# Как продать пчеле мёд

Яра Рута

Наверное вы решите,что у автора не все в порядке с мозгами, раз он обозначил "Статья" на чем-то вроде сказки и приплел сюда "Литобзор". Но тем не менее - именно такие пометки наиболее точно отражают то, что я попыталась донести до читателей-авторов. Удалось или нет - решать тем, кто прожил ситуацию или только собирается в нее окунуться.

Жила-была в одном лесу Дикая Пчёлка. Ничего особенного, пчела - как пчела. С ранней весны до поздней осени собирала нектар и цветочную пыльцу, заботливо наполняя крохотные кувшинчики. Потом кувшинчики аккуратно укладывала в кладовочки-соты, не забыв подписать, где и когда собраны были эти чудесные дары природы. В дождливые дни, когда цветочные бутоны закрывались, а крупные водяные капли стремительно неслись с небес, норовя сбить прямо на лету и вывалять в грязи любое крошечное создание, Пчелка не бездельничала. Она пересматривала свои кувшинчики, отбирала нужное, затем выливала их содержимое в большой котел и варила вкусный сладкий мёд. Конечно, можно было просто намешать всего и сразу - мёд все равно бы получился. Многие пчелы так и поступали. Но нашей Пчёлке такой подход был не интересен. Ей хотелось создавать какие-то новые медовые вкусы и ароматы, которые пробуждают чувства и вызывают эмоции, лечат или вдохновляют, дарят удовольствие, радость и вызывают восхищение. Она много трудилась, не только летая на самые отдаленные поляны и забираясь в сады, где хозяйки иногда высаживали редкие экзотические цветы, но и экспериментируя в своей маленькой домашней лаборатории, скрупулезно записывая новые рецепты.


И надо сказать, мёд у нее получался довольно неплохой - это признавали и другие дикие пчелы, и знакомые букашки, забегавшие иногда в гости попить чайку и поболтать за жизнь.


- Эх, Пчёлка, в Супермаркет бы твой медок! От покупателей отбою бы не было! - говорил ей толстый Майский Жук, уминая ватрушки с пергой, политые свежайшим нектаром.


- Ах, у меня от твоего мёда в крыльях такая легкость волшебная появляется, что хочется танцевать, танцевать... - соседка Стрекоза взмывала в воздух и начинала выписывать немыслимые пируэты над заросшим лилиями тихим прудом.


- Позвольте мне исполнить "Медовую рапсодию" в честь нашей дорогой Пчи! - маэстро Сверчок с удовольствием опрокидывал чарку мёда, собранного с дикого хмеля, поправлял неизменную бабочку и вытаскивал из футляра свою старенькую скрипочку.


Старый приятель Муравей вообще почти ничего не говорил, только причмокивал и мычал от удовольствия, набивая брюшко очередной порцией мёда, приготовленного по очередному новому рецепту:


- Мм-м... Старушка, это круто! Мм!


Все было замечательно, но Пчёлке иногда вдруг становилось немного грустно. Ну вот собирает она нектар, старается, медок варит, а кушать-то его и некому. У других пчел своего меда полно, друзья-букашки много ли съедят? Так, побалуются... Ну иногда с собой прихватят, чтоб своих домашних или друзей угостить. А соты-кладовочки ломятся уже от запасов, того и гляди - улей треснет! Пчёлка вздыхала. Можно бы и прекратить сбор, отдохнуть - кувшинчиков не на один "перекур" хватит. Но как-то не могла она сидеть сложа лапки, все время манили ее дали дальние, наполненные то нежным ароматом цветущего персика, то горьковатым запахом резеды, свежестью мяты или сладостью клевера... И начиналось настоящее наваждение, заставляющее ее в эти самые дали лететь, заранее зная, что вряд ли удастся больше пары-тройки кувшинчиков домой притащить. Но в душе уже порхали бабочки, а в мыслях рождались новые невероятные рецепты, которые хотелось воплотить немедленно!


И вот что тут поделаешь? Хоть бери, да и выбрасывай половину накопленного добра! Время от времени Пчёлка открывала какую-нибудь кладовочку и начинала перебирать кувшинчики, проверяя качество сырья и готового продукта - что-то действительно шло в утиль, что-то порождало вдруг новые идеи и отправлялось в лабораторию, а что-то бережно укладывалось обратно, всколыхнув в душе Пчёлки приятные воспоминания или ностальгию по давно ушедшим временам. Среди кувшинчиков были и те, самые-самые первые, когда она еще только училась варить мёд и составлять рецепты. Сейчас Пчёлка постеснялась бы даже показать кому-то свою первую неумелую стряпню. Но выбросить эти сомнительные и нелепые смеси - все равно что выбросить частичку своего прошлого, частичку себя. Древность отправлялась обратно в самый дальний уголок, кладовочка со вздохом запиралась и Пчёлка снова возвращалась к реалиям дня сегодняшнего, с главным вопросом - что делать?


Супермаркет, о котором не раз упоминал добряк Май, был очень заманчивым вариантом. Пчелка даже специально летала в город, чтобы взглянуть на этот Храм Настоящей Еды! Огромное светлое здание, длинные ряды высоких стеллажей, заставленных самыми разнообразными банками, бутылками, коробками... Пчелка облетела большой холодильник с молочными продуктами - надо же! Про молоко ей знакомые буренки, пасущиеся на лугу по соседству, рассказывали, но вот что из него еще столько всяких чудных продуктов производят, они, похоже, и сами не знали. Да и кто ж корову в Супермаркет пустит???


Еще Пчелка видела всякие овощи-фрукты, которые из опыленных ею и сестрицами цветков вырастают. Она их, конечно и раньше на деревенских огородах наблюдала, но на чистеньких магазинных полках, укутанные в блестящий прозрачный целлофан они выглядели как-то иначе - более "круто", как сказал бы дружище Муравей.


В общем, насмотрелась Пчелка в Супермаркете всяких чудес и диковинок. Когда до полок с мёдом добралась, голова уже просто кругом шла, а крылышки едва трепетали. Медовые полки были просто шикарны! Каких там только баночек не было: и крохотные совсем, и огромные, формы и материалы разные - от незатейливой жестянки-кругляшки до керамического медведя или деревянного бочонка. А этикетки! Каждая гласила, что именно здесь мёд самый лучший, самый свежий, самый вкусный и самый полезный! Пчёлка даже счет времени потеряла, разглядывая все это великолепие. Спохватилась только, когда солнце к закату склонилось - едва до темноты домой добраться успела.


И поселилась с тех пор в ее душе Мечта: ах, вот бы и ее медок перекочевал в такую волшебную баночку! Ну хоть немножко, хоть в одну-единственную! Она бы поставила эту драгоценную баночку на самое видное место и гордо демонстрировала бы друзьям. А на этикетке сияло бы золотыми буковками ее, Пчёлкино, имя...


***


Мечта, это конечно хорошо. Но вот беда: как воплотить ее в реальность, Пчёлка не представляла. От других пчел она слыхала, что есть такие артели специальные, которые мёд собирают и по баночкам красивым раскладывают. Но толком никто из диких пчел ничего не знал. У них в лесу если кто мёда хотел, так мог и без вопросов в улей залезть - хоть Медведь, хоть Оса, хоть пришлый люд какой. Ну, с Осами все просто - залетела на огонек, попировала немножко, и восвояси. А вот Медведь мог и весь улей разворотить, и тебя проглотить, глазом не моргнув. А люди... Непредсказуемые они и подлые, хуже медведя! Тот по дурости все соты разнесет, а эти - с вывертом! Нет бы просто у хозяев медку попросить, так норовят гадость вонючую в улей засунуть и поджечь. Все потом дымом так воняет, что вместо мёда какая-то одурь сонная выходит! Это хорошо еще если сам улей не сожгут после грабежа, или в реку не кинут...


Ходили по лесу слухи, что иногда люди диких пчел с собой уносят. Ульи им строят - просторные, деревянные, и предлагают оставить свою лесную дикость и окультуриться. Вот такой "культурный" медок в Супермаркеты и попадает. Шептались даже, что пчел этих порой сладеньким подкармливают, чтоб зря крылья по лесам-полям не били, а медку побольше варили. Но Пчелка сплетням не верила - что за мёд без пыльцы и нектара? Срам один и стыдобища! Кто ж его покупать станет?


"А что, может и вправду на пасеку слетать? Самой на все посмотреть, с опытными медоварами пообщаться. Глядишь, чего дельного посоветуют... - размышляла она, набивая очередную кладовочку. - Только где они, пасеки эти?"


Кто ищет - тот всегда найдет! Так и Пчелка набрела однажды на большую пасеку. Пчел там - видимо-невидимо! Шум, гам, суета! Одни носятся туда-сюда - кувшинчики наполняют, да в ульи тащат; другие над котлами кружат, мёд варят - поварешки так и мелькают! Третьи лапками деловито размахивают и жужжат, жужжат, как заведенные - руководят, похоже. Хоть вроде и вместе живут они на пасеке, и дело одно делают, но какие-то разные все...


Пчёлка забралась в бутон дикой розы, и с интересом наблюдала сквозь лепестки за жизнью пасеки, пытаясь разобраться в происходящем.


Вот некоторые пчелы - упитанные, вальяжные, тяжелые как бомбардировщики. Сидят где повыше, поудобнее, собратьям вещают что-то, за кувшинчики хвататься не торопятся. Другие - цветочки получше, подушистее выбирают, не слишком суетятся, но и не ленятся - совмещают, так сказать, приятное с полезным. А некоторые - мелкие, неугомонные, растрепанные какие-то. То норовят друг у друга кувшинчик из лапок вырвать, то нектар прямо из-под чужого носа утащить, а то и вовсе в драку лезут! А из-за чего - не понятно даже.


Долго Пчёлка наблюдала за возней в этом "культурном сообществе", и как-то постепенно решимость поболтать с умудренными опытом коллегами ее покидала. Где она - и где они? Даже эти мелкие прохиндеи чувствуют себя вполне вольготно и уверенно, следуя каким-то писаным или неписаным правилам, установленным в пчелином городке. А она - дикая, совершенно ничего не смыслящая в большом и серьезном мире Настоящего Мёда...


Но Мечта - на то и мечта, чтоб двинуть нас однажды под зад коленкой в нужном направлении. И Пчёлка, набравшись храбрости, направилась искать ответы на свои не вполне еще дозревшие вопросы.


***

Домой Пчелка летела в раздумьях, ни на шаг не продвинувшись к заветной баночке. Нельзя сказать, что окультуренные приняли ее плохо - вовсе нет! Новые знакомые были вежливы и доброжелательны, похвалили качество ее мёда, попотчевали своим, приглашали наведываться в гости вместе с другими дикими сестрицами. Оказывается, у них даже Медовые состязания проводятся и всякие другие мероприятия! А победители получают не только разные награды, но и право на Персональную Баночку! Надо же! Интересно, может ли она тоже поучаствовать? Вроде бы намекнули что да, но как-то скептически...


***


С тех пор Пчёлка начала часто летать в пчелиный городок - обмениваться рецептами, выставлять на дегустацию свои кувшинчики и снимать пробу с чужих, обсуждать события пчелиного мира и просто общаться, наслаждаясь обществом приятных, интересных и талантливых собеседников. Своих старых друзей она тоже не забывала, просто на вечерние посиделки за чашечкой чая они собирались гораздо реже.


Большой культурный мир, пронизанный миллионом медовых ароматов, захватывал и кружил голову, притягивая своей доступностью и недоступностью одновременно. Он стимулировал идеи и распалял воображение, заставляя Пчёлку трудиться не покладая лапок в своей домашней лаборатории над изобретением новых рецептов и улучшением старых. Иногда ей казалось, что это не она творит очередной мёд, а мёд руководит и направляет, нашептывая, сколько какого нектара добавить в котел и где раздобыть редкую пыльцу для уникального вкуса и волшебного аромата.


- Дорогая, ты стала высококлассным медоваром! Пора выбираться из лесной глухомани, - сказала однажды Пчелке умудренная опытом подруга, продегустировав очередной душистый кувшинчик. - - Тебе уже пришло приглашение на ежегодные медовые состязания?


- Мне? Приглашение? - удивилась Пчелка.


- Конечно! Твой мёд выше всяческих похвал, а значит ты достойна стать номинантом "Пчелы года".


- Шутишь! - Пчёлка недоверчиво посмотрела на подругу.


- Какие шутки? - в свою очередь удивилась та.


- Но... Но я же дикая, никому не известная... И вообще... - Пчёлка неопределенно дернула лапкой.


- Глупая! В состязаниях могут принять участие все, кого Медовый Совет сочтет достойным. Так что готовь свои лучшие кувшинчики.


- А если... ну... Если не пришлют приглашение?


- Пришлют, не сомневайся! - убежденно ответила Пчела. - А если не пришлют, то ты сама можешь отправить несколько кувшинчиков на дегустацию в Медовый Совет и получить разрешение для участия в состязаниях.


- Ух ты! А я и не знала, что так можно.


- Можно и нужно. Нас ведь много, трудно за каждым уследить, - подруга серьезно посмотрела на Пчёлку. - Я в первый раз именно так и напросилась. Теперь сами каждый год приглашения присылают.


- Класс! - Пчёлка восхищенно всплеснула лапками. - И у тебя есть настоящая Персональная Баночка?!


- Нет конечно! - подруга расхохоталась, глядя на недоуменную физиономию молоденькой наивняшки. - Но зато у меня уже целая батарея Баночек Ассорти с красивыми наклейками, и куча дипломов со статусом номинанта в самых престижных медовых состязаниях.


- И что ты с ними делаешь?


- С Баночками? Ничего. - Подруга пожала плечами. - Любуюсь, иногда открываю и наслаждаюсь несколькими капельками нашего общего волшебства. Угощаю друзей, заказывая для них Баночки. Им лестно получать такие "важные" подарки с моим именем на этикетке, а я тешу свое маленькое тщеславие, - в тоне Пчелы послышалась легкая ирония и она снова рассмеялась.


- - А эти... дипломы но-... но-ми-нанта? - Пчёлка не очень хорошо понимала, что это такое и зачем оно нужно.


- Диплом - это как бы документ. Бумага. Они у меня в специальной папочке лежат. Особой пользы в них нет, но вот если хочешь свой медок в какую-нибудь маленькую артель пристроить или в магазинчик, то можно перед носом у тамошнего руководства ими пафосно поразмахивать. Серьезный брендовый логотип подтвержденный подписями самых важных персон медового бизнеса свое дело сделает, и эти напыщенные и хамоватые господа не посмеют напомнить, в каком месте у тебя жало.


Пчелка хихикнула, представив важного толстяка в полосатом жилете и шляпе, гордо восседающего на огромной пирамиде банок с мёдом.


***


Приглашение и вправду ожидало Пчёлку в почтовом ящике. Она несколько раз перечитала послание, внимательно изучая правила состязаний, и начала производить ревизию своих запасов мёда.


Отобрать кувшинчики на конкурс оказалось не просто - самые блестящие Пчёлкины рецепты, которыми она втайне гордилась, вдруг стали казаться ей не такими уж и замечательными. Одно дело - угощать друзей, выслушивая их похвалы, и совсем другое - представить свою стряпню на суд Большого Медового Жюри. Пчелку даже в жар кидало от одной только мысли, что ее медок будут дегустировать такие знаменитые медовары.


- Ты что это, переезжать вздумала на ночь глядя? - выдернул ее из сумбура мыслей знакомый голос. На пороге топтался Муравей, удивленно разглядывая разбросанные по всему улью кувшинчики.


- Ой, Мураш, проходи! Я так рада, что ты заглянул! - Пчёлка быстро расчистила путь к стоящему в уголке столу, за которым они обычно чаевничали, и разожгла самовар.


- Так что ты затеяла? - снова спросил Муравей, прихлебывая свой любимый ромашковый чай.


- Принимаешь... - Пчёлка поведала другу про конкурс и поделилась сомнениями. -... Вот.


- Старушка, не морочь себе голову, - Муравей блаженно откинулся на мягкую спинку диванчика и погладил себя по раздувшемуся брюшку. - У тебя отличный мёд. Просто возьми те кувшинчики, которые самой больше нравятся.


- Думаешь? - Пчёлка с сомнением посмотрела на приятеля. - А вдруг им не понравится?


- И что?


- Ну как же... Там же у всех будет самое-самое... - она растерялась.


- Так и у тебя - самое-самое. Так ведь?


- Ну... наверное...


- И в чем тогда проблема? - Муравей хитро подмигнул подруге и запустил ложку в вазочку с медом. - М...м... Объедение!


Немногословный и практичный Муравей был как всегда прав: проблему создавала она сама. После ухода друга Пчёлка прибралась, отправив все кувшинчики по местам. На столе остались лишь несколько штук - самых любимых.


***


- Давайте посмотрим, что вы принесли. - толстая Оса быстро сняла пробу со всех кувшинчиков и удовлетворенно кивнула - Отлично!


Пчёлка незаметно подавила радостный вздох облегчения и слегка расслабилась.


- Так... - Оса придвинула калькулятор и начала что-то сосредоточенно подсчитывать. - Авторских сколько будем брать?


- А? - Пчёлка снова напряглась, пытаясь понять, о чем речь.


- Вы новенькая? - Оса понимающе глянула поверх очков на растерянную конкурсантку. - Понятно... Сколько Баночек нужно лично вам? Для себя, для друзей...


- Пять! - Пчёлка взяла бы и больше, но Авторское Ассорти стоило недешево.


- Хорошо... - Оса закончила расчеты и вручила Пчёлке квитанцию. - Как только внесете оплату, ваши кувшинчики тут же пойдут в производство. Авторские Баночки курьер вам доставит прямо на дом. - Оса вслух прочитала Пчёлкин адрес на бланке. - Все верно?


Пчёлка кивнула, попрощалась с толстухой и отправилась оплачивать счёт, который оказался довольно внушительным.


***

Пчёлка с нетерпением ждала своих Авторских Баночек, даже заказала новую резную полочку в соседнем муравейнике и нарядную салфеточку у знакомого ткача Паука. Каждое утро она просыпалась с мыслью, что сегодня вот наконец примчится курьер с заветной посылкой, а вечером засыпала с надеждой, что это непременно случится завтра. Время шло, а Баночек все не было, и Пчёлка даже забеспокоилась: не напутали ли адресом, не затерялись ли где ее кувшинчики?


- Да не переживай, привезут твои Баночки! - успокаивала ее подруга Пчела. - Просто до твоего Ассорти еще очередь не дошла - номинантов в этом сезоне уж больно много оказалось.


- А если до конкурса не успеют? - волновалась Пчёлка.


- Успеют. У них там график даже специальный имеется.


- Побыстрее хотелось бы...


Пчела только посмеивалась в ответ, вспоминая времечко, когда сама была дебютанткой.


***


Долгожданное событие произошло, как всегда - неожиданно и прозаично. Пчёлка возвращалась домой уставшая и злая - вылазка за особым клеверным нектаром на дальнюю поляну оказалась неудачной. Похоже, накануне там паслись овцы - вся полянка вытоптана, нежные молочные цветочки обглоданы до корней, а те что уцелели - безнадежно загажены овечьим пометом. Она негодующе выругалась не самыми приличными словами в адрес этих тупых косматых тварей - поляна была единственной во всем лесу, где рос этот вид клевера.


Возле дома ее поджидал какой-то зеленый хмырь в кепочке - Пчёлка даже не сразу поняла, что это курьер.


- Получите. Распишитесь. - хмырь сунул ей под нос какую-то бумажку и ручку. Пчёлка машинально черкнула в указанном месте. Кузнечик молниеносно спрятал бумажку и вытащил из рюкзака большую коробку:


- Держите.


- Спа... - но зеленого курьера уже и след простыл.


Открыв коробку, Пчёлка просияла: долгожданные Баночки! Усталость и злость мигом куда-то улетучились. Она аккуратно вытащила небольшие простенькие стеклянные цилиндры наполненные Медовым Ассорти и расставила их на столе, не веря своему счастью. У нее есть собственные Баночки! Пусть не Авторские, пусть Ассорти, но самые настоящие Баночки, а не обычные кувшинчики, которых завались у каждого мало-мальски опытного медовара. Пчёлка осторожно сняла тугую крышку с одного цилиндра и с наслаждением вдохнула густой сладкий аромат медовой смеси, улавливая в нем знакомые нотки и оценивая незнакомые.


- Ну, дождалась, вижу, - ироничный голос подруги Пчелы прозвучал так неожиданно, что Пчёлка едва не выронила драгоценную баночку. - А я тут мимо пролетала, решила на огонек заскочить.


- Ах, дорогая! - Пчёлка кинулась к подруге и закружила ее в восторженном танце. - Я так счастлива, ты не представляешь!


- Представляю, - подруга едва вырвалась из Пчёлкиных лапок и без сил рухнула на диванчик. - Уф, умаяла! Доставай свой хмельный мед, будем твои первые Баночки праздновать. Я тебе тут и подарок припасла.


- Подарок? - Пчёлка приняла из лапок подруги красивую увесистую золоченую рамочку, украшенную завитушками.


- Диплом номинанта... - Пчела указала на раскрытую коробку.


- А! - Пчёлка так увлеклась Баночками, что совершенно забыла, что к ним в комплекте полагается Диплом.


Вдвоем они вставили толстую глянцевую бумагу в рамку и водрузили на полочку.


- Завтра Муравья попрошу гвоздик вбить, а сегодня пусть так постоит. - Пчёлка заботливо поправила кружевную салфетку, украшающую полочку.


- Что-то ты маленькую полку заказала, подруга, - Пчела поставила рядом с Дипломом одно Авторское Ассорти.


- А зачем больше? - Пчёлка отлетела подальше чтобы полюбоваться своим личным пьедесталом почета.


- Чтобы следующие баночки было куда ставить, - назидательно сказала Пчела. - Тебя теперь ежегодно на "Пчелу года" номинировать будут. А еще существует тьма других конкурсов, в которых можно поучаствовать.


- Да ну? - Пчёлка недоверчиво посмотрела на подругу.


- Ну да! - та рассмеялась. - У некоторых уже не полочки, а целые этажерки в ульях стоят. А особо тщеславные медовары даже на своих фасадах дощечки крепят с перечислением собственных номинаций.


- Зачем? - Пчёлка вытаращила глаза.


- Не знаю. Наверное, чтобы все знали, где живут потенциально великие медовары... - сарказма подруге было не занимать. - Жаль, что к Авторскому Ассорти еще памятные медальки не прилагаются. А то бы летали, жестянками гремели, чтоб всякая букашка им с почтением кланялась и дорогу уступала.


***


Назавтра Пчёлка наготовила разных вкусностей и созвала своих лучших друзей на маленькое домашнее торжество. Вручила им Баночки, не забыв подкрепить презенты красивыми дарственными надписями, смущенно выслушала хвалебные речи и тосты в свой адрес, пообещала не зазнаваться и не забывать приятелей, если когда-нибудь ей удастся взобраться на Медовый Олимп.


Вечеринка получилась очень теплой и душевной. Пчёлка нежилась в ласковых потоках счастья и мысленно благодарила судьбу за своих добрых и преданных друзей, за предоставленную возможность выйти за пределы скучной обыденной жизни и подняться на ступеньку выше, за новые, хоть пока и не ясные горизонты, и просто за большой и чудесный мир в котором ей посчастливилось жить.


Пчёлка прекрасно понимала, что на этом ее участие в конкурсе завершено: войти в лидирующую сотню не удавалось даже многоопытной подруге Пчеле, что уж тут говорить о дебютантах? Но Пчёлку это совершенно не беспокоило: она хотела Баночку - она ее получила! Это ведь очень здорово, когда мечты становятся реальностью, и ты понимаешь, что все твои старания не прошли даром. И рождаются новые мечты - более смелые и дерзкие. А иногда они превращаются в настоящие Цели, и жизнь круто меняет направление и обретает новый смысл.


Но пока что наша Пчёлка так далеко не заглядывала, - просто пребывала в состоянии легкой эйфории и наслаждалась жизнью.


Время проходило в повседневных заботах и хлопотах: цветение одних растений завершалось, а другие только распускали нежные бутончики, разнося вокруг благоухание и порождая новые идеи, которые воплощались в рецептах почти сами собой.


Глядя на переполненные соты, беспорядочно заваленные кувшинчиками и горшочками, обновленная Пчёлка вдруг осознала, что бардак и творческий беспорядок - это не одно и то же. Пора было разобраться в своих закромах и отделить целебный мёд для здоровья от хмельного мёда для веселья, убрать в дальнюю кладовочку все спорные ингредиенты и незаконченные рецепты, чтоб не мешались с тем, что давно завершено и сомнений не вызывает.


А еще неплохо бы найти место для тяжелых тягучих "зимних" медов, незаменимых, как пылающий камин и уютный плед, когда за окошком мерцает продрогшая луна. И тонкий, романтичный, как легкий поцелуй, розовый мёд... И терпкий с горчинкой, собранный с мраморно-холодных хризантем... И загадочный, как свет далеких звезд, подаренный королевой ночи - эпифиллумом... Пчёлка даже не представляла, что у нее накопилось такая уйма всякого! А порой открывая очередной кувшинчик, она сама удивлялась, вдыхая давно позабытый аромат, и тонула в воспоминаниях и грезах давно прошелестевших дней.


***


Однажды ей пришло письмо. Пчёлка с любопытством открыла толстый желтоватый конверт со смазанным штампом вместо обратного адреса и вытащила несколько листов гладкой дорогой бумаги с напечатанным текстом и вписанным от руки ее именем.


Письмо было длинным - Пчи с легким раздражением продиралась сквозь банальщину, смахивающую на смесь рекламы и хвалебной оды мёду, пытаясь за пафосным пустословием разглядеть суть. Пропустив еще пол страницы убористого текста о высокой миссии пчёл, она наконец добралась до главного: ей предлагалось поучаствовать в международном конкурсе "Золотая Бочка". Международный - это звучало круто! Её сердце на секунду замерло, а затем радостно застучало, отбивая торжественную барабанную дробь. Вот она - слава! Эх, значит не зря потратилась на Авторское Ассорти! Нашелся кто-то, кто учуял в этой заковыристой смеси ее оригинальный медок! Учуял и выделил, оценив по достоинству неповторимость и уникальность флёра, - личное обращение в письме не оставляло сомнений!


Пчелка опустилась на порог улья и мечтательно уставилась в пространство, не замечая ни подернутых первым осенним золотом листьев родного леса, ни танцующих на ветру серебристых паутинок, ни деловито снующих в траве прохожих-букашек. Привычная картина вдруг потеряла свой объём, истончилась, стала прозрачной, как свадебная вуаль. Исчезли звуки, запахи... Вместо этого Пчёлка увидела перед собой длинную анфиладу в обрамлении белоснежных колонн, поддерживающих небо. Там, на другом конце этого волшебного коридора, в ярких лучах софитов возвышалась огромная медовая бочка, увенчанная золотой статуей пчелы, распростершей крылья. Вдруг постамент вздрогнул, выпуская из-под себя алый рулон, и тот с тонким свистом начал стремительно разворачиваться, приближаясь к порогу улья. Красная дорожка замерла в миллиметре от мохнатых лапок, приглашая Пчёлку в манящий мир Большого Мёда.


Пчелка поднялась, решительно сделала шаг, и... едва успела развести крылья, почувствовав, что падает. Дорожка задрожала и растворилась в воздухе вместе с величественными колонами и золотой бочкой.


- Эй, осторожней! - что-то алое снова полыхнуло перед глазами, заставив Пчёлку отшатнуться.


- Простите... - пробормотала она растерянно глядя в спину быстро удаляющейся Божьей Коровке.


***


Заветные листочки вместе с конвертом все так же лежали на пороге - Пчёлка облегченно вздохнула, ведь такой великолепный шанс мог просто унести ветер. Она аккуратно вложила письмо обратно в конверт и отправила на свою Авторскую полочку, решив тщательно обдумать предложение на свежую голову.


***


Недавнее наваждение улетучилось вместе с призрачной красной дорожкой и Пчёлка даже посмеялась над собой - надо ж, ее занесло!


Внимательно ознакомившись с условиями конкурса, она задумалась: "международный" - очень престижно, но шансов выйти в лидеры еще меньше, чем в "Пчеле года"... И дипломов никаких не обещается, и что за жюри - не ясно... С другой стороны - Баночки уж больно красивые обещаны! Цена за баночку та же, а вот участие в самом конкурсе - гораздо дешевле... Правда, с расходами за доставку не все понятно, - кто знает, где мёд по Баночкам раскатывать будут? Опять же, - праздник скоро... Подарки друзьям перед зимним расставанием пора готовить... Пчёлка еще раз сверилась с указанной в письме датой и убедилась, что получит Авторское Ассорти от "Золотой Бочки" в аккурат к фестивалю Предзимья.


Свое участие в новом конкурсе она решила сохранить в тайне, чтобы сделать друзьям приятный сюрприз. Мёд и требуемая сумма были срочно отправлены по указанному адресу, и Пчёлка только загадочно улыбалась на расспросы приятелей о ее успехах на медовом поприще.


Иногда Пчи вдруг охватывало беспокойство - а не обман ли все это? Тогда она доставала письмо, находила длинный телефонный номер колл-центра "Золотой Бочки", выслушивала запись на автоответчике, дожидалась оператора и робко интересовалась, как продвигаются дела с ее Баночками. Дела хоть медленно, но продвигались - голос на том конце провода звучал убедительно-любезно, и непременно интересовался, не желает ли мисс Пчи заказать индивидуальную Авторскую Баночку любого размера по льготной цене. Мисс Пчи вежливо благодарила, обещая подумать после получения текущего заказа, и успокоенно клала трубку.


Наконец томительное ожидание закончилось - посылка с Баночками прибыла как раз накануне праздника Предзимья. Пчёлка с восторгом разглядывала красочные этикетки на крохотных, похожих на хрустальные, бочонках. Бочонки были упакованы в мягкую бархатистую бумагу и уложены в специальные гнездышки-ячейки.


Пчелка бережно поставила один бочонок на полочку, а остальные снова уложила в коробку.


***


- Привет, подружка! - продрогшая Стрекоза тяжело влетела в круглую дверь и начала отряхивать прозрачные крылышки от налипших снежинок. - Думала, на лету замерзну.


- Садись к огню, Стрекки, сейчас я тебе чаем горячим напою. - Пчёлка пододвинула кресло поближе к камину, кинула на него свой любимый черно-желтый плед, и принялась хлопотать у самовара.


Холода в этом году нагрянули неожиданно рано, и принесли с собой первый легкий снежок. Обычно до Дня Предзимья такого не случалось: букашки успевали отлично повеселиться на последнем осеннем фестивале, обменяться подарками, пожелав друг другу легкой зимовки, и попрощаться со всеми друзьями перед долгой зимой. Затем начиналось повсеместное законопачивание жилищ - часть насекомых залегала в спячку, часть уходила на зимовку глубоко под землю или запиралась в своих теплых домиках до самой весны.


- Приветствую, дамы! - показавшийся в дверном проеме Сверчок галантно поклонился и тут же кубарем полетел на пол, сбитый с ног толстым Майским Жуком.


- Прости, дружище! - Майский Жук виновато протянул кряхтящему Сверчку лапку, помогая встать. - Меня ветром чуть об улей не расшибло, едва успел в дверь нырнуть.


- Ничего... - Сверчок уже открывал лаковый футляр своей скрипочки, чтобы проверить, не пострадал ли инструмент.


- Давайте все к столу, - Пчёлка уже разлила по большим чашкам душистый травяной чай, добавив в него изрядную порцию гречишного меда и щепотку корицы.


- Что-то Муравей запаздывает... - Стрекоза озабоченно взглянула на большие часы над камином.


- Он попозже придет. У них там аврал - в муравейнике выходы завалило, они срочно вычищают снег и блокируют двери, иначе в оттепель потоп случится, - объяснила Пчёлка.


Компания дружно приступила к чаепитию, обсуждая свалившийся на их головы ранний снегопад, из-за которого даже пришлось отменить ежегодный прощальный фестиваль. Постепенно беседа перетекла в более приятное русло и отогревшиеся гости вспомнили про припасенные друг для друга подарки. Пчёлка торжественно вынесла свою коробку и вручила друзьям по золотистому бочонку.


- Какая прелесть! - Стрекоза отвинтила крышечку, и по улью разнесся восхитително-теплый медовый дух, в котором угадывались нотки экзотических фруктов и заморских пряностей, перемешавшиеся со знакомым ароматом лесной земляники. - Будто лето вернулось!


- О, да тут целая книжечка! - Сверчок поддел край круглой наклейки с изображением изящной улыбающейся пчелы, которой была украшена крышка.


- Надо же! А я и не заметила! - Пчёлка с любопытством перелистывала крохотные странички с длинным списком имен и красивыми картинками. - Это список медоваров... Ой, а вот и я!


- А вот и я! - эхом прозвучал скрипучий голос, и на пороге возникло белое чудище, похожее на продолговатый снежок - А-а-апчхи! - чудище мотнуло головой, освобождаясь от снежной шубы и замершие от испуга друзья увидели знакомую улыбающуюся физиономию.


- Мураш! Наконец-то! Мы уж думали - не придешь.


- Ну вы это... - промерзшие челюсти Муравья еле шевелись. - Как же я... не про... простясь... на зиму...


- Ой, иди скорее греться! Чаю, чаю ему побольше! Меду! Простудится же совсем! Заболеет! - загомонили букашки, освобождая место у самого камина.


- Спа... спасибо! - Муравей подвигал лапками, пытаясь размять закоченевшие суставы и поковылял к столу. - Три... Три раза вниз падал... ага... Пока дополз. Де... дерево скользкое... Думал, пе... переломаюсь.


- Садись, садись давай! Укройся, - Стрекоза протянула другу мохнатый полосатый плед, под которым сама недавно отогревалась.


- Ага... Спа... пчхи! - Муравей неловко взмахнул лапками падая в кресло, и сшиб коробку, в которой лежал последний бочонок. - Ой!


Бочонок выскочил из гнезда, покатился по полу и с размаху стукнулся о тяжелую каминную кочергу. Хрупкое стекло треснуло, выпуская драгоценный мед наружу. Пчёлка осторожно подняла Баночку, стараясь, чтобы та не развалилась пополам, и положила в ненужную уже коробку.


- Блин! - с досадой сказал Муравей, - Прости, старушка... Это было что-то ценное?


- Это был твой подарок, - Пчёлка печально вздохнула, и друзья сочувственно посмотрели на бедолагу Муравья.


- Бли-ин! - грустный Муравей тоже вздохнул. - Неуклюжий я сегодня, ага... Промерз... Устал еще...


- Ничего, не переживай! Ты не виноват. Случайно же вышло... - Пчёлка метнулась к полочке и вручила Муравью собственную Баночку: - Вот, держи!


- Старушка... - Мураш расплылся в благодарной улыбке, потом что-то сообразив, нахмурился: - Но... Это же последняя баночка, верно? А как же ты?


- Я себе другую закажу. Они же там много баночек наготовили.


- Ты уверена?


- Конечно! Вот прямо сейчас позвоню и закажу! Может даже до зимы прислать успеют. - Пчелка набрала знакомый номер колл-центра.


Трубку долго никто не снимал, бесстрастный автоответчик настойчиво предлагал оставить сообщение после сигнала, но Пчёлка не доверяла автоответчикам. Наконец в трубке щелкнуло и сонный голос пробубнил стандартное приветствие.


- Здравствуйте! - радостно поприветствовала в свою очередь Пчёлка оператора. - Можно мне заказать дополнительную Баночку Авторского Ассорти? Лучше две... Видите ли... - она собралась поведать про случившийся казус, но на том конце провода как-то странно хмыкнули. - Можно?


- Нет. - в трубке явно послышался зевок.


- Почему???


- Кончились ваши Баночки.


- Как - кончились? - Пчёлка опешила. - Неужто раскупили все?!


- Разослали, - трубка хихикнула. - До свида...


- Подождите! - Пчёлка сменила тон на умоляющий, пытаясь задержать оператора. - Окажите любезность, скажите куда разослали, где продают... Я там куплю. Ну очень надо, пожалуйста!


- Да что ж Вы такая непонятливая! - голос в трубке окончательно проснулся и рассердился. - Медоварам разослали, заказчикам! Нужны они кому больно, ваши Банки, чтоб их в торговые сети слать! Сколько было заказано - столько изготовили и разослали! Все! Нету больше! Прощайте! - в трубке грохнуло и раздались длинные противные гудки.


Пчёлка растерянно повернулась к притихшим, чтобы не мешать, друзьям, и развела руками:


- Нету - сказали...


- Конечно, такой великолепный мёд! - Стрекоза восторженно распахнула и без того огромные глаза. - Да там, очередь, наверное стояла!


Пчёлка расстроенно помотала головой:


- Их не продавали...


- Как это? - удивленно поднял брови Майский Жук. - Но ведь в производство средства вложены! И в организацию конкурса, и еще масса всяких расходов... Даже если учесть, что мёд вы бесплатно предоставили и доставку посылок оплатили - это ведь только часть затрат. А остальное обычно покрывается продажами. Если только конкурс не благотворительный - для поддержки молодых и талантливых. - Жук вопросительно посмотрел на Пчёлку.


- Не благотворительный, - Пчёлка со вздохом протянула Майскому Жуку конкурсное письмо от "Золотой Бочки".


Жук быстро пробежался по первой части и сосредоточился на организационной стороне вопроса. Затем достал свой калькулятор - неизменный спутник финансиста, и принялся что-то подсчитывать, заглядывая в бумагу и пролистывая рекламную книжечку на крышечке. Закончив расчеты, Жук тихо присвистнул.


- Что там, Май? - с любопытством спросил Сверчок. Он уважал деловую хватку друга и всегда полагался на его советы в финансовых вопросах, ибо его возвышенная творческая натура плохо ладила с грубым материальным миром.


Жук не торопился с ответом, размышляя, как бы это сделать помягче - ему не хотелось "добивать" и без того расстроенную подругу.


- Пчи, мы твои друзья, правда? - Пчёлка кивнула. - Почему ты не посоветовалась ни с кем из нас, прежде чем влезать в эту.... историю?


- Ну... Там же нет ничего такого... - Пчёлка пожала плечами, не понимала, куда клонит Май. - И потом, мне хотелось сделать вам сюрприз...


- Не будь занудой, Май! - Стрекоза ободряюще приобняла подругу и благодарно чмокнула ее в щечку. - Сюрприз классный!


- Не спорю. Баночки действительно очень хороши, но...


- Что?


- Давай посмотрим, во сколько тебе обошлись эти миленькие Ассортишки... - Майский Жук снова подвинул к себе письмо и нашел нужное место: - стоимость каждой баночки, плюс доставка, плюс некая сумма - расходы на производство...


- Ну там совсем недорого же за производство, гораздо меньше, чем в первый раз...


- Во как! - Муравей с интересом кинул взгляд на знакомую полочку, где под дипломом одиноко стояло Авторское Ассорти. - Дорогое удовольствие, однако, конкурсы эти.


- Ну давай твое "недорого" для начала помножим на количество медоваров с твоей баночки, - Жук потыкал кнопками калькулятора и назвал сумму. - Теперь прикинем, сколько было изготовлено баночек... Вот ты сама сколько заказала?


- Пять.


- Ну давай на пять и помножим. Кто-то небось и десяток заказал, а кто-то может и парочку... Это только организаторы знают. Так... Делим... Вот... Во столько, получается, обошлось производство одной баночки.


- Май! - рассердилась Стрекоза, - Мы же не на урок математики собрались!


- Простите, простите, увлекся, - Жук смущенно развел лапками. - Просто наглядно хотел...


- Ну давай уже, - смилостивилась Стрекоза.


- На чем я остановился...


- На Баночке, - напомнила Пчёлка. - Ну я же говорила, что производство недорогое - теперь сам видишь!


- Э нет, погоди. Мы пока говорили только об одном варианте - о твоем. А ты знаешь, сколько Вариантов этого золотого боченка было выпущено? Вот сколько медоваров приняло участие в "Золотой Бочке" ?


- Откуда я знаю? - Пчёлка задумалась, - Можно списки в интернете поискать. Наверно же есть такие списки на официальном сайте конкурса...


- А вот и не факт! - вмешался Сверчок. - От организаторов зависит: захотят - вывесят списки, захотят - не вывесят. Я на музыкальном форуме бываю, так разно рассказывают про эти конкурсы...


- Погодите, а какая разница? - Пчёлка недоуменно оглядела друзей. - Ну в смысле, сколько баночек произвели? Расходы же все равно оплачены.


- Пчи, помнишь, ты нам рассказывала про свою экскурсию в Супермаркет? - спросил вместо ответа Май.


- Да.


- Сколько там стоил мёд? В среднем?


- Хм... Ну разные цены... От объёма же зависит. От качества... От марки... Да много от чего!


- Пчи, вот примерно в таких баночках, - Жук терпеливо указал на стоящий перед ним бочонок.


- Ну... - Пчёлка напрягла память, и та услужливо выдала ей требуемые цифры.


- То есть, готовый мёд в Супермаркете стоит столько же, а иногда и дешевле, так?


- Так. Но в нем же нет моих рецептов! Как ты не понимаешь! - рассердилась Пчи.


- Верно, милая. Прости, - Май мягко улыбнулся раздосадованной Пчёлке. - Я вовсе не хотел тебя обидеть. Просто пытаюсь сказать, что в стоимость тех баночек из Супермаркета тоже заложены все расходы на производство. А еще - стоимость самого мёда. Ведь его никто бесплатно производителям не давал! Потом - оплата за все перевозки, торговые наценки для Супермаркета, процент планируемой прибыли, и еще много всяких мелочей, о которых даже я представления не имею. И чем больше баночек произвели, тем больше прибыли от продажи получается. Понимаете? - Жук обвел взглядом приумолкшую компанию. - А тут даже до Супермаркета дело не дошло. Просто запаковали в коробки и разослали обратно заказчикам.


- Так что же это выходит? - подал голос муравей, нарушая повисшую в улье тишину, - Ты купила собственный мёд???


Да, так и есть! На глаза Пчёлки навернулись слезы, когда наконец до нее дошло все сказанное Майским Жуком. Она, как дура, вместе с другими такими же тщеславными наивняшками, отдала свой мёд с тем, чтобы за отдельную плату его расфасовал по красивым Баночкам. А потом купила по коммерческой стоимости эти самые Баночки!


- Но... Но я же просто хотела сделать вам красивые подарки... - прошептала Пчёлка, чувствуя как слезинки оставляют на ее щеках мокрые дорожки.


- Дорогая, мы и так все тебя любим! И твой прекрасный мёд! Какая разница, как он упакован? Главное, что он сделан твоими умелыми лапками и в каждой его капельке - частичка твоей души!. - Стрекоза вытащила шелковый платочек и принялась нежно вытирать мокрые щечки Пчи.


Друзья дружно закивали, наперебой успокаивая Пчёлку.


- Пчи, пообещай, что всегда будешь советоваться со мной, прежде чем принимать сомнительные предложения.


- Обязательно, Май!


- А если захочешь выпустить маленький тираж собственных Баночек - всегда рад помочь! Наведем в интернете справки и найдем настоящих честных производителей. Держу пари, что Баночки обойдутся гораздо дешевле! И никакого Ассорти - исключительно Ваш замечательный мёд, сеньорита!


- Спасибо, Сверч!


- А если кто опять обмануть попытается - меня зови! - Муравей воинственно потряс внушительными кулаками. - Я ему быстро усики пообломаю!


Пчёлка рассмеялась, представив, как здоровяк Мураш расправляется со всякими мелкими проходимцами.


Друзья выпили еще по чашечке обжигающе горячего чая с добавкой хмельного меда - за здоровье хозяйки и за такой насыщенный День Предзимья, который запомнится им надолго. Пора было прощаться - не просто до завтра, а на долгую-долгую зиму.


- Пчи, может я оставлю Баночку? - шепнул Муравей Пчёлке.


- Нет, забирай. - Пчёлка сунула Мурашу в лапки последний бочонок от злополучной "Золотой Бочки". Ей было совсем не жалко. Скорей, наоборот - хотелось быстрей избавиться от неприятного воспоминания.


Начиналась длинная зима - время спокойствия и размышлений. И запирая за приятелями на все засовы дверь, Пчёлка вдруг подумала, что когда улей откроется в следующий раз, друзья увидят совсем другую Пчи. Ну, по крайней мере, она на это надеялась...