Он бежал. Свернул влево, перемахнул через ограждение, выбил ближайшую дверь, кто-то вскрикнул. Не было ни сил, ни желания оглядываться. Позади был слышан грохот, топот и крики "держи его!". Едва поднявшись по лестнице, он приметил маленькую, едва выделявшуюся дверь. - Верно, ведёт на улицу - чёрный ход - озарило его. Он одним ударом вышиб её: было не до сантиментов и возни с замками. Выбежав на улицу, свернул направо, затем сто шагов прямо. Снова поворот. Он бежал и бежал. И никак не мог оторваться от преследователей. Казалось, ещё чуть-чуть - и догонят. Нет уж - решил он для себя. - Так глупо попасться я не должен. Свёрток в потайном кармане, приятно жёг грудь. Этот талисман я должен доставить заказчику во что бы то ни стало, иначе какой же я честный вор? Да и не жилец я тогда...в противном случае никто больше не станет давать мне заказы, по крайней мере здесь, в Ратуре, самом главном торговом центре трёх морей. А других мест я не знаю, и не тороплюсь узнать. Вот и Ная говорила, что я рождён для чего-то великого. А значит, рассуждал он, не попадусь. Камешек на дороге, перед самым его носком сандалия, был с ним не согласен. Споткнувшись, он покатился по запылённому переулку. Выругался. Попытался подняться. И в это мгновение на него обрушилась секира. Как же так? Это всё неправильно! О, Илмес....- пронеслась последняя мысль за секунду до того, как перед глазами всё померкло.
- Готов! - весело с лихвоцой крякнул бывалый служака, вытирая кровь с секиры. - Будет знать, как из домов благородных таскать вещи ценные-драгоценные.
- Что ты наделал, Буро? - воззрился на дородного стража правопорядка другой, ростом поменьше, но шире в плечах на целую сажень. - Чаво докладывать будем, а, тупоголовая твоя башка?
- Ну как чего? - переспросил Буро, - вестимо: вот вор, вот украденное-найденное. Всё в порядке...
- Буро, Буро... - ну какой ж ето порядок, ядрыть твою же ж!
- Чего? - не понял его тот, которого звали Буро, пожимая плечами.
- Буро, не будь ты мужем сестры моей, придавил бы камнем. Во, гляди!
- Чего это ты, Уду? - снова не понимая о чём это широкоплечий Уду толкует, переспросил Буро, когда Уду, взяв вора за загривок, разжал пальцы, и голова последнего безвольно упала.
- Ну гляди!
- Куда?
- На вора!
- Ну, - не понимающе захлопал глазами Буро. Уду указывал рукой на тоненькое, но изворотливое дотоле ладное тельце юнца.
- Это кто?
- Как кто? Вестимо - вор это, Уду.
- То то, - начал успокаиваться тот, коего назвали Уду. - А нам велено было что?
- Что? - опешил Буро.
- Ну и дурья у тебя башка, и мозги куриные, ядрыть же ж! - зло сплюнул Уду, глядя удручающе на Буро. Тот не знал, куда себя деть. А подоспевшие стражники, ставшие свидетелями оного действа, стояли смирно, боясь разозлить командира ночной стражи Уиллисса Уду. Все знали про его дурной нрав, и сочувствовали мужу его старшей дочери. Но вслух ничего пока не произносили. Никто не желал нести штрафную вахту, бродя по тёмным переулкам Ратура. Город с его ростом стал богаче, появлялись целые кварталы торговцев, ремесленников, магов, постоялых дворов, знати высшей и не очень, а там, где водятся деньги и богатства всегда есть те, кто их хочет прибрать. Нет уж, лучше промолчать, чем, например, столкнуться в ночном переулке со стражей Ира или Крама. Ир и Крам - выродки ещё те. Родом из благородных кровей, соперничавших некогда за престол, они стали жить по своим собственным законам, не полностью соответствующим закону Империи. Вот и поселились подальше от столицы. У них имелась собственная стража и телохранители, на которых можно было смотреть с восхищением. Эта стража охраняла подступы квартала аристократов и, особенно, Ира и Крама гораздо лучше, чем стража империи. Поэтому ночная стража благоразумно рассудила, что путаться под ногами у стражи Ира и Крама негоже, тем паче, что боязно с ними лишний раз связываться, и оставила эти края в покое. Да жива память была о стычке трёхлетней давности с иравцами и крамовцами, как их прозвали промеж собою в ночной страже, да и Ратуре в целом. Искали тогда пропавшую особу из аристократов. Как выяснилось позже, из далёкого города за морем, названия которого сейчас мало кто бы припомнил, приехала молодая пара. Красивая пара. Поселились они в квартале аристократов. И вот на вторые сутки вышла молодая супруга на большую ярмарочную площадь за товаром да за покупками. Как назло, в это время мимо проезжал эскорт господина Ира. Весело гигикая, мчавшийся эскорт, распугивающий людей, которые прянули в сторону, едва его завидев, резко притормозил. Господин Ир сидел в карете, собираясь на приём по случаю прибытия некоего таинственного аристократа. Взгляд господина упал на точёную фигурку, тёмную бархатную кожу. Никто точно не вспомнит сейчас, поскольку свидетелей в живых ни одного не осталось, как получилось, что юная особа оказалась в карете господина Ира. А только сказывают, что толи перепутал он её со смазливой служанкой - только кто ж в это поверит, ведь не плохо одета была она - толи та сама по доброй воле прыгнула в карету. О том сейчас ни у кого не допытаться... А как похитили госпожу красивую, так слуги её крик подняли, стража на тот крик сбежалась. Люди указали на эскорт Ира. Пошла стража доискиваться к эскорту. Только не подпустили к карете, в которой ехал Ир, городскую стражу, разметали. Началась потасовка: четвёрка телохранителей Ира умело сдерживала натиск восьмерых стражей, тех, что дежурили в это время на большой ярмарочной площади, пока карета мчалась во весь опор к дворцу господина Ира. На крик и гам сбежались ещё двое, дежуривших на соседней улице, стражей. Один из них побежал за подмогой. Упустили они эскорт господина Ира, потери несли: двое погибли, четверо оказались сильно ранены. Среди эскорта погибших не было, но были раненые. Эскорту удалось отбиться и вырваться из окружения стражи. А как выяснилось, что похищена супруга аристократа, пошла городская стража на штурм дворца господина Ира. Да только стража та не чета была страже господина Ира. Да и числом было их почитай не более трёх десятков в этом квартале, не смогли бы одолеть они охрану господина Ира. Потери снова несли. Пока не подтянулись ещё двадцать бравых стражей правопорядка из соседнего квартала. Но даже и тогда не могли пять десятков сразу справиться против трёх десятков прекрасно обученных стражей и нескольких телохранителей господина Ира. Бились при численном перевесе почти на равных. Лишь когда подоспели шестеро телохранителей таинственного недавно прибывшего господина, перевес перешёл на сторону осаждающих. Только так и отбили супругу аристократа. Сильны в воинском искусстве оказались вновь прибывшие. Телохранители таинственного господина. Как выяснилось, звали этого господина Крам. Как выкрутился господин Ир, доподлинно неизвестно. Поговаривают, что золотом и неизвестными магическими штуками откупился. Но известно, что местный халиг, прознав о том, усилил дозоры и стражи. Вызвал господина Ира и Крама к себе, долго расспрашивал. Потом, недолго думая, посадил обоих на недельку в карцер. Чтобы другим не повадно было силу свою показывать в городе, умы и души людей праведных бередить. И повелел их страже нести караул в квартале аристократов и знати. Поочерёдно. Присмирел господин Ир. Господин же Крам после того случая супругу свою не выпускал без сопровождения. Ировцы и крамовцы, коим вменялось нести стражу по ночам, ходили обозлёнными. Поэтому ни к чему было лишний раз раздражать их. Вон как дрались они яро. Неееет! Чего хотите, а дураков затеять с ними потасовку среди городской стражи сыскать было сложно. Хотя время от времени находились и такие. Надо отметить, иногда удавалось им уделать и тех, и других. По всему выходило, были бравые ребята и в городской страже. Только страх и привычка их бояться не изжил себя ещё до конца. Поэтому ночных стражей хоть и пугала встреча с ировцами и крамовцами, но не столько, насколько дежурство во множественных более мелких и тёмных переулках, населённых разного рода сбродом. На памяти было несколько случаев, когда на рассвете вылавливали трупы ночных стражей где-нибудь у пристани. В район пристани входило сразу три больших квартала, в двух из которых проживала большая часть населения Ротура. Третий населяли те, кто был не в ладу с законом. Стража туда ходила патрулём по трое-четверо. Меньше было рисковано. Слишком много было там обитальцев, не всегда благосклонных к стражам правопорядка.
- Нам что халиг велел узнать? Забыл, а?? Ух, врезать бы тебе... - снова недовольно сплюнул Уду. И тут Буро осенило. По крайней мере, так показалось, потому что его физиономия излучала нечто трудно вообразимое.
- Выведать, кто был заказчик, - не дождавшись ответа, буркнул Уилисс. - И как прикажешь теперча, ядрыть же ж ты, узнать о том?
Буро молчал. Молчала и прибывшая стража, оцепившая район происшествия.
- Обыскать! Украденное передать мне. - зычным голосом отдал команду Уиллисс. Парня начали быстро осматривать. Кто-то цокал языком, кто-то жалел парня. Уду резко развернувшись на пятке, приставив одну ногу к другой, отошёл в сторонку.
*********************************************
Вор приоткрыл глаза. Было нестерпимо ярко.
- А, очнулся!
- Где я? - спросил вор, пытаясь оглядеться, но ему это не удавалось.
- Лежи! - приказал всё тот же чей-то голос. - ты потерял сознание. У тебя огрооомный синячище. Повезло, что жив остался. Хотя, как сказать. - голос выдержал паузу. Может было бы лучше, если бы умер - констатировал беспристрастный голос. Вор испугался не на шутку. Это были не угрозы, но серьёзность в словах была такая, что вор понял - действительно, лучше б он умер.
- А я что, не умер? - Не поверил своим ушам вор.
- Нет. Тебе здорово досталось, но череп не повреждён. Вот что, попробуй теперь повернуть голову.
Вор подчинился, и голова, как ни странно, тоже.
- Воот так! Хорошо... - снова заметил таинственный голос. Теперь вор мог повернуть голову и рассмотреть, кому он принадлежал.
Кудесник, забери его Дархот Однорукий (Дархот Однорукий - покровитель воров)!
*********************************************
- Вор, ответь мне! Ты будешь служить верою и правдой или предпочтешь работу на рудниковых копях?
Вор было замешкался, прикидывая шансы третьего решения - побега. Но тут же отмёл его. Вот тебе и на. Выдохнул вор.
- Дайте время, повелитель! Мне нужно время подумать.
- Хорошо, я дам тебя время подумать. Завтра днём я жду тебя у себя с ответом.
Вор вновь прикинул, что ему может понадобиться в дорогу туда, куда его отправят служить, а что пригодиться на месте. Каков шанс потеряться в Ратуре. Шансов не было никаких. На нём висел магический браслет. Снять его. А что? Идея.
*********************************************
Свиреэль.
Ууууцц! Дзынь-дзынь... - рассекание и звон ударяющихся друг о друга лезвий огласил вечерний мотив песен прохладных мостовых.
- Вот тебе!.. На! Получай!!!
Ответный возглас не заставил себя ждать. В воздухе то и дело переливались и пели каждый на свой лад шелестящие и звенящие лезвия клинков. На мостовой лежали трое. Ещё две одинаковые тени стояли с клинками наголо напротив тени поменьше.
- Ах, ты так! Получай, вот тебе! На, и вот ещё...!
Позади появились из-за угла и направились к мостовой трое. Выглядели они грозно, в правой руке каждого угадывался алмасный клинок, в левой - короткий кинжал. "Не повезло" - подумал Свиреэль. Против троих "скорпионов" (элитный отряд имперской стражи) сражаться было непростительно сложно. Пятеро "серебряных ос" ("серебряные осы" - элитный полк имперских войск, наряду с "серебряными латами", "бритыми наголо" и "опасными копьеносцами", откуда производился отбор в имперскую стражу) напирали с такой силой, что заставили его изрядно вспотеть. Троих он, по счастливой случайности, успел обезоружить и нанести несмертельную, но всё же рану. Они выпали из боя, и теперь обезоруженные валялись без сознания на булыжной мостовой. Ещё двое стояли насмерть. Он же начинал выдыхаться. А тут ещё и эти возникли откуда ни возьмись...