- Ты сегодня какой-то не от мира сего. Медлительный - ужас! Больше чем обычно, если такое возможно. Явно что-то замышляешь. Скажите-ка, Николай Григорьевич, что задумали? Чует мое сердце...
     - Мам, ты что-то говоришь?
     - О Боже! Опять ничего не слышит! Выкладывай, что случилось!
     - Ну... представь себе... гуляем мы с Васькой Берестовым. Из нашего класса который. И вдруг видим - сидит кошка. Худая такая, несчастная... понимаешь, у нее нет дома...
     - Намек поняла.
     - Мам, пожа...
     - Знаешь, это слишком. Я не намерена терпеть кошку в доме. И вообще...
     - А что, Лен, давай возьмем! - перебил её густой бас. В дверях стоял полный мужчина с добродушным лицом. - В конце концов, если Коля будет за ней ухаживать...
     - Конечно, буду! - Обрадовался Коля. - И Марина мне поможет!
     - С меня твоей черепашки хватит! - тут же раздался голос из кухни.
     - Неправда! Я тоже за ней ухаживаю!
     Мальчик побежал к сестре, и родители остались одни.
     - Зачем ты дал ребенку надежду? - усталым тоном спросила Елена Дмитриевна.- Теперь он ужасно огорчится, когда мы ему откажем.
     - А почему откажем? Ведь у него, кроме Тротилки, никого нет...
     - Если бы он за этой кошкой ухаживал, я не против. Но... это же не черепаха! Кошке требуется гораздо больше ухода. В конце концов эта обязанность перейдет на нас.
     - Человеку восемь лет!
     - Нет, я против.
     - Мы скажем Коле, что если он не будет за ней следить, мы ее куда-нибудь отдадим.
     - Куда это - "Куда-нибудь"!
     - Ну, хотя бы в школьный живой уголок.
     - Решайте сами. C моим мнением здесь, похоже, не считаются. - махнула рукой мама и ушла на кухню.

***

     Выдался такой счастливый денёк! Во-первых, старший котенок открыл глаза. Во-вторых, мама купила плёнку для фотоаппарата и сфотографировала всю семейку. Правда, радость хозяев вскоре омрачилась тем, что этот котёнок - лентяй совершенно не хотел двигаться. Он только смотрел на окружающих большими любопытными глазами и громко пищал. На следующий день родители вызвали ветеринара, но даже он ничего определенного сказать не мог. Позднее выяснилось, что котенок просто такой ленивый. Ребята прозвали его Лентяем.

     Вскоре прозрели трое младших котят. Одного из них отдали Ваське, двух других - соседям снизу. Оставалась очередь за Лентяем. Он бы тоже вскоре расстался со своей матерью, если бы не один случай.
     К Елене Дмитриевне пришла поболтать соседка - тетя Даша. А за тетей Дашей поплелась ее собачка - такса Вакса. Котенок в это время лакал на кухне молоко. Собака возбудила его любопытство.
     Соседки болтали без умолку. Вакса в это время мирно разлеглась под столом. Бедный котенок! Он не знал, что от собак надо бежать, и бежать без оглядки!
     Лентяй медленно подползал к собаке на брюхе. Та тихо зарычала.

     Инстинкт подсказывал котенку, что надо уходить. И подсказывал он так уверенно, а собака рычала так громко, что котенок попятился. Сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее. Пес вскочил и залаял. Он понял, что перед ним существо, которое его боится. И это прибавляло смелости. Страх сыграл для котёнка решающую роль. Он бросился бежать. Но собака, такая толстая и неуклюжая, оказалась ловчей и быстрее его. Она в два скачка догнала Лентяя и схватила его за заднюю лапку. Тут, слава Богу, подоспели перепуганные хозяйки и оттащили разозлившуюся Ваксу.
     К сожалению, рана заживала долго, а покалеченного котенка никто не хотел брать. Когда же она зажила, он перестал быть котенком, а стал толстым ленивым котом.
     Вот почему Лентяй остался жить вместе со своей матерью.

***

     На следующий год семейство опять пополнилось. На этот раз - тремя котятами. Двое из них были серенькими, как мать, а их младшая сестричка - белая с черными пятнами. Маленькие, слепые, они все были похожи на мышей. Но котята становились взрослее, и характеры их отличались друг от друг всё больше и больше.
     Мать и брат любили их по-разному. Последний предпочитал любить молча. Котята издевались над ним, как хотели, а он, преисполненный собственного достоинства (а может быть, и лени), снисходительно сносил их шутки. Они ведь ещё маленькие, глупенькие, пусть что хотят, то и делают. И неудивительно, что Лентяя они любили гораздо больше, чем строгую мать.
     Каждый вечер можно было наблюдать такую картину: кот мирно спит на матрасе, а к нему со всех сторон подкрадываются маленькие зубастые изверги... Сестричка ведет себя особенно нахально. Только она позволяет себе теребить его за хвост и хватать за уши. “Ох, какой же шалопай!” - думает про сестричку Лентяй. И тут же засыпает.
     Несмотря ни на что, семья была дружная. Котята росли не по дням, а по часам. Особенно выросла Шалопай, сестрёнка Лентяя. Длиной она была почти как хвост брата.

***

     Лето. Дача. Стоит невыносимая жара. Все хотят на речку. Или в прохладный, наполненный грибами и ягодами, лес. - "Сейчас жарко" - лениво заметил папа. - "Давайте в воскресенье сходим". - "Давайте".
     Наконец-то настало долгожданное утро. Мама встала в пять часов утра и спросонья начала гладить папе рубашку. А потом и котлеты на плиту поставила.
     Остальные были на ногах в половине шестого. Взяв по корзинке, хозяева кошек ушли.
     Когда все уже вошли в лес, Коля вдруг остановился.
     - Мам... Ты просила меня закрыть окно?
     - Да.
     - А я забыл.
     - Ну, молодец! Теперь любой человек сможет влезть к нам в дом.
     - Что же теперь делать?
     - Что-что! Не возвращаться же! В кого ты такой...
     Мама не договорила. Голос её оборвался.
     - Ребята... я забыла выключить утюг...
     Все молча побрели назад. Утюг, конечно, испортится - что уж тут говорить. Но они и не знали, какая их ожидает беда. Ведь мама оставила утюг на скатерти.

***

     Когда люди ушли, кошки остались одни. Лентяй, как всегда, спал, котята играли, а их мать, как главная блюстительница порядка, внимательно следила за игрой чтобы найти в ней что-либо незаконное и пресечь. Вдруг кошка вскочила. Принюхалась. Сильно и очень больно ударила лапой Лентяя. Он открыл глаза и вяло мяукнул. “Ну что ты толкаешься? Да-да, не спорю, пахнет гарью. И из-за этого бежать за тридевять земель? Не лучше ли вздремнуть?”
     Но кошка была настроена более решительно. Она взяла за шкирку одного из своих сыновей и прыгнула на стол, а затем - в открытое окно. Лентяй неохотно последовал ее примеру, спасая от огня себя и Шалопай. Языки оранжевого пламени уже начали охватывать веранду.
     Оказавшись на улице, Лентяй с удовольствием вдохнул свежий воздух. Тем временем кошка уже выпрыгивала из окна, держа в зубах своего второго сына. Веранда была в огне.
     Лентяй улегся, не выпуская сестричку из зубов. Задумался. Интересно, почему ни с того, ни с сего - огонь? Обычно этой рыжей штуки очень мало, её делают сами люди и потом ставят на неё сковородку с чем-нибудь вкус...
     Взрыв. Прыжок. И вот Лентяй уже несётся по деревне, потом - по железной дороге, прямо по шпалам... Сердце бешено бьётся, оно так ещё никогда не билось. Что это было? Почему - огонь? Откуда взрыв?
     Он бежал минут десять. Бешеный страх прошел, но Лентяй до сих пор никак не мог осознать, что произошло. Непонятно... Много в мире недоступного пониманию...
     - Мяааауу!
     Ч-что это??! Шалопай?! Шалопай... Ах да, конечно... Шалопай... Только сейчас Лентяй вспомнил, что бежал с сестрёнкой в зубах.
     Что же теперь делать? Он отпустил Шалопай, лег и закрыл глаза. Лентяй осознал, ЧТО он потерял. Двадцать минут назад у него была мама - кошка, хозяева, рыба с молоком три раза в день. А теперь у него нет НИЧЕГО. Нет, хотя... Лентяй открыл глаза и посмотрел на Шалопай. Хотя...

***

     Мучительно хотелось спать. Мучительно. Весь организм говорил Лентяю: спи... спи... спи... Он в изнеможении валился на землю. Но жалобный писк Шалопай заставлял его вскакивать. Ноги подгибались. Спи... спи... Нет! Так нельзя. Хватит.
     Лентяй выпрыгнул из полутёмного подвала. Надо перебороть себя. Надо найти еду. Лентяй побежал, чтобы как-то отвлечься. Две минуты пробежки показались ему целой вечностью.
     Но вот и помойка. Кучи мусора. И грязные, облезлые уличные коты. Они расхаживают тут, высоко задрав головы. Это - их владения. Лентяй с опаской и с отвращением зашёл на их территорию. Пора.
     Рыжий кот, огромный и самый грязный из всех, предостерегающе зашипел. Лентяй продолжал идти. Рыжий кот выгнул спину и зашипел громче. Сейчас начнётся. Ну и ладно. Пусть. Хоть одну попытку сделать надо - для успокоения совести.
     Рыжий прыгнул на Лентяя. Лентяй отскочил. Чьи-то зубы впились ему в плечо. Со всех сторон подходили коты.

***

     Первая попытка не удалась. Вторая, третья, четвёртая тоже не имели успеха. Шалопай целыми днями лежала, уставившись в одну точку. У Лентяя не хватало сил воевать с уличными котами.

     И всё же он находил в себе смелость по несколько раз в день приближаться к помойке, но всё время нарывался на хозяев свалки. Положение было безвыходное.
     Коты его возненавидели. Непонятно почему, но они преследовали его везде. Укусить или оцарапать Лентяя было для них приятным развлечением. Но коты жестоко просчитались. Они сами стали учителями собственного врага. Лентяй, похудевший, стал быстрым, как молния, и обхитрить его становилось всё труднее и труднее. Он почти сравнялся в ловкости со своими уличными собратьями.
     И вот, наконец, настал момент, когда к Лентяю пришла удача. В один из своих походов на помойку он увидел только одного кота - старика Пирата. Он был единственным из котов, не принимавший участие в охоте на Лентяя. Пират важно прохаживался около свалки, подёргивая своим единственным ухом и время от времени шевеля хвостом. Лентяй вспрыгнул на кучу мусора и удивлённо мяукнул. Пират посмотрел на него левым глазом и с неприязнью фыркнул. Лентяй начал копаться в мусоре. Урожай оказался огромным - шкурка от колбасы, плохо обглоданная рыбья кость и остатки заплесневевшего хлеба. Лентяй с опаской посмотрел на Пирата. Старик в любой момент мог созвать всю банду котов своим криком. Но он только недовольно пошевелил хвостом и отвернулся. Лентяй взял в зубы свою счастливую находку и убежал. Он так и не понял, почему Пират отпустил его без драки.

***

     Постоянные стычки с котами, мусорная свалка, растущая Шалопай - всё завертелось в обычном круговороте повседневной жизни.
     Быстро пробежали осенние деньки. Грянули морозы. Как раз тогда с вечными врагами Лентяя случилась удивительная перемена. Они перестали его задирать. Они пропускали его к своей святыне - помойке. Дошло до того, что сам Рыжий однажды по-братски разделил с Лентяем пыльную, размякшую хлебную корочку. Начиналось зимнее перемирие.

***

     К весне Шалопай была уже взрослой кошкой, способной себя прокормить. Лентяю стало легче. Cвоим изворотливым умом сестра придумывала всё новые и новые способы добывания еды. Её знал весь район, особенно продавцы колбасных магазинов, богатые добросердечные дамы и тому подобные поставщики мяса.
     Зимнее перемирие между котами так и не кончилось. Шалопай просто не давала ссориться - такой уж был у неё характер. И, по правде говоря, эта дружба приносила большую пользу и сестре, и брату. Сам Рыжий не смел противиться воле Шалопай - этот заядлый драчун и вор слушался её как строгую мать, которая может наказать или поделиться колбасной шкуркой.

     Впрочем, если драться Шалопай никому не разрешала, то и сама это делать не собиралась. Бывали, правда, исключения. Она, например, всегда защищала Пирата от нападений Рыжего. Бедный старик стал предметом нелюбви среди сородичей - он и раньше большим авторитетом не пользовался, а теперь, с появлением Шалопай, Пирата все невзлюбили ещё больше. Кошка же ценила его за ум и смелость, что, в общем, для котов самое важное.
     Так они и жили - шайка котов под предводительством хитрой атаманши. Я думаю, что кличка “Шалопай” ей уже не подходит, впрочем, и Лентяю его имя - тоже. Жизнь изменила их до неузнаваемости. Что же ещё можно сказать? По-моему, нечего. На этом мой рассказ и закончится.

1999 г.