Юная ренн, дочь великого и уважаемого рода, бесстрашная воительница и просто красивая девушка Хэа'Даэру в день своего первого, но очень важного бала стояла на коленях в своей комнате и без особой надежды пыталась выманить своего Спутника из-под кровати. Умный, но очень вредный кот не отзывался, на многочисленные провокации не поддавался и вообще, похоже, уже успел перепрятаться в другое место, пока глупая хозяйка неуверенно заглядывала под кровать, не рискуя пошарить там рукой и выволочь настырное животное за шкирку. Многолетнее скопление пыли и паутины изобличало лень служанок, а горы мелкого мусора и засохших огрызков - безалаберность самой хозяйки. Поэтому-то и было странно, что царственный кот, на чьей приплюснутой морде всегда читалась брезгливость и пренебрежение, решил искать убежище именно под кроватью.
- Кис-кис-кис...
- Госпожа, прекратите, - одёрнула девушку вошедшая служанка с ворохом яркой ткани в руках. - Если он не желает вылезать, то вы его не вытащите.
Спиритка поднялась с колен, печально вздохнула и с трагичной миной изъявила готовность переодеться. Даэ аккуратно, двумя пальчиками, приподняла ткань, встряхнула и с брезгливым недоумением начала разглядывать свой бальный наряд.
Платье было совершенно. Изящное и изысканное в своей простоте, из мягкой блестящей ткани, переливающейся всеми оттенками золота от почти белого до тёмно-янтарного, оно было создано, чтобы оттенять чувственную красоту молодой огненной спиритки. Даэру скривила полные губы в неопределённой, но очень противной улыбке. Она знала, что на её сухощавой фигуре фехтовальщицы любое платье будет сидеть, как на вешалке. И это в лучшем случае.
И тем не менее, наряд молодой ренн на Летнем Танце строго регламентировался, и девушка не могла прийти в привычном мужском костюме, как бы ей того не хотелось. И как бы она ни сопротивлялась, ей придётся подчиниться - есть вещи слишком традиционные, чтобы их нарушать.
Самостоятельно справившись со всеми хитрыми застёжками, совершенно не заметными постороннему, спиритка подошла к зеркалу, внимательно разглядывая своё отражение и размышляя, нравится оно ей или нет. И, несмотря на здоровый скептицизм, девушка не могла не признать, что выглядела она... ну, необычно это уж точно.
Тугой корсет подчёркивал тонкую талию, разлетающаяся складками юбка нижнего платья скрывала излишне мускулистые ноги, рукава верхнего платья постоянно соскальзывают вниз, обнажая шею и ключицы. И мягкие переливы золота, оттеняющие естественный персиковый цвет кожи.
Даэ осторожно провела руками по мягкой ткани, расправила длинные рукава, украшенные тонкой вышивкой пурпурной нити, одёрнула юбку. Снова взглянула в зеркало. Дивное видение в золоте и янтаре никуда не пропало. Девушка вздохнула и неуверенно потеребила туго скрученные на затылке косы. На Летний Танец молодые и красивые ренн должны являться с распущенными волосами. Точка. Мнение самих ренн никого не интересует.
Служанка помогла расплести и расчесать волосы, уложить в простую, но удивительно красивую причёску. Маленькие серьги, украшенные капельками рубинов на длинных витых цепочках, и изящная диадема с золотистыми бриллиантами завершили образ королевы огня.
Даэру стиснула зубы, почти с ненавистью глядя на своё отражение. Девушка из зазеркалья была красива, изящна и совсем не похож на воина. "На один вечер, - напомнила себе Даэ. - Всего на один вечер, а потом я сожгу эти тряпки".
Спутник неторопливо выбрался из-под кровати, деловито отряхнулся от пыли и паутины и неторопливо подошёл к хозяйке. Даэру наклонилась и быстро подхватила своего Спутника, прижала к груди, не боясь помять платье, доверчиво уткнулась носом в пушистую шерсть, лёгкую и пылающую. Выражение мордочки кота ни на йоту не изменилась. Даэ нежно провела пальцами по шерсти Спутника, почесала за ушками, словно прося прощения. Умный котик, иногда умудряющийся изображать непроходимую тупость, свойственную обыкновенным животным, снова сделал вид, что ничего не понимает.
- Ну прости, - яростно прошипела спиритка, чуть сильнее, чем следовало сжимая шею животного. - Я признаю, мне не следовало отправлять тебя в одиночку домой по прибытию в город... Но в храме Воды тебе, маленькая эгоистичная тварь, понравилось бы ещё меньше!
Кот придушенно мяукнул, и Даэру, опомнившись, отпустила его и нежно пригладила шерсть. Причинить физический вред своему Спутнику она была не способна, хотя и очень об этом жалела. И часто мечтала, как хорошо бы было, если бы после убийства Спутника навсегда исчезли её способности Говорящей. Всё-таки это слишком неудобно, родиться с огрызком дара. Пользы от этого никакой, но зато появляется много идиотских обязательств, которые, хочешь-не хочешь, а выполнять надо.
Всё-таки, Спутники очень точно демонстрируют уровень и характер дара своего хозяина. Толстый и ленивый кот, конечно, мил и хорош, его можно трепать за уши, можно спать с ним ночью вместо подушки, можно просто положить на бархатную подушечку к вящему удовольствию ленивого животного, но в бою он будет только мешать, отвлекая на себя внимание не столько врагов, сколько хозяина. И, следовательно, такой дар абсолютно бесполезен и даже вреден, ведь дети семьи Танцующих с Пламенем оценивают в первую очередь полезность в бою.
- Время, госпожа, - тихим бесцветным голосом попомнила служанка. Даэру нервно дёрнула уголком рта, окинула комнату пристальным взглядом, словно прощаясь с нею, и быстро вышла из спальни.
* * *
Тихое пение ночных птиц казалось приятным. В него вплетались тихое журчание воды в фонтане и шелест листьев. Лунный свет серебрил низкую траву, похожую на упругий мягкий ковёр, угольные тени деревьев прочерчивали серебро широкими дорожками.
Даэру сидела на скамейке под разлапистым дубом и машинально поглаживала своего Спутника. Кот млел от такого обращения и раскатисто мурлыкал, щуря огненные глаза. От центральной поляны городского парка долетали голоса веселящихся спиритов - молодых, ярких, наивных. Сейчас там - бал, пару кружатся в танце, смеются, глядя на огромные яркие звёзды, такие завораживающие и притягательные для юных душ.
Даэ сжала тонкие губы. По какому недоразумению её причислили к этим юным существам, только-только начавших осмысливать своё место в жизни и мире. Им ещё предстоит найти себя, предстать перед королём и жрецами, пройти становление.
Для неё это - уже давно перевёрнутый лист, прожитый день, которого лучше бы не было. Она своё становление же прошла - на дымящихся развалинах форта Огня, среди мёртвых тел братьев по оружию. Среди огня и крови, такой же горячей и яркой, как и её стихия. Она проходила своё становления там - стояла, обессиленная, в кругу старших и опытных, закинув лицо к небу, шептала непонятные слова. В которые никогда не верила. Она призывала Огонь, когда она, её клинок были нужны на стенах, когда умирали те, с кем ещё вчера она смеялась на грубыми шуточками, с кем пила кислое слабое вино и с кем чуть не подралась по пьянке. Она разрывалась от желания броситься туда, где кипел бой, чтобы бить, крушить, убивать тварей. Но не позволял долг, тяжело навалившийся на плечи, выжженный в её душе злыми словами Хэа'Ноэрр "Куда ты, девочка? Ты обязана быть здесь. Ты должна использовать свой дар для выживания остальных". Как она, старая и мудрая спиритка, не могла понять, что её дар - пшик, что она воин, а не Говорящая... Что она должна погибнуть от клыков и когтей безумных порождений Бездны, а не свалится замертво от полного истощения, как и сама Ноэрр.
Она уже знала своё место в мире - впереди остальных воинов, защищая их и королевство от ненасытных тварей, не знающих ничего, кроме голода.
"Жрецы говорят, Стихии желали нам блага, они создали нас из своего дыхания. Но почему они не оградили нас от Бездны? Ведь мы гибнем, сотнями, тысячами там, у провала в никуда. Гибнут самые лучшие, самые смелые и самые достойные. Почему так несправедливо? И почему до сих пор никто не запечатал Бездну? Ведь... я же знаю... способ..."
Так почему же она должна снова искать себя, стоя рядом с сущими детьми? Ведь она верила. Что её судьба правильная. Жестокая, беспощадная, но единственно возможная для дочери Танцующих с пламенем.
* * *
На городской башне звенели часы. Колокол величаво и неторопливо отбивал семь длинных ударов и семь коротких - полночь наступила. Летний Танец начался.
Звуки растекались в почтительной и мягкой тишине, замерли танцующие пары, взгляды всех спиритов устремились в небо, полное холодных звёзд и сияния колдовской луны.
Ра'Ддор нервно поправил кружевные манжеты, коснулся золотого обруча, охватившего лоб. Сейчас он должен будет пройти через всё поляну, сесть в сплетённый из растений и золотых цветов трон и просидеть всю ночь, улыбаясь и кивая каждому юному спириту, которого ему будут представлять. Учитывая, что собрались отпрыски только семей Старшего Круга, молодёжи собралось не мало. Хорошо хоть, запоминать их вовсе не обязательно.
За креслом уже стоят все четыре советника, среди них выделяется Эрэд Золотая - под стать своему имени одетая только в яркое золото и тёмный янтарь. В шикарном тяжёлом ожерелье скупо поблескивали хризолиты, ненавязчиво привлекая внимание к глубокому декольте спиритки. Сама Эрэд казалась яростно-напряжённой, словно ожидала удара в спину от стоящего позади неё воздушного советника.
Но прежде чем, король вышел на поляну, его перехватил младший брат.
- Погоди пока, - тихо прошипел жрец на ухо королю. Ра'Ддор раздражённо косится на Наалла, затем смотрит на ожидающую его толпу, пока что спокойную и молчащую. Но если король замешкается хоть на долю мгновения дольше, чем положено, нетерпеливая молодёжь начнёт роптать.
- Только быстро.
- Я нашёл способ, как тебя и от конкурента избавить, и Совет расформировать.
- Ну и?...
- Придётся Золотую подставить. Я устрою так, что она собственноручно отравит Цу'Эсша, сама не зная, что делает. И при этом доказательства будут неопровержимые, - совсем тихо прошептал жрец.
Король едва подавил в себе желание отшатнуться от брата. Чуть отстранивший, он прохладно взглянул на Наалла. Ра'Ддор не хотел, чтобы эта девочка видела нём такого же расчётливого и беспринципного спирита, как и в советниках. Пусть даже она сама знать этого не будет, сам Ра'Ддор не хотел быть таким.
- Есть другие варианты? - холодно и спокойно спросил король. Его брат зло прищурился, скрестил руки на груди:
- Чистеньким быть хочешь? Я думал, ты умнее, и знаешь, что в политике невозможно остаться в белых перчатках устраняя соперников. Кем-то придётся пожертвовать. Я предлагаю избавиться от этой амбициозной дурочки, которая, испепели меня пламя, рано или поздно захочет большего, чем роль советницы, пусть даже доверенной, - видя отстранённое выражения не лице брата, жрец сплюнул. - Ну, как хочешь. Не нравится моя идея - придумывай сам!
Он уже собрался уходить, когда король тихо сказал ему в спину:
- Стой. Я согласен. Действуй.
* * *
Церемония представления длилась, и длилась, и длилась. До бесконечности, до иссушающей усталости, до помрачения рассудка от перенагрузки. Эрэд только из гордости продолжала стоять на ногах и улыбаться, сладко и нежно, всем юным спиритам, подходящим к трону короля. Ему-то хорошо, он сидит, он может даже уснуть с открытыми глазами, от него ведь только требуется вежливо и благосклонно кивать спиритам. И у него-то, это уж точно, ноги не болят!
- Ренн Мео'Веалла из рода Звенящего Дождя, - мягко произнесла Эрэд имя худенькой и маленькой девушки, склонившейся в реверансе перед королём. Дурацкий обычай требовал, чтобы советники сами называли имена подходящих к трону спиритов. И юной советнице пришлось спешно зазубрить имена всех дворян, кто должен был проходить церемонию. И ошибиться она не имела права - это может очень негативно сказаться на карьере. Ведь она решилась отомстить и доказать всем, на что она способна...
- Ренн Ра'Азор из рода Огненный Вихрь, - голос воздушного советника прозвучал жёстко и холодно. Как всегда, при звучании голосов советников, Эрэд едва заметно вздрогнула. Она уже решилась, о да... Но эти старики продолжали внушать ей страх.
Юноша в жреческом одеянии и знаком рода на груди белозубо улыбнулся и, поклонившись, отошёл от трона, обменявшись колкими взглядами с девушкой, держащей на руках рыжего кота с приплюснутой мордочкой. Спиритка решительно приблизилась, не выпуская кота и продолжая отрешённо его поглаживать. Золотая Эрэд брезгливо скривилась и уже хотела довольно резко указать понурой девчонке, что с животными на праздник не приходят, но вовремя поняла, что пушистый котик - Спутник. Советница вовремя прикусила кончик языка и возблагодарила пламя за то, что не успела наговорить лишнего. Она очень боялась показаться глупой, Эрэд Золотая, слишком гордая, чтобы признавать за собой ошибки.
- Ренн Хэа'Даэру из рода Танцующих с Пламенем, - Эрэд снова впилась ногтями в ладонь, сдерживая дрожь. На этот раз говорил земляной советник, и его глухой голос звучал как из-под земли страшно и нереально.
Танцующая коротко, по-мужски, поклонилась, не выпуская из рук Спутника, высокомерно оглядывающего советников. Эрэд снисходительно смотрела на это недоразумение. Будь эта девица пофигуристее да по-изящнее, она затмила бы собой даже её, Эрэд Золотую, первую красавицу среди огненных. Но платье девицы лишь подчёркивало её сухую фигуру, с которой только и кланяться, а не реверансы делать.
Кот на руках Говорящей зашипел и вперил свои огромные золотые глаза в лицо Эрэд. Девушка вздрогнула и едва удержалась, чтобы не попятиться. Глаза Спутника напомнили ей глаза деда, холодный и злые. И в этом взгляде девушка с пугающей ясностью прочитала свою скорую смерть. Судорожно сглотнув, она отвела глаза. Кот раскатисто мурлыкнул, и огненные его глаза снова стали всего лишь глазами животного.
* * *
Представление уже давно закончилось, спириты снова разбрелись по всей поляне. Кто-то весело и оживлённо болтал, некоторые танцевали под тихую проникновенную музыку. Даэру снова предпочла удалиться в тихое и тёмное местечко. Блуждая по парку, она набрела на фонтан, тихо напевающий нежную мелодию, казалось бы, ей одной. Нежное журчание серебристой воды, бросающий мягкие блики на белый мрамор.
Даэ присела на краешек бортика, опустила ладонь в прохладную воду. Спутник спрыгнул с ей рук, прошёлся по мрамору, улёгся поудобнее и принялся смотреть на едва колеблющуюся воду. Он тоже прислушивался к неуловимой мелодии, похожей одновременно и на колыбельную и на тихую серенаду. Чарующие звуки сплетались, так же как блики и тени на белом мраморе, и не возможно было не смотреть и не слушать...
Спиритка напилась чистой холодной воды и умылась, сразу чувствуя себе посвежевшей. Несколько прядей, конечно, намокли, да и на платье немного попало, но какая разница? Кто её здесь увидит?
Словно в ответ из-за деревьев вышел Леот, в обыкновенной одежде горожанина, а не в привычной хламиде жреца.
- Я знал, что ты сюда обязательно придёшь!
Он щёлкнул пальцами, и песня фонтана постепенно затихла, сменившись обыкновенным и естественным журчанием. Даэ печально вздохнула: когда замолкла мелодия, ночь потеряла какую-то долю своего чародейского очарования; словно с её лица сдёрнули серебрящуюся занавесь, добавлявшую густой темноте сказочности.
- То есть ты заставил фонтан петь? - тихо произнесла девушка, когда жрец опустился на землю у её ног.
- Тебе не понравилось? - сразу напрягся юноша, вскинув лицо. Спиритка замерла и отрицательно покачала головой.
- Это было волшебно. Жаль, что сказка так быстро закончилась...
- Если хочешь, я заставлю фонтан петь снова! - С жаром предложил водный спирит.
- Не надо. Сказка кончилась, и пламя с ней. Надо жить в реальности.
Они замолчали, глядя друг на друга. Даэ смотрела на тонкие черты лица жреца, задумчиво провела руками по его волосам. Леот сидел, запрокинув голову, не отводя взгляда от лица возлюбленной, хотя у него уже давно затекла шея. Он этого не чувствовал. Для него в мире существовало только одно - лицо огненной девы, задумчивое и печальное.
Они молчали, не решаясь разбить эту новую сказку. Они хотели, чтобы она длилась до рассвета, за которым придёт новый день, такой же, как и тот, когда им придётся расстаться. Навсегда. Так зачем же нарушать очарование этой ночи, этого мгновения?
- Я завтра уезжаю, - глухо произнесла Даэру, переводя взгляд на блики на воде. - Я и так задержалась в городе слишком долго. В форте ждут меня и подкрепление.
Леот осторожно поднялся и сел рядом рядом с девушкой. Он не знал, что сказать, не знал, что Даэру хочет услышать, и, поэтому, молчал.