Процессия из двух лошадей и повозки проезжала через лес. На лошадях восседали рыцари - оба подтянутые и готовые к бою в любую минуту... кроме, пожалуй, этой. Один сидел, погрузившись в себя и напряженно о чем - то думал. Второй же наоборот оживленно о чем-то говорил, на каждом слове заливаясь хохотом.
- Что она сделала? - спросил высокий рыцарь с черными волосами.
- Что? - спросил другой - с маленькими и хитрыми глазками, перестав смеятся. - А это... Она самое большое проклятие нашего мира.
Первый рыцарь непонимающе кивнул.
- Она ведьма, Дерин, - картинно закатив глаза, ответил второй. - К тому же еще и еретичка.
- Как её имя?
- Она ничего не сказала. Да и люди в деревне молчали, как рыбы. Казалось, они боялись произнести её имя вслух.
- Что она всё же слелала?
- Как что?!! Она же ведьма! Занималась некромантией - воскрешала мертвецов и т.д. и т.п. К тому же она отвергает идею богов. Еретичка...
- Это правда?
- Да, - с убежденно - важным видом ответил второй. - Она воскресила мертвеца и заставила его гулять по деревушке, как ни в чем не бывало. Тем более, она привлекала людей к своей вере, утверждая, что все "наши" боги лишь вариации одного и того же Создателя.
Дерин задумался.
Наступил вечер. Солнце садилось, окрашивая всё в ярко-красный цвет. Рыцари решили сделать привал. Второй рыцарь, которого звали Седрик, вновь принялся что-то рассказывать.
- И тогда, знаешь, что она сказала? Она сказала... Дерин, что ты делаешь?
- Что, так и сказала? - спросил рыцарь поднимаясь. Он налил в чашку воды и пошел к повозке.
Седрик, видно озадаченный ответом на этот философский вопрос, задумался и замолчал.
Повозка, в которой везли пленницу, была накрыта темной тканью, хотя Дерин не понимал, зачем это.
Он подошел к повозке и сбросил ткань. В клетке сидела девушка. На вид она была замученной. У неё были черные, цвета вороньего крыла волосы, которые спадали на плечи крупными локонами. Она сощурила глаза: видимо после столь долгого пребывания в темноте, даже этот отблеск света, казался ей слишком ярким. На ней была тёмная, местами подранная, одежда. Когда глаза ведьмы немного свыклись со светом, она посмотрела на Дерина. У неё были изумительные ярко-голубые глаза. Язычки огня отплясывали свой танец в зрачках девушки, от чего глаза казались оранжевыми.
- Выпей, - Дерин протянул ей чашку. - Это вода.
Ведьма посмотрела на чашку и протянула к ней руку. Ладонь у девушки была безупречной конусообразной формы с кольцом. Змейка из золота обвилась вокруг среднего пальца, сверкая изумрудным глазом. Вдруг рука вздрогнула. На лице девушке отразилась гримаса боли.
- Всё нормально?
Девушка слабо улыбнулась.
- Это - она подняла руки, закованные в браслеты из какого-то металла. Дальше, до локтей тянулась вереница тоненьких золотых браслетов, - магические браслеты.
- Что - все? - удивился Дерин.
- Нет, - ответила она. - Только эти, самые толстые и непонятно из чего сделанные.
- Но между ними нет цепей... Как же они тебя удерживают?
Теперь она рассмеялась звонким смехом.
- Они буквально кишат наговорами, заговорами и еще куче непонятно чего. Факт один - я не могу творить в них волшбу.
- Они причиняют боль?
- Да, именно так. Адскую... - она вновь протянула руку к чашке с водой. - Спасибо,- произнесла она, отпив немного. Девушка наклонила голову. Волосы немного отодвинулись от уха и там блеснула серьга из тонкого золота. Змейка с изумрудным глазом.
- Ты в первый раз везешь... такой груз, как я? - внезапно спросила она.
Рыцарь кивнул.
- Тебе не страшно умирать? - спросил Дерин.
- А почему мне должно быть страшно? После конца жизни есть еще жизнь... И еще.... И еще. Бесконечное количество... Мне только жаль людей, которым я помогала.
- Почему? - спросил рыцарь.
На лице ведьмы появилось беспокойство. Она встала, насколько позволяла клетка, подошла к противоположной "стенке", затем вернулась обратно, и ухватилась за прутья так, что аж костяшки на пальцах побелели.
- Что случилось?
Она не ответила - просто смотрела вдаль. Вдруг глаза её загорелись.
- Берегись! - крикнула она.
Дерин обернулся и выхватил меч. Из чащи выскочило несколько человек, и тут же они атаковали.
Седрик еле успел встать и выхватить меч. Дерин парировал первый выпад противника, и атаковал. Мужчина упал. Рыцарю отдышатся не дали. Теперь его противниками были уже двое. Краем глаза он заметил, что Седрик собирается бежать. Но он не успел. Он упал лицом в грязь, пораженный вражеской стрелой.
Вдруг она что-то громко выкрикнула. Это немного отвлекло противников, и Дерин успел уложить одного из них. Клинки в руках другого мелькали с молниеносной быстротой, но он не нападал. Отблески костра играли на саблях, и это сияние завораживало. На мгновение Дерин потерял ощущение места и времени. Он видел перед собой лишь сияние.... И почувствовал боль в левом боку. И услышал крик. Кричала ведьма.
Рыцарь посмотрел в её сторону. Она начала что-то выкрикивать надрывающимся от боли голосом. Слова струились, как вода из родника. Внезапно, Дерин увидел перед собой бесконечное полотно. Полотно мира. И слова, произносимые ведьмой, ложились на это полотно причудливым узором. Через мгновение видение пропало. У ладоней девушки начал образовываться огненный шар. Вскоре он превратился в ядро, а затем, оставляя за собой огненный след, метнулся в сторону нападающих. От жара, исходившего от шара, браслеты, магические браслеты, сдерживающие магию ведьм, расплавились. Так же, как и прутья решетки.
Разбойники попытались убежать. Двое сгорели сразу, на остальных обгорела одежда. Запахло горелой плотью. Один - скрылся в лесу.
Ведьма, пошатываясь, выбралась из клетки. Она держалась за запястья. Её лицо было искажено болью. Она закричала, а потом упала на колени.
А после этого Дерина окутала тьма.
Проснувшись, он увидел над собой руку, запястье которой было обожжено. На руке было много тонких золотых браслетов. "Интересно, сколько же в них золота, и какая ныне цена за грамм золота?".
Дерин почувствовал, как что-то холодное коснулось его руки, а затем - до живота слева. Рыцарь ощутил неприятный зуд. Он попытался приподняться.
- Всё не так уж и плохо, не смотря на твою рану, - услышал он мягкий голос. - Один ушёл. Остальные.... Пожелали остаться тут.
Дерин прислонился к какому-то дереву и посмотрел на обладателя голоса. Им оказалась женщина.
- Как ты смогла выйти из этой клетки? - удивленно спросил рыцарь.
Ведьма показала запястья. Запястья, обожженные огнем. Она улыбнулась, довольно мрачно, и опустила руки. Великое множество браслетов, полностью закрыло шрамы.
- Видишь, и ничего не заметно, - со вздохом произнесла она. - Слава Богу, ты жив!
- Кто он? - спросил Дерин.
- Что?
- Кто он... этот Бог?- еле выдавил из себя Дерин.
- Бог - это все ваши боги слившиеся воедино. Это - все вокруг, все, что уже существует, и все, что будет существовать. То, во что веришь ты - неправильно и неверно. Бог-только один. Он всегда существовал, и всегда будет существовать. Он дает мне силу. Только Он, и никто другой. Я помогаю людям - это Его воля. То, что я жива - тоже Его воля. Стоит только поверить...
- Как Его имя?
- Его имя нельзя называть, он просто - Бог, Творец, Создатель...
- Почему ты меня спасла?
Это мое призвание - помогать людям, хотя некоторые этого не понимают. Очень скоро тебе станет лучше, а через некоторое время начнется жар.
Рыцарь застонал.
- Приятная перспектива, - он отвёл глаза и посмотрел на дорогу. - Ты могла бы уйти и бросить меня, но не сделала этого. Я у тебя в долгу. Я тебя отпущу, - внезапно решил он.
- Я и так уйду. Для тебя я сделала всё, что могла. Ты меня не удержишь. Долг останется невыплаченным, но я... я найду тебя...
- Рыцари едут, - произнесла она погодя.
Дерин почувствовал жар.
- Ты уходишь? Нет, ты не имеешь права! - он схватил ведьму за руку.
Девушка встала и посмотрела ему в глаза.
- Я... Мы еще встретимся. Жар уже начался. Через несколько часов тебе станет лучше. Отпусти меня. Ты всё забудешь, я обещаю.
- Но... я не хочу забывать.
Его клонило ко сну. Глаза закрылись сами собой. Снов не было.
- Эй, смотрите! - крикнул один из рыцарей. - Ну и бойня же здесь была!
Зрелище было не из лучших. Повозка была раздроблена. Рыцари, очевидно сопровождавшие повозку, были мертвы.
- Здесь раненые! Что случилось?
- Эй, да ведь у парня жар!
- Что же это был за груз?
- Похоже, везли пленника, при чем очень непростого. Колдуна, возможно ведьму. Оковы без цепей...
- Что это? - спросил один из рыцарей, разжимая ладонь раненого.
На ладони Дерина змейка, свившаяся в золотое кольцо, сверкала изумрудным глазом...