Рыбаченко Олег Павлович : другие произведения.

עלייתה והתמוטטותן של אימפריות-1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    עבודה זו פותחת סדרה חדשה של יצירות: תחת הכותרת הכללית "עלייתן ונפילתן של אימפריות". רומן המדע הבדיוני האחרון, שנכתב בז'אנר של סרט סופר אקשן, חושף את נושא היחסים העתידיים של אנשים עם נציגים של תרבויות אחרות. מה מחכה ממפגש עם חייזרים: שלום, חברות, אחוות כוכבים או מלחמות חלל חסרות רחמים.
  עלייתה והתמוטטותן של אימפריות-1
  ספר אחד
  ארמגדון של לוציפר!
  מבוא
  עבודה זו פותחת סדרה חדשה של יצירות: תחת הכותרת הכללית "עלייתן ונפילתן של אימפריות". רומן המדע הבדיוני האחרון, שנכתב בז'אנר של סרט סופר אקשן, חושף את נושא היחסים העתידיים של אנשים עם נציגים של תרבויות אחרות. מה מחכה ממפגש עם חייזרים: שלום, חברות, אחוות כוכבים או מלחמות חלל חסרות רחמים.
  הערה
  עתיד קרוב...
  כדור הארץ עבר פלישה איומה. אימפריית סטלזאן המפלצתית שחררה את כוחה המוחץ על הכדור הכחול השביר, ונראה היה שהשלשלאות הכבדות של העבדות כבלו את האנושות כולה לנצח. אבל התנועה הפרטיזנית, למרות הטרור המוחלט, לא מתכוונת להניח את נשקם. התקווה החדשה להתנגדות הייתה ליאו ארסקנדר, וקבוצה קטנה של אנשים מפתחים יכולות על-נורמליות בעצמם. האתגר לעריצות הקוסמית הוצא. הדרך לניצחון קשה וארוכה. לסטלזנים יש מוצא משותף עם בני האדם והם הלכו הרבה יותר מהתפתחותם המדעית והטכנולוגית, לאחר שיצרו אימפריה בעזרת כיבושים, שקשה לדמיין את גודלה. יש להם גם כוח מיוחד של לוחמים עם כוחות על טבעיים. ישנן אימפריות רבות אחרות, צמאות דם לא פחות של חייזרים, זרות לאנשים מבחינה פיזיולוגית. מתחילה מלחמת חלל רחבת היקף, בתוך סטלזנת העמוד החמישי מרים את ראשו. פאלאס הקפריזי נותן לאנושות הזדמנות, וארסקנדר וחבריו את ההזדמנות לקבל גישה כמעט לכל-יכול. אבל כדי לקחת את הפרס אתה צריך ללכת: אלפי גלקסיות, לבקר יקומים מקבילים, לפתור מאות משימות קשות.
  פּרוֹלוֹג
  כאשר מתקרבת ארמדה כה אינספורת, זה נורא, מרחוק נראה היה שערפילית רב צבעונית ונוצצת זוחלת. יתר על כן, כל ניצוץ הוא שד שנגרם על ידי קסם של מכשף נאמן. יותר משנים-עשר וחצי מיליון חלליות צבאיות מהמחלקות הראשיות, ו"בור יתושים" קטן אינסופי, תוך התחשבות בתגבורת שמגיעה מדי פעם, מספרה התקרב למאתיים מיליון. החזית נמתחה במשך כמה פרסקים, בקנה מידה כזה, אפילו ספינות הדגל האולטרה-קרביות נראות כמו גרגר חול בסהרה.
  קרב כללי מתקרב: סטלזנאט מתמודד מול "קואליציית הישועה" רבת הצדדים, שהחליטה במקום הטקטיקה הקבועה של הגנה מאוחרת לנצח, לפגוע בצי של תוקפן אכזרי בעצמו. יש כאן כל כך הרבה ספינות, מדהים, אם כי ברוב המקרים רק מפריע למגוון כדי להילחם ביעילות. ובכן, למשל, ספינת כוכבים בצורת צ'מבלו או עם לוע ארוך במקום מיתרי נבל, או אפילו קונטרבס עם צריח טנק ממלחמת העולם השנייה. זה אולי עושה רושם על בעלי לב חלש, אבל סביר יותר שזה יגרום לצחוק מאשר לפחד.
  יריביהם הם אימפריה המתיימרת להיות מעצמה אוניברסלית. סטאלצנת הגדולה, שבה הכל עומד לשירות המלחמה, הסיסמה העיקרית היא יעילות וכדאיות. בניגוד לקואליציה, ספינות הכוכבים של סטלזאן שונות רק בגודלן. והצורה כמעט זהה - טורף מאוד למראה, דגי ים עמוקים. אולי למעט חריג אחד: גרפלים שנראים כמו פגיונות עבים המובחנים בפלדה.
  הכוכבים בחלק זה של היקום אינם פזורים בצפיפות מדי על פני השמים, אבל הם צבעוניים, מוזרים בטווח האור שלהם. מסיבה כלשהי, כשמסתכלים על המאורות האלה, יש תחושה עצובה, כאילו אתה מסתכל בעיניים של מלאכים, שהם מגנים את היצורים החיים של היקום על התנהגותם השפלה, הפרועה באמת.
  צבא סטלזנת לא מיהר להיפגש, רק יחידות ניידות נפרדות, במהירות, תוך ניצול המהירות המעולה שלהן, תקף את האויב, גרם נזק ונסוג. בתגובה, הם ניסו לפגוש אותם באש מטחים, אבל סטלי ההגנה הזריזים והמושלמים יותר פעלו בצורה יעילה הרבה יותר. התפוצצו כאילו פוצצו, מוקשים שנראו קטנים בקנה מידה קוסמי - סיירות ומשחתות. אבל כאן היה אפשר לזרוק ומשחק גדול. אחת מספינות הקרב הענקיות של הקואליציה נפגעה, היא עשנה עבה, התעוותה, ופאניקה פרצה על סיפון ספינת החלל הענקית כמו אש ביער יבש.
  חייזרים, בדומה לג'רבואה רק עם טפרים במקום זנב, מתפזרים בפחד, בעודם צווחים ומקפצים בלב קורע. סוגים קטנים יותר מוגשים ביניהם, הנראים כמו הכלאים של דובים וברווזים. מקורים מאימה פראית עקומים, סדקים נשמעים, נוצות מתרחקות, כאן נדלקות. הנה אחד מברווזי הדובים הפוך, עוטף את ראשו בצינור אש. שם זה היה ממש בגרון והקצף הוקצף, בטנה נפתחה מיד ופגרה של הציפור פרצה, והשפריץ דם עם שאריות הילד הבשר היוצא.
  הג'רבואים מתמקמים, שואפים למודולי הצלה, אבל נראה שהמערכת שנותנת תקווה רפאים להישרדות פגועה ללא תקנה. הגנרל טא-קה-טה שלהם פולט חריקה היסטרית:
  - הו אלים של ריבוע המעגל האוניברסלי, מאת ....
  לא ניתן היה לסיים, להבת העל כיסתה את הצטיינותו חסרת המזל. בשרו של מכרסם אינטליגנטי התפורר לחלקיקים יסודיים.
  ספינת הקרב נשרפה, גירשה בועות אוויר שהועברו אל הוואקום, ולאחר מכן התפוצצה והתפזרה לרסיסים רבים.
  היפרמרשל Stelzanath Big Cudgel הזמין:
  - לנוע קדימה שמונה מאות וחמישים אלף פריגטות-על, כמו גם גראפלים תלולים. בואו נרכב על גב האויב.
  הפריגטות ניסו לשמור על המערך, והתייצבו בקווים נפרדים. סיירות טילים וגראפלים, יחד עם לוחמים, יצרו מעין רשת דק. בתחילה ניסו להפציץ את האויב ממרחק רב, תוך שימוש בנשק שכבר אינו חדש ליקום, אלא הרסני ביותר: טילי תרמוקוורק. כמו טקטיקת אגרוף של אגרוף גדול, זרוק נגיחה ארוכה שמאלה והרחיק את בן הזוג שלך. ספינות הקואליציה נסוגו לאחור, חלק השומר האחורי של ספינות הכוכבים מיהר קדימה, מנסה לפרוץ לשדה הקרב בזמן. תוך שימוש ביתרון שלהם בארגון וביכולת התמרון, הסטלזנים פרצו למבנה הרופף יותר של הכוחות שמתנגדים להם כמו פגיון. בקרב החייזרים שניסו להתקדם, ההפסדים גדלו.
  גנרלית היופי של שני כוכבים, לירה ולימרה, על התמודדות המהירות שלה. מדובר בסוג כזה של ספינת חלל קרבית, שבניגוד לסיירות קונבנציונליות, במקום רובים, יש לה פולטי אנטנות, שכאשר משתמשים בהם בלחימה, משחיתים את השריון של ספינות האויב. הנה הגלים הגרביופלזמיים, דרך הוואקום. החלל השחור מתנועותיהם מציפות החלל צבעו כמו מים מבנזין שנשפך. הפעולה מאוד הרסנית. הרובים של החייזרים המנסים ללא הצלחה להתנגד להם מתפתלים, גורמים להפרעה בהנחיית מחשב, או אפילו בעוצמה גבוהה גורמים לפיצוץ בפתילי ההשמדה של טילי תרמוקוורק. ספינות כוכבים של האויב הן כמו דגים מתחת לסרט של שמן מנוע, חלקן לא עשויות ממתכת או קרמיקה, אלא ממקור ביולוגי ומתפתלות באופן ריאלי למדי בפרכוסים הנוראיים ביותר.
  כאן עוד אחת מספינת הקרב מתחילה להתפורר, בוערת, כאילו ספינה ענקית בקוטר לרוחב התעלה עשויה דומינו משופכים בבנזין. אין מה לומר על ההפסדים מבין ספינות החללים הקטנות יותר. קואליציית החייזרים נכנעת בבירור, ככל הנראה הנשק החדש ביותר של הסטלזנים - הגרביופלזמה הנפלטת, ממש זעזע את כוחות החלל של כמה מאות אימפריות.
  גנהיר וולף שולט באש על ידי הזזת האצבעות מול הסורק בסדר מסוים. כלפי חוץ, הגנרל הסטלן של כוכב אחד נראה כמו מבנה חזק והירואי של אדם עם פרצוף של צעיר, הכי מתאים לכרזה נאצית - "ארי אמיתי". בחור נאה באגרסיביות, אבל זה יופי מרושע - לוציפר. סטלזאן מחייך באכזריות כשהוא מכה. הוא מרגיש את הבלבול של ההמון שנאסף מכמה גלקסיות. ובכן, תן להם להתקבץ עוד יותר, תגביר את הפאניקה. כאשר הכוחות העיקריים של קבוצת הכוכבים הסגולה ייכנסו לקרב, יהיה מנצח, משמח עבור חלק וסוף עצוב עבור אחרים.
  הקואליציה מתנהגת בצורה כאוטי משהו, במקום הדחה מאורגנת, תמרונים לא ברורים, אפילו שתי ספינות קרב גדולות, למרות המרחקים הקוסמיים, מסונוורות, הפליגו זו לזו, ואז בשאגה, באמצעות גלי כבידה, מתנתקות בכאב באוזניים של לוחמים שנמצאים קרוב, התנגשו.
  מחיצות נשברו בתוכם, תאי לחימה, בקתות צריפים, אולמות אימונים ובידור נמחצו. הכל קרה במהירות הגאות, מהר מספיק כדי להרוג כל סיכוי להימלט, אבל עדיין איטי להחריד, נותן למיליוני היצורים החיים הלכודים הזדמנות להרגיש את הפחד המסויט ממוות ללא פשרה.
  הנה הרוזנת של גזע ה-Fee, דומה מאוד לזר של סיגליות עם רגלי צפרדע ורודות בתלתלים זהובים, מקבלת מוות כואב, מתוודה... בפני פולט הקרב שלה. הולוגרמה ממוחשבת קוראת תפילות ופוטרת חטאים בקצב מהיר. כזו היא דתה של האומה הזוהרת הזו, נשק ההייטק שלך משחק תפקיד של כומר, רק אינטליגנציה קיברנטית נחשבת כך, יש בו מספיק קדושה וטהרה כדי לשמש כמתווך בין אורגניזם חי לאל הכול יכול. המילים האחרונות של הכומר-פולט היו:
  - אין העולם חף מקסם, אבל תועבה לא מקריבים לה'!
  לירה ולימרה היא מטפלת צנועה ואתלטית של הקבוצה במצב מיוחד, קוד דיבור דחוס שממלא תפקיד כפול. מגן שמצפין מפני האזנות סתר אפשריות לפקודה, ומאיץ את העברת הפקודות, דחף מגוטלפתי.
  סיירות, משחתות, בריגנטינה ואפילו חללית אחת, אלו הן ספינות שניזוקו או נהרסו לחלוטין על ידי ספינת החלל שלה. ליירה מציינת בהגיון:
  - אומץ יכול לפצות על אימונים לא מספקים, אבל אימון אף פעם לא מפצה על אומץ!
  ההתחבטות שלהם כבר הורידה את אנרגיית התרמו-קווארק כמעט עד לקצה הגבול (עדיין השימוש בה לא כל כך מושלם) של הכור ומחכה בכיליון עיניים לפקודה. מאות רבות של אלפי ספינות אויב מהמעמדות העיקריים כבר הושמדו, הקרב מתרחש בחזית הרחבה ביותר.
  הפקודה ניתנה, הם מיהרו, התארגנו לסגת על מנת להטעין בתחנות המטען - מכולות מיוחדות לספינות חלל.
  והיפר-מרשל ביג קדג'ל השליך כוחות חדשים לקרב:
  בפרט, ספינת הדגל האישית שלו אולטרה קרב Bulava
  אחר כך התקדמו שני ענקים נוספים "Supreme Ace" ו-"Red Right Hand". הם פרסו עשרות אלפי רובים ופולטים גדולים וקטנים. מעליהם ריצדו כמה שכבות הגנה: הגרביומטריקס, שדות מגוס-מרחביים (חומר חדיר בכיוון אחד בלבד), מחזיר כוח. כל המכשירים הקיברנטיים עבדו על היפרפלזמה תת-רמה, מה שהפך אותם לעמידים בפני הפרעות. במקביל, נעשה שימוש במכ"מים ענקיים, שבעצמם יצרו תקלות ישועיות עבור האלקטרוניקה של האויב.
  התפרצויות נושאות מוות ירדו... שלושה ענקים ניסו להתפזר יותר על מנת להכחיד את האויב בצורה יעילה ככל האפשר. הם כמעט בלתי פגיעים, כמו ברק כדורי, עפים, כוויות מוך צפצפה מרפרפים בחלל, כזו היא ההשפעה הקטלנית שלהם על ספינות חלל של חייזרים. מכריח אותם לסגת בבהלה. אינספור מודולי הצלה בצורת גלולה מתפזרים בוואקום. Stalzany לא שם לב אליהם עדיין, אז אפשר יהיה לסיים אותם. עם זאת, הם גם סובלים מהפסדים זניחים בהשוואה לאויב.
  אבל יחד עם זאת, על ספינות כוכבים בוערות, אין הבלאגן ופאניקה. הפינוי מתנהל בצורה חלקה מאוד, כאילו לא מדובר באורגניזמים חיים, אלא ביורובוטים. יתרה מכך, כמו בלעג למוות, הוא מלווה בשירים אמיצים.
  והנה ההתמודדות של ליירה ולימרה: נושאת כל כך מיוחדת של פלזמה כבידה, שהתבררה כבלתי צפויה מבחינת כוח ההשמדה. הטעינה התרחשה באופן מיידי ושוב לתוך הקרב.
  ספינת הכוכבים צוברת תאוצה מקסימלית, ליירה אפילו נאחזת במייצב כדי לא ליפול על הגב. עדיין בהיר מאוד, שיער ארוך ועבה מתנופף מהאוויר המתקרב.
  קשה להאמין שהילדה ההרואית הזו כבר עברה מאתיים מחזורים. כמה פניה רעננות ונקיות, נעות עכשיו בהבעה זועמת, ואז להיפך מלאכית או שובבה. יש הרבה קרבות מאחוריה, אבל נראה שמעולם לא נמאס לה מהם. כל קרב חדש הוא משהו מיוחד, עם היופי הבלתי יתואר ודפוס הרוויה שלו.
  ועכשיו יש להם את הנשק האחרון מבחינת עקרון הפעולה, שכנגדו לא סביר שהאויב יצליח למצוא הגנה יעילה, לפחות עד הניצחון הסופי של סטלזנת.
  כמה חסרת אונים היא האימה של גזע הטיזט. מעוור, מאבד כיוון. מסתובב עם דיסק ששוגר על ידי אתלט, שאחרי כמה רגעים רוססו חלקיה המרכיבים על פני מרחבי הגלקסיה. או עוד קורבן אומלל, שלוש משחתות שנספות בזרועות הגרביופלזמה, רועדות כמו סירות קטנות כמו בנים.
  הגנרל ולדימיר קרמאר, שתיקן את כיוון הפולטות (ולא ללא הצלחה, רק מקלות מונובלוק נותרו מהסיירת השרופה החדשה), ציין בצער:
  - קל להרוג, קשה להחיות, ובדרך כלל אי אפשר לחיות בלי אלימות!
  ליירה, מנווטת את סוס הכוכבים שלה, פורקת זרם הרס נוסף, ונראית כמו ספינה שהוסבה להובלת מטען, גם היא מסובכת ברשת פלזמה, המצוינת:
  - המוות, כידיד נאמן, בהחלט יבוא, אבל אם אתה רוצה לצאת לטיול ארוך יותר עם חיים קפריזיים, הוכח את מסירותך לנפש ולאומץ!
  ז'נגיר וולף נבח בצרידות, ממשיך את הקו המילולי השנון שלו:
  - חוקים לא נכתבים לשוטים, אבל הם גם מקבלים סנקציות על הפרתם עבור אותם אנשים חכמים שכתבו את החוקים האלה!
  ההתנגדות המאורגנת של הארמדה המגוונת נשברה. בריחה בחלל היא כמו אפילו התמוטטות הרים, זו טורנדו שכיסתה מיד להקת גמדים, הפילה ואספה את כולם בבת אחת... המרדף התחיל. כמו להקת זאבים שמסיעה עדר כבשים. רק סטלזנים הם הרבה יותר מרושעים, יותר חסרי רחמים מזאבים. מבחינתם, זה אפילו לא עניין של הישרדות, אלא של הפגנת רצון בלתי מתכופף וזעם חסר רחמים. לרדוף, לייסר, לא להרפות. ולמרות שילדים רבים לא יחכו להוריהם (וכאן התקבצו יצורים חד מיניים ועד תריסר מינים), אלא אמהות, אבות, ניטרליים, בניהם, בנותיהם ומי יודע מי עוד... איזו גבורה בכזו רצח, כאשר אפילו ירי על חוגלות דורש יותר מיומנות ומאמץ. הפסולת הציפה את החלל ונופלת על המאורות, וגרמה להפרעות קורונליות, לבולטות ולמערבולות פלזמה על פני השטח. כוכבים בודדים אפילו משנים צבעים, ממגוון עצמים זרים, זה נורא במיוחד אם יצור שיש לו אישיות נשרף חי, ואישיות היא עולם ומלואו.
  אפילו ואקום יכול לבכות, מתל כזה...
  הכל נעצר פתאום, כאילו לא התחיל בכלל. הארמדה של צי קבוצת הכוכבים הסגולה קפאה, ויריביה נעלמו בבת אחת. זה נראה כמו כנפיים, וכפותיהם של נפי החלל היו דבוקות לחלל ולא יכלו לזוז. ויחד עם זאת, אף אחד לא הרגיש רעד או טלטלה. כל מה שקרה היה מעבר לתחום הפיזיקה הרגילה.
  ליירה נהמה בעוז.
  - מי זה, מגניב, שהצליח לעצור אותנו?
  גניר וולף נראה בשנאה בלתי מוסתרת:
  - אין לי מושג... זה בלתי אפשרי עקרונית, אבל... - הגנרל-סטלזן הנמיך את קולו, ברור מפוחד ללחש, הוא נבגד בהתרוצצות עצבנית עם עיניים קפואות מסביב, הוסיף. - אבל רק זורגי יכול לעצור מיליוני חלליות בבת אחת ככה.
  ליירה ענתה בשלווה, אפילו בביטול:
  - זה, כמובן, מעצבן, אבל אף אחד לא יכול לאסור על יחידים חיים להילחם, ואנחנו הסטלנים יכולים לנצח!
  קרמאר רזורבירוב, מפהק בהתרסה וזרק לפיו מעין סנדוויץ' מתובל בקרירות, לועס במרץ, אך בו בזמן בקול מובן לחלוטין, סיכם:
  - אויב לא גמור הוא כמו מחלה לא מטופלת - צפו לסיבוכים!
  
  פרק 1
  שוב כאן הדם זורם כמו נהר,
  היריב שלך נראה קשוח.
  אבל אתה לא תיכנע לו
  ואתה תחזיר את המפלצת לחושך.
  שברי כוכבים נוצצים מפוזרים על פני הקטיפה השחורה של השטיח השמימי חסר התחתית. המאורות, ססגוניים בכל צבעי הקשת, מנקדים את הכדור השמימי בצורה כה צפופה עד שנדמה כאילו כמה שמשות ענק התנגשו זו בזו, התפוצצו, מתפזרות בטל זוהר מסנוור.
  כוכב הלכת, המרחף בין אינספור זרי כוכבים, נראה כמו נקודה קטנה ולא בולטת. זה נראה כמו גרגר של עפרת ברזל חומה בין מניחי יהלומים.
  באתר של מכתש ענק שנוצר כתוצאה מנפילת רקטת השמדה, ממוקם הקולוסיאום הגלקטי. גבוה מעליו נוצצות הקרנות כה ענקיות - הולוגרמות של דו-קרב מתמשכים שניתן לעקוב אחר מהלך הלחימה בעין בלתי מזוינת מהחלל הרחוק.
  ממש במרכזו של האצטדיון הגרנדיוזי, המעוטר בשפע, התרחש קרב הגלדיאטורים חסר הרחמים והמרגש, שמשך את תשומת לבם של מיליארדי אנשים.
  גופתו המובסת והניתזת בדם של אחד מהם רועדת בחוסר אונים...
  בראש שלך יש תותח, כאילו מכוסה בגל נפץ שפיצל את הבשר למולקולות שממשיכות להישבר, בוערות כמו הבזקים של פצצות אטום מיניאטוריות. מאמץ של רצון, ניסיון נואש להתאגד - ועכשיו נראה שהצעיף הסגול מתמקם לאט, אבל לא מפסיק להסתובב מול עיני. האובך, כאילו עם מחושים, נצמד לחלל שמסביב... זה כואב, קמח בכל תא של הגוף הקרוע.
  - שבע שמונה...
  שמע, עמום, כאילו מבעד לצעיף צפוף, קולו של מחשב חסר חשיבות.
  - תשע עשר...
  צריך לקום מהר, לעלות בחדות, אחרת הסוף יגיע. אבל הגוף משותק. מבעד לאובך האדום-עשן הסמיך, האויב נראה במעורפל. המפלצת העצומה הזו בעלת שלוש הרגליים היא דיפלורואיד. הוא כבר הרים את מסרקו העבה והארוך, והתכונן להפיל את להב הגיליוטינה החיה בכוח אדיר. שתי צבטות ענקיות בצדדים נפתחו טורפות, האיבר השלישי ארוך, דוקרני, מצחצח את זנבו של עקרב, נמצא מאחור, שורט בקוצר רוח את רצפת הזירה. מלוע מגעיל וגבשושי מכוסה יבלות ירוקות, טפטף רוק צהוב ומסריח - שורק ועשן באוויר. פריק מגעיל ניצב מעל גוף אנושי שרירי ועקוב מדם.
  - אחת עשרה שתים עשרה...
  כעת המילים הופכות מחרישות אוזניים להחריד, כמו מכות פטיש על עור התוף. המחשב מחשיב קצת יותר איטי ממדדי הזמן הארציים הסטנדרטיים. שלוש עשרה זה כבר נוקאאוט.
  ההחלטה נולדה בשבריר שנייה. לפתע, כשהוא מיישר בחדות את רגלו הימנית, ומשתמש בשמאלו כקפיץ, מתחמק כמו נמר בזעם מטורף, האיש נתן את הבעיטה הנמוכה החזקה ביותר ממש על מרכז העצבים של המפלצת החייזרית - הכלאה של סיליקון-מגנזיום של סרטן קרפדה. המכה הייתה חזקה, חדה ומדויקת, חוץ מזה, היא עלתה בקנה אחד עם התנועה המתקרבת של החיה. המפלצת של תת הקוסמוס (בית גידול ביניים המסוגל לנוע בין הכוכבים שהתמלא באנרגיה של גלים אלקטרומגנטיים, אבל בעולמות המיושבים טורף; לא מתלבט לטרוף אורגניות מכל הסוגים) שקעה מעט, אך לא נפלה. למגוון זה של דיפלורואידים יש כמה מרכזי עצבים, מה שמבדיל אותם מאוד משאר היצורים. מכה לגדול מביניהם גרמה לשיתוק חלקי בלבד.
  היריב של המפלצת, למרות הכתפיים הרחבות והשרירים החטובים, היה צעיר מאוד, כמעט ילד. התכונות של הפנים האדמדמות הן עדינות, אבל אקספרסיביות. אם הם לא מעוותים על ידי כאב וזעם, אז הם נראים תמימים ועדינים. כשהופיע בזירה אפילו עברה ביציע שאגת אכזבה, כמה שליו ולא מזיק נראה איש הגלדיאטור מתבגר. למרות שכעת, זה כבר לא ילד, אלא חיה קטנה זועמת, עיניו פולטות שנאה תזזיתית כל כך עד שנראה שהן ישרפו אותו לא יותר גרוע מאולטרה-לייזר. מהמכה הבחור כמעט שבר את רגלו, אך המשיך לנוע במהירות של חתול, למרות שצלע מעט.
  כאב לא יכול לשבור את הצ'יטה, הוא רק מגייס את כל הרזרבות הנסתרות של האורגניזם הצעיר, נכנס לסוג של טראנס!
  בראשו של הילד נדמה כי אלפי תופים מכים, אנרגיה בלתי ניתנת לשליטה זורמת דרך הוורידים והגידים. סדרה של מכות עוצמתיות בגופו של המסטודון הגיעה לאחר מכן. בתגובה, הניפה המפלצת את צבתיה, חדות ומשקלה של חצי מרכז. בדרך כלל לבעלי חיים אלו יש תגובה של להטוטן, אבל מכה מדויקת בצומת העצבים האטה אותה. הלוחם הצעיר, לאחר שעשה סלטה, עזב את הפסגה הנוראה וסיים מאחורי המפלצת. כשהחליף את ברכו והעביר את ידו בציפורן, היכה בה הצעיר במרפקו, השקיע את כל משקלו ועשה סיבוב חד בגוף. היה חריכה של איבר שבור. בזווית הלא נכונה, הטופר נמחץ, ריסס מזרקה קטנה של דם מסריח בצבע קרפדה. למרות שמגע הנוזל שבוקע מהיצור נמשך רק רגע, הגלדיאטור הצעיר חש צריבה חזקה, שלפוחיות ארגמן חיוורות התנפחו מיד על חזהו וזרועו הימנית. הייתי צריך לקפוץ אחורה ולשבור את המרחק. זעקת הכאב של החמה היא תערובת של שאגת אריה, קרקור של צפרדע ושריקה של צפע. בזעם זועם, המפלצת מיהרה קדימה - הצעיר, מכוסה בתערובת של דם וזיעה, עשה מפל של סלטות ועף אל רשת השריון. עם התחלה בריצה, כשהיא משקיעה את כל משקלה, המפלצת הכתה עם סמל, מנסה לנקב את החזה של האויב. הצעיר ניצל מהמכה, ומסרק עבה חדר דרך רשת המתכת. היצור של העולם התחתון הקוסמי ממשיך לנוע באינרציה, צלל את איברו לתוך הרשת הבאה עם מטען זרם רב עוצמה. ניצוצות עפו מהגדר, הפרשות עברו דרך גוף המסטודון, היה לו ריח של מתכת בוערת, וחומרים אורגניים בוערים בלתי נתפסים. כל חיה יבשתית תהיה מתה, אבל לנציג הזה של החי ברור מיד שיש לו מבנה גוף שונה לחלוטין. המפלצת לא הצליחה לשלוף מיד את תא המטען שלה - וסדרה של מכות מהירות, כמו סיבוב להבי מדחף, באה בעקבותיה. עם זאת, המטען האלקטרוסטטי, באיחור קל, שהתגבר על ההתנגדות של בשר חייזר, פגע בכאב בלוחם הצעיר. קפץ לאחור, עצר בכי, מכאב קורע חודר כל וריד ועצם, קפא הגלדיאטור, ושילב את זרועותיו על חזהו השרוט, החל לעשות מדיטציה בעמידה. חוסר התנועה שלו על רקע החיה המתכופפת והקהל המשתולל כמו סערה נראה יוצא דופן, כמו זה של אל קטן שנלכד בגיהנום.
  הילד היה רגוע, כמו פני אוקיינוס קפוא, הוא ידע... רק מהלך אחד יכול להפיל מפלצת כזו. מכה חזקה מאוד.
  קרע את המסרק לגזרים של בשר עקוב מדם, הדיפלורואיד קפץ עם כל המסה שלו אל הקוף חסר השיער החצוף. איך אתה יכול לתת לאיזה פרימט קטן לנצח אותך. אוסף את רצונו, ריכז את כל הצ'אקרות והאנרגיה לאורה אחת, הצעיר הנחית מכה חזקה בקפיצה. הטכניקה העתיקה הזו של האר-מראד, זמינה למעטים, מסוגלת להרוג את מי שגורם לה. המכה נפלה על גרעין העצבים המובס ממילא של הלוחם הענק. משקלו ומהירותו העצימו הגבירו את עוצמת האנרגיה הקינטית, והפעם, קצה העצבים לא סתם נופץ, מספר גבעולי עצב מרכזיים נתלשו מהזעזוע מוח. ענק הקריסטל-מתכת היה משותק לחלוטין.
  הפגר עף לכיוון אחד, הצעיר בכיוון השני.
  השופט הקיברנטי ספר בקול נמוך:
  - אחת שתיים שלוש...
  הוא ספר בשפת הסטלזן.
  שני הלוחמים שכבו ללא תנועה, במכה האחרונה מחץ הצעיר את המפלצת, אך הוא עצמו שבר את רגלו. עם זאת, התודעה לא הספיקה להפיל את הגלדיאטור לחלוטין, והילד הבנוי בצורה אתלטית, שהתגבר על הכאב, קם, מרים את זרועותיו שלובות קפוצות לאגרופים (סימן לניצחון בשפת הסימנים של אימפריית סטלזאן).
  - שתים עשרה!.. שלוש עשרה!.. הלוחם, יליד כדור הארץ, ליאו ארסקנדר ניצח. גילו הוא 20 שנות ילידים או 15 תקן. מדובר בבכורה בזירת הלחימה. הוא הפסיד לו את אלוף המגזר הגלקטי Ihend-16 לפי SSK לחימה ללא חוקים, משתתף בדירוג 99:1:2 - Askezam verd Asoneta, שגילו הוא 77 שנות תקן.
  אי שם מעל הבזיק משחק רב-צבעוני של אור, מתמוסס לגוונים קליידוסקופיים מדהימים של הקשת בענן, וסופג את כל הטווח האינסופי של החלל.
  ההולוגרמה, שהראתה את הקרב, גדלה לשבעת אלפים קילומטרים מעל כיפת התיאטרון העתיק לשעבר. הצעיר היה מחזה משעשע. פנים מכוסות בדם. לסת שבורה נפוחה, אף פחוס. הגו חבול, שרוף ושרוט, דם ארגמן מטפטף יחד עם זיעה. החזה מתרומם במתח, כל נשימה נותנת כאב חזק של צלעות שבורות. פרקי הידיים שבורים ונפוחים, רגל אחת שבורה, האגודל של השנייה נדפקה החוצה. זה נראה כאילו העבירו אותך מטחנת בשר. שרירים תפוחים, לא לגילם, משחקים כמו כדורי כספית. עדיין חסר להם מסה, אבל התבליט הנהדר והציור העמוק בולטים. נאה - אל תגיד כלום. אפולו לאחר קרב הטיטאנים!
  שאגה מחרישת אוזניים של מאות מיליוני קולות גרונות, בעיקר יצורים דמויי אדם עם כנפיים, גזעים ואחרים. הם מפיקים אינספור צלילים - מתדר נמוך ועד לטווחים קוליים. הקקופוניה הגיהנומית נקטעת לפתע על ידי צלילי רעמים מדודים. ההמנון של אימפריית הסטלזן הגדולה ביותר נשמע. המוזיקה עמוקה, אקספרסיבית, אדירה. למרות שלב לא אהב את המנון הכיבוש, המוזיקה שמדמה המחשב ההיפרפלזמי ומנגנת על אלפי כלי נגינה הדהימה את הדמיון.
  שלולית שלמה של דם ירוק ורעיל זרמה מתוך החיה המובסת, הנבונה מוגבלת. רובוטים של נבלות עכבישים זרמו מטה מהשביל הנע (חאקי), וגירדו את הפרוטופלסמה השבורה. ככל הנראה, כעת המפלצת מתאימה רק למיחזור.
  ארבעה חיילים ענקיים בחליפות קרב רצו אל הנוער המותש. הם נראו כמו קיפודים ענקיים עם רקטות ולוע במקום מחטים (היה להם ארסנל כל כך מרשים).
  המושל קרוס התחבא בפחדנות מאחורי גבם הרחב. ברור שהוא היה מבולבל, הוא לא ציפה שהאלוף המקומי ה"בלתי מנוצח" יובס על ידי איזה אדם ארצי. ידיו העבות רעדו מהתרגשות כשהעניק לשרשרת מדליה בדמות מפלצת הדומה לדרקון מופלא בעל שלושה ראשים. המושל, אפילו כדי לא לגעת בנציג של גזע חסר חשיבות של פרימטים, השתמש בכפפות עם מחושים דקים נשלפים בעת מתן הפרס, מבלי לעזוב את הכיסוי של הפגרים העצומים של השומרים. ואז קרוס נסוג במהירות, קפץ לתוך טנק מכונף, ממריא במהירות של פגז ארטילרי שנזרק מתותח ארוך טווח.
  כשהם מכוונים את רובי הלייזר שלהם, דרשו לוחמי סטלזאן האימתניים לעזוב את זירת הכוכב הקולוסיאום. מזעזע, הצעיר עזב את שדה הקרב. רגליים יחפות מרוטשות השאירו טביעות רגליים מדממות על פני השטח ההיפרפלסטיים של הטבעת. כל צעד הוא כמו על גחלים לוהטות, הוא מתפוצץ מכאב, הרצועות נמתחות, כל העצמות והוורידים כואבים עד כאב. האריה לחש בשקט:
  - החיים הם ריכוז הסבל, המוות הוא הצלה מהם, אך ימצא הנאה בייסורי המאבק - יזכה לאלמוות!
  בניסיון להישאר זקוף, הוא הלך לאורך מסדרון ארוך מרופד בקונכיות, ונקבות רבות, בדומה לנערות אדמה, השליכו לרגליו כדורים צבעוניים ופרחים זוהרים רב-צבעוניים. נשים מגזע הסטלזן הן בדרך כלל יפות מאוד, גבוהות, מעוקלות, עם תסרוקות אופנתיות, גזוזות בסיכות ראש בצורה של יצורים חייזרים שונים משובצים באבנים יקרות. חלקם שחררו מחמאות שובבות, התבדחו בוולגריות ואפילו קרעו את בגדיהם, מפלרטטים בחוצפה והשוויצו בחלקים המפתים של גופם. בלי שום היסוס, ביצעו תנועות גוף מזמינות בכנות או, הם שיחררו הולוגרמות מפחידות מצמידים או עגילים מצוידים באלקטרוניקה. טיגריסים חסרי בושה, חסרי עקרונות מוסריים לחלוטין, ילדים של ציוויליזציה מושחתת ביותר. ארסקנדר מזעיף את מצחו, כאילו במזון, אף לא מבט אנושי אחד. הוא אפילו לא נרתע כשיצורים וירטואליים תקפו אותו, וניבים פסאודו-אמיתיים בכמה שורות סגרו על פלג גופו או צווארו. מהולוגרמות הוא פולט אוזון ומכה רק במעט עם פריקה חשמלית חלשה. הזכרים והנקבות של סטאלצנאת מתרגזים מכך שאדם לא שם לב לתחזיות נוראיות, והם השתמשו באיומים ובעלבונות. הם נמנעו מלתקוף את הנוער הגאה רק על ידי מחסום חזק כדי לשמור על ביטחון הציבור. רק בחורה בלונדינית אחת פשוט חייכה, מניפה את ידה בחביבות. האריה הופתע לראות משהו אנושי בעיניו של ילד חייזר, נשמתו התחממה.
  כן, היו ימים שההורים נתנו שמחה לילדים, והם צחקו בתגובה, חשפו שיניים, עד לרגע שבו הסטלזנים (כפי שהם מכנים עצמם אימפריה של קבוצת הכוכבים הסגולה - סטלצנת) בחוצפה ובסגנון ישועי כבשו את כדור הארץ. אולם החזק חופשי אפילו בכלא; עבד חלש על כס המלכות!
  ביציאה, פגש את ליאו ג'ובר הרמס, אחד מעוזרי מושל מערכת השמש, המכונה הכוכב Laker-iv-10001133 PS-3 (PS-3 מציין אטמוספרה חמצן-חנקן, הנפוץ ביותר ומתאים גם לאנשים וגם לסטלז). הוא מחייך, העבד שלו עלה על כל הציפיות. אבל איש קטן אחר - פיגו אורליק - ממש רועד מכעס. הוא בזבז הרבה כסף כמו אידיוט. זועם, הוא ציווה:
  - סיים מיד את החולדה עם ראש הוואקום הזה.
  הפיזיונומיה הרופסת שלו רעדה, למרות כל הישגי הרפואה, לאחר הורדת משקל, אורליק שוב הפך לשמן נורא, בגלל הכמיהה הפתולוגית שלו למאכלים שומניים ומתוקים. למרות שג'ובר הרמס לא העז לשים כסף על העבד שלו, הוא, כמובן, לא היה נותן את הצעיר לחזיר הזה:
  - שכחת, אורליק, שעכשיו זה רכושי, ולי להחליט - לחיות בשבילו או ללכת להשמדה!
  אורליק רטן, ארבעה סנטרים שמנים רועדים כמו ג'לי, שנלכד על ידי זבוב תוסס:
  - זה מסוכן כמו היפרלייזר שאוב עם תרמופראון. היכן יכול חרק האדמה הזה ללמוד להילחם כל כך טוב? ודאי הוא אחד מחברי המחתרת הפרטיזנית. - הוג-סטלזן התפשט חלקלק משמן (מהקרב ובמהלכו אכל ללא הרף), הגביר את הטון שלו. - ואתה תשא אותו ברחבי היקום?
  הרמס הנהן בנחישות, שערו הקצר שינה מעט את צבעו.
  - כן, זו זכותי. יש לו תכונות מצוינות של לוחם גדול, אתה יכול להרוויח הרבה כסף ממנו. אומנויות לחימה זה עסק כזה שבו התרנגולים הם שמטילים את ביצי הזהב! - סטלזאן הבעלים קרץ בערמומיות ומיד ציווה על השומרים. "עכשיו תן לו להיות משותק!"
  אחד השרירים המשובשים מפיתוח מפלצתי היה ענק, ירה בענן קצף. הצעיר הסתבך מיד, הביו-קצף נמחץ ונחנק כמו דיונון. הילד נפל, מתנשף, אך מיד נאסף בגסות על ידי הרובוטים.
  - קח אותו למרכז הרפואי והעמיד אותו על רגליו מבלי להרים אותו מברכיו! הרמס ציחקק בשפל מהבדיחה שלו.
  הילד נזרק בגסות לתוך קפסולה, כאילו נזרק בול עץ לתנור. יצורים קיברנטיים חרקו:
  - נטען בעל חיים בעל ערך מסוים!
  אורליק, רקע במגפיו, נהם בצרידות:
  - צא מפה, הפרימאט מסריח! האדם הוא יצור, שאדם אפילו מרחם עליו על דחף ההשמדה!
  הסדרנים הרובוטים יצאו בשקט יחד עם הקופסה הרפואית.
  הרמס חייך, חיוך דורסני קפוא על פניו האקוויליות.
  - תמיד חשבתי שאנשים הם לוחמים חסרי תועלת, אבל עכשיו אני פשוט נדהם. אפילו הבנים שלנו שנולדו באופן טבעי, ללא גירוי הורמונלי, אינם חזקים בגילו. אולי הוא בכלל לא בן אדם?
  אורליק חשף שיניים, הוא שרק חרישית ורטן בהנאה, מרגיש את הנשק שהשתנה לפתע בכף ידו. החזיר הרופף הפך מיד לחזיר קשוח; מחזיק בידיו אקדח קרני עם חמישה קנה:
  - אתה יודע, יש חוק על טוהר הגזע. יש להרוג חצאי גזעים כדי לא לחלל את הסוג שלנו. קל לשפוך דם, אפילו קל יותר לקלקל, אבל כמעט בלתי אפשרי לעצור את שפיכות הדמים כאשר כבודו של אומה נפגע!
  הרמס חבט באצבעותיו, וסיגר מנוקד דמוי קוברה הופיע בהן. כשפיו של נחש סיגריה מבריק נפער, עפו ממנו טבעות או אפילו שמיניות של עשן אפור:
  - פאגיראם שאם יודע מה הוא עושה. אפשר כמובן לבדוק את הקוד הגנטי שלו, אבל זה לא מועיל לנו. בואו נחלק את הרווח לשניים. הוא אדם פשוט: עבד גלדיאטור. אז אנחנו נכריז, להרוויח כסף גדול. ואין כמות מידע.
  - צרו קשר ליצירת קשר! - מיהר אורליק להסכים כאן, התלולות התפוצצה, ככדור מתחת לגלגל. והוא כבר הסתובב לשחק פנסיונר, ופתאום קפא, מתכופף בעל כורחו מהרוח.
  ישירות מעליו טס פלנקר של המשטרה הקולוניאלית, עשוי בצורה של פירמידה משושה עם חלק קדמי מוארך מעט, זוהרת בקורנים. מאחוריו יש עוד שלושה מחזורי כבידה קינטיים בצורת פיראנות עם ארבעה גלגלי פולטים במקום סנפירים. הם מיהרו כל כך נמוך עד שהם כמעט פגעו בסוחרים של אימפריית הכוכבים הסגולה. הרמס, לעומת זאת, רק נהם. - פלורה פולסרית. ואז הוא רכן קרוב יותר לאוזנו של אורליק בולטת כמו איתור:
  - כן, חכה בחור, רוח מתמוטטת על עקביך! כמובן, יש מידע נוסף. משלוח חדש של רכוש תרבותי עומד להגיע מכדור הארץ, אז הגיע הזמן לחפש לקוחות.
  אנחנו נמצא את זה. בקרב Hymenoptera, אומנות הפרימטים חסרי השיער מבוקשת מאוד. אמנות של חיות, רק בעלי חיים מעריכים!
  ושני הנבלים השתככו בצחוק אידיוטי. הרמס בעט במדוזת לימון שממהרת לעסוק בעסקיה (אורגניזם היברידי של פרי לימון ומדוזה יבשתית!), ואחרי מעוףה במבט מרוצה, יילל:
  - אנשים פגומים מלאים, הם יכולים לשתות רק יין! ומי מהם לא מסוגל להצליח? היישור הזה פשוט מצחיק!
  השותף זרק והעביר לפיו עוגה שקפצה מסינתיסייזר ברחוב - האוטומציה עבדה על בקשה טלפתית.
  ואז צמיד ה-comp על ידו של אורליק נתן הולוגרמה תלת-ממדית - מפלצת בעלת כנפיים בעלת ניבים הראתה משהו במחווה אקספרסיבית. פניו השמנים של סטלזאן נמתחו לפתע, והסתובב, האיש השמן הלבוש העשיר הלך משם בשקט.
  הרמס סימן לילדה שרירית עירומה למחצה, אם לשפוט לפי הקעקוע (לב מחורר בחרב עם מספר ארוך על כתפה החשופה), היא שירתה באנטי-חיילות - משהו כמו גדוד עונשין בצבאו של סטלזנת. העלמה התעופפה מולו, חושפת את שדיה המפוארים העירומים, עם פטמות ארגמן בוהקות כמו ברק. רגליה היחפות היו עדיין שלפוחיות מההשפעה הכואבת המסורתית של ריצה לאורך מסלול מתכת לוהט, נהוג בקבוצת הכוכבים הסגולה נגד הכוחות. ההגשה נדחפה ביסודיות, ולחוץ, נערה צעירה (למרות שעיניים ירוקות רעילות עייפות הסגירו גיל הרבה יותר מכובד) נראתה במסירות של כלב זקן.
  אני אעשה כל מה שתגיד אדוני. חצי שעה עשרה קולאמנים. - לשונה הארוכה והורודה ליקקה באופן מזמין את שפתיה המלאות והסאטן.
  - אם אתה רוצה שיכסחו אותך, המועד האחרון הוא לעשות זאת. - הרמס משודר מצמיד קומפ (מחשב פלזמה בעל פונקציות רבות: כולל יכולת הרג במיני לייזר ושמירה על תקשורת בין מערכות כוכבים) עם הודעת דופק קצרה. נוצר כקריש של היפרפלזמה, הוא נעלם כמו שעון שלבשה לוחמת זונה אתלטית.
  - זה הזמן של ליל האהבה, אתה תיקח אותו לפנטגון Begder rasa hoffi! תערובת של דוב וקרנף עם אוזני פיל ריצדה על ההולוגרמה הנוצצת. - זה הספל שלו!
  - ייעשה! - הילדה נענעה את ירכיה המאסיביות והמריאה לאוויר, שולטת בטיסה, מושכת את גרביה ופרשת את אצבעותיה.
  
  ***
  בשעה זו הועבר הצעיר המשותק למרכז רפואי. למרות כל הנזק, הוא היה בהכרה מלאה. מחשבותיו של הילד המותש הופנו אל ארץ הולדתו...
  ...כוכב הלכת המשועבד שלו נאנק מתחת ל-querly (המתכת העיקרית שממנה עשויות ספינות הכוכבים של הפולשים חזקות פי מאות מטיטניום) החמישית. זמן קצר לפני יציאתו למרחבים האינסופיים של החלל, הוא היה עד לטיהור ברברי, שהרג עשרות אלפי אנשים, כולל חברתו אלנה. תחת שלטונו של המושל פאגיראם שאם, בני כדור הארץ נרדפו בחומרה חסרת תקדים, כפי שלא היה מעולם. כל אחד מהילידים שניסה להתקרב ללא מעבר, לפחות חמישה קילומטרים לכבישים המהירים, נהרג ללא רחם. וטוב אם זה מהיר: רובם נצלבו על צלבים בצורת צלב קרס, כוכבים בעלי שישה קצוות או משופדים. עבדים חיים, ללא הבדל גיל ומין, עוררו, או נתלו בשיער, מומסו בחומצה וניתנו לאכילה על ידי נמלים מוטנטיות. היו גם עינויים מתוחכמים יותר בעזרת ננוטכנולוגיה ומכונות וירטואליות שונות. אנשים התיישבו בצריפים, נוצלו כמו חיות טיפשות. כמעט כל הערים הגדולות ומרכזי התעשייה נהרסו במהלך כיבוש כדור הארץ. לאחר טיפול במטעני השמדה "נקיים", לא נשאר על כדור הארץ אף מתקן צבאי ואף לא מפעל אחד. באמתלה שלכל נציגי האנושות צריכה להיות עבודה, הם נשללו לחלוטין ממיכון, והכריחו כמעט הכל להיעשות ביד. חלק מהעבדים שימשו לבניית מבנים דקורטיביים ענקיים. במוסדות חינוך נדירים לימדו אנשים רק ידע יסודי, ברמת בית הספר היסודי. הרי הטמטום קרוב יותר לענווה, ונפש חיה, כמו ציפור חופשית, שואפת לחופש. לא פלא שהתגובה תמיד הייתה נגד חינוך פשוטי העם. אוצרות התרבות של בני כדור הארץ נבזזו ללא בושה, יצירות מופת פוזרו על פני מערכות כוכבים אחרות. יחד עם זאת, המאסטרים המוכשרים עצמם נשארו בעמדת אסירי מחנות ריכוז, וזה היה אפילו יותר גרוע עבורם מאשר עבור אלה שהטבע לא העניק להם כישרון. למה? מכיוון שבלאי הפך לקללה, שאר האנשים הלא כל כך מסוגלים עלולים לפעמים להתחמק כמיותרים. לכן, נציגי האנושות העדיפו להסתיר את כישרונותיהם. אבל הם עדיין נמצאו באמצעות סורקים וגלאים חכמים. כוכב הלכת הפך לצריף אחד רציף, למושבה של אימפריית החלל הענפה ביותר. הם עשו מה שרצו עם האנושות. הנוראים ביותר היו מפעלי המוות, שבהם מיחזור בשר המתים, או אפילו גרוע יותר מהאנשים החיים.
  זיכרון סיוט; צבועה בפנים כמו מגפי, בחליפה שחורה עם קוצים קהים צהובים של סטלזנקה, בכל הכוח היא מכה את הילד שלו אז, שהיה עדיין קטן מאוד, עם כפפות בפנים. אוויר מנותח שורק, לחיים שקועות מתת תזונה בוערות באש, אני רוצה לענות, אבל הגוף כבול על ידי שדה לחצים בלתי נראה ולוחץ. רק אל תבכה, אל תצעק, אל תראה שאתה מפחד... הדבר הנורא ביותר כאן הוא לא הכאב שאתה מתרגל אליו מינקות, אפילו לא השפלה, כי איזו גאווה עבד יכול יש, אלא העובדה שכפפות עשויות מעור אנושי טבעי. אותו עור שעורו חי מחבריך!
  ... האריה התעורר וגנח, הסתובב בקושי, הרובוטים ניסו להרגיע אותו, אוחזים בו באיבריהם הקוצניים ומרובי המפרקים. במקביל, כמו בלגלוג לגלדיאטור הפצוע, כמו ילד קטן, הם שרו שיר ערש בקולות דקים ומכניים. הילד הרגיש נעלב, הוא כבר הספיק לבקר בשריטות כאלה בחייו הקצרים עד שהרגיש פסיכולוגית כמו אקסקאל. ארסקנדר לחש בשפתיים נפוחות ושבורות:
  "ניסויים הם שרשראות שמונעות ממחשבות קלות מדי לברוח. נטל האחריות כבד, אך קלות דעת מובילה לתוצאות חמורות עוד יותר!
  באותו רגע, הדלת נפתחה מעצמה - צמח טורף עם מחושים קוצניים זחל לתוך החדר. המדקיבורגים, כאילו קיבלו פקודה, נפרדו. צאצא מפלצתי של צמחיית חייזרים היה תלוי כמו ענן מבשר רעות, רעל בוער נטף ממחטיו באורך חצי מטר.
  כשהתגבר על הכאב, ארסקנדר זינק בזמן: כפה סגולה של קקטוס ענק בזריזות בלתי צפויה ניסתה להבהב את הנוער הנכה. למרות פצעיו, האריה כעס; היה ברור לו שהמפעל ההורג מבצע את התוכנית שלו. מכשיר הניתוח הסתובב כמו מדחף מרושע בידו של הרובוט. המכונה מיהרה להתקפה, בתקווה לסיים את האיש השנוא. ארסקנדר נפל על גבו ובעזרת רגלו הבלתי שבורה כמנוף, ורועד מכאבים בלתי נסבלים, השליך עליו את המדיקיבורג. הקקטוס הנע נתפס בלהבים מסתובבים של מכונה חסרת רחמים. חתיכות מפוזרות של הצמח הטורף התפתלו, נוטפות נוזל צהבהב. הדרך הטובה ביותר לנטרל סייבורג היא לזרוק עליו רובוט נוסף. תנו למכונות מטופשות לשבור אחת את השנייה.
  זכרתי את דברי הגורו: "השתמש באנרגיה הקינטית של האויב. הכאב לא מפריע. שהסבל ייתן לך כוח חדש!"
  היה רעשן של מתכת, רובוטים לא קרביים התרסקו, מחצו מעט את הגוף וקפאו, מנסים להתמצא. ירייה מאקדח קרני כמעט הורידה את ראשו. הציל רק אינסטינקט על אנושי, נאלץ להתמוטט על הרצפה.
  למדקיבורג היה הרבה פחות בר מזל - הוא פשוט התפוצץ, השברים האדומים לוהטים הוסיפו שריטות לפניו וחזהו של הצעיר, אבל זה כבר לא היה משמעותי. הקורות שרפו מתכת ופלסטיק, חוררו חור מוצק. שלף אזמל חותך מאיבר מתכת מעופף והרים מכשיר כירורגי נוסף מהשולחן, לב שיגר אותם לתוך השודד היורה. למרות שההשלכה הייתה אינטואיטיבית ועיוורת, ככל הנראה, הפגיעה התרחשה, כשצרחה פרועה באה בעקבותיה, ואז הבזיק פגר עבה.
  זה היה אורליק. עם זאת, ארסקנדר ציפה למשהו דומה. הפרימאט השמן לא סלח לו דבר. כשהוא תפס מפורר קיברנטי בצורת דיסק, אריה שיגר אותו בחוזקה אחריו. המכה פגעה בדיוק בקרקעית החזיר, וקרעה קשות את הבשר השומני. אורליק שאג ונגח בדלת הפתוחה של הרחפן המשוריין.
  כמו תערובת של מרצדס ומיג, המכונית זינקה בתלילות אל השמים הורודים-אזמרגדים, כמעט כבשה גורד שחקים בצורת יהלום, בעל ארבע רגליים, בשלושה צבעים עם תריסר דרקונים על גג כיפה. הגג החל להאיץ, פרשה צבעונית של מפלצות מוזרות מסתובבות ומנצנצות באור הקסום של ארבעת המאורות.
  Eraskandar הסתחרר, עצמות שבורות גולמיות, דם נוטף מפצעים טריים, שרידי קקטוס טורף חתוך המשיכו להסתער, נשרט בקוצים על פלסטיק כתום עמיד עם עיטורים כחולים.
  - חבל שהוא פגע בתחת, ולא בחלק האחורי של הראש. אז הגיבון החזיר לא היה נעזר אפילו בשחזור.
  פלנרים משטרתיים, סייבורגים קרביים ושומרים אבוריג'ינים רזים כבר הגיעו למקום. בלי לחשוב פעמיים, הם השליכו את האיש לרצפה, מלטפים אותו במרץ באלות הלם. העור האלסטי של הגלדיאטור עשן מהתבוסה של האולטרה-זרם, והכאב היה פשוט בלתי נסבל - סוג זה של חשמל זוהר דרך קצות העצבים במהירות היפר-לומינלית, פוגע במוח, צולל את ההכרה לסיוט גיהנום.
  ארסקנדר החזיק מעמד מבלי להשמיע אפילו גניחה קלה. רק טיפת זיעה התגלגלה ממצח גבוה, ומתח בלתי אנושי הבזיק בעיניים צעירות, הראה כמה זה עלה לו.
  שום דבר אחר הם לא ישלמו, וצורחים ומקללים, רק כדי להשפיל את עצמם. עדיף להרוג פעם אחת מאשר לקלל אלף פעם! בזמן שאתה חלש בגוף, חזק את רוחך כדי לא להתמוטט לתחתית הענווה. הנורא ביותר הוא לא הכאב שהפך אותך מבפנים, אלא זה שמצאת מתחת לצד הלא נכון של הפחדן.
  הרפואה באימפריה מפותחת מאוד: עצמות שבורות יחלימו, צלקות ייעלמו ללא עקבות לאחר ההתחדשות. אבל מי יצליח למחוק את הצלקות הבלתי נראים ומכאן עוד יותר כואבות מנפש האדם?
  
  . רֹאשׁ? 2
  אתה, בנאדם, תמיד חלמת
  מצא אח במעמקי החלל
  חשבת שהחייזר הוא ה"אידיאל"...
  והוא מפלצת מהגיהנום! ..
  המצב על כדור הארץ הפך למתח מאוד...
  עם כניסתו של המשטר החדש ברוסיה, החלה התעוררות מהירה. המדינה החזירה במהירות את אזורי ההשפעה שאבדו בעבר. בניגוד לגוש ה-SATO, נוצר גוש מזרחי רב עוצמה, בראשות רוסיה הגדולה, שותפיו הלווייניים הזוטרים היו סיטאי, אנדיה ומדינות נוספות. הסכנה לסכסוך מזוין ישיר בין שני המערכים הצבאיים הלכה וגברה. רק האיום בשימוש בנשק גרעיני עיכב את הארמדה, זרועה פלדה, מצעד קטלני. מלחמת עולם שלישית חדשה עלולה להוביל להיעלמות מוחלטת של האנושות כמין ביולוגי. זה כמו דו-קרב עם אקדחי רקטות קטלניים שכאשר יורים, הוא ירסק גם את היורה וגם את הקורבן בשניות.
  העימות הגיע לשיאו בניסוי ההמוני הראשון של נשק גרעיני על הירח. המצב היה כמו קפיץ דחוס היטב.
  ***
  כלפי חוץ, בירת רוסיה הגדולה, מוסקבה, נראתה מפונפנת, ובו בזמן די שלווה. האוויר היה רענן בצורה יוצאת דופן עבור מטרופולין, מכוניות חשמליות החליפו את מנועי הבעירה הפנימית ויצרו הרבה פחות רעש. יש הרבה ירוק, עצים מכל היבשות, יש אפילו עצי דקל אפריקאים שהושתלו באקלים ממוזג. הים האמא צמח, גורדי שחקים רבים ומבנים מפוארים בהרכבים שונים, ערוגות פרחים עם פרחים אקזוטיים, מזרקות, אוטובאנים. עיר נקייה ומטופחת; הרבה ילדים צוחקים לבושים, אפילו לא מודעים לכך שהאוניברסלי כבר הרים עליהם חרב שהרגה אינספור תרבויות הרבה יותר חזקות.
  האסטרונום הרוסי ולרי קריונקו היה האדם הראשון שהבחין בתנועה של עצמים מעופפים יוצאי דופן. הפרופסור שמור בדרך כלל קרא כמה פעמים:
  - זה נעשה! זה נעשה!
  מרוב שמחה, כאשר אתה כבר לא חושב על שום דבר מלבד הגילוי שלך, ממהר לדווח על דבר סנסציוני, במקום לצאת, הוא עף לארון עם בגדי נשים. כמה נקבות יכולות לאסוף שמלות שונות, שהאסטרונום כמעט נמחץ על ידי פרוות, דוגמאות של בדים שונים. כאן אפילו כמה בקבוקים גדולים של בושם צרפתי התרסקו על ראשו המקריח של מומחה, כמעט והפכו לשינוי מתוחכם של נשק בינארי.
  למרבה המזל, קריונקו הצליח לזרוק מידע מהטלפון הנייד שלו לאינטרנט לפני שאשתו הכתה אותו בראשו עם מערוך פלסטיק (הפילה מעיניו עוד מגוון בהיר עד כאב של כוכבים). המידע התפשט באופן מיידי ועד מהרה תועדו עב"מים על ידי כל תחנות המעקב בעולם.
  כמה עצמים בצורת דולפין הופיעו לפתע מאחורי מסלולו של פלוטו. אם לשפוט לפי המסלול, הם נעו ממרכז הגלקסיה. מהירות התנועה שלהם התקרבה למהירות האור , ומעניין, היו להם צורות קבועות מבחינה גיאומטרית. כמו דגי ים עמוקים עם סנפירים סימטריים, הנראים בבירור עם מכשירי תצפית מודרניים. זה מאוד חריג עבור מטאוריטים או אסטרואידים רגילים. ההנחה ההגיונית ביותר הייתה שהאובייקטים הללו הם ממקור מלאכותי.
  החדשות המרעישות התפשטו עד מהרה בכל רחבי כדור הארץ. נתונים על הגישה המהירה של כלי רכב מעופפים לא מזוהים אושרו עד מהרה על ידי כמעט כל המצפהונים על פני כדור הארץ.
  האטה בהדרגה, העצמים הגיעו למסלול של מאדים והמשיכו להתקרב. זה גרם להרבה תגובה ברחבי העולם...
  מועצת ביטחון חירום התכנסה בדחיפות במוסקבה. בחקר החלל, רוסיה כבר הקדימה באופן ניכר את ארצות הברית של אמריקה. למרות שבאופן כללי האנושות חפרה בארגז החול מבלי אפילו לשלוט במערכת השמש. והופעתם של אחים בראש גרמה לרגשות מעורפלים.
  ***
  מועצת הביטחון נפתחה אחרי חצות והייתה נרגשת מאוד. הקפה החם עם השוקולד שהוגש על ידי המשרתות בהירות השיער נראה כמעט קפוא על רקע התשוקות הרותחות. הראשון שדיבר היה סגן הנשיא מרשל גנאדי פוליקאנוב.
  - ספינות מלחמה של האויב התקרבו לשטחנו. עלינו לתקוף אותם מיד בנשק גרעיני. אם נתעכב, הם יפגעו ראשונים - ההשלכות יהיו קטסטרופליות. מלחמה מודרנית נגד שני חבטות-על, שנייה של עיכוב: נוקאאוט עמוק שממנו לעולם לא תקום! אני מצביע: אל תהססו והטמיעו את כל הפצצות התרמו-גרעיניות הזמינות ומטענות ההשמדה הניסיוניות.
  כמה מהגנרלים הנוכחים הריעו פה אחד. אבל נשיא רוסיה אלכסנדר מדבדב הניף את ידו בצורה חלקה, וכולם השתתקו. המנהיג הכבד, אולי אפילו המפחיד של המדינה, שמעריץ את כל העולם, דיבר בבאס הנמוך והבלתי רגיל שלו:
  - אני מכבד את דעתו של המרשל, אבל למה הוא עלה על דעתו שאלו דווקא ספינות חללים צבאיות? אפילו לא ניסינו ליצור איתם קשר, ואז פתאום היו הנחות קיצוניות כאלה. לא, עלינו להיות מאופקים וזהירים כמו מנתח בזמן ניתוח. אני מציע: להיכנס איתם למשא ומתן שלום ולברר מי הם ומה הם צריכים מאיתנו.
  - אדוני הנשיא, אם נאבד את רגע ההפתעה, יהיה מאוחר מדי. יש צורך לנצח במלוא העוצמה עד שהאויב מוכן! - כמעט צעק המרשל פוליקאנוב, משמיע את המילים הללו ומנער את אגרופיו הגדולים בפרקי אצבעות חדים.
  מדבדב, שפניו הרחבות נותרו בלתי חדירות כמו מסכת פרעה מצרי, מבלי להרים את הטון, התנגד:
  - אני יודע טוב יותר איפה ומתי להכות. תחת הנהגתי, רוסיה הפכה למדינה החזקה ביותר עלי אדמות, ודחקה את ארצות הברית. וזה קרה גם כי אני לא רק מנהיג חזק, מוכשר, אלא גם סבלני. ואיננו יודעים את כוחם האמיתי של החייזרים. אם הם היו מסוגלים לטוס אלינו, אז הרמה הטכנולוגית שלהם גבוהה בהרבה משלנו. אחרי הכל, רק לפני ארבע שנים, הבחור הרוסי שלנו איבן צ'רנוסליבוב עלה על פני מאדים. מי יודע, בהשוואה לחייזרים, יש לנו עידן האבן ומוסר איש המערות. שלח להם אות רדיו שאנחנו מוכנים ליצור איתם קשר.
  שר התקשורת, איש שברירי באוזניות (האזין לראש המדינה תוך כדי קבלת הודעות שוטפות מכל העולם), עם עיניים ערמומיות קטנות מכוסות במשקפי מראה, הנהן:
  כן, אדוני הנשיא. אתה התגלמות החוכמה!
  רק פוליקאנוב האגרסיבי העז להתווכח עם המנהיג. למרות שהטון שלו התרכך מעט, עדיין היה בו כעס לא מוסתר:
  - אני לא חושב שזה סביר. החייזרים האלה לא סתם עפו פנימה, חרשו מרחק של אלפי שנות אור. כשאתה רואה אותם, אני חושב שהאימה תפיל אותך. הגיע הזמן להכריז על חוק צבאי.
  - זה נכון. חוק צבאי אף פעם לא מזיק. - מדבדב, עשה חצי סיבוב עם גוף הטיטניום המאסיבי שלו ופנה לראש המינהל. - אני מקווה שליקטת שרבוט קטן עם מילים יפות.
  ראש המנגנון, אדום לוהט עם עיניים קטנות, ערמומיות מאוד, אישר:
  כן, אדוני הנשיא, יש לנו תבניות מוכנות. האם אתה רוצה אופציה אגרסיבית, פייסנית או ניטרלית?
  מנהיג האומה, לאחר הפסקה של רגע, שבמהלכה קימט מעט את קצה גביע כסף עם כף יד רחבה כמו חפירה (סימן ברור לעצבנות), ענה:
  - ניטראלי.
  - סלח לי, חכם! - הנכבד אדום השיער נדלק שוב להשתחוות לראש המדינה. ואז, מבלי לשקוע בכורסה, להתכופף ולמתח את זרועותיו הארוכות, הוא הקיש על המקלדת באצבעותיו הזריזות. הפנייה עברה דרך מוניטור ענק, שעליו רצו מיד, עדר סוסים ששוגר לדהירה, קווים עשויים באותיות גדולות.
  ובגובה שני מטרים עם כתפיים של מרים משקולות, החל נשיא המדינה להקריא את נוסח הפנייה לאומה. כמה פעמים עצר מדבדב ודרש לעשות שינוי זה או אחר...
  - מנהיג האומה לא צריך להיות דבש, כדי לא ללקק, אלא לענה שממנה יורקים, זה לא להיות!
  ***
  כמעט כל הגלקסיה נוקתה מספינות כוכבים של האויב, ומעוזי כוכבי מבצר נהרסו. אף על פי כן, מחלקות נפרדות מספינות האויב המשיכו בגיחות בודדות. האימפריה השבורה למחצה של גבורם עדיין התנגדה בחירוף נפש לצי החלל של אימפריית הסטלז האדירה. כמה אלפי גלקסיות כבר נפלו לחלוטין או חלקית מתחת למגף המגנטי של האימפריה הגדולה ביותר הזו. גיווראמה נאלץ לחלוק את גורלם העצוב של הגזעים הנכבשים והמושפלים.
  ועכשיו קבוצה של חמש ספינות כוכבים רדפה אחרי ספינה קטנה שנכנסה לקפיצה יתרה. בשל גודלו הקטן, הוא יכול פשוט להסתתר באחד מכוכבי הלכת הרחוקים או אפילו לנחות באחד הבסיסים הסודיים של האויב. הגלקסיה הזו הייתה אחת הפראיות והבלתי נחקרות ביותר, כמו חור שחור בחלק הזה של החלל האינסופי. לכן, זוטת כזו כמו כדור הארץ אפילו לא צוינה במפת הכוכבים.
  עם זאת, ציוד חיפוש רגיש במיוחד תיעד גלי רדיו עזים, כמויות שיוריות של ניסויים גרעיניים, כולל שטפי נויטרונים מלאכותיים. והחלליות, כמובן, הלכו להתכנס. הבזק בהיר על פני הירח משך עוד יותר את תשומת הלב של קבוצת הקרב, והחללית שינתה לבסוף את מסלולה. עד מהרה התברר שלפניהם עמדה ציוויליזציה אחרת, שלא הייתה ידועה בעבר.
  מפקד ספינת הכוכבים, גנרל ליירה ולימרה, נתן את ההוראה, לפיה היה צורך להשבית את שדה האנטי-רדאר ולנוע לעבר כדור הארץ. אישה גבוהה ויפה מאוד הסתכלה בעניין בתמונות החיים על הכוכב הכחול. כמה מסגניה, גם הם גנרלים, הביטו בתשומת לב, אפילו בדאגה, בעולם השמימי החדש, שהתגלה לאחרונה. המחשב הפיק תמונה תלת מימדית בצבע קשת, ואז המכשיר הקיברנטי פענח שפות אנושיות רבות. יותר מכל, הגנרלים המוכים הופתעו מהדמיון יוצא הדופן של אנשים לסטלנים. זה גרם לבלבול כיצד להתמודד איתם.
  ספינות כוכבים כבר נכנסו למסלול הירח, והתקבלה רדיוגרמה מבני כדור הארץ עם הזמנה מנומסת: להיכנס למשא ומתן. מלחמת הכוכבים עדיין היססו. כמובן, מברק הכבידה המוצפן כבר נשלח למרכז, אבל עד שהוא יגיע ...
  ליירה החליטה להפסיק לחכות, מהדקת את האצבעות הארוכות של ידה הימנית לאגרוף, מהבהבת טבעת עם מיני מחשב בפנים. קולה נשמע מלודי, כמו פרץ של מקלע שמייסטר:
  - אכנס למשא ומתן עם אחינו הקטנים. תן לכל הפלנטה לראות אותנו ובכל הערוצים. גניר וולף!
  הגנרל הענק עם פניו של מלאך מרושע הבזיק בעיניו.
  - נטרל את תחנות הרקטות האנושיות על הירח! זעם נהם.
  "מפקד, הם יכולים להתנגד, לעורר סכסוך. - גנגיר הראתה תמונה הולוגרפית של מחשב הפלזמה הכלול, נראה היה שהמעוף של כל פוטון נראה בו, כמה ברור היה הציור. גנרל בזהירות להמשיך. - נשק גרעיני הוא כמו עכבר השומר על נמר במארב!
  ולימרה ציחקקה בעדינות, פניה הצעירות היו כל כך מלאות שפל ורשעות שאפילו הקדוש איבד את ראשו כשהסתכל עליה. גנרל הכוכבים דיבר במהירות:
  - העכבר, כמובן, יכול לעקוב אחר מיכל החתול, אבל רק כדי שמורקה יוכל לשחק איתו זמן רב יותר. לוחם אדיר הוא מוזיקאי כזה שכולם בוכים אחריו, גם מי שלא רצה למחוא כפיים! השתמש בתוכנית "פתיחת אמפולה", פעולה רגילה.
  - קוואזר (מעולה)! - גנגיר התרומם באוויר וכמו עפיפון (רק בלי כנפיים מתנופפות) מיהר אל הרחם, שם "מנמנמים" רכבי נחיתה במוכנות לחימה מלאה.
  כמה לוחמים בדרגת נייטרינו עזבו את ספינת הכוכבים, והסתתרו מאחורי שדה הסוואה, מיהרו אל פני הירח.
  ***
  ראש הממשלה נאם בערוץ הרוסי הראשון. אדם שמן עם יבלות שעירות, על מה העולם עומד, נזף בחייזרים הכוכבים. זו הייתה אישיות מגעילה, אפילו הרוסים עצמם לא אהבו את איש הכספים והכלכלן הראשי הגנב של המדינה. בארה"ב, להיפך, החייזרים זכו לשבחים בכל דרך אפשרית, המניע העיקרי - כמובן, מוח מפותח יותר צריך להיות אנושי יותר. היו אפילו תיאוריות במובן שסוף סוף, החייזרים ישימו קץ למשטרים הדיקטטוריים הטוטאליטריים, בעיקר ברוסיה.
  ראש הממשלה ליסומורדוב ידע כי מדבדב ופוליקאנוב מפחדים מאחים בראש, וכדי לרצות אותם, הוא נצלב בכל זריזותו המשרתת, תוך שהוא מתנשף בכבדות מכל מילה:
  - כיני העץ האלה, שבלולים מגעילים עפו לכאן במטרה - לשעבד את רוסיה. נשמיד אותם, נפזר אותם לאטומים. הם, אפילו כלפי חוץ, צדפות שעירות כל כך מטונפות שהן פשוט חולות. פריקים כאלה לא ראויים להתקיים...
  לפתע, נאומו של פריק אמיתי נקטע...
  על כל מסכי הטלוויזיה הופיעה דמותה של אישה יפה. פניה הנכונות לחלוטין אורו בחיוך פנינה, עיניה נצצו באדיבות ובכבוד. היא נבדלה מדוגמניות ארציות רק בקשתית טריקולור ובתסרוקת ססגונית בוהקת בצורה מסנוורת. בקול כסוף רך, צפירת הכוכבים אמרה:
  - אני שמח לברך אתכם, אחינו הטובים בראש, תושבי כדור הארץ. אני מקווה שהקשר בינינו יועיל לשני הגזעים. ועכשיו אנחנו מבקשים רשות לנחות על הפלנטה היקרה שלכם.
  מכשירים קיברנטיים תרגמו הכל באופן אוטומטי. נשיא ארצות הברית הסכים מיד, קידה קלות והרים את המגבעת:
  כן, נוחת איתנו. נשמח מאוד לראותך. אמריקה היא מדינה חופשית, ואתה תתקבל בשמחה כנה!
  מדבדב הניד בראשו בחיוך ידידותי. לאחר שריכך את הבס העסיסי שלו עד הסוף, אמר מנהיג המדינה:
  - לנו, באופן עקרוני, לא אכפת, אבל אתם, חלוצי הכוכבים, באתם ממעמקי הקוסמוס הרחוקים. אולי הסביבה של הפלנטה שלנו רעילה עבורך, או שישנה אפשרות תיאורטית עבורנו מהמירוץ הראוי שלך להידבק בווירוסים קטלניים?
  ליירה המרשימה צחקה בקול;
  - אל תפחד, בנאדם. כבר בדקנו הכל, הקרקע שלך די מתאימה לנו. נחלק קבוצה של ספינות חלל קרב וננחת בשטח של שתי המעצמות החזקות ביותר על פני כדור הארץ. תתכוננו לפגישה הגדולה!
  ***
  היו שתי תחנות קרב של ארה"ב ורוסיה על הירח. לכל אחד מהם שלושים טילים תרמו-גרעיניים וחמישים עובדים. זה לא נראה כמו הרבה, אבל ארבע מאות וחמישים מגה-טון המטענים שהורכבו על הרקטות של הדור האחרון דמו לאקדח נטוש שריחף ברקה.
  חסימת כל תקשורת עם פקודה פלנטרית, ג'נגיר יצר קשר. בקול פלדה אמר הסטלזן האדיר ורחב הכתפיים:
  - חיילי כוכב הלכת כדור הארץ, כדי להימנע מהקרבות חסרות תועלת מצידך, הניחו את נשקכם והוציאו קודים, אחרת, לטובתכם, לתפארת מוחנו, נשתמש באלימות.
  - לא נכנע לתכתיב זר! - ענו פה אחד הגנרלים הפיקודיים לאבוטין ורוקפלר, שלפני דקות אחדות הביטו זה בזה כמו לנין בבורגנות.
  הזאב הבליח בטורף את עיניו של הרוצח, קולו החל להפליט מתכת ביתר שאת:
  - אל תצחיקו אותי, קופים, הטכניקה שלכם פרימיטיבית. ההתקדמות היא כמו גרגירי ברד, ככל שהמהירות גבוהה יותר, הרס רב יותר, ורק רוח התבונה מסוגלת לגרש את ענני השנאה המביאים לכליון!
  הגנרל הפעיל מחוללי קוונטים, וערער את פעולת כל היחידות הקיברנטיות והחשמליות. כשהם מחופשים בבלתי נראה לעין ובכיסוי המכ"ם המתקדם ביותר, הנחיתו הלוחמים כמעט את כל הצוות של "קרן לייזר".
  הלוחמים עפו כמו להקת דבורים מוטנטיות פראיות, כמעט בלתי נראות, אבל אפילו יותר מצמררות בגלל זה. לאחר שהגיעו למטרה, הם חפרו את הגזעים הבולטים של פולטים לשריון עבה. נוהמים בצורה מאיימת (הרגשה כאילו רוחות דמוניות התעוררו במדבר הירח), לוחמי הכוחות המיוחדים הבין-גלקטיים, לאחר שחתכו את עורן של תחנות הקרב עם רובי קרן, חדרו פנימה במהירות. בהתקפה השתתפו כמה טנקים בלתי מאוישים קטנים, בצורת כריש שטוח. הם החליקו ללא רעש על פני השטח החולי, עם תריסר גזעים קצרים. מכונות כאלה יכלו לעבור בקלות את המוקד של פיצוץ גרעיני ולטוס למרחקים בין כוכביים קצרים. גל אולטרה כבידתי הגיע מלוע רחב, מכופף חלל וגרם לבהלה בקרב היצורים בצורת החיים החלבון. גינגיר הורה בחומרה:
  - ואקום סטרילי (ללא שפיכת דם)!
  הסטלזנים הצליחו להשבית כמעט את כל המגינים של שני בסיסי הירח בעזרת המהממים ברוחב זווית ללא הפסד. נראה היה שרק גנרל ארמטיקני אחד נעלם, אם כי סורקי הגמא האירו את כל התחנה. הבחור הסטלז חשף את שיניו.
  - נראה שהשימפנזה המוקרנת במדים עברה זחילה יתר. סרוק את פני השטח.
  חמישה קילומטרים מהבסיס, הם מצאו רובר ירח נטוש, ובמרחק קילומטר משם, גנרל נמלט נואשות של הצבא הארמטי. ג'נהיר רצה להראות את כושרו ובקלות, כמו עפיפון של תרנגולת, עקף את יאן רוקפלר. כדי שהגנרל יבין עם מי יש לו עסק, זאב הכוכב כיבה את הסוואת הסייבר שלו - קו מתאר אדיר של ענק זועם הופיע על פני הירח הכסוף. רוקפלר, בייאוש, סחט את הכלב של זורק הקורות הניסיוני עד הקצה, אפילו המברשת התכווצה ממתח נורא. עם זאת, אוטומט הלייזר האנושי שלו היה חלש מדי ולא הצליח אפילו לשרוט את חליפת השריון המוטסת של החייזר. הענק הפיל בקלות את הנשק ולאחר ששבר את זרועותיו, ניטרל את הארמטיקן המתנופף בטירוף. הפה הגדול חשף בחיוך ארסי, ושיניו הפונטות של הסטלז הכחילו.
  אתה רץ רע, חיה. עם נתונים כאלה, אתה, עבד חלש לב, לא יכול להרוויח כסף עבור אגן עם חלבון.
  מתנשף בתערובת של פחד ו-gnbsp; הרמס חייך, חיוך דורסני קפוא על פניו האקוויליות.
  &eva, הגנרל מלמל:
  - שמח מוקדם, שד כוכב. כרגע החללית שלך תתנפץ לפוטונים, וכאשר אלוהים ישוע יבוא, כל השדים הקוסמיים מכם יושלכו לגיהנום של הייסורים!
  - דליריום חולה של פרימט נחשל. הטילים שלך משותקים! גינגיר חייך בארסיות.
  "הזמנתי את השביתה עוד לפני שאתה, השטן, הצגת אולטימטום. - רוקפלר ניסה ללא הצלחה לשחרר את אחיזת החנק של הענק.
  הגנרל הסטלז הראה עיגול באצבעותיו, שורק:
  - אתה? הנעת ואקום! ללא אישור הממשלה? אני לא מאמין. החורים השחורים אתם כמו קצף - לב חלש מאוד.
  - ברגע שראיתי דרקון בעל שבעה ראשים על בטן ספינתך, הבנתי מיד שאתה משרתיו של השטן, ולקחתי אחריות מלאה. הגנרל חטף את לסתו בעצבנות, בלי יכולת לעצור את הרעד שלו.
  - ממזר מוקרן!
  במכה חזקה באגרופו ניפץ ג'נגיר את הזכוכית חסינת הכדורים של הקסדה שלו עם סמל הכוכבים והפסים. פניו של הגנרל הכחילו, עיניו יצאו מחוריהן. הוואקום שאב את החיוניות והנשמה במהירות הבזק. בפעם הראשונה בהיסטוריה של כדור הארץ, אדם נהרג על ידי מפלצת חייזר. הענק פלט בזעם זרמים של התעללות:
  - הוא מת בקלות רבה מדי! קוף אידיוט חסר זנב, עם מוח ואקום, עם קריסה במקום לב! כן, הם ירסקו אותו לפוטונים, ואז יאספו אותו, ושוב ריססו אותו על פני היקום! תענה את השאר בשימוש בננוטכנולוגיה, תן להם למות לאט, תתחנן למוות כמושיע, אף אחד לא יעז להרים את איברו נגדנו! ..
  ***
  הידיעה על המתקפה הארמטית הכושלת מבסיס הירח רק שימחה את ולימרה. החיוך שלה נעשה רחב עוד יותר (הילידים הם טמונות לא מפותחים). קולה נשמע בטוח, כמו זה של גברת שנולדה:
  - בני אדמה! לפני שננחת, עליך למסור את כל הנשק הגרעיני ולהתפרק לחלוטין מנשקו. אם אתה לא רוצה מרצונך, נפרז אותך בכוח, כפי שכבר נעשה על הירח. אז תן לנו את הנשק שלך, פרימטים שמנים ובעלי אוזניים גדולות!
  מדבדב הרים מעט את אגרופו העבה בכבדות:
  לא, רק דרך העוגיה שלי.
  ליירה המשיכה לחייך, אבל החיוך שלה דמה כעת לחיוך של פנתר:
  - למה אתה, גופה, נגד הנחיתה שלנו?
  במהלך השנים הארוכות של היותו בשלטון, הנשיא איבד את חוש ההומור שלו. הוא היה רגיל מדי לאריות עיתונות מתוקפות ומתוקות, אז הוא ממש שאג:
  - אני אראה לך את הגופה! שכחת מנשק גרעיני!? זה כדור הארץ שלנו. אתה כוכב זעם והסרסורים שלך יוצאים מכאן!
  אחד הגנרלים התערב בפתאומיות, פולט הקרבי (הדומה לאקדחו של באטמן מקומיקס חלל), ציית לפקודה נפשית, הופיע אוטומטית בידו הימנית. הייתה טינה אמיתית בקולו של סטלזאן:
  "לא ניצלנו אותה מינית, רק הענקנו אחד את השניה, ושליחתנו תהיה עמוסה בהשלכות יתר-משמעותיות. כבר חילקנו יותר מטריליון מיקרואורגניזמים כמוך לקוורקים!
  המרשל פוליקאנוב הרזה, בעל האף האוויליני, התפוצץ, המילים זלגו:
  - אמרתי לך שזו כנופיית פושע! טפילי כוכבים שצריך לשרוף מיד עם נשק גרעיני. תראה, הפראיירים האלה מאיימים לרסק אותנו לקווארקים. הם כבר תקפו אותנו על הירח. עדיין יש להם חלב על השפתיים. אני קורא לך לתקוף אותם עם טילי הוק-70!
  גבוה ושוקק כמו דוב, הנשיא הניח את ידו על רצועת הכתף של העוזר הזועם יתר על המידה, במאמץ רב של רצון הצליח להרגיע את קולו:
  - אני עדיין הנשיא וזו זכותי אם להשתמש בנשק גרעיני או לא. בסמכותו של אלוף הפיקוד העליון, אני מבטיח לסלוח לחייזרים שהתרגשו בגלל נעוריהם.
  "שם אתה טועה, בנאדם. המראה החיצוני מטעה, אנחנו הרבה יותר מבוגרים ממך במחזורי החיים, פראייר! - ליירה קרצה בקוקטיות, ובלי לשנות את הטון, המשיכה - מיותר לשאת ולתת איתך. אנו נשחרר תשלום של מינימום הספק במוסקבה כדי שתבין למי אתה פונה. לגבי רקטות הקרקר שלך, אתה יכול לנסות שוב.
  נקבת הסטלז הזיזה את מותניה כמו קוברה לצלילי פקיר וצחקה בצחוק קפוא, כמו צלצול של נטיפי קרח, והשיער על ראשה האדום, אינדיקטור רגשי פעל. ניסים של מוצרי קוסמטיקה חייזרים: הצבע משנה את צבעו בהתאם למצב הרוח. ומצב הרוח של הנמרה הכוכבת דרש דם.
  אם מדבדב היה ממהר להתחנן ולבקש סליחה, אז אולי הוא היה מצליח לרכך את הלב הקפוא של קאלי הקוסמית, אבל הגאווה היא מעבר להיגיון. למרות שזה לא משנה, כי אלת הרשע קאלי לא יודעת רחמים. אולי עדיף למות בראש מורם מאשר להשתטח ועדיין להיהרג על ידי אויב חסר רחמים.
  בקול רם אמר מדבדב:
  בוא נדבר אנושית. אנחנו מוכנים לפשרות.
  - פרימט חזיר! אני לא משנה את ההחלטות שלי! פג תוקף השניות האחרונות של עולמך כחול פו הדוב! - הקללה האחרונה של ולימרה הובאה על ידי מחשב בצורת צמיד. הוא נראה מסוגנן על היד הגידית החזקה, אך בה בעת החיננית של החלל אמזון.
  הנשיא ממש שאג, נתן פקודה להתקפה גרעינית. זה נראה בבירור בכל המסכים והמסכים: רקטות תרמו-גרעיניות עפות בנחיל צפוף לעבר ספינות חלל בין-גלקטיות אדירות. יש אלפים כאלה. הם משאירים זנבות לוהטים ארוכים, מיכלים נוספים נותנים האצה למהירות החלל השלישית!. מספיק לכל ארמדה. נראה היה שהם יכולים לטאטא את כל המכשולים בדרכם. הוא עף למעלה, מראה נורא - נראה, אפילו מפליטת זרמי סילון, הוואקום בוער. הם מיהרו בלהקה טורפת אל ספינות המלחמה של האויב. איזו אכזבה... חלק מהרקטות הופלו על ידי גראב-לייזרים, חלק נתקעו בשדה הכוח.
  אבל יריית החזרה אפילו לא נראית למכ"מים - המהירות היא מעבר למהירות של פוטון שפולט כוכב!
  מדבדב לא הספיק ללמוד על הפיגוע. לפעמים בורות היא המעשה האחרון של רחמי אלוהים.
  גהנה היפרפלסמית בלעה את המפקד העליון של הצבא החזק ביותר על פני כדור הארץ. מיליוני אנשים התאדו לפלסמה לפני שהצליחו להבין את האסון שהתרחש.
  פטרייה חומה ענקית עלתה לגובה של יותר מ-500 קילומטרים, וגל הפיצוץ, לאחר שהקיף את הגלובוס מספר פעמים, הפיל את כל החלונות אפילו בארצות הברית. גלי צונאמי ענקיים עלו מהזעזוע. יותר מפיר מים באורך מאה מטר כיסה את כל היבשות, והטביע עשרות אלפי ספינות. קווי חשמל הוצאו מכלל פעולה, ערים צללו בחושך, רק נקטעו פה ושם על ידי כתמי שריפות לוהטים.
  מעתה ואילך, החל עידן חדש על כדור הארץ. שעת הדרקון הגיעה.
  . פרק 3
  העולם נמחץ על ידי התגלמות הזדון,
  וצלל לתוך חשכת השמיים!
  גיהנום של העולם התחתון הגיע לאנשים
  ארמגדון ניצח.
  למכה המפלצתית הייתה השפעה הפוכה בדיוק.
  במקום כניעה, תושבי כדור הארץ התגייסו בדחף אצילי אחד; להשיב מלחמה נגד הפולשים הכוכבים. אפילו ארה"ב ההזויה בתחילה הכריזה מלחמה כוללת על התערבות חייזרים.
  בתגובה, התקבלה ההחלטה על ספינת הדגל למחץ, לשבור את ההתנגדות של כוכב הלכת המורד. הליירה של ולימאר נצצה טורפת, עם חיוך זוהר שסיוור את עיניה.
  "הפרימטים העלובים האלה ישתלו שוב בעצים, בכלובים עשויים מפלסטיק קוצני. אנו נמחץ ונמחק מגוש האבן הפתטי הזה את כל חורי החולדות של חרקי האדמה.
  - שיהיה כך! רחמים זו חולשה! אישרו השוטרים פה אחד.
  אלת המוות זרקה את כף ידה למעלה:
  - קוואזר! טורנדו של השמדה!
  ***
  בינתיים, ארה"ב הצליחה לשחזר חלקית את התקשורת. נשיא המעצמה הגדולה עדיין (אחרי רוסיה) מייקל קירי הקריא נאום לאומה. עם זאת, מבטו המנותק היה מופנה לשמים, לא פיסת נייר. פניו של הארמקיטני היו מחורבנים, וסומק לא בריא בער על לחייו השקועים. עם זאת, הייתה התלהבות בקול:
  - אנחנו, אנשי כדור הארץ, נמצאים באיבה זה עם זה זמן רב מדי, הרגנו, רימו, פגענו זה בזה. אבל עכשיו הגיעה השעה שבה על האנושות לשכוח את המאבק שלה ולהתאחד לכדי שלם אחד במאבק הקדוש ביקום הרוע. כוחות הגיהנום התעוררו, הגיע הזמן, שנחזה באפוקליפסה על המערבולת הלוהטת שהפיל השטן מהשמים. והזמן הקשה הזה, זמן השיפוט הקשה והמשפט האכזרי כבר הגיע. האדון הכול יכול יעזור לנו להחזיק מעמד בשעה קשה, הוא יתמוך בנו במאמץ להביס את לגיונות המוות ששלח השטן לארץ החוטאת!..
  התמונה נקטעה על ידי הבזק פלזמה...
  כשהזוהר המסנוור התפוגג, התעורר זעם כוכבים זועם. היא זרקה רעמים וברקים. שערה הארוך הזדקף, משנה את צבעו בקליידוסקופ מטורף:
  - איך אתה מעז, אבוריג'ין אומלל, להשוות אותנו, הסטלזנים הגדולים, עם הרוחות ומשרתי האפוס שלך. אנחנו הגזע הגבוה ביותר בכל ההיפרורס. זה אנחנו המין שנבחר על ידי אלוהים כדי לכבוש ולכבוש את כל היקומים!!!
  הרפיית החלל הושיטה יד עם ציפורניים ארוכות בעלות גוון עולמי במחווה מאיימת.
  - על הברכיים! או בעוד דקה רק פוטונים יישארו מהקליפה שלך, והדרקוניסטים שלנו יענו את נשמתך לנצח! דע לך, קוף בטוקסידו, שאפילו המוות יהיה עבורך עבדות אינסופית.
  נשיא ארצות הברית, בניגוד לרבים מקודמיו כבפטיסט אמיתי, לקח את האמונה הנוצרית ברצינות:
  - אם הקב"ה יחליט שאני חייב למות, אז אי אפשר להימנע מכך, אבל לעולם לא אכרע ברך לפני השדים.
  בכעס, ליירה הטיחה באגרופה את הגנרל הסמוך בכל כוחה. האיש הגדול במדים התנודד. שוולת הגיהנום, כמו קוברה עם זנב קמוט, סיננה:
  - הפוך את הקהילה האומללה של המלך היליד הזה לאפר גרעיני. הזוחלים הדו-רגליים הללו חייבים למות בייסורים מפלצתיים. אני מזמין את תוכנית ג', כיבוש אגרסיבי.
  אחד הגנרלים נבוך משהו התנגד:
  - ללא הוראה מהמרכז, אי אפשר להשמיד לחלוטין את המינים החיים של אורגניזמים תבוניים.
  ואנחנו לא נשמיד אותם. - ההתגלמות של קאלי הקוסמית שאגה חזק יותר ויותר. - זה אנושי מדי להרוג את כולם, תן להם לעבוד תחת הלכידה הגלוקונית שלנו במשך מיליארדי שנים. נשאיר זוג, שלושה מיליארד לעבודת עבדות. ועכשיו אני מזמין - היפרפלזמה !!!
  החזה הגבוה של ולימרה התרומם, והדרקון בעל שבעת הראשים המתואר על הסרבל שלה כאילו התעורר לחיים. ניצוצות ורודים וירוקים ירדו מלסתותיו הפתוחות כשאינדיקטור קיברנטי כבה.
  נשיא ארצות הברית שילב את זרועותיו על חזהו.
  - הנה זה, סימן האנטיכריסט. אדוני, תן לי את הכוח למות בכבוד. אני נותן את נשמתי לידיים שלך...
  טילים בדרגה טקטית עפו במהירות קרובה לאלומת אור. מנהיג ארמטיקה נעלם ברגע שסיים את עונשו.
  במקום האשינגטון הבזיק להבה בוהקת ואלימה של אור, ואז הופיע פרח חום-סגול ענק. שבעה עלי כותרת היפר-פלזמיים נפרדו מהניצן המסנוור, מתנשאים לגבהים בשמיים. הם זרחו בכל צבעי הקשת למשך עשר שניות, ואז, כשהם עמומים מיידית, נפלו, והותירו רק ניצוצות אדומים סגולים ענקיים שצפו בסטרטוספירה.
  כהרף עין נשרפו עשרות מיליוני אנשים, תוך פיזור חלקיקי יסוד. אלה שהיו רחוקים יותר היו עיוורים ונלהבים כמו לפידים חיים. אש טרפה בכאב את בשר האדם. עורם של אנשים התקלף, השיער הפך לאבק, הגולגולות היו חרוכות. גל הפיצוץ, כאילו כמו אקורדיון, קיפל גורדי שחקים, וקבר בחיים רבים, עד לאחרונה, אנשים חיים וחסרי דאגות כאלה בקברי בטון לוהטים. צוות של תלמידי בית ספר בלונדיניים, עירומים למחצה, רדפו אחרי כדור, וגל כבידה חלף דרכם, והותיר רק צלליות אפרפרות על הדשא השרוף. בנים מסכנים, על מה הם חשבו ברגע האחרון: אולי קראו לאמא שלהם, או לאחד מגיבורי הסרט, אינספור משחקי מחשב. הילדה, שחזרה מהחנות עם סלסילה, נכנסה לעולם הבא, מחייכת, בלי להספיק אפילו לצרוח. הילד פשוט התנפץ לפוטונים, ורק סרט קשת ששרד בנס הסתובב במערבולת אטמוספרית. אנשים שהסתתרו ברכבת התחתית, לבנים וצבעוניים, נמחצו כמו זבובים בלחץ, אלה שטסו באותה תקופה במטוס נזרקו על ידי סופות הטורנדו של גיהנה מעבר לסטרטוספירה, וזה מוות אפילו יותר גרוע ואיטי... כאשר בוואקום מצמרר זוללים את שאריות האוויר על ידי פיראנה טורפת, אנשים מכים את ראשם בקירות דוראלומין, ועיניהם נופלות מהשקעים... המוות השווה בין העניים לבין המיליארדר, הסנאטור והאסיר, הסרט. כוכב ואוכל הנבלות. נראה היה שמיליוני נשמות ייללו לשמיים, העולם התהפך ואולי לראשונה אנשים הרגישו כמה חוט החיים דק וכמה הם צריכים זה את זה. אמא וילד נחנקו מתחת להריסות, נצמדים זה לזה בעוצמה כזו שכל כוחות השאול לא הצליחו לקרוע אותם.
  בעקבות מכות ובמקומות אחרים של כדור הארץ. המטרה העיקרית הייתה להרוס את כל מרכזי התעשייה הגדולים, הערים, לשלול מהאנושות ידע, כבוד, לזרוק אותה למדינה פרימיטיבית, להפוך אנשים לעדר רועד. הטכנולוגיה האנושית הייתה חסרת אונים, מערכות ההגנה האוויריות המודרניות ביותר לא יכלו אפילו להגיב למטענים שמביאים מוות לכל היצורים החיים. הקרב הפך לחסר רחמים, מכות מוחלטות, השמדה ומתנות תרמוקוורק חולקו "נדיבות" לכל היבשות.
  בעזרת האלקטרוניקה בחרו הסטלזנים את האזורים המאוכלסים ביותר של פני כדור הארץ, תוך יישום הטקטיקות המנוסות של הפצצת קן. רחמים אינם מתאימים יותר במלחמה מאשר מעיל לבן במכרה! הרחמים הגדולים ביותר כלפי האויב, חוסר רחמים כלפי עצמו כשלומדים את אומנות המלחמה!
  בינתיים, אלפי לוחמים פלנטריים טקטיים קלים כבר ריססו על פני השטח, סיימו את הכוחות ששרדו, ואם אפשר, ניסו להציל את האוכלוסייה האזרחית לניצול מאוחר יותר.
  ***
  ברגע שאלכסנדר מדבדב נתן את ההוראה לפתוח במלחמה, סגן נשיאו גנאדי פוליקאנוב עזב את הקרמלין. בהתאם להנחיות משרד הביטחון, במקרה של מלחמה גרעינית אסור שהנשיא וסגנו יהיו באותו בניין וקרובים יותר ממאה קילומטרים זה מזה. מרשל הצליח לעזוב את מוסקבה דרך מנהרת ואקום תת-קרקעית במהירות גבוהה במיוחד ולשרוד לאחר השמדה ופגיעת תרמוקוורק. עכשיו זה היה זה שהיה אמור להוביל את ההתנגדות לתוקפנות קוסמית, להיות נשיא ומפקד העליון. נטל מכובד, אבל נורא כבד. בעומק נשמתו רצה פוליקאנוב תמיד להחליף את הנשיא הרך והמגושם מדי, אבל כרגע הוא הרגיש כמו אטלנט טיטאן, שכל משקל הרקיע מוטל עליו. גם בסביבה הצבאית התייחסו למרשל כאל נץ על אכזריותו וחוסר הפשרות, אך במצב זה כל רצונו ונחישותו היו חסרי תועלת. ספינות חללים בלתי פגיעות לחלוטין של האימפריה החייזרית השמידו ללא רחם את חיילי הצבא החזק והאמיץ ביותר על פני כדור הארץ, ולא נתנו את הסיכוי הקל ביותר להתנגדות ראויה. הרקטות שלהם, קטנות, אפילו זעירות בגודלן, חמקמקות במהירות וגרנדיוזיות בכוח הרס, שרפו את כל מה שהאנושות יצרה במשך מאות שנים. לכן, המסר על הופעתם של אלפי מטוסים קטנים, אך מהירים מאוד, שימח את הנשיא "החדש".
  - אני מזמין. תתקוף נגד האויב, תעיף את קמרילת הפלדה מהמרחב האווירי הרוסי! - מנסה להסתיר את הצרידות בקולו השבור, ציווה.
  כן, חבר הנשיא!
  מרשל האוויר ואדים ואלייב טיפס לתוך אחד ממכשירי הפגיעה הניסיוניים "טאראן" עם שישה ראשי נפץ גרעיניים על הסיפון. מכונה-חיה גורמת ליבשות לרעוד. לבסוף, הם יוכלו להסב לפחות נזק מסוים לאויב. הפקודה באה:
  - ללא קשר לקורבנות, הפיל את כל לוחמי החייזרים!
  ואלייב נמוך אך חזק הביט באויב בהתרגשות נערית. כמובן, האויב מפחיד בעוצמתו, אפילו הלוחם האולטרה-עמיד "טארן-3" זורק כמו נוצה ממשבי מערבולת קטלנית של האטמוספירה הנסערת מתקיפות היפר-גרעיניות. אבל העולם צריך לכבד אותנו ולפחד, מעללי החיילים הם אינספור! הרוסים תמיד היו מסוגלים להילחם - השטן יושמד!
  - נפיל את יהירות האויב! - צועקים, נזכרים בנעוריו של המרשל.
  - אין רחמים על התליינים, - ענה הטייס היושב מימין. - בואו נסחוף החוצה את הרוחות הרעות הכוכבות!
  הטייסים היו כנים בשנאתם. ובכל זאת, הנוף שמתחתם היה כל כך מפחיד עד שכאב בלב. אף סרט אימה, לא שובר קופות אחד בסגנון "מלחמת העולמות" לא הצליח להעביר אפילו מאית מהכאב, הדמעות והסבל המתרחשים על פני כדור הארץ המובס. בשום מקום זה לא היה כל כך מפחיד, אפילו במכניה, כשכדורים שרקו מעל לראש, ומגפיים נחרצו מהנוזל הארגמן הדביק. אף לא כך בקרבות המאוחרים בארפיקה ובמפרץ תרסיצקי, שם היו ראויים לכותפות של הגנרל, ולאחר מכן לכותפות של המרשל.
  כמובן, זה טיפשי לירות מטעני מגהטון לעבר מטרות קטנות כאלה, אבל אי אפשר לחורר פיל עם ירי ביונה.
  Valuev החכם בעולם נפגע מעוצמת המהירות של מטוסי האויב. ברגע שהם הופיעו באופק, אחרי מיני שנייה הם הגיחו קרוב, כמעט דוחפים במצח. אצבעות בקושי הספיקו ללחוץ על הכפתורים. מרשל ירה את כל ששת המטענים הגרעיניים, מחשש שלא תהיה לו עוד הזדמנות לירות שוב. מבלי לחכות לפקודה, שאר הטייסים עשו את אותו הדבר, ופלטו אלפי מתנות מוות קונבנציונליות וגרעיניות. אולם, קרני הגראב-לייזר ששפכו לוחמי האויב הטקטיים הפילו בקלות את מעט הטילים ששרדו.
  גם ניסיון להכות את האויב בעזרת זורקי האלומה שלהם נידון לכישלון. עוצמת האש לא הספיקה כדי לחדור לשדות הכוח הקטנים המכסים את הלוחמים, ותותחי המטוסים והטילים מונחי המחשב אפילו לא משכו חזיזים של ילדים. רק פגיעה ישירה של טיל תרמו-גרעיני אסטרטגי יכולה להרוס מכונה כזו, אבל אלומות אור מונחות מחשב מנעו מעצמים גדולים יותר ממפתח מפתח להתקרב ללוחמים.
  - כלבים, כלבים מרושעים! אני אתמודד איתך! - צעק ואלייב בייאוש.
  הצרחות מילאו את אוזניו שלו. אבל, ככל הנראה, טייס האויב שמע את הזעקה הזו. ברשלנות של תינוק שמרעיד רעשן, הוא הפיל כמה מכוניות רוסיות, והסטלזנים, מן הסתם, לעגו, תוך כדי סדיסטיות את התענוג. הלייזרים שלהם, כמו בלעג, ביצעו "רבעון" מימי הביניים - תחילה הם חתכו את האף, אחר כך את הזנב והכנפיים. אלו שהצליחו לפלוט נתפסו עם רשת כוח, ככל הנראה לצורך ניסויים נוספים. וכמה טייסים הושלכו והושלכו כאילו היו כדורי טניס. הסטלזנים הם כמו ילדים מרושעים, הם אוהבים להשתטות, נהנים מהייסורים. גנייר וולף שחרר הולוגרמה עם פניו החמודות ואמר בחיוך ארסי:
  - מה נשבר? מקווה למוות מהיר?!
  ואדים ניער מעליו את שערו הספוג בזיעה ולחץ על לוח הבקרה של ירי הרקטות בזעם כזה שהפלסטיק נסדק ומקלדת הטיטניום התכווצה. מרשל נאנח.
  -תַן!
  - מצוין! הקוף לומד לנגן בפסנתר. אני, גנגיר וולף, אראה לך איך לשחק נכון! - לא היה זדון בקולו של הסטלז, אלא שמחתו של תלמיד בית ספר ששבר חלון במשרד המנהל עם ירייה מכוונת היטב מקלע.
  המבנה המפחיד צלל מתחת לכנף הימנית והסתובב סביב מטוסו של המרשל במהירות כמעט בלתי מורגשת. ואדים מעולם לא ראה מהירות כזו, הוא כבר לא רצה להילחם - הוא לא יכול היה להחזיק טורנדו בידיו. נשאר להפיל הכל ולרוץ, להפוך למולקולה ולהתמוסס באוויר החם. לאחר שהפעיל את המהירות המרבית, גבוהה פי חמישה עשר מהקול, מיהר המרשל המהולל, שזכה לכינוי שועל האטמוספירה... לאן? הרחק מאלה...
  לוחמים עם סמל שבעת הצבעים (דגל אימפריית סטלזאן) תקפו בזעם את כל מה שזז ונושם. אפילו טנקים ומטוסים גרעיניים סופר-כבדים נשרפו כמו פרפרים בקרני מפל הלייזר שנפלטו מכלי רכב קטנים יחסית חד או שניים. הצורה המפחידה של המפלצות המכונפות הללו הייתה חסרת תקדים בקרב טורפים יבשתיים. זה היה מוקד האימה, הסיוט וההיפרפוביה הסכיזואידית. כדי להעצים את האפקט, הסטלזנים הפעילו הולוגרמות ענקיות בתלת מימד המגדילות את גודל הלוחמים פי אלף, מגדילות את הפחד ומדכאות את נפשם של מגיני כדור הארץ. נראה היה שיצורים כאלה זוחלים על פני השמים שאף במאי אחד של סרט אימה לא יכול להמציא תועבה כזו. כמה תחזיות צבע היו מעין-חומריות ועננים מפוזרים ממש.
  המרשל היה חסר נשימה מהעומס. שאין שני לו, לוחם הנס רעד ממתח. המכונית עישנה, סחטה את המהירות המרבית. לג'נגיר לא היה קל לעמוד בקצב, הוא המשיך לחתוך עיגולים, דמויות שמיניות ומצולעים מסביב למטוס הרוסי, חתך את האטמוספירה במהירות תת אור והפגין עליונות טכנולוגית פנטסטית. מהחיכוך האינטנסיבי סביב קוטלת הכוכבים הסגולה, הגיחה עטרה של אור. ואדים עצם את עיניו: טבעת האש אכלה את עיניו.
  עדיף להרוג אותי ממזר. תפסיק לעשות ממני צחוק!
  הזאב צחק. זה היה נשמע כל כך בבירור, כאילו סטלזן דיבר דרך קרן ישירות לתוך אוזנו.
  - המוות עבורך הוא מעשה רחמים. ורחמים, כמו שאומר הגדול שבגדולים, אסור לחרוג מגבולות הרווח הכלכלי!
  בועה ססגונית בוערת נפרדה מהלוחם. למרות העובדה שהמרשל נע במהירות הקוסמית הראשונה, מכוניתו טסה מיד למרכז הלוהט, מרחפת בחוזקה ברשת בלתי נראית.
  גנהיר וולף צחק שוב, פניו המרוצים הוקרנו כמו גיהנום על השמשה. ואלייב רצה לעצום את עיניו, אבל עפעפיו היו משותקים, הוא רצה לירוק, אבל הרוק קפא בגרונו. כעת, בעיניים קפואות, הוא ראה מיד את לוע המאושר של סטלן מאושר צעיר כלפי חוץ ותמונה איומה של הרס מוחלט (היא נראתה בכל הפרטים: הולוגרמות תלת מימדיות הראו אותה מקרוב בפרטים הקטנים ביותר). פקעת שקופה ייסרה את הנשמה, והלם חשמלי ואש גיהינום שרפו את הפנימיות. עם זאת, באותו רגע, מרשל ואלייב לא עמד בכאבו, כי לא היה סבל גדול יותר מאשר להסתכל על הזוועות הנוראיות שביצעו הפולשים על הפלנטה המקומית שלהם.
  לנגד עיני - טבילת האש הראשונה, תקיפה מסויטת לשנה החדשה על בירת מצ'נסק. מתקפה נואשת באשמת גנרלים מושחתים הפכה לגיהנום עבור הצבא החזק והאמיץ ביותר בעולם. ההשפלה הבלתי מובנת של האומה הגדולה, שהביסה המוני אינספור, כיסתה את עמי הפלנטה כולה בחזה שלה. הוא, אז עדיין סגן צעיר, התחבא מתחת לטנק הרוס. מלמעלה טפטפו טיפות בוערות של סולר, הסרבל נוקב במקומות רבים, רגל שמאל שנפגעה מרסיסים הפכה לג'לי ארגמן. האוזניים התחרשו ואינן קולטות עוד פיצוצים ממוקשים כבדים, הדם התייבש, טעם עופרת קפא על השפתיים, שאריות שיניים שבורות נותנות בפה בכאב עמום כואב. אתה רוצה לשאוג מכאב בלתי נסבל, אבל אתה צריך לצאת מתחת לארון הפלדה. ושם בחוץ, המוות מפעיל את הכדור השטני, אבל השלג הבורדו המלוכלך מרענן פנים עם שלפוחיות כבדות, ומשב רוח מרגיע ריאות חרוכות. ואז, מבעד לצעיף מתמשך של סבל, מהבהבת המחשבה ששם, מתחת לטנק, נמצא חברך הפצוע הקשה, שמת בכאב, מטוגן בסיר מהלך. ואתה שוב צולל לתוך הגיהנום הלוהט הזה, זוחל מטרים שהפכו אינסופיים, מתפתל מתחת לגשם של עופרת זועם, תופס באצבעות מרוטשות דמיון מעורר רחמים של אפוד חסין כדורים שבור, ושולף גוף של מאה טון שהפך להיות. הם הצליחו לחלץ את מה שנשאר מסרגיי, אבל חברו לעולם לא יתעשת, ולנצח יישאר נכה שקט ...
  נהר הזיכרון נשבר, זכורים רק קטעים נפרדים של קריירה צבאית קשה. אבל כל זה דועך, כמו נר בפיצוץ אטומי...
  איזו מלחמה נוראית!
  המכונות המפלצתיות השתוללו ללא שליטה, חתכו, אידו את החיים מקטן לגדול בדרכן ההרסנית. להקה קטנה של מטוסים רוצחים תקפה בסיס רוסי סודי באנטארקטיקה, בפיקודו של גנרל הצבא ניקולאי ואלייב, אחיו של ואדים. ניקולס בקושי הספיק לתת את הפקודות האחרונות. סדיסט יליד טבעי, ג'נגיר וולק, הקרין בכוונה תמונה של השירותים המחתרתיים של רוסיה. גנרל Valuev ראה לפתע על המסך תמונה של ואדים בוער בחיים בלפיד שבעה צבעים. חתיכות בוערות נופלות מהגוף המתפורר, עצמות מושחרות נראות דרך. התמונה מגניבה יותר מהתופת של דנטה. עיניהם של האחים נפגשו לרגע, התמונה מרחפת קרוב זו לזו.
  "אל תוותר..." לחש המרשל הרוסי בקול בקושי נשמע. ה' יציל...
  ים איתן של אש הציף את התמונה.
  ***
  קליעי מיני-תרמוקווארק (המבוססים על תהליך מיזוג קווארקים - חזקים פי יותר ממיליון מפצצת מימן במשקל דומה) כאשר פגעו בפגיעת פגז קרח באורך של קילומטרים רבים גרמו לרעידת אדמה בעוצמה מפלצתית, כך שכל היבשת נפרדו ברשת צפופה של סדקים עמוקים. נחלי לבה לוהטת זרמו מתחת לשגיאות בקרום כדור הארץ, שאריות הקרח השבור התאדו וגרמו להוריקנים קשים ולסופות טורנדו. כשהם התקרבו מהאזור הדרומי, זרמי קיטור חמים הטביעו את הספינות ששרדו באורח פלא כמו גפרורים, שברו עצים, יישרו, מחקו הרים גבוהים לחול, ואנשים שנפלו למערבולת השמדה נעלמו.
  ***
  באזורים הצפוניים, לוחמים גלקטיים טקטיים המשיכו בסריקה השיטתית שלהם, תוך הבחנה קטנה בין מטרות צבאיות לאזרחיות. רמקולי הסייבר החזקים ביותר שהותקנו עליהם פלטו זרמים של מוזיקה אימתנית שפרצו את עור התוף. הקקופוניה הטכנוגנית שברה אפילו את המבנה הנפשי היציב ביותר. ג'נהיר חשף את שיני הנמר שלו, מגרגר מחריש אוזניים.
  - חבל שבני אדמה מתים כל כך מהר.
  שותפתו, קצינת עשרה כוכבים, אפא קובלטה, הוסיפה:
  - אין לי זמן אפילו להזיז אצבע, שכן מופיעים הרים של גופות מעוותות. חבל על הילדים שלהם, אין להם זמן להבין מה זה מוות. תחילה עליך לחתוך להם את האצבעות והבהונות בלייזר!
  הגנרל הקניבל העביר אצבע עם מסמר מחודד במורד גרונו.
  - שום דבר מאלה ששרדו, ננעל נעליים ומעילי גשם. תראו כמה מלוטש העור שלהם, במיוחד אצל נשים צעירות.
  - כאן אתה יכול לארגן סנטוריום הגון, עם היפר-ספארי על פרימטים חסרי שיער. - היא צעקה בקול רם, נוצצת רגשית עם שיניו של אפ.
  - אני אקנה לעצמי מגרש! אני אחתוך את הבטן של הנקבות המקומיות, אשים עליהן את ילדיי, אתן להן לרכוב על המעיים! שני הקניבלים עם קומפי פלזמה ונשק-על פרצו בצחוק.
  מרשל "ברזל" גנאדי פוליקאנוב, ממש היסטרי, כעס חסר אונים חנק את הנשיא הרוסי "החדש".
  - לעזאזל! האם אנחנו באמת חלשים עד כדי כך? הם פשוט פולטים את המוח שלנו. כנראה, אם הייתי מאמין באלוהים, בהחלט הייתי מתחיל לבקש עזרה. אבל אני לא מאמין בסיפורי אגדות מהסוג הזה, כמו מיכאל הליצן שמעבר לים הזה, ואני לא אתפלל! מפלצות הכוכבות שלכם עדיין לא תחכו לכניעה ממני!
  לפתע, האור בבונקר העמוק כבה לרגע, ואז נשמע קול מוכר להחריד באוזניות;
  - רוסים, התייאשו! נחסוך את חייך לכל מי שמניח מרצונך את מראית הנשק הזעומה שלך! אני מבטיח לאנשים כנועים חיים ושלוש ארוחות ביום במכון עבודה!
  המרשל הרוסי עשה מחווה אקספרסיבית ושלח אותו לגיהנום.
  - הרוסים לעולם אינם נכנעים! נילחם עד הסוף או נמות בעמידה בראש מורם!!!
  מרשל קצת יותר רגוע עכשיו, נתן את הפקודה.
  - אם אתה מת, אז עם מוזיקה! הפעל את ההמנון ההוא, שלניגון שלו יצאו אבותינו להתקפה ומתו!
  בינתיים, אמזונס הכוכבים התפוצץ משמחה. תמונות של מעשי טבח והרס גרמו לעונג סוער ולאושר בל יתואר. זה היה מרגש במיוחד וגרם לבאזז מטורף שאנשים מתים, כמו שתי טיפות הדומות לסטלזנים.
  - מי עוד ביקום יכול להתפאר באושר כזה - להרוג את מינו?!
  ברור שיש לה בעיות נפשיות. כי המראה של הרס אדיר וארכיפלג של גופות חרוכות כבר לא שימח הרבה פולשים שפויים. אחרי הכל, בני אדמה הם כמו סטלנים, כמו אחים קטנים יותר. זה כמו הצעירים המוקדמים של הגזע שלהם. ומפחיד להתנגד: ההארפיה המטורפת הזו יכולה גם לשתול מטען מאקדח קרן פלזמה.
  ליירה, שכבר לא הרגישה את הבלמים, הפילה את הקצין הצעיר הענק והוציאה צרחה.
  - אני מורה לכולם להצטרף אלינו! והפעל הולוגרמות בקנה מידה גדול עבור כוכב הלכת הנכבש כולו. תן לכל הפרימטים ששרדו לראות כמה קוואזרים אנחנו!... יהיה היפרפאק!
  עם זאת, אחד הגנרלים הכוכבים קרמאר רזורבירוב קטע את דבריה בפתאומיות.
  - מלחמה היא לא בית בושת. קום, אבק את עצמך והתלבש!
  הכוכב קאלי מיהר אל אקדח הלייזר. אבל קרמאר התברר כמהיר יותר: הנשק בעל שבעת הקנים נשען על המצח, ושתי הלועות, המתארכות, פילחו את החזה המפואר.
  ליירה בחירוף נפש, אף קוברה לא יכלה לפלוט כל כך הרבה רעל, סיננה:
  - אתה הולך להיגמר בכל מקרה. אתה תושמד ללא תועלת!
  שדיים חשופים התנשאו כמו קרחונים בסערה. אילו הייתה לולימאר יכולת כזו, היא הייתה מבעירה את ה"מוסר" החצוף במבט אחד. השוטרים קפאו. לעתים רחוקות מאוד יש התנגשויות בין גנרלים.
  אפא קובלטה, קורצת בעינה הימנית, לחשה:
  איזה לוחם קוואזר, הוא לא מפחד מכלום!
  דו קרב התבשל, דו קרב קטלני ללא סיכוי לסלחנות. המצב נשמר על ידי הודעה שנעשתה על ידי מחשב.
  - בהרים, שתושבי כדור הארץ קוראים להם אורל, התגלתה תחנת כוח גרעינית תת-קרקעית וכן רשת שלמה של תקשורת תת-קרקעית. תוצאות הסריקה מצביעות על כך שמוצב הפיקוד של האויב נמצא כאן.
  ***
  תמונה הולוגרפית רב-ממדית הבזיקה. רשת התקשורת התת-קרקעית עם ציור מדויק של הפרטים הקטנים ביותר נראתה בבירור, ולא נתנה אפילו את הסיכוי הקל ביותר להימלט.
  גנרלים וקצינים מיד השתפרו.
  - שם אתה צריך להכות. הרקטות שלנו מוכנות.
  - לא, זה לא יפגע. שם המנהיג של להקת הקופים הוא פולקן. חייבים לקחת אותו בחיים. נערוך בו ניסויים, נבדוק איזוטופים של כאב, ולאחר מכן נשלח את הפוחלץ שלו למוזיאון. היי, במה אתה בוהה? היכונו לנחיתה על פני השטח. הכוכב הזה כבר תחתינו!
  קרמאר הוציא את נשקו האדיר, ולמרות שההבטחה למוות קרוב נצצה בבירור בעיניה של ליירה המשתוללת, הוא התבטא באומץ;
  - אל תספור! מלחמה זה לא - היפרפאק!
  - לאחר הקרב נתכוון! קולה של ולימרה התרכך מעט. - תראה לי במה אתה טוב!
  ספינת הכוכבים הטיטאנית, המפחידה, המציפה הכל באש היפרפלזמית מוחלטת, מיהרה כמו נץ טורף אל פני השטח הקרועים של כדור הארץ.
  המגע הראשון של שתי תרבויות בין-כוכביות התרחש.
  
  
  פרק 4
  עדיף למות עם חרב בכבוד,
  נלחם בחירוף נפש על גבורה וכבוד,
  מאשר לחיות כמו בקר מונע בשוט לתוך דוכן...
  יש הרבה גיבורים מפוארים ברוסיה!
  בעיות, גדולות וקטנות, נראות קטנות, ואחרות, להיפך, עם המסה שלהן, מוכנות לשטח את התודעה ולרמוס את הנשמה, להתגלגל על כל אדם, כמו גל של גלישה. לבנים בגיל ההתבגרות, כידוע, יש נפש מסודרת בצורה כזו שהם נוטים הרבה יותר להמחיז את החוויות האישיות שלהם, שוכחים מבעיות גלובליות. אפילו זוטת לפעמים, כמו גידול סרטני, הגדל במהירות, מאיים למלא את כל המחשבות. אז ולדימיר טיגרוב בן הארבע-עשרה, ברגע שבו גרזן התליין האוניברסלי ריחף על פני כדור הארץ, שקוע בעצמו; נסער מאוד מהאירועים האחרונים בבית הספר. אביו הוא איש צבא מקצועי ולאחרונה עבר להתגורר בהרי אוראל שבאזור סברדלובסק, ולקח איתו את משפחתו. ועולים חדשים, ואפילו ממוסקבה, לא מאוד אהבו כאן. כאן בבית הספר רשמו לו: כמו שצריך, מכות אותו, קורעים את בגדיו ורומסים את התיק שלו. לא, טייגרס הוא לא חלש או שמוק, הוא ידע להילחם היטב על גילו. אבל מה אתה יכול לעשות לבד כשיש עשרים אנשים נגדך. יקטרינבורג היא עיר שבאופן מסורתי נודעה כעיר פשע, למרות התנאים הקשים של הדיקטטורה של מדבדב. אפילו בבתי ספר, הכנופיות שלהם היו קיימות וטפילו באופן פעיל. גם האזור כולו חי חיים מיוחדים, שונים משאר רוסיה. בבתי הספר שתו כמעט בגלוי וודקה ועישנו, הזריקו לעצמם במרתפים ובשירותים, מצלמות מעקב מעולם לא פעלו, והמשטרה... כולם חוץ מהשודדים פחדו ממנה. ולדימיר התברר כנכון מדי, פעיל צעיר, ספורטאי של תת-התרבות הפלילית, הוא למד היטב, וזה הספיק לשנאה תזזיתית פרועה. כשאתה מוכה, מורעל אותך כל יום, איכשהו אתה לא באמת רוצה לחיות בשלווה, להיפך, אתה רוצה להעניש את כולם. אני כל כך רוצה...
  כמו כל דמות חזקה, הילד ולדימיר חלם על נקמה בכוח עליון ורע. נולדה תוכנית - לגנוב מאביו מקלע (ניכר שלא בכדי זרם בו דם של אנשי צבא תורשתיים), מה שהצליח לבצע תוך זמן קצר. הוא הצליח לפרוץ, והדגים את יכולתו של האקר, את הקוד הקיברנטי של כספת ביתית שבה אוחסנו כלי נשק. הדבר העיקרי שיש לזכור כאן הוא הפרטים של בינה מלאכותית, בכפוף לתוכניות מסוימות, וחסר לחלוטין תפיסה ביקורתית של המציאות. ולדימיר לקח עמו רובה סער של מערכת הקיפול "פוקס-3" וכמה קליפס, צעד מכריע לעבר בית הספר. בין הפארק המוזנח ישנו בניין גדול בן ארבע קומות המיועד לשלושת אלפים איש. כמה תלמידי תיכון עישנו ג'וינט, לידם עבר העבריין העיקרי שלו, המנהיג הבלתי פורמלי של הכיתה, סרגיי פונטובי, נגרר. ולדימיר התקדם בביטחון לעבר אויבו. כפי שציפו טייגרס, המנהיג צעק "שוהר! שלנו מכות!" מיהר. האגרוף של וולודיה, הודות לאימונים, אינו חזק בילדותיות, כך שסרגיי בוודאי יקבל כמה חבורות עם אחריות. נכון, כל פניו של טיגרוב מעוטרים בשפע בחבורות ושפשופים טריים - אתה יכול למלא ממותה בקהל. אנשי המעמד הגבוה חייכו ונפרדו, ברצונם ליהנות מהמחזה המצחיק.
  להקה שלמה של נערים יצאה מהכניסה לבית הספר. ולדימיר לא היסס. משך מכונת אש קטנה קטנה שהוסתרה מתחת לז'קט שלו, טייגרס פתח באש לעבר העבריינים שרצו לעברו. הם מיהרו לכיוונים שונים. אולי הכל היה מוגבל לרעש, אבל היו הרבה מכוניות בקרבת מקום עם שודדים אמיתיים בוגרים. ככל הנראה, המאפיונרים המקומיים לא מצאו מקום טוב יותר לעימות פלילי מאשר בית ספר? 13. גנגסטרים השיבו אש. כדורים אוטומטיים פוצצו את האספלט. לאחר שעשה סלטה, ולדימיר הצליח להתחבא מאחורי אובליסק שיש. שיכורים מסמים מיהרו השודדים לתקיפה בשאגה, ולא התייחסו ברצינות ללוחם הקטן, מה שכמובן היה לשווא. קטעים שהתחלפו בקדחתנות, המחסל הצעיר הרג חצי מהכנופיה ופצע עוד כעשרים חמושים אכזריים. השודדים שנותרו בחיים ניסו לפרוס מרגמה ניידת - ירייה אחת ממנה עלולה להרוס חצי בית. למרות שטיגרוב ירה בעבר רק במטווחים ובמשחקי מחשב, לחץ פראי וזעם מטורף העניקו ליריות שלו דיוק על אנושי. המרגמה התפוצצה, גריסה שודדים סמוכים. כל זה ריסק את ההתנגדות של השאר. בטירוף, ולדימיר פרש את כל הקליפים שהובאו עם הילקוט שלו, ורק לאחר מכן הפסיק לירות. כמעט כל היריות התבררו כקטלניות ויעילות, שלושים ותשעה אנשים (רובם היו מאפיונים מקומיים) הפכו לגופות. גם כמה תלמידי בית ספר מרומים הפכו לקורבנות של העימות. הם גיששו ושאגו, לאחר שקיבלו דרגות שונות של פציעה. לא היו הרוגים בין הנערים, רק שודדים מבוגרים מצאו מוות ראוי. אבל מהרשויות הפליליות המשמעותיות, הושמד סוחר סמים גדול אחד, שזכה לכינוי הצפע.
  בהסתכל על המתים, הפצועים והדם, ולדימיר התעשת. הוא הקיא באלימות, עד כדי כך שנוזל אדום ודביק נשפך מאפו. אבל מראה הדם שלו הוא שהוביל לשחרור מנת סוס של אדרנלין, הילד זרק את המקלע והתחיל לרוץ, במהירות כזו שנראה היה שזה לא ילד מפוחד, אלא נהיגה במערבולת ספירלות אבק. ההלם מהוצאה להורג כזו היה כה גדול עד שלא ניסו מיד לתפוס את הצעיר. כשהם התעשתו, הם חלפו על פני שלטים שגם הגזימו בגובהו ובגילו.
  ולדימיר טיגרוב הצליח להסתתר באזור מיוער. בשל ההתחממות הגלובלית, הסתיו היה נדיב וחיבה, הוא היה מלא בפטריות ופירות יער. כמובן שבמוקדם או במאוחר, הירוק מבין המספר, או ליתר דיוק נוקמי העם, ללא ספק היה נתפס על ידי המשטרה. אבל אחרי תחילת המלחמה הבין-כוכבית הראשונה בהיסטוריה של האנושות, לא היה זמן לזוטות כאלה.
  ועכשיו, ננשך על ידי יתושים, רעב, קפוא במהלך הלילה, הילד השתרך באיטיות ביער הבוקר. המראה שלו היה נורא. מדי בית הספר נקרעו בכמה מקומות, נעל אחת הייתה חסרה (איבדתי אותה תוך כדי בריחה). בנוסף, משריטות על ענפי עצים, שורשים רבים וחרוטים, הרגל שלי כואבת מאוד. ואז יש את היתושים. העקיצות מגרדות בצורה בלתי נסבלת. "אולי כדאי לי לוותר?", הבזיקה מחשבה בראשי. "ואז כנראה אשלח למוסקבה לבית חולים פסיכיאטרי, ואז למושבה מיוחדת.", נראה כמו צמח רקוב. ואיך אוכל לחיות אז אני פשוט אהיה קיים... לא... אולי מיד למושבה, מוקפת בפושעים מתבגרים מגולחי ראש, שם הכפה העונשית של המאפיה תעקוף אותו בהכרח. לא יסלח לו על התמודדות עקובת מדם ורצח שודדים. ובמקרה הזה, יהיה לך מזל אם רק יכצצו אותך, או שיוכלו להוריד אותם באופן סדיסטי, להרוג כל שעה, לאט וכואב. בלי תקווה, כי לפי החוק החדש שהנהיג הנשיא מהגיל מתוך שתים עשרה, בני נוער נושאים במלוא האחריות הפלילית עד למאסר עולם ובמקרים חריגים, עונש מוות. זה האחרון לא כל כך נורא (כדור בבית המקדש ואתה בעולם הבא). הילד תפס תקלה חדה בכף רגלו היחפה, דם יצא בין אצבעות הילדים.טיגריסים נסערים, שחייהם Zn כבר, למעשה, הסתיים, לא שם לב. מה מחכה לו בעולם הבא? אביו לא אהב כמרים, וראה בהם חוטפים וחוטפים, אם כי מדי פעם הוא הוטבל והלך לכנסייה, מדליק נרות. ולדימיר כיבד את אביו של לוחם וחייל. הוא עצמו התנסה במלחמות וירטואליות, ציוד מחשב בקסדה מיוחדת, אלקטרונית, יצר אשליה כמעט מוחלטת של קרב - חוויה בלתי נשכחת עבור הילד. אבל הם לא יכולים להרוג אותם שם, כאן ביער, שם נשמעת יללת הזאבים, המוות הוא די אמיתי.
  החצרנים תמיד גרועים מהמלך! אבא אמר. ולדימיר קרא פעם בעיון את התנ"ך ושאל את הכומר: מדוע האורתודוקסים סוגדים לשרידים ולאיקונות, בניגוד לאיסור האל? למה אלוהים בתנ"ך הוא רק קדוש, אבל הפטריארך הוא הקדוש ביותר! שאדם פשוט, גם אם ניחן בכבוד, הוא גבוה מהבורא העליון של היקום? בתגובה נבח הכומר: יש להאמין, כמצוות האבות, ולא לחפש סתירות. או שאתה רוצה להיות מנומנם!
  נשאר טעם לוואי לא נעים, כמו סדק בשריון האמונה. והמסקנה המתקבלת על ידי חשיבה לוגית היא יסודית: סביר להניח שאין אלוהים בכלל, יש יותר מדי רוע על פני כדור הארץ. למשל, הקב"ה היה יוצר תועבה כמו יתושים, וגדולות סיביר כאלה גדולות פי שניים מהאירופיות. למה הוא צריך לפגוע ככה באנשים? במיוחד מעוות נשים - הופכים אותן לנשים כל כך זקנות שזה מגעיל להסתכל עליהן. מה לגבי מחלות, וכאבים, עייפות שאפילו צעירים ובריאים חווים? לאדם מגיע יותר טוב: הוא יצר מחשבים וכמעט בכל משחק אתה לפחות קטן, אבל אלוהים. בית הספר והחיים, משחקים וסרטים מלמדים שהכוח שולט בעולם. אולי הבודהיסטים צודקים עם הרעיונות של התפתחות הרוח. נעים לאורך שלבי השיפור העצמי על ידי מעבר נשמות מהעולמות התחתונים לעולמות הגבוהים? בכל מקרה, עדיף מוות מאשר להיות לנצח בין חיות בעלות מראה אנושי. ואם תמצא את הכניסה לאיזה בונקר ותסתתר שם? אבא סיפר לי משהו על המקומות האלה... נראה שבאיזשהו מקום בטח יש כניסות סודיות. צריך לנסות!"
  לבו של ולדימיר הרגיש קצת יותר חם.
  גנרל צי הכוכבים ליירה ולימרה לבשה את חליפת הפיקוד המשופרת שלה. היא הייתה חסרת סבלנות להוביל באופן אישי את המבצע ללכידת מטה הפיקוד של האויב. והכי חשוב, לוחמת הגיהנום רצתה להרוג, להרוג ככה, פנים אל פנים, בלי לדעת מבוכה, להביט ישירות בעיני הקורבן שלה.
  באמת: ניצחון כאישה - מושך בברק, אבל מפחיד במחיר!
  כאן נמצאת העיר המיליונרית יקטרינבורג, אם כי, לפי אמות המידה של אימפריית הסטלזן המפלצתית, זהו כפר פשוט. אף לא בית אחד שלם... במרכז העיר פעור מכתש באורך 20 קילומטרים שבתוכו עדיין מבעבע ומבעבע סלע מותך. אפילו תקשורת תת-קרקעית לא חוסכת ממכות מוחצות כאלה של פצצות תרמו-קווארקים ומטענים ניטרו-מטענים (חיובים המבוססים על תהליך של שבירת אינטרפראון של גלוקון (קווארקים עשויים מפריאונים), התגובות חזקות פי מיליוני במונחים של כוח ההרס של תרמו-גרעיני, אבל שלא כמו היתוך thermoquark, לא חורג מהעוצמה של מגהטון אחד מחוסר היציבות של התהליך במסה גדולה. ). גם פאתי העיר והכפרים השכנים נהרסים, רק במקומות מסוימים נראים שרידי מבנים. ביניהם מתפתלים בייסורים בלתי נסבלים, אנשים שרופים נכים. אלה שנותרו בחיים נראים אפילו יותר עצובים ואומללים מהמתים, כי לא ניתן לתאר את סבלם.
  סטלזנים לבושים בחליפות הקרב הענקיות שלהם נראים מאיימים. כל חליפה מצוידת באנטי-grav, כונן פוטון שנותן לך את היכולת לעוף עם ארסנל של נשק פלזמה קרן ופרינספס. השריון של חליפת הקרב מסוגל להחזיק פגזים נגד טנקים, ומחוללים רבי עוצמה יוצרים שדות כוח כאלה, שבהיותם תחת חיפוים, אי אפשר לפחד מכלום, אפילו מכה תרמו-גרעינית של מאה מגה-טון. עקרון הפעולה של ההגנה האדירה הזו הוא שהחלקיקים הנושאים הרס, פוגעים ברקע במרחב דו-ממדי במהירות האור, כאילו מפסיקים לנוע, ומאבדים את מסת המנוחה שלהם. לאחר מכן, הם נזרקים בקלות על ידי הקרינה הרפלקטיבית המתקרבת העולה על מהירות הפוטון באלף. נכון, חליפת הקרב עצמה לא מייצרת שדה כוח (הציוד עדיין מגושם מדי), ואם תתנתק מהפלנקס אתה יכול למות.
  עם זאת, הסטלזאן מאוד בטוחים בעצמם, והקורות ששוגרו מספינת החלל כיבו את כל הקיברנטיקה הפרימיטיבית של האויב, כך שכעת ניתן לקחת אויב חסר אונים בידיים חשופות.
  תותחי נ"מ רבי עוצמה קופצים לפתע מתוך גומחות מוסוות אל פני השטח, ומנסים להכניס קליעים של 150 מילימטר לתוך הפולשים החייזרים. זו כבר לא אלקטרוניקה, אלא מכניקה פשוטה.
  סטלזנים מגיבים הרבה יותר מהר: פולסים היפרפלזמיים מפיצים ארטילריה ומתנות פיצול עתיר נפץ שבקושי הצליחו להימלט מהחביות. ליירה איימה בלעג באצבעה:
  - קופים טיפשים! צלעות מחוממות יתר גרעיניות במיץ משלהן מחכות לך!
  גנאדי פוליקאנוב התכונן לקרב האחרון. הוא כבר ידע שהסוף קרוב. מההתחלה זה היה קרב לא שוויוני של משאבים וטכנולוגיות שונות. כדור הארץ היה חסר אונים, כמו תל נמלים מתחת לזחלים של טנק. מה היה על המרשל לעשות במצב כזה? רק למות, אבל למות בצורה כזו שצאצאים נזכרו בגאווה במותו של הנשיא האחרון של רוסיה. אמנם, אולי, לא יזכרו ולמי.
  דלת הטיטניום העבה קרסה, נחתכה על ידי קורות פיצוץ. כדור ורדרד עף לאולם הפיקוד האסטרטגי העצום. שומרי ראש וגנרלים מיהרו לקפוץ מאחורי מגנים משוריינים. רק הנשיא פוליקאנוב נשאר, עומד בגאווה, מוכן לקבל את המוות. המוות, שנראה כעת כמו תרופה לכל הבעיות, דרך לדכא את הכאב הנפשי הבלתי נסבל שייסר כל חלקיק בגוף התשוש. הזקנה המרושעת עם החרמש לבשה צורה של אגדה, ונשימתה הקפואה דמתה לרוח עדינה. אבל הנשף הססגוני הססגוני המשיך לשכב בשקט, ואז נשמעה מנגינה, שמזכירה במעורפל שיר ערש לילדים. תחת הצלילים המלודיים של מוזיקה רגועה וטהורה, בוצעה המערכה האחרונה של הטרגדיה הקוסמית. החייזרים נכנסו בצורה חלקה לאולם, מכוערים, בחליפות קרב מגושמות. חמושים במגוון כלי נשק, פולשי הכוכבים מטילים צללים מרושעים כמו שדים פראיים לאורם של זרקורים ניידים. בלבוש הכתום הלוהט ביותר היה ראש מחבלי החלל.
  צחוק מלגלג מוכר שבר את הדממה המבישה:
  - הנה הם, לוחמים אמיצים אך אומללים של כוכב הלכת הנחשל של הפרימטים העירומים! והצבא הדל הזה עדיין מנסה להתנגד לכוח הבלתי ניתן להריסה שלנו! הוכן עבורכם כלוב במשתלת הקופים.
  פוליקאנוב החיוור רעד מכעס.
  - אתה פשוט...
  אבל הוא לא הצליח לסיים - לא היו מספיק מילים לבטא את כל יחסו למפלצות הכוכבים השפלות הללו. ראש הביטחון, סגן אלוף, הגיב מהר יותר.
  - להרוג אותם! אש פגיון מכל מיני רובים!
  ואש היסטרית נואשת נפתחה לעבר החייזרים. כל אחד מהאנשים היורים היה כנה בשנאתו למפלצות שהורגות את כל החיים. הם ירו ממקלעים, ממטלי רימונים, מקלעים כבדים, ואפילו ממקלעי לייזר ניסיוניים. אבל כל זה היה חסר תועלת, כמו קרקר לילדים נגד טנק הגלדיאטור. שדה הכוח דחה בקלות את המטענים האנושיים הקרביים. האש החוזרת בגל רשלני שרפה את הלוחמים, מהם נותרו רק שלדים בוערים. הכלב האהוב על הנשיא אנרג'יה (תערובת רועה גרמני/מסטיף) קפץ לעבר הצלליות המשוריינות. קרן ירקרקה שהקרינה בגל רחב חרכה את הכלב, ומסגרת העצם המושחרת של החיה היפהפייה של פעם קרסה על רצפת הבטון המזוין המכוסה פלסטיק. פוליקאנוב ירה בו-זמנית בשתי ידיו, כשהוא פתח אקדחים אלקטרומגנטיים של 30 יריות עם ליבות אורניום ושאיבת פלזמה. כשנגמרה לו התחמושת, הוא השליך הצידה את הצעצועים חסרי התועלת ושילב את זרועותיו על חזהו.
  ליירה התקרבה, עדיין צוחקת.
  נו, פולקן, נובח? עכשיו אתה, אחרון הגנרלים הרוסים, תבוא איתנו. רצועה וקערת תבשיל מחכים לכם.
  מרשל-הנשיא בקול תקיף (אם כי תקיפות זו עלתה לו במאמץ מטורף) השיב:
  - כן, אתה חזק בטכניקת התופת שלך, ולכן אתה יכול להרשות לעצמך ללעוג לאלה ששירתו את רוסיה כל חייהם, להעביר נקודות חמות מאפגניסטן למדבריות ערב. מעניין מה אתה שווה בקרב הוגן על בסיס שווה עם נשק שווה? ..
  - הרבה יותר ממה שאתה, פרימט, חושב! הילד שלנו יחנק את הגנרל שלך בידיים חשופות! ולימרה הכינה "עז" באצבעותיה. - פראייר...
  - אילו היית גבר, הייתי גורם לך לענות על דבריך. המרשל קמץ את אגרופיו בעוצמה כזו עד שפרקיו הכחולים.
  - זה לא משנה. אני גנרל חלל, מפקד של קבוצת מתקפת כוכבים. אז אני לוחם. ובכן, פרימט, אתה לא מפחד להילחם בי?
  הסטלזן החליק מחליפת הקרב שלה כמו ברק. היא הייתה עירומה לגמרי. דמות גבוהה (מעל שני מטרים בגובה), רחבה כתפיים ושרירית התנשאה מעל המרשל הרוסי. פוליקנוב, דק וקצת קצר יותר מהסטלזנקה, נראה כמעט רזה. למרות שלא הייתה טיפת שומן על מחנה הסיוע העירום של לירה ולימרה, היא שקלה מאה עשרים ושבעה קילוגרמים ומבחינת חוזק יכלה להחליף לחלוטין יותר מסוס חווה קיבוצי גדול אחד. הנהנה בראשה לאחור בבוז והוציאה את החזה המפואר שלה, ליירה התקדמה לעבר המרשל. פוליקנוב עבר בית ספר מצוין לאומנויות לחימה בכוחות המיוחדים של הצבא ובקורסים מיוחדים שונים. הייתה לו חגורה שחורה - הדאן הרביעי בקראטה, והשנאה הגבירה כוח. מרשל, שהכניס את כל הזעם, היכה מכה במקלעת השמש. ליירה זזה מעט. המכה נחתה על האריחים הקשים של המכבש העוצמתי הבלתי נשית של זעם החלל. פוליקאנוב הצליח להתרחק מהנדנדה הימנית, אבל מהיר כמו ברק וקשה כמו ברך הפטיש הפיל אותו בחזרה אל השולחנות המשוריינים הנקודתיים. היד רק ריככה מעט את הדחיפה הנוראה של איבר הברונזה. הגברת הכוכבת קפצה, צועקת בפראות, נטעה רגל כבדה בחזה של הלוחמים. למרשל לא היה זמן להתחמק, אז כמה צלעות נשברו, והזרוע החוסמת הייתה כפופה בקשת. מכה מפלצתית מלמעלה מחצה את עצם הבריח שלו. כל התנועות של הנמרה החלל היו כל כך מהירות עד שלבעל החגורה השחורה לא היה זמן להגיב. בנוסף, עוצמת המכות של ולימרה הייתה כמו של מסטודון מטורף. בקלות, כמו ילדה, היא הרימה את ה-90 קילוגרם, שיתקה את פוליקנוב על זרועה המושטת ושוב פרצה בצחוק בלתי נשלט.
  - נו, חיה אמיצה, איך רבת עם הגברת? אם אתה רוצה להתקיים, ליקק לי נמרה. אז אני מבטיח לך אוכל טוב בגן החיות.
  ירכיים יוקרתיות התנודדו בתנועה תאווה, הפה האלמוגים נפתח, הלשון הוורודה זזה, כאילו ליקקה גלידה.
  קול נערי אך תקיף קטע את הטאירה של הכוכבים.
  - שתוק, בהמה, ושחרר את המרשל!
  הזעם המטורף התהפך. צעיר בהיר שיער ומרופט כיוון לעברה רובה סער כבד מדבד-9. הנשק החזק הזה הזריק תשעה וחצי אלף כדורי נפץ בדקה, ופיזר אותם בתבנית דמקה. ליירה חקרה את כל הסוגים העיקריים של כלי נשק יבשתיים, והיה ברור שאם הם יפתחו באש, אז לא יהיה לה סיכוי לישועה עירומה ופתוחה, עם כל ההישרדות של סטלזנים משופרים גנטית. כשהיא עוטה מבט מלאכי, היא פנתה אל הילד, בתורה, לא הרפתה מהנשיא מידה השרירית הבלתי נשית.
  - ילד יקר שלי, אתה כל כך חכם. זה ראוי לשבח שאתה רוצה להציל את הנשיא שלך. אבל תחשוב למה אתה צריך אותו, כי בכל מקרה הזמן שלו הגיע לקיצו. הצטרפו אלינו טוב יותר.
  ליירה הרחיבה את חיוכה למקסימום. שיניה נצצו כמו שורה של נורות קטנות. אפילו לה, גברת הפלדה, היה קשה להחזיק כמעט מאה משקל מהשרירים המאומנים של הנשיא ועצמותיו השבורות על זרועה המושטת, אז היא הצמידה אותו לגופה. שדיים גבוהים וגדולים עם פטמות ארגמן נלחצות על פניו של פוליקאנוב. המרשל חש לפתע תשוקה תאוותנית בעצמו, לוחם כה מפואר, גוף חזק נושם בתשוקה של טורף אינטליגנטי. נאלצתי לדכא את הקריאה הבוגדנית של הבשר בכוח הרצון הרגיל של אנשי צבא.
  ולדימיר טיגרוב התקשה להחזיק את תת-מקלע התקיפה. אגלי זיעה זלגו על פניו. רק החשש להרוג את המרשל שלו הרחיק את הצעיר מהפיתוי לפתוח מיד באש.
  - עזוב את הנשיא, חלאות!
  ולימרה צחקה, אבל הפעם חזק ומפחיד יותר.
  - לא, אני לא טיפש מספיק כדי לשחרר את המגן שלי. ואם אתה כזה חכם, אתה תפיל את הנשק שלך בעצמך. ילד אמיץ, לא פחדת להיכנס לבונקר המחתרתי הזה לבד. אנחנו צריכים לוחמים כאלה. עדיין אין לך מה לעשות עם אנשים, כי הרגת כמה אנשים, אמנם חסרי משמעות, אבל שייכים לסוג שלך. זה גלגל את עיניי, ראיתי את זה בחדשות. - אמרה, מחייכת ביתר שאת ולימרה, כשהיא שמה לב להפתעתו של הילד. - הפכת לאויב עבור בני האדמה שלך על הפלנטה הזו. אתה האויב שלהם! ואנחנו מעריכים לוחמים נחושים כל כך כמוכם. נכלול אותך במשטרת הילידים.
  - לא, לא אבגוד במולדתי, גם אם יירו בי אחר כך! מי שלא יאבד את מולדתו לעולם לא יאבד את חייו!
  טייגרים ממש צעקו את זה במצב אחר, לא כל כך טרגי, כנראה פאתוס מגוחך שנראה לאנשים וולגריים אחרים. ידיו היססו, הוא הרגיש שבקרוב יפיל את הנשק. פוליקנוב הבחין בכך והחליט לצאת לעזרה.
  אל תפחד, אף אחד לא יירה בך. אני, נשיא רוסיה, אודיע שזו הייתה הגנה עצמית. עשית הכל נכון, זה היה מזמן להתמודד עם שודדי בתי ספר וחמולות מאפיה מקומיות. ועל העובדה שהרסת את ברון הסמים צ'יינה צפע, אני מעניק לך את מסדר האומץ.
  הילד נשם בכבדות, ידיו ורגליו רעדו ממאמץ. רק עוד קצת - ומכונת ההרס המפלצתית תחמוק מתוך אצבעות מיוזעות רועדות.
  ליירה הבינה זאת ועשתה צעד לקראת הפגישה.
  - נו, בחייך, מותק, תוריד בזהירות את הנשק.
  הצעיר לא חיכה עד שה"דוב" חמק מידיו, וכמעט נפל, לחץ על כפתור ההפעלה. פרצים שנורו מהקנה המסתובב. כדורי המעקב פרצו באוויר, אך הושלכו לאחור כשפגעו בקיר השקוף.
  - אתה מאחר! כל הכבוד, חבר'ה, הצליחו לכסות אותי בשדה.
  הילד נעצר מיד.
  - אל תהרוג אותו. שלח לספינת החלל שלנו! - הורתה הגנרלית. אישוניה של המכשפה הכוכבת הפכו חסרי תחתית כמו חור שחור.
  הבחור, לאחר שקרע את שאריות בגדיו, ואחרי שריסק את צלעותיו במכה, כך שקריש דם עף מפיו, הם תחבאו אותו לתוך קופסה משוריינת, שנעשתה במיוחד עבור שבויי מלחמה מסוכנים במיוחד.
  פניה של ליירה אורו. היא חשפה את שיניה ועקבה את עיניה הבוערות בפניו החבולות של המרשל הרוסי.
  פשוט הייתי אוכל אותך. הפסדת, אתה חייב להודות בזה. אתה תמות זמן רב וכואב בכלוב של גן החיות שלנו, ותראה כיצד שרידי המין שלך הופכים קטנים יותר מחיות, חסרי חשיבות יותר מבקר. אני אהפוך למלכת הגלקסיה הפתטית שלכם, וכולכם תיפלו לעולם התחתון של האנטי-חלל!!!
  - לא, זה לא יקרה! זה אתה, זעם החלל, שהפסיד ותוך כמה שניות אתה תמות. פוליקאנוב שיהק לשמע המילה האחרונה, דם נוטף מעצמותיו השבורות.
  אתה מבלף, פרימט! - ליירה מתחה את שפתיה בחיוך רחב בצורה לא טבעית, כמו של פינוקיו, וטלטלה קלות את המרשל, מה שגרם לעצמות המרוסקות לנגוס עוד יותר בבשר הקרוע. - אני ארפא אותך, עושה אותך עבד אישי, אתה תלטף אותנו. - מראה הזעם הפך עוד יותר נרפה, העבד הזכר הוא צעצוע בידיהם, אותו יכריחו להגשים את כל הפנטזיות המיניות המעוותות שלהם, כמה זה גדול...
  - לא! יש לנו אישום השמדה! מרשל כמעט התעלף מהכאב.
  - כל הקיברנטיקה שלך היא גור מת! - ולימרה העיף מבט מתנשא על פוליקאנוב.
  - כן, הוא מת, אבל אתה יכול לפוצץ אותו על ידי הפעלת התוכנית ידנית!
  ***
  הלוחם הרוסי לא מפחד מהמוות!
  הגורל הרשע בשדה הקרב אינו מפחיד!
  עם האויב לקדושה רוסיה תילחם.
  וגם כשימות, הוא ינצח!
  הבזק בהיר מאוד קטע את דבריו של נשיא רוסיה גנאדי פוליקאנוב. הנשק החזק וההרסני ביותר שיוצר אי פעם על ידי האנושות פעל. ג'גטונים של אנרגיה דמונית השתחררו, בלעו גם את בני האדם וגם את הפולשים החייזרים הפולשים. גל הפיצוץ פגע בבטן ספינת החלל של האויב הנוחתת. הפעם, ספינת הכוכבים לא הייתה מכוסה בשדה כוח רב עוצמה (בשל הרצון לחסוך באנרגיה, הופעלה רק קרינת ההגנה המינימלית). הגלים המתפרצים של אנטי-חומר חדרו בקלות דרך ההגנות החלשות וניפצו את ספינת הכוכבים לרסיסים מותכים. חלק מפצצות ההשמדה שהיו ברחם הצליחו להתפוצץ - ועוד כמה הבזקים בהירים פרצו. נכון, במהלך הפיצוץ, האישומים פועלים בגרסה מוחלשת, מה שהפחית במידת מה את מספר הקורבנות העצום ממילא. נשק thermoquark, לפי עקרון הפעולה שלו, הוא כזה שהוא עמיד ביותר בפני כל השפעות חיצוניות. רקטה כזו לא תתפוצץ, אפילו בגיהינום התרמו-גרעיני הבוער של רחם השמש.
  הגנרל ג'נגיר וולק ראה את פעולת המטען במהלך סחיפת היבשת הארפיקנית. ליירה הורתה למחוק את הגזע הכושי מפני הכוכב כנחות ביותר.(אף פחוס ועור שחור גרמו לזעם להתאכזר). גז העל Doleroma-99 שימש נגד הארפיקנים. מהר פי שבעה ממהירות הקול, הרעלן הזה, שהתפשט על פני השטח, השלים במהירות את הניקוי של האזור, רק כדי להיעלם ללא עקבות, והתפרק ליסודות בלתי מזיקים.
  הידיעה על מותה של ליירה ולימרה עוררה תחושות קשות. מצד אחד, הרפיית הכוכבים הקפריזית הזו הטרידה את כולם, עינה אותם בגחמותיהם. מצד שני, אובדן של ספינת כוכבים שלמה מסוג סיירת-דגל עלול להיחשב מוגזם בכיבוש כוכב לכת לא מפותח יחסית, ואפילו ללא הוראה מהמרכז.
  קרמאר רזורבירוב, חייך בזדון, סינן.
  - כנראה, ביקום מקביל, ליר לא יקודם. אין זה סביר שהקיסר הגדול יהיה מרוצה! חייבים לעשות משהו דחוף. קודם כל, לסיים את שאריות האנושות ולהסתיר את עקבות הפשע.
  גנגיר וולק סינן ברוגז, עיניו הצטמצמו, פיו מעוות:
  - כל כך רציתי לבדוק עליהם תוכנית חדשה של עינויים קיברנטיים, הם אומרים שזה נותן תוצאות מדהימות. הוא משתמש בתשעה מיליון נקודות על גופם של אינוגלקטים.
  לפתע נדלקה הכתובת על המוניטור: "בשל ההחמרה החדה של המצב והצורך לרכז כוחות לקרב המכריע בכוחו של דינג, ההוראה היא להפסיק את כל הפעולות המשניות ולהמשיך לאמור-976 מגזר, נקודה Dol-45-32-87 במהירות האפשרית!"
  הגנרל קרמאר אמר בהשראה:
  -מלחמה בתולה נצחית - לא יכולה לסיים בלי דם! מלחמה עם אחיזה חמדנית של זונה - לעולם לא נותנת ניצחון לחינם!
  ג'נגיר בקול צרוד (שבר את קולו) נהם:
  - ובכן, בוא אוטפולסרים (בואו נקרע את ציפורנינו!) מהקלאוקה הזאת!
  הסטלזנים נולדים חיילים: לא כדי לדון, אלא כדי למלא את אמונתם, על אחת כמה וכמה, אפילו הפולשים הללו מגעילים ביותר בנפשם. כשהם משאירים את כוכב הלכת חצי מת, מדמם מכיבים, ספינות הכוכבים נכנסו לקפיצת יתר.
  מאוכלוסיית כדור הארץ המונה כמעט שנים עשר מיליארד, נותרו פחות ממיליארד וחצי, כולל פצועים ונומים. המין האנושי הושלך מאות שנים אחורה.
  אז התקיימה ההיכרות הראשונה בין העולמות ה"סבירים".
  פרק 5
  המשטח השמימי נוצץ מעלינו,
  גבהים מפתים מושכים אותנו כמו מגנט.
  אנחנו רוצים לחיות ולטוס לכוכבי הלכת...
  אבל מה אפשר לעשות כשאנחנו שבורים?
  לאחר תבוסת אימפריית דין ותחילתה של רגיעה זמנית, חזרו הסטלזנים לכדור הארץ. למרות שהיו כוכבי לכת רבים שניתן למגורים בחלק של הגלקסיה שבו נמצא כוכב הלכת האנושי, ניתן היה לספור את כל העולמות המתורבתים על אצבעות יד אחת. לא פלא שהגלקסיה הזו נקראה האזור הקדמוני, שנחשב לאובייקט משני של התפשטות והתפתחות, אם כי לא היו פחות כוכבי לכת המתאימים לחיים ולניצול מאשר בכל מגזר אחר. לכן, הידיעה על קיומה של ציוויליזציה מתקדמת יחסית, ואף מאוכלסת ביצורים הדומים כל כך לסטלזנים, משכה תשומת לב רצינית מצד ההנהגה העליונה של האימפריה. העובדה שאחת מספינות הכוכבים הגדולות אבדה במהלך הלחימה הגבירה עוד יותר את העניין בכוכב זה. הוחלט על אופציה רכה לקולוניזציה של האנושות, על נטישת אסטרטגיית ההרס המוחלט.
  כאשר עוד יותר ספינות כוכבים של אימפריית הכוכבים החזקה ביותר בחלק זה של היקום הופיעו שוב ממעמקי החלל, לאנושות כבר לא היה כוח או רצון להתנגד. המכות הזועמות שנגרמו במהלך הפיגוע האחרון שיתקו את רצונם של בני האדמה להתנגד. רבים רצו רק דבר אחד - להישאר בחיים.
  הפעם, הסטלזנים היו מתורבתים יותר. בהיותם בעלי מוצא דומה לחלוטין, בו-זמנית, בהיותם הרבה יותר מושלמים, טכנית יותר מפותחים מאנשים, יכלו סופר-אנטי-אנוש אלה להראות גמישות וערמומיות.
  עד מהרה הוקמה ממשלת בובות מאוחדת על פני כדור הארץ, וכנופיות של כוחות סטלנים מקומיים של בדלנים ריססו ללא מאמץ על פוטונים. וזה נעשה כבר לכאורה לבקשת "השוטרים" הילידים. הסכמי סחר נעשו בין אימפריית הכוכבים הענקית למערכת השמש הזעירה. מיליארדים ומיליארדים של קולאמנים הושקעו בכלכלת כדור הארץ ההרוסה.
  סטלזני שלט בוונוס, מרקורי, צדק וכוכבי לכת אחרים במערכת השמש. כבישים נבנו כמעט במהירות הבזק, נבנו מפעלים חדשים, יבולים חדשים, מיני בעלי חיים יובאו, ולרעב ולמחלות הפסיקו אחת ולתמיד. פוליטיקאים ואנשי עיתונים מושחתים בכל דרך אפשרית שיבחו את הסטלזנים ואת מושגיהם של חסד, חובה, אהבה וצדק. ההרס הקטסטרופלי מהמגע הראשון יוחס לפסיכופתית מטורפת ומיובלת - לירה ולימרה, שהורדה לאחר מותה לדרגה. נכון, עם שימור הפקודות (שלפי אמונת אימפריית כוכבי הכוכבים הסגולים השאירו סיכויים טובים להמשך קריירה ביקום אחר אליו הולכים המתים!). כשהתברר לבסוף שמכל העמים שנכבשו על ידי הסטלזנים, תושבי האדמה הם שמקורם זהה לפולשים, פרץ גל חזק של אהבה בין נציגי שני העולמות. החלו נישואים, ילדים נולדו. נראה היה שהאיבה הישנה תישכח ועולם חדש ייפתח בפני בני האדמה.
  "ירח הדבש" של היחסים הבין-כוכביים הסתיים בפתאומיות. המועצה העליונה של חוכמה עליונה (כפי שנקרא הגוף השלטוני המרכזי של סטלזנת) שינתה את החוק. בפקודת הקיסר הונהג שלטון צבאי, ומושל כללי מונה לשמור על הפיתוח והחיסכון. זרם התיירים לכדור הארץ צומצם למינימום, ואז הונהג משטר ויזה קפדני במיוחד. כל היתרונות של שיתוף הפעולה עם אימפריית הכוכבים הגדולה התגלו כחד צדדיים.
  משאבי מערכת השמש העשירו רק את האוצר הקיסרי, ולאחר מכן את האוליגרכים שהולידו בסטלזנת. עם זאת, זה היה אותו הדבר בכל שאר כוכבי הלכת, משועבדים על ידי אומת הפולשים, אשר החשיבה את עצמם לילדים הילידים היחידים של האל העליון שחייבים לכבוש מספר אינסופי של יקומים שונים. הסטלזנים כבשו בסך הכל למעלה משלושת אלפים גלקסיות, והביסו והכניעו כמעט חמישה מיליארד תרבויות קטנות וגדולות. שליטה של סטלזאן; -בתולה נצחית מלחמה - לא יכול לסיים בלי דם! מלחמה עם אחיזה חמדנית של זונה - לעולם לא נותנת ניצחון לחינם!
  טריליוני מערכות כוכבים וכוכבי לכת נפלו - לבני האדמה כבר מההתחלה לא היה סיכוי להתנגד לארמה כזו. ואחרי המלחמה, שהייתה בסטנדרטים של האימפריאלים הסגולים התכתשות טקטית קטנה, נותר רק לקוות לחסדי המנצח. הכוח היחיד בחלק זה של היקום שסטלזנים גאים צריכים להתחשב בו ולפחד ממנו הוא המועצה האוניברסלית של צדק ומוסר. זה משהו כמו סופר או"ם ענק, שבו הזורגים שולטים ומנגנים בכינור הראשי. יצורים תלת-מיניים, הציוויליזציה העתיקה ביותר עם היסטוריה של מיליארד שנים. האחים המפותחים הללו בנפשם אינם מנהלים מלחמות, אינם מבקשים לכבוש אף אחד, אלא שומרים על סדר ביקום, ורק במקרה חירום הם יכולים להשתמש בכוח. כלי הנשק וטכניקות העל שלהם עדיפים כל כך על כלי הנשק של הסטלנים, שאפילו הם, יהירים ונחושים, אינם מסתכנים בפתיחת מלחמה נגד הזורגים. במשך זמן רב שתקו הנפשות, לא הפריעו, אולי יותר מדי זמן. אבל כשהסטלזנים חצו את הגבול האחרון של הפקרות, הפציפיסטים העקרוניים הללו התערבו בסכסוך והפרידו בין הצדדים הלוחמים. השטח שנכבש עד אז על ידי הסטלזנת האדיר היה כל כך עצום שהם היו צריכים יותר מדור אחד כדי לשלוט, להיטמע ולכבוש לחלוטין את העולמות. לכן, לאחר כמה התכתשויות לא מוצלחות, הם קיבלו את הכללים החדשים של תקשורת בין-כוכבית ללא התנגדות רבה. הזורגים לא הפריעו לניצול של גזעים אחרים, עמים, אלא אילצו אותם לציית להכרזה על זכויותיהם של כל היצורים הרציונליים. הם השיגו יחס אנושי כלפי כל צורת חיים אינטליגנטית, בין אם זו רכיכה, לטאה, פרוקי רגליים או אפילו צור, מגנזיום ותצורות אחרות של חומר תבוני. לא לכל היצורים ביקום יש מבנה חלבוני, כולל הזורגים, מגוון צורות החיים גדול לאין שיעור, עד כדי כך שאף אחד אפילו לא יודע את המספר המשוער של כל סוגי החומר החיים. הם הטילו מספר הגבלות קשות על הכללים לניצול העולמות הנכבשים, שאפילו הסטלזאן הגאה ואימפריות קולוניאליות אחרות פחדו להפר. בין הזורגים היו הגיבורים והמיסיונרים שלהם, הכוהנים שלהם, שביקשו להעביר חסד, אמת, הקרבה לנציגי ציוויליזציות אחרות. ביניהם, Des immer Conoradson, האציל ביותר באליטה של זורגה, התפרסם יותר מאחרים. הוא היה עשיר והגון, כמו אביר ברומנים מימי הביניים, מנוסה מאוד ואינטיליגנטי ביותר. הסטלזנים פחדו ממנו (בבדיקה שנערכה לאחרונה במערכת סירמוס, הוא חשף שורה שלמה של התעללויות שביצעו הרשויות המקומיות והשיג את התפטרותם של המושל לשעבר ושותפיו). לכן, היה סיכוי שהוא יצליח להקל על מצוקת האנשים. אמנם, מה תיתן עקירתו של מושל אחד? אלף שנים כבר עברו מאז כיבוש כדור הארץ, 29 מושלים התחלפו, וזה היה אולי המושחת והאכזרי ביותר, אבל גם האחרים היו רחוקים מלהיות טובים - אין סטלזנים רכים! לכן החליטה המועצה החשאית של תנועת ההתנגדות לשלוח תלונה לסנאטור הבכיר על ניצול מופרז של אוכלוסיית כדור הארץ. הלוחם הצעיר של תנועת ההתנגדות ליאו ארסקנדר היה אמור לטלגרף את השידור. מפני השטח של כדור הארץ עצמו, זה היה כמעט בלתי אפשרי לעשות.
  ***
  פנורמה מלכותית של חלל ומפת הולוגרמה תלת מימדית ענקית של הגלקסיה עיטרו את חדר הכס של הארמון הקולוסאלי. במבנה הענק הזה שהה המרשל-מושל של מערכת השמש, פאגיראם שאם. לאחרונה, מעמדו של המושל בכוכב זה שודרג משמעותית. מעונו של המושל היה בטיבט, והארמון נסגר מכל עבר בהרים ענקיים. הארמון-המבצר הגלקטי היה משובץ ברמת הרים גבוהה וניתן היה להסוות אותו בקלות, ולהפוך אותו לבלתי ניתן להבחנה לצורך תצפית חזותית, הן מפני השטח של כדור הארץ והן מהחלל. האוליגרכים הסטלזנים אהבו יוקרה ופאר. אולמות הארמון היו מקושטים בפסלים של גיבורים שונים של סטלזנת. היו הרבה ציורים ותמונות של כל מיני צמחים שצוירו ברובוט, בעיקר ממקור לא יבשתי, כמו גם תיאורים של יצורים אמיתיים ומיתיים מכוכבי לכת אחרים.
  הציורים הבודדים, בדרך כלל, מוצגים בפעולה בצבעוניות רבה, היו מורכבים ממיקרו-שבבים וזזו כמו בסרט. חדרים רבים דמו למוזיאונים. היו חפצים רבים של כדור הארץ וסוגים שונים של כלי נשק מעולמות אחרים. בקרבת מקום היו חרבות ותותחי לייזר, גרזני אבן ומפציצים, מיכלי פלזמה ומתלים, ספינות חלל קטנות ופירוגים פראיים. באופן מסורתי נהוג לערבב סגנונות על מנת להדגיש את העוצמה וההכלה של האימפריה הסטלזאנית הגדולה. המושל עצמו אהב לשנות עולמות וכוכבי לכת, לקפוץ כמו צפע זועם, גיבון שמן החליף חמישים כוכבי לכת (בממוצע, אחד כל שנתיים). גבשושית זו לא סבלה מנוכחות של קומפלקסים או דעות קדומות. כבר בגזירה הראשונה הוא אסר על תושבי כדור הארץ לעבוד בכל מפעל ומפעל שאינם שייכים לסטלזנים, בשל אי ציות - מוות, ופועלים ובני משפחותיהם. אלה שהתקרבו לכבישים מהירים או לבסיסים צבאיים ללא מעבר במשך מספר קילומטרים פתחו באש כדי להרוג, ובמקום הפולש נותר מכתש בקוטר של מאה מטרים. עבדים שעובדים על ונוס לא קיבלו שכר כלל, ואלה שהתנגדו הושלכו לאשפה, רוססו לאטומים בודדים. לפעמים, למען אנשים עם אספקה קטנה של חמצן, הם הפילו אותם בשקיות שקופות על השמש לצחוק. המוות הזה היה מאוד איטי וכואב, העיניים היו הראשונות לזרום החוצה, ואז העור והשיער נחרכו. מרגע השחרור ועד המוות, לפעמים עבר שבוע ואפילו יותר. כשהתקרבנו לשמש, החום גדל בהדרגה, אך לא כל כך מהר עד שאדם איבד את הכרתו מבלי לחוות את כל מכלול החוויות השליליות. לשם שינוי, לפעמים הם עשו את ההיפך, והקפיאו בהדרגה את הקורבנות. נעשה שימוש גם בעינויים מתוחכמים יותר, שמקורם בפנטזיה חולה. רוב האנשים נמכרו לעבדות או לעבודת עבדים תמורת חובות. מערכת הניצול קשוחה ותוקפנית, האדם מושפל עד רמה של בהמת משא.
  ***
  מפקד כוחות הקרקע הכובשים, גנרל שני כוכבים גרלוק, דיווח על ההתרחשויות האחרונות בכוכב המחלקה. כאן היו עימותים קטנים עם פרטיזנים, אם כי על כוכבי לכת אחרים לא הייתה מלחמת גרילה ולא יכלה להיות עקרונית. כוחם של הסטלזנים התחזק, וצורת המאבק הפתוחה דוכאה כמעט בכל מקום. המושל ישב נפוח, דמותו המאסיבית התמזגה כמעט לחלוטין עם הכיסא השחור הענק. הכיסא היה מקושט באבנים יקרות והתנשא מעל האולם ככס מלכות.
  גרלוק שנו דיווח בנימה סתמית. אפילו בנימה עצלה למדי:
  - הם עשו ניסיון לירות על יחידת האבטחה של הרובוטים חוטבי העצים. האש שלהם פגעה קלות לרובוט אחד. מבין הפרטיזנים נהרגו חמישה, שניים נפצעו ושניים נתפסו. לא המשכנו להמשך, בהתאם להנחיות שלך. כל התוקפים היו בחליפות הסוואה המגנות מפני מקבע אינפרא אדום, ועל אופנועי אוויר מתוצרת עצמית. ירי מבלסטרים, ככל הנראה עיצובים ממוחשבים. הכל יהיה בסדר, אבל ירייה אחת פוצצה עגלה עם שמן קצף. היא ריססה ושרפה רכבת שלמה עם עצים טריים שנכרתו, כולל עץ יקר ערך שלא מסוגל לצמוח במהירות. ההפסדים עלו על 30 מיליון קולאמנים. זה מרחיק אותנו מלוח הזמנים. ובשאר המגזרים הכל רגוע.
  פאגיראם ניער בהיסטריה את לסתו האדירה, נהם:
  - ובכן, אתה שוב מאפשר נזק משמעותי, זהו ואקום עד כדי חורים שחורים! באופן כללי, אם נעקוב אחר הצעדים הקלים ביותר של מורדים חסרי משמעות בעזרת טכנולוגיה, אז זה טיפשי לשאת בהפסדים כאלה. מי היה אחראי על גזרת L-23?
  - לעזאזל וויין! - ענה גרלוק בקצרה.
  המושל-המרשל הוסיף בנימה רגועה יותר, אולי אפילו עצלנית:
  - השמד את כל לוחמי הגרילה שהשתתפו בפיגוע. ועוד אלף מאלה שלא השתתפו, וכן לצלוב שלושים אלף אזרחים על עצים, החל מגיל חמש.
  - אחד לאלף קולאמנים? - שאל גרלוק ביישן מעט.
  פגיראם שאם ישוב להרים את קולו, אחד מהניבים שלו אפילו גדל בגודלו ונוצץ עם כתר בצורת ראש כריש:
  - אחד לאלף זה לא מספיק! ממוסמר בחיים לעצים ונשאר למות שישים אלף בני ערובה. בני אדמה הם כמו כלבים, הם אוהבים מקלות ושרשראות! עדיף להוציא להורג זכרים, הם אגרסיביים יותר מהנקבות המקומיות.
  ג'רלוק פלט בטון החביב ביותר, ואצבעו המורה לחצה אוטומטית על הכפתורים של מחשב הפלזמה:
  - רעיון נפלא. האם נוכל לבדוק חותמת חדשה של מטא-וירוס שישמיד את המין הגברי עלי אדמות, ונפרה עבדים בעזרת רובוטים וקלפים?
  הניב של המושל חזר לגודלו הקודם, והקול לטון איטי:
  - אין צורך! אנחנו צריכים גם זכרים בינתיים, הם לא כל כך שמנים ואלסטיים בגוף. מוטב להעביר כמה בנים ילידים נחמדים יותר לדירה שלי! הם עדיין לא יכולים לשרוד!
  - ואם אחד העבדים ייקח את הסיכון ויוציא את בן ארצו הצלוב? - גרלוק פלט בנאליות כזו כבר בהרגשה מושלמת מה תהיה התשובה.
  פגיראם דמוי הגורילה שבר את אגרופיו, בגודל של אבטיחים ומכוסה בעור קרני ואפור כהה:
  "אז נצלוב עוד אלף עבור עבד אחד מורחק, לא עשרת אלפים. בנוסף, עשרים אלף פרימטים חסרי שיער שופדו. כדי שכולם יוכלו לראות את כוחנו וחוסר הרחמים שלנו. תן לתושבי האדמה לרעוד באימה.
  - בפיך אוקיינוס של חוכמה, בגודל היקום! - אמר החמיא-גנרל.
  פאגירם הביט לתוך חלון מגולף גבוה מכוסה בתערובת של אזמרגד ואבני אודם במסגרת מוזהבת. המשקפיים שלו, במבט מזוויות שונות, העניקו עלייה מרובה בחצר המלוכה. על זה, איך בוצעה הוצאה להורג: תריסר נערים מגיל שתים עשרה עד ארבע עשרה ספגו מלקות. הם הוכו בשוטים שהושרו בחומצה פלואורית בתערובת של ציאמידין. זה אפשר לבשר הקרוע להחלים מהר יותר. במהלך ההלקאה נאלצו הנערים עצמם לספור את מספר המכות, אם המעונה איבד את דרכו, אז החלו להלקות אותו מההתחלה.
  - אלה צוערים של משטרת הילידים. כנראה שהם היו אשמים בזוטות, אז הם מעובדים, ללא מום. - הסביר, פוזל גרלוק.
  פאגירם היה מרוצה מאוד להביט בגופם השרירי החומים של הנערים שהוכו בשוט. דם נוטף מגופות עירומות, אז אחד הנערים לא יכול היה לסבול את זה, צעק: זה אומר שעכשיו הוא יוצלף למוות.
  - זה טוב מאוד, אני אוהב את זה כשהם פוגעים, במיוחד ילדים אנושיים. העובדה שהם נראים כמו סטלזנים הופכת את תהליך העינויים להרבה יותר נעים. באיזה עונג הייתי מענה את בני, אבל הוא נער, הוא ברח ממני לחיל מצב נידח, בפאתי אימפריה אינסופית. נהם הסדיסט שניחן בכוח מוחלט על האנושות.
  - ילדים לא כל כך אסירי תודה! אין כבוד להורים. - אישר ברצון גרלוק, שגם לו הייתה חוויה שלילית. הגנרל בוהה במבט ריק, הוסיף. - טוב שתפקידי גידול הצאצאים השתלטו על ידי הצריפים, וערכי המשפחה הארכאיים נותרו בתקופת האבן!
  פרפר ענק התעופף אל הנער המום, מחוסר הכרה, התיישב על גבו. התחיל לנשוך. המושל אהב את הפנים העגולות ואת דמות ההקלה
  פגירם נתן את הפקודה למוציאי ההורג, הולוגרמות על צמידי הקומפיאדה מוארות:
  - נעל אותו ותפוצץ את הרדאר!
  בריונים רעולי פנים עם כתפיים גדולות מספיק לתלות פשתן של משפחה גדולה נבחו:
  - אוזניים למעלה, אדוני!
  - כמה צוערי משטרה ילידים יש לנו? שאל המושל-המארשל בטון צרוד.
  - רק בבירה, חמש מאות אלף. - ענו התליינים פה אחד.
  - אז תקשיב לפקודה שלי, תסיע את כולם בשורות. תן לבנים להכות את הבנים! ואני אצפה. - פאגירם הפנה את אצבעותיו לעבר הגוף הצעיר והפצוע. - ולגבי הנער הזה, אז הביאו אותו לנפשו. הוא יהיה נתון לעינויים קיברנטיים מיוחדים. המחשב, והמיקרו-רובוטים, ימלאו כל תא באומללות. אני אתאים אישית את סף הכאב.
  הילד הורם, הוזרק בחומר ממריץ, הוא פקח את עיניו, ניער את שערו הבלונדיני בגזרת צוות קצרה. ילדותיות צעק נואשות:
  - רחם! אני לא אעשה את זה שוב!
  - שתוק, בוא נוסיף, הנגיד בעצמו ידאג לך עכשיו. - הם איימו, מחייכים כחיה ומבהיקים בקוקדות ארגמן, התליינים.
  פאגיראם היה מרוצה, ליטף את בטנו הענקית:
  - יש לי מושג לגבי אפקט הכאב, במיוחד אם המיקרו-רובוטים יייסרו את אבי העורקים ויפעלו ישירות על קצות העצבים. אם כי, מצד שני, אין דבר טוב יותר מאשר לנצח חוסר ישות כזה כאדם במו ידיך.
  - אני מסכים עם זה! - גרלוק ניפח את לחייו, וקיבל מראה של קריקטורה של גדלות. - אם תרצה, נוכל לארגן ציד גדול, עם מכלאה של אנשים.
  חוטמו של פגיראם נמתח בביטוי החזק ביותר של אושר:
  - אנחנו בהחלט נעשה את זה. תן לשאר הבנים עוד מאתיים מכות שרשרת דוקרניות על עקביהם החשופים ורמז שאני רוצה לשמוע את הצרחות שלהם. בשבילי, גנוח ובכי זו המוזיקה הכי טובה.
  - זה ייעשה, אבל מה לעשות עם הקי? - גרלוק הושיט את ידו ועירום למחצה, שחור מכווית שמש, אך באותו זמן הגישה לו המשרתת בהירת השיער כוס בירה מקומית טרייה.
  - לעזאזל וויין יורד בדרגה ויישלל את הבונוס לשנה. אני לא נגד משחק מלחמה, אבל אני לא מתכוון לשלם יותר מדי בשביל ההנאה. - עצר המושל המרשל, ואמר בלי שום הבעה. - אני מקווה שהחדשות הרעות היחידות?
  - לעכשיו כן. אבל נהדר... - גרלוק היסס ונחנק מהבירה שלו, נתזים חומים פגעו באפו וגרמו לדגדוג לא נעים.
  - שוב, אבל? - פגימר הפך מיד לעירני, אפילו עשה כמה צעדים על אריחי השיש הרב-צבעוניים.
  - יש שמועות שמשרד האהבה והאמת מכין בדיקה. ובכן, למחלקה הזו אין קשר חשוב עם קרוב משפחתך, ראש מחלקת הגנת הכס, גלר ולימרה. הם יחשפו לך לכלוך. - ברור שגרלוק היה מודאג, יותר מודאג לגבי העור שלו. החוקים של סטלזנת הם קשים, והאנטי-חיילים הם בעצם גיהנום צבאי.
  - זה שום דבר. כשזה מגיע לבני אדמה, הם שמו כאן, במיוחד לאחרונה, מושל גרוע יותר. ככל שיותר הפרות וניצול לרעה של כוח, כך יקטן הסיכוי שיוסרו. בואו לגנוב יותר! אתה נותן מעל התוכנית - החזרה!
  פאגירם עצר, השעין את אגרופיו על צדי השומן, עשה הפסקה תיאטרלית, ואז פרץ כמו רעם:
  - זו פקודה!!! סופר אורגזמה!
  המשנה למלך הפלנטה צחק כמו מטורף. הגנרל העווה את פניו, אוזניו כואבות בצורה לא נעימה מצחוק, מה שעל פני כדור הארץ קורה רק לאנשים משוגעים באלימות. בצחוק עד צווחת חזיר, המושל נרגע ודיבר ברצינות רבה יותר.
  - טכנית, השמדת המורדים היא עניין של שניות בודדות. אנחנו, הלוחמים של קבוצת הכוכבים הסגולה הבלתי מנוצחת, יכולים פשוט לרסק את כל ה"יתושים", אבל לא נעשה את זה. ראשית, הפלנטה הזו היא חור אמיתי, והמלחמה עם הגרילה היא הבידור היחיד. שנית, זו הזדמנות לייחס הכל למורדים, גם הפסדים וגם מחסור. העיקר הוא התהליך עצמו. פחד מוות מייסר את החולדות במשך זמן רב, מעורר התרגשות ותשומת לב בקרב המשחקים איתן. ואנשים הם כמונו, מה שמגביר את הבאזז. - גס הסטלז פרש את זרועותיו לרווחה והחל לעשות תנועות באצבעותיו כאילו בעת חלוקת חפיסת קלפים. - אנחנו מתחילים את המשחק, אז אנחנו הולכים עם שלושה אסים. אלים הם שחורים, יהלומים הם רוסים, תולעים הם סיניים. מי הם מועדונים? חלק מהגזעים המעורבים. הגיע הזמן לנצח את קלפי המנצח! שני אסים מסומנים, זה עניין של כמה דקות להוציא אותם מהמשחק.
  פאגירם עצר - רובוט מעופף הדומה לנץ, בעזרת כפות מאריכות, עם טפרים דביקים, נתן לו כוס עם תמיסת סמים ירוקים רעילים, שותה דרך:
  - אהבתך סאקה! מי שותה הרבה - הוא חי באושר!
  מרשל, המושל, מחזיק כוס בידיו, נבח שוב, עד כדי כך שהתיז את חוטמו הא-סימטרי בטיפשות:
  - היכן התיישבו הרוסים והמנהיג גורנוסטאיב?
  ג'רלוק גמגם בבלבול:
  - חישובים במחשב... אז מה למצוא - פשוט לירוק! חבל שעדיין יש כוכבי לכת שאינם מובלים ואינם מקובעים. לכן, סוכני המורדים הצליחו בפעם הקודמת אפילו לפרוץ לבנק ולקחת את המזומנים. עם העליונות הטכנית שלנו, זה לא אפשרי. אז מישהו בוגד בנו...
  פאגירם קטע בשאגה:
  - לכן, הסדר, חשב אותה מהר ככל האפשר! צעד צעד! נשארו אחד, שניים! עם קדחת לבנה!
  הגנרל, דומה כלפי חוץ לתושב ענק מנופח בכבדות של כדור הארץ, עמבל אדמדם; הסתובב והרים את ידו לשלום. "בכל זאת, המרשל-מושל הזה עם משמרת חזקה, כמו סבתו, לירה ולימרה (למרות שהיא הייתה הרבה יותר יפה כלפי חוץ)! אולי בגלל זה הוא הועבר לכאן בקידום?...".
  מחריש אוזניים, כמו שאגת תאו, צעקה קטעה את מחשבותיו:
  - תעמוד! אני נותן הוראות לבחון נשק חדש של ואקום דגרזיה. שאבו את המורדים, כמובן, היזהר. אני שם פרס על ראשו של איבן גורנוסטאיב בסכום של מיליון קולאמנים. הם ימסרו אותו, ואנחנו נדאג לו. ובכל זאת, גנרל, הקוביזם עכשיו אופנתי, במיוחד בקרב הסטלזנים. חפש ציורים קוביסטים של חור החלל הזה. הם שווים מאות מיליונים. ציורים מכוכב זה תמיד זכו להערכה רבה. יש הרבה לקוחות בגלקסיה המרכזית.
  גרלוק נאנח בבלבול.
  - כן, עליונותך! אבל יותר מדי נשדד לפנינו.
  פאגיראם, בתגובה, דפק באגרופו ליד אפו של הכפוף לו:
  - תנו לעבדים לצייר בדים חדשים. למי שלא מסוגל, אנחנו חותכים את האצבעות בלייזר, קודם ברגליים, אחר כך אנחנו מקרקפים. ובכן, אחרי בריונות מתוחכמת, נמחץ את ידינו! ללכת!
  הגנרל שמאל.
  דלתות ההזזה נסגרו בדממה. סמל של דמות ארוכת שיניים בעלת שבעה ראשים של דרקון זרח עליהם. הדרקון העל היה חיה אמיתית ומסוכנת להחריד שחיה בלהקות אסטרואידים. על פי האגדה, החיה ההיפרפלסמית הנדירה הזו בקרב המכריע על השלטון הרגה את השר הראשון של סטלזנת המאוחד, שייסד את השושלת השלטת הנוכחית. מערכת מחשב הוסתרה בתוך הדלת, חבית לייזר פלזמה קטנה מבצבצת מכל פה, מוכנה לפגוע בכל ניסיון לחייו של המושל. שני רובוטים קרביים בצורת גריפונים משובצים בטילים עקבו אחר כל התנועות ליד כס המושל.
  פאגיראם מזג לעצמו תערובת של אלכוהול עם חשיש מקומי, כשהוא נשען אחורה בהנאה, הקשיב איך הנערים נפגעו באכזריות. הוא התחיל לצחוק שוב בהיסטריה, ואז לחץ על הכפתור, כמה עבדים גבוהים נכנסו לחדר. בנות אומללות נאלצו לספק את תאוותו המלוכלכת של מטורף!
  
  פרק 6
  לא רק אכזריות שולטת בשמיים,
  יש חסד וצדק!
  זה אומר שהדרך לאהבה פתוחה,
  אצילות גרה בו, לא רחמים!
  הזורגי הם אחת התרבויות הגדולות ביקום. כוח אדיר עצום, שיצר מועצה אוניברסלית וקהילה של גלקסיות עצמאיות, קם לפני זמן רב מאוד, עוד לפני קיומו של כדור הארץ. כשהשמש הייתה פרוטוסטאר והאירה בטווח האולטרה סגול, והחורים השחורים הנוכחיים היו כוכבים בהירים שהעניקו אור בנדיבות. כבר אז, בני הזוג זורג שלטו בחלל החיצון, סחרו, ניהלו מלחמות עם שכניהם, והרחיבו בהדרגה את המרחב שלהם. אולם לצד הקידמה המדעית והטכנולוגית התפתחו המוסר והמוסר. תעמולה למלחמה ולמלחמה עצמה החלה להיחשב כמעשה מלוכלך, לא מוסרי, רצח חטא, פגיעה בישויות רציונליות פשע מתועב נגד ההיגיון.
  בהדרגה, נוצרה קהילה גלקטית חדשה, שנכנסה אליה רק בהתנדבות. ציוויליזציות אחרות יכולות להישאר עצמאיות. הם עדיין נלחמו במלחמות כוכבים זה עם זה מדי פעם. גם אם בתוך המין שלהם יש מאבק תחרותי חסר רחמים, אז מה אנחנו יכולים לומר על גזעים שאין להם אפילו מבנה תאי משותף. אבל כעת, ככלל, סכסוכים היו בעלי אופי מקומי, ורק לעתים רחוקות זה הגיע למלחמת חלל רצינית, אם כי אימפריות חלל בודדות המשיכו להתרחב בהדרגה.
  הכניסה הפתאומית למסלול האוניברסלי של ציוויליזציה חדשה של סטלזנים שינתה את מהלך הדברים הרגיל. שימוש בסוגי הנשק העדכניים ביותר, איסוף בעלי ברית בקואליציה, ואז לבגוד בהם. משחק, איפה בערמומיות, איפה בערמומיות, הגבירו הסטלזנים במהירות את השפעתם, ותפחו כמו כדור שלג. כשהיא מוחצת מתחת לעצמה עוד ועוד עולמות חדשים, האימפריה הפכה יותר ויותר ענקית וחמדנית. במהלך קרבות כוכבים, בני אדם מתו בהתחלה במיליארדים, וככל שהקנה המידה והכיבושים גדלו, בטריליונים, קוודריליונים. מיליונים רבים של רקטות חלל, מטוסי כוכבים, ספינות חלל בין-גלקטיות היו במלחמה זו עם זו. כוכבי לכת שלמים התפוצצו והתפזרו לחלל, גלקסיות ממש נהרסו על ידי זרם בלתי ניתן לעצירה של התפשטות השמדה. בעזרת תככים, מרגלים, בוגדים, זרעו הסטלזנים סכסוכים ומלחמות באזורים אחרים ביקום. שכרו שכירי חרב, הקימו קואליציות והמשיכו להתרחב, וספגו עוד ועוד עולמות. הסטלזנים התנהגו באכזריות ובזעם במיוחד כלפי רפובליקת הכוכבים של דין. דיקנים, כמו הזורגים, היו יצורים תלת-מיניים, ולא השתמשו בחמצן בחילוף החומרים שלהם. למרות שאטמוספירת החמצן-חנקן וחמצן-ג'ל הייתה הנפוצה ביותר ביקום. אווירה כזו הייתה פעילה מדי עבור המטפלים והדיינים, וללא חליפות חלל הם פשוט התחמצנו, ומתו בכאב בסביבה רעילה עבורם. הסטלזנים ניהלו מלחמת השמדה מוחלטת להשמדתם המוחלטת של הדקנים, ולא חסכו אפילו על ילדים ועוברים. הדיקנים נמחקו כמעט לחלוטין כמין. ואז הזורגים התערבו. עליונות טכנית מוחצת וכמה לקחים חזקים מהמלחמה החזירו את הסטלזנים למציאות, ועצרו את הרס הציוויליזציה. הזורג'ים התעוררו מתרדמתם והפכו מעורבים יותר במלחמות, בהפגנות פוטוני דם בין ציביליזציות. כשמונים וחמישה קוודריליון דינים הושמדו (מספר פראי, קשה לדמיין מספר כזה), זה לא לוקח בחשבון את מספר הטריליון האוכלוסייה של העולמות הנשלטים. אין ספק, כיבוש קבוצת הכוכבים הסגולה הוא האכזרי ביותר מכל מלחמות הכוכבים הבין-גלקטיות בהיסטוריה של היקום. הלחימה שככה בהדרגה, למרות שההרחבה נמשכה לאחר מכן. הסטלזנים כבשו למעלה משלושת וחצי אלף גלקסיות, והפכו לחזקה ביותר מבין אימפריות הכוכבים, כבשו כעשרים מיליון מדינות כוכבים ענקיות, כמעט חמישה מיליארד תרבויות, לכדו יותר מארבעה עשר טריליון עולמות ראויים למגורים, ואפילו יותר לא ראויים למגורים, אבל מתאימים. לניצול כוכבי הלכת. לא ניתן לספור כמה יצורים תבוניים מתו בו זמנית. אימפריית הסטלזנים - הסטאלצנאת הגדול - הפכה לנרחבת ביותר מבין כל האימפריות הבין-גלקטיות. עקב התערבותה הפעילה של המועצה האקומנית לצדק, המלחמות כמעט פסקו, נותרו רק שביתות גבול קטנות. המרכז העיקרי של המאבק הבין-גלקטי עבר לתחום הכלכלה, תחרות עזה וריגול תעשייתי ומסחרי אגרסיבי. מערכות כוכבים חדשות החלו לכבוש לא היפרלייזר, אלא קולמן (מטבע). המושבות החדשות שנכבשו נוצלו ללא רחמים, המטרה העיקרית הייתה לסחוט עוד כסף ומשאבים. עם זאת, המועצה האקומנית לצדק, כמו גוש בגרון, קבעה כללים נוקשים לניצול כוכבי הלכת הנכבשים, הגבלה בשימוש בכוח ומידתיות זכויותיהם של בני אדם. בשל עליונותם הטכנית האדירה, הסטלזאן ואימפריות כוכבים אחרות היססו לצאת למלחמה עם קהילת הגלקסיות העצמאיות, וחרקו שיניים נאלצו לשחק לפי הכללים. לכן הם חששו מהתיקונים של המועצה האקומנית הרבה יותר מאשר מהבדיקות של הרשויות שלהם. היחסים בין מועצת הצדק האקומנית לעולמות אחרים הוסדרו על ידי אמנות שונות, שאפשרו יציבות יחסית בחלק זה של היקום. דס אימר קונורדסון, סנטור בכיר ומפקח עליון של הקונגרס הכללי, היה מפורסם במוחו האנליטי, האינטואיציה והעקשנות הפנומנליות שלו, הגינותו הבלתי מובנת וחכמת הענק שלו. גילו של Des imer Conoradson היה כמעט מיליון שנות כדור הארץ. החוויה של אלפי שנים בראש אחד. במשך תקופה כה ארוכה, אפשר ללמוד לזהות מלכודות, לראות שקרים ערמומיים, לחשוף הטעיות מתוחכמות. באופן טבעי, זה יצר הילה עוצמתית של אמון סביב קונורדסון. האמינו בו כמו במשיח, והתפללו עבורו כמו על ה'.
  ***
  לאחר מאבק קשה וניסיון התנקשות, ליאו ארסקנדר התאושש מהר להפליא. כמובן, טכנולוגיות ההתחדשות העדכניות ביותר השפיעו, אבל אפילו עבור רופאים מנוסים זו הייתה הפתעה. הילד קם והסתובב במחלקה המרווחת בקלות מפתיעה. הרצפה מתחת לסוליות החשופות הייתה חמימה וגמישה מאוד, ואפשר היה להקפיץ עליה, כמו על טרמפולינה. קירות המחלקה עצמה נצבעו כמו מדשאה, שבה השתובבו גורי ליפי, ראשי צבאים מצחיקים, גוף נמר, כפות וזנבות של ג'רבואות, רק עם ציצית מפוארת יותר בקצה.
  המחלקה כאן היא לא בית סוהר, מדמיית כבידה עם הולוגרמה תלת מימדית בפינה, אוויר צח עם ריח של עשבי תיבול, הידרובד ובייביסיטר-רובוט בצורת תפוז עם רגלי עכביש. המחשבה הראשונה שלו הייתה: "מה אם נברח?" היציאה מהמחלקה היא לא הישג של הרקולס, בדיוק כמו לכבות אחות קיברנטית, אלא איך להיפטר מצווארון עבדים, ועוד יותר קשה, ממכשיר מעקב שהושתל בחוזקה בעמוד השדרה. אם תנסה לברוח, הוא ייתפס מיד וכנראה יחוסל. הם סידרו את הניסיון, הם לא מאשימים אותו, אבל גם לא נגעו באורליק, לעדות העבד במקרה זה אין תוקף משפטי. אבל הוא עדיין לא השלים את המשימות של קבוצת הפרטיזנים שלו, הוא לא הצליח לשלוח את הגרביוגרמה לזורז הגדול. לפיכך, הוא מוריד את חבריו, מערער את האמון השברירי ממילא. אבל איך הוא יעשה זאת אם כל המשדרים בשליטה, וכל צעד שלו עוקב על ידי מחשב בלתי נלאה. הילד קפץ ברוגז, נגע בתקרה עם מפלצת ים מצויירת, יותר משעשע מאשר אדיר. אז הוא אמר:
  - אין מצבים חסרי תקווה, למי שמחשבותיו לא יוצאות החוצה, דרך המושב האחורי! הבדיחה שעשעה לזמן קצר את ליאו, אבל אז מצב הרוח ירד שוב. היה ממה להתייאש, אבל פורטונה היא אלת קפריזית ולא תמיד תומכת. עם זאת, האלה היפה הזו אוהבת את הצעירים והחזקים, שאינם מאבדים לב!
  הדלת המשוריינת של המחלקה נפרדה ואישה בעלת יופי מופלא נכנסה לחדר הנעים, שהפך לפתע לבן מסנוור מזרמי הקרינה המחטאת. לגבר הצעיר היא נראתה כמו פיות. גבוה, אתלטי (שני מטרים הוא הגודל הסטנדרטי לנקבות סטלז) ויפהפה להפליא עם פנים מתוקות ומלאות חיבה מפתיעות. וזה היה די יוצא דופן, מכיוון שהסטלזנים תמיד עפים בתוקפנות וביהירות. היא הניחה את ידה הרכה והעדינה על כתפו של הילד, מגרדת בעדינות את העור עם ציפורניה הבהירות הזוהרות.
  - ידידי היקר, אתה כבר עומד על רגליך! ופחדתי שהמפלצת הזו תשאיר אותך נכה לנצח.
  שיערה הססגוני בעל שבעת הצבעים נגע בחזה השרירי של הצעיר כמו מגינים מקופלים, וריח הבושם המשובח ביותר היה תשוקה משכרת ומרגשת. האריה לא היה טיפש ומיד הבין מה סירק החיבה הזה צריך ממנו, אבל בכל זאת שאל:
  - סליחה, מי אתה?
  היא התקרבה, ליקקה את מצחו החלק של הילד בלשונה הוורודה ואמרה ברכות בקול צלול:
  - אני ונר אלמארה, בתו של המושל המקומי, קצין 9 כוכבים, מחלקת מודיעין מסחרי. אל תפחד, אני לא אפגע בך. אני מציע לך פשוט לקחת הפסקה ולטייל לארמון האישי שלי. תאמין לי, הוא יוקרתי ויפה. אני אראה לך דברים רבים שמעולם לא ראית על כדור הארץ הנשכח שלך. אני קורא לזה כוכב הצער.
  - למה? - שאל האריה בצורה מכנית, תוך שהוא מסמיק בעל כורחו מתחושת התשוקה של דיווה מענגת מהגזע הטיטולרי של אימפריית הכוכבים הגדולים.
  - ה' מזיל דמעות, בראותו כיצד נפל אדם, פציץ שרף בשר של אנשים - העידן מלא סבל! - בשאיפה ובחריזה, פלטה ונר והחזיקה בזהירות את הצעיר התומך בידה. אבל אתה כל כך דומה לנו. רציתי לבדוק רק בכוח גס או משהו אחר!
  במזל אריה, נלחמו מבוכה בגיל ההתבגרות והזהירות הטבעית ביחס לכל הסטלזים השנואים על האנושות והקריאה הטבעית של גוף צעיר ובריא. קולו של הילד הסגיר מבוכה ובלבול גדול:
  "זה מאוד מעניין, אבל אני לובש צווארון עבדים וגשש חנק."
  ונר אמר בנימה מזלזלת, כאילו היה זה דבר של מה בכך:
  - זאת לא בעיה. קל לכבות ולהוריד את הקולר כאשר יודעים את כל עקרונות הפעולה שלו. לגבי מכשיר המעקב שלך, הבעלים הנקוב שלך ג'ובר הרמס לא יפריע לי. - סטאלזנקה, למען כושר הבעה רב יותר, החזיקה את קצה כף ידה באוויר. אבי הטייקון שלי יכול לגרום לו להרבה בעיות מגניבות.
  בתנועת פקודה היא הזמינה אותם ללכת בעקבותיה. ובכן, זה יהיה חטא להחמיץ הזדמנות כזו... ולא רק לעצמי, מה שהרגיע את מצפוני...
  ***
  הרחפן האוטומטי המשוריין התנתק בצורה חלקה מציפוי הבזלת ומיהר למעלה. על כדור הארץ, שבו נותרו רק חורבות מבתים ישנים, ומבניינים חדשים היו רק צריפים, בסיסים צבאיים ומגורי המושל. ליאו מעולם לא ראה ערים כאלה לפני כן. גורדי שחקים ענקיים מגיעים לגובה של קילומטרים. הם נראו כחלק העליון שלהם, קורעים את ענני הלילך והוורוד של העולם הזה. מכונות מעופפות מרחפות באוויר, ממטוסי דיסק וצורות דמעות של גזעים מסוג סטלזן וסוג אנושי, ועד לעיצוב המשוכלל ביותר של סוגים אלה של חיים שלא ניתן למצוא על פני כדור הארץ עם אנלוגיה קרובה. שלטי חוצות של קילומטרים, מקדשים ענקיים לאלים ויחידים שונים. תלייה והזזה של גינות מסביב לבניינים עם הצמחים, הפרחים והמינרלים החיים המדהימים ביותר בצורת פרא. כמעט כל הבתים היו שונים בצבע ובהרכב. הסטלזנים אהבו מאוד צבעים בהירים, שילוב ססגוני מורכב של צבעים ומשחק של קרינות מגוונות ומגוונות. אפילו המבנים הרבים שהוקמו על ידי האוכלוסייה המקומית לפני כיבוש כוכב הלכת הזה נצבעו ונצבעו כדי להתאים לטעמם של הפולשים. ארסקנדר אהב גם צבעים רוויים ומשחק מופלא מורכב של אור, העיר הזו נראתה לו יפה להפליא. במיוחד אם אתה זוכר את כדור הארץ המושחת והמושפל. בינתיים, ונוס אלמארה התקרבה אליו יותר ויותר, מעסה את גופה העירום בידיה. הילד היה כמעט עירום, ובניגוד לרצונו, הוא התרגש יותר ויותר, הוא ממש רצה להתנפל על ההטרה שישבה לידו. גם נוגה הפכה יותר ויותר מגורה, מקרינה תשוקה.
  למרות שליאו אפילו לא היה בן 19 מחזורים (הפרשן מעט העריך את גילו), הוא היה גבוה וחזק לגילו. הגובה הוא כמעט תשעים מטר, ומשקלו מתחת לתשעים קילוגרם ללא שמץ של שומן. שיזוף ברונזה כהה מפעיל שרירים בולטים ועמוקים מאוד, מה שהופך את הדמות לאטרקטיבית עוד יותר. הוא נורא חזק לגילו, מה שנותן לו ייחוד מיוחד ביופי הגברי. מה שלא מפתיע, על פני כדור הארץ, בנות השתגעו לבחור חזק עם מבנה גוף של אפולו, אבל עדיין עם פנים צעירות ששומרות על עגלגלות מתבגרת ועור חלק ללא שערה אחת. יחד עם זאת, השיער על הראש עבה, בהיר-זהוב, מעט גלי, אשר, עם זאת, לא כל כך בולט בשל התספורת הקצרה והאופנתית בקרב הסטלזנים. מה נשים אוהבות? יופי, כוח, נעורים, ואם יש לך מזל, גם המוח. יש לקחת בחשבון שבין הסטלזנים אישה שמצלמת גבר באופן פעיל היא בסדר הדברים, אז אין כאן שום דבר יוצא דופן. השוויון בעניינים צבאיים גם קירב מאוד את המנטליות ביחסים המיניים, כאשר גם הזכר וגם הנקבה של הגזע התוקפן הזה, מבלי לדעת בושה, מתפארים בניצחונותיהם בחזית האהבה. האריה חייך בזעף, ראה בדמות דמות נקבה, אתלטית מאסיבית, גורד שחקים, שתריסר חלונות ענק שלו דמו לשדיים מלאים של ילדות, פטמות בורקות כמו כוכבים בשמים. קונסטרוקציות מצחיקות של האומה התוקפנית. אימפריה חסרת גבולות עם כמה אלמנטים של מטריארכיה. זה די מפתיע ששורה שלמה של נקבות תאוותניות לא התייצבה.
  מלפנים ניצב הבניין הגבוה במחוז - מקדש הקיסר. זה היה מבנה גבוה ורב כיפות. הכיפות היו במגוון רחב של צורות וצבעים שנוצצו בבהירות מסנוורת. בתוך המקדש היה כור היפר-פלסמי, ולכן כשהחשיך הוצגה הולוגרמה ענקית עם נוף של מקדש או "על קיסר" קוסמי בולט. חולפים על פני המקדש המרכזי של הקיסר הגדול. הם טסו לרחוב ואדקורוז. הנה הארמון שלה - מפואר, ענק, פשוט דמיון מדהים, כמעט קילומטר בגובה. סגנון המבנה דומה מאוד לסגנון המזרחי העתיק, רק הצביעה צבעונית מדי, ססגונית, עם זרים בהירים ומזרקות זורחות מהכיפות. ומעל הולוגרמה בצורת זוהר נוצץ, שבה ניתן להבחין בקווי המתאר של ספינת כוכבים מתפצלת. בכניסה כמה רובוטי אבטחה, תריסר ילידי משטרה (תערובת של חתולים זקופים עם מינקים שופעים). ראש משמר הארמון, קצין הסטלאן, חייך בחביבות, והושיט כף יד רחבה.
  - ואתה, בן, כל הכבוד! לוחם אמיתי של הסטלצנאת הגדול. שאל את המאהבת שלנו, היא תשיג את זה, ואתה תהפוך לחייל, ואם תצטיין, תקבל אזרחות ותשלוט איתנו ביקום...
  ונר קטע את הקצין בקול חמור באופן בלתי צפוי.
  - אל תתערב בעניינים של אחרים! אתם, אנשי צבא, למען האמת, בזמן שליו סופגים חלבון לחינם, בעוד אנחנו, חקירה אקולוגית, תמיד פועלים למען מולדתנו. קיום שליו בין עולמות אפשרי, אך לעולם לא בין כלכלות.
  ושוב, בחיוך חביב, היא ליטפה את האריה על גבו השרירי והשזוף, מחצה את חזהו המוצק באצבעות חזקות, בציפורניים חדות. השרירים מוצקים, הלב פועם באופן שווה.
  - איזה עור חלק יש לך, כמו מעטפת סמדורוב.
  כשנכנסו לאולם המפואר משובץ תכשיטים, ונר כבר לא יכלה לשלוט בעצמה. כשהיא זרקה את בגדיה, היא תקפה את הבחור. היוקרתיים שלה, כמו ניצנים של ורדים ארגמן, שדיה התנפחו וסימנו בפיתוי. רגליים דקיקות מוזהבות-ברונזה מוצלבות בתנועה מפתה. היא הייתה רזה ויבשה יותר מרוב נשות האימפריה הגדולה, ובכל זאת חמה במיטה. ארסקנדר היה חזק גם מעבר לשנים שלו. הוא גם, למען האמת, נורא רצה להזדווג...
  האריה הרגיש כמו יאכטה מפרש שרצה קדימה במלוא המהירות ונקלעה לסערה. הרוח מתחזקת, הופכת להוריקן אלים, וגלים של תשוקה אלימה שוטפים את כל הגוף הצעיר והאדיר כמו צונאמי. יתרה מכך, כל זעזוע חדש יוצר רעידת אדמה חזקה עוד יותר, הפיר גדל, ובכל תא בגוף, כביכול, גלי האושר המופלא נשפכים עם נתזי אושר יקרים. במשך כמה שעות, צעיר ואישה התעלסו, לאחר שחוו מפל שלם של רגשות. כשהם, שבעים ומותשים, שכבו על שטיח מפואר, הם היו מרוצים להפליא. מספר רב של מראות ססגוניות מזוויות שונות האירו את האולם רחב הידיים, כמו אצטדיון טוב. כשהאוהבים התברכו בזעם, ארוגים את גופי הברונזה המבריקים והמלוטשים שלהם, מראות מכל הנקודות והטווחים שיקפו תנועות גליות. אפרודיטה הכוכבת הסתובבה בגניחה חושנית, פניה הקרינו אושר, ידיו המיובשות של נער גלדיאטור עססו את רגלה המסותתת, ליטפו בין אצבעות ארוכות וחינניות, דיגדגו את עקבה הוורוד, ואז התרוממו לירכיים מפוארות. ונוס, מרפרפת בענני עונג, אמרה בהתלהבות:
  - שאין דומה לו! אתה פשוט קוסם! מעולם לא הרגשתי כל כך טוב עם אף אחד. אתה כל כך חזק ועדין, והגברים שלנו אינם כמו גבר...
  גם ליאו ענה בכנות. לאחר נשיקה נלהבת נוספת של ונוס על החזה, שממנה הלב הצעיר והחזק החל לפעום מהר יותר, התעוררה התשוקה בבשר המוקשה במרץ מחודש. בתגובה, הילד משך אותה בכתפיה אליו, ליקק את ניצן האודם של הפטמה בלשונו, קולו נשבר מהתרגשות אמר בשקט:
  - אתה יודע, אינך כמו הנשים של סטלזנת הגדולה, יש לך כל כך הרבה רוך וחסד, את דומה לנסיכת פיות, ואתה רוצה להינצל. אני מצטער לשאול, אבל אני רוצה להעביר את הגרביוגרמה לכדור הארץ כדי שהורי לא ידאגו. אחרי הכל, אנחנו נמצאים בגלקסיה אחרת, במרחק של מאות אלפי מחזורי אור-שנות.
  לוחמת המודיעין המסחרי באמת רצתה להודות לילד הנפלא של הגזע המדוכא שלא בצדק, אז היא קראה בשמחה:
  - נפלא! יש לי תחנת רדיו חזקה עם קוד אישי, הפריבילגיה של המושלים. תגיד לי מה אתה רוצה ואני אעזור לך. רק בשביל זה מחר נעשה שוב אהבה...
  האריה ממש פרח לחיוך.
  - אם כן, אני מסכים. אתה פשוט האלה ונוס.
  - WHO?! - סטלזנה הראתה הפתעה על פניה, למרות שהייתה מרוצה מההשוואה עם אלוהות.
  - זוהי אלת האהבה והאושר על הפלנטה שלנו. - ענה ארסקנדר בפשטות וללא מהומה והשפיל את עיניו בעל כורחו.
  - ביטוי קוואזר! יום אחד אני אטוס לכוכב שלך. ואתה ממהר, היעדרות ארוכה מדי מסוכנת לך. - ונר התקררה פתאום, היא עצמה הרימה בגסות את האיש הצעיר בכתפו, אפילו תלשה אותו מעט מהרצפה.
  - קוואזר? האם זה מהמילה "קוואזר"? זה כנראה הכוכב הכי גדול ביקום, ואני עדיין כל כך קטן, - בשובבות, כאילו לא שם לב לגסות הרוח, אמר ארסקנדר.
  - אל תעשה, ליאו! אני מרוצה מכל המידות שלך! - חייכה סטאלזנקה ביתר שאת, נישקה שוב בתאוותנות בשפתי הדבש את שפתי הקטיפה של אהובה, והשתחררה מהבחור באנחת חרטה.
  ארסקנדר היה קצת נבוך, הוא לא ידע מי הם הוריו האמיתיים, ולשקר לאישה שנראתה אהובה היה איכשהו מרושע. גם אם היא לוחמת של קבוצת הכוכבים הסגולה, אימפריה באכזריותה וחוסר המצפון האפילה על כל קודמותיה ביקום. מבלי לבזבז זמן על ויכוחים ריקים נוספים, הצעיר שלח בביטחון ובמהירות את הגרביאגרמה. זה היה די פשוט, סט פשוט של מפתחות. ואז, מלווה בחברתו החדשה, הוא חזר למטוס. בדרך חזרה הכל נראה מלכותי ואוורירי. אספות רבות של מבנים מוזרים נצצו באור משמח, התעלסות נתנה בהירות לצבעים ורעננות לרשמים.
  ***
  במחלקה חיכה לו שיח ענק שלם של פרחים מפוארים עם ריח משכר ועלי כותרת מתנופפים מלאי חיים. כמו גם שולחן שיקי להפליא עם מנות אקזוטיות, אפילו בסטנדרטים של אימפריה כוכבת. השוטר יליד השתחווה כעת נמוך כל כך, עד שאוזניו הארוכות והמבריקות נגעו ברצפת הפלסטיק. והאסקולפיוס החמור איכשהו קרץ קשות:
  - יש לך מזל, ילד! יש לך חבר נהדר. בקרוב אתה תהיה חופשי!
  "חס וחלילה!" חשב לב בעצב, "אבל משהו לא מאמין באושר כל כך קל ונעים!"
  ואז הוא הרגיש פתאום כמה גלים לא טובים של מחשבות: "בשבילם אני רק עבד, חיה אקזוטית".
  הצעיר חש מושפל. סטלזנים ארורים! כשהוא ישתחרר, הוא יראה להם, ירסס, לא משנה כמה קווינטיליונים מהם יש לפוטונים, את כל האומה הזו של הגולים סדיסטים! ואז נזכרתי במילותיו של סנסאי: "כשאתה חזק, נראה חלש. כשאתה חלש, נראה חזק. כשאתה שונא, חייך. כשאתה מוצף בכעס, האט! תן למכה להיות כמו ברק! תן להם לראות אותו כשהוא כבר הצליח להכות למוות!"
  שוב, המשדרים הקיברנטיים ניגנו את ההמנון של סטלזנת. נכון, השתנה מעט. אבל בכל זאת, זו אפשרות מתלהמת-פאתוסית. משום מה, הפעם זה לא היה כל כך מגעיל מהמוזיקה מלאת השנאה של הפולשים חסרי הרחמים.
  פרק 7
  אם אתה רוצה לנצח
  אל תהמר על דוד טוב!
  אתה יכול להתגבר על הצרות שלך!
  ותגרום לכולם לכבד את עצמך!
  הנה זה - כוכב הבית של הזורגים. כדור עצום, בקוטר של למעלה מחצי מיליון קילומטרים. בשל הצפיפות הנמוכה ביותר של הליבה, כוח הכבידה הוא רק 1.2 יחידות של כדור הארץ. בתוך הפלנטה יש מימן מתכתי. המשטח מכיל הכי הרבה ליתיום, מגנזיום, אשלגן, אלומיניום ומתכות אחרות. בנוסף לאלה המוכרים על פני כדור הארץ, יש את היסוד המסתורי Esentzum-4, Esentzum-8 ועוד מספר רכיבי מתכת קלה שאינם ידועים על פני כדור הארץ, וגם בגלקסיות שכנות. לבריאות עצמם אין מבנה חלבוני, אלא מורכב ומתכתי. הם מורכבים ממגוון מתכות קלות ופעילות מאוד, חלקן נוזליות, חלקן מוצקות. צפיפות גופם זהה בערך ל-H2O. הפנורמה של המבנים מושלמת בתפארתה וייחודית. הם לא נראים כמו בנייני כדור הארץ או סטלזאן. כדורים, כיפות, גלילים, אליפסות מחוברים בצבעוניות לזרים צבעוניים ענקיים. גורדי שחקים כדוריים וגליליים מגיעים לגובה של עשרות ומאות קילומטרים. כמה מבנים עשויים בצורה של חיות אקזוטיות עם הרבה איברים, טפרים, מחושים, ומי יודע איזה עוד פריטים. לדוגמה, בית בצורת הכלאה של ארבעה צבים ואננס עם ראשי יגואר, בו זמנית קבועים, בסדר יורד זה על גבי זה. המבנים שבנו בני הזוג Inogalacts, בעלי ברית עם הזורזים, מגוונים במיוחד, הם לפעמים כל כך יומרניים שאמני אוונגרד מודרניים השתגעו בניסיון להסגיר קומפוזיציה מדהימה. הנה בניין, בצורתו מעורבבים המחושים של חופרי דיונונים, שורה של עיניים של בתולת ים עם ריסים ארוכים, מקדחות המסתיימות בניצני פרחים, פרטי סוגר וראשי קרנפים עם חמש קרניים, עם קשקשי דגים. קשה אפילו לדמיין דבר כזה, אבל יש אפילו יותר יומרני, מפואר ומטורף עבור חייזרים אחרים. כלי טיס, רובם בצורתם עגולה, למרות שחלקם דומים לניצני פרחים, חתכו במהירות את האטמוספירה הפחמימנית, מתאן-מימן גופרתי-מימן כלורי. כמה מהמכונות המתקדמות ביותר חומקות מיד בחלל, נשארות בלתי נראות. אחרים מנטרלים חיכוך בקרינה מיוחדת לשבריר ננו-שנייה, מפרקים אטומים לרומונים (בערך החזק השביעי של היפר-מיני-פרט אחרי קווארקים!), ואז החומר מורכב מחדש אוטומטית.
  בדרך כלל, קונסטרוקציות מושלמות כאלה רוכבות על ידי הסורגים עצמם, ששולטים בסוד האפס-מעבר, ובטבעו של הקינסספייס (שהוא מורכב ממשהו שהוא לא חומר במהותו!) והזנים שלו. האווירה עצמה הייתה נראית לא ברורה לאדם כדור הארץ, כאילו מבעד לקילומטר של ערפל סמיך מתלקחות תפרחות צבעוניות של ברק בשמיים - מתרחשת פריקה בטוחה של אנרגיה. העולם המוזר בהיר וקודר בעת ובעונה אחת, אך עיניהם של הזורג'ס רואות בטווח הגמא, ובגל הרדיו, ספקטרום אולטרה סגול ואינפרא אדום של צבעים. ובכן, עדשות סייבר זעירות מיוחדות מספקות הזדמנות דומה לתושבי עולמות אחרים.
  ***
  באולם כיפה גדול עם גג שקוף, סנאטור בכיר דס אימר קונורדסון סקר גרביוגרמה ששלח ליאו ארסקנדר. מלמעלה נפתחה נוף מלכותי של מבני חלל, תחנות ולוויינים שונים של אימפריית קבוצת היהלומים האדירה. למשל, היה שם מסרק ענקי, מעוטר עשיר. ספינות כוכבים עפו סביב שיניה דמויות הקרח, וצורתן השתנתה מיד כשהן התקרבו. לדוגמה, ספינת חלל הייתה הכלאה של סמובר וניצן גלדיול, היא הפכה לתערובת של קיפוד וקמומיל או טרנספורמציה של צלוחית עם ראש תוכי ושלושה זנבות תנין, ומשאית מזבלה עם כנפי ברבור וג'ירפה. רֹאשׁ. היו גם מרכזי בילוי שונים, מסעדות, בתי קזינו, בתי אושר, אטרקציות ועוד הרבה, שאי אפשר להשוות. היה כאן סוג של סינקרטיזם של תרבויות של מיליוני ציוויליזציות, שהפך את תמונת השמיים זרועי הכוכבים לצבעוניים ביותר, מלאים באקזוטי של ניסים, כאשר הרצון לעשות רושם אסתטי עלה על החישוב הרציונלי.
  לכן ספינות כוכבים רבות לא היו מיועלות סטנדרטית, והמעצבים שלהן ניסו לבטא את הרוח מסוגם במקום להשיג ביצועים מקסימליים.
  עם זאת, אצל הזורגים זה כבר דבר שבשגרה. ליד הפרלמנט הבכיר עמד עוזרו, הסנאטור ברנרד פנגון. הדאגה הזו התנשאה בצורה מאיימת עם פגרה באורך שלושה מטרים, גוף כמעט מרובע עם שש איברים. הסנאטור דיבר בקול עמוק ומתכתי, כמו קונטרבס שמנגן.
  - אני חושב שלמרות הסבירות החיצונית, לא ניתן לשלול לחלוטין אפשרות של עמידה. המושל הזה שינה 56 כוכבי לכת ויש לו מוניטין רע. אלא שהאלמוני החשוד לא הזדהה, דבר שתמיד מוטלת בספק. והעובדה שההודעה נשלחה מגלקסיה אחרת דומה מאוד למהלך מוזר, נטול היגיון. זה יכול להיות התנגשות של אינטרסים מסחריים, נקמה אישית, איזושהי טינה ארוכת שנים. עדיף לשלוח לשם ועדה של מומחים מקצועיים מאשר לטוס לשם בעצמך, ואז להפוך למשל בכל טווחי המטאגלקסיה. אתה, סנאטור בכיר, לא אמור למרוץ כמעט את כל האימפריה בקריאת שווא. אנשי מקצוע יעשו הכל בצורה טובה ואמינה יותר מאיתנו.
  Des immer Conoradson, שגם נשא את התואר דוכס, ענה בקול רך ועשיר. יחד עם זאת, פניו, שנכנסו למעשה לתוך כתפיו, היו חסרות תנועה כמו מסכה:
  - בעיקרון, אני מסכים איתך. אבל... קודם כל, המברק הופנה אלי באופן אישי, ולא לסיירת החלל. שנית, הרבה זמן רציתי להסתכל על כוכב הלכת המסתורי הזה כדור הארץ.
  קולו של ברנרד פנגון היה קול של שעמום מהול בבוז. אבל במקביל, היה לו כוח שכנוע. אפילו משובצים בחלוקי נחל הנוצצים פי מאה בהירים מיהלומים, נראה שהדגים שעפו באוויר מנופפים במרץ את סנפיריהם הארוכים הארוגים מכוכבים באישור.
  - זהו כוכב לכת רגיל רגיל עם חמצן רעיל לנו. יש מיליונים ומיליארדים של עולמות כאלה. על סיריוס חיים כמעט אותו דבר, רק יצורים דו מיניים נחשלים יותר. כמו בכדור הארץ, צמחייה דומה. אולי ילידי המערכת הזו היו נחשלים יותר מבחינה טכנית, אך מפותחים יותר מבחינה מוסרית. כולם הם מין אחד של פרימטים חסרי שיער, גם אנושיים וגם סטלזנים.
  הסנאטור הבכיר אמר בנימת חיבה, מתלהט בהדרגה בדחף אורטורי:
  - בדיוק, ידידי, כמו סטלזנים. אותו מוצא, אותה יחידה, הרבה מאותה היסטוריה, כולל מלחמות בתוך הפלנטה. ותושבי סיריוס אינם אגרסיביים כלל, הם התפתחו ממין אוכל עשבוני של שימפנזה. האם לא מעניין להסתכל על אנלוגי נדיר - סטלזנים בעבר. חיינו סגורים מדי, שמחים בשלמות הפיזית, הנפשית והנפשית שלנו. הם שכחו ממה שקורה סביבנו, וחשבו שהמוח והאינטלקט הולכים קוונטי לקוונטים עם מוסר גבוה. שהפסיכולוגיה של פרא עם גרזן אבן אינה תואמת אימפריות כוכבים, טיסות בין-גלקטיות ואינסטינקטים טורפים הם רק אטביזם בהשראת זיכרונות מהרעב המקורי. הו, לא, לא לחינם אמרו הפילוסופים העתיקים שלנו שאין דבר נורא יותר מהיגיון מושלם, המוצב לשירות תשוקות שפל ואינטליגנציה גבוהה, המונעים על ידי אינסטינקט ההרס המוחלט. כשהסטלזנים הכחידו, מחצו את אחינו דין ושאר יצורים חיים כמו חרקים, ומעבדים את גופותיהם במפעלי המוות. אלה כבר לא היו אינסטינקטים של בעלי חיים, זה היה הרס מוצדק מבחינה לוגית של מינים מיותרים ועלולים להיות מסוכנים עבור הכובשים המדמים האלה. פרנויה של פחד ופסיכוזה נצחיים, בשילוב עם סדיזם קר וטירוף מוסרי. וכל זה נעשה על ידי ישויות עם רמה גבוהה של אינטליגנציה, אומה שהפכה לציוויליזציה-על. זהו שיעור כפול עבורנו לעתיד. אולי מתישהו בני האדמה ישיגו עצמאות, ויזרקו את האזיקים של אחיהם הגדולים. ולא הייתי רוצה שהם ילכו בדרך שפל, ובסופו של דבר, הרת אסון. קודם כל, הם שזקוקים לטיול הזה, בוסר, חלש רוחנית, סופג את הרעל של השקפת העולם המגעילה של הסטלזנים. מהות האידיאולוגיה שלהם: "אתה כלום, והעם שלך הוא הכל; לפני עמים אחרים, אתה הכל, כי הם כלום." כל סטזן הוא חלקיק יסודי לפני הקיסר, כל נציג של גזע אחר הוא חלקיק קטן עוד יותר לפני הסטלז. לא, תושבי כדור הארץ חייבים להבין מה זה מה. החלטתי. אני הולך! למרות שזה בגדר ירידה לעולם התחתון! אך האם שליח הצדק העליון מפחד לדרוך על אדמה בשליטת השטן!
  המילים האחרונות של ה-zorg הגדול קישקשו בצורה מאיימת נורא עם מטאל כבד. זה נשמע כמו מאה צינורות נחושת ענקיים. צרור ענק, כמעט עגול, הראה שישה מגפיים שלו עם תשע אצבעות רכות זזות. שלוש רגליים מסיביות תמכו בגוף מגושם לכאורה, אך גמיש מאוד ומשנה צורה. קונורדסון המשיך הרבה יותר בשלווה. דגים מעופפים ביתיים, שכבר היו שם מהאנרגיה של רמקול המתכת הנוזלית, מיהרו, כשהמולקולות במים הרותחים גם האטו את תנועתן, והפכו לריקוד חלק. חיה מוכרת נוספת בדמות עשרה כדורי תותים מתוחים עם ראש של אוגר, תקעה את הדאגה האצילית ברגל והחלה ללטף כמו חתול. אפשר אפילו להבחין במילים: "אני סילף צייתן." וקולו של הסנאטור הבכיר המשיך להישמע:
  - הרבה פתוח לפנינו וניתן הרבה. וחובתנו לחלוק עם העיוורים וחסרי הגורל הרע. למרות שאיננו הורגים יצורים חיים אלא אם כן זה הכרחי לחלוטין, אפילו מינים אכזריים ואכזריים כמו סטלזן. אבל את האידיאולוגיה של פיתקנתרופוס, שבידיו תרמו-קווארק, ובדרך, פצצת פריון, עלינו לגנות מוסרית. הסטלנים עצמם חייבים להבין שיש עדיין מושגים אחרים, מלבד השאיפה לשליטה אוניברסלית, לכידת שטחים חדשים מתמיד, גם אם לא באמצעות מלחמות כלכליות ישירות, אלא יותר נסתרות. המהות זהה, והם לא היו מנהלים מלחמות מתמדות אלמלא השליטה שלנו. אקח איתי שמונה אנשים אינטליגנטים, וכמה חברים יטוסו איתך?
  ברננד פנגון הרים אוגר עם גוף של עשרה תותים בזרועותיו. האחרונים, כשליטפו, שינו צבעים וחילצו מעצמם מנגינה שקטה, אך עדינה מאוד. אחד הדגים המעופפים נחת על כף ידו של הסנאטור הבכיר, ומתיקות הופיעה בין אצבעותיו של קונורדסון. היצור עם האבנית היקרה צייץ והחל ללקק את המתיקות.
  פנגון אמר בנחת:
  "אני צעד אחד מתחתיך בדרגה וצעיר פי מאה. שניים מספיקים לי. ואני אקח את צאמעקל מהדיקנים. הוא מומחה גדול לסטלזאן. עם זאת, לאחר שהובס על ידי פצצת thermoquark, מוחו היה צריך להיות מושתל בגוף של סייבורג. כלפי חוץ, זה לא שונה מרובוטים, אפילו המוח הוא אלקטרוני (ברמה קוונטית), רק הזיכרון והאישיות נשמרים. הוא יכול להועיל לנו מאוד.
  הסנאטור הבכיר הרים את כף ידו, והדג היקר נסק במעלה הנברשת בצורה של מערכת פלנטרית. הכדורים של כוכבי הלכת הנותנים שינו את צורתם, כאילו מזמינים את העלון לנחות. עם חרטה לא מוסתרת בקולו, קונורדסון פרץ:
  - יהיה צורך להודיע לסטלזאנוב, בהתאם לחוזה. ברור שבכל תואנה הם ינסו לעכב את תנועת ספינת הכוכבים, מה שייתן להם זמן להתכונן לביקור ולכסות את עקבותיהם. אז עומדים להיות חילופים כבדים של התפרצויות אלומה. אני מקווה שלא החזק ינצח, אלא ההוגן ביותר. מי ששולט בדבר הנכון!
  ***
  ספינת חלל קטנה יחסית, לאחר פחות מיממה במונחים אנושיים, יצאה ממסלולו של כוכב הלכת המרכזי של הצר הגדול. ספינת כוכבים רגילה ללא צורות יומרניות כלשהן, בצורת טיפה המפיצה ברק כסוף, נראתה בלתי בולטת על רקע הגושים שהפגינו עיצוב ועודף אמנותי. כוכב הארגמן-אודם הענק של ה-zorg Daramarahadara שלח אלומת פרידה. ליד גוף תאורה זה בער עוד תאורה, מלאכותית ממילא, כחולה-אמרלד של קורנפלור, ששמר על האיזון הראוי על כוכבי הלכת המאוכלסים על ידי הזורגים. שבעה כוכבי לכת מיושבים בשפע חגו בצורה חלקה סביב המאורות. צבירי כוכבים צפופים של ספירלות צבעוניות להפליא של עולם הכוכבים עם מיליוני כוכבי לכת מאורגנים מאוד החליקו סביבם. כמה מיליוני כוכבים הוזמנו באופן מלאכותי לצורות מוזרות ויפות. ובכניסה לגלקסיה של הזורג'ים הגדולים, על בד הקטיפה השחורה של החלל ללא גבולות, כוכבים גדולים האירו בזוהר את "ברוכים הבאים לגן העדן!" האותיות באלפבית זורג דומות לצלליות של חיות אגדות טובות ונראו לעין בלתי מזוינת במרחק מאות שנות אור. זה היה באמת מדהים. בספירות שונות של היקום, בהתאם לקרינה והרכב האטמוספירה, התקבלו מיליארדי צבעים וקווינטיליונים של גוונים. אי אפשר לתאר את ההוד בשפה אנושית דלה, אבל ברגע שתראו אותה, לעולם לא תשכחו את התמונה המדהימה של עולם הטוב והאור.
  בקהילת הגלקסיות החופשיות והעצמאיות נעלמו מושגים כמו כאב, אבל, מחלה, מוות, רעב, אי צדק. זהו שלב טבעי של התפתחות מתורבתת.
  ***
  קרב החלל היה בעיצומו.
  מאה עשרים ושבעה מטוסים של צי הכוכבים של סטלזאן מול מאה ושלושים, בערך שווים בחימוש, ספינות כוכבים של האויב. הצורות היעילות והטורפות של ספינותיו של סטלזנאת נראו קטלניות יותר מהצוללות הענקיות והמטושטשות של הסינים, תושבי קבוצת הכוכבים המוזהבת. ראשית, היה צורך לבחור מקום בחלל להתחלה מוצלחת יותר של הקרב. בקרבת מקום היה הכוכב קישטינג, עצום בעוצמתו ובמסה של עשרים וחמש שמשות. כדי לנצח בקרב, עדיף לנסות ללחוץ עליו את ספינות הכוכבים של האויב.
  שני הציים מתמרנים כמו מתאגרפים זהירים בזירה, לא ממהרים להחליף מהלומות, אלא מנסים לבחון את ההגנה. ספינות האויב, כבדות ומסיביות, מנסות ללחוץ אותן כנגד הכוכב הבהיר באמצעות שדות כוח. בהשתקפויות של המנורה הענקית משתקפים צללים מצוללות חלל המפילות מדי פעם קרישי השמדה בכמה רמות של הקומפוזיציה. ברור שהסינה רוצים לנצל את היתרון במסיביות, כמו טנקים מכונפים "טייגר" כדי לכרות יריב נייד. הלוחמים של קבוצת הכוכבים הסגולה מבינים זאת היטב. לכן, ספינות הכוכבים הסטלזן עולות, אם מיישמים מושג כזה בחלל. המפקד וויל דזומר מנחה את הקרב בקור רוח. הוא מהנהן לסגניתו סלינה בלקה:
  - הדרך הקצרה ביותר לניצחון, תמרון פתלתל המבלבל את החישוב של האויב!
  נוצצת עם תסרוקת גלית בחמישה צבעים, סלינה היפה עם רצועות הכתפיים של גנרל ארבעה כוכבים, ענתה בקול מצלצל של אמזון טיפוסי:
  - רק כדור שנפצע עם חוטים כאוטיים בחישוב מדויק יכול לבלבל את האויב!
  גם האויבים של סינהא, אפילו עם קצת היסטריה, מואצים, נראה שספינות הכוכבים שלהם אפילו רוקדות ממתח. כמו נשים שמנות הרוקדות לאור אש ענקית, כך נראית תנועת ספינות החלל של קבוצת הכוכבים המוזהבת. כאן, הגנרל 5 כוכבים של צי החלל נותן פקודה לשבור את התאוצה ולעלות באינרציה. סלינה, מזיזה את ריסיה הארוכים - הם מתפתלים כמו נחשים דקים, לוחשת:
  - המהירות טובה בכל מקום מלבד חיפזון והזדקנות!
  האויב מאיץ עוד יותר ומשיג יתרון, הכל תלוי מלמעלה בצורה מאיימת. היתרון הולך וגדל. האויב מוכן ליפול, כמו עפיפון על ארנבת. החריקה המגעילה ביותר נשמעת באתר הכבידה:
  - פרימטים נתפסו!
  בלקה ודזומר מרימים פה אחד את האצבעות האמצעיות... לפתע, פנייה חדה - וכמעט נטולת אינרציה (פיצוי בעזרת קרינה גיאומגנטית) מטוסי כוכבים כוכבים שועטים בכיוון ההפוך, למטה, כאשר ריצה במסלול מעגלי מתקרבת. הכוכב . האויב מסתובב, מתחיל לרדוף. ספינות כוכבים של סטלזן מחמיצות בקושי את הבולטות, ואז עפות מעל הפוטוספירה של הכוכב. למרות שדות ההגנה, החלק הפנימי של ספינות החללים מתחמם, הזיעה מטפטפת על פני פרצופים מתוחים. גם ספינות האויב התקרבו לכוכב הבוהק הבוהק, ולכן בהתרגשות המרדף לא הבחינו שטייסי קבוצת הכוכבים הסגולה הצליחו להגיע מאחוריהם. כמה מספינות החללים המהירות ביותר הגיעו לפני השאר, תוך שימוש בכוח המשיכה של הקישטינג הענק, שהתברר כהרבה יותר מהיר ממה שציפה האויב. בעקבות מכות לייזר ממוקדות על המגן האחורי, פיצוצים של ספינות חלל פגומות שנקלעו להתקפה מרוכזת. האויב ניסה להסתובב, אך כוח הכובד משחק נגדו. ובזמן שהוא עשה זאת, שאר ספינות הכוכבים של קבוצת הכוכבים הצליחו לעוף למעלה, ובו זמנית לשחרר את כל כוח הפגיעה שלהם על האויב. כעת ספינות הכוכבים של האויב נאלצות לקבל את הקרב בתנאים לא שווים, נלחצות על ידי כוח המשיכה של כוכב גדול, ומאבדות הן מהירות והן יכולת תמרון. בנוסף, שדות הכוח של האויב, המחוברים למתקנים כבידה, לוחצים גם על היריב, ומאלצים אותם לתת הרבה אנרגיה ממגני הכוח שלהם כדי להגן על עצמם מקרינת כוכב ענק וקטלני. כשהם מפעילים את שדות הכוח עד הקצה, ספינות החלל של צי החלל של קונסטלציה סגול מחצו את האויב, בניסיון לדחוף אותם אל פני הפלזמה. היו חילופי זעם של קרני גרביו ומגה לייזר. בשל המרחק הקרוב וההיצמדות של השדות, אי אפשר היה להשתמש רקטות ופצצות, ולכן נעשה שימוש במגוון כלי נשק מסוג לייזר-פולס. בתנאים אלה, המחשבים על ספינות החללים מכוונים את הקרב. אקו-לייזרים, קרני ויברו, בלאסטרים, מאזרים וסוגים אחרים של זורקי אלומה החלו לנגן בכינור הראשון של סימפוניית הלוויה. הם התיזו אנרגיה וזרמים של אור, והולידו זיקוקים מרובי צבעים מורכבים בצורה בלתי נתפסת. הנשק ממש זרק אלומות בצורה של כדורי אש, מספריים, משולשים, מצולעים, פסים בחלל, השמדת חומר. רק מחשב פוטונו-פלזמה יכול להבין קקפוניה כזו של אור הרסני. קרינה והיפרפלזמה נהרו לחיבוק, מנסים לחנוק זה את זה כמו בואה מטורפת שרוקדת בוואקום. אבל בניגוד לסוג זה של זוחלים, המכות של החומר הבוער שחומם לקווינטליונים בדרגה הרסו מבנים חזקים פי אלפי מונים מטיטאן! לפתע, תצורת הסטלזן שינתה מעלות, והם שחררו את מלוא עוצמתה של מערבולת הפלזמה על ספינת הפיקוד של האויב. שתיים מספינות החלל של סטלזאן התפוצצו, אבל גם ספינת הדגל הענקית של האויב התפוצצה בכדור קורן כמו מיני-סופרנובה, והתלקחה בלהבות לוהטות ומיד כבה. ספינות הכוכבים של האויב פרוקי הרגליים, שנשללו מהמפקד העליון שלהן, הפכו לעדר כבשים פחדן שאיבד רועה. קרב נוסף הפך למכה בנאלית. השרידים של צי החלל סינג פשוט הושלכו בשדות כוח על כוכב כחול-סגול, שם הם, כמו פיסות נייר סופג, נשרפו בקרינת פלזמה, ריססו לפוטונים וקווארקים.
  השידור הופסק על ידי מחיאות כפיים סוערות מצד לוחמי סטלזאן שצפו בחדשות האחרונות מגבול הכוכבים.
  נשמעו צעקות ניצחון.
  - יחי, לוחמים גדולים! אף אחד לא יכול לעמוד בפני רצונו של קיסר האל הגדול מכולם!
  התמונה, שנוצרה על ידי הקרנת תלת מימד ענקית ונוצצת, מציגה בבירור את פניהם הצוהלות של אנשי הצוות של ספינות מלחמה. המנון צי הכוכבים מושמע, קריאות עידוד נשמעות. ברכות חגיגיות נשמעות מחברי הפיקוד השונים ובאופן אישי מהקיסר.
  ***
  האריה מארסקנדר, שעד כה ישב על רצועה נוצצת עצבנית בצווארון עבדים, קם אף הוא, מחא כפיים סוערות למנצחי קרב הגבול הגדול הזה. הקצין הענק 6 כוכבים לא החמיץ את ההזדמנות להצמיד.
  תראה, ג'ובר, הכלב שלך נובח עלינו!
  הילד נעלב לא מעט. לרגע, הוא באמת שכח שהסטלזנים, הכובשים העזים של כדור הארץ, ניצחו בקרב. אבל איך הם נראו כמו אנשים, הבחורים המצחיקים האלה בחליפות קרב! כן, ומבחינה גנטית הסטלזנים הרבה יותר קרובים לאנשים מאשר הסינכרון המגעילים של יתוש נמלים.
  - מחאתי כפיים לא כמו כלב, אלא כמו אדם! וזה נשמע גאה! החבר'ה שלך נלחמו באומץ ודי בכבוד, ולא ישבו מאחור, כמו כמה. - ארסקנדר הניד באגרופו הגידי והקשה.
  - מי ישב, מקוק? סטלזאן חייך.
  - אתה! - קרא הצעיר ללא פחד.
  הקצין שאג, ידיים עבות לופתות את מפציץ הקרב שלו.
  תן לי להרוג אותו!
  ג'ובר הרמס ראה לנכון להתערב.
  - זה לא העבד שלך, אין לך זכות לגעת בו.
  "אתה נותן לי לנבוח על ידי מראדוגה של וירקון!" על החוצפה, יש להלקות אותו בשוט נויטרונים, קורע את הבשר מהצלעות! - סטלן ענק צעק כמו היפופוטם צרוב.
  זה עניין שלי איך להעניש אותו. קול הרמס לא היה בטוח.
  האריה חש את הכעס רותח, ולכן החליט על צעד נואש.
  - אם אתה גבר, לא פחדן, אז תילחם בי ביושר, בידיים חשופות!
  כל השוטרים מחאו כפיים ושרקו. הם אהבו את הרעיון. רבים ראו את הקרב הקודם עם המפלצת ותהו אם היא תחזיק מעמד מול קצין מאומן היטב של צבא סטלזאן. הקצין עצמו רצה לומר שמתחתיו להילחם בחיית מחמד, אבל מבטיהם של עמיתיו אמרו שאם יסרב, הוא יאבד כל כבוד. כמובן, המקוק הארצי אינו יריבו.
  - אני אלחם בחיה הזאת, אבל אם אהרוג אותה, אתה הרמס לא תקבל פיצוי.
  - ואם הוא יאידה אותך? - צחקק הבעלים-הסטלז היהיר.
  - אז אתן לך אלף קולאמנים! - נהם הבריון, חובט באוויר באגרופו.
  - אתה מניע את הוואקום, אלא אם כן רוחך שולחת אותם אלי מעולם מקביל! - הרמס חשף את פניו בחיוך, ושאר החיילים צחקו. נשמעו מחיאות כפיים וקריאות:
  - אנו ערבים לו!
  גנרל שני כוכבים עם אף עפיפון ופנים זוויתיות של איש אס אס נבח:
  - שים את ההימורים שלך, דרקונים!
  השוטרים החלו מיד להמר. במקביל, חלקם אפילו זרקו את המדים, ושיחקו עם דו-ראשי מסיבי.
  כתר סמאז, זה היה שמו של קצין הכוחות המיוחדים בחלל 6 כוכבים, הפך לעמדת קרב. רוב חייליו של סטאלצנאת הועלו לאותו תקן. גובה הזכרים היה 210 סנטימטרים, משקלם 150 קילוגרם פלוס מינוס שתי יחידות, בעוד שהנקבות היו בגובה 200 סנטימטרים ומשקלם 120 קילוגרם פלוס מינוס שתי יחידות. עם זאת, בקרב צוות הפיקוד העליון, הריצה יכולה להיות גדולה יותר. לוחם זה היה גבוה וכבד מהסטנדרט הממוצע כאחד. משליך את מדיו, הוא חשף שרירים מפלצתיים. הם התגלגלו כמו כדורים ענקיים מתחת לעור.
  - אתה כבר מת! אני אקרע נייר כמו לייזרים!
  הצעיר שעמד מולו היה קל יותר וגם נמוך יותר, אם כי גם לגילו הוא לא היה קטן במיוחד, כ-185 סנטימטרים ו-80 קילוגרמים.
  סמאז תקף בזעם, תוך שימוש בשילוב מורכב של אגרופים ובעיטות. מבחינת המשקל שלו, הוא היה מהיר באופן מפתיע. האריה, שבקושי התחמק, הצליח להתחמק ובצעת סלטה פגע באוזן של האויב. המכה רק עוררה את זעמו של הענק, והוא הצליח להכות את הילד בחזהו במכת תגמול. הייתה חבורה על חזה הברונזה הכהה שלו. הקצין ההורמונלי של סטלזנת היה מכונת מוות של ממש, שאוב עד הקצה. אבל הלוחם האנושי לא היה נחות ממנו. משקל נמוך יותר סיפק יכולת תמרון גדולה יותר. וארסקנדר הסתמך על משיכות והתקפות נגד פתאומיות. כיוון שיריבו לא התנדנד לטרוק את ה"יתוש" בכל הכוח, אלא פגע בקצרה ובחדות, מבלי לשכוח לשים בלוקים, הוא לא הצליח לתת מכה מדויקת. ליאו נזכר שוב במילותיו של סנסאי: "למד את היריב סדרה אחת של תנועות, העמד פנים שאינך מסוגל ליותר. כשהוא נרגע, מתחיל להזניח את ההגנה, גורם לסדרה של מכות לא סטנדרטיות, פוגע בנקודות כאב". העצה הייתה חכמה, והצעיר ניסה ללכת בעקבותיה. כתר השתולל ממש לנגד עיניו, הוא ממש הזניח את ההגנה, בכל זאת, כמה פעמים הצליח לגעת בלוחם הארצי בשיק. במאמץ רגיל של רצון, ליאו דיכא את הכאב, וכשהאויב שוב נפתח, הוא נתן מכת נגד חדה בלתי צפויה. ואז עוד סדרה של מכות מודגשות, מהירות כמו להבים של חותך מכסחת דשא. האויב היה בהלם וממש נשבר להריסות אורגניות.
  אחד הקצינים הכניס לבחור מטען משתק, אחרת הוא היה משמיד את הרקמות החיות של האויב עד כדי כך שאפילו טכנולוגיית ההתחדשות המושלמת לא הייתה עוזרת. הצעיר היה משותק, והקצין המת למחצה נלקח מיד על ידי מפקד רובוט. כולם פחדו, כי אם כתר ימות אז כולם יטוסו על הפרה כזו של התקנות הצבאיות. אחרי הכל, הם נתנו אישור ידידותי לדו-קרב בפועל של קצין עם עבד גלדיאטור חסר חשיבות. לאחר ששילמו בחופזה את התעריפים לבני האנוש המובחרים, הם עזבו את האולם ונעלמו בחיפזון לתוך ארמון הבילויים האינסופי.
  ג'ובר הרמס לקח את הלוחם שלו, הניף את הגוף מחוסר ההכרה על כתפיו, וגם יצא מהחדר. כמובן, התיק יושתק, אבל כמה "כסף" יתנער עבור שוחד. כשראה שארסקנדר כבר התעשת, הבוס השליך אותו לרצפה בתנועה חדה.
  -הראש שלך התפוצץ? שלא תעז להכות ככה קצין אימפריאלי!
  ענה האריה ללא מורא:
  - אם הוא גבר אמיתי, אז הוא צריך לקבל מכות אמיתיות, גבריות.
  התשובה הנועזת מצאה חן בעיני הסטלזן שדמיין את עצמו קשוח.
  - אתה, כמובן, כל הכבוד, מילאת לוחם אדיר כזה. אם היית הבן שלי, או אפילו מהגזע שלנו, היה לך עתיד נפלא. אבל אתה עבד מלידה. תבין את זה! ואל תנסה להשתלט עלינו. אם אתה ציית, מעמדך יועלה.
  - למי איכפת! זה רק ישנה את אורך הרצועה! - לאחר שסובב את פניו, הציג הצעיר את מידת הבוז הגבוהה ביותר.
  - לא, יש הבדל! אם אתה רוצה לחיות, אתה תבין אותי. בקרוב נטוס למגזר השחור. אנא התנהג כמו עבד צנוע. זה מסוכן מדי בחוץ! - הרמס ניער באצבעו אל האריה, כאילו לא היה זה לוחם אדיר, אלא ילד קטן.
  
  פרק 8
  אנחנו לא יודעים את המטרה שלנו
  להילחם באויב, או לחיות בשבי!
  האם זה נכון שהדור שלנו
  האם לא יצליח לשבור את עול העבדות?
  יושבים במכונית מפוארת ענקית שנראתה כמו כריש ברקודה, הרמס והעבד שלו מיהרו לאורך השדרה הרחבה ביותר, טסים במהירות של מטוס קרב טוב. בניינים גבוהים הבזיקו כמו קליידוסקופ.
  האריה שוב הציץ בעניין בעיר הקיסרות. שלטי חוצות עם כיפות בשטח של קילומטר מרובע, נוצץ בצורה מסנוורת עם המגוון המורכב ביותר של הצבעים הבלתי נתפסים ביותר, נראו כמנצחים את המוח עם המידע שנשפך דרכם. מבני פרסום רבים הקרינו גם לטווחים אחרים, שהם הרבה מעבר לנראות של אדם דרך מסך סייבר מיוחד של מכונית אווירית, המסוגל לשדר אפילו גלי גמא והרה וכו'. הרושם היה מזעזע וחרג הרבה מעבר לטווח התפיסה המתאימה. הם אוהבים חיות עם קסמים כדי לפרסם את עצמם!
  סגנון הבניינים וגורדי השחקים הענקיים אופייני לסטלאנים, צורות שונות, לפעמים מוזרות, אך נכונות גיאומטרית, מגוון צבעים וזוויות. מגוון מדהים של ארמונות מרובי קילומטרים, גורדי שחקים ובו בזמן הרמוניה. לכל נציג, אפילו העני ביותר, ממין הסטלזן היו עבדים ומשרתים רובוטיים.
  לאחרונה התרבו חמולות ענק של תעשיינים ואוליגרכים. מערכת הצריפים לשעבר הייתה נגועה ברוח השמנה והממותקת של הקפיטליזם והרכוש הפרטי. היו שם בתי בושת, מגורים, בתי קזינו, בורסות ועוד הרבה יותר. למרות הדיכוי האכזרי, כמעט כל הביורוקרטים והמקורבים למזינים לקחו שוחד, תרגלו זריקות, אלו שהיו חריגים הפכו למנודים. וזה סימן לכך שהאימפריה הגדולה עומדת ליפול למשבר עמוק. בירת הגלקסיה Grazinar בהחלט הייתה גדולה ומפוארת יותר, אבל המטרופולין הזה הדהים גם את דמיונו של אדם.
  ליאו התפעל מהנוף הנפלא, שוכח מפציעותיו. גלגול בלתי צפוי, והוא היכה את האגודל השבור שלו בכאב. בקרב האחרון הוא טעה קלות, לא פגע במדויק, ושבר בוהן ברגל ימין. חורק שיניים, הוא נאבק להכיל את הכאב.
  פתאום הנוף השתנה. המכונית חנתה, כאילו שטוחה על הקיר, והם מצאו את עצמם מיד בחדר מלון מרווח. יוקרתי במידה, וראות מצוינת. הצעיר, בהפתעה אמיתית, הרים את ידיו וקרא:
  - וואו! ובכן, השינוי המהיר של הנוף, כמו מונטאז' בסרט!
  ג'ובר לא יכול היה שלא לגחך.
  כן, לוחם, רק התחלת להכיר באמת את ההישגים הטכניים של האימפריה הגדולה ביותר. והוא לא היה חור שחור בקרב, רק שעכשיו אתה צריך לעבוד הרבה יותר קשה מבעבר.
  למרות הטון השובב של המארח, היה בו נימה מבשרת רעות, ולא נעימה בעליל.
  - למה? - ארסקנדר הוריד אוטומטית את ראשו אל כתפיו.
  הרמס דיבר בטון נינוח, ממשש את מחזיק המפתחות עם מחשב מיניאטורי באצבעות ידו הימנית:
  - הגברות שלנו הרחו איזה ענק של סקס נהדר אתה ורוצות להשתעשע איתך. וזה רציני! הנשים שלנו מאוד אוהבות סקס. אני חושב שגם אתה רוצה ליהנות קצת.
  - עם כולם בבת אחת!? - קולו של האריה לא הביע התלהבות, מעבודת מיטה.
  - בתורו. כמה נקבות בבת אחת, ורק לבקשתן. אהבת את ונוס היטב, נכון? ג'ובר שפשף את אצבעו על מחזיק המפתחות, ותמונה הולוגרפית גדולה הבזיקה. זה היה מבצר מתומן, שעליו הסתערו לוחמים יחפים בחצאיות קצרות וחרבות מרותקות. המגנים נראו כמו בועות סבון עם תריסר רגליים דקות.
  - לא הייתי זונה זכר, אבל הוא רצה אותה! אמר לב בכעס והוסיף בשנון. - אהבה זה משחק כזה שבו השלישי לא ייקרא!
  ואתה צריך לרצות את אלה. הרמס הרים את גבותיו בצורה מאיימת, הקוסם עצמו כיוון תריסר מלועיו אל העבד הצעיר. הבעלים הוסיף בחריפות, אבל בהיגיון. - אישה היא הנחשקת מכל הטרף, והשנואה ביותר כאשר הטרף טורף את הצייד!
  - ישלמו לך כבעל עבד? הצעיר חייך באירוניה.
  - ובכן, תארו לעצמכם שזה רק בידור להנאה אישית. - הרמס דפק את עיניו, ההולוגרמה-קולנוע השתנה, ועכשיו גלי אוקיינוס אמרלד עם קצף פנינה ניתזו בחדר מלון גדול, שלוש ספינות מפרש נכנסו לקרב עלייה. בעל העבדים סטלזאן הוסיף. - אתה לא מבין את האושר שלך - נערים אנושיים, במיוחד צעירים כמוך, יכולים רק לחלום על הרפתקה מהממת שכזו.
  - עבור כסף? זה לא בידור, אלא זנות. ללא מימון מביש, אולי רציתי הרמון שלם, אבל רתמו את עצמכם בשביל הכסף! - האריה גם נעלב וגם התבייש, הוא הבין שהצעה כזו דווקא משפילה מאשר מחמיאה.
  הג'ובר שאג, וממטרים עבים של ניצוצות ירדו מלוע הקוסם. סטלזאן התייצב בשטף של מילים.
  - ובכן, שרצים אנושיים, אמסור אותך למשרד האהבה והחיים, אז תבין מה העונש על אי-ציות! כן, בשביל אורליק אחד צריך לפרק אותך לחלקים! רחמים לעבדים אינם במקום כמו מעיל לבן במכרה! עץ השגשוג הקיסרי, צריך להשקות בזיעה, דשן עם גופות וחומרי הדברה מדם ודמעות!
  האריה ארסקנדר סובב את אצבעו אל רקתו, אבל כשראה את חיוכו המרוצה של הרמס, הוא הבין שהסטאלזן לקח מחווה כזו כהתפארות בשנינותו ובאינטלקט שלו. הצעיר העיר בשלווה:
  - כאב הוא לא כל כך נורא, הוא בן לוויה טבעי של כל היצורים החיים. - הילד ניסה ללא הצלחה לתפוס בכף ידו את אחת מסירות העלייה למטוס שיצאו מהבריגנטינה הפיראטית. ההקרנה - ההולוגרמה נתנה תמונה שקופה, שהרמס והסביבה סביבו נראים בצורה מושלמת, אך יחד עם זאת, הודות לשכבות הספקטרליות, זה היה ריאלי כאשר כל פרט במערכה נראה. בפרט, כמה אטרקטיביים הם הפיליבוסטרים העירומים (כנראה stalzanki) והארדיפיקה הנלחמים איתם: יצורים עם ראשי תנין, כפות, זנבות אריות ודמויות של גורילות עם פרווה מתולתלת זהובה. אבל כמובן, את תשומת הלב משכו בנות הסטלאן. במהלך הקרב, גופם השרירי נוצץ מזיעה, והקסמים שלהם בתנועה היו כה מפתים, שהצעיר החזק פיזית חש את התשוקה, את הקריאה הטבעית של הבשר. ליאו הוסיף במהירות. - אמרתי בתקיפות שלא אהיה ג'יגולו, אבל אם תרצי, אדבר עם הגברות שלך. זה אפילו מעניין, במיוחד מכיוון שיש שמועות על כדור הארץ שסטלזנים אינם מזדקנים כלל. - ארסקנדר העיף מבט בדבש המלחך בפינה, ג'וק בשריון צב וראש אווז. נבלע ברעב. - לא נורא, או כמו שאתה אומר קוואזר, אבל עכשיו אני צריך להיות עם בתו של המושל המקומי.
  - כן, אני יודע, היא כבר שילמה לי, אז עכשיו אני אתן לך טרמפ אליה. - הרמס ריחרח בצורה מגעילה מאוד, וקרץ באוויר של האקסטר אמיתי. - ואתה צעצוע חמוד!
  האריה הביט בג'ובר בשנאה.
  - אנחנו אוהבים אחד את השני!
  סטלזאן המאסטר עשה תנועה, משרת קיברנטי עף לחדר. הרמס נהם:
  - האכילו היטב את העבד! הוא צריך הרבה כוח!
  עשוי בצורת דולפין עם סנפירים גמישים שעפים בנפרד (כנראה משחק את תפקיד הזרועות במקרה זה), הרובוט שיחרר זרם אור רחב וירקרק בארסקנדר ואמר בהפתעה:
  - סטלזן צעיר יקבל סט מלא של תזונה לחיוניות... - מכונת המזון הייתה מבולבלת. - זה משחק העבדות שלך?
  הרמס נהם בכעס:
  - כן, אבל מה שאינו נראה! חברו את הפולסרים לפלסמה של פרינספס ופעלו לפי הוראות הגנרל בעל הכוכב האחד של הכוחות הסוחרים!
  מרחם הרובוט הגיחה חסותה של נערה על פסי טנק במקום פלג הגוף התחתון. ההולוגרמה, שפנתה אל האריה בקול מתוק, אמרה:
  - מה אתה רוצה, לוחם מפואר של האימפריה הבלתי מנוצחת. איזה אוכל!
  ג'ובר הניד את אגרופו הכבד לעבר ההולוגרמה.
  - הוא תיבת עונשין ואין לו זכות בחירה. תן לו מקסימום חלבון פעיל, ויטמינים וכל מה שמאפשר לך להעביר את שעת התביעה בכבוד! להאכיל מהר יותר!
  - אני מציית, אדוני! עמודי אור לילך יצאו מסנפיריו של הרובוט, והם אילצו את הלסתות שלהם. משהו עם ריח נעים, כמו חלב מרוכז, נשפך לתוך הגרון יחד עם זרם של קרינה.
  אבל ליאו לא הרגיש את הטעם, שכן הלשון והפה נלחצו על ידי שדה כוח אלסטי, והעבד הצעיר נאלץ לבלוע בעוויות, זהו סוג של ג'לי. הגרון היה מתקתק, אבל חמימות נעימה התפשטה בבטן, ועוויתות רעבות התחלפו בתחושת שובע מבורכת. רק דבר אחד רע, זה לא לאכול, אלא בעצם לתדלק מכונית עתיקה עם מנועי בעירה פנימית פרימיטיביים.
  מחשבה לא הולמת הבזיקה בראשו של הצעיר, אבל מדוע גוף האדם עדיין ממלא אנרגיה בתהליך כל כך טריוויאלי ובלתי יעיל כמו חמצון של פחמימנים ...
  ה"תדלוק" עבר מהר, וטעם מתכתי לא נעים נשאר בפה, הבטן הפכה מעט כבדה, אבל אנרגיה זרמה בכל הגוף... רצועת בד דקה על הירכיים לא יכלה להסתיר את ההתרגשות והעוצמה של ה- הנוער העולה על גדותיו של ארסקנדר.
  גם הרמס הבחין בכך ובידיו, כאילו יש מאין, הופיע שוט נויטרונים:
  - אתה ילד סוס כבר רואה מוכן! בוא נלך!
  הרצפה בסלון שחתה מעצמה והם נדחקו שוב לתוך האיירמוביל. הרמס פיקד על הטייס האוטומטי:
  - לארמון מספר 39-12-4!
  המכונית מיהרה ברחובות עיר האימפריה הענקית. אחד הבניינים, עשוי בצורת אקדח מתנייע ישן עם שלושה לועיים עבים, התכווץ לפתע וכמעט מיד ירד למחתרת. ארסקנדר פלט לפתע:
  - ונוס מחכה לי?
  - בוא נבדוק את זה! - הרמס, הגיש בקשה אוטומטית על ידי לחיצה על כפתור האישור, בתגובה, קולו האדיש של הרובוט חרק:
  - פילגש אלמארה נקראה למטרה סודית, אל תצפו לזה ב-24 השעות הקרובות!
  סטלזאן המאסטר סטר לילד בגסות על השריר הקשה של כתפו.
  - על אחת כמה וכמה! סע מיד אל בית השמחה והאושר הכל-פלאנטית!
  המכונית המעופפת שינתה כיוון באופן מיידי, תמונות העיר המופלאה המשיכו להבהב מאחורי הפלסטיק השקוף. לפנים נראה עכביש כתום בוהק באורך שני קילומטרים עם עשרים וארבעה מחושים צבועים בדוגמאות פרחוניות, דמות שבעה צבעים של צבעוני עם עלי שמתרוצץ למעלה ולמטה נוצץ בחלק העליון. פי הדרקון הענק של פרוקי הרגליים המכני נפתח בצורה חלקה כדי לאפשר למכונת האוויר לעבור.
  - הנה אנחנו!
  ג'ובר הרמס חייך שוב באדיוט ומצא את עצמו בחליפה מפוארת. הולוגרמות תלת מימדיות ריצדו בתוך הבניין, שם ביצעו את טקס המין יחידים שונים מסטלאנים ועד יצורים מגוונים עוצרי נשימה בכל מיני דרכים, לפעמים בדרכים הפרועות והמעוותות ביותר בעיני אדם. הקרנות תלת מימדיות זזו, נראו חיות ומוארות. היו דמויות של נקבה קנטאור ומדוזה רדיואקטיבית. החלק הפנימי של גופם התלקח בפיצוצים גרעיניים מיניאטוריים בעת ההזדווגות. כמה פרטים, בדומה להזיות נרקוטיות של אמן אוונגרדי, המתוארים בצורה של הולוגרמות ענקיות המקיימות יחסי מין עם התפרצות של מפלי ברק או ניתזים של לבה היפרפלזמית שמשנה צורה תוך כדי תנועה וקרינה של ספקטרום אינסופי במגוון. או שפריצים של היפרפלזמה בצורה של נשרים תלת ראשיים, ואז מיד, כמו דמויות פלסטלינה, הופכים לפרפרים עם כנפיים רבות, אז זו כבר תערובת של דגים וניצני פרחים מנופפים בעלי כותרת ... וזה מדהים לחלוטין, יצורים בלתי יתואר בצורתו, ביצוע פעולת רבייה, טרף מאנרגיית הסביבה, אילץ את האטמוספירה להתעבות והיא התמזגה למטה בזרמים של גשם, אשר, לאחר שנפל על פני השטח, מיד החל לרשוש ולעשן.
  האריה נראה נדהם ומיצמץ בבלבול... זה היה מעבר לדמיונו, משהו שאדם שפוי לא יכול היה לדמיין באופן עקרוני. משפתיו של הצעיר נמלט האמרה:
  - אדם יכול בנפשו לדמיין הכל - חוץ מהגבול שמעבר לו מסתיימת הטמטום האנושי חסר הגבולות!
  הרמס לא הגיב על כך, הוא הציץ בשקיקה אל ההקרנות, נשימתו של הסטלז האצתה והפכה כבדה יותר.
  דיווה גבוהה עירומה עם תסרוקת שבעה צבעים ושוט נויטרונים בעל שנים עשר זנבות ריחפה מאחורי ההולוגרמה. בהתחלה, הסטלזנקה נראתה ענקית, אבל עם כל צעד היא ירדה עד שהפכה כמעט לגודל סטנדרטי קצת יותר משני מטרים. היא הלכה, סובבה במרץ את ירכיה האופנתיות כשחוט דק תלוי עליהן, נוצץ בצורה מסנוורת באבני רדיו. נעליים עם עקבים גבוהים מוזהבים בחלוקי נחל נקשו בקול על הציפוי היקר למחצה.
  מאחוריה נע יצור המורכב משבעה כדורי פנים עם רגליים בצורת צפרדע, אבל על כריות רכות. הכדורים נצצו כמו אבנים יקרות מתחת לזרמים של כמה מאורות, והפנים... ובכן, רק מיקי מאוס בימי קדם הוא קריקטורה של פולחן לילדים. סטלזנקה עצרה, חשפה את שיניה הגדולות בשלושה צבעים כמו פנתר טורף. עיניה האופנתיות עם דמותו של כוכב שבע קצוות על הקשתית קפאו על ליאו ארסקנדר החתיך.
  - איזה קוואזר יולינג! מאיזה קווארק חילצת את זה?
  הרמס פזל בערמומיות, קורץ (זה הרגל רע של האקסטר!) בעינו הסגולה הימנית והרעילה:
  - סוד מסחרי! אני אגיד לך בתשלום!
  אישה ענקית עם יד שרירית משכה אליה בחור גבוה ארוג משרירי גבס. ציפורניה הארוכות נצצו בתערובת של אבני ספיר מרוססים, אמרלדים ואולטרה פלוטוניום.
  - אני אשלם לך אחוזים, כפי שסוכם. אני חושב שזה הגיוני לחלוטין להעלות את השכר של הילד. יותר מאלף ושלוש מאות נקבות כבר סרקו את התמונה של גור האריות הזה. הם פשוט מרסקים אותו!
  הרמס ליקק בטורף את שפתיו המלאות בלשונו:
  הוא חזק יותר ממה שאתה חושב! ישרוד! יש משהו בשבילי לא להשתעמם כאן?
  המארחת של בית הבושת דפקה אלמת אור כתום מאצבעותיה ושאלה, תוך שהיא מציירת את לשונות הלהבה המטומטמות באף החמוד הקטן והחינני:
  - את רוצה טוראיות, קצינות או מקרב זרים? אבל סקס עם נציגים שאינם חלבונים של עולמות אחרים אינו חוקי (ויכול להיות מסוכן!), זה אפשרי רק תמורת תשלום נוסף. לבחירה בין הרמפרודיטים, ועד מגפיים...
  הרמס נופף בו כלאחר יד.
  - טוב יותר עם נקבות מגלקסיות אחרות ומבני גוף אחרים, השותפים הנצחיים שלהן כבר עייפים.
  הלוע המצויר של חיה הדומה לפיסת חרוזים משמלתה של המלכה קבר את עצמו בשוקו של הצעיר. האף התארך במרית, ושפשף את הוורידים הבולטים בחן מתחת לעור השוקולד המריר של הילד. ארסקנדר גירגר, מדגדוג נעים, והמרית המחוספסת עברה לעקבים ורודים מכוסים באבק ריחני ומשחה דוחה לכלוך. צבע הכדורים הנוצצים, יצור נפלא, החל להשתנות לכיוון החלק הכחול אזמרגד של הספקטרום.
  - רצון הלקוח - הדין. - צעק ראש בית התשוקה על חיית המחמד המצחיקה שלה. - בחזרה אלאוואלטה, אל תחשוב שהילד הזה הוא הנשמה הכי טובה. לפניכם, למעשה, חיה מפלצתית, המסוגלת להפוך לאחד הלוחמים הטובים ביותר של האימפריה העצומה בעתיד. - אז התחלף הטון של הדיווה מנשגב מפונפן לרגיל ביותר ואפילו משועמם. - ואתה, גור אריות, תלך אחרי!
  "אם הכל ילך כשורה, אני אראה לך את הארמון הקיסרי בבירה הגלקטית גריזינרה," לחש הרמס בקול בקושי נשמע.
  יד ביד עברו ארסקנדר ובעל בית הבושת מאחורי קיר הפסיפס. צחוק נשים נשמע משם, והבגדים שנזרקים רששו. הופעתו של הצעיר גרמה לשאגה. כמה עלמות עירומות מיהרו אליו, שותות בתאווה עלוקות רעבות. גוּף; חום הברונזה של אדם והסטלזים הבהירים יותר שזורים זה בזה לכדור, הוא הרגיש איך בהתקף תשוקה הוא ננשך חזק בכתפו, ומיד שלוש שפתי ילדות ריחניות פיקנטיות ניסו לתפוס את פיו של השפחה. ידיו נאחזו בשערו הבלונדיני של הילד, הוא היה מפוספס, גרם לכאב, ציפורניים ארוכות שנחפרו בשכמות שלו. האריה עבד בזעם כמו מכונה חיה, אבל מוחו היה רחוק...
  הצעיר נזכר לזמן קצר בביתו של ונוס אלמארה - השלכה של המעון הקיסרי, הממוקם בבירה הגלקטית. הבניין הקולוסאלי של ארמון הקיסר מואר באורות צבעוניים בצורות ובצבעים המורכבים ביותר, בלטו כסלע ענק על הרקע הכללי. מרחוק הבניין נראה כמו קתדרלת קלן מוגדלת כפולה, רק הצריחים היו כדוריים, ובכיפות הנוצצות היה משהו מארמונות האלים הסיניים, רק הרבה יותר מלכותי. ציפוי זוהר, אבנים יקרות, פסלים וצורות רבים עשו רושם בולט. מכיוון שבני כדור הארץ לא הורשו להגיע לכוכבי לכת אחרים, היה להם קשה לדמיין את הבניינים הענקיים להפליא של הארמונות הקיסריים הגבוהים לאין ערוך מהרי ההימלאיה, ובעלי צביעה נהדרת, המורכבת מצמחים רב צבעים ובעלי חיים פנטסטיים.
  בירת הגלקסיה כל כך ענקית שמטרופולין מתמשך תופס כמעט את כל הארץ של כוכב לכת גדול. סביבו באטמוספירה שפע בלתי מובן של סוגים שונים של ספינות כוכבים. בכל מקום תנועה בלתי פוסקת של מיליוני דמויות צבעוניות ונוצצות. נראה שקשה למצוא נקודה חמה בבירת הגלקסיה Greizinare. עם זאת, מרכז הגלקסיה קטן. והכוכב השני בראדו נמצא במרחק חמישים מיליון קילומטרים בלבד, אבל גם שם יש תא גנגסטרים מלוכלך. באופן עקרוני, בתי בושת ונקודות מכירה של סמים קיימים גם בבירה, אך שירות הביטחון לחץ על כל זה, תוך שמירה על גבולות הגונים. והנה כמעט אזור פלילי חופשי. מדוע הרמס כל כך מיהר להגיע לשם היא עדיין בגדר תעלומה. אבל ליאו, מלך החיות, ידע שמשימתו היא להבין את התוכנית של האויב האנטי-אנואידי. מעניין אם הם זוכרים אותו על כדור הארץ, האם הם זוכרים אדם שנושא שם כל כך גדול - ליאו?
  ***
  המושל פסע בעצבנות את המשרד בצעדים סוחפים, אשר, עם זאת, דמו לטיול, שכן גודל החדר היה דומה למתחם אולימפי טוב. גנרל גרלוק הלך אחריו כמו כלב קטן צייתן. תוך כדי הליכה, הוא קרא את הדו"ח שלו, שלא הכיל שום דבר חדש. מפקדי הגזרות, ובסך הכל היו עשרה גזרות, היו בכוננות לחימה הגבוהה ביותר. מגזרים רבים התמחו בדבר אחד: מגזר מרקורי - בהפקת מתכות יקרות ערך (כוכב הלכת היה עשיר במשאבים אלו, וקרבת השמש הקלה על עיבוד חומר גלם מסוג זה), מגזר נוגה - ב. אספקת העץ (יש יערות רציפים, ג'ונגל צפוף), כמו גם על אספקת חומרי גלם פחמימניים, מגזר צדק - על אספקת יסודות פחמימנים. כוכבי לכת אחרים פחות נוחים.
  לירח יש חיל מצב כיסוי ונמל חלל. מאדים - כוכב לכת עני יותר - הוא חלק מגזרת הירח. הטבעת החיצונית (פלוטו וטרנס-פלוטו) היא הגזרה הגדולה ביותר מבחינת חוזק לחימה. הוא כפוף ישירות למחלקת "כבוד ומולדת". יש גם גזרה נוספת הכפופה למשרד "מלחמה וניצחון". המגזר החיצוני מוגן יתר על המידה ברמת הבירה הגלקטית, בשל מעמדו המיוחד של כוכב הלכת הזה, חסר תקדים לכל האימפריה העצומה. המפקד על ההגנה הוא אולטראמרשל ארוס. הוא. נכון, הוא עדיין מפקח על ההגנה על כוכבי הלכת הקרובים ביותר, אבל כוחות גדולים של האימפריה מרוכזים כאן. הקיסר עצמו אישר תוכנית להגנת יתר על כוכב הלכת הזה.
  ***
  פגירם עצר ודיבר במהירות, לסירוגין בין מילים ורטינות:
  המפקח הכללי דז אימר קונורדסון טס לעברנו מהזורגים. הוא מוכר לכולם. הוא בן מיליון שנים. "עובד המתכת" בן שלושת המינים, כמובן, קיבל הוקעה. המצב קריטי, עם זאת, לדחוף אותו אלינו כמעט על פני כל האימפריה. לכן, ניתן יהיה לדחות אותו בטיסה למקסימום. אבל, אם הוא יגיע, אז זה יכול לעלות לנו ביוקר, והבעיה היא מאוד פשוטה, האם הוא ימצא את רצח העם של הפרימטים האלה? יש לו את הזכות להרשיע אותנו בהפרת כללי הפעולה.
  המושל-המארשל עצר, משלב את זרועותיו ביהירות על חזהו. הנץ בעל שלושת הראשים ירה ניצוץ ממקורו וקראק... המחווה של ה"גורילה" באה בעקבותיה ומיהרה במהירות, והפכה בקדחתנות את המילים, גנרל גרלוק:
  - אבל הם רוצים נורא, על כדור הארץ, הם אומרים, אתה לא יכול להחזיק יותר מאלף חיילים, על אחרים מותר להם עד עשרת אלפים. לא הכחדנו תושבי כדור הארץ ללא יוצא מן הכלל, אחרת הכל יהיה הרבה יותר פשוט, כמו במקומות אחרים, שבהם ביטלנו לחלוטין בני אדם ויצורים תבוניים בכמויות של קוואדריליון. כמה נעים האוויר של כוכבי לכת סטריליים בוואקום. עם זאת, למרבה הצער, אנחנו יכולים להיענש על ידי הדאגות הכי לא משמעותיות וחורים שחורים. ככל הנראה, נצטרך להעביר חיילים לטרנס פלוטו. ולהפוך את כדור הארץ לגן עדן ראוותני. בואו נמצא פרטיזנים טובים יותר ונראה לבני אדמה כמו בקר, לא ראויים לרחמים, וגורמים לסלידה. אני סומך עליך, הדבר הקשה ביותר הוא להיות כאן על כדור הארץ.
  את הדיבור לקח אולטראמרשל ארוס, שהגיע בקשר למקרה יוצא דופן שכזה. הוא יהיה גבוה יותר בדרגה מפגיראם שאם. ארוס היה רב עוצמה, עם אף מופנה בגאווה, הוא נראה כמעט צעיר, עמבל בנוי מבחינה אתלטית, כמו כמעט כל שאר הנציגים של הגזע הלוחמני הזה:
  - הבעיה העיקרית היא המכרות שלנו על מרקורי, למרות שהכוכב לא נשלט על ידי כדור הארץ, אבל הוא ממוקם במערכת הכוכבים שלהם. אם תיווצר מגבלה לפיה חרג פי עשרה על יצוא ללא תשלום ועולה על חמישים אחוז, אז תהיה בעיה. העיקר לצמצם את התקשורת עם הילידים. זהו כוכב לכת ברמת ההגנה האדומה, אף אחד לא צריך לדעת את ההיסטוריה של תושבי כדור הארץ. גם את מאדים וגם את הירח צריך לעשות סדר, יש עקבות של נוכחות אנושית, ולא ניתן למחוק אותם ללא הסנקציה של המועצה העליונה של החוכמה העליונה. מערכת זו מוגנת על ידי צו מיוחד של הקיסר הקדוש. ושליט האינסוף לא אוהב שמטרידים אותו בזוטות כאלה. בקנה מידה של היקום, התפתחויות כאלה הן דבר של מה בכך. אז העקבות יצטרכו להיות מוסתרים בטבעת ההגנה החיצונית. הולך להיות ניקיון מוחלט. דעו שלמרות שהזורג'ים הם ציוויליזציה מתקדמת ביותר, הם נוטים לסטריאוטיפים וניתן לרמות אותם כך שהם מתנהגים בניגוד להיגיון הפורמלי. לדוגמה, אם תמרון אגף הוא ההגיוני ביותר, אז האויב מתכונן אליו, ופגיעה בקו ישר יכולה להיות בלתי צפויה ויעילה. מהלכים לא הגיוניים יכולים לזעזע את האויב. יש צורך למזער את עקבות רצח העם ולעורר מרד של תושבי כדור הארץ. זה יהיה מבלבל.
  קטע המושל בגסות, וצעק, משפשף בעצבנות את עקביו על ציפוי המגה-פלסטיק הקטיפתי. הקול אכן היה כמו של מטורף:
  - אני מבין את ההיגיון של הזורגים, אבל אני צריך כסף ומשאבים ספציפיים כדי לכסות את עקבותיי. החולשה העיקרית של הזורגים היא הגינותם. מועצת האהבה והאמת תעזור לי לעקוף את החוק מבלי להפר את האמנה לשלוט בהתפתחות הפלנטה. ספינות הכוכבים של הטבעת החיצונית אמורות לקחת חלק במבצע התחדשות, וההוצאה היא על חשבון מחלקת הכבוד והמולדת. ונתן...
  "לא, העלויות יישאו על ידי משרד המלחמה והניצחון, כמו גם משרד הרחמים והצדק", קטע פגירמה ארוס.
  - נפעל לפי אפשרות גיבוי. כל עקבות החומר יטואטאו, יוסתרו במיומנות. העיקר לצמצם את ההיכרות של הזורגים עם הילידים. יתכן מאוד שפועלים כאן למטרות סיור. לאחר שלמדו את החולשות של בני כדור הארץ, הם יכירו טוב יותר את החולשות והחוזקות שלנו. לפיכך, הסמכות על התיאום והאפוטרופסות הכוללת של תושב הסורג מועברת זמנית לאולטרמרשל אורליק, כלומר אלי. מיטב מומחי ההסוואה יגיעו מהמרכז הגלקטי. דז אימר קונורדסון יעוף החוצה, שיכור מנוזל, יתפוס קריסת ואקום בפיו!
  האולטרה-מרשל שחרר הולוגרמה.שני לוחמים חשופים, רודפים אחרי עז בננה, מיהרו במהרה במסדרון, ולאחר שעקפו, הם החלו לקצוץ את הפרי הזה לחתיכות מעוררות תיאבון. הסטלזנים ציחקקו בגסות, במיוחד המוציאות להורג לבושות ביקיני אדומות, אתלטיות בצורה מאיימת. שדי הזיתים שלהם היו גדולים כאבטיחים, המותניים היו צרים יחסית, והמותניים היו מפוארות, השרירים התגלגלו מתחת לעור הלוחמים, ופניהם היו נכונים קלאסית, חלקות מאוד, אבל מרושעות, שערותיהן היו ארוגות לצמות. אמזונות מהחלל! ארוס הוסיף בבוטות:
  - אני אעבוד בתור התחלה על עיבוד ילידים, בעיקר אלו העובדים בעיר המרכז.
  פאגירם סוף סוף התעשת, עצר והסתובב. קולו השורי הוריד לפתע את האוקטבה של לחישה דקה. הבריון השחור אפילו התכופף והניח את ידו אל פיו:
  - בואו נדון בפרטי הפעולה הנגדית.
  ***
  שעה וחצי לאחר מכן, המתקשר הטרנס-מרחבי החל לפלוט קוואנטות בטירוף בזמן שנתן פקודות.
  ***
  הדבר האחרון שלדימיר טיגרוב זכר היה הבזק בהיר של אור מטורף וחודר. מחזורים פראיים של פלזמה השמדה בערו בגופו של גבר צעיר. נראה היה שכל תא בוער בגיהנום של מיליונים. זה אפילו לא יכול להיקרא עיוורון. מערבולת לוהטת מילאה הכל, הציפה מחשבות ותודעה. כל הגוף נטרף בלהבות. המחשבה הבזיקה בראשו, למה הוא מרגיש כאב כל כך הרבה זמן, כי הפלזמה שורפת ומאדה חלקיקי גוף מהר יותר משאות הכאב מגיע למוח. "הלכתי לגיהנום?" מפחד בל יתואר , הגוף התעוות בקצב מטורף. נראה שזה נעשה קל יותר, זה לא נשרף כל כך. עיניו נפתחו, והוא חש כאב חותך מהבוהק הבוהק של הזוהר המסנוור. ולדימיר עצם את עיניו שוב. נדמה היה לו שהוא שוכב, מרגיע את כל גופו. הכאב מהכוויות באמת נרגע, עד מהרה הפך לגירוד לא נעים.
  כשטיגרוב פקח שוב את עיניו, הזוהר הלוהט דעך, ונוף לא מוכר החל להגיח מבעד לאובך מטושטש. הראייה חזרה במהירות לקדמותה, העיניים הבדילו יותר ויותר את פרטי הסביבה. מה שהתגלה לעין היה מרגיע. עצים ענקיים, הדומים במעורפל לדקלים עבים עם צמרות שופעות מאוד, גדלים לצד סלעים קטנים יותר, אך צבעוניים יותר, עם פרחים וכמה פירות אקזוטיים. הצמחים היו מהצורות המוזרות ביותר, ממש לא דומים לנציגי הצומח של כדור הארץ.
  מופתע, הילד צעד צעד קדימה לעבר העצים. רגליים יחפות נגעו בדשא הנמוך והרך. הדשא המלטף היה ברובו ירוק בוהק, אבל היו שם עמודים של צמחים סגולים, אדומים, צהובים וכתום עז. צמחו כאן פרחים נפלאים, קטנים אך ססגוניים. חלקם דמו לזרי פרחים ארציים, אחרים הכו במקוריותם. העולם נראה רגוע וצבעוני בצורה קסומה. פרפרים רב צבעוניים ושפיריות כסף, חרקים זהובים עם כתמי אודם ואף לא מוצץ דם מעצבן אחד.
  כך בטח נראה גן עדן! הילד פלט קריאת הפתעה.
  האוויר התמלא באוקיינוס שלם של ריחות קסומים שנשפו על ידי פרחים. מהארומה הזו זה הפך לכיף ורצה לצחוק. טייגרס קם בזריזות ושוטט לאורך הדשא. אז זה גן עדן, ואם כן, בקרוב הוא יוכל למצוא אנשים אחרים.
  היה חם מאוד, האור בשמיים נראה ענק והציף את החלל בקרניו. אולם, ככל שהרשמים החיצוניים נעשו יותר ויותר מוכרים, והנוף המופלא כבר לא כל כך מעסיק את המחשבות, החלו התחושות הגופניות להתבטא ביתר שאת. ראשית, הלסת כאבה מאוד, נדפקה על ידי מכה חזקה של קצין הסטלז האמיץ. שנית, הייתה תחושת רעב. בפעם האחרונה הוא התבצר במנות יבשות בבסיס אוראל, לפני כן במשך שלושה ימים לא היה לו פירור בפה כלל, בלי לספור אגוזים מאצטרובלים.
  כמה פעמים סולייתו החשופה של הילד ננשכה בחוזקה על ידי הדשא שנראה יפה מאוד, רב הצבעים, אבל במציאות בוער כמו סרפד. רגליו של אגו גירדו כמו עקיצות צרעות.
  גן עדן מוזר אם הוא עדיין מרגיש כאב. נכון, הוא לא מומחה לתיאולוגיה, אבל אין כאב בגן עדן. וכפי ששמע, כל פגיעות הגוף שהתקבלו במהלך החיים נעלמות. וכאן נראות חבורות על הגוף, עקיצות יתושים מגרדות, בטן ריקה רוטנת. הילד עלה אל הנחל, הכניס לשם את רגליו השרוטות, הביט בתמונתו.
  במים הצלולים להפתיע נראתה צללית של ילד בלונדיני, יפה תואר למרות החבורות על פניו. רק מוזרות אחת, נראה שהוא קצת פחות פלדה ופניו מעוגלות, נהיות יותר תמימות וילדותיות. חומרת תכונות ההתבגרות התרככה באופן ניכר. הוא נראה צעיר יותר בשנתיים או שלוש.
  - ניסים! - אמר, מתנגח על מי הנמרים, מסריח קלות מיוד וים. טיפות קריסטל של מים נטפו על פניה. - לא חשבתי שאפשר לחזור לילדות.
  ולדימיר היה צעיר חכם מעבר לגילו והבין שאחרי פיצוץ כזה אי אפשר לשרוד. אבל אם אלו חיים אחרים, זה אומר שכאן אין לא גיהנום ולא עדן, אלא עולם אחר או כוכב אחר.
  זה טוב, למען האמת, אפילו גן עדן לא התאימו לו. משעמם ורגוע מדי שם, במעון ללא חטא, ומכיוון שהוא בעולם אחר, מחכות לו הרפתקאות ומעללים חדשים. הוא יכול להפוך לגיבור ולהציל את הכוכב הזה, שממנו זה עדיין לא ידוע, אבל בחלל יש דרקונים מרושעים שפולטים זרמי פלזמה, גובלינים עקובים מדם עם קרני לייזר במקום נחיריים ומדחפים במקום אוזניים. שדונים מהאגדות עם בלסטרים, רוע מתריס עם פצצת היפרקווארק, טרמינטורים עם מפחית ואקום וכמובן התגלמות הרוע האוניברסלי - קושי-שלד עם מאה זרועות, שלכל אחת מהן חרב אור ו-blaster עשר חביות , רקטת השמדה מונחית מחשב. לכן, המשימה היא למצוא נשק על חדש בתגובה. איך לנוע במסע החיפושים, חפשו רמזים ורמזים. הדבר החשוב ביותר הוא למצוא אנשים או גמדים עם גמדים טובים שיכולים לחשל חרב פוטון קסומה, להעלות על הדעת חגורה של תנועה בין-ממדית עם הגנה נגד כוח הכבידה. החלטנו, אנחנו צריכים למצוא דמויות אנושיות אינטליגנטיות. האור למעלה היה דומה מאוד לשמש הרגילה, אבל הוא היה גדול יותר והאיר הרבה יותר. למרות שקרניו היו רכות יותר מאשר בתאורה הארצית המוכרת הרגילה, השיזוף הרענן היה מוגזם, עור שזוף מעט האדמומי במהירות. ולא ראוי לו להסתובב עירום. מעלים גדולים אפשר לנסות לבנות לבוש כלשהו, אבל על חשבון האוכל עדיף להתנזר לעת עתה, כי זה עולם אחר. טיפוס על עץ דקל גדול לא היה משימה קלה, הנמרים נפלו כמה פעמים, מגרדים את המשטח המחוספס של הגזע. ואז, באמצעות אצבעותיו ורגליו החשופות והמיומנות, הוא עדיין הצליח לטפס לראש העץ. עיניו ממש הוצפו בזיעה, וגרונו כבר דגדג בכאב מצמא. העלים של עץ הדקל היו חזקים ביותר, ותלישתם הייתה משימה לא פשוטה. טיגרוב אמנם לא חלש לגילו, אבל גם הוא לא סופרמן, במיוחד שהשרירים הלכו והצטמצמו לאחר "התחדשות".
  כמה דמויות על אופנועים מונעי סילון עם לוע חשוף בדיסנות הבזיקו בין העצים במהירות הבזק. ולדימיר הצליח להבחין בחליפות הקרב האימתניות שלהם. הוא לא אהב אותם, הוא ראה משהו כזה איפשהו. בְּדִיוּק! ראיתי את זה ממש לא מזמן, לפני הפיצוץ בבונקר התת-קרקעי. אז העולם הזה נשלט על ידי טפילי הכוכבים האלה. והוא חש פחד, כואב, אובססיבי, מצמרר מהעקבים המחוררים שלו ועד לקצוות שערו. גובלינים עם מדחפים לא הפחידו, זו הייתה הפשטה נהדרת, וסטלזנים - אנשים בחוץ ושדים בפנים - גרמו לאימה של בעלי חיים בתת מודע. הנמרים היו מושרשים היטב לראש עץ הדקל, איכשהו לא היה להם כוח להכריח את עצמם לרדת אל הדשא המפואר. הוא נראה כמו חתול שהוכה קשות על ידי כלבים וראה נמר. עם פחד קשה מאוד להתמודד.
  פרק 9
  בגידה שולטת מסביב
  איזו בושה וחרפה!
  מצב כזה
  ההונאה הזו הפכה לנורמה!
  לכל כוכב לכת באימפריית העל הכוכבית יש מערכת בקרה משלו. עם מאפיינים משותפים של ניצול, ללא קשר אם זו מושבה או מטרופולין. לכל מערכת חלל יש קטגוריה משלה של בוגדים, חלאות, המשרתים בצייתנות את הפולשים. כמובן, ישנם גם משתפי פעולה-שוטרים ילידים על פני כדור הארץ המשתפים פעולה באופן פעיל עם משטר הכיבוש. מה שנותר מהמדינות חוסל ממש בתחילת תקופת שלטונה של האימפריה הגדולה ביותר. הצבאות פורקו לחלוטין מנשקם, אטומי וכל נשק להשמדה המונית נסוג. מערכת הכוח נוקה ונלקחה לשליטה מוחלטת. למרות זאת, המינהל הציבורי, אם כי במצב נכה קשה, נשמר בחלקו. פקידים מקומיים, שרים, גנרלים, נשיאי ליצן, שוטרים עירוניים עדיין נותרו מעל תושבי האדמה. לאור ההגבלות הקולוניאליות הבין-גלקטיות, כמו גם מעמדו המיוחד של כדור הארץ, תפקיד השלטון העצמי היה מוחשי, והשליטה הופעלה בחלקה בעזרת גנרלים בוגדים.
  השם הגדול מכולם, ראש המשטרה העירונית הפלנטרית ונשיא האוקיינוס האטלנטי, רונלד דאקלינטון. החצי-כושי-חצי-הודי הזה (או לחלופין המונח סמבו!) נהנה מהמיקום המיוחד של פאגיראם שאם, הוא היה אמור למלא תפקיד מפתח במבצע דזה-3.
  גנרל חסון במדים טקסיים דמויי אופרטה נמתח לחזית, רועד מול גנרל העין הסגולה (כפי שכונו יחידות הכיבוש) גרלוק. מבטו החמור של הוד מעלתו של סטלזנת קיבל הבעה של קוברה המוכנה להסתער. הגנרל משתף הפעולה התכווץ בפחדנות מתחת למבט הכבד והמשעמם.
  גרלוק נהם כמו נמר, ואפילו הניף באגרופיו מול אפו של היליד הכפוף:
  - אתה מונחה לאסוף בדחיפות את השיטור העירוני ולגייס את כל הנאמנים לנו. יש צורך להראות את כדור הארץ כאידיליה עליזה ושמחה. האויבים העיקריים שלנו הם המורדים, רוצחים שפלים ששנואים על כל האוכלוסייה החושבת של כדור הארץ. אלו הם בצילונים קטלניים שמדביקים ופוגעים בחיים המאושרים של הפלנטה שלכם. הגנרל הסטלז הנמיך את קולו בתיאטרון, מכסה את פיו בידו. הפגנה טהורה, אם כי השדה האנטי-קולי המיוחד סביב משרדו של הצטראפ מיותר אותה לחלוטין.
  
  - על הדלפת מידע הקלה ביותר יש עונש מוות באמצעות ייסורים קיצוניים. השוטרים שלך צוחקים, כולם ידווחו למחשב של הממשל הקולוניאלי. למרות שלא כל האנשים מוטבעים ונשלטים בשליטת המחשב הקולוניאלי, הגיע הזמן להדק בדחיפות קולרים לכל בני האדמה ללא יוצא מן הכלל, לפחות באזורים המרכזיים. אתה תהיה תחת מעקב מוחלט.
  גנרל רונלד השתחווה קלות, בטנו הגדולה בצורה לא פרופורציונלית הפריעה לו, והוא גם חשש שייפגע מדחיפה כבדה.
  - ייעשה, מרשל גדול, - החמיא העריך בכוונה יתר את תואר הגנרל. ורועדת מפחד, הוסיפה הבובה.
  - נשתדל לעשות הכל נכון עבורך ועבור האימפריה המפוארת שלך, אבל אנשים הם אנשים, ודאי יש לשלם להם בדולרים קולוניאליים, כי לבני כדור הארץ אסור להחזיק את הקולאמנים הקדושים שלך.
  "אתה תקבל את כל מה שנראה לנו לתת לך. ועל הכישלון תענה במלואו. אף אחד לא יתחבא מאחורי גבו של אף אחד, יש ללמוד מיד את ההוראות שניתנו לך. התחל לבצע את המשימה הזו. כל השאר יקבלו הנחיות כלליות! - בשאגה מחרישת אוזניים חטף גנרל סטלזנת.
  עם פתיחת דלת ההזזה מיהר ה"שוטר" בביישנות לעבר היציאה. פניו השחורות, פפואניות טיפוסיות, רעדו בעל כורחו. סנטר משולש שמן נע כמו גל שמן שחור. לא מתאפק. גנרל גרלוק הטיח את רגלו בתחת השמן של ראש המשטרה הפלנטרית בכל הכוח. המכה הייתה טובה, שהחזיר השחור עם צווחה פראית עף החוצה אל המסדרון, עף כעשרים מטרים טובים. בדרך, הפגר החזק התנגש בפסל מוזהב של לוחם קונסטלציות סגול. הפסל עוצב בסגנון מסורתי: שריון אבירים מימי הביניים ואקדח פלזמה אולטרה-מודרני תלוי על כתפו. פשוט קורע מצחוק! הדלתות נסגרו אוטומטית, והותיר דוקלינטון מובס ומייבב במסדרון מואר, שם נאסף על ידי השומרים.
  לוחם קבוצת הכוכבים הסגול עצר את צחוקו וחייך בסיפוק. הוא, כמו רוב הסטלזנים, לא אהב שחורים ואנשים צרי עין. כמובן, הלקי הזה יתלונן בפני פגיראם, והמושל, להיפך, סומך על היצורים האלה יותר מכל. במבט ראשון, זה לא הגיוני, כי היו אלה האנשים השחורים והצהובים שספגו את הנזק הרב ביותר מתוקפנות הסטלזן. מונעת משנאת בעלי חיים, הצליחה לירה ולימרה להפיל על כדור הארץ את נגיפי הגן "ZILKUL", המסוכנים במיוחד עבור עמי הדרום. בניגוד לפצצות וגזים, הווירוסים הללו דבקו בכדור הארץ במשך מאות שנים קדימה. כתוצאה מהיישום שלהם, שני הגזעים האנושיים הפוריים ביותר הצטמצמו לגודל של מדינה אירופית ממוצעת. הסטלזנים לא נלחמו בווירוסים. ראשית, תיאוריית הגזע של עליונות לבנה שלטה גם בהם, אם כי, באופן כללי, בגלל טכנולוגיות ביו-הנדסה, כל הדם היה מעורבב לחלוטין. כן, ומחקר גנים הראה את האבסורד והטבע ההזוי של כל תיאוריה של עליונות גנטית גזעית. רעיון נוסף היה שלעמי אירופה יש רבייה גרועה, ותושבי כדור הארץ לא יוכלו לשחזר את מספרם. אבל כאן עשו טעות - הרס המשק והירידה ברמת התרבות הביאו לעלייה בשיעור הילודה. העמים הסלאביים הסוררים ביותר התבררו כפוריים במיוחד. והשחורים היו הרבה יותר צייתנים והתנהגו בצורה צפויה יותר. מצד שני, ציות מוגזם הופך את ניצול הפלנטה למשעמם ושגרתי שלא לצורך. והתקפות פרטיזניות קטנות מבדרות את הלוחמים, מאירות את המונוטוניות של שירות הכיבוש.
  - פאגיראם יצחק רק על הפרימאט הארצי הזה - זה מצחיק מאוד להכות אותו! צווח גיבון במדים, מניף מטא-בלסטר, נשק המסוגל לחרוך את רצפת אירופה. - במיוחד כשהוא קיבל בעיטה בתחת. כמה הוא שומני, אם הוא מתאדה היטב, אז אפשר להרתיח כמות לא מבוטלת של סבון מעולה משומן, ולעשות כפפות או תיקים מרהיבים מעור. עור אנושי אמיתי מוערך מאוד בשוק השחור של אימפריית הכוכבים הסגולה. נשים מעריצות אותה במיוחד. אם הפיתקנתרופ הזה טיפש, הוא ישמח מאוד לשים את עורו על אהיל...
  הגנרל רץ החוצה אל הרציף. זוג בנות משרתות כמעט עירומות קיבלו מכת נויטרונים על רגליהן העירומות והרזות. העור הילדותי השזוף נקרע על ידי זרם של מיקרו-חלקיקים, דם ארגמן טפטף, ריח של שריפה, הילידים האומללים צווחו ובמקום לברוח, נפלו על ברכיהם וקראו:
  אנחנו לשירותך, אדוני!
  בצחוק של גרלוק היה מפל שלם של רעל, ואחריו לעג:
  - ואתה לוקח אותה ותולה את עצמך... - ואז שאגת חזיר פצוע - אני לא צוחק! יותר פולסאר מזונות, יותר פולסאר!
  עוד עינוי מלגלג, אתה בעצמך שם לולאת תיל סביב הצוואר שלך, אבל נשלט על ידי אלמנטים קיברנטיים. יתר על כן, החוט במקרה זה אינו פשוט, אך מסוגל לחשיבה "יצירתית".
  הוא מושך את הילידים המסכנים בצוואר, גורם להם לצנוח, לטלטל את רגליהם החשופות. הלאסו הזה מתנהג בעדינות, הוא נחנק מעט, ואז, כשהעיניים קופצות מהארוות, ולשונות הבנות נושרות החוצה, הוא מרפה מעט. ובעוד הלופ שר:
  - ירח, ירח, פרחים פורחים! לולאות על הצוואר לא מספיקות כדי להגשים חלום!
  גנרל גרלוק מוחא כפיים נמרצות, המגפיים נגד כוח המשיכה שלו מאפשרים לסטראפ מחוץ לעולם להרים את עצמו גבוה מעל פני כדור הארץ בכל צעד. סטלזאן מצליף על עקביה של הילדה עם השרביט האלסטי הרגיל ביותר. הזיכרון של מכירת משלוח גדול של עור אנושי שזה עתה קרוע לסוחר סינג מבזיק בראשי.
  בדרך כלל מקרים כאלה בוצעו בתיווך של קרטל פשע החלל פריג'י. אבל במקרה הזה, סינג רצה לתפוס קופה מוצקה על ידי רכישת כמות גדולה של שיער, עצמות ועור בבת אחת. כמובן שגם גרלוק רווחי יותר, הוא לא חולק עם המאפיה הכוכבת.
  מכוסה בשדה הסוואה חזק, משחתת התחבורה עזבה את האטמוספירה של כדור הארץ ועברה לעבר שדה הצללים השבור של אסטרואידים הנסחפים ליד קבוצת הכוכבים אלפא קנטאורי.
  השודדים לא אהבו את זה... ועכשיו רכבו ארבע בריגנטינות בראשות פריגטה בגלל הזרם השחור.
  כנופיית עבריינים רוצה להסדיר חשבונות. ספינות כוכבים הן כמו דגים טורפים החיים בעומקים גדולים, בעוד שאור הכוכבים כמעט בלתי נראה בחלק זה של החלל, מה שמגביר את הדמיון לקרב מתחת למים. לוע פולט קצר, הממוקם כמעט מכל הצדדים - מערכת ה"קיפוד" הידועה לשמצה.
  קצינת עשרה כוכבים וירה סקופנדרה, מרפרפת כמו פרפר חסר כנפיים בידו הימנית של גרלוק, אמרה:
  - פירקנו את מאפיה של החייזרים בטוב לבנו! כשהלב מתמלא ברחמים, משום מה הארנק ריק!
  הגנרל היה רגוע, ציית לפקודה הטלפתית של הבעלים, משגר ההיפרפלזמה הראה תמונת קשת בענן של מסע הלחימה על ההולוגרמה. באופן כללי, הגנרל הניח טריק דומה של מאפיה החלל.
  חמש הספינות מתקרבות יותר ויותר... הן בטוחות בכוחן ואינן מתחבאות יותר, הפריגטה אפילו זורקת החוצה טיל שמתפצל עם כתמי אולטרה-פלזמה, ואז עוד אחד.
  וירה, מתהפכת באוויר, נוצצת במגפי מתכת נוזליים, בציניות, אך ללא סימן של פחד, שואלת את גרלוק:
  "האם ניכנע מיד או נותנים להם להפיל אותנו קודם?"
  הגנרל הורה בחומרה ובביטחון רב:
  - בצע מסלול קבוע מראש, התעלם מהאויב, כמו ואקום מאופס!
  סטלזנקה ציחקקה בעצבנות, ליטפה בעדינות את משגר ההיפרפלזמה המרחף שלה כמו כלב אהוב. הנשק הזיז את האנטנות שלו וצייץ:
  - כוח הלחימה שלי הוא 30 מגה זרמים, טעינה מלאה! - ובדומה להכלאה של עשר קנה של אקדח מגניב ומשגר גראד, שרה מפלצת טכנית:
  - יש הרבה אויבים, אבל הסיכוי שלנו הוא לסיים את הקשה! דרך גדולה, כסח משהו עלוב - עם היד הסופר-עוצמתית שלך!
  גרלוק הזיז את אצבעו ומשגר ההיפרפלזמה קפץ לתוך ידו. הגנרל ירה קרן אור לא מזיק במצב לא קרבי. הופיעה תמונה של נשים עירומות מכמה גזעים שמבצעות ריקוד אירוטי. שוב הוא ירה, אילץ את הבנות השונות להילחם ביניהן והכריז באוויר של מנצח:
  - ומה הם חושבים שבאמת יש לי ראש אנטי-פוטון?
  סטלזאן העביר את ידו על הסורק, נשמעה חריקה - הוואקום השחור בטווח של כמה מיליוני קילומטרים הפך לפתע לסגול כמו גוון עין שחור. ספינות הכוכבים של האויב קפאו, נמתחו, ולאחר רגע נעלמו כל חמש הספינות בבת אחת. זה כאילו פריים נמחק מסרט. והצבע הסגול של הוואקום דהה, ואז התמוסס כמו דיו שנספג באדמה לחה. מרבה הרגליים שרק נוקב, ומיצמץ בתמיהה:
  - איך זה קרה לך? - כמה מופת טהור מחוסל!
  גרלוק, עם חיוך של איש עסקים אמריקאי שמלחם סחורה חסרת ערך לפראיירים, ענה:
  - אזור של גיא שקרס בחלל. הם, מאפיות החורים השחורים, נמצאים כעת בחלק אחר של היקום.
  קצינת עשרה הכוכבים עדיין לא הבינה, מסובבת את ראשה וממצמצת, כאילו כך תוכל להרחיב את מבטה. קולה של הילדה השרירית רעד.
  - איך זה? למה זה לא מופיע במפת הכוכבים?
  גרלוק, מנמיך את קולו ללחישה, אמר:
  - ניתן לסגור או לפתוח. כשהוא סגור, הוא בלתי נראה.- תופס את מבטו של הכפוף לו, הוסיף הגנרל בחיפזון. - לא, זה יכול לשמש רק כנשק במקום הזה. אחרת, תהיה לנו דרך לנטרל אפילו את הזורגים...
  הזכרונות נקטעים. גרלוק התקשר שוב על ידי המושל פאגיראם הנגעל.
  ***
  לאימפריית סטלזאן האדירה יש מיליארדי חלליות מסוגים שונים. ממיניאטורי, בגודל סנונית, אך מסוגל לעוף בין הכוכבים, מטוסי סיור בלתי מאוישים לטווח קצר ועד ספינות דגל ענקיות של ספינות קרב, במידות של אסטרואיד טוב. גם סוג הנשקים הוא רב ביותר. אלו הם זורקי אלומה מכל הדגמים ורקטות בעיצובים שונים, מנתחי ואקום, מהממים, שדות מערבולת, פולטי פלזמה, מפוצצי קסמים ועוד ועוד. כמה הרסנית בעדינות יכולה להיות הפנטזיה של עולמות אחרים לפעמים, אתה תוהה על מספר התגליות הקטלניות. אינספור סוגים של כלי נשק מושאלים מהעולמות הנכבשים, אבל יש גם הרבה תגליות משלו. הצבא, שכבש מיליארדי כוכבי לכת, מתנודד עם מגוון הארסנל שלו, אך עם זאת, הוא חסר אונים לחלוטין מול ספינת הכוכבים היחידה של חבר העמים של הגלקסיות החופשיות.
  עם זאת, ההיגיון של החיילים של סטלזנת: תהיה סיבה להרוג, אבל תמיד לשים על הקנה!
  צי הכוכבים של קבוצת הכוכבים הסגולה, המונה אינספור יותר ספינות מגרגרי חול במדבר סהרה, צריך להשלים עם העובדה העגומה הזו. על מנת לחצות את המרחבים חסרי הגבולות של המרחב חסר הגבולות, כדי לטוס מקצה לקצה של אימפריה ענקית, ספינות צי הסטלזן נזקקו לזמן ניכר. עבור הזורגים התקופה הזו הייתה קצרה יחסית - קפיצת יתר אחת, שהיא פחות מיממה, ושלום לכם, אחים ארציים צעירים יותר בראש. עם זאת, לא היה קשה לצפות מראש, כי הסטלזנים גררו את הזמן למקסימום. בדיקות ובקשות רבות, בירוקרטיה צפופה, בירוקרטיה מופרכת ללא ספק ועיכובים מתמידים כמעט בכל מגזר של המגה-אימפריה. הכל מתוך כוונה ברורה להשפיל את אימפריית זורג.
  Des Immer Conoradson סבל את כל הפרובוקציות והנסיונות להשפלה, והפגין בצורה סטואית את שלוותו של ספרטני (בספרטה העתיקה, היה נהוג לחייך בזמן מלקות!). כאשר זרים, עדיין ילדים פראיים למדי, הם שובבים, זה לא מתאים לאסקאל לאבד את העשתונות שלו. ברנרד פנגור היה עצבני מאוד והביע בגלוי חוסר שביעות רצון מהביורוקרטיה האימפריאלית. בקול רועם כמו שקשוקה של חותך מתכת, קרא הסורג הצעיר את הסימון, מנסה להשיל את רגשותיו.
  - זהו לעג חצוף ליחידים חושבים ולשכל הישר. מה הם רוצים להראות לעצמם. האומה, שלפני עשרת אלפים מחזורים שחררה את כדור הארץ במעדרים, מדמיינת את עצמה שהיא שליטי היקום!
  הסנאטור הבכיר תמיד היה רגוע בהחלט. קולו העמוק היה כמו גלישה באוקיינוס:
  "זה די מובן, ידידי הצעיר. מישהו רוצה לקום על ידי השפלת אחרים, וגם להראות שהוא עצר את המפקח הכללי. בלם נובח על דינוזאור מרגיש כמו נמר. המשימה של אחרים, אני מאמין, היא לשמור עלינו זמן רב ככל האפשר כדי להסתיר את כל העקבות לפשעיהם השפלים נגד המוח. ההיגיון מאפיין למדי יצורים דו מיניים.
  אוגר התות המוכר ממילא חרק דק: "סילף לא אוהב, סילף רוצה שלום".
  ברנרד האריך את האיבר וליטף בזהירות את חיית הבית המצומצמת, שאל ברוגע יותר:
  - מוזר מדוע שיגעון ופולחן הכוח האכזרי נפוצים כל כך בקרבם? אחרי הכל, לא רק סטלזנים, אלא גם יצורים דו-קוטביים אחרים נוטים לחשוק בתוקפנות, ללכוד ולמלחמה. אותם פרוקי רגליים של סינהי אינם טובים בהרבה מעמיתיהם הקורדיטים. אצלנו התלת מיניים אין אכזריות כזו.
  קונורדסון הביט בהקרנה הממדית של שלושים ושניים של ה-hypervisor. היה שידור חדשות מאלפיים וחצי מקומות בבת אחת. למרות חפיפת זרימות המידע, עקב השימוש במדידות שבריריות, התמונות לא התערבבו וניתן היה לתפוס אותן גם בנפרד וגם בבת אחת. הסנאטור הבכיר, זרק לחיה ממתק יפה דמוי עץ חג המולד, השיב:
  - יש להם מבנה שונה ומהלך אבולוציה לא זהה לחלוטין, השונה מההתפתחות שלנו יותר מאשר ואקום מפלסמת פרינספס. ביסקסואליות הותירה את חותמה על ההתנהגות והברירה הטבעית. קחו, למשל, את מערכת היחסים בין זכר לנקבה. בתחילה, הזכר יכול לאנוס את הנקבה בקלות, וככל שהחיה הזו הייתה חזקה ותוקפנית יותר, כך היו לו יותר סיכויים להתרבות מהסוג שלו. זה הוביל לעובדה שהגנים האגרסיביים והאכזריים ביותר השתלטו על הצאצאים, מה שאומר שהאבולוציה הלכה בדרך מיליטריסטית. החוזק, היוהרה, התוקפנות גברו מדור לדור. הסטלזנים, בסיוע המועצה ומאוחר יותר משרד העל לאאוגניקה, העמידו את התהליך הזה על בסיס מדעי-תעשייתי. כן, והפרימטים הדו-מיניים מתרבים מהר מדי, עם חייהם הקצרים יחסית. זה גם מפחית את ערך החיים של כל אדם.
  בעוד חיית הפיות נאבקה בסוכריות המתנפחות, הנקבוביות והממותקות, ברנרד דיפדף בתוכנית ההיפרוויזר, כנראה עסוק בחיפושים.
  "אבל האם הסטלזנים לא הצליחו להאריך חיים?" הם כבר לא כל כך צהובים. - בבס הקונטרבס Zorg.
  קונורדסון ירה ממה שנראה כמו עט נובע מפואר לתוך פרפר בעל שש כנפיים עם ראש תנין קטן נוצץ עם גבישים צבעוניים. מהחוד הזהוב המשושה, חלוקי נחל, עפה החוצה טיפה, ששינתה צורה והבליטה בגוונים ססגוניים על הזבוב. הפסלון, כמו קפיטושקה מסרט מצויר לילדים, שר: "תאכל אותי, אני מנה בשבילך!" פרפר התנין גיגר בתגובה: "שלום מלוח חזק". קולו של הבכור הלך והתחדד:
  - נראה שהפרימטים הצליחו בחלומם, הם הצליחו לפענח את מנגנון ההזדקנות, הם גם הצליחו לתכנת מחדש את המבנה הגנטי. אבל במקביל, הם האיצו באופן דרמטי את צמיחתם של החיילים הקרביים שלהם, שגדלו בחממות. החתמת האוכלוסייה מתרחשת בקצב מהיר יותר ומספר רב של מכונות מוות חי מופיעות. החיילים האלה גדלים כל כך מהר בגלל המאיצים שאין להם ילדות. למעשה, הם כבר לא אנשים אינטליגנטים. הסטלזנים נקטו בדרך של אנטי-אבולוציה מכוונת תודעה. ההתקדמות מחמירה אותם עוד יותר, כוח מגביר את הכעס, גורם לסבל נוסף.
  ברנרד הסתכל מקרוב על תערוכת הציוד הצבאי של קבוצת הכוכבים המוזהבת - אימפריית הסינה. טנק ומטוס תקיפה משולש מהלכים בצורת עקרב עם שלושה עוקצים הוכיחו את יכולת התמרון שלהם... לא זה! הנה כמה זחלים, מנופפים באלות, מסתערים על המבצר. פוגשים אותם רובוטים עם מטחים צפופים של פולטים. היצורים הפרוותיים מתפוצצים, מתפוצצים כמו עגבניות בשלות. הנה להיט מדויק ומפיץ את הדינוזאור. ברנרד נוהם בכעס, מחליף שוב וקורא:
  - ולמה הצלחנו להימנע מהפקרות כזו?
  תנין לפרפר נושך חתיכות מ"קפיטושקה" רב צבעים. אחרי כל ביס היא לובשת צורה אחרת וחורקת: "גם אם השיניים נופלות, תן לתיאבון להיעלם, אבל אף אחד לא יאסור עלינו לאכול צנצנת דבש עם שוקולד". זורג הבכור עונה:
  - הכל היה שונה עבורנו. ראשית, כל שלושת המינים היו שווים בערך בכוחם. ואדם אחד לא יכול היה להכריח אחרים לקיים יחסי מין, אפילו בכוח גס. כן, גם אם שניים הסכימו לאנוס את השלישי, אז במקרה הזה אי אפשר היה להרות ילד בלי הרמוניה משמעותית. איננו יכולים להביא ילדים לעולם, בניגוד לרצוננו, או לרצונו של לפחות אחד מהשילוש. הייתי צריך לנהל משא ומתן הגיוני, לחשוב, לחשוב. להוכיח את היתרונות של איחוד זה ברמה הגנטית, לטובת הדורות הבאים. - בעוד קונורדסון דיבר יצור אחר, לטאה עם גוף של בננה ומעוטרת בשלוש שורות של עלי כותרת של צבעונים ארגמן, ננעצה במגפי Zorg המפוארים. שלוש איברי מתכת נוזליים יצאו מהנעליים, הם ליטפו בחיבה את החיה, על הלוע ועלי הכותרת. הסנאטור הבכיר המשיך לדבר. - תמיד חיינו הרבה מאוד זמן, והילדים שלנו הופיעו וגדלו לאט מאוד. תוחלת חיים משמעותית אפשרה לצבור יותר ידע, ניסיון והיגיון. שיעור ילודה קטן נתן פחות סיבה למלחמות או לקניבליזם לא טבעי. למדנו לכבד ולהבין את החיים, מתוך הכרה בערכם האינסופי עבור כל אדם חושב. על היסוד האיתן הזה: הטוב והצדק נחו, ועליו יתבסס המוסר שלנו לעד. כוח בלי טוב, מעלה את הציוויליזציה כמו חבל תלייה!
  פרק 10
  החלל רועד ובוער -
  אין הפוגה בקרבות פרועים!
  שלל מפלצות תוקפות ויורים
  אתה יורה בזעם לעבר אויביך!
  שני היפרמרשלים Gengir Volk ו- Kramar Razorvirov נלחמו בזעם, תוך שימוש בעמודים היפר-פלזמיים בעלי שבע צדדים - נשק אימון שיכול להפוך לקרב תוך שבריר שנייה. תנועותיהם של שני ה"סבים" בני אלף המאתיים היו מהירות, ניצוצות נפלו כמו מפל סוער. קירות המראות של חדר הסחר שיקפו שוב ושוב את תנועות ההיפרמרשלים. הענקים חשופי החזה כופפו את שריריהם הגדולים, מתגלגלים כמו גלי צונאמי, מתחת לעור שוקולד חיוור. הם היו טיטאנים, שמהם נבקעו גלי תוקפנות, ופליטות ברק, כאילו מהטריטנטים של אלוהי הימים הזועם, פוסידון.
  - הפסדת, גנגיר, החמצת תשע מכות, ובעצמך פגעת רק שש! - קרא קרמאר בפזיזות ובקול רם בצורה נערי.
  גניר ענקי, בלונדיני שיער ענה בצחוק:
  - לא, פירקתי אותך, הלייזר שלי נגע בך ראשון. במאבק אמיתי, אתה תהיה מת עד עכשיו.
  קרמאר חייך בסלחנות.
  - זו תהיה רק כוויה. - סטלזאן קפץ, התפתל מספר פעמים בסלטות גב לחזית, פרח תוך כדי תנועה. - הדרך הטובה ביותר לעצור את הזקנה היא תנועה מתמדת של הגוף והרתחה של מחשבות! אולי נתחמם שוב, אני מציע להתייעץ עם הולוגרמות.
  - לא! גנייר הניד בראשו בהחלטיות. ובעט בחתיכת קרח. שברי קריסטל התפוררו כמו קריסטל - אני מעדיף מטרות חיות!
  - וגם אני! - קרא ההיפרמרשל (כמה מיליוני ספינות חלל קרביות עם מיליארדי חיילים בכניעה!) רזורבירוב.
  ג'נהיר, בקול שואג כמו להקת נמרים, קרא את המאולתר:
  אין דבר משעמם יותר מהעולם;
  היכן ששולטים שלום וחסד!
  כמה חבל על השקט
  עדיף לתת את החיים שלך בקרבות!
  קרמאר רזורבירוב הוציא מטען קסם בעל שמונה חביות, הקיא אותו ביד שמאל והוסיף:
  - שברו את הממזרים לחתיכות!
  - עד שתתחיל המלחמה נוכל לקבל את מיטב ההתרשמות שלנו רק בגזרה המלוכלכת. - שמתי לב, ממתן מעט את הריקוד של ז'נגיר וולף.
  כלי נשק: שבב מיוחד מובנה בבלסטר, המאפשר לדבר, שר לאישור דבריו.
  - רק הפחד נותן לנו חברים! רק כאב מניע אותך לעבוד. לכן אני רוצה לפרוק את עצמי עם היפרפלזמה לתוך הקהל יותר ויותר!
  קרמאר ליטף את הפלאסטר שלו.
  - יש לך מחשבות נפלאות. בלי להדוף פנים של מישהו אחר, אתה לא יכול לאכול את שלך!
  גנגיר וולף, חושף את ניבים, אישר:
  - אילו הייתה לי הדרך, הייתי משמיד את כל החייזרים. עשה טובה ליקום!
  - והשאיר אותנו בלי עבדים ובידור! קרמאר הניד בראשו. - חמור תמיד מוכה, אבל הם הורגים רק כשהוא מפסיק להועיל! האמיץ הורג את האויב, הפחדן - העבד!
  - היקום גדול ותהליך ההשמדה של הפגום הוא נצחי! המלחמה הגדולה עומדת להתחיל. גנייר גלגל את עיניו המצמררות בחולמניות.
  - מוטב שנשתובב עכשיו! קרמאר הבזיק את שיניו הטבעיות אך המתכתיות.
  שני חברים מהחזה יצאו בריצה מהאולם ונכנסו למטוס מתוגבר. המכונה עשויה בצורה של טנק מחזורי, והמכונה יכולה לבצע טיסות תוך-גלקטיות. ספינת הכוכבים הענקית נותרה מאחור. מרחוק, טייסת המיליונים של קבוצת הכוכבים הסגולה נראתה כמו פיזור של פסיפס רב-הברתי רגיל מבחינה גיאומטרית. ספינות חלל בודדות בלטו במראה המפחיד ביותר ובגודל האסטרואידי שלהן.
  והנה המגזר המלוכלך עצמו בין שני כוכבי הלכת גיורס ופורטקה. מפעלי דגנים רבים תלויים כמו זרים מוזרים בכל מקום. הם ריחפו ממש בוואקום, אחד מהם, דומה מאוד לדיונון ענק, פלט הולוגרמות מדי פעם - בהם, נציגים של גזעים גלקטיים אחרים וצורות חיים עשו מחוות מגונות.
  - בית בושת, קזינו, דיסקו - כל מה ששני ותיקים צריכים! - אמר גנגיר וולף בהתרגשות נעורים.
  - בואו להשתעשע, לסובב חלל לתוך צופר! - הוסיף קרמאר ראזורבירוב, מניף אקדח קרני.
  הסטלזנים החנו את הרחפן בחניון צבאי שמור ופנו אל האנטי-גרברים מיהרו לאורך מסדרון האוויר. חליפות הקרב החדשות ביותר שהוצגו לאחרונה יכלו להגיע למהירות תת-אור, וכאשר נפגעו, הם עמדו בקלות בפצצת אטום, כדורי השמדה ורוב סוגי הלייזר. בטיסה ביצע גנגיר וולק את הפירואטים הקשים ביותר. הוא נתפס בהתרגשות, כי לעתים קרובות התרחשו במקום הזה רציחות לא מורשות. היפופוטם עם שמונה אוזניים וזנב תנין עף היישר לעברו. גניר נגח בו, והפיל אותו בחוצפה בשדה כוח. מחטט חזק, החייזר עף הפוך, בזבז שלט חוצות ענק בכל הכוח. הבזק בהיר בעקבות הפגיעה, וסדקים נפערו במקום הנפילה. חלק ממסך הפרסום כבה. קטנים כמו מרבה רגליים, הרובוטים מיהרו אל פני השטח, מתקינים בחיפזון את המסך, מצחצחים את השרידים המפוזרים של ההיפופוטם האומלל.
  גניר צחק. בהרים את השרביט, קרמאר רזורבירוב עשה לולאה מתה והתרסק בדמותו של דוב גדול עם ארבעה ראשי נחש בכל הכוח. ממכה איומה עפה חיה רציונלית למרחק של מאה מטרים, והפילה שני נציגים נוספים של החי החייזרי. אחד מהם כלל יסודות רדיואקטיביים, הפגיעה גרמה לתגובת שרשרת. כמה שניות לאחר מכן היה פיצוץ קטן, הבזק סופר בהיר, ואז חלף גל, פיזר כמה מאות אופנועים מעופפים ואינוגלקטים שריחפו על אנטי-גראבים.
  כן, אתה רק צלף! גנגיר וולף קרץ לקרמאר.
  Razorvirov היכה בחוזקה חתיכת פסולת שעפה לכיוונו וענה:
  - הגיע הזמן לצאת, עכשיו המשטרה תטוס לכאן. והגרוע מכל, יחידת האהבה והחיים עלולה להופיע.
  למרות ששני ההיפרמרשלים בהחלט יכלו לברוח מהרצח הברברי של חייזרים, למה לבזבז זמן להסביר למחלקת האהבה, סוכנות הביון המפלצתית של קבוצת הכוכבים הסגולה.
  כשהם הסתובבו, מיהרו הסטלזים לתוך מבוך מוזר עם הרבה מעברים ומסדרונות. לאורך הדרך, ג'נגיר וולף לא יכול היה למנוע מעצמו את התענוג לירות בזוג פראיירים דמויי אדם. הוא היה מרוצה להביט בחתיכות הבשר הפזורות ובזרימות הדם, שהתגלגלו כמו חרוזים, נסקו בוואקום. כשהם עברו את הרכבת המבנים המעוטרים, מיהרו הסטלזנים אל בניין הדיונונים. המבנה היה ברוחב של עשרים קילומטרים טובים. בכל כניסה עמדו שומרים רבי עוצמה, תלויים בנשק. עם זאת, ג'נגיר וקרמאר רק גיחכו בבוז. ה"דחלילים" של האינוגלקטים מפחידים רק במראה החיצוני, למעשה, הנשק שלהם מיושן. דגמים אלה חסרי אונים מול חליפות קרב מודרניות. כשהם הוציאו את נשקם, עצום כמו פילים, צרקו השומרים בקולות עכברים:
  - עלות הכניסה היא מאה קולאמנים.
  ההיפרמרשלים הביטו זה בזה.
  - לדעתי, לשלם לנו - זה משעמם בחלל ריק... - פיהק גנגיר.
  קרמאר הינהן בסלחנות.
  - הרבה כבוד - חדשות רעות! החלש משלם בזהב, החזק משלם בפלדה דמשקית!
  הערה; ***
  לסטלזנים רמי דרג שכאלה יש ארסנל צבאי חזק בקצות אצבעותיהם. הם אפילו לא צריכים למשוך את הנשק שלהם, זה מספיק כדי לשים את היד בעמדת לחימה, שכן היא קופצת מעצמה כמעט במהירות האור. מצמוץ עין - וההגנה משותקת. ואז, בעזרת תוכניות סייבר, פרצו הסטלנים בקלות את הדלת המכוסה בשדה הכוח ונכנסו באופן לא חוקי לממסד המחתרתי. הריצה במסדרונות הרחבים והמפותלים הייתה מהנה.
  שני חברים מהחזה הלכו בעקבותיו עוד ועוד. עד מהרה הם נכנסו לאולם ענק ברוחב קילומטר טוב. כאן אכלו, שתו ושיחקו בו זמנית. מה אני יכול לומר, צורות חיים שונות, לאחרים יש לווייתני זרע, והאוזניים שלהם כמו מפרשים של התורן הראשי. היו גם הרבה סטלזנים. נציגי גזע הליבה היו המתנשאים ביותר, וזלזלו ללא טקס בכל הגינות. קרמאר רזורבירוב הביט בשולחנות המשחקים במראה טורף.
  - היה נחמד למצוא סוללה עשירה ולסחוט ממנה את כל המטען.
  גנהיר קרץ.
  - אני חושב שאני יודע את מי אפשר לסחוט מקולאמנס...
  דק כמו נחש, הקרופייר קפץ בדממה לעבר ההיפרמרשלים. שתיים מתוך חמש העיניים שינו את צבען מירוק לאדום. הקמפיין של הקזינו התמוגג בקול של אשוחית:
  - לוחמים אמיצים של סטאלזנאת הגדול, אם אתה רוצה לשחק, אז אני ממליץ לך על המיליארדר Vichihini Kal. הוא מאוד מהמר, אבל, אני מזהיר אותך, הוא לא אוהב רמאים. הוא מחזיק בחלק הקוואזר של הפלנטה...
  ג'נגיר קטע בלהט:
  - לגמרי! אני אוהב יריבים חזקים!
  אי שם בקרבת מקום על הבמה, החל עוד מרתון חשפנות. זכרים ונקבות זרקו מעליהם את ההסוואה, ריקודים אקזוטיים והסתובבו כמו בובות שעון. על התקרה הם הראו סרט פעולה נוסף, שבו הם נלחמו וירו כל הזמן, הורסים כוכבי לכת שלמים, עינו גזעים מכל הסוגים.
  - כשנלחמנו. היה לנו כוכב אולטרה! הרבה יותר קשוח. קרמאר הצביע בבוז על התקרה.
  - נילחם שוב. אנחנו מקבלים חדשות מאוד מעודדות. - ניסח זאת גנגיר וולף. - קונפליקט מגה-פולסר!
  הגנגסטר המיליארדר וויצ'היני קאלה זווג ללווייתן זרע ענק בן עשר רגליים. הברוט היה גם אחד מהמאפיוסים הגלקטים. משגר רקטות התנשא על כתף מסיבית (משוטה כל כך גדול הגיע הזמן לירות בסיירת כוכב).
  - מה אתם מיואשים, זוחלי מים מתוקים? בואו נשחק בגדול! - מגחך בלהט כאילו ראה תרנגולות שמנות של שועלים, הציע גנגיר וולק.
  ויצ'יהיני הרים את כפו.
  - יש לך ריאגנטים?
  - בעצמו!
  קרמאר הראה קלף בן שבעה צבעים. צרור שטרות ססגוניים הבזיק בידו של גניר.
  לוויתן הזרע שרק:
  - אז, סטלזנים, נלחמו! אנחנו יכולים להמר!
  - אתה יכול להוריד את המכנסיים!
  הבדיחה הוולגרית של ג'נהיר גרמה לצחוק היסטרי מלווייתן הזרע.
  "טמבל, מה תיקח," חשב קרמאר.
  המשחק התחיל בכרטיסים הולוגרפיים אולטרה-רדיואקטיביים. סוג זה של ביצוע של מאה קלפים נקרא "אימפריה", זה דרש לא רק מזל, אלא גם זיכרון חזק יחד עם אינטליגנציה. ההיפרמרשלים המנוסים ביותר התנגדו בהצלחה לשודדי החלל המוכים. מסומם בהדרגה על ידי וויצ'ייני קאלה, הוא התרגש, והעלה כל הזמן את ההימור, הביא את ההפסד שלו לכמה מיליארדי קולאמנים. הסטלזנים, בלבם, צחקו על החייזרים הנחותים. היצורים הלא מפותחים הללו נידונים להיות פרות מזומנים. עם זאת, למאפיה הכוכבת היו שיקולים משלה. וויצ'יהיני עשה סימן סודי ולויתן הזרע צעק:
  - הוא רימה! ראיתי!
  שאגת מפלצת כזו העלתה גל קול בכל האולם. מאות שודדים שלפו מיד קרניים וחרבות לייזר, והקיפו את שולחן המשחקים האדיר מכל עבר.
  ג'נהיר ציחקק.
  "ידעתי שלא תוכל להתמודד עם זה. כולכם, דיקלס, כאלה.
  קרמאר נבח:
  - שלם מה שהפסדת, או תמות!
  הגנגסטרים גררו, זה הצחיק אותם. באולם הזה נותרו רק שני סטלזנים, השאר, לאחר ששבעו, עברו לחדרים אחרים. אף על פי כן, היפרמרשלים היו רגועים. כלי הנשק האולטרה-מודרניים שלהם מבחינת איכות היו עדיפים במידה ניכרת על כל מה שהיה בידי כל ההמון הזה.
  - ובכן, קרמאר, החלום שלנו התגשם. תהיה הריסה!
  סטלזני ירה מטח ידידותי, כיסח חמישים שודדים בבת אחת. עם זאת, באותו רגע, כובע שקוף ססגוני כיסה את היפרמרשלים. גנייר התעוות בטירוף וקפאה כמו חיפושית מתה בשדה הכוח. גם קרמאר לא הצליח לזוז. הגנגסטרים התמלאו בנהמות נבזיות. טנק בן עשרים לוע עף לאט לאולם. מבנה מפחיד ריחף מול הסטלזנים. ואז המגדל נפתח, ותריסר סינג'ים שבריריים כלפי חוץ עפו ממנו. הם יצרו חצי מעגל, בוהים בלוחמי קבוצת הכוכבים הסגולה הכבולות בשלשלאות.
  - הסטלזנים המכוערים מכוסים!
  החרטום הארוך של בני הזוג סינה נמתח. ויצ'יהיני הושיט איבר מסוקס.
  - אולטרה מרשל ויזירה, הזמנתך הושלמה! שני היפרמרשלים נלכדים. עכשיו אתה יכול להוציא אותם מכל העיצובים והסודות הסודיים.
  האולטראמרשל היה מרוצה מאוד, החרטום שלה האדימם ונפוח. קולו של היתוש ייסר את אוזניו.
  - עשית עבודה טובה, וישי! כאשר האימפריה הסגולה תובס, הגזע שלך יקבל הרשאות.
  מלך הגנגסטרים סינן:
  - והזכות לסחור בסמים?
  - אם תשלם את המס, אז תקבל הזדמנות כזו... - הפרוקי רגליים נפנף באוזניו בעצבנות.
  המנהיג מחא כפיים בשמחה את כפותיו הרחבות. לווייתן הזרע בעל עשרת הגפיים של קינג קונג נשף מזרקה מתוך נחיריו, מגרגר, "מתוקה". האולטראמרשל סימן.
  - עכשיו נקפיא אותם, ואז נשלח אותם לתא הננו, שם נעביר אותם לעינוי סייבר.
  הנקבה-סינג הרימה אקדח קרני ארוך קנה, פלנקס דק הושיט יד לכפתור הכחול...
  באותו רגע קרה הדבר הכי פחות צפוי. שתי מפלצות קטנות עם פרצופים כתומים-סגולים פתחו באש באקדחי לייזר. ראשו של האולטרה-מרשל נכרת בסכין גילוח לוהט. לאחר שטסה משם, היא נחתה בכוס רחבה מלאה בפחיות המכילות אלכוהול. החיה הענקית דפקה את הכוס לתוך פיו מבלי ללעוס, ובלעה את ה"באולר" של פרוקי הרגליים חסר המזל. שאר הגנגסטרים יללו נורא, המפלצות פגעו בהם גם בהתפרצות השמדה. האסון התחיל. מישהו זרק רימון השמדה, המתכת התאדה. שולחנות וכיסאות מותכים ירדו בברד. לפתע, קרמאר חש שהפקעת הכוחנית חוסמת אותם נעלמת.
  - אנחנו חופשיים! ביטול נעילה מוחלט!
  כשהם שולפים את זורקי הקרניים בעלי עשר החביות שלהם, הסטלזנים שחררו שטף של היפרפלזמה אמיתית על האויבים הסנוגים. טנק סינג בעל עשרים חביות, לאחר שנפל מתחת לקרניים, רעד והתפורר למולקולות, ככל הנראה, פרוקי הרגליים לא חשבו להפעיל את שדה המגן. האש החוזרת כובתה חלקית על ידי מיגון כוח, אך עדיין עוצמתה הייתה גבוהה מדי עד שההיפרמרשלים התחממו. לכן, ג'נג'יר וקרמאר החלו לנוע באופן פעיל, לקפוץ ולשבור את המסלול, תוך שימוש בשולחנות אולטרה-פלסטיק מסיביים ככיסוי. מבשרי המוות חתכו את האטמוספירה והרגו שודדים במאות. אלפי רובים רעמו בבת אחת, גנגסטרים רבים סטר בשקט לשותפיהם. עם יריות מכוונות היטב ג'נגיר השמיד את ויחייני. לוויתן הזרע החזיק מעמד עוד קצת, עד שקרמאר רזורבירוב הסתובב בעמוד קלוויר בחלוקי נחל רדיואקטיביים נוצצים ושתל מטען שקרע את הפגר האדיר. זרמי דם מבעבעים זרמו באולם האולם. קרמאר העיף מבט בלוחמים שהצילו אותם מהשבי המסויט שלהם. הם נעו כמו חיילים לדוגמה, בבירור מכירים את הטקטיקות של לוחמי קונסטלציית הסגולה.
  "מפלצות נלחמות בצורה מפורסמת כמו חיילים זעירים," אמר ג'נגיר, כשהוא דוחף מטען מאקדח פלזמה.
  נראה שהם אומנו. אולי זו חוליה מיוחדת של משטרת הילידים. איזה סוג של יצורים, אתה מכיר? - נבוך, שאל רזורווירוב.
  אני רואה אותם בפעם הראשונה. - גנגיר וולף ניסה ללא הצלחה לחלץ מידע מקבצי המוח שלו בדומה למחשב אגרסיבי.
  באותו רגע, הקורה תפסה את אחת המפלצות. הלוע המוזר התנפח בבת אחת. הראש היה חשוף, ופניו האדומות של נער בהיר שיער הופיעו בפני ההיפרמרשלים הנדהמים. קרמאר זיהה מיד את הטמבוי ופלט במהירות, והמשיך לשלוח מתנות קטלניות. אז לוויתן הזרע נתלש מראשו, כל כך גדול שאפשר להניח עליו תזמורת אופרה שלמה.
  - זהו הנין שלי בדור השביעי - ליחו רזורבירוב. הוא בן שבעה מחזורים בדיוק היום. תאריך קדוש של האימפריה שלנו! שלחתי לו מתנה - רובוט עם ממדי חלל מוחץ תותח.
  - ומי אז השני? צעק גנגיר הזאב.
  היפר-מרשל מקבוצת הכוכבים הסגולה לא הטריד את עצמו, אלא פשוט ירה במכשיר אידוי לעבר הפיזיונומיה האקזוטית של החיה המסתורית. המסכה התפרקה לאטומים. הנערה עם תסרוקת שבעת הצבעים כיסתה את פניה, אך גנהיר הצליח לראות אותה במבטו העיקש.
  - איך אתה מעז, לאסקה מרסום! למיני חיילים, במיוחד בנות, אסור לבקר במפעלים כאלה! אתה תיענש.
  סמור ענה נעלבה:
  - אם לא היינו עוברים על האיסור, אז הייתם נאכלים על ידי הסינהס!
  - אנחנו עדיין צריכים ללמוד, - ירי אז, כמה inogalacts התנגשו לתוך בקבוקים עם משקה בעירה, שממנו היצורים התלקחו, לשים בליכו. - מפלצות חיות מעניינות ומעשיות יותר מהולוגרמות.
  קרמאר, שהגביר את האש בזרם היפרפלזמי, שממנו צרחו יריביהם נורא (כפי שהתברר, חיילי סינג התחפשו במסווה של סטלנים, והיו רק כמה בני ארצם כפול אפס!) תמכו בבנו:
  - המיני-חייל צודק!
  ג'נהיר חייך כשהשתמש ברימון מקפץ. זה לא התפוצץ, אלא חתך של גזעים חייזרים שנתקלו בדרך:
  "אני חושב שהילדים שלנו ייהנו מטיול צבאי קטן.
  ההיפרמרשלים המשיכו לסחוף אחריו גנגסטרים רבים בחלל. לפעמים זונות מגוונות, חשפניות, סתם מלווים נפלו למותקפות.
  קרמאר חתך את קרופייר הנחש בלייזר, ובכך נקם בתותחן של הסינגס. השודדים גיבשו בהדרגה את האש שלהם, היריות שלהם פגעו יותר ויותר במטרה, מותם של כמה אלפי חברים עורר זעם וכעס. אבל אם גנגיר וקרמאר היו מכוסים בשדות כוח, אז החיילים המיני ליחו ולסקה היו רק בהסוואה ובחליפות קרב קלות לילדים ללא שדות כוח בודדים. למרות שהחבר'ה האלה לא הפגינו כושר המצאה ואומץ רב, הזריקות שלהם היו מדויקות, התנועות שלהם היו מהירות, אבל כל מזל מגיע לקצו.
  ירייה אחת מכוונת היטב ניפצה את ידו של ליחו לרסיסים. מכאב והלם, הילד כמעט הפיל את אקדח הקרן, רק מאמץ בלתי אנושי של רצון עזר לו לאסוף את עצמו ולהמשיך בקרב. טיפות דם החלו ליפול מהאיבר החתוך. הם גם פגעו בלאסקה, רק ברגל. הילדה נפלה וזעקה מכאב. היא סבלה מכאבים עזים, אבל במאמץ מסוים של רצון היא דיכאה את הכאב והמשיכה בירי הנואש שלה.
  הנינים שלנו בסכנה!
  קרמאר רזורבירוב רץ וכיסה את הילד ליחו בשדה כוח.
  - נציל את צאצאינו!
  ג'נהיר הסתובב וירה בחזרה בשתי הידיים. הוא הרחיב את שדה הכוח, וכיסה את הסמור הנכה. הילדה, למרות הכאב הנורא, צרחה נואשות.
  - סבא, אל תעשה! אני יכול להתמודד איתם בעצמי!
  ליחו, בתורו, הגיח מתחת לשדה הכוח, והטמין מטען על מפלצת אחרת.
  - אבי קדמון המפואר, איני זקוק להגנתך! אני יכול לפזר מפלצות לאבק בין כוכבי בעצמי.
  קרמאר אמר בפאתוס:
  - הנה הם, ילדינו! אל תפחדו מזבל חלל!
  הג'נר התנדנד ושלח קרני מוות.
  אנחנו צריכים לעבור דירה בדחיפות. יש לי מטען thermoquark חזק. בואו לכסות את כולם!
  - באופן הגיוני!
  שני ההיפרמרשלים, שאספו את הנינים שלהם, הלכו אל המעבר הפעור. הגנגסטרים החייזרים הגבירו את האש שלהם, שדה הכוח רוטט, זיעה זורמת על פניהם של הסטלזנים. גלש החוצה בקושי, קרמאר חסם את הכניסה, וג'נגיר וולף הוציא רקטה שקופה מהילקוט שלו. הפעלתי את תוכנית הביות והפעלתי אותה לאולם המלא במפלצות.
  - עכשיו הגיע הזמן שנעזוב.
  ג'נהיר החביא את לסקה בפקעת כוח, קרמאר החביא גם את ליחו. הילדים התנגדו וניסו להסתבך במאבק.
  - אנחנו חיילים של אימפריה גדולה, אנחנו רוצים להילחם.
  ליכו הצליח לחמוק מאחיזת הכוח ולחתוך את ששת השומרים, נציגי גזע הבאבוש הקרניים, בקורה מדורגת.
  - ובכן, יש לך את זה מקפיץ!
  הייתה קנאה בקולו של גניר וולף. בתגובה, סמור התעוות, ככל הנראה ניסה לשבור את שדה הכוח, למרות שזה דורש כוח של מיליארד פילים.
  - והילדה שלי לא יותר גרועה!
  ההיפר-מרשל הסיר את כיסוי הכוח שלו, ואיפשר לנכדתו לחבוט בסירת המיני של משטרת הילידים. להרוג נציג של גזע אחר, במיוחד אם הוא נמכר למאפיה, זה חיל והישג עבור סטלן.
  "ג'ינגיר, רק אל תיסחף יותר מדי!
  קרמאר הרים את ליחו וארז אותו בבטחה בדואר בלתי נראה.
  - זה עומד להתפוצץ, תראה, איך שזה כואב לנו!
  עם שדה הכוח שלהם במלוא העוצמה, ההיפרמרשלים החליקו במורד המסדרונות במהירות מדהימה. אפילו מטען מיני-קווארק קטן יכול לגרום לנזק עצום.
  ***
  פיצוץ מפלצתי פיצל את מבנה המתכת הכבד. מערבולת היפר-פלזמית מיהרו במסדרונות המתפתלים במהירות על-לומינלית, השוו את הזוויות וריסו פרטים לא מכוסים על חלקיקים יסודיים. הגל הזולל הגיע לסטלזנים, פגע בשדה הכוח, והגביר את המהירות המטורפת ממילא. היפרמרשלים. כמו פקק שמפניה, יחד עם הילדים הם עפו מתוך "דיונון" רעוע. הבניין הענק נסדק והחל להתפצל באיטיות, שריפה קטנה פרצה בסדק. אורות אפורים-סגולים-צהובים זוהרו בערמומיות בוואקום, נראה היה שמתכת זועקת.
  אלפי ניידות משטרה, אפילו כמה עשרות סירות תקיפה של הצבא בדמות פיראנות עם סוללת תותח של סירות עפו אל המבנה הרעוע. הכבאיות בצורת עקרב ניסו בטירוף לכבות את הלהבות הקור בקלקר.
  - נהנינו מאוד! - ז'נגיר וולף הכה את שפתיו בהנאה, עושה עיניים אטומות, כאילו נסיכה עירומה מולו.
  - בשביל בידור כזה, אתה יכול להיכנס לבית הדין. ואז לתוך תא הכאב האולטרה. שם, בעזרת ננוטכנולוגיה, ינקרו במהירות את המוח.
  קרמאר סובב אצבע נוקבת אל רקתו.
  ג'נהיר ציחקק.
  - אני מקווה שתתחיל בקרוב מלחמה מגה אוניברסלית וכל ההפסדים יימחקו!
  - לפני שזה יתחיל, יחסלו אותנו מיליון פעמים!
  קרמאר העביר את ידו על גרונו. ליהו חייך.
  - איך יידעו?
  - אתה עדיין מיני חייל טיפש! גנגיר וולף נבח. - מכשירי מעקב, רשומות סייבר, מחשבי פלזמה נמצאים בכל מקום!
  נערת לסקה קרצה בערמומיות.
  - והשקנו וירוס סייבר קרבי, הוא השבית את כל מכשירי המעקב בבניין הזה.
  - וחוץ מזה, הוא אכל את כל הזיכרון של המחשבים המקומיים! ליחו הכניס.
  - קוואזר! מתי היה לך זמן? - בקולו של קרמאר הראה הפתעה.
  אחרת איך היינו נכנסים לבניין הזה? למיני-חיילים אסור להיכנס לבתים כאלה. אבל אנחנו לא יכולים לצלם יותר גרוע ממבוגרים, אבל הם כבלו אותנו בשרשרת ולא נתנו לנו ליהנות!
  היה רוגז בקולו של הילד.
  - הכל יגיע בזמן! הגוף שלך עדיין לא בשל, זה מוקדם מדי בשבילך להסתכל על זה. בנוסף, יש להגן ולהרבות על קולאמנים או כסף, אבל יש כאן הרבה רמאים ערמומיים. ב-1200 שנה למדנו לזהות מלכודות רבות, ויש לך רק שבעה מחזורים ופעימות לב אחת.
  ג'נהיר העיף את אפו ההפוך של סמור. הילדה התעוותה, ואז ציחקקה והוציאה את לשונה.
  - סבא, כשנהיה למעלה מאלף, אנחנו, כלומר, אהפוך לסופר היפר אולטרה מרשל!
  - לחלום זה לא מזיק! אבל אם תזחול לכל מקום כמו בוג'ר, תמות ביקום מקביל ותשרת באנטי-כוחות! נהם הבריון הוותיק.
  סמור יילל בקפריזה.
  - אני לא רוצה להצטרף לאנטי-החיילים! מאוד כואב שם, כל דקה הם מתייסרים בקרני זרם וגמא.
  - אז, הקשיבו לזקנים! כן, ומאיפה השגת את הווירוס הקרבי?
  ליחו ענה במקום לסקי:
  - במגרש האימונים! הוכשרנו בתוכניות מיוחדות של מלחמות וירטואליות וחדירה למבנה של רובוטים קרביים.
  ההיפרמרשל חתך את אצבעו באוויר, וכמה חרקים מגעילים וקטנים התאדו בבת אחת. הקול הנמוך המשיך:
  - טוב שהוציאו לפועל את מה שנקבע במהלך התרגילים. החיסרון הוא שאתה עובר על החוקים. אני לא רוצה להסתבך עם מחלקת העל של אהבה וחיים. לכן, או שאתה נותן עכשיו את המילה שלך שלא תשוטט לשום מקום, או שאתה מיד תיזרק על כוכב.
  ליחו רצה בהתחלה להפוך הכל לבדיחה, אבל מבטו הנוקב בלייזר של סבא רבא שלו אמר שהוא לא מתלוצץ. ג'נהיר גם הביט בבחורה בחומרה.
  - וגם אתה נשבע שלא תעבור שוב על תקנות הצבא.
  סמור הסיט את מבטו.
  הילדים לחשו בשקט.
  - אני נשבע...
  לפתע השתנו פניו של קרמאר. על מצח חלק בצעירותו נחתך קמט חד:
  - אבל אלמלא הפרת האמנה, כבר היינו מתפוררים! אני חוזר בו מהשבועה שלי, אבל אני שם תנאי אחד. אם אתה רוצה לסבן איפשהו או למשוך קווארקים, הודע לי.
  - ואני! - שאג השותף.
  ג'ינגיר גם שינה את דעתו:
  - יוזמה במלחמה היא יקרה, במיוחד עבור אויב שרגיל לתבניות זולות! רק הזהיר אותנו מראש אם אתה רוצה להשתטות!
  יריות הבזיקו שוב, כמה גנגסטרים נשרים כנראה נחושים להרוויח מזוג שגוי של סטלנים עם ילדים. האש החוזרת הייתה מדויקת ללא רחמים. רק שודד אחד היה משותק, השאר פשוט הודחו לקווארקים. ראשו של ה"דינוזאור" הגדול ביותר, בעל חמש שורות של שיניים מתקפלות, עף וקיבל את הניבים שלו על האנטנה. נראה היה שגם לאחר המוות היא רצתה לכרסם דרך מוט הגרביוטיטניום.
  ליהו קרא:
  - הלם הוא לא דרכנו! היפרשוק - זו הדרך שלנו!
  - אז, ילדי מפלצות... - הצביע גינגיר על האסיר: - אולי זה שודד פשוט. או אולי מרגל. ניקח אותו איתנו. אז אני אראה לך איך לחקור ממזרים כאלה.
  - כבר עינו סייבורג אלקטרוני! - התפארה לאסקה בחיוך.
  - פרנסה אחרי הכל אפשר להפחיד! אמר היפר-מרשל קרמאר בסמכותיות.
  - תרגול זה הכל!
  ג'ינג'יר טפח בעדינות על לחייה של לסקה. הפנים הוורודות הפכו לארגמן.
  הילדים צחקו בשמחה.
  שני חברים לחיק לחצו ידיים ובמיומנות, בצעו סלטה תמוהה, נעלמו מאחורי תאורה ענקית בצבע ירוק-תפוח.
  במרחבי הגזרה המלוכלכת המשיכו לירות מדי פעם.
  פרק 11
  כמה יצורים שונים
  כל כך הרבה דעות!
  אני רוצה לספר לכולם
  סוד השמים האינסופיים!
  זה חלום ואתגר
  כל הדורות...
  בחיפוש אחר מהות, השד ממהר.
  הוא רוצה לכפות את התוכנית שלו.
  אבל בחיפוש אחר האמת של כל הענפים
  רק אלוהים יכול לתת לך את התשובה!
  שני האנשים האמיצים המשיכו בשיחתם הפילוסופית. נאומו הרגוע של זורגים הרגיעים זרם כמו זרם כסוף ונראה שהוא עוטף בעדינות את הכוכבים. המגף (המבצע פונקציות רבות הודות לשבב הנסיך-פלזמה הקיברנטי) של קונורדסון הרחיב עוד כמה איברים דקיקים כמו גפרורים והחל להכין קוקטייל של כלאיים של דגים ופירות עבור החיות. על הדרך הוספת תערובת של ירקות ורכיכות, עם דבש מסוגים שונים, פטריות וקרמים. ממנו ניחוח מופלא התפשט בכל האולם.
  ברנרד הפעיל את מצב המיתוג הטלפתי, וההולוגרמה שלושים ושניים ממדיות הפכה לאובך נוצץ. במקביל, המוח הרב-שכבתי המשיך לחשוב בטווחים שונים. הוא כנראה היה מעוניין לדבר עם החלל אקסקאל:
  - מעניין אם יש גזעים מבוגרים מאיתנו ומפותחים יותר? אחרי הכל, אנחנו רק בני שלושים מיליארד שנה. ובהשוואה לגיל היקום, זו תקופה מאוד לא משמעותית. מצד שני, אנחנו כבר כל כך הרבה מיליארדי שנים ולא ברור למה אנחנו מכירים את היקום כל כך מעט יחסית? כמו ילדים פראיים בארגז חול בחלל! ולמה עדיין יש כל כך הרבה מעורפל ובלתי מובן בתורת היקום?
  קונורדסון ענה בשלווה, בעוד המגף השני שלו עזר גם בהכנת ארוחה לאחים הפחותים של האומה המיסיונרית. ידיים קטנות שיצאו מנעליים עם אצבעות רבות היו מפוררות ולוש בלי רעש. תמונה מצחיקה, מגפיים, מבלי לקום מהרגליים, מכינות סעודה אמיתית, שולבה בשיחה רצינית למדי, אם כי מעט מופשטת:
  - הו, הנושא הזה מדאיג מזמן, ולא רק אותנו. מאז השחר המוקדם של הציוויליזציה. עוד באותם זמנים רחוקים, חוקרים רבים הופתעו מחוסר האפשרות לתקן עצמים כוכביים רבים, מה שהוביל לחלוקת היקום לחלקים גלויים ובלתי נראים. כידוע לאור הנראה והבלתי נראה יש מסת מנוחה ומשקל. הדבר נכון גם לגבי חלקיקים יסודיים אחרים המהווים את הבסיס למקרוקוסמוס. לפי התיאוריה הידועה של היקום, פוטונים וגלים אלקטרומגנטיים מוקרנים מכוכבים לא בקו ישר לחלוטין, אלא לאורך מסלול קצת סוטה. כוח הכבידה פועל על פוטונים, שלכל אחד מהם יש מסה, והמסלול, כתוצאה מכך, הופך להיפרבולי. פוטון, שעבר דרך ארוכה ועשה מעגל ענק באורך של כמה מיליארדי שנות אור, יחזור בחזרה לאותה נקודה שממנה הגיע. לכן, אנחנו רואים רק חלק קטן מהיקום, שאר חלקיו פשוט לא נראים. בתורם, פוטונים וגלים אלקטרומגנטיים נותנים את האנרגיה שלהם לשדות רבים שחודרים את הוואקום ואת מרחב הקינס. כתוצאה מכך, האנרגיה נאספת בקריסות רב-ממדיות.
  דעתו של ברנרד הוסחה מההחלפה, המורה לרובוט, בנוסף לסילף ולטאת הבננה, הוציא עוד כמה יצורים מגוונים בהתאמה לגלקסיות שונות. כולם היו אדיבים ועדינים. הסורג הצעירה זרקה את המשפט:
  - כן, כל תלמיד בית ספר יודע את זה, אבל היקום מתפקד במשך זמן רב לאין שיעור, ובמשך מגה קווינטיליונים ארוכים של שנים, צורות מושלמות יותר של ציוויליזציות מפותחות יותר משלנו היו צריכות להתעורר.
  קונורדסון הרים את אחד מאיבריו, דג מעופף עם סנפירים כחולים, ארוכים מאוד ומרהיבים ישב עליו.
  - הו! אתה יודע, אחת הסיבות לכך היא שהכוכבים הם נצחיים, אבל כוכבי הלכת לא! ביקום מקביל, יש חוקים קצת שונים, ממדים אחרים, יש הרבה יותר מהם משלושת הסטנדרטים. לאורך ספירלות מעוקלות, אנרגיה נכנסת להתמוטטות, שם היא מצטברת, מוכנה להתיז שוב החוצה. כל האנרגיה שהוקרנה לחלל האינסופי במשך מיליארדי שנים, חוזרת חזרה דרך היקום המקביל וממדים אחרים. הנה דוגמה, הכוכב התקרר פתאום, הפך, בהתאם לגודלו, לכוכב נויטרונים או למעין חור שחור, ואולי אפילו לננס לבן. הנייטרונים של כוכב צפוף עוברים לרמת אנרגיה נמוכה יותר. ואז האנרגיה מהמגה-יקום המקביל משנה את רמת האנרגיה של החלקיקים היסודיים המרכיבים את הכוכבים הנכחדים הללו לנצח. וגמד קטן צפוף מתפרץ לסופרנובה, וכוכבי הלכת הישנים נשרפים. עולמות טריים אפויים נוצרים בצורה חדשה. מתקרר, המחזור ממשיך וחוזר עד אינסוף.
  המלטה הופיעה בין שלושת המגפיים של זורג הגדול. הם נלחמו על הזכות להכין עוגת ביסקוויטים רב-שכבתית. איברים דקיקים דחפו זה את זה ואף כרוכים זה בזה לכדור. המגף השלישי של Liquid Metal התעקש, "עכשיו תורי להכין את העוגה, כל כך הוגנת". אחרים היו עקשנים: "זו הפקה משולבת". היו עוד ועוד איברים שזחלו החוצה, וכשהם נכרכו זה בזה הם יצאו בגלים שגרמו לעקמומיות האוויר. הרובוט-מורה, שהראה זאת לשאר חיות המחמד, צחק: "כאן במקרה הזה אנחנו רואים דוגמה איך לא לפתור בעיות כאלה".
  החיות החצי אינטליגנטיות חרקו באישור:
  - המחלוקת נפתרת בפשרה, רק פרא ממהר!
  ברנרד עדיין לא התערב בזה (עבור יצורים מדרג נמוך יותר, לפעמים החוויה השלילית שלהם מועילה יותר מכל הוראה חיובית!), הוא הוביל את השיחה:
  - אבל אם נוכל לדעת מראש מתי הכוכב יכבה, ומתי הוא יצלם עם הבזק סופר בהיר, אז זה לא קטלני. ואיפה הציוויליזציה עם היסטוריה של קווינטיליונים של שנים? הם חייבים להיות, שכן הקוסמוס הוא נצחי!
  זורג אישר זאת, בביטחון רב, אך ללא כל שמץ של נימה של נרקיסיזם:
  - מתמוטט, כידוע. לנוע בנתיב ספירלי או דמוי ספירלה דרך היפר-חלל וריק הנסיך. הם יכולים להיכנס אחד לתוך השני ולהתעצם או להיפך, להיפרד. אפילו עקומות הקריסה אינן נצחיות, בדיוק כמו הכוכבים עצמם. בנפרד, אף כוכב לא יכול להתקיים ללא הגבלת זמן בחלל מוגבל. נצחי הוא רק הסט האינסופי שלהם. וחיי הציוויליזציות הרבה יותר מסובכים. זוהי תצורה שבירה יותר מתופעות טבע. יכולות להיות אינסוף גרסאות, ואיננו מתיימרים לידע מוחלט. אתה מבין הרבה בעצמך. אני מציין שאנחנו לא שואפים למלחמות ולכיבוש היקום כולו. ציוויליזציות מפוזרות בצורה מאוד לא אחידה, ורבות מהן פשוט לא יכולות להתעלות מעל רמה מסוימת. מאחורי העולמות שלנו מסתתר אזור מיושב בדלילות, נראה שהוא ממסגר את המגה-גלקסיה. וניסיונות שונים לחדור לאזור זה מובילים למוות מוחלט, אשר הורס את כל החיים. מישהו מדבר על נשק-על מוחלט שנוצר על ידי תרבות-על שהרסה את עצמה. אני לא מאמין בזה! ישנם חוקים נצחיים של היקום והתבונה. כל אדם רוצה להיות אלוהים. ואי אפשר להגיע לדרגת אלים, שמחים ומוארים לחלוטין. החיים והיקום הם מאבק לשלמות אינסופית. לכן, כל תרבות-על נתקלת במחסום בלתי מוגבל ומתפוררת. הוא גדל כמו כדור שלג על פני השטח של כוכב כדי להיווצר שוב. כמו מחזור בטבע: משקעים גבישיים נשרו, נמסו, התאדו, נשרו שוב. יש, כנראה, גבול לזורגים. מסיבה כלשהי, צמיחת הכוח הסופר-תרבותי חסומה. וזו תעלומה גדולה אפילו עבורנו. אבל אני משוכנע בדבר אחד בוודאות, שהתקדמות מדעית וטכנולוגית חייבת להיות מלווה בצמיחה מוסרית, אחרת היא תוביל לאסון.
  כמו אישור לדבריו, הסתיים המאבק בין המגפיים, על הזכות להכין אוכל, והאיברים החלו לנוע בסינכרון. המגשים עליהם הוכנו סלטים, גולאש ומוצרים קולינריים, שינו בינתיים את צבעיהם וצורותיהם, ושאלו את חיות המחמד:
  - איזה מהמראה שלנו אתה הכי אוהב?
  הם חרקו בתגובה, משהו לא ממש קריא. סילף, בתור החכמה ביותר בעצמה, שאלה:
  - הבה בצורת כתר כוחו של נאוף.
  המגש הפך למשהו מדהים לחלוטין. מעין שכבה של מספר זני תכשיטים, בשילוב צבעוני.
  ברנרד אמר בעצבנות:
  - אני ראש ואקום! - המשך את הנושא ללא מעבר. - ובכל זאת, בתעשיית הגנים, השגנו שלמות ממשית. כל תנועות השמים כבר ידועות, מחושבות מראש, ואסון לא יכול לבוא פתאום.
  קונורדסון הסכים, וההבעה על פניו נעשתה נבוכה משהו, כמו זקן הררי שלא היה מסוגל לענות על שאלה פשוטה:
  - כן, הם לא יכולים. אבל העובדה נשארת בעינה. תרבויות עתיקות יותר אינן מוכרות לנו. אולי כשלים גנטיים, אולי מוטציות בלתי מובנות שיצאו משליטה, השפעות חיצוניות. אולי התעלומה העיקרית של היקום טמונה דווקא בזה. אולי הבורא העליון קיים, ואפילו לא ניתן לנו להבין את מחשבותיו.
  חיות מחמד התנהגו בצורה רגועה, המורה-רובוט, ששינה את הצורה לצורה בהירה יותר, התחילה לשאול אותן:
  "אשרי שומרי השלום, כי הם..." המכונה עצרה.
  סילף פלט ראשון:
  - לרשת את היקום!
  הרובוט ענה בקול רם:
  - קרוב ועם זאת לא מדויק! בואו.
  חיה בצורת מלון עם ראש ג'רבואה ועלי כותרת כפות ענתה:
  כי הם תמיד צודקים!
  הרובוט שינה את צבעו הצהוב השולט לאדום והתנגד:
  - למעשה, נכון, אבל לא בדיוק אותו הדבר!
  בהתעלם מהשיעורים עבור חיות מחמד, ברנרד הצהיר:
  - זוהי שיחה חסרת טעם, תעלומה בלתי מובנת של היקום. יתרה מכך, האמונה בבורא היקום כבר מרמזת על נוכחות של חוסר שלמות אצלו, שכן הבריאה סובלת. עדיף לחשוב איך למלא את המשימה שלנו על הפלנטה ובמערכת ה-Laker-IV-10001133PS-3, או, כפי שאומרים הילידים, על כדור הארץ ובמערכת השמש. הרי הם ירכיבו משקפיים כהים ויכסו אותנו במעטפת עשן.
  קונורדסון עשה תנועה, המגף הנכון, עזב את ההכנות, שיחרר רשת זוהרת, דגים מכונפים ישבו עליה, וסופגניות פרחוניות שהוכנו טריות עברו בתאים.
  - יש לי ניסיון עצום ויכולות טלפתיות אדירות, כך שלא ניתן יהיה לרמות אותנו, למרות כל ההמצאות שלהם. בנוסף, תמיד יש הרבה מקורות עצמאיים. - הדאגה הבכירה עצרה בקישוטי סופגניות, שינתה את מבנה הצבע והוסיפה. "הסטלזנים אפילו לא יודעים על חלק מהיכולות שלנו.
  - איזה מהלך סביר יותר, חיקוי של רווחה או חיסול שלך באמצעים פיזיים?
  קונורדסון ענה בהגיון:
  - זה האחרון אינו נכלל! הסטלזנים מספיק חכמים להבין שמותו של הסנאטור הבכיר יוביל לחקירה כזו שהמושל ושותפיו לא רק יורחקו, אלא ייענשו פלילית, מה שהופך אותה לנקודת קיצון. אז הם לא יקחו סיכונים...
  אזעקה בלתי צפויה קטעה את המשפט של הסורג החכמה. שתי ספינות חלל גדולות מאוד בעיצוב לא ידוע הופיעו בהולוגרמה שלושים ושלושה מימדים. הם נמצאים על הגבול, (זה אפילו מפתיע שנובט, קרמאר אסף את ליחו וארז אותו בצורה מאובטחת בדואר שרשרת בלתי נראה.
  אז הסטלזנים כבר למדו איך להאיץ מחוץ להיפר-חלל) המהירויות התקרבו לספינת חלל קטנה מאוד של זורג. הספינה של קבוצת היהלומים, לעומת זאת, מרווחת לאין ערוך מבפנים ממה שהיא נראית מבחוץ, יש לה ארמון שלם שבו אתה יכול ליישב בחופשיות את האוכלוסייה של כפר מכובד. אפילו כשהוא מתעכב על ידי בדיקה מדוקדקת, עדיין יהיה לו זמן, אם לאדונו היה רצון כזה, להיכנס לקפיצת יתר. בהיפר-drive, ספינת הכוכבים חודרת ממדים אחרים, והופכת כמעט כל חומר למעין-חומר עם השפעתו, מכיוון שלא ניתן לבצע פעולות צבאיות בהיפר-חלל. כל קרבות החלל מתרחשים לאחר היציאה מקפיצת היפר. ליד הצורה הכבדה, הטורפת המסורתית של ספינות חללים, הסתובב נחיל של לוחמים קטנים יותר ממעמדות הנשר והפוטון. לפתע נעלמו כל הנשרים הקטנים בגוף צוללות החלל הענקיות, ספינות הקרב הגדולות בחלל גדשו שדות כוח. כמובן, ספינת החלל של הסנאטור הבכיר עם הקיבולת הקטנה רק נראתה חסרת הגנה. זורגים יכלו להפיל ללא מאמץ ספינות אויב או להיכנס לקפיצת יתר מאולצת. החיות הקטנות, שחשו בסכנה, צווחו, והדגים המכונפים, שיצאו מהארוחה, מיהרו אל הנברשת המפוארת, הדקורטיבית גרידא, נאחזים בהירוגליפים של נורות משובצות באבנים יקרות.
  - אל תגיב! תן לאויב להכות ראשון! פיקד על דס אימר קונורדסון.
  ספינות הכוכבים הגיעו לטווח ישיר ושחררו מפל אלים של פיצוצים היפרפלזמיים של אנרגיה. בתי המלון, הנושאים את האנרגיה הנפיצה של מיליארדי פצצות אטום, התלקחו ויצאו מיד, ופגעו בשדה כוח טרנס-זמני (המסוגל לשנות את מהלך התקופה). המטענים הרב-מגטונים נראו כמו חזיזים לא מזיקים, נראים לא כל כך מאיימים אלא יפים. תריסר רוצחים יצאו מהבטן כמו ג'ק-אין-קופסה והצטרפו לירי חסר התכלית. זה אפילו הפתיע מעט את הסנאטור הבכיר.
  האם היריבים שלנו באמת עד כדי כך טיפשים? יש להם ואקום בראש?
  לפתע, ספינות הכוכבים של האויב ביצעו סיבוב, ומכונות מעופפות דמויות כריש עפו מאתיים מטר מהרחם הטורף. בהאצה מהירה, כך שאפילו הוואקום שמאחוריהם זרח באובך כתום, מיהרו המגה-רקטות בסינכרוני, כמעט והגיעו לשדה הכוח הבלתי חדיר. הפיצוץ היה כל כך חזק שספינת הכוכבים של הכוכבים חוותה זעזוע מוח חזק. בעלי חיים רבים הופלו, חלקם התנגשו בקיר, שלמזלם הפך אוטומטית אלסטי ורכה כמו טרמפולינה. אבל איך החיות האלה צווחות בפחד, וזוג מדוזות אננס אפילו פרצו לשלושה נחלים. צרחותיהם של יצורים בלתי מזיקים נשמעו:
  "זה סופר הרס, דרקונים גיהנום הגיעו!"
  אשדות של חלקיקים יסודיים, פריונים שבורים וקווארקים, שהושתקפו מהשדה, הולידו הבזק הדומה לסופרנובה. מבחינת כוח הלחימה שלה, הרקטה יכולה לרסס לתוך פוטונים ולפזר גוף כוכבי בגודל של כוכב הלכת נפטון על פני הגלקסיה. הזרימה המשתקפת של חלקיקים יסודיים הגיעה אל האויב, ופגעה בספינות החללים התוקפות. אחד מהם איבד שליטה והחל להסתובב סביב צירו, עף כמו כדור כדורגל ממכה חזקה. אם זה היה אפילו קצת יותר קרוב, רק קווארקים היו נשארים ממנו. הלוחמים היו מוגנים הרבה יותר גרוע, ולטייסים שלהם היה מזל רק שהם מתו עוד לפני שהם בכלל נבהלו, ההיפרפלזמה נעה מיליוני פעמים מהר יותר מדחף הכאב, ומשאירה רק את הנשמה מהגוף. הספינה השנייה הצליחה לנוע למקום בטוח, ונמנעה מההשפעה החורשת של הגל המצטבר.
  איר ימר מידל, רב החובל של ספינת הכוכבים זורג, הגיש בקשה למפקח הכללי.
  - לנקוט באמצעי נגד?
  - לא כדאי, הם יקבלו את שלהם בכל מקרה... - אמר זאת הסנאטור הבכיר בלי התלהבות, כמו הורה חביב המעניש ילד שובב.
  - מצוין!
  הסורג הגדול צדק. ספינת הכוכבים שאיבדה שליטה הייתה חסרת מזל. פעם אחת במחלץ פקקים, הוא מעולם לא הצליח לבסס שליטה, ונבלע על ידי כוכב גדול ענק. בזוהר הסגול של המנורה הענקית, התלקחה נקודת אזמרגד ומיד כבה, ספינת הקרב הגדולה צללה אל המעמקים הבוערים.
  ספינת החלל השורדת התקרבה שוב למרחק לחימה ופתחה באש כבדה מתותחי אלומה ומתקנים הורסי חיים, כאילו בודקת את סבלנות צוות הפקח. אפשר היה לראות את המגדלים העגולים מסתובבים, משובצים בצפיפות בתותחים ופולטים. דמות היפר-פלזמית עקומה שמונה עפה מתוך הלוע הגדול ביותר, היא נעה לאורך קו שבור. לאחר שטס למחסום בלתי נראה, קריש אנרגיה פרץ והתפורר לניצוצות זעירים. לאחר שווידא שהסורגים לא הגיבו לירי שלו, הספינה שינתה את המרחק ולאחר שהאיצה, נכנסה לקפיצת יתר, מסתתרת מאחורי צבירי הכוכבים הבהירים המסנוורים.
  - משהו שלא דומה לפעולות של פיליבסטרים גלקטיים. כלי נשק עוצמתיים להפליא וצוללות קרב גדולות ממעמד ספינת הדגל. זה רציני! זה נראה כמו פרובוקציה מצי קבוצת הכוכבים הסגולה. העיר הקפטן בהתרגשות לא מוסתרת. - כן, והם קפצו איכשהו מהר, כמו ההתפתחויות האחרונות של אנדרוגינוס.
  - נכון, עיר אימר מידל. למרות שלסטלזאן יש לוחמים עם מותג למלחמות אקולוגיות, הם בדרך כלל ספינות חלל קטנות יותר וניתנות לתמרון. אין פיראטים פראיים במגזרים האלה. אדם חייב עדיין להיות מסוגל להיתקל בפיראטיות חופשית בלתי מבוקרת. הדבר החשוב ביותר הוא הנשק, כי הם השתמשו לחלוטין באחרון. זהו מטען תרמופראון מצטבר. זהו צעד חדש בטכנולוגיה צבאית. כאן נבדק אמצעי שעדיין לא נעשה בו שימוש בפרקטיקה של מלחמות מודרניות. האויב רצה במקביל לבחון את כוחו של שדה הכוח של ספינת החלל שלנו. אפשר היה לתת להם את מה שמגיע להם, אבל אני לא אגע אפילו בצורות חיים בוסר, אבל עדיין חושב. - בנימה תקיפה סיים הסנאטור הבכיר את נאומו הפתטי.
  הקפטן ענה בשלווה, אבל אם הקשבתם, היו תווים של גירוי מודחק בקולו הפלדה של הדאגה הקשוחה:
  - מובן שעדיף להימנע מרשע וגרימת סבל לישויות חושבות אחרות! אולם כמה זמן אפשר לסבול את הרוע, האכזריות וההונאה של יצורים דו מיניים! לנו, לעומת זאת, יש כוח לדפוק יהירות אגרסיבית מטפילי חלבון עם תגובה אדירה. הרוע חייב...
  קונורדסון קטע את הטיריד המלחמתי של הקפטן:
  - לעזוב! אי אפשר להשמיד את הרוע על ידי הרוע. הם יהפכו למרירים עוד יותר אם נשתמש בשיטות שלהם נגדם.
  - מה לגבי כלי נשק חדשים? אם הם ממשיכים להתקדם ביצירת אמצעי הרס חדשים, אז זה מסוכן ביותר. מתישהו הטכנולוגיה שלהם תגיע לרמה היפר, ואפילו אנחנו נהיה חסרי אונים ולא נוכל לא רק לעצור אותם, אלא אפילו להגן על חיינו! אפילו לא חשבתי שהספינות שלנו יכולות להרעיד מהחזיזים שלהן! מידל כמעט צעק בנימה מורמת.
  - גם אותי זה מדאיג. אני מקווה שהחוכמה תראה לנו את הדרך החוצה. - הוסיף הסנאטור הבכיר בשקט. - ועכשיו חיות המחמד שלי לא יזיקו לך קצת בידור.
  החללית נכנסה שוב לקפיצת יתר. החלל שמאחורי העור נמוג מיד. השחור הצפוף התלקח בצבעים שאי אפשר לתאר במילים אנושיות והתפזר בזוהר מוזר.
  ***
  ובחלקים אחרים של המרחב חסר הגבולות, החיים זרמו במסלול משלהם, כמו תמיד, שאין לחיקו.
  ***
  - כן, אתה, גור האריה, כמובן, כל הכבוד, הנחת יפה את אחד הקצינים הטובים ביותר של החיל הגלקטי. אבל אתה חייב להבין שבכך חתמת על צו המוות שלך. במשרד "האמת והאהבה" או "אהבה וחיים" פותרים עניינים כאלה בפשטות וללא דיחוי.
  ג'ובר הרמס ציחקק ללא רחמים. הוא לא רצה לאבד עבד כה יקר. האריה ארסקנדר ישב בשקט, ראשו הבלונדיני הבהיר מורכן. המראה שלו היה מותש ביותר, עיגולים שחורים הופיעו מתחת לעיניו, לחייו היו שקועות, רגליו, זרועותיו, הצדדים והחזה השרירי היו מכוסים בשריטות, כוויות וחבורות. הוא בילה שבוע שלם בגיהנום חושפני, מצא חן בעיני השבט השנוא, לא היה מסוגל לנוח אפילו לדקה. מאות נשים שריריות וטמפרמנטיות עם פנטזיות מיניות גדולות עברו בה. אשתו של גנרל מגניב אחד אפילו שרפה את העקבים החשופים של הילד עם הקצה הבוער של הלייזר. שאר החמצנים אהבו את זה, והם ניסו על זה את קרני הקור, סוגים אחרים של קרינה קרבית. כעת השלפוחיות על הסוליות גרדו בצורה בלתי נסבלת, והצעיר, כדי להקל על הגירוד, לחץ אותן חזק יותר על המתכת הקרה. סקס היה צורך טבעי של גוף צעיר והירואי, אבל אז זה הפך לסוג של עינוי, ונראה היה שהמפשעה התמלאה במתכת מותכת. כרגע, הילד רצה רק דבר אחד: מעדיף ליפול על כל מיטת שיזוף, גם אם הייתה משובצת בציפורניים, ולטבוע בחלום.
  הרמס היה מרוצה מאוד הן מהרווח המרשים עבור הגוף הנמכר של הפופולריות הצוברת במהירות של הגלדיאטור, והן מההשפלה של העבד שהפך קשוח מדי.
  - גם אני מונחה על ידי רגשותיך. נשות הבושת הכתומות שלנו שרטו אותך כמו נמרים. אוקיי, אז עצבנת אותנו. לא רק שמישהו מכה את השוטרים שלנו, אלא שאם הוא עולה עלינו במין, אז זה בדיוק משגע אותך.
  סטלזאן קרץ בערמומיות.
  אוקיי, עכשיו בואו ניגש לעניינים. אנחנו לא יכולים להישאר על הפלנטה הזו יותר. במיוחד בשבילך, הוא התפרסם מדי. נטוס למרכז הגלקסיה, לגזרת הכוכבים המלוכלכת כביכול.
  האריה הזדקף ומיד הרים את ראשו:
  - מעניין מה אנחנו הולכים לעשות שם?
  הרמס נמנע מתשובה ישירה:
  "האזור הזה מלא בטיפוסים לא סטלזנואידים, יצורים חיים. רבים מהם פראיים למחצה, ועדיין לא הוטמעו במלואם על ידי אימפריית החלל.
  - זה לא יהיה בטוח! קולו של ארסקנדר נשמע יותר כמו תקווה מאשר דאגה.
  יהיו לנו נשק. למרות שאתה לא אמור, כי אתה לא רק עבד, אלא גם פושע מדינה. האם אתה יכול להילחם רק בידיים חשופות שלך! - הרמס הושיט את ידו וכוס עם ריח ריח וקצף עפה לתוך כף ידו, חורק בשקט: מדד סמים מאה ושבע.
  ליאו פשוט הניד בראשו, הציץ בכמה רובוטים קרביים מלווים, ונתן לעצמו את המבט הצנוע ביותר, הוא אמר:
  - אפשר להיפרד מונוס אלמארה?
  הרמס שתה חצי טוב, דחף את הכוס בריחוף על כרית כבידה. הוא תלוי באוויר צ'יקנוב: "היה בריא לנצח נצחים, אדוני". אחר כך הוא שפשף את ידיו באכזריות וגרגר:
  - כמובן! היא חיכתה לך. יש לך בדיוק שעה, לא יותר. אז נמריא! הפעם, נטוס בספינת חלל צבאית, אם היא תרצה. אני אתן לך לבדוק את הספינה במגבלות החוק. אם לא, אז תבלו את כל הטיסה בשרשרת.
  - תודה על האמון שלך.
  סטלזאן תפס את האירוניה בדברי העבד.
  - אל תהיי רפוי, עדיין תהיה לך הזדמנות להראות ניבים!
  והרמס סטר בכתפו השרירית, המרופטת והנשיכה של ארסקנדר בצורה ידידותית.
  פרק 12
  קרן המוות נוצצת בחושך,
  קהל של מפלצות חלל נאסף!
  אויב חסר רחמים תוקף אותך
  אבל, אני מאמין, ידו של הגיבור לא תרעד!
  ג'ובר לא עמד במילתו. עבד צעיר חשוד ננעל בתא חשמל, הועלה על שרשרת.
  היה די קריר בקאזמט של הספינה עצמה. מדידת שתים עשרה מעלות סטנדרטית על פני כדור הארץ, לא מספיקה לבן אדמה שרגיל לקיץ נצחי. עם זאת, הסטלזנים השתמשו במערכת מדידות עשרונית כמעט דומה, מה שהקל מאוד על ההתמצאות בתקשורת בין שני הגזעים. כמו קודם, ליאו היה עירום, בבגד חלצי אחד, אבל הוא היה כל כך קשור למערום שהוא אפילו לא שם לב לזה. אבל הסטלזנים, שרבים מהם מעולם לא ראו אנשים, בהו בו בעיניהם הדורסניות והחצופות.
  היה חשוך בתא, ובשכיבה על מיטת מתכת חשופה, לב היה קר, קוצים חדים בתא הענישה של הספינה דקרו את גבו השרירי של הילד. אי אפשר היה לקפוץ, מכיוון שהידיים והרגליים היו כבולים עם מלחציים הדוקים, שדות כוח. הצעיר סבל, התהפך והסתובב, וכדי להסיח את דעתו ניסה להתמקד בזיכרונות ילדותו.
  איפה הוא נולד ומי הוריו, איש לא ידע. על פי סיפוריהם של הוריו המאמצים, הוא נמצא במפתיע בעריסת אלון ריקה עד לאותו רגע. המקום שבו שכב הלוחם העתידי, או ליתר דיוק, הסתובב כמו לוקה, בהיותו תינוק זריז מאוד. למרבה האירוניה, הוא הגיע לבקתה של הפרטיזן היחיד בכל הכפר, איבן ארסקנדר. בזמן לידתו, על חזהו של התינוק, נצנץ ציור עם חיה טורפת יפה מאוד, כמו אריה אדם עם כנפיים וניבים בעלי שיניים חרבות. ואז הסקיצה הזוהרת נעלמה ללא עקבות, אבל שמועה שטפה את הכפר שהוא הנבחר, המשיח שנולד מרוח הקודש, שהיה אמור להציל את כדור הארץ. במשך זמן מה, אף אחד לא לקח את זה ברצינות. הילד, ששמו ליאו, חי בשקט, גדל, שיחק ולמד בסתר את האומנויות האסורות העתיקות של קרב יד ביד. אני חייב לומר שהסטלזנים שינו ברצינות את האקלים של כדור הארץ. באמצעות מתקן ה-Trekotor gravivacuum, אחד הדגמים החדשים ביותר של לוחמי חלל, הם הזיזו את מסלול כדור הארץ, והביאו אותו קרוב למדי לשמש. זה שינה את האקלים לקראת התחממות משמעותית. כל הקרחונים נמסו. כדי להימנע מהצפת שטחים נרחבים, מדענים ומהנדסים של קבוצת הכוכבים הסגולה, תוך שימוש בפיצוצי מיקרו-השמדה, הרחיבו והעמיקו שקעים ותעלות באוקיינוסים בעולם. זה נעשה וחושב בעזרת המחשבים החזקים ביותר בצורה כה מדויקת ומדויקת עד שניתן היה לא רק להימנע מהצפת שטחים עצומים, אלא אפילו לשנות את מחזור המים. מחזור המים בטבע השתנה כל כך עד שכל המדבריות נעלמו והפכו לג'ונגלים. בנוסף, ההידרוספירה הסתובבה בצורה כזו שהחמה מקו המשווה התמזגה לקטבים, והקרירה מהקטבים נעה לכיוון קו המשווה. אקלים דומה לחגורה המשוונית האפריקאית נוצר בכל רחבי כדור הארץ, וכריית עצים הפכה לעסק הרווחי ביותר. עקב שינויי מבחר במספר גזעים, הצמחים הפיקו פירות יקרי ערך ומזינים כמעט כל השנה, שנראה היה שהם פותרים את בעיית הרעב לנצח. בתנאים אלה היה הרבה זמן פנוי ומעט מאוד בידור, לא היו מחשבים עם טלוויזיות, שהפך לאינטרנט האוניברסלי בתחילת המאה העשרים ואחת. רק רדיו כיבוש שמשדר אך ורק תעמולה ושירים מטופשים, כמה כלי נגינה. ובכן, המשחקים הפיזיים הפשוטים ביותר. בקיצור, אנשים הובאו לרמה הברברית הילידים. ילדותו היחפה המוקדמת הייתה מאושרת, ללא בעיות וכאבי ראש. זריז, חזק מאוד ויצירתי בגיל צעיר, ליאו, שקיבל את שם המשפחה של אביו המאמץ ארסקנדר, היה המנהיג והמנהיג של הילדים המקומיים. קל להיות מאושר כשאתה לא יודע מה הכי טוב. אבל עד מהרה היו אירועים שקטעו את האידיליה ...
  מה האירועים האלה, ליאו לא היה זמן לדפדף בזיכרון. גז שינה רב עוצמה הוחדר לחדר, והילד נפל לתהום של שינה עמוקה.
  ***
  כשהגיעה ספינת הכוכבים למקום, הוא התעורר. זה היה מטושטש בראש שלי. העולם מסביב נראה אפור ומבשר רעות. היה קריר, הדשא המלאכותי של נמל החלל מכוסה בכפור ושלג רטוב. לאחר תנומה בקופסת מתכת, רעד רועד, וגבו, שנקב בקופסת עונשין, כאב לא נעים. נכון, השריטות, החבורות והכוויות שגרמו הנקבות לעבד אלפונסו הספיקו להיעלם, גופתו של הבתיר התאוששה במהירות, ולא השאירה אפילו זכר. כדי להתחמם, ליאו הוסיף צעד, בפעם הראשונה הוא ראה יורד שלג ונדהם: כמה משקעים טבעיים מרושעים יכולים להיות. בכוכב הלכת כדור הארץ, גשם שוטף של גשמים חמים על עור שזוף הם תמיד שמחה, במיוחד מכיוון שהם לעולם אינם גורמים לשיטפונות או מתעכבים. כשהטיף במהירות ברגליו היחפות על השלוליות הקרות המכוסות בקרום דק של קרח, הילד כמעט רץ, רקד כמו הופאק. באופן מוזר, אבל התחושה של קרח נשבר מתחת לסולייתו הגסה של הילד הייתה מרגשת בצורה נעימה, וליאו ניסה לפגוע בקרום הקריסטל חזק ככל האפשר. הספריי ניתז על נושא אחד לא נעים במיוחד עם חוטם דמוי חזיר, אוזני פיל ועור תנין ירקרק. מים מלוכלכים הכתימו את המדים המצוידים בצורה מביכה של עובד בשדה התעופה בחלל. החיה, שפרשה את כפותיה עם הקרומים, החלה לשרוק משהו. סוג של קללה בשפה השבורה קשות של קבוצת הכוכבים הסגולה.
  ג'ובר נבח בצורה מאיימת, והצביע על רצועות הכתפיים של הגנרל הכלכלי.
  - זוחל שפל שכמותך, אל תעז להעליב את השטאלן ומשרתו הנאמן!
  אגרוף כבד נפל על לוע ירוק ומגעיל. המכה הייתה טובה, היצור התנדנד, אבל לא הספיק ליפול. הלוקיג הנמרץ של ארסקנדר הנרגש ביותר, ואפילו בסיבוב, ריסק את הפיזיונומיה של החזיר-פיל-תנין. הפגר צנח לתוך שלולית, והשומרים שעמדו מרחוק צחקו בעליצות, מצביעים באצבעות על התמונה שנפלה, עם ספל פחוס. דם חום סגול טפטף לתוך שלולית, והפיץ ריח חריף של טרפנטין. בלי לעצור, הרמס וליאו התיישבו בפלנר המוכן. אחר כך הם המריאו במהירות, והפחידו את החרקים המנומרים.
  היה משהו לא רגוע במיוחד במגזר. לטאות דגים עם סנפיר נוצות עפו באטמוספירה. היו גם יצורים שנראו כמו זאבים עם כנפי עטלף. נסקו כמה נשרים גדולים עם שלושה ראשים בגודל של לוחם כוכב. שפיריות ענק ריפרפו עם קוצים של קיפודים גדולים. לרוב שלטו יצורים פראיים למחצה שאינם אנושיים. הקולות שהושמעו על ידם דמו למשהו שבין יללת זאב לרעש הציקדות. כמה מהם עפו קרוב מדי לפלנר, ואיימו להתנגש.
  ג'ובר סובב את הידית, וגל של אולטרסאונד פיזר את היצורים המוטרפים. אלה עם צווחה היסטרית, והגיוניים יותר, יורקים קללות עסיסיות, מפוזרות לכיוונים שונים. הרמס נהם בתגובה:
  - inogalacts נחותים, אנחנו נעשה לך פולסאר!
  סקרן, ליאו שאל בסלנג מפלגתי:
  - ומאיפה נאסוף כאן?
  ג'ובר הצביע באצבעו, הולוגרמה עם מצביע והכתובת: "בבית בושת" עפה מהטבעת.
  ארסקנדר, בלי הרבה התלהבות, הסתכל למרחקים ונרגע - זה לא נראה כמו בית בושת. הבניין האדיר של קילומטרים רבים עם קירות שיש בזלת קשים בלט בבירור על הרקע הבלתי מסביר פנים. המבנה היה בצורת טירה מימי הביניים עם קרבות עבות. גם מרחוק ניתן היה לראות מבנה מלבני ענק דמוי סלע. צריפים לעבדים לא אנושיים. גורד שחקים ענק זה הגיע לסטרטוספירה. על הגג היה נקודת השיגור של ספינות חלל קרביות. אפילו המגזר המלוכלך היה ממולא בכוחות סגולות קונסטלציה כמו לחמניית צימוקים. האריה אמר בהפתעה:
  - נראה כל כך ארכאי!
  רכוב בטבעת של הרמס, בעל גישה לפרינספס-אינטרנט הבין-גלקטי (תפקד בהיפר-מרחב, ווקטורים של קינס-ספייס), הנפיק מידע באמצעות הולוגרמה.
  הבניין הזה הוא הטירה השחורה האגדית. המקום המפורסם שנתן השראה לצלמים מקומיים לצלם עשרות סרטים ולכתוב מאות מותחני פשע וסיפורי בלשים. הוא גם אירח קרבות של אבירים-אינוגלקטים על סוסים ובשריון, הקירות האלה היו צריכים לשרוד את פשיטות הפיראטים, פלישת חרקים רעילים שניזונים מהאטמוספירה. המודרניות אינה כל כך רומנטית; בטירה השחורה העתיקה, צורפה רשת שלמה של מפעלי דגנים ומאורתו של הגנגסטר הגדול ביותר בגלקסיה לוצ'רה, שזכה לכינוי הדרקון הקוואזר. סמל השאול התחפר באדמה במשך יותר מעשרים וחמישה קילומטרים והיה בגובה של למעלה משישה קילומטרים, ברוחב שנים עשר קילומטרים. היא הוקמה במשך אלפי שנים, ואולי מיליוני שנים, עד לרגע שבו הסטלזנים "שימחו" את הגלקסיה הזו עם עיסוקם. הקירות נבנו על פי המתכונים הסודיים של מינים שנכחדו והיו חזקים, כמעט כמו הסגסוגות האחרונות, קרביות, חלליות חלל.
  הרמס קרא להולוגרמה:
  - לכבות! אנחנו לא צריכים את זה!
  הפלניור נחת על שטח עצום שממש עמוס במכונות מעופפות בעיצובים המגוונים ביותר, לפעמים פראיים ומטורפים. יצורים, רובם מסוג לא-הומנואיד, שרמו ליד התצורות הרב-צבעוניות השבורות. היצורים היו רב צבעים, מנומרים, בקשקשים, נוצות, קוצים, שריון עם מחטים וסכיני גילוח, עם פראיירים, צמחים, מינרלים חיים ואפילו בלתי נתפס עם מה שאין לו אנלוגים על כדור הארץ. האריה מעולם לא ראה מגוון כזה של חיות חלל. זה עורר סקרנות וחרדה תת מודע. היו נציגים מסוגים, מבנים וצורות שונות. שקופות ובצורת התולעים הדקות ביותר, זעירות וענקיות, יותר מפילים. היו אפילו יצורים אמורפיים. סוגים היברידיים מכל הפסים. מיליארדי כוכבי לכת מקוריים... טריליוני שנים של אבולוציה הולכות בגלים, הולידו מגוון בלתי נתפס של מינים.
  הטירה השחורה הותאמה במיוחד עבור טיפוסים בין-גלקטיים רבים.
  למרות שהמטוס נחת בעדינות על הכיסוי הסגול הכהה של אזור הפארק, הוא היה בהלם קל, כאילו טיטאן שנתפס על ידי זאוס ניסה להימלט מלמטה. ג'ובר וארסקנדר, שלא שמו לב לזה, יצאו (או ליתר דיוק, הצעיר קפץ החוצה כמו ברדלס, וסטלזאן ירד מוצק בסגנון של נסיך עתיק) ופנו לאחת הכניסות הצדדיות של האינטר-גלקטי הזה. מלון".
  הכביש נחסם לפתע על ידי שני סבלים דמויי פיל עם תריסר קרניים, הם ממש עיקשו את המעבר בפגרים של חמישה טון שלהם.
  - איזה גזע? נוף? אישים? יש הזמנות? מה מטרת הביקור שלך?
  בקול אחד, כמו שידות עמוסות מדי, חרקו הבריונים. פגרי ה"פילים" הולבשו בהסוואה שחורה עם פתיתים לבנים. בכפותיהם הם החזיקו זורקי קורות מסוג תותח עשר קנים.
  - אני אורליק, בכינוי הסלנג צ'רמט. זה העבד האישי שלי ליאו ארסקנדר, ליאו בסלנג. הנה דיסקט ההזמנה.
  השומר לקח במסורבל את התקליטון. היה קשה להחזיק תקליטון קטן כל כך בכפה חזקה עם אצבעות של חצי מטר, אבל לשומר היה את המיומנות להכניס אותו בזריזות למתבונן הקיברנטי. הוא שקל את כל המידע על אנשים. הנורית הסגולה הבהבה. השומרים במגושם, אפילו צווארם התפצפץ, הנהנו, הניחו לסטלזן עם העבד ללכת קדימה. דלת הסגסוגת הכבדה נפתחה בשקט. האריה עשה כמה צעדים פנימה, הציפוי בפנים היה חם ורך כמו גוף של אישה. לפתע מונע ממחשבה שובבה, הסתובב הילד וקרץ לשומרים:
  - ההגנה על טובתך היא יקרה, ושל מישהו אחר זה מטריד, אם אתה לא צריך שומרים, אז אתה הרוס לגמרי!
  מסטודונים בעלי קרניים, רק מחאו כפיים בעיניים הגדולות כמו קונכיות. הרמס תפס את הילד השרירי בידו ומשך:
  - רגליים מהירות יותר!
  מהמסדרונות של המאורה העתיקה ביותר, הייתה משב רוח של מימן גופרתי ומשהו מסריח עוד יותר. פני הציפוי נעשו קשיחים וקרים יותר, פניהם הצבועות של סוגים שונים של גולים נראו על הקירות. הרגשה כאילו התחרו אמני אוונגרד, שהציור שלהם יגרום לך בקרוב לגמגם. ולסיום הכל, הצבע נדלק.
  לפתע נשמעו פיצוצים חזקים, החל ירי חסר אבחנה. צורות החיים המורכבות ביותר הרעיפו זו על זו מטחים של המערכות והמינים המגוונים ביותר. ניתן היה לשמוע את קולם השואג של קליעי מגה וואט נושאי מוות. ספינות כוכבים התלקחו והתפרקו, גופותיהם של חיות אינטליגנטיות ססגוניות נחרכו מיידית, נפלו תחת הקרניים הקטלניות של הפצצות, לייזרים אקולוגיים וסוגים אחרים של כלי נשק. האריה ראה את הקרב הקוסמי הודות לחמש תחזיות הולוגרפיות המהבהבות במסדרון הטירה בבת אחת. ספינות המלחמה של סטלזנת, למרות הפתעת המתקפה, נבנו אוטומטית במערכת "השרשרת הגמישה". תותחים של קליברים ענקיים פלטו קרישים של מתנות השמדה, אשר ממהרים לאורך מסלולים שבורים, חפרו לתוך צוללות החלל הקרובות ביותר של המנז'רי. כאן, למשל, החלה להתפזר אחת מספינות הכוכבים הגדולות של החייזרים, כמו קרטון שרוף. לאריה נדמה היה שהוא ראה תרנגולות דו-כפיות עם רגלי קוף, רצות בבהלה לאורך מסדרונות סיירת החלל ההרוסה, ומנסות ללא הצלחה להתחמק מה"נשיקה" הכואבת, הלהבה הבלתי ניתנת לשלום. תרמילי ההצלה צצו כמו כדורי תינוקות צבעוניים מהספינות הפגומות, חסרות שליטה, מסתובבות בצורה כאוטית. כל כך מהיר היה מטחנת הפלזמה לכל דגמי הקרב. בהסתכלות על זה, ג'ובר-אורליק היה המום מפחד, כי הוא לא היה איש צבא סדיר ללא חת. לאחר טלטלה נוספת שבעטת אבק קוצני מהרצפה, הגנרל הכלכלי סוף סוף צולל עמוק לתוך המסדרון השחור הצר המואר באור אדום עמום.
  כמה פיצוצים רעמו על הרציף עצמו, חתיכות בשר ושברי מתכת עפו עד לכניסה למסדרון. ארסקנדר הצליח לשכב, אבל אחד מהשברים חתך בכל זאת את עור הברונזה שלו, עבר לאורך משיק, והשני חתך קווצת שיער לבנה כשלג. באותו רגע הופיעו בכניסה תריסר דמויות מרשימות. הסבלים של ההפלומפ קפצו הצידה.
  הליגרים דמויי גורילה שש זרועות נדחסו לתוך הכניסה. בריונים חמושים בזורקי האלומות החזקים ביותר. מפלצות כוכבים בחליפות משוריינות עם סמלים של משטרת הילידים העירונית היו מנוזות בעבותות בדם רב צבעים ומבעבע.
  להרמס לא היה זמן להגיע רחוק. הרצפה הייתה חלקה מדי, והוא התרסק עם פגר בחצי מרכז. כאן, במסדרון צר, לא היה שמץ סיכוי להתחמק מהקרניים הקטלניות. ג'ובר החוויר והרים את ידיו. זה נראה די אנושי. עם זאת, המראה של האליגר היה הכי אכזרי ותוקפני מגעיל.
  רק ליאו לא נבהל. פרט אחד עניין אותו. בידי ה"גורילות" היו מתקני גרביו-לייזר קרביים חזקים בקליבר צבאי כבד. בינתיים, לחיילי המשטרה העירונית הונפקו רובי הלם או אקדחי גמא, ולעתים נדירות ביותר, מפציץ בעל הספק נמוך בקליבר בינוני. נאסרה נשיאת קרני גרביו-לייזר מסוג בירד וכלי נשק צבאיים כבדים אחרים בכאב של מוות כואב. האליגרים, כגזע כפוף, הופקדו רק על כלי נשק חלשים יותר, למרות שהם היו כוח העזר האדיר ביותר של האימפריה. לכן, הצורה שלהם הייתה מזויפת. והם היו גנגסטרים בחלל או מרגלים.
  הרמס נסוג לאחור במסדרון, רועד מפחד.
  - עצרו, ממזרים פרוקי רגליים, אחרת אתם מאוימים בהרס מוחלט!
  קולו של המפקד התברר לפתע כדק וצווח. זה עודד את ליאו. הצעיר, מנסה להשמיע קולו טון עצבני.
  "מאסטר שלי עומד להתעלף. אני חייב להחזיר אותו לעשתונות!
  תפס את ג'ובר במותניים, ארסקנדר שלף בדיסקרטיות משגר פלזמה מהחגורה שלו. ובלי להפנות את ראשו, הוא ירה לעבר צלליות מבשר רעות של יריבים. ל"גורילות" בנות שש הזרועות נדמה היה שהילד המצחיק, הפראי למראה, רק תומך באדונו, והם ציחקקו. בכוח על אנושי הצליח האריה לזרוק את אדונו לתוך פער צר, כמעט בלתי נראה באור העמום של המסדרון. הוא הצליח לעשות זאת באופן סינכרוני, במקביל לזריקה.
  משגר הפלזמה היה עמוס בטיל השמדה מיניאטורי, ולמרות שהם הצליחו לתפוס מחסה בסדק, הוריקן האש-פלזמה הוציא גם את היורים. מאז שליאו קפץ קצת מאוחר יותר והיה עירום לגמרי, הוא סבל הרבה יותר. הלהבות שרפו את הפנים, הכתפיים, חלק ניכר מהעור, וגרמו נזק חלקי לשיער. הבזק הבהיר ביותר עיוור את אלה שהתפרקו בזעם באתר נמל החלל. חלקם נהרגו, חלקם הופלו בגל ההלם. עבור רבים, איברי הראייה פשוט כשלו. הירי הופסק.
  ממכה חזקה איבד הרמס את ההכרה. האריה, לעומת זאת, נחת כמו חתול. כלי הנשק התופת שבהם נעשה שימוש נאסר לנשיאה על ידי אזרחי קונסטלציה הסגולה. זה יכול לשמש רק את הכוחות המזוינים הרשמיים, ולאחר מכן עם מספר הגבלות. על נשיאת נשק כזה ניתן לעצור. ארסקנדר נעשה עצבני נורא, הוא הבין שהוא חצה את כל גבולות החוק. בקרוב יהיה כאן צפוף בצורה בלתי נסבלת מהסיורים של קונסטלציית הסגולה. הייאוש הניע מוצא, שם על כתפיו של הבעלים (כדי שיתבשל בהיפרפלזמה במשך מיליארד מאות שנים), הצעיר מיהר לאורך המסדרון המתפתל, שהצטמצם או התרחב. הוא רץ כ-60-70 מטר. כדי לברוח, הוא היה צריך למצוא מעלית. לרוץ עם פגר כזה היה קשה מאוד למי שנשרף על ידי חומר זולל. האריה היה ספוג זיעה, מה ששכלה את הכוויות הכואבות ממילא, רגליו רעדו. הוא החזיק מעמד בכוח רצון מוחלט. כבר כמעט איבד את הכרתו, ארסקנדר רץ אל הדלת הפתוחה של המעלית, איש קטן דמוי שועל בדיוק יצא החוצה. הוא זז הצידה והכניס את הנמלטים לתא הטייס באווירה של אדישות. כנראה, מחזה כזה היה מוכר.
  האריה החל ללחוץ בקדחתנות על הכתובות הבלתי מובנות שהודפסו על הכפתורים. על קיר הבקתה הניידת, אליה טיפס הילד המיוסר, נוצץ מסך המוניטור, ואפשר היה לבחור כל כיוון במבוך המעלית האינסופי. אחת האנקדוטות הישנות הבזיקה במוחי. העבריינים נכנסו למעלית ונמלטו לכיוון לא ידוע.
  אבל במקרה הזה, זו כבר לא בדיחה, אלא במציאות של טכנולוגיות עולמיות עם היסטוריה של מיליוני שנים רבות. במעלית זו ניתן היה לנסוע עשרות, אפילו מאות קילומטרים במעמקי האדמה של כוכב הלכת יוצא הדופן הזה. דרך מבוכים תת-קרקעיים הם עברו בין ערים ואפילו יבשות. רובם נבנו הרבה לפני כיבוש סטלזאן. המעברים העתיקים ביותר היו רחוקים מגיל מיליון שנה. רשת מחתרתית שלמה יצאה מהטירה השחורה. כוכב הלכת עצמו מפורסם מאז ימי קדם כגן עדן לשודדי כוכבים מכל הפסים והגזעים. כוכב הלכת הזה היה קן לנבלים, שבו כל החוקים היו מותנים. בעולם התת-קרקעי הזה עם אלפי אלפי שבילי ארנבות נפלאים יותר, היה אחד המאורות הגדולים ביותר של מאפיה החלל בחלק זה של היקום. כוכב הלכת קורולורה עתיק מכדור הארץ וגדול בהרבה. הוא התקרר הרבה יותר עמוק מכדור הארץ. מגזרים וקטעים רבים אפילו אינם מסומנים במפות השירותים החשאיים של האימפריה.
  המעלית הייתה מהירה מאוד. בהפסד, ליאו החליף פרמטרים לעתים קרובות מדי. עד מהרה הם היו בגזרה לא מוכרת. האזור הזה נראה ריק ומבשר רעות. אבל האם ניתן להאשים את הבחור הפצוע בכך? המעלית זגזגה כל הזמן לצדדים, נעה או אופקית, או אנכית, או אלכסונית, בילבלה את כל הכיוונים. אתה חייב לעצור, אחרת אתה יכול להתקשר לעולם התחתון. אבל איך לעצור את התיבה הזו? אולי תלחץ על הכפתור האדום? המעלית היא לא מן הנדירות הישנה, וגם לסטלז יש דם ארגמן, וזה בהחלט לא יחמיר מזה.
  ליאו ארסקנדר, מרגיע את הרעד באצבעותיו המפוחמות, לחץ במהירות על הכפתור האדום...
  פרק 13
  איך יכול להיות שההתקדמות הזאת
  נתן לכדור הארץ כיוון אחר
  רגרסיה מאבן מערה
  הכה את בני האדמה ברגע?
  התשובה לכך פשוטה מאוד!
  זה לא קשה לבחור טיפש
  אחרי הכל, הפרא לא גדל למרד -
  קל יותר לשלוט בטיפשים!
  בזחילה לתוך עטרת העץ, ולדימיר טיגרוב דומה לקוף, מאוימת מאריות. תפקידם של האריות, כמובן, היו חיילי קבוצת הכוכבים הסגולה. לאחר שעשו מעגל, הם התיישבו ממש מתחת לעץ שבו הסתתר הילד המבוהל. אי שם מרחוק נשמעה מוזיקה מלכותית, במקביל הופיעו כמה רובוטים זחלים. בראש כל רובוט היה תורן קבוע עם דגל גדול של אימפריה גדולה. זה היה בד בהיר בן שבעה צבעים של אדום-כתום-צהוב-ירוק-אזמרגד-כחול-סגול. לכל להקה היו ארבעים ותשעה כוכבים נוצצים. אחרי הכל, הסטלזנים האמינו ששלושה כפולות מהשבעה מסמלות אינסוף. כן, ולפי הדת של קבוצת הכוכבים הסגולה, ישנם שבעה מגה-יקומים מקבילים, וזה הקטן והבלתי מאורגן שבהם. המעבר ליקום אחר מתבצע לאחר המוות, מסמן חיים חדשים, מפוארים עוד יותר, ומלחמה אינסופית ואכזרית. יתרה מכך, במקרה זה, שבע גם לא נחשב למספר המתמטי הסופי, אלא לסמל של ההמון הגדול.
  ההמנון הרגיע את ולדימיר, הוא נזכר לפתע שהוא לא מפחד מהמכשפה, הקאלי הקוסמית, ליירה ולימרה, ושחבל לאדם לפחד מאנשים שאינם בני אדם עם מפוצצים. יתרה מכך, הנשיא פוליקאנוב הוכיח שסטלז הם בני תמותה, מה שאומר שניתן להביס אותם. תקווה לא מזיקה, אבל לאבד תקווה זה הדבר הכי הרסני! כשפסק הפזמון, נשמעו צלילי השיר המבולגנים.
  באור הבהיר, העמוד הצועד נראה בבירור. אם לשפוט לפי גובהם ופניםיהם העגולות והמחייכות, הם היו ילדים. שזוף מאוד עד שחור, כמו שחורים אפריקאים, כמעט עירומים, עם רק פיסת בד אפורה דקה סביב הירכיים. לא לתת ולא לקחת, פראים משבט טובא-יובה. עם זאת, הם לא היו ילדים מפגרים. החבר'ה הילידים, כפי שהבין לפתע ולדימיר טיגרוב באיזה חוש שביעי, ידעו גיאוגרפיה די טוב, אהבו ללמוד את ההיסטוריה של מדינות עתיקות ויבשות שנספו במהלך המלחמה הכוללת. אפילו מתחת לאדמה, ממש הולכים על קצה הגילוח (הוקעת השוטרים המקומיים והידע האסור יעמיד אותך על כפתורים ותיקים!), מושך קלפים עם מסמר על הקליפה הקרועה. לרובם היה שיער בלונדיני חלק, חלקו טבעי, חלקו מולבן מהשמש. שיער עבה, אבל ממש, מוזנח מדי, מדובלל כמו נערי האיכרים מציורי קיר מימי הביניים. כן, והפיזיונומיות הן אירופאיות למדי, ללא תכונות כושיות, נעימות ועליזות. אבל הכי חשוב, הם שרו ברוסית.
  
  האור הגדול של האימפריה
  נותן אושר לכל האנשים!
  ביקום בלתי מדוד,
  יותר יפה לא תמצאו!
  
  מברשות יקרות,
  מקצה לקצה!
  האימפריה התפשטה
  קדוש אדיר!
  
  כוכב זוהר,
  מאיר את הדרך לאנשים!
  בעל הכוח העיקרי,
  הגנה על כדור הארץ!
  
  הילדים שרו וצעדו כחלוצים על הקו, מנסים ברגליהם היחפות, מכוסות שפשופים קטנים וחבורות, לטבוע במדויק צעד, מבלי לאבד את קצב הצעדה. את הדמיון לחלוצים הוסיפו בולטים ומתופפים. תופים הכו יריות של הצבא, בולטים נשפו מדי פעם. לא היו קשרים, אבל הם הוחלפו בהצלחה בצווארונים אדומים. בידי החבר'ה היו גרזנים, חבלים, מסורים ועוד מכשירים לכריתת עצים. כמובן, הם באו לכאן לא רק כדי לשיר, אלא גם כדי לעבוד.
  עצים נכרתו ונגררו ביד, מהציוד היו רק עגלות וזחלי סוסים. גם תוצר של הנדסה גנטית, כמו סוסים פרוותיים ורב-רגליים, אבל הרבה יותר מהיר ועם פאנלים סולאריים טבעיים במקום צמר. מנקודת מבטם של הסטלזנים, מיכון העבודה אינו רק מיותר ואף מזיק. אנשים גדלו מאוד, יש אפילו יותר מהם מאשר לפני תחילת התוקפנות, ואין מספיק עבודה לכולם. כאן עוסקים הרוב בכריתת עצים, ואף שרים בו זמנית. אולם היערות כבר נכרתו עד כדי כך שכל המחסנים בסביבה הקרובה מלאים. לכן חוטבי עצים רבים נאלצים ללכת עשרות קילומטרים רחוק יותר. ילדים עובדים בשקט, אפילו בהתלהבות מסוימת. המראה של החבר'ה הוא גם בריא למדי, השרירים מפותחים, דמויות אתלטיות כאלה בגילם הן דבר נדיר בקרב הדור המודרני. כאילו אלו הצילומים הטובים ביותר מבית הספר של השמורה האולימפית, נושאים בולי עץ גדולים בזוגות ומחטפים מכות ניפוץ עם גרזנים על גזעים עבים. אוכל מאוזן, אוויר צח, פעילות גופנית נתנו תוצאות כל כך מדהימות. ככל הנראה, בני דורו האחרים של טיגרוב יקנאו בחיים כאלה. מספיק להיות מסוגל לקרוא, להכיר את לוח הכפל ולהיות מסוגל לחתום. כל דבר מעבר לכך אסור בתכלית האיסור, חריגים נעשו רק עבור כמה מהשותפים הבולטים ביותר של משטר הכיבוש. ולדימיר, לעומת זאת, כעס יותר ויותר. איך אתה יכול לעבוד כל כך רגוע למען הכובשים, לשיר מזמורים המפארים את החיות האלה? הוא התבייש ומריר עבור בני עמו, אבל חסר לו האומץ לרדת. זה היה סוער, העובדים הקשים הצעירים הזיעו וגופם השחור נצץ כמו משומן. ארבעה חיילים עם סמל העין הסגולה (כוחות הכיבוש) השתעממו בבירור. בדרך כלל הם לא סיירו חוטבי עצים באזורים שקטים, וסומכים על זה למשטרה או לרובוטים ביטחוניים. זה ממש לא היה חם, אז המדים המיוחדים, בנוסף לפונקציות ההגנה של שריון קל, מווסתים גם את טמפרטורת הסביבה המקיפה ישירות את בשרם של הפולשים. חייב להנות קצת. אבל איך? כמובן שיש להם משחקי מחשב בצמידים או בזורקי הקורות עצמם, אבל זה בכלל לא כזה שיקי! לצחוק מהחבר'ה זה הרבה יותר מעניין!
  הלוחם הבכיר מהמשמר פיקד ברוסית:
  - כולם, שברו! בוא נשחק פוטבול!
  הבנים היו מרוצים, כמובן. בזהירות (נסה את זה, תהיו רשלניים עם בעלים אכזריים כאלה!), הם קיפלו את הכלים לפי דרגות, ואז מהבהבים, עקבים יחפים, ירקרקים-סגולים מהדשא, מיהרו לאסוף זרדים. עובדים קשישים צעירים כבר החלו לבנות שערים רבים מענפים ועלים שופעים וגדולים. מכיוון שהיו הרבה בנים, צריך שיהיו לפחות תריסר קבוצות. הפורץ הבכיר עצר את החבר'ה:
  - נשחק כדורגל אחר, הכדורגל של האימפריה הגדולה שלנו. אנחנו ארבעה נגד כולכם. ויש לנו רק כדור אחד. הנה השער שלך, הנה שלנו. המשימה היא להבקיע את הכדור בכל מחיר. בואו נתחיל!
  כל אחד מתכוון לכל אחד. והסטלזנים התחילו להכות את הילדים. במסווה של משחק, זה נחמד לנצח מישהו חלש יותר. זה מפואר במיוחד אם אתה מנצח מישהו כמוך. בריונים של מרכז אחד וחצי פגעו בילדים, שברו את הידיים, הרגליים, הצלעות ואפילו ריסקו את ראשם. וכשהחבר'ה, לאחר שהתאחדו בלהקה, כמו פראי ממותה, הכריעו את אחד המשגיחים הכובשים, הנבלים השתמשו בנשקם. גופותיהם של הילדים נגרסו על ידי קרניים מעוקלות קלות, כעת בהירות יותר, ואז להיפך, קורות של פצצות מתעמעמות לאורך מסלולן. באוויר היה ריח של בשר שרוף, עשן הסתחרר, גניחותיהם של נערים גוססים היו מלאות סבל....
  - פשיסטים! ברברים! סדיסטים! - נשמע קול היסטרי מלמעלה.
  שכח את ביטחונו שלו, לאחר שאיבד את יצר השימור העצמי, הנמרים ירדו בחיפזון מהעץ. הוא רצה לרסס את התליינים חסרי הרחמים, ואת כל הסטלזנאט הסופר-פשיסטי הזה לתוך קווארקים, לפזר אותו בכל רחבי היקום. ברחו ממנו, חיות החלל הטיחו את הלייזרים שלהן לתוך הכתר העבה. ולדימיר נפל מהתא המטען הקצוץ. בהתרסקות מגובה של עשרים מטרים, הוא נפגע קשה. כשוולדימיר התעורר, הוא כבר היה מחובר בחוט לעץ דקל ונבדק בסקרנות. המשגיח הבכיר כבר היה לוחם מנוסה למדי, אז הוא הביט בעניין מיוחד בשבי שנפל כמו שלג על הראש. בטון רגוע, שבו נראתה רק סקרנות קלה, דיבר סטלזאן והעביר את ציפורנו לאורך סולייתו המנוקבת של הילד.
  - הערה. יש לו עור בהיר, כהה בעליל ואפילו מעט שרוע בשמש המקומית. עד לא מזמן היו לו נעליים על הרגליים, והציפורניים שלו קוצצו למשעי. השיער גם לא היה מגולח לאפס, העבודה של מספרה נראית לעין. אני אומר שזה לא אבוריג'יני מקומי. אסור להרוג או לענות אותו, עדיף למסור אותו למחלקת "אהבה ואמת". זה לא ענייננו לפתור חידות.
  הבריון בחליפת הקרב המדמם בדם ילדים בכל זאת העז להתנגד:
  "האם אנחנו לא מתכוונים לייסר אותו ולמנוע מעצמנו הנאה כזו?"
  - אם הוא ציפור חשובה, אז נטוס לעינויים לא מורשים. מוטב שנתפוס ולענות את אחד המקומיים...
  המנהיג לחץ על לוח הבקרה, ואופני הכבידה של הסטלזן עפו אל הבעלים, הטו את ההגאים, כאילו מזמינים את הסטלזנים לאוכף את ה"סוסים". המשגיח הבכיר עמד לקפוץ על הסוס המכני, אך לא הצליח להתאפק ובכל זאת הוציא שוט.
  - בואו נחייה את תודעת האסיר וננפח מעט.
  המכה החזירה במהירות את כל מלוא התחושות לתודעתו של ולדימיר, שעדיין הייתה מעוננת בקושי לתפוס את דבריהם של אנשים אחרים.
  הסטלזן הגאון היכה בחוזקה, הילד רעד ואף צרח מכמה מהמכות שחתכו את העור. בהשפעה השלושים, ולדימיר איבד את הכרתו. הם התיזו על פניו מים קרים ממעין סיפון...
  כשהאסיר הצעיר פקח את עיניו בקושי, כבר היה קשור מולו ילד כהה עור עם שיער בלונדיני ועיניים כחולות. הוא עונה באופן פרימיטיבי למדי, בפראות באש מלפיד תוצרת בית. הילד המקומי התעוות, צעק בגסות טובה, השרירים שלו כבר די טובים התאמצו במאמץ מטורף שאפילו החבל נסדק. כשהתעלף מהלם הכאב, המפלצות הריעו. הבנים של אימפריה מסויטת היו קירחים בהתרגשות המפלצתית השפלה והשמחה שלהם.
  - סדיסטים, ממזרים! - בקושי נשמע לחשו טייגרים.
  לבסוף הפנו אליו התליינים את תשומת לבם.
  - התפלל, קוף לבן! בוא נראה אם אתה יכול לשתוק כשהעקבים שלך מטוגנים!
  הפרא תקע את בול העץ הבוער ברגלו החשופה של הצעיר. טורף הלהבות ליקק את עקבו של הנער האומלל, שלפוחיות התנפחו מיד.
  הכאב היה נורא, רק תחושת שנאה חזקה עוד יותר אפשרה הפעם לעצור את הבכי.
  עם זאת, זה כבר חרג מכל גבולות הסיבולת של גוף האדם, והפעם הנמרים איבדו במשך זמן רב את היכולת להרגיש את המציאות המסויטת שמסביב.
  ***
  כל, אפילו המסע הקצר ביותר מתישהו מגיע לסיומו. עם קפיצות יתר, על פי קנה המידה של היקום, ועצום, על פי תפיסות אנושיות, התקרבה ספינת החלל "חופש וצדק" לכדור הארץ ללא מוצא. הביורוקרטיה של האימפריה איבדה את שרידי הגינות, ויצרה יותר ויותר מחסומים לתנועת בדיקת הכוכבים.
  ***
  הכנות מסיביות היו בעיצומן על כדור הארץ. לכוחות הילידים העירוניים היה תפקיד חשוב. הערים והכפרים הגדולים ביותר נעשו סדר. בגדים ראויים חולקו בחינם לאוכלוסייה, לפחות בהתנחלויות גדולות אנשים לא צריכים להידמות לפראים נחשלים. זו אכן הייתה הבעיה. יש מעט מדי מפעלים לייצור בגדים, והמלאי במחסנים זניח. אפשר כמובן להתייחס לעובדה שאנשים השתוללו, אבל אז הם יכולים להאשים בכך את השלטונות האימפריאליים. אף פעם לא הייתה בעיה עם אוכל. הודות לשינויי האקלים, התקנת מוקדים ומראות, כמעט ולא היה לילה על כדור הארץ, וצמחים משופרים גנטית הניבו יבולים 6-8 פעמים בשנה, ופירות בדרך כלל נפלו מהעצים כל השנה. בגלל זה, אוכלוסיית כדור הארץ הפכה פורייה מדי, אך רמתו התרבותית ירדה בחדות. הם התרגלו להסתדר בלי בגדים, האוכל עצמו קופץ לפה, כאילו בסיפור עממי, הם שכחו מהאינטרנט (השינוי הבין-גלקטי והחללי שלו מזוהם בתוכניות השמדה שונות ווירוסים, כך שנסיעה במרחב הקיני דומה לריצה דרך שדה מוקשים), ורק שותפים למשטר צופים בטלוויזיה ובאוליגרכיה ילידית. ורק לאחרונה הותר להם ללבוש בגדים טובים. את השאר לימדו לחשוב שהם בסך הכל חיות מנוע.
  ***
  קולונל איגור רודיונוב, מפקד המחלקה המיוחדת המובחרת של הכוחות המיוחדים המשותפים "אלפא-התגנבות", הלך לאורך כיכר אנז'-קטונה בצעד מהיר וקפיצי. פעם, הכיכר האדומה של מוסקבה הייתה ממוקמת במקום הזה. בירת האימפריה הרוסית החזקה, הענפה, החזקה והעשירה ביותר עלי אדמות נמחקה מעל פני כדור הארץ על ידי המכה הראשונה של טילי ההשמדה. במקומו היה כעת כפר ענק רעוע. בימים עברו, כל העולם רעד, כשהסתכל על חומות הקרמלין האימתניות. הכוח הוא החזק מבין החזקים - האימפריה הגדולה שלטה בכוכב הלכת, מחצה את ארצות הברית של ארמטיקי וסיטאי בכוחה, והשליך את המדינות הללו מעמדות של מנהיגי העולם. ועכשיו... איפה הכוח הקודם הזה, ההיסטוריה שנשכחה למחצה? באתר הבירה - רק צריפים ולא יותר מתריסר בתים מרובי קומות רעועים. האנושות עדיין לא הייתה מאוחדת, אבל תפקידה של רוסיה כמנהיגה עולמית וכמעצמת-על ניבט יותר ויותר בבירור לאורך הסינוסואיד ההולך וגדל. לאחר שחווה עליות ומורדות רבים, האימפריה הרוסית השיגה את השליטה על כל שטחה של ברית המועצות. משבר האנרגיה החמור שפקד את כדור הארץ איפשר לצבור כסף ומשאבים להתרחבות נוספת. תוך ניצול העובדה שצבא ארה"ב היה שקוע במלחמה ממושכת עם העולם האסלאמי, חיילי האימפריה הרוסית המחוזקת עזרו לערבים תחילה לגרש את הארמטיקנים ממפרץ טרסיד, ולאחר מכן, באמתלה של לחימה בטרור, הצבא הרוסי השתלט על כל שדות הנפט באזור זה. כתוצאה מכך, כל המדינות - מאילגירה ועד אנדיה - הוחזקו יחד תחת חסותה הקפדנית של האימפריה הגדולה החדשה. סיטאי נאלץ לקבל את תפקיד השותף הצבאי הזוטר של רוסיה. כלכלת ארה"ב נקלעה למצב של קריסה. בערמומיות, הם הצליחו להחזיר לעצמם את השליטה באלסקה, לרסק את הוורופה המרושעת ולא היו זקוקה יותר מדי. נכון, בשנים האחרונות, לפני תוקפנות הכוכבים, הארמטיקנים החזירו חלקית את כוחם, תוך הסתמכות על טכנולוגיות חדשות. הדברים יצאו למלחמה, אבל ההתפתחויות הצבאיות האחרונות נתנו כל סיכוי לניצחון של רוסיה והגוש המזרחי. שליטה עולמית הייתה בהישג יד. אבל עכשיו הוא נרמס על ידי מגף משוריין עם סוליות מגנטיות.
  הקולונל היה רוסי לאום והכיר היטב את ההיסטוריה של הפלנטה שלו. לסטלזאן היו טריליוני עולמות בשליטתם, העליונות הטכנולוגית שלהם הפכה כל מרד לחסר טעם והתאבדות. אם היה אפילו את הסיכוי הקטן ביותר לניצחון, אז רודיונוב, ללא היסוס, יתחיל להילחם למען העצמאות והחופש של הפלנטה שלו. אבל היתוש לא יכול לחדור את השריון של הטנק, כשהוא חורק שיניים, הוא נכנע לפולשים השנואים. אז לפחות הוא יכול לעשות משהו למען האנשים שלו.
  הסטלזנים החליטו לשקם את הקרמלין. מבלי לדעת איך נראתה המצודה הזו לפני הפלישה לחלל, המושל קבע פרמטרים אבסורדיים לחלוטין למבנה שנבנה. מכיוון שמוסקבה הייתה העיר מספר 1, עדיף לבנות מחדש את הסמל האגדי הזה. לאחר הפגיעה הקוסמית לא נותר במוסקבה ולו בניין אחד שלם, ומבנים תת-קרקעיים נמחצו על ידי גל נפץ הדומה לרעידת אדמה בעוצמה של שתים עשרה נקודות. בהתבסס על אגדות מוגזמות מאוד, הקרמלין נבנה בגודלו כמעט פי עשרה.
  בתחילה, פאגיראם שאם אפילו רצה להקים מגדלים בגודל של הרי ההימלאיה, והיועצים בקושי הצליחו להניא אותו, בהתייחסו לעובדה שפשוט לא יהיה להם זמן להתמודד עם הגעתו של אורח מסוכן. בבנייה השתתפו גם פועלים וגם ציוד רב. אנשים רוכזו במיליוני דולרים. לא היו מספיק צריפים לכולם. רובם בילו את הלילה בחוץ. למרבה המזל, האקלים אפשר לישון על הדשא, ומסביב לגדרות של קרניים היפרפלזמיות יציבות.
  פלנרים אוויריים טסו לפגוש. הם היו מלאים במתגייסים חדשים. עקב תזוזה של השמש ושינויים באקלים, עורם של הוורופיאנים התכהה. בני האדמה נעשו כהים בהרבה מהסטלזנים, הפכו לשחורים או, לעתים רחוקות יותר, לחום כהה. חלק מהמתגייסים שגויסו בחיפזון צעדו בגיבוש (הם ידעו לעשות זאת מילדות), אבל רק רבים מהם צלעו על שתי הרגליים. לוחמים טריים אפויים, לראשונה בחייהם, עלו מגפיים ומדים. ועכשיו המתבגרים של אתמול מגחכים, מנסים לשחק בחורים קשוחים מתוך עצמם, מתכסים ביהירות בקללות מטופשות על עובדים רגילים. אילו רק היו עכשיו הבלעדיות של גזע המאסטר, ואנשים אחרים הם פשוט הזבל הכי לא משמעותי, שבו אתה יכול לגעת בממזר. הם מנערים את רוביהם, משחזרים מחוות פוגעניות. "אנחנו צריכים לתת להם את ההצעה הנכונה!" - חשב ראש הכוחות המיוחדים.
  - אדוני תת-ניצב, הרשה לי להגיש מועמדות!
  איגור סובב את ראשו לקול המוכר.
  - הו, זה אתה, אחי! הרבה זמן לא ראיתי אותך... אתה, כמו שועל, כיסת את כל עקבותיך, בורח מאיתנו!..
  - ואתה, כלב משטרה אומלל, עדיין לא איתרת את חור הזאב! - ואחריה תשובה עליזה.
  האחים התחבקו חזק. אחר כך, לאט לאט, הלכו שניהם, כשהם במדי משטרה, בכביש הבזלת, חלקים כמו מראה מצוחצחת. ארבע חיות שומרות - קרנף משוריין עם כפות ברדלס, ובמקום לרעות רשת של מחושים פרוותיים, רצו לצד ימין של הטור הצועדים, הפעם יחידת ילידים נשית. הבנות היו בחצאיות קצרות עם חזה נפוח בקושי מכוסה בדמותה של טוניקה. רגליים יחפות צעדו כמעט בסנכרון, בהונות רגליים מתוחות. הבנות עצמן נראו מאוד מושכות, בעיקר בלונדיניות רכות, עם תווי פנים קבועים, פרופורציות כמעט אידיאליות של דמויות (תוצאה של טיהורים גנטיים שבוצעו על ידי רשויות הכיבוש!). כפות רגליהן, שלא ידעו נעליים, היו חינניות ולא מעוותות ולו במעט על ידי יחפות, ומשחה מיוחדת דחתה אבק, השאירה את עקבי הבנות ורודים, מסותתים, מחליקים וגורמת למשטח המחוספס של סוליית הנקבה לנצנץ כמו אלמוגים. רק העור במשך כמה עשרות דורות תחת הקרניים הנותנות ללא הרף של המאורות רכש את הצבע של אבוניט, שבבלונדיניות טבעיות עם תווי פנים אריים או סלאביים נראה לא טבעי, אפילו קצת מפחיד. איגור, מבלי להסיר את עיניו מרגלי הנערות הדקות, בקושי נשמעות כך שרק אוזניהם המאומנות יכלו לתפוס, התוצר של בחירת הכוחות המיוחדים הילידים הכובשים אמר:
  - אין לי זמן לרוך, אחי! אלינו, והשמועה הזו מהימנה, מגיע המפקח הכללי ממועצת המשפטים. Des imer Conoradson האגדי. שמעת עליו?
  איבן "קרושילו", זה היה שמו של אחיו - "כרושילו" - נהג, גם ענה בשקט;
  - אה, זהו! אז בגלל זה יש כזה רעש ורעש. מה אתה יכול להגיד על כל זה?
  "עכשיו פאג' מעמיד פנים שהוא אדיב, אבל זו חיה איומה, כינת פלזמה תוססת שהשמידה מאות מיליונים מבני ארצנו. ברגע שהבדיקה תסתיים, הוא יהרוג בכוח משולש. חייבים לעצור אותו, ואתם חייבים לעזור לנו!
  ראש הכוחות המיוחדים אלפא התגנבות הניד בראשו בעגמומיות. קולו של איגור היה מלא כאב:
  - יש לנו אמירה טובה. שברת היטב את הקיר, אבל מה תעשה בתא הבא? כולם אותו דבר, אנחנו רק קופים חסרי שיער בשבילם ותו לא. במאבק הזה, אתה יכול לסמוך רק על עצמך!
  - אז אתה זורק את צורתך השנואה והולך איתנו אל היערות! - לחש איוון בקול, שוכח לרגע את הזהירות.
  - ולמה לנהל איתם מלחמה תיאטרלית? האם המקלעים שלך באמת חורשים... נגד פצצות, לייזרים, זורקי אלומות, מאסרים, רובוטים קרביים? כן, זה כמו גלולה עבור היפר-מאסטודון ! אפילו הפצצות H שאין לך הן קרקרים לא מזיקים נגד שדות הכוח שלהם. - אלוף-משנה עילית, פרש את ידיו.
  - הכוח העיקרי הוא הרוח והאנשים! חומר יכול להיות חזק, אבל רק לרוח יש אומניפוטנציה אמיתית! - פאתוס, מוציא את חזהו הרחב, אמר איבן.
  חיה עם זנב הדומה למניפה, מעוטרת באבני חן היפות ביותר, אבל בגוף של נמר, רועה בשלווה, זוללת עשב כתום. פיו היה חסר שיניים, אך הצליח מאוד לטרוף צמחייה מהונדסת גנטית. במקביל, חיה זו זרקה כדורים עגולים מרחמה. וילדי העבדים הרימו אותם, הכניסו אותם יפה לשקיות שקופות.
  איגור רודיונוב נשא בעצב נאום שלם:
  - נאמר יפה, אבל אלו רק מילים המרעידות את האוויר בחוזקה! מה עם אנשים? היה כזה קרצ'י קר - מלך הכוחות המיוחדים, ואיבן קוזלובסקי - ראש שכירי החרב. הם ניסו לנהל מלחמת גרילה באמצעות כוחות מאומנים. כומתות ירוקות... כומתות חומות... סטלזנים היכו אותן כמו חוגלות, אפילו בקרב יד ביד. מספר חיילי הקונסטלציה הסגולה עלו על הכוחות המיוחדים. תגובה, מהירות, טכניקה, חוזק, ממדים... כל אחד מהם הניח מאה "רימבו" מקומיים. גנרל מוקילי ולר הרג אותם בידיו החשופות, שניהם מנהיגי מלחמת הגרילה בבת אחת. כפי שהוא אמר להם: "תנו לי הזדמנות! הגן על עצמך!" וכאילו בלעג, הושיט להם גרזני פלדה לידיהם! כל צעד שלך ידוע מראש, אפילו גלימות הסוואה נמכרו לך בידיעתו הישירה, כדי שהמלחמה תהיה מעניינת. זה פשוט כיף להם.
  בתגובה, איבן רודיונוב קמץ את אגרופיו בחוזקה, אפילו פרקי האצבעות הפכו לבנים, קולו של הפרטיזן הרוסי נשמע בקושי רב רוסן זעם:
  - אין מה להזכיר שוב את האימפוטנציה שלנו. כדאי שתעזור לטאטא לפחות את פאגיראם שאם. אחר כך נסתכל על המצב, נאסוף תומכים. אתה חייב לעזור לנו, כי אלפא התגנבות הוא הכוחות המיוחדים הטובים ביותר של רונלד דאקלינטון.
  איגור חש את המבוכה החזקה ביותר. הוא אפילו התבייש להסתכל לאחיו בעיניים. בדרך כלשהי, רודיונוב הזכיר לעצמו את הנמר אוכל העשב הזה עם זנב של טווס זוהר. אז הוא זורק עוגות חלב דבש, שנאספות על ידי המפלצות הכובשות. אבל מצד שני, אתה צריך איכשהו להצדיק את עצמך:
  - מה אנחנו באמת יכולים לעשות? רון הוא נבלה וממזר. הוא ישכיב את כל מי שיציע לפחות איזושהי התנגדות ראויה. כל האליטה המשותפת מתחת למכסה המנוע. אנחנו אפילו מפחדים לחשוב עליהם רע. זה במובן האמיתי של המילה. הרי הם יכולים לקרוא את המחשבות שלנו בעזרת מכשירים ולעשות את זה מאחורי הקלעים. כשהם מפעילים אותם, נשאר רק טעם מתכתי בפה. אנחנו לוקחים סיכון גדול. אם אפול חשד, אז הצ'ק יהרוס לנו, וכל המידע ייסחט כמו מיץ מלימון.
  איוון הנהן בהבנה, צל חלף על פניו של צעיר גדול, אבל נראה שבהיותו צעיר יותר, הוא עדיין לא איבד את האמון באפשרויות האנושות להתנגד לפולשים. אחרי הכל, למשל, מים עדינים יכולים לטחון יהלום, ואדם ....
  אנחנו צריכים לנצל את הסיכוי הקטן ביותר. כן, ועל חשבון הגופות. הם קורעים את העור מאנשים, ומכינים מעצמות פסלונים, מזכרות, צלחות ושאר זבל... יש כאן עסק מחתרתי שלם. האם אפשר לייצר כפפות, ז'קטים, תיקים וכדומה מיצורים תבוניים. סבון עשוי משומן אנושי, בשר טרי מעובד לחלבון, מזון משומר, מתווסף לפשטידות רב-שכבתיות, נמכר לגזעים אחרים. אחרי הכל, זה מפלצתי, אפילו שיער וציפורניים ממוחזרים. אדם מפורק לחלקיקים יסודיים, ומרוויח מכל איבר. האם לא ידעת שהממזרים האלה יצרו מפעל שלם שבו הם עורכים ניסויים סודיים באנשים. מה שהם עושים זו תעלומה. אבל הרייך השלישי, בהשוואה למעשיהם ולהיקף התהליך, הוא רק קצת שובב בהשוואה לתליין מנוסה. והעסק הזה מונח על זרם גדול. אפילו האוצר והרשויות המרכזיות של האימפריה מרוויחים מזה... - ולדימיר השתתק, הוציא מכיסו ממתק שהדיף ריח חזק של נענע והשליך אותו לפיו. ואז הוא המשיך. - אני מאמין שהזורגים יתנו להם מכה כל כך קונקרטית וחזקה על זה שהם לא ירדו עם מושל אחד. Des Imer Kono... לעזאזל עם השם שלו... הוא חייב להשיג ראיות, וכשהוא מדבר עם הילידים חייבות להיות גילויים זועמים, ולא רק קריאות שגשוג אמיצות מתחת לחבל האימפריה. מיליארדי אנשים איתנו. כל הסקסוטים עובדים מתוך פחד או כיבוש דולרים. סטלזנים הם לא כל כך מגניבים! הם צוחקים, מזלזלים בנו, רואים אותנו גרועים יותר מחיות טיפשות. אבל אנחנו אנשים! ואנחנו יכולים להכות אותם בחזרה, הם לא יכולים לחזות כל מצב. אנחנו יכולים להשמיד אותם עם מהלכים ומכות פתאומיים.
  איגור הניד בראשו במרץ בתגובה.
  - נכון, גם הם אינם אלים! אבל אני לא אטפס מתחת לקרניים! כל מה שאני יכול, אנסה לעשות. אתה רשמית חלק מיחידת השיטור העירוני. ואנחנו מדברים הרבה מאוד זמן. מה תגיד להם, איך תסביר את השיחה שלנו?
  איבן, שזה די מובן, התבלבל כאן:
  - כלומר, כמו? רק התחלנו!
  איגור הסביר בשלווה ובחיוך אירוני:
  - בעזרת ידע אחד, קצצתי את הזנבות. העובדה היא שבנוכחות מעקב מוחלט, רק ראש הכוחות המיוחדים יכול למצוא דרך לחמוק. תן לגורנוסטייב ליצור איתי קשר. אני אעזור לו לספק ראיות מתפשרות על פאגה. אבל אני מזהיר אותך, אל תסמוך על הסביבה שלך, יש לפחות שתי שומות שמדווחות לכובשים. אפילו מיקומו ידוע כבר הרבה זמן, הוא לא נהרג כי הוא השעיר לעזאזל המושלם. כל העודפים וההוצאות הלא מתוכננות נמחקות עליו.
  איוון, במכה חדה של מגף מוטל בשמש, זרק מעליו את המילה העוקצנית חילזון קקטוס וענה בעליצות לא לגמרי הולמת:
  - זה לא כל כך קל! אני עצמי לא יודע היכן מסתתר גורנוסטייב. אף אחד לא יודע ולא ראה את מיקומו המדויק, אבל הוא כל הזמן בקשר ויש אפילו שחושבים שרוח מובילה אותם. אתה תספק אבטחה מקומית, אבטחה ומתורגמנים, נכון? - בתקווה אמר עובד המחתרת.
  במקרה הזה, איגור לא היה בטוח לגמרי, רוח לחה נשבה בפניו, שבגללה אפשר היה לחשוב שהעיניים הכחולות של הכוחות המיוחדים הענקיים דומעות:
  - מתרגמים בהשגחה מסביב לשעון, הם בודדו מכל, ללא יוצא מן הכלל, בני כדור הארץ. אבל בכל מערכת יש חור. אני מקווה שמפקח מנוסה כזה יצליח לשבור את הרשת הארוגה באופן מלאכותי. האם אתה מסכים, וניה?
  לוחם החזית הבלתי נראית, בקול תקיף, מהפכן אמיתי, ענה:
  אני מאמין לדודה שלי, אח. לכן, למען אמנו אדמה, ננסה להביס את האויב במאמצים משותפים. אם נמות, הילדים שלנו ימשיכו להילחם. התקווה מתה אחרונה, אדם ללא תקווה מת מההתחלה!
  שני האחים לחצו ידיים והצדיעו והסתלקו.
  לקראת איוון-כרושילו, טור נוסף של בני נוער טריים הקלידו צעד. באופן אוטומטי מצדיע לגברים הצעירים, וזה די מובן, בלי להרים את מבטו, הביט ברגלי הילדות החזקות והדקות במקביל לאמזונות המהלכות. פלנייר עם קצין של קונסטלציה סגולה חלף על פני הטור. הפלאנר היה בצורת נשר, עם כנפיים הפונות לאחור, ושלושה גזעים במקום מקור. סטלזאן איים באקדח קרן עשר קנים מתא הטייס השקוף. ועל גבי המכונית ריחפה הולוגרמה, יצורים כמו דרקון, אך בו זמנית כל כך מגעילים ונוראים, שכשהפנו את ראשם המצמרר, נערות ונערים צרחו בעל כורחו. השוטר המקומי המזויף איוון נאלץ, יחד עם האחרים, לחלוק לו כבוד במחווה הדומה מאוד להצדעה הנאצית. העובדים הצדיעו קצת אחרת, שילבו את זרועותיהם מולם וקופצו בחוזקה את אגרופים (זה היה סימן לנכונות לעבוד עד קוואנטום האנרגיה האחרון).
  
  פרק 14
  כמה בודד בחושך -
  כוכבים קרים מנצנצים!
  ולמה לכל הרוחות
  לא מוצאים את האמת?
  נראה שהעולם שלנו מת
  כאילו נגמרה הדרך...
  אבל אל תתאבל, אחי-ג'יגיט!
  אי אפשר לטבוע בשמיים...
  לאחר שליאו לחץ על הכפתור האדום, המעלית בלמה ונעצרה ימינה. קול מגעיל בשפתם של הסטלזנים צחק במתיחה: "מערכת ההרס העצמי פועלת". והאריה שמע את הספירה לאחור מתחילה:
  - עשר... תשע... שמונה...
  ארסקנדר הבין היטב מה המשמעות של זה, לכן, להרים, כמו שקית תפוחי אדמה, גופה של בן זוג, או יותר נכון בעלים נגעל, וניסה לצאת מהמעלית. הדלת נתקעה לפי חוק הרשע, אבל הלחץ נתן לצעיר כוח נוסף. עם כל זעמו הנערי, הוא פתח את הדלתות העקשניות, עיווה את החומר המוצק, כמעט תלוש אותו מחברי המתכת שלו.
  המאמץ הנורא גרם לעוויתות בשרירים, החזה הרחב התרומם מהמאמץ. הצעיר, שנאבק בתשישות בוגדנית, קפץ קדימה, גורר תוספת חסרת תועלת על כתפו.
  ובכל זאת, לא ניתן היה להתרחק מגל הפיצוץ...
  פיר חומר נפץ לוהט עקף את האריה. לאחר טיסה של חמישה עשר מטרים, ארסקנדר התנגש בעמוד ואיבד את הכרתו. נכון, הוא לא היה מכוסה בחושך. כלפי חוץ, הבחור כבה לחלוטין, אבל במחשבותיו הוא צלל לתוך סוג של חלום...
  ... כמו תמיד, בבוקר שמשי רגיל, הוא וחבריו מיהרו ביער. הם אהבו לשחק מלחמה. המלחמה בין בני אדם לסטלזנים הייתה פופולרית במיוחד. כלי הנשק היו עשויים בעיקר מעץ, לפעמים דיקט. הם עדיין נחשבו קטנים מדי לעבודה פיזית, עם זאת, כוח העבודה הספיק גם בלעדיהם...
  גלדיאטור העתיד ליאו הפך רק לאחרונה למחזורי שמונה שנים, והשנה על פני כדור הארץ, עקב התקרבות המסלול לשמש, התקצרה ב-50 יום. הוא עדיין בעצם ילד שאף אחד לא מתייחס אליו ברצינות, אבל הוא היה ילד חזק ומהיר שכל מעבר לגילו. בחברת בנים, ליאו היה ללא ספק מנהיג מוכר, ובקרב הוא יכול היה לנצח לוחם מבוגר בהרבה, ובחור גדול ממנו. כן, ולאומנות הלחימה ביד, ארסקנדר חדור אהבה ופנאטיות לא ילדותיים. הוא רצה להיות חזק מכולם, חכם מכולם, טוב מכולם. הוא לא פחד לומר בפה מלא שכשיגדל, הוא יגרש את כל הסטלזנים מכדור הארץ, ואז יבנה ספינת כוכבים, או יותר נכון, אפילו משט שלם וישחרר עולמות משועבדים אחרים. כל זה חיזק את המיתוס אודותיו כשליח ומשיח משמים. למרות שהיו משרתים של קבוצת הכוכבים הסגולה בכפר, אפילו הם לא מיהרו לדווח לרשויות הגבוהות. אפילו כילד קטן, ליאו, האמין בתוקף בבלעדיות שלו. לכן, הופעתם הבלתי צפויה של כמה אנשים רמי דרג בכפר לא הרשימה אותו במיוחד. הם באו עם צאצאיהם. ילדיהם של עובדי המשטר בשלטון משכו תשומת לב ערה. הם נשאו בידיהם נשק פלסטיק, דמוי צעצוע אך מעניין בכל זאת. בעת ירי, התעופפו ניצוצות, אשר, כאשר פגעו, זעזעו את העור, וזהרו עליו במשך זמן רב. לבושים במכנסיים קצרים, חולצות טריקו בוהקות בסנדלים אלגנטיים, הם בלטו בחדות מחורבן הכפר הכמעט עירום. הדבר העניק להם יהירות יתרה, במיוחד מכיוון שהיו רק שני מפעלים קטנים לייצור בגדי ילדים וצעצועים על פני כדור הארץ כולו, ואפילו רבים מילדיהם של שותפים רמי דרג של הפולשים נאלצו ללכת עירומים ויחפים. זה הרגיז את האריה, הוא לא אהב אנשים חצופים, והחבר'ה האלה התנהגו כמו ברצ'וקים קטנים. אחד מהם צעק, מחקה את אביו, הגנרל של משטרת הילידים.
  -היי אתה! חלאות כפר פתטיות, רדו על הברכיים! ראה את המגפיים שלי, תן למנהיג שלך ללקק אותם בלשונו.
  מגפיים ארגמן בהירים נצצו בשמש, הם עולים הון תועפות על הפלנטה הזו. ארסקנדר לא הסכים יותר, למרות שהזהיר אותם שאם הם יניחו אצבע על מישהו מהאליטה של הילדים, הם לא יימלטו מלהישלח למפעל המיחזור. אגדות איומות נפוצו על המפעל הזה, איש לא חזר משם מעולם. הם אמרו שהם מכינים צדפות, בגדים, שימורים וכו' מאנשים. ואכן, היה ביקוש לא קטן לעור אנושי, לצד מוצרים העשויים משיער ועצמות, הם נמכרו בצורה יוזמת בשווקים השחורים הבין-גלקטיים. אבל ליאו עדיין לא יכול היה להתאפק.
  - אתה תן קטן. אבא שלך מלקק את התחת של פרימטים סטלזנים, ואתה מלקק את העקבים שלי. - הילד הצביע על הירוק שלו מהדשא ורגליו היבשות שנוקבו בקוצים. הידיים והרגליים, הברכיים, המרפקים, השוקיים והאגרופים של הילד היו מכוסים שפשופים וחבורות. כל יום משעות הבוקר המוקדמות, אם יש מושג של בוקר באור נצחי, הוא התאמן על העצים, הפיל את הקליפה ושבר את הענפים. מכאן, איבריו היו ממולאים, הדומים למוטות פלדה. עם זאת, ארסקנדר השרוט כלפי חוץ נראה כמו שודד צעיר, עיניו הכחולות-ירוקות של הילד זוהרות כמו של פנתר רעב.
  בתגובה נשמעה ירייה, לב הצליח להתחמק ובצלילה בזריזות, תוך התחמקות מהזריקות הבאות, פגע ביריב בקפיצה. ואז, בסלטה, הוא המשיך לנוע, כמו מייקל טייסון בלחץ שאי אפשר לעמוד בפניו. זהו חבטת ראש פשוטה אך יעילה לסנטר. המכה כיבה את הילד המבוגר, הכבד ואולי אפילו השמנמן הרבה יותר, בעל בטן נפוחה. בנו של הגנרל נפל, ובדיוק שם ילדים אחרים, חברים תקפו את הברצ'וקים. אלה, שנדהמו מהזעם הבלתי מובן הזה, ירו מ"הדחלילים" שלהם וכמעט מיד ספגו מכות קשות. הם הוכו בכל מיידיות ילדותית וזעם. כשהמחבתות הקטנות התעלפו, הם הורידו את בגדיהם, לקחו את השעונים, הטלפונים הניידים הקטנים, והכי חשוב, את הנשק. כולם נהנו, הילדים צחקו בקול, מחאו כפיים, היו גם בנות עם זרי פרחים מופלאים, בעיקר מיובאים מכוכבי לכת אחרים, היו גם לא מעט ילדים. היו רק מבוגרים שעם זאת, בנוכחותם רק יקלקלו את האידיליה של החופש והמתירנות. החבר'ה הפעילו הולוגרמות נרחבות של טלפונים זעירים.
  אחד הנערים ששרט בקוצים אמר:
  -זה קל, אתה יכול אפילו לתת להם פקודות קוליות.
  עור שחור, אבל עם שיער לבן על ראשה וטוניקה אחת קרועה, הילדה הופתעה:
  - כן, כמה מעניין! אני רוצה לראות את הפיה הכחולה!
  בתגובה, ההולוגרמה נצצה, והופיעה תמונה של ילדה יפהפייה עם כנפי שפירית כסף.
  - אני מוכן להגשים את שלוש משאלותיך.
  - מעמד! - אמרה הילדה, מנידה בראשה עטור זר נוצץ בשמש כמו אבני חן. - אני רוצה עוגה עם גלידה ושוקולד בצורת טירת אבירים.
  כמו המלך ארתור הזקן. - דחף ילד עירום עם תמונה של זאב סגול על חזהו.
  - השניה הזו! - הפיה הבזיקה, מצמצה את התמונה, ומיד הופיעה, אוחזת בידיה טירה זוהרת ובו בזמן מלכותית.
  תעביר לי את זה. - שאלה הילדה. ההולוגרמה העיפה לה מבנה צבעוני מכוסה דגל. הילדה תפסה אותו בידיה, הם עברו ליד. הילדה ניסתה שוב. לא הסתדר. היא פרצה בבכי, משפשפת דמעות מרות באגרופיה:
  - שוב רמאות. עוקבים משקרים! יש להם רק אכזריות אמיתית, וכל טוב הוא זיוף מוצק!
  ליטף בעדינות את ראשה, ליאו הרגיע אותה:
  - זו אשליה! הם נקראים הולוגרמות. הם יכולים להראות כל דבר, כאילו בסיפור אגדה. אתה לא צריך לבכות בשבילם. אולי עדיף שנראה סרט אחי?
  - הראה את זה לקולנוע! הילדים צעקו פה אחד.
  ההולוגרמה בצורת פיה הפכה לגדולה וצבעונית עוד יותר, והקול קישקש כמו צלצול פעמוני כסף:
  - מה אתה צריך? כי יש לי מיליון מאתיים וחמישים אלף סרטים קולוניאליים, לגזעים שונים.
  - קצת יותר מגניב ומצחיק יותר! - שאלו הבחורים, רקעו במרץ ברגליהם היחפות.
  - צריכים להיות משחקים! - אמר, עטה על עצמו מבט חמור, כבר די מבוגר, ארסקנדר.- אני רוצה להשתעשע קצת ולהראות לך עד כמה התקדמות יכולה להיות מושכת!
  - ואיזה משחק! - שאל הולוגרמה נוספת שקיבלה צורה של צפרדע מעוטרת ורדים עם חץ זהב.
  - כזה להילחם ולירות! - קרא ליאו בקול, ושאר הילדים מחאו כפיים נמרצות לתמיכה!
  "אז אני מציע סיירת כוכבים. שתי ההולוגרמות מתחו את פניהן לרווחה בצורה לא טבעית בחיוכים.
  - תמונה רבת פנים הבזיקה. ליאו ארסקנדר במהירות, עם אחיזתו של לוחם מלידה, שאל שאלות על איך להשתמש בנשק הזה או בנשק, לעבור מרמה לרמה, רובוטי המשחק ענו לו באמצעות הולוגרמות.
  עד מהרה הילד היה שקוע בגל של משחקים. ילדים אחרים צפו בסרטי פעולה פנטזיה צבעוניים או הצטרפו למנהיג שלהם. זה היה כיף, במיוחד עבור ליאו, שעבר בקלות את הרמה הראשונה ובאופן מפורסם חתך את עצמו בשנייה. זה היה קשה יותר לחבר'ה האחרים, לא הייתה להם לא את הניסיון ולא את האחיזה של הטרמינטור האמיתי המאפיין את Erascander.
  אחד האויבים ההרוגים, מחזיק ראש כרות בידיו, שר:
  - לשווא שמחת גיבורי - הרי זה יהיה או-יו-יו-י בקרוב!
  ארסקנדר היה הראשון שהתאושש מהאופוריה, אולי בהשפעת המילים המעורפלות הללו: מה יקרה כשהחוליגניזם שלהם יתגלה? נראה היה שהוא שכח לגמרי מהמציאות האכזרית... התשובה הגיעה מהר יותר ממה שהספיק לחשוב.
  -מקוקים אנושיים, נמאס לך לחיות! עכשיו אני אשחק איתך ברולטת אידוי!
  הקול שאמר את זה היה ילדותי, אבל חזק בצורה לא טבעית. החבר'ה הפסיקו מיד לדבר. מי שאמר את המילים האלה לא היה מפלצת מפחידה. מולם עמד ילד שנראה כבן עשר או אחת עשרה. קל יותר באופן ניכר ושרירי לאין ערוך משאר הבנים הילידים. הוא לא בלט הרבה אפילו בבגדים, גם במכנסיים קצרים, יחף, אם כי בכיפה של שבעה צבעים ובצמידי זהב משובצים בחלוקי נחל על ידיו. בידו של הילד יש אקדח קרן קטן, דומה מאוד לצעצוע, ולא מראה חמור של עיניים ירוקות רעילות ומשעממות. בעיני רצון פרוע לירות, להרוג, לשנוא ולמהר מכל הכיס. "זה הילד שלהם! הילדים של הכובשים שלנו," ניחש ליאו. הוא מעולם לא ראה סטלזאן חי קרוב אליו, וילדיהם, ואפילו על כוכב כבוש סגור למגע, היו דבר נדיר. הילד ממירוץ האדונים לא היה נורא, אפילו נראה קומי בכעס, אבל בפעם הראשונה במנהיג הצעיר של המורדים הצעירים, הוא מצץ כל כך לא נעים בבטן.
  - מי מכם לקרוע מלכתחילה! בחר את האנשים חסרי הערך! - סטאלזננוק נתן מבט כל כך מלא בוז, עד שנדמה היה כאילו אגרוף בלתי נראה חבטה בפניך.
  אחת הבנות צרחה בבהלה:
  -זה הוא! מאמר מיני כובש.
  צילום לייזר חתוך למחצית התינוק היחף האידילי עם לבן, כמו תלתלי צמר כבשים. פניה של הילדה היו מעוותים מכאבים, ומיד הוחלקו, יקירתי התמימה עזבה, גוף קטן ומפורר, ממהר לגן עדן אל ישוע. הילדים הקימו בכי, חלקם החלו לירות באקדחי צעצוע, אחרים מיהרו להתקפה, בניסיון להפיל את הילד סטלזאן. הלוחם הקטן חתך את החבר'ה עם קורה, זה היה קל, קל יותר מאשר לשרוף שכבה דקה של שמן עם מחט לוהטת. הגרביולייזר כיסח את הילדים בעשרות, והזריקות החוזרות נצצו רק מעט את העור, והגבירו את זעמו של הנער המעניש. האריה נגח שטוח על הקרקע, נמנע מההתלקחויות הקטלניות של קרן הכיס. הוא התגלגל לאחור, וחש אחר אבן כבדת משקל, שיגר אותה לעבר האויב. במקום זאת, הלוחם הצעיר זרק מיד שני חפצים מתנפצים, הראשון בידו, השני לראשו, האינטואיציה העלתה שאבן אחת אולי לא מספיקה. ואכן, היורה הקטן הצליח להפיל את ה"מתנה" שעפה בראשו באמצעות קרן לייזר, אבל השני, שעף לאורך מסלול שבור, פגע בדיוק בזרוע, והפיל את אקדח הקרן. המעניש הקטן מיהר ללייזר הכיס, וכמעט הצליח לתפוס אותו, כשבעיטה חזקה זרקה את הנשק הצידה. ארסקנדר תפס עמדה נלחמת, שריריו הקטנים אך החטובים מאוד פועלים כמו אדוות ים, מתגלגלים מתחת לעור שוקולד שהיה רק מעט בהיר יותר מאלה של חבריו. גופו הגמיש של ליאו רצה התכווצויות, הגידים של הילד בולטים כמו חוט. יריבו פרץ בצחוק, צחוקו הקולי נשמע מלגלג.
  - איש קטן, אתה רוצה להילחם בי בידיים חשופות. אני סטלזן, הלוחם הגדול, של האימפריה האדירה ביותר ביקום האינסופי. אני אקרע אותך בידיים ריקות, אדפוק את כל האיברים ברגליים, אשבור את גופך למיליארדי רסיסים, אפזר אותו בכל רחבי הגלקסיה. אני, תרנגולות כמוך, אקצץ מאה, לא, אלף! וזה בלי שום נשק-על, שלכוח התופת אין לכם הפרימטים מושג! - שאג הנער, גם הוא משחק בשריריו, גדול יותר ולא נחות בהקלה מאדם.
  -אמור לי את שמך כדי שתדע את הקבר שלך. - אמר ארסקנדר באומץ ובשלווה צעד ברגל ילדותית חשופה אך חזקה על הגחלים הבוערות שעלו במקום גדם שנשרף מפגיעה ספורדית של גרביולזר.
  - לא יהיה לך קבר. אתה רואה את הצמידים האלה, הם רק זורחים כמו זהב מבחוץ, אבל בפנים הם עשויים מהעצמות שלך. כדור קרוקט ייחתך מהגולגולת שלך, והעצמות ישמשו עבור עטלפים! - ניטעו צאצאיה של האומה המשעבדת, שזעמה בשלוותו הקפואה של איזה פרימט.
  האריה, לאחר שאיבד את סבלנותו (או אולי החליט - עדיף להכות פעם אחת מאשר לקלל מאה פעמים!), הוא בעט בחדות את המטרה לתוך מקלעת השמש. האויב חסם את המכה וניסה להכניס את המנפץ לתוך צווארו הרחב והשרירי למדי של בן אדמה לגיל כה רך. סטלזאן היה גבוה יותר, כבד יותר ואולי מבוגר יותר. הרגשתי בית ספר נפלא ללחימה יד ביד, אימוני לחימה מלידה ברחם סייבר. האויב היה מהיר כמו ברק, חזק כמו נמר, טכני. אם היה מולו ילד פשוט, הוא היה הורג אותו כמו זבוב, אבל כנראה שגם האריה נולד לא ככבשה. שני הלוחמים החליפו שורה של מכות זועמות, פגעו זה בזה, שמו בלוקים, קצצו בידיים, ברגליהם, בראשם. נעשה שימוש גם במרפק וגם בברך, הכל תחבולות והטעיות. האריה התנגש עם הנמר, באופן כללי, רק שני ילדים נלחמו, אבל נראה היה ששני גורמים נלחמים. קרח ואש, מלאך ושד, ברהמה וקאלי, לוציפר ומייקל. שני היריבים נעו כל כך מהר שהחבר'ה ששרדו לא יכלו לעקוב אחר תנועותיהם, הקרב היה כל כך סוער. ואז מהירותם של הלוחמים הקטנים ירדה מעט, העייפות החלה להשפיע. למרות שטכניקת הלחימה של הסטלזאן הייתה יוצאת דופן, לאור הניסיון של אלפי שנות מלחמות ועם מיליארדי ציוויליזציות, לב תפס אותה ברמה אינטואיטיבית, כאילו תנועות לחימה מונחות בדם ממש. גם יריבו נדהם מהתנגדות כה נחרצת. אחרי הכל, ליסר ורנוס היה שמו של ילד מקבוצת הכוכבים הסגולה, הוא היה הזוכה בגלקסיה בקרב בנים מתחת לגיל עשר. והנה כוכב-אויב חדש, איש עבדים מגזע נחות, אך נלחם על בסיס שווה עם יריב כבד ומתוחכם יותר.
  מי לימד אותך להילחם ככה? - קרא ליזר בקושי לנשום.
  - האיש לימד אותי. מה פגע? חשבתי שאנשים הם לא חיות מן המניין, לא מסוגלות להכות אותך בחזרה. - גם האריה היה קשה מאוד, אבל הילד ניסה לא לאבד קצב.
  אני אהרוג אותך קוף. זה עניין עקרוני וכבוד הגזע שלי!
  ליסר האיץ בחדות, פניו החבולות ממילא הופכות ארגמן מרוב מאמץ. הוא שפך את כל זעמו. ארסקנדר שמר על קור רוח "הכעס הוא האויב שלך, תן לזעם לשרוף את היריב שלך". הסטלזן הקטן גם היכה אותו בפניו תריסר פעמים, שבר כמה צלעות, חבורות התפשטו על גופו השחור של הילד, דם טפטף.
  - למה אתה שוחה פרימט! - צחק הבן הצעיר של העולם התחתון. הוא הגביר את הלחץ ועכשיו כולם ניסו למצוא מכה מכרעת, והחליש מעט את ההגנה. העמיד פנים שהוא כבר מותש לגמרי, ליאו נפתח.
  ורנוס נסע פנימה בכוח מדהים, זרק את כל משקל גופו וקבוצת השרירים שלו. ארסקנדר צלל ופגע בבסיס הצוואר עם המרפק. המכה הייתה חזקה, חוץ מזה, הוא הלך לפגישה, פגע בעורק הצוואר. "הלוחם הגדול" התמוטט מת, לבו נעצר מהלם הכאב. החבר'ה שעמדו בסמוך מחאו כפיים פה אחד. הבחור הרוסי שלנו מילא את הכובש השנוא. דגל שבעת הצבעים השנוא של הפולשים תואר על מכנסיו הקצרים של האויב המובס. האריה, לאחר ששיקר מכנסיים קצרים, קרע אותם לחתיכות קטנות, פיזר אותם לצדדים. כל העייפות נעלמה, שמחה ממש זרחה בכל תא בגוף:
  -הנה זו התהילה השפלה של האימפריה! תרמס את שבריו, בקרוב כל הסטלזנים יהפכו לאותן גופות רקובות כמו זו! - והוא דחף את רגלו בגופו המדמם של האויב, בלי לשים לב לכאב באצבעות השבורות (היריב היה ראוי לסטלן!). מה קרה אחר כך, נזכר לב במעורפל, ראשו חשך לפתע, שריריו נתפסו בהתכווצות, הוא היה מעוות, זרק אותו על דשא מקומט. קרן ההלם כיסתה אותו יחד עם החבר'ה. בזיכרונות נוספים היה כאב, כאב חזק מאוד, הרבה יותר חזק מהנוכחי. תליינים מקצועיים עינו באכזריות את גופתו של הילד, הם לא שאלו דבר, לא שאלו שאלות, הם לא היו צריכים מידע, הם עינו אותו אך ורק מתוך תחושת נקמה. הוא נקם, קודם כל, על העובדה שהוא אדם שהעז להרים את ידו, ובעיקר, להרים אותה בהצלחה נגד אדונו. לכן ניסו התליינים בכוח ובעיקר. תחושת הכאב הייתה כל כך אמיתית ומלאת הבעה שהאריה התעורר בפחד, הוא רעד בעוצמה. ואז הוא נרגע, כן הוא נפצע, אבל הכאבים מהפצעים לא מאוד חזקים. כשהוא לוקח על עצמו עול מופקע, הוא שקוע בתחושת הסבל, הן הפיזי והן המוסרי. חיים מלאי ייסורים הרגישו את עצמם. מזיכרון זה של טבילת האש הראשונה שלו; האריה התעורר, הוא רעד בעוצמה. כן, הוא פגוע, אבל אפשר לסבול את הכאב. הילד נרגע, לקח ערכת עזרה ראשונה, כי הבעלים שלו תמיד לבש אותה על החגורה שלו. ארסקנדר טיפל בפצעים, שכבר החלימו, וגם נטל כמה כדורים תזונתיים לשיפור השרירים. הגוף שוב התמלא בכוח, הצעיר חש עליזות בגופו. האינסטינקט אמר לי שאפשר בהחלט ללכת לאיבוד במבוך התת-קרקעי. לאחר שהניח את הרמס על כתפיו, ליאו עבר דרך המנהרה, מנסה להגיע לתחנה. הרשת מתחת לרגליים הייתה קרה ושרוטה. למרבה המזל, העור על הרגליים כל כך מחוספס שאתה אפילו לא שם לב לזוטות כאלה, אבל רק פגר של אויב על הכתפיים שלך הוא נטל רציני. אבל מסיבה כלשהי, ארסקנדר לא הצליח להביא את עצמו לזרוק את המאסטר השנוא שלו לגיהנום או, אפילו יותר טוב, להשאיר אותו במעלית שנידון להרס עצמי.
  התחנה שאליה הלך הצעיר לא הייתה נטושה לגמרי. כמה זרקורים צבעוניים האירו את האזור האפור-סגול. גם כאן היו חיים. ערמת אשפה מזעזעת עם מיכלים מעוותים ומקומטים שונים. חרקים זחלו לאורכו עם גוף בצורת מפוחית מנגנת רגילה ושני תריסר רגלי ג'וקים. היו חרקים ועוד מגעילים, בגודל של חתול, מנצנץ מגללים וגפיים שעירות עבות מאוד בכיבים.
  ארסקנדר, בסגנון פילוסוף מתקופת הרנסנס, ניסח זאת:
  - השפל תמיד קרוב, אבל המושלם אינו ניתן להשגה לנצח! מי שיוצר קלון הוא הנבל, מי יוצר את השפל, הפושע הזה... אז אחרי הכל, מיהו אם כן אלוהים הבורא?
  אחת החיפושיות חרקה לפתע בתגובה:
  - העולם נוצר על ידי הבריאה!
  האריה חייך ונופף בחביבות אל היצור החצי-חושן. לאחר מכן, הוא עשה כמה צעדים, הרשת מתחת לרגליו הפכה עוקצנית עוד יותר, מחטים חדות מאוד מבצבצות ממנה, הסוליות החשופות של הבנים החלו לכאוב. זה היה תמריץ טוב להוסיף צעד, במיוחד מכיוון שהלחץ על המחטים הגדיל את המשקל הנוסף של הרמס. מהאתר יצאו כמה מסדרונות. מאחד נשמעו אפילו צלילים עמומים של מוזיקה - איזשהו תערובת של רוק קשה וצלצולים של פסי טנק. זה הדהד גם בפטישים ונביחות כלבים. אולי היה איזה סוג של דיסקו של יצורים לא סטלזנואידים. הסיכוי להיפגש עם קהל של צעירים לא לגמרי אינטליגנטיים, בצבעים וסוגים שונים, ויתרה מכך, כנראה ספוג תרופות עונג, לא היה נעים. יתר על כן, הם הסתכלו על הסטלנים כמקור לכל הצרות והסבל. גזעים אחרים חששו ושנאו את טפילי הכוכבים, פולשים חסרי רחמים. והכוכב הזה היה אוסף של נבלים מכל פינות המגה-גלקסיה. לא שליאו פחד, אבל במקרה של פירוק, הוא יצטרך להרוג שוב, דבר שהוא לא רצה. כאן בצינוק, השלטונות הקיסריים מעלימים עין מכל דבר, שבבור השפכים שבו אני משתמש גם לצרכיי. ובכל זאת, הצעיר החליט לבדוק הכל ולחקור... הוא אפילו נזף בעצמו על היותו סנטימנטלי מדי, כי הרג, במיוחד של מיני בר, לא גרם לחרטה. כדי לא להביך את עצמך, עדיף להסתיר את הבעלים הרשמיים שלך. הוא עדיין היה מחוסר הכרה, אז תן לו לישון טוב יותר. סטלזנים מתחדשים מהר יותר בזמן השינה, ופצעיו אינם קטלניים. המקום האידיאלי היה פירמידה חלולה עם פסגה קצוצה, לידה ניצב פסל של מפלצת מפלצתית בלתי נתפסת, אולי אפילו אל מקומי. האריה זרק את הרמס, אותו גנרל מתנשא, ללא טקס, כמו שקית אשפה לפח.
  מיד, הרשת מתחת לרגליו חסרות ההגנה של הילד כמעט הפסיקה לדקור. מנסה לצעוד בשקט, האריה נע בהליכה קפיצית לעבר הצליל...
  התוכנית הייתה פשוטה. מצא תחבורה וצא מכאן. אולי תוכל לטשטש את עקבותיך. הפלאנר הושכר בשם בדוי, והמיני-רובוטים כבר שטפו את תא הטייס. זו כנראה לא הפעם הראשונה שהמשרד לביטחון פלילי רואה עימות כזה, כך שכל הרישומים יכולים להיעלם "באורח פלא". הנה עוד משהו מעניין. בזווית אוזנו שמע על טילים סודיים. למה הבעלים צריך את זה? אולי ההופעה של "גורילות" אינה מקרית?
  הילד, כמובן, לקח איתו נשק, ערכת עזרה ראשונה, מזון סינטטי. אבל גלימת האי-נראות הקיברנטית השייכת לבעלים, למרבה הצער, נכשלה, והפכה לסמרטוט חסר תועלת. האריה נע בזהירות רבה, כמו שועל. והמסדרון נתן מדי פעם ענפים. התאורה הייתה חלשה מאוד, ולעיתים נעלמה לחלוטין, כך שבמובנים רבים היה צורך להתמקד בשמיעה. והוא מתחדד מטבעו ומתחזק באימון בלוחם צעיר. צעדים בקושי נשמעו ונשימה רגועה משכו תשומת לב. ארסקנדר קופא...
  לא היינו צריכים לחכות זמן רב. דמות מעורפלת, שאי אפשר להבחין בה, הבזיקה כמו רוח רפאים. ליאו מתח את עיניו, מנסה לראות טיפוס לא ידוע, לא רק בחלק של הספקטרום הנראה לעין האנושית, אלא בטווחים אחרים. זה כבר יותר טוב... זה היה נושא דמוי אדם. הולך כמו שועל, בגניבה, כאילו מתחבא ממישהו. אם זה סטלן, אז אני תוהה מה הוא עושה כאן? בדרך כלל המין האכזר והיהיר הזה הולך ישר ואינו מפחד מאף אחד. אנחנו צריכים לדעת: במקרה הזה, מדובר בתערובת של סקרנות ופרגמטיות... בעומק של עשרות קילומטרים, כשמסביב יש מיליוני מינים זרים ועוינים, אפילו סטלן נראה כמעט אנושי. מושא התצפית הפך למסדרון צר מאוד, הוא אפילו נאלץ להסתובב הצידה. ליאו הלך בעקבותיו ללא הפוגה, האינטואיציה הניעה - יהיה חם מאוד...
  ***
  הכוח על הפלנטה הגיע למעשה לשליטתו של אולטראמרשל ארוס. פאגיראם שאם, למעשה, הוצא משליטת הפלנטה. יתרה מכך, ראש המגזר החיצוני נזף בו במיוחד על שיקום הקרמלין.
  - המוח שלך יותר גרוע מקופים! - צעק בכל הכוח (לא כל כך מהעובדה שהוא באמת כועס, אלא למען כמה שיותר אנשים חיים שיצפו בהשפלתו של המושל המגעיל ביותר!) ארוס. מאיפה השגת את המידע על הגדלים האלה? אפילו במהלך התקיפות הראשונות, כמעט כל שטח כדור הארץ נסרק. יש לנו תיעוד קיברנטי של איך נראה כמעט כל הפלנטה לפני המלחמה עם האימפריה הבלתי מנוצחת שלנו!
  פאגיראם דמוי גורילה כופף וגנח:
  "זהו מידע על צי הכוכבים ממחלקת העל של מלחמה וניצחון. היא לא זמינה לנו.
  ארוס דחף בגסות אצבע ארוכה עם ציפורן נשלפת לתוך חזהו של המושל, תוך שמירה על טון רועם בצורה מאלפת, אמר:
  - עם זאת, זה נמצא בארכיון המחשב. בנוסף, יש לך בכוננים את כל המידע שנכתב מרשת המחשבים האנושית. אז כל המידע על הבניין הזה זמין. אתה מטומטם אמיתי! היה קשה לנחש להיכנס לכונן? לא פלא שאומרים שאף פחוס ועור שחור הם סימן לקרטיניזם! אימבציל, ראש שחור, כמו סבתא שלך ולימרה!
  פאגירם הזדקף, כשהוא מנענע באגרופיו, כמעט מיהר לתוך המערכה. הוא צווח בחזרה כמו חזיר שנשחט.
  - אולי אתה ודודי, ראש המחלקה להגנת כס המלכות, רושמים בקריאטין?
  ארוס שאג בחזרה כמו אש תותח.
  "הוא הסיבה שאתם אוהבים שעדיין לא סולקו מהמשרד." זה כאילו אני לא יודע כמה אתה מכניס לכיס שלך במסחר בעור ועצמות אנושיות!
  שני הסטלנים היו מוכנים לקרוע זה את זה לגזרים. פאגיראם שאם הבזיק בעיניו, אבל ארוס היה עליון בדרגה, אז הוא התפטר לעת עתה.
  נראה שהרשויות צריכות לגרד מעט את שורותיהן. מערכת הניהול של שיתוף הפעולה הייתה עשרונית פשוטה. היא מושחתת ובירוקרטית עד הקצה, מה שאומר שצריך גם לנקות אותה קצת, למשל, כדי לנער היטב את השותפים המקומיים....
  רונלד דאקלינטון נאלץ להצדיע בפחדנות ולהשתחוות אפילו לחייל רגיל מצבא הסטאלצנאת הגדול. הוא היה מבועת מסטלזנים כמו ארנב מפחד מזאב רעב. אבל הייתה לו הזדמנות לקחת את נשמתו על השותפים הקטנים יותר של קבוצת הכוכבים הסגולה. בעיני דופי העשב הקטנים הוא היה כמו נשיא כדור הארץ והשוטר הגבוה ביותר. למרות שהוא פחד מהכובשים, עצם המחשבה שהם עלולים לעזוב גרמה לו ולעוד מספר משתפי פעולה לצמרמורת פחדנית. המורדים שנאו את השוטרים הילידים אפילו יותר מהחייזרים מגלקסיות אחרות. התן, שאוסף את השאריות שהותיר הנמר, הוא פתטי וחסר קסם של כוח וכבוד קטלני שניתן לטורף גדול. השוטרים היו נאמנים לאימפריה, למרות שהם אהבו לגנוב. כמה מהם נעצרו בגין בנייה והוצאו להורג לאחר עינויים. והם אפילו לא התחילו להפיל את זה על הכוכבים, והחליטו שזה יותר מדי כבוד. הם העדיפו יתד חצוב גס, שהיווה השפלה נוספת.
  באמצעות הוצאה להורג כזו, כביכול, הורדו שותפים-גנבים. אחרים קיבלו הצעה חמורה מגובה בתקיעות טובה של חשמל סטטי. הכל השתנה, הפחד העמום מבובות התחלף בהתרגשות קדחתנית. מכיוון שהעיר, שהפכה לבירת הכיבוש של האימפריה, לא הייתה ענקית באופן יחסי, החליטו לשלב אותה עם מתחם תיירות גרנדיוזי. המתחם הזה תוכנן לקלוט תיירים רבים כמעט מכל רחבי האימפריה, היו הרבה אנשים שרצו לראות את הפלנטה היחידה שבה חיים בני אדמה דומים מבחינה ביולוגית. לאחר סגירת כדור הארץ, מתחם הבניינים המפוארים והארמונות המסנוורים החל להתקלקל. כעת הוא עודכן בקצב מהיר. הבניינים קיבלו מראה מבריק מהמחט. בתי מלון קולוסאליים עוטרו בהרכבים אדריכליים רבים, אשר הופעלו בקלות בעזרת מכניקה.
  חלק מצוות הילידים התמקם בבתים המעוקלים בצורה מוזרה של מרכז תיירות החלל. התחילו לשלם באופן קבוע. בעבר, הם לא שילמו דבר כלל, והכריחו אותם לעבוד כמו עבדים בפיקוחם של משגיחים חסרי רחמים: רובוטים או, גרוע מכך, שוטרים מקומיים. כל הטרודוביקים הילידים היו לבושים בתלבושות חגיגיות בהירות. גננים ורובוטי גינון גידלו בחיפזון, כמו בצק שמרים, פרחים ועצים בגדלים ובצבעים מוזרים. היו יותר מחמשת אלפים מתחמי מזרקות ססגוניים ומגוונים לבדם, ואף עיצוב אחד לא חזר על עצמו. כאן שולבה האמנות של כוכבי לכת ועולמות שונים בצורה מוזרה. מזרקות אחרות תיארו סצנות קרב, סוגים שונים של ספינות קרב, נציגים מגוונים להפליא של החי והצומח מכל רחבי היקום. היה ביניהם מקום לאלים המקומיים - זאוס, נפטון, תור, פרון, הרקולס. הכל ממש נוצץ וזרח בלי להגזים. סילונים מוארים וגוונים יצרו אפקט יוצא דופן. אורות הבניינים זרחו כמו אבני חן מלוטשות. זה היה נכון: אבני חן סינתטיות היו מוארות מבפנים, ויצרו רושם בל יתואר. כדי להעצים את האפקט היו מראות מחזירות, ובחושך זה היה כל כך יפה (יכולות טכניות אפשרו לסובב את המחזירים בצורה כזו שיבוא לילה מלאכותי!) שאפילו האולטרה-מרשל חכם ארורוס הופתע. :
  - אולי זה אפילו לא בסדר. כל ראש ואקום יבין שמדובר בהלבשת חלונות.
  - אתה בעצמך נתת פקודה כזו, ראש שחור-ראש! - מחייך בערמומיות, השיב פאגירם.
  האולטראמרשל השיב בטון קר:
  - מהמרכז קיבל פקודה לעדכן הכל. להפוך את כדור הארץ למופת, סוג של חלון ראווה. ארוס הרים לפתע את קולו בחדות. - הסיבות להזמנה אינן נוגעות לך! והקרמלין, מאז שהתחילו לבנות מסטודון, אז זה יצטרך להסתיים בדיוק כך. עם זאת, הסורגים יודעים שהרסנו אותו מזמן יחד עם הנשיא היליד!
  - למרבה הצער, ה"מתכות" התלת-מיניות הללו יודעות יותר מדי. אם זה היה רצוני, הייתי מקבל אותם! - פאגיראם קפץ ברפלקסיביות את אגרופו, מועך את צפרדע התות. זרמי דם דקים (שני צבעים של כתום וירוק) זרמו בין אצבעותיו העבות והשעירות של המושל.
  ***
  פקודות קולניות ואלימות נשמעו על פני כדור הארץ. בקורס הלכו נעים רובוטים-בונים. עובדי הסייבר נעו כמו נמלים. יצורים חיים קיבלו ממריצים רבי עוצמה כדי למנוע מהם להתעייף. עבודות השיקום היו בעיצומן בכל הערים הגדולות. כוכב הלכת קיבל מראה משגשג. החל המצוד אחר פרטיזנים, אשר טיפסו עמוק יותר ויותר לתוך היערות. סבך עבות עם עלווה ססגונית כיסו כמעט את כל כדור הארץ, רבים מהעצים היו גדולים פי כמה מבאובב, והגיעו לגובה של מאות מטרים. הפרטיזנים אהבו להסתתר בעצים כאלה, היכן שהוא חלול, כמו מערת הרים. עם זאת, כשהגנבים רצו למצוא אותם, הם תמיד מצאו אותם, מכיוון שאפילו חליפות מיוחדות היו חסרות אונים עבור רדיאטורי גמא או מגורדרים חיפוש. פרטיזנים רבים נאלצו לצמצם את המלחמה. הם התמוססו בקרב האוכלוסייה האזרחית, שסוננה היטב בשימוש בטכנולוגיות המשטרה העדכניות ביותר. המערכת הקולוניאלית הרופפת למדי עשתה סדר.
  ***
  . פֶּרֶק? חֲמֵשׁ עֶשׂרֵה
  תא יישאר תא
  אפילו בצבעים יוקרתיים!
  שיתוף בובות -
  רק השפלה ופחד!
  
  ולדימיר טיגרוב - בעבר תלמיד בית ספר רוסי פשוט, אז רוצח מורד, אחרי גיבור, נסלח וזכה על ידי נשיא רוסיה, וכרגע אסיר של אימפריית כוכבי העל. התא לא היה בודד: תריסר נערים אחרים ישבו איתו. נכון, הוא היה מספיק מרווח, עשוי מחומר לא ידוע, אבל משהו כמו פלסטיק, מיטות מתקפלות כמו ברכבת, עם כיסוי דק רך מלמעלה. כפי שהאסירים כאן הסבירו, ישנו משמיד צואה מודרני לחלוטין. כלומר, אסלה, שבה לאחר לחיצה על כפתור, קרינה מיוחדת מוחצת אטומים, ואז שואבת את כל הפסולת מהמעיים.
  בית סוהר מודרני למדי, עם מעקב וידאו מסביב לשעון ואפילו הקרנה תלת מימדית שנותנת תמונות שונות. האבולוציה של הטלוויזיה. יש מה לזוז מהגג. במיוחד אם תחילה היכו אותך היטב, אחר כך טיגנו אותך בלהבה פרימיטיבית, ולפני כן, בעבר הרחוק כבר לכאורה אינסופי, התאדה בפלזמת השמדה. בהמשך, כשהתעורר, הילד נשרף שוב, תוך שימוש בכלי עינויים מעין מפוצץ, אך שוב לא חישבו את העוצמה, הלב הקטן נעצר כמעט מיד. למרבה המזל, התליינים התעניינו בו, והם החזירו את הילד במקצועיות מהעולם השני באמצעות זימון קפסולה רפואית. לאחר הלם כאב חמור הוא טופל (בכל זאת, לסטלזנים יש רפואה מצוינת), אז הוא התעורר מהר לחיים, ולא היו עקבות לכוויות מדרגה שנייה. נראה (השעות הספורות האלה שלדימיר התעלף), הם בחנו אותו בקפידה והגיעו למסקנה שזה עדיין מוקדם להרוג ילד מוזר, לא כמו ילידים אחרים.
  בינתיים הושם ולדימיר בתא כלא של הכלא המרכזי, הפלנטרי. זה, כמובן, עדיף מאשר ללכת לכלא אי שם במחוזות. לא היו נהלים רגילים עבור עולים חדשים שנכנסו: שמון, ודברים אחרים, שכן טיגרוב כבר נבדק ונסרק עד ממש לכל מולקולה ואטום במרכז הרפואי. במקביל והכנת קובץ כרטיס. לכן, הילד התעורר כבר בתא. סביב צווארו היה צווארון קל, רך כמו צעיף.
  ולדימיר, שקם מדרגשו, הביט סביבו... התא נראה רשמי למהדרין, הקירות, התקרה והרצפה היו לבנים עם המילה שלג, לא היו חלונות כלל. הלובן המבריק הזה אפילו מדכא, אף כתם אחד, אף סדק קטן, חסר חיים מדי. נורות אינן נראות לעין, אבל הן מוארות ביום, אם כי לא עד כדי כך שזה פוגע בעיניים. וגם המיטות עצמן הן כמעט לילך עם גוון לימון בהיר, והגוף השחור של האסירים המקומיים נראים מנוגדים ומפחידים על הרקע הזה.
  הבנים נאספו ככל הנראה בכל תא באותו גיל בערך. כשראו שהטיגריסים התעוררו, הם התקרבו אליו בזהירות על קצות האצבעות. הנער-פופאדנטס חש שאיבה לא נעימה בבור בטנו. הוא חדש בתאי עבריינות נוער. כן , והמראה של הבנים מפחיד, שרירי, שחור עור, רק ראשים מגולחים, קצת יותר בהיר, ואפילו לחלקם יש כוויות וצלקות על הגוף. יחד עם זאת, כל הבגדים הם בגד שחייה סגול בלבד עם מספר צהוב - כפי שהצליח הנער שומר המצוות להבחין, הם זהים גם מלפנים וגם מאחור ו...עדיין אותו דבר על אמות יד ימין.
  הגדול מבין הבחורים חייך לפתע והושיט את ידו:
  שלי הסיע את רוקי. אתה יכול לדעת את זה. ויש לך חדש קליהוה איך?
  ולדימיר ענה בכנות, לא בלי גאווה:
  - בית ספר - נמר, אבל אין עדיין גנבים, לא הספקתי להמריא את הדרגשים.
  רוקי והבנים האחרים חייכו חיוך רחב יותר, פניהם לא היו מפחידות, סלאביות או טבטוניות, עם תווי פנים קבועים. לא מנוונים, כפי שמקובל למדי בקרב אסירים קטינים, אלא להיפך, פני הילדים היו יפים מאוד, אלמלא עור שחור וראשים מגולחים.
  ולדימיר מיד ציין לעצמו שהוא מעולם לא פגש בנים עם פגמים פיזיים כלשהם, או דמויות מכוערות, לא סדירות, תווי פנים. זה, כמובן, מעניין... אולי הסטלנים ניקו את מאגר הגנים של בני כדור הארץ, עשו את מה שהנאצים חלמו עליו - חיסול אנשים מוגבלים פיזית?
  רוקי שבר את השתיקה ושאל בקול עדין מוגזם:
  - האם אתה אדם בדם?
  טיגרוב הופתע מהשאלה, אבל ענה בכנות:
  - בטח בן אדם!
  הבנים הביטו זה בזה... רוקי שפשף את כף רגלו על הציפוי הלבן כשלג, טפח באצבעו על רגלו של כיסא המחובר לרצפה... הוא משך בכתפיו הרחבות מעבר לגילו (הגבר-גיבור! ) וענה בקול צליל:
  - נו, נו... האם אתה שורק... עור בהיר עד כאב... ומשום מה הם לא התקיחו, בניגוד לכללים הבלתי נמנעים. כל יומיים מגלחים אותנו, כאילו טיל SS-50 חבוי בכל שערה.... - הילד הסנדק דפק את עינו הימנית וסרג את גבותיו, אגרופיו הגדולים קמוצים ברפלקסיביות - המותג על ידו הימנית הוא גם חסר...
  הנה הילד שעומד איתו, קצת יותר יבש, אבל כמה רגשות גבוהים יותר (הגבוהים בתא), מכסה את פיו בכף ידו, העיר:
  אתה חושב שזה סטלן? הילד הקטן ציחקק. - אבל לא סביר להכניס אנשים לתא ...
  רוקי קטע את בת זוגו במחווה חסרת סבלנות. הוא אפילו כמעט תקע את אגרופו באפו:
  - מספיק! הם רואים אותנו בצורה מושלמת וכל מחווה וכל מילה מוקלטים. אולי הם פשוט הבהירו אותו והפכו את השיער לאופנתי יותר... זה לא נוגע לנו.
  הבחור הגבוה הנהן, ובניסיון לא להסתכל על העולה החדש, לחש בקול בקושי נשמע:
  - הצעצוע של פאג'...
  המילים האחרונות נראו בעיני טיגרוב מבשרות רעות, והוא שאל:
  - מה המשמעות של הצעצוע של פאג'?
  רוקי הביט סביבו, ראשו הגדול למדי עם מצח גבוה למדי, מסתובב באיטיות על צוואר כמעט שורי. כן, ילד מסיבי ועב מבנה מעבר לשנים שלו, למרות שהוא לא גבוה יותר מטיגרוב, שירד לאחר הטלפורטציה. הוא נראה כמו בריון, עם גולגולת מגולחת, על עור שחור, הרבה צלקות וכוויות, הן מעינויים והן מקרב, אבל עיניו הכחולות והטהורות של הילד היו אדיבות ונראו באהדה. משעין את ראשו אל אוזנו, לחש כמעט בחוסר ברור:
  - הוא משתמש בבנים כמו נשים...
  ולדימיר רעד וצנח על המיטה כמו אדם שהופל... נו, נו... הנה זה אפשרי, נורא נבזה... ברר... איך יוצאים מהמצב? לברוח מהכלא?
  אבל לא היה זמן לפתח מחשבות, נשמע קול מכני, אם לשפוט לפי ההגייה הנפרדת של הברות, השייכות לרובוט לא מאוד מודרני:
  - תושבי כדור הארץ, צעדו מהתא אל היציאה...
  מעבר רחב נפרד בקיר, הבנים עברו לתוכו, והדפיסו ברפלקסיביות מדרגה, ללא תזכורות מסודרות בשורה לפי גובהן. הנמרים נשארו יושבים. הנערים הכלואים לא עשו רעש, הם נראו כמו חיילים ממושמעים. מְשׁוּנֶה...
  ואז ולדימיר ראה את הסיבה לצייתנות. הילד, שדחף בטעות את חברו מאחור, פזל לפתע, הצווארון נוצץ וגרם לכאבים עזים. הנידון הצעיר נפל על ברכיו...
  - מספיק! - נשמעה פקודה קרה. - צעד צעד!
  לפתע הופיעה בכניסה אישה גבוהה עם תסרוקת שבעה צבעים ומקל קצר בידיה. היא צעקה והפנתה אצבעותיה לעבר טיגרוב.
  - למה אתה יושב שם, קוף... לך לעבוד במכרה, אתה ילד בריא למדי... ותניח את הראש, שפחה, למה אתה לא גזוז..
  ולדימיר השתחווה ברפלקסיביות. האישה נראתה ענקית, ולמעשה למעלה משני מטרים, עם כתפיים של מרים משקולות. ומראה של רוצח מלידה טבעית. לעבוד ככה, לעבוד... הרי הוא אף פעם לא התעצל, השרירים שלו חזקים, הוא הלך לתחרויות בחייו הקודמים, אז הוא יחזיק מעמד...
  למרות שהיה קשה לצפות, הרובוט השיב במפתיע:
  - עוד לא נחקר, גורלו מוטל בספק... שימתין בתא.
  סטלזנקה נבח:
  - אין לנו מספיק כוח עבדים... אחרת, הצעירים השבויים הללו היו נפטרים בכאב רב על מנת לסייע לפרטיזנים. וכך אנחנו שומרים אותם בחיים. המשגיח התפרץ בשוט ההיפר-פלסמי שלה, והמון ברקים שבורים ירו מתוך הצינור, וחתכו את כל השבויים הצעירים בבת אחת על הגב. - רוץ מצעד!
  אוכנוב, הבנים מיד המריאו ממושביהם, הבזיקו באור, על רקע גופות שחורות, עקבים, הם רצו במהירות, אך בכל זאת ניסו לשמור על החזית ברגל, ובאוויר היה ריח קל של חרוך ו. נחיריים מתקתקים של אוזון. המשגיח חייך ברשעות.
  - בחורים טובים... הם נראים לא מזיקים, אבל כולם מכנופיות פרטיזנים, שליחים, צופים, חבלנים, חמושים... מזל שהם נופלים בציפורנינו עכשיו...
  סטאלזנקה התפרץ שוב, למרות שהאסירים הקטינים כבר הפכו למסדרון צדדי, המחושים הזוהרים עדיין הדביקו את כולם בבת אחת, וגרמו לחולייה לצרוח שוב מכאבים. הנמרים הנדהמים פלטו:
  הנה הטכניקה...
  המשגיח חייך וצעד כמה צעדים לעברו, תופס את שערו. האמת היא לא קשה מדי, מתהדרת כמו עורב:
  - ואתה חתיך... כזה בהיר שיער, אבל להיפך גבות שחורות... נער פרימטים לא פשוט...
  טייגרס ניסה לדחוף את ידה, אבל רק עשה את זה יותר כואב לעצמו. סטלזנקה ליטפה את לחיה של הילדה בקצה השוט שלה. זה מתקתק ולא נעים. ולדימיר חש פחד, אישה יפה באגרסיביות הסתכלה עליו כמו קניבל רעב, זה נורא... במיוחד אם אתה חסר הגנה, בעולם שבו אנשים הם רק חיות משא. למרות זאת, הילד פלט לפתע:
  בשביל מה רוקי עושה?
  סטלזנקה, שנהנתה מפחד וכבר דימיינה נפשית את סוגי העינויים השונים שרצתה לחשוף את הילד החתיך, המופתעת מהשאלה הבלתי צפויה, פלטה בצורה מכנית:
  - הוא הרג את הסטלן!
  עיניו של ולדימיר אורו בשמחה.
  - אז אתה יכול להיהרג! ואני...
  סטירת לחי קשה קטעה את דבריו. המשגיח התאושש:
  - לא, כמובן, הוא אישית לא הרג, אחרת לא יחיה. אבל הוא הוביל חלק של פרטיזנים צעירים שהצליחו לתקוף ולהרוג אחד משלנו. הפצועים לא נחשבים, הם התאוששו מהר. עבור סטלן אחד, אנחנו הורגים לפחות מיליון אנשים... רוקי עדיין חי, אבל זורג יעזוב והם יענה אותו כל כך הרבה שהוא אפילו ישכח את שמו מכאב...
  קולו של הרובוט (ולמה המכונית, יש כזו סמכות בכלא) קטע את הסטלזנקה:
  זה הזמן להאכיל את הפרימאט...
  המשגיח דחף בגסות את טיגרוב על הדרגש והסתובב. הראתה את האגרוף שלה
  - אני אגיע אליך פח... - היא העיפה מבט מזלזל בנער. - האכילו את השוטים האלקטרוניים שלו כמו אסירים אחרים.
  נשמעה חריקה. כמו צפע, סוג של צינור זחל מהרצפה, קול דק אחר אמר:
  - שב זקוף וקח קלוריות.
  נמרים התיישב בצייתנות והושיט את ידיו אל הגזע הגלי הזה. הוא קפץ לפתע, הקצה התרחב כמו ברדס של קוברה וכיסה לחלוטין את פניו של הילד. נחיריים נדחקים, לא היה מה לנשום. ולדימיר השתעל בעוויתות, צינור קשה נכנס לפיו, נח על השמים. לשווא ניסה הילד לקרוע אותו, החומר של הנחש מעשה ידי אדם היה חזק יותר מטיטניום. זה נשפך לתוך הפה שלי, משהו כמו ג'לי, אבל נורא חסר טעם, כמעט מגעיל... כדי לא להיחנק, הייתי צריך לבלוע. הגרון דגדג לי בצורה לא נעימה, אבל הייתה תחושת מלאות בבטן הריקה. האכלה, לעומת זאת, הייתה קצרה, המסכה נעלמה, והצינור עצמו הוסר במהירות מתחת לרצפה.
  טיגריסים נפלו מותשים על הדרגש, הוא תודלק כמו מכונית, ממלא את הטנק-קיבה, אבל לבסוף הרס את הנשמה. עכשיו הוא אסיר... הפלנטה תפוסה... ואתה יכול רק לשכב ככה, חסר אונים, למתוח את הרגליים. יכול להירדם כדי לשכוח מסיוט בחלום?
  אבל גם זה לא ניתן לו. שתי גברות כבר הופיעו, מכר ותיק ועוד אחת, פחות מאסיבית וחיצונית, צעירה יותר עם פרצוף ילדותי שמנמן. הצעירה קרצה לטיגרוב:
  - יש לך מזל... אולי לא יענו אותך.
  אחרי המילים האלה, ולדימיר כמעט חש בחילה. הילד החוויר, אבל עדיין מצא את הכוח לקום וללכת על רגליים רועדות, מפחד, אחרי הסוהרים. אבל לאן הוא ילך, כי המשגיח הראשי זרק לו לאסו על צווארו. אבל הסטלזנקי התנהג די נכון, הם פשוט אמרו:
  - עקבו אחרינו, וזה יהיה קוואזר!
  הם הובילו אותם, המדרגה של סוהרים באורך שני מטרים הייתה רחבה. ולדימיר נאלץ ממש לרוץ כדי לעמוד בקצב שלהם. אבל שום דבר, הגוף מציית, אין חולשה. הרצפה חלקה עם רגליים, קצת חמה, יחפה עליה לא קשה בכלל. אבל בכל זאת, כשהיה צריך לטפס במדרגות התלולות, טיגרוב חבלה את אצבעות רגליו פעמיים. זה אפילו הפתיע את הילד מדוע ציוויליזציה כה מפותחת מבחינה טכנית בבניין הזה אינה משתמשת במעליות. ואז אתה רץ ככה לאורך מאות מדרגות תלולות עם פינות מחודדות, אפילו הגוף הקל והחזק שלו מתחיל להתגבר על העייפות. השוקיים כואבים במיוחד. והטיפוס מתארך, הסטלזנקי רצים מהר יותר ויותר והילד נופל מאחור, הלולאה סביב צווארו מתהדקת... שוב אתה תופס את הבוהן הגדולה, טללי הדם הארגמניים, מתפזרים, נשארים ציפורי יער של שדה פלדה כהה .... הסוהר הצעיר עוצר לרגע, מרים את ולדימיר ומשליך אותו על כתפו. צורתו רכה כמו קטיפה, אבל עדיין לא נוח לנוח על הבטן. טייגר מרגיש יד על גבו וציפורניים ארוכות וחדות. למרבה המזל, הילדה כנראה לא סדיסטית, מחזיקה בעדינות, אפילו מלטפת...
  ולדימיר כבר היה נער לפני שעבר, כמובן, הוא חשב על בנות, הוא אפילו ניסה לסובב רומנים קלילים. חתיך, אתלטי, תלמיד מצוין ופעיל, החצי החלש של האנושות לא התעלם ממנו. אבל עכשיו השעון הביולוגי התגלגל לאחור, והגוף עדיין לא חווה צורך פיזי, ומבחינה רגשית בלבד זה לא היה תלוי בו. הסיכוי לחקירה של האומה של סופר-סדיסטים בידי הסטלנים הפחיד, כנראה, גם את מלכיש-קיבלכיש. במיוחד בסרט המפורסם, שאחרי העינויים אפילו לא ציירו לו חבורה על הפנים.... אבל למה, הם באמת עולים בצורה כל כך ארכאית... הם מתאמנים, או מה? או שאולי החבלה של הפרטיזנים הרסה את כל המעליות? למחשבה זו, טיגרוב הרגיש טוב יותר. גם סטאלזנקה, שכנראה עייפה בריצה, החלה לדגדג את עקבה הרך עדיין של ולדימיר, לא מחוספס מהליכה יחפה, בציפורניה.
  בהתחלה זה גרם לצחוק, ואז הפך לסוג של עינוי, אפילו עיניו של הילד החלו לדמוע. אבל לבסוף, הם הגיעו לתא העליון, שם הקירות הלבנים הרגילים של מגזר הכלא הוחלפו בפאר בוניש. הכל יפה, כמו בהרמיטאז', ויש גם הרבה מראות. הסטלזן הצעיר זרק את טיגרוב והחל ליישר את שערה ולעשות פרצופים במראה. במהלך הנפילה, ולדימיר חבלה קלות את ברכו, וכף רגלו השמאלית, ששרטה בציפורן חדה, גירוד בפראות. אף על פי כן, הוא הרגיש לפתע את כוח נפשו לעמוד זקוף ולהרים את ראשו גבוה יותר. - יש צורך והוא יראה את איתנותו של המשמר הצעיר במהלך החקירה הפאשיסטית. זה גם יוכיח שילד המאה העשרים ואחת אינו נחות מבני גילו מהמאה העשרים! המשגיח הבכיר דחף אותו בכעס מאחור ומיד אחז בו כדי שהאסירה הצעירה לא תעוף קדימה, ציפורניה חפרו בעור, דם יצא החוצה. ולדימיר, לא יציב על רגליו, ניסה לצחוק על זה:
  - החבל סביב הצוואר הוא גם תמיכה אמינה, וללא שום מוסכמות!
  המשגיח תפס את טיגרוב בסנטר והרים אותו על זרועו המושטת, ותלש אותו בקלות מהרצפה. הלסת נלחצה בצבתות, והצוואר היה מעוות, הראש היה מוכן לרדת, והרגליים השתלשלו בחוסר אונים. ולדימיר תפס בעוויתות את ידו של הסטלזנקה, מנסה לשחרר את אצבעותיו. היא צחקה:
  - גור אדם... צפרדע טיפשה...
  הגברת הצעירה לחשה:
  - די, החוקר כבר חיכה.
  הסוהר הראשי שם את הילד בזהירות על רגליו והורה:
  - מאחוריי ולא קול! שום דבר לא מקצר חיים כמו לשון ארוכה!
  עד מהרה הוכנס למשרד. דלתות המאורה היו עבות, עשויות מתכת מוזהבת, מעוטרות בצלעות רצות, רק שבמקום ניצני פרחים בלטו החוצה מגדלי מיכלים יעילים עם לוע טורף בולט. ולדימיר הצטלב אוטומטית: "אין להם טעם".
  הקבינט עצמו כלל לא דמה לקזמט עינויים מימי הביניים. כמה אגרטלים מצוירים עשירים של פרחים, כמה ציורים צבעוניים עשירים בסגנון הרנסנס, מרגיעים למדי עם מנות המשתה המלכותיות ומשרתות בקושי מכוסות. ברור בעבודת יד, למרות שהמשיכות כמעט בלתי נראות - מאסטרים. וכיסא ענק, מעוטר כמו כס המלכות של השאה הפרסי. עליו ישב גבר מנומס מאוד, אינטליגנטי, בחלוק לבנה כשלג עם כוכבי זהב. הוא היה יפה תואר, גבוה ורחב כתפיים, כפי שאכן, והכל סתמי. הוא דיבר, אולי, אפילו ברוסית נכונה מדי, ממש כמו במילון, שם דגש ושייף את הסיומות, שהכי טוב שהסגירו בו זר, או יותר נכון זר.
  אחרי השאלות הסטנדרטיות נוספו שאלות מפורטות יותר. חיישנים חוברו לראש, לזרועות ולרגליים. האירועים האחרונים זעזעו את טיגרוב עד כדי כך שהוא לא הסתיר דבר. במיוחד כשדוד בחלוק הזהיר בנימוס שעל כל שקר הסייבורג ייתן פריקה חשמלית בטוחה לכל החיים, אבל מאוד כואבת.
  החוקר, לאחר מספר תשובות כנות, נראה היה מופתע ברצינות. עיניו התרחבו.
  ובכן, אתה שואב את העז. אף אחד לא יכול להתקדם אלף שנים, ואפילו לשרוד מגלי קרינת ההשמדה!
  ולדימיר הוריד את רגלו ושפשף את השטיח, עדיין מגרד מהדגדוגים, רך כמו פלומה. השיב בחוסר רצון:
  - כנראה שכן... אבל זה כבר קרה, אולי יש כמה ממדים מיוחדים, שלא נתגלו בעבר בחלל, שמאפשרים, בתנאים מסוימים, לחמוק דרך מחסומי זמן.
  החוקר לא טען או שזה יהיה הרבה יותר טבעי שסטלן ישבע או ימהר להכות ילד חסר הגנה. נשמע צפצוף:
  - האם תורות לענות את התליין הגדול השבוי?
  במקום לענות, קם החוקר וניגש לטיגרוב, מרים את הילד בסנטר:
  - תגיד את האמת, מאיפה אתה בא, או מכיר את הכאב שלא נראה בעבר...
  ולדימיר, מזיע מאוד ומגמגם מפחד, מלמל:
  נשבע לך, כבר אמרתי הכל...
  לאחר מכן, החוקר צחק ללא קול, שחרר את הילד. הוזמן בקצרה:
  - בסוויטה לבד זה! להיות מנומס!
  החקירה הסתיימה באופן בלתי צפוי במהירות וללא ייסורי גוף, והילד נלקח על ידי שני המשגיחים לשעבר. הפעם הם לא היו כל כך גסים והכניסו את האסיר הצעיר לקפסולה מיוחדת, הם עצמם ישבו בצדדים. והם נסעו לאורך המסדרונות, כמו מכוניות באטרקציה... רק הרבה יותר מהר, שאי אפשר לראות כלום, זה מהבהב, והגוף נלחץ חזק לתוך כיסא נוח...
  ולדימיר לא הספיק להיבהל כראוי, הם עצרו ליד הדלת כשמספר מאיר כמו חוגה אלקטרונית, שהתחלף בבת אחת כשהמשגיח סובב את פניה היפות והאכזריות אליו, ומיד נפתחה כניסה רחבה. טייגרס, לעומת זאת, הופתע לא בגלל זה, אלא בגלל העובדה שהוא לא חש טלטלה בגלל עצירה כה חדה.
  הסוהרות משכו את הילד החוצה, כשהיא מחזיקה את האסיר במרפקיו, הובילו אותו לתוך התא...
  הסוויטה ליחיד באמת הייתה כמו סלון כמו שצריך; כמה חדרים גדולים וחדר רחצה, עם בריכה כמו בריכת שכשוך. תלויים שטיחים, ציורים ואפילו אקווריום עם דגים מדהימים כאלה מאחורי שריון שקוף... יופי. כן, אכן, מלון, רק מיטות ללא פשתן, כנראה שבין הסטלזנים זה נחשב מיותר. המשגיח הראשי אמר בחומרה:
  - אל תקלקל שום דבר עבור מורשע קטין... זה לא אתר נופש בשבילך, אלא פרס על נאמנות. לא ניתן לך להפעיל את הגרביטומטר. בתא שבו אתה עוקב אחריו נמשכים רק שיעורים חינוכיים והתסיסה שלנו. לכן, פשוט תנוח כאן, בקרוב יהיה לך מה לעשות.
  הסטלזנקים פרשו, והטיגריסים התיישבו בזהירות על קצה רחב, כמו מזרון מתנפח התלוי על כלום, עם תמונה של ספינות מפרש, המזרון של המיטה. חשבתי...
  ביצירות הפנטסטיות של GG. בתפקידו, הוא בדרך כלל בורח או שבעלי ברית חזקים באים לעזרתו. כמו שאומרים, פסנתר קופץ מהשיחים... במוחכם, כמובן, זה יהיה מגניב יותר לברוח, אבל אתה צריך להיות חכם וחזק יותר בכמה סדרי גודל מהסוהרים. והנה אימפריית החלל, ש"מלחמת הכוכבים" נגדה היא כמו קישוט לילדים...
  עם זאת, אם הנמרים נכנסו לכלא מימי הביניים, אז זו לא עובדה שהם היו מצליחים לצאת, למרות כל הידע של המאה העשרים האלקטרונית. הילד נשען לאחור, המיטה הייתה רכה, חמה, ואתה יכול לישון שעה...
  הילד התעורר מהגעתה של משרתת עם מגש של אוכל "כלא". השפחה הייתה אישה בעלת שיער מלא, בלונדינית, בעלת עור שוקולד מריר בביקיני מעוטר בזכוכית נוצצת. מאוד מחושבת, מנומסת, כאילו מולה לא היה אסיר, אלא סולטן. והמשרתת עצמה הייתה מלווה בשני רובוטים. הם היו קטנים בגודלם, כמו עגורים, אך בעלי כנפיים ועם עד תריסר גזעים כל אחד.
  ולדימיר אמר את זה:
  - הטכניקה מפצה על חוסר השכל, רק בנוכחות התבונה, המכוונת את הלוויית הבורים!
  השפחה הרימה בהפתעה את גבות החינה העבות והסגולות שלה, הנמרים, מרוצים מהאפקט שנוצר, ספדו לאוכל. הם האכילו אותו כאן די טוב. למעט אננס ובננות, שאר הפירות, צורות מוזרות, לא היו מוכרים לו לחלוטין, אבל, בכל זאת, טעימים מאוד. לא מוכר ומאוד מקורי בטעמו, היה אפילו בשר, שהיה מותרות לאדם בעידן הכיבוש.
  העבד, בינתיים, כרע ברך, מרח את רגליו של הילד בקרם ריחני ונישק אותן שלוש פעמים כל אחת. ולדימיר היה נבוך מאוד והסמיק. ילדה נוספת נכנסה לתא והחלה לשטוף את רגליו של האסיר הצעיר במי ורדים עד הברכיים. ואז הרובוט נתן את הפקודה:
  קח אותו לבריכה. שטפו אותו עד להבריק, תנו לו להיות יפה. המושל עצמו יקיים איתו שיחה.
  פניהם של העבדים התעוותו, הם בקושי יכלו שלא לחייך.
  ועכשיו החדשות הן כל כך חדשות, המושל עצמו רוצה לדבר איתו באופן אישי, האסיר טיגרוב.
  שטיפת מספר נוזלים צבעוניים הייתה קצרת מועד, הבנות אפילו לא נגעו בבנים, אלא השתמשו בקופסאות הדומות לקלמר של בית הספר. ולדימיר עצמו חש פחד לפני השיחה הקרובה עם המפלצת, שפקד באופן אוטוקרטי על כל הפלנטה.
  אחר כך טיפול בקרינה שמנקה את הפנים, והילד הרגיש שוב ריקנות ורעב עמום בבטן. אחר כך הוא קיבל בגדים רשמיים, והובל ל"מלך" בקנה מידה פלנטרי.
  ולדימיר לא ראה בכל חייו, אפילו בשובר קופות פנטסטי, ארמונות כה מפוארים וענקיים. מתחם התיירות המום עם היוקרה והגודל שלו. הכל היה מאוד יפה, מגוון ומרהיב. הסטלזנים אהבו יוקרה. הם אהבו לבנות, ליצור (במיוחד בידיהם של העמים הנכבשים!), כמו גם להרוס. הם רצו להתעלות על כל הגזעים ביקום, לא רק בכוח הצבאי, אלא גם בתרבות.
  למרות שלפעמים הם ביטאו את זה בצורה מאוד פראית, ושפלה ביותר!
  "כאשר העמים הנכבשים של היקום יחשבו בערים שלנו, הם צריכים להיות מזועזעים מהפאר והיופי של המונומנטים הללו. על רקע הכוח שלנו, חוסר המשמעות של אחרים יהיה גלוי יותר". דבר כזה נאמר על ידי אחד הקיסרים הראשונים של סטלזנת.
  הארמון המרכזי שוחזר ונוצץ בהילה ססגונית מופלאה. פרחים ענקיים עוררו את עלי הכותרת והעלים שלהם, והדיפו ניחוח חזק. חלק מעלי הכותרת של הפלורה שעברה שינוי גנטי היו צורות גיאומטריות קפדניות או קווים משוננים, בעוד שאחרים זהרו בעיצובים שכמו מדבקות השתנו בהתאם לזווית שבה נצפו. פרפרי ידיים ענקיים נסקו, הם נעו בסדר מסוים, ויצרו קישוט ייחודי, כאילו זורמים בנהר מסנוור מסנוור. המרשל-מושל עצמו ישב בחדר הכס. כלפי חוץ - גורילה טיפוסית, הפנים שחורות, כמו כושי. ספל קניבל רגיל עם אף פחוס. אם לומר זאת בפה מלא, פריק, במיוחד על רקע הדמויות והפיזיונומיות הנכונות הקלאסית של סטלזנים אחרים. האש בעיניו לא בישרה טובות.
  - אל תפחד, עוף! אני לא נושך. תקרב אותו!
  פאגירם דיבר בחיבה נחרצת, אבל עיניו בערו בעניין לא בריא.
  ולדימיר התאכזב. פגיראם ירד מהכס, הוא היה אפילו גבוה מהסטנדרט הרגיל ושקל לפחות מאתיים קילוגרמים:
  - חייזר מהעבר. וואו, איזו דוגמה מעניינת! הילד בטח לוהט, למה עטפת אותו ככה?
  השומרים רצו לקרוע את החליפה הרשמית, לבושה במיוחד לפגישה עם המושל. ולדימיר התחמק:
  - אין צורך! עצמי!
  המושל-המרשל איבד את עשתונותיו ואף הזיל ריר על ששת סנטריו, רועד כמו אלה של בולדוג רפוי:
  - איזה קוף יפה, היא עושה הכל בהתנדבות. תן לו סבלנות. בואו נשתה לאהבה גברית טהורה.
  השומר הביא בנימוס קנקן של נוזל כחול ושתי כוסות אלגנטיות מגולפות מיהלום טבעי טבעי. ארבעה משרתים ילידיים חשופים החלו לבצע ריקוד מורכב לצלילי המוזיקה. מתחת לרגליהם החזקות, בצבע קפה, התלקחו להבות כמו במבער, בקושי נגעו בעקבים הנערות הוורודות. ובכן, רק נשים הודיות זהובות שיער ממקדש קאמה סוטרה. והנוזל הכחול הדיף ריח של אצטון ומשהו אפילו יותר מגעיל.
  חצוצרות מלחמה נשמעו לפתע בראשו של טיגרוב, ולבה לוהטת של שנאה זרמה לו בעורקיו, אבל כמה תוכל לסבול! ברגע שהמגש היה בקרבת מקום, ולדימיר תפס קנקן ושיגר סוטה בראשו. פאגיראם הצליח להפר את המכה הפתאומית, אך בהיסח דעתו החטיא את הבעיטה החזקה ביותר במפשעה. המכה הייתה מדויקת, בנוסף, לפני הביקור אצל הנגיד טיגרוב לא מצאו מגפי ילדים מתאימות, אז שמו עליו הסוואה ממתכת של חייל למיני-חיילים של סטלזנת, מה שהוסיף קשיחות ועוצמה למכה. בוהן הנעליים הקרביות של חיילים זעירים (ילדי סטלזנים, מהתעברות בחממות הרשומות בדרגות, אך עדיין תלמידי בית ספר וגננות שעוברים הכשרה מקיפה לפני שילובם ביחידות קרביות רגילות) מעוצבת כך שמגע מהיר, ההשפעה ההרסנית מתגברת פעמים רבות. כאילו משטח הפגיעה נורה כדי לפרוץ בטון מזוין. המושל נפל ואיבד את הכרתו מהלם הכאב. השומרים פתחו באש בפיצוץ. איך טיגרוב הצליח להתחמק מקרן האור הקטלנית, הוא עצמו לא זוכר. איכשהו, כמו בטראנס, הוא התחמק, התגלגל על רצפת המראה. אבל המשרת שהביא את הוויליקורה נחתך לחתיכות. כמובן, הנער שפלש לחיים ללא ספק היה נהרג (אולי ולדימיר ניצל, מהשמדה מיידית, רק על ידי הרצון הטמון בסטלזנים לא לעשות את מותו של האויב קל מדי), אבל הבלתי מתקבל על הדעת קרה... .
  כמה פרטיזנים הצליחו לחדור לארמון בשמירה כבדה. בתחילה הם התפתלו בין פועלים רבים, ואז הם הלכו למאורה הראשית של הפולשים כעוזרים שלהם. פגיראם עצמו הקל על משימתם של החבלנים בכך שכיבה את המעקב הפנימי של הארמון. למה שעדים נוספים יצפו בסטיות של המושל. אנשי הגרילה הרגו את שומרי הראש ביריות מכוונות היטב, ואז ניסו להרוג את המענה העיקרי של כדור הארץ. אולם הפעם המזל התרחק מהם. גם במצב מחוסר הכרה הצליח פגירם ללחוץ על כפתור פינוי חירום, ורובוט החילוץ, שאסף את הגוף הרפוי באחיזה כוח, הסיע את הפגר דרך המסדרון התת-קרקעי. הפרטיזנים נידונו. לכן, כשנשמעה שרקת הגז, שלישיית הנוקמים באותו הזמן, מבלי לומר מילה, הרימה את הנפץ התרמי.
  ולדימיר קפץ אליהם.
  - אתה רוצה למות?
  "עדיף למות בחרב בכבוד מאשר לחיות כמו בקר המונע בשוט לתוך דוכן", באה תשובת הלוחמים פה אחד.
  כן, זה מה שאמר הנשיא שלנו.
  - אבל אנחנו לא רוסים, אלא סינים עם זולו. אמנם בעניין זה הם מאוחדים עם הרוסים. נתראה בעולם חדש טוב יותר!..
  הבזק היפרפלזמי קטע את דברי הפטריוטים. מבפנים, הארמון היה חסר הגנה. שדות כוח הגנו עליו רק מפני השפעות חיצוניות, והגנב פאגירם הסיע חלק מציוד האבטחה והקיברנטיקה בשוק השחור. מחצית מהמבנה המפואר קרס, והרג יותר מכמה מהסטלזנים ורבים נוספים שעבדו עבורם. אלו היו ההפסדים המשמעותיים ביותר של הסטלזנים בכל ההיסטוריה של הכיבוש של כדור הארץ. הפסדים גדולים היו, כנראה, רק ממעשה דומה שביצע הנשיא בפועל, מרשל פוליקאנוב.
  פרק 16
  עם צי הכוכבים האדיר שלו -
  עולמות היקום מנצחים בצורה אדירה!
  וכל מה שהיה פנוי בחלל
  אתה רומס רק כוח גס!
  המסדרון הצטמצם, ואז התרחב, האוויר הסריח יותר ויותר מאוזון כבד. הטיפוס האנושי נעלם פתאום, נעלם באוויר. לפניו היה מבוי סתום, ונבדק שקוף בחליפת הסוואה קפץ לתוכו. ארסקנדר לחש:
  - יש שני דברים ב"ג" שמהם אתה לא יכול להסתיר: מצפון ומוות! נכון, את האחרון, בניגוד לראשון, אפשר להוביל באף לאורך זמן!
  הצעיר היסס לרגע. התעלומה הייתה כנראה שהרחוב ללא מוצא חסם את הכניסה לאיזה מקום מסתור או מחסה סודי. אולי המפתח שפתח את הדלתות היה מכוון לזרמים הביולוגיים של המוח, או לפחות לפרמטרים הפיזיים של הפרט, אז לא היה טעם לנסות לחדור למצודה התת-קרקעית. להתגנב לשם פירושו להדליק, וזה מאוד מסוכן וטומן בחובו סיכון מוגזם לחייו. האריה הבין זאת, אך לא יכול ולא רצה לעצור באמצע הדרך. יתרה מכך, האם חייו אינם ריקוד נצחי על פני התהום?
  אל תפחד מכוח - אתה יכול להתחזק מהחזק, אל תפחד מהשכל - אתה יכול להערים אפילו על החכמים ביותר, אבל תפחד מפחדנות - כי זה לא מאפשר לך להשתמש בכוח ובאינטליגנציה הגדולים ביותר!
  המשטח היה חלקלק, ללא סדקים וכפתורים, מתכת כבדה, סגורה בשדה כוח. ארסקנדר רצה לסגת, אבל מה לעזאזל זה לא בצחוק, כי לבוס שלו היה מכשיר קטן ורגיש במיוחד. וגם ליאו לקח את זה איתו. זה היה מכשיר הריגול האחרון שיכול היה לצותת אפילו דרך מסכי אבטחה. הצעיר עשה ניסיון להתחבר, לחץ חזק יותר, ניסה למצוא קיר דק יותר, אך הכל ללא הועיל. מיגון האזנתר היה העוצמתי ביותר, והאולם עצמו שכיסה היה ממוקם כמאה מטרים מהמקום הזה. עצם התקנת המיגון העוצמתי ביותר העידה על החשיבות המופלגת של מה שהם עשו בחדר התת-קרקעי. כשאתה עדיין כל כך צעיר, זה מעורר סקרנות שאי אפשר לעמוד בפניה. מחשבה הגיונית לחלוטין הבזיקה לי בראש. לא סביר שרק אדם אחד ייכנס לכניסה זו. אנחנו צריכים לחכות לאחרים. האריה עמד הצידה, הניח את גבו החשוף והשרירי כמו דגיגון על קיר חלק ומלוטש מעט, והקשיב בקפידה...
  עד מהרה אכן נשמעו צעדים רכים בקושי נשמעו. מישהו נדחק בזהירות דרך המסדרון הצר. ארסקנדר הבין שהוא עלול להיתקל במחסום הזה. אפשר היה כמובן פשוט לשתול מטען מבלסטר, אבל עכשיו עדיף לתת לאויב לעבור. תן לו לפתוח את המעבר בעצמו קודם. יתכן שאזעקה תישמע מזריקת קרן. קפץ, זריז כמו אקרובט מקצועי, הילד ריחף, מניח את ידיו ורגליו על קיר מסדרון צר. הדמות השחורה הייתה אנושית כלפי חוץ, במסכה מוזרה עם ארבע קרניים. זה כנראה סטלזנוביט. ליאו חשב כך. הנושא השחור החל לבצע תנועות מורכבות בידו הימנית, ואז הוסיף מסירות בידו השמאלית. הקיר נפרד כמו דלת מעלית. עוד רגע - והאויב היה צולל לתוך הפתיחה, אבל ליאו הצליח להקדים אותו. קפיצה מלמעלה ומכת מרפק מדויקת על קסדת היריב. מההלם התעופפה הקסדה וחשפה את ראש האויב. הילד ציפה לראות משהו מגעיל, אבל עדיין את הפנים האנושיות של לוחם קונסטלציות סגול. אבל במקום זאת, העיניים הזרחניות של הזוחל הבזיקו. שלוש עיניים נצצו בצורה מבשרת רעות בחושך למחצה של המסדרון. הפה הטורף נפתח וחשף ניבים גדולים. הצוואר הארוך התארך לפתע, והחיה עצמה קפצה כמו גורילה טורפת. ארסקנדר התחמק ונגד בבעיטה ללסת. השוק המוקשה נקב היטב - כמה שיניים עפו מהפה העצום של זוחל סביר בתנאי. עם זאת, תערובת הנחש/פרימט המשיכה לתקוף. האריה דחה בקלות את ניסיונותיו של היצור להחליק מהזרועות והרגליים, אך החטיא סטירה צורבת עם זנב מכוסה במחטי מתכת. אגלי דם הופיעו על חזהו, שריריים כמגנים מקופלים. בתגובה, ארסקנדר היכה אותו בחדות בפניו מספר פעמים באגרופיו, וניהל רצף איגרוף מהיר. למרות שהצוואר הנעים הצליח לרכך את המכות, בכל זאת החיה התנודדה. הצעיר זכר את עצתו של סנסאי: "כאשר נלחם בקוברה, עשה זאת: ביד אחת, תנועה מטעה שמסיח את דעתו של הנחש, וביד השנייה, מכת ברק לעיניים." אז הוא עשה, הרגיש שהאוויר סביבו הולך ונהיה צפוף יותר והצלצולים באוזניו הולכים וגדלים. אצבעות כמו קבורות בגחלים בוערות. הזנקים של הזוחל הדוחה, כאילו נמלט מטרטרוס, היו לוהטים. ואז הם ממש פרצו עם קרקר לוהט, והזנב האכזרי הצליף שוב על הצלעות. הזוחל צווח כמו עדר חזירים. מזרקות של דם כחול דיו נשפכו מארובות עיניים מחוררות. דחיפה מדויקת נוספת בידו סיימה את העין האחרונה של המפלצת המוזרה. האצבעות השרופות כאבו, אך לא איבדו את הניידות. בשלב מסוים, הצעיר למד לשלוף חתיכות פחם זוהרות מהאש, כאן החומר באמת חם יותר, אבל יש ניסיון. בעיטה סיבובית זועמת, ואז תנועת חיתוך בקפיצה - וראשו של היריב נרפה. ארסקנדר, פשוט לופת את הצוואר, החל לסובב את ראשו של הזוחל החייזרי. הפעמונים פצחו. במאמץ על אנושי, מאמץ את כל שרירי הזרועות, הגב, הלחיצה, הבחור תלש את הראש המפחיד מהגוף. הוורידים התנפחו ממתח, זיעה נטפה על גופו, ידיו רעדו. הקרב הזה עם מפלצת חסרת תקדים התיש מאוד את הילד. נדרש מאמץ לא קטן לקחת נשימה ולחפש את המפלצת. מכיוון שהזנב עלול להיות רעיל, נאלצתי להזריק לעצמי תרופה נגד. מהעורק הקרוע של המפלצת, זרם דם המשיך להצליף, והפיץ ריח של נפט. הידיים והפנים בחלקן היו מוכתמים בחומר דביק. למרות העובדה שזה היה מאוד מגעיל, הייתי צריך לבדוק את הזוחל המובס. לאויב היה נשק תלוי מהחגורה שלו (זה היה אקדח קרני עם מפל מחוזק ומשהו ששונה על פי העיקרון של מפוצץ קסמים) וארסנל שלם של מכשירים לא ידועים. מכל זה בלט במיוחד קלף מבריק בן שבעה צבעים. צבעיו השתנו ללא הרף, וכוכבים נעו על פני השטח הקיברנטי. ייתכן שכרטיס זה שימש מעין מעבר. האריה היה בחור חכם והבין שבצורה הזו אף אחד לא יניח לו ללכת לאן שהטיפוס השפל הזה הולך. היה צורך, למרות שזה היה מלוכלך להפליא, לשלוף את הגוף הקשקשים מהחליפה המשוריינת, וללבוש מסכה שחורה ומגעילה על הראש. חליפת השריון הייתה גדולה מדי, והמסכה השתלשלה מראשו כמו סיר ריק. ארסקנדר ידע שהוא נראה הכי טיפש, אבל הוא עדיין סמך על העובדה שכולם כאן היו רגילים לסוגים שונים של חיים תבוניים ולמוזרויות בבגדיהם ובהתנהגותם.
  כשליאו נכנס למסדרון, הוא נסגר אוטומטית. למרות הבעיות במידתיות של החליפה המשוריינת והפצעים הקודמים, הצעיר ניסה להישאר ישר וללכת בביטחון. הכניסה הייתה מאובטחת בכבדות. הם היו לוחמים חסונים בסרבלים קיברנטיים שחורים מסוג הסוואה. ברצועה, הם שמרו כמו דרקון עם קוצים רעילים ומחטים ארוכות מעוותות כמו יצורים בעלי שמונה רגליים. אחד השומרים רעולי פנים סימן, בתגובה לב הושיט כרטיס ססגוני. השומר דחף אותו לתוך מכשיר הסריקה. ההפסקה נמשכה במפתיע, או שהשילוב של אותות האור היה מורכב מדי, שדרש זמן לפענח, או שבדרך זו ניסו ליצור מראית עין של לחץ פסיכולוגי. הצעיר ציין לעצמו: "השומר שנשאר נאמן רק לעגל הזהב הוא אותה פזרנות כמו עז בגינה מלאה בירק!" בהטלה רשלנית הוחזר הכרטיס, ושלט אילם הציע שנמשיך הלאה.
  - כאן בבקשה! - חרק סוג של סוג מטושטש, ללא הגבלה מדי פעם משנה צורה. אם לשפוט לפי טון נאומו, זה היה רובוט שכיר.
  "אבטחה מאובטחת, אתה יכול לשבת." המולטי-דרואיד (אורגניזם קיברנטי עם מבנה שמשתנה ללא הרף) הצביע על כיסא גדול בצבע דובדבן.
  הייתה חבורה שלמה של סוגים שונים של חיות חלל. יחד עם זאת, החדר עצמו לא היה שונה מפומפוזיות מיוחדת, אם כי המיטות שהוכנו מראש, בהיותן שונות בגודלן, היו "אולי זו קונספירציה או איזושהי התכנסות בין-גלקטית של גנבים", חשב לב. הייתה תחושה של עצבנות מסוימת, אבל לא עד כדי כך שהגלדיאטור הצעיר התנהג בצורה לא טבעית. להיפך, האריה ארסקנדר נבח על הרובוט המשרת:
  - כוס בירה דבש-זחל עם סירופ שפל!
  הדיונון המכונף הוציא כמעט מיד את כוס האזמרגד והנוזל המקציף. למעשה, הצעיר לא רצה לשפוך את הנבל הזה לתוך עצמו, הוא פלט, בתקווה שמכונה שמבינה פקודות פשוטו כמשמעו, לא תוכל למלא צו אבסורדי שכזה. אבל לעזאזל שניים! כאן ניתן היה לראות שירות מצוין, המיועד לסוגים שונים של חייזרים, כולל סירופ צפע... האריה הציץ בזהירות בכוס, אך למזלו של הצעיר החלה ההופעה הבאה, והעמיד פנים שהוא מקשיב היטב, שם את המשקה הרעיל על השיש המחובר לכיסא. עם זאת, למה דווקא על ידי הופעה, באמת היה מה להקשיב היטב. הילד אפילו גלגל את עיניו בהפתעה: "טוב, זה יכול לקרות, הוא פתח את הדלת והגיע למקום כזה שפינוקיו עם מפתח זהב יתלה את עצמו בקנאה!"
  הדובר רעול הפנים היה ככל הנראה יו"ר מועצה בין-גלקטית סודית. קולו העמוק רחש כמו חצוצרה של יריחו.
  - רשות הדיבור ניתנת לנציג האימפריה הרפובליקנית הגדולה של הסינים, קבוצת הזהב הגדולה!
  על הפודיום, לפתע קופץ החוצה כמו שטן הסוללות שלהם, הופיע חרק במדים תלויים בכבדות עם חפצי נוי, שנראו מרווחים ושקיים מדי לגוף כל כך שברירי.
  הצעיר ציין לזכרו: פרוקי הרגליים סינהי יצר מרחב ענק, אימפריה קולוניאלית בעזרת כיבוש ושוחד. בחלק זה של צביר העל הגלקטי, הם היריבים העיקריים של הסטלזנים במאבק על דומיננטיות אוניברסלית.
  - אחים! אחיי בעלי הכנף העדינים וחסרי הכנפיים! כבר מזמן רציתי להגיד לך... - התחיל לצרוח בקול דק ולנופף בכפותיו, שמזכיר תערובת של יתוש ונמלה (ועוד יותר ממוצץ דם מעצבן). - אנחנו כבר זמן רב בקשר עוין עם אחינו בראש. זו טעות. הגיע הזמן לממש את היושרה שלנו כקהילה אחת של גזעים ואומות אינטליגנטיות. הגיע הזמן להתאחד ולעבוד יחד כדי לפתור את הבעיות המשותפות שלנו. כולנו מעכבים על ידי אויבינו המשותפים - הזורג'ים הערמומיים. אימפריית הסינה היא חזקה וגדולה כמעט כמו אימפריית סטלזאן. לכן, עלינו, מאוחדים, לרסק את אויבינו המשותפים - עובדי המתכת התלת-מיניים הללו שעטפו את היקום כולו ברשת דביקה של מעקב מוחלט. אנחנו צריכים לפתור את הבעיות שהתעוררו בזמן... - הסיני הנכבד קטע את מחוותיו הנמרצות, עצר, שבר את מחיאות הכפיים, קרקש, שרק, היכה בשפתיים ואפילו שחרר להבות ומזרקות (לכל גזע יש משלו דרכים להביע אישור). - בעיות המשפיעות לרעה על כריתת ברית בינינו, בניהול הטוטליטרי-סמכותי של האימפריה השכנה. אין פרלמנט, אין סנאט. מונרכיה אבסולוטית, תורשתית, עם גוף מייעץ ומפקח יישומי, מחשב היפר, שנקרא בקול רם מועצת החוכמה. ושאר האנשים הגדולים והחשובים של האימפריה למעשה מורחקים מהשלטון ומקבלת החלטות גלובלית. מעין בורג, ממנגנון ההנעה מול הקיסר. אין לנו עריצות, מאז ימי קדם, בכל מקרה, מאז המצאת אבק השריפה, תמיד הייתה רפובליקה, ובחירה של מיטב הסינקים. והאם זה באמת כך שכל הבעיות נפתרות על ידי סטלאן אחד וערימה ענקית של מתכת - קבוצה של מעגלים-על ופולטי פוטון.
  הפעם מחאו הכפיים בקנאות במיוחד. הנקבות הטמפרמנטיות שלהם אפילו קפצו בהנאה:
  תחי הרפובליקה! זו הרפובליקה - זו צורת ממשל יעילה!
  - הגיע הזמן לזרוק את כבלי העבדות ולהתחיל לנהל את השיטות של מדינה מתורבתת! - צעקו הנציגים הכי חסרי מעצורים של קבוצת הכוכבים הסגולה. ואחת הנשים, כאות לחופש מוחלט, זרקה את בגדיה, ושאר פמיניסטיות החלל הצטרפו אליה. זה היה מגניב, ליאו הרגיש עוררות חזקה בעצמו למראה הגוף העירום, האתלטי ובו בזמן מאוד סקסי של הנקבות של קבוצת הכוכבים הסגולה.
  - היום אנו עומדים על סף עידן חדש של ידידות, תקווה ושגשוג. נגיע לכוכב הרחוק ביותר בחלל!
  החריקה הסתיימה, והדמות השברירית כלפי חוץ עפה משם.
  נראה היה שהפרסונה השחורה המאסיבית הבאה הייתה זו של סטלן. אם כי אולי לא לו, אז הפנים לא נראים. אגב, אצל נשים באקסטזה של חופש, השדיים שלהן הפכו פתוחים, פרט לפטמות הקשורות בחוט יקר ודק, באותו אופן, ירכיהן עם חרוזים בלבד העשויים מאבנים מוארות קטנות. והרגליים העירומות עם ציפורניים מבריקות אפילו רקדו על הרצפה הדוקרנית, כמו אפליקטור. כמעט כולם בהפגנה בוטה; מלבד הפנים המכוסות על ידי הבעות נעות ומשתנות כל שלושים שניות, מסכות גביש נוזלי. קולו של הדובר הבא היה בס כמו זה של השירה המרכזית של מקהלת הכנסייה העתיקה:
  - כן, הגיע הזמן לשנות את מבנה הכוח. יש לנו הרבה בעלי ברית באימפריה ומחוצה לה. למרות כל הדיכויים והפרובוקציות, המעקב המוחלט וההוקעה, הצלחנו לאסוף התנגדות חזקה למשטר השלטוני. הקיסר חייב למלא את רצוננו, את רצונם של החברים העשירים ביותר והאוליגרכים הראויים ביותר של האימפריה הגדולה. אחרת, הוא לא קיסר, אלא גזלן! למשרד האהבה והאמת, כמו גם השירותים החשאיים המתחרים בהם, יש תומכים שלנו, כדי שנוכל להשמיד את הקיסר. הפעם הקונספירציה תצליח, כי יש לנו שליטה על מנגנון הדיכוי-החקירה המרכזי בצד שלנו. יש תמיכה גם במחלקות צבאיות אחרות. האויב יהיה מוקף כמו וימור פראי. - ביטויי עונג סוערים של יצורים חיים מכל הסוגים, אחד בוער באש כל כך חזק, מאיים לשרוף את האחרים, עד שהרובוט שצפה בשומר הפעיל מיד את הקרינה המכבוית הלהבה, שבגללה הוא נשף קור, ואפילו מיד. הכפור התיישב בקוטר מגרש הטניס. הדובר מיהר להרגיע את האופטימיים המוגזמים, נימת קולו הפכה שקטה והרבה יותר רומזת. "אבל מחלקת משמר הכס והמשמר האישי של הקיסר מצוידים מדי. ראש משמר הכס הוא אויב של אבריסיוס. אנחנו לא יודעים את עמדתו, אבל הוא מאוד ערמומי (לא קוראים לו סט ולימרה סתם) ומהמשפחה הקיסרית. אם ברצוננו להשמיד את האויב, נזדקק לעזרתם של הלוחמים חסרי התואר של הסינג'ים ושל אימפריות וגזעים אחרים.
  הייתה תנועה דמוית נחש, ויישות דמוית לטאה עם חוטם של חולדת חזיר וחמש צבטות עם שבע אצבעות על גבה זחלה החוצה. זה היה נציג של הגרזן - הסגור והמקורי ביותר מבין עמי הצביר המגאלקטי. כשהוא אמר את המילים, פריקה חשמלית קטנה יצאה מאפו באוויר, וברק מיניאטורי, בהתאם לצביעה הרגשית של הנושא, החליף צבעים:
  "למדנו בקפידה את הפריסה של כוכב האם שלך ומרכז הבקרה הקיסרי. ניתן לנטרל ולהשמיד את המערכת, יש אפשרות כזו. נשק חדש שיצרה ליגת החלל מסוגל לפגוע בספינות כוכבים של האויב מבפנים. אני צריך תוכנית הגנה מלאה של האויב כדי להביס את הצי ולהרוס את המטרות העל-כוכביות. - הצבע שנפלט מגרזן הברק החל לעבור מכתום לצהוב, ולאחר מכן לירוק. והקול של תערובת של זוחל, יונק ורכיכה נעשה הרבה יותר צרוד. - יש לך את הקואורדינטות המדויקות לתקוף את המרכז הקיסרי? האם יש חיילים שמסוגלים לתקוף את מערכת פרינספס פרון? אנחנו צריכים גם טילים חדשים של הרס מוחלט! אנחנו צריכים את הפרמטרים הטכנולוגיים של כל ספינות החלל הקרביות שלכם. אז נוכל להפיל את הדיקטטורה השנואה על כל היקום!
  הלא-הומנואידים עשו סימני אישור סוערים. באוויר, למרות התערבותם המבצעית של רובוטי אבטחה, ריח החומר הבוער והאוויר המתפרק מקרינות שונות הלך והתחזק. תגובת הסטלזנים הייתה יותר ממאופקת. זה מה שהחזיר הנכה הזה רצה. תן לו את כל הסודות הצבאיים, כדי שבהמשך הוא ויצורים אחרים ישתלטו על האימפריה, ויהפכו את הסטלזנים לעבדים אומללים. אוי לא! הסטלנים התחילו את הפגישה הזו לא בשביל זה, כדי לגלות מיד את כל הסודות, ובכך לחשוף את עצמם לקרני גמא. המוח של מישהו אחר יכול להיות טוב משלך, ארצות זרות יותר אטרקטיביות משלך, הכסף של מישהו אחר רצוי יותר מההכנסה שלך, אבל הכוח של מישהו אחר לעולם לא נראה מפתה יותר משלך! אמנם כוחו של מישהו אחר במקרה כזה טוב משלהם, אם שלהם אינו שלהם כלל, אלא רק לגיסיהם!
  המילה נלקחה על ידי פסל במסכת זהב, לוחם של קבוצת הכוכבים הסגולה, הוא דיבר, מחווה בהבעה, אבל בצורה חלקה, כמו נואם יווני עתיק:
  - כיום, המשימה העיקרית שלנו היא להפיל את הדיקטטורה המוחלטת של בני שלושת המינים, שסבכו את היקום כולו ברשת היפר-כבידה. ולשם כך עלינו להיות מאוחדים, ולא לבזבז כוחות ומשאבים על עימותים אחד עם השני. אנחנו מאוחדים... - קולו הרועם נשבר לפתע.
  היללה הפרועה של צפירה הטביעה את המילים. ריפודי פלסטיק ואבני חן ירדו מהתקרה המשוריינת. משהו רעם, והאור הירקרק-כתום כבה, והצלל את המכלול לתוך חושך ללא תחתית...
  ***
  לאחר פעולת טרור חסרת תקדים בלב בירת כדור הארץ הכובשת, נתן פגיראם את ההוראה להשמיד את כל הפרטיזנים, כולל המנהיג איוון גורנוסטאיב. רק הקרבה של מבחן בין-גלקטי שמרה על הסטלזנים מהטבח הרגיל במקרים כאלה נגד האוכלוסייה השלווה של כדור הארץ. בדרך כלל, על כל נהרג סטלזאן, נהרגו מאה אלף איש או יותר, שהגיעו עד למיליונים. ומנסה להטיל עוד ייסורים על המוצאים להורג. כמה שיטות של עינויים המוניים היו פשוטות וזולות (לדוגמה, נשק ביולוגי, כאשר אנשים מתו ממראית עין של צרעת, מכסים אזורים מוגדרים בהחלט, נשארים ללא פגע לתקופה שנקבעה מראש על ידי תליין מצויד טכנית). זו גם הסיבה שהמורדים העדיפו להשמיד בוגדים מקומיים, רובוטים קרביים ומחסנים עם חומרי גלם. כעת הושק מנגנון לוחמת הגרילה במלואו. כתוצאה מהפיצוץ נהרגו 97 סטלזנים ויותר מאלפיים אנשי שירות ילידים.
  "לאחר שהבדיקה תסתיים, אני אורה על השמדת מיליארד פרימטים חסרי שיער. הקב"ה יקבל קורבן נדיב! - צעקה החיה בעמדה של מרשל-מושל
  עם זאת, נראה שאיגור רודיונוב צדק רק בחלקו כשאמר שכל צעד של גורנוסטאיב היה ידוע לשירותים המיוחדים. נכון לעכשיו, אף אחד מהמודיעים הרבים לא ידע דבר על מיקומו של המורד ?1. גם מקורביו לא ידעו על כך. בעוד הכוחות, תוך שימוש בסורקי גמא-נויטרינו המודרניים ביותר, סרקו את היערות וההרים, סיננו את האוכלוסייה המקומית, ראש המורדים נח ברוגע ואף בנוחות במקום באימפריה בו הכי פחות צפוי להימצא. בלי להסתתר, הוא חי במרכז התיירות המפואר והמודרני של בירת הכיבוש. במתחם הגרנדיוזי הזה, אפשר היה להסתתר כמו נמלה בערימת שחת, ובמקרה של סריקה, הכינו לו מסמכים מזויפים למלחמה בין-גלקטית ותיקת גרואה אלסטר. זו הייתה מתנת גורל עבור המורדים כי הוותיק המהולל, לאחר שנפל תחת פריקת חלקיקי ג'ירודו, השתגע. מתוך כבוד ליתרונות העבר, הוא לא נשלח לפני המועד ליקום מקביל. מסיבה כלשהי, המטורף לא רצה להשיב את דעתו בעולם טוב יותר שלאחר המוות. במקום זאת, הוא, כגנרל של שישה כוכבים, בחר את הפלנטה המחוזית הספציפית הזו. ומכיוון שהיה משוגע, הוא נמנע ממגע עם אחיו, אבל הוא אהב מאוד נקבות אנושיות, ולכן לא היה קשה לעשות תחליף. יתרה מזאת, גרואה, אפילו במצב מטורף, ידעה לכבות מצלמות אבטחה, וגם רעל חזק או קרן פיצוץ היו מפילים סטלן מאוד עיקש. ראש הפרטיזנים שינה את פניו בעזרת מבצע אלמנטרי, והצמיחה ההרואית ומבנה הגוף העוצמתי אפשרו לו להיראות כמו סטלן. אז גורנוסטאיב החמקמק מצא גג אמין. היה סיכון שהם יכולים לסרוק אותו לגמרי, ליתר בטחון, או לעשות שקיפות של הבשר, אבל לא הייתה ברירה אחרת. אחרי הכל, סטלזנים, אפילו בקרב המתים, מסוגלים במשך זמן מה לקרוא מידע מהמוח באמצעות סייבר-אנצפלוגרמה. אולם, רע שכעת הוא חסום לחלוטין בעיר בה הוכרז מצב המצור, ולכן לא הייתה לו דרך ליצור קשר עם חבריו. זה הפך להיות משעמם ומטריד, במיוחד מאז שהמקרן התלת מימדי ואחסון הסיבורון כובו. כעת היה תלוי שדה כוח רב עוצמה מעל העיר.
  הופעתה של צללית מוכרת בגלימה אפורה עוררה בו צמרמורת. גבר בגובה בינוני בטוניקה פשוטה עם ראש מגולח נראה כמו נזיר בודהיסטי צנוע. אבל עיניו האקספרסיביות עם מבט נוקב וידיו הגידיות השריריות דיברו על תודעה וכוח יוצאי דופן של נושא צנוע מאוד כלפי חוץ. גורנוסטאיב הגבוה היה גבוה יותר מראש מהגורו שנכנס, אז הוא מיהר לקום כדי שלפחות בכך לא ירגיש פגום מול הסנסאי הכמעט מופלא. ראש המורדים, הסתכל סביבו בעצבנות, שאל את הגורו כמעט בלחש:
  - אני שמח לראות אותך, חבר, אבל אתה לא מפסיק להדהים אותי... איך יכולת לחדור את כל המחסומים של משטרת העין הסגולה, הממולאים בשדות כוח וסריקת גמא-נוטרינו.
  סנסאי ענה בשלווה בחיוך ובלי להנמיך את קולו.
  - יש משהו שלא ניתן להבין על ידי אדם שחי לפי הקריטריונים של עולם פיזי גרידא. יש משהו שלא כפוף לחוקי חומר פשוטים, משהו שהוא חזק יותר מפצצות תרמופראון או אפילו פצצות תרמוקריון.
  גורנוסטאיב הנהן בעייפות.
  - אתה מתכוון לכוח קסם?
  הגורו שיחרר ביצה מהאצבע המורה שלו, שהפכה מיד לתרנגולת. גוש צהבהב ורך נפנף בכנפיו, ועכשיו זינק ג'ירפלק גאה עד התקרה הגבוהה, בציורי קיר צבעוניים. ציפור חזקה, כמו לוחם מיירט, שיחזרה מעגל ולפתע נפלה בחדות לקרקעית, והפכה לאשך לשעבר שנתפס באוויר.
  סנסאי נשף עליו ואז זר פרחים שופע מסט פרחים עשיר רץ ונשאר תלוי באוויר. גורנוסטאיב הביט בנס הזה, בלי יכולת להוציא מילה. הגורו לא הגביר את הטון שלו, אבל ענה קצת יותר מהר:
  - לא קסום, אלא רוחני. שכן ההתחלה הרציונלית הרוחנית היא הבסיס, ליבת היקום. החומר הוא רק ביטוי משני של העולם הזה. הרוח היא באמת אלמוות ונותנת חיים, החומר הוא בן תמותה וקטלני!
  ראש המורדים ניגש אל הזר ונגע בעדינות בעל הכותרת העדין, ורד לבן. הוא שאף את הניחוח הנעים, הוא שאל:
  מדוע, אם כן, הרוחני אינו שולט בחומר?
  פגיון עף מתוך כף ידו של הגורו, הנשק נפל, התפורר לכדורים קטנים ומתפוררים כמעט מיד:
  - כי הקליפה הפיזית החוטאת מושכת למטה. הבשר הוא טיפש, הוא רוצה גרגרנות, זנות, הנאות ותענוגות, לרוב על חשבון אחרים, וזה מוליד מלחמות ויריבויות. יש החלפה של מושגים, אדם הופך לטפיל שחי על חשבון אחרים.
  גורנוסטאיב נחר בבוז, סחט ברפלקסיביות את הניצן:
  ובכן, אנחנו עדיין לא טפילים. הסטלנים הם אלה שמטפילים, והמטרה שלנו היא להפיל את הדיקטטורה החייזרית. איפה הכוח שלך? השתמש בו נגד האויב!
  הזר נעלם לפתע, וכמה טיפות שקופות נפלו מאגרוף ראשם של המורדים. סנסאי השיב בפומפוזיות.
  - כדי להיות חופשי, אתה צריך לנקות את הנשמה שלך. אדם חייב להתרומם ברוחו כדי להיות ראוי ליהנות מהחופש המתקבל. תן לך את ההזדמנות - ותלך בדרך של האימפריה שכבשה אותך. - לאחר שיירט פיהוק גלוי של גורנוסטייב, שינה הדובר בטוניקה את נימת קולו לקול ענייני יותר. - אבל זה מספיק! אתה עדיין צעיר מכדי להבין את כל זה במלואו. נראה שאתה מתעניין בחדשות על ספינת החלל של קונורדסון. אז הוא עצור בצורה הכי חסרת בושה. באשר לחבר הקטן שלנו, ליאו עומד על סף שינויים משמעותיים בגורלו.
  מנהיג המורדים פסע כמה צעדים מהירים ברחבי החדר, נעלי הצבא הוגדרו למצב שקט ונראה היה שזהו שלט משוטט ללא גוף:
  - משום מה אני לא מצליח להשתחרר מהמחשבה שהבחור הזה הוא האויב שלנו. האם אתה בכלל מאמין באגדה שילד הכוכב הזה יציל את כדור הארץ?
  גורו הסתכל על הרצפה, עכברים שחורים ולבנים רצו על פני השטיח האולטרה-פלסטיקי. קולו של הקוסם היה בטוח:
  - אני מרגיש ורואה אנשים. לילד הזה יש כוח גדול, יש לו פוטנציאל, אבל יש בו גם איזו סכנה לא ידועה. בקארמה שלו יש מאבק בין שני עקרונות - טוב ורע. בנוסף, יש בו משהו לא ידוע. לכן לא לימדתי אותו את האסכולה הגבוהה לאמנות והשפעה רוחנית. יש בו הרבה כעס, אבל אין סבלנות. בנוסף, יש בו צימאון לנקמה. רק מי שהגיע לרמת התפתחות רוחנית גבוהה צריך לקבל את המפתחות לכוח.
  גורנוסטאיב התפרץ, עיניו נעשו כועסות יותר:
  לפי מה שאני מבין, הבחור הזה חזק. אולי אם תפתח עבורו את הדרך לשלטון, זה היה משחרר אותנו? מה גבול הכוח שלך?
  סנסאי דיבר קצת יותר שקט מהרגיל.
  - אף אחד מהיצורים החיים על הפלנטה הזו לא יודע זאת. המורה הגדול שלנו בודהה אמר שבכל אדם יש חלקיק של אלוהים, וכל אדם מסוגל לפתח את החלקיק הזה בעצמו לאומניפוטנציה. אבל אם באותו זמן הוא עלוב מוסרי, הכוח הזה יוצר שד. העיקרון הדמוני מוביל להרס ולאינספור אסונות.
  גורנוסטאיב, להיפך, העלה את נימת נאומו:
  ובכל זאת, אני לא מבין אותך. אתה יכול בטלפורט. אז למד את החיילים שלנו, אז כדור הארץ יתלקח מתחת לרגלי הפולשים.
  הגורו הניף את ידו והעכברים נעלמו במקומם, כאילו בלגלוג הייתה חתיכה גדולה של גבינה חוררית:
  אני לא רוצה שהכוכב שלנו יישרף. כן, יש לי סיבות לשנוא, בדיוק כמו לכל אחד מכם. לפני יותר מאלף שנים, הייתי רק נער וראיתי את הפלישה הנוראה הזו. כשהבזק בער פי מיליון יותר מהשמש, פניי בערו, ונראה היה שהעיניים שלי התפוצצו. הייתי עיוור, אבל עם הזמן, הראייה חזרה אליי. והצטערתי שלא הייתי עיוור. תמונה של גיהנום עולה... המחזה שהופיע לנגד עיניי היה נוראי עד בלתי מובן. אנשים עם עור חרוך. שלדים חצי מתים. ראיתי ערימות של אפר מילדים, גברים ונשים, צורחים בצורה שמילאה את אוזניהם. ראיתי בתים בוערים. הכל מסביב היה מלא באבק קיטיני. סערה עלתה מעל כדור הארץ. ענני אובך חונק כיסו את השמש. ראיתי משהו שמעולם לא ראיתי קודם, אפילו בסיוט. החורף הגרעיני החל. מזג האוויר היה מטורף כשכמעט הצצתי החוצה מהקור. אי אפשר היה להפיג את הצורך, הטפטוף קפא כמו נטיף קרח. אבל עכשיו האבק התפזר. חם יותר מאשר בקו המשווה. הגופות התפרקו והסריחו נורא. טוב שבכל זאת הצלחתי למצוא מכונת הנשמה. ואז שוב הייתה סופת שלגים. אינסטינקטיבית רציתי להתקרב לדרום. למרבה המזל של האנושות, טילי האויב אינם גורמים לזיהום רדיואקטיבי ארוך טווח, והחורף הגרעיני לא נמשך זמן רב מדי. הצלחתי, לאחר שעברתי את הניסיונות המרים עד כאב, לשרוד ולהגיע לטיבט. במשך למעלה מאלף שנים היו לי הזדמנויות רבות להרוג סטלן זה או אחר, והיה לי מאוד קשה להתמודד עם זה. רציתי למחוץ, לאדות, לחתוך, ורק אסכולת האהבה והענווה עזרה לי להכיל את הרגשות שלי. אתה לא יכול להרוג רק מתוך נקמה, אפילו הוגן. הרג יכול להיות מוצדק רק אם הוא מציל אחרים ממוות.
  גורנוסטאיב קפץ אל השולחן והטיח עליו את אגרופו בכעס. כוס ארטיקים קפצה וצרחה דק: "סליחה על הדומיננטיות" (הגזמות טכנולוגיות, והייתה אלקטרוניקה בסכו"ם). מנהיג המורדים, ששכח מזהירות, שאג:
  "זה תירוץ גבוה לפחדנות!" חיית יותר מדי זמן כדי להיפרד מהחיים הרגילים שלך! פנקו את השטן!
  הגורו הושיט לו את ידו, העביר לתוכה חתיכת גבינה:
  - לא, אני לא מפחד מהמוות! המוות יחזק אותי עוד יותר. וכוח, אם נעשה בו שימוש לעתים קרובות מדי כדי להרוס, יהפוך להיפך מטוב. אתה בוגר בסטנדרטים של אנשים, אבל צעיר מכדי להבין מתי אתה יכול להשתמש בכוח ומתי אתה לא יכול. - סנסאי הכניס סופגנייה קטנה בידו של מנהיג המורדים, בה הסתובבה גבינה קסומה באורח פלא. - אל תדאג לבטיחותך! אני רואה שבימים ובשבועות הקרובים, הצללים של השדים הרעים לא יגעו בכם. סופגניה זו תעזור לך ברגע קריטי. שהכוח הסביר והטוב יהיה איתנו!
  וזה שנקרא סנסאי הגדול נעלם, והתמוסס מיידית באוויר.
  - אם היו לי יכולות כאלה, הייתי משתלם בקור רוח עם פאגיראם וארוס. הייתי חוטף אותם, ואז צולה אותם באיטיות על אש קטנה, חותך חתיכות בשר מהסטלזנים שעדיין חיים. אולי ברגע זה ממש, פאגיראם שאם אוכל מצלחות עשויות מעצמות הוריו, והזונות של קבוצת הכוכבים הסגולה מניפות את עצמן עם מניפות ארוגות משיער אדם. הם דחפו לי, כאילו בלעג, סופגניית סוכר מלחשים...
  פריקים, כמה שהוא שונא אותם! וסטלזאנוב ואנשי מוסר פציפיסטים מפונפנים ...
  איבן גורנוסטאיב הטיח את אגרופו בקיר האלמוג בכל הכוח. הקיר העבה והגמיש עמד בתנופה האכזרית. בזעם, המשיך מנהיג המורדים לתת מהלומות כבדות. נדמה היה לו שהאגרוף חובט את הפיזיונומיה השחורה והמכוערת של פאגיראם, מושל המפלצות השנוא של כדור הארץ...
  ואז ביקש גורנוסטאיב מתחת לרגליו לנסות לרמוס את הסופגנייה הלבנה כשלג שנתרמה הגורו. אבל זה נראה בדרך כלל מוצר קולינרי שחמק ממגף הצבא הבלתי חדיר. זה הרגיע באופן מוזר את ראש המורדים, והוא הושיט את כף ידו, מנסה להרגיע את קולו, אמר:
  - אל תפחד, אבל... לראות כפרים שלמים מתים בבת אחת מתעלול העל ששלחו ההיפר-פשיסטים זה... לא! הגורו הזה גם נתן לי את הדוגמה של ישוע המשיח, בורא היקום, שסובל את הצלב והמכות. עניתי לו: אדם ששלף מסמר נוקב חד מכיסא ראוי להרבה יותר כבוד ממי שמראה סבלנות מטופשת של ארון!
  פרק 17
  נראה שהם בוערים בחלל
  עיני מפלצת פראיות
  זה כאילו אומרים לכולנו
  איזו סערה משתוללת בעולם!
  דיווחים מוזרים ומטרידים הגיעו מחלקים שונים של האימפריה הגדולה. בפאתי החלו להיראות צבירים גדולים של ארמדות כוכבים של ספינות חלל קרביות ממדינות העוינות באגרסיביות לקבוצת הכוכבים הסגולה. גם בפנים הדברים לא התנהלו חלק. היו דיווחים מעורפלים על קונספירציות מרדניות, ויותר ויותר שחיתות עלתה. מקרים של משיכת הון לחברות offshore, העלמת מס על ידי גנרלים כלכליים ומרשלים אוליגרכים הפכו תכופים יותר. הקיום השליו הממושך הוביל להתפרקות הדרגתית של המדינה ההיפר-טוטליטרית, לאנטגוניזם הנצחי של הבורגנות, הצמא לחופש ולפרלמנטריזם, ליברליזציה ושוק, ולמלוכה אוטוקרטית מוחלטת עם מנגנון משטרה דיכוי. תיאורטית, רק קומוניזם מלחמה יכול להיות הרמוני תחת עריצות טוטליטרית, מערכת פיקוד וניהול טהורים. עם זאת, עידן המלחמות הכלכליות לא יכול היה אלא להוליד יחסי שוק ומעמד חדש של בעלי הון של שקיות כסף שרצו להשפיע על מדיניות המדינה של האימפריה. יש כבר קיסר עריץ המסוגל לרסס כל אחד מהם לפוטונים ואין בו צורך. שלא לדבר על העובדה שהאוליגרכים לא היו בעלים, אלא נחשבו לדיירים בלבד, ללא זכות לרשת דבר. כן, ואין משפחה ככזו בסטלזנים. כל העם הוא משפחה אחת, בראשה עומד האב, הקיסר. פירמידה צבאית קפדנית... חלומם של קרל מארס וטרוצקי התגשם בקנה מידה מגאלקטי. יתרה מכך, המרקסיזם בצורתו הרדיקלית ביותר מעורב בנאציזם. צבאות כלכליים וצבאיים, שוויון זכויות לנשים וגברים, בעלים ונשים משותפים, עוברים מטפחים בחממות שנולדו על ידי המחלקה לאאוגנטיקה. מינקות, ללמוד להילחם או ליתר דיוק, להרוג! מטרת האומה היא כוח על כל היקומים שניתן להגיע אליו רק. כל שאר האומות הן לא יותר מהדלק וכוח האדם של מכונת המלחמה. יחס - חיה נורמלית לבהמה היא הרבה יותר חיבה.
  אבל זורגי, בהתערבותם, הוליד ליברליזציה מסוימת, שכבר יש לה השפעה שלילית על יציבות המערכת הפוליטית כולה. והאויבים לא ישנים!
  ראש המחלקה להגנת הכס סקר את הנתונים העדכניים ביותר מפאתי האימפריה. תנועות מוזרות ואפילו התקפות נועזות מצד האויב.
  גם שר משרד האהבה והמשפטים קיבל מידע מטריד, אבל חיוך מסתורי התנגן על שפתיו של שטן האמזונס. תנועות מוזרות כאלה הפריעו לה, אבל הנמרה בחלל עם שיער בצבע של אש היפרפלזמית הרגישה יותר עונג מאשר אזעקה. ספינות הכוכבים של האימפריות העוינות הגדולות ביותר התנהגו באגרסיביות, וניסו להתקרב ככל האפשר למרכז הכוח המגאלקטי. יהירות בלתי מובנת, במיוחד בהתחשב בכך שמבחינה צבאית סטלזנט התחזק עוד יותר בשנים האחרונות. היו שמועות עקשניות שהקיסר מכין מלחמה חדשה. מי לא רוצה להיכנס להיסטוריה כגדול שבגדולים!
  רובוט המשרת רב הזרועות קטע את מחשבותיו.
  - הו, שרת-העל הגדולה ג'לארה ביטר! קוראים לך לתקשורת מיוחדת.
  שרת האהבה והמשפטים, בלחיצה קלה של אצבעותיה הארוכות, השיקה תמונה שישה מימדית, שבה מנגנון קיברנטי הרכיב מסר מפריונים מסודרים בצורה כאוטי וריסס גלי כבידה. כמעט בלתי אפשרי היה לקרוא צופנים כאלה ללא מפתח הצופן המורכב ביותר. לפני שהחלה להאזין לגרווי-צופן, גלרה, בלחיצת מקש בקושי מורגשת, יצרה אזור שקט, אטום במיוחד לכל האזנה. עכשיו אפילו שירותי המודיעין המתחרים שלהם לא יכלו לתקן את השטן, כי כמעט כל טכנולוגיה מודרנית הייתה חסרת אונים נגד אזור שקט לחלוטין. קול קטן העביר מסר.
  "צי ספינות החלל שלנו לא יכול לחדור ללב האימפריה. מהירות התנועה אינה מספיקה כדי להגיע לעמדות מפתח בתוך מסגרת זמן קבועה מראש. דברים יכולים להגיע עד כדי התנגשויות בטרם עת עם צי הקרב של האימפריה. אנו מבקשים מכם לפנות את הכבישים הראשיים מחיילי האויב!
  ג'לארה ביטר השליכה לאחור את ראשה הגדול והמדובלל, בוער כמו מאה לפידים, תוך שהיא מניחה מבט זועף, ושיניה הגדולות הבזיקו. והפרווקי המשיך לצרוח.
  - אנא תן לנו את כל הקודים והצפנים של ספינות הכוכבים ותחנות הקרב שלך. כל מערכת הפיקוד, ההתרעה והבקרה הקיברנטית.
  ראש המחלקה הכללית, שר-העל, קפצה את אגרופיה כך שהם פצחו וניצוצות עפו מציפורניה. עלמת השד מלמלה:
  - אלה הסינים והליגה שרוצים שנתפרק לחלוטין מנשקנו. בסדר! אנחנו עדיין נעביר אותם ונשטח אותם. אבל האם הם לא באמת מבינים שאי אפשר לעשות את זה בלי ראש מחלקת מלחמה ושלום. מסורת כזו. כוחות הביטחון מתקוטטים זה עם זה, וכל החוטים נמצאים בידי הקיסר. יש את מחלקת הכבוד והמשפט, משרד השלווה והביטחון והמחלקה להגנת כס המלכות. יותר אהבה ורוך, גם כלבה חביבה מובילה את זה. ואף אחד לא סומך על אף אחד. כולם צופים אחד בשני. השמדת הקיסר על ידי הפלת השושלת היא דבר טוב, אבל האימפריה יכולה להתפורר וליפול תחת כיבוש.אל תבקשו עזרה מהזורגים! החלטה קשה לפנינו! עם זאת, העיקר הוא להשמיד את הקיסר, ואז אתה יכול להתמודד עם האויב החיצוני. מה היא תעשה? רק האמצעים המצומצמים ביותר. אבל אחרי ההדחה, זה יהיה נחמד מאוד לדחוף את הסינים ואת ליגת החלל עם הזורגים. איך להשיג זאת? יש לה חיה לוהטת ויש לה תוכנית משלה לזה. בינתיים, יש צורך לשכנע את הקיסר להזמין צי כוכבי זורגה ענק ללב האימפריה, לכאורה כדי להדוף במשותף את התקפת הקואליציה הבין-גלקטית. אחרי הכל, מלחמה היפר-גלקטית היא דבר חמור מאוד. ולאימפריות הגבול המאוחדות, הרפובליקות, אימפריית סינג הענקית ואלפים רבים של ציוויליזציות יש עליונות מספרית. אם אתה מוסיף אויבים פנימיים ועולמות נכבשים, אז התוצאה הסופית של המלחמה הופכת אפילו יותר בספק. גם מחלקת הכבוד והמשפט חייבת להיות מעורבת.
  גלרה ביטר החלה להכתיב את התשובה בטון נמוך אך היסטרי... לאחר שסיימה, היא הסירה את האזור ולחצה על הכפתור הוורוד. היא נגעלה מאוד ופחדה לבגוד בקיסר, שהיה מסוגל לקרוא מחשבות מרחוק ובכלל אישיות כל כך מסתורית שאפילו היא מעולם לא ראתה את פניו... עירום, שר העל נשכב על המיטה, שלה. פטמות ארגמן גדולות נצצו כמו תותים שהכתירו כדורים זהובים חזה גלידת שוקולד. אם דגימות זכריות נדירות מאוד של הגזע הזה יכלו להרשות לעצמן להיראות מכוערות, אז כל הנשים היו נבדלות על ידי המבנה והשרירים היציבים שלהן ללא דופי. יש ב-Stalzanate עשרים וחמישה אחוז יותר נקבות מאשר זכרים (שיעור שנוצר באופן מלאכותי אלקטרוני באינקובטור), מה שגורם לנקבות להיות יותר פעילות במציאת בני זוג. גלרה חשה פתאום בושה, לבגוד בשושלת, להקים את האוטוקרט, לבצע רצח שלל... וארבעת האדיוטנטים הצעירים היפים כבר עסו את רגליה, החלו בעקבים מפתים ובאצבעות המנצנצות כמו קליפה של אם הפנינה. , עולה גבוה יותר כדי להרגיע את השועלה, שכן מאחורי החיצוני, השטני יופייה של הילדה שבר את אחד התליינים החשובים ביותר של האימפריה ההיפר-טוטליטרית. כבר אחד מנערי הסטלז האלה, לאחר שקבר את פניו המלאכיות, ליטף ללא אנוכיות את חזה של ונוס, מענה מקסים, מתפעל מהקור הבלתי צפוי של נערה כה טמפרמנטית וחסרת שובע. ריח של דבש ריחני, עשבי תיבול טרופיים וניחוחות של בושם מלכותי באמת הבוקעים מבשרה היפה האלוהית של ג'לארה סובב את ראשיהם של הצעירים, התשוקה הכריעה אותם, מאיימת לקרוע אותם, כאילו אלפי סוסים לוהטים דהרו בעורקים ורועדים. ורידים...
  ***
  כתוצאה מפיצוץ חזק, החדר התמלא בחושך חסר תקנה. העובדה שהחדר היה עמוק מתחת לאדמת כדור הארץ רק הוסיפה לפחד. נראה היה שהחושך מוחץ במטען של מאה אלף. קולות רבים בגוונים שונים משאגת שור הפיל העבה ועד החריקה הדקה והנוקבת של היתוש מילאו את החדר ויצרו קקופוניה של צלילים. ניתן היה להבחין רק בכמה העתקים.
  מקום המחבוא שלנו נמצא!
  - קריסה מאיימת!
  - לגמרי קילדיק!
  - הצילו את עצמכם, מי יכול!
  עוד קופצים ופיצוצים הגיעו מלמעלה. אחד היצורים בעלי הקרומים דחף את ארסקנדר מתחת למרפק, ואז הטיח את כנפו בחוזקה בגוף שלו. האריה התנודד אך נשאר על רגליו. האויב ניסה לפתח התקפה, קללה נמלטה ממקור השיניים:
  - פולסאר חסר מוח, חור שחור!
  כועס, תופס את הכנף הקרומי, מכוסה חלקלק, כמו עור של צפרדע, הצעיר, הסתובב, השליך את הזוחל הזה על עצמו. איברו של השחקן מחוץ לעולם התפצפץ מהרעידה, ושחרר מעיין דם צהוב מעונן. היצור התעלף מהלם הכאב. אחד השותפים להכלאה הזו בין עטלף לפטרודקטיל פתח באש, כשהוא עומד על שותף. הצעיר גם נטל את הנשק שנתפס, ועשה סיבוב בצורת מניפה, העביר יריקה של היפרפלזמה הרסנית על כתפו הימנית, ענה בירייה מכוונת היטב, ובכך קטע את העלון שהשתגע עם ראשו של הקרוקודיל.
  היה קשה להשיג מראה מדויק בחושך, וקרן הרב-לייזר הרגה עוד כמה זנים של יצורים, והוסיפה לפאניקה. שרידי חייזרים מפוזרים לכיוונים שונים, חלקם פרצו כמו רימונים במהלך התנגשויות, שברי כיסויים כיטיניים, פגזים שונים, ואפילו שריון קרב למיניהם, הנזק והשחתה הולכים וגדלים. מטחי השיבה ירדו מירי-קורה מכל הדגמים, בעיקר קורות סגולות וירוקות, פילחו את החדר האפלולי העצום. עוד קצת - וה"חברים" וה"אחים" שזה עתה נכחו בפגישה היו יורים זה בזה.
  האריה גם דוחף פריקה לאחר פריקה. הוא נתפס בהתרגשות, רצון להרוג את הזוחלים, הרכיכות, הספוגים, פרוקי הרגליים וסוגים אחרים של זואולוגיה יבשתית לא ידועה. כולל יצורים העשויים מיסודות רדיואקטיביים. כולם היו אויבים של המין האנושי. היה צריך להרוג אותם כמו חרקים עקשנים, חרקים עוקצים, כלבים משתוללים. כל המתח נעלם, ומרגישים את התלהבות הקרב, הרצון לחתוך, לשרוף, להתנדף. במנוחה, צופה בעוד שרידי מפלצות מכוערות רוחשות בדמדומים, מוארות בקרני הפיצוץ ואמצעי הרס דומים אחרים. אבל בסערה כזו, ליאו עצמו יכול להיתקל לזרם אור מטורף בעוצמה קטלנית. למרות שזה היה הדבר האחרון שהילד חשב עליו, הוא הרגיש בן אלמוות, מסוגל לפגוע בעצמו, לאכזרי הזה, חסר הרחמים באמת, הבנוי על העיקרון של החזק ביותר שורד, המרושע והמרושע ביותר... העולם שנברא על ידי הכול יכול סָדִיסט!
  קול רועם המאיים לשבור את עור התוף החזיר את הלוחמים האכזריים למציאות.
  - הפסקת אש! זה המוות המשותף שלנו! כולם, עלו מיד לספינת הכוכבים Kuverotez!
  ככל שזה נראה מוזר, היה כל כך הרבה בקול הזה טון של יצור שנולד לפקד. יצורים שונים מיהרו לכל הכיוונים. היו כשלוש מאות מהם. נותר לחתוך ולהמיס אותו בערך, או אפילו קצת יותר.
  האריה הלך אחריהם. הוא נכווה קלות מקרן הלייזר. הכאב הזה הוא לא אלוהים יודע כמה, אבל עדיין צינן את הלהט הנערי. הגלדיאטור הצעיר דבק באופן אינסטינקטיבי לקבוצה של יצורים דמויי אדם. הוא הצליח להידחק איתם לתוך שינוי גדול במעלית. במהירות עצומה, מכיוון שזה היה קו ואקום עם מסילה גיאומגנטית, מיהרו קבוצה של דמויי אדם במסדרונות האינסופיים של המבוך התת-קרקעי. ההתכנסות לא הייתה גדולה במיוחד - עשרים איש, אך רועשת עד כדי עייפות. האריה, אפילו התרומם, העיר:
  - למרות שהנביחות של מוסקה יכולות רק להצחיק פילים, אל תלעג לאימון הצבא!
  מהירות הקרון התת-קרקעי עלתה פעמים רבות ממהירות הקול. במעלית רגילה זה יהיה קטלני, אבל כאן הלוחמים חולצו על ידי שנאי כבידה. במבוך הזה היה רשת שלמה של מסדרונות ואקום כאלה שאפשר היה לנוע דרכם את כל הפלנטה לצד הנגדי. חבריו של ארסקנדר לבשו הסוואה שחורה ומסיכות קרניים מוזרות. הם לחשו, לשונותיהם נובחות כמו תנים ושורשות כמו זן של קוברות. ואז התחבורה התת-קרקעית מיהרה בבירור במעלה גורד השחקים, שנמצא בנקודה אחרת על פני כדור הארץ, אבל ליאו לא ידע זאת. ידיו של הצעיר גרדו להכניס זורקי קורות לאוסף הזה של כמה יצורים, חייזרים הם טובים, אם הסטלזנים אפילו טובים יותר - המפלצות-הכובשות האלה שנואות על ידי כל המין האנושי. והם כבר מיהרו למעלה דרך המבנה הענק, מהתקופה שבה עדיין לא נולד סבו של השליט הראשון של מצרים עלי אדמות.
  גורד שחקים ענק כזה יכול לצאת אל הסטרטוספירה, ומשם ספינות כוכבים נכנסו כמעט מיד לקפיצת יתר מהירה. זה מועיל אם אתה רוצה לברוח מרדיפות, וגם מנקודת מבט מעשית. בבניין דומה היו חנויות, מרכזים רפואיים ותעשיית בידור שלמה. התא, כמו טירוף, החליק החוצה אל פני השטח של גג ענק בן שלושים קמ"ר ששימש גם כנמל חלל. במהירות הברק קפצו הגברים הקטנים עם הקרניים אל ספינת הכוכבים מוכנים ליציאה, מזכירים במעורפל סימביוזה של גזרים ומנורות.
  ברגע הריצה, הרחתי את הקור של הוואקום, וסחטתי בחדות את נשימתי. למרבה המזל, בני מזל אריה אינם זרים לספורט אתגרי וסביבות בגובה רב. למרות שזה עינוי ללא מכונת הנשמה, בכל זאת הצלחנו לקפוץ לבטן של אוניית החלל, ויותר מכך, לא ליפול בחליפה כה מגושמת. הצפע בעל שתי הרגליים השתתק. בלי לדבר, כולם התיישבו בכיסאות אווירודינמיים. בקוסמולינג ובתרגום של סטלזאן נשמעו המילים:
  - לפני היציאה ללבוש חליפות מיוחדות ולעבור זיהוי. המארחים שלך מחכים לך!
  היצור שדיבר את המילים האלה נראה מעט מאוד כמו סטלן. סביר להניח שזו הייתה בועה או עכביש כדורי דק רגליים. היצור לבש חליפה שקופה, מעט כהה. הקול שפל, כמו חריקת דלת חלודה. גם דמויותיהם של יצורים אחרים, בשום פנים ואופן לא נאים, התבררו כרחוקות מלהיות אנושיות. הם היו יצורים דמויי אנוש שניתן היה לטעות בהם רק כבני אדם בעיצומה של המהומה. הדבר היחיד שמשותף להם הוא הקסדות עם הקרניים והגלימות בצבע דיו.
  האריה שמע בזווית אוזנו שהבגדים האלה של מה שנקרא ציידי השודדים, סוג של מאפיה בחלל. ביניהם בלט טיפוס מוזר אחד, שהניע במהירות את כפותיו והסתובב כמו טופ. ספינת הכוכבים רעדה קלות, שאגת סילון מייללת נשמעה.
  - כולם נשכבים על הכריכה! בוא נלך לקפיצת יתר חירום! - צווחה החיה.
  התאוצה עלתה במהירות, ולמרות שהאנטי-גרב ניטרל כמעט הכל, התחושות לא היו נעימות. כשהתגבר על ההתנגדות של כוח המשיכה המוגבר, לב מיהר אל הפתח. תנועתו הייתה כמו רפרוף של זבוב בדבק. בינתיים הבזיקה תמונה מוקרנת על הקיר החיצוני.
  עשרות ספינות חללים בעיצובים שונים ירו זו על זו ללא הבחנה. זרי כוכבים רבים הבזיקו עם זיקוקים צבעוניים, מפל של קרני לייזר עשה רושם ייחודי. היה קרב חלל אמיתי. הרקטות החזקות ביותר התלקחו. כמה ספינות חלל כבר פוצצו לרסיסים, נפגעו ממטענים קטלניים. ככל הנראה, אותן ספינות מלחמה שתוקפות במבנה יחיד ופועלות יחד הן ספינות הכוכבים הסגולות.
  בשעה זו, גוף הספינה רעד מהפיצוץ הסמוך. ספינת הכוכבים ניסתה בבירור לעזוב את גזרת האש, כדי להימלט מטבעת המחלקות הלוחמות. העומס גדל בחדות. הספינה תמרנה, האצה למקסימום שניתן היה להשיג רק.
  שני הפלגים שהובילו את הקרב ייצגו צבא שלם. הלחימה נמשכה כמעט בכל ההיקף של מערכת הכוכבים הזו. האקראיות בפעולות של כוחות הקואליציה המתנגדים לסטלז משכה תשומת לב. המתנגדים לא התאספו, ברור שחסר להם פיקוד מאוחד. ככל הנראה, ללא מודעות בעליל לחומרת הקרב עם צבא סטלזנת, נהרו לכאן טייסות מסוגים שונים. תרבויות ססגוניות רוכזו למטרות טקטיות גרידא. הם פגעו יותר בכמות מאשר במיומנות לחימה.
  כאן, למשל, התנגשו חזיתית שתי סיירות מיושנות וטרנספורט שהוסב לארמדילו, כשהם מסתובבים במערבולת פלזמה. בדומה לברקודות, רק הרבה יותר נורא, ספינות הקרב של סטלזן ביצעו סוחפות. הם חילקו במיומנות רבה את התפקידים, טחנו בשר טחון מגלקסיה אחרת. יחס ההפסד היה פשוט קטסטרופלי עבור אנשים שאינם הומנואידים (שלושים לאחד לטובת הסטלזנים). נכון, במספרים לחייזרים הייתה עליונות משמעותית. טייסות מגוונות רבות היו פשוט מדהימות. אפשר היה לחשוב שהחלה מלחמה אוניברסלית. שרשראות האזמרגד של קבוצות הכוכבים אורו באבוקות אודם מהשמדה ורקטות תרמוקוורק. מחולקות לשלוש קבוצות, ספינות הכוכבים הסגולות מחצו במיומנות את הארמדה המעורבת של צוללות האויב. הגלדיאטור הצעיר ייחד לפתע את הקרב במלואו וצבעוני, אם כי עבור שאר ההולוגרמות הקפיצות מסורקי הסקר נתנו תמונה מעורפלת ביותר. לילד נדמה היה שהוא מגלה לעצמו מימדים חדשים, והמוח הפך למקלט עצום של מידע.
  הספינה שבה טסה ארסקנדר לא הייתה רצון להצטרף לקרב. כל שנותר היה לצפות במחזה היפה להפליא. חלק מהחלליות הלא-אנואידיות היו בעיצוב יוצא דופן והשתמשו בנשק לא סטנדרטי. מטחים נפרדים מתותחי קרניים מכורבלים במשולשים, סינוסואידים, ספירלות, דמות שמיניות וכו', ופוגעים בספינות החללים של עצמם. הפירואטים האקרובטיים של הספינות נראו בלתי מתקבלים על הדעת. במקרה של התנגשות, רסיסים מפוזרים על פני מיליוני קילומטרים.
  - לא טכניקת גיהנום של הרס. פעם ראשונה שאני רואה את זה! - ליאו צפה בתותח גם דרך הולוגרמות תלת מימדיות, וגם דרך מבט פנורמי של החלל שפתח את חלונות התפיסה. לכאורה ניתן היה לראות מוקשים זעירים מתפוררים, אנטי-משמדים נכנסו לקרב, תוך שימוש ברשתות של היפרפלזמה יציבה, המסוגלת להישרף גם דרך שריון וגם שדה כוח. טכניקת הסטלזן החדשה, כאשר היפרפלזמה (המצב השישי, השביעי של החומר, הכולל יותר מתלת מימד, עם חלקיקים הנעים פי כמה ממהירות האור.), מעורבבת עם עדיין זעירה (הם עדיין לא למדו ליצור כמות גדולה יותר) princeps plasma.
  לסופר-חומר הזה (פרינספס - תורגם ראשון, מעולה) יש מוח מוגבל והוא מסוגל להבחין בין ספינות שלו לבין ספינות של אנשים אחרים.
  עם זאת, תוצאת הקרב עדיין לא ברורה, אז כשהתגברו על רצועת הנקיקים הכבידה ובורות הפלזמה, קפצו החוצה עוד ועוד ספינות סינג חדשות. ספינת הפיראטים, למרות הניסיונות הנואשים של הטייסים, לא הצליחה לתפוס תאוצה ולהיכנס לגזרת החלל הבטוחה. היה סיכון משמעותי ליפול תחת מכה של כוח מפלצתי, ריסוס חומר לתוך קווארקים.
  שכירי החרב התפזרו על פני הקומה התחתונה, נצמדים למשטח המחוספס. הם טלטלו מצד לצד, האנטי-גרב כיבו רק חלקית את האינרציה.
  - אנחנו מתים! השמדת Ultrapulsar! - שכחו את הכבוד, הם צעקו, עד לא מזמן הם היו נוודים כל כך חצופים של הקוסמוס.
  ארמדה שלמה של סינים נאספה, נראה היה שהקשקשים עומדים להתנדנד לכיוונם. האריה אפילו לחש באירוניה:
  - מעולם לא ננשכתי על ידי חרקים, אבל אנשים עם לב של תנינים, אינסטינקט של פיראנה, פגעו בי עד כאב! אתה יכול בקלות להזיל דמעות תנין, ליילל כמו זאב, לפצח מגפה, אבל את האומץ של אריה אפשר להעלות רק בעבודה קפדנית!
  מהאגף הימני הופיעו שתי פירמידות כחולות-סגולות חדות של ספינות חללים של צי הלב הסגול, כפי שכונו יחידות המשמר המובחרות של קבוצת הכוכבים הסגולה. הם ממש קרעו לגזרים את המסה חסרת הצורה של ספינות החלל של האויב הלא-אנושי. אחת מספינות הדגל של המשמר ירה מטען שצלצל בטווח ההיפראטומי. הפגיעה וההבזק בערו ופיזרו עשרות רבות של אלפי ספינות כוכבים של עולמות אחרים, ריססו אותן לנקודות שונות בחלל. אפילו ספינות דגל ענקיות של סינג הקרובות לגודל הירח עם מיליארדי חיילים, רובוטים קרביים, נסחפו כמו אשפה על ידי מטאטא היפרפלזמי, שנשרפו מיד. איך הכל השתנה ברגע, המוות רקד בין כוכבי ההופאק. ניתן לראות שתרמוקווארק חזק במיוחד או אפילו מטען התרמופראון האחרון התפוצץ. גלי אור ותנועות אולטרה של חלקיקים על-לומינליים שנחתכו בגוף ספינת החלל. שדה מגן חלש הציל רק מאיידוי מיידי. התאורה כבה מיד, וספינת הכוכבים הסתובבה במערבולת ייחודיות זועמת. החלל נדחס על ידי קפיץ חזק ופגע באריה במוח. ואז הגיע הכישלון, כאילו בהתמוטטות מפלצתית עם כבידה יתר...
  לרגע הבזיק בראשי חזון, מתפצל מעומס מפלצתי... קור חודר עד העצמות, שלג אדמדם מפיח, טעם מתכתי בפה ודם זורם מהאוזן. ידיו קשורות בחוזקה מאחוריו, וחוט מושלך על צווארו הכחוש.
  הוא ועוד כמה חלוצים מעוותים צועדים בליווי לראש הגבעה. בצדדים נאצים גבוהים במעילי-על אפור-ירקרק, מרחוק גרדום, ואשר כמו לפיד מתנפנף על דגל נאצי אדום כדם עם עיגול לבן ורשת באמצע. בין המתבגרים שהוצאו להורג שתי נערות. לא פחות מנערים הוכו, פרצופים רכים נפוחו ממכות, שמלות על גבם נקרעו וספוגות בדם מחטאים קשים עם שוטים. האריה עצמו מרגיש באיזו כאב מגרד את גבו המוכה ותחושת צריבה חזקה של סוליותיו החשופות מסחף שלג קפוא. כל החלוצים, למרות הקור העז (אפילו הנאצים מתעטפים בצעיפי צמר וקשורים את רגליהם בשמיכות), יחפים לחלוטין, משאירים אחריהם עקבות יפות, על האבקה הכסופה המכסה את הקרום הקפוא הקריסטל. והם מובילים אותם כבר כמה קילומטרים, בהונותיהם הכחילו מהקור, והשיניים שלהם דופקות בתיפוף. הגרדום מתקרב יותר ויותר, כלבים קניבלים משופדים בהיסטריה. אנשים מונעים לגרדום, איכשהו מצומקים, מכוערים ואומללים, צורחים בהיסטריה ומצטלבים.
  עכשיו הם כבר עולים במדרגות הפיגום, צועדים ברגליהם היחפות, מוקשות בקרח, לב הרגיש פתאום חום מאושר עם סוליותיו הקשוחות. אחר כך נקשרה עניבת תיל סביב צווארו, שהפך לשנוך בגלל הימים הרעבים האחרונים. הקצוות החדים שנחפרו בעור, התליין, בגובה שני מטרים, משך את החבל למעלה, כאב חד וחנק...
  החזון לא נקטע עד הסוף, אפשר לראות איך לאט לאט חונקים הנאצים את חבריהם, בקושי מכוסים בסמרטוטים, אבל עם עניבות אדומות בוהקות... ובמקביל, אתה גם קולט את המציאות סביבך.
  נשמע ציוץ חותך. כוח מפלצתי קרע את הגופות מהרצפה ונגח בתקרה בכל הכוח. למרות התודעה העכורה, ארסקנדר הצליח אינסטינקטיבית לקבץ ולספוג את המכה. אחרים מהניתוק נפלו על הרצפה כמו אפונה לברזל. צרחה מילאה את החלל. אחר כך שוב עקבו טלטולים מצד לצד, מהתקרה לרצפה ובחזרה. גופותיהם של סוגים שונים של פרטים, כמו חלוקי נחל ברעשן שניערו על ידי פעוט כועס, קפצו קדימה ואחורה. ספינת הכוכבים הוטלה מצד לצד, המחיצה בתוך הצוללת נשברה. הריח המחניק של דו תחמוצת הגופרית והכלור הביא את לב לעשתונותיו. חזון ההוצאה להורג במהלך המלחמה הפטריוטית הגדולה נעלם לבסוף. זה היה כל כך מפחיד! לעולם אל תשכח איך הבנות, כחוצות בלולאה, משכו את רגליהן הקטנות והמסותתות, כחולות ונפוחות מכפור, אבל המחזה באור חירום אדום-כתום דמה גם לסיוט. כל החדר היה ניתז בדם רב הצבעים של שכירי חרב רבים שגויסו מכל רחבי הצביר הבין-גלקטי.
  "כולם לבשו חליפות קרב פתוחות!" קולו המוחלש מעט של מחשב הטייס האוטומטי צלצל.
  אולי מעגל החירום עבד. רעיון מעניין, אבל איך הם מתכננים להיכנס לחליפות קרב בקפיצת מדרגה כזו. כשהתקרה והרצפה כל הזמן מחליפות מקומות... או אור עמום, ואז חושך, מופרע בניצוצות מהתנגשויות... והרצפה חלקה ומסריחה מדם דביק...
  בהתחמק, הצליח ארסקנדר לחמוק מבעד לפתח יציאת החירום, תוך שהוא מאבד את המסכה שלו. האוויר התעבה לפתע, ואז נעשה סמיך לחלוטין, כמו מים. האריה לא הצליח לנשום, כל תנועה דורשת מאמץ טיטאני, כבר בטייס אוטומטי, הצליח "לאוכף" את הכפתורים. הוא מעולם לא לבש חליפת קרב כבדה של הצבא, אבל אצבעותיו עבדו במצב לא מקוון, חשו מרחב עם התודעה שלו. ברגע הבא, גופתו הייתה עטופה בחליפת קרב עם ארסנל מלא של כלי נשק חדישים. הצעיר קפא במצב ללא תנועה. תחושות חדשות חסרות תקדים מילאו כל חלקיק בגוף. זה לא היה כמו שום דבר אחר, תחושת כוח, גדולה ובלתי מובנת.
  בינתיים הגיעה מכה נוספת...
  החלל השחור התנפץ על ידי פריקת קורונה בהירה של ברק מסנוור. פיצוץ עוצמתי הציף את כל הרקע של הרגשות והרגשות, כיבה את התודעה...
  פרק 18
  הנבלים מאיימים שוב במלחמה,
  כפי שאתה יכול לראות, בריונים מגרדים!
  האויב רוצה לנסות אותך לכוח,
  אבל הוא לא יגיע ליעד שלו!
  ספינת הכוכבים עם השם הלא רשמי "כוכב החיים" (שם פשוט כל כך ניתן לה על ידי היצורים המדוכאים של היקום) נעצרה שוב, ולאחר מכן, באמתלה של סודיות, הפכה לאיזה מגזר כוכבים משני אחר.
  הסנאטור הבכיר, בינתיים, בחן בקפידה את מפת הגלובוס, המוצגת בתלת מימד, עם יכולת זום אוטומטית על חלקים מכדור הארץ. דפוס היבשות השתנה באופן משמעותי עקב "טיפוח" של פקידי תכנון קבוצת הכוכבים הסגולה, רכישת זרמי אוקיינוס בצורת ספירלה המקלים על זרימת השימוש המעשי בלבד.
  - כאשר היצורים הללו היו עצמאיים וחופשיים, הם יצרו נוף ייחודי מבחינה תרבותית. במשך זמן רב הם התפתחו באופן עצמאי, מחוץ לכוכבי לכת ותרבויות אחרות, והולידו תרבות מקורית, יוצאת דופן וייחודית.
  קולה העמוק של הסורג הגדול היה רגוע, כמו גל ים ביום בהיר. דג מכונף עם סנפירים זהובים חגו מעליו באיטיות רבה, תוך ניסיון לשחזר במעוף דמות של שושנת מים בעלת שש צדדים.
  יוליני אימר סיד, עוזרת המפקח הכללי, זרקה צלחת מזינה לחיות המחמד שנלקחו בטיסה, אמרה ברעש:
  - מה כל כך מיוחד בה? אני מכיר הרבה תרבויות מקוריות ומוזרות בהרבה. לפני עוד מאה אלף מחזורים, אני זוכר, היה רעש בגלל הקוואלינים, יצורים נושמים פלואור, הם אמרו שהם שוברים שיאים מבחינת קצב ההתפתחות המדעית והטכנולוגית, בקרוב הם ישעבדו ויעקפו את כולם. - יצור מתכת נוזלי ענק עשה "שמש" עם שלושת הגפיים העליונות אז מה? הם הרסו את עצמם, הרסו את החיים על הפלנטה שלהם.
  האריח שהושלך למטה התחלק באופן בלתי צפוי לעשרות רבות של חלקים בצורה של הכלאות של סופגניות וארנבות, שימפנזים ולימונים, סנאים ובננות, צעצועים אכילים צבעוניים כאלה. סילף חרק דק ושרה, שאר החיות הרימו:
  - כמה נחמד לשכב על הדשא ולאכול משהו טעים. ארגנו סידור מחדש בבית המרחץ וקראו לנקבות הצעירות! לאכול עוגות גבינה בריאות ולנגן באקורדיון הכפתורים! הו צעצועי שוקולד ודבש! עברת את התשובה בחמש חמש!
  זרועות דקות פרושות ממגפיו של זרג הזקן, בלליקה בעלת תשעה מיתרים בצורת כוכב בעל שבעה צדדים הופיעה באורח פלא, והסנאטור עצמו אמר:
  - אתה לא לגמרי מדויק. הם אולי לא האגרסיביים ביותר ביקום, ואווירת החמצן-חנקן היא די רגילה, אם כי אטמוספירת החמצן-הליום נפוצה יותר. פשוט ייחודי הוא מגוון התרבויות והדתות שלהם. עבור כוכב לכת ומין אחד, זוהי תופעה די חריגה. למרות שמידע ספציפי על הפלנטה מסווג, מה שאנחנו יודעים כבר מספיק. נדיר ביותר שיש מגוון כה ייחודי של גזעים ותרבויות בתוך מין אחד מוגבל לכדור קטן שצף על אליפסה בוואקום. מדינות, עמים ועמים רבים ושונים עם תחושה לאומית ודתית חזקה. וההיסטוריה של מלחמות עם מגוון סיבות! סכסוכים דתיים! בין מינים, תחרות גזעית מדהימה! היכן בכוכב אחר אתה יכול לפגוש כל כך הרבה אומות ודתות, ואפילו משוכנע כל כך בקנאות בצדקתם?
  יוליניוס קרץ לכיסוי ראשו. הכובע, מחולק לחלקים לפי מספר חיות המחמד, החל להראות להם קריקטורות צבעוניות ומצוירות באמצעות הולוגרמה, ולכל חיה היה סרט אחר. לפיכך, נציגים של בעלי חיים גלקטיים אחרים יכלו גם לאכול וגם ליהנות. אבל ג'וליניוס אימר סיד, למרות תריסר חיוכים על בטנו בבת אחת, ענה בטון די חמור:
  - Geriphora-plutonics הם גם יצורים דו מיניים, רק נושמים גז פלוטוניום. הם כמעט השמידו את עצמם במלחמות. גם הם האמינו בייחוד שלהם, עד שפוצצו לאטומים על ידי סטלזנים חריגים עוד יותר.
  קונורדסון הניד את ראשו מדי פעם, אם כי לא שינה צורה בחיפזון:
  - זה לא ממש בסדר. היו להם שתיים או שלוש מדינות. ובקרב תושבי כדור הארץ, אפילו בעידן החלל, שלט פיצול, המאפיין רק כוכבי לכת טרום-תעשייתיים. לא הייתה להם דת אחת, וגם עכשיו אין כזו. מגוון הכתות מדהים, וחלק מהאמונות ייחודיות באופן ייחודי.
  ג'וליניוס השתחרר מעט באוויר, והכפפה שלו החלה להשיק הקרנות רב-ממדיות, בניסיון לבדר לא רק דגים מכונפים, אלא עגבניות מעופפות עם ראשי עכבר מצויר. הם ציחקקו וצווחו בהנאה, והנאום נמשך מעצמו:
  - בקרב הסטלזנים, הקיסר הראשון שלהם, אש שואגת הגדול, מייסד השושלת המודרנית, הציג דת אחת ומרכזית. הוא, כמובן, אישיות יוצאת דופן, מפקד יעיל מאוד שהקדים את זמנו, כושר המצאה אוניברסאלי בתקשורת עם מקורביו. צמרת הדמגוגיה והפיתוי. הם "להקת דרקוני כוכבים" תפסו את הכוח המוחלט וייצבו מונותאיזם חדש, ששעבדו לא רק את הבשר, אלא גם את הנשמה.
  נראה היה שהסנאטור הבכיר הסכים, אבל רחוק מלהיות לגמרי, סילף, כשהחכם ביותר חרק: "עבדות גופנית מובילה לאובדן חיים, לאלמוות רוחנית", בעוד הסורגת של הארוכה ענתה:
  - נכון, אבל לפני כן הייתה להם דת מאוד דומה ובעיקר דומיננטית. השקפותיהם הקודמות לא שינו את המהות, רק מעט התפתחו ודגמו בהתאם לדרישות התקופה. וכל השאר הוכרז ככפירה שטנית. בפרט, האבולוציה היא ייעוד לגזעים נחותים, והסטלזנים עצמם נוצרים בצלמו ובדמותו של האל הכול יכול, לכן ניתנים להם כל שבעת השמים האינסופיים, כולל מספר אינספור של היפריקומים. בני כדור הארץ לא. הם מפרשים את אותה התגלות בדרכים שונות. תושבי אדמה רבים האמינו, ועדיין מאמינים, שקבלת הישועה וחיי הנצח תלויה בפסיק אחד. הברה אחת מחליטה לאן אתה מיועד לנצח בייסורים אינסופיים או אושר בגן עדן. שלוש דתות עיקריות מחולקות לזרמים, אמונות קטנות יותר נלחמו על הכדור הזעיר הזה. עבור אנשים, "שלוש" הוא מספר קסם, כמו עבורנו שלושה מיניים, למרות שזה נראה לא לגמרי הגיוני.
  יוליניוס, בלי הרבה התלהבות, התנגד:
  - בעולמות רבים, מספר זה הוא גם מספר פולחן. שלושה מימדים, שלושה פנים, שלושה מצבים בסיסיים בתנאי החיים הרגילים של כוכבי לכת פרימיטיביים. ישנם גם שלושה מקטעים עיקריים של היקום - זמן, חומר ומרחב. ביסקסואליות היא מוטציה ועיוות לא טבעיים. מה מצאתם יותר אטרקטיבי בדת בני האדמה?
  גם הסנאטור הבכיר התרומם באוויר לגובה של כיסא, עגבניות מצוירות מכונפות זרמו כמו זחלים של טרקטורי גן, נוצצות בכנפיים ססגוניות כמו אלו של פרפרים נהדרים. הקול של המטאל אקסקאל נעשה נמוך עוד יותר בטון:
  אני יודע משהו על הכוכב הזה. יש להם, לדעתי, את הענף המוקדם הטוב ביותר - בודהיזם, למרות העובדה שמקורה של אמונה זו בימי הביניים האפלים והיא מלאה בהתחלה סבירה. מתוכם, הענף המתקדם ביותר של קונפוציוס. הוא אמר נכון: "אם לא למדנו להכיר את החיים, איך נוכל ללמוד להבין את המוות". חוכמת הבודהה מסתתרת כאן: "אל תעשה ממני אלוהים, אלא שפר את עצמך! חי בטוב ובשלום, טפח את רצונך, צבור חוכמה וידע, כי ידע יכול לתת לך אלמוות ואושר. אל תסמוך על כל אדם חייב בעצמו לטפח את תכונות האל בעצמו. זה היה פרוגרסיבי, וכל האנשים החלשים והעולמות הלא מפותחים האמינו בכוחות על טבעיים שהם מגנים עליהם ויכולים לפתור את כל הבעיות. זו הסיבה שעולמות רבים נכנעים כל כך בקלות לפולשים, וטועים בהם כמלאכים. בימי קדם, לאנשים היו אנשים חכמים - בודה, אפלטון, קונפוציוס.
  קונורדסון עצר כשסנפירי זהב מכונפים ועגבניות פרפר החלו לתפוס כלי נגינה שגורשו מהכפפות ומכיסויי הראש של הזוג הזורג. ואז החלה המנגריה המעופפת לנגן כמה מנגינות בבת אחת. יתר על כן, המוזיקה נשכבה בצורה כזו שבשום מקרה היא לא התערבבה, אבל היא אפילו הייתה הרמונית. הסנאטור הבכיר העיר:
  - כמה הם מצחיקים בהבנתם הילדותית הנצחית את העולם, אבל בחזרה לשיחתנו. הוויתור הנוסף הוא הצעיר מבין הדתות הגדולות, אך גם הדינמי ביותר לסוף המאה העשרים ותחילת המאה העשרים ואחת. עד פלישת צבא התופת של סטלזנת. זהו האיסלאם, שפירושו כניעה. מוֹנוֹתֵאִיזם. האל היחיד הוא אללה. נביא אחד - מוחמד. המאמינים במעשים כובשים את גן העדן עם חוריס יפהפה, והרשעים, כלומר השאר, הולכים לגיהנום לנצח, לייסורים נצחיים. באופן כללי, הפחד מהמוות הוא שיצר את כל האשליות הללו. ליחידים יש אבות והם יוצרים אב בשמיים, הם חוששים מהמוות וממציאים נשמות אלמוות, גיהנום וגן עדן.
  הפעם יוליניוס לא הסתיר את הבוז בטון שלו:
  - אופייני לתרבויות אחרות. שום דבר יוצא דופן. לסטלזאן יש אדון עליון משלהם ורעיון קרוב של שבעה מגה-ורסים עתירי אנרגיה שבהם הולכים לוחמים גדולים ואלה שמשרתים את הקיסר. הם טוענים ברצינות שניתנה להם כוח על כל העולמות והיקומים המקבילים. שרק הם, הסטלזנים, נוצרו בצלמו ובדמותו של הבורא הכול יכול של היקום, בעוד שסוגים וגזעים אחרים צצו מזרימות ריר או היפרפלזמיות. במקרה הטוב, הם צריכים להיות עבדים או ליפול תחת הרס מוחלט. כן, כל אחד עם שכל יכול לפקפק בדתו.
  הסנאטור הבכיר, מתפעל מנגינת התזמורות שעפות באוויר, הנהן:
  - ברור שהמוח העליון והמאוחד שיצר את היקום אינו יכול להיות אכזרי או לא הוגן. כל האלים נוצרו בצלם ובדמותם של הפרטים עצמם. הם יצורים מעולמות שונים ומייחסים תכונות אופי משלהם לאלים שלהם. כעס, אכזריות, רצונות, חוסר יציבות, כמו גם פעולות לא הגיוניות. רבים מהם הם בעצם עובדי אלילים ומסתכלים על הכל מעמדה של כוח. בכך שהם מתגמלים את האלים שלהם בשרירים אדירים, אבל נותנים להם את המוח המטופש שלהם.
  ג'וליני החליפה את אקורדיון הכפתורים של ה-Sylph, שנראה כמו חרוזים יקרים, ואת הנבל הרך, והטונאליות של הצליל הפכה מלודית יותר. מחשבה מעניינת עלתה אצל זורג המנוסה והוא מיהר לחלוק אותה עם עמית:
  זו נקודה טובה, דס, אבל הנה מה שחשבתי. שמעתי את השיחה שלך עם הקולגה הזוטר שלנו ברנרד פאטון. יש לי מחשבה אחת. אולי האגדות על האלים הן תרבויות-על עם היסטוריה של קווינטיליונים רבים של שנים? והם עדיין קיימים, אם כי כלפי חוץ הם כמעט לא באים לידי ביטוי. למרות שאם אתה חושב על להתבטא כהיפר-אינטליגנציה, האם נבחין בכך?
  - כלומר, אתה לא חושב שסוף כל ציוויליזציה הוא אי-קיום. - שאל הסנאטור הבכיר, משטח מעט את גופו הגמיש בפלסטלינה.
  כמה קרישי אנרגיה זעירים עפו מהמגף של יוליני, תוך כדי תנועה הם גדלו פתאום, והפכו למכוניות חכמות, מהסוג שילדים קטנים וזריזים בדרך כלל אוהבים לשחק איתם. ובכן, חיות אינטליגנטיות מוגבלות התנפלו מיד על המתנות והחלו להשתעשע בהתרגשות של הדור הצעיר. חיות זרות לחצו על הגאי השליטה הפשוטים ביותר עם כפותיהן והסתובבו על מכוניות אקסטרווגנטיות מענגות. הם דמו לתנועה הכאוטית של הצביעה הצבעונית להפליא של הכדורים בתוף הפיס. עוזרו של הסנאטור הבכיר אמר בתקיפות:
  - ברור שלא - אי קיום הוא בעצם בלתי מתקבל על הדעת! רק שיורשי ההיפר-ציביליזציות, ואני מסכים עם תיאוריית הסטלזן, חיים במגה-יקומים אחרים עם רמת אנרגיה גבוהה יותר ויותר ממדים. אולי אפילו הם התפתחו עד כדי כך שהם מסוגלים ליצור עולמות אחרים, יקומים, ממדים. והיקום שלנו הוא צל, ענן קלוש במבנה האינסופי של המאקרוקוסמוס חסר הגבולות. ייתכן שהיקום שלנו, בהשוואה לאינספור יקומים אחרים, קטן לאין שיעור מרומוקול (החלקיק העשירי בבסיסו אחרי הקווארק, וגם לא הגבול בהתאם לתיאוריית ה"מטריושקה האינסופית").
  קונורדסון הביט ברוך במשחקים של יצורים כל כך חמודים ומצחיקים... חסר דאגות, נאיבי, חי בכל היקום עם הבעלים החביבים ביותר משתוללים. זכויות סילף היא החכמה מביניהם, היא צפתה בהרבה סרטים שונים, והמחזורים שלה כבר שמונה מאות (לזורגים יש מחזור פי פי אחד וחצי משנת כדור הארץ!). אז היופי הזה כבר יודע הרבה, מסוגל לשחק במכונה וירטואלית, ביצועים מורכבים למדי עד אסטרטגיות. הנושא, שנגע בו רק כפול צעיר, שללא ספק גם ראה הכל ועמית מלומד, אינו מקורי במיוחד, אך מעניין במיוחד, שכן יש בו סוד שעדיין לא נפתר אפילו על ידי הדורגים החכמים.
  - לא תיאוריה חדשה הייתה הרעיון, כי כשהגיעו לרמת העל, תרבויות-על עברו ליקום-היפר-יקומים אחרים ואף יצרו עולמות וספירות חדשים, המבנים הכי חריגים ובלתי נתפסים עבורנו. שכן כאן, ביקום הפתוח הזה, יש לתת חופש מסוים לעולמות וליחידים. יש תיאוריה שהדורגים יכולים להתבגר ולעבור ל-hypermegaverse, שם היכולות שלהם יגדלו לאין שיעור, אבל ליקום הקודם כבר לא יהיה אכפת. - הבכור קיפל שש ידיו לרוחב למשך כמה שניות (סמל של חרטה על כוח עליון!) - היא תמשיך ללדת ציוויליזציות אחרות, דם יזרום והכאב ימלוך. אבוי, האלים בדרך כלל מרושעים או אדישים. אבל היפרבולוציה, על אף חוסר הרחמים שלה, היא מנטור מצוין. אבל זו כבר שיחה כל כך מופשטת, מלאה בפנטזיה טהורה, שאני מציע לדחות אותה. בינתיים, בואו נחשוב על אחינו הצעירים מכוכב הלכת.
  ג'וליני ענתה בשיקול דעת:
  - קראתי מידע על הינדואיזם וגלגול, על פילוסופיות דומות בשיטת הסריקה הטלפתית. שום דבר יוצא דופן. כל זה חזר על עצמו פעמים רבות במיליארדי כוכבי לכת אחרים. אני כבר חצי מיליון מחזורים וראיתי יותר מדי. סביר להניח שתושבי כדור הארץ לא יפתיעו אותנו, כי קשה למצוא משהו חדש.
  קונורדסון, לאחר ששלח דחף טלפתי ששינה את עיצוב המכוניות שעליהן רכבו החיות הקטנות ונהנו, המשיך:
  - אבל לא. יש עוד ויתור מוזר ויוצא דופן. זוהי הדת הפלנטרית העיקרית של כדור הארץ. הנצרות היא הדת המסתורית והיוצאת דופן ביותר ביקום. זוהי דת המונית, שעוד לפני התוקפנות האכזרית של הצי בפיקודו של ליירה ולימרה, תורגלה על ידי תצורות המדינה המפותחות והמתורבתות ביותר של הפלנטה הזו. דת זו לימדה אהבה אפילו לאויבים.
  הסנאטור הבכיר עשה הפסקה משמעותית. סילף עפה אליו, היא החליקה ושיחקה בו זמנית, הראתה את המספרים של התוצאה של המשימה שזה עתה השלימה. "שיא חדש", חרקה החיה המפוארת. קונורדסון השליך לה כוס גלידה מעוטרת בפרחים ופירות יער שהגיעו משום מקום. יוליני אימר סיד אמר את דברו.
  - נו, אבל גם זה לא חדש... לדעתי, גם אתה תומך בדוקטרינה כזו.
  הסנאטור הבכיר, הפעם יותר רגשית מהרגיל, קרא:
  והם מתו על זה! בלי פחד וחרטה, הם הלכו לעינויים האכזריים ביותר.
  - קטעה יוליני.
  - וזה גם לא ייחודי. היו מספיק קנאים בכל מקום ובכל זמן.
  דז העמיד פנים שהוא לא שם לב לזיוף.
  - אבל יש אחד ייחודי. סמל האמונה שלהם הוא הצלב!
  העוזר הראשון של הסנאטור הבכיר, השיב בסגנון של טניסאי מקצועי:
  - הצלב, כנושא פולחן, נפוץ מאוד בקרב בעלי דם חם, כי החיכוך של שני מקלות מוצלבים מייצר אש!
  קונורדסון שינה את הטון של נאומו לנאום רגוע יותר, אולי אפילו רומז:
  - לא, אצלם זה שונה... הצלב הוא...
  אזעקה חתכה את החלל וסיימה את הדיון הפילוסופי. סוג סכנה X-מאה! ספינת הכוכבים מוקפת מכל עבר באלפי ספינות מלחמה של אויבים לא ידועים!
  - איך מערכת ההתרעה? שאל הסנאטור הבכיר בחוסר תשוקה.
  הקפטן פלט בפטפוט טלפתי:
  כבר ידענו! הפנו אותנו לכאן מסיבה, ללא ספק מלכודת פרימיטיבית, אבל זה לא צי של סטלזאן. אלו הן ספינות החלל הקרביות של הסינג'ים ומאות תרבויות אחרות. התצורה הזו של צוללות חלל היא מעבר לכל ספק. יש אלפים, עשרות אלפים... הם נעים באופן סינכרוני מכל הכיוונים. ארמדה כזו ממוקמת בתוך האימפריה, אבל רחוקה מהגבולות החיצוניים. אין ספק שהסטלזנים נמצאים איתם באותו זמן. ואז זה מסביר הכל.
  הסנאטור הבכיר פקפק באופן סביר:
  - לא נכלל שהם הצליחו להתאסף במיוחד בשבילנו, ואפילו בזמן כל כך קצר. זה מריח כמו שינוי. החבר'ה האלה, כנראה, לא תלויים בנו.
  קפטן ספינת הכוכבים של קבוצת היהלום, שהכניס את מערכות הלחימה לכוננות, הציע, לא בלי אירוניה:
  למה אתה לא נותן להם הזדמנות? אולי הם רוצים לגרום לטכנולוגיה שלנו או בפעם הראשונה בהיסטוריה להפיל אפילו את אחת מספינות החללים שלנו. המספר נספר.
  - לשווא! למרות שנגיף לא משמעותי יכול להתגבר על היפרמאסטודונד, מתרבה עד קווינטיליונים. - קונורדסון שלח טלאימפולס אל חיות המחמד (אל תיבהלו, לא נאפשר טלטלה נוספת!), הן החלו להסתחרר כמו טבעות של מכווץ בואה שמנסה להכניס אותן לטראנס היפנוטי.
  קפטן מידל, בלי שמץ של התרגשות, אמר:
  - הם ירו מטח, כי יש אלפים רבים של טילים. אנחנו עדיין רחוקים מדי מחוץ לטווח עבור הקרן שלהם.
  דגים מכונפים ופרפרים-עגבניות החלו לגלות עצבנות. הם יותר ויותר התנגשו וקיפצו זה את זה כמו מולקולות גז. אבל הם לא גרמו נזק, אז המערכת האוטומטית כיסתה אותם בפקעת מגן. יתרה מכך, החיות המעופפות אפילו היו מרוצות מההתנגשויות והן צללו בהתלהבות לכיף הזה. סילף, בתור החכם ביותר, צייץ בחריזה:
  לפניך הוא גדוד של אויבים,
  יצורים שונים אפלים סטים גדולים!
  אבל יותר צרות מגיעות משוטים
  עצה מטופשת, כל מיני שטויות!
  קונורדסון נחת על הרצפה והורה בבוטות:
  "שדה הכוח שלנו יעמוד בכל כלי הנשק המתקדמים ביותר שלהם. שמרו על קור רוח וסרוק, ליתר ביטחון, את החיובים.
  בידיו של יוליניוס, קמו בבת אחת שלושה מפוצצי קסמים (הנשק הקדוש של הזורג'ים, תרבויות אחרות ניסו עד כה ללא הצלחה ליצור דומות, אך עד כה השיגו הצלחות חלקיות בלבד. אולם, היו מערכות בשם זה. , אבל זו רק פרודיה אומללה על מפיץ הקסמים), הציע המפקח המנוסה:
  - הכל יתבצע בצורה מסודרת כמו תמיד, אבל אולי עדיף להיכנס לקפיצת יתר.
  הסנאטור הבכיר במקרה זה ענה בנימוק של האקסקאל:
  - לא, שיבינו את חוסר התוחלת של ההתקפה שלהם. למה לברוח, תן להם סיבה להתפוצץ מגאווה. שדות מגן על-זמניים עומדים בכל התקפה.
  ברנרד יצא מהאולם הבא, קרא:
  - ובלי יותר מדי פציפיזם!
  ***
  אלפי, עשרות אלפי רקטות ופגזים עפו מכל נקודות החלל. נראה היה שדווקא הדבורים האפריקאיות השתוללו ומיהרו בכל להקתן אל הנוסע הבודד שהטריד את מנוחתם. לחלק מהטילים הייתה מערכת ביות, אך חלק ניכר טס ישר ובלתי ניתן לשליטה. חלקם נסחפו בספירלות או מסלולים מורכבים יותר, ונפרדו במהלך הטיסה, והקשו על השימוש בטילי נגד. נראה היה שספינת הכוכבים הזורג עטפה את עצמה בפקעת שקוף כסף, ומיהרה בגבורה לעבר האויב. שדה המגן של הכוח קיבל ודחה בקלות מכות. רוב הרקטות אפילו לא התפוצצו, חלקן הושלכו לאחור וחלקן התפוצצו מבחוץ ופיזרו זיקוקים יפים. הבזקים של טריליוני פוטובליץ וחלקיקים משתקפים מילאו את החלל. כמה מאות טילים, הוסטו או החמיצו, מיהרו לעבר צי הכוכבים התוקף. זורקי האלומות פגשו אותם עם נתיבי פלזמה, אך חלק מהרקטות פרצו, פגעו והפילו את הגיהנה הלוהטת של ספינות החלל של החייזרים. היו כל כך הרבה ספינות חללים שהן נמנעו בקושי מהתנגשות, וביקשו להיכנס לגזרה שנמצאת בהישג יד של אש אפקטיבית. כמה מהספינות הגדולות ביותר, מחלקת ספינת הקרב וספינת הקרב הגדולה, בכל זאת ירו מחלקה שנייה. הפעם הנזקים וההפסדים עקב התקרבות ארמדות החלל היו הרבה יותר משמעותיים. לאחר מכן הגיעו פיצוצים והרס חמור, אפילו בצוללות גדולות. באחד מפחדי החלל של ליגת העולמות הוא התפוצץ בתחמושת... הכדור ההיפר-פלסמי התנפח מיד, פיזר כמה סירות ליווי לפוטונים... עם צפיפות הרס כזו, אפילו שדות חזקים לא סיפקו מאה אחוז הֲגָנָה. זועם, ספינות החלל נפתחו בזעם עם רובי קרן ופלזמה, אך לא הגיעו לאזור ההשמדה היעיל. אלומות רב-צבעוניות, מצטלבות ומתנגשות, פלטו זרמים של חלקיקים, ויצרו מגוון ייחודי של משחקי אור מופלאים. כאשר שברי ספינות כוכבים פגעו בפלזמה וסילוני היפר-פלזמה הרסניים עוד יותר, התלקחו זרמי זיקוקים ענקיים ופיזרו להבות דרך הוואקום.
  - הם מייננים זה את זה. הטיפוסים האלה איבדו שליטה על דעתם, ועכשיו הם לא יפסיקו עד שהם יפוצצו את עצמם לפוטונים. עדיף לקפוץ יתר על המידה, - אמר הסנאטור הבכיר בחרטה מוחשית בקול הבס העשיר שלו.
  ברנרד ענה בשלווה, באדישות מעושה:
  - לא, תן להם לקבל שיעור קפדני כאזהרה לדורות הבאים, אבל אם הוד מעלתך רוצה, אז אנחנו מוכנים להיכנס להיפר-ספייס בכל רגע.
  רב החובל של ספינת החלל גור ימר מידל היה עדיין צעיר מדי, ועמוק בפנים הוא עצמו לא היה מתנגד להשתמש בנשק האדיר של ספינת החלל.
  גל כמו פלדה נוזלית חלף על פניו של דס יימר.
  - כמה שיעורים לא נותנים להם, לא יהיה טעם! אבל אני לא אתן לעצמי להיהרס על ידי המיקרואורגניזמים האלה.
  החללית נכנסה להיפר-ספייס אחר, ונעלמה לפתע מהמסכים. אבל כמה מגה-לייזרים בעלי קליבר גדול הצליחו לפגוע בשדה הטרנס-זמן המגן שלו, וכמו בא לידי ביטוי בספינות החללים הקרובות ביותר של הקואליציה. כאשר מאות תרבויות מגוונות ופראיות למחצה מוסרית מצטברות במקום אחד, מוכנות לקרוע אויב שנעלם לפתע, אז התגובה הטבעית ביותר שלהן היא לפרוק זעם בלתי ממומש זו על זו. כמו להקת זאבים, לאחר שהתגעגעו לתאו, הם אחזו בגרונם של עצמם. אחת מספינות הדגל שנורו הייתה שייכת לשירות נגד צלפים סינג, וקרן-על מוחזרת לייזר חתכה את ספינת הכוכבים של הקיסר הפיראט גאר פאריז'ג'ארמאל, שמשכה קדימה בחוזקה. זה היה נשק ניסיוני חדשני, כך שספינת הכוכבים של הפיראטים נשרפה מיד בהתלקחות היפרפלזמית. חברים זועמים השיבו באש. ספינות חלל של פיליבסטרים כוכבים ושכירי חרב החלו לירות על ספינות משטרה וצבא. התחילו בכנליה חסרת מעצורים ומטחנת בשר בין-גלקטית נוראית.
  גזעים ומינים החלו לסדר דברים זה עם זה, לזכור את כל התלונות האפשריות והבלתי נתפסות. ספינות כוכבים התפוצצו במאות ואלפים. בתחילה נלחמו הקרב על ידי קבוצות נפרדות, לאחר מכן נוצרו שתי קבוצות עיקריות - הסינהות ושני הלוויינים שלהן, ומאות תרבויות נוספות הצטרפו יחד עם שכירי חרב וקורזארים.
  ציוויליזציות רבות לא היו מרוצים מהתרחבותם של הסינג'ים, תאוות הבצע והכמיהה הבלתי ניתנת לעמוד בפניהם לרווחים. גסות חסרת גבולות ואהבת כסף הפכו לחלק משלל פתגמים ואנקדוטות המובנות ללא תרגום לכל צורת חיים. הם גם זכרו שבמהלך המלחמה הפעילה, בני הסינה עצמם גרפו וכבשו עולמות רבים בערמומיות.
  שתי הקבוצות נלחמו בחירוף נפש עד כדי כך שיכולה להיות רק תחנה אחת לקרב - ההשמדה הסופית של אחד הצדדים. ספינות כוכבים ממש התנפצו זו בזו, שטפו במהירויות תת-אור. הסינהס היו חמושים ומאורגנים טוב יותר, בניגוד ליריביהם, היו יותר. היתרון הכמותי פיצה על החיסרון האיכותי. יותר ויותר כוחות נמשכו לאזור הקרבות. עשרות, מאות אלפי מכונות קצצו והמיסו זו את זו. במהלך הקרב נעשה שימוש רקטות, טורפדות, רקטות ויברו, כדורי אש, לייזרים, מאזרים, פצצות ואקום, מערערי יציבות בחלל, פצצות מערבולת, גזים עיוורים, פליטות פלזמה קורונה וזורקים מסוגים שונים. במקומות מסוימים נעשה שימוש ברשתות, כדורי מתכת וענני חפצים, קרינת נויטרונים וסוגים אקזוטיים אחרים של כלי נשק חייזרים.
  נראה היה ששני הצדדים זועמים. הפיראטים הלכו לראם, ניסו לעלות למטוס, למרות מהירות האור. בקרב צמוד, העליונות האיכותית של "קופסאות יתושים" ירדה בחדות. בדיוק כמו שקראטה מאבד כוח פגיעה בקרב דביק. כאן בקיפאון, חמש אוניות קרב ענקיות התלקחו, התפוררו, ועוד שלוש, למרות הסיכון המוות, עלו לסיפון.
  חילופי כוכבים פרצו לתוך התאים, הציפו את האויב באש כבדה. סינחס הגיב בניסיון להקים מארבים ולשבור את האויב חלק אחר חלק. רובוטים השתתפו בקרבות, רבים מהם התפוצצו וחסמו את המסדרונות.
  מנהיגת הפיראטים, ז'רה סינג'ה, פרצה לעמדת הפיקוד וערכה עימות חסר רחמים.
  - איזה חרקים! אל תריח את הוואקום הבוער, ואת הפלזמה המזמרת, אז תספיק מזה!
  ספינת החלל שיצאה משליטה פתחה באש על ספינות קבוצת הכוכבים הזהב.
  זוג סיירות סמוכות התפוררו כמו זכוכית תחת מכה של ברזל. נראה היה שהסינגס נגמרו, הם היו יותר ויותר צפופים, מנסים להסיע אותם אחורה אל הכוכבים הבוערים, ולא מאפשרים להם לשבור את המרחק.
  עוד אטאמאן של שודדי חלל, היריבה הנצחית של ז'רה סינחה, קאס פאן זחל כמו מדוזה נוזלית למחצה לתוך חליפת קרב הדומה למיני-שייטת טיל.
  - הקשיבו לי, זוחלים! יכולת התמרון של פרוקי רגליים ירדה! חוץ לארץ!
  גליון החלל במלוא העוצמה הפעיל את כוח הדביק, שדה מושך תוצרת בית. במשך כמה שניות נשרף ספינתו של הפרייבט בהילה בלתי חדירה. במהירות רבה התרסקה ספינת הקורסר אל ספינת הדגל של קונסטלציית הזהב, ודחק את שדה הכוח. לייזרים עוצמתיים נשרפו דרך שריון עבה. אלפי פיליבסטרים פרצו לתוך החורים המחוררים בזריקה אחת. קאס מיהר נורא, תוך חצי דקה יתפוצצו הכורים העמוסים, ולשודדי הים הייתה רק הזדמנות אחת - ללכוד את ספינת הקרב או למות. הקורסארים חתכו וירו בזעם של הנידונים. הסינקאות, שלא היו מוכנות לקרב צמוד, נסוגו, הציפו את המסדרונות הצרים בדם עשב רעיל. אחד מכורי העזר של ספינת החלל הענקית התפוצץ... פיראט נושם פלואור השליך רימון מיניקוורק לתוך הפלזמה. גליון הפיליבוסטר התפוצץ גם הוא, והגביר את האפקט ההרסני. ספינת הקרב של קבוצת הכוכבים המוזהבת החלה להתפורר לרסיסים, כמו בית קלפים המרחף בחוסר משקל.
  ז'רה סינג'ה, לטאה ענקית בעלת עשר רגליים, פלטה:
  - היה צורך לקנות ספינת כוכבים חדשה יותר, מאותם סינגס, ולא להוריד את כל השלל! עכשיו העתיד הוא שלי!
  ספינות הקורסאר הגבירו את הלחץ שלהן, מוחצות נואשות את הקמרילה המגודלת. לפתע, תמונת הקרב השתנתה באופן דרמטי. ספינות כוכבים של טייסת ענקית אחרת הופיעו מאחור, שהורכבה כולה מסינגס. החלה מכות חסרת רחמים של קואליציה מגוונת. באיחוד זה היו אפילו עולמות בעלי מבנה פנימי דומה מאוד לפיאודליזם, אפילו לעבדות וגיבוש קהילתי פרימיטיבי. אפילו לא ניתן היה למצוא אנלוגים ארציים לצורות ממשל אחרות. חמושים יותר ותחת פיקוד מאוחד, תפסו בני הסינה את היוזמה והחלו בשיטתיות לאדות את יריביהם. עשרות אלפי ספינות חללים המשיכו להתפוצץ, רבים מהשברים המשיכו לגשש עם לוחמי הליגה החדשה שהוקמה. ז'רה סינג'ה הייתה ביישנית: חליפת הקרב הענקית שלו כבר עישנה ממאמץ יתר.
  - אנחנו מחזירים את בחורי הפלזמה! - צעק המנהיג המבולבל. הוא ניסה לקחת את ספינת הקרב סינג שנכבשה. פיליבסטרים אחרים בחלל, שהבינו מה מצפה להם, יצאו לפריצת דרך נואשת ואחרי שאיבדו את רוב הספינות, התפזרו לתהום הכוכבים האינסופית. אפילו הליקור הגס הענק ז'רה סינג'ה, לעומת זאת, הופל (תריסר כלים ממעמד דומה פגעו בו), ובקושי הצליח לקפוץ על סירת חילוץ. בכך הוא איבד כמעט את כל חבריו.
  - יש הרבה אחים, אבל חיים אחד! - הפיראט מלמל. חלק מצי סינג ביצע ניסיון מרדף לא מוצלח. שאר הארמדה המגוונת נהרסה בהדרגה, התפרקה לרסיסים נפרדים, נמסה כמו שלג מומס תחת שמש הקיץ הבהירה. הקרב הגרנדיוזי עם שריפות רבות בצבע של אזמרגד, אבני אודם, אבני ספיר, יהלומים התפוגג בהדרגה, והצטמצם להתנגדות מוקדית ולרדיפה מוקדית.
  צי סטלזאן הסמוך צפה בקרב ללא תנועה כאילו היה זה שטח זר.
  ***
  קפטן הדאגה התבונן מקרוב מהסורק ההיפר. הוא איפשר לראות היטב מהיפר-חלל.
  - לפעמים היצורים האלה מתעלים על עצמם בסכיזואיזם, אבל הקרב הזה הוא יצירת מופת של שיגעון. מי ובשביל מה אספו את השבטים של פסאודו-סבירים? - ברנרד לקח נשיפה מצינור עם פריקת זרם יתר (זרם יתר הוא רמת חשמל גבוהה יותר בסדר גודל שבה זרמי האלקטרונים נעים פי מיליוני מהר יותר ממהירות האור, ודחף חזק הרבה יותר, ונעים בממדים רבים אחרים), פריקה עוצמתית העניקה לחזק כוח, הוא היה מוצף באנרגיה, ומשטח הבשר זרחו כמו מגפיים מלוטשים בשעווה.
  הסנאטור הבכיר, זרק מחרוזת תפילה צבעונית משתי אצבעות, חיות קטנות מכל הסוגים החלו לתפוס מתנות נפלאות. היו חריקות וצרחות רמות. רק סילף קפאה במקומה, המכונה המעופפת שלה ריחפה כמו עב"ם, והחיה, בהיותה פולימורפית, שינתה את צורתה והפכה כמו טנקט של מלחמת העולם השנייה. כן, היא צרחה: "מלחמה גדולה מתבשלת! אני רואה שוב מערבולת של התקפות אלימות מעל היקום!" קונורדסון עשה לה סימן, הם אומרים, הכל יהיה בסדר, אמר ברצינות ובתבונה:
  "ברור שזה התוצאה של הקונספירציה נגד הכתר הסגול!" או אולי הם מכינים מלחמה אוניברסלית משותפת? בהחלט ייתכן שגם נגד הגזע שלנו! יש הרבה אפשרויות, ואנו מחויבים ליידע את המועצה המדינית העליונה. ועדיין, למרות שהתחום הטרנספורלי אינו פגיע לסוגי הנשק שלהם, יש לקחת בחשבון שאנשים האנדרוגינים האלה לא באים עם סוג של נשק חדש ביסודו. אנחנו צריכים להיות ערניים, ורצוי שיהיו לנו כמה ספינות חללים ליתר ביטחון. שלח בקשה לחברת הגלקסיות החופשיות. בינתיים, אנחנו ממשיכים במסע שלנו לכדור הארץ. יש כאן בעיקר כוכבים פולטי רנטגן וגמא, ולכן עדיף להיכנס במהירות לאזורים מיושבים בצפיפות של המגה-גלקסיה. יותר טוב, לגלקסיה שבה נמצא היעד שלנו. עלינו למהר לפני שהמלחמה הבין-גלקטית תפרוץ!
  - כן, הוד מעלתך! שאר הסוריאנים נבחו בקול אחד.
  בלתי נראה לעין, אבל עם פרץ אדיר של אנרגיה, הבזק - והחללית נעה מיד בחלל.
  פרק 19
  כוכב זר... ארץ חייזרים...
  ומה, בנאדם, שכחת בעולם הזה?
  אתה לא יכול לצאת מהגיהנום הזה
  לטאטא את האשפה כמו בדירה!
  אבל אם נותנים לך סיבה ולחץ,
  אתה לא תפחד ממפלצות
  תרים גרזן מנפץ פלזמה,
  להתחשבן באומץ עם האויב!
  משהו הבזיק בראשו, כאילו הבזקי אורות מתפוצצים. משקל גדול נלחץ על החזה, נראה היה שהגוף נמצא בעומק גדול. האריה זע, ואז, אסף בפתאומיות את כל כוחו, קפץ ופקח את עיניו. זה לא היה צריך להיעשות...
  הוא נקבר תחת תערובת עבה של חול ופסולת ספינות כוכבים. להבות התלקחו בעיניו, וארסקנדר כבה שוב...
  הצעיר התעשת תוך כמה שעות. הוא הצליח לצאת מההריסות בקושי רב.
  - וואו!
  הילד לא יכול היה לעמוד בפני ההפתעה האנושית שהתבטאה בצורה שאומצה על ידי הסטלזנים. הנוף ממש דומה להזיות של חולה סכיזופרני.
  ג'ונגל עם משטח של צורות מלבניות של חול נע, הצמחייה היא אדומה-סגולה, השמש ירוקה ענקית, והשמים, להיפך, צהובים. האווירה היא ללא ספק חמצן-הליום. זה היה ממש חם. למרות גודלו הקולוסאלי, הוא לא זוהר יותר מירח כדור הארץ (ארסקנדר ראה אותו באולם קולנוע תת קרקעי וכמה פעמים במהלך תיקונים מונעים של מחזירי אור).
  ספינת הכוכבים שלהם התרסקה לתוך הר גבוה למדי. זה בהחלט יכול היה להיות נוף טוב, למרות שהעצים כל כך ענקיים שעל הרקע שלהם אפילו באובב נראו כמו צמחים ננסיים. מוזר, כוכב הלכת די מתאים לחיים, אבל איפה האנשים האנושיים או הערים שלהם? בכל מקום יש נוף פראי מדברי ועצים בגובה של יותר מקילומטר, דיונות זזות של חול, צמחים בצורות דמוי קריסטל. כתר העצים צפוף, עם גפנים, עם פרחים ענקיים ועלים מבריקים במראה, המתאימים לשיגור לוחמים. אחד הצמחים האדירים הבזיק בצבעוניות, הזיז פרח מתומן רב-שכבתי, שכל פלטת הקשת הרב-קשת סחפה את העלים שלו. וזה מאוד מוזר! שקט מוחלט, שקט כבד, מבשר רעות. בלי ציפורים, בלי חיות, בלי חרקים.
  ארסקנדר טלטל את עצמו.
  - מי שיש לו שבעה ימי שישי בשבוע הוא הכי מושפע מהסביבה!
  די לפילוסופיה, הגיע הזמן לפעול! העיקר עכשיו הוא למצוא נשק, כי חליפת הקרב ממש התפרקה מהפגיעה, אם כי, כנראה, זה מה שהציל את חייו. ספינת הכוכבים שלמה חלקית, צריכים להיות כלי נשק ואולי גם שותפים חיים. אלה שטסים בספינת כוכבים לא יכולים להיות רחוקים מאוד מהמערכת הפלנטרית של בירת הגלקסיה, ולכן שליחת אות או גרביאגרמה לא תהיה קשה. אם המסלול של ספינת הכוכבים אותר, אז מומחים צבאיים יבינו בקלות שזו הייתה ספינה פרטית עוינת, ואז חייו של נער נמלט יסתיימו בייסורים נוראים. נכון, הוא לבש צווארון עבדים, אבל אפשר להמציא סיפור עם חטיפה אלימה.... אבל האם יאמינו בזה, או אפילו ירצו להשקיע זמן בניתוח גורלו של עבד אנושי חסר חשיבות. והוא גם יודע על הקונספירציה, זה חיוני, אבל מה הטעם - יסחטו ממנו מידע אמת, ואז יחסלו אותו. מי צריך עד נוסף, ואפילו אדם. המצב היה מאוד קשה, כמו שאומרים: אתה לא יכול להבין את זה בלי בקבוק. חלק מרשים מהחללית עדיין מעשן, הטפטופים משום מה מעוררים אסוציאציה למנורה של אלאדין.
  - לו רק יכולתי למצוא שד קסם! אמר ארסקנדר. - אחרת, תצטרך לזכור סיפור אגדה עבור חבר: על רובינסון קרוזו. רק האי גדול מדי כמו שאיפותיו של הקיסר וחם, כמו שפתי ונוס.
  האריה נכנס בנחישות לחלק הפגוע של הספינה. הכל נהרס ונמס. מתכת מותכת, פלסטיק, צחנה נוראית, מלאה בגופות חרוכות כמו בדלי סיגריות. רצפת המתכת עדיין חמה מאוד ושורפת את החשופים, חסרי השיער, בעלי העור הנקי ואפילו הבהונות כמו של ילד, אך חזקה, עם חריץ יפהפה של גידי תיל, רגליו של עבד. אתה צריך לקפוץ כדי לאסוף כלי נשק מפוזרים. כן, אתה צריך למצוא תחמושת. המשדרים, לאור חשיבותם, היו מצוידים במייצבים מיוחדים ובעלי ציפוי מגן מחוזק, כך שהיה סיכוי שציוד שהיה חשוב במיוחד בתנאי לחימה הצליח לשרוד.
  ארסקנדר, בזמן מסוים, למד היטב את ההוראות, אז הוא פתח בקלות את הקופסה עם כפתורים והחל להקליד את הקוד.
  ואז קול בתערובת של קוסמולינגה ושפת הסטלזן צייץ איום:
  - הרם את איבריך, ממזר!
  טיפוס בעל גוף עגול, בחליפת חלל, אותו מנהיג של חבורת שכירי החרב כיוון ארבע ידיים עם זורקי קורות לעבר ליאו, ואחרת נאחזת במחיצה, היד השישית נשברה, תלויה בשוט רפוי. החליפה, כנראה, הקפיאה אותה בעדינות.
  "תזרוק את הנשק שלך, ממזר סטלזאן הקטן!" כעת הסתובב והתרחק מהמשדר.
  הצעיר התרחק, פסע בזהירות על החול הלוהט, מביט במבט עקום בעכביש הזה, שעיניו, גדולות ורחבות להפתיע, היו ממוקמות בצדדים. הוא כנראה, כמו חרק, רואה בתמונות מרובות רמות. זה לא סיני, אלא גם יצור רע, ככל הנראה "פלואור". הסינהות הן רזות הרבה יותר ונושמות אטמוספירת חמצן-הליום, ובסביבה חנקן הן מתות מנזקי קיסון ללא מכשיר. והטיפוסים האלה חיים ונכנסים לחילוף חומרים על פלואור. הם בודדים ועוינים. פלואור הוא יסוד נדיר ואגרסיבי ביותר, לכן, ברוב המוחלט של כוכבי הלכת, נבדקים כאלה צריכים ללכת בחליפות חלל עמידות.
  העכביש הקליד משהו, ואז צווחן ובו בזמן צווח בשפה שלו.
  ארסקנדר החליטה שעדיף לכבות אותו. כשהוא חוקר רסיס בכף רגלו, מתעלם מהצריבה החזקה של המתכת הלוהטת, הנער שיגר אותו לראשו, ובידיו זרק שני פגיונות צ'אקרה שטוחים, שנדבקו לידיו שטופות הזיעה (הפלואור לא שימו לב אליהם). האויב הגיב כמו קאובוי של סרט, אבל הצעיר קפץ במהירות הצידה, הצליח להימנע מפגיעה מהקרניים. האויב הדף חלקית את המתקפה, אך הצ'אקרה החדה ביותר פגעה בדובד של חליפת החלל, והרסה את פני השטח. קורות של בסטרים מונעים אידו את המחיצה, וחוררו חורים ענקיים בגוף הספינה. לאחר שעשה סלטה, לב שיגר פיסת מתכת כבדה מהרצפה, והרים את אחד מאקדחי הקרן באותו הזמן. ירי תוך כדי תנועה, הצליח המחסל הצעיר להרוס את כל חמשת הגפיים הבריאות ואפילו, ליתר בטחון, רגל שישית שבורה. האויב עדיין הצליח לשרוף קלות את העור על משיק. כנראה שהחליפה, כאשר נפגעה, עצמה, בציות לתוכנית החילוץ, כרתה את הגפיים הפגומות, תוך הקפדה על אטימות. פלואור, זורם מתוך החורים, ממש עישן באטמוספירה, נכנס לתגובה אקזותרמית עם חמצן. יש כאן הרבה מזה, והלחץ כפול מזה של כדור הארץ.
  האריה צעק בצורה מאיימת, וניסה לחקות את צעקותיהם של קציני הקונסטלציה הסגולה.
  - ואל תחשוב, פרוקי רגליים, לזוז, אחרת יתעופף הראש!
  העכביש בחליפת החלל בלט את עיניו.
  - התקשרתי לחברים שלי ב-dirfocode. אל תעז לגעת בי או שהם יפוררו אותך.
  האריה קצת נדהם. המחשבה נראית נכונה, אבל ספק אם הוא הצליח להעביר במסר כל כך קצר את הקואורדינטות המדויקות של הגזרה והכוכב, וגם אם השיג את זנבו של זמן השביט המהיר, אז אחרי שכזה בקרב, לא סביר ששותפיו ירצו לחפש את הכוכב הזה.
  "אתה בכלל יודע איפה אנחנו?" - ליאו הזיז באיום את גבותיו, ושיחק עם הדו-ראשי המחודד של ידו הימנית.
  "הם יודעים, הם יעקבו וימצאו. והוא ינסה עליך מכשירי עינויים ניסיוניים - יצור הפלואור היה מרושע.
  כן, לעזאזל, הם צריכים אותך! - סובב הצעיר את אצבעותיו ברקה. - נטל לתחתית, לקפטן לא אכפת!
  היצור פרוקי רגליים עיקם את פניו בהעוויה:
  - לשווא, יש משהו מעניין לכולנו על ספינת הכוכבים הזו, והסינהים יודעים זאת.
  - מה יש לך? - בשאלת שאלה, לב בחן במקביל את החדר, מתוך אמונה סבירה שלנשרים הפראיים של הקוסמוס יהיה ממה לחיות.
  - סטלן טיפש, אתה עדיין כל כך קטן! - התנשאות בנימה של "פלואורי" נראתה שקרית בעליל.
  הצעיר התרומם אוטומטית על בהונותיו ויישר את כתפיו הרחבות והאתלטיות ממילא. בס מלאכותי מבוטא:
  אני מספיק גדול כדי להרוג אותך! אתה תאבד את חייך! והגפיים הן דבר של מה בכך, כי ניתן לשקם אותן או להשתיל אותן עם חלקי גוף משובטים.
  הזר התחיל לרמות:
  אם תהרוג אותי, לא תדע כלום. ואם תתנהג יפה, הילד יבטיח קיום גופני.
  - לא בשבילך, חרק, להכתיב לי תנאים!
  כבר כעס רציני, ליאו בכעס קפץ אל האויב, בכוונה להתיז את הלוע דמוי האספן שלו. הוא לא היה צריך לעשות את זה. הפתעה הסתתרה בבטן העכבישנית - חוט אלקטרוני עם פריקה שמשתק את האויב, יורה ללא עזרת גפיים. המריאה במהירות קרובה לאור, הקוברה הקיברנטית פילחה את הצעיר לאורך כל הדרך.
  - אתה מובס, פרימט פתטי! עכשיו אתה שלי!
  השרירים התכווצו בפראות, אך הוקשו על ידי החיים, הילד לא איבד את הכרתו. פעולת ההפרשה הייתה דומה לתבוסה של קוראר הרעל העתיק.
  ראש עכביש הצליח להעביר את המשדר לבקרת קול, מקבל את היכולת לתת פקודות בקול.
  - עתה תפרק, יענו אותך באכזריות, ואתה בעצמך תתחנן למוות מהיר!
  העכביש קפא ונצמד למחיצה. גם לו היה מאוד קשה, והוא נפל לחצי שינה.
  ***
  הזמן חלף... זיכרונות הבזיקו במוחו של ארסקנדר. הנה הוא, עולה חדש שנמלט בנס ממכרות תת-קרקעיים, עורך את המפגש הראשון שלו. סנסאי, ששמו האמיתי הוא תעלומה, אבל בינם לבין עצמם הוא נקרא גם יודה, על פי אחד מסרטי המחתרת הגרילה האהובים. הגורו מחייך, שיניו בריאות, גדולות, לבנות, ועיניו לעולם אינן נראות. בכל מקרה, ארסקנדר מעולם לא ראה את החלק העליון של הפנים, הקוסם הזה. וסנסאי בכלל לא אדיב כמו שחלק מאמינים, לפני שהוא מתקבל למעגל החסידים הנבחרים, הוא בוחן את העבד הנמלט כדי למצוא כוח. האריה עובר הרבה התרגשות, היריב הראשון הרבה יותר מבוגר וגדול פי שניים, והמיומן הזה עבר בית ספר מעולה לאומנויות לחימה שלא יודע ויתורים. הנה הוא, ראש מגולח, צר עיניים, עם שרירים מעוררי קנאה מתחת לעור שחור, וחגורה אדומה עם עיטור לבן המרכיב את כל הבגדים של נזיר מתחיל. ארסקנדר תמיד ניצח בקלות את חבריו, לא נכנע לבחורים מבוגרים. הלוחמים של הקבוצה הצעירה באותן חגורות לבנות, מבלי להרים את מבטם, מסתכלים עליהם ומתערבים. ביניהם הייתה שמועה שליאו זרק את הסטאלזן, ולכן, למרות קומתו הקטנה וגילו, ה-Star Boy הוא אהוב.
  אבל החשוף שעבר את הגיהנום לא ציפה למהירות כזו מאדם, הוא החמיץ מיד מכה מהירה וחזקה בסנטר, שיניו נקשו, אבל ההכרה שלו לא נכבה, להיפך, ליאו בעט ברפלקס ברגל לתוך הפגישה, מכסה את ברכו.
  למרות שהאויב לא החזיק בכוח המשיכה על הגפה הקדמית, הוא הרגיש את התשובה הנושכת מהדהדת. העבד התמלא כעס והוא מיהר לעבר עמיתו. הוא ניסה לתפוס את החובב, אבל ליאו, שהתעלם מהכאב בעצם הלחי שלו, העמיס על הטירון הצעיר שוק בכבד. הוא נאנק, קרישי דם עפים מאחורי פיו, נופל ומכה מסיימת בעקבותיו, בראש. הלסת מתפקעת, כמו דוחן שבור משק קרוע, שיניים מופקעות נופלות. טירונים אחרים מתנשפים, אחד הלוחמים החזקים מבין התלמידים מובס על ידי נער שהוא גם נער. צלילי צופר - סוף הקרב. אבל ארסקנדר על הקצה, הוא ימשיך לתת סדרה של מכות עד שעמוד השדרה של היריב יתפורר לקמח עקוב מדם. יד בלתי נראית זורקת אותו וקולו של סנסאי נשמע; מקרה נדיר של יודה הוא רגשי:
  - גור אריות יפה. אתה יודע להילחם, לשלוט בגוף, אבל ללמוד לפקד גם על רגשות! אל תהפוך את הכעס לבעל בריתך, אל תשאוב כוח משנאה. כי אלוהים הוא אהבה! הרוע הוא אגרסיבי יותר, אבל חלש לאין ערוך מהטוב!
  האריה לא האמין
  - ולמה זה! האם הדיקטטורה של הסטלזנים לא מוכיחה אחרת?
  סנסאי ענה בהיגיון.
  - לא! עצם העובדה שהיקום ממש שופע חיים תבוניים מעידה על כוחה של הבריאה. זה אומר שעיקרון נותן החיים שולט בכל היקומים!
  היה כאב צורב בכל הגוף, כמובן קמח, אבל זה דיבר על היחלשות הדרגתית של השיתוק. מה לעשות עכשיו?.. הילד ניסה להיזכר במילותיו של הגורו הגדול. כן, לגורו ולסנסאי היה כוח מאגי, הם היו מסוגלים להזיז חפצים נפשית, ולהשפיע על החומר. מיומנות זו תהיה שימושית עבורו, אך איש לא לימד אותו את הטכניקות של כוח רוחני גבוה יותר, בהתייחס לגילו הצעיר. או אולי מההתחלה, ליאו נראה לו אגרסיבי מדי, שולט בצורה מושלמת באומנויות הלחימה המורכבות ביותר, אבל לא קנאי מדי עם כל היכולות שלו בידע הפילוסופיה - הארה!
  העכביש, בינתיים, התעורר לחיים. הוא הקליד את הקוד שוב ושוב, ושלח גלי כבידה לתוך האתר.
  יללה ודפיקה בלתי צפויות קטעו את פעולות העכביש. הצלילים היו חזקים ומוזרים. חבטה, איזושהי יללה, שחיקה של עצמות ענק על מתכת. הטמפרטורה החלה לעלות, והטחינה התחזקה. העכביש צווח בטירוף. באותו רגע הצליח אחד הפיראטים המדממים להתאושש ולקום. ניתן לראות שזה היה גזע עם חיוניות מוגברת והתחדשות פנומנלית. ציווה העכביש.
  - שמור את המראות שלך על הפרימאט!
  אחר כך מיהר ליציאה וקפץ שוב לאחור.
  נראה שסיימנו! תוציא אותו מהסבל שלו! לא חכה...
  שעיר כמו דוב גריזלי, עם ראש של תנין, הוציא הכוכב פקעת פקעת כבדה, ונעמד, הרים את הסכין מעל ארסקנדר.
  - כרתו תחילה את הזרועות, ואחר כך את האיבר שהסטלזנים המטופשים אוצרים יותר מכל!
  מה המנגנון שעבד כאן אינו ידוע, רק הצעיר חש תחושה חסרת תקדים. נדמה היה לו שהוא מסוגל להחזיק נשק קטלני לא בידיו, אלא בכל גופו. הפיראט היה אובד עצות, כיוון שסכין ענק שחושל מארכיאלסט (חומר קשה פי שמונה עשרה מיהלום) קפא באוויר, כאילו קפוא במתכת נוזלית. בייאוש תפס שכיר החרב את הסכין בשתי ידיו ולחץ חזק על הידית. האריה חש את כל זעמו של הפיראט ובו בזמן את כוחו. הוא שינה בחדות את זווית הנטייה, הוא הניח ללהב של היריב קדימה, לעשות מעגל מטעה, והלהב חתך את האויב. התפצלה לשני חצאים, המפלצת המכוערת התמוטטה על הרצפה. ארסקנדר הרגיש את התרוממות הרוח הגדולה ביותר.
  "קרה!"
  ליאו הבין שהוא יכול להפעיל כוח רוחני פנומנלי.
  השיתוק נעלם, והוא חיבר בקלות את יריבו, ואקדח הקרן, בהשפעת רק אחת ממחשבותיו, הגיע לידיו.
  החרק נושם הפלואור צווח:
  - אל תירה! אין לך לאן ללכת פרימט! החברים שלי יטוסו לכאן בקרוב! סטלן ארור!..
  קרן הפיצוץ קטעה את צרחותיו וחתכה את גולגולת העכביש. האוויר בחדר החל לעשן, והפך לתחמוצת פלואור חונקת. האריה מיהר לקפוץ מהתא שהפך לתא גזים.
  יללות מוזרות הגיעו מבחוץ.
  כאוס פראי שרר ברחוב, בדומה לפלישה של שדים מהעולם התחתון. יצורי טירנוזאורוס ענקיים דמויי דרקון הסתובבו מסביב. אבל זוחלים יבשתיים, לפניהם, הו כמה, אלה היו בגובה של כמה מאות מטרים. בנוסף אליהם, חרקים עם חוטמים מיהרו בטירוף, כמו nbsp; דליים של מחפרים, הבחינו בנחשים צבעוניים באורך חצי קילומטר בנשימה לוהטת. פרפרים ענקיים ריפרפו באוויר, ברור שאינם בעלי מבנה כיטיני. למרבה המזל, ברור שהמפלצות הללו אינן מסוגלות לשבר מתכת מקומט. כנפי פרפר נצצו ונוצצו בצורה מסנוורת בשמש. האור נהיה הרבה יותר בהיר, וקרניו צרבו את עורו החשוף של הגבר הצעיר. האריה, למרות הכאב בעיניו, עדיין הצליח לשים לב שיש שני מאורות. אולי זה מסביר את השינויים הדרמטיים בסביבה. הכוכב החדש היה פי שלושה מקוטר השמש של כדור הארץ והתפרץ באור אמרלד עז להחריד. טמפרטורת האוויר הייתה הרבה יותר ממאה מעלות, טיפות זיעה חרשו בצורה מאיימת כשהן נפלו על הקרקע. ככל הנראה, היצורים הללו זוחלים החוצה מהמבוכים עם כניסתו של המנורה השנייה.
  ארסקנדר צפה במחזה חסר תקדים עבור גבר. יצורים ענקיים זחלו היישר מתוך האדמה, הגיחו, מעלים גל של חולות ירוקים-סגולים, קורעים את האדמה. אולי כך זורחת השמש על מרקורי. יתכן שתאורה זו עומדת להפוך לבהירה עוד יותר. טוב שאור ירוק מרכך את ההתקפה על איברי הראייה. ליאו היה מבולבל: בסביבה כזו, הוא כאילו במלכודת. תקווה אחת ל"מוציאים" שיכולים בקלות להפוך לתליינים.
  הטמפרטורה המשיכה לעלות וגרמה לסבל...
  ילד חזק, שטוף זיעה, רץ בחזרה לחדר. העשן החונק של תחמוצת הפלואור המשיך להתערבל שם. גופה מחוררת שכבה על הרצפה. עדיף להיפטר ממנו, לאחר שנמחק, ובמקרה זה, על יצורים חיצוניים.
  ארסקנדר קבר במהירות את הגופה בחול, ובאותו רגע אחת המפלצות המוזרות הבחינה בו. מזרקת להבה פרצה מפיו המעורה הענק. לאחר שעשה קפיצה הגונה עבור כוח משיכה כזה, ליאו עזב את אזור הפיר הלוהט. ואז היפוך וסלטה משולשת עם יציאה מתחת לזרם האש ששיגר המפלצת במרדף. האש בערה חזק מאוד והמיסה את החול. כשהסתובב, הצעיר ירה לעבר האויב מאקדח קרני ממש על הלוע המחייך. קרן הלייזר חתכה חלקית את פיו הטורף של האויב. החיה קפצה, ממהרת למעלה. למרות שאקדח הקרן חתך במקסימום, בשרה החתוך של החיה נרפא מיד, כאילו היה עשוי ממתכת נוזלית ממוגנטת.
  טמפרטורת האוויר כבר הגיעה למאתיים מעלות, והמפלצות נעשו פעילות יותר. האריה קפץ לתוך ספינת החלל בחיפוש אחר נשק חזק ויעיל יותר. רגליו היחפות של הילד רקדו במחבת כל כך לוהטת שנראה כאילו הר געש מתפרץ מתחתיו. אקדח גרבי עם מטען פלזמה נפל לידיו היבלות והמיוזעות. נשק מגושם, אבל כוח ההרס הוא אדיר, מטעני פלזמה מתפוצצים כמו פצצה. נקודת ביות אדומה נראית מבעד לטווח. Shot - הפלזמה פשוט פגעה בלוע החשוף, ואחריו פיצוץ חזק, הבזק מסנוור, כמו מפצצת מימן קטנה. החיה רוססה לתוך קווארקים. בהתרגשות, הצעיר החל לירות לעבר מפלצות ענק אחרות. בשביל מה? פשוט, היה חם מדי, והמוח לא הצליח לדכא תוקפנות. מפלצות ענק התלקחו והתפוצצו, שרידיהן נפלו אל פני הכוכב, והתפשטו כמו כדורי כספית. נשק הגראב פלזמה ירה כמו מקלע. רוב המפלצות מתו מתחת להפרשות.
  אבל אז התחיל לקרות משהו לא הגיוני...
  ממש לנגד עינינו החלו להתגלגל כדורים קטנים לרסיסים, מהם שוב נוצרו מפלצות ענקיות, כמו שתי טיפות הדומות למראה הקודם שלהן, רק בעלות מראה מפחיד עוד יותר. הפרפרים הענקיים זינקו שוב לאטמוספירה, תפסו את הגל החם בכנפיים. לא משנה כמה היו היצורים האלה טיפשים או מוזרים, הם בכל זאת הבינו מאיפה מגיע הירי, אז הם מיהרו להסתער על גוף הספינה המקומט. המטענים מאקדח הגרביו-פלזמה עיכבו את המפלצות לזמן מה, אבל לכל דבר יש גבול. וכן, הפרקים הגיעו לסיומם.
  יצורים משתוללים הקיפו את הלוחם מכל עבר
  יש חיוכים זועמים מסביב, צווחות פרועות, יללות מטורפות, כולל אלה בטווח האולטרה שמייסר את האוזניים. הדבר הנורא ביותר הוא זרמי האש הפולטים שהציפו את כל החלל. נאלצתי להתחבא שוב בגוף הספינה. זה מדהים שהבחור לא נשרף בחיים. אבל כנראה שביום זה, כוחו צבר כושר גופני בלתי אנושי. היצורים היו גם בעלי כוח פנומנלי. הם קרעו לגזרים את גוף הספינה הכבד של ספינת החלל, עורה המשוריין, כמו קופסת קרטון.
  הטמפרטורה כבר הייתה מעל 300 מעלות. הבשר החל להיחרך, והתודעה החלה לתפוס הכל בצורה של מסך לסירוגין. חושפת לסתות... אטמוספירה רוויה בחמצן... מכל זה, אדם רגיל היה מת מזמן. לאריה היה פשוט מזל שפתאום גילה יכולות תמכו בחיים ותודעה בגוף מעונה. הצעיר לא היה רגוע. כשראה את הפיות האדומים לוהטים פולטים להבות, הבזיק הילד מחשבות על מוות - בצורה מסתורית ובהירה בצורה יוצאת דופן...
  - אני לא רוצה למות! רק אם אני נשאר בחיים אני יכול לעזור לאנושות! - צעק ארסקנדר ונחנק מגל אוויר בוער. הלשון שלו הייתה מכוסה שלפוחיות, ריאותיו מכווצות.
  מוות... מה עומד מאחורי זה? הוא חשב עליה לראשונה כשהתייסר במרתף של משרד האהבה והאמת, אבל אז הוא היה קטן מדי. דת הסטלזן מלמדת שאחרי המוות, פרט שנולד כלוחם של קבוצת הכוכבים הסגולה נע ונולד מחדש ביקום אחר. שם הוא ממשיך להילחם ולשרת את האימפריה, אישיותו וזיכרו נשמרים, וטיפוסים אחרים הופכים לאחר המוות לעבדי האימפריה. הצעיר לא זכר בדיוק, והוא לא כל כך הכיר את התרבות שלהם. ואיפה הוא צריך להיות, כי הוא גבר? כנראה עבד, אם כן, תמיד מתחת לעול.
  עם זאת, זו טיפשות ילדותית, להסתמך על הסטלנים לכל דבר! אולי אנשים צודקים, במיוחד נוצרים...
  המחיצות האחרונות קורסות, החום, כמו חיה טורפת, טורף את הבשר. כאן זה גיהנום, שבו כל חלקיק בגוף נשרף וסובל. ואף על פי כן, תורת החכמה, ודבר האמונה בקרב בני כדור הארץ, אם כי נטולת אפילו חלק לא מבוטל מהאטרקטיביות.
  כבר בזווית העין ראה לב איך השמיים מתכהים, וכדורים לבנים וכחולים נשפכים מהאוויר, שנפלו, התפוצצו והתפוצצו. צלצול פעמונים נשמע בראשי... ואז הברזל הלוהט חודר לתוך הגוף, צולל את החלל לתוך חושך גמור של להבה מסנוורת קורנת...
  פרק 20
  מעניש שפל, אכזרי
  משרת בקנאות את האימפריה!
  ובכן, למעשה, בוגד -
  משרת נמוך ואומלל!
  בנקודה אחרת בחלל החיצון חסר הגבולות, בכדור הארץ הרחוק, הושלמו ההכנות האחרונות לביקורו של המפקח. לפי השמועות, נותרו ימים ספורים בלבד לפני הגעת ספינת הכוכבים. כוח העבודה והמנגנון הקולוניאלי רעדו כמו חולה סופני עם חום.
  ***
  לכדור הארץ (וזה הפך לסנסציה) הגיעו באופן אישי: חבר מועצת המדינה כיתה י"ט, אוצר המגזר, סגן היפר-מושל והיפר-מושל הגלקטי כיתה עשרים. היועצים הללו היו גבוהים יותר בדרגתם של פאגיראם שאם. לכן, הם התקבלו בברכה כאורחים מכובדים, כאילו הם מתאמנים על ביקורו של סנטור בכיר מציוויליזציה עתיקה עד בלתי נתפסת, אם כי אולי עומדת.
  נראה היה שכל כדור הארץ נשטף עם חומר ניקוי. הכל ממש נוצץ ונוצץ בשמש הזורחת תמיד. בלילה, כדור הארץ היה מואר על ידי מראות עשויות היברפן רפלקטיבי דק. נראה שהשמש לא שקעה בכלל. רבים מהאנשים שכחו איך נראים השמיים זרועי הכוכבים. פני הכביש שונו, המשטח מולאו בלכה כבדה, והנוף אף ניגע בצבע פלורסנט, העצים סולסו ושומנו. אפילו לאורך כבישי הארץ הונחו ערוגות, ומזרקות לידן. הכל היה ענק בגודלו, צורות וצבעים נפלאים. הסטלזנים, כמו פרפרים, אהבו הכל בהיר וגדול. פרחים ענקיים נראו יפים יחד עם מכלולי פסלים. הם נצצו באבני אמרלד, האדימו באבני אודם, אבני ספיר כחולות, מוזהבות בהירות יותר מהזהב הטהור ביותר.
  המשרתים המטומטמים של אימפריית העל הגזימו, ליקקו וקישטו את כדור הארץ עד בלתי סבירות.
  שדה התעופה שבו היה אמור האורח הנכבד לנחות נשלח עם שטיחים, כל כך שופע - רגליים ארוכות קבורות עד לברכיים, וגם הבד והרישומים, שאי אפשר לומר באגדה או לתאר בעט, היו יותר מדי. . לפי כללי הנימוס, רק המושל היפר עצמו ופקידים ממעמד גבוה יותר ראויים לזכות כזו. פאגירם ניסה לא לשווא. זה איפשר בין היתר למחוק סכומים גנובים של מיליארדי דולרים.
  אולטראמרשל ארוס, המפקח על עבודות השיקום, התנגד בתחילה. אבל רמזים לחוסר להט והונאה כספית הפילו אותו. הרי הייתה לו גם הכנסה עצומה מהמסחר המחתרתי בעור אדם, בעצמות ובשאר חלקי גוף. סינש שילם סכומים גבוהים במיוחד, אולי בגלל שעור האדם דומה כל כך לזה של הסטלזן. אפשר לשקר לנקבה שהרחיקה אותה מהמראה האכזרי ביותר ביקום.
  מיד משתי המחלקות הגיעו הנחיות "מלחמה וניצחון" ו"אהבה וצדק", שחיזקו את כוחו של המושל והרחיבו את סמכויותיו, בלבלו לחלוטין את המצב.
  רשמית, אולטראמרשל ארוס היה כפוף למחלקת הגנת הכס, למרות העובדה שכדור הארץ היה רחוק מאוד ממדינת האם. בשל כך, נוצרו סכסוכים משפטיים וכפל פונקציות.
  אבל שהיה צורך לערוך מצעד חגיגי לרגל הגעת האורחים המכובדים, הקונצנזוס הושג די מהר, אם כי לא בלי מריבות. פאגיראם הצהיר בגאווה:
  - יש לנו משהו להרשים אורחים נכבדים! המצעד יהיה...
  השילוש אכן הופיע על ספינת כוכבים ענקית, בצורה אימתנית, כמו לוויתן קטלן כפול עם ראשי פגיונות חדים. נכון, ברגע האחרון התברר שהיפר-מושל וסגנו המקסים דחו את ביקורם בגלל עניינים דחופים בחלק אחר של הגלקסיה. לשם כך הגיעו שתיים ממזכירותיו יחד עם היועץ. נקבות גבוהות בחליפות עור סגולות מעוטרות בעושר בקוצי כסף ואודם עם דוגמה מפחידה...
  יחד כיועץ, הם שאגו באוויר, נעים לאורך הסולם הבלתי נראה לעין. היועץ עצמו היה מורכב מבחינה ספורטיבית, אבל בניגוד לסטלזנים אחרים, מאסיבי מאוד. השרירים שלו היו היפרטרופיים כמו קריקטורה ממגזין מפתחי גוף. החליפה של האציל שקופה עד המותניים, כנראה דרגה גבוהה רצתה להרשים את הילידים בהפגנת שרירים.
  ומצעד עבר לאורך נתיב אוויר מיוחד. הלוחמים החד-מושבים של צי השביתה היו הראשונים שטסו. הדגם הפופולרי ביותר בצורת שקוף טורף עם חביות דקות יוצאות של פולטי דגיגון, ואז העיצוב הוא כמו נץ עם כנפיים סוחפות. מאחוריהן מכוניות דו ותלת מושביות, גם הן דומות בעיצובן, אך גדולות יותר.
  אבל טנקים שריחפו מעל פני השטח נראו אקזוטיים יותר. הם היו דומים למכונות יבשתיות דומות של תחילת המאה העשרים ואחת, אבל אפילו יותר שטוחים עם סנפירי כריש בצדדים. טיסה טבעית, שכן כל מבני הלחימה של סטלזנת הותאמו לביצוע פעולות לחימה במטוסים שונים.
  עם זאת, הטנקים היו שונים במקצת בגודל ובעיצוב. גם החימוש היה מחולק, כולל רובי התקיפה העדכניים ביותר של היפרלייזר.
  הטכניקה זרמה באוויר כמו כמה בואה ארוכים מאוד. מכונות גדולות ריחפו בטור נפרד, מנסות להתאים את הסוגים, קטנים יותר מסביבן, מתעופפות מסביב, כך שאפילו נראה היה שצמחי עשב מעשה ידי אדם, מכני, קולעים צמות עבות יותר, אך גם נעים גזעים.
  גם מחזורי כביסה נראו מוזרים, בהם הסטלזנים ביצעו אווירובטיקה, נעו אחורה, הדגימו תוך כדי תנועה מסלולים בצורת מצולעים, או אפילו דמויות מורכבות יותר. עד מהרה הצטרפו ל"ריקוד" הזה מכוניות אחרות. במיוחד, סירות סער נראות כמו דלי מחפר מעוקל כמו כנף שחף, אבל במקום שיניים, קנה של רובים שונים נושאות השמדה. כלי רכב קטלניים שנצבעו מתחת לאדמה והחליפו צבע במצב אוטומטי, מה שהגביר עוד יותר את הרושם של הילידים. למרות הגמלוניות החיצונית, המכונות החזקות הללו בטיסה ביצעו תמרוני "אקורדיון", "מניפה", ואז תנועותיהן הפכו בלתי צפויות ומהירות לחלוטין, כמו כדורים שהושלכו על ידי להטוטנים וירטואוזים.
  היו גם רובוטים מהלכים ענקיים... לאור האפקטיביות הקרבית הנמוכה שלהם, הם היו בשירות עם צבא הסטאלצנאת הגדול, אבל הם הוצגו כנשק גביע שנלכד מתרבויות אחרות שנשברו על ידי קבוצת הכוכבים הסגולה.
  מפלצות קיברנטיות בגובה של עד קילומטר וחצי מרשימות, נראה שהם אפילו נאחזים בענני קומולוס קלים. במראה, הרובוט ההולך הוא קרציה טיפוסית עם משגרים, האדמה רועדת מכפותיה. חלוקי נחל קופצים... עצים רועדים כמו זיפים במברשת, ופרחים על הענפים מצלצלים בפעמוני ברונזה כבדים...
  והנה דיסקוטקים, גם הם עשירים בסיווג, ונעים בדרכים שונות, או זורקים את עצמם על הצד, או מסתובבים באוויר כמו טופ. באוויר מרחפים גם משגרי רקטות מיניאטוריות... הם נראים כמו מגשים בצורת דגים, ומאחור הם קופצים החוצה מדי פעם, ואז מחטי הרקטות מתחבאות.
  על רקע זה, החיילים הרגליים הילידים הצועדים נראים כמעט פתטיים. נכון, הם תפרו להם מדים אלגנטיים, מגפי עור לקט נוצצים בשמש. החיילים חזקים, רזים, צעירים. לפנים כבר די בנים מתופפים וחצוצרנים. הם במכנסיים קצרים, גרבי ברכיים רקומות בצורת תמונות של חיות, וסנדלים, שרק מיוצרים במפעלים, גם הם עם עור מבריק ומבריק. החולצות לבנות כמו גרר, אבל על פניהן פס שבעת הצבעים של דגל קונסטלציית הסגול.
  הבנים גאים מאוד בלבושם, ובעיקר כובעים עם מצחייה, כיסויי ראש המכסים את שיערם המולבן בשמש. הם עכשיו בבגדים כמו ג'נטלמנים, וילדים ילידים אחרים - יחפי הבטן החשופים מקנאים בהם. אמנם מתוך הרגל זה לא כל כך נוח בשמלה שלמה, שכן הם היו עירומים ויחפים, קופצים עם סוליות קשוחות על חלוקי נחל קוצניים לוהטים או עקבים מתקתקים רכים של דשא מהונדס.
  משטרת הנשים אלגנטית עוד יותר, כאילו הבנות הילידות הולכות לנשף. רובם בחרו להבהיר את עורם, לברונזה בהירה, וזה הופך את הסגנונות שלהם ליפים עוד יותר. יתר על כן, עור שחור אינו הרמוני לתווי פנים סלאביים או אריים, עם עיניים כחולות, אזמרגד, בעיקר שיער לבן כשלג או זהוב.
  הבנות מהכוחות הילידים קיבלו נעלי עקב נפלאות, אבל צעד הצעדה הפך לקמח יסודי. לכן, הנעליים שונו מעט, והעקב שינה מידות, מה שהקל על הדריכה, והבד שנגע בעור היה רך, שומר על איזון טמפרטורה נוח.
  חיל הרגלים של סטלזן, כמובן, טס, המדים שלהם, עד עוצמה מסוימת, אפשרו להחזיק השפעות מזיקות שונות. אפילו פגיעה ישירה של טיל שיוט מסוג טומהוק יכולה, במקרה הטוב, לטלטל רק במעט לוחם כיבוש קל שכזה.
  המשתתפים המעניינים ביותר במצעד היו הפרשים. לא על סוסים, כמובן: מרבה רגליים-ליפיקקי, משהו כמו הכלאה של זחל וגמל. מהיר מאוד, מכונית מירוץ תעקוף. רוכבות וסוסות עם דגלים, כולל נשק קר.
  אבל יש חיילים רכובים על סוסים... הסוסים האלה מאוד יפים, גם משופרים גנטית, ועליהם מעוטרים הרוכבים בסרטים ופרחים. תחפושות כמו הנסיכות הרוסיות העתיקות בציד, כמה בנות ובמעילי פרווה של פרוות יוקרתיות. אפילו פניהם הזיעו מזיעה, אבל האמזונות לא מתלוננות, למרות שהטמפרטורה היא כמו בקו המשווה בצהריים, והן בלבוש כזה שחם לסיביר של המאה העשרים הרחוקה באישון החורף.
  דובים מאולפים גדולים, צבועים בכל צבעי הקשת, הולכים על שתי כפות במבנה וכמעט בדיוק בצעד. במקביל הם מנגנים בכלי נגינה שונים: בללייקה, קונטרבס, תופים, צ'לו ואפילו כינורות. יתר על כן, הוא מאוד מסודר... בנים ובנות מקרב המשרתים לובשים מרצדים בנעלי ספורט קופצניות, זורקים עליהם כל טוב ומגישים משקאות. דובים להוטים במיוחד להשרות וודקה שהוכנה לפי מתכונים רוסיים ישנים. נעלי ספורט לילדים אינן פשוטות, הן מנטרלות את רוב כוח הכבידה, ומאפשרות להן לקפוץ גבוה, ואפילו לרחף באוויר לכמה שניות.
  מוצגים מספרים שונים ובעלי חיים אחרים, הן מבין צורות החי המסורתיות עבור כדור הארץ והן מעולמות אקזוטיים אחרים. למשל, מה הערך של חיה עם שריון לוח ועפה בעזרת כוח משיכה מבוקר וכנפיים מצוירות בשפע שפשוט מתקנות את המעוף...
  המצעד היה מכובד, וחבר מועצת המדינה רוג קידאל, בחוסר רצון ברור, בכל זאת נאלץ לאשר:
  - יש מה לראות! זה לא החור הכי ריק ביקום...
  ***
  חדר הישיבות היה עמוס. פקידים רבים מחלקים שונים של הגלקסיה התאספו שם. הם לובשים מדים מעוטרים בשפע, זורקי קורות בעיצובים שונים רועדים בידיהם. בריאים, מסיביים, עם שרירים מוכנים לשבור את צורתם, זכרים ונקבות עם מבטים אכזריים של עקרבים בצורת אדם, צרחו באישור, ודי אנושיות מחאו כפיים.
  חבר מועצת המדינה דיבר. הוא דיבר בפאתוס, עכשיו התנפח, ואז להיפך, נושף קלות בחזה:
  - יש לנו אחריות למדינה. למען האמת, לא אכפת לנו מהמפלצת הזו דז קונורדסון. העיקר שאף סוד לא יעזוב את הכוכב הזה. האם אתה מבין למה אני מתכוון? יש תביעות לרשויות המקומיות. על כולם, אני מדגיש, בכל כוכבי הלכת, מנהיגי המורדים המורדים ידועים והושמדים או עובדים מתחת למכסה המנוע של שירותים מיוחדים במשך זמן רב. והנה, עדיין לא התגלו המנהיג הראשי של המחבלים, גורנוסטאיב והנסיך-סטאר (שזהותו אפילו לא נקבעה!). זו בושה לכל הגלקסיה! כל הפלנטה מכירה את המנהיג, אבל שירות הביטחון לא יודע עליו. וזה עם חיל מצב מקומי מתוגבר, שאת נשקו ראינו זה עתה, עם רשת ריגול רבת עוצמה, צבא חיפוי אדיר. חלק מהלוויינים שלנו ממסלול מרוחק מסוגלים ללכוד את כל השטח של כוכב הלכת בבת אחת, לראות את הפרטים הקטנים ביותר, עד לחיידק.
  הסטלזנים האזינו בשתיקה, חלקם הזיזו בעצבנות את עיניהם, מפחדים לתפוס את מבטם על הבמה הגבוהה, המעוטרת בפסלים של חיות חינניות, אך בו-זמנית מצמררות, בעלי מראה לא-ארצי. למרות כל הפאתוס, היועץ דיבר בטון רגוע, אך לפתע התפוצץ בשאגה דובית:
  - חבל! אני לא אסבול את זה! אני נותן לך שלושה ימים לחפש וללכוד את הנבל, מנהיג החיידקים! אני אישית מציג פרס על הראש שלו! במקרה של כישלון, אני אשמיד את כולם, אשמיד, ריססס אותם לתוך פריונים!
  בכל כוחו, הבריון שתל כף קילו על הדוכן. הזכוכית עם העץ, מגולפת מברקת מוצקה, קפצה מעלה, ונפלה על צידה, נשפכה על מדיו של נכבד מהכיתה התשע-עשרה.
  - ובכן, וטריק! ארוס מלמל בחוסר נחת. "זה לא נעשה בדרך כלל על ידי פקידים מהקליבר הזה!" סיבולת החזק, והכי מעכבת את התרגשות זעמו האין-פוטנטי של האויב!
  היועץ של קידאל המשיך לדחוף את עצמו:
  - פרימטים עם צואה בראשם, אתם חושבים שזו לא בושה כשהארמון המרכזי ממש במרכז הבירה הקולוניאלית מתפוצץ. אף אחד מהקופים האלה לא צריך להתקרב לבית המגורים. היכן נמצאים סורקי האבטחה שמזהים נוכחות של מטעני מיניקוורק, שדות ההגנה של כל הילידים שפועלים בדרכם לחפצים מוגנים במיוחד או פשוט חשובים. במדוזת המתכת תהיה השמדה היפרפלזמית לך, על רשלנות כזו, ומוות של אנשים מהגזע הגבוה ביותר ביקום!
  ארוס עצמו התבייש. כן, היכולות הטכניות של אימפריה כה ענקית אפשרו, באופן פתאומי יותר מכל צילום רנטגן, להדגיש בבת אחת את גופות העובדים על שטח עצום, ולבטל את האפשרות לשאת אפילו זרע פרג בתוך שן לארמון. , אבל ... Fagiram נהג בשוק השחור, רוב החלקים הנדירים של hyperscanners, כתוצאה מאלה לא ראה כמעט כלום. המושל הכריז ביהירות שדי בתאורה אלמנטרית, עם זאת, הפראים האלה היו פרימיטיביים מדי עבור מתנות חתרניות היי-טקיות. אבל התברר שלא הכל טריוויאלי; החבלנים נשאו את הנפץ התרמי בבטן... גם הפיתוח האחרון לטרוריסטים, כאשר חפץ פולימורפי זוחל בקלות בתוך המחבל וגם מוסר במהירות... דבר מודרני, לא סביר שכוחות הגרילה עצמם יצליחו להגיע אליו בצורה אומנותית, כמו מטען מיני-תרמוקווארק. המשמעות היא שאו שהשוק השחור - המאפיה היא בת אלמוות, או שאפילו בני הסינה ואחרים כמוהם ניסו לספק לתושבי האדמה כדי להחליש את המתחרה העיקרי שלהם.
  נשמעה צווחה נוקבת של חמות שנצרבה במים רותחים, טריקה של קריאה...
  - מה עוד?! - יועץ נבח בפראות.
  - הודעה חשובה מההיפר-אולטראמרשל. - הוכרז ברובוט אבטחה בקול נמוך עם חמישה עשר רובים.
  המזכירה הניעה באגרסיביות את אגרופה לתוך המסדרון וקראה בקול:
  - אל תחמיא לעצמך, אינך יכול להימנע ממסקנות ארגוניות!
  - אני אתן לך את התשובה! - קידלה, מעך גביע אמרלד בכפו הרחבה. - אבל מחכה לך שטיפת פולסאר!
  טיפוס גבוה, אבל חסון משהו הסתובב והחל לצעוק משהו בכעס לתוך מנגנון שקוף, מתוייק על ידי רובוט. הנכבד הסטלצנובי נהם ויילל. זה היה כמו צווחת חזיר. אחר כך הביט בניצחון על הסובבים אותו - הופעתו הביעה שמחה פרועה.
  - שבלול הכספית הזה דז לא מגיע אלינו, או יותר נכון הוא נעצר. הוא ישב זמן רב בזמן שההליך מתנהל. חה חה חה!
  הוא הרים את זרועותיו עבות כמו שני בולי עץ, חוצה אותן לרוחב. זה היה סימן המציין ניצחון או "ניצחון" בקבוצת הכוכבים הסגולה.
  - כעת ניתן לאדות את הפלנטה, להרוס ולשרוף. המגביל שבור והכל מותר!
  ארוס לא יכול היה להתאפק:
  - זהו כוכב הלכת שלנו, והוא נשמר לפי הצו האישי של הקיסר. אבל בענייני צעדים יוצאי דופן, אני האדון. ורק הקיסר עצמו יכול לתת פקודה להשמיד את כדור הארץ!
  - תעצרו את אולטראמרשל ארוס! תעצרו את העונש הרגיל הזה, אל תהססו! קידלה תופף בזעם על הרצפה עם עקביו.
  האולטראמרשל תפס את האולטרה-בלסטר שלו. המושל פאגיראם הנהן כלאחר יד לשומרים, אומר בשלווה, והוא עצמו אמר בטון מחבב:
  - אפשר לעצור, אבל רק לראש המחלקה להגנת כס יש זכות להוריד אולטרה מרשל. ואת הפלנטה באמת לא ניתן להשמיד ללא הסנקציה של הקיסר. כולנו יודעים היטב שהקיסר לא אוהב את זה כשההוראות שלו מופרות.
  אפשר היה לחשוב שהמושל של הפלנטה המקומית סמכותי יותר מהמושל ההיפר-גלקטי, אבל הצרחות הזועמות פסקו.
  - כנראה, התרגשתי מדי. עד שהכוכב נהרס. והארוס הזה במעצר!
  - הגובה הגבוה שלך, זה הכל עניין של מה בכך! אורחים אחרים מחכים לנו, אם תרצו לקבל אותם. - גיחך פאגיראם בלעג בחיוך.
  נראה היה שהחיה הזו עומדת להתפוצץ, אבל הוא גם ענה מכנית, כאילו בקול מוזר:
  - אני אקח אותם! הישיבה הוכרזה סגורה!
  היועץ הסתובב לאחור ובאופן מוגזם רקע במגפיו על ציפוי השיש והאלמוגים, נושף בגאווה את חזהו, ניגש אל היציאה.
  - המגפיים שלו מזויפים עם היפר-גולד (מתכת ששווה פי עשרים וחמישה אלף מזהב טהור!), אני יכול להמר!
  האולטראמרשל אורליק ארוס ירק נפשית על גבו של הנכבד.
  - אדווח למרכז שטיפוסים לא מאוזנים כאלה מבזים את הרשויות. האידיוט הבכיר הזה חייב להיות מכור לסמים.
  זה לוחם קבוצת הכוכבים הסגול אמר לעצמו.
  כשהיועץ עזב, החל להתנגן המנון האימפריה של סטלזנאת הגדול.
  ביציאה פגשו את סגן-היפר-מושל חיילים ורובוטים קרביים שעמדו בתור בטורים. רובי לאס וקרני פלזמה נצצו בשמש. היועץ, בזריזות יוצאת דופן עבור פגרו מאתיים וחמישים קילוגרם, קפץ לתוך פלאנר סגור משוריין ועף אל ספינת הכוכבים שלו. שתי המזכירות העדיפו להשתמש באופני כבידה. חללית ענקית, ללא דמעות פרידה מיותרות, יצאה לכיוון לא ידוע. ארוס אמר את זה:
  - אתה יכול להרוס הכל בחיים, אתה לא יכול לחיות רק ככרפד!
  נראה היה שאפשר להירגע, אבל אחרי כמה שעות קיבל האולטרה מרשל הודעה. זו הייתה אזעקה ברמה הגבוהה ביותר של סכנה.
  - תועד הופעתו של משט ענק של ספינות קרב לא ידועות מהגזרה החיצונית מהחלל הבין-גלקטי. ביניהם אפילו היפר-קישורים הדגלים. אזעקה אוטומטית הופעלה בכל הגזרה. האויב נע לעבר הפלנטה שלנו. יש לו עליונות מוחצת בצד שלו. אם האויב לא יאט, אז ההתנגשות תתרחש בעוד שעתיים וחצי.
  - ואיפה הכוחות של הגזרה החיצונית של ההגנה על הגלקסיה? - בזעף, מרגיש זיוף, שאל אורליק ארוס.
  כמה שניות לאחר מכן הגיעה תשובה צורמת:
  "הם כל הזמן אומרים שהכוחות שלהם לא יכולים לראות כלום. באופן כללי, כל ספינות החלל הצבאיות הוסרו מקטע ספירלה זה של הגלקסיה.
  מה עם כוכבי הלכת השכנים? האם הודיעו לכוחות המצב שלהם? האולטראמרשל הרגיש כאילו תוכו מתמוטט בכוח הכבידה.
  כאן כבר ענה הקול הנשי המוכר של הגנרל סימה, העלמה פלטה כאילו מקלע מפוצץ בטפטוף:
  אין להם כיסוי חזק מספיק. ויש לנו מידע חדש, מידע מטריד עוד יותר. מספר ספינות הכוכבים מגיע כבר למאות רבות של אלפים, והטונה והעיצובים המגוונים מעידים בבירור על מוצאם החייזרי. יש אפילו ספינות קרב בקוטר כמעט שווה לירח שאנחנו מכירים כל כך טוב, עם רפידות צמר גפן כמו. ודגמים מסוימים הם יומרניים להחריד, אפילו מכ"מים כבידה משדרים רק אלומות שבורות של קווים זוהרים.
  ארוס שרק ללא שליטה:
  - זה נראה כמו ספינות הכוכבים של הסינג'ים ואלפי תרבויות כוכבים אחרות. זה חמור מאוד! האם זו מלחמה בין גלקטית חדשה?
  ילדה גנרלית אחרת אמרה:
  - זה בלתי אפשרי לחלוטין בלי צרור שלם של מכרסמים באליטה הצבאית, כי הגלקסיה שלנו רחוקה מלהיות גבולית.
  האולטראמרשל נבח נואשות.
  - הנה בגידה ברורה! התכוונת לאמבולנס פיי? כיני העץ הללו לא יכלו לפספס כוחות כה גדולים ללא בגידה ושוחד!
  הגנרלים הנשים אישרו במקהלה:
  - בגידה בסטלזנת! אנחנו צריכים בדחיפות לשלוח הודעת צופן חירום למחלקת הגנת הכס. נבגדנו בחוצפה על ידי בוגדים בלב האימפריה.
  אורליק מיהרה להקליד את המקלדת, קוד הבזיק על מסך הסייבורג ו- עצור! צג רחב נכבה פתאום...
  - לוויין היפר-קוממיות חיצוני נהרס על ידי מטחים מהכוכב טרנס-פלוטו.
  המחשב דיווח בחוסר תשוקה.
  - הציגו מערכת גיבוי!
  - המערכת מוסרת מכפיפות המגזר החיצוני. הוא כפוף ישירות למושל פגיראם שאם. אתה, בינתיים, נקרא על ידי Fagiram Sham עצמו. - המכונה האוטומטית קרקה.
  הקרנה תלת מימדית של פרצוף ממזרי ושמן שחור הבהבה.
  - שלום חברי! אני רואה שאתה בהלם! לשפשף את העיניים ולנער. הכוח שייך כעת לחזקים. ואתה חלש, כמו מדוזה שנזרקת על החול הלוהט של המדבר. מלא מחיאות כפיים לך, אבל אני אדיב ויוצא. פאגיראם מוכנה להציל את חייך האומללים אם אתה וספינות החללים שלך יניחו את נשקם ויקבלו את פני האורחים בשלווה. אתה תישבע אמונים לממשלה החדשה ואולי תשמור על עמדתך. בחר! חיים או מוות...
  ראשו של האולטראמרשל החל לעבוד קשה. השירות בכוחות המיוחדים לימד אותי להיות מגניב ופרגמטי.
  מה לעשות במצב כזה? האם זה טיפשי למות סתם כך, בלי התועלת של הסיבה? ערמומיות היא אם הניצחון, אם יש לה גם אירוע משמח!
  - אני מוכן לציית ולבצע את פקודות ההנהגה העליונה. תנו לצו להינתן על ידי הרשות העליונה! ארוס נהם, והבין שאי אפשר להזיז מיד את כפותיו למעלה.
  - אל תביע חוסר לוגיזם. מוטב לתת את הפקודה למסור את הנשק שלך ולהצדיע למנצחים! - בקושי לרסן צחקוק, אמר המושל-מרשל.
  - אי אפשר לקבל בברכה. השוטרים לא מבינים. כניעה מקסימלית, מכובדת. לאור..." האולטראמרשל הציץ במוניטור ושרק. - כן, יש כאן מיליונים שלמים, אפילו מיליונים רבים מאוד של ספינות קרב מכל הסוגים!
  - אוקיי, תן להם להיכנע ולתת לאורחים שלנו לנחות על כוכבי הלכת. זה יתאים לנו! פאגירם פיהק בעצלתיים.
  - יש! אני אתן את הפקודה! ארוס היסס לשנייה.
  - מולקולת "פוטון"! - כאילו צעק המושל-פיתקנתרופוס על נער-עבד מנומנם.
  ***
  לאחר ליטוש הברכה, הסתובבה אורליק והחלה להוציא פקודה. באופן עקרוני, ניתן היה לתת פקודה במחווה דרך הסורק, אך מערכת הסיסמאות והמנעולים השתנתה לעתים קרובות כל כך עד שנחשב כדאי יותר מבחינה כלכלית להשתמש בשיטה העתיקה של העברת מידע. בנוסף, אפשרית גרסה של פציעה חמורה, כאשר הפקודה צריכה להינתן על ידי חלקים שונים בגוף או על ידי צליל, ואפילו טוב יותר על ידי דחף טלפתי.
  - ידעתי שאתה בחור חכם!
  חיוך אידיוטי חלף על פניו של דוד פאג. בסטנדרטים של הסטלזנים, המושל היה פריק אמיתי, וגם בן אדם - גורילה הייתה אפילו יותר פוטוגנית. והקול יותר גרוע משריקה של צפע בביצה.
  - ידעתי שנבין זה את זה. עכשיו טייסות ייכנסו לגזרה שלך.
  - עדיף בפי הדרקון! ארוס מלמל.
  ***
  לאחר זמן מה הופיעו בחלל מערכת השמש קבוצות רבות של ספינות חלל חייזריות. טייסת של ספינות מקבוצת הכוכבים הסגולה נפרדה בכבוד לפני אינספור ארמדות החייזרים.
  ועכשיו "אורחי הכבוד" בצבעים שונים יורדים לקרקע. מכיוון שיש יותר מדי ספינות כוכבים, רובן המכריע פשוט תלויות בחלל, אחרת הן יוציאו את כוכב הלכת ממסלולו. וחלק קטן מבעלי החיים האוניברסליים נוחת על כדור הארץ על הספינות הקלות ביותר ועל קפסולות הנחיתה. כמה מפלצות קופצות ישר מהמסלול. היפרמפלצות נוחתות בחליפות קרב אישיות המותאמות במיוחד לקרבות בחלל החיצון. הוא מלא ביצורים שונים: פרוקי רגליים, מדוזות, זוחלים, דמויי תולעים, מתכת, סיליקון, סידן, פלואור. אפילו מינים רדיואקטיביים המבוססים על אורניום, פלוטו, רדיום ואלמנטים רבים אחרים. מגוון הצורות היה מדהים. נכון, ישויות העשויות מיסודות רדיואקטיביות היו, כביכול, אינטליגנטיות על תנאי. עם זאת, כל האורגניזמים החיים הללו היו מסוגלים להילחם.
  והנה דיסקוטקים, גם הם עשירים בסיווג, ונעים בדרכים שונות, או זורקים את עצמם על הצד, או מסתובבים באוויר כמו טופ. באוויר מרחפים גם משגרי רקטות מיניאטוריות... הם נראים כמו מגשים בצורת דגים, ומאחור הם קופצים החוצה מדי פעם, ואז מחטי הרקטות מתחבאות.
  הם נפגשו על ידי שוטרים ילידים רבים וטרודוביקים אבוריג'ינים שהתאספו בקבוצות. בכל מקרה, לא היו מספיק בגדים לכל מאות המיליונים הרבים, כך שרובם המכריע של הילידים עדיין הלכו עירומים, לעתים קרובות ללא בגד חלצי, מה שגרם לתושבי האדמה להיראות כמו פראים אמיתיים.
  יצורים חייזרים נחתו בנקודות שונות, שתוכננו מראש על פני כדור הארץ. לכן, מיליארדי אנשים יכולים לראות אותם. המחזה היה באמת מדהים. במיוחד כשחושבים על כך שבני אדמה רבים אפילו לא ראו סטלזנים בחיים. את האנשים שזכו לכבוד לראות עולמות אחרים אפשר לספור על האצבעות. יצורים רב צבעים מכוסים בנוצות, קשקשים, קוצים, מחטים, ווים, להבים, רפש, קונכיות, עור חשוף, שריון, פלזמה לוהטת ועוד תועבות מוזרות. חלק מהחייזרים היו בחליפות חלל הרמטיות, אחרים נתלו עם כלי נשק כה עבה עד שלא ניתן היה לראות אותם בעצמם מאחורי ערימות היורים הללו של עיצובים מתקבלים על הדעת ובלתי נתפסים. רוב האנשים, במיוחד הילדים, הביעו שמחה גדולה, נהנו, צחקו ורקדו. יש לציין שבכדור הארץ היו אפילו יותר ילדים ומתבגרים מאשר מבוגרים. תוצאה של שיעורי ילודה גבוהים ווירוסים גנטיים מחסלים את הדור המבוגר. זקנים חכמים יותר מצעירים, אבל הם עובדים גרוע יותר. זה לא רציונלי להחזיק עבדים כאלה. בעזרת נשק ביולוגי מבוקר שונה הגנוטיפ של כמעט כל האנושות באופן שהאוכלוסייה הכפויה חדלה להזדקן, ואפילו זקנים על פניהם הפכו לאנומליה נדירה (למשל, לפני הכיבוש הם היו שש אצבעות או תאומים סיאמיים!). אבל אנשים לא זכו לחיים ארוכים, כי ככל שאתה מבוגר, אתה צובר יותר ידע עם הניסיון, כמובן... ועבד חכם זה רע. אפילו הרומאים אמרו - טיפשות קרובה יותר לענווה, ערנות נפשית לנבל!
  אז המבוגרים מתו בין שישים לשבעים שנה ללא כאבים בשנתם. וכמובן שזה מזל. כמה אנשים מקרב המשרתים המקומיים יכלו, כעידוד, להאריך את קיומם הארצי חסר החשיבות. אבל היו טכנולוגיות שהפכו את מותם של הילידים לכאוב ביותר, ובכך הענישו על עקשנות מופרזת ועזרו לפרטיזנים!
  יצורים חייזרים על משהו מלמלו ביניהם. אחרים עשו מחוות ברכה חזרה. מספר עצום של אבוריג'ינים הוסעו לנמל החלל המרכזי, שם היו אמורים לברך את "האורחים המכובדים" ביחד.
  כמה חייזרים בלטו בקבוצה נפרדת. אם לשפוט לפי המלכות, אלה היו מנהיגי ההמון הבין-גלקטי. הם קראו זה לזה, מצייצים בצורה מלוכלכת על משהו.
  האולטראמרשל ארוס לא יכול היה שלא לירוק כמה מגעיל הכל היה.
  יועץ המדינה והגנבים שלו הגיחו כמו שטן מקופסת הרחה. זה היה כאילו היציאה על ספינת כוכבים הייתה סוג של ביצוע מורכב, אבל למעשה הם לא עזבו את כדור הארץ.
  עם זאת, אורליק הסבירה בהחלט שאפשר לעשות זאת על ידי זוגות, במיוחד שהבנות משום מה התמהמהו והדביקו את המכובד באופני כבידה, למרות שהן רעו יחד עם הבוס. יכולה להיות אפשרות נוספת, להשתמש בשיבוש של ההגנה הפלנטרית כדי לחזור על מודול סיור בלתי נראה. ועוד דרכים רבות ושונות להקיף אותו סביב האצבע שלך.
  כך או כך, האציל האציל והמרשל-מושל יצאו לפגוש אורחים יקרים.
  שטיחים יוקרתיים עם תכשיטים נפרשו על פני נמל החלל, ומספרם אף נוסף. מאות אלפי ילדים יחפים ושחורים עם דגלים צבעוניים בידיהם מסודרים בריבועים. הם הניפו דגל זה או אחר בזה אחר זה, והראו כתובות ברכה. על הפעולה הזו, כמובן, עשו חזרות מראש.
  ניתן היה לקרוא את הכתובות הבאות בשפת הסטלז: "ברוך הבא אלינו!", "אנחנו שייכים לך!", "אדון משלנו, הו, הגדול ביותר!", "תהילה לקיסר - השליט של הכול. עוֹלָם!"
  אחד המפקדים הגלקטים היה כל כך ענק, שעם איברו המוצץ בעל תשע הפלנקסים הוא תפס בקלות את החגורה והרים את היועץ, ובירך אותו בצורה כל כך מוזרה. היועץ החנוק, שצעק בקול לא אנושי, החל לבעוט לאחור.
  בין שומרי הראש, מבין הסטלזנים, הייתה תנועה, רובי קרניים הבזיקו. פאגירם עצר את השומרים בתנועה.
  - תירגע, המצב בשליטה!
  ענק, בגודל כפול מפיל גדול, הניח בזהירות את המכובד במקומו. הוא התחיל לצקצק, וגמגם מפחד, צווח:
  - אני מצדיע לכם, בני ברית האמיצים וידידי המפוארים. בוא נלך לחדר הכס שלנו.
  נשמעו נהמות וקרקורים מאשרים. אז נעה קדימה תהלוכה מסוגים שונים בעקבות המושל הבוגד.
  אולטראמרשל ארוס בהה במחזה הרקיע בכעס בקושי מוסתר. עדר של יצורים פסאודו-אינטליגנטים הקליד את צעדיהם בזעם כה רב עד שהם הצליחו לקרוע את הבד החצי מתכתי העמיד של השטיח. והטפילים האלה היו צריכים להצדיע?
  ***
  חדר כס המלוכה (הישן עדיין לא שוחזר) היה ענק.
  עם זאת, היא כללה יותר ויותר מפקדי ספינות חללים. חלק ניכר מהם נראו כמו דינוזאורים בגודל ובפנים. למרות שהיו כאלה שדמו לגודל של חתול קטן, כמו גם צורות היברידיות רבות, שלא תמצא אפילו אנלוגיה רחוקה בין יצורים ארציים.
  האולם היה מלא עד אפס מקום. לוחמי הכוכבים נתקלו זה בזה, צווחים ומגרדים. איכשהו, בקושי רב, אפשר היה להחזיר איזה מראית עין של סדר.
  פגיראם היה הראשון שדיבר. מבחוץ אולי נראה שהוא הפך פתאום למנהיג הגלקסיה.
  הנאום היה בדרך כלל מבולבל ובנאלי. השורה התחתונה הייתה הצורך לנהל מלחמת קודש עד להשמדתו והפלתו של משטר הסטלנים השנוא. אומה זו של טפילים קוסמיים, גולים כוכבים, נאחזים בחנק בעורקים של חיים גלקטיים תבוניים. אמירות דמגוגיות עוררו קריאות סוערות, צווחות ושאגות בקרב קהל רב. רובם אפילו לא הבינו במה מדובר, אבל הם צעקו ורקעו רק בשביל החברה.
  ואז נכנס ליציע נציג חרקים של הסינג'ס. סינג, תוך שהוא מעוות את כנפיו הלא מפותחות, ניסה לחרוק לתוך המיקרופון, וחסם את ההמולה שהעלו אחיו בראש. כמה מפלצות מיהרו בזעם אל הפודיום, בניסיון להשיג את המילה ראשונה. חיילים מסינג'י ניסו לעצור אותם, אך נרמסו על ידי פגרים מרובים. ניסיון לשלוף את ה"יתוש" מהדוכן לא צלח. השומרים פנו אל שדה הכוח, דוחפים את המסטודונים לאחור. הפגרים התעופפו בהאצה רבה, פיזרו והפילו נושאים אינטליגנטיים אחרים על תנאי. החלה דריסה, מבזקים של תגרה הבזיקו, קורנים זיפים. זה נראה כאילו טבח עומד להתחיל.
  קול רועם, מוגבר ברמקולים, חסם את ההמולה הקקופונית. בכמה שפות גלקטיות עם גלי קול שונים, הקול החל לקרוא לרגיעה.
  - זה לא הזמן לארגן בלבול בין האחים כאשר התכנסנו יחד במערכה אוניברסלית משותפת. שמור את כוחך למלחמה מכרעת. בואו ניתן את רשות הדיבור למפקד הסינהס, נציג קבוצת הזהב. יש לו את הטייסת הגדולה ביותר של ספינות מלחמה. אחר כך יבואו אחרים.
  הרעש נרגע מעט. היה שקט יחסי. המפלצות לחשו על משהו. הלחישות שלהם היו כמו חריקת זכוכית כאשר כפה של כלב קורעת בה.
  סינג התחיל לגרד משהו לתוך המיקרופון, הוא היה מודאג, שממנו הקול הדק של החרק נראה אפילו יותר מגעיל. לאחר מכן, נושאי שפירית אחרים החלו לדבר. באופן כללי, התפתחה המחלוקת האם לתקוף את מרכז הגלקסיה או מיד, מבלי לבזבז זמן, ללכת ללב האימפריה. חלקם החלו להתעקש על שוד והרס של כוכבי הלכת שייפגשו בדרך. שודדי החלל היו קנאים במיוחד. הם צעקו בעקשנות על אלף גרונות, ודרשו את חלקם. המצב החל שוב לצאת מכלל שליטה. יתרה מכך, מיליוני צורות חיים שונות התאספו באולם אחד. אף אחד מהם לא היה עניו. אחד המפקדים בהחלט יתחיל לירות, כי היו מספיק שדים. ואז הטבח יכול להתגלגל כמו התמוטטות הר. אחד מאנשי הצרות לחץ על כפתור ה-blaster, אך קרן הלייזר ששלח המחשב אידתה אותו מיד. כמה קורנים ירו בחזרה. ואז משתק חתך מלמעלה, והפיל כמה מאות מפלצות. באופן מוזר, השימוש באלימות קצת הרגיע את הקהל.
  "מכיוון שכולנו מגשימים תוכנית מוסכמת מראש, לא נשדוד ונהרוג לעת עתה", אמר האטאמאן של הסינג'ס, שהגיע שוב ליציע.
  - השטח הזה קיבל אותנו מרצונו. עלינו לפעול לפי הכללים.
  בתגובה נשמעו שוב יללות פראיות ושאגת אינספור גרונות.
  - חוקים הם חוקים! רבים מכם חתמו על הצהרות דומות בעצמכם. תהיו יצורים מתורבתים, לא חבורה של מיקרואורגניזמים.
  - מספיק! - נבח פאגירם וסובב מעל ראשו, מטריה שנצצה ברקע ומשקפת את הקרניים. לא ניתן לכולם לדבר. אחרת, תצטרך לגרד את הלשון במשך חודשים. מאה מהמפקדים הגדולים ביותר ידברו במשך שלוש דקות סטנדרטיות. ואז כולם לנוח!
  רעש המחאה התגבר והגיע להוריקן. משתקים חתכו מלמעלה שוב. חלק מהמזון התמוטט מת, אבל השאר העלו עוד יותר נפשות...
  פרק 21
  קשה לנו לבחור...
  אבל אתה עדיין צריך להחליט!
  אתה יכול ללכת לרשעות
  ועם זה, למכור את כבודך!
  הכוחות וסוכנויות הביון של הקונסטלציה הסגולה הצליחו להשמיד כמעט את כל יחידות הפרטיזנים. נגמרו הימים הישנים של משחק חתול ועכבר עם פרטיזנים. עכשיו הם נלחצים בכל מקום.
  המפקד הידוע סרגיי סוזנין (הוא נקרא גם הפנתר השחור), עם שרידי המחלקה הקרבית, הצליח בכל זאת להימלט מרודפיו. המקום שבו הוא וחבריו נשכבו על הקרקעית נבחר בעורמה רבה. זה היה מחסן העצים המרכזי. יש כאן מיליארדי מטרים מעוקבים של יערות שהצטברו כאן. יותר מדי מחומר הגלם היקר והניתן לשחזור כל הזמן נחתך על פני כדור הארץ כדי להעסיק אוכלוסייה שהולכת וגדלה בעבודה. מיליארדי אנשים נרשמו כחוטבי עצים. היערות עצמם גדלו במהירות רבה. מינים ואקלים חדשים משופרים גנטית אפשרו לחלץ עץ בקצב מואץ. למרות שהמחסן היה מוגן היטב מפני התקפות מבחוץ וחבלה, הצליחו הפרטיזנים לחדור יחד עם מוצרים רבים וחוטבי עצים. מכיוון שלא היו פיגועים במטמון הענק הזה במשך שנים רבות, לא עלה בדעתו של איש לסרוק אותו. לכן ישבו הפרטיזנים בחורי עצים, כמו חיפושיות קליפה, ולא העזו להוציא את אפם. עם זאת, החדר עצמו היה כל כך ענק שאפשר באמת ללכת בו לאיבוד ולשוטט בעצמך עד סוף העולם. הקליפה של כמה עצים הייתה אכילה, מה שלפחות הבטיח הצלה מרעב. אבל על הלוחמים איימו מוות משעמום ובטלה. למרבה המזל, מראט רודיונוב, קצינת קישור הקשורה קשר הדוק לתנועת ההתנגדות, שוב הייתה בתפקיד. זה היה אחד מאחיו של ראש קבוצת Alpha Stealth. ולמרבה הצער, הוא הביא חדשות טובות. הם נאלצו לבצע ניתוח חדש.
  - יש לנו הזדמנות ייחודית להכניס את האיש שלנו לשורות הצבא של הקונסטלציה הסגולה. - בהיר שיער עם גוון אדמדם קל של שיער לא אחיד, נער עצבני מאראט הנמיך אוטומטית את קולו עד כדי כך שראש הפרטיזנים נאלץ לקרב את אוזנו כמעט אל שפתיו הדקות. - אחד הנציגים הצעירים של הצבא הכובש יגיע לכאן כדי לחקור את מיני העצים הגדלים על הפלנטה שלנו. עניין מדעי, כביכול. אז, זה חייב להיות מוחלף בזהירות. הבחורה שתתערב במקומה דומה מאוד. היא כבר הגיעה אליכם דרך ערוץ מבוסס. פשוט תחליף את הבגדים של הילדה.
  המפקד לא יכול היה לעמוד בזה, רסן את כעסו הקרוע במאמץ של רצון, מלמל:
  - זה לא כזה פשוט. מה לגבי גבישי זיהוי? הם יסרקו את התחליף מיד.
  הילד עשה פרצוף ערמומי וציחקק:
  - וכאן הכל הרבה יותר יסודי ממה שהוא נראה! גבישי זיהוי זמינים לצבא הצבאי והכלכלי, מה שהפך אותם לנגישים הרבה יותר לרכישה בשוק השחור. כאן הכל כבר מוכן מראש. והשפה לא תבגוד, הילדה שולטת בסגנון הפולשים. נכון, יש סיכון של סריקה אישית מלאה, אבל הסיכון הזה מוצדק, אנחנו לא צריכים הרבה זמן. בצע את הפקודה של גורנוסטאיב!
  - בשמחה! המפקד המזוקן חייך בחוסר אדיבות.
  אז היום בעוד שעתיים. בינתיים, תכיר את הדופלגנר שלה. היא מאוד חזקה ונלחמת היטב. טוב, תחזיק מעמד. נתראה בקרוב! - התמונה ההולוגרפית של הילד השחור הקטן במכנסיים קצרים החווירה. רק ריח קלוש של אוזון נשאר באוויר.
  לפתע פרצה קליפת עץ עבה ובקלות הליטוף פרפרה החוצה ילדה חצי עירומה מברונזה זית. היא הייתה מאוד רזה, שרירית וגבוהה מעבר לשנותיה. שערה נוצץ עם הסולם האופנתי עבור הנקבות של קבוצת הכוכבים הסגולה, סולם שבעה צבעים. לאחר שעשתה סלטה משולשת, הנערה פרשה את ידיה, ואז שילבה אותן.
  - בראבו! מגניב! קוואזר! - צעקו פרטיזנים צעירים.
  המנהיג קימט את מצחו.
  - חכם, אבל תדע, מותק, זה משחק קטלני.
  - אני אעשה את זה מושלם! - הנערה חייכה וקפצה עוד יותר גבוה, גופה הסתובב כמה פעמים עם מדחף באוויר, והאקרובטית עצמה תפסה בזריזות רבה את הבול ברגליה היחפות, וכך ריחפה במצב אופקי. השרירים שלה נמתחו ובגלל זה הופיעה הקלה חדה בבירור עוד יותר.
  כולם תופסים עמדות לחימה.
  "איזה רגליים שריריות יפות יש לה ושדיים נכונים לחלוטין..." - המנהיג דיכא תשוקה פתאומית, למרות שהרגילים עלי אדמות הפכו פשוטים יותר, שרידי התרבות הקודמת עדיין הרגישו את עצמם. אבל הם לא ראו נשים כל כך הרבה זמן... עדיין הייתה דעה שמרנית בקרב אנשים שבנות לא צריכות לקחת סיכונים בלחימה ביחידות פרטיזניות, ומלחמה הייתה עסק גברי גרידא.
  עוד ציין המפקד:
  - ובכן, עד כמה השרירים שלה נמשכים בחדות, אפילו אצל החבר'ה החזקים ביותר אתה רואה הקלה כזו לעתים רחוקות.
  אכן, למרות שאנשים הפכו טובים יותר מבחינה גנטית, אז העבד חייב להיות מספיק חזק, קשוח ועקשן מספיק לעבודה קשה, אבל בגלל סיבות בטחון וגאווה, האדם לא היה שווה בכוחו לסטלז. הגזע של קבוצת הכוכבים הסגולה ברובו המכריע, היה נבדל, כאילו בלי עור, על ידי פלדה יצוקה של הקלת שרירים.
  כולם תפסו את המקומות שהוקצו לו...
  ***
  שעתיים אחר כך הופיעה בחורה אחרת...
  כן, הם מאוד דומים, אפילו בלבוש, או ליתר דיוק, היעדר כמעט מוחלט. עבור לאבידו קרמדה, שהגיע לכאן לאחרונה, כוכב הלכת הלא מטופח הזה היה פראי וחם מדי. לכן, היא הגיעה לכאן כמעט עירומה, יחפה, מעוטרת בצמידים העשויים מאבנים יקרות ומקורן לא ארצי. עם זאת, כמה זה נחמד כשהשמש מלטפת את העור החשוף, וכפות הרגליים הנערות העירומות מעקצצות קלות, מדגדגות את להבי הדשא, הזרדים, הבליטות. רק על החגורה שלה היה תלוי בלסטר קל של גברת, ועל זרועה - תערובת של שעון, מחשב, סורק וטלפון.
  - ברר! כמה עצים! אתה יכול לבנות ארמון יותר קוואזר מזה של המושל! - אמרה היפהפייה הטורפת התוקפנית, פורשת את זרועותיה לרווחה ומקפת את פיה האלמוגים.
  הילדה הפרטיזנית, מחייכת, יצאה לקראתה בנחת. כשהיא מרימה את ידה, היא הצדיעה לה בהצדעה האופיינית לתנועתם של חלוצי יולינג הקיסריים, כובשי המגה-גלקסיה.
  אני שמחה לראות אותך, אחותי. אני רואה שאתה מתעניין בצמחים המקומיים האלה?
  כפי שאתה יכול לראות, מאז שהגעת לכאן. - בדיוק כמוך, מאז שהגעת לכאן! - לאבידו זרקה חתיכת קליפה עם רגלה ותפסה אותה בזריזות בשפתיה, החלה ללעוס במרץ.
  - לא באתי בגלל המהמורות, אני פשוט אוהב ללכת לבד, להעמיד פנים שאני פרא. נמאס מהילידים המטופשים האלה. - הנערה הפרטיזנית הזיזה את אפה כחדק של פיל.
  - למרות שהם טיפשים, הם מאוד מצחיקים ועדיין לא הספיקו להטריד אותי. זה מוזר... אני לא מצליח להבין, נראה לי שכבר ראיתי אותך איפשהו. סטלזאן מצמצה בעיניה כשחיפשה במוחה דמוי המחשב את הקובץ שחיפשה.
  הפרטיזן הצעיר כמעט ללא ריצה עשה סלטה מרובעת באוויר ונחת כמעט סמוך ללבידו.
  כן, ראית אותי על הפלנטה המרכזית שלנו סטאלץ.
  היא נחרה בבוז.
  - לא! והכוכב המרכזי שלנו נקרא אחרת. האם אתה יליד?
  "האם לנשים ילידיות יש שיער כל כך יפה עם ריח כל כך נפלא?" רֵיחַ!
  קרמדה שקעה באופן מכאני את פניה בשבעת הגלים של קו השיער של החפירה ומיד קיבלה מכה ברך למקלעת השמש. ברגע הבא קרע הפרטיזן את החגורה עם הנשק והשליך אותו הצידה כשהוא עומד בעמדת לחימה. ככל הנראה, היא רצתה להילחם בתנאים שווים. המפקד, לעומת זאת, לא אישר את האפקטים התיאטרליים, ובזריקה מדויקת מפיצוץ, הוא שבר את הצמיד שהחזיק את שעון הסייבר.
  - ידיים למעלה! מהלך אחד ואני יורה!
  מה שקרה אחר כך היה קל. היה צורך להחליף רק את צמיד השעון. אחד החיילים תרם גביע. כאשר עמיתו הליבידו של קרמדה נעלם, ניתן היה להתמודד עם המקור.
  נקבה מצבא הפולשים השנואים הייתה קשורה בחוט גביעים...
  מעניין כמה מחזורים יש לה? שלוש עשרה או שתים עשרה? אבל מכיוון שסטלזנים גדלים מהר יותר ויותר אנשים, היא הייתה הרבה יותר גבוהה מהאישה הבוגרת הממוצעת. כן, והדמות די מפותחת ואתלטית, עם שרירים, יבשה ועדיין לא מוגזמת.
  חבל שילדה כל כך יפה תצטרך לחסל, אבל אי אפשר לעשות כלום. אין מוצא אחר! מלחמה הוא המשחק המרגש ביותר, מספר המשתתפים הוא בלתי מוגבל, אך הולך ופוחת כל הזמן!
  
  
  אחד הפרטיזנים הצעירים הגבוהים לא יכול היה להתאפק מלגעת ברגלה החומה הבהירה והחיננית של הילדה. ידו היבלות של חוטב העצים עלתה במעלה הקרסול, עד לרגל הוורודה, המאובקת מעט, הרגישה את אצבעות הרגליים. הילדה קרצה לו.
  - ובכן, למה כל כך ביישן, אתה כל כך יפה, שחור עם שיער בלונדיני.
  הילד חייך בכנות בתגובה.
  - וגם אתה נס, ציפורני האצבעות נוצקות כפנינים.
  צעיר אחר הושיט את ידו אל חזהו, מהמגע היא התנפחה מיד. החזה המפואר של היופי דמה לגלידת דבש-פלומביר המונחת במגלשה עם פטמות שפכו בדובדבנים. הילדה מלמלה:
  - בנים אמיצים, אני רוצה להרגיש את הליטוף שלכם.
  גברים צעירים, כמעט בני נוער, העיפו בה מבטים רעבים, אורגניזמים בריאים דרשו סקס. אפילו המפקד פנתר עצמו הרגיש את החום במותניו. בגלל זקנו העבה והאפיר כבר, שהוא די נדיר בעולם המודרני, הוא נראה כמעט זקן על רקע הצעירים הללו (אם כי חלקם רק בנים כלפי חוץ). והילדה כל כך מושכת, במיוחד קלילה יותר מהילידים, מבריקה, כמו עור מוזהב, שיני פנינה גדולות של פה פתוח ומזמין. קולו של לאבידו הפך נרפה, נושם.
  - בוא נהנה איתי, אז עזוב אותי, אני לא אגיד עליך כלום.
  הילדה מילאה בהנאה כשידיה הצמידו את ירכיה השריריות, והפרטיזנית הגדולה ביותר באורך שני מטרים עם זקן דליל אפילו, או ליתר דיוק עם מוך, החלה לשלוף את הבד שכמעט ולא כיסה את הבשר המפתה.
  - אני אתן לך תהום של עונג ואני בעצמי אזכה לעונג נפלא. לא הייתה טיפה של העמדת פנים בקולו של הסטלזנקה. להיאנס על ידי חיות גרילה זה כל כך רומנטי, והניחוח של גופות גברים שחורות ג'ט, שריריות ולא שטופות מרגש מאוד. שותפיה לשעבר לא הסריחו כל כך, הודות לביו-הנדסה, הסטלנים כמעט חסרי ריח, במלחמה זה מיותר.
  - מהר יותר אתה יכול אפילו רק שניים בכל פעם. - לבידו קורצת מזמינה, ליקקה שפתיים דמויות חתול.
  הפנתר התפוצץ, הבוז כבש את הדחף החייתי:
  - חזור! בואו לא נאבד את כבודנו האנושי עם הזונה הזו. האם אינך רואה איזה גזע מושחת, נטול שאריות של כבוד ומצפון. אינסטינקטים חייתיים ותשוקה בראש כל כך צעיר, אבל איך זה יהיה כשיגדל?
  הילדה לא הייתה פחדנית. היא נבחה בקולה של פילגש כועסת מאוד:
  - אני כבר משחתת בוגרת ולוחמת מן המניין - השבלול הבין! כשאני אשתחרר, אשלוף את זקנך בשערות, ואז אשים את הבשר הרקוב על כלבים משומרים! סטלזנקה שאגה עוד יותר חזק, השרירים מתחת לעורה התגלגלו כמו כדורים, מנסים לפרוץ את החוט חזק כמו שרשרת עוגן. - ואתם, מה שווים הבנים, סבבו, תתנו לנו ולחברי ואביא לכם אוקיינוס של אושר, לא סופר כסף, אדמה ועבדים עם עבדים כפרס!
  המפקד אמר בקושי, והשמיע בקול חמור קור:
  - לא רואה גרם של חרטה. רק המוות יכול לחכות לה. וזה לא יהיה קל. אני אירה קודם בזרועותיה ואחר כך ברגליה.
  החבר'ה נסוגו אחורה. הייתה חרטה בעיניהם, על כך שנמנעו מהם הנאה כזו. אבל אף אחד לא העז להתווכח עם הפנתר הלוהט והמהיר על תגמול. הסטלזנקה נקרעה בצורה כל כך נואשת שמתחת לחוט העשוי מסגסוגת סופר חזקה, העור נקרע ודם ארגמן בהיר מאוד יצא. והבול עץ, עבה בקוטר של מטר, אליו הייתה קשורה, כבר היה נסדק, מכוסה סדקים קטנים. לוחמי הגרילה נמתחו, שלפו את נשקם, מחשש שמכשפה חייזרית חזקה בהרבה מאדם תשתחרר, רצה לעברם כמו ברדלס.
  המנהיג, שעבר למינימום הספק, כיוון את הבלאסטר...
  לפתע הונחה יד על כתפו.
  - תירגע, ויקטור ודיאמידוביץ'!
  המפקד האדיר היה מבולבל. שמו האמיתי היה סוד שהוא הסתיר אפילו מגורנוסטייב. והנשק שלו, למרות שאיש לא נראה לו, טרק מיד את הפתיל. אפילו הנמרה הזועמת לאבידו נרגעה, קפואה, בולטת בשרירים מתוחים.
  - מי אתה? - פנתר בקע.
  הדמות בטוניקה האפורה הייתה מוכרת באופן מוזר.
  - אתה יכול לקרוא לי גורו או סנסאי... - הקול היה כמו גלישה באוקיינוס במזג אוויר רגוע, הוא שילב כוח ורכות.
  - כן, זיהיתי אותו - הוא הסנסאי הגדול - לחש האדם השני בגזרת אנטונוב עם רעד בקולו.
  "בסדר, סנסאי, אתה יכול להתעסק בעניינים שלך..." פנתר קד קידה קלה בחוסר רצון וניסה לשחרר את הבטיחות של הפיצוץ.
  לא, אתה לא תהרוג אותה! - קולו של הגורו בעל מבט בלתי נראה וסנטר בעל רצון חזק, מגולח למשעי, נעשה קשה יותר.
  המפקד, שהמשיך להילחם עם המפוצץ שהפך לפתע שובב, פרש שורה שלמה של מילים:
  השתגעת, זקן? סטלזנים הם רוצחים מלידה טבעית. אחי עונה באכזריות, הפיל אותו בחיים, ובוזק במלח רדיואקטיבי, נתלה מתחת לקרני השמש הקופחות, ואילץ את כל הכפר להביט בו. הוא התפתל ומת בייסורים נוראים. וצחקו החיילים עליו ועל שאר התולים, והיו יותר ממאה מהם. כשהם נרגעו, אפילו נאסר עליהם לקבור אותם. אלה שהעזו לא לציית נתלו בקרבת מקום, יתר על כן, מכווצים את הצלעות עם וו. ואמי וחמשת ילדי הומסו חיים בחומצה, או ליתר דיוק, מה שנשאר מהם לאחר עינויים. ושלי...
  סנסאי חייך בעצב, שיניו היו לבנות ורעננות בצורה מפתיעה ללא כתם אחד, למרות גילם של יותר מאלף שנים של בעליהן. וקול הגורו התחדש פתאום:
  "די, אני עדיין לא יכול לשכנע אותך, אבל בדרך שלך אתה צודק. אבל כוכב הלכת שלנו מאוים לא רק על ידי הכוחות של קבוצת הכוכבים הסגולה. פולשים מכל הפסים נהרו מאלפים רבים של גלקסיות. הר געש של רוע השתחרר ומאיים להציף ולטרוף את היקום כולו. כולנו נצטרך להתאחד, אפילו עם הסטלזנים, כדי להילחם יחד נגד הרוע האוניברסלי המשותף. והילדה הזו היא רק אבן קטנה אך חשובה בפסיפס הכוכבים. כל אדם הוא כמו גרגר חול במדבר, אבל בניגוד למדבר העצום ביותר עם קצוות, לגרגר החול הזה אין גבול לשיפור עצמי! גורו הניד בראשו כלאחר יד. - סליחה ויקטור, נדבר אחר כך!
  תנועת יד חיננית והחוט הכבד נשבר, ותוך שנייה נעלמו סנסאי והילדה.
  תוך סיכון שיסגיר את עצמו, המפקד הטמין מטען במקום בו שכב הסטלזנקה זה עתה. מצטלב את עצמו, נשבע בהתלהבות:
  - אני מעדיף לחבר את צווארי בחבל מאשר להתאחד עם הסטלזנים, אפילו נגד השטן עצמו!
  ***
  ברגע שנראה שהכל בפנים רותח, והריאות ממש נשרפות, נמשכות בלהבה חיה, כשזרמים חמים של אוויר מחומם, אופים כל חלקיק בגוף התשוש, משתקים את תנועות העוויתות של מאמץ יתר. שרירים. תחושה שמזכירה מציאת תערובת של לבה ומים רותחים בעומק רב באזור של התפרצות געשית. ואז זה פתאום נהיה קל יותר. הכאב החל להיעלם, הייתה קלילות מדהימה. כן, זה בדיוק מה שחש לב ארסקנדר כשרוחו החלה לעזוב את גופו החרוך...
  ... כאן הוא מתנתק מפני השטח ומתחיל להרהר באירועים, כאילו מבחוץ. נראים שרידי ספינת כוכבים שבורה ונמסה. סוגים עצומים שונים של מפלצות שופעים אין ספור להקות. לאור כוכב סגול-אמרלד אדיר, הם כה מיוחדים בהירים עם גלישה זוהרת. בכלל לא מפחיד, להיפך, יפים להפליא בצבעים שלהם. כשהיא צייתה לכוח שאי אפשר לעמוד בפניו, המשיכה הנשמה להתרומם כלפי מעלה. המפלצות הצבעוניות על פני השטח התכווצו במהירות. הרוח נכנסת לסטרטוספירה. כאן אתה יכול לראות את כוכב הלכת כולו, ורוד-צהוב, בהתחלה ענק, ואז יורד במהירות בנפחו. כאן זה בגודל של שולחן עגול, כאן זה בגודל של גלגל פנדופון, כאן זה בגודל של כדור כדורגל, אחר כך בגודל של כדור טניס, ואז - פחות מפרג. עוד ועוד גלקסיות חדשות מבזיקות, צבירים בלתי נתפסים של שברי כוכבים וממקמים. הנשמה נשאבת לתוך המנהרה, והיא עפה, פסים בהירים של שבעה צבעים מהבהבים לאורך המסדרון על רקע שחור.
  "לאן אני הולך? - חשב הילד בבלבול. - חידה... כנראה, למגה-יקום אחר, לעולם ההיפר."
  מול המנהרה הופיעה עוצמה הולכת וגוברת של האור הבהיר ביותר. על פי הדת הממלכתית-אימפריאלית הבודדת והבלתי מעורערת של קבוצת הכוכבים הסגולה, לאחר המוות, הסטאלזן הולך לבית המשפט, שם, בהתאם למעשים או ליכולת צבאית, הוא מגיע לגן העדן הראשון, או ליתר דיוק ביקום ההיפר הבא. שם הוא מתגלם על בשרו, מקבל דרגה בהתאם למידת הקנאות והנאמנות שהוא שירת את סטלזנת, הקיסר והעם. הדת אמרה שהאל הגדול והעליון נתן לסטלזנים את כל היקום ברשות נצחית, ולשאר הגזעים לשעבד. כל מה שתורם לכיבוש היקום מוצדק. הישגים בחזית ובחלק האחורי. הגבורה תורמת למעמד גבוה יותר במגה-ורסה החדשה, וזה הדבר החשוב ביותר. זה נחשב לגבורה גדולה למות בקרב, במיוחד על ידי גילוי הקרבה עצמית, לקיחת חייהם של אלפי אויבים בחייך. ישנם יקומים אחרים, אפילו יותר מאורגנים, עם מספר רב של ממדים וגדלים אינסופיים, כך שהסטלן השאפתני יכול לסמוך על התקדמות קריירה נצחית. לאן הולכים הקיסרים? האם יש מגה-וורס מוכן לכל אחד מהם? אבל ליאו הוא גבר, ולכן הוא לא חייב להאמין בשטויות כאלה.
  "לאן אני אלך?" - חשב ארסקנדר מבולבל.
  כאדם ועבד, עליו להישאר עבד בחיים הבאים, וזה במקרה הטוב. אם הם לא רוצים לקבל אותו ככלי לדבר, אז הוא מאוים בבור לוהט ובמקום של עינויים נצחיים עבור יצורים נחותים.
  צמרמורות משתלטות על העור, למרות שהעור כבר נעלם. אבל סנסאי אמר שהסטלזנים והאנשים צאצאים מאב קדמון משותף של זה שהוליד קופים רועשים ומדובללים. היה גם גורו גדול שיכול היה להיראות רק על ידי מעטים נבחרים. אומרים שהוא גילה את סוד האלמוות והעוצמה הגדולה. אז למה, אם הוא כל כך כל יכול, הוא לא יכול לגרש את מוצצי הדם האלה מהכוכב?
  בקצה המנהרה, האריה צף החוצה אל פרבר מלא באור הבהיר ביותר. בסמוך היה ארמון ענק, כנראה מקדש של צדק שמימי. שני בריונים עם כנפיים נוצצות מסנוור, כנראה מלאכים, סובבו את ידיו מאחורי גבו והובילו אותו לאולם.
  האולם היה ענק, התקרה אבדה בעננים. קולו האדיר של השופט, ענק כמו הר האוורסט ונוצץ כמו שמשות רבות, רעם באלף רעמים.
  - אתה לא חייל! אתה לא לוחם! אתה לא סטלן! אתה גבר, יצור שפל, פרודיה נבזית על גזע גדול. אתה מורד שפל ששונא את אדוניו החוקיים ורוצה להשמיד את כולם. אתה לא תהיה עבד, הם אפילו לא רוצים לקבל אותך כעבד. לך לעזאזל ושרוף שם לנצח בייסורים נוראים יחד עם כל אויבי קבוצת הכוכבים הסגולה. לוחמי האומה הגדולה ביותר בכל היפריקומים האינסופיים, לוחמי גזע אידיאלי שנבחר על ידי הכול יכול, יכבשו את היקום חסר הגבולות!
  להבות הופיעו מתחת לרגליים. הם שרפו את רגליו היחפות של הילד בכאב נורא.
  - באמת, אש שוב! אני לא יכול לעשות את זה יותר!
  האריה רעד. הוא היה מוכן ליפול על ברכיו ולבכות כמו ילד.
  באותו רגע נעלמה תמונת השופטת...
  ***
  ... מישהו טלטל בכוח את כתפו של הצעיר. פקח את עיניו, הגלדיאטור לשעבר ראה את פניו המלוכלכים של סינקה עם חוטם יתוש. אחרי הג'הנה הלוהטת, נראה היה שהספל הפחוס שלו עם השערות הדלילות הוא הפנים של פיה טובה. דליריום הסיוט היה כל כך אמיתי שהרגליים שלי עדיין כאבו וידיי רעדו.
  - קום! תהליך ההתחדשות שלך הושלם!
  זה עדיין היה כואב לראות, אפילו האור הלא מאוד בהיר פגע בעיניים. התמונה מיטשטשת, כמו כשאתה בוכה מר. האריה מצמץ כמה פעמים, זה התברר יותר. החדר, אם לשפוט לפי המצב, הוא תא התחדשות. מכשירים בעלי מטרה בלתי מובנת, מחושים שיוצקים קירות כחולים. מספר קופסאות עם אנטנות למראה ארכאי. ליד ה-Sinh בגלימה הצהובה היו עוד כמה טיפוסים חרקים עם קורנים מוכנים, וכמה גראידים חסונים מאחת התרבויות המגעילות ביותר. כנראה שגם הם היו בבעיה. רשתות גדולות וכבדות החזיקו קורנים מרובי קנים בכפותיהם השטוחות, ולקחו את הילד החשוד באיומי אקדח. לא היה פחד, למה אז להתחדש, ואז להרוג מיד. היצור עם החרטום צירק.
  איך הגעת לספינת החלל הזאת, ליאו? מה עשית על כוכב הלכת Firebog? מול המנהרה הופיעה עוצמה הולכת וגוברת של האור הבהיר ביותר. על פי הדת הממלכתית-אימפריאלית הבודדת והבלתי מעורערת של קבוצת הכוכבים הסגולה, לאחר המוות, הסטאלזן הולך לבית המשפט, שם, בהתאם למעשים או ליכולת צבאית, הוא מגיע לגן העדן הראשון, או ליתר דיוק ביקום ההיפר הבא. שם הוא מתגלם על בשרו, מקבל דרגה בהתאם למידת הקנאות והנאמנות שהוא שירת את סטלזנת, הקיסר והעם. הדת אמרה שהאל הגדול והעליון נתן לסטלזנים את כל היקום ברשות נצחית, ולשאר הגזעים לשעבד. כל מה שתורם לכיבוש היקום מוצדק. הישגים בחזית ובחלק האחורי. הגבורה תורמת למעמד גבוה יותר במגה-ורסה החדשה, וזה הדבר החשוב ביותר. זה נחשב לגבורה גדולה למות בקרב, במיוחד על ידי גילוי הקרבה עצמית, לקיחת חייהם של אלפי אויבים בחייך. ישנם יקומים אחרים, אפילו יותר מאורגנים, עם מספר רב של ממדים וגדלים אינסופיים, כך שהסטלן השאפתני יכול לסמוך על התקדמות קריירה נצחית. לאן הולכים הקיסרים? האם יש מגה-וורס מוכן לכל אחד מהם? אבל ליאו הוא גבר, ולכן הוא לא חייב להאמין בשטויות כאלה.
  s?
  המראה של סינה בחלוק צהוב היה מעט קומי. מעניין איך הוא יודע איך קוראים לו?
  "הגעתי לשם במקרה, בשליחות. אז הוא נכנס באופן בלתי צפוי ובלתי צפוי לבלגן הארור הזה. - ארסקנדר כמעט ולא שיקר.
  - אם אתה מתכוון למיקרופילם הזה, אז זה כל כך מה בכך שלא היה צריך למהר בגללו אלפי פרסקים. אלמלא תאונה, עוד שתיים או שלוש יחידות זמן, אז היית הופך לבלתי מתאים להתחדשות.
  הפסקה... הצעיר חשב: "איזה סוג של מיקרופילם, אולי הבעלים שלו הרמס רצה להדליף משהו מסודות האימפריה?".
  "איפה הפלואוריק?" שאל במפתיע נציג הפרוקי רגליים.
  - הוא מת מוות גבורה. המפלצות בלעו אותו, צללו אותו לתוך רחם הגיהנום. - ליאו משך בכתפיו בצורה אנושית טהורה כאילו היו קשורות בצרורות של חוטים.
  סינג משך בעצבנות בשרידי הכנפיים הקרומיות שהתנוונו בתהליך האבולוציה.
  - אתה רק עבד, ואנחנו לא צריכים עכשיו ראשוניות. אנחנו יכולים לחסל אותך. עם זאת, אנחנו יכולים לתת לך סיכוי להישרדות ואפילו לתגמול, פרס מוצק מאוד לעבד עני וחסר זכויות.
  האריה הבין לפתע שהפרוקי רגליים לא צוחק. הם אינם זקוקים לעד נוסף, ואין טעם לפלרטט לפני השמדה - סינחס, למעט חריגים נדירים, אינם סדיסטים, למרות שהם חסרי רחמים בהישגים. אבל ההצעה עשויה להיות מעניינת. יתוש נמלים התקרב לשולחן ליד הקיר, משובץ במקלדת ובמנופים. הוא שלח כמה הודעות צופן, ואז קיבל תשובות.
  הדלת נפתחה ופרוקי רגליים נוסף נכנס. מדיו האירו באבני חן זהב וסגולות, ומשושה ארגמן האיר על חזהו. ניתן לראות שזו הייתה דרגה גבוהה, בדומה לאולטרה מרשל.
  "כמה זמן עבר? נראה שיש להם מרגלים בכל מקום ויש הרבה כאלה. כנראה שגם הם הבינו בקלות את הזהות שלי?"
  ארסקנדר התחלחל, לאחר הכוויות הרגיש צמרמורת קלה.
  "עקבות של הימצאות באולם אולי לא, אבל אתה יכול באופן הגיוני לחשב כל דבר."
  סינג הרכיב את המשקפיים שלו ונשען לאחור בכיסא גדול הממדים לגוף כל כך שברירי. בטח צפה בחדשות. אחר כך הוריד אותם ופנה אל העבד השבוי בנימוס מודגש.
  - אז הנה אנחנו, ידידנו הקטן, אנחנו נותנים לך משימה. ראשית, חזור אל האדון שלך הרמס. הוא יצטרך להעביר משהו, ואנחנו נגיד לך היכן להשיג מידע נוסף. עם זאת, זה לא כל כך חשוב. - קולו של החרק שינה את הטון, והסגיר בוז בלתי מוסווה. - אצל הקולמנים כבר יש לנו הרבה מלשינים, רק שאין מספיק מטבע לכולם. בנוסף לכסף, אתה צריך להאכיל אותם בהבטחות, מה שלא תמיד עובד, אבל זה משתלם יותר. המשימה העיקרית שלנו היא ליצור קשר וליצור קשר עם חברך ועם מכרנו המשותף Des immer Konoradson, הסורג הנהדר הזה.
  "וואו! איך הוא יודע את זה?" - הבזיק דרך ראשו של האריה.
  ככל הנראה, סינג הבחין בהפתעה.
  כן, אנחנו מכירים את הגור. - החריקה התחזקה ומגעילה יותר. "האם באמת חשבת שזה כל כך קל לפתות סטלן ואז לשלוח גרביאגרמה? שירות האבטחה שלך חוסם לחלוטין את כל האותות העוברים למגזר הזה של היקום, אפילו המומחים שלנו לא יכולים לעשות כל מה שהם יכולים. ההודעה נחסמה ומעקב. ואז פאגיראם שאם עצמו שלח הודעה בשמך. יש לו כפה חזקה במחלקת משמר הכס. חישבנו הכל מראש, כי זה היה הרעיון שלו, לא שלך.
  - אז אתה זה שהשתמשת בי מתחילתו ועד סופו? מגלגל את עיניו, ליאו שרק חרישית.
  "לא, לא מעקב מלא, אחרת לא היינו מכניסים את עצמנו לקרב מיותר עם צי הקונסטלציה הסגולה". סינג ריכך את נימת קולו ודיבר בכנות רבה יותר. גזע הפרוקי רגליים נחשב שקרים ריקים לטיפשים. כן, אתה יכול להסתיר מידע, לארגן דיסאינפורמציה נרחבת וערמומית. אבל לשקר ללא צורך קיצוני אינו ראוי לתושב האימפריה העצומה של קבוצת הזהב. הנאום המרגש המשיך:
  - פאגיראם היא רק בובה ריקה. אתה האויב של הסטלזנים! ואיש גדול עם נתונים יוצאי דופן עבור הגזע שלך. האם אתה זוכר כשהיית רק ילד והרגת מפלצת בקולוסיאום. אנו זוכרים את מעלליך האחרים. הילד הרג את ה"פלואור", אין ספק שהבנו את זה. פריק אחד פחות, כי הוא לא סינש. ליאו שלח הודעה לזורג הגדול, והוא יבטח בך.
  - אני בספק אם מסר אחד קטן יספיק לאמון. - קם ארסקנדר, הקירות הכחולים כבר נראו כמחצים את הבחור.
  - אם לא, הרבה יותר גרוע בשבילך! אז נבטל את הבכורה. - אמר סינג בלחץ הולך וגובר. - עליך לדווח על כל צעד של הסנאטור הבכיר, להיות משרתו והצל שלו. אנחנו נצפה בך.
  - ובכן, התוכנית טובה, אבל נמהרת מדי. האריה הניד בראשו בכעס.
  - לא יותר מדי, אבל אופטימלי. אתה עבד, ואדונך יתן אותך לדז כמתרגם טוב, אתה ילד מוכשר. הרמס ופגיראם דיברו עליך. סינג דחף את החלק העליון בכף רגלו. - הם שוטים בוואקום, הם לא רואים נמר בחתלתול! העמד פנים שאתה נאמן להם ועבוד עבורנו. עדיין יש שבב במח העצם שלך, אבל כבר מתוכנת מחדש. הם לא יכולים להרוג אותך, אבל אנחנו יכולים להרוג אותך ולעקוב אחר כל צעד שלך. וכשסטאלצנאת ייעלם, נצרך על ידי האימפריה שלנו, נשבית את השבב. הפוך לפרילנסר! שָׁקוּף!?
  - הרבה יותר שקוף! האריה העלה מראית עין של חיוך.
  - אז תעשה את זה. נעביר אותך לאדון שלך. בהמשך תקבלו הנחיות באמצעותו ובאמצעות השליח שלנו. - רובוט טס אל סינהו והושיט לחרק כוס ג'לי. היצור הוריד שם את חוטמו.
  האריה היה סקרן:
  - מחובר? ומי היא?
  - ילדה אחת יפה. - לאחר שיירט את מבטו המופתע של הצעיר, הוסיף סינג מיד. מכיוון שהחרטום היה טבול בג'לי, הקול נשמע מגרגר. לא, זו לא ונוס. כמובן שהסטלן העשיר הזה יכול לספק לנו מידע שימושי תמורת כסף, אבל העברתה לכדור הארץ תגרום לשמועות מיותרות. הילדה תהיה מבין הצעקות (חייל צעיר וקצינים אינם גבוהים מכוכב אחד!). אני מרגיש שאתה רוצה לשאול לגבי הפרס. אני עונה שהעבד לא צריך כסף עכשיו, ואתה תקבל חופש אחרי תבוסת האימפריה. קבוצת הזהב, כפי שאנו נקראים, מעריכה סוכנים שימושיים. אז יגיע הכסף! או אולי אפילו אחוזה עם עבדים, עליה אתה יכול ללגלג כרצונך! כולם, קחו אותו! הוא כבר יודע מספיק.
  אל הכפר, האולטרה-מרשל השקט של הסינג'ים צחק ביובש:
  - שים עליו שוב את צווארון העבדים!
  הזרועות עם ארבע זרועות סחטו את ידיהם, קירבו את המרפקים שלהם, ואז דחפו אותם ללא טקס החוצה מהדלת.
  כשהבחור נלקח משם, הסנכרון צלצל בחריקה דקה.
  - הוא כל כך מעניין, פשוט הייתי אוכל אותו! חבל שהדם שלהם כל כך מסוכן, כל הסטלנים מגעילים, וזה הכי רעיל. המחשבות שלו לא נסרקות, ובכן, אין לו לאן לברוח, הוא איתנו על החבל.
  פרק 22
  האדם רוצה טוהר
  אני רוצה רעיונות חכמים ומבריקים!
  העולם (באופן אידיאלי) הוא כתר היופי,
  רק, כמובן, לאנשים טובים!
  זה לא עבד... סלע אכזרי, מרושע...
  כמה חלאות שולטות בכדור שלה!
  היה רחום, אלוהים הכל יכול,
  אל תיתן לאדם ליפול לתהום!
  צווחות, שאגות, צקשוקות מילאו את החדר. חלק מהמנגריה יצאה מכלל שליטה. המרשל סינהא היה מבולבל. פאגירם, טיפוס שפל שבדרך כלל כועס על כל דבר קטן, להיפך, המשיך להישאר רגוע. במקרה הרע, מהממים תותחים יכסו את כל החדר ויכבו את כולם, אפילו נושאים רדיואקטיביים, לא בכדי מיטב המהנדסים בנו את האולם הזה.
  הרעש שוב החל לשכך, ככל הנראה, בכל זאת, השכל הישר גבר או שהפיראטים הבינו שבמקרה כזה אפשר לחסל אותם. אבל הנאום כבר לא היה אפשרי, ורבים שמחו לצאת מחדר המלכודות בהקדם האפשרי כדי להירגע במסע לפני קרבות הכרעה כבדים. כשה"ממותות" נשפכו מהאולם, הדינוזאור שעמד על הסטרימר בקול בס, מתעסק בפראות בשפת הסטלזנים, הצליח לשאול.
  - ומה זה "הקיסר הגדול", שכל כך משבחים אותו העבדים הקטנים?
  השומר העומד, למרות שנראה כמו סטלן, היה למעשה שיבוט שיצא לאחרונה מאינקובטור, לאחר שגודל על הורמונים מלאכותיים. הוא הר של שרירים, ומוחו של תינוק בן חמישה חודשים ענה בקול קבר:
  - זה הקיסר הגדול שלנו, כל היקום שייך לו.
  אז, מיקרואורגניזמים, קבלו פלזמה! - ממלתעותיו של בן-העולם העז יצאו כמה ענני עשן ירוקים ורעילים שהותירו סירחון עז.
  זורקי האלומות מרובות הקנים וזורקי הפלזמה של החייזרים שחררו בבת אחת זרמים של אנרגיה קטלנית. הם צללו לתוך ריבוע רב צבעים, שבו ילדים חכמים עם פרחים וסרטים קלועים בשיער עדיין המשיכו להניף דגלים. פיצוצים - ובמקום בו הופיעו הילדים היו רק משפכים עם ערימות של גופות מעשנות. כשהפילו את הדגלים, מיהרו הנערים והנערות לכל הכיוונים, רבים מהם נפצעו ונשרפו. איש לא הספיק להבחין מאיפה הגיעה הירייה החוזרת. המטען נורה בדיוק רב, ופגע בווסת הבקרה המווסת את קצב הפריקה במחולל הפלזמה - המכשיר שמפעיל את ארסנל המפלצת המפלצתית. הגנרטור נכנס למצב מאולץ, והפך לפצצת השמדה. הטיראנודרואיד באורך עשרה מטרים הצליח לקרוע את מכונת התופת ולזרוק אותה לתוך הקהל, אך זה לא הציל אותו. המחולל התפוצץ, הרס את המפלצת, ובמקביל נשרף ופיזר לחלקיקים יסודיים אלפי יצורים מגוונים, סבירים בתנאים. העצבים של הלוחמים הבין-גלקטיים כבר היו על קצה המזלג, והפיצוץ הזה קרע את הבלמים האחרונים.
  החלה מכות הדדיות בכפייה.
  יצורים חייזרים חותכים זה את זה, נמסים ונשרפים, מכל סוגי הנשק. בהתחשב בכך שהקרב התרחש באוויר הפתוח, ברור שכל ירייה מצאה קורבנות רבים. תוך שניות ספורות נהרגו רוב ה"אורחים" היקרים וחלק נכבד מהמתחם נהרס. ממכות המטענים החזקים ביותר, גופות ענקיות וקטנות התנפצו לרסיסי עשן. להבות התלקחו, אפפו פרחים ועצים נפלאים. כמה מהמפלצות הנכות הסתובבו, כמה איברים קטועים המשיכו לפרפר ולהתעוות. מזרקות דם ססגוניות נפרשו על פני השטיח והדשא. אצל יצורים מסוימים, הדם התלקח בקלות בסביבת חמצן, ולכן רבים התלקחו באש רב צבעים. יצורים אחרים מיהרו לברוח, והפיצו סביבם להבות זועמות. מפלצות, המורכבות מיסודות רדיואקטיביים, נשרפו דרך שטיחים ואפילו אבן גרניט מפוררת, ואש מנתופלזמית טרפה מתכת כבדה. הלהבה מהקרניים והפלזמה, בוודאות, תימשך עד להשמדה מוחלטת של כל היריבים, ואז ספינות חלל היו מעורבות, וחותכות את כל החלל במערכת השמש ומסביבו באנרגיה הרעה של הרס מוחלט.
  למרבה המזל, הסטלנים הצליחו להפעיל את השדה המשתק. ארוס היה הראשון שנתן הוראה לסגור את החלל עם מגן כוח בו זמנית. זה היה צעד פרגמטי, אם יתחיל קטל גדול ליד כדור הארץ, אז לא יישארו גרעיני אטום יציבים מכל מערכת השמש. ועל זה, גם אם יברח, הקיסר יכול להוציא להורג, ובצורה כל כך פראית שעדיף להפיל מיד את המוח שלו.
  כדור הארץ חייב להתקיים! תן לאולטרה מרשל ולהגעיל עד אין קץ מהחור הזה!
  לשדוד אבל לא להרוג! עם זאת, מספיקה כמות גדולה של שריפה וחתוכה כדי לפוצץ את המצב! על שטח של מספר קילומטרים רבועים, הרס מתמשך של האי בשריפה, אינספור מתים, לרובם אפילו לא היו גופות, במקרה הטוב, אבק מצמרר וחתיכות עשן. האולטרה-מרשל היה רגוע כלפי חוץ, אבל פילים-קיפודים התחככו בלב. הוא היה בין מפל האלומה לרפלקטור. מצד אחד שותפים לבגידת האימפריה, ומצד שני פאגיראם ושותפיו הרבים. ברור שבגידה פגעה בממדי הכוח הגבוהים ביותר, ולא ניתן לפתור את המצב רק באזהרה. ייתכן גם שיתברר כי תושב האויב הראשי אוסף את כל המידע מלמעלה. דעתו הוסחה ממחשבותיו על ידי אנחה כבדה של האדיוטנט הצעיר שעמד מאחוריו.
  אורליק ארוס פנה בחדות ופנה אל הצעיר בנימה רכה באופן בלתי צפוי.
  אתה, אני מבין, נאנח. אולי אתה מפחד ממראה גופות ודם?
  הניף את ידו לשלילה, ענה הנציג:
  - לא, להיפך, אני מצטער שאיני יכול, ללא פקודתך, להכניס מטען של עוצמה מירבית לתוך הצפע הזה. מעט, פוטון מעט גופות... - קרא סטלזאן בטירוף. - כמה הייתי רוצה לקצוץ את כל המנגריה!
  כן, אבל פניך היו עצובים משהו. החיילים האחרים שלנו שמחים על הטבח. ארוס הרגיש אוטומטית חשדן, ונמתח. אקדח ההיפרפלזמה של האולטרה-מרשל אף האריך את הקנה, הראה הולוגרמה בצורת זרם של סימני קריאה רב-צבעוניים.
  - משהו אחר מצער אותי נורא. האם כעת אנו בוגדים באימפריה הגדולה שלנו? זה נורא! אלה שבוגדים בקבוצת הכוכבים הסגולה ובקיסר, לאחר ענישה והוצאה להורג, ממתינים בכלא האולטרה-יקום בכור היפרפלזמי. שם בוגדים נתונים להפצצה מתמשכת של קוואנטות כואבות. שם נחווה רמת כאב שאינה זמינה ביקום הזה. כאב יפלח את כל תאי הגוף, ולא ישאיר מולקולה חופשית. והדבר הגרוע ביותר הוא שלא תהיה שינה, לא מנוחה, לא תהיה מקום לנשום.
  ארוס סחט חיוך מבזה (למרות שהוא עצמו היה נורא עצבני, אפילו הפך את הקרביים שלו מפחד!), זרק ברישול מכוון:
  האם אתה מפחד מסבל? זה מביש, מביש להתמוטטות הלוחם של קבוצת הכוכבים הסגולה לפחד מכאב. ואם תיענו על ידי אויבים, האם תשברו?
  הסטלזן הצעיר ניפח את חזהו בפאתוס ואמר:
  - לא, אני לא מפחד מכאב. אבל זה דבר אחד לסבול את הייסורים של אויבים במשך יום, חודש, בידיעה שבמוקדם או במאוחר הם יסתיימו. דבר נוסף הוא לסבול על בגידה, לקבל את עונשו של האל העליון, הכול יכול ולסבול מיליארדי מיליארדי שנים. ביקום הזה, ההיפרפלזמה נשרפת מיד, ושם, בארכיון הכואב, היא נשרפת עד אינסוף. רק תקווה אחת לחסדי הקיסר הגדול.
  האולטרה-מרשל בעט הצידה את הלטאה המכוסה פצעונים, והפולט ההיפר-פלזמי שלו אפילו הוציא קרן רוחשת, והשמיד את היצור הרע. ואז ארוס, הסתיר את האירוניה, אמר:
  כן, הקיסר טוב. אני בטוח שהוא ייקח בחשבון את נסיבות הכניעה שלנו. אל תפחד, עדיין נמצא דרך להנחית את מכת המוות על האויב.
  "עדיף למות מאשר להיבגד בחוסר מעש." אולי נתקוף אותם בזמן שהמהומה. - הציעו קצין צעיר בעיניים מהבהבות.
  - זה לא ריאלי, לכולנו נחסמה התקשורת. די להסברים, רק פעל לפי הוראות המפקדים! צעק ארוס בחומרה.
  - בהחלט! - הצדיע הקצין, הסתובב וווזדטל.
  - אם אתה רוצה לשרוד ולהציל יחידים, תאמין לי! אני תמיד אהיה נאמן למולדתי הקיסרית.
  האולטראמרשל החל שוב לתת פקודות, אם היה קרב כוכבים, היה צורך לפחות להציל את הבירה. ובני האדמה עדיין ירבו. במהלך הפלישה, 90% מהאנושות הושמדו, וכעת יש יותר מהם מאשר במהלך המתקפה. אם אלף מתוך 40 מיליארד ישרדו, אז שוב 40 מיליארד יהיו בעוד 300-400 שנה. בגיל צעיר יחסית זה לסטלזאן, אין ספק שיהיו לו אינספור פרשיות אהבים. בתנאי הישרדות, אדם לא מאמין במיוחד בקיום שלאחר המוות ביקום אחר. וכל מה שנהרס נבנה אפילו מהר יותר. הוא עצמו רצה מלחמה, אלף שנים של היעדר פעולות איבה בקנה מידה גדול כבר חלפו, היו מעט ותיקים מאותן שנים מפוארות של התפשטות מהירה של אימפריית החלל. אפילו בלי להזדקן, רבים מהם, מדוע הם עצרו את נתיב חייהם, לחשו החייזרים בזדון - קארמה מקולקלת ברציחות. אבל ארוס לא יהיה נבוך מדברים כאלה. זה כל כך מעניין ורומנטי להשמיד אלפי, מיליונים, מיליארדי טפילים אינטליגנטים שממלאים את היקום בלחיצת כפתור אחת. יש צורך להגיע לקיסר עצמו בכל מחיר , אז, אולי, הוא יופקד על משלחת עונשין נגד הסינג'ס, אם כי זו כבר תהיה מלחמה בקנה מידה גדול.
  והנה פאגירם. פניו השחורות והמיוזעות רועדות קלות.
  - אתה קצת מצחיק. אולי זו פרובוקציה של העם שלך?
  - קוואזר, אתה לא תבלע את זה! אף אחד מאנשיי לא יתערב למען הילידים. אמר אירוס בטון בטוח בעיניים בורקות.
  - כן! ואני זוכר איך הצלת מעונש מוות את מה שכונה הילד הכוכב שנכה לצמיתות את בנו של חבר מועצת המדינה. זה לא היה איתי, אחרת הייתי מפר את ההזמנה שלך. מהי הרכות המוזרה הזו? - פאגיראם נתן לפיסיונומיה המגעילה ביותר שלו הבעה חשודה.
  - היו לכך סיבות. - פשוט קטע, והודיע לאנשיו שהוא לא ידבר על הנושא הזה ארוס. - ובכלל, למה התגרתם בנבלות האלה, שנאספו מכל המזבלות האוניברסליות!
  - השלטון המקומי המטופש הזה הלך רחוק מדי. הם עשו חזרות על פגישה עם הקיסר. לו רק היית יודע כמה ראשי ריק הם בני האדמה האלה. - הנשף המושל את לחייו, מסובב את אצבעו אל רקתו.
  האולטרה מרשל ענה בהגיון:
  - הטמטום של עבד הוא יתרון, אבל השכל הוא מינוס! במבט לאחור, הוסיף. - גרלוק איפה? האם הוא נקט באמצעי הגנה חירום?
  "גם נתתי את הפקודות הנדרשות, ככל שהמשאבים מאפשרים זאת. אנחנו מוכנים להגן. אני מורה לך, מרשל, להיכנס למשא ומתן. - באופן בלתי צפוי, פגיראם השתפר.
  - ראשית, אולטרה מרשל, ושנית, עדיף לך לעשות את זה. הזמנת אותם לכאן, הם מכירים אותך טוב יותר, במיוחד סינהיס. כמה זמן אתה מתכנת אותם? ארוס צמצם את עיניו בחשדנות.
  - טוב! מכיוון שאתה כזה פחדן, אני אתמודד איתם בעצמי.
  משאיר את השאלה ללא מענה, המרשל-מושל המריא כמו עכברוש מבית בוער ומיהר אל ספינת הכוכבים. עם זאת, בעוד שהסינהים עדיין שמרו על מראית עין של משמעת, שאר נשרי הכוכבים נכנסו למצב של טראנס היסטרי. ספינת הכוכבים של פאגיראם הותקפה ברגע שיצאה מהאטמוספירה של כדור הארץ. למרבה המזל, או אולי למרבה הצער (עדיף אם הממזר ימות!), אלה היו לוחמים קטנים בלבד. לאחר שקיבלה נזק, הספינה עברה תחת הגנת צי סינג. פיליבסטרים אלימים בחלל, לאחר שאיבדו מספר מהמפקדים העיקריים שלהם, היו נחושים לתקוף את כדור הארץ. עם זאת, ספינות הכוכבים של קבוצת הכוכבים הזהב חסמו את הדרך לטריטוריה החוקית שלהן. הסינהות היו הרבה יותר חזקות מחבורת פיראטים ושכירי חרב מכל הסוגים. הצי שלהם היה חמוש הרבה יותר טוב, באשר לטייסות של עולמות אחרים, הם היססו. פרטיים ושודדים צעקו, איימו בכל השפות, שפכו מילים רעות זה על זה בכל הטווחים. אבל הם לא העזו לצאת לקרב. היה ברור שכל מגרש גרוטאות תהרוס את רובן המכריע של החלליות יחד עם נוסעיהן.
  שני הצדדים קפאו במתח, מיליוני ספינות כוכבים מוכנות לשחרר קווינטיליון וואט של אנרגיה קטלנית בכל רגע.
  חיות שוטפות קפאו בשמי החלל,
  למרות שנראה שיש איזשהו מחשבה!
  אבל כוח טכנולוגיה הולך למטרות רעות,
  הונאה תהיה עדיפות, לא כבוד!
  ***
  החלל מוצף בלהבות ססגוניות שמחליפות צבעים בכל שנייה...
  אש גיהנום, מהבהבת וזוללת את כל הפנימיות, מוחצת את הבשר. הר געש ששורף את כל מה שחי בפנים. כמה הכל מוכר! אבל הפעם, אולי הגיהנום אמיתי?! סבלנות - ועכשיו הכאב שוכך. ולדימיר פתח את עפעפיו. הוא חשב שהוא ראה את השמים זרועי הכוכבים. הוא עצם את עיניו בהפתעה, ואז במאמץ פתח אותן שוב. כן, אכן, הוא רואה שטיח כוכבים מוזר. ממוצא לא-ארצי, זרוע בצפיפות רבה בזרים יקרים של מאורות השמיים. עשרות אלפי הכוכבים הבהירים ביותר עיוורים ומבלבלים את הדמיון. הגוף עצמו נראה צף בוואקום, ללא תמיכה. המראה חסר התקדים כל כך זעזע את הילד עד שהוא איבד את הכרתו, מנותק מהמציאות.
  כשחזרה אליו יכולת החשיבה, הוא כבר הצליח לשלוט ברגשותיו. האדמה שוב הייתה מוצקה, והוא נאבק על רגליו.
  המראה שלפניו לא היה לבעלי לב חלש. בהתחלה, הילד חשב שהוא משתגע. העיר המלכותית, בירת גלקסיית דינאזאקורה הופיעה במלוא יופיה הפרוע. גורדי שחקים יוקרתיים באורך קילומטרים רבים, מקדשים ענקיים, פסלים ענקיים שלא ניתן לתאר, מפלי גנים ומזרקות, מכשירים זוהרים, שלטי חוצות אדירים שיכולים להתאים לחמישים אצטדיונים אולימפיים ועוד הרבה יותר. אם תוסיפו מיליוני סוגים שונים של מטוסים אקסטרווגנטיים צבעוניים, אז עבור ילד בן ארבע-עשרה בתחילת המאה ה-21, זה כבר היה מעבר לכל גבול.
  ובכל זאת לא היה פחד. הייתה התרגשות עצומה, ואפילו עונג בל יתואר למראה פאר צבעוני בלתי נתפס שכזה שנוצר בידי יצורים תבוניים. הכל במטרופולין הזה היה גרנדיוזי ומקסים. כמה כוכבים זרחו בשמיים. הכוכב הוורוד-צהוב הבהיר ביותר, שניים ירוקים, אחד כחול ושניים דובדבן-ספיר כמעט בלתי נראה, שהוא טבעי באור כה עז. עם זאת, למרות האור החזק, העיניים לא כאבו ולא היה חם. הטמפרטורה נעימה מאוד, רוח קרירה קלה נושבת.
  הילד הלך במורד המדרכה בצבעי שבעה, מדרכה ממוסגרת בפרחים, פסלים, אורות מהבהבים רב צבעוניים, אריחים מלוטשים קריסטל. רגליים יחפות, סוליות ילדים הרגישו חלקות מאוד, אפילו אולי חלקלקות כמו קרח, נותנות זוהר, אך למרבה המזל לא חמה מדי.
  הכל במטרופולין העתידני הזה היה נוצץ במראה ומסנוור להפליא, אפילו פינוי האשפה נעשו בצורה של חיות וציפורים אקזוטיות. הם פתחו את פיהם והודו להם בנימוס כשזרקו לעברם אשפה. כאשר ולדימיר בעט את המגף הנמס והמעוות של המיני-חייל, ציפור נבלות קפצה מהמדרכה כאילו היו מים. זה היה עם ראש של נשר, אבל עם מקור גדול יחסית, גוף של חציל מפוספס ממוסגר בשלושה סדרים של עלי כותרת שופעים. כל שורה הייתה שונה בצבע ובצורה של הצילומים, ולכנפיים אכן הייתה צביעה שנעה כמו סרטון. נבל הנוצות ובו בזמן הפרחוני בלע את הנעליים שהפכו בלתי ניתנות ללבישה, מצייץ במנגינות:
  - אין לנו סיבה לענות את עצמנו בספק! אין עוד בחורים מיואשים בכל היקום! גברים אמיתיים זורקים זבל - הרגו את הסטלן של מישהו אחר! סטלזאן תהרוג מישהו אחר!
  ולדימיר הניף את ידו בתמיהה אל "הנבלות-פרימה דונה" ואמר:
  - הדבר המדהים ביותר באדם הוא שהוא לא מופתע מהקסום, אלא מופתע מהבנאלי!
  עם זאת, מוזר שנעליים צבאיות כבדות נמסו, והוא עצמו לא קיבל אפילו כוויות קטנות. עם זאת, נראה היה שהבגדים לא סבלו יותר מדי, למרות שהסרבל המפואר אבד. אבל משהו שרד, והוא לא כל כך מתבייש להסתובב בעיר בחולצת טריקו חכמה ומכנסיים קצרים, בגדים רגילים לילד במזג אוויר חם.
  למרות שלדימיר היה נבוך מכפות רגליו היחפות, שאינן מתאימות ביותר בבירה, שבה כל פסל, מכונית, מזרקה, קומפוזיציה, מבנה זה או אחר זהר בפאר צעקני מחריש אוזניים. כמו קבצן קבצן ברובע הממשלה בסנט פטרסבורג, אתה מסמיק בעל כורחו כשמישהו ניגש אליך.
  כרגע יש מעט הולכי רגל ברחובות, בעיקר ילדים. מכיוון שזהו אחד המגזרים המרכזיים של המטרופולין, התיישבו כאן סטלזנים בולטים. פשוט הייתה תקופה שבה נותנים למיני-חיילים חופשות קצרות כדי להכיר לפחות קצת מהחיים בלי תרגיל מתיש, כדי לתת להם להרגיש את חדוות הילדות. בנוסף, תקופת חופשה קצרה זו, לעומת תקופת הצריפים, הייתה מעין עידוד להצלחה בלימודים ובאימוני קרב.
  לפחות הזדמנות קטנה לנהל זמן לפי שיקול דעתך היא אושר! בדיוק בגלל זה המראה של בחורים צוחקים לא מזיקים, שרבים מהם, משחקים בשמחה, אפילו עפו לאוויר, עשו סלטות, מסתובבים ומשחררים הולוגרמות קליידוסקופיות, העניקו לעיר הקסומה מראה אידילי נפלא.
  טיגרוב רצה לגשת אליהם ולשאול כמה שאלות, אבל הוא פחד. הוא פחד ששלווים, יפים כמו אלפים, בנים ובנות בתלבושות הנוצצות שלהם אולי לא יהיו שלווים כמו שזה נראה במבט ראשון. יתר על כן, זה בדרך כלל לא אופייני לאנשים; אפילו הבנות שיחקו כנראה במשחקי מלחמה. נכון, נראה שהתפתחו טיפוסים מופלאים ופנטזיה של אנימה, ולא קרבות מעשה ידי אדם. הקרנות הולוגרפיות בודדות היו גדולות ובהירות כל כך, ושחזרו פרטים באופן אמין. מה שבאמת נראה, ולמעשה, מאיפשהו באוויר, מופיעות טירות, מבצרים ובתים נהדרים, ואז נעלמים.
  הילד, המום ממה שראה, הלך והלך, ממשיך לבחון את העיר. איזה עצים מדהימים ופרחים ענקיים של עשרות ומאות מטרים עם מזרקות וחיות מעופפות תלויים על מרפסות בדולח, מנצנצים בשמש במגוון פיות. על עלי הכותרת של פרחים מופיעות תמונות נעות שונות המשתנות ללא הרף, לרוב אומנויות לחימה של חייזרים שונים, או קרבות בסגנון רטרו.
  "אולי אלה שדות כוח!", חשב הילד, משפשף את רקותיו, מוחו מוכן לרתוח משפע של רשמים. "יש כאן כמה גופי תאורה, משחק כזה של אור וצבעים אינו ניתן לשחזור על הפלנטה שלנו! איזה מוזר צורות שיצירות הנפש עולות עליהן!"
  הנה אחד המבנים הכדוריים התלוי על שבע רגליים, שוליים בעלים, ממוסגר באבנים יקרות, כל אחד צבוע בצבע דגל סטלזאן. מבנה נוסף נוצר בצורת כוכב בעל שבעה קצוות והסתובב באיטיות סביב צירו. מבנים אחרים נראו כמו עצי חג המולד, עוגות עם לפידים לוהטים ומפלי מים סוערים צבעוניים, פלגי ענק המגיעים אל הסטרטוספירה. כמה מזרקות ענק, בצורת מגוון של מפלצות חייזריות של אבני חן, פלטו מתכת מותכת וגזים מוזרים המוארים על ידי קרני לייזר.
  הקומות התחתונות של המבנים המפוארים היו מלאות בכניסות ויציאות צבעוניות עם שמות המוצגים על המסכים. ומה שמוזר, כל השמות ברורים לחלוטין, מסעדות, חנויות, מרכזי בילוי מכל הרמות והסוגים, שירותים שונים. היא הזכירה את השדרה המרכזית הנשיאותית של מוסקבה המוגדלת פעמים רבות והמפוארת יותר מאין כמותה . טייגרס היה אז עדיין קטן מאוד, הוא זכר במעורפל, ועכשיו, פשוטו כמשמעו, הוא טרף בעיניו את הפאר הקיסרי המסנוור. כמובן, להרבה כאן לא היו אנלוגים עלי אדמות. ובכן, איזה סוג של בנאי אנושי יסדר צריחים, כיפות ובריכות עם יצורים צבעוניים ומפלצות אימתניות שאין לתאר בראש למטה. זה אפילו מפחיד להסתכל, נראה שהכל עומד להתמוטט לך על הראש.
  אחת מבנות האלפים עפה מעליו, מכה אותו קלות בנעל מבריקה. ולדימיר התנדנד קלות, הוא כבר היה עייף, הלך מספר קילומטרים ברגל.
  "כנראה לא אכלת הרבה זמן, לוחמת כוכבים," צלקה נערת המלאך בפעמון כסף.
  שבילים נעים, אם הם היו שם, ברור שהם היו כבויים. ככל הנראה, באולטרה-מטרופולין של העתיד הרחוק, היה אכפת להם יותר מדי מכושר גופני. המשטח נעשה מחוספס יותר והרגליים היחפות החלו לגרד ולגרד. ולדימיר, אכן, באמת רצה לאכול, כי זה מרגיש כאילו הוא רעב כבר יותר מיום, חוץ מזה...
  אבל מי יודע כמה זמן הוא בילה בבלאק-אאוט...
  הרחוב מלא במכונות קריאות צבעוניות: "הגיע הזמן לאכול!".
  ולדימיר מחליט:
  - שני מקרי מוות לא יכולים לקרות, ועם בטן ריקה אין חיים!
  היה צריך רק לגשת למכונה, כאשר מיד הופיעה הקרנה תלת מימדית של ילדה יפהפייה בצבע שבעה עם כנפיים. בשפה שנראתה רוסית, הנימפה המופלאה אמרה:
  - מה רוצה כובש קטן אך אמיץ של היקום?
  - לאכול! - בכנות אמרו הנמרים בעיניו הכחולות של הנער, ברק רעב נקרא.
  - סט של מאה וחמישה עשר מיליון מוצרים לשירותכם. - האגדה צייצה והוסיפה גודל לכנפיים.
  - אחר כך גלידת הקרמלין, לימונדה, מיץ, עוגה ושוקולד. - קישקש הנער המאושר.
  - ואיזה סוגים? ציין את ההזמנה! - היו שתי בנות והן גיחכו בגדול בצורה לא טבעית.
  - לא משנה מה, כל עוד זה טעים. - מלמל נמרים בבלבול, פושט את זרועותיו בחוסר אונים.
  - הכי טעים? לפי התקן הכי מאסיבי? - ככל הנראה, משרתים קיברנטיים נאלצו לא פעם להתעמת עם לקוחות שלא מבינים מה הם רוצים.
  - כן! - ולדימיר נפל בהקלה.
  - הרימו ידיים, הסתכלו ישר קדימה. או הוצא את תעודת הזיהוי האישית שלך, חייל זעיר. - נימפטות הולוגרפיות נאמרו בקול אחד.
  הילד הרים את שתי ידיו. אור צהוב עמום הבהב, כנראה סרוק.
  - זהותך לא מופיעה בתיק הכרטיס, אין לך כרטיס צבאי אישי ולכן לא ניתן לשרת אותך. - חרקו הבנות ומיד הפכו לארגמן, שילבו את זרועותיהן במחווה אוסרת של סטלזנים.
  ולדימיר התרחק במהירות מהמקלע, עקביו בערו במובן המילולי של המילה. זה נראה כמו קומוניזם זיהוי טכנוטרוני. טיגרוב התיישב על בודואר יומרני, כפוף והניח את סנטרו על כפות ידיו. מחשבה... העתיד צויר בצבעים הקודרים ביותר. הוא לגמרי לבד בגלקסיה אחרת, מוקף בחייזרים, יצורים שהם גרועים יותר מחיות הבר הטורפות ביותר. ושום רעיון חוסך לא יכול לעלות בראש. אוליבר טוויסט היה אפילו טוב יותר בלונדון, שם לפחות אותם אנשים כמו הנמלט חסר הבית עצמו. ולאן הוא ילך? האם הוא יכול למסור את עצמו, לסמוך על רחמים בכלא? שם, לפחות, יאכילו, גם אם בצורה כל כך משפילה, דרך צינור.
  - למה אתה מדוכא, פוטון? מה שאני רואה זה ללקק את השפתיים שלך. נראה שאתה רוצה להכניס את הפרינספס-פלזמה לתוך הבטן?
  ילד לא מוכר בבגדים נוצצים הושיט את ידו, מחייך. כמה אנושי! פניו של הסטלזננקה עגולות, ילדותיות, בכלל לא מרושעות, הוא מצלם בפרסומת לתזונה נכונה, רק שהוא לוחץ חזק מדי בכף היד. המצח גבוה, השיער בהיר, העיניים הכחולות מרווחות. נכון, יד גידית שזופה, כאילו עשויה מפלדה, מסוגלת לשבור עצם. ולדימיר התאפק בקושי, לא הראה שהוא סובל מכאבים גדולים, ידו הייתה קפוצה כמו בסגן עינויים.
  - כן, אני רוצה לאכול!
  - אתה, ככל הנראה, ממושבות רחוקות, נצרבת חזק, והמראה שלך מרופט, מוזר. - אמר הסטלזן הצעיר עם חלק אהדה בקולו.
  ולדימיר זרק מבולבל; למרבה המזל, הסטלנים הצליחו להפעיל את השדה המשתק. ארוס היה הראשון שנתן הוראה לסגור את החלל עם מגן כוח בו זמנית. זה היה צעד פרגמטי, אם יתחיל קטל גדול ליד כדור הארץ, אז לא יישארו גרעיני אטום יציבים מכל מערכת השמש. ועל זה, גם אם יברח, הקיסר יכול להוציא להורג, ובצורה כל כך פראית שעדיף להפיל מיד את המוח שלו.
  תסתכל על עצמך. הבגדים עצמם כבר החלו לעשן במקומות, והעור, לאחר שהפך לאדום, התקלף. לבד קירוי מקרינה מקומית, או תגובה מאוחרת לפיצוץ. טיגריסים הרגישו צמרמורת קפואה בתוך בטנו ודיברו בקול רועד.
  ניחשתם נכון, הייתי במוקד המטען התרמי.
  - אני אקח את האוכל בשיא המהירות, אז תספר. - הילד רץ כאילו בצילומים מהירים, לא נגע במדרכה המיומנת של השדרה במגפיו.
  קשה להסביר מדוע ולדימיר חש אמון בגור הסטלזאן הזה. אולי גיל ההתבגרות והלחץ עשו את שלהם. כשחבר חדש חזר, הוא זרק לו כמה ניצנים ורודים בעלי ריח טעים. וולודקה התחיל לספר בלי להסתיר דבר, הוא רתח, הוא רצה לשפוך את נשמתו.
  נער הסטלז הקשיב היטב. הוא היה גבוה כמו נמר, והוא כנראה היה אפילו צעיר יותר. במהלך השיחה חיוך טהור התנגן על פניו הנאים כל הזמן. נכון, שיניו של ילד הגזע הלוחם כבר גדולות מאוד, לבנות יותר משלג, קרניים של כמה מאורות משתקפות מהן כמו קרני שמש. האוכל שנלקח מהמכונה האוטומטית התגלה כטעים ביותר, הוא הלהיב את הקולטנים יתר על המידה ובמקום השובע פתח את התיאבון.
  כאשר ולדימיר, לאחר שדיבר, השתתק, אמר הסטלזן הצעיר בתבונה:
  - כן, זה נראה כמו נס, אבל אתה לא יכול לשרוד כאן. תתגלו במהירות, במיוחד שבכל יום יש בדיקה ממוחשבת של כל האישים. לפני כמה ימים, קרוב מאוד, הייתה "מטחנת פלזמה" כזו, ספינות חללים נקרעו, כאילו במהלך זיקוקי דינור. אפילו מעל פני השטח היה ברור איך האוניות הקרועות האירו את השמים. טוב שה"צ'ילניק" הראשי יצא מהקו.
  ילד הסטלז הצביע על הכוכב המרכזי Vimuru.
  - עכשיו הכל נעשה הרבה יותר מחמיר, משטר אימות מוחלט. כן, ולפני שהשליטה הייתה רצינית. אין ספק, אפילו המכונה הזו, כמו האחרות, קשורה למשרד האהבה והמשפטים.
  לזה אתה קורא המשטרה החשאית? - ולדימיר העווה את פניו בחיוך, כמה מגוחך נשמע מושג האהבה בקרב האומה, שעל רקע הפשיסטים הם גנבי גן.
  - כן, יש כמה מחלקות, וכולם מדברים על אהבה. - הילד קיבץ את גבותיו ועיניו התקשו. - כמו לעג לשכל הישר. אפילו אבי, אלוף כלכלי בדרגה רביעית, מפחד מהמחלקות האלה. קדימה, תזדרז. אני אדריך אותך.
  - מאוחר! הנה, יקירי! - רעמו קולות כשאגת להקת צבועים.
  כמה דמויות משוריינות נראו כאילו התממשו באוויר כמו רוחות רפאים.
  - על הברכיים והידיים למעלה!
  טיגריסים, זה היה, התעוותו, ומיד קיבלו מטען עם מהמם. התודעה כבויה.
  ***
  הוא התעורר רק במשרדו של החוקר. השאלות התבררו כסטנדרטיות, לא מפורטות מדי, אמנם ללא איומים מיותרים דיבר הבלש בטון חיבה תמידי, אך מצד שני, היו חיישנים דומים לעקרבים על גופו של הנחקר. אם הילד ניסה לשקר, הופעל מטען כואב, וכואב הרבה יותר מזרם רגיל. עוקצים בקצות העצבים "עקרבים", במקביל הם נתנו אחוזי אמת בעזרת הולוגרמה.
  למרות הרושם הנורא של תאי הגוף שנקרעים לגזרים (צרחות רמות דוכאו על ידי שדה כוח שמדכא גלי קול), ולדימיר בכל זאת התעניין כיצד מתקבל אחוז האמיתות וכיצד יכולים להיות מניות שונות של שקרים ואמת. למרות למה לא? הרי יש מושג אנושי; שקר קדוש וחצאי אמיתות גרועים מכל שקר.
  לאחר חקירה הוא ננעל בתא אטום בשליטה קיברנטית. לראש המחלקה המיוחדת של המחלקה לאהבה ואמת, וילי בוקרה, לא היה תשוקה בוערת להתעמק או לחקור את תופעת העקירה המוזרה. קידום זה לא זורח, ואפילו אתה נראה נשלח לנסיעת עסקים לחור כזה כמו כדור הארץ. היו סיבות טובות להאמין שעדיף להיפטר מהעד הלא רצוי. אֵיך? להרוג ולפרק את הגופה לחלקים. מכירת עור ועצמות בשוק ה"שחור", כמו של בני אדם, אבל על חשבון האיברים הפנימיים היא בעיה. הם זהים, אבל כל חלקי הגוף של הסטלזאן עברו הנדסה ביולוגית. לא, האיברים האלה לא יעבדו במלואם, למעט כדי למצוא אידיוטים, אבל במקרה זה המתכת לא שווה עיבוד. בנוסף, בסטלזנים הכל גדל מעצמו, עקב היפראקטיביות של תאי גזע. העוזר הגה את הרעיון:
  - למה לנו להפסיד רווח, קולאמנים נוספים לא יזיקו. יש סוג אחד שכבר מזמן רצה לקנות אצלנו סטלזנקה.
  - WHO? - הבירוקרט פזל את סנטרו הצידה, קולו ירד ללחישת נחש. אולי ג'יילס?
  - כן הוא! - הילדה שחררה ניצוץ מתחת לציפורניה הצבועות באיזוטופים רדיואקטיביים.
  סטלזאן ירק בבוז, הפך את סורק הצמידים הצידה.
  - תערובת מגעילה של חיפושית ופרימט.
  - אבל הוא כל כך עשיר שהוא קנה את אזרחות הכבוד של קבוצת הכוכבים הסגולה. העוזר ציחקק בשקט. - אפילו הנקבות הלוהטות שלנו קופצות אליו במיטה.
  - ובכן, אבל בהתחשב בסיכון, נשבור את המחיר בסכום כפול. - הבירוקרט עשה הרבה הפסקה משמעותית, הוסיף. - אם הוא יסכים, זו תהיה רק ההתחלה.
  - סחיטה? כמובן שנבצע הקלטות קוונטיות. - סטלזנקה שיחרר זבוב זעיר, קטן יותר מפרג, מהטבעת, הוא עשה דמות שמונה שקטה באוויר, חורק: "כל מערכות הסריקה, ההקלטה והאזנות סתר מוכנות לפעולה.
  אני יכול לנחש למה הוא צריך את זה. אפשר פחות או יותר "לנפח את השרירים" בעניין הזה. - הפקיד זרק לו ממתק עם שרוכים סמים לפיו.
  כך מהר נחרץ גורלו של ילד האדם.
  ***
  למעשה, למרות ההצלחות המאוהבות בקרב נשות הסטלז, החיפושית השעירה הדו-זרועית עם פני הקוף ג'יילס עשתה רושם דוחה. אפילו המדים המפוארים נראו מתוחים באופן אבסורדי על דמות פרוותית מגעילה. כאשר ולדימיר נגרר במעטפת אריזה לווילה נידחת, הילד ממש רעד מפחד. ג'יילס התבונן בעניין רגוע. הוא הרגיש שהילד מפחד ממנו וחושש דווקא מאלימות. קול מגעיל דביק זמזם על אוזנו.
  "אני רואה אותך רועד, סטלן קטן. אל תפחד! אני אשמור את הפחד הכי גדול שלך לסוף. ממזר מקולל של גזע הממזרי של הפולשים! עליכם לענות על כל חטאיכם ועל חטאי קרוביכם המדיפים את פלזמת המוות.
  טייגר רעד.
  - אבל אני לא סטלן, אלא אדם...
  שאגה חותכת אוזניים קטעה את המשפט.
  - אתה, סטלן, עכברוש שוכב! הזהירו אותי שאתה אוהב להציק לבעלי המקוק ויש לך בעיות בנפש. זהו, אתה שלי, ואני אחזיר אותך עבור קרובי ההרוסים שלי. קודם תרגיש איך זה להיות עבד, אחר כך נגביר את הסבל שלך. תוציא אותו ותלבש קולר.
  טיגרוב נלקח משם ולאחר מכן נשלח לצריף עבדים מדומה. שם, מתחת לקרני השמש היוקדות, הם נאלצו לשבור ולגרור אבנים על אלונקות או עגלות, תוך כדי חיתוך בהפרשות כואבות. ניתן לראות שג'יילס לא היה בעל דמיון רב או נלהב מדי לעסקים, אבל לא היה מספיק דמיון עבור יותר מאשר לגרום לו לבצע עבודה קשה, כמעט חסרת משמעות, ברמה טכנוגנית כל כך גבוהה. למרות שזה היה די כואב, להניף מכוש במשך 12 שעות או להכות באבנים עם פטיש בחום כזה.
  אחר כך לכו לצריף ריק לאורך אבנים חמות וחדות שמייסרות את רגליהם היחפות של ילדים. בשעה הראשונה, סוליות חשופות דיממו, והכאב היה כמו פלטה פחם שנדחפה קרוב. העור לא התקלף רק בגלל שאחד משותפי העבד התיר ברחמים למרוח אותו בקרם הגנה. הוא אפילו לחש לו:
  - אתה חלש מדי בשביל סטלן, הגזע שלך כנראה כפוף כמו שלנו. והדמיון החיצוני לפולש השפל הוא לעג לאבולוציה האם קפריזית.
  ולדימיר הנהן בעצב.
  - כן, הטבע צחק עלינו, או אלוהים, אם, כמובן, הקב"ה עדיין לא התאבד בגלל ייסורי המצפון, על יקום נשלט מסויט כזה.
  נאלצתי לישון על דרגשים חשופים, כשכל הגוף שלי זמזם אחרי פריקות הלם חשמלי שנגרם על ידי רובוט חסר נשמה, ויצורים דומים לאורקים המוכרים ממשחקי מחשב נמנמו בקרבת מקום. רק שבמקום צמר, לחייזרים הצעירים של העבדים יש קשקשי דגים חלקלקים, שממגעם מתקררים בצורה נעימה את סוליות השלפוחיות של הבנים. למרות היללות בבטן ריקה: כל הדיאטה היא טבלית חומצות אמינו אחת, אתה נופל לתחום החלומות כמעט מיד. אבל החלום אחרי יום קשה הוא קצר, שאין לך זמן להחזיר את הכוח, להתעורר מחמשת הצבעים המעוותים של הברק הבוקע משוט הסייבורג.
  כל זה נורא! אני רוצה להרוג, לזרוק קוף פרוקי רגליים לתוך הבטן של הקוואזר הכי בוער!
  ***
  לאחר מעשה המכירה היה מצב רוח מצוין לאלוף המשטרה של כיתה "X" הרביעית. ובכל זאת, הוא הוקל ללא מטרה.
  פשוטו כמשמעו, כמה שעות לאחר מכן, קבוצת הלוכדים פרצה למשרד, וסובב את משרת החוק כפול האופקים. לאחר קרב שנערך לאחרונה, נכבשו גביעים יקרי ערך, המעידים בבירור על הקשר של הגנרל וילי בוקרה עם המודיעין של הסינג'ס. והתליין לשעבר הפך לקורבן, לאחר שחווה בעצמו במלואו מה המענה הזה ניסה בהנאה כזו על יצורים חיים אחרים במשך מאות שנים.
  פרק 23
  האם זה באמת כבוד
  לא נמצא בשמים
  הלב משתוקק לנקמה
  להציל את העולם!
  לאחר שנאלץ להסכים לעבוד עבור קבוצת הזהב, מצב הרוח של האריה של ארסקנדר היה עלוב. למרות שמצד שני, הרעיון לשחק מרגלים מפתה מאוד. הוא נאלץ לצפות בסרטים שנעשו על פני כדור הארץ לפני הפלישה. ביניהם, גם הסדרה על סטירליץ התבררה כמרתקת למדי, למרות היעדר קרבות, קרבות או אפקטים מיוחדים מונפשים. יש משהו משעשע במשחקים אינטלקטואליים כאלה, כשאתה לובש מסכה, העמדת פנים שאתה לא מי שאתה באמת.
  דבר אחר רע, עכשיו הוא קשור לפתיל ההשמדה מכל עבר. כל תנועה רשלנית ו...
  עדיף לא לחשוב על זה. כן, והגורו שלו אמר נכון: מי שלא מסתכן זה בשום אופן שהוא ימנע משתיית דם עד שהוא יקיא, אבל הוא לא ילגם שמפניה בערבון!
  למרות שכוכב הלכת הגנגסטרים מוקף מכל עבר בספינות כוכבים, תמיד יש דרך להיכנס גם בזמן מצב של מצור. לצורך העברה כזו, הורה השליח סינג להשתמש בקרוואן כבד. בדרך כלל מדובר בצוללות ענק הנשלטות על ידי רובוט. הם טסים בחלל יתר לאורך קריסה קטומה של 1.5 וקטורים, מה שחוסך אנרגיה, אך הורגת צורות חיים אורגניות. כאן, לעומת זאת, הקפיצה יתרה תיקח מעט זמן. במרחקים קצרים, יש סיכוי לשרוד, אם כי בסכנת פציעה קשה.
  קצין החרקים המשיך לזמזם באובססיביות מעל אוזנו:
  - תהיו בחליפת הסוואה מיוחדת, היא תעזור בסריקת משטח ולא תיתן לכם לקפוא בטמפרטורת הוואקום של מטען המטען. לאחר מכן, לאחר הפריקה, תעברו למקום המכונה הטירה הוורודה הגדולה. שם תתחבא בסתר, תחכה להרמס. לאחר מכן תחזור לכדור הארץ באופן חוקי.
  - ואם נמל החלל נשמר בכבדות? - ארסקנדר, הביט מהורהר בהולוגרמה המציגה מירוצי חלל.
  את השאלות האלה אתה חייב לפתור בעצמך. - הוא גיחך, מסובב את חוטמו. - ולטירה הוורודה תהיה קיר מחזיר אור משלה. ונשים עדינות ומלאות תשוקה שעומדות על המשמר.
  האריה נמתח מעט, לא אמר בכנות:
  - אני לא הולך לשחק את התפקיד של ג'יגולו. די, אתה מבין, אולי הרמס יבוא, מרגיש חשק לבנים?
  החרק זמזם בשמץ של צמרמורת ושעמום ברור:
  אתה יודע, לפרימטים יש מנהגים משלהם. כאן יש לנו מין חזק יותר של נקבה, ויש לך - לעתים קרובות באופן רשמי בלבד - זכרים. והרי הם פריקים גנטיים.
  לא היה טעם להתווכח עוד יותר. הטעינה עברה ללא תקלות. המטען המועבר במקרה זה אינו יקר במיוחד. אז אתה יכול להתחפר בהם ולהירגע. הילד עשה בדיוק את זה, בחליפת חלל מיוחדת נוח להסוות על קופסאות מתכת עם חומרי גלם עמוסים. אל השינה הכל יכול, מורפיאוס, זרק את הצעיף, מכבה את התחושות בחוזקה.
  בינתיים, ברגע ששילוח המטען יצא מהבסיס, היה באוויר ריח של היפרפלזמה. ספינות כוכבים של הצי הקיסרי החלו להופיע מנקודות שונות. סינהא העריך יתר על המידה את תפקיד השוחד. הם האמינו ברצינות ששיחד של מספר גנרלים יבטיח מעגן בטוח, ליד מרכז הגלקסיה. עם זאת, מערכת הכפילות החוזרת ונשנית של מערכות אבטחה, נוכחותם של מבנים מקבילים, כמו גם הרשעות וחוסר העקרונות של פקידים שכבר שוחדו, ביטלו את כל מערכת ההסוואה.
  רבים מהגנרלים השוחדים השתתפו בהתקפה על המערכת. האם מילה שניתנת לחרקים אינטליגנטים שווה משהו? קבל פיקדון וזרוק אותו, ותגיד למשטרה החשאית שלך שיש מלכודת מכווננת היטב עבור יריב נצחי.
  אלו הן ספינות המלחמה של קבוצת הכוכבים הסגולה, שאחד החזון הטורף שלה גורם לטריליוני מערכות ליקום של היקום לרעוד.
  על התקפת ההלם פיקד האולטראמרשל דיגר ויולטו. המכובד האכזר והערמומי הזה, לאחר שקיבל שוחד גדול, העביר מיד את המידע לשר העל של "מלחמה וניצחון", וכן למחלקת הגנת הכס. זו דרך טובה לשטוף את עצמך ובו בזמן להעשיר את עצמך על חשבון "פרוקי" פרוקי רגליים. צי הסינה עצום, והבסיס המרכזי הוא מתקופת המלחמה הגדולה. נדרשת עבודה רבה כדי להוציא את הגידול המוקשה הזה. דיגר מעמעם את ערנותם של החרקים, ושלח גרביוגרפיה מבורכת.
  אחים, תשמחו! ספינות הכוכבים שלנו הגיעו להילחם יחד איתך למען מטרה קדושה, למען האידיאלים הנוצצים של הדמוקרטיה!
  הטריק הזה איפשר לקרב כוחות ולפתוח באש כבדה והורסת. עשרות אלפי ספינות מלחמה נסחפו כבר בשניות הראשונות של הקרב. סטלזני תפס בתקיפות את היוזמה. ועדיין, תוצאת הקרב לא נפתרה מיד, למרות שספינת הדגל המרכזית-סופרלינקור הושמד, נורה כמעט נקודתית במטחים מסונכרנים, המפקד לא היה עליו.
  באמצעות העליונות המספרית שלהם, ניסו הסינהאס לבסס הגנה, מבלי להזניח התקפות נגד. ההפסדים משני הצדדים היו עצומים הדדית. תוצאת הקרב עלולה לעורר ספקות רציניים. אבל לאולטרה-מרשל הערמומי היו תמיד בדיחות בידיו. מכיוון שספינות מטען נשלטות על ידי דחפים מתקינים בנוסף לרובוטים, מהנדסי הרדיו של קבוצת הכוכבים הסגולה פרסו אניה עמוסה מדי. המינרלים שהסינהים ניסו לשלוח לא היו כל כך פשוטים. מחומר הגלם הזה, כאשר התמזג עם מרכיב אחר, נוצר מראית עין של שינוי משופר של אנטי-חומר. בהתחשב בגודלן העצום של שתי צוללות התובלה, קטסטרופה בסדר גודל כזה הייתה צריכה להביא לפיצוץ שווה ערך בכוחו לפצצת תרמופרואן. טילי Preon רק החלו להיכנס לשירות עם צבא קבוצת הכוכבים הסגולה. והמטען היחיד המבוסס על עיקרון היתוך פריאון (המשחרר דחף אינטרפראון עוצמתי בצורה בלתי מובן המוקפת באופן קומפקטי במיתרי היפר), לצערם הרב יותר של האסטרטגים של קבוצת הכוכבים הסגולה, כבר שימש בקרב הקודם. לכן, במקרה זה, היה צורך להשתמש בתחליף שלהם. שדות כוח הזזה פעלו בצורה כזו שכלי רכב עברו אוטומטית. ובבלבול הקרב, איש לא טרח לתכנת מחדש את המגנים המכסים את נמל החלל הענק. והנה התוצאה, שני ענקים התנגשו, ושחררו את האנרגיה של מאות מיליארדי הירושימה. הבסיס ממש נסחף, כמעט פיצול את כדור הארץ. כישלון מבצר רב עוצמה, מותו של המפקד, הרס השליטה הקיברנטית עשו את עבודתם. בהלה פרצה במספר ספינות חללים ששרדו מקבוצת הזהב. לסינהאם נדמה היה ששוב נעשה שימוש במטענים המפלצתיים של Preon, מה שאומר שהם חייבים לברוח מהרס קרוב. בנוסף, שבר מוצק בעל רבע מסה נפל מהכוכב. זה כבר נהיה מוגזם, לראות עולם ענק בקוטר של שבתאי וחצי מתפצל. על פני השבר, כמו כספית שמתפשטת ממדחום שבור, נמלטו חייזרים מבוהלים. רבים מהם התהפכו על ידי הפיצוץ, או הסתחררו במערבולת לוהטת.
  הזיכרון כיצד פעלו ראשי נפץ כאלה היה טרי מדי. לכן, הם מיהרו לחלל וברחו מספינות הכוכבים של הסינג'ס. הפאניקה איפשרה להם להילחם בכבוד.
  הנה שלושה חרקים מפוחדים על ספינת הקרב במקום תרמיל בריחה עם זעקה:
  מי יתן והפלזמה של הנסיך תהיה איתנו! - הם טסו לתוך תא המיחזור, שם הם התפרקו מיידית לאלמנטים נפרדים, ושלחו את הזרם לעיבוד של כור היפר-גרעיני.
  בין הנפטרים היו יחידים ויפים יותר. למשל, קצין מגזע אפק, הדומה לראש זנב ארמין, ופלג גוף עליון כמו שלושה ניצני אסטרה ביחד. אז היא, ברחה מהחום, נתקלה בסיכה חדה של עור שבור. היא נלקחה דרכה והיופי, כמו פרפר על מחט, מת בכאב, בלי יכולת להתרחק מהאש המיוחדת שנוצרה מהיפרפלזמה. להבה זו, בתהליך של תגובה אקסותרמית, משתמשת חלקית באנרגיה של קשרים תוך-גרעיניים ותוך-קווארקים, וזו הסיבה שגם זה שבאופן עקרוני אינו יכול להישרף, נשרף, במיוחד בתנאי ואקום.
  נקבה תלת-מינית זוכרת את משפחתה - זכר וצאצא ניטרלי, כמו גם צאצאים מרביים במשותף. מה קרה להם - השלשה התמוטטה, אבל, סבל, מוות! הארמין הפרח לוחש בכוח:
  - סלח לטריומווירט הגבוה ביותר... לא שמתי את כל מערך הטקסים. אבל אומרים שהנופלים בקרב אהובים על האלים הכל יכול...
  הבשר נשרף, ואין יותר כוח לצרוח, ללחוש, התודעה עוזבת לאט, הנשמה, משאירה את האפר שנותר מהגוף, מהנהנת לשלום במשהו כמו ראש בלתי נראה:
  - אני מאמין ביקום אחר הכל יהיה הרבה יותר הוגן וטוב יותר!
  החייזרים, שנתפסו באימה של חיות, נספו תחת המכות הבלתי נמנעות של ספינות האויב חסר הרחמים. ספינות כוכבים עלו באוויר כמו בועות מתכת מתפוצצות, שוטפות את החלל בנתזים לוהטים. כדורי מתכת מותכים בודדים, שנמשכו זה לזה, קופלו לחרוזים מקוריים ומבריקים ואז התנופפו בחלל.
  הגנרל הנשי מקבוצת הכוכבים הסגולה סיכמה בארסיות:
  - אנחנו מעריצים יופי, אנחנו הופכים את הסינים לחרוזים! תכשיטים אצלנו - זפולרים מהמעמד הגבוה ביותר!
  יצורים מכל הפסים מיהרו סביב ספינות הכוכבים, למשל, מוקיוויקים הדומים לממותות עם קורים, רומסים סינצ'ים לא מספיק זריזים לתוך היפרטיטאנים. הם ענו להם במטחי גרביולזרים. המתכת בערה יותר ויותר, גלים לוהטים עברו בה בנחלים, וגרמו לקורבנות לצרוח ולקפוץ.
  מעטים, רבים מאוד הצליחו להימלט. חלקם הצליחו, לאחר שנכנסו לקפיצת יתר, לעוף למרכזי גופי שמים פזורים בצפיפות. ברגע שנכנסו לפלזמה המשתוללת, הספינות התאדו לפני שהאדונים שלהן הספיקו להבין שהם עשו טעות גורלית.
  ***
  במהלך האירועים הסוערים הללו, ארסקנדר היה ישן עמוק, לא מודע לכך שהטרנספורט שלו ממהר ללא רחם לעבר קריסה קטלנית. החוויות המתישות של הימים האחרונים הותירו את חותמן על החלום. היה לו סיוט...
  כאן הוא שוב כלוא בצינוק הקודר של בונקר תת קרקעי עבור פושעים מסוכנים במיוחד. ראשית, התליינים הילידים התחילו לעסוק בעניינים. הם מענים ומענים בצורה מגושמת. מתלה מסורתי ועתיק, שבו, עם מטען כבד קשור לרגליים, הם מושכים אותו למעלה, מסובבים את הידיים והכתפיים, מושכים אותו, שוברים את המפרקים. אחר כך הם מציתים אש, צולים את העקבים הגסים של הילד, חורכים את כפות הרגליים עד העצם, צורבים נקודות כאב על הגוף בשוט לוהט. זה מאוד כואב, ריח של בשר בוער ממלא את החדר, ועל רקע זה מכות חוט מחודד שחותך את העור בקושי מורגשים. ואז התליינים מנסים למתוח על המתלה, מסובבים את הרצועות. כן, כמובן שזה כואב לו, אבל בנוסף לכאב, הוא מוצף בשנאה וכעס. כשהמענים שינו את זווית הנטייה על המתלה, לב, מתחמק, הצליח, מבלי לחסוך ברגלו הנכה והארגמנית, לדקור את אחד המענים בלסת. המכה הייתה טובה ותריסר שיניים עפו מתוך פה מרובע קהה. בחמת זעם חבטו אותו התליינים במוטות לוהטים מכל עבר, שברו ועיקמו את כל הצלעות. ילד אחר היה מת מזמן, אבל הוא נשאר בחיים. התליינים המשיכו לייסר אותו, שפכו מלח ופלפל על פצעיו וכוויותיו, העבירו בגופו פריקות חשמליות, עישנו מזרם חזק, דחפו מחטים לוהטות מתחת לציפורניו. הם טבלו בחמאה מומסת ובמי קרח, הזריקו תרופות פסיכוטרופיות שלא אפשרו לאבד את ההכרה, וסרום כאב, והשתמשו בסוגים אחרים של עינויים מוכרים היטב על פני כדור הארץ. כן, הם כאבו, אבל הם לא הצליחו להישבר, הם לא הצליחו לסחוט את המילים הנכונות מהילד. כשדרך ערפל נוצץ מתמשך כואב, נשמעו מילים.
  -אדם אומר שאתה קטן יותר מחיידק. תגיד שאתה עבד של הסטלנים, הם האלים שלך. אמור שאתה מוכן לנשק את איבר ההשמדה של אדונייך, ואז כל הייסורים האלה ייפסקו מיד.
  בתגובה לכך, ליאו ארסקנדר בן השבע ירק בפני התליינים, וספג מכות נגד. זה, כמובן, לא יכול היה להתאים לשלטונות הקולוניאליים של הסטאלצנאת הגדול. בנו של פקיד בכיר, גנרל מחלקה 4x, היה כל כך נכה עד כדי כך שהוא יכול היה לנהל קיום וגטטיבי בלבד, ולא מספיק רק להרוג אדם, צריך גם לשבור אותו. הכפר בו התגורר ליאו כבר הושמד, כל תושבי הכפר, ללא הבדל גיל ומין, עברו עינויים והוצאה להורג כואבת. הם אהבו לצלוב אנשים על כוכבים בעלי שבעה קצוות, שם מתו לאט וכואב. חלקם הגיעו לביצוע מתוחכם יותר באמצעות הפלה, בשקית שקופה על השמש. ואז האדם נשרף לאט מהתחממות יתר במשך מספר ימים. נעשה שימוש גם בשיטות תגמול אחרות, כמו הזזתנו באיטיות לוואקום החלל במעליות מיוחדות... טקטיקת הטרור האופיינית לסטלזנת, להפחיד ולשלוט, להביא את הגזעים הנכבשים לאימת בעלי חיים. יש לפרק את העבד הזה בכל מחיר. הנה אביו של הילד הנכה עם ראש המחלקה של מחלקת הילידים של אהבה ואמת. גנרל צנום וגדול בעל פנים נשרים מרושע, מלווה בראש בריא ואף שמן יותר של המענישים. סטלזאן צחק בסלחנות על גופתו הקרועה של הילד.
  -השתמשת בכל מיני עינויים אנושיים?
  ראשם של התליינים הילידים, אינדיאני סגרירי ושמן, יישר את כיסוי הראש של הניאנדרתל, עם כמה נוצות מקומטות אדמדמות, שזזו מראשו, ופרעו בעייפות:
  -אני חושב שכל המאסטר..
  -קדחת שיניים לקו החניכיים? הגנרל נחר בלעג.
  -לא, הם שכחו, אבל הם היכו אותו ושברו לו את הלסת. אנחנו יכולים לקדוח את מה שנשאר. - התליינים היו תקועים עם מלקחיים מפויחים מהלהבה, מקדחים מכניים שאגו.
  -שתוק, פרימט שעבר לובוטום. עשית את חלקך. - מושך את האוויר באף הבולדוג שלו ומרגיש את הריח החזק של מענה-תליין שרוף שפלט בהפתעה. איך הוא עדיין לא מת?
  - ממזר תוסס. ויש לו גוף גומי, ופצעים משוחזרים לנגד עינינו.
  - הגוף יכול להיקרע לגזרים על ידי כל פרא פרימיטיבי, העיקר להרוס את הנשמה לשרוף. ואת זה לא ניתן לך. הנה, תסתכל על הרוצח של הגנרל של בנך, אבל בבקשה אל תכה אותו שוב. יחד עם זאת, אתה כבר לא יכול להוסיף לו כאב, והמכה הכבדה שלך יכולה לעצור אותו כליל. - ראש המענים נראה במבט כה מיטיב, כאילו מדובר באפיית עוגה.
  - ואני לא מתכוון להתעסק עם המדוזה הזו, אבל כשאנחנו זורקים אותו לגיהנום הקיברנטי, הייתי רוצה להכות אותו קודם. - צפה הגנרל סטלזנת ממש הוציא רעל.
  -מעולה, אני סומך עליך, תדפק! - קרץ המענה בלעג, כמו אורקה, מוכן לדחוף פייק לתוך הקורבן. - אז מותק תשמח, תדע את המעמקים הפנימיים ביותר של סיוט וכאב.
  בהרים את הנער המום, התליינים גררו אותו לאורך המסדרון. בדרך הם דרכו כמה פעמים על רגליהם השרופות והמושחתות ועל אצבעותיהם השבורות, בניסיון להסב סבל נוסף. הורידו את המעלית ונכנסו לחדר שמור במיוחד. אז שים אותו בחליפת חלל, הצמד חיישנים מיוחדים לראשו.
  המענה המקצועי של קבוצת הכוכבים הסגולה קרץ לגנרל.
  -עכשיו זה המהלך של הקולגה שלך, תכה אותו.
  - אני לא הקולגה שלך, המשימה שלי היא להילחם עם אויב חמוש, להסתכן במוות בעצמו, ולא לענות קורבנות חסרי ישע. שבלול זה הוא החריג לכלל.
  אני אתן לו כאב מיוחד.
  בהתחלה ארסקנדר לא יכול היה לראות כלום, הייתה חושך מוחלט ומעיק, ואז... משהו רחש כמו תערובת של סימפוניה ואגנר ומצעדת הלוויה. הילד ראה ארמדה של ספינות כוכבים סגולות. נראה כמו תוצרי הזיות של הקומיסר של העם במהלך תקופת הנסיגה, ספינות אימתניות שחררו מכה איומה על הפלנטה. הוא ראה את התגלמות העולם התחתון, ובבת אחת במגוון תחזיות, כיצד קרסו בניינים רב קומות, כיצד ילדים נשרפו חיים. איך האמהות השרופות העיוורות צרחו והשתוללו, שרידים של אנשים חיים בקושי, שהפכו למחצה לשלדים, התרוצצו. אחר כך כפר הולדתו שלו, אותם בחורים ובחורות שאיתם שיחק לאחרונה את המשחקים הילדותיים שלו. חיילים מנפצים ראשים של ילדים במגפיים, ומי שגדול יותר נקרע מבגדיהם ומתחיל לאנוס בצורה סוטה ואכזרית. נשים הרות נבעטו כדי לשבור את הבטן, או נמחצו באחוזת קווירי של פיראנות וטנקים עם לוע בצורת ראשי קוברה. וליאו לא רק ראה ושמע, ריח של בשר בוער, זיעת דם ממש סתמה את נחיריו. היה טעם דמים-מתכתי בפה, וכשאחד המענישים הטיח את המגף שלו בפניו, ראשו התרומם מכאב נוקב. לא היה מסוגל לעמוד בפני אריה כזה, הוא צרח ומיהר לעבר האויבים הפרועים להחריד. הוא רצה להרוג לבד, להרוג את כולם, למצוא ולהרוג את כל הטריליונים והקווינטיליונים של הטפילים הדו-רגליים האלה שחיללו את היקום. להרוג, להכות, להסתער, להתנדנד, לשרוף את כולם, לשרוף!
  -אני שונא אותם! אני שונא אותך! אני רוצה את המוות שלך! לָמוּת! לָמוּת! לְהַשְׁמִיד!!!
  
  ***
  בחלום, ליאו עווית את איבריו בעוויתות כה רבה, עד שהצליח להמריא, ובעוויתות, לעוף מדלתות השלכת חפצים מסוכנים בחירום. החליפה שלו נכנסה אוטומטית למצב הליכה בחלל. איך זה יכול לקרות בכלל, למה תוכנית הסייברנטית האבטחה לא עבדה? חצי ישן, הצעיר חייג מכנית לשילוב פשוט של פתיחת הדלת. בהיותו במצב כזה, הוא עצמו, ללא היסוס, קפץ החוצה אל המעבר. הוא, כמובן, גם בהאצה, כמו פקק שמפניה, נזרק לחלל מוזר וקר. גרגר חול קטן, ילד נסחף על ידי זרמים קוסמיים אל התהום האינסופית של האוקיינוס הכוכבי.
  חוסר משקל הוא מצב מוזר בלתי מובן. אתה חווה משהו דומה רק בחלום, כאשר אתה ממריא מתחת לעננים דמיוניים. ומסביבך ואקום ושרשראות ענקיות של מאורות לוהטים. האור הבוהק של עשרות אלפי כוכבים, לא מדולל על ידי האטמוספירה. למרות שהחליפה מצוידת במסנני אור, הכדורים הקורנים המשובצים בצפיפות מסנוורים את העיניים וגורמים לסנוור חזק. החליפה, לעומת זאת, היא אחד מכלי הנשק האוטומטיים הנשלטים במהלך טיסה בשטח פתוח.
  כשהסתובב, הילד ראה תמונה של קרב גרנדיוזי. למרות שללא מגבר אופטי, אפילו ספינות חלל גדולות נראות כמו מימדים זוהרים זעירים, התמונה של קרב חלל גרנדיוזי עדיין מרתקת. לכאורה קטנות בגלל המרחק הגדול, ספינות כוכבים שופכות מטענים קטלניים זו על זו, מסוגלות לשרוף ערים שלמות, ואפילו כוכבי לכת. הם מהבהבים במיליוני אורות צבעוניים בבהירות ובגדלים שונים, כל הזמן קופצים וממהרים בחלל. ואז מגיע פיצוץ, שני טרנספורטים התנגשו. הפיצוץ עצמו טרם נראה. גלי האור לא הספיקו להגיע, והשפעת גל הכבידה כבר מורגשת. הוא מפזר ספינות מלחמה. אפילו מרגישים איך הגוף משתטח בחליפת החלל, כאילו לוויתן זרע אמיתי מכה בו בזנבו.
  האריה הרגיש כאילו הוא נזרק הצידה כמו מועדון כבד, כשמשהו פגע בראשו. הוא חווה הלם חזק, בדומה למצב של "אאוט" מוחלט, אך למרות זאת, הכרתו לא כבה לחלוטין. בתאוצה גדולה הולכת וגוברת, מיהר הנער בזריקה מתמוטטת. בשר מעוך, ארסקנדר בקושי נשם, כמעט נמחץ מההאצה של מאות רבות של Gs. התודעה הייתה מוטרדת, אבל בעקשנות לא נכבה, כמו מהלך חבל דק שאוחז ביד אחת, ולא מרשה לעצמו לפרוץ לחושך של אי-קיום.
  בהדרגה, גלי האור של הקטסטרופה הפלנטרית שהתרחשה החלו להגיע אליו. אור רוחש האפיל על הכוכבים לכמה שניות, והציף את הוואקום בהפרשות מגה-פלזמיות. ציפוי המגן החלש של החליפה רק הפיג את הפגיעה באופן חלקי. העור נצבט מיד ונצרב, וגרם לכאב מוחשי בכל תנועה. בוואקום, אתה יכול לעוף כמעט ללא הגבלה בכיוון אחד, תוך סיכון עם הזמן להתגלגל לשדה הכבידה של אחד מהכוכבים הרבים.
  ארסקנדר ניסה נואשות בעזרת המנועים המיניאטוריים Gvivio-Photon של החליפה לצלול לתוך צלילה ולהסתובב לאיזה כוכב הלכת מיושב, מכיוון שהם כאן כמו פטריות אחרי גשם. עם זאת, נראה כי ציוד החליפה ניזוק בהתפרצות, והוא אינו מצליח להשתחרר מהאחיזה ההדוקה של השואב. אתה יכול לטלטל בחוסר אונים את הידיים והרגליים, להסתובב מצד לצד, אבל כאן, בחלל חסר אוויר, אפילו האדם החזק ביותר נראה כמו תינוק חסר אונים.
  עברה שעה, ואז עוד כמה שעות.
  כבר רציתי לאכול ולשתות.
  ברור שאם אף אחד לא ירים אותו, אז הוא יכול להמריא בחלל במשך מאות שנים, להפוך לגוש קרח. אפשרות נוספת היא להיכנס למסלול של כוכב, וזו טיסה של מיליוני שנים. גם המשדר לא עובד. ובכן, אתה צריך למות! לא, הוא לא יכול פשוט לקחת את זה ולמות ככה, לקפוא בינוני בוואקום קפוא. נזכרתי בעצת סנסאי: "כשאתה במצב חסר אונים, כוח צריך לבוא לעזרתך. זכור, לא רגשות חזקים או כעס, לא שנאה, אלא רוגע, שלווה ומדיטציה צריכים לפתוח את הצ'אקרות, למלא את הגוף באנרגיה קסומה. לעשות הרבה מעשים טובים, וכעס, שנאה, תאווה הופכים אנרגיה להרס ומוות.
  גורו צודק כמו תמיד. כן, זה יהיה נחמד להירגע ולעשות מדיטציה. אבל איך לעשות את זה אם זה מלא בשנאה וכעס. אולי הזעם יעזור להעיר את הכוח העל-קוסמי.
  אחרי הכל, כאשר בפעם הראשונה הוא חווה כעס נורא וגל של אנרגיה תזזיתית שלא הייתה ידועה קודם לכן, קרה נס: המציאות התלת-ממדית הקיברנטית קרסה, והתפוררה לרסיסים. מפלצות וירטואליות מפלצתיות התכווצו לנגד עינינו ויצאו החוצה. הוא היה מכוסה בגל חושך, מפעם לפעם נחתך בניצוצות לוהטים. ואז הוא התעורר. פניהם של התליינים היו מבולבלים, המחשב שהוכפל שוב ושוב כשל לחלוטין, כאילו מטען תרמי קטן התפוצץ בפנים או וירוס עצמתי משתולל. אבל ארסקנדר כבר הבין אז שהזעם שלו הוא ששרף את כל המיקרו-מעגלים ומחזירי מפל הפוטונים של הגיהינום הווירטואלי, מה שאומר שאפשר להרוג לא רק עם הגוף. נראה שסנסאי ידע את זה ולא באמת רצה ללמד אותו את אומנויות הנפש הקסומות.
  כעת הוא ימקד את כעסו, שנאה תזרום לו בעורקיו - וכל הצ'אקרות ייפתחו. מכיוון שסנסאי יכול לנוע באמצעות טלפורטציה בחלל, אז הוא יכול לעשות את זה גם!
  האריה ארסקנדר ריכז זעם. הוא דמיין את כל הקוסמוס הזה, תליינים, סטלנים, בוגדים משתפי פעולה, מפלצות חייזרים טורפים מכוערות. ניסיתי להרגיש את העניין הדק במיוחד של החלל, להרגיש את הוואקום, להרגיש ממדים אחרים. כשמתרכזים חייבים לשכוח מהגוף, לדמיין שאין גוף. חלק מהתלמידים של סנסאי וגורו כבר ניסו להזיז חפצים. הוא עצמו שמע שיש לו כוח רב עוצמה ושלא יוכל לשלוט בו בכוונה. שקר! שטף של זעם פראי אפף אותו, גופו התעוות בחדות. קרה! הוא מסוגל לשלוט מנטלית בטיסה. ועכשיו לפתח מהירות - ומהר יותר לכוכב הלכת הקרוב. הילד, לעומת זאת, שכח שזה עדיין חלל, שהמרחקים כאן עצומים, לא ניתנים להשוואה לקשקשים ארציים. זה לא על כדור הארץ לעוף מאה מטרים, מה שמדהים את דמיונם של פשוטים! אפילו המנוסים ביותר מבין הגורואים מבינים את הסכנות של האצה לא מוכנה, ועוד יותר מכך, השימוש הבלתי מבוקר בכוח פאר-נורמלי. התאוצה פוצתה בצורה חלשה על ידי המיניגראב. חליפה זו אינה מיועדת לנסיעות בין כוכביות. מאיץ ומאיץ, ליאו חרג ממגבלת הכוח של גופו וכמעט הוריד את החליפה. התאוצה עלתה על שלושת אלפים G ושיתקה את הנשימה, ניתקה את זרימת הדם למוח. הפעם מחשבות ורגשות קטעו את ריצתם המהירה. נראה היה שטנק רב טונות קרס על ראשו, וריסק את התפיסה הנפשית.
  כשיש לך את הכוח
  אתה מוזמן להחזיק אותו בידיים שלך!
  כדי לא לכבוש אותך
  החושך שזורע מוות ופחד!
  פרק 24
  החזקים תמיד מאשימים את חסרי הכוח,
  לכן, אם אתה רוצה לחיות בחופשיות,
  חזק את השרירים אחי,
  תוך כדי עשיית הדבר הנכון!
  בגבולות מערכת השמש ובסביבותיה, הוקפאו עשרות מיליוני ספינות חלל לחימה במוכנות לחימה מלאה. כשהם תלויים בחלל, הם חיכו רק לתירוץ להתחבט ולמהר לקרב הרוחש.
  אבל לא הייתה סיבה.
  אף אחד לא היה כל כך מטורף שפשוט הסתכן בהתכתשות אובדנית. כולם קפאו. נראה היה שהמצב השתחרר בהדרגה. עם זאת, הפיראטים, לאחר שאיבדו רבים מהמפקדים שלהם, לא רצו לעזוב בידיים ריקות. חלק מהפרייבטרים, בזמן מסוים, היו בשירות האימפריה של קבוצת הכוכבים הסגולה, והשתתפו באופן פעיל במלחמות כלכליות. שודדי הים הללו ידעו כמה עשיר היה מרכז הגלקסיה, על תצורות כוכבי הלכת הצפופות שלה, שרבות מהן היו פראיות לאחרונה, וכעת הפכו לספקים פעילים של משאבים. אמנם מדובר בקפידה, אבל מכיוון שצי הכוכבים האדיר של סטלזנת שומר כאן, אין הסכמה מי יכניס את הפיראטים ללב הגלקסיה, ומסוכן קטלני להתערב בו. בשוד המחלוקת דרשו שודדי הים מפגיראם לתת לספינותיהם לעבור, כאילו מושל כדור הארץ שלט בכל הגלקסיה. כן, אפילו למושל ההיפר לא הייתה הזכות להסיג באופן עצמאי את חיילי הגלקסיה כולה - החלטות כאלה תואמו עם מחלקת "מלחמה וניצחון". המריבה נעשתה אגרסיבית יותר ויותר, חלק מהמפקדים הפרטיים נכנסו למשא ומתן עם צוללות צבאיות מעולמות אחרים. גם שם היה ההרכב המגוון ביותר של צוותים ומפקדים קרביים. רבים מהם היו מלכים מוחלטים מקומיים, והם אפילו היו מתחת לכבוד במשא ומתן עם אנשים עלובים. אחרים בעצמם בערו בצמא לנקמה, במיוחד אלה שקרוביהם מתו, וכמעט לכולם היה רצון להתעשר ולשדוד. ובכן, כמובן, הנציגים האגרסיביים ביותר של ציוויליזציות בחלק זה של היקום יצאו למסע. יצורים שפויים לא נפלו להרפתקה כזו. סינהה כמובן היסס. ללא תמיכת עולמות אחרים, המלחמה עם סטלזנת טומנת בחובה תבוסה בלתי נמנעת, אפילו בגידה ושוחד לצמרת אינם מבטיחים ניצחון. וכמעט בלתי אפשרי לשמור על השבטים המגוונים הללו בשליטה.
  בהדרגה, יותר ויותר ממנהיגי ארמדות גלקטיות אחרות נטו לפגוע במרכז הגלקסיה. כן, זה סיכל את התוכנית המקורית של שביתה מסונכרנת בבירת קבוצת הכוכבים הסגולה, אבל זה עדיין היה אופציה טובה יותר מעוד מטחנת בשר פנימית. המפקד המרכזי של הסינג'ס, האדמירל הגדול ליבארדור ויר, נתן את הפקודה.
  - בקשר עם דעתם האחת של אחינו ושלנו באופן אישי, המכה הראשונה תיפגע במרכז המגורים המקומי של הפרימטים השפלים הללו.
  מיליוני גרביוגרמות צוהלות הראו שהפתרון הזה היה לטעמו של כולם:
  - נטוס קדימה, ומרכז הגלקסיה יינתן לך לביזה מוחלטת.
  שוב אישור פה אחד.
  - אנחנו עוזבים מיד!
  זה התאים לחלוטין לכל אחד, אפילו לפגיראם, שאחרי שכבר נהייתה די מפוחדת, לקח מנה של סמים.
  סופר-גרוסאדמירל היה מרוצה. כמובן שייתכנו התכתשויות לא מתוכננות עם צבא סטלזאן, אבל יש עוד הרבה כאלה, וכמובן, הם יטחנו את הטפילים האלה לאבקה. פעם זה היה שסטלז יכלו להילחם בלי להיות מסוגלים לסחור. אז, ניתן לרסק אותם מבחינה כלכלית. במציאות, התברר שגם בכלכלות הם פרימטים חזקים יותר, ערמומיים. והדרך האמיתית היחידה היא לגמור אותם בכוח הזרוע. לכן, ארמדה של ספינות מלחמה, לאחר ארגון מחדש קצר, נכנסה לקפיצת יתר.
  כמה ספינות חלל פיראטיות עוכבו, הפיליבסטרים כעסו ורצו להוציא לפחות את הכעס של מישהו. התושבים חסרי ההגנה והחלשים של כדור הארץ היו המתאימים ביותר לתפקיד זה. כאשר רועה צאן אינו זמין, מוציאים כעס על הכבשים. כמה עשרות רקטות קטנות נורו מטיבט לעבר הכפרים הנידחים ביותר בעולם. חלק מהרקטות נורו מהשטח על ידי לייזרים, וחלקן עדיין הגיעו לאזורים מיושבים בצפיפות, בוערים בכדורי אש ענקיים. אף אחד עשרות מיליוני אנשים חפים מפשע, בפעם המי יודע כמה, הושמד או נפגע. נראה היה שבוואקום של החלל, נשמות שהקיאו במפל תופת נאנקו. הצללים של אנשים לא יכולים למצוא שלווה.
  ***
  אבל בכל זאת, לשווא, האמינו הקורסארים שהם יכולים בקלות לברוח מהכל.
  ציוד מעקב תיעד קבוצת יורים, תיעד את הנתונים ושלח אותם לכונן. למרות ההוראה המחמירה, מתקנים קרביים קרקעיים ירו בחזרה. שתי ספינות הושמדו במקום, ואחת מספינות הכוכבים, למרות שנמלטה מפגיעה ישירה, יצאה ממסלולה. לאחר שנכנס לקפיצת יתר, הוא טס למרכז השמש, שם, לאחר שפגע בטמפרטורת הליבה של מיליוני דולרים, הוא התפזר לפוטונים בודדים. שאר שודדי החלל הצליחו להימלט אל היפר-חלל, בטוחים להטענות קונבנציונליות.
  הטיסה של ארמדה מגוונת למרכז הגלקסיה אמורה להימשך מספר ימים בלבד.
  ***
  בעוד המוני הפולשים הולכים ללב הגלקסיה, הצופים הצעירים לא מבזבזים זמן בלימוד קפדני של הטכנולוגיה הצבאית של קבוצת הכוכבים הסגולה. היא עדיין צעירה מספיק כדי שהסקרנות שלה נראית חשדנית מדי, אבל עדיין, יש להיזהר. ספינות חללים מבפנים מרוהטות בצניעות כמו צריף, אבל יש כאן הרבה תמונות בהירות. במיוחד סטלז אוהבים לצייר תמונות של קרבות כוכבים או מיתיים. זה הסגנון שלהם. סוגי הנשק מגוונים מאוד. העיקרון הבסיסי של הפעולה הוא קרינה והיפרפלזמה. כמובן שאי אפשר לבסס ייצור של נשק כזה בצורה אומנותית. סוגים שונים של רובים, משגרים, פולטי מסך, שדות כוח, עיוות ואקום...
  הילדה גם מאוד רצתה לדעת יותר על הכובשים שלה, מבלי לעורר חשדות מיותרים על ידי בורות בדברים אלמנטריים. אז היא שוטטה לאורך המסדרונות הצרים הארוכים של שייט הקרב. זכרתי את הסדרה על ספינות כאלה שראו הפרטיזנים, שצולמה בתחילת המאה העשרים ואחת. כאן זה נראה איכשהו עשיר ועתידני יותר. אינספור תמונות שלנו חומת מסדרונות נעות כמו תמונת וידאו, רובוטים קרביים מבדרים את עצמם עם משחקי הולוגרמה. יפה, מעניין ומפחיד, אתה יכול לראות עד כמה התקדמה הציוויליזציה שלהם מבחינה טכנית. ספינת הדגל הייתה ענקית, הצוות, כמו אוכלוסיית עיירה קטנה. ספינת הכוכבים האדירה היא בגודל של כדור בקוטר של יותר משלושה קילומטרים. יש כמעט את כל השירותים והבידור. אבל הסיכון להכשיל את עצמך בצורה בינונית הוא גדול מאוד, לזחול מסביב לספינה כמו בוז.
  - היי אתה! מה שלומך! למה אתה מדבר בטלה? - קול חד וצרוד קטע מחשבות מטרידות.
  הילדה הסתובבה. לא, אם לשפוט לפי רצועות הכתפיים, זה היה מומחה כלכלי, עדיין בחור צעיר למדי. אין צורך לפחד, אבל אתה יכול לסובב את השיחה.
  אני לאבידו קרמדה.
  אני רואה שכתוב את זה על ההולוגרמה של צמיד ה-comp שלך. אבל מה גורם לך להיראות כל כך אבוד? הילד נראה יותר סימפטי מאשר חשדן.
  - היו לי בעיות, במהלך הקרב האחרון על הפלנטה הארורה הזו, נפלתי מתחת לשדה לא ידוע, איבדתי יותר מדי מהזיכרון שלי. - אמרה אלנה בטון סובל, שילבה את זרועותיה על חזה כדי לשכנע.
  - אז תן לביו-reenactors שלנו לשקם אותך. - מוצע, צעיר מחייך.
  - זה מאוד קשה לעשות. קרינה נוצרת על ידי עולמות חייזרים רחוקים. לוקח הרבה זמן להתאושש מפציעה כזו. לבידו נאנחה בכבדות, הורידה את ראשה.
  סטלזאן ציחקק. מבטו היה אדיב ואינטליגנטי.
  - בוא אליי, נדבר. אתה אומר, קרינות לא ידועות, גלים של גזעים אחרים? אני עובד על זה בעצמי עכשיו.
  החדר שאליו נכנסו נראה כמו תערובת של אולם קולנוע תלת מימדי ומעבדה אולטרה מודרנית. המושבים והרצפה מכוסים בפלסטיק ממראה, והקרנה תלת מימדית של אימפריית הכוכבים זוהרת מלמעלה במסגרת המסורתית בת שבעה צבעים.
  - כן, זה מעניין. האם היית מכוסה על ידי שדה כוח באותו רגע? - שאל בחור בהיר שיער בעל מבנה אתלטי.
  - לא, זה לא היה. והאם זה משנה? לבידו נמתח באופן לא רצוני.
  - כמובן, מה שנקרא שדה כוח שינה את האסטרטגיה של מלחמות ברחבי היקום. פעם בימי קדם היו שתי דרכים להגנה, שריון ויירוט תקיפות מתקרבות. אני לא זוכר את הרצף, אבל הטילים התרמו-גרעיניים שנוצרו מחצו הכל. הם הובילו ליצירת אימפריה פלנטרית אחת. שדות כוח נוצרו במקביל למטעני ההשמדה הראשונים. עם זאת, ירשנו חלק מהידע מגזעים אחרים, כולל פצצת התרמוקוורק. כדי להגן מפני קליעים המבוססים על תהליך מיזוג קווארקים, כלומר חזקים פי מיליוני מאלו גרעיניים, היה צורך ליצור סוגים חדשים ביסודו של הגנה. - פלט סטלזאן טפטוף וזרק פיסת מסטיק עשויה בצורת מכונית מירוץ לתוך פיו.
  - איך הם עובדים? - הצופים הפך ממש סקרן.
  - בפשטות, ישנם שדות רבים בוואקום, חלקם במצב פסיבי, אחרים פעילים, תלוי במצב הוואקום. באופן טבעי, שדות חודרים חומר, והתגובה משפיעה על המאפיינים של שדות אלה. כאשר מופצצים על ידי סוגים מסוימים של קרינה, מספר שדות פסיביים הופכים פעילים, ומשנים את תכונת החומר. לאחר סדרה של מחקרים, ניתן היה לבחור את הפרופורציות האופטימליות יחסית של פגיעת הכוח. אבל, כמובן, הגנת החשמל אינה מושלמת. בפרט, ככל שזרימת האנרגיה פעילה יותר, כך קשה יותר לנטרל אותה. הגרביולייזר הפך לבעיה קשה במיוחד. עצם העיקרון שלו, השילוב של הרסנות ונוכחות בכל מקום של כוח הכבידה עם כוח גדול בהרבה של פי עשרה וארבעים ממידת האינטראקציות האלקטרומגנטיות, יצר נשק כזה... - הילד נחנק ממסטיקו והשתתק.
  כן, כמובן, כי ספינות כוכבים נופלות. לבידו, לבושתה, לא ממש הבינה מה מסבירה לה התולעת האלקטרונית.
  - כמובן שגם הפגזים עוברים שיפור, עבדנו במיוחד על רקטות ששולחות בעצמן קרינה נגדית שפורצת את ההגנה. אנחנו סטלזנים בסטנדרטים קוסמיים הם עדיין צעירים מדי, בגלל זה לא הכל מסתדר - הצעיר כבר נעשה רגוע יותר, כנראה שהוא נאלץ לדבר על זה יותר מפעם אחת.
  - כן, אני מבין. אבל עדיין ניצחנו גזעים ואימפריות אחרות עם ההיסטוריה של מיליוני הדולר שלהם. - חייכה אלנה בתמימות, כאילו הכשרון העיקרי בניצחונות סטלזנת שייך לה.
  - כן. ניצחנו. אבל לזורגים יש את הסוד של שדה כוח בלתי חדיר, הוא אפילו נקרא טרנס-זמני. העקרונות שלו הם תעלומה למדענים שלנו, אבל יש לי ניחוש משלי. במקום שש או אפילו שתים עשרה הסטנדרטיים בעיצובים האחרונים שלנו, הסורגים משתמשים בכל שלושים ושש הממדים. שמעתי שהם אפילו הצליחו לחדור ליקום מקביל. הטכנאי פרש את ידיו.
  - הם עדיין יצורים טיפשים, שאינם מסוגלים להשתמש נכון בניסיון של מיליארדי שנות אבולוציה. אבל לנו הסטלנים יש קיסר גדול, והוא ישמיד אותם! לבידו העיפה מבט עז ונענעה באגרופיה.
  - כן, קיסר, רצון ובקרוב מאוד טכניקת נס. המכשירים הקיברנטיים שלנו חישבו שתוך 100 עד 1000 שנה נעקוף טכנולוגית את עובדי המתכת התלת-מיניים האלה, נרסס אותם לתוך תינוקות ונזין את היקום כולו. הצעיר גם ניער באגרופו. זוג רובוטים שחתכו לאסטרטגיות של כוכבים הופסק ולאחר כיבוי ההולוגרמות, נמתח אל תשומת הלב.
  - המתנה ארוכה! - צופית אפילו פיהק בהתרסה.
  - למה כל כך הרבה זמן? אפילו ביקום הזה, נהיה צעירים וחזקים, ואם נמות, התחום הבא יהיה הרבה יותר מעניין. אני, באופן אישי, בקושי יכול לדמיין את חיי היומיום ב-12 או 36 ממדים, ושם הם ימשיכו להיות מורכבים יותר ויותר. עיניו הירוקות של הטכנאי של סטלזאן נצצו מהתרגשות.
  - אבל אנחנו יכולים להתבלבל, ללכת לאיבוד בעולם רב מימדי כזה. לבידו-אלנה נאנחה.
  - אל תפחדו, פעם היו לנו טיפשים בעלי ראש ואקום שלא האמינו ביכולת שלנו לעוף ולכבוש עולמות אחרים. הייתה תקופה פרימיטיבית, תקופה נוראית וצפופה שבה חיינו על אותו כוכב לכת. נלחמים זה בזה עם אלות וחצים. הסיוט הזה לעולם לא יחזור על עצמו, כל היקומים האינסופיים יהיו שלנו! - קרא הצעיר בהתלהבות, משלב ידיו על ראשו בכפות ידיים פתוחות.
  - ומה עם ההווה? - שאל בקרירות לבידו.
  תוך כדי שיחה, זוג מעניין ניגש לפסל יוצא דופן, הבחור עשה תנועה מוזרה ושתי קסדות אופנוע שדומות מרחוק התכרבלו באוויר.
  - ובהווה אראה לכם חידוש קטן, דבר שלא כל דו-צדדי יכול לראות. בואו נתלבש ב"פלזמה-קומפ", בואו נלבש קסדות וירטואליות וצלול לעולם חדש.
  כשהביט בנערה בלהט, אמר הצעיר.
  -קסדות? הם מכסים רק את הפנים שלהם! - קראה הצופים, תוך שהיא מבינה באיחור שהיא פלטה טיפשות.
  - לא, אני רואה שאתה די מוקרן, המוח והגוף לא ירגישו בהבדל. יאללה אות. אחת שתיים שלוש!
  לבידו חבשה את הקסדה והרגישה את עצמה שוקעת בערפל הסגול של באר ללא תחתית. הגוף הפך חסר משקל וצף בחלל המראה, זרי פרחים צפופים של כוכבים ססגוניים נצצו מסביב. נראה היה שכל תא בגוף מתמוסס במרחב הוירטואלי האינסופי. היא, כמו מרחוק, התבוננה במעטפת גופה, וגופה התפרק. כל חלק התנפח כמו בועה ענקית והתפוצץ באלפי רקטות ססגוניות. הזוהר המטורף מעורבב בזרי כוכבים עבים, חוסם את הראות. נדמה היה שכל הגוף עבר טרנספורמציה, קשרים תת-אטומיים קרסו, ושברו את גבולות המציאות. השינוי הקליידוסקופי של הספקטרום התמזג לזוהר מתמשך, ובמקום כוכבים והבזקים לוהטים, נפלו הררים של שטרות כסף בוערים ומתפוצצים, קולאמנים, דירינרים, גרוקים ואחרים. ואז השטרות הפכו לנחשים מגעילים שפל. אוקיינוס שלם של זוחלים מסריחים ומחניקים מילא את החלל הבין-כוכבי. לאחר שבלבל את כל צידי הנוף, לחץ כלפי מטה במסה צמיגה, חונק את הנשימה. הילדה באמת פחדה, איזה יצורים מכוערים עם שיניים עקומות מגעילות, צווחות ולחשו מכל עבר. טפטוף רעל שרף את העור העדין, והסירחון ממש קרע את החלק הפנימי. קרן אור פתאומית חתכה את החלל, כדור אש הופיע ליד פניה. קול נשי מתנגן אמר:
  - אתה צריך לבחור כלי נשק!
  הופעת הכדור עזרה ל-Falsecaramada להתעשת, והיא צרחה בכעס.
  אני לא משחק במשחקים המטופשים האלה. אולי תמצאו לקוחות מהמשתלה, תנו להם לזחול לכאן לשחק עם התולעים!
  - וואו! איזה מונחים מוזרים יש לך! האם אתה משתמש בסלנג מקורי? זהו רק השלב הראשון של המשחק, אפשרות למידה עצמית ללוחמי הלם גארד. בכל רמה יש קרב וחילופי יריבים. הכאב אינו אמיתי, אל תפחד. - בעליזות כמו קולו של רדיו הבוקר מהבלון.
  - האם יש לך את כל המשחקים על המוות בנויים? אֵשׁ? לְהִתְפּוֹצֵץ? לְהִתְמוֹסֵס? לִשְׁאוֹב? צלם תמונה! - הצופית כל כך התרגשה שהיא שכחה מהזהירות.
  - אתה רוצה נושא לא צבאי? לאחר מכן בחר: כלכלה, לוגיקה, מדע. - קולו של הרובוט האדיש הפך לחיבה עוד יותר.
  - אני רוצה את העולם הרב-ממדי המובטח. איפה שתים עשרה הממדים שלך? אלנה נהמה, מנענעת באגרופיה.
  - כן, אבל רק ברמות הגבוהות ביותר. - הפעם הכדור, ששינה את צורתו למשולש, דיבר בקול של בחור צעיר. - אין לך מושג איך לנוע במרחב וירטואלי תלת מימדי, ויקום רב מימדי הוא כמו אלפי מבוכים מורכבים המחוברים בנקודה אחת.
  - אם אתה ג'נטלמן, אז קח את ידי והוביל אותי בעולם הרב-ממדי. - התעקשה המבולבלת, ובו בזמן, מונעת על ידי ילדה סקרנית.
  - אני אנסה, אבל אתה תקרע לגזרים בסטייה הכי קטנה. כאן, יתר על כן, לא מרחב רב מימדי אמיתי, אלא רק השתקפות של הרעיונות התיאורטיים שלנו כיצד הוא צריך להיראות ביקום בן שנים עשר מימדים. - המשולש התארך ונראה כמו מטוס קרב של סוף המאה העשרים.
  - אני די מוכן. - אלנה אפילו הרימה את ידה בהצדעה חלוצית.
  - טוב! התחל!
  הנחשים התפוררו לכדורים כסופים זעירים, שהתנדפו לפתע כמו פתיתי שלג במחבת לוהטת. והיא הגיעה לפלטפורמה שקופה עם ריבועים שנראו כמו תאים על לוח שחמט. חיה פרווה מצחיקה, הדומה לתערובת של סנאי וצ'בורשקה צהובה, קמה יש מאין. מהלוע היפה שלו, החרטום בלט או נסוג. צ'בורשקה זנב נגע בעדינות בפניה הרכים של הילדה עם חרטום שלו. המגע היה תמים ונעים. לבידו העבירה את ידה על פרוותו הרכה של התינוק.
  - כמה אתה מצחיק, חמודה! אתה הרבה יותר נחמד מהקניבלים והזוחלים האלה שמילאו את החלל.
  - כן אני מסכים! אכן, אני יפה יותר מהזבל הנגזר של היקום שממלא את היקום כולו.
  הקול היה קצת יותר דק, אבל זה היה ללא ספק אותו חוקר סטלז. לאבידו אפילו לא ידע את שמו.
  בקושי להתאפק, הילדה הדפה את החיה.
  "ידעתי שאתה סוטה, אבל אפילו...
  מילים דבוקות על הלשון.
  - מה יכול להיות כאן סטייה? אנחנו אנשים ממינים אחרים. ומה שטבעי אינו פלילי! - נהמה החיה והוסיפה. - סקס הוא הלפיד של החיים, למי האהבה אינה תלויה בפנס!
  - תפסיק לעשות את זה! הרגיע את העניין הוירטואלי שלך! - yaknula Labido וניסתה לדחוף את החיה משם בכף ידה.
  - בסדר, מה שאתה רואה הוא רק אשליה שנוצרה על ידי המוח שלך. התמונה אופיינית מאוד, היא דומה לגיבור ילדים עתיק. אבל למה הוא צהוב לחלוטין עם קצה לבן על הזנב? בדרך כלל בעל חיים זה הוא שבעה צבעים. - הצעיר במסווה של צ'בורשקה הופתע.
  - אולי הצבע הזה הוא הבהיר ביותר? - ללא וודאות הציע לאבידו-אלנה.
  -אולי, אבל אין לי זכות להראות לך מרחב רב מימדי. אין לך רשות. - הלוע של החיה נעשה רציני.
  אני לא חושב שמישהו יידע. הילדה פרשה את ידיה בחוסר אונים. משהו כמו פלנטיין כתום עף באוויר הווירטואלי, והיה ריח של יער.
  - הם יגלו אם אני לא מוחק את זה מזיכרון הכונן. אבל בבדיקה מדוקדקת יותר ייפתחו העקבות. אני מסתכן הרבה. - החיה הניחה אצבע מדובללת על שפתיים עבות בצבע שמנת.
  כן, אני מבין שאתה רוצה לשלם. אלנה משכה בכתפיה. זה די טבעי שביקום הזה שום דבר לא ניתן בחינם.
  - בלי קשר לרגשות, אתה תהנה. צ'בורשקה צחקקה. כאילו כדי לאשר את דבריו, החלו לצוץ ורדים על הרצפה. "זה מובן מאליו, אבל יש עוד. אתה צריך לפתוח את הראש, לתת לי אותו כדי לסרוק מידע.
  - זה לעולם לא יקרה. - אלנה ניערה את שערה השופע.
  - אז לא תראה מימדים אחרים! - דיבר הצעיר בטון כזה, כאילו הוא משכנע ילדה קטנה לאכול כף דייסה.
  אתה לא משאיר לי ברירה. נערת הצופים השפילה את ראשה.
  - תמיד יש ברירה!
  הילדה חשבה קצת. ככל הנראה, הסטלאן הזה חשד במשהו, מכיוון שהוא מגלה עניין כזה במחשבותיה ובזיכרונה. ואם היא תודיע על הפקודה, אז היא תיבדק לגמרי. יציאה מהמשחק היא יותר מחשידה, אולי שווה לנסות?
  - אמרת לי שאתה אינטלקטואל מדעי? או שזה נראה לי? - חקירה ערמומית ילדה צופית.
  כן, אבל לא רק דיבר. אני קצין בחזית המדעית והטכנית. הפרמטרים שלי של טכנו אינטלקט נהדרים. - תמונה וירטואלית התעוררה מול הפרטיזן הצעיר, שנראית כמו מפלצת מיתית של המינוטאור. במקביל, המפלצת ביקשה בבירור להתעלות על אב הטיפוס היווני העתיק שלה.
  אז בואו ניכנס למשחק. למשל, מאוד אהבתי שחמט אנושי. בואו נשחק, והמנצח ייקח הכל וימלא כל רצון של בן הזוג. - אמרה אלנה, תוך כדי קפיצה עלה פרח שעלה מיד באוויר.
  "אתה רוצה לשחק במשחקים העלובים של ילידים קטנים?" הפרימיטיבי הזה? 64 תאים ו-32 דמויות? - המינוטאור שינה שוב צורה, מרכיב משקפי מגן גדולות וגדל אוזניים בצורת הלברד. -אני מציע לך את המשחק שלנו, עתיק ואינטלקטואלי. מסכים, ילדה, תשחק או תצא מהמציאות המדומה?
  - אני מסכים, רק תסביר את החוקים! אלנה הרגישה יותר ויותר אי נוחות.
  - בואו נתחיל!
  מרחב וירטואלי הסתחרר במערבולת תזזיתית מרובת נוצות.
  ***
  היציאה למרכז הגלקסיה ארכה הרבה פחות זמן מהצפוי על פי חישובים ראשוניים. לפי כמה חוקי הפיזיקה שעדיין לא מובנים, התנועה של אותן חלליות על פני אותו מרחק לפעמים לוקחת זמנים שונים, לפעמים ההבדל בין המחושב לאמיתי הוא יותר ממשמעותי. להשפעה הבלתי מוסברת הזו של התכנסות החלל יכולה להיות השפעה מכרעת על תוצאות מלחמת חלל.
  מפקד טייסת השביתה של סינג, גילר זבאנה, אפילו שמח שביזת כוכבי הלכת המרכזיים ייקח פחות זמן, ובמקרה זה יספיקו להפעיל תקיפה מתוכננת מראש במדינת האם. פרימטים חלבוניים אלה הם לעג לצורת חיים אינטליגנטית. יהיה מעניין להרוס, להרוס כוכבי לכת המאוכלסים בקופים חסרי שיער המדמיינים את עצמם כאלים. הדת הרשמית של הסינג'ס - אתאיזם עם תערובת של מיסטיקה - מאמינה שהאמונה באלים היא מנת חלקם של אנשים עם פיגור שכלי.
  גרביגרם שהתקבל לאחרונה דיווח שהגנבים הערמומיים, למרות שהם קיבלו כסף, עדיין הותקפו, והרסו יותר משני מיליון ספינות חלל ויותר מחמישה מיליארד חיילים של קבוצת הכוכבים המוזהבת.
  ממש מולם שוכן כוכב הלכת המיושב הקרוב ביותר. הגיע הזמן לבחון את כוחן הפוגע של צוללות קרביות עליו. מרכז הגלקסיה עשיר למדי בכוכבי לכת ראויים למגורים, אך כמעט ולא היו בו צורות חיים אינטליגנטיות. לכן, כוכבי הלכת המרכזיים מאוכלסים כמעט לחלוטין על ידי מתנחלים, סטלזנים והגזעים המשועבדים הניתנים לניצול.
  כוכב ירקרק ענק עם כתמים אדומים גדולים, ממוסגר על ידי תריסר כוכבי לכת בגדלים שונים, הודות למודל סריקת הכבידה המעולה של הסקר, נראה בבירור. המערכת משוכפלת בתמונה קיברנטית תלת מימדית, המערכת נראית שברירית וחסרת הגנה. זו המטרה הראשונה, צריך להתחמם היטב. שודדי הים המצחיקים ביותר מיהרו, מנסים להיות הראשונים לפרוץ לטרף כדי לשדוד ולהרוג.
  זבנה, בכל זעמה, חרקה:
  - טילים לטווח ארוך לקרב! פגע בכוכב הגדול ביותר! תנו לסטלזנים להיחנק בהקאה היפרפלזמית! - ודוחפת את עצמה עוד יותר, הוסיפה. - יפזר פוטונים על פני הגלקסיה.
  בכל זאת ניסה קול ביישן להתנגד.
  - אולי עדיף להכות באופן סלקטיבי, להחרים שלל עשיר?
  - לא, פריק! אתם גברים אוהבים רק כסף. אני רוצה לשתות את הדם של הקופים עם פיגור שכלי. צווחתו של האולטרה-מרשל הפכה כל כך נוקבת עד שכוס היין הקריסטל שפסל גיבורת החרקים החזיקה בידה נסדקה והתפוצצה כמו חתיכת מצח מנופצת בפטיש. האחד והאדיג'נטים אף נפלו על גבם מפחד. מרשל קוה בכל זאת ענה לאישה ההיסטרית:
  - זה הכוכב לימקסר, ילידים חיים כאן, לימאס. סטלזנים מפוזרים בין הלוויינים.
  - קוואזר בגרונם. מצאתי על מי לרחם. הממזרים הבאים! - אולטראמרשל צירק כמו תקליט שרוט במחט חלודה. הכנפיים עדיין התנופפו. - הגיע הזמן לסתור את היקום ממינים נחותים. לירות ממרחק רב. אולי יש שם כיסוי!
  כמה אלפי ראשי קרב לא מאוישים עם תוכנית קיברנטית למעקב אחר מטרות עפו מתוך ספינות החללים. ברגע שראשי הנפץ הגיעו למסלולו של כוכב הלכת הרחוק ביותר, נפלה עליהם רשת צפופה של קרני לייזר. תוך כדי תנועה הרקטות התעוותו, שברו את מסלולי הטיסה שלהן, וניסו להפיל את הכוונה והריכוז של שטפי האור. בתורם, הסטלזנים שיגרו מיני רקטות ועננים עבים של כדורי מתכת, במטרה לפגוע במנגנוני הפיראנות המעופפות. כמעט כל המטענים הושמדו לפני שהגיעו לכוכב הלכת. רק כמה מתוך אלפיים רקטות עלו על פני השטח.
  רבים מתושבי העולם הצפוף הזה אפילו לא הספיקו להיבהל. מערבולת הפלזמה, שחוממת למיליארדי מעלות, פיזרה את הגופים לחלקיקים יסודיים. אלה שהיו רחוקים ממוקד הפיצוץ, מתו הרבה יותר בכאב. יצורים בלתי מזיקים כלפי חוץ הדומים לתרנגולות בעלות זרועות וגו של הקופים בעלי שש האצבעות של לימה, כאשר נחשפו לקרינה קטלנית, התלקחו כמו נרות על עוגה. הלהבות הירקרקות טרפו את הנוצות, רכות כמו מוך צפצפה, וגרמו לילידים להתפתל ולקפוץ כמו כדורי פינג-פונג בייסורים קשים. כאשר פלשה הארמדה של קבוצת הכוכבים הסגולה, הילידים לא התנגדו, ולכן נמנעו מהרס רציני.
  הרבה מבנים רבי-שכבות גבוהים עם ארכיטקטורה מוזרה נותרו על תילם. הילידים עצמם תלו את דגלי שבעת הצבעים של הפולשים וניסו להתנהג בצורה צייתנית ככל האפשר. עם זאת, אפילו התנהגות כזו לא הצילה אותם מרציחות ובריונות מצד הפולשים. ובכל זאת, רק עכשיו יום הדין באמת הגיע על הפלנטה. גורדי שחקים מצולעים צבעוניים הבזיקו תחילה כמו אלומות קש ספוגות בבנזין, ואז התקפלו בגל הלם, ופיזרו כדורי אש ענקיים לאורך מאות קילומטרים. בסיסים צבאיים של סטלזאן, סגורים בשדות כוח רבי עוצמה, כמעט ולא סבלו, אבל מאות מיליוני בעלי חיים אינטליגנטיים רכים לעולם לא יראו את השחר הנפלא עם המכלול הייחודי של "שמש" ירקרק-אדום. ובכל זאת, השביתה הראשונה לא הצליחה להרוס את כל ההתנחלויות, אז המפקד המטורף של פרוקי הרגליים הפוגעים דורש שביתה חוזרת.
  עם זאת, גרביוגרמה שודרה דרך המחשב. מושל העל של הגלקסיה דורש לצאת מיד מהגזרה הנשלטת על ידי הסטלזנים, אחרת כל הכוח המזיק של צי הכוכבים ישמש.
  גילר זבאנה חשפה את שיניה, החרטום שלה התרומם, וקולה נעשה גבוה בצורה נוקבת.
  - פרימט מאגי מעז לאיים עלינו! יש להם פחות אינטליגנציה מאשר לזחלים. בואו נשאב את הפלנטה המרכזית שלהם עם גיבון הארטיודקטיל הזה. זריקה מאולצת ישר למרכז! התקפה על כוכב הלכת צוקרים! נסיים את ה"פלאפים" האלה, נתפרק קצת מאוחר יותר, יש לנו עשרות מיליוני ספינות, נמחק את כל הגלקסיה מענן לליבה לקדם!
  הארמדה רבת הפנים זינקה קדימה באינספור כוחותיה. היו כל כך הרבה ספינות כוכבים שהן התפשטו בחזית שגבוהה ורחבה כמה פרסקים. חלק מהצוללות בראשות פיראטים, לאחר ששברו את המערכת, מיהרו למערכות הקרובות ביותר. גילר והשני בפיקודו, קומאלוס, הביטו בחוסר אפקטיביות על המוניטור. הזכר היה קצת יותר נמוך ועבה עם חוטם קצר, הוא עקב מקרוב אחר התמונה התלת מימדית המוגדלת. כן, הנקבות היו קצת יותר טובות בלחימה מזכרים, אבל האינטליגנציה עדיין גבוהה יותר אצל הזכר. והכוח הפיננסי שייך להם, ונשים יודעות רק לירות. ועכשיו, גילר נקרעת לקרב, אבל האם יש לה תוכנית קרב? אחרי הכל, במקרה של קרב רציני, אתה יכול לסמוך רק על הצי של קבוצת הכוכבים הזהב ושניים או שלושה בעלי ברית נאמנים, השאר יילחמו בצורה כאוטי.
  נקודות אזעקה ירקרקות מהבהבות על המסך. ספינות אויב צפות מהחלל. סטלזנים עוברים לעמדות קרב בו זמנית, כאילו במשחק אסטרטגיית חלל. יש הרבה, יותר מדי! ארמדות מפלצתיות של צורות מפחידות. כל כך הרבה נקודות זוהרות! המחשב מייצר מספרים. וואו, זה ירד למיליונים. הם לא ציפו לזה, אף אחד לא ציפה לזה! זאבנה עיקמה את כנפה הימנית בעצבנות כשהציצה בנוף התלת מימדי של הקוסמוס.
  - חולייתנים זוחלים מתוך חורים שחורים. עכשיו מחבלי הזבובים שלנו יפנו את החלל.
  - אל תמהר. נראה שהאויב חזק יותר ממה שחשבנו. יש צורך לבנות מחדש בדחיפות, אם הוא פוגע השורשים ההטרוגניים החלשים קרסו, מתפוררים לשברים. מפלצות וירטואליות מפלצתיות התכווצו לנגד עינינו ויצאו החוצה. הוא היה מכוסה בגל חושך, מפעם לפעם נחתך בניצוצות לוהטים. ואז הוא התעורר. פניהם של התליינים היו מבולבלים, המחשב שהוכפל שוב ושוב כשל לחלוטין, כאילו מטען תרמי קטן התפוצץ בפנים או וירוס עצמתי משתולל. אבל ארסקנדר כבר הבין אז שהזעם שלו הוא ששרף את כל המיקרו-מעגלים ומחזירי מפל הפוטונים של הגיהינום הווירטואלי, מה שאומר שאפשר להרוג לא רק עם הגוף. נראה שסנסאי ידע את זה ולא באמת רצה ללמד אותו את אומנויות הנפש הקסומות.
  אם תרבויות אחרות, אנחנו יכולים ליפול למלכודת בועות. אמר המרשל הגבוה קומאלוס בעצלנות מכוונת בקולו.
  - יש עוד מאיתנו! ועלינו לתקוף מיד! - לא רצה להקשיב לגילר.
  - לא, אם נספור רק את ספינות הכוכבים שלנו, אז לא יותר, והנשק של הפרימטים מושלם יותר משלנו. - בנימה של קומאלוס כבר החלו להראות תווים של חרדה.
  - אם נכה קודם, אז שאר הלוויינים הזוחלים יצטרפו למתקפה. - התנגדה הנקבה-סינגה הגחמנית.
  - זו לא פעולה של 100%. להיפך, הם יתלו ויצפו. איך אנחנו הורסים אחד את השני. תנו לסטלזנים להכות קודם. הם ייפלו על האגפים, המורכבים מיחידות חייזרים, ובכך יאלצו אימפריות אחרות להילחם. - הסופרמרשל הגיוני כרגיל, וגוון קולו שליו. עש קטן, בגודל תוכי, מנומר, התיישב על כתפו של קומלוס, מצייץ, "שבעה חורים שחורים נלחמים, בעל תחושת פולסר שמח!"
  "אז אולי עדיף לסגת, לתת לפרוטופלזמות החכמות להרוג את עצמן. - אולטרהמרשל סובב את חרטום שלה עם הגה.
  "מוטב שנהיה קצת מאחור, או שהם יתחילו לרוץ במכה הראשונה של הגורילות חסרות השיער. איכשהו יש הרבה מהם, המומחים שלנו טעו בחישוב הערכת פוטנציאל הלחימה. - המרשל ליטף את העש בראש חמור. הוא שוב הוציא: "מי שסופר הרבה ומכה קצת בפרצוף, תמיד מזלזלים בהכנסה שלו"
  - אל תפחיד! גילר גיהק.
  ואכן, אפילו בענף מינורי זה של האימפריה, ההכנות למלחמה בין-כוכבית כוללת לא פסקו. לאורך הכוח הרב-גלקטי העצום, נבנו ונבנו ספינות מלחמה, שופרו טכנולוגיות, נוצרו דיוויזיות וחיל. כמעט בכל פלנטה היו תעשיות, מפעלים שעבדו למלחמה.
  ספינות הכוכבים של קבוצת הכוכבים הסגולה זזו תוך כדי תנועה, חיזקו את אגפיהן, בכוונה להפיל את האויב ולצבוט את צי הסיני במלחצים. חלק מהצוללות, במיוחד אלה של פיראטיות, האטו כמובן. ניכר היה שהרוח המלחמתית של פיליבסטר החלל מותשת למראה ארמדה אדירה כל כך. עשרות מיליוני ספינות חלל עם מיליארדי לוחמים מתקרבים ללא רחם. רובים ומטענים מוכנים לגרוס ולהכחיד את כל החיים. הסטלזנים הם הראשונים לפתוח באש להרוג, כמה אלפי ספינות קלות עם הבזקים מסנוורים והתבדלות של גלי כבידה הפוגעים באוזניים מרוססות לקווארקים. כל מטח של אינספור נחילי כוכבים פולטים אנרגיה המסוגלת לפוצץ את השמש. כמו תמיד, ספינות הכוכבים הסגולות הן מהירות ונחושות, תנועותיהן מדויקות, מעובדות בקפידה בווריאציות רבות. מה שמתנגד להם הוא המון רב, אך מאורגן בצורה גרועה, שנאסף מכל חלקי צביר העל הגלקטי.
  הקרב עדיין לא התחיל, והם כבר היו מעורבים, הרסו את התיאום, מנעו זה מזה לירות ביעילות. ועכשיו הקלאסיקה של קרבות חלל! יציאה בו-זמנית של כמעט כל הספינות למרחק ההרס ולהתפרצות המרבית האפשרית של חלקיקים של אנרגיה בלתי ניתנת לשליטה, מתאדה לחלוטין. עוד שנייה - ומיליארדי יצורים תבוניים יפסיקו להתקיים ביקום הזה.
  החרטום של האולטרה-מרשל גילר זבאנה בלט מהתרגשות, ורוק ורוד רעיל טפטף. דם... כמה מתוק, כמה מרגש! תחושה שאין לתאר כשהריקנות מוצפת בזרמי דם בלהבה המסנוורת של היפרפלזמה מרובה קווינטיליונים. פעם, אבותיהם היו קלים וקטנים יותר. הם טסו ללא סיוע של חגורות נגד כבידה. הם אכלו בשר ואהבו דם, בלעדיו לא יכלו להיוולד ילדים. חי, בעל כנף לנצח! תנו לכל שאר החיות הטפיליות למות, תנו לכל היצורים החיים הנחותים לגווע.
  - למה אתה מחכה, שרוף הכל בלי זכר! - מפוזרים על פני מיליוני חלליות.
  אבל לא! הבזקים אינם נראים, ומערבולות של פוטונים אינן עפות בוואקום. כל ספינות החלל קפאו, קפאו בחלל. נראה היה שהזמן עצמו עצר.
  גילר פלטה (קולה נחלש באופן ניכר) חריקה היסטרית:
  - איזה סוג של בלימה? שואב מלא בסקוטש!
  קומאלוס קריר ראש לא הפסיק לעקוב אחר הקריאות של כל מכשירי הניווט.
  - זה מדהים, אבל אנחנו גם קפואים בוואקום! נראה שהחללית שלנו וכל שאר החלליות נמחצות על ידי שדה כוח רב עוצמה. אנחנו לא מסוגלים להזיז אפילו את רוחב החרטום.
  - הפעל את רמת ההיפרקלוק המוחלטת! לשבור את המגרש! - לא צרח עוד, אלא צנח גילר.
  - כן, זה חסר תועלת. כבר למדתי תופעה דומה, אז אפשר לשטח רק ספינת כוכבים. קומאלוס נופף בחוטמו בטירוף.
  - מה איתך? מכירים את כל הסטלזנים החדשים? האולטרה-מרשל צרח בחוסר אמון.
  העש המנומר שר: "הכל בלתי אפשרי, אולי אני יודע בוודאות והסינהות יהפכו לאל הכול יכול בדחיפות". והוא קיבל קליק כואב באף, התחיל לבכות בשקט. תוך התעלמות מההיסטריה הדמיונית הזו, אמר הסופרמרשל:
  - לא! לכידה זו לא יושמה על ידי פרימטים. המלפאס האלה גסים ואכזריים, הם היו מוחצים את כולנו מזמן. תראה, הם כבר שלחו לנו הודעה. אם אתה רוצה, נחשו מי!
  גילר הניפה את ידה בביטול.
  - כבר הבנתי את זה! סורגים ארורים! עדיף להתפנות או להתאדות לפלזמה מאשר להתמודד איתם. להיות מובס זה יותר גרוע ממוות!
  קול רועם קטע את האנטימון:
  - אומר דס אימר קונורדסון. המלחמה שלך הסתיימה. תפסיקו להתנהג כמו קניבלים של השמדה. שום חיים אחרים לא יופסקו בכוח בגלקסיה הזו שוב. כסו את המקרן שלכם, צפו בהסכמים בין-גלקטיים.
  - לעולם לא!
  בני הסינה צווחו בקול אחד. גילר בקושי נשמע זמזום.
  - מוקדם לשמוח, פח! ברגע שתעזוב, נחזור!
  ואז היא הוסיפה בקול:
  - חבר את כל הרזרבות, מנועים בעוצמה מלאה. כל הטייסת, ואנחנו מיליונים, אנחנו חייבים לשבור את רשת הוואקום!
  קוונטיליונים של אנרגיית מיכל נכנסו למאבק בלתי נראה, אך מתוך מאבק עז עוד יותר בחלל עטור כוכבים. גלי אור בקושי מורגשים התפשטו דרך הוואקום.
  פרק 25
  אם זה נעשה צפוף או שאין מספיק מקום,
  תן לאש הפלזמה להשתולל כמו מערבולת.
  תהיה כמה שיותר אכזרי
  רק לעולם אל תיגע בלא חמושים!
  הנמרים סבלו נורא. הימים הראשונים היו קשים במיוחד...
  לא נבדל בדמיון רב, גורילה פרוקי רגליים ג'יילס פעלה בשיטות של הציוויליזציות הפרימיטיביות ביותר. הצלפות והרבה שעות עבודה עד כדי תשישות, עד כדי איבוד הכרה. ואז דלי מי קרח עם תערובת של אורניום מקורר-על. ואז, בהוראת קוף השפירית, הם החליטו לנסות את המתלה עם ניצוץ. העינוי פרימיטיבי, אבל מסוגל להביא את המעונים לצווחה מטורפת. הוא התפקע מהנאה, בטנו המגעילה התנפחה כמו בלון כשהחולדה הקטנה חסרת השיער צעקה כמו אדם דיבוק, ואז השתתקה בהפסקה מוחלטת.
  הכל יהיה בסדר, אבל אחרי עינויים כאלה, היכולת ללכת ולעבוד אובדת לזמן רב.
  הילד הועלה על אלונקה, בטיסה לאוויר הביא קורבן של מטורף. זה היה כל כך שרה שהמשחה המתחדשת הרגילה לא הספיקה, אפילו נאלצתי לקרוא לרופא.
  רופא ורדרד עם עשר זרועות פראייר, לבוש בסרבל אדום, סבל מגל חום. אוויר חם עם עודף חמצן שרף את העור הלח והעדין של רכיכה אינטליגנטית. כדי לא לשרוף כל כך הרבה, הרופא לבש סרבל מגן.
  - תראה, החיה הקטנה הזאת לא יכולה להתעשת זמן רב.
  ג'יילס אפילו רטן מזעם.
  נציג הציוויליזציה של שמונה בראשית הפנה מיד את תשומת הלב לכוויות הנוראיות שכיסו את כל גופו הקרוע של הילד. חבט בשפתיו ואמר לג'יילס המכוער המוסרי והפיזי:
  - מה אתה רוצה! אש היא הדבר הכי מפחיד ביקום כולו. יש לו כוויות מהרמה השביעית, קרובה לתבוסה קריטית. בנוסף, אפילו תשישות קשה מרעב וממאמץ גופני מופרז.
  - ובכן, הגיק הזה חייב, לבקשתי, לעבור כל מיני עינויים ויסורים. אם רק תוכל לעזור לי לגוון את הארסנל שלי. פשוט שכחתי איך לענות פרימטים בכאב רב ככל האפשר. - קוף פרוקי הרגליים החל לגרד את משטח השולחן המצופה בלכה בכפותיו.
  - אני רופא, לא תליין. עדיף ללכת למשטרה - הם ילמדו אותך שם. - לאחר שראה מספיק תמהונים שונים לחיים ארוכים, הבין הרופא שהדבר הכי חסר תועלת כאן הוא לקרוא מוסר. ולא רק חסר תועלת, אלא גם מסוכן.
  - יש מידע, אבל זה נוגע רק לעינויים של גזעים ועמים אחרים. ג'יילס עיקם את ריסיו.
  - האם אתה חושב שאין להם אויבים בתוך הגזע שלהם? בסדר, אתה צריך ללכת לגנגסטרים. אני, אישית, יכול רק לרפא. - רופא הצדפה הבהיר בכל חזותו שהוא אינו מאשר שיטות נקמה כאלו.
  - אז לרפא את זה, לשחזר את זה, לעשות התחדשות מלאה. רצוי כמה שיותר מהר. ג'יילס החל להקיש בזנבו. כבר עלו בראשי רעיונות איך הוא מענה את הרופא הקטן והקרוב הזה.
  - תצטרך לשלם הרבה עבור כפיית התחדשות. - הצדפה לא רצתה לפספס את ההטבות.
  - אני אשלם. תן לי עוד תרופה כדי שהיא לא תתעלף כל כך מהר, אלא תתנפנף יותר בלהבה. - ג'יילס קוף החיפושית תחב את זנבו.
  - הקטינו את האש, כי אתם לא מטגנים את הדרקון. - הרופא החל לסרוק את הפציעות הרבות של הילד במחשב הפלזמה. מוזרק עם ממריץ תאי גזע, ותרופה נגד הלם. רובוט יצא מתיק הרופא, מרסס קצף כחול-אמרלד.
  - לא עצה חכמה אחת! - ג'יילס, התחיל לחייג את המספר, קורא לחברותיו - גברות קלילות. אגב, למרבה הפלא, אבל הסטלזנקים הם הכי פחות יקרים לארנק. כנראה שנמאס להם מהגברים הנאים ללא דופי, כולם כמו מבחר של שחקנים שחקנים, הם רוצים סקס מדהים עם פריק סדיסטי.
  ***
  כשטייגר התעורר, ראשו היה צלול, הכאב נעלם. עד שהוא גדל, גופו היה כל כך מותש עד שכאב היה בכל מקום. לא נשאר דם, שום וריד שלא נגע בקמח מלא. העור נשרף ללא רחם מהשמש, אפילו קרם ההגנה עזר רק חלקית, הרגליים היו מגואלות בדם. הפצעים נאכלו על ידי המלח הזוהר, שהרוחות העלו בשפע בעננים עבים. הכל כבר היה כל כך רווי כאב וסבל, שכאשר שלהבה סוערת שטפה אותו, הוא רק שמח, חיכה לסוף העינויים. זו לא הייתה הפעם הראשונה שאש ליטפה אותו, פילחה אותו עד העצם, ובכל פעם זה גרם לכמה שינויים...
  אבל מה זה? אין כאבים, אין כוויות. הוא שוכב במיטה לבנה נקייה מתחת לשמיכה רכה. אולי זה גן עדן? או שהוא בבית? האם כל מה שקרה היה רק סיוט? כמה נחמד כששום דבר לא כואב!.. אפשר בקלות לקפוץ על הרגליים ולברוח מהחדר המואר והמרווח הזה. היא חכמה מדי: הכל בצבעים עזים. ומשום מה זה מטריד...
  וולודיה חמק מהדלת במהירות של ליטוף. זרמי אור לוהט עיוורו את העיניים. מזעיף את מצחו, הילד התחיל לרוץ. לוהטת, נוצצת כמו זכוכית שבורה, חול ירקרק-סגול שרר עקבים חשופים, וגרם להם לקפוץ. כשהם מתעלמים מכך, דהרו הנמרים במדבר. הוא הבין מה מטריד אותו. שוב אותה ערכת שבעה צבעים פולשנית, כשהפרחים חוזרים על תבנית הדגל הקיסרי. מעולם לא רצה וולודיה בקצב כה מטורף. "איזה חול בוער יש כאן, אפילו במחצבה זה לא היה כל כך כואב..."
  אקדח ההלם פגע בילד. הוא התמוטט על בטנו על המשטח הבוער. העור הפך מיד לשלפוחיות, למרות שהייסורים עקב פעולת הקרניים המשתקות בקושי ניכרו. בלוק גבשושי עם פה של כריש כפוף מעליו.
  - מה, חיה קטנה, רצתה להתגנב? סיננה המפלצת, והרסה בצורה נוראית את המילים.
  ואז המפלצת, שאספה את הילד חסר הרגשות למחצה, גררה אותו לחדר-החדר הנייד לשעבר. זנבו הארוך, עבה כמו בול עץ, הותיר אחריו שובל מתפתל. ניתן לראות שחלקיקי המלח הגיבו למגע עם עורו השמנוני של הנודד המפלצתי, ועל החול הירקרק-סגול הופיעו כתמים ורודים. הפריק שקל לפחות טון. הוא זרק את הילד בלי טקס כמו חתלתול, ואז נעל את הדלת.
  טיגריסים אפילו לא יכלו לזוז, הוא שכב ישירות מול הקיר. בנוסף לפרחים, תואר כאן נושא מוזר לבית חולים.
  יפים כמו כרובים, בבגדים המבריקים ביותר, ילדים, נערים ונערות, שחטפו ללא רחם יצורים חייזרים מאקדחי קרניים. יתר על כן, מחצית מהיצורים כרעו ברך או השתטחו. הסטלזנים חייכו חיוכים חביבים ועליזים כל כך, שפניהם נצצו מאושר, כאילו הם חווים את האושר הגדול ביותר. הדם הרב-גוני שזורם מהיצורים החייזרים המתים התמזג לזרם קשת בענן הזורם לכיוון ה"שמש" הסגול-כתום.
  הילד חש עוויתות תופת שזוחלות במעלה בטנו. אם הבטן שלו לא הייתה ריקה, כמו לב של משכון או מחבר התמונה הדמונית הזו, כל הרצפה הייתה קיא. איך אתה צריך לפזול כדי לצייר גסות כזו. למרות השיתוק, ולדימיר המשיך להתפתל, עווית את איבריו המרוטשים והחרוכים.
  נשמע שקשוק פיל. הבריון התגנב לחדר ברעש, קוצים חדים מגרדים את תקרת המראה.
  - נרגעת כבר, צדפת ברית? קבל מתנה!
  מכה כזו עלולה לרסק גרניט. למרבה המזל, החיה החמיצה קלות, והילד נפגע בדרך אגב. רצפת המתכת התכופפה קלות, והבחור התעלף, נמוג לתוך חושך מתוק.
  ***
  ההתעוררות הייתה כמו סיוט. קוף פרוקי הרגליים המגעיל חשף שוב את חוטמו, ועוזר הזנב הענק החדש שלו עיקם את מפרקיו, והתרוממו. עצמות נקרעו, זרועות נתלשו מהכתפיים.
  - מה, קוף, כוויות סנפירים? אתה תדע איך לשחק תופסת.
  אש ססגונית שרפה את העור, ריח של בשר חרוך. רגליים ילדותיות ארוכות סבל, שוב מלוקקות אותן להבות אכזריות. ג'יילס אפילו ליקק את שפתיו, לשון הנחש המפוצלת שלו נגעה בעור החרוזים של הילד.
  - טוב! אתה תעשה קצוץ דק. האם אי פעם אכלו אותך חי? אני אוכל אותך חתיכה אחר חתיכה, לא אתן לנפשי להיכבות...
  זעקה פרועה נמלטה מחזהו. באיזה נס, אולי בזכות השנאה, הבחור הצליח לעצור את זה. הלסתות התכווצו כך שהאמייל של השיניים כמעט נסדק. "מדוע כל המענים כל כך אוהבים אש?..."
  חוסר הצרחות הוציא את קוף החרקים לטירוף. הוא פלט צווחה פרועה, תפס מוט לוהט, דחף את ולדימיר בין השכמות הרזות והחדות שלו. טיגריסים חשו עקיצה גדולה, ועם ייאושו של הנידון, הוא ירק בתגובה. המוט עלה באש ביתר עוצמה, ונשרף עוד יותר. ואז, כאילו במערבון בוקרים טוב, הבזיק ברק. ירייה מדויקת מאקדח קרן פיזרה את המוח הכתום-ירוק של בהמת חיטה שעירה. ירייה נוספת הפילה דינוזאור גבשושי. כבר נפל, בגלל אינרציה, ג'יילס הצליח ללכת עם מוט חשמלי לוהט לאורך הצלעות, והשאיר תלם על העור.
  בעיניו של וולודיה התעממו מכאב. הכל היה כמו בערפל צהוב, אבל הנמרים הצליחו לזהות את המוסר. ילד בהיר שיער עם תווי מלאכים, בחליפה נוצצת כמו זהב, דמה לקופידון כועס. אקדח הקרן הקטן שלו נראה צעצוע ולא מזיק. הוא ירה כמה פרצי אור קצרים מנשק האלומה שלו, ובער דרך החוט העבה. ולדימיר נפל לאחור על להבה גדולה, אולם, כשהתהפך על ראשו, הוא מיד עף ממנה.
  הילד שנחלץ לעזרה עזר להשתחרר מהמלחציים שכבלו את הגפיים. למרות הייסורים, העבד המכוסה שלפוחיות טייגר זיהה את המושיע שלו. כן, למרבה הפלא, זה היה אותו נער סטלזני שהם פגשו בבירה הגלקטית.
  - מלאך ארור, אני פשוט נדהם, אתה כמו "כיפה לבנה". - התבטא ולדימיר.
  כרוב עם אקדח קרני צלצל בצחוק כסוף.
  - האם אתה מתכוון לגודרי, הגיבור-מושיע, המנצח של הרוחות הרעות של האנטי-חומר? אז הוא לא מתאים לי לפרסות. הגיע הזמן להיכנס להסוואה, אחרת ירוץ לכאן המון המון נמלים שעירות!
  נמרים קפצו על רגליו, כאב לא אנושי פילח את כל גופו. רק גאווה וחוסר רצון להראות חולשה מול נציג הגזע הכובש גרמו לו להישאר על הרגליים. לפעמים הלחץ גובר על הכאב הגרוע ביותר. לאחר שצעד כמה צעדים ושמר בנס על שיווי משקלו, הושיט הילד שניצל את ידו אל המושיע דמוי האלפים. הוא ניער את זה, ועשה את זה בטבעיות, כמו אדם ארצי פשוט.
  - מוזר... האם גם אתה לוחץ ידיים לאות ידידות ואמון? -שאל ולדימיר, בקושי הגדול ביותר לשמור על שיווי משקלו
  הסטלזן הצעיר ענה:
  - כן אחי. אם היד פתוחה, היא לא חמושה. ושתי ידיים זה סימן לאמון גדול. אתה מכוסה בשלפוחיות, ולא מייבב מכאב, אז אתה לוחם אמיתי!
  הילד מגזע הלוחמים שר:
  מלחמת הכוכבים לא גונח מכאב
  אפילו עינויים לא מפחידים אותו!
  הוא לא יטבוע בחור שחור,
  בפלזמה של כוכבים, רוחו לא תבער!
  הילד הושיט את שתי ידיו, חוצה את הצלב. הם חברו לכפות ידיהם כאות לידידות ונאמנות נצחית.
  באותו רגע התעורר לפתע לחיים הסלע המשובש ששכב ללא תנועה. מפלצת הלייזר התפתלה בפראות. כבר תוך כדי תנועה, פיו נפתח, וחשף לא רק כמה שורות של שיניים חדות, אלא גם ארבעה ניבים (צברים שצמחו פתאום בצבע דם). הפגר הענק הפיל את החברים מרגליהם, פיזר אותם לצדדים כמו כדור ברזל יצוק מפזר חבטות. מפלצת אינטליגנטית על תנאי מיהרה לגמור את הילד סטלזאן, מחשיבה אותו כמסוכן ביותר.
  לוחם קבוצת הכוכבים הסגול הקטן הצליח לקפוץ הצידה. הניבים של המפלצת חדרו מבעד למעטפת הפלסטיק הכבדה, וכפה בעלת הציפורניים צחקה קלות על הצלעות. למרות שאלו היו רק שריטות, חגורת הנשק התפוצצה ונקלטה במהירות על ידי הבריון. כשהסתובבה, החיה, במיומנות שאינה מובנת לפגר שכזה, שוב חתכה בניבים (הם כבר גדלו לגודל של ניבים של מסטודון אימפריאלי). סטלזאן היה זריז כמו קוף והתחמק ממכות, אבל המזל התהפך נגדו, והחטים החדים ביותר של חצי יהלום פילחו את רגלו של הילד והצמידו אותו בחוזקה לרצפה. המפלצת פגעה בכף רגל מטופחת, כמעט קורעת את בטנו של הילד, רק טלטלה חדה הצידה אפשרה לו להימנע ממוות. עוד מכה שוברת עצם! עכשיו הפה כבר נפתח... הוא ענק... ההיפופוטם הזה יכול לבלוע את הילד בשלמותו. הפה הענק נוטף רוק מגעיל...
  לפתע, הוא מתפוצץ כמו סופג, וזריקת בלסטר חותכת אותו לשניים. המפלצת נסחפה כל כך מהקרב עם הסטלזן, בהתחשב באדם שאינו ראוי לתשומת לבו, שעליו שילם ביוקר. טיגריסים הרימו את הנשק שנפל, ובלחיצה על ההדק של אקדח קרן הכיס, חתכו היטב את המפלצת החייזרית. הדם פרץ החוצה כמו מזרקה, ואז התלקח לאש נוצצת ומיד כבה שוב.
  הילד המדמם קפץ על רגליו והתנודד, למרות הפצע, הוא עדיין שמר על שיווי משקל. עכשיו, כשדם אדום נטף מהחייל הקטן, והיתה חבורה על פניו, חיוכו הלבן כשלג נראה זוהר וכנה עוד יותר. זוג שיניים חזקות וגדולות נדפקו. וכך הילד האימתני הזה נראה סתם תלמיד כיתה א' שובב. שוב, למרות שהביט סביבו, הוא הושיט את ידו.
  - הצלת אותי ממוות, כמו שהצלתי אותך. מעתה אנו נחשבים לאחים לנשק. הטרף שלי הוא הטרף שלך. הגביע שלי הוא הגביע שלך.
  - טוב. אז הטרף שלי הוא הטרף שלך, הגביע שלי הוא הגביע שלך. - ענה בסגנון מוגלי ולדימיר.
  - כעת ניתן לעצמנו זריקות מתוך ערכת העזרה הראשונה האוניברסלית, נתחדש ונצא מהחור הזה.
  ההזרקות, שניתנו באמצעות קרן גרביולזר מאקדח זעיר עם לוע מתקפל, הקלו על הכאב והעניקו כוח. כשהלך עם רגליים שרופות על החול הלוהט, טייגרס לא הרגיש כלום, כאילו יש לו תותבות. אבל הכוח והמהירות גדלו בצורה ניכרת. כשהתקרב ללוחם המיניאטורי, הוא לא יכול היה שלא לשאול שאלה.
  למה הצלת חיים כל כך חשובה לך? לא עדיף ביקום מקביל?
  - זו הבחירה האישית שלי. העיקר הוא כבוד, לא חיים. בנוסף, בקרבות עלינו לדאוג לערך החיים, אז יהיה לנו קיום מלא בספירה החדשה. אחרי הכל, כשאתה מציל את חייך, אתה חוסך את ההזדמנות להשמיד עוד אויבים מהגזע שלך. - חבר חדש מגזע עוין חסר תקנה הסביר לוולדימיר באופן הגיוני למדי.
  - תראה! יריבים חדשים! אבל יש לנו קורנים! - הראה ילד, קורן מאושר, משוחרר מהשבי.
  - נכון, בנאדם, אבל אל תבזבז יותר מדי מטענים. זהו נשק של ילד, יש לו מעט אנרגיה לקרבות אמיתיים. אמר סטלזאן בלי הרבה התלהבות.
  - שיחקת איתם? - ולדימיר הופתע.
  - כן, זה ממשחקים חינוכיים. כל סטלן חייב להיות בקיא בכלי נשק מינקות. עם זאת, אל תפחד, אי אפשר להרוג עם זה סטלן. חמישה מיני מחזורים ונקפוץ ללוחם הפוטון. - הילד הקטן, לעומת זאת, עם הירייה הראשונה שריסקה את התוקף הראה שהנשק שלו פוגע לא יותר מאשר רובה האוויר המודרני ביותר של המאה העשרים ואחת.
  טיגרוב היה כל כך נרגש וכעס שהוא ירה בזוחלים המגעילים במרירות סדיסטית. בהצדקת שם המשפחה, התעוררה בו רוחו של הנמר אוכל האדם הבנגלי. עם זאת, הילידים המגוונים השיבו באש. נכון, רק חמש מפלצות נורו, לשאר, כנראה, אסור היה להחזיק נשק. ולדימיר ניפר היטב ומדויק, הניסיון העשיר ביותר של משחקי מחשב עם אקדחים אלקטרוניים מושפע. סטלזאן ירה אפילו טוב יותר, אבל הילידים אפילו לא הגיעו לרמה של לוחם גדוד בנייה. כשהם משאירים את המתים, נמלטו שאר הצאן. מייללים ושואגים כמו תנים שנצרבו על ידי להביורים.
  החברים המוכים קפצו לספינת מיני-כוכבים טקטית. מטוס הקרב נוטרינו-פוטון היה בלתי נראה על רקע המדבר (ציפוי הסוואה התמזג עם החול הירקרק-סגול). רק על הסיפון לאחר ההמראה חשב ולדימיר לשאול:
  "היינו ביחד כל כך הרבה זמן, הצלנו אחד את השני, נלחמנו באויב, נפצענו יחד, ואני עדיין לא יודע מה השם שלך.
  כן, אתה צודק אחי. סטלזאן הושיט את ידו שוב. - שמי ליחו ראזורבירוב. ואת?
  - ולדימיר טיגרוב, ואחרי אביו אלכסנדרוב.
  - ולדימיר הוא הבעלים של העולם, והנמר הוא סמל למלחמה. זו הדרך שלנו. - מפורסם סטר לחברו החדש על הכתף.
  הנמר התמוטט בכיסאות, אך הוחזר מיד על ידי שדה האנטי-גרביטציה. ענה הילד, תוך שהוא מגרד את כתפו החבולה והדקה.
  - וגם אתה. ממהר לשבור... קורע דוהר...
  ובכן, לקרוע זה פראי. עדיף לחתוך, לאדות. המעלה והמטרה הגבוהה ביותר בחיים היא להרוג ללא רחמים את אויבי הגזע שלך, לשרת את האימפריה בנאמנות וביושר. - אמר Razorvirov בפאתוס של כרזה חלוץ סובייטי.
  - כן אני מסכים. אבל האימפריה שלך היא האויב שלנו, לא? - נמרים פזלו בניסיון להסתכל ללא פחד.
  - לא, אנחנו האחים הגדולים שלך בראש. זקנים, אבל אחים... ואם זה היה רצוני, הייתי משווה את זכויותיכם. אתה מסוגל להישג. עם זאת, יש רעיון! תן לנשק לדבר!
  קרא הילד המחסל. ולדימיר העיף מבט זהיר על הפולט, שהיה מאקדח אוויר של ילד, המטען, אם לשפוט לפי המשפכים העמוקים, ואז הושאר במדבר, יכול היה לפרוץ דרך כמו סופג וטנק ה-T-100 הרוסי החדש ביותר.
  - איך? לא היה כתוב? - שאל מבולבל.
  - לא. זה הקשיב לך, אבל יש אזהרה אחת. הנשק הזה לא יכול לגרום נזק רציני לגזע שלנו. אם אתה לוחם, אז אתה לא מפחד, בדוק את זה על היד שלך. - מפורסם הבזיק שיניו בהתלהבות הלחימה.
  - לא, על הראש! - השבוי הצעיר לשעבר היה אחוז דיבוק בשד.
  טייגרים הניחו אקדח קרני לרקה וירו. מפורסם התעוות, אבל לא הספיק ליירט את ידו של ולדימיר. האור שרר מעט את עור הראש הכמעט קירח, הופיעה כוויה אדמדמה. רזורבירוב חטף את אקדח הקרן, ואז החזיר אותו בזהירות. הנשק, משחרר הולוגרמה קטנה עם אביר שחור חמוש בגרזן, חרק בשקט: "פגע בזווית 87 ...". בן האדמה הצעיר הופתע מכך. הוא כבר ראה חמושים שבהם דיברו אקדחים, ולא רק חמושים.
  - האם אתה משוגע פרבולה אלכסונית התחילה בקפיצת היפר. יכולת לפוצץ את הראש. אכן התבדחתי.
  - לא צחקתי. עכשיו אנחנו שווים. - קרא הילד והוסיף. - אם אתה רוצה להיות במעמד שווה עם ה' בכוח, עלה על הקב"ה באומץ!
  - כן, בשווה, הנה שתי ידיי. אולם הקב"ה, מטבעו, באופן עקרוני, אינו יכול למות ולהיעלם, ולכן ההיקש שלך אינו מתאים. - נהיגה מפורסמת במכונית בעזרת ג'ויסטיק קטן על האנטנה, הוא אמר. - עכשיו ננחת על הסיירת. והאם חשבת שאתה טס במכונית של הילד "פוטון" לגלקסיה אחרת? הילד הקטן ציחקק בעליצות. לא זה לא. "היו כאן קרבות לאחרונה, אז נתחפש לאח שלנו."
  - רעיון טוב, אבל מה אם יבדקו שוב את הרשתית? נמרים נבהלו. שוב, ההגשה לאיזה מניאק חייזר לא חייכה אליו בשום צורה.
  - ואתה יכול להיות ממגזר מרוחק מאוד, כי יש לנו טריליוני כוכבי לכת בשליטה. הייתי מדבר עם אבי, או אפילו עם סבא רבא היפרמרשל, והוא היה מכין לך את המסמכים הדרושים לביטחון מוחלט. קולו של ליחו היה בטוח, ועיניו היו ברורות.
  - כמה אני רוצה להאמין לך... -נאנח ולדמיר.
  למה שאסכן את חיי? ואז לבגוד? אני לא רואה בזה שום היגיון. נשבע לכם, אנחנו אחים לנצח! - מפורסם, לשם שכנוע, הוא חבט באגרופו בשריון השקוף.
  ואז, בזריקה רשלנית, הוא הגיש לטיגרוב ממתק גדול בצורת בובת קינון, אבל בבגדי פאנק. שאלה בעצמה בפה. הילד הרעב אכל אותה בהנאה. הטעם היה מתוק מדבש, ונעים יותר משוקולד מאוורר. דבר נפלא שעדיין לא נאלץ לאכול עלי אדמות. עם זאת, ולדימיר בלע את המוצר הקולינרי מהר מדי, ולא הספיק ליהנות כראוי מהטעם. ניתן לראות שהממתק היה עשיר מאוד בקלוריות, שכן השרירים המכווצים הפכו מיד לגדולים יותר, והפנים כבר לא דמו לאסיר של מחנה ריכוז פאשיסטי.
  לוחם מיניאטורי טס כמו פרפר קל לתוך בטנה של סיירת דגל ענקית.
  ***
  כשליאו ארסקנדר התעורר, נדמה היה לו שהוא איבד את דעתו. יצור אבסורדי עד כאב רכן מעליו. אף גזר, שלוש אוזניים מנומרות, סנפירים, עור ירוק עם כתמים אדומים וצהובים היוצרים דוגמאות מורכבות. זה היה כמו דמות קומיקס של ילד. כמובן ששום דבר לא יפתיע אותו, אבל היה משהו טיפשי במיוחד בהבעת הלוע של חיה מופרכת. וכשהיצור דיבר, התברר שהדיבור שלו היה מוזר לחלוטין.
  - אז, הזוחל חסר השיער התעורר. כמה טיפשים הם בני הגזע שלך - אין מוח, אין כוח של שרירים. אנשים נכים של יקום נכה, צורה ויראלית של חומר מושחת. מה אפשר לומר על המלטה של הפרוטופלזמה - האינטלקט המתכלה.
  האריה ממש נבח:
  - כן, מי אתה, ליצן מחופש, שאתה מבזה את הגזע שלנו?
  היצור קפץ ממקומו וחשף את שיניו הסגולות העקומות.
  - אני הגאון הגדול ביותר ביקום, יודע את כל סודות היקום ואת כוחה של הרוח השולטת בחומר.
  - אתה משוגע עם הספק ההיפרטרופי של צפרדע נפוחה. - נהם הצעיר.
  האריה ניסה לקפוץ, אבל החוט הכבד קשר בחוזקה את קרסוליו וזרועותיו.
  החיה ציחקקה בהכי מגעיל, כמו קרקוריה של צפרדע מדברית, בצחוק.
  - דזה, דזה, דזה! אתה מבין, אין לך כוח שרירים וגם אין לך מוח, מכיוון שנכנסת לרשתות שלנו כל כך בינוניות.
  הילד מתח את כל שריריו, החוט הדק חתך בכאב לתוך העור. אוזני המניפה הרב-גוניות של יצור בלתי מובן התנופפו כמו כנפי פרפר.
  - ובכן, איש קטן, פרימט לא מפותח, אתה לא יכול לשבור אפילו קורי עכביש דק כזה? הראש הריק שלך לא אומר לך כלום?
  גל של זעם שטף את ארסקנדר, השרירים התכווצו בחדות, ואז, כמו קפיץ, נטוש בטלטלה - הוא קרע את החוט שהידק בחוזקה את איבריו. למרות שהחוט היה דק, אפשר היה לתלות עליו פיל בבטחה. דם פרץ מתחת לעור, והשרירים החזקים עצמם, לא נחותים בקשיחות מהחוט, כמעט פרצו. בזעם קפץ האריה לעבר החיה הצעירה, שנדהמה עד כדי כך שלא הספיק להגיב. עם ברך, המסיים הצעיר הפיל אותו על הרצפה ותפס את גרונו הדוקרני בידיו. הקוצים לא יכלו להגן על היצור, כי בתנועה מתאמנת, הלוחם הצעיר מחץ את ההגנה וסגר את אצבעותיו במנעול ללא מניעה. הדבר היחיד שהציל את אוזני המעריצים ממוות מיידי היה מבט מפוחד ומתחנן. היצור הזה נראה כל כך מגוחך, כל כך מצחיק ולא מזיק שהרצון להרוג נעלם. מתנשף, החיה צרחה:
  "הו, לוחם גדול של הגזע האנושי המבריק!" נתתי לך הערכה שגויה. את כל כך חכמה, חזקה... ובכלל, את הכי יפה וסקסית!
  האריה המשיך להחזיק אותו בגרונו. הניסיון לימד אותו לא לסמוך על משפטים מחמיאים. אם תשחררו אותו, לא ברור איך הכל יסתיים.
  - אמור לי, ממזר, איפה אני עכשיו?
  - שיהיו חברים חיוביים. - חרק היצור.
  אתה לוקח אותי כאידיוט? חברים חיוביים לא נקשרים עם חוט.
  ארסקנדר לחץ את גרונו באצבעותיו, החיה חבטה, הסנפירים שלו ניסו לשחרר את אצבעותיו. ניתן לראות כי לחלל "Fan-Cheburashka" לא היה מספיק כוח, הלוע רכש גוון לילך. האריה הרפה מעט את אחיזתו.
  אני נשבע שאנחנו חיוביים. כאן על ספינת הכוכבים נמצאת ידידך ונוס.
  - מה? האם ונוס כאן? - ארסקנדר לא הופתע כלל, כבר רגיל לנסים.
  כן, הנה, ואני חושב שהיא רואה אותנו.
  - למה אז הדפוק לי חוט?
  החיה פטפטה כמו קריקטורה מפוחדת:
  כי היא לא לבד. הבוס שלה עדיין שם. היא גם גנרלית במודיעין מסחרי בדרגת ארבעה כוכבים. זו דינה רוזלנדה.
  - עוד נקבה תאוותנית? או שהיא מפחדת ממני? - ליאו חייך, חש תשוקה גוברת לאורגניזם צעיר ומושלם פיזית.
  - תחזיק את הלשון שלך פראייר!
  קול רועם, מוגבר על ידי קיברנטיקה ואקוסטיקה, הציף את האולם, פגע באוזניים בגל. האריה בקושי הספיק לפתוח את פיו, וכך נמנע קרע בעור התוף. אבל ל"פאן-צ'בורשקה" לא היה מזל, כנראה שמיעתו הייתה דקה מדי ולא מיועדת לבומים קוליים כאלה. החיה כבה, לאחר שהתעלפה בחוזקה, רק אוזניים צבעוניות התנופפו ברפלקסיביות, ממש כמו כנפיים של פרפר משופד על עווית מחט.
  הקירות הפכו למראות, הבזק מסנוור התלקח ומיד שלושה יצורים קפצו החוצה מתחת לרצפה. ההמנון של קבוצת הכוכבים הסגולה החל להתנגן, והזרקורים הרב-צבעוניים שיחזרו את ערכת האור המסורתית של שבעת הצבעים. הצבעים היו מעורבים, ואז הם שיחזרו דמויות מורכבות, פירואטים, סצנות קרב.
  - נו, מה האיש? אתה רואה את הלוחמים האלה, זה המוות שלך. הכל היה יכול להיעשות, היית שקט, ועכשיו אתה תהיה נכה ראשון. - רעם הקול.
  שלושת הבריונים החלו לרקוד בפראות. אחד מהם דמה מאוד לסטלזן-עמבה שרירי בצורה קריקטורית שהוזנה יתר על המידה בסטרואידים אנבוליים. השני נראה כמו סרטן ענק בעל שמונה טפרים, עם קליפה אדומה עם קוצים ולוע מחריד של זאב. השלישי הוא תערובת של מרבה רגליים ועקרב, ראשו של תנין מטפטף חומצה מעוררת פחד מפיו. אפילו רצפת השריון החלה לעשן ממנה. האריה ציין לעצמו שאולי, עקרב-תנין-מרבה רגליים מסוכן יותר מכל הזוחלים האחרים. כאשר אתה רק בן שמונה עשר מחזורים (מחזור הוא הרבה פחות משנים על אמא אדמה הישנה), ומפלצות פסאודו אינטליגנטיות גדולות לפניך, אז זה לא חטא לפחד. אבל בחייו הקצרים בתנאים, הצעיר כבר ראה דבר כזה שלא ראה סיבה לפחד. בקפיצה, הוא נכנס לעמדת קרב, שרירי ההקלה נמתחו; - לא, אנחנו האחים הגדולים שלך בראש. זקנים, אבל אחים... ואם זה היה רצוני, הייתי משווה את זכויותיכם. אתה מסוגל להישג. עם זאת, יש רעיון! תן לנשק לדבר!
  שועלים. מתחת לעור המרוכך, כל וריד היה גלוי, השרירים מתגלגלים כמו פלדה מותכת ונשפכים לצורה הרצויה. האריה חש כעס. תגרום לכעס ולפחד לעבוד בשבילך, לשרוף את אויביך בקערת השנאה הגיהנומית. ארסקנדר היה מוכן לקרב, וכשכל שלושת היריבים מיהרו בו זמנית, הוא קפץ קלות מאחוריהם. האריה, שכבר במעוף, היכה בעקב את עורפו של גלדיאטור הסטלזן. הוא כנראה פשוט לא ציפה לכזו מהירות ויהירות, מכה מדויקת השליכה את הפגר לרצפה. שני הלוחמים האחרים היו חזקים ומהירים, אבל עדיין קצת באיחור בהתקפה. עם סיבוב, לב נתן "מנה" חזקה לסרטן בעל שמונה זרועות ברגל. המכה הייתה טובה, הכיסוי הצ'יטיני נסדק, אבל קוצי הפגז פילחו את עקבו החשוף של הצעיר. מהליכה מתמדת יחפה, רגליו של הילד התחזקו והוקשו כמו מוטות טיטניום, אבל אפילו הוא סבל מכאבים. לכן, ליאו החליט לשנות טקטיקה, ופשוט לשבור את הטפרים. אם היה רק אויב אחד, זה היה לוקח לא יותר מדקה. מרבה הרגליים התגלה כזריז יותר. קפיצה מהירה והיא פגעה בארסקנדר, כמה טיפות חומצה ורודות שורפות את עורה. האריה התחמק וביצע בעיטה סמלית ללסת. תריסר שיניים עפו החוצה והתפזרו על הרצפה. מרבה הרגליים העקרבים צללו, וארסקנדר התנפל על הסרטן. למרות שהמפלצת הזו הצליחה לגרד את עורו מספר פעמים, שלושה טפרים נשברו, אגרופים קשים לא הכו חלשים יותר מגפיים. ואז ליאו הצליח לצלול בזריזות מתחת לבטנו של הלוחם ופשוט לזרוק את הרכיכה על עצמו. כתוצאה מההשלכה, שתי המפלצות התנגשו. לאחר שקפץ, האריה פגע בסרטן בחוד השריון, בחר באופן אינטואיטיבי את המקום הפגיע ביותר ושבר את עמוד השדרה. באותו רגע, קרן קינזופליזר כיסתה אותו. לוחם קבוצת הכוכבים הסגולה, שראשו נפוח מהמכה, התעשת וירה מפולט מיניאטורי נסתר באומנות שפלט גרביוטוק, סוג מיוחד של חשמל שמנטרל ממנו את כל הדחפים האלקטרומגנטיים בכל גוף. אפילו אורגניזמים קיברנטיים מכוסים בהגנה. הלוחם הצעיר חדל לחוש את גופו, מתרסק על רצפת הדם החלקלקה, רבת הצבעים והקודרת. מרבה הרגליים העקרב אחז בו באחיזת מוות, קרע את חזהו של ארסקנדר, פיסות עור עקוב מדם. סטלזאן, בתורו, בעט במפשעה ובצלעות. האריה סבל מכאבים רבים, ולא הייתה דרך להשיב מלחמה או אפילו לזוז. דחף את בן זוגו רב הרגליים הצידה, הסטאלזן הסדיסטי הוציא לאט סכין מאחורי חגורת פלסטיק, שהתלקחה בקרן זוהרת בעת לחיצה על הכפתור.
  - עכשיו אני אראה לך! - מלא חיוך טאני בוז. - אתה תשיר סופרן במקהלת הכנסייה!
  האריה רעד, עווית חלפה בגופו, הפגיון היה קל ויכול לחתוך כל מתכת. ופתאום הכתה בו מחשבה. כשאין גוף, השתמשו בנפש. אתה יכול לעשות את זה, חזור על זה שוב - אתה יכול! שחרר כמו כלב משרשרת, לזרוק שנאה, להזיז חלל, לדמיין להב של אור בבטן. הפגיון שינה כיוון וצלל לתוך בטנו של הלוחם כל כך מהר עד שאפילו לא הספיק להגיב. לאחר מכן הלהב עבר לאורך הגוף וחתך את היריב לשני חצאי עישון. באוויר היה ריח של בשר שרוף. יצור רב רגליים מכוער תוקף אחר קפא תחילה, ואז מיהר, מנסה להימלט. להב הלייזר פילח גם את מרבה הרגליים של התנין. מהעורקים של המפלצת, מספר זרמי דם הלמו בבת אחת, עקב חילוף חומרים מורכב יותר, היו לדם מספר צבעים בהתאם לעורק. הסרטן בעל שמונה הזרועות כבר היה חצי מת, והמכה שסיימה אותו הייתה יותר מעשה של רחמים.
  - זה נעשה!
  ארסקנדר לחש בשקט. העווית המייסרת שבקעה את הוורידים שוב עברה בגוף, ובכל זאת זה נעשה קל יותר, הוא אפילו הצליח להזיז מעט את זרועותיו. השיתוק חלף במהירות מפתיעה, ותוך דקה, מותז בצבע רב-צבעוני יוצא דופן, הנער-ספורטאי קפץ על רגליו בפתאומיות.
  - אתה פשוט יפה, לוחם גדול שלי. אתה ראוי לאהבה שלי!
  מיד, מתחת לכיסוי הרצפה, כמו בקסם, הופיעה מיטה עשירה בסגנון פרודיה גרוטסקית על סגנון הבארוק. הגנרל הנורא דינה רוזלנדה רצה לתוך האולם. היא הייתה עירומה לגמרי. במראה, אישה צעירה חלקה, עם תווי פנים קבועים ויפים וגזרה ללא דופי. עם זאת, לכל הנקבות של קבוצת הכוכבים הסגולה לא היו פגמים פיזיים ונראו צעירות, במראה לא יותר מעשרים וחמש שנים. אבל דינה כבר הייתה מעל ארבע מאות, גיל מטורף לאישה. היא הייתה אפילו יותר גדולה וגבוהה מהסטנדרט הממוצע של סטלזנת. בסטנדרטים אנושיים, השרירים שלה נראו מפותחים יתר על המידה, ותפוחים, לא ממש מתאימים לנקבה, חזה אלסטי עם פטמות ארגמן שהופתעו עם צורה ללא דופי. והזרועות עם כדורי הלבן נפוחים כמו הר, עבים כמו ירך אנושית, השרירים מתגלגלים כמו כדורי תותח מתחת לעור הברונזה הכהה. רוב הגברים הסטלזנים היו רגילים לראות נקבות שותפות לזרועות או לסוסי עבודה, כתפיהן האתלטיות הרחבות עם השרירים של הרקולס לא הפריעו לאיש. חום מרגש בקע מגופה, ירכיים יוקרתיות ברוחב חבית בירה מעוקלות בתנועה מפתה. היא עשתה צעד, קפצה עליו ומיד כרעה ברך במקלעת השמש, ארסקנדר היכה אותה בחוזקה והשקיע את כל כעסו. אבל השרירים עדיין לא התאוששו לחלוטין מפעולת המהמם, ולכן המכה לא הייתה קטלנית. עם זאת, הוא כיבה לחלוטין פרה ששוקלת כמה סנט, התודעה חמה, אבל הגוף לא יכול לזוז.
  - מה, אתה אוהב בנים קשורים, אתה אוהב ללעוג, נסה את זה בעצמך.
  הוא זרק את רוזלנדה הכבדה על המיטה, והידק אותה בגסות בחוט.
  - מצא לעצמך עקרב מרבה רגליים, זה בדיוק בשבילך.
  לא סביר שבמקומו של ליאו מישהו היה מתנהג אחרת, בן זוג אקזוטי ותועב עד כאב הטריד אותו. למרות ששיחקו הורמונים חסרי מנוחה עד כאב. ביציאה מאולם הקרבות, ארסקנדר הניף את ידו וצעק לשלום ל"סירס":
  - אלף טונות תהום ממך בבאר תאוותנית!
  למרות העובדה שדלתות ההזזה נסגרו בקוד דיגיטלי ובשילובים מורכבים, ארסקנדר שבר אותו, פעל ברמה התת מודע, והמשיך קדימה לאורך המסדרון הארוך. המראה שלו היה יותר ממוזר, אבל כנראה שלוחמי ספינת הכוכבים הזו היו מודעים היטב למוסר של המפקד שלהם, שאהב מין סאדו-מזוכיסטי. היה לה את זה, אולי אפילו על סף אי שפיות, אז רק מדי פעם שחררה בדיחות נוקבות. אם לשפוט לפי גודלה, הייתה זו ספינת דגל, בקוטר של כעשרה קילומטרים. אולי הוא היה הולך עד הקצה, אבל קולו העדין של מישהו קרא לצעיר.
  - ליאו, כבר הצלחת לשכוח אותי!
  ארסקנדר הסתובב בחדות. מבטו של הילד היה קר, ותוכחה נשמעה בקולו.
  לא, לא שכחתי. האם אתה חושב שהתנהגת בהגינות וביושר?
  קצינת המודיעין המסחרי בדרגת עשרה כוכבים השפילה את עיניה בבושה ודיברה חרישית. יש כל כך הרבה עצב בקול שאתה סומך עליו בעל כורחו:
  - לא הייתה לי ברירה אחרת. הכל מבולבל מדי, אבל תאמין לי, אהבתי אותך בכנות, ואני עדיין אוהב אותך.
  - בגלל זה הגדרת אותנו ככה? לב נהם בכעס, מרים את גבותיו.
  ונר ענה בלי ערמומיות מיותרת, בקול צלול, ססגוני, פשוט בטון, שובה לב:
  - לא אני, הם היו מוצאים פרפורמר אחר. אבל עכשיו יש לך הזדמנות אמיתית לעזור לכוכב שלך. אחרי הכל, הסנאטור הבכיר זורג יקל על גורל הגזע שלך.
  עיני האזמרגד-סגולות של ונוס היו לחות, דמעה פנינה כוסתה על הריסים.
  "ילד יקר שלי, התגעגעתי אליך כל כך. תראה, מצאתי דרך להציל אותך מ...
  היא לא סיימה לדבר וחיבקה את ליאו בחוזקה, מלטפת בעדינות, השפתיים שלהם נפגשו בנשיקה. כמה היא יפה, שערה רך כל כך, כמו משי דיגדג את פניה בצורה נעימה והמרחב מסביב נעלם, נופל לתהום של היפר-יקום חושני!
  פרק 26
  יבוא הזמן וקרן החופש
  בכוח האור שלו, כדור הארץ יואר!
  אנחה, זורקת בחופשיות את עמי השלשלת,
  דעו שהאדם יכבוש את מרחב היקום!
  ויהיו נכדים, לא מאמינים לזכור...
  בטח היינו מתחת לעקב הגיהנום!
  בפחד, אנשים לבשו סימנים של חיה רעה,
  לכו טוב יותר באמונה טהורה וקדושה!
  
  איוון גורנוסטאיב חווה בלבול ובלבול מסוים. הפלישה הבלתי צפויה של טרגלוטיטרים בחלל רב-שבטיים והתמרונים הבלתי מובנים המוזרים של ציי הכוכבים יכולים להפתיע כל אחד. מצד אחד, זה נראה טוב. אפילו בסדר; באימפריה הסגולה יש משבר וסכסוכים אזרחיים, אבל מצד שני, לא ייכנסו לבלגן. אמנם נראה שזה לא יכול להיות יותר גרוע, אבל כדאי להסתכל על הלוע הזה, הטפרים האיומים, הניבים והסנפירים, וכובשי הסטלזנים כבר נראים כמו משפחה. מהסקאוט עד כה אין מידע חדש. זה נראה כאילו ילדה טובה היא חזקה במיוחד אפילו לגבר, אמיצה, נחושה, אפילו אכזרית, אבל יש לגביה ספקות לא קטנים. המכה האחרונה, כבר של להקת החייזרים, עלתה יותר מעשרות מיליוני קורבנות. חיי אדם פחתו, זה נורא להרגיש חסר אונים וחלש. ברגע כזה, הפגישה הקרובה עם סנסאי היא פורקן הצלה מבדידות חרדה. יתר על כן, הגורו לא יבוא לבד.
  כמו תמיד, הגעת הטלפורט של סנסאי או גורו הייתה פתאומית. כחצי שנייה של זוהר חלש, ואז צלליות מוכרות הופיעו באוויר. אחד בגלימה אפורה, השני עם ראש אפור וזקן ארוך ומתולתל, דבר נדיר בכדור הארץ הנוכחי. ולבוש בבגדים לבנים. גורנוסטאיב השתחווה בכבוד לפני ראש הכנסייה האורתודוקסית והקתולית המאוחדת האסורה. כבר רק על לבישת הכסף העתיק בחלוקי נחל, הצלב היה אמור להיות עונש מוות כואב במקום עם כל קרובי המשפחה עד הדור השביעי. מכל הדתות על פני כדור הארץ, הסטלזנים חששו יותר מהנצרות. בכוכבי לכת אחרים, הצלב כסמל רוני או פולחן נפוץ מאוד, ואף אחד לא אסר זאת. כדור הארץ הוא חריג לכלל. אמנם בני הזוג גורנוסטאיב לא אהבו את הפציפיסטים הללו, אבל אם הסטלזנים שונאים אותם כל כך, אז הפאשיסטים החללים מפחדים ממשהו?
  - אני שמח לברך אותך, האב הקדוש פיטר אנדרו השני. מה הביא אותך לכאן לשים את הראש שלך במלתעות של הנמר. - אמר בנימוס ראש המורדים.
  - בפה, לא ההערה הנכונה. דרקון החלל בלע את כל כוכב הלכת ושליש מהכוכבים בנוסף, מה שאומר שכולנו ברחם כבר הרבה זמן. באתי לומר לכם ששעת הגאולה והגאולה שלנו מהסבל קרובה. - אמר הוד קדושתו בבאס אשוח עסיסי.
  -איך להיפטר מזה? גם אם נקום מיד, נהרס כמין, אם גיקים אחרים אינם סטלזנים! - אמר גורנוסטאיב בחום ובו בזמן בייאוש.
  פיטר אנדריי אמר בנימוס:
  -תגיד לי אחי, מה האסור מכל הספרים שנכתבו אי פעם על הפלנטה שלנו?
  -המספר אחד הוא התנ"ך. - ענה בקצרה ראש ההתנגדות.
  אז למה זה אסור!?
  - אני חושב בגלל שהייתה לו התפוצה הגדולה ביותר לפני הכיבוש. הסטלזנים חשבו בפשטות, כמו סייבורגים, מלכתחילה, לאסור את היצירות הספרותיות המאסיביות ביותר. זה הגיוני ונכון. - אמר גורנוסטאיב בנימה בטוחה של יודע-הכל.
  - זה הגיוני, אבל לא נכון. הם אסרו את התנ"ך כי זה דברו והתגלותו של האל הכול יכול, והרסו את המצאות הכופרות הכוזבות של דת סטאלצנאת. זה הפוסט המביש שלהם. - הכומר אף הצטלב לפניו באוויר. סנסאי הנהן לאישור, אך שתק לעת עתה.
  גורנוסטאיב כמובן לא יכול היה להסכים כל כך פשוט:
  -אתה מכיר את הגורו. קראתי את הספר הזה. אולי אני טיפש, אבל זה נראה יותר כמו פנטזיה מאשר תמונה מדעית של היקום. אנשים, כמו שאומרים, נוצרים מחימר והשמש נעצרת במילה.
  הוד קדושתו דיבר בשלווה וללא פאתוס מיותר בקהל כזה:
  לא, אחי, אתה טועה ביסודו. אי אפשר, ראשית, להבין הכל פשוטו כמשמעו, ושנית, זה הספר המדעי ביותר, במיוחד לתקופתו. התנ"ך מלמד הרבה, מהעובדה שכדור הארץ עגול ומסתובב סביב צירו, וכלה באיך להשיג אלמוות, להיות שווה למלכים. במשך זמן רב ניתן למנות את האמיתות האלוהיות שחושף הספר הקדוש.
  גורנוסטאיב היה עכשיו סקרן:
  - אני די בודד כרגע. אני יכול להקשיב, לא קראתי אותו בשלמותו, רק כמה עמודים, שעבורם השדים הסגולים האלה יכלו לנגב את כל הכפר לאבק. מה אומר הספר הזה על העתיד?
  אנדריי פיטר, פעור עיניים כבר בלחש, כאילו מעביר סוד צבאי חשוב ביותר, אמר:
  -שאיש החטא יושמד.
  גורנוסטאיב פלט באכזבה:
  - בני אדם כבר כמעט הושמדו. אין צורך לקרוא את מה שאמרת בכתב היד העתיק ביותר, פשוט בצע שני צעדים לכביש המהיר!
  האב הקדוש החל להסביר בסבלנות:
  -לא רק בן אדם, זה אומר שכאן אתה הילד הסורר שלי. - הפטריארך ניסה לטפוח על ראשו של גורנוסטאיב, אך הוא נרתע והביט בשנאה. ואז שר הכנסייה המשיך בנימה רצינית למדי. - לפני אלפי שנים, אפילו בלון נחשב לנס, אבל התנ"ך אומר. גם אם אתה, כמו נשר, תמריא מעל ההרים ותבנה את קןך בין הכוכבים, אזי משם אפיל אותך.
  גורנוסטאיב התעניין בזה:
  -בְּדִיוּק? איפה כתוב אחי?
  -הנה תראה!
  פיטר אנדריי הושיט תנ"ך ישן, פרש אותו על סימניה. הפסוק הודגש בעיפרון אדום ואף הושם סימן קריאה.
  גורנוסטאיב שרק:
  -כן אני רואה. זה מדהים, כמובן, אבל לא מדובר בסטלזנים.
  הפטריארך חייך בערמומיות ואמר בצורה מאלפת:
  - ואתה יודע, באחת מהשפות שלנו, דהיינו גרמנית: סטאלץ פירושו כוכב. זה לא רק צירוף מקרים.
  גורנוסטאיב לא התווכח. הוא הביט בזהירות בספר הגדול, בכריכה המעוטרת בפנינים והזהבה. הדפים מעט מאובקים וכבר מעיפים. הגופן התברר כגדול, לא בדיוק כמו שפה מודרנית, אבל עם יאטים, תווים קשים בסוף. ככל הנראה זהו אחד הספרים הראשונים עם תרגום סינודאלי. עתיקות היצירה עושה את הרושם, נראה כי תשובות לכל השאלות ניתן למצוא בכתבי הקודש.
  - אני עדיין לא מבין מה מצפה לנו? - אמר, מלטף את הזהב, כמעט לא מוכתם במשך הזמן, מתקן את כריכת לוחות הספרים של ארמין.
  האב הקדוש, במבט מתנשא, אמר לזקן החכם המדבר עם הילד:
  -הנה, אחי, קרא את התגלות יוחנן ואת ספר נבואותיו של דניאל. קרא בהתחשבות, לאט ואתה בעצמך תבין מה זה, ואז קרא את התפילה. - כאן התאושש הפטריארך. - אין יותר טוב לכבד את התפילה ולפני קריאת כתבי הקודש, עשה על עצמך את אות הצלב ארבע פעמים.
  גורנוסטאיב אמר בחומרה פתאומית:
  -אני לא יודע להתפלל ואני לא מאמין באלוהים. כפי שאמר פלחנוב, אלוהים הוא פיקציה, אשליה מזיקה שכובלת את המוח. ולנין היא דת לאנשי סם, רק שבירה מאיר את המוח!
  האב הקדוש החל בלהט לשאת נאום, מסתיים כמו כומר המזהיר את הלוחמים לפני הקרב:
  -פלחנוב, לנין ועוד לא-משיחיים יצרו את המשטר העקוב מדם על פני כדור הארץ. כי אלוהים לא כבל את המוח, אלא את האינסטינקטים החייתיים שלהם, התשוקה לתשוקה והרס לעינויים סדיסטים. למה הוביל הניסיון האומלל של אנשים לעשות בלי האדון העליון, רק לעלייה בסבל. אשליה היא היעדר אלוהים, וחיים על פי תרחיש שטני. הנה הסטלזנים, אתה חושב שזה במקרה שהם נראים כל כך כמונו? הם הגיעו לגבול הרוע והכפירה. שום דת אמיתית לא העלתה את הרצח לרמת המעלה הגבוהה ביותר. אפילו על פני כדור הארץ, כמעט כל הדתות שאפו לטוב. וכאן בסטלזנאט שלהם, העיקר להרוג עוד, לענות, לענות ולשרת בקנאות את האימפריה. כל היקומים שמתחתם, שאר היצורים נוצרים להשמדה או, במקרה הטוב, לעבדות משפילה. - אנדריי פיטר התחזק יותר ויותר, כבר מנענע באגרופיו כמו מתאגרף מקצועי שיצא להילחם. - זוהי גאוותם, גאווה שטנית בלתי-מדודה שכזו, שהרסה את השטן! כאן זה הסמל שלהם, הדרקון בעל שבעת הראשים של האפוקליפסה. שבעה צבעי הקשת, כוכב בעל שבעה קצוות, שבע כפול שבע. הם אוהבים את הסמל הזה, זוכרים את הסמל שלהם, כלומר שבעה ראשי חילול השם ועשר כפות וכנפיים. אנחנו יכולים להתעכב על הפרשנות של ההתגלות של יוחנן, או גם על ספר דניאל ואפילו אתה נשלט על ידי רוח של מרד, אתה תהיה משוכנע שכל מה שקורה עכשיו היה ידוע מראש לפני אלפי שנים!
  הכומר כאן נחנק והשתעל... הוא באמת נראה זקן ורעוע, עשה רושם לא נעים על גורנוסטאיב, לוחם שרגיל לראות אנשים צעירים, בריאים, מלאי כוח. אפילו דמותו השפופה מעט של האב הקדוש, ורשת הקמטים הצפופה צרמו מעט את ראשם של המורדים. מעניין כיצד הצליח ראש הכנסייה הנוצרית להימנע מהשפעותיהם של וירוסים קרביים וקרינה המעניקים התחדשות. הנה הוא גורנוסטאיב, הוא יודע שעדיין נותרו לו עשר או חמש עשרה שנים, כדי למות אז פתאום בשיא חייו. אלא אם כן, כמובן, ההשפעה של נשק ביולוגי תשתנה איכשהו - וזה, באופן עקרוני, אפשרי... בוגדים בודדים חיו לפעמים במשך מאות שנים, אבל אתה צריך את הידע המתאים.
  כאן נמאס לגורנוסטייב מזמן לשהות בארמון העולה על ההרמיטאז' של סנט פטרבורג בפאר והדר. כמה אבנים יקרות, אם כי מסונתזות, נוצצות בהירות יותר מאשר אמיתיות, ומעניקות גוונים טבעיים יותר של אור. ואיזה רישומים משעשעים מגולפים באבנים, תערובת של אנימה, קרבות חלל, צמחים יפים, קרבות מימי הביניים ועוד ועוד. סטלזנים התערבו ללא בושה בכל הסגנונות מקרבות שונים, אירוטיקה, ולעתים קרובות פורנוגרפיה סדיסטית עם חייזרים רבים הייתה מלווה בלתי משתנה של סצנות קרב מרופדות בתכשיטים. עם זאת, זה מעייף ולפעמים חולה על הוד שכזה. רציתי אקשן, מאבק אמיתי עם גזע שאפשר לכנותו היפר-חיות ולא על-אנושיות... אם כי, כמובן, לפעמים יש הזדמנות לעשות מלחמה במכונה וירטואלית, או אפילו עבדים ילידים יכולים לארגן קרב.
  הגורו, שישב קודם לכן ללא תנועה, קם, מרחף מעט מעל הרצפה, משתחווה בנימוס:
  -אני גם מכבד את כתבי הקודש. לצערי, אין לי הרבה זמן.הסנאטור הבכיר זורג וחברנו דז כבר בדרכם להצטרף אלינו. עדיף שאפגוש אותו באופן אישי. למצפוני, חברי לא יוכל לבצע טלפורטציה בלעדיי.
  מכחכח בגרונו, קולו של האב הקדוש חזר לכוחו:
  -האם זה באמת בוער? הרבה זמן לא הבעתי את דעתי. מעטים האנשים שקוראים את כתבי הקודש, ועוד פחות ידעו והבינו.
  הגורו הרכין את ראשו בעצב והסכים:
  -זה רע, אפילו רע מאוד כשאין אמונה. הנצרות היא הדוקטרינה המבריקה ביותר על פני כדור הארץ. העיקר בו הוא העיקרון של אהבת את האויב שלך. כל מה שבנוי על אהבה הוא ייחודי. יש משהו דומה בבודהה, אבל אצלו זה אנושי, ובנצרות זה אלוהי.
  גורנוסטאיב הרים את קולו, קטע את הרמקולים.
  -לא הבנתי הרבה, זה נכון, אבל שמעתי מה האלוהים שלך אמר: הכה על הלחי הימנית, פנה שמאלה.
  ראש המורדים, שראה מי הפטריארך נבוך, התחיל להשמיע את עצמו:
  -אנחנו כבר יותר מאלף שנים, אנחנו מחליפים את הגב והלחיים שלנו, אבל מה הטעם? טולסטוי מוצק. הנה בא או עף סטלן, זה סיפור רגיל. הוא היכה את האיש בפניו, הוא לא ענה. המעניש היכה שוב, תחב אותו בבטן, הוציא שוט והחל להכות בניוטרונים. הוא מענה אותו, אבל האיש לא עונה. על ברכיו ומתחנן לרחמים. ומה הטעם, הם ירביצו לו עד שירביצו לו למוות, ועשו זה עשה מישהו טוב יותר! לא קיבל דחיה, הרוע הוא חוצפה! מה הטעם באי-התנגדות של הרוע לאלימות, אם אדם קשוח מפרש לעצמו ויתור וידידות כלשהו כחולשה!
  אנדריי פטר התנגד בתוקף:
  -אגב, אדם לא מחזיר לסטלזאן לא בגלל תורתו של טולסטוי או ישוע המשיח, אלא בגלל שהוא מפחד. אז הוא יכול פשוט להכות ולהרפות, ואם תענה, מוות כואב במקום עם קרובי משפחה. ואם הייתה הזדמנות, הוא היה מטיל עליהם טיל פריאון, לא חוסך אפילו על ילדי סטלזנת. זה מבוי סתום, דם בשביל דם, רוע בשביל רוע. שכן בדרך זו רק השלילי גדל, הרוע אינו משמיד את עצמו, אלא רק מחולל חדש. מי יודע, אם כל האנשים היו מתנהגים בצורה נוצרית, אז הסטלזנים עלולים, כשהם מסתכלים עלינו, יזכו לטוהר רוחני. ואז כל ההבדל, כולם מתנהגים כמו פראים, רק לאנשים יש טומהוק, והסטלזנים משתמשים בפצצה הכי מודרנית.
  הגורו העביר את ידו באוויר, ויהלום זוהר צבעוני הופיע. סנסאי הצהיר באווירה של חרטה רגועה, קולו נעשה נמוך יותר.
  בואו נדבר קצת אחר כך אחים. כאשר ספינת הכוכבים Zorga וספינות הליווי הקרב שלה נכנסות למערכת השמש. כי שדות טרנס-זמן ישנו את ההתאמה של המרחב. ייתכנו בעיות רציניות בטלפורטציה, נותרו לנו דקות.
  גורנוסטאיב מלמל בקוצר רוח:
  -בסדר, אני רוצה לקרוא עד הסוף, את הספר הזה, תשאירו לי אותו.
  האב הקדוש הניד בראשו לשלילה.
  - העותק הזה יקר מדי. הוא אחד מהתנ"ך העתיקים ביותר, בעל כוח על טבעי. - הפטריארך הוציא מחגורתו מה שנראה כמו מחשבון מיניאטורי. קח את הגרסה המודרנית. הנה הספר האלקטרוני בכיס הזה - הוא מכיל לא רק את התנ"ך, אלא גם את המסורת הכנסייתית, כמו גם את האפוקריפים של האורתודוקסים, הקתולים ואפילו הפרוטסטנטים. ספרי תפילה של עדות שונות, כתביהם של שורה ארוכה של תיאולוגים מכל הזמנים, כולל אלה שטענו שהם נביאים: ראסל, אלן ווייט. לאחר מכן הניח הכומר את אצבעו אל שפתיו והנהן. - עדיף לא לקרוא את אלה - כפירה, אם כי היא מעניינת גם להתפתחות הכללית. אז אכיר לכם ביתר פירוט את האמונה הנוצרית הגדולה והטהורה, כפי שהיא מובנת נכון על ידי הכנסייה, ששמרה על רצף השליחים הראשון מפטרוס, פאולוס, אנדרו וג'יימס. שהאל שברא הכל יהיה איתנו.
  ראש המורדים דיבר אוטומטית. - אמן! - ולא במקום הוסיף בגסות. - לעזאזל!
  האב הקדוש כנראה לא הבין והוסיף בנימה נטושה:
  - ולתפארת אם האלוהים הטהורה ביותר לנצח נצחים!
  לפני שהשליחים נעלמו, אמר גם גורנוסטאיב בנימה נעלה:
  -אם האימפריאלים הסגולים אסרו את הספר הזה כמספר 1, זה לא לחינם. אז אולי היא מטיפה את האמת. אבל איך אני יכול לאהוב את האויב שלי, זה בלתי מתקבל על הדעת!
  אבל אולי זה הכוח האמיתי? - אמרו הגורו והאב הקדוש בקול אחד.
  
  ספינות הכוכבים של זורג, בינתיים, יצאו מקפיצת יתר. קשה להאמין, אבל בניגוד לכל חוקי הפיזיקה, הם הצליחו להביא איתם כמה מאות מיליוני ספינות חלל של תרבויות שונות, ולמפלצות מעופפות בודדות היו יותר חיילים ורובוטים קרביים על הסיפון מכל צבאות העולם על הפלנטה. כדור הארץ בשילוב! הטייסת הקטנה של זורגים הורכבה הפעם מספינות חלל אולטרה-מודרניות קרביות, כוח הלחימה הכולל שלהן העניק עליונות טכנית וצבאית שאין דומה לה. ניסיון לשבור את שדות הכוח בכוח הוביל לכך שכמה עשרות אלפי צוללות חלל מלאות בלוחמים ססגוניים נמחצו להמונים חסרי צורה. השאר נאלצו להשלים עם צוות בלתי נראה ונוקשה להפליא. בחלק זה של החלל הגיעה יציבות זמנית, הנתמכת על ידי כוח עליון. הדייט המיוחל עם כדור הארץ סוף סוף התרחש. אפילו הזורגים חסרי הפרעות כלפי חוץ היו נסערים מעט. הסנאטור הבכיר הביט בכדור הארץ בעניין.
  - ככל הנראה, הסטלזנים ניסו לנקות את החלון. אבל כמה שהם טיפשים, אפילו תינוק מבין שרוב הבניינים נבנו רק לאחרונה. אני חושב שאנחנו צפויים לעימות גדול.
  -גם אנחנו חושבים כך.
  כמעט בו-זמנית, העוזרים ענו וחללית כוכב החיים נחתה.
  
  ולדימיר טיגרוב מצא במהירות מפתיעה שפה משותפת עם בחורים רבים שמסתובבים במגזר הילדים האלגנטי של ספינת החלל. אולי הכל היה בגלל שהם היו ילדים. יותר נכון, לא הכל כל כך פשוט. כלפי חוץ, למרות האגרסיביות הטבועה גנטית, המיני-סטלזנים התנהגו בנימוס ונכון. לפי האגדה, טייגרס איבד את זיכרונו לאחר שכוסה בשדה הרוטט של הסינקים. זה היה הסבר מקובל, במיוחד מכיוון שלדימיר שלט מהר מאוד במשחקי הצבא ומשחקי ההתגנבות המופלאים בז'אנר הפנטזיה הקרבית. כל ילד או ילדה מרגע הלידה נרשמו לצבא, רק תחומי הלחימה היו שונים, תחומי היישום של כישרונות: החזית הצבאית, הכלכלית והמדעית היוקרתית ביותר. הבעיה של נער האדמה הייתה העליונות הפיזית של המיני-לוחמים של קבוצת הכוכבים הסגולה. בגלל נפלאות הביו-הנדסה והפרמקולוגיה המתקדמת, הילדים הרגילים ביותר הראו תוצאות כאלה שהם יכלו להשתתף באולימפיאדת בני האדם המבוגרים, ולקחו מדליות בכל הצורות ובכל ענפי הספורט. כמובן, בריונות היא בלתי נמנעת כאן.
  טיגריסים ירו בהתלהבות מאקדח קרן צעצוע לעבר ספינות חלל וירטואליות, הם מיהרו בחלל, למעשה כיבו את האינרציה, כשלפתע הרגישו מכה חזקה על הכתף. כשהסתובב, עמדו מולו שני בחורים בגובהו, אבל צעירים ממנו. הם דמו לקופידונים מרושעים, עם פרצופים ידידותיים כלפי חוץ נכונים בצורה אידיאלית, בבגדים לבנים נוצצים עם שבעה ברקים על החזה. מכה במקלעת השמש באה בעקבותיו ולדימיר נפל, תופס אוויר בפיו.
  - כן, תראה אותו, האם הוא לוחם. זוהי רכיכה, ללא קליפה, סוג ניווני נחות. - העוקבים צלצלו.
  "לוחם" קטן שעמד מימין ללא היסוס בעט לו בבטן. הלוחם שעמד משמאל הוסיף קת אקדח קרן.
  -זה בושה, אפילו שלושים פעם לא יכולתי להרים את עצמי עם משקל אחד קטן. אחי בן השנה אפילו יותר חזק ממנו. זה נתון לפירוק.
  הם רצו להמשיך במכות, טייגרס הצליחו להתחמק ולבעוט במפשעה, נסחף יתר על המידה על ידי המיני-מעניש. הוא נפל, המכה הייתה מדויקת ונמסרה כלפי האויב. השני נבהל ופתח באש מאקדח קרן. נכון, רק אור בוער מעט יצא ממנו כשינוי של ילד. באותו רגע מישהו היכה אותו בחוזקה בזרועו. הילד הסגול נדהם והפיל את נשקו, אמר בבלבול כשראה את המנהיג הבלתי פורמלי של המחלקה:
  -ליצ'ו, בבקשה עזוב, אנחנו נבין את זה בעצמנו.
  רזורבירוב תפס את הנער החוליגן באוזן ומשך אותו ימינה, מה שאילץ אותו להתנשף מכאבים. אם אתה מפעיל לחץ על קצות העצבים בצורה נכונה, אתה הופך חסר אונים כמו ילד שזה עתה נולד:
  לא, אני אתמודד איתך. למה אתה מכה את אחיך כשאנחנו מוקפים מכל עבר במפלצות חייזרים עוינות.
  - זה לא אחינו. חלש מדי. - חרק הסטלזן הצעיר, ללא הצלחה מנסה להשתחרר מאחיזתו של ליחו עם שריריו המוחלשים. הוא הסביר באופן הגיוני למדי, בנימה רגועה:
  - הוא נכנס מתחת לקרינה והוא עדיין חולה. אתה חייב לתמוך בחבר שלך.
  עם זאת, גם נער האקשן אינו ממזר:
  אתה בטוח שהוא חבר שלנו? שימו לב, רואים שריטה קלה, הוא קיבל אותה לפני יומיים.
  -אז מה? - ליכו הבין מיד למה התכוון חברו, אך התחזה ל"ארון", במטרה לאינטליגנציה טוטאלית יותר של הפרט.
  - היא עדיין לא נעלמה. אנחנו, תוך כמה שעות, לא היינו משאירים זכר לזוט כזה או אפילו חתך עמוק הרבה יותר. - אמר ברוגע חבר. ליחו שחרר אותו, וההולוגרמה של אקדח הקרן לילדים הראתה מחווה בסגנון "האף של פינוקיו".
  - אני אומר לך, הוא חולה ופצוע.
  - אז תן לו, הרופא יבדוק אותו, והוא יתרפא מניוון. - הילד, הזדקף, קיבל מבט רציני והפך לקול צלול, המחקה את האינטונציה של מדריכי רובוטים להסביר. אתה חושב שאני לא מכיר את הכללים הבסיסיים. אם זה חשוד, הודיעו למפקדים, אם זה פלילי, עצרו זאת בעצמכם או הודיעו לרשויות. יש פה שטויות אולטרה-פולסריות. אם יש לו תפקוד מדוכא של תאי גזע, הוא זקוק לטיפול אשפוז אמיתי.
  בוא נפתור את הבעיה הזו בחור חכם. - ענה קודר ליכו.
  - כבר החלטתי.
  לאחר שקמו, הטיגריסים עשו תנועה מרמה, ותפסו את יריבו בו, רימו אותו באצבעותיו מקופלות ברומח, עירום עד המותניים, נער סטלן, לתוך מקלעת השמש. המכה נפלה על קת האריחים, הקשורים לשריון הפעיל של טנק העיתונות. המיני-קרב נפל, מתנשף באוויר בעוויתי.
  - ואיפה כוחך. זה לא רע להיות חזק, מה שבטוח, אבל צריך גם להרתיח את הכדורים. - אמר ולדימיר בגאווה, יורק דם משפתיו השבורות, כמה משיניו נדפקו, חבורות התפשטו על רצפת פניו, אבל הוא עדיין נראה מרוצה.
  - איזה כדורים? האם זה נשק חדש או מגבר שרירים? - שאל ליכו בהפתעה והוסיף בבלבול. - מוזר שדפקת את זה, זה לא צריך להיות ככה. הוא הרבה יותר מהיר ממך עם תגובה טובה מאין כמותה.
  - הראש חייב לעבוד! טייגר נהם. גם הילד האנושי הופתע מהתקדמותו. ואכן, בסחרור, הסטלזנים נעו מהר יותר מהברדלסים הארציים, וילדיהם יכלו להפיל את טייסון אפילו בשנותיו הטובות ביותר של הלוחם האגדי הזה שהפך לסמל של אומנויות לחימה עולמיות. ואכן, היכן הפכו ידיו כל כך מהירות, שאפילו אצבעותיו התנפחו ממכות.
  "לא פגעת לו בראש?" אל תקח את זה מילולית, אני רק מבטא את המילים. - הוא גם תמך בטון השובב של ליחו.
  - אתה צוחק עליי. - קרץ ולדימיר בעליזות.
  הילד עשה כמה צעדים והתנודד, לא פחות משמונה צלעות הצליחו לשבור את הצאצאים הצעירים של גזע הפולשים האכזריים והחללים. והברך שלי נפגעה, היא הייתה מאוד נפוחה. ופיו מלוח מדם, לשונו מרגישה באופן בלתי מורגש שברי שיניים שבורות, הלסת שלו סדוקה. ומהאף יושקה זורמת - אתה רוצה להתעטש, אבל זה מפחיד. ממ-כן, הם גמרו אותו ביסודיות, בזמנו הלא כל כך מתקדם, לפחות כמה חודשים של בית החולים היו מסופקים. ונראה שגם הכליה הוכה, הכבד נקרע כמו פצצת ואקום. ובכלל, כאב כזה נורא נמצא בכל מקום שקשה לנשום, הרגליים מוותרות.
  מפורסם, לוחם שאומן היטב על ידי תוכניות קיברנטיות להעריך את מצב האויב וחבריו באופן ויזואלי הבין מיד הכל:
  -אגב, לא מפריע לך לשאוב על ידי הגדלת הפרמטרים. בוא נלך למעבדה, אחינו הלוחם לא צריך להיות נחות מאחרים בכוח פיזי. - ובראותו כמה קשה לעמוד בטיגרוב המוכה באכזריות, הוסיף. - ובמקביל לרפא את הנזק.
  הגישה למעבדה, במיוחד על ספינת חלל צבאית, לא הייתה כל כך קלה, אבל כאן נכנסו לתמונה קשרים ישנים. אחרי הכל, השוויון בין מיני-חיילים הוא פורמלי גרידא, במיוחד שיש להם מפקדים נוער משלהם, אם כי לא חזקים כמו אלה של חברים מבוגרים.
  ולדימיר התקבל על ידי רופא במעיל כחול, מוקף במיני-סדרנים ובמיני-אחיות מבין החניכים. הודות לבחירה ותכשירים הורמונליים, אפילו ילדים כמעט ולא ספגו זיהומים ומחלות אחרות הנפוצות לאנשים. המשימה העיקרית של בתי החולים הייתה החזרה כפויה של חיילים לגיבוש קרבי. באופן טבעי, הייתה פרמקולוגיה נרחבת לגירוי מלאכותי של יכולות פיזיות ומנטליות. ההצעה לרפא אח כחוש לא באה בהפתעה, אלא רק לשלם, כי לא מדובר בריפוי שנגרם מקרב שנגרם מתבוסה בקרבות.
  טיגרוב ישב בכדור תא מיוחד וחובר לטפטפות, חוטים וסורקים. תהליך ההחלמה החל. הם הפעילו את הגירוי החשמלי של הסיבים ואת שחרורם של חומרים אולטרה-אנבוליים לדם. נעשה שימוש בתרופות העדכניות ביותר ובהישגי ההנדסה הגנטית. כל זה היה אמור להעלות את היכולות של טיגרוב לרמה האופיינית לסטלזנים בגילו המשוער. (אני חייב לומר שאחרי כל התנועות הילד התכווץ ונראה לא יותר מבן אחת-עשרה או שתים-עשרה - למה זה תעלומה, ולדימיר עצמו אפילו חשב שאולי הזמן גנב ממנו שנתיים-שלוש של התפתחות גופנית כפיצוי עבור העברה כה נהדרת?). כמובן שצריך לשאול מאיפה ליכו את הכסף ולמה הביא את המחלקה שלו למעבדה, מבחינת דרגה, בכירים בדרגה צריכים לעשות זאת. אבל אביו של ליחו היה לא רק גנרל, הוא היה גם אוליגרך, איש עשיר להפליא, ולכן הרבה נסלח לילד הקטן. יתר על כן, הם לא עשו שום דבר רע, הם פשוט דחפו מיני חייל של האימפריה. ולדימיר צלל למצב טראנס, תהליך ההגברה לקח זמן.
  כמובן שמפתה לעלות לרמת הפוטנציאל הפיזי שלהם, להפעיל את פעולת תאי הגזע ברמה הגנטית, זו כבר הזדמנות להתחדשות עצמית מהירה ומלאה. עברו שעות בשינה מתוקה כזו. ההכרה שקעה בשינה עמוקה. יתרה מכך, בתנאים של התחדשות תאית וסופר-תאית מוחלטת, אלו היו חלומות נעימים מאוד. חלמתי על כוכב הלכת שלי, כל כך צבעוניים, הרים לבנים כשלג, שדות אזמרגד. והוא עף על מרחביה המופלאים. מסביבו גמדונים קטנים ומדהימים, בעלי כנפיים ססגוניות, מתחתיו נמצאת עיר הולדתו, בירת מוסקבה. הקרמלין המלכותי עם מגדלים וכוכבים נוצצים. איזו תקופה מאושרת הייתה, יש את כיתת הילידים שלו, שבה למד לפני שאביו הועבר לאורל. חברים, חברות, הוא נחת, והם מניפים את ידיהם בחביבות. הנה מגיע הדוב האולימפי ולידו הולך המרשל פוליקאנוב המוכר ממילא, שנראה הרבה כמו זאב ממאה השעות האחרונות של הסדרה "רק אתה מחכה!" עם גיבורי פעולה בחלל. מלא פרחים וכולם מרוצים. חברו ליחו רזורבירוב נוחת לידו, הוא לוחץ יד לכולם ואומר:
  - אנו אוהבים אתכם - אחינו בראש, תמיד היינו ונהיה ונהיה חברים שלנו. בוא נאכל ממתקים ונשתה קוואס. תסתכל על השמיים.
  כולם שמטו את מבטם. ממתק צבעוני ענק, ארוז בשילוב מורכב של צבעים וקישוטים, ריחף על פני השמים. פינוקים קטנים יותר גלשו לאורך השמיים לידה, הם התמזגו לסולם של שבעה צבעים.
  ולדימיר שומע קול מוכר בצורה לא נעימה, למרות כל המלודיות: "סלחו לי אנשים!"
  הילד משפיל מבט וכמעט נחנק בפליאה. על ברכיה באותם בגד שחייה נמצאת ליירה ולימרה תופת המוכרת עד כאב. היא הרכינה את ראשה, שערה בשבעת הצבעים היה קשור בצמה, הבעת פניה של אישה יפה רכשה ענווה מופלאה. הכובש העז מכופף שוב ושוב את גבה השרירי בקשת עמוקה ומתפלל:
  - אדוני, עזור לי וסלח לי חוטא.
  מרשל פוליקאנוב מצליף בזונה בשוט באומרו:
  - את דוברת אמת, בת השאול, אבל את חוזרת בתשובה מאוחר מדי!
  ולדימיר נמאס להסתכל על זה, והוא שוב מפנה את מבטו לשמיים. שם ולמעשה הכל יותר מעניין.
  לדוגמה, הרים ענקיים גדולים יותר מגלידה אוורסט, ממולאים בפירות יער, שוקולדים, ניצנים של פרחי מאכל. או פסטה מפוספסת, חלב מרוכז, קוקטיילי שוקולד עם פירות מסוכרים נוצצים כמו אבנים יקרות זולגות מהענן. ואיזה עוגות - בצורת סירות מפרש משגעות עליהן שוחות נסיכות וסולטניות. והנה העוגות מקושטות בחיות קטנות, תלתלים, דגלים, דגים נוצצים ובהירים ומעוררי תיאבון. חלק מהמוצרים הקולינריים אפילו פולטים סילוני מזרקות מנצנצים בכמה שמשות או זורקים זיקוקים של ניצוצות ססגוניים. וגם גיבורים של קריקטורות שונות עפים באוויר - בנות עם סרטים של אנימות אמריקאיות ויפניות שונות. קריקטורות זוהרות מתוקות אחרות. למשל, פונקה מ"סיפורי ברווז", במקום עם חברו ממותה הנינג'ה מהמולטי-סדרה הרוסית. הם שוברים חתיכות של עוגות וזורקים אותם כמו להטוטנים.
  הכל כל כך נהדר בו זמנית, כאילו היית בגן עדן - כפי שמדמיינים ילדים קטנים החיים במדינה מאכילה היטב. במקום שבו כולם מאושרים וחלומות מתגשמים, אף אחד לא יכול אפילו לדמיין שבאופן עקרוני, קיומן של בעיות ואבל אפשרי.
  הוא לא שם לב איך פתאום האור התעמעם, ושאגה איומה הרעידה את ספינת הכוכבים. החלום הפך מיד, ממתקים הפכו לרקטות, עוגות לספינות מלחמה, עוגות למצודות כלא מימי הביניים, ואלפים טובים לתינוקות ערפדים מרושעים. החבר ליכו חפר את ניבים בגרונו, עיניו בערו בלהבות השאול. הדוב האולימפי הפך לגובלין ענק עם פה כריש וזנב טירנוזאורוס רקס. פיה של מפלצת פראית נפתח, ניבים כמו ראשי נפץ גרעיניים צמחו ממש לנגד עינינו. ליירה ולימרה קפצה מברכיה, בידיה של הארפיה מפוצצי הקסמים האגדיים, היא פותחת באש והמרשל האדיר פוליקאנוב הופך ל... אמבה עם כיפה בולטת בטיפשות על הרפש המעשן.
  פיצוצים היפר-גרעיניים רעמו, חיממו את החלל, האור שוב חפר לבה בוערת לתוך המוח. טיגריסים מיהרו ונפלו מהמצלמה. החזרה למציאות הייתה סיוט.
  פיצוצים מחרישי אוזניים המשיכו להישמע גם במציאות, היה קרב חלל רציני, ורקטות חזקות פגעו בגוף הדגל. גל הפיצוץ התגלגל מעל ספינת הכוכבים, והוא רעד בעוצמה. ניתן לראות כי המטענים התפוצצו, ענן אולטרה פלזמה פרץ לחדר. חלקיקים בוערים שרפו את העור. הנמר קפץ והתנגש במשהו רך, גיהנום לוהט התלקח שוב. לאחרונה השריפה כבר לא הפחידה את טיגרוב והוא לא ניסה להתחמק או לברוח. מאז שנכנסתי למערבולת של התזזית, זה אומר שאני שוב זז, המחבת לא תהרוג אותי. הזרימה ההיפרפלזמית עברה פעם נוספת ושככה. שום כאב, אפילו לא עור גולמי, משהו חם נשף לתוך הפנים שלי, היה לו ריח חזק של צמחים טרופיים.
  טייגרים, שעצם את עיניו לפני כן, פקח אותן באומץ. מולו היה ג'ונגל עבה, צהוב-זהוב. זה לא סביר, הוא זז שוב, אז זה עובד, השפעה בלתי מובנת למוח. מישהו נאנק מתחת לרגליים, ולדימיר עמד בבירור על גוף חי. הגניחה נראתה מוכרת, נראה שהיה לו מזל ועכשיו הוא לא יהיה לבד בעולם הלא מוכר הזה.
  פֶּרֶק? 27
  
  עלה פרח עדין
  אנחנו רק בתחילת הדרך...
  תן לעולם הזה להיות אכזרי
  אתה צריך ללכת ישר קדימה.
  הג'ונגל לא היה צפוף מדי, וכוכב כפול ברח מבעד לעלי הכותרת הזהובים והכתומים. כוכב אחד אדום כמו פרג, השני כחול קורנפלור כחול. גופי התאורה היו גדולים, אך לא בערו חזק במיוחד, האור שנפלט מהם היה רך ונעים. החבר המובס, השרוף קשות, קם לא בלי קושי, רגליו נכנעו, והוא נאלץ לתפוס את הליאנה. שערה היה שרוף מעט, ופניה היו מכוסות בשלפוחיות וחבורות. כידוע, הוא מצמץ לעתים קרובות, כנראה שגל הכבידה זעזע מאוד את המיני-חייל. לבסוף הצליח הילד לעצור את הרעד שלו, והוא דיבר.
  - גם אתה כאן. - Razorvirov שלוש פעמים גלילה במהירות כאילו היא על ברגים סביב צווארה. - תשמחו, מתנו והובלנו למגה-יקום מקביל! ספינת הכוכבים שלנו נקרעה ואנחנו ברמת קיום חדשה. אות העצרת יישמע בקרוב, המיני-לוחמים יורכבו לחוליות.
  - אני רואה אותך, אתה לא יכול לחכות כדי לקבל מטען טוב של היפרפלזמה שוב? - טיגריסים, למרות הסיכויים הנוכחיים שלהם שאינם ברורים מדי, לא יכלו שלא לחייך.
  - מה אתה, כאן ביקום הכל שלנו, גזעים אחרים יושמדו. - אמר מיני-חייל בנחישות. - כיון שאתה אחינו עמנו, קח את נשקך והתכונן לקרב.
  Razorvirov הושיט אקדח קרן צעצוע. טייגרים לקחו אותו, מרגישים כמה נוחה הידית. כלי נשק הם פריט חשוב, אם כי לפעמים פטפטניים מדי. אבל למרבה הפלא, דווקא הבלסטרים לילדים מכל הסוגים הם לרוב שותקים, למעט מקרים מיוחדים. ובכן, זה מובן, אין מה לפנק את החיילים העתידיים. האקלים כאן לא רע, נראה שהגוף מלא באנרגיה. זו רק הבעיה - לאן ללכת? הילד, נבוך, אמר:
  -אני חושב כך. סביר להניח שזרקו אותנו לאזור מדברי, יתכן בעולם הפראי, אז עדיף לטפס לפסגה ולחקור את האזור.
  -רעיון טוב. הפטרייה התבררה כאלסטית ובמקום להתפזר היא ניתרה כמו כדור.
  הטיפוס לפסגה לא היה קל כמו שזה נראה בהתחלה. כידוע, הוא לא התרחק מההלם, השרירים נחלשו מהשפעות הקרינה, וטיגרוב עדיין לא הרגיש את ההשלכות האמיתיות של שאיבת השרירים שבוצעה בביו-קאמבר. נראה שיש הרבה כוח בעצמו, אבל במציאות... זה כמו האומץ של אדם שיכור, הוא מוכן להפוך הרים ולמעוד על גבעה. איכשהו הצליח להתגבר על כשמונים מטרים עד לראש העץ. הגזע אינו ידוע, אבל משהו כמו הכלאה של אורן, דקל וקליפת הגזע עם ענפים דלילים, כמו גג רעפים.
  נוף מעניין נפתח מלמעלה. מאחוריו רשרש הר עץ, אדיר ומסועף כמו אחיו הבכור של הבאובב. אי שם מרחוק הייתה קרחת יער, ויצורים שמנמנים עם גוף של פילים וראש של דינוזאורים רעו עליה. עם זאת, זה לא יפתיע את המיני-לוחמים, אבל איזו הפתעה, כיפות בקושי ניכרות של המגדלים נראו ממש בקו האופק.
  ולדימיר כמעט נפל מהכתר:
  - אתה מבין, העולם הזה מיושב, יש חיים תבוניים. - קרא הילד בשמחה.
  ענה הסטלזן הצעיר, שלא הסתיר כעת את צהלתו!
  -אני מבין - אולטרה-קוואסר! והיפרסטאר! סביר להניח שזו אחת המושבות הילידים בשליטתנו ביקום הגיגה המקביל.
  -בְּקוֹשִׁי. אלא, זה שונה, לא מתנו וזה היקום הקודם שלנו. - לא ממש בביטחון הציע ולדימיר.
  איך הם לא מתו. אי אפשר לשרוד פיצוץ כזה, זה מנוגד לחוקים הפיזיקליים. מאז שאנחנו כאן, אנחנו כבר מתים. מוות בקרב כבוד ותהילה, אני אוהב אותך התגנבות - כוח על! - שר ליחו, נרגש מההרפתקאות הקרבות.
  אגב, שכחת משהו. ביקום החדש צריכים להיות שישה או שתים עשרה ממדים, ויש רק שלושה מהם עד כה. - ולדימיר אפילו תקע את אצבעותיו לשמים, כאילו זה משכנע יותר.
  -זה רק ברמת התפיסה שלנו, אנחנו פשוט לא מרגישים בהבדל. מוח וגוף, חושבים שיש שלושה, למרות שיש כבר שישה מהם. ראה אילו הזדמנויות זה ייתן לנו. - באופן מפורסם קימט את מצחו, ניסה להדק את שריריו. לא מרוצה, בעוד גור הנמר, שהחמיץ את טרפו, נהם. - ארכידמון מדמע, משהו להזיז כואב.
  -זה יהיה כל כך חם! - ולדימיר עצמו חש גירוד שנחלש בהדרגה בגופו. דומה לזה שמתרחש כאשר אתה מתאמן קשה לאחר הפסקה ארוכה. הילד יצעק לפתע בקול רם, מצביע במרץ בידו ומצביע באצבע המורה - תראה, יש רועה!
  -איפה? - מפורסם צמצם את עיניו, ראייתו החדה עדיין לא התאוששה לאחר קפיצת היפר כזו מגהנה.
  ואכן, על חיה הדומה מרחוק לחד קרן ישב נער רועה, צעיר כבן חמש עשרה. הדבר המעניין ביותר הוא שבאופן מפתיע הוא דומה לסטלן, והוא היה לבוש די הגון עבור רועה צאן. משהו בו היה מוכר. טייגר ניסה להיזכר.
  כן, זה קאובוי - יאנקי. תראה, נראה שנפלנו לתוך חור זמן. - הוציא נער-משרת אנושי.
  -אל תדבר שטויות. זה הבחור שלנו, אתה יכול לראות אופנה אחרת כאן. - התנגד לו סטלן.
  -איפה הקרן שלו? ולדימיר חייך.
  - סינהא אכל. - המיני-חייל ניער את עצמו בחדות, שיחק בשרירי הבטן שלו, נגע בשלפוחיות העירומות המכוסות בעפרון ובעקבי הפיח שלו בעורפו. בסדר, הלכתי אליו.
  הוא הרגיש הרבה יותר עליז מה-Razorvirs, הוא קפץ בזריזות, מנופף בזרועותיו בצורה כזו שהנפילה הייתה קצת יותר איטית. הוא נחת במיומנות רבה יותר מצנחן ורץ לעבר העדר. נמרים חזרו אחריו, כמעט ולא חשו את הרעידה כשנחת. כוחו גדל במהירות, הפגע לא היה רחוק מאחור, הוא גם היה סקרן. כשרצו החוצה אל קרחת היער, נער הרועה לא שם לב אליהם בהתחלה. וכאשר ליכו תפס את חד הקרן במושכות, הוא אפילו צעק ביהירות.
  -תחזרו, רגמאפינס, לכו לעיר לנדבה, אולי יהיה חג, מה שלא יהיה, הם ישרתו אותו.
  לוחם מיני קונסטלציה סגול לא היה ידוע בנטייתו הענווה, הביטוי פגע בו. נכון, שני הבנים באמת נראו כמו נווד, ומהפיח הלא שטף הם היו מלוכלכים, כאילו היו שדים. הזעם נתן כוח, וליכו ממש זרק את הצעיר ארצה. הוא התרסק, אבל כנראה שהיה לו ניסיון בלחימה, הוא לא היה אובד עצות וקפץ ממקומו וניסה להשיג פגיון. מפורסם, במבט ראשון, אצבעו פגעה בו קלות על גשר האף, וטיגרוב סובב את זרועו. הבחור היה רפוי, דם טפטף ומשהו גמגם.
  -דבר יותר ברור. איזה שרירים חלשים ורקובים. לא, אתה לא החייל שלנו! - נבח ראזורבירוב ועשה פרצוף נורא.
  -אל תהרוג אותי. אני אתן לך כמה גרושים. - מתנשף בנשימה, אמר הרועה השבוי.
  -אנחנו לא צריכים את הכסף שלך, ואפילו כאלה קטנים. תגיד מי אתה! - Razorvirov הכין מזלג באצבעותיו, וכמעט תקע אותו בעיניים.
  -אני רועה צאן מובחר, והטנק-טיגרס שלי רץ לכאן. תן לי ללכת או שהיא תקרע אותך לגזרים.
  טנק הנמר האגדי למחצה קפץ אל קרחת היער. זו הייתה חיה בגודל של טירנוזאורוס רקס. נמר ענק בשריון קשקשים מפוספס, עם ניבים באורך שני מטרים עם שש כפיות כפות. והפה עם שבע שורות של שיניים הוא רק לווייתן זרע יבשתי.
  גם ליחו וגם הנמרים ירו בו זמנית, באופן אינסטינקטיבי בלבד. כבר ירו, שני הבנים הפנו את רובי הקורות שלהם כמעט לעוצמה מקסימלית. הדינוזאור המפוספס התמוטט בשאגת מוות. השאגה הייתה כזו שחרוטים ופירות נפלו מהעצים. הרועה הצעיר קפץ ממקומו, ונסחף בדהירת הוריקן.
  המיני-סטלזן עצר באחיזה בידו של הממהר, זה היה במרדף אחר טיגרוב.
  -אין צורך. זהו שבט פרימיטיבי. עכשיו זה יהיה כמו בווידאו-סייבר שיקחו אותנו לאלים ויבואו בתהלוכה חגיגית. ליחו דיבר בביטחון. יתרה מכך, הוא כבר היה צריך לראות במכונה הוירטואלית, אפילו בצורה דחוסה, את ההתנהגות בקרב גזעים פרימיטיביים. הפוך לאל ואז תנצח.
  - או אולי יחשיבו אותם כשדים, ויגררו אותם אל האש. עדיף להגיד לי כמה יש לנו מספיק חיובים? ולדימיר היה מודאג מאוד.
  - אני לא יודע, מזמן לא הטעננו אותם. בערך אני חושב שלקרב ממוצע של עשרים קילו, על מקסימום כוח, הקרב הוא חצי. - אמר ליחו וסובב בעצבנות את פולטתו.
  - למרות שזה יותר משעה, אם נתרגם לזמן כדור הארץ, אנחנו בהחלט תקועים! טייגרס התבטא. - להיראות ערמומי חלש, להיות חלש זה אמיתי - אידיוטיות!
  ליכו הרים אוטומטית תחילה את הרגל השנייה, ולאחר מכן, מבלי להבין את האלגוריה, התנגד:
  -עדיין לא, אתה טועה, האדמה שומרת אותנו בצורה מושלמת על פני השטח.
  - זה במובן פיגורטיבי. - ולדימיר תהה לפעמים כמה טיפשים הם היצורים האלה, כשהם מחלצים את השורש של מספר בן עשרים ספרות בשבריר שנייה.
  אני מבין את הסלנג האנושי שלך. יש לנו גם ז'רגונים דומים, מוזרים, במיוחד בפריפריה. - נער הסטלז לא יכול היה להתאפק מהתפארות, אולם הוא לא הגזים אפילו בפוטון.- תארו לעצמכם איזה כוח עצום יש לנו, מקצה לקצה, האור עובר מיליון מחזורים.
  -כן! זה בהשוואה לכדור הארץ, הוא רץ סביבו 8 פעמים בשנייה. - ענה ולדימיר בלי צל של קנאה.
  - יש לנו כמעט אותן שניות, החישוב מבוסס גם על פעימות לב רגוע, אבל שאר המחזורים דומים לשעות שלך, דקות עשרוניות. בני כדור הארץ, למה אתם עושים דברים כל כך מסובכים? עברנו למספר האצבעות והבהונות, זה כל כך טבעי! - ליחו זרק לוולדימיר אמפולה תזונתית שהופקה מחגורתו, בצורת קובייה, בגודל של אגוז יווני. - קח את זה, אתה באמת צריך את זה!
  -כי היו לנו הרבה מדינות ועמים. אני חושב שעדיף ללכת לפגוש אותם, אם נברח, זה רק יתן השראה לרודפים. - האמפולה שאבה את עצמה לתוך כף היד בדגדוג קל. חם ונעים החל להתפשט לאורך הזרוע, עובר בהדרגה אל הגוף. כשהוא תפס את מבטו של ולדימיר, הוא הסביר:
  - תערובת של חומצות אמינו וביו-אנבוליות, לאחר שדרוג לאחרונה, אתה צריך את זה. נראה שהצלחת ליצור מחדש לחלוטין לפני התקפה של אויב לא ידוע. אז בכל מקרה - הטרנספורמציה של מאה אחוז הכריזה על מחשב היפרפלסמי רפואי.
  הילד שוב הביט סביבו, צווארו הסתובב ונוטה בכל זווית, כמו בובת גוטה-פרסה. ככל הנראה הוא החליט:
  -כמובן, בוא נלך לפגישה. בואו נפגע בממזרים שפארודיות על הגזע שלנו.
  הם יצאו לשביל והלכו בזריזות לכיוון בו ניתן היה לראות את הכיפות. עד מהרה, כצפוי, שניהם יצאו לכביש הרחב. היה קול פרסות וקול צופר קרב. פרשים שלמים של פרשים אימתניים עפו לקראתם. היה צבא שלם מהם, רבים על סוסים, אחרים על צבאים, אבל היו רק שני חדי קרן, ואם לשפוט לפי העיטור העשיר, הם היו אצילים אצילים. הצבאים היו גדולים מאוד עם שלושה ענפי קרניים ושש פרסות, נערמו עליהם אבירים משוריינים כבדים. לחלקם היה שריון מבריק, לחלקם היה שחור, שריון אחר היה מרושע לחלוטין בשחור פחם על רקע קסדות קרניים וסמלים טורפים. אבל הסוסים היו ארציים למדי, יפים, דקים, לוחמים עם נשק קל דהרו עליהם, לרובם היו קשתות וקשתות. כמובן, הלוחמים הקלים היוו ארבע חמישיות מהגזרה. והיו כאן יותר מחמש מאות פרשים. בנוסף אליהם, בזנב ממש נגררו שלושה גברים שמנים בגלימות אדומות שופעות, על עזים אפורות יונים שניזונו יתר על המידה. הפרשים לא שמו לב לחבר'ה, ובכן, מה זה רגאמאפינס יחפים עבורם. סנדלי החלל המגנטיים של ליחו התאדו בהיפרפלזמה, ונמרים היו כמעט עירומים, אחרי תא הלחץ. הרוכבים יכלו פשוט לרמוס אותם בלי התראה מוקדמת. מיני-סטלזאן, מאומן לירות ראשון, ורק אז לחשוב, הכה את האבירים בקרן אור. הצבאים נחתכו לחתיכות, החיות הצטופפו בעוויתות. חלק מהאבירים נפלו, חלק מהרגליים נחתכו או נשברו. גם ולדימיר פתח באש, מונע יותר מהתרגשות עצבנית מאשר מחישובים קרים. המחלקה הפזורה, לוחמים קלים קפצו מסוסיהם, רבים, אפילו השליכו את נשקם, ברחו.
  - התברר שהפראים האלה מפחדים מאיתנו. כל סטלן הוא אל לעולם אחר.
  הוא קפץ בצורה מפורסמת, וקפץ על הזרוע של הסוס המובס, צעק על ראש ריאותיו.
  -על הברכיים. אנחנו האלים באנו לכאן כדי לשלוט בעולם הזה! מי שלא איתנו הוא נגדנו!
  גבר גבוה וגדול בחלוק אדום טיפס בצורה מלכותית לתוך עז בעלת שלוש קרניים. בנוסף לגלימה האדומה הקטיפה, על חזהו היה צלב קרס רקום בזהב במסגרת פנינה, סמל לחוכמה ועוצמה עילאית.
  -אתה לא אלוהים, אתה רק שד קטן, ערפד קטן ופתטי, חסר אונים נגד כת סולו.
  -ואתה עם עכביש על החזה מקבל ברק אלוהי.
  ליחו ירה מטען מאקדח קרן, וחיכה שהאיש הקטן אפור השיער יתנפץ לרסיסים מעשנים. אולם הקרן, שפגעה בחזה, רק הולידה ענן נוצץ, האופייני למשחקי ילדים. ליחו המשיך בזעם לירות.
  איזה שטן קטן. הברקים שלך חסרי אונים מול הכוח האלוהי של הכהן הגדול סולו.
  כמה קשתים ירו מטח, חיצים ארוכים פספסו בקושי את החייל המיני, ואחד שרט קלות את העור. טייגרס היה הראשון שהבין שהדברים לא הולכים להיות נוחים, הוא תפס את בן זוגו ביד ומשך אותו משם בטלטלה חדה. הוא ניסה להילחם בחזרה.
  - איזה בושה לברוח?
  - זו לא טיסה, זה תמרון טקטי. שינוי נוף הקרב. - טיגריסים התבדחו ברצינות.
  - בשטח פתוח קל יותר להתאדות אותם. - נהם הסטלזן הצעיר.
  - אתה עדיין לא מבין. למה הקורה שלך לא חתכה אותו. - הסביר ולדימיר במנוסה.
  -אולי קסם או פגם בנשק? ליחו הציע.
  "זו הפעם הראשונה שאני רואה שקסם יגן מפני קרן לייזר. ועל חשבון הפגם אתה יכול לבדוק את שלי.
  תוך כדי תנועה, הסתובב, הנער שנפגע שלח מטען לעבר הקשת הקרוב ביותר. שטף האור פגע ישירות בפרצוף, ככל הנראה עיוור את הלוחם, ואילץ אותו להפיל את הקשת, אבל זה היה הכל. הגולגולת לא התפוצצה, המוח המטוגן לא נשפך.
  - תראה, עכשיו אתה מבין. הם אתה או אנחנו, אז המיני-מחשב, בצעצועים הקרביים שלנו, מזהה אותם, משמיע הצדעה. הנמרים הסבירו.
  -שדים של אנטי-עולם. ברור, אלה שלך, שלנו הם לא פראים כל כך פרימיטיביים. - השיב ליחו.
  או שאולי ההפך הוא שלך. השפה שלהם היא האימפריה הסגולה שלך. ולדימיר ציין.
  -איפה למדת את השפה שלנו כל כך טוב? אתה מדבר כך, באופן טבעי, בלי לספור מעט, כאילו נולדת במטרופולין. - המיני-חייל שקפץ מעל המהמורות פזל בחשדנות.
  -לא יודע, אולי זה קשור לתופעת התנועה. - טייגר עצמו לא הבין הכל.
  החבר'ה רצו מהר (למרות שבצורה של 100% הם יכלו להיות אפילו יותר מהירים) והיו להם סיכויים נאים להתנתק אפילו מרודפים טובי לב, אבל היער החייזרי הלא מוכר עשיר בהפתעות. זה נראה מתחת לרגליך עשב צהוב-אדום רך, רך כמו אזוב, ועליך חופר בעקב החשוף שלך קוץ, חד כמו עוקץ של וויקודרה. נכה מפורסם, כנראה שצמח טורף הפיק את המהמם החזק ביותר. הרגליים היו מושבתות לחלוטין, רק הידיים התעוותו קלות בתנועות עוויתות. טיגרוב נאלץ לשים את חברו על כתפיו. המהירות ירדה מיד, הרודפים חלקית - רובם על סוסים טובים, חלקם ברגל, האחרונים, לעומת זאת, פיגרו מאחור, החלו לעקוף את הנמלטים. ולדימיר ירה במדויק, הקרניים התמודדו היטב עם הסוסים ויכלו אפילו לחתוך את הרוכב, אם היה חכם מספיק כדי להסתתר מאחורי הסוס. באופן עקרוני, מערכת זיהוי חבר-אויב ראתה בטווחים שונים, אך פיצוץ התרמו-קווארק עם תזוזה הפחית את רגישותו. אם היורה שלח חץ למטרה, מסתתר מאחורי עץ, אז ירייה חוזרת יכולה בהחלט להרוס גם את העץ וגם את היורה. הבחור נטע מטענים, הם חתכו את הגזעים, עצים גדולים נפלו בשאגה, לפעמים מוחצים את הלוחמים. אלו שנכרתו מהקרן הציגו מראה נורא, שברי הגוף השרופים מעשנים קלות. טיגרוב הופצץ בחצים בזמן שהיה לו מזל, הוא הסתדר עם שריטות, העור התחזק והקצה התרפק לעיתים קרובות, בנוסף הצילו גזעי עצים עבים שהפריעו למראה.
  ליחו נאנק, לבן של אימפריה תוקפנית היה לב אציל ותחושת אחווה:
  שחרר אותי, ולדימיר. אני רק נטל, בלעדיי אתה יכול לעזוב!
  לא, אנחנו אחים לנשק. נשבענו לחיות ולהילחם במקום, אז יחד נקבל את המוות. - אמר הנער האנושי בפאתוס.
  -זה לא הגיוני. אם שנינו נמות, לא יהיה מי שינקום באויבים. - אמר ליכו באמת סבל, פניו של המיני-חייל הפכו סגולות מפעולת רעל הצמחים.
  אני מאמין שיש לנו סיכוי.
  עד מהרה הבינו הקשתים שהכי בטוח לירות מהשטח, לא להסתתר. עד מהרה פילח אחד מחיצי ההתקשות הארוכים והמשופרים את הדו-ראשי של הזרוע. בנוסף, הטעינה של הסוללה ההיפרפלזמית אזל הרבה יותר מהר ממה שהעוצמה הנמוכה של זרמי ההשמדה המתפרצים אפשרה לקוות. אפילו נשק הרגלים של סטלזנת יכול לשמש בלחימה, בעוצמה מלאה המסוגלת להטביע את ספינת הקרב הגדולה והמתקדמת ביותר של המאה העשרים ואחת. עכשיו החצים עפו בעננים. לא היה טעם להתחמק והטיגריסים פשוט התחילו לרוץ. קשה לרוץ עם חבר על הכתפיים. קשתים רכובים התקרבו, כמה חיצים עדיין פגעו ופגעו בליחו חסר הרגשות למחצה. ואז חץ נוסף פגע בוולדימיר בין הצלעות (הם פגעו בו עם קשתות מיוחדות עם ארבעה מיתרי קשת, שנועדו לחדור שריון אבירים כבד, כמובן, קצב האש של נשק כזה חלש יותר, בגלל המשיכה ההדוקה של הברז, אבל כוח קטלני). זה הסוף, הילד התנודד מכאב, נעצר. כמה חיצים גדולים וחדים פגעו בו מיד, ובחבר חסר האונים. עמידה במקום פירושה מוות בטוח, טיגריסים, מתגברים על כאב, מיהרו לכיוון עץ ענק, כמו הר המתנשא מעל השאר. אולי יש שקע בעץ הזה, והוא יוכל להסתתר מרודפיו בדרך זו. מול המפלצת הזו של עולם הצומח השתרעה מדשאה נקייה עם צבעים וצורות פרחים יפים ובלתי נראים. ואיזה ריח משכר מוזר פלטו הצמחים הלא-ארציים האלה.
  אבל הכיסוי שלהם לא חשוב; אתה צריך לרוץ על פני שטח כמעט פתוח. קשתים מכוונים, פגעו בוודאות. שני הבנים פצועים, אילו היו בני אדם, הם היו מתים מזמן, חוסך את הכוח והחיוניות של גופים על אנושיים. אבל יש גבול לכל דבר, טייגרס מרגיש שהוא מאבד את ההכרה, ויש טבע יפה מסביב, ביופי כזה רוצים לחיות, לא למות.
  מבעד לערפל העקוב מדם שהעכיר את העיניים, מבעד לרעש הרועם כמו הגלישה, כשגלים כבדים מכים ממש על עטרת הראש, קולו של הכהן הגדול היה מגעיל ודק כמו חריקת יתוש.
  - תפסיק לירות. ילדי שדים לא צריכים למות כל כך בקלות, מצפה להם הוצאה טקסית אכזרית להורג.
  ולדימיר רץ אל תא המטען ונופל קדימה, נראה לו שהנפילה נמשכת לנצח.
  
  צלל לתוך גל של חוש חושים, ליאו התנתק מהמציאות. כמה טוב ונעים היה לשניהם, משי השיער הרך מדגדג את הפנים, והתשוקה הגברית מציפה את הבשר. לאחר שפרשו לחדר מראות סגור, הם עשו את מה שחלמו עליו זמן רב. באוקיינוס החושני של דבש שיכור, התפרצו הרי געש, שהעלו גלי אמרלד-ספיר לשמיים. הם השליכו את עצמם על החוף בחול זהוב, שם נצצו קצות שדי נשים בקונכיות ארגמן, אם הפנינה. סופת טורנדו שהועלתה על ידי הרי געש, השתוללה בקצב הולך וגובר. ופתאום, כאילו סופת טורנדו עפה פנימה מצפון, הרי הגעש נרדמו, והגלים נכרכו בקור, ונותנים השתקפות ערמומית של קרח. אחרי שהרגשות הראשונים חלפו, ארסקנדר הרגיש פתאום סלידה נוראית ודחף את ונוס בגסות.
  -מה זה אלמארה, מה זה ולימרה. שתי כנפיים של ענף אחד! למה בגדת בי, השתמשת בי כצעצוע? אתה בעצמך הגעת, טווה רשת של מלכודת עכברים עבור זורחת הגדול.
  מהדחיפה נפלה ונוס, אך לא כעסה, אלא השליכה את עצמה על ברכיה והחלה ללטף את רגלו השרירית של הצעיר, בעור ברונזה ונקי כמו של פסל שיש:
  -לא לא אני. הייתי רק פוטון ברפלקטור רב שלבי. זה אפילו לא רעיון של המושל. אתה לא גור אריה לנפשו של מנוון שחור פנים.
  -זה לא מתנצל. - ארסקנדר הביט בקרירות, אך לא משך את רגלו. ונוס, כמו שפחה חסרת חשיבות, החלה לנשק את רגליו של הנער המלאך. והיא עשתה את זה בלהט, שוכחת מכל גאווה, לא נציגה של האומה הגדולה ביקום, אלא שבויה מתחת לעקב של גזלן.
  -אני לא מצדיק את האהבה והנאמנות שלי. אני אגיד אפילו יותר, אם הם לא היו רוצים להשתמש בך, הם היו מחוסלים מזמן.
  -מי הלקוח העיקרי, מרכז קוונטות המוח? לב קימט את מצחו.
  -ראש המחלקה להגנת הכס הוא אחיו של ולימרה. ונוס חייכה בזעף. - מה מפחיד? על הפלנטה שלך הם מפחידים ילדים.
  -זה מוגזם. אנחנו לא יכולים להיפגש שוב. אנחנו נפרדים ומסיימים את הקשר. הצעיר נחר בבוז.
  לא, לא, ליאו, אני באמת אוהב אותך. הנשיקות התחממו.
  אתה לא אוהב אותי, אלא תענוג. - עם זאת, הלוחם הצעיר עצמו אהב אותם, לא רצה להדוף את היופי.
  לא, לא נכון, ליאו. זה לא זה, זה הרבה יותר גבוה. - ונר שתה לתוכו בעלוקה
  -האם החנית יכולה להתגבר! לך מפה, כבר הוכחת את אהבתך. - ליאו מצא את הכוח בעצמו לזרוק את הדביק האוהב.
  הסטלזן הגאה בכה בלי העמדת פנים.
  - ליאו, אני אוהב אותך ויש לי את ההוכחה החזקה ביותר לאהבתך.
  -כן, לכדור הארץ שלנו יש בדרך כלל בטן גדולה. - ארסקנדר התגרה.
  ונר, בצורה נשית גרידא, תפס.
  - אהובי, אם אתה מתכוון לרבייה של צאצאים, אז אתה צודק. - בתוספת שאיפה תיאטרלית. - הריתי ממך ילד וילדה שאמורים להיוולד בקרוב.
  -איפה הם מתחת ללב שלך? - האריה הביט בשוקולד, מוטבע כמו רשת שרירי פלדה של הילדה-הלוחמת.
  - באינקובטור, כמו כל הילדים שלנו. - התחיל ונר להסביר במהירות. - הילד אסור ומסוכן מדי לנשיאה, לחץ טראומה, מלחמה. כן, ולידה זה כואב. שם, בביו-מחשב, רחם קיברנטי מיוחד, זה אופטימלי ובטוח. התפתחות אופטימלית של העובר, ובקצב מהיר יותר ממה שהטבע יעשה. קולו של קצין המודיעין המסחרי התחמם עוד יותר. - האם אתה זוכר את פגישתנו האחרונה, אז אתה בעצמך אמרת שאתה מרגיש כמו מחבל מתאבד, ושהיית רוצה שיהיו ממשיכים של עבודתך כבר ביקום הזה.
  -איך הצלחת להשאיר את העובר באינקובטור, שהרי הגזעים שלנו לא יכולים להביא ילדים משותפים? - ארסקנדר בכלל לא היה המום מדי מהחדשות האלה. הוא הרגיש אינטואיטיבית שיהיה משהו דומה. הוא אפילו חשד שלא רק ונוס היפה רכשה ממנו צאצאים.
  - בהתחלה רק רציתי לתת שוחד, אבל אז פתאום לא היה צורך בזה. אלמארה חייכה חיוך רחב ודי. - במהלך הניתוח והסריקה של העוברים התברר שיש לך ולי גנטיקה מצוינת ויכולות יוצאות דופן... במיוחד איתך - על אנושי! הילדים האלה יהיו גאונים באומנויות לחימה ואסטרטגיה. יש לנו תאימות מצוינת, אפילו רופא ההיפר היה מופתע, הוא התעניין מאוד באישיותו של אביו. אנחנו מבינים שהעיקר הוא התאמה גנטית ואיכות הילדים, ונישואים הם מוסכמה רק לחלוקת רכוש, ואז הכל יחסי. אישה שמתעברת מגיבור היא גיבורה בעצמה! שיקרתי שמדובר בלוחם מפורסם מדי, וכדי למנוע שאלות מיותרות תרמתי לקרן שלהם, ללא תיעוד כמובן.
  -האם הם מתפתחים הרבה יותר מהר באינקובטור? - ליאו ידע מזמן שסטלזנים אפילו לא נולדים כמו בני אדם, אבל כמובן, הפרטים של בן כדור הארץ הם תעלומה מאחורי שבעה כלבי ים ומערכות כוכבים.
  -כן, הם יוולדו הרבה יותר מהר ובקרוב. - נוספה למדנות בוהקת ונוס. - עלי אדמות, לפני בואנו, זה ייקח מחזור שלם, ועכשיו, לאחר שיפור משפחתך, זה ייקח שליש מהמחזור.
  -אז מה הלאה? - ארסקנדר אמר את זה בטון קר. הוא כלל לא חשב שהכובשים שיפרו את האנשים. למרות שכמובן פחתה תקופת ההריון וההריון - עבדים עם בטן עובדים יותר גרוע, גישה פרגמטית גרידא, כמו ניצחון בזקנה.
  ונר התחיל להסביר בשקיקה.
  -גור אריות, אתה בעצמך יודע שברגע שילד יוצא מאינקובטור, הוא הופך מהר מאוד למיני חייל. הם יגדלו, יגדלו, יוכשרו בהתאם לנטיות הגנטיות. הורים עצמם, ככלל, אינם משתתפים בתהליך הגידול, ורובנו אפילו לא מתעניינים בצאצאים כלל, לפעמים אפילו מבלי להסתכל על הילדים. כשני אחוזים מהזמן של כל מחזור הצריפים נופלים בחופשה, אם כי זה שונה כאן. צאצאיהם של אוליגרכים, גיבורים, ועוד לפעמים, יכולים, אם הוריהם ירצו, לקבל הרשאות. ובכן, ואלה מהפלבים, והם הרוב - בכלל, הם אינם רואים אלא את הצריפים. - הוסיף מיירט את מבטו הזועם של ליאו ונר. - אבל יש להם גם תוכניות בידור משלהם וחינוך רב תכליתי מעולה עם התפתחות גופנית. - אמר הלוחם הסטלז בלהט. - אני מאמין שהם יהפכו לסטלנים גדולים - הילדים שלך יכבשו וישלטו ביקום.
  -לא התכוונתי לזה, מדבר על המשך המקרה... - הפשרה הדרגתית אמר ארסקנדר. - באופן כללי, במאה העשרים ואחת ההומנית של הפלנטה שלנו, אמרו פילוסופים, סטלזנים יהיו מפלצות המונעות מילדים מילדות, מסיעות אותם מהעריסה לצריפים...
  ונר רצה למחות כשהדלת המשוריינת התנפצה כשהיא נוסרה לגזרים על ידי הגרביולייזר. ההרפיה של דין ותריסר בריונים עמוסי נשק הופיעו בפתח. ומאחור, כמה עליות בלתי מאוישות, טנקי ספינה עדיין זחלו בזריזות. האריה צחק באירוניה.
  -לא ציפיתי לשום דבר אחר. מה אתה רוצה חיבה?
  פניה המרושעות של רוזלנדה התבהרו מיד, פרצו בחיוך רחב. החליפה עפה מיד, וחשפה קסמים מפחידים.
  כן, הלוחם הקטן שלי. אתה טנקו-טיגריס אמיתי מגניב.
  -נמר או אריה עדיף לא למשוך את השפם או ...
  האריה הרגיש את האוויר מתעבה, והרחיק באופן אינסטינקטיבי את המחסום, תוך שהוא מדמיין נפשית שהוא דחף את שדה הכוח. זה עבד, וגורילות הסטלזאן נפלו כמו עצים מתחת לטורנדו, שני טנקים גדולים מכוסים בשדה כוח רב עוצמה התהפכו, והשלישי דבוק בחוזקה לתקרה...
  ארסקנדר קפץ אל אשתו של הגנרל. למרות שני קילוגרמים של משקל, המותניים שלה רזות יחסית, שרירי הבטן שלה בולטות מסוללות, וההקלה של מפתחי גוף גבוהים מקצועיים בשיאה. מבנה גוף כבד, אבל אתלטי, בדרכו שלו, אישה יפה מאוד שהחליפה את המאה החמישית שלה. כמובן, הוא לא אהב אותה, זה אפילו היה מפחיד לגעת במפלצת כזו, אבל הוא רצה לנקום באלמארה בדרכו שלו. זה כדי לגרום לקצין דו-לב לקנא ולהתייסר בהתאהבות בדינה לנגד עיניה. היא כמובן לא רק שלא התנגדה, אלא היא נצמדה אליו בתאווה. כשהזנות הסתיימה, ונר התרגש מאוד, וציחקק בשמחה:
  - קוואזר! אתה סופר היפרמן מדהים התינוק שלנו. עכשיו תעשה איתי אהבה נפלאה.
  הצעיר ירק, והסתובב והלך.
  עם הסטלנים האלה אתה יכול להשתגע, לא משנה כמה אנשים גסים, אבל הם בקושי יחשבו שהתנהגות כזו היא הנורמה. במיוחד בתקופות פוריטניות לפני המלחמה.
  - אתה צריך להסיר ממנו את צווארון העבדים. צעיר כל כך נפלא ראוי להירשם בצבא הבלתי מנוצח שלנו. - צעק הגנרל בעל ארבעה כוכבים.
  דינה, שופעת שרירי תאו נוצצים מתחת לעור ברונזה, הייתה מגעילה בעיניו. ליאו רצה לשלוח אותה משם, אבל האם אפשר לשרוד, מונחה רק על ידי רגשות עירומים. אי אפשר לפספס הזדמנות כזו.
  - מזמן הוכחתי את נכונותי ויכולתי למלחמה! - קרא ארסקנדר בפאתוס.
  - נפלא, אולטרה-כוכבי, מפואר, קוואזר! - אותתה דינה למשרת באצבעה. - הצף ישחרר אותך.
  היצור בעל שלוש האוזניים המוכר ממילא ניגש בביישנות לאראסקנדר. הרגישו שהגאון האוניברסלי נורא מפחד ממנו.
  עם סנפירים רועדים, פלומנטר חבט בקוד, סובב משהו והסיר את הצווארון.
  -זה הכל. - והוסיפו בסרקזם. כנראה לא חשבת שזה יהיה כל כך קל!
  מה לגבי מכשיר המעקב? - ליאו העמיד פנים שהוא מתגעגע לסיכת השיער.
  אוזני החיה רפרפו. החריקה המבוהלת של ארסקנדר המופלא מעוררת אימה, אפילו בנוכחות גנרל.
  -אז אולי. זה מאוד מורכב...
  דינה חותכת אותו בקול רועם:
  -עכשיו אתה לוחם של קבוצת הכוכבים הסגולה על תנאי, עד להטמעה מוחלטת!
  מכיוון שלב היה עדיין צעיר מאוד, הוא שובץ לקבוצת ההכנה הבסיסית של כוחות מיוחדים בהלם. במכינה אומנו הלוחמים קשה בשיטות החדישות ביותר וקשה לעבור מסלולי מכשולים, ספרינג, אימוני סייבר בסביבות שונות. אף על פי שארסקנדר הוצג כיליד האימפריה של סטלזאן, השמועה שהוא רק עבד לשעבר התפשטה במהירות מזעזעת. נכון, הסטלז הצעירים שהתאמנו איתו פחדו להעליב את ליאו. מאיים מדי היה המוניטין של מחסל כדור הארץ האדיר. בנוסף, למעשה, בכל ספירה הוא הפגין כישורי לחימה מהמעמד הגבוה ביותר. יחד עם אינטליגנציה וקסם, זה יצר סביבו הילה כה מבריקה של אמון וסמכות, עד שבמהרה לב הפך למנהיג הבלתי פורמלי של חטיבת המכינה. כמובן, לא כולם אהבו את זה. זה היה מעצבן במיוחד שהוא ניצח בכל קורס קרב אכזרי, בכל סביבה, ובקלות כמו החתלתול טייגר. מנהיג הנוער לשעבר גירים פישה, עם שותפיו וכמה חיילים מבוגרים, החליט להעמיד את העולה החדש במקומו. סדרו את ה"חושך" בדרכו של סטלזאן: הכו והשפילו. הכל נעשה בצורה פשוטה ביותר, שלושים וחמישה לוחמים עם נשק תגרה וקורה נאספו בחדר קרב. שם הם ציפו לתלמיד המצוין הצעיר לאימון קרבי. כשליאו נכנס, הם תקפו אותו מיד, וניסו לנתק אותו. למרות העליונות המספרית של היריבים, ארסקנדר נלחם בהצלחה, ואף ביצע מכות נגד. לאורך הדרך, הוא זז ללא הרף, השתמש במשקולת, דיסקים, משקולות, זריקת פגיונות, פרקי פליז קפיצים. במקביל, הוא ניסה להימנע מרצח, למרות שבאמת רצה להעניש את האידיוטים האלה. ניסיון להכות את אריה עם מהמם בתחילה לא צלח, להיפך, היריות כיבו את מי שתקפו אותו. ובכל זאת, הם לא יכולים לשאת לנצח, לאחר שכבשו מיליארדים מהסטלזנים המאוכלסים בעולם, הם בהחלט חיילים לא רעים. לאחר שהצעיר התכסה בהפרשה, הם נערמו והחלו להכות אותו. הם הכו אותי בכל דבר, כולל חפצי מתכת כבדים. ליאו ניסה להשתמש בכוח נפשי, אך הפעם הוא לא הצליח. האור הטלקינטי דעך, והמכות גדלו בעוצמה. בשלב מסוים, ארסקנדר איבד את הכרתו. נדמה היה לו שנפשו עוזבת את גופו, והוא רואה את הקרב הזה, כאילו מבחוץ. הנה הוא שוכב, מדמם וללא תנועה, בועטים בו, מכים אותו במוטות. מחזה מוכר אפילו על פני כדור הארץ, כאשר המון מכה בחור שוכב אחד ללא תנועה. האריה רוצה להכות או להרוג אחד מהם, אבל המהות החדשה שלו היא בלתי-גופנית ואגרופיו עוברים דרך הסטלנים כמו הולוגרמה באוויר. ליאו מאמץ את שאריות התודעה והוא שומע את קולה המוכר של דינה.
  כן, מר אולטראמרשל. כל טייסת ההיפר צריכה להתייצב במערך קרב, ולהיות מוכנה לקפיצת יתר לאזור של גלקסיית דיליגארידו, אבל זה מרחק כל כך ארוך.
  -העסק שלך הוא לא להתווכח, אלא לבצע את הפקודה, אני מפקד על טייסת ההיפר הזו. - תשובה יבשה לאחר מכן. הפסקה שנייה והמשך פיתול לשון מקלע - ובאשר למרחק, הגיעה השפעת מערבולת ואקום בת תשעה סדרים. זה משנה את ההתאמה של המרחב, ומאפשר לנוע בקפיצת יתר אחת. אני לא צריך להסביר את היתרון של נכות כזו!
  -אתן פקודה להביא את הטייסת החזקה שלי לשליטה למוכנות לחימה. - נבח הגנרל האדיר:
  האולטראמרשל המשיך בנימה יבשה:
  "הודעתי לכל שאר הגנרלים. תראה, זה נכון שיש לך עבד בורח, ארסקנדר, מתחבא.
  - כן, כללנו אותו בקבוצת התקיפה המוטסת, הוא לוחם מצוין... היפר! - במילה האחרונה, הגביה דינה את הטון והוסיפה שקטה יותר. - הרמס מנער את שטר המכירה רוצה לאסוף אותו.
  -הוא קטן מדי. תגידו שזה מאוחר מדי, נכנסנו לקפיצת יתר וכבר לא זמינים, אבל באופן כללי השביל עצמו עוקב אחר הרכוש שלו. קולו של האולטראמרשל נעשה חמור יותר.
  - הוא מנער בחוצפה מדי את החוק. שואב אבק של עורך דין! - אשתו של הגנרל דקקה בשיניה.
  -להכריז על מוכנות לחימה מוחלטת עם גיוס אפילו מיני חיילים. ותנסה לא להרוג את העבד הזה. והרמס, אם הוא מתחצף, אז תזכיר לו: לפי החוק הצבאי, תאונות אפשריות.
  -הבנתי את הפקודה, הצעיר הנפלא הזה לא ייהרג. הרמס לפעמים עצור או...
  האולטראמרשל קטע בטון נובח:
  -בצע את המהלך, הגיע הזמן לנקום. אל תיגע עדיין בהרמס, יש לו קרובי משפחה משפיעים.
  - נכון אמר הקיסר: רגשות קרובים הם כמו שרשרת חלודה, כבול אומץ, כבוד רעל, חובה מטונפת! - אשת היפופוטם הוציאה אפוריזם.
  כשהקשר נקטע, האריה נתלה בפליאה. מדוע אפילו המרשל האולטרה-גס התעניין בו כעבד קטן. ומה אם תקשיבו למחשבותיו. כמה נעים לעוף, הוא ידע שרק הגבוהים מבין הגורואים (שכמעט לא נותרו מהם על פני כדור הארץ) מסוגלים לנוע כל כך בקלות ובחופשיות בתוך מעטפת רוחנית. כאשר עבר דרך גוף ספינת הדגל, הילד חש רק ניצוץ קל, כאילו נפגע קלות מחשמל סטטי. איזה נוף מלכותי נפתח אחרי היציאה לחלל הפתוח. מיליוני ספינות חללים בעיצובים המגוונים ביותר ובצורות אדירות הפליגו בחלל במלכותיות. מסביב זהר פסיפס רב-גוני של כוכבים, כך נדמה היה לכולם, היו שמיים ביהלומים, אודם, ספיר, אזמרגד, טופז ואגטים. אבל אין זמן להתפעל והוא טס לתוך ספינת הדגל-גרוסלינקור הגדולה ביותר. ספינת הכוכבים טיטאן. קוטרו של קיפוד קלוויר לפחות 300 קילומטרים. ספינת חלל צבאית מצוידת באלפי כלי נשק מפלצתיים המסוגלים לשרוף כוכבי לכת שלמים בשבריר שנייה. בתא הטייס המרכזי של הספינה, ניהל האולטרה-סבתא במשא ומתן במצב היפר-כבידה.
  -כן, אחלה. הכל ייעשה.
  - תראה, אתה קשור מאוד בעניין הזה, אתה תנסה להתחמק ותסיים. - כמו קוברה, סינן קול לא מוכר, נטול אנושיות לחלוטין.
  -אני מוכן לכל דבר. - נימה עצבנית אמר הנכבד.
  -עכשיו הקשיבו להוראה הנוספת...
  איזו הוראה לב לא שמע. החדר התעמעם לפתע, וכמעט מיד, כאילו שואב האבק החזק ביותר מצץ את נשמתו, הוא שוב מצא את עצמו בגוף נכה למדי. הראש התפצל, חלק מהצלעות נשברו.
  כשדינה לחצה על הכפתור, לגבי המעבר למצב הצעדה המקסימלית, נדלקו בחדרים נורות ורודות. הלוחמים הפסיקו אוטומטית את המכות. ואז הגדול שבהם הלך לקצין חמישה כוכבים בכיר בצוות העינויים.
  -המשך בתהליך החינוכי, או...
  זה מספיק, הוא קיבל את שלו. - מופרע על ידי המפקד.
  גם גירים פאשה החליט למסור את דברו.
  - כבר לימדנו אותו לקח, otpulsariv ביסודיות. בכלל, הוא בחור נהדר, רק יהיר מדי, הוא חייל מצוין. הוא יהיה לוחם גדול. אלא אם כן, כמובן, הוא מסובב את צווארו בהתמוטטות כבידה.
  -כן!
  הקצין קרץ קלות.
  -יש לו פוטנציאל להיות לוחם גדול. רק בשביל עבד, הוא הרים את סנטרו גבוה מדי. ותזכרו את הסטלנים בינם לבין עצמם, הם לעולם לא יתעוותו. יש לנו או הדרכה או תהליך חינוכי. תן לו חומר ממריץ, החבר'ה האלה חוזרים למסלול מהר מאוד.
  כשלב התעשת, הוא הרגיש לפתע שחפצים חומריים מתחילים לציית לו שוב, פנקייק מתכת כבד ירד מהרצפה, וארסקנדר כמעט מרח בה את ראשו של גירים. עם זאת, סטלזאן המתבגר הבשרני חייך בחביבות והושיט את ידו.
  בואו נשכח את העבר כי אנחנו באותה צוות.
  איך ליאו רצה לשלוח את כל הצוות שלהם לקרביים של הקוואזר ולכסות אותו בפנקייק, אבל פתאום הוא הבין שהוא לא יכול לשנות ככה את הכלל. להכות יד מושטת בחשאי פירושו להשפיל את הפלנטה שלך על ידי הצגת מהות נבזית. ארסקנדר שתק בגאווה ולא הרחיב את שלו. הפנקייק נפלה על הרצפה בהתרסקות.
  פאשה חייכה.
  -איך אתה עושה את זה. ובכן, נדבר אחר כך, כשכולם יתקררו, היינו צריכים לקחת חמישה לוחמים למחלקת ההתחדשות. אתה רק דרקון של האנטי-יקום.
  גירים יצא מהאולם בריצה, הוא הרגיש את כעסו של האריה עם כל תא של עור ברונזה כהה.
  
  פֶּרֶק? 28
  
  נוקב בחלל
  לא יימאס לך מאהבה!
  אתה תזיז הרים בגללה.
  תמצאו הרבה מקומות נפלאים.
  
  לאחר שאזעקת החירום קטעה את המשחק בשיא, לאבידו לא פגשה שוב את המדען האקראי שלה. ככל הנראה הפיקוד החליט שיש לה יותר מדי זמן פנוי, והיא הועברה להשתלמויות קרב אינטנסיביות. ההכנות למלחמה מעולם לא פסקו כלל, שכן עבודה צבאית עשויה להיות המטרה החשובה והיחידה ביותר בקיומו של כל סטלזאן. מלחמה מוליד גיבורים, אבל שלום מוליד רק לוקחי שוחד ובוגדים. בקורסים לשיפור יכולת הלחימה, הם נאלצו לעבור את כל מצבי הלחימה האפשריים. נלחם בוואקום, חוסר משקל, בסביבה דמוית ג'לי, בנוזלים בצפיפות שונה. נאלצתי להילחם בתנאים של תנודות כבידה המשתנות ללא הרף, זרמי אור ורדיו, מטוסי חלל וכו'. הגיוון מייגע מכדי למנות בפירוט. היו אפשרויות לחימה במרחב רב מימדי, בלבה חמה וחור שחור. המגביל היה רק בעלות האימון, ולכן העדיפו את הצורות הזולות ביותר של אימוני לחימה. מטבע הדברים משחקי יריות וירטואליים וסחרינג קשה הם הזולים ביותר. ספררינגים היו מוזרים, הם נאלצו להתפשט (אם כי מנקודת מבט מעשית - טיפשות, אף אחד לא ייכנס לקרב אמיתי בלי חליפה מיוחדת צבאית!), ובתולות עירומות לחלוטין להילחם זו בזו. הקרבות היו אופי נושאי, או להיפך לנצח ללא חוקים. רק תנאי אחד, אל תהרוג עד הסוף. כשאלנה הוציאה עין של ילדה אחת במרירות, הקורבן שלה רק חייך בשמחה. ואז, אחרי התאוששות מהירה, היא אפילו התפארה בזה. אחרי כל ריב עם נשק או רק ידיים, היו חבורות, שריטות ולפעמים שברים. איכשהו אלנה אפילו חתכה מברשת. נראה היה שהגדם במים רותחים, אבל כשהחזירו אותו, הרובוט הרפואי פתח שדה מיוחד שנראה כמו דבק תאים ועצמות, ואז האצבעות התחילו לזוז שוב כמעט מיד, ואחרי חצי שעה לא היה זכר קטן ביותר לפציעה. אפילו העור נשאר חלק, צבע ברונזה בינוני, ללא פסים לבנים או צלקות, כפי שהיה בבני אדם. פציעות קלות אפילו לא נבדקו, הן נעלמו מעצמן. טוב שלסטלזנים יש יכולות התחדשות פנומנליות כאלה.
  עכשיו הם שוב סידרו ספרינג, הם ילחמו אחד עם השני במחבת חמה. הטמפרטורה במהלך הקרב תגדל יותר ויותר. הם נכנסו לזירה, זה משהו כמו אקווריום, מבעד לקירות השקופים אפשר לראות עוד בחורים ובחורות שהוצאו לצלי. בן זוגה בערך באותו גובה, קרוב במשקל ובכוח, הזוגות מותאמים במיומנות, וחלק מהזוגות מעורבים, בחורים נגד בנות. הצפירה מייללת את האות לקרב. המשטח חם, אבל עדיין נסבל. שתי הבנות מגיעות כמעט מיד למגע מלא. הם מכירים אחד את השני טוב מדי ולכן הם לא קופצים לחילופי מכות מטופשים, אלא קופצים, מתמרנים, מנסים מרחוק להשיג אחד את השני. הציפוי של הטבעת מתחמם במהירות, העקבים הנערות החשופים והאלגנטיים לוהטים. קפיצות פרא הולכות ומתגברות, והמכות נעשות חדות ועזות יותר. אגלי זיעה שורקים מבשר רעות כשהם נופלים על פני השטח המאדימים במהירות. שתי הנקבות הצעירות נלחמות בתור אלות המוות. זה היה כאילו לבה וקרח, פלזמה וחנקן נוזלי התכנסו. נואשים לחורר זה את זה במכות ישירות, הם נאבקו בכדור מתעוות בעוויתי, תוך שימוש בציפורניים ובשיניים.
  בפעם הראשונה, אלנה טעמה את עורם של הפולשים השנואים, דם של סטלן אכזרי על לשונה. זה נראה מתוק וחמוץ, כמו מיץ של שזיף בשל. העור עצמו חזק, כמו דואר קשקשי, אבל הלסתות והשיניים של אלנה חזקות יותר מכרישים. בן הזוג מגיב לה בחומרה. בנות נופלות הצידה. ליבון לאלפים רבים של מעלות, הציפוי ממש שורף את הבשר. בעוד הבנות המסכנות צווחות בכעס, הרצפה, שכבר החלה להתרכך מהמתכת הבלתי ידועה לאלנה, חרכה גם לוחמים וגם ירכיים, צדדים וחזה. אפילו האוויר החל להאיר במהירות מיונן מהחום המפלצתי. מחשבה מטורפת הבזיקה בלבידו-אלנה: "מה קורה באקווריומים אחרים?" טוב שהם אטומים לרעש, אחרת ההמולה תהיה כזו בפה של הר געש, מיליוני מזונים היו ממולאים בבת אחת. אולטראמרשל ארוס, צופה בתרגילים, נותן את הפקודה בנימה אדישה.
  - תפסיק, זה מספיק להיום. בדיקה אחרונה!
  הליום נוזלי נשפך לאקווריום, הלם-על הפיל את התודעה של המעבר של חום אכזרי לקור מפלצתי. האדים מהאדים, כמו פקק משמפניה, זורקים גופות מטוגנים למחצה. אפילו לו התברר שהוא הלך רחוק מדי. הכעס הוא מה שהוא מביא אליו, אני רוצה לשבש אותו, לערוך תרגילים פראיים. בעניינים אחרים, זה בכל מקום נוכח, כל הסטלז מאומנים באכזריות ברברית, על סף מוות. איפה זה דה יימר עכשיו? כדי להפוך את שמו למקולל לנצח על ידי צאצאים משועבדים, הסורגים עדיין יאנחו תחת סטלנים. "בחור המתכת" הזה כבר נמצא על כדור הארץ, ומחזיר את הסדר על כנו ללא רחמים. ככל הנראה, הוא לא יכול היה לחמוק מעונש המוות, איך הסתבך, למרות שלא היה מה להאשים אותו, אחרי הכל, הוא הזהיר את הקיסר הגדול. כן, הכי גדול הוא חכם, נאמר בצדק.
  -האימפריה גוססת, העולם מפרק אותה, כדי להציל את האומה, צריך להתחיל במלחמה אוניברסלית חדשה.
  או כמו שהקיסר הראשון היה אומר.
  -שלום שנמשך יותר משנה רע לצבא, שלום שנמשך יותר מדור הוא רע לעם. שלום שנמשך יותר ממאה שנה הוא קטלני עבור הציוויליזציה!
  שדה הכבידה מתנודד, מכופף מעט את האור. האקדח הנמוך של אירוס, הדומה לאקדח מפואר להחריד עם שמונה לוע, זחל מתוך הנרתיק ההיפרפלסטי שלו. "פציע" על ידי גאות בלתי נראית וחורק כמו שיר:
  - נעים לחיות בין אש ופלזמה, כשהוואקום רועד מהפיצוץ! אנו חווים אורגזמות איומות, זורקים זינוק קטלני קדימה!
  האולטראמרשל ליטף את הנשק.
  - ואתה צורח, נכון שהצטיידת במעבד היפרפלזמי. יקר אבל חוסך בליצנים.
  - אם תרצה, אוכל לנגן לך כל אחת ממאתיים עשרים וחמישה מיליון המנגינות משבעת אלפים כוחות. - או משחקים יש לי מאה ועשר מיליון שש מאות אלף "יורים", "אסטרטגיות", קווסטים ארוטיים.
  האולטראמרשל קטע:
  -זה מספיק לעת עתה, מכיוון שאנחנו בבדחת כוח, עדיף להירגע. מחר אנו מכריזים על עונת XXX, לחבר'ה מגיע שמחה ומנוחה. ואתך, יקירי, אתה המכונה שלי, אנחנו נשחק.
  משגר הקורות התרומם באוויר בעזרת אנטי גראב מיניאטורי, ושחרר הולוגרמה ענקית. ארוס צלל לקרב וירטואלי, זה עזר להסיח את דעתו ממחשבות מטרידות. בנוסף, בו אתה יכול לאמץ לא רק את המוח, אלא גם גוף חזק. בפרט, חלק מההולוגרמות והחידוש הזה פולט גל כבידה, המדמה מכה חזקה. הם יכולים גם להתאבק, למחוץ וללטף. נכון, זה מגדיל את צריכת האנרגיה, אבל תמיד אפשר להטעין.
  לאחר התחדשות ושינה ארוכה מהרגיל של הלבידו הכוזב, קרמדה היה רענן ומלא אנרגיה כתמיד. פשוט היה משהו לא נורמלי ברגשות שלה. משהו בער בפנים, קולו שכבר נשכח של הבשר הורגש. וכשהתייצבו בטור מסורתי, הגירוד הפנימי נעשה כמעט בלתי נסבל. בנות רבות חשו את אותה התחושה, ורק המשמעת לא הניחה להן לשחרר את ידיהן. כמו תמיד, הם הוצאו עירומים, כך שכל שריר נראה, וכל פציעה הייתה סיבתית במהלך תרגילי קרב. נכון, היו קרבות בחליפות קרב בשינויים שונים, אבל זה כבר הרבה פחות נפוץ, למרות הערך המעשי הרב של סוג מסוים זה של תרגיל צבאי.
  שני מפקדים בדרגת קצינים בדרגת עשרה כוכבים, זכר חסון ונקבה דמוית באפלו, יצאו לקרוא הוראות:
  - את כבר בנות בוגרות ואני לא חושבת שאת צריכה להסביר מה זה מין. עכשיו אתה חייב להילחם בחזית המינית. למה אתה ספוג, וראשי הנפץ שלך כבר מגרדים!? להירגע השירות הצבאי הוא תענוג אמיתי, קודם כל נהנים להכות אחד את השני, ועכשיו מחויבות גופנית. עכשיו בואו נחלק אתכם לזוגות. תזדווג לגדולתה של אימפריית העל.
  כמעט כל הבנות היו מאושרות, כמובן, הרבה יותר נעים לאהוב בחורים מאשר ללוש, ואפילו על סירי לחץ אדומים. יתרה מכך, תרופות המדכאות מיניות חדלו להיכנס לזרם הדם, והקרינה של טווח מיוחד דיכאה את התשוקה. אחרי הכל, קור מיני אינו מושג מובן לסטלזנים, או יותר נכון מחלה. הזוגות הראשונים היו צריכים ללכת בסדר אקראי, כפי שציין המפקד, אז היו גם שילובים אפשריים. מדריכת המין בחרה זוגות למערכה הראשונה באופן פרימיטיבי פשוט לפי גובה...
  אלנה כל כך נגעלה והתביישה שהיא אפילו עצמה את עיניה בחוזקה, ניסתה לדמיין שכל זה היה רק חלום רע. לא, זה לעולם לא יקרה. אחרי הכל, אתה לא יכול לעשות את זה מול העיניים של כולם עם גדוד שלם ותחת תאורה בהירה... מה זה דבר אינטימי, רומנטי, שעליו משוררים מחברים שירים, שרים שירים יפים. אז וולגרית אהבה, תהפוך אותה למשהו ש... אפילו חיות בר לא מתנהגות בצורה כל כך חסרת בושה, בגסות, אבל זה גזע ששולט ביותר משלושת וחצי אלף גלקסיות, שם קץ לכל המחלות (אולי למעט נפשיים!), במובן המילולי של המילה תרבות-על.
  זעקה חזקה קוטעת את המחשבות, המגע הבוער של ידיים גסות בגוף, בושה וייסורים, התעוררות של תשוקה פתאומית. אלנה כבר לא הבינה כלום, היא איבדה את תחושת המציאות שלה. גופה המושלם מבחינה גנטית הגיב מעצמו, שקוע באושר שפל, והנפש... הנפש לא יכלה להתאפק, כי אחרת פירושו היה למסור את עצמו ולגזור לא רק את נשמתך וגופך לסבל מפלצתי בלתי מובן בידי התליינים. , אבל גם לקבור אותך עם הכישלון שלך, אתה יכול רק הזדמנות רפאים לשחרר את כדור הארץ מהפולשים.
  אז תן לטורנדו להשתולל מפצצות היפר-גרעיניות מתפוצצות, להעלות צונאמי ענק באוקיינוס התשוקות והרגשות. והיא תרכב על הגלים, תמריא על הגל התשיעי של חושניות, נאבקת ומאושרת, ובכל פעם, כאב נפשי ניתן על ידי ההנאה של הבשר הבוגד. כאילו מיליוני פולסרים ממהרים ונושאים דרך הוורידים, מרפרפים בקצב לבבות רבים, זרמי אסטרואידים מתנגשים בצורה כאוטי, מתפקעים בהבזקי סופרנובות בעורקים ובוורידים. קְבוּצָה:
  - ועכשיו חילופי השותפים! ובכן, אתה כמו פצצות תרמופראון! - אתה אפילו לא יכול לשמוע את זה יותר, מאחורי ההמולה של "גן החיות", זה מנחש מעצמו. ובראשי יש שיר;
  האדם ביקום הוא רק נודד -
  הגן עלינו מצרות, הכרוב הקדוש!
  הרוח סובלת עכשיו אני גולה....
  אנו מאמינים בישוע בליבנו, נציל!
  
  אם הגיהנום עלי אדמות, אין אושר,
  כי דע אנשים - בשר אחד.
  האם אתה רוצה להגיע לשלמות?
  יש רק דרך אחת לעזור למי שסובל!
  
  ספינות חלל חתכו מקום -
  דרקון בעל שבעה ראשים הגיע לכדור הארץ!
  הנה המנון אדיר רועם על הפלנטה,
  הבית הרוסי נשרף על ידי טורנדו היפר-גרעיני!
  
  אפר, גופות - אין מקום מגורים,
  מי לא מת מכאב נורא, שואג!
  הכלה הלכה במעבר עם אהובה,
  אבל בשום אופן לא שנת פלישת דבש!
  
  אלה ששרדו הם עבדים - תולעת חסרת חשיבות,
  להשפלה אנושית אין סוף באופק!
  אבל דע לך שהסכין נשברת במהירות מהנדן -
  נקמה בוערת, מובילה את הלוחם לקרב!
  
  לאויבים יש היפרבלסטרים, פצצות,
  תרמוקווארק נפלם מתרחב...
  אמא מרי, שילדה את אלוהים,
  עזרו לי לקחת את המכה הזו!
  
  אנחנו ננצח, אנחנו מאמינים בזה בתוקף,
  נעלה את רוסיה מהאבק, מברכיה!
  אין מולדת חזקה יותר של חייל -
  הגיע הזמן לשינויים גדולים!
  
  זה הזמן שבו הרוע ייעלם לנצח,
  וה' יתן חסד לטובים -
  שביל החלב יהפוך לדרך קלה,
  אושר, שלווה ואהבה בכל שעה!
  כשהסיוט החושני הסתיים, כמו רגע, עבר יום שלם, אורגיה מטורפת. קולה האדיש של המכונה שלח את כולם לישון. הילדה הייתה עצובה וכועסת, הרגישה כמו זונה גמורה. זה יכול לקחת את אקדח הקרן ולהטמין מטען של אולטרה-פלזמה על הצ'יפים, אבל בדרך זו הוא יגלה את עצמו, לאחר שנכשל במשימה של מרכז הפרטיזנים. אמנם, אגב, למה להורגה, הגוף נטמא, אבל הנפש אינה משועבדת.
  אי אפשר לקרוא לזה חטא להקריב את הבשר למען המטרה - ישועת האנושות כולה. לפני המשימה, פטריארך קדושתו של כל הארץ אנדריי פיטר, מתוודה, הכריז, לאחר הקודש, מאפיל על הצלב: האדון, אלוהים ומושיענו סולחים לכם על כל החטאים הרצויים או הבלתי רצוניים שנעשו בשם המולדת והניצחון על המוני השטן!
  המטרה מקדשת את האמצעים, כפי שאמר ולדימיר איליץ' לנין, מנהיג הפרולטריון העולמי!
  על כוכבי לכת צפים בנצח
  הדעות הקדומות של אנשים הן אומללות,
  מה אתה יכול לעשות, האנושות
  טיפשים שולטים, לא האלים!
  
  למרות שנדמה היה לטיגרוב שהוא נופל לתהום במשך זמן רב לאין שיעור, זה נמשך למעשה מספר שניות. הילד התעשת במהירות, חש דקירה. בכלל לא כמו בורג הקשת הבולט בעצם הבריח. הוא הצליח, לאחר שהתמוטט על שפת השקע, ליפול משדה הראייה של יורי האויב, והכאב מההזרקה היה שונה, החום התפשט, אבל לא כואב, אבל הפעם נעים. האובך הארגמן מול עיניי התפוגג במהירות, כאילו שפשפו זכוכית מיוזעת. מולם ישבה ילדה קטנה ורחבת כתפיים עם מזרק בידה ותיק רפואי. זה מי שהוא הכי פחות ציפה לראות. מאחורי הכתפיים של המיני אמזון היה אקדח ריי קטן רב קנה, שערה היה בעל שבעה צבעים. האם הוא ראה אותה איפשהו?
  - זה אתה ליכו! - הילדה הזריקה חומר סגול עם מזרק קרן, וביד חזקה היא שלפה במיומנות למדי חיצים וברגי קשת.
  -תיזהר אחות קטנה. הוא יכול למות מלחץ כזה. ולדימיר הזהיר.
  החמוד הסתובב, בערמומיות, כמו חוליגן קטן שכבר הספיק לבלגן, חייך, שיניים גדולות בצורה לא פרופורציונלית:
  -אה, אתה נמר מגלקסיה לא ידועה. שלפו מכם את החצים, אל תפחדו, הזרקתי לכם "Ridegainer", שנותן לכם התחדשות מהירה בזק, אתם כבר כמו חדשים.
  טיגריסים לא התווכחו, ובאופן בלתי צפוי שלפו בקלות רבה חיצים, ברגים, עם קצוות משולשים ומרובעים. גם ליחו קם מהר מאוד, למרבה ההפתעה לא נותרו עקבות.
  נראה שאפילו סטלזאן הקטן נדהם מההחלמה המהירה כל כך:
  - איזה נס, סמור, קוסמת קטנה שכמותך?
  - לא, Likho היא רק תרופה ניסיונית "Ridegainer" להתחדשות מיידית. - חייכה הלוחמת הצעירה, ניערה את שערה השופע, כשריח הבושם היקר בוקע מהם.
  מדוע אין בו שימוש נרחב? - מופתע רזורבירוב. הוא אפילו התעצבן על כך שהחברה הוותיקה שלו ידעה משהו שליכו הסקרן עדיין לא שמע עליו.
  הילדה ללא אנטימון מיותר וחסר תועלת ענתה:
  -יש לזה תופעות לוואי, רק במצב חירום כמו המצב הזה אתה יכול לקחת את הסיכון.
  -נִפלָא! מיני אחות. עדיין יש לך נשק? - הסתובב הנער הסטלז בשקע, נוטל חץ בידו, והתחיל לכרסם בקצהו כמו ילד.
  - יש משהו. - אמרה הלוחמת בטון כזה, כאילו בעצם אין לה שום דבר משמעותי ושום דבר.
  -תן לנו! - קרא ליכו כועס, נושך את ציר החץ בשיניו.
  -לֹא! אני בעצמי אשתמש בו למען האינטרסים המשותפים שלנו. - כבר הרבה יותר בטוחה אמרה הילדה השבעה.
  -מה אם ניקח את זה בכוח? - מפורסם קמץ את אגרופיו וצעק לחברו. - תפוס אותה ברגליים נמר!
  הילדה שלפה מיד אקדח קטן עם כפתורים קטנים.
  -אל תזוז, זה פולט גמא. זה אוניברסלי, לא כמו בלסטרים לילדים! באופן ספציפי, זה הורג את כל היצורים החיים.
  ליכו נרגע, במיוחד מאז שהפך גלוי והחץ שירה הקשת כמעט פגע בראשו. מונע מהתרגשות קפץ המיני-חייל מהשקע וצעק בקול נורא:
  "יצורי תמותה מעוררי רחמים, אתם מעזים להרים את ידכם נגד בני האלוהים!"
  גם טייגרים קפץ, בקפיצה גדולה מעל ראשו של חברו, הצטרף לקולו, שגם הוא נעשה חזק מאוד לאחר השינוי הביו-הנדסי:
  - רשעים תעמוד בפני מוות כואב בכור, העזת לתקוף את האלים!
  כמעט כל הלוחמים נפלו על ברכיהם. המראה של נערים שריריים להחריד ללא פגע, כמעט לא מכוסה, אשר תקועים עם חיצים וברגי קשת קורעים את הרפסודה. רק הכהן הגדול של כת סולו נשאר על רגליו. לבוש גלימה אדומה עם צלב קרס, הוא נראה יותר כמו תליין נאצי מאשר כומר.
  -שדים, אתם רוצים להפחיד אותנו באשליותיכם. אין לכם כוח להרוג, אז אתם לא ילדי אלוהים!
  - אתה רוצה למות? - הוא רחש, מהדק בחוזקה את אגרופיו ליכו.
  - כן, אם אתם ילדיו של האל העליון רבאר, תנו לאביכם להרוג אותי. - מנענע את סנטרו המשולש, קרא האפיפיור בצרחה.
  טיגריסים הרים את ידו, פושט את אצבעותיו, אמר.
  - אבא דגול, העניש את הנבל.
  ליחו הוסיף, מנסה לצעוק חזק יותר והרים את רגלו הימנית אנכית עם ארבעה חיצים בין בהונותיו:
  -תנו לנפשו ללכת לאנטי-עולם יחד עם הקאה. הערה;
  החיוך האירוני של הכומר הפגאני התחלף מיד בתמיהה, ולאחר שנייה הוא החל להקיא ללא שליטה. הכומר הסמיק, עיניו נפלו מארובותיהן, עורו נעשה רפוי, שוקע כמו קליפת גדם רקוב, ממש מול עיניו של ניתוק חבוט אך מוגדל. עוד כמה מאות לוחמים הצליחו להתקרב אליהם. לאחר שירק את קרביו בדם כחלחל ובמרה חומה, פג תוקף ראש הכת. כל הלוחמים והאצילים האצילים, נפלו על ברכיהם, צעקו פה אחד, ביקשו רחמים.
  עד לאחרונה, הגאים והיהירים זחלו בענווה על בטנם, בניסיון לנשק את רגליהם. מפורסם, הוא פשוט בעט בפנים עם הרגל, גם טייגרס לא הפך ליברלי.
  -שלא תעזו לגעת בנו, בני תמותה נתעבים.
  הבזוי נסוג, האציל הלבוש בעושר לקח את הדיבור. קולו היה מתנגן, היה פחד מוסתר בצורה גרועה:
  -או! ילדים גדולים של האל העליון רוואר, יתקדש שמו. האם תעשה את הכבוד להיות אורח בארמון של הדוכס הגדול דיזון דה פאדייה. יתקבלו כמלכים, או יותר נכון כאלים.
  ליחו נהם ביהירות טבעית:
  "האם אתה מבקש יותר מדי, תולעת שהתעלמה ממנה. תן לדוכס עצמו לבוא אלינו עם קידה, אבל לעת עתה אנחנו רק מסתכלים סביב העיר. - כעס קולו של הלוחם הצעיר. - ולמה אתה לא משתחווה?
  האציל החל להשתחוות, בלהט איוון האיום במהלך החזרה בתשובה:
  - בסדר, גדולים. הגדול שבגדול! עכשיו תינתן לך אלונקה.
  - נלך בעצמנו. - הכריז במפתיע טייגרס. עם זאת, הילד פלט זאת לא בגלל צניעות, אלא בגלל האנרגיה שהכריעה את הגוף כשישיבה על נקמה הייתה ייסורים.
  "כן," הוסיף ליחו בשקט. ואז הוסיף בקול רם מחריש אוזניים.
  - רק האלונקה המלכותית תתאים לנו. סמור, צא, בוא נטייל קצת. היי, בני תמותה, ברוכים הבאים לאחותנו הקדושה ביותר.
  נערת הסטלזן לאסקה יצאה.
  הלוחם היפה נראה כבן אחת עשרה או שתים עשרה, למעשה רק שבע. כשעברה דירה, צורתה כמעט ולא הושפעה, ונוצץ בהתרסה על ה"שמשות". תסרוקת שבעה הצבעים שלה עם שיער שופע שנופל בגלים (מאדים המיס את הצמות עם מחטים מונואטומיות שזורות יותר פרקטיות ללחימה) נראתה מרהיבה, פיה קטנה עם אקדח קרן צעצוע ואקדח גמא. הדרקון בעל שבעת הראשים ועשר הכנפיים האיר על פני הדיפלומט הרפואי, בהתאם לנקודת המבט, הדרקון החליף צבעים, מאדום לסגול, וגם פתח וסגר את פיו. ניתן לראות את זה לבוש בצורה אלגנטית מול סמור מתאים יותר לתפקיד בת האלוהים מאשר אחיה לנשק, עדיין מלוכלכים כמו לעזאזל. לכן השליכו המשרתים הרצים בחיפזון מתחת לרגליה עלי כותרת של פרחים גדולים וקטנים שזה עתה נקטפו. אז היה נהוג בעולם הזה לפגוש את האלים והמלכים.
  -אתה עושה את הטקס לא נכון!
  הקול הקולי וגם החזק מאוד של ה"אלה" גרם לכולם ליפול שוב על הברכיים. והילדה, שחשה את הטעם המטורף של כוח, הפציעה על אנשים כמוך:
  - עלי כותרת צריכים להיות בשבעה צבעים שונים ויש לשפוך אותם מתחת לרגליים לא רק שלי, אלא גם של אחיי. אחרת, כיפת השמים תיסדק, והלבה הטורפת תבלע אותך! אש המטאורים, ההוריקנים של שבע מגה-גלקסיות, התפרצות של קווינטיליון של עולמות-על יהפכו הכל להתמוטטות יתר מוזרה!
  באופן מפורסם, הוא הראה באופן בלתי צפוי אתיקה, אשר, אגב, לא הייתה אופיינית ללוחמי סטלזנת:
  -סמור, אל תפחיד אותם ככה, הם כבר פישלו. אלות מעוטרות בצניעות.
  אתה לא חושב שזה חילול השם להעמיד פנים שהם אלים. - הציע ולדימיר, תוך שהוא דורך בזהירות על עלי כותרת של פרחים בעלי ארומה חזקה.
  Razorvirov מהעריסה (זוהי מטאפורה, למעשה, תינוקות סטרזנים משופרים מבחינה ביולוגית ופיזיולוגית אינם זקוקים לחיתולים, חיתולים, סירים!) עם פאתוס בעל בעל פה, הוא אמר:
  - זה די לדעתנו, כי על כוכבי לכת אחרים stalzan - יש אל העולם הזה. במקום בו דרכה רגלו של הלוחם שלנו, נותר מקום לפולחן נצחי. כדי שהנמר עדיין יעלה אותנו בדרגה ויעניק כוכבי קצין לרכישת מושבה חדשה. תראה, האלונקה המלכותית כבר הובאה.
  מהשער המרשים הופיעו מרכבות אלונקות ממש רתומות על ידי מסטודונים בעלי שיניים מוכרים. העיר הייתה מוקפת חומה ארוכה, הכניסה המרכזית מוסגרה על ידי ארבעה מגדלים. כמובן, מעוטר במשהו כמו גריפינים, רק במקום הכפות הקדמיות, קרציות שלוש אצבעות וקרניים על הראש. איתן כגוף שני של זוגות, בנות ים עם כנפי פרפר מוזהבות נראו די אורגניות.
  העיר מוגנת לא רע. הקיר היה רחב מספיק, זוג משאיות KAMAZ, כפי שציין טיגרוב, יכלו לנסוע מעליו בקלות. עם זאת, נראה שהכפר מימי הביניים צמח יותר מדי, ומחצית מהבניינים נשללו מהגנה. הבתים נבנו יותר בסגנון קורטסי או בארוק מאוחר, רק חלק קטן מהמשימות דמו למבנים קלאסיים מימי הביניים. העיר התבררה כגדולה, וככל הנראה עשירה. אלפי חיילים ואבירים קלים בשריון נוצץ ובקסדות מעוטרות בפאר כבר התייצבו בשורה, בירכו חגיגית את האלים החדשים. אפילו הנגנים גורשו, המוזיקה הזכירה את ההמנון הבריטי. במקביל, גם אנשים רגילים משכו.
  - מוטב שתשב על אלונקה, לידי, אחרת אתה לא נראה אלוהי כלל. - הציע הלוחם הצעיר בלחש.
  ליכו, שלא הצליח להתאפק, משך את שערה של הילדה. סמור חטף בזריזות את הפולט, הבזיק בעיניים של אזמרגד-ספיר. מחייכת, לאחר שהתמודדה עם התקף כעס, היא התחבאה במהירות.
  -אתם בנים לגמרי מגעילים ולא הגיוניים. אחרי הכל, אכפת לי מהביטחון המשותף שלנו.
  -בוא נשב, חבר, כבר נתקלנו היום, עדיף לנסוע בנוחות. - הציע וולודיה, גם הוא לא אהב שהם זורקים בו מבטים נטולי כל נתח כבוד, כנראה בטעות שהוא עבד. ואכן, בכמה בגד שחייה מושחר, ובפיח, יחפים, עם שרירים יבשים, הבנים היו כמו עבדים או, במקרה הטוב, המשרתים השדים הנמוכים ביותר של האלים הנערצים. עם זאת, ברגע שאחד הנערים יירט את המבט המאיים, הגיעו אחריו קידות וברכות. ברור שעבדים לא יכולים להיראות ככה...
  כשהתיישבו הילדים ה"אלוהיים", לצלילי צעדת קבלת פנים, נעו המסטודונים שוב לאורך הדרך ההולכת ומתרחבת. המדרכה טופפה בצורה חלקה, הבתים יפים בדוגמאות צבעוניות. אנשים לבושים בהגינות פחות או יותר, לעידן טרום-תעשייתי, סביבה משגשגת למדי. אם לליקו היהיר, העיר הזו נראתה כמו חור פראי. שעבור ולדימיר זה היה עולם מעניין ומשונה. יותר מכל, העיר הזו דמתה לחלק הישן של סנט פטרבורג. מוזיאון עיר נפלא שהעניק לרוסיה כל כך הרבה כישרונות בולטים: אימפריאלי וליברלי בו זמנית. דמעות יצאו מעיני הנמרים, הוא נזכר בכוכב הלכת ההרוס שלו. אין חזרה לימים עברו, והעתיד ערפילי: בטן ריקה, כיס מרופט. נזכרתי בשיר עתיק: חלילה להיות אלוהים אפילו קצת, אבל אי אפשר להצטלב קצת! או אפילו יותר טוב: אדם נצלב כל כך הרבה פעמים שזה לא חטא בשבילו להיות לפחות אלוהים קטן! מה אתה יכול להגיד על השותפים שלך? חבריו החדשים הם ילדיו של האויב מספר אחת של האנושות, תמימים ואכזריים בו זמנית.
  לכל ילד יש מלאך ושד. הם חיים בד בבד ובשלווה בראש אחד. הנה הוא מי: הנפש שועטת, ואין בה מנוחה. ולדימיר הרגיש די בוגר, שפע החוויות התיישן מבחינה מוסרית. עם זאת, כדי להסיח את דעתו, הוא אמר:
  -עיר רנסנס מעולה.
  - פרימיטיבי, אף לא מטוס אחד. האם יש להם נשק אלומה, היפר-גרעיני, מאג-גרעיני או אפילו עקרון גרעיני? - אמר ליכו בנזיד.
  -אני מקווה שלא. - בכנות אמר טייגרס. להסביר מדוע הוא מקווה כך מיותר.
  -אז נלמד אותם לייצר כלי נשק חדשים ולטוס לכוכבים. - Razorvirov בחר בשלווה עם בורג קשת, בשיניו החזקות מאוד מסוגל לנשוך דרך טיטניום.
  - כדי ללמד אתה צריך להיות מסוגל לעשות זאת בעצמך. - אמרו הנמרים בספקנות בלתי מוסתרת. - עדיף לתת ללסקה לומר לך איזו תופעת לוואי יש ל-Ridegainer-הסופר-מחדש הזה.
  הלוחם הצעיר עשה פרצוף חכם והחל לפטפט:
  - ובכן, כידוע, לכל סוג נשק יש את היתרונות והחסרונות שלו. לדוגמה, פולט גמא מאפשר לך להשמיד פיזית את האויב, תוך שמירה על ערכים חומריים. יש גם בעיה: ככל שעוצמת החדירה של הקרניים גבוהה יותר, כך הן מייצרות פחות נזקים ברקמות חיות. בכלי נשק זה, הקרינה הרבה יותר ניטרלית לאי-אורגניים, ובמקביל אגרסיבית יותר לאורגניים חיים. - הנה הילדה תתניע ובואו נירה עם לשון מסובב. - לפרונים המרכיבים את הקווארקים יש מבנה מסוים של קשר בינם לבין עצמם, המבנה את המומנטה העצומה שלהם. בתורו, מיתר כזה אינו מאפשר לגרעין להתפרק, והוא הליבה של קשרים אלקטרומגנטיים באטום. התנע של הפראון והקשרים ביניהם גבוהים ביותר, וכך גם מהירות החלקיק הזה. רק שהוא חבוי בחלל מיוחד של עשרה מימדים, מיני-היפר-מיתר כזה. בו, החלקיק הסופר-קטן הפנטסטי הזה עם מומנטום אדיר שהרבה פעמים עולה על מהירות האור כל כך בולט. האחת, אם מיתר מועבר ממצב של עשרה מימדים למצב תלת מימדי, חלקיק פריאון זעיר יקבל מהירות יתר גבוהה כל כך מזו של האור שזה יוביל להתפרקות מיידית של מהירות סופר גבוהה כַּדוּר. יהיו חלקיקים רבים אחרים, עם מהירות נמוכה יותר, אך מסה גדולה יותר. תיוולד סוג של היפרפלזמה, המסוגלת להציג את התכונות המגוונות ביותר. הן מבחינת מהירות ההתפשטות והן מבחינת המסה של המצב השישי המיוחד של החומר.
  אני מבינה שאת רוצה להיראות כמו בחורה חכמה, אבל תהיה יותר פשוטה. - קטע ולדימיר. הילד, רק כלפי חוץ נראה היה בן גילו של הסטלזנים, אבל למעשה הוא היה מבוגר פי שניים והוא התעצבן מהאופן של ממש "תלמידי כיתה א'" לבנות מעצמו גאונים גדולים.
  - ובכן, הרשו לי לומר בקצרה שתרופת ההתחדשות הזו משפיעה על הגנטיקה ומאטה באופן דרמטי ואף עוצרת את תהליך ההתבגרות הגופנית, ההתבגרות והגדילה. כלומר, אם אתה כל הזמן מיישם את זה, אתה לעולם לא תגדל. - כבר בלי עבירה גמרתי את הלוחם
  -ואם תרופה זו ניתנת למבוגרים? - וולודיה נעשה סקרן.
  -אז מבוגרים יורדים בגודלם, הופכים דומים כלפי חוץ לילדים. הם יגדלו בצורה שלילית.
  - ברור שבגלל זה לא משתמשים בו בכוחות. - טייגרים, שכבר היו בעלי ניסיון בהפחתה, כלל לא התלהבו מכך
  -ואני לא מסכים עם מדיניות כזו, למה מיני-חיילים גרועים יותר ממבוגרים. בקרב יד ביד הם מנצחים במשקל, ובקליעה אנחנו מנצחים לפי גודל.
  - לאחר שגילה, כפי שנראה לו, תגליות בקנה מידה אוניברסלי, צחק ליכו, מרוצה מאוד מעצמו.
  האם שמים לב לכך בצדק, כדי שלנצח נישאר ילדים? ולדימיר היה מודאג.
  - לא, רק לשנה או שנתיים, ואז אם... - סמור היה נבוך
  -מה אם? הבנים זקפו אוזניים.
  - הישגי המדע שלנו גדולים... - גמגמה הלוחמת והעיפה מבט לא בטוח סביבה. יש יותר מדי זרים, אלפי לוחמים המסוגלים להפוך לאויב חסר רחמים בכל רגע, עבדיהם הכפופים הצייתנים.
  כן, מה אנחנו יודעים? - קטע ולדימיר את מחשבותיה של הילדה
  -אני מכיר עשרים ואחד אלף שלוש מאות עשרים וחמש דרכים להשמיד אדם חי, זה שיא לגילי. - לוחמת מתגאה, כל הביטחון החוצפה חזר אליה בבת אחת.
  -מוטב אם תכיר לפחות דרך אחת להחיות, אחרי הכל, מועמד לאלים. - ציין באופן סביר וולודיה.
  - האם אתה זוכר את האגדה, אלוהינו הכל יכול הרג תחילה, ורק אחר כך הקים לתחייה את הנפש החוטאת. - מרשוב הכתה במגפיה בידו של אחד מאנשי העיירה הקנאים מדי שניסה לגעת באלילה. היד מהמכה הפכה מיד לכחולה, נפוחה ובעל העיר נפל על ברכיו וצעק: אלוהים יסלחו לי לחוטא.
  טייגר נאנח.
  - תמיד כך! אתה רוצה לחם בפה, אבל יש לך פגיון בלב!
  - פילוסוף! - ענה סמור והוסיף. - מי שאינו רוצה לחתוך בעצמו את טרפו, אזי לא ייכשל בשחיטה של אחר!
  האלונקה, בינתיים, התקרבה לטירת הארמון של הדוכס. זה היה בניין ענק, מדהים בגודלו, עם מגדלים גבוהים בגובה מאה מטרים שכיסו את הגישות למבנה. בנוסף לפרשים והאבירים הרגילים, הטירה נשמרה על ידי כמה סוגים מוכרים של נמרי טנק, ופילי לטאה עם קשתים. היו גם מרכבות מלחמה, בליסטראות, אפילו משגרים כמו קטיושות עם מחטים על קפיצים. זה מה שלא היה אז זה נשק חם. צלב הקרס התנוסס על מגדלי הטירה, והוא היה בשפע גם על כיפות המקדשים. טייגריס לא הרגישו בנוח, במיוחד ששטיח הקטיפה, שהיה מונח לאורחים יקרים, התהדר גם בצלבי קרס משולשים. בציניות מפורסמת:
  -כנראה שהם מתפללים לפרוקי רגליים, ראו איך הסמל שלהם נראה כמו עכביש בעל ארבע אצבעות.
  - לדעתי, הסמל הזה יתאים הרבה יותר לאימפריה שלך. - ענה ולדימיר בהגיון.
  -שלנו, יותר נכון יהיה לומר... הרי אתה כבר מיני חייל סטלז. זכרו אחת ולתמיד - העכביש אינו הסמל שלנו. הדרקון בעל שבעת הראשים, פולט פלזמה של מיליוני דולרים, הוא הגרסה העיקרית של הסמל שלנו. ובסך הכל יש שבע גרסאות של הסמל, ושל הסמל הסודי של הכתר הסגול, הקיסר הגדול. - נוסף בגלגול עיניו ליכו
  - איזה סמל? טייגר נעשה סקרן.
  - אמרתי בסוד, אפילו סבא רבא המפואר אינו מכיר אותו! רזורבירוב נפנף אותו.
  - וגם שלי! - נוסף סמור פוזל.
  הארכיקרדינל והדוכס, בינתיים, צפו בתהלוכה בתשומת לב. כנראה שילדיו של האל הראשי לא הרשימו אותם.
  -אם בחורה בבגדים נוצצים היא טיפשה וניתן לטעות בה כאלילה, אז אלה רק רגמאפינים יחפים. ״ התפרץ הדוכס.
  -עם זאת, הם הטילו ברק, והוכיחו שהם בלתי פגיעים לחצים, אפילו חדרו לשריון המאסיבי ביותר. - התנגד נסיך הכנסייה והוסיף בשקט. - ולגבי בגדים, האלים בדרך כלל הולכים חצי עירומים, למשל ויטרה, או אדסטרטה. לשמיים לא אכפת מהדעות הקדומות שלנו.
  לאחר הפסקה, הוסיף הארקרדינל בקול בקושי נשמע.
  "גם לשדים יש כוח. הם לא אנשים רגילים. בואו נעמיד פנים שהם חברים. ואני אודיע באופן אישי לארכיאפיפיור - הכהן הראשי של עולמנו. ואז במשתה נפזר עליהם רעל. אז נאשים את הקושרים, אם אלו ממילא האלים שלא פוגעים בהם, ויש להרוג את המתחזים.
  לא, זו הטירה שלי. אל תמהרו להרוג אותם, גם אם הם אויבים, הם רק ילדים. אולי הם יהיו שימושיים עבורנו. הנוער הוא נאיבי, הזקנה היא ערמומית! - העיר הנכבד בהגיון.
  - טיפש חזק יכול לעשות יותר טוב מבחור חכם חלש, אבל הסוף זהה בכל מקרה. הארקרדינל השתתק. הם הכינו אמת אחרת, מלכודת לא מסובכת לחלוטין.
  החבר'ה הלכו בביטחון לאורך השטיח הרך כשטנקו-טיגרס מיהרו לעברם.
  אחד מזורקי הקורות כבר היה משוחרר, והשניים האחרים עבדו וחתכו את הטורפים בעלי שיניים החרב בזבוב. רק אחד הצליח לקפוץ אל הילדים, תוך שהוא מגרד את ידו של סטלן קטן בכפו. טיפת דם הופיעה על העור, זוטת קטנה שאיש לא שם לב אליה. רק ארכיקרדינל אחד, ששקל בקפידה את המועמדים לאלים במשקפת הסודית, שם לב לכך. אז הם לא אלים. עם זאת, הוא מעולם לא האמין באלים. יגיע הזמן והם לא יימלטו מהאש!
  
  פֶּרֶק? 29
  
  אתה רוצה להביא משהו בהיר לעולם...
  אבל קשה לפרוץ את הקרח הקר הקודר!
  מלא באתר אוניברסלי סיוט
  ורק אהבה תציל את נפשנו!
  
  לרגל הופעת שלושת האלים נערכה משתה חגיגי. כאלפיים אורחים התכנסו באולם ענק. למרות שלא עבר הרבה זמן, הבשורה התפשטה כל כך מהר עד שאצילים ואבירים רבים הספיקו להגיע. לאורחי כבוד חדשים הוצבו קופסאות מלכותיות מיוחדות בראש שולחן ארוך שירד מלמעלה למטה. הכי קרוב לילדי האל העליון ישב הארקרדינל בחלוק תלת-קולור, קצת נמוך ממנו, הדוכס, חסון כמו קרנף, לבוש בפאר. השולחן נפרד בצורה כזו שהייתה במה באמצע, ואפשר היה לחגוג וליהנות מהמחזה המוזר. נשמעה מוזיקה, ומדי פעם נפלו מלמעלה פרחים עם ריח משכר.
  לאורחים הוצעו גביעי הזהב המשובחים ביותר משובצים באבנים יקרות, מלאים באייל סגול בעל ריח מוזר.
  -הסעודה טובה, אבל אנחנו יכולים להיות מורעלים. - דיבר מפורסם בקול נמוך, תוך התבוננות קפדנית במשרתים ובמשרתות נושאות כלים.
  סמור הנידה בראשה הססגוני בשלילה.
  -לא, הם לא ירעילו אותי, יש לי מנתח. עכשיו הם מגישים לנו משקה מועשר עם ריכוז של 37% אלכוהול אתילי.
  - זה מגיב! ליחו היה מודאג.
  - הוא מעט רעיל, גורם לאופוריה קלה, משקה נרקוטי חלש. - ענתה נערה מלומדת לא טבעית. ליחו העיר בשמחה:
  -אני רוצה לתאם מעט, לעוף מהליבה, ללא נזק משמעותי לבריאות.
  -איזה נזק! הנה מהאוכל שלהם, אולי נזק, זה לא מאוזן, כמות גדולה של שומנים כבדים, ללא שילוב של ויטמינים. ומה לגבי הבציליות הבלתי נמנעות בבישול, זה לא סטרילי. - מנתח קטן בצמיד המחשב של הילדה, הוריד מידע בשיטת הסריקה ללא מגע, ומסר אותו טלפתי.
  ולדימיר חייך ואמר:
  -לרמת ההתפתחות שלהם, זה מספיק נקי, ידיים שטופות בסבון ויש סכו"ם מוזהבים. ברומנים מימי הביניים האבירים לא התרחצו כלל ואכלו בכפות מלוכלכות, שם היו התנאים הלא סניטריים. ובאותו הזמן, הם כופפו פרסות וחיו עד מאה שנים, ושמרו על כל שיניהם עד זקנה.
  - כולם מסתכלים עלינו, ננקז את הכוסות לתחתית! לחש ליחו.
  טייגר ניסה למחות.
  אנחנו עדיין צעירים מכדי לשתות אלכוהול בריכוז כה גדול.
  - שוב טיפשות. סטלזאן לעולם לא יגיד שהוא קטן. לקיסר הגדול!
  מפורסם רוקן את הספל, כמו שיכור ממדרגה ראשונה, עם ניסיון של חצי יובל שנים.
  ולדימיר ראה בתדהמה שלסקה רוקנה גם את שלה. הוא גם נאלץ לשתות נוזל מתוק להפליא, באופן מוזר, אבל אלכוהול ממש לא מורגש. הגביע הבא נעשה בצורה של לוע של מיכל נמר עם אודם במקום עיניים. הנוזל הצהוב הזהוב שבו הקציף מעט.
  -תן לשתות את הספל הזה לכבוד האל הצהוב קיריצ'ולי.
  האייל הצהוב ירד בגרונו בקלות. גביע נוסף היה בצורת דרקון, ממוסגר באבני אודם. התברר שהנוזל בוער אדום.
  הטוסט כבר היה לכבוד האל האדום סולו. הארקרדינל עצמו הכריז על הטקס, ופיסות הזכוכית האדומות נעו על הנברשת, והאירו את החדר באדום מוזר.
  לנוזל כמעט שווה בעוצמתו לוודקה היה אפקט מדהים. הארקרדינל עצמו הופתע לראות את הצמא האלוהי האמיתי של המיני-חייזרים. המפורסם הראשון טס אל הפולסר, קפץ על השולחן והניף את אקדח הקרן, צעק.
  למה שנשתה לסולו, המתחזה הזה.
  עיניהם של האצילים המשתהים יצאו מחוריהן. רבים כבר היו שיכורים, והם ראו הכל, אבל מה יקרא אל אחד מתחזה של אחר. פסוק זעקת שיכור אופייני. הארקרדינל ניסה לנטרל את המצב.
  -סולו, אל האור האדום, הוא יד ימינו של אביך. אתה שותה להם כשווה לשווה.
  - האם אני שווה לסולו? מי יכול להיות כמוני!?! - הסטלזן הצעיר סבל.
  - אבל אתה בעצמך הצעת לשתות עבור הקיסר, והוא קצת נמוך מסולו. - הארכיקרדינל היה מחוץ לאלמנט שלו.
  - בשביל איזה קיסר? - הוא בלט את עיניו, לא ממש חשב כבר לליקו מסומם.
  -לפיליגרן 4 שלנו.
  "ואני בעד הקיסר שלנו מקבוצת הכוכבים הסגולה הגדולה." שהאימפריה שלו מקיפה ורומסת את כל היקום! - מוחו של נער הטרמינטור היה מבולבל והבלמים כשלו.
  -על מה אנחנו מדברים. היקום הוא כדור מוקף בשמים המסתובבים סביבו. - בהתאמה מלאה לדוגמות, פלט הארקרדינל.
  עבור ליחו זה כבר היה יותר מדי, והילד הזועם כיוון את אקדח הקרן לעבר הכופר נפגע הנפש בחלוק הטריקולור. טייגרס היה כה קהה עד שהוא בהה בתקרה והביט בנברשת שעושה מהפכות. הוא מעולם לא ראה מנורות כה גדולות, ואפילו בצורת צלב קרס. נדמה היה לו שזה לא הנרות הדולקים, אלא טור של מדליקי-לפידים צועדים. אויבים! אצבעות רפלקס לחצו על הכפתור. ירייה מאקדח קרני הפילה נברשת, נפלה, היא פרצה דרך השולחן, והשמן, הניתז, התלקח בהירים יותר מבנזין. התחילה קטטה, ופאניקה: ג'נטלמנים רבים מאמונות תפלות חשבו שזה כעסם של האלים. המיני חייל מקבוצת הכוכבים הסגולה, בינתיים, תפס את הארקרדינל בצווארו, ובטלטול חד, גרר אותו לאמצע השולחן.
  -תגיד לממזר מי הוא האל הראשי, אחרת אני אהרוג אותך.
  הכוח באצבעותיו של הילד היה נורא.
  "כמובן, אתה גדול וחכם.
  - כן, אני וחבריי נמרים וסמור! - מפורסם, ביד אחת, הרים מעליו פגר במשקל זמן.
  טיגריסים קפצו בפתאומיות על השולחן והצליחו להנחית בעיטה בראשו של אחד משומרי הראש האישיים של המשנה למלך האפיפיור, הארכירדנל. ניתן לראות שהפרמקולוגיה לא הייתה לשווא, הכוח גדל נורא וחוליה של הצוואר נשברה. הדוכס דיזון דה פארדיה אפילו היכה את שפתיו בהנאה.
  - אלוהי, זה לוחם.
  למה הוא אמר כך, ברור שמשהו טלפתי תקוע את המוח. סמור, שגם מסמרותיו התרככו במידה ניכרת, צייץ.
  -אני המאהבת של כל היקומים והעולמות העליונים, אני מצווה על כולם להכות אחד את השני. ממש לידנו.
  אמירה כזו באה בהלם. אמנם רצון האלים הוא החוק. צוחק, ציווה הדוכס, הזמינו את המקבלים. תירגעו אלים גדולים. מהטריפל אייל, תערובת נפיצה של סמים ואלכוהול, טיגרוב היה חולה ובצאת אולם המשתה, הקיא לתוך מגש זהוב. כשחזרתי כבר היה גיהנום. מפורסם, ניתן לראות שהוא עדיין לא הגיע לרמת ההתפתחות, כשהוא מסתער בתאווה על נשים, ופשוט בעט באלה שהופיעו מתחת יד לוהטת. נשים עונו, גחלים נשפכו על רגליהן החשופות, אצבעותיהן נשברו במלקחיים. היה לו מאוד כיף.
  -תראה, טייגר, איך מענים בעלי חיים. חה חה חה סופר באלדז', או כמו שאומרים המבוגרים Hyperfuck!
  זונה גדולה וחזה צנחה מול גלגול חי של אלוהות. רועד מצחוק קפץ ליחו על העוגה, מעך אותה ברגליו היחפות, מרח את עצמו בקרם, רץ אל האישה.
  אתה רוצה קצת כיף. אתה יודע מה הביופלזמה הקסומה של שליט היקום. הוא פרש את זרועותיו לרווחה. - אני הכי חזק! אני הכי חכם! אני האל העליון!
  - אני מסכים הכי גדול! ידיה עלו אל רגליה, מפוספסות בכוכבים במשקאות ומוצרים קולינריים. מכה מפורסם עם שוט על הראש. לשונה הנעה בפיתוי דמתה לעקיצה של נחש משקפיים. הוא נגע בעקביו של האל החי, מרוח סמיך במרשמלו ושמנת. מפורסם הוא המשיך להכות אותה, קרע את הטוניקה שלה בשוט, היא נישקה את הרגליים, כל אצבע של הילד ואמרה:
  - חסד ה' עלי! בשר קסם יעשה אותי צעיר יותר.
  סמור, כך נראה, מוכן גם לשחק את התפקיד של תליין קטן. היא הכתה נשים וגברים כאחד, רדפה אחריהם עם לפיד. הכל מלוכלך בשמנת, שומן, רוטב, רטבים. מפורסם החל לזרוק, מזלגות מנסים לגרום לכאב רב ככל האפשר.
  - הלוחם מסטלזנת חצוצר מצעד אדיר, גמול אכזרי, בשר טחון אנושי! שר הסטלזן הצעיר, מטיח את הילדה עם הפנים כלפי מטה לתוך צלחת קוויאר חום. ולדימיר המפוכח חש לפתע גועל ומפוחד. טוב, זה לא צריך להיות ככה, זה יותר גרוע מבהמות, אפילו חיות לא מתנהגות ככה. לדבר זה חסר תועלת, רק מוצא אחד.
  די אנשים, חציתם את כל הגבולות. אדיקות היא תחושה אינטימית וקדושה, תפסיקו לא להכות אחד את השני לאט לאט!
  ירייה מאקדח קרני פילחה את התקרה, אבני שיש נפלו למטה. הנמרים ירו במלוא העוצמה, קרן לייזר איומה חצבה חורים ענקיים, והפילה טונות של לוחות על האנשים הפרוים. האורגיה נקטעה, רבים נקברו ממש ליד שולחן המשתה. מוות יפה, בדיוק עכשיו אתה בשיא האושר, תופס מערבולת של טירוף קולקטיבי, ופתאום גרניט כבד מפורר את הגולגולת. הפסלים המוזהבים של אלים, נימפות, לוחמים, עלמות עירומות שעמדו על הגג נפלו, נפלו מטה, כותשים ברזל ובשר. חלק מהאבירים ברחו, חלק נפלו על ברכיהם וביקשו רחמים. רבים נפגעו, אך לא רבים נהרגו. ליחו ולסקה הצליחו לקפוץ הצידה, האבנים ניפצו את הכלים ביין, השמן שנשפך התלקח, שולחנות הובנה עלו באש. המיני-חיילים של קבוצת הכוכבים הסגולה נדהמו ועמדו והביטו למטה, ברור שלא הבינו איך להגיב לתפנית כזו. מפורסם שכולם זרחו משמן שנשפך, הוא כנראה הצליח להתנגש בחבית שבה אוחסן נוזל שקוף, המסמל את האל העליון רבורה. הדוכס שמר על שקט ספרטני.
  -אני מבין שתרבות המוסר היא זכותך...
  - כבר השגת אותי, המוסר הומצא על ידי אויבי האומה, כדי להחליש ולכבול אותנו. תולעת פרימטים בת תמותה נתעבת, פרימיטיבית!
  ליחו קפץ לעבר הדוכס, ולא חישב את כוחו, נפל לתוך נחל לוהט. האש בלעה את הילד והפכה אותו ללפיד חי. אל קטן תפס את הדוכס בגרונו, וכנראה, למרות צווארו של הדוב, הוא היה חונק את המכובד, אבל הנמרים הצליחו לשתול מטען ישן מאקדח שפיץ. למרבה המזל, ניתן לפתוח את הדיפלומט הרפואי ללא קוד אם אתה נראה כמו סטלן. מפורסם הפיל את הדוכס והתמוטט בשינה עמוקה. סמור לא התנגד, ברור שגופו של הילד כבר היה עמוס. קהות סומנבוליסטית תפסה את מקומה של התרגשות קיצונית.
  - האלים עייפים, איפה חדר המיטה שלנו?
  זוג משרתים מבוהלים קמו מהאדמה.
  - אנו נראה לכם את המיטה המפוארת מכל האפשרית הו הגדולה ביותר!
  כבר בטייס אוטומטי, הנמרים, שגררו את חברו, והמיני-אחות המדהימה, גררו אותו לחדרים. ואז הם נפלו, כאילו ממכה באלוה, אם כי ולדימיר הצליח לדחוף את הבריח בדלת הכבדה. אבל האם הדלת מהווה מחסום, אפשר לקחת אותם בידיים חשופות.
  הארקרדינל הציע שהדוכס יעשה בדיוק את זה:
  -זוהר הבהיר שלך הבטיח איזה סוג של אלים וילדים של העליון. אתה לא רואה את השדים המטורפים, הגיע הזמן לסובב אותם בזמן שהם חסרי אונים כמו כיני עץ.
  - אני עצמי נוטה לרעיון כזה. שטן קטן, איזה כאב גרון אכזרי, אבל איזה בן תמותה יסתכן במעצרם? הדוכס השתעל וירק דם.
  - יש צורך לדקור בסתר את המפלצות האלה, יש לנו את הפושעים הדרושים, הם יטפסו דרך חור סודי והסוף. - לשם שכנוע, הארכיקרדינל העביר את קצה ידו על גרונו.
  - אז אתה פותר להם את הבעיה, ואם הם עדיין אלים בני אלמוות? - הדוכס באמת פקפק בכך שאצבעות קטנות כאלה יכולות לקצור כך מבני תמותה בלבד.
  -הם היו שיכורים, וראיתי שלפוחיות על העור, איך אש יכולה לשרוף את ילדי רווארה. סליחה דוכס. נסיך הכנסייה פנה לכיוון ההפוך. - מה קרה, איזה סימנים אתה נותן?
  האיש בחלוק השחור הראה סמל מסובך, אות חירום.
  -דבר מהר, אני צריך לסיים את שדי הגיהנום.
  - אתה נקרא בדחיפות על ידי הארכידאד. אל תעשה שום דבר בקשר לאלים, זו פקודה. - פלט את הנזיר הזקיף.
  -במה אסור לגעת, ילדי השאול? - לאחר שקיבל אישור, הסכים הארקרדינל. ובכן, אני מציית לאבי. מתי תהיה הבהירות האינסופית?
  -מָחָר. בשבילך, האפיפיור הגדול שלח עכברוש מעופף. עליו תמהרו במהירות אל המטרה.
  הבהיר השליח בשחור.
  - כן, ארצ'פפה הוא כמו תמיד טוב אלי ולכולנו! - הוסיף נסיך הכנסייה בצער מסוים. כל הפעולות מבוטלות. כל עוד אני עם האפיפיור הגדול, המתחזים האלה יחיו. תמשיך לתת להם כיבודים אלוהיים!
  הארקרדינל לקח את מזוודותיו הקלות ומיהר לצאת אל חצר הארמון. מעופף עכברוש כבר נופף שם בכנפיו. חיה שנראית כמו עטלף עם מקור נשר ומוטת כנפיים של שלושים מטר.
  הקרדינל נשבע לעצמו.
  - ידוע שאבא ערמומי מאוד. למה הוא צריך שדים, רוצה אפילו יותר כוח, או שיש לו סיבות טובות יותר. יש שמועות עקשניות שהאפיפיור העליון מחפש ברצינות משהו שיעזור לו להפוך לאל, אלוהים אמיתי עם אות גדולה!
  ................................................ . ................................................ .. ............................
  למרות שאי אפשר להפוך לנכה כתוצאה מפגיעה בגוף, לב ארסקנדר כעס נורא. כל תא, כל שריר בגופו בעבע מעוצמתו של הנסיך הדרקון הפלזמה וייחל לנקמה. בינתיים, מיליוני ספינות קרב התייצבו בסדר תקיפה ואגרו אנרגיה לקפיצת יתר ענקית חסרת תקדים. בצוללות הבין-גלקטיות, קרבתם של הקרבות שלטה אנימציה משמחת, נתנה השראה ללוחמים. לראשונה מזה כמעט אלף שנה, נאלצים הסטלזנים לערוך מבצע צבאי רחב היקף בשטח האויב, מה שאומר שלא בכדי הם היו עמוסים באימונים אוסרים מילדותם המוקדמת. ארסקנדר החליט לא לנקום בצובר, מי יודע שאחרי מסע כוכבים אתה או היריב שלך יכולים להפסיק את הקיום הגופני. גירים פישה בדיוק סיים את ההכנה, עקרונית, הכל כבר היה מוכן, כשליאו כועס הופיע על הסף.
  היי, צדפת התן שכמותך, תסתובב, מהר יותר, לא טוב לי להכות אותך על הרכס.
  פישה חייך והושיט את ידו.
  -זה נגמר, השתק לב. מלחמה מגיעה, ובקרב כולנו אחים ואסור לזכור סכסוכים ישנים.
  ארסקנדר מחא כפיים על הגפה המושטת ברעש.
  - קודם אכה אתכם, ואחר כך נשכח ונהיה אחים לנשק.
  ממכה חדה היד הייתה קהה וגירים מיהר לקרב יד בזעם. הוא היה מבוגר וכבד יותר מארסקנדר, לוחם משובח, מהיר כמו נמר ואכזרי כמו חזיר. אבל הלוחם הצעיר והקשוח מכדור הארץ היה בבירור מעל המעמד. הוא נע כמו ברק, מכה ביעילות של אקדח קרני. כמה מכות מדויקות ודג שכב על ציפוי מתכת. הצעיר - סטלן התעוות בעוויתות כואבות, ותפס בפיו את אווירת ההליום-חמצן של חדר ספינת הכוכבים. כל הצלעות שבורות, מה שאומר שהיחידה הקרבית מושבתת לכמה שעות לפחות. החברים של גירים, כמובן, לא נשארים בחובות, אבל הפעם האריה כבר נכבש כל כך בסערה של כעס פראי עד שאי אפשר היה לרסן את האלמנט הזה. הוא שתל את רגלו בסנטר, לאויב אין אפילו זמן להגיב, כזו היא מהירות ההוריקן. הרגל השנייה פוגעת בפקק הברך. ואז יד לצוואר, מרפק לרקה, ברך למפשעה. וכל זה בקצב מהיר במיוחד. זו כבר לא רק טכניקה, כאן עולים בראש דברי הגורו וסיפוריהם של תלמידי בית הספר הצבאי הטיבטי. אתה נכנס למצב של היפרטראנס, כוח מאגי, ואתה כבר מחוץ לעולם הפיזי הזה, במצב של מראדקה-vis זמין רק לאדונים גדולים. כאשר מהירות התנועה של הגוף שלך היא מעבר ליכולות האנושיות. ולא רק עבור רפלקסים אנושיים לא מושלמים, אפילו לסטלז מושלמים מבחינה גנטית אין זמן להגיב, וכל עשרים הצעירים המפוצצים מובסים על ידי הסופר-מחסל. הבנים הגדולים שוכבים ללא תנועה, משותקים בתרדמת מוות למחצה. האריה עצר, איזו תחושת כוח שלא הייתה ידועה קודם לכן הכריעה את הגוף.
  הוא הופך יותר ויותר למאסטר גדול של אומנויות לחימה, ומגלה את כוחה של אנרגיה לא ידועה. ירייה ממכת כבד קטעה את כל התחושות, והורידה את הגורו אל פני השטח. שרירים מתפתלים בעוויתות בלתי נסבלות קורעות רצועות, לוחצים את נשימתו בחישוק פלדה. כמה שוטרים רצו לעבר הצעיר המובס, ונעו בחיפזון לאורך הצלעות, גררו אותו לתא הענישה. השאר טופלו בחופזה על ידי הרופאים. הלוחמים נפצעו קשה, אך איש לא נהרג, למזלו של ליאו. במקרה כזה, על פי חוקי ימי מלחמה, לא ניתן להימנע מביצוע כואב. לאחר הזרקת חומר ממריץ כדי לגרום לכאב להרגיש חריף פי כמה, החלו קציני המשמעת לענות אותו. ניצוצות חלפו על פני החדר, פגעו באלקטרוסטטיקה, המטען היה חזק, היה לו ריח של שריפה. כשחשמל עובר דרך קצות העצבים, זה בהחלט כואב. עם זאת, הקצין לוגו בעל תשעת הכוכבים בפיקודו על המענים לא היה מרוצה.
  - יש צורך לגוון את העינויים. תן תערובת חמה לסירוגין, ואז קרה.
  עוזרו של התליין מנסה להתנגד.
  - מה זה ייתן, הם כבר רגילים להפרשי טמפרטורה קיצוניים במהלך התרגילים, ולא תפתיע אותם בזרם. כולם ניסו את זה, אפילו קרינת כאב רדיואקטיבית לסירוגין.
  - כאשר אתה מכין ספורטאי אתגרי, במיוחד הקבוצה שלהם, יש צורך לבחור בזהירות רבה יותר את ארסנל העינויים. אולי תנסה סרט, השפעה ללא מגע על הנפש. לוגה עצמו היה תמה.
  - הבחור הזה לא מאוד מנוסה, אולי משהו, נדפק במונחים של השפעת הלם. אבל עדיין יש קרן חומה. הוא צולל את כולם לתוך הגיהנום האישי שלו. - עוזר פטפט.
  לאחר ארבעה ימים מתרחשים במוח תהליכים בלתי הפיכים, ואפילו החייל העיקש ביותר הופך לאדיוט פחדן.
  - עדיף לעשות את החלופה לעת עתה, אבל אתה לא צריך להיות אידיוט! - התפרץ המענה.
  מטוס הלהביור חרך את העור, צלה את כל הגוף עם קרני מיקרוגל. אש רגילה אינה מסוגלת לגרום לתחושות כה חזקות וחיות. נראה היה שאפילו העצמות התחממו, והמוח נמס, העור התקלף, הדם רתח ועשן נשפך מהפה. כל תא בשריפה הופצץ בקוונטות, והכאב גבר, טמפרטורת הלהבה המשיכה לעלות. כאשר עוצמת השפעת הליבון על הרקמות עלתה על רמת התפיסה המודעת, לאחר שמיצה את פוטנציאל הסבל, קור מצמרר פילח מיד את כל חלקיקי הגוף. כפור קשר את כל החלק הפנימי, הדם נקרש במהירות והפך לקרח. הלב קפא, אוויר נוזלי הציף את הריאות, מפריע לנשימה, הקור השטני היה גרוע מהוריקן המוות. ואז שוב החזרה של אש, קרח, פלזמה, הליום נוזלי. הכל ברמה של קרינת גלים. אתה מתרגל לזה וזה נראה כבר לא כל כך מפחיד. ואז הוא נזכר בילדות הקשה, כששבר את המחשב המעניש, התליינים היו בהלם. הם הזעיקו פלוגה שלמה של לוחמים, קשרו אותם והשליכו אותם לתא. הוא לא עונה במשך זמן מה, אז הוא פשוט נפל בשינה עמוקה עד לרמה של תרדמה. כשהתעוררתי, הפצעים החלימו ולא כאבו, העצמות השבורות החלימו. הנזק נסגר, ואז פשוט נעלם ללא עקבות, רק רעב עד כאב. התליינים כל כך נדהמו מהריפוי שהם מילאו את בקשתו בהאכלת האסיר הקטן. מה שקרה אחר כך לא היה ברור כלל, הם כבר לא עונו, ועל פשע כה חמור הם הוגלו רק לעבוד במחצבה. וזה דבר של מה בכך, רבים עבדו שם בלי שום תקלה. אחרי הכל, הם נשלחו לעבוד לא במכרות אורניום, שבהם האסירים לא רואים את השמש עד המוות הכואב ביותר, אלא במחצבת גרניט פתוחה. כמובן, שם היה גרוע יותר מאשר ביער, עבודה ללבוש עד 18 שעות ביום, אוכל רק כדי לא לגווע ברעב, ומכות זה הסדר הרגיל של הדברים. גם אם תהיי צייתנית, עדיין תקבלי את מנת הריסים שלך. משגיחים קיברנטיים טיפשים, ילידים סדיסטים מקומיים גרועים יותר. אנשים רבים, במיוחד ילדים, מתו בעבודה כה קשה, כמובן, הוא שרד ואף הצליח להימלט. לא חמור שיעמוד בעול.
  הזכרונות נקטעו, נורה ורודה נדלקה בתא. נשמעה מוזיקה שקטה. קול נשי נעים אמר:
  - כמה נפלא הוא מחזיק את הלוחם הקטן הזה של הקוורליל המסומם. תפסיק ללמד סיבולת לילד החמוד, תוציא אותו.
  הם הביאו את האריה, הוא זיהה את הקול מיד, דינה רוזלנדה חייכה בחיבה:
  -גור האריה שלי, אתה גיבור אמיתי. אחד עסק בעשרים מהחבר'ה הטובים ביותר. מה אתם אידיוטים? למה להקרין ככה את ילד חייל העל!
  קצין העינויים ניסה למחות.
  - אנחנו אנשי מקצוע מנוסים. עינוי גל בטוח לחלוטין לעוצמה. במקום זאת, עשויה להיות לכך השפעה מעוררת.
  -דוֹמִינָנטִי! יכול לבדוק אותך, להעלות את היכולות שלך. הגנרל ציחקק.
  - כפי שאתה רואה לנכון! - נבחו התליינים, השתרעו.
  -שהייה של שעה באמבט קרן ניגודיות! אין לערער, אחרת אוסיף מועד אחרון. - דינה נעשתה חמורה, החיוך הפך לחיוך.
  -ואולי זה אפילו יהיה נחמד.
  המענה הגדול לא יכול היה לעמוד בפני שנינות שטוחה.
  - שילשו את זמן ההנאה. אולי אפילו לפנק אותך עם קורה חומה.
  התליין כל כך רצה לפלוט ולבקש קרינה של שבעה צבעים, שהוא אפילו תחב שני אגרופים כבדים לפיו.
  מי לא רוצה להיות סופר גבוה! - שמעתי אימו לא ברור.
  - זה בסדר, שתוק! וגם אתה!
  והיא, שעזבה את התליינים במשרה מלאה, קרצה בחביבות לארסקנדר:
  - אתה גיבור, אנחנו יודעים להעריך חיילים חזקים ואמיצים. יש לך כל כך הרבה אנרגיה, הכוחות של יכולות פאראנורמליות, שהחלטנו להשתמש בהן נכון.
  -לשחק איתך נמרים עכברוש. - הבחור הצעיר התלוצץ חזק.
  - פו, איזה ברברי גס רוח אתה. החלטתי למנות אותך למפקד מחלקת הסיור. אתה מנהיג מלידה, והיכולות שלך ישרתו את תועלת האימפריה! - קרא הגנרל בפאתוס.
  -ברצינות? זה כבוד גדול עבורי!
  אירוניה חמקה מדבריו של לב, אבל דינה העמידה פנים שהיא לוקחת הכל כפשוטו.
  - אבל אתה צריך להצדיק את הכבוד הזה ואת המעמד של קצין זמני. בגיל הזה לא הרבה אנשים התכבדו בזה, במיוחד בהתחשב בכך שאתה לא סטלן.
  - בדיוק, כל חוקיך... - ליאו לא מצא מטפורה מבריקה והשתתק. דינה, להיפך, נשאה נאום שלם.
  -עכשיו אנחנו כבר טסים לכיוון אימפריית סינג. יהיו קרבות רציניים, ועם האנרגיה שלך תבצע הישגים מפוארים שיספקו הזדמנויות חדשות. חוץ מזה, יש לי תוכנית, נוכל לרשום אותך בתור הבן שלי. תהפוך לסטלן מלא ובעתיד תוכל להגיש מועמדות לכל תפקיד. תחשוב שהיית עבד, ותהפוך לסופר-מרשל-אולטרה-היפר-גס-סופר. כל מי שדפק עשרים לוחמים לא שבריריים לבדו די מסוגל לזה. בכלל, בפעם הראשונה אני רואה לוחם במעמד כל כך גבוה. מי יודע, אולי אזכר כאמא של הלוחם הכי גדול של סטלזנת.
  הסיכוי מפתה, ליאו לא היה טיפש שדחה הצעה כזו על הסף. אתה צריך לתפוס אותו באחיזת מוות. בסופו של דבר אולי הוא לא בן אדם, כולם יודעים שהוא נער כוכב שנפל כמו שביט מהשמיים.
  אדם חכם חייב לחזות הכל.
  - אני עבד, יש לי מכשיר מעקב בעמוד השדרה. אם זה הבעלים פשוט יהרוג אותי.
  דינה חייכה, אבל כבר בחביבות באירוניה:
  -איזה מכשיר, מערכת Gili-vastor יכולה? האם אתה זוכר את זה שקראת לו פרפר-צ'בורשקה. המוזר הזה-גלקטי הזה, אמן טכנוטרוניקה. גאון עם נפש תזוזה ורצון חלש. בזמן שהיית מחוסר הכרה, הוא הסיר הכל בזהירות. במקרה זה, המאסטר שלך והזנב הנושך ההיא מקבוצת הזבל של סינח יקבלו רק כמה מחצלות של שבע רמות. אולי לשלוח טוש לקבוצה שלך? לא, אתה מסוכן כמו פצצת תרמופראון, ואתה תהרוג עובד יקר.
  - אני לא כזה סדיסט, טרוריסט. אני חושב שנעבוד. אמר לב באדישות. למי באמת כבר לא היה אכפת.
  -יש לך אהבה? אתה כל כך יפה וקר, אמיתי תחת הליום. - מבטה של דינה נעשה נרפה מאוד והיא משכה את ידיה אל הילד. ארסקנדר דחף בגסות את הגפיים הבשרניות.
  - תתביישי עכשיו, אמי, מה יחשבו עלינו הלוחמים.
  - מנקודת מבט של גנטיקה זה לא רצוי, אבל אנחנו מוגנים משילובי גנים מיותרים. בסדר, ונוס תהפוך לאמא. - החלה דינה להסמיק בעל כורחו, לאחר שאיבדה את התלהבות מפקדה.
  היא גם אוהבת אותי. ואני אישית מעדיף בנות צעירות יותר. להתראות היא גברת בגיל בלזק! - פלט הצעיר ביטוי שנראה לו יפה, אך לא ממש ברור.
  - שוב סלנג אנושי. ילד משוגע, ואי שפיות מדבקת, היא משתגעת. - דינה אפילו נסוגה.
  בינתיים, הארמדה החזקה של מיליונים תפסה תאוצה והייתה מוכנה לחורר בעולם התלת מימדי, לאחר שנכנסה למרחב ההיפר-ספייס הרגיל, כאשר טייסת קרב גדולה של אויב עפה לקראתה. במקום זאת, זו הייתה פרשה מאורגנת בצורה גרועה של סוגים שונים של ספינות חללים. היו יותר מתשעה מיליון מהם, אבל באותו זמן, עמוד השדרה היה מורכב מספינות מסוגים מיושנים בעליל, וככל הנראה, הופעתן של מספר עצום כזה של ספינות כוכבים סגולות הייתה הפתעה מוחלטת עבורן. זה היה כאילו להקת זאבים במקום כבשים נתקלה בחטיבת טנקים. ספינות החללים של סטלזאן התחלפו בקלות למצב התקפה. בינתיים, ברור שספינות האויב ניסו להסתובב ולעזוב מבלי לקבל את הקרב. בזמן תחילת הקרב, ארסקנדר עדיין היה ליד רוזלנדה. קולו המוכר של המרשל האולטרה-גדול, שנשמע בתקופה קצרה מחוץ לקיום הגופני, נתן פקודה מוזרה.
  -תפסיק לרדוף אחריהם, אל תבזבז את זמנך, פעל לפי הפקודה המקורית.
  האריה לא עמד בזה, נבח לתוך משדר הסייבר:
  - אתה מטורף. אם נשאיר את החרקים האלה, הם יבזזו את הגלקסיה. אל תפגעו לאט בצורת המלקחיים הכפולים. זה ייקח כעשרים דקות, ללא הפסדים רציניים, ואם אתה מפוצץ עם טיל טרמפרון, אז חצי דקה מספיקה. פריקה, האמת לא שווה את המטרה.
  אולטרה-גרוסמרשל "סופרפולסר" היה המום:
  -מי זה?
  אני ליאו ואתה מכיר אותי. כקצין של האימפריה הגדולה, אני חייב לעשות את חובתי ולתקוף את האויב. לְהַסכִּים! - ארסקנדר דיבר בקול רם ובטוח, ללא הערות היסטריות.
  האולטרה גרנד מרשל השיב אוטומטית.
  -אני מסכים.
  עיניו של אולטראמרשל גורסה התרחבו.
  -השתגעת, איפה הכפיפות.
  -תקוף, לפי התוכנית, צבטות כפולות. זה מטורף, אבל הוא צודק, אי אפשר לעזוב את המגזר כדי להיקרע על ידי שודדים, פשוט נוציא אותנו להורג. - ציווה ראש הנכבד.
  -מְעוּלֶה! מלחמה הוא המשחק המעניין ביותר בו לא כדאי לדלג על מהלכים ולתת לבן הזוג לחשוב! - ירה בביטוי ליאו.
  -עדיף להבריש את החלקים מהלוח! - יקנולי רחוק מאחור.
  היו הרבה יותר ממספרם (במידה פחותה) ומבחינה טכנולוגית (כבר במידה רבה יותר) תקפו הכוחות של קבוצת הכוכבים הסגולה נחיל צפוף של ספינות כוכבים של האויב. החל טבח קוסמי נורא. הספינות התפוצצו, התנפצו לרסיסים, ריססו לתוך קווארקים. ניכר היה כי החפיסה המנומרת לא הייתה מסוגלת להציע התנגדות מאורגנת. ניסיון של הלהקה למהר לחופשי הפעם לא צלח, הצי הענק של סטלזנת חסם את כל דרכי המילוט. הנה ספינת קרב ענקית מכוסה חורים רבים, סדקים התפרקו. תחת המכה הסינכרונית של סטלנים, סיירות, ספינות קרב, משחתות, משחתות, נכרתו באלפים. נותר לפרוץ דרך או למות בקרב לא שוויוני. אבל לא הייתה הזדמנות להיכנע, בגלל הזמן המוגבל, הקרב הלך להרס מוחלט. מחזה גרנדיוזי, יפהפה זוהר, זוהר ונורא בו זמנית. השפה האנושית דלה מדי ואין לה אנלוגים ארציים כדי לתאר בצורה נאותה ובפירוט את המשחק המופלא של האורות, צבעי הכוכבים, ספירלות הכבידה המכופפות את החלל לזרמי אור.
  - זה כל כך ממזרי! תבין מה זה שוד! - צעק לב ארסקנדר. - כעת שטפו את עצמכם עם היפרפלזמה. - הצעיר טס על פני רובוטי הצבים הקרביים, קפץ באופן אישי אל הנשק הכבד. בזעם, הוא שלח מטען, ופגע בכור של הארמדיל, מה שגרם לו להתפצל. ואז סופרמן לב, מחובר לסוס טרמוקווארק, הפיל לפחות שני תריסר ספינות נוספות. כשהם כוסו בגל בולט, רעדו השדות שקראו לריק בעל אופי פיזי אחר, ולצעיר הנרגש נראה היה כי טיוטה נושבת על עורפו.
  עם כל מכה, הילד קרא:
  - הלם הוא דרכנו, בארון הוא דרכך!
  עיניו של האדם העל לא היו עיוורו מהבזקים, אך בכל זאת, בשל השפע המוגזם של מיליארדי בוהק גדולים, קטנים ובינוניים, כאשר בכל שנייה נפרקה האנרגיה המקבילה לטריליוני פצצות אטום שהוטלו על הירושימה, היא כרכרה קטנה. עם זאת, במצב של היפרטראנס, שאינו מפריע כלל לממש את המציאות, ליאו אינו מרפא בעיניו, עם איזה חוש שמיני שעדיין לא ידוע למדע האנושי.
  ומעל צוות התותח, פרפר כתום של ספינה עף (יצור חי כמו תוכי טוב), קצת יותר גדול מעורב ושר יחד לא בלי יופי:
  הסטלזן האדיר מחכה במארב,
  מכוון את הרדאר לשמיים!
  ואם האויב יבוא אלינו,
  הוא מקבל מכה!
  מוקסמת מהקרב, דינה מצאה זמן לרוץ אל הלוחם הצעיר. היא מניחה את ידיה הכבדות על כתפיו, אמרה בהתלהבות:
  - אתה מכה טוב יותר ממחשב. זה מרגיש כאילו אתה יכול לראות ישר דרך האויב. איך אתה מצליח לשרוף דרך שדות כוח?
  - אני רואה סדקים בהגנה המטריצה ומבהב אותם. ואני אפילו לא צריך לכוון. - ענה, ממשיך עם הדיוק של רובין הוד לשלוח קרישי השמדה Eraskandar.
  - אתה החבר שלי! - דינה נישקה את ליאו בלהט, נצמדה לגופה החזק. הוא דחף אותה.
  - אין צורך לנשק, אתה מונע ממני לירות!
  הצעיר שתל חתיכות של היפרפלזמה וסוגים מיוחדים של טילים, ובהצלחה רבה כל כך שספינת הכוכבים ההרוסה, הפעם, משחתת מסיבית שהוסבה משאית, הסתובבה והתנגשה בסיירת. מהפגיעה, הסיירת איבדה את מסלולה, ודי נהרסה, והמשחתת התפרקה לבסוף.
  - תמשיך עם זה! נער המחסל הרים את אצבעו.
  בתוך עשרים דקות היה אפשר בהחלט להיפגש, לקח קצת זמן להשמיד את האנשים האלה. ובכלל, קרבות חלל הם מטבעם חולפים. רק אחת, ספינת החלל המתקדמת ביותר של האויב, עלתה לאחר שנלכדה, בלתי נראית לרשת שדה הכוח.
  ללוחם הצעיר לא היה זמן לקחת חלק באופן אישי בלכידת ספינת הקרב. אבל בהסתכלתי דרך ההולוגרמות של הטלוויזיה, התפעלתי מהבהירות ומהתיאום ללא דופי של פעולותיהן של חוליות התקיפה של קבוצת הכוכבים הסגולה. עם זאת, הרציונליות לא הפריעה לביטוי של יוזמה וכושר המצאה צבאי.
  הגביע שנלקח נבחן בקפידה, המדענים של סטלזנאת הגדול יסחטו את המקסימום מהפרס שנכבש.
  האריה של ארסקנדר לא הפסיק להתפעל מהמהירות שבה הסטלזנים מתקנים ספינות פגומות. חלקם נראו ממש רע, דמו לכדורים ומשולשים מרוטשים, הצורות שלהם היו מעוותות והמכונות האימתניות פעם גרמו רק לרחמים. השאר שמרו על תצורות מאיימות, אבל היו מלאים במאות חורים עם קצוות קרועים ונמסים. עשרות אלפי רובוטי תיקון בצורת תמנונים מכונפים נצמדו לכמה מאות ספינות טרופות. זרועות גמישות וגמישות בריתוך אולטרה-פלזמה בשלושה צבעים פלטו מתכת מותכת, ומתמצקים מיידית תחת הקרינה הקפואה. ממש לנגד עינינו, ספינות הכוכבים הנכות חזרו למראה הקודם שלהן: זורחות בחידוש אגרסיבי. בסך הכל, בהתחשב בארגון מחדש הקרב ופינוי המרחב, העיכוב בקפיצת יתר היה קצת יותר משעה. זה נראה דבר של מה בכך, אבל אין זוטות בחלל. כל מה שלא קורה משפיע על מהלך ההיסטוריה האוניברסלית. כאשר הסתיימה הטבח הבין-גלקטי, דינה זימנה את ארסקנדר בחזרה לעמדת הפיקוד. היא אמרה בנימה מתחננת:
  - כמובן, אתה דרקון של האנטי-עולם, אבל אתה לא יכול לדבר בחוצפה כל כך עם המפקד העליון. איך הוא לא אידוי אותך, מפלצת קפריזית. עכשיו אתה קצין, נסה לשמור על משמעת, אני מבקש ממך, אל תהרוג אף אחד, ללא הסיבות שנקבעו באמנה. היחידה קטנה, הלוחמים חדשים, צעירים מאוד, אבל עם נתונים טובים מאוד. אנחנו נהיה בגזרה מוזרה ולא מוכרת, כל מהלך רשלני הוא קטלני.
  "הבנתי הכל, אבל אני אישית לא חושב שצבא כל כך גדול יכול לחדור כמעט למרכז האימפריה במקרה. בנוסף, שמתם לב שלא היו ספינות סינג בין ספינות החללים הללו. - ליאו הדגיש במיוחד את המילים האחרונות באינטונציה מודאגת של קולו.
  -מַה בְּכָך? - האוזניים הגדולות של דינה, אך לא נטולות האלגנטיות, החלו לנוע בבהלה.
  - נצא, והצי שלהם יפגע בגזרה החשופה - ליאו עשה הנחה הגיונית.
  -אבל אנחנו נפגע בקונסטלציה שלהם. - לוחם גדול, נפח כדורי מקל עם חרבות כדורגל, והתגלגל מתחת לעור.
  -אתה בטוח שלא הכנו מלכודת. מדוע האולטרה-סבתא לא רצה לפגוע מיד בספינות הכוכבים של האויב. אולי בגלל שהם כבר מחכים לנו, והמארב מחושב לפי שעות ושניות. תחשוב בעצמך. ארסקנדר הציע.
  הוא המפקד שלנו וההאשמה הזו משדרת בגידה. - תופסת אור מרושע בעיניו של ליאו, הוסיפה. - אם כי אני, אולי, אודיע היכן הדבר נחוץ.
  -רק לא במחלקת הגנת הכס, העומד בראשו הוא הבוגד העיקרי. יותר אמין במשרד המלחמה והניצחון, אם כי יש הרבה בוגדים. - ארסקנדר דיבר בהשראה.
  - אתה אומר דברים נוראים. - דינה רעדה, אך לא התווכחה.
  -איך עוד להסביר תנועה בלתי מבוקרת כזו של האויב, כמעט במרכז האימפריה. - המוני ענק כאלה ואחרים אינם יכולים להתבצע ללא בגידה! - לוחם צעיר, אזיז את גבותיי ואסתכל מתחת למצחי.
  -לגמרי נכון! לו רק יכולנו להגיע לקיסר הגדול. הוא אחרי הכל - סופר - סטלזאן.
  האריה קרץ, איזה סופר-סטלז הוא היה, אם הוא לא יכול היה לראות את האימפריה שלו נופלת לעזאזל. נכון, למה פתאום הוא התחיל לדאוג, כאילו מדובר במולדתו שלו. זה מוזר...
  הארמדה, בינתיים, הייתה בתנועה, האצה לתוך קפיצת יתר בין-גלקטית.
  פֶּרֶק? שְׁלוֹשִׁים
  
  האם אתה רוצה לקבל יתרון על כולם?
  מה שדרוש לכוח הוא יד איתנה,
  כדי להראות את הכוח לגלקסיות
  והישארו לשלוט לעידנים!
  
  זה טוב כשאתה מתעורר אחרי בולמוס סוער ואין לך שום כאב. אפילו יותר טוב, כשאין הנגאובר, אם אתם ערניים ורעננים, אז זה כבר מצוין. האורגניזם המשתנה ניטרל את כל הרעלים של האלכוהול הארור. אדם לא היה יורד כל כך בקלות: וודקה היא הרוצח המסוכן ביותר, אבל, למרבה הצער, היא הורגת לא רק את הלקוח. אף על פי כן, מבחינה מוסרית, ולדימיר טיגרוב לא הרגיש טוב, חרטה עזה ייסרה את נפשו. שוב הוא נשבר, ובאשמתו אנשים מתו. כשאתה הורג כל מיני מפלצות, אפילו אינטליגנטיות, אתה לא מרגיש שום מחשבות או ייסורים, וכאן, לפחות צפופים, אלא יצורים כמוך. אתה צריך לנוע מהר יותר כשאתה בתנועה, המחשבות לא כל כך לוחצות. גם ליכו, כלפי חוץ, היה עליז ורענן, בנפשו הוא שמח, היה נעים להרגיש כמו אל. המשרתים כבר מפוזרים לפניך בעזרה בעלי כותרת צבעוניים, מרשרשים ברכות מתחת לרגליך, אפילו האבירים הגאים משתחווים נמוך. כמה מפואר זה כשאחרים משפילים את עצמם לפניך, והעבדות של מינו נעימה במיוחד.
  -היי אתה! פַּח!
  האביר בבגדים יקרים ושריון מצוחצח רעד ונפל על ברכיו. כנראה שהוא פחד שהאל הקטן באמת יהפוך את קופסת הפח שלו. הילד הרים את אפו ונחר:
  -מי האדם הכי חשוב כאן?
  -ארכיקרדינל, ואחריו הדוכס. - גמגם האביר בפחדנות.
  מפורסם, ללא קושי, הוא הרים את האביר בצווארון הברזל וצעק
  -קרא לי לארכי!
  - הוא בטח לא טס לארכיאפיפיור. - רגליו של האביר התכווצו מפחד, אבל הנער המסיים אחז בקלות את האיש הגדול המשוריין בזרועו המושטת.
  -מי זה! - שאל בוז כלאחר יד כאילו היה זה תערובת הלוחם הצעיר.
  -האפיפיור העליון של כל העולם! - סחט לוחם.
  -אז תן לאפיפיור עצמו לבוא לכאן! - רקע מפורסם בכף רגלו החשופה והשזופה.
  -אני חושב שהוא יקבל בשמחה את הזמנתך, נהדר וזוהר! פניו של האביר פרצו בחיוך.
  ראזורבירוב הוציא פגיון מחגורת הלוחם ונשך את הנקודה בהתלהבות. הוא כמעט איבד את הכרתו, ואז צפה איך האל המוכר בעצמו של המילה נקניק לועס להב מוקשה. אבל הסנאי הצעיר התעלף לגמרי.
  הארכיקרדינל היה למעשה עם הארכיאפיפיור. מגובה הטיסה של עלון, העיר הגדולה ביותר על פני כדור הארץ הייתה מראה מלכותי. מבנים ענקיים, ארמונות, מקדשים, ומעל הכל על הגבעה המקדש הפלנטרי העליון, ליד הארמון האישי של האפיפיור העליון. בניין המקדש התנשא למרחק של קילומטר, וזה אדיר לעידן כזה. במזג אוויר בהיר, ומזג האוויר כאן כמעט תמיד שטוף שמש, כך שצריחי האש עם צלב הקרס נראים לאורך מאתיים קילומטרים. ארבע כיפות עיקריות, כל אחת לכבוד אל אחר, הוסגרו על ידי תריסר פסלים של טיטאנים מכונפים. הכל יוקרתי להפליא, עשיר וטוב טעם. הארכיאפיפיור עצמו היה גבר גבוה, חסון, מבוגר, בגלימה מפוארת בשלושה צבעים משובצת צלבי קרס יקרים. כתר האפיפיור משובץ ביהלומים מוצקים. יהלום הוא האבן של האל העליון רווארה. במחווה מלכותית הצביע האפיפיור על כיסא. הארקרדינל התיישב לאחר שנישק לראשונה את ידה של קדושתו הבהירה.
  -האם ראית את ילדיו של האל העליון, בני?
  הארכיאפיפיור לא אהב טקסים והעדיף לתפוס מיד את הדרקון בקוצים.
  -מידע מדויק הקדוש ברוך הוא, ראיתי אותם בכל פרט. הארכיקרדינל השתחווה נמוך יותר.
  -ומה הם כמו ילדי אלוהים? - האפיפיור העליון התעניין מאוד.
  - כלפי חוץ הם נראים כמו ילדים בני אחת עשרה, שתים עשרה. הבנים הם חצי עירומים מברונזה זית, שריריים להפליא, תוקפניים, בקיצור, פראים על ידי פראים. הילדה לבושה בצורה יוצאת דופן, כמו פיה בבגדים נוצצים. בידיה קופסה עם ציור של דרקון בעל שבעה ראשים, ושערם של שבעת האורות הוא כמו קשת בענן. - בנימה עניינית מונה נסיך הכנסייה.
  -אתה אומר שהדרקון בעל שבעה ראשים, אבל כמה כנפיים? - הארכיאפיפיור לקח מהשולחן משקפיים עם מסגרת זהב מעוטרים באבני אמרלד והחל לדפדף בספר עבה.
  - עשר או נהדר. - ענה בקצרה הארקרדינל.
  -זה מאוד מעניין. אילו יכולות הם הראו?
  - הם פלטו אש מתנפצת וברקים מהצינורות שבידיהם. הם הרסו חלק מהארמון, הרגו יותר ממאה אנשים, כולל הכהן הגדול של כת סולו. שדים אמיתיים. - נימת קולו של הארקרדינל הייתה כזו שלא תבין אם הוא מתפעל, או להיפך, מלא התמרמרות.
  -האם המידע על האלמוות שלהם נכון? - ברור שהארכיאפיפיור היה מודאג.
  -כאשר נפגעו מחצים, הם לא מתו, עורם היה מכוסה בקוצי דורבנים, אך הם התעוררו לחיים מבלי להשאיר עקבות של תבוסה. עם זאת, נראה שהם מתים. דם נשפך מהם, ואש שורפת את העור.
  לא ממש בביטחון וקצת מגמגם, אמר נסיך הכנסייה.
  - אתה יודע, לפי האגדות, אפילו האלים בוכים ושופכים דם. העיקר שאין צלקות. - הארכיאפיפיור משך את משקפיו עד קצה אפו הארוך. - אתה אומר או חושב שזה שדים?
  - בהחלט לא אנשי העולם שלנו! הפעם הטון היה בטוח.
  הארצ'פאפה גלגל את הפנקייק וטבל אותה בזריזות בדבש. הוא הניף את ידו כלאחר יד, משליך ספוג אל גור טנק הנמר. הוא פתח את פיו, תפס כדור מתוק תוך כדי תנועה.
  -אפילו שדים ומפלצות יכולים להתפתות, להונות, לפתות. - האפיפיור כבר הוסיף בשקט יותר. - מה אומרת אגדת הזהב?
  -העובדה שאבותינו חיו בגן עדן וגורשו על ידי שדים מרושעים לעולם הזה. - מכנית אמר הארקרדינל.
  -נכון, וכל אגדה מבוססת על אירועים אמיתיים. - בנימה קטגורית, מדפדף באיטיות בספר, אמר הארכיאפיפיור.
  -מסכים קדושה ברורה לא באופן כללי, אבל עד כמה אגדות בהחלט מסוגלות לשקף את המציאות. - הארכיקרדינל כבר רצה לקטוע את השיחה ולהתרענן בכוס אייל מתוק. אתמול הוא גם עבר, הראש שלו נסדק, הוא במצב רע, למרות שתיית ספל של תמיסת תמרים לפני הטיסה. בדרך כלל נסיך הכנסייה ידע את גבולותיו, אבל הגעתם של הילדים-אלים בלבלה אותו בכל הקלפים ושיפשה את עצביו. הרי איש לא ידע ולא יכול היה לחזות זאת.
  השושלת שלנו להיות על הפלנטה הזו מוגבלת לקצת יותר מ-1450 מחזורים. עיר זו של גידימה הייתה הראשונה. אז, הייתה תקופה שבה אבותינו חיו בעולם אחר. הכל הגיוני. כאן הם האלים של האור, הם נראים סוררים וקפריזיים, אבל במציאות יש להם גם מחזורים מורכבים של תנועתם. - אמר ארצ'דדי בטון לא מפנק, משך את הידית. שפחה מלווה בחצאית קצרה וחשופה רצה אל המסדרון. היא הניחה במהירות את מגש האוכל, המשקאות, התבלינים והשתחווה נמוך. לאחר מכן, הנערה בהירת השיער, שצייתה למבט המאיים של האפיפיור, עזבה. רזה עם גזרה מושלמת, היא נראתה כמו מלאך כשהנזירה ברחה, בפיתוי, מרצדות רגליים שטופות נקיות, שהפכו מחוספסות מעונשים תכופים בשוט. הפנים התמימים היו רזים ועצובים.
  גם הנזירות של העולם הזה ניהלו חיי עבודה קשים, אבל בניגוד לארץ הקודמת, הן התלבשו כמו עבדים עתיקים - בקושי מכסות את החזה והירכיים. בנוסף, לעתים קרובות מאוד אנשי דת נאלצו לעסוק בזנות במקדשים, ובכך לחדש את אוצר הכנסייה ולרצות אלוהים כזה או אחר.
  - כן, נהדר, המאורות כפופים. הארקרדינל אמר את זה כדי למלא את החלל סביבו. יין כבר נשפך לתוך גביע הזהב, ואציל הכנסייה החל בזהירות לספוג את המשקה המסריח מדבש ותבלינים.
  וקולו של הארכיאפיפיור נעשה חמור יותר:
  -והאנשים. זהו שבט מרדן ומתנשא. הנה הקיסר הפופולרי לאחרונה Chirizkhan. טיפוס חצוף, לא רוצה לשלם חלק תשיעי מההכנסה לאל העליון. ואם הוא מנודה מהכנסייה, הוא יכול לזרוק חיילים לתקיפה. הוא מחפש סיבה למלחמה, אפילו הדוכס שלך ערמומי, ומפלרטט עם המורד הזה. ותארו לעצמכם מה יקרה אם הילדים האלה יהרגו, צ'יריצ'אן ואחרים יתנגדו לנו. הזדמנות נהדרת להיות מאסטר, לא רק בשם!
  - ואם האלים המוצהרים האלה עצמם מקיימים מרד, האם הם יהירים, גחמניים מאוד? - הארקרדינל הביע את מחשבתו הנסתרת, וציין בסיפוק שהכובד והכאב בראש נסוגים, ומצב הרוח עולה.
  -ילדים, מה אפשר לקחת מהם, לשחק איתם, לא לכעוס בלי סיבה. נצלו את חוסר הניסיון שלהם ואת הטינה והחשיבות העצמית האופייניים לגיל רך. החמיאו להם יותר, שבחו לעתים קרובות יותר. הם יאהבו את זה. לשליט שאוהב חנופה מתוקה יש אינטלקט של זבוב, ולכן המפוחים, השכל לא גבוה בהרבה. בקיצור, לפנק את האלים המוכרזים בעצמם, וזה יהיה בשבילכם, או ליתר דיוק הכת שלנו, רק לטובה! הארכיאפיפיור שינה פתאום את הנושא. הוא נטל את הגביע בידיו, אך שתה בלגימות קטנות, מה שלא מנע ממנו לדבר כלל. - כל זה, מוזר ככל שזה ייראה, הוא דבר של מה בכך, משהו אחר מדאיג אותי. כיצד מתקדם החיפוש אחר המפתח של האלים העליונים.
  "אוי נהדר, קשה מאוד לחפש משהו שאין לנו אפילו מושג לגביו. רבים אפילו מפקפקים... - הארכיקרדינל לקח את הדיון בבעיה זו בלי הרבה התלהבות.
  -במה, מי חולק על סמכותה של הכנסייה הקדושה? - הזיז את הגבות המאפירות של האפיפיור.
  - הם מפחדים לשמוע, אבל במחשבותיי, אני מאמין, יש מחלוקת. - נסיך הכנסייה מרגיש נינוח לאחר שהנגאובר פלט החוצה, נאום קצר. - כן, ואני חושב שכדאי לבזבז זמן על משהו שהוא אגדה. במיוחד עכשיו, כשההתנגדות לכנסייה חזקה מתמיד, ולצ'יריצ'אן, עלינו לתת לו את המגיע לו מקרב השליטים הגדולים. יש לו סיכוי אמיתי בפעם הראשונה בהיסטוריה, העולם שלנו להפיל את אנשי הדת!
  - אם אתה רוצה משרת, אראה לך נס, ותבין שספקנות ממש לא מתאימה כאן. - נשמע קולו הרגוע של האפיפיור.
  הארכיאפיפיור עלה למזבח ובתנועה בלתי מורגשת לחץ על כמה נקודות.
  הקרנה תלת מימדית בהירה הבזיקה. קריאה של תדהמה נשמעה משפתיו של הארכיקרדינל. התמונה ההולוגרפית הייתה כל כך אמיתית שנראה שאפשר לגעת בה. תחילה צפו צבירי כוכבים עבים, ואז הופיעה תמונה של כדור זוהר. הכדור הזה נראה גם מבפנים, למרות שקשה מאוד לראות את הפרטים. ואז מופיע יצור מוזר, דומה בצללית לגבר, אבל נוצץ עם סקאלה כל כך בהירה של שבעה צבעים עד שלא ניתן לראות את פניו. הזר, מסתובב ונוצץ בהיר יותר ויותר עם זרמי אור, ממש שורף את עיניו, דיבר בקול מלא.
  - בכוח עצום ללא גבול...
  זה שחבוי בתהום ללא תחתית,
  רק הוא יכול לשלוט בזה!
  מי דרך החלל והזמן
  יהפוך, בלי לפזול להסתכל!
  ואז הוא הבזיק כמו אלף ברקים ונעלם! כמה זה מרשים, כל האגדות מחווירות לפני המציאות. כמה מסנוורת הצללית בטווח שבעת הצבעים, בהירה יותר מאורות השמיים הנוצצים. הארקרדינל נראה נדהם, ממצמץ תכופות מהבוהק בעיניו (הוא לא ראה כמעט כלום), מתעסק בעצבנות עם צלב הקרס עם עלי יהלומים.
  -מה זה? - סחט החוצה צפצופים.
  -זה נפל מהשמים כמו כדור אש או כוכב. הם מצאו את אבותיי הרחוקים, קופסה ואת הסמל שיש לי על הצוואר. הייתה שם חבית של מתכת חסרת תקדים ושלט עם שלטים סודיים. - אמר הארכיאפיפיור בטון שירה.
  -איפה הלוח הזה? הארכיקרדינל ניער מעליו את הדמעות שזלגו מעיניו האדומות מהאור שלא מרצונו.
  - נעלמה יחד עם החבית, אף אחד אחר לא ראה אותה. - אמר זאת האפיפיור בטון מלא עצב וחרטה כנה. הוא לגם כמה לגימות זהירות מהגביע.
  -האם זה לא עליה, היו שמועות כאילו לקיסר דציבל היו לוחות נוצצים עם שלטים שלא נראים? - בלי יותר מדי תקווה אמר הארקרדינל.
  -אולי! הכל יכול להיות בעולם הזה, אבל הדציבל הגדול, הכובש של עובדי האלילים הצפוניים והדרומיים, רצה לצבור כוח ואלמוות. מה קרה - הוא מת מבלי לצבור כוח, לא לכולם ניתנת ההזדמנות לקרוא את מה שכתבו האלים, ועוד יותר להשוות איתם. - הארכיאפיפיור אף איים על חברו לנשק באצבעו המורה. הוא העמיד פנים שהוא לוקח את זה כבדיחה. כן, וסקרנות nbsp; הוא גרם למשהו אחר לגמרי:
  - כל זה מוזר, גם אם יש לו כוח, למה שמישהו פשוט ייתן אותו למישהו. האלים לא נותנים כלום בחינם.
  - איני חושב שהוא אל בהבנתנו, אף על פי שהאגדות שחוברו על ידי קודמי אומרות שהבעל הזה אמר שהוא מסוגל אפילו לברוא עולמות אחרים. אולי הם פשוט משקרים, אין לנו נתונים ברורים יותר. דעתי היא שיש להם כוח מעין אלוהי. - הארכיאפיפיור החזיר את הגביע והרים וופל מכוסה במראית עין של שוקולד.
  - לשני הבנים האלה יש מכנסיים קצרים, גם הם בצבע קשת בענן, שבהם הפיח לא כיסה את הזוממות צהובות הפה האלה, ו...
  -כן, אתה מבין, הדרקון מתואר על הקופסה, רק שיש לו עשרה ראשים. - הופסק על ידי הארכידאד.
  - אז הילדים האלה והנוצץ הזה הם מאותם אנשים! - לא ברור מדוע הארקרדינל התמוגג.
  -לא, לא סביר שלא שמתם לב שלאל הזה יש שישה איברים, וראש הרבה יותר ארוך. לא, זה עוד יין לא אנושי; - מה זה ייתן, הם כבר רגילים להפרשי טמפרטורה קיצוניים במהלך התרגילים, ולא תפתיע אותם בזרם. כולם ניסו את זה, אפילו קרינת כאב רדיואקטיבית לסירוגין.
  וכו', אבל החבר'ה האלה הגיעו גם מעולם אחר, ויכולים לעזור לנו למצוא את המפתח לשליטה בכוח הבלתי מוגבל. יש מסמכים שזמינים רק לנו, אני יודע שאנשים יכולים לנוע בין עולמות ובתנועה אחת של יד להפוך ערים והרים לאפר. - הארכיאפיפיור אפילו קם מהתלהבות.
  - גם אני ניחשתי על כך, הו אבא הגדול ביותר! הארקרדינל קם על רגליו, משתחווה לריבונו. הבעת עיניו של האפיפיור החלה פתאום להתקרר, זה סימן ברור לכך שהקהל נגמר ואסור לנצל את הזמן, השליט המשפיע והמכובד ביותר של כדור הארץ.
  - אני עצמי אקבל אותם, אראה להם את כבוד האלים. תאמין לי, השגחה קיימת!
  קידה שוב עם הנגיעה המחייבת של הרצפה באגרופו, עזב הארקרדינל את האולם המפואר במראה, ההדגשות של שבעת הצבעים עדיין נוצצות עד כאב מול עיניו.
  ________________________________________________
  מפקד גזרת אלפא-סטאלז הילידים, איגור רודיונוב, בינתיים קיבל והעביר צופן נוסף שהתקבל מסיירת בשם "סנאי".
  איגור חשב שהכינוי הזה לא מוצלח.
  - עדיף לקרוא לה חתולה, כבר מזמן חשדתי שהיא זונה גמורה. - אמר בגסות, בוחן בקצרה את הצופן, חייל הכוחות המיוחדים שזה עתה קיבל את הכותפות של הגנרל הקולוניאלי.
  השוטר איוון שעמד בסמוך הביט באחיו בתוכחה.
  - קל לך לדבר. ואתה יודע שאם בחורה בפרימטים החתוליים האלה מסרבת לקיים יחסי מין, זה נחשב לסטייה מהנורמה. אז או ורוד או חולה, זה בלתי אפשרי בגלל דעות קדומות במערה להכשיל סוכן כה יקר.
  - ומה הטעם, בצופית הזאת. היא לא מעבירה שום דבר קונקרטי, היא לא קיבלה נשק, והיא אפילו שלחה טקסט צופן לאחר שהגיעה למסלול. איגור התכווץ.
  - תמיד יש צורך בצופית. אנחנו, למשל, בזכות צופים חשאיים, הצלחנו לפוצץ את ארמון פאגירם ולשרוד בכוחות עצמנו. במוקדם או במאוחר, היא תקבל גישה לטכנולוגיות העדכניות ביותר, ואז... - איבן עשה מחווה שמשמעותה - אתה משתגע!
  -מה אז, אנחנו עדיין לא מבינים כלום. - מפקד הכוחות המיוחדים המובחרים הניף את ידו ללא תקנה. קונוראדסון תלת המינים הזה יעוף משם, והכל יחזור לקדמותו, מקסימום מאה מיליון יונפקו, אזהרת זורג האחרונה. יהיה פאג, קראג יגיע. כמו תא בכלא, לא משנה כמה תסדרו מחדש את המיטות, התא לא יהפוך רחב יותר.
  - אבל אני חושב שלא תכשל בהנחת המיטה הרחק מהדלי! - אני אבריק בשנינות כלפי חוץ ילד כפר איוון.
  - אם לא היית אחי, הייתי רוצה אותך... - איגור הענק באמת נראה מפחיד, במיוחד אם לא היו סטלזנים בקרבת מקום.
  -מה אני. איוון חייך חיוך רחב. כרגע, כשעל כוכב לכת עם בדיקה של זורג הגדול, ואפילו טייסת ליווי קטנה, אך סוחפת טכנולוגית, כל מעקב אחריהם הפך לבלתי אפשרי לחלוטין, והאחים דיברו בביטחון מלא. - אגב, אנחנו קרובים מתמיד לעצמאות. אתה חושב שאין ספור מיליוני ספינות גלקטיות אחרות פשוט טסו לכאן לפיקניק, כדי ליהנות. האימפריה קרובה להתפוררות, היא עומדת להתמוטט. אז אף אחד לא יזדקק לכוכב החוץ שלנו. בזמן שהנמרים ינשכו זה את זנבו של זה, הארנבת תעשה רגליים. במשך אלפי שנים התפתחנו לבד, בלי אחים מבוגרים בטירוף. נחזור להיות עצמאיים וחופשיים, שהכל יחזור לקדמותו.
  - לחלום זה בזבוז זמן. ובכל זאת, גם אם נזכה לעצמאות, מי ישלוט בכדור הארץ - הנשיא חסר החשיבות דאקלינטון? - איגור העווה את פניו.
  -לֹא! מורדים בראשות גורנוסטאיב. - אמר איבן בביטחון.
  לעזאזל פארסק! לדוקקלינטון יש צבא קולוניאלי והרים של נשק, ולגורנוסטייב יש רק קומץ תומכים, הוא יימחץ כמו עוגת זבל. מבטו של המפקד נעשה אכזרי באמת.
  -אם תעבור לצד המורדים, יחידות אחרות ילכו אחריך! איבן הביט באחיו בביטחון.
  -נכון, יש לי את החלק החזק ביותר בצבא הילידים, ואני חייב להיות המנהיג החדש של כדור הארץ! - אמר בתקיפות ראש הכוחות המיוחדים. כשתפס את מבטו של אחיו, הוא הוסיף תוכחה. - לא, אני לא אהיה גזלן, או אקים מלכות. נקים ועדה מרכזית בשליטתי ומיטב האנשים, כולל גורנוסטייב, ייכנסו לשם - הם ישלטו ביחד. יחד נניע הרים ונגלגל את השמיים לצינור.
  -מצחיק. הרגע נזכרתי במשפט ישן. - איוון שר יפה בסגנון עממי.
  הכל קורה בעולם
  בהוראת הועד המרכזי.
  השמש זורחת ושוקעת
  בהוראת הועד המרכזי.
  הכל צומח מסביב
  בהוראת הועד המרכזי.
  ספינות טסות לחלל
  בהוראת הועד המרכזי.
  חיילים יוצאים למלחמה
  בהוראת הועד המרכזי.
  הם נותנים לכולנו משכורות,
  בהוראת הועד המרכזי.
  פצצות נופלות, רקטות
  בהוראת הועד המרכזי.
  הרם את זנבו של שביט
  בהוראת הועד המרכזי.
  רעם רועם, האדמה רועדת
  בהוראת הועד המרכזי
  אפילו האישה...צוחקת
  בהוראת הועד המרכזי!
  לראשונה מזה זמן רב, צחק המפקד האמור של אלפא-התגנבות לבבות.
  כן, זה מצחיק, אבל ברצינות. היו לנו גם איכשהו תרגילים על זיווג יחידות קרביות. הם גם הפרידו בין החיילים והנשים שלנו, והכריחו אותם להזדווג, בבת אחת במקום אחד. מי שלא מסכים, לייזר חתוך לשניים. הם גם חיפשו חריגות, מדדו יחסי אורגזמה, ואז הכריזו על עליונותם הגנטית המוחלטת על האנושות.
  איוון סובב את אצבעו אל רקתו:
  - לכל אחד משלו, אבל האם אי פעם קיימת יחסי מין עם הנקבות שלהם?
  איגור ענה בלהט בקולו:
  - כמה פעמים, כמובן. כמובן, הן נשים מושכות ומאוד לוהטות, אבל... הן באמת אוהבות לצחוק על אנשים, הן יכולות לטגן, לשבור, לנשוך, לחתוך. הם נוזפים באנשים ברגע שהפנטזיה מאפשרת. טוב שלפי דרגת השירות שלי אסור לי להזדווג איתם, אחרת לא אמנע מפציעה או מוות... אבל בחלומות זה נחמד, והכי חשוב, זה הוגן, במיוחד אם אתה קושר stalzanka, למעשה, "Mulpa" יפה ולהרים שוט נויטרונים ... - ואז הבחין מפקד הכוחות המיוחדים: מנגינה יפה מתנגנת ברכות. הוא הציץ בצמיד הקומפוזיציה שלו, שענד כמו שעון ישן. - כנראה, קוראים לנו, האות מהבהב, דבר מהר, מה אמרה לנו הילדה הזאת?
  -העובדה שספינת הכוכבים שלה מועברת לגלקסיה אחרת, וזו ההודעה האחרונה שלה, היא תהיה מחוץ לטווח הקליטה. היא גם מאמינה שנער המשיח הכוכב שלה חי ומקווה למצוא אותו. - הזהיר איבן, והשליך את העיסה מהשפופרת, שהפכה באוויר לדמויות של חיות מצחיקות.
  -אתה מאמין בזה בעצמך? איגור קימט את מצחו.
  - אני חושב שאתה חושש ממתחרה במאבק על כס המלכות הארצי. מקווה שזה ילך לאיבוד בחלל. לבם של אוהבים הם המצפן הטוב ביותר. - האח דיבר, ובציניות וברצינות. באופן כללי, אם יקרה משהו טוב, המשיח יוכל לאחד את האנושות... למרות שרוב האנשים כלל לא יודעים עליו. יתר על כן, לא מאמינים כלל ביכולתו של אדם אחד לשנות הכל באופן קיצוני.
  איוון שילב שתי אצבעות.
  -אתה יודע כמה פעמים האימפריה שלהם גדולה יותר מכדור הארץ.
  -לֹא! - ענה איגור בכנות.
  איוון הראה אפס באצבעותיו. שני האחים צחקו בצורה מחרישת אוזניים כמו פילים שצופרים בחדקיהם.
  
  "שקר ג'לבידו" גם גיחך בעליצות כשאמר להם שהם צריכים להילחם. נערה צנועה שקיבלה חינוך דתי כבר די עייפה הן מתורות סדומזוכיסטיות והן מניסויים מיניים. להיפך, פיזית (איזה בוגד חסר בושה ביצע בשר שונה) אפילו אהבתי את זה יותר ויותר. כאשר בני זוג שונים או שיש כמה מהם בבת אחת, זה יוצא דופן ויוצר פלטה ייחודית של אורגזמה. זה רק ייסורי המצפון, אי אפשר ללגלג על הרגשות הקדושים כמו חיה. תחושת החטא, מפלצתית וכואבת, רודפת אותה. במהלך חלומות קצרים, העולם התחתון חולם, שם אלנה, שמקבלת עונש אכזרי, מביאה בתשובה לאל הכול יכול. למרבה המזל, הסטלנים, עלינו לחלוק כבוד, נאסר על חיילים מאורגנים ומאומנים להפליא בכל פעולה שמצמצמת את יכולת הלחימה של הצבא, מה שאומר שבזמן הלחימה יהיה הרבה יותר רגוע. לפחות במונחים של מצפון ארור!
  
  הארכיאפיפיור עדיין לא ידע שצבאו הענק של צ'יריז'אן כבר בצעדה. הקיסר האדיר מזמן צבר כוח, והסיבה לנאום הייתה לכידתו הערמומית של הנין והיורש הישיר של קיסר גדול אחר, דציבל. דציבל היה אגדה אמיתית, ובצדק יכלו יורשיו לתבוע חלק משמעותי מאדמות הכנסייה העצומות. הארכידוכס דולופולה דה גרנט, צאצא עשיר מפלצתי של כמרים, רצה בבירור לרצות את הארכיאפיפיור. הוא האמין שאיום הוויתור יעצור את הפלישה, אבל צ'יריז'חאן כבר לא פחד, הוא היה מוכן לקרוא תיגר על כס המלכות המשומן של גדים. היה צורך לחלק את חייליו הרבים לעשרים חלקים, אחרת הכבישים היו נסתמים לחלוטין. בנוסף, "טנקי ימי הביניים" טירנו-ממותות, במשקל של עד שמונים טון, עם ארבעה מגדלי קרב מסתובבים על גב קשקשים, שברו את הכבישים בצורה מיוחדת. יצורים מסויטים עם חמש קרניים מעוגלות המסוגלות לשבור שערים כמו איל חובט. הצבא היה מגוון עם דיוויזיות רבות. בעיניים ממש אדוות מאינספור דגלים וסמלים. תושבים מקומיים ברחו או בירכו את הטורים הצועדים. המכשול הרציני הראשון בדרכם היה הטירה האפורה של הברון טוכקר. זה היה מבצר אמיתי, כמעט בלתי חדיר עם מגדלים גבוהים וחומות עבות, ממוקם על גבעה, מה שהקשה עוד יותר על ההסתערות על המצודה. זה כנראה היה רציונלי יותר לעקוף את המבנה, אבל המפקד, הרוזן דרואם דה סיר, נימק שאוצרותיו של הברון שווים את ההקרבה. המבצר החל לירות מבליסטראות ניידות. בלליסטים כבדים יותר של שעון נכנסו למערכה קצת מאוחר יותר. מטענים לוהטים עפו לתוך הטירה, ושרפו את התושבים בחיים. אבנים כבדות התנפצו על קירות הבזלת, ושרטו מעט את פני השטח. עם זאת, ניתן היה להפיל כמה שיניים בקירות. כמה ממגיני הטירה כבר נהרגו, אחרים הושחתו קשות. בעזרתם של טירנו-ממותות ואלוזאורים, הם הצליחו למשוך מכונות הרס כה חזקות שהשפעתן לא הייתה נחותה בהרבה מהארטילריה המתקדמת ביותר. סלעים בודדים שקלו עד חצי טון, שאגת נפילתם הרעידה את קירות הטירה האפורה. האש החוזרת של המגינים, כולל קשתות, נפלה בעיקר על מחלקות חי"ר קלות. ברגים חדים ומסתובבים במעוף קרעו את גופות החיילים האומללים. אפילו מגן מתכת לא היה מספיק הגנה אמינה. עם זאת, הצורך להדק ארבעה או אפילו שמונה מיתרי קשת של קשתות בבת אחת השפיע לרעה על קצב האש, אך הגדיל את הטווח עם כוח החדירה של המטען. כשהם משאירים ערימת גופות, נסוגו החיילים הרגלים בחסות מגנים עבים מוצקים. בינתיים, ההפגזה הבלתי פוסקת נמשכה. ככל הנראה הרוזן, דובן טפח תקווה להתיש את האויב עד הסוף, לפני ההסתערות המכרעת. כנראה, החישוב הזה יכול היה להיות מוצדק, אבל המגנים זרקו ג'וקר לא צפוי. עכברוש מעופף עם מלאי מוצק של חומרים דליקים התרומם גבוה מעל הטירה. אחר כך הוא צלל בחדות, וישב על המפלצת, לוחם קטן אך חזק, ללא ספק מנוסה מאוד במסכה כחולה, הפיל את הסירים בתערובת לוהטת. המכה, שהיא כמובן הגיונית, נפגעה על הצטברויות של חומרים דליקים. השיירות עלו באש, מיהרו בעוצמה, והתפוצצו עם הר געש רב-לועדים. תערובות לוהטות חרכו גם חיילים וגם ממותות טירנו עם אלוזאורים. חיות מפלצתיות הסתובבו כמו מערבולת לוהטת, רומסות את כל מי שנקלע בדרכן. רבים מהלוחמים נשרפו חיים, חרוכים בשריון לוהט. הפרשים המשורינים בכבדות סבלו ביותר. אבירים מגושמים נפלו מחיות משתוללות, הם הוצפו באש אלימה, ופגזים מגושמים לא אפשרו להם להתרומם. מוות מסויט וכואב במחבת פלדה חיכה לאליטה הלוחמת המפוארת. גם האשם באסון לא חמק מהגמול. העלון היה כמו קיפוד משובץ בחצים, וכמה מהם הורעלו. נפילת הציפור בעלת הקרומים, מפלצת בגודל של מפציץ טוב, הייתה צבעונית. כשהיא משאירה זנב עשן, המפלצת התרסקה לתוך רכס אבן בשאגה. מימן, ממוקם בחזה ובבטן של העלון - pterodactyl התפוצץ. נראה היה שספינת האוויר התפוצצה, שאריות הבשר המעושן נפלו לשורות הקשתים, והגדילו את הקורבנות. אולם הרוכב עצמו הצליח לקפוץ ואף, תוך ניצול המהומה, לצלול לעובי האוהלים. בינתיים, שערי הטירה נפתחו, וחיל הפרשים המובחר צנח על החיילים המבוהלים. מלפנים, על חד קרן ענק, היה הברון טוקהארה עצמו. ענק בשריון מוזהב נוצץ, הוא היה מלכותי ונורא. החרב המחוסמת שלו חתכה ברזל כמו קרטון. ניכר היה שהלוחם הזה ממהר להסתדר עם הרוזן דובן. הברון היה בזעם פראי, שבר של סלע הרג את בתו, פיצול ראשה של ילדה בת שבע. גופתו שטופת הדם של הילד עמדה מול עיניו של תוכקר, והגבירה את עוצמת המכות הכבדות ממילא. כרסום את יער הפלדה, הרוזן היה מוקף באבירים נבחרים, הוא עדיין הצליח לפרוץ דרך לאויב הראשי.
  - אתה רוזן שחור, תענה על הכל!
  - אתה גופה לבנה, שב על יתד!
  הם היו ראויים אחד לשני. החרבות שלהם הצטלבו. הברון היה כבד וחזק יותר, הרוזן מיומן ומהיר יותר. עם זאת, עם המכה הראשונה, הברון חתך את המגן המזויף במיומנות עם סמל הטנק-טיגריס. דובן עדיין הצליח לפגוע בחד הקרן בראשו. הצופר ריכך מעט את המכה, ובכל זאת החיה המופלאה התנודדה והחלה להתמוטט. בזעם, נוקם את הכאב שנגרם לחביבו, תפס הברון את הרוזן ביד אחת והשליך אותו ארצה. הקרב ברגל לא הותיר סיכוי, והחרב חסרת הרחמים חתכה את הקסדה ואת ראשו של האויב. מוחות מפוזרים ניתזו על פניו המיוזעים של טוכקר. משראו שהמנהיג שלהם הובס, איבדו שאר הלוחמים את רוחם המעורערת ונמלטו. ניתוק קטן אך אדיר, מכוסה פלדה, הלך בעקבותיהם של הנמלטים. עם זאת, שמחתם של הגברים האמיצים הייתה מוקדמת, הטירנו-ממותה האדירה מיהרה לפגוש אותם. הברון היה הראשון שהופל, אחת משש רגליה של המפלצת מחצה אותו יחד עם שריון. חלק מיתר החיילים נמחצו, או הועלו לטיסה. הקשתים מהמגדלים ירו באש קטלנית, וכמה מהחיילים הנמלטים, שראו שהקשקשים התנופפו לאחור, הפכו את סוסיהם וצבאיהם. כוחות טריים נכנסו לקרב, והכל הוכרע לא על ידי גבורה של החיילים, אלא על פי מספרם. צבאו של הרוזן היה גדול מאין כמותו, ועד מהרה נהרגו כל האבירים שהשתתפו בגיחה. לאחר מותו של הרוזן לקח את הפיקוד בנו, הוויקונט בור דה סיר. הצעיר הזה לא בזבז זמן במתן האות לתקיפה מיידית. טירנו-ממותות הלכו לאיל. שערים משוריינים רעדו ממכות סופר-כבדות, ולוחמים מכל הסוגים טיפסו אל ההסתערות. התוקפים היו כל כך נרגשים שהם לא שמו לב לשרף המותך, לאבנים ולחצים. האבדות היו עצומות, וכולם טיפסו וטיפסו. מוחצים במספרים, הלוחמים תפסו מגדל אחר מגדל. הקירות הפכו חלקלקים מזפת ודם. לבסוף, השערים הקשורים בפלדה סגסוגת קרסו, שודדים מיהרו לתוך הטירה. הקרב הידרדר לטבח, המגינים ששרדו ניסו להישבר בחזרה. התנגדות עזה במיוחד הופיעה בכניסה למקדש האל העליון רוואר. כמרים גדולים, בנויים בצורה אתלטית, נלחמו נואשות, וכיסו את הכניסה למבנה. בשל צרות המסדרון, התוקפים לא יכלו לנצל את יתרונם המספרי, וערמת הגופות החתוכות גדלה. כשראה את העקשנות הנואשת של המגינים, הורה בור בקול שבור.
  -חיובי תבערה! אֵשׁ!
  המושל המנוסה אזור ניסה להתנגד.
  - יש אוצרות גדולים בבית המקדש, האש תפגע בהם.
  -אז תפגע בדיוק לאורך המעבר, ואם זה יתלקח יותר, נכבה אותו. - ללוחם הצעיר כבר היה ניסיון של תקיפות, ופניו זרחו מאושר, עיניים ירוקות בערו מהתרגשות. זהו ההתלהבות הרומנטית של הקרב.
  היריות נכנסו לתוקף, השליכו גרזנים, שרפו ועיוורו כמרים ונזירים, ברחו. כמה מהם קיוו ללכת לאיבוד במבוכים העצומים של צינוק המקדש. בטירה הענקית ביותר החלה ביזה כללית וכפייה. לוחמים התנפלו על נשים, אנסו באכזריות, שבעו, קרעו את הבטן, חתכו להן את החזה והאוזניים. זה נחשב לסגולה להחזיק אוסף של אוזניים קמלות. אנשים רבים ברחו להגנה של המצודה הזו. תינוקות נלקחו מאמהותיהם והושלכו לאש, ואלה שהיו מבוגרים יותר לא ניצלו.
  הוויקונט בורדה סיר, נכנס זעם; צעק והניד את אגרופיו.
  -הרוג את כולם, אל תחסוך על איש, תן לנפשו של אבי לשתות דם לפני שתעוף לגן עדן. להרוס את כל הכפרים השכנים, מבלי לחסוך על הווסלים של הברון הממזר. כל השטח יוצף באש ודם, אפילו חיות לא יקבלו רחמים.
  בינתיים, החיילים גררו את בתו הבכורה של הברון אלווירה, המומה בקרב. בור התבוננה בעניין איך החיילים קורעים מעליה את בגדיה היקרים, רקומים בזהב, נעליים עם חלוקי נחל, עגילים, תכשיטים, שמים הכל בערימה משותפת.
  -איזו גזרה ללא דופי יש לה, והחזה שלה כמו גלידה עם אמטיסט.
  הויסקונט הצעיר קפץ מסוסו, מראהו של קורבן יפהפה מרגש יותר מדם שנשפך.
  -בואי נשפוך דלי מים על ראשה. הקורבן יפה במיוחד כשהוא רועד ומתנגד. איזה עור רך וחלק יש לה, סאטן בזהב!
  יד תאוותנית חלפה על הבטן, מלטפת עוד יותר את פטמות הארגמן הרגישות של חזה קטיפה, זהוב-ברונזה, ולאחר מכן היא תפסה בערך את המקום האינטימי ביותר!
  לאחר שהמפל הקפוא נפל על ראשה, הילדה התעוררה, וקפצה בפתאומיות, מיהרה לרוץ. לוחמת מיומנת עשתה סוויפ, היא נפלה. נראה היה שאיילה מונחת על האדמה, עליה קפץ מלמעלה הזאב הסאטיר שכותרתו. בתו של הברון ובנו של הרוזן התחבטו כמו חתול עם כלב, נלחמו בזעם, הברונית אפילו השתמשה בשיניה, אבל הויסקאונט התברר כחזק יותר. לנגד עיניהם של כמה אלפי לוחמים התרחשה פעולה מגעילה, החיילים צחקו ועודדו בעצה. כשהויסקונט קם ממקומו, פניו המיוזעים היו שרוטות, אך בו בזמן מרוצות בעדינות. לאחר מאבק קשה, הלשון הסתובבה בקושי.
  טוב, נמרה קטנה. ובמה אתה בוהה! תוריד את הידים!
  הבכי האחרון היה נוקב ורם.
  כמה אלפי קצינים משכו את ידיהם בחיפזון מהטרף המפתה והרוטט.
  - יקירי, אתה לא תקבל את זה, לפחות לא עכשיו. שלחו לאוהל האישי שלי! ויש עבודה בשבילך לבנות פליסאדה סביב הטירה, ולשים ראש כרות על כל יתד. תן לכל העולם לדעת עם מי יש להם עסק.
  -ומה יעשה האדון עם לוחמינו הנופלים? - בקושי לעצור את נשימתו, שאל העוזר, מוכתם בשפע בדם עם כתמי פיח על הקליפה.
  - כרגיל, לשרוף את הגופות, להראות כיבודים ראויים. משפחות יקבלו פיצוי. מה עוד, איפה הבן של הברון הגיק הזה? מבטו של הצעיר נעשה כועס עוד יותר.
  -מחפשים! - העוזר ניער את הגרזן הזוהר מדם.
  - מצא, אל תהרוג מיד! - הלוחם תקע בכעס לוחם גוסס, צבא זר במגפו המזויף והמוקשה. עושה את האומלל שקט. - אבא שלי קנה לאחרונה תליין מארי נדיר מאוד, בואו נבדוק את כישוריו.
  הלוחמים מיהרו למלא את הפקודה של האדון החדש שלהם. על המוקד הגבוה ביותר, ראשו של הברון המובס, גדול כמו דלעת, התהפך.
  הויסקונט ירק הצידה וצעק מבשר רעות בקול לא יציב ושבור:
  -הטירה הזו קטנה מדי, בגלל זה לא הרגנו מספיק. חצי מיליון העיר הבאה נתפזר שם כמו שצריך. אבא, אתה תהיה מרוצה, משפחתך תירשם להיסטוריה כעקובת הדמים והגאה ביותר. אני נשבע שלעולם לא אגיד מילה כל כך פתטית: יקירתי!
  
  פֶּרֶק? 31
  
  בעולם המסתורי הזה של סכנה,
  חבוי בחושך, המפתחות לאושר.
  אם אתה לא רוצה לחיות כך לשווא
  מצא את החרב מכוח!
  
  ספינות החללים נכנסו להיפר-drive. כאן מדובר בקפיצה בחלל ההיפר-ספייס האגדי, בלתי מובן לפיזיקה האנושית העתיקה. דמיינו לעצמכם עכבר משוטט שעות לאורך צינור מעוות לספירלה, כדאי ללעוס דרך הקליפה, והשביל מנותק מאות פעמים. תהליך דומה מתרחש ברגע היציאה משלושת המימדים הסטנדרטיים למימדים אחרים עם חוקים פיזיקליים אחרים. ולמה מאפייני היפר-מרחב משתנים לפעמים, מהירות התנועה עולה או יורדת פעמים רבות, בעוד שלפחות עבור הסטלזנים, זוהי תעלומה בלתי פתורה של היקום. כשמיליארדי לוחמים מאומנים וקשוחים, החל ממיני-חיילים שלמדו איך ללחוץ על אקדח הקרן לפני שהצליחו ללכת, ועד ותיקי מלחמת העל הראשונה, עוברים מרחקים של שנות אור בשבריר שנייה. בזמן היפר-סחיפה, במיוחד בזמן התמוטטות האצה והאטה, החיים בתוך הספינות קופאים, קופאים במסת קרח. לפני שנכנס לדרגשים בולמי הזעזועים, לב ארסקנדר קרא את התדריך הסטנדרטי. הלוחמים זומנו לא מזמן מחיילים זעירים, אפילו צעירים מליאו בגילם, אבל לשניים מהם באמת היו יכולות על-נורמליות מובהקות. לאחרים יש רק נטיות חלשות מאוד. באופן מוזר, אפילו עם רמה כה גבוהה של מדע וטכנולוגיה, טבען של יכולות על-אנושיות נחקר מעט מאוד. אולי בעידן הטכנוגני זלזלו בתפקידם בלוחמה מתקדמת, או שזה היה משהו שאי אפשר לשקול על מאזניים ולמדוד במכשירים.
  בכל מקרה, סטלנים בעלי יכולות כאלה נדירים מאוד, וליאו, לא בכדי, חשב שבפעולה העתידית בשום אופן לא יועד להם תפקיד אחורי. מעולם לא הלך צי הכוכבים הסגול כל כך רחוק בקפיצת ההיפר הגדול ביותר שלו. קבוצת הכוכבים המוזהבת של הסינים תתפרק לקוורקים. לא, זה לא יהפוך לפוטון, ויותר מכך לנייטרינו בקרינה של קוואזר, יש קרבות חדשים מעבר לכל פנטזיה והרפתקאות סופר עוצרות נשימה רעננות לפנינו!
  __________________________________________________________________________
  לאחר שובו, הארקרדינל לא מצא את ה"אלים". טייגרים הצליחו לשכנע את ליחו ולאסקה לעזוב את הארמון כדי לחקור את הסביבה. הוצעו להם עיזים קדושות תלת קרניים כאמצעי תחבורה. למרות שהעזים היו גדולות, כמו סוסים טובים ויפים הרבה יותר מעמיתיהם הארציים, אפשרות זו נדחתה, וחדי קרן יפים ומהירים נבחרו פה אחד כאמצעי תחבורה.
  כוכב הלכת לא היה ממש רגיל - עצי דקל ושרכים, עצי נשירים ומחטניים נצבעו בטווח אור צהוב-אדום ורק מדי פעם כחול-כחול. העיר הייתה גדולה ועשירה אפילו בסטנדרטים מודרניים, עם יותר מחצי מיליון תושבים. נראה היה שבתוך חומות העיר, לא היו עניים כלל, אפילו הילדים היו אלגנטיים ומסודרים, במגפיים ובסנדלים, למרות מזג האוויר החם.
  לאחר שנעלמו חומות העיר מעל האופק, הנוף השתנה. במקום כבישים מרוצפים חלקים, אבנים מרצפות ואבק, הרבה בתי עץ ואנשים לבושים גרוע. הריח הספציפי, קלוש יחסית, של זבל מעורבב עם ריח נעים של עוגות טריות ובשר מטוגן. כפר גדול טיפוסי, ירד לאחרונה גשם, וילדים יחפים, לבושים למחצה, משתכשכים בין השלוליות, מעלים רסס בוצי. מרחוק, על פני אחו שופע, שוחות במדוד תריסר חיות גדולות, כדוריות, כחולות-אדומות. כל חיה היא על עשר רגליים שעירות, בגובה חמישה מטרים: כנראה אנלוגי מקומי של פרה. וככל הנראה, מדובר ביצורים קלים מאוד, משב רוח רענן מתנודד מעט את גופותיהם. באמצע הכפר ניצב מקדש עם כיפת זהב וצלב קרס הנוצץ על שתי "שמשות". ולדימיר וחבריו, שעזבו ללא ליווי, הצליחו לעבור מרחק נאה, ולכן הכומר, שמטבע הדברים לא הכיר את ה"אלים" בפנים, בהה בהם בתמיהה. אף על פי כן, טייגרס רצה להסתכל על המקדש מבפנים. היו דמדומים קלים, הרבה נרות גדולים וצבעוניים וארבעה פסלים עיקריים, לפי מספר האלים.
  ליחו היה אדיש, העולם הזה פרימיטיבי ואין מה להפתיע אותו, ולדימיר ולסקה, להיפך, הביטו בכנסייה בעניין אמיתי. על אחת כמה וכמה העובדה שהוא צרח.
  -תראה, זה אנחנו!
  ונכון שאחד האייקונים הפגאניים תיאר את האל העליון רווארה בעל ארבע זרועות ושלושת ילדיו. שני בנים וילדה, דומים מאוד לגורים אנושיים, רק השיער של שלושתם זהר במגוון ססגוני.
  -כן, בנים. אני רואה את עצמי, ונראה שאתם מתחזים! קראה לאסקה. לנערות סטלזן, עד שהגיעו לבגרות, לא הייתה זכות ללבוש שום תסרוקת אחרת מלבד צבוע בצבע הקשת ודגל סטלזנט, והבנים נאסרו, אלא כאשר היה צורך להסוותה. לאחר החניכה לצעקות, הכללים הופכים רופפים יותר, בהתאם למעמדו של הסטלזן. נכון, בחגים יכולים להיות כמה פינוקים זמניים, אבל עם החזרת חובה לאחר סיומם לתקן.
  מאחורי משהו רחש. הבחורים הביטו סביב, הכומר השמן התעלף, התרסק מהדוכן, שבר שלושה כלים עם חומר משכר. זה לא היה כל כך נורא, כמה נרות נפלו על התערובת הריחנית מאוד שנשפכה. כנראה שהסם הזה בהרכב נראה כמו קלן, הכל בער בלהבה בוהקת. הילדים מיהרו לצאת מהמקדש, שריפה פרצה. חדי הקרן דהרו הרבה יותר מהר מסוסי המירוץ, הפעם אפילו ליכו לא רצה לחזור לעיר. עצרנו אחרי שטסנו עשרים מייל, וזה לא רק פחד. רכיבה על סוס, ועוד יותר על חד קרן, היא אושר נדיר, והיא כבשה את הילדים. בנוסף ליכו רצה להתחרות בספורט האקזוטי הזה. התחרות נמשכה, רק כאשר חדי הקרן היו מותשים ביותר, המרוצים הסתיימו, ויסל נפלה ראשונה, היא הייתה כבדה יותר בבגדיה היפים, אלא כמעט בלתי חדירים, כמו גם במקרה רפואי. החלטנו לעזוב את החיות המונעות, ואז ללכת ברגל. הדרך הייתה ישרה וסלעית. להיטים צעירים מכות, וחלוקי נחל חדים דיגדגו בנעימות סוליות אלסטיות. ולדימיר אפילו בחר במכוון משטח חד ככל האפשר כדי לעסות את רגליו, עם עור בלתי חדיר. החבר'ה ניהלו שיחה ריקה, ואז תוך כדי תנועה הם אפילו החליפו אסטרטגיות צבאיות-כלכליות לפולטות מרובות שבבים. לאחר כשעתיים או אולי קצת יותר, הופיע שוב כפר גדול. משהו כמו כפר ענק, על אחו צהוב עם דשא שופע מכוסח, חבורה גדולה וחשופה של כמעט שחורים מכוויות שמש, אבל בחורים לבני ראש רדפו אחרי הכדור, ושיחקו משהו דומה לכדורגל. זה עדיין היה קל מאוד ונראה כאילו התחמם עוד יותר.
  -כאן, כנראה, האקלים שונה, כשיצאנו, היה שם עשרים וחמש מעלות, והנה זה כולה שלושים. - שמתי לב, ולדימיר, שכבר הספיק להתרגל לטמפרטורה הקרירה במקצת של ספינות החללים של סטלזנת.
  -נכון, זה נעשה חם יותר. ליהו הרים את אצבעותיו למעלה. - הבט בשמים, כאילו הופיעה נקודת בהיר חדשה.
  - עב"מים בעולם הזה? - הופתעתי, למרות שלוולדימיר אין מה להתפלא במיוחד.
  -הכל אפשרי. בוא נלך לקחת מים ולשחק עם הילדים הפרימיטיביים שלהם. בואו נראה היפרdrive סופרנובה. - הציע ליקו שיניים מחייכות.
  המשחק היה שונה מכדורגל רגיל, עם דחיפות, תיקולים, והכרבולות כתוצאה מכך. כמו רוגבי, פוטבול אמריקאי, בכוכב מימי הביניים הם בועטים רק בשערים תוצרת בית. מעניין איך הילידים קוראים לכוכב הלכת שלהם?
  סמור פיגר מעט מאחור, אסף פרחים מקומיים יוקרתיים בזר משוכלל, וכשהם התקרבו לשדה, איש לא שם לב אליהם. הם לא היו שונים בהרבה מהמקומיים, הם גם היו שזופים ברונזה שחורה. כאן, הילידים אינם שחורים כמו על כדור הארץ, טמפרטורת האוויר בדרך כלל נמוכה יותר, אם כי הרקע הצהוב הבוהק של השדה, כמו זהב תכשיטים, מוביל לכך שממרחקים רואים אותם הרבה יותר כהים ממה שהם באמת.
  היי, שחקנים, אנחנו רוצים לשמור תור. - צעק ליהו
  הבנים הפסיקו לשחק. הם לא אהבו את הזרים.
  -מה אתה צריך! יש לנו כבר סט שלם! צא החוצה!
  -אנחנו רוצים להרוג את העז!
  הכניס את הנמרים, והניף באגרופו.
  נשמעה צווחה רעה. העז היא חיה קדושה, שכמובן לא ידעו עליה החברים.
  -הם מחליפים!
  מפורסם טיפס לאמביציה.
  - אני בעצמי אלוהים וזה אתם מגדף, על ברכיכם בזוי!
  למי שנראו ליחו וחברו, אולי דחליל, אבל בהחלט לא אלוהים. בנים מלוכלכים, כמעט עירומים, אפילו המכנסיים הקצרים בשבעה צבעים היו מכוסים באבק. באופן לא מפתיע, על רקע ילדי הכפר, הם נראים כמו זקנים קטנים. וכאן זה לא ממש בימי הביניים הצפופים, אלא סבב התפתחות לאחור של האומה שעבד בעבר על המרחבים הקוסמיים. לכן, גם עניים כפריים, על פי המנהג והחוק, חייבים לשמור על ניקיון.
  היו כחמישים נערים, הכוחות היו יותר מבלתי שווים. עם זאת, כבר בהנחית המכה הראשונה של הנמרים, הוא חש כוח של בעלי חיים. השהייה בתא הביולוגי לא הייתה לשווא, תכשירי גנים ומשנים ביולוגיים הוסיפו כוח ומהירות. כמובן, הילדים שתקפו אותם לא ידעו דבר על ביו-הנדסה, חיילים זעירים, האמנות הבין-גלקטית של קרב מגע. הקרב הפך לטבח. נעים, תמרנו, נערי הטרמינטור ניצחו. זה הזכיר סרט אקשן של סרט - "קראטה, נגד המאקיווארה". אפילו העצמות התחזקו, והמכות יעילות יותר. זרוע, רגל, מרפק, ראש, כל מה שלימדו היה שימושי. ולדימיר קפץ לשם שובבות, שני נערים התנגשו במצחים, עד כדי כך שהם נפלו מתים.
  אתה עדיין צריך לשחק רעשנים. - לעג הנמר.
  Likho אישר:
  - מהלך מגניב!
  כשחצי מהילדים כבר קיבלו את שלהם, השאר מיהרו לכל הכיוונים. נשאר רק ילד אחד בן עשר או קצת יותר מבוגר. נמרים עם קושי שמרו על Razorvirov, כנראה שליחו עדיין לא נלחם לשביעות רצון מלאה.
  - הוא כבר ויתר. אל תהיה פרא!
  -תן לו לנשק את רגלי וללקק את אגרופי. אני אלוהים! - צעק הסטלזן הצעיר.
  - כבר יצאת לדרך, בית משוגעים, בוכה עליך. מותק, קום מהברכיים, אף אחד לא יפגע בך!
  הילד קם, חבורה מרשימה התהדרה מתחת לעינו.
  - אתם הגדולים, ילדיו של האל העליון רוואר. - עם רעד בקולו אמר הנער.
  - ניחש בן תמותה, אנחנו שליחי שמים! ליחו התחבט ונשף את חזהו.
  - סלחו לנו. רק שאתה נראה כל כך כמו עבדים נמלטים. - מלמל הקטן.
  ולדימיר צחק וחשף את שיניו הגדולות והחזקות הרבה יותר.
  -אני בעצמי מבין שהמראה שלנו אינו אלוהי, אלא אגרופים של שדים.
  -לא, אגרופי האלים, אלא הופעת שדים. שמי ליחו, עדיף לא להעיר אותי! מוות למי שמעז לכעוס! - סטלן צעיר ביצע סלטה פי שבעה ללא קפיצה רצה ממקום. זה היה מרשים, על אחת כמה וכמה שהילד הקיא כמה אבני מרוצף ונחת, תוך שהוא מבקע את האבנים תוך כדי תנועה, בועט.
  -אני מסכים איתך. הילד התכופף על ברכיו.
  אולי יש לך מידע בעל ערך.
  רזורבירוב התפתל, מדמה חקירה כואבת. הילד צווח בפחד:
  - כנראה באת לקרוא את השולחן הקדוש. כך אומרת האגדה העתיקה!
  למרות שליכו שמע לראשונה על הטבלה, הוא לא הראה אותה:
  - נכון, אנחנו מחפשים אותה, איפה היא.
  -אני לא יודע! - הילד היה מוכן לפרוץ בבכי מפחד.
  -מי יודע!? - צמצם את עיניו, אפילו שינה את צבע קשתית הראזורביר בפקודתו הנפשית.
  - השמועה אומרת שהנסיך אלימאר, נינו של הדציבל הגדול, יודע זאת. - ענה הילד בקלות.
  - הוביל אותנו אליו! - נבח ליחו.
  - אני חושש שהוא אסיר של הארכידוכס שלנו, אומרים לי להתעופף על בגידת בנכבד.
  סמור התגנב בצורה בלתי מורגשת, פניה זרחו בערמומיות.
  -ה"ארצ'י" שלך רוצה לעצבן את האלים, מאחר שעלימר בשבי שלו?
  - אבל, אומרים שהמלחמה כבר התחילה. - לא ממש במקום פלט האסיר הצעיר.
  -נכון, אבל את המכתבים אפשר לקרוא או על ידי האלים הראשיים או על ידי ילדי רוואר. לא ניתן רק לבני תמותה. - הכריז סמור בביטחון.
  - קראת את מחשבתה של האלה הגדולה? הילד נרגע.
  - לעזאזל, אני פשוט ילדה חכמה להפליא! - נהם הסמור החמוד ובו בזמן הנורא. - כעת נותר לקרוא את מחשבותיו של אלימר.
  -בואו נקרא את זה. הוביל אותנו לטירה, אל תפחד, אנחנו נגן עליך. - ציווה רזורבירוב בנימה כל כך בטוחה שהילד השבוי התקדם ללא ויכוח. הוא נאלץ לרוץ, שכן הבעלים החדשים דחפו בחוזקה את המדריך הצעיר. למרות גילו הרך, סוליותיו החשופות של נער הכפר, כנראה שהחיים הקשים התקשו, כבר היו קרטיניות, והוא עף ללא פחד על הגרפיקה העוקצנית שנערמה לאחרונה, שעדיין לא הספיקה ללטש, עם גלגלי העגלה וה איברים של זוחלים מקומיים.
  הטירה והעיר של הארכידוכס דולופול דה גרנט היו אחוזה ענקית. והמגדל הגבוה ביותר בעיר, "קן המעופפים", עלה יותר מקילומטר לשמיים וצלב הקרס הזהוב הענק שלו באורך חמישה עשר מטרים דמה ל"שמש" מבשר רעות ועכבישה. תחיית נמלים שלטה וזה טבעי, כמובן, הידיעה על תחילת המלחמה כבר הצליחה להניע את ההמונים. השערים נסגרו, כל מי שנכנס ונכנס נבדק בקפידה. עם זאת, חלק מהחומה לא היה גמור, אז הם החליטו להיכנס לעיר בדרך זו.
  הילד, ששמו היה סמיק, ראה לנכון להזהיר את חבריו החדשים. לאחר ריצה ארוכה ואינטנסיבית לאדם רגיל, קולו נשמע מטושטש עקב נשימה כבדה.
  -יש כאן הרבה שומרים, הם חסמו את החומות הלא גמורות, אבל יש סיכוי להיכנס לעיר כמעט בלי לשים לב.
  -איך להרדים את השומר? - שאל ליחו.
  -תסתכל טוב על הקיר!
  ואכן, אנשים כמעט עירומים זחלו עליו. הם הודחקו על ידי משגיחים בדואר שרשרת, במכות חסרות רחמים של שוטים ארוכים. ככל הנראה השלימו העבדים בחיפזון את בנייתה של חומה גבוהה ועבה, עיר צעירה.
  -שם, איפה שהילדים עובדים, נמצא אחי הגדול. ציין סמיק.
  ליחו קטע בגסות.
  מה הוא שכח. אתה חושב שנשחרר אותו?
  - לא, אני לא מבקש את זה, עוד ארבע שנים ויאכזבו אותו. תמורת חובות, הוא נמכר לעבדות על ידי הוריו, כפי שעושים רבים. הרבה זמן לא הייתה מלחמה, לכולם יש הרבה ילדים עם מס מיוחד על כל אחד, אז הם משכירים את זה כדי לשלם. - הסביר הילד.
  -מה אכפת לנו מזה! רזורבירוב עיקם את שפתיו בבוז.
  - אנחנו עדיין ילדים, אבל חזקים, ויש להם עבודה דחופה, אין מספיק אנשים, כי המלחמה התחילה. אחד מכם ואני נעבוד משמרת אחת, ושאר השומרים יניחו לשומר להיכנס לעיר. אם במהלך הזמן הזה השאר יחזרו, אז עובדים קשישים זמניים ישוחררו הביתה. - הביט סמיך בתחינה ברזורבירוב, אשר ראה אותו כעיקרי, למרות כל החכמה והייצוגיות של לסקי.
  ליחו חייך.
  - נראה שמתייחסים אלינו כאימבצילים. מוטב שנפרוץ במאבק, אין דרך אחרת לקפוץ מעבר לחומה.
  תפסיק להרוג. אני אעבוד איתו בזמן שאתה חודר לעיר. כבר הרסנו את העולם הזה, אנחנו חייבים לפחות לעשות משהו מועיל. - התערב ולדימיר.
  -ככה, לך ותעבוד, אלטרואיסט, קדוש רטוב אף. ברור למה אתם העבדים שלנו. - מפורסם אפילו הניף באגרופו כמעט נגע בפניו של חבר.
  טייגרים רצו להכות אותו, אבל התאפק:
  - חולשת האנשים היא החולשה שלי!
  "אולי תוכל להילחם בי, אתה חזק עכשיו!" - מפורסם שוב סובב את אגרופו ליד האף ולדימיר.
  - לא! - הילד מכדור הארץ היה תקיף. - גמרתי עם האלימות!
  ואכן, איפה שהם לא עוברים בעיות בכל מקום, צריך לפחות איכשהו להרגיע את המצפון. זה נפתר בצורה טריוויאלית ביותר. ראש המשמר לא הונה, והשאיר שניים, הניח לליחו ולסקה להיכנס לעיר, למרות שהאחרון נראה מאוד קליט. האיש הגדול, הלבוש בעושר, חש בגסות את שרירי ההקלה של טיגרוב, ריחרח בסיפוק:
  -כמו אבן, כנראה בחור חזק וקשוח. אם תעשה עבודה טובה, אנחנו לא ננצח אותך.
  אף על פי שגם סמיק היה אדם חזק, בהשוואה לתבליט הפיסולי ולדימיר, הוא נראה כמעט בולט. טייגרים עבדו בהתלהבות, אולי אפילו בלהט יתר. בגללו נפלו השוטים גם לעבדים אחרים, כי הם נראו כמו תפוחי אדמה ספה. כשהם לקחו אותי לארוחת ערב, הכריחו אותי לשטוף ביסודיות בזרם, היגיינה היא מעל הכל. האוכל היה טוב יחסית, האקלים היה מתון כמעט משווני, כדור הארץ היה כמו מוך. אתה יכול לקצור את היבול כל השנה, אולי אפילו ייצור יתר של תוצרת חקלאית.
  -גם זה אח שלי. - לחש סמיק.
  ילד שרירי בן ארבע עשרה, עם פנים עייפות ועצובות מעבר לגילו, עם חבורה גדולה מתחת לעין, הרים את ראשו הקצר. מוּפתָע:
  -מה אתה עושה פה?
  - לשכור אח במשרה חלקית. סמיק חייך.
  - אתם מטומטמים, תמותגו ויישמרו אתכם עד הבגרות, ואחר כך אם הצורך בעבדים לא יגרד. ממלכה חדשה הופיעה בדרום, שם הם מוכנים לקנות אותנו. - השפיל הילד את קולו וכמעט לחש. - נדיר ביותר שעבדים זמניים חוזרים לאחר תפוגה. בדרך כלל מאשימים אותם בכך שהם לא עובדים מספיק, או שחצופים עם הבעלים, או אפילו לא ממלאים את נורמת העבודה, שנקבעת לבקשת הבעלים. והקדנציה נצברת על חדש, או אפילו לנצח בעול.
  ילד אחר אישר, והראה עקבות של מכות על גבו הרחב:
  - זה מה שמחכה לך.
  -אל תדאג, אם בכלל, אנחנו נברח ונשחרר את כולכם. אמר ולדימיר בקול נמוך.
  - שיחת תינוקות, אתה רואה את המשולש על הכתף, זה המותג של עבד זמני. צייר קו אחד נוסף ואתה עבד לנצח. - הוסיף הילד בשקט. - זה עדיין לא גיהנום, אוויר צח, אוכל רגיל, ולמרות שהעבודה קשה, אנחנו רגילים לזה כמעט מלידה. אנחנו מחזיקים מעמד ואנחנו יכולים לחיות זמן רב. - נימה של פחד הופיעה בקולו של הנער - ואם יועברו למכרות, שם יש צחנה נוראית מלפידים וצואה, ואדים רעילים עמוקים יותר במקומות, אז העבד החזק והעיקש ביותר לעולם לא יחזיק מעמד יותר. יותר משנתיים, רובם מתים כבר בשבועות ובחודשים הראשונים, כך שכדי למלא את העבדים בדימוס נשלחים למכרות הסוררים. ודרך אגב, לילדים שם יש סיכוי גבוה יותר להיות שם מאשר למבוגרים, אז קל יותר לקטנטנים להסתובב או לדחוף עגלה דרך מוקשים צרים וכניסות.
  למרות שטיגרס הבין שהילד הזה צודק, הוא היה רגוע לחלוטין. עבור קוף פרוקי הרגליים הסדיסטי, העבדות הייתה קשה יותר מאשר על פני השטח, ובמכרות ובמכרות עם מבוכים של מעברים וחורים שונים, הוא תמיד יוכל להשתחרר מהכבלים ולעזוב. איפה הביטחון? המחשב ההיפר-פלסמי, כמו על כונן קשיח, הקליט במוחו תוכנית התמצאות במבוכים שונים ובמבוכים הערמומיים ביותר.
  כשהמותגים נשרפו, הכאב הורגש, נחלש, כאילו בהקפאה, ולדימיר אפילו לא התכווץ, אבל העבד הטרי סמיק צרח, זה לא היה נעים כשליטפו את העור בברזל לוהט. מבחינתו, המשמרת התעכבה בעליל, הוא נאלץ לעבוד בתורה הבאה, יתרה מכך, בקטע הקשה ביותר. פרס על התלהבות העבודה, הזכות לעבוד שעות נוספות ותערובת של סוכריות ירקות ופירות רקובות בחינם, אשר באקלים כה נדיב, ולכן אין לאן ללכת. ורק כאשר לזמן קצר נעלמו כל המאורות מעל האופק, נתנו להם לישון מעט. שאר ילדי העבדים התמוגגו, איפה עוד למצוא טיפש כזה, הוא טיפס לתוך עול כבד. נמרים, לעומת זאת, להיפך, הרגישו שמחים, אפילו הריסים היו שמחה עבורו. בעבודה קשה, הוא ביצע טקס כפרה על רציחות רבות; ואם השרירים רעדו קלות מעייפות, המועצה הרגישה הרבה יותר רגועה.
  ליכו ולסקה, בינתיים, חשבו על ההתקפה על ארמון הפסים בשחור-אדום של הארכידוכס. המתקפה החזיתית הייתה מסוכנת מדי, יש פה כמה אלפי לוחמים לבד. ובעיר עצמה יש יותר ממאה אלף חיילים, בלי לספור את המפלצות הלוחמות.
  -לוחם אחד, והכל בעולם האנטי. מאדים ציחקק.
  לילי קמץ והתיר את אגרופיו.
  -יכול להשתמש בסמכות האלוהית שלו.
  איך נוכל להוכיח להם את זה? הבה נרשה לעצמנו שוב לתקוע בחצים. אין כאן טלוויזיה, והם לא יאמינו לך, פרא! סמור הוציאה את לשונה במקומה.
  אתה כבר כל כך מגניב. אילו היה לנו שדה כוח וזורקי קורות כבדים, היינו מנתקים את כל שנים עשר המגדלים עם קורות. עם זאת, עדיין יש לנו מטען, עם שאגה של לופן, והם יתפזרו. - ליחו הוקם בצורה מאוד קרבית.
  -אתה מיונן. זו עיר גדולה, אם השפעת הפחד הפראי והבהלה לא תעבוד, ניצוד אותנו כמו עכברושים. - העירה הילדה בהיגיון.
  - מה אתה מייעץ, נסוג ונכנע? - למרבה הפרסום, עם כל המראה שלו, הוא גילה מידה מופלגת של בוז.
  - לא. חקור ומצא נקודות פגיעות.
  רחובות העיר הגדולה היו מלאים באנשים. כאן אתה יכול לראות יותר עוני ולכלוך מאשר בעיר הראשונה. אתה מסתכל, אתה רואה את הקבצנים, הנכים, החולים, בכל זאת, זה בכל יישוב, רק שכאן זה הרבה יותר חזק, זה תופס את העין. למרות שבעולם הזה, ההזדקנות אינה בולטת ובולטת כמו בימי הביניים הארציים. אומר את ההשפעה של שינויים גנטיים אנושיים עתיקים. אבל היא נחלשת מדור לדור, ולמרבה הצער ניכרות התוצאות המצערות של השפלה. בהצביע על הזקנות המצומקות והשפופות, ליכו לא יכול היה להתאפק ואמר בקול:
  -איזו תועבה. דחלילים מקומטים הם פארודיה פתטית על גזע גדול. ובכן, חפש את עצמך, האם הנשים שלנו מרשות לעצמן להיראות כל כך מכוערות.
  - כידוע, זהו אטביזם, רמה פרימיטיבית של ניוון. - לאסקה עצמה נגעלה מאוד להסתכל על הבוץ הזה.
  -מה אתה אומר? - הוא העווה את פניו, לא הבין את ליחו.
  -אין לו את הגנטיקה המשופרת שלנו, עם התחדשות-על. לכן, פרימטים חסרי שיער הם נכים ושקעים. מזדהה עם הפראים הישנים. - הכריז בהתנשאות על stelznak.
  -פריקים כאלה, אין להם זכות להיות כמו האומה הכי גדולה שלנו. כשנפרץ דרך לאחינו, הפלנטה הנחשלת הזו תטוהר! - שוב התחיל ליכו לשבת על הסוס, מדבר בקול רם באופן בלתי נסלח.
  הקריאות המעורפלות שלהם משכו את תשומת לבם של אנשים. נשמעו קולות של זעם. מישהו צעק.
  - טיפשים מטורפים!
  - למה משכת תשומת לב! מוטב שנחסל. לך לרמת הסוואה. - צעקה סמור, שוכחת שהיא יכולה רק להסוות את עצמה.
  ליחו, לעומת זאת, לא מצא דבר טוב יותר מאשר לבעוט בשומר הקרוב מבית עגול. המכה נחתה בחזה והדהימה מעט את הילד. אבל למיני החייל לא היה מזל, העקב החשוף שלו פגע בחוד חד שבלט מהחושן. הכאב פיכח מעט את רזורבירוב, והוא הצליח לדלג לתוך הקהל כמו פייק. מאחר שהשומר לא הקים מיד בכי, הצליחו הילדים להגיע למרחק בטוח. סמור נכנס קלות לתוך אוזנו של חברו.
  -אתה כל הזמן מטפס על ההשתוללות, צריך להסגיר אותך לעבדות. אתה רוצה שנמות ללא תהילה.
  -היצורים הפרימיטיביים האלה, אנחנו עדיין צריכים להיזהר מהם! - הילד כעס מאוד.
  -מוטב לחשוב איך להיכנס לטירה ולכלא התת-קרקעי. זה מפורסם עבורנו, נצטרך לרדת לצינוק, הם לא ישאירו את האסירים בחדרי המלוכה. סמור הצביע למטה. ובשקט, לא ממש במקום, בטון חיבה, היא הוסיפה:
  אנחנו נביא בגדים וניירות. הבה נעבור כמשרתים או אורחים. ואז אנחנו הולכים לאיבוד במסדרונות ומטה, בגלל הכישורים שלנו זה אמיתי. יש לי מחשב מיני, אני נושא אותו בערכת העזרה הראשונה, אתה בעצמך מכיר את סט התקן, אנחנו נחשב את כללי המלחמה והטריקים עליו ...
  עם זאת, המכשיר הקיברנטי המיניאטורי לא הראה סימני חיים. גם זורקי הקורות נמצאים באפס, סוג של מכור, מוציאים אולטרה שוטף על משחקים מיותרים. אה, ילדות חסרת דאגות!
  -פלסמודרקון בלסת שלי, אצטרך לפעול על סכנה ובסיכון עצמי.
  הניסיון הראשון היה פרימיטיבי ביותר בהוצאה להורג, כמה מכות במקום מאוכלס בדלילות על הראש וילדים בגודל מתאים נוטרלו. אולם, נראה שהם היו משרתים בדרגה הנמוכה ביותר, והסמור המצומצם דרש לחטא את הבגדים. מפורסם, בסופו של דבר, הוא ירק והכריז שהתוכנית הזו לא טובה ועדיף להיכנס לטירה באופן לא חוקי. המשימה הייתה מסובכת בשל העובדה שבנוסף למספר רב של שומרים, הגישות לארמון נשמרו על ידי טנקו-טיגריסים ובולד-למורים קטנים יותר.
  -Srezhem כמה זוחלים עם לייזר, תתחיל בהלה ובמסווה נזחול לתוך הטירה.
  - יש לנו רק אקדח ריי טעון אחד, והשהייה כאן יכולה להתעכב, להוציא את קלף המנצח האחרון על היצורים. - סמור התנגד.
  לא, עדיין יש לך אקדח גמא. וכמה זריקות יש לו מטען? ליחו קימט את מצחו.
  זה יכול לשרבט הרבה מאוד זמן. אני לא יודע בוודאות, אולי כמה שעות של האש הכי מאולצת ופי עשר מהאש הרגועה. מנקודת מבט של עלויות האנרגיה, נשק גמא חסכוני פי כמה מנשק לייזר ומעט גרביו-לייזר. אמרה לאסקה.
  -תן לי את זה! אנו נכרת חיות זקיף, וזו לא משימה להונות אנשים! - הוצע ל-Razorvirov
  סמור לא התנגד. הוחלט שהאופציה הטובה ביותר תהיה לירות מהגגות. היה צורך לבחור עמדה בלתי נראית מקירות הטירה הגבוהים כמעט מאה מטרים וממגדלים גבוהים אף יותר. Razorvirov הביע את הרעיון.
  זה יהיה נחמד לקבל כמה חבלים. ולדימיר אמר שבימי קדם היו עוטים אויבים בצורה זו.
  - אני יודע, התדריך שהוטען במוח הוא ניהול פעולות איבה תוך שימוש באמצעים מאולתרים בהיעדר נשק רגיל מודרני. - אמר סמור מכנית.
  -וזרוק חבל, אתה יודע איך? ליחו העווה את פניו.
  - לא לימדו אותי! - ענתה הילדה בכנות.
  - גם אני, איזו טעות! הילד הזעיף את מצחו.
  יש לנו רק שבעה מחזורים. אנחנו לא צריכים להיות מסוגלים לעשות הכל בפעולות קרב פרימיטיביות. סמור נענעה את עצמה.
  -בסדר, אני מסכים, לא בבת אחת. אני יכול לזרוק את הטבעות, לא הבדל משמעותי. - מפורסם בקפיצה אחת, תלש את חבל הגג.
  - גם אני יכול לעשות את זה, אולי נוכל לזרוק קירות על השן? - הלוחמת הציעה, בלי תחבולות ערמומיות, להשיג לעצמה לאסו.
  בוא נחסל את המפלצות קודם.
  לאחר שתפס עמדה, ליכו פתח באש כדי להרוג. קרינת הגמא שלחה את טנקי הנמר לטירוף. החיות הצייתניות בדרך כלל מפוזרות ברחבי העיר. רוק עקוב מדם זרם מהפה, עור פסים יפהפה בחמישה צבעים היה מכוסה בבועות, ונפל לחתיכות מגופים שריריים ענקיים. בעיר החלה בהלה איומה, חיות גדולות וקטנות קרעו מאות אנשים. אלפי אבירים לבושים בשריון כבד הושלכו כדי לדכא את היצורים הזועמים. חיות ענקיות עם ניבים מיהרו לעבר האבירים, קורעות ומייסרות גם אנשים וגם איילים וצבאים. בדרך כלל לוחמים בעלי שריון כבד העדיפו איילים חזקים יותר. בקרב, הקרניים עוזרות לא רע. שני אבירים בשריון מוזהב היו קטנים מהשאר, אבל על חדי קרן. ככל הנראה, אלה היו אצילים מאוד אצילים.
  -תראה ליחו. כמה הם קטנים, כנראה נסיכים. והשריון הוא בדיוק בגודל המתאים לנו. תן לי את הלאסו, אנחנו נעשה להם לאסו. - סמור, שמח על מזל בלתי צפוי, הציע.
  - זוהר! בואו נבחר את הרגע שבו הם אבדו מהעין. - ליכא התגנב כמו אינדיאני.
  לא היינו צריכים לחכות זמן רב. אחד מהבולדו-למורים הפצועים הצליח לשבור את החנית ולנשוך את רגליו הקדמיות של חד הקרן. לוחם מוזהב קטן נפל למטה, וחברו ירד וניסה למשוך את חברו החוצה. השאר היו להוטים מדי במאבק. הטנקו-טייגר הענק, למרות העובדה שמספר חניתות פילחו את גופתו, קפץ מעלה ושבר את החניתות שלו, הפיל את האבירים הקרובים ביותר. השאר תקפו פה אחד את המפלצת הזועמת. בזמן הזה, אפילו הטנקו-טיגריסים הבלתי מושפעים מיהרו לקרב, נמשכים לריח הדם המשכר, אז הרגע היה נכון. ליכו בטוח בעצמו הצליח לזרוק לאסו רק בניסיון השלישי, ולסקה התמודדה עם השני. האבירים היו כבדים למדי והחבלים נסדקו וחתכו את העור, אך למרבה המזל הם הצליחו לגרור את השבויים לגג. Razorvirov פגע בחדות בפניו של האביר העבה, הקסדה המצולקת המפוארת עפה, וחשפה ראש מקריח.
  -תראה, אלה לא נסיכים, אלא קצרצרים בוגרים, ואפילו עם מטאטאים מכוערים על הפנים! המיני-חייל נהם באכזבה.
  -גמדים טיפוסיים, למדנו זאת בסעיף על חריגות קליניות. - הילדה ירקה בגועל על השבויים.
  האביר הקצר השני מיהר להתקפה. סמור בכוח לא ילדותי בעט במפשעה. למרות שהייתה שם לוחית מתכת, התוקף עצר והתכופף, מקום רגיש מדי ומכה חזקה. יריבו של רזורבירוב היה המום רק מעט ובטייס אוטומטי ניסה לדקור את הנער החצוף בפגיון. מכה עם אצבעות בעיניים, שיתקה את האביר התוקף. ואז מכה מדויקת בצוואר השביתה אותו סוף סוף. סמור צרח בקול רם.
  אל תעזור לי, זה הסימולטור שלי.
  שורטי יילל חורק כמו כינור לא מכוון.
  "ממזר קטן, החרב שלי תהרוג אותך!"
  הילדה פרפרה כמו פרפר על פני הגג, מתחמקת בזריזות מחרבו של האביר הקצר. לוחם החצאיות המיני תקף אז מתקפת נגד. המכות שלה היו כמו קפיצות של פנתר. הקסדה של הגמד התעופפה והייתה חריכה של חוליות צוואריות שבורות.
  -מסכים יפה!
  הלוחם הצעיר שר;
  קבוצת הכוכבים הסגולה של היקום נותנת אושר,
  ביקום חסר הגבולות לא תמצא יפה יותר!
  מפורסם קטע את חברתו;
  -אנחנו מלבישים שריון וחדי קרן. יש להם מעיל נשק, מה שאומר שהעיזים הקטנות האלה נקראות!
  חצי שעה לאחר מכן, המיני-חיילים, לבושים בשריון שיקי, כבר היו בארמון המפואר. התעוררות יוצאת דופן שלטה כאן, אבירים, לוחמים, משרתים חמושים התרוצצו לכל עבר. גם חדר הכס המרכזי היה מלא באנשים - בעיקר אצילים. והנה הארכידוכס דה גרנט עצמו, בחור מפונפן עם זקן אדום לוהט ארוך, מכוסה תכשיטים כמו חנות תכשיטים מלכותית.
  -ספירה שמאל קאמי וימין צמי. אני שמח לראות אותך! אני מקווה שהבאת את החיילים שלך? צ'יריז'אן מאיים על כולנו.
  כשהוא מחקה את קולו הצווח של הבעלים לשעבר של השריון, השיב סמור:
  -כמובן. הכרזנו על קריאה כוללת. מה החדשות האחרונות מחזית הקרב?
  -ספירה, מאיפה קלטת מילים נלמדות כאלה. לא ממש טוב, יש כבר ההפסדים המשמעותיים הראשונים, פיאודליים רבים מהססים. - בכנות הכריז הארכידוכס.
  וגם אנחנו בספק. - הכריז מחקה את גוון הגוון הננסי של קולו של ליחו. - מדוע התחילה המלחמה?
  - ובכן, לכידתו של אלימאר דה דציבלה היא רק תירוץ. אתה יודע את זה, צ'יריז'חאן רוצה כוח על כל העולם. - הכריז בביטחון הארכידוכס.
  אני מניח שאין הרבה הבדל ביניכם. הראה לנו את מי שהתחיל את המלחמה. - בידוע, כאופייני לנערים קשוחים, הוא מיד אחז בקרניו של השור.
  -למה אתה צריך את זה? הארכידוכס השתפר.
  סמור התערב בשיחה, פלט בצורה מתוחכמת ילדותית:
  - יסודי סקרן. מי זה הפרט הזה שהפך לאנטיפוזיטרון של המחלוקת?
  הדוכס הביט בחשדנות באורחים. הוא לא אהב סקרנות כזו, ומילים מאוד למדו. אולי הם רוצים למצוא גם את הטאבלטים? הם מדברים על השיניים שלהם, הם מכסחים כמו שוטים, או חכמים מטורפים. ואם כן, בלי הארכיאפיפיור הם לא יוכלו לקרוא כלום.
  - אם אתה רוצה, אני אקח אותך לאורח. עלינו להיזהר בבקשות, אבל רבותיי, תנו לי מילה אבירית ושבועה על צלב קרס - שצבאכם יצטרף לצבא שלי. - דה גראנד לא הראה שהוא חושד במשהו באורחים.
  -אם כך, המילה של אביר יקרה מכדי להתפזר בה. אני רק יכול להבטיח שהיחידות הביו-פלזמיות הניידות של קאמי וצאמי לא יתקפו אותך! - להיזכר בסרטון הקיברנטי פלט ליחו.
  כמה נפלא בא לידי ביטוי. אולי הקסדות שלהם תקועות. הרבה יותר טוב, כי משוגעים הם לא כל כך מסוכנים.
  בצינוק של הטירה הסגולה, התליין הארכי-דוכסי הביע מורת רוח גלויה. ידיו העבות רעדו, ואגרופיו קפוצים ולא קמוצים:
  - על סמך מה לקחת אותו, מר הקרדינל?
  -יש פקודה מהארכיאפיפיור הגדול והקדוש ביותר מגידם. אתה רואה את השור הקדוש. - הקרדינל דחף בפעם השלישית מגילת קלף עם חותם מתחת לאפו של מענה משעמם למראה.
  - זהו הקורבן שלי, זכותנו... - פניו הבשרניים של המוציא להורג הגורילה, עם מצח משופע של גורילה, רעדו בחוסר נחת. העיניים הקטנות הראו רוגז.
  -על מה אתה מדבר, אתה רק כלי לחקירה, דע את מקומך, אם אתה לא רוצה להפוך לקורבן בעצמך. - הקרדינל, הרזה והגבוה כמו דון קיחוטה הנמרץ, סינן בארסיות, ובנה פרצוף נורא.
  לפחות הודעת לדה גרנט. - הבריון המאסיבי הלך ודועך.
  -אין צורך, כיון שיש שור וזכות הסדר של צלב קרס לוהט. איזו סטופה מעשנת בידיים שלך? - הקרדינל קימט את מצחו בגועל, מריח הצריבה המגעיל.
  - אני זה שהכנתי לעלי מתנה, גחלים לוהטות. - Bryaknul Kingpin, עם גוון רציני.
  - פריק, פרימט בעל פיגור שכלי, אלימר הוא נסיך הדם, והפחמים משאירים שלפוחיות. הקרדינל זעם. - ברור שאתה רוצה שכולם יראו את עקבות החקירות שלך, כדי ליצור לנו בעיות חדשות?
  אני מומחה בתחום שלי, למרות שאני לא יודע לקרוא ולא לכתוב. - אמר בגאווה ענק עם בטן שאפשר לדחוף אליה איל שלם. בנוסף לשיטות המסורתיות ועינויים חסרי עקבות, המצאתי מכונה כזו. היופי!
  נקישה גסה בדלת העבה קטעה את קריאותיו של המענה המקצועי. הארכידוכס, שני ספירות שקר ותריסר שומרים נכנסו לחדר השיש המחניק. קרדינל הדומה לגמל שלמה בגלימה משולשת של אלוהות עילאית וצלב קרס על שרשרת נראה לייחו קומי מאוד. ובכל זאת, מבוגרים צריכים להיות גדולים ושריריים, וזקן עז הוא אטביזם של פרא. תליין שמן ועצום עם חמישה סנטרים רועדים וזיפים דמה ללוחם סומו. בטנו של המענה הייתה מכוסה בסינר עור אדום, וידיו היו עבות יותר מכונפי תאו ובשום אופן לא עשויות משומן בלבד.
  -איפה האסיר? - צעק ליכו בחוצפה ללא הקדמה נוספת.
  פניו המטופשות של המענה התפתלו, אם כי עקרונית אין לאן לסובב עוד פיזיונומיה מנוונת שכזו.
  - אכלתי! - ואחריה תשובה טיפשית.
  כשקלט את המחווה המאיימת, תיקן התליין את עצמו בחיפזון:
  - נלקח על ידי האבות הקדושים! הם לקחו אותו לארכיאפיפיור בגידם.
  -תדביקו ותעצרו, תחזרו! - מסודרים מפורסמים כאילו הם עצמם הם השליט האמיתי של הפלנטה.
  הקרדינל נחר בבוז.
  -מאוחר. הוציאו אותו דרך מעבר תת קרקעי, והועלה על עכברוש. אף אחד לא יכול לעוף מהר ממנו.
  - שטויות כל לוחם אימפריאלי מהיר פי מיליון מהפטרודקטיל שלך. - נבח סמור ועשה צעד קדימה.
  מטלטל את בטנו, התליין קימט את פניו המתוקים ביותר:
  - אני רואה שאתם אנשים מלומדים, ותוכלו להעריך את המצאתי את מכונת החקירות.
  - בקושי מפתיע אותנו, אבל זה מוזר. כן, דוכס, אנחנו נלך לארכיאפיפיור שלך, העיר האומללה היידאם תקבל אותו. - הוא חשף שיניו על הנמר, אשר, עם זאת, מתחת למגן הוא בלתי מורגש לחלוטין, ולכן חסר משמעות ליכו.
  בחדר הסמוך היה ריח של דם, פלפל ובשר שרוף. עוזרי סט עבה בגלימות אדומות לחשו מבשרת רעות. משהו בין נול לציר תפס את מרכז החדר.
  -זה רק כאן, הצמר משופשף, והקלף מולחם על הכדורים האלה. ואז, חיבור עם מחטים, וניצוצות נשפכים. אם אתה תוקע שתי מחטים לתוך הלשון שלך, ועוד שתיים לתוך האוזניים שלך ותסובב את הידית, אז העיניים ייצאו החוצה וידלקו כמו נורות. הם זוהרים יפה במיוחד בחושך, דמעות מטפטפות, נוצצות, תחושות מדהימות וללא עקבות. חה חה חה! - התליין צחקק, כאילו, למעשה, שום דבר לא יכול להיות מצחיק יותר.
  - אקדח הלם פרימיטיבי, על העיקרון האלקטרוסטטי. החיכוך צובר מטען על הקבל הפשוט ביותר בצורת כדורים. - הוכנס סמור מלומד.
  המענה אמר בחיבה עם רעל בקולו:
  "אולי תוריד את הקסדות, אדוני-קשתות. חונק כאן, המתלה התחמם לאחרונה
  לא, אנחנו לא לוהטים. - נהם ליכו, למרות שבעצם כך היה, בשריון זה הביל כמו בסאונה.
  הארכידוכס ניגש אל התליין, פניו המשעממות והמגולחות בערמומיות וחביבות באופן חשוד.
  -מה אתה מסתיר תליין?
  הוא סובב בשלווה ובחלקה רבה את הידית על הציר.
  ליחו ולסקה הרגישו פתאום שאין רצפה מתחתיהם. כוח הכבידה נשא אותם למטה. באופן רפלקסיבי גרידא, הצליח המיני-סטלזן לזרוק את חרבו הקצרה על בטנו השמנה של התליין. החרב פילחה בטן כבדה בדיוק במקום שבו, מתחת לסינר (הוא התפוצץ מיד), היה קעקוע של סרטן בעל עשר זרועות - סמל המשפחה של הארכידוכס. מזרקה של דם סמיך ניתזה את חליפת האציל ואת פניו. המענה צנח, סחט מלים ובועות סגולות בקושי. ניתן היה להבחין בקול בקושי רב:
  -זיהיתי אותם, מנחש לפי אינסטינקט של חוקר מנוסה. אלו ילדי השדים ששמעת עליהם. חבל שלא אצטרך להסתכל בעיניים בוהקות ונוצצות מכאב וזרם, מענה אפרוחים מתוקים כאלה.
  דולופולה דה גראד הזקן שצעק חזק ככל האפשר ציווה:
  -תפוצץ את האזעקה, שומרים במנהרה התת-קרקעית. אלים ושדים לא מתים מנפילה על גרניט!
  קרני נחושת גדולות נשמעו מעל הטירה ונשמעו שקשוקם של אבירים רצים רבים ולוחמים פשוטים יותר. התליין נחלש במהירות. הקרדינל מלמל משהו, הלפיד שנפל הצית את טוגה הברוקדית של הארכידוכס, וגרם לאציל לצרוח קורע לב מכאב פראי. לצלילי שיר סתירה, דרגות הלוחמים ירדו לצינוק. ניכר היה שהם שרו יותר מפחד, עדיין מפחד משדים לא ידועים, מאשר מעודף התלהבות לחימה;
  הרוח תפיג את הערפל האפור,
  המלאך יבקע את מבצר ענני הרשע!
  בשטח, תל מתמלא בדם צבאי,
  קללות מאירות קרן ורודה.
  
  מתוקה בוכה בצער,
  אצבעות שוזרות באופן מכני כתר.
  אנחנו נהיה, ביחד זה יהפוך לאור,
  הסבל שלנו יסתיים בקרוב!
  
  האור האיר את מולדתנו,
  הנופלים נלחמו יחד - בחיים,
  אלוהים יתן לנו זעם, כוח.
  ננצח, נגן על ארץ מולדתנו!
  
  אנו מאמינים שהאחים יחזרו מהמלחמה,
  למרות שזה עלה לנו הרבה.
  אחרי הכל, לפני האלים כולנו שווים,
  חובה למלא - לפני ארץ נהדרת!
  המשך יבוא....
  הערות שאפשר לדלג עליהן או לצחוק עליהן, על רקע סוג של הומור;
  -בסופר פייטר עם כל סדרה, כמה שיותר רחוק, יותר מגניב!
  - ומתי יהרגו אותי?
  - אתה בן אלמוות! אתה תחיה עד שהעמלות יורדות!
  "הגיבור האחרון" ארנולד שוורצנגר.
  __________________________________________________________
  מדוע התמוטטה ברית המועצות?
  - לא היה סקס!
  "אז לקבוצת הכוכבים הסגולה יש עתיד!"
  
  מה ההבדל בין כוכב ספרותי לזה שבשמיים?
  -זה שאפשר לכבות כוכב ספרותי עם אבן מרצפת פשוטה!
  
  מה ההבדל בין סופר שאפתן למפורסם?
  -המתחיל רוצה ליצור את היצירה הטובה בעולם, ואת זו עם התהילה, זו שעליה משלמים כסף!
  מאתר הביקורות הרומן Lucifer's Armageddon!
  העבודה עדיין רק מתחילה, היא רק תופסת תאוצה, תלילות של דינמיקה, הרפתקאות מדהימות חדשות לפנינו, פנטסטיות אפילו עבור מדע בדיוני. פיתולי עלילה פתאומיים בלתי צפויים. הקרב האפי יתרחש ברחבי היקום ובעוד אינסוף היפר-מגה-יקומים. בקנה מידה חסר תקדים בסיפורת אנושית! מהרו לקנות את המשך הסדרה - הרומן החדש "המפתח הראשי של השאול!" חוויה ייחודית מחכה לכם!
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"