На мгновение бандит посчитал, что все ее перевоплощение - бесполезная показуха. И ничем бы она так и не удивила его, реши он дожидаться ее поправки хоть целые сутки - так и продолжила бы перебирать ноги на месте, словно пьяница со стажем.
Резон полагать, что Глу на самом деле и впрямь ничуть не прибавила в силе, у Базы был, а именно - ее неуместное самообладание. Когда в нее улетел двухтонный железный снаряд, она и бровью не повела. До самого последнего момента Глу ни попытки уклониться не предприняла, ни в боевую стойку не встала, даже просто насторожиться не удосужилась - будто бы и впрямь напилась под самую завязку и теперь ничего не могла толком понять из происходящего.
Да, именно так База и думал - вот сейчас она превратится в отбивную, и на том чудесное исцеление себя исчерпает.
Однако ж, он ошибся.
Едва скатанная в клубок машинка не коснулась ее носа, как Глу резко бросила ногу вперед, и мчавшееся с невероятной скоростью ядро остановилось в одно мгновение. Грешница же не сдвинулась ни на йоту.
В отличие от возбужденного Цетры, реакция Базы была более сдержанной - он лишь недоуменно хмыкнул и протянул:
- Любопытно...
Пока толпа подбирала льющиеся водопадом слюни, не решаясь убежать отсюда - всем думалось, что сделай они хоть шаг в сторону, как грозный бандит тут же обратит на них внимание, и как знать, что тогда сделает, - а База ждал дальнейших действий Глу, грешница (будучи по-прежнему "не в себе") пыталась вызволить ногу из гигантских кандалов. Она поворочала ею вверх-вниз, но та наотрез отказывалась выходить. Наконец убедившись, что так ничего у нее не выйдет, Глу издала едва слышимый стон - и кулаком зарядила по железному свертку. Не в силах противиться, тот со свистом улетел в обратную сторону. Прямиком... в Базу-Цетру!
- Это еще... что?! - воскликнул База, когда прыжком вверх спасся от своего же снаряда. Пусть Глу того и не задумывала (маловероятно, что она вообще сейчас о чем-нибудь думала - видать, мозги пока еще не собрались в привычную кашицу, после слияния-то с демоном), но ее "выстрел" оказался на порядок мощнее, чем у ее визави. Бандит вовремя это заметил и там же решил, что лучше не рисковать - и уклониться.
- Что еще за шуточки... - хотел было он вслух порассуждать об источнике ее силы, возникшей буквально из ниоткуда (выяснилось же, что бодилайн этим двоим решительно неподвластен), но тут же попомнил, что сейчас открыт, и приготовился к атаке Глу.
Но та так и не состоялась.
Оставшийся нетронутым бандит приземлился на прежнее место и произнес:
- Почему она не напала? Ведь это была шикарная возможность. Даже такая простачка, как она, не преминула бы таким шансом!
Вопреки ожиданиям, Глу топтала все ту же дорогу под ногами и смотрела во все то же пространство перед собой.
Пусть и ненамеренно - но все-таки игнорируемый, База злостно рыкнул и сам бросился на девушку.
- Тебе бы не следовало стоять истуканом и тратить и дальше мое время, нахалка! - прокричал он. И, глубоко замахнувшись, бросил тяжелый кулак ей в лицо. Глу так и не увернулась.
Однако...
- Ч-чего? - ахнул База, не веря своим глазам. Почему-то... по какой-то, черт ее, неведомой причине его кулак прошил девчонку насквозь, которая... затем медленно растаяла в воздухе... подобно миражу!
Почувствовав, как что-то ползет по его бицепсу, бандит опустил глаза - и те вмиг округлились от серьезного недоумения: Глу стояла около него, плечом к плечу, а ее новоприобретенный хвост уже крепко сжимал его протянутую руку.
Как же ей удалось? - успело пронестись в голове Базы, прежде чем грешница, не сходя с места, с показательной легкостью отшвырнула его в сторону. Объятые ужасом случайные прохожие оперативно расступились, и черное тело проломило стену следующей многоэтажки и утопло в пыли где-то внутри. Все тут же сообразили - кто раньше, кто чуть погодя, - что пришла пора делать ноги, и под смешанные крики ретировались за следующий поворот на дороге.
Где-то наверху что-то громыхнуло, и Глу подняла голову. База-Цетра, пробив ровную бетонную крышу головой (того же здания, в которое влетел), ступил у самого края и одарил стоящую внизу девушку презрительной оглядкой (он будто бы лишь ради этого взгляда забрался туда - дабы то гордое "сверху-вниз" было буквально). Затем описал рукой полукруг у себя за спиной, сжал ее в кулак - и из дыры в крыше, что он намеренно пробурил, начали вылетать всевозможные настольные лампы, шкафчики для одежды... и все прочее, что состояло из железа.
Со словами "Ты поплатишься!" бандит указал рукой вперед; ожившие металлические вещи послушно поплыли к нему и с грохотом сложились в большой цилиндр, слившийся с его кистью и дном направленный на Глу.
- Лови... - рявкнул База - и десятки молниеносных длинных игл стали вылетать из цилиндра наружу. Потребовалось какая-то жалкая секундочка, чтобы место, где стояла грешница, в радиусе пятнадцати метров покрылось двумя, а то и тремя сотнями шипов, уподобившись ежовой спинке. Но и это было не все: запаса Базы хватило еще на пять таких атак. И только после этого цилиндр иссяк.
База поднял освободившуюся руку к лицу, размял ее - видать, техника была непростой - и, громко прорычав, кинулся вниз. Во время пальбы, несмотря на подлетающие в воздух осколки дороги и столбы пыли, он отчетливо рассмотрел, как Глу одной лишь рукой отразила все иглы до единой, что намеревались наделать в ней дырок.
Немыслимо...
- Девятнадцать минут! Ты заставила меня потратить впустую целых девятнадцать минут! - на лету разрывался База. - И все равно продолжаешь отнимать мое драгоценное время! Я не нуждаюсь в поединках, о которых заранее знаю, что одержу в них победу! Услышь же меня, девчонка!
(Но та, даже если бы захотела, услышать его ну никак не могла. Случившееся между ней и Гиором слияние возымело непоправимый эффект - ни один, ни другая, судя по всему, не могли управлять их общим телом. И то, как полагает автор, действовало само по себе, на остаточных инстинктах. Возможно, у читателя на сей счет иное мнение, но мне кажется, что это именно так: уж больно расхлябано выглядела тогда наша героиня - словно и впрямь ее сознание разошлось по швам.)
Глу резко наклонилась вперед, увернувшись от первого удара ногой, и База, тут же подскочив после неудачи, атаковал вновь.
"Почему? Что происходит? - беспрерывно всплывало у него в голове, пока он пытался достать Глу, которая лихо уклонялась от того, от чего, казалось, невозможно уклониться. Змееподобный хвост, резвые руки и ноги, тяжеленная голова - бандит махал всем, чем только владел, но не мог ее даже коснуться (Глу не блокировала - лишь пьяно виляла торсом и временами подпрыгивала да пригибалась). - Что это за слияние такое? Будь то даже бодилайн - это все равно чересчур!"
Толстый хвост рассек воздух там, где должны были быть ноги грешницы. В прыжке поджав их к груди, Глу срыгнула стакан воды и в сопровождении больного стона с размаху влепила Базе крепкой ступней в грудь. Бандит успел защититься, но по инерции его отбросило назад метров на семь. Наконец остановившись, он резко поднял голову - и едва не схлопотал удар затрещавшим от сжатия кулаком.
Неизвестно, почему именно теперь, но Глу начала атаковать.
Уйдя от ее выпада грубым рывком в сторону, База решил было отойти подальше, дабы оценить ситуацию, но коварный хвост его противницы обвился вокруг его шеи, и Глу со всего маху шмякнула им по земле. Затем подбросило черное, некогда могущественное тело вверх и уже было засобиралась снова сделать ему больно.
- Не выйдет, поганка! - проревел взбешенный База. Будучи еще в воздухе он перехватил ее кулачок, сжал его до хруста и, крутнувшись на месте, железной голенью ударил по ее голове. В ту минуту его ярость позабыла всякие границы. Глу успела подставить руку под удар, но ее таки отшвырнуло к противостоящему билдингу, в машину перед которым она и влетела.
- Цетра, почему молчишь? Говори, что думаешь! - требовательно рубанул База, оставшись пока стоять на месте.
- Щи-ху-щи-ху-щи-ху...
- Что смешного?
- Нам не победить.
- От страха ты совсем мозги растерял? Не неси чушь!
- Это правда: сражаясь против нее такой, мы определенно проиграем. Я, наконец, вспомнил, что это за техника...
- ?
- В колледже об это ходили некоторые слухи. Но все это было лишь на уровне баек, мало кто верил в то, что что-то подобное может существовать...
- Ты тоже позарился на мое время, пожирая его чертовыми прелюдиями? Говори уже!
Тем временем Глу встала, неспешно струсила осколки оконного стекла с плеч и срыгнула еще литр-другой воды.
- Щи-ху-щи-ху-щи-ху... Жаль, но здесь нам даже повеселиться не удастся. Одолеть ей нас теперь не составит никакого труда. Однако...
Помолчали.
- Что "однако"?
- Если верить тому, что я слышал краем уха (напоминаю: я все же не уверен на все сто, что это именно то, но очень похоже), надолго ее не хватит. И уже скоро Гори Водяной выйдет наружу. Думаю, из отчаяния он что-то сделал с ней в бреду, и каким-то образом им удалось слиться. Вот только... никак не могу припомнить, как это называется... Эх, ну и черт с ним. Что важнее всего - лучше бы нам сейчас отложить на время поединок - и поиграть в салочки. Она, конечно же, водит...
- Опомнись, придурок...
- Только не злись, ладно? Просто я уже настроился на многообещающий бой с Вещателем (ух, вот же повеселимся, щи-ху-щи-ху-щи-ху), и не хотелось бы погибнуть перед этим от рук этой милашки, пусть она мне и решительно симпатична.
- Либо ты пояснишь, что они с собой сделали, либо с этой девчонки я переключусь на тебя. И тогда будет тебе веселье. - База был на пределе. Казалось, еще немного пустой болтовни - и он голыми руками выкорчует из себя демона и превратит его в наковальню.
- Ну-ну, не горячись ты так. Сейчас, сейчас, дай все до конца припомнить... - И призадумался на немного. - По демоническим ушкам уже давно разгуливает миф о том, что ежели человек и демон каким-то образом сумеют создать между собой такую связь, что их смело можно будет назвать друзьями, их души... однажды вступят в резонанс. И тогда у них появится возможность слиться воедино - и обрести невообразимую силу. Но лишь единожды - и на определенное время. Разумеется, никто не воспринимал эту формулу всерьез. Кому вообще могло прийти в голову, что духовная связь между человеком и демоном - реальна? Но знаешь...
База не стал дослушивать - и двинул железное тело вперед.
- Ты совсем, видать, из ума выжил, глупый демон, - с самодовольной улыбкой заключил он (судя по его голосу, он действительно в тот момент улыбался). - Я - Великий База. Никому меня не одолеть!
Тем не менее, попытка напасть на Глу в порыве задетой гордости успехом не увенчалась. Не успел бандит и вскрикнуть перед ударом, как противница ступней припечатала ему в живот, и тот согнулся пополам, вытаращив красные глазки.
Перед тем, как быть отброшенным к противоположной стороне дороги (кулаком в лоб), он встретился с ее взглядом - все такое же не выражающее эмоций лицо, будто бы и вовсе не понимающее происходящего.
Будучи еще в воздухе, База справился со своим телом, совершив кувырок, удачно уперся ногами в толстую стену, которую должен был проломить, - и с ревом оттолкнулся навстречу девушке.
- Не верю! - сотряс он воздух неистовым криком. - Ни за что не поверю! Невозможно!
База быстро извлек из своего плеча толстую железную пику, и на Глу градом посыпались суровые атаки. Легким, будто бы даже случайным шагом в сторону она ушла от первого вертикального замаха - пика едва коснулась ее встрепенувшихся волос - и продолжила с тем же результатом уклоняться от всего остального. Ее полуестественные, неуклюжие движения, благодаря которым зловещее орудие из раза в раз проходило мимо, возбуждали в Базе непреодолимое желание заставить ее страдать больше - еще, еще больше!
С какой же теперь легкостью ей давался этот поединок... Невероятно!
Но почему? Откуда эта сила? Или Цетра все-таки говорил правду? Черт побери...
- Да как ты... это делаешь! - не останавливаясь, прошипел бандит.
Глу безмолвно отступала тем же шагом, что на нее наступали, пьяными виляниями избегала смертоносных попаданий и все так же смотрела в никуда. В какой-то момент База настолько вышел из себя, что отшвырнул пику в сторону, закричал и бросил в Глу яростный кулак. Та нырнула ему под руку и нанесла несколько быстрых ударов локтем в живот. Бандит скорчился и на полшага сдвинулся назад.
- Чтоб тебя...
Не дожидаясь, пока он снова что-нибудь выкинет, Глу схватила его за протянутую руку, которой он и намеревался зарядить ей в челюсть, и витком опрокинула бандита через себя. Не успел он опомниться, как грешница смастерила себе гигантский водяной кулак - и с силой стукнула по тому месту, где он лежал.
Штрах! - громыхнула земля.
Однако ж Базе удалось уберечься.
- Девчонка... ты... - процедил он сквозь воображаемые зубы - рта ведь не было видно, - спасительным прыжком удалившись от нее метров на десять.
Тут вклинился Цетра:
- Я же говорил: так тебе не победить. И незачем биться, когда знаешь, что ничего не сможешь противопоставить. А впрочем, признаюсь: в этом что-то есть - полеты она устраивает нам неплохие, щи-ху-щи-ху-щи-ху. Не то чтобы очень, но...
- Заткнись! - рявкнул База. И развеселый голосок демона приумолк. Лишь хихикнул напоследок.
"Бред... бред... это какой-то бред! - серьезно напрягся бандит. - Она не может быть сильнее меня! Плевать, что там за слияние они с тем водяным ничтожеством разучили - ей вовек не стать со мной в одном ряду. Однако..."
Все это время смотревший себе под ноги, он наконец поднял глаза на Глу. Ту, что странно, больше не качало, как стрелку метронома. Она ровнехонько стояла и исподлобья глядела на оппонента.
"Потратила уйму моего времени... - продолжал сокрушаться База. - Притащила никчемного демона, попусту обнадежив меня... Не расплатилась за содеянное как подобает... И что теперь? Этот недоросток позабыл свое место еще тогда, когда решил бросить мне вызов. Но кто знал, что может дойти до такого?! Как же я зол... КАК ЖЕ Я ЗОЛ! - Его некогда узкие глазки разом округлились до размера бильярдных шаров. - Я не могу отпустить ее... так просто. Одной лишь смерти будет недостаточно. Она должна быть наказана... должна... должна! Я - База по прозвищу Великий! Никто не смеет смотреть на меня так!"
Последние слова База даже вслух повторил. И затем решительно шагнул вперед. Глу склонила голову к плечу, как-то странно улыбнулась, многообещающе постучала кулаком в ладошку и, поманив бандита когтистым указательным пальчиком, приготовилась к его атаке. Все закончится здесь и сейчас, нападай, - говорил сейчас ее образ.
Тут-то База и озверел:
- ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ?! - проорал он - и тут же ринулся вперед. Настоящая гневная буря разразилась на просторах его души. Лютая жажда расправы так распалила его, что дорога до самого перекрестка искрошилась в камешки, когда он толкнулся от нее в первом шагу.
Перед тем, как эти двое столкнулись, Цетра наконец вспомнил то, над чем ломал голову все это время:
"Соуллайн - вот как это называется! Щи-ху-щи-ху-щи-ху. Уж кто бы рискнул предположить, что между людьми и демонами может сложиться настоящая дружба. Как интересно... Что ж, поздравляю вас, Гори и милашка - вам таки удалось меня удивить. Особенно ты, мой дорогой школьный друг - тебе бы следовало класть судьбе по тысяче поклонов в день - за то, что она наградила тебя существом, которое по каким-то причинам полюбило тебя и нарекло своим другом. Ведь именно благодаря этому вы... победили!"
Глу довольно осклабилась, увильнула от просвистевшего над головой железного хвоста - и нанесла Базе заключительный удар кулаком в грудь. Удар оказался настолько сильным, что бандита буквально выбило из бодилайна, и он, голый по пояс, будучи в своем человеческом обличье, рухнул где-то далеко впереди. Цетра разлегся поближе. Ни тот ни другой больше не поднимались.
И так бандит База по прозвищу Великий был повержен.
Глава 32 - Прощай, Глу. Появление Вещателя
Ибрахим и его товарищи потратили больше времени, чем хотелось, на то, чтобы обнаружить конечное место сражения - и потому не подоспели к самой развязке, опоздав на несколько минут. Когда они миновали последний перекресток и нырнули на новую улицу, перед их взором предстала шокирующая картина: босс недвижно лежит на превращенном в кашу асфальте, а на другом конце проулка стоит, по всей видимости, Глу-победительница.
- Неужели...
- Быть не может!
- Но... ведь босс...
- Да кто же она такая?! - все восклицали бандиты, пока поднимали отключенного лидера с земли.
Ибрахим глухо посмеялся, покивал сам себе и с растяжкой скептика произнес:
- Должно быть, та, что станет ужаснейшим бандитом на планете...
Парни приумолкли и, недоуменно покачивая бровями, покосились на друга. О чем это он?
- Так о ней отозвался Глюк - паренек из банды мужика, что дрался против Хиттер. - Бандиты Базы обернулись туда, где стояла Глу. - Уж не знаю, что ее ждет в будущем, но сегодня она - герой дня. Глядите-ка - уже народ начинает собираться. - Вокруг Глу и впрямь выстроилась добрая дюжина зевак; подтягивались потихоньку и остальные. - Все-таки одолела влиятельнейшего бандита в городе... Я бы, конечно, с удовольствием пожал ей руку, но, думаю, босс бы этого не одобрил, - посмеялся Ибрахим. Товарищи поддержали его одобрительными смешками - мол, еще как бы не одобрил!
Вскоре завыли полицейские сирены. Двое бандитов - те, которым База позволял по отношению к себе больше, чем остальным (прежде всего за их ум) - закинули руки босса себе на плечи и, поддерживая его за ремень, убрались восвояси.
Цетра же, никому не видимый, провалялся здесь до глубокой ночи.
***
Глу стояла зажатой в кольцо восхищенных горожан. В их глазах читалась непомерная благодарность за то, что она спасла их город от великого бандита. Впрочем, они и ее серьезно побаивались и не решались приблизиться на лишний метр. Еще бы! - какой бы подвиг она там не совершила, видок у нее был не самый приземленный. То, что Цетра обозвал соуллайном, мог видеть любой из них. Настолько внушительной им казалась девочка, что даже самые искушенные скептики не предположили, что вся эта чешуя и прочие демонические атрибуты - лишь мастито сшитый костюм. Нет, уж больно натурально выглядело это хвостатое женоподобное создание.
- Мама, мама, это супергерой? - шепотом допрашивали своих родительниц ошеломленные детишки.
- Прям как в комиксах...
- У нее и суперспособности наверное есть, да, мама?
Но мамы находились в не меньшем замешательстве.
Скоро подключились и полицейские. В отличие от горожан, те была настроены менее приветливо. Только причалили, тут же повыскакивали из своих машинок осиного окраса, разогнали столпившихся гражданских и взяли Глу на мушку.
- Немедленно поднимите руки и опуститесь на колени! При малейшем неповиновении мы без предупреждения откроем огонь. Вам понятно?
Все это время Глу недвижно стояла на месте и с улыбкой смотрела в пространство перед собой, думая о чем-то своем и, казалось, не замечая мира вокруг. Но когда бородатый полицейский капитан (похоже, в капитаны только и жаловали что под жестким требованием отрастить лосиную бородку) договорил, ей внезапно сделалось дурно. Глу сделала пару неуклюжих шагов назад, будто удерживаясь, чтобы не свалиться, поиграла веками (как бы борясь со сном) и подняла голову.
Спустя пару мгновений ее покрыло слабое голубое свечение - и из ее тела, со спины, вышел Ватер Гиор. (Замечу, что и их правые руки теперь вернулись на свои места, и Глу наконец снова приняла человеческий облик.) Он ступил на охлажденный асфальт и так же задрал голову. Разумеется, взволнованные сотрудники полиции его не видели.
Так продолжалось еще каких-то нескольких безмолвных секунд, по истечению которых грешница и демон одновременно закрыли глаза и в полном бессилии качнулись вперед. Оба упали на грудь, пятками друг к дружке - и на том фантастический соуллайн, который (если верить словам Цетры) возможно было познать лишь единожды, себя исчерпал.
Озадаченные полицейские переглянулись.
- Да она же еще школьница, - зашептались они, когда все чешуйчатые налеты, вместе с хвостом и глазами-фонарями, густым киселем сползли с тела Глу. - Скорая понадобится?
- Что будем делать?
Бородатый капитан кашлянул в кулак, убрал пистолет в кобуру и с важным видом произнес:
- Погрузим в машину. Такие как она решительно опасны для нашего города. Да она ничем не лучше Базы - смотри, какую разруху учинила! Нужно брать ее, пока есть возможность.
И медленно, с опаской отмеряя каждый шаг, двинули к ее распластанному телу.
Первым очухался Ватер Гиор. Для того чтобы восстановиться и суметь подняться на ноги, ему потребовалось не больше пары минут - для демона соуллайн оказался не таким выматывающим, как для человека.
Размяв все косточки по очереди, затем шею и бока, он, прихрамывая, подошел к Глу и приподнял ее.
- Что за черт?! - испуганно попятились назад полицейские, видя, как тело девушки поднялось само по себе, словно на невидимых веревках. - Она же без сознания!
Перед тем, как улизнуть, Гиор печально взглянул в лицо своей спящей подруги, держа ее на руках, и произнес:
- Пора, Глу...
Наконец кистью исполнил замысловатую манипуляцию, и их окружил непроглядный водяной пузырь. Когда пузырь лопнул, ни демона, ни девушки внутри уже не было. Бедолагам-полицейским только и оставалось, что вздохнуть и дураками заковылять обратно к машинам.
***
Глу пришла в себя спустя минут семь после того, как Гиор оттащил ее на какую-то заброшенную стройку. Там господа-блюстители порядка уже бы их не потревожили.
Солнце давно зашло, и на улице стоял вечер.
Привстав, грешница зевнула так, точно проспала целую неделю. Затем погладила все еще побаливающую нижнюю челюсть и не спеша поднялась на ноги.
Ее демон сидел рядом на горке порченых кирпичей и, понуренный, игрался с камушком.
- Эй, Гиор, - голосом немощного больного позвала она его; тот, возбужденный, тут же подскочил и быстро затопал к ней. - Я закончила, так что теперь ты можешь сделать, что должен.
Ватер Гиор помолчал. Не думал он, что она начнет именно с этого.