y segura, y los dos adolescentes rápidamente se dieron cuenta de que Alexander pronto los metería en serios problemas si continuaban accediendo a unirse a él en su diversión ilegal. aventuras
  
  Pero los tres siguieron siendo amigos incluso después de que Alexander partiera para servir en la Guerra del Golfo como navegante en una de las unidades británicas. Sus años como explorador y experto en supervivencia lo ayudaron a ascender rápidamente de rango hasta convertirse en un contratista independiente que rápidamente se ganó el respeto de todas las organizaciones que lo contrataron. Mientras tanto, Katya y Sergei progresaban constantemente en sus vidas académicas, pero la falta de financiación y la inestabilidad política en Moscú y Minsk, respectivamente, los obligaron a regresar a Siberia, donde se reencontraron una vez más, casi una década después de partir. por cosas más importantes que no sucedieron.
  
  Katya heredó la granja de sus abuelos cuando sus padres murieron en una explosión en la fábrica de municiones donde trabajaban cuando ella era estudiante de segundo año de TI en la Universidad de Moscú, y tuvo que regresar para reclamar la granja antes de venderla al estado . . Sergey se unió a ella y los dos se instalaron allí. Dos años más tarde, cuando Alejandro el Inestable fue invitado a su boda, los tres volvieron a conocerse, hablando de sus aventuras mientras tomaban unas botellas de alcohol ilegal hasta que recordaron esos días salvajes como si vivieran en ellos.
  
  Katya y Sergei disfrutaron de la vida rural y finalmente se convirtieron en ciudadanos que iban a la iglesia, mientras que su amigo salvaje eligió una vida de peligro y un cambio constante de escenario. Ahora pidió su ayuda para darle refugio a él y a dos amigos escoceses hasta que pudiera arreglar las cosas, dejando de lado, por supuesto, el peligro en el que él, Sam y Nina realmente estaban. De buen corazón y siempre contentos con la buena compañía, los Strenkov invitaron a tres amigos a quedarse con ellos por un tiempo.
  
  Ahora era el momento de hacer lo que había venido a buscar, y Alexander prometió a sus amigos de la infancia que él y sus compañeros pronto estarían fuera de peligro.
  
  Pasa por la puerta de la izquierda; los de allá se están cayendo a pedazos. El candado es falso, Alex. Tira de la cadena y verás. Luego ve a la casa junto al río, allí... -señaló nada en particular-, a unos cinco kilómetros. Hay un transportista, Costa. Dale un poco de licor o lo que tengas en esa petaca. Es pecaminosamente fácil sobornarlo", se rió Sergey, "y él te llevará a donde necesites ir".
  
  Sergei metió la mano en el fondo de su bolsillo.
  
  "Oh, lo vi", bromeó Alexander, avergonzando a su amigo con un sonrojo saludable y una risa estúpida.
  
  "No, eres un idiota. Aquí, "Sergey le entregó a Alexander el rosario roto.
  
  "Oh, Jesús, no otro de ellos", gimió Alexander. Vio la mirada pesada que Sergei le dirigió por blasfemia y levantó la mano en tono de disculpa.
  
  "Este es diferente del que está en el espejo. Escucha, dale esto a uno de los guardias del campamento y él te llevará con uno de los capitanes, ¿de acuerdo? Sergio explicó.
  
  "¿Por qué rosario roto?" preguntó Alexander, luciendo completamente desconcertado.
  
  "Este es el símbolo del apóstata. La pandilla de renegados usa eso para identificarse", respondió su amigo con indiferencia.
  
  "Espera, ¿cómo estás-?"
  
  "No importa, amigo mío. Yo también estuve en el ejército, ¿sabes? No soy idiota -susurró Sergei.
  
  "Nunca lo dije en serio, pero ¿cómo diablos supiste a quién queríamos ver?" - preguntó Alejandro. Se preguntó si Sergei no era más que otra pata de la araña del Sol Negro y si se podía confiar en él. Luego pensó en Sam y Nina, sin sospecharlo, en la mansión.
  
  "Escucha, te presentas en mi casa con dos extraños que no tienen prácticamente nada con ellos: sin dinero, sin ropa, sin documentos falsos... ¿Y crees que no puedo ver a un refugiado cuando lo veo? Además, están contigo. Y no diriges la empresa con gente segura. Ahora continúa. Y trata de volver a la granja antes de la medianoche", dijo Sergei. Golpeó el techo del basurero con ruedas y silbó al guardia de la puerta.
  
  Alexander asintió agradeciendo, colocando el rosario en sus rodillas mientras el auto atravesaba la puerta.
  
  
  Capítulo 3
  
  
  Las gafas de Purdue reflejaron los circuitos electrónicos frente a él, iluminando la oscuridad en la que estaba sentado. Estaba tranquilo, en plena noche en su parte del mundo. Extrañaba Reichtischusis, extrañaba Edimburgo y los días despreocupados que pasaba en su mansión, impresionando a invitados y clientes con sus inventos y su genio sin igual. La atención era tan inocente, tan gratuita con su ya conocido y obscenamente impresionante estado, pero la extrañaba. En aquel entonces, antes de meterse en una mierda profunda con las revelaciones sobre Deep Sea One y la desafortunada elección de socios comerciales en el desierto de Parashant, la vida estaba llena de aventuras interesantes y estafas románticas.
  
  Ahora su riqueza apenas sostenía su vida, y la seguridad de los demás recaía sobre sus hombros. Por más que lo intentó, descubrió que mantener todo junto se había vuelto casi imposible. Nina, su amante, una ex amante perdida recientemente a la que pretendía recuperar por completo, estaba en algún lugar de Asia con un hombre al que cree que ama. Sam, su rival por el amor de Nina y (no lo neguemos) reciente ganador de concursos similares, siempre estuvo ahí para ayudar a Purdue en sus esfuerzos, incluso cuando no estaba justificado.
  
  Su propia seguridad estaba en juego, independientemente de su seguridad personal, especialmente ahora que había detenido temporalmente el liderazgo de Black Sun. El consejo que supervisaba el liderazgo de la orden probablemente lo estaba observando y, por alguna razón, en ese momento retuvo sus filas, y esto puso a Purdue extremadamente nervioso, y de ninguna manera era una persona nerviosa. Todo lo que podía hacer era mantener la cabeza gacha hasta que ideó un plan para unirse a Nina y llevarla a un lugar seguro hasta que descifrara qué hacer si el consejo entraba en acción.
  
  Le dolía la cabeza por la severa hemorragia nasal que había sufrido hacía unos minutos, pero ahora no podía parar. Había demasiado en juego.
  
  Una y otra vez, Dave Perdue rediseñó el dispositivo en su pantalla holográfica, pero había algo mal que simplemente no podía ver. Su concentración no era tan aguda como siempre, aunque acababa de despertarse de un sueño ininterrumpido de nueve horas. El dolor de cabeza ya estaba allí cuando se despertó, pero esto no fue sorprendente, ya que él solo se bebió casi una botella entera de Johnnie Walker rojo, sentado frente a la chimenea.
  
  "¡Por el amor de Dios!" Perdue gritó sin voz para no despertar a ninguno de sus vecinos y golpeó la mesa con los puños. Estaba completamente fuera de lugar que perdiera la calma, especialmente para una tarea tan insignificante como un simple circuito electrónico, que ya dominaba a la edad de catorce años. Su comportamiento sombrío y su impaciencia habían sido el resultado de los últimos días, y sabía que tenía que admitir que dejar a Nina con Sam al final lo había lastimado.
  
  Normalmente, su dinero y su encanto podían tomar cualquier presa con facilidad y, para colmo, tenía a Nina durante más de dos años y, sin embargo, lo dio por sentado y desapareció del radar sin molestarse en hacerle saber que estaba vivo. Estaba acostumbrado a este comportamiento, y la mayoría de la gente lo tomaba como parte de su excentricidad, pero ahora sabía que ese era el primer golpe serio a su relación. El nacimiento solo la molestó aún más, principalmente porque supo entonces que él la mantuvo deliberadamente en la oscuridad y luego, en un golpe fatal, la arrastró a la confrontación más amenazante con el poderoso "Sol Negro" hasta la fecha.
  
  Perdue se quitó las gafas y las colocó en el pequeño taburete de la barra junto a él. Cerrando los ojos por un momento, se pellizcó ligeramente el puente de la nariz con el pulgar y el índice y trató de aclarar sus pensamientos confusos y volver a poner su mente en modo técnico. La noche era templada, pero el viento hacía que los árboles muertos se inclinaran hacia la ventana y rascaran como un gato que intenta entrar. Algo acechaba en la noche fuera del pequeño bungalow donde Purdue residía indefinidamente mientras planeaba su próximo movimiento.
  
  Era difícil distinguir entre el golpeteo incesante de las ramas de los árboles provocado por la tormenta y el jugueteo con un pico o el golpeteo de una bujía contra el cristal de la ventana. Perdue se detuvo a escuchar. Normalmente no era un hombre de intuición en absoluto, pero ahora, obedeciendo a su propio instinto naciente, se enfrentaba a una grave causticidad.
  
  Sabía que no debía mirar, así que usó uno de sus dispositivos, aún no probado, antes de escapar al amparo de la noche de su mansión en Edimburgo. Era una especie de catalejo, reutilizado para algo más que despejar la distancia para escudriñar las acciones de aquellos que no sabían nada. Contenía una característica infrarroja completa con un rayo láser rojo que se asemejaba al rayo de un rifle de fuerza especial, sin embargo, este láser podía atravesar la mayoría de las superficies dentro de un radio de cien yardas. Con el movimiento de un interruptor debajo de su pulgar, Purdue podía ajustar el catalejo para captar firmas de calor, por lo que, aunque no podía ver a través de las paredes, podía detectar la temperatura del cuerpo humano cuando se movía fuera de sus paredes de madera.
  
  Subió rápidamente los nueve escalones de la amplia escalera improvisada que conducía al segundo piso de la cabaña y caminó de puntillas hasta el borde del piso, donde pudo mirar por el estrecho espacio donde se unía con el techo de paja. Poniendo su ojo derecho en la lente, inspeccionó el área directamente fuera del edificio, moviéndose lentamente de esquina a esquina.
  
  La única fuente de calor que pudo detectar fue el motor de su jeep. Aparte de eso, no había señales de ninguna amenaza inmediata. Desconcertado, se sentó allí por un momento, contemplando su recién descubierto sexto sentido. Nunca se equivocaba en estas cosas. Especialmente después de sus últimos encuentros con enemigos mortales, había aprendido a reconocer una amenaza inminente.
  
  Cuando Perdue volvió a bajar al primer piso de la cabaña, cerró la escotilla que conducía a la habitación de arriba y saltó los últimos tres escalones. Aterrizó pesadamente sobre sus pies. Cuando levantó la vista, una figura estaba sentada en su silla. Instantáneamente supo quién era y su corazón se detuvo. ¿De dónde viene ella?
  
  Sus grandes ojos azules parecían sobrenaturales a la luz brillante del colorido holograma, pero lo miraba directamente a través del diagrama. El resto de ella se desvaneció en la sombra.
  
  "Nunca pensé que te volvería a ver", dijo, incapaz de ocultar su genuina sorpresa.
  
  Por supuesto que no, David. Apuesto a que deseabas lo mismo en lugar de contar con su gravedad real", dijo. Esa voz familiar sonaba tan extraña para los oídos de Purdue después de todo este tiempo.
  
  Se acercó a ella, pero las sombras la dominaron y la ocultaron de él. Sus ojos se deslizaron hacia abajo y trazaron las líneas de su dibujo.
  
  "Tu cuadrilátero cíclico está mal aquí, ¿lo sabías?" dijo como si nada hubiera pasado. Sus ojos estaban fijos en el error de Purdue y se obligó a callarse a pesar de su andanada de preguntas sobre otros temas, como su presencia allí, hasta que él corrigió el error que había notado.
  
  Era simplemente típico de Agatha Purdue.
  
  La personalidad de Agatha, un genio con rasgos de personalidad obsesivos que hacían que su hermano gemelo pareciera francamente ordinario, fue un gusto adquirido. Si alguien no supiera que tenía un coeficiente intelectual alucinante, muy bien podría ser confundida con estar loca de alguna manera. A diferencia del ingenioso uso que su hermano hacía de su ingenio, Agatha estaba al borde de la certificación cuando se centró en un problema que necesitaba una solución.
  
  Y en esto, los gemelos eran muy diferentes entre sí. Purdue usó con éxito su aptitud para la ciencia y la tecnología para adquirir la fortuna y la reputación de los antiguos reyes entre sus pares académicos. Pero Agatha no era menos que una mendiga comparada con su hermano. Debido a su introversión poco atractiva, que llegaba a convertirla en un fenómeno de las miradas, los hombres simplemente la encontraban extraña e intimidante. Su autoestima se basaba en gran medida en corregir los errores que encontraba sin esfuerzo en el trabajo de los demás, y era esto básicamente lo que le daba un duro golpe a su potencial cada vez que intentaba trabajar en los competitivos campos de la física o las ciencias naturales. .
  
  Al final, Agatha se convirtió en bibliotecaria, pero no solo bibliotecaria, olvidada entre las torres de la literatura y la luz crepuscular de las cámaras de archivo. Mostró cierta ambición, esforzándose por convertirse en algo más de lo que dictaba su psicología antisocial. Agatha tenía una carrera paralela como consultora para varios clientes adinerados, en su mayoría aquellos que invertían en libros arcanos y las inevitables actividades ocultas que venían con los espantosos adornos de la literatura antigua.
  
  Para gente como ellos, esto último era una novedad, nada más que un premio en un esotérico concurso de meadas. Ninguno de sus clientes mostró un aprecio genuino por el Viejo Mundo o los escribas que registraron eventos que ojos nuevos nunca verían. La cabreaba, pero no podía rechazar una recompensa aleatoria de seis cifras. Eso sería una completa idiotez, sin importar lo ansiosa que estuviera por permanecer fiel al significado histórico de los libros y los lugares a los que tan libremente los guió.
  
  Dave Perdue miró el problema señalado por su molesta hermana.
  
  ¿Cómo diablos me perdí esto? ¿Y qué diablos se suponía que iba a estar aquí para mostrarme? pensó, estableciendo un paradigma, probando en secreto su respuesta a cada redirección que hizo en el holograma. Su expresión estaba en blanco y sus ojos apenas se movían mientras completaba sus rondas. Fue una buena señal. Si ella suspiraba, se encogía de hombros o incluso parpadeaba, él sabría que estaba refutando lo que estaba haciendo; en otras palabras, eso significaría que ella lo protegería santurronamente a su manera.
  
  "¿Feliz?" se atrevió a preguntar, esperando que ella encontrara otro error, pero ella solo asintió. Finalmente, sus ojos se abrieron como los de una persona normal y Purdue sintió que la tensión disminuía.
  
  "Entonces, ¿a qué debo esta intrusión?" preguntó mientras iba a buscar otra botella de licor de su bolsa de viaje.
  
  "Ah, educado como siempre," suspiró. Te aseguro, David, que mi intrusión está muy justificada.
  
  Se sirvió un vaso de whisky y le entregó la botella.
  
  "Si, gracias. Tomaré un poco -respondió y se inclinó hacia delante, juntando las palmas de las manos y deslizándolas entre los muslos. "Necesito tu ayuda con algo".
  
  Sus palabras resonaron en sus oídos como fragmentos de vidrio. Mientras el fuego crepitaba, Perdue se volvió hacia su hermana, gris ceniza por la incredulidad.
  
  "Oh, vamos, melodrama", dijo con impaciencia. "¿Es realmente tan incomprensible que pueda necesitar tu ayuda?"
  
  "No, en absoluto", respondió Purdue, sirviéndole un vaso de líquido problemático. "Es incomprensible que te dignes preguntar".
  
  
  Capítulo 4
  
  
  Sam escondió sus memorias de Nina. No quería que ella supiera cosas tan profundamente personales sobre él, aunque no sabía por qué. Estaba claro que ella sabía casi todo sobre la espantosa muerte de su prometida a manos de una organización internacional de armas dirigida por la mejor amiga del exmarido, Nina. Muchas veces antes, Nina ha lamentado su conexión con el hombre sin corazón que detuvo los sueños de Sam en un camino sangriento cuando asesinó brutalmente al amor de su vida. Sin embargo, sus notas contenían cierto resentimiento subliminal, no quería que Nina viera si las había leído, por lo que decidió ocultárselas.
  
  Pero ahora, mientras esperaban el regreso de Alexander con un mensaje sobre cómo unirse a los renegados, Sam se dio cuenta de que este período de aburrimiento en el campo ruso al norte de la frontera sería el momento adecuado para continuar con sus memorias.
  
  Alexander fue audazmente, tal vez tontamente, a hablar con ellos. Ofrecería su ayuda junto con Sam Cleve y la Dra. Nina Gould para enfrentarse a la Orden del Sol Negro y, finalmente, encontrar una manera de aplastar a la organización de una vez por todas. Si los rebeldes aún no habían recibido noticias del retraso en la expulsión oficial del líder del Sol Negro, Alejandro planeó usar esta debilidad momentánea en las operaciones del Capítulo para atacar con eficacia.
  
  Nina ayudó a Katya en la cocina, aprendió a cocinar albóndigas.
  
  De vez en cuando, mientras Sam anotaba sus pensamientos y recuerdos dolorosos en su abollado cuaderno, oía a las dos mujeres estallar en carcajadas estridentes. A esto le seguiría la admisión de cierta ineptitud por parte de Nina, mientras que Katya negaría sus vergonzosos errores.
  
  "Eres muy bueno...", gritó Katya, cayendo en su silla con una carcajada: "¡Para un escocés! ¡Pero aun así haremos de ti un ruso!"
  
  "Lo dudo, Katya. Me ofrecería a enseñarte cómo hacer haggis de las Highlands, pero para ser honesto, ¡tampoco soy bueno en eso! Nina estalló en carcajadas.
  
  Todo suena un poco demasiado festivo, pensó Sam, cerrando la tapa del cuaderno y guardándolo de forma segura en su bolso junto con su bolígrafo. Se levantó de su cama individual de madera en la habitación de invitados que compartía con Alexander y caminó por el amplio pasillo y bajó las cortas escaleras hacia la cocina, donde las mujeres hacían un ruido infernal.
  
  "¡Mirar! Sam! Creé... oh... Hice un lote completo... ¿de muchos? Muchas cosas...?" frunció el ceño y le hizo un gesto a Katya para que la ayudara.
  
  "¡Empanadas!" Katya exclamó con alegría, señalando con las manos el desorden de masa y la carne derramada sobre la mesa de madera de la cocina.
  
  "¡Mucho!" Nina se rió.
  
  "¿Están borrachas por casualidad?" preguntó, divertido por las dos hermosas mujeres con las que tuvo la suerte de estar atrapado en medio de la nada. Si él fuera una persona más arrogante con puntos de vista viciosos, bien podría haber tenido un pensamiento sucio, pero siendo Sam, simplemente se dejó caer en su silla y observó a Nina tratando de cortar la masa correctamente.
  
  No estamos borrachos, señor Cleve. Solo estamos borrachos", explicó Katya, acercándose a Sam con un simple frasco de mermelada de vidrio medio lleno con un ominoso líquido transparente.
  
  "¡Oh!" exclamó, pasándose las manos por su espeso cabello oscuro, "he visto esto antes, y esto es lo que los Cleaves llamaríamos el atajo a Slocherville. Un poco temprano para mí, gracias."
  
  "¿Temprano?" Katya preguntó, genuinamente desconcertada. "¡Sam, falta una hora para la medianoche!"
  
  "¡Sí! Empezamos a beber a las 7 de la tarde", intervino Nina, con las manos salpicadas de carne de cerdo, cebolla, ajo y perejil, que picó para llenar los bolsillos de masa.
  
  "¡No seas estúpido!" Sam se sobresaltó cuando corrió hacia la pequeña ventana y vio que el cielo estaba demasiado brillante para lo que mostraba su reloj. "Pensé que era mucho antes y que solo estaba actuando como un bastardo perezoso, queriendo acostarme".
  
  Miró a las dos mujeres, tan diferentes como el día y la noche, pero tan hermosas como la otra.
  
  Katya se veía exactamente como Sam imaginó por primera vez al escuchar su nombre, justo antes de que llegaran a la granja. Con grandes ojos azules hundidos en cuencas huesudas y una boca ancha de labios carnosos, parecía estereotípicamente rusa. Sus pómulos eran tan pronunciados que proyectaban sombras sobre su rostro a la fuerte luz de arriba, y su pelo rubio y lacio le caía sobre los hombros y la frente.
  
  Esbelta y alta, sobresalía por encima de la figura diminuta de la chica escocesa de ojos oscuros que estaba a su lado. A Nina finalmente se le devolvió su propio color de cabello, el rico castaño oscuro en el que le encantaba hundir su rostro cuando ella lo montó en Bélgica. Sam se sintió aliviado al ver que su pálido demacrado había desaparecido y que podía mostrar una vez más sus elegantes curvas y su piel rojiza. El tiempo lejos de las garras del Sol Negro la había curado bastante.
  
  Tal vez fue el aire del campo lejos, muy lejos de Brujas lo que los calmó a ambos, pero se sintieron más revitalizados y descansados en su entorno húmedo ruso. Aquí todo era mucho más sencillo y la gente era educada pero dura. Esta tierra no era para la prudencia ni la sensibilidad, ya Sam le gustaba.
  
  Al mirar las llanuras que se volvían moradas con la luz mortecina y escuchar la diversión en la casa con él, Sam no pudo evitar preguntarse cómo estaba Alexander.
  
  Todo lo que Sam y Nina podían esperar era que los rebeldes de la montaña confiaran en Alexander y no lo confundieran con un espía.
  
  
  * * *
  
  
  "¡Eres un espía!" gritó el flaco rebelde italiano, caminando pacientemente en círculos alrededor del cuerpo postrado de Alejandro. Esto le dio al ruso un terrible dolor de cabeza, que solo se exacerbó por su posición invertida sobre la tina de agua.
  
  "¡Escúchame!" Alexander oró por centésima vez. Su cráneo estaba estallando con un flujo de sangre que se precipitaba hacia la parte posterior de sus globos oculares, y sus tobillos amenazaban con dislocarse gradualmente bajo el peso de su cuerpo, que colgaba de una cuerda áspera y cadenas atadas al techo de piedra de la cámara. "Si yo fuera un espía, ¿por qué diablos entraría aquí? ¿Por qué vendría aquí con información que ayudaría a tu causa, estúpido espagueti de mierda?
  
  El italiano no apreció los insultos raciales de Alexander y, sin objeciones, simplemente sumergió la cabeza del ruso en el baño de agua helada, de modo que solo su mandíbula quedó más alta. Sus colegas se rieron de la reacción del ruso mientras bebían cerca de la puerta cerrada con candado.
  
  "¡Será mejor que sepas qué decir cuando regreses, stronzo! Tu vida depende de esta pasta, y este interrogatorio ya me está quitando tiempo para beber. ¡Dejaré que te ahogues, lo haré!" gritó, arrodillándose junto a la tina para que el ruso sumergido pudiera escucharlo.
  
  "Carlo, ¿cuál es el problema?" Bern llamó desde el pasillo por el que se acercaba. "Parece anormalmente agitado", dijo el capitán sin rodeos. Su voz se hizo más fuerte a medida que se acercaba a la entrada arqueada. Los otros dos hombres se cuadraron al ver al líder, pero él les hizo un gesto desdeñoso para que se relajaran.
  
  "Capitán, este idiota dice que tiene información que puede ayudarnos, pero solo tiene documentos rusos que nos parecen falsos", informó el italiano mientras Bern abría la sólida puerta negra para ingresar al área de interrogatorios, más precisamente, a la cámara de tortura. .
  
  "¿Dónde están sus papeles?" -preguntó el capitán, y Carlo señaló la silla a la que primero había atado al ruso. Berne miró el pase fronterizo y la tarjeta de identidad bien falsificados. Sin apartar los ojos de la inscripción rusa, dijo con calma: "Carlo".
  
  "¿Sí, capitán?"
  
  El ruso se está ahogando, Carlo. Que se levante".
  
  "¡Ay dios mío!" Carlo saltó y levantó al jadeante Alexander. El ruso empapado jadeó desesperadamente por aire, tosiendo violentamente antes de vomitar el exceso de agua en su sistema.
  
  "Alexander Arichenkov. ¿Es tu verdadero nombre?" Bern le preguntó a su invitado, pero luego se dio cuenta de que el nombre de la persona no importaba en su insistencia. "Supongo que no importa. Estarás muerto antes de la medianoche".
  
  Alexander sabía que tenía que llevar su caso a un superior antes de quedar a merced de su torturador por déficit de atención. El agua aún se acumulaba en la parte posterior de sus fosas nasales y quemaba sus fosas nasales, haciéndolo casi imposible hablar, pero su vida dependía de ello.
  
  "Capitán, no soy un espía. Quiero unirme a su compañía, eso es todo", dijo el ruso nervudo incoherentemente.
  
  Byrne giró sobre sus talones. "¿Y por qué quieres hacer esto?" Hizo una seña a Carlo para que introdujera al sujeto en el fondo de la tina.
  
  "¡Renata ha sido depuesta!" Alejandro gritó. "Fui parte de una conspiración para derrocar al liderazgo de la Orden del Sol Negro, y lo logramos... más o menos".
  
  Berne levantó la mano para impedir que el italiano cumpliera su última orden.
  
  "No tiene que torturarme, Capitán. ¡Estoy aquí para brindarles información libremente!" explicó el ruso. Carlo lo fulminó con la mirada, su mano temblaba sobre el bloque que controlaba el destino de Alexander.
  
  "A cambio de esta información, ¿quieres...?" preguntó Berna. "¿Quieres unirte a nosotros?"
  
  "¡Sí! ¡Papá! Dos amigos y yo que también estamos huyendo del Sol Negro. Sabemos cómo encontrar miembros del orden superior, y es por eso que están tratando de matarnos, capitán." Tartamudeó, incómodamente encontrando las palabras correctas, mientras el agua en su garganta aún le dificultaba la respiración.
  
  "¿Dónde están esos dos amigos tuyos? ¿Se están escondiendo, señor Arichenkov? preguntó Byrne sarcásticamente.
  
  "He venido solo, capitán, para averiguar si los rumores sobre su organización son ciertos; ¿Sigues operando?", murmuró rápidamente Alexander. Byrne se arrodilló a su lado y lo miró fijamente. El ruso era de mediana edad, bajo y flaco. Una cicatriz en el lado izquierdo de su rostro le daba la apariencia de un luchador. El severo capitán pasó el dedo índice por la cicatriz, ahora morada en la piel fría, pálida y húmeda del ruso.
  
  "Espero que esto no haya sido el resultado de un accidente automovilístico o algo así". le preguntó a Alejandro. Los ojos azul pálido del hombre mojado estaban inyectados en sangre por la presión y casi ahogados cuando miró al capitán y sacudió la cabeza.
  
  "Tengo muchas cicatrices, capitán. Y ninguno de ellos provino de un choque, eso te lo aseguro. Principalmente balas, metralla y mujeres de mal genio", respondió Alexander con labios azules temblorosos.
  
  "Mujer. Ah, sí, me gusta. Suenas como mi tipo, amigo", Byrne sonrió y lanzó una mirada silenciosa pero dura a Carlo, lo que inquietó un poco a Alexander. "Está bien, Sr. Arichenkov, le daré el beneficio de la duda. Quiero decir, ¡no somos malditos animales! gruñó ante la diversión de los hombres presentes, y ellos gruñeron ferozmente de acuerdo.
  
  Y la Madre Rusia te da la bienvenida, Alexander, su voz interior resonaba en su cabeza. Espero no despertar muerto.
  
  Cuando Alexander se sintió aliviado de que no había muerto, con el sonido de los aullidos y saludos de la manada bestial, su cuerpo se relajó y cayó en el olvido.
  
  
  Capítulo 5
  
  
  Poco antes de las dos de la mañana, Katya colocó su última carta sobre la mesa.
  
  "Me estoy convirtiendo."
  
  Nina se rió en broma, apretando su mano para que Sam no pudiera leer su expresión impenetrable.
  
  "Vamos. ¡Consíguelo, Sam! Nina se rió cuando Katya la besó en la mejilla. La belleza rusa luego besó la parte superior de la cabeza de Sam y murmuró indistintamente: "Me voy a dormir. Sergei regresará pronto de su turno".
  
  "Buenas noches, Katya", sonrió Sam, colocando su mano sobre la mesa. "Dos pares".
  
  "¡Ja!" Nina exclamó. "Habitación completa. Paga, socio.
  
  "Maldita sea", murmuró Sam y se quitó el calcetín izquierdo. El strip poker sonaba mejor hasta que descubrió que las damas lo jugaban mejor de lo que pensó al principio cuando accedió a jugar. En sus pantalones cortos y un calcetín, estaba temblando en la mesa.
  
  "Sabes que es un engaño y solo lo permitimos porque estás borracho. Sería terrible de nuestra parte aprovecharnos de ti, ¿verdad? ella lo sermoneó, apenas conteniéndose. Sam quería reírse, pero no quería estropear el momento poniendo su mejor y lamentable encorvamiento.
  
  "Gracias por ser tan amable. Quedan muy pocas mujeres decentes en este planeta en estos días", dijo con evidente diversión.
  
  -Así es -coincidió Nina, sirviendo una segunda lata de alcohol ilegal en su vaso-. Pero solo unas pocas gotas, simplemente salpicaron sin ceremonias en el fondo del vaso, demostrando para su consternación que la diversión y los juegos de la noche habían llegado a su fin. "Y solo te dejo engañar porque te amo".
  
  Dios, desearía que estuviera sobria cuando dijo eso, deseó Sam mientras Nina tomaba su rostro entre sus manos. El suave aroma de su perfume se mezcló con el ataque venenoso de los licores destilados cuando le plantó un suave beso en los labios.
  
  "Ven a dormir conmigo", dijo, y condujo al tambaleante escocés en forma de Y fuera de la cocina mientras él meticulosamente recogía su ropa al salir. Sam no dijo nada. Pensó que llevaría a Nina a su habitación para asegurarse de que no cayera con fuerza por las escaleras, pero cuando entraron en su pequeña habitación a la vuelta de la esquina de los demás, ella cerró la puerta detrás de ellos.
  
  "¿Qué estás haciendo?" preguntó cuando vio a Sam tratando de ponerse los jeans, con la camisa colgada del hombro.
  
  Me estoy congelando como el infierno, Nina. Sólo dame un segundo", respondió, luchando frenéticamente con la cremallera.
  
  Los delgados dedos de Nina se cerraron alrededor de sus manos temblorosas. Ella deslizó su mano dentro de sus jeans, separando los dientes de cobre de la cremallera de nuevo. Sam se congeló, fascinado por su toque. Involuntariamente cerró los ojos y sintió sus cálidos y suaves labios presionarse contra los suyos.
  
  Ella lo empujó de vuelta a su cama y apagó la luz.
  
  "Nina, estás borracha, niña. No hagas nada de lo que te arrepientas por la mañana -advirtió, solo como una advertencia. De hecho, la deseaba tanto que podía estallar.
  
  "Lo único que lamentaré es tener que hacerlo en silencio", dijo, su voz sorprendentemente sobria en la oscuridad.
  
  Podía escuchar sus botas siendo apartadas y luego la silla siendo empujada hacia la izquierda de la cama. Sam sintió que ella se abalanzaba sobre él, aplastando torpemente sus genitales con su peso.
  
  "¡Con cuidado!" gimió. "¡Los necesito!"
  
  "Yo también," dijo ella, besándolo apasionadamente antes de que él pudiera responder. Sam trató de no perder la compostura cuando Nina presionó su pequeño cuerpo contra el de él, respirando en su cuello. Él jadeó cuando su cálida piel desnuda tocó la suya, todavía fría después de dos horas de póquer sin camisa.
  
  "Sabes que te amo, ¿verdad?" Ella susurró. Los ojos de Sam rodaron en éxtasis reacio al escuchar esas palabras, pero el alcohol que acompañaba cada sílaba arruinó su dicha.
  
  "Sí, lo sé", la tranquilizó.
  
  Sam había permitido egoístamente que ella reinara libremente sobre su cuerpo. Sabía que más tarde se sentiría culpable por eso, pero ahora se decía a sí mismo que le estaba dando lo que ella quería; que él era sólo el afortunado destinatario de su pasión.
  
  Katya no durmió. Su puerta crujió suavemente al abrirse cuando Nina comenzó a gemir, y Sam trató de silenciar a Nina con besos profundos, con la esperanza de que no la molestaran. Pero en medio de todo esto, no le importaría un carajo si Katya entrara en la habitación, encendiera la luz y se ofreciera a unirse, siempre y cuando Nina se ocupara de sus propios asuntos. Sus manos acariciaron su espalda, y pasó su dedo sobre una o dos cicatrices, la causa de cada una de las cuales podía recordar.
  
  Él estaba ahí. Desde que se conocieron, sus vidas se habían convertido incontrolablemente en un pozo oscuro e interminable de peligro, y Sam se preguntaba cuándo llegarían a una base sólida y sin agua. Pero no le importaba, mientras chocaran juntos. De alguna manera, con Nina a su lado, Sam se sentía seguro, incluso en las garras de la muerte. Y ahora que estaba en sus brazos allí mismo, su atención estuvo por un momento clavada en él y solo en él; se sentía invencible, intocable.
  
  Los pasos de Katya venían de la cocina, donde abrió la puerta para Sergei. Después de una breve pausa, Sam escuchó su conversación apagada, que aún no podía entender. Estaba agradecido por su conversación en la cocina, así que podía disfrutar de los gritos ahogados de placer de Nina mientras la sujetaba contra la pared debajo de la ventana.
  
  Cinco minutos después, la puerta de la cocina se cerró. Sam escuchó la dirección de los sonidos. Botas pesadas siguieron los elegantes pasos de Katya hacia el dormitorio principal, pero la puerta ya no crujía. Sergei se quedó en silencio, pero Katya dijo algo y luego llamó suavemente a la puerta de Nina, sin tener idea de que Sam estaba con ella.
  
  "Nina, ¿puedo pasar?" preguntó claramente desde el otro lado de la puerta.
  
  Sam se sentó listo para agarrar sus jeans, pero en la oscuridad no tenía idea de dónde los había dejado Nina. Nina estaba inconsciente. Su orgasmo levantó la fatiga que el alcohol había estado causando toda la noche, y su cuerpo húmedo y fláccido se presionó felizmente contra el de él, inmóvil como un cadáver. Katya volvió a llamar: "Nina, ¿necesito hablar contigo, por favor? ¡Por favor!"
  
  Sam frunció el ceño.
  
  La petición al otro lado de la puerta sonaba demasiado insistente, casi alarmada.
  
  ¡Ah, al diablo con todo!, pensó. Entonces, golpeé a Nina. En todo caso, ¿qué importaría?, pensó, tanteando en la oscuridad con las manos en el suelo, buscando algo que pareciera ropa. Apenas tuvo tiempo de ponerse los vaqueros cuando giró el pomo de la puerta.
  
  "¿Hola Qué pasa?" preguntó Sam inocentemente mientras aparecía a través de la oscura rendija de la puerta que se abría. Bajo la mano de Katya, la puerta se detuvo abruptamente cuando Sam golpeó su pie contra ella desde atrás.
  
  "¡ACERCA DE!" se retorció, sorprendida de ver la cara equivocada. "Pensé que Nina estaba aquí".
  
  "Ella es asi. Pérdida de consciencia. Todos esos hermanos locales le patearon el trasero", respondió con una tímida risa, pero Katya no pareció sorprendida. De hecho, parecía completamente asustada.
  
  "Sam, solo vístete. Despierte al Dr. Gould y venga con nosotros", dijo Sergey siniestramente.
  
  "¿Qué ha pasado? Nina está borracha como el demonio y parece que no se despertará hasta el día del juicio final -le dijo Sam a Sergei más serio, pero él todavía estaba tratando de volver-.
  
  "¡Dios, no tenemos tiempo para esta mierda!" llamó el hombre detrás de la pareja. "Makarov" apareció en la cabeza de Katya, y su dedo apretó el gatillo.
  
  ¡Hacer clic!
  
  "El próximo clic será de plomo, camarada", advirtió el tirador.
  
  Sergei comenzó a sollozar, murmurando locamente a los hombres que estaban detrás de él, rogando por la vida de su esposa. Katya se cubrió la cara con las manos y cayó de rodillas en estado de shock. Por lo que Sam dedujo, no eran los colegas de Sergey, como pensó al principio. Aunque no entendía ruso, dedujo por su tono que hablaban muy en serio sobre matarlos a todos si no despertaba a Nina y se iba con ellos. Al ver que la pelea se intensificaba peligrosamente, Sam levantó las manos y salió de la habitación.
  
  "Bien bien. iremos contigo Solo dime qué está pasando y despertaré al Dr. Gould", tranquilizó a los cuatro matones de aspecto malvado.
  
  Sergei abrazó a su esposa llorando y la protegió.
  
  "Mi nombre es Bodo. Tengo que creer que usted y el Dr. Gould acompañaron a un hombre llamado Alexander Arichenkov a nuestro hermoso terreno", le preguntó el tirador a Sam.
  
  "¿Quién quiere saber?" espetó Sam.
  
  Bodo amartilló su pistola y apuntó a la pareja encogida.
  
  "¡Sí!" Sam gritó, tendiéndole la mano a Bodo. "Jesús, ¿puedes relajarte? No voy a huir. ¡Apúntame con esa jodida cosa si necesitas práctica de tiro a medianoche!
  
  El matón francés bajó sus armas mientras sus camaradas tenían las suyas preparadas. Sam tragó saliva y pensó en Nina, que no tenía idea de lo que estaba pasando. Lamentó haber confirmado su presencia allí, pero si estos intrusos lo descubrían, seguramente matarían a Nina ya los Strenkov y lo colgarían afuera por las bolas para que la naturaleza lo despedazara.
  
  -Despierte a la mujer, señor Cleve -ordenó Bodo.
  
  "Bien. Solo... solo cálmate, ¿de acuerdo? Sam asintió rindiéndose mientras caminaba lentamente hacia el cuarto oscuro.
  
  "La luz está encendida, la puerta está abierta", dijo Bodo con firmeza. Sam no tenía intención de poner a Nina en peligro con sus ocurrencias, así que simplemente accedió y encendió la luz, agradecido por cubrir a Nina antes de abrirle la puerta a Katya. No quería imaginar lo que esas bestias le harían a una mujer desnuda e inconsciente si ya estuviera tendida en la cama.
  
  Su pequeña figura apenas levantaba las mantas sobre las que dormía boca arriba, con la boca abierta en una siesta ebria. Sam odiaba tener que arruinar unas vacaciones tan hermosas, pero sus vidas dependían de que ella despertara.
  
  "Nina", dijo en voz muy alta mientras se inclinaba sobre ella, tratando de protegerla de las criaturas feroces que colgaban alrededor de la puerta mientras uno de ellos mantenía a raya a los propietarios. -Nina, despierta.
  
  Por el amor de Dios, apaga esa jodida luz. ¡Mi cabeza ya me está matando, Sam! ella gimió y rodó sobre su costado. Rápidamente lanzó miradas de disculpa a los hombres en la puerta, que simplemente miraban sorprendidos, tratando de vislumbrar a una mujer dormida que podría avergonzar al marinero.
  
  "¡Nina! ¡Nina, tenemos que levantarnos y vestirnos ahora mismo! ¿Tú entiendes?" Sam la instó a continuar con su pesado brazo, pero ella solo frunció el ceño y lo empujó. De la nada, Bodo intervino y golpeó a Nina en la cara con tanta fuerza que su nudo sangró al instante.
  
  "¡Levantarse!" gritó. El ladrido ensordecedor de su voz fría y el dolor insoportable de su bofetada sacudieron a Nina, dejándola sobria como un pedazo de vidrio. Se incorporó, confundida y furiosa. Agitando la mano hacia el francés, gritó: "¿Quién diablos te crees que eres?"
  
  "¡Nina! ¡No!" Sam gritó, aterrorizada porque acababa de ganarse una bala.
  
  Bodo la agarró del brazo y la golpeó con el dorso de la mano. Sam se abalanzó hacia adelante, inmovilizando al francés alto contra un armario a lo largo de la pared. Aterrizó tres ganchos de derecha en el pómulo de Bodo, sintiendo que los nudillos de sus propios dedos se movían hacia atrás con cada golpe.
  
  "¡Nunca le pegues a una mujer delante de mí, pedazo de mierda!" gritó, hirviendo de ira.
  
  Agarró a Bodo por las orejas y le golpeó la nuca con fuerza contra el suelo, pero antes de que pudiera asestar un segundo golpe, Bodo agarró a Sam de la misma manera.
  
  "¿Echas de menos Escocia?" Bodo se rió a través de sus dientes ensangrentados y jaló la cabeza de Sam hacia la suya, dándole un cabezazo debilitante que inmediatamente dejó inconsciente a Sam. "Se llama el Beso de Glasgow... ¡muchacho!"
  
  Los hombres se echaron a reír cuando Katya se abrió paso entre ellos para acudir en ayuda de Nina. La sangre brotaba de la nariz de Nina y tenía un moretón severo en la cara, pero estaba tan enojada y desorientada que Katya tuvo que aferrarse a la historia en miniatura. Desatando un torrente de maldiciones y promesas de muerte inminente en Bodo, Nina apretó los dientes cuando Katya la cubrió con una bata de baño y la abrazó con fuerza para consolarla, por el bien de todos.
  
  "Déjalo, Nina. Déjalo ir", dijo Katya al oído de Nina, abrazándola tan cerca que los hombres no podían escuchar sus palabras.
  
  "Voy a matarlo, carajo. Juro por Dios que morirá en el momento en que tenga mi oportunidad", Nina se rió entre dientes en el cuello de Katya mientras la mujer rusa la apretaba contra ella.
  
  "Tendrás tu oportunidad, pero primero tienes que superarlo, ¿de acuerdo? Sé que lo vas a matar, cariño. Solo mantente con vida, porque..." Katya la consoló. Sus ojos empapados de lágrimas miraron a Bodo a través del cabello de Nina. "Las mujeres muertas no pueden matar".
  
  
  Capítulo 6
  
  
  Agatha tenía un pequeño disco duro que usaba en caso de que lo necesitara mientras viajaba. Lo conectó al módem de Purdue y, con una facilidad sin precedentes, tardó solo seis horas en crear una plataforma de manipulación de software con la que hackeó la base de datos financiera de Black Sun, antes inaccesible. Su hermano se sentó en silencio junto a ella en la mañana helada, agarrando con fuerza una taza de café caliente. Había pocas personas que todavía pudieran sorprender a Purdue con conocimientos técnicos, pero tenía que admitir que su hermana todavía era bastante capaz de inspirarle asombro.
  
  No era que ella supiera más que él, pero de alguna manera estaba más dispuesta a usar el conocimiento que ambos tenían mientras él constantemente descuidaba algunas de sus fórmulas aprendidas, lo que lo hacía hurgar frecuentemente en la memoria de su cerebro como un alma perdida. Fue uno de esos momentos que le hizo cuestionar el diagrama de ayer, y por eso Agatha pudo encontrar los diagramas que faltaban tan fácilmente.
  
  Ahora estaba escribiendo a la velocidad de la luz. Perdue apenas tuvo tiempo de leer los códigos que ingresó en el sistema.
  
  "¿Qué, por favor dime, estás haciendo?" preguntó.
  
  "Cuéntame los detalles sobre esos dos amigos tuyos otra vez. Necesitaré números de identificación y apellidos, por ahora. ¡Vamos! Allí. Lo pones ahí", dijo incoherentemente, chasqueando el dedo índice a punto de señalar como si estuviera escribiendo su nombre en el aire. ¡Qué milagro era ella! Perdue había olvidado lo graciosos que podían ser sus modales. Fue a la cómoda que ella señaló y sacó dos carpetas donde guardaba las notas de Sam y Nina de cuando las usó por primera vez para ayudarlo en su viaje a la Antártida para encontrar la legendaria estación polar Wolfenstein.
  
  "¿Puedo tener más de este material?" preguntó ella, tomando los papeles de él.
  
  "¿Cuál es el material?" preguntó.
  
  "Es... Amigo, esa cosa que haces con azúcar y leche..."
  
  "¿Café?" Yo pregunté. preguntó, atónito. "Agatha, sabes lo que es el café".
  
  "Lo sé, maldita sea. La palabra salió volando de mi cabeza mientras todo este código pasaba por mis procesos cerebrales. Como si no tuvieras una crisis nerviosa de vez en cuando -espetó ella.
  
  "BIEN BIEN. Cocinaré algo de esto para ti. ¿Qué estás haciendo con los datos de Nina y Sam, me atrevo a preguntar? Purdue llamó desde la máquina de capuchino detrás de su mostrador.
  
  Voy a descongelar sus cuentas bancarias, David. Estoy pirateando la cuenta bancaria de Black Sun", sonrió mientras masticaba un palito de regaliz.
  
  Purdue casi tuvo un ataque. Corrió hacia su hermana gemela para ver qué estaba haciendo en la pantalla.
  
  "¿Estás loca, Agatha? ¿Tiene alguna idea de los sistemas masivos de seguridad y alarma técnica que esta gente tiene en todo el mundo? escupió con pánico, otra reacción que Dave Purdue nunca habría exhibido hasta ahora.
  
  Agatha lo miró con preocupación. "Cómo reaccionar ante tu maldad... hmm", dijo con calma a través del caramelo negro entre los dientes. "En primer lugar, sus servidores, si no me equivoco, fueron programados y bloqueados con... usted... ¿eh?"
  
  Perdue asintió pensativamente, "¿Sí?"
  
  "Y solo una persona en este mundo sabe cómo piratear sus sistemas, porque solo una persona sabe cómo codifica, qué esquemas y subservidores usa", dijo.
  
  "Tú", suspiró con algo de alivio, sentándose atentamente como un conductor nervioso en el asiento trasero.
  
  "Es lo correcto. Diez puntos para Gryffindor -dijo sarcásticamente.
  
  "No hay necesidad de melodrama", la reprendió Perdue, pero sus labios se curvaron en una sonrisa cuando él fue a terminar su café.
  
  "Te vendría bien tu propio consejo, viejo amigo", bromeó Agatha.
  
  "Para que no te detecten en los servidores principales. Deberías empezar el gusano", sugirió con una sonrisa traviesa como la del viejo Perdue.
  
  "¡Yo debo!" Ella rió. "Pero primero, hagamos que tus amigos vuelvan a sus antiguos estados. Esta es una de las restauraciones. Luego los piratearemos de nuevo cuando regresemos de Rusia y piratearemos sus cuentas financieras. Si bien su liderazgo está en un camino difícil, el golpe a sus finanzas debería darles una merecida cogida en prisión. ¡Inclínate, Sol Negro! ¡La tía Agatha tiene una erección! cantó juguetonamente, regaliz entre los dientes como si estuviera jugando Metal Gear Solid.
  
  Perdue rodó de risa junto con su traviesa hermana. Definitivamente era una nerd con un mordisco.
  
  Ha completado su invasión. "Dejé el codificador para desactivar sus sensores de calor".
  
  "Bien".
  
  Dave Perdue vio por última vez a su hermana en el verano de 1996 en la región de los lagos del sur del Congo. Entonces era incluso un poco más tímido, y no tenía ni una décima parte de la riqueza que ahora posee.
  
  Agatha y David Perdue acompañaron a un pariente lejano para aprender un poco sobre lo que la familia llamaba "cultura". Desafortunadamente, ninguno de ellos compartía la afición por la caza de su tío abuelo paterno, pero por mucho que odiaran ver al anciano matar elefantes para su comercio ilegal de marfil, no tenían forma de salir del peligroso país sin sus guías.
  
  Dave disfrutó de las aventuras que presagiaron sus aventuras a los treinta y cuarenta años. Al igual que su tío, la incesante insistencia de su hermana para que detuviera los asesinatos se volvió tediosa y pronto dejaron de hablar. Por mucho que quisiera irse, consideró acusar a su tío y hermano de caza furtiva desenfrenada por dinero, la excusa más desagradable para cualquiera de los hombres de Purdue. Cuando vio que el tío Wiggins y su hermano no se conmovían por su persistencia, les dijo que haría todo lo posible para entregar el pequeño negocio de su tío abuelo a las autoridades cuando llegara a casa.
  
  El anciano solo se rió y le dijo a David que no pensara en intimidar a la mujer y que ella solo estaba molesta.
  
  De alguna manera, las llamadas de Agatha para que se fueran terminaron en una disputa, y el tío Wiggins le prometió a Agatha, sin ceremonias, que la dejaría aquí mismo en la jungla si escuchaba otra queja de ella. En ese momento, no era una amenaza a la que se hubiera aferrado, pero a medida que pasaba el tiempo, la joven se volvió más agresiva con sus métodos y, una mañana temprano, el tío Wiggins se llevó a David y su partida de caza, dejando a Agatha en el campamento. con las mujeres locales.
  
  Después de otro día de caza y una noche inesperada acampando en la jungla, el grupo de Purdue abordó el ferry a la mañana siguiente. Dave Perdue preguntó apasionadamente mientras cruzaban el lago Tanganyika en bote. Pero su tío abuelo solo le aseguró que Agatha estaba "bien atendida" y que pronto la llevaría un avión chárter que había contratado para recogerla en el aeródromo más cercano y ella se reuniría con ellos en el puerto de Zanzíbar.
  
  Cuando conducían de Dodoma a Dar es Salaam, Dave Perdue sabía que su hermana estaba perdida en África. De hecho, pensó que ella era lo suficientemente trabajadora como para llegar a casa por su cuenta e hizo todo lo posible para sacar el asunto de su mente. Pasaron los meses, Perdue realmente trató de encontrar a Agatha, pero su rastro se estaba enfriando por todos lados. Sus fuentes dirían que la vieron, que estaba viva y bien, y que era activista en el norte de África, Mauricio y Egipto cuando supieron de ella por última vez. Y finalmente lo dejó, decidiendo que su hermana gemela había seguido su pasión por la reforma y la preservación y, por lo tanto, ya no necesitaba ser salvada, si es que alguna vez tuvo una.
  
  Fue más impactante para él volver a verla después de décadas de separación, pero disfrutó inmensamente de su compañía. Estaba seguro de que con un pequeño empujón, eventualmente ella revelaría por qué había aparecido ahora.
  
  "Entonces dime por qué querías que sacara a Sam y Nina de Rusia", insistió Perdue. Trató de llegar al fondo de sus razones, en su mayoría ocultas, para buscar su ayuda, pero Agatha apenas le dio la imagen completa y cómo la conocía era todo lo que podía obtener hasta que ella decidió lo contrario.
  
  "Siempre te ha preocupado el dinero, David. Dudo que estés interesado en algo de lo que no puedas beneficiarte -respondió con frialdad mientras sorbía su café. "Necesito que el Dr. Gould me ayude a encontrar para qué me contrataron. Como saben, mi negocio son los libros. Y su historia es historia. No necesito mucho de ti aparte de llamar a una dama para poder usar su experiencia".
  
  "¿Eso es todo lo que necesitas de mí?" preguntó, con una sonrisa en su rostro.
  
  "Sí, David", suspiró.
  
  "En los últimos meses, el Dr. Gould y otros miembros como yo se han estado escondiendo de incógnito para evitar la persecución de la organización Black Sun y sus afiliados. No se debe jugar con estas personas".
  
  "Sin duda, algo que hiciste los molestó", dijo sin rodeos.
  
  No pudo refutarlo.
  
  "De todos modos, necesito que la encuentres por mí. Sería de gran valor para mi investigación y mi cliente la recompensaría bien -dijo Agatha, moviéndose con impaciencia de un pie a otro-. "Y no tengo una eternidad para llegar a esto, ¿sabes?"
  
  "¿Entonces esta no es una visita social para hablar sobre todo lo que hemos estado haciendo?" sonrió sarcásticamente, jugando con la bien conocida intolerancia de su hermana a llegar tarde.
  
  "Oh, estoy al tanto de tus actividades, David, y estoy bien informado. No eras exactamente modesto acerca de tus logros y tu fama. No tienes que ser un sabueso para descubrir en qué estuviste involucrado. ¿Dónde crees que me enteré de Nina Gould? preguntó ella, su tono muy parecido al de un niño jactancioso en un patio lleno de gente.
  
  "Bueno, me temo que tendremos que ir a Rusia a recogerla. Mientras está escondida, estoy bastante seguro de que no tiene teléfono y no puede cruzar fronteras sin adoptar una identidad falsa", explicó.
  
  "Bien. Ve y tómala. Te estaré esperando en Edimburgo, en tu dulce hogar -asintió burlonamente-.
  
  "No, te encontrarán allí. Estoy seguro de que hay espías del consejo en toda mi propiedad en toda Europa -advirtió-. "¿Por qué no vienes conmigo? De esa manera puedo cuidarte y asegurarme de que estás a salvo".
  
  "¡Ja!" ella imitó con una risa sardónica. "¿Tú? ¡Ni siquiera puedes protegerte a ti mismo! Mírate escondido como un gusano marchito en los recovecos de Elche. Mis amigos de Alicante te localizaron con tanta facilidad que casi me decepciono.
  
  A Purdue no le gustó ese golpe bajo, pero sabía que ella tenía razón. Nina le había dicho algo similar la última vez que ella también lo había agarrado por la garganta. Tuvo que admitirse a sí mismo que todos sus recursos y riquezas no eran suficientes para proteger a sus seres queridos, y eso incluía su propia seguridad precaria, que ahora era evidente si era tan fácil de descubrir en España.
  
  "Y no olvidemos, mi querido hermano", continuó ella, mostrando finalmente el comportamiento vengativo que originalmente había esperado de ella cuando la vio allí por primera vez, "que la última vez que te confié mi seguridad en un safari, estaba, por decirlo suavemente, en mal estado".
  
  "Agatha. ¿Por favor?" preguntó Perdue. "Estoy encantado de tenerte aquí, y juro por Dios que ahora que sé que estás vivo y bien, tengo la intención de mantenerte así".
  
  "¡Puaj!" ella se reclinó en su silla, presionando el dorso de su mano contra su frente para enfatizar el drama de su declaración: "Por favor, David, no seas una reina del drama".
  
  Ella se rió burlonamente de su sinceridad y se inclinó hacia adelante para encontrarse con su mirada con odio en sus ojos. No querríamos que tu malvada familia nazi te encontrara ahora, ¿verdad?".
  
  
  Capítulo 7
  
  
  Byrne observó cómo la pequeña narradora lo miraba desde su asiento. Ella lo sedujo en algo más que mezquinas formas sexuales. Aunque prefería a las mujeres con rasgos nórdicos estereotípicos (altas, delgadas, de ojos azules y cabello rubio), se sentía atraído por esta de una manera que no podía entender.
  
  "Dr. Gould, no puedo expresar con palabras lo horrorizado que estoy por la forma en que mi colega lo ha tratado, y le prometo que me aseguraré de que reciba su justo castigo por ello", dijo con gentil autoridad. "Somos un montón de hombres maleducados, pero no le pegamos a las mujeres. ¡Y de ninguna manera aprobamos el maltrato de las cautivas! ¿Está todo claro, señor Baudot? le preguntó al francés alto con la mejilla magullada. Bodo asintió pasivamente, para sorpresa de Nina.
  
  La colocaron en una habitación adecuada con todas las comodidades necesarias. Pero no había oído nada sobre Sam por lo que entendió, escuchando una pequeña charla entre los cocineros que le trajeron la comida el día anterior mientras esperaba para encontrarse con el líder que había ordenado que los trajeran a los dos aquí.
  
  "Entiendo que nuestros métodos deben sorprenderte..." comenzó tímidamente, pero Nina estaba cansada de escuchar a todos esos tipos engreídos disculparse amablemente. Para ella, todos eran solo terroristas bien educados, matones con grandes cuentas bancarias y, según todos los informes, solo gamberros políticos, como el resto de la jerarquía podrida.
  
  "No precisamente. Estoy acostumbrada a que la gente que tiene armas más grandes me trate como una mierda -replicó bruscamente. Su rostro era un desastre, pero Berne pudo ver que era muy hermosa. Notó su mirada furiosa al francés, pero la ignoró. Después de todo, tenía motivos para odiar a Bodo.
  
  "Tu novio está en la enfermería. Sufrió una conmoción cerebral leve, pero estará bien", reveló Byrne, esperando que las buenas noticias la complacieran. Pero no conocía a la Dra. Nina Gould.
  
  "Él no es mi novio. Sólo estoy jodiendo con él, dijo con frialdad. "Dios, mataría por un cigarrillo".
  
  El capitán estaba visiblemente conmocionado por su reacción, pero trató de sonreír débilmente y de inmediato le ofreció uno de sus cigarrillos. Con su respuesta mezquina, Nina esperaba distanciarse de Sam para que no intentaran usarlos uno contra el otro. Si pudiera convencerlos de que no estaba unida emocionalmente a Sam de ninguna manera, no podrían lastimarlo para influir en ella si ese era su objetivo.
  
  "Oh, bien entonces", dijo Byrne, encendiendo el cigarrillo de Nina. "Bodo, mata al periodista".
  
  "Sí", ladró Bodo y salió rápidamente de la oficina.
  
  El corazón de Nina se detuvo. ¿La revisaron? ¿O simplemente inventó un canto fúnebre para Sam? Mantuvo la compostura, inhalando pesadamente su cigarrillo.
  
  "Ahora, si no le importa, doctor, me gustaría saber por qué usted y sus colegas han venido hasta aquí para venir a vernos si no lo enviaron". le preguntó a ella. Él mismo encendió un cigarrillo y esperó tranquilamente su respuesta. Nina no pudo evitar preguntarse sobre el destino de Sam, pero no podía dejar que se acercaran a toda costa.
  
  "Escuche, Capitán Bern, somos fugitivos. Al igual que tú, tuvimos un desagradable encontronazo con la Orden del Sol Negro, y nos dejó un mal sabor de boca. Ellos desaprobaron nuestra elección de no unirnos a ellos o convertirnos en mascotas. De hecho, recientemente estuvimos muy cerca de eso, y nos vimos obligados a buscarte, porque eras la única alternativa a una muerte lenta", siseó. Su rostro aún estaba hinchado, y la terrible cicatriz en su mejilla derecha estaba amarillenta en los bordes. El blanco de los ojos de Nina era un mapa de venas rojas, y las bolsas debajo de sus ojos evidenciaban la falta de sueño.
  
  Byrne asintió pensativo y le dio una calada a su cigarrillo antes de volver a hablar.
  
  "El Sr. Arichenkov nos dice que ibas a traernos a Renata, pero... ¿la... perdiste?"
  
  "Por así decirlo", se rió Nina involuntariamente, pensando en cómo Perdue había traicionado su confianza y atado su destino al consejo al secuestrar a Renata en el último minuto.
  
  "¿Qué quiere decir con 'por así decirlo', Dr. Gould?" preguntó el severo líder en un tono tranquilo que contenía seria malicia. Sabía que tendría que darles algo sin revelar su cercanía con Sam o Purdue: una navegación muy difícil, incluso para una chica inteligente como ella.
  
  "Hmm, bueno, estábamos en camino: el Sr. derroca al Sol Negro de una vez por todas".
  
  "Ahora regresa al lugar donde perdiste a Renata. Por favor -urgió Byrne, pero captó una melancólica impaciencia en su tono suave, cuya calma no podía durar mucho más.
  
  "En la frenética persecución de sus compañeros, ciertamente tuvimos un accidente automovilístico, Capitán Bern", relató pensativa, esperando que la simplicidad del incidente fuera razón suficiente para que perdieran a Renata.
  
  Levantó una ceja, pareciendo casi sorprendido.
  
  "Y cuando volvimos en sí, ella se había ido. Asumimos que su gente, los que nos perseguían, la trajeron de regreso", agregó, pensando en Sam y si lo mataron en ese momento.
  
  "¿Y no solo pusieron una bala en cada una de sus cabezas para asegurarse? ¿No trajeron de vuelta a aquellos de ustedes que todavía estaban vivos? preguntó con cierta veta de cinismo militar. Se inclinó hacia adelante sobre la mesa y sacudió la cabeza con saña: "Eso es exactamente lo que haría. Y una vez fui parte del Sol Negro. Sé muy bien cómo operan, Dr. Gould, y sé que no saltarían sobre Renata y lo dejarían respirando.
  
  Esta vez, Nina se quedó sin palabras. Ni siquiera su astucia pudo salvarla al ofrecer una alternativa plausible a esta historia.
  
  ¿Sam sigue vivo?, pensó, deseando no haber descubierto el farol de la persona equivocada.
  
  "Doctor Gould, por favor, no ponga a prueba mi cortesía. Tengo un don para detectar tonterías, y tú me alimentas con tonterías -dijo con una cortesía fría que puso la piel de gallina a Nina debajo de su suéter de gran tamaño. "Ahora, por última vez, ¿cómo es que tú y tus amigos todavía están vivos?"
  
  "Tuvimos ayuda de nuestro hombre", dijo rápidamente, refiriéndose a Perdue, pero no llegó a nombrarlo. Este Berne, por lo que podía decir de la gente, no era un hombre imprudente, pero podía decir por sus ojos que pertenecía a la especie de los que no se jodían; tipo de "mala muerte", y solo un tonto movería esta espina. Ella fue sorprendentemente rápida con una respuesta y esperaba poder decir otras oraciones útiles de inmediato sin equivocarse y suicidarse. Por lo que ella sabía, Alexander , y ahora y Sam muy bien podrían estar ya muertos, por lo que sería ventajoso para ella ser franca con los únicos aliados que aún tenían.
  
  "¿Hombre interior?" preguntó Berna. "¿Alguien que conozco?"
  
  "Ni siquiera lo sabíamos", respondió ella. Técnicamente, no estoy mintiendo, niño Jesús. Hasta entonces, no sabíamos que él estaba confabulado con el consejo, rezó mentalmente, esperando que un dios que pudiera escuchar sus pensamientos le mostrara su favor. Nina no ha vuelto a pensar en la escuela dominical desde que se escapó de la mafia de la iglesia cuando era adolescente, pero hasta ahora no ha necesitado orar por su vida. Casi podía escuchar a Sam riéndose de sus patéticos intentos de complacer a algún dios y burlándose de ella durante todo el camino a casa por ello.
  
  "Hmm", reflexionó el corpulento líder mientras pasaba su historia por el sistema de verificación de hechos de su cerebro. "¿Y este... desconocido... hombre arrastró a Renata después de asegurarse de que los perseguidores no vinieran a tu coche para comprobar si estabas muerto?"
  
  "Sí", dijo, todavía reflexionando sobre todas las razones en su cabeza mientras respondía.
  
  Él sonrió alegremente y la halagó: "Eso es exagerar, Dra. Gould. Se distribuyen muy finamente, estos son. Pero lo compraré... por ahora.
  
  Nina claramente respiró aliviada. De repente, el corpulento comandante se inclinó sobre la mesa y con fuerza pasó la mano por el cabello de Nina, apretándola y atrayéndola violentamente hacia él. Ella gritó de pánico y él presionó dolorosamente su rostro contra su mejilla inflamada.
  
  "Pero si descubro que me mentiste, alimentaré a mi gente con tus sobras después de que personalmente te folle en carne viva. ¿Está claro, doctor Gould? Bern siseó en su cara. Nina sintió que su corazón se detenía y casi se desmaya del miedo. Todo lo que pudo hacer fue asentir.
  
  Ella nunca esperó que esto sucediera. Ahora estaba segura de que Sam estaba muerto. Si la Brigada Renegada fueran bestias tan psicópatas, definitivamente no estarían familiarizados con la misericordia o la moderación. Por un rato ella se sentó, aturdida. Eso era todo sobre el maltrato a los cautivos, pensó, y rogó a Dios que no lo dijera accidentalmente en voz alta.
  
  "¡Dile a Bodo que traiga a los otros dos!" llamó al guardia de la puerta. Se paró en el otro extremo de la habitación, mirando de nuevo al horizonte. Nina inclinó la cabeza, pero levantó los ojos para mirarlo. Byrne parecía arrepentido cuando se dio la vuelta, "Yo... una disculpa sería redundante, supongo. Es demasiado tarde para tratar de ser amable, pero... realmente me siento avergonzado por esto, así que... lo siento".
  
  "Está bien", logró decir, sus palabras casi inaudibles.
  
  "No realmente. Tengo..." le costaba hablar, humillado por su propio comportamiento, "tengo un problema de ira. Me enfado cuando la gente me miente. De hecho, Dr. Gould, normalmente no hago daño a las mujeres. Es un pecado especial que estoy guardando para alguien especial".
  
  Nina quería odiarlo tanto como odiaba a Bodo, pero no podía. De una manera extraña, sabía que él era sincero y, en cambio, se dio cuenta de que comprendía demasiado bien su frustración. De hecho, esa era precisamente su situación con Purdue. Por mucho que quisiera amarlo, sin importar cómo entendiera que él era brillante y amaba el peligro, la mayor parte del tiempo solo quería patearlo en las bolas. También se sabía que su temperamento violento aparecía sin sentido cuando le mentían, y Perdue fue el hombre que inequívocamente detonó esa bomba.
  
  "Entiendo. En realidad, quiero hacerlo", dijo simplemente, entumecida por la sorpresa. Byrne notó el cambio en su voz. Esta vez fue duro y real. Cuando dijo que entendía su rabia, fue completamente honesta.
  
  "Ahora, eso es lo que creo, Dr. Gould. Trataré de ser lo más justo posible en mis juicios", le aseguró. A medida que las sombras se alejaban del sol naciente, su comportamiento volvió al del comandante distante al que le habían presentado. Antes de que Nina pudiera darse cuenta de lo que quería decir con "juicio", las puertas se abrieron y vio a Sam y Alexander.
  
  Estaban un poco desgastados, pero en general se veían bien. Alexander parecía cansado y ausente. Sam aún sufría por el golpe que había recibido en la frente, y su mano derecha estaba vendada. Ambos hombres se miraron serios al ver las heridas de Nina. Había ira detrás de la sumisión, pero sabía que era solo por un bien mayor que no habían atacado al matón que la había lastimado.
  
  Berne les indicó a los dos hombres que se sentaran. Ambos estaban encadenados a la espalda con esposas de plástico, a diferencia de Nina, que estaba libre.
  
  "Ahora que he hablado con ustedes tres, he decidido no matarlos. Pero-"
  
  "Hay un inconveniente", suspiró Alexander, sin mirar a Bern. Su cabeza caía irremediablemente, su cabello gris amarillento estaba despeinado.
  
  -Por supuesto, aquí hay una trampa, señor Arichenkov -respondió Byrne, sonando casi sorprendido por el obvio comentario de Alexander-. Quieres refugio. Quiero a Renata".
  
  Los tres lo miraron con incredulidad.
  
  "Capitán, no hay forma de que podamos arrestarla de nuevo", comenzó Alexander.
  
  "Sin tu hombre interior, sí, lo sé", dijo Byrne.
  
  Sam y Alexander miraron a Nina, pero ella se encogió de hombros y negó con la cabeza.
  
  "Así que dejaré a alguien aquí como garantía", agregó Byrne. "Otros, para demostrar su lealtad, tendrán que entregarme viva a Renata. Para mostrarte lo acogedor que soy como anfitrión, te dejaré elegir quién se queda con los Strenkov.
  
  Sam, Alexander y Nina jadearon.
  
  "¡Oh, relájate!" Berne echó la cabeza hacia atrás dramáticamente mientras paseaba de un lado a otro. "No saben que son objetivos. ¡A salvo en su cabaña! Mis hombres están en su lugar, listos para atacar a mis órdenes. Tienes exactamente un mes para volver aquí con lo que quiero.
  
  Sam miró a Nina. Con un solo labio dijo: "Estamos cubiertos".
  
  Alejandro asintió con la cabeza.
  
  
  Capítulo 8
  
  
  A diferencia de los desafortunados prisioneros que no tranquilizaron a los comandantes de brigada, Sam, Nina y Alexander tuvieron el privilegio de cenar con los miembros esa noche. Alrededor de un gran fuego en el centro del techo de piedra labrada de la fortaleza, todos estaban sentados y hablando. Construidos en las paredes había varias cabinas para guardias que podían vigilar constantemente el perímetro, mientras que las torres de vigilancia obvias que se encontraban en cada esquina de los puntos cardinales estaban vacías.
  
  "Inteligente", dijo Alexander, observando el engaño táctico.
  
  "Sí", estuvo de acuerdo Sam, mordiendo profundamente la gran costilla que sostenía en sus manos como un hombre de las cavernas.
  
  "Me di cuenta de que para tratar con estas personas, al igual que con esas otras personas, debes pensar constantemente en lo que ves, de lo contrario, te sorprenderán cada vez", señaló Nina con precisión. Se sentó junto a Sam, sosteniendo un trozo de pan recién horneado entre sus dedos y rompiéndolo para mojarlo en la sopa.
  
  "Así que te quedas aquí, ¿estás seguro, Alexander?" preguntó Nina con gran preocupación, aunque no querría que nadie más además de Sam fuera a Edimburgo con ella. Si necesitaban encontrar a Renata, Purdue sería el mejor lugar para comenzar. Sabía que él resurgiría si acudía a Reichtisussis y rompía el protocolo.
  
  "Yo debo. Tengo que estar cerca de mis amigos de la infancia. Si van a ser fusilados, me aseguraré de llevarme al menos a la mitad de esos bastardos", dijo, y levantó su botella recientemente robada para brindar.
  
  "¡Loco ruso!" Nina se rió. "¿Estaba lleno cuando lo conseguiste?"
  
  "Lo estaba", alardeó el alcohólico ruso, "¡pero ahora está casi vacío!".
  
  "¿Es lo mismo que nos dio de comer Katya?" preguntó Sam, haciendo una mueca repugnante al recordar el vil alcohol ilegal que le habían regalado durante una partida de póquer.
  
  "¡Sí! Hecho en la misma región. Solo en Siberia todo sale mejor que aquí, amigos míos. ¿Por qué crees que nada crece en Rusia? ¡Todas las hierbas mueren cuando derramas tu alcohol ilegal!" Se rió como un maníaco orgulloso.
  
  Frente a las altas llamas, Nina podía ver a Bern. Se limitó a mirar el fuego, como si estuviera viendo la historia desarrollarse en él. Sus gélidos ojos azules casi podían extinguir las llamas frente a él, y ella sintió una punzada de simpatía por el atractivo comandante. Ahora que estaba fuera de servicio, uno de los otros líderes se hizo cargo de la noche. Nadie le hablaba, y eso le convenía. Sus botas tenían su plato vacío, y lo recogió justo antes de que uno de los Ridgebacks llegara a sus sobras. Fue entonces cuando sus ojos se encontraron con los de Nina.
  
  Quería apartar la mirada, pero no podía. Quería borrar su memoria de las amenazas que le hizo cuando perdió la calma, pero sabía que nunca podría hacer eso. Bern no sabía que Nina no encontraba del todo repulsiva la amenaza de que un alemán tan fuerte y apuesto la "follara bruscamente", pero nunca permitiría que él lo descubriera.
  
  Los incesantes gritos y murmullos silenciaron la música. Como Nina esperaba, la música tenía una melodía típicamente rusa, con un ritmo alegre que le hizo imaginar un grupo de cosacos saliendo de la nada en una fila para formar un círculo. No podía negar que el ambiente aquí era maravilloso, seguro y divertido, aunque ciertamente no podría haberlo imaginado hace unas horas. Después de que Bern habló con ellos en la oficina principal, los tres fueron enviados a tomar duchas calientes, se les dio ropa limpia (más acorde con el estilo local) y se les permitió comer y descansar una noche antes de irse.
  
  Mientras tanto, Alexander sería tratado como un miembro de nivel central de la Brigada Renegada hasta que sus amigos provocaron que los líderes creyeran que su solicitud era una farsa. Luego, él y un par de Strenkov serían ejecutados sumariamente.
  
  Bern miró a Nina con un extraño anhelo que la inquietó. Junto a ella, Sam estaba hablando con Alexander sobre el diseño del área hasta Novosibirsk, para asegurarse de que se orientaran en el país. Escuchó la voz de Sam, pero la mirada cautivadora del comandante hizo que su cuerpo se sonrojara con un gran deseo que no podía explicar. Finalmente se levantó de su asiento, plato en mano, y se dirigió a lo que cariñosamente los hombres llamaban la galera.
  
  Sintiéndose obligada a hablar con él en privado, Nina se disculpó y siguió a Bern. Bajó las escaleras hasta un corredor corto que se bifurcaba donde estaba la cocina, y cuando entró, él se estaba yendo. Su plato golpeó su cuerpo y se hizo añicos en el suelo.
  
  "¡Dios mío, lo siento mucho!" dijo y recogió los pedazos.
  
  "No hay problema, Dr. Gould". Se arrodilló junto a la pequeña belleza, ayudándola, pero sus ojos nunca dejaron su rostro. Sintió su mirada y una calidez familiar la invadió. Cuando recogieron todas las piezas grandes, fueron a la cocina a deshacerse del plato roto.
  
  "Tengo que preguntar", dijo con una timidez inusual.
  
  "¿Sí?" esperó, sacudiendo los pedazos extra de pan horneado de su camisa.
  
  Nina parecía avergonzada por el desastre, pero él solo sonrió.
  
  "Debo saber algo... personal", vaciló.
  
  "Absolutamente. Como quieras -respondió cortésmente.
  
  "¿En realidad?" ella traicionó accidentalmente sus pensamientos de nuevo. "Hmm, ok. Puede que me equivoque en eso, capitán, pero me miraba demasiado. ¿Me parece a mí?
  
  Nina no podía creer lo que veía. El hombre se sonrojó. Esto la hizo sentirse aún más bastarda, avergonzándolo así.
  
  Pero, de nuevo, te dijo en términos muy claros que copularía contigo como castigo, así que no te preocupes demasiado por él, le dijo su voz interior.
  
  "Eres solo... tú..." Luchó por revelar cualquier vulnerabilidad, por lo que era casi imposible hablar sobre las cosas que pedía su historiador. Me recuerda a mi difunta esposa, la doctora Gould.
  
  Bien, ahora puedes sentirte como un verdadero gilipollas.
  
  Antes de que pudiera decir algo más, él continuó: "Se veía casi exactamente como tú. Solo que su cabello le llegaba a la cintura, y sus cejas no estaban tan... tan... arregladas como las tuyas", explicó. Incluso actuó como tú.
  
  "Lo siento mucho, capitán. Me siento como una mierda por preguntar.
  
  Llámame Ludwig, por favor, Nina. No quiero llegar a conocerte mejor, pero hemos ido más allá de la formalidad, y creo que aquellos que han intercambiado amenazas deberían al menos ser llamados por su nombre, ¿no? sonrió modestamente.
  
  "Estoy totalmente de acuerdo, Ludwig", se rió Nina. ludwig Este es el último nombre que asociaría contigo".
  
  "¿Qué puedo decir? Mi madre tenía debilidad por Beethoven. ¡Gracias a Dios que no le gustaba Engelbert Humperdinck! se encogió de hombros mientras les servía las bebidas.
  
  Nina soltó una carcajada al imaginarse a un severo comandante de las criaturas más mezquinas de este lado del mar Caspio con un nombre como Engelbert.
  
  "¡Debo ceder! Ludwig es al menos clásico y legendario", se rió.
  
  "Vamos, volvamos. No quiero que el Sr. Cleve piense que estoy invadiendo su territorio", le dijo a Nina y colocó suavemente su mano en su espalda para sacarla de la cocina.
  
  
  Capítulo 9
  
  
  Había escarcha sobre las montañas de Altai. Solo los guardias seguían murmurando algo por lo bajo, intercambiando encendedores y susurrando todo tipo de leyendas locales, nuevos visitantes y sus planes, y algunos incluso apostando por la validez de la afirmación de Alexander sobre Renata.
  
  Pero ninguno de ellos discutió el apego de Berne al historiador.
  
  Algunos de sus viejos amigos, los hombres que habían desertado con él años atrás, sabían cómo era su esposa, y les parecía casi espeluznante que esta chica escocesa se pareciera a Vera Burn. En su opinión, no era bueno que su comandante se encontrara con el parecido con su difunta esposa, porque se volvió aún más melancólico. Incluso cuando los extraños y los nuevos miembros no podían notarlo, algunos podían notar claramente la diferencia.
  
  Solo siete horas antes, Sam Cleve y la deslumbrante Nina Gould habían sido escoltados a la ciudad más cercana para comenzar su búsqueda, mientras que el reloj de arena se había volteado para determinar el destino de Alexander Arichenkov, Katya y Sergei Strenkov.
  
  Sin ellos, la Brigada Renegada esperó con anticipación el próximo mes. Claro, el secuestro de Renata sería una hazaña extraordinaria, pero una vez que se complete, la brigada tendrá mucho que esperar. La liberación del líder del Sol Negro sería sin duda un momento histórico para ellos. De hecho, sería el mayor progreso que su organización haya logrado desde su fundación. Y con eso a su disposición, tenían todo el poder para finalmente hundir al mocoso nazi de cerdos en todo el mundo.
  
  El viento se puso feo justo antes de la una de la mañana, y la mayoría de los hombres se acostaron. Al amparo de la lluvia que se aproximaba, otro ataque esperaba la fortaleza de la brigada, pero la gente estaba completamente ajena al golpe inminente. Una flotilla de vehículos se acercó desde Ulangom, abriéndose paso constantemente a través de la densa niebla causada por la alta pendiente, donde las nubes se juntaron para asentarse antes de caer por el borde y derramar lágrimas en el suelo.
  
  El camino era malo y el clima aún peor, pero la flota avanzaba con paso firme hacia la cordillera, decidida a superar el difícil camino y permanecer allí hasta completar su misión. La caminata conduciría primero al monasterio de Mengu-Timur, desde donde el emisario continuaría hacia Mönkh Saridag para encontrar el nido de la Brigada Renegada, por razones desconocidas para el resto de la compañía.
  
  Cuando los truenos comenzaron a sacudir el cielo, Ludwig Bern se acostó en su cama. Revisó su lista de deberes, y los próximos dos días estará libre del rol de primer jefe de los miembros. Apagando la luz, escuchó el sonido de la lluvia y sintió que una soledad increíble se apoderaba de él. Sabía que Nina Gould era una mala noticia, pero no era su culpa. La pérdida de su amante no tenía nada que ver con ella, y tuvo que orientarse para dejarlo pasar. En cambio, pensó en su hijo, perdido para él hace años pero nunca lejos de sus pensamientos diarios. Berne pensó que sería mejor pensar en su hijo que en su esposa. Era un tipo diferente de amor, uno más fácil de tratar que el otro. Tuvo que dejar atrás a las mujeres porque el recuerdo de ambas solo lo entristecía más, sin mencionar lo suave que lo volvían. Perder su agudeza le habría robado su capacidad para tomar decisiones difíciles y ser abusado de vez en cuando, y estas fueron las cosas que lo ayudaron a sobrevivir y comandar.
  
  En la oscuridad, dejó que el dulce alivio del sueño se apoderara de él por un momento antes de ser violentamente arrancado de él. Detrás de su puerta, escuchó un fuerte grito: "¡Break!"
  
  "¿Qué?" gritó fuerte, pero en el caos de la sirena y la gente en el puesto gritando órdenes, quedó sin respuesta. Byrne se levantó de un salto y se puso los pantalones y las botas, sin molestarse en ponerse los calcetines.
  
  Esperaba disparos, incluso explosiones, pero solo hubo sonidos de confusión y acción correctiva. Salió volando de su apartamento con un arma en la mano, listo para pelear. Rápidamente se movió del edificio sur a la sección inferior este donde estaban ubicadas las tiendas. ¿Esta interrupción repentina tuvo algo que ver con los tres visitantes? Nunca nada penetró los sistemas de la brigada o la puerta hasta que Nina y sus amigos aparecieron en esta parte del país. ¿Podría ella haber provocado esto y haber usado su cautiverio como cebo? Miles de preguntas pasaron por su cabeza mientras se dirigía a la habitación de Alexander para averiguarlo.
  
  "¡Ferrimán! ¿Lo que está sucediendo?" le preguntó a uno de los miembros del club que pasaba.
  
  "¡Alguien violó el sistema de seguridad y entró en las instalaciones, capitán! Todavía están en el complejo".
  
  "¡Cuarentena! ¡Declaro cuarentena!" Bern rugió como un dios enojado.
  
  Los técnicos de guardia ingresaron sus códigos en secuencia y, en cuestión de segundos, toda la fortaleza quedó bloqueada.
  
  "Ahora los Escuadrones 3 y 8 pueden salir a cazar esos conejos", ordenó, completamente despierto del ímpetu de confrontación que siempre lo excitó tanto. Bern irrumpió en la habitación de Alexander y encontró al ruso mirando por la ventana. Agarró a Alexander y lo estrelló contra la pared con tanta fuerza que un hilo de sangre salió de su nariz, sus ojos azul pálido se agrandaron y confundidos.
  
  "¿Es esto obra tuya, Arichenkov?" Bern estaba hirviendo.
  
  "¡No! ¡No! ¡No tengo idea de lo que está pasando, capitán! ¡Lo juro!" Alejandro gritó. "¡Y puedo prometerte que tampoco tiene nada que ver con mis amigos! ¿Por qué haría algo así mientras estoy aquí a tu merced? Piénsalo."
  
  "Gente más inteligente ha hecho cosas más extrañas, Alexander. ¡No confío en nada como ellos!". Bern insistió, todavía inmovilizando al ruso contra la pared. Sus ojos captaron movimiento en el exterior. Soltando a Alexander, se apresuró a mirar. Alexander se unió a él en la ventana.
  
  Ambos vieron dos figuras a caballo emerger de la cubierta de un grupo de árboles cercano.
  
  "¡Dios!" Bern estaba gritando, frustrado y furioso. "Alejandro, ven conmigo".
  
  Se dirigieron a la sala de control, donde los técnicos revisaron los circuitos por última vez, cambiando a cada cámara de seguridad para su revisión. El comandante y su compañero ruso irrumpieron en la habitación, empujando a dos técnicos a un lado para llegar al intercomunicador.
  
  "¡Achtung! ¡Daniels y McKee, vayan a los caballos! ¡Los invitados no invitados se están moviendo hacia el sureste a caballo! Repito, Daniels y McKee, ¡siganlos a caballo! ¡Todos los francotiradores repórtense al muro sur, AHORA MISMO! ladró órdenes sobre el sistema que se había instalado en toda la fortaleza.
  
  "Alexander, ¿montas?" preguntó.
  
  "¡Yo creo! Soy rastreador y explorador, capitán. ¿Dónde están los establos? Alejandro se jactó celosamente. Este tipo de acción era para lo que fue creado. Su conocimiento de supervivencia y rastreo les sería útil a todos esta noche y, curiosamente, esta vez no le importaba que no le cobraran por sus servicios.
  
  Abajo, en un sótano que a Alexander le recordó a un gran garaje, doblaron la esquina hacia los establos. Se mantuvieron constantemente diez caballos en caso de terreno intransitable durante inundaciones y nevadas, cuando los vehículos no podían pasar por las carreteras. En la serenidad de los valles de las montañas, los animales eran llevados diariamente a los pastos al sur del acantilado donde se encontraba la guarida de la brigada. La lluvia era helada, su rocío se derramaba sobre la parte abierta de la plaza. Incluso Alexander optó por mantenerse alejado y en silencio lamentó no estar todavía en su cálido catre, pero luego el calor de la persecución lo impulsaría a mantenerse caliente.
  
  Berne hizo un gesto a los dos hombres que se encontraron allí. Éstos eran los dos a los que había llamado por el intercomunicador para montar, y sus caballos ya estaban ensillados.
  
  "¡Capitán!" ambos saludaron.
  
  "Este es Alejandro. Nos acompañará para encontrar el rastro de los intrusos", les dijo Bern mientras él y Alexander preparaban sus caballos.
  
  "¿En ese clima? ¡Debes ser genial!" McKee le guiñó un ojo al ruso.
  
  -Lo descubriremos muy pronto -dijo Byrne, abrochándose los estribos-.
  
  En una tormenta furiosa y fría, cuatro hombres cabalgaron. Bern se adelantó a los otros tres y los condujo por un camino por donde vio huir a los intrusos. Desde los prados circundantes, la montaña comenzó a inclinarse hacia el sureste, y en la oscuridad total era muy peligroso para sus animales cruzar el territorio rocoso. La lentitud de su persecución era necesaria para mantener el equilibrio de los caballos. Convencido de que los jinetes que huían habían hecho un viaje igualmente cauteloso, Bern todavía tenía que recuperar el tiempo perdido que les había proporcionado su ventaja.
  
  Cruzaron un pequeño arroyo al pie del valle, lo cruzaron a pie para guiar a sus caballos sobre rocas sólidas, pero ya el frío arroyo no les había molestado en absoluto. Empapados con agua celestial, los cuatro hombres finalmente volvieron a montar en sus caballos y continuaron hacia el sur para pasar por un desfiladero que les permitió llegar al otro lado de la base de la montaña. Aquí Berna redujo la velocidad.
  
  Este era el único camino transitable que otros jinetes podían tomar fuera del área, y Berne les hizo un gesto a sus hombres para que sacaran sus caballos a dar un paseo. Alexander desmontó y se arrastró junto a su caballo, un poco por delante de Bern para comprobar la profundidad de las huellas de los cascos. Sus gestos sugirieron que había algún movimiento al otro lado de las rocas irregulares donde estaban rastreando a sus presas. Todos desmontaron, dejando que Mackey guiara a los caballos lejos del sitio de excavación, retrocediendo para que no revelaran la presencia del grupo allí.
  
  Alexander, Bern y Daniels se acercaron sigilosamente al borde y miraron hacia abajo. Agradecidos por el sonido de la lluvia y el estruendo ocasional de los truenos, podían moverse cómodamente, no demasiado silenciosamente si era necesario.
  
  En el camino a Kobdo, las dos figuras se detuvieron para descansar, mientras que justo al otro lado de la enorme formación rocosa donde estaban recogiendo sus alforjas, el grupo de caza de la brigada notó una reunión de personas que regresaban del monasterio de Mengu-Timur. Las dos figuras se deslizaron entre las sombras y cruzaron las rocas.
  
  "¡Venir!" Bern les dijo a sus compañeros. "Se unen al convoy semanal. Si los perdemos de vista, se perderán para nosotros y se mezclarán con otros".
  
  Bern sabía de los convoyes. Eran enviados con provisiones y medicinas al monasterio semanalmente, a veces una vez cada dos semanas.
  
  "Genio", sonrió, negándose a admitir la derrota, pero obligado a admitir que su astuto engaño lo había dejado impotente. No habría forma de distinguirlos del grupo, a menos que Berne pudiera retenerlos a todos de alguna manera y obligarlos a revisar sus bolsillos para ver si se habían llevado algo familiar de la brigada. En ese sentido, se preguntó qué querían con su entrada y salida rápida de su residencia.
  
  "¿Deberíamos volvernos hostiles, capitán?" preguntó Daniels.
  
  "Yo lo creo, Daniels. Si los dejamos escapar sin un intento de captura adecuado y completo, se merecen la victoria que les damos", dijo Bern a sus compañeros. "¡Y no podemos permitir que eso suceda!"
  
  Tres de ellos irrumpieron en la cornisa y, con los rifles listos, rodearon a los viajeros. Solo había unas once personas en el convoy de cinco autos, muchos de los cuales eran misioneros y enfermeras. Uno por uno, Bern, Daniels y Alexander revisaron a los ciudadanos de Mongolia y Rusia en busca de cualquier signo de traición, exigiendo ver sus documentos de identidad.
  
  "¡No tienes derecho a hacer esto!" protestó el hombre. "¡Tú no eres la patrulla fronteriza ni la policía!"
  
  "¿Tienes algo que esconder?" Byrne preguntó con tanta crueldad que el hombre retrocedió a la fila.
  
  "Hay dos personas entre vosotros que no son lo que parecen. Y queremos que se transmitan. Tan pronto como los tengamos, le dejaremos que se ocupe de sus asuntos, así que cuanto antes los entregue, ¡antes podremos estar todos calientes y secos!". Anunció Berne, saltando por delante de cada uno de ellos como un comandante nazi estableciendo las reglas de un campo de concentración. "¡Mi gente y yo no tendremos ningún problema en quedarnos aquí con ustedes en el frío y la lluvia hasta que se sometan! ¡Mientras albergues a estos criminales, te quedarás aquí!"
  
  
  Capítulo 10
  
  
  "No te recomiendo que uses esto, querida", bromeó Sam, pero al mismo tiempo, era completamente sincero.
  
  "Sam, necesito jeans nuevos. ¡Míralo!" Nina discutió, abriendo su abrigo de gran tamaño para mostrarle a Sam el estado demacrado de sus jeans sucios, ahora rasgados. El abrigo fue adquirido gracias a la cortesía de su último pretendiente a sangre fría, Ludwig Bern. Era una de sus cosas, forrada con piel natural en el interior de un tosco vestido que envolvía el pequeño cuerpo de Nina como un capullo.
  
  "No deberíamos gastar nuestro dinero todavía. Te lo estoy diciendo. Hay algo mal. ¿De repente nuestras cuentas se descongelan y tenemos acceso completo nuevamente? Apuesto a que es una trampa para que puedan encontrarnos. El Sol Negro ha congelado nuestras cuentas bancarias; ¿por qué diablos de repente sería tan lindo que nos devolverá la vida?" preguntó.
  
  "¿Tal vez Perdue movió algunos hilos?" esperaba una respuesta, pero Sam sonrió y miró hacia el techo alto del edificio del aeropuerto, donde debían volar en menos de una hora.
  
  "Oh, Dios mío, crees tanto en él, ¿no?" se rió. "¿Cuántas veces nos ha arrastrado a situaciones que amenazan la vida? ¿No crees que podría hacer el truco del 'grito de lobo', acostumbrarnos a su misericordia y buena voluntad para ganar nuestra confianza, y luego... y de repente nos damos cuenta de que todo este tiempo quería usarnos como cebo? ¿O chivos expiatorios?
  
  "¿Te escucharías a ti mismo?" preguntó con una genuina sorpresa jugando en su rostro. "Él siempre nos sacó de lo que fuera en lo que nos metió, ¿no es así?"
  
  Sam no estaba de humor para discutir sobre Purdue, la criatura más locamente voluble que jamás había conocido. Tenía frío, estaba exhausto y harto de no estar en casa. Extrañaba a su gato, Bruichladdich. Extrañaba tomar una pinta de cerveza con su mejor amigo Patrick, y ahora ambos eran casi extraños para él. Lo único que deseaba era volver a su piso de Edimburgo, tumbarse en el sofá con Bruich ronroneando sobre su estómago, bebiendo un buen whisky de malta mientras escuchaba las calles de la buena Escocia bajo su ventana.
  
  Otra cosa que necesitaba trabajo eran sus memorias de todo el incidente del anillo de armas que ayudó a destruir cuando mataron a Trish. Le vendría bien el cierre, así como la publicación del libro resultante, ofrecido por dos editoriales distintas en Londres y Berlín. No era algo que quisiera hacer por las ventas, que obviamente se dispararían a la luz de su posterior fama en el Pulitzer y la convincente historia detrás de toda la operación. Necesitaba contarle al mundo sobre su difunta prometida é y su parte invaluable en el éxito del fin del anillo de armas. Ella pagó el precio final por su coraje y su ambición, y merecía ser conocida por lo que logró al librar al mundo de esta traicionera organización y sus secuaces. Después de hacer todo esto, podría cerrar por completo este capítulo de su vida y descansar un poco en una vida placentera y mundana, a menos, por supuesto, que Purdue tuviera otros planes para él. Debe haber admirado al noble genio por su insaciable sentido de la aventura, pero en cuanto a Sam, básicamente estaba harto de todo.
  
  Ahora estaba parado afuera de una tienda en las principales terminales del Aeropuerto Internacional Domodedovo de Moscú, tratando de razonar con la obstinada Nina Gould. Ella insistió en que se arriesgaran y usaran parte de sus fondos para comprar ropa nueva.
  
  "Sam, huelo como un yak. ¡Me siento como una estatua de hielo con pelo! ¡Parezco una mendiga adicta a la que su proxeneta le dio una paliza! ella gimió, acercándose a Sam y agarrando su cuello. Necesito unos vaqueros nuevos y unas bonitas orejeras a juego, Sam. Necesito sentirme humana de nuevo".
  
  "Sí, yo también. Pero, ¿podemos esperar a volver a Edimburgo para volver a sentirnos humanos? ¿Por favor? No confío en este cambio repentino en nuestra situación financiera, Nina. Por lo menos, regresemos a nuestra propia tierra antes de que comencemos a arriesgar nuestra seguridad aún más", Sam expuso su caso con tanta delicadeza como pudo sin despotricar. Sabía muy bien que Nina tenía una reacción natural para objetar cualquier cosa que sonara como una reprimenda o un sermón.
  
  Con el cabello recogido en una cola de caballo baja y descuidada, miró jeans azul marino y gorras de soldado en una pequeña tienda de antigüedades que también vendía ropa rusa para aquellos turistas que querían mezclarse con las modas culturales de Moscú. Había promesa en sus ojos, pero cuando miró a Sam, supo que tenía razón. Hacían grandes apuestas usando sus tarjetas de débito o el cajero automático local. Desesperada, su sentido común la abandonó por un momento, pero rápidamente lo recuperó en contra de su voluntad y sucumbió a su argumento.
  
  "Vamos, Ninanovich", la consoló Sam, abrazándola por los hombros, "no revelemos nuestra posición a nuestros camaradas en el Sol Negro, ¿eh?"
  
  "Sí, Klivenikov".
  
  Él se rió mientras tiraba de su brazo cuando llegó el anuncio de que debían presentarse en sus puertas. Por costumbre, Nina prestaba mucha atención a todas las personas que se reunían a su alrededor, revisando cada uno de sus rostros, sus manos y su equipaje. No es que supiera lo que estaba buscando, pero reconocería rápidamente cualquier lenguaje corporal sospechoso. A estas alturas, estaba bien entrenada para entender a la gente.
  
  Un sabor a cobre se filtró por la parte posterior de su garganta, acompañado de un ligero dolor de cabeza justo entre los ojos, palpitando sordamente en sus globos oculares. Profundos pliegues se formaron en su frente por la creciente agonía.
  
  "¿Qué ha pasado?" preguntó Sam.
  
  "Maldito dolor de cabeza", murmuró, presionando su mano contra su frente. De repente, un hilo de sangre caliente se escapó de su fosa nasal izquierda y Sam saltó para echar la cabeza hacia atrás antes de que ella se diera cuenta.
  
  "Estoy bien. Todo está bien conmigo. Déjame pellizcarlo e ir al baño. Tragó saliva, parpadeando rápidamente por el dolor en la parte delantera de su cráneo.
  
  "Sí, vamos", dijo Sam, llevándola a la amplia puerta del baño de mujeres. "Solo hazlo rápido. Conéctalo porque no quiero perder este vuelo".
  
  "Lo sé, Sam", espetó, y entró en un baño frío con lavabos de granito y accesorios de plata. Era un ambiente muy frío, impersonal y superhigiénico. Nina imaginó que sería el quirófano perfecto en un centro médico elegante, pero difícilmente apto para orinar o sonrojarse.
  
  Dos señoras estaban hablando en el secador de manos, y la otra estaba saliendo de la cabina. Nina corrió al cubículo para tomar un puñado de papel higiénico y, llevándoselo a la nariz, arrancó un trozo para hacer un tapón. Metiéndoselo en la fosa nasal, tomó otro y lo dobló con cuidado para guardarlo en el bolsillo de su chaqueta de yak. Las dos mujeres conversaban en un dialecto ásperamente hermoso cuando Nina salió para lavarse la mancha de sangre seca de la cara y la barbilla, donde las gotas goteantes eludieron la rápida respuesta de Sam.
  
  A su izquierda, notó que una mujer solitaria salía de una cabina al lado de la que ella estaba usando. Nina no quería mirar en su dirección. Las mujeres rusas, se dio cuenta poco después de llegar con Sam y Alexander, eran bastante habladoras. Como no hablaba el idioma, quería evitar el incómodo intercambio de sonrisas, el contacto visual y tratar de entablar una conversación. Por el rabillo del ojo, Nina vio a una mujer mirándola fijamente.
  
  Oh, Dios, no. No dejes que estén aquí también.
  
  Limpiándose la cara con papel higiénico húmedo, Nina se miró por última vez en el espejo, justo cuando las otras dos damas se habían ido. Sabía que no quería estar aquí sola con un extraño, así que se apresuró al bote de basura para tirar los pañuelos y se dirigió a la puerta, que se cerró lentamente detrás de los otros dos.
  
  "¿Estás bien?" el extraño de repente habló.
  
  Tonterías.
  
  Nina no podía ser grosera aunque la estuvieran acosando. Todavía se dirigía a la puerta, llamando a la mujer: "Sí, gracias. Estaré bien ". Con una sonrisa modesta, Nina salió y encontró a Sam esperándola allí mismo.
  
  "Oye, vamos", dijo, prácticamente empujando a Sam hacia adelante. Se movieron rápidamente a través de la terminal, flanqueados por intimidantes pilares plateados que recorrían toda la longitud del alto edificio. Al pasar por debajo de varias pantallas planas con sus anuncios digitales parpadeantes en rojo, blanco y verde y los números de vuelo, no se atrevió a mirar atrás. Sam apenas notó que estaba un poco asustada.
  
  "Es bueno que tu novio nos consiguiera los mejores documentos falsos de este lado de la CIA", comentó Sam mientras miraba las falsificaciones de primer nivel que el notario Bern tuvo que presentar para regresar a salvo al Reino Unido.
  
  "Él no es mi novio", protestó ella, pero el pensamiento no era exactamente desagradable. "Además, solo quiere asegurarse de que lleguemos a casa rápidamente para que podamos conseguirle lo que quiere. Te aseguro que no hay ni un ápice de cortesía en sus acciones.
  
  Esperaba estar equivocada en su suposición cínica, utilizada más para silenciar a Sam sobre su amistad con Byrne.
  
  "Así", suspiró Sam mientras pasaban por el control de seguridad y recogían su equipaje de mano ligero.
  
  Tenemos que encontrar a Perdue. Si no nos dice dónde está Renata...
  
  "Lo que no hará", intervino Sam.
  
  "Entonces sin duda nos ayudará a ofrecerle una alternativa a la Brigada", finalizó con una mirada molesta.
  
  "¿Cómo vamos a encontrar a Purdue? Ir a su mansión sería estúpido", dijo Sam, mirando el gran Boeing frente a ellos.
  
  "Lo sé, pero no sé qué más se puede hacer. Todos los que conocíamos están muertos o se ha demostrado que son enemigos", se lamentó Nina. "Esperemos que podamos pensar en nuestro próximo paso en nuestro camino de regreso a casa".
  
  "Sé que es terrible pensar en eso, Nina", dijo Sam de repente tan pronto como ambos se acomodaron en sus asientos. Pero tal vez podamos simplemente desaparecer. Alexander es muy hábil en lo que hace".
  
  "¿Como pudiste?" ella susurró con voz ronca. "Nos sacó de Brujas. Sus amigos nos acogieron y nos adoptaron sin cuestionarnos, y al final quedaron marcados por ello, por nuestro bien, Sam. Por favor, no me digas que has perdido tu integridad junto con tu seguridad, porque entonces, cariño, definitivamente me quedaré solo en este mundo." Su tono era severo y enojado por su idea, y Sam pensó que lo mejor era dejar las cosas como estaban, al menos hasta que aprovecharan el tiempo de vuelo para mirar alrededor y encontrar una solución.
  
  El vuelo no fue tan malo, excepto por la celebridad australiana haciendo bromas con un mamut gay que le robó el apoyabrazos y una pareja alborotadora que parecía haber tomado su pelea a bordo y no podía esperar a llegar a Heathrow para continuar el martirio. del matrimonio que ambos sufrieron. Sam estaba profundamente dormido en su asiento junto a la ventana mientras Nina luchaba contra la aparición de náuseas, una dolencia que había sufrido desde que salió del baño de damas en el aeropuerto. De vez en cuando corría al baño a vomitar, solo para descubrir que no había nada que tirar. Se estaba volviendo bastante agotador y comenzó a preocuparse por el empeoramiento de la sensación que estaba presionando su estómago.
  
  No puede ser una intoxicación alimentaria. En primer lugar, tenía un estómago de hierro y, en segundo lugar, Sam comía todos los mismos platos que ella y salió ileso. Después de otro intento fallido de aliviar la condición, se miró en el espejo. Parecía extrañamente sana, nada pálida o débil. Al final, Nina atribuyó su mala salud a la altitud oa la presión de la cabina y decidió dormir un poco también. ¿Quién sabía lo que les esperaba en Heathrow? Necesitaba descansar.
  
  
  Capítulo 11
  
  
  Bern estaba furioso.
  
  Mientras perseguía a los intrusos, no pudo detectarlos entre los viajeros que él y sus hombres detuvieron cerca del sinuoso camino que conducía desde el monasterio de Mengu-Timur. Uno por uno, registraron a las personas: los monjes, los misioneros, las enfermeras y tres turistas de Nueva Zelanda, pero no encontraron nada que tuviera importancia para la brigada.
  
  No podía entender qué buscaban los dos ladrones en un complejo en el que nunca antes habían entrado. Temiendo por su vida, uno de los misioneros le mencionó a Daniels que el convoy originalmente constaba de seis vehículos, pero que les faltaba un vehículo en la segunda parada. Ninguno de ellos pensó en eso, porque les dijeron que uno de los autos se dirigiría al cercano albergue Janste Khan. Pero después de que Bern insistió en revisar el itinerario del piloto principal, no se mencionó a los seis autos.
  
  No tenía sentido torturar a civiles inocentes por su ignorancia, no podía salir nada más de ello. Tuvo que admitir que los ladrones los habían eludido efectivamente y que todo lo que podían hacer era regresar y evaluar el daño causado por el robo.
  
  Alexander pudo ver la sospecha en los ojos de su nuevo comandante cuando entraron en los establos, arrastrando los pies con cansancio mientras conducían a los caballos para que fueran inspeccionados por el personal. Ninguno de los cuatro hombres habló, pero todos sabían lo que estaba pensando Bern. Daniels y McKee intercambiaron miradas, sugiriendo que la participación de Alexander era básicamente un consenso general.
  
  "Alexander, ven conmigo", dijo Berne con calma y simplemente se fue.
  
  "Será mejor que tengas cuidado con lo que dices, viejo", aconsejó Mackey con su acento británico. "Este hombre es voluble".
  
  "No tuve nada que ver con esto", respondió Alexander, pero los otros dos hombres solo se miraron y luego miraron con tristeza al ruso.
  
  "Simplemente no lo presiones cuando empieces a poner excusas. Al humillarte a ti mismo, simplemente lo convencerás de que eres culpable", le aconsejó Daniels.
  
  "Gracias. Mataría por un trago ahora mismo", Alexander se encogió de hombros.
  
  "No te preocupes, puedes obtener uno de estos como tu último deseo", sonrió Daniels, pero después de mirar las expresiones serias en los rostros de sus colegas, se dio cuenta de que su declaración no ayudaba de ninguna manera, y se fue. su negocio por dos mantas para tu caballo.
  
  A través de angostos búnkeres iluminados por lámparas de pared, Alexander siguió a su comandante hasta el segundo piso. Bern bajó corriendo las escaleras, ignorando al ruso, y cuando llegó al vestíbulo del segundo piso, le pidió a uno de sus hombres una taza de café solo fuerte.
  
  "Capitán", dijo Alexander detrás de él, "le aseguro que mis camaradas no tienen nada que ver con esto".
  
  "Lo sé, Arichenkov", suspiró Bern.
  
  Alexander estaba desconcertado por la reacción de Berne, aunque se sintió aliviado por la respuesta del comandante.
  
  "Entonces, ¿por qué me pediste que te acompañara?" - preguntó.
  
  "Pronto, Arichenkov. Solo déjeme tomar un café y fumar primero para que pueda ordenar mi evaluación del incidente", respondió el comandante. Su voz era incómodamente tranquila mientras encendía un cigarrillo.
  
  ¿Por qué no vas a darte una ducha caliente? Podemos encontrarnos aquí de nuevo en, digamos, veinte minutos. Mientras tanto, necesito saber qué fue robado, si es que algo. Sabes, no creo que se tomen la molestia de robarme la billetera -dijo y exhaló una larga bocanada de humo blanco azulado en línea recta frente a él.
  
  "Sí, señor", dijo Alexander y se volvió para dirigirse a su habitación.
  
  Algo no se sentía bien. Subió los escalones de acero hasta el largo corredor donde estaban la mayoría de los hombres. El corredor estaba demasiado silencioso y Alexander odiaba el sonido solitario de sus botas en el suelo de cemento, como una cuenta regresiva de algo terrible que se avecinaba. Desde la distancia, podía escuchar voces masculinas y lo que parecía una señal de radio AM, o tal vez algún tipo de dispositivo de ruido blanco. El sonido áspero le recordó un viaje a la estación polar Wolfenstein, en lo más profundo de las entrañas de la estación, donde los soldados se mataban entre sí por la fiebre de la cabina y la confusión.
  
  Al doblar una esquina, encontró la puerta de su habitación entreabierta. Él se detuvo. El silencio reinaba en el interior, y nadie parecía estar allí, pero su entrenamiento le había enseñado a no tomar nada al pie de la letra. Lentamente abrió la puerta por completo para asegurarse de que nadie se escondiera detrás de ella. Ante él había una clara señal de lo poco que la tripulación confiaba en él. Toda su habitación estaba patas arriba y la ropa de cama fue arrancada para la búsqueda. Todo el lugar estaba en desorden.
  
  Por supuesto, Alexander tenía pocas cosas, pero todo lo que tenía en su habitación fue cuidadosamente saqueado.
  
  "Malditos perros", susurró, sus ojos azul claro escaneando pared tras pared en busca de pistas sospechosas que pudieran ayudarlo a determinar lo que pensaban que encontrarían. Antes de dirigirse hacia las duchas comunes, miró a los hombres en la trastienda, donde el ruido blanco ahora estaba algo amortiguado. Se sentaron allí, cuatro en total, mirándolo fijamente. Tentado a maldecirlos, decidió ignorarlo y simplemente los ignoró, dirigiéndose en dirección opuesta hacia los baños.
  
  Mientras el cálido y débil chorro de agua lo sumergió, rezó para que Katya y Sergei no sufrieran daño mientras él no estaba. Si ese era el nivel de confianza de la pandilla en él, entonces era seguro asumir que su granja también podría haber sido objeto de un poco de saqueo en busca de la verdad. Como un animal cautivo atemorizado por las represalias, el pensativo ruso planeó su próximo movimiento. Sería una tontería discutir con Berne, Bodo o cualquiera de los brutos aquí presentes sobre sus sospechas. Tal movimiento rápidamente empeoraría las cosas para él y sus dos amigos. Y si se escapa e intenta llevarse a Sergei y su esposa de aquí, solo confirmará sus dudas sobre su participación.
  
  Cuando estuvo seco y vestido, regresó a la oficina de Bern, donde encontró al alto comandante de pie junto a la ventana, mirando hacia el horizonte, como siempre hacía cuando reflexionaba sobre las cosas.
  
  "¿Capitán?" Alexander dijo desde su puerta.
  
  "Adelante. Adelante -dijo Byrne. "Espero que entiendas por qué tuvimos que registrar tus aposentos, Alexander. Era extremadamente importante para nosotros conocer su posición sobre este asunto, ya que vino a nosotros en circunstancias muy sospechosas con una declaración muy fuerte".
  
  "Entiendo", estuvo de acuerdo el ruso. Se moría por beber unos tragos de vodka, y la botella de cerveza casera que Bern tenía sobre su escritorio no le servía de nada.
  
  "Bebe", invitó Berne, señalando la botella que, como notó, el ruso estaba mirando.
  
  "Gracias", Alexander sonrió y se sirvió un vaso. Llevándose el agua ardiente a los labios, se preguntó si le habrían mezclado veneno, pero no era de los que andaban con cuidado. Alexander Arichenkov, un ruso loco, preferiría morir de una muerte dolorosa después de probar un buen vodka que perder la oportunidad en lugar de la abstinencia. Afortunadamente para él, la bebida solo era venenosa en la forma en que sus creadores pretendían, y no pudo evitar gemir de placer ante la sensación de ardor en el pecho que sintió cuando se lo tragó todo.
  
  "¿Puedo preguntar, capitán", dijo después de recuperar el aliento, "¿qué se dañó en el robo?"
  
  "Nada" - eso es todo lo que dijo Bern. Esperó un momento de pausa dramática y luego reveló la verdad. "No se dañó nada, pero nos robaron algo. Algo invaluable y extremadamente peligroso para el mundo. Lo que más me preocupa es que solo la Orden del Sol Negro sabía que los teníamos.
  
  "¿Qué es, puedo preguntar?" - preguntó Alejandro.
  
  Byrne se volvió hacia él con una mirada penetrante. Era una mirada, no de rabia o decepción por su ignorancia, sino de preocupación genuina y miedo decidido.
  
  "Arma. Robaron armas que podían devastar y destruir, gobernadas por leyes que aún no habíamos conquistado -anunció mientras tomaba vodka y servía un vaso para cada uno-. "Los invitados no invitados nos salvaron de esto. Robaron a Longinus".
  
  
  Capítulo 12
  
  
  Heathrow bullía de actividad incluso a las tres de la mañana.
  
  Pasaría algún tiempo antes de que Nina y Sam pudieran abordar el próximo vuelo a casa, y estaban pensando en reservar una habitación de hotel en lugar de perder el tiempo esperando bajo las luces cegadoras de la terminal.
  
  Iré a averiguar cuándo tenemos que volver aquí de nuevo. Necesitaríamos algo de comer para uno. Estoy jodidamente hambriento -le dijo Sam a Nina.
  
  "Comiste en el avión", le recordó.
  
  Sam le dio esa mirada burlona de viejo escolar, "¿Llamas a eso comida? No me extraña que no peses casi nada.
  
  Con eso, se dirigió a la taquilla, dejándola con su enorme abrigo de yak colgado sobre su antebrazo y sus dos bolsas de viaje colgadas sobre sus hombros. Nina tenía los ojos cerrados y la boca seca, pero se sentía mejor que en las últimas semanas.
  
  Casi en casa, pensó para sí misma, y sus labios se estiraron en una tímida sonrisa. A regañadientes, permitió que su sonrisa floreciera, sin importar lo que pudieran pensar los transeúntes y los transeúntes, porque sentía que se merecía esa sonrisa, sufrió por ello. Y ella acababa de salir de doce rondas con la Muerte, y todavía estaba de pie. Sus grandes ojos marrones recorrieron el cuerpo bien formado de Sam, esos anchos hombros le daban a su andar aún más aplomo del que ya mostraba. Su sonrisa también se quedó en él.
  
  Durante mucho tiempo había dudado del papel de Sam en su vida, pero después del último truco de Perdue, estaba segura de que estaba cansada de pasar el rato entre dos hombres que luchan. La declaración de amor de Perdue la ayudó en más formas de las que quería admitir. Al igual que su nuevo pretendiente en la frontera ruso-mongola, el poder y los medios de Purdue trabajaron a su favor. ¿Cuántas veces habría sido asesinada si no fuera por los recursos y el dinero de Purdue, o la misericordia de Berne debido a su parecido con su difunta esposa?
  
  Su sonrisa desapareció inmediatamente.
  
  Una mujer salió del área de llegadas internacionales, luciendo inquietantemente familiar. Nina se animó y dio un paso atrás hacia la esquina formada por los aleros salientes del café, donde esperó, ocultando su rostro de la señora que se acercaba. Casi conteniendo la respiración, Nina se asomó por el borde para ver dónde estaba Sam. Estaba fuera de su línea de visión y no podía advertirle de una mujer que se dirigía directamente hacia él.
  
  Pero, para su alivio, la mujer entró a la tienda de dulces ubicada cerca de la caja registradora, donde Sam estaba demostrando sus encantos para el deleite de las jóvenes en su uniforme perfecto.
  
  "¡Dios! Típico", Nina frunció el ceño y se mordió el labio con molestia. Rápidamente se acercó a él, su rostro duro y su paso un poco demasiado ancho mientras trataba de moverse lo más rápido que podía sin llamar la atención.
  
  Atravesó las puertas dobles de vidrio de la oficina y se encontró con Sam.
  
  "¿Ya terminaste?" preguntó con malicia desvergonzada.
  
  "Bueno, mira aquí", admirando juguetonamente, "otra bella dama. ¡Y ni siquiera es mi cumpleaños!"
  
  El personal de administración se rió, pero Nina hablaba en serio.
  
  "Una mujer nos está siguiendo, Sam".
  
  "¿Estás seguro?" preguntó con sinceridad, sus ojos escaneando a las personas en las inmediaciones.
  
  "Sí", respondió ella en voz baja, apretando su mano con fuerza. "La vi en Rusia cuando me sangraba la nariz. Ahora ella está aquí.
  
  "Está bien, pero mucha gente vuela entre Moscú y Londres, Nina. Pudo haber sido una coincidencia", explicó.
  
  Tenía que admitir que había significado en sus palabras. Pero, ¿cómo podría convencerlo de que algo en esta mujer de aspecto extraño con cabello blanco y piel pálida la inquietaba? Parecería ridículo usar la apariencia inusual de alguien como base para una acusación, especialmente para insinuar que pertenece a una organización secreta y que te iba a matar por el viejo motivo de "saber demasiado".
  
  Sam no vio a nadie y sentó a Nina en el sofá de la sala de espera.
  
  "¿Estás bien?" preguntó, liberándola de sus bolsas y poniendo sus manos sobre sus hombros para consolarla.
  
  "Sí, sí, estoy bien. Supongo que solo estoy un poco nerviosa ", razonó, pero en el fondo todavía no confiaba en esta mujer. Sin embargo, aunque no tenía motivos para tenerle miedo, Nina decidió actuar de manera uniforme.
  
  "No te preocupes, niña", le guiñó un ojo. "Estaremos en casa pronto y podemos tomar un día o dos para recuperarnos antes de que empecemos a buscar a Perdue".
  
  "¡Perdue!" Nina jadeó.
  
  "Sí, tenemos que encontrarlo, ¿recuerdas?" Sam asintió.
  
  "No, Perdue está detrás de ti", comentó Nina casualmente, su tono repentinamente sereno y aturdido al mismo tiempo. Sam se dio la vuelta. Dave Perdue estaba detrás de él con una elegante chaqueta cortavientos y una gran bolsa de lona en la mano. Él sonrió, "Es extraño verlos a ustedes dos aquí".
  
  Sam y Nina estaban estupefactos.
  
  ¿Qué iban a hacer con su presencia aquí? ¿Estaba en connivencia con el Sol Negro? ¿Estaba de su lado, o de ambos? Como siempre, en el caso de Dave Purdue, no estaba claro cuál era su posición.
  
  Detrás de él salió una mujer, de quien se escondía Nina. Delgada, alta, rubia cenicienta, con los mismos ojos furtivos que los de Purdue y la misma inclinación de grulla, se paró con calma, evaluando la situación. Nina estaba perpleja, sin saber si debía prepararse para correr o pelear.
  
  "¡Perdue!" exclamó Sam. "Veo que estás vivo y bien".
  
  "Sí, ya me conoces, siempre se me da bien salir", le guiñó un ojo Perdue, notando la mirada salvaje de Nina más allá de él. "¡ACERCA DE!" dijo, empujando a la mujer hacia adelante. "Esta es Agatha, mi hermana gemela".
  
  "Gracias a Dios somos mellizos paternos", se rió entre dientes. Su humor seco golpeó a Nina solo un momento después, después de que su mente se dio cuenta de que la mujer no era peligrosa. Fue entonces cuando me di cuenta de la actitud de la mujer hacia Purdue.
  
  "Oh lo siento. Estoy cansada", Nina ofreció su pobre excusa por mirar demasiado tiempo.
  
  "Estas seguro acerca de esto. Esa hemorragia nasal fue algo malo, ¿eh? Ágata estuvo de acuerdo.
  
  "Encantado de conocerte, Agatha. Soy Sam." Sam sonrió y tomó su mano mientras ella solo la levantaba ligeramente para estrecharla. Sus extraños gestos eran obvios, pero Sam podía decir que era inofensivo.
  
  "Sam Cleave", dijo Agatha simplemente, inclinando la cabeza hacia un lado. O estaba impresionada o parecía tener un buen recuerdo de la cara de Sam para referencia posterior. Miró al diminuto historiador con fervor vicioso y exclamó: "¡Y usted, Dr. Gould, es a quien estoy buscando!".
  
  Nina miró a Sam, "¿Ves? Te dije."
  
  Sam se dio cuenta de que esta era la mujer de la que Nina estaba hablando.
  
  "¿Así que también estuviste en Rusia?" Sam se estaba haciendo el tonto, pero Perdue sabía muy bien que el periodista estaba interesado en su encuentro no tan casual.
  
  "Sí, en realidad, te estaba buscando", dijo Agatha. "Pero volveremos a eso tan pronto como te pongamos la ropa adecuada. Santo Dios, este abrigo apesta.
  
  Nina estaba atónita. Las dos mujeres simplemente se miraron con una expresión en blanco.
  
  "Señorita Perdue, ¿supongo?" Sam preguntó, tratando de calmar la tensión.
  
  "Sí, Agatha Purdue. Nunca he estado casada", respondió ella.
  
  "No es de extrañar", se quejó Nina, inclinando la cabeza, pero Perdue la escuchó y se rió entre dientes. Sabía que a su hermana le tomó un tiempo acostumbrarse, y probablemente Nina era la menos preparada para adaptarse a sus excentricidades.
  
  Lo siento, doctora Gould. No fue un insulto intencional. Tienes que admitir que esta maldita cosa huele como el animal muerto que es", comentó Agatha con indiferencia. "Pero mi rechazo al matrimonio fue mi elección, si puedes creerlo".
  
  Ahora Sam se reía con Perdue de los constantes problemas de Nina causados por su naturaleza pendenciera.
  
  "No quise decir..." trató de enmendarse, pero Agatha la ignoró y tomó su bolso.
  
  "Vamos, querida. Voy a comprarte algunos temas nuevos en el camino. Estaremos de regreso antes de que nuestro vuelo esté programado", dijo Agatha, arrojando su abrigo sobre el brazo de Sam.
  
  "¿No viajas en un jet privado?" preguntó Nina.
  
  "No, volamos en vuelos separados para asegurarnos de que no nos rastrearan demasiado fácilmente. Llámalo paranoia bien cultivada", sonrió Perdue.
  
  "¿O conocimiento de un próximo descubrimiento?" Agatha una vez más enfrentó las evasivas de su hermano de frente. Vamos, doctora Gould. ¡Nos vamos!"
  
  Antes de que Nina pudiera protestar, una extraña mujer la acompañó fuera de la oficina mientras los hombres hacían las maletas y el horrible regalo de cuero sin curtir de Nina.
  
  "Ahora que no tenemos inestabilidad de estrógenos que interfiera con nuestra conversación, ¿por qué no me dices por qué tú y Nina no están con Alexander?", preguntó Perdue cuando entraron a un café cercano y se sentaron a tomar bebidas calientes. "¡Dios, por favor dime que no le pasó nada al ruso loco!" Perdue suplicó con una mano en el hombro de Sam.
  
  "No, todavía está vivo", comenzó Sam, pero Perdue supo por su tono que había algo más en las noticias. Está con la Brigada Renegada.
  
  "¿Así que lograste convencerlos de que estás de su lado?" preguntó Perdue. "Estoy feliz por ti. Pero ahora ambos están aquí, y Alexander... todavía está con ellos. Sam, no me digas que te escapaste. No quieres que estas personas piensen que no se puede confiar en ti".
  
  "¿Por qué no? No pareces estar peor por saltar de una lealtad a otra en un abrir y cerrar de ojos", lo regañó Sam Purdue en términos inequívocos.
  
  "Escucha, Samuel. Debo mantener mi posición para asegurarme de que Nina no sufra ningún daño. Lo sabes", explicó Purdue.
  
  ¿Qué hay de mí, Dave? ¿Dónde está mi asiento? Siempre me arrastras contigo.
  
  "No, te arrastré dos veces, según mi cuenta. El resto fue solo tu propia reputación como miembro de mi grupo que te sumergió en un pozo de mierda", Purdue se encogió de hombros. Él estaba en lo correcto.
  
  La mayoría de las veces, eran simplemente las circunstancias que rodeaban la participación de Sam en el intento de Trish de derrocar el círculo de armas y su posterior participación en el viaje de Purdue a la Antártida lo que lo metía en problemas. Desde entonces, solo una vez Perdue contrató los servicios de Sam en Deep Sea One. Aparte de eso, era solo el hecho de que Sam Cleve ahora estaba firmemente en el radar de una organización siniestra que no había detenido su persecución.
  
  "Solo quiero recuperar mi vida", se lamentó Sam, mirando su taza humeante de Earl Grey.
  
  "Como el resto de nosotros, pero debes entender que primero debes descubrir en qué nos metimos", le recordó Perdue.
  
  "En ese sentido, ¿dónde clasificamos en su lista de amigos de especies en peligro de extinción?" preguntó Sam con genuino interés. No confiaba en Perdue ni un ápice más que antes, pero si él y Nina estuvieran en problemas, Perdue ya los habría llevado a algún lugar remoto de su propiedad, donde los habría acabado. Bueno, tal vez no Nina, pero definitivamente Sam. Todo lo que quería saber era qué le había hecho Perdue a Renata, pero sabía que el magnate trabajador nunca se lo diría ni consideraría a Sam lo suficientemente importante como para revelar sus planes.
  
  "Estás a salvo por ahora, pero supongo que está lejos de terminar", dijo Purdue. Esta información proporcionada por Dave Perdue fue generosa.
  
  Al menos Sam sabía por una fuente directa que no tenía que mirar demasiado por encima del hombro, aparentemente hasta que sonara el siguiente cuerno de zorro y regresara del lado equivocado de la cacería.
  
  
  Capítulo 13
  
  
  Han pasado varios días desde que Sam y Nina se encontraron con Purdue y su hermana en el aeropuerto de Heathrow. Sin entrar en detalles sobre sus respectivas circunstancias y cosas por el estilo, Purdue y Agatha decidieron no volver a Reichtisusis, la mansión de Purdue en Edimburgo. Esto era demasiado arriesgado ya que la casa era un hito histórico muy conocido y notoriamente la residencia de Purdue.
  
  A Nina y Sam se les aconsejó que hicieran lo mismo, pero decidieron lo contrario. Sin embargo, Agatha Perdue solicitó una reunión con Nina para contratar sus servicios para encontrar algo que buscaba el cliente de Agatha en Alemania. La reputación de la Dra. Nina Gould como experta en historia alemana habría sido invaluable, al igual que la habilidad de Sam Cleve como fotógrafo y periodista para registrar todos los descubrimientos que la señorita Purdue podría descubrir.
  
  "Por supuesto, David también allanó su camino bajo el constante recordatorio de que jugó un papel decisivo en nuestra ubicación y esta reunión posterior. Dejaré que complazca mi ego, aunque solo sea para evitar sus incesantes metáforas y alusiones a su significado. Después de todo, estamos viajando con su dinero, entonces, ¿por qué rechazar a un tonto? Agatha le explicó a Nina mientras estaban sentados en una gran mesa redonda en la casa de vacaciones vacante de un amigo en común en Thurso, en el punto más al norte de Escocia.
  
  El lugar estaba vacío, excepto durante el verano, cuando Agatha y el amigo de Dave, el profesor What's-It-Here, vivían allí. En las afueras de la ciudad, no lejos de Dunnet Head, había una casa modesta de dos pisos contigua a un garaje para dos autos debajo. En una mañana de niebla, los autos que pasaban por la calle parecían fantasmas arrastrándose por la ventana elevada de la sala de estar, pero el fuego adentro hacía que la habitación fuera muy acogedora. Nina estaba fascinada por el diseño de la chimenea gigante, en la que podía entrar fácilmente como un alma condenada a entrar en el infierno. De hecho, era exactamente lo que imaginó cuando vio las intrincadas tallas en la rejilla negra y los inquietantes relieves que enmarcaban el alto nicho en el viejo muro de piedra de la casa.
  
  Por los cuerpos desnudos entrelazados con demonios y animales en el relieve, era obvio que el dueño de la casa estaba muy impresionado con las imágenes medievales de fuego y azufre, que representaban la herejía, el purgatorio, el castigo divino por la bestialidad, etc. A Nina se le puso la piel de gallina, pero Sam se entretuvo pasando las manos por las curvas de las pecadoras, deliberadamente para molestar a Nina.
  
  "Supongo que podríamos investigar esto juntos", Nina sonrió amablemente, tratando de no divertirse con las hazañas juveniles de Sam mientras esperaba que Purdue regresara de la bodega abandonada de la mano de Dios con algo más fuerte para beber. Evidentemente, el dueño de la residencia tenía la tendencia de comprar vodka de todos los países que frecuentaba en sus viajes y quedarse con tragos extra que no consumía fácilmente.
  
  Sam ocupó su lugar junto a Nina cuando Purdue entró triunfante en la habitación con dos botellas sin etiqueta, una en cada mano.
  
  "Supongo que pedir café está fuera de cuestión", suspiró Agatha.
  
  "Eso no es cierto", sonrió Dave Perdue mientras él y Sam sacaban vasos a juego de un armario grande junto a la puerta. "Hay una cafetera por casualidad, pero me temo que tenía demasiada prisa para probarla".
  
  "No te preocupes. Lo saquearé más tarde", respondió Agatha con indiferencia. "Gracias a los dioses tenemos mantecados y galletas saladas.
  
  Agatha tiró dos cajas de galletas en dos platos, sin importarle si se rompían. A Nina le pareció tan antigua como una chimenea. Agatha Purdue estaba rodeada de una atmósfera muy similar a la del escenario ostentoso, donde ciertas ideologías secretas y siniestras acechaban, expuestas descaradamente. Así como estas siniestras criaturas vivían libremente en las paredes y las tallas de los muebles, así era la personalidad de Agatha, desprovista de excusas o significados subconscientes. Lo que dijo fue lo que pensó, y había ciertas libertades en ello, pensó Nina.
  
  Desearía tener una forma de expresar sus pensamientos sin pensar en las consecuencias que surgirían solo al darse cuenta de su superioridad intelectual y distancia moral de las formas en que la sociedad dicta que las personas sean honestas, diciendo verdades a medias por el bien de las apariencias. . Fue bastante refrescante, aunque muy condescendiente, pero unos días antes, Purdue le había dicho que su hermana era así con todo el mundo y que dudaba que ella se diera cuenta de su mala educación involuntaria.
  
  Agatha rechazó el alcohol desconocido que los otros tres bebieron mientras desempacaba algunos documentos de lo que parecía ser la mochila que Sam tenía en la escuela secundaria, una bolsa de cuero marrón tan gastada que se suponía que era antigua. En el costado, más cerca de la parte superior de la caja, algunas de las costuras estaban sueltas y la tapa se abrió con lentitud debido al desgaste y la edad. El olor de esta bebida deleitó a Nina, y suavemente extendió la mano para sentir la textura entre el pulgar y el índice.
  
  "Alrededor de 1874", alardeó Agatha con orgullo. "Me lo dio el rector de la Universidad de Gotemburgo, quien más tarde dirigió el Museo de la Cultura Mundial. Perteneció a su bisabuelo antes de que el viejo bastardo fuera asesinado por su esposa en 1923 por tener relaciones sexuales con un chico en la escuela donde enseñaba biología, creo.
  
  "Agatha", Perdue hizo una mueca, pero Sam contuvo una carcajada que hizo que incluso Nina sonriera.
  
  "Guau", se entusiasmó Nina, soltando el maletín para que Agatha pudiera volver a colocarlo.
  
  "Ahora lo que mi cliente me ha pedido que haga es encontrar este libro, un diario supuestamente traído a Alemania por un soldado de la Legión Extranjera Francesa tres décadas después del final de la guerra franco-prusiana en 1871", dijo Agathe, señalando un foto de una de las paginas de los libros.
  
  "Era la época de Otto von Bismarck", mencionó Nina, estudiando detenidamente el documento. Ella entrecerró los ojos, pero aún no podía entender lo que estaba escrito con tinta sucia en la página.
  
  "Es muy difícil de leer, pero mi cliente insiste en que es de un diario obtenido originalmente durante la Segunda Guerra Franco-Dahomeana por un legionario que estaba en Abomi poco antes de la esclavitud del rey Bé. Khanzin en 1894", Agatha citó su presentación como narradora profesional.
  
  Su habilidad para contar historias era asombrosa, y con su pronunciación perfectamente coreografiada y su cambio de tono, inmediatamente atrajo a una audiencia de tres personas para escuchar atentamente la interesante exposición del libro que estaba buscando. "Según la leyenda, el anciano que escribió esto murió de insuficiencia respiratoria en una enfermería de campo en Argel a principios del siglo XX. Según el informe, "ella les entregó otro certificado antiguo de un oficial de medicina de campo: tenía casi 8 años y básicamente estaba viviendo sus días".
  
  "¿Entonces era un viejo soldado que nunca regresó a Europa?" preguntó Perdue.
  
  "Bien. En sus últimos días se hizo amigo de un oficial alemán de la Legión Extranjera destinado en Abomey, a quien le entregó el diario poco antes de su muerte", confirma Agatha. Pasó el dedo sobre el certificado mientras continuaba.
  
  "Durante los días que pasaron juntos, entretuvo al ciudadano alemán con todas sus historias de guerra, todas las cuales están registradas en este diario. Pero una historia en particular fue difundida por las divagaciones de un anciano soldado. Durante su servicio en África, en 1845, su empresa fue colocada en una pequeña parcela por un terrateniente egipcio que había heredado dos tierras agrícolas de su abuelo y se mudó de Egipto a Argelia cuando era joven. Ahora, este egipcio aparentemente tenía lo que el viejo soldado llamó "un tesoro olvidado por el mundo", y la ubicación de dicho tesoro se registró en un poema que escribió más tarde".
  
  "Ese es el único poema que no podemos leer", suspiró Sam. Se reclinó en su silla y tomó un vaso de vodka. Sacudiendo la cabeza, se lo tragó todo.
  
  "Eso es inteligente, Sam. Como si esta historia no fuera lo suficientemente confusa, necesitas nublar tu cerebro aún más", dijo Nina, sacudiendo la cabeza a su vez. Perdue no dijo nada. Pero él hizo lo mismo y tragó un bocado. Ambos hombres gimieron mientras trataban de no golpear sus delicadas copas contra el mantel finamente tejido.
  
  Nina pensó en voz alta: "Entonces, el legionario alemán lo llevó a Alemania, pero desde allí el diario se perdió en la oscuridad".
  
  "Sí", estuvo de acuerdo Agatha.
  
  "Entonces, ¿cómo sabe su cliente acerca de este libro? ¿De dónde sacó la foto de la página? preguntó Sam, sonando como el viejo cínico periodista que solía ser. Nina le devolvió la sonrisa. Fue agradable escuchar su visión de nuevo.
  
  Agatha puso los ojos en blanco.
  
  "Mira, es obvio que una persona que tiene un diario que da la ubicación de un tesoro mundial lo documentará en otro lugar para la posteridad si se pierde o se lo roban, o, Dios no lo quiera, muere antes de que pueda encontrarlo", explicó. gesticulando salvajemente en su frustración. Agatha no podía entender cómo eso podía haber confundido a Sam en absoluto. "Mi cliente encontró documentos y cartas que cuentan esta historia entre las pertenencias de su abuela cuando ella murió. Su paradero era simplemente desconocido. Sabes que no han dejado de existir por completo.
  
  Sam estaba demasiado borracho para hacerle una mueca, lo que quería hacer.
  
  "Mira, esto suena más confuso de lo que es", explicó Perdue.
  
  "¡Sí!" Sam estuvo de acuerdo, ocultando sin éxito el hecho de que no tenía idea.
  
  Perdue sirvió otro vaso y resumió para la aprobación de Agatha: "Así que tenemos que encontrar un diario que vino de Argel a principios del siglo XX".
  
  "Supongo que si. Paso a paso", confirmó su hermana. "Una vez que tengamos el diario, podremos descifrar el poema y descubrir cuál es el tesoro del que estaba hablando".
  
  "¿No debería su cliente hacer esto?" preguntó Nina. "Después de todo, necesitas conseguir un diario para tu cliente. cortar y secado."
  
  Los otros tres miraron a Nina.
  
  "¿Qué?" preguntó, encogiéndose de hombros.
  
  "¿No quieres saber qué es, Nina?" - preguntó sorprendido Perdue.
  
  "Sabes, he estado un poco aventurero últimamente, en caso de que no te hayas dado cuenta. Sería bueno para mí solo consultar sobre esto y mantenerme alejado de todo lo demás. Todos pueden seguir adelante y buscar lo que bien puede ser una tontería, pero estoy cansada de persecuciones complicadas", dijo incoherentemente.
  
  "¿Cómo puede ser esto una mierda?" preguntó Sam. "Ese es un poema justo allí."
  
  "Sí, Samuel. Hasta donde sabemos, la única copia que existe, ¡y es jodidamente indescifrable!". ella ladró, levantando la voz con molestia.
  
  "Dios, no puedo creerte", se defendió Sam. Eres una maldita historiadora, Nina. Historia. ¿Recuerda esto? ¿No es por eso por lo que vives?"
  
  Nina fijó en Sam su mirada ardiente. Después de una pausa, se calmó y simplemente respondió: "No sé nada más".
  
  Perdue contuvo la respiración. Sam se quedó boquiabierto. Agatha se comió las galletas.
  
  "Agatha, te ayudaré a encontrar este libro porque en eso soy bueno... Y descongelaste mis finanzas antes de pagarme por él, y por eso te estaré eternamente agradecida. De hecho", dijo Nina.
  
  "¿Lo hiciste? Nos ha devuelto nuestras cuentas. ¡Agatha, eres una verdadera campeona!" Sam exclamó, sin darse cuenta en su embriaguez rápidamente creciente de que había interrumpido a Nina.
  
  Ella le dirigió una mirada de reproche y continuó, volviéndose hacia Agatha: "Pero eso es todo lo que voy a hacer esta vez". Miró a Purdue con una expresión claramente desagradable en su rostro. "Estoy cansado de salvar mi vida porque la gente me está tirando dinero".
  
  Ninguno de ellos tuvo ninguna objeción, ni un argumento aceptable de por qué debería reconsiderarlo. Nina no podía creer que Sam estuviera tan ansioso por ir tras Purdue nuevamente.
  
  "¿Has olvidado por qué estamos aquí, Sam?" preguntó sin rodeos. "¿Has olvidado que estamos bebiendo orina del diablo en una casa elegante frente a una chimenea caliente solo porque Alexander se ofreció a ser nuestro seguro?" La voz de Nina estaba llena de furia silenciosa.
  
  Perdue y Agatha se miraron rápidamente, preguntándose qué estaba tratando de decirle Nina a Sam. El periodista solo se mordió la lengua mientras sorbía su bebida mientras sus ojos carecían de la dignidad para mirarla.
  
  Vas a ir a la búsqueda del tesoro Dios sabe dónde, pero mantendré mi palabra. Nos quedan tres semanas, viejo amigo -dijo con aspereza-. "Al menos voy a hacer algo al respecto".
  
  
  capitulo 14
  
  
  Agatha llamó a la puerta de Nina poco después de medianoche.
  
  Perdue y su hermana convencieron a Nina y Sam para que se quedaran en la casa de Thurso hasta que decidieran dónde empezar a buscar. Sam y Perdue todavía estaban bebiendo en la sala de billar, sus discusiones alimentadas por el alcohol se hacían más ruidosas con cada partido y cada bebida. Los temas discutidos por los dos hombres educados iban desde puntajes de fútbol hasta recetas alemanas; desde el mejor ángulo de lanzamiento para la pesca con mosca hasta el monstruo del Lago Ness y su relación con la radiestesia. Pero cuando surgieron historias de hooligans de Glasgow desnudos, Agatha no pudo soportarlo más y subió en silencio a donde Nina había huido con el resto de la fiesta después de su pequeña pelea con Sam.
  
  "Adelante, Agatha", escuchó la voz del historiador proveniente del otro lado de la gruesa puerta de roble. Agatha Purdue abrió la puerta y, para su sorpresa, no encontró a Nina Gould tendida en su cama, con los ojos enrojecidos por las lágrimas, enfurruñada por lo idiotas que eran los hombres. Como ella también lo habría hecho, Agatha vio a Nina recorriendo Internet para investigar la historia de fondo de la historia y tratando de establecer paralelismos entre los rumores y el curso cronológico real de historias similares durante esa supuesta era.
  
  Muy satisfecha con la diligencia de Nina en este asunto, Agatha se deslizó más allá de las cortinas de la entrada y cerró la puerta detrás de ella. Cuando Nina levantó la vista, se dio cuenta de que Agatha había traído subrepticiamente un poco de vino tinto y cigarrillos. Debajo del brazo, por supuesto, había un paquete de galletas de jengibre Walkers. Nina tuvo que sonreír. La excéntrica bibliotecaria ciertamente tuvo momentos en los que no ofendió, corrigió o molestó a nadie.
  
  Ahora más que nunca, Nina podía ver el parecido entre ella y su hermano gemelo. Él nunca habló de ella en todo el tiempo que él y Nina estuvieron juntos, pero después de leer entre líneas sus comentarios, ella pudo entender que su última ruptura no fue amistosa, o tal vez solo una de esas veces en que la pelea. se volvió más grave de lo que debería haber sido debido a las circunstancias.
  
  "¿Algo feliz sobre el punto de partida, querida?" - preguntó la astuta rubia, sentándose en la cama al lado de Nina.
  
  "Aún no. ¿Su cliente no tiene un nombre para nuestro soldado alemán? Haría las cosas mucho más fáciles, porque entonces podríamos rastrear sus antecedentes militares y ver dónde se asentó, verificar los registros del censo y demás", dijo Nina con un asentimiento decidido mientras la pantalla de la computadora portátil se reflejaba en sus ojos oscuros.
  
  "No, que yo sepa, no. Esperaba que pudiéramos llevar el documento a un grafólogo y analizar su letra. Tal vez si pudiéramos aclarar las palabras nos podría dar una pista sobre quién escribió el diario", sugirió Agatha.
  
  "Sí, pero eso no nos dirá a quién se los dio. Necesitamos identificar al alemán que los trajo aquí después de regresar de África. Saber quién escribió esto no ayudará en nada", suspiró Nina, golpeando su pluma contra la sensual curva de su labio inferior mientras su mente buscaba alternativas.
  
  "Podria. La identidad del autor podría decirnos cómo averiguar los nombres de las personas en la unidad de campo donde murió, mi querida Nina", explicó Agatha, masticando caprichosamente una galleta. "Dios mío, esa es una conclusión bastante obvia que pensé que alguien de tu inteligencia consideraría".
  
  Los ojos de Nina la atravesaron con una aguda advertencia. "Es un infierno de una manera, Agatha. En realidad, hacer un seguimiento de los documentos existentes en el mundo real es un poco diferente a evocar procedimientos sofisticados de la seguridad de la biblioteca".
  
  Agatha dejó de masticar. Le dio a la pequeña historia maliciosa una mirada que hizo que Nina se arrepintiera rápidamente de su respuesta. Durante casi medio minuto, Agatha Perdue permaneció inmóvil en su lugar, inanimada. Fue terriblemente vergonzoso para Nina ver cómo esta mujer, que ya se parecía a una muñeca de porcelana con forma humana, simplemente se sienta allí y también actúa como ella. De repente, Agatha comenzó a masticar y moverse, asustando a Nina por un pelo de un ataque al corazón.
  
  Bien dicho, doctor Gould. Touch é", murmuró Agatha con entusiasmo mientras terminaba sus galletas. "¿Que sugieres?"
  
  "La única idea que tengo es... una especie de... ilegal", Nina hizo una mueca mientras bebía de una botella de vino.
  
  "Oh, dime", Agatha se rió entre dientes, su reacción tomando a Nina por sorpresa. Después de todo, parecía tener la misma inclinación por los problemas que su hermano.
  
  "Necesitaríamos tener acceso a los documentos del Ministerio del Interior para investigar la inmigración de ciudadanos extranjeros en ese momento, así como los registros de hombres inscritos en la Legión Extranjera, pero no tengo idea de cómo hacerlo. esto", dijo Nina con seriedad, tomando un paquete de galletas.
  
  "Lo romperé, tonto", sonrió Agatha.
  
  "¿Simplemente hackear? ¿En los archivos del consulado alemán? ¿Al Ministerio Federal del Interior y todos sus archivos? preguntó Nina, repitiéndose deliberadamente para asegurarse de que era plenamente consciente del nivel de locura de la señorita Perdue. Oh Dios, ya puedo saborear la comida de la prisión en mi estómago después de que mi compañera de celda lesbiana decidiera acurrucarse demasiado, pensó Nina. Por mucho que trató de mantenerse alejada de las actividades ilegales, parecía que simplemente eligió un camino diferente para alcanzarla.
  
  "Sí, dame tu auto", dijo Agatha de repente, sus brazos largos y delgados se lanzaron para agarrar la computadora portátil de Nina. Nina reaccionó rápidamente, arrancando la computadora de las manos de su entusiasta cliente.
  
  "¡No!" ella gritó. "No en mi computadora portátil. ¿Estás loco?
  
  Nuevamente, el castigo provocó una extraña reacción instantánea de Agatha, obviamente un poco enojada, pero esta vez recobró el sentido casi de inmediato. Irritada por el enfoque hipersensible de Nina a las cosas en las que se puede interferir por capricho, Agatha relajó las manos y suspiró.
  
  "Hazlo en tu propia computadora", agregó el historiador.
  
  Oh, entonces solo te preocupa que te sigan, no que no puedas hacerlo, se dijo Agatha en voz alta. "Bueno, eso es mejor. Pensé que lo tomaste como una mala idea.
  
  Los ojos de Nina se abrieron con asombro ante la indiferencia de la mujer mientras esperaba la siguiente mala idea.
  
  Vuelvo enseguida, doctora Gould. Espera", dijo y saltó. Al abrir la puerta, miró hacia atrás brevemente para informar a Nina: "Y voy a mostrarle esto al grafólogo de todos modos, solo para que sea más convincente", se dio la vuelta y salió volando por la puerta como un niño emocionado en la mañana de Navidad.
  
  "De ninguna manera", dijo Nina en voz baja, apretando su computadora portátil contra su pecho como para protegerla. "No puedo creer que ya estoy cubierto de mierda y esperando que se me caigan las plumas".
  
  Momentos después, Agatha regresó con un letrero que parecía sacado de un viejo episodio de Buck Rogers. Esta cosa era en su mayoría transparente, hecha de algún tipo de fibra de vidrio, del tamaño de una hoja de papel para escribir, sin pantalla táctil para navegar. Agatha sacó una pequeña caja negra de su bolsillo y tocó un pequeño botón plateado con la punta de su dedo índice. La cosita se sentó en la punta de su dedo como un dedal plano hasta que la pegó en la esquina superior izquierda de la extraña tablilla.
  
  "Míralo. David lo hizo hace menos de dos semanas", alardeó Agatha.
  
  "Por supuesto", Nina se rió entre dientes y sacudió la cabeza ante la eficacia de la tecnología descabellada que conocía. "¿Qué está haciendo?"
  
  Agatha le dirigió una de esas miradas condescendientes, ¿y Nina se preparó para el inevitable "no sabes nada"? tono.
  
  Finalmente, la rubia respondió sin rodeos: "Es una computadora, Nina".
  
  ¡Sí, eso es!, anunció su irritada voz interior. Solo déjalo ir Déjalo, Nina.
  
  Sucumbiendo lentamente a su propia intoxicación, Nina decidió calmarse y relajarse por una vez. "No, me refiero a esta cosa", le dijo a Agatha y señaló un objeto plano, redondo y plateado.
  
  "Oh, es un módem. No se puede rastrear. Digamos, virtualmente invisible. Literalmente recoge frecuencias de ancho de banda satelital y conecta las primeras seis que puede encontrar. Luego, en intervalos de tres segundos, recorre los canales seleccionados para que rebote, recopilando datos de varios proveedores de servicios. Entonces parece una caída en la velocidad de conexión en lugar de un registro activo. Tengo que darle esto a un idiota. Es bastante bueno follando con el sistema", Agatha sonrió soñadoramente, alardeando ante Purdue.
  
  Nina se rió a carcajadas. No fue el vino lo que la impulsó a hacerlo, sino el sonido del lenguaje propio de Agatha diciendo "joder" tan gratuitamente. Su pequeño cuerpo estaba apoyado contra la cabecera de la cama con una botella de vino mientras miraba el espectáculo de ciencia ficción frente a ella.
  
  "¿Qué?" Agatha preguntó inocentemente, pasando su dedo por el borde superior de la tableta.
  
  "Nada, señora. Sigue adelante", se rió Nina.
  
  "Está bien, vamos", dijo Agatha.
  
  Todo el sistema de fibra óptica tiñó el equipo de un color púrpura pastel que le recordó a Nina a un sable de luz, solo que no tan fuerte. Sus ojos vieron el archivo binario que apareció después de que los dedos entrenados de Agatha escribieran el código en el centro de la pantalla rectangular.
  
  -Pluma y papel -ordenó Agatha a Nina, sin apartar los ojos de la pantalla-. Nina tomó un bolígrafo y algunas páginas rotas de un cuaderno y esperó.
  
  Agatha leyó un enlace a los códigos ilegibles que Nina había escrito mientras hablaba. Podían escuchar a los hombres subiendo las escaleras, todavía bromeando sobre la absoluta tontería, cuando casi habían terminado.
  
  "¿Qué diablos estás haciendo con mis aparatos?" preguntó Perdue. Nina pensó que debería haber sido más defensivo en su tono debido a la impertinencia de su hermana, pero su voz sonaba más interesada en lo que estaba haciendo que en lo que estaba haciendo.
  
  "Nina necesita saber los nombres de los legionarios extranjeros que llegaron a Alemania a principios del siglo XX. Solo estoy reuniendo esta información para ella", explicó Agatha, sus ojos aún recorriendo unas pocas líneas de código de las cuales dictó selectivamente las correctas a Nina.
  
  "Maldita sea", fue todo lo que Sam pudo decir, ya que estaba usando la mayor parte de su capacidad física para mantenerse de pie. Nadie sabía si era el asombro causado por la tableta de alta tecnología, la cantidad de nombres que extraerían o el hecho de que básicamente estaban cometiendo un delito federal frente a él.
  
  "¿Qué tienes en este momento?" preguntó Perdue, también no muy coherentemente.
  
  "Subiremos todos los nombres y números de identificación, tal vez algunas direcciones. Y lo presentaremos en el desayuno", les dijo Nina a los hombres, tratando de mantener su voz sobria y confiada. Pero lo aceptaron y acordaron seguir durmiendo.
  
  Los siguientes treinta minutos se gastaron en una carga tediosa de los aparentemente innumerables nombres, rangos y posiciones de todos los hombres admitidos en la Legión Extranjera, pero las dos damas permanecieron tan concentradas como lo permitía el alcohol. La única decepción en su estudio fue la falta de andadores.
  
  
  Capítulo 15
  
  
  Sam, Nina y Perdue, agobiados por la resaca, hablaron en voz baja para evitarse un dolor de cabeza aún mayor. Incluso el desayuno preparado por el ama de llaves, Maisie McFadden, no pudo aliviar su malestar, aunque no pudieron discutir la superioridad de su plato de tramezzini a la parrilla con champiñones y huevo.
  
  Después de la comida, se reunieron de nuevo en el espeluznante salón, donde las tallas asomaban desde todas las perchas y la mampostería. Nina abrió su cuaderno, donde sus garabatos ilegibles desafiaron su mente matutina. En la lista, revisó los nombres de todos los hombres alistados, vivos y muertos. Uno por uno, Perdue ingresó sus nombres en una base de datos que su hermana había reservado temporalmente para que los buscaran sin encontrar inconsistencias en el servidor.
  
  "No", dijo después de unos segundos de mirar las entradas con cada nombre, "no Argelia".
  
  Sam se sentó en la mesa de café y bebió café de verdad de la cafetera, con lo que Agatha había soñado el día anterior. Abrió su computadora portátil y envió un correo electrónico a varias fuentes que lo ayudaron a rastrear los orígenes de las leyendas de un viejo soldado que escribió un poema sobre el tesoro perdido del mundo, que afirma llamó la atención durante su estadía con una familia egipcia.
  
  Una de sus fuentes, un buen viejo editor marroquí de Tánger, respondió en una hora.
  
  Parecía sorprendido de que esta historia hubiera llegado a un periodista europeo moderno como Sam.
  
  El editor respondió: "Hasta donde yo sé, esta historia es solo un mito contado durante dos guerras mundiales por legionarios aquí en el norte de África para apoyar la esperanza de que había algún tipo de magia en esta parte salvaje del mundo. De hecho, nunca se consideró que tuviera carne en estos huesos. Pero envíame lo que tienes y veré cómo puedo ayudar en ese lado".
  
  "¿Se puede confiar en él?" preguntó Nina. "¿Qué tan bien lo conoces?"
  
  "Lo conocí dos veces cuando cubrí los enfrentamientos en Abiyán en 2007 y nuevamente en la convención de la Organización Benéfica Mundial para el Control de Enfermedades en París tres años después. Él es sólido. Aunque muy escéptico", recordó Sam.
  
  "Eso es algo bueno, Sam", dijo Purdue y palmeó a Sam en la espalda. "Entonces él no verá esta tarea como algo más que una tontería. Eso será mejor para nosotros. Él no quiere obtener una parte de algo que no cree que exista, ¿verdad? Perdue se rió entre dientes. "Envíale una copia de la página. Veamos qué puede sacar de eso".
  
  "No enviaría copias de esta página a cualquiera, Perdue", advirtió Nina. "No quieres que la información de que esta historia legendaria podría tener un significado histórico esté en el aire".
  
  "Tomo nota de tus preocupaciones, querida Nina", le aseguró Purdue, su sonrisa ciertamente un poco triste por la pérdida de su amor. "Pero nosotros mismos también necesitamos saber esto. Agatha no sabe casi nada sobre su cliente, que puede ser un niño rico que ha heredado reliquias familiares y quiere ver si puede comprar algo con este diario en el mercado negro".
  
  "O podría molestarnos, ¿sabes?" subrayó sus palabras para asegurarse de que tanto Sam como Purdue entendieran que el consejo del Sol Negro podría haber estado detrás de esto todo el tiempo.
  
  "Lo dudo", respondió Purdue al instante. Supuso que él sabía algo que ella ignoraba, así que estaba segura de que tiraría los dados. Por otro lado, cuando alguna vez no sabía algo que los demás no sabían. Siempre un paso por delante y extremadamente reservado en sus tratos, Perdue no mostró ninguna preocupación por la idea de Nina. Pero Sam no fue tan desdeñoso como Nina. Le dirigió a Purdue una mirada larga y expectante. Luego dudó en enviar un correo electrónico antes de decir: "Pareces bastante seguro de que no... persuadimos".
  
  "Me encanta la forma en que ustedes tres están tratando de iniciar una conversación, pero no veo que haya más en lo que están diciendo. Pero sé todo sobre la organización y cómo ha sido la ruina de tu existencia desde que, sin darte cuenta, te follaste a algunos de sus miembros. ¡Dios mío, niños, por eso los contraté!" Ella rió. Esta vez, Agatha habló como un cliente confirmado, no como un vagabundo loco que pasa demasiado tiempo bajo el sol.
  
  "Después de todo, ella fue quien hackeó los servidores de Black Sun para activar su estado financiero... niños", les recordó Perdue con un guiño.
  
  "Bueno, no sabe todo eso, señorita Purdue", respondió Sam.
  
  "Pero yo sé. Mi hermano y yo podemos estar en constante competencia en nuestras respectivas áreas de especialización, pero tenemos algunas cosas en común. La información sobre la difícil tarea de Sam Cleave y Nina Gould para la infame Brigada de Renegados no es exactamente un secreto, no cuando hablas ruso", insinuó.
  
  Sam y Nina se sorprendieron. ¿Sabría entonces Perdue que iban a encontrar a Renata, su principal secreto? ¿Cómo pueden siquiera atraparla ahora? Se miraron el uno al otro con un poco más de preocupación de la que les gustaría.
  
  "No te preocupes", Perdue rompió el silencio. "Ayudemos a Agatha a conseguir el artefacto de su cliente, y cuanto antes lo hagamos... quién sabe... tal vez podamos llegar a algún tipo de acuerdo para asegurar tu lealtad a la tripulación", dijo, mirando a Nina.
  
  No pudo evitar recordar la última vez que hablaron antes de que Perdue desapareciera sin una explicación adecuada. Su "arreglo" obviamente significaba una lealtad renovada e innegable hacia él. Después de todo, en su última conversación, él le había asegurado que no había renunciado a intentar recuperarla de los brazos de Sam, de la cama de Sam. Ahora sabía por qué él también tenía que tomar la delantera en el caso de Renata/Renegade Brigade.
  
  Será mejor que cumplas tu palabra, Perdue. Nos... me estoy... quedando sin cucharas para comer mierda, si sabes a lo que me refiero -advirtió Sam. "Si las cosas van mal, me voy para siempre. Desaparecido. Nunca más se les volverá a ver en Escocia. La única razón por la que llegué hasta aquí fue por Nina.
  
  El tenso momento los silenció a todos por un segundo.
  
  "Bien, ahora que todos sabemos dónde estamos y qué tan lejos tenemos que llegar hasta llegar a nuestras estaciones, podemos enviar un correo electrónico al caballero marroquí y comenzar a rastrear el resto de esos nombres, ¿verdad, David?" Agatha lideró un grupo de colegas torpes.
  
  "Nina, ¿te gustaría venir conmigo a una reunión en la ciudad? ¿O quieres otro trío con estos dos? La hermana Perdue hizo una pregunta retórica y, sin esperar respuesta, tomó su bolso antiguo y colocó en él un documento importante. Nina miró a Sam y Perdue.
  
  "¿Van a portarse bien mientras mami no está?" bromeó, pero su tono estaba lleno de sarcasmo. Nina estaba furiosa cuando dos hombres insinuaron que ella les pertenecía de alguna forma. Simplemente se quedaron allí de pie, la habitual honestidad brutal de Agatha animándolos a la tarea que tenían entre manos.
  
  
  capitulo 16
  
  
  "¿A dónde vamos?" Nina preguntó cuándo consiguió Agatha un coche de alquiler.
  
  "Halkirk", le dijo a Nina mientras se ponían en marcha. El coche aceleró hacia el sur y Agatha miró a Nina con una extraña sonrisa. "No lo estoy secuestrando, Dr. Gould. Vamos a reunirnos con un grafólogo al que me refirió mi cliente. Un hermoso lugar, Halkirk -añadió-, justo en el río Thurso ya no más de quince minutos de aquí. Nuestra reunión está programada para las once, pero llegaremos antes.
  
  Nina no podía discutir. El paisaje era impresionante y deseaba poder salir de la ciudad con más frecuencia para ver el campo de su Escocia natal. Edimburgo era hermosa en sí misma, llena de historia y vida, pero después de las sucesivas pruebas de los últimos años, estaba pensando en instalarse en un pequeño pueblo en las tierras altas. Aquí. Sería bueno aquí. Desde la A9 giraron hacia la B874 y se dirigieron al oeste hacia un pequeño pueblo.
  
  "Calle Jorge. Nina, busca George Street", dijo Agatha a su pasajero. Nina sacó su nuevo teléfono y activó el GPS con una sonrisa infantil que divirtió a Agatha, convirtiéndola en una sonora carcajada. Cuando las dos mujeres encontraron la dirección, se tomaron un momento para recuperar el aliento. Agatha esperaba que el análisis de la escritura pudiera arrojar alguna luz sobre quién era el autor o, mejor aún, qué estaba escrito en la oscura página. Quién sabe, pensó Agatha, una profesional que estudiaba caligrafía todo el día seguramente podría descifrar lo que estaba escrito allí. Sabía que era exagerado, pero valía la pena explorarlo.
  
  Cuando salieron del coche, el cielo gris bañaba a Halkirk con una agradable llovizna. Hacía frío, pero no tan desagradable, y Agatha abrazó su vieja maleta contra su pecho, cubriendo su abrigo mientras subían las largas escaleras de cemento hasta la puerta principal de la pequeña casa al final de George Street. Era una pequeña casa de muñecas peculiar, pensó Nina, como algo sacado de una edición escocesa de House & Home. El césped perfectamente cortado parecía un trozo de terciopelo que acababan de arrojar frente a la casa.
  
  "Oh, date prisa. ¡Apártense de la lluvia, señoras!" La voz de una mujer salió de una rendija en la puerta principal. Una mujer corpulenta de mediana edad con una dulce sonrisa se asomó en la oscuridad detrás de él. Les abrió la puerta y les indicó que se dieran prisa.
  
  "¿Agatha Purdue?" ella preguntó.
  
  "Sí, y esta es mi amiga, Nina", respondió Agatha. Omitió el título de Nina para no alertar a la dueña de la importancia del documento que necesitaba revisar. Agatha pretendía fingir que solo se trataba de una página antigua de un pariente lejano que había llegado a sus manos. Si merecía la cantidad que le pagaron para encontrarlo, no era algo para publicitar.
  
  "Hola Nina. Raquel Clark. Encantado de conocerlas, señoras. Ahora, ¿vamos a mi oficina? el alegre grafólogo sonrió.
  
  Dejaron la parte oscura y acogedora de la casa para entrar en una pequeña habitación brillantemente iluminada por la luz del día que se filtraba a través de puertas corredizas que conducían a una pequeña piscina. Nina miró los hermosos círculos que palpitaban cuando las gotas de lluvia caían sobre la superficie de la piscina y admiró los helechos y el follaje plantados alrededor de la piscina para poder sumergirse en el agua. Era estéticamente impresionante, de un verde brillante en el clima gris y húmedo.
  
  ¿Te gusta, Nina? preguntó Rachel mientras Agatha le entregaba los papeles.
  
  "Sí, es increíble lo salvaje y natural que se ve", respondió Nina cortésmente.
  
  "Mi esposo es paisajista. Un escarabajo lo había mordido mientras se ganaba la vida cavando en todo tipo de junglas y bosques, y se había dedicado a la jardinería para aliviar ese viejo y duro caso de nervios. Sabes, el estrés es una cosa terrible que nadie parece notar en estos días, como si se supusiera que tuviéramos escalofríos por el estrés excesivo, ¿eh? Rachel murmuró incoherencias mientras abría el documento bajo la lámpara de aumento.
  
  "De hecho", estuvo de acuerdo Nina. "El estrés mata a más personas de lo que nadie se da cuenta".
  
  "Sí, es por eso que mi esposo se metió en los jardines de otras personas. Más como un trabajo de tipo hobby. Muy similar a mi trabajo. Bien, señorita Perdue, echemos un vistazo a esos garabatos suyos -dijo Rachel, poniendo una expresión de trabajo.
  
  Nina se mostró escéptica sobre la idea, pero disfrutó mucho salir de casa, lejos de Purdue y Sam. Se sentó en el pequeño sofá junto a la puerta corrediza y miró los brillantes adornos entre las hojas y las ramitas. Rachel se quedó en silencio esta vez. Agatha la miró atentamente y se hizo tan silencioso que Nina y Agatha intercambiaron algunas frases, ambas muy curiosas de por qué Rachel había estado estudiando una página durante tanto tiempo.
  
  Finalmente Rachel levantó la vista, "¿De dónde sacaste eso, querida?" Su tono era serio y un poco inseguro.
  
  "Oh, mi madre tenía algunas cosas viejas de su bisabuela, y me las echó todas", mintió hábilmente Agatha. "Encontré esto entre algunas facturas basura y pensé que era interesante".
  
  Nina se animó: "¿Por qué? ¿Ves lo que está escrito allí?
  
  "Señoras, no soy una ex... bueno, soy una experta", se rió secamente mientras se quitaba las gafas, "pero si no me equivoco, de esta foto..."
  
  "¿Sí?" Nina y Agatha exclamaron al mismo tiempo.
  
  "Parece que estaba escrito en..." ella miró hacia arriba, completamente desconcertada, "¿papiro?"
  
  Agatha puso su expresión más ignorante, mientras que Nina simplemente jadeó.
  
  "¿Esto es bueno?" preguntó Nina, haciéndose la tonta por la información.
  
  "Pues sí, querida. Esto significa que este documento es muy valioso. Señorita Perdue, ¿tiene usted el original? preguntó Raquel. Puso su mano sobre la de Agatha con creciente curiosidad.
  
  "Me temo que no lo sé, no. Pero tenía curiosidad por mirar la foto. Ahora sabemos que debe haber sido un libro interesante del que está tomado. Supongo que lo supe desde el principio. Agatha estaba actuando como una ingenua, porque por eso estaba tan obsesionada con averiguar lo que decía. ¿Quizás podrías ayudarnos a averiguar qué dice?
  
  "Puedo probar. Quiero decir, veo muchos patrones de escritura a mano y tengo que jactarme de que tengo un ojo entrenado para eso", sonrió Rachel.
  
  Agatha miró a Nina como si dijera "Te lo dije", y Nina tuvo que sonreír cuando volvió la cabeza para mirar el jardín y la piscina, donde ahora estaba empezando a llover.
  
  "Dame unos minutos, déjame ver si... yo... puedo..." Las palabras de Rachel se desvanecieron mientras ajustaba la lámpara de aumento para ver mejor. "Veo que quien tomó la foto hizo su propia nota. La tinta de esta sección es más reciente y la letra del autor es significativamente diferente. Esperar."
  
  Pareció una eternidad esperar a que Rachel escribiera palabra por palabra mientras descifraba los fragmentos, dejando líneas punteadas aquí y allá donde no podía distinguirlas. Agatha miró alrededor de la habitación. En todas partes podía ver muestras de fotografías, carteles con diversas inclinaciones y presiones, que indicaban predisposiciones psicológicas y rasgos de carácter. En su opinión, era una vocación apasionante. Quizás a Agatha, como bibliotecaria, le gustaba el amor por las palabras y el significado detrás de la estructura y cosas por el estilo.
  
  "Es como una especie de poema", murmuró Rachel, "que ha sido desgarrado por dos manos. Apuesto a que dos personas diferentes escribieron este poema, una la primera parte y la otra la última. Las primeras líneas están en francés, el resto en alemán, si mi memoria no me falla. Ah, y aquí abajo, está firmado con lo que parece... la primera parte de la firma es complicada, pero la última parte claramente parece 'Venus' o 'Venus'. ¿Conoce a alguien en su familia con ese nombre, señorita Perdue?
  
  "No, lamentablemente no", respondió Agatha con un toque de arrepentimiento, interpretando tan bien su papel que Nina sonrió y sacudió la cabeza furtivamente.
  
  "Agatha, debes continuar con esto, querida. Incluso me atrevería a decir que el material del papiro en el que está escrito esto es bastante... antiguo", Rachel frunció el ceño.
  
  "¿Como los antiguos 1800?" preguntó Nina.
  
  "No mi querido. Aproximadamente más de mil años hasta 1800, antiguo", dijo Rachel, con los ojos muy abiertos por la sorpresa y la sinceridad. "¡Encontrarás un papiro de este tipo en los museos de historia mundial, como el Museo de El Cairo!"
  
  Avergonzada por el interés de Rachel en el documento, Agatha desvió su atención.
  
  "¿Y el poema en él es igual de antiguo?" ella preguntó.
  
  "No, en absoluto. La tinta no está ni la mitad de descolorida que si hubiera sido escrita hace tanto tiempo. Alguien tomó y escribió en un papel, cuyo valor no tenía ni idea, querida. De dónde los sacaron es un misterio, porque este tipo de papiros deben haber estado guardados en museos o... -se rió ante lo absurdo de lo que estaba a punto de decir-, deben haber estado guardados en algún lugar desde la Biblioteca de Alejandría. Conteniendo el impulso de reírse a carcajadas por la ridícula declaración, Rachel simplemente se encogió de hombros.
  
  "¿Qué palabras obtuviste de eso?" preguntó Nina.
  
  Está en francés, creo. Bueno, yo no hablo francés..."
  
  "Está bien, creo," dijo Agatha rápidamente. Ella miró su reloj. "Dios mío, mira la hora. ¡Nina, llegamos tarde a la cena de inauguración de la casa de la tía Millie!"
  
  Nina no tenía idea de qué estaba hablando Agatha, pero se lo tomó como una tontería, a lo que tuvo que seguirle el juego para aliviar la creciente tensión de la discusión. Ella acertó.
  
  "¡Oh mierda, tienes razón! ¡Y todavía tenemos que conseguir el pastel! Rachel, ¿conoces alguna panadería buena que haya por aquí? preguntó Nina.
  
  "Estábamos a punto de morir", dijo Agatha mientras conducían por la carretera principal de regreso a Thurso.
  
  "¡Maldito seas! Debo admitir que me equivoqué. Contratar a un grafólogo fue una muy buena idea", dijo Nina. "¿Puedes traducir lo que ella escribió del texto?"
  
  "Sí", dijo Agatha. "¿No hablas francés?"
  
  "Muy poco. Siempre he sido un gran amante de la lengua germánica", bromea el historiador. "A los hombres les gustaba más".
  
  "¿Ah, de verdad? ¿Prefieres a los hombres alemanes? ¿Y te molestan los rollos escoceses? Agatha se dio cuenta. Nina no podía decir si la declaración de Agatha contenía la más mínima amenaza, pero con ella, podría ser cualquier cosa.
  
  "Sam es un espécimen muy lindo", bromeó.
  
  "Lo sé. Me atrevo a decir que no me importaría recibir una reseña de él. Pero, ¿qué diablos ves en David? Se trata de dinero, ¿verdad? Debe haber dinero", preguntó Agatha.
  
  "No, no tanto el dinero como la confianza. Y su pasión por la vida, supongo", dijo Nina. No le gustaba que la obligaran a investigar con tanto cuidado su atracción por Purdue. De hecho, preferiría olvidar lo que encontró atractivo en él en primer lugar. Estaba lejos de estar segura cuando se trataba de descartar su afecto por él, sin importar cuán vehementemente lo negara.
  
  Y Sam no fue la excepción. No le hizo saber si quería estar con ella o no. Encontrar sus notas sobre Trish y su vida con ella lo confirmó y, a riesgo de que le rompieran el corazón si lo confrontaba al respecto, se lo guardó para sí misma. Pero en el fondo, Nina no podía negar que estaba enamorada de Sam, el esquivo amante con el que nunca podía estar más de unos pocos minutos a la vez.
  
  Le dolía el corazón cada vez que pensaba en esos recuerdos de su vida con Trish, en cuánto la amaba a ella ya sus pequeñas rarezas y lo unidos que estaban, cuánto la extrañaba. ¿Por qué escribiría tanto sobre su vida juntos si seguía adelante? ¿Por qué le había mentido sobre lo querida que era para él cuando secretamente escribía odas a su predecesor? El darse cuenta de que nunca igualaría a Trish fue un shock que no pudo soportar.
  
  
  capitulo 17
  
  
  Perdue encendió el fuego mientras Sam preparaba la cena bajo la estricta supervisión de la señorita Maisie. De hecho, él solo estaba ayudando, pero ella le hizo creer que era un chef. Perdue entró en la cocina con una sonrisa infantil, observando el caos que Sam había causado al preparar lo que podría haber sido un festín.
  
  "Él te está dando problemas, ¿no es así?" Perdue le preguntó a Maisie.
  
  "No más que mi esposo, señor", guiñó un ojo y limpió donde Sam había derramado harina mientras intentaba hacer albóndigas.
  
  "Sam", dijo Perdue, asintiendo con la cabeza para invitar a Sam a unirse a él junto al fuego.
  
  "Señorita Maisie, me temo que debo relevarme de mis deberes en la cocina", anunció Sam.
  
  "No se preocupe, Sr. Cleave", sonrió. "Gracias a Dios", la escucharon decir mientras salía de la cocina.
  
  "¿Ya ha recibido noticias de este documento?" preguntó Perdue.
  
  "Nada. Supongo que todos pensarán que estoy loco por hacer una historia de mitos, pero por un lado, eso es bueno. Cuanta menos gente sepa al respecto, mejor. Por si acaso el diario todavía está intacto en alguna parte", dijo Sam.
  
  "Sí, tengo mucha curiosidad por saber qué se supone que es el tesoro", dijo Perdue, sirviéndoles un poco de whisky.
  
  "Por supuesto que lo es", respondió Sam, algo divertido.
  
  "No se trata del dinero, Sam. Dios sabe que he tenido suficiente. No tengo que perseguir reliquias por dinero", le dijo Perdue. "Estoy realmente inmerso en el pasado, en lo que el mundo guarda en lugares ocultos que la gente es demasiado ignorante para preocuparse. Quiero decir, vivimos en una tierra que ha visto las cosas más asombrosas, experimentado las épocas más fantásticas. Es realmente algo especial encontrar los restos del Viejo Mundo y tocar cosas que saben cosas que nunca sabremos".
  
  "Es demasiado profundo para esta hora del día, hombre", admitió Sam. Se bebió medio vaso de su whisky escocés de un trago.
  
  "Tranquilo con eso", instó Purdue. "Quieres estar despierto y consciente cuando regresen las dos damas".
  
  "En realidad, no estoy completamente seguro de eso", admitió Sam. Perdue solo se rió entre dientes porque sentía casi lo mismo. Sin embargo, los dos hombres decidieron no hablar de Nina ni de lo que tenía con ninguno de ellos. Curiosamente, nunca hubo una disputa entre Perdue y Sam, dos rivales por el corazón de Nina, ya que ambos tenían su cuerpo.
  
  La puerta principal se abrió y dos mujeres medio empapadas entraron corriendo. No fue la lluvia lo que los empujó hacia adelante, fueron las noticias. Después de un resumen de lo sucedido en la oficina del grafólogo, resistieron el impulso desenfrenado de analizar el poema y halagaron a la señorita Maisie probando por primera vez su delicioso plato de excelente cocina. Sería imprudente discutir nuevos detalles frente a ella o cualquier otra persona, solo por seguridad.
  
  Después de la cena, los cuatro se sentaron alrededor de la mesa para ayudar a averiguar si había algo importante en estas notas.
  
  "David, ¿eso es una palabra? Sospecho que mi francés alto es deficiente", dijo Agatha con impaciencia.
  
  Echó un vistazo a la horrible letra de Rachel en la que había copiado la parte francesa del poema. "Oh, uh, eso significa pagano, y ese..."
  
  "No seas tonto, lo sé", se rió entre dientes y le arrancó la página. Nina se rió del castigo de Purdue. Él le sonrió un poco tímidamente.
  
  Resultó que Agatha estaba cien veces más irritable en el trabajo de lo que Nina y Sam podrían haber imaginado.
  
  "Bueno, llámame a la sección alemana si necesitas ayuda, Agatha. Iré a tomar un poco de té -dijo Nina casualmente, esperando que el excéntrico bibliotecario no lo tomara como un comentario sarcástico. Pero Agatha no prestó atención a nadie mientras terminaba de traducir la sección en francés. Los demás esperaron pacientemente, conversando mientras todos estaban llenos de curiosidad. De repente, Agatha se aclaró la garganta, "Está bien", declaró, "así que aquí dice: 'Desde los puertos paganos hasta el cambio de las cruces, los antiguos escribas vinieron a ocultar el secreto de las serpientes de Dios. pie.'
  
  Ella paró. Estaban esperando. Agatha los miró con incredulidad, "¿Y qué?"
  
  "¿Esto es todo?" preguntó Sam, arriesgándose al disgusto del terrible genio.
  
  "Sí, Sam, eso es todo", espetó ella, como se esperaba. "¿Por qué? ¿Esperabas una ópera?
  
  "No, era solo... ya sabes... esperaba algo más largo ya que tardaste tanto...", comenzó, pero Perdue le dio la espalda a su hermana para disuadir en secreto a Sam de continuar con la propuesta.
  
  -¿Habla francés, señor Cleve? ella bromeó. Perdue cerró los ojos y Sam supo que estaba ofendida.
  
  "No. No, no lo sé. Me llevaría una eternidad descifrar algo por ahí", trató de recuperar Sam.
  
  "¿Qué diablos es 'Serapis'?" Nina vino a su rescate. Su ceño fruncido significaba una investigación seria, no solo una pregunta vacía destinada a salvar las bolas proverbiales de Sam de las garras.
  
  Todos sacudieron la cabeza.
  
  "Búscalo en Internet", sugirió Sam, y antes de que sus palabras se acabaran, Nina abrió su computadora portátil.
  
  "Entendido", dijo mientras hojeaba la información para dar una breve conferencia. "Serapis era un dios pagano adorado principalmente en Egipto".
  
  "Ciertamente. Tenemos papiro, así que naturalmente tenemos que tener Egipto en alguna parte", bromeó Perdue.
  
  "En cualquier caso", continuó Nina, "en resumen... En algún lugar del siglo IV en Alejandría, el obispo Teófilo prohibió todo culto a las deidades paganas, y bajo el templo abandonado de Dioniso, el contenido de las bóvedas de las catacumbas aparentemente fue profanado... probablemente pagano . reliquias", sugirió, "y esto enfureció terriblemente a los paganos en Alejandría".
  
  "¿Así que mataron al bastardo?" Sam llamó, divertido por todos menos por Nina, quien le dirigió una mirada acerada que lo envió de vuelta a su rincón.
  
  "No, no mataron al bastardo, Sam," suspiró, "pero incitaron disturbios para vengarse en las calles. Sin embargo, los cristianos resistieron y obligaron a los creyentes paganos a refugiarse en el Serapeum, el templo de Serapis, aparentemente una estructura imponente. Entonces, se atrincheraron allí, tomando como rehenes a algunos cristianos por el bien de la persuasión".
  
  "Está bien, eso explica los puertos paganos. Alejandría fue un puerto muy importante en el mundo antiguo. Los puertos paganos se convirtieron en cristianos, ¿verdad? Purdue confirmó.
  
  "Según esto, es cierto", respondió Nina. "Pero los antiguos escribas guardando el secreto..."
  
  "Los antiguos escribas", comentó Agatha, "deben ser los sacerdotes que llevaban registros en Alejandría. ¡Biblioteca de Alejandría!
  
  "Pero la Biblioteca de Alexandria ya se quemó hasta los cimientos en Boomfuck, Columbia Británica, ¿no es así?" preguntó Sam. Perdue tuvo que reírse de la elección de palabras del periodista.
  
  "Se rumorea que César lo quemó cuando prendió fuego a su flota de barcos, que yo sepa", estuvo de acuerdo Perdue.
  
  "Está bien, pero aun así, este documento parece haber sido escrito en papiro, que el grafólogo nos dijo que era antiguo. Quizás no todo fue destruido. Tal vez esto signifique que lo escondieron de las serpientes de Dios: ¡las autoridades cristianas! Nina exclamó.
  
  "Todo esto es justo, Nina, pero ¿qué tiene esto que ver con un legionario del siglo XIX? ¿Cómo encaja aquí? Agatha consideró. "Él lo escribió, ¿con qué propósito?"
  
  "La leyenda dice que el viejo soldado contó sobre el día en que vio los tesoros invaluables del Viejo Mundo con sus propios ojos, ¿verdad?" Sam interrumpió. "Pensamos en oro y plata cuando deberíamos estar pensando en libros, información y jeroglíficos en un poema. Se supone que el interior de Serapis es el interior de un templo, ¿verdad?
  
  "¡Sam, eres un maldito genio!" Nina gritó. "¡Eso es todo! Naturalmente, para ver cómo sus entrañas eran arrastradas por el desierto y ahogadas... enterradas... bajo el pie de Ahmed. El viejo soldado contó sobre una granja propiedad de un egipcio, donde vio el tesoro. ¡Esta mierda fue enterrada bajo los pies de un egipcio en Argel!"
  
  "¡Perfecto! Así que el viejo soldado francés nos dijo qué era y dónde lo vio. No nos dice dónde está su diario", recordó Perdue a todos. Quedaron tan atrapados en el misterio que perdieron la pista del documento real que buscaban.
  
  "No te preocupes. Este es el papel de Nina. alemán, escrito por un joven soldado a quien le dio el diario", dijo Agatha, renovando su esperanza. "Necesitábamos saber qué tipo de tesoro era: registros de la Biblioteca de Alejandría. Ahora necesitamos saber cómo encontrarlos, después de que encontremos el diario de mi cliente, por supuesto".
  
  Nina se tomó su tiempo con la sección más larga del poema franco-alemán.
  
  "Es muy difícil. Un montón de palabras clave. Sospecho que esto será más problemático que el primero", comentó, enfatizando algunas de las palabras. "Faltan muchas palabras aquí".
  
  "Sí lo vi. Parece que con los años esta fotografía se ha mojado o dañado porque gran parte de la superficie se ha borrado. Espero que la página original no se vea afectada en la misma medida. Pero solo danos las palabras que aún están ahí, querida", le pidió Agatha.
  
  "Ahora solo recuerda que esto fue escrito mucho más tarde que el último", se dijo Nina para recordar el contexto en el que se suponía que debía traducirlo. "Alrededor de los primeros años del siglo, así que... alrededor de los diecinueve y tantos. Necesitamos llamar estos nombres de hombres reclutados, Agatha.
  
  Cuando finalmente tradujo las palabras en alemán, se recostó en su silla, con el ceño fruncido.
  
  "Escuchémoslo", dijo Purdue.
  
  Nina leyó lentamente: "Esto es muy confuso. Obviamente no quería que nadie lo encontrara en su vida. En mi opinión, a principios de 1900, el joven legionario debe haber pasado la edad media. Solo punteé los lugares donde faltan palabras".
  
  
  nuevo para la gente
  
  No en el suelo a las 680 doce
  
  El índice aún creciente de Dios contiene dos trinidades
  
  Y los ángeles aplaudiendo se refugian... Erno
  
  ...a ti mismo......guárdalo
  
  ...... invisible... Enrique I
  
  
  "De lo contrario, falta una línea completa", suspiró Nina, arrojando el bolígrafo a un lado en estado de shock. "La última parte es la firma de un tipo llamado 'Venus', según Rachel Clark".
  
  Sam masticó un bollo dulce. Se inclinó sobre el hombro de Nina y dijo con la boca llena, "No 'Venus'. Es Werner, claro como el día".
  
  Nina levantó la cabeza y entrecerró los ojos ante su tono condescendiente, pero Sam solo sonrió como lo hacía cuando sabía que era impecablemente inteligente. "Y ese es 'Klaus'. Klaus Werner, 1935".
  
  Nina y Agatha miraron a Sam con total asombro.
  
  "¿Ver?" dijo, señalando la parte inferior de la foto. "1935. Señoras, ¿pensaron que era un número de página? Porque de lo contrario, el diario de este hombre es más grueso que la Biblia, y debe haber tenido una vida muy larga y llena de acontecimientos".
  
  Perdue no pudo contenerse más. Desde su lugar junto a la chimenea, donde se apoyaba en el marco con una copa de vino, se reía a carcajadas. Sam se rió de buena gana con él, pero por si acaso, rápidamente se alejó de Nina. Incluso Agatha sonrió: "A mí también me indignaría su arrogancia si no nos ahorrara mucho trabajo extra, ¿no le parece, doctor Gould?".
  
  "Sí, no la cagó esta vez", bromeó Nina y le dio a Sam una sonrisa.
  
  
  capitulo 18
  
  
  "Nuevo para la gente, no para el suelo. Entonces, era un lugar nuevo cuando Klaus Werner regresó a Alemania en 1935, o cada vez que regresaba. Sam verifica los nombres de los legionarios de los años 1900-1935", dijo Nina Agathe.
  
  "Pero, ¿hay alguna forma de averiguar dónde vivía?" preguntó Agatha, apoyándose en los codos y tapándose la cara con las manos, como una niña de nueve años.
  
  "¡Tengo a Werner, que entró al país en 1914!" exclamó Sam. "Es el Werner más cercano que tenemos a estas fechas. El resto son de 1901, 1905 y 1948".
  
  "Todavía podría ser uno de los anteriores, Sam. Compruébelos todos. ¿Qué dice este rollo de 1914?" preguntó Perdue, apoyándose en la silla de Sam para estudiar la información en la computadora portátil.
  
  "Entonces muchos lugares eran nuevos. Señor, la Torre Eiffel era joven entonces. Fue la revolución industrial. Todo fue construido recientemente. ¿Cuánto es 680 doce? Nina se rió entre dientes. "Me duele la cabeza".
  
  "Doce deben haber sido años", intervino Perdue. "Quiero decir, se refiere a lo nuevo y lo viejo, por lo tanto, a la era de la existencia. Pero, ¿qué son 680 años?
  
  "La edad del lugar del que está hablando, por supuesto", dijo Agatha con los dientes apretados, negándose a dejar caer la mandíbula por la comodidad de sus manos.
  
  "Está bien, entonces este lugar tiene 680 años. ¿Continúa creciendo? Estoy perdido. No es posible que esté vivo", Nina suspiró pesadamente.
  
  "¿Tal vez la población está creciendo?" Sam sugirió. "Mira, aquí dice "el puntero de Dios" sosteniendo "dos trinidades" y obviamente es una iglesia. No es difícil."
  
  "¿Sabes cuántas iglesias hay en Alemania, Sam?" Nina se rió entre dientes. Estaba claro que estaba muy cansada y muy impaciente por todo esto. El hecho de que algo más pesaba sobre ella en el tiempo, la muerte inminente de sus amigos rusos, se fue apoderando de ella poco a poco.
  
  "Tienes razón Sam. No es difícil adivinar que estamos buscando una iglesia, pero la respuesta a cuál se encuentra, estoy seguro de esto, en "dos trinidades". Cada iglesia tiene una trinidad, pero rara vez hay otro grupo de tres", respondió Agatha. Tenía que admitir que ella también había llevado al límite los momentos enigmáticos del poema.
  
  De repente, Pardew se inclinó sobre Sam y señaló la pantalla, algo llamado 1914 Werner. "¡Lo atraparon!"
  
  "¿Dónde?" Nina, Agatha y Sam exclamaron al unísono, agradecidos por el avance.
  
  "Colonia, damas y caballeros. Nuestro hombre vivía en Colonia. Aquí, Sam", subrayó la oración con una miniatura, "donde dice: 'Klaus Werner, urbanista bajo la administración de Konrad Adenauer, alcalde de Colonia (1917-1933)".
  
  "Significa que escribió este poema después del despido de Adenauer", se animó Nina. Fue agradable escuchar algo familiar que ella sabía de la historia alemana. "En 1933 el Partido Nazi ganó las elecciones locales en Colonia. ¡Ciertamente! Poco después, la iglesia gótica del lugar se convirtió en un monumento al nuevo imperio alemán. Pero creo que Herr Werner se equivocó un poco en sus cálculos de la edad de la iglesia, unos años más o menos.
  
  "¿A quién le importa? Si esta es la iglesia correcta, ¡entonces tenemos nuestra ubicación, amigos!" Sam insistió.
  
  "Espera, déjame verificar dos veces antes de que vayamos allí sin estar preparados", dijo Nina. Escribió "Atracciones de Colonia" en un motor de búsqueda. Su rostro se iluminó al leer las reseñas de la Kölner Dom, la catedral de Colonia, el monumento más importante de la ciudad.
  
  Ella asintió y dijo irrefutablemente: "Sí, escucha, la Catedral de Colonia es donde se encuentra el Santuario de los Tres Reyes. ¡Apuesto a que esta es la segunda trinidad que mencionó Werner!
  
  Perdue se puso de pie con suspiros de alivio: "Ahora sabemos por dónde empezar, gracias a Dios. Agatha, haz arreglos. Reuniré todo lo que necesitamos para recuperar este diario de la catedral.
  
  A la tarde siguiente, el grupo estaba listo para dirigirse a Colonia para ver si su solución al antiguo acertijo conduciría a la reliquia con la que había estado soñando el cliente de Agatha. Nina y Sam se encargaron del auto alquilado, mientras que Purdue se abasteció de sus mejores dispositivos ilegales en caso de que se vieran frustrados por las molestas medidas de seguridad que las ciudades habían implementado para proteger sus monumentos.
  
  El vuelo a Colonia transcurrió sin incidentes y fue rápido, gracias a la tripulación de vuelo de Purdue. El jet privado que tomaron no fue el mejor, pero no fue un viaje de lujo. Esta vez, Perdue usó su avión por razones prácticas, no por instinto. En una pequeña pista en dirección sureste del aeropuerto de Colonia-Bonn, el ligero Challenger 350 frenó con gracia. El clima era terrible, no solo para volar sino también para viajar normalmente. Las carreteras estaban mojadas debido al embate de una tormenta inesperada. Mientras Perdue, Nina, Sam y Agatha se abrían paso entre la multitud, notaron el comportamiento patético de los pasajeros, lamentando la furia de lo que pensaban que era solo un día lluvioso normal. Al parecer, el pronóstico local no dijo nada sobre la intensidad del brote.
  
  "Gracias a Dios traje mis botas de goma", comentó Nina mientras cruzaban el aeropuerto y salían de la sala de llegadas. "Eso destruiría mis zapatos".
  
  "Pero esa repugnante chaqueta de yak haría un buen trabajo en este momento, ¿no crees?" Agatha sonrió mientras bajaban las escaleras hasta la planta baja hasta la taquilla del tren S-13 al centro de la ciudad.
  
  "¿Quién te lo dio? Dijiste que era un regalo", preguntó Agatha. Nina pudo ver a Sam encogerse ante la pregunta, pero no podía entender por qué, ya que estaba tan absorto en sus recuerdos de Trish.
  
  "Comandante de la brigada renegada, Ludwig Bern. Era uno de los suyos -dijo Nina con evidente felicidad. Le recordó a Sam a una colegiala desmayada por su nuevo novio. Solo caminó unos metros, deseando poder fumar en este momento. Se unió a Purdue en la máquina expendedora de boletos.
  
  "Suena increíble. Sabes que estas personas son conocidas por ser muy crueles, muy disciplinadas y muy, muy trabajadoras", dijo Agatha con naturalidad. "Hice una extensa investigación sobre ellos recientemente. Dime, ¿hay cámaras de tortura en esa fortaleza de la montaña?
  
  "Sí, pero tuve la suerte de no estar prisionero allí. Resulta que me parezco a la difunta esposa de Bern. Supongo que esas pequeñas cortesías me salvaron el trasero cuando nos capturaron porque experimenté de primera mano su reputación como bestias durante mi detención", dijo Nina Agathe. Su mirada estaba fija en el suelo mientras relataba el episodio de violencia.
  
  Agatha vio la reacción de Sam, sin importar lo deprimido que fuera, y susurró: "¿Fue entonces cuando lastimaron tanto a Sam?".
  
  "Sí".
  
  -¿Y tienes ese horrible moretón?
  
  "Sí, Ágata".
  
  "Coños".
  
  "Sí, Ágata. Lo hiciste bien. Entonces, fue una sorpresa bastante grande que el supervisor de ese turno me tratara con más humanidad cuando me interrogaban... claro... después de que me amenazara con violarme... y matarme", dijo Nina, casi divertida por todo.
  
  "Vamos. Necesitamos arreglar nuestro albergue para que podamos descansar un poco", dijo Perdue.
  
  El albergue que mencionó Perdue no se parecía al que normalmente me venía a la mente. Se bajaron del tranvía en Trimbornstraße y caminaron la siguiente cuadra y media hasta un modesto edificio antiguo. Nina miró hacia el alto edificio de ladrillo de cuatro pisos que parecía un cruce entre una fábrica de la Segunda Guerra Mundial y una antigua casa torre bien restaurada. El lugar tenía el encanto del viejo mundo y un ambiente acogedor, aunque claramente había visto días mejores.
  
  Las ventanas estaban decoradas con marcos y alféizares decorativos, mientras que al otro lado del cristal, Nina podía ver a alguien asomándose a través de las cortinas impecablemente limpias. Cuando los invitados entraron, el olor a pan recién horneado y café los abrumó en el vestíbulo pequeño, oscuro y mohoso.
  
  "Sus habitaciones están arriba, Herr Perdue", le dijo a Purdue un hombre terriblemente pulcro de poco más de treinta años.
  
  "Vielen dunk, Peter", Perdue sonrió y se hizo a un lado para que las damas pudieran subir las escaleras a sus habitaciones. "Sam y yo estamos en la misma habitación; Nina y Agatha en otro.
  
  "Gracias a Dios no tengo que quedarme con David. Incluso ahora, no ha dejado de su molesto parloteo dormido", Agatha le dio un codazo a Nina.
  
  "¡Ja! ¿Siempre ha hecho esto? Nina se rió entre dientes mientras colocaban sus bolsas en el suelo.
  
  "Desde el nacimiento, creo. Siempre era verboso mientras yo me callaba y enseñaba cosas diferentes", bromeó Agatha.
  
  "Está bien, vamos a descansar un poco. Mañana por la tarde podemos ir a ver lo que la catedral tiene para ofrecer", anunció Purdue, estirándose y bostezando ampliamente.
  
  "¡Lo escucho!" Sam estuvo de acuerdo.
  
  Con una última mirada a Nina, Sam entró en la habitación con Perdue y cerró la puerta detrás de él.
  
  
  capitulo 19
  
  
  Agatha se quedó cuando los otros tres fueron a la Catedral de Colonia. Tuvo que seguir sus espaldas con dispositivos de rastreo conectados a la tableta de su hermano, sus personalidades con tres relojes de pulsera. En su propia computadora portátil, que estaba sobre la cama, se conectó al sistema de comunicaciones de la policía local para monitorear cualquier alarma relacionada con el grupo de merodeadores de su hermano. Poniendo galletas y un frasco de café solo fuerte a su lado, Agatha observó las pantallas detrás de la puerta cerrada con llave de su dormitorio.
  
  Asombrados, Nina y Sam no podían apartar la vista del poder absoluto de la estructura gótica frente a ellos. Era majestuoso y antiguo, sus torres alcanzaban un promedio de 500 pies desde la base. La arquitectura no solo se asemejaba a torres de estilo medieval y repisas puntiagudas, sino que desde lejos los contornos del maravilloso edificio parecían desiguales y sólidos. La complejidad estaba más allá de la imaginación, algo para ser visto en persona, pensó Nina, porque ya había visto la famosa catedral en libros antes. Pero nada podría haberla preparado para la impresionante visión que la hizo temblar de asombro.
  
  "Es enorme, ¿no?" Perdue sonrió con confianza. "¡Se ve aún más hermosa que la última vez que estuve aquí!"
  
  La historia fue impresionante incluso para los estándares antiguos a los que se adhirieron los templos griegos y los monumentos italianos. Las dos torres se erguían masivas y silenciosas, apuntando hacia arriba como si estuvieran hablando con Dios; y en el medio, una entrada intimidante tentó a miles de personas a entrar y admirar el interior.
  
  "Mide más de 400 pies de largo, ¿puedes creerlo? ¡Míralo! Sé que estamos aquí para otros propósitos, pero nunca está de más apreciar el verdadero esplendor de la arquitectura alemana", dijo Perdue, admirando los contrafuertes y las agujas.
  
  "Me muero por ver qué hay dentro", exclamó Nina.
  
  "No seas demasiado impaciente, Nina. Pasarás muchas horas allí -le recordó Sam, cruzando los brazos sobre el pecho y sonriendo demasiado burlonamente-. Ella volteó su nariz hacia él, y con una risa, los tres entraron al gigantesco monumento.
  
  Como no tenían idea de dónde podría estar el diario, Purdue sugirió que él, Sam y Nina se separaran para poder explorar partes separadas de la catedral al mismo tiempo. Llevaba consigo un catalejo láser del tamaño de un bolígrafo para detectar cualquier señal de calor fuera de los muros de la iglesia, donde podría tener que colarse.
  
  "Mierda, esto nos llevará días", dijo Sam un poco demasiado alto mientras sus ojos asombrados escaneaban el majestuoso y colosal edificio. La gente murmuró disgustada por su exclamación, ¡nada menos que dentro de la iglesia!
  
  "Entonces es mejor empezar. Se debe considerar cualquier cosa que pueda darnos una idea de dónde podrían almacenarse. Cada uno de nosotros tiene una foto de los demás en nuestros relojes, así que no desaparezcas. No tengo la energía para buscar el diario y dos almas perdidas", sonrió Perdue.
  
  "Oh, solo tenías que girarlo así", se rió Nina. "Hasta luego, muchachos".
  
  Se dividieron en tres direcciones, fingiendo que solo estaban allí para ver las vistas, mientras examinaban cualquier posible pista que pudiera señalar la ubicación del diario de un soldado francés. Los relojes que usaban servían como medio de comunicación para que pudieran intercambiar información sin tener que reagruparse cada vez.
  
  Sam entró en la capilla sacramental, repitiéndose a sí mismo que lo que realmente estaba buscando era algo que parecía un librito viejo. Tenía que seguir diciéndose a sí mismo lo que estaba buscando para no distraerse con los tesoros religiosos a la vuelta de cada esquina. Nunca fue religioso y, por supuesto, últimamente no sentía nada sagrado, pero tuvo que ceder ante la habilidad de los escultores y canteros, que creaban cosas asombrosas a su alrededor. El orgullo y el respeto con los que fueron hechos despertaron sus emociones, y casi todas las estatuas y estructuras merecían ser fotografiadas. Ha pasado mucho tiempo desde que Sam se encontró en un lugar donde realmente podía usar sus habilidades fotográficas.
  
  La voz de Nina llegó a través del auricular conectado a sus dispositivos de muñeca.
  
  "¿Debería decir 'destructor, destructor' o algo así?" preguntó por encima de la señal chirriante.
  
  Sam no pudo evitar reírse y pronto escuchó a Perdue decir: "No, Nina. Tengo miedo de pensar en lo que haría Sam, así que solo habla".
  
  "Creo que tuve una epifanía", dijo.
  
  "Salve su alma en su tiempo libre, Dr. Gould", bromeó Sam, y la escuchó suspirar al otro lado de la línea.
  
  "¿Qué pasa, Nina?" preguntó Perdue.
  
  "Estoy revisando las campanas en la aguja sur y encontré este folleto sobre todas las diferentes campanas. Hay una campana en la torre de la cresta llamada Angelus Bell", respondió ella. "Quería preguntar si esto tiene algo que ver con el poema".
  
  "¿Dónde? ¿Ángeles aplaudiendo? preguntó Perdue.
  
  "Bueno, la palabra 'Ángeles' se escribe con 'A' en mayúscula, y creo que podría ser un nombre y no solo una referencia a los ángeles, ¿sabes?" Nina susurró.
  
  "Creo que tienes razón en eso, Nina", intervino Sam. "Mira, aquí dice 'ángeles aplaudiendo'. La lengüeta que cuelga por la mitad de la campana se llama mazo, ¿no? ¿Podría esto significar que el diario está bajo la protección de Angelus Bell?"
  
  "Oh, Dios mío, lo descubriste", susurró Perdue con entusiasmo. Su voz no podía haber sonado emocionada entre los turistas que se agolpaban en el interior de la Capilla Marien, donde Purdue admiraba la representación gótica de Stefan Lochner de los santos patronos de Colonia. "Estoy en St. Mary's Chapel en este momento, pero ¿nos encontraremos en Ridge Turret Base en, digamos, 10 minutos?"
  
  "Está bien, nos vemos allí", respondió Nina. "¿Sam?"
  
  "Sí, estaré allí tan pronto como pueda obtener otra toma de ese techo. ¡Maldita sea!" dijo, mientras que Nina y Perdue podían escuchar a las personas alrededor de Sam jadear de nuevo ante su comentario.
  
  Cuando se encontraron en la plataforma de observación, todo encajó. Desde la plataforma sobre la torre de la cumbre, estaba claro que la campana más pequeña bien podría haber ocultado el diario.
  
  "¿Cómo diablos metió eso allí?" preguntó Sam.
  
  "Recuerda, este tipo, Werner, era urbanista. Probablemente tenía acceso a todo tipo de rincones y grietas de los edificios y la infraestructura de la ciudad. Apuesto a que por eso eligió el Angelus Bell. Es más pequeña, más modesta que las campanas principales, y a nadie se le ocurriría mirar aquí", señaló Perdue. "Está bien, entonces esta noche mi hermana y yo subiremos aquí y ustedes dos pueden vigilar la actividad a nuestro alrededor".
  
  "¿Agatha? ¿Subir aquí? Nina jadeó.
  
  "Sí, ella era una gimnasta de nivel nacional en la escuela secundaria. ¿No te lo dijo?" Perdue asintió.
  
  "No", respondió Nina, completamente sorprendida por esta información.
  
  "Eso explicaría su cuerpo larguirucho", comentó Sam.
  
  "Es lo correcto. Papá se dio cuenta desde el principio de que ella era demasiado delgada para ser atleta o jugadora de tenis, así que la introdujo en la gimnasia y las artes marciales para ayudarla a desarrollar sus habilidades", dijo Perdue. "También es una ávida escaladora, si puedes sacarla de archivos, bóvedas y estanterías". Dave Perdue se rió de la reacción de sus dos colegas. Ambos recordaban claramente a Agatha con botas y arnés.
  
  "Si alguien puede escalar este monstruoso edificio, sería un escalador", coincidió Sam. "Estoy tan contenta de no haber sido elegida para esta locura".
  
  "¡Yo también, Sam, yo también!" Nina se estremeció cuando volvió a mirar hacia abajo, a la pequeña torre en lo alto del empinado techo de la gran catedral. "Dios, solo la idea de estar parado aquí me hizo sentir aprensivo. Odio los espacios cerrados, pero mientras hablamos, desarrollé una aversión por las alturas".
  
  Sam tomó varias fotografías de los alrededores, más o menos incluyendo el paisaje circundante, para que pudieran planificar su reconocimiento y rescate del objeto. Perdue sacó su catalejo y examinó la torre.
  
  "Lindo", dijo Nina, examinando el dispositivo con sus propios ojos. "¿Qué, por favor dime, hace eso?"
  
  "Mira", dijo Purdue y se lo entregó. "NO presione el botón rojo. Presiona el botón plateado".
  
  Sam se inclinó hacia delante para ver qué estaba haciendo. La boca de Nina se abrió mucho y luego sus labios se curvaron lentamente en una sonrisa.
  
  "¿Qué? ¿Que ves?" Sam presionó. Perdue sonrió con orgullo y levantó una ceja al periodista interesado.
  
  Está mirando a través de la pared, Sam. Nina, ¿ves algo inusual allí? ¿Algo como un libro? le preguntó a ella.
  
  "No en el botón, pero veo un objeto rectangular justo en la parte superior, en el interior de la cúpula de la campana", describió mientras movía el objeto arriba y abajo de la torreta y la campana para asegurarse de que no se le escapaba nada. "Aquí".
  
  Se los entregó a Sam, quien estaba asombrado.
  
  "Perdue, ¿crees que puedes meter este artilugio en mi celda? Pude ver a través de la superficie de lo que estoy fotografiando", bromeó Sam.
  
  Perdue se rió, "Si eres bueno, te haré uno cuando tenga tiempo".
  
  Nina negó con la cabeza ante sus bromas.
  
  Alguien pasó junto a ella y, sin darse cuenta, le alborotó el pelo. Se dio la vuelta y vio a un hombre parado demasiado cerca de ella y sonriendo. Sus dientes estaban manchados y su expresión era espeluznante. Se giró para agarrar el brazo de Sam y hacerle saber al hombre que estaba siendo escoltada. Cuando volvió a girarse, él de alguna manera se desvaneció en el aire.
  
  "Agatha, estoy marcando la ubicación del artículo", dijo Purdue a través de su dispositivo de comunicación. Un momento después, apuntó su catalejo en dirección a Angelus Bell y sonó un pitido rápido cuando el láser marcó la posición global de la torre en la pantalla de grabación de Agatha.
  
  Nina tuvo un sentimiento repugnante por el hombre repugnante que la enfrentó hace unos momentos. Todavía podía oler su abrigo mohoso y el olor a tabaco de mascar en su aliento. No había tal persona en el pequeño grupo de turistas que la rodeaba. Pensando que fue una mala reunión y nada más, Nina decidió descartarlo como nada importante.
  
  
  capitulo 20
  
  
  A última hora de la medianoche, Perdue y Agatha estaban vestidos apropiadamente para la ocasión. Era una noche terrible con vientos racheados y cielos sombríos, pero afortunadamente para ellos, no había llovido todavía. La lluvia socavaría severamente su capacidad para escalar la enorme estructura, especialmente donde se encontraba la torre, golpeando suave y peligrosamente la parte superior de los cuatro techos que se unían para formar una cruz. Después de una cuidadosa planificación y teniendo en cuenta los riesgos de seguridad y la eficiencia limitada en el tiempo, decidieron escalar el edificio desde el exterior, directamente hasta la torre. Treparon por el nicho donde convergían los muros sur y este, y usaron contrafuertes y arcos salientes para facilitar el ascenso de las piernas.
  
  Nina estaba al borde de un ataque de nervios.
  
  "¿Qué pasa si el viento se levanta aún más?" -le preguntó a Agatha, paseándose alrededor de la bibliotecaria rubia mientras se colocaba el cinturón de seguridad bajo el abrigo.
  
  "Cariño, tenemos cuerdas de seguridad para esto", murmuró, atando la costura del overol a sus botas para que no se enganchara en nada. Sam estaba al otro lado de la sala con Purdue, revisando sus dispositivos de comunicación.
  
  "¿Estás seguro de que sabes cómo rastrear mensajes?" Agatha le preguntó a Nina, a quien se le encomendó la tarea de administrar la base mientras que Sam tuvo que tomar una posición de vigía desde la calle frente a la fachada principal de la catedral.
  
  "Sí, Ágata. No soy exactamente experta en tecnología", suspiró Nina. Ya sabía que ni siquiera debía tratar de defenderse de los insultos involuntarios de Agatha.
  
  "Así es", se rió Agatha con aire de superioridad.
  
  Cierto, los gemelos Purdue eran piratas informáticos y desarrolladores de clase mundial que podían manipular la electrónica y la ciencia de la misma manera que otras personas se atan los cordones de los zapatos, pero a Nina no le faltaba inteligencia. Primero, aprendió a controlar un poco su temperamento rabioso; bastante para acomodar las rarezas de Agatha. A las 2:30 am, el equipo esperaba que los guardias estuvieran inactivos o no patrullaran en absoluto, ya que era un martes por la noche con terribles ráfagas de viento.
  
  Poco antes de las tres de la mañana, Sam, Perdue y Agatha se dirigieron a la puerta, y Nina los siguió para cerrar la puerta con llave.
  
  "Por favor, tengan cuidado, chicos", instó Nina de nuevo.
  
  "Oye, no te preocupes", le guiñó un ojo Perdue, "somos alborotadores profesionales. Estaremos bien".
  
  "Sam", dijo en voz baja y sigilosamente tomó su mano enguantada entre las suyas, "vuelve pronto".
  
  "Mantén tus ojos en nosotros, ¿eh?" susurró, presionando su frente contra la de ella y sonriendo.
  
  Un silencio sepulcral reinaba en las calles aledañas a la catedral. Sólo el gemido del viento silbaba en las esquinas de los edificios y hacía temblar las señales de tránsito, mientras algunos periódicos y hojas bailaban bajo su dirección. Tres figuras vestidas de negro se acercaron desde detrás de los árboles en la parte este de la gran iglesia. En sincronización silenciosa, instalaron sus dispositivos de comunicación y rastreadores antes de que los dos escaladores abandonaran su vigilia y comenzaran a escalar el lado sureste del monumento.
  
  Todo salió según lo planeado mientras Perdue y Agatha se dirigían con cuidado a la torre de la cumbre. Sam observó cómo ascendían gradualmente por los arcos ojivales mientras el viento azotaba las cuerdas. Se paró a la sombra de los árboles, donde la farola no podía verlo. A su izquierda, escuchó un ruido. Una niña de unos doce años corría por la calle hacia la estación del tren, sollozando de terror. Cuatro matones menores de edad vestidos con ropa neonazi la seguían implacablemente y le gritaban todo tipo de maldiciones. Sam no hablaba muy bien alemán, pero sabía lo suficiente para saber que no tenían buenas intenciones.
  
  "¿Qué diablos está haciendo una chica tan joven aquí a esta hora de la noche?" se dijo a sí mismo.
  
  La curiosidad se apoderó de él, pero tuvo que quedarse donde estaba para estar a salvo.
  
  ¿Qué es más importante? ¿El bienestar de un niño en peligro real, o el de tus dos colegas, que hasta ahora lo están haciendo bien?, luchaba con su conciencia. A la mierda, lo comprobaré y volveré antes de que Perdue mire hacia abajo.
  
  Sam mantuvo una estrecha vigilancia sobre los hooligans, tratando de permanecer fuera de la luz. Apenas podía oírlos por encima del ruido enloquecedor del tiempo, pero podía ver sus sombras entrando en la estación de tren detrás de la catedral. Se movió hacia el este, perdiendo así de vista los oscuros movimientos de Purdue y Agatha entre contrafuertes y agujas góticas de piedra.
  
  No podía oírlos en absoluto ahora, pero al estar protegido por el edificio de la comisaría, no obstante, dentro había un silencio sepulcral. Sam caminó tan silenciosamente como pudo, pero ya no podía escuchar a la joven. Una sensación repugnante se instaló en su estómago al imaginar que la habían alcanzado y la estaban obligando a guardar silencio. O tal vez podrían haberla matado ya. Sam empujó la absurda hipersensibilidad de su cabeza y continuó su camino a lo largo de la plataforma.
  
  Escuchó pasos arrastrados detrás de él, demasiado rápido para que pudiera defenderse, y sintió que varias manos lo tiraron al suelo, tanteando y buscando su billetera.
  
  Como demonios cabezas rapadas, se aferraron a él con terribles muecas y nuevos gritos alemanes de violencia. Entre ellos se encontraba una niña, contra el fondo de la luz blanca del edificio de la comisaría, que brillaba detrás de ella. Sam frunció el ceño. Después de todo, ella no era una niña pequeña. La joven era una de ellas, utilizada para atraer a los desprevenidos samaritanos a lugares apartados donde su manada los saqueaba. Ahora que podía ver su rostro, Sam notó que tenía al menos dieciocho años. Su cuerpo pequeño y juvenil lo traicionó. Unos cuantos golpes en las costillas lo dejaron indefenso, y Sam sintió que el recuerdo familiar de Bodo flotaba en su memoria.
  
  "¡Sam! Sam? ¿Estás bien? ¡Háblame!" Nina estaba gritando en su auricular, pero estaba escupiendo una bocanada de sangre.
  
  Sintió que tiraban de su reloj.
  
  "¡No no! ¡Esto no es un reloj! ¡No puedes conseguirlo! gritó, sin importarle si sus protestas los convencían de que su reloj valía mucho para él.
  
  "¡Cállate, sheiskopf!" la chica sonrió y pateó a Sam en el escroto con su bota, haciéndolo perder el aliento.
  
  Podía escuchar a la manada reír mientras se iban, quejándose del mochilero sin billetera. Sam estaba tan furioso que solo gritó de desesperación. En cualquier caso, nadie podía escuchar nada debido a la tormenta que aullaba afuera.
  
  "¡Dios! ¿Qué tan estúpido eres, Cleve? se rió entre dientes, apretando la mandíbula. Su puño golpeó el cemento debajo de él, pero aún no podía levantarse. La ardiente lanza de dolor alojada en la parte inferior de su abdomen lo había inmovilizado, y solo esperaba que la pandilla no regresara antes de que pudiera ponerse de pie. Seguramente volverán en cuanto descubran que el reloj que robaron no puede dar la hora.
  
  Mientras tanto, Perdue y Agatha están a la mitad de la estructura. No podían permitirse el lujo de hablar por encima del ruido del viento por miedo a ser detectados, pero Purdue pudo ver que los pantalones de su hermana estaban atrapados en un saliente de roca mirando hacia abajo. No pudo continuar, y no tuvo la oportunidad de dar una cuerda para corregir su posición y liberar su pierna de una trampa sin pretensiones. Miró a Perdue y le hizo señas para que cortara la cuerda mientras ella se agarraba con fuerza a las repisas mientras estaba de pie en una pequeña repisa. Él sacudió la cabeza con fervor en desacuerdo y le hizo un gesto con el puño para que esperara.
  
  Lentamente, muy temeroso de las ráfagas de viento que amenazaban con derribarlos de los muros de piedra, metió con cuidado los pies en las grietas del edificio. Descendió uno por uno, en dirección a la cornisa más grande de abajo para que su nueva ubicación pudiera darle a Agatha la libertad de cuerda que necesitaba para desabrocharse los pantalones de la esquina de ladrillo donde estaban asegurados.
  
  Cuando se liberó, su peso excedió la norma permitida y fue arrojada de su lugar. Un grito escapó de su cuerpo aterrorizado, pero la tormenta se lo tragó rápidamente.
  
  "¿Lo que está sucediendo?" Nina entró en pánico a través de los auriculares. "¿Agatha?"
  
  Perdue se aferró con fuerza al peine donde sus dedos estaban listos para bajar su peso, pero reunió su fuerza para evitar que su hermana cayera y muriera. Él bajó la mirada hacia ella. Su rostro estaba pálido y sus ojos muy abiertos cuando miró hacia arriba y asintió en señal de agradecimiento. Pero Perdue miró más allá de ella. Congelado en su lugar, sus ojos se movieron con cautela a lo largo de algo debajo de ella. Burlona, su ceño rogaba por información, pero él sacudió lentamente la cabeza y con los labios le pidió que se callara. Por el dispositivo de comunicación, Nina podía oír a Perdue susurrando: "No te muevas, Agatha. No hagas ruido".
  
  "¡Ay dios mío!" Nina exclamó desde su base de operaciones. "¿Lo que está sucediendo allí?"
  
  "Nina, cálmate. Por favor", fue todo lo que escuchó decir a Perdue por encima de la estática del altavoz.
  
  Los nervios de Agatha estaban de punta, no por la distancia a la que colgaba del lado sur de la catedral de Colonia, sino porque no sabía qué estaba mirando su hermano detrás de ella.
  
  ¿Adónde fue Sam? ¿Lo capturaron a él también?, pensó Pardew mientras escaneaba el área de abajo en busca de la sombra de Sam, pero no encontró ni rastro del periodista.
  
  Fuera de Agatha, en la calle, Purdue observó a tres policías que patrullaban. Debido al fuerte viento, no podía oír de qué estaban hablando. Bien podrían haber estado discutiendo sobre los ingredientes de la pizza, por lo que él sabía, pero supuso que su presencia había sido provocada por Sam o ya habrían levantado la vista. Tuvo que dejar a su hermana balanceándose precariamente con el viento mientras esperaba que doblaran la esquina, pero permanecieron a la vista.
  
  Purdue observó atentamente su discusión.
  
  De repente, Sam salió a trompicones por un costado de la estación, luciendo claramente borracho. Los oficiales se dirigieron directamente hacia él, pero antes de que pudieran agarrarlo, dos sombras negras salieron rápidamente de la oscuridad de los árboles. Perdue contuvo el aliento cuando vio a dos rottweilers abalanzarse sobre la policía, apartando a los hombres de su grupo.
  
  "Que...?" susurró para sí mismo. Tanto Nina como Agatha, una gritando y la otra moviendo los labios, respondieron: "¿QUÉ?"
  
  Sam desapareció entre las sombras en una curva de la calle y esperó allí. Había sido perseguido por perros antes, y ese no era uno de sus mejores recuerdos en absoluto. Tanto Purdue como Sam observaron desde su reloj mientras la policía sacaba sus armas de fuego y disparaba al aire para asustar a los feroces animales negros.
  
  Tanto Perdue como Agatha se estremecieron, los ojos cerrados por la explosión de esas balas perdidas dirigidas directamente a ellos. Afortunadamente, ni un solo disparo dio en la piedra o en su carne tierna. Ambos perros ladraron pero no avanzaron. Era como si estuvieran siendo controlados, pensó Purdue. Los policías regresaron lentamente a su automóvil para pasar el cable al Servicio de Control de Animales.
  
  Perdue empujó rápidamente a su hermana contra la pared para que pudiera encontrar una repisa estable y le hizo un gesto para que se callara, llevándose el dedo índice a los labios. Una vez que tuvo equilibrio, se atrevió a mirar hacia abajo. Su corazón se aceleró a la altura y al ver a los policías cruzando la calle.
  
  "¡Vamos a movernos!" Purdue susurró.
  
  Nina estaba furiosa.
  
  "¡Escuché disparos! ¿Alguien puede decirme qué diablos está pasando allí? ella chilló.
  
  "Nina, estamos bien. Sólo un pequeño obstáculo. Ahora, por favor, hagámoslo", explicó Purdue.
  
  Sam se dio cuenta inmediatamente de que los animales habían desaparecido sin dejar rastro.
  
  No podía decirles que no se comunicaran si la pandilla juvenil los escuchaba, ni podía hablar con Nina. Ninguno de los tres tenía teléfonos móviles con ellos para evitar interferencias en la señal, por lo que no podía decirle a Nina que estaba bien.
  
  "Oh, ahora estoy hasta las orejas de mierda", suspiró y vio cómo dos escaladores llegaban a la cresta de los tejados vecinos.
  
  
  capitulo 21
  
  
  "¿Algo más antes de que me vaya, Dr. Gould?" preguntó la anfitriona de la noche desde el otro lado de la puerta. Su tono tranquilo contrastaba fuertemente con el emocionante programa de radio que Nina estaba escuchando, y llevó a Nina a un estado mental diferente.
  
  "No, gracias, eso es todo", gritó ella, tratando de sonar lo menos histérica posible.
  
  Cuando regrese el señor Perdue, infórmele que la señorita Maisie ha dejado un mensaje telefónico. Ella me pidió que le dijera que le dio de comer al perro", preguntó el criado regordete.
  
  "Um... Sí, lo haré. ¡Buenas noches!" Nina fingió estar alegre y se mordió las uñas.
  
  Como si no le importara una mierda que alguien alimentara al perro después de lo que acababa de pasar en la ciudad. Idiota, Nina gruñó en su mente.
  
  No había sabido nada de Sam desde que llamó al reloj, pero no se atrevió a interrumpir a los otros dos cuando ya estaban usando todos sus sentidos para no caerse. Nina estaba furiosa porque no pudo advertirles sobre la policía, pero no fue su culpa. No había mensajes de radio enviándolos a la iglesia, y no era su culpa que estuvieran allí. Pero, por supuesto, Agatha iba a leerle el sermón de su vida sobre esto.
  
  "Al diablo con eso", decidió Nina mientras caminaba hacia su silla para agarrar su cazadora. Del tarro de galletas del vestíbulo, sacó las llaves del E-type Jaguar del garaje, que pertenecía a Peter, el propietario que organizaba la fiesta de Purdue. Dejó su puesto, cerró la casa y se dirigió a la catedral para brindar más ayuda.
  
  
  * * *
  
  
  En la parte superior de la cresta, Agatha se agarró a los lados inclinados del techo, que cruzó a cuatro patas. Perdue iba un poco por delante de ella y se dirigía a la torre, donde el Angelus Bell y sus amigos colgaban en silencio. Con un peso de casi una tonelada, la campana apenas podía moverse debido a los vientos tormentosos que cambiaban de dirección rápida y aleatoriamente, acorralados por la compleja arquitectura de la monumental iglesia. Ambos estaban completamente agotados, a pesar de estar en buena forma, por no poder escalar y con la adrenalina por ser casi descubiertos... o baleados.
  
  Como sombras que se deslizan, ambos se deslizaron dentro de la torre, agradecidos por el piso del establo debajo y la seguridad momentánea de la cúpula y las columnas de la pequeña torre.
  
  Perdue se desabrochó la pierna y sacó un catalejo. Tenía un botón que vinculaba las coordenadas que había escrito antes con el GPS en la pantalla de Nina. Pero tuvo que activar el GPS de su costado para asegurarse de que el timbre marcara el lugar exacto donde estaba escondido el libro.
  
  "Nina, estoy enviando coordenadas de GPS para conectarme con las tuyas", informó Purdue a su comunicador. Sin respuesta. Volvió a intentar establecer contacto con Nina, pero no hubo respuesta.
  
  "¿Y ahora qué? Te dije que no era lo suficientemente inteligente para este tipo de excursión, David -gruñó Agatha por lo bajo mientras esperaba-.
  
  "Ella no lo hace. Ella no es idiota, Agatha. Algo está mal o ella habría respondido y lo sabes", insistió Perdue, mientras por dentro temía que algo le hubiera pasado a su hermosa Nina. Intentó usar la vista astuta a través de un catalejo para determinar manualmente dónde estaba un objeto.
  
  "No tenemos tiempo para llorar los problemas que enfrentamos, así que sigamos adelante, ¿de acuerdo?" le dijo a Agatha.
  
  "¿Vieja escuela?" - preguntó Ágata.
  
  "A la vieja escuela", sonrió, y encendió su láser para recortar donde se mostraba la anomalía de diferenciación de textura en su alcance. "Vamos a dar a luz a este bebé y larguémonos de aquí".
  
  Antes de que Perdue y su hermana estuvieran en camino, Animal Control apareció abajo para ayudar a la policía a buscar perros callejeros. Sin darse cuenta de este nuevo desarrollo, Purdue retiró con éxito la caja fuerte rectangular de hierro del costado de la tapa donde había sido colocada antes de fundir el metal.
  
  "Bastante ingenioso, ¿eh?" Agatha se dio cuenta cuando inclinó la cabeza hacia un lado mientras procesaba los datos de ingeniería que deben haber sido utilizados en el casting original. "Quienquiera que haya dirigido la creación de este petardo estaba relacionado con Klaus Werner".
  
  "O fue Klaus Werner", agregó Purdue mientras guardaba la caja soldada en su mochila.
  
  "La campana tiene varios siglos de antigüedad, pero ha sido reemplazada varias veces en las últimas décadas", dijo, pasando la mano por la nueva fundición. "Bien podría haberse hecho justo después de la Primera Guerra Mundial, cuando Adenauer era alcalde".
  
  "David, ¿cuándo terminarás de arrullar la campana...", dijo su hermana casualmente y señaló calle abajo. Abajo, varios funcionarios merodeaban cerca, buscando a los perros.
  
  "Oh, no", suspiró Purdue. "Perdí contacto con Nina y el dispositivo de Sam se disparó poco después de que empezáramos a escalar. Espero que no tenga nada que ver con ese caso de ahí abajo.
  
  Perdue y Agatha tuvieron que sentarse hasta que el circo de afuera se calmó. Esperaban que fuera antes del amanecer, pero por ahora se sentaron a esperar y ver.
  
  Nina se dirigía hacia la catedral. Condujo lo más rápido que pudo sin llamar la atención, pero estaba perdiendo la compostura constantemente debido a la preocupación por los demás. Cuando giró a la izquierda para salir de Tunisstraße, mantuvo los ojos fijos en las altas agujas que señalaban la ubicación de la iglesia gótica y esperaba poder encontrar allí a Sam, Perdue y Agatha. En Domkloster, donde se encontraba la catedral, condujo mucho más despacio para que el motor dejara de funcionar. El tráfico en la base de la catedral la sobresaltó, y rápidamente pisó los frenos y apagó los faros. El coche alquilado de Agatha no se veía por ninguna parte, naturalmente, porque no podían imaginar que estuvieran allí. El bibliotecario estacionó el auto a pocas cuadras de donde habían comenzado a caminar hacia la catedral.
  
  Nina vio a extraños uniformados recorrer el área en busca de algo o alguien.
  
  "Vamos, Sam. ¿Dónde estás?" preguntó suavemente en el silencio del auto. El olor a cuero genuino llenó el auto, y se preguntó si el dueño revisaría el kilometraje cuando regresara. Después de unos pacientes quince minutos, un grupo de oficiales y perreros anunciaron que la noche había terminado, y ella vio cómo los cuatro autos y la camioneta se alejaban uno tras otro en diferentes direcciones, hacia donde los había enviado su turno esa noche.
  
  Eran casi las 5 am y Nina estaba exhausta. Solo podía imaginar cómo se sentían sus amigos en este momento. La sola idea de lo que les podría haber pasado la horrorizaba. ¿Qué estaba haciendo la policía aquí? ¿Qué estaban buscando? Temía las imaginaciones siniestras que generaba su mente: cómo Agatha o Perdue habían caído y muerto mientras ella estaba en el armario, justo después de que le dijeran que se callara; cómo la policía estaba allí para limpiar el desorden y arrestar a Sam, y así sucesivamente. Cada alternativa era peor que la anterior.
  
  La mano de alguien golpeó la ventana y el corazón de Nina se detuvo.
  
  "¡Jesucristo! Sam! ¡Te mataría si no estuviera tan aliviado de verte con vida!" exclamó ella, sosteniendo su pecho.
  
  "¿Se han ido todos?" preguntó, temblando violentamente por el frío.
  
  "Sí, siéntate", dijo ella.
  
  "Perdue y Agatha todavía están allá arriba, todavía atrapados por los imbéciles aquí abajo. Dios, espero que no estén congelados allí todavía. Fue hace mucho tiempo", dijo.
  
  "¿Dónde está tu dispositivo de comunicación?" ella preguntó. "Te escuché gritar al respecto".
  
  "Me atacaron", dijo sin rodeos.
  
  "¿De nuevo? ¿Eres un imán de éxitos o qué? ella preguntó.
  
  "Es una larga historia. Tú también harías eso, así que cállate -suspiró, frotándose las manos para mantenerse caliente.
  
  "¿Cómo sabrán que estamos aquí?" Nina pensó en voz alta mientras giraba el coche lentamente hacia la izquierda y cuidadosamente lo conducía al ralentí hacia la catedral negra que se balanceaba.
  
  "Ellos no. Solo tenemos que esperar hasta verlos", sugirió Sam. Se inclinó hacia adelante para mirar a través del parabrisas. "Ve al lado sureste, Nina. Ahí es donde ascendieron. Probablemente..."
  
  "Están bajando", interrumpió Nina, mirando hacia arriba y señalando hacia donde las dos figuras estaban suspendidas por hilos invisibles y gradualmente se deslizaron hacia abajo.
  
  "Oh, gracias a Dios, están bien", suspiró e inclinó la cabeza hacia atrás, cerrando los ojos. Sam salió y les indicó que se sentaran.
  
  Perdue y Agatha saltaron al asiento trasero.
  
  "Aunque no soy demasiado partidario de las blasfemias, solo me gustaría preguntar qué diablos pasó allí". Agatha gritó.
  
  "¡Mira, no es culpa nuestra que apareciera la policía!" Sam le gritó de vuelta, frunciendo el ceño en el espejo retrovisor.
  
  "Perdue, ¿dónde está estacionado el auto alquilado?" preguntó Nina mientras Sam y Agatha se ponían manos a la obra.
  
  Purdue le dio instrucciones y ella condujo lentamente a través de los bloques mientras el altercado continuaba dentro del auto.
  
  "De acuerdo, Sam, nos dejaste allí sin avisarnos que estabas revisando la situación con la chica. Te acabas de ir", respondió Perdue.
  
  "¡Me han suspendido cinco o seis malditos alemanes pervertidos, si no te importa!" Sam rugió.
  
  "Sam", insistió Nina, "déjalo. Nunca escucharás el final de esto".
  
  "¡Por supuesto que no, Dr. Gould!" Agatha ladró, ahora dirigiendo su ira al objetivo equivocado. "Acabas de dejar la base y cortar el contacto con nosotros".
  
  "Oh, pensé que no se me permitía mirar ese maldito bulto, Agatha. ¿Qué, querías que enviara señales de humo? Además, no había nada sobre el área en los canales de la policía, ¡así que guarda tus acusaciones para otra persona! "- replicó el historiador de mal genio. "La única respuesta de ustedes dos fue que debería permanecer en silencio. ¡Y se supone que eres un genio, pero esa es la lógica básica, cariño!
  
  Nina estaba tan enfadada que casi pasó junto al coche alquilado que se suponía que Perdue y Agatha conducirían de vuelta.
  
  -Me llevaré el Jaguar de vuelta, Nina -sugirió Sam, y salieron del auto para cambiar de lugar.
  
  "Recuérdame nunca más confiarte mi vida", le dijo Agatha a Sam.
  
  "¿Se suponía que debía ver a un grupo de matones matar a una niña? ¡Puedes ser una perra fría e indiferente, pero yo intervengo cuando alguien está en peligro, Agatha! Sam siseó.
  
  "¡No, usted es imprudente, Sr. Cleve! ¡Tu crueldad egoísta sin duda ha matado a tu prometido! ella chilló.
  
  El silencio cayó sobre los cuatro al instante. Las palabras hirientes de Agatha golpearon a Sam como una lanza en el corazón, y Purdue sintió que su corazón dio un vuelco. Sam estaba estupefacto. Por el momento no había nada más que entumecimiento en él, excepto en el pecho, donde le dolía mucho. Agatha sabía lo que había hecho, pero sabía que era demasiado tarde para corregirlo. Antes de que pudiera intentarlo, Nina le asestó un puñetazo devastador en la mandíbula, derribando su alto cuerpo hacia los lados con tanta fuerza que cayó de rodillas.
  
  "¡Nina!" Sam comenzó a llorar y fue a abrazarla.
  
  Perdue ayudó a su hermana a ponerse de pie, pero no se puso del lado de ella.
  
  "Vamos, volvamos a la casa. Aún queda mucho por hacer mañana. Vamos a refrescarnos y descansar un poco", dijo con calma.
  
  Nina estaba temblando locamente, la saliva humedeciendo las comisuras de su boca mientras Sam sostenía su mano herida en la suya. Pasando a Sam, Perdue le dio unas palmaditas en el brazo para tranquilizarlo. Sintió lástima de verdad por el periodista que, hace unos años, vio al amor de su vida recibir un balazo en la cara justo frente a sus ojos.
  
  "Sam..."
  
  "No, por favor, Nina. No es necesario", dijo. Sus ojos vidriosos miraban perezosamente al frente, pero no miraba la carretera. Por fin alguien lo dijo. Lo que había estado pensando todos estos años, la culpa que todos le quitaban por lástima, era mentira. Al final, provocó la muerte de Trish. Todo lo que necesitaba era que alguien lo dijera.
  
  
  capitulo 22
  
  
  Después de unos minutos muy incómodos entre su regreso a la casa y acostarse a las 6:30 de la mañana, el orden de dormir cambió ligeramente. Nina durmió en el sofá para evitar a Agatha. Perdue y Sam apenas se dijeron una palabra cuando se apagaron las luces.
  
  Fue una noche muy dura para todos ellos, pero sabían que tendrían que besarse y reconciliarse si alguna vez iban a hacer el trabajo de encontrar el supuesto tesoro.
  
  De hecho, de camino a casa en el coche alquilado, Agatha le sugirió llevarse la caja fuerte con el diario y entregárselo a su cliente. Después de todo, por eso contrató a Nina y Sam para que la ayudaran, y como ahora tenía lo que buscaba, quería dejarlo todo y huir. Pero al final, su hermano la convenció de lo contrario y, a su vez, le sugirió que se quedara hasta la mañana y viera cómo resultaban las cosas. Purdue no era de los que renunciaban a la búsqueda del misterio, y el poema inconcluso simplemente encendió su inexorable curiosidad.
  
  Perdue guardó la caja para sí mismo, por si acaso, encerrándola en su bolsa de acero, esencialmente una caja fuerte portátil, hasta la mañana. De esa manera podría mantener a Agatha aquí y evitar que Nina o Sam escapen con él. Dudaba que Sam se molestara. Desde que Agatha había pronunciado ese insulto fulminante a Trish, Sam había vuelto a una especie de estado de ánimo oscuro y melancólico en el que se negaba a hablar con nadie. Cuando llegaron a casa, fue a darse una ducha y luego se acostó inmediatamente sin decir buenas noches, sin siquiera mirar a Purdue cuando entró en la habitación.
  
  Incluso la intimidación alegre, a la que Sam normalmente no podía resistirse a unirse, no pudo impulsarlo a la acción.
  
  Nina quería hablar con Sam. Sabía que el sexo no iba a solucionar el último colapso de Trish esta vez. De hecho, la sola idea de que él todavía andaba con Trish de esa manera solo la convenció más de que ella no significaba nada para él en comparación con su difunta prometida. Sin embargo, esto era extraño, porque en los últimos años estaba tranquilo con todo este terrible asunto. Su terapeuta estaba complacido con su progreso, el propio Sam admitió que ya no le dolía cuando pensaba en Trish y estaba claro que finalmente había encontrado algún tipo de cierre. Nina estaba segura de que tenían un futuro juntos si querían, incluso a pesar de todo el infierno que habían pasado juntos.
  
  Pero ahora, de la nada, Sam estaba escribiendo artículos detallados sobre Trish y su vida con ella. Página tras página describía la culminación de las circunstancias y eventos que los llevaron a ambos a verse envueltos en ese fatídico incidente de tráfico de armas que cambió su vida para siempre. Nina no podía imaginar de dónde venía todo, y se preguntó qué le había quitado esa costra a Sam.
  
  Con su confusión emocional, algo de remordimiento por haber engañado a Agatha y mucha confusión causada por los juegos mentales de Purdue con respecto a su amor por Sam, Nina finalmente cedió a su rompecabezas y dejó que el éxtasis del sueño la llevara.
  
  Agatha fue la última en quedarse levantada, frotándose la mandíbula palpitante y la mejilla dolorida. Nunca habría pensado que alguien tan pequeño como el Dr. Gould podría dar tal golpe, pero tenía que admitir que el pequeño historiador no era alguien que se dejara llevar por la acción física. A Agatha le gustaba practicar artes marciales cuerpo a cuerpo de vez en cuando por diversión, pero nunca previó que llegaría este golpe. Solo demostró que Sam Cleve significaba mucho para Nina, sin importar cuánto intentara restarle importancia. La alta rubia bajó a la cocina a buscar más hielo para su cara hinchada.
  
  Cuando entró en la cocina oscura, una figura masculina más alta estaba de pie bajo la tenue luz de una lámpara de refrigerador que caía verticalmente sobre su vientre y pecho cincelados desde la puerta entreabierta.
  
  Sam miró a la sombra que entraba por la puerta.
  
  Ambos se congelaron de inmediato en un silencio incómodo, solo mirándose sorprendidos, pero ninguno podía apartar la mirada del otro. Ambos sabían que había una razón por la que llegaron al mismo lugar al mismo tiempo mientras los demás estaban fuera. Era necesario hacer correcciones.
  
  "Escuche, Sr. Cleave", comenzó Agatha con una voz ligeramente superior a un susurro, "lamento mucho haberle dado un golpe bajo. Y no es por el castigo corporal que recibí por ello".
  
  "Agatha", suspiró, levantando la mano para detenerla.
  
  "No realmente. ¡No tengo idea de por qué dije eso! ¡Categóricamente no creo que esto sea siquiera cierto!" ella suplicó.
  
  "Mira, sé que los dos estábamos furiosos. Casi te mueres, un grupo de imbéciles alemanes me dan una paliza, casi nos arrestan a todos... Lo entiendo. Todos estábamos nerviosos", explicó. "No resolveremos este misterio si nos separamos, ¿entiendes?"
  
  "Tienes razón. Sin embargo, me siento como una mierda por decirte esto, solo porque sé que esto es un punto doloroso para ti. Quería lastimarte, Sam. Quise. Esto es imperdonable", lamentó. No era característico de Agatha Purdue mostrar remordimiento o incluso explicar sus acciones erráticas. Era una señal para Sam de que ella era sincera y, una vez más, no podía perdonarse la muerte de Trish. Por extraño que parezca, durante los últimos tres años había sido feliz, realmente feliz. En el fondo de su corazón pensó que había cerrado esa puerta para siempre, pero quizás era porque estaba ocupado escribiendo sus memorias para una editorial de Londres que las viejas heridas aún tenían el poder de pesar sobre él.
  
  Agatha se acercó a Sam. Se dio cuenta de lo atractiva que era en realidad si no tuviera un parecido tan extraño con Purdue: era el dispositivo de bloqueo de pene adecuado para él. Ella se rozó contra él, y él se preparó para una intimidad no deseada cuando pasó junto a él para tomar una lata de helado de ron y pasas.
  
  Me alegro de no haber hecho una estupidez, pensó avergonzado.
  
  Agatha lo miró directamente a los ojos, como si supiera lo que estaba pensando, y dio un paso atrás para presionar el recipiente congelado contra sus heridas magulladas. Sam se rió entre dientes y alcanzó una botella de cerveza ligera en la puerta del refrigerador. Mientras cerraba la puerta, atenuando el rayo de luz para sumergir la cocina en la oscuridad, una figura apareció en la puerta, una silueta visible solo a la luz del comedor. Agatha y Sam se sorprendieron al ver a Nina parada allí en ese momento tratando de ver quién estaba en la cocina.
  
  "¿Sam?" preguntó en la oscuridad delante de ella.
  
  "Sí, niña", respondió Sam y abrió la nevera de nuevo para poder verlo en la mesa con Agatha. Estaba listo para intervenir en la inminente pelea de chicas, pero nada de eso sucedió. Nina simplemente se acercó a Agatha, señalando la lata de helado sin decir una palabra. Agatha le entregó a Nina un recipiente con agua fría, y Nina se incorporó, presionando sus nudillos desollados contra el recipiente de hielo agradablemente relajante.
  
  "Aah", gimió ella, sus ojos volvían a sus órbitas. Nina Gould no estaba dispuesta a disculparse, Agatha lo sabía y estaba bien. Se había ganado esta influencia de Nina y, de alguna extraña manera, era mucho más gratificante para su culpa que el amable perdón de Sam.
  
  "Entonces", dijo Nina, "¿alguien tiene un cigarrillo?"
  
  
  capitulo 23
  
  
  -Perdue, olvidé decírtelo. El ama de llaves, Maisie, llamó anoche y me pidió que le dijera que le había dado de comer al perro", dijo Nina Perdue mientras colocaban la caja fuerte sobre una mesa de acero en el garaje. "¿Es esto un código para algo? Porque no veo el sentido de llamar a un teléfono internacional para informar algo tan trivial".
  
  Perdue solo sonrió y asintió.
  
  "Tiene códigos para todo. Dios mío, deberías escuchar sus comparaciones selectivas con la recuperación de reliquias del museo arqueológico de Dublín o el cambio de la composición de las toxinas activas... Agatha chismorreaba en voz alta hasta que su hermano la interrumpió.
  
  "Agatha, ¿podrías guardarte esto para ti? Al menos hasta que abra este estuche impenetrable sin dañar lo que hay dentro.
  
  "¿Por qué no usas un soplete?" - Preguntó Sam desde la puerta, entrando al garaje.
  
  "Peter no tiene nada más que las herramientas más básicas", dijo Purdue, inspeccionando cuidadosamente la caja de acero desde todos los lados para determinar si había algún truco, tal vez un compartimento oculto o un método preciso para abrir la caja fuerte. Del tamaño aproximado de un grueso libro de contabilidad, no tenía costuras, ni tapa ni cerradura visibles; de hecho, era un misterio cómo la revista terminó dentro de tal artilugio. Incluso Purdue, que estaba familiarizado con los sistemas avanzados de almacenamiento y transporte, estaba desconcertado por el diseño de esta cosa. Sin embargo, fue solo acero y no ningún otro metal inexpugnable inventado por científicos.
  
  "Sam, mi bolsa de lona está allí... Tráeme un catalejo, por favor", pidió Perdue.
  
  Cuando activó la función IR, pudo ver el interior del compartimento. El rectángulo más pequeño en el interior confirmó el tamaño del cargador, y Purdue usó el dispositivo para marcar cada punto de medición en el alcance para que la función del láser no fuera más allá de esos parámetros cuando lo usó para cortar el costado de la caja.
  
  En la configuración roja, el láser, invisible excepto por el punto rojo en su marca física, corta a lo largo de las medidas marcadas con una precisión impecable.
  
  "No dañes el libro, David", advirtió Agatha detrás de él. Perdue chasqueó la lengua molesto por su exceso de consejo.
  
  En una fina voluta de humo, una delgada línea naranja en el acero fundido se movió de un lado a otro, luego hacia abajo, repitiendo su camino hasta que un rectángulo perfecto de cuatro lados quedó tallado en el lado plano de la caja.
  
  "Ahora solo espera a que se enfríe un poco para que podamos levantar el lado opuesto", comentó Perdue mientras los demás se reunían, inclinándose sobre la mesa para tener una mejor vista de lo que estaba a punto de abrirse.
  
  "Debo admitir que el libro es más grande de lo que pensaba. Me imaginé que era solo un tipo de bloc de notas normal", dijo Agatha. "Pero supongo que es un libro de contabilidad real".
  
  "Solo quiero ver el papiro en el que parece estar", comentó Nina. Como historiadora, consideraba tales antigüedades casi sagradas.
  
  Sam mantuvo su cámara lista para registrar el tamaño y el estado del libro, así como el guión que contenía. Purdue abrió la tapa ranurada y encontró una bolsa encuadernada en cuero curtido en lugar de un libro.
  
  "¿Qué demonios es esto?" preguntó Sam.
  
  "Es un código", exclamó Nina.
  
  "¿Código?" repitió Agatha, embelesada. "En los archivos de la biblioteca, donde trabajé durante once años, trabajé constantemente con ellos para referirme a escribanos antiguos. ¿Quién hubiera pensado que un soldado alemán usaría un código para registrar sus actividades diarias?
  
  "Esto es bastante notable", dijo Nina con reverencia, mientras Agatha lo retiraba delicadamente de la tumba con sus manos enguantadas. Estaba bien versada en el manejo de documentos y libros antiguos y conocía la fragilidad de cada tipo. Sam tomó fotos del diario. Era tan inusual como la leyenda había predicho.
  
  Las cubiertas delantera y trasera se hicieron con alcornoque, los paneles planos se alisaron y enceraron. Con una barra de hierro al rojo vivo o una herramienta similar, se quemaba la madera para escribir el nombre de Claude Ernault. Este copista en particular, posiblemente el mismo Erno, no tenía ninguna habilidad en pirograbado, porque se podían discernir puntos carbonizados en varios lugares donde se había aplicado demasiada presión o calor.
  
  Entre ellos, una pila de hojas de papiro componían el contenido del códice, y en el lado izquierdo carecía de lomo, como los libros modernos, en su lugar había una fila de cuerdas. Cada cuerda se enhebró a través de agujeros perforados en el costado del panel de madera y pasó a través del papiro, gran parte del cual había sido arrancado por el uso y el tiempo. Sin embargo, las páginas del libro se conservan en la mayoría de los lugares y muy pocas hojas se han arrancado por completo.
  
  "Este es un momento tan importante", dijo Nina con entusiasmo cuando Agatha le permitió tocar el material con sus dedos desnudos para apreciar completamente la textura y la edad. "Solo piense, estas páginas fueron hechas a mano en la misma época que Alejandro Magno. Apuesto a que también sobrevivieron al asedio de César en Alejandría, sin mencionar que convirtieron los rollos en libros.
  
  "Nerd de la historia," bromeó Sam secamente.
  
  "Bien, ahora que nos ha gustado esto y disfrutamos de su antiguo encanto, probablemente podríamos pasar al poema y al resto de las pistas del premio mayor", declaró Purdue. "Este libro podría resistir el paso del tiempo, pero dudo que lo hagamos, así que... no hay mejor momento que ahora".
  
  En las habitaciones de Sam y Perdue, los cuatro se reunieron para encontrar la página de la que Agatha tenía una fotografía, para que Nina pudiera traducir las palabras que faltaban en las líneas del poema. Cada página fue garabateada en francés por alguien con una letra terrible, pero Sam capturó cada página y la almacenó en su tarjeta de memoria. Cuando finalmente encontraron la página, más de dos horas después, los cuatro investigadores estaban encantados de ver que el poema completo todavía estaba allí. En un esfuerzo por llenar los espacios en blanco, Agatha y Nina comenzaron a escribirlo todo antes de intentar interpretar los significados.
  
  "Entonces", Nina sonrió contenta mientras cruzaba las manos sobre la mesa, "traduje las palabras que faltaban y ahora tenemos la parte completa".
  
  
  "Nuevo para la gente
  
  No en el suelo a las 680 doce
  
  El índice aún creciente de Dios contiene dos trinidades
  
  Y los ángeles aplaudiendo albergan el secreto de Erno
  
  Y a las mismas manos que lo sostienen
  
  Permanece invisible incluso para quien dedica su resurrección a Enrique I.
  
  Donde los dioses envían fuego, donde se ofrecen oraciones
  
  
  "El misterio de 'Erno'... hmm, Erno es un cronista, un escritor francés", dijo Sam.
  
  "Sí, el mismo viejo soldado. Ahora que tiene un nombre, es menos un mito, ¿no? Perdue añadió, pareciendo nada menos que intrigado por el resultado de lo que antes había sido intangible y arriesgado.
  
  "Obviamente, su secreto es el tesoro del que habló hace tanto tiempo", sonrió Nina.
  
  "Entonces, dondequiera que haya un tesoro, ¿la gente no lo sabe?" Sam preguntó, parpadeando rápidamente, como siempre hacía cuando intentaba desenredar un nido de cuervos de posibilidades.
  
  "Bien. Y eso se aplica a Enrique I. ¿Por qué era conocido Enrique I? Agatha pensó en voz alta, golpeándose la barbilla con el bolígrafo.
  
  "Henry the First fue el primer rey de Alemania", dijo Nina, "durante la Edad Media. Entonces, ¿tal vez estamos buscando su lugar de nacimiento? ¿O tal vez su lugar de poder?
  
  "No, espera. Eso no es todo", intervino Perdue.
  
  "¿Cómo qué?" preguntó Nina.
  
  "Semántica", respondió al instante, tocando la piel debajo del marco inferior de sus gafas. "Esta línea habla de 'uno que dedica su renacimiento a Enrique', por lo que no tiene nada que ver con el rey real, sino con alguien que era su descendiente o que de alguna manera se comparaba con Enrique I".
  
  "¡Dios mío, Perdue! ¡Tienes razón!" Nina exclamó, frotando su hombro con aprobación. "¡Ciertamente! Sus descendientes se han ido hace mucho tiempo, excepto quizás por una línea lejana que no importaba en absoluto en la era en la que vivió Werner, en la Primera y Segunda Guerra Mundial. Recuerde, él fue el planificador de la ciudad de Colonia durante la era de la Segunda Guerra Mundial. Es importante".
  
  "Bien. Fascinante. ¿Por qué?" Agatha se inclinó con su habitual y aleccionador control de la realidad.
  
  "Porque lo único que Enrique I tenía en común con la Segunda Guerra Mundial era un hombre que se consideraba la reencarnación del primer rey: ¡Heinrich Himmler!". Nina casi estaba gritando en su excitación desenfrenada.
  
  "Ha surgido otro gilipollas nazi. ¿Por qué no estoy sorprendido? Sam suspiró. "Himmler era un perro grande. Esto debería ser fácil de tratar. No sabía que tenía este tesoro, aunque estaba en sus manos, o algo por el estilo."
  
  "Sí, eso es básicamente lo que obtengo de esa interpretación también", coincidió Perdue.
  
  "Entonces, ¿dónde podría guardar algo que no sabía que tenía?" Agatha frunció el ceño. "¿Su casa?"
  
  "Sí", se rió Nina. Su entusiasmo era difícil de ignorar. "¿Y dónde vivía Himmler durante la época de Klaus Werner, el urbanista de Colonia?"
  
  Sam y Agatha se encogieron de hombros.
  
  "Sir herte herren y la dama", proclamó Nina dramáticamente, esperando que su alemán fuera exacto en esta ocasión, "¡Castillo de Wewelsburg!"
  
  Sam sonrió ante su declaración extravagante. Agatha simplemente asintió y tomó otra galleta mientras Perdue aplaudía con impaciencia y se las frotaba.
  
  ¿Supongo que no se niega, doctor Gould? Agatha preguntó de la nada. Perdue y Sam también la miraron con curiosidad y esperaron.
  
  Nina no podía negar que estaba fascinada con el códice y su información asociada, lo que la motivó a seguir buscando lo que podría ser absolutamente profundo. Solía pensar que esta vez sería inteligente; ya no estaría persiguiendo gansos salvajes, pero ahora que había visto desarrollarse otro milagro histórico, ¿cómo podría no seguirlo? ¿No valía la pena el riesgo de ser parte de algo grandioso?
  
  Nina sonrió, descartando todas sus dudas a favor de lo que podría esconder el código. "Estoy dentro. Dios ayúdame. Estoy dentro."
  
  
  capitulo 24
  
  
  Dos días después, Agatha acordó con su cliente la entrega del códice, para lo cual fue contratada. Fue difícil para Nina separarse de una pieza tan valiosa de la historia antigua. Aunque se especializó en la historia de Alemania, principalmente en relación con la Segunda Guerra Mundial, tenía una gran pasión por toda la historia, especialmente por épocas tan oscuras y alejadas del Viejo Mundo que casi no quedan reliquias auténticas ni registros de ellas. .
  
  Mucho de lo que se ha escrito sobre la historia verdaderamente antigua ha sido destruido con el tiempo, profanado y destruido por la búsqueda de la humanidad por el dominio sobre todos los continentes y civilizaciones. La guerra y el desplazamiento han convertido preciosas historias y reliquias de tiempos olvidados en mitos y controversias. Aquí había un artículo que realmente existió en un momento en que se rumoreaba que dioses y monstruos habían caminado por la tierra, cuando los reyes escupían fuego y las heroínas gobernaban naciones enteras con una sola palabra de Dios.
  
  Su elegante mano acarició suavemente el valioso artefacto. Las marcas en sus nudillos comenzaban a sanar y había una extraña nostalgia en su comportamiento, como si la última semana hubiera sido solo un sueño nebuloso en el que tuvo el privilegio de familiarizarse con algo profundamente misterioso y mágico. El tatuaje con la runa Tivaz en su brazo sobresalía un poco por debajo de la manga, y recordó otro caso exactamente igual cuando se sumergió de lleno en el mundo de la mitología escandinava y su atractiva realidad actual. Desde entonces, no había experimentado una sensación de sorpresa tan abrumadora ante las verdades enterradas del mundo, ahora reducidas a una teoría ridícula.
  
  Y sin embargo aquí estaba a plena vista, tangible y muy real. ¿Quién podría decir que otras palabras perdidas en los mitos no son dignas de confianza? Aunque Sam eliminó cada página y capturó la belleza del viejo libro con eficiencia profesional, lamentó su inevitable desaparición. Aunque Perdue se había ofrecido a traducir todo el diario de páginas consecutivas para que ella lo leyera, no era lo mismo. Las palabras no fueron suficientes. No podía poner sus manos sobre las huellas de las civilizaciones antiguas con palabras.
  
  "Dios, Nina, ¿estás obsesionada con esta cosa?" - bromeó Sam, entrando en la habitación con Agatha en la cola. "¿Debo llamar al sacerdote anciano y al sacerdote joven?"
  
  -Oh, déjela en paz, señor Cleve. Quedan pocas personas en este mundo que aprecien el verdadero poder del pasado. Dra. Gould, transfirí su tarifa", le informó Agatha Purdue. En su mano tenía un estuche de cuero especial para llevar el libro; estaba cerrada en la parte superior con un candado similar a la vieja mochila de Nina cuando tenía catorce años.
  
  "Gracias, Agatha", dijo Nina amablemente. "Espero que su cliente lo aprecie de la misma manera".
  
  "Oh, estoy seguro de que aprecia todas las dificultades que pasamos para recuperar el libro. Sin embargo, absténganse de publicar fotos o información", les pidió Agatha a Sam y Nina, "o díganle a nadie que les he dado permiso para acceder a su contenido. Ellos asintieron con la cabeza. Después de todo, si tuvieran que revelar a dónde conducía su libro, no habría necesidad de revelar su existencia.
  
  "¿Donde esta David?" preguntó mientras recogía sus maletas.
  
  "Con Peter en su oficina en otro edificio", respondió Sam, ayudando a Agatha con una bolsa de equipo de escalada.
  
  "Está bien, dile que me despedí, ¿de acuerdo?" dijo a nadie en particular.
  
  Qué familia tan extraña, pensó Nina mientras veía a Agatha y Sam desaparecer por las escaleras hacia la puerta principal. Los gemelos no se han visto en mucho tiempo y así es como se separan. Maldita sea, pensé que era un pariente frío, pero estos dos solo... deben ser por el dinero. El dinero vuelve a la gente estúpida y mala.
  
  "Pensé que Agatha vendría con nosotros", gritó Nina desde la balaustrada sobre Purdue mientras ella y Peter se dirigían al vestíbulo.
  
  Perdue miró hacia arriba. Peter palmeó su mano y se despidió de Nina.
  
  "Wiedersechen, Peter", sonrió.
  
  "¿Supongo que mi hermana se ha ido?" preguntó Perdue, saltándose los primeros pasos para unirse a ella.
  
  "En realidad, justo ahora. Supongo que ustedes dos no son cercanos", comentó. "¿Ella no podía esperar a que vinieras a despedirte?"
  
  "Tú la conoces", dijo, su voz un poco ronca con un toque de vieja amargura. "No muy cariñoso incluso en un buen día". Miró a Nina intensamente y sus ojos se suavizaron. "Por otro lado, estoy muy apegado considerando el clan del que vengo".
  
  "Por supuesto, si no fueras un bastardo tan manipulador", lo interrumpió. Sus palabras no fueron demasiado duras, pero transmitieron su honesta opinión sobre su antiguo amante. "Parece que encajas perfectamente con tu clan, viejo amigo".
  
  "¿Estamos listos para ir?" La voz de Sam desde la puerta principal desinfló la tensión.
  
  "Sí. Sí, estamos listos para comenzar. Le pedí a Peter que organizara el transporte a Buren y desde allí haremos un recorrido por el castillo para ver si encontramos algún valor en la redacción del registro", dijo Perdue. "Debemos darnos prisa, niños. ¡Hay mucho mal por hacer!"
  
  Sam y Nina lo vieron desaparecer por el pasillo lateral que conducía a la oficina donde había dejado su equipaje.
  
  "¿Puedes creer que todavía no está cansado de recorrer el mundo en busca de ese escurridizo premio?" preguntó Nina. "Me pregunto si sabe lo que está buscando en la vida, porque está obsesionado con encontrar tesoros y, sin embargo, nunca es suficiente".
  
  Sam, a solo unos centímetros detrás de ella, le acarició suavemente el cabello: "Sé lo que está buscando. Pero me temo que esta elusiva recompensa seguirá siendo su muerte".
  
  Nina se volvió para mirar a Sam. Su expresión se llenó de dulce tristeza cuando apartó la mano de ella, pero Nina rápidamente la atrapó y apretó su muñeca con fuerza. Ella tomó su mano entre las suyas y suspiró.
  
  "Oh, Sam".
  
  "¿Sí?" preguntó mientras ella jugaba con sus dedos.
  
  "Me gustaría que también te deshicieras de tu obsesión. No hay futuro. A veces, por mucho que te duela admitir que perdiste, tienes que seguir adelante -le aconsejó Nina amablemente, con la esperanza de que siguiera su consejo sobre sus grilletes autoimpuestos sobre Trish.
  
  Parecía realmente angustiada, y su corazón se hundió cuando la escuchó hablar sobre lo que le temía, lo que ella había estado sintiendo todo el tiempo. Desde el momento de su aparente atracción por Bern, actuó distante, y con el regreso de Purdue al escenario, el distanciamiento de Sam era inevitable. Deseó poder quedarse sordo para evitarle el dolor de su confesión. Pero eso era lo que sabía. Perdió a Nina de una vez por todas.
  
  Acarició la mejilla de Sam con una mano delicada, el toque que tanto amaba. Pero sus palabras lo hirieron hasta la médula.
  
  "Debes dejarla ir o este escurridizo sueño tuyo te llevará a la muerte".
  
  ¡No! ¡No puedes hacer esto!, gritó su mente, pero su voz permaneció muda. Sam se sintió perdido en su totalidad, inmerso en la terrible sensación que evocaba. Tenía que decir algo.
  
  "¡Bien! ¡Todo está listo!" Perdue rompió el momento de suspensión de la emoción. "No tenemos mucho tiempo para llegar al castillo antes de que cierre por el día".
  
  Nina y Sam lo siguieron con su equipaje sin decir una palabra más. El camino a Wewelsburg parecía una eternidad. Sam se excusó y se acomodó en el asiento trasero, conectó los auriculares a su teléfono, escuchó música y fingió tomar una siesta. Pero en su cabeza todos los eventos estaban mezclados. Se preguntó cómo era posible que Nina hubiera decidido no estar con él porque, hasta donde él sabía, él no había hecho nada para alejarla. Finalmente, se durmió con la música y felizmente dejó de preocuparse por las cosas que escapaban a su control.
  
  La mayor parte del camino condujeron por la E331 a una velocidad cómoda para visitar el castillo por la tarde. Nina se tomó el tiempo para estudiar el resto del poema. Llegaron a la última línea: "Donde los dioses envían fuego, donde se ofrecen oraciones".
  
  Nina frunció el ceño, "Creo que la ubicación es Wewelsburg, la última línea debería decirnos dónde buscar en el castillo".
  
  "Tal vez. Debo admitir que no tengo ni idea de por dónde empezar. Es un gran lugar... y enorme", respondió Purdue. "Y con los documentos de la era nazi, tú y yo sabemos qué nivel de engaño podrían lograr, y creo que eso da un poco de miedo. Por otro lado, podemos sentirnos intimidados o podemos ver esto como otro desafío. Después de todo, ya hemos derrotado algunas de sus redes más secretas antes, ¿quién puede decir que no podemos hacerlo esta vez?
  
  "Ojalá tuviera tanta fe en nosotros como tú, Perdue", suspiró Nina, pasándose las manos por el cabello.
  
  Últimamente, había sentido la necesidad de simplemente acercarse y preguntarle dónde estaba Renata y qué hizo con ella después de que escaparon de un accidente automovilístico en Bélgica. Era imperativo que lo averiguara, y lo antes posible. Nina necesitaba salvar a Alexander y sus amigos a toda costa, incluso si eso significaba volver a meterse en la cama de Purdue, por supuesto, para obtener información.
  
  Mientras hablaban, los ojos de Perdue seguían mirándose por el espejo retrovisor, pero no disminuyó la velocidad. Unos minutos más tarde decidieron parar en Soest para comer algo. El pintoresco pueblo los atraía desde la carretera principal con las torres de sus iglesias que se elevaban sobre los techos de las casas y los grupos de árboles que bajaban sus pesadas ramas hacia el estanque y los ríos de abajo. La tranquilidad siempre ha sido un invitado bienvenido para ellos, y Sam estaría encantado de saber que puedes comer allí.
  
  Durante la cena fuera del pintoresco café &# 233; en la plaza del pueblo, Purdue parecía distante, incluso un poco errático en su comportamiento, pero Nina se lo atribuyó a que su hermana se fue tan abruptamente.
  
  Sam insistió en probar algo local, optando por Pumpernickel y Zwiebelbier, como lo sugirió un grupo muy alegre de turistas de Grecia que estaban teniendo dificultades para caminar en línea recta a esta hora temprana del día.
  
  Y eso fue lo que convenció a Sam de que era su bebida. En general, la conversación fue ligera, sobre todo sobre la belleza de la ciudad con un poco de sana crítica a los transeúntes que usaban jeans demasiado ajustados o que no consideraban necesaria la higiene personal.
  
  "Creo que es hora de que nos vayamos, amigos", gruñó Perdue mientras se levantaba de la mesa, que ahora estaba llena de servilletas usadas y platos vacíos, con los restos de lo que había sido un festín increíble esparcidos. "Sam, probablemente no tengas esa cámara tuya en tu bolso, ¿verdad?"
  
  "Sí".
  
  "Me gustaría tomar una foto de esa iglesia románica de allí", preguntó Perdue, señalando un edificio antiguo de color crema con un estilo gótico que no es ni la mitad de impresionante que la Catedral de Colonia, pero aún así merece una toma de alta resolución. .
  
  "Por supuesto, señor," Sam sonrió. Amplió la imagen para cubrir toda la altura de la iglesia, asegurándose de que la iluminación y el filtrado fueran los correctos para distinguir todos los detalles finos de la arquitectura.
  
  "Gracias", dijo Purdue y se frotó las manos. "Ahora vámonos."
  
  Nina lo observó atentamente. Era el viejo pomposo, pero había algo de cauteloso en él. Parecía estar un poco nervioso, o algo le molestaba que no quería compartir.
  
  Purdue y sus secretos. Siempre tienes un mapa bajo la manga, ¿verdad?, pensó Nina mientras se acercaban a su vehículo.
  
  Lo que no notó fue que dos jóvenes punks seguían sus pasos a una distancia segura, fingiendo ir de turismo. Han estado siguiendo a Purdue, Sam y Nina desde que salieron de Colonia hace casi dos horas y media.
  
  
  capitulo 25
  
  
  Erasmusbrug estiró su cuello de cisne hacia el cielo despejado mientras el conductor de Agatha cruzaba el puente. Apenas había llegado a Róterdam a tiempo debido a un retraso en el vuelo a Bonn, pero ahora estaba cruzando el Puente Erasmo, conocido cariñosamente como De Zwaan por la forma del pilón blanco curvo, reforzado con cables.
  
  No podía llegar tarde, de lo contrario habría sido el final de su carrera como consultora. Lo que omitió de sus conversaciones con su hermano fue que su cliente era un tal Jost Bloom, un coleccionista mundialmente famoso de artefactos oscuros. El descendiente no los descubrió accidentalmente en el ático de su abuela. La fotografía estaba entre las entradas de un comerciante de antigüedades recientemente fallecido, quien desafortunadamente estaba del lado equivocado del cliente de Agatha, el representante holandés del consejo.
  
  Sabía muy bien que trabajaba indirectamente para el mismo consejo de miembros de alto rango de la organización Black Sun que intervino cuando la orden tuvo problemas de gobierno. También sabían con quién estaba involucrada, pero por alguna razón hubo un enfoque neutral en ambos lados. Agatha Purdue se separó a sí misma y a su carrera de su hermano y aseguró al consejo que no estaban conectados de ninguna manera excepto en el nombre, el rasgo más desafortunado de su ré sumaé.
  
  Sin embargo, lo que no sabían era que Agatha había contratado a las mismas personas a las que perseguían en Brujas para adquirir el artículo que buscaban. En cierto modo, fue su regalo para su hermano, darles a él ya sus colegas una ventaja antes de que los hombres de Bloom descifraran el pasaje y siguieran sus pasos para encontrar lo que estaba almacenado en las entrañas del Wewelsburg. De lo contrario, solo se cuidaba a sí misma, y lo hizo muy bien.
  
  Su conductor dirigió un Audi RS5 al estacionamiento del Instituto Piet Zwart, donde se encontraría con el Sr. Bloom y sus asistentes.
  
  "Gracias", dijo hoscamente y le entregó al conductor unos euros por las molestias. Su pasajera parecía hosca, aunque iba impecablemente vestida como archivista profesional y consultora experta en libros raros que contenían información arcana y libros de historia en general. Se fue cuando Agatha ingresó a la Academia Willem de Kooning, la principal escuela de arte de la ciudad, para reunirse con su cliente en el edificio administrativo donde su cliente tenía una oficina. La alta bibliotecaria se recogió el pelo en un elegante moño y caminó por el amplio pasillo con un traje de falda lápiz y tacones, exactamente lo contrario de la insípida reclusa que realmente era.
  
  Desde la última oficina a la izquierda, donde las cortinas de las ventanas estaban corridas para que la luz apenas penetrara al interior, escuchó la voz de Bloom.
  
  "Señorita Purdue. Justo a tiempo, como siempre -dijo cordialmente, extendiendo ambas manos para estrecharla-. El Sr. Bloom era extremadamente atractivo de poco más de cincuenta años, con cabello rubio con un ligero tinte rojizo que caía en largos mechones por el cuello. Agatha estaba acostumbrada al dinero, provenía de una familia ridículamente rica, pero tenía que admitir que la ropa del Sr. Bloom era la cumbre del estilo. Si ella no fuera lesbiana, bien podría seducirla. Obviamente, él era de la misma opinión, porque sus lujuriosos ojos azules estudiaron abiertamente sus curvas mientras la saludaba.
  
  Una cosa que sabía sobre los holandeses era que nunca estaban cerrados.
  
  "¿Supongo que ha recibido nuestra revista?" preguntó mientras se sentaban en lados opuestos de su mesa.
  
  "Sí, señor Bloom. Justo aquí", respondió ella. Colocó cuidadosamente su estuche de cuero sobre la superficie pulida y lo abrió. El asistente de Bloom, Wesley, entró en la oficina con un maletín. Era mucho más joven que su jefe, pero igual de elegante en su elección de ropa. Era una vista agradable después de tantos años en países subdesarrollados donde un hombre en calcetines se consideraba elegante, pensó Agatha.
  
  "Wesley, dale su dinero a la señora, por favor", exclamó Bloom. Agatha pensó que era una elección extraña para el consejo, ya que eran personas mayores y hermosas que apenas tenían la personalidad o el estilo dramático de Bloom. Sin embargo, este hombre tenía un asiento en la junta directiva de una conocida escuela de arte, por lo que debería haber sido un poco más extravagante. Tomó el maletín de las manos del joven Wesley y esperó mientras el Sr. Bloom examinaba su compra.
  
  "Increíble", respiró con asombro, sacando los guantes de su bolsillo para tocar el objeto. "Señorita Perdue, ¿va a revisar su dinero?"
  
  "Confío en ti", sonrió, pero su lenguaje corporal traicionó su preocupación. Sabía que cualquier miembro del Sol Negro, sin importar cuán accesible fuera su naturaleza, sería un individuo peligroso. Alguien con la reputación de Bloom, alguien que vino con consejos, que superó a los otros miembros de la orden, debe haber sido inquietantemente malvado y apático por naturaleza. Ni una sola vez Agatha dejó que este hecho se le escapara de la cabeza a cambio de todas las cortesías.
  
  "¡Confías en mí!" exclamó con su fuerte acento holandés, luciendo obviamente sorprendido. "Mi dulce niña, soy la última persona en la que debes confiar, especialmente cuando se trata de dinero".
  
  Wesley se rió junto con Bloom mientras intercambiaban miradas traviesas. Hicieron que Agatha se sintiera como una completa idiota, e ingenua además, pero no se atrevió a actuar de su manera condescendiente. Era muy directa, y ahora estaba en presencia de un bastardo de nuevo nivel, lo que hacía que sus insultos a los demás parecieran débiles e infantiles.
  
  "¿Así que eso es todo, Sr. Bloom?" preguntó ella en un tono sumiso.
  
  "Revisa tu dinero, Agatha", dijo de repente con una voz profunda y seria mientras sus ojos se clavaban en los de ella. Ella obedeció.
  
  Bloom hojeó cuidadosamente el códice, buscando la página que contenía la fotografía que le había dado a Agatha. Wesley estaba detrás de él, mirando por encima de su hombro, tan absorto en su escritura como su maestro. Agatha verificó si la tarifa que acordaron estaba vigente. Bloom la miró en silencio, haciéndola sentir terriblemente incómoda.
  
  "¿Está todo ahí?" preguntó.
  
  "Sí, Sr. Bloom", asintió ella, mirándolo como una idiota sumisa. Era esta mirada la que siempre despertaba el desinterés de los hombres, pero no había nada que ella pudiera hacer al respecto. Su mente giró en espiral y calculó el tiempo, el lenguaje corporal y la respiración. Agatha estaba horrorizada.
  
  "Siempre revisa el caso, cariño. Nunca sabes quién quiere joderte, ¿verdad? advirtió, y volvió su atención al códice. "Ahora dime, antes de que te escapes a la jungla..." dijo sin mirarla, "¿cómo conseguiste esta reliquia?" Quiero decir, ¿cómo te las arreglaste para encontrarla?"
  
  Sus palabras le helaron la sangre.
  
  No lo arruines, Agatha. Juegas tonto. Hazte el tonto y estarás bien, le dijo a su cerebro petrificado y palpitante. Se inclinó hacia adelante, con las manos cruzadas cuidadosamente sobre su regazo.
  
  "Seguí las indicaciones del poema, por supuesto", sonrió, tratando de hablar solo lo necesario. Él esperó; luego se encogió de hombros, "¿Solo así?"
  
  -Sí, señor -dijo ella con un aire de confianza en sí misma bastante persuasivo-. "Me acabo de enterar que estuvo en la Campana del Ángel en la Catedral de Colonia. Por supuesto, me tomó bastante tiempo investigar y adivinar la mayor parte antes de darme cuenta".
  
  "¿En realidad?" él sonrió. "Tengo información confiable de que su intelecto es superior a la mayoría de las mentes brillantes y que tiene una habilidad asombrosa para resolver acertijos como códigos y similares".
  
  "Estoy jugando", dijo sin rodeos. Sin tener idea de lo que él estaba insinuando, ella actuó directa y neutralmente.
  
  "Te lo estás pasando bien. ¿Te gusta lo que le gusta a tu hermano? preguntó, bajando los ojos al mismo poema que Nina le había traducido al turso.
  
  "No estoy segura de entender", respondió ella, su corazón latía erráticamente.
  
  "Tu hermano, David. A él le encantaría algo así. De hecho, es conocido por perseguir cosas que no le pertenecen", rió Bloom sarcásticamente, acariciando el poema con la punta de su dedo enguantado.
  
  "Escuché que es más un explorador. Por otro lado, disfruto mucho más viviendo dentro de casa. No comparto su tendencia innata a ponerse en peligro", respondió ella. La mención de su hermano ya la había llevado a asumir que Bloom sospechaba que ella estaba usando sus recursos, pero él podría estar mintiendo.
  
  "Entonces eres un hermano o hermana más sabio", declaró. "Pero dígame, Sra. Perdue, ¿qué le impidió seguir estudiando el poema, que claramente dice más que el viejo Werner movió su vieja Leica III antes de esconder el diario de Erno?"
  
  Conocía a Werner y conocía a Erno. Incluso sabía qué cámara probablemente estaba usando el alemán, no mucho antes de que escondiera el códice en la era de Adenauer y Himmler. Su inteligencia superaba con creces la de él, pero eso no la ayudó aquí porque su conocimiento era mayor. Por primera vez en su vida, Agatha se vio arrinconada en un concurso de ingenio porque no estaba preparada para su creencia de que era más inteligente que la mayoría. Tal vez hacerse el tonto sería una señal segura de que estaba escondiendo algo.
  
  "Quiero decir, ¿qué te impediría hacer lo mismo?" preguntó.
  
  "Tiempo", dijo en un tono determinado, que recuerda a su confianza habitual. Si él sospechaba que ella la engañaba, ella creía que debía confesar su connivencia. Esto le daría razones para creer que ella era honesta y estaba orgullosa de sus habilidades, ni siquiera asustada en presencia de su especie.
  
  Bloom y Wesley miraron al estafador seguro de sí mismo antes de estallar en carcajadas. Agatha no está acostumbrada a las personas y sus peculiaridades. No tenía idea de si la estaban tomando en serio o si se estaban riendo de ella por tratar de parecer intrépida. Bloom se inclinó sobre el código, su atracción diabólica la dejó indefensa ante sus encantos.
  
  "Señorita Perdue, me gusta usted. En serio, si no fueras un Purdue, consideraría contratarte a tiempo completo", se rió entre dientes. "Eres una maldita galleta peligrosa, ¿no es así? Tal cerebro con tal inmoralidad... No puedo evitar admirarte por eso."
  
  Agatha optó por no decir nada más que un gesto de agradecimiento mientras Wesley metía cuidadosamente el códice en el estuche de Bloom.
  
  Bloom se levantó y se ajustó el traje. "Señorita Perdue, le agradezco sus servicios. Valías cada centavo.
  
  Se estrecharon la mano y Agatha caminó hacia la puerta que Wesley le abrió con el maletín en la mano.
  
  "Debo decir que el trabajo se hizo bien... y en un tiempo récord", deliró Bloom de buen humor.
  
  Aunque terminó sus aventuras con Bloom, esperaba haber desempeñado bien su papel.
  
  "Pero me temo que no confío en ti", dijo bruscamente detrás de ella, y Wesley cerró la puerta.
  
  
  capitulo 26
  
  
  Perdue no dijo nada sobre el coche que los seguía. Primero necesitaba averiguar si estaba siendo paranoico o si los dos eran solo dos civiles que fueron a ver el castillo de Wewelsburg. Ahora no era el momento de llamar la atención sobre ellos tres, especialmente considerando el hecho de que estaban realizando inteligencia específicamente para participar en algún tipo de actividad ilegal y encontrar de qué estaba hablando Werner en el castillo. El edificio que los tres habían visitado anteriormente en sus propias ocasiones era demasiado grande para jugar un juego de suerte o adivinanzas.
  
  Nina se quedó mirando el poema y de repente recurrió a Internet en su teléfono móvil en busca de algo que pensó que podría ser relevante. Pero unos momentos después, sacudió la cabeza con un gruñido de decepción.
  
  "¿Nada?" preguntó Perdue.
  
  "No. 'Donde los dioses envían fuego, donde se ofrecen oraciones' me hace pensar en la iglesia. ¿Hay una capilla en Wewelsburg? ella frunció.
  
  "No, que yo sepa, pero entonces solo estaba en el salón de los generales de las SS. Dadas las circunstancias, realmente no percibí nada más", habló Sam sobre una de sus portadas más peligrosas en los años previos a su última visita.
  
  "Sin capilla, no. No, a menos que hayan hecho cambios últimamente, entonces, ¿dónde enviarían los dioses el fuego? -preguntó Perdue, sin apartar la vista del coche que se acercaba detrás de ellos. La última vez que estuvo en el auto con Nina y Sam, casi mueren durante la persecución, algo que no quería repetir.
  
  "¿Qué es el fuego de los dioses?" Sam pensó por un segundo. Luego miró hacia arriba y dijo: "¡Relámpago! ¿Podría ser un rayo? ¿Qué tiene que ver Wewelsburg con los rayos?
  
  "Diablos, sí, muy bien podría ser el fuego que los dioses enviarán, Sam. Eres solo un regalo del cielo... a veces," le sonrió. Sam se sorprendió por su ternura, pero le dio la bienvenida. Nina investigó todos los incidentes de rayos pasados cerca del pueblo de Wewelsburg. Un BMW beige de 1978 se detuvo incómodamente cerca de ellos, lo suficientemente cerca como para que Purdue pudiera ver las caras de los pasajeros. Él creía que eran personajes extraños que podían ser usados como espías o asesinos por cualquiera que contratara a profesionales, pero tal vez su imagen inverosímil servía precisamente para ese propósito.
  
  El conductor tenía un corte de pelo mohicano corto y un delineado pesado, mientras que su compañero tenía un peinado hitleriano con tirantes negros sobre los hombros. Perdue no reconoció a ninguno de ellos, pero claramente tenían poco más de veinte años.
  
  "Nina. sam Abróchense los cinturones de seguridad", ordenó Purdue.
  
  "¿Por qué?" preguntó Sam e instintivamente miró por la ventana trasera. Miró directamente al cañón del Mauser, detrás del cual se reía el doble psicópata del Führer.
  
  "¡Dios mío, nos están disparando desde Rammstein! Nina, arrodíllate en el suelo. ¡Ahora!" Sam gritó cuando el estallido sordo de las balas golpeó la parte trasera de su auto. Nina se acurrucó debajo de la guantera a sus pies e inclinó la cabeza mientras las balas caían sobre ellos.
  
  "¡Sam! ¿Tus amigos?" Perdue gritó mientras se hundía más en su asiento y aumentaba la velocidad de la caja de cambios.
  
  "¡No! ¡Se parecen más a tus amigos, cazador de reliquias nazis! Por el amor de Dios, ¿nunca nos dejaremos solos? Sam gruñó.
  
  Nina simplemente cerró los ojos y esperó no morir mientras agarraba su teléfono.
  
  "¡Sam, toma el catalejo! Presiona el botón rojo dos veces y apúntalo hacia los iroqueses al volante", rugió Perdue, sosteniendo un bolígrafo largo entre los asientos.
  
  "¡Oye, ten cuidado con dónde apuntas esa maldita cosa!" Sam estaba llorando. Rápidamente colocó su pulgar sobre el botón rojo y esperó la pausa entre los clics de las balas. Tumbado en el suelo, se desplazó hasta el borde del asiento, frente a la puerta, para que no pudieran anticipar su posición. Instantáneamente, Sam y el catalejo aparecieron en la esquina de la ventana trasera. Presionó el botón rojo dos veces y vio como el rayo rojo caía justo donde él apuntaba, en la frente del conductor.
  
  Hitler disparó de nuevo, y una bala bien colocada rompió el vidrio en la cara de Sam, bañándolo con metralla. Pero su láser ya había apuntado al mohicano el tiempo suficiente para perforar su cráneo. El intenso calor del haz quemó el cerebro del conductor contra su cráneo, y en el espejo retrovisor, Purdue vio brevemente que su rostro explotaba en un revoltijo carnoso de sangre mocosa y huesos rotos en el parabrisas.
  
  "¡Bien hecho, Sam!" Perdue exclamó cuando el BMW se salió de la carretera y desapareció sobre la cima de una colina que descendía en una pendiente pronunciada. Nina se dio la vuelta cuando escuchó que los jadeos de sorpresa de Sam se convertían en gemidos y gritos.
  
  "¡Dios mío, Sam!" ella chilló.
  
  "¿Qué ha pasado?" preguntó Perdue. Se animó cuando vio a Sam en el espejo sosteniendo su rostro con las manos ensangrentadas. "¡Ay dios mío!"
  
  "¡No puedo ver nada! ¡Mi cara está en llamas!" Sam gritó cuando Nina se deslizó entre los asientos para mirarlo.
  
  "Déjeme ver. ¡Déjeme ver!" ella insistió, apartando sus manos. Nina trató de no gritar de pánico por Sam. Su rostro estaba cortado con pequeños fragmentos de vidrio, algunos de los cuales aún sobresalían de su piel. Todo lo que podía ver en sus ojos era sangre.
  
  "¿Puedes abrir los ojos?"
  
  "¿Estás loco? ¡Señor, tengo fragmentos de vidrio en mis globos oculares!" se lamentó. Sam estaba lejos de ser una persona aprensiva y su umbral de dolor era bastante alto. Al oírlo chillar y lloriquear como un niño, Nina y Perdue se alarmaron mucho.
  
  "¡Llévalo al hospital, Purdue!" - ella dijo.
  
  "Nina, querrán saber qué pasó y no podemos darnos el lujo de estar expuestos. Quiero decir, Sam acaba de matar a un hombre", explicó Purdue, pero Nina no quería escuchar nada de eso.
  
  "¡David Perdue, llévanos a la clínica tan pronto como lleguemos a Wewelsburg, o te lo juro por Dios...!" ella siseó.
  
  "Interferiría en gran medida con nuestro objetivo de perder el tiempo. Ya ves que ya nos persiguen. Dios sabe cuántos suscriptores más, sin duda gracias al correo electrónico de Sam a su amigo marroquí", protestó Purdue.
  
  "¡Oye, vete a la mierda!" Sam rugió en el vacío frente a él. "Nunca le envié una foto. ¡Nunca respondí ese correo electrónico! ¡Esto no vino de mis contactos, amigo!"
  
  Perdue estaba perplejo. Estaba convencido de que así debía haberse filtrado.
  
  "¿Entonces quién, Sam? ¿Quién más podría saber sobre esto? Perdue preguntó cuando el pueblo de Wewelsburg apareció a una o dos millas más adelante.
  
  "El cliente de Agatha", dijo Nina. "Debe ser. La única persona que sabe..."
  
  "No, su cliente no tiene idea de que alguien más que mi hermana estaba haciendo esta tarea sola", Nina Perdue desacreditó rápidamente la teoría de Nina Perdue.
  
  Nina limpió con cuidado los pequeños fragmentos de vidrio de la cara de Sam mientras envolvía su otra mano alrededor de su cara. El calor de su palma fue el único consuelo que Sam pudo sentir mientras sufría la enorme quemadura de múltiples laceraciones, sus manos ensangrentadas descansaban en su regazo.
  
  "¡Oh, tonterías!" Nina jadeó de repente. "¡Grafólogo! ¡La mujer que descifró la letra de Agatha! ¡No te jodas! Nos dijo que su marido era paisajista porque se ganaba la vida excavando".
  
  "¿Y qué?" preguntó Perdue.
  
  "¿Quién se gana la vida excavando, Purdue? Arqueólogos. La noticia de que la leyenda había sido realmente descubierta ciertamente despertaría el interés de tal persona, ¿no es así? ", hipotetizó.
  
  "Excelente. El jugador que no conocemos. Justo lo que necesitamos", suspiró Purdue mientras evaluaba el alcance de las heridas de Sam. Sabía que no había forma de darle atención médica al periodista herido, pero tenía que insistir o perder la oportunidad de averiguar qué escondía Wewelsberg, sin mencionar que los demás los alcanzarían a los tres. En un momento en que el sentido común superó la emoción de la caza, Purdue buscó el centro médico más cercano.
  
  Condujo el coche más adentro del camino de entrada a una casa en las inmediaciones del castillo, donde practicaba un tal Dr. Johann Kurtz. Eligieron el nombre al azar, pero fue una casualidad lo que los llevó al único médico que no tenía citas hasta las 3:00 p. m. con una mentira rápida. Nina le dijo al médico que la lesión de Sam fue causada por un desprendimiento de rocas mientras conducían por uno de los pasos de montaña en su camino a Wewelsburg para hacer turismo. Él lo compró. ¿Cómo podría no hacerlo? La belleza de Nina sorprendió visiblemente al torpe padre de tres hijos de mediana edad que dirigía su práctica desde casa.
  
  Mientras esperaban a Sam, Perdue y Nina se sentaron en la improvisada sala de espera, que era un porche reformado cubierto con grandes ventanales abiertos y campanas de viento. Una brisa agradable soplaba por el lugar, un pedazo de paz que tanto necesitaban. Nina siguió revisando lo que sospechaba sobre la comparación del rayo.
  
  Perdue levantó la pequeña tablilla que solía usar para observar distancias y áreas, y la desdobló con un movimiento rápido de los dedos hasta que mostró el contorno del castillo de Wewelsburg. Se quedó mirando el castillo desde su ventana, aparentemente estudiando la estructura de tres lados con su dispositivo, trazando las líneas de las torres y comparando matemáticamente sus alturas, en caso de que necesitaran saber.
  
  -Perdue -susurró Nina.
  
  Él la miró, aún distante. Ella le indicó que se sentara a su lado.
  
  "Mira, en 1815 se incendió la torre norte del castillo al caerle un rayo, y aquí hasta 1934 hubo una vicaría en el ala sur. Creo que como se trata de la Torre Norte y las oraciones que se elevan en el ala sur, obviamente, uno nos dice a dónde ir, el otro nos dice a dónde ir. Torre norte, arriba.
  
  "¿Qué hay en la parte superior de la Torre Norte?" preguntó Perdue.
  
  "Sé que las SS planearon construir otra sala similar a la sala de los generales de las SS encima, pero aparentemente nunca se construyó", recordó Nina de una disertación que escribió una vez sobre el misticismo practicado por las SS y los planes no confirmados para usa la torre para los rituales.
  
  Purdue consideró esto en su mente por un minuto. Cuando Sam salió del consultorio del médico, Perdue asintió. "Está bien, tomaré un bocado. Esto es lo más cercano que tenemos a una pista. La torre norte es definitivamente el lugar".
  
  Sam parecía un soldado herido que acababa de regresar de Beirut. Le vendaron la cabeza para mantener el ungüento antiséptico en la cara durante la siguiente hora. Debido al daño en sus ojos, el médico le dio gotas, pero no podrá ver bien durante los próximos días.
  
  "Así que es mi turno de liderar", bromeó. -Vielen dank, Herr Doktor -dijo cansadamente con el peor acento alemán que había tenido nunca el nativo alemán. Nina se rió entre dientes, encontrando a Sam extremadamente dulce; tan patético y cambiado en sus vendajes. Quería besarlo, pero no cuando él estaba obsesionado con Trish, se prometió a sí misma. Dejó al sorprendido médico de cabecera con un adiós y un apretón de manos, y los tres se dirigieron al auto. Cerca los esperaba un antiguo edificio, bien conservado y repleto de terribles secretos.
  
  
  capitulo 27
  
  
  Purdue arregló habitaciones de hotel para cada uno de ellos.
  
  Era extraño que no compartiera habitación con Sam, como siempre, ya que Nina lo había despojado de todos los privilegios que tenía con ella. Sam sabía que quería estar solo, pero la pregunta era por qué. Desde que se fueron de la casa de Colonia, Perdue se había vuelto más serio y Sam no creía que la repentina partida de Agatha tuviera nada que ver con eso. Ahora no podía discutirlo fácilmente con Nina, porque no quería que ella se preocupara por algo que podría no ser nada.
  
  Inmediatamente después de su almuerzo tardío, Sam se quitó los vendajes. Se negó a pasearse por el castillo envuelto como una momia y ser el hazmerreír de todos los extranjeros que pasaban por el museo y edificios aledaños. Agradecido de tener sus gafas de sol con él, al menos podía ocultar el horrible estado de sus ojos. El blanco alrededor de su iris era de color rosa oscuro, y la inflamación había vuelto sus párpados de color granate. En toda su cara, los pequeños cortes se destacaban de color rojo brillante, pero Nina lo convenció de que le permitiera poner un poco de maquillaje encima de los rasguños para hacerlos menos visibles.
  
  Había tiempo suficiente para visitar el castillo y ver si podían encontrar de qué estaba hablando Werner. A Perdue no le gustaba adivinar, pero esta vez no tenía elección. Se reunieron en el salón de los generales de las SS y desde allí tenían que determinar qué se destacaba, si es que algo inusual les llamó la atención. Era lo mínimo que podían hacer antes de ser alcanzados por sus perseguidores, de quienes esperábamos que se hubieran reducido a dos clones de Rammstein, de los que se deshicieron. Sin embargo, fueron enviados por alguien, y ese alguien enviará más lacayos para ocupar su lugar.
  
  Cuando entraron en la hermosa fortaleza triangular, Nina recordó la mampostería que se había construido tantas veces como los edificios fueron demolidos, reconstruidos, construidos y torres a lo largo del pasado, desde el siglo IX en adelante. Seguía siendo uno de los castillos más famosos de Alemania, y le gustaba especialmente su historia. Los tres se dirigieron directamente a la Torre Norte, con la esperanza de encontrar que la teoría de Nina era creíble.
  
  Sam apenas podía ver correctamente. Su visión había sido alterada para que pudiera ver principalmente los contornos de los objetos, pero todo lo demás seguía siendo borroso. Nina lo tomó del brazo y lo condujo, asegurándose de que no tropezara con los innumerables escalones del edificio.
  
  "¿Puedo tener tu cámara, Sam?" preguntó Perdue. Le hizo gracia que el periodista, que casi no tenía visión, optara por fingir que aún podía fotografiar el interior.
  
  "Si lo desea. no veo nada No tiene sentido siquiera intentarlo", se lamentó Sam.
  
  Cuando entraron en el Salón de los SS-Obergruppenführers, el Salón de los Generales de las SS, Nina se encogió al ver el diseño que habían pintado en el suelo de mármol gris.
  
  "Ojalá pudiera escupirlo sin llamar la atención", se rió Nina.
  
  "¿En que?" preguntó Sam.
  
  "Ese maldito letrero que tanto odio", respondió ella mientras cruzaban la rueda solar verde oscuro que representaba el símbolo de la Orden del Sol Negro.
  
  "No escupas, Nina", aconsejó Sam secamente. Perdue abrió el camino, una vez más en un estado de ensoñación. Levantó la cámara de Sam, metiendo el catalejo entre su brazo y la cámara. Con un catalejo puesto en IR, escaneó las paredes en busca de elementos ocultos en el interior. En el modo de imagen térmica, no encontró nada más que fluctuaciones de temperatura en la mampostería sólida mientras revisaba las firmas térmicas.
  
  Si bien la mayoría de los visitantes mostraron interés en el memorial de Wewelsburg de 1933 a 1945, ubicado en la antigua caseta de vigilancia de las SS en el patio del castillo, tres colegas buscaron diligentemente algo especial. Lo que era, no lo sabían, pero gracias al conocimiento de Nina, especialmente sobre la era nazi de la historia alemana, podía decir cuándo algo estaba fuera de lugar en lo que iba a ser el centro espiritual de las SS.
  
  Debajo de ellos estaba la infame bóveda, o gruft, una estructura similar a una tumba hundida en los cimientos de una torre, que recuerda a las tumbas micénicas abovedadas. Al principio, Nina pensó que unos curiosos agujeros de drenaje en un círculo hundido bajo el cenit con una esvástica en la cúpula podrían resolver el enigma, pero tuvo que subir, según las notas de Werner.
  
  "No puedo evitar pensar que hay algo ahí afuera en la oscuridad", le dijo a Sam.
  
  "Escucha, subamos al punto más alto de la Torre Norte y miremos desde allí. Lo que estamos buscando no está dentro del castillo, sino afuera", sugirió Sam.
  
  "¿Por qué dices eso?" ella preguntó.
  
  "Como dijo Perdue... Semántica..." se encogió de hombros.
  
  Perdue parecía intrigado: "Dime, mi bien".
  
  Los ojos de Sam ardían como el fuego del infierno entre las edades, pero no podía mirar a Purdue cuando le hablaba. Bajando el mentón al pecho, superando el dolor, continuó: "Todo en la última parte se refiere a cosas externas, como rayos y oraciones ascendentes. La mayoría de las imágenes teológicas o grabados antiguos representan oraciones como humo saliendo de las paredes. Realmente creo que estamos buscando un anexo o una sección agrícola, cualquier cosa fuera de donde los dioses lanzaron el fuego", explicó.
  
  "Bueno, mis dispositivos no pudieron detectar ningún objeto extraterrestre o anomalía dentro de la torre. Sugiero seguir con la teoría de Sam. Y será mejor que lo hagamos rápido porque se acerca la oscuridad", confirmó Perdue mientras le entregaba la cámara a Nina.
  
  "Está bien, vamos", acordó Nina, tirando lentamente del brazo de Sam para que pudiera moverse con ella.
  
  "No estoy ciego, ¿sabes?" bromeó.
  
  "Lo sé, pero es una buena excusa para ponerte en mi contra", sonrió Nina.
  
  ¡Aquí está de nuevo!, pensó Sam por un momento. Sonrisas, coqueteo, ayuda amable. ¿Cuáles son sus planes? Luego comenzó a preguntarse por qué ella le dijo que lo dejara ir y por qué le dijo que no había futuro. Pero ahora no era el momento adecuado para una entrevista sobre asuntos sin importancia en la vida, donde cada segundo podría ser el último.
  
  Desde la plataforma en lo alto de la Torre Norte, Nina contemplaba la extensión de belleza primigenia que rodeaba Wewelsburg. Aparte de las pintorescas y ordenadas hileras de casas a lo largo de las calles y los diversos tonos de verde que rodeaban el pueblo, no había nada más que pudiera tener algún significado. Sam se sentó con la espalda apoyada en la parte superior de la pared exterior para que sus ojos estuvieran protegidos del viento frío que soplaba desde lo alto del bastión.
  
  Al igual que Nina, Perdue no vio nada fuera de lo común.
  
  "Creo que hemos llegado al final del camino, muchachos", admitió finalmente. "Lo intentamos, pero muy bien podría ser algún tipo de farsa para confundir a aquellos que no saben lo que sabía Werner".
  
  "Sí, debo estar de acuerdo", dijo Nina, mirando hacia el valle con no poca decepción. "Y ni siquiera quería hacerlo. Pero ahora siento que fallé".
  
  "Oh, vamos", Sam siguió el juego, "todos sabemos que no puedes sentir lástima por ti mismo, ¿eh?"
  
  "Cállate, Sam", espetó, cruzando los brazos sobre el pecho para que no pudiera confiar en su guía. Con una risa segura de sí mismo, Sam se puso de pie y se obligó a disfrutar de la vista, al menos antes de que se fueran. Apenas había llegado hasta aquí, para no irse sin una vista panorámica solo porque le dolían los ojos.
  
  Todavía tenemos que averiguar quiénes eran los imbéciles que nos dispararon, Perdue. Apuesto a que tienen algo que ver con esa Rachel de Halkirk -insistió Nina-.
  
  "¿Nina?" Sam llamó desde detrás de ellos.
  
  "Vamos, Nina. Ayuda al pobre hombre antes de que caiga y muera", Pardew se rió entre dientes ante su aparente indiferencia.
  
  "¡Nina!" Sam gritó.
  
  "Oh Jesús, cuida tu presión arterial, Sam. Ya voy -gruñó y miró a Perdue con los ojos en blanco-.
  
  "¡Nina! ¡Mirar!" Sam continuó. Se quitó las gafas oscuras, ignorando la agonía del viento racheado y la dura luz de la tarde que brillaba en sus ojos doloridos. Ella y Perdue lo flanquearon mientras miraba hacia las tierras del interior, preguntando repetidamente: "¿No puedes ver esto? ¿No es?"
  
  "No", respondieron ambos.
  
  Sam se rió como un maníaco y señaló con una mano firme que se movía de derecha a izquierda, más cerca de los muros del castillo, deteniéndose en el extremo izquierdo. "¿Cómo no puedes ver esto?"
  
  "¿Mira qué?" Nina preguntó, ligeramente irritada por su insistencia, mientras que ella todavía no podía entender a qué estaba señalando. Perdue frunció el ceño y se encogió de hombros, mirándola.
  
  "Hay una serie de líneas por todas partes", dijo Sam sin aliento con asombro. "Estas pueden ser líneas de gradiente cubiertas de vegetación, o tal vez viejas cascadas de concreto diseñadas para ser elevadas sobre las cuales construir, pero claramente delinean una vasta red de amplios bordes circulares. Algunos terminan poco después del perímetro del castillo, mientras que otros desaparecen como si hubieran cavado más profundo en la hierba".
  
  "Espera", dijo Purdue. Colocó un catalejo para poder ver el terreno de la superficie.
  
  "¿Tu visión de rayos X?" preguntó Sam, mirando la figura de Purdue con una visión dañada que hacía que todo se viera distorsionado y amarillo. "¡Oye, rápidamente apunta eso al pecho de Nina!"
  
  Perdue se rió a carcajadas y ambos miraron la cara bastante enfadada del historiador descontento.
  
  "Nada que ambos no hayan visto antes, así que dejen de perder el tiempo", bromeó con confianza, provocando una sonrisa levemente infantil de ambos hombres. No era que les sorprendiera que Nina simplemente se fuera e hiciera comentarios tan vergonzosos. Se acostó con los dos varias veces, por lo que no podía entender por qué sería inapropiado.
  
  Perdue levantó su catalejo y comenzó donde Sam había comenzado su límite imaginario. Al principio parecía que nada había cambiado, a excepción de algunas tuberías subterráneas de alcantarillado contiguas a la primera calle exterior. Entonces lo vio.
  
  "¡Ay dios mío!" respiró. Luego se echó a reír como un buscador de oro que acaba de encontrar oro.
  
  "¡Qué! ¡Qué!" Nina chilló de emoción. Corrió hacia Purdue y se paró frente a él para bloquear el dispositivo, pero él lo sabía mejor y la mantuvo a distancia mientras inspeccionaba el resto de los puntos donde el grupo de estructuras subterráneas se estaba reuniendo y curvando.
  
  "Escucha, Nina", dijo finalmente, "podría estar equivocado, pero esto parece una instalación subterránea justo debajo de nosotros".
  
  Agarró el catalejo, aunque con delicadeza, y lo acercó a su ojo. Como un débil holograma, todo lo que estaba bajo tierra parpadeó levemente cuando el ultrasonido del punto láser creó un sonograma de material invisible. Los ojos de Nina se abrieron con asombro.
  
  "Buen trabajo, Sr. Cleve", felicitó Pardew a Sam por abrir una red increíble. "¡Y a simple vista, nada menos!"
  
  "Sí, es bueno que me dispararan y casi me quedo ciego, ¿eh?" Sam se rió, golpeando a Perdue en el brazo.
  
  "Sam, esto no es divertido", dijo Nina desde su punto de vista, todavía peinando a lo largo y ancho de lo que parecía ser una necrópolis leviatán inactiva cerca de Wewelsburg.
  
  "Mi desventaja. Gracioso si creo que sí", replicó Sam, ahora complacido consigo mismo por haber salvado el día.
  
  "Nina, puedes ver dónde empiezan, lo más lejos del castillo, por supuesto. Tendríamos que colarnos desde un punto que no esté protegido por cámaras de seguridad", preguntó Perdue.
  
  "Espera", murmuró, siguiendo la única línea que recorría toda la red. "Se detiene debajo de una cisterna justo en el interior del primer patio. Debería haber una escotilla por la que podamos descender.
  
  "¡Bien!" exclamó Perdue. "Aquí es donde comenzaremos la investigación espeleológica. Tomemos una pequeña siesta para poder llegar aquí antes del amanecer. Debo saber lo que Wewelsburg mantiene en secreto del mundo moderno.
  
  Nina asintió con la cabeza, "Y por qué vale la pena matar".
  
  
  capitulo 28
  
  
  La señorita Maisie terminó la cena gourmet que había estado preparando durante las últimas dos horas. Parte de su trabajo en la finca era usar su certificación como chef certificado en cada comida. Ahora que la señora no estaba, había un pequeño grupo de sirvientes en la casa, pero aún se esperaba que ella cumpliera con sus deberes al máximo, como el ama de llaves principal. El comportamiento del actual ocupante de la cámara baja contigua a la residencia principal molestaba enormemente a Maisie, pero siempre tenía que ser lo más profesional posible. Odiaba tener que atender a una bruja desagradecida que residía temporalmente allí, a pesar de que su empleador había dejado en claro que su invitado se quedaría indefinidamente por el momento.
  
  La invitada era una mujer grosera con confianza más que suficiente para llenar un bote de reyes, y sus hábitos alimenticios eran tan inusuales y quisquillosos como se esperaba. Vegana al principio, se negaba a comer los platos de ternera o los pasteles que Maisie preparaba con esmero, y prefería la ensalada verde y el tofu. En todos sus años, la cocinera de cincuenta años nunca se había encontrado con un ingrediente tan mundano y francamente estúpido, y no ocultó su desaprobación. Para su consternación, el invitado al que estaba sirviendo denunció su supuesta insubordinación a su empleador, y Maisie recibió rápidamente una reprimenda, aunque amistosa, del propietario.
  
  Cuando finalmente entendió la cocina vegana, la tosca vaca para la que cocinaba tuvo la audacia de decirle que el veganismo ya no era su deseo y que quería un bistec con arroz basmati raro. Maisie estaba furiosa por el inconveniente innecesario de tener que gastar el presupuesto de su hogar en productos veganos costosos que ahora se desperdician en el almacenamiento debido a que el consumidor exigente se convierte en un depredador. Incluso los postres fueron juzgados estrictamente, sin importar cuán deliciosos fueran. Maisie era una de las principales panaderas de Escocia e incluso publicó tres de sus propios libros de cocina sobre postres y mermeladas cuando tenía cuarenta y tantos años , por lo que ver a su invitado rechazar su mejor trabajo hizo que mentalmente buscara botellas de especias que contenían sustancias más tóxicas. .
  
  Su invitada era una mujer imponente, amiga del dueño, según le dijeron, pero le dieron instrucciones específicas de no permitir a toda costa que la señorita Mirela saliera de su alojamiento. Maisie sabía que la indulgente damisela no había estado allí por elección propia y que estaba involucrada en un misterio político global cuya ambigüedad era necesaria para evitar que el mundo cayera en algún tipo de catástrofe que la Segunda Guerra Mundial había causado recientemente. El ama de llaves soportó el abuso verbal y la crueldad juvenil de su invitado solo para servir a su empleador, pero de lo contrario habría tratado rápidamente con la mujer testaruda a su cargo.
  
  Han pasado casi tres meses desde que la trajeron a Thurso.
  
  Maisie estaba acostumbrada a no cuestionar a su empleador porque lo adoraba y él siempre tenía una buena razón para cualquier pedido extraño que le hiciera. Trabajó para Dave Purdue durante la mayor parte de las últimas dos décadas, ocupando varios puestos en tres de sus propiedades hasta que se le asignó esta responsabilidad. Todas las noches, después de que la señorita Mirela preparara la cena y estableciera los perímetros de seguridad, le indicaron a Maisie que llamara a su empleador y dejara un mensaje de que el perro había sido alimentado.
  
  Ni una sola vez preguntó por qué, y su interés no se despertó lo suficiente como para hacerlo. Casi robótica en su devoción, la señorita Maisie solo hizo lo que le dijeron, por el precio justo, y el señor Perdue pagó muy bien.
  
  Sus ojos se posaron en el reloj de la cocina situado justo encima de la puerta trasera que conducía a la casa de huéspedes. Este lugar se llamaba casa de huéspedes solo de manera amistosa, en aras del decoro. En verdad, no era más que una celda de cinco estrellas con casi todas las comodidades que su reclusa habría disfrutado si hubiera estado libre. Por supuesto, no se permitían dispositivos de comunicación, y el edificio estaba ingeniosamente equipado con codificadores de señales y satélites que tardarían semanas en penetrar incluso con el equipo más sofisticado y las hazañas informáticas consumadas.
  
  Otro obstáculo al que se enfrentó el huésped fueron las limitaciones físicas de la casa de huéspedes.
  
  Las paredes invisibles a prueba de sonido estaban tachonadas con sensores de imágenes térmicas que monitoreaban constantemente la temperatura del cuerpo humano en el interior para proporcionar una alerta inmediata de cualquier brecha.
  
  Fuera de toda la casa de huéspedes, el artilugio principal basado en espejos usaba el antiguo juego de manos usado por los ilusionistas de épocas pasadas, un engaño sorprendentemente simple y conveniente. Hizo invisible el lugar sin un examen minucioso o un ojo entrenado, sin mencionar los estragos que causaba durante las tormentas eléctricas. Gran parte de la propiedad fue diseñada para desviar la atención no deseada y contener lo que se suponía que estaba atrapado.
  
  Poco antes de las 8 p. m., Maisie empacó la cena para los invitados para entregarla.
  
  La noche era fresca y el viento caprichoso al pasar bajo los altos pinos y los extensos helechos del jardín de rocas que se extendían sobre el camino como los dedos de un gigante. En toda la propiedad, las luces de la tarde iluminaban los caminos y las plantas como la luz de las estrellas terrestres, y Maisie podía ver claramente hacia dónde se dirigía. Buscando el primer código de la puerta exterior, entró y la cerró detrás de ella. La casa de invitados, muy parecida a la escotilla de un submarino, contenía dos pasajes: una puerta exterior y una auxiliar para entrar al edificio.
  
  Al entrar en el segundo, Maisie lo encontró mortalmente silencioso.
  
  Por lo general, el televisor estaba encendido, enchufado desde la casa principal, y todas las lámparas que se encendían y apagaban desde la consola de alimentación principal de la casa estaban apagadas. Un terrible crepúsculo caía sobre los muebles, y el silencio reinaba en las habitaciones, no se escuchaba ni el movimiento del aire de los ventiladores.
  
  -Su cena, señora -dijo Maisie claramente, como si no hubiera aberraciones-. Ella desconfiaba de las extrañas circunstancias, pero no estaba sorprendida.
  
  El visitante la había amenazado muchas veces antes y le prometió una muerte inminente y dolorosa, pero parte del estilo del ama de llaves era dejar que las cosas siguieran su curso e ignorar las amenazas vacías de mocosas descontentas como la señorita Mirela.
  
  Por supuesto, Maisie no tenía idea de que Mirela, su mal educada invitada, había sido la líder de una de las organizaciones más temidas del mundo durante las últimas dos décadas y podía hacer todo lo que prometía a sus enemigos. Sin que Maisie lo supiera, Mirela era Renata de la Orden del Sol Negro, actualmente rehén de Dave Purdue, que iba a ser utilizada como moneda de cambio contra el consejo cuando fuera el momento adecuado. Purdue sabía que ocultar a Renata del consejo le daría un tiempo valioso para forjar una poderosa alianza con la Brigada Renegada, enemigos del Sol Negro. El Consejo trató de derrocarla, pero mientras estuvo fuera, el Sol Negro no pudo reemplazarla y así expresó sus intenciones.
  
  -Señora, entonces dejaré su cena en la mesa del comedor -anunció Maisie, que no quería sentirse desconcertada por el ambiente extraño.
  
  Cuando se dio la vuelta para irse, el intimidante habitante la saludó desde la puerta.
  
  "Creo que deberíamos cenar juntos esta noche, ¿no estás de acuerdo?" Insistió la voz acerada de Mirela.
  
  Maisie pensó por un momento en el peligro que representaba Mirela, y como no subestimaba a las personas innatamente despiadadas, simplemente asintió: "Por supuesto, señora. Pero solo gané lo suficiente para uno".
  
  "Oh, no hay de qué preocuparse", sonrió Mirela, gesticulando con indiferencia mientras sus ojos brillaban como los de una cobra. "Puedes comer. Te haré compañía. ¿Has traído vino?
  
  "Por supuesto señora. Un modesto vino dulce para complementar los pasteles de Cornualles que horneé especialmente para ti -respondió Maisie obedientemente.
  
  Pero Mirela se dio cuenta de que la aparente falta de ansiedad del ama de llaves rayaba en la condescendencia; el detonante más molesto que provocó la irracional hostilidad de Mirela. Después de tantos años al frente de la más terrible secta de maníacos nazis, nunca habría tolerado la insubordinación.
  
  "¿Cuáles son los códigos para las puertas?" preguntó con franqueza, sacando un largo riel de cortina, hecho en forma de una especie de lanza, de detrás de su espalda.
  
  "Oh, esto debería ser conocido solo por empleados y sirvientes, señora. Estoy segura de que lo entiendes -explicó Maisie. Sin embargo, no había absolutamente ninguna aprensión en su voz y sus ojos se encontraron directamente con los de Mirela. Mirela puso la punta en la garganta de Maisie, con la secreta esperanza de que el ama de llaves le diera una excusa para seguir adelante. El borde afilado había abollado la piel del ama de llaves y la había perforado lo suficiente como para dejar una bonita gota de sangre en la superficie.
  
  -Hará bien en guardar esta arma, señora -aconsejó Maisie de repente con una voz que casi no era la suya-. Sus palabras salieron con un fuerte acento en un tono que era mucho más profundo que su alegre campanilla habitual. Mirela no podía creer su descaro y echó la cabeza hacia atrás con una carcajada. Aparentemente, la empleada doméstica promedio no tenía idea de con quién estaba tratando, y para hacerlo más convincente, Mirela golpeó a Maisie en la cara con una barra de aluminio flexible. Dejó una marca ardiente en la cara del ama de llaves mientras se recuperaba del golpe.
  
  "Harás bien en decirme lo que necesito antes de que me deshaga de ti", se rió entre dientes Mirela mientras asestaba otro latigazo en las rodillas de Maisie, lo que provocó que la doncella gritara de dolor. "¡Ahora!"
  
  El ama de llaves sollozó, hundiendo la cara en las rodillas.
  
  "¡Y puedes lloriquear tanto como quieras!" Mirela gruñó, sosteniendo su arma lista para perforar el cráneo de la mujer. "Como saben, este acogedor nido está insonorizado".
  
  Maisie miró hacia arriba, sus grandes ojos azules no mostraban ni tolerancia ni obediencia. Sus labios se curvaron hacia atrás dejando ver sus dientes, y con un estruendo profano que brotó de las profundidades de su vientre, arremetió.
  
  Mirela no tuvo tiempo de balancear su arma antes de que Maisie le rompiera el tobillo con una poderosa patada en la espinilla de Mirela. Dejó caer su arma mientras caía, mientras su pierna palpitaba con un dolor insoportable. Mirela desató un torrente de odiosas amenazas a través de sus roncos gritos, el dolor y la rabia luchando a través de ella.
  
  Lo que Mirela, por su parte, no sabía era que Maisie fue contratada en Thurso no por sus habilidades culinarias, sino por su habilidad en combate. En caso de un gran avance, se le asignó la tarea de atacar con la mayor parcialidad y aprovechar al máximo su entrenamiento como agente del Ala de Rangers del Ejército Irlandés, o Fian Oglah. Desde su ingreso a la sociedad civil, Maisie McFadden ha estado disponible para ser contratada como guardaespaldas, básicamente, y ahí es donde Dave Perdue la llamó.
  
  -Grite todo lo que quiera, señorita Mirela -llegó la voz baja de Maisie por encima de su enemiga que se retorcía-, lo encuentro muy relajante. Y esta noche harás un poco de eso, te lo aseguro.
  
  
  capitulo 29
  
  
  Dos horas antes del amanecer, Nina, Sam y Perdue recorrieron las últimas tres cuadras de la calle residencial para no delatar a nadie con su presencia. Estacionaron su automóvil a una buena distancia, entre varios autos estacionados afuera para pasar la noche, por lo que fue bastante discreto. Con la ayuda de un overol y una cuerda, tres compañeros treparon el cerco de la última casa de la calle. Nina levantó la vista desde donde aterrizó y se quedó mirando la aterradora silueta de la enorme fortaleza antigua en la colina.
  
  Wewelsburg.
  
  Silenciosamente guió el pueblo, velando con la sabiduría de siglos por las almas de sus habitantes. Se preguntó si el castillo sabía que estaban allí, y con un poco de imaginación se preguntó si el castillo les permitiría profanar sus secretos subterráneos.
  
  "Vamos, Nina", oyó susurrar a Purdue. Con la ayuda de Sam, abrió la gran tapa cuadrada de hierro que estaba ubicada en el otro extremo del patio. Estaban muy cerca de una casa tranquila y oscura e intentaron moverse en silencio. Por suerte, la tapa estaba cubierta en su mayor parte de malas hierbas y hierba alta, lo que le permitió deslizarse silenciosamente a través de la espesura circundante mientras la abrían.
  
  Los tres se pararon alrededor de una boca negra abierta en la hierba, oscurecida aún más por la oscuridad. Ni siquiera una farola alumbraba su apoyo, y era arriesgado abrirse paso por el agujero sin caerse y lastimarse abajo. Una vez debajo del borde, Purdue encendió su linterna para inspeccionar el orificio de drenaje y el estado de la tubería debajo.
  
  "Oh. Dios, no puedo creer que esté haciendo esto otra vez", gimió Nina por lo bajo, su cuerpo tenso por la claustrofobia. Después de extenuantes encuentros con escotillas de submarinos y muchos otros lugares de difícil acceso, prometió no volver a exponerse a algo así, pero aquí está.
  
  "No te preocupes," la tranquilizó Sam, acariciando su brazo, "estoy justo detrás de ti. Además, por lo que puedo ver, es un túnel muy ancho".
  
  "Gracias, Sam," dijo desesperanzada. "No me importa cuán ancho sea. Sigue siendo un túnel.
  
  La cara de Perdue se asomó por el agujero negro, "Nina".
  
  "Bien, bien", suspiró, y con una última mirada al colosal castillo, descendió al enorme infierno que la esperaba. La oscuridad era el muro material de la perdición blanda que rodeaba a Nina, y ella necesitó hasta la última gota de coraje para no estallar de nuevo. Su único consuelo era que la acompañaban dos hombres muy capaces y muy cariñosos que harían cualquier cosa por protegerla.
  
  Al otro lado de la calle, escondidos detrás de los densos matorrales de la loma descuidada y su follaje salvaje, un par de ojos llorosos miraban al trío mientras bajaban por el borde de la alcantarilla detrás del depósito exterior de la casa.
  
  Con el lodo de la cañería hasta los tobillos, se arrastraron con cautela hacia la reja de hierro oxidada que separaba la cañería de la red de alcantarillado más grande. Nina gruñó de disgusto cuando pasó primero por el resbaladizo portal, y tanto Sam como Perdue temieron su turno. Una vez que los tres habían pasado a través de ellos, volvieron a colocar la rejilla. Perdue abrió su diminuta tableta plegable y, con un movimiento rápido de sus dedos alargados, el dispositivo se expandió hasta alcanzar el tamaño de un libro de referencia. Lo levantó hasta tres entradas de túnel separadas para sincronizar con los datos previamente ingresados de la instalación subterránea para encontrar la abertura correcta, una tubería que les daría acceso al límite de la estructura oculta.
  
  Afuera, el viento aullaba como una advertencia ominosa, imitando los gemidos de las almas perdidas que flotaban a través de las estrechas grietas en la tapa de la alcantarilla, y el aire que pasaba por los diversos conductos a su alrededor los llenaba de un aliento fétido. Hacía mucho más frío dentro del túnel que en la superficie, y caminar por el agua fangosa y helada solo lo empeoró.
  
  "Túnel del extremo derecho", anunció Purdue cuando las líneas brillantes en su tableta coincidieron con las medidas que había registrado.
  
  "Entonces nos vamos a lo desconocido," añadió Sam, recibiendo un desagradecido asentimiento de Nina. Sin embargo, no quería que sus palabras sonaran tan sombrías y simplemente se encogió de hombros ante su reacción.
  
  Después de caminar unos metros, Sam sacó un trozo de tiza de su bolsillo y marcó la pared por donde habían entrado. El rascado sobresaltó a Perdue y Nina y se dieron la vuelta.
  
  "Por si acaso..." comenzó a explicar Sam.
  
  "¿Acerca de?" Nina susurró.
  
  "En caso de que Purdue pierda su tecnología. Nunca se sabe con seguridad. Siempre soy partidario de las tradiciones de la vieja escuela. Por lo general, resiste la radiación electromagnética o las baterías agotadas", dijo Sam.
  
  "Mi tableta no funciona con baterías, Sam", le recordó Purdue, y continuó por el estrecho pasillo que tenía delante.
  
  "No sé si puedo hacerlo", dijo Nina y se detuvo en seco, temerosa del túnel más pequeño que se avecinaba.
  
  "Por supuesto que puedes", susurró Sam. "Ven toma mi mano."
  
  "Soy reacio a encender una bengala aquí hasta que estemos seguros de que estamos fuera del alcance de esta casa", les dijo Perdue.
  
  "Está bien", respondió Sam, "tengo a Nina".
  
  Debajo de sus brazos, presionado contra su cuerpo donde sostenía a Nina contra él, podía sentir su cuerpo temblar. Sabía que no era el frío lo que la aterrorizaba. Todo lo que pudo hacer fue abrazarla con fuerza contra él y acariciar su mano con el pulgar para calmarla mientras pasaban por la sección inferior. Perdue estaba preocupado con el mapeo y observando cada uno de sus movimientos, mientras que Sam tuvo que maniobrar el cuerpo de Nina junto con el suyo en la garganta de la red desconocida que ahora los envolvía. En su cuello, Nina sintió el toque helado del movimiento del aire subterráneo y, desde lejos, pudo ver el agua que goteaba de los desagües sobre los hilos de agua de las alcantarillas que caían en cascada.
  
  "Vamos", dijo Perdue de repente. Descubrió lo que parecía ser una trampilla encima de ellos, una puerta de hierro forjado colocada en cemento que estaba forjado en curvas y verticilos ornamentados. Ciertamente no era una entrada de servicio como una alcantarilla y canaletas. Aparentemente era una estructura decorativa por alguna razón, posiblemente indicando que era la entrada a otra estructura subterránea y no a otra rejilla. Era un disco redondo y plano con la forma de una esvástica compleja, forjado en hierro negro y bronce. Los brazos retorcidos del símbolo y los bordes de la puerta estaban cuidadosamente ocultos bajo el desgaste de los siglos. Las algas verdes congeladas y el óxido erosivo habían fijado firmemente el disco al techo circundante, haciendo que fuera casi imposible abrirlo. De hecho, fue fijado firmemente, inmóvil a mano.
  
  "Sabía que era una mala idea", cantó Nina detrás de Perdue. "Sabía que tenía que huir después de encontrar el diario".
  
  Estaba hablando consigo misma, pero Sam sabía que estaba en un estado de semi-pánico debido a la intensidad de su miedo al entorno en el que se encontraba. Susurró, "Imagina lo que vamos a encontrar, Nina. Imagínese lo que pasó Werner para ocultar esto a Himmler y sus animales. Debe ser algo realmente especial, ¿recuerdas? Sam sintió que estaba persuadiendo al bebé para que comiera sus verduras, pero había cierta motivación para la historia en miniatura en sus palabras, que se petrificaron hasta las lágrimas en sus brazos. Finalmente ella decidió ir con él más lejos.
  
  Después de varios intentos de Purdue de alejar el cerrojo de la cerradura rota, volvió a mirar a Sam y le pidió que revisara la bolsa en busca de un soplete de mano, que colocó en la bolsa con cremallera. Nina se aferró a Sam, temerosa de que la oscuridad lo consumiera si lo dejaba ir. La única fuente de luz que podían usar era una tenue linterna LED, y en la vasta oscuridad era tan tenue como una vela en una cueva.
  
  "Perdue, creo que también deberías quemar la soga. Dudo que siga girando después de todos estos años", aconsejó Sam Perdue, quien asintió con la cabeza mientras encendía una pequeña herramienta para cortar hierro. Nina siguió mirando a su alrededor mientras las chispas iluminaban las viejas y sucias paredes de hormigón de los enormes canales y un resplandor naranja que se hacía más intenso de vez en cuando. La idea de lo que podría ver en uno de los momentos destacados asustó muchísimo a Nina. ¿Quién sabía lo que podría estar al acecho en el lugar húmedo y oscuro que se extendía por muchos acres bajo tierra?
  
  Poco después, la puerta fue arrancada de las bisagras al rojo vivo y rota por los lados, y ambos hombres tuvieron que apoyar su peso en el suelo. Con una gran cantidad de resoplidos y gruñidos, bajaron con cuidado la puerta para mantener el silencio circundante, en caso de que el ruido pudiera atraer la atención de cualquiera que llegara al alcance del oído.
  
  Uno por uno, subieron al espacio oscuro de arriba, a un lugar que inmediatamente adquirió una sensación y un olor diferentes. Sam volvió a marcar la pared mientras esperaban que Purdue encontrara una ruta en su pequeña tableta. Un conjunto complejo de líneas apareció en la pantalla, haciendo difícil distinguir los túneles más altos de los ligeramente más bajos. Perdue suspiró. No era del tipo que se pierde o comete errores, por lo general no, pero tenía que admitir que no estaba seguro de qué hacer a continuación.
  
  "Enciende la bengala, Purdue. Por favor. Por favor -susurró Nina en la oscuridad total. Aquí no se oía ningún sonido, ni gotas, ni agua, ni el movimiento del viento que le diera al lugar una apariencia de vida. Nina sintió que el corazón se le oprimía en el pecho. Donde estaban ahora, había un terrible olor a cables quemados y polvo, y cada palabra que pronunciaba se fusionaba en un murmullo lacónico. A Nina le recordó a un ataúd; un ataúd muy pequeño y confinado sin lugar para moverse o respirar. Poco a poco, un ataque de pánico la abrumó.
  
  "¡Perdue!" Sam insistió. "Destello. Nina no se adapta bien a este entorno. Además, tenemos que ver a dónde vamos".
  
  "Oh, Dios mío, Nina. Ciertamente. Lo siento mucho", se disculpó Purdue, alcanzando una bengala.
  
  "¡Este lugar parece tan pequeño!" Nina jadeó, cayendo de rodillas. "¡Puedo sentir las paredes en mi cuerpo! Oh dulce Jesús, voy a morir aquí abajo. ¡Sam, por favor ayúdame!" Sus suspiros se convirtieron en respiraciones rápidas en la oscuridad total.
  
  Para su gran alivio, el crepitar del flash provocó una luz cegadora y sintió que sus pulmones se expandían cuando respiró hondo. Los tres entrecerraron los ojos ante la repentina luz brillante, esperando que su visión se ajustara. Antes de que Nina pudiera disfrutar de la ironía del tamaño del lugar, escuchó a Purdue decir: "¡Santa Madre de Dios!".
  
  "¡Parece una nave espacial!" Sam intervino, con la boca abierta de asombro.
  
  Si Nina pensaba que la idea de un espacio cerrado a su alrededor era inquietante, ahora tenía motivos para reconsiderarlo. La estructura de leviatán en la que se encontraban tenía una calidad aterradora, en algún lugar entre un inframundo de intimidación muda y simplicidad grotesca. Amplios arcos en lo alto emergían de paredes grises alisadas que fluían hacia el suelo en lugar de unirse perpendicularmente a él.
  
  "Escucha", dijo Purdue emocionado y levantó el dedo índice mientras sus ojos escaneaban el techo.
  
  "Nada", comentó Nina.
  
  "No. Tal vez nada en el sentido de un ruido específico, pero escucha... hay un zumbido incesante en este lugar", señaló Perdue.
  
  Sam asintió. Él también lo escuchó. Era como si el túnel estuviera vivo con algún tipo de vibración casi imperceptible. A ambos lados, el gran salón se desvanecía en una oscuridad que aún no habían iluminado.
  
  "Me pone la piel de gallina", dijo Nina, agarrando sus brazos con fuerza contra su pecho.
  
  "Somos dos, sin duda", sonrió Perdue, "y, sin embargo, es algo digno de admiración".
  
  "Sí", estuvo de acuerdo Sam, sacando su cámara. No había características notables en la fotografía para capturar, pero el tamaño y la suavidad del tubo eran una maravilla en sí mismos.
  
  "¿Cómo construyeron este lugar?" Nina pensó en voz alta.
  
  Obviamente, esto debe haber sido construido durante la ocupación de Wewelsburg por Himmler, pero nunca hubo ninguna mención al respecto y, por supuesto, ningún dibujo del castillo mencionó la existencia de tales estructuras. El tamaño solo parecía requerir una considerable habilidad de ingeniería por parte de los constructores, mientras que el mundo de arriba aparentemente nunca notó la excavación de abajo.
  
  "Apuesto a que usaron prisioneros de campos de concentración para construir este lugar", comentó Sam mientras tomaba otra foto, incluyendo a Nina en el cuadro para capturar el tamaño completo del túnel en relación con ella. "De hecho, es casi como si todavía pudiera sentirlos aquí".
  
  
  capitulo 30
  
  
  Purdue pensó que debían seguir las líneas de su tableta, que ahora apuntaba hacia el este, utilizando el túnel en el que se encontraban. En la pequeña pantalla, el castillo estaba marcado con un punto rojo, y desde allí, como una araña gigante, un vasto sistema de túneles irradiaba básicamente hacia tres direcciones cardinales.
  
  "Me parece notable que después de todo este tiempo básicamente no haya escombros ni erosión en estos canales", comentó Sam mientras seguía a Perdue en la oscuridad.
  
  "Estoy de acuerdo. Me incomoda mucho pensar que este lugar quedó vacío, y sin embargo no hay rastros de lo que pasó aquí durante la guerra", asintió Nina, sus grandes ojos marrones recorriendo cada detalle de las paredes y sus redondeados fusionándose con el piso. .
  
  "¿Qué es ese sonido?" Sam volvió a preguntar, molesto por su constante tarareo, tan ahogado que casi era parte del silencio en el oscuro túnel.
  
  "Me recuerda a algo así como una turbina", dijo Perdue, frunciendo el ceño ante el extraño objeto que apareció unos metros por delante de su diagrama. Él se detuvo.
  
  "¿Qué es esto?" Nina preguntó con una nota de pánico en su voz.
  
  Perdue continuó a un ritmo más lento, desconfiado del objeto cuadrado, que no podía identificar por su forma esquemática.
  
  "Quédate aquí", susurró.
  
  "De ninguna manera", dijo Nina y tomó el brazo de Sam de nuevo. "No me dejarás en la oscuridad".
  
  Sam sonrió. Era agradable volver a sentirse tan útil para Nina, y disfrutaba de su contacto constante.
  
  "¿Turbinas?" Sam repitió con un asentimiento pensativo. Tenía sentido si esta red de túneles estaba siendo utilizada por los nazis. Sería una forma más secreta de generar electricidad mientras el mundo antes mencionado ignoraba su existencia.
  
  Desde las sombras, Sam y Nina escucharon el informe emocionado de Purdue: "¡Ah! ¡Parece un generador!".
  
  "Gracias a Dios", suspiró Nina, "no sé cuánto tiempo podría caminar en esta oscuridad total".
  
  "¿Desde cuándo tienes miedo a la oscuridad?" Sam le preguntó.
  
  "No soy así. Pero estar en un hangar subterráneo sin descubrir, espeluznante y sin luces para ver lo que nos rodea es un poco desconcertante, ¿no crees? Ella explicó.
  
  "Sí, puedo entender eso".
  
  El destello se apagó demasiado rápido, y lentamente, la oscuridad los envolvió como un manto.
  
  "Sam", dijo Purdue.
  
  "Está en eso", respondió Sam, y se agachó para sacar otra bengala de su bolso.
  
  Se oyó un sonido metálico en la oscuridad cuando Purdue jugueteó con el coche polvoriento.
  
  "Este no es su generador común y corriente. Estoy seguro de que es algún tipo de artilugio diseñado para varias funciones, pero para qué, no tengo idea", dijo Perdue.
  
  Sam disparó otra bengala, pero no vio figuras en movimiento en la distancia, acercándose por el túnel detrás de ellos. Nina se agachó junto a Purdue para inspeccionar el auto cubierto de telarañas. Colocado en un sólido marco de metal, a Nina le recordó a una vieja lavadora. Había botones gruesos en la parte frontal, cada uno con cuatro configuraciones, pero las inscripciones estaban desgastadas, por lo que no había forma de saber qué se suponía que debían configurar.
  
  Los dedos largos y entrenados de Perdue juguetearon con algunos cables en la parte posterior.
  
  "Ten cuidado, Perdue", instó Nina.
  
  "No te preocupes, querida", sonrió. "Sin embargo, me conmueve tu preocupación. Gracias."
  
  "No seas demasiado confiado. Tengo más que suficiente lidiando con este lugar ahora", espetó ella, golpeando su brazo, lo que lo hizo reír.
  
  Sam no pudo evitar sentirse incómodo. Como periodista de fama mundial, ha estado antes en los lugares más peligrosos, se ha encontrado con algunas de las personas y los lugares más viciosos del mundo, pero tiene que admitir que ha pasado mucho tiempo desde que se sintió tan perturbado por la atmósfera. Si Sam fuera supersticioso, habría imaginado que los túneles estaban encantados.
  
  Un fuerte chasquido y una lluvia de chispas salieron de la máquina, seguidos de un ritmo inicialmente laborioso e incoherente. Nina y Perdue se alejaron de la repentina vida de la cosa y escucharon cómo el motor aceleraba gradualmente hasta convertirse en un giro constante.
  
  "Funciona como un tractor", comentó Nina sin dirigirse a nadie en particular. El sonido le recordó su infancia, cuando se despertaba antes del amanecer con el sonido del tractor de su abuelo arrancando. Fue un recuerdo bastante agradable aquí en un refugio alienígena abandonado de fantasmas e historia nazi.
  
  Una a una, las escasas lámparas de pared se encendieron. Los insectos muertos y el polvo se habían almacenado en sus cubiertas de plástico duro durante años, lo que degradó en gran medida la iluminación de las bombillas del interior. Fue sorprendente que el fino cableado aún estuviera activo, pero como era de esperar, la luz era tenue en el mejor de los casos.
  
  "Bueno, al menos podemos ver a dónde vamos", dijo Nina, mirando hacia atrás al tramo aparentemente interminable de túnel que se curvaba ligeramente hacia la izquierda unos metros más adelante. Por alguna razón desconocida, este turno le dio a Sam un mal presentimiento, pero se lo guardó para sí mismo. Parecía que no podía deshacerse de este mal presentimiento, y por una buena razón.
  
  Detrás de ellos, en el pasaje tenuemente iluminado del inframundo en el que se encontraban, cinco pequeñas sombras se movían en la oscuridad, como antes, cuando Nina no se dio cuenta.
  
  "Vamos a ver qué hay al otro lado", sugirió Purdue, y se alejó con una bolsa con cremallera colgada del hombro. Nina arrastró a Sam y caminaron en silencio y curiosidad, el único sonido era el zumbido bajo de la turbina y el sonido de sus pasos haciendo eco a través del vasto espacio.
  
  "Perdue, tenemos que hacer esto rápido. Como te recordé ayer, Sam y yo deberíamos regresar pronto a Mongolia", insistió Nina. Dejó de intentar averiguar dónde estaba Renata, pero esperaba volver a Berna con algún consuelo, haciendo lo que pudiera para asegurarle su lealtad. Sam dejó la tarea de investigar a Perdue sobre el paradero de Renata a Nina, porque ella tenía más favor con él que Sam.
  
  "Lo sé, mi querida Nina. Y nos ocuparemos de todo esto tan pronto como descubramos qué sabía Erno y por qué nos envió a Wewelsburg, de todos los lugares. Te prometo que superaré esto, pero por ahora, solo ayúdame a encontrar este escurridizo secreto", le aseguró Purdue. Nunca miró a Sam cuando prometió su ayuda. "Sé lo que quieren. Sé por qué te enviaron de vuelta aquí.
  
  Eso era suficiente por ahora, se dio cuenta Nina, y decidió no presionarlo más.
  
  "¿Lo oyes?" preguntó Sam de repente, sus oídos tensándose.
  
  "¿No que?" Nina frunció el ceño.
  
  "¡Escuchar!" Sam amonestó con una expresión seria en su rostro. Se detuvo en seco para distinguir mejor el golpeteo y el tic-tac detrás de ellos en la oscuridad. Ahora Perdue y Nina también lo escucharon.
  
  "¿Lo que es?" Nina preguntó con un claro temblor en su voz.
  
  "No lo sé", susurró Purdue, levantando una mano abierta para tranquilizarla a ella ya Sam.
  
  La luz de las paredes seguía haciéndose más brillante y más tenue a medida que la corriente subía y bajaba a través del viejo cableado de cobre. Nina miró a su alrededor y jadeó tan fuerte que su horror resonó en el vasto laberinto.
  
  "¡Oh Jesús!" exclamó, agarrando los brazos de sus dos compañeros con un horror inexpresable en su rostro.
  
  Detrás de ellos, cinco perros negros emergieron de una guarida oscura en la distancia.
  
  "Está bien, ¿qué tan surrealista es eso? ¿Veo lo que creo que veo? preguntó Sam mientras se preparaba para huir.
  
  Perdue recordó a los animales de la Catedral de Colonia donde él y su hermana quedaron atrapados. Eran de la misma raza con la misma tendencia hacia la disciplina absoluta, por lo que deben haber sido los mismos perros. Pero ahora no tenía tiempo para especular sobre su presencia u origen. No les quedó más remedio que...
  
  "¡Correr!" Sam gritó y casi derriba a Nina por la velocidad de su embestida. Purdue hizo lo mismo cuando los animales cargaron a toda velocidad tras ellos. Los tres exploradores doblaron la curva de la estructura desconocida, con la esperanza de encontrar algún lugar para esconderse o escapar, pero el túnel continuó sin cambios cuando los perros los alcanzaron.
  
  Sam se volvió y encendió una bengala. "¡Adelante! ¡Adelante!" les gritó a los otros dos, mientras él mismo servía de barricada entre las bestias y Perdue y Nina.
  
  "¡Sam!" Nina gritó, pero Perdue tiró de ella hacia la luz pálida y parpadeante del túnel.
  
  Sam extendió un palo de fuego frente a él, agitándolo hacia los Rottweilers. Se detuvieron al ver una llama brillante, y Sam se dio cuenta de que solo tenía unos segundos para encontrar una salida.
  
  Podía escuchar los pasos de Perdue y Nina gradualmente volviéndose más silenciosos a medida que aumentaba la distancia entre él y ellos. Sus ojos se movían rápidamente de un lado a otro, mientras no apartaba la vista de la posición de los animales. Gruñendo y babeando, fruncieron los labios en una furiosa amenaza al hombre con el palo de fuego. Un silbido agudo provino de la tubería amarillenta, llamando instantáneamente desde el otro extremo del túnel, supuso Sam.
  
  Tres perros se dieron la vuelta de inmediato y corrieron hacia atrás, mientras que los otros dos permanecieron donde estaban, como si no hubieran oído nada. Sam creía que estaban siendo manipulados por su maestro; así como el silbato de un pastor puede controlar a su perro con una serie de sonidos diferentes. Así controlaba sus movimientos.
  
  Brillante, pensó Sam.
  
  Quedaron dos para cuidarlo. Notó que su flash se estaba debilitando.
  
  "¿Nina?" él llamó. Nada devuelto. "Eso es todo, Sam", se dijo a sí mismo, "estás solo, muchacho".
  
  Cuando terminaron los flashes, Sam tomó su cámara y encendió el flash. Como mínimo, el flash los cegaría temporalmente, pero estaba equivocado. Dos perras tetonas ignoraron la brillante luz de la cámara, pero no avanzaron. El silbato sonó de nuevo y comenzaron a gruñir a Sam.
  
  ¿Dónde están el resto de los perros? pensó, quedándose completamente quieto.
  
  Poco después, recibió una respuesta a su pregunta cuando escuchó a Nina gritar. A Sam no le importaba si los animales lo alcanzaban. Tenía que acudir en ayuda de Nina. Mostrando más coraje que sentido común, el periodista corrió en dirección a la voz de Nina. Pisándole los talones, escuchó las garras del perro golpeando el cemento mientras lo perseguían. En cualquier momento, esperaba que el pesado cuerpo del animal saltarín se le echara encima, con las garras clavadas en su piel y los colmillos clavados en su garganta. Durante su carrera, miró hacia atrás y vio que no lo habían alcanzado. Por lo que Sam pudo deducir, los perros se usaron para arrinconarlo, no para matarlo. Aún así, no era la mejor posición para estar.
  
  Mientras daba la vuelta a la curva, notó otros dos túneles que se bifurcaban de este, y se preparó para lanzarse en la parte superior de los dos. Uno encima del otro, debería haber superado la velocidad de los Rottweilers cuando saltó a la entrada superior.
  
  "¡Nina!" volvió a llamar, y esta vez la escuchó muy lejos, demasiado lejos para saber dónde estaba.
  
  "¡Sam! ¡Sam, escóndete!" la escuchó llorar.
  
  Con velocidad adicional, saltó a una entrada más alta, unos metros antes de la entrada a nivel del suelo a otro túnel. Golpeó el frío y duro hormigón con un ruido sordo que casi le rompe las costillas, pero Sam se arrastró rápidamente a través de un enorme agujero de unos seis metros de altura. Para su consternación, un perro lo siguió mientras otro aullaba por el impacto de su intento fallido.
  
  Nina y Perdue tuvieron que lidiar con otros. Los Rottweilers de alguna manera regresaron para emboscarlos desde el otro lado del túnel.
  
  "Sabes lo que significa que todos estos canales están conectados, ¿verdad?" Perdue mencionó al ingresar información en su tableta.
  
  "¡No creo que este sea el momento de mapear el maldito laberinto, Perdue!" ella frunció.
  
  "Oh, pero ese sería el momento adecuado, Nina", respondió. "Cuanta más información obtengamos sobre los puntos de acceso, más fácil será para nosotros escapar".
  
  "Entonces, ¿qué se supone que debemos hacer con ellos?" señaló a los perros que corrían a su alrededor.
  
  "Simplemente no te muevas y mantén la voz baja", aconsejó. "Si su amo nos quisiera muertos, ya seríamos comida para perros".
  
  "Oh, es bueno. Ahora me siento mucho mejor", dijo Nina cuando sus ojos captaron una alta sombra humana que se extendía sobre la pared lisa.
  
  
  capitulo 31
  
  
  Sam no tenía adónde ir más que correr sin rumbo hacia la oscuridad del túnel más pequeño en el que se encontraba. Sin embargo, una rareza era que podía escuchar el zumbido de la turbina mucho más fuerte ahora que estaba lejos del túnel principal. A pesar de toda la prisa frenética y los latidos irresistibles de su corazón, no pudo evitar admirar la belleza del perro bien cuidado que lo había acorralado. Su piel negra tenía un brillo saludable incluso en la penumbra, y su boca cambió de una mueca burlona a una leve sonrisa mientras comenzaba a relajarse simplemente interponiéndose en su camino, jadeando.
  
  "Oh, no, conozco a la gente que le gustas lo suficiente como para no caer en esa amabilidad, niña", respondió Sam con su manera complaciente. Él sabía mejor. Sam decidió adentrarse más en el túnel, pero a su ritmo habitual. El perro no sería capaz de perseguirlo si Sam no le diera algo que perseguir. Lentamente, ignorando su intimidación, Sam trató de actuar con normalidad y caminó por el oscuro pasillo de cemento. Pero sus esfuerzos se vieron truncados por el gruñido de desaprobación de ella, un amenazante rugido de advertencia que Sam no pudo evitar escuchar.
  
  "Bienvenido, puedes venir conmigo", dijo cordialmente mientras la adrenalina inundaba su sistema en sus venas.
  
  La perra negra no quería nada de eso. Con una sonrisa maliciosa, repitió su posición y dio unos pasos más cerca de su objetivo, para una mayor persuasión. Sería una tontería por parte de Sam tratar de huir incluso de un solo animal. Simplemente eran más rápidos y letales, no un oponente al que desafiar. Sam se sentó en el suelo y esperó a ver qué haría ella. Pero la única reacción que mostró su bestial secuestrador fue sentarse frente a él como un centinela. Y eso era exactamente lo que ella era.
  
  Sam no quería lastimar al perro. Era un ferviente amante de los animales, incluso de aquellos que estaban dispuestos a destrozarlo. Pero tenía que alejarse de ella, en caso de que Perdue y Nina estuvieran en peligro. Cada vez que él se movía, ella le gruñía.
  
  "Mis disculpas, Sr. Cleve", dijo una voz desde la caverna oscura más atrás de la entrada, asustando a Sam. "Pero no puedo dejar que te vayas, ¿entiendes?" La voz era masculina y hablaba con un fuerte acento holandés.
  
  "No, no te preocupes. Soy bastante encantador. Muchas personas insisten en que disfrutan de mi compañía", respondió Sam en su conocido despido sarcástico.
  
  "Me alegro de que tengas sentido del humor, Sam", dijo el hombre. "Dios sabe que hay demasiadas personas ansiosas por ahí".
  
  Un hombre apareció a la vista. Llevaba un mono, al igual que Sam y su grupo. Era un hombre muy atractivo y sus modales parecían apropiados, pero Sam aprendió que los hombres más civilizados y educados solían ser los más depravados. Después de todo, todos los miembros de la Brigada Renegada eran personas muy educadas y de buenos modales, pero podían volverse violentos y crueles en un abrir y cerrar de ojos. Algo en el hombre que lo enfrentó le dijo a Sam que tuviera cuidado.
  
  "¿Sabes lo que estás buscando aquí abajo?" preguntó el hombre.
  
  Sam permaneció en silencio. En verdad, no tenía idea de lo que él, Nina y Perdue estaban buscando, pero tampoco estaba dispuesto a responder las preguntas del extraño.
  
  "Señor Cleve, le hice una pregunta".
  
  El rottweiler gruñó, acercándose a Sam. Era encantador y aterrador que pudiera reaccionar apropiadamente sin ninguna orden.
  
  "No sé. Simplemente seguimos algunos de los planos que encontramos cerca de Wewelsburg", respondió Sam, tratando de mantener sus palabras lo más simples posible. "¿Y quien eres tu?"
  
  Floración. Jost Bloom, señor, dijo el hombre. Sam asintió. Ahora podía identificar el acento, aunque no sabía el nombre. "Creo que deberíamos unirnos al Sr. Purdue y al Dr. Gould".
  
  Sam estaba desconcertado. ¿Cómo sabía este hombre sus nombres? ¿Y cómo supo dónde encontrarlos? "Además", mencionó Bloom, "no llegarías a ninguna parte a través de este túnel. Esto es puramente para ventilación".
  
  Sam se dio cuenta de que los rottweilers no podían ingresar a la red de túneles de la misma manera que lo hicieron él y sus colegas, por lo que el holandés debe haber sabido acerca de otro punto de entrada.
  
  Salieron del túnel secundario de regreso al salón principal, donde las luces aún estaban encendidas, manteniendo la habitación iluminada. Sam pensó en el trato frío de Bloom y Face hacia su mascota, pero antes de que pudiera formular algún plan, tres figuras aparecieron en la distancia. El resto de los perros lo siguieron. Eran Nina y Perdue caminando con otro joven. El rostro de Nina se iluminó cuando vio que Sam estaba sano y salvo.
  
  "Ahora damas y caballeros, ¿deberíamos continuar?" Sugerido por Yost Bloom.
  
  "¿Dónde?" Yo pregunté. preguntó Perdue.
  
  "Oh, deténgase, Sr. Perdue. No juegues conmigo, viejo. Sé quiénes sois, quiénes sois todos vosotros, aunque no tenéis idea de quién soy yo, y eso, amigos míos, debería haceros muy cautos a la hora de jugar conmigo", explicó Bloom, tomando a Nina de la mano con delicadeza y guiándola. lejos de Purdue y Sam. "Especialmente cuando hay mujeres en tu vida que pueden salir perjudicadas".
  
  "¡No te atrevas a amenazarla!" Sam se rió entre dientes.
  
  "Sam, cálmate", suplicó Nina. Algo en Bloom le decía que no dudaría en deshacerse de Sam y tenía razón.
  
  "Escucha al Dr. Gould... Sam", imitó Bloom.
  
  "Disculpe, pero ¿se supone que debemos conocernos?" Perdue preguntó mientras comenzaban a bajar por el pasaje gigante.
  
  "Usted más que nadie debería estarlo, señor Perdue, pero, por desgracia, no lo está", respondió Bloom con amabilidad.
  
  Purdue estaba justificadamente perturbado por el comentario del extraño, pero no recordaba haberlo conocido antes. El hombre sostenía la mano de Nina con fuerza, como un amante protector, sin mostrar hostilidad, aunque ella sabía que no la dejaría escapar sin un considerable arrepentimiento.
  
  -¿Otro amigo tuyo, Perdue? preguntó Sam en un tono cáustico.
  
  "No, Sam", respondió Perdue, pero antes de que pudiera refutar la sugerencia de Sam, Bloom se volvió directamente hacia el reportero.
  
  -No soy su amigo, señor Cleve. Pero su hermana es una... conocida cercana", sonrió Bloom.
  
  El rostro de Perdue se volvió gris ceniza por la conmoción. Nina contuvo la respiración.
  
  "Entonces, por favor, trata de mantener las cosas amistosas entre nosotros, ¿verdad?" Bloom le sonrió a Sam.
  
  "¿Entonces así fue como nos encontraste?" preguntó Nina.
  
  "Por supuesto que no. Agatha no tenía idea de dónde estabas. Te encontramos gracias a la cortesía del Sr. Cleave", admitió Bloom, disfrutando de la creciente desconfianza que vio crecer en Purdue y Nina hacia su amigo periodista.
  
  "¡Mierda!" exclamó Sam. Estaba furioso al ver la reacción de sus compañeros. "¡Yo no tuve nada que ver con esto!"
  
  "¿En realidad?" preguntó Bloom con una sonrisa diabólica. "Wesley, muéstrales".
  
  El joven que caminaba detrás con los perros obedeció. Sacó un dispositivo que parecía un teléfono celular sin botones de su bolsillo. Presentaba una vista compacta del área y las laderas circundantes para representar el área y, en última instancia, el laberinto de estructuras que atravesaban. Solo un punto rojo pulsó, moviéndose lentamente a lo largo de las coordenadas de una de las líneas.
  
  "Mira", dijo Bloom, y Wesley detuvo a Sam a mitad de camino. El punto rojo se detuvo en la pantalla.
  
  "¡Hijo de puta!" Nina le susurró a Sam, quien sacudió la cabeza con incredulidad.
  
  "Yo no tuve nada que ver con eso", dijo.
  
  "Es extraño, ya que estás en su sistema de seguimiento", dijo Purdue con una condescendencia que enfureció a Sam.
  
  "¡Tú y tu maldita hermana deben haberlo plantado en mí!" Sam gritó.
  
  "Entonces, ¿cómo obtendrían la señal estos tipos? Tiene que ser uno de sus rastreadores, Sam, para aparecer en sus pantallas. ¿Dónde más te marcarían si no hubieras estado con ellos antes? Perdue insistió.
  
  "¡No sé!" Sam objetó.
  
  Nina no podía creer lo que escuchaba. Confundida, miró en silencio a Sam, el hombre al que le había confiado su vida. Todo lo que pudo hacer fue negar con vehemencia su participación, pero sabía que el daño ya estaba hecho.
  
  "Aparte de eso, todos estamos aquí ahora. Es mejor cooperar para que nadie resulte herido o muerto", se rió Bloom.
  
  Estaba complacido con la facilidad con la que logró cerrar la brecha entre sus compañeros mientras mantenía una ligera desconfianza. Se frustraría su propósito si revelara que el consejo había estado rastreando a Sam con nanitos en su sistema, similares a los contenidos en el cuerpo de Nina en Bélgica antes de que Perdue les diera a ella y a Sam viales que contenían el antídoto para tragar.
  
  Sam no confiaba en las intenciones de Purdue y le hizo creer a Nina que él también había tomado el antídoto. Pero al no tomar un líquido que pudiera neutralizar los nanitos en su cuerpo, Sam sin darse cuenta permitió que el consejo lo ubicara convenientemente y lo siguiera hasta el lugar donde se guarda el secreto de Erno.
  
  Ahora, en realidad, fue etiquetado como traidor, y no tenía evidencia de lo contrario.
  
  Llegaron a una curva pronunciada en el túnel y se encontraron frente a una enorme puerta de bóveda construida en la pared donde terminaba el túnel. Era una puerta gris deslustrada con cerrojos oxidados que la reforzaban a lo largo de los lados y en el medio. El grupo se detuvo para examinar la enorme puerta frente a ellos. Su color era un gris crema pálido, solo ligeramente diferente del color de las paredes y los pisos de las chimeneas. Tras una inspección más cercana, pudieron distinguir los cilindros de acero que sujetaban la pesada puerta al marco de la puerta que la rodeaba en el espeso hormigón.
  
  "Señor Perdue, estoy seguro de que puede abrir esto para nosotros", dijo Bloom.
  
  "Lo dudo", respondió Purdue. "No tenía nitroglicerina conmigo".
  
  "¿Pero seguro que tienes alguna tecnología ingeniosa en tu bolso como sueles hacer para acelerar tu paso por todos los lugares en los que siempre metes la nariz?" Bloom insistió, su tono claramente se volvió más hostil a medida que su paciencia se agotaba. "Hazlo por un tiempo limitado...", le dijo a Purdue y articuló su próxima amenaza: "Hazlo por tu hermana".
  
  Agatha bien podría estar muerta ya, pensó Purdue, pero mantuvo la cara seria.
  
  Inmediatamente, los cinco perros comenzaron a verse nerviosos, chillando y gimiendo mientras se movían de un pie a otro.
  
  "¿Qué pasa, chicas?" Wesley preguntó a los animales, apresurándose a consolarlos.
  
  El grupo miró a su alrededor pero no vio peligro. Desconcertados, vieron cómo los perros se volvían extremadamente ruidosos, ladrando a todo pulmón antes de comenzar a aullar incesantemente.
  
  "¿Por qué están haciendo esto?" preguntó Nina.
  
  Wesley negó con la cabeza: "Ellos oyen cosas que nosotros no. ¡Y sea lo que sea, debe ser intenso!
  
  Aparentemente, los animales estaban extremadamente molestos por el tono subsónico, que los humanos no podían escuchar porque comenzaron a aullar frenéticamente, retorciéndose maniáticamente en su lugar. Uno por uno, los perros comenzaron a alejarse de la puerta de la bóveda. Wesley silbó en innumerables variaciones, pero los perros se negaron a obedecer. Se dieron la vuelta y corrieron como si el diablo los estuviera persiguiendo, y rápidamente desaparecieron por la curva en la distancia.
  
  "Puedes llamarme paranoico, pero eso es una señal segura de que estamos en problemas", comentó Nina mientras los demás miraban frenéticamente a su alrededor.
  
  Yost Bloom y el fiel Wesley sacaron sus pistolas de debajo de sus chaquetas.
  
  "¿Trajiste un arma?" Nina frunció el ceño sorprendida. "Entonces, ¿por qué preocuparse por los perros?"
  
  "Porque si los animales salvajes lo destrozan, su muerte será accidental y desafortunada, mi querido Dr. Gould. No se puede rastrear. Y sería simplemente estúpido disparar en esa acústica ", explicó Bloom de manera casual, retrayendo el gatillo.
  
  
  capitulo 32
  
  
  
  Dos días antes - Mönch Saridag
  
  
  "Ubicación bloqueada", le dijo el hacker a Ludwig Bern.
  
  Han estado trabajando día y noche para descubrir una forma de encontrar las armas robadas que le robaron a la Brigada Renegada hace más de una semana. Como ex miembros del Sol Negro, no había una sola persona asociada con la brigada que no fuera un maestro de su oficio, por lo que tenía sentido que hubiera varios expertos en tecnología de la información allí para ayudar a rastrear el paradero del peligroso. Longinos.
  
  "¡Pendiente!" exclamó Berne, dirigiéndose a sus dos compañeros comandantes en busca de aprobación.
  
  Uno de ellos era Kent Bridges, ex oficial de SAS y ex miembro de nivel tres de Black Sun a cargo de las municiones. El otro era Otto Schmidt, quien también era miembro de Black Sun de nivel 3 antes de pasar a la Renegade Brigade, profesor de lingüística aplicada y ex piloto de combate de Viena, Austria.
  
  "¿Dónde están en este momento?" preguntó Puentes.
  
  El hacker levantó una ceja, "En realidad, el lugar más extraño. De acuerdo con los indicadores de fibra óptica que hemos sincronizado con el hardware de Longinus, actualmente... en... el Castillo de Wewelsburg.
  
  Los tres comandantes intercambiaron miradas desconcertadas.
  
  "¿A esta hora de la noche? Aún no es de mañana, ¿verdad, Otto? preguntó Berna.
  
  "No, creo que ahora son alrededor de las 5 am", respondió Otto.
  
  "El castillo de Wewelsburg ni siquiera está abierto todavía y, por supuesto, no se permiten visitantes temporales o turistas allí por la noche", bromeó Bridges. "¿Cómo diablos podría estar ahí? Si no... ¿el ladrón estaba entrando actualmente en Wewelsburg?"
  
  La habitación se quedó en silencio mientras todos los que estaban dentro ponderaban una explicación razonable.
  
  -No importa -dijo Byrne de repente-. "Lo importante es que sabemos dónde está. Voy voluntariamente a Alemania a recogerlos. Me llevaré a Alexander Arichenkov conmigo. Este hombre es un rastreador y navegante excepcional".
  
  "Hazlo, Berna. Como siempre, consulte con nosotros cada 11 horas. Y si tienes algún problema, háznoslo saber. Ya tenemos aliados en todos los países de Europa occidental si necesita refuerzos", confirmó Bridges.
  
  "Se hará".
  
  "¿Estás seguro de que puedes confiar en el ruso?" Otto Schmidt preguntó en voz baja.
  
  "Creo que puedo, Otto. Este hombre no me dio ninguna razón para creer lo contrario. Además, todavía tenemos gente vigilando la casa de sus amigos, pero dudo que alguna vez llegue a eso. Sin embargo, se acaba el tiempo del historiador y periodista para traernos a Renata. Me preocupa más de lo que estoy dispuesto a admitir, pero uno por uno", aseguró Bern al piloto austriaco.
  
  "Aceptar. Buen viaje a Berna", agregó Bridges.
  
  "Gracias, Kent. Nos vamos en una hora, Otto. ¿Estarás listo? preguntó Berna.
  
  "Absolutamente. Recuperemos esta amenaza de alguien que fue tan estúpido como para ponerle las patas encima. ¡Dios mío, si supieran de lo que es capaz esta cosa! Otón habló.
  
  Eso es lo que temo. Tengo la sensación de que saben perfectamente de lo que es capaz".
  
  
  * * *
  
  
  Nina, Sam y Perdue no tenían idea de cuánto tiempo habían estado en los túneles. Incluso suponiendo que fuera el amanecer, no había forma de que pudieran ver la luz del día aquí abajo. Ahora estaban retenidos a punta de pistola, sin tener idea de en qué se estaban metiendo mientras estaban parados frente a la puerta de la bóveda gigante y pesada.
  
  "Sr. Perdue, si quiere." Yost Bloom empujó a Purdue con su pistola para que abriera la bóveda con un soplete portátil que usaba para cortar un sello en las alcantarillas.
  
  "Sr. Bloom, no lo conozco, pero estoy seguro de que un hombre de su inteligencia entiende que una puerta como esta no se puede abrir con una herramienta patética como esta", replicó Purdue, aunque mantuvo su tono razonable.
  
  "Por favor, no seas fácil conmigo, Dave", Bloom se quedó helado, "porque no me refiero a tu pequeño instrumento".
  
  Sam se abstuvo de burlarse de la peculiar elección de palabras que normalmente lo llevaba a hacer algún comentario sarcástico. Los grandes ojos oscuros de Nina miraban a Sam. Podía ver que ella estaba muy molesta por su aparente traición cuando no tomó el vial de antídoto que ella le dio, pero tenía sus razones para no confiar en Purdue después de lo que les había hecho pasar en Brujas.
  
  Perdue sabía de qué estaba hablando Bloom. Con una mirada pesada, sacó un catalejo con forma de manija y lo activó, usando luz infrarroja para determinar el grosor de la puerta. Luego puso su ojo en la pequeña mirilla de vidrio mientras el resto del grupo esperaba con anticipación, todavía atormentado por las extrañas circunstancias que causaron que los perros ladraran como locos para alejarse de ellos.
  
  Perdue pulsó el segundo botón con el dedo, sin apartar la vista del catalejo, y apareció un tenue punto rojo en el cerrojo de la puerta.
  
  "Cortador láser", sonrió Wesley. "Muy genial".
  
  Por favor, apúrese, señor Perdue. Y cuando termines, te libraré de esta maravillosa herramienta", dijo Bloom. "Podría usar un prototipo de este tipo para que mis colegas lo clonen".
  
  "¿Y quién podría ser su colega, Sr. Bloom?" preguntó Perdue mientras el rayo se hundía en el acero sólido con un brillo amarillo que lo debilitaba al impactar.
  
  "Las mismas personas de las que tú y tus amigos intentaron huir en Bélgica la noche en que se suponía que ibas a entregar a Renata", dijo Bloom, con chispas de acero fundido parpadeando en sus ojos como el fuego del infierno.
  
  Nina contuvo la respiración y miró a Sam. Aquí estaban de nuevo en compañía del consejo, los poco conocidos jueces del liderazgo del Sol Negro, después de que Alejandro frustrara su rechazo planeado de la líder caída en desgracia, Renata, que iba a ser derrocada por ellos.
  
  Estaríamos jodidos si estuviéramos en el tablero de ajedrez ahora mismo, pensó Nina, esperando que Perdue supiera dónde estaba Renata. Ahora tendría que entregarla al consejo en lugar de ayudar a Nina y Sam a entregarla a la Brigada Renegada. De cualquier manera, Sam y Nina terminaron en una posición comprometida, lo que resultó en un resultado perdedor.
  
  "Contrataste a Agatha para encontrar el diario", dijo Sam.
  
  "Sí, pero eso no era lo que nos interesaba. Era, como dices, un viejo señuelo. Sabía que si la contratábamos para tal empresa, sin duda necesitaría la ayuda de su hermano para encontrar el diario, cuando en realidad el Sr. Perdue era la reliquia que buscábamos", explicó Bloom a Sam.
  
  "Y ahora que estamos todos aquí, también podríamos ver lo que has estado buscando aquí en Wewelsburg antes de cerrar nuestro negocio", agregó Wesley detrás de Sam.
  
  A lo lejos, los perros ladraban y gemían mientras la turbina continuaba zumbando. Esto le dio a Nina una abrumadora sensación de temor y desesperanza que coincidía perfectamente con la triste disposición. Miró a Jost Bloom y, de manera inusual, controló su temperamento: "¿Agatha está bien, Sr. Bloom? ¿Todavía está bajo tu cuidado?
  
  "Sí, está bajo nuestro cuidado", respondió él con una mirada rápida para tranquilizarla, pero su silencio sobre el bienestar de Agatha era un mal presagio. Nina miró a Perdue. Sus labios estaban comprimidos en evidente concentración, pero como su ex novia, ella conocía su lenguaje corporal, Perdue estaba molesto.
  
  La puerta dejó escapar un sonido ensordecedor que resonó en lo profundo del laberinto, rompiendo el silencio que había reinado en esta atmósfera sombría por primera vez. Retrocedieron cuando Purdue, Wesley y Sam abrieron la puerta pesada y suelta con breves ráfagas. Finalmente, cedió y rodó con estrépito hacia el otro lado, levantando años de polvo y papeles amarillentos esparcidos. Ninguno de ellos se atrevió a entrar primero, aunque la mohosa habitación estaba iluminada por la misma serie de luces eléctricas de pared que el túnel.
  
  "Veamos qué hay dentro", insistió Sam, sosteniendo la cámara lista. Bloom soltó a Nina y dio un paso adelante con Perdue desde el lado equivocado de su barril. Nina esperó a que Sam pasara junto a ella antes de apretar su mano suavemente, "¿Qué estás haciendo?" Podía decir que estaba furiosa con él, pero algo en sus ojos le decía que se negaba a creer que Sam les traería consejos intencionalmente.
  
  "Estoy aquí para registrar nuestros descubrimientos, ¿recuerdas?" dijo bruscamente. Él agitó la cámara hacia ella, pero su mirada la dirigió a la pantalla digital, donde pudo ver que estaba filmando a sus captores. En caso de que necesitaran chantajear al consejo, o bajo cualquier circunstancia se necesitara evidencia fotográfica, Sam tomó tantas fotos de los hombres y sus actividades como pudo mientras pretendía tratar la reunión como si fuera un negocio normal.
  
  Nina asintió y lo siguió a la habitación mal ventilada.
  
  El suelo y las paredes estaban embaldosados, y del techo colgaban docenas de pares de lámparas fluorescentes que emitían una luz blanca deslumbrante que ahora se convertía en destellos parpadeantes dentro de sus cubiertas de plástico arruinadas. Los exploradores olvidaron momentáneamente quiénes eran, todos maravillados ante el espectáculo con igual admiración y asombro.
  
  "¿Que tipo de lugar es este?" preguntó Wesley, recogiendo instrumentos quirúrgicos fríos y empañados de un viejo contenedor de riñones. Sobre él, muda y muerta, se erguía una lámpara de funcionamiento decrépita, enhebrada con una telaraña de épocas reunidas entre sus extremos. Había manchas terribles en el piso de baldosas, algunas de las cuales parecían sangre seca, mientras que otras parecían restos de contenedores químicos que habían sido ligeramente roídos en el piso.
  
  "Es como una especie de centro de investigación", respondió Perdue, que ha visto y gestionado su propia parte de este tipo de operaciones.
  
  "¿Qué? ¿Súper soldados? Hay muchos signos de experimentación humana aquí", señaló Nina, haciendo una mueca ante la puerta del refrigerador ligeramente entreabierta en la pared del fondo. "Estos son refrigeradores mortuorios, hay varias bolsas para cadáveres apiladas allí..."
  
  "Y ropa rasgada", comentó Yost desde donde estaba, asomándose por detrás de lo que parecían cestas de ropa sucia. "Oh Dios, la tela huele a mierda. Y grandes charcos de sangre donde están los collares. Creo que el Dr. Gould tiene razón: experimentos con humanos, pero dudo que se hayan hecho con tropas nazis. La ropa aquí parece haber sido usada principalmente por prisioneros de campos de concentración".
  
  Los ojos de Nina se alzaron pensativos mientras trataba de recordar lo que sabía sobre los campos de concentración cerca de Wewelsburg. En un tono suave, emotivo y comprensivo, compartió lo que sabía sobre aquellos que probablemente usaban ropa rasgada y ensangrentada.
  
  "Sé que los prisioneros fueron utilizados como trabajadores en la construcción de Wewelsburg. Bien podrían ser las personas que Sam dijo que sentía aquí. Los trajeron de Niederhagen, algunos otros de Sachsenhausen, pero todos formaron la mano de obra para construir lo que se suponía que era algo más que un castillo. Ahora que lo hemos encontrado todo y los túneles, parece que los rumores eran ciertos", les dijo a sus compañeros masculinos.
  
  Wesley y Sam se veían muy incómodos en su entorno. Wesley cruzó los brazos sobre el pecho y se frotó los antebrazos fríos. Sam usó su cámara para tomar algunas fotos más del moho y el óxido dentro de los refrigeradores del depósito de cadáveres.
  
  "Parece que se usaron para algo más que trabajo duro", dijo Perdue. Apartó la bata de laboratorio que colgaba de la pared y encontró una hendidura gruesa detrás, profundamente cortada en la pared.
  
  "Enciéndelo", le ordenó a nadie en particular.
  
  Wesley le entregó una linterna y, cuando Purdue la enfocó por el agujero, se atragantó con el hedor del agua estancada y la descomposición de los huesos viejos que se descomponían en el interior.
  
  "¡Dios! ¡Mira este!" tosió y se reunieron alrededor del pozo para encontrar los restos de lo que parecían veinte personas. Contó veinte cráneos, pero podría haber habido más.
  
  "Hubo un caso en el que se dijo que varios judíos de Salzkotten fueron encerrados en un calabozo de Wewelsburg a fines de la década de 1930", sugirió Nina cuando vio esto. "Pero, según los informes, más tarde terminaron en el campo de Buchenwald. Según se informa. Siempre pensamos que la mazmorra en cuestión era la bóveda debajo del Obergruppenführer Hersal, ¡pero tal vez ese era el lugar!
  
  A pesar de su asombro por lo que descubrieron, el grupo no se dio cuenta de que los incesantes ladridos de los perros se detuvieron al instante.
  
  
  capitulo 33
  
  
  Mientras Sam estaba fotografiando la horrible escena, la curiosidad de Nina fue picada por otra puerta, la versión habitual de madera con una ventana en la parte superior que ahora estaba demasiado sucia para ver a través de ella. Debajo de la puerta, vio un rayo de luz de la misma serie de lámparas que iluminaban la habitación en la que se encontraban.
  
  "Ni siquiera pienses en entrar allí", las repentinas palabras de Yost detrás de ella la sacudieron casi al punto de un ataque al corazón. Apretando su mano contra su pecho en estado de shock, Nina le dio a Jost Bloom la mirada que a menudo recibe de las mujeres de molestia y negación. "No sin mí como tu guardaespaldas, eso es", sonrió. Nina pudo ver que el concejal holandés sabía que era atractivo, razón de más para rechazar sus fáciles avances.
  
  "Soy bastante capaz, gracias, señor", bromeó bruscamente, y tiró del pomo de la puerta. Hacía falta algún estímulo, pero se abrieron con poco esfuerzo, aunque oxidados y en desuso.
  
  Sin embargo, esta habitación se veía completamente diferente a la anterior. Era un poco más acogedor que la cámara de muerte médica, pero aún conservaba la vibra nazi de aprensión.
  
  Ricamente abastecido con libros antiguos sobre todo, desde arqueología hasta ocultismo, desde libros de texto póstumos hasta marxismo y mitología, la habitación se sentía como una vieja biblioteca u oficina, dado el gran escritorio y la silla de respaldo alto en la esquina donde se juntan dos estanterías. Los libros y carpetas, incluso los papeles esparcidos por todo el lugar, eran del mismo color debido al polvo pesado.
  
  "¡Sam!" ella llamó. "¡Sam! ¡Debes tomar fotos de esto!"
  
  -¿Y qué, por favor, diga, va a hacer con estas fotos, señor Cleve? Jost Bloom le preguntó a Sam mientras tomaba uno de la puerta.
  
  "Haz lo que hacen los periodistas", dijo Sam con indiferencia, "véndelos al mejor postor".
  
  Bloom dejó escapar una risa alarmante que indicaba claramente su desacuerdo con Sam. -Puso una mano en el hombro de Sam- ¿Quién dijo que saldrías de aquí sin castigo, chico?
  
  "Bueno, vivo el momento, Sr. Bloom, y trato de no dejar que idiotas hambrientos de poder como usted escriban mi destino por mí", sonrió Sam con aire de suficiencia. Incluso podría ganar un dólar con una fotografía de tu cadáver.
  
  Sin previo aviso, Bloom le dio un fuerte golpe en la cara a Sam, derribándolo y tirándolo al suelo. Cuando Sam cayó sobre el gabinete de acero, su cámara cayó al suelo y se hizo añicos con el impacto.
  
  "Estás hablando con alguien poderoso y peligroso que casualmente tiene esas bolas escocesas bien agarradas, chico. ¡No te olvides de eso!" Jost retumbó cuando Nina corrió en ayuda de Sam.
  
  "Ni siquiera sé por qué te estoy ayudando", dijo en voz baja, limpiándose la nariz ensangrentada. Nos metiste en esta mierda porque no confiabas en mí. Confiarías en Trish, pero yo no soy Trish, ¿verdad?
  
  Las palabras de Nina tomaron a Sam por sorpresa. "¿Esperar lo? No confiaba en tu novio, Nina. Después de todo lo que nos hizo pasar, todavía crees lo que te dice y yo no. ¿Y qué es esta historia con Trish de repente?
  
  "Encontré las memorias, Sam", le dijo Nina al oído, inclinando su cabeza hacia atrás para detener el sangrado. "Sé que nunca seré ella, pero tienes que dejarlo ir".
  
  La mandíbula de Sam literalmente cayó. ¡Así que eso es lo que quiso decir en la casa! ¡Deja ir a Trish, no a ella!
  
  Perdue entró con el arma de Wesley a la espalda y el momento se desvaneció.
  
  "Nina, ¿qué sabes de esta oficina? ¿Está en los registros? preguntó Perdue.
  
  "Perdue, nadie sabe acerca de este lugar. ¿Cómo podría estar en cualquier registro? ella rompió.
  
  Jost rebuscó entre algunos papeles de la mesa. "¡Hay varios textos apócrifos aquí!" anunció, luciendo fascinado. "¡Escrituras antiguas y reales!"
  
  Nina saltó y se unió a él.
  
  "Sabes, en el sótano de la torre occidental de Wewelsburg había una caja fuerte personal que Himmler instaló allí. Solo él y el comandante del castillo lo sabían, pero después de la guerra, sus contenidos fueron sacados y nunca encontrados", sermoneó Nina, mirando documentos secretos de los que escuchó solo en leyendas y códigos históricos antiguos. Apuesto a que lo trasladaron aquí. Incluso iría tan lejos como para decir..." se volvió en todas direcciones para examinar de cerca la era de la literatura, "que esto también podría ser un depósito. Quiero decir, viste la puerta por la que entramos.
  
  Cuando miró la caja abierta, encontró un puñado de pergaminos de gran antigüedad. Nina vio que Jost no se había dado cuenta y, al examinarlo más de cerca, se dio cuenta de que era el mismo papiro en el que se había escrito el diario. Arrancando el extremo con sus delicados dedos, lo desenrolló ligeramente y leyó algo en latín que la dejó sin aliento: Alexandrina Bibliotes - Script from Atlantis
  
  ¿Podría ser? Se aseguró de que nadie la viera poniendo los rollos con el mayor cuidado posible en su bolso.
  
  "Señor Bloom", dijo después de tomar los pergaminos, "¿podría decirme qué más se escribió en el diario sobre este lugar?". Ella mantuvo un tono conversacional, pero quería mantenerlo ocupado y establecer un vínculo más cordial entre ellos para no traicionar sus intenciones.
  
  "Para ser honesto, no tenía mucho interés en el código, Dr. Gould. Mi única preocupación era usar a Agatha Purdue para encontrar a esta persona", respondió, asintiendo hacia Purdue mientras los otros hombres discutían la edad de la sala de grabación oculta y su contenido. "Sin embargo, lo que fue interesante fue que escribió en algún lugar después del poema que te trajo aquí, antes de que tuviéramos que pasar por la molestia de resolverlo".
  
  "¿Que dijo el?" preguntó ella con fingido interés. Pero lo que sin querer transmitió a Nina le interesó exclusivamente en términos históricos.
  
  "Klaus Werner fue el urbanista de Colonia, ¿lo sabías?" - preguntó. Nina asintió. Continuó: "En su diario, escribe que regresó a donde estaba destinado en África y regresó a la familia egipcia propietaria de la tierra donde afirmó haber visto este magnífico tesoro del mundo, ¿verdad?"
  
  "Sí", respondió ella, mirando a Sam mientras curaba sus moretones.
  
  "Quería quedárselo para sí mismo, como tú", se rió Yost con picardía. "Pero necesitaba la ayuda de un colega, un arqueólogo que trabajaba aquí en Wewelsburg, un hombre llamado Wilhelm Jordan. Acompañó a Werner como historiador a recuperar un tesoro de la pequeña propiedad egipcia en Argel, igual que tú -repitió alegremente su insulto-. "Pero cuando regresaron a Alemania, su amigo, que en ese momento estaba a cargo de las excavaciones en las cercanías de Wewelsburg en nombre de Himmler y el Alto Comisionado de las SS, lo emborrachó y le disparó, llevándose el mencionado botín, que Werner todavía no menciona directamente en sus escritos. Supongo que nunca sabremos qué eran".
  
  "Lo siento", Nina fingió simpatía mientras su corazón latía salvajemente en su pecho.
  
  Esperaba que de alguna manera pudieran deshacerse de estos caballeros no tan cordiales más temprano que tarde. En los últimos años, Nina se ha enorgullecido de transformarse de la científica arrogante, aunque pacifista, en el hombre capaz de patear traseros en el que la gente que conoció la convirtió. Antes hubiera considerado que su ganso se cocinaba en una situación similar, ahora pensó en formas de evitar que la atraparan como si fuera una cuestión de rutina, y así fue. En la vida que estaba viviendo actualmente, la amenaza de muerte se cernía constantemente sobre ella y sus colegas, y se convirtió en una participante involuntaria en el frenesí de los juegos de poder maníacos y sus personajes dudosos.
  
  Desde el pasillo llegó el zumbido de una turbina: un silencio repentino y ensordecedor, reemplazado solo por el silbido bajo y aullador del viento que perseguía los complejos túneles. Esta vez todos se dieron cuenta, mirándose desconcertados.
  
  "¿Lo que acaba de suceder?" preguntó Wesley, hablando primero en un silencio sepulcral.
  
  "Es extraño que solo notes el ruido después de silenciarlo, ¿no?" dijo una voz desde otra habitación.
  
  "¡Sí! Pero ahora puedo oírme pensando", dijo otro.
  
  Nina y Sam reconocieron instantáneamente la voz e intercambiaron miradas extremadamente preocupadas.
  
  "Nuestro tiempo aún no ha terminado, ¿verdad?" Sam le preguntó a Nina en un fuerte susurro. Entre las expresiones desconcertadas de los demás, Nina asintió con la cabeza hacia Sam en negación. Ambos conocían la voz de Ludwig Bern y su amigo Alexander Arichenkov. Purdue también reconoció la voz rusa.
  
  "¿Qué está haciendo Alejandro aquí?" le preguntó a Sam, pero antes de que pudiera responder, dos hombres entraron por la puerta. Wesley apuntó con su arma a Alexander, y Yost Bloom agarró bruscamente a la pequeña Nina por el cabello y presionó el cañón de su Makarov contra su sien.
  
  "Por favor, no", soltó ella sin pensar. La mirada de Bern se centró en el holandés.
  
  "Si dañas al Dr. Gould, destruiré a toda tu familia, Yost", advirtió Byrne sin dudarlo. Y sé dónde están.
  
  "¿Se conocen entre sí?" preguntó Perdue.
  
  "Este es uno de los líderes de Monkh Saridag, Sr. Perdue", respondió Alexander. Perdue se veía pálido y muy incómodo. Sabía por qué la pandilla estaba allí, pero no sabía cómo lo encontraron. De hecho, por primera vez en su vida, el extravagante y despreocupado multimillonario se sintió como un gusano en un anzuelo; juego justo por adentrarse demasiado en lugares que debería haber dejado allí.
  
  "Sí, Yost y yo servimos al mismo amo hasta que recuperé el sentido y dejé de ser un peón en manos de idiotas como Renata", se rió Bern.
  
  -Juro por Dios que la voy a matar -repitió Jost, lastimando a Nina lo suficiente como para hacerla gritar. Sam se puso en posición de ataque y Jost inmediatamente intercambió una mirada feroz con el reportero: "¿Quieres esconderte de nuevo, montañés?"
  
  "¡Vete a la mierda, pene de queso! Si le haces daño en un pelo de la cabeza, te arrancaré la maldita piel con ese bisturí oxidado en la otra habitación. ¡Pruebame!" Sam ladró, y eso es lo que quiso decir.
  
  "Diría que estás en minoría no solo por la gente, sino también por la mala suerte, camarada", sonrió Alexander, sacando un porro de su bolsillo y encendiéndolo con una cerilla. "Ahora, chico, baja tu arma o tendremos que ponerte una correa a ti también".
  
  Con estas palabras, Alexander arrojó cinco collares de perro a los pies de Wesley.
  
  "¿Qué le has hecho a mis perros?" gritó con fervor, las venas de su cuello se hincharon, pero Berne y Alexander no le prestaron atención. Wesley le quitó el seguro a su pistola. Sus ojos estaban llenos de lágrimas y sus labios temblaban incontrolablemente. Estaba claro para todos los que presenciaron que él era voluble. Bern miró a Nina, inconscientemente pidiéndole que diera el primer paso con su imperceptible asentimiento. Ella era la única que estaba en peligro directo, por lo que tuvo que armarse de valor y tratar de tomar a Bloom por sorpresa.
  
  La pequeña y bonita narradora se tomó un momento para recordar lo que su difunta amiga Val le enseñó una vez cuando entrenaban un rato. Con un subidón de adrenalina, su cuerpo comenzó a moverse, y con todas sus fuerzas levantó el brazo de Bloom a la altura del codo, obligándolo a apuntar hacia abajo. Perdue y Sam corrieron hacia Bloom al mismo tiempo, derribándolo mientras Nina aún estaba en sus manos.
  
  Un disparo ensordecedor resonó en los túneles debajo del castillo de Wewelsburg.
  
  
  capitulo 34
  
  
  Agatha Perdue se arrastró por el suelo de cemento sucio del sótano donde se despertó. El dolor insoportable en su pecho atestiguaba la última herida que recibió a manos de Wesley Bernard y Jost Bloom. Antes de que le pusieran dos balas en el torso, Bloom abusó de ella durante varias horas hasta que se desmayó por el dolor y la pérdida de sangre. Apenas con vida, Agatha la obligó a seguir avanzando sobre sus desolladas rodillas hacia el pequeño cuadrado de madera y plástico que podía ver a través de la sangre y las lágrimas en sus ojos.
  
  Luchando por que sus pulmones se expandieran, resollaba con cada movimiento hacia adelante. El cuadrado de interruptores y corrientes en la sucia pared la atraía, pero no sentía que pudiera llegar tan lejos antes de que el olvido se apoderara de ella. Los agujeros ardientes y palpitantes, sin cicatrizar, dejados por las balas de metal que perforaban la carne de su diafragma y la parte superior del pecho sangraban profusamente, y se sentía como si sus pulmones fueran alfileteros para clavos de ferrocarril.
  
  Había un mundo fuera de la habitación, inconsciente de su difícil situación, y sabía que nunca volvería a ver el sol. Pero una cosa que la genio bibliotecaria sabía era que sus atacantes no la sobrevivirían mucho. Cuando acompañó a su hermano a la fortaleza de la montaña donde se encuentran Mongolia y Rusia, prometieron usar las armas robadas contra el consejo a toda costa. En lugar de arriesgarse a que otro Sol Negro Renata se levante a pedido del consejo si se impacientan buscando a Mirela, David y Agatha deciden eliminar el consejo también.
  
  Si hubieran eliminado a las personas que habían elegido liderar la Orden del Sol Negro, no habría habido nadie para elegir un nuevo líder cuando entregaron a Renata a la Brigada Renegada. Y la mejor manera de hacerlo sería usar Longinus para destruirlos a todos a la vez. Pero ahora se enfrentaba a su propia muerte y no tenía idea de dónde estaba su hermano o si todavía estaba vivo después de que Bloom y sus bestias lo encontraran. Sin embargo, decidida a contribuir a la causa común, Agatha se arriesgó a matar a personas inocentes, aunque solo fuera para vengarse. Además, ella nunca fue del tipo que dejaba que su moral o sus emociones sacaran lo mejor de lo que había que hacer, e iba a demostrarlo hoy antes de dar su último suspiro.
  
  Suponiendo que estaba muerta, le arrojaron un abrigo sobre el cuerpo para deshacerse de él tan pronto como regresaran. Sabía que planeaban encontrar a su hermano y obligarlo a abandonar a Renata antes de matarlo y luego deponer a Renata para acelerar la infiltración del nuevo líder.
  
  La caja de energía la invitaba a acercarse.
  
  Con el cableado, podría redirigir la corriente al pequeño transmisor plateado que Dave había construido para que su tableta lo usara como módem satelital en Thurso. Con dos dedos rotos y la mayor parte de la piel de los nudillos, Agatha rebuscó en un bolsillo cosido de su abrigo para sacar el pequeño localizador que ella y su hermano habían hecho desde que regresaron de Rusia. Fue diseñado y construido específicamente según las especificaciones de Longinus y sirvió como detonador remoto. Dave y Agatha iban a usar esto para destruir la sede del consejo en Brujas, con la esperanza de eliminar a la mayoría, si no a todos, de los miembros.
  
  Cuando llegó a la caja eléctrica, se apoyó en los viejos muebles rotos, que también habían sido arrojados allí y olvidados, al igual que Agatha Perdue. Con gran dificultad, hizo funcionar su magia, gradual y cuidadosamente, rezando para no morir antes de completar la configuración para detonar la superarma aparentemente insignificante que hábilmente instaló en Wesley Bernard justo después de que él la violara por segunda vez.
  
  
  capitulo 35
  
  
  Sam bañó a Bloom con golpes mientras Nina sostenía a Perdue en sus brazos. Cuando el arma de Bloom se disparó, Alexander se abalanzó sobre Wesley y recibió una bala en el hombro antes de que Berne derribara al joven y lo dejara inconsciente. Perdue fue alcanzado en el muslo por el arma que apunta hacia abajo de Bloom, pero estaba consciente. Nina ató un trozo de tela alrededor de su pierna, que rasgó en tiras para detener el sangrado por el momento.
  
  "Sam, puedes parar ahora", dijo Byrne, apartando a Sam del cuerpo inerte de Jost Bloom. Es bueno vengarse, pensó Sam, y se apuñaló de nuevo antes de permitir que Bern lo levantara del suelo.
  
  "Nos ocuparemos de usted pronto. Tan pronto como todos puedan calmarse", dijo Nina Perdue, pero dirigió sus palabras a Sam y Bern. Alexander se sentó contra la pared junto a la puerta con un hombro sangrando, buscando un frasco de elixir en el bolsillo de su abrigo.
  
  "¿Y qué hacemos con ellos ahora?" Sam le preguntó a Bern, limpiándose el sudor de la cara.
  
  "Primero, me gustaría devolver el artículo que nos robaron. Luego los llevaremos con nosotros a Rusia como rehenes. Podrían proporcionarnos una gran cantidad de información sobre las hazañas de Black Sun e informarnos sobre todas las instituciones y miembros que aún no conocemos", respondió Berne, atando a Bloom con correas de la sala médica de al lado.
  
  "¿Cómo has llegado hasta aquí?" preguntó Nina.
  
  "Avión. Mientras hablamos, un piloto me espera en Hannover. ¿Por qué?" él frunció el ceño.
  
  "Bueno, no pudimos encontrar el artículo que nos enviaste para devolverte", le dijo a Berne con cierta preocupación, "y me preguntaba qué estabas haciendo aquí; ¿Cómo se enteró de nosotros?
  
  Byrne negó con la cabeza, con una suave sonrisa en los labios ante el deliberado tacto con el que la hermosa mujer hizo sus preguntas. "Creo que hubo cierta sincronicidad involucrada aquí. Verás, Alexander y yo seguimos el rastro de algo que fue robado de la Brigada justo después de que tú y Sam comenzaran su viaje.
  
  Se puso en cuclillas junto a ella. Nina se dio cuenta de que él sospechaba algo, pero su afecto por ella le impidió perder su comportamiento tranquilo.
  
  "Lo que me preocupa es que al principio pensamos que tú y Sam tenían algo que ver. Pero Alejandro aquí presente nos convenció de lo contrario, y le creímos, sin embargo, siguiendo la señal de Longinus, a quien deberíamos encontrar, pero las mismas personas que, nos aseguraron, no tuvieron nada que ver con su robo", se rió entre dientes.
  
  Nina sintió que su corazón saltaba de miedo. Atrás quedó la amabilidad que Ludwig siempre tuvo por ella, en su voz y en sus ojos, que la miraban con desprecio. Ahora dígame, doctor Gould, ¿qué debo pensar?
  
  "¡Ludwig, no tenemos nada que ver con ningún robo!" protestó ella, monitoreando cuidadosamente su tono.
  
  "Sería preferible el Capitán Burn, Dr. Gould", espetó al instante. "Y por favor, no intentes hacerme el ridículo por segunda vez".
  
  Nina miró a Alexander en busca de apoyo, pero estaba inconsciente. Sam negó con la cabeza, "Ella no le está mintiendo, capitán. Definitivamente no tenemos nada que ver con eso".
  
  "Entonces, ¿cómo sucedió que Longinus terminó aquí?" Bern le gruñó a Sam. Se puso de pie y se volvió hacia Sam, su imponente estatura en una postura amenazante y ojos helados. "¡Nos trajo directamente a ti!"
  
  Perdue no pudo soportarlo más. Sabía la verdad, y ahora, nuevamente por su culpa, Sam y Nina estaban siendo fritos, sus vidas estaban en peligro nuevamente. Tartamudeando de dolor, levantó la mano para llamar la atención de Bern: "Esto no fue obra de Sam o Nina, capitán. No sé cómo Longinus te trajo aquí porque él no está aquí.
  
  "¿Cómo lo supiste?" preguntó Byrne con severidad.
  
  "Porque fui yo quien lo robó", admitió Purdue.
  
  "¡Oh Jesús!" Nina exclamó, echando la cabeza hacia atrás con incredulidad. "No puedes hablar en serio".
  
  "¿Dónde está?" Berne gritó, enfocándose en Purdue como un buitre esperando su estertor de muerte.
  
  "Esto es con mi hermana. Pero no sé dónde está ahora. En verdad, me los robó el día que nos dejó en Colonia -agregó, sacudiendo la cabeza ante lo absurdo de eso.
  
  ¡Dios mío, Perdue! ¿Qué más estás escondiendo? Nina gritó.
  
  "Te lo dije", dijo Sam con calma a Nina.
  
  "¡No, Sam! ¡Simplemente no lo hagas!" ella le advirtió, y se levantó de debajo de Perdue. "Puedes ayudarte a salir de esto, Purdue".
  
  Wesley apareció de la nada.
  
  Clavó la bayoneta oxidada profundamente en el estómago de Bern. Nina gritó. Sam la arrastró fuera del peligro mientras Wesley miraba a Bern a los ojos con una mueca maníaca. Sacó el acero ensangrentado del denso vacío del cuerpo de Bern y lo hundió por segunda vez. Perdue se alejó tan rápido como pudo sobre una pierna mientras Sam sostenía a Nina cerca, con la cara enterrada en su pecho.
  
  Pero Byrne resultó ser más fuerte de lo que esperaba Wesley. Agarró al joven por el cuello y con un fuerte golpe los arrojó a ambos sobre las estanterías. Con un gruñido furioso, rompió el brazo de Wesley como si fuera una ramita, y los dos se enzarzaron en una furiosa batalla en el suelo. El ruido sacó a Bloom de su estupor. Su risa ahogó el dolor y la guerra entre los dos hombres en el suelo. Nina, Sam y Perdue fruncieron el ceño ante su reacción, pero él los ignoró. Siguió riéndose, indiferente a su propio destino.
  
  Bern estaba perdiendo la capacidad de respirar, sus pantalones y botas inundaban sus heridas. Escuchó a Nina llorar, pero no tuvo tiempo de admirar su belleza por última vez: necesitaba cometer un asesinato.
  
  Con un golpe aplastante en el cuello de Wesley, inmovilizó los nervios del joven, aturdiéndolo por un momento, lo suficiente como para romperle el cuello. Bern cayó de rodillas, sintiendo que su vida se escapaba. La risa molesta de Bloom llamó su atención.
  
  "Por favor, mátalo a él también", dijo Perdue en voz baja.
  
  "¡Acabas de matar a mi asistente, Wesley Bernard!" Bloom sonrió. "Fue criado por padres adoptivos en Black Sun, ¿conocías a Ludwig? Tuvieron la amabilidad de dejarle conservar parte de su apellido original, Bern".
  
  Bloom estalló en una carcajada estridente que enfureció a todos los que estaban al alcance del oído, mientras que los ojos agonizantes de Berne se hundieron en lágrimas confusas.
  
  "Acabas de matar a tu propio hijo, papá", se rió entre dientes Bloom. El horror de esto fue demasiado grande para Nina.
  
  "¡Lo siento mucho, Ludwig!" ella gimió y tomó su mano, pero no quedaba nada en Berna. Su poderoso cuerpo no pudo soportar su deseo de muerte y se bendijo con el rostro de Nina antes de que la luz finalmente abandonara sus ojos.
  
  -¿No se alegra de que Wesley esté muerto, señor Perdue? Bloom volvió su veneno contra Perdue. "¡Así es como debería ser, después de las cosas indescriptibles que le hizo a tu hermana antes de acabar con esa perra!" Él rió.
  
  Sam tomó un sujetalibros de plomo del estante detrás de ellos. Se acercó a Bloom y bajó el objeto pesado sobre su cráneo sin dudarlo ni arrepentirse. Un hueso crujió cuando Bloom se rió, y un silbido alarmante escapó de su boca cuando la materia cerebral se filtró sobre su hombro.
  
  Los ojos enrojecidos de Nina miraron con gratitud a Sam. Por su parte, Sam parecía sorprendido por su propio acto, pero no había nada que pudiera hacer para justificarlo. Perdue se movió incómodo, tratando de darle tiempo a Nina para llorar a Bern. Tragándose su propia pérdida, finalmente dijo: "Si Longinus está entre nosotros, sería una buena idea irse. Ahora mismo. El Consejo pronto notará que sus afiliados holandeses no se han registrado y vendrán a buscarlos".
  
  "Así es," dijo Sam, y recogieron todo lo que pudieron rescatar de los documentos antiguos. "Y ni un segundo antes, porque esta turbina muerta es uno de los dos dispositivos frágiles que mantienen el flujo de electricidad. Las luces se apagarán pronto y estamos cubiertos".
  
  Perdue pensó rápidamente. Agatha tenía a Longinus. Wesley la mató. La brigada rastreó a Longinus aquí, formuló su conclusión. Entonces, ¿Wesley debe haber tenido el arma y el idiota no tenía idea de que la tenía?
  
  Al robar y tocar el arma deseada, Purdue sabía cómo era y, además, sabía cómo transportarla de manera segura.
  
  Hicieron que Alexander entrara en razón y tomaron algunas vendas envueltas en polietileno, que pudieron encontrar en los gabinetes médicos. Desafortunadamente, la mayoría de los instrumentos quirúrgicos estaban sucios y no podían usarse para curar las heridas de Purdue y Alexander, pero era más importante salir primero del laberinto diabólico de Wewelsburg.
  
  Nina se aseguró de recolectar todos los pergaminos que pudo encontrar, en caso de que todavía hubiera reliquias invaluables del mundo antiguo que necesitaban ser salvadas. Aunque enferma de disgusto y tristeza, no podía esperar para explorar los tesoros esotéricos que había descubierto en la bóveda secreta de Heinrich Himmler.
  
  
  capitulo 36
  
  
  A última hora de la noche, todos habían salido de Wewelsburg y se dirigían a la pista de aterrizaje de Hannover. Alexander decidió apartar la vista de sus compañeros porque fueron muy amables al incluir su yo inconsciente en su escape de los túneles subterráneos. Se despertó justo antes de que salieran de la puerta, que Purdue había quitado cuando llegaron, sintiendo los hombros de Sam sosteniendo su cuerpo inerte en las cuevas tenuemente iluminadas de la Segunda Guerra Mundial.
  
  Por supuesto, los altos honorarios ofrecidos por Dave Perdue tampoco dañaron su sentido de la lealtad, y pensó que era mejor mantener la brigada al aire libre. Iban a reunirse con Otto Schmidt en la pista de aterrizaje y contactar a los otros comandantes de brigada para recibir más instrucciones.
  
  Sin embargo, Perdue guardó silencio sobre su cautivo en Thurso, incluso cuando recibió un nuevo mensaje al ponerle un bozal al perro. Esto es una locura. Ahora que había perdido a su hermana y Longinus, se estaba quedando sin cartas mientras fuerzas opuestas se unían contra él y sus amigos.
  
  "¡Aquí está él!" Alexander señaló a Otto cuando llegaron al aeropuerto de Hannover en Langenhagen. Estaba sentado en un restaurante cuando Alexander y Nina lo encontraron.
  
  "¡Doctora Gould!" exclamó con alegría cuando vio a Nina. "Me alegra verte de nuevo."
  
  El piloto alemán era un hombre muy amable, y fue uno de los hombres de la brigada que defendió a Nina y Sam cuando Bern los acusó de robar el Longinus. Con gran dificultad, le transmitieron la triste noticia a Otto y le contaron brevemente lo que había sucedido en el centro de investigación.
  
  "¿Y no había forma de que pudieras traer de vuelta su cuerpo?" preguntó finalmente.
  
  "No, Herr Schmidt", interrumpió Nina, "teníamos que salir antes de que explotara el arma. Aún no sabemos si explotó. Le sugiero que se abstenga de enviar más gente allí para recuperar el cuerpo de Bern. Es muy peligroso."
  
  Prestó atención a la advertencia de Nina, pero rápidamente contactó a su colega Bridges para informarle sobre su estado y la pérdida del Longinus. Nina y Alexander esperaron ansiosamente, confiando en que Sam y Perdue no se quedaran sin paciencia y se unieran a ellos antes de elaborar un plan de acción con la ayuda de Otto Schmidt. Nina sabía que Perdue se ofrecería a pagarle a Schmidt por su preocupación, pero sintió que sería inapropiado después de que Perdue confesara haber robado el Longinus en primer lugar. Alexander y Nina llegaron a un acuerdo para mantener este hecho en secreto por el momento.
  
  "Está bien, solicité un informe de estado. Como camarada comandante, estoy facultado para tomar cualquier acción que crea conveniente", les dijo Otto, al regresar del edificio desde el que había hecho la llamada privada. "Quiero que sepas que la pérdida de Longinus y aún no poder acercarme al arresto de Renata no me conviene... a nosotros. Pero como confío en ti, y porque me dijiste cuándo podrías haber escapado, decidí ayudarte..."
  
  "¡Oh gracias!" Nina respiró aliviada.
  
  "PERO..." continuó, "no vuelvo a Mönkh Saridag con las manos vacías, así que eso no te quita el apuro. Tus amigos, Alexander, todavía tienen un reloj de arena en el que la arena cae rápidamente. No ha cambiado. ¿Me aclaré?
  
  "Sí, señor", respondió Alexander, mientras que Nina asintió en señal de agradecimiento.
  
  "Ahora cuénteme acerca de la excursión que mencionó, Dr. Gould", le dijo a Nina, moviéndose en su silla para escuchar con atención.
  
  "Tengo razones para creer que he descubierto escritos antiguos tan antiguos como los Rollos del Mar Muerto", comenzó.
  
  "¿Puedo verlos?" - Preguntó Oto.
  
  "¿Preferiría mostrártelas en un lugar más... apartado?" Nina sonrió.
  
  "Hecho. ¿A donde nos dirigimos?"
  
  
  * * *
  
  
  Menos de treinta minutos después, el Jet Ranger de Otto, con cuatro pasajeros (Purdue, Alexander, Nina y Sam) se dirigía a Thurso. Se demorarían en Purdue Manor, el mismo lugar donde la señorita Maisie cuidó al visitante de sus pesadillas sin el conocimiento de nadie más que Purdue y su supuesta ama de llaves. Perdue sugirió que esta sería la mejor ubicación porque había un laboratorio improvisado en el sótano donde Nina podía analizar por radiocarbono los pergaminos que encontró, fechando científicamente la base orgánica del pergamino para la autenticación.
  
  Otto prometió tomar algo del Discovery, aunque Perdue planeó deshacerse de un activo muy costoso y molesto más temprano que tarde. Todo lo que quería hacer al principio era ver cómo resultaría el descubrimiento de Nina.
  
  "¿Entonces crees que esto es parte de los Rollos del Mar Muerto?" Sam le preguntó cuándo estaba instalando el equipo que Purdue había puesto a su disposición, mientras que Purdue, Alexander y Otto buscaron la ayuda de un médico local para tratar sus heridas de bala sin hacer demasiadas preguntas.
  
  
  capitulo 37
  
  
  Miss Maisie entró en el sótano con una bandeja.
  
  "¿Quieres té y galletas?" sonrió a Nina y Sam.
  
  "Gracias, señorita Maisie. Y por favor, si necesitas ayuda en la cocina, estoy a tu servicio", ofreció Sam con su característico encanto juvenil. Nina se rió entre dientes mientras ajustaba el escáner.
  
  "Oh, gracias, Sr. Cleve, pero puedo manejarlo sola", le aseguró Maisie, dándole a Nina una mirada de horror juguetón que apareció en su rostro, recordando los desastres en la cocina que Sam causó la última vez que la ayudó a preparar el desayuno. Nina bajó la cara para reírse.
  
  Con manos enguantadas, Nina Gould recogió el primer rollo de papiro con gran ternura.
  
  "¿Entonces crees que estos son los mismos pergaminos sobre los que siempre leemos?" preguntó Sam.
  
  "Sí", sonrió Nina, con el rostro radiante de emoción, "¡y por mi latín oxidado sé que estos tres en particular son los escurridizos pergaminos de la Atlántida!"
  
  "¿Atlantis, como un continente hundido?" preguntó, asomándose por detrás del auto para mirar textos antiguos en un idioma desconocido escritos con tinta negra descolorida.
  
  "Así es", respondió ella, concentrándose en obtener el frágil pergamino justo para la prueba.
  
  "Pero sabes que mucho de eso es especulación, incluso su existencia misma, sin mencionar su paradero", mencionó Sam, apoyándose en la mesa para observar sus hábiles manos en el trabajo.
  
  "Hubo demasiadas coincidencias, Sam. Varias culturas que contienen las mismas doctrinas, las mismas leyendas, sin mencionar que los países que se cree que rodearon el continente de la Atlántida comparten la misma arquitectura y zoología", dijo. "Apaga esa luz, por favor".
  
  Fue al interruptor de la luz principal del techo y bañó el sótano con la tenue luz de dos lámparas en lados opuestos de la habitación. Sam observó su trabajo y no pudo evitar sentir una admiración infinita por ella. Ella no solo soportó todos los peligros en los que Purdue y sus seguidores los pusieron, sino que también mantuvo su profesionalismo, actuando como la protectora de todos los tesoros históricos. Ni una sola vez consideró atribuirse el mérito de las reliquias con las que lidió, o atribuirse el mérito de los descubrimientos que hizo mientras arriesgaba su vida para revelar la belleza de un pasado desconocido.
  
  Se preguntó cómo se sentiría ella mientras lo miraba ahora, aún dividida entre amarlo o verlo como una especie de traidor. Este último no pasó desapercibido. Sam se dio cuenta de que Nina lo encontraba tan desconfiado como Purdue y, sin embargo, estaba tan unida a ambos hombres que nunca podría irse de verdad.
  
  "Sam", su voz lo sacó de su silenciosa contemplación, "¿Podrías volver a poner esto en el pergamino de cuero, por favor? Es decir, ¡después de que te pongas los guantes! Rebuscó en el contenido de su bolso y encontró una caja de guantes quirúrgicos. Tomó un par y se los puso ceremoniosamente, sonriéndole. Ella le entregó el pergamino. "Sigue buscando tu boca cuando llegues a casa", sonrió. Sam se rió entre dientes mientras colocaba con cuidado el pergamino en el rollo de cuero y lo ataba cuidadosamente por dentro.
  
  "¿Crees que alguna vez podremos volver a casa sin cubrirnos las espaldas?" preguntó en una nota más seria.
  
  "Eso espero. Sabes, mirando hacia atrás, no puedo creer que mi mayor amenaza fue una vez Matlock y su indulgencia sexista en la universidad", compartió una reminiscencia de su carrera académica bajo la pretenciosa zorra llamativa que robó todos sus logros como propios. para publicidad cuando ella y Sam se conocieron.
  
  "Extraño a Bruich", Sam hizo un puchero, lamentando la ausencia de su amado gato, "y una pinta de cerveza con Paddy todos los viernes por la noche. Dios, parece que queda toda una vida antes de esos días, ¿no?
  
  "Sí. Es casi como si estuviéramos viviendo dos vidas en una, ¿no crees? Pero por otro lado, no sabríamos ni la mitad de lo que tenemos, y no experimentaríamos ni una onza de las cosas maravillosas que tenemos, si no hubiéramos sido arrojados a esta vida, ¿eh? ella lo consoló, aunque en realidad habría devuelto su aburrida vida docente a una existencia cómoda y segura en muy poco tiempo.
  
  Sam asintió, 100 por ciento de acuerdo. A diferencia de Nina, creía que en una vida pasada ya lo habrían colgado de una cuerda que colgaba de las cañerías del baño. Los pensamientos de su vida casi perfecta con su difunta prometida é, ya fallecida, lo acosarían con culpa todos los días si todavía estuviera trabajando como periodista independiente para varias publicaciones en el Reino Unido, como una vez planeó hacer por sugerencia de su psicoterapeuta
  
  No había duda de que su apartamento, sus frecuentes borracheras y su pasado ya lo habrían alcanzado, mientras que ahora no tenía tiempo para pensar en el pasado. Ahora tenía que mirar debajo de sus pies, aprendió a juzgar rápidamente a las personas y mantenerse con vida a toda costa. Odiaba admitirlo, pero Sam prefería estar en los brazos del peligro en lugar de dormir en el fuego de la autocompasión.
  
  "Necesitaremos un lingüista, un traductor. Oh, Dios mío, tenemos que elegir extraños en los que podamos confiar nuevamente", suspiró, pasándose una mano por el cabello. Esto de repente le recordó a Sam a Trish; cómo a menudo giraba un mechón suelto alrededor de su dedo, dejándolo caer en su lugar después de apretarlo.
  
  "¿Y estás seguro de que estos pergaminos deberían indicar la ubicación de la Atlántida?" él frunció el ceño. El concepto era demasiado exagerado para que Sam lo comprendiera. Nunca un firme creyente en las teorías de la conspiración, tuvo que admitir muchas inconsistencias en las que no creía hasta que las experimentó de primera mano. ¿Pero la Atlántida? En opinión de Sam, era una especie de ciudad histórica que se inundó.
  
  "No solo la ubicación, sino que también se dice que los Pergaminos de la Atlántida registraron los secretos de una civilización avanzada que se había adelantado tanto en su tiempo que estaba habitada por aquellos a quienes la mitología actual presenta como dioses y diosas. Se decía que la gente de la Atlántida tenía un intelecto y una metodología tan superiores que se les atribuye la construcción de las pirámides de Giza, Sam", divagó. Podía ver que Nina había pasado mucho tiempo con la leyenda de la Atlántida.
  
  "Entonces, ¿dónde se suponía que debía estar ubicado?" preguntó. "¿Y qué diablos harían los nazis con un terreno inundado? ¿No se han conformado ya con subyugar a todas las culturas que están por encima del agua?
  
  Nina inclinó la cabeza hacia un lado y suspiró ante su cinismo, pero eso la hizo sonreír.
  
  "No, Sam. Creo que lo que buscaban estaba escrito en algún lugar de esos pergaminos. Muchos investigadores y filósofos han especulado sobre la posición de la isla, y la mayoría coincidió en que está ubicada entre el norte de África y la confluencia de las Américas", disertó.
  
  "Es realmente grande", comentó, pensando en la enorme porción del Océano Atlántico ocupada por una sola masa de tierra.
  
  "Fue. Según los escritos de Platón y, posteriormente, otras teorías más modernas, la Atlántida es la razón por la que tantos continentes diferentes tienen estilos de construcción y vida silvestre similares. Todo vino de la civilización de la Atlántida, que conectaba otros continentes, por así decirlo", explicó.
  
  Sam pensó por un momento. "Entonces, ¿qué querría Himmler, qué piensas?"
  
  "Conocimiento. Conocimientos avanzados. No fue suficiente que Hitler y sus perros pensaran que la raza superior era descendiente de alguna raza de otro mundo. Tal vez pensaron que así eran exactamente los habitantes de la Atlántida y que tendrían secretos relacionados con tecnología avanzada y demás", sugirió.
  
  "Esa sería una teoría tangible", estuvo de acuerdo Sam.
  
  Hubo un largo silencio, y solo la máquina rompió el silencio. Sus ojos se encontraron. Era un momento privado raro cuando no estaban amenazados y en compañía mixta. Nina pudo ver que algo estaba molestando a Sam. Por mucho que quisiera ignorar la impactante experiencia que habían tenido recientemente, no pudo contener su curiosidad.
  
  "¿Qué pasa, Sam?" preguntó casi involuntariamente.
  
  "¿Pensaste que estaba obsesionado con Trish otra vez?" - preguntó.
  
  "Lo hice", Nina miró hacia el suelo, con las manos juntas frente a ella. "Vi estas pilas de notas y buenos recuerdos y yo... pensé..."
  
  Sam se acercó a ella en la suave luz del lúgubre sótano y la tomó en sus brazos. Ella lo dejó. Por el momento, no le importaba en qué estaba involucrado o hasta qué punto tenía que creer que de alguna manera deliberadamente no llevó al consejo a ellos en Wewelsburg. Ahora, aquí, él era simplemente Sam, su Sam.
  
  "Las notas sobre nosotros, Trish y yo, no son lo que piensas", susurró mientras sus dedos jugaban en su cabello, acunando la parte posterior de su cabeza mientras su otro brazo estaba firmemente envuelto alrededor de su delicada cintura. Nina no quería estropear el momento con una respuesta. Ella quería que continuara. Quería saber de qué se trataba. Y ella quería escucharlo directamente de Sam. Nina simplemente se quedó callada y lo dejó hablar, disfrutando cada precioso momento a solas con él; inhalando el leve aroma de su colonia y el suavizante de telas de su suéter, la calidez de su cuerpo junto a ella y el ritmo distante de su corazón dentro de él.
  
  "Es solo un libro," le dijo, y ella pudo escucharlo sonreír.
  
  "¿Qué quieres decir?" preguntó ella, frunciéndole el ceño.
  
  "Estoy escribiendo un libro para una editorial de Londres sobre todo lo que sucedió desde el momento en que conocí a Patricia hasta... bueno, ya sabes", explicó. Sus ojos marrones oscuros ahora eran negros, y la única mancha blanca era un débil destello de luz que lo hizo vivo para ella, vivo y real.
  
  "Oh, Dios, me siento tan estúpida", gimió, y hundió la frente con fuerza en la cavidad muscular de su pecho. "Estaba devastado. Pensé ... oh mierda, Sam, lo siento", gimió confundida. Él se rió entre dientes ante su respuesta y, levantando su rostro hacia el suyo, plantó un beso profundo y sensual en sus labios. Nina sintió que su corazón latía más rápido y eso la hizo gemir un poco.
  
  Perdue se aclaró la garganta. Se paró en lo alto de las escaleras, apoyándose en un bastón para poner la mayor parte de su peso sobre la pierna lesionada.
  
  "Regresamos y arreglamos todo", anunció con una pequeña sonrisa de derrota al ver su momento romántico.
  
  "¡Perdue!" exclamó Sam. "Este bastón de alguna manera te da un aspecto sofisticado, como un villano de James Bond".
  
  "Gracias Sam. Lo elegí por esta misma razón. Hay una daga escondida dentro, que les mostraré más adelante", le guiñó un ojo Perdue sin mucho humor.
  
  Alexander y Otto se le acercaron por detrás.
  
  -¿Y los documentos son auténticos, doctor Gould? Otto le preguntó a Nina.
  
  "Hmm, no lo sé todavía. Las pruebas llevarán varias horas antes de que finalmente sepamos si son textos apócrifos y alejandrinos reales", explicó Nina. "Por lo tanto, deberíamos poder determinar a partir de un rollo la edad aproximada de todos los demás escritos con la misma tinta y letra".
  
  "Mientras esperamos, puedo dejar que los demás lean, ¿verdad?" Otto sugirió con impaciencia.
  
  Nina miró a Alejandro. No conocía a Otto Schmidt lo suficientemente bien como para confiarle su hallazgo, pero por otro lado, él era uno de los líderes de la Brigada Renegada y, por lo tanto, podía decidir instantáneamente el destino de todos ellos. Si no le gustaban, Nina temía que mataría a Katya y Sergei mientras él jugaba a los dardos con el grupo de Perdue como si estuviera pidiendo pizza.
  
  Alejandro asintió con aprobación.
  
  
  capitulo 38
  
  
  Un corpulento Otto Schmidt de sesenta años se sentó en la cómoda antigua del piso superior de la sala de estar para estudiar las inscripciones de los rollos. Sam y Perdue estaban jugando a los dardos, desafiando a Alexander a lanzar con la mano derecha, ya que el ruso zurdo había recibido un disparo en el hombro izquierdo. Siempre dispuesto a correr riesgos, el loco ruso los mostró muy bien, incluso tratando de hacer una ronda con una mala mano.
  
  Nina se unió a Otto unos minutos después. Quedó fascinada por su habilidad para leer dos de los tres idiomas que encontraron en los pergaminos. Él le contó brevemente sobre sus estudios y su inclinación por los idiomas y las culturas, lo que también intrigó a Nina antes de que eligiera la historia como su especialidad. Aunque sobresalía en latín, la austriaca también podía leer hebreo y griego, lo cual era una bendición. Lo último que Nina quería hacer era arriesgar sus vidas nuevamente usando a un extraño para trabajar en sus reliquias. Todavía estaba convencida de que los neonazis que intentaron matarlos en su camino a Wewelsburg habían sido enviados por la grafóloga Rachel Clark, y estaba agradecida de que tuvieran a alguien en su compañía que pudiera ayudar con las partes legibles de los idiomas oscuros.
  
  La idea de Rachel Clark hizo que Nina se sintiera incómoda. Si ella hubiera estado detrás de la sangrienta persecución de autos ese día, ya habría sabido que sus lacayos habían sido asesinados. La idea de que podría estar en un pueblo cercano inquietaba aún más a Nina. Si tuviera que averiguar dónde estaban, al norte de Halkirk, tendrían más problemas de los necesarios.
  
  "Según las secciones hebreas aquí", Otto señaló a Nina, "y aquí, dice que la Atlántida... no era... es una vasta tierra gobernada por diez reyes". Encendió un cigarrillo e inhaló el remolino de humo del filtro antes de continuar. "A juzgar por la época en que están escritas, bien podría haber sido escrita en una época en la que se cree que existió la Atlántida. Menciona la ubicación del continente donde en los mapas modernos sus costas tendrían que correr, eh, veamos... desde México y el río Amazonas en América del Sur -gimió con otro suspiro, sus ojos enfocados en las Escrituras hebreas-. "A lo largo de la costa occidental de Europa y el norte de África". Levantó una ceja, luciendo impresionado.
  
  Nina tenía una expresión similar. "Creo que de ahí es de donde el Océano Atlántico recibe su nombre. Dios, esto es genial, ¿cómo es posible que todos se hayan perdido esto todo este tiempo? estaba bromeando, pero sus pensamientos eran sinceros.
  
  "Parece que sí", estuvo de acuerdo Otto. "Pero, mi querido Dr. Gould, debe recordar que no es una cuestión de circunferencia o tamaño, sino de las profundidades a las que esta tierra se encuentra debajo de la superficie".
  
  "Yo creo. Pero uno pensaría que con la tecnología que tienen para penetrar en el espacio, podrían crear la tecnología para sumergirse a grandes profundidades", se rió entre dientes.
  
  "Estoy predicando al coro, señora", sonrió Otto. "He estado diciendo esto durante años".
  
  "¿Qué son estas letras?" le preguntó, desenrollando con cuidado otro pergamino que contenía varias entradas que mencionaban la Atlántida o algún derivado de ella.
  
  Es griego. Déjame ver -dijo, concentrándose en cada palabra que estaba escribiendo su dedo índice-. "Típico por qué los malditos nazis querían encontrar la Atlántida..."
  
  "¿Por qué?"
  
  "Este texto habla del culto al sol, que es la religión de los atlantes. Adorar al Sol... ¿te suena familiar?
  
  "Oh, Dios, sí", suspiró.
  
  "Probablemente fue escrito por un ateniense. Estaban en guerra con los atlantes, negándose a ceder su tierra a las conquistas de la Atlántida, y los atenienses les patearon el trasero. Aquí, en esta parte, se nota que el continente se encontraba 'al oeste de las Columnas de Heracles', agregó, aplastando una colilla en un cenicero.
  
  "¿Y podría ser?" preguntó Nina. "Espera, las Columnas de Hércules eran Gibraltar. ¡Estrecho de Gibraltar!"
  
  "Oh Dios. Pensé que debía estar en algún lugar del Mediterráneo. Ciérralo", respondió, acariciando el pergamino amarillo y asintiendo pensativo. Estaba encantado con la antigüedad, de la que tuvo el honor de estudiar. "Esto es un papiro egipcio, como probablemente sepas", le dijo Otto a Nina con voz soñadora, como un anciano que le cuenta un cuento de hadas a un niño. Nina disfrutó de su sabiduría y respeto por la historia. "La civilización más antigua, que desciende directamente de los superdesarrollados atlantes, fue fundada en Egipto. Ahora, si yo fuera un alma lírica y romántica, - le guiñó un ojo a Nina, - me gustaría pensar que este mismo pergamino fue escrito por un verdadero descendiente de la Atlántida.
  
  Su cara regordeta estaba llena de sorpresa, y Nina estaba igualmente encantada con la idea. Los dos compartieron un momento de felicidad silenciosa ante la idea antes de estallar en carcajadas.
  
  "Ahora todo lo que tenemos que hacer es mapear la ubicación geográfica y ver si podemos hacer historia", sonrió Perdue. Se quedó mirándolos con un vaso de whisky de malta en la mano, escuchando la convincente información de los Pergaminos de la Atlántida de que Himmler finalmente ordenó la muerte de Werner en 1946.
  
  A petición de los invitados, Maisie preparó una cena ligera. Mientras todos se sentaban a disfrutar de una copiosa cena junto a la chimenea, Perdue desapareció por un rato. Sam se preguntó qué escondía Perdue esta vez, saliendo casi tan pronto como el ama de llaves desapareció por la puerta trasera.
  
  Nadie más pareció darse cuenta. Alexander les contó a Nina y Otto historias de terror sobre sus treinta y tantos años en Siberia, y parecían completamente fascinados por sus historias.
  
  Sam terminó el resto de su whisky y salió de la oficina para seguir los pasos de Purdue y ver qué tenía en mente. Sam estaba harto de los secretos de Purdue, pero lo que vio cuando lo siguió a él y a Maisie a la casa de huéspedes le hirvió la sangre. Es hora de que Sam ponga fin a las apuestas imprudentes de Perdue, usando a Nina y Sam como peones en todo momento. Sam sacó su teléfono celular de su bolsillo y comenzó a hacer lo que mejor sabía hacer: fotografiar ofertas.
  
  Cuando obtuvo suficiente evidencia, corrió de regreso a la casa. Sam ahora tenía algunos secretos propios, y cansado de ser arrastrado a un enfrentamiento con facciones igualmente viciosas cada vez, decidió que era hora de cambiar los roles.
  
  
  capitulo 39
  
  
  Otto Schmidt pasó la mayor parte de la noche calculando cuidadosamente el mejor punto de partida desde el cual el grupo buscaría el continente perdido. Después de muchos posibles puntos de entrada desde donde podrían comenzar a buscar una inmersión, finalmente descubrió que la mejor latitud y longitud sería el archipiélago de Madeira, ubicado al suroeste de la costa de Portugal.
  
  Aunque la opción más popular para la mayoría de las excursiones siempre ha sido el Estrecho de Gibraltar, o la desembocadura del Mediterráneo, eligió Madeira debido a su proximidad a un descubrimiento anterior mencionado en uno de los antiguos registros del Sol Negro. Recordó el descubrimiento mencionado en los informes arcanos cuando estaba investigando la ubicación de los artefactos ocultos nazis antes de enviar equipos de investigación relevantes en todo el mundo en busca de estos artículos.
  
  Encontraron bastantes fragmentos de los que buscaban en esos días, recordó. Sin embargo, muchos de los pergaminos verdaderamente grandes, el tejido de leyendas y mitos que estaban disponibles incluso para las mentes esotéricas de las SS, los eludieron todos. Al final, se convirtieron en nada más que una tontería para quienes los perseguían, como, por ejemplo, el continente perdido de la Atlántida y su parte invaluable, tan buscada por quienes sabían.
  
  Ahora tenía la oportunidad de reclamar al menos algo de crédito por descubrir uno de los más difíciles de alcanzar, la Residencia de Solon, que se dice que fue el lugar del que se originaron los primeros arios. Según la literatura nazi, era una reliquia en forma de huevo que contenía el ADN de una raza sobrehumana. Con tal hallazgo, Otto ni siquiera podía imaginar qué poder tendría la brigada sobre el Sol Negro, sin mencionar el mundo científico.
  
  Por supuesto, si fuera por él, nunca habría permitido que el mundo tuviera acceso a un hallazgo tan valioso. El consenso general de la Brigada de Renegados era que las reliquias peligrosas debían mantenerse en secreto y bien protegidas para que aquellos que prosperan con la codicia y el poder no pudieran abusar de ellas. Y eso sería exactamente lo que haría: reclamarlo y encerrarlo en los inexpugnables acantilados de las cadenas montañosas rusas.
  
  Solo él conocía el paradero de Solon, por lo que eligió Madeira para ocupar el resto de las tierras inundadas. Por supuesto, era importante descubrir al menos una parte de la Atlántida, pero Otto estaba buscando algo mucho más poderoso y valioso que cualquier evaluación posible, algo que el mundo nunca debería haber conocido.
  
  Fue un viaje bastante largo hacia el sur desde Escocia hasta la costa de Portugal, pero el grupo principal de Nina, Sam y Otto se tomó su tiempo para hacer paradas para repostar el helicóptero y almorzar en la isla de Porto Santo. Mientras tanto, Purdue les había asegurado un bote y lo había equipado con equipo de buceo y equipo de escaneo de sonar que habría avergonzado a cualquier institución que no fuera el Instituto Mundial de Investigación de Arqueología Marina. Tenía una pequeña flota de yates y arrastreros de pesca en todo el mundo, pero ordenó a sus sucursales en Francia que hicieran un trabajo urgente para encontrarle un nuevo yate que pudiera transportar todo lo que necesitaba y aún así ser lo suficientemente compacto para nadar sin ayuda.
  
  El descubrimiento de la Atlántida sería el hallazgo más grande de Purdue. Sin duda, esto habría superado su reputación como extraordinario inventor y explorador y lo habría colocado directamente en los libros de historia como el hombre que redescubrió un continente perdido. Más allá de cualquier ego o dinero, esto elevaría su estatus a una posición inquebrantable, la última de las cuales le daría seguridad y autoridad en cualquier organización que elija, incluida la Orden del Sol Negro o la Brigada Renegada, o cualquier otra sociedad poderosa que desee. elige
  
  Con él, por supuesto, estaba Alejandro. Ambos hombres manejaron bien sus heridas y, siendo aventureros absolutos, ninguno de ellos permitió que sus heridas interfirieran en esta exploración. Alexander agradeció que Otto informara a la brigada sobre la muerte de Berne y notificó a Bridges que él y Alexander ayudarían aquí durante unos días antes de regresar a Rusia. Esto les habría impedido ejecutar a Sergei y Katya por el momento, pero esta amenaza todavía estaba vigente en el reloj de arena, y era algo que afectaba en gran medida el comportamiento normalmente simplista y despreocupado del ruso.
  
  Le molestaba que Perdue supiera dónde estaba Renata, pero permaneció indiferente ante este tema. Desafortunadamente, con la cantidad que Purdue le pagó, no dijo una palabra sobre el tema y esperaba poder hacer algo antes de que se le acabara el tiempo. Se preguntó si Sam y Nina seguirían siendo aceptados en la Brigada, pero en presencia de Otto, habría un representante legal de la organización para hablar por ellos.
  
  "Entonces, mi viejo amigo, ¿deberíamos ir a navegar?" Perdue exclamó desde la escotilla de la sala de máquinas de la que salió.
  
  "Sí, sí, capitán", gritó el ruso desde el timón.
  
  "Deberíamos pasar un buen rato, Alexander", se rió entre dientes Perdue, palmeando la espalda del ruso mientras disfrutaba de la brisa.
  
  "Sí, a algunos de nosotros no nos queda mucho tiempo", insinuó Alexander en un tono inusualmente serio.
  
  Era temprano en la tarde y el océano estaba perfectamente templado, respirando tranquilamente bajo el casco mientras el pálido sol brillaba en las vetas plateadas y la superficie del agua.
  
  Al ser un patrón con licencia como Purdue, Alexander ingresó sus coordenadas en el sistema de control y los dos hombres partieron de Lorient hacia Madeira, donde debían encontrarse con los demás. Una vez en alta mar, el grupo tuvo que navegar de acuerdo con la información dada en los pergaminos, que el piloto austriaco tradujo para ellos.
  
  
  * * *
  
  
  Nina y Sam compartieron algunas de sus viejas historias de guerra sobre sus encuentros con el Sol Negro más tarde esa noche cuando se reunieron con Otto para tomar una copa juntos, esperando a que Perdue y Alexander llegaran al día siguiente si todo iba según lo planeado. La isla era increíble y el clima templado. Nina y Sam se mudaron a habitaciones separadas por el bien de las apariencias, pero Otto nunca pensó en mencionarlo directamente.
  
  "¿Por qué ocultas tu relación con tanto cuidado?" - preguntó su antiguo piloto en un receso entre historias.
  
  "¿Qué quieres decir?" preguntó Sam inocentemente, lanzando una rápida mirada a Nina.
  
  "Está claro que ustedes dos son cercanos. Oh, Dios mío amigo, ustedes obviamente son amantes, así que dejen de actuar como dos adolescentes follando junto a la habitación de sus padres y regístrense juntos. exclamó un poco más fuerte de lo que pretendía.
  
  "¡Otón!" Nina jadeó.
  
  "Perdóname por ser tan grosero, mi querida Nina, pero en serio. Todos somos adultos. ¿O es porque tienes una razón para ocultar tu aventura? Su voz ronca tocó el rasguño que ambos evitaron. Pero antes de que nadie pudiera responder, Otto tuvo una idea y exhaló con fuerza: "¡Ah! ¡Está vacío!" y se recostó en su silla con una cerveza espumosa de color ámbar en la mano. "Hay un tercer jugador. Creo que sé quién es también. ¡Millonario, por supuesto! ¿Qué hermosa mujer no compartiría su afecto por alguien tan rico, incluso si su corazón anhela menos... un hombre económicamente rico?
  
  "¡Que se sepa, encuentro este comentario ofensivo!" Nina se enfureció, su infame temperamento inflamado.
  
  "Nina, no te pongas a la defensiva", la instó Sam, sonriendo a Otto.
  
  "Si no vas a protegerme, Sam, por favor cállate", se rió entre dientes y se encontró con la mirada indiferente de Otto. "Herr Schmidt, no creo que esté en condiciones de generalizar y hacer suposiciones sobre mis sentimientos por la gente cuando no sabe absolutamente nada de mí", reprendió al piloto en un tono duro que logró mantener lo más silencioso posible. posible, considerando lo furiosa que estaba. "Quizás las mujeres del nivel que conoces son tan desesperadas y superficiales, pero yo no soy así. Me cuido."
  
  Él le dirigió una mirada larga y dura, la amabilidad en sus ojos se convirtió en un castigo vengativo. Sam sintió que se le encogía el estómago ante la tranquila sonrisa de Otto. Por eso trató de evitar que Nina perdiera los estribos. Parecía haber olvidado que tanto el destino de Sam como el de ella dependían del favor de Otto, de lo contrario, la Brigada Renegada se habría ocupado rápidamente de ambos, sin mencionar a sus amigos rusos.
  
  "Si ese es el caso, Dr. Gould, que tiene que cuidarse, lo compadezco. Si este es el lío en el que te estás metiendo por tu cuenta, me temo que es mejor que seas la concubina de un hombre sordo que el perro faldero de este idiota rico", respondió Otto con una condescendencia ronca y amenazante que haría que cualquier misógino ponerse de pie y aplaudir. Ignorando su comentario, se levantó lentamente de su silla, "Necesito orinar. Sam, consíguenos otro.
  
  "¿Estás loco de mierda?" Sam le susurró.
  
  "¿Qué? ¿Escuchaste lo que insinuó? Eras demasiado cobarde para defender mi honor, entonces, ¿qué esperabas que pasara? ella respondió bruscamente.
  
  "Sabes que es uno de los dos únicos comandantes que quedan del pueblo que nos tiene a todos agarrados de las pelotas; gente que ha puesto de rodillas al Sol Negro hasta ahora, ¿verdad? ¡Hazlo enojar y todos tendremos un funeral acogedor en el mar!" Sam le recordó deliberadamente.
  
  "¿No deberías invitar a tu nuevo novio al bar?" ella bromeó sarcásticamente, furiosa por su incapacidad para menospreciar a los hombres en su compañía tan fácilmente como solía hacerlo. "Básicamente, me llamó puta, lista para ponerse del lado de quien esté en el poder".
  
  Sam espetó sin pensar: "Bueno, entre Perdue, Bern y yo, era difícil saber dónde querías tender la cama, Nina. Tal vez tenga un punto de vista que quieras considerar".
  
  Los ojos oscuros de Nina se abrieron como platos, pero su ira se vio empañada por el dolor. ¿Acababa de escuchar a Sam decir esas palabras, o era un demonio alcohólico que lo estaba manipulando? Le dolía el corazón y se le formó un nudo en la garganta, pero su ira permaneció, alimentada por su traición. En su mente trató de entender por qué Otto había llamado idiota a Purdue. ¿Fue para lastimarla o sacarla? ¿O conocía a Perdue mejor que ellos?
  
  Sam simplemente se congeló y se quedó allí, esperando que ella lo destrozara, pero para su horror, las lágrimas asomaron a los ojos de Nina y ella simplemente se levantó y se fue. Sintió menos remordimiento de lo que esperaba porque realmente lo sintió.
  
  Pero tan dulce como era la verdad, todavía se sentía como un bastardo por lo que dijo.
  
  Se sentó a disfrutar el resto de la noche con el viejo piloto y sus interesantes historias y consejos. En la mesa de al lado, dos hombres parecían estar discutiendo todo el episodio que acababan de presenciar. Los turistas hablaban holandés o flamenco, pero no les importaba que Sam los viera hablando de él y la mujer.
  
  "Mujeres," Sam sonrió y levantó su vaso de cerveza. Los hombres rieron de acuerdo y levantaron sus copas de acuerdo.
  
  Nina estaba agradecida de que tuvieran habitaciones separadas, de lo contrario podría haber matado a Sam mientras dormía en un ataque de ira. Su enfado no se debió tanto al hecho de que él se había puesto del lado de Otto por su trato arrogante a los hombres, sino al hecho de que tenía que admitir que había mucho de verdad en su declaración. Bern era su amigo del alma cuando estaban prisioneros en M'nkh Saridag, principalmente porque ella usó deliberadamente sus encantos para suavizar su destino cuando descubrió que ella era una copia al carbón de su esposa.
  
  Prefería los avances de Purdue cuando estaba enojada con Sam, en lugar de simplemente arreglar las cosas con él. ¿Y qué hubiera hecho ella sin el apoyo financiero de Purdue mientras él no estaba? Ella nunca se molestó en buscarlo en serio, sino que siguió con su investigación, financiada por su apego a ella.
  
  "Oh, Dios mío", gritó tan silenciosamente como pudo después de cerrar la puerta y caer sobre la cama, "¡Tienen razón! Solo soy una niña titulada que usa su carisma y estatus para mantenerse con vida. ¡Soy la prostituta de la corte de cualquier rey en el poder!
  
  
  capitulo 40
  
  
  Purdue y Alexander ya habían escaneado el fondo del océano a unas pocas millas náuticas de su destino. Querían determinar si había anomalías o fluctuaciones antinaturales en la geografía de las laderas debajo de ellos que pudieran indicar estructuras humanas o picos uniformes que pudieran representar los restos de la arquitectura antigua. Cualquier inconsistencia geomorfológica en las características de la superficie puede indicar que el material sumergido difiere de los depósitos localizados y valdría la pena investigarlo.
  
  "Nunca supe que Atlantis tenía que ser tan grande", comentó Alexander, mirando el perímetro establecido en el escáner de sonar profundo. Según Otto Schmidt, se extendía a lo largo del Atlántico, entre el Mar Mediterráneo y América del Norte y del Sur. En el lado oeste de la pantalla, se extendía a las Bahamas y México, lo que tenía sentido en la teoría de que esta era la razón por la cual la arquitectura y las religiones egipcias y sudamericanas tenían pirámides y estructuras de construcción similares como una influencia común.
  
  "Oh, sí, dijeron que era más grande que el norte de África y Asia Menor juntos", explicó Perdue.
  
  "Pero es literalmente demasiado grande para encontrarlo, porque hay masas de tierra que se extienden a lo largo de estos perímetros", dijo Alexander, más para sí mismo que para los presentes.
  
  "Oh, pero estoy seguro de que estas masas de tierra son parte de la placa subyacente, como los picos de una cadena montañosa que ocultan el resto de la montaña", dijo Purdue. "¡Dios, Alejandro, piensa, si descubrimos este continente, qué gloria alcanzaríamos!"
  
  A Alexander no le importaba la fama. Todo lo que le importaba era averiguar dónde estaba Renata para poder sacar a Katya y Sergei del apuro antes de que se acabara el tiempo. Se dio cuenta de que Sam y Nina ya eran muy amigos del camarada Schmidt, y eso estaba a su favor, pero en lo que respecta al trato, no hubo cambios en los términos y lo mantuvo despierto toda la noche. Constantemente buscaba vodka para calmarse, especialmente cuando el clima portugués comenzó a irritar su sensibilidad rusa. El país era increíblemente hermoso, pero extrañaba su hogar. Echaba de menos el frío penetrante, la nieve, la luz de la luna ardiente y las mujeres calientes.
  
  Cuando llegaron a las islas alrededor de Madeira, Purdue estaba deseando conocer a Sam y Nina, aunque desconfiaba de Otto Schmidt. Tal vez la afiliación de Purdue con el Sol Negro todavía era demasiado reciente, o tal vez a Otto no le gustaba el hecho de que Purdue no parecía elegir bando, pero el piloto austriaco no estaba en el lugar sagrado de Purdue, eso era seguro.
  
  Sin embargo, el anciano había jugado un papel valioso y hasta ahora había sido de gran ayuda para traducir los pergaminos a idiomas oscuros y ubicar el sitio probable que buscaban, por lo que Purdue tuvo que aceptar esto y aceptar la presencia. de este hombre entre ellos.
  
  Cuando se conocieron, Sam mencionó lo impresionado que estaba con el barco que Purdue había comprado. Otto y Alexander se hicieron a un lado y descubrieron dónde y a qué supuesta profundidad se suponía que estaba la masa de tierra. Nina estaba de pie a un lado, respirando el aire fresco del océano y sintiéndose un poco mal por las muchas botellas de coral y los innumerables vasos de ponchi que había comprado desde que regresó al bar. Sintiéndose deprimida y enojada después de insultar a Otto, lloró en su cama durante casi una hora, esperando que Sam y Otto se fueran para poder ir al bar nuevamente. Y ella hizo lo correcto.
  
  "Hola, cariño", dijo Perdue junto a ella. Tenía la cara enrojecida por el sol y la sal del día, pero parecía bien descansado, a diferencia de Nina. "¿Qué pasa? ¿Los chicos te intimidaron?
  
  Nina parecía completamente molesta y Perdue pronto se dio cuenta de que algo andaba realmente mal. Envolvió suavemente su brazo alrededor de su hombro, disfrutando la sensación de su pequeño cuerpo contra el suyo por primera vez en años. No era característico de Nina Gould no decir nada, y eso era prueba suficiente de que se sentía fuera de su elemento.
  
  "Entonces, ¿a dónde vamos primero?" ella preguntó de la nada.
  
  "Varias millas al oeste de aquí, Alexander y yo encontramos varias formaciones irregulares a una profundidad de varios cientos de pies. Voy a empezar con esto. Definitivamente no parece una cresta submarina ni ningún tipo de naufragio. Se extiende por cerca de 200 millas. ¡Es enorme! continuó incoherentemente, obviamente emocionado más allá de las palabras.
  
  "Sr. Perdue", llamó Otto mientras se acercaba a los dos, "¿Volaré sobre usted para verlo bucear desde el aire?"
  
  "Sí, señor", sonrió Perdue, palmeando al piloto con entusiasmo en el hombro. "Me pondré en contacto con usted tan pronto como lleguemos al primer sitio de buceo".
  
  "¡Bien!" Otto exclamó y le dio a Sam un pulgar hacia arriba. Para qué era, ni Perdue ni Nina podían entender. "Entonces esperaré aquí. Sabes que se supone que los pilotos no deben beber, ¿verdad? Otto se rió de buena gana y estrechó la mano de Purdue. Buena suerte, señor Perdue. Y, doctor Gould, usted es un rescate real para los estándares de cualquier caballero, querida mía -le dijo de repente a Nina-.
  
  Tomada por sorpresa, pensó en una respuesta, pero, como siempre, Otto la ignoró y simplemente giró sobre sus talones para dirigirse a un café con vista a las presas y acantilados en las inmediaciones de la zona de pesca.
  
  "Fue extraño. Extraño, pero sorprendentemente deseable -murmuró Nina.
  
  Sam estaba en su lista negra y lo evitó durante la mayor parte del viaje, excepto por las marcas necesarias aquí y allá en el equipo de buceo y los rodamientos.
  
  "¿Ver? Apuesto a más exploradores", dijo Purdue a Alexander con una risa alegre, señalando un barco de pesca muy deteriorado que se balanceaba a cierta distancia. Podían escuchar a los portugueses discutiendo continuamente sobre la dirección del viento, por lo que podían descifrar de sus gestos. Alejandro se rió. Le recordó la noche que él y otros seis soldados pasaron en el mar Caspio, demasiado borrachos para navegar y perdidos sin remedio.
  
  Dos raras horas de descanso bendijeron a la tripulación de la expedición Atlantis mientras Alexander navegaba el yate a la latitud fijada por el sextante que consultó. Aunque estaban ocupados con pequeñas charlas e historias populares sobre viejos exploradores portugueses, amantes fugitivos y ahogados, y la autenticidad de otros documentos encontrados junto con los rollos de la Atlántida, todos estaban secretamente ansiosos por ver si el continente realmente yacía debajo de ellos en todas sus formas. gloria. Ninguno de los dos pudo contener su entusiasmo por la inmersión.
  
  "Afortunadamente, me encargué de aumentar el número de inmersiones en una escuela de buceo reconocida por PADI hace poco menos de un año, solo para hacer algo más para relajarme", alardeó Sam mientras Alexander se subía la cremallera del traje antes de la primera inmersión.
  
  "Eso es algo bueno, Sam. A estas profundidades, debes saber lo que estás haciendo. Nina, ¿te estás perdiendo esto? preguntó Perdue.
  
  "Sí", se encogió de hombros. "Tengo una resaca que podría matar a un búfalo, y sabes lo bien que pasa bajo presión".
  
  "Oh, sí, prefiero no hacerlo", asintió Alexander, chupando otro porro mientras el viento le revolvía el pelo. "No te preocupes, seré una buena compañía mientras estos dos se burlan de los tiburones y seducen a las sirenas caníbales".
  
  Nina se rió. La representación de Sam y Purdue a merced de las mujeres Piscis fue divertida. Sin embargo, la idea del tiburón realmente la molestaba.
  
  "No te preocupes por los tiburones, Nina", le dijo Sam justo antes de morder el protector bucal, "a ellos no les gusta la sangre alcohólica. Estaré bien ".
  
  "No estoy preocupada por ti, Sam", se rió entre dientes en su mejor tono malicioso y aceptó un porro de Alexander.
  
  Perdue fingió no escuchar, pero Sam sabía perfectamente de qué estaba hablando. Su comentario de anoche, su honesta observación, había debilitado su vínculo lo suficiente como para volverla vengativa. Pero no estaba dispuesto a disculparse por ello. Necesitaba despertar en su comportamiento y obligarla a tomar una decisión de una vez por todas en lugar de jugar con las emociones de Purdue, Sam o cualquier otra persona que decidiera entretener, siempre que la calmara.
  
  Nina le dirigió a Purdue una mirada cautelosa antes de que se sumergiera en el azul profundo del Atlántico portugués. Decidió hacerle a Sam una mueca de enojo con los ojos entrecerrados, pero cuando se giró para mirarlo, todo lo que quedó de él fue una flor floreciente de espuma y burbujas en la superficie del agua.
  
  Lástima, pensó, y pasó un dedo profundo sobre el papel doblado. Espero que la sirena te arranque las bolas, Sammo.
  
  
  capitulo 41
  
  
  Limpiar el salón siempre estaba en último lugar en la lista de la señorita Maisie y sus dos limpiadoras, pero era su habitación favorita por la gran chimenea y las misteriosas tallas. Sus dos subordinadas eran señoritas de la universidad local a las que contrató por una buena tarifa, con la condición de que nunca hablaran sobre la propiedad o sus medidas de seguridad. Afortunadamente para ella, las dos niñas eran estudiantes humildes que disfrutaban de las clases de ciencia y los maratones de Skyrim, y no los típicos tipos malcriados e indisciplinados que Maisie encontró en Irlanda mientras trabajaba allí en seguridad personal de 1999 a 2005.
  
  Sus hijas eran estudiantes de primer nivel que se enorgullecían de sus tareas domésticas, y ella les daba propinas regularmente por su dedicación y trabajo eficiente. Fue una buena relación. Había algunos lugares en Thurso Manor que la señorita Maisie eligió para limpiar ella misma, y sus chicas intentaron mantenerse alejadas de ellos: la casa de huéspedes y el sótano.
  
  Hacía especialmente frío hoy debido a una tormenta, anunciada por la radio el día anterior, que se esperaba que azotara el norte de Escocia durante al menos los próximos tres días. Un fuego crepitaba en una gran chimenea, donde las llamas lamían las paredes carbonizadas de una estructura de ladrillo que subía por una chimenea alta.
  
  "¿Casi terminamos, chicas?" Maisie preguntó desde la puerta dónde estaba parada con la bandeja.
  
  "Sí, he terminado", saludó la delgada morena Linda, golpeando las mejillas rollizas de su amiga pelirroja Lizzy con un plumero. "Sin embargo, el jengibre todavía se está quedando atrás", bromeó.
  
  "¿Lo que es?" Lizzie preguntó cuando vio el hermoso pastel de cumpleaños.
  
  "Un poco de diabetes gratis", anunció Maisie mientras hacía una reverencia.
  
  "¿Para qué ocasión?" preguntó Linda, arrastrando a su amiga a la mesa con ella.
  
  Maisie encendió una vela en el medio: "Hoy, señoras, es mi cumpleaños y ustedes son las desafortunadas víctimas de mi degustación obligatoria".
  
  "Oh Dios. Suena horrible, ¿no es así, Ginger? Linda bromeó mientras su amiga se inclinaba para pasar la yema del dedo por el glaseado para probarlo. Maisie juguetonamente le dio una palmada en el brazo y levantó su cuchillo de carnicero en una amenaza burlona, lo que provocó que las chicas chillaran de alegría.
  
  "¡Feliz cumpleaños señorita Maisie!" ambos gritaron, ansiosos por ver a la jefa de limpieza disfrutar del humor de Halloween. Maisie hizo una mueca, cerró los ojos, esperando que las migas y el glaseado atacaran, y hundió el cuchillo en el pastel.
  
  Como era de esperar, el impacto partió el pastel en dos y las chicas chillaron de alegría.
  
  "Vamos, vamos", dijo Maisie, "cava más profundo. No he comido en todo el día.
  
  "Yo también", gimió Lizzy mientras Linda cocinaba hábilmente para todos.
  
  El timbre sonó.
  
  "¿Más invitados?" preguntó Linda con la boca llena.
  
  "Oh, no, sabes que no tengo amigos", se rió Maisie, poniendo los ojos en blanco. Acababa de dar su primer bocado, y ahora tenía que tragarlo rápidamente para verse presentable, que era la hazaña más molesta, justo cuando pensaba que podía relajarse. Miss Maisie abrió la puerta y fue recibida por dos caballeros con jeans y chaquetas que le recordaron cazadores o leñadores. La lluvia ya estaba cayendo sobre ellos, y un viento frío soplaba a través del porche, pero ninguno de los hombres se estremeció ni trató de subirse el cuello. Estaba claro que el frío no los asustaba.
  
  "¿Puedo ayudarle?" ella preguntó.
  
  "Buenas tardes señora. Esperamos que pueda ayudarnos", dijo el más alto de los dos hombres amistosos con acento alemán.
  
  "¿Con que?"
  
  "No hacer una escena o arruinar nuestra misión aquí", respondió otro con indiferencia. Su tono era tranquilo, muy civilizado, y Maisie determinó que tenía acento de algún lugar de Ucrania. Sus palabras habrían devastado a la mayoría de las mujeres, pero Maisie era experta en unir a la gente y deshacerse de la mayoría. De hecho, eran cazadores, creía ella, extranjeros enviados en una misión para actuar con tanta dureza como los provocaban, de ahí la disposición tranquila y la solicitud abierta.
  
  "¿Cuál es tu misión? No puedo prometer cooperación si pone en peligro la mía", dijo con firmeza, permitiéndoles identificarla como alguien que conocía la vida. "¿Con quién estás?"
  
  "No podemos decir, señora. Puedes hacerte a un lado por favor."
  
  "Y pídales a sus jóvenes amigos que no griten", preguntó el hombre más alto.
  
  "Son civiles inocentes, señores. No los involucres en esto -dijo Maisie con más severidad y salió al centro de la puerta. "No tienen por qué gritar".
  
  "Bien, porque si lo hacen, les daremos una razón", respondió el ucraniano con una voz tan amable que parecía enojado.
  
  "¡Señorita Maisie! ¿Todo esta bien?" Lizzie llamó desde la sala de estar.
  
  "¡Dandy, muñeca! ¡Cómete tu pastel! Maisie volvió a llamar.
  
  "¿A qué te han enviado aquí? Soy el único residente de la propiedad de mi empleador durante las próximas semanas, así que sea lo que sea que estés buscando, has venido en el momento equivocado. Solo soy un ama de llaves", les informó formalmente y asintió cortésmente antes de tirar lentamente de la puerta para cerrarla.
  
  No reaccionaron en absoluto y, curiosamente, esto fue lo que provocó que Maisie McFadden tuviera un ataque de pánico. Cerró la puerta principal y respiró hondo, agradecida de que aceptaran su farsa.
  
  Un plato se rompió en la sala de estar.
  
  La señorita Maisie se apresuró a ver qué estaba pasando y encontró a sus dos niñas fuertemente abrazadas por otros dos hombres que obviamente estaban relacionados con sus dos visitantes. Se detuvo en seco.
  
  "¿Dónde está Renata?" preguntó uno de los hombres.
  
  "N-no sé quién es", tartamudeó Maisie, retorciéndose las manos delante de ella.
  
  El hombre sacó el Makarov e hizo un corte profundo en la pierna de Lizzy. La niña aulló histéricamente, al igual que su amiga.
  
  "Dígales que se callen o los silenciaremos con la siguiente bala", siseó. Maisie hizo lo que le dijeron y les pidió a las niñas que mantuvieran la calma para que los extraños no las ejecutaran. Linda se derrumbó, el impacto de la intrusión era demasiado para soportar. El hombre que la sujetaba simplemente la arrojó al suelo y dijo: "No parece una película, ¿verdad, cariño?".
  
  "¡Renata! ¿Donde esta ella?" gritó, sosteniendo a la temblorosa y asustada Lizzie por el cabello y apuntándole con su arma por el codo. Ahora Maisie comprendió que se referían a la niña desagradecida que se suponía que debía cuidar hasta que regresara el señor Purdue. Por mucho que odiara a esta perra vanidosa, a Maisie le pagaban para protegerla y alimentarla. No podía transferirles el activo por orden de su empleador.
  
  "Déjame llevarte con ella", ofreció con sinceridad, "pero por favor deja en paz a las chicas de la limpieza".
  
  Átalos y escóndelos en el armario. Si chillan, los apuñalaremos como putas parisinas", sonrió el pistolero agresivo cuando miró a Lizzie a los ojos a modo de advertencia.
  
  "Déjame levantar a Linda del suelo. Por el amor de Dios, no pueden dejar que un niño se acueste en el suelo con frío", dijo Maisie a los hombres sin miedo en su voz.
  
  La dejaron llevar a Linda a una silla junto a la mesa. Gracias a los rápidos movimientos de sus hábiles manos, no notaron el cuchillo de carne, que la señorita Maisie sacó de debajo del pastel y se metió en el bolsillo de su delantal. Con un suspiro, se pasó las manos por los senos para quitarles las migas y el glaseado pegajoso y dijo: "Vamos".
  
  Los hombres la siguieron a través del enorme comedor con todas sus antigüedades, hasta llegar a la cocina, donde aún perduraba el olor a torta recién horneada. Pero en lugar de llevarlos a la casa de huéspedes, los llevó al sótano. Los hombres desconocían el engaño, ya que el sótano solía ser un lugar para guardar rehenes y secretos. La habitación estaba terriblemente oscura y olía a azufre.
  
  "¿No hay luz aquí abajo?" preguntó uno de los hombres.
  
  Hay un interruptor abajo. no es bueno para un cobarde como yo que desprecia los cuartos oscuros, ya sabes. Las malditas películas de terror siempre te atraparán", despotricó con indiferencia.
  
  A la mitad de las escaleras, Maisie de repente se hundió y se sentó. El hombre que la seguía de cerca tropezó con su cuerpo contorsionado y cayó violentamente por las escaleras mientras Maisie giraba rápidamente el garfio para apuñalar al segundo hombre detrás de ella. Una hoja gruesa y pesada se clavó en su rodilla, separando la rótula de la espinilla, mientras los huesos del primer hombre crujían en la oscuridad donde aterrizó, silenciándolo instantáneamente.
  
  Mientras él rugía en una terrible agonía, ella sintió un golpe aplastante en la cara que la inmovilizó momentáneamente, dejándola inconsciente. Cuando la neblina oscura se disipó, Maisie vio que los dos hombres de la puerta principal aparecían en el rellano superior. Como sugería su entrenamiento, incluso en su aturdimiento, prestó atención a su comunicación.
  
  "¡Renata no está aquí, idiotas! ¡Las fotos que Clive nos envió la muestran en la casa de huéspedes! Ese está afuera. ¡Trae al ama de llaves!
  
  Maisie sabía que podría haber manejado tres de ellos si no se hubieran librado de la cuchilla. Todavía podía escuchar al intruso que empuñaba la rótula chillando en el fondo mientras salían al patio, donde la lluvia helada los empapaba.
  
  "Códigos. Introduce códigos. Conocemos las especificaciones de seguridad, querida, así que ni se te ocurra burlarte de nosotros -le ladró un hombre con acento ruso.
  
  "¿Has venido a liberarla? ¿Trabajas para ella?" Maisie preguntó mientras presionaba una secuencia de números en el primer teclado.
  
  "No es asunto tuyo", respondió el ucraniano desde la puerta principal en un tono no demasiado amable. Maisie se dio la vuelta, con los ojos revoloteando por la estática del agua que caía.
  
  "Es más o menos mi negocio", replicó ella. Soy responsable de ella.
  
  "Realmente te tomas tu trabajo en serio. Es delicioso", un amable alemán en la puerta de entrada se dirigió a ella con condescendencia. Presionó fuerte con su cuchillo de caza en su clavícula. Ahora abre esa maldita puerta.
  
  Maisie abrió la primera puerta. Tres de ellos entraron en el espacio entre las dos puertas con ella. Si pudiera hacerlos pasar con Renata y cerrar la puerta, podría encerrarlos con su botín y contactar al Sr. Perdue para pedir refuerzos.
  
  "Abre la puerta de al lado", ordenó el alemán. Él sabía lo que ella estaba planeando y se aseguró de que ella interviniera primero para que no pudiera bloquearlos. Le hizo un gesto al ucraniano para que tomara asiento en la puerta exterior. Maisie abrió la puerta de al lado, con la esperanza de que Mirela la ayudara a deshacerse de los intrusos, pero no sabía el alcance de los juegos de poder egoístas de Mirela. ¿Por qué ayudaría a sus captores a defenderse de los intrusos si ambas facciones no tienen buena voluntad hacia ella? Mirela se puso de pie, apoyándose contra la pared detrás de la puerta, sosteniendo la pesada tapa del inodoro de porcelana. Cuando vio a Maisie cruzar la puerta, no pudo evitar sonreír. Su venganza fue pequeña, pero suficiente por ahora. Con todas sus fuerzas, Mirela volteó la tapa y la golpeó en la cara de Maisie, rompiéndole la nariz y la mandíbula de un solo golpe. El cuerpo del ama de llaves cayó sobre los dos hombres, pero cuando Mirela intentó cerrar la puerta, fueron demasiado rápidos y demasiado fuertes.
  
  Mientras Maisie estaba en el piso, sacó el dispositivo de comunicación que usaba para enviar sus informes a Purdue y escribió su mensaje. Luego lo metió en su sostén y no se movió cuando escuchó a los dos matones someter y abusar del cautivo. Maisie no podía ver lo que estaban haciendo, pero podía escuchar los gritos ahogados de Mirela por encima de los gruñidos de sus atacantes. El ama de llaves se dio la vuelta para mirar debajo del sofá, pero no pudo ver nada frente a ella. Todos guardaron silencio, y luego escuchó la orden alemana: "Volar la casa de huéspedes tan pronto como salgamos del radio. Planta explosivos.
  
  Maisie estaba demasiado débil para moverse, pero trató de gatear hasta la puerta de todos modos.
  
  "Mira, este sigue vivo", dijo el ucraniano. Los otros hombres murmuraron algo en ruso mientras colocaban los detonadores. El ucraniano miró a Maisie y sacudió la cabeza, "No te preocupes, querida. No dejaremos que mueras de una muerte terrible en el fuego".
  
  Sonrió desde detrás de su boca intermitente cuando el disparo resonó en la lluvia torrencial.
  
  
  capitulo 42
  
  
  El esplendor azul profundo del Atlántico envolvió a los dos buzos mientras descendían gradualmente hacia los picos cubiertos de arrecifes de la anomalía geográfica submarina que Purdue había detectado en su escáner. Llegó lo más profundo que pudo y registró el material, colocando algunos de los diversos depósitos en pequeños tubos de muestra. De esta forma, Perdue pudo determinar cuáles eran depósitos locales de arena y cuáles eran de materiales foráneos como el mármol o el bronce. Los sedimentos compuestos de minerales distintos de los que se encuentran en los compuestos marinos locales pueden interpretarse como posiblemente extraños, posiblemente hechos por el hombre.
  
  Desde la profunda oscuridad del lejano fondo del océano, Purdue creyó ver las sombras amenazantes de los tiburones. Esto lo asustó, pero no pudo advertir a Sam, quien estaba de espaldas a él a unos metros de distancia. Perdue se escondió detrás de la cornisa de un arrecife y esperó, preocupado de que sus burbujas delataran su presencia. Finalmente, se atrevió a examinar cuidadosamente el área y, para su alivio, descubrió que la sombra era solo un buzo solitario que filmaba la vida marina en los arrecifes. Pudo ver por el contorno del cuerpo del buzo que era una mujer, y por un momento pensó que podría ser Nina, pero no estaba dispuesto a nadar hacia ella y hacer el ridículo.
  
  Perdue encontró más material descolorido que podría haber marcado la diferencia y recolectó tantos como pudo. Vio que Sam ahora se movía en una dirección completamente diferente, ajeno a la posición de Purdue. Se suponía que Sam tomaría fotos y videos de sus inmersiones para que pudieran evaluar a los medios cuando regresaran al yate, pero estaba desapareciendo rápidamente en la oscuridad del arrecife. Después de terminar de recolectar las primeras muestras, Perdue siguió a Sam para ver qué estaba haciendo. Cuando Purdue rodeó un grupo bastante grande de formaciones rocosas negras, encontró a Sam entrando en una cueva debajo de otro grupo similar. Sam apareció adentro para filmar las paredes y el piso de la cueva inundada. Purdue aceleró para alcanzarlos, confiando en que pronto se quedarían sin oxígeno.
  
  Tiró de la aleta de Sam, asustando al hombre casi hasta la muerte. Purdue les indicó que subieran las escaleras y le mostró a Sam los viales que llenó con los materiales. Sam asintió y se elevaron para encontrarse con la brillante luz del sol que se filtraba a través de la superficie que se acercaba rápidamente por encima de ellos.
  
  
  * * *
  
  
  Después de determinar que no había nada fuera de lo común a nivel químico, el grupo quedó un poco decepcionado.
  
  "Escuchen, esta masa de tierra no se limita solo a la costa occidental de Europa y África", les recordó Nina. "El hecho de que nada sea seguro directamente debajo de nosotros no significa que no esté a unas pocas millas al oeste o al suroeste, incluso de la costa estadounidense. ¡Frente en alto!"
  
  "Estaba tan seguro de que había algo aquí", suspiró Purdue, echando la cabeza hacia atrás por el agotamiento.
  
  "Volveremos a bajar pronto", le aseguró Sam, dándole palmaditas tranquilizadoras en el hombro. "Estoy seguro de que chocamos con algo, pero creo que aún no estamos lo suficientemente profundos".
  
  "Estoy de acuerdo con Sam", asintió Alexander, tomando otro sorbo de alcohol. "El escáner muestra que hay cráteres y estructuras extrañas un poco más abajo".
  
  "Si tan solo tuviera un sumergible ahora, de fácil acceso", dijo Purdue, frotándose la barbilla.
  
  "Tenemos a ese investigador remoto", sugirió Nina. "Sí, pero no puede reunir nada, Nina. Solo puede mostrarnos el terreno que ya conocemos".
  
  "Bueno, podemos intentar ver qué encontramos en otra inmersión", dijo Sam, "cuanto antes, más tarde". Sostuvo su cámara subacuática en la mano, desplazándose a través de varias tomas para elegir los mejores ángulos para subir más tarde.
  
  "Absolutamente", estuvo de acuerdo Perdue. "Intentémoslo de nuevo antes de que termine el día. Solo que esta vez vamos más al oeste. Sam, escribirás todo lo que encontremos".
  
  "Sí, y esta vez iré contigo", Nina le guiñó un ojo a Perdue mientras se preparaba para ponerse el disfraz.
  
  Durante la segunda inmersión, recolectaron varios artefactos antiguos. Obviamente, había más historia sumergida al oeste de este lugar, mientras que también había mucha arquitectura enterrada bajo el agua en el fondo del océano. Perdue parecía nervioso, pero Nina se dio cuenta de que los artículos no eran lo suficientemente antiguos como para ser de la famosa era de la Atlántida, y sacudía la cabeza con simpatía cada vez que Perdue pensaba que tenía la llave de la Atlántida.
  
  Al final, revisaron la mayor parte del área designada que tenían la intención de explorar, pero aún no encontraron rastro del continente legendario. Tal vez eran demasiado profundos para ser encontrados sin los barcos de inspección adecuados, y Purdue no habría tenido problemas para recuperarlos tan pronto como regresara a Escocia.
  
  
  * * *
  
  
  De regreso al bar de Funchal, Otto Schmidt resumió los últimos resultados de su viaje. Los expertos de M önkh Saridag ahora notaron que "Longin" se ha movido. Notificaron a Otto que ya no estaba en Wewelsburg, aunque todavía estaba activo. De hecho, no pudieron rastrear su paradero actual en absoluto, lo que significaba que estaba retenido en un entorno electromagnético.
  
  También recibió noticias de sus hombres en Thurso con buenas noticias.
  
  Llamó a la Brigada Renegada poco antes de las 5 p.m. para informar.
  
  "Bridges, habla Schmidt", dijo en voz baja mientras se sentaba en una mesa del pub donde esperaba una llamada del yate de Purdue. "Tenemos a Renata. Cancele la vigilia por la familia Strenkov. Arichenkov y yo estaremos de vuelta en tres días.
  
  Observó a los turistas flamencos parados afuera, esperando a sus amigos en un barco de pesca, amarrado después de un día en el mar. Sus ojos se entrecerraron.
  
  "No te preocupes por Purdue. Los módulos de rastreo en el sistema de Sam Cleve trajeron el consejo directamente a él. Creen que todavía tiene a Renata, así que lo cuidarán. Lo han estado siguiendo desde Wewelsburg y ahora veo que están aquí en Madeira para recogerlos", informó a Bridges.
  
  No dijo nada sobre Solon's Place, que era su propio objetivo, una vez que trajeron a Renata y encontraron a Longinus. Pero su amigo Sam Cleve, el último iniciado de la Brigada Renegada, se encerró en una cueva que estaba ubicada exactamente donde los pergaminos se cruzaron en su camino. Como muestra de lealtad a la brigada, el periodista le envió a Otto las coordenadas de lo que él creía que era el Lugar de Solon, que ubicó con el dispositivo GPS instalado en su celular.
  
  Cuando Perdue, Nina y Sam salieron a la superficie, el sol comenzó a hundirse en el horizonte, aunque la agradable y suave luz del día continuó durante una o dos horas más. Subieron cansadamente a bordo del yate, ayudándose mutuamente a descargar sus tanques de buceo y carga de investigación uno por uno.
  
  Perdue se animó: "¿Dónde diablos está Alexander?"
  
  Nina frunció el ceño, girando todo su cuerpo para echar un buen vistazo a la cubierta, "¿Tal vez un subnivel?"
  
  Sam bajó a la sala de máquinas mientras Purdue revisaba la cabina, la proa y la cocina.
  
  "Nada", Perdue se encogió de hombros. Parecía atónito, al igual que Nina.
  
  Sam salió de la sala de máquinas.
  
  "No lo veo por ningún lado," respiró, poniendo sus manos en sus caderas.
  
  "Me pregunto si un tonto loco se cayó por la borda después de beber demasiado vodka", reflexionó Perdue en voz alta.
  
  El dispositivo de comunicación de Purdue emitió un pitido. "Oh, lo siento, solo estoy por un segundo", dijo y revisó el mensaje. Era de Maisie McFadden. Ellos dijeron
  
  "¡Atrapadores de perros! Romper."
  
  El rostro de Purdue estaba demacrado y pálido. Le tomó un tiempo estabilizar su ritmo cardíaco y decidió mantener el equilibrio. Sin signos de angustia, se aclaró la garganta y volvió con los otros dos.
  
  "En cualquier caso, debemos regresar a Funchal antes del anochecer. Regresaremos a los mares de Madeira tan pronto como tenga el equipo adecuado para estas obscenas profundidades", anunció.
  
  "Sí, tengo un buen presentimiento sobre lo que hay debajo de nosotros", sonrió Nina.
  
  Sam sabía lo contrario, pero abrió una cerveza para cada uno de ellos y esperaba con ansias lo que les esperaba cuando regresaran a Madeira. El sol no se estaba poniendo sobre Portugal esta noche.
  
  
  FIN
  
  
  
  
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