Астарта выдержал взгляд. Несмотря на короткую седую бороду, лысую и выбритую голову, худющее туловище, он не выглядел конченым человеком. Его глаза были живы и горели огнем.
-Ну, враг нации, хочешь, чтобы с тебя содрали шкуру.
Ученый ответил хрипло, но внятно.
-С меня уже столько раз драли кожу, что очередная экзекуция будет лишь эпизодом.
-Да мы тебя растворим в кислоте.
Астарта вздохнул его голос оставался ровным.
-Я стар, и мне нечего терять, стоя одной ногой в могиле. Тем более я не верю, что вы воплотите угрозу в жизнь.
-Это почему наглец?
-Раз вы привезли меня сюда, значит, я вам нужен.
Маршал скривился, словно у него заболел зуб.
-Ну что же будем считать, что первый раунд за тобой. Ты нам действительно нужен.
Будешь верно, служить, добьешься результата, щедро вознаградим, а если нет то...
-Я уже смирился со скорой смертью.
Расцвет плотоядно ощерился.
-Я твоя семья, дети, внуки. Какого им приходиться в концлагере. А если добьешься прорыва, то мы их освободим.
-Но они могут и не дожить до конца эксперимента, я не понаслышке знаю какие скотские условия в наших лагерях.
-На период работы, мы распорядимся облегчить условия их содержания, чтобы они не умерли. В конце концов, полстраны сидит за решеткой и ничего себе трудятся, снабжают империю товаром. Я думаю и тебе там понравиться.
Расцвет засмеялся своей неуклюжей шутке.
Астарта гордо промолчал, если этому фанфарону хочется покуражиться то, что поделаешь, кто силен тот и нагл.
-Так вот что червь. Тебе предоставят лабораторию, несколько помощников, но ты должен будешь в кратчайшие сроки, завершить то над чем работал в последнее время. То есть межпространственный переход. Работать будешь в подземном бункере. Есть вопросы?
-Мне может понадобиться полигон для испытаний и некоторые дефицитные элементы.
-Все это будет предоставлено, сам святейший Нерон ибн Хотабб дал добро на исследования.
-Тогда позвольте мне самому подобрать себе помощников. Некоторые из моих бывших коллег сидят в лагерях, и их было неплохо освободить.
-Вот это как раз сделать и затруднительно, владыка крайне не любит миловать.
-Тогда работы могут затянуться на неопределенный срок. Мне самому без друзей очень трудно справиться.
Расцвет скривил рожу.
-Я постараюсь их привлечь к работе.
Астарта добавил.
-Я слышал, что можно даже находясь за решеткой проводить научные исследования, что-то вроде спецтюрем.
-Да есть такое, вот ты и будешь сидеть в такой тюрьме. Ведь твой приговор не отменен, а лишь изменены условия содержания. Теперь не теряя времени, приступай к работе.
Старика увели. Конечно, он будет вкалывать на империю. Расцвет включил прямую трансляцию последних новостей. Она не радовала. На границе с империей Рибоза в провинции Джейран произошел очередной конфликт. Разведчики умудрились доставить видеозапись инцидента.
Горы и скалы, на вершинах лежит лимонно-желтый снег. Рота солдат примостилась в окопах. Дует ветер, довольно прохладно солдаты кутаются в маскхалаты. Рядом растут пушистые сиренево-фиолетовые ели, пейзаж мирный и спокойный.
Вдруг с верху раздается гул вертолета, несколько "мясорубок" причудливой конструкции зависают с верху. Они устрашающе гудят, винты бьют по воздуху. На большой дистанции они выпускают неуправляемые ракеты. Небольшой перелет, разрывы гремят за линией траншей. Солдаты затаились, с верху сыплется грунт и осколки. Несколько елей было размолочено в клочья, вспыхнул пожар. Командир роты лейтенант Санта кричит в рацию. Рядовые разворачивают ручные средства ПВО самонаводящиеся ракеты, вертолеты в свою очередь отстреливают тепловые ловушки. Часть зарядов разворачивается и пропадает в пустую, но некоторые все же достигают цели. Летающие машины взрываются, лопаясь как яйца от удара биты. Осколки рассыпаются как конфетти хлопушки. Санта призывает.
-Салаги, бейте, точнее, ракеты слишком дорого стоят.
Впрочем, его слова лишены смысла и продиктованы лишь нервным срывом. Выпустив все ракеты, вертолеты скрываются за извилистой линией горизонта. Рота понесла незначительные потери, трое убитых и восемь раненых. Однако испытания на этом не закончились, послышался еле слышный гул.
На позиции внезапно обрушились тяжелые восемнадцати дюймовые снаряды. Они били столь угрожающе, пробивая громадные воронки, что маршал на мгновение усомнился в том, что хоть кто-то уцелеет. Затем все стихло, полуразрушенные окопы застыли, они казались мертвыми.
-Вот черт! Дальнобойная артиллерия пушки "Гепард", моим войскам несладко. Впрочем, в ответ на эту провокацию следовало нанести авиационный удар. Разнести воровское гнездо.
Из-за круч показались танки. Похожие на консервные банки с тремя дулами они производили отталкивающее впечатление. Не смотря на внешнюю неуклюжесть, они двигались довольно шустро, широкие гусеницы с резиновыми шипами вонзались в грунт. Они были страшными на борту намалеваны оскаленные морды монстров. В частности паука-аллигатора с кривой пастью, гориллы-кашалота с тройным ртом и рогами, а также другими чудовищами.