Эзорг стоял над трупом врага. Это был не его личный враг, а враг человечества. К сожалению, один из многих. Эзорг убил его. Покарал, уничтожил, стер с лица земли. Как ни странно, но удовлетворения он не испытывал, а испытывал сомнения. К тому ли он стремился всю свою жизнь? Это ли было целью его пути, который начался много-много лет назад, когда он, совсем молодой, сделал свой выбор?
- Учитель, расскажи мне о вампирах, - в который раз попросил Эзорг, в который раз надеясь вместо мудрой улыбки получить наконец ответ.
И ему, - о да! - в этот раз вместе с Учителем улыбнулась и удача.
- Хорошо, ученик, настала пора поговорить и об этом, - Учитель задумался, и в уголках его глаз зажили своей жизнью смешные морщинки, которые девушки называют "гусиными лапками". - Вампиры - бывшие люди, чья душа умерла. Тот, кто не желает воспитывать свое сердце и ум, становится вампиром. Эгоист, использующий людей для собственных целей, становится вампиром. Негодяй, убивающий ради наживы - уже почти вампир. Вампиры лишены совести, добра и чести. А потребности их низменны: насыщение плоти, жажда власти и богатства.
- Но ведь таково большинство людей! - воскликнул Эзорг.
- Нет, ученик. Конечно, большинству свойственна тяга к приятной жизни, свойственно использование окружающих для достижения славы и власти, все любят вкусно поесть и мягко поспать. Но... Далеко не все становятся духовными мертвецами. Кто-то идет к этому всю жизнь, и лишь смерть прерывает его путь. Кто-то вовремя становится на тропу просветления. Остальных же отличает от вампиров желание не только потреблять, но и созидать. К сожалению, не все становятся настоящими творцами, но даже если ты просто хорошо делаешь свою работу или стараешься воспитать своего ребенка хорошим человеком - ты уже вряд ли станешь живым мертвецом. Беда в том, что вампиры все равно будут отравлять тебе жизнь.
Учитель заметил, что ученик не очень внимательно слушает его последние слова, погрузившись в размышления, и потому умолк, дожидаясь нового вопроса. Но он ошибся - Эзорг не задал вопрос, а сделал вывод:
- Так ведь их же надо убивать! - глаза ученика блестели, лицо - пылало. - Их надо уничтожать, чтобы они не уничтожали людей. О, великая Вселенная, каких бы вершин достигло Человечество, если бы не эти твари!
- Ты прав, мой друг. Только дело в том, что если распознать живой труп несложно, то убить его может только просветленный человек. Правда, еще убить вампира может другой вампир, чем они часто занимаются. И путь этот самый простой. Только количество зла в мире при этом не уменьшается. Простой человек тоже может убить вампира, но либо он погибнет сразу, если это произойдет случайно, либо погибнет его душа, если выбор осознанный.
- Отчего же просветленные не уничтожат всех вампиров? - сжав кулаки, сдавленным голосом произнес Эзорг.
- Не спеши. Я все объясню. Просветленный не может убивать. Убийство - это уничтожение, разрушение, а просветленный может только созидать.
- Созидание невозможно без разрушения! Чтобы построить новый дом, надо снести старый.
- Ты справедлив в мелочи, но ошибаешься в глобальном. Создавать, ломая, - это дело обычного человека. Путь просветления - только творение. Смотри: Творец нашего мира много раз его переделывал, но никогда не разрушал до основания. Когда сносят дом, то фундамент его чаще всего остается.
Эзорг опять не слушал. Он уже принял решение. О чем не замедлил сообщить:
- Я пойду другим путем! Я смогу стать просветленным и при этом способным уничтожить бездушных мертвецов! Я уверен.
Учитель молчал. Учитель по-прежнему улыбался. Только улыбка его была какой-то незнакомой, горькой что ли.
Путь к просветлению у каждого свой. Эта была одна из первых истин, которую Эзорг узнал от Учителя. Путь неважен, главное - цель. Можешь изнурять себя постами и медитациями. Можешь творить великолепную музыку или книги, заставляющие души людей обращаться к свету. Можешь учить, воспитывать или врачевать. Можешь строить города, сажать леса и покорять моря и горы. Выбор - только за тобой.
Эзорг решил познать мир. Он пробирался сквозь джунгли, отмахиваясь от ядовитых змей и пауков. Он познал иссушающий жар и нестерпимую жажду в бескрайней пустыне. Он до костей прочувствовал злой холод полярных льдов. Он задыхался от влаги, попав под тропический ливень. Его утлое суденышко едва не разбила о камни колоссальная волна, когда он переплывал океан. Ему не хватало воздуха, когда он взирал на облака под собой, стоя на высочайшей вершине крыши мира. Он с ужасом взирал на огромные здания в крупнейших городах мира. Он умиротворенно вдыхал ароматы цветов в прекраснейших садах мира.
Для путешествий нужны были средства, и он упорно трудился и разумно вкладывал заработанное.
Он встретился с Учителем, рассказал о своих достижениях, но тот сказал лишь:
- Я не вижу света в тебе, ученик. Подумай о своем пути.
Эзорг решил постичь искусство. Он восхищался живописными шедеврами лучших художников всех времен. Он также всматривался в непостижимые абстракции, вбирая в себя красоту хаотичного на первый взгляд сочетания форм и цветов. Он вслушивался в музыку всех народов, пытаясь понять не только мелодичные напевы, но странноватую какофонию и индустриальное буханье андеграунда. Он читал поэмы на всех языках и чувствовал их ритм и красоту. Он читал романы, в которых исследовалось то, что было, рассказывалось о том, что есть, и строились гипотезы о том, что будет. Он вкушал возвышенный стиль и площадную брань, удивляясь разнообразию того, что люди называют культурой.
Для посещения музеев и концертов, для приобретения книгопечатной мудрости требовались средства. Он приложил много сил и очень удачно реализовал несколько проектов. Заработанное преумножалось, вложенное во множество дел.
Он опять встретился с Учителем и поведал о своих впечатлениях. Тот сказал:
- Ты до сих пор уверен в том, что твой путь ведет к просветлению?
Эзорг решил постичь людей. Он беседовал с белобородыми или наголо бритыми мудрецами в храмах разных религий. Он наблюдал жизнь диких племен, ходивших обнаженными и добывавших пропитание примитивными орудиями. Он видел, как выживают народы пустыни и тундры. Он разговаривал с самым больным и нищим человеком, просившим милостыню возле заброшенного храма. Он разговаривал с самым зажиточным владыкой, окруженным сонмом слуг и наложниц. Он занимался любовью с прекрасной желтолицей раскосоглазой жрицей этого древнего искусства и испытал величайшее плотское наслаждение. Он занимался любовью с бесцветноволосой длинноногой жительницей туманных островов и испытал величайшее разочарование.
А главное - он научился распознавать вампиров.
Для всего этого нужны были средства, но они у него уже имелись.
Он хотел встретиться с Учителем, но не смог того застать. Нехватка времени не позволила Эзоргу дождаться Учителя, и он ушел. В общем-то, совет старого дурака ему уже не был нужен, ведь он чувствовал себя просветленным.
Найти врага было просто, слишком просто: вампиры, хоть и маскировались под обычных людей, опытным глазом мгновенно выделялись из толпы. Сложность заключалась в выборе. Вампиров было немало, но кто-то должен был стать первой жертвой новоявленного охотника. Нужно было оценить как степень вредоносности для людей, так и возможность подобраться поближе, ибо бездушные окружали себя плотным кольцом клевретов. А еще нужно было просчитать, предвидеть, насколько свободней вздохнет человечество, избавившись от одного из своих врагов.
Эзорг выбрал одного из самых богатых людей мира, сколотившего свое состояние на рабском труде, торговле дурманом и оружием. Сейчас эта свинья, как стало модно говорить, легализовалась, но ни для кого не было секретом, что черные делишки по-прежнему вершатся в его финансовой империи. Интересы потенциальной жертвы сводились к неумеренному потреблению алкоголя, финансированию выгодных политиков и устранению невыгодных, а также развращению малолетних девочек и мальчиков. Несколько лет Эзорг изучал его, с позволения сказать, деятельность и пришел к выводу, что лучшего кандидата не найти. По крайней мере, пока.
Еще несколько лет Эзорг положил на изучение путей подхода к жертве. Ему нужно было миновать охрану, слуг и наложниц. И еще неизвестно сколько времени он потратил на овладение боевыми искусствами, а также умению незаметно подкрадываться к зверю, влезать в его логово. Затем, когда он все просчитал и изучил, оставалось только ждать благоприятного момента.
И вот момент настал.
Ночь. Шел мелкий неприятный дождь. Эзорг кутался в плащ, маскирующий его в промозглой тьме. В руке он сжимал кинжал. Все тело его дрожало, но не от холода или страха, а от предвкушения. Так дрожит в напряжении хорошая охотничья собака, превратившись в комок мышц и нервов перед решающим рывком. Он был в самом сердце вражеского укрытия. Он ждал единственного мгновения.
Вампир вышел на террасу. Эзорг тихо скользнул к нему и вонзил нож в шею. Бытует мнение, что убивать надо в сердце. Ерунда, сердце - очень живучий орган, и неважно, серебряный у тебя клинок или осиновый кол. Гораздо правильней убивать ударом между позвонков со стороны сонной артерии. Другое дело, что такой удар требует определенного умения, но Эзорг недаром долгое время постигал искусство боя.
Враг гулко обрушился на плиты террасы. Из его горла не вылетело ни звука. Охотник не почувствовал, как отлетает душа, ибо душа вампира умерла уже давно. Кровь из разрезанной артерии текла бурным ручьем, смешиваясь с потоками воды, льющейся с неба. Надо же, Эзорг и не заметил, как усилился дождь. Тем лучше, он очистит землю от черной крови.
Охотник вдруг почувствовал странную опустошенность. Неужели к этому он шел долгие годы? К тому, чтобы наконец увидеть смерть врага.
Когда сзади он услышал легкое старческое покашливание, то даже не удивился. Медленно повернувшись всем корпусом, он произнес:
- Я так и знал, Учитель, что ты захочешь со мной встретиться. Я даже предполагал, что наша встреча произойдет именно здесь и именно сейчас.
Учитель был в сером плаще. Капюшон откинут и капли дождя били по лысой голове и стекали по жидкой бороде. Глаза были прищурены, но Учитель не улыбался. Учитель был серьезен:
- Ты уже понял, какую ошибку совершил?
- Нет! - вскричал бывший ученик. - Я не совершил никакой ошибки. Я просветлен, и я убил вампира!
- Глупец! Ты не просветлен. Да, ты убил вампира, но только потому, что сам стал вампиром.
- Как так? Я шел по пути просветления, я познал мир, познал искусство и познал людей. И я смог убить врага.
- Глупец еще раз! Ты не прошел и половины всех путей, которые начинал. Познав внешнюю сторону мира, стоило продолжить изучать его внутренние законы. Познав произведения искусства, надо было самому начать творить. Познав людей, необходимо начать помогать им.
- Я помог им! Я уничтожил их врага.
- Вспомни, что я говорил. Вампира проще всего убить другому вампиру... Но мы отвлеклись. Ты только потреблял, не создавая. Ты вкушал красоты земли, но не посадил и дерева. Ты любовался шедеврами культуры, но не написал ни строчки. Ты наслаждался общением, но не утешил ни одного ребенка. Твоя душа умирала, медленно, но умирала. Вот именно поэтому ты чувствуешь пустоту внутри себя. Ты - мертвец.
- Нет! - Эзорг разрыдался. - Я не хочу! Я смогу, вот увидишь, я оживлю свою душу.
- Увы, не получится. Ты узнал, что такое хладнокровное убийство. После тех дорог, что пройдены, ты уже не сможешь творить. Теперь твой удел - разрушать.
- Так почему же ты не предупредил меня, старая скотина?
- Я пытался, но ты не хотел слушать. В конце концов, ты решил пойти этой дорогой и с тех пор перестал быть моим учеником. Я так надеялся, что ты унаследуешь мои знания и душевные искания. Ты же, сражаясь с вампирами, пусть до сего дня лишь в душе, унаследовал их ненасытность... А я... Я - плохой учитель.
Дождь превратился в настоящий ливень. Удары косых струй били как пощечины. Вдали сверкали молнии, глухо рокотали громы. Но двое на террасе не обращали на них внимание.
Эзорг задыхался от бушующей в нем злобы. Пальцы, все еще сжимавшие кинжал, онемели.
- Ты - не просто плохой учитель, - прошипел он. - Ты - скотина, ты обманул меня. Я убью тебя, слышишь, гад, убью!
Бывший учитель стоял, опустив голову. Остатки волос превратились в мокрые сосульки. Эзорг одним прыжком оказался рядом и вонзил нож... Нет, не в шею, а в сердце. Старику этого должно быть достаточно. В предсмертной конвульсии Учитель рывком поднял голову. Его затуманенный взор на миг прояснился и встретился со взглядом Эзорга. Губы прошептали:
- Спасибо...
Улыбка на губах застыла. Такой улыбки у Учителя Эзорг тоже никогда не видел. Это была улыбка облегчения. Эзорг тоненько, почти по-детски, всхлипнул. Он разжал объятия, в которых держал тело Учителя, и оно упало на плиты. Кинжал упал рядом, тихо звякнув.
Слезы текли по лицу Эзорга. Они уже не смешивались с дождем, ибо тот иссяк. На востоке сквозь разметанные ветром тучи неуверенно пробивались отсветы зари. В воздухе пахло свежестью, как всегда бывает летом после грозы. Но Эзорг не видел всего этого. Всхлипывая, он брел спиной к восходу. Сердце его сжимала боль, пустота в душе казалась бездонной. Но тогда откуда эта боль? Может, душа его все-таки оживала? Может, это последний дар Учителя?
Кто знает...