Как только консьерж вышел в приемную и начал бить в обеденный колокол Дигана, подавая сигнал собравшимся занять свои места в обеденной зоне, в комнату, шлепая по воде, ворвался Дункан Хантер. Он обозначил свое присутствие, помахал рукой и поспешил к лучшему ориентиру в комнате - Биллу Макги размером с мастодонта. Там, где был Макги, Нази должна была быть поблизости.
Когда она увидела его, улыбка Нази осветила комнату. МаКги показалось, что он услышал безошибочный визг реактивного ранца за пределами бального зала; он ухмыльнулся и сказал: "Этот парень знает, как появиться".
Тодд, Бонг и Иствуд улыбнулись и согласились. Босс дома! Должна быть история о том, почему он опоздал!
Пока консьерж загонял посетителей "Премии Донована" в столовую, Хантер догнал Нази. Он страстно обнял ее, поцеловал в глаз и долго целовал - между ними пробежало электричество. Дункан на мгновение отступил назад и полюбовался видом. Он сказал Нази: "Честное слово, ты самая красивая женщина в мире! Есть ли за этим удивительным подарком замысел?"
От улыбки Нази должны были расплавиться пуговицы на Armani. Непревзойденный подарок; У Нази был ее мужчина. После перелета через полпланеты, чтобы подобрать подарочек для Агентства, сияние ярких огней отеля Ritz-Carlton, красота Нази и увешанные медалями друзья были желанным зрелищем, и стоило приложить усилия, чтобы прибыть почти вовремя. На смокинге Дункана не было ни медалей, ни розеток, но он превосходно скрывал шестидюймовый кольт Python.
Когда толпа в бальном зале занимала свои места, они наблюдали, как женщина раффине со свитой из бывших и нынешних директоров ЦРУ проявляют неожиданное внимание и любовь к мужчине, которого они не знали. Мог ли у директора по операциям действительно быть мужчина? Она носит обручальное кольцо, но ее сексуальность всегда была под вопросом. Затем появляется этот мужчина, без наград - возможно, он гражданское лицо. И, похоже, он явно приводит ее в восторг. Информация о ней изменилась. Если она замужем, и это ее муж, то кто он? Никто из самых высокопоставленных мужчин и женщин из СК и правоохранительных органов не узнал его, но они не могли отвести глаз от нее или от динамичной, интимной группы, которая, очевидно, занимала главный стол.
Зная, где был Дункан, Тодд задавался вопросом, как Хантер добрался до церемонии награждения. В Африку и обратно? Это невозможно! Законы физики и все такое!
Макги и Тодд получили быстрое сердечное рукопожатие, Бонг и Иствуд - улыбки и удары кулаками.
Макги наклонился к Хантеру и спросил с ноткой беспокойства: "Как у тебя дела? Ты дерьмово выглядишь".
Хантер застонал на ухо Макги: "Недостаток сна сделает это с тобой. Такое ощущение, что мою задницу вымыли под давлением, и некоторые части меня, возможно, обморожены. В остальном - персиковый. Обняв Нази одной рукой за талию и украдкой заглянув в ее зеленые глаза, он сказал: "У меня все получается фантастически. Лучше и быть не может."
Макги усмехнулся и хлопнул Хантера по спине. Он знал, что это правда. Гипербола не была сильной стороной Хантера; идти дальше было его образом жизни. Он вспомнил, что некоторые женщины из Военно-морского колледжа говорили о Дункане: Клянусь, он самый интересный мужчина на свете, а мы ничего о нем не знаем.
Хантер находился под воздействием стихии дольше, чем было разумно. Его рука обнимала Нази, но теперь она оказывала ему небольшую поддержку. Хантер упоминал, что полет с реактивным ранцем требует физических и моральных усилий даже на короткое время. Нази провела рукой по его пояснице, чтобы убедиться, что у него есть заплаты. Спасибо тебе, Келли.
Макги понимающе покачал головой. Удивительно, что он все еще функционирует после того, как проделал весь этот путь с места обезвреживания. МаКги посмотрел искоса. Я по-новому оценил то, чего ему стоило взлететь на вершину Бурдж-Халифы. Боже, это была ночь.
МаКги указал на частично растрепанное состояние Хантера. Шлем придал волосам Маверика такую непокорность, которую не могла укротить расческа; его щеки были такими же розовыми, как и от усталости. Он понял, почему его друг был не только измотан, но и перепачкан. Макги распознал все признаки чрезмерной профессиональной гордости. Он был там, сделал это, и у него были футболки и медали, подтверждающие это.
Маверик набрал полную грудь воздуха, широко улыбнулся и сказал: "Адмирал Макги, сэр. Есть некоторые вещи, которые вы просто не должны упускать".
Макги выразил очевидное. "Верно. Режиссер Тодд, сможет парень, который выглядит так, будто он был в багажнике брошенной машины на стоянке аэропорта... за месяц... действительно будет работать на вас? Он может создать заведению дурную славу."
Все в пределах слышимости улыбались или смеялись.
Совершенно разбитый и обмякший, Дункан кивнул и улыбнулся трещине. Маверик сказал: "Можете поспорить, после моего маленького трюка обо мне сообщат как об НЛО .... Не думаю, что на этот раз я стал причиной каких-либо аварий".
Тодд и Иствуд в замешательстве переглянулись. НЛО? На этот раз? Что было в другой раз?
Бонга это позабавило.
Макги объяснил: "Однажды зимней ночью Дункан приблизился к вертолетной площадке Далласского конференц-центра на крыше их гаража. Водителей на автостраде больше интересовал человек, летящий с реактивным ранцем, чем дорога, из-за чего образовалась огромная пробка."
Хантер покачал головой и небрежно сказал: "Я пролетел над 95-й и пересек 66-ю и 123-ю. Просто попробовал прямой маршрут, чтобы оставаться над линиями электропередач". Он улыбнулся Нази. "И, как и обещал, я поторопился".
Хотя Бонг казался довольно искренним, когда группа впервые встретила его, он стал довольно игривым, как только освоился с ними. "Звучит как довольно мучительный полет".
Тодд и Иствуд с беспокойством посмотрели друг на друга. Бонг знал, что Дункан забрал реактивный ранец; он склонил голову, чтобы поблагодарить Маверика за безопасный полет, прежде чем вернуться в настоящее.
Нази сразу поняла; Дункан, очевидно, взял реактивный ранец у Манассаса, чтобы добраться до отеля "Ритц-Карлтон" в Тайсоновском углу. Она посмотрела на него, широко улыбнулась и подумала: Конечно, он устал, и он сделал все это, чтобы быть со мной.
Дункан нашел в себе силы встать без ее поддержки, предложил ей руку и проводил к главному столу. Он вытащил неоново-зеленый Гроулер из кармана смокинга.
Макги и Нази считали, что в использовании Гроулера нет необходимости для ночных празднеств, и их глаза говорили ему об этом. Но, возможно, Дункану было чем поделиться, и он не хотел, чтобы об этом узнали подслушивающие, например, управлять реактивным ранцем на глазах у Бога и страны. Бонг на секунду взглянул на устройство, а затем отвел взгляд. Он знал, что это такое, и видел, как Хантер раньше им пользовался.
Дункан улыбнулся, кашлянул и кивнул. Он взял в руку Гроулер, включил его, поставил на середину стола и накрыл программкой. Зеленый огонек мигал каждые несколько секунд.
Нази, Макги, Хантер и Иствуд знали, что при активации Гроулер создает пузырь электронного шума и не позволяет никому и ничему подслушивать их разговор с помощью электроники. Нази не проинформировал Тодда об этой возможности, но, по-видимому, Макги сделал это во время своего брифинга, потому что директор Тодд пробормотал: "Гроулер", - как гид, объявляющий о магазине Wal-Mart в Беверли-Хиллз.
Хантер отрегулировал устройство так, чтобы оно не мешало работе микрофона ведущего.
Бонг остался удивлен. Рад быть здесь, приятно обслуживать.
Не имело значения, что комната была полна мужчин и женщин с самым высоким уровнем допуска к секретности в стране. Не было ни одного разговора, в котором у них с Мавериком не использовался бы Гроулер. Он ухмыльнулся и проверил свой Rolex. Это шоу должно скоро начаться.
Дункан погладил Нази по руке. Дункану, только что вернувшемуся, было трудно держать руки подальше от жены, но скоро они останутся одни. Он внимательно оглядел комнату. Куда бы он ни посмотрел, люди исподтишка пялились на Нази. Она была самой эффектной женщиной в зале с ее дымчатыми глазами, лицом экзотической модели Victoria Secrets и ногами танцовщицы Роберта Палмера.
Только потому, что он был окружен высшими офицерами разведки страны с сопровождающими их сотрудниками службы безопасности за пределами бастионов, Дункан не почивал на лаврах. Хантер избежал дюжины покушений, а ужин в обществе УСС получил широкую огласку. Нази была похищена в Алжире, ведущая машина ее охраны была подбита из гранатомета, а члены "Братьев-мусульман" пытались убить ее по крайней мере раз в год в течение последних пятнадцати лет. Исламское подполье так боялось ее, что не собиралось отказываться от попыток стереть ее с лица земли. Они знали, что она будет на ужине.
ЦРУ обучило Дункана быть готовым убивать каждого, кого он встретит, но это были высокопоставленные сотрудники IC. Они не были дроидами из темного государства, за которыми ему приходилось следить. В бальном зале Макги был без личной охраны Секретной службы, а директор Тодд - без охраны Агентства. На этот вечер Дункан Хантер взял на себя обязанности охранника "внутри прослушивания".
Дункан начал восстанавливать связь с ребятами, отпустив небрежную шутку: "Добро пожаловать в Национальный совет Американского движения сопротивления, Билл Макги председательствует". Он вызвал не один приступ хохота. Во время череды забавных комментариев Нази пришлось подождать, чтобы поймать взгляд Дункана и подать ему знак. Наконец, он снова посмотрел на нее. Покрытыми кардинально-красным лаком ногтями Нази медленно потянула себя за мочку уха, украшенную белыми бриллиантами стоимостью в "Бентли". Это был ее невербальный способ сказать, что она любит его и скучает по нему. Дункан получил ее тайное сообщение. У него было собственное послание; с тонкой улыбкой он медленно провел тыльной стороной пальца по брови. О, детка! Ты так хорошо выглядишь! Но мы должны вести себя прилично. Он сжал ее руку, затем спросил МаКги своим рокочущим баритоном: "Как дела у девочек?"
Комментарий мог быть двусмысленным. Грудь Нази была прикрыта, и на мгновение мужчины вокруг нее проверили ее грудь. Затем Макги покачал головой и закатил глаза. Блуждающие взгляды Иствуда и Тодда пришли в себя и мгновенно повеселели. Интерес Бонга был задет. Своим глубоким басом с оттенком разочарования Макги воздержался от взгляда на Хантера и сказал: "Знаешь, Маверик, ты ужасный друг и ужасный образец для подражания. Николь и Кайла только что закончили летную подготовку в Кингсвилле и отправляются пилотировать F-35."
Директора Тодд, Иствуд и Бонг поздравили кивками. Маверик улыбнулся и сказал: "Подумать только, я однажды сказал: "Это начало прекрасной дружбы".
Хантер даже не взглянул на "ТЮЛЕНЯ". "Ты просто злишься, что они были зачислены в Корпус морской пехоты".
"Что за друг так поступает? Мои девочки стали морскими пехотинцами благодаря тебе!" Хантер усмехнулся.
МаКги посмотрел на Тодда, Бонга, Иствуда и Нази и продолжил с притворным негодованием: "Можно подумать, что они наденут форму своего старика, но нет. Дункан жульничал. Он научил моих девочек играть в ракетбол.... Ну. Гордый отец подчеркнул: "Очень хорошо".
Маверик прервал: "... и теперь они рядом со спортсменами мирового класса, игроками турнирного уровня, офицерами морской пехоты и пилотами. Они не снежинки и не бродяги, живущие дома. Я не понимаю, в чем проблема. Сидящие за столом разразились смехом. Его взгляд остановился на Тодде, который поднял руку, чтобы прервать его.
"Этот старый пердун сделал то же самое с моими мальчиками-близнецами, когда мы были в Лафлине. Научил их играть в ракетбол. Каким-то образом им пришло в голову, что они хотят поступить в Военно-морскую академию, и они также были зачислены в Корпус морской пехоты и поступили в летную школу Военно-морского флота. Вы знаете, как это неловко для генерала ВВС?"
Серьги Нази сверкнули, когда она мягко покачала головой и улыбнулась. "Это так печально". Она ни слова такого не имела в виду.
Иствуд был сбит с толку. "Ты имеешь в виду Дункана...."
Макги сказал: "Да, мерзавец завербовал наших детей для поступления в морскую пехоту и летную школу". Он вздохнул, как гордый отец. "И они играют в ракетбол".
Дункан снова посмотрел на Нази. "Там, где они процветают. Они отличные бейсболисты, и им не терпится снова вывести меня на корт. И теперь они все отправились летать на F-35? Что ж, я думаю, вас следует поздравить. Адмирал Макги, генерал Тодд, очевидно, что вы вырастили замечательных американцев. Вы оба отличные отцы!"
За столом снова раздался смех. Дункан потряс кулаком, а затем неэлегантно стукнул кулаком по столу вместе со всеми. Бонг улыбнулся в третий раз за вечер и также поздравил отцов.
Иствуд удивленно покачал головой. То, что Дункан оказал такое влияние на детей Макги и Тодда, было новой информацией. Что ж, он знает их очень давно.... Итак, дети двух директоров ЦРУ .... Откуда у Хантера было на это время? Он повернул голову, чтобы оглядеть толпу в поисках приглашения директора ФБР. Дори Иствуд не было видно ни за одним из других столиков. Он косвенно знал, что Макги и директор ФБР не разговаривали. Будучи директором ЦРУ, Макги политизировал ФБР и Конгресс, чтобы объявить "Братьев-мусульман" террористической организацией, но директор ФБР темного государства категорически отказался. Это дало демократам в Конгрессе достаточную причину отказаться делать это заявление. В то время демократы были обеспокоены тем, что такое назначение воспламенит сотрудников ФБР по работе с мусульманами.
Во время одной из немногих частных аудиенций Хантера у президента Эрнандеса в прошлом году Дункан попросил президента о некоторой помощи с ФБР. ФБР полагало, что директор Макги пожаловался президенту Эрнандесу, потому что вскоре после того, как Нази выступил с Ежедневным брифингом для президента, президент подписал указ, который обязывал всех членов любых правоохранительных органов или разведывательных организаций, которые имели дело со сверхсекретной информацией, проходить проверку на детекторе лжи. В течение месяца практически все сотрудники ФБР СотрудникиОтдела по работе с мусульманами были уволены за отказ или неспособность пройти необходимый тест на детекторе лжи. Демократы на Холме и в Министерстве юстиции кричали о кровавом убийстве и обвиняли Макги.