Наконец то вернулась Дарья вместе с сопровождающими её спутниками. И вернулась она не с пустыми руками. Если в Подгорное Царство уходил "золотой караван", то назад прибыл "нефтяной караван". В этом плане Дарья решила придерживаться принципа: "Порожний рейс - убыток государству". И возвращалась она не тем путем, которым ранее шло посольство. Вместо того, чтобы идти Восходными лесами, она воспользовалась тем, что рядом с владениями гномов находилась река, являющаяся притоком Мирийона. Оставалось только зафрахтовать речные корабли и закупиться товаром. Что она и сделала. Целых семь речных кораблей! Правда, имелся немалый риск, что их не пропустят через свои владения орки. А потому пришлось помимо нефти купить у гномов слитки железа, которыми караван и заплатил за проход через орочьи владения. Второй опасностью было то, что орки могли просто ограбить караван, если бы им на глаза попалась Дарья. Конечно, орочий король Гржмых был выше всяческих предрассудков и ради получения выгоды не отказывался от сотрудничества с эльфами. Но помимо него были обычные орки. Большинство орков были и оставались непримиримыми врагами эльфийской расы. И плевать им было на мнение своего короля, которого они могли в любой момент свергнуть, если он перестанет их устраивать. Увидя эльфийку, орки не станут сдерживать себя и соитворят с ней все, что только пожелает широкая орочья душа. Поэтому пришлось Дарье позорнейшим образом скрываться в трюме корабля, проведя время внутри пустой бочки.
Но по минованию орочьих владений опасности никуда не ушли. Низкобортные с малой осадкой речные ладьи плохо подходили для путешествия по морю. Первый же шторм мог их отправить на дно. Но повезло. Совсем уж спокойным Море Тьмы не было и страху натерпелись изрядно, но и тут везение не покинуло авантюристку. Караван благополучно добрался до гавани в Загрядье. Стоило ли так рисковать? Наверное нет. Но сопровождавшие эльфийку гномы считали иначе. При всей своей расчетливости, трусами гномы не были и если ради получения выгоды требовалось идти навстречу опасности, то шли без колебаний. Они конечно изначально не одобряли принятого Поручительницей решения, но раз всё прошло удачно, значит предводительница была права. Надо ли говорить о том, насколько поднялся её авторитет? А ведь помимо дерзкого возвращения имелись и другие достижения. Например - достигнутые договорённости.
- Я всё-таки уговорила твоего тестя на создание людского поселения в его владениях, - это она говорила Иванычу, хотя присутствовали почти все члены Эльфийского Совета.
Правда, Орис не очень жаждал видеть в своих владениях презренных людишек. Но с другой стороны, до него начало доходить, что ни одна раса не смогла процветать, отгораживаясь от прочих разумных существ.
- Он согласился конечно, но слишком много воли людям все-равно решил не давать. Он собирается устроить нечто вроде резервации по соседству с рощами Филонила. Пусть пока так. Со временем привыкнет. А уговаривала я его ради устройства в его землях торговой фактории гномов. Гномы ведь не могут процветать вдали от пашни. Так что меня решение Ориса вполне устроило.
О том, что людское поселение должно было стать преградой для возможной экспансии эльфов Филонила, Дарья помалкивала.
Путешествие по Восходным лесам тоже прошло не впустую. Конечно, пришлось идти с задержками, ибо местные эльфы постоянно наносили визиты вежливости. Но потеря времени того стоила. Прекращение рейдов вольных егерей схидняки не без основания связывали с появлением Звёздных эльфов. Ушла в прошлое необходимость каждую зиму срываться с места и бежать прочь. Некому стало похищать родовичей. Жизнь стала спокойней и лучше. Мало-помалу росла численность народа. А если еще решить проблему со свежей кровью, то исчезнет и опасность вырождения и вымирания. Это понимали все главы родов. В кои-то веки у схидников появились сильные и богатые союзники. Понимая это, старейшины не скупились на подношения. Наладить хорошие отношения с влиятельной эльфийской аристократкой, это дорогого стоит. Скупости никто не проявил. Речной и озерный жемчуг, драконья кость, самородки золота... И каждый рассчитывал на то, что посланница Звенздных эльфов не откажется замолвить словечко за его род.
- Вы ребята представить себе не можете, сколько пришлось мне съесть и выпить, чтобы уважить просителей. Шестьдесят пять родов отправили посланников с дарами. А подношения? Мне пришлось просить Долгодорога, чтобы он согласился перевезти эти подарки то торжища у Горы.
- И ты конечно не отказала себе в удовольствии...
- Всё это продать по выгодной цене. Конечно не отказала. Зачем мне все это тащить домой. У нас своих даров леса хватает. А мне ведь преставидлся случай по более дешевой цене закупиться нефтью и продуктами в дорогу. Да и речные кораблики мне во что то обошдись.
- Дашенька, ты о главном нам поведай.
- А что о главном? С этим вопросом как раз никаких трудностей не возникло. Слава обо мне давно достигла Горного Царства и потому мне оказали такое уважение, какого ни один эльф не удостаивался...
Если сократить Дарьино повествование до необходимой малости, то произошло вот что. Оказав гостье Горы небывалые почести, гномы тут же перешли к делам. Вопрос о посылке "аттестационной комиссии" решился в течении нескольких секунд. А почему бы и нет? Необходимый взнос Поручительница внесла, расходы на предстоящее путешествие взяла на себя. Поэтому согласие дали сразу после того, как привезенное золото было взвешено и отправлена в казну. Трудности начались после, когда Даша завела речь об отмене приговора, который был вынесен в отношении гномов Вольнодума.
- Эти сволочи изначально были не против. Они ведь не идиоты и прекрасно понимают, что еще немного лет и клан Вольнодума станет настолько богатым и влиятельным, что начнет под себя подминать общины "калымщиков". А там глядишь, и про прочих вольных гномов доберется. И дело не в накопленном золоте и серебре. Новые знания и умения - вот что сделает их великими. В общем, "золотые пояса" решили, что всяко стоит получить доступ к секретам нового мастерства. Вот и пошла торговля. Да такая, что я чуть с ума не сошла. Вы сами попробуйте поторговаться в условиях, когда с тобой торгуется вся верхушка неслабого царства.
В итоге, Дарья своего добилась и получила так называемую "Золотую грамоту" в которой "вольнодумцы" провозглашались равными всем прочим гномам Ивериона. Запрет на прямое общение с ними отменялся.
- В какую цену тебе это обошлось?
- Пришлось соглашаться с тем, что отныне я не представляю интересы гномов Русского Леса. И скоро прибудет посол, который имеет право говорить с нами от имени наших гномов. Как только это произойдет, я лишаюсь титула Поручительницы. Как и тех привилегий, которыми пользовалась до этого.
Второй вопрос, который пришлось решать Дарье - открытие сквозного торгового пути между Горой и Русским Лесом. Здесь тоже пришлось помучиться. Уговорить на открытие сквозного караванного пути через Восходные леса не получилось. Слишком большие издержки. Предложенный в качестве альтернативы речной путь по Мирийону и его притокам до Моря Тьмы и дальше по морю, им тоже не понравился. Сама мысль о том, что на этом пути придется платить дань оркам, приводила гномью верхушку в бешенство. В итоге, пришлось идти на уступки. Гномы соглашались везти свои товары только до Версая, а там "как госпоже будет угодно". То есть, дальше твои проблемы.
- Придется делать в Версае перевалочный пункт и рассчитывать только на людей. Это хуже, чем я хотела, но лучше, чем обстоят дела сейчас. В любом случае можно плюнуть на блокаду и увеличить товарооборот.
Отчитавшись перед Советом о поездке, Дарья вернулась к своим привычным делам. И конечно же тщательным образом вникла, что в ее отсутствие натворили помощницы. Но стоило ей вникнуть, как сразу возник повод учинить скандал. Её возмутила та сделка, что была заключена с Филонеллой.
ПРОДОЛЖЕНИЕ
Против того, что Филонелла оплатила расходы на исход, Дарья ничего против не имела. Ей не понравилось то, что оплата произведена векселями гномьих ссудных касс.
- Народ! Я в ужасе. Ну как так можно? Мы ведь могли с этой сделки поиметь намного больше. Ну обменяете вы векселя на серебро. А дальше что? Прибыль с этого не очень большая. А вот если бы вы приняли плату долговыми обязательствами мирийской аристократии... Вика, ну хоть ты должна понимать, что это не только постоянный источник дохода, но и возможность крепко вцепиться в причиндалы этих господ и тем самым обрести скрытое влияние на политику этих лимитрофов?
- Голубушка, не считай меня дурочкой в таких делах, - не стала молчать Вика, - я хоть и происхожу из ментов поганых, но в делах подобного рода понимаю больше тебя. Когда расследуешь дела, связанные с коррупцией, поневоле начнешь разбираться с финансовой составляющей таких дел. Иваныч, посоветовался с твоими любимыми гномами и они ему насоветовали то же самое - брать долговые обязательства. Вот только я уберегла их от подобной глупости.
- И в чём моя глупость? - Дарья не собиралась сдаваться и менять своё мнение.
- Сама подумай: зачем канцлер Ильмарил спустил всех собак на свою же спецслужбу? Чем она ему мешала?
- И чем же по-твоему она ему мешала?
- Смотри, есть доходы гверийонской казны. Ими канцлер хоть и не единолично, но распоряжается. Есть посольские рощи в разных странах. Послы тоже в его власти. И тут выясняется, что у братика с сестренкой имеются и не подконтрольные канцлеру источники доходов, и не подчинённые ему агенты влияния. Причем, благодаря этому, возможности нашей сладкой парочки могут превышать те, которыми обладает Илмарил. А тут еще попытка поставить под свой контроль территории, куда всему Гверийонскому Дому вход заказан. И что ему делать? Да отжать это всё в свою пользу.
Дарья призадумалась. Вика конечно права, но ведь в такие игры могут и они сыграть.
- Нет, Даша, не выйдет у нас это. Одно дело, когда мы у гномов берём причитающееся нам серебро. Это западенцев не радует, но лезть в дела гномов для них чревато. Совсем иное, когда мы покушаемся на доходы, которые хочет иметь канцлер. Недолго ты пробудешь собственницей этих поместий. Наши позиции в Мирийских Марках уязвимы. Ты не забыла того, что мы объявлены исчадиями Тьмы? Отожмут их у нас в мгновение ока. И останемся мы и без ценных активов, и без всякой прибыли. Так что пусть Филонелла сама разбирается со своими активами. Пусть западенцы грызут западенцев. Меньше на нас сил останется. Ты лучше о торговле по Мирийону позаботься. Сама же говоришь, что для нас она очень важна.
А вот с этим действительно стоило разобраться. С одной стороны, торговля с Версаем была прибыльной. С другой стороны, пришлось иметь дело с орками: платить им железом и медью в обмен на рабов и саму возможность прохода через их земли. Но орки были неизбежным злом. Да и затевалось всё это не только ради торговой прибыли.
Итак, переходящий приз казначеев Версайской державы, наложница Залма. Дама умная и беспринципная. А главное - обладающая немалой силой воли. Способная помыкать не только своим господином. Пожалуй, самая влиятельная женщина при дворе версайского правителя. И при этом пребывает в статусе рабыни. Всем ли она довольна? Наверняка нет. Двор правителя, как ему и положено, тот еще клубок змей. Наверняка имеется та 'стая товарищей', которая желает сожрать казначея со всеми его потрохами. Как водится в подобных случаях, пострадает не только вожак, но и вся его команда. Конечно, убивать Залму не будут. На нее просто наденут рабский амулет и превратят в безвольную подстилку одного из победителей. И всё. Прощай власть и уважение, здравствуйте будни рядовой наложницы нового господина. Впрочем, если она оттоптала слишком много мозолей, то могут в качестве мести трудоустроить её в один из 'весёлых домов'. Понимает ли она, что такое рано или поздно, но произойдёт? Понимает! Ищет ли она способы избежать подобной судьбы? Должна искать. В любом случае она прислушается к словам того, кто ей предложит достойный выход из создавшегося положения. Но чтобы она это выслушала, требуется с ней встретиться. Как раз с этим имеются трудности. При всём своём немалом влиянии, она не может покинуть стены гарема. А кого попало к ней не допустят.
- Вика, как поживает отец нашей Метки?
- Герданор? Неплохо поживает. Держим его в столице. Там у него собственный лазарет, где он работает со своей подругой и учениками.
- Как ты думаешь, про него на материке что-нибудь знают?
- Если ты имеешь в виду то, что он прижил ребёнка от своей помощницы-схиднячки, то мы на этот счёт не распространялись, а про беременность Заразы в Шабетоне никто не знал. Он в принципе может туда спокойно вернуться и возобновить работу. Ты его туда хочешь отправить?
- Нет, в Шабетоне он мне не нужен, а вот в Версае ему следует появиться.
Герданор, о котором вспомнил Иваныч, будучи вольным эльфом, когда то осел в вольном городе Шабетоне и много лет занимался врачеванием болезней. И все у него было хорошо, пока в разгар эпидемии ему не оставили на излечение девочку-грудничка. Девочка эта была схиднячкой, захваченная в качестве добычи лесными егерями и проданная одному из купцов. Купец так и не забрал маленькую эльфийку и она выросла в доме Герданора став его помощницей в лекарских делах. А заодно и любовницей. Вот только упустил врачеватель одну важную вещь. Зараза, как её прозвали горожане так и не была обеспложена. Хотя именно это Герданор и обязан был сделать в первую очередь. К тому же, считаясь рабыней, она рабского амулета не носила.
В один прекрасный день, она сообщила любовнику, что беременна от него. Травить плод она отказалась. В общем, светила лекарю смертная казнь, если бы про это кто узнал. И пришлось любовникам покидать город и уходить в леса. А в итоге, привела их судьба в Русский Лес, единственное место, где им не грозила казнь за нарушение запрета.
- Давай Вика, вызывай его из столицы, а ты Даша готовь письмо к Залме. Пусть Герданор доставит его до адресата.
Никто возражать Иванычу не стал. Ибо он был прав. Кто ещё может появиться в Версае, при этом не вызвать подозрений? Герданор подходил для этой миссии как никто другой. Вольный эльф в поисках службы. Опытный целитель, о котором наверняка что то слышали его коллеги. Наверняка во дворце казначея есть свой врач. Такая публика предпочитает нанимать эльфов. Вот и пусть Герданор встретится с коллегой и через него передаст Залме послание. Ну а там как выйдет.
Спустя месяц в Загрядье снарядили торговый корабль. Помимо обычных товаров из Темноземья, люди Фертона взяли и балластный груз в виде железных и медных чушек. Правда, на этот раз в носовой части корабля была устроена маленькая каморка, в которой Герданор должен прятаться от орков. Было еще одно отличие от прежних рейсов. Корабль должен идти не до Шабатона, а дальше вверх по течению Мирийона, чтобы свернув в один из левых притоков добраться до версайских земель. С собою, помимо денег ти гномьих векселей, эльф вёз послание к Залме от Дарьи. Ничего особенного в этом послании не было. Дарья предлагала Залме наладить регулярную торговлю между двумя странами. Самое важное, то, что нельзя было доверить бумаге, Герданор должен был передать при личной встрече. Помимо него, из Щелевой гавани, на корабле контрабандистов отправился в дорогу и гном Говорун. Цель путешествия та же самая - Версай. Но если Герданор должен был добиться встречи с Залмой, то Говорун собирался надолго окопаться среди тамошних гномов. Теперь, когда с компании Вольнодума снято наложенное наказание, ничто не мешало ему жить среди прочих гномов. Собственно говоря, выбор пал на него по двум причинам. Во-первых, для задуманного требовались немалые деньги и гном должен был правильно распорядиться проходящими через ссудные кассы деньгами. А во-вторых, никто не снимал торговых задач и нужен был контрагент, который станет представлять Дарьины интересы, а заодно информировать о сложившейся конъюктуре. Для подобного задания Говорун подходил как никто другой.
Ждать весточек от эмиссаров пришлось довольно долго. Лишь к концу навигации один из сыновей Фертона привез послания от Герданора и Говоруна. У эльфа всё сложилось удачно. Казначей, опасающийся отравления, не сильно доверял местным врачам. Поэтому Герданора, который во время стоянки в Шабетоне посетил магистрат и обзавелся там письменными рекомендациями, с радостью приняли в доме Нуруша Ардани, После небольшой беседы, с хозяином и его любимой наложницей, эльф поселился у них. Спустя неделю, удалось передать послание самой Залме. После чего между Герданором и Залмой состоялся более откровенный разговор. О чём посланец и написал в доставленном купцами письме.
Писал он на русском языке, которым владел достаточно свободно, но на всякий случай применяя простейший подстановочный шифр. Предосторожность не лишняя, но положа руку на сердце, надежность шифрования так себе. Тот же Ваниил наверняка изучил русский язык. А расколоть примитивный шифр труда не составит. Тем не менее, земляне надеялись, что в большинстве случаев понять написанное вряд ли кто сможет.
- Жаль, что среди нас нет шифровальщиков. Эти все подстановочные шифры наверняка и тут вовсю применяют. Ещё немного и наши послания смогут читать даже обитатели Южного материка. Я не говорю даже про шпионов. Кстати, Викуся, как у нас обстоят дела с вражескими шпионами?
- Восьмерых я выявила, а четырнадцать под подозрением. Но это только среди людей. У гномолв один под подозрением, а в свитах что Филонила, что Филонеллы, однозначно шпионами являются все.
- И ты так спокойно про это говоришь?
- А что мне еще с ними делать? Эльфов и гномов трогать нельзя. Они вроде как друзья. Ну а с людишками тоже разбираться нужно. Либо перевербовывать, либо хватать и не пущать. Но сам понимаешь, я пока не всемогуща.
И правда, Вика и так делает все что может. А служба у неё пока что хиленькая. И дело не в выделяемых ей деньгах. Дело в кадрах. Точнее в опыте этих кадров. Ладно, к этому вопросу можно вернуться чуть погодя. Но с шифрованием нужно что то придумывать.
- Вика, а как у эльфов обстоят дела с шифрованием?
- Так Нина тебе про это рассказывала. Слои понятий. Тот кто в курсе, поймет истинный смысл написанного. А кто не в курсе, увидит просто безобидный текст. Но нам это недоступно.
- А если придумать какую-нибудь феню?
- Я подумаю над этим.
Ну ладно, а пока смотрим, что нам сообщает Герданор.