Голос в наушниках надрывается так, что какое там спать - помереть спокойно невозможно. Бегу по металлическому коридору к выпускным шахтам. Летные ботинки бухают, каждый шаг отдается в мозгу неимоверной болью. Никакой автоматики, никаких пневмокоридоров с низкой гравитацией - на всем сэкономили. Ножками-ножками, на ходу застегивая комбез и подключая к нему разнообразные датчики разнообразных систем жизнеобеспечения. Хотя какая это, к матери, жизнь, сплошное существование.
- Шестой! Не спи на ходу! Не стартуешь вовремя - вздрючу так, что мало не покажется!
Шестой - это я. Вот ведь номер позывного дали, раздери их гипоксия! А спать-то как хочется! Великий вакуум, когда я последний раз спал больше четырех часов? Уж и не вспомнить. Живем на износ, взлет-посадка, бомбардировка, штурм, перехват. Вылеты следуют один за другим, истребителей-"ястребителей" не комплект, Земля вынуждена экономить, не хватает ресурсов, не хватает людей. А когда у нас всего хватало? И все равно лезем с голой жопой против лазеров. Какого хрена нам понадобились эти планеты? Со своей бы разобраться, так нет - прем на рожон. "Космическая экспансия - будущее Земли!" Вот и допрыгались: двухсот лет не прошло - и богатые колонии объявили независимость от бедной метрополии. Да катились бы они на все четыре стороны, так нет же - мудрое правительство не придумало ничего интересней, как попытаться прижать гадов-сепаратистов. Как следствие - война.
- Шестой! Доложить о готовности!
Надо же, я даже сам не заметил, как уже оказался в кабине пристегнутый и подключающий всякие шнурки-проводки-шланги. Отупевший головной мозг видимо переключил все управление на спинной, а тот сработал на полном автомате.
- К проверке готов, кэп! - докладываю.
- Смотри у меня!.. Всем экипажам объявляется предстартовая проверка.
Как же я ненавижу обладателя это противного каркающего голоса! Наш бравый командир капитан Блад являет собой апофеоз всех худших штампов боевого офицера. Ему очень подходит его фамилия: багровая рожа, настолько багровая, что кажется, что вместо пота она вот-вот начнет источать кровь; постоянно распахнутая пасть с ядовитым жалом языка; налитые кровью глаза, которые того и гляди выпрыгнут из орбит, отрастят мелкие острые зубы и заживут своей собственной хищной жизнью. Англоязычные сослуживцы называют кэпа Кровавая Мэри, немецкоязычные - Тойлетт Блаттер, то есть Сортирный Листок, испаноговорящие - Бландиендо, то есть Бряцающий Оружием. Русские зовут просто Блядью.
Но, черт возьми, как все же хочется спать! Веки впору держать пальцами, чтобы они не захлопывались, и все равно не факт, что не уснешь с открытыми глазами. В такие моменты я начинаю бредить. Слава Вселенной, не вслух. Вот и сейчас перед моим внутренним взором предстает прогретая солнцем лужайка на берегу озерца. Нет, речки, чья прохладная вода тихо струится и журчит, а противоположный берег зарос лесом, того и гляди норовящим свалиться с невысокого обрыва. Я лежу, только что искупавшись, мне настолько хорошо, что даже секса не надо. И вот из леса выходит Девушка Моей Мечты. Она плавно и осторожно спускается с обрыва и начинает снимать с себя легкую одежонку. Меня, лежащего на другом берегу, она словно не замечает. Вот она раздевается донага, заходит в воду, а меня начинает неудержимо клонить в сон. Я тщетно борюсь со своим организмом, но он одерживает верх. Я засыпаю, засыпаю, засыпаю...
- Шестой! Мудак, почему не отвечаешь, сука?!
- Виноват, кэп! Все системы в норме. Истребитель к вылету готов!
- Вот так и надо!.. Всем слушать вводную! Первый вылет - разведывательный. Облет поодиночке на малых высотах. Квадраты поисков введены в ваши компьютеры. Атаки с поверхности не ожидается, но на всякий случай приказываю в бой не вступать, а тут же уходить за атмосферу. О любых странностях докладывать мне! Все ясно?
Многоголосое "такточнокэп", затем рев стартовых движков - и вот мы уже снаружи огромной туши нашего корабля-матки. Свиноматки. Мы не ястребы, мы - свиньи в космосе. Везде, где появляемся, гадим. При этом жрем все подряд. Что не сожрем - понадкусаем, посжигаем, повзрываем. Еще и насилуем. Особенно природу - в самые гланды по самые помидоры.
Руки работают исключительно на голом рефлексе. Толчок, маневр, разворот, спуск. Перегрузка выжимает сквозь поры кровь, но мне наплевать на это. Мозг просто привычно уведомляет - здесь больно, а там тяжело, а вот сейчас тошнота к горлу подступила. Я уже давно научился жить на два сознания. Одно следит за измочаленным телом, другое - за окружающим миром. Обычно мне легко удается переключаться между ними, но вековая усталость, проявившаяся почему-то именно сегодня, не позволяет войти в привычный рабочий ритм. И я чувствую: великое Внеземелье, как же мне хреново! Видимо, всему есть предел, и износу организма - тоже. Говорят, что сон - это маленькая смерть; в таком случае я хочу ненадолго умереть.
А внизу разворачивалась, подставляя бока своему солнцу, прекрасная планета. Борткомп услужливо сообщает, что тяготение на ней 95% земного, атмосфера азотно-кислородная, по составу схожая опять-таки с земной. Моря, океаны, реки, горы, леса, озера. Ну и так далее, все, что положено. На поверхность планеты на экране-блистере борткомп уже наложил сетку и пульсирующей рамкой выделил квадрат, предназначенный мне для разведки. Этот мир был вторичной колонией, то есть имел поселения, основанные бывшими (конечно, бывшими, будем честными) земными колониями. Я в который раз подумал о бессмысленности наших претензий. Вместо того, чтобы дать нашим вассалам свободу, а самим продолжить заселение других систем (Галактика большая, места всем хватит), Земля развязала неравную войну.
Дед мой когда-то пересказывал мне то, что поведал ему его дед. Когда все еще начиналось, тогдашнее человечество испытало эйфорию. Только-только был открыт довольно простой и дешевый способ прокалывать пространство, были посланы первые автоматические зонды, обнаружившие пригодные для жизни планеты, а люди испытали настоящее воодушевление. Сбылась вековая мечта: Галактика у наших ног. Достижения в областях генетики и искусственного интеллекта обеспечили выживание человека в новых мирах. Без трагедий, конечно, не обошлось, но самые страшные жертвы были еще впереди.
Первыми Землю покинули почти в полном составе всякие китайцы, корейцы и вьетнамцы. У них с этим делом просто - Мао (или Ким, или Сян) сказал, - вся нация сделала. Тем более, что прокол открыл именно китаец, правда живший уже долгое время в Америке. Американцы же помогли (совершенно безвозмездно, мол, без вас легче будет дышать) переселиться некоторым другим нациям, страдавшим от перенаселения и нехватки еды и воды. Большинство из этих народов было вывезено в добровольно-принудительном порядке, тем самым Америка решила множество своих проблем, связанных с претензиями на мировое господство. Сами же американцы покидать праматерь всех населенных миров не спешили, впрочем, как и европейцы и русские. К чести оставшихся следует заметить, что переселенцев они снабжали самыми современными технологиями, как бы ставя эксперимент по выживаемости. Таким образом, на когда-то тесной Земле осталась примерно пятая часть от ее прежнего населения.
- Эй, Шестой, ты что, уснул?
У этой сволочи глаза даже в кабине моего истребителя. Вон они светятся объективами и следят за каждым моим движением. Сама эта сволочь в данный момент видится мне пауком, протянувшим щупальца сквозь пульты-экраны к каждому из нас, рядовых ястребителей.
- Никак нет, кэп, - откровенно вру. - Приступаю к обследованию своего квадрата.
Мать-Земля, однако же я несколько промахнулся! Так, один разворот на девяносто, еще один, и вот он мой квадрат. Поверхность внизу красоты неописуемой, прям из моего бреда. Здесь хочется жить! Здесь, а не на загаженной родине. Никто не имеет права упрекнуть меня в отсутствии патриотизма. Не я довел родную планету до такого состояния. Я, может быть, и рад ее вычистить, но почему-то никому это не надо. А надо, чтобы я, молодой и красивый, угробил свою молодую и красивую жизнь на этой гребаной войне. Если меня на ней не убьют, я помру от истощения. Такие случаи уже бывали. "Война до победного конца!" Вот именно, что до конца. И мне уже эта война до конца, то есть до пениса. Спать хочу, и больше - ничего. Нет, вру, еще - жить, хотя это желание все слабее и слабее.
Сейчас я пролетал над неширокой извилистой речушкой. Берега ее покрывали леса, прерываемые лугами. Пейзаж напоминал мое родное Полесье на излете лета, когда деревья в основном еще зеленые, но уже то тут, то там пробивается желтизна увядания. Внезапно там, где речка выкатывала свои воду на довольно широкую равнину, моим глазам открылся маленькое аккуратное селение домиков на полсотни. Биостанция, мачта связи, какие-то еще хозяйственные постройки - типичный поселок первопоселенцев. Несколько людей занималось своими делами и без особого интереса провожали взглядами мой ястребитель. Наверняка, они были предупреждены о готовящемся вторжении еще тогда, когда наша свиноматка материализовалась на орбите. Вот только поделать они ничего не могли. Ближайшая колония уже не могла им помочь - эскадра крейсеров поддержки блокировала все подступы к планете. Жители ее были обречены. Они, конечно, могли бы уйти в леса, в горы, под воду, но наше высокоточное оружие достало бы их и там. Военных действий на поверхности мы не ведем, нет у Земли достаточного количества солдат, чтобы организовать десантные войска. Поэтому уничтожением людей люди не занимаются, этим занимается автоматика, снабженная искином, то есть искусственным, мать его, интеллектом. А еще мы не берем пленных - незачем. Метрополии не прокормить нахлебников, содержащихся в лагерях, а добровольно на нас внеземляне работать не станут. Правда, нашим-то они стараются сохранить жизнь. Но никто еще из колоний на прародину не возвращался. Официальные СМИ как ни странно имеют разные мнения по этому поводу: одни утверждают, что пленных используют на каторжных работах (хотя зачем? Ведь развитая технология позволяет не использовать ручной труд), другие считают, что пленные - по умолчанию предатели человечества, оттого и не возвращаются.
Тот же дед мне рассказывал, что произошло после того, как колонии посчитали, что достаточно расплатились с Землей за предоставленные технологии. Полезные ископаемые, сельхозпродукция и все прочее, что было необходимо земному обществу потребления, вывозилось сотнями тысяч тонн. В метрополии настал золотой век. И вдруг такой удар по экономике. Земля могла предоставить колониям в обмен на поставляемые ресурсы только новые технологии, но расставаться с ними она не хотела. Злые языки, правда, говорили, что научно-техническая мысль встала за отсутствием необходимости, а единственные технологии, которые развивались весьма бурно - это технологии развлечений, только вот колониям они были без надобности. Короче, поставки прекратились. Возмущенное объединенное правительство собрало все имеющиеся в наличии военные корабли и послало их на усмирение непокорных. То, что произошло потом, иначе как вселенским позором не назовешь. Флот не был уничтожен, нет, ему просто не дали подойти ни к одной из планет. Проколы пространства выпускали корабли лишь на какие-то секунды, а затем срабатывали в обратную сторону, и эскадра оказывалась в месте старта. Все это напоминало поплавок, который на секунду ныряет в воду, а потом выскакивает обратно. Тут-то америкосы и спохватились, что китайский ученый оказывается вместе со всей своей научной школой давно умотал на одну из колонизируемых планет. А его последователи не сидели сложа руки и нашли способ "заращивания" проколов, получивший название "эффект поплавка".
Никакой ахинеи борткомп, разумеется, не нес. Это я, задремав, вместо того, чтобы зигзагом прочесывать свой квадрат, запустил автопилот вокруг поселка, а несчастный искин, снимая виток за витком одну и ту же информацию, элементарно зациклился. Вот и называй его после этого интеллектом. Хотя устают не только люди, но и техника. А от поселка не хотелось отрывать взгляд, настолько он был прекрасен, настолько хороши были окружавшие его рощи, настолько прозрачна была вода в реке, на берегу которой он так уютно расположился. Обидно, что через несколько часов все это великолепие превратится в пылающие руины, зараженные радиацией. У нас нет сил, средств и времени, чтобы воевать щадящим оружием, мы проводим тактику выжженной земли. Мы не собираемся завоевывать наших врагов, мы хотим только так напугать их, чтобы они приползли на пузе и запросили пощады. И немудрено, что командуют нами ублюдки вроде капитана Блада.
И в правительстве, похоже, такие же идиоты сидят. Иначе почему вместо того, чтобы договориться хотя бы о кредитовании и направить реальные средства на науку, они развязали эту бойню, выкачивающую из Земли последние ресурсы. Смена курса с гедонизма на аскетизм вызвала восторг далеко не у всех. Режим жесткой экономии и перенаправления большинства средств на военные нужды породил бунты, которые подавлялись самым жестоким образом. Кое-кто попытался захватить корабли и сбежать в колонии. Говорят, кому-то это удалось. Большинство же несчастных были уничтожены собственным флотом. Поэтому, кстати, не наблюдается дезертирства в армии. Куда бежать, если все разумное вкупе с большей частью живого на планете вскоре будет уничтожено, и ты окажешься в этой компании смертников. А создавать проколы маленькие ястребители пока не умеют, мощи не хватает. Были, правда, попытки устраивать бунты на свиноматках или крейсерах, но промывка мозгов действовала настолько эффективно, что сторонников у бунтовщиков оказывалось ох как немного.
- Всем доложить о результатах!
Вот как, оказывается, разведка уже закончена. Сейчас рой истребителей выйдет за пределы атмосферы и загрузится в матку, чтобы, получив результаты обработки разведданных и наскоро подкрепившись (люди - пищей, машины - топливом), опять стартовать. И утюжить поверхность ковровыми бомбардировками, жечь ее мощными лучами, убивать жителей высокоточными ракетами со сверхчувствительными датчиками.
Вяло промямлив положенную формулу ответа командиру, я разлепил ставшие неподъемными веки, чтобы в последний раз взглянуть на дивный мир, развернувшийся внизу. Он был безмятежен, чист, как Эдем до Адама и Евы. Колонисты весьма трепетно относятся к природе, их, видимо, до сих пор не покидают воспоминания о прародине с ее громадными загазованными городами и вонючими водоемами.
Земляне тогда спохватились. Объявив новый курс, правительство загнало ученых в такие условия, что уже через несколько лет они смогли создать систему сопротивления "эффекту поплавка". Беда в том, что новые корабли потребляли туеву хучу энергии, да и материальных ресурсов они требовали в не меньших количествах. Все население планеты разделилось на тех, кто воевал в космосе, и тех, кто ковал их победы на Земле. "Все для фронта, все для победы!" Вытаскивая на свет божий благородные лозунги прошлого, нынешнее правительство пыталось придать своим действиям глянцевый лоск. И при этом массовая сегрегация по принципу лояльности проявлялась подспудно, совершенно незаметно для рядового жителя. Меня, как внука расстрелянного "врага человечества" ожидала только одна карьера - в действующую армию. Причем в самую убойную часть ее - истребители. Мы, как и свиньи, не только жрем все подряд. Мы еще и мясо. Пушечное мясо. Наша смертность гораздо выше, чем у экипажей крейсеров. Их нельзя торпедировать с поверхности, против маневров подобных нашим истребителей колонистов у них есть действенное средство - прокол. А уж сквозь складку пространства их никто не достанет. Кроме того, еще одно наше оружие - внезапность. Крейсеров у колонистов немного, они не готовились к войне так тщательно, как Земля, все надеялись, что разум возобладает. Обычно они успевают к шапочному разбору.
Другое дело мы: все как на ладони, всегда под прицелом. Одно только преимущество - высокая маневренность. Но что такое маневренность для современного высокоточного оружия с искином, способного неутомимо преследовать жертву, пока не кончится горючее. У жертвы, или у охотника - не суть важно.
А еще у нас самый высокий во флоте процент нервных истощений. Несмотря на старания психологов, которых последнее время я стараюсь игнорировать, предпочитая их болтовне пусть рваный и дерганный, но все же сон. Может быть, зря. Может быть, сейчас мне было бы все до черной дыры, и я не принимал так близко к сердцу красоты уплывающего под выхлопами движка мира. И не думал бы о Девушке Своей Мечты, а довольствовался простыми космодромными шлюхами. И все вопли капитана Бляди воспринимал бы как само собой разумеющееся.
- Эй, Шестой, к какой матери тебя несет?!
Действительно, вместо свиноматки я направил свой аппарат в точку развертывания крейсеров. Эти корабли не выглядят настолько неповоротливыми, как матка, но все же они не способны наносить удары по поверхности. Для этого существуем мы, истребители. А крейсера обеспечивают прикрытие; чтобы ни один чужой корабль, возникший в системе, не прошел мимо их чувствительных датчиков.
Значит, надо разворачиваться. Все сослуживцы, с которыми за недолгие полгода я так и не сумел наладить хоть какие-то отношения, уже подтягиваются к шлюзам бесформенного монстра носителя, чтобы слопать свою миску пластиковой каши и получить тупые инструкции. Точнее, лицензии на убийство. Я не хочу туда. Я хочу вниз, я хочу вдыхать ароматный воздух, впитывать кожей чистейшую влагу. Спать на траве хочу, в конце концов.
Внезапное озарение пронзило мозг так, что вся сонливость мигом слетела. Я знаю, где действительно кроется настоящий враг человечества! Он там, в бесформенной туше, вбирающей в себя несчастных ястребителей. Он затаился за пультом. Он сидит в своем логове и ненавидит все живое. Он не дает мне спать!
Говорят, когда-то на Земле существовал жуткий монстр, покрытый броней, чешуей и колючками. Так вот, он теперь передо мной. Какая там свиноматка! Она - несчастное животное, выдрессированное людьми исключительно для воспроизведения потомства. Воспроизведения мяса. А у монстра было все-таки уязвимое место. И я знаю, где оно находится.
Поразительно, насколько прозрачно сейчас мое сознание. Одним движением выпускаю самонаводящиеся высокоточные ракеты. Борткомп ликует, он наконец-то получил явные цели и теперь с видимым удовольствием их обрабатывает. Прощайте, мои несостоявшиеся друзья-истребители. Следующий мой маневр таков: заход со стороны кормы матки, затем лучевые удары в двигательный отсек, пока там все горит и рушится (на это мощности должно хватить), выход в сторону командной рубки и сброс кассетных ядерных бомб. Последняя часть маневра самая сложная. Не обладающие собственными двигателями бомбы необходимо скинуть на определенной скорости, чтобы инерция направила их в нужное место. Борткомп удовлетворенно переваривает варианты атаки. А я слышу в наушниках мерзкий, опротивевший за полгода голос:
- Шестой! Сука, ты что творишь? Здесь же твои товарищи! Здесь вся надежда Земли! А ты!..
Гадкое хлюпанье, истерика - вот чем все заканчивается. А чуть позже - чередой взрывов, не слышных в вакууме, но при этом не менее красочных.
Все, пора вниз, домой. А, кстати, почему я решил, что мой дом - там? Черт знает, говорят, что дом там, где человеку хорошо. Почему-то я не сомневаюсь, что там мне будет хорошо.
Я сажаю свою дурацкую машину на противоположном поселку берегу. Выхожу, срывая на ходу летный костюм. За мной тянутся какие-то провода и трубки, но я не обращаю на них внимание. Как не обращаю внимание и на верещащий борткомп, хотя где-то в глубине души мне жалко этот недоразвитый искин. Я с ненавистью сдираю с себя все и бросаюсь в прохладную прозрачную воду, довольно долго плещусь там и совершенно истомленный выползаю на берег и позволяю густой высокой траве принять мое измученное, но довольное тело. И только тогда замечаю ее - Девушку Моей Мечты.
Она, в отличие от меня, вовсе не обнажена. Почему-то меня это не смущает. Она смотрит на меня сверху вниз и говорит только одно слово:
- Спасибо.
За что? Мне кажется, что я это говорю, но на самом деле даже язык не может пошевелиться. И тем не менее она отвечает:
- Ты, конечно, не спас нашу планету. Мы знаем, что на смену придут другие корабли. Но ты дал нам возможность хотя бы еще день прожить настоящей жизнью. Неважно, что будет дальше. Возможно, придут наши корабли, и тогда в этом небе разгорится настоящее побоище. Возможно, все мы погибнем. Пока это неважно.
Он садится рядом со мной на траву, совсем не боясь запачкать свое белоснежное платье, облегающее ее прекрасную фигуру. Затем он проводит рукой по моим мокрым волосам, и мне хочется разрыдаться и уткнуться ей подмышку, как маленькому.
Но глаза мои, предатели, трусливо прячутся под распухшими веками. Голова гудит.
- Ты очень устал. Что бы тебе хотелось? - спрашивает Девушка Моей Мечты.
И я, как дурак, как полный лох, как совершенный придурок, отвечаю:
- Спать...