На Краю Света было жарко. Снизу поднимался раскалённый пар и собирался в пушистые облака на небе. Этот пар всегда поднимался откуда-то снизу, и невозможно было разглядеть, что находится по ту сторону Края Света.
Двое путников, старик и мальчик, сидели возле костра. Им не нужно было тепло, чтобы согреться, но огонь давал свет и отпугивал диких зверей. Беснежные поленья обуглились и очернили белую как гипс землю. Она по всей Холодной Империи была твёрдой, белой и блестящей, как стекло. И деверья были ей под стать - белые и голые. Они казались сделанными из мрамора или из полированных костей животных.
- Расскажи ещё какую-нибудь историю, дедушка, - попросил мальчик.
- Я тебе уже рассказал все, какие знаю, - признался старик, почёсывая спутанную седую бороду.
- Тогда расскажи ещё раз про Манного Рыцаря!
- Ты слышал её не меньше пяти раз.
- Но она моя любимая.
- Ну, хорошо. Слушай...
Манный Рыцарь пришёл из земель, лежащих очень далеко отсюда. Говорят, что он пересёк четыре Края Света, прежде чем добрался до Империи. Этот Край Света он назвал Пятым и не побоялся заглянуть и за него.
Рыцарь пришёл из Манного Королевства. Все мы думали, что эти земли существуют только в сказках, но Рыцарь принёс с собой также и сказочное оружие, так что нам не оставалось ничего, кроме как поверить ему.
- Что это за сказочное оружие? - спросил мальчик.
- Это волшебное оружие, которым могут пользоваться только люди из Манного Королевства. Они вставляют в него разноцветные кристаллы, в которых содержится мана - она позволяет людям использовать магию. Такие кристаллы добываются только в Манном Королевстве. Говорят, там с их помощью работает не только оружие, но и машины, которые возят людей, строят дома и обрабатывают поля...
Манный Рыцарь родился в большом городе, который называют Кремовой Крепостью. Говорят, что стены её белее, чем земля в Холодной Империи, а здания изящнее, чем дворец императора в Вечной Столице.
С детства Рыцарь был кузнецом: он помогал своему отцу. Кузнецы в Манном Королевстве - люди важные. Они должны уметь обращаться не только с металлом, но и с кристаллами маны, чтобы оружие и украшения получались особенными, волшебными. Семья Рыцаря была самой уважаемой семьёй кузнецов в городе.
Однажды отцу Рыцаря пришло письмо. В нём объявлялось, что сама королева заказывает их семье партию украшений-амулетов для своей дочери.
Отец отобрал самые лучшие камни, что у него были, и сделал самые искусные украшения, какие только можно вообразить. В один месяц успел кузнец сготовить всё, о чём просила королева, и пришла пора Рыцарю нести их во дворец.
Королевская семья жила далеко от Кремовой Крепости, в Белом Дворце. Чтобы попасть туда, Рыцарь перешёл Великую Пустошь. А ведь всё Манное Королевство похоже на пустошь или на пустыню. Говорят, что земля там такая же белая, как у нас, но не твёрдая как камень, а вязкая как песок.
За Пустошью текла Молочная Река, и Рыцарю пришлось пересечь её вплавь, держа высоко над головой королевские украшения.
Но переплыв Реку, Рыцарь не ступил на твёрдую землю, ведь за Молочной Рекой лежал Кисельный Берег. Это розовое безмолвие, тянувшееся от горизонта до горизонта, насколько хватает глаз.
Кисельный Берег не твёрдый и не жидкий: он подобен болоту, в котором можно завязнуть навсегда. Чтобы перейти Кисельный Берег, Рыцарь бежал, не останавливаясь, три дня и три ночи, потому что стоило ему прекратить свой бег хоть на мгновение, как ноги его погружались по щиколотку. Стоило ему остановиться на два мгновения перевести дух, как он уходил вниз по колено.
Но за Кисельным Берегом виднелся Белый Дворец, высокий, как само небо. И если Кремовая Крепость была воздушной и ажурной, как торт, то Дворец словно создали из самой земли Манного Королевства: он будто вырастал из неё. Грубый пустынный песок сложился в непреступные стены, по которым ходили стражники с лучшим оружием. Лучше не могли создать даже Рыцарь с его отцом-кузнецом.
Рыцарь пришёл не в обычный день. Над Белым Замком клубились тучи, по ту сторону которых доносился леденящий душу рык. Это дракон кружил над землями Манного Королевства.
Из-за стен летели стрелы, посылаемые ввысь хитроумными волшебными устройствами. Рыцарь тоже попытался принять участие в обороне Белого Замка, но всё было тщетно: дракон ворвался внутрь и забрал с собой принцессу, повинуясь обычному инстинкту всех драконов. Ведь известно, драконы становятся полноправными членами драконьего общества, только если они похитили хотя бы одну принцессу.
Королева была в отчаянии. Она проливала слёзы над украшениями, которые принёс Рыцарь, и повелела собрать отряд лучших бойцов, чтобы освободить принцессу. Услышав про славу Рыцаря, как кузнеца, королева повелела и ему отправиться на поиски принцессы.
В Белом Дворце жила могущественная колдунья, которой, как говорили, исполнилась тысяча лет. Она прочла по воде и ветру, что дракон унёс принцессу за Край Света. Все содрогнулись, ведь в Манном Королевстве тогда люди не ведали, что за Краем Света что-то есть. Более того. После долгого молчания, колдунья добавила, что дракон улетел за семь Краёв Света! Вот тут уж стало понятно, что попытаться спасти принцессу - значит даром отдать жизнь.
Отправляясь в путь, воины седлали не коней, а волшебные машины, работающие на кристаллах. Я видел, как Рыцарь ездил на одной из них. Механическое существо, словно оживший камень; глаза горят кристаллами, как огонь в ночи; ступает тихо, послушно и никогда не устаёт - вот что такое волшебная машина.
И пошли воины вместе с Рыцарем на юг Манного Королевства к Краю Света. Не пешком проделывали они свой путь, а на волшебных машинах. Мощных и сверкающих.
Рыцарь боялся: прежде он никогда не покидал даже своего родного города, Кремовой Крепости, а теперь, стоило впервые отлучиться из дому - отправиться к Белому Замку, - как сразу же его отправляют за Край Света, даже не дав проститься с семьёй. Рыцарь боялся.
Шли воины на юг, вниз по Молочной реке, вдоль Кисельного Берега. Шли по бесконечной Великой Пустоши. Питались, как узники: киселём и молоком, киселём и молоком. У воинов уже заканчивались силы, когда пришли они в Рощу кентавров.
Кентавры - существа, которые до появления Рыцаря в нашей Империи считались вымершими или вообще фантастическими. Но в Манном Королевстве кентавры - обычное дело, как у нас корова или килька. Правда, считалось, что кентавры страсть как не любят людей, и поэтому живут вдали от городов, в своей Роще.
Воины хотели обойти Рощу кентавров стороной, но услышали доносившиеся оттуда женские крики.
"А вдруг это принцесса?" - подумали они с надеждой, что не придётся идти за Край Света.
В глубине Рощи встретили они молодую девушку, привязанную к дереву. Она была богато одета: всё её платье блестело от кристаллов с маной. Воины обрадовались, что действительно нашли принцессу, но это оказалась ловушка. Из-за зарослей белых деревьев Рощи выбежали кентавры и перебили всех воинов, поломали все волшебные машины. Спасся только Рыцарь, потому что успел спрятаться на дереве.
Да, мальчик. Раньше Рыцарь был трусом. Я тебе разве не рассказывал? Он не умел обращаться со своим страхом равно как не умел обращаться с оружием, ведь в кузнице он мастерил только украшения для богачей и модниц.
Дождавшись пока кентавры уйдут, Рыцарь подобрался к привязанной девушке. Она до сих пор плакала, вспоминая, что стала причиной гибели стольких славных бойцов.
Её звали Кей. Она отказалась рассказывать Рыцарю, как оказалась в таком положении в Роще кентавров. Единственное, что она о себе рассказала - то, что она абсолютно точно не является принцессой. Она так яростно настаивала на этом обстоятельстве, что Рыцарь даже начал в чём-то сомневаться. Кей называла себя дочерью богатого купца, говорила, что именно поэтому она так одета. Несмотря на то, что купцы никогда бы не повесили на себя кристаллы с маной. Это всё равно, что наш торговец оденется в наряд из монет и пойдёт так по городу.
Заслышав разговор, из-за деревьев вышел кентавр. Он был совсем юн и сравним по возрасту с Рыцарем и Кей.
Кентавр не стал нападать, а вместо этого выслушал героическую, хотя немного трусливую, историю Рыцаря и ломанную, путанную историю Кей. Почему - неизвестно, но кентавр решил вдруг отправиться вместе с Рыцарем на поиски принцессы. Мол, не нравится кентавру кентаврья жизнь, посмотреть бы как другие живут. Кей тоже хотела идти, ведь ей больше некуда было деваться.
Под покровом ночи они покинули Рощу кентавров и отправились дальше на юг Манного Королевства.
Итак, их было трое: Кей - дочь купца - она много знала, потому что выросла в достатке и получила хорошее образование; кентавр Ноарир - он был силён и ловок, как все кентавры; и Рыцарь... Он был просто Рыцарь. И у него была волшебная машина, единственная уцелевшая после битвы в Роще.
Ближе к Краю Света Молочная Река бурлила в порогах, а Кисельный Берег становился всё уже. Дул сильный ветер, который наметал не просто белые барханы, привычные для Манного Королевства, но целые горы, достигающие облаков.
Между двумя такими горами располагалась Долина великанов. Кей говорила, что великаны не пускают путешественников к Краю Света, и она не знает никого, кто бы вернулся из Долины живым. Королева иногда отправляла сюда экспедиции, потому что по слухам в горах Долины лежали богатые залежи кристаллов маны. Но ни одна экспедиция не вернулась.
Великаны жили дико. Не было у них кремовых домов с округлыми крышами и рельефными куполами, как на родине Рыцаря. Спали они на голой земле, лишь иногда ставя палатки, чтобы защититься от пустынного ветра.
Кей знала, что все великаны слепы на один глаз, но никто не знал, на какой именно. Она сообразила, как это выяснить, пустив рядом с ними волшебную машину Рыцаря. Машина была совершенно бесшумна, и великаны могли бы на неё напасть, только увидев глазами.
Путники подобрались близко к одному из великанов и отправили машину. Пробралась она справа от великана, он не заметил. Пробралась слева, он поднялся и побежал за ней так, что земля затряслась.
Воспользовавшись тем, что великан отвлёкся, Рыцарь, Кей и Ноарир прошмыгнули мимо него. Хитроумная машина водила великана по Долине кругами, а потом враз оторвалась от него и вернулась обратно к Рыцарю. Так пересекли путники Долину великанов.
И так оказались путники у Края Света. В Манном Королевстве он выглядит не так, как у нас в Холодной Империи. Там это край земли, край воды, край пустоши. Белый песок сыпется с Края Света, воды Молочной реки стекают с него, падая в никуда, и даже кисель с Кисельного Берега пластами отваливается и скатывается вниз.
Рыцарь не знал, можно ли выжить, прыгнув с Края Света. Кей читала, что нельзя. Кентавр чувствовал, что нельзя. Но Рыцарь поклялся королеве вернуть принцессу домой, и он храбро спрыгнул вниз. За ним полетела волшебная машина, оттолкнувшись множеством ног от границы земли. Затем, закрыв глаза рукой, спрыгнула Кей. И за ней, заржав по-лошадиному, бросился Ноарир.
Долго-долго Рыцарь летел сквозь неизвестность. Он уже начал думать, что бесконечное падение - это и есть конец, истинный Край Света. Но вдруг полёт закончился, и Рыцарь упал куда-то, лишившись чувств.
Очнувшись, Рыцарь обнаружил себя лежащим на острых камнях. Они были чёрными или коричневыми, каких отродясь не бывало в Манном Королевстве. Камни покрылись мелким белым песком: его принесло с той стороны Края Света вместе с Рыцарем.
Итак, Рыцарь вместе с Кей и Ноариром оказались в Гречневом Крае. Это дикая страна, где люди живут вместе с монстрами, питаются подножным кормом и не чтят богов. Это безрадостное место, где земля не родит ничего, кроме камней.
Рыцарь оказался в местности, которую дикари Гречневого Края называют Селением небесного народа. Они зашли в маленький город или вернее - деревню, где жили несчастные из Манного Королевства, которые свалились с Края Света. Для местных жителей они падали с неба, вот и прозвали их небесным народом.
Здесь нашлись все экспедиции, которые отправлялись в Долину великанов и не вернулись. Многие из них, завидев Кей, приветливо махали ей рукой, а некоторые даже кланялись или в почтении падали ниц. Она же шикала на них и старалась спрятать лицо или спрятаться целиком за кентавром, чтобы остаться неузнанной.
Жители Деревни объяснили Рыцарю, что они оказались в диком краю, где вместо привычных им пустынь - горы, вместо магии и машин - топор да палка-копалка. Дикари Гречневого Края считали людей из Манного Королевства богами. Но вместе с тем боялись их и избегали встреч.
Рыцарь рассказал, что они ищут похищенную принцессу и что им нужно найти дракона, который её унёс. По словам колдуньи из Белого Замка им нужно было перейти через семь Краёв Света, чтобы спасти её, так что Рыцарь искал путь к следующему.
Некоторые жители Посёлка говорили странные вещи: будто бы видят принцессу рядом с Рыцарем. Другие же просто отговаривали его идти, но Рыцарь был непреклонен. Тогда ему дали карту и рассказали, что упав с самой южной точки Манного Королевства, он оказался в самой северной часто Гречневого Края. И чтобы дойти до Края Света, ем нужно отправляться на север по Прочищенному Пути - узкой тропе между вечными чёрным горами Края. Прочищенный путь вёл к Посёлку горных троллей - так называл себя один из местных народов. За посёлком лежал Чёрных Хребет, который возможно преодолеть только по Чёрному Плато. Оттуда, по словам людей, бывавших там, уже виден Край Света. А добраться туда можно по Коричневому Пути мимо Пастбищ воющих кочевников и мимо Утёса поющих ветров.
Поблагодарив земляков за помощь и пополнив припасы, путники тронулись в путь. Рыцарь верхом на волшебной машине, а Кей верхом на кентавре Ноарире.
Прочищенный путь не был очищен от коричнево-чёрных камней, но был утоптан сотнями ног. Дорога расходилась на множество троп, и чтобы добраться до Посёлка горных троллей, нужно было идти на Путеводную Гору - огромную чёрную скалу-клык на горизонте.
Путники много дней шли по Прочищенному Пути, прячась от разбойников за грубыми коричневыми валунами, которыми покрывался весь Гречневый Край.
Посёлок горных троллей оказался укреплённой деревней с недружелюбными жителями. Толстые стволы деревьев, заострённые сверху, выстроились в кольцо вокруг Посёлка и образовали прочную стену.
Дикари хотели взять в рабство одиноких странников, но увидев волшебную машину Рыцаря и поняв, что пришельцы - дети небесного народа, дикари упали ниц перед Рыцарем и стали молить о прощении.
Дикари умоляли путников остаться с ними. Рыцарь отказался сразу, так как его звал вперёд долг. Кентавру было противно варварское поклонение дикарей. А вот Кей чуть было не осталась в Посёлке горных троллей, потому что нравилось принимать ей царские почести, да и устала она уже от долгого пути по неизвестным землям. Но Рыцарь напомнил ей, что когда они вернут домой принцессу, на родине им окажут ещё больше почестей, и Кей пошла дальше
За Посёлком горных троллей Гречневый Край пересекал необъятный и необозримый Чёрный Хребет. На фоне коричневой каменистой земли Края Хребет возвышался как обугленный скелет огромного доисторического монстра.
Перейти Хребет можно было лишь по Чёрному Плато, где жили дикари-каннибалы. Проходить пришлось с боем. У волшебной машины Рыцаря глаза горели пламенем красных кристаллов, когда она сражалась с дикарями. К тому же у Рыцаря было оружие, которое он взял из кузницы отца на всякий случай. Он раздал его Кей и Ноариру. Каннибалы боялись даже самого вида волшебного оружия, и так Рыцарю удалось пересечь опасное Чёрное Плато.
Увы, но один из дикарей ранил кентавра, и дальше путники шли намного медленнее.
Спустившись с Чёрного Хребта и оставив его за спиной на севере, Рыцарь двинулся на юг к Краю Света. Ему предстояло пройти через Пастбища воющих кочевников, двигаясь к Утёсу поющих ветров, который был запретным для дикарей, ибо за ним мир обрывался.
Воющие кочевники не зря носили такое имя. Они не нападали на путников, но приближались к их лагерю по ночам и не давали спать своими ужасными песнями, протяжными и грустными. Если под их песни удавалось уснуть, то во сне приходили самые тяжёлые воспоминания и самые страшны видения. Говорят, что так воющие кочевники так сводили своих жертв с ума, а потом забирали все их ценности, еду и прочие пожитки.
Путники вынуждены были спать по очереди. Пока двое спали, один громко пел весёлые песни Манного Королевства, заглушая воющих кочевников. Рыцарь пел песни из кузницы, которые работники использовали вместо часов: весь куплет держали металл в печи, перед припевом доставали его и клали на наковальню, а дальше слова припева отмеряли время, в течение которого металл оставался горячим и пригодным к ковке; как только начинался следующий куплет, металл нужно было уже охлаждать.
Кей пела баллады из королевского Белого Дворца, и Рыцарь не мог понять, откуда дочь купца их знает. Ноарир же пел сказания кентавров о богах и о сотворении мира.
Каждую ночь путники вынуждены были петь, спасаясь от жутких песен воющих кочевников. Днём же шли очень медленно, помогая раненому Ноариру, которого везли на волшебной машине.
Долго ли, коротко ли, но добрались они и до Второго Края Света. В Гречневом Крае это был не просто обрыв, как в Манном Королевстве. Здесь к Краю Света было не подобраться: и так каменистая земля становилась абсолютно непроходимой. Огромные чёрно-коричневые валуны застилали поле, насколько хватало глаз. Лишь вдалеке на горизонте виднелось, что они кончаются. А порой даже слышалось, как валуны отделялись друг о друга и падали с Края Света.
Чтобы перейти через Край, нужно было взобраться на Утёс поющих ветров. У его подножья и отстали от путников воющие кочевники, так как для них идти дальше - табу.
Взбирались на Утёс долго: у Ноарира нестерпимо болела рана, полученная на Чёрном Плато от каннибалов. Но они добрались до вершины и увидели под собой пропасть. На этот раз им нужно было не просто спрыгнуть с Края Света, но и каким-то чудом не напороться на валуны внизу. А к ним их могло легко унести, ведь здесь наверху гуляли сильные ветры, которые не зря называли поющими. Их песни походили на вопли воющих кочевников.
Но Рыцарь не мог вечно простоять на Утёсе, и он прыгнул вниз, оседлав волшебную машину. За ним прыгнули и Кей с Ноариром. Поющий ветер мотал их из стороны в сторону, но при приближении к земле отпустил и позволил упасть за Край Света...
И оказался Рыцарь в Макаронном Царстве. Земли его не походили ни на Манное Королевство, ни на Гречневый Край. Это было солнечное место, где, казалось, даже сама земля светилась. Вокруг не лежал белый песок, как в Манном Королевстве, не было и мрачных камней, как в Гречневом Крае.
Земля в Макаронном Царстве жёлтая как яичный желток и состоит из камней и валунов причудливой формы. То они загибаются рогаликами, то скручиваются спиралями. А некоторые оказываются огромными трубами, из которых складывают туннели, использующиеся как дороги, защищённые от дождя и палящего солнца.
Проснувшись, Рыцарь с Кей и Ноариром поспешили убраться подальше, ибо очутились они на Чёрных Лугах - самой северной оконечности Макаронного Царства и самой опасной, ведь Луга были усеяны коричнево-чёрными валунами, которые падали сюда из-за Края Света, прямо из Гречневого Края. Прилетая на Чёрные Луга, валуны с хрустом разбивали хрупкие солнечные камни Макаронного Царства, потому что были намного прочнее и тяжелее.
Рыцарь вышел на Большой Мучной Тракт, которые местные жители промеж собой называли тракт Спагетти. Это неимоверно длинный туннель, тянувшийся через всю страну. Говорили, что он ведёт к самому Краю Света. А именно туда Рыцарь и направлялся.
Макаронное Царство населяют отнюдь не дикари. Разговорившись с местными на тракте Спагетти, Рыцарь выяснил, что существует целых два Макаронных Царства: Верхнее и Нижнее. Рыцарь оказался в Верхнем, но чтобы попасть к Краю Света, ему нужно было добраться до Нижнего.
Тракт Спагетти шёл через Верхнюю Столицу к Яичной Реке, которая служила границей двух Царств. На Реке стоял Междоусобный Мост, через который попадают в Нижнее Царство. За мостом тракт Спагетти продолжался. По нему, минуя Нижнюю Столицу, можно было добраться до Края Света.
Дорога, носившая имя Спагетти, - суть огромный туннель. От времени в нём образовалось множество дыр и трещин, сквозь которые проникало жаркое солнце, и залетал золотистый песок. В основном по этой дороге везли с севера камни для постройки храмов и дворцов в Верхней Столице. То были длинные караваны телег, которые тащили рабы.
Рыцарь никогда раньше не видел рабов, и даже сначала порывался освободить их, но Кей остановила его. Она рассказала, что и в Манном Королевстве много веков назад существовали невольники.
Но людей на дороге больше удивляло не поведение Рыцаря, а то, что рядом с ним ехал кентавр. Раненый кентавр на волшебной машине. Многие неверяще тёрли глаза и быстрее пробегали мимо.
Спустя несколько дней прибыл Рыцарь в Верхнюю Столицу. Величие её поразило путников: храмы, высотой с небо, стелы и обелиски, обессмертившие правителей, и титанические дворцы, с которыми мог сравниться лишь Белый Замок из Манного Королевства.
Рыцарь, Кей и Ноарир не смогли сразу же покинуть Верхнюю Столицу и остались в ней, чтобы полюбоваться чудесами Макаронного Царства.
Но в стране в это время было неспокойно. Верхнее Царство собирало войско, чтобы идти войной на Нижнее. Армии царя не хватало, и в войско добирали наёмников и рабов. За любого невольника, проданного в армию, давали больше денег, чем в любое другое время, и на улицах Верхней Столицы началась охота на рабов.
Рыцарь привык сражаться за свою жизнь и честь, но не за свою свободу. И так он с Кей и больным Ноариром оказался захвачен работорговцами. Рыцаря продали в армию, как солдата. Кей продали генералу, как служанку. А за Ноарира торговец получил двойной куш: его удалось продать как комплект из солдата и коня.
Войско скоро выдвинулось из Верхней Столицы и быстрым маршем пошло к Яичной Реке. В пути, двигаясь по тракту Спагетти, Рыцарь видел, как строится огромная усыпальница для ныне здравствующего царя.
Рыцарь спросил у солдата-призывника, который шёл рядом: "Зачем царю гробница, если он ещё не умер?" Тот ответил, что усыпальница должна быть закончена ещё до смерти правителя, чтобы его душе не пришлось ждать отправления на тот свет.
Так же Рыцаря удивила форма усыпальницы. Строители просто клали камни друг на друга, так что внизу конструкция была шире, а кверху, как любая куча, сужалась. На стенах не было изысканных архитектурных украшений, в отличие от дворцов Макаронного Царства, которые своей пышностью и многоцветием могли поспорить с чешуёй дракона.
Рыцарь спросил: "Украсят ли гробницу, когда закончится строительство?" Солдат ответил, что нет, и что в конце она примет форму идеально правильной пирамиды и будет соединять небо и землю по точным расчётам геометров и астрономов.
После недостроенной гробницы Рыцаря особенно сильно поразило величие уже готового храма, к которому войско подошло на берегу Яичной Реки. Армия отдыхала в тени стен храма: обычным смертным, а тем более рабам, запрещено было заходить внутрь.
Храм был посвящён Макаронному Монстру - верховному божеству обоих Царств. Люди здесь почитали множество богов, но Макаронный Монстр был легендарным создателем Вселенной, главным судьёй душ после смерти и прародителем всех остальных богов.
Перед входом в Храм стояла высокая статуя Макаронного Монстра в десять человеческих ростов. У него были ноги, руки и туловище человека, но на месте головы находился макаронный клубок. Извивающиеся макароны создавали ореол вокруг головы божества, обозначая волосы. Вместо глаз у фигуры были фрикадельки.
Всё тот же солдат рассказывал Рыцарю легенды о Макаронном Монстре, сказания о временах, когда Верхнее и Нижнее Царства были едины, и истории последних веков о противостоянии двух царей и двух народов.
Первое сражение произошло на Яичной Реке. Прямо на Междоусобном Мосту, который служил границей двух Царств. Там войско Верхнего Царства встретилось с небольшим отрядом Нижнего и наголо его разбило. Рыцарь метался во время схватки, но так ему и не удалось сразиться ни с одним противником.
Армия продвигалась на юго-восток по тракту Спагетти, разграбляя деревни и убывая мирных жителей. Рыцарь не понимал, откуда в солдатах столько злобы, когда те с неостывающей яростью разоряли деревню за деревней, сжигали дома и поля.
Наконец, войско подошло к Нижней Столице. Армия Нижнего Царства выстроилась у черты города. Большую её часть составляло ополчение из крестьян и ремесленников, которые сегодня держали оружие первый раз в жизни.
За себя Рыцарь не волновался - у него был волшебный меч. Но вот за раненого Ноарира у него сжималась сердце. И за Кей тоже: она была где-то в лагере командиров. Там же, увы, находилась и волшебная машина, купленная генералом у работорговца, схватившего Рыцаря и его друзей.
Битва у Нижней Столицы была долгой и кровопролитной. Армия Нижнего Царства имела численный перевес, но войско Верхнего Царства было лучше подготовлено. К тому же, их армия была озлоблена после долгого и жаркого перехода и уже привыкла к лёгким победам и лёгкой добыче.
Войско Верхнего Царства прорвало оборону и ворвалось в Нижнюю Столицу. Солдаты резали людей, сжигали дома, убивали животных и оскверняли храмы богов, в которых сами же верили. Рыцарь не мог смотреть на эти бесчинства без боли в сердце.
Вдруг в гуще сражения Рыцарь увидел Кей на волшебной машине: она воспользовалась суматохой и убежала от генерала на поле боя. Свистнув, Рыцарь призвал к себе Ноарира. Военные медики забинтовали тому лошадиную ногу и натёрли какими-то травами, так что сейчас кентавр почти не хромал. Рыцарь вскочил на Ноарира, и они все вместе покинули Нижнюю Столицу и направились на юг, к Краю Света.
Их не преследовали, и отдаляясь от города по тракту Спагетти, они стали бежать всё медленнее и медленнее.
И вдруг у Ноарира подогнулись все четыре ноги. Он упал, уронив на землю Рыцаря, так что тот чуть не расшиб себе голову. Это снова у кентавра открылась рана, полученная ещё в Гречневом Крае от каннибалов.
Недалеко виднелся храм. Он казался не таким большим, как Храм Макаронного Монстра, но Рыцарь надеялся, что там найдутся жрецы и лекари для Ноарира. Они с Кей уложили кентавра на волшебную машину и повезли к храму.
То оказался Храм Белка и Желтка. Жрецы спрашивали, откуда у Ноарира такая необычная рана, и когда Рыцарь рассказал, что кентавр получил её по ту сторону Края Света, верховный жрец восхищённо ахнул. Он тоже был странником из Манного Королевства!
Много лет назад он отправился в путешествие, желая узнать, что же лежит за Краем Света. И вот, пройдя всё Манное Королевство и весь Гречневый Край, он осел в Макаронном Царстве, потому что здесь его почитали посланцем богов с его магическими кристаллами.
Увы, но даже верховный жрец не знал, как исцелить рану, нанесённую зазубренным, заговорённым мечом диких кочевников с Чёрного Плато. Но за свою долгую жизнь жрец понял, что когда людям нужны ответы на неразрешимые вопросы, они отправляются за Край Света. В Храме Белка и Желтка он видел множество путников, ищущих неизвестное по ту сторону Края.
Храм стоял у самой границы Макаронного Царства, почти над бездной. Здесь с Края Света ничего не падало, не сыпалось. Тракт Спагетти уходил вдаль, протягиваясь над пропастью Края Света. Он тянулся примерно милю, прежде чем оборваться. В конце его обломанные концы выглядели острыми звериными клыками.
Рыцарь с Кей и Ноариром, едущем на волшебной машине, дошли до конца изъеденного временем туннеля. Внизу всё терялось в дымке. Это был уже их третий Край Света.
Зная, что долго раздумывать перед прыжком нельзя, Рыцарь взял за руку Кей, отдал команду волшебной машине и прыгнул...
Они упали на мягкую землю. Рыцарь попал в Геркулесовый Союз. Здесь почва покрывалась крупными бежевыми хлопьями, величиной с телегу, которые проседали под ногами. Ходить по ним было сложно, как по Кисельному Берегу в Манном Королевстве.
Сквозь хлопья на земле пробивались деревья и цветы. Вокруг пели птицы, и где-то вдалеке гулким криком переговаривались животные. Геркулесовый Союз был процветающим краем.
Рыцарь по привычке двинулся на юг: раньше они всегда оказывались на самом севере земель, в которые попадали после Края Света. Они хотели найти реку, чтобы двигаться по ней к людям. Чтобы найти лекаря для Ноарира.
Иногда ландшафт вздымался горами. В них находились пещеры, где и ночевали путники. Через несколько дней пути в одной из таких пещер им встретились люди.
Оказалось, что эта пещера называлась Манными Мистериями. Местные жители верили, что где-то на небе на высокой-высокой горе есть Манное Королевство и что добрые боги, населяющие его, могут связываться с людьми на земле через пифий - предсказательниц, в которых якобы вселялись духи из Манного Королевства.
Рыцарь не хотел говорить, откуда они пришли, когда услышал эту историю. Вдруг их опять примут за богов, как в Гречневом Крае? Но увидев кентавра - мифическое создание - да ещё и верхом на волшебной машине, жрецы всё поняли сами.
С трудом подняв их с колен, Рыцарь спросил, куда же они с Кей и Ноариром попали и кто может вылечить заговорённую рану кентавра. А Кей даже вспомнила про первоначальную цель их путешествия и спросила, не пролетал ли над Геркулесовым Союзом дракон, унёсший принцессу. Жрецы снова хотели падать ниц, услышав сначала про магические клинки каннибалов, а потом и про дракона, но Рыцарь удержал их на ногах и заставил всё рассказать.
И так Рыцарь понял, что попал он в более мирные земли, что Макаронное Царство. Здесь войны были редкостью и считались величайшим бедствием, но народ всё же не был един. Каждый город существовал как отдельное государство и порой погрязал в междоусобных войнах с соседями. Города бесконечно объединялись в разные союзы и коалиции, так что каждый город обязательно когда-нибудь был в союзе с любым другим городом, равно как хоть раз и воевал с ним. Несмотря на столь сложные отношения между жителями сих земель, места эти прозвали Геркулесовым Союзом.
Манные Мистерии находились недалеко от одного из самых влиятельных городов - Овсянополиса. Это город настоящих героев, с детства воспитываемых в жёсткой дисциплине, обучаемых единственному искусству - войне. Обычных людей учили побеждать врагов на поле боя, а самых благородных и смышлёных - на политических переговорах.
Едва ли в Овсянополисе могли найтись лекари, способные излечить Ноарира. Жрецы сказали Рыцарю направиться южнее, в Хлопнины, которые считались городом мудрецов.
Кратчайший путь к Хлопнинам лежал близ Овсянополиса. Пробираясь по кромке леса, испуганный рассказами жрецов, Рыцарь видел учения солдат Овсянополиса. Примерно сотня молодых парней, ещё мальчиков, разбилась на два фронта. Они атаковали друг друга, вооружённые настоящими копьями и остро заточенными мечами. Бились насмерть, до полной победы одного из отрядов. Но даже когда преимущество одной из сторон стало очевидно, битву не остановили, и не взяли оставшихся в условный плен. Их просто перебили, подобно предателям, за то, что им не хватило сил победить в схватке своих же товарищей.
Рыцарю, Кей и Ноариру удалось незаметно пройти мимо Овсянополиса, так что они избежали участи вновь попасть в рабство и стать живой мишенью или живой грушей для солдат.
Продвигаясь всё дальше на юг к Хлопнинам, они побывали во многих более гостеприимных городах. Путники находили ночлег на постоялых дворах, выполняя простую работу для хозяев: убирали навоз из конюшни, прибирали в комнатах других постояльцев или помогали на кухне. Кей с завистью смотрела на богатых проезжих, которые путешествовали только ради удовольствия, и вспоминала, что совсем недавно могла бы быть на их месте. А теперь она мыла полы в их комнатах. Кей постоянно что-то тихо бормотала себе под нос, но Рыцарь не мог расслышать рассказы о Белом Дворце и о придворных, а Ноарир почти всё время лежал в забытьи от раны.
Долго ли, коротко ли, но добрался Рыцарь с друзьями и до Хлопнин. Величественный город встретил их пограничной заставой, где сидел сборщик податей и собирал деньги за въезд в город. К счастью, путникам удалось заработать немного денег по дороге к Хлопнинам, но Рыцарю пришлось отдать их все только за то, чтобы пройти сквозь ворота в городской стене.
На улицах Хлопин было ужасно много праздно шатающихся людей. Казалось, будто сегодня праздник и никто не работает, но выяснилось, что так тут бывает каждый день.
Группы людей собирались на перекрёстках вокруг так называемых ораторов и слушали, как те говорили о таких мудрёных вещах, как выборы, демократия, коррупция, философия, риторика и софистика. На ближайшем перекрёстке обсуждали речь какого-то адвоката на последнем суде, и Рыцарь не понял ничего, кроме того, что тот человек, которого называли адвокатом, пытался хитростью оправдать виновного в некотором преступлении, но ему это не удалось и виновного казнили. Однако все в этом обвиняли адвоката, а не самого виновного.
Рыцарь спросил у оратора, где можно найти лекаря. После того, как оратор рассказал ему притчу об антилопе и льве, которая была призвана научить Рыцаря вежливости и объяснить, как неразумно прерывать тех, кто умнее тебя, оратор всё-таки ответил, что нужно искать больницу при храме бога целительства.
В Хлопнинах находилось великое множество храмов, и Рыцарь отправился к тому, что был виден отовсюду. Высокое белое здание возвышалось на холме в центре города и как будто бы парило над землёй на узких длинных колоннах. Но это оказался храм богини-покровительницы города, а нужный Рыцарю стоял рядом, но был раз в двадцать меньше.
Лекари храма удивились, рассмотрев рану Ноарира. Один из них даже перерисовал её в большой свиток, подробно описал цвет, размер и запах.
Несколько дней Ноарир провёл в больнице при храме. Здесь же позволили остаться и Рыцарю с Кей. Платой за проживание и лечение кентавра были их рассказы обо всех землях, в которых они успели побывать. По вечерам жрецы и лекари собирались на пышные ужины и приглашали к себе Рыцаря, чтобы слушать о том, что же такое на самом деле это Манное Королевство. Не то, которое описывается в их мифах, а настоящее.
Ноариру действительно помогло лечение жрецов. После они упрашивали Рыцаря, Кей и Ноарира остаться в Хлопнинах, но услышав рассказ об истинной цели путников, жрецы отпустили их с миром. Объявив Рыцаря с друзьями посланцами богов, они даже дали им денег, чтобы добраться до Края Света комфортно. Они так же рассказали, что от Хлопнин Рыцарю нужно идти по Стезе Героев - дороге, ведущей к Ледяному Озеру, где находится Водопад, который льётся с Края Света.
Денег жрецов хватило, чтобы купить провизии и взять лошадь, на которой поскакала Кей. Ноарир бежал сам, а Рыцарь ехал на волшебной машине.
Стезя Героев вела на юг. Но чем дальше шёл Рыцарь, тем холоднее становилось вокруг. Дул морозный ветер, по ночам случались заморозки, и когда путники просыпались, деверья стояли покрытые белым инеем. Раньше Рыцарь ничего подобного не видел: все их предыдущие дороги шли по тёплым краям.
Ледяное Озеро оказалось бескрайним водным простором. Берега попирали крупные льдины, наваливающиеся на большие береговые бежевые хлопья, которыми были покрыты все земли Геркулесового Союза. Льдины плыли на юг, подчиняясь течению, которые несло воды Озера к Краю Света.
На берегу в одной из холодных и влажных пещер находились Ледяные Мистерии. Там сидел всего один жрец, укутанный в мохнатую шкуру. Встретив Рыцаря, он отговаривал его идти к Краю Света, говоря, что никто ещё оттуда не возвращался. Но увидев, что путешественники тверды в своих желаниях, жрец махнул рукой и сказал, что для таких безумцев он даже держит лодки на берегу.
Сев в одну из лодок, путники стали грести к центру Озера. Откуда, по словам старика-жреца, течение само вынесет их к Водопаду.
Чем дольше они плыли, тем больше льдин становилось вокруг. Воздух охладел так сильно, что Рыцарь, Кей и Ноарир думали, что вот-вот закоченеют до смерти. Так сильно они привыкли к теплу.
Но вот показался Водопад. Льдины падали с Края Света, переворачиваясь и вздымаясь до самого неба, разбрасывая тонны брызг. Над водой плывущие льдины казались небольшими, но когда они приближались к Водопаду и начинали переворачиваться, из-под воды показывалось льда раз в пятьсот больше, чем было видно раньше. И вся эта масса сначала поднималась над кромкой Ледяного Озера, а потом обрушивалась за Край Света.
Вдруг одна их таких спрятанных льдин подняла и лодку Рыцаря. Друзья кричали, хватались друг за друга и за борты лодки. Льдина подхватила их самым краем и подняла над горизонтом, так что Рыцарь смог увидеть весь Водопад, улетающий в бесконечность.
Лодка с Рыцарем, Кей, Ноариром и волшебной машиной падала вместе со льдиной с Четвёртого Края Света. Они падали в нашу Холодную Империю...
Конечно же, Империя превзошла всё ранее виденное Рыцарем. Когда мне доводилось с ним говорить, он рассказывал, что никогда и не думал, что попадёт в такое грандиозное место, как Холодная Империя. Он рассказывал, что ни один из прежних миров не оставил в его сердце и разуме столько воспоминаний, как Империя. Он говорил, что полюбил нашу страну и что готов в ней остаться навсегда... Ладно, последнее я, может быть, и присочинил.
Но как бы то ни было, Холодная Империя оказалась больше, чем Макаронное Царство, величественнее, чем Геркулесовый Союз, волшебней, чем Манное Королевство и, правда, жестче, чем Гречневый Край.
Очнувшись за Четвёртым Краем Света, Рыцарь первым делом почувствовал холод. Деревья вокруг то ли покрылись льдом, то ли у вправду были хрупкого белого цвета, подобно костям. Земля так же казалась промёрзшей до глубины. Она была такой же белой, как деревья, и светилась, как отполированная сталь или как огранённая драгоценность.
Кей и Ноарир также испугались холода. Им было нечем укрыться от непогоды, и они пошли по тропе меж странных деревьев в поисках людей и тепла.
Но им не повезло. Или повезло, если знать историю чуть дальше. На них наткнулись легионеры и взяли в плен, так как приняли за неприятельских вельмож. Потому что какие же ещё храбрецы решились бы разъезжать по дорогам оккупированной территории?..
Легионеры отвели Рыцаря в лагерь, и там он встретился с самим будущим императором! С самим Салатом! Тогда он ещё только служил полководцем и подавлял восстание на дальних землях йогуртовых варваров.
За йогуртовых вельмож полководец Салат и принял Рыцаря с друзьями. И ничего иного тогда Рыцарю не оставалось, как в сотый раз поведать свою удивительную историю. Салат всегда был человеком мудрым и потому сразу же смекнул, как одновременно помочь и себе и Рыцарю.
Салат повелел отправить гонцов во все легионы, стоящие вдали от нашей столицы и потому не подчиняющихся Сенату Брокколи. Гонцы объявляли, что из далёких краёв прибыл искусный изобретатель боевых машин и что он готов служить на благо Салата и всей страны. И поэтому желает видеть Салата главой нашей старой Республики, желает сделать Салата императором. К письмам прилагались чертежи новых катапульт, выполненных самим Салатом, и зарисовки волшебной машины Рыцаря. Всё вместе смотрелось очень убедительно и вдохновляюще.
Рыцарь, Кей и Ноарир и не подозревали, что начали играть важную роль в нашей стране. Они, как ни прискорбно это сообщать, оказались пленниками Салата. Но с ними обращались, как с настоящими вельможами, и ни в чём нельзя было упрекнуть гостеприимного полководца. Разве только в том, что он так и не посвятил Рыцаря в свой план. Но победителей не судят.
Со всех концов Холодной тогда ещё Республики стали стягиваться легионы под знамёна Салата. Войска Оливковой Прокуратории, гоплиты Сырной Провинции, конница Мясной Полки и даже флот из Понта Бульона. Все они давно поддерживали полководца Салата, и вот пришёл день, когда они смогли продемонстрировать свою преданность.
И двинулась армия Салата из земель непокорных йогуртовых варваров прямо к Вечной Столице, к Полуострову Шпрота, омываемому великим Понтом Бульоном, что лежит в самом центре Холодной Империи.
А Рыцарь с Кей и Ноариром не знали, куда их везут и зачем вообще перемещается армия. Они нежились в шёлковых шатрах, поедая канареичьи язычки и запивая их красным вином с южных склонов неспокойной горы-вулкана Забродившего Кетчупа, что беспокоил жителей на южной оконечности полуострова Шпрота.
Армия шла так долго, что Рыцарь был уверен: они вот-вот подойдут к Краю Света, вольготное времяпрепровождение закончится, и он будет вынужден отправиться дальше на поиски принцессы. Но Холодная Республика оказалась намного, намного больше всех прошлых земель, где довелось побывать Рыцарю. И когда он вышел из своей палатки, надеясь увидеть рассвет над Краем Света, Солнце вставало из-за стен оккупированной Вечной Столицы. Рыцарь думал, что он пересёк весь мир, но он прошёл лишь малую часть с запада на восток.
Войско Салата захватило Вечную Столицу без боя. Чиновники и Сенат Брокколи испугались грозного вида армии, вооружённой хитроумными катапультами. Да и к тому же за стенами города были разумные граждане, которые поддерживали Салата. Они и открыли ворота в Вечную Столицу.
Так при невидимой поддержке Рыцаря Салат стал императором, а Холодная Республика превратилась в Холодную Империю.
Рыцарь с Кей и Ноариром, которые остались при дворе с новым монархом, были не посвящены в происходящее. Хотя однажды на подступах к Вечной Столице Рыцарь появился перед войском вместе с Салатом. Он не подозревал, что солдаты считают его гениальным инженером, а Салат - одушевлённым символом военных технологий, который он сам придумал, чтобы привлечь к себе сторонников.
При дворе Рыцарь получал почести, увы, незаслуженные. В глазах чиновников и полководцев он был важным лицом в государстве. А уж волшебной машине вообще уважительно кланялись, а солдаты отдавали честь.
Со временем даже сам Салат поверил в исключительность Рыцаря и его друзей. Императора подолгу не бывало во дворце, и он начал забывать, какому маленькому подлогу обязан своим троном. Поэтому видя, что такие важные люди проводят время во дворце в праздности и без дела, Салат решил дать им государственные должности.
Император решил отправить их в дальнюю провинцию. Она лежала далеко на севере, на опасном острове, носящем неблагозвучное имя Объединённые Грибы.
Рыцарь уже почти согласился, когда Ноарир его одёрнул и напомнил, что нужно идти искать принцессу. Рыцарь же уже так пламенно любил нашу Холодную Империю, что не хотел покидать её. Салату же тоже не с руки было отпускать мнимого изобретателя, и он решился на неслыханный поступок: он обманул Рыцаря! Салат сказал, что люди с острова Объединённых Грибов видели летящего дракона. Тогда Рыцарь с друзьями немедленно отправились туда.
На острове Объединённых Грибов живут варвары ещё более лютые, чем в йогуртовых краях. С ними опасно иметь дело, поэтому к ним обычно отправляют людей, неугодных императору.
Там я и познакомился с Рыцарем. В то время я служил рядовым на побережье острова Объединённых Грибов. Мне поручили встретить Рыцаря, Кей и Ноарира и оказать им необходимые почести и предоставить помощь. Но ещё перед тем как вкусить первый кусок пищи на новой земле, Рыцарь спросил, правда ли, что на острове видели дракона. Я честно ответил, что даже местные варвары, суеверно почитавшие духов и демонов, уже много веков как не видели драконов.
Рыцарь потратил так много времени! Сначала с армией Салата, потом в императорском дворце, а теперь ещё и на долгий путь до Объединённых Грибов. Больше Рыцарь не собирался терять ни минуты и немедля решил отправляться к Краю Света.
Он собрал отряд из вверенных ему императором воинов, а меня - великая честь! - назначил проводником, ведь я вырос здесь, в Оливковой Прокуратории, рядом с Краем Света. А от Объединённых Грибов до Оливковой Прокуратории путь не близкий и не простой, так что без надёжного человека - меня! - не обойтись.
Император Салат был слишком занят своими делами в Вечной Столице, чтобы заметить бегство Рыцаря через всю Холодную Империю! На некоторых заставах нас пытались задержать, но тогда мы прорывались силой: волшебная машина Рыцаря вводила всех в оцепенение.
Так дошли мы до Оливковой Прокуратории и до того места, где мы сейчас с тобой сидим.
- И что же, Рыцарь спрыгнул и с этого Края Света? - спросил мальчик, опасливо заглядывая вниз, откуда клубами поднимался горячий пар.
- Да, - кивнул старик, - Это был уже пятый Край Света, который пересекли Рыцарь, Кей и Ноарир в поисках принцессы.
- Они в конце концов нашли её?
- Не знаю, ведь я больше не видел Рыцаря. Он бросился вниз на волшебной машине. Туда, где по преданиям находятся Священные Земли Сковороды. Оттуда ещё никто не возвращался, но я жду что Рыцарь будет первым. Что он привезёт с собой принцессу и рассказы о далёких краях.
- Когда же он вернётся?
- Никому неизвестно. Может случиться, что-нибудь прекратит его странствия, и он остановится перед следующим Краем Света. Следуя пророчеству, сделанному Рыцарю ещё в Манном Королевстве, ему нужно преодолеть семь Краёв Света, чтобы найти то, что он ищет. Оставалось ещё два...
- Хотелось бы мне его увидеть, - мальчик положил подбородок на руки.
- Увидишь, - старик затушил костёр и подошёл к Краю Света, потемневшему после заката, - Я жду его уже десять лет, и ты подождёшь.