Гудков внимательно всматривался в проплывающую под самолётом местность. Где-то там, внизу, должен быть лагерь геологов, уже три дня не выходивших на связь с базой. Второй день над этой местностью кружат самолёты спасательной службы и всё безрезультатно. Восемнадцать человек с двумя вездеходами и кучей оборудования как в воду канули.
- Давай пониже, - приказал он второму пилоту.
- Горы... И так всего 900 метров.
- Давай, давай. Снижайся до пятисот метров.
Фред нервно облизал губы и отжал штурвал от себя. Теперь горы, казалось, приблизились. Чтобы посмотреть на самые высокие вершины, надо было смотреть не вниз, а вверх.
- Ребята, всем быть предельно внимательными.
Маленькое яркое солнце поднялось в зенит. Его свет, отражаясь от песка, слепил глаза. Сергей положил руки на штурвал и ощутил его подрагивание - Фред нервничал.
- Командир, - раздался в наушниках голос заднего наблюдателя, - по-моему, на склоне одной горы что-то вроде пещеры. Можно сделать ещё круг?
- Какая гора?
- Сейчас она слева, имеет форму правильного конуса.
- Фред, сделай ещё кружок. Всем смотреть в оба!
Самолёт сделал ещё вираж, но никто ничего не заметил.
- Наверное, показалось, - виновато сказал наблюдатель.
- Когда кажется - креститься надо, - буркнул Гудков. - Делаем ещё один вираж. Фред, высота двести метров.
Пилот почти жалобно посмотрел на Сергея.
- Ладно. Я сам.
Гудков поставил ноги на педали и, введя машину в глубокий вираж, чуть убавил тягу двигателей. Штурману показалось, что они вот-вот сорвутся в штопор, он даже напрягся и машинально посмотрел в иллюминатор. И вдруг совершенно отчётливо увидел вход в пещеру. Вход имел форму правильного полукруга.
- Вот он!! - крикнул Скворцов. Отработанным движением он наложил перекрестие оптического прицела на чёрную дыру в горе, включил режим автосопровождения и подал команду на автопилот. Штурвал в руках Гудкова дёрнулся и стал неподатливым. Сергей убрал руки со штурвала и откинулся на спинку кресла. Самолёт набрал высоту 600 метров и автоматически стал выходить на цель. Сколько бы ни всматривались спасатели вниз, никто ничего не увидел, даже в тот момент, когда штурман ликующе сказал:
- Есть координаты!
- Сделаем ещё заход, - сказал Гудков, - только без воплей.
Скворцов со своего места не мог видеть лица Фреда, но выражения у обоих были одинаковы: глаза вытаращены, рот приоткрыт, а руки до боли в пальцах вцепились в подлокотники кресел. И оба смотрели, как высотомер стремительно скручивает десятки метров. Стрелка высотомера показывала всего шестьдесят метров, когда Гудков прекратил снижение.
- Скорость - 700, высота - 60,- доложил Скворцов.
- Понял. Подходим.
Склон горы стремительно надвигался. Теперь все ясно видели вход в пещеру. Гудков увеличил скорость и плавно взял штурвал на себя, одновременно начиная выполнять разворот.
- Человек!! Человек внизу!! - закричал задний наблюдатель.
Сергей подавил в себе желание обернуться - они ещё не закончили выход из опасного манёвра. Наконец, самолёт набрал безопасную высоту, Гудков отпустил штурвал и кивнул Фреду:
- Садись. Постарайся поближе к тому месту.
- Есть.
- Валера.
- Я, командир.
- Ты перед вылетом проверял вездеход?
- Да. Летает, а не ездит!
- Посмотрим. Лазеры?
- В норме.
- В прошлый раз они тоже были "в норме"... Смотри, если и в этот раз откажут - это будет наш последний совместный поиск.
Фред тем временем заводил самолёт на посадку. Гудков внимательно следил за действиями молодого пилота, готовый в любую секунду прийти к нему на помощь. Когда самолёт вышел на посадочный курс Сергей приказал:
- Оба наблюдателя и бортмеханик сразу после посадки бегом к пострадавшему, с выгрузкой мы справимся без вас.
- Поняли, - за всех ответил механик.
Фред плавно без единого толчка посадил стотонную машину. Самолет ещё не остановился, а из него выпрыгнули три человека и бросились к тому месту, где лежал геолог. Гудков взял управление на себя, подрулил самолёт к самому подножию горы и выключил двигатели. В наступившей тишине было слышно лишь щёлканье выключаемых тумблеров и потрескивание остывающих двигателей. Через семь минут после посадки в хвосте самолёта открылся люк, и Скворцов осторожно вывел вездеход. Все, кроме бортинженера, сели в вездеход и двинулись к входу в пещеру.
Когда Фред подвёл машину к тому месту, где лежал пострадавший, Гудков спрыгнул на землю и спросил:
- Ну?..
Старший наблюдатель поднял голову и ответил:
- Жив... но и только.
- Когда он сможет заговорить?
- Боюсь, что не скоро.
- Введите ему тонизатор. Нам надо знать, что у них здесь произошло.
- Уже ввели, командир. Двойную дозу.
Сергей махнул рукой и посмотрел в сторону пещеры. До входа отсюда было метров триста. Судя по следам на песке, геолог прополз все эти триста метров на животе. Гудков всмотрелся в его следы и отметил, что у парня сильно повреждена левая нога. Он понимал, вернее, чувствовал, что все остальные там, в пещере, что, если этот не заговорит, им придётся идти в слепую. Это значит риск.
Гудков ещё раз посмотрел на мертвенно-бледное лицо геолога и, сказав:
- Я иду один, - пошёл к пещере.
Никто не попытался возразить или, по крайней мере, вызваться идти с ним. Экипаж Гудкова знал, что слово командира - закон и спорить с ним бесполезно. Сергей шёл не торопясь, и думал... Ничего он не думал. Просто ему сейчас надо было выяснить обстановку в пещере. Что это? Тоннель или грот, насколько он велик и как далеко тянется в глубь горы.
Подойдя к чёрной дыре, он посмотрел на индикатор радиации. В норме. Гудков включил фонарь и посветил внутрь. Луч света терялся в кромешной темноте. Спасатель сделал шаг и вошёл в тоннель. И тут же индикатор радиации вспыхнул жёлтым светом и зазвенел зуммер. Он сделал шаг назад - индикатор замолчал. Шаг вперёд - зуммер. Сергей отошёл от входа и снова посмотрел на индикатор - норма. Тогда спасатель решительно двинулся в тоннель. На уровне входа индикатор коротко звякнул и замолк. По показаниям - норма.
- Что за чертовщина!
Он опять вышел из тоннеля. Индикатор при выходе опять показал скачок радиации до пятидесяти рентген и снова норма. Гудков повернулся и зашагал к вездеходу. Надо было попробовать разобраться в природе этого барьера и только потом что-то предпринимать. Хотя он понимал, что, по всей видимости, геологи попали в очень серьёзную переделку. Это значит, что время терять нельзя. Подойдя к вездеходу, он спросил, кивнув на геолога:
- Как он?
- Плохо, командир. Сплошной бред. Мы ничего не можем сделать. Надо отправлять его на базу.
- Хорошо. А что он говорит?
- Чушь какую-то.
- Что именно?
- Бормочет про какой-то барьер и ещё про зубы дракона.
- Понятно. Фред и... Скворцов, давайте его в самолёт. Ты, Фред, доставишь его на базу и вернёшься сюда. Шефу доложишь, что пока ничего не ясно. С уверенностью можно сказать только одно вся экспедиция в этой пещере. Пусть они попытаются этого парня привести в норму или, хотя бы сделать его говорящим. Сам сразу возвращаешься. Захвати на складе три - четыре скафандра высшей защиты и..., на всякий случай, килограмм десять взрывчатки. Жду тебя через шесть часов. Действуй.
- Есть.
- Скворцов, Миша, выгрузи всё наземное оборудование и доставь сюда.
Гудков проводил взглядом самолёт, сел в тени вездехода и закурил.
- Ну, что там, командир, - спросил наблюдатель.
Сергей некоторое время молчал, потом произнёс:
- В общем, так. Вход в пещеру имеет радиоактивный барьер. Толщина всего несколько сантиметров. Дальше я не пошёл, но, думаю, что и дальше могут быть всякие неприятные сюрпризы. Через шесть часов у нас будут скафандры высшей защиты, тогда и двинемся внутрь. А пока надо послать туда кибера. С кибером пойдёшь ты, Володя, - сказал Сергей борттехнику. - В сам тоннель не входи. Связь с кибером по кабелю. Если случится что-нибудь непредвиденное - сразу зови меня.
Сергей расстелил в тени вездехода чехлы и блаженно растянулся. Спать он не собирался, но глаза сами собой закрылись, и его свернуло в сон.
Тем временем Владимир топал за кибером к входу в пещеру. Дойдя до входа, он проверил наличие барьера. Барьер, естественно, никуда не делся. Спасатель поудобнее устроился на песке и дал команду киберу на обследование пещеры. Владимир смотрел на экран, но ничего кроме голых стен не видел - кибер имел встроенную телекамеру. Картина была унылая, и спасатель позволил себе отвлечься от экрана. Он посмотрел на ближайшие горы. В отличие от Земли, горы на Марсе были на много старше, но из-за меньшей силы тяжести казались совсем молодыми с островерхими вершинами и причудливым нагромождением камней на склонах. Растительность была до того чахлой, что её почти не было заметно, а с высоты казалось, что внизу расстилается совершенно безжизненная пустыня. Вдруг почва под ногами вздрогнула, а из пещеры донёсся тяжкий грохот. Владимир вскочил и уставился на чёрную дыру входа и только потом посмотрел на экран. Робот был очень примитивен и двигался до тех пор, пока не натыкался на препятствие. На экране по-прежнему равномерно двигались однообразные стены. Внезапно экран погас, и снова дрогнула почва, и снова донёсся грохот. Владимир тупо посмотрел на неподвижную катушку кабеля и беспомощно огляделся. Со стороны лагеря к нему шагала высокая фигура Гудкова. Подойдя, Гудков спросил:
- Что случилось?
Владимир развёл руками:
- Два раза что-то громыхнуло и вот... кабель.
Гудков молча потянул кабель, который очень легко подался назад. Через полчаса Сергей держал в руках конец кабеля перерубленный чем-то тупым.
- М-да. Что было на экране?
Бортинженер замялся, хотел соврать, но сказал правду:
- Когда смотрел, было всё нормально, но на несколько минут отвлёкся... Может, тогда и пропустил что-нибудь интересное.
- Не "может быть", а точно. Ладно. Хорошо, хоть не врёшь. Принеси два лазера. Пойдём внутрь.
- Без скафандров?
- Да. Побыстрее, пожалуйста.
Владимир вернулся не один. С ним пришли оба наблюдателя. Гудков молча взял лазер и выстрелил в склон горы. Лазер работал нормально.
- Значит так, ребята, - обратился Сергей к обоим наблюдателям, - сидите здесь. Как только услышите грохот давайте к нам. Но не бежать! Пошли, Володя.
Когда они прошли метров сто по тоннелю, инженер спросил:
- Ты на меня сердишься, командир?
- Не очень. Но вообще-то в следующий раз будь внимательнее. Наши ошибки - это чьи-то жизни. Мы иногда не имеем права рисковать собой из-за того, что другие могут остаться без нашей помощи.
Прошли ещё метров двести, вдруг пол под ними заколыхался, из глубины тоннеля донёсся тяжкий грохот, а со спины потянул свежий сквознячок. Гудков замер, но всё было, как раньше тихо. Спасатель сделал несколько осторожных шагов. Всё спокойно.
- Ладно, подождём, - сказал Сергей и сел прямо на пол, достал сигареты и прикурил. Потом повернул сигарету вертикально и стал наблюдать, как поднимается дым. Воздух в тоннеле был спокоен, только ощущался слабый ток воздуха от входа внутрь. Но вот раздался дробный топот ног, и к ним подбежали оба наблюдателя, оба красные, запыхавшиеся. Оба решительно держали лазеры на изготовку.
- Мужики, а ведь я сказал, что бежать не надо, - спокойно произнёс Сергей. - Так ведь и на неприятности нарваться можно. Ладно, сидите здесь, а мы идём дальше. Как только снова услышите грохот - шагом! марш к нам. Повторяю - шагом. Ясно?
- Ясно, командир.
Через триста метров тоннель стал понижаться, ещё через пятьдесят метров они увидели... зубы. Даже не зубы, а раскрытую пасть. "Так вот про какие зубы говорил тот парень! Понятно. Что же теперь делать?"
- Что будем делать, командир?
Гудков молча подошёл к "зубам".
- Командир!
- Помолчи-ка.
Конечно, это были не зубы, а обычный бело-жёлтый мрамор по форме, действительно, напоминавший зубы исполинского чудовища. Сергей сел на корточки и подобрал несколько крошек.
- Мрамор, - сообщил он подошедшему Владимиру. Спасатель посветил в глубь и увидел кибера. Лишённый управления кибер стоял в нелепой позе чуть наклонясь вперёд. Сергей внимательно рассматривал робота, но кроме позы ничего особенного не приметил.
- Володя, я сейчас пойду дальше, ты отойди назад метров на двадцать. Если эти "зубы" закроются, то резать их будем с двух сторон вот здесь. Когда подойдут ребята, стреляйте вместе, только осторожней, а то меня сожжёте.
Когда Владимир отошёл Гудков ещё раз осмотрел зубы и увидел следы вездеходов. "Значит, они проехали здесь. Что же там дальше? Ну и история!" Гудков прошёл через зубы и стал осматривать их с другой стороны. Ничего подозрительного. Надо было идти дальше, Сергею стало страшно. Ведь как только он дойдёт до робота, он знал это точно, зубы захлопнутся. Спасатель резко повернулся и медленно пошёл к неподвижному роботу. Ему оставалось пройти всего метров десять, когда почва под ногами заколебалась, а тоннель наполнился грохотом. Пол под ногами стал уходить вниз. Гудков на четвереньках метнулся назад. Он отчётливо видел, как начала закрываться эта дурацкая "пасть", но по мере его возвращения движение зубов замедлялось и, наконец, они остановились, полузакрыв проход. Гудков сел и вытер мокрый от испарины лоб. Руки и колени противно дрожали.
- Как дела, командир? - крикнул Владимир.
- Нормально, - выдавил из себя Сергей. - Где ребята?
- Сейчас подойдут. Ты же сам сказал, чтобы шли шагом.
В темноте тоннеля блеснули фонари наблюдателей, снова раздался грохот и снова "пасть" открылась во всю ширь. Гудков прошёл сквозь зубы и присоединился к своему экипажу.
- В общем, вроде кое-что прояснилось. Никакие это не зубы. Драконом здесь и не пахнет.
- Что же это такое?
- Точно не знаю, но думаю, что здесь где-то близко либо вода, либо нефть, либо газ. Когда проходишь "зубы", под давлением на почву эта вода переливается из одного резервуара в другой и "пасть" закрывается. При этом пол начинает проваливаться. Скорее всего, геологи ринулись сюда всей группой, вес большой, ну и провалились в глубь горы. Что там дальше - не знаю, но предполагаю, что выбраться оттуда весьма непросто. Если вообще возможно. В общем, так, давайте, ребята, в лагерь и гоните сюда вездеход, да нагрузите на него всё имущество. А я пока подрежу здесь пару этих "зубов".
Когда экипаж вернулся в тоннель, в "пасти" не хватало двух "зубов". Гудков сидел прямо на полу, прислонившись спиной к стене. Лицо его лоснилось от пота.
- Сейчас я обвяжусь тросом и пойду дальше. Вездеход будет стоять отсюда метров двести. "Зубы" закроются. Связь держать будем по кабелю. По моей команде вы подгоняете вездеход к "зубам" и вытаскиваете меня наверх. Вопросы?
- Нет.
Сергей обвязался тросом, подключился к кабелю телефона и зашагал в глубь пещеры. Он даже не обернулся, когда захлопнулась "пасть". Где-то впереди грохотал робот, катившийся под уклон. Сам Гудков скользил по полу, откинувшись на спину. Поднявшаяся пыль мешала разглядеть, что делается впереди.
- Как дела, командир? - раздался в наушниках голос Владимира.
- Нормально. Падаю вниз. Много пыли. Ничего не вижу... Фред прилетел?
- Да.
Наклон стал ещё круче. Теперь Гудков совсем распластался на спине, приподняв лишь голову и, следя за тем, чтобы не запутаться в кабеле. Грохот прекратился. Тишину нарушал лишь шорох увлекаемых им камней и пыли. Прошло три минуты (спасатель подсознательно в уме отсчитывал секунды), а он всё ещё не достиг дна этой жуткой пропасти. Сергей представил себе, как сыпались в эту яму геологи с вездеходами, со всем оборудованием, совершенно не подготовленные к такому повороту событий. "Неужели тот, который выбрался - единственный оставшийся в живых?" Теперь спасатель уже не сползал, а катился кубарем всё вниз и вниз. И вдруг он шлёпнулся во что-то жидкое, липкое и вонючее. Отплёвываясь от этой мерзости, Сергей поднялся на ноги. Всё тело ломило от боли.
- Что случилось, командир?
- Да подожди ты...
Сергей, наконец, отплевался и вытер лицо. Он стоял по щиколотки в мерзкой нефтяной жиже, которая и спасла ему жизнь. Очистив от грязи фонарь, он осмотрелся. Вокруг была огромная пещера или грот. Метрах в двадцати он увидел обломки вездехода. Второй - лежал на боку ещё дальше. Гудков обследовал обломки и обнаружил два трупа. Оба геолога погибли во время падения. По всей видимости, это были водители. Он внимательно обследовал весь грот, но ничего больше не нашёл.
- Володя, - вызвал он борттехника.
- Слушаю.
- Нашёл оба вездехода и два трупа. Сейчас буду искать остальных. Сколько там кабеля?
- До Фобоса хватит.
- Хорошо. Сидите пока тихо.
Спасатель двинулся вдоль стены и обнаружил боковое ответвление. Однако не пошёл в него, а обошёл весь грот по периметру. Ответвлений было три. Дышать было тяжело из-за сильных испарений нефти. Гудков двинулся по боковому тоннелю, который вскоре пошёл довольно круто вверх. А через двадцать минут он увидел уцелевших геологов. Сначала они просто не поверили, что до них может добраться живой человек. А когда поверили - радости не было предела. Гудкова чуть не задушили в крепких мужских объятиях. Из оставшихся пятнадцати человек могли передвигаться только четверо, да и то с трудом.
- Ладно, что с вами случилось я знаю, - сказал Гудков. - Но мне не понятно одно, прочему вы сидите здесь и ждёте смерти?
- Мы послали одного человека..., - начал один из геологов.
Сергей махнул рукой:
- Всё ясно. Не понятно, как он выбрался и остался жив. Да ещё не известно - выживет ли?
- Значит, он рассказал?
- Ничего он не рассказал. Когда мы его нашли, он был без сознания. Хорошо. Сейчас мы будем выбираться отсюда... Фред!
- Слушаю, командир.
- Сколько у нас скафандров высшей защиты?
- Четыре.
- Действуем следующим образом. Ко мне в скафандрах идут оба наблюдателя, борттехник и... и штурман. После "зубов", когда они закроются ребята будут лететь метров тридцать пять. Постарайтесь не сломать шеи. Всем обвязаться тросами. Падения не бойтесь - попадёте в нефтяную грязь. Надо поднять пятнадцать человек и двух покойников. Всё, ребята, вперёд!
- Зачем забирать мёртвых? - спросил один из геологов.
- Я всегда забираю всех, - ответил Гудков. - Всегда, при любых обстоятельствах.
* * *
- А чумазый какой! - воскликнул командир отряда. - Где это ты так вымазался?
- Лучше не спрашивайте, Семёныч. Это не поиск, а какой-то кошмар. В жизни больше не буду искать геологов. Таких баранов я ещё не встречал.
- Ладно. Отдыхай. Доложишь завтра на подведении итогов.
- Я хочу в город смотаться. Можно взять вездеход? Только туда.
- Хорошо. Только умойся сначала.
- Обязательно.
Сергей вышел из лифта и, подойдя к знакомой двери, набрал код. На двери зажглась красная лампочка - код набран не верно. Гудков набрал ещё раз - результат тот же. Сергей огляделся. Всё правильно. Этот подъезд, эта дверь. Тогда он позвонил. Дверь открыла очень миловидная, но совершенно не знакомая девушка.
- Здравствуйте... а Таня...
- Какая Таня?
- Простите, здесь раньше жила Таня Семёнова.
- Не знаю. Да вы проходите.
- Спасибо.
- Я здесь всего второй день живу. А ваша фамилия Гудков?
- Да.
- Значит это вам, - девушка протянула Сергею конверт.
Он быстро вскрыл его и прочитал: "Надоело жить урывками - от встречи до встречи. Я улетаю на Землю. Не ищи, не звони, не пиши. Таня".
Гудков машинально сложил письмо, вложил обратно в конверт, положил на столик под зеркалом и, пробормотав: "Извините", - вышел...