Рундквист Алексей Александрович : другие произведения.

Клан Дракона

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:


   ...Шаг влево. Поворот. Выпад. Шаг вправо. Поворот. Рубящий удар и, сразу, шаг назад, меч прикрывает голову. Снова удар и, снова, защита. Поворот. Удар. Падаю на спину и перекатываюсь через правое плечо. Не поднимаясь с колен, длинный выпад. Если бы кто-нибудь на меня сейчас нападал, он наверняка бросился вперед, чтобы не дать подняться, и наткнулся бы на выставленный меч. Вскакиваю на ноги. Встаю в стойку.
   Солнце нещадно печет голову, пот ест глаза, все тело облеплено мелким белым песком и ужасно чешется. Хочется купаться. Поднимаю глаза и смотрю на солнце. Рано. Тренироваться еще час, не меньше.
   Рядом тренируется отец. Вот кому все нипочем. То же мокрый от пота, то же весь в песке. А летает так, как будто совсем не устал. Такие же высокие прыжки и резкие удары ногами, как и в начале. Начав смотреть, уже не могу оторваться. Мягкие движения, потом резкий бросок и удар в повороте. Мышцы перекатываются под гладкой бронзовой кожей. Черные волосы, выбившиеся из-под головной повязки, раздувает ветер. Взмах рукой, отвлекая внимание противника, и удар снизу и сбоку с поворотом. Этот прием называется "Хвост Дракона". Я его уже почти год учу, но до такого совершенства мне еще ох, как далеко. Снова прыжок и сальто. На секунду отец разводит руки и, будто, зависает в воздухе. Если бы у него были крылья, он сейчас наверняка бы взлетел.
  
   Крылья. Как у наших предков. Если верить Хроникам когда-то они были драконами. Настоящими драконами. Метров десять длиной от рогов до кончика хвоста. А потом превратились в людей и от них уже произошли мы. Никогда не мог понять, зачем они в людей-то превратились? Были сильные, красивые, даже, говорят, бессмертные, и, главное, летать могли... Как птицы. Только крылья не из перьев. Перепонка, как у летучей мыши. А стали всего лишь людьми. Ну конечно получше, чем в других кланах. Реакция у нас лучше, раны быстрее заживают, болеем редко, ну там... еще в темноте хорошо видим. Но летать... Как бы мне хотелось... расправить крылья, взмахнуть, и в небо. Внизу земля проносится... реки... леса зелеными пятнами... город, круг такой немного кривоватый. Я несколько раз с ребятами в горы поднимался, видел оттуда.
  
   Отец уже "Щит" перед собой вертит. Нет... Мне до него далеко... Среди ребят я может и лучше всех сражаюсь, но с папой мне не справиться... Он опять подпрыгивает. Бьет ногой, мечом и в стойку. Меч двумя руками за рукоять держит, над головой, лезвием к противнику и чуть вниз. Это у него даже не стойка, а как будто он просто застыл в движении. Двигался, двигался и застыл. Даже не застыл а... как будто еще двигается только этого уже не видно...
  
   Все-таки он самый лучший воин в клане, а значит и в мире. Не зря его Мастером Воином выбрали. Не зря... Ну ничего вот буду каждый день тренироваться и когда-нибудь стану таким же сильным. Я и сейчас могу всех ребят победить. Даже, наверно и воинов могу, только не всех. Среди наших: Веста могу, Дега, Грира... наверное, а вот Сета нет... Я видел, как отец с ним сражался... Отец высокий - четыре локтя и еще ладонь. Я точно знаю, мы недавно мерялись, получилось, что я как раз на ладонь-то и ниже. Сет низенький, но плечи раза в полтора шире, чем у папы. Как он топором владеет... Ужас! Они почти пол дня бились. Не один не мог одолеть, но папа его уломал... Зацепил топор мечем и давит... Сет то же давить начал. Долго стояли. Потом отец отступил на шаг, а Сет этого не ожидал... ну и повернулся чуть-чуть боком. А папа ему как... ногой с поворотом... Сет чуть не через весь круг пролетел... топор только не выпустил... Он уже вставать начал, но отец ему к горлу меч приставил, и его победителем объявили. Нет Сета точно не смогу... Ну ничего буду тренироваться и лет через пять... может даже через три...
   Ух, как солнце печет. Надо чего-нибудь на голову одеть, а то болеть будет... Или купаться пойти. Еще пол часика позанимаюсь и все... Купаться!
  
   Удар. Защита. Поворот. Защита. Удар. Теперь приемы пошли. "Крыло Дракона". Справа кручу мечом и, иногда, бью вперед. Будто действительно крылом. Так и представляю себе. Вот я такой большой. Весь черный. Чешуйки на солнце блестят. Раз черный жарко должно быть. Ничего может драконам не бывает жарко. Вот я крылья расправляю и бью... Ветер, наверное, поднимется, песок под ногами в стороны брызнет, а я еще раз и еще... Наверное, меня назад отбрасывать будет: крыло все-таки... А песок такими бурунчиками крутится и во все стороны... Здорово! Теперь "Хвост" попробую... Поворот и удар... нет, не правильно. Надо поворот с ударом. Одновременно. Чтобы все тело участвовало. Поворот... Вот это уже лучше. А как там драконы делали... Представляю что меч это хвост и я так... поворачиваюсь... он за мной, а сейчас силу добавлю... Ух как свистнуло. Так, наверное, можно дерево какое-нибудь перерубить. Не большое такое. В пол обхвата. А что? Если правильно рассчитать, да ударить посильнее... перерублю! Точно! Интересно... если все вместе соединить... сначала "Крыло"... Нет сначала "Хвост", потом "Крыло" и стандартные приемы пошли. Так можно не только перерубить ствол, но и на щепки его искромсать. И как это я раньше не догадался себя драконом представить... Все-таки они наши предки, а я воин клана Дракона!
  
   Еще раз пробую связку. Добавляю кувырок в конце и защиту. Оглядываюсь. Отец стоит, чуть опираясь на меч, немного удивленно смотрит на меня и улыбается.
   - Молодец сынок. Неужели сам придумал?
   - Сам, - я останавливаюсь напротив него, стараясь отдышаться.
   - Интересная связка.
   - Я попробовал себя драконом представить. Как он сначала хвостом бьет, а потом крылом... Красиво вышло?
   - Да, - отец кивает. Внезапно бросает короткий взгляд мне за спину, в его глазах появляется какой-то хитрый блеск, и он тут же спрашивает:
   - Позвеним мечами?
   - Давай, - соглашаюсь я и хочу оглянуться, чтобы выяснить, что он там увидел, но уже нет времени.
  
   Отец начинает бой, сразу обрушивая на меня град ударов. Ухожу в глухую защиту. Кручу "Щит". Конечно, ему далеко до папиного. Стрелы таким не отобьешь, но от меча укрывает не хуже настоящего, из дерева, кожи и металла. Несколько минут раздается только звон клинков, скрип песка и наше тяжелое дыхание. Долго мне такой темп не выдержать. Надо атаковать. Пробую новую связку. Проходит... честное слово проходит. Достать мне его пока не удается, но еще чуть-чуть и дотянулся бы. "Хвост" он, конечно же, легко отбивает, вернее, отклоняет, - отбить трудно. Но быстрый переход в "Крыло" это уже мое изобретение. От этого еще защиты не придумали, и отцу остается только отпрыгивать или перекатываться, а я уже к стандартным перехожу и вперед, не давая ему опомниться. Снова связка, но уже другая. "Бич Демона" и "Пелена Тьмы". Сейчас еще один сюрприз попробую... "Круговая Молния" и опять быстрый переход на "Крыло", а потом "Хвост"... Достал! Достал!!!
  
   Меч чиркнул отца по предплечью. Если бы мы сражались боевыми клинками, то пользоваться этой рукой ему сейчас было бы очень трудно. Сзади тихий смех. Оборачиваюсь. Тиана. Стоит смеется, в ладоши хлопает.
  
   - Молодец! Молодец Гард! Ты победил!
   Это значит, папа ее увидел. Решил выставить меня на посмешище, а не получилось... Улыбаюсь, машу ей...
  
   Эх, зря я отвлекся, с отцом такие штуки не проходят. Чуть клинок у меня не выбил. Пришлось падать и перекатываться. Песок на солнце нагрелся, спину жжет...
   Ох... как он меня... еле поднялся. Снова "Щит" кручу. Теперь в атаку не перейти. Защиту бы удержать. Вдруг он меч в другую руку перекидывает и сверху атакует. Черт!...
  
   Я не успел поставить блок. Отец рушит весь рисунок моей защиты. Еще несколько мгновений я судорожно пытаюсь восстановить хотя бы ее основной каркас, но следует "Стальной Вихрь" и его лезвие у моего горла.
  
   - Эй, так нельзя! У тебя рука двигаться не должна! - кричу возмущенно.
   - Глупости! Просто я притворился, а ты и поверил, - улыбается он.
   - Что значит притворился? Я же тебя лезвием достал!
   - Я успел отклониться и, он всего лишь кожу разрезал бы, если бы боевым был. Такие раны только выглядят опасными, пока кровь не сотрешь. И рукой я не двигал, до последнего момента, чтобы ты подумал, будто победил.
   - Это нечестно!
   Отец хмурится и опускает меч.
   - Что значит: "честно - нечестно"? А настоящему противнику ты тоже скажешь, что он не по правилам дерется?
   - То настоящий противник, а то ты! - обиженно говорю я.
   - Я пытаюсь из тебя настоящего воина сделать! Воина, а не ярмарочного циркача! Если ты сражаешься за свою жизнь или жизнь своих друзей, то можно и нужно использовать все, чтобы победить! - все еще хмурится отец.
   Потом, вдруг, улыбается, хлопает меня по плечу и говорит:
   - Ну не обижайся. Ты ведь меня сегодня в первый раз достал. Не многим настоящим воинам клана это удается, а у тебя получилось... Значит мама права была ...
   - В чем права?
   - Скоро узнаешь, - делает загадочное лицо отец. - Ладно, иди купайся. Вон Тиана тебя дожидается...
  
   Верно, я и забыл. Оглядываюсь. Тиана стоит у изгороди и смотрит в нашу сторону. Отдаю отцу меч и иду к ней. Какая она все-таки красивая. Росту небольшого, но фигурка, будто гениальный скульптор лепил. Это один из наших воинов сказал, я слышал. Длинные черные волосы по плечам рассыпаются. Сегодня на ней белая туника - новая. Надо обязательно похвалить, а то обидится, если не замечу.
   Подхожу к ней. Тянется навстречу, обнимает, целует и смотрит на меня. А у самой глаза синие-синие, будто в них небо целиком уместилось, а в глубине, маленькие искорки сверкают.
  
   - Какой ты молодец Гард, почти победил. Если бы он в конце не сжульничал, то ты бы точно выиграл.
   - Он сказал, что я его не ранил на самом деле. Только кожу бы разрезал, если бы мечи настоящими были.
   - Значит, в следующий раз победишь. Ты ведь все равно самым сильным будешь, - уверенно говорит она.
   - Ты сегодня очень красивая, - неуклюже пытаюсь я сделать комплимент, - и туника очень тебе идет.
   - Тебе правда нравится? - Обрадовалась. Отпускает меня, делает шаг назад и крутится на месте, чтобы я мог получше рассмотреть. Снова, обнимает, заглядывает в глаза. - Правда?
   - Конечно нравится, - смеюсь я. - Ты мне всегда нравишься, и в тунике, и... без.
   Смеется. Крепче обнимает меня и прижимается щекой к груди. Потом поднимает голову, и мы целуемся.
   - Ну, хватит, - говорит, сама, с трудом, отрываясь от меня и претворяясь серьезной. - Пойдем быстрее купаться, а то ты весь в песке.
   Отряхивает мне плечи.
  
   Взявшись за руки, бежим по булыжной мостовой. Я жду, не дождусь когда смогу окунуться в прохладную чистую воду, смыть пот и песок. Мой дом стоит на самой окраине, у внутренней стены, так что идти не далеко. Речка почти сразу за воротами. Справа. Я еще маленьким нашел одно прекрасное место, и теперь мы с Ти купаемся только там.
   Мы бежим по склону холма, на котором стоит город. Драголан - столица всех земель клана...
  
   ...Трава не высокая, по щиколотку, но колючая. Все ноги себе исколол. Смотрю как там Тиа. Ммм... какие ножки. А на ножках сапожки,... в смысле сандалии. Мои, между прочим. Я их сделал и ей на день рождения подарил. Помню, как сам их ей первый раз одевал. Ступни у Ти маленькие, едва ли целиком в моей ладони не помещаются. Кожа тонкая, нежная, почти прозрачная...
  
   ...Жесткая трава все-таки расцарапала ей ноги. Мы переходим на шаг. Она идет хмурится и все царапинки потирает. Не спрашивая разрешения, неожиданно, подхватываю на руки.
   - Ой, - только и говорит, а потом обнимает меня руками за шею и молчит, я лишь чувствую: сердце у нее словно маленький молоточек стучит, быстро-быстро... Какая она легкая. Почти ничего не весит. Снова перехожу на бег...
  
   Мы часто с ребятами так тренируемся. Сажаем, по очереди друг друга на плечи и вокруг города. Кто больше. Я один раз на спор, с Дейком три круга сделал. Еле поднялся потом. Ноги совсем не держали. Зато так больше никто не сумеет. Дейк конечно сильнее меня. Он большую бочку с водой поднять может, а я нет, как ни старался. Только он бегает плохо. Быстро выдыхается.
  
   Наконец поле кончилось. Теперь бегу в тени. Солнца почти не видно. Кроны над головой шелестят, очень густые. И не душно здесь совсем. Деревья редко стоят, и ветерок внизу гуляет.
   Вода уже рядом. Тихий плеск слышится. Останавливаюсь, опускаю Тиану. Вот она наша ива. Низко склонилась и будто волосы в речке полощет. Ветер чуть подует, она качнется, и ветви то поднимет, то опять в воду опустит.
   Подхожу к берегу. Быстро скидываю одежду и, с размаху, прыгаю... Туча брызг... Несколько сильных гребков и я у самого дна. Сверху солнце уже нагрело, а тут вода совсем холодная и прозрачная... Хорошо... Сижу на песчаном дне. Вокруг маленькие рыбки плавают. Близко не подходят, боятся. Зря! Этим-то боятся нечего, а вот кого покрупнее я бы с удовольствием поймал... Мама из них такую уху варит, пальчики оближешь.
   Пора всплывать. Воздуху мне бы еще надолго хватило, но Ти волноваться будет. Она всегда так. А чего, спрашивается, волноваться? Я же плаваю как рыба, под водой могу почти четыре минуты сидеть...
   Отталкиваюсь ногами. Выныриваю. Вон недалеко ее голова виднеется. Ну сейчас я ее напугаю... Опять ныряю и быстро плыву к ней. Догнал. Захожу снизу. Она на месте ногами болтает. Осматривается. Наверняка меня ищет. Подплываю поближе и за ногу ее легонько трогаю. Испугалась. Аж из воды выпрыгнула. Всплываю рядом и обнимаю ее.
  
   - Хулиган! - притворяется сердитой.
   Знала, что это я. Мы давно так играем. Я делаю вид, что пугаю, а она что испугалась.
   - Извини, - обнимаю ее за талию.
   Целуемся. Опускаю руки еще ниже. Смеется, отталкивает меня.
   - Нельзя. Сначала поженимся!
   Я не обижаюсь. Это тоже уже традиция...
  

****

  
   ...Медленно идем обратно. Уже к обеду опаздываем. Мама ругаться будет. Вообще странный сегодня день. Все почему-то загадочные такие. Тиана вон тоже... Смотрит хитро. Ну, точно что-то задумала...
   Выходим из тени. Уже далеко за полдень и стало гораздо прохладнее. Что-то птицы низко летают. Наверно дождь скоро будет. Хорошо... Я люблю, когда гроза, когда молнии сверкают. А Тиа боится. Говорит, - "небо сердится". Ну и что? Пускай себе сердится. Зато потом все свежестью пахнет и дышится так легко...
  
   Впереди город показался. Как всегда я смотрю на его укрепления и пытаюсь представить, как его штурмом взять могут. Внешняя стена высотой всего двадцать пять локтей. Перед ней на два полета стрелы пустое пространство, не спрячешься. Если поверху много хороших лучников поставить, то нападающим будет очень трудно даже до рва добежать. А ров еще переплыть надо. Он с речкой соединен, так что получается, будто город на острове стоит. А из-за стен еще катапульты бьют... Лет пятнадцать назад мы с Волками воевали. Я маленький был, не помню, но рассказывали, будто они тогда дальше этого рва и не прошли. Почти две сотни своих тут положили. А прошли бы, так там еще внутренняя стена. Она повыше будет... локтей тридцать пять, не меньше. С нее все, что наверху внешней делается, как на ладони видать. Между стенами пустое пространство, локтей сорок. Это чтобы тараном ворота не вышибли. Вот вышибут они внешние ворота, а за ними стена глухая, с бойницами. И чтоб в город войти, надо еще вправо далеко идти. А если они и внутренние пройдут, то в самом городе полягут. Там улочки узкие, кривые. Постоянно в тупики упираются. Бывает что и мы сами-то с пути сбиваемся, а уж кто в городе долго не прожил и вовсе там, как в лабиринте, три дня ходить будет... И у домов окна что наружу выходят; высокие, узкие, больше на бойницы походят. Зато во дворе у каждого целый парк... Поэтому смотришь на город и все равно как лес там, а не дома стоят, зеленое все... Нет пожалуй ни у кого приступом нас взять не получится. За шестьсот лет ни разу не взяли и не смогут никогда...
   Проходим по мосту и идем к воротам. На страже Диг и Олли. Здороваемся. Странно... Они смеются и Тиане подмигивают. Пока мы купались, уже стражники смениться успели. Теперь точно опоздаем. Удивительно, но Тиа меня совсем не торопит. Обычно: "Что ты копаешься?"; "Чего встал?"; "Тетя Злата ругаться будет...". А сегодня молчит, и идет медленнее... как будто нарочно...
  
   ...Что-то народу у моего дома многовато. Нет, определенно, сегодня день какой-то неправильный.
   - Гард! - к нам бегут Лентэр и Альв. - Гард братишка! Поздравляем!
   - Что?...
   - Ну, вот все испортили! - возмущенно кричит Тиана. - Это же сюрприз!
   - А что?... - пытаюсь я понять, в чем дело.
   - Ну, мы... это... - смущаются они, - не утерпели.
   - Гааарррд! - радостно ревет Дейк. - Поздравляю! Перегнал меня все-таки, разбойник! - подходит и, неуклюже обнимает с такой силой, что у меня трещат ребра.
   - Уф-ф... Да отпусти же медведь. Что случилось-то?
   - Так ты не понял еще?...
   - Ну, ты брат, даешь...
   - Ты же сегодня совершеннолетним стал, глупый, - тихонько говорит Тиана, обнимая меня, и целует так долго, что даже я начинаю задыхаться.
   Ребята рядом принимаются хором считать, сбиваются и просто смеются, свистят и хлопают в ладоши.
   - Как же это?... А я думал... Мне казалось, что Дейк старше.... Да ведь и тетя Фиа говорила...
   - Сюрпри-и-из! - смеются они.
  
   Как здорово. Я был уверен, что родился зимой, а вот оказывается, нет. Весенний я. У нас в кланах никогда не отмечают дней рождения, да и вообще дети не знают когда родились. Это традиция такая. В других кланах, считают, что демоны черного имперского бога, души детей могут украсть, а мы Драконы просто думаем, что так интереснее. Сюрприз говорим. Чем каждый год, как в Империи, понемножку отмечать, лучше всего один раз отпраздновать, но как следует. Чтобы на всю жизнь запомнилось! Несколько дней всем городом гуляем. А уж когда два или больше дней рождения совпадут, так и недели мало бывает.
  
   ...Проходим в дом. Там уже столы накрытые стоят. Весь двор перегородили. А народу-то, народу... Все мои друзья, их родители, друзья родителей... Это еще что... Рано пока, а вот к вечеру, когда костры жечь начнут, наверняка весь клан гулять будет...
  
   Наш клан хоть и Высший, а все равно один из самых маленьких. У нас в городе всего тысяча живет, да по деревням вокруг еще тысячи три, да поселок в горах, рядом с шахтами, это еще несколько сотен... И это не воинов - это всего людей. А воинами у нас все считаются, кто меч или лук в руках удержит. Вот и выходит, что, как напасть на нас кто вздумает, так мы запросто полторы тысячи выставим. И это только если мужчины встанут, а если еще женщины с луками поднимутся, так и три с половиной может получиться. А войны наши все с ног до головы в железе и каждый десятка стоит. Поэтому уважают нас. А еще полководцы у нас, у Драконов, самые лучшие...Когда, против Империи сражались, именно мы командовали...
  
   -...Да вот же они!
   - Ну, наконец-то, пожаловали!...
   Смеются. Женщины обнимают и целуют, а мужчины, руки жмут и по плечам хлопают
   - Гард... Родной мой... Как я за тебя рада! - целует меня тетя Фиа, мама Дейка. - Дай, обниму-то тебя. Какой же ты красивый. Весь в папу пошел... Как и мой обормот... Кстати он от тебя не много отстал, у него через седьмицу! Только тссс, это пока секрет!...
   - Ну ка, ну ка... Где наш воин? - гудит Туран, его отец. - Дай ка и я на тебя посмотрю! Ух, какой здоровый стал, скоро уже и отца перегонишь! Даром что он самый высокий в клане! На вот тут тебе...подарок от нас с Фиалкой.
   Протягивает поблескивающую нашитыми внахлест стальными пластинками, кожаную перевязь с десятком метательных ножей.
  
   Туран у нас Мастер Кузнец. Его доспехи, мечи и ножи, лучшие во всех Клановых землях, что лежат от Драконьего хребта, до самого Костяного берега. Говорят, даже в Империи так делать не умеют.
  
   - Спасибо дядя Туран... Спасибо большое!
   - Да чего уж там... - он смущенно чешет затылок. - Хотел вот меч подарить, да Крис... папа твой, отговорил...
   - Отговорил? Почему?
   - Ну, это уж он сам скажет!...
   - Га-ард... Да где же он Мирт? Где наш сынок? - это тетя Элана, мама Ти.
   - Тут он Лана, тут... Ну, брат, поздравляю! - смеется и хлопает меня по плечу дядя Мирт. - Смотри Лана какой воин. Теперь и до свадьбы недалеко...
   - Ну, что ты с глупостями к нему, Мирт? Тианка у нас еще маленькая! Ей еще больше года осталось... Ой молчу, молчу. Секрет!... Поздравляю тебя, Гард!
   - Желаем тебе стать лучшим в клане! И... вот я тебе тут лук сделал, а Элана моя, перчатку сшила... Прими подарок...
  
   Дядя Мирт один из самых лучших наших оружейников. Все говорят, что быть ему Мастером. Даже сам старый Дан, нынешний Мастер Оружейник, так думает.
  
   - Спасибо...
   - Гард! Тебя твой папа зовет!
   - Иду! Извините...
   - Ничего, беги, раз кличут. Лук, только, не потеряй!
   - Ни за что! И спасибо вам...
  
   ...Дверь глухо стукает о косяк, и звуки улицы сразу становятся тише. Поднимаюсь по узкой спиральной лестнице и вхожу в комнату. Мама и отец стоят обнявшись, и смотрят в окно, на город. Чувствую, что им почему-то грустно. Иду к ним, и нарочно задеваю по дороге стул. Отец оборачивается.
   - А Гард. Иди ка, иди ка сюда!
   - Гард,... - мама то же оборачивается и смотрит на меня радостной и, одновременно, чуть печальной улыбкой.
  
   У нее глаза как темное золото. Не зря ее бабушка с дедушкой Златой назвали. У нас в клане у всех черные волосы, а вот глаза у всех разные. Каких только нет: и зеленые, и синие, и золотые, как у мамы, и черные, как у нас с отцом. Даже фиолетовые есть, у тети Фиа.
  
   - Вот ты и вырос мой мальчик, - ласково говорит она и целует меня в лоб.
   - Ты стал совсем большой сын! - отец ерошит мне волосы. - Ты уже воин! И скоро станешь самым лучшим...
   - Но...
   - Не спорь! - мягко говорит он. - Ты уже превзошел меня в мастерстве, а все остальное придет с опытом. Поэтому мы с мамой... - обнимает ее за плечи, - мы с мамой решили сделать тебе особенный подарок.
   - Особенный?...
   - Да. Пойдем ка со мной.
  
   Проходим через анфиладу арок и коридоров, спускаемся по парадной лестнице, идем через комнаты, потом вниз, в подвал. Большая окованная металлом дверь. Оружейная. Еще одна дверь, спрятавшаяся за рядом больших щитов. Узкая комната с алтарем Великого Дракона. Вырезанная из черного гранита статуэтка. Дракон с расправленными крыльями и держащий за рукоять двуручный меч, словно вонзенный в камень алтаря. Перед статуэткой стоят треугольником три большие зажженные свечи. На мгновение склоняем головы перед ликом бога, прижимая правую руку к сердцу.
  
   Наш бог не требует рабской преданности. Он не просит себя любить. Не принимает даров, кроме огня свеч. Он не отец нам, а лишь живший давным-давно предок. И ждет только уважения, сам уважая нас.
  
   Отец идет в дальний угол, за алтарь, к огромному, обитому железом сундуку, стоящему в большой нише в стене. Достает изящный стальной ключ и вставляет в замочную скважину. Ключ чуть скрипит. Негромко щелкает замок и, поднатужившись, папа приподнимает тяжеленную крышку...
  
   Вещи в сундуке видимо не перебирали очень давно, хотя петли и запорный механизм наверняка регулярно смазывали, иначе они проржавели бы насквозь и не за что бы ни открылись. Внутри лежит свернутый плащ, несколько чем-то забитых дорожных сумок, книга и... поверх всего лежат два меча, в ножнах покрытых темным от времени, серебряным узором. Их рукояти совершенно черные, и я не сразу различаю их на фоне плаща. Кажется, что ножны лежат совершенно пустые. Отец вынимает их из сундука и крошечные чешуйки, сразу, вспыхивают в отблесках живого пламени свечей. Только теперь мне становиться ясна их форма... Это драконы. Вернее дракон и дракона... Не знаю почему я так решил, но я ясно вижу что лезвие меньшего клинка, обвивает хвостом именно дракона... Все ее тело напряжено. Она словно пытается взлететь с тяжким грузом, отливающего синевой лезвия. Расправленные, широкие крылья образуют прекрасную гарду, а длинная грациозная шея - рукоять. Глаза, два красных рубина, яростно смотрят вдаль. Она, словно, стремится вперед, к какой-то неведомой цели, но не может отпустить, тянущий вниз, меч ... Ее собрату приходиться гораздо хуже. Клинок, что он несет, много больше и тяжелее. От напряжения он оскалил острые клыки, и я почти слышу, как из его груди вырывается громкий упрямый рык. Он не просто несет это тяжелое лезвие, он сражается с ним, как сражался бы с любым препятствием, вставшим на его пути. Он не желает сдаваться и, даже самому себе, ни за что не признается, что не сможет его донести...
  
   - ... и книгу, и мечи, - говорит отец. Понимаю, что уже давно стою неподвижно, не в силах отвести взгляда от этих прекрасных созданий.
   - Откуда...они? - шепчу я.
   - Ты что не слушал меня? - хмурится он. - Я же тебе рассказываю... Эти вещи: плащ, сумки, книга, которую никто так и не смог открыть, и два меча - наши семейные реликвии. Говорят что им уже шестьсот лет. Возможно ими владели сами драконы... Хотя, если эти драконы были таких размеров, как о них пишут Хроники, то зачем им такие маленькие клинки... Но так или иначе, вещи эти очень древние...
   - А...А можно мне...
   - Теперь это все твое. Возьми.
  
   Осторожно беру клинки в руки. Тускло поблескивает в дрожащих огоньках свеч темное серебро ножен; будто перемигиваются неяркими отблесками рубины на черных рукоятях и кажется, что по сильным прекрасным телам драконов пробегает сладостная дрожь, переливаясь отсветами по чешуйкам. Легонько провожу ладонью по рукояти и, осторожно сжав пальцы, тяну за нее. Лезвие медленно, с тихим шелестом, выдвигается из мягкой кожаной глубины...
  
   ...Два меча... Вот если бы у Тигров поучиться... Только они, пожалуй, действительно хорошо владеют двумя клинками... Но и мы не так просты.
  
   Делаю легкий взмах правой рукой и начинаю первые движения "Щита". Сама собой, помимо моей воли, за ней тянется и левая рука. Мечи, будто живые, сами направляют мои движения. Кажется, что с таким оружием невозможно ошибиться. Все движения имеют только один вариант и только одно правильное направление. Я уже вращаю лезвиями, переплетая их в замысловатых фигурах. Поворот. Выпад. Один меч идет по кругу над головой, а другой выходит снизу, перечеркивая передо мной воздух. Рука с клинком из позиции над головой бросается вперед, отвлекая защиту воображаемого противника, а меньшее лезвие обратным движением вонзается в его открытое тело. Руки двигаются сами по себе, а я наблюдаю за ними, словно, со стороны... Одна атака закончилась и теперь идет защита. Я не знаю, откуда что взялось. Я никогда не тренировался с двумя мечами, но сейчас лезвия порхают вокруг меня все быстрее и быстрее. Вот они уже слились в одну призрачную сферу. Быстрее. Исчезает и она. Еще быстрее. Теперь воздух вокруг меня словно кипит, плескаясь огненными всполохами...
  
   - ...Дарррг!
  
   Из моей груди вырывается этот возглас похожий на яростный рык, и оба клинка, вспарывают, ставший вдруг плотным, воздух, заставляя тело застыть в глубоком смертельном выпаде.
  
   - Теперь я действительно верю, что предки предназначали их именно тебе, - медленно произносит отец, задумчиво глядя на меня, и от его взгляда мне делается не по себе.
   - Что...что-то не так?
   - Возьми книгу! - вместо ответа говорит он.
   - Но...
   - Возьми!
  
   Я принимаю из его рук тяжелый квадратный фолиант, черной кожи. Книга абсолютно черна, лишь с одной стороны, тонкими серебряными штрихами изображен лик дракона. Именно лик. Назвать его любым другим словом невозможно, столько силы, столько непреклонной мощи в каждой его черте. В его взгляде читается вопрос, который он словно произносит вслух низким рычащим голосом, - "Достоин ли ты?"...
  
   - Коснись застежки!
  
   Переворачиваю книгу и недоуменно разглядываю белую фигурную застежку из странного металла, некрасиво и, даже, неприятно, смотрящуюся на черной коже.
  
   - Коснись!
  
   Осторожно прикасаюсь кончиками пальцев к холодной поверхности. Вспыхивает ослепительный свет. Металл под моей рукой исчезает, как будто растворяясь в воздухе. Слышится тихий звук, похожий на удар далекого гонга и чей-то бесконечно усталый голос произносит несколько слов уносящих меня в черную бездну:
   - Вот ты и пришел...
  

****

   ...Комната. Небольшая, но очень уютная. Мягкий ворсистый ковер с причудливым рисунком. Высокий сводчатый потолок, похожий на купол, в центре которого едва слышно звучит множеством хрустальных палочек массивная люстра. В углу тихонько потрескивает камин, бросая дрожащие отсветы, на длинные полки, протянувшиеся вдоль стен. На полках стройными рядами застыли бесчисленные фолианты, заманчиво перемигивающиеся отсветами на позолоченных корешках. Мебели здесь немного. Маленький диванчик, укрытый белоснежной шкурой какого-то зверя, круглый столик с резными фигурными ножками и, рядом с камином, два огромных глубоких кресла поблескивающих полированным деревом поверху.
  
   - Кхе, кхе,...кххмм.
  
   В одном из кресел, оказывается, сидит крошечный, седой старичок, одетый в странный, расшитый золотом, костюм. Такой одежды я не видел даже на имперских торговцах, приезжающих на ярмарку в Адрас. Старичок теребит себя за кончик длинной белой бороды и разглядывает меня с живым интересом.
  
   - Эээ...Здравствуйте.
   - Здравствуй, здравствуй Гард, - доброжелательно кивает старичок. - Я давно тебя жду.
   - Ждете?...А...а кто вы? И откуда вы меня знаете? И вообще где это я?
   - Ух, сколько вопросов сразу! - улыбается он. - Ну, давай по порядку... Итак, кто я? Можешь называть меня Библиотекарем. Откуда я тебя знаю? Очень просто, я знаю не только тебя, но и твоего отца Криса и твоего дедушку и еще многих, многих других. Кого только не увидишь за шестьсот лет... А где ты? Так, это совсем странный вопрос. Ты же открыл книгу? Открыл ее и попал внутрь, вот и все.
   - Как... как это внутрь? Вы что... Дух книги что ли?
  
   В старых сказках, которые рассказывали торговцы, часто говорилось о Духах. О разумных существах живущих в воде, в деревьях и во многих других местах и вещах. Говорили, что имперские маги умеют ими повелевать и что такие духи, обычно не злые, подчиняясь чужой недоброй воле, могут причинить людям многие беды.
  
   - Ну, можно и так сказать, - кивает он. - Конечно, я не совсем тот Дух, которого ты имеешь в виду, но похож... очень похож.
   - Но как я сюда попал?
   - Как? Ну, открыл книгу и попал. Между прочим первым за целых шестьсот лет. За шестьсот двадцать три года, если быть точным.
   - За шестьсот... И все это время вы тут были совсем один?
   - Нет. Почему же один. Еще Локи есть. Тут в соседнем зале. Но он редко заходит. Не любит на одном месте сидеть. Все ему побегать хочется, мечом помахать. Озорник.
   - Да где же тут побегаешь...
   - Ты не смотри, что комнатка такая маленькая, места тут много. Здесь на самом деле все не так как кажется... Ладно довольно о пустяках. Я должен тебя научить кое-чему...
  
   Библиотекарь вытягивает вперед руки, ладонями вверх. Воздух над ним искрится, течет, закручиваясь водоворотом блестящих искорок и, вдруг твердеет, превращаясь в черную квадратную книгу, точно такую же какую мне дал отец, там, в алтарной комнате нашего дома.
  
   - Вот смотри. Это Книга, хранилище знаний. Но не простая... Впрочем об этом ты наверное уже догадался, - с легким смешком прерывает он себя. - Так вот... Все другие книги, как ты понимаешь, хранят знание, на пергаментных листах исчерченных маленькими закорючками. И знаний помещается в них совсем, совсем не много. Поэтому, чтобы не писать тысячи таких вот фолиантов, которые все равно, рассыплются от времени, Великий Дракон создал эту книгу. И вложил сюда столько, что все написанное во внешнем мире вашими закорючками, не составит и половины ее знаний. Дракон отдал Книгу вашему клану, поставив на нее замок, который мог открыть только тот, кому она предназначена. Ты его открыл, поэтому теперь она принадлежит тебе. Так хотел Великий Дракон, и я исполняю его волю.
  
   Библиотекарь, наверное, устав держать массивный квадрат фолианта, тяжко бухает его на столик.
  
   - Книга многое умеет, и, со временем, я все тебе покажу, но сейчас запомни главное... Ты можешь превратить ее во что угодно. Надо лишь положить ладонь на рисунок... Вот так. И представить, во что ты хочешь, чтобы она превратилась...
  
   Старичок водружает свою узкую сухую ладошку на серебряный рисунок и, закрыв глаза, морщит лоб.
  
   Книга под его рукой, теряет очертания. На мгновение становиться бесформенным клубком тьмы, потом, вдруг, сжимается, делаясь похожей на колесо. Колесо истончается, и вот это уже блестящий головной обруч тонкой работы, с огромным черным кристаллом таинственно мерцающим множеством граней.
  
   - Примерно так. Понятно? Ну, и хорошо! А сейчас тебе пора, слышишь - зовут?...
  
   Комната вдруг начинает вращаться перед глазами, и я чувствую, что опять проваливаюсь в темный омут. Сквозь шум в ушах едва-едва пробивается затихающий говорок Библиотекаря:
  
   - Ты только не говори никому, что видел, а захочешь опять прийти, просто вспомни эту комнату и пожелай здесь очутиться... Ты заходи уж, не бросай старика. Я тебя с Локи познакомлю-уу...
   - ...Гард! Гард!!! Что с тобой? - отец трясет меня за плечи.
  
   Я открываю глаза и, поначалу, вижу лишь серую дымку, сквозь которую протаивает тусклый, как покрытая пылью картина, мир. Медленно, будто легкий ветерок снимает пыль пласт за пластом, краски возвращаются и, вскоре, уже ничто не напоминает случившееся...
  
   - Я...я в порядке.
  
   - Уфф! Слава Дракону! - облегченно вздыхает он. - Ты вдруг закрыл глаза, зашатался, и чуть было не упал. Что случилось?
   - Не знаю. Я дотронулся до застежки... яркий свет и темнота. А потом услышал как ты меня зовешь... Вот и все.
   - Все?
   - ...кажется да.
   - Странно, неужели книга не приняла тебя... Смотри! Застежки нет!
  
   Тяжелый фолиант, который я, оказывается, до сих пор судорожно сжимаю в руках, на первый взгляд совсем не изменился. Также впитывает в себя свет пламени черная, мягкая словно бархат, кожа, также тускло поблескивает серебром строгий дракон на рисунке... Но застежка, белое фигурное пятно запиравшее массивные створы обложки, исчезло! И это совсем не портит книгу, не оставляет ощущения пустоты. Наоборот, фолиант, кажется, наконец-то приобрел законченную форму, сбросив с себя инородный и ненужный ему запрет...

****

  
   ...Прыжок. Сальто. Несколько мгновений стою на месте, бешено вращая, невидимыми от скорости, лезвиями. Снова прыжок с места и сальто назад. Приземляюсь и, сразу, выпад двумя мечами. Ух... Устал. Отхожу в тень. Зачерпываю полный ковш из бочки. Отпиваю чуть-чуть, а все остальное лью себе на голову и спину... Хорошо. Вода немного теплая, но разгоряченному телу кажется прохладной. Сажусь под деревом и расслабляю ноющие мышцы. Что-то левая рука у меня отстает пока, не получается связку закончить. Пойти, что ли с Локи поговорить? Он опять подскажет чего-нибудь новенькое...
  
   ...Насилу убедив обеспокоенного отца, что со мной, все в порядке я опять засунул Книгу в сундук и поднялся к гостям, всеми силами стараясь забыть об удивительной комнате, Библиотекаре и загадочном Локи, с которым меня обещали познакомить.
   Забыть об этом оказалось совсем не трудно. Вихрь праздника подхватил и закружил меня под громкую, веселую музыку. Лучшие девушки клана наперебой приглашали меня на танец и, конечно же, я не мог устоять. Но, в сотый раз меняя партнершу, я увидел обиженно надутые губки Ти и не удержался, от того чтобы на очередном кругу, не подхватить ее на руки и не целовать, под одобрительный смех и аплодисменты зрителей. Целовать, продолжая кружиться в кольце таких же смеющихся и целующихся пар. Потом я первый раз пробовал вино, первый раз сидел за мужским столом, слушая неторопливые степенные разговоры и, даже сам что-то говорил, с удивлением замечая, что ко мне начинают прислушиваться. Затем ребята устроили какие-то состязания, в которых я почему-то постоянно выигрывал, и мы, снова, и снова танцевали, уже зачем-то на столах, разбрасывая ногами осколки битой посуды... Кажется, я довольно много выпил, но от этого становилось только веселей, и кровь играла в жилах, переполняя меня энергией...
  
   Гости разошлись только утром, да и то только потому, что все знали о дне рождения Дейка, - все кроме него, разумеется. Обычно самый праздник начинается с приходом Мастера Капитана, который должен посвятить новорожденного в воины или дочери клана, но в этот раз посвящение почему-то решили отложить. Говорили что, какие-то срочные дела заставили Капитана уехать в Адрас. Такого еще никогда не бывало! Посвящение всегда считалось самым важным и я, конечно же, чувствовал себя немного обиженным.
  
   Мне совсем не хотелось спать. Разгоряченное тело было переполнено силой, которая едва только не выплескивалась через край, током шальной крови стуча в висках. Но все друзья уже разошлись и, неожиданно вспомнив, о чудесном отцовском подарке, я, на ходу подхватив со столов что-то из остатков обильной снеди, помчался в алтарный чертог, торопясь испытать мечи и еще раз взглянуть на удивительную Книгу. После праздника все произошедшее со мной там, казалось настолько нереальным, что я уже начинал подумывать: "А не привиделось ли мне все это?"...
  
   ...Книга лежала там же, чуть оттеснив драконьи мечи к стенке сундука, и казалась черным недобрым пятном в дрожащей полутьме зала. Я протянул руки, желая достать мечи, чтобы еще разок услышать свист рассекаемого ими воздуха, но меня как будто что-то подтолкнуло и, вместо прекрасных клинков, врезало в ладони жесткий край черной обложки. Пальцы сами собой сжались и потянули тяжелый фолиант ко мне. Не очень сознавая что, делаю, я взял Книгу, встал, прошел к алтарю и положил ее на широкую ступеньку прямо перед горящими свечами. Их пламя тут же заиграло на серебряных штрихах рисунка, притягивая взгляд и завораживая красноватыми переливами. Мне, вдруг, вспомнился Библиотекарь, водружающий ладонь на лик Дракона и я медленно, будто Книга могла меня укусить, повторил его движение, готовясь мгновенно отдернуть руку в случае чего. Однако ничего не случилось, лишь серебро чуть холодило кожу, обрисовывая на ладони четкие контуры изображения.
   Неожиданно я расслабился и уже уверенно, полагая, что наверняка ничего не случится, не отрывая руки, постарался представить, как книга превращается в такой же обруч, какой показал мне седой старичок. Мгновение я вспоминал... Вот темный изгиб металлического кольца украшенный тонкими, хрупкими на вид, листьями и веточками, вот крепление похожее на два переплетенных цветка и вот черный кристалл, загадочно светящийся множеством граней... Я представил его настолько отчетливо, что, даже, на миг почувствовал его ладонью...
  
   ...Он действительно был.
   Замер на широкой каменной ступени, переливаясь в неустойчивом свете трех огней и, будто насмешливо, заглядывая мне в глаза искорками на гранях кристалла.
   Я долго, не решался дотронуться до чуда сотворенного собственными руками, не представляя, что же мне теперь делать. Потом, преодолевая дрожь, взял, подержал и аккуратно водрузил его на голову, прижав пышные, не расчесанные после праздничного буйства, волосы. И опять ничего не случилось. Обруч был легким и удобным, он плотно охватывал голову, не давая непослушным прядям падать на глаза, и чуть холодил лоб обратной стороной камня.
   "...Просто вспомни эту комнату...", - послышался мне тихий голос Библиотекаря. Комнату...Я закрыл глаза. Маленький диванчик у стены, столик с резными ножками, ковер, тихий треск поленьев в камине и тысячи книг, ровными рядами выстроившиеся вдоль стен...
  
   ...Комната, конечно же, ничуть не изменилась, лишь кресла у почти прогоревшего камина были пусты. После того как Книга превратилась в обруч, меня уже ничто не могло удивить. Я уверенно прошелся по мягкому ковру, присел у камина, взял кочергу, стоявшую рядом, и пошевелил поленья, зашипевшие и отозвавшиеся веером искр. Пламя тут же радостно заиграло над еще не обуглившимися участками темной древесины. Я подвинул к самому каминному экрану тяжелое кресло, сел в него, сразу утонув в мягкой обивке, и расслабленно затих, глядя на пляшущие огненные языки...
   ...Кажется, я не надолго задремал, так как когда снова взглянул на огонь, тот уже едва-едва шевелился, распластавшись над красными, мерцающими и пышущими жаром, углями. Библиотекарь почему-то так и не появился, и, поседев еще несколько минут, шевеля кочергой тускнеющие угли, я решил еще раз, по внимательнее, осмотреть комнату.
   Как он мог исчезнуть отсюда, если здесь нет ни окон, ни дверей? Конечно, мир Книги странен, и кто знает, какими возможностями обладает этот хрупкий на вид старичок. Но он же сам сказал, что теперь Книга принадлежит мне. Значит, пора осмотреть мои новые владения. Может все гораздо проще и дело лишь в скрытых потайных дверях?
   Я тщательно ощупал каменную кладку над камином, покрутил бронзовые подсвечники, передвинул с места на места кресла и, даже заглянул за диван, но, к сожалению, ничего интересного не обнаружил. Тогда я решил заняться книжными полками. Как-то отец рассказал мне о системе секретных ходов в замке Мастера Капитана. Он, конечно же, не проговорился, как в них попасть, но намекнул, что начало одного из них находиться как раз в библиотеке замка, за стеллажами. Так может быть, и здесь книжные полки стоят не просто как украшение?
   Камин совсем потух, и в комнате воцарилась непроглядная темень. Люстра висела, почему-то, очень высоко и как ее зажечь я не знал. Поэтому, с трудом нашарив в темноте единственную, оплывшую до середины, свечу на каминной полке, я разворошил прогоревший камин и, раздув последний крошечный огненный язычок, зажег ее.
   Пройдясь вдоль полок, я принялся разглядывать их тисненные золотом корешки, водя свечой вдоль стеллажа. Но названия фолиантов, как ни старался, прочесть не смог, так как все они были выполнены на незнакомых языках, буквы которых походили, то на завитки переплетающихся цветков, то на зарубки, какие оставляет на деревьях топор лесника. Неожиданно, едва я поднял его повыше, крошечное пламя моей свечи заплясало, забилось, и чуть было не погасло, так что я поспешно отдернул руку. Подождав пока огонек успокоится и подвигав свечой из стороны в сторону, я, вскоре, обнаружил устойчивый поток воздуха шедший прямо из щели меж двух больших томов. Я наклонился ближе и с изумлением, расслышал за стеной звуки, которые ни с чем не мог перепутать: там сражались. И, судя по яростному звону стали и хриплым крикам, сражались ожесточенно.
   Прислушиваясь, я случайно навалился плечом на какой-то фолиант в темно-синем позолоченном переплете, отчего он, вдруг, с легким скрипом, уехал внутрь полки. Часть стеллажа сразу дрогнула, разламываясь точно по замеченной мной щели, и отъехала в сторону, открыв высокую дверь до половины украшенную разноцветными полупрозрачными витражами. Звуки стали громче и я, не задумываясь, рванул дверную ручку, поздно вспомнив, что безоружен.
  
   ...Бой был в самом разгаре. Среди множества мертвых тел своих собратьев, яростно рубились десять каких-то странных существ, раз, за разом сбиваясь в кучу и, вновь разлетаясь в стороны.
   Сражение шло на другом конце зала, по размерам превосходящего небольшую площадь, и на таком расстоянии я не сразу разглядел, что существа дерутся вовсе не друг с другом.
   Похожие, в своих костяных шипастых панцирях, на огромных крабов, которым кто-то оторвал третью пару ног, чудовища, оказывается, все вместе нападали на стройного воина в серебристой кольчуге и легком стальном шлеме, из-под которого выбивались длинные светлые волосы. От приезжавших в Адрас торговцев я часто слышал рассказы об ужасных существах - демонах живущих где-то на Юге, но раньше никогда в них не верил. Однако теперь, повстречавшись с Духом Книги, я был готов принять, что угодно и, не раздумывая ни минуты, бросился к месту схватки, взглядом отыскивая на, почему-то совершенно чистом, без единой капли крови, полу, хоть какое-нибудь оружие.
   Заметив мое приближение, два демона отделились от круговерти поединка и, видя, что я безоружен, неторопливо двинулись ко мне.
   Выигрывая мгновения, я резко рванулся вперед и, проскользнув между ними, оказался рядом с телом мертвого чудовища еще сжимавшего в неподвижной руке массивный изогнутый меч. Тусклое лезвие клинка ничуть не походило на привычную сталь и, скорее всего, было сделано из той же кости, что и пробитый панцирь его хозяина. Однако это все-таки было оружие, и выбирать мне не приходилось.
   Я вырвал меч из мертвой ладони и, мгновенно развернувшись, принял боевую стойку, краем глаза пытаясь рассмотреть как дела у моего единственного соратника.
   Не смотря на всю серьезность своего положения, воин, казалось, забавлялся, без труда уворачиваясь от своих неповоротливых противников и ловко орудуя длинным, больше него самого, двуручным мечом. Не знаю, сколько врагов у него было в начале сражения, но пол вокруг уже был густо усеян их изрубленными телами
   Судя по всему, он уже далеко не в первый раз сходился с ними в бою. А вот мне было совсем не до забав. Ведь этот бой был самым первым в моей жизни, и я со стыдом чувствовал, как дрожат колени и как по всему телу выступает холодный пот.
   А демоны, будто насмехаясь, совсем не торопились, расслабленной походкой, подходя все ближе.
   В этот момент светловолосый, высоко подпрыгнув, обрушил свой ужасный клинок на голову одного из нападавших и, разрубил его почти пополам. Затем, быстро крутанувшись на одной ноге, отрезал голову второму, подкрадывающемуся к нему сзади, - причем меч даже не замедлил движения, - и, держа клинок одной рукой сделал глубокий изящный выпад, низко пригнувшись к выставленному вперед колену. Удар острия, с легкостью пронзивший доспех третьего демона, пришелся ему точно в сердце и тот, без толку полоснув мечом по воздуху в тщетной попытке достать обидчика, рухнул на землю, громко загремев костяными щитками по каменным плитам.
   Оставшиеся демоны на секунду замерли, ошеломленные стремительностью атаки и, поняв, что это, возможно, мой единственный шанс я, кляня свою слабость, бросился на того, что был чуть ближе.
   Оказавшись с ним рядом, я изо всех сил, рубанул его по плечу, ожидая, что его упругий, чуть желтоватый панцирь не устоит. Но мой меч только бессильно скрипнул по квадратным щиткам и отскочил назад, чуть не вывернувшись из моих рук.
   Ехидно ухнув, демон шагнул вперед, явно намереваясь просто, безо всяких фехтовальных изысков, проткнуть меня насквозь. Он не рассчитал лишь, что отдача от моего удара, окажется чересчур сильна и я, чтобы удержать равновесие, крутанусь вокруг своей оси, одновременно уходя в сторону. Поэтому когда он шагнул вперед я неожиданно и для него, и для себя оказался у него за спиной и, продолжая вращательное движение, разгоняя меч всем корпусом, с поворота рубанул его по шее. Демон ничего не успел сделать, и лезвие моего клинка глубоко вошло в узкую щель между шлемом и спинным щитком и перерубило ему позвонки, почти отделив голову от туловища.
   Он зашатался, его голова запрокинулась назад, защемив меч, и демон рухнул навзничь, вырывая клинок из моей руки.
   Наша схватка длилась всего мгновение. Наверное, со стороны казалось, что мы только столкнулись и вот уже один из нас неподвижно лежит на земле, а победитель стоит над телом готовый к новому поединку. Второй демон, вместо того чтобы сделать ко мне еще один шаг, осторожно опустил поднятую ногу, на то же место и, даже подался немного назад, растерянно хлопая глазами. Казалось еще вот-вот, и он побежит...
   Его шлем, вдруг, раскололся, как раскалывается скорлупа ореха, а грудь прочертила яркая полоса, из которой хищно выглянул кончик стального меча.
   Оказывается, светловолосый не терял времени даром, а пока я с трудом справился с одним демоном, успел уничтожить все остальных и, теперь, без сожаления бросив великолепный клинок прямо в теле убитого им чудовища, шел ко мне, стаскивая шлем и протягивая руку для рукопожатия.
  
   - Привет! Меня Локи звать, - сказал он.
   - Привет, - тяжело дыша, с трудом, выговорил я, - меня Гард.
   - А я знаю! - ухмыльнулся Локи. - Мне Библиотекарь говорил.
   - Слушай, а кто это такие? И почему мы с ними дрались?
   - Это? Да так костяные панцирники. На самом деле ничего особенного. Вот големы или там стальные карлики - это да! А с этими костьми и драться-то не интересно, разве что когда их штук двадцать сразу... Но все равно ерунда! Я с них обычно только начинаю.
   - Начинаешь? - удивленно переспросил я. - Что начинаешь?
   - Как что? Тренировку конечно же!
   - Тренировку? - я чувствовал, что глупею прямо на глазах.
   - Да! Что же еще? - Локи некоторое время недоуменно на меня смотрел потом, вдруг, расхохотался и хлопнул себя по лбу. - Ты что все всерьез принял? Да они же все не настоящие. Вот смотри...
  
   Он взглянул на тела панцирников, что-то прошептал нахмурясь, и взмахнул рукой. С кончиков его пальцев, неожиданно сорвался маленький вихрь, мгновенно выросший в гудящий столб из поднятого с пола мусора и обломков оружия. Смерч заходил по залу лишь на мгновение, задерживаясь у распростертых тел, которые одно за другим поднимались в воздух и, втягивались в его воронку. Не успел я опомниться, как зал был совершенно чист и, даже, сверкал начищенными до блеска каменными плитами.
  
   - Ты что маг? - изумленно и чуть испуганно пробормотал я.
   - Да нет. Я же говорю - они все не настоящие!
   - Но как же они с тобой дрались тогда?
   - Уф-ф! - вздохнул Локи. - Ну, что ты такой непонятливый. Это же Книга! Тут все не так как у вас снаружи. Ты вот думаешь легко шестьсот лет здесь сидеть? Со скуки же помрешь! Вон Библиотекарь книжки умные читает целыми днями. А мне что делать? Так я и придумываю себе разных монстриков чтоб было с кем подраться! Однажды даже такого напридумывал, что до сих пор с ним справиться не могу. Черный Рыцарь называется! Да...
   - Здорово! Вот бы и мне так...
   - А в чем проблема? Книга-то теперь твоя! Приходи когда хочешь и тренируйся. Хочешь рогачей выпущу, хочешь карликов... А можешь, даже, со мной сразиться! - Локи вдруг с надеждой посмотрел на меня. - Может, прямо сейчас и давай, а?
   - Ну, да! Я видел, как ты этих крабов разделывал... Мне с тобой ни за что не справиться!
   - А я научу! Я могу, правда! Ты ведь и мечи нашел, да? Так вот они специально для Книги сделаны... Называется "Модифицированный комплекс виртуального тренажа", вот! Что эти слова значат, ты у Библиотекаря спроси, а по мне так проще некуда... Ты там снаружи наши драконьи мечи в руки берешь и сюда в Книгу. Я тебя здесь учу, а клинки тебе рефлексы помогают закрепить... В общем, если хочешь, то через седьмицу будешь не хуже меня этих костяных дуболомов гонять... Может мы, потом, вместе и Черного Рыцаря завалим...
  

****

  
   Негромкий скрип калитки отвлекает меня от воспоминаний. Тиана идет.
   - Привет!
   - Привет! - улыбаюсь.
   - Отдыхаешь?
   - Да. Решил сегодня передохнуть. Завтра уже праздник, не стоит сейчас выматываться.
   - Может, погуляем тогда? - застенчиво улыбается, - ты меня забыл совсем, едва эту книжку нашел...
   - Что ты... Как же я могу тебя забыть...- вскакиваю на ноги, - ведь ты же сама хотела чтобы я самым сильным был. Я и тренируюсь...
   Улыбается, немного грустно. Обнимаю за плечи.
   - Ну, пойдем погуляем. Я теперь совершенно свободен. Представляешь, сейчас самый сложный прием выполнил. Нет, ты понимаешь... я три дня к нему подбирался...и вот, наконец...
   - Гард, а ты меня любишь? - спрашивает Тиана неожиданно.
   Останавливаюсь. Смотрю удивленно.
   - Конечно, люблю! Мы же...
   - Давай тогда поженимся!
   - Давай! - говорю растерянно, - вот посветят тебя через год...
   - Нет, давай сейчас! - повторяет упрямо.
   Поворачиваю ее к себе. Смотрю в глаза.
   - Да что с тобой сегодня! Случилось что?
   Отводит взгляд.
   - Я...я... не знаю... Мне кажется, скоро что-то произойдет... плохое...
   - Да что может случиться? Вот день рождения у Дейка завтра будет... Праздник!
   Вскидывает голову. Глаза блестят. Вот-вот слезы польются.
   - Ты не понимаешь! Вы все ничего не понимаете! - почти кричит.
   Резко отворачивается. Отбегает на несколько шагов. Останавливается, закрыв лицо руками. Некоторое время стою неподвижно и смотрю на ее вздрагивающую спину. Потом подхожу к ней. Осторожно глажу по волосам.
   - Ну что ты?... Что?... Не плачь...
   Обнимает меня. Прижимается мокрым, от слез, лицом. Всхлипывая, сбивчиво говорит.
   - Вы не понимаете... никто не понимает... а я чувствую,... чувствую, как что-то приближается... что-то темное... страшное. Это как ... как... черное облако над всеми... над всем кланом... Я уже спать не могу,... кажется, проснусь... а...а все... умерли.
   Крепче обнимаю. Пытаюсь успокоить.
   - Не плачь... Ты наверно просто заболела! Мне один раз рассказывали... Это кажется именно так и бывает. Начинаешь чего-то бояться, голова болит... Да еще температура должна быть! Есть у тебя температура?
   Откидываю у нее со лба волосы и осторожно касаюсь губами.
   - Ну вот, горячий! Тебе надо просто лечь, отдохнуть... и воды побольше пить... вроде бы. Надо у мамы спросить.
   Она поднимает голову и доверчиво глядит на меня.
   - Ты, правда, так думаешь? - неуверенно улыбается.
   - Конечно, - говорю я, - скоро все пройдет. Ты же знаешь, мы долго не болеем. Пойдем, я тебя провожу.
   Всю дорогу шучу, пытаясь развеять ее мрачное настроение. Кажется, получается. У своих дверей она уже выглядит почти как обычно. Слезы совсем высохли. Даже улыбаться начала. Но я все равно уговариваю ее пойти лечь, отдохнуть, как следует.
   - Завтра же праздник. Как ты больная пойдешь? А мне без тебя не интересно будет!..
   Некоторое время смотрю на закрывшуюся за ней дверь. Лоб действительно был горячим. Однако я совсем не так уверен в ее болезни, как пытался показать. Маленький червячок сомнения гложет меня изнутри. А если ее предчувствия верны... если нас действительно ждет что-то ужасное? Но что же это может быть? Что?...
  
   ...Локи оказался замечательным парнем, и мы быстро подружились. Через некоторое время мы уже на пару крушили десятки придуманных им монстров, играли в странную игру, где надо было управлять целыми армиями, или просто загорали в саду, нежась в лучах непривычно яркого солнца. Сад, как рассказал Локи, тоже находился в Книге и был заполнен великим множеством диковинных растений и животных. Часть из них была довольно опасна, и Локи все время рассказывал, как они называются и что надо делать, если имел глупость на них наткнуться.
   Он вообще знал столько всего, что я совсем забывал о времени, слушая очередную удивительную историю. Со временем, кстати, тоже творились удивительные вещи. Например, я мог войти в Книгу, провести там целый день, а когда возвращался, выяснялось, что в настоящем мире не прошло и часа. Когда я спросил об этом Локи, тот рассказал, что Книга может сделать так, что я начинаю думать во много раз быстрее. Поэтому для меня и времени проходит много больше, чем на самом деле. Это показалось мне интересным. Ведь если у меня, скажем, будет больше времени в бою, значит, у меня будет шансов победить. Я поделился этой мыслью с Локи, однако тот ответил, что, даже думая очень быстро, все равно трудно заставить быстрее двигаться тело
   - Но почему, - удивился я, - ведь здесь же я двигаюсь?
   Локи рассмеялся и сказал:
   - Ты, похоже, так ничего и не понял! Библиотекарь же говорил тебе, что здесь все не так как кажется! На самом деле ты сидишь, где нибудь у себя дома в Драголане, а все что перед собой видишь только твоя фантазия.
   - Как же фантазия? А когда я с мечами занимаюсь, это тоже мне кажется? Так я как-то скамейку разрубил, не заметил.
   - Так ведь и время тогда нормально шло! - отмахнулся Локи.
   Я задумался и понял, что он прав. Когда тренируешься по настоящему, держа, - в реальном мире, - в руках мечи, то и время идет нормально, а если просто заходишь в Книгу поговорить, то время снаружи сжимается. Это было обидно, такая хорошая идея пропадала! Заметив, что я расстроился, Локи задумчиво пробормотал:
   - Знаешь... На самом деле можно сделать так, что твоя реакция улучшиться и улучшиться во много раз, но это слишком опасно!
   - Опасно?
   - Да. Если ты долго будешь обладать такой реакцией, то можешь даже умереть!
   - А сколько "долго"? - затаив дыхание, спросил я
   - Не знаю, - пожал он плечами. - У каждого по-своему, но в любом случае не больше десяти минут... Только ты Библиотекарю не говори, что я тебе рассказал, а то он сердиться будет...
  
   "...Сердиться будет", - да разве он умеет? Библиотекарь - маленький смешной старичок, вечно сидящий в кресле у пышущего жаром камина, укрыв ноги теплым шерстяным пледом. Как и раньше я, попадая в Книгу, появлялся в той же комнате, сразу оказываясь под его добрым, веселым и, в то же время, очень внимательным взглядом.
   - А-а-а Гард! - каждый раз радостно приветствовал он меня, тут же откладывая в сторону очередную пухлую книжку. - Заходи, заходи. Присаживайся!
   И хотя на самом деле я почти всегда шел к Локи, но не задержаться и не посидеть с этим, веселым но, по-моему, очень одиноким стариком, я просто не мог.
   - К Локи, небось? - хитро щурился он и, дождавшись утвердительного кивка, продолжал. - Ох молодость, молодость... Было бы мне на тысчонку другую поменьше, так и я с вами небось побегал бы... Но ты не торопись, расскажи ка лучше как у тебя успехи, может не получается чего? Так я подскажу. Локи он ведь хитрющий, всего не скажет. А как же? Ты ведь парень умный, тебе только чуть помоги, так ты сразу его и обскачешь...
   И он действительно помогал. Причем не рассказывал все сразу, а лишь подталкивал меня к правильному решению и всегда очень радовался, когда я сам находил нужный ответ.
   С фехтованием-то я по большей части справлялся сам, но вот игра, в которую мы все чаще играли с Локи и где мне приходилось управлять разными по величине и вооружению отрядами заставляла меня задерживаться у Библиотекаря подольше.
  
   Игра, - пожалуй, самое удивительное, что я увидел в этом странном мире, заключенном в черную, тисненную серебром обложку. Когда Локи показал мне Игру в первый раз, я, не отрываясь, просидел за ней больше нескольких суток (благо в Книге я совсем не уставал) и не ушел пока не разбил равный числом моему, отряд противника. Противником, конечно же, был Локи и сначала я никак не мог сладить с его, даже в несколько раз меньшей, армией. Но постепенно, шаг за шагом я научился правильно расставлять лучников, вовремя отводить пехоту, пускать в бой кавалерию и теперь мы уже сражались с Локи почти на равных. Поэтому приходилось все время выдумывать что-нибудь неожиданное, чтобы одержать победу не потеряв всего своего войска. Именно в этом мне очень помогал Библиотекарь. Он рассказывал о великих полководцах древности и о тех, как и с кем они сражались, он показывал, как они расставляли войска, как ждали до последнего момента не вводя в бой резервы, как заманивали врага в ловушки, и запутывали его, заставляя его делать-то, что было нужно им.
   Услышав новую историю и узнав новый прием, я тут же спешил опробовать его в бою с Локи. С интересом, ожидая, что же он предпримет. Иногда сражение развивалась совсем не так, как было в древности, и я часами просиживал над игрой, стараясь разобраться, что же пошло не правильно.
   Благодаря этим длительным размышлениям я, всего через месяц, (моего, а не реального мира времени, где прошло всего, четыре дня) успешно справлялся с троекратно сильнейшими армиями Локи.
   Не очень получалось пока, только штурмовать хорошо укрепленные замки. Если его защищал я, то не было никаких проблем. Перебрасываешь войска под защитой стен на наиболее трудные участки и порядок. Ну, еще, пожалуй, лучников надо побольше и в резерве отряд мечников или кавалерии держать, чтобы было кем врага встретить, если он внутрь прорвется. Вот и все! А когда сам штурмуешь, тут уж никак больших потерь избежать не удается. Получается, что менее чем с вдвое-втрое большим числом воинов, даже и начинать не стоит.
   И я каждый раз, идя на штурм, брал с собой так много народу, как только мог. А на справедливые возражения Локи, лишь отмахивался и говорил, что это только игра, что умирающим под неприступными стенами ничуть не больно. Они ведь не настоящие...
   Однажды когда я сказал так же Библиотекарю, он ответил, грустно посмотрев на меня мудрыми и усталыми глазами:
   - Когда-нибудь... Когда-нибудь ты поймешь, что чужая, пусть не настоящая жизнь, стоит того что бы за нее бороться и что друг, даже живущий не так как ты - это все-таки друг. К сожалению, человек понимает эту простую мысль, только пройдя через серьезные испытания. Только потеряв кого-нибудь навсегда, он понимает, как тот был ему нужен. Дай бог, чтобы ты избежал такой потери...
  

****

   Семь дней пролетело незаметно и, хотя я, за это время, прожил в мире Книги больше двух месяцев, я не забыл о дне рождения Дейка. Да и как можно было забыть? В городе только и разговоров было о предстоящем, нашем с Дейком, посвящении. Правда, недавно вернувшийся из Адраса Мастер Капитан, в городе совсем не появлялся и почти ни с кем, кроме других Мастеров, не разговаривал, но все сходились к мысли, что в этот-то раз традицию он ни за что нарушать не должен. А все другие дела могут и подождать.
  
   - ...Давай быстрее! Что ты копаешься?
   От нетерпения Лентэр не может стоять на месте. Он носится по комнате, хватает какие-то совершенно не нужные вещи и, пытается засунуть их в мою сумку.
   - Да успокойся ты! - в сотый раз раздраженно отталкиваю его руку, - Что ты мне суешь, все время? Мы же не в поход собираемся.
   - Скорее давай! Сам говоришь ничего брать не надо! А копаешься!
   - Я не копаюсь! - говорю, пристраивая за спиной ножны с драконьими мечами. - Вот все уже.
   - Пошли! - Лентэр выскакивает на улицу.
   Остальные ждут нас за оградой. Каждый при полном параде, все надели самую лучшую одежду и нацепили перевязи с мечами. На Посвящении они будут составлять что-то вроде гвардии при Мастере Капитане и должны будут отсалютовать нам клинками, сразу после того как он объявит нас воинами клана.
   .- Ну что? Двинули! - командую я.
   Идем по улице, невольно попадая в ногу. Слышится четкий ритм. Тррм-тррм-тррм. Вдруг его перебивает дробный стук каблучков. Тук-тук-тук-тук. Оборачиваюсь. Тиана нас догоняет.
   - Черт! - хлопаю себя по лбу. Хотел ведь с отцом поговорить насчет ее предчувствий. Забыл! Ну да ладно, ерунда! После расскажу.
   - Привет! - подбегает, - куда это вы без меня?
   - Я думал тебе все еще нездоровится, - оправдываюсь.
   - Нет уже нормально, - улыбается, - ты, наверное, прав был. Я просто заболела.
   Берет меня за руку и мы, снова, идем дальше.
  
   Дом Дейка на другом конце города и мы долго маршируем по узким, причудливо переплетенным улочкам, укрытым сверху куполом из колышущихся зеленых ветвей. На мостовой дрожит затейливая вязь теней, переливаясь с одного, стертого за десятки лет булыжника, на другой.
   Жарко. На нескольких площадях, где бьют ввысь прохладные веера фонтанов, разбрасывая вокруг мелкую водяную пыль, сидит разомлевший народ. Почти все они уже готовы для праздника и теперь с нетерпением ждут начала. Проходим мимо ворот. Неожиданно из-за них слышаться знакомые голоса:
  
   - Ну, Дейк! Ну, посто-ой. Куда ты так бежишь? Нам еще полчаса-а гуля-ать...
   Это Рами. Ей сегодня поручено отвлекать Дейка пока все не приготовят.
   - Куда, куда, - бухает басок Дейка, - чего ты ко мне сегодня пристала? Мне в кузницу к отцу надо! Работать! Поняла?
   - Ну, Де-ейк! Давай еще погуляем. Жарко сегодня работать! Пойдем еще искупаемся.
   - Отстань!
   - Тогда...тогда... тогда я с тобой не вожусь, вот!
   На некоторое время воцаряется напряженное молчание. Слышится только сердитое сопение Дейка.
   Подходим к воротам, и заглядываем в широкий проем раскрытых створок.
   Рами, нахмурившись, сидит на краю моста и швыряет в темную воду рва мелкие щепки и камушки. Рядом топчется Дейк, не зная, что предпринять. Наконец он осторожно трогает ее за плечо и примирительно бурчит:
   - Ну, ты это... не обижайся. Мне же работать надо, а то папа ругаться будет.
   - Ругаться? Кто? Дядя Туран?! Да он же добрый... Он же все понимает. Не то, что ты! - кричит Рами, вскакивает на ноги и решительно шагает к другому краю моста (удаляясь при этом от ворот).
   - Ну... - Дейк бредет за ней, пытаясь заслужить прощение, - ну, извини меня, а? Хочешь, правда, пойдем искупаемся?
   Они медленно двигаются в сторону речки.
  
   - Ну, теперь она его заболтает, - улыбаясь, шепчет Лентэр.
   - Да уж, - отзывается Альв, - я думал сейчас нам придется его удерживать...
   - Ха! Его удержишь как же!
   - Да ладно. Он конечно медведь, но в драке мы... или вон, даже, один Гард его запросто завалит...
   Некоторое время они спорят кто бы победил я или Дейк. Потом сходятся на мнении, что если бы он меня схватил, то шансов у меня бы не было, а если бы я смог удержать его на расстоянии, то непременно победил бы.
   - Глупости! - Тиана возмущенно фыркает. - Гарда никто победить не сможет... Если бы вы видели как он с мечами тренируется...
   - А пусть покажет...
   - Правда Гард, покажи, а? Ну, пожа-алуйста!
   - Покажу, - улыбаюсь я, - но позже. А сейчас лучше пойдем. Может быть, тете Фиа помочь надо.
   - Да ну-у, - ноет Лентэр, - там и без нас помогальщиков полон дом. Покажи сейчас, а?
   - Нет! - решительно отрезаю я. - Потом. Когда все соберутся.
   Лентэр обиженно надувается, но молчит и плетется следом за нами, поддевая ногой редкие, выбившиеся из кладки, булыжники...
  
   ...Праздник приготовили с размахом. Все столы во дворе у Дейка не уместились, и часть пришлось ставить в соседних домах и, даже, прямо на улице.
   Я недавно слышал разговор: две женщины очень удивлялись чего это вдруг со всех наших земель в город двинулись обозы с провизией. Теперь ясно, куда это все пошло. Да... такого праздника я, до сих пор, еще не видел.
  
   Наша помощь, конечно же, оказалась очень кстати и тетя Фиа тут же определила Тиану на кухню, а всех остальных таскать и ставить на стол огромные чаши с самой разнообразной снедью.
   Народ, постепенно, подтягивался со всех концов города и, подчиняясь грозным окрикам, заправлявших на кухне женщин тут же включался в работу, двигая столы, расставляя тарелки и, незаметно, сметая бутерброды с уже приготовленных блюд.
   Наконец все было готово и, после недолгого ожидания из-за поворота показалась тонкая фигурка Рами, тянущая за собой ничего не понимающего Дейка...
  
   ...Кручу "Щит".
   Дернула же меня нелегкая пообещать Лентэру, показать, как я теперь мечами владею. Вот и приходиться стараться... Знал ведь кому обещаю. Он раструбил об этом среди всего клана и, конечно, весь клан тут же загорелся посмотреть на неожиданное представление.
   Ускоряю движение. Пока я не выдал ничего нового, а только разогреваюсь.
   Я ведь и сам не знаю чего показывать. Конечно, занятия с Локи не прошли даром, и теперь я могу куда больше чем всего семь дней назад. Но я ведь изучал, как надо сражаться, а не как фокусы показывать...
   Из раскрученного "Щита" начинаю плавно менять положение ног, корпуса, потом неожиданно меняю весь рисунок защиты.
   Вот этого они уже не видели. Все мужчины теперь молчат и смотрят очень внимательно, наверное, пытаются понять, как я это делаю. Когда мне Локи это первый раз показывал я тоже несколько минут стоял раскрыв рот. Называется "веерная защита". Куда там нашему "Щиту".
   Бросок вперед. Перекат. С места, сальто назад и выпад двумя мечами в средней плоскости.
   "Акробатика", - презрительно отзывается о таких маневрах Локи. Не знаю, что ему так не нравиться, а действует безотказно. Тех же костяных панцирников я нарезал таким способом уже штук сто, наверное. Не меньше.
   Так, но это все пустяки. Настало время удивить их чем-нибудь посерьезнее.
   Вот пошло старенькое "Крыло Дракона", - то есть это для меня старенькое, они лучше и не знают. Пока, - "Круговая молния", "Хвост"... А вот об этом никто даже не слышал: "Ядро", "Парная Звезда" и "Молот"...
   Ага! Челюсти попадали! То ли еще будет!
   "Молот" сам собой перетекает в "Секиру", потом в "Бабочку": руки разведены и в них будто два круглых зеркала блестят. Вот они сходятся и, словно, разбиваются друг о друга. Одни осколки во все стороны...
   Ха! Нравится! Что бы еще такое показать? Стрелы что ли поотбивать?
   Снова перехожу на "Щит", медленнее, еще и, на обороте, вкладываю клинки в ножны за спину.
   Все смеются, аплодируют, руки жмут, а старые воины только изумленно головой качают. Они и не представляли, что такое возможно.
   Зову Альва. Прошу лук принести. Объясняю, что надо делать. Отказывается, руками машет:
   - Ты что с ума сошел? А вдруг не отобьешь?
   - А ты стрелы без наконечников возьми. Ну, те, которыми дети играют.
   - Слушай, а может не надо, а? Не нравиться мне что-то твоя затея.
   - Да ладно тебе. Ничего не случиться!
   - Хорошо, - сдается он, - но лук я слабый возьму, так и знай.
   Расходимся. Встаем друг напротив друга. Клан затихает. Альв натягивает лук, а я опять раскручиваю веерную защиту. Быстрее. Еще быстрее. Чуть киваю Альву...
   Сухой треск. И, тут же, будто гром гремит, люди вокруг что-то кричат, стучат по столам и топают ногами от восторга. Только Тиана делает сердитое лицо и показывает мне кулак. Дважды перерубленная стрела лежит у моих ног, а лезвия в руках все так же продолжают вращаться ничуть, не замедлив своего движения...
  
   Гуляние выплескивается на поле за стенами города. Море людей в цветастой праздничной одежде волнуется перед высоким деревянным помостом. Солнце уже перевалило далеко за полдень, но его лучи все еще припекают. Поэтому многие женщины держат над головой легкие зонтики, собранные из тонких плоских палочек. Кажется, что по всему полю вдруг распустились огромные разноцветные бутоны, укрыв своей тенью и зрителей и участников церемонии. Почти три сотни молодых воинов будут приветствовать нас с Дейком. Все они одеты в темные тона и совсем теряются среди ярких красок женских нарядов.
   Мы осторожно пробираемся к помосту. Именно там Мастер Капитан должен произнести традиционную формулу Посвящения. Останавливаемся в трех шагах от высоких деревянных ступеней и, присев на траву, ждем.
  
   Праздник сегодня, все-таки, очень необычный. По-моему еще никогда не собирался весь Клан, чтобы отметить Посвящение всего двух человек. Конечно, обычно это событие отмечает почти весь город, но сегодня люди, прибыли даже, из горного поселка, до которого день пути. Не знаю почему, но мне вдруг вспоминаются плохие предчувствия Тианы...
  
   ...Лентэр рядом со мной уже весь извелся.
   - Ну, где же они? Где? Давно начинать пора! - бормочет он, постоянно оглядываясь на городские ворота.
   Неожиданно оглушающе ревут трубы. Створки ворот медленно расходятся, и из темноты арки появляется величественная процессия, несущая знамя клана: Золотой Дракон, обведенный серебряной нитью на синем, с красной полосой, фоне.
   Его крылья расправлены. Он будто парит в небе. Легкий ветерок чуть шевелит полотнище и кажется, что дракон двигает головой, осматривая свой клан. В центре идет сам Мастер Капитан. Невысокий рост и длинные седые волосы, перехваченные простым кожаным ремешком, выделяют его среди людей, шагающих рядом. Кажется, будто яркий луч солнца осветил его, выхватил из их рядов, оставив остальных в тени.
   Люди раздвигаются, освобождая путь. Процессия проходит к помосту и выстраивается перед ним. На возвышение поднимается только Мастер.
   В толпе начинается быстрое движение. Зрители как будто растекаются в стороны, оставляя посередине темный квадрат участников. Воины сами выстраиваются ровными рядами. Дракон поднимает руку. Клан затихает. Становится слышно пение птиц и плеск воды в речке.
   Я стою в первом ряду, чуть правее центра и прекрасно вижу его лицо. Смуглое, скуластое, с правильными чертами. Вижу высокий лоб, морщины, рано избороздившие кожу, и тяжелые веки, прикрывающие глаза редкого золотого цвета. Он выглядит мрачным. Будто что-то не дает ему покоя даже в день праздника. Невольно, опять, вспоминаю предчувствия Тианы. Если она права,... если права, то Мастер, наверняка знает, что должно случиться. Знает и, может быть, именно по этому не улыбается даже сегодня. Но вот он начинает говорить. Его слова разлетаются, словно, подхваченные ветром и их слышат даже стоящие в последних рядах.
   - Приветствую вас люди Дракона! - громко произносит он...
  
  
  

ЛЕСНАЯ ВОЙНА

   Война...
   Какое странное слово...
   Когда ты ребенок, когда ты мал и наивен, то с горящими глазами слушаешь рассказы старых, многое повидавших, солдат. Слушаешь о знаменитых полководцах и великих битвах, о могучих воинах и героях сражений. О том, как люди убивают людей, и это кажется, тебе столь захватывающим и прекрасным, что ты мечтаешь поскорее вырасти и дождаться новой, своей, воины.
   Но вот ты стал большим. Теперь ты понимаешь, что в войнах и поединках нет ничего прекрасного. Лишь кровь и боль. Только кровь, сочащаяся из рваных ран и только боль от потерь своих близких. Ты знаешь это. И хотя при слове "война" в душе все еще загорается азарт, оставшийся от детских игр, ты уже не хочешь, чтобы она пришла. Ты не хочешь, а она приходит. Вламываясь в двери или вползая украдкой, но она появляется именно тогда, когда нужна тебе меньше всего и когда ты совсем к ней не готов.
   И вот уже горят костры, выжигая дотла мирные поселки. Вот уже твои родители падают на пороге дома, пронзенные стрелами. Вот твои друзья и из последних сил сдерживают врага, давая уйти детям и старикам. И вот ты сам, мечтавший прежде о сражениях и подвигах, рыдаешь над телом любимой.
   Война...
   Что она может принести кроме огня и крови? Что она может дать кроме смерти и страданий? Чем она может помочь, кроме ложного смысла жизни - отомстить?...
  
  
   ...Ночь. Где-то вдалеке слышится гулкое уханье совы. На земле дрожат призрачные силуэты деревьев. Лунный диск, заглядывающий через правое плечо и бросающий тусклые отсветы на тропу под ногами.
   Бежим. Впереди маячит спина Терга. Она то скрывается за деревьями, вновь то появляется. Черная куртка с капюшоном, наискось перетянутая ремнем с ножнами, делает его совершенно не заметным в тени.
  
   Терг - старый воин. Он двигается так, как больше никто не умеет. Рядом с ним я кажусь себе неуклюжим, продирающимся напрямик сквозь лес, толстым торговцем, который к тому же, орет во весь голос, загодя оповещая всех о своем приближении. Терг хорошо помнит воину с Волками, когда наши патрули все время попадали в засады, когда каждый неосторожный шорох мог дать о тебе знать притаившемуся рядом врагу, и когда под каждым кустом можно было найти белые, выскобленные муравьями, человеческие кости.
   Единственные кто среди кланов может сравниться с нами в искусстве лесной войны - это Волки, самые многочисленные из Высших. Они наемники и потому прекрасные войны, готовые служить любому кто заплатит. Одно время они особенно вошли в силу и решили было показать Драконам, кто должен быть главным среди кланов...
   В той воине мы потеряли больше сотни человек, но и Стая не досчиталась двух тысяч.
  
   Прошедшие же эту бойню, стали лучшими лесными войнами во всем мире. Терг один из них и, возможно, самый лучший. Отец не даром поставил меня к нему в тройку. Я должен научиться всему, что он может мне передать. И я учусь, скользя следом за Тергом, и стараясь ступать след в след.
   Наверное, мы похожи на призраков. Ни шороха, ни звука. Не слышно даже нашего дыхания. Только мгновенное появление, на светлых участках, чуть покачивающихся на бегу фигур говорит о том, что здесь движется целое крыло Драконов...
  
  
   Почему так? С чего все началось?...
   Тигры, наши давние соперники и враги. Это они, вернее их новый Лорд Тигр по имени Леверлин, - странный чужак, пришедший откуда-то с юга и, вопреки всем традициям, принятый Тиграми в свой клан. Это он, сыграв на давних противоречиях между кланами и их общей неприязни к Драконам, развязал войну.
   Похоже, Леверлин решил объединить или, вернее, подмять под Тигров все остальные кланы, а что может быть лучшим средством для объединения как не война с общим врагом? Таким врагом во все времена была Империя, но она далеко и слишком сильна, а тут, под боком, как раз есть подходящий противник, который всегда и почти во всем превосходил Тигров. Кому хочется вечно быть на втором месте? К тому же свои счеты, у большинства кланов, есть к нам итак.
  
   Драконы всегда были лидерами в клановой иерархии. Именно Драконы были самыми замкнутыми и закрытыми для чужаков, что непосвященным казалось высокомерием. Но именно к нам, как к беспристрастным и справедливым судьям, обращались для решения самых разных споров и, как это часто бывает, действительно справедливое решение никогда не устраивало ни одну из враждующих сторон. И именно мы руководили объединенными армиями всех кланов, отбросившими от своих границ легионы Империи.
  
   Тогда, сто тридцать шесть лет назад, Даэру Крылатому, величайшему военачальнику Драконов, удалось сплотить вокруг себя все кланы и в одном жестоком сражении обратить в бегство и уничтожить шесть непобедимых до тех пор, легионов Империи, вздумавшей установить свои порядки к северу от Полноводной Наирен.
   Но единство, достигнутое Даэром, продержалось не долго. Едва Лорды почувствовали победу, как четкая организация рассыпалась. Каждый клан вторгся в империю самостоятельно и был разбит. Хорошо еще, что имперские войска больше не дерзнули перейти границу, а то никто не смог бы дать им отпор. И кланы почему-то винили в своем поражении Драконов, отказавшихся продолжать войну в одиночку...
  
   С нашего с Дейком посвящения прошло всего три дня, а лица жителей нашего города уже сильно изменились, став мрачнее и жестче. Изменилась, даже, походка людей, разом потеряв всю накопленную за годы мира ленивую неторопливость, которая, вдруг, превратилась в быстрый летящий шаг, готового к прыжку зверя.
   Должно быть это заложено в нас самим Великим Драконом: мгновенно переходить от вальяжной расслабленности к оточенной, как хороший клинок, ясности в мыслях и поступках. И чтобы включить в нас этот механизм понадобилась всего лишь короткая речь Мастера Капитана, принесшая ощущение надвигающейся угрозы.
   Я не запомнил его слова, но помню, как менялось что-то во мне с каждой фразой, будто благодатным дождем проливавшейся на иссушенную землю. Крылья расправлялись за спиной, и я чувствовал, что не одинок в этом. Наш клан создан для войны. Теперь я это хорошо понимал. Но не для той войны, когда ты нападаешь, пытаясь урвать кусок добычи побольше. Нет. Только для защиты, для ответа ударом на удар. Для безжалостного, уничтожения нарушивших наш покой.
   Мы Драконы и мы не хотели войны. Но она сама пришла к нам, и теперь, мы станем указывать ей что делать.
   Я помню, как весь кипел от едва сдерживаемой ярости. Это чувство было новым для меня, и умом я понимал, что оно не совсем мое. Оно пришло через сотни поколений, доставшись от Прародителей, так же призванных быть Защитниками. Осознание этого горело в моем сердце, рвалось на волю, туманя рассудок жаждой действия, и я лишь приветствовал боль от прикосновения ритуального Знака Посвящения вернувшей мне способность мыслить здраво.
   Не меня одного захватила ярость предков. Я видел, как все воины вокруг с силой прижимают ладонь к левой стороне груди, где, при их посвящении, Знаком был вычерчен черный, расправляющий крылья, дракон. Я знал, что такое прикосновение приносит короткую и резкую боль, действующую на людей отрезвляюще, и сам вжал руку в рисунок дракона, с радостью встречая его ответ, как еще одно подтверждение моей принадлежности к клану...
  
   Короткое безумие быстро прошло и, казалось не оставило следов, но это было не так. Мы изменились. И теперь были готовы к войне...
  
   Однако война пришла не сразу. Не нахлынула со всех сторон, ощетинившись сталью клинков и угрюмо набычившись могучими каркасами осадных машин. Нет. Она проявлялась медленно: сначала начались набеги окраинных кланов, чего не было уже сотню лет; мелкие стычки с деревенским ополчением; кража скота и засыпание колодцев, поджоги амбаров и уничтожение посевов. Мастер Капитан послал несколько небольших отрядов для патрулирования и все, казалось, успокоилось... А потом... Потом, ночью, вырезали целую деревню.
   И с пограничья люди потянулись в город, везя на десятках подвод весь свой скарб. Уходили, наскоро снимая, не успевший набрать силу урожай. Забирали все, что могло пригодиться, а что не удавалось увезти, уносили в лес и закапывали. Жители еще рассчитывали вернуться, но приказ Совета Мастеров был непреклонен - уходить всем. И люди шли, медленно передвигаясь по расхлябанным, от начавшихся раньше срока дождей, дорогам. А позади, полыхало непрерывное сражение между почуявшими легкую добычу стервятниками из низших кланов и нашими патрулями...
  
   ...Далекий тихий хруст ломающейся ветки. Замираем. Терг мгновение вслушивается, потом поднимает руку с двумя поднятыми пальцами и дает короткий отмах влево. Торопливо повторяю жест, но с одним пальцем, и бросаюсь следом за Тергом уже оторвавшимся на десяток шагов. Я не слышу, но знаю, что за мной такой же летящей тенью следует Альв, а все остальное крыло идет дальше, на встречу большому отряду Куниц, вздумавшему перехватить наших беженцев из деревни рядом с Белыми скалами. Следы этого отряда вчера заметили патрули, возвращавшиеся после удачной охоты у Бродяжьего родника.
   Несколько минут бежим между серыми громадами деревьев, проносясь по, заросшим темным мхом, поваленным стволам, переброшенными через сплошные заросли кустарника, словно мосты. Проскальзываем под разлапистыми ветвями огромной ели и, вдруг, останавливаемся у подножия неохватного столетнего дуба.
   Терг на секунду приседает у его корней и оглядывается. Я тоже осматриваюсь, пытаясь понять, что же он заметил. Чуть примятая трава, несколько сломанных веток и клок какой-то рыжей шерсти на колючках припавшего к земле куста. Подхожу ближе и изучаю свою находку.
   - Молодец Гард. То же углядел! - придвигается сзади Терг. - Куницы здесь прошли. Только что.
   - И сколько их? - испуганно выдыхает Альв.
   - Да по боле полусотни будет... Вот что ребятки - я, похоже, знаю куда они наладились. Тут рядом тропинка есть на Древянницу, - оттуда сегодня повозки должны были пойти. Так вот эти разбойнички как раз их перехватить собираются. И кажется мне еще, что это как раз те, за которыми наше крыло к Белым скалам идет. Наверное, они разделились. Так что давайте... Ты Альв догоняй наших и заворачивай их сюда, а ты Гард беги к тропинке и деревенских останови.
   - А ты как же?
   - Я-то? А я пойду немного подзадержу находников, пока крыло не подойдет. Нам-то троим, с ними не справиться.
   - Как же ты один пятьдесят человек задержишь? - неуверенно переспрашивает Альв.
   - Да уж как-нибудь... Это ж Куницы, не Волки. С теми-то куда потруднее было бы... А с рыжими, даст Дракон, справлюсь... Ладно ребятки, давайте поторопитесь, а-то как бы не опоздать...
  
   ...До тропинки всего ничего. Я бегу, уже почти не заботясь о шуме. Надо успеть. Успеть предупредить и вернуться. Ведь Терг там один, а их пятьдесят! Надо вернуться...
   Неожиданно, кто-то, бросается мне на встречу, на миг заслоняя собой лунный свет, и прежде чем я понимаю, что делаю мгновенно ухожу влево и рву из-за плеч клинки, окружая себя стеной из сверкающих всполохов. Но нападающий то же не промах. Хотя он и действует только одним мечом, однако, его сфера защиты мало уступает моей.
   Лезвия сталкиваются. Звон. Искры. Вокруг падают срубленные ветки. Мы крутимся, будто в танце, заранее угадывая каждое движение друг друга. Но у меня все-таки два клинка и мне надо спешить. Удар. Двумя руками останавливаю веер его движений и сильно бью в живот ногой. Он падает назад, пробивая собой стену из высокой травы.
   Вперед, быстрее...
   Но на встречу мне уже спешат другие. Опять скоротечный бой. Разбрасываю нападающих в стороны. Эти значительно слабее, чем первый...
   - Стойте! Именем Дракона!
   Растерянно замираю и оглядываюсь. Человек, в таком же, как и на мне, черном балахоне. Откидывает капюшон, и по его плечам рассыпаются длинные седые волосы.
   - Прекратите драку! Разве вы не видите, что это наш?
   - Наш... - хрипло ворчит кто-то сзади. - Едва всех не порешил...
   - А нечего было на меня бросаться, - радостно огрызаюсь я, понимая, что это, скорее всего, охрана переселенцев. - Я ведь и вправду мог вас всех порубить.
   - Ну, это мы бы еще посмотрели, кто кого! - слышаться возмущенные голоса. - Вот Рамир бы услышал, тогда...
   - Довольно! - обрывает всех седой. - Рамира он уже завалил. Да так, что тот до сих пор в себя прийти не может.
   - Ну, уж... - растерянно не соглашаются спорщики.
   - Все, я сказал!
   Седой оборачивается ко мне.
   - Дерешься ты парень, конечно прекрасно, но вот по лесу ходить совсем не умеешь. Мы тебя чуть ли не за сто шагов услышали. А Рамир, он в этом деле у нас лучший, и того раньше!
   - Я просто очень спешил... - смущенно оправдываюсь я.
   - Да. Вот это он точно сказал! - рядом с нами слышится шорох и, прихрамывая сразу на обе ноги, появляется Рамир. - Если бы не это, я бы сейчас с вами не разговаривал. Этот парень не человек, а прямо вихрь какой-то...
   Он подходит ближе. Медленно распрямляется, держась за живот, и осторожно выдыхает.
   - Ну, ты силен! - весело смотрит на меня, - Куда, хоть, спешил-то? Не по нужде часом?
   Среди воинов слышны тихие смешки.
   - Нет, - улыбаюсь, - к вам...
   Вдруг вспоминаю, что нужно торопиться и начинаю взахлеб объяснять:
   - Там Куницы! Много! Там Терг их держит... Они за вами шли, а мы их услышали... А все крыло дальше пошло... За ним Альв побежал, а я за вами... Терг один остался... Он один, а их пятьдесят!
   Лица воинов мрачнеют. Седой переспрашивает:
   - Пятьдесят? Плохо! - он тут же принимается командовать. - Баст, Крофи - вы назад к повозкам. Заверните их в лес и спрячьте. Остальные за мной. Веди... Как тебя звать сынок?
   - Гард.
   - Веди Гард. Да не шуми теперь...
  
   ...Бегу, как учил Терг, сливаясь с тенью. Остальные постепенно отстают. Только Рамир держится рядом.
   Лес полон звуков: сзади и справа слышны птицы, слева тихий плеск воды и, лишь впереди тишина, то и дело вздрагивающая далеким скрежетом лезвий. Наверное, Тергу пришлось выступить в открытую, и теперь он сражается сразу против всех.
   Но почему? Его ведь в лесу почти невозможно обнаружить. Что ему стоило иногда нападать из темноты на многочисленных, но неумелых Куниц так, чтобы им казалось, будто их атакует большой отряд? Значит, что-то идет не так, как Терг планировал! Значит надо спешить!
   Резко увеличиваю скорость. Рамир еще минуту бежит рядом, потом постепенно отстает, что-то хриплым шепотом мне крича. Но я не слышу. Я бегу на звон стали, пытаясь по звуку боя понять как там...
  
   ...Плохо!
   Поляна, со всех сторон окруженная постами Куниц. Еще больше их расположилось в центре, где, у ствола одинокого дуба, в лунном свете мечется черная тень прижатая двумя смертоносными стальными мельницами, медленно надвигающимися на нее.
   Терг ранен. Я вижу, как он подволакивает ногу и как, неподвижной плетью, висит его левая рука. Он еще держится, но уже прижимается спиной к стволу, чтобы только не упасть.
   А две высокие фигуры все приближаются к нему, хищно скалясь двумя мерцающими лезвиями, каждая...
  
   Тигры! Мысль бьет по нервам как молот. Двое. Нет, вон еще один. Стоит рядом и наблюдает за схваткой, скрестив руки на груди. Но...но почему они здесь. Как они оказались с отрядом Куниц - невысоких, одетых в грязно-рыжие меховые куртки и плохо выделанные кожаные штаны. Куниц, которых Тигры всегда презирали, называя "низшими из низших"...
  
   Неожиданно, один их Тигров делает обманное движение, со стороны неработающей руки Терга, и, заканчивая прием, задевает его по голове. Меч Терга, в последний момент, отклоняет лезвие, но я вижу, как самый его кончик все-таки бьет по лицу ... Старый воин падает на одно колено, прижимая тыльную сторону ладони к глазам...
  
   ...В моей груди рождается ярость. Уже не родовая - моя! Рвется на волю, раздирая мне, горло и вплескивается, оборачиваясь глухим, страшным рычанием.
   На шум оборачивается ближайший часовой, готовясь криком предупредить своих... Но я уже рядом. Короткий взмах...
   Подхватываю его тело и осторожно опускаю его на землю. Нельзя чтобы меня обнаружили раньше времени. Нельзя. Иначе я не смогу сделать, то, что задумал...
  
   ...Комната ничуть не изменилась.
   Здесь никогда ничто не меняется. Коротко киваю Библиотекарю. Стеллаж. С силой вгоняю внутрь полки знакомый синий переплет. Рву на себя легкую дверь. Зал. Локи с мечом посередине. Он еще не начал тренировку. Я вовремя. Иду. Шаги гулко отдаются под высокими сводами. Локи бросает на меня удивленный взгляд и здоровается. Короткий кивок ему и, без паузы:
   - Помнишь, ты говорил про то, что можно ускорить реакцию? Так вот сейчас самое время!
   Локи мрачнеет. Пристально смотрит мне в глаза, затем говорит:
   - А ты помнишь, что я сказал тебе еще?
   - Помню! Можно умереть. Но мне хватит и пяти минут.
   - Для большинства и пять минут - много!
   - Мне хватит! - упрямо говорю я. - Так ты дашь?
   Локи угрюмо молчит потом, неожиданно, надевает на голову шлем.
   - Дам! - глухо звучит его голос, - но только если ты сумеешь меня победить!
   - Что? - гнев переполняет меня до краев. - Что?! Там погибает мой друг, а ты предлагаешь мне... поиграть?!
   - Ничего с твоим другом не случиться!
   - Ты...ты, - от возмущения я не нахожу слов. - Как же ты можешь? Я думал, что и ты мой друг...
   - И ты не ошибался..., - шепчет он, и, повышая голос. - Ну, будешь драться?
   - Буду!
   Шелестят, выскальзывая из ножен, мечи.
   - Буду! И будь ты проклят!...
  
   ...Двуручный меч. Страшное оружие. Его удары я могу отбить, только если подставлю стразу оба своих клинка. Скорость. Кажется это единственное мое преимущество. Но скорости не хватает. Огромное лезвие раз за разом проноситься около моей груди. И я едва успеваю отклоняться. Он прав - это не игра. Все всерьез.
   Затейливая вязь, которую плетут лезвия моих мечей и короткие, резкие ответы, что дает им их огромный собрат в чужих руках. Цепочки связок, приемы перетекающие друг в друга, перемещения и прыжки, все это захлестывает, кружит и затягивает, в водоворот блеска и пения стали...
   Он многому успел научить меня. Многому, но далеко не всему. Я сильно уступаю ему в мастерстве и все же. Все же у меня есть ярость. Боевая ярость, доставшаяся мне от предков и усилившаяся тысячекратно - моя. Она заполняет собой все лакуны в моей технике, она дает мне силы и она бросает меня вперед, как щитом закрывая от его, становящихся в такие моменты, вдруг, чрезвычайно неуклюжими, ударов.
   Вихрь - так сказал Рамир. Нет не вихрь, я должен стать чем-то большим. Ураган, смерч... Я отбрасываю прочь его жалкие попытки обороны. Мои клинки почти касаются его горла... Еще миг и они прочертят по нему красной чертой окончание поединка... Почему? Почему ты сразу не дал мне то, что я просил?...
   Звон. Его меч лежит на холодном каменном полу. Локи стоит, бессильно опустив руки вдоль тела. Лезвия моих мечей дрожат у его груди.
   - Я... Я победил?
   Почему мой голос звучит так неуверенно?
   - Да! - печально кивает он. - Ты победил.
   - Так как же... Как же со скоростью?
   - Когда ты выйдешь из Книги, она у тебя будет.
   - Хорошо.
   Я с третьего раза вкладываю мечи в ножны. Мои руки дрожат. Медленно иду к выходу, но, на полпути останавливаюсь и оглядываюсь.
   - Но зачем Локи? Зачем?
   Он грустно смотрит на меня
   - Сейчас я не могу тебе этого объяснить... Может быть потом...
   Отворачиваюсь.
   Я победил. Победил своего учителя, превзойдя его в мастерстве. Но почему же мне тогда так плохо? Почему спасая одного друга, я должен был потерять другого?
   Дверь. Комната с камином. Пустые кресла. Библиотекарь ушел и мне не у кого теперь спросить совета. Смотрю на огонь. Дрова опять прогорели и в темноте мерцают лишь крохотные искорки угольков. Как хочется присесть хоть на мгновение. Подождать. Может быть Локи выйдет, мы поговорим, и все выяснится...
   Но я не могу! Меня ждут! Поправляю одежду, проверяю, как ходят в ножнах мечи. Оглядываюсь в последний раз и решительно шагаю в арку.
   Здесь у меня больше нет дел. Я иду Терг. Я иду...
  

****

  
   ...Негромко поскрипывают тележные колеса. Иногда телега подскакивает на ухабах и тогда голова Терга раскачивается из стороны в сторону, будто он все еще мечется в бреду. Меч Тигра наискось перечеркнул Тергу лицо, оставив глубокую рану. Один глаз вытек, но второй будет видеть. Так сказала деревенская женщина, которая его лечила.
   - Гард... Гард!
   Это Альв он вовремя привел наше крыло, и они выловили всех оставшихся Куниц.
   - Ты не трогай его парень!
   Это седой, из деревни. Кажется, его зовут Мират.
   - Пусть отдохнет. Он ведь сегодня почитай в одиночку пятьдесят здоровых воинов разогнал... И как ему удалось?
   - Ха! Как удалось. А как он нас чуть не переколотил? Хорошо вовремя заметил, что свои.
   Это Рамир. Он тоже идет рядом.
   - А как все было-то? - тихо расспрашивает Альв, - я ведь ничего и не видел - за крылом бегал.
   - Как было? Расскажу, чего ж? Значит так: слышим мы, кто-то через лес ломится...
   Откидываю голову на солому. Я эту историю уже знаю. Что-то я совсем ослаб. Прав был Локи всего пять минут скорости, и лежу пластом... Локи... Как все нелепо получилось...
  
   ...Тишина.
   Тишина, вот первое, что я услышал, вновь оказавшись в реальном мире. Густая, вязкая. Она словно вата окутывала меня со всех сторон, вызывая нестерпимое желание закричать. Закричать, чтобы услышать хоть что-нибудь. Хоть какой-нибудь звук, который поможет понять, что ты еще жив...
   Наверное, прошло больше минуты, прежде чем я вспомнил кто я и зачем здесь. И, вспомнив, рванулся вперед, пробиваясь сквозь заросли кустарника и срезая плечами тонкие ветки по пути.
   Поляна была полна застывших фигур. Будто каменные изваяния замерли они в самых странных позах. Куницы - стоящие и лежащие на траве и освещенные серебристым лунным светом. Тигры - двое, готовящиеся нанести Тергу смертельный удар и один чуть в стороне с кривой усмешкой наблюдающий за схваткой.
   Ах, как все было бы просто, если бы они действительно превратились в камень. Но лезвия тигриных клинков находились уже у самой шеи Терга, уже почти касались его кожи. И они двигались. Даже сейчас они двигались слишком быстро. А я был еще так далеко...
   Воздух. Никогда не думал, что он может быть таким плотным. Я словно бежал в воде, шаг за шагом погружаясь, все глубже. Вначале похожий на сильный встречный ветер он постепенно превращался в сплошную стену, которую приходилось ломать, налегая на нее всем телом. Я чувствовал, как он сжимает горло, мешая вздохнуть, как нагревается одежда и как мелкие песчинки, которые обычно не заметны, вонзаются мне в лицо и руки...
  
   Мое плечо отозвалось глухой болью, когда я врезался в первого Тигра, сминая и отбрасывая в его сторону, и, не сумев вовремя остановиться, ударился о дерево. Оттолкнувшись руками от изрезанной глубокими морщинами, дубовой коры, я резко развернулся и взмахнул клинками, отбрасывая меч второго.
   Как ни быстр был мой удар, но Тигр сумел удержать оружие в руках и, даже, начал реагировать, превращая движение меча в замах, когда оба моих клинка беззвучно вонзились ему в грудь.
   Я рывком вытащил лезвия из медленно заваливающегося назад тела и повернулся к последнему Тигру, похоже, успевшему понять, что происходит нечто невозможное и теперь торопливо дергающего из-за пояса какую-то цепочку. Вся торопливость его, конечно же, осталась там, за гранью моей нынешней скорости и его движения казались скорее плавными и неуверенными, вопреки его искаженному ужасом лицу.
   Я быстро взглянул на Терга. Он, наверное, пытался подняться, цепляясь окровавленной рукой за борозды в дубовой коре, но делал это так медленно, что я почти не замечал его движения. Помочь ему сейчас я ничем не мог, да и врагов, к тому же, по прежнему было больше полусотни и они уже шевелились, еще не понимая что случилось, но уже хватаясь за оружие и начиная вставать.
   Надо было действовать быстрее.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"