После схватки на мосту от отряда осталось только двое: Хакон по прозвищу Великан и молодой Дюри с Зеленого хутора. Орки отрезали им путь в родные края и гнали к истокам реки. Несколько раз воины издали видели преследователей, но враги потеряли их запах. Впереди горы показали белые шапки, река превратилась в малый ручей. Наконец холмы стали круче, выросли до облаков, строгий буковый лес сменил веселый равнинный.
Вечером они вошли в тихое ущелье среди скал.
Хакон сказал: - Всё, заночуем здесь, дальше орки не пойдут.
Дюри спросил: - Почему?
- Незачем. Они загнали нас в ловушку.
- В ловушку? Я думал, мы спаслись...
- Да, здесь нас не найти. Только податься нам отсюда некуда: позади - орки, впереди, за горами - кели, мы в западне. Орки будут ждать нас внизу.
- Ты сказал "кели"? Кто такие "кели"?
- Ненастоящие люди.
- Что ты говоришь? Как это, ненастоящие?
- После услышишь. Давай хворост собирать, пока не стемнело, здесь, в горах по ночам прохладно.
- Подай мне головню, Дюри, я раскурю трубку. Так ты спрашиваешь, кто такие кели?
- Да, расскажи, Хакон.
Воин отхлебнул из фляги и затянулся.
- Так ты не слышал о них? Правда, откуда тебе знать, в наших краях их давно уже не видели. Да, далеко мы забрели! Ну, слушай, конечно, на ночь такое рассказывать и не годится, да ты воин, не баба, хоть бороды пока не отрастил.
Там, за горами, обширная долина, жили в ней с давних пор люди, такие, как мы с тобой. Хорошие, крепкие у них были бойцы. А первым среди героев был их король Асгейр, подвигов его не перечесть. Только не удалось ему умереть доблестной смертью в битвах, состарился он, одряхлел и почуял свою смерть. Испугался её Асгейр, а может, просто обмануть захотел смерть, и позвал к себе искусных волшебников, спрашивает, есть ли против нее средство? Все молчат, только один колдун, ни имени, ни племени его уже не помнят, отвечает: есть!
Свершили обряд, и через несколько дней умер Асгейр, Но погибло только его тело, а душа, прозрачная, как дым, осталась на земле. Могла эта душа говорить и слушать, ходить и видеть все, как человек - словом, тот же Асгейр, только бестелесный. Обрадовался народ возвращению своего короля, и продолжил Асгейр свое царствование, может, правит и сейчас. А за ним и вожди, и крестьяне захотели вечной жизни, вскоре все его подданные стали бессмертными.
Но веселье сменила печаль, что за радость быть призраком? Нельзя ни меч в руки взять, ни трубку выкурить, ни доброго пива хлебнуть, ни красавицу обнять! Тоска одна, су-щест-во-ва-ние! Спросили колдуна: можно ли телом новым обзавестись? Отчего нельзя, отвечает, можно, если отнять у кого. Но благородный король повелел: не бывать тому, чтобы у честных людей тела красть! Так ни с чем и отпустили колдуна.
Вскоре началась Большая Война, все смешалось, впервые орки стали убивать орков, тролли - троллей, а люди подняли руку на людей. Вот приводят пленных к королю и говорят ему: посмотри Асгейр - это враги, погубившие твоих лучших воинов, кто заменит нам павших? Понурил голову король и приказал взять тела пленных. Так появились первые кели.
И пошла потеха! Не было сильнее бессмертной армии короля Асгейра, и не было ничего ужаснее. За воинами следовали полчища теней, они захватывали тела могучих бойцов, прекрасных женщин, даже безвинных детей. И после войны не было конца похищениям людей - найди-ка управу на призрак, которого ни казнить, ни запереть в темницу нельзя!
Постой, разве твой дед Гаут Кочерга не рассказывал тебе о кели? Не может быть! Верно, маленьким ты был и не помнишь. Послушай же, что у твоего деда с ними вышло.
Когда закончилась Большая Война, разбрелись бойцы по своим хуторам, только тошно им было дома сидеть, свиней пасти и ребятам свистульки вырезать. Многие отправились в далекие страны искать новых подвигов. Смекнул наш король, а тогда ещё правил Биргир Кривой, что так можно совсем без войска остаться. Начал он выплачивать лучшим бойцам жалованье, чтобы привязать их к дому. И твой дед каждый месяц ездил к королю его получать.
Вот возвращается он как-то из замка на ваш хутор, путь, сам знаешь, долгий. Ехал он по Старой дороге, Новой тогда не было вовсе. На дороге стояла корчма, её орки сожгли, сейчас и места не отыскать, так лопухом всё заросло. Решил Гаут остановиться в ней на час, перекусить и отдохнуть. Привязал коня, вошел в дом, попросил хозяина дать коню овса, а себе заказал бараний бок и кружку светлого. Сел на лавку, огляделся, в корчме никого, только в углу тролль глаза пучит. Я тебе уже говорил, тогда мир был, и много всякой сволочи по нашим дорогам шаталось. Дед твой думает: тролль как тролль, ну и черт с ним! Поел Гаут, выпил кружку и послал мальчишку за второй.
Тут тролль поднимается, подходит к деду и напротив него присаживается. Гаут только крякнул. Тролль ему и говорит, мол, ничего, если я тут расположусь?
- Ничего.
- У меня дело к Вам есть.
- Какое дело?
- Я немного поиздержался, коня у меня нет, а домой далеко добираться. Так не поменяете ли своего скакуна на одну безделицу?
- Нет!
- Да вы сначала посмотрите! - и протягивает деду твоему медальон - белый камень на цепочке.
- К чему мне это? Я не девка, к тому же за моего коня мешок таких побрякушек взять можно.
- Не скажите, это не простой медальон, а заговоренный, кто его наденет, тому кели не страшны. Более того, если камень при Вас будет, то Вы душу любого кели отправить на небеса сможете...
Никогда раньше Гаут не слышал, что призрака можно упечь к праотцам. Любопытно ему показалось, задумался он, может быть, не врет тролль? Но с другой стороны, откуда у него медальон и на что он ему, разве тролли боятся кели? Неужели кому захочется в такую образину вселиться? А может, потому и расстается тролль с ним так легко? Совсем запутался Гаут, благоразумный он был человек, но выпил лишнего, ударил с троллем по рукам и через минуту ускакал паршивец на его гнедом. Вот тогда прошел хмель у твоего деда, какой, думает, я дуралей! Кому поверил?! Как теперь на хутор попасть?! А коня-то как жалко!
Плюнул Гаут Кочерга, выругался, нацепил на шею медальон и зашагал пешком.
Стемнело, дорога шла через лес, глухомань вокруг. Правда луна была полная и, когда вышел твой дед на луга, видно стало каждый кустик. Вдруг слышит он, вроде кто-то голосит и зовет на помощь, будто бы женщина или дитя. Впереди тень движется, топот - всадник к нему приближается. Гаут спрятался за терновником и обнажил меч.
На пригорок поднялся воин на вороном коне, впереди него девушка через луку, как куль переброшена, волосы до травы повисли. Когда всадник миновал куст, Гаут набросился сзади и, схватив незнакомца за руку, резко потянул. Конь заржал и присел под тяжестью трех человек, потом дернулся, пытаясь сбросить груз, и все трое повалились на землю. Конь отбежал и стал неподалеку.
Гаут вскочил на ноги и приготовился к драке. Но неизвестный, на которого упала пленница, не мог скоро подняться. Твой дед направил острие меча ему в лицо.
- Кто ты и что делаешь здесь? Кто эта девушка? Отвечай, иначе я прикончу тебя!
Незнакомец рассмеялся: - А ты храбрый молодец! И ловкий! Но на этот раз охотник станет дичью. Я - кели! Попробуй-ка убить меня, если это тело погибнет, я возьму твое, боец! А что, оно мне подойдет...
Опешил Гаут, чует мороз в груди. Самое время удирать! Но обидно ему было к страху привыкать, эх, была - не была! Достал он из-под кольчуги медальон и показал его кели.
- А вот это видел!
Тот только и успел прошептать: "Белый Камень...", потом обмяк весь, откинулся навзничь, закатил невидящие глаза.
- Э, что приятель, не нравится?!
Помогает Гаут девушке подняться, а сам за кели следит.
Шевелит кели головой: - Где я?
Потом увидел твоего деда и говорит: - Да это ты, Гаут! Объясни мне, друг, что со мною?
Вгляделся дед и узнал Скегги с Малиновой Горы, вот кем овладел призрак!
Обнялись товарищи, рассказал Гаут, что произошло. Удивляется Скегги: - Помню, как вышел на крыльцо трубочку покурить, вдруг, будто поленом по затылку...
Тут вспомнил Гаут о девушке: - Постой, Скегги, с тобой же девица была!
Оглянулись, а девушка уже коня ловит. Сообразил тут твой дед, что тень уже успела захватить её и улизнуть хочет.
- Нет, врёшь!
В три прыжка настиг он кели, занес меч...
Подбежал Скегги, увидел девицу и закричал: - Не убивай её, Гаут! Я знаю, кто эта девушка, это дочь Ленивого Халля! Если переживет старик такое горе, не помилует тебя!
Да, Дюри, то была Ингирид, твоя родная бабка.
Что же делать?
Не долго думал твой дед, опять подносит к глазам кели медальон: - Заклинаю тебя Белым Камнем, призрак! Покинь это тело и никогда больше не возвращайся в наши места!
Страдание тронуло лицо девушки. Серая тень отделилась от нее и исчезла в кустах. А сама девица упала на траву.
Поднял ее Гаут: - Очнись, барышня милая!
Пришла в себя девушка, плачет с испугу и радости, благодарит своего спасителя.
Вот такие они кели - ненастоящие люди. Внешность у них самая обыкновенная, а внутри дрянь одна...
Хакон подвинул к себе большой обгорелый кусок дерева и принялся выколачивать об него свою трубку.
- А что было дальше? - спросил его Дюри.
- Дальше?.. - Хакон зевнул, прикрыв рот широкой ладонью: - Дальше надоели всем бесчинства кели. Тогда были мирные времена, и племенам легче было договориться. Короли и вожди собрались на совет и решили наложить заклятие на горы, окружающие Долину Кели, вот эти самые горы. Не знаю уж, как это удалось волшебникам, но с тех пор ни одна бестелесная душа не может пересечь горы и выйти из долины. Но обретшие тела делают это беспрепятственно. Поэтому всех спустившихся с гор убивают, так, на всякий случай.
- И нас убьют?
- И нас. Орки, или наши же товарищи... Ничего не поделаешь, такой закон.
- А что случилось с Белым Камнем?
- Мне это неизвестно. Вернее всего, он сейчас в земле рядом с твоим дедом или отцом. А впрочем, кто знает?..
Хакон положил себе под голову свернутый плащ и отвернулся. А Дюри долго еще смотрел на тощий месяц.