Снились ему кошмары. Виселицы, звезды с распятыми людьми, наполовину растворенные в кислоте скелеты. Потом ядерные взрывы и разрушенные города, пылающие руины. Очередной апокалипсис. Жирные скользкие черви копошатся в язвах оставленных атомными ожогами. Миллионы трупов, горы несчастных жертв. Астарту проснулся в холодном поту, далее спать не хотелось. Он поднялся и прошел в двери, у входа стояла бдительная охрана. Они взяли автоматы наперерез и не пустили ученого. Астарту подался назад, ему стало страшно. Ночь казалась бесконечной, она не была особенно темной - одно светило зашло за горизонт, а второе едва тлело, на темно-желтом небе. Академик продолжал отмерять шаги по благоустроенной камере, дрожали и заплетались ноги. Наконец настал новый день и Цинбала отправился к своему изобретению.
Аппарат вывели на громадный стадион, присутствовало несколько десятков генералов, а также крупные промышленники-капиталисты. Хотя столь важное открытие и было засекречено, все же показать его первым лицам страны было святым долгом. Сам глава МНБ Расцвет напутствовал Астарту.
-Если ничего не выйдет, кронштейн не простит тебе. Будешь, умолят о смерти.
-Ой, ли! - Астарту скривил лицо. - Если меня казнят, то кто докончит работу, а в науке возможны ошибки.
-Незаменимых людей не бывает. Хотя бы Франк.
-Ему не хватает знаний. Кроме того, изюминку, свой самый главный секрет я не выдам.
-Под пытками заставим!
-Я слаб здоровьем, но силен духом и скорее умру, чем расколюсь.
-Ничего у нас умелые палачи. Они вывернут тебе душу наизнанку, при этом не убивая.
-Ты переоцениваешь власть плоти и недооцениваешь силу духа.
Расцвет хотел, было добавить, но передумал, дальнейшая перебранка ничего не давала.
Стадион был полупустым и его поспешно заполняли агенты МНБ, ДОК, МВД, ССИ, а также солдаты-гвардейцы. Центральная прикрытая прозрачной броней трибуна была пуста. Расцвет гадал, появиться ли Нерон или предпочтет заниматься иными делами.
Погода стояла ясная, два солнца посылали лучи на многострадальную планету.
-Все пора начинать. Иди! - Расцвет зло рявкнул на Астарту.
Ученый нетвердой походкой отправился к машине перемещения. Она была небольшой, напоминая отливающий сталью бочонок. Уже на пути его движения прервались криками и бурными аплодисментами. Явился - Сам! Догадался академик.
В сопровождении дюжины охранников и нескольких неуклюжих с пулеметами роботов появился великий диктатор Нерон ибн Хотабб. Он был одет в дорогой шитый золотом парадный мундир генералиссимуса, вкрапления из рубинов и алмазов сталь густо усеяли его, что придавали тирану сходство с новогодней елкой.
Астарта нервно хихикнул, ненавистный ему человек выглядел комично. Зло перестает быть страшным, когда становиться смешным. "Аудитория" рукоплескала долго, никому не хотелось попасть в список нелояльных - довольно жестко фиксировалось насколько рьяно тот или иной чиновник поддерживает вождя. И если подозрения в нелояльности или недостаточном рвении подтверждались, то "сизый лебедь" приезжал за своей жертвой.